Voyage au Centre de la Terre (French) Jules Verne 51959 downloads.pdf

El eBook de Project Gutenberg: Viaje al centro de la Tierra

Este eBook está destinado a ser utilizado por cualquier persona en cualquier lugar de los Estados Unidos y en la mayoría de las demás partes del mundo, sin costo alguno y casi sin ninguna restricción. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo según los términos de la Licencia de Project Gutenberg que se incluye con este eBook o en línea en www.gutenberg.org. Si no se encuentra en los Estados Unidos, deberá consultar las leyes del país donde se encuentra antes de utilizar este eBook.

Título: Viaje al centro de la Tierra

Autor: Jules Verne

Fecha de publicación: 1 de diciembre de 2003 [eBook #4791]
Última actualización: 12 de mayo de 2023

Idioma: Francés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/4791

Agradecimientos: Carlo Traverso, Robert Rowe, Charles Franks y el Equipo de Revisión Distribuida en Línea. Revisado por Richard Tonsing.

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG VIAJE AL
CENTRO DE LA TIERRA ***

Agradecemos a la Biblioteca Nacional de Francia por haber puesto a disposición los archivos de imágenes en www://gallica.bnf.fr, y por autorizar la preparación del texto electrónico mediante OCR.

Nota editorial: Resaltamos con X las runas que Verne resalta con sangrías, y las transcribimos en mayúsculas.

Jules Verne

VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA

El 24 de mayo de 1863, un domingo, mi tío, el profesor Lidenbrock, regresó apresuradamente a su pequeña casa situada en el número 19 de König-strasse, una de las calles más antiguas del casco antiguo de Hamburgo.

La buena Marthe debió pensar que estaba muy retrasada, ya que la cena apenas comenzaba a cocinarse en la cocina.

«Bueno, pensé, si mi tío tiene hambre, él, que es el hombre más impaciente del mundo, seguramente empezará a gritar de angustia».

—¡Ya está aquí el señor Lidenbrock! —exclamó la buena Marthe, sorprendida, al entreabrir la puerta del comedor.

—Sí, Marthe; pero la cena tiene derecho a no estar lista aún, porque aún no son las dos. Acaba de sonar la media en San Miguel.

—Entonces, ¿por qué vuelve el señor Lidenbrock?

—Probablemente nos lo dirá él mismo.

—¡Ahí está! Me voy corriendo. Señor Axel, usted tendrá que hacerle entrar en razón».

Y la buena Marthe regresó a su “laboratorio culinario”.

Me quedé solo. Pero hacer entrar en razón al profesor más irascible era algo que mi carácter algo indeciso no me permitía. Así que me preparaba para regresar con cautela a mi pequeña habitación arriba, cuando la puerta de la calle chirrió sobre sus goznes; unos pasos pesados hicieron crujir la escalera de madera, y el dueño de la casa, atravesando el comedor, se precipitó de inmediato a su estudio.

Pero, durante ese rápido paso, arrojó a un rincón su bastón con cabeza de nuez, sobre la mesa su amplio sombrero con pelos hacia atrás, y a su sobrino le dijo estas palabras resonantes:

“¡Axel, ven conmigo!”

No tuve tiempo de moverme cuando el profesor ya me gritaba, con un marcado tono de impaciencia:

“¿Bueno? ¿Todavía no estás aquí?”

Corrí al estudio de mi temible maestro.

Otto Lidenbrock no era un hombre malvado, lo admito de buen grado; pero, a menos que ocurrieran cambios improbables, moriría siendo un tipo terriblemente excéntrico.

Era profesor en el Johannaeum y daba clases de mineralogía. Durante esas clases, se enfadaba regularmente una o dos veces. No era porque le importaran los alumnos que asistían a sus clases, ni el grado de atención que le prestaban, ni el éxito que pudieran tener posteriormente; esos detalles no le preocupaban en absoluto. Enseñaba “subjetivamente”, según una expresión de la filosofía alemana, para sí mismo y no para los demás. Era un erudito egoísta, un pozo de conocimientos cuya polea chirriaba cada vez que se intentaba sacar algo de él. En resumen, un tacaño.

Hay algunos profesores de este tipo en Alemania.

Mi tío, lamentablemente, no gozaba de una facilidad extrema para pronunciar, al menos cuando hablaba en público; era un defecto lamentable en un orador. De hecho, en sus demostraciones en el Johannaeum, a menudo el profesor se detenía de repente; luchaba contra alguna palabra que se resistía a salir de sus labios, una de esas palabras que se resisten, se hinchan y terminan por salir en forma de un insulto poco científico. De ahí, gran ira.

En mineralogía hay muchas denominaciones semigriegas, semilatinas, difíciles de pronunciar, esas denominaciones ásperas que lastimarían los labios de un poeta. No quiero decir nada malo de esta ciencia. Lejos de mí. Pero cuando uno se encuentra ante cristalizaciones romboédricas, resinas retinasfálticas, gelenitas, tangasitas, molibdatos de plomo, tungstatos de manganeso y titanatos de zirconio, incluso la lengua más hábil puede tropezar.

En la ciudad, todos conocían esta disculpable debilidad de mi tío, y abusaban de ella; lo esperaban en los pasajes peligrosos, y él se enfurecía, mientras ellos se reían, lo cual no es de buen gusto, ni siquiera para los alemanes. Así que, aunque siempre había una gran afluencia de oyentes en las clases de Lidenbrock, ¡cuántos asistían con regularidad solo para divertirse con las magníficas rabietas del profesor!

En cualquier caso, mi tío, no puedo repetirlo lo suficiente, era un verdadero sabio. Aunque a veces rompía sus muestras al probarlas con demasiada brusquedad, combinaba el talento del geólogo con la perspicacia del mineralogista. Con su martillo, su punta de acero, su aguja magnética, su soplete y su frasco de ácido nítrico, era un hombre muy competente. Por la fractura, el aspecto, la dureza, la fusibilidad, el sonido, el olor y el sabor de cualquier mineral…

Lo clasificaba sin dudar entre las seiscientas especies que la ciencia cuenta hoy en día.

Así, el nombre de Lidenbrock resonaba con honor en los gimnasios y asociaciones nacionales. Los señores Humphry Davy, Humboldt, los capitanes Franklin y Sabine no dejaron de visitarlo en su paso por Hamburgo. Los señores Becquerel, Ebelmen, Brewster, Dumas, Milne-Edwards solían consultarle sobre las cuestiones más importantes de la química. Esta ciencia le debía descubrimientos bastante importantes; en 1853 se publicó en Leipzig un Tratado de Cristalografía Transcendental, del profesor Otto Lidenbrock, un volumen enorme con ilustraciones, pero que no tuvo éxito comercial.

Añádase a esto que mi tío era conservador del museo mineralógico del señor Struve, embajador de Rusia; se trataba de una colección preciosa, de fama europea.

Ese era, pues, el hombre que me interpelaba con tanta impaciencia. Imagínense a un hombre alto, delgado, de salud robusta, y de cabello rubio juvenil que le hacía parecer diez años más joven, a pesar de tener ya cincuenta años. Sus ojos grandes se movían constantemente detrás de unos lentes enormes; su nariz, larga y delgada, parecía una hoja afilada. Algunos incluso decían que era magnético y que atraía virutas de hierro. Era pura calumnia; solo atraía tabaco, y además en grandes cantidades, para no mentir.

Cuando añada que mi tío daba pasos tan largos como medio metro, y que al caminar mantenía los puños firmemente cerrados, señal de un temperamento impulsivo, ya se podrá conocerlo lo suficiente como para no querer estar en su compañía.

Vivía en su pequeña casa de Königstrasse, una vivienda a medias de madera y a medias de ladrillo, con un frontón dentado; daba a uno de esos canales.

Sinuosos caminos que se cruzan en medio del barrio más antiguo de Hamburgo, el cual, afortunadamente, fue respetado por el incendio de 1842.

La vieja casa estaba un poco inclinada, es cierto, y parecía tender su “vientre” hacia los transeúntes; su techo inclinado colgaba sobre una de sus paredes, como el gorro de un estudiante de la Tugendbund. La simetría de sus líneas dejaba algo que desear; pero, en general, se mantenía firme, gracias a un viejo olmo que crecía firmemente incrustado en la fachada, y que en primavera hacía brotar sus capullos a través de los vitrales de las ventanas.

Mi tío era, sin duda, un hombre rico para ser profesor alemán. La casa le pertenecía en su totalidad, tanto su estructura como todo lo que había dentro. Lo que había dentro eran su ahijada Graüben, una joven de diecisiete años originaria de Virlandia, la buena Marthe y yo. Por ser a la vez sobrino y huérfano, me convertí en su ayudante en sus experimentos.

Debo admitir que me apasionaron las ciencias geológicas; tenía sangre de mineralogista en las venas, y nunca me aburría en compañía de mis valiosas piedras.

En resumen, se podía vivir felizmente en esa casita de Königstraße, a pesar de la impaciencia de su dueño. Aunque actuaba de manera un poco brusca, no dejaba de quererme. Pero ese hombre no sabía esperar; era más impaciente de lo normal.

Cuando, en abril, plantaba en los maceteros de su salón plantas como el resedá o el volubilis, cada mañana iba regularmente a tirar de sus hojas para acelerar su crecimiento.

Con un tipo así, solo quedaba obedecer. Así que corrí a su laboratorio.

II

Ese gabinete era un verdadero museo. Todos los ejemplares del reino mineral se encontraban allí, etiquetados con el mayor orden posible, según las tres grandes divisiones de los minerales: inflamables, metálicos y litoides.

¡Cuán bien conocía yo esos objetos de la ciencia mineralógica! ¡Cuántas veces, en lugar de jugar con chicos de mi edad, disfrutaba limpiando esos grafitos, antracitas, carbones, lignitos y turba! Y los betunes, resinas y sales orgánicas, que había que proteger de la más mínima partícula de polvo. ¡Y esos metales, desde el hierro hasta el oro, cuyo valor relativo desaparecía frente a la igualdad absoluta de los especímenes científicos! ¡Y todas esas piedras que habrían sido suficientes para reconstruir la casa de König-strasse, incluso con una habitación más, en la que me habría sentido muy cómodo!

Pero al entrar en el gabinete, apenas pensaba en esas maravillas. Solo mi tío ocupaba mis pensamientos. Estaba sentado en su amplio sillón forrado de terciopelo de Utrecht, y sostenía entre sus manos un libro que contemplaba con la más profunda admiración.

“¡Qué libro! ¡Qué libro!”, exclamaba.

Esa exclamación me recordó que el profesor Lidenbrock también era bibliómano en sus momentos libres; pero un libro solo tenía valor para él…

solo bajo la condición de ser imposible de encontrar, o al menos ilegible.

—¡Vaya! —me dijo—, ¿acaso no lo ves? Pero es un tesoro inestimable el que encontré esta mañana mientras rebuscaba en la tienda del judío Hevelius.

—¡Maravilloso! —respondí con un entusiasmo fingido.

De hecho, ¿de qué servía tanto alboroto por un viejo in-quarto cuyas cubiertas y páginas parecían estar hechas de piel tosca, un libro amarillento del que colgaba un marcador descolorido?

Sin embargo, las exclamaciones de admiración del profesor no cesaban.

—Mira —decía, haciéndose preguntas y respondiéndose a sí mismo—: ¿Es lo suficientemente hermoso? Sí, es admirable. ¡Y qué encuadernación! ¿Se abre fácilmente este libro? Sí, porque se queda abierto en cualquier página. ¿Pero se cierra bien? Sí, porque la cubierta y las páginas forman un todo muy unido, sin separarse ni abrirse en ningún lugar. ¡Y esa cubierta que no presenta ni una sola grieta después de setecientos años de existencia! ¡Ah! Esa es una encuadernación de la que Bozerian, Closs o Purgold se habrían sentido orgullosos!

Mientras hablaba así, mi tío abría y cerraba sucesivamente el viejo libro. No podía hacer otra cosa que preguntarle sobre su contenido, aunque en realidad no me interesara en absoluto.

—¿Y cuál es el título de este maravilloso volumen? —pregunté con un entusiasmo excesivo para no ser fingido.

—Esta obra —respondió mi tío, emocionado— es el Heims-Kringla de Snorre Turleson, el famoso autor islandés del siglo XII; es la crónica de los príncipes noruegos que gobernaron en Islandia.

—¡De verdad! —exclamé lo mejor que pude—. Seguramente, es una traducción al idioma alemán, ¿no?

—¡Bueno! —replicó rápidamente el profesor—. ¡Una traducción! ¿Y qué haría yo con tu traducción? ¿A quién le importa tu traducción? Esto es la obra original en idioma islandés, ese maravilloso idioma, rico y sencillo a la vez, que permite las combinaciones gramaticales más variadas y numerosas modificaciones de palabras.

—Como el alemán, insinué con cierto acierto.

—Sí —respondió mi tío encogiéndose de hombros—. Pero con esta diferencia: el idioma islandés admite los tres géneros, como el griego, y declina los nombres propios, como el latín.

—Ah… —dije, algo desconcertado en mi indiferencia—. ¿Y los caracteres de este libro son hermosos?

—¡Caracteres! ¿Quién te habla de caracteres, desdichado Axel? ¡No se trata de caracteres! Ah, crees que es algo impreso… Pero, ignorante, es un manuscrito, ¡y un manuscrito runico!

—¿Rúnico?

—Sí. ¿Vas a pedirme ahora que te explique ese término?

—Me abstendré de hacerlo —repliqué, con el tono de alguien cuyo orgullo ha sido herido.

Pero mi tío continuó sin cesar, informándome, contra mi voluntad, sobre cosas que realmente no quería saber.

«Las runas —prosiguió— eran caracteres de escritura utilizados antiguamente en Islandia, y, según la tradición, fueron inventadas por el propio Odín. ¡Pero mira, admira, impío, estos símbolos que surgieron de la imaginación de un dios!»

Bueno, al no saber qué responder, estaba a punto de postrarme, una especie de respuesta que debe gustar tanto a los dioses como a los reyes, ya que tiene la ventaja de no avergonzarlos nunca, cuando un incidente interrumpió el curso de la conversación.

Fue la aparición de un pergamino sucio que se deslizó del libro y cayó al suelo.

Mi tío se lanzó sobre ese trozo de papel con una avidez fácil de comprender. Un documento antiguo, quizá encerrado desde tiempos inmemoriales en un viejo libro, sin duda tenía un gran valor a sus ojos.

«¿Qué es esto?», exclamó.

Al mismo tiempo, desplegó cuidadosamente sobre su mesa un pedazo de pergamino de cinco pulgadas de largo y tres de ancho, en el cual se extendían, en líneas transversales, caracteres propios de un grimorio.

He aquí su facsímil exacto. Deseo dar a conocer estos signos extraños, porque fueron ellos los que llevaron al profesor Lidenbrock y a su sobrino a emprender la expedición más extraña del siglo XIX:

ᛯ.ᛦᚳᛚᛚᚼᛅᚼᛦᛅᚢᛅᛚᚼᛅᛅᚴᛁᚦᛅ
ᚼᛎᛏᚼᚼᛘᚠᚢᚳᛏᛅᛁᛅᚠᚳᛁᛅᚦᛦᚴᛅ
ᚴ ᛏ , ᚼ ᛐ ᛘ ᚳ ᛐ ᛏ ᛦ ᛐ ᛏ ᛅ_ᚼ_ _ᚼ_ᛐ ᚭ ᚦ ᛦ ᛦ ᚳ
ᛅ ᛘ ᛏ ᚳ ᛐ ᛅ_ᛁ_ ᚳ ᚢ ᛐ ᛅ ᚴ ᛏ ᛦ ᛦ ᛁ ᛚ_ᚼ_ᛐ
_ᛐ_ᛏ ᚢ ᛐ ᛐ ᛦ . ᚳ ᚼ ᚴ ᛦ ᚴ ᛁ ᛅ ᛐ ᛐ ᚲ ᚼ

ᚴᚴᚦᛦᛘᛁᛅᛅᚢᛏᚢᛚᚠᛦᛐᚳᛏᚢ
ᚦ ᛏ , ᛁ ᛐ ᚴ ᚭ ᚼ ᛅ ᛁ ᚲ ᚭ _ᚴ_ᛅ ᚦ ᛁ ᛁ_ᛦ_

El profesor contempló durante unos instantes esa serie de caracteres; luego dijo, levantándose las gafas:

«Es runa; estos símbolos son absolutamente idénticos a los del manuscrito de Snorre Turleson. Pero… ¿qué puede significar esto?»

Como me parecía que el sistema runico era una invención de los eruditos para engañar al pobre mundo, no me molestó ver que mi tío no entendía nada. Al menos, así me lo pareció por el movimiento de sus dedos, que comenzaban a agitarse terriblemente.

«¡Pero si es islandés antiguo!», murmuraba entre dientes.

Y el profesor Lidenbrock tenía que saber mucho de eso, ya que se consideraba un verdadero políglota. No es que hablara con fluidez los dos mil idiomas y los cuatro mil dialectos que existen en el planeta, pero al menos conocía bastante de ellos.

Así que, ante esta dificultad, estaba a punto de dar rienda suelta a toda la impetuosidad de su carácter, y yo preveía una escena violenta, cuando sonaron las dos en el pequeño reloj de la chimenea.

Inmediatamente, la buena Marthe abrió la puerta del gabinete y dijo:

«La sopa está lista.»

«¡Al diablo con la sopa!», exclamó mi tío. «¡Y también con quien la haya preparado y con quienes la vayan a comer!»

Marthe huyó; corrí tras ella y, sin saber cómo, me encontré sentado en mi lugar habitual en el comedor.

Esperé unos instantes. El profesor no vino. Era la primera vez, que yo supiera, que faltaba a la solemnidad de la cena. ¡Y qué cena, sin embargo! Una sopa de perejil, una tortilla de jamón sazonada con acedera y canela, un trozo de ternera con compota de ciruelas, y de postre, camarones con azúcar, todo regado con un buen vino de la Mosela.

Eso era lo que un viejo papel iba a costarle a mi tío. Pues bien, como sobrino devoto, me consideré obligado a comer por él, e incluso por mí mismo. Lo hice con conciencia.

“¡Nunca he visto algo así!”, decía la buena Marthe mientras servía. “¡El señor Lidenbrock no está en la mesa!”

“Es increíble.”

“Esto presagia algún acontecimiento grave”, repetía la anciana criada, sacudiendo la cabeza.

En mi opinión, eso no presagiaba nada, salvo una escena espantosa, cuando mi tío descubriera que su cena había sido devorada.

Estaba comiendo mi último camarón cuando una voz estruendosa me arrancó de los placeres del postre. Salí corriendo del comedor hacia el gabinete.

III

«Obviamente es runa», decía el profesor frunciendo el ceño.
«Pero hay un secreto, y yo lo descubriré, de lo contrario…»

Un gesto violento completó su pensamiento.

«Siéntate ahí», añadió, señalando la mesa con el puño, «y escribe».

En un instante estuve listo.

«Ahora te dictaré cada letra de nuestro alfabeto que corresponde a uno de estos caracteres islandeses. Veremos qué resultará. Pero, por san Miguel, ¡cuidado de equivocarte!»

Comenzó la dictada. Me esforcé al máximo; cada letra fue pronunciada una tras otra, formando la secuencia incomprensible de las siguientes palabras:

mm . r n l l s e s r e u e l s e e c J d e s g t s s m f u n t e i e f n i e
drkekt,samnatrateSSaodrrnemtnaeInuaectrr
ilSaAtuaar.nscrcieaabsccdrmieeutulfrantud
t,iacoseiboKediiY

Cuando terminé ese trabajo, mi tío tomó rápidamente la hoja en la que acababa de escribir y la examinó largamente con atención.

«¿Qué significa eso?», repetía mecánicamente.

Por honor, no habría podido enseñárselo. De hecho, no me hizo ninguna pregunta al respecto, y continuó hablándose a sí mismo:

«Es lo que llamamos un criptograma —decía—, en el cual el sentido está oculto bajo letras deliberadamente confusas, y que, dispuestas adecuadamente, formarían una frase comprensible. ¡Cuando pienso que allí puede haber la explicación o la pista de un gran descubrimiento!»

En cuanto a mí, pensaba que no había absolutamente nada, pero guardé prudentemente mi opinión.

El profesor tomó entonces el libro y el pergamino, y los comparó ambos.

«Estas dos escrituras no son de la misma mano —dijo—; el criptograma es posterior al libro, y veo de inmediato una prueba irrefutable. De hecho, la primera letra es una doble M que se buscaría en vano en el libro de Turleson, ya que solo se añadió al alfabeto islandés en el siglo XIV. Así pues, hay al menos doscientos años entre el manuscrito y el documento.»

Eso, lo admito, me pareció bastante lógico.

«Por lo tanto, estoy obligado a pensar —prosiguió mi tío— que uno de los poseedores de este libro trazó estos caracteres misteriosos. Pero, ¿quién diablos era ese poseedor? ¿Acaso no habría puesto su nombre en algún lugar de este manuscrito?»

Mi tío se subió las gafas, tomó una lupa potente y examinó cuidadosamente las primeras páginas del libro. En el reverso de la segunda, la del falso título, descubrió una especie de mancha que hacía que…

El efecto era el de una mancha de tinta. Sin embargo, al mirarla de cerca, se podían distinguir algunos caracteres medio borrados. Mi tío comprendió que allí estaba el punto interesante; así que se dedicó a examinar esa mancha y, con la ayuda de su lupa grande, finalmente logró reconocer las siguientes señales: caracteres rúnicos que leyó sin vacilar:

ᛐᛦᚳᛅᚼᛐᚴᚳᚢᚼᚼᛅᛯ

«¡Arne Saknussem!», exclamó con tono triunfal. «Pero eso es un nombre, ¡y además un nombre islandés! El de un erudito del siglo XVI, de un alquimista famoso».

Miré a mi tío con cierta admiración.

«Esos alquimistas —prosiguió—, Avicena, Bacon, Lulle, Paracelso, eran los verdaderos, los únicos sabios de su época. Hicieron descubrimientos que nos dan derecho a sorprendernos. ¿Por qué este Saknussemm no habría enterrado bajo ese criptograma incomprensible algún descubrimiento sorprendente? Así debe ser. Y así es».

La imaginación del profesor se encendía ante esa hipótesis.

«Sin duda», me atreví a responder, «pero, ¿qué interés podría tener ese erudito en ocultar así algún descubrimiento maravilloso?»

«¿Por qué? ¿Por qué? ¡Eh! ¿Acaso lo sé yo? ¿No hizo Galileo lo mismo con Saturno? De todos modos, lo veremos; conoceré el secreto de este documento, y no tomaré ni comida ni sueño hasta haberlo adivinado».

«Oh», pensé.

«Tú tampoco, Axel», añadió.

—¡Diablo! —me dije—. ¡Menos mal que he cenado para dos!

—Y, primero que nada —dijo mi tío—, hay que descifrar el idioma de este “código”. No debe ser difícil.

Al oír estas palabras, levanté rápidamente la cabeza. Mi tío continuó con su monólogo:

“Nada es más sencillo. En este documento hay ciento treinta y dos letras, de las cuales setenta y nueve son consonantes y cincuenta y tres vocales. Pues bien, es más o menos según esta proporción como se forman las palabras en los idiomas del sur, mientras que los idiomas del norte son infinitamente más ricos en consonantes. Se trata, por lo tanto, de un idioma del sur.”

Esas conclusiones eran muy acertadas.

“Pero, ¿cuál es ese idioma?”

Ahí era donde esperaba a mi erudito, en quien, sin embargo, descubrí a un analista excepcional.

“Ese Saknussemm —prosiguió— era un hombre culto. Por lo tanto, cuando no escribía en su lengua materna, debía elegir preferentemente el idioma común entre los hombres cultos del siglo XVI, es decir, el latín. Si me equivoco, podré probar con el español, el francés, el italiano, el griego o el hebreo. Pero los eruditos del siglo XVI solían escribir en latín. Por lo tanto, tengo derecho a decir de antemano: esto es latín.”

Salté de mi silla. Mis recuerdos como estudioso de latín se rebelaban contra la idea de que esa secuencia de palabras tan complejas pudiera pertenecer al dulce idioma de Virgilio.

“Sí, ¡latín! —repitió mi tío—, pero latín confuso.”

—¡Por fin! pensé. Si lo logras, serás genial, tío mío.

—Examinémoslo bien, dijo él, tomando de nuevo la hoja en la que yo había escrito. Aquí hay una serie de ciento treinta y dos letras que aparecen en un orden aparentemente caótico. Hay palabras en las que solo aparecen consonantes, como la primera “mrnlls”; otras, en cambio, tienen muchas vocales, como la quinta, “unteief”, o la penúltima, “oseibo”. Evidentemente, esta disposición no fue elegida al azar; está determinada matemáticamente por alguna razón desconocida que rige la secuencia de estas letras. Me parece seguro que la frase original fue escrita de forma regular, y luego invertida según una ley que aún hay que descubrir. Quien poseyera la clave de este “cifrado” podría leerla sin dificultad. Pero, ¿cuál es esa clave? Axel, ¿tienes esa clave?

A esta pregunta no respondí nada, y con razón. Mis miradas se habían fijado en un encantador retrato colgado en la pared: el retrato de Graüben. En ese momento, la pupila de mi tío se encontraba en Altona, con una de sus parientes. Su ausencia me entristecía mucho, porque, puedo confesarlo ahora, la hermosa virlandesa y el sobrino del profesor se amaban con toda la paciencia y tranquilidad propias de los alemanes. Nos habíamos prometido en secreto, sin que mi tío se diera cuenta, ya que era demasiado geólogo como para comprender tales sentimientos. Graüben era una encantadora joven rubia de ojos azules, de carácter algo serio y de espíritu algo grave; pero eso no impedía que me amara. En cuanto a mí, la adoraba… siempre y cuando esa palabra exista en la lengua alemana. La imagen de mi pequeña virlandesa me transportó, en un instante, del mundo de la realidad al mundo de las quimeras, al mundo de los recuerdos.

Volví a ver a la fiel compañera de mis trabajos y placeres. Ella me ayudaba todos los días a ordenar las valiosas piedras de mi tío; las etiquetábamos juntos. Era una mineralogista muy competente, esa señorita…

¡Graüben! A ella le gustaba profundizar en las cuestiones difíciles de la ciencia. ¡Cuántas horas dulces pasamos estudiando juntos! Y cuántas veces envidiaba yo el destino de esas piedras insensibles que ella manipulaba con sus encantadoras manos.

Luego, cuando llegaba el momento del descanso, salíamos los dos juntos; tomábamos los senderos frondosos del Alsser y nos dirigíamos juntos al viejo molino de alquitrán que tiene un aspecto tan hermoso en el extremo del lago. Durante el camino, charlábamos mientras nos tomábamos de la mano; yo le contaba cosas de las cuales ella reía con todas sus fuerzas. Así llegábamos hasta la orilla del Elba, y, después de despedirnos de los cisnes que nadaban entre los grandes nenúfares blancos, regresábamos al muelle en el barco de vapor.

Pues bien, estaba sumido en mi sueño cuando mi tío, golpeando la mesa con el puño, me devolvió bruscamente a la realidad.

“Mira”, dijo, “la primera idea que debe venir a la mente para confundir las letras de una frase es, me parece, escribir las palabras verticalmente en lugar de trazarlas horizontalmente”.

“¡Vaya!”, pensé.

“Hay que ver qué resultado da, Axel. Escribe cualquier frase en este trozo de papel; pero, en lugar de colocar las letras una tras otra, ponlas sucesivamente en columnas verticales, de modo que se agrupen en grupos de cinco o seis”.

Comprendí de qué se trataba y de inmediato escribí de arriba abajo:

J m n e , b e e , t G e t’ b m i r n a i a t a ! i e p e ü

“Bien”, dijo el profesor, sin haber leído. “Ahora, coloca estas palabras en una línea horizontal”.

Obedezco, y obtuve la siguiente frase:

Jmne,b ee,tGe t’bmirn aiata! iepeü

«¡Perfecto!», dijo mi tío al arrebatarme el papel de las manos. «Ya tiene el aspecto de un documento antiguo: las vocales y las consonantes están agrupadas del mismo modo, en ese mismo desorden; incluso hay mayúsculas en medio de las palabras, así como comas, tal como en el pergamino de Saknussemm».

No puedo evitar considerar estas observaciones muy ingeniosas.

«Bueno», continuó mi tío dirigiéndose directamente a mí, «para leer la frase que acabas de escribir, y que yo no conozco, me basta con tomar sucesivamente la primera letra de cada palabra, luego la segunda, luego la tercera, y así sucesivamente».

Y mi tío, para su gran sorpresa y también para la mía, leyó:

¡Te quiero mucho, mi pequeña Graüben!

«¿Eh?», dijo el profesor.

Sí, sin darme cuenta, como un enamorado torpe, había escrito esa frase comprometedora.

«¡Ah! ¡Te gusta Graüben!», repitió mi tío en un verdadero tono de tutor.

—Sí… No… —balbuceé.

—Ah… Te gusta Graüben, ¿verdad? Bueno, apliquemos mi método al documento en cuestión».

Mi tío, sumido de nuevo en su absorbente contemplación, ya había olvidado mis palabras imprudentes. Digo imprudentes, porque la mente del sabio no podía comprender las cosas del corazón. Pero, afortunadamente, el asunto importante del documento prevaleció.

En el momento de realizar su experimento crucial, los ojos del profesor Lidenbrock lanzaron chispas a través de sus gafas; sus dedos temblaron cuando tomó el viejo pergamino; estaba seriamente conmovido. Finalmente tosió con fuerza y, con una voz grave, llamando sucesivamente la primera letra y luego la segunda de cada palabra, me dictó la siguiente secuencia:

mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn
ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne
lacartniiiluJsiratracSarbmutabiledmek meretarcsilucoYsleffenSnI

Al terminar, debo admitir que yo también estaba emocionado. Esas letras, pronunciadas una por una, no me transmitían ningún sentido; esperaba, pues, que el profesor pronunciara solemnemente, entre sus labios, una frase de magnífica belleza en latín.

Pero, ¿quién podría haberlo previsto? Un fuerte golpe con el puño sacudió la mesa. La tinta salpicó por todas partes y la pluma se me cayó de las manos.

“¡Eso no es!”, exclamó mi tío. “¡Eso no tiene sentido!”

Luego, como un proyectil, atravesó el despacho y, como una avalancha, bajó las escaleras. Se precipitó hacia König-Strasse y huyó a toda prisa.

IV

«¿Se ha ido?», exclamó Marthe al acudir al ruido de la puerta de la calle que, al cerrarse con violencia, acababa de sacudir toda la casa.

—¡Sí! —respondí—. Se ha ido por completo.

—¿Y su cena? —preguntó la vieja criada.

—¡No cenará!

—¿Y su cena tardía?

—¡Tampoco cenará!

—¿Cómo? —dijo Marthe juntando las manos.

—No, buena Marthe; ya no comerá nadie en esta casa. Mi tío Lidenbrock nos tiene a todos en ayunas hasta que logre descifrar un antiguo grimorio que es completamente indecifrable.

—¡Jesús! ¡Entonces solo nos queda morir de hambre!»

No me atreví a admitir que, con un hombre tan autoritario como mi tío, ese era un destino inevitable.

La vieja criada, seriamente alarmada, regresó a su cocina gimiendo.

Cuando me quedé solo, se me ocurrió ir a contarle todo a Graüben; pero, ¿cómo salir de la casa? ¿Y si me llamaba? ¿Y si quería volver a hacer ese trabajo logográfico, que ya se había intentado en vano con el viejo Edipo? ¿Y si no respondía a su llamada, qué pasaría?

Lo más sensato era quedarme. Justo en ese momento, un mineralogista de Besanzón nos había enviado una colección de geodas silíceas que había que clasificar. Me puse a trabajar: las clasifiqué, las etiqueté y las coloqué en sus vitrinas, todas esas piedras huecas dentro de las cuales se movían pequeños cristales.

Pero esa ocupación no me absorbía por completo; el asunto del antiguo documento seguía preocupándome enormemente. Mi cabeza hervía y sentía una vaga inquietud. Tenía la sensación de que se avecinaba una catástrofe.

Después de una hora, mis geodas estaban ordenadas en los estantes. Entonces me recosté en el gran sillón de Utrecht, con los brazos colgando y la cabeza hacia atrás. Encendí mi pipa de cañón largo y curvo, cuyo tubo estaba tallado en forma de una ninfa tendida tranquilamente; luego, me entretuve observando cómo la carbonización transformaba poco a poco a mi ninfa en una verdadera negra. De vez en cuando, escuchaba si se oían pasos en la escalera. Pero no. ¿Dónde podría estar mi tío en ese momento? Me lo imaginaba corriendo bajo los hermosos árboles del camino de Altona, gesticulando, golpeando la pared con su bastón, agitando las hierbas con fuerza, arrancando las ortigas y perturbando el descanso de las cigüeñas solitarias.

¿Regresaría triunfante o desanimado? ¿Quién tendría razón, el secreto o él? Me hacía estas preguntas, y, mecánicamente, tomé entre…

Con los dedos toqué la hoja de papel sobre la cual se extendía esa serie incomprensible de letras trazadas por mí. Me repetía:

«¿Qué significa esto?»

Intenté agrupar esas letras para formar palabras. Imposible. Ya fuera combinándolas en parejas, grupos de tres, cinco o seis, no obtenía nada comprensible; sí había la decimocuarta, la decimoquinta y la decimosexta letra que formaban la palabra inglesa «ice», y la octogésima cuarta, la octogésima quinta y la octogésima sexta formaban la palabra «sir». Finalmente, en el cuerpo del documento, en la segunda y tercera línea, también observé las palabras latinas «rota», «mutabile», «ira», «neo», «atra».

«Diablo, pensé, estas últimas palabras parecerían dar la razón a mi tío respecto al idioma del documento. ¡Incluso, en la cuarta línea, veo aún la palabra “luco”, que se traduce como “bosque sagrado”. Es cierto que en la tercera línea se lee la palabra “tabiled”, de estructura perfectamente hebrea, y en la última, las palabras “mar”, “arco” y “madre”, que son puramente francesas.»

¡Era suficiente para volver loco! ¡Cuatro idiomas diferentes en esa frase absurda! ¿Qué relación podía haber entre las palabras «hielo, señor, ira, cruel, bosque sagrado, cambiante, madre, arco o mar»? Solo el primero y el último se relacionaban fácilmente; no era de extrañar que, en un documento escrito en Islandia, se hablara de un «mar de hielo». Pero pasar de ahí a comprender el resto del criptograma era otra cosa.

Así que luchaba contra una dificultad insuperable; mi cerebro se calentaba; mis ojos parpadeaban sobre la hoja de papel; las ciento treinta y dos letras parecían revolotear a mi alrededor, como esas lágrimas plateadas que se deslizan en el aire alrededor de nuestra cabeza cuando la sangre fluye con fuerza hacia allí.

Estaba presa de una especie de alucinación; me ahogaba; necesitaba aire.
Mecánicamente, me abanicaba con la hoja de papel, cuyo anverso y reverso se presentaron sucesivamente ante mis ojos.

¡Cuál fue mi sorpresa cuando, en uno de esos giros rápidos, en el momento en que el reverso se volvía hacia mí, creí ver aparecer palabras perfectamente legibles, palabras en latín, entre otras “craterem” y “terrestre”!

De repente, una luz se encendió en mi mente; esos simples indicios me hicieron entrever la verdad; había descubierto la ley del cifrado. Para leer ese documento, ni siquiera era necesario leerlo a través de la hoja vuelta del revés. ¡No! Tal como estaba, tal como me había sido dictado, así podía ser pronunciado sin problemas. Todas las ingeniosas combinaciones del profesor se hacían realidad; tenía razón respecto a la disposición de las letras, razón respecto al idioma del documento. Faltaba “poco” para que pudiera leer de principio a fin esa frase en latín, y ese “poco”, el azar acababa de dármelo.

Se comprende si estoy emocionado. Mis ojos se nublaron. No podía utilizarlos. Había extendido la hoja de papel sobre la mesa. Me bastaba echarle un vistazo para hacerme dueño del secreto.

Finalmente logré calmarme. Me impuse la regla de dar dos vueltas por la habitación para tranquilizar mis nervios, y volví a sentarme en el amplio sillón.

“Leamos”, exclamé, después de llenar de nuevo mis pulmones de aire.

Me incliné sobre la mesa; puse mi dedo sucesivamente sobre cada letra, y, sin detenerme, sin vacilar ni un instante, pronuncié en voz alta toda la frase.

¡Pero qué asombro, qué terror me invadió! Al principio me quedé como si hubiera recibido un golpe repentino. ¿Qué? Lo que acababa de saber se había cumplido… ¡Un hombre había tenido suficiente audacia como para entrar allí!

«¡Ah! —exclamé, saltando—. Pero no, ¡no! Mi tío no lo sabrá. ¡No faltaría más que llegara a conocer sobre un viaje así! ¡Querría hacerlo también! Nada podría detenerlo. Un geólogo tan decidido… ¡Se iría igualmente, a pesar de todo! Y me llevaría con él; ¡y no volveríamos jamás! ¡Nunca!»

Estaba en un estado de excitación difícil de describir.

«¡No! ¡No ocurrirá! —dije con energía—. Y, ya que puedo impedir que tal idea se le ocurra a mi tirano, lo haré. Al examinar ese documento una y otra vez, podría descubrir por casualidad su clave. Destruyámoslo.»

Aún quedaba algo de fuego en la chimenea. Agarré no solo el papel, sino también el pergamino de Saknussem; con mano temblorosa estaba a punto de arrojar todo sobre las brasas y destruir ese secreto peligroso, cuando se abrió la puerta del gabinete. Apareció mi tío.

V

Solo tuve tiempo de volver a colocar sobre la mesa ese documento tan problemático.

El profesor Lidenbrock parecía profundamente absorto. Su pensamiento dominante no le dejaba ni un instante de descanso; evidentemente había examinado y analizado el asunto, puesto en práctica todos los recursos de su imaginación durante su paseo, y ahora volvía para probar alguna nueva combinación.

De hecho, se sentó en su sillón y, con la pluma en la mano, comenzó a elaborar fórmulas que parecían ser cálculos algebraicos.

Seguía con la mirada su mano temblorosa; no perdía ni un solo de sus movimientos. ¿Acaso iba a producirse de repente algún resultado inesperado? Temblaba, sin razón alguna, ya que la verdadera combinación, la “única”, ya había sido encontrada, por lo que toda otra búsqueda resultaba inevitablemente inútil.

Durante tres largas horas, mi tío trabajó sin hablar, sin levantar la cabeza, borrando, volviendo a escribir, tachando, empezando de nuevo una y otra vez.

Sabía muy bien que, si lograba ordenar las letras según todas las posiciones relativas que podían ocupar, la frase quedaría completa. Pero también sabía que solo veinte letras pueden formar dos quintillones, cuatrocientos treinta y dos cuatrillones, nuevecientos dos billones.

Ocho mil millones, ciento setenta y seis millones, seiscientos cuarenta mil combinaciones. Pero había ciento treinta y dos letras en la frase, y esas ciento treinta y dos letras daban como resultado un número de frases diferentes compuesto por al menos ciento treinta y tres cifras, un número casi imposible de enumerar y que escapa a toda apreciación.

Estaba tranquilo respecto a este método heroico para resolver el problema.

Sin embargo, el tiempo pasaba; llegó la noche; los ruidos de la calle se calmaron; mi tío, siempre concentrado en su tarea, no vio nada, ni siquiera a la buena Marthe, que entreabrió la puerta; no oyó nada, ni siquiera la voz de esa digna criada, que decía:

“¿Cenará el señor esta noche?”

Por eso, Marthe tuvo que irse sin recibir respuesta. En cuanto a mí, después de resistir durante algún tiempo, me invadió un sueño invencible, y me quedé dormido en un extremo del sofá, mientras mi tío Lidenbrock seguía calculando y tachando cosas.

Cuando me desperté al día siguiente, el incansable excavador seguía trabajando. Sus ojos rojos, su tez pálida, sus cabellos enredados bajo su mano febril, sus mejillas enrojecidas indicaban claramente su terrible lucha contra lo imposible. ¡Qué fatigas mentales, qué esfuerzos cerebrales debieron de suponerle esas horas!

De verdad, me dio lástima. A pesar de las reproches que creía tener derecho a hacerle, una cierta emoción se apoderó de mí. El pobre hombre estaba tan obsesionado con su idea que olvidaba enfadarse; todas sus fuerzas se concentraban en un solo punto, y como no encontraban salida por su canal habitual, se podía temer que esa tensión lo hiciera estallar en cualquier momento.

Podía, con un simple gesto, aflojar esa tenaza de hierro que oprimía su cráneo, ¡con solo una palabra! Pero no hice nada.

Sin embargo, tenía buen corazón. ¿Por qué permanecí en silencio en tales circunstancias? Por el propio interés de mi tío.

“¡No, no!”, repetí. “¡No hablaré! Él quiere ir, lo conozco; nada podrá detenerlo. Es una imaginación volcánica, y para hacer lo que otros geólogos no han hecho, estaría dispuesto a arriesgar su vida. Me mantendré callado; guardaré este secreto del cual el azar me ha hecho dueño. Revelarlo sería matar al profesor Lidenbrock. Que lo adivine, si puede; no quiero reprocharme algún día haberlo llevado a su perdición”.

Una vez tomada esta decisión, crucé los brazos y esperé. Pero no conté con un incidente que ocurrió unas horas después.

Cuando la buena Marthe quiso salir de la casa para ir al mercado, encontró la puerta cerrada; la gran llave faltaba en la cerradura.

¿Quién la había quitado? Obviamente, mi tío, cuando regresó el día anterior tras su precipitada excursión.

¿Fue a propósito? ¿O por error? ¿Quería someternos a las penurias del hambre? Eso me pareció un poco excesivo. ¿Acaso Marthe y yo íbamos a ser víctimas de una situación que no nos concernía en absoluto? Sin duda. Recordé entonces un precedente capaz de asustarnos. De hecho, hace algunos años, en la época en que mi tío trabajaba en su gran clasificación mineralógica, permaneció cuarenta y ocho horas sin comer, y toda su familia tuvo que seguir esa dieta científica. En cuanto a mí, sufrí terribles calambres estomacales, algo poco agradable para un chico de naturaleza bastante voraz.

Pero me pareció que el almuerzo faltaría, al igual que la cena del día anterior. Sin embargo, decidí ser heroico y no ceder ante las exigencias del hambre. Marthe tomaba esto muy en serio y se entristecía mucho, pobre mujer. En cuanto a mí, la imposibilidad de salir de casa me preocupaba aún más, y con razón. Se me comprende perfectamente.

Mi tío seguía trabajando; su imaginación se perdía en el mundo ideal de las combinaciones; vivía lejos de la tierra, realmente fuera de las necesidades terrenales.

Alrededor del mediodía, el hambre comenzó a afectarme seriamente; Marthe, de forma muy inocente, había devorado el día anterior todas las provisiones del despensa; ya no quedaba nada en casa. Sin embargo, mantuve mi firmeza. Era como un asunto de honor para mí.

Sonaron las dos de la tarde. La situación se volvía ridícula, incluso insoportable; abría los ojos desmesuradamente. Comencé a pensar que exageraba la importancia de ese documento; que mi tío no le daría crédito; que lo consideraría simplemente una broma; que, en el peor de los casos, lo retendrían contra su voluntad si intentaba emprender esa aventura; que, finalmente, él mismo podría descubrir la clave del “cifrado”, y entonces yo tendría que soportar las consecuencias de mi abstinencia.

Esas razones, que el día anterior habría rechazado con indignación, ahora me parecieron excelentes; incluso me pareció completamente absurdo haber esperado tanto tiempo, y decidí contarle todo.

Buscaba, pues, una forma de introducir el tema, sin ser demasiado brusco, cuando el profesor se levantó, se puso el sombrero y se preparó para salir.

¿Qué? ¿Salir de casa y dejarnos encerrados otra vez? Jamás.

“¡Tío mío!”, dije.

Pareció no oírme.

—¡Mi tío Lidenbrock! —repetí, elevando la voz.

—¿Eh? —dijo él, como un hombre que se despierta de repente.

—Bueno, ¿esa llave?

—¿Qué llave? ¿La llave de la puerta?

—¡No! —exclamé—. ¡La llave del documento!

El profesor me miró por encima de sus gafas; seguramente notó algo insólito en mi rostro, porque me agarró rápidamente del brazo y, sin poder hablar, me interrogó con la mirada. Sin embargo, nunca una pregunta fue formulada de manera más clara.

Moví la cabeza de arriba abajo.

Él sacudió la suya con una especie de compasión, como si tuviera que lidiar con un loco.

Hice un gesto aún más afirmativo.

Sus ojos brillaron intensamente; su mano se volvió amenazante.

Esa conversación silenciosa, en esas circunstancias, habría interesado al espectador más indiferente. De hecho, llegué a no atreverme a hablar, tanto temía que mi tío me ahogara en los primeros abrazos de su alegría. Pero se mostró tan insistente que fue necesario responder.

—Sí, esa llave… ¡el azar!

—¿Qué dices? —exclamó él, con una emoción indescriptible.

—Tenga, dije al entregarle la hoja de papel en la que había escrito, léala.

—¡Pero eso no significa nada! respondió él, arrugando la hoja.

—Nada, si se empieza a leer desde el principio, pero desde el final…

Aún no había terminado mi frase cuando el profesor lanzó un grito, más que un grito, ¡un verdadero rugido! Una revelación acababa de ocurrir en su mente. Estaba transformado.

«¡Ah! Ingenioso Saknussemm, exclamó, ¡entonces primero escribiste tu frase al revés!»

Y, precipitándose sobre la hoja de papel, con la mirada turbia y la voz emocionada, leyó todo el documento, yendo desde la última letra hasta la primera.

Estaba redactado de la siguiente manera:

In Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas viator, et terrestre centrum attinges. Kod feci. Arne Saknussem.

Lo cual, en ese latín deficiente, puede traducirse así:

Desciende al cráter del Yocul de Sneffels, que la sombra del Scartaris viene a acariciar antes de las calendas de julio, viajero audaz, y llegarás al centro de la Tierra. Esto es lo que hice. Arne Saknussemm.

Mi tío, al leerlo, saltó como si hubiera tocado por sorpresa una botella de Leyden. Era admirable su valentía, su alegría y su convicción. Iba y venía; se llevaba las manos a la cabeza; movía las sillas…

Apilaba sus libros; hacía malabares, es increíble, con sus preciadas geodas; lanzaba un puñetazo aquí, una palmada allá. Finalmente, sus nervios se calmaron y, como un hombre agotado por un exceso de esfuerzo, volvió a recostarse en su sillón.

«¿Qué hora es, entonces?», preguntó después de unos instantes de silencio.

—Las tres, respondí.

—Vaya, ¡mi cena pasó rápido! Estoy muerto de hambre. A la mesa. Y luego…

—Luego…

—Tú prepararás mi maleta.

—¡Eh! —exclamé.

—¡Y la tuya también! —respondió el impasible profesor al entrar en el comedor.

VI

Al oír esas palabras, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. Sin embargo, me contuve. Incluso decidí mantener la calma. Solo los argumentos científicos podían detener al profesor Lidenbrock; y había muchos, y buenos, en contra de la posibilidad de un viaje así. ¡Ir al centro de la Tierra! ¡Qué locura! Reservé mi dialéctica para el momento oportuno y me ocupé de la comida.

No hay necesidad de relatar las maldiciones de mi tío frente a la mesa ya despejada. Todo se aclaró. Se devolvió la libertad a la buena Marta. Ella corrió al mercado y lo hizo tan bien que, una hora después, mi hambre ya se había calmado y volví a tomar conciencia de la situación.

Durante la comida, mi tío estuvo casi alegre; de vez en cuando soltaba algunas bromas típicas de los científicos, que nunca son realmente peligrosas. Después del postre, me hizo señas para que lo siguiera a su estudio.

Obedecí. Él se sentó en un extremo de su escritorio, y yo en el otro.

“Axel”, dijo con voz bastante suave, “eres un chico muy ingenioso. Me has prestado un gran servicio, cuando, cansado de intentarlo, estaba a punto de abandonar esta idea. ¿Dónde me habría perdido? Nadie puede saberlo. Nunca olvidaré esto, muchacho. De la gloria que vamos a obtener, tú también tendrás tu parte”.

«¡Vamos!, pensé, está de buen humor; ha llegado el momento de discutir esta gloria.

—Antes que nada —prosiguió mi tío—, te recomiendo el secreto más absoluto. ¿Me entiendes? No me faltan envidiosos en el mundo de los sabios, y muchos querrían emprender este viaje, pero no se darán cuenta de ello hasta nuestro regreso.

—¿Cree usted —dije— que el número de esos audaces es tan grande?

—¡Por supuesto! ¿Quién dudaría en alcanzar tal fama? Si este documento fuera conocido, todo un ejército de geólogos se lanzaría tras las huellas de Arne Saknussemm.

—Eso es de lo que no estoy convencido, tío mío, porque nada demuestra la autenticidad de este documento.

—¿Cómo! ¿Y el libro en el que lo descubrimos?

—Bueno… admito que ese Saknussemm escribió esas líneas, pero ¿significa eso forzosamente que realmente realizó ese viaje? ¿Y no podría ese viejo pergamino ser una broma?

Esa última palabra, un poco arriesgada, casi lamenté haberla pronunciado. El profesor frunció sus espesas cejas, y temí haber puesto en peligro el curso de esa conversación. Afortunadamente, no fue así. Mi severo interlocutor esbozó una especie de sonrisa y respondió:

—Eso es lo que veremos.

—Ah… —dije, un poco molesto—. Pero permítame exponer todas las objeciones relacionadas con este documento.»

—Habla, muchacho, no te cortes. Te doy toda la libertad para expresar tu opinión. Ya no eres mi sobrino, sino mi colega. Así que, adelante.

—Bueno, primero le preguntaré qué son esos Yocul, ese Sneffels y ese Scartaris, de los cuales nunca he oído hablar.

—Nada más fácil. Hace poco recibí una carta de mi amigo Peterman, de Leipzig; no podía llegar en mejor momento. Toma el tercer atlas de la segunda sección de la gran biblioteca, serie Z, lámina 4.

Me levanté y, gracias a esas indicaciones precisas, encontré rápidamente el atlas solicitado. Mi tío lo abrió y dijo:

—Aquí está uno de los mejores mapas de Islandia, el de Handerson, y creo que nos dará la solución a todas tus dificultades.

Me incliné sobre el mapa.

—Mira esta isla compuesta por volcanes —dijo el profesor—, y fíjate en que todos llevan el nombre de Yocul. Esa palabra significa “glaciar” en islandés, y, debido a la alta latitud de Islandia, la mayoría de las erupciones tienen lugar a través de las capas de hielo. De ahí esa denominación de Yocul aplicada a todos los montes volcánicos de la isla.

—Bien —respondí—, pero, ¿qué es el Sneffels?

Esperaba que a esa pregunta no hubiera respuesta. Me equivoqué. Mi tío continuó:

—Sígueme por la costa occidental de Islandia. ¿Ves Reikiavik, su capital? Sí. Bien. Sube por los innumerables fiordos de estas costas erosionadas.

Por mar, y detente un poco por debajo del sexagésimo quinto grado de latitud. ¿Qué ves allí?

—Una especie de península similar a un hueso esquelético, que termina en una enorme rótula.

—La comparación es acertada, muchacho; ahora, ¿no ves nada sobre esa rótula?

—Sí, una montaña que parece haber crecido en el mar.

—¡Bien! Ese es el Sneffels.

—¿El Sneffels?

—Él mismo, una montaña de cinco mil pies de altura, una de las más notables de la isla, y sin duda la más famosa de todo el mundo, si su cráter llega hasta el centro del globo.

—¡Pero eso es imposible! —exclamé, encogiéndome de hombros y indignado ante semejante suposición.

—¡Imposible! —respondió el profesor Lidenbrock con tono severo—. ¿Y por qué?

—Porque ese cráter está evidentemente obstruido por las lavas, las rocas ardientes… y entonces…

—¿Y si fuera un cráter extinguido?

—¿Extinguido?

—Sí. El número de volcanes activos en la superficie del globo actualmente es de apenas trescientos; pero existen muchos más.

cantidad de volcanes extintos. El Sneffels se cuenta entre estos últimos, y, desde los tiempos históricos, solo ha tenido una sola erupción, la de 1219; a partir de esa época, sus rumores se calmaron poco a poco, y ya no está entre los volcanes activos.

A estas afirmaciones positivas no tenía absolutamente nada que responder; me refugié, pues, en las otras oscuridades que contenía el documento.

«¿Qué significa esta palabra Scartaris?, pregunté. ¿Y qué papel desempeñan aquí las calendas de julio?»

Mi tío tomó unos momentos para reflexionar. Tuve un instante de esperanza, pero solo uno, porque pronto me respondió de la siguiente manera:

«Lo que tú llamas oscuridad es para mí luz. Eso demuestra la ingeniosa atención con la que Saknussemm quiso precisar su descubrimiento. El Sneffels está formado por varios cráteres; por lo tanto, era necesario indicar cuál de ellos conduce al centro del globo. ¿Qué hizo el sabio islandés? Observó que, cerca de las calendas de julio, es decir, hacia los últimos días del mes de junio, uno de los picos de la montaña, el Scartaris, proyectaba su sombra hasta la abertura del cráter en cuestión, y anotó ese hecho en su documento. ¿Podría imaginar una indicación más precisa? Y una vez lleguemos a la cima del Sneffels, ¿será posible que dudemos sobre el camino a seguir?»

Sin duda, mi tío tenía respuesta para todo. Vi claramente que era invencible en lo referente a las palabras del viejo pergamino. Por eso dejé de presionarlo al respecto y, como lo más importante era convencerlo, pasé a las objeciones científicas, mucho más graves, a mi juicio.

«Bueno, dije, estoy obligado a admitirlo: la frase de Saknussemm es clara y no puede dejar ninguna duda en la mente. Incluso reconozco que…»

Lo documenta con un aire de perfecta autenticidad. Ese sabio llegó hasta el fondo del Sneffels; vio la sombra del Scartaris acariciar los bordes del cráter antes de las calendas de julio; incluso oyó contar en los relatos legendarios de su época que ese cráter conducía al centro de la Tierra; pero en cuanto a haber llegado allí personalmente, a haber realizado ese viaje y regresado, si lo intentó, ¡no, cien veces no!

