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The Project Gutenberg eBook of La chanson des vieux époux

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Title: La chanson des vieux époux

Author: Pierre Loti

Illustrator: Henry Somm

Release date: February 27, 2016 [eBook #51313]
Most recently updated: October 23, 2024

Language: French

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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CHANSON
DES VIEUX ÉPOUX ***

Au lecteur

LA

CHANSON DES VIEUX ÉPOUX

300 EXEMPLAIRES NON MIS DANS LE COMMERCE

PIERRE LOTI
DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE
~~~~~~~~~~~~

LA

CHANSON DES VIEUX ÉPOUX
Aquarelles d’après Henry Somm

PARIS
LIBRAIRIE L. CONQUET
L. CARTERET ET Cie, SUCCrs
5, RUE DROUOT, 5

——
1899

Toto-San et Kaka-San, le mari et la femme.
Ils étaient vieux, vieux; on les avait toujours connus; les plus anciens
de Nangasaki ne se rappelaient même pas les avoir vus jeunes.
Ils mendiaient par les rues. Toto-San, qui était aveugle, traînait dans
une petite caisse à roulettes Kaka-San, qui était paralytique.

Jadis ils s’étaient nommés Hato-San et Oumé-San (monsieur Pigeon et
madame Prune), mais on ne s’en souvenait plus.
En langue nipponne, Toto et Kaka sont des mots très doux qui
signifient «père» et «mère» dans la bouche des enfants. A cause sans doute
de leur grand âge, tout le monde les appelait ainsi; et en ce pays
d’excessive politesse on faisait suivre ces noms familiers du terme San,
qui est honorifique comme monsieur ou madame (monsieur papa et
madame maman); les plus petits des bébés japonais ne négligent jamais
ces formules d’étiquette.

Leur façon de mendier était discrète et comme il faut; ils ne harcelaient
point les gens avec des prières, mais tendaient les mains, simplement et

sans rien dire, de pauvres mains ridées sur lesquelles il y avait déjà comme
des plissures de momie. On leur donnait du riz, des têtes de poissons, des
vieilles soupes.
Très petite, comme toutes les Japonaises, Kaka-San paraissait réduite à
rien dans cette boîte à roulettes, où son arrière-train presque mort s’était
desséché et tassé pendant une si longue suite d’années.
Sa voiture était mal suspendue; aussi lui arrivait-il d’être très cahotée
dans le cours de ses promenades par la ville. Il ne marchait pourtant pas
vite, son pauvre époux, et il était si rempli de soins, de précautions! Elle le
guidait de la voix, et lui, attentif, l’oreille tendue, allait son chemin de juif-
errant dans son éternelle obscurité, le trait de cuir passé à l’épaule et
sondant avec un bambou la terre en avant de ses pas.

Les moments très graves, c’était quand il s’agissait de monter une
marche, ou bien de franchir un ruisseau, une crevasse, une ornière,—
comment se tirerait-il de là, Toto-San?... Et il fallait voir alors la pauvre
vieille s’agiter dans sa boîte: cette figure inquiète, ces yeux qui brillaient
d’anxiété intelligente, malgré la buée que les ans avaient soufflée dessus
pour les ternir..... Évidemment la frayeur d’être chavirée était une des
choses qui minaient le plus sa fin d’existence.

Que se passait-il dans leurs têtes, à ces deux vieux qui s’adoraient?
Qu’est-ce qu’ils pouvaient se conter l’un à l’autre, dans le recueillement
du soir? Quels souvenirs exhumaient-ils de leurs jeunes années, quand ils
étaient nichés ensemble sous quelque hangar pour dormir, Kaka-San déjà
encapuchonnée dans le mouchoir de coton bleu qui était sa coiffure de
nuit? Comment se faisaient leurs projets de promenade, pour le lendemain,
qui allait recommencer tout pareil au jour d’avant, avec la même lutte pour
manger, la même décrépitude et la même misère. Avaient-ils encore des
joies, de petits restes d’espérance? Avaient-ils bien encore des pensées,
seulement, et pourquoi s’obstinaient-ils à vivre, quand la terre était là toute

prête pour les recevoir, pour achever de les décomposer sans plus les faire
souffrir?...
Ils se rendaient à toutes les fêtes religieuses célébrées dans les temples.

Sous les grands cèdres noirs qui ombragent les préaux sacrés, au pied
de quelque vieux monstre en granit, ils s’installaient de bonne heure, avant
l’arrivée des premiers fidèles, et tant que durait le pèlerinage, beaucoup de
