The Hour of the Dragon Robert E. Howard 27670 downloads.pdf

古腾堡计划电子书：《龙之时刻》
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书名：《龙之时刻》
作者：罗伯特·E·霍华德
发布日期：2013年3月2日 [电子书编号#42243]
最新更新时间：2024年10月23日
语言：英语
更多信息及格式请访问：www.gutenberg.org/ebooks/42243
制作团队：Greg Weeks、Mary Meehan以及http://www.pgdp.net上的在线校对团队

*** 古腾堡计划电子书《龙之时刻》开始 ***

龙之时刻

罗伯特·E·霍华德著
[誊写者注：这篇作品最初发表于《怪谈》杂志，时间分别为1935年12月以及1936年的1月、2月、3月和4月。经过大量调查，仍未发现有关该作品美国版权已续期的任何证据。]

1
哦，沉睡者，醒来吧！

长长的蜡烛摇曳着，将黑色的阴影投射在墙上，丝绒挂毯也随之起伏。然而房间里并无风声。四名男子站在乌木制成的桌子旁，桌上放着一个绿色的石棺，它宛如雕刻过的玉石一般闪闪发光。每名男子的右手都握着一支奇特的黑色蜡烛，蜡烛发出诡异的绿光。外面是黑夜，风在黑色的树木间呜咽着。房间里一片死寂，只有阴影在晃动，四双充满渴望的眼睛紧盯着那个绿色的石棺，上面的神秘象形文字仿佛在微弱的光线中有了生命与动感。站在石棺底部的男子俯身向前，用蜡烛在空气中书写着某种神秘的符号，就像在用笔写字一样。随后，他将蜡烛插回石棺底部的黑色金制支架上，低声念着同伴们听不懂的咒语，然后将他那双宽大的白手伸进镶有毛皮边的长袍里。当他再次抽出手时，掌心仿佛握着一团活火。

另外三个人猛地吸了口气，站在石棺另一端的那个高大强壮的男子低声说道：“阿赫里曼的心脏！”另一个人立刻抬手示意他们安静。远处有狗在凄厉地嚎叫，还有脚步声在紧闭的门外响起。但没有人把目光从那个石棺上移开——那个身穿貂皮边长袍的男子正在用那颗燃烧着的宝石在石棺上移动，同时念着远古亚特兰蒂斯灭亡时便存在的咒语。宝石发出的强光让他们看不清眼前的景象；但随着一声巨响，石棺的雕刻盖子仿佛被内部的力量逼出而向外破裂，四名男子急切地向前倾身，看到了里面的东西——那是一个蜷缩着的、干瘪不堪的躯体，腐烂的绷带下露出干枯的棕色肢体，就像死木头一般。

“把那东西拿回来？”站在右侧的矮小黑衣人发出讥讽的笑声，低声说道，“它一碰就会碎掉。我们真是傻瓜——”
“嘘！”拿着宝石的高大男子急切地发出命令。他宽阔的白色额头上布满汗珠，双眼瞪得大大的。他向前倾身，没有用手触碰那件物品，而是将那颗发光的宝石放在木乃伊的胸前。随后他退后一步，全神贯注地注视着，嘴唇无声地念动着祷文。
仿佛有一团活火在那个枯萎的胸膛上闪烁燃烧。旁观者们紧咬着牙，倒吸着气。因为他们看到，一种可怕的转变正在发生：石棺中的枯瘦身影正在膨胀、生长、变长。绷带破裂，化为褐色尘埃；萎缩的四肢开始肿胀、伸直，原本暗淡的颜色也逐渐消失。
“米特拉啊！”站在左侧的高个黄发男子低声说道，“他不是冥河之民。至少这一点是真的。”
又有一只颤抖的手指示意他们保持安静。外面的猎犬不再嚎叫，只是发出类似噩梦般的呜咽声，随后那声音也消失了。在一片寂静中，黄发男子清楚地听到沉重的门正在被用力推开。他半转过身，手握剑柄，但穿貂皮袍的男子急忙警告道：“别动！不要弄断锁链！绝对不要靠近那扇门！”
黄发男子耸耸肩，转过身来，却又突然停住，目不转睛地盯着。玉制石棺里躺着一个活人：一个高大健壮的男人，赤身裸体，皮肤苍白，头发和胡子都是黑色的。他一动不动地躺着，双眼睁得大大的，眼神空洞，就像新生儿一样毫无知觉。他的胸前，那颗巨大的宝石仍在微微发光。
穿貂皮袍的男子仿佛因为极度紧张而瘫软下来。“伊什塔尔！”他喘息道，“是扎尔托顿！他还活着！瓦莱里乌斯！塔拉卡斯！阿马尔里克！你们看到了吗？你们曾经怀疑我——但我没有失败！今晚我们已接近地狱之门，那些怪物……”

黑暗已在我们周围聚集——没错，他们甚至跟到了他家门口——但我们还是让那位伟大的魔法师复活了。’
‘毫无疑问，我们的灵魂也被判入了永恒的炼狱之中，’那个矮小而肤色黝黑的男人塔拉卡斯低声说道。
黄发男子瓦勒里乌斯发出刺耳的笑声：‘还有比现实生活更糟糕的炼狱吗？原来我们从出生起就都注定要堕落。再说，谁会不愿意用自己的灵魂来换取王位呢？’
‘他的眼神里没有丝毫智慧，奥拉斯特斯，’那个高大的男人说道。
‘他早已死去，’奥拉斯特斯回答，‘他就像刚醒来的人一样。经过漫长的沉睡之后，他的头脑一片空白——不，他根本就是死了，而非在睡觉。我们穿越了黑夜与遗忘的深渊，将他的灵魂带了回来。我要和他谈谈。’
他俯身在石棺旁，凝视着里面那人那双漆黑的眼睛，缓缓说道：‘醒来吧，扎尔托顿！’
那人的嘴唇机械地动了动，用微弱的声调重复道：‘扎尔托顿……’
‘你就是扎尔托顿！’奥拉斯特斯像催眠师一样不断强化自己的暗示，‘你就是阿刻戎河畔的皮顿人扎尔托顿！’
那双黑暗的眼睛中闪过一丝微弱的光芒。
‘我曾经是扎尔托顿，’他低声说道，‘但我已经死了。’
‘你仍是扎尔托顿！’奥拉斯特斯喊道，‘你并没有死！你还活着！’
‘我就是扎尔托顿，’那声音依旧幽幽传来，‘但我已经死了。我在斯提吉亚的凯米家中死去。’
‘那些给你下毒的祭司们用他们的黑暗法术将你的尸体制成木乃伊，让你的所有器官都完好无损！’奥拉斯特斯惊呼道，‘但现在你又活过来了！阿赫里曼之心让你重获生命，将你的灵魂从虚无与永恒中召回。’

“阿赫里曼之心！”记忆之火愈发强烈。“那些野蛮人从我手中偷走了它！”
“他记起来了，”奥拉斯特斯低声说道，“把他从箱子里抬出来吧。”
其他人犹豫着照做了，似乎不愿触碰这个被他们重新创造出来的人。当他们的手指感受到那充满力量、流淌着鲜血与生命的肌肉时，内心也并未感到轻松。但他们还是将他抬到了桌子上，奥拉斯特斯给他穿上一件奇特的深色天鹅绒长袍，上面点缀着金色的星星和新月图案，还在他的太阳穴处系上了一条金色饰带，将垂至肩头的黑色波浪状头发固定住。他对他们的举动一言不发，即便当他们把他安置在一张雕刻精美的宝座上时也是如此——那张宝座的靠背是乌木制成的，扶手为银色，脚部则呈金色爪状。他静静地坐在那里，渐渐地，他那双黑色的眼睛中出现了智慧的光芒，显得深邃而神秘，还散发着光芒。仿佛有久已沉没的魔法之光从黑暗的深渊中缓缓升起。
奥拉斯特斯偷偷瞥了眼同伴们，他们正以一种病态的迷恋目光注视着这位陌生的客人。他们坚如铁石的意志力，足以承受那些足以让普通人发疯的考验。他知道，与他共谋的并非懦弱之人，而是那些勇气与他们的野心以及作恶能力一样强大的家伙。他将注意力转向坐在乌木宝座上的人。终于，那人开口了。
“我记起来了，”他用有力而洪亮的声音说道，说的是尼米迪亚语，带着一种奇特的古老口音，“我就是萨尔特顿，曾是阿刻戎地区皮顿城的塞特神的大祭司。阿赫里曼之心——我梦见自己又找到了它——它在哪里？”
奥拉斯特斯把那颗宝石放到他手中，他深吸一口气，凝视着掌心中那颗散发着可怕光芒的宝石。
“很久以前，他们就从我手中偷走了它，”他说，“那是夜之红心，拥有拯救或诅咒的力量。它来自遥远的地方，也是很久以前的事了。当我拥有它的时候，没人能与我抗衡。但它被偷走了，阿刻戎城也陷落了，我只好流亡到黑暗的斯提吉亚。我记得很多事情，但也忘了很多。我曾在遥远的土地上生活，穿越迷雾、海峡以及无光的海洋。现在是什么年代呢？”

奥拉斯特斯回答他：“现在是狮子年的尾声，距离阿克伦城陷落已有三千年了。”
“三千年！”对方低声说道，“这么久？你究竟是谁？”
“我是奥拉斯特斯，曾经是密特拉神的祭司。这位是阿马尔里克，涅米迪亚的托尔领主；另一位则是塔拉卡斯，涅米迪亚国王的弟弟；而那个高个子则是瓦勒里乌斯，阿奎洛尼亚王位的合法继承人。”
“你们为何让我重获生命？”扎尔托顿问道，“你们想要我做什么？”
此刻，那人已完全苏醒过来，他那锐利的双眼显示出他头脑清醒、思维敏捷。他的态度中没有任何犹豫或不确定之处，直接切入主题——因为他知道没有人会无缘无故地给予什么。奥拉斯特斯也以同样的坦诚回应道：“今晚我们打开了地狱之门，就是为了让你的灵魂重返身体，因为我们需要你的帮助。我们希望让塔拉卡斯登上涅米迪亚的王位，同时为瓦勒里乌斯赢得阿奎洛尼亚的王冠。凭借你的死灵法术，你可以帮助我们。”
扎尔托顿的心思极为狡诈，充满各种意想不到的计谋。“奥拉斯特斯，你能让我复生，想必你自己也精通各种魔法吧。作为密特拉神的祭司，你怎么会知道阿赫里曼之心以及斯凯洛斯的咒语呢？”
“我已不再是密特拉神的祭司了，”奥拉斯特斯回答，“因为我研究黑魔法，所以被逐出了教团。要不是为了阿马尔里克，我可能早就被当作巫师烧死了。
不过这也让我有机会继续研究魔法。我在萨莫拉、文迪亚、斯提吉亚，还有基泰那些充满妖气的丛林中游历。我阅读过斯凯洛斯所写的那些封印在铁盒中的书籍，与深井中的神秘生物交谈，也与黑漆漆、充满恶臭的丛林中的无形存在对话。在斯提吉亚腹地、那座有着黑色巨墙的塞特神庙下的阴森地窖里，我看到了你的石棺，从而掌握了能让你的枯萎尸体重获生命的魔法。从那些腐朽的……”

“我得知了阿赫里曼之心的存在。于是我花了整整一年时间寻找它的藏匿之处，最终终于找到了它。”
“那为何还要费心让我复活？”扎尔托顿用锐利的目光盯着祭司问道，“你为什么不利用这颗心脏来增强自己的力量呢？”
“因为如今没有人知晓这颗心脏的秘密，”奥拉斯特斯回答道，“就连传说中也没有记载如何释放它的全部力量。我知道它能让人复生，至于更深的秘密，我一无所知。我只是用它来让你复活而已。我们想要的是运用你的知识，至于那颗心脏，只有你才知道它的可怕秘密。”
扎尔托顿摇着头，凝视着那燃烧般的深渊。“我的死灵法术知识比其他所有人加起来还要丰富，”他说，“但我仍然不知道那颗宝石的全部力量。过去我从未召唤过它，而是将其藏起来，以防被人用来对付我。后来它被偷走了，落到了那些野蛮人的萨满手中，他们用它击败了我所有的强大法术。之后它就消失了，而我也在查明其藏匿地点之前就被斯提吉亚那些心怀嫉妒的祭司们毒死了。”
“它被藏在塔兰提亚的密特拉神庙下的一个洞穴里，”奥拉斯特斯说，“在找到你在斯提吉亚塞特神庙地下的遗骸之后，我通过种种手段才发现了这个地方。
‘那些扎莫拉的盗贼，借助我从一些最好不必提及的来源学来的咒语，从那些在黑暗中守护着它的人手中偷走了你的木乃伊箱。然后，他们通过骆驼队、帆船和牛车，最终将它带到了这座城市。
‘就是那些盗贼——或者更确切地说，是那些在经历了那次可怕的冒险后还活着的盗贼——从密特拉神庙下那个充满邪气的洞穴里偷走了阿赫里曼之心。尽管人类拥有各种技艺，巫师们也使出了各种法术，但几乎都失败了。其中有个盗贼活了下来，他来到我面前，把那颗宝石交到了我手中，随后便因目睹了那个该死的地下墓穴里的景象而口吐白沫、昏厥不醒。扎莫拉的盗贼是最值得信赖的人。即便有我的法术相助，也只有他们才能从三千年前阿克伦灭亡以来一直由恶魔守护的黑暗中偷出那颗心脏。’”