—¿Y la razón? —dijo mi tío con un tono singularmente burlón.

—Es que todas las teorías de la ciencia demuestran que una empresa así es imposible de llevar a cabo.

—¿Todas las teorías dicen eso? —respondió el profesor adoptando un aire bondadoso—. ¡Ah! Las pobres teorías… ¡Cómo van a molestarnos!

Vi que se burlaba de mí, pero aun así continué.

—¡Sí! Está perfectamente demostrado que el calor aumenta aproximadamente un grado por setenta pies de profundidad bajo la superficie del globo; ahora bien, si admitimos esta proporcionalidad constante, y teniendo en cuenta que el radio terrestre es de mil quinientas leguas, en el centro existe una temperatura de dos millones de grados. Las materias del interior de la Tierra se encuentran, por tanto, en estado de gas incandescente, ya que los metales, el oro, el platino, las rocas más duras, no resisten tal calor. Por lo tanto, tengo derecho a preguntar si es posible penetrar en un medio semejante.

—Así que, Axel, ¿es el calor lo que te preocupa?

—Sin duda. Si lográramos llegar a una profundidad de solo diez leguas, habríamos alcanzado el límite de la corteza terrestre, porque ya la temperatura supera los mil trescientos grados.

—¿Y tienes miedo de entrar en fusión?

—Dejo que ustedes decidan esa pregunta —respondí con mal humor.

—Esto es lo que yo decido —respondió el profesor Lidenbrock adoptando su aire altanero—: que ni tú ni nadie sabe con certeza qué ocurre dentro del globo, ya que apenas conocemos una doceava parte de su radio; que la ciencia es sumamente perfectible y que cada teoría es constantemente destruida por una nueva. ¿Acaso no se creyó hasta Fourier que la temperatura en los espacios planetarios disminuía continuamente, y no se sabe hoy que los fríos más extremos en las regiones etéreas no superan los cuarenta o cincuenta grados bajo cero? ¿Por qué no podría ocurrir lo mismo con el calor interno? ¿Por qué, a cierta profundidad, no llegaría a un límite insuperable, en lugar de elevarse hasta el grado de fusión de los minerales más resistentes?

Mi tío planteó la cuestión en términos de hipótesis, así que no tuve nada que responder.

—Bueno, te diré que verdaderos científicos, entre ellos Poisson, han demostrado que, si existiera un calor de dos millones de grados en el interior del globo, los gases incandescentes provenientes de las materias fundidas adquirirían tal elasticidad que la corteza terrestre no podría resistirla y estallaría como las paredes de una caldera bajo la presión del vapor.

—Ese es el parecer de Poisson, tío mío, eso es todo.

—De acuerdo, pero también es el parecer de otros geólogos distinguidos, quienes sostienen que el interior del globo no está formado ni por gases ni por agua, ni por las piedras más pesadas que conocemos, porque, en ese caso, la Tierra tendría el doble de peso.

—¡Oh! Con los números se puede demostrar todo lo que uno quiera.

—¿Y con los hechos, muchacho, ocurre lo mismo? ¿No es cierto que el número de volcanes ha disminuido considerablemente desde los primeros días del mundo, y, si existe calor central, ¿no se puede concluir que tiende a debilitarse?

—Tío mío, si entra usted en el terreno de las suposiciones, ya no tengo nada que discutir.

—Y yo debo decir que, a mi opinión, se suman las opiniones de personas muy competentes. ¿Te acuerdas de una visita que me hizo el famoso químico inglés Humphry Davy en 1825?

—En absoluto, porque yo nací diecinueve años después.

—Pues bien, Humphry Davy vino a verme en su paso por Hamburgo. Discutimos largo rato, entre otras cosas, la hipótesis de la líquididad del núcleo interno de la Tierra. Ambos estábamos de acuerdo en que esa líquididad no podía existir, por una razón para la cual la ciencia nunca ha encontrado respuesta.

—¿Y cuál es? —pregunté, un poco sorprendido.

—Es que esa masa líquida estaría sujeta, al igual que el océano, a la atracción de la luna; en consecuencia, dos veces al día se producirían mareas internas que, al elevar la corteza terrestre, causarían terremotos periódicos.

—Pero es evidente que la superficie del globo estuvo sometida a la combustión, y se puede suponer que la corteza exterior se enfrió primero, mientras el calor se refugiaba en el centro.

—Error —respondió mi tío—; la Tierra se calentó por la combustión de su superficie, y no de otra manera. Su superficie estaba compuesta por una gran cantidad de metales, como el potasio y el sodio, que tienen la propiedad de inflamarse al simple contacto con el aire y el agua; estos metales prendieron fuego cuando las vaporidades atmosféricas cayeron en forma de lluvia sobre el suelo, y poco a poco, cuando las aguas penetraron en las grietas de la corteza terrestre, provocaron nuevos incendios con explosiones y erupciones. De ahí los volcanes tan numerosos en los primeros días del mundo.

—¡Pero eso es una hipótesis ingeniosa! —exclamé, más o menos sin quererlo.

—Y fue Humphry Davy quien me la hizo comprender aquí mismo, mediante un experimento muy sencillo. Componió una bola metálica hecha principalmente de los metales de los que acabo de hablar, que imitaba perfectamente nuestro globo terráqueo; cuando se dejaba caer una fina capa de rocío sobre su superficie, esta se hinchaba, se oxidaba y formaba una pequeña montaña; en su cima se abría un cráter; tenía lugar la erupción y se transmitía a toda la bola un calor tal que era imposible sostenerla en la mano.

De verdad, comenzaba a quedar impresionado por los argumentos del profesor; además, los presentaba con su pasión y entusiasmo habituales.

—Como ves, Axel —añadió—, el estado del núcleo central ha suscitado diversas hipótesis entre los geólogos; nada está tan demostrado como el hecho de una calor interno; según yo, este no existe; no puede existir; de todos modos, lo veremos, y, como Arne Saknussemm, sabremos qué pensar sobre esta gran cuestión.

—Bueno, sí —respondí, sintiéndome contagiado por ese entusiasmo—; sí, lo veremos, siempre y cuando sea posible ver algo.

—¿Y por qué no? ¿No podemos contar con fenómenos eléctricos para iluminarnos, e incluso con la atmósfera, cuya presión puede hacerla luminosa al acercarse al centro?

—Sí, dije yo, sí. ¡Es posible, después de todo!

—Esto es seguro, respondió triunfante mi tío; pero silencio, ¿me oyes? Silencio sobre todo esto, y que nadie tenga la idea de descubrir antes que nosotros el centro de la Tierra.

VII

Así concluyó esa sesión memorable. Esa conversación me provocó fiebre. Salí del despacho de mi tío como aturdido, y no había suficiente aire en las calles de Hamburgo para que me recuperara. Por eso me dirigí a las orillas del Elba, hacia el transbordador a vapor que conecta la ciudad con el ferrocarril de Harbourg.

¿Estaba convencido de lo que acababa de saber? ¿No había estado sometido al dominio del profesor Lidenbrock? ¿Debía tomar en serio su decisión de ir al centro del macizo terrestre? ¿Acababa de escuchar las especulaciones insensatas de un loco o las deducciones científicas de un gran genio? En todo esto, ¿dónde terminaba la verdad y dónde comenzaba el error?

Me encontraba atrapado entre mil hipótesis contradictorias, sin poder aferrarme a ninguna de ellas.

Sin embargo, recordaba haber estado convencido, aunque mi entusiasmo comenzaba a disminuir. Pero quería partir de inmediato, sin tomarme tiempo para reflexionar. Sí, no me faltaría valor para hacer mi maleta en ese momento.

Pero hay que admitir que, una hora después, esa excitación desapareció. Mis nervios se relajaron, y salí de los profundos abismos de la tierra para volver a su superficie.

«¡Es absurdo! —exclamé—. ¡No tiene sentido común! No es una propuesta seria que se pueda hacer a un chico sensato. Nada de todo esto existe. He dormido mal, he tenido una pesadilla.»

Sin embargo, había seguido las orillas del Elba y dado la vuelta a la ciudad. Después de subir por el puerto, llegué a la carretera de Altona. Una premonición me guiaba; una premonición justificada, porque pronto vi a mi pequeña Graüben, quien, con paso ágil, regresaba valientemente a Hamburgo.

«¡Graüben!», le grité desde lejos.

La joven se detuvo, un poco turbada, supongo, al oírse llamar así en una carretera tan transitada. En diez pasos estuve junto a ella.

«¡Axel!», dijo sorprendida. «¡Ah! ¿Has venido a buscarme? Eso es, señor.»

Pero, al mirarme, Graüben no pudo confundirse ante mi expresión preocupada y agitada.

«¿Qué te pasa?», preguntó mientras me tendía la mano.

«¡Lo que me pasa, Graüben!», exclamé.

En dos segundos y con tres frases, mi encantadora virlandesa ya estaba al tanto de la situación. Durante unos instantes permaneció en silencio. ¿Acaso su corazón latía al mismo ritmo que el mío? No lo sé, pero su mano no temblaba en la mía. Caminamos unos cien pasos sin hablar.

«¡Axel!», me dijo finalmente.

«¡Mi querida Graüben!»

«Será un viaje maravilloso.»

Salté al oír esas palabras.

«Sí, Axel, y digno del sobrino de un sabio. ¡Es bueno que un hombre se haya distinguido por alguna gran empresa!

—¿Qué! Graüben, ¿no me vas a disuadir de intentar una expedición así?

—No, querido Axel. Tanto tu tío como tú, os acompañaría con gusto, si una pobre chica no fuera una molestia para vosotros.

—¿Dices la verdad?

—Digo la verdad.»

¡Ah! Mujeres, jóvenes, corazones femeninos siempre incomprensibles. Cuando no sois las más tímidas de las criaturas, sois las más valientes. La razón no sirve de nada junto a vosotras. ¿Qué? ¡Esa niña me animaba a participar en esta expedición! Ella no habría temido afrontar la aventura. Me empujaba a hacerlo, a mí a quien, sin embargo, amaba.

Estaba desconcertado y, para ser sincero, avergonzado.

«Graüben», dije, «veremos si mañana hablarás de esta manera.

—Mañana, querido Axel, hablaré como hoy.»

Graüben y yo, tomados de la mano, pero manteniendo un profundo silencio, continuamos nuestro camino. Estaba agotado por las emociones del día.

«Después de todo, pensé, las calendas de julio están aún lejos. Hasta entonces, ocurrirán muchos acontecimientos que curarán a mi tío de su manía de viajar bajo tierra.»

Ya había caído la noche cuando llegamos a la casa de König-strasse.
Esperaba encontrar la casa en silencio: a mi tío durmiendo, como de costumbre, y a la buena Marthe dando los últimos toques de plumero al comedor.

Pero no había contado con la impaciencia del profesor. Lo encontré gritando, agitándose en medio de un grupo de porteadores que descargaban mercancías en el patio; la vieja criada no sabía dónde meterse.

“¡Vamos, Axel! ¡Date prisa, desdichado!”, exclamó mi tío en cuanto me vio. “Tu maleta aún no está lista, mis papeles no están en orden, no encuentro la llave de mi maletín de viaje, y mis botas aún no han llegado”.

Me quedé atónito. No tenía voz para hablar. Apenas pude articular estas palabras:
“¿Entonces nos vamos?”
“Sí, desdichado muchacho. En lugar de quedarte aquí, deberías irte ya”.
“¿Nos vamos?”, repetí con voz débil.
“Sí, pasado mañana por la mañana, a primera hora”.

No pude escuchar más y corrí a mi pequeña habitación.
Ya no había dudas: mi tío había pasado toda la tarde buscando algunos de los objetos y utensilios necesarios para su viaje. El patio estaba lleno de escaleras de cuerda, antorchas, cantimploras, ganchos de hierro, picos, palos forrados de hierro, picos… suficiente para cargar a diez hombres como mínimo.

Pasé una noche horrible. Al día siguiente, me llamaron temprano en la mañana. Estaba decidido a no abrir la puerta. Pero, ¿cómo resistirse a esa voz dulce que decía esas palabras: “Mi querido Axel”?

Salí de mi habitación. Pensé que mi aspecto demacrado, mi palidez y mis ojos enrojecidos por la insomnio tendrían efecto en Graüben y cambiarían sus ideas.

“¡Ah! Mi querido Axel”, me dijo ella, “veo que te sientes mejor y que la noche te ha calmado”.

“¿Calmar?”, exclamé yo.

Corrí hacia el espejo. Pues bien, tenía un aspecto menos malo de lo que imaginaba. Era increíble.

“Axel”, me dijo Graüben, “he hablado mucho tiempo con mi tutor. Es un científico valiente, un hombre de gran coraje. Recuerda que su sangre corre por tus venas. Me contó sus planes, sus esperanzas, por qué y cómo espera alcanzar su objetivo. Lo logrará, no lo dudo. ¡Ah! Querido Axel, es hermoso dedicarse así a la ciencia. ¡Qué gloria espera al señor Lidenbrock! Y esa gloria recaerá también sobre su compañero. Al regresar, Axel, serás un hombre, igual a él, libre para hablar, libre para actuar, libre, en fin, de…”

La joven, sonrojada, no terminó la frase. Sus palabras me animaban. Sin embargo, aún no quería creer en nuestra partida. Arrastré a Graüben hacia el despacho del profesor.

“Tío”, dije, “¿está realmente decidido que nos vayamos?”

“¿Cómo? ¿Lo dudas?”

—No —dije para no contrariarlo—. Solo le preguntaré qué es lo que nos apremia.

—¡Pero el tiempo! El tiempo que se escapa con una velocidad irreparable…

—Sin embargo, todavía estamos el 26 de mayo, y hasta finales de junio…

—¿Acaso crees, ignorante, que se puede llegar a Islandia tan fácilmente? Si no me hubieras dejado como un loco, te habría llevado a la oficina de Copenhague, a Liffender y Co. Allí habrías visto que de Copenhague a Reikiavik solo hay un servicio de transporte.

—¿Y bien?

—Bueno… Si esperáramos hasta el 22 de junio, llegaríamos demasiado tarde para ver la sombra del Scartaris acariciar el cráter del Sneffels. Por eso debemos ir a Copenhague lo antes posible para buscar un medio de transporte. ¡Ve a hacer tu maleta!

No había nada que responder. Subí a mi habitación. Graüben me siguió. Fue ella quien se encargó de poner en orden, dentro de una pequeña maleta, los objetos necesarios para mi viaje. No estaba más emocionada como si se tratara de un paseo a Lübeck o a Heligoland; sus pequeñas manos se movían con calma; hablaba con serenidad; me daba las razones más sensatas a favor de nuestro viaje. Me encantaba, pero al mismo tiempo sentía una gran ira hacia ella. A veces quería enfadarme, pero ella no se daba cuenta y seguía haciendo su trabajo con tranquilidad.

Por fin, la última correa de la maleta quedó abrochada. Bajé al piso de abajo.

Durante ese día, los proveedores de instrumentos de física, armas y aparatos eléctricos se habían multiplicado. La buena Marthe se quedaba sin saber qué hacer.

“¿Está loco el señor?”, me dijo.

Asentí con la cabeza.

“¿Y lo lleva consigo?”

De nuevo, asentí.

“¿A dónde?”, preguntó ella.

Señalé con el dedo el centro de la Tierra.

“¿Al sótano?”, exclamó la anciana criada.

“No”, dije finalmente, en voz más baja.

Llegó la noche. Ya no tenía conciencia del tiempo que había pasado.

“Mañana por la mañana, a las seis en punto, nos iremos”, dijo mi tío.

A las diez caí en mi cama como un cuerpo inerte.

Durante la noche, mis terrores volvieron a apoderarse de mí.

Pasé la noche soñando con abismos. Estaba sumido en delirios. Sentía cómo la mano firme del profesor me agarraba, arrastrándome hacia abajo, hundiéndome en el abismo. Caía al fondo de precipicios insondables, a una velocidad cada vez mayor, como los cuerpos abandonados en el espacio. Mi vida ya no era más que una caída interminable.

Me desperté a las cinco, agotado por el cansancio y la emoción. Bajé al comedor. Mi tío estaba sentado a la mesa, devorando comida. Lo miré con sentimiento de horror. Pero Graüben también estaba allí. No dije nada; no pude comer.

A las cinco y media, se oyó un ruido en la calle. Una gran carroza llegó para llevarnos a la estación de Altona. Pronto quedó llena con los bultos de mi tío.

“¿Y tu maleta?”, me preguntó.

“Está lista”, respondí, casi sin aliento.

“Entonces, date prisa en bajarla, o nos harás perder el tren”.

En ese momento, me pareció imposible luchar contra mi destino. Subí de nuevo a mi habitación, dejé caer mi maleta por las escaleras y corrí tras ellos.

En ese instante, mi tío entregaba solemnemente a Graüben “las riendas” de su casa. Mi encantadora Virlandesa mantenía su calma habitual. Abrazó a su tutor, pero no pudo contener una lágrima al rozar mi mejilla con sus dulces labios.

“¡Graüben!”, grité.

“Vete, querido Axel, vete”, me dijo. “Dejas a tu prometida, pero encontrarás a tu esposa al regresar”.

Abracé a Graüben y me subí a la carroza. Marthe y la joven, desde el umbral de la puerta, nos despidieron por última vez. Luego, los dos caballos, estimulados por el silbido de su conductor, partieron al trote hacia Altona.

VIII

Altona, verdadera suburbio de Hamburgo, es el punto de partida del ferrocarril de Kiel, que debía llevarnos a las costas del Báltico. En menos de veinte minutos, entramos en el territorio de Holstein.

A las seis y media, el coche se detuvo frente a la estación; los numerosos paquetes de mi tío, sus voluminosos artículos de viaje, fueron descargados, transportados, pesados, etiquetados y vuelto a cargar en el vagón de equipajes. A las siete, estábamos sentados uno frente al otro en el mismo compartimento. La locomotora silbó y el tren se puso en marcha. Habíamos partido.

¿Estaba resignado? Todavía no. Sin embargo, el aire fresco de la mañana y los paisajes que pasaban rápidamente gracias a la velocidad del tren me ayudaban a olvidar mi gran preocupación.

En cuanto a los pensamientos del profesor, evidentemente iban por delante de ese tren, demasiado lento para su impaciencia. Estábamos solos en el vagón, pero sin hablar. Mi tío revisaba sus bolsillos y su maleta con una atención minuciosa. Vi claramente que no le faltaba nada de lo necesario para llevar a cabo sus planes.

Entre otras cosas, había una hoja de papel, doblada con cuidado, que llevaba el sello de la cancillería danesa, junto con la firma del señor Christiensen, cónsul en…

Hamburgo y el amigo del profesor. Eso debería habernos dado todas las facilidades para obtener en Copenhague recomendaciones para el gobernador de Islandia.

También vi ese famoso documento, guardado cuidadosamente en el bolsillo más secreto del portafolio. Lo maldije desde lo más profundo de mi corazón y volví a examinar el paisaje. Era una vasta extensión de llanuras poco interesantes, monótonas, arcillosas y bastante fértiles: un terreno muy adecuado para la construcción de vías férreas y propicio para esas líneas rectas tan apreciadas por las compañías ferroviarias.

Pero esa monotonía no tuvo tiempo de cansarme, porque tres horas después de nuestra partida, el tren se detuvo en Kiel, a pocos pasos del mar.

Nuestros equipajes estaban registrados para Copenhague, así que no había nada que hacer al respecto. Sin embargo, el profesor los vigiló con preocupación mientras eran transportados al barco de vapor. Allí desaparecieron en el fondo de la bodega.

Mi tío, en su prisa, había calculado perfectamente los horarios de coincidencia entre el tren y el barco, de modo que nos quedaba todo un día por pasar. El barco Ellenora no zarparía hasta la noche. Así que hubo nueve horas de espera, durante las cuales el viajero irritable maldijo a la administración de los barcos y los ferrocarriles, así como a los gobiernos que toleraban tales abusos. Tuve que estar de acuerdo con él cuando se dirigió al capitán del Ellenora al respecto. Quería obligarlo a calentar el barco sin perder ni un instante. Pero el otro lo mandó al diablo.

En Kiel, como en cualquier otro lugar, hay que esperar un día entero. Mientras paseábamos por las orillas verdes de la bahía, donde se encuentra la pequeña ciudad, recorríamos los densos bosques que le daban el aspecto de un nido entre ramas, y admirábamos las villas.

Cada una de ellas contaba con su propio cuarto de baño pequeño y frío; finalmente, después de correr y quejarnos, llegamos a las diez de la noche.

Los remolinos de humo del Ellenora se extendían por el cielo; la cubierta temblaba debido a los movimientos de la caldera; estábamos a bordo y éramos dueños de dos literas colocadas una encima de la otra en la única habitación del barco.

A las diez y cuarto se soltaron los anclajes, y el barco partió rápidamente sobre las aguas oscuras del gran Belt.

La noche era oscura; había una brisa fuerte y el mar estaba agitado; algunas luces costeras aparecieron en la oscuridad; más tarde, no sé, un faro brilló sobre las olas; eso fue todo lo que quedó en mi memoria de ese primer viaje.

A las siete de la mañana desembarcamos en Korsor, una pequeña ciudad situada en la costa occidental de Seeland. Allí bajamos del barco y tomamos otro tren que nos llevó a través de una región tan plana como las tierras de Holstein.

Faltaban aún tres horas de viaje para llegar a la capital de Dinamarca. Mi tío no había dormido en toda la noche. Por impaciencia, creo que empujaba el vagón con los pies.

Finalmente, vio un trozo de mar.

“¡El Sund!”, exclamó.

A nuestra izquierda había una gran construcción que parecía un hospital.

“Es un manicomio”, dijo uno de nuestros compañeros de viaje.

—Bueno, pensé, ¡este es un lugar donde deberíamos pasar el resto de nuestros días!
Y, por grande que fuera, ese hospital seguiría siendo demasiado pequeño para contener toda la locura del profesor Lidenbrock.

Finalmente, a las diez de la mañana, llegamos a Copenhague; los equipajes fueron cargados en un carruaje y llevados con nosotros al hotel Phoenix, en Bred-Gade. Fue cuestión de media hora, ya que la estación está situada fuera de la ciudad. Luego, mi tío, después de arreglarse rápidamente, me llevó consigo. El portero del hotel hablaba alemán e inglés; pero el profesor, en su condición de políglota, le hizo preguntas en buen danés, y fue también en buen danés como aquel hombre le indicó dónde se encontraba el Museo de Antigüedades del Norte.

El director de este curioso establecimiento, donde se acumulan maravillas que permitirían reconstruir la historia del país con sus antiguas armas de piedra, sus copas y sus joyas, era un erudito, amigo del cónsul de Hamburgo, el profesor Thomson.

Mi tío tenía una carta de recomendación muy favorable para él. En general, un erudito recibe con poco agrado a otro erudito. Pero aquí fue todo lo contrario. El señor Thomson, como hombre servicial, dio una cálida bienvenida al profesor Lidenbrock, e incluso a su sobrino. No hace falta decir que nuestro secreto permaneció oculto ante el excelente director del Museo. Simplemente queríamos visitar Islandia como aficionados desinteresados.

El señor Thomson se puso completamente a nuestra disposición, y recorrimos los muelles en busca de un barco que zarpara.

Esperaba que no hubiera ningún medio de transporte disponible; pero no fue así. Una pequeña goleta danesa, la Valkyrie, debía zarpar el 2 de junio hacia Reikiavik. El capitán, el señor Bjarne, ya estaba a bordo; su futuro pasajero, lleno de alegría, le estrechó la mano hasta casi rompérsela. Ese valiente…

El hombre se sorprendió un poco por un abrazo así. Le parecía algo muy sencillo ir a Islandia, ya que era su oficio. Mi tío lo consideraba algo sublime. El digno capitán aprovechó ese entusiasmo para hacernos pagar el doble por el pasaje en su barco. Pero nosotros no nos fijamos demasiado en eso.

“Estén a bordo el martes, a las siete de la mañana”, dijo el señor Bjarne después de guardarse una cantidad considerable de dólares.

Entonces agradecimos al señor Thomson por sus atenciones y regresamos al hotel Phoenix.

“¡Está bien! ¡Está muy bien!”, repetía mi tío. “¡Qué suerte encontrar este barco listo para zarpar! Ahora desayunemos y vayamos a visitar la ciudad”.

Fuimos a Kongens-Nye-Torv, una plaza irregular donde hay un puesto con dos cañones inofensivos que no asustan a nadie. Muy cerca, en el número 5, había un restaurante francés dirigido por un cocinero llamado Vincent; allí desayunamos por un precio razonable de cuatro marcos cada uno[1].

[1] Aproximadamente 2 francos y 75 céntimos.

Luego disfruté como un niño recorriendo la ciudad; mi tío se dejaba llevar; de todos modos, no vio nada: ni el insignificante palacio del rey, ni el hermoso puente del siglo XVII que cruza el canal frente al Museo, ni ese enorme cenotafio de Torvaldsen, adornado con pinturas murales horribles y que contiene en su interior las obras de ese escultor, ni, en un parque bastante bonito, el castillo de Rosenborg, ni el admirable edificio renacentista de la Bolsa, ni su campanario hecho con colas entrelazadas de…

Cuatro dragones de bronce, ni las grandes turbinas de los baluartes, cuyas vastas aspas se hinchaban como las velas de una nave al viento del mar.

¡Qué deliciosos paseos habríamos dado, mi querida virlandesa y yo, hacia el puerto, donde los barcos de dos cubiertas y las fragatas descansaban tranquilamente bajo su techo rojo, a orillas del estrecho, a través de esos densos arbustos entre los cuales se esconde la ciudadela, cuyos cañones asoman su boca negruzca entre las ramas de los sauces y los álamos!

Pero, ¡ay!, ella estaba lejos, mi pobre Graüben… ¿Cómo podía esperar volver a verla alguna vez?

Sin embargo, aunque mi tío no notó nada de esos lugares encantadores, quedó profundamente impresionado al ver una torre situada en la isla de Amag, que forma el barrio suroeste de Copenhague.

Recibí la orden de dirigirnos hacia allí; subí a una pequeña embarcación de vapor que hacía servicio en los canales, y en pocos instantes llegamos al muelle de Dock-Yard.

Después de atravesar algunas calles estrechas, donde unos prisioneros, vestidos con pantalones de color amarillo y gris, trabajaban bajo el látigo de los guardias, llegamos frente a la iglesia Vor-Frelsers-Kirk. Esta iglesia no tenía nada digno de mención. Pero he aquí por qué su torre, bastante alta, había llamado la atención del profesor: desde la plataforma, una escalera exterior rodeaba su aguja, y sus espirales se extendían hacia el cielo.

“Subamos”, dijo mi tío.

“Pero, ¿el vértigo?”, respondí.

“Más razón aún: hay que acostumbrarse”.

—Pero…

—Ven, te digo, no perdamos tiempo.» Hubo que obedecer. Un guardia, que vivía al otro lado de la calle, nos entregó una llave, y comenzó la ascensión.

Mi tío me precedía con paso ágil. Yo lo seguía, no sin terror, porque se me nublaba la cabeza con una facilidad lamentable. No tenía ni la firmeza de los águilas ni la insensibilidad de sus nervios.

Mientras estuvimos encerrados en la espiral interior, todo fue bien; pero después de ciento cincuenta escalones, el aire me golpeó en el rostro; habíamos llegado a la plataforma del campanario. Allí comenzaba la escalera aérea, protegida por una barandilla frágil, y cuyos escalones, cada vez más estrechos, parecían elevarse hacia el infinito.

«¡Nunca podré!», exclamé.

—¿Acaso eres cobarde? ¡Sube! —respondió sin piedad el profesor.

Hubo que seguirlo, aferrándome con fuerza. El aire libre me aturdía; sentía cómo el campanario se balanceaba bajo las ráfagas; mis piernas flaqueaban; pronto comencé a subir de rodillas y luego boca abajo; cerraba los ojos; sufría el vértigo del espacio.

Finalmente, mi tío, tirando de mí por el cuello, me llevó hasta cerca de la bola.

«Mira, me dijo, y mira bien. ¡Hay que tomar clases sobre el abismo!»

Tuve que abrir los ojos. Veía las casas aplastadas, como si hubieran sido derribadas por una caída, en medio de la niebla de humo. Por encima de mi cabeza pasaban nubes revueltas, y, por un efecto óptico extraño,

Me parecían inmóviles, mientras que el campanario, la esfera y yo éramos arrastrados a una velocidad fantástica. A lo lejos, por un lado se extendía el campo verde; por el otro, el mar relucía bajo un haz de rayos. El Sund se extendía hasta la punta de Elseneur, con algunas velas blancas, verdaderas alas de gaviota, y en la niebla del este se ondulaban las costas apenas difuminadas de Suecia. Toda esa inmensidad giraba ante mis ojos.

No obstante, tuve que levantarme, mantenerme erguido y mirar. Mi primera lección de vértigo duró una hora. Cuando finalmente se me permitió bajar y tocar con el pie el firme empedrado de las calles, estaba dolorido.

«Repetiremos mañana», dijo mi profesor.

Y, de hecho, durante cinco días continué con ese ejercicio vertiginoso, y, quisiera o no, hice progresos notables en el arte de las «altas contemplaciones».

IX

Llegó el día de la partida. El día anterior, el amable señor Thomson nos había traído cartas de recomendación dirigidas al conde Trampe, gobernador de Islandia; al señor Pietursson, coadjutor del obispo; y al señor Finsen, alcalde de Reikiavik. A cambio, mi tío le ofreció los más calurosos apretones de mano.

El 2, a las seis de la mañana, nuestro valioso equipaje fue llevado a bordo del Valkyrie. El capitán nos condujo a cabinas bastante estrechas, situadas bajo una especie de cubierta superior.

“¿Tenemos buen viento?”, preguntó mi tío.

“Excelente”, respondió el capitán Bjarne. “Viento del sureste. Saldremos del estrecho con todas las velas desplegadas”.

Unos instantes después, la goleta, con su vela mayor, su vela de proa, su vela de mesana y su vela de trinquete, zarpó y navegó a toda vela por el estrecho. Una hora después, la capital de Dinamarca parecía hundirse en las aguas lejanas, mientras el Valkyrie se mantenía cerca de la costa de Elseneur. En mi estado de nerviosismo, esperaba ver la sombra de Hamlet vagando por esa terraza legendaria.

«¡Sublime insensato!», decía yo, «¡seguramente nos aprobarías! Quizá nos seguirías hasta el centro del globo en busca de una solución a tu duda eterna».

Pero nada apareció en las antiguas murallas; de hecho, el castillo es mucho más joven que el heroico príncipe de Dinamarca. Ahora sirve como lujosa residencia para el guardián de este estrecho del Sund, por donde pasan cada año quince mil barcos de todas las naciones.

El castillo de Krongborg desapareció pronto entre la niebla, al igual que la torre de Helsinborg, erigida en la orilla sueca. La goleta se inclinó ligeramente bajo las brisas del Cattégat.

La Valkyrie era una nave velera ágil, pero con un barco a vela nunca se sabe con certeza en qué se puede confiar. Transportaba a Reikiavik carbón, utensilios domésticos, cerámica, ropa de lana y una carga de trigo; cinco hombres de tripulación, todos daneses, eran suficientes para manejarla.

«¿Cuánto durará la travesía?», preguntó mi tío al capitán.

—Unos diez días, respondió este, si no encontramos demasiadas olas del noroeste cerca de las Islas Feroe.

—Pero, ¿no corre el riesgo de sufrir retrasos considerables?

—No, señor Lidenbrock. Esté tranquilo, llegaremos.

Hacia el atardecer, la goleta dobló el cabo Skagen, en el extremo norte de Dinamarca. Durante la noche cruzó el Skager-Rak, pasó junto al cabo Lindness, en la costa de Noruega, y entró en el Mar del Norte.

Dos días después, pudimos ver las costas de Escocia, cerca de Peterhead. La Valkyrie se dirigió entonces hacia las Islas Feroe.

Entre las Orcadas y las Shetland.

Pronto nuestra goleta fue azotada por las olas del Atlántico; tuvo que navegar contra el viento del norte y no llegó a las Islas Feroe sin dificultades. El 3, el capitán reconoció Myganness, la más oriental de esas islas, y, a partir de ese momento, se dirigió directamente hacia el cabo Portland, situado en la costa meridional de Islandia.

La travesía no presentó ningún incidente notable. Yo soporté bastante bien las pruebas del mar; mi tío, para su gran disgusto y aún mayor vergüenza, siguió estando enfermo.

Por lo tanto, no pudo hacer preguntas al capitán Bjarne sobre el Sneffels, sobre los medios de comunicación o sobre las facilidades de transporte; tuvo que posponer sus explicaciones hasta su llegada y pasó todo su tiempo acostado en su cabina, cuyas paredes crujían debido a los fuertes movimientos del barco. Hay que admitir que se merecía un poco su suerte.

El 11, dejamos atrás el cabo Portland; el buen tiempo permitió ver el Myrdalsjökull, que se eleva sobre él. El cabo está formado por una gran montaña con pendientes escarpadas, situada sola en la playa.

La Valkyrie se mantuvo a una distancia razonable de las costas, extendiéndose hacia el oeste, en medio de numerosos rebaños de ballenas y tiburones. Pronto apareció un enorme acantilado perforado, a través del cual el mar espumoso se precipitaba con furia. Las islas Westman parecían surgir del océano, como si fueran rocas dispersas sobre la superficie líquida. A partir de ese momento, la goleta tomó distancia para rodear el cabo Reykjaness, que cierra el extremo occidental de Islandia.

El mar, muy agitado, impidió que mi tío subiera a cubierta para admirar esas costas escarpadas y azotadas por los vientos del suroeste.

Cuarenta y ocho horas después, al salir de una tormenta que obligó a la goleta a navegar sin velas, se avistó al este el faro de la punta de Skagen, cuyas rocas peligrosas se extienden a gran distancia bajo las olas. Un piloto islandés subió a bordo, y tres horas más tarde, la Valkyrie atracó frente a Reikiavik, en la bahía de Faxa.

El profesor salió finalmente de su cabina, un poco pálido, un poco agotado, pero siempre entusiasmado, con una mirada de satisfacción en los ojos.

La población de la ciudad, sumamente interesada por la llegada de un barco en el que todos tenían algo que buscar, se reunía en el muelle.

Mi tío tenía prisa por abandonar su prisión flotante, por no decir su hospital. Pero antes de dejar la cubierta de la goleta, me llevó hacia proa y allí, con el dedo, me mostró, en la parte septentrional de la bahía, una alta montaña de dos picos, un doble cono cubierto de nieves eternas.

“¡El Sneffels!”, exclamó. “¡El Sneffels!”

Luego, después de recomendarme con un gesto que mantuviera absoluto silencio, bajó al bote que lo esperaba. Lo seguí, y pronto pisamos suelo islandés.

Primero apareció un hombre de buen aspecto, vestido con un traje de general. Sin embargo, no era más que un simple funcionario, el gobernador de la isla, el propio barón Trampe. El profesor reconoció a quién tenía delante. Le entregó al gobernador sus cartas de Copenhague, y mantuvieron una breve conversación en danés, de la cual yo no entendí absolutamente nada, y con razón. Pero de esa primera conversación resultó lo siguiente: que el barón Trampe estaba completamente a disposición del profesor Lidenbrock.

Mi tío recibió una acogida muy amable por parte del alcalde, el señor Finson, quien, al igual que el gobernador, tenía un aspecto militar en su vestimenta, pero también era pacífico por temperamento y por condición.

En cuanto al coadjutor, el señor Pictursson, en ese momento estaba realizando una gira episcopal por el distrito del norte; tuvimos que renunciar temporalmente a presentarnos ante él. Pero había un hombre encantador, cuya ayuda resultó para nosotros sumamente valiosa: se trataba del señor Fridriksson, profesor de ciencias naturales en la escuela de Reikiavik. Este erudito modesto solo hablaba islandés y latín; vino a ofrecerme sus servicios en el idioma de Horacio, y sentí que estábamos hechos el uno para el otro. De hecho, fue la única persona con quien pude hablar durante mi estancia en Islandia.

De las tres habitaciones que componían su casa, este excelente hombre puso dos a nuestra disposición, y pronto nos instalamos allí con nuestro equipaje, cuya cantidad sorprendió un poco a los habitantes de Reikiavik.

“Bueno, Axel”, me dijo mi tío, “todo va bien; lo más difícil ya está hecho”.

“¿Cómo, lo más difícil?”, exclamé.

“Por supuesto. Ahora solo queda bajar”.

“Si lo ve usted así, tiene razón. Pero, al final, después de bajar, habrá que subir de nuevo, ¿no?”

“Oh, eso no me preocupa mucho. ¡Vamos! No hay tiempo que perder. Me voy a la biblioteca. Quizá allí haya algún manuscrito de Saknussemm, y me gustaría mucho consultarlo”.

“Entonces, mientras tanto, yo iré a visitar la ciudad. ¿Usted no hará lo mismo?”

—¡Oh! Eso no me interesa mucho. Lo curioso en esta tierra de Islandia no está en la superficie, sino debajo de ella.

Salí y vagué al azar.

Perderse en las dos calles de Reikiavik no habría sido algo fácil. Por lo tanto, no tuve que preguntar por el camino, lo cual, en el lenguaje de señas, conlleva muchos contratiempos.

La ciudad se extiende sobre un terreno bastante bajo y pantanoso, entre dos colinas. Una inmensa corriente de lava la cubre por un lado y desciende en pendientes bastante suaves hacia el mar. Por el otro lado se extiende esa vasta bahía de Faxa, delimitada al norte por el enorme glaciar de Sneffels; en ella se encontraba anclada, en ese momento, la Valkyrie. Normalmente, los guardacostas ingleses y franceses permanecen anclados en alta mar; pero en ese momento estaban de servicio en las costas orientales de la isla.

La calle más larga de Reikiavik es paralela a la costa; allí viven los comerciantes y empresarios, en cabañas de madera hechas con vigas rojas dispuestas horizontalmente. La otra calle, situada más al oeste, conduce hacia un pequeño lago, entre las casas del obispo y de otros personajes ajenos al comercio. Pronto recorrí esos caminos sombríos y tristes; de vez en cuando veía un pedazo de césped decolorado, como un viejo tapiz de lana desgastado por el uso, o bien algún vestigio de huerto, cuyas escasas verduras, patatas, coles y lechugas, podrían haber encajado perfectamente en una mesa enanoide. También había algunas girasoles enfermizos que intentaban lucir un poco de color.

Hacia el centro de la calle sin comercios, encontré el cementerio público, rodeado por un muro de tierra; allí no faltaba espacio. Luego, en unos pocos pasos, llegué a la casa del gobernador, una choza.

Comparada con el ayuntamiento de Hamburgo, era como un palacio junto a las cabañas de la población islandesa.

Entre el pequeño lago y la ciudad se erguía la iglesia, construida al estilo protestante y hecha de piedras calcinadas extraídas por los propios volcanes; con los fuertes vientos del oeste, su techo de tejas rojas seguramente se dispersaba en el aire, causando gran perjuicio a los fieles.

En una colina cercana vi la Escuela Nacional, donde, como supe más tarde de nuestro anfitrión, se enseñaban el hebreo, el inglés, el francés y el danés, cuatro idiomas de los cuales, para mi vergüenza, no conocía ni una sola palabra. Sería el último de los cuarenta alumnos que había en ese pequeño colegio, e indigno de dormir con ellos en esas camas de dos compartimentos, donde incluso los más delicados se asfixiarían ya desde la primera noche.

En tres horas visité no solo la villa, sino también sus alrededores. El aspecto general era extraordinariamente triste: no había árboles, prácticamente ninguna vegetación. Por todas partes se veían las aristas afiladas de las rocas volcánicas. Las cabañas de los islandeses están hechas de tierra y turba, y sus paredes están inclinadas hacia adentro; parecen techos colocados sobre el suelo. Solo que esos “techos” son en realidad praderas relativamente fértiles. Gracias al calor de las viviendas, la hierba crece allí de manera bastante buena, y se corta cuidadosamente en la época de la siega; de lo contrario, los animales domésticos vendrían a pastar en esas viviendas verdes.

Durante mi excursión, me encontré con pocos habitantes; al regresar de la calle comercial, vi que la mayor parte de la población estaba ocupada secando, salando y cargando bacalao, el principal producto de exportación. Los hombres parecían robustos, pero pesados; eran como alemanes rubios, de mirada pensativa, que se sentían un poco aparte de la humanidad, pobres exiliados desterrados a esa tierra de hielo, cuya naturaleza debería haber hecho de ellos esquimales, ya que los condenaba a vivir en los límites del…

¡Círculo polar! Intentaba en vano sorprender una sonrisa en sus rostros; a veces reían por una especie de contracción involuntaria de los músculos, pero nunca sonreían.

Su atuendo consistía en una gruesa chaqueta de lana negra conocida en todos los países escandinavos con el nombre de «vadmel», un sombrero de ala ancha, un pantalón con borde rojo y un trozo de cuero doblado a modo de calzado.

Las mujeres, de rostro triste y resignado, de tipo bastante agradable pero sin expresión, iban vestidas con un corpiño y una falda de «vadmel» oscuro: las solteras llevaban en sus cabellos trenzados en guirnaldas un pequeño gorro de punto marrón; las casadas se cubrían la cabeza con un pañuelo de color, rematado con un penacho de tela blanca.

Después de un buen paseo, cuando regresé a la casa del señor Fridriksson, mi tío ya se encontraba allí en compañía de su anfitrión.

X

La cena estaba lista; fue devorada con avidez por el profesor Lidenbrock, cuya dieta forzada a bordo había convertido su estómago en un abismo profundo. Esa comida, más danesa que islandesa, no tenía nada de notable en sí misma; pero nuestro anfitrión, más islandés que danés, me recordó a los héroes de la antigua hospitalidad. Me pareció evidente que estábamos en su casa más que él mismo.

La conversación se desarrolló en el idioma local, al cual mi tío mezclaba palabras en alemán, y el señor Fridriksson, palabras en latín, para que yo pudiera entenderla. Trataba sobre temas científicos, como es propio de los eruditos; pero el profesor Lidenbrock se mantuvo extremadamente reservado, y sus ojos me pedían, con cada frase, silencio absoluto respecto a nuestros planes futuros.

Primero, el señor Fridriksson preguntó a mi tío sobre los resultados de sus búsquedas en la biblioteca.

“¡Su biblioteca!”, exclamó este último. “Está compuesta únicamente por libros dispersos en estantes casi vacíos”.

“¿Cómo?”, respondió el señor Fridriksson. “Tenemos ocho mil volúmenes, muchos de ellos valiosos y raros; obras en la antigua lengua escandinava, y todas las novedades que Copenhague nos envía cada año”.

—¿Dónde consigue usted esos ocho mil volúmenes? En mi caso…

—¡Oh! Señor Lidenbrock, están por todo el país; en nuestra antigua isla de hielo hay gusto por el estudio. No hay ningún campesino, ningún pescador que no sepa leer y que no lea. Pensamos que los libros, en lugar de pudrirse detrás de una reja de hierro, lejos de las miradas curiosas, están destinados a desgastarse bajo los ojos de los lectores. Por eso estos volúmenes pasan de mano en mano, se hojean, se leen y se vuelven a leer, y a menudo solo regresan a su estante después de uno o dos años de ausencia.

—Mientras tanto —respondió mi tío con cierto disgusto—, los extranjeros…

—¡Qué quiere! Los extranjeros tienen sus propias bibliotecas, y, ante todo, nuestros campesinos deben instruirse. Se lo repito: el amor por el estudio está en la sangre islandesa. Por eso, en 1816, fundamos una Sociedad Literaria que va muy bien; eruditos extranjeros se sienten honrados de formar parte de ella; publica libros destinados a la educación de nuestros compatriotas y presta verdaderos servicios al país. Si desea ser uno de nuestros miembros correspondientes, señor Lidenbrock, nos hará la mayor de las felicidades.

Mi tío, que ya pertenecía a una centena de sociedades científicas, aceptó con tanta amabilidad que el señor Fridriksson se conmovió.

—Ahora —prosiguió este—, dígame qué libros esperaba encontrar en nuestra biblioteca, y quizá pueda informarle al respecto.

Miré a mi tío. Dudó en responder. Eso afectaba directamente a sus planes. Sin embargo, después de reflexionar, decidió hablar.

«Señor Fridriksson, dijo él, quería saber si, entre las obras antiguas, usted posee las de Arne Saknussemm.

—¡Arne Saknussemm! respondió el profesor de Reikiavik; ¿quiere hablar de ese sabio del siglo XVI, a la vez gran naturalista, gran alquimista y gran viajero?

—Exactamente.

—¿Una de las glorias de la literatura y la ciencia islandesas?

—Como usted dice.

—¿Un hombre ilustre entre todos?

—Se lo concedo.

—Y cuya audacia igualaba a su genio?

—Veo que lo conoce bien». Mi tío estaba encantado al escuchar hablar así de su héroe. Miraba fijamente al señor Fridriksson.

«Bueno, preguntó, ¿y sus obras?

—Ah, sus obras… ¡no las tenemos!

—¿Qué? ¿En Islandia?

—No existen ni en Islandia ni en ningún otro lugar.

—¿Y por qué?

—Porque Arne Saknussemm fue perseguido por herejía, y en 1573 sus obras fueron quemadas en Copenhague por orden de…»

Carcelero.

—¡Muy bien! ¡Perfecto! —exclamó mi tío, para gran escándalo del profesor de ciencias naturales.

—¿Eh? —dijo este último.

—Sí. Todo se explica, todo está relacionado, todo es claro. Ahora entiendo por qué Saknussemm, siendo proscrito y obligado a ocultar los descubrimientos de su genio, tuvo que enterrar el secreto en un criptograma incomprensible…

—¿Qué secreto? —preguntó rápidamente el señor Fridriksson.

—Un secreto que…, respondió mi tío, tartamudeando.

—¿Tendría usted algún documento en particular? —insistió nuestro anfitrión.

—No. Era solo una suposición.

—Bien —respondió el señor Fridriksson, quien tuvo la amabilidad de no insistir al ver la confusión de su interlocutor. Espero, añadió, que no se vaya de nuestra isla sin haber aprovechado sus riquezas minerales.

—Por supuesto —respondió mi tío—. Pero llego un poco tarde; ¿ya han estado aquí otros científicos?

—Sí, señor Lidenbrock. Los trabajos de los señores Olafsen y Povelsen, realizados por orden del rey; los estudios de Troïl; la misión científica de los señores Gaimard y Robert, a bordo de la corbeta francesa La Recherche[1]; y, más recientemente, las observaciones de los científicos a bordo de la fragata La Reine-Hortense. Todo esto ha contribuido enormemente al conocimiento de Islandia. Pero, créame, todavía queda mucho por hacer.

[1] La Recherche fue enviada en 1835 por el almirante Duperré para encontrar rastros de una expedición perdida, la de M. de Blosseville y de la Lilloise, de la cual nunca se tuvieron noticias.

—¿Usted cree? —preguntó mi tío con aire bondadoso, tratando de moderar el brillo de sus ojos.

—Sí. ¡Cuántas montañas, glaciares y volcanes hay que estudiar, y que son poco conocidos! Y mire, sin ir más lejos, vea esa montaña que se eleva en el horizonte; es el Sneffels.

—¡Ah! —dijo mi tío—. El Sneffels.

—Sí, uno de los volcanes más curiosos, y del cual rara vez se visita su cráter.

—¿Extinto?

—Oh, extinto desde hace quinientos años.

—Bueno —respondió mi tío, cruzándose frenéticamente las piernas para no saltar de alegría—, tengo ganas de comenzar mis estudios geológicos con ese Sneffels… ¿Fessel? ¿Cómo dice usted?

—Sneffels —replicó el excelente señor Fridriksson.

Esta parte de la conversación tuvo lugar en latín; yo lo había comprendido todo, y apenas lograba mantener la seriedad al ver a mi tío contener su satisfacción, que rebosaba por todas partes; adoptaba una pequeña expresión inocente que parecía la mueca de un viejo diablo.

—Sí —dijo—, sus palabras me deciden; intentaremos escalar ese Sneffels, ¡quizás incluso estudiar su cráter!

—Lamento mucho —respondió el señor Fridriksson— que mis ocupaciones no me permitan ausentarme; con gusto y beneficio para todos, los habría acompañado.

—¡Oh, no, no! —respondió rápidamente mi tío—. No queremos molestar a nadie, señor Fridriksson. Le agradezco de todo corazón. La presencia de un erudito como usted habría sido muy útil, pero los deberes de su profesión…

Me gusta pensar que nuestro anfitrión, en la inocencia de su alma islandesa, no comprendió las malicias de mi tío.

—Le apruebo mucho, señor Lidenbrock, que comience por ese volcán; allí podrá hacer numerosas observaciones interesantes. Pero dígame, ¿cómo piensa llegar a la península de Sneffels?

—Por mar, cruzando la bahía. Es el camino más rápido.

—Sin duda; pero es imposible tomarlo.

—¿Por qué?

—Porque en Reikiavik no tenemos ni una sola canoa.

—¡Diablo!

—Habrá que ir por tierra, siguiendo la costa. Será más largo, pero más interesante.

—Bien. Veré cómo conseguir un guía.

—Precisamente tengo uno que ofrecerle.

—¿Un hombre confiable e inteligente?

—Sí, un habitante de la península. Es un cazador de eiders, muy hábil, y de quien quedará satisfecho. Habla perfectamente el danés.

—¿Y cuándo podré verlo?

—Mañana, si le parece bien.

—¿Por qué no hoy?

—Es que solo llega mañana.

—Entonces, hasta mañana —respondió mi tío con un suspiro.

Esta importante conversación terminó unos instantes después con cálidos agradecimientos del profesor alemán hacia el profesor islandés. Durante esa cena, mi tío acababa de aprender cosas importantes, entre otras, la historia de Saknussemm, la razón de su documento misterioso, cómo su anfitrión no lo acompañaría en su expedición, y que ya al día siguiente tendría a un guía a su disposición.

XI

Por la tarde, di un breve paseo por las orillas de Reikiavik, y regresé temprano para acostarme en mi cama hecha de tablas gruesas, donde dormí profundamente.

Cuando me desperté, escuché a mi tío hablar animadamente en la habitación contigua. Me levanté de inmediato y me apresuré a ir a reunirme con él.

Hablaba en danés con un hombre alto y de complexión robusta. Ese hombre debía tener una fuerza fuera de lo común. Sus ojos, situados en una cabeza muy grande y algo ingenua, me parecieron inteligentes. Eran de un azul soñador. Unos cabellos largos, que podrían considerarse rojizos incluso en Inglaterra, caían sobre sus hombros musculosos. Este indígena tenía movimientos ágiles, pero apenas movía los brazos, como alguien que ignoraba o despreciaba el lenguaje de los gestos. Todo en él revelaba un temperamento de perfecta calma, no perezoso, sino tranquilo. Se notaba que no pedía nada a nadie, que trabajaba a su propio ritmo, y que, en este mundo, su filosofía no podía sorprenderse ni perturbarse.

Pude percibir las matices de ese carácter por la forma en que el islandés escuchaba el discurso apasionado de su interlocutor. Permanecía con los brazos cruzados, inmóvil, mientras mi tío hacía muchos gestos; para negar, giraba la cabeza de izquierda a derecha; se inclinaba para afirmar, pero muy poco.

Sus largos cabellos apenas se movían; era una economía de movimiento llevada hasta la avaricia.
Ciertamente, al ver a ese hombre, jamás habría adivinado que su profesión era la de cazador; seguramente no era capaz de asustar a la presa, pero, ¿cómo podía alcanzarla?
Todo se explicó cuando el señor Fridriksson me informó que ese hombre tranquilo no era más que un “cazador de eider”, un pájaro cuyo plumón constituye la mayor riqueza de la isla. De hecho, ese plumón se llama edredón, y no se necesita mucho esfuerzo para recolectarlo.
En los primeros días del verano, la hembra del eider, una especie de hermoso pato, construye su nido entre las rocas de los fiordos, cuya costa está repleta de ellas. Una vez construido el nido, lo tapiza con plumas finas que se arranca del vientre. Inmediatamente llega el cazador, o mejor dicho, el comerciante, quien se lleva el nido, y la hembra debe comenzar de nuevo su trabajo. Así continúa hasta que ya no le queda plumón. Cuando se ha despojado por completo, es el turno del macho de perder sus plumas. Pero como el plumaje del macho es duro y grosero, y no tiene ningún valor comercial, el cazador no se molesta en robarle el nido donde anidan sus crías. El nido queda listo; la hembra pone sus huevos; las crías eclosionan, y al año siguiente comienza nuevamente la recolección de edredones.
[1] Nombre dado a los estrechos golfos en los países escandinavos.
Dado que el eider no elige rocas escarpadas para construir su nido, sino más bien rocas planas y fáciles de acceder que se extienden hacia el mar, el cazador islandés podía ejercer su oficio sin demasiado esfuerzo. Era como un agricultor que no tenía que sembrar ni cosechar, sino solo recoger lo que ya estaba listo.

Ese personaje serio, flejo y silencioso se llamaba Hans Bjelke; venía por recomendación del señor Fridriksson. Era nuestro futuro guía.

Sus modales contrastaban singularmente con los de mi tío.

Sin embargo, se llevaron bien fácilmente. Ninguno de los dos se preocupaba por el precio: uno estaba dispuesto a aceptar lo que le ofrecieran, y el otro, a dar lo que le pidieran. Nunca se cerró un trato con tanta facilidad.

Según los acuerdos, Hans se comprometía a llevarnos al pueblo de Stapi, situado en la costa sur de la península de Sneffels, justo al pie del volcán. Había que contar unos veintidós millas terrestres, una distancia que, según mi tío, podía recorrerse en dos días.

Pero cuando supo que se trataba de millas danesas de veinticuatro mil pies, tuvo que ajustar sus cálculos y, debido a la mala calidad de los caminos, estimó que se necesitarían siete u ocho días de camino.

Se debían poner a su disposición cuatro caballos: dos para transportarlo a él y a mí, y otros dos para nuestros equipajes. Hans, como de costumbre, iría a pie. Conocía perfectamente esa zona de la costa y prometió tomar el camino más corto.