passants s’arrêtaient à eux. Jeunes filles à figure de poupée et à tout petits
yeux de chat, faisant traîner leurs hautes chaussures de bois; bébés nippons
très comiques dans leurs longues robes bigarrées, arrivant par bandes pour
faire leurs dévotions en se tenant par la main; belles dames minaudières à
chignon compliqué, venant à la pagode pour prier et pour rire; paysans à
longs cheveux, bonzes ou marchands, toutes les marionnettes imaginables
de ce petit peuple gai, passaient devant Kaka-San qui les voyait encore et
devant Toto-San qui ne les voyait plus. On leur jetait toujours un regard
bienveillant, et parfois, d’un groupe, quelqu’un se détachait pour leur
porter une aumône; on leur faisait même des révérences, tout comme à des
gens de bonne compagnie, tant ils étaient connus et tant on est poli dans
cet Empire.
Et ces jours-là, il leur arrivait à eux aussi de sourire à la fête, quand le
temps était beau et la brise tiède, quand leurs douleurs de vieillesse étaient
un peu endormies au fond de leurs membres épuisés. Kaka-San,
émoustillée par le brouhaha des voix rieuses et légères, se reprenait à
minauder comme les dames qui passaient, en jouant de son pauvre éventail
de papier, se donnait un air d’être encore bien en vie et de s’intéresser
comme les autres aux choses amusantes de ce monde.
Mais, quand le soir venait, ramenant de l’obscurité et du froid sous les
cèdres, quand il y avait une horreur religieuse et un mystère répandus tout
à coup alentour des temples, dans les allées bordées de monstres, les deux
vieux époux s’affaissaient sur eux-mêmes. Il semblait que la fatigue du
jour les eût rongés par en dedans, leurs rides étaient plus creuses, les
plissures de leur peau plus pendantes; leurs figures n’exprimaient plus que
la misère affreuse et la détresse d’être près de mourir.
Des milliers de lanternes s’allumaient pourtant autour d’eux dans les
branches noires, et des fidèles stationnaient toujours sur les marches des
sanctuaires. Le bourdonnement d’une gaieté frivole et bizarre sortait de
toute cette foule, emplissait les avenues et les saintes voûtes, contrastant
avec le rictus des monstres immobiles qui gardaient les dieux, avec les
symboles effrayants et inconnus, avec les vagues épouvantes de la nuit. La

fête se prolongeait aux
lumières et semblait
une immense ironie
pour les Esprits du ciel,
bien plus qu’une
adoration, mais une
ironie sans amertume,
enfantine, bienveillante
et surtout
irrésistiblement
joyeuse.

C’est égal, le soleil couché, rien de tout cela ne ranimait plus ces deux
débris humains; ils redevenaient sinistres à voir, accroupis à l’écart comme
des parias malades, comme de pauvres vieux singes usés et finis,
mangeant dans un coin leurs miettes d’aumône. A ce moment,
s’inquiétaient-ils de quelque chose de profond et d’éternel, pour avoir
cette expression d’angoisse répandue sur leurs masques morts? Qui sait ce

qui se passait au fond de ces vieilles têtes japonaises? Peut-être rien!... Ils
luttaient simplement pour tâcher de continuer de vivre; ils mangeaient, au
moyen de leurs petites baguettes de bois, en s’entr’aidant avec des soins
tendres; ils s’enveloppaient pour n’avoir pas trop froid, pour ne pas laisser
la rosée se déposer sur leurs os; ils se soignaient de leur mieux, avec le
désir d’être en vie demain et de recommencer, l’un roulant l’autre, leur
même promenade errante...
Dans la petite voiture, il y avait, en plus de Kaka-San, tous les objets
de leur ménage: écuelles ébréchées en porcelaine bleue pour mettre le riz,
tasses en miniature pour boire le thé et lanterne en papier rouge qu’ils
allumaient le soir.

Chaque semaine, une fois, Kaka-San était soigneusement repeignée et
recoiffée par son mari aveugle. Ses bras, à elle, ne pouvaient plus se lever
assez haut pour construire son chignon de Japonaise, et Toto-San avait
appris. A tâtons, à mains tremblantes, il caressait la pauvre vieille tête qui
se laissait tripoter avec un abandon câlin, et cela rappelait, en plus triste,
ces toilettes deux à deux que se font les singes. Les cheveux étaient rares,
et Toto-San ne trouvait plus grand’chose à peigner sur ce parchemin jaune,
ridé comme la peau des pommes en hiver. Il réussissait pourtant à former
des coques, qu’il disposait avec un goût nippon; elle, très intéressée,