萨尔托顿抬起他那如狮子般的头，凝视着远方，仿佛在探寻那些已逝去的世纪。
“三千年了！”他低声说道，“塞特，告诉我这世上发生了什么。”
“那些推翻阿克伦王国的蛮族建立了新的王国，”奥拉斯特斯回答道，“曾经属于阿克伦帝国的土地上，出现了名为阿奎洛尼亚、涅米迪亚和阿尔戈斯的王国，它们是由那些蛮族部落建立的。而那些曾经臣服于阿克伦国王的古老王国——奥菲尔、科林西亚以及西部的科斯——也在帝国灭亡后重获独立。”
“那阿克伦的子民呢？”萨尔托顿问道，“我逃到斯提吉亚时，皮顿已经沦为废墟，阿克伦所有那些拥有紫色高塔的伟大城市都沾满了鲜血，被蛮族的靴子践踏得满目疮痍。”
“在山丘上，仍有少数人自称是阿克伦的后代，”奥拉斯特斯答道，“至于其他人，我的蛮族祖先们已经将他们彻底消灭了。他们——我的祖先——曾遭受过阿克伦国王们的诸多折磨。”
皮顿人的嘴角露出残忍而可怕的微笑。“没错！许多蛮族男女都在我的手中惨死在祭坛上。当那些国王带着战利品和裸体的俘虏从西方归来时，我亲眼看到他们的头颅被堆在一起，形成了一个金字塔，就放在皮顿的中央广场上。”
“没错。到了清算之日，连剑也毫不留情。于是阿克伦消失了，那个拥有紫色高塔的皮顿也成了被遗忘的往事。不过，那些新兴的王国在帝国废墟上崛起，变得日益强大。现在，我们把你带回来，希望你能帮助我们统治这些王国。虽然这些王国没有阿克伦那么神奇，但它们依然富饶而强大，值得为之奋斗。看！”奥拉斯特斯在陌生人面前展开了一张精心绘制的羊皮纸地图。
萨尔托顿看了看那张地图，然后困惑地摇了摇头。

“这片土地的轮廓都变了。它就像在梦中看到的某样熟悉的事物，却被扭曲得面目全非。”
“不过，”奥拉斯特斯用食指划着地图说道，“这里就是尼米迪亚的首都贝尔维鲁斯，我们此刻所在之处。尼米迪亚的边界就在这里。南方和东南方是奥菲尔和科林西亚，东方是布里图尼亚，西方则是阿奎隆尼亚。”
“这是一张我并不熟悉的世界的地图，”扎尔托顿轻声说道，但奥拉斯特斯却注意到了他那双黑暗眼睛中闪烁着的仇恨之火。
“这张地图需要你来帮助我们改变，”奥拉斯特斯回答道。“我们的首要愿望是将塔拉卡斯扶上尼米迪亚的王位。我们希望以和平的方式实现这一目标，且不让塔拉卡斯受到任何怀疑。我们不想让这个国家陷入内战，而是要把全部力量用于征服阿奎隆尼亚。
‘如果尼梅德国王和他的儿子们因瘟疫之类的原因自然死亡，那么塔拉卡斯就能作为下一任继承人，和平且毫无阻碍地登上王位。’”
扎尔托顿点头，没有回应，奥拉斯特斯继续说道：“另一项任务则更为困难。如果不发动战争，我们就无法让瓦勒里乌斯登上阿奎隆尼亚的王位，而那个王国是个强大的对手。他们的人民是坚韧好战的民族，经过与皮克特人、辛加里安人和辛梅里安人的持续战争而变得愈发强大。五百年来，阿奎隆尼亚与尼米迪亚一直处于战争状态，而优势始终在阿奎隆尼亚人手中。
‘他们现在的国王是西方各国中最著名的战士。他是个外来者，一个冒险家，在内乱期间强行夺取了王位，甚至当着所有人的面亲手扼杀了国王纳梅迪德斯。他的名字叫柯南，没有任何人能在战斗中与他抗衡。
‘瓦勒里乌斯才是王位的合法继承人。他被自己的王室亲戚纳梅迪德斯赶出国外，多年来一直流亡在外，但他属于旧王朝的血脉，许多贵族都暗自希望推翻柯南——毕竟他根本不是什么王室成员。’”

甚至并非贵族出身。但普通民众对他忠心耿耿，边远省份的贵族们也是如此。不过，如果他在即将到来的战斗中被击败，本人也被杀，我想让瓦勒里乌斯登上王位并不难。事实上，一旦柯南死去，政府的唯一核心就会消失。他并非属于某个王朝，只不过是个独来独往的冒险家罢了。’
‘真希望我能见到这位国王。’扎尔托顿凝视着墙上的一面银色镜子，若有所思地说道。那面镜子并无倒影，但扎尔托顿的表情表明他明白它的作用；奥拉斯特斯则带着优秀工匠因自己的技艺得到认可而感到的自豪点了点头。
‘我会尽力让他出现在你面前。’他说。他坐在镜子前，出神地凝视着镜中的深处，不久之后，一个模糊的影子开始显现出来。
这景象十分奇妙，但在场的人都知道，那不过是奥拉斯特斯思想的反映而已——就像巫师的思维会体现在魔法水晶中一样。那个影像起初很模糊，随后逐渐变得清晰起来：那是一个身材高大的男人，肩膀宽阔，胸膛厚实，脖子粗壮，四肢肌肉发达。他身着丝绸与天鹅绒制成的服饰，华丽的衣服上用金色绣着阿奎隆尼亚的皇家狮子图案，方形的黑色头发上戴着阿奎隆尼亚的王冠；不过，他腰间的巨剑似乎比那些华贵的服饰更与他相称。
他的眉毛低而宽，眼睛是火山般的蓝色，仿佛蕴含着某种内在的火焰。他那张布满伤痕、近乎阴险的面孔显然是个战士的面孔，而天鹅绒制成的衣物也无法掩盖他那坚硬而充满危险感的肢体线条。
‘那个人不是希伯利亚人！’扎尔托顿惊呼道。
‘不，他是辛梅里安人，属于那些居住在北方灰色山丘中的野蛮部落成员。’
‘我曾经与他的祖先作战过。’扎尔托顿喃喃道，‘就连阿克伦的国王们也未能征服他们。’
‘他们至今仍让南方各国闻风丧胆。’奥拉斯特斯回答道，‘他确实是那个野蛮种族的真正后裔，而且到目前为止，他已经证明了自己的实力。’

“不可征服。”
扎尔托顿没有回答，只是坐着，凝视着手中那团闪烁的火焰。外面，那只猎犬再次发出长长的、令人毛骨悚然的嚎声。

2
黑风肆虐

龙年，在战争、瘟疫与动荡中降临。黑色的瘟疫在贝尔维鲁斯的街道上蔓延，它夺走了摊位上的商人、畜栏里的农奴，以及宴席上的骑士的性命。面对这种瘟疫，医术也毫无用处。人们说这是地狱派来惩罚人们的傲慢与欲望之罪的。它的速度极快，致命性极高，就像毒蛇的攻击一样。受害者的身体会先变成紫色，然后变黑，几分钟之内就会死去。甚至在灵魂离开腐烂的身体之前，人们就能闻到他们尸体散发出的恶臭。一阵又热又猛的风从南方不断吹来，田地里的庄稼枯萎了，牛群也在原地死去。人们向密特拉神祈祷，同时谴责国王；因为整个王国都流传着这样的传闻：国王在夜宫里秘密从事着令人厌恶的淫乱行为。而在那座宫殿里，死亡在弥漫着瘟疫气体的环境中徘徊。一夜之间，国王和他的三个儿子都死了，为他们哀悼的鼓声淹没了那些在街上行驶、收集腐烂尸体的马车所发出的阴森钟声。

那天夜里，就在黎明前，持续数周的狂风终于停止了，不再在丝质窗帘间呼啸。从北方吹来了强劲的风，它在塔楼间呼啸而过，伴随着震耳欲聋的雷声、耀眼的闪电以及倾盆大雨。但黎明到来时，天空变得清澈而明亮；被烧焦的土地上又长出了草，干渴的庄稼也重新发芽，瘟疫消失了——强大的风将它的瘴气从这片土地上彻底吹走了。人们说，因为那个邪恶的国王及其子孙都被消灭了，所以众神才感到满意。后来，他的弟弟塔拉卡斯在宏伟的宫殿中被加冕为王。

加冕大厅里，民众的欢呼声此起彼伏，甚至让塔楼都为之震动，他们颂扬着那位受到神明眷顾的君主。如此强烈的热情与欢庆之情往往预示着一场征服战争的爆发。因此，当有人宣布塔拉卡斯国王宣布废除先王与西方邻国所签订的停战协议，并正在集结军队准备入侵阿奎隆尼亚时，没人感到惊讶。他的理由看似正当，其宣称的动机也为他的行为披上了十字军东征般的荣耀外衣。他声称自己是在为“合法的王位继承人”瓦莱里乌斯而战；他不是作为阿奎隆尼亚的敌人，而是以朋友的身份前来，将人民从篡位者及外国人的暴政下解救出来。

尽管有些人对国王的好友阿马尔里克心存怀疑，认为他庞大的个人财富正流入本就匮乏的皇家金库，但在塔拉卡斯高涨的声望之下，这些质疑声无人理会。就算有精明之人怀疑阿马尔里克才是尼米迪亚的实际统治者，他们也小心翼翼，不敢表露这种异见。于是战争在热烈的氛围中开始了。

国王及其盟友们率领五万名士兵向西进发——这些士兵中有身穿闪亮盔甲、头盔上插着旗帜的骑士，有戴着钢制头盔、身着铠甲的长矛兵，还有穿着皮制外套的弩手。他们越过边境，占领了一座边境城堡，烧毁了三个山区村庄。随后，在边界线以西十英里的瓦尔基亚河谷中，他们遇到了阿奎隆尼亚国王柯南的军队——四万五千名骑士、弓箭手和战士，这些都是阿奎隆尼亚力量与骑士精神的象征。只有普罗斯佩罗率领的普瓦坦骑士团尚未抵达，因为他们需要从王国的西南角长途跋涉而来。塔拉卡斯出其不意地发动了进攻，他在宣布意图后便立即进军，甚至没有正式宣战。

两支军队在一片宽阔而浅薄的河谷中对峙，河谷两侧是陡峭的悬崖，中间则有一条溪流，溪水穿过芦苇和柳树丛。双方的随从都到这条溪流边取水，同时互相辱骂并投掷石块。夕阳的最后一缕光芒照在那些金色的旗帜上。

在东侧悬崖附近的高地上，塔拉卡斯国王的帐篷上方，那条红色巨龙的形象在微风中飘扬着。而西侧悬崖的阴影则像一块巨大的紫色幕布，笼罩着阿奎洛尼亚的营地与军队，也遮住了科南国王帐篷上那面带有金色狮子图案的黑色旗帜。

整夜，山谷中火光闪烁，风声中传来号角声、武器碰撞声，以及那些在长满柳树的河岸两侧巡逻的守卫们发出的尖锐呼喊声。

就在黎明前的黑暗中，科南国王从他的床上惊醒。他的床不过是一堆铺在平台上的丝绸与毛皮罢了。他猛地坐起，发出一声尖叫，同时紧紧握住剑。听到叫声后，他的指挥官帕兰提德斯立刻冲了进来，看到国王正坐直身体，手握着剑柄，脸色苍白得可怕，汗珠不断从脸上滑落。

“陛下！”帕兰提德斯惊呼道，“出什么事了吗？”

“营地怎么样了？”科南问道，“守卫们都在吗？”