Su compromiso con mi tío no terminaba con nuestra llegada a Stapi; permanecería a su servicio durante todo el tiempo necesario para nuestras excursiones científicas, por una tarifa de tres rixdales por semana[1]. Solo se acordó expresamente que esa cantidad se le pagaría al guía cada sábado por la noche, condición sine qua non de su compromiso.

[1] 16 fr. 08 c.

La partida estaba fijada para el 16 de junio. Mi tío quiso entregar al cazador el anticipo del trato, pero este lo rechazó con una sola palabra.

«Después», dijo él.

«Después», me dijo el profesor para mi instrucción.

Hans, una vez cerrado el tratado, se retiró de inmediato.

«Un hombre extraordinario», exclamó mi tío, «pero no espera en absoluto el papel maravilloso que el futuro le tiene reservado».

—Entonces, ¿nos acompañará hasta el…

—Sí, Axel, hasta el centro de la Tierra.

Quedaban aún cuarenta y ocho horas por pasar; con gran pesar mío, tuve que dedicarlas a los preparativos. Dedicamos toda nuestra inteligencia a colocar cada objeto de la manera más adecuada: los instrumentos en un lado, las armas en otro, las herramientas en este paquete y los víveres en aquel otro. En total, cuatro grupos.

Los instrumentos incluían:

1° Un termómetro celsius de Eigel, graduado hasta ciento cincuenta grados. Me pareció que esa escala era demasiado alta o insuficiente. Demasiado alta, si la temperatura ambiental aumentaba allí abajo; en ese caso, nos asaríamos. Insuficiente, si se trataba de medir la temperatura de fuentes o cualquier otra sustancia en estado líquido.

2° Un manómetro para aire comprimido, diseñado para indicar presiones superiores a las de la atmósfera a nivel del océano. De hecho, el barómetro normal no sería suficiente, ya que la presión atmosférica aumentaría proporcionalmente a medida que descendiéramos bajo la superficie de la Tierra.

3° Un cronómetro de Boissonnas, fabricado en Ginebra, perfectamente ajustado al meridiano de Hamburgo.

4° Dos brújulas para medir la inclinación y la declinación.

5° Una linterna de noche.

6° Dos aparatos de Ruhmkorff, que, mediante una corriente eléctrica, producían una luz muy portátil, segura y poco voluminosa.[1]

[1] El aparato inventado por el señor Ruhmkorff consta en una pila de Bunzen, que se activa con bicromato de potasio, el cual no emite ningún olor. Una bobina de inducción conecta la electricidad generada por la pila con una linterna de estructura especial. Dentro de esta linterna hay un tubo de vidrio al vacío, en el cual solo queda un residuo de gas carbónico o nitrógeno. Cuando el aparato funciona, este gas se ilumina, produciendo una luz blanquecina y continua. La pila y la bobina se colocan en una bolsa de cuero que el viajero lleva al hombro. La linterna, situada en el exterior, ilumina suficientemente en las tinieblas más profundas; permite aventurarse, sin temor a explosiones, entre los gases más inflamables, e incluso no se apaga en las aguas más profundas. El señor Ruhmkorff es un científico y físico muy competente. Su gran descubrimiento fue su bobina de inducción, que permite generar electricidad de alta tensión. En 1864 recibió el premio quinquenal de 50.000 francos que Francia reservaba para la aplicación más ingeniosa de la electricidad.

Las armas consistían en dos carabinas de Purdley More and Co, y en dos revólveres Colt. ¿Por qué armas? Supongo que no teníamos que temer a salvajes ni a animales feroces. Pero mi tío parecía darle mucha importancia a su arsenal, al igual que a sus instrumentos, especialmente a una cantidad considerable de pólvora.

Algodón inalterable a la humedad, y cuya fuerza expansiva es muy superior a la de la pólvora ordinaria.

Las herramientas incluían dos picos, dos palas, una escalera de seda, tres palos forrados de hierro, un hacha, un martillo, una docena de clavos y anclajes de hierro, además de largas cuerdas con nudos. Todo esto formaba un paquete bastante grande, ya que la escalera medía trescientos pies de longitud.

Por último, estaban las provisiones: el paquete no era grande, pero resultaba tranquilizador, ya que sabía que contenía carne concentrada y galletas secas suficientes para seis meses. El geniervo constituía toda la parte líquida; no había agua en absoluto. Pero teníamos cantimploras, y mi tío confiaba en encontrar fuentes de agua para llenarlas. Las objeciones que pude hacer respecto a su calidad, temperatura e incluso ausencia no tuvieron éxito.

Para completar la lista exacta de nuestros artículos de viaje, mencionaré una farmacia portátil que contenía tijeras con cuchillas de espuma, vendajes para fracturas, un trozo de cinta de hilo crudo, vendas y compresas, esparadrapo, además de todo tipo de utensilios relacionados con sangrías. Además, había una serie de frascos que contenían dextrina, alcohol para heridas, acetato de plomo líquido, éter, vinagre y amoníaco; todos ellos eran sustancias de uso poco tranquilizador. Finalmente, estaban los materiales necesarios para los aparatos de Ruhmkorff.

Mi tío no olvidó proveerse de tabaco, pólvora para caza y yesca. También llevaba un cinturón de cuero alrededor de la cintura, en el cual guardaba una cantidad suficiente de monedas de oro, plata y papel moneda. Había seis pares de zapatos resistentes a la humedad, gracias a un revestimiento de alquitrán y goma elástica; esos zapatos también formaban parte del conjunto de herramientas.

«Vestidos así, calzados y equipados, no hay ninguna razón para no ir lejos», me dijo mi tío.

La jornada del 14 se dedicó por completo a disponer esos diferentes objetos. Por la noche, cenamos en casa del barón Trampe, en compañía del alcalde de Reikiavik y del doctor Hyaltalin, el gran médico del país. El señor Fridriksson no estaba entre los comensales; supe más tarde que el gobernador y él estaban en desacuerdo por una cuestión administrativa y no se veían. Por lo tanto, no tuve oportunidad de entender ni una palabra de lo que se dijo durante esa cena semioficial. Solo noté que mi tío habló todo el tiempo.

Al día siguiente, 15, los preparativos estuvieron listos. Nuestro anfitrión hizo una gran alegría al profesor al entregárle un mapa de Islandia, incomparablemente más perfecto que el de Henderson: el mapa del señor Olaf Nikolas Olsen, a escala 1/400000, publicado por la Sociedad Literaria Islandesa, basado en los trabajos geodésicos del señor Scheel Frisac y en el levantamiento topográfico del señor Bjorn Gumlaugsonn. Era un documento valioso para un mineralogista.

La última velada transcurrió en una conversación íntima con el señor Fridriksson, por quien sentía una gran simpatía; luego, a la conversación le siguió un sueño bastante agitado, al menos por mi parte.

A las cinco de la mañana, el relincho de cuatro caballos que piafaban bajo mi ventana me despertó. Me vestí rápidamente y bajé a la calle. Allí, Hans terminaba de cargar nuestras maletas sin moverse apenas, por así decirlo. Sin embargo, lo hacía con una destreza poco común. Mi tío hacía más ruido que trabajo, y el guía parecía preocuparse muy poco por sus recomendaciones.

Todo terminó a las seis de la tarde. El señor Fridriksson nos estrechó la mano. Mi tío le agradeció en islandés su amable hospitalidad, y con mucho corazón. En cuanto a mí, pronuncié en mi mejor latín un saludo cordial; luego montamos en nuestros caballos, y el señor Fridriksson me lanzó, como último adiós, ese verso que parecía haber sido escrito por Virgilio para nosotros, viajeros inciertos del camino:

Et quacunque viam dederit fortuna sequamur.

XII

Habíamos partido con tiempo cubierto, pero estable. No había que temer calores agotadores, ni lluvias desastrosas. Era un clima adecuado para los turistas.

El placer de cabalgar por un país desconocido me hacía sentir tranquilo respecto al inicio de esta aventura. Estaba completamente inmerso en la felicidad propia de quien viaja lleno de deseos y libertad. Comenzaba a aceptar la situación sin reservas.

“De todos modos”, me decía, “¿qué riesgo corro? Viajar por el país más curioso del mundo… Escalar una montaña realmente impresionante… En el peor de los casos, bajar al fondo de un cráter extinto. Es evidente que Saknussemm no hizo otra cosa. En cuanto a la existencia de una galería que conduzca al centro del globo, ¡es pura imaginación! ¡Totalmente imposible! Por lo tanto, lo mejor de esta expedición es aprovecharlo, sin regatear.”

Apenas terminé de razonar así, ya habíamos dejado Reykjavik.

Hans iba al frente, con paso rápido, regular y constante. Los dos caballos cargados con nuestro equipaje lo seguían, sin necesidad de dirigirlos. Mi tío y yo íbamos detrás, y, de verdad, no nos quedábamos atrás en nuestras monturas pequeñas, pero robustas.

Islandia es una de las grandes islas de Europa; tiene una superficie de catorcecientos mil kilómetros cuadrados y solo cuenta con sesenta mil habitantes. Los geógrafos la han dividido en cuatro regiones, y nosotros tuvimos que atravesar, casi en diagonal, aquella que se llama Región del Suroeste: “Sudvestr Fjordùngr”.

Al salir de Reikiavik, Hans siguió inmediatamente las orillas del mar. Atravesábamos praderas escasas que se esforzaban por mantenerse verdes; el color amarillo era el que más se destacaba allí. Las cimas ásperas de las masas de traquito se difuminaban en el horizonte, entre las nieblas del este. De vez en cuando, algunas manchas de nieve, al reflejar la luz difusa, brillaban en las laderas de las cimas lejanas. Algunos picos, más altos, rompían las nubes grises y reaparecían por encima de las brumas, como rocas emergidas en medio del cielo.

A menudo, estas cadenas de rocas secas formaban una especie de punta que se adentraba en las praderas; pero siempre había suficiente espacio para pasar. Nuestros caballos, además, elegían instintivamente los lugares adecuados, sin reducir nunca el paso. Mi tío ni siquiera podía consolarse animando a su montura con voz o látigo; no se le permitía mostrar impaciencia. No podía evitar sonreír al verlo tan alto sobre su pequeño caballo; como sus largas piernas rozaban el suelo, parecía un centauro de seis pies de altura.

“¡Buen animal! ¡Buen animal!”, decía. “Verás, Axel, que ningún otro animal supera en inteligencia al caballo islandés. Nieves, tormentas, caminos impracticables, rocas, glaciares… nada puede detenerlo. Es valiente, sobrio y fiable. Nunca comete errores, nunca reacciona de forma inesperada. Si surge algún río o fiordo que cruzar, lo hará sin dudarlo, como un anfibio, y llegará a la orilla opuesta”.

No lo apresuremos, dejémoslo actuar, y así, uno llevando al otro, recorreremos nuestras diez leguas al día.

—Nosotros, sin duda —respondí—, pero ¿y el guía?

—¡Oh! Él no me preocupa mucho. Esos hombres avanzan sin darse cuenta; este se mueve tan poco que seguramente no se cansará. Además, si es necesario, le cederé mi montura. Pronto me darían calambres si no me moviera un poco. Los brazos están bien, pero hay que pensar también en las piernas.

Sin embargo, avanzábamos a paso rápido; la región ya estaba casi desierta. Aquí y allá aparecía una granja aislada, algún boer solitario, hecho de madera, tierra y trozos de lava, como un mendigo al borde de un camino solitario. Esas chozas en ruinas parecían suplicar la caridad de los transeúntes, y casi se les hubiera dado limosna. En esa región faltaban por completo caminos y senderos, y la vegetación, por lenta que fuera, borraba rápidamente las huellas de los pocos viajeros.

[1] Casa del campesino islandés

Pero esta parte de la provincia, situada a pocos pasos de su capital, formaba parte de las zonas habitadas y cultivadas de Islandia. ¿Qué eran entonces las regiones aún más desiertas que ese lugar? Después de recorrer media milla, aún no habíamos encontrado ni a un campesino en la puerta de su cabaña, ni a un pastor salvaje pastoreando a un rebaño igualmente salvaje; solo algunas vacas y ovejas abandonadas a sí mismas. ¿Qué serían, entonces, las regiones afectadas por fenómenos eruptivos, nacidas de explosiones volcánicas y perturbaciones subterráneas?

Estábamos destinados a conocerlas más tarde; pero, al consultar el mapa de Olsen, vi que se evitaban siguiendo el sinuoso borde de la costa.

Como resultado, el gran movimiento plutónico se concentró sobre todo en el interior de la isla; allí, las capas horizontales de rocas superpuestas, llamadas trapps en lengua escandinava, las bandas de traquito, las erupciones de basalto, toba y todos los conglomerados volcánicos, así como los flujos de lava y pórfido fundidos, convirtieron aquel lugar en un escenario de horror sobrenatural. En aquel momento, no tenía ni idea del espectáculo que nos esperaba en la península de Sneffels, donde esos daños causados por fuerzas naturales violentas formaban un caos formidable.

Dos horas después de dejar Reikiavik, llegamos al pueblo de Gufunes, llamado “Aoalkirkja” o Iglesia principal. No tenía nada digno de mención: solo unas pocas casas, apenas suficientes para formar un pequeño pueblo en Alemania.

Hans se detuvo allí durante media hora; compartió nuestro frugal desayuno, respondió con sí o no a las preguntas de mi tío sobre la condición del camino, y cuando le preguntaron en qué lugar pensaba pasar la noche, dijo simplemente: “Gardär”.

Consulté el mapa para averiguar qué era Gardär. Vi un pueblo con ese nombre a orillas del Hvaljörd, a cuatro millas de Reikiavik. Se lo mostré a mi tío.

“¡Solo cuatro millas!”, dijo él. “¡Cuatro millas de veintidós! Eso es un paseo muy corto.”

Quiso hacer una observación al guía, pero este, sin responderle, volvió a tomar la delantera y continuó caminando.

Tres horas más tarde, todavía caminando sobre el césped decolorado de los pastizales, tuvimos que dar un rodeo por el Kollafjörd, un desvío más fácil y breve que cruzar ese golfo. Pronto entramos en un “pingstaoer”.

Lugar de jurisdicción municipal, llamado Ejulberg; su campanario habría sonado las doce del mediodía, si las iglesias islandesas hubieran sido lo suficientemente ricas como para tener un reloj. Pero ellas se parecen mucho a sus feligreses, que no tienen relojes y se las arreglan sin ellos.

Allí se refrescaron los caballos; luego, siguiendo una costa estrecha entre una cadena de colinas y el mar, nos llevaron de un tirón hasta la “Aoalkirkja” de Brantar, y a una milla más allá, hasta la iglesia anexa de Saurböer, situada en la orilla sur del Hvalfjörd.

Eran ya las cuatro de la tarde; habíamos recorrido cuatro millas [1].

[1] Ocho leguas.

El fiordo era ancho en ese lugar, al menos medio milla; las olas rompían con estruendo contra las rocas puntiagudas. El golfo se extendía entre murallas de roca, una especie de acantilado de tres mil pies de altura, caracterizado por sus capas marrones separadas por capas de toba de tono rojizo. Por más inteligentes que fueran nuestros caballos, no veía posibilidades de cruzar un verdadero brazo de mar a lomos de un cuadrúpedo.

“Si son inteligentes”, dije, “no intentarán cruzar. De todos modos, yo me encargaré de ser inteligente por ellos”.

Pero mi tío no quería esperar; espoleó a su caballo hacia la orilla. La montura olió la última ola y se detuvo; mi tío, que tenía su propio instinto, la apremió a seguir adelante. El animal se negó nuevamente, sacudiendo la cabeza. Entonces hubo maldiciones y golpes de látigo, pero también coceadas del animal, que comenzó a derribar a su jinete. Finalmente, el pequeño caballo, doblando sus patas traseras, se alejó de las piernas del profesor, dejándolo allí, de pie sobre dos rocas de la orilla, como el Coloso de Rodas.

«¡Ah! ¡Maldito animal!», exclamó el caballero, transformado de repente en peatón y avergonzado como un oficial de caballería que tuviera que actuar como infante.

—«Farja», dijo el guía al tocarle el hombro.

—¿Qué? ¿Un transbordador?

—«Der», respondió Hans, señalando un barco.

—Sí, ¡exclamé yo!, hay un transbordador.

—¡Entonces deberían haberlo dicho! Bueno, ¡en marcha!

—«Tidvatten», repitió el guía.

—¿Qué dice?

—Dice “marea”, respondió mi tío, traduciéndome la palabra danesa.

—Seguramente hay que esperar a la marea adecuada, ¿no?

—«Förbida?», preguntó mi tío.

—«Ja», respondió Hans.

Mi tío golpeó el suelo con el pie, mientras los caballos se dirigían hacia el transbordador.

Comprendí perfectamente la necesidad de esperar hasta un momento específico de la marea para poder cruzar el fiordo: aquel en el que el mar, habiendo alcanzado su mayor altura, está completamente calmado. En ese momento, la marea alta y baja no tienen ningún efecto perceptible, y el transbordador no corre riesgo de ser arrastrado ni al fondo del golfo ni al océano abierto.

El momento oportuno llegó solo a las seis de la tarde; mi tío, yo, el guía, dos transbordadores y los cuatro caballos, nos acomodamos en una especie de barca plana bastante frágil. Acostumbrado como estaba a los transbordadores a vapor del Elba, consideré los remos de los barqueros como un triste instrumento mecánico. Fue necesario más de una hora para cruzar el fiordo; pero al final, el paso se realizó sin accidentes.

Media hora después, llegamos a la «aoalkirkja» de Gardär.

XIII

Debería haber ya oscurecido, pero bajo el paralelo 65, la luz diurna de las regiones polares no debería sorprenderme; en Islandia, durante los meses de junio y julio, el sol no se pone.

No obstante, la temperatura había disminuido; tenía frío, y sobre todo hambre. Fue bienvenido el “böer” que nos abrió sus puertas con hospitalidad para recibirnos.

Era la casa de un campesino, pero, en cuanto a hospitalidad, igualaba a la de un rey. A nuestra llegada, el dueño vino a estrecharnos la mano y, sin más ceremonias, nos hizo señas para que lo siguiéramos.

De hecho, había que seguirlo, porque sería imposible acompañarlo. Un pasillo largo, estrecho y oscuro daba acceso a esa vivienda construida con vigas apenas talladas, y permitía llegar a cada una de las habitaciones; había cuatro en total: la cocina, el taller de tejido, la “badstofa”, el dormitorio de la familia, y, la mejor de todas, la habitación para los extranjeros. Mi tío, cuya altura no se tuvo en cuenta al construir la casa, no dejó de chocar tres o cuatro veces con las protuberancias del techo.

Nos llevaron a nuestra habitación, una especie de sala grande con suelo de tierra batida, iluminada por una ventana cuyos cristales estaban hechos de membranas de oveja, bastante poco transparentes. La ropa de cama estaba compuesta por…

Forraje seco arrojado en dos marcos de madera pintados de rojo y adornados con frases islandesas. No esperaba tanta comodidad; sin embargo, en esa casa reinaba un fuerte olor a pescado seco, carne en remojo y leche agria, lo cual molestaba mucho mi sentido del olfato.

Cuando dejamos a un lado nuestro equipaje de viajeros, se oyó la voz del anfitrión, quien nos invitó a pasar a la cocina, la única habitación donde se encendía fuego, incluso en los días más fríos.

Mi tío se apresuró a obedecer esa amable orden. Lo seguí.

La chimenea de la cocina era de un modelo antiguo: en medio de la habitación había una piedra que servía de hogar; en el techo, un agujero por el cual salía el humo. Esa cocina también servía de comedor.

Al entrar, el anfitrión, como si aún no nos hubiera visto, nos saludó con las palabras “Saellvertu”, que significa “Sean felices”, y vino a besarnos en la mejilla.

Su esposa, después de él, pronunció las mismas palabras, acompañadas del mismo ceremonial; luego ambos cónyuges, poniendo la mano derecha sobre su corazón, se inclinaron profundamente.

Debo decir rápidamente que la islandesa era madre de diecinueve hijos; todos ellos, grandes y pequeños, estaban revueltos entre las volutas de humo que llenaban la habitación. De vez en cuando veía aparecer una pequeña cabeza rubia y algo melancólica entre esa niebla. Parecían una guirnalda de ángeles que no habían sido bien lavados.

Mi tío y yo recibimos muy bien a esa “prole”; pronto había tres o cuatro de esos niños sobre nuestros hombros, otros tantos en nuestras rodillas y el resto entre nuestras piernas. Aquellos que podían hablar repetían…

«Saellvertu» en todos los tonos imaginables. Aquellos que no hablaban lo gritaban aún más fuerte.

El concierto fue interrumpido por el anuncio de la comida. En ese momento regresó el cazador, que acababa de ocuparse de alimentar a los caballos; es decir, los había soltado de forma inteligente por los campos. Las pobres bestias tenían que conformarse con comer la escasa musgo que había en las rocas, además de algo de alga poco nutritiva. Al día siguiente, sin duda volverían a seguir con su trabajo del día anterior.

«Saellvertu», dijo Hans al entrar.

Luego, tranquilamente, de forma automática, sin que un beso fuera más intenso que otro, besó al anfitrión, a la anfitriona y a sus diecinueve hijos.

Una vez terminada la ceremonia, todos se sentaron a la mesa: veinticuatro personas, por lo que algunos tuvieron que sentarse encima de otros, en el verdadero sentido de la expresión. Los más afortunados solo tenían a dos niños en el regazo.

Sin embargo, el silencio reinó en ese pequeño grupo cuando llegó la sopa. La timidez natural, incluso entre los niños islandeses, volvió a imponerse. El anfitrión nos sirvió una sopa de líquenes, que no estaba nada mal. Luego, una enorme porción de pescado seco, sumergido en mantequilla agria desde hacía veinte años; según las ideas gastronómicas de Islandia, eso era mucho mejor que la mantequilla fresca. También había «skyr», una especie de leche cuajada, acompañada de galletas y sazonada con jugo de bayas de enebro. Finalmente, como bebida, había leche diluida con agua, llamada «blanda» en el país.

Si esa comida tan extraña era buena o no, eso es algo que no pude juzgar. Tenía hambre, y en el postre me comí hasta el último bocado de esa espesa papilla de cebada.

Terminada la comida, los niños desaparecieron; los adultos rodearon la hoguera en la que ardían turba, brezos, estiércol de vaca y huesos de peces secos. Luego, después de ese “calentamiento”, los diferentes grupos regresaron a sus habitaciones respectivas. La anfitriona ofreció, según la costumbre, quitarnos los calcetines y los pantalones; pero, ante nuestra amable negativa, no insistió, y finalmente pude acurrucarme en mi lecho de paja.

Al día siguiente, a las cinco de la mañana, nos despedimos del campesino islandés; a mi tío le costó mucho hacerle aceptar una recompensa adecuada, y Hans dio la señal para partir.

A cien pasos de Gardär, el terreno comenzó a cambiar de aspecto; el suelo se volvió pantanoso y menos propicio para caminar. A la derecha, la cadena de montañas se extendía indefinidamente como un enorme sistema de fortificaciones naturales, cuya cresta seguíamos; con frecuencia había arroyos que había que cruzar a nado, sin mojar demasiado el equipaje.

El desierto se hacía cada vez más profundo; sin embargo, a veces parecía haber alguna sombra humana huyendo a lo lejos; si los recodos del camino nos acercaban inesperadamente a uno de esos “fantasmas”, sentía un asco repentino al ver una cabeza hinchada, de piel brillante, sin cabello, y heridas repugnantes que se veían a través de los harapos miserables.

La desdichada criatura no venía a extender su mano deformada; por el contrario, huía, pero no tan rápido como para que Hans no pudiera saludarla con su habitual “saellvertu”.

—“Spetelsk”, decía él.

—¡Un leproso! —repetía mi tío.
Y esa sola palabra ya tenía un efecto repulsivo. Esta horrible enfermedad de la lepra es bastante común en Islandia; no es contagiosa, sino hereditaria; por eso se prohíbe el matrimonio a esos desdichados.

Esas apariciones no contribuían en absoluto a alegrar el paisaje, que se volvía profundamente triste. Los últimos mechones de hierba morían bajo nuestros pies. No había árboles, salvo algunos grupos de abedules enanos, parecidos a arbustos. Tampoco había animales, aparte de algunos caballos, aquellos que su dueño no podía alimentar y que vagaban por las llanuras desoladas. A veces, un halcón planeaba entre las nubes grises y se alejaba volando hacia el sur. Me dejaba llevar por la melancolía de esa naturaleza salvaje, y mis recuerdos me llevaban de vuelta a mi país natal.

Pronto tuvimos que cruzar varios fiordos pequeños e insignificantes, y finalmente un verdadero golfo. La marea baja nos permitió pasar sin esperar y llegar al pueblo de Alftanes, situado a un milla más allá.

Por la noche, después de cruzar a nado dos ríos ricos en truchas y percas, el Alfa y el Heta, tuvimos que pasar la noche en una cabaña abandonada, digna de ser habitada por todos los duendes de la mitología escandinava. Sin duda, el espíritu del frío había elegido ese lugar como residencia, y causó estragos durante toda la noche.

El día siguiente no presentó ningún incidente especial. Seguía habiendo suelo pantanoso, la misma uniformidad, el mismo aspecto triste. Por la noche, ya habíamos recorrido la mitad de la distancia que teníamos que cubrir, y nos acostamos en “Annexia”, cerca de Krösolbt.

El 19 de junio, durante aproximadamente un milla, el suelo bajo nuestros pies era de lava. Esta disposición del suelo se denomina “hraun” en esa región. La lava…

La superficie presentaba formas de cables, a veces extendidos y otras enrollados sobre sí mismos; un enorme flujo descendía desde las montañas vecinas, volcanes actualmente extintos, pero cuyos escombros atestiguaban su violencia pasada. Sin embargo, algunas columnas de humo provenientes de fuentes termales se elevaban aquí y allá.

No teníamos tiempo para observar esos fenómenos; había que seguir caminando. Pronto, el suelo pantanoso volvió a aparecer bajo los cascos de nuestros caballos; pequeños lagos lo interrumpían. Nuestra dirección era hacia el oeste; de hecho, ya habíamos dejado atrás la gran bahía de Faxa, y las dos cimas blancas del Sneffels se erguían entre las nubes, a menos de cinco millas de distancia.

Los caballos caminaban bien; las dificultades del terreno no los detenían. En cuanto a mí, comenzaba a sentirme muy cansado. Mi tío, en cambio, seguía firme y erguido, como desde el primer día. No podía dejar de admirarlo, al igual que el cazador, quien consideraba esta expedición como una simple excursión.

El sábado 20 de junio, a las seis de la tarde, llegamos a Büdir, un pueblo situado a orillas del mar. El guía exigió su pago acordado. Mi tío se encargó de pagarle. Fue la propia familia de Hans, es decir, sus tíos y primos, quienes nos ofrecieron hospitalidad. Fuimos recibidos muy bien. Sin querer abusar de la amabilidad de esos buenos hombres, me hubiera gustado recuperarme allí de los esfuerzos del viaje. Pero mi tío, que no tenía nada que recuperar, no estaba de acuerdo. Al día siguiente, tuvimos que montarnos nuevamente en nuestros caballos.

El suelo mostraba los efectos de la proximidad de la montaña, cuyas raíces de granito asomaban de la tierra, como las de un viejo roble. Rodeábamos la inmensa base del volcán. El profesor no dejaba de mirarlo; gesticulaba, como si lo desafiara y dijera: “¡Así que este es el gigante que voy a domar!”. Finalmente, después de veinticuatro horas de caminata, los caballos se detuvieron solos frente a la puerta de la casa parroquial de Stapi.

XIV

Stapi es una aldea formada por unas treinta cabañas, construida en medio de la lava, bajo los rayos del sol reflejados por el volcán. Se extiende en el fondo de un pequeño fiordo, incrustado en una pared de efecto sumamente extraño.

Se sabe que el basalto es una roca marrón de origen ígneo; adopta formas regulares que sorprenden por su disposición. Aquí, la naturaleza actúa de manera geométrica y trabaja a la manera humana, como si hubiera utilizado la regla, el compás y la plomada. Mientras que en otros lugares crea arte con sus grandes masas dispuestas sin orden, sus conos apenas esbozados, sus pirámides imperfectas, y con esa extraña sucesión de líneas, aquí, queriendo dar ejemplo de regularidad y precediendo a los arquitectos de las épocas antiguas, ha creado un orden severo, que ni las glorias de Babilonia ni las maravillas de Grecia han superado jamás.

Había oído hablar de la Calzada de los Gigantes en Irlanda, y de la Cueva de Fingal en una de las Hébridas, pero aún no había tenido ocasión de ver un fenómeno de subsustrucción basáltica.

Pues bien, en Stapi, este fenómeno se manifestaba en toda su belleza.

La pared del fiordo, al igual que toda la costa de la península, estaba formada por una serie de columnas verticales, altas unos treinta pies. Estos pilares rectos y de proporciones perfectas sostenían un arco, formado por columnas.

Horizontales, cuyo saliente formaba un arco semicircular sobre el mar. A ciertos intervalos, y debajo de ese impluvio natural, la vista descubría aberturas ojivales de un diseño admirable, a través de las cuales las olas del mar se precipitaban espumosas. Algunos trozos de basalto, arrancados por la furia del océano, yacían en el suelo como restos de un templo antiguo: ruinas eternamente jóvenes, sobre las cuales pasaban los siglos sin afectarlas.

Esa era la última etapa de nuestro viaje terrestre. Hans nos había llevado allí con inteligencia, y me tranquilizaba un poco pensar que seguramente seguiría acompañándonos.

Al llegar a la puerta de la casa del rector, una simple cabaña baja, ni más hermosa ni más cómoda que sus vecinas, vi a un hombre que estaba herrando un caballo, con un martillo en la mano y un delantal de cuero en la cintura.

—Saelvertu —le dijo el cazador.

—God dag —respondió el herrero en perfecto danés.

—Kyrkoherde —dijo Hans, volviéndose hacia mi tío.

—¡El rector! —repitió este último—. Parece, Axel, que este buen hombre es el rector.

Mientras tanto, el guía ponía al “kyrkoherde” al corriente de la situación. Este, interrumpiendo su trabajo, emitió una especie de grito que seguramente se utilizaba entre caballos y tratantes de ganado. Inmediatamente, una mujer enorme salió de la cabaña. Aunque no medía seis pies de altura, casi lo hacía.

Temía que viniera a ofrecer a los viajeros el beso islandés; pero no fue así. De hecho, apenas mostró voluntad de invitarnos a entrar.

en su casa.

La habitación para los extranjeros me pareció la peor del párroco: estrecha, sucia e insalubre. Hubo que conformarse con ella; el párroco no parecía practicar la hospitalidad antigua. Lejos de eso. Antes de que terminara el día, vi que teníamos que tratar con un herrero, un pescador, un cazador, un carpintero, y en absoluto con un ministro del Señor. Es cierto que estábamos en semana. Quizá se compensaba el domingo.

No quiero hablar mal de esos pobres sacerdotes que, después de todo, son muy miserables; reciben del gobierno danés un salario ridículo y obtienen solo una cuarta parte de la diezma de su parroquia, lo cual no suma sesenta marcos corrientes[1]. De ahí la necesidad de trabajar para vivir; pero al pecar, cazar o herrar caballos, uno acaba adoptando las costumbres, el tono y la moral de los cazadores, pescadores y otros hombres algo rudos; esa misma noche me di cuenta de que nuestro anfitrión no consideraba la sobriedad como una de sus virtudes.

[1] Moneda de Hamburgo, unos 30 francos.

Mi tío comprendió rápidamente con qué tipo de hombre tenía que lidiar; en lugar de un erudito valiente y digno, encontró a un campesino torpe y grosero; por eso decidió comenzar cuanto antes su gran expedición y dejar esa parroquia poco hospitalaria. No le importaban sus fatigas y decidió pasar algunos días en la montaña.

Por lo tanto, los preparativos para partir se hicieron ya al día siguiente de nuestra llegada a Stapi. Hans contrató los servicios de tres islandeses para reemplazar a los caballos en el transporte de las maletas; pero, una vez llegados al fondo del cráter, esos indígenas debían dar media vuelta y dejarnos solos. Este punto quedó perfectamente acordado.

En esa ocasión, mi tío tuvo que hacer saber al cazador que su intención era continuar explorando el volcán hasta sus últimos límites.

Hans se limitó a inclinar la cabeza. Ir allí o a cualquier otro lugar, adentrarse en las entrañas de su isla o recorrerla, no veía ninguna diferencia; en cuanto a mí, hasta entonces distraído por los incidentes del viaje, había olvidado un poco el futuro, pero ahora sentía cómo la emoción volvía a apoderarse de mí. ¿Qué hacer? Si hubiera podido intentar resistirme al profesor Lidenbrock, habría sido en Hamburgo y no a los pies del Sneffels.

Una idea, entre todas, me preocupaba mucho: una idea aterradora, capaz de sacudir nervios menos sensibles que los míos.

“Bueno —me decía—, vamos a escalar el Sneffels. Bien. Vamos a visitar su cráter. Está bien. Otros lo han hecho y no han muerto. Pero eso no es todo. Si existe un camino para bajar a las entrañas de la tierra, si ese desdichado Saknussemm dijo la verdad, nos perderemos en medio de las galerías subterráneas del volcán. Además, ¿qué garantiza que el Sneffels esté extinguido? ¿Quién demuestra que no se está preparando una erupción? El hecho de que ese monstruo haya estado dormido desde 1229, ¿significa acaso que no pueda despertarse? Y, si se despierta, ¿qué será de nosotros?”

Era necesario reflexionar sobre ello, y así lo hice. No podía dormir sin soñar con erupciones; además, me parecía un papel bastante cruel el de tener que actuar como escoria.

Finalmente, ya no pude aguantar más; decidí plantearle el asunto a mi tío de la manera más hábil posible, bajo la forma de una hipótesis completamente irrealizable.

Fui a verlo. Le expresé mis temores y me retiré para dejar que expresara su opinión con libertad.

«Lo estaba pensando», respondió él simplemente.

¿Qué significaban esas palabras? ¿Acaso iba a escuchar la voz de la razón? ¿Pensaba en suspender sus planes? Sería demasiado bonito para ser posible…

Después de unos instantes de silencio, durante los cuales no me atreví a interrogarlo, volvió a hablar diciendo:

«Lo estaba pensando. Desde nuestra llegada a Stapi, me he preocupado por la grave cuestión que acabas de plantearme, porque no hay que actuar con imprudencia.

—No —respondí con firmeza.

—Hace seiscientos años que el Sneffels está en silencio; pero puede volver a hablar. Las erupciones siempre van precedidas por fenómenos perfectamente conocidos; por eso he consultado a los habitantes de la región, he estudiado el suelo, y puedo decirte, Axel, que no habrá erupción.»

Ante esa afirmación me quedé atónito y no pude replicar.

«¿Dudas de mis palabras? —dijo mi tío—. Pues bien, sígueme.»

Obedecí mecánicamente. Al salir del presbiterio, el profesor tomó un camino directo que, a través de una abertura en el muro de basalto, se alejaba del mar. Pronto nos encontramos en pleno campo abierto, si es que se puede llamar así a ese inmenso montón de residuos volcánicos; la región parecía aplastada bajo una lluvia de piedras enormes, de traquito, de basalto, de granito y de todas las rocas piroxénicas.

Veía aquí y allá columnas de humo que se elevaban al aire; esas vapor blancas, llamadas «reykir» en idioma islandés, provenían de las fuentes termales, y su intensidad indicaba la actividad volcánica de…

Sol. Me parecía que eso justificaba mis temores. Por eso me sorprendí mucho cuando mi tío me dijo:

—¿Ves todas estas humaredas, Axel? Pues bien, demuestran que no tenemos nada que temer de las furias del volcán.

—¡Vaya! —exclamé.

—Recuerda bien esto —prosiguió el profesor—: cuando se acerca una erupción, estas fumarolas aumentan su actividad hasta desaparecer por completo durante toda la duración del fenómeno. Los fluidos elásticos, al no tener ya la tensión necesaria, toman el camino hacia los cráteres en lugar de escapar por las grietas de la tierra. Así que, si estas vaporosas se mantienen en su estado habitual, si su energía no aumenta, y si además el viento y la lluvia no son reemplazados por un aire pesado y tranquilo, puedes afirmar que no habrá erupción inminente.

—Pero…

—Basta. Cuando la ciencia ha hablado, solo queda guardar silencio.

Regresé a la cura con el ánimo por los suelos; mi tío me había vencido con argumentos científicos. Sin embargo, todavía tenía una esperanza: que, una vez llegados al fondo del cráter, sería imposible descender más, debido a la falta de galerías, y eso a pesar de todos los Saknussemm del mundo.

Pasé la noche siguiente en medio de terribles pesadillas, dentro de un volcán y en las profundidades de la tierra; me sentí como si fuera lanzado al espacio en forma de roca eruptiva.

Al día siguiente, 23 de junio, Hans nos esperaba con sus compañeros, cargados con alimentos, herramientas e instrumentos. Dos palos con puntas de hierro, dos rifles…

Dos cartucheras estaban reservadas para mi tío y para mí. Hans, como hombre precavido, había añadido a nuestro equipaje una bolsa llena de agua; junto con nuestras cantimploras, eso nos aseguraba agua para ocho días.

Eran las nueve de la mañana. El párroco y su esposa altanera esperaban frente a su puerta. Probablemente querían despedirnos con ese gesto típico del anfitrión hacia el viajero. Pero esa despedida tomó la forma inesperada de una lista detallada, en la que se mencionaba incluso el aire de la casa parroquial… un aire infecto, me atrevo a decir. Esa pareja distinguida nos extorsionaba como cualquier posadero suizo, cobrando un precio exorbitante por su “hospitalidad” exagerada.

Mi tío pagó sin regatear. Un hombre que se dirigía al centro de la Tierra no se preocupaba por unos cuantos rixdales.

Una vez resuelto eso, Hans dio la señal para partir, y unos instantes después ya habíamos dejado Stapi.

XV

El Sneffels tiene una altura de cinco mil pies; con sus dos conos, marca el final de una banda de traquito que se separa del sistema orográfico de la isla. Desde nuestro punto de partida no se podían ver sus dos picos recortándose sobre el fondo grisáceo del cielo. Solo veía una enorme capa de nieve que cubría la “frente” del gigante.

Caminábamos en fila, precedidos por el cazador; este ascendía por senderos estrechos por donde dos personas no podrían pasar juntas. Por lo tanto, cualquier conversación resultaba prácticamente imposible.

Más allá de la pared basáltica del fiordo de Stapi, primero apareció un suelo formado por turba herbácea y fibrosa, residuo de la antigua vegetación de los pantanos de la península. La masa de este combustible, aún sin explotar, sería suficiente para calentar durante todo un siglo a toda la población de Islandia. Esta vasta turbera, medida desde el fondo de algunos barrancos, alcanzaba a menudo setenta pies de altura y presentaba capas sucesivas de restos carbonizados, separados por capas de toba puzosa.

Como verdadero sobrino del profesor Lidenbrock, y a pesar de mis preocupaciones, observaba con interés las curiosidades mineralógicas que se exhibían en ese vasto “gabinete de historia natural”. Al mismo tiempo, repasaba en mi mente toda la historia geológica de Islandia.

Esta isla, tan curiosa, obviamente surgió del fondo de las aguas en una época relativamente moderna; quizás incluso siga elevándose por un movimiento imperceptible. Si es así, su origen solo puede atribuirse a la acción de los fuegos subterráneos. Por lo tanto, en este caso, la teoría de Humphry Davy, el documento de Saknussemm y las pretensiones de mi tío, todo se desvanecía en humo. Esta hipótesis me llevó a examinar atentamente la naturaleza del suelo, y pronto me di cuenta de la secuencia de fenómenos que dieron lugar a la formación de la isla.

Islandia, completamente desprovista de terrenos sedimentarios, está compuesta únicamente de toba volcánica, es decir, de un aglomerado de piedras y rocas de textura porosa. Antes de la existencia de los volcanes, estaba formada por un macizo trapeítico, que fue elevándose lentamente sobre las olas debido a la presión de las fuerzas centrípetas. Los fuegos internos aún no habían irrumpido hacia el exterior.

Pero más tarde, se abrió una gran grieta en diagonal, desde el suroeste hasta el noroeste de la isla, a través de la cual se derramó poco a poco toda la masa traquítica. El fenómeno se produjo sin violencia; la salida era enorme, y las materias fundidas, expulsadas de las entrañas de la Tierra, se extendieron tranquilamente en vastas capas o masas onduladas. En esa época aparecieron los feldespatos, las siénitas y los pórfidos.

Pero, gracias a esta emanación, el espesor de la isla aumentó considerablemente, y, en consecuencia, su resistencia también. Se puede imaginar cuanta cantidad de fluidos elásticos se acumuló en su interior, cuando ya no hubo ninguna salida, tras el enfriamiento de la corteza traquítica. Llegó entonces un momento en el que la fuerza mecánica de estos gases fue tal que lograron elevar la pesada corteza y formar altas chimeneas. De allí surgió el volcán, producto del levantamiento de la corteza, y luego el cráter que se formó repentinamente en la cima del volcán.

Así, a los fenómenos eruptivos les sucedieron los fenómenos volcánicos; por las aberturas recién formadas salieron primero las emanaciones basálticas, cuyos ejemplos más maravillosos podíamos ver en la llanura por la que caminábamos en ese momento. Caminábamos sobre esas rocas pesadas de color gris oscuro, que el enfriamiento había moldeado en prismas de base hexagonal. A lo lejos se veían numerosos conos aplanados, que en el pasado fueron bocas eruptivas.

Luego, cuando la erupción basáltica terminó, el volcán, cuya fuerza provenía de los cráteres extintos, comenzó a expulsar lávas y esos tofos de cenizas y escorias; podía verse cómo sus largas columnas se extendían por sus laderas, como una melena abundante.

Esa fue la secuencia de fenómenos que dieron origen a Islandia; todos provenían de la acción de los fuegos internos. Era una locura pensar que la masa interna no permanecía en un estado constante de líquido incandescente. ¡Y aún más loco era pretender llegar al centro del planeta!

Por eso me tranquilizaba respecto al resultado de nuestra empresa, mientras seguía avanzando hacia el Sneffels.

El camino se volvía cada vez más difícil; el terreno subía, las rocas se desprendían, y era necesario tener mucha precaución para evitar caídas peligrosas.

Hans avanzaba tranquilamente, como si estuviera en un terreno plano; a veces desaparecía detrás de los grandes bloques, y lo perdíamos de vista por un momento. Entonces, un silbido agudo que salía de sus labios indicaba la dirección a seguir. También se detenía con frecuencia, recogía algunos fragmentos de roca, los dispuesta de manera reconocible y así creaba señales destinadas a indicar el camino de regreso. Era una precaución útil, pero los acontecimientos futuros la hicieron innecesaria.

Tres horas de caminata agotadora solo nos habían llevado hasta la base de la montaña. Allí, Hans hizo señas para que nos detuviéramos, y todos compartimos un almuerzo ligero. Mi tío comía dos porciones cada vez para ir más rápido. Sin embargo, como esa pausa para comer también era una pausa para descansar, tuvo que esperar a que el guía diera la señal para continuar, lo cual ocurrió una hora después. Los tres islandeses, tan callados como su compañero cazador, no dijeron ni una palabra y comieron con moderación.

Ahora comenzábamos a escalar las laderas del Sneffels. Su cima nevada, debido a una ilusión óptica frecuente en las montañas, me parecía estar muy cerca; sin embargo, faltaban aún muchas horas para llegar allí. ¡Qué cansancio! Las piedras, que no estaban unidas por ningún tipo de cemento ni hierba, se deslizaban bajo nuestros pies y desaparecían en la llanura con la rapidez de una avalancha.

En algunos lugares, las laderas de la montaña formaban un ángulo de al menos treinta y seis grados con el horizonte. Era imposible escalarlas, y había que rodear esas pendientes rocosas con dificultad. Entonces, nos ayudábamos mutuamente con nuestras varas.

Debo decir que mi tío se mantenía lo más cerca posible de mí. No me perdía de vista, y en muchas ocasiones, su brazo me servía de apoyo firme. Él, por su parte, seguramente tenía un sentido innato del equilibrio, ya que no se tambaleaba en absoluto. Los islandeses, aunque cargados, escalaban con la agilidad de los montañeros.

Al ver la altura de la cima del Sneffels, me parecía imposible poder llegar allí por ese lado, a menos que el ángulo de inclinación de las laderas disminuyera. Afortunadamente, después de una hora de esfuerzos, en medio de la vasta extensión de nieve que cubría la cima del volcán, apareció de repente una especie de escalera que facilitó nuestra ascensión.

Formado por uno de esos torrentes de piedras arrojadas por las erupciones, cuyo nombre en islandés es «stinâ». Si ese torrente no hubiera sido detenido en su caída por la forma de los flancos de la montaña, habría ido a estrellarse contra el mar y formar nuevas islas.

Así como era, así nos fue de gran utilidad; la pendiente se volvía cada vez más empinada, pero esas escaleras de piedra permitían escalarla con facilidad, e incluso con rapidez. Mientras yo me quedaba un momento atrás mientras mis compañeros continuaban su ascenso, ya los veía reducidos, por la distancia, a una apariencia microscópica.

A las siete de la tarde habíamos subido las dos mil escalones de la escalera, y ahora dominábamos una protuberancia de la montaña, una especie de plataforma sobre la cual se apoyaba el cono propiamente dicho del cráter.

El mar se extendía a una profundidad de tres mil doscientos pies; habíamos superado el límite de las nieves perpetuas, que en Islandia está bastante baja debido a la humedad constante del clima. Hacía un frío intenso; el viento soplaba con fuerza. Estaba agotado. El profesor se dio cuenta de que mis piernas ya no me servían para nada, y, a pesar de su impaciencia, decidió detenerse. Así que hizo señas al cazador, quien negó con la cabeza y dijo:

—«Ofvanför.»

—Parece que hay que ir más arriba, dijo mi tío.

Luego preguntó a Hans el motivo de su respuesta.

—«Mistour», respondió el guía.

—«Ja, mistour», repitió uno de los islandeses con tono alarmado.

—¿Qué significa esa palabra?, pregunté con preocupación.

—Miren —dijo mi tío.

Dirigí la mirada hacia la llanura; una inmensa columna de piedra pómez pulverizada, arena y polvo se elevaba girando como un torbellino; el viento la empujaba contra la ladera del Sneffels, a la que estábamos agarrados; esa cortina opaca extendida frente al sol producía una gran sombra proyectada sobre la montaña. Si ese torbellino se inclinaba, inevitablemente nos envolvería en sus remolinos. Este fenómeno, bastante frecuente cuando sopla el viento desde los glaciares, recibe en idioma islandés el nombre de «mistour».

«Rápido, rápido», exclamó nuestro guía.

Aunque no sabía danés, comprendí que debíamos seguir a Hans lo más rápido posible. Él comenzó a rodear el cono del cráter, pero de forma oblicua, para facilitar el camino; pronto, el torbellino se abatió sobre la montaña, que tembló bajo su impacto; las piedras arrastradas por los remolinos del viento volaron como si fuera una erupción. Afortunadamente, estábamos en la ladera opuesta y a salvo de todo peligro; sin la precaución del guía, nuestros cuerpos destrozados, reducidos a polvo, habrían caído lejos, como producto de algún meteoro desconocido.

Sin embargo, Hans no consideró prudente pasar la noche en las laderas del cono. Continuamos nuestra ascensión en zigzag; los quinientos metros que quedaban por superar nos llevaron casi cinco horas; los desvíos, las maniobras y los retrocesos sumaban al menos tres leguas. Ya no podía más; sucumbía al frío y al hambre. El aire, algo escaso, no era suficiente para que mis pulmones funcionaran correctamente.

Finalmente, a las once de la noche, en completa oscuridad, se alcanzó la cima del Sneffels, y, antes de irme a refugiar dentro del cráter, tuve tiempo…

percibir «el sol de medianoche» en su punto más bajo de su carrera, proyectando sus pálidos rayos sobre la isla dormida a mis pies.

XVI

La cena fue devorada rápidamente y el pequeño grupo se acomodó lo mejor que pudo. El lecho era duro, el refugio poco sólido; la situación era realmente penosa, a cinco mil pies por encima del nivel del mar. Sin embargo, mi sueño fue particularmente tranquilo durante esa noche; fue una de las mejores noches que había pasado en mucho tiempo. Ni siquiera soñé.

Al día siguiente, nos despertamos medio congelados debido al aire muy frío, bajo los rayos de un hermoso sol. Salí de mi lecho de granito y fui a disfrutar del magnífico espectáculo que se ofrecía a mis ojos.

Me encontraba en la cima de uno de los dos picos del Sneffels, el del sur. Desde allí, mi vista abarcaba la mayor parte de la isla; la perspectiva, propia de todas las alturas elevadas, hacía que las costas parecieran más altas, mientras que las zonas centrales parecían hundirse. Era como si una de esas mapas en relieve de Helbesmer estuviera extendida bajo mis pies: veía valles profundos que se cruzaban en todas direcciones, acantilados que parecían pozos, lagos que se convertían en estanques, y ríos que se transformaban en arroyos. A mi derecha se sucedían innumerables glaciares y picos, algunos de los cuales desprendían humo ligero. Las ondulaciones de esas montañas infinitas, que sus capas de nieve parecían hacer aún más pronunciadas, me recordaban la superficie de un mar agitado. Si me volvía hacia el oeste, el océano se extendía allí en toda su majestuosidad.

Una continuación de esas cimas onduladas. Donde terminaba la tierra y donde comenzaban las olas, mi ojo apenas podía distinguirlo.

Me sumergía así en esa exaltación magnífica que proporcionan las altas cimas, y esta vez, sin vértigo, ya que por fin me acostumbraba a esas sublimes contemplaciones. Mis ojos deslumbrados se bañaban en la radiación transparente de los rayos solares; olvidaba quién era, dónde estaba, para vivir como los elfos o los silfos, habitantes imaginarios de la mitología escandinava. Me embriagaba la voluptuosidad de las alturas, sin pensar en los abismos en los que mi destino pronto me sumergiría. Pero fui devuelto a la realidad por la llegada del profesor y de Hans, quienes me alcanzaron en la cima de la montaña.

Mi tío, volviéndose hacia el oeste, me indicó con la mano una ligera neblina, una bruma, algo que parecía tierra y que se erguía sobre el horizonte marino.

“Groenlandia”, dijo.

“¿Groenlandia?”, exclamé.

“Sí; no estamos a treinta y cinco leguas de allí. Durante los deshielos, los osos polares llegan hasta Islandia, arrastrados por los hielos del norte. Pero eso no importa. Estamos en la cima del Sneffels. Aquí hay dos picos, uno al sur y otro al norte. Hans nos dirá cómo llaman los islandeses al pico que ahora nos sostiene”.

Tras hacer esa pregunta, el cazador respondió: “Scartaris”.

Mi tío me lanzó una mirada triunfante. “¡Al cráter!”, dijo.

El cráter del Sneffels tenía forma de cono invertido, cuyo orificio podía tener unos quinientos metros de diámetro. Su profundidad, la estimé en unos dos mil pies. Se puede imaginar el estado de un recipiente así…

Se llenaba de truenos y llamas. El fondo del embudo no debía medir más de quinientos pies de diámetro, de modo que sus pendientes, bastante suaves, permitían llegar fácilmente a su parte inferior. Involuntariamente, comparaba ese cráter con un enorme cañón ampliado, y esa comparación me aterrorizaba.

“Bajar a un cañón así, pensé, cuando quizás está cargado y puede explotar con el más mínimo impacto, es una locura.”

Pero no tenía por qué retroceder. Hans, con aire indiferente, volvió a tomar la delantera del grupo. Lo seguí sin decir palabra.

Para facilitar la bajada, Hans describía dentro del cono elipses muy alargadas; había que caminar entre las rocas eruptivas, algunas de las cuales, sacudidas en sus huecos, caían rebotando hasta el fondo del abismo. Su caída provocaba ecos de un sonido extraño.

Algunas partes del cono formaban glaciares internos; entonces Hans avanzaba con extrema precaución, explorando el suelo con su bastón de hierro para descubrir grietas. En algunos pasajes peligrosos, fue necesario atarnos con una cuerda larga, para que aquel cuyo pie perdiera el apoyo pudiera ser sostenido por sus compañeros. Esa solidaridad era algo prudente, pero no eliminaba todo peligro.

Sin embargo, a pesar de las dificultades de la bajada por pendientes que el guía no conocía, el camino transcurrió sin accidentes, salvo la caída de un rollo de cuerdas que se escapó de las manos de un islandés y cayó directamente al fondo del abismo.

A mediodía habíamos llegado. Levanté la cabeza y vi el orificio superior del cono, en el cual se enmarcaba un pedazo de cielo de una circunferencia singularmente reducida, pero casi perfecta. Solo en un punto se destacaba la cima del Scartaris, que se hundía en la inmensidad.

En el fondo del cráter había tres chimeneas por las cuales, en tiempos de las erupciones del Sneffels, el foco central expulsaba sus lavas y sus vapores. Cada una de estas chimeneas tenía aproximadamente cien pies de diámetro. Estaban allí, abiertas de par en par bajo nuestros pies. No tuve fuerzas para mirar dentro de ellas. El profesor Lidenbrock, por su parte, había hecho un rápido examen de su disposición; estaba sin aliento; corría de una a otra, gesticulando y pronunciando palabras incomprensibles. Hans y sus compañeros, sentados sobre trozos de lava, lo observaban hacerlo; evidentemente lo tomaban por un loco.

De repente, mi tío lanzó un grito; creí que acababa de perder el equilibrio y caer en uno de los tres abismos. Pero no. Lo vi de pie, con los brazos extendidos y las piernas separadas, frente a una roca de granito situada en el centro del cráter, como un enorme pedestal hecho para la estatua de un Plutón. Estaba en la postura de un hombre atónito, pero cuya sorpresa pronto dio paso a una alegría inmensa.

«¡Axel! ¡Axel!», exclamó. «¡Ven! ¡Ven!»

Corrí hacia él. Ni Hans ni los islandeses se movieron.

«Mira», me dijo el profesor.