suivait des yeux dans un casson de miroir: «Un peu plus haut, Toto-San!...
Un peu plus à droite, un peu plus à gauche...» A la fin, quand il avait piqué
là-dedans deux longues épingles en corne, qui achevaient de donner du
genre à la coiffure, Kaka-San prenait encore une certaine mine de
grand’mère comme il faut, une certaine silhouette apprêtée de bonne
femme à potiche.
Ils faisaient aussi leurs ablutions consciencieusement: on est si propre
au Japon!
Et, quand ils avaient accompli une fois de plus ce lavage,
perpétuellement recommencé depuis tant d’années, quand ils avaient fini
cette tâche de toilette que l’approche de la mort rendait de jour en jour
plus ingrate, se sentaient-ils au moins vivifiés par l’eau pure et froide,
éprouvaient-ils encore un peu de bien-être, au frais matin?
O misère lamentable! Après chaque nuit, se réveiller tous deux plus
caducs, plus endoloris, plus branlants, et, malgré tout, vouloir obstinément
vivre, étaler sa décrépitude au soleil, et repartir pour la même éternelle
promenade à roulettes, avec les mêmes lenteurs, les mêmes grincements
de planches, les mêmes cahots, les mêmes fatigues; aller toujours, par les
rues, par les faubourgs, par les villages, jusque dans la campagne lointaine,
quand une fête était annoncée à quelque temple des bois...

Ce fut dans les champs, un matin, au croisement de deux routes
mikadales, que la mort, en sournoise, attrapa la vieille Kaka-San.
Un beau matin d’avril, en plein soleil, en pleine verdure.

Dans cette île de Kiu-Siu, le printemps est un peu plus chaud que le
nôtre, un peu plus hâtif, et déjà tout resplendissait dans la fertile
campagne. Les deux routes se coupaient en plaine, au milieu de rizières
veloutées qu’un vent léger rendait chatoyantes comme des peluches vertes.
L’air était rempli de la musique des cigales, qui, au Japon, sont très
bruyantes.

A ce carrefour, il y avait une dizaine de tombes dans les herbes, sous
un bouquet de grands cèdres isolés: des bornes carrées ou bien d’antiques
bouddhas en granit assis dans des calices de lotus. Au delà des champs de
riz, on apercevait les bois, assez semblables à nos bois de chênes, mais où
se mêlaient quelques touffes blanches ou roses qui étaient des camélias à
fleurs simples, et quelques feuillages très légers qui étaient des bambous;
puis, tout au loin, des montagnes ressemblant à de petits dômes, à de
petites coupoles, dessinaient sur le ciel bleu des formes un peu maniérées,
mais très gracieuses.
C’est au milieu de cette région de calme et de verdure que l’équipage
de Kaka-San s’était arrêté, et pour une halte suprême. Des paysans et des
paysannes, habillés de longues robes en cotonnade bleu sombre à manches
pagode, une vingtaine de bonnes petites âmes nipponnes, s’empressaient
autour de la caisse à roulettes où la moribonde tordait ses vieux bras. Ça
l’avait prise tout d’un coup en chemin, tandis que Toto-San la traînait à un
pèlerinage dans un temple de la déesse Kwanon.

Les bonnes petites âmes, qui s’étaient attroupées par bienveillance
autant que par curiosité, se démenaient de leur mieux pour la soigner.
C’étaient pour la plupart des gens qui se rendaient, eux aussi, à cette fête
de Kwanon, divinité de la Grâce.
Pauvre Kaka-San! On avait essayé de la remonter avec un cordial à
l’eau-de-vie de riz; on lui avait frotté le creux de l’estomac avec des
herbes aromatiques et tamponné la nuque avec l’eau fraîche d’un ruisseau.
Toto-San la touchait tout doucement, la caressait à tâtons, ne sachant
que faire, entravant les autres avec ses gestes d’aveugle, et tremblant plus
que jamais de tous ses membres dans son angoisse.

En dernier lieu, on lui avait fait avaler, en boulettes, des morceaux de
papier qui contenaient d’efficaces prières écrites par les bonzes et qu’une
femme secourable avait consenti à retirer de la doublure de ses propres
manches. Peine perdue, car l’heure était sonnée; l’invisible Mort était là,
riant au nez de tous ces Nippons et serrant déjà la vieille dans ses mains
sûres.
Une dernière contorsion, très douloureuse, et Kaka-San s’affaissa, la
bouche ouverte, le corps tout de côté, à moitié tombée de sa boîte et les
bras pendants, comme la poupée d’un guignol de pauvres qui serait au
repos, la représentation finie.