“有五百名骑兵在河边巡逻，陛下，”将军回答道。“尼米迪亚人并没有在夜里发动攻击，他们也在等待黎明，就像我们一样。”

“该死！”科南低声咒骂道，“我醒来时就有种不祥的预感，仿佛灾难正在夜里逼近我。”

他抬头望着那盏巨大的金灯，灯光柔和地照亮着帐篷里的天鹅绒帷幕和地毯。帐篷里只有他们两人，甚至连奴隶或侍从都没有在铺着地毯的地板上睡觉。但科南的眼睛却像面临巨大危险时那样闪烁着光芒，手中的剑也在微微颤抖。帕兰提德斯不安地看着他。科南似乎在倾听什么。

“听！”国王低声说道，“你听到了吗？有脚步声！”

“陛下，有七名骑士守卫着您的帐篷，没人能未经挑战就接近它。”帕兰蒂德斯说道。“至少外面是如此。那声音似乎来自帐篷内部。”
“不是外面，”柯南低吼道，“声音好像是从帐篷里传出来的。”
帕兰蒂德斯迅速惊恐地环顾四周。天鹅绒帷幕与角落里的阴影融为了一体，但如果帐篷里真还有其他人，将军肯定能看见他。他再次摇了摇头。
“这里没有人，陛下。您正处在自己的军队之中休息呢。”
“我曾见过国王在成千上万人的包围中死去，”柯南喃喃道，“那种东西没有实体，看不见……”
“也许您只是在做梦吧，陛下，”帕兰蒂德斯有些不安地说。
“确实如此，”柯南哼了一声，“那是个可怕的梦。我又走了一遍当年通往王位时所经历的那些漫长而艰难的道路。”
他沉默不语，帕兰蒂德斯也静静地注视着他。对这位将军来说，柯南就像一个谜，对他的大多数文明子民而言也是如此。帕兰蒂德斯知道，柯南在充满变数的生活中走过许多奇异的道路，在命运的安排让他登上阿奎隆尼亚的王位之前，他曾担任过许多不同的角色。
“我又看到了自己出生的战场，”柯南情绪低落地用巨大的拳头托着下巴，“我看见自己穿着豹皮腰布，向那些山中的野兽投掷长矛。我又变回了雇佣剑客，成了扎波罗热河沿岸哥萨克人的首领，成为在库什海岸掠夺的海盗，成为巴拉昌群岛上的海盗，还成为希米利安山民的首领。我曾经是所有这些身份的人，也梦见过所有这些事情；所有这些身份都像无尽的队伍一样从我身边经过，他们的脚步声在尘土中回荡着悲鸣之音。
“但在我的梦中，总有些神秘的身影和幽灵般的影子在移动，还有遥远的声音在嘲笑我。最后，我仿佛看到自己躺在帐篷里的这张宝座上，有个身影俯身在我身上，身披长袍……”

我躺在那里动弹不得，随后那顶兜帽被摘下，一个腐烂的头骨正对着我咧嘴而笑。就在那时，我醒了过来。”
“陛下，这只是一场噩梦罢了，”帕兰蒂德斯强忍着颤抖说道，“不会再有了。”
柯南摇了摇头，更多是出于怀疑而非否认。他出身于蛮族，其祖先的迷信与本能始终潜藏在他意识的表层之下。
“我做过很多噩梦，”他说，“但大多数都毫无意义。可看在克罗马的份上，这次可不一样！我希望这场战斗能尽快结束并取得胜利，因为自从尼梅德国王死于黑瘟疫之后，我就一直有可怕的预感。为什么他死后，这种预感就消失了？”
“人们说他是犯了罪……”
“人们总是愚蠢至极，”柯南哼道。“如果所有犯罪的人都会遭瘟疫侵袭，那活着的人根本数都数不过来！既然神明——据祭司们所说他们是公正的——要惩罚某人，那为何要先杀死五百名农民、商人和贵族，才去杀国王呢？难道神明是在盲目地发动攻击，就像雾中的剑客一样吗？以米特拉的名义发誓，要是我出剑时更精准一些，阿奎洛尼亚早就有了新国王。”
“不！黑瘟疫并非普通的疾病。它潜伏在冥界的坟墓中，只有巫师才能将其召唤出来。我曾在阿尔穆里克王子的军队中作战，那支军队入侵了冥界，三万人中有一万五千人死于冥界的箭矢，其余的则死于如南风般席卷而来的黑瘟疫。只有我活了下来。”
“但在尼梅迪亚，只有五百人死亡而已，”帕兰蒂德斯反驳道。
“那个召唤出瘟疫的人肯定知道如何随时让它停止，”柯南回答，“所以我知道这其中一定有什么邪恶的阴谋。有人召唤出了它，等任务完成后又有人将其驱散——那时塔拉卡斯已经稳坐王位，还被视为将人民从神怒中解救出来的救星。看在克罗马的份上，我觉得这一切背后一定有个阴险的策划者。那个据说为塔拉卡斯出谋划策的陌生人又是谁呢？”

“他戴着面纱，”帕兰提德斯回答道，“据说他是外国人，来自斯提吉亚的异乡人。”
“来自斯提吉亚的异乡人！”柯南怒气冲冲地重复道，“简直就是来自地狱的怪物！哈！那是什么声音？”
“那是尼米迪亚人的号角声！”帕兰提德斯喊道，“听，我们的号角声也在紧随其后！天快亮了，将领们正在召集军队准备进攻！愿密特拉保佑他们，因为很多人将无法看到太阳从山后落下。”
“把我的侍从们叫来！”柯南立刻站起身来，脱下身上的天鹅绒睡衣；面对战斗的来临，他似乎忘记了之前的不安。“去告诉那些将领们，一切都要准备好。等我穿上盔甲就会立刻赶到你们那里。”
柯南的许多行为对于他所统治的文明人来说都是难以理解的，其中之一就是他坚持要独自在房间里或帐篷里睡觉。帕兰提德斯匆匆离开帐篷，身上还穿着他在半夜睡了几个小时后穿上的盔甲。他快速扫视了一下营地——那里已经热闹起来，铠甲碰撞的声音此起彼伏，人们在昏暗的光线中在成排的帐篷间移动。西边的天空上还有星星微弱地闪烁着，而东边的地平线上则出现了长长的粉色条纹，尼米迪亚的龙形旗帜在风中飘扬。
帕兰提德斯转向附近的一顶较小的帐篷，那里是皇家侍从们睡觉的地方。他们已经被号角声吵醒了，正纷纷爬出来。就在帕兰提德斯催促他们加快动作时，国王的帐篷里传来一声激烈的吼叫以及重击声，紧接着是一声令人心惊的倒地声。还有一阵低沉的笑声，让将军的血液都凝固了。
听到这声音，帕兰提德斯立刻转身冲回帐篷。当他看到柯南那强壮的身体躺在地毯上时，他又惊叫了起来。国王的那把双手剑就放在他手边，而一根断裂的帐篷支柱则表明了攻击发生的地点。帕兰提德斯也拔出了剑，环顾帐篷四周，但什么也没看到。除了国王和他自己之外，帐篷里空无一人，就像他离开时一样。

“陛下！”帕兰蒂德斯跪在倒下的巨人身旁。
柯南的眼睛睁开着，眼中充满智慧与辨认的神情。他的嘴唇微微蠕动，却发不出任何声音，似乎无法动弹。
外面有声音传来。帕兰蒂德斯迅速起身走到门口。那里站着王室的侍从们以及一名守卫帐篷的骑士。
“我们听到里面有声音，”骑士歉意地说道，“国王没事吧？”
帕兰蒂德斯仔细地打量着他。“今晚没有人在帐篷里进进出出吗？”
“除了您之外，没有其他人，大人，”骑士回答道，帕兰蒂德斯确信他的话是诚实的。
“国王绊倒了，剑也掉了，”帕兰蒂德斯简短地说，“回去继续值班吧。”
当骑士离开后，将军暗中向五名王室侍从示意，等他们跟进来后，他便把帐篷的门紧紧关上。看到国王躺在地毯上，他们脸色大变，但帕兰蒂德斯迅速制止了他们的惊呼。
将军再次俯身查看柯南的情况，柯南不断试图开口说话。他太阳穴上的青筋和颈部的血管因用力而凸起，他终于将头抬离地面，发出的声音低沉且难以听清。“那个东西……角落里的那个东西！”
帕兰蒂德斯抬起头，恐惧地环顾四周。在灯光下，他看到了侍从们苍白的脸庞，还有潜伏在帐篷墙壁旁的阴影。仅此而已。
“这里什么都没有，陛下，”他说。

“它就在那儿，角落里，”国王喃喃道，他试图站起来，却不得不不断左右摇晃着长满狮子鬃毛的头部。“有个男人——至少看起来像是个男人——浑身裹着像木乃伊绷带一样的破布，身上还披着一件发霉的斗篷，戴着兜帽。我只能看到他的眼睛，他就那样蹲在阴影中。我原以为他自己也是个影子，直到看到了他的眼睛。那双眼睛就像黑色的宝石。”

“我向他冲过去，挥舞着剑，但却完全没打中他——克洛姆才知道是为什么——反而把剑柄打断了。当我失去平衡时，他抓住了我的手腕，他的手指热得像烧红的铁一样。我的力气立刻消失了，地面仿佛一根棍子般砸向我。然后他就不见了，我也倒下了——该死的！我动弹不得了！我瘫痪了！”

帕兰蒂德斯抬起那只巨人的手，只见他的皮肤上满是痕迹。国王的手腕上留有细长手指留下的蓝色印记。究竟是哪只手能如此用力，以至于在那么粗壮的手腕上留下痕迹？帕兰蒂德斯想起了自己冲进帐篷时听到的那阵低沉的笑声，冷汗顿时从他的皮肤上冒了出来。发出笑声的并非柯南。

“这真是恶魔般的行径！”一名颤抖的侍从低声说道。“人们说，黑暗之子正在为塔拉卡斯而战！”

“安静！”帕兰蒂德斯严厉地命令道。

外面，黎明正在逐渐驱散星星的光芒。一阵微风从山峰间吹来，伴随着成千上万支号角的响声。听到这声音，国王那强壮的身体又一阵颤抖。他太阳穴上的青筋再次凸起，试图挣脱那些束缚着他的无形枷锁。

“给我穿上盔甲，把我绑在马鞍上，”他低声说道。“我还是要带头冲锋！”

帕兰蒂德斯摇了摇头，一名侍从则帮他整理衣服。“大人，如果军队知道国王受伤了，我们就完了！只有他才能带领我们取得胜利。”

“帮我把他抬到高台上吧，”将军回答道。

他们遵命将那无助的巨人放在毛皮上，又用丝绸斗篷将他覆盖起来。帕兰提德斯转向那五名侍从，仔细端详着他们苍白的脸庞，许久才开口说话。

“关于帐篷里发生的一切，我们必须永远守口如瓶，”他最终说道，“阿奎洛尼亚王国的命运就系于此。你们当中有人去把佩利安长矛兵的队长瓦拉努斯带来。”

那名侍从立刻鞠躬并匆匆离开帐篷。帕兰提德斯则站在那里，凝视着那位受重伤的国王。此时，外面号角声阵阵，鼓声隆隆，随着黎明的到来，人群的呼喊声也越来越响。

不久，那名侍从便带着帕兰提德斯指定的军官回来了——那是个高大、魁梧有力的男人，体格与国王极为相似，同样拥有浓密的黑发。不过他的眼睛是灰色的，外貌并不像柯南。

“国王患上了某种奇怪的疾病，”帕兰提德斯简短地说，“你将获得极大的荣誉：今天你要穿上他的盔甲，率领军队出征。绝不能让任何人知道骑在马上的并非国王本人。”

“能得到这样的荣誉，就算付出生命也在所不惜，”那名队长激动得结结巴巴地说，“愿米特拉保佑我，不要辜负这份重大的信任！”

而那位倒下的国王则用充满愤怒与屈辱的眼神盯着前方。与此同时，侍从们为瓦拉努斯脱下铠甲，为他穿上柯南的黑色板甲，还有带面甲的头盔，以及装饰在龙形徽章上的黑色羽毛。最后，他们给他披上绣有金色狮子图案的丝绸斗篷，再给他系上带有金扣的宽腰带，腰带上挂着装在金色剑鞘里的宝剑。

在他们忙碌之际，外面号角声不断，武器碰撞声此起彼伏。河对岸传来阵阵怒吼声，一支又一支军队正在整队。

全副武装的瓦拉努斯跪在台阶上，向躺在那里的国王低头行礼。

“国王陛下，愿米特拉保佑我，今天不会让这身盔甲蒙羞！”