Y, compartiendo su asombro, si no su alegría, leí en la cara occidental del bloque, en caracteres rúnicos medio devorados por el tiempo, ese nombre mil veces maldito:

ᛐᛦᚳᛅᚼᛐᚴᚳᚢᚼᚼᛅᛯ

«¡Arne Saknussemm! —exclamó mi tío—, ¿acaso seguirás dudando?»
No respondí y regresé, abatido, a mi banco de lava. La evidencia me aplastaba.

No sé cuánto tiempo permanecí así, sumido en mis pensamientos. Lo único que sé es que, al levantar la cabeza, vi a mi tío y a Hans solos en el fondo del cráter. Los islandeses habían sido despedidos y ahora bajaban por las laderas exteriores del Sneffels para regresar a Stapi.

Hans dormía tranquilamente al pie de una roca, en un torrente de lava donde se había hecho una cama improvisada; mi tío deambulaba por el fondo del cráter, como una bestia salvaje en la trampa de un cazador furtivo. No tuve ni ganas ni fuerzas para levantarme, y, tomando ejemplo del guía, me dejé llevar por un sueño doloroso, creyendo oír ruidos o sentir estremecimientos en los flancos de la montaña.

Así transcurrió esa primera noche en el fondo del cráter.

Al día siguiente, un cielo gris, nublado y pesado se cernió sobre la cima del cono. No me di cuenta tanto de ello debido a la oscuridad del abismo como a la ira que se apoderó de mi tío.

Comprendí el motivo, y un resto de esperanza volvió a mi corazón. He aquí por qué.

De los tres caminos que teníamos a nuestra disposición, solo uno había sido seguido por Saknussemm. Según el sabio islandés, se podía reconocer por esa particularidad mencionada en el criptograma: la sombra del Scartaris acariciaba sus bordes durante los últimos días del mes de junio.

De hecho, se podía considerar ese pico agudo como el estilo de un inmenso reloj de sol, cuya sombra, en un día determinado, marcaba el camino hacia el centro del globo.

Pero si el sol faltaba, no había sombra. En consecuencia, no había indicación alguna. Estábamos el 25 de junio. Si el cielo permanecía cubierto durante seis días, habría que posponer la observación hasta otro año.

Me niego a describir la impotente ira del profesor Lidenbrock. Pasó el día, y ninguna sombra se extendió sobre el fondo del cráter. Hans no se movió de su lugar; sin embargo, seguramente se preguntaría qué estábamos esperando, ¡si es que se preguntaba algo! Mi tío no me dirigió ni una sola palabra. Sus miradas, siempre dirigidas al cielo, se perdían en su tono gris y brumoso.

El 26, nada aún; llovió con nieve durante todo el día. Hans construyó una cabaña con trozos de lava. Me dio cierto placer observar con la vista las miles de cascadas improvisadas en los flancos del cono, cuya cada piedra aumentaba el ensordecedor murmullo.

Mi tío ya no podía contenerse. Había motivos suficientes para irritar a un hombre más paciente, pues era realmente como fracasar al llegar al puerto.

Pero a los grandes dolores, el cielo mezcla incesantemente las grandes alegrías, y reservó al profesor Lidenbrock una satisfacción igual a sus desesperantes problemas.

Al día siguiente, el cielo seguía cubierto, pero el domingo, 28 de junio, el penúltimo día del mes, con el cambio de luna llegó también el cambio de clima. El sol vertió sus rayos en abundancia sobre el cráter. Cada montículo, cada roca, cada piedra, cada aspereza recibió su beneficioso calor y proyectó instantáneamente su sombra sobre el suelo. Entre

Todas; la de Scartaris se dibujó como una aguda arista y comenzó a girar insensiblemente hacia el astro radiante.

Mi tío giraba con ella.

A mediodía, en su período más breve, vino a lamer suavemente el borde de la chimenea central.

«¡Ahí está!», exclamó el profesor. «¡Ahí está! En el centro del globo», añadió en danés.

Miré a Hans.

«Forüt», dijo tranquilamente el guía.

—¡Adelante! —respondió mi tío.

Eran la una y trece minutos de la tarde.

XVII

Comenzaba el verdadero viaje. Hasta entonces, los cansancios habían prevalecido sobre las dificultades; ahora, estas iban a surgir realmente bajo nuestros pies.

Todavía no había clavado mi mirada en ese abismo insondable en el que iba a sumergirme. Había llegado el momento. Todavía podía decidir si aceptaba esa empresa o rechazarla. Pero me dio vergüenza retroceder ante el cazador. Hans aceptaba la aventura con tanta calma, con una indiferencia tan grande y una despreocupación total por cualquier peligro, que me sonrojé al pensar en ser menos valiente que él. Solo, habría iniciado esa empresa; pero, en presencia del guía, me quedé en silencio. Uno de mis recuerdos voló hacia mi encantadora virlandesa, y me acerqué a la chimenea central.

Dije que tenía cien pies de diámetro, o trescientos pies de circunferencia. Me incliné sobre una roca que se elevaba sobre el abismo y miré hacia abajo; mis cabellos se erizaron. La sensación del vacío se apoderó de mí. Sentí cómo el centro de gravedad se desplazaba dentro de mí, y el vértigo subió a mi cabeza como si estuviera ebrio. Nada es más tentador que esa atracción del abismo. Iba a caer. Una mano me detuvo. Era la mano de Hans. Definitivamente, no había aprendido suficientes cosas sobre los abismos en la Frelsers-Kirk de Copenhague.

Sin embargo, aunque solo había arriesgado una mirada dentro de ese pozo, ya me había dado cuenta de su configuración. Sus paredes, casi verticales, presentaban, no obstante, numerosas protuberancias que debían facilitar la descensión; pero si no faltaba escalera, sí faltaba pasamanos. Una cuerda atada al orificio habría sido suficiente para sostenernos, pero ¿cómo desatarla una vez que se llegara al extremo inferior?

Mi tío empleó un método muy sencillo para resolver esta dificultad. Desenrolló una cuerda del grosor del pulgar y de cuatrocientos pies de largo; primero dejó caer la mitad, luego la enrolló alrededor de un bloque de lava que sobresalía y arrojó la otra mitad dentro del pozo. Cada uno de nosotros podía entonces descender agarrando las dos mitades de la cuerda con las manos, ya que esta no podía deslizarse; una vez descendidos doscientos pies, no habría nada más fácil que subirla soltando un extremo y tirando del otro. Luego, se repetiría este proceso hasta el infinito.

“Ahora”, dijo mi tío después de terminar esos preparativos, “ocupémonos de los equipajes; se dividirán en tres paquetes, y cada uno de nosotros se llevará uno a la espalda; me refiero únicamente a los objetos frágiles”.

Evidentemente, el audaz profesor no nos incluía en esa última categoría.

“Hans”, continuó, “tú te encargarás de las herramientas y de una parte de las provisiones; tú, Axel, de un segundo tercio de las provisiones y de las armas; yo, del resto de las provisiones y de los instrumentos delicados”.

“Pero”, dije yo, “¿y la ropa, y toda esa cantidad de cuerdas y escaleras? ¿Quién se encargará de bajarlas?”

“Bajarán solas”.

—¿Cómo eso? —pregunté, muy sorprendido.

—Lo verás.

Mi tío solía recurrir a medidas drásticas sin dudarlo. Por su orden, Hans reunió en un solo paquete los objetos que no eran frágiles, y ese paquete, firmemente atado, fue arrojado directamente al abismo.

Escuché ese rugido ensordecedor producido por el movimiento de las capas de aire. Mi tío, inclinado sobre el abismo, observaba con satisfacción cómo sus pertenencias descendían; no se enderezó hasta que ya no pudo verlas.

“Bueno”, dijo. “Ahora nos toca a nosotros”.

Pregunto a cualquier hombre honesto: ¿es posible escuchar tales palabras sin estremecerse?

El profesor se colgó el paquete con los instrumentos a la espalda; Hans tomó el paquete con las herramientas, y yo el paquete con las armas. La descenso comenzó en el siguiente orden: Hans, mi tío y yo. Se realizó en un silencio profundo, interrumpido únicamente por el caída de los fragmentos de roca que se precipitaban al abismo.

Me dejé llevar hacia abajo, agarrando frenéticamente la cuerda con una mano, mientras con la otra me apoyaba en mi bastón de hierro. Una sola idea me dominaba: temía que se agotara el punto de apoyo. Me parecía que esa cuerda era demasiado frágil para soportar el peso de tres personas. La utilizaba lo menos posible, logrando mantener el equilibrio sobre las protuberancias de lava que intentaba agarrar con mis pies, como si fueran manos.

Cuando alguna de esas superficies resbaladizas se movía bajo los pasos de Hans, él decía, con voz tranquila:

—«¡Gif activo!»

—«¡Atención!», repetía mi tío.

Después de media hora, llegamos a la superficie de una roca firmemente incrustada en la pared de la chimenea.

Hans tiró de la cuerda por uno de sus extremos; el otro extremo se elevó en el aire; después de superar la roca superior, cayó de nuevo, rozando los pedazos de piedra y lava, como una especie de lluvia, o mejor dicho, de granizo muy peligroso.

Al inclinarme sobre nuestra estrecha plataforma, noté que el fondo del agujero seguía siendo invisible.

La maniobra con la cuerda se repitió, y media hora después habíamos alcanzado una nueva profundidad de doscientos pies.

No sé si el geólogo más empedernido habría intentado estudiar, durante esa bajada, la naturaleza de los terrenos que lo rodeaban. En cuanto a mí, no me preocupé demasiado por eso; ya fueran terrenos del Plioceno, Mioceno, Eoceno, Cretácico, Jurásico, Triásico, Permiense, Carbonífero, Devónico, Silúrico o primitivos, eso me importaba poco. Pero el profesor, sin duda, hizo sus observaciones o tomó notas, porque, en una de las paradas, me dijo:

«Cuanto más bajo voy, más confianza tengo; la disposición de estos terrenos volcánicos confirma plenamente la teoría de Davy. Estamos en suelo primordial, suelo en el cual tuvo lugar la reacción química de los metales al entrar en contacto con el aire y el agua; rechazo completamente el sistema de una fuente de calor central; de todos modos, lo veremos bien.»

Siempre la misma conclusión. Es comprensible que no me molestara en discutir. Mi silencio fue interpretado como un acuerdo, y la bajada continuó.

Recomenzó.

Después de tres horas, aún no podía ver el fondo de la chimenea. Cuando levantaba la cabeza, veía su orificio, que disminuía sensiblemente; sus paredes, debido a su ligera inclinación, tendían a acercarse entre sí, y la oscuridad aumentaba poco a poco.

Sin embargo, seguíamos bajando. Me parecía que las piedras que se desprendían de las paredes caían con un sonido más sordo y que pronto llegarían al fondo del abismo.

Como me había tomado la molestia de anotar con precisión nuestras maniobras con la cuerda, pude hacerme una idea exacta de la profundidad alcanzada y del tiempo transcurrido.

Habíamos repetido esa maniobra catorce veces, y cada una duraba media hora. Eso significaba siete horas, más catorce cuartos de hora de descanso, es decir, tres horas y media. En total, diez horas y media. Habíamos salido a la una de la tarde; ahora debían ser las once.

En cuanto a la profundidad a la que habíamos llegado, esas catorce maniobras con una cuerda de doscientos pies sumaban dos mil ochocientos pies.

En ese momento se oyó la voz de Hans:

—“¡Alto!”, dijo.

Me detuve justo en el momento en que mis pies estaban a punto de chocar contra la cabeza de mi tío.

“Hemos llegado”, dijo él.

“¿Dónde?”, pregunté, dejándome resbalar junto a él.

—En el fondo de la chimenea perpendicular.

—¿Entonces no hay otra salida?

—Sí, una especie de pasillo que distingo y que se inclina hacia la derecha.
Lo veremos mañana. Primero cenemos y luego dormiremos.

La oscuridad aún no era total. Abrieron la bolsa con las provisiones, comieron y se acostaron lo mejor que pudieron sobre un lecho de piedras y escombros de lava.

Y cuando, tumbado de espaldas, abrí los ojos, vi un punto brillante en el extremo de ese tubo de tres mil pies de largo, que se convertía en una gigantesca lente.

Era una estrella desprovista de todo destello y que, según mis cálculos, debía ser Sigma de la Osa Menor.

Luego me quedé dormido profundamente.

XVIII

A las ocho de la mañana, un rayo de luz vino a despertarnos. Las miles de facetas de lava de las paredes capturaban esa luz a su paso y la dispersaban como una lluvia de chispas.

Esa luz era lo suficientemente intensa como para permitir distinguir los objetos que había alrededor.

—Bueno, Axel, ¿qué dices? —preguntó mi tío frotándose las manos—. ¿Alguna vez has pasado una noche más tranquila en nuestra casa de Königstrasse? ¡Ni ruido de carros, ni gritos de comerciantes, ni voces de barqueros!

—Sin duda, estamos muy tranquilos aquí abajo, en el fondo de este pozo; pero incluso esta calma tiene algo de aterrador.

—Vamos, ¿acaso te asustas ya? ¿Qué pasará más adelante? Todavía no hemos entrado ni un poco en las entrañas de la tierra.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que solo hemos llegado al suelo de la isla. Este largo tubo vertical, que conduce hasta el cráter del Sneffels, termina aproximadamente a nivel del mar.

—¿Está usted seguro?

—Muy seguro; consulte el barómetro, ¡verá!

De hecho, el mercurio, después de haber subido poco a poco en el instrumento a medida que descendíamos, se había detenido en veintinueve pulgadas.

«Como ve, prosiguió el profesor, todavía solo tenemos la presión de una atmósfera, y no veo la hora de que el manómetro reemplace a este barómetro.»

Ese instrumento, de hecho, dejaría de ser útil para nosotros en cuanto el peso del aire superara su presión calculada a nivel del océano.

«Pero, dije yo, ¿no hay riesgo de que esta presión, cada vez mayor, sea muy penosa?»

—No. Descenderemos lentamente, y nuestros pulmones se acostumbrarán a respirar una atmósfera más comprimida. Los aeronautas terminan por quedarse sin aire al elevarse a las capas superiores; nosotros, quizá tengamos demasiado. Pero prefiero eso. No perdamos ni un instante. ¿Dónde está el paquete que nos precedió en el interior de la montaña?

Entonces recordé que lo habíamos buscado en vano la noche anterior. Mi tío preguntó a Hans, quien, después de mirar atentamente con sus ojos de cazador, respondió:

«Der huppe».

—Allá arriba.

De hecho, ese paquete estaba colgado de una protuberancia rocosa, a unos cien pies por encima de nuestras cabezas. Inmediatamente, el ágil islandés trepó como un

Chateamos y, en pocos minutos, el paquete nos alcanzó.

«Ahora —dijo mi tío—, desayunemos; pero desayunemos como personas que pueden tener que hacer un largo recorrido.»

El bizcocho y la carne seca fueron regados con unas cuantas gotas de agua mezclada con genebra.

Al terminar el desayuno, mi tío sacó de su bolsillo un cuaderno destinado a las observaciones; tomó sucesivamente sus diversos instrumentos y anotó los siguientes datos:

Lunes 1 de julio.

Cronómetro: 8 h. 17 m. de la mañana.
Barómetro: 29 p. 7 l.
Termómetro: 6°.
Dirección: E.-S.-E.

Esta última observación se refería a la galería oscura y fue determinada con la brújula.

«Ahora, Axel —exclamó el profesor con voz entusiasta—, vamos a adentrarnos realmente en las entrañas del globo. Este es, pues, el momento preciso en que comienza nuestro viaje.»

Dicho esto, mi tío tomó con una mano el aparato de Ruhmkorff colgado de su cuello; con la otra, conectó la corriente eléctrica con el serpentín de la linterna, y una luz bastante intensa disipó las tinieblas de la galería.

Hans llevaba el segundo aparato, que también fue puesto en funcionamiento. Esta ingeniosa aplicación de la electricidad nos permitía avanzar durante mucho tiempo en

Creando un día artificial, incluso en medio de los gases más inflamables.

«¡En marcha!», dijo mi tío.

Cada uno recogió su bulto. Hans se encargó de empujar delante de sí el paquete con las cuerdas y la ropa, y yo, en tercer lugar, entramos en la galería.

En el momento de adentrarme en ese pasillo oscuro, levanté la cabeza y vi por última vez, a través de la abertura del inmenso tubo, ese cielo de Islandia «que nunca volvería a ver».

La lava, en la última erupción de 1229, se había abierto paso a través de este túnel. Recubría el interior con una capa gruesa y brillante; la luz eléctrica se reflejaba allí, multiplicando su intensidad cien veces.

Toda la dificultad del camino consistía en no resbalar demasiado rápido por una pendiente de unos cuarenta y cinco grados; afortunadamente, algunas erosiones y protuberancias servían de escalones, y solo teníamos que bajar dejando que nuestros bártulos fueran arrastrados por una larga cuerda.

Pero lo que era un camino bajo nuestros pies se convertía en estalactitas en las otras paredes; la lava, porosa en algunos lugares, presentaba pequeñas ampollas redondeadas; cristales de cuarzo opaco, adornados con gotas de vidrio transparentes y colgados del techo como lámparas, parecían encenderse al pasar nosotros. Era como si los genios del abismo iluminaran su palacio para recibir a los huéspedes de la tierra.

«¡Es magnífico!», exclamé sin querer. «¡Qué espectáculo, tío mío! ¿No admira estas tonalidades de la lava que van del rojo parduzco al amarillo brillante mediante gradaciones imperceptibles? Y esos cristales que parecen esferas luminosas».

—¡Ah! ¡Ya vienes, Axel! —respondió mi tío—. ¡Ah! ¡Te parece algo maravilloso, muchacho! Espero que verás muchos más como este. ¡Vamos! ¡Camina!

Sería más correcto decir “deslizémonos”, porque nos dejábamos llevar sin esfuerzo por las pendientes inclinadas. Era el “facilis descensus Averni” de Virgilio. La brújula, que consultaba con frecuencia, indicaba la dirección sureste con una precisión inquebrantable. Ese flujo de lava no se desviaba ni a un lado ni al otro; tenía la rigidez de una línea recta.

Sin embargo, el calor no aumentaba de manera perceptible; eso respaldaba las teorías de Davy. En más de una ocasión consulté el termómetro, sorprendido. Dos horas después de partir, aún marcaba solo 10°, es decir, un aumento de 4°. Eso me hacía pensar que nuestra bajada era más horizontal que vertical. En cuanto a conocer con exactitud la profundidad alcanzada, no había nada más fácil. El profesor medía con precisión los ángulos de desviación e inclinación del camino, pero guardaba para sí mismo los resultados de sus observaciones.

Por la tarde, alrededor de las ocho, dio la señal de detenernos. Hans se sentó de inmediato; las lámparas fueron colgadas en una protuberancia de lava. Estábamos en una especie de cueva donde no faltaba aire. Al contrario: algunos vientos llegaban hasta nosotros. ¿Qué causaba esos vientos? ¿A qué agitación atmosférica se debía su origen? Era una pregunta que no intenté resolver en ese momento; el hambre y el cansancio me impedían razonar. Una bajada de siete horas seguidas no se hace sin un gran gasto de fuerzas. Estaba agotado. Por eso me alegró escuchar la palabra “parada”. Hans extendió algunas provisiones sobre un bloque de lava, y todos comimos con apetito. Sin embargo, algo me preocupaba: nuestra reserva de agua estaba medio agotada. Mi tío pensaba reponerla en…

fuentes subterráneas, pero hasta ahora estas faltaban por completo. No pude evitar llamar su atención sobre este tema.

«¿Te sorprende esta falta de fuentes?», dijo él.

—Sin duda, e incluso me preocupa; solo nos queda agua para cinco días.

—Tranquilo, Axel, te aseguro que encontraremos agua, y más de la que necesitemos.

—¿Cuándo?

—Cuando hayamos salido de esta envoltura de lava. ¿Cómo quieres que broten fuentes a través de estas paredes?

—Pero quizá esta masa de lava se extienda a grandes profundidades. Me parece que aún no hemos recorrido mucha distancia verticalmente.

—¿Quién te hace suponer eso?

—Es que si estuviéramos muy adentro de la corteza terrestre, el calor sería mayor.

—Según tu sistema —respondió mi tío—. ¿Y qué indica el termómetro?

—Apenas quince grados, lo que representa un aumento de nueve grados desde que partimos.

—Bueno, concluye.

—He aquí mi conclusión. Según las observaciones más precisas, el aumento de la temperatura en el interior de la Tierra es de un grado por cien pies. Pero ciertas condiciones locales pueden modificar esta cifra. Así, en Yakoust, en Siberia, se ha observado que el aumento de un grado ocurre cada treinta y seis pies; esto depende, evidentemente, de la conductividad de las rocas. También añadiría que, en las inmediaciones de un volcán extinto y a través del gneis, se ha observado que el aumento de la temperatura era de solo un grado por ciento veinticinco pies. Tomemos, pues, esta última hipótesis, que es la más favorable, y hagamos los cálculos.

—Calcula, muchacho.

—Nada más fácil, dije mientras anotaba los números en mi cuaderno. Nueve veces ciento veinticinco pies dan oncecientos veinticinco pies de profundidad.

—Nada más preciso.

—Bueno…

—Bueno, según mis observaciones, estamos a diez mil pies por debajo del nivel del mar.

—¿Es posible?

—Sí… o entonces los números ya no son números.

Los cálculos del profesor eran exactos; ya habíamos superado en seis mil pies las mayores profundidades alcanzadas por el hombre, como las minas de Kitz-Bahl en el Tirol y las de Württemberg en Bohemia.

La temperatura, que debería haber sido de ochenta y un grados en ese lugar, era de apenas quince. Eso era algo realmente sorprendente.

XIX

Al día siguiente, martes 30 de junio, a las seis de la mañana, se reanudó el descenso.

Seguíamos por la galería de lava, una verdadera rampa natural, suave como esas pendientes que todavía sustituyen a las escaleras en las casas antiguas. Así fue hasta las doce y diecisiete minutos, momento exacto en el que alcanzamos a Hans, quien acababa de detenerse.

«¡Ah!», exclamó mi tío. «Hemos llegado al final del conducto».

Miré a mi alrededor: estábamos en el centro de un cruce, al que conducían dos caminos, ambos oscuros y estrechos. ¿Cuál debíamos tomar? Había allí una dificultad.

Sin embargo, mi tío no quiso mostrar vacilación ni delante de mí ni del guía; señaló el túnel del este, y pronto los tres nos adentramos en él.

De todas formas, cualquier duda ante ese doble camino se habría prolongado indefinidamente, ya que no había ningún indicio que permitiera elegir uno u otro; había que confiarse por completo al azar.

La pendiente de esta nueva galería era poco pronunciada, y su sección era muy irregular; a veces, una sucesión de arcos se extendía frente a nuestros pasos.

Como las contrafachadas de una catedral gótica; los artistas de la Edad Media podrían haber estudiado allí todas las formas de esta arquitectura religiosa que tiene como elemento fundamental la bóveda de arista. Un millar de pasos más allá, nuestra cabeza se doblaba bajo los arcos rebajados del estilo románico, y gruesos pilares incrustados en el muro se doblegaban bajo el peso de las bóvedas. En algunos lugares, esta disposición daba paso a estructuras bajas que parecían obras de castores, y nosotros nos deslizábamos gateando a través de estrechos pasadizos.

El calor se mantenía en un nivel soportable. Involuntariamente pensaba en su intensidad, cuando las lavas expulsadas por el Sneffels se precipitaban por ese camino que hoy está tan tranquilo. Me imaginaba los torrentes de fuego que se estrellaban en las esquinas de la galería y la acumulación de vapores sobrecalentados en ese espacio tan reducido.

“Ojalá”, pensé, “el viejo volcán no decida recuperarse de repente de algún capricho tardío”.

No compartí estas reflexiones con el tío Lidenbrock; él no las habría comprendido. Su única preocupación era seguir adelante. Caminaba, resbalaba, incluso se caía, pero lo hacía con la convicción de que, al fin y al cabo, era mejor admirar todo aquello.

A las seis de la tarde, después de una caminata poco agotadora, habíamos avanzado dos leguas hacia el sur, pero apenas un cuarto de milla en profundidad.

Mi tío dio la señal para descansar. Comimos sin hablar demasiado, y nos dormimos sin pensar demasiado.

Nuestras condiciones para pasar la noche eran muy sencillas: una manta de viaje en la que nos envolvíamos constituía toda nuestra ropa de cama. No teníamos nada que temer, ni frío ni visitas indeseadas. Los viajeros que se adentran en…

En medio de los desiertos de África, en lo más profundo de los bosques del Nuevo Mundo, se ven obligados a vigilarse unos a otros durante las horas de sueño; pero aquí, soledad absoluta y seguridad total. Ni salvajes ni animales feroces: no había nada de qué temer de esas razas malvadas.

Nos despertamos al día siguiente frescos y llenos de energía. Reanudamos el camino. Seguíamos un sendero de lava, igual que el día anterior. Era imposible reconocer la naturaleza de los terrenos por los que pasábamos. El túnel, en lugar de adentrarse en las entrañas de la Tierra, parecía volverse completamente horizontal. Incluso creí notar que ascendía hacia la superficie terrestre. Esta situación se hizo tan evidente alrededor de las diez de la mañana, y por lo tanto tan agotadora, que me vi obligado a ralentizar nuestro paso.

—Bueno, Axel —dijo impacientemente el profesor—.
—Bueno, ya no puedo más —respondí.
—¡Qué! ¡Después de tres horas caminando por un camino tan fácil!
—Fácil, no lo niego, pero sin duda agotador.
—¿Cómo! Si solo tenemos que bajar…
—¡Subir, por desgracia!
—¡Subir! —exclamó mi tío, encogiéndose de hombros.
—Sin duda. Hace media hora, las pendientes cambiaron, y si seguimos así, seguramente volveremos a la tierra de Islandia.

El profesor negó con la cabeza, como alguien que no quiere ser convencido. Intenté retomar la conversación. No me respondió y siguió caminando.

Señal de partida. Vi claramente que su silencio no era más que mal humor concentrado.

Sin embargo, había retomado mi carga con valentía y seguía rápidamente a Hans, al que precedía mi tío. Me esforzaba por no quedarme atrás; mi mayor preocupación era no perder de vista a mis compañeros. Temblaba ante la idea de perderme en las profundidades de ese laberinto.

Además, el camino ascendente se volvía cada vez más difícil; me consolaba pensando que eso me acercaba a la superficie de la tierra. Era una esperanza. Cada paso lo confirmaba.

A mediodía se produjo un cambio en las paredes de la galería. Me di cuenta por el debilitamiento de la luz eléctrica reflejada por las paredes. Al revestimiento de lava le sustituía la roca sólida; el macizo estaba formado por capas inclinadas y, a menudo, dispuestas verticalmente. Estábamos en plena época de transición, en pleno período silúrico[1].

[1] Así llamado porque los terrenos de este período se encuentran en grandes extensiones en Inglaterra, en las regiones habitadas antiguamente por la tribu celta de los siluros.

“¡Es evidente!”, exclamé. “Los sedimentos de las aguas han formado, en la segunda época de la Tierra, estos esquistos, estas calizas y estos grises. ¡Estamos dando la espalda al macizo granítico! ¡Somos como gente de Hamburgo que tomaría el camino hacia Hannover para ir a Lübeck!”.

Debería haber guardado para mí mis observaciones. Pero mi temperamento de geólogo prevaleció sobre la prudencia, y el tío Lidenbrock escuchó mis exclamaciones.

“¿Qué te pasa?”, dijo él.

—¡Miren! —respondí, mostrándole la sucesión variada de grises, calizas y los primeros indicios de rocas pizarrosas.

—¿Y bien?

—Hemos llegado a esa época en la que aparecieron las primeras plantas y los primeros animales.

—¡Ah! ¿Tú crees?

—Pero miren, examinen, observen.

Forcé al profesor a que dirigiera su linterna hacia las paredes de la galería. Esperaba alguna exclamación por su parte. Pero, lejos de eso, no dijo ni una palabra y continuó su camino.

¿Me había comprendido o no? ¿No quería admitir, por orgullo de tío y de científico, que se había equivocado al elegir el túnel del este, o quería llegar hasta el final de ese paso? Era evidente que habíamos dejado el camino de las lavas, y que ese camino no podía conducir al corazón del Sneffels.

Sin embargo, me pregunté si no le daba demasiada importancia a ese cambio en los terrenos. ¿Me equivocaba yo mismo? ¿Estábamos realmente atravesando esas capas de rocas superpuestas al macizo granítico?

“Si tengo razón”, pensé, “debo encontrar algún resto de planta primitiva. Tendré que aceptar la realidad. Busquemos.”

No había dado cien pasos cuando aparecieron ante mis ojos pruebas indiscutibles. Tenía que ser así, porque en la época silúrica, los mares contenían más de quinientas especies vegetales o animales. Mis pies, acostumbrados a…

De repente, pisaron un polvo compuesto de restos de plantas y conchas. En las paredes se podían ver claramente huellas de fucos y licopodios; el profesor Lidenbrock no podía equivocarse al respecto; pero supongo que cerraba los ojos y seguía su camino con paso firme.

Era terquedad llevada más allá de todos los límites. Ya no pude soportarlo. Recogí una concha perfectamente conservada, que había pertenecido a un animal más o menos similar al ciempiés actual; luego me reuní con mi tío y le dije:

—¡Mire!

—Bueno —respondió él tranquilamente—, es la concha de un crustáceo del orden ya extinto de los trilobites. Nada más.

—Pero, ¿no saca usted alguna conclusión de esto?

—¿La misma conclusión que tú? Sí. Perfectamente. Hemos abandonado la capa de granito y el camino de las lavas. Es posible que me haya equivocado; pero solo estaré seguro de mi error cuando llegue al final de esta galería.

—Tiene razón al actuar así, tío mío. Le aprobaría mucho si no tuviéramos que temer un peligro cada vez más amenazante.

—¿Y cuál es ese peligro?

—La falta de agua.

—Bueno, entonces nos racionaremos, Axel.

XX

De hecho, fue necesario racionar los recursos. Nuestra provisión no podría durar más de tres días. Eso fue lo que me di cuenta al atardecer, durante la cena. Y, como era de esperar, teníamos pocas esperanzas de encontrar alguna fuente de agua en esos terrenos de la época de transición.

Durante toda la jornada del día siguiente, el túnel extendía ante nuestros pasos sus interminables arcos. Caminábamos casi en silencio. El mutismo de Hans nos afectaba a todos.

El camino no subía, al menos no de manera perceptible; a veces incluso parecía inclinarse. Pero esta tendencia, por cierto poco marcada, no lograba tranquilizar al profesor, ya que la naturaleza de las capas geológicas no cambiaba, y la época de transición se hacía cada vez más evidente.

La luz eléctrica hacía brillar espléndidamente los esquistos, la caliza y los antiguos granitos rojos de las paredes; uno podría creerse en una zanja abierta en medio de Devonshire, nombre que proviene de este tipo de terrenos. Ejemplares de mármol magníficos recubrían las paredes: algunos eran de color gris ágata, con vetas blancas claramente visibles; otros, de color carmesí o amarillo, con manchas rojas. Más adelante, había ejemplos de esos granitos de colores oscuros, en los cuales la caliza aparecía en tonos vivos.

La mayoría de estos mármoles presentaban huellas de animales primitivos; pero, desde el día anterior, la creación había hecho un progreso evidente. En lugar de trilobites rudimentarios, veía restos de un orden más perfecto; entre otros, peces ganoideos y esos sauropteris en los cuales el ojo del paleontólogo logró descubrir las primeras formas de reptil. Los mares devónicos estaban habitados por una gran cantidad de animales de esta especie, y estos fueron depositados por miles sobre las rocas de nueva formación.

Se volvía evidente que ascendíamos por la escala de la vida animal, cuya cúspide ocupa el ser humano. Pero el profesor Lidenbrock no parecía prestarle atención.

Esperaba dos cosas: o que se abriera un pozo vertical bajo sus pies y le permitiera continuar su descenso; o que algún obstáculo le impidiera seguir por ese camino. Pero llegó la noche sin que esa esperanza se cumpliera.

El viernes, después de una noche durante la cual comencé a sentir los tormentos de la sed, nuestro pequeño grupo se adentró nuevamente en los recovecos de la galería.

Después de diez horas de caminata, noté que la reverberación de nuestras lámparas en las paredes disminuía notablemente. El mármol, el esquisto, la caliza y las areniscas de las paredes daban paso a un revestimiento oscuro y sin brillo. En un momento en que el túnel se volvió muy estrecho, me apoyé en su pared.

Cuando retiré mi mano, estaba completamente negra. Miré más de cerca. Estábamos en medio de una mina de carbón.

“¡Una mina de carbón!”, exclamé.

—Una mina sin mineros, respondió mi tío.

—¡Eh! ¿Quién sabe?

—Yo lo sé, replicó el profesor con tono breve, y estoy seguro de que esta galería excavada a través de estas capas de carbón no fue hecha por la mano del hombre. Pero que sea o no obra de la naturaleza, eso me importa poco. Ha llegado la hora de la cena. Cenemos.

Hans preparó algo de comida. Yo apenas comí, y bebí las pocas gotas de agua que constituían mi ración. La cantimplora del guía, medio llena, era todo lo que quedaba para saciar la sed de tres hombres.

Después de comer, mis dos compañeros se acostaron sobre sus mantas y encontraron en el sueño un remedio para sus fatigas. Yo, en cambio, no pude dormir, y conté las horas hasta el amanecer.

El sábado, a las seis, partimos de nuevo. Veinte minutos después, llegamos a una enorme excavación; entonces comprendí que la mano del hombre no podía haber excavado esa mina de carbón: las bóvedas habrían colapsado, y en realidad solo se mantenían gracias a un milagroso equilibrio.

Esa especie de caverna tenía cien pies de ancho y ciento cincuenta de altura. El terreno había sido violentamente apartado por una conmoción subterránea. El macizo terrestre, cediendo ante alguna fuerza poderosa, se había desmoronado, dejando ese amplio vacío al que los habitantes de la tierra penetraban por primera vez.

Toda la historia de la época carbonífera estaba escrita en esas oscuras paredes, y un geólogo podía seguir fácilmente sus diferentes fases. Los yacimientos de

El carbón estaba separado por capas de grava o arcilla compacta, y parecía estar aplastado por las capas superiores.

En esa época del mundo que precedió a la era secundaria, la Tierra se cubrió de enormes vegetaciones, gracias a la doble acción del calor tropical y de una humedad constante. Una atmósfera de vapores envolvía el planeta por todas partes, impidiendo aún más que llegaran los rayos del sol.

De allí se deduce que las altas temperaturas no provenían de ese nuevo foco de calor; quizás incluso el sol aún no estaba listo para desempeñar su papel luminoso. Los “climas” aún no existían, y un calor sofocante se extendía por toda la superficie del planeta, siendo igual en el ecuador y en los polos. ¿De dónde provenía ese calor? Del interior del planeta.

A pesar de las teorías del profesor Lidenbrock, había un fuego intenso que ardía en las entrañas del planeta; su acción se hacía sentir hasta en las capas más profundas de la corteza terrestre. Las plantas, privadas de los beneficiosos rayos del sol, no producían flores ni fragancias, pero sus raíces extraían energía de los suelos ardientes de aquellos primeros días.

Había pocos árboles, solo plantas herbáceas, enormes praderas, helechos, licopodios, sigilarias y asterofilitas: familias raras cuyas especies se contaban entonces por miles.

Y es precisamente de esta exuberante vegetación de donde proviene el carbón. La corteza elástica del planeta respondía a los movimientos de la masa líquida que la cubría. De allí surgieron grietas y numerosas hundimientos; las plantas, arrastradas por las aguas, formaron gradualmente masas considerables.

Entonces intervino la acción de la química natural: en los fondos marinos, las masas vegetales se convirtieron primero en turba; luego, gracias a la influencia de los gases…

Y bajo el efecto de la fermentación, sufrieron una mineralización completa.

Así se formaron esas inmensas capas de carbón que la consumo de todos los pueblos, durante muchos siglos más, no logrará agotar.

Estas reflexiones volvían a mi mente mientras contemplaba las riquezas carboníferas acumuladas en esa parte del macizo terrestre. Sin duda, estas nunca serán descubiertas. La explotación de estas minas alejadas requeriría sacrificios demasiado considerables. ¿De qué sirve, además, cuando el carbón está disperso, por así decirlo, en la superficie de la tierra en numerosas regiones? Así, tal como veía esas capas intactas, así seguirían estando cuando sonara la última hora del mundo.

Sin embargo, seguimos caminando, y yo, el único de mis compañeros, olvidaba la longitud del camino para sumergirme en consideraciones geológicas. La temperatura permanecía prácticamente igual a la que tenía durante nuestro paso entre las lavas y los esquistos. Solo que mi olfato se veía afectado por un olor muy intenso de protocarbonuro de hidrógeno. Reconocí inmediatamente, en esa galería, la presencia de una cantidad considerable de este líquido peligroso al que los mineros han dado el nombre de grisú, y cuya explosión ha causado tantas veces catástrofes terribles.

Afortunadamente, estábamos iluminados por los ingeniosos aparatos de Ruhmkorff. De haber explorado imprudentemente esa galería con una antorcha en la mano, una explosión terrible habría puesto fin al viaje, eliminando a los viajeros.

Esta excursión por las minas de carbón duró hasta la noche. Mi tío apenas podía contener la impaciencia que le causaba la horizontalidad del camino. Las tinieblas, siempre profundas a veinte pasos, impedían estimar la longitud del camino.

Galería, y empecé a pensar que era interminable, cuando de repente, a las seis, un muro apareció inesperadamente ante nosotros. A la derecha, a la izquierda, arriba, abajo, no había ningún paso. Habíamos llegado al final de un callejón sin salida.

—¡Bueno! ¡Mejor así! —exclamó mi tío—. Al menos ahora sé a qué atenerme. No estamos en el camino hacia Saknussemm, y solo nos queda retroceder. Descansemos una noche; en tres días habremos vuelto al punto donde las dos galerías se bifurcan.

—Sí —dije—, si tenemos fuerzas para ello.

—¿Y por qué no?

—Porque mañana faltará por completo el agua.

—¿Y también faltará el coraje? —preguntó el profesor, mirándome con severidad.

No me atreví a responderle.

XXI

Al día siguiente, la partida tuvo lugar muy temprano en la mañana. Había que darse prisa. Estábamos a cinco días de camino del cruce.

No me detendré en las penurias de nuestro regreso. Mi tío las soportó con la ira de un hombre que no se siente el más fuerte; Hans, con la resignación propia de su naturaleza pacífica; yo, lo confieso, me quejaba y me desesperaba; no podía tener corazón ante tal mala suerte.

Como había previsto, al final del primer día de camino faltó por completo el agua; nuestra provisión líquida se redujo entonces a genio. Pero esa licor infernal quemaba la garganta, y ni siquiera podía soportar verlo. Me parecía que la temperatura era sofocante; el cansancio me paralizaba. Más de una vez estuve a punto de caer sin poder moverme. Entonces hacíamos una pausa; mi tío o el islandés me consolaban lo mejor que podían. Pero ya veía que el primero tenía dificultades para resistir el extremo cansancio y las penurias causadas por la falta de agua.

Finalmente, el martes 8 de julio, arrastrándonos sobre rodillas y manos, llegamos medio muertos al punto de unión de las dos galerías. Allí me quedé como una masa inerte, tendido en el suelo de lava. Eran las diez de la mañana.

Hans y mi tío, apoyados contra la pared, intentaron morder algunos trozos de galleta. De mis labios hinchados salían largos gemidos. Caí en un profundo sueño.

Después de un rato, mi tío se acercó a mí y me levantó entre sus brazos:

—¡Pobre niño! —murmuró con un verdadero tono de compasión.

Me conmovieron esas palabras, ya que no estaba acostumbrado a las muestras de ternura por parte del severo profesor. Tomé sus manos temblorosas entre las mías. Él se dejó hacer mientras me miraba; sus ojos estaban húmedos.

Entonces vi que tomaba la cantimplora colgada a su lado. Para mi gran sorpresa, la acercó a mis labios:

—Bebe —dijo.

¿Había oído bien? ¿Estaba loco mi tío? Lo miré atónito. No quería entenderlo.

—Bebe —repitió.

Y, levantando su cantimplora, vertió todo su contenido en mis labios.

¡Oh! ¡Qué placer inmenso! Un sorbo de agua humedeció mi boca ardiente. Solo uno, pero fue suficiente para devolverme la vida que se me escapaba.

Agradecí a mi tío juntando las manos.

—Sí —dijo—, un sorbo de agua… el último. ¿Lo entiendes? El último. La había guardado cuidadosamente en lo más profundo de la cantimplora. Veinte veces, cien veces, tuve que resistirme al terrible deseo de beberla. Pero no, Axel, la reservaba para ti.

—¡Tío mío! —murmuré mientras gruesas lágrimas humedecían mis ojos.

—Sí, pobre niño. Sabía que al llegar a este cruce caerías medio muerto, y he guardado mis últimas gotas de agua para revivirte.

—¡Gracias! ¡Gracias! —exclamé.

Aunque mi sed se había calmado un poco, había recuperado algo de fuerzas. Los músculos de mi garganta, hasta entonces contraídos, se relajaban; la inflamación de mis labios también había disminuido. Podía hablar.

“Bueno, ahora solo tenemos una opción: nos falta agua; debemos dar media vuelta”, dije.

Mientras hablaba así, mi tío evitaba mirarme; bajaba la cabeza; sus ojos evitaban los míos.

“¡Debemos volver! —exclamé—. Debemos retomar el camino hacia el Sneffels. Que Dios nos dé la fuerza para llegar hasta la cima del cráter”.

“Volver…”, dijo mi tío, como si respondiera más bien para sí mismo que a mí.

—Sí, volver, y sin perder un instante.

Hubo un momento de silencio bastante largo.

“Entonces, Axel —prosiguió el profesor en un tono extraño—, ¿esas pocas gotas de agua no te han devuelto el coraje y la energía?”

“¿El coraje?”

—Te veo abatido como antes, y aún pronunciando palabras de desesperación.

¿Con qué hombre tenía que tratar, y qué proyectos formaba aún su mente audaz?

«¿Qué es lo que no quieres…?

—Renunciar a esta expedición, en un momento en que todo indica que puede tener éxito. ¡Nunca!

—Entonces, ¿hay que resignarse a morir?

—No, Axel, no. Vete. No quiero tu muerte. Que Hans te acompañe. Déjame solo.

—¡Abandonarte!

—¡Déjame, te digo! He comenzado este viaje; lo completaré hasta el final, o no volveré. Vete, Axel, vete.

Mi tío hablaba con una extrema excitación. Su voz, por un instante tierna, volvía a ser dura y amenazante. Luchaba con una energía sombría contra lo imposible. No quería abandonarlo en el fondo de ese abismo, pero, por otro lado, el instinto de supervivencia me empujaba a huir de él.

El guía observaba esta escena con su habitual indiferencia. Sin embargo, comprendía lo que ocurría entre sus dos compañeros; nuestros gestos indicaban claramente el camino diferente por el cual cada uno de nosotros intentaba llevar al otro. Pero Hans parecía poco interesado en la cuestión que ponía en juego su vida, listo para partir si se daba la señal de partida, listo para quedarse a la menor voluntad de su amo.

¡Cómo hubiera podido hacerme oír por él en ese instante! Mis palabras, mis gemidos, mi acento, habrían vencido esa naturaleza fría. Esos peligros que el guía no parecía sospechar, yo se los habría hecho comprender y tocar con las manos. Juntos quizás habríamos convencido al terco profesor. De ser necesario, lo habríamos obligado a regresar a las alturas del Sneffels.

Me acerqué a Hans. Puse mi mano sobre la suya; él no se movió. Le mostré el camino hacia el cráter. Permaneció inmóvil. Mi rostro, agitado, reflejaba todo mi sufrimiento. El islandés movió suavemente la cabeza y, señalando tranquilamente a mi tío, dijo:

—Master.

—¡El amo! —exclamé—. ¡Insensato! No, él no es el amo de tu vida. ¡Hay que huir! ¡Hay que llevarlo con nosotros! ¿Me oyes? ¿Me entiendes?

Agarré a Hans del brazo. Quería obligarlo a levantarse. Luché con él. Mi tío intervino.

—Cálmate, Axel —dijo—. No conseguirás nada de este sirviente impasible. Escucha entonces lo que tengo que proponerte.

Crucé los brazos y miré fijamente a mi tío.

—La falta de agua —dijo— es el único obstáculo para llevar a cabo mis planes. En esta galería del este, hecha de lavas, esquistos y carbón, no hemos encontrado ni una sola molécula líquida. Es posible que tengamos más suerte si seguimos el túnel del oeste.

Negué con la cabeza, mostrando una profunda incredulidad.

«Escúchame hasta el final», continuó el profesor, elevando la voz.
Mientras tú yacías allí, inmóvil, fui a explorar la estructura de esta galería. Se adentra directamente en las entrañas del planeta, y en pocas horas nos llevará hasta el macizo granítico. Allí debemos encontrar fuentes abundantes. La naturaleza de la roca así lo exige, y el instinto, junto con la lógica, respaldan mi convicción. Pues bien, esto es lo que tengo que proponerte: cuando Colón pidió tres días a sus tripulantes para encontrar tierras nuevas, ellos, enfermos y aterrorizados, accedieron a su petición, y él descubrió el nuevo mundo. Yo, el Colón de estas regiones subterráneas, solo te pido un día más. Si, pasado ese tiempo, no he encontrado el agua que nos falta, te juro que volveremos a la superficie de la tierra».

A pesar de mi irritación, me conmovieron esas palabras y la intensidad con la que mi tío se esforzaba por hablar de esa manera.

«¡Bueno! —exclamé—, que sea como usted desea. Que Dios recompense su energía sobrehumana. ¡Solo le quedan unas horas para intentarlo! ¡En marcha!»

XXII

Esta vez, la descensión comenzó por la nueva galería. Hans iba delante, como de costumbre. No habíamos dado cien pasos cuando el profesor, mientras iluminaba las paredes con su linterna, exclamó:

«¡Aquí están los terrenos primitivos! ¡Estamos en el camino correcto! ¡Avancemos! ¡Avancemos!»

Cuando la Tierra se enfrió poco a poco en los primeros días del mundo, la disminución de su volumen provocó en la corteza fisuras, roturas y grietas. El corredor actual era una grieta de ese tipo, por la cual antiguamente brotaba el granito eruptivo; sus miles de recovecos formaban un laberinto intrincable a través del suelo primitivo.

A medida que descendíamos, la sucesión de capas que componían el terreno primitivo se hacía más visible. La ciencia geológica considera este terreno primitivo como la base de la corteza mineral, y ha reconocido que está compuesto por tres capas diferentes: esquistos, gneises y micasquistos, que a su vez se apoyan sobre esa roca inquebrantable llamada granito.

Pero nunca antes los mineralogistas se habían encontrado en circunstancias tan maravillosas para estudiar la naturaleza en su propio lugar. Lo que la sonda, máquina inexperta y brusca, no podía llevar a la superficie del planeta…

Por su textura interna, íbamos a estudiarla con nuestros ojos, a tocarla con nuestras manos.

A través de las capas de esquistos de hermosas tonalidades verdes serpenteaban vetas metálicas de cobre y manganeso, con algunas trazas de platino y oro. Pensaba en esas riquezas enterradas en las entrañas del planeta, de las cuales la codicia humana nunca podrá disfrutar. Esos tesoros, los estragos de los primeros días los habían enterrado a tales profundidades que ni la pala ni el pico podrán sacarlos de su tumba.

A los esquistos les siguieron los gneises, de estructura estratificada, destacaban por la regularidad y paralelismo de sus hojas. Luego estaban los micasquistos, formados por grandes láminas, realzadas a simple vista por el brillo del mica blanco.

La luz de las lámparas, reflejada en las pequeñas facetas de la masa rocosa, proyectaba sus haces de luz desde todos los ángulos. Me imaginaba viajando a través de un diamante hueco, en el cual los rayos se rompían en mil destellos.

Alrededor de las seis de la tarde, esta fiesta de luz comenzó a disminuir considerablemente, hasta casi desaparecer. Las paredes adquirieron un tono cristalino, pero oscuro. El mica se mezcló más estrechamente con el feldespato y el cuarzo, formando así la roca por excelencia, la piedra más dura de todas, aquella que puede soportar, sin ser aplastada, los cuatro estratos de tierra del planeta. Estábamos encerrados en la inmensa prisión de granito.

Eran las ocho de la noche. Todavía faltaba agua. Sufría terriblemente. Mi tío seguía caminando hacia adelante. No quería detenerse. Escuchaba atentamente para detectar algún sonido proveniente de una fuente. Pero nada.

Sin embargo, mis piernas se negaban a sostenerme. Resistía mis sufrimientos para no obligar a mi tío a detenerse. Eso habría sido para él el golpe del desespero, ya que se acercaba el final del día, el último que le quedaba.

Por fin, mis fuerzas me abandonaron; grité y caí.

“¡Ayúdenme! ¡Me muero!”

Mi tío retrocedió. Me miró con los brazos cruzados; luego salieron de sus labios esas palabras sordas:

“¡Todo ha terminado!”

Un gesto terrible de ira impactó una última vez mis ojos, y cerré los párpados.

Cuando los volví a abrir, vi a mis dos compañeros inmóviles, envueltos en sus mantas. ¿Dormían? En cuanto a mí, no podía encontrar ni un instante de sueño. Sufría demasiado, y sobre todo por pensar que mi enfermedad era incurable. Las últimas palabras de mi tío resonaban en mis oídos.

“¡Todo había terminado!” Pues en un estado de debilidad tan extremo, ni siquiera se podía pensar en volver a la superficie del planeta.

Había una milla y media de corteza terrestre encima de mí. Me parecía que esa masa pesaba todo su peso sobre mis hombros. Me sentía aplastado y me esforzaba desesperadamente por girarme sobre mi lecho de granito.

Pasaron algunas horas. Un silencio profundo reinaba a nuestro alrededor, un silencio de tumba. Nada podía penetrar esas paredes, cuya capa más delgada tenía cinco millas de espesor.

Sin embargo, en medio de mi somnolencia, creí oír un ruido; la oscuridad se apoderaba del túnel. Miré con más atención y me pareció ver al islandés desapareciendo, con la lámpara en la mano.

¿Por qué esa partida? ¿Nos estaba abandonando Hans? Mi tío dormía. Quise gritar. Mi voz no pudo salir de mis labios resecos. La oscuridad era ya total, y los últimos ruidos también habían cesado.

“¡Hans nos abandona!”, grité. “¡Hans! ¡Hans!”

Esas palabras las grité para mí mismo. No pudieron ir más allá. Pero, después del primer momento de terror, me avergoncé de mis sospechas hacia un hombre cuya conducta hasta entonces no había sido sospechosa en absoluto. Su partida no podía ser una huida. En lugar de subir por el túnel, lo bajaba. Si tuviera malas intenciones, se habría dirigido hacia arriba, no hacia abajo. Ese razonamiento me calmó un poco, y volví a pensar en otra cosa. Hans, ese hombre tranquilo, solo un motivo grave podría haberlo hecho dejar su descanso. ¿Iba acaso a explorar algo? ¿Había escuchado durante la noche silenciosa algún murmullo que yo no había percibido?

XXIII

Durante una hora imaginé en mi cerebro delirante todas las razones
que podrían haber hecho actuar al tranquilo cazador. Las ideas más absurdas
se entrelazaron en mi cabeza. ¡Creí que iba a volverse loco!

Pero finalmente se oyó el sonido de pasos en lo profundo del abismo.
Hans subía. La luz incierta comenzó a deslizarse por las paredes,
y luego apareció por la abertura del corredor. Apareció Hans.

Se acercó a mi tío, le puso la mano en el hombro y lo despertó
suavemente. Mi tío se levantó.

«¿Qué pasa?», preguntó.

—«Vatten», respondió el cazador.

Hay que creer que, bajo la influencia de los dolores intensos, todos
se vuelven políglotas. Yo no sabía ni una palabra en danés, y sin embargo
entendí instintivamente la palabra de nuestro guía.

«¡Agua! ¡Agua!», grité, agitando las manos y gesticulando como un
insensato.

«¡Agua!», repetía mi tío. «¿Dónde?», preguntó al islandés.

—«Nedat», respondió Hans.

¿Dónde? Abajo. Ya lo comprendía todo. Había agarrado las manos del cazador y las apretaba, mientras él me miraba con calma.

Los preparativos para partir no duraron mucho, y pronto bajábamos por un corredor cuya pendiente alcanzaba los dos pies por toisa.

Una hora más tarde, habíamos recorrido unas mil toisas y descendido dos mil pies.

En ese momento, oímos claramente un sonido inusual que resonaba en las paredes de roca granítica: una especie de rugido sordo, como un trueno lejano. Durante esa primera media hora de caminata, al no encontrar la fuente mencionada, sentí cómo el miedo volvía a apoderarse de mí. Pero entonces mi tío me explicó el origen de esos ruidos.

«Hans no se ha equivocado», dijo. «Lo que escuchas es el rugido de un arroyo».

—¿Un arroyo? —exclamé.

—No hay duda al respecto. ¡Un río subterráneo fluye a nuestro alrededor!»

Aceleramos el paso, emocionados por la esperanza. Ya no sentía cansancio. Ese sonido del agua que murmuraba ya me refrescaba. El arroyo, después de haber estado durante mucho tiempo por encima de nuestras cabezas, ahora corría por la pared izquierda, rugiendo y saltando. Pasaba frecuentemente mi mano por la roca, esperando encontrar signos de filtración o humedad. Pero en vano.

Pasó otra media hora. Recorrimos otra media legua.

Entonces se hizo evidente que el cazador, durante su ausencia, no había podido prolongar sus búsquedas más allá. Guiado por un instinto propio de los montañeses, por los hidróscopos, “sintió” ese arroyo a través de la roca, pero ciertamente no había visto ese líquido precioso: no se había refrescado con él.

Pronto quedó claro que, si continuábamos nuestro camino, nos alejaríamos del arroyo cuyo murmullo tendía a disminuir.

Regresamos sobre nuestros pasos. Hans se detuvo en el lugar exacto donde el arroyo parecía estar más cerca.