Ce petit cimetière ombreux, devant lequel s’était accomplie la scène
finale, semblait tout indiqué par les Esprits et comme choisi par la morte
elle même.

On n’hésita donc pas. On embaucha des coolies qui passaient et bien
vite on se mit en devoir de creuser la terre. Tout le monde était pressé, ne
voulant pas manquer le pèlerinage, ni laisser cette pauvre vieille sans
sépulture, d’autant plus que la journée s’annonçait chaude et que déjà de
vilaines mouches s’assemblaient.

En une demi-heure le trou fut prêt. On tira la morte de sa boîte, en
l’enlevant par les épaules, et on la mit en terre, assise comme elle avait
toujours été, l’arrière-train recoquillé comme durant sa vie, semblable à
une de ces guenons desséchées que les chasseurs rencontrent parfois au
pied des arbres dans les forêts.
Toto-San essayait de tout faire par lui-même, n’ayant plus bien ses
idées et gênant les coolies, qui n’avaient pas l’âme sensible et qui le
bousculaient; il gémissait comme un petit enfant et des larmes coulaient de
ses yeux sans regard. Il tâtait si au moins elle était bien peignée pour se
présenter dans les demeures éternelles, si ses coques de cheveux étaient en
ordre, et il voulut replacer les grandes épingles dans sa coiffure avant
qu’on jetât la terre dessus...

On entendait un léger frémissement dans les feuillages: c’étaient les
Esprits des ancêtres de Kaka-San qui venaient la recevoir à son entrée
dans le pays des Ombres.
Elle avait fait des choses très malpropres dans sa boîte, pendant le
laisser-aller bien pardonnable de la fin, et les coolies, pris de dégoût,
parlaient de jeter aussi dans la fosse tout le ménage, souillé maintenant de
matières immondes: la couverture, les loques de rechange, les petites
tasses et la lanterne, jusqu’à la boîte elle-même, prétendant que la peste
était dedans.
Oh! alors Toto-San perdit tout à fait la tête de désespoir, en voyant
qu’on allait lui enlever tous ces souvenirs; épuisé et pleurant, il se coucha
dessus pour les défendre.
Mais une autre vieille mendiante qui se rendait à la fête, elle aussi,
pour y ramasser des aumônes, s’arrêta et eut pitié de lui: «Je laverai tout
ça dans le ruisseau, moi dit-elle».
Les gens qui s’étaient attroupés continuèrent donc leur chemin vers le
temple de la déesse, laissant ces deux mendiants ensemble au milieu de la
solitude verte où les cigales chantaient.

Dans le ruisseau d’eau courante et claire, la pauvresse lava tout avec
soin, même la boîte et ses roulettes; les détritus de Kaka-San allèrent
féconder les fraîches plantes qui poussaient le long de la rive et les lotus
superbes dont les premiers boutons commençaient à monter des vases
profondes.

Ensuite elle étendit les loques sur des branches, au gai soleil, et, le soir,
tout fut sec, bien replié, bien arrangé; Toto-San put reprendre sa route
errante.

Il s’attela et
repartit, par habitude
de marcher en roulant
quelque chose. Mais
derrière lui, la petite
voiture était vide.
Séparé de celle qui
avait été son amie, son
conseil, son
intelligence et ses
yeux, il s’en allait au
hasard, débris plus
pitoyable à présent,
irrévocablement seul
sur la terre jusqu’à sa
fin, ne retrouvant plus
ses idées, avançant à
tâtons, sans but ni
espérance, dans une
nuit plus noire...
Cependant, les
cigales chantaient à
pleine voix dans la
verdure qui
s’assombrissait sous les
étoiles et, tandis que la
vraie nuit descendait
autour de l’homme
aveugle, on
commençait à entendre
dans les branches les
mêmes frémissements
que le matin pendant la mise en terre; c’étaient encore des murmures
d’Esprits qui disaient: «Console-toi, Toto-San, elle se repose dans cette
sorte d’anéantissement très doux où nous sommes nous-mêmes et où tu
viendras bientôt. Elle n’est plus ni vieille ni branlante, puisqu’elle est

morte; ni désagréable à voir, puisqu’elle est bien cachée parmi les racines
souterraines; ni dégoûtante pour personne, puisqu’elle est de la matière
fertilisant le sol. Son corps va se purifier en s’infiltrant dans la terre; Kaka-
San va devenir de jolies plantes japonaises,—des rameaux de cèdre,—des
camélias simples,—des bambous...

Au lecteur
~~~~~
Cette version électronique reproduit dans son intégralité la version
originale.
La ponctuation n’a pas été modifiée hormis quelques corrections
mineures.