“把塔拉卡斯的首级带给我，我就封你为男爵！”在极度痛苦的驱使下，柯南那层文明人的伪装彻底消失了。他的双眼怒火中烧，因愤怒与杀戮的欲望而咬紧牙关，其野蛮程度不亚于辛梅里安山区的任何部落成员。

3
悬崖上的战斗

阿奎隆尼亚的军队排成了整齐的队列——一排排身穿闪亮钢甲的长矛兵与骑兵。这时，一个身着黑色盔甲的巨人从王室帐篷中走了出来。当他骑上由四名侍从扶着的黑色战马时，整个军队爆发出震天动地的呼喊声。他们挥舞着武器，高声赞美他们的战士之王——那些身着镶金铠甲的骑士、穿着锁子甲和兜帽的长矛兵，以及穿着皮制外套、左手握着长弓的弓箭手们。

山谷另一侧的军队也在移动，他们沿着平缓的斜坡向河流方向前进；晨雾中，他们身上的钢甲依然闪闪发光。阿奎隆尼亚的军队则从容地迎向他们。装甲马匹有节奏的脚步声让地面都在震动。旗帜在晨风中飘扬，长矛则像茂密的森林一般摇摆着，旗幡也在风中飘动。

有十名面无表情、沉默寡言的老兵负责守卫王室帐篷。一名侍从站在帐篷里，从门缝中向外窥视。除了那少数人之外，庞大的军队中没人知道，率领军队的那匹黑色战马上的并非柯南。

阿奎隆尼亚的军队采用了传统的阵型：最强大的部分位于中央，全是全副武装的骑士；两翼则是由数量较少的骑兵组成，这些骑兵大多配有武器，还有长矛兵和弓箭手作为支援。那些弓箭手来自西部边境的博森尼亚人，他们体格强壮，身高适中，穿着皮制外套，头戴铁制头盔。

尼米迪亚军队也以类似的阵型前进，两支军队一同朝河流方向移动，两翼部队位于中央部队的前方。在阿奎隆尼亚军队的中央，那面巨大的狮子旗帜在黑色战马上的铁甲骑士上方飘扬着，黑色的旗面随风翻动。

而在王宫的亭子里，柯南痛苦地呻吟着，用奇怪的异教徒咒语诅咒着一切。侍从站在门口观察着局势，说道：“两支军队正在一起前进。听，号角声响起啦！啊！初升的太阳让长矛和头盔反射出耀眼的光芒，简直让人睁不开眼。河水都被染成了红色——没错，今天结束之前，河水一定会变成真正的红色！”

“敌人已经到达河边了。现在箭矢像刺人的云朵一样在两军之间飞来飞去，遮住了阳光。啊！弓箭手们射得真好！博索尼亚人占据上风！听听他们的喊声吧！”

在号角声与金属碰撞的嘈杂声中，国王隐约听到博索尼亚人整齐划一地呼喊着。侍从说：“他们的弓箭手试图牵制我们的士兵，同时他们的骑士则冲进河里。河岸并不陡峭，只是逐渐倾斜到水边。骑士们继续前进，冲破了柳树丛。以密特拉之名，那些箭矢击中了他们盔甲上的每一个缝隙！马匹和士兵们都倒下了，在水中挣扎着。河水并不深，水流也不急，但人们还是会被淹死，被盔甲拖入水中，或是被疯狂的马匹踩死。现在，阿奎隆尼亚的骑士们也向前推进了。他们冲进水中，与尼米迪亚的骑士们交战。水花在马腹周围翻腾，剑与剑相撞的声音震耳欲聋。”

“克罗姆！”柯南痛苦地叫喊着。血液正慢慢流回他的体内，但他仍然无法从亭子里站起来。侍从说：“两翼的部队正在靠近。长矛兵和剑士们在河水中近身战斗，而他们的后方，弓箭手们则不断射箭。以密特拉之名，尼米迪亚的弩手们处境极为艰难，而博索尼亚人则将箭矢射向敌军的后方。他们的中央部队甚至没有前进半步。”

“他们的军队又被迫从河岸上撤退了。”
“克罗马、伊米尔、米特拉！”柯南怒吼道，“诸神与恶魔啊，要是我能参与到战斗中，哪怕一击毙命也好！”
在外头，漫长的炎热日子里，战斗依旧激烈地进行着。山谷因不断的冲锋与反冲锋而震动，箭矢呼啸而过，盾牌破碎，长矛折断。但阿奎洛尼亚的军队依然坚守阵地。他们曾一度被逼退，但随后一次反冲锋，伴随着飘扬在黑色战马上的黑色旗帜，他们重新夺回了失地。他们如同铁墙一般守住了河岸，最终，侍从告诉柯南，尼米迪亚人正在从河边撤退。
“他们的军队陷入混乱了！”他喊道，“他们的骑士们在被敌人攻击后纷纷后退。可是这又是怎么回事？你们的旗帜在移动——中央部队正朝河边推进！看在米特拉的份上，瓦兰努斯正在带领军队渡河！”
“蠢货！”柯南呻吟道，“那可能是诡计。他应该坚守阵地；等到黎明时，普罗斯佩罗就会带着波伊塔尼亚的军队赶到这里。”
“骑士们正在箭雨中前进！”侍从喊道，“但他们并没有动摇！他们继续前进——已经渡过了河！他们正向山坡冲去！帕兰特德斯已经派兵支援他们了！他能做的就只有这些了。那面狮子旗在战斗中摇摆不定。”
“尼米迪亚的骑士们试图抵抗，但他们已经被击溃了！他们正在撤退！他们的左翼已经全面溃败，而我们的长矛兵则在他们逃跑时将他们击倒！我看见瓦兰努斯像疯子一样骑马作战。他对战斗的渴望让他忘乎所以。人们不再听从帕兰特德斯的命令，而是跟随瓦兰努斯，因为他们以为他就是柯南，毕竟他戴着面甲骑马。”
“但是看！他的疯狂行为其实是有策略的！他率领五千名最精锐的骑士，绕过尼米迪亚军队的正面。尼米迪亚的主力部队正处于混乱状态——而且看！他们的侧翼虽然有悬崖保护，但还有一个缺口没有设防！那就像城墙上的一个巨大裂缝，就在尼米迪亚军队的后方。看在米特拉的份上，瓦兰努斯已经发现了这一点……”

他抓住了这个机会！他率军冲在前面，带领着骑士们朝那个隘口前进。他们绕开了主战场，穿过一排排长矛兵，直扑那个隘口！
“这是埋伏！”柯南挣扎着想要站起身来。
“不！”侍从兴奋地喊道。“整个尼米迪亚军队都在眼前！他们忘了那个隘口！他们根本没料到会被逼退这么远。哦，愚蠢的塔拉卡斯，竟会犯下这样的错误！啊，我看见有长矛和旗帜从隘口的另一端冒出来，就在尼米迪亚军队的后方。他们将从背后攻击那些士兵，将他们彻底击溃。密特拉，这究竟是什么？”
帐篷的墙壁像醉汉一样摇晃着，他踉跄着。在战斗的喧嚣声之上，传来一阵令人毛骨悚然的巨响。
“悬崖正在崩塌！”侍从尖叫道。“啊，诸神啊，这到底是什么？河水冲出了河床，山峰也在崩塌！地面在震动，马匹和身穿盔甲的骑士们都被掀翻了！悬崖要倒下来了！”
随着他的话音，一声巨大的轰鸣响起，地面开始颤抖。在战斗的喧嚣声中，还夹杂着人们惊恐的尖叫声。
“悬崖已经崩塌了！”侍从脸色苍白地喊道。“它们轰然坠入隘口，把里面的所有生物都碾死了！我在尘土和坠落的石块中看到过狮子旗飘动了一下，然后就消失了！哈，尼米迪亚人正在欢呼胜利！他们确实有理由欢呼，因为悬崖的崩塌已经消灭了我们五千名最勇敢的骑士——听！”
柯南听到了一阵越来越激烈的呼喊声：“国王死了！国王死了！快逃吧！国王死了！”
“骗子！”柯南气喘吁吁地说。“狗贼！懦夫们！哦，克罗马，要是我能站起来——哪怕是咬着剑爬到河边去也好！那些人是怎么逃跑的？”
“是的！”侍从哭泣着说。“他们拼命往河边跑；他们已经被击垮了，就像暴风雨前的泡沫一样被抛来抛去。我看到帕兰蒂德斯试图阻止那股洪流——”

他倒下了，马匹在他身上践踏！骑士们、弓箭手们、长矛兵们全都混在一起，形成一股疯狂的毁灭之潮，冲进了河里。尼米迪亚人紧随其后，像砍玉米一样将他们斩杀。
“但他们会在河的这一边抵抗的！”国王喊道。他竭尽全力，汗水从太阳穴上滴下来，终于用双肘撑起了身体。
“不！”侍从喊道，“他们不可能做到！他们已经溃败了！哦，诸神啊，让我还能活着看到这一天！”
这时他想起了自己的职责，便对那些呆立着、眼睁睁看着同伴们逃跑的士兵们喊道：“快找匹马来，帮我把国王抬到马上。我们不能再在这里等待了。”
但还没等他们照做，第一波攻击就已经袭来了。骑士们、长矛兵们和弓箭手们在帐篷间逃窜，被绳索和行李绊倒，而尼米迪亚的骑兵则四处攻击一切可疑的人影。帐篷的绳索被割断，到处都燃起了火光，掠夺行为也立刻开始了。守在柯南帐篷周围的士兵们死在了原地，他们不断战斗着，而征服者们的马蹄则踩在他们残缺的尸体上。
不过侍从已经把帐篷的门拉上了，在这场混乱的屠杀中，没人意识到帐篷里还有一个人。于是，逃跑者和追兵都从那里经过，朝着山谷深处奔去。过了一会儿，侍从向外望去，发现有一群人正朝着国王的帐篷走来，显然他们是带着目的而来的。
“那是尼米迪亚国王，还有他的四名随从以及侍从，”他说，“他会接受你们的投降的，我亲爱的主人——”
“去他的投降！”国王怒吼道。
他用力坐了起来，痛苦地抬起双腿，摇摇晃晃地站直了身子，仿佛喝醉了一样。侍从跑过来想要帮助他，但柯南把他推开了。
“把那把弓给我！”他咬牙切齿地说，指的是挂在帐篷柱子上的长弓和箭袋。

“但是陛下！”侍从惊恐地喊道，“战斗已经失败了！作为王者，您应当以与王室血统相称的尊严来屈服！”
“我没有王室血统，”柯南坚持说，“我是个野蛮人，只是个铁匠的儿子罢了。”
他夺过弓箭，摇摇晃晃地朝帐篷的出口走去。他那副模样实在骇人：只穿着短皮裤和无袖衬衫，裸露着长满毛发的胸膛，四肢粗壮，乱糟糟的黑色头发下是炽热的蓝眼睛。侍从吓得后退，他害怕的竟是自己的国王，而非整个尼米迪亚军队。
柯南用不稳的步伐冲向帐篷门，将门撕开，然后摇摇晃晃地走了出去。尼米迪亚国王及其随从们已经下了马，他们惊讶地盯着眼前的这个怪物。
“看吧，你们这些豺狼！”辛梅里安人怒吼道，“我就是国王！去死吧，你们这些狗东西！”
他将箭搭在弓上并射出，箭矢精准地刺中了站在塔拉卡斯斯身边的骑士的胸膛。柯南还将弓扔向尼米迪亚国王。
“该死，我的手太抖了！有胆量的话就进来抓我吧！”
他摇摇晃晃地向后退，肩膀撞到了帐篷的支柱上。他勉强站稳后，用双手举起了那把巨大的剑。
“米特拉在上，那确实是国王！”塔拉卡斯斯咒骂道。他迅速环顾四周，然后大笑起来：“那个家伙不过是披着王室服饰的豺狼罢了！进来吧，狗东西们，把他的头砍下来！”
三名身穿皇家卫队标志的士兵冲向国王，其中一人用战锤击倒了侍从。另外两人则没那么幸运。当第一个人举剑冲过来时，柯南一剑挥出，将对方的盔甲割得像布一样，同时也将那名尼米迪亚人的手臂和肩膀从身体上斩断。那具尸体……