Me senté junto al muro, mientras las aguas corrían a dos pies de mí con una violencia extrema. Pero aún había un muro de granito que nos separaba de ellas.

Sin pensar, sin preguntarme si existía algún medio para obtener esa agua, me dejé llevar por un primer momento de desesperación.

Hans me miró y creí ver una sonrisa aparecer en sus labios.

Se levantó y tomó la linterna. Lo seguí. Se dirigió hacia el muro. Lo observé mientras lo hacía. Puso su oreja contra la roca seca y la movió lentamente, escuchando con la mayor atención. Comprendí que buscaba el punto exacto donde el arroyo se oía con más fuerza. Ese punto lo encontró en la pared lateral izquierda, a tres pies por encima del suelo.

¡Qué emocionado estaba! No me atrevía a adivinar qué quería hacer el cazador. Pero tuve que entenderlo y aplaudirlo, y abrazarlo con cariño, cuando vi que tomaba su pico para atacar la propia roca.

“¡Salvados!”, exclamé. “¡Salvados!”

—Sí —repetía mi tío con frenesí—, Hans tiene razón. ¡Ah! El valiente cazador… ¡Nosotros no habríamos pensado en eso!

¡Claro que sí! Un método así, por más simple que fuera, jamás se nos habría ocurrido. Nada más peligroso que dar un golpe de pico en esa estructura del globo terrestre. ¿Y si se producía algún derrumbe que nos aplastara? ¿Y si el torrente, al abrirse paso a través de la roca, nos invadía? Esos peligros no eran imaginarios; pero entonces los temores de derrumbe o inundación no podían detenernos, y nuestra sed era tan intensa que, para saciarla, habríamos excavado incluso en el fondo del océano.

Hans se puso a trabajar en esa tarea, que ni mi tío ni yo habríamos podido llevar a cabo. La impaciencia hacía que nuestras manos actuaran con demasiada fuerza, y la roca se habría hecho pedazos bajo nuestros golpes precipitados. El guía, en cambio, tranquilo y moderado, fue erosionando poco a poco la roca con una serie de golpes suaves y repetidos, hasta lograr abrir una abertura de medio pie de ancho. Escuchaba cómo el ruido del torrente aumentaba, y ya creía sentir el agua fresca salpicando mis labios.

Pronto, el pico se hundió dos pies en la pared de granito. El trabajo llevaba ya más de una hora; estaba desesperado por la impaciencia. Mi tío quería utilizar métodos más drásticos. Tuve que esforzarme mucho para detenerlo. Ya había tomado su pico cuando, de repente, se escuchó un silbido. Un chorro de agua brotó de la pared y se estrelló contra la pared opuesta.

Hans, medio derribado por el impacto, no pudo evitar gritar de dolor. Comprendí por qué cuando sumergí mis manos en ese chorro de agua, también yo lancé un grito de dolor: la fuente estaba hirviendo.

“¡Agua a cien grados!”, exclamé.

“Bueno, se enfriará”, respondió mi tío.

El pasillo se llenaba de vapores, mientras que se formaba un arroyo que desaparecía en las sinuosidades subterráneas; poco después, bebimos allí nuestro primer trago.

¡Ah! ¡Qué placer! ¡Qué voluptuosidad inigualable! ¿Qué era ese agua? ¿De dónde provenía? No importaba. Era agua, y, aunque aún estaba caliente, devolvía a el corazón la vida que estaba a punto de escaparse. Bebía sin parar, sin siquiera saborearla.

Fue solo después de un minuto de deleite cuando exclamé:

—¡Pero si es agua ferruginosa!

—Excelente para el estómago —replicó mi tío—, y de alta mineralización. Este viaje valdrá tanto como el a Spa o a Toeplitz.

—¡Ah! ¡Qué buena está!

—Claro, es agua extraída a dos leguas bajo tierra; tiene un sabor a tinta que no resulta desagradable. ¡Qué recurso tan maravilloso nos ha proporcionado Hans! Por eso propongo darle su nombre a este arroyo beneficioso.

—¡Bien! —exclamé.

Y el nombre “Hans-bach” fue adoptado de inmediato. Hans no se sintió más orgulloso por ello. Después de refrescarse un poco, se recostó en un rincón con su habitual calma.

—Ahora —dije—, no deberíamos dejar perder esta agua.

—¿Para qué? —respondió mi tío—. Sospecho que la fuente es inagotable.

—¡Qué más da! Llenemos la cantimplora y las botellas, y luego intentaremos tapar la abertura.

Se siguió mi consejo. Hans, con fragmentos de granito y estopa, intentó obstruir la grieta que había en la pared. No fue tarea fácil. Nos quemábamos las manos sin lograrlo; la presión era demasiado grande, y nuestros esfuerzos resultaron inútiles.

«Es evidente —dije— que las capas superiores de este curso de agua se encuentran a una gran altura, a juzgar por la fuerza del chorro».

—Eso no cabe duda —replicó mi tío—. Hay mil atmósferas de presión allí, si esa columna de agua tiene treinta y dos mil pies de altura. Pero se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—¿Por qué insistir en tapar esta abertura?

—Pero, porque…

Me habría costado encontrar una buena razón.

«Cuando nuestras botellas estén vacías, ¿estamos seguros de poder llenarlas de nuevo?

—No, evidentemente.

—Bueno, dejemos que el agua fluya: bajará naturalmente y guiará a quienes se refresquen en su camino.

—¡Eso está muy bien pensado! —exclamé—. Con este arroyo como compañero, ya no hay ninguna razón para que nuestros planes no tengan éxito».

—¡Ah! Ya estás aquí, muchacho —dijo el profesor riendo.

—Hago más que venir: ya estoy aquí.

—Un momento. Empecemos tomando unas horas de descanso.

Realmente había olvidado que ya era de noche. El cronómetro se encargó de recordármelo. Pronto, cada uno de nosotros, suficientemente recuperado y refrescado, se durmió profundamente.

XXIV

Al día siguiente ya habíamos olvidado nuestros dolores pasados. Al principio me sorprendió no tener más sed, y pregunté por qué. El arroyo que corría a mis pies, murmurando suavemente, se encargó de responderme.

Desayunamos y bebimos de esa excelente agua ferruginosa. Me sentía completamente revigorizado y decidido a ir lejos. ¿Por qué un hombre tan decidido como mi tío no podría tener éxito, con un guía diligente como Hans y un sobrino “decidido” como yo? ¡Esas eran las hermosas ideas que se colaban en mi cerebro! Incluso si me hubieran propuesto escalar hasta la cima del Sneffels, lo habría rechazado con indignación.

Pero, afortunadamente, solo se hablaba de bajar.

“¡Partamos!”, exclamé, despertando con mis entusiastas palabras los viejos ecos del mundo.

La marcha se reanudó el jueves a las ocho de la mañana. El corredor de granito, que serpenteaba sin rumbo fijo, presentaba giros inesperados y parecía un laberinto; pero, en general, su dirección principal seguía siendo el sureste. Mi tío no dejaba de consultar con sumo cuidado su brújula para saber cuánto camino habíamos recorrido.

La galería se hundía casi horizontalmente, con una pendiente de dos pulgadas por toisa, como mucho. El arroyo corría sin prisa, murmurando bajo nuestros pies. Lo comparaba con algún genio familiar que nos guiaba a través de la tierra, y con la mano acariciaba a la cálida naída cuyos cantos acompañaban nuestros pasos. Mi buen humor tomaba fácilmente un carácter mitológico.

En cuanto a mi tío, él maldecía la horizontalidad del camino, él, “el hombre de las verticales”. Su camino se alargaba indefinidamente, y en lugar de deslizarse a lo largo del radio terrestre, según sus palabras, iba por la hipotenusa. Pero no teníamos elección, y mientras nos acercábamos al centro, aunque fuera poco, no había que quejarse.

De hecho, de vez en cuando las pendientes disminuían; la naída comenzaba a descender con estruendo, y nosotros bajábamos más profundamente con ella.

En resumen, ese día y al día siguiente recorrimos mucho camino horizontal, y relativamente poco camino vertical.

La tarde del viernes, 10 de julio, según nuestras estimaciones, debíamos encontrarnos a treinta leguas al sureste de Reikiavik y a una profundidad de dos leguas y media.

Bajo nuestros pies se abrió entonces un pozo bastante aterrador. Mi tío no pudo evitar aplaudir al calcular la dureza de sus pendientes.

“¡Esto nos llevará lejos, y fácilmente!, exclamó. ¡Las protuberancias de la roca forman una verdadera escalera!”

Hans dispuso las cuerdas de tal manera que se evitaran cualquier accidente. Comenzó la bajada. No me atrevo a calificarla de peligrosa, ya que ya estaba acostumbrado a este tipo de ejercicio.

Ese pozo era una grieta estrecha practicada en el macizo, del tipo de aquellas que se denominan “fallas”; su formación fue, obviamente, consecuencia de la contracción de la estructura terrestre durante su enfriamiento. Si en el pasado sirvió como paso para las materias eruptivas expulsadas por el Sneffels, no lograba entender cómo esas materias no dejaron allí ninguna huella. Bajábamos por una especie de escalera en espiral que parecía haber sido hecha por mano humana.

Cada cuarto de hora había que detenerse para tomar un descanso necesario y recuperar la elasticidad de nuestras piernas. Entonces nos sentábamos sobre algún saliente, con las piernas colgando, charlábamos mientras comíamos y nos refrescábamos con el agua del arroyo.

Huelga decir que, en esa falla, el Hans-bach se había convertido en una cascada, perdiendo así parte de su volumen; pero eso era suficiente, e incluso más, para saciar nuestra sed. Además, con pendientes menos pronunciadas, sin duda volvería a fluir tranquilamente. En ese momento, me recordaba a mi digno tío, con sus impaciencias y sus rabietas; mientras que, en las pendientes más suaves, reinaba la calma típica del cazador islandés.

El 6 y el 7 de julio seguimos las espirales de esa falla, adentrándonos aún dos leguas más en la corteza terrestre, lo que significaba estar a casi cinco leguas por debajo del nivel del mar. Pero el 8, alrededor del mediodía, la falla tomó, en dirección sureste, una inclinación mucho más suave, de unos cuarenta y cinco grados.

El camino se volvió entonces fácil y de una monotonía perfecta. Era difícil que fuera de otra manera: el viaje no podía verse variado por los accidentes del paisaje.

Finalmente, el miércoles 15, estábamos a siete leguas bajo tierra y a unas cincuenta leguas del Sneffels. Aunque estábamos un poco cansados, nuestros…

Las condiciones de salud se mantenían en un estado tranquilizador, y la farmacia de viaje seguía intacta.

Mi tío anotaba hora por hora las indicaciones de la brújula, el cronómetro, el manómetro y el termómetro, precisamente aquellas mismas que publicó en el relato científico de su viaje. Por lo tanto, podía saber fácilmente cuál era su situación. Cuando me dijo que estábamos a una distancia horizontal de cincuenta leguas, no pude evitar exclamar.

«¿Qué te pasa?», preguntó.

—Nada, solo estoy haciendo una reflexión.

—¿Cuál, muchacho?

—Pues que, si sus cálculos son exactos, ya no estamos debajo de Islandia.

—¿Crees eso?

—Es fácil asegurárnoslo.»

Tomé mis medidas con la brújula sobre el mapa.

«No me equivocaba», dije; «hemos pasado el cabo Portland, y estas cincuenta leguas hacia el sureste nos sitúan en pleno mar.»

«Debajo del mar abierto», replicó mi tío frotándose las manos.

«¡Así que, exclamé, el océano se extiende sobre nuestras cabezas!»

«Bah, Axel, ¡nada más natural! ¿Acaso no hay en Newcastle minas de carbón que se encuentran bajo las olas?»

El profesor podía considerar esta situación como algo muy sencillo; pero la idea de pasear bajo las masas de agua no dejaba de preocuparme. Y, sin embargo, ya fuera que las llanuras y las montañas de Islandia estuvieran suspendidas sobre nuestras cabezas o las olas del Atlántico, en realidad no hacía mucha diferencia, siempre y cuando la estructura granítica fuera sólida. De todos modos, me acostumbré rápidamente a esa idea, ya que el pasillo, a veces recto, otras veces sinuoso, caprichoso en sus pendientes y en sus curvas, pero siempre dirigiéndose hacia el sureste y adentrándose cada vez más, nos llevó rápidamente a grandes profundidades.

Cuatro días después, el sábado 18 de julio, por la tarde, llegamos a una especie de cueva bastante amplia; mi tío le entregó a Hans sus tres rixdales semanales, y se decidió que al día siguiente sería un día de descanso.

XXV

Me desperté, pues, el domingo por la mañana, sin esa preocupación habitual por una partida inmediata. Y, aunque estuviéramos en lo más profundo de los abismos, eso no dejaba de ser agradable. De hecho, ya estábamos acostumbrados a esta vida de trogloditas. Casi no pensaba en el sol, en las estrellas, en la luna, en los árboles, en las casas, en las ciudades, en todas esas cosas superfluas de la Tierra que para los seres sublunares se han convertido en algo necesario. Como fósiles, hacíamos caso omiso de esas maravillas inútiles.

La cueva formaba una vasta sala; sobre su suelo de granito fluía suavemente el arroyo fiel. A tal distancia de su fuente, su agua ya solo tenía la temperatura ambiente y podía beberse sin dificultad.

Después del almuerzo, el profesor quiso dedicar unas horas a poner en orden sus notas diarias.

“Primero”, dijo, “haré algunos cálculos para determinar con precisión nuestra ubicación; quiero poder, al regresar, trazar un mapa de nuestro viaje, una especie de sección vertical del globo que muestre el perfil de la expedición”.

“Eso será muy interesante, tío mío; pero, ¿tendrán sus observaciones un grado suficiente de precisión?”

—Sí. He anotado con cuidado los ángulos y las pendientes; estoy seguro de no equivocarme. Veamos primero dónde estamos. Toma la brújula y observa la dirección que indica.

Miré el instrumento y, después de un examen atento, respondí:

«Este cuarto sur-este».

—¡Bien! —dijo el profesor, anotando la observación y realizando algunos cálculos rápidos—. Concluyo que hemos recorrido ochenta y cinco leguas desde nuestro punto de partida.

—¿Entonces, viajamos bajo el Atlántico?

—Exactamente.

—Y, en este momento, quizá esté desatada una tormenta allí, y los barcos se vean sacudidos por las olas y el huracán sobre nuestras cabezas?

—Es posible.

—¿Y las ballenas vienen a golpear con sus colas las paredes de nuestra prisión?

—Tranquilo, Axel; no lograrán hacerla temblar. Pero volvamos a nuestros cálculos. Estamos en el sureste, a ochenta y cinco leguas de la base del Sneffels, y, según mis notas anteriores, estimo que la profundidad alcanzada es de dieciséis leguas.

—¡Dieciséis leguas! —exclamé.

—Sin duda.

—Pero esa es el límite extremo que la ciencia establece para el espesor de la corteza terrestre.

—No digo que no.

—Y aquí, según la ley del aumento de la temperatura, debería existir un calor de mil quinientos grados.

—Debería, muchacho.

—Y todo ese granito no podría mantenerse en estado sólido, sino que estaría completamente fundido.

—Ves que no es así, y los hechos, como de costumbre, refutan las teorías.

—Estoy obligado a admitirlo, pero de todos modos me sorprende.

—¿Qué indica el termómetro?

—Veintisiete grados y seis décimas.

—Por lo tanto, faltan mil cuatrocientos setenta y cuatro grados y cuatro décimas para que los científicos tengan razón. Así que el aumento proporcional de la temperatura es un error. Por lo tanto, Humphry Davy no se equivocaba. Por lo tanto, no me equivoqué al escucharlo. ¿Qué tienes que responder?

—Nada.»

En verdad, tendría mucho que decir. No aceptaba en modo alguno la teoría de Davy; seguía creyendo en el calor central, aunque no sintiera sus efectos. De hecho, prefería admitir que esa chimenea de un volcán extinto, cubierta por las lavas de un…

El revestimiento refractario no permitía que la temperatura se propagara a través de sus paredes.

Pero, sin detenerme a buscar argumentos nuevos, me limité a tomar la situación tal como era.

«Tío mío, continué, considero correctos todos sus cálculos, pero permítame extraer de ellos una consecuencia rigurosa.

—Vamos, muchacho, con calma.

—En la latitud de Islandia, el radio terrestre es de unas quincecientas ochenta y tres leguas, ¿verdad?

—Quinientas ochenta y tres leguas y un tercio.

—Digamos mil seiscientas leguas, para simplificar. En un viaje de mil seiscientas leguas, ya hemos recorrido doce, ¿no?

—Como dices.

—Y eso con un recorrido diagonal de ochenta y cinco leguas, ¿verdad?

—Perfectamente.

—En unos veinte días, ¿cierto?

—En veinte días.

—Pues dieciséis leguas equivalen al centésimo del radio terrestre. Si seguimos así, ¡nos llevará dos mil días, o casi cinco años y medio, bajar!»

El profesor no respondió.

«Y además, si una distancia vertical de dieciséis leguas se puede cubrir con una horizontal de ochenta, eso significará ocho mil leguas en dirección sureste. ¡Habrá pasado mucho tiempo antes de que salgamos por algún punto de la circunferencia, incluso antes de llegar al centro!

—¡Al diablo tus cálculos! —replicó mi tío con un gesto de ira—. ¡Al diablo tus hipótesis! ¿En qué se basan? ¿Quién te dice que este corredor no conduce directamente a nuestro destino? De hecho, tengo un precedente: lo que yo hago, otro lo ha hecho ya, y donde él tuvo éxito, yo también lo tendré.

—Espero que sí; pero, de todos modos, tengo derecho a…

—Tienes derecho a callarte, Axel, cuando quieras actuar de forma tan irracional.»

Vi claramente que el terrible profesor amenazaba con reaparecer bajo la apariencia de mi tío, así que decidí estar alerta.

«Ahora, mira el manómetro. ¿Qué indica?

—Una presión considerable.

—Bien. Ves que al descender lentamente, acostumbrándonos poco a poco a la densidad de esta atmósfera, no sufrimos ningún efecto negativo.

—Ninguno, excepto algunos dolores de oídos.

—Eso no es nada. Podrás eliminar ese malestar si conectas rápidamente el aire exterior con el aire que hay en tus pulmones.

—Perfectamente —respondí, decidido a no molestar más a mi tío. Incluso hay un verdadero placer en encontrarse sumergido en esta atmósfera.»

más denso. ¿Ha notado con qué intensidad se propaga el sonido allí?

—Sin duda; un sordo acabaría oyendo maravillosamente bien allí.

—Pero esa densidad aumentará sin duda alguna, ¿verdad?

—Sí, según una ley bastante poco definida; es cierto que la intensidad de la gravedad disminuirá a medida que bajemos. Ya sabe que es justo en la superficie de la Tierra donde su acción se siente con mayor fuerza, y que en el centro del globo los objetos ya no tienen peso.

—Lo sé; pero dígame, ¿ese aire no acabará por adquirir la densidad del agua?

—Sin duda, bajo una presión de setecientas diez atmósferas.

—¿Y más abajo?

—Más abajo, esa densidad aumentará aún más.

—¿Cómo bajaremos entonces?

—Bueno, pondremos piedras en nuestros bolsillos.

—Vaya, tío mío, usted tiene respuesta para todo.

No me atreví a profundizar más en el campo de las hipótesis, porque me habría encontrado de nuevo con alguna imposibilidad que habría hecho saltar al profesor.

Era evidente, sin embargo, que el aire, bajo una presión que podía llegar a miles de atmósferas, acabaría pasando al estado sólido, y entonces, aun suponiendo que nuestros cuerpos pudieran resistir, habría que detenerse, pese a todos los razonamientos del mundo.

Pero no invoqué ese argumento. Mi tío me habría respondido nuevamente con su eterno Saknussemm, una excusa sin valor alguno; ya que, al dar por cierto el viaje del sabio islandés, había algo muy sencillo a lo que responder:

En el siglo XVI, ni el barómetro ni el manómetro habían sido inventados; ¿cómo, entonces, pudo Saknussemm determinar que había llegado al centro del globo?

Pero guardé esa objeción para mí y esperé a ver qué ocurría.

El resto del día transcurrió entre cálculos y conversaciones. Siempre estuve de acuerdo con el profesor Lidenbrock, y envidié la perfecta indiferencia de Hans, quien, sin buscar las causas ni las consecuencias, seguía ciegamente donde lo llevaba el destino.

XXVI

Hay que admitir que, hasta ahora, las cosas iban bien, y habría sido poco razonable quejarme. Si la media de las “dificultades” no aumentaba, sin duda lograríamos nuestro objetivo. ¡Y qué gloria entonces! Había llegado a hacer esos razonamientos al estilo de Lidenbrock. En serio. ¿Se debía eso al ambiente extraño en el que vivía? Quizás.

Durante algunos días, pendientes más pronunciadas, algunas incluso de una verticalidad aterradora, nos llevaron profundamente hacia el interior del macizo. En ciertos días, avanzábamos una milla y media o dos hacia el centro. Descensos peligrosos, durante los cuales la habilidad de Hans y su maravilloso valor fueron de gran ayuda para nosotros. Ese islandés impasible se dedicaba a su tarea con una valentía incomprensible, y gracias a él pudimos superar más de un momento difícil del cual no habríamos salido solos.

Por ejemplo, su mutismo aumentaba día tras día. Incluso creo que nos afectaba a nosotros también. Los objetos externos tienen un efecto real sobre el cerebro. Quien se encierra entre cuatro paredes acaba perdiendo la capacidad de asociar ideas y palabras. Cuántos prisioneros han terminado siendo idiotas, o incluso locos, debido a la falta de ejercicio de sus facultades mentales.

Durante las dos semanas siguientes a nuestra última conversación, no ocurrió ningún incidente digno de ser mencionado. No encuentro en mis recuerdos…

Memoria, y con razón, de un único acontecimiento de extrema gravedad. Me habría sido difícil olvidar el más mínimo detalle.

El 7 de agosto, nuestras descensos sucesivos nos habían llevado a una profundidad de treinta leguas; es decir, sobre nuestras cabezas había treinta leguas de rocas, océano, continentes y ciudades. En ese momento debíamos estar a doscientas leguas de Islandia.

Ese día, el túnel seguía un plano poco inclinado.

Yo caminaba delante; mi tío llevaba uno de los dos aparatos de Ruhmkorff, y yo el otro. Examinaba las capas de granito.

De repente, al darme la vuelta, me di cuenta de que estaba solo.

“Bueno”, pensé, “he caminado demasiado rápido, o bien Hans y mi tío se han detenido en el camino. Hay que alcanzarlos. Afortunadamente, el camino no sube mucho”.

Regresé sobre mis pasos. Caminé durante un cuarto de hora. Miré. Nadie. Llamé. Ninguna respuesta. Mi voz se perdió entre los ecos cavernosos que provocó de repente.

Comencé a sentirme preocupado. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

“Un poco de calma”, dije en voz alta. “Estoy seguro de encontrar a mis compañeros. No hay dos caminos. Como yo iba delante, volvamos atrás”.

Subí durante media hora. Escuché si alguien me llamaba, pero en esa atmósfera tan densa era posible que la llamada llegara desde lejos. Un silencio extraordinario reinaba en la inmensa galería.

Me detuve. No podía creer en mi soledad. Estaba dispuesto a estar perdido, pero no extraviado. Cuando uno está perdido, siempre se puede encontrar.

«Vamos», repetí, «ya que solo hay un camino, ya que ellos lo siguen, debo alcanzarlos. Basta con seguir subiendo. A menos que, al no verme y olvidando que los iba por delante, hayan pensado en regresar. ¡Pues bien! Incluso en ese caso, si me apresuro, los encontraré. Es evidente».

Repetí esas últimas palabras como un hombre que no está convencido. De hecho, para relacionar estas ideas tan simples y unirlas en un razonamiento, tuve que emplear mucho tiempo.

Entonces me invadió la duda: ¿estaba realmente por delante? Ciertamente. Hans me seguía, por delante de mi tío. Incluso se había detenido unos instantes para atarse las maletas al hombro. Ese detalle volvió a mi mente. Fue en ese momento cuando debí continuar mi camino.

«Además», pensé, «tengo un medio seguro para no perderme: un hilo que me guiará por este laberinto, y que no puede romperse: mi fiel arroyo. Solo tengo que seguir su curso y, sin duda, encontraré las huellas de mis compañeros».

Ese razonamiento me animó, y decidí reanudar la marcha sin perder un instante.

¡Cuánto bendije entonces la previsión de mi tío, cuando impidió que el cazador tapara la grieta en la pared de granito! Así, esa fuente benéfica, después de habernos dado de beber durante el camino, me guiaría a través de las sinuosidades de la superficie terrestre.

Antes de seguir subiendo, pensé que una ablución me haría bien.

Me agaché, pues, para sumergir mi frente en el agua del Hans-bach.

¡Que juzguen mi asombro!

Pisaba un granito seco y áspero. El arroyo ya no corría a mis pies.

XXVII

No puedo expresar mi desesperación; ninguna palabra del idioma humano podría transmitir mis sentimientos. Estaba enterrado vivo, con la perspectiva de morir en las torturas del hambre y la sed.

Mecánicamente, pasé mis manos ardientes por el suelo. ¡Qué seco me pareció ese roca!

Pero, ¿cómo había abandonado el curso del arroyo? Pues, al fin y al cabo, ya no estaba allí. Entonces comprendí la razón de ese extraño silencio, cuando escuché por última vez si algún llamado de mis compañeros llegaría a mis oídos. Así, en el momento en que di mi primer paso por ese camino imprudente, no me di cuenta de la ausencia del arroyo. Es evidente que en ese momento se abrió una bifurcación en la galería, mientras que el Hans-bach, siguiendo los caprichos de otra pendiente, se alejaba con mis compañeros hacia profundidades desconocidas.

¿Cómo volver? No había rastros. Mi pie no dejaba ninguna huella sobre ese granito. Me rompía la cabeza tratando de encontrar una solución a este problema insoluble. Mi situación se resumía en una sola palabra: perdido.

¡Sí! Perdido a una profundidad que me parecía inmensurable. Esas treinta leguas de corteza terrestre pesaban sobre mis hombros como un peso espantoso. Me sentía aplastado.

Traté de volver a concentrar mis pensamientos en las cosas terrenales. Apenas pude lograrlo. Hamburgo, la casa de König-strasse, mi pobre Graüben… toda esa gente entre la cual me perdía pasó rápidamente ante mi memoria atónita. Vi de nuevo, en una intensa alucinación, los acontecimientos del viaje, la travesía, Islandia, el señor Fridriksson, el Sneffels. Me dije que, en mi situación, si aún conservaba aunque fuera un atisbo de esperanza, eso sería señal de locura; que era mejor desesperarse.

De hecho, ¿qué fuerza humana podría devolverme a la superficie del globo y separar esas enormes bóvedas que se cernían sobre mi cabeza? ¿Quién podría llevarme de vuelta por el camino de regreso y reunirme con mis compañeros?

“¡Oh, tío mío!”, exclamé con tono de desesperación.

Esa fue la única palabra de reproche que salió de mis labios, porque comprendí cuánto debía sufrir ese pobre hombre al buscarme a su vez.

Cuando me vi así, sin ningún tipo de ayuda humana, incapaz de hacer algo por salvarme, pensé en la ayuda celestial. Los recuerdos de mi infancia, los de mi madre, a quien solo conocí en los momentos de besos, volvieron a mi memoria. Recurrí a la oración, por más que no tuviera muchos motivos para esperar ser escuchado por el Dios a quien me dirigía tan tarde; lo rogué con fervor.

Ese retorno a la Providencia me devolvió algo de calma, y pude concentrar todas las fuerzas de mi inteligencia en mi situación.

Tenía alimentos para tres días, y mi cantimplora estaba llena. Sin embargo, no podía quedarme solo por más tiempo. Pero, ¿debía subir o bajar?

¡Obviamente, subir! ¡Subir siempre!

Debía llegar así al punto en el que había abandonado la fuente, a esa funesta bifurcación. Allí, una vez que el arroyo estuviera debajo de mis pies, siempre podría regresar a la cima del Sneffels.

¡Cómo no se me había ocurrido antes! Obviamente, allí había una oportunidad de salvación. Lo más urgente era entonces encontrar el curso del Hansbach.

Me levanté y, apoyándome en mi bastón con punta de hierro, subí por la galería. La pendiente era bastante empinada. Caminaba con esperanza y sin dificultades, como un hombre que no tiene elección en cuanto al camino a seguir.

Durante media hora, ningún obstáculo detuvo mis pasos. Traté de reconocer el camino por la forma del túnel, por las protuberancias de algunas rocas, por la disposición de las grietas. Pero ningún signo especial llamó mi atención, y pronto comprendí que esa galería no podía llevarme de vuelta a la bifurcación. No tenía salida. Chocé contra una pared impenetrable y caí sobre las rocas.

¿Qué terror? ¿Qué desesperación me invadió entonces? No podría decirlo. Quedé destrozado. Mi última esperanza se había roto contra esa pared de granito.

Perdido en ese laberinto cuyas sinuosidades se entrecruzaban en todas direcciones, ya no tenía sentido intentar una huida imposible. ¡Había que morir de la manera más horrible! Y, cosa extraña, se me ocurrió que, si algún día se encontraba mi cuerpo fosilizado, su descubrimiento a treinta leguas bajo tierra plantearía serias preguntas científicas.

Quise hablar en voz alta, pero solo salieron de mis labios secos sonidos roncos. Jadeaba.

En medio de esas angustias, una nueva terror se apoderó de mi mente. Mi lámpara se había dañado al caer. No tenía ningún medio para repararla. Su luz se debilitaba y pronto me faltaría.

Observé cómo la luz disminuía en el interior del aparato. Una procesión de sombras móviles se desplazaba por las paredes oscuras. Ya no me atrevía a cerrar los ojos, temiendo perder hasta el más mínimo destello de esa luz efímera. A cada instante me parecía que iba a desaparecer y que la “oscuridad” me invadiría.

Finalmente, un último destello tembló en la lámpara. Lo seguí con la mirada, concentré toda la fuerza de mis ojos en él, como si fuera la última sensación de luz que podían experimentar mis ojos… Y me quedé sumido en las tinieblas absolutas.

¡Qué grito terrible salió de mí! En la tierra, en medio de las noches más profundas, la luz nunca abandona completamente sus derechos; está difusa, es sutil… Pero, por poco que quede, la retina del ojo acaba percibiéndola. Aquí, nada. La oscuridad absoluta me convirtió en un ciego en todo sentido.

Entonces perdí el control. Me levanté, con los brazos extendidos, intentando orientarme a tientas… Empecé a huir, avanzando a ciegas por ese laberinto inextricable, bajando siempre, corriendo a través de la corteza terrestre, como un habitante de las grietas subterráneas… Gritando, llorando… Pronto quedé herido por las rocas, caí y me levanté cubierto de sangre… Intentando beber esa sangre que me inundaba el rostro… Esperando siempre que algún muro inesperado ofreciera a mi cabeza un obstáculo contra el cual estrellarse…

¿A dónde me llevó esta carrera insensata? Nunca lo sabré. Después de varias horas, seguramente agotado, caí como un peso muerto.

inerte a lo largo de la pared, y perdí todo sentido de existencia.

XXVIII

Cuando volví en mí, mi rostro estaba húmedo, pero húmedo de lágrimas.
No puedo decir cuánto duró ese estado de insensibilidad. Ya no tenía ningún medio para saber cuánto tiempo pasaba. ¡Nunca hubo una soledad como la mía, nunca un abandono tan total!

Después de mi caída, había perdido mucha sangre. Me sentía inundado por ella. ¡Ah! Cuánto lamenté no haber muerto… “¡Y aún quedaba algo por hacer!” Ya no quería pensar. Expulsé todos los pensamientos de mi mente y, vencido por el dolor, me acurruqué junto a la pared opuesta.

Ya sentía que el desmayo volvía a apoderarse de mí, y con él, la aniquilación total. De repente, un ruido violento llegó a mis oídos. Se parecía al retumbar prolongado del trueno; escuché cómo las ondas sonoras se perdían poco a poco en las profundidades del abismo.

¿De dónde provenía ese ruido? Seguramente de algún fenómeno que ocurría dentro del macizo terrestre: la explosión de un gas, o la caída de alguna parte importante de la superficie terrestre.

Seguí escuchando. Quería saber si ese ruido volvería a oírse. Pasó un cuarto de hora. Reinaba el silencio en la galería. Ni siquiera podía escuchar los latidos de mi corazón.

De repente, mi oído, apoyado por casualidad contra la pared, creyó percibir palabras vagas, inalcanzables, lejanas. Me estremecí.

«¡Es una alucinación!», pensé.

Pero no. Al escuchar con más atención, realmente oí un murmullo de voces. Pero comprender lo que se decía era algo que mi debilidad no me permitió hacer. Sin embargo, se hablaba. Estaba seguro de ello.

Por un instante temí que esas palabras fueran las mías, reproducidas por un eco. Quizá había gritado sin darme cuenta. Cerré firmemente los labios y volví a apoyar mi oído en la pared.

«Sí, desde luego, se habla… ¡Se habla!»

Al acercarme unos metros más, a lo largo de la pared, pude oír con mayor claridad. Logré captar palabras inciertas, extrañas, incomprensibles. Me llegaban como palabras pronunciadas en voz baja, murmuradas, por así decirlo. La palabra «förlorad» se repetía varias veces, y con un tono de dolor.

¿Qué significaba? ¿Quién la pronunciaba? Mi tío o Hans, evidentemente. Pero si yo los oía, entonces ellos también podían oírme.

«¡¡A mí!!», grité con todas mis fuerzas. «¡¡A mí!!»

Escuché, atento en la oscuridad, en busca de una respuesta, un grito, un suspiro. No se oyó nada. Pasaron unos minutos. Todo un mundo de ideas brotó en mi mente. Pensé que mi voz débil no podía llegar hasta mis compañeros.

«Porque son ellos», repetí. «¿Qué otros hombres podrían estar enterrados a treinta leguas bajo tierra?»

Volví a escuchar. Al pasar mi oído por la pared, encontré un punto matemático donde las voces parecían alcanzar su máxima intensidad. La palabra “förlorad” volvió a llegar a mis oídos, junto con ese estruendo semejante al trueno que me había sacado de mi letargo.

“¡No!”, dije. “Esas voces no provienen del otro lado de la masa rocosa. La pared está hecha de granito; ¡no permitiría que ni siquiera la explosión más fuerte la atravesara! Ese ruido proviene de la propia galería. Debe haber algún efecto acústico especial allí”.

Escuché de nuevo, y esta vez, sí… ¡Esta vez escuché mi nombre pronunciado claramente a través del espacio!

¿Era mi tío quien lo decía? Estaba hablando con el guía, y la palabra “förlorad” era una palabra danesa.

Entonces comprendí todo. Para que me escucharan, era necesario hablar justo a lo largo de esa pared, que serviría como conducto para transmitir mi voz, tal como el alambre conduce la electricidad.

Pero no tenía tiempo que perder. Si mis compañeros se alejaban unos pasos, el fenómeno acústico desaparecería. Me acerqué, pues, a la pared y pronuncié esas palabras con toda la claridad posible:

“¡Tío Lidenbrock!”

Esperé con gran ansiedad. El sonido no viaja a una velocidad extrema. La densidad de las capas de aire ni siquiera aumenta su velocidad; solo incrementa su intensidad. Pasaron unos segundos… o quizás siglos. Finalmente, esas palabras llegaron a mis oídos.

“¡Axel, Axel! ¿Eres tú?”

………………………..

«¡Sí! ¡Sí!», respondí.

………………………..

«Mi pobre niño, ¿dónde estás?»

………………………..

«Perdido en la más profunda oscuridad.»

………………………..

«Pero, ¿tu linterna?»

………………………..

«Apagada.»

………………………..

«¿Y el arroyo?»

………………………..

«Desaparecido.»

………………………..

«Axel, mi pobre Axel, ¡recupera el ánimo!»

«Esperen un poco, estoy agotado; ya no tengo fuerzas para responder. Pero
háblenme ¡por favor!»

………………………..

«Ánimo», continuó mi tío; «no hables, escúchame. Te hemos buscado
subiendo y bajando por la galería. Es imposible encontrarte.
¡Ah! He llorado mucho por ti, hijo mío. Al final, suponiendo que seguías
en el camino hacia el Hans-bach, bajamos de nuevo disparando con los
fusiles. Ahora, si nuestras voces pueden unirse, ¡solo por efecto de la
acústica!, nuestras manos no pueden tocarse. Pero no te desesperes, Axel.
¡Ya es algo poder oírse!»

………………………..

Mientras tanto, yo había reflexionado. Una cierta esperanza, aún vaga,
volvía a llenar mi corazón. Primero, había algo que quería saber.
Acerqué entonces mis labios a la pared y dije:

«¿Tío?»

………………………..

«¿Hijo mío?», me respondieron después de unos instantes.

………………………..

«Primero hay que saber qué distancia nos separa.»

………………………..

«Eso es fácil.»

………………………..

«¿Tiene su cronómetro?»

………………………..

«Sí.»

………………………..

«Bueno, tómelo. Pronuncie mi nombre anotando con exactitud el segundo en que hable. Yo lo repetiré, y usted observará también el momento preciso en que llegue mi respuesta.»

………………………..

«Bien, y la mitad del tiempo comprendido entre mi pregunta y su respuesta indicará el que tarda mi voz en llegar hasta usted.»

………………………..

«Así es, tío mío.»

………………………..

«¿Está listo?»

………………………..

«Sí.»

………………………..

«Bueno, tenga cuidado, voy a pronunciar su nombre.»

………………………..

Apoyé mi oreja contra la pared, y en cuanto escuché la palabra «Axel», respondí inmediatamente «Axel», luego esperé.

……………………..

«Cuarenta segundos», dijo entonces mi tío; han pasado cuarenta segundos entre las dos palabras; por lo tanto, el sonido tarda veinte segundos en llegar. Ahora, a mil veinte pies por segundo, eso equivale a veinte mil cuatrocientos pies, o una milla y media y octavo.

……………………..

«¡Una milla y media!», murmuré.

……………………..

«Bueno, eso se puede superar, Axel».

……………………..

«Pero, ¿hay que subir o bajar?»

……………………..

«Bajar, y aquí está el motivo. Hemos llegado a un espacio amplio, al cual conducen numerosas galerías. La que has seguido sin duda te llevará allí, ya que parece que todas estas grietas, estas fracturas del suelo, se extienden alrededor de la inmensa cueva que ocupamos. Levántate, pues, y continúa tu camino; camina, arrástrate si es necesario, deslízate por las pendientes pronunciadas, y encontrarás nuestros brazos para recibirte al final del camino. ¡En marcha, hijo mío, en marcha!»

Esas palabras me animaron.

«Adiós, tío mío», exclamé; «me voy. Nuestras voces ya no podrán comunicarse una con la otra, una vez que haya dejado este lugar. ¡Adiós, pues!»

……………………..

«Adiós, Axel. Adiós.»

……………………..

Esas fueron las últimas palabras que escuché. Esa conversación sorprendente, mantenida a través de la masa terrestre, a más de una legua de distancia, terminó con esas palabras de esperanza. Oré de gratitud a Dios, porque él me había guiado hasta esos lugares oscuros, quizás al único lugar donde la voz de mis compañeros podía llegar hasta mí.

Ese efecto acústico tan sorprendente se explicaba fácilmente mediante las leyes físicas: provenía de la forma del corredor y de la conductividad de la roca. Hay muchos ejemplos de esta propagación de sonidos que no se perciben en los espacios intermedios. Recordé que en muchos lugares se ha observado este fenómeno, entre otros, en la galería interior del Domo de San Pablo en Londres, y sobre todo en las curiosas cuevas de Sicilia, esas latomías situadas cerca de Siracusa. La más maravillosa de ellas es conocida como la “Oreja de Dionisio”.

Estos recuerdos volvieron a mi mente, y comprendí claramente que, ya que la voz de mi tío llegaba hasta mí, no existía ningún obstáculo entre nosotros. Siguiendo el camino del sonido, lógicamente llegaría allí también, siempre y cuando las fuerzas no me traicionaran en el camino.

Me levanté, pues. Me arrastré más que caminar. La pendiente era bastante pronunciada; me dejé deslizar.

Pronto, la velocidad de mi descenso aumentó de forma alarmante, y amenazaba con convertirse en una caída. Ya no tenía fuerzas para detenerme.

De repente, el suelo desapareció bajo mis pies. Sentí que rodaba, rebotando sobre las asperezas de una galería vertical, una verdadera sima; mi cabeza chocó contra una roca puntiaguda y perdí el conocimiento.

XXIX

Cuando recobré el conocimiento, me encontraba en semioscuridad, tendido sobre gruesas mantas. Mi tío velaba por mí, observando mi rostro en busca de algún signo de vida. Al primer suspiro mío, tomó mi mano; al primer vistazo mío, lanzó un grito de alegría.

«¡Vive! ¡Vive!», exclamó.

—Sí, respondí con voz débil.

—Hijo mío, dijo mi tío abrazándome fuertemente, ¡estás a salvo!

Me conmovió profundamente el tono con el que se pronunciaron esas palabras, y aún más los cuidados que las acompañaron. Pero hacían falta tales pruebas para provocar en el profesor una muestra tan grande de afecto.

En ese momento llegó Hans. Vio mi mano en la de mi tío; me atrevo a afirmar que sus ojos expresaron una gran satisfacción.

«God dag», dijo.

—Buenos días, Hans, buenos días, murmuré. Y ahora, tío, dígame, ¿dónde estamos en este momento?

—Mañana, Axel, mañana; hoy todavía estás demasiado débil; he rodeado tu cabeza con compresas que no se deben perturbar; duerme, muchacho, y mañana sabrás todo.

—Pero al menos, continué, ¿qué hora es, qué día es?

—Son las once de la noche; hoy es domingo, 9 de agosto, y ya no te permito hacerme más preguntas hasta el 10 de este mes.

En verdad, estaba muy débil; mis ojos se cerraron involuntariamente. Necesitaba una noche de descanso; así que me dejé dormir pensando que mi aislamiento había durado cuatro largos días.

Al día siguiente, al despertar, miré a mi alrededor. Mi camastro, hecho con todas las mantas de viaje, estaba instalado en una cueva encantadora, adornada con magníficas estalactitas, cuyo suelo estaba cubierto de arena fina. Reinaba una semioscuridad. No había antorchas ni lámparas encendidas, y sin embargo, ciertas luces inexplicables provenían del exterior, penetrando por una estrecha abertura de la cueva. También escuchaba un murmullo vago e indefinido, similar al de las olas que rompen en la orilla, y a veces los silbidos de la brisa.

Me pregunté si realmente estaba despierto, si seguía soñando, si mi cerebro, dañado en mi caída, no percibía ruidos puramente imaginarios. Sin embargo, ni mis ojos ni mis oídos podían equivocarse tanto.

“Es un rayo de luz del día, pensé, que se cuela por esa grieta en las rocas. ¡Ese es el murmullo de las olas! ¡Ese es el silbido de la brisa! ¿Me equivoco, o hemos vuelto a la superficie de la tierra? ¿Habrá renunciado mi tío a su expedición, o la habrá completado con éxito?”

Me hacía esas preguntas sin respuesta cuando entró el profesor.

—¡Buenos días, Axel! —dijo alegremente—. Apuesto a que te encuentras bien.

—Sí, claro —respondí, incorporándome sobre las mantas.

—Así debe ser, porque has dormido tranquilamente. Hans y yo te hemos velado por turnos, y hemos visto cómo tu recuperación avanzaba de forma notable.

—De hecho, me siento mucho mejor. La prueba es que podré disfrutar del almuerzo que tengan la amabilidad de servirme.

—Comerás, muchacho: la fiebre ya te ha abandonado. Hans ha frotado tus heridas con algún ungüento del que los islandeses conocen el secreto, y estas se han curado maravillosamente. ¡Nuestro cazador es un hombre admirable!

Mientras hablaba, mi tío preparó algo de comida que devoré, a pesar de sus advertencias. Mientras tanto, le hice montones de preguntas a las que él respondió rápidamente.

Entonces supe que mi caída fortuita me había llevado precisamente al extremo de un pasadizo casi perpendicular. Como llegué en medio de un torrente de piedras, cuya más pequeña habría sido suficiente para aplastarme, era evidente que una parte del macizo se había deslizado junto conmigo. Ese terrible “vehículo” me transportó hasta los brazos de mi tío, donde caí cubierto de sangre e inconsciente.

—De verdad —me dijo—, es sorprendente que no te hayas matado miles de veces. Pero, por Dios, ¡no nos separemos más!, porque podríamos no volver a vernos nunca.

«¡No nos separemos más!» ¿Entonces el viaje no había terminado? Abrí los ojos muy sorprendido, lo que provocó inmediatamente esta pregunta:

«¿Qué te pasa, Axel?

—Tengo una petición que hacerle... Dice que estoy sano y salvo, ¿verdad?

—Sin duda.

—¿Tengo todos mis miembros intactos?

—Por supuesto.

—¿Y mi cabeza?

—Tu cabeza, aparte de algunas contusiones, está perfectamente en su lugar sobre tus hombros.

—Bueno, temo que mi cerebro esté dañado.

—¿Dañado?

—Sí. ¿No hemos regresado a la superficie del planeta?

—¡Claro que no!

—Entonces debo estar loco, porque veo la luz del día, escucho el ruido del viento que sopla y del mar que rompe las olas.

—Ah, ¿solo eso?

—¿Me lo explicará?

—No te explicaré nada, porque es inexplicable; pero verás y comprenderás que la ciencia geológica aún no ha dicho su última palabra».

—¡Salgamos, entonces! —exclamé, poniéndome de pie bruscamente.

—No, Axel, no. El aire libre podría hacerte daño.

—¿El aire libre?

—Sí, el viento es bastante fuerte. No quiero que te expongas así.

—Pero le aseguro que me siento maravillosamente bien.

—Un poco de paciencia, muchacho. Una recaída nos pondría en apuros, y no hay que perder tiempo, porque la travesía puede ser larga.

—¿La travesía?

—Sí. Descansa aún hoy, y zarparemos mañana.

—¡Zarpar!

Esa última palabra me hizo saltar de alegría.

¿Qué? ¿Zarpar? ¿Acaso teníamos un río, un lago o un mar a nuestra disposición? ¿Había algún barco anclado en algún puerto interior?

Mi curiosidad se despertó al máximo. Mi tío intentó en vano retenerme. Cuando vio que mi impaciencia me causaría más daño que satisfacer mis deseos, cedió.

Me vestí rápidamente; por precaución, me envolví en una de las mantas y salí de la cueva.

XXX

Al principio no vi nada; mis ojos, acostumbrados a la oscuridad, se cerraron de repente. Cuando pude abrirlos de nuevo, quedé aún más asombrado que maravillado.

«¡El mar!», exclamé.

—Sí —respondió mi tío—, el mar Lidenbrock. Y me gusta pensar que ningún navegante me disputará el honor de haberlo descubierto y el derecho de nombrarlo con mi nombre.

Una inmensa extensión de agua, el comienzo de un lago u océano, se extendía más allá de los límites de la vista. La orilla, ampliamente recortada, ofrecía a las últimas olas una arena fina y dorada, salpicada de esos pequeños moluscos en los que vivieron los primeros seres de la creación. Las olas se rompían allí con ese murmullo característico de los espacios cerrados e inmensos; una ligera espuma se elevaba con la brisa suave, y algunos rociones llegaban hasta mi rostro. Sobre esa playa ligeramente inclinada, a unas cien toesas de distancia de la orilla, morían los pies de enormes rocas que se elevaban hacia alturas inmensas. Algunas, al rasgar la orilla con sus bordes afilados, formaban cabos y promontorios erosionados por el oleaje. Más lejos, la vista seguía su silueta nítida sobre los fondos brumosos del horizonte.

Era un verdadero océano, con los contornos caprichosos de las costas terrestres, pero desértico y de un aspecto terriblemente salvaje.

Si mis miradas podían recorrer a lo lejos esa mar, era porque una luz “especial” iluminaba hasta los más mínimos detalles. No era la luz del sol, con sus haces brillantes y la radiación espléndida de sus rayos, ni la luz pálida y tenue del astro nocturno, que no es más que un reflejo sin calor. No. El poder iluminador de esa luz, su difusión temblorosa, su blancura clara y seca, la baja temperatura de la misma, y su brillo superior al de la luna, indicaban claramente un origen puramente eléctrico. Era como un aurora boreal, un fenómeno cósmico continuo, que llenaba esa caverna capaz de contener un océano.

El techo suspendido sobre mi cabeza, el cielo, por así decirlo, parecía estar formado por grandes nubes, vapores móviles y cambiantes, que, debido a la condensación, debían, en ciertos días, transformarse en lluvias torrenciales. Habría creído que, bajo una presión atmosférica tan alta, la evaporación del agua no podría producirse; sin embargo, por alguna razón física que me escapaba, había grandes nubes extendidas en el aire. Pero entonces “hacía buen tiempo”. Las corrientes eléctricas producían asombrosos juegos de luz sobre las nubes muy altas; sombras vivas se dibujaban en sus volutas inferiores, y a menudo, entre dos capas separadas, un rayo se colaba hasta nosotros con una intensidad notable. Pero, en resumen, no era el sol, ya que a su luz le faltaba calor. El efecto era triste y sumamente melancólico. En lugar de un firmamento brillante de estrellas, sentía sobre esas nubes un techo de granito que me oprimía con todo su peso, y ese espacio, por grande que fuera, no habría sido suficiente ni siquiera para el vuelo de los satélites más ambiciosos.

Entonces recordé esa teoría de un capitán inglés que comparaba la Tierra con una enorme esfera hueca, dentro de la cual el aire permanecía luminoso debido a su presión, mientras que dos astros, Plutón y Proserpina, trazaban allí sus misteriosas órbitas. ¿Habría dicho la verdad?

Estábamos realmente encerrados en una enorme excavación. No se podía determinar su anchura, ya que la orilla se ensanchaba hasta donde alcanzaba la vista, ni su longitud, pues la mirada era pronto detenida por una línea del horizonte algo indefinida. En cuanto a su altura, debía superar varias leguas. ¿Sobre qué soportes de granito se apoyaba ese arco? El ojo no podía verlo; pero había una nube suspendida en la atmósfera, cuya altura debía estimarse en dos mil toesas, una altitud superior a la de las nubes terrestres, y sin duda debida a la considerable densidad del aire.

La palabra “cueva” evidentemente no refleja bien mi idea para describir este inmenso espacio. Pero las palabras del idioma humano no son suficientes para quien se atreve a adentrarse en los abismos del planeta.

De hecho, no sabía cómo explicar geológicamente la existencia de una excavación de tales dimensiones. ¿Había sido posible que el enfriamiento del planeta la hubiera producido? Conocía bien, gracias a los relatos de los viajeros, algunas cuevas famosas, pero ninguna tenía tales dimensiones.

Si la cueva de Guachara, en Colombia, visitada por el señor de Humboldt, no hubiera revelado al científico que la exploró su profundidad, de unos dos mil quinientos pies, probablemente no se extendía mucho más allá. La inmensa cueva del Mamut, en Kentucky, sí presentaba proporciones gigantescas, ya que su arco se elevaba a quinientos pies sobre un lago insondable, y algunos viajeros recorrieron más de diez leguas sin encontrar su final. Pero, ¿qué eran esas cavidades comparadas con aquella que yo admiraba entonces, con su…

¿Un cielo de vapores, sus radiaciones eléctricas y un vasto mar encerrado en sus laderas? Mi imaginación se sentía impotente ante esa inmensidad.

Todas esas maravillas las contemplaba en silencio. Me faltaban palabras para expresar mis sensaciones. Creía estar asistiendo, en algún planeta lejano, Urano o Neptuno, a fenómenos de los que mi naturaleza “terrestre” no tenía conciencia. Para sensaciones nuevas hacían falta palabras nuevas, y mi imaginación no me las proporcionaba. Miraba, pensaba, admiraba con una estupefacción mezclada con cierto grado de terror.

Lo inesperado de ese espectáculo había devuelto a mi rostro los colores de la salud; me estaba curando mediante la sorpresa, utilizando esta nueva terapia; además, la viveza de un aire muy denso me revivía, al suministrar más oxígeno a mis pulmones.

Es fácil comprender que, después de estar encerrado durante cuarenta y siete días en una estrecha galería, era un placer infinito poder respirar esa brisa cargada de emanaciones salinas húmedas.

Por eso no tuve que arrepentirme de haber dejado mi cueva oscura. Mi tío, ya acostumbrado a esas maravillas, ya no se sorprendía.

“¿Te sientes con fuerzas para dar un paseo?”, me preguntó.

“Sí, por supuesto”, respondí. “Nada me resultaría más agradable”.

“Bueno, toma mi brazo, Axel, y sigamos las curvas de la costa”.

Acepté con entusiasmo, y comenzamos a recorrer ese nuevo océano. A la izquierda, rocas escarpadas, unas encima de otras, formaban un montón titánico de efecto prodigioso. En sus laderas se desarrollaban innumerables cascadas, que se perdían en cortinas de agua límpida.

y resonantes; algunas ligeras vaporosas, saltando de una roca a otra, marcaban el lugar de las fuentes termales, y arroyos fluían suavemente hacia la cuenca común, buscando en las laderas la oportunidad de murmurar de manera más agradable.

Entre esos arroyos reconocí a nuestro fiel compañero de viaje, el Hans-bach, que se perdía tranquilamente en el mar, como si nunca hubiera hecho otra cosa desde el principio del mundo.

«Ahora nos faltará», dije con un suspiro.

—Bah —respondió el profesor—, él o otro, ¿qué importa?»

Me pareció que la respuesta era un poco ingrata.

Pero en ese momento mi atención fue atraída por un espectáculo inesperado. A quinientos pasos, al doblar un alto promontorio, apareció ante nuestros ojos un bosque alto, frondoso y denso. Estaba formado por árboles de tamaño medio, dispuestos en forma de paraguas regulares, con contornos nítidos y geométricos; las corrientes atmosféricas no parecían afectar sus hojas, y, en medio de los vientos, permanecían inmóviles como un macizo de cedros petrificados.