*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CHANSON
DES VIEUX ÉPOUX ***

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Foundation, anyone providing copies of Project Gutenberg™
electronic works in accordance with this agreement, and any
volunteers associated with the production, promotion and distribution
of Project Gutenberg™ electronic works, harmless from all liability,
costs and expenses, including legal fees, that arise directly or indirectly
from any of the following which you do or cause to occur: (a)

distribution of this or any Project Gutenberg work, (b) alteration,
modification, or additions or deletions to any Project Gutenberg work,
and (c) any Defect you cause.

Section 2. Information about the Mission of Project
Gutenberg

Project Gutenberg is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of
computers including obsolete, old, middle-aged and new computers. It
exists because of the efforts of hundreds of volunteers and donations
from people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg’s goals
and ensuring that the Project Gutenberg collection will remain freely
available for generations to come. In 2001, the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation was created to provide a secure and
permanent future for Project Gutenberg and future generations. To
learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 and
the Foundation information page at www.gutenberg.org.

Section 3. Information about the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non-profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the state
of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal Revenue
Service. The Foundation’s EIN or federal tax identification number is
64-6221541. Contributions to the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation are tax deductible to the full extent permitted by U.S.
federal laws and your state’s laws.

The Foundation’s business office is located at 41 Watchung Plaza
#516, Montclair NJ 07042, USA, +1 (862) 621-9288. Email contact

links and up to date contact information can be found at the
Foundation’s website and official page at www.gutenberg.org/contact

Section 4. Information about Donations to the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ depends upon and cannot survive without
widespread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine-readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment. Many small
donations ($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax
exempt status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United States.
Compliance requirements are not uniform and it takes a considerable
effort, much paperwork and many fees to meet and keep up with these
requirements. We do not solicit donations in locations where we have
not received written confirmation of compliance. To SEND
DONATIONS or determine the status of compliance for any particular
state visit www.gutenberg.org/donate.

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg web pages for current donation
methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations. To
donate, please visit: www.gutenberg.org/donate.

Section 5. General Information About Project Gutenberg
electronic works

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone. For forty years, he produced and distributed Project
Gutenberg eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as not protected by copyright in
the U.S. unless a copyright notice is included. Thus, we do not
necessarily keep eBooks in compliance with any particular paper
edition.

Most people start at our website which has the main PG search facility:
www.gutenberg.org.

This website includes information about Project Gutenberg, including
how to make donations to the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

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