他向后倒去，摔在了同伴的腿上。那名男子踉跄了一下，还没来得及恢复平衡，长剑就已刺穿了他的身体。柯南发出一声痛苦的呼喊，将剑拔出，然后摇摇晃晃地靠在帐篷柱子上。他的四肢颤抖不已，胸口剧烈起伏，汗水从脸上和脖子上流下。但他的眼中却燃烧着狂暴的怒火，他喘着气说道：“你为何站在远处？贝尔维鲁斯的走狗！我够不到你，快进来送死吧！”塔拉卡斯犹豫了一下，看了一眼剩下的士兵以及他的侍从——那个身穿黑色铠甲、面容阴郁的瘦高男人——随后向前迈了一步。他在体型和力量上远不及那个高大的辛梅里安人，但他身着全副盔甲，而且在整个西方国家都以剑术高超而闻名。不过他的侍从拉住了他的手臂。“不，陛下，千万不要浪费性命。我会召集弓箭手来射杀这个野蛮人，就像我们射杀狮子一样。”在战斗进行期间，两人都没有注意到有一辆战车已经靠近，现在停在了他们面前。但柯南透过他们的肩膀看到了那辆战车，一股奇怪的寒意顺着他的脊椎爬了上来。拉动战车的黑马看起来有些不自然，但真正吸引国王注意力的却是战车上的那个人。那是一个身材高大的男人，体格极为健壮，穿着一件没有装饰的长丝绸长袍。他戴着希米特式的头饰，头饰的下摆遮住了他的面部特征，只有那双深邃而富有魅力的眼睛露在外面。他握着缰绳，让马匹重新站稳，那双手虽然苍白，但却十分有力。柯南怒视着那个陌生人，他所有的原始本能都被激发了出来。他能感觉到从那个蒙着面的人身上散发出的威胁与强大力量，那种威胁就像蛇行路径上无风时依然摇曳的高草一样清晰可感。“哈罗，扎尔托顿！”塔拉卡斯喊道，“这就是阿奎隆尼亚的国王！他并没有像我们以为的那样在山崩中死去。”“我知道，”对方回答道，却没解释自己是怎么知道的。“你现在的打算是什么？”

“我会召集弓箭手去杀了他，”尼米迪亚人回答道，“只要他还活着，就会对我们构成威胁。”
“不过，连狗也有用处，”扎尔托顿说，“把他活捉吧。”
柯南发出刺耳的笑声，挑衅道：“过来试试看！要不是我的双腿不中用，我早就像伐木工砍树一样把你从战车上打下来。但你们永远也抓不到我活的，该死的！”
“恐怕他说的是实话，”塔拉卡斯说道，“那是个野蛮人，有着受伤老虎般的疯狂凶性。让我去召集弓箭手吧。”
“好好看着我，学习智慧吧，”扎尔托顿建议道。
他把手伸进长袍里，拿出了一个闪亮的物体——一个发光的球体。他立刻将那个球体扔向柯南。柯南轻蔑地用剑将其击开，就在接触的瞬间，一声剧烈的爆炸响起，白色的火焰迸发出来，柯南顿时昏倒在地。
“他死了吗？”塔拉卡斯的语气更像是断言而非询问。
“没有，他只是失去了意识。几小时后就会恢复清醒。命令你的手下绑住他的手脚，把他抬进我的战车里。”
塔拉卡斯照做了，他们费力地将昏迷的国王抬进战车。扎尔托顿用天鹅绒斗篷将他完全盖住，防止有人看到他。然后他握住缰绳。
“我要去贝尔维鲁斯那里，”他说，“告诉阿马尔里克，如果他需要我，我会在他身边。既然柯南已经被解决，他的军队也已被击溃，那么用长矛和剑就能完成剩下的征服工作了。普罗斯佩罗带来的士兵肯定不超过一万人，听到战斗的消息后他肯定会撤退到塔兰提亚。不要把我们俘虏的事告诉阿马尔里克、瓦勒里乌斯或任何人，让他们以为柯南是在坠崖时死的。”
他长时间地注视着那名卫兵，直到那名卫兵在对方的注视下变得坐立不安、紧张不已。

“你腰间那是什么？”扎尔托顿问道。
“啊，那是我的腰带，大人！”惊恐的卫兵结结巴巴地回答。
“你在撒谎！”扎尔托顿的笑声如同刀刃一般无情。“那是一条毒蛇！你真是个蠢货，竟把一条爬行动物挂在腰间！”
那人瞪大眼睛低头一看，顿时惊恐万分——他发现自己的腰带扣竟变成了蛇头！他看到了那双邪恶的眼睛和滴着毒液的獠牙，听到了蛇的嘶嘶声，还感受到了那东西贴在身上的恶心触感。他发出可怕的尖叫，用赤手去击打它，结果发现蛇的獠牙已经刺入了他的手掌——随后他就僵住了，倒在地上。塔拉卡斯面无表情地望着他，只看到那条皮制腰带以及腰带扣，而腰带扣的尖端则插在卫兵的手掌里。扎尔托顿将那充满魔力的目光转向塔拉卡斯的侍从，那人顿时脸色苍白、开始颤抖，但国王出面说道：“不必，我们可以信任他。”
巫师收紧缰绳，让马匹转身离开。
“务必保密这件事。如果需要我，就让奥拉斯特斯的仆人阿尔塔罗按照我教他的方法来召唤我。我会出现在贝尔维鲁斯的宫殿里。”
塔拉卡斯举起手致意，但当他看着那个离去的巫师时，脸上的表情实在不悦。
“他为什么要放过那个辛梅里安人？”惊恐的侍从低声问道。
“我自己也在想这个问题。”塔拉卡斯哼了一声。
在轰鸣的战车背后，战斗与追击的声响渐渐远去；夕阳为悬崖染上了猩红色的光芒，战车则驶入了从东方升起的广阔蓝色阴影之中。

4
“你究竟是从哪个地狱爬出来的？”

关于那段乘坐扎尔托顿战车的漫长旅程，柯南一无所知。他就像死人一般躺着，而青铜轮子则在山间小路的石子上发出撞击声，同时穿过肥沃山谷中的茂密草地。最终，战车从崎岖的高地下来，沿着宽阔的白色道路缓缓行进，这条道路穿过肥沃的草地，一直通向贝尔维鲁斯的城墙。

黎明即将来临时，他渐渐有了些意识。他听到了一些低语声，还有沉重铰链的吱嘎声。透过覆盖在身上的斗篷缝隙，他在火把的微弱光亮中隐约看到了巨大的黑色城门，以及那些满脸胡须的士兵们；火把的光芒在他们的长矛和头盔上闪烁着。

“战斗进行得如何了，尊贵的主人？”一个用尼米迪亚语说出的急切声音问道。
“相当顺利，”对方简短地回答，“阿奎隆尼亚的国王已被杀，他的军队也溃败了。”

一阵兴奋的议论声响起，但很快又被战车车轮的轰鸣声所淹没。当扎尔托顿驱使马匹穿过城门时，车轮下还迸出了火花。不过柯南听到其中一名守卫低声说道：“从边境那边到贝尔维鲁斯，竟然只用了从日落到黎明的时间！而且马匹几乎没出汗！以米特拉之名，他们——”随后，一切声音又消失了，只剩下马蹄和车轮在阴暗街道上的响声。

柯南听到了这些话，但它们并没有给他带来任何启示。他就像一个没有意识的机器，只能听到、看到，却无法理解。周围的景象与声音对他而言毫无意义。他又陷入了深深的昏睡状态，直到战车停在一个有高墙环绕的庭院里，他才被众人抬了下来。

他沿着蜿蜒的石阶向上走，又穿过一条漫长而昏暗的走廊。周围有低语声、隐秘的脚步声以及各种杂音，但它们都显得遥远而无关紧要。然而，他的觉醒却是突然且清晰的——他完全了解山中的战斗经过，也清楚自己身处何方。他躺在一张天鹅绒沙发上，穿着与前几天相同的衣服，但四肢被锁链束缚着，就连他自己也无法挣脱。他所在的房间装饰得极为华丽，墙壁上挂着黑色天鹅绒挂毯，地板上铺着厚重的紫色地毯。房间里没有门也没有窗，只有一盏雕刻精美的金灯悬挂在复杂的天花板上，散发出刺眼的光芒。在那光芒中，坐在他面前银色王座般的椅子上的那个人影显得虚幻而不可思议，丝绸长袍更增添了其轮廓的模糊感。不过，那人的面容却清晰可辨——尽管光线昏暗，但仍能看出其特征。仿佛有个奇异的光环环绕在那个男人的头颅周围，使得他那长满胡须的脸庞格外突出，成为这个神秘而诡异的房间里唯一真实可辨的存在。那是一张极为英俊的面孔，具有古典美学的典型特征。然而，那张脸所展现出的平静与安详却让人感到不安，似乎蕴含着超越常人的智慧，以及一种超出人类认知范围的坚定信念。同时，柯南的潜意识中也浮现出一种熟悉的错觉——他明明从未见过这个人的脸，但这些特征却让他想起了什么人或什么事。就好像在现实中遇到了那些曾在噩梦中出现过的梦境形象。国王怒气冲冲地问道：“你是谁？”尽管被锁链束缚，他仍努力坐起身来。“人们叫我扎尔托顿。”一个有力的金色声音回答道。“这里是什么地方？”柯南接着问道。“这里是贝尔维鲁斯，塔拉卡斯国王宫殿里的房间。”

柯南并不惊讶。贝尔维鲁斯既是尼米迪亚的首都，也是距离边境最近的最大的城市。
“那塔拉卡斯在哪儿？”
“和军队在一起。”
“哼，”柯南怒道，“如果你想杀我，那就干脆动手吧，别拖着了。”
“我救你脱离国王的弓箭手之手，可不是为了在贝尔维鲁斯杀了你，”扎尔托顿回答道。
“你到底对我做了什么？”柯南质问。
“我摧毁了你的意识，”扎尔托顿说，“你不会明白的。如果你愿意的话，可以称之为黑魔法吧。”
柯南早已得出这个结论，此刻正在思考别的东西。
“我想我明白你为何留我的性命了，”他低声说道，“阿马尔里克想把我留在身边，以制衡瓦勒里乌斯，以防万一他真的成为阿奎隆尼亚的国王。众所周知，推动瓦勒里乌斯坐上我王位的人就是托尔男爵。而以我对阿马尔里克的了解，他并不打算让瓦勒里乌斯拥有实权，就像现在的塔拉卡斯一样。”
“阿马尔里克并不知道你被抓的事，”扎尔托顿回答，“瓦勒里乌斯也不知道。他们俩都以为你已经死在瓦尔基亚了。”
柯南眯起眼睛，沉默地盯着那人。
“我感觉这一切背后有个主谋，”他喃喃道，“但我原以为那是阿马尔里克。难道阿马尔里克、塔拉卡斯和瓦勒里乌斯都是你操纵的傀儡？你究竟是谁？”
“那又有什么关系？就算我告诉你，你也不会相信的。要是我告诉你，我可以让你重新坐上阿奎隆尼亚的王位呢？”
柯南的目光如狼一般紧紧盯着他。

“你的价格是多少？”
“服从我。”
“你的提议去死吧！”柯南怒吼道，“我不是傀儡，我的王冠是用剑赢得的。而且，你根本无权随意买卖阿奎洛尼亚的王位。这个王国还没有被征服，一场战斗可决定不了战争的胜负。”
“你面对的敌人可不只是武器而已，”扎尔托顿回答道，“在战斗开始前，是凡人的剑将你击倒在帐篷里的吗？不，那是一个来自黑暗世界的存在，一个来自外太空的怪物，它的手指散发着冰冷至极的气息，那种寒冷足以让血液凝固、让筋骨冻结。那种寒冷简直就像烧红的铁块一样灼烧着人的肉体！
“那个穿着与你相同盔甲的人会带领骑士们进入那个隘口，也是偶然吗？那些悬崖倒塌砸向他们，也是偶然吗？”
柯南怒视着他，一言不发，只觉得脊背发凉。在他的蛮族神话中，巫师和术士比比皆是，任何人都能看出这个人绝非普通人。柯南感觉到他身上有一种难以解释的特质，一种与时间与空间相关的异样气息，以及一种极其古老且邪恶的气息。但他的倔强让他不愿退缩。
“悬崖倒塌纯属巧合，”他恶狠狠地低语道，“而冲进隘口也是任何人都會做的事。”
“并非如此。你不会主动冲进去的，你会怀疑那是陷阱。在确定尼米迪亚人确实已经溃败之前，你根本不会过河。即便在战斗的疯狂状态下，也不存在什么催眠力量能让你发疯，然后盲目地走进为他们设下的陷阱，就像那个冒充你的懦夫那样。”
“那么如果这一切都是事先策划好的，”柯南怀疑地哼道，“都是为了陷害我的主人，那为什么‘黑暗之子’不在我的帐篷里就杀了我呢？”
“因为我想活捉你。预测帕兰蒂德斯会派另一个人穿上与你有相同盔甲的衣服并不需要什么魔法。我想要你活着。”