Aceleré el paso. No podía darle nombre a esas especies tan singulares. ¿Acaso no formaban parte de las doscientas mil especies vegetales conocidas hasta entonces, y había que reservarles un lugar especial en la flora de las vegetaciones lacustres? No. Cuando llegamos bajo su sombra, mi sorpresa se convirtió en admiración.

De hecho, me encontraba ante productos de la tierra, pero tallados según un modelo gigantesco. Mi tío los llamó de inmediato por su nombre.

«Es solo un bosque de hongos», dijo él.

Y no se equivocaba. Basta observar el desarrollo que han alcanzado estas plantas propias de ambientes cálidos y húmedos. Sabía que el «Lycoperdon giganteum», según Bulliard, llega a tener una circunferencia de ocho a nueve pies; pero aquí se trataba de hongos blancos, de treinta a cuarenta pies de altura, con una corona del mismo diámetro. Había miles de ellos; la luz no lograba penetrar su densa sombra, y reinaba una oscuridad total bajo esos domos dispuestos uno junto al otro, como los techos redondos de una ciudad africana.

Sin embargo, quise adentrarme más. Un frío mortal descendía de esas bóvedas carnosas. Durante media hora, vagamos por esas tinieblas húmedas, y fue con un verdadero sentimiento de alivio cuando volví a encontrar las orillas del mar.

Pero la vegetación de esta región subterránea no se limitaba a esos hongos. Más allá, en grupos, había numerosos otros árboles de hojas decoloradas. Eran fáciles de reconocer: eran los humildes arbustos de la tierra, pero en dimensiones fenomenales: licopodios de cien pies de altura, sigilarias gigantes, helechos arborescentes, tan grandes como los abetos de las altas latitudes, lepidodendros con tallos cilíndricos bifurcados, terminados en hojas largas y cubiertos de pelos ásperos, como si fueran plantas suculentas monstruosas.

«¡Asombroso, magnífico, espléndido!», exclamó mi tío. «¡Aquí está toda la flora de la segunda época del mundo, la época de transición! ¡Estas humildes plantas de nuestros jardines se convirtieron en árboles en los primeros siglos del planeta! ¡Mira, Axel, admira! ¡Ningún botánico ha estado jamás en una fiesta así!»

—Tiene razón, tío mío; parece que la Providencia quiso conservar en esta inmensa invernadero esas plantas antediluvianas que la sagacidad de los sabios ha logrado reconstruir con tanto éxito.

—Dices bien, muchacho; es una invernadero. Pero podrías decir aún mejor que quizás sea una menagería.

—¡Una menagería!

—Sí, sin duda. Mira este polvo que pisamos, estos huesos dispersos por el suelo.

—¡Huesos! —exclamé—. Sí, huesos de animales antediluvianos.

Me lancé sobre esos restos milenarios, hechos de una sustancia mineral indestructible[1]. Sin dudarlo, le puse nombre a esos huesos gigantescos que parecían troncos de árboles secos.

[1] Fosfato de calcio.

“Ahí está la mandíbula inferior del mastodonte”, decía yo; “ahí están las muelas del dinoterio; ahí hay un fémur que seguramente perteneció al más grande de esos animales, al megaterio. Sí, realmente es una menagería, porque estos huesos ciertamente no fueron llevados hasta aquí por ningún cataclismo; los animales a los que pertenecen vivieron en las orillas de este mar subterráneo, a la sombra de esas plantas arbóreas. Miren, veo esqueletos completos. Y, sin embargo…

—¿Y sin embargo? —preguntó mi tío.

—No entiendo cómo pueden existir tales cuadrúpedos en esta cueva de granito.

—¿Por qué?

—Porque la vida animal solo existió en la Tierra durante los períodos secundarios, cuando el suelo sedimentario se formó a partir de las aluviones y reemplazó a las rocas incandescentes de la época primitiva.

—¡Bueno! Axel, hay una respuesta muy sencilla a tu objeción: este suelo es un suelo sedimentario.

—¿Cómo? A tal profundidad bajo la superficie de la Tierra…

—Sin duda. Y este hecho se puede explicar desde el punto de vista geológico. En cierta época, la Tierra estaba formada únicamente por una corteza elástica, sometida a movimientos alternativos hacia arriba y hacia abajo, según las leyes de la gravedad. Es probable que se produjeran hundimientos del suelo, y que una parte de los suelos sedimentarios fuera arrastrada al fondo de los abismos que se abrieron de repente.

—Debe ser así. Pero, si hubo animales antediluvianos que vivieron en estas regiones subterráneas, ¿quién nos asegura que alguno de esos monstruos no siga vagando aún entre esos bosques oscuros o detrás de esas rocas escarpadas?

Al pensar en esto, examiné, no sin temor, los diferentes puntos del horizonte; pero no aparecía ningún ser vivo en aquellas costas desiertas.

Estaba un poco cansado; me senté entonces en el extremo de un promontorio, al pie del cual las olas se estrellaban con estruendo. Desde allí, mi mirada abarcaba toda esa bahía formada por una hendidura en la costa. En el fondo había un pequeño puerto, situado entre rocas piramidales. Sus aguas tranquilas descansaban protegidas del viento. Un barco de vela y dos o tres goletas podrían atracar allí cómodamente. Casi esperaba ver…

Vi algún barco que izaba todas sus velas y zarpaba bajo la brisa del sur.

Pero esa ilusión se disipó rápidamente. Éramos, sin duda, las únicas criaturas vivientes de ese mundo subterráneo. En ciertos momentos de calma en el viento, un silencio más profundo que los silencios del desierto descendía sobre las rocas áridas y pesaba sobre la superficie del océano. Entonces trataba de penetrar las nieblas lejanas, de rasgar esa cortina que cubría el misterioso fondo del horizonte. ¿Qué preguntas se agolpaban en mis labios? ¿Dónde terminaba ese mar? ¿A dónde conducía? ¿Podríamos alguna vez reconocer sus costas opuestas?

Mi tío no dudaba de ello, por su parte. Yo, en cambio, lo deseaba y al mismo tiempo lo temía.

Después de una hora pasada contemplando ese maravilloso espectáculo, reanudamos el camino hacia la orilla para regresar a la cueva. Fue bajo la influencia de los pensamientos más extraños como me quedé dormido profundamente.

XXXI

Al día siguiente me desperté completamente curado. Pensé que un baño me sería muy beneficioso, así que me sumergí durante unos minutos en las aguas del Mediterráneo. Sin duda, ese nombre le correspondía a él por encima de todos los demás.

Regresé para almorzar con buen apetito. Hans sabía cómo preparar nuestro pequeño menú; tenía agua y fuego a su disposición, por lo que pudo variar un poco nuestra comida habitual. De postre, nos sirvió unas tazas de café; nunca ese delicioso brebaje me pareció tan agradable de beber.

“Ahora”, dijo mi tío, “ha llegado la hora de la marea; no debemos perder la oportunidad de estudiar este fenómeno”.

“¿La marea?”, exclamé.

“Por supuesto”.

“¡La influencia de la luna y el sol se siente hasta aquí!”

“¿Por qué no? ¿Acaso los cuerpos no están sometidos en su conjunto a la atracción universal? Por lo tanto, esta masa de agua no puede escapar a esta ley general. Así que, a pesar de la presión atmosférica que actúa sobre su superficie, verás cómo se eleva, al igual que el propio Atlántico”.

En ese momento pisábamos la arena de la orilla y las olas avanzaban poco a poco hacia la playa.

—¡Ahí está el oleaje que comienza! —exclamé.

—Sí, Axel. Y, por esos remolinos de espuma, puedes ver que el mar se eleva unos diez pies aproximadamente.

—¡Es maravilloso!

—No: es algo natural.

—Por más que digan, todo esto me parece extraordinario; apenas puedo creer lo que ven mis ojos. ¿Quién hubiera imaginado en esta corteza terrestre un océano verdadero, con sus mareas altas y bajas, con sus brisas y sus tormentas?

—¿Por qué no? ¿Existe alguna razón física que se lo impida?

—No veo ninguna, siempre y cuando haya que renunciar al sistema de calor central.

—Entonces, hasta ahora la teoría de Davy queda justificada, ¿no?

—Evidentemente. Y, por lo tanto, nada contradice la existencia de mares o regiones en el interior del globo.

—Sin duda, pero deshabitadas.

—Bueno… ¿por qué esas aguas no podrían albergar a algunos peces de una especie desconocida?

—De todos modos, hasta ahora no hemos visto ni uno solo.

—Bueno, podemos fabricar anzuelos y ver si tendrán tanto éxito aquí como en los océanos sublunares.

—Lo intentaremos, Axel, porque hay que descubrir todos los secretos de estas regiones nuevas.

—Pero, ¿dónde estamos, tío? Porque aún no le he hecho esa pregunta a la que sus instrumentos deben haber respondido.

—Horizontalmente, a trescientas cincuenta leguas de Islandia.

—¿Tanto?

—Estoy seguro de no equivocarme en quinientas toesas.

—¿Y la brújula sigue indicando el sureste?

—Sí, con una declinación occidental de diecinueve grados y cuarenta y dos minutos, exactamente como en la Tierra. En cuanto a su inclinación, ocurre algo curioso que he observado con mucho cuidado.

—¿Y qué es?

—Que la aguja, en lugar de inclinarse hacia el polo, como lo hace en el hemisferio norte, se endereza por el contrario.

—Por lo tanto, hay que concluir que el punto de atracción magnética se encuentra entre la superficie del globo y el lugar al que hemos llegado.

—Exactamente. Es probable que, si llegáramos a las regiones polares, cerca de ese septuagésimo grado donde James Ross descubrió el polo magnético, viéramos la aguja erguida verticalmente. Así que este misterioso centro de atracción no está situado a gran profundidad.

—De hecho, y ese es un hecho que la ciencia no sospechó.

—La ciencia, muchacho mío, está hecha de errores, pero son errores que es bueno cometer, porque poco a poco conducen a la verdad.

—¿Y a qué profundidad estamos?

—A una profundidad de treinta y cinco leguas.

—Así, dije mientras contemplaba el mapa, la zona montañosa de Escocia está por encima de nosotros, y allí, los montes Grampianos elevan a una altura prodigiosa sus cimas cubiertas de nieve.

—Sí, respondió el profesor riendo; es un poco pesado de soportar, pero la bóveda es sólida; el gran arquitecto del universo la construyó con buenos materiales, y el hombre nunca habría podido darle una amplitud semejante. ¿Qué son las arcadas de los puentes y los arcos de las catedrales comparados con esta nave de tres leguas de radio, bajo la cual un océano y tormentas pueden desarrollarse a sus anchas?

—¡Oh! No temo que el cielo se me caiga encima. Ahora, tío mío, ¿cuáles son sus planes? ¿No piensa volver a la superficie del globo?

—¡Volver! ¡Por ejemplo! Continuar nuestro viaje, al contrario, ya que hasta ahora todo ha ido tan bien.

—Sin embargo, no veo cómo vamos a penetrar debajo de esa llanura líquida.

—Tampoco pretendo lanzarme allí de cabeza. Pero si los océanos no son, en realidad, más que lagos, ya que están rodeados…

de tierra, y con mayor razón este mar interior está delimitado por el macizo granítico.

—Eso no es dudoso.

—¡Bueno! En las costas opuestas, estoy seguro de encontrar nuevas salidas.

—¿Qué longitud supone usted entonces para este océano?

—Treinta o cuarenta leguas.

—¡Ah! —dije, al tiempo que imaginaba que esa estimación podía ser incorrecta.

—Así que no tenemos tiempo que perder; ya mañana zarparemos.»

Involuntariamente busqué con la mirada el barco que debía transportarnos.

—¡Ah! —dije—. Nos embarcaremos. Bien. ¿Y en qué barco tomaremos el paso?

—No será en un barco, muchacho, sino en una balsa buena y sólida.

—¡Una balsa! —exclamé—. Una balsa es tan imposible de construir como un barco, y no muy bien entiendo…

—Tú no entiendes, Axel, pero, si escucharas, podrías oír.

—¿Oír?

—Sí, algunos golpes de martillo que te demostrarán que Hans ya está trabajando.

—¿Está construyendo una balsa?

—Sí.

—¡Cómo! ¿Ya ha derribado los árboles con su hacha?

—Oh, los árboles ya estaban completamente talados. Ven, y lo verás trabajar.

Después de un cuarto de hora de caminata, al otro lado del promontorio que formaba el pequeño puerto natural, vi a Hans trabajando; unos pasos más, y estuve cerca de él. Para mi gran sorpresa, había una balsa a medio terminar sobre la arena; estaba hecha de vigas de una madera especial, y una gran cantidad de tablas, piezas curvas y todo tipo de elementos cubrían literalmente el suelo. Había allí suficiente material para construir toda una flota.

“Tío mío”, exclamé, “¿qué clase de madera es esta?”

“Es pino, abeto, abedul, todas las especies de coníferas del Norte, mineralizadas bajo la acción de las aguas del mar.”

“¿Es posible?”

“Eso es lo que se llama ‘surtarbrandur’, o madera fósil.”

“Pero entonces, al igual que la lignita, debe tener la dureza de la piedra, y no podrá flotar, ¿verdad?”

“A veces ocurre eso; hay maderas que se han convertido en verdaderos antracitas; pero otras, como estas, aún no han sufrido ese proceso.”

«Es solo el comienzo de una transformación fósil. Mira más bien», añadió mi tío al arrojar al mar uno de esos valiosos restos.

El trozo de madera, después de desaparecer, volvió a la superficie de las olas y se balanceó al ritmo de sus ondulaciones.

«¿Estás convencido?», preguntó mi tío.

«Convencido, sobre todo, de que esto es increíble».

Al día siguiente por la noche, gracias a la habilidad del guía, el bote estuvo listo; medía diez pies de largo por cinco de ancho. Las vigas de surtarbrandur, unidas entre sí con cuerdas fuertes, formaban una superficie sólida, y una vez lanzado al agua, este barco improvisado flotó tranquilamente sobre las aguas del mar Lidenbrock.

XXXII

El 13 de agosto, nos despertamos muy temprano. Se trataba de inaugurar un nuevo tipo de locomoción rápida y poco agotadora.

Un mástil formado por dos palos unidos, una vela tomada de nuestras mantas, componían todo el aparejo del bote. No faltaban cuerdas. Todo era sólido.

A las seis, el profesor dio la señal para embarcar. Los víveres, los equipajes, los instrumentos, las armas y una cantidad considerable de agua dulce ya estaban listos.

Hans había instalado un timón que le permitía dirigir su aparato flotante. Se puso al timón. Yo solté la amarra que nos mantenía en la orilla; la vela fue orientada y rápidamente zarpamos.

Al momento de dejar el pequeño puerto, mi tío, a quien le importaba mucho su nomenclatura geográfica, quiso darle un nombre, el mío, entre otros.

—Bueno —dije—, tengo otro que proponerle.

—¿Cuál?

—El nombre de Graüben, Port-Graüben. Eso quedará muy bien en el mapa.

—Está bien, entonces, Port-Graüben.

Y así fue como el recuerdo de mi querida virlandesa quedó vinculado a nuestra feliz expedición.

La brisa soplaba desde el noreste; avanzábamos a toda velocidad, con el viento a popa. Las capas muy densas de la atmósfera ejercían una fuerza considerable y actuaban sobre las velas como un potente ventilador.

Después de una hora, mi tío pudo darse cuenta de nuestra velocidad.

“Si seguimos así”, dijo, “recorreremos al menos treinta leguas en veinticuatro horas, y no pasará mucho tiempo antes de que podamos reconocer las costas opuestas”.

No respondí; fui a sentarme en la proa del bote. Ya la costa septentrional se perdía en el horizonte; los dos brazos de la costa se abrían ampliamente, como si quisieran facilitarnos la partida. Frente a mis ojos se extendía un mar inmenso; grandes nubes desplazaban rápidamente su sombra grisácea sobre la superficie del agua, que parecía pesar sobre ella. Los rayos plateados de la luz eléctrica, reflejados aquí y allá por alguna gotita, creaban puntos luminosos en los lados del bote. Pronto toda tierra desapareció de la vista, todo punto de referencia desapareció también, y, de no ser por la estela espumosa del bote, habría podido pensar que permanecía completamente inmóvil.

Hacia el mediodía, enormes algas comenzaron a ondular en la superficie de las olas. Conocía la capacidad de reproducción de estas plantas, que crecen a una profundidad de más de doce mil pies en el fondo del mar, se reproducen bajo una presión de casi cuatrocientas atmósferas y a menudo forman bancos lo suficientemente grandes como para obstaculizar el avance de los barcos. Pero…

Jamás, creo yo, las algas fueron más gigantescas que las del mar, Lidenbrock.

Nuestro bote flotante pasó junto a fucos de tres y cuatro mil pies de longitud, inmensos serpientes que se extendían más allá del alcance de la vista; me divertía seguir con la mirada sus hilos infinitos, creyendo siempre que llegaría al final, y durante horas enteras mi paciencia era engañada, si no mi asombro.

¿Qué fuerza natural podía producir tales plantas, y cuál debió ser el aspecto de la Tierra en los primeros siglos de su formación, cuando, bajo la acción del calor y la humedad, el reino vegetal se desarrollaba solo en su superficie?

Llegó la noche, y, como había observado el día anterior, el estado luminoso del aire no disminuyó en absoluto. Era un fenómeno constante, cuya duración se podía predecir con certeza.

Después de la cena me tumbé al pie del mástil y no tardé en quedarme dormido, sumido en somnolientos sueños.

Hans, inmóvil al timón, dejaba que el bote flotara por sí mismo; de hecho, empujado por el viento a popa, ni siquiera necesitaba ser dirigido.

Desde nuestra partida de Port-Graüben, el profesor Lidenbrock me encargó que mantuviera un “diario de a bordo”, anotando las observaciones más mínimas, los fenómenos interesantes, la dirección del viento, la velocidad alcanzada, el camino recorrido, en resumen, todos los incidentes de esta extraña navegación.

Me limitaré, pues, a reproducir aquí estas notas diarias, escritas, por así decirlo, bajo la dictadura de los acontecimientos, con el fin de ofrecer un relato más preciso.

De nuestro viaje.

Viernes 14 de agosto: Viento constante del N.-O. La balsa avanza con rapidez y en línea recta. La costa se encuentra a treinta leguas al viento. No hay nada en el horizonte. La intensidad de la luz no varía. Hace buen tiempo; es decir, las nubes están muy altas, poco densas y rodeadas por una atmósfera blanca, como si fuera plata fundida.

Termómetro: +32° centígrados.

Al mediodía, Hans prepara un anzuelo en el extremo de una cuerda; lo engancha con un pequeño trozo de carne y lo lanza al mar. Durante dos horas no captura nada. ¿Están estas aguas deshabitadas? No. Se produce un movimiento brusco. Hans tira de su línea y saca un pez que se debate con fuerza.

“¡Un pez!”, exclama mi tío.

“Es un esturión”, exclamo yo a mi vez. “Un esturión de pequeño tamaño”.

El profesor observa atentamente al animal y no comparte mi opinión. Este pez tiene la cabeza plana y redondeada, y la parte anterior del cuerpo está cubierta de placas óseas. Su boca carece de dientes. Tiene aletas pectorales bastante desarrolladas, y su cuerpo no tiene cola. Este animal pertenece, ciertamente, a ese orden al que los naturalistas han clasificado al esturión, pero difiere de él en aspectos bastante importantes.

Mi tío no se equivoca, porque, después de un breve examen, dice:

“Este pez pertenece a una familia que ya desapareció hace siglos; se encuentran restos fósiles de ella en los estratos devónicos”.

—¡Comenta! —dije—. ¿Habríamos podido capturar vivo a uno de esos habitantes de los mares primitivos?

—Sí —responde el profesor mientras continúa sus observaciones—. Y ves que estos peces fósiles no tienen ninguna relación con las especies actuales. En cambio, poder tener uno de estos seres vivos es una verdadera felicidad para un naturalista.

—Pero, ¿a qué familia pertenece?

—Al orden de los Ganoideos, familia de los Cefalaspídeos, género…

—¿Y bien?

—Género de los Pterichtis, lo juraría; pero este presenta una particularidad que, según se dice, se encuentra en los peces de aguas subterráneas.

—¿Cuál?

—¡Es ciego!

—¿Ciego?

—No solo ciego, sino que además carece por completo del órgano de la vista.

Miro. No hay duda alguna: es cierto. Pero podría tratarse de un caso excepcional. Así que volvemos a lanzar la línea al mar. Este océano, sin duda, está muy poblado de peces, porque en dos horas capturamos una gran cantidad de Pterichtis, así como peces pertenecientes a una familia también extinta, los Dipterídeos. Pero mi tío no puede identificar su género. Todos ellos carecen del órgano de la vista. Esta pesca inesperada renueva ventajosamente nuestras provisiones.

Por lo tanto, parece ser algo constante: este mar solo contiene especies fósiles. En ellas, tanto los peces como los reptiles son tanto más perfectos cuanto más antigua es su creación.

Tal vez encontremos algunos de esos saurios que la ciencia ha logrado reconstituir a partir de un pedazo de hueso o cartílago.

Tomo los binoculares y examino el mar. Está desierto. Probablemente todavía estamos demasiado cerca de las costas.

Miro hacia el cielo. ¿Por qué algunos de esos pájaros, reconstruidos por el inmortal Cuvier, no podrían batir sus alas a través de esas densas capas atmosféricas? Los peces les proporcionarían alimento suficiente. Observo el espacio, pero los cielos están desiertos, al igual que las costas.

Sin embargo, mi imaginación me lleva a las maravillosas hipótesis de la paleontología. Sueño despierto. Creo ver en la superficie del agua a esos enormes Chersites, esas tortugas antediluvianas, parecidas a islotes flotantes. Me parece que por las playas oscurecidas pasan los grandes mamíferos de los primeros días: el Leptotherium, encontrado en las cuevas de Brasil, el Mericotherium, proveniente de las regiones heladas de Siberia. Más allá, el paquidermo Lophiodon, ese tapir gigantesco, se esconde detrás de las rocas, listo para disputar su presa al Anoplotherium, un animal extraño, que combina características del rinoceronte, el caballo, el hipopótamo y el camello; como si el Creador, apresurado en las primeras horas del mundo, hubiera reunido varios animales en uno solo. El mastodonte gigante gira su trompa y aplasta las rocas de la orilla con sus colmillos, mientras que el Megatherium, apoyado en sus patas enormes, excava la tierra, haciendo resonar sus rugidos entre los granitos. Más arriba, el Protopithecus, el primer mono que apareció en la superficie del planeta, escala las cimas difíciles. Aún más arriba, el Pterodáctilo, con su mano alada, se desliza como una gran…

Murciélagos sobre el aire comprimido. Finalmente, en las capas más profundas, aves inmensas, más poderosas que el casuario, más grandes que la avestruz, despliegan sus vastas alas y chocan con la pared de la bóveda granítica.

Todo este mundo fósil renace en mi imaginación. Me remonto a las épocas bíblicas de la creación, mucho antes del nacimiento del hombre, cuando la tierra aún no era suficiente para él. Mi sueño precede entonces a la aparición de los seres vivos. Desaparecen los mamíferos, luego las aves, luego los reptiles de la era secundaria, y finalmente los peces, los crustáceos, los moluscos y los artrópodos. Los zoofitos de la fase de transición también vuelven al vacío. Toda la vida de la tierra se resume en mí, y solo mi corazón late en este mundo despoblado. Ya no hay estaciones; ya no hay climas; el calor propio del planeta aumenta sin cesar y neutraliza el calor del astro radiante. La vegetación se exagera; paso como una sombra entre las helechos arbóreos, pisando con mis pasos inseguros las margas irisadas y las areniscas coloridas del suelo; me apoyo en el tronco de los coníferos inmensos; me acuesto a la sombra de las esfenofílles, las asterofílles y los licopodios de cien pies de altura.

Los siglos pasan como días; recorro la serie de transformaciones de la tierra: las plantas desaparecen; las rocas graníticas pierden su dureza; el estado líquido reemplaza al estado sólido bajo la acción de un calor más intenso; las aguas corren por la superficie del planeta; hirven, se evaporan; los vapores envuelven la tierra, que poco a poco se convierte en una masa gaseosa, de color blanco rojizo, tan grande como el sol y tan brillante como él.

En el centro de esta nebulosa, catorcecientas mil veces más grande que este planeta que algún día formará, soy arrastrado hacia los espacios planetarios; mi cuerpo se sublima a su vez y se mezcla con todo ello.

¡Como un átomo insignificante frente a esas inmensas nubes que trazan en el infinito su órbita ardiente!

¡Qué sueño! ¿A dónde me lleva? Mi mano febril dibuja sobre el papel esos extraños detalles.

He olvidado todo: al profesor, al guía, al bote… Una alucinación se ha apoderado de mi mente…

“¿Qué te pasa?”, dijo mi tío.

Mis ojos, completamente abiertos, se fijaban en él sin verlo realmente.

“Ten cuidado, Axel, ¡vas a caer al mar!”

Al mismo tiempo, sentí cómo Hans me agarraba con fuerza de la mano. Sin él, bajo el efecto de mi sueño, me habría lanzado al mar.

“¿Se está volviendo loco?”, exclamó el profesor.

“¿Qué pasa?”, dije finalmente, al volver en mí.

“¿Estás enfermo?”

“No, tuve un momento de alucinación, pero ya pasó. ¿Todo está bien?”

“Sí. Viento favorable, mar tranquilo. Avanzamos rápidamente. Si mi cálculo no me engaña, pronto llegaremos a tierra.”

Al escuchar estas palabras, me levanté y miré hacia el horizonte; pero la línea del agua seguía confundiéndose con la línea de las nubes.

XXXIII

Sábado 15 de agosto.—El mar mantiene su monótona uniformidad. No se ve tierra alguna. El horizonte parece estar excesivamente lejos.

Todavía tengo la cabeza pesada por la violencia de mi sueño.

Mi tío, en cambio, no ha soñado, pero está de mal humor; recorre todos los puntos del horizonte con su telescopio y cruza los brazos con aire decepcionado.

Observo que el profesor Lidenbrock tiende a volver a ser ese hombre impaciente de antaño, y anoto este hecho en mi diario. Hubo necesidad de mis peligros y sufrimientos para sacar de él algún atisbo de humanidad; pero, desde mi recuperación, la naturaleza ha vuelto a imponerse. Y, sin embargo, ¿por qué enfadarse? ¿Acaso el viaje no se desarrolla en las circunstancias más favorables? ¿No avanza la balsa con una velocidad maravillosa?

“Parece preocupado, tío mío”, le dije, al verlo llevar frecuentemente el telescopio a los ojos.

“Preocupado? No.”

“¿Entonces, impaciente?”

—¡Claro que lo estaríamos, de no ser así!

—Sin embargo, avanzamos a gran velocidad…

—¿Qué me importa? No es la velocidad la que es demasiado baja, ¡es el mar el que es demasiado grande!

Recuerdo entonces que el profesor, antes de nuestra partida, estimaba en unas treinta leguas la longitud de ese túnel subterráneo. Pero nosotros hemos recorrido un camino tres veces más largo, y las costas del sur aún no aparecen.

“¡No estamos bajando!”, dice el profesor. “Todo esto es una pérdida de tiempo. En resumen, no he venido tan lejos para jugar a navegar por un estanque”.

Llama a esta travesía un juego de barcos, y a este mar, un estanque…

“Pero”, digo yo, “ya que hemos seguido el camino indicado por Saknussemm…”

—Esa es la cuestión. ¿Hemos seguido realmente ese camino? ¿Encontró Saknussemm realmente esa extensión de agua? ¿La cruzó? ¿Acaso ese arroyo que tomamos como guía no nos ha desorientado por completo?

—De todos modos, no podemos lamentar haber llegado hasta aquí. Este paisaje es magnífico, y…

—No se trata de ver. Me he propuesto un objetivo, y quiero alcanzarlo. Así que no hables de admirar.

Me callo, y dejo que el profesor se devore las uñas de impaciencia. A las seis de la tarde, Hans exige su salario, y le pagan sus tres rixdales.

Domingo 16 de agosto. —Nada nuevo. El mismo clima. El viento tiene una ligera tendencia a enfriarse. Al despertarme, mi primer cuidado es comprobar la intensidad de la luz. Sigo temiendo que ese fenómeno eléctrico se oscurezca y luego se apague. Pero no es así: la sombra del bote está claramente dibujada sobre la superficie de las olas.

¡De verdad, este mar es infinito! Debe tener la misma anchura que el Mediterráneo, o incluso que el Atlántico. ¿Por qué no?

Mi tío hace pruebas de profundidad varias veces; ata uno de los pesos más pesados al extremo de una cuerda y la deja caer a doscientos brazas de profundidad. No hay fondo. Nos cuesta mucho recuperar la sonda.

Cuando el peso vuelve a bordo, Hans me señala que en su superficie hay huellas muy marcadas. Parece que ese trozo de hierro fue apretado con fuerza entre dos objetos duros.

Miro al cazador.

“Tänder”, dice él.

No entiendo. Me vuelvo hacia mi tío, quien está completamente absorto en sus pensamientos. No quiero molestarlo. Vuelvo con el islandés. Él, abriendo y cerrando la boca varias veces, me hace comprender lo que piensa.

“¡Dientes!”, digo, sorprendido, al observar más de cerca esa barra de hierro.

Sí. ¡Son realmente dientes cuyas huellas se han quedado impresas en el metal! Las mandíbulas a las que pertenecen deben tener una fuerza increíble. ¿Será algún monstruo de especies extintas que se mueve en las profundidades del agua, más voraz que el tiburón, más temible que la ballena?

¡Y luego apartar mi mirada de esa barra medio roída! ¿Se convertirá en realidad mi sueño de la noche pasada?

Estos pensamientos me perturban durante todo el día, y mi imaginación apenas se calma en un sueño de unas pocas horas.

Lunes 17 de agosto: Trato de recordar los instintos propios de esos animales antediluvianos de la época secundaria, que, sucediendo a los moluscos, crustáceos y peces, precedieron a la aparición de los mamíferos en el planeta. En aquel entonces, el mundo pertenecía a los reptiles. Esos monstruos reinaban como señores en los mares jurásicos[1]. La naturaleza les había concedido la organización más completa. ¡Qué estructura gigantesca! ¡Qué fuerza prodigiosa! Los saurios actuales, como los aligadores o cocodrilos, los más grandes y temibles, no son más que versiones reducidas y debilitadas de sus predecesores de los tiempos primordiales.

[1] Mares de la época secundaria que formaron los terrenos que componen las montañas del Jura.

Me estremezco al evocar a esos monstruos. Ningún ojo humano los ha visto vivos. Aparecieron en la Tierra mil siglos antes que el hombre, pero sus huesos fósiles, encontrados en ese calcáreo arcilloso que los ingleses denominan lias, han permitido reconstruirlos anatómicamente y conocer su enorme tamaño.

Vi en el Museo de Hamburgo el esqueleto de uno de esos saurios, que medía treinta pies de longitud. ¿Estoy yo, habitante de la Tierra, destinado a encontrarme cara a cara con estos representantes de una familia antediluviana? ¡No! Es imposible. Sin embargo, la marca de los dientes poderosos está grabada en la barra de hierro, y por su forma reconozco que son cónicos, como los del cocodrilo.

Mis ojos se fijan con espanto en el mar; temo ver cómo surge alguno de esos habitantes de las cuevas submarinas.

Supongo que el profesor Lidenbrock comparte mis ideas, si no mis temores, porque, después de examinar la cima, recorre el océano con la mirada.

“¡Al diablo!”, digo para mí mismo. “¡Esa idea suya de hacer sondeos! Ha perturbado a algún animal marino en su refugio… ¡Y si no somos atacados en el camino!”

Echó un vistazo a las armas y me aseguré de que estuvieran en buen estado. Mi tío me vio hacerlo y asintió con la cabeza.

Ya hay grandes agitaciones en la superficie de las olas, lo que indica que hay disturbios en las capas más profundas del océano. El peligro está cerca. Hay que estar alerta.

Martes, 18 de agosto. Se acerca la noche, o mejor dicho, ese momento en que el sueño pesa sobre nuestros párpados. Pero en este océano no existe la noche; la luz implacable fatiga insistentemente nuestros ojos, como si navegáramos bajo el sol de los mares árticos. Hans está al timón. Durante su turno, yo me duermo.

Dos horas después, una sacudida terrible me despierta. La balsa ha sido levantada fuera de las olas con una fuerza indescriptible y arrojada a veinte toesas de distancia.

“¿Qué pasa?”, gritó mi tío. “¿Hemos chocado?”

Hans señala, a una distancia de doscientas toesas, una masa oscura que sube y baja alternativamente. Miro y grito:

“¡Es un delfín colosal!”

—Sí —responde mi tío—, y ahí está ahora un lagarto marino de un tamaño poco común.

—¡Y más allá, un cocodrilo monstruoso! ¡Miren su mandíbula ancha y las hileras de dientes con las que está armada! ¡Ah! ¡Desaparece!

—¡Una ballena! ¡Una ballena! —exclama entonces el profesor—. Veo sus aletas enormes. ¡Miren el aire y el agua que expulsa por sus espiráculos!

De hecho, dos columnas de líquido se elevan a una altura considerable por encima del mar. Nos quedamos sorprendidos, atónitos, aterrorizados, ante ese rebaño de monstruos marinos. Tienen dimensiones sobrenaturales, y el más pequeño de ellos rompería el bote de un solo mordisco. Hans quiere poner proa al viento para huir de esa zona peligrosa; pero ve al otro lado otros enemigos no menos temibles: una tortuga de cuarenta pies de ancho y una serpiente de treinta, que asoma su enorme cabeza por encima de las olas.

Es imposible huir. Esos reptiles se acercan; giran alrededor del bote con una rapidez que ni siquiera los convoyes a gran velocidad podrían igualar; trazan círculos concéntricos a su alrededor. He tomado mi carabina. Pero, ¿qué efecto puede tener una bala sobre las escamas con las que está cubierto el cuerpo de estos animales?

Estamos mudos de terror. ¡Aquí vienen! Por un lado, el cocodrilo; por el otro, la serpiente. El resto del rebaño marino ha desaparecido. Voy a disparar. Hans me detiene con un gesto. Los dos monstruos pasan a cincuenta toesas del bote, se lanzan el uno contra el otro, y su furia les impide vernos.

La pelea tiene lugar a cien toesas del bote. Vemos claramente a los dos monstruos en combate.

Pero me parece que ahora los otros animales vienen a participar en la lucha: el delfín, la ballena, el lagarto, la tortuga; en todo momento los veo de reojo. Se los muestro al islandés. Él niega con la cabeza.

—“Tva” —dice.

—¿Qué? ¡Dos! Afirma que solo hay dos animales…

—Tiene razón —exclama mi tío, sin dejar de mirar a través de sus gafas.

—¡Vaya!

—Sí. El primero de esos monstruos tiene el hocico de un delfín, la cabeza de un lagarto y los dientes de un cocodrilo. Eso es lo que nos engañó. Es el reptil más temible de la época prediluviana: el Ichthyosaurus.

—¿Y el otro?

—El otro es una serpiente escondida dentro de la coraza de una tortuga, el enemigo terrible del primero: el Plesiosaurus.

Hans tenía razón. Solo dos monstruos perturban así la superficie del mar. Tengo ante mis ojos a dos reptiles de los océanos primitivos. Veo el ojo sangriento del Ichthyosaurus, tan grande como la cabeza de un hombre. La naturaleza lo ha dotado de un sistema óptico extremadamente potente, capaz de resistir la presión de las capas de agua en las profundidades donde vive. Por eso se le llama precisamente “la ballena de los saurios”, ya que posee su velocidad y tamaño. Mide no menos de cien pies de largo. Puedo hacerme una idea de su tamaño cuando eleva por encima de las olas las aletas verticales de su cola. Su mandíbula es enorme; según los naturalistas, cuenta con no menos de ciento ochenta y dos dientes.

El Plesiosaurio, con cuerpo cilíndrico y cola corta, tiene las patas dispuestas en forma de remo. Su cuerpo está completamente cubierto por una coraza, y su cuello, flexible como el del cisne, se eleva a treinta pies por encima de las olas.

Estos animales atacan con una furia indescriptible. Levantan montañas de agua que se extienden hasta el bote. Veinte veces estuvimos a punto de volcar. Se escuchan silbidos de una intensidad prodigiosa. Las dos bestias están enlazadas; no puedo distinguirlas una de la otra. Hay que temer todo de la rabia del vencedor.

Pasa una hora, dos horas. La lucha continúa con la misma ferocidad. Los combatientes se acercan al bote y luego se alejan de él. Nos quedamos inmóviles, listos para disparar.

De repente, el Ichthyosaurio y el Plesiosaurio desaparecen, creando un verdadero torbellino. ¿Acabará la batalla en las profundidades del mar?

Pero de pronto, una cabeza enorme emerge: la cabeza del Plesiosaurio. El monstruo está gravemente herido. Ya no veo su enorme coraza. Solo su largo cuello se eleva, se baja, se dobla, azota las olas como un látigo gigantesco y se retuerce como un gusano cortado en pedazos. El agua salpica a una distancia considerable; nos ciega. Pero pronto la agonía del reptil llega a su fin: sus movimientos disminuyen, sus contorsiones se calman, y ese largo cuerpo se extiende como una masa inerte sobre las olas tranquilas.

En cuanto al Ichthyosaurio, ¿habrá regresado a su cueva submarina, o volverá a aparecer en la superficie del mar?

XXXIV

Miércoles 19 de agosto.—Afortunadamente, el viento, que sopla con fuerza, nos ha permitido huir rápidamente del escenario de la batalla. Hans sigue al timón. Mi tío, sacado de sus pensamientos absorbentes por los incidentes de esa batalla, vuelve a sumergirse en su impaciente contemplación del mar.

El viaje recupera su monótona uniformidad, que no estoy dispuesto a romper a costa de los peligros de ayer.

Jueves 20 de agosto.—Viento del N.-N.-E., bastante irregular. Temperatura alta. Navegamos a una velocidad de tres millas y media por hora.

Hacia el mediodía se escucha un ruido muy lejano.

Registro aquí este hecho sin poder darle una explicación. Es un rugido continuo.

“Hay algo a lo lejos”, dice el profesor, “alguna roca o algún islote sobre el cual choca el mar”.

Hans se sube a la cima del mástil, pero no señala ningún arrecife. El océano está liso hasta el horizonte.

Pasan tres horas. Los rugidos parecen provenir de una cascada lejana.

Se lo hago notar a mi tío, quien niega con la cabeza. Sin embargo, estoy convencido de que no me equivoco. ¿Corremos acaso hacia alguna cascada que nos precipitará al abismo? Es posible que al profesor le guste esta forma de descender, ya que se acerca a la verticalidad; pero a mí…

De todos modos, debe haber algún fenómeno ruidoso a unas pocas leguas de aquí, porque ahora los rugidos se escuchan con gran intensidad. ¿Proceden del cielo o del océano?

Dirijo mi mirada hacia las nubes suspendidas en la atmósfera e intento averiguar su profundidad. El cielo está tranquilo; las nubes, llevadas hasta lo más alto del firmamento, parecen inmóviles y se pierden en la intensa radiación de la luz. Por lo tanto, hay que buscar la causa de este fenómeno en otro lugar.

Entonces examino el horizonte, limpio y sin ninguna niebla. Su aspecto no ha cambiado. Pero si ese ruido proviene de una cascada, de un salto de agua; si todo este océano se precipita hacia un estanque inferior, si esos rugidos son producidos por una masa de agua que cae, entonces la corriente debe intensificarse, y su velocidad creciente puede indicarme el peligro al que estamos expuestos. Consulto la corriente: es nula. Una botella vacía que lanzo al mar permanece donde la dejé.

Alrededor de las cuatro, Hans se levanta, se aferra al mástil y sube hasta su extremo. Desde allí, su mirada recorre el arco que describe el océano frente al bote, deteniéndose en un punto determinado. Su rostro no muestra ninguna sorpresa, pero su pelaje se ha erizado.

«Vio algo», dijo mi tío.

—Lo creo.

Hans baja de nuevo y luego extiende su brazo hacia el sur diciendo:

«¡Allí!»

—¿Allí? —responde mi tío.

Y tomando sus gafas, mira atentamente durante un minuto, que me parece un siglo.

«Sí, sí», exclama.

—¿Qué ve?

—Una columna enorme que se eleva por encima de las olas.

—¿Otro animal marino?

—Entonces dirijámonos más hacia el oeste, porque ya sabemos a qué atenernos respecto al peligro de encontrarnos con esos monstruos antediluvianos.

—Dejémoslo así», responde mi tío.

Me vuelvo hacia Hans. Hans mantiene el timón con una rigidez inquebrantable.

Sin embargo, si desde la distancia que nos separa de ese animal, que debe estimarse en al menos doce leguas, se puede ver la columna de agua que lanzan sus respiraderos, entonces debe tener un tamaño sobrenatural. Huir sería actuar según las leyes de la prudencia más vulgar. Pero no hemos venido aquí para ser prudentes.

¡Adelante, entonces! Cuanto más nos acercamos, más crece esa columna de agua. ¿Qué monstruo puede contener una cantidad tan grande de agua y expulsarla así sin cesar?

A las ocho de la tarde aún no estamos a dos leguas de él. Su cuerpo negro, enorme y monstruoso se extiende en el mar como una isla. ¿Es ilusión? ¿Es pánico? Me parece que su longitud supera las mil toesas. ¿Qué clase de cetáceo es este, que ni Cuvier ni Blumembach habían previsto? Está inmóvil, como dormido; parece que el mar no puede levantarlo, y son las olas las que se ondulan sobre sus costados. La columna de agua, proyectada a una altura de quinientos pies, cae con un ruido ensordecedor. Corremos como locos hacia esa masa poderosa, para la cual cien ballenas no serían suficientes ni siquiera para un día.

El terror me invade. ¡No quiero seguir adelante! Si es necesario, cortaré la cuerda de la vela. Me rebelo contra el profesor, quien no me responde.

De repente, Hans se levanta y, señalando con el dedo ese punto amenazante, dice:

—¡Holme!

—¡Una isla! —exclama mi tío.

—¡Una isla! —digo yo, encogiéndome de hombros.

—Evidentemente —responde el profesor, riendo a carcajadas.

—Pero esa columna de agua…

—Un géiser —dice Hans.

[1] Fuente termal muy famosa, situada al pie del monte Hekla.

—¡Eh! Sin duda, un géiser —replica mi tío—, un géiser como los de Islandia.

No quiero haberme equivocado de forma tan grosera. Haber tomado una isla por un monstruo marino. Pero la evidencia es clara, y al fin hay que admitir mi error. No es más que un fenómeno natural.

A medida que nos acercamos, las dimensiones del chorro líquido se vuelven grandiosas. La isla parece, sin lugar a dudas, un cetáceo enorme cuya cabeza se eleva sobre las olas a una altura de diez toesas. El géiser, palabra que los islandeses pronuncian “geysir” y que significa “furia”, se eleva majestuosamente en su extremo. De vez en cuando se escuchan explosiones sordas, y el enorme chorro, presa de furias más violentas, sacude su penacho de vapor al saltar hasta la primera capa de nubes. Está solo. Ni fumarolas ni fuentes termales lo rodean; toda la fuerza volcánica se resume en él. Los rayos de luz eléctrica se mezclan con ese chorro deslumbrante, cuya cada gota adquiere todos los colores del prisma.

“Acérquémonos”, dice el profesor.

Pero hay que evitar con cuidado esa tromba de agua, que hundiría la balsa en un instante. Hans, maniobrando con destreza, nos lleva hasta el extremo de la isla.

Salto sobre la roca; mi tío me sigue rápidamente, mientras que el cazador permanece en su puesto, como un hombre por encima de todas esas maravillas.

Caminamos sobre granito mezclado con tufo silíceo; el suelo tiembla bajo nuestros pies, como los costados de una caldera donde se retuerce vapor sobrecalentado; está ardiente. Llegamos a la vista de un pequeño estanque central de donde surge el géiser. Me sumerjo en el agua que fluye burbujeante…

Es un termómetro de tipo “derrame”, y marca una temperatura de ciento sesenta y tres grados. Por lo tanto, esta agua proviene de un foco de calor intenso. Esto contradice enormemente las teorías del profesor Lidenbrock. No puedo evitar hacer esta observación.
“Bueno”, responde él, “¿qué demuestra eso contra mi doctrina?”
“Nada”, digo yo con tono seco, al ver que me enfrento a una terquedad absoluta.
No obstante, debo admitir que hasta ahora hemos tenido mucha suerte, y que, por alguna razón que me escapa, este viaje se desarrolla en condiciones de temperatura excepcionales. Pero me parece evidente que, tarde o temprano, llegaremos a esas regiones donde el calor central alcanza los límites más altos y supera todas las graduaciones de los termómetros.
Ya veremos. Eso es lo que dice el profesor. Después de bautizar este islote volcánico con el nombre de su sobrino, da la señal para regresar al barco.
Me quedo aún unos minutos contemplando el géiser. Observo que su chorro es irregular; a veces disminuye en intensidad, para luego recuperarla con nueva fuerza. Esto lo atribuyo a las variaciones de presión de los vapores acumulados en su depósito.
Finalmente, partimos, rodeando las rocas muy escarpadas del sur. Hans aprovechó esta pausa para reparar el bote.
Pero antes de zarpar, hago algunas observaciones para calcular la distancia recorrida, y las anoto en mi diario. Hemos recorrido dos…

Ciento setenta leguas náuticas desde Port-Graüben, y estamos a seiscientas veinte leguas de Islandia, debajo de Inglaterra.

XXXV

Viernes 21 de agosto. —Al día siguiente, el magnífico géiser había desaparecido. El viento se intensificó y nos alejó rápidamente del islote Axel. Los rugidos fueron cesando poco a poco.

El tiempo, si se puede expresar así, cambiará pronto. La atmósfera se llena de vapores, que se llevan consigo la electricidad generada por la evaporación de las aguas saladas. Las nubes bajan considerablemente y adquieren un tono uniformemente oliváceo. Los rayos eléctricos apenas pueden penetrar esa cortina opaca que se extiende sobre el escenario donde se desarrollará el drama de las tormentas.

Me siento especialmente impresionado, como lo está toda criatura en la tierra ante la aproximación de un cataclismo. Los “cumulus” acumulados en el sur presentan un aspecto siniestro; tienen esa apariencia “despiadada” que he observado con frecuencia al comienzo de las tormentas. El aire está denso y el mar está en calma.

[1] Nubes de formas redondeadas.

A lo lejos, las nubes parecen grandes bolas de algodón amontonadas en un desorden pintoresco. Poco a poco, se inflan y pierden en número lo que ganan en tamaño. Su peso es tal que no pueden separarse del horizonte. Pero, con el soplo de las corrientes ascendentes, se fusionan poco a poco, se oscurecen y pronto forman una sola capa de color…

Aspecto temible; a veces, una bola de vapor, aún iluminada, rebota sobre ese tapiz grisáceo y pronto desaparece en la masa opaca.

Por supuesto, la atmósfera está saturada de líquido; estoy completamente impregnado de él. Mis cabellos se erizan en mi cabeza, como en las inmediaciones de una máquina eléctrica. Me parece que, si mis compañeros me tocaran en este momento, recibirían una sacudida violenta.

A las diez de la mañana, los síntomas de la tormenta son más evidentes; parece que el viento se calma para poder recuperar el aliento. La nube se asemeja a una enorme bolsa en la que se acumulan los huracanes.

No quiero creer en las amenazas del cielo, pero no puedo evitar decir: “Se avecina mal tiempo”.

El profesor no responde. Está de un humor terrible, al ver cómo el océano se extiende indefinidamente ante sus ojos. Hace un gesto de indiferencia ante mis palabras.

“Tendremos tormenta”, digo, extendiendo la mano hacia el horizonte. “Esas nubes se acercan al mar, como si quisieran aplastarlo”.

Silencio general. El viento se detiene. La naturaleza parece estar muerta, sin respirar. En la cubierta, donde ya se ve un ligero resplandor, la vela cae en pliegues pesados. La balsa permanece inmóvil en medio de un mar denso y sin olas. Pero, si ya no nos movemos, ¿para qué conservar esa vela, que podría ponernos en peligro con el primer golpe de la tormenta?

“Llevémosla con nosotros”, digo. “Derribemos el mástil: así será más prudente”.

—¡No, por el diablo! —exclama mi tío—. ¡Cien veces no! ¡Que el viento nos agarre! ¡Que la tormenta nos arrastre! Pero ¡que al menos pueda ver las rocas de la orilla, cuando nuestro bote debería romperse en mil pedazos allí!

Apenas han terminado estas palabras cuando el horizonte del sur cambia súbitamente de aspecto; las nubes acumuladas se convierten en agua, y el aire, llamado con fuerza para llenar los espacios dejados por la condensación, se transforma en un huracán. Proviene de los rincones más remotos de la cueva. La oscuridad se intensifica. Apenas puedo tomar algunas notas incompletas.

El bote se eleva, salta. Mi tío es arrojado desde lo alto. Me arrastro hasta él. Se ha aferrado con fuerza a un extremo del cable y parece disfrutar de este espectáculo de elementos desatados.

Hans no se mueve. Sus largos cabellos, empujados por el huracán y caídos sobre su rostro inmóvil, le dan un aspecto extraño, ya que cada uno de sus extremos está cubierto de pequeñas plumas luminosas. Su máscara aterradora es la de un hombre prehistórico, contemporáneo de los ictiosaurios y los megaterios.

Sin embargo, el mástil resiste. La vela se tensa como una burbuja a punto de reventar. El bote avanza con una velocidad que no puedo calcular, pero aún más lento que esas gotas de agua que se desplazan debajo de él, cuya rapidez forma líneas rectas y nítidas.

“¡La vela! ¡La vela!”, digo, haciendo señas para que la bajen.

“¡No!”, responde mi tío.

“Nej”, dice Hans, moviendo suavemente la cabeza.

Mientras tanto, la lluvia forma una cascada estruendosa frente a ese horizonte hacia el cual corremos como locos. Pero antes de que llegue hasta nosotros…

El velo de nubes se rompe, el mar entra en ebullición y se activa la electricidad, producida por una vasta acción química que tiene lugar en las capas superiores. A los estallidos del trueno se mezclan los chispazos brillantes del rayo; innumerables relámpagos se entrecruzan entre las detonaciones; la masa de vapores se vuelve incandescente; los granizos que golpean el metal de nuestras herramientas o armas se vuelven luminosos; las olas levantadas parecen ser montículos ígneos bajo los cuales se esconde un fuego interno, y cuya cresta está adornada con una llama.

Mis ojos están cegados por la intensidad de la luz, mis oídos destrozados por el estruendo del rayo; tengo que agarrarme al mástil, que se dobla como un junco bajo la violencia del huracán……….
……………………………………………………….
…………………………

[Aquí mis notas de viaje se volvieron muy incompletas. Solo encontré algunas observaciones fugaces, hechas casi mecánicamente. Pero, en su brevedad, en su misma oscuridad, están impregnadas de la emoción que me dominaba, y mejor que mi memoria me permiten comprender nuestra situación.]
……………………………………………………..
…………………………..

Domingo 23 de agosto. ¿Dónde estamos? Arrastrados con una rapidez incomparable.

La noche ha sido espantosa. La tormenta no cesa. Vivimos en medio de ruido, de detonaciones constantes. Nuestros oídos sangran. No se puede intercambiar ni una palabra.

Los relámpagos no cesan. Veo zigzags que, después de un disparo rápido, vuelven desde abajo o arriba para impactar contra el techo de granito. ¡Si se derrumba! Otros relámpagos se bifurcan o toman la forma de bolas de fuego que explotan como bombas. El ruido general no parece aumentar; ya ha superado el límite de intensidad que puede percibir el oído humano, y aunque todas las pólvoras del mundo explotaran al mismo tiempo, no podríamos escuchar más.

Hay una emisión continua de luz en la superficie de las nubes; la materia eléctrica se libera sin cesar de sus moléculas; evidentemente, los principios gaseosos del aire se ven alterados; innumerables columnas de agua se elevan hacia la atmósfera y caen espumando.

¿A dónde vamos?… Mi tío está acostado de bruces en el extremo del bote salvavidas.

El calor se intensifica. Miro el termómetro; indica… [El número está borrado.]

Lunes 24 de agosto: ¡Esto no va a terminar nunca! ¿Por qué el estado de esta atmósfera tan densa, una vez modificado, no sería permanente?

Estamos agotados por el cansancio, Hans como siempre. El bote salvavidas sigue dirigiéndose hacia el sureste sin cesar. Hemos recorrido más de doscientas leguas desde la isla Axel.

Al mediodía, la violencia del huracán aumenta aún más; hay que atar firmemente todos los objetos que componen la carga. Cada uno de nosotros también se ata. Las olas pasan por encima de nuestras cabezas.

Es imposible dirigirse la palabra desde hace tres días. Abrimos la boca, movemos los labios; pero no sale ningún sonido.

Apreciable. Incluso hablando al oído, no podemos entendernos.

Mi tío se acercó a mí. Pronunció unas pocas palabras. Creo que me dijo: “Estamos perdidos”. No estoy seguro.

Decido escribirle estas palabras: “Traigamos nuestra vela”.

Me hace señas de que está de acuerdo.

Su cabeza ni siquiera tuvo tiempo de levantarse cuando apareció un disco de fuego en el borde del bote. El mástil y la vela desaparecieron de inmediato; los vi elevarse a una altura increíble, como el Pterodáctilo, ese pájaro fantástico de los primeros siglos.

Estamos paralizados de terror. La bola, mitad blanca y mitad azulada, del tamaño de una bomba de diez pulgadas, se mueve lentamente, girando a una velocidad sorprendente bajo el embate del huracán. Viene aquí, allá, se sube a uno de los elementos del bote, salta sobre la bolsa con las provisiones, baja un poco, vuelve a saltar, roza la caja con pólvora. ¡Horror! ¡Vamos a explotar! No… El disco brillante se aleja; se acerca a Hans, quien lo mira fijamente; a mi tío, quien se arrodilla para evitarlo; a mí, pálido y temblando bajo el resplandor de la luz y el calor. Gira cerca de mi pie, que intento retirar. No puedo hacerlo.

Un olor a gas nítrico llena el aire; penetra en la garganta, en los pulmones. Uno se asfixia.