“而且毫发无伤。你或许适合加入我的计划。你身上有一种强大的力量，远胜过我那些盟友的诡计与谋略。你是个难对付的敌人，但或许可以成为一个不错的附庸。”
听到这话，柯南愤怒地吐了口唾沫。而扎尔托顿则无视他的怒气，从附近的桌子上取下一个水晶球，放在他面前。他并没有用任何东西支撑这个水晶球，它却稳稳地悬浮在半空中，就像放在铁制基座上一样。柯南对这种巫术手法嗤之以鼻，但还是被震撼到了。
“你知道阿奎隆尼亚发生了什么吗？”他问道。
柯南没有回答，但他身体突然变得僵硬，这暴露了他的兴趣。
扎尔托顿凝视着水晶球中的景象，说道：“现在是瓦尔基亚战役结束后的第二天傍晚。昨晚，军队主力在瓦尔基亚附近安营，而骑士们则不断追击逃亡的阿奎隆尼亚人。黎明时分，大军开始撤退，向西穿过山脉。普罗斯佩罗带着一万名波瓦坦士兵，在距离战场数英里之外，在清晨遇到了那些逃亡的幸存者。他整夜都在赶路，希望能赶在战斗开始前到达战场。由于无法重新集结那些溃败的军队，他只好向塔兰提亚撤退。他骑着马，用从乡下抢来的马匹替换掉疲惫的马匹，逐渐接近塔兰提亚。
‘我看到他那些疲惫不堪的骑士们，他们的盔甲上满是灰尘，旗帜也垂头丧气，他们驱使着疲惫的马匹在平原上前进。我还看到了塔兰提亚的街道。这座城市一片混乱。显然，关于柯南国王战死的消息已经传开了。民众因恐惧而疯狂，他们喊着国王已经死了，再也没有人能带领他们对抗尼米迪亚人了。巨大的阴影从东方逼近阿奎隆尼亚，天空中到处都是秃鹫。’”
柯南愤怒地咒骂着。
“这些不过是些话而已！街上的最穷乞丐也能说出类似的话来。如果你说是在水晶球里看到这一切的，那你就既是骗子又是恶棍——至于后者，那就毫无疑问了！普罗斯佩罗会守住塔兰提亚，各诸侯也会向他靠拢。波瓦坦的特罗塞罗伯爵……”

我不在时，由他来统治这个王国，他会把这些尼米迪亚的狗赶回它们的窝里。区区五万尼米迪亚人算什么？阿奎洛尼亚会将他们彻底消灭，他们再也无法见到贝尔维鲁斯了。在瓦尔基亚被征服的并非阿奎洛尼亚，只有柯南而已。’
‘阿奎洛尼亚注定要灭亡，’扎尔托顿毫不动摇地回答，‘长矛、斧头和火炬将会征服它；如果这些手段无效，那么来自黑暗时代的力量也会向它发起进攻。就像瓦尔基亚的悬崖倒塌一样，如有必要，有城墙的城镇与山脉也会倒塌，河流也会冲出河道，淹没整个省份。
‘最好还是靠钢铁与弓箭就能取胜，无需借助任何魔法，因为频繁使用强大的法术有时会引发足以动摇宇宙的力量。’
‘你是从哪个地狱爬出来的，你这夜行之犬？’柯南盯着那人低声说道。这位辛梅里安人不由自主地颤抖起来，他感觉到了一种极其古老、极其邪恶的存在。
扎尔托顿抬起头，仿佛在聆听虚空中的低语。他似乎已经忘记了手中的囚犯。接着他不耐烦地摇了摇头，冷淡地瞥了柯南一眼。
‘什么？就算我告诉你，你也不会相信的。但我已经厌倦了与你交谈；摧毁一座有城墙的城镇，总比用语言把复杂的想法表达给一个愚蠢的野蛮人理解还要轻松。’
‘如果我的双手是自由的，’柯南说，‘我很快就能把你变成一具尸体。’
‘如果我够愚蠢，给你机会的话，我当然不怀疑你会这么做，’扎尔托顿拍着手回答。
他的态度变了，语气中充满了不耐烦，举止也显得有些紧张，不过柯南认为这种态度与他毫无关系。
‘好好想想我告诉你的那些话吧，野蛮人，’扎尔托顿说，‘你还有 plenty的闲暇时间。我还没决定要怎么处置你，这取决于尚未发生的情况。但你要记住：如果我……’

他决定在我的游戏中利用你，与其反抗而招致我的怒火，不如乖乖就范。”柯南向他吐出恶言，就在这时，遮住门的帷幕被拉开，四个高大的黑人走了进来。他们每人只穿着一条用腰带固定的丝质短裤，腰带上挂着一把巨大的钥匙。扎尔托顿不耐烦地朝国王示意了一下，然后转身离开，似乎打算彻底忘掉这件事。他的手指不停地抽动。他从一个雕刻精美的绿色玉盒中取出一把闪闪发光的黑色粉末，将其放入放在他手边的金色三脚架上的火盆里。那个水晶球似乎被他遗忘了，突然掉落在地上，仿佛它的隐形支撑已被移除。接着，那些黑人抱起了柯南——他身上的锁链实在太多，根本无法行走——并将他带出了房间。在那扇沉重的、用黄金包裹的柚木门关闭之前，柯南回头看了一眼，只见扎尔托顿靠在类似王座的椅子上，双臂交叉，而火盆里则升起一缕细烟。柯南的头皮一阵发麻。在遥远的南方，那个古老而邪恶的斯提吉亚王国里，他曾见过这样的黑色粉末。那是黑莲的花粉，能使人陷入类似死亡的沉睡状态，并引发可怕的梦境；他知道，只有那些属于邪恶之极的“黑环”组织中的可怕巫师们，才会主动寻求黑莲带来的恐怖噩梦，以此恢复他们的亡灵魔法力量。对西方世界的大多数人来说，“黑环”不过是个传说和谎言，但柯南却知道它的真实存在，以及那些在斯提吉亚的黑暗深渊和被诅咒的萨巴泰亚的夜色穹顶下施展邪恶法术的狂热信徒们。他再次望向那扇神秘的、用黄金包裹的门，为其中隐藏的东西而颤抖。不知是白天还是黑夜，国王也分辨不清。塔拉卡斯国王的宫殿仿佛是一个阴暗的夜晚之地，完全避开自然光。黑暗与阴影的精灵盘旋在宫殿上空，而柯南觉得，那种精灵就体现在那个名叫扎尔托顿的陌生人身上。那些黑人带着国王穿过光线昏暗的曲折走廊，他们就像抬着死人的黑鬼一般穿行其中，接着又沿着无尽的石阶往下走。其中一个黑人手中的火炬投下了摇曳的光芒……

阴影沿着墙壁蔓延，仿佛是一具尸体被阴暗的恶魔们拖往地狱。终于，他们来到了楼梯底部，接着穿过一条长长的直走廊——走廊一侧是光秃秃的墙壁，偶尔会有拱形门洞，门后便是通往上方的楼梯；另一侧则是一面墙上，每隔几英尺就有一扇装有厚重铁栅的门。其中一个黑人停在其中一扇门前，从腰间取出钥匙，插入锁中。随后他们推开铁栅，带着囚犯走了进去。那是一个小地牢，墙壁、地板和天花板都是厚重的石头制成的，对面的墙上还有另一扇带铁栅的门。柯南无法知道那扇门后面是什么，但他认为那不可能是另一条走廊。火炬的光线透过铁栅闪烁，暗示着那里有广阔的空间与回荡的深处。在地牢的一个角落里，靠近他们进入的那扇门，有一个巨大的铁环，上面挂着几串生锈的链条，一具骷髅就悬挂在这些链条上。柯南好奇地盯着它，注意到那些裸露的骨头大多已经碎裂不堪；头骨从脊椎上脱落下来，显然是被某种巨大的力量击碎的。另一个黑人——不是开门的那个——用钥匙打开沉重的锁，将那些生锈的金属链和破碎的骨头拖到一边。然后他们把柯南的链条也挂在那个铁环上，第三个黑人则转动远处那扇门的锁，确认一切固定好后便发出一声闷响。接着，那些面容阴沉的黑人巨人凝视着柯南，火炬的光线在他们光滑的皮肤上投下明亮的光斑。拿着附近那扇门钥匙的人用低沉的声音说道：“现在这里就是你的宫殿了，白皮狗王！只有主人和我们知道这件事。整个宫殿都处于沉睡状态，我们会保守这个秘密。你或许会在这里生死相随，就像他一样！”他轻蔑地踢了踢那具破碎的头骨，让它在石地上滚来滚去。

柯南根本不愿回应那些嘲讽之词。那个黑人或许因为囚犯的沉默而恼怒，便低声咒骂着，弯下腰朝国王脸上吐了口唾沫。这对那个黑人来说是个愚蠢的举动——柯南坐在地上，腰间戴着锁链，脚踝和手腕则被固定在墙上的环上。他既无法起身，也无法离开墙壁一码以外的距离。不过，束缚他手腕的锁链还有些松动，就在那个黑人的头还没来得及缩回安全距离时，国王用他强有力的手抓住那段松动的锁链，击打了那个黑人的头部。那人像被宰杀的牛一样倒下了，他的同伴们看着他头皮裂开、鲜血从鼻子和耳朵里流出的样子，惊愕不已。但他们既没有采取报复行动，也没有接受柯南的邀请，靠近他手中那条带血的锁链。随后，他们用类似猿猴般的叫声，把那个已经失去意识的黑人像一袋小麦一样抬了出去，他的手臂和腿悬在半空。他们用那把钥匙锁上了门，但并没有把钥匙从固定在他们腰带上的金链上取下来。他们带走了火把，当他们沿着走廊离开时，黑暗如同有生命的东西一般跟在他们身后。他们轻柔的脚步声渐渐消失，只有火把的光芒依旧，黑暗与寂静依旧笼罩着一切。

5
深渊中的囚徒

柯南一动不动地躺着，以他在荒野中养成的坚韧意志承受着锁链的重压以及所处的绝境带来的绝望。他不敢动弹，因为一旦身体有丝毫移动，锁链发出的声响在黑暗与寂静中会显得格外响亮。这是他那些来自荒野的祖先传下来的本能——在无助之时绝不能暴露自己的位置。这并非出于逻辑推理；他保持安静并非因为意识到黑暗中可能潜藏着会发现他的危险。扎尔托顿向他保证过不会伤害他，柯南也认为至少目前对方有理由保全他。但那种来自荒野的本能依然存在，正是这种本能让他在童年时每当野兽在附近徘徊时，都会躲藏起来保持沉默。

即便他视力敏锐，也无法穿透那浓重的黑暗。然而过了一段时间后——他无法判断具体有多久——一道微弱的光芒出现了，那是一道倾斜的灰色光束，借助它，柯南能够隐约看到自己手边的门栏，甚至能辨认出另一道栅栏的轮廓。这让他感到困惑，直到最后他才明白原因：他身处宫殿下方的地牢深处，但不知为何，上方某个地方修建了一条通道。外面，月亮已经升起，它的光线透过通道斜照进来。他意识到，这样就能知道昼夜的更替。也许太阳也会从那个通道照射进来，不过白天时通道可能会被封闭。或许这是一种巧妙的折磨方式，只让囚犯偶尔能看到一丝日光或月光。

他的目光落在远处角落里那些闪烁着微弱光芒的断骨上。他没有费力去猜测那个可怜人的身份以及他为何会遭遇这样的命运，只是对那些破碎的骨头感到惊讶——它们并非在刑具上折断的。就在他注视着的时候，另一个令人不安的景象出现了：那些胫骨……

那些骨头被纵向劈开，只有一个解释：它们是被这样打断的，为的是取出骨髓。可是，除了人类，还有哪种生物会为了获取骨髓而折断骨头呢？那些残骸或许就是一场可怕食人盛宴的无声证据，是某个因饥饿而发狂的恶徒所为。柯南想到，将来自己的骨头会不会也被挂在生锈的锁链上被发现。他努力压制着内心那如同被困野狼般的恐慌。

这位辛梅里安人没有像文明人那样咒骂、尖叫、哭泣或咆哮，但他内心的痛苦与挣扎却同样剧烈。他那强壮的四肢因强烈的情绪而颤抖不已。在遥远的西方，尼米迪亚的军队正在肆意破坏他的王国。波伊塔尼亚人的小部队根本无法抵挡他们。普罗斯佩罗或许能够坚守塔兰提亚数周甚至数月，但若得不到援军，最终还是不得不向优势兵力投降。贵族们肯定会团结起来共同抵抗侵略者。但在此期间，他——柯南，只能无助地躺在黑暗的牢房里，而其他人则拿着他的长矛为他征战。国王因愤怒而紧咬着有力的牙齿。

这时，他突然僵住了，因为听到外面较远的门处有轻微的脚步声。他竭力睁大眼睛，看到栅栏外有个模糊不清、弯着身子的身影。接着传来金属与金属相碰的声音，还有钥匙转动锁扣的声响。随后那个身影便悄悄地离开了他的视线范围。他想，应该是某个守卫在试锁吧。过了一会儿，他又听到同样的声音在更远的地方响起，紧接着是一扇门缓缓打开的声音，然后是穿着软底鞋的脚步声迅速远去。之后又恢复了寂静。

柯南聆听着，似乎过了很长时间，但实际上并非如此，因为月光仍照进牢房，但他再也没有听到任何声音。他终于动了动身体，锁链随之发出叮当声。这时，他又听到另一组更轻的脚步声——那是靠近他进入牢房的门外的脚步声。片刻之后，一个纤细的身影在灰暗的光线中隐约显现出来。

“柯南国王！”一个柔和的声音急切地呼唤道，“哦，我的主人，您在这里吗？”

“还有哪里？”他谨慎地回答，扭头望向那个身影。
那是个女孩，她用纤细的手指握着铁栏。背后微弱的光线透过缠绕在腰间的丝绸，勾勒出她柔美的身形，同时也照亮了她身上镶有宝石的胸甲。她的黑眼睛在阴影中闪闪发光，白色的肌肤则如雪花石膏般柔和明亮。她的头发如一团乌黑的泡沫，在昏暗的光线下只能隐约看到其光泽。
“这是解开你镣铐以及那扇门锁的钥匙！”她低声说道，随后一只纤白的手从铁栏间伸出来，将三件物品轻轻放在他脚边的地上，发出叮当声。
“这到底是什么把戏？”他问道，“你说的可是尼米迪亚的语言，而我在尼米迪亚并没有朋友。你的主人又在搞什么鬼？他是派你来嘲笑我的吗？”
“这不是嘲笑！”女孩浑身颤抖着，她手腕上的手镯和胸甲在与铁栏的碰撞中发出响声。“我以密特拉之名发誓！我从那些黑衣狱卒那里偷来了钥匙。他们是地牢的看守，每人手里都有一把只能打开一组锁的钥匙。我把他们灌醉了。那个被你打伤头的狱卒被带走了，我没能拿到他的钥匙。不过其他人的钥匙我都偷来了。哦，请不要犹豫了！这些地牢的背后就是通往地狱的地牢。”
康纳有些心动，他怀疑地试着用那些钥匙，本以为只会失败，或是遭到嘲笑。但令他惊讶的是，其中一把钥匙确实解开了他的镣铐——它不仅能打开固定镣铐的锁，还能打开他四肢上的锁。几秒钟后，他便站了起来，为重获自由而欣喜若狂。
他快步走到铁栅栏前，手指抓住一根铁栏，同时抓住了紧贴在铁栏上的那只纤细的手腕，将那个女孩困住。她勇敢地抬起脸，直视着他凶狠的目光。
“你是谁，女孩？”他问道，“为什么要这么做？”
“我只是泽诺比亚而已，”她气喘吁吁地低语道，似乎很害怕，“只是国王后宫里的一个女孩罢了。”

“除非这是什么邪恶的诡计，”柯南低声说道，“否则我不明白你为何要给我这些钥匙。”
她低下那颗黑色的头，随后又抬起头，直视着他充满怀疑的目光。长长的黑睫毛上，泪水如宝石般闪烁着光芒。
“我只不过是国王后宫里的一个女孩罢了，”她带着一种骄傲而谦逊的语气说道，“他从未正眼看过我，以后大概也不会。我连他在宴会厅里用来啃骨头的狗都不如。”
“但我不是涂了颜色的玩偶，我有血有肉。我会呼吸、会憎恨、会恐惧、会欢欣、也会爱。自从多年前您率着骑士们经过贝尔维鲁斯街道去拜访尼梅德国王时，我就爱上您了，柯南国王。我的心仿佛被牵动着，想要从胸腔里跳出来，落在您马蹄下的尘土中。”
说话时她的脸上泛起了红晕，但那双黑色的眼睛却毫无动摇。柯南没有立刻回答；他虽然狂野、热情且难以驯服，但任何不是最野蛮的人，都会对一个女人赤裸心灵的展现感到敬畏或惊奇。
她再次低下头，将红色的嘴唇贴在束缚着她纤细手腕的手指上。接着，她突然想起自己所处的处境，猛地抬起头，眼中充满了恐惧。
“快！”，她急切地低语道，“已经过了午夜，您必须离开这里。”
“可是，他们不会因为您偷了这些钥匙而活剥了您的皮吗？”
“他们永远也不会知道。如果那些黑衣人早上还记得是谁给他们酒喝的，他们也不敢承认钥匙是在他们醉酒时被偷走的。我拿不到的那把钥匙，就是能打开这扇门的钥匙。您必须通过那些地牢才能获得自由。那扇门后面隐藏着多么可怕的危险，我甚至无法想象。但如果您继续待在这个牢房里，面临的危险会更甚。”
“塔拉卡斯国王回来了——”
“什么？塔拉卡斯？”

“没错！他已秘密返回，不久前还下到了地牢里，之后又出来了——脸色苍白、浑身发抖，就像一个刚刚经历了巨大危险的人。我听到他低声对他的侍从阿里迪乌斯说：‘尽管有扎尔托顿在，你还是得死。’”
“扎尔托顿又是谁？”柯南低声问道。
他感觉到她颤抖了。“不要提起他的名字！”她低声说，“恶魔的名字往往能召唤出它们。奴隶们说，他正躺在有锁的房间里，做着黑色莲花的梦。我觉得就连塔拉斯库斯也暗自惧怕他，否则他早就公开杀你了。不过他今晚确实去过地牢，他在那里做了什么，只有米特拉知道。”
“不知道刚才在我牢门处摸索的人会不会就是塔拉斯库斯？”柯南喃喃道。
“这是一把匕首！”她低声说着，将某物从栅栏间塞给他。他迅速握住了那件熟悉的物品。“快从那扇门出去，向左走，沿着牢房一直走，直到遇到石阶。千万不能偏离牢房的排列路线！爬上楼梯，打开顶端的门——其中一把钥匙应该能打开它。如果这是米特拉的旨意，我会在那儿等你。”说完，她便带着轻快的脚步声离开了。
柯南耸耸肩，朝另一侧的门走去。这或许是塔拉斯库斯设下的诡计，但对柯南来说，主动跳进陷阱总比乖乖等待死亡要好。他检查了一下女孩给他的武器，露出冷酷的笑容。不管她还有多少其他特点，至少从这把匕首来看，她确实是个聪明务实的人。那不是那种因为刀柄上有宝石或金饰而显得华丽的精致匕首，不适合在贵族闺房里用来行刺；而是一把真正的战士用刀，刀身宽大，长15英寸，刀尖锋利如钻石。
他满意地哼了一声。握住刀柄的感觉让他充满信心。无论有多少阴谋围绕着他，无论有多少诡计和背叛在等着他，这把刀却是真实的。他右臂上的肌肉因即将挥舞刀刃而变得愈发有力。

他试着打开另一扇门，一边摸索着钥匙。那扇门并没有上锁。但他记得是那个黑人把门锁上的。既然门闩还处于锁定状态，那么那个鬼鬼祟祟、弯着腰的身影显然不是狱卒，而只是解开了门锁而已。那扇未上锁的门透着一种阴森的气息。不过柯南没有犹豫，他推开门栅，走出了地牢，进入了外面的黑暗之中。

正如他所想的那样，那扇门并没有通向另一条走廊。他脚下的地面铺着石板，周围的牢房排列在左右两侧，但他无法看清自己所处空间的其他边界。他既看不到屋顶，也看不到其他墙壁。月光只能透过牢房的栅栏照进这片广阔的空间，很快便消失在黑暗中。视力不如他的人几乎无法分辨出每扇牢门前那些昏暗的灰色区域。

他向左转，悄无声息地沿着一排排地牢前进，赤脚走在石板上却不会发出任何声音。经过每间牢房时，他都会匆匆看一眼——里面都是空的，但门却是锁着的。在某些牢房里，他能看到裸露的白色骨头。这些地牢是更黑暗时代的遗迹，早在贝尔维鲁斯还是一座堡垒而非城市时就被建造了。不过显然，这些地牢最近的用途比人们想象的要广泛得多。

不久之后，他看到了一个陡峭向上的楼梯的模糊轮廓，知道那一定就是他要找的楼梯。于是他立刻转身，蹲在楼梯底部的阴影中。

在他身后，有什么东西在移动——那是个庞大而隐秘的物体，它用并非人类脚步的声音缓慢移动着。他望着那一排排牢房，每扇牢门前都有一小块昏暗的灰色光亮，其实不过是稍浅一些的黑暗罢了。但他看到有东西在这些灰色区域中移动。他看不清那是什么，但它很重、很大，而且移动起来却比人类还要敏捷。他瞥见了它穿过那些灰色区域，随后又因为它融入了周围的阴影而看不见了。它的行动如此隐秘，时隐时现，就像一道模糊的影子。

他听到锁链在不断晃动，因为那东西正在逐一尝试打开每扇门。现在它已经来到了他刚刚离开的牢房前，随着它的用力拉扯，门被打开了。他在灰色的门口隐约看到一个巨大的身影，随即那个怪物又消失在了地牢深处。柯南的脸上和手上都冒出了汗珠。此刻他终于明白为什么塔拉卡斯会如此悄悄地来到他的门前，之后又迅速逃走——原来国王已经打开了他的门，并且在这些地狱般的地牢中打开了某个关着可怕怪物的牢房或笼子。

现在，那个怪物正从牢房里出来，继续沿着走廊前进，它那畸形的头部贴近地面。它不再理会那些锁着的门，而是在试图追踪他的踪迹。现在他能更清楚地看到它了：灰色的光线勾勒出一个巨大的人形躯体，但其体型和体积远远超过常人。它用两条腿行走，但身体却微微前倾；它的皮毛呈灰色且浓密，上面还有银色的斑点。它的头颅则是人类面容的恐怖扭曲版，长长的手臂几乎垂到地面。

柯南终于认出了它——明白了地牢里那些碎裂的骨头意味着什么，也认出了那些在地牢中出没的怪物。那是一只灰色的猿猴，属于维拉耶特海东部山区森林里的食人怪物。它们近乎神话中的存在，极其可怕，其实就是希伯利亚传说中的妖魔，实际上是现实世界中的食人兽，是夜间森林里的杀人犯。

他知道那只怪物已经察觉到了他的存在，因为它正快速靠近，用它那短而有力的弯曲双腿快速移动着。他迅速抬头望向那长长的楼梯，但意识到自己还没来得及跑到远处的门边，那只怪物就会扑到他身上。于是他决定与它正面交锋。柯南走到有月光照射的地方，这样就能获得尽可能多的照明条件——因为他知道，那种怪物在黑暗中的视力比他还要好。那只怪物立刻就看到了他；它那巨大的黄色獠牙在阴影中闪闪发光，但它没有发出任何声音。作为夜与寂静的生物，维拉耶特的灰色猿猴是没有声音的。不过，在它那丑陋可怖的面容上，却流露出可怕的兴奋之情。

柯南站定不动，冷静地注视着即将袭来的怪物。他知道必须一击致命——没有第二次机会，也没有时间发动攻击后立刻撤退。若想在这场可怕的搏斗中活下来，第一击就必须立即致死。他扫视着那短而粗的脖子、长满毛发的肚子，以及像双盾一般隆起的强壮胸膛。那一定是心脏所在；与其冒险让刀刃被厚重的肋骨挡开，不如直接攻击那些能瞬间致死的部位。充分意识到形势的严峻性后，柯南以极快的速度和力量，与那只食人怪的凶猛力量相抗衡。他必须迎着怪物的胸膛发起致命一击，然后依靠自己强健的体格来熬过那必然会到来的残酷搏斗。