¿Por qué no puedo retirar mi pie? ¿Está entonces pegado al bote? Ah… La caída de esa esfera eléctrica ha magnetizado todo el hierro del barco; los instrumentos, las herramientas, las armas se agitan chocando entre sí con un sonido agudo; los clavos…

Mis zapatos se adhieren con fuerza a una placa de hierro incrustada en la madera. ¡No puedo sacar el pie!

Por fin, con un esfuerzo violento, logro arrancarlo justo cuando la bola estaba a punto de atraparlo en su movimiento giratorio y arrastrarme a mí también, si…

¡Ah! ¡Qué luz tan intensa! La esfera estalla; estamos cubiertos por chorros de llamas.

Luego todo se apaga. Tuve tiempo de ver a mi tío tendido en la balsa; Hans, siempre al timón, “escupiendo fuego” bajo la influencia de la electricidad que lo penetra.

¿A dónde vamos? ¿A dónde vamos?
………………………………………………

Martes, 25 de agosto. —Salgo de un desmayo prolongado; la tormenta continúa; los relámpagos se desatan como una nidada de serpientes soltadas en la atmósfera.

¿Seguimos en el mar? Sí, y siendo arrastrados a una velocidad incalculable. Hemos pasado debajo de Inglaterra, del Canal de la Mancha, de Francia, ¡quizás de toda Europa!

………………………………………………

Se escucha un nuevo ruido. Evidentemente, es el mar rompiéndose contra las rocas… Pero entonces… ……………………………………………….
……………………………………………….

XXXVI

Aquí termina lo que he llamado «el diario de a bordo», tan afortunadamente salvado del naufragio. Retomo mi relato como antes.

No puedo decir qué sucedió cuando el bote chocó contra los arrecifes de la costa. Me sentí precipitado en las olas; y si pude escapar de la muerte, si mi cuerpo no fue desgarrado por las rocas afiladas, fue porque el brazo fuerte de Hans me sacó del abismo.

El valiente islandés me llevó fuera del alcance de las olas, a una arena ardiente, donde me encontré junto a mi tío.

Luego regresó a esas rocas contra las cuales chocaban las olas furiosas, para salvar algunos restos del naufragio. No podía hablar; estaba agotado por las emociones y el cansancio. Me tomó una buena hora recuperarme.

Mientras tanto, seguía cayendo una lluvia torrencial, pero con esa intensidad que anuncia el fin de las tormentas. Algunas rocas superpuestas nos ofrecieron refugio contra los torrentes del cielo. Hans preparó algo de comida, pero yo no pude comerlo. Cada uno de nosotros, agotado por tres noches sin dormir, cayó en un sueño doloroso.

Al día siguiente, el tiempo era maravilloso. El cielo y el mar se habían calmado por mutuo acuerdo. Cualquier rastro de tormenta había desaparecido. Fueron las palabras alegres del profesor las que dieron la bienvenida a mi despertar.

«Bueno, muchacho», exclamó, «¿has dormido bien?»

¿No parecía como si estuviéramos en la casa de König-strasse, que bajaba tranquilamente para desayunar y que mi boda con la pobre Graüben iba a celebrarse ese mismo día?

¡Ay! De haber sido así, la tormenta habría arrastrado la balsa hacia el este, y nosotros habríamos pasado debajo de Alemania, debajo de mi querida ciudad de Hamburgo, debajo de esa calle donde vivía todo lo que amaba en el mundo. Entonces, solo cuarenta leguas me separaban de allí… Pero eran cuarenta leguas verticales, separadas por un muro de granito; en realidad, más de mil leguas que superar.

Todas estas dolorosas reflexiones pasaron rápidamente por mi mente antes de que pudiera responder a la pregunta de mi tío.

«Vaya», repitió él, «¿no quieres decirme si has dormido bien?»

«Muy bien», respondí. «Aún estoy cansado, pero no será nada grave.»

«Absolutamente nada, solo un poco de fatiga, eso es todo.»

«Pero parece que está muy contento esta mañana, tío.»

«¡Encantado, muchacho! ¡Encantado! ¡Hemos llegado!»

«¿Al final de nuestra expedición?»

«No, pero al final de este mar que parecía no tener fin. Ahora volveremos por tierra firme y nos adentraremos realmente en las entrañas del planeta.»

—Tío mío, permítame hacerle una pregunta.

—Te lo permito, Axel.

—¿Y el regreso?

—¡El regreso! Ah, ¿piensas en volver cuando aún ni siquiera hemos llegado?

—No, solo quiero preguntar cómo se llevará a cabo.

—De la manera más sencilla del mundo. Una vez lleguemos al centro de la esferoide, o encontraremos un nuevo camino para subir a su superficie, o regresaremos por el mismo camino que ya hemos recorrido. Me gusta pensar que ese camino no se cerrará detrás de nosotros.

—Entonces habrá que poner el bote en buen estado.

—Por supuesto.

—Pero, ¿quedan suficientes provisiones para llevar a cabo todas estas cosas?

—Sí, desde luego. Hans es un chico hábil, y estoy seguro de que ha salvado la mayor parte de la carga. Vayamos a asegurarnos, de hecho.

Salimos de esa cueva abierta a todos los vientos. Tenía una esperanza que al mismo tiempo era también un temor; me parecía imposible que el terrible ataque al bote no hubiera destruido todo lo que llevaba. Me equivocaba. Al llegar a la orilla, vi a Hans entre una multitud de objetos ordenados con cuidado. Mi tío le estrechó la mano con un profundo sentimiento de gratitud. Ese hombre, de un sacrificio sobrehumano del cual quizá no se encuentre otro ejemplo, había trabajado mientras dormíamos y había salvado los objetos más valiosos arriesgando su vida.

No es que no hubiéramos sufrido pérdidas bastante considerables, nuestras armas, por ejemplo; pero, al fin y al cabo, se podía prescindir de ellas. Las reservas de pólvora habían quedado intactas, después de haber estado a punto de explotar durante la tormenta.

«Bueno», exclamó el profesor, «ya que faltan los rifles, tendremos que renunciar a cazar».

—Bien; pero, ¿y los instrumentos?

—Aquí está el manómetro, el más útil de todos; ¡por él habría dado los demás! Con él puedo calcular la profundidad y saber cuándo llegaremos al centro. Sin él, correríamos el riesgo de ir más allá y salir por los antípodas».

Esa alegría era feroz.

«Pero, ¿y la brújula?», pregunté.

—Aquí está, sobre esa roca, en perfecto estado, al igual que el cronómetro y los termómetros. ¡Ah! El cazador es un hombre precioso.

Había que reconocerlo: en cuanto a instrumentos, no faltaba nada. En cuanto a herramientas y aparatos, vi, dispersos sobre la arena, escaleras, cuerdas, picos, palas, etc.

Sin embargo, todavía quedaba por resolver el problema de las provisiones.

«¿Y las provisiones?», dije.

—Veamos las provisiones», respondió mi tío.

Las cajas que las contenían estaban alineadas en la orilla, en perfecto estado de conservación; el mar las había respetado en su mayoría.

En resumen, con galletas, carne salada, genierva y pescado seco, aún podíamos contar con cuatro meses de provisiones.

«¡Cuatro meses!», exclamó el profesor. «Tenemos tiempo de ir y volver, y con lo que quede quiero dar una gran cena a todos mis colegas del Johannaeum».

Debería haberme acostumbrado ya al temperamento de mi tío, pero aun así ese hombre siempre me sorprendía.

«Ahora», dijo, «vamos a reponer nuestras reservas de agua con la lluvia que la tormenta ha vertido en todos esos estanques de granito; por lo tanto, no tenemos que temer a la sed. En cuanto al bote, le pediré a Hans que lo repare lo mejor posible, aunque supongo que ya no nos servirá».

«¿Cómo eso?», exclamé.

«Es una idea mía, muchacho. Creo que no saldremos por donde entramos».

Miré al profesor con cierta desconfianza; me pregunté si no se habría vuelto loco. Pero, en realidad, «no se equivocaba».

«Vayamos a almorzar», continuó.

Lo seguí hasta una colina elevada, después de que él diera sus instrucciones al cazador. Allí, la carne seca, las galletas y el té formaron una comida excelente. Debo admitir que fue una de las mejores comidas que he tenido en toda mi vida. La necesidad, el aire fresco y la calma después de las agitaciones contribuyeron a despertar mi apetito.

Durante el almuerzo, le hice a mi tío la pregunta de saber dónde estábamos en ese momento.

«Eso, dije, me parece difícil de calcular».

—Calcularlo con precisión, sí, respondió él; de hecho es imposible, ya que durante esos tres días de tormenta no he podido anotar la velocidad y la dirección del bote; pero, sin embargo, podemos estimar nuestra situación.

—De hecho, la última observación se realizó en la isla del géiser…

—En la isla Axel, muchacho. No niegues el honor de haber dado tu nombre a la primera isla descubierta en el centro del macizo terrestre.

—Está bien. En la isla Axel, habíamos recorrido unas doscientas setenta leguas marinas y nos encontrábamos a más de seiscientas leguas de Islandia.

—Bien. Partamos de ese punto entonces y contemos cuatro días de tormenta, durante los cuales nuestra velocidad no debió ser inferior a ochenta leguas por veinticuatro horas.

—Lo creo. Eso significaría trescientas leguas más que añadir.

—Sí, y el mar Lidenbrock tendría aproximadamente seiscientas leguas de un extremo a otro. ¿Sabes bien, Axel, que puede competir en tamaño con el Mediterráneo?

—Sí, sobre todo si solo lo hemos cruzado por su anchura.

—¡Eso es muy posible!

—Y, cosa curiosa, agregué, si nuestros cálculos son exactos, ahora tenemos ese Mediterráneo encima de nuestras cabezas.

—¡De verdad!

—De verdad, porque estamos a novecientas leguas de Reikiavik.

—Eso es una buena distancia, muchacho; pero el hecho de que estemos más bien bajo el Mediterráneo que bajo Turquía o el Atlántico solo puede afirmarse si nuestra dirección no ha variado.

—No, el viento parecía constante; por lo tanto, creo que esta costa debe estar al sureste de Port-Graüben.

—Bueno, es fácil comprobarlo consultando la brújula. ¡Vamos a consultarla!

El profesor se dirigió hacia la roca sobre la cual Hans había dejado los instrumentos. Estaba alegre, contento; se frotaba las manos y adoptaba distintas posturas. ¡Un verdadero joven! Lo seguí, bastante curioso por saber si me equivocaba en mi estimación.

Al llegar a la roca, mi tío tomó la brújula, la colocó horizontalmente y observó la aguja, que, después de oscilar, se detuvo en una posición fija bajo la influencia magnética.

Mi tío miró, luego se frotó los ojos y volvió a mirar. Finalmente, se volvió hacia mí, sorprendido.

“¿Qué pasa?”, pregunté.

Me hizo señas para que examinara el instrumento. Una exclamación de sorpresa escapó de mis labios. La punta de la aguja indicaba el norte, cuando nosotros suponíamos que era el mediodía. Se dirigía hacia la playa en lugar de señalar hacia el mar abierto.

Moví la brújula, la examiné; estaba en perfectas condiciones. Sin importar la posición que se le diera a la aguja, esta insistía en apuntar hacia esa dirección inesperada.

Por lo tanto, ya no había dudas: durante la tormenta se había producido un cambio brusco de viento del que no nos dimos cuenta, y eso hizo que el bote volviera hacia las costas que mi tío creía haber dejado atrás.

XXXVII

Me sería imposible describir la sucesión de sentimientos que agitaron al profesor Lidenbrock: la sorpresa, la incredulidad y, finalmente, la ira. Nunca vi a un hombre tan desconcertado al principio, y tan irritado después. Los esfuerzos necesarios para cruzar el mar, los peligros que corríamos… ¡Todo tenía que empezar de nuevo! Habíamos retrocedido en lugar de avanzar.

Pero mi tío recuperó rápidamente el control de sí mismo.

“¡Ah! La fatalidad me juega tales trucos”, exclamó. “Los elementos se confabulan contra mí: el aire, el fuego y el agua unen sus fuerzas para impedir mi paso. Pero ¡se verá qué puede hacer mi voluntad! No cederé, no retrocederé ni un paso. Veremos quién gana, si el hombre o la naturaleza”.

De pie sobre la roca, irritado y amenazante, Otto Lidenbrock, parecido al feroz Ajax, parecía desafiar a los dioses. Pero consideré oportuno intervenir y poner freno a esa locura.

“Escúchame”, le dije con tono firme. “Hay un límite para toda ambición en este mundo. No hay que luchar contra lo imposible. Estamos mal equipados para un viaje por mar. Quinientas leguas no se pueden recorrer con un montón de tablas mal ensambladas, con una lona como vela y un palo en lugar de mástil, además de enfrentarnos a vientos furiosos. No podemos gobernar el barco…”

Somos juguete de las tormentas, y es actuar como locos intentar una segunda vez esta travesía imposible.

Por todas estas razones irrefutables pude exponer mi argumentación durante diez minutos sin ser interrumpido, pero eso se debió únicamente a la falta de atención del profesor, quien no oyó ni una palabra de mi razonamiento.

“¡Al bote!”, exclamó.

Esa fue su respuesta. Por más que hice, supliqué o me enfadé, me encontré con una voluntad más dura que el granito.

En ese momento, Hans estaba terminando de reparar el bote. Parecía que ese ser extraño adivinaba los planes de mi tío. Con algunos trozos de sutarbrandur había reforzado la embarcación. Ya había una vela en ella y el viento jugueteaba entre sus pliegues flotantes.

El profesor dijo unas palabras al guía, y este, de inmediato, comenzó a cargar las maletas y a prepararlo todo para la partida. La atmósfera era bastante limpia y el viento del noroeste seguía soplando con fuerza.

¿Qué podía hacer? Resistir solo contra dos… Imposible. Si al menos Hans se hubiera unido a mí. Pero no. Parecía que el islandés había dejado de lado toda voluntad personal y había hecho voto de abnegación. No podía obtener nada de un sirviente tan sometido a su amo. Había que seguir adelante.

Iba a ocupar mi lugar habitual en el bote cuando mi tío me detuvo con la mano.

“Solo partiremos mañana”, dijo.

Hice el gesto de un hombre resignado a todo.

«No debo descuidar nada», continuó él. «Y ya que el destino me ha llevado a esta parte de la costa, no la dejaré sin haberla explorado por completo».

Esta observación tendrá sentido si se sabe que habíamos regresado a la costa norte, pero no al lugar exacto desde donde partimos inicialmente. Port-Graüben debía estar más al oeste. Por lo tanto, era lógico examinar con cuidado los alrededores de este nuevo lugar de aterrizaje.

«¡Vayamos a explorar!», dije.

Y, dejando a Hans ocupado en sus tareas, nos pusimos en camino. El espacio entre las orillas del mar y la base de las colinas era bastante amplio; se podía caminar durante media hora antes de llegar a la pared rocosa. Nuestros pies aplastaban innumerables conchas de todas formas y tamaños, en las cuales vivieron los animales de las épocas antiguas. También vi enormes caparazones, cuyo diámetro superaba a menudo los quince pies. Esos caparazones pertenecían a esos gigantescos glyptodontes de la época del Plioceno; las tortugas modernas son solo una versión reducida de ellos. Además, el suelo estaba cubierto de una gran cantidad de restos pétreos, como guijarros redondeados por las olas, dispuestos en filas ordenadas. Esto me llevó a concluir que en el pasado el mar ocupaba ese espacio. Sobre las rocas dispersas, ahora fuera del alcance de las olas, estas habían dejado claras huellas de su paso.

Esto podría explicar, hasta cierto punto, la existencia de este océano, a cuarenta leguas por debajo de la superficie terrestre. Pero, según yo, esta masa de agua debía perderse poco a poco en las entrañas de la tierra. Obviamente, provenía de las aguas del Océano, que encontraron paso a través de alguna grieta. Sin embargo, había que admitir que esa grieta estaba actualmente cerrada, ya que toda esa cueva, o mejor dicho, ese inmenso reservorio, se habría llenado en poco tiempo. Quizás incluso esa agua, al tener que luchar contra fuegos subterráneos, se hubiera evaporado en parte.

Es la explicación de las nubes suspendidas sobre nuestras cabezas y de la liberación de esa electricidad que creaba tormentas dentro del macizo terrestre.

Esta teoría de los fenómenos de los que habíamos sido testigos me parecía satisfactoria; porque, por grandes que sean las maravillas de la naturaleza, siempre son explicables por razones físicas.

Caminábamos, pues, sobre una especie de terreno sedimentario formado por las aguas, como todos los terrenos de esa época, tan ampliamente distribuidos en la superficie del globo. El profesor examinaba atentamente cada intersticio de roca. Si existía alguna abertura, era importante para él determinar su profundidad.

Durante un milla, habíamos seguido las costas del mar Lidenbrock, cuando el suelo cambió repentinamente de aspecto. Parecía perturbado, convulsionado por un levantamiento violento de las capas inferiores. En muchos lugares, hundimientos o elevaciones evidenciaban una fuerte dislocación del macizo terrestre.

Avanzábamos con dificultad sobre esas grietas de granito, mezcladas con sílex, cuarzo y depósitos aluviales, cuando ante nuestros ojos apareció un campo, más que un campo, una llanura de huesos. Parecía un cementerio inmenso, donde las generaciones de veinte siglos mezclaban su polvo eterno. Altas acumulaciones de escombros se extendían a lo lejos. Se ondulaban hasta los límites del horizonte y allí se perdían en una niebla densa. Allí, en tres millas cuadradas, quizás, se acumulaba toda la vida de la historia animal, apenas registrada en los terrenos demasiado recientes del mundo habitado.

Sin embargo, una curiosidad impaciente nos impulsaba. Nuestros pies aplastaban con un sonido seco los restos de esos animales prehistóricos, y esos fósiles de los cuales los museos de las grandes ciudades se disputan los ejemplares raros e interesantes.

Escombros. La existencia de mil Cuvier no habría sido suficiente para reconstruir los esqueletos de los seres orgánicos enterrados en este magnífico osario.

Estaba estupefacto. Mi tío había alzado sus grandes brazos hacia el espeso techo que nos servía de cielo. Su boca abierta de par en par, sus ojos relucientes bajo las lentes de sus gafas, su cabeza moviéndose de arriba abajo, de izquierda a derecha; toda su postura denotaba una sorpresa sin límites. Se encontraba ante una colección inestimable de Leptotherium, Mericotherium, mastodontes, protopitecos, pterodáctilos, de todos los monstruos antediluvianos amontonados allí para su satisfacción personal. Imagine uno a un bibliómano apasionado transportado de repente a esa famosa biblioteca de Alejandría incendiada por Omar, y de la cual un milagro hubiera hecho renacer sus restos… Así era mi tío, el profesor Lidenbrock.

Pero fue aún mayor la maravilla cuando, corriendo entre ese polvo volcánico, tomó un cráneo desnudo y exclamó con voz temblorosa:

—¡Axel! ¡Axel! ¡Una cabeza humana!

—¡Una cabeza humana! —respondí yo, igualmente estupefacto—.

—Sí, sobrino mío. ¡Ah! ¡Señor Milne-Edwards! ¡Ah! ¡Señor de Quatrefages! ¡Ojalá estuvieran aquí donde estoy yo, Otto Lidenbrock!

XXXVIII

Para comprender esta evocación hecha por mi tío de esos ilustres científicos franceses, hay que saber que, poco antes de nuestra partida, ocurrió un hecho de gran importancia en paleontología.

El 28 de marzo de 1863, unos trabajadores que excavaban bajo la dirección del señor Boucher de Perthes en las canteras de Moulin-Quignon, cerca de Abbeville, en el departamento de Somme, en Francia, encontraron una mandíbula humana a catorce pies por debajo de la superficie del suelo. Era el primer fósil de esta especie que salía a la luz. Cerca de ella se hallaron hachas de piedra y sílex tallados, de colores diferentes y cubiertos con el paso del tiempo por una pátina uniforme.

La noticia de este descubrimiento causó gran sensación, no solo en Francia, sino también en Inglaterra y Alemania. Varios científicos del Instituto Francés, entre ellos los señores Milne-Edwards y de Quatrefages, se interesaron profundamente por el asunto, demostraron la indiscutible autenticidad del hueso en cuestión y se convirtieron en los defensores más fervientes de este “proceso de la mandíbula”, según la expresión inglesa.

A los geólogos del Reino Unido que consideraron el hecho como cierto, como los señores Falconer, Busk, Carpenter, etc., se unieron científicos de Alemania; entre ellos, en primera línea, el más apasionado y entusiasta: mi tío Lidenbrock.

La autenticidad de un fósil humano de la época cuaternaria parecía, por lo tanto, estar indiscutiblemente demostrada y aceptada.

Es cierto que este sistema tuvo un oponente tenaz en el señor Élie de Beaumont. Este erudito de tan alta autoridad sostenía que el terreno de Moulin-Quignon no pertenecía al “diluvio”, sino a una capa menos antigua, y, de acuerdo con Cuvier, no admitía que la especie humana hubiera sido contemporánea de los animales de la época cuaternaria. Mi tío Lidenbrock, junto con la gran mayoría de los geólogos, se mantuvo firme, discutió y debatió, y el señor Élie de Beaumont quedó prácticamente solo en su postura.

Todos conocíamos estos detalles del asunto, pero ignorábamos que, desde nuestra partida, la cuestión había avanzado nuevamente. Otras mandíbulas idénticas, aunque pertenecientes a individuos de tipos diversos y de naciones diferentes, fueron encontradas en los suelos blandos y grises de algunas cuevas, en Francia, Suiza y Bélgica, así como armas, utensilios, herramientas y huesos de niños, adolescentes, hombres y ancianos. La existencia del hombre cuaternario se afirmaba, pues, cada día más.

Y eso no era todo. Restos nuevos excavados en el terreno terciario pliocénico permitieron a eruditos aún más audaces atribuir una gran antigüedad a la raza humana. Es cierto que estos restos no eran huesos humanos, sino únicamente objetos de su industria: tibias y fémures de animales fósiles, regularmente estratificados, por así decirlo, esculpidos, y que llevaban la marca de un trabajo humano.

Así, de un salto, el hombre ascendía en la escala de los tiempos en muchos siglos; precedía al mastodonte; se convertía en contemporáneo del “Elephas meridionalis”; tenía cien mil años de existencia, ya que eso era…

La fecha que los geólogos más renombrados han asignado a la formación del terreno del Plioceno…

Ese era entonces el estado de la ciencia paleontológica; lo que sabíamos era suficiente para explicar nuestra actitud ante ese osario del mar de Lidenbrock. Por lo tanto, se pueden comprender las sorpresas y alegrías de mi tío, sobre todo cuando, a veinte pasos de allí, se encontró cara a cara con uno de los ejemplares del hombre cuaternario.

Era un cuerpo humano perfectamente reconocible. ¿Acaso un suelo de naturaleza especial, como el del cementerio Saint-Michel en Burdeos, lo había conservado así durante siglos? No puedo decírselo. Pero aquel cadáver, con la piel tensa y parecida al pergamino, los miembros aún blandos —al menos a simple vista—, los dientes intactos, el cabello abundante, y las uñas de las manos y los pies de un tamaño aterrador, se mostraba ante nuestros ojos tal como había sido en vida.

Me quedé mudo ante esa aparición de otra época. Mi tío, tan locuaz, tan propenso a hablar sin parar, también permaneció en silencio. Levantamos ese cuerpo, lo enderezamos. Nos miraba con sus órbitas hundidas. Tocábamos su torso.

Después de unos instantes de silencio, mi tío fue vencido por el profesor. Otto Lidenbrock, llevado por su temperamento, olvidó las circunstancias de nuestro viaje, el lugar en el que nos encontrábamos, la inmensa cueva que nos albergaba. Sin duda, se creyó en el Johannaeum, dando una conferencia ante sus alumnos. Adoptó un tono doctoral y, dirigiéndose a un público imaginario, dijo:

“Señores, tengo el honor de presentarles a un hombre de la época cuaternaria. Grandes sabios han negado su existencia; otros, igualmente grandes, la han afirmado. Los ‘San Tomás’ de la paleontología, si estuvieran aquí, lo tocarían con sus propias manos y se verían obligados a reconocer su error”.

Sabes bien que la ciencia debe protegerse de descubrimientos de este tipo. No ignoro cómo los Barnum y otros charlatanes de esa calaña han explotado a los hombres fósiles. Conozco la historia de la rótula de Ajax, del supuesto cuerpo de Orestes encontrado por los espartanos, y del cuerpo de Astérreo, de diez codos de largo, del cual habla Pausanias. He leído los informes sobre el esqueleto de Trapani descubierto en el siglo XIV, en el cual se quería reconocer a Polifemo, así como la historia del gigante desenterrado durante el siglo XVI en los alrededores de Palermo. Ustedes, señores, tampoco ignoran, como yo, el análisis realizado cerca de Lucerna en 1577 de esos grandes huesos que el famoso médico Félix Plater declaró pertenecer a un gigante de diecinueve pies de altura. He devorado los tratados de Cassanion, así como todos esos memorandos, folletos, discursos y contradiscursos publicados sobre el esqueleto del rey de los cimbrios, Teutoboco, el invasor de la Galia, exhumado en una zona arenosa del Delfinado en 1613. En el siglo XVIII, habría luchado junto con Pierre Campet contra la existencia de los preadámicos de Scheuchzer. He tenido entre mis manos el escrito llamado Gigans…

Aquí volvió a manifestarse la debilidad natural de mi tío, quien en público no podía pronunciar las palabras difíciles.

“El escrito llamado Gigans…”, continuó él.

No pudo ir más allá.

“Giganteo…”

¡Imposible! La palabra tan difícil no quería salir de su boca. ¡Se habría reído mucho en el Johannaeum!

“Gigantosteología”, terminó diciendo el profesor Lidenbrock entre dos maldiciones.

Luego, continuando con más ímpetu y entusiasmo:

«Sí, señores, ¡yo sé todas esas cosas! También sé que Cuvier y Blumenbach reconocieron en esos huesos simples huesos de mamuts y otros animales de la época cuaternaria. Pero aquí, solo la duda sería una ofensa a la ciencia. El cadáver está aquí; pueden verlo, tocarlo. No es un esqueleto, es un cuerpo intacto, conservado con un propósito exclusivamente antropológico.»

Decidí no contradecir esa afirmación.

«Si pudiera lavarlo en una solución de ácido sulfúrico», dijo aún mi tío, «haría desaparecer todas las partes terrosas y esos brillantes conchas que están incrustadas en él. Pero me falta ese valioso disolvente. Sin embargo, tal como está, este cuerpo nos contará su propia historia.»

En ese momento, el profesor tomó el cadáver fósil y lo manipuló con la destreza de un vendedor de curiosidades.

«Como ven», continuó, «no mide ni seis pies de largo; estamos lejos de esos supuestos gigantes. En cuanto a la raza a la que pertenece, es indudablemente caucásica. Es la raza blanca, ¡la nuestra! El cráneo de este fósil es regularmente ovalado, sin desarrollo de las mejillas, sin protuberancia en la mandíbula. No presenta ningún rasgo de ese prognatismo que modifica el ángulo facial[1]. Miden ese ángulo: es casi de noventa grados. Pero iré aún más allá en mis deducciones, y me atreveré a decir que esta muestra humana pertenece a la familia japética, extendida desde la India hasta los límites de Europa occidental. ¡No se rían, señores!»

1. El ángulo facial está formado por dos planos: uno más o menos vertical, que es tangente a la frente y a las incisivas; el otro, horizontal, que pasa por la abertura de los conductos auditivos y por la espina nasal inferior. En términos antropológicos, a esta proyección de la mandíbula que modifica el ángulo facial se le llama prognatismo.

Nadie sonreía, pero el profesor tenía tal costumbre de ver cómo los rostros se iluminaban durante sus eruditas disertaciones…

“Sí”, continuó con una nueva energía, “ese es un hombre fósil, contemporáneo de los mastodontes cuyos huesos llenan este anfiteatro. Pero decirles por qué camino llegó allí, cómo esas capas en las que estaba enterrado se desplazaron hasta esta enorme cavidad del globo terrestre… eso es algo que no me atreveré a hacer. Sin duda, en la época cuaternaria todavía había grandes perturbaciones en la corteza terrestre: el enfriamiento continuo del planeta provocaba grietas y fisuras, por donde probablemente se deslizaba parte del terreno superior. No me atrevo a afirmar nada con certeza, pero, en fin, el hombre está ahí, rodeado de las obras de sus propias manos: esas hachas, esos sílex tallados que constituyeron la Edad de Piedra. A menos que haya llegado allí como yo, como turista, como pionero de la ciencia, no puedo dudar de su antiguo origen.”

El profesor se quedó en silencio, y yo estallé en aplausos unánimes. De hecho, mi tío tenía razón; incluso personas más eruditas que su sobrino habrían tenido grandes dificultades para contradecirlo.

Otro indicio: ese cuerpo fosilizado no era el único en ese inmenso osario. Se encontraban otros cuerpos a cada paso que dábamos en esa polvorienta zona, y mi tío podía elegir el más maravilloso de esos ejemplares para convencer a los escépticos.

En verdad, era un espectáculo asombroso el de esas generaciones de hombres y animales mezclados en ese cementerio. Pero surgió una pregunta grave, a la que no nos atrevíamos a responder. ¿Habían caído esos seres vivos debido a una convulsión del suelo hasta las orillas del mar Lidenbrock, ya convertidos en polvo? ¿O acaso vivieron aquí, en este mundo subterráneo, bajo este cielo artificial, naciendo y muriendo como los habitantes de la tierra? Hasta ahora, solo los monstruos marinos y los peces nos habían parecido seres vivos. ¿Estaría aún algún ser del abismo vagando por esas playas desiertas?

XXXIX

Durante media hora más, nuestros pies pisaron esas capas de huesos. Seguíamos avanzando, impulsados por una ardiente curiosidad. ¿Qué otras maravillas escondía esa cueva, qué tesoros para la ciencia? Mi mirada esperaba todas las sorpresas, mi imaginación, todos los asombros.

Las orillas del mar habían desaparecido hacía tiempo detrás de las colinas del osario. El imprudente profesor, sin preocuparse demasiado por perderse, me llevaba cada vez más lejos. Avanzábamos en silencio, bañados en las ondas eléctricas. Gracias a un fenómeno que no puedo explicar, y debido a su difusión total en ese momento, la luz iluminaba uniformemente todas las superficies de los objetos. Su fuente ya no estaba en un punto determinado del espacio, y no producía ningún efecto de sombra. Uno podría creerse que era mediodía y pleno verano, en medio de las regiones ecuatoriales, bajo los rayos verticales del sol. Toda humedad había desaparecido. Las rocas, las montañas lejanas, algunos grupos confusos de bosques distantes, adquirían un aspecto extraño bajo la distribución uniforme de ese fluido luminoso. Nos parecíamos a ese personaje fantástico de Hoffmann que había perdido su sombra.

Después de caminar una milla, apareció el borde de un bosque inmenso; pero ya no se trataba de aquellos bosques de hongos que rodeaban Port-Graüben.

Era la vegetación del período terciario en toda su magnificencia. Grandes palmeras, de especies hoy extintas, hermosos palmacites, pinos, abetos, cipreses y tuyas representaban a la familia de las coníferas; estaban conectados entre sí por una red de enredaderas intrincables. Una alfombra de musgos y hepáticas cubría suavemente el suelo. Algunos arroyos murmuraban bajo esas sombras, poco dignas de ese nombre, ya que no producían sombra alguna. En sus orillas crecían helechos arbóreos similares a los de las invernaderos del mundo habitado. Sin embargo, a esos árboles, arbustos y plantas les faltaba el color, al estar privados del calor vivificante del sol. Todo se mezclaba en un tono uniforme, parduzco y apagado. Las hojas carecían de su verdor, y las flores mismas, tan numerosas en ese período terciario en el que nacieron, carecían de color y aroma; parecían hechas de papel descolorido por la acción de la atmósfera.

Mi tío Lidenbrock se adentró en esos bosques gigantescos. Lo seguí, no sin cierta aprensión. Si la naturaleza había creado allí una vegetación tan exuberante, ¿por qué no podrían encontrarse allí también mamíferos temibles? En esas amplias claros que dejaban los árboles derribados y devorados por el tiempo, veía leguminosas, acerinas, rubiáceas y miles de arbustos comestibles, muy apreciados por los rumiantes de todas las épocas. Luego aparecían, mezclados entre sí, árboles de regiones muy diferentes de la superficie terrestre: el roble creciendo junto a la palmera, el eucalipto australiano apoyado en el abeto de Noruega, el abedul del Norte entrelazando sus ramas con las del kauri de Zelanda. Era algo que confundiría incluso a los clasificadores más ingeniosos de la botánica terrestre.

De repente me detuve. Con la mano, detuve a mi tío.

La luz difusa permitía entrever los objetos más pequeños en lo profundo de los matorrales. Creí haber visto… ¿no? De verdad, con mis propios ojos, veía formas enormes moviéndose debajo de los árboles. En efecto, eran animales gigantescos, todo un rebaño de mastodontes, ya no fósiles, sino vivos, y parecidos a aquellos cuyos restos fueron descubiertos en 1801 en los pantanos de Ohio. Veía a esos grandes elefantes cuyas trompas se agitaban bajo los árboles como una legión de serpientes. Oía el ruido de sus largas colmillos, cuyo marfil dañaba los viejos troncos. Las ramas crujían, y las hojas arrancadas en grandes cantidades caían dentro de la enorme boca de esos monstruos.

Ese sueño, en el que había visto renacer todo ese mundo de los tiempos prehistóricos, de las épocas terciaria y cuaternaria, ¡por fin se estaba haciendo realidad! Y nosotros estábamos allí, solos, en las entrañas del planeta, a merced de sus feroces habitantes.

Mi tío miraba.

—Vamos —dijo de repente, agarrándome del brazo—. ¡Adelante, adelante!

—¡No! —grité—. ¡No! Estamos sin armas. ¿Qué haríamos en medio de ese rebaño de cuadrúpedos gigantes? Venga, tío, venga. Ningún ser humano puede desafiar impunemente la ira de esos monstruos.

—¡Ningún ser humano! —respondió mi tío, bajando la voz—. Te equivocas, Axel. Mira, mira allá. Me parece que veo a un ser vivo… un ser similar a nosotros… ¡un hombre!

Miré, encogiéndome de hombros, decidido a llevar mi incredulidad hasta sus últimos límites. Pero, por más que lo intenté, tuve que aceptar la evidencia.

De hecho, a menos de un cuarto de milla de distancia, apoyado en el tronco de un kauri enorme, había un ser humano, una especie de Protéo de esas regiones subterráneas, un nuevo hijo de Neptuno, que guardaba ese innumerable rebaño de mastodontes.

¡Guardián de un rebaño inmenso… y él mismo aún más inmenso!

Sí, ¡él mismo aún más inmenso! Ya no era aquel ser fósil cuyo cadáver habíamos encontrado en el osario; era un gigante capaz de dar órdenes a esos monstruos. Su estatura superaba los doce pies. Su cabeza, tan grande como la de un búfalo, desaparecía entre los arbustos de su cabello enmarañado. Parecía una verdadera crin, similar a la del elefante de los tiempos antiguos. En su mano sostenía una rama enorme, digna de ser el cayado de ese pastor prehistórico.

Nos quedamos inmóviles, atónitos. Pero podían vernos. Era necesario huir.

“¡Vengan, vengan!”, grité, arrastrando a mi tío, quien por primera vez se dejó llevar.

Un cuarto de hora después, ya estábamos fuera del alcance de ese temible enemigo.

Y ahora que lo pienso con calma, ahora que la tranquilidad ha vuelto a mi mente, ahora que han pasado meses desde ese encuentro extraño y sobrenatural, ¿qué pensar, qué creer? ¡No! Es imposible. Nuestros sentidos han sido engañados; nuestros ojos no vieron lo que creyeron ver. ¡No existe ninguna criatura humana en este mundo subterráneo! ¡Ninguna generación de hombres habita estas cuevas inferiores del planeta, sin preocuparse por los habitantes de su superficie, sin comunicación con ellos! Es absurdo, profundamente absurdo.

Prefiero admitir la existencia de algún animal cuya estructura se asemeje a la estructura humana, de algún simio de las primeras épocas geológicas, de algún Protopithecus, de algún Mesopithecus similar al que descubrió el señor Lartet en el yacimiento óseo de Sansan. Pero este último superaba en tamaño todas las medidas indicadas por la paleontología. ¡No importa! Un simio, sí, un simio, por más increíble que parezca. Pero un hombre, un hombre vivo, y con él toda una generación enterrada en las entrañas de la tierra… ¡Nunca!

Sin embargo, habíamos dejado la selva clara y luminosa, mudos de asombro, abrumados por una estupefacción que rozaba la atonía. Corríamos sin quererlo. Era una verdadera huida, similar a esas situaciones terribles que se experimentan en algunos pesadillas. Instintivamente, regresábamos hacia el mar. No sé en qué divagaciones se habría sumido mi mente, de no ser por una preocupación que me devolvió a observaciones más prácticas.

Aunque estaba seguro de pisar un suelo completamente libre de nuestras huellas, a menudo veía acumulaciones de rocas cuya forma recordaba a las de Port-Graüben. A veces era difícil distinguirlas. Arroyos y cascadas caían desde las rocas en gran cantidad; creía volver a ver la capa de surtarbrandur, nuestro fiel Hans-bach y la cueva donde recuperé la vida. Pero, unos pasos más allá, la disposición de los acantilados, la aparición de un arroyo o el perfil sorprendente de una roca me hacían dudar de nuevo.

El profesor compartía mi indecisión; tampoco él podía reconocer nada en medio de ese paisaje uniforme. Lo comprendí por algunas palabras que se le escaparon.

“Obviamente”, le dije, “no hemos llegado al punto de partida. Pero seguramente, al rodear la costa, nos acercaremos a él”.

Port-Graüben.

—En ese caso, respondió mi tío, es inútil continuar esta exploración; lo mejor es volver al bote. Pero, ¿no te equivocas, Axel?

—Es difícil decidirlo, porque todas estas rocas se parecen entre sí. Sin embargo, me parece reconocer el promontorio al pie del cual Hans construyó su embarcación. Debe de estar cerca del pequeño puerto, si es que no estamos aquí mismo, añadí mientras examinaba una cala que creí reconocer.

—Pero no, Axel. Al menos encontraríamos nuestras propias huellas, y yo no veo nada…

—¡Pero yo sí las veo! exclamé, lanzándome hacia un objeto que brillaba sobre la arena.

—¿Qué es eso?

—¡Aquí está! respondí, mostrando a mi tío un puñal que acababa de recoger.

—Vaya, dijo él. ¿Entonces llevabas contigo ese arma?

—Yo, en absoluto. Pero usted, supongo…

—No, que yo sepa. Nunca he tenido ese objeto en mi poder.

—Y yo aún menos, tío mío.

—Eso es extraño.

—Pero no, es muy sencillo: los islandeses suelen tener armas de este tipo. Hans, a quien pertenece este puñal, lo perdió en esta playa…

—¡Hans! —exclamó mi tío sacudiendo la cabeza.

Luego examinó el arma con atención.

—Axel, me dijo en tono grave, este puñal es un arma del siglo XVI, una verdadera daga, de esas que los nobles llevaban en su cinturón para dar el golpe de gracia; es de origen español; no pertenece ni a ti, ni a mí, ni al cazador.

—¿Se atreve a decir eso?

—Mira, no se ha astillado al clavarse en la garganta de las personas; su hoja está cubierta de una capa de óxido que no data de un día, ni de un año, ni de un siglo.

El profesor se animaba, como de costumbre, dejándose llevar por su imaginación.

—Axel, continuó, estamos en el camino hacia un gran descubrimiento. Esta hoja ha estado abandonada en la arena durante cien, doscientos, trescientos años, y se ha astillado contra las rocas de este mar subterráneo.

—Pero no vino sola, ¡grité yo! No se retorció por sí misma; alguien nos precedió…

—Sí, un hombre.

—¿Y ese hombre?

—Ese hombre grabó su nombre con este puñal. Ese hombre quiso, una vez más, marcar con su propia mano el camino hacia el centro. ¡Busquemos, busquemos!

Y, sumamente interesados, nos encontramos caminando junto a la alta muralla, examinando las más pequeñas grietas que podrían convertirse en galerías.

Llegamos así a un lugar donde la orilla se estrechaba. El mar llegaba casi hasta los pies de los contrafuertes, dejando un paso de no más de una toisa de ancho. Entre dos salientes rocosos se podía ver la entrada de un túnel oscuro.

Allí, sobre una placa de granito, aparecían dos letras misteriosas, medio corroídas: las dos iniciales del audaz y fantástico viajero:

*ᛐ*ᚼ*

«¡A. S.!», exclamó mi tío. «¡Arne Saknussemm! Siempre Arne Saknussemm».

XL

Desde el comienzo del viaje, había pasado por muchas sorpresas; creía estar a salvo de cualquier sorpresa y haberme vuelto indiferente a todo tipo de asombro. Sin embargo, al ver esas dos letras grabadas allí desde hacía trescientos años, quedé en un estado de asombro cercano a la estupidez. No solo se podía leer la firma del sabio alquimista en la roca, sino que además el estilo con el que fue escrita estaba en mis manos. A menos que se fuera de una mala fe extrema, ya no podía dudar de la existencia del viajero y de la realidad de su viaje.

Mientras estas reflexiones giraban en mi cabeza, el profesor Lidenbrock se dejaba llevar por un entusiasmo algo exagerado hacia Arne Saknussemm.

“¡Genio maravilloso!”, exclamaba. “No has olvidado nada de lo que pudiera abrir a otros mortales los caminos de la superficie terrestre. Tus semejantes pueden encontrar las huellas que tus pies dejaron hace tres siglos en lo más profundo de estos túneles oscuros. Has reservado para otros ojos que no sean los tuyos la posibilidad de contemplar estas maravillas. Tu nombre, grabado paso a paso, guía hasta su destino al viajero lo suficientemente audaz como para seguirte. Y en el centro mismo de nuestro planeta, seguirá estando escrito de tu propia mano. ¡Pues bien! Yo también iré a firmar con mi nombre esta última página de granito. Pero que ese cabo, visto por ti junto a ese mar que tú descubriste, sea llamado para siempre el cabo Saknussemm”.

Eso fue lo que escuché, o más o menos, y me invadió el entusiasmo que emanaban esas palabras. ¡Un fuego interior se reavivó en mi pecho! Olvidé todo: los peligros del viaje y los riesgos del regreso. Lo que otro había hecho, yo también quería hacerlo; nada de lo que fuera humano me parecía imposible.

“¡Adelante, adelante!”, grité.

Ya me lanzaba hacia la oscura galería cuando el profesor me detuvo. Él, el hombre de los arrebatos, me aconsejó paciencia y calma.

“Volvamos primero con Hans”, dijo. “Y llevemos el bote de vuelta a ese lugar”.

Obedecí esa orden, no sin dificultad, y me deslicé rápidamente entre las rocas de la orilla.

“¿Sabe usted, tío, que hasta ahora las circunstancias nos han sido de gran ayuda?”

—Ah, ¿tú crees eso, Axel?

—Por supuesto. Incluso la tormenta nos ayudó a volver al camino correcto. ¡Bendito sea el temporal! Nos devolvió a esta costa, de donde el buen tiempo nos habría alejado. Imagine por un momento que hubiéramos llegado con la proa de nuestro bote a las costas meridionales del mar Lidenbrock… ¿Qué habría sido de nosotros? El nombre de Saknussemm nunca habría aparecido ante nuestros ojos, y ahora estaríamos abandonados en una playa sin salida.

—Sí, Axel. Hay algo de providencial en el hecho de que, navegando hacia el sur, hayamos vuelto precisamente al norte, al cabo Saknussemm.

Hay que decir que es más que sorprendente, y hay aquí un hecho cuya explicación me escapa por completo.

—¡Eh! ¿Qué importa? No hay que explicar los hechos, sino aprovecharlos.

—Sin duda, muchacho, pero…

—Pero vamos a retomar el camino hacia el norte, pasar por las regiones septentrionales de Europa: Suecia, Rusia, Siberia, ¡quién sabe! En lugar de adentrarnos en los desiertos de África o en las olas del océano. ¡No quiero saber más!

—Sí, Axel, tienes razón. Todo está bien, ya que abandonamos este mar horizontal que no podía llevarnos a ninguna parte. Vamos a bajar, seguir bajando, siempre bajando. ¿Sabes que para llegar al centro del globo solo quedan quinientas leguas por recorrer?

—¡Bah! —exclamé—. Realmente no vale la pena hablar de eso. ¡En marcha! ¡En marcha!

Esos discursos insensatos continuaron mientras nos reuníamos con el cazador. Todo estaba listo para partir de inmediato; no había ningún paquete que no estuviera ya a bordo. Nos sentamos en la balsa, se izaron las velas y Hans se dirigió siguiendo la costa hacia el cabo Saknussemm.

El viento no era favorable para una embarcación que no podía mantenerse cerca de la orilla. Por eso, en muchos lugares, tuvimos que avanzar con la ayuda de palos rematados en hierro. A menudo, las rocas que sobresalían del agua nos obligaban a dar rodeos bastante largos. Finalmente, después de tres horas de navegación, es decir, alrededor de las seis de la tarde, llegamos a un lugar adecuado para desembarcar.

Salté a tierra, seguido por mi tío y el islandés. Esa travesía no me había calmado. Al contrario, incluso propuse quemar “nuestros barcos”, para cortarnos toda vía de escape. Pero mi tío se opuso. Me pareció extrañamente indeciso.

“Al menos”, dije, “partamos sin perder un instante”.

“Sí, muchacho; pero antes, examinemos esta nueva galería, para saber si hay que preparar nuestras escalas”.

Mi tío puso en funcionamiento su aparato de Ruhmkorff; la balsa, atada a la orilla, fue dejada sola. De todos modos, la entrada de la galería no estaba a veinte pasos de allí, y nuestro pequeño grupo, conmigo al frente, se dirigió allí sin demora.

La abertura, más o menos circular, tenía un diámetro de unos cinco pies. El oscuro túnel estaba tallado en la roca sólida y cuidadosamente pulido por las materias eruptivas que antiguamente pasaban por él. Su parte inferior quedaba a nivel del suelo, de modo que se podía entrar en él sin ninguna dificultad.

Seguíamos un plano casi horizontal, cuando, después de seis pasos, nuestro avance se vio interrumpido por la presencia de un bloque enorme.

“¡Maldita roca!”, exclamé con rabia, al verme detenido de repente por un obstáculo insuperable.

Buscamos por todas partes, arriba y abajo, pero no había ningún paso, ninguna bifurcación. Sentí una gran decepción y no quería aceptar la realidad de ese obstáculo. Me agaché y miré debajo del bloque. No había ningún espacio entre él y el suelo. Arriba, también había una barrera de granito. Hans iluminó con la lámpara todos los puntos de la pared; pero esta no presentaba ninguna discontinuidad.

Había que renunciar a toda esperanza de pasar.

Me había sentado en el suelo; mi tío caminaba de un lado a otro por el pasillo con grandes zancadas.

«¿Pero entonces, Saknussemm?», exclamé.

«Sí», dijo mi tío. «¿Acaso fue detenido por esa puerta de piedra?»

«¡No! ¡No!», respondí con vehemencia. «Este sector rocoso, debido a algún terremoto o a uno de esos fenómenos magnéticos que agitan la corteza terrestre, cerró repentinamente este paso. Han pasado muchos años desde el regreso de Saknussemm hasta la caída de ese bloque. ¿No es evidente que esta galería fue en otro tiempo el camino de las lavas, y que entonces las materias eruptivas circulaban libremente por ella? Miren, hay grietas recientes que surcan este techo de granito; está formado por fragmentos, por piedras enormes, como si la mano de algún gigante hubiera trabajado en su construcción. Pero un día, la presión fue más fuerte, y ese bloque, similar a una clave de bóveda que falta, se deslizó hasta el suelo, obstruyendo todo paso. Ese es un obstáculo accidental que Saknussemm no encontró. Si no lo volcamos, no merecemos llegar al centro del mundo».

Así hablaba yo. El espíritu del profesor se había transferido completamente a mí. El genio de los descubrimientos me inspiraba. Olvidaba el pasado, despreciaba el futuro. Ya nada existía para mí en la superficie de esa esfera en la que me encontraba: ni ciudades, ni campos, ni Hamburgo, ni König-strasse, ni mi pobre Graüben, quien seguramente creería que estaba perdido para siempre en las entrañas de la tierra.

«Bueno», continuó mi tío, «con picos y palas, abramos nuestro camino y volquémos estas paredes».

—¡Es demasiado difícil con el pico! —grité.

—¡Entonces, con la pala!

—¡Es demasiado largo para usarla como pala!

—Pero…

—¡Bueno! ¡Pólvora! ¡Explosivos! Vamos a hacer estallar ese obstáculo.

—¡Pólvora!

—Sí. Se trata solo de romper un trozo de roca.

—¡Hans, a trabajar! —gritó mi tío.

El islandés regresó al bote y pronto volvió con un pico, que utilizó para cavar un pozo para los explosivos. No era una tarea fácil. Había que hacer un agujero lo suficientemente grande como para contener cincuenta libras de fulmicotón, cuya fuerza expansiva es cuatro veces mayor que la de la pólvora ordinaria.

Estaba en un estado de gran excitación. Mientras Hans trabajaba, ayudé activamente a mi tío a preparar una mecha larga hecha de pólvora mojada, colocada dentro de un tubo de tela.

“¡Lo lograremos!”, decía yo.

“¡Lo lograremos!”, repetía mi tío.

A medianoche, nuestro trabajo como mineros estuvo completamente terminado. La carga de fulmicotón estaba ya enterrada en el pozo, y la mecha, extendiéndose a través de la galería, llegaba hasta el exterior.

Ahora, una chispa era suficiente para poner en marcha a esta formidable máquina.

«Hasta mañana», dijo el profesor.

Tuve que resignarme y esperar otras seis largas horas.

XLI

Al día siguiente, jueves 27 de agosto, fue una fecha célebre de este viaje subterráneo.
Esa fecha no deja de evocar en mí un terror que hace latir aún más fuerte mi corazón. A partir de ese momento, nuestra razón, nuestro juicio, nuestra ingeniosidad ya no tenían voz en el asunto, y nos convertiríamos en juguete de los fenómenos de la tierra.

A las seis de la mañana ya estábamos listos. Se acercaba el momento de abrirnos paso a través de la corteza de granito con dinamita.

Pedí el honor de encender la mecha. Una vez hecho eso, debía reunirme con mis compañeros en la balsa, que aún no había sido descargada; luego zarparíamos para evitar los peligros de la explosión, cuyos efectos podrían no concentrarse dentro del macizo.

Según nuestros cálculos, la mecha debía arder durante diez minutos antes de llegar hasta la cámara de pólvora. Por lo tanto, tenía el tiempo necesario para regresar a la balsa.

Me preparé para cumplir con mi papel, no sin cierta emoción.

Después de una comida rápida, mi tío y el cazador se subieron a la balsa, mientras yo me quedé en la orilla. Iba equipado con una linterna encendida que debía servirme para prender la mecha.

«Vamos, muchacho», me dijo mi tío, «y vuelve inmediatamente para reunirte con nosotros».

—Esté tranquilo, tío mío; no me entretendré en el camino.

De inmediato me dirigí hacia la entrada de la galería, abrí mi linterna y agarré el extremo de la mecha.

El profesor tenía su cronómetro en la mano.

«¿Estás listo?», me gritó.

—Estoy listo.

—¡Pues entonces, fuego, muchacho!»

Sumergí rápidamente la mecha en la llama; esta chisporroteó al contacto con ella. Mientras corría, regresé a la orilla.

«Sube al bote», dijo mi tío, «y zarparemos».

Hans, con un empujón fuerte, nos lanzó al mar. La balsa se alejó unas veinte toesas.

Era un momento emocionante. El profesor seguía con la vista la aguja del cronómetro.

«Aún faltan cinco minutos», decía. «Cuatro más. Tres más».

Mi pulso latía cada medio segundo.

«Dos más. Uno… ¡Que se derrumben, montañas de granito!»

¿Qué sucedió entonces? El ruido de la detonación, creo que no lo escuché. Pero la forma de las rocas cambió de repente a mis ojos; se abrieron como un telón. Vi un abismo insondable que se abría justo en la orilla. El mar, preso del vértigo, no era más que una ola enorme, sobre cuya superficie el bote se elevó perpendicularmente.

Los tres fuimos derribados. En menos de un segundo, la luz dio paso a la más profunda oscuridad. Luego sentí que el soporte sólido desaparecía, no bajo mis pies, sino del bote. Pensé que se hundía. Pero no era así. Quería hablar con mi tío, pero el rugido del agua impediría que me oyera.

A pesar de la oscuridad, del ruido, de la sorpresa y de la emoción, comprendí lo que acababa de suceder.

Más allá de la roca que acababa de estallar, había un abismo. La explosión provocó una especie de terremoto en ese suelo lleno de grietas; el abismo se abrió, y el mar, convertido en un torrente, nos arrastró consigo.

Me sentí perdido.

Pasó una hora, dos horas… ¿Quién sabe? Nos abrazábamos unos a otros, nos agarrábamos de las manos para no ser arrojados fuera del bote. Se producían impactos extremadamente violentos cada vez que el bote chocaba contra la pared. Sin embargo, esos impactos eran raros, lo que me hizo concluir que el túnel se ensanchaba considerablemente. Sin duda, era el camino de Saknussemm; pero, en lugar de descenderlo solo, por nuestra imprudencia, habíamos arrastrado todo el mar con nosotros.

Esas ideas, como se puede comprender, surgieron en mi mente de forma vaga y oscura. Me costaba asociarlas durante esa carrera.

Vertiginosa, como si fuera una caída. A juzgar por el aire que azotaba mi rostro, debía superar incluso a la de los trenes más rápidos. Por lo tanto, era imposible encender una antorcha en esas condiciones, y nuestro último aparato eléctrico se había roto en el momento de la explosión.

Me sorprendió mucho ver de repente una luz brillando cerca de mí. El rostro sereno de Hans se iluminó. El hábil cazador había logrado encender la linterna, y, aunque su llama temblaba y estuvo a punto de apagarse, proyectó algo de luz en esa oscuridad aterradora.

La galería era ancha. Tenía razón al pensar así. Nuestra luz insuficiente no nos permitía ver sus dos paredes al mismo tiempo. La pendiente de las aguas que nos arrastraban superaba a la de las cataratas más difíciles de América; su superficie parecía estar formada por un haz de flechas líquidas lanzadas con gran fuerza. No puedo expresar mejor mi impresión. La balsa, arrastrada por ciertas corrientes, a veces giraba mientras avanzaba. Cuando se acercaba a las paredes de la galería, dirigía la luz de la linterna hacia allí, y podía calcular su velocidad al ver cómo las protuberancias de la roca se convertían en líneas continuas, de tal manera que estábamos rodeados por una red de líneas en movimiento. Calculé que nuestra velocidad debía alcanzar las treinta leguas por hora.

Mi tío y yo mirábamos todo con ojos atónitos, apoyados en el tramo del mástil que, en el momento de la catástrofe, se había roto por completo. Teníamos la espalda vuelta al viento, para no ahogarnos debido a la rapidez del movimiento, que ninguna fuerza humana podía detener.

Sin embargo, las horas pasaron. La situación no cambiaba, pero ocurrió un incidente que la complicó aún más.

Al intentar poner un poco de orden en la carga, vi que la mayor parte de los objetos que habíamos llevado a bordo habían desaparecido en el momento de…

¡La explosión, cuando el mar nos asaltó con tanta violencia! Quería saber exactamente cuáles eran nuestras reservas, así que, con una linterna en la mano, comencé mis búsquedas. De nuestros instrumentos, solo quedaban la brújula y el cronómetro. Las escaleras y las cuerdas se reducían a un trozo de cable enrollado alrededor del tronco del mástil. No había pala, ni pico, ni martillo; y, para colmo, no teníamos alimentos suficientes ni siquiera para un día.

Comencé a buscar entre los espacios del bote, en los rincones más pequeños formados por las vigas y las uniones de las tablas. ¡Nada! Nuestras provisiones consistían únicamente en un pedazo de carne seca y unos cuantos bocadillos.

Miraba atónito… No quería entenderlo. Pero, ¿de qué peligro me preocupaba? Incluso si tuviéramos suficientes alimentos para meses, incluso para años, ¿cómo podríamos salir de esos abismos en los que nos arrastraba esa corriente irresistible? ¿De qué servía temer las torturas del hambre, cuando la muerte ya se presentaba en tantas otras formas? ¿Tendríamos tiempo de morir de inanición?

Sin embargo, por alguna extraña peculiaridad de mi imaginación, olvidé el peligro inmediato y me concentré en las amenazas del futuro, que se me presentaban en toda su horrorosa realidad. Además, quizás podríamos escapar de las furias de la corriente y volver a la superficie del planeta. ¿Cómo? No lo sé. ¿Dónde? ¡No importa! Una oportunidad entre mil sigue siendo una oportunidad, mientras que la muerte por hambre no nos dejaba ninguna esperanza, por pequeña que fuera.

Se me ocurrió contarle todo a mi tío, mostrarle hasta qué punto estábamos en la miseria y hacer un cálculo preciso del tiempo que nos quedaba de vida. Pero tuve el valor de guardar silencio. Quería dejarle toda su calma.

En ese momento, la luz de la linterna disminuyó poco a poco hasta apagarse por completo. La mecha se había quemado hasta el final. La oscuridad volvió a ser absoluta. Ya no había forma de disipar aquellas tinieblas impenetrables. Todavía quedaba una antorcha, pero no habría podido mantenerse encendida. Entonces, como un niño, cerré los ojos para no ver toda esa oscuridad.

Después de un tiempo bastante largo, la velocidad de nuestra carrera aumentó aún más. Me di cuenta de ello por la reflexión del aire en mi rostro. La pendiente del agua se volvía excesiva. Creo realmente que ya no estábamos deslizándonos; estábamos cayendo. Sentía como si estuviéramos en una caída casi vertical. La mano de mi tío y la de Hans, aferradas a mis brazos, me sujetaban con fuerza.

De repente, después de un tiempo indeterminable, sentí como un golpe: la balsa no había chocado contra algo duro, sino que se detuvo de golpe en su caída. Una tromba de agua, una inmensa columna líquida, se abatió sobre su superficie. Me quedé sin aliento. Me estaba ahogando.

Sin embargo, esa inundación repentina no duró mucho. En unos segundos me encontré al aire libre, respirando profundamente. Mi tío y Hans me apretaban el brazo con tanta fuerza que parecía que iba a romperse, y la balsa seguía llevándonos a los tres.

XLII

Supongo que debían ser las diez de la noche. El primer sentido que funcionó después de ese último ataque fue el oído. Casi de inmediato escuché, ya que se trató de una verdadera acción auditiva: escuché cómo el silencio se apoderaba de la galería, reemplazando a esos rugidos que, desde hacía horas, llenaban mis oídos. Finalmente, las palabras de mi tío llegaron hasta mí como un susurro:

«¡Subimos!»

«¿Qué quiere decir?», exclamé.

«Sí, subimos. ¡Subimos!»

Extendí el brazo; toqué la pared; mi mano se manchó de sangre. Subíamos con una velocidad extrema.

«¡La antorcha! ¡La antorcha!», gritó el profesor.

Hans, no sin dificultades, logró encenderla. Aunque la llama se movía de arriba abajo debido al movimiento ascendente, proyectó suficiente luz como para iluminar toda la escena.

«Es exactamente lo que pensaba», dijo mi tío. «Estamos en un pozo estrecho, cuyo diámetro no supera las cuatro toesas. El agua, al llegar al fondo del…»

El abismo vuelve a su nivel normal y nos lleva consigo hacia arriba.

—Sí.

—No lo sé, pero hay que estar preparados para cualquier eventualidad. Subimos a una velocidad que calculo en dos toesas por segundo; eso significa ciento veinte toesas por minuto, es decir, más de tres millas y media por hora. A ese ritmo, podemos recorrer mucha distancia.

—Sí, siempre y cuando nada nos detenga… siempre y cuando este pozo tenga una salida. Pero si está bloqueado, si el aire se comprime poco a poco bajo la presión de la columna de agua, ¡nos aplastarán!

—Axel, respondió el profesor con gran calma, la situación es casi desesperada, pero todavía hay algunas posibilidades de salvación. Esas son las que estoy analizando. Si en cualquier momento podemos morir, también en cualquier momento podemos ser salvados. Por lo tanto, debemos aprovechar hasta las circunstancias más insignificantes.

—Pero, ¿qué hacer?

—Recuperar nuestras fuerzas comiendo.

Al escuchar estas palabras, miré a mi tío con ojos desorbitados. Lo que no quería admitir, finalmente tenía que decírselo:

“¿Comer?”, repetí.

—Sí, sin demora.

El profesor añadió unas palabras en danés. Hans negó con la cabeza.

“¡Qué!”, exclamó mi tío. “¿Nuestras provisiones están perdidas?”

—Sí, esto es todo lo que queda de comida: un pedazo de carne seca para los tres.

Mi tío me miraba sin querer comprender mis palabras.

—Bueno —dije—, ¿sigue creyendo que podemos salvarnos?

Mi pregunta no obtuvo ninguna respuesta.

Pasó una hora. Comenzaba a sentir un hambre intensa. Mis compañeros también sufrían, y ninguno de nosotros se atrevía a tocar ese miserable resto de alimentos.

Sin embargo, seguíamos ascendiendo rápidamente; a veces el aire nos cortaba la respiración, como le ocurre a los aviadores cuando su ascenso es demasiado rápido. Pero mientras que ellos experimentan un frío proporcional a medida que ascienden por las capas atmosféricas, nosotros sufríamos un efecto completamente opuesto. El calor aumentaba de manera preocupante y seguramente llegaría a los cuarenta grados.

¿Qué significaba un cambio así? Hasta entonces, los hechos habían dado la razón a las teorías de Davy y Lidenbrock; hasta entonces, condiciones particulares relacionadas con rocas refractarias, electricidad y magnetismo habían modificado las leyes generales de la naturaleza, permitiéndonos disfrutar de una temperatura moderada. Pues, a mis ojos, la teoría del fuego central seguía siendo la única verdadera, la única explicable. ¿Volveríamos, entonces, a un entorno donde esos fenómenos se producían con toda su intensidad y donde el calor reducía las rocas a un estado de fusión total? Lo temía, y le dije al profesor:

—Si no nos ahogamos ni nos rompemos, si no morimos de hambre, todavía nos queda la posibilidad de ser quemados vivos.

Se limitó a encogerse de hombros y volvió a sumirse en sus pensamientos.

Pasó una hora. Y, aparte de un ligero aumento de la temperatura, ningún incidente modificó la situación. Finalmente, mi tío rompió el silencio.

—Bueno —dijo—, hay que tomar una decisión.

—¿Tomar una decisión? —repliqué.

—Sí. Debemos recuperar nuestras fuerzas. Si intentamos, aprovechando este resto de comida, prolongar nuestra existencia unas horas más, estaremos débiles hasta el final.

—Sí, hasta el final, que no tardará en llegar.

—Pues bien, si surge alguna oportunidad de salvación, si es necesario actuar en algún momento, ¿dónde encontraremos la fuerza para hacerlo si nos dejamos debilitar por el hambre?

—¡Vaya, tío! Ese pedazo de carne que ya hemos devorado… ¿qué nos quedará?

—Nada, Axel, nada. Pero, ¿acaso comerlo con los ojos te alimentará más? Estás haciendo razonamientos propios de alguien sin voluntad, de un ser sin energía.

—¿Entonces no se desespera usted? —exclamé, irritado.

—¡No! —replicó firmemente el profesor.

—¿Qué? ¿Aún cree usted en alguna posibilidad de salvación?

—¡Sí! Por supuesto que sí. Mientras su corazón siga latiendo, mientras su carne siga palpitando, no admito que un ser dotado de voluntad deje lugar al desespero.

¡Qué palabras! El hombre que las pronunciaba en tales circunstancias era sin duda de una índole poco común.

«Bueno, ¿qué pretenden hacer?», pregunté.

«Comer todo lo que queda de comida, hasta el último bocado, y recuperar nuestras fuerzas perdidas. Esta será nuestra última comida, ¡de acuerdo! Pero al menos, en lugar de estar agotados, volveremos a ser hombres».

«¡Pues entonces, comamos!», exclamé.

Mi tío tomó el trozo de carne y los pocos bocadillos que habían sobrevivido al naufragio; dividió todo en tres porciones iguales y las distribuyó. Eso equivalía a aproximadamente una libra de alimentos para cada uno. El profesor comió con avidez, con una especie de frenesí febril; yo, sin placer, a pesar del hambre, y casi con disgusto; Hans, tranquilamente, con moderación, masticando en silencio pequeños bocados y saboreándolos con la calma de un hombre a quien las preocupaciones del futuro no podían perturbar. Había encontrado, tras buscar bien, una cantimplora medio llena de genebra; nos la ofreció, y esa bebida tan beneficiosa tuvo el efecto de reanimarme un poco.

«¡Excelente!», dijo Hans al beber a su vez.

«¡Fantástico!», respondió mi tío.

Había recuperado algo de esperanza. Pero nuestra última comida acababa de terminar. Eran ya las cinco de la mañana.

El ser humano está hecho de tal manera que su salud es un efecto puramente negativo: una vez satisfecha la necesidad de comer, resulta difícil imaginar las horribles consecuencias del hambre; hay que experimentarlas para comprenderlas. Así, después de un largo ayuno, unos pocos bocadillos de galleta y carne lograron superar nuestros dolores pasados.

Sin embargo, después de esa comida, cada uno se entregó a sus reflexiones. ¿En qué pensaba Hans, ese hombre del extremo Occidente, dominado por la resignación fatalista de los orientales? En cuanto a mí, mis pensamientos estaban compuestos únicamente de recuerdos, y estos me devolvían a la superficie de este globo del cual nunca debería haberme ido. La casa de König-strasse, mi pobre Graüben, la buena Marthe, pasaron como visiones ante mis ojos, y, entre los rugidos lúgubres que resonaban en aquel lugar, creía percibir el ruido de las ciudades de la Tierra.

En cuanto a mi tío, “siempre ocupado en sus asuntos”, con una antorcha en la mano, examinaba atentamente la naturaleza de los terrenos; trataba de determinar su ubicación observando las capas superpuestas. Ese cálculo, o mejor dicho, esa estimación, solo podía ser muy aproximada; pero un científico sigue siendo un científico siempre que logra mantener la calma, y ciertamente, el profesor Lidenbrock poseía esta cualidad en un grado poco común.

Lo escuchaba murmurar palabras relacionadas con la geología; las comprendía, y me interesaba, sin quererlo, por ese estudio tan importante.

“Granito eruptivo”, decía. “Todavía estamos en la época primitiva; pero ¡subimos! ¡Subimos! ¿Quién sabe?”

¿Quién sabe? Él seguía teniendo esperanzas. Con su mano palpaba la pared vertical, y, unos instantes después, continuaba así:

“Aquí están los gneises… Aquí están los micasquistos. Bien. Pronto llegaremos a los terrenos de la época de transición, y entonces…”

¿Qué quería decir el profesor? ¿Podía medir el espesor de la corteza terrestre que colgaba sobre nuestras cabezas? ¿Contaba con algún medio para hacer ese cálculo? No. Le faltaba un manómetro, y ninguna estimación podía sustituirlo.

Sin embargo, la temperatura aumentaba de forma considerable y me sentía como si estuviera sumergido en una atmósfera abrasadora. Solo podía compararla con el calor que emanan los hornos de una fundición en el momento en que se vierte el metal. Poco a poco, Hans, mi tío y yo tuvimos que quitarnos las chaquetas y los chalecos; cualquier prenda adicional se convertía en motivo de malestar, por no decir de sufrimiento.

“¿Subimos entonces hacia un foco incandescente?”, exclamé en un momento en que el calor se intensificó aún más.

“No, respondió mi tío, ¡es imposible! Es imposible”.

“Pero, dije mientras tocaba la pared, esta pared está ardiendo”.

En el momento en que dije esas palabras, mi mano rozó el agua, y tuve que retirarla rápidamente.

“¡El agua está hirviendo!”, exclamé.

Esta vez, el profesor solo respondió con un gesto de ira.

Entonces, un terror invencible se apoderó de mi mente y no la abandonó nunca más. Tenía la sensación de que se avecinaba una catástrofe, una catástrofe que ni siquiera la imaginación más audaz podría haber concebido. Una idea, al principio vaga e incierta, se convirtió en certeza en mi mente. La rechacé, pero volvió insistente. No me atrevía a expresarla. Sin embargo, algunas observaciones involuntarias confirmaron mis sospechas: bajo la luz tenue de la antorcha, noté movimientos desordenados en las capas de granito. Obviamente, iba a ocurrir algún fenómeno en el que la electricidad desempeñaría un papel importante. Además, ese calor excesivo, ese agua hirviendo… Decidí observar la brújula.

Estaba completamente descontrolada.

XLIII

Sí, estaba aterrorizada. La aguja saltaba de un polo a otro con bruscos movimientos, recorría todos los puntos del cuadrante y giraba, como si estuviera sufriendo vértigo.

Sabía muy bien que, según las teorías más aceptadas, la corteza mineral del planeta nunca está en un estado de reposo absoluto. Las modificaciones causadas por la descomposición de las materias internas, la agitación provocada por las grandes corrientes líquidas y la acción del magnetismo tienden a sacudirla constantemente, incluso cuando los seres que se encuentran en su superficie no sospechan su agitación. Por lo tanto, este fenómeno no me habría asustado tanto, o al menos no habría generado en mi mente una idea tan terrible.

Pero otros hechos, ciertos detalles singulares, ya no pudieron engañarme por más tiempo. Las detonaciones se multiplicaban con una intensidad aterradora; solo podía compararlas al ruido que harían numerosos carros arrastrándose rápidamente sobre el empedrado. Era un estruendo continuo.

Además, la brújula, sacudida por los fenómenos eléctricos, confirmaba mi opinión: la corteza mineral amenazaba con romperse, los macizos graníticos con unirse, la grieta con cerrarse y el vacío con llenarse. Y nosotros, pobres átomos, íbamos a ser aplastados en ese abrazo formidable.

«¡Tío mío, tío mío! —exclamé—. ¡Estamos perdidos!

—¿Qué nueva terror es esta? —me respondió con una calma sorprendente—. ¿Qué te pasa?

—¡Lo que me pasa! ¡Mire esas paredes que se agitan, ese macizo que se desmorona, este calor sofocante, esta agua que hierve, estas vapores que se espesan, esa aguja loca! ¡Todos son indicios de un terremoto!

Mi tío negó suavemente con la cabeza.

—¿Un terremoto? —dijo.

—¡Sí!

—Hijo mío, creo que te equivocas.

—¿Qué? ¿No reconoce estos síntomas?

—¿De un terremoto? ¡No! Espero algo mejor.

—¿Qué quiere decir?

—Una erupción, Axel.

—¡Una erupción! —dije—. ¡Estamos en la chimenea de un volcán activo!

—Eso creo —dijo el profesor sonriendo—. Y eso es lo más afortunado que puede nos pasar.

¡Lo más afortunado! ¿Se habría vuelto loco mi tío? ¿Qué significaban esas palabras? ¿Por qué esa calma y esa sonrisa?

«¡Qué horror! —exclamé—. ¡Estamos atrapados en una erupción! La fatalidad nos ha arrojado al camino de las lavas incandescentes, de las rocas en llamas, de las aguas hirvientes, de todas las materias eruptivas. ¡Vamos a ser empujados, expulsados, arrojados al aire junto con los pedazos de roca, las lluvias de cenizas y escorias, en un torbellino de llamas! ¡Y eso es lo más “feliz” que puede pasarnos!

—Sí —respondió el profesor, mirándome por encima de sus gafas—. Porque esa es la única oportunidad que tenemos de volver a la superficie de la tierra».

Pasare rápidamente por alto las mil ideas que se cruzaron en mi cerebro. Mi tío tenía razón, absoluta razón. Nunca me pareció más audaz ni más convencido que en ese momento, mientras esperaba y calculaba con calma las posibilidades de una erupción.

Sin embargo, seguimos ascendiendo. La noche transcurrió en ese movimiento ascendente. Los ruidos a nuestro alrededor se intensificaban cada vez más. Casi me ahogaba; creía que había llegado mi última hora. Pero la imaginación es tan extraña que me entregué a una especie de búsqueda realmente infantil. Pero yo solo sufría las consecuencias de mis pensamientos; no podía dominarlos.

Era evidente que estábamos siendo empujados por una fuerza eruptiva. Debajo del bote había aguas hirvientes, y debajo de esas aguas, toda una masa de lava, un conjunto de rocas que, en la cima del cráter, se dispersarían en todas direcciones. Estábamos, pues, dentro de la chimenea de un volcán. No había dudas al respecto.

Pero esta vez, en lugar del Sneffels, un volcán extinto, se trataba de un volcán en plena actividad. Me pregunté entonces qué montaña podría ser esa y en qué parte del mundo seríamos expulsados.

En las regiones septentrionales, no había dudas al respecto. Antes de sus perturbaciones, la brújula nunca había variado en ese sentido. Desde el cabo Saknussemm, habíamos sido arrastrados directamente hacia el norte durante cientos de leguas. ¿Habíamos regresado bajo Islandia? ¿Seríamos rechazados por el cráter del Hécla o por los de los otros siete volcanes de la isla? En un radio de 500 leguas hacia el oeste, solo veía, en esa latitud, los volcanes poco conocidos de la costa noroeste de América. Al este, solo existía uno bajo el grado ochenta de latitud: el Esk, en la isla de Jan Mayen, no muy lejos de Spitzberg. Ciertamente, no faltaban cráteres, y eran lo suficientemente grandes como para vomitar a todo un ejército. Pero cuál de ellos nos serviría como salida, eso era lo que intentaba averiguar.

Hacia el amanecer, el movimiento ascendente se aceleró. Si el calor aumentaba, en lugar de disminuir, a medida que nos acercábamos a la superficie del planeta, se debía a una influencia volcánica local. Nuestro modo de desplazamiento ya no dejaba lugar a dudas en mi mente: una fuerza enorme, una fuerza de varios cientos de atmósferas, generada por los vapores acumulados en el interior de la tierra, nos empujaba irremediablemente. Pero ¡a qué peligros innumerables nos exponía!

Pronto, reflejos de color amarillento penetraron en la galería vertical que se ensanchaba. Veía a derecha e izquierda corredores profundos, similares a enormes túneles, de los cuales salían densos vapores; lenguas de llama lamían sus paredes con chisporroteos.

“¡Mire! ¡Mire, tío mío!”, exclamé.

“Bueno, son llamas sulfurosas. Nada más natural en una erupción”.

“Pero, ¿y si nos envuelven?”

—No nos envolverán.

—Pero, ¿y si nos asfixiamos?

—No nos asfixiaremos; la galería se ensancha y, si es necesario, abandonaremos el bote para refugiarnos en alguna grieta.

—¿Y el agua? ¿Y el agua que sube?

—Ya no hay agua, Axel, sino una especie de pasta lavica que nos eleva con ella hasta la boca del cráter.

La columna líquida había desaparecido efectivamente, dando paso a materias eruptivas bastante densas, aunque burbujeantes. La temperatura se volvía insoportable, y un termómetro expuesto en esa atmósfera habría marcado más de setenta grados. El sudor me inundaba. Sin la rapidez de la ascensión, seguramente nos habríamos asfixiado.

Sin embargo, el profesor no llevó a cabo su propuesta de abandonar el bote, y hizo bien. Esas pocas vigas mal unidas ofrecían una superficie sólida, un punto de apoyo que nos habría faltado en cualquier otro lugar.

Alrededor de las ocho de la mañana, ocurrió por primera vez un nuevo incidente. El movimiento ascendente cesó de repente. El bote permaneció completamente inmóvil.

«¿Qué será eso?», pregunté, conmocionado por esa parada repentina como si fuera un golpe.

—Una pausa, respondió mi tío.

—¿Es que la erupción se está calmando?

—Espero que no.»

Me levanté. Intenté ver a mi alrededor. Quizás la balsa, detenida por una protuberancia rocosa, ofrecía una resistencia temporal a la masa eruptiva. En ese caso, era necesario apresurarse para liberarla lo antes posible.

Pero no era así. La columna de cenizas, escorias y escombros rocosos también había dejado de elevarse.

“¿Acaso la erupción se detendrá?”, exclamé.

“Ah”, dijo mi tío, apretando los dientes. “Tienes miedo, muchacho; pero tranquilízate. Este momento de calma no puede durar mucho. Ya han pasado cinco minutos, y pronto volveremos a ascender hacia la boca del cráter”.

Mientras hablaba, el profesor no dejaba de consultar su cronómetro. Seguramente tenía razón en sus predicciones. Pronto, la balsa volvió a moverse con gran rapidez, durante unos dos minutos, y luego se detuvo de nuevo.

“Bueno”, dijo mi tío, mirando la hora. “En diez minutos volverá a moverse”.

“¿Diez minutos?”

“Sí. Estamos ante un volcán cuya erupción es intermitente. Nos permite respirar, junto con él”.

No había nada más cierto. En el minuto indicado, fuimos lanzados de nuevo con extrema rapidez. Era necesario agarrarse bien a las vigas para no ser arrojados fuera de la balsa. Luego, la presión cesó.

Desde entonces, he reflexionado sobre este extraño fenómeno sin encontrar una explicación satisfactoria. Sin embargo, me parece evidente que nosotros…

No ocupaba la chimenea principal del volcán, sino más bien un conducto auxiliar, donde se hacía sentir un efecto de contragolpe.

No puedo decir cuántas veces se repitió esta maniobra; todo lo que puedo afirmar es que, en cada repetición del movimiento, éramos lanzados con una fuerza creciente, como si fuéramos arrastrados por un verdadero proyectil. Durante los momentos de pausa, nos ahogábamos; durante los momentos de lanzamiento, el aire ardiente me impedía respirar. Por un instante pensé en esa delicia de encontrarme de repente en las regiones hiperbóreas, bajo un frío de treinta grados bajo cero. Mi imaginación exaltada vagaba por las llanuras nevadas de las regiones árticas, y anhelaba el momento en que pudiera revolcarme sobre los tapices helados del polo. Poco a poco, mi cabeza, destrozada por esos sacudones repetidos, dejó de funcionar. Sin los brazos de Hans, más de una vez me habría roto el cráneo contra la pared de granito.

Por lo tanto, no conservo ningún recuerdo preciso de lo que sucedió durante las horas siguientes. Tengo la sensación vaga de explosiones continuas, de la agitación del macizo, de un movimiento rotatorio del que fue afectado el bote. Este se mecía sobre olas de lava, en medio de una lluvia de cenizas. Las llamas rugientes lo envolvieron. Un huracán, como si proviniera de un ventilador enorme, avivaba los fuegos subterráneos. Una última vez, la figura de Hans apareció en un reflejo del incendio, y ya no tuve otro sentimiento que ese espanto funesto de los condenados atados a la boca de un cañón, en el momento en que se dispara y sus miembros vuelan por los aires.

XLIV

Cuando volví a abrir los ojos, sentí que la mano firme del guía me sujetaba por la cintura. Con la otra mano sostenía a mi tío. No estaba gravemente herido, pero más bien agotado debido a dolores generalizados en todo el cuerpo. Me vi acostado en la ladera de una montaña, a pocos pasos de un abismo en el que cualquier movimiento podría hacer que cayera. Hans me había salvado de la muerte, mientras yo rodaba por las laderas del cráter.

“¿Dónde estamos?”, preguntó mi tío, quien parecía muy molesto por haber vuelto a la tierra.

El cazador se encogió de hombros, indicando que no lo sabía.

“¿En Islandia?”, dije.

“No”, respondió Hans.

“¡Cómo! ¡No!”, exclamó el profesor.

“Hans se equivoca”, dije, al levantarme.

Después de las innumerables sorpresas de este viaje, aún nos esperaba otra. Esperaba ver un cono cubierto de nieves eternas, en medio de los desiertos áridos de las regiones del norte, bajo los pálidos rayos de un cielo polar, más allá de las latitudes más altas…

A diferencia de todas esas predicciones, mi tío, el islandés y yo estábamos tendidos a media ladera de una montaña calcinada por los ardores del sol, que nos devoraba con sus llamas.

No quería creer lo que veían mis ojos; pero la verdadera quemadura que sufría mi cuerpo no dejaba lugar a dudas. Habíamos salido medio desnudos del cráter, y el astro radiante, al cual no le habíamos pedido nada desde hacía dos meses, se mostraba generoso con nosotros en luz y calor, vertiendo sobre nosotros una espléndida irradiación.

Cuando mis ojos se acostumbraron a ese brillo al que ya no estaban acostumbrados, los utilicé para corregir los errores de mi imaginación. Al menos, quería estar en Spitzberg, y no estaba dispuesto a renunciar fácilmente a esa idea.

El profesor fue el primero en hablar y dijo:

—De hecho, esto no se parece a Islandia.

—¿Pero la isla de Jan Mayen? —respondí.

—Tampoco, muchacho. Esto no es un volcán del norte, con sus colinas de granito y su capa de nieve.

—Sin embargo…

¡Mira! Axel, ¡mira!

Por encima de nuestras cabezas, a unos quinientos pies como máximo, se abría el cráter de un volcán, por el cual salía, cada cuarto de hora, con una fuerte explosión, una alta columna de llamas, mezclada con piedras, cenizas y lava. Sentía las convulsiones de la montaña, que respiraba como las ballenas, y de vez en cuando expulsaba fuego y aire.

por sus enormes respiraderos. Debajo, y por una pendiente bastante empinada, las capas de materiales eruptivos se extendían a una profundidad de setecientos u ochocientos pies, lo que no hacía que el volcán alcanzara una altura de cien toesas. Su base desaparecía en un verdadero bosque de árboles verdes; entre ellos distinguí olivos, higueras y viñedos cargados de racimos rojos.

No era el aspecto de las regiones árticas, había que reconocerlo.

Cuando la mirada traspasaba ese cerco verde, rápidamente se perdía en las aguas de un mar admirable o de un lago, lo que convertía a esa tierra encantada en una isla de apenas unas pocas leguas de ancho. Al este se veía un pequeño puerto precedido por algunas casas, y en él barcos de forma peculiar se balanceaban con las olas azules. Más allá, grupos de islotes emergían de la llanura líquida, y eran tan numerosos que parecían una enorme colmena. Hacia el oeste, costas lejanas se redondeaban en el horizonte; sobre algunas se perfilaban montañas azules de armoniosa forma; sobre otras, más distantes, aparecía un cono increíblemente alto, en cuya cima se agitaba una columna de humo. Al norte, una inmensa extensión de agua relucía bajo los rayos solares, dejando asomar aquí y allá la extremidad de un mástil o la convexidad de una vela inflada por el viento.

Lo inesperado de tal espectáculo multiplicaba aún más sus maravillosas bellezas.

«¿Dónde estamos? ¿Dónde estamos?», repetía en voz baja.

Hans cerraba los ojos con indiferencia, y mi tío miraba sin comprender.

«Sea cual sea esa montaña, dijo finalmente, hace un poco de calor allí; las explosiones no cesan, y realmente no valdría la pena salir de una erupción para recibir un pedazo de roca en la cabeza. Bajemos, y así sabremos a qué atenernos. Además, muero de hambre y sed.»

Ciertamente, el profesor no era un hombre contemplativo. En cuanto a mí, olvidando las necesidades y el cansancio, habría permanecido en ese lugar durante muchas horas más, pero hubo que seguir a mis compañeros.

La ladera del volcán presentaba pendientes muy empinadas; resbalábamos en verdaderos lodazales de cenizas, evitando los arroyos de lava que se extendían como serpientes de fuego. Mientras bajábamos, hablaba sin parar, porque mi imaginación estaba demasiado llena como para no expresarse a través de las palabras.

«Estamos en Asia, exclamé, en las costas de la India, en las islas malayas, en plena Oceanía. Hemos cruzado la mitad del globo para llegar a los antípodas de Europa.»

—Pero, ¿y la brújula?, respondió mi tío.

—Sí, ¡la brújula!, dije con aire avergonzado. Según ella, siempre hemos caminado hacia el norte.

—¿Entonces ha mentido?

—¡Oh, mentir!

—A menos que esto sea el Polo Norte…

—El Polo, no; pero…»

Había allí un hecho inexplicable. No sabía qué imaginar.

Sin embargo, nos acercábamos a esa vegetación tan agradable a la vista. El hambre y la sed me atormentaban. Afortunadamente, después de dos horas de caminata, se ofreció a nuestros ojos un hermoso paisaje, completamente cubierto de olivos, granados y viñedos que parecían pertenecer a todos. De hecho, en nuestra miseria, no éramos personas capaces de fijarnos en ellos con detenimiento. ¡Qué placer fue apretar esos frutos deliciosos contra nuestros labios y morder racimos enteros de esas uvas rojas!

No muy lejos, entre la hierba, a la deliciosa sombra de los árboles, descubrí una fuente de agua fresca, donde nuestras caras y manos se sumergieron con deleite.

Mientras cada uno se entregaba así a todas las dulzuras del descanso, apareció un niño entre dos matas de olivos.

«¡Ah! —exclamé—, ¡un habitante de esta feliz región!»

Era una especie de pobre pequeño, vestido de forma muy miserable, bastante enfermizo, y nuestro aspecto pareció asustarlo mucho; de hecho, medio desnudos, con nuestras barbas descuidadas, teníamos muy mala pinta, y, a menos que ese país fuera un país de ladrones, estábamos hechos para asustar a sus habitantes.

En el momento en que el niño iba a huir, Hans corrió tras él y lo trajo de vuelta, a pesar de sus gritos y patadas.

Mi tío comenzó por tranquilizarlo lo mejor que pudo y le dijo en buen alemán:

«¿Cómo se llama esta montaña, mi pequeño amigo?»

El niño no respondió.

«Bueno —dijo mi tío—, no estamos en Alemania».

Y repitió la misma pregunta en inglés.

El niño no respondió tampoco. Estaba muy intrigado.

«¿Acaso es mudo?» exclamó el profesor, que, muy orgulloso de su poliglotismo, volvió a hacer la misma pregunta en francés.

Misma silencio del niño.

«Entonces, intentemos en italiano», continuó mi tío; y dijo en ese idioma:

«¿Dónde estamos?»

—¡Sí! ¿Dónde estamos? —repetí con impaciencia.

El niño seguía sin responder.

«¡Vamos! ¿Hablarás?» exclamó mi tío, a quien comenzaba a invadir la ira, y sacudió al niño por las orejas. «¿Cómo se llama esta isla?»

—Stromboli —respondió el pequeño pastor, que se soltó de las manos de Hans y corrió hacia la llanura entre los olivos.

¡Casi no pensábamos en él! ¡Stromboli! ¡Qué efecto produjo en mi imaginación ese nombre inesperado! Estábamos en pleno Mediterráneo, en medio del archipiélago eoliano de memoria mitológica, en la antigua Strongyle, donde Eolo tenía encadenados los vientos y las tormentas. Y esas montañas azules que se veían al este eran las montañas de Calabria. ¡Y ese volcán erguido en el horizonte del sur era el Etna, el feroz Etna mismo!

«¡Stromboli! ¡Stromboli!» repetí.

Mi tío me acompañaba con sus gestos y sus palabras. ¡Parecíamos un coro cantando!

¡Ah! ¿Qué viaje? ¡Qué viaje maravilloso! Habíamos entrado por un volcán y salido por otro, y ese otro estaba a más de mil doscientas leguas del Sneffels, de esa tierra árida de Islandia situada en los confines del mundo. Los caprichos de esta expedición nos habían llevado a los lugares más hermosos de la Tierra. Habíamos dejado la región de las nieves eternas por la de la vegetación infinita, y dejado atrás la niebla grisácea de las zonas heladas para volver al cielo azul de Sicilia.

Después de una deliciosa comida compuesta de frutas y agua fresca, reanudamos el camino hacia el puerto de Stromboli. No nos pareció prudente contar cómo habíamos llegado a la isla: el espíritu supersticioso de los italianos sin duda nos habría considerado demonios surgidos del infierno. Por lo tanto, tuvimos que conformarnos con pasar por humildes náufragos. Era menos glorioso, pero más seguro.

Durante el camino, escuché a mi tío murmurar:

“Pero la brújula… la brújula, que indicaba el norte. ¿Cómo explicar este hecho?”

“Bueno”, dije con aire de desdén, “no hay necesidad de explicarlo; es más sencillo así”.

“¡Vaya! Un profesor del Johannaeum que no pudiera encontrar la razón de un fenómeno cósmico sería una vergüenza”.

Mientras hablaba así, mi tío, medio desnudo, con su bolsa de cuero colgada de la cintura y las gafas puestas en la nariz, volvía a ser ese terrible profesor…

Mineralogía.

Una hora después de dejar el olivar, llegamos al puerto de San-Vicenzo, donde Hans reclamó el pago por su decimotercera semana de servicio; se le pagó con cálidos apretones de mano.

En ese momento, aunque no compartió nuestra emoción tan natural, al menos se dejó llevar por un gesto de alegría extraordinario.

Con la punta de los dedos presionó ligeramente nuestras dos manos y comenzó a sonreír.

XLV

He aquí la conclusión de una historia en la que los hombres más acostumbrados a no sorprenderse por nada se negarán a creer. Pero yo estoy ya protegido contra la incredulidad humana.

Fuimos recibidos por los pescadores de Stromboli con el respeto debido a los náufragos. Nos dieron ropa y alimentos. Después de cuarenta y ocho horas de espera, el 31 de agosto, un pequeño barco nos llevó a Mesina, donde unos días de descanso nos permitieron recuperarnos de todas nuestras fatigas.

El viernes 4 de septiembre, abordamos el Volturne, uno de los buques correo de las agencias imperiales francesas, y tres días después desembarcamos en Marsella, sin tener ya más que una sola preocupación en mente: nuestra maldita brújula. Este hecho inexplicable me causaba una gran inquietud. Por la noche del 9 de septiembre, llegamos a Hamburgo.

¡Qué sorpresa tuvo Marthe, qué alegría tuvo Graüben! Me niego a describirlo.

“Ahora que eres un héroe”, me dijo mi querida prometida, “ya no tendrás necesidad de dejarme, Axel”.

La miré. Ella lloraba mientras sonreía.

Dejo a la imaginación del lector si el regreso del profesor Lidenbrock causó sensación en Hamburgo. Gracias a las indiscreciones de Marthe, la noticia de su partida hacia el centro de la Tierra se difundió por todo el mundo. Nadie quiso creerlo, y al verlo de nuevo, tampoco lo creyeron.

Sin embargo, la presencia de Hans y diversas informaciones provenientes de Islandia modificaron poco a poco la opinión pública.

Entonces mi tío se convirtió en un gran hombre, y yo, en el sobrino de un gran hombre, lo cual ya es algo. Hamburgo organizó una fiesta en nuestro honor. Se celebró una sesión pública en el Johannaeum, donde el profesor relató su expedición, omitiendo únicamente los hechos relacionados con la brújula. Ese mismo día depositó en los archivos de la ciudad el documento de Saknussemm, y expresó su profundo pesar por el hecho de que las circunstancias, más fuertes que su voluntad, no le hubieran permitido seguir hasta el centro de la Tierra las huellas del viajero islandés. Fue modesto en su gloria, y su reputación aumentó aún más.

Tanto honor inevitablemente le provocó envidiosos. Los tuvo, y como sus teorías, basadas en hechos concretos, contradecían los sistemas científicos sobre la cuestión del fuego central, sostuvo mediante la pluma y la palabra discusiones notables con eruditos de todos los países.

En cuanto a mí, no puedo aceptar su teoría del enfriamiento: a pesar de todo lo que he visto, creo y siempre creeré en el calor central; pero admito que ciertas circunstancias aún no del todo definidas pueden modificar esta ley bajo la acción de fenómenos naturales.

En el momento en que estas cuestiones eran tan importantes, mi tío experimentó una verdadera tristeza. Hans, a pesar de sus súplicas, había dejado Hamburgo; el hombre a quien debíamos todo no quiso permitirnos pagarle nuestra deuda. Sintió nostalgia por Islandia.

«Adiós», dijo un día, y con esa simple palabra de despedida, partió hacia Reikiavik, donde llegó afortunadamente.

Estábamos extraordinariamente apegados a nuestro valiente cazador de eiders; su ausencia nunca será olvidada por aquellos a quienes salvó la vida, y ciertamente yo no moriré sin haberlo visto una última vez.

Para concluir, debo añadir que este «Viaje al centro de la Tierra» causó una enorme sensación en el mundo. Fue impreso y traducido a todos los idiomas; los periódicos más importantes se apresuraron a publicar sus episodios más destacados, los cuales fueron comentados, discutidos, atacados y defendidos con igual convicción tanto por los creyentes como por los incrédulos. ¡Cosas raras! Mi tío disfrutó en vida de toda la gloria que había ganado, e incluso el señor Barnum le ofreció «exhibirlo» a un precio muy alto en los estados de la Unión.

Pero un problema, digamos incluso un tormento, se infiltraba entre toda esa gloria. Había un hecho que permanecía inexplicable: el de la brújula. Pues para un científico, un fenómeno así inexplicable se convierte en un suplicio para la inteligencia. Bueno, el cielo reservaba para mi tío ser completamente feliz.

Un día, mientras ordenaba una colección de minerales en su gabinete, vi esa famosa brújula y empecé a observarla.

Hacía seis meses que estaba allí, en su rincón, sin sospechar los problemas que causaba.

De repente, ¡cuál fue mi sorpresa! Grité. El profesor acudió rápidamente.

«¿Qué pasa?», preguntó.

—¡Esta brújula!…

—¿Bueno?

—¡Pero su aguja indica el sur y no el norte!

—¿Qué dices?

—¡Miren! Sus polos están cambiados.

—¡Cambiados!

Mi tío miró, comparó y hizo temblar la casa con un salto magnífico.

¡Qué luz iluminaba al mismo tiempo su mente y la mía!

«Así que, exclamó cuando recuperó la voz, después de nuestra llegada al cabo Saknussemm, la aguja de esa condenada brújula señalaba el sur en lugar del norte?

—Obviamente.

—Entonces se explica nuestro error. Pero, ¿qué fenómeno pudo haber provocado este cambio de polos?

—Nada más simple.

—Explícate, muchacho.

—Durante la tormenta, sobre el mar Lidenbrock, esa bola de fuego que magnetizaba el hierro del bote simplemente desorientó nuestra brújula.

—¡Ah! —exclamó el profesor, estallando en carcajadas—. ¿Entonces era un truco de la electricidad?»

A partir de ese día, mi tío fue el más feliz de los sabios, y yo el más feliz de los hombres, porque mi encantadora virlandesa, renunciando a su condición de pupila, ocupó un lugar en la casa de König-Strasse con doble condición: de sobrina y de esposa. Es innecesario añadir que su tío era el ilustre profesor Otto Lidenbrock, miembro correspondiente de todas las sociedades científicas, geográficas y mineralógicas de los cinco continentes.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG VOYAGE AU
CENTRE DE LA TERRE ***

Las ediciones actualizadas reemplazarán a las anteriores; las ediciones antiguas serán renombradas.

Al crear obras a partir de ediciones impresas que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos, nadie posee derechos de autor en estos trabajos, por lo que la Fundación (¡y usted!) puede copiarlos y distribuirlos en los Estados Unidos sin permiso y sin pagar regalías por derechos de autor. Se aplican reglas especiales, establecidas en la sección de Términos Generales de Uso de esta licencia, para la copia y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, con el fin de proteger el concepto y la marca registrada PROJECT GUTENBERG™. Project Gutenberg es una marca registrada y no puede utilizarse si se cobra por un libro electrónico, salvo siguiendo los términos de la licencia de la marca, incluyendo el pago de regalías por su uso. Si no se cobra nada por las copias de este libro electrónico, cumplir con la licencia de la marca es muy sencillo. Puede utilizar este libro electrónico para casi cualquier propósito, como la creación de obras derivadas, informes, presentaciones e investigaciones. Los libros electrónicos de Project Gutenberg pueden modificarse, imprimirse y regalarse; prácticamente puede hacer CUALQUIER COSA en los Estados Unidos con libros electrónicos que no estén protegidos por la ley de derechos de autor de ese país. La redistribución está sujeta a la licencia de la marca, especialmente la redistribución comercial.

INICIO: LICENCIA COMPLETA

LA LICENCIA COMPLETA DE PROJECT GUTENBERG™
POR FAVOR, LEA ESTO ANTES DE DISTRIBUIR O USAR ESTE TRABAJO

Para proteger la misión de Project Gutenberg™ de promover la distribución gratuita de obras electrónicas, al utilizar o distribuir este trabajo (o cualquier otro trabajo asociado de alguna manera con la expresión “Project Gutenberg”), usted acepta cumplir con todos los términos de la Licencia Completa de Project Gutenberg disponible en este archivo o en línea en www.gutenberg.org/license.

Sección 1. Términos generales de uso y redistribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg

1.A. Al leer o utilizar cualquier parte de esta obra electrónica de Project Gutenberg, usted indica que ha leído, comprendido, aceptado y acordado con todos los términos de esta licencia y del acuerdo de propiedad intelectual (marca comercial/derechos de autor). Si no está de acuerdo en cumplir con todos los términos de este acuerdo, debe dejar de usar y devolver o destruir todas las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg que estén en su poder. Si pagó una tarifa para obtener una copia o acceso a una obra electrónica de Project Gutenberg y no está de acuerdo en quedar sujeto a los términos de este acuerdo, puede obtener un reembolso de la persona o entidad a quien pagó la tarifa, según lo establecido en el párrafo 1.E.8.

1.B. “Project Gutenberg” es una marca registrada. Solo puede ser utilizada en o asociada de cualquier manera con una obra electrónica por personas que acepten quedar sujetas a los términos de este acuerdo. Hay algunas cosas que puede hacer con la mayoría de las obras electrónicas de Project Gutenberg incluso sin cumplir con todos los términos de este acuerdo. Véase el párrafo 1.C a continuación. Hay muchas cosas que puede hacer con las obras electrónicas de Project Gutenberg si sigue los términos de este acuerdo y ayuda a preservar el acceso gratuito en el futuro a dichas obras. Véase el párrafo 1.E a continuación.

1.C. La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg (“la Fundación” o PGLAF) posee los derechos de autor sobre la colección de obras electrónicas de Project Gutenberg. Casi todas las obras individuales de la colección se encuentran en dominio público en los Estados Unidos. Si una obra individual no está protegida por la ley de derechos de autor en los Estados Unidos y usted…

Ubicados en los Estados Unidos, no reclamamos el derecho de impedirle copiar, distribuir, interpretar, mostrar o crear obras derivadas basadas en esta obra, siempre y cuando se eliminen todas las referencias a Project Gutenberg. Por supuesto, esperamos que apoye la misión de Project Gutenberg de promover el acceso gratuito a obras electrónicas, compartiendo libremente las obras de Project Gutenberg de acuerdo con los términos de este acuerdo, a fin de mantener el nombre de Project Gutenberg asociado a dichas obras. Puede cumplir fácilmente con los términos de este acuerdo manteniendo esta obra en el mismo formato, junto con su licencia completa de Project Gutenberg, al compartirla sin costo con otros.

1.D. Las leyes de derechos de autor del lugar donde se encuentra también rigen lo que puede hacer con esta obra. Las leyes de derechos de autor en la mayoría de los países están en un estado constante de cambio. Si se encuentra fuera de los Estados Unidos, consulte las leyes de su país, además de los términos de este acuerdo, antes de descargar, copiar, mostrar, interpretar, distribuir o crear obras derivadas basadas en esta obra o en cualquier otra obra de Project Gutenberg. La Fundación no hace ninguna declaración respecto al estatus de derechos de autor de ninguna obra en ningún país distinto de los Estados Unidos.

1.E. A menos que haya eliminado todas las referencias a Project Gutenberg:

1.E.1. La siguiente frase, con enlaces activos hacia la licencia completa de Project Gutenberg o con otro acceso inmediato a ella, debe aparecer de manera prominente cada vez que se acceda, muestre, interprete, vea, copie o distribuya alguna copia de una obra de Project Gutenberg (cualquier obra en la que aparezca la frase “Project Gutenberg” o con la cual esté asociada dicha frase):

Este libro electrónico está destinado al uso de cualquier persona en cualquier lugar de los Estados Unidos y en la mayor parte del resto del mundo, sin costo alguno y casi sin ninguna restricción. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo bajo los términos de la licencia Project Gutenberg™ incluida con este libro electrónico o disponible en línea en www.gutenberg.org. Si no se encuentra en los Estados Unidos, deberá consultar las leyes del país donde se encuentra antes de utilizar este libro electrónico.

1.E.2. Si una obra electrónica individual de Project Gutenberg proviene de textos que no están protegidos por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos (no contiene una nota que indique que se ha publicado con el permiso del titular de los derechos de autor), dicha obra puede ser copiada y distribuida a cualquier persona en los Estados Unidos sin tener que pagar ninguna tarifa o costo. Si usted vuelve a distribuir o proporciona acceso a una obra con la frase “Project Gutenberg” asociada a ella o apareciendo en ella, debe cumplir ya sea con los requisitos de los párrafos 1.E.1 a 1.E.7 o obtener permiso para el uso de la obra y de la marca registrada Project Gutenberg, según lo establecido en los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.3. Si una obra electrónica individual de Project Gutenberg se publica con el permiso del titular de los derechos de autor, su uso y distribución deben cumplir tanto con los párrafos 1.E.1 a 1.E.7 como con cualquier término adicional impuesto por el titular de los derechos de autor. Los términos adicionales estarán vinculados a la Licencia de Project Gutenberg para todas las obras publicadas con el permiso del titular de los derechos de autor; dichos términos se encuentran al principio de esta obra.

1.E.4. No elimine ni quite los términos completos de la Licencia de Project Gutenberg de esta obra, ni de ningún archivo que contenga una parte de esta obra o de cualquier otra obra asociada a Project Gutenberg.

1.E.5. No copie, muestre, ejecute, distribuya ni vuelva a distribuir esta obra electrónica, ni ninguna parte de ella, sin mostrar de manera prominente la frase indicada en el párrafo 1.E.1, junto con enlaces activos o acceso inmediato a los términos completos de la Licencia de Project Gutenberg.

1.E.6. Puede convertir y distribuir esta obra en cualquier formato binario, comprimido, marcado, no propietario o propietario, incluyendo cualquier formato de procesamiento de texto o hipertexto. Sin embargo, si proporciona acceso a copias de una obra de Project Gutenberg en un formato distinto al “Plain Vanilla ASCII” o a otro formato utilizado en la versión oficial publicada en el sitio web oficial de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), debe, sin costo adicional alguno para el usuario, proporcionar una copia, un medio para exportar una copia o un medio para obtener una copia a petición, de la obra en su formato original “Plain Vanilla ASCII” u otro formato. Cualquier formato alternativo debe incluir la Licencia completa de Project Gutenberg, tal como se especifica en el párrafo 1.E.1.

1.E.7. No se debe cobrar ninguna tarifa por el acceso, visualización, exhibición, ejecución, copiado o distribución de ninguna obra de Project Gutenberg, a menos que se cumplan los requisitos establecidos en los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.8. Se puede cobrar una tarifa razonable por las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg, o por el acceso a ellas o su distribución, siempre y cuando:

• Se pague una tasa de regalía del 20% de las ganancias brutas obtenidas por el uso de las obras de Project Gutenberg, calculada utilizando el método que ya se utiliza para calcular los impuestos aplicables. Dicha tasa corresponde al propietario de la marca registrada Project Gutenberg, pero él ha acordado donar dichas regalías, según lo dispuesto en este párrafo, a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg. Los pagos de regalías deben realizarse dentro de los 60 días siguientes a cada fecha en la que se preparen (o se esté legalmente obligado a preparar) las declaraciones fiscales periódicas. Dichos pagos deben estar claramente identificados como tales y enviarse a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, a la dirección indicada en la Sección 4, “Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg”.

• Se debe realizar un reembolso completo de cualquier dinero pagado por un usuario que lo notifique por escrito (o por correo electrónico) dentro de los 30 días posteriores a la recepción de la obra, indicando que no está de acuerdo con los términos de la licencia completa Project Gutenberg™. Se debe exigir a dicho usuario que devuelva o destruya todas las copias de las obras que posea en soporte físico, y que cese todo uso y acceso a otras copias de las obras Project Gutenberg™.

• Se debe realizar un reembolso completo, de acuerdo con lo dispuesto en el párrafo 1.F.3, de cualquier dinero pagado por una obra o por una copia de reemplazo, si se detecta algún defecto en la obra electrónica y se lo comunica al titular en un plazo de 90 días desde la recepción de la obra.

• Se deben cumplir todos los demás términos de este acuerdo relativos a la distribución gratuita de las obras Project Gutenberg™.

1.E.9. Si se desea cobrar una tarifa o distribuir una obra electrónica Project Gutenberg™ o un grupo de obras bajo condiciones diferentes a las establecidas en este acuerdo, es necesario obtener permiso por escrito de Project

Fundación del Archivo Literario Gutenberg, administradora del Proyecto Gutenberg™. Póngase en contacto con la Fundación según se indica en la Sección 3 a continuación.

1.F.

1.F.1. Los voluntarios y empleados del Proyecto Gutenberg invierten un esfuerzo considerable para identificar, investigar los derechos de autor, transcribir y revisar las obras que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos, con el fin de crear la colección Proyecto Gutenberg™. A pesar de estos esfuerzos, las obras electrónicas del Proyecto Gutenberg™ y el soporte en el que pueden almacenarse pueden contener “defectos”, como, entre otros, datos incompletos, inexactos o dañados, errores de transcripción, infracciones de derechos de autor u otra propiedad intelectual, discos u otros soportes defectuosos o dañados, virus informáticos, o códigos informáticos que dañen o no puedan ser leídos por su equipo.

1.F.2. GARANTÍA LIMITADA, EXCLUSIÓN DE RESPONSABILIDAD POR DAÑOS: Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Gutenberg, propietaria de la marca registrada Proyecto Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica del Proyecto Gutenberg™ bajo este acuerdo, renuncian a toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE NINGÚN RECURSO POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, EL PROPIETARIO DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN RESPONSABLES ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHO DAÑO.

1.F.3. DERECHO LIMITADO A REEMPLAZO O REEMBOLSO: Si detecta un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a recibirla, puede obtener un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella, enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso.

Si recibió la obra electrónicamente, la persona o entidad que se la proporcionó puede optar por darle una segunda oportunidad de recibirla electrónicamente en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también está defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado a reemplazo o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN OTRAS GARANTÍAS DE NINGÚN TIPO, EXPRESAS O IMPLÍCITAS, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O IDONEIDAD PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exclusión de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exclusión o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exclusión o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y mantener indemne a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de acuerdo con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos que usted realice o cause que ocurran: (a) distribución de esta o cualquier otra obra de Project Gutenberg, (b) alteración, modificación, adiciones o eliminaciones en cualquier obra de Project Gutenberg, y (c) cualquier defecto que usted cause.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyendo aquellas obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a…

Los esfuerzos de cientos de voluntarios y las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a los voluntarios la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg para proporcionar un futuro seguro y permanente a Project Gutenberg y a las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4 y la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro de tipo 501(c)(3), organizada según las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los EE. UU. y las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Los enlaces de correo electrónico y la información de contacto actualizada se pueden encontrar en el sitio web de la Fundación y en su página oficial en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

Project Gutenberg™ depende, e incluso no puede sobrevivir, sin un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y con licencia que puedan distribuirse gratuitamente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad posible de dispositivos.

Incluyendo equipos obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5.000 dólares) son especialmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosos costos para satisfacerlos y mantenerse al día con ellos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido confirmación por escrito de cumplimiento. Para ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se nos acerquen con ofertas de donación.

Se aceptan con gratitud las donaciones internacionales, pero no podemos hacer ninguna declaración respecto al tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro reducido personal.

Por favor, consulte las páginas web de Project Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. Las donaciones también se aceptan de varias otras maneras, incluyendo cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg suelen crearse a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que…

Se incluye una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no necesariamente mantenemos los libros electrónicos en conformidad con ninguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de PG: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre el Proyecto Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario del Proyecto Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de los nuevos libros electrónicos.