当那只怪物挥舞着可怕的双手朝他冲来时，他立刻冲进它的双臂之间，用尽全力发动攻击。他感觉到刀刃深深插入了怪物长满毛发的胸膛，随即立刻松开刀刃，低下头，将整个身体缩成一块结实的肌肉块，同时抓住怪物伸来的手臂，用膝盖猛力顶向它的腹部，试图抵挡那毁灭性的攻击。

有那么一瞬间，他感觉自己仿佛在地震中被人撕成碎片；但很快他就恢复了自由，倒在地上，而怪物则在他身下喘息着生命最后的气息，红色的眼睛向上凝视着，匕首的刀柄仍在它的胸膛里颤动。他那绝望的一击确实取得了效果。

柯南气喘吁吁，仿佛经历了漫长的战斗，四肢都在颤抖。他的某些关节似乎已经脱臼，皮肤上也被怪物的爪子划出了伤口，鲜血不断滴落；他的肌肉和肌腱也遭到了严重的拉扯和扭曲。如果那只怪物再多活一秒，肯定就会把他撕成碎片。但柯南强大的力量成功抵抗住了那一瞬间的攻击，才使得那个本可轻易撕裂普通人的怪物无法得逞。

6　刀刃的锋芒

柯南弯下腰，将刀从怪物的胸膛中拔出。随后他迅速跑上楼梯。黑暗中还藏着多少可怕的怪物，他无从知晓，但他实在不想再遭遇任何危险。这种时时刻刻都可能面临攻击的战斗方式，就连强大的辛梅里安人也会感到力不从心。月光渐渐从地面消失，黑暗逐渐笼罩一切，一种近乎恐慌的情绪伴随着他继续向上爬。当他到达楼梯顶端时，终于松了一口气，同时感觉到第三把钥匙在锁中转动了。他轻轻打开门，伸长脖子往外看，生怕会有敌人发动攻击。
他看到的是一条光线昏暗的石制走廊，有个身材苗条、动作灵活的人影站在门口。
“陛下！”那是一个低沉而充满情绪的声音，既有如释重负的感觉，也有恐惧之意。女孩立刻跑到他身边，却又显得有些羞涩，犹豫不决。
“您在流血，”她说，“您受伤了！”
他不耐烦地摆了摆手，表示那些伤势根本不算什么。“不过是些小擦伤，连婴儿都不会受重伤。不过你的长矛可真有用，要不是它，塔拉库斯的那些手下早就把我的胫骨打断取髓了。现在该怎么办呢？”
“跟我来吧，”她低声说道，“我会带您离开城墙，我那儿藏着一匹马。”
她转身准备带路，但他却用一只手按住了她裸露的肩膀。
“走在我旁边，”他轻声命令道，同时用他强壮的手臂环住她的纤细腰肢。“你至今一直对我很诚实，我愿意相信你。”

“你……但我能活到今天，只是因为从不轻易信任任何人，无论男女。所以，如果你背信弃义，就别想活着享受这个‘玩笑’了。”
看到那把发红的短剑，或是感受到他坚硬的肌肉紧贴着自己柔软的身体，她也没有丝毫畏惧。
“如果我背叛你，就无情地杀了我吧，”她回答道，“即便只是你的手臂环抱着我，哪怕是出于威胁的目的，也仿佛是我梦寐以求的情景。”
那条拱形走廊的尽头有一扇门，她推开了它。门外还有另一个黑人，他是个戴着头巾、穿着丝绸腰布的巨人，手中还握着一把弯曲的剑。他一动不动。
“我在他的酒里下了药，”她低声说道，同时避开那个躺着的人影。“他是地牢的最后一道防线。以前从来没人能从那里逃出来，也没人愿意去尝试；所以只有这些黑人才负责守卫那里。在所有仆人中，只有他们知道，是康纳王被扎尔托顿用战车带进来的囚犯。其他女孩都在睡觉时，我则从通往庭院的上层窗户旁一直注视着，因为我知道西方正在发生战斗，我很担心你……”
“我看到那些黑人把你抬上楼梯，借着火光我认出了你。今晚我悄悄来到宫殿的这一侧，刚好看到他们把你带到地牢里。天黑之前我不敢来这里。你在扎尔托顿的房间里一定是一整天都处于药物作用下的昏迷状态吧。”
“哦，我们得小心点！今晚宫殿里发生了奇怪的事情。奴隶们说扎尔托顿像往常一样睡着了，是被冥河莲花中的药物麻醉的，但塔拉卡斯也在宫殿里。他偷偷地从后门进来，身上披着因长途旅行而沾满灰尘的斗篷，身边只跟着他那个沉默寡言的侍从阿里迪乌斯。我实在不明白发生了什么，但我很害怕。”
他们来到一条狭窄而蜿蜒的楼梯脚下，走上楼梯后，穿过了一块她推到一旁的薄板。他们通过之后，她又把那块板子推回原位，它便又变成了装饰性墙壁的一部分。他们现在身处一个更为宽敞的走廊里，走廊里铺着地毯，墙上挂着挂毯，悬挂的灯笼散发出金色的光芒。

柯南全神贯注地听着，但整个宫殿里没有任何声音。他不知道自己身处宫殿的哪个角落，也不知道扎尔托顿的房间在哪个方向。那个女孩牵着他沿着走廊前进，最终在一处用缎面挂毯遮住的壁龛前停下。她拉开挂毯，示意他走进去，然后低声说：“在这里等着！走廊尽头的那扇门后，无论白天还是黑夜，都可能遇到奴隶或太监。在我们尝试前进之前，我先去看看路是否安全。”这立刻激起了他强烈的疑心。“你是在把我引进陷阱吗？”她的黑眼睛里涌出了泪水，她跪下来，紧紧握住他强而有力的手。“哦，我的国王，请不要现在就怀疑我！”她的声音因极度急切而颤抖，“如果您犹豫不决，我们就完了！我为什么要把你从地牢里救出来，然后再背叛你呢？”“好吧，”他低声说道，“我相信你；不过，唉，一生的习惯可不是那么容易改变的。不过，就算有尼米迪亚的所有剑客来对付我，我现在也不会伤害你。要不是因为你，塔拉库斯那个该死的家伙早就带着锁链、手无寸铁地来找我了。随你便吧，姑娘。”她亲吻了他的双手，然后敏捷地站起来，跑下走廊，消失在那扇厚重的双开门后。他望着她的背影，怀疑自己是否犯傻才选择信任她；随后他耸了耸强壮的肩膀，把缎面挂毯拉拢起来，遮住自己的藏身之处。一个充满热情的年轻美人为他冒险相助，其实并不奇怪——在他的一生中，这样的情形已经发生过很多次了。在他流浪时期以及担任国王期间，有许多女性都对他怀有好感。但他并没有一直待在壁龛里等待她的归来。凭着直觉，他继续寻找出口，最终找到了一个——一条被挂毯遮住的狭窄通道，通向一扇装饰华丽的门，在微弱的光线中几乎看不清。

从外部走廊进入。当他凝视着那扇门时，听到门后有另一扇门开合的声音，还有低沉的交谈声。其中一个声音让他那阴沉的面孔上浮现出可怕的表情。他毫不犹豫地沿着通道滑行过去，像潜伏的豹子一样蹲在门边。门并未上锁，他小心翼翼地将其推开一条缝，全然不顾可能带来的后果——只有他自己才能解释或为这种行为辩护。

门的另一侧被挂毯遮住，但透过天鹅绒上的缝隙，他看到一个房间里有一支蜡烛照亮着一切。房间里有两个男人：一个是满脸伤痕、相貌凶恶的恶棍，穿着皮裤和破旧的斗篷；另一个则是尼米迪亚的国王塔拉卡斯。

塔拉卡斯显得很不安。他的脸色有些苍白，不断四处张望，似乎在期待着又害怕听到什么声音或脚步声。

“快去吧，立刻。”他说，“他正处于深度麻醉状态，但我不知道他何时会醒来。”

“真奇怪，塔拉卡斯也会说出恐惧之言。”另一个人用低沉而粗哑的声音说道。

国王皱起了眉头。“你很清楚，我并不惧怕普通人。但在瓦尔基亚看到悬崖崩塌之后，我就知道我们重新唤醒的这个恶魔绝非骗子。我害怕他的力量，因为我还不清楚那些力量的全部范围。但我知道，那些力量一定与我从他那里偷来的那个该死的东西有关。正是那个东西让他复活的，所以它必定就是他施展魔法的根源。”

“他把那个东西藏得很好，但按照我的秘密指令，有个奴隶暗中监视了他，看到他将那个东西放入一个金箱中，还知道了他藏箱子的地点。即便如此，如果扎尔托顿没有陷入沉睡状态，我也不敢去偷它。”

“我相信那就是他拥有强大力量的秘密。正是凭借它，奥拉斯特斯让他复活了。如果我们不谨慎，他还会用它让我们所有人都成为奴隶。所以，按照我的命令，把那东西扔进海里去。务必确保自己远离陆地，这样潮水或风暴都不会把它冲上岸来。你的报酬已经给了。”
“确实如此，”那个恶棍咕哝道，“国王，我欠您的可不只是金钱，我还欠您一份感激之情。就连小偷也会心存感激的。”
“无论你觉得自己欠我什么，”塔拉卡斯回答说，“等你把那东西扔进海里之后，这笔债就还清了。”
“我会骑马前往辛加拉，再从科尔达瓦乘船离开，”对方承诺道，“因为那桩谋杀案，我不敢再出现在阿尔戈斯……”
“我不在乎，快去吧！马已经在庭院里等着你了，立刻动身！”
他们之间发生了某种奇妙的事情，那光芒仿佛活生生的火焰一般。柯南只瞥见了那一瞬间；随后，那个恶棍便戴上帽子遮住眼睛，披上斗篷，匆匆离开了房间。当门在他身后关闭时，柯南便以极度狂暴的状态冲了进去。他一直努力控制自己的情绪，但看到敌人就在眼前，他那狂暴的血液顿时沸腾起来，所有的谨慎与克制都被抛到脑后。
塔拉卡斯正转身走向内门，柯南却扯开帘子，像一头疯狂的豹子般冲进了房间。塔拉卡斯迅速转身，但还没来得及认出攻击者，柯南的短剑就已经刺入了他的身体。
不过这一击并非致命的，柯南在刺出的瞬间就意识到了这一点。他的脚被窗帘的褶皱缠住了，导致他在跳跃时绊倒了。匕首的刀刃刺入了塔拉卡斯的肩膀，然后沿着他的肋骨向下划去，尼米迪亚的国王发出了惨叫。
这一击的冲击力以及柯南的冲力把他撞到了桌子上，桌子随之倒下，蜡烛也熄灭了。两人都被柯南的猛力推倒在地，而窗帘的褶皱则束缚住了他们。柯南在黑暗中盲目地挥舞着匕首。

塔拉斯卡斯在极度的恐惧中疯狂尖叫着。仿佛恐惧赋予了他超人的力量，他挣脱束缚后冲进黑暗中，不断呼喊：“救命！卫兵们！阿里迪乌斯！奥拉斯特斯！奥拉斯特斯！”
柯南站起身来，用力挣脱那些缠住的挂毯和破碎的桌子，心中充满愤怒与失望。他一片混乱，也不清楚宫殿里的布局。塔拉斯卡斯的尖叫声仍在远处回荡，也有其他人的呼喊声回应着。那个尼米迪亚人已在黑暗中逃走了，柯南不知道他往哪个方向去了。这位辛梅里安人的复仇计划失败了，现在他唯一能做的就是设法保住自己的性命。
柯南恶语咒骂着，跑回走廊，朝有灯光的通道望去，这时泽诺比亚也跑了过来，她的眼睛因恐惧而瞪得大大的。
“哦，发生了什么事？”她喊道，“整个宫殿都乱了！我发誓我没有背叛你——”
“不，是我惹出了这场祸端，”他低声说，“我只是想报仇而已。从这里出去最快的路是什么？”
她抓住他的手腕，带着他快速穿过走廊。但还没等他们走到尽头的那扇厚门前，门后就传来了嘈杂的声响，大门也在另一方的攻击下开始摇晃。泽诺比亚双手紧握，发出呜咽声。
“我们被围住了！我回来时把那扇门锁上了。但他们马上就会把门撞开。通往后门的路就是从那扇门进去的。”
柯南立刻转身。沿着走廊往前走，虽然还看不见什么，但他听到周围的喧闹声越来越响，这说明敌人不仅在前面，也在后面。
“快！进这扇门里！”女孩绝望地喊道，她跑过走廊，打开了一间房间的门。
柯南跟着她进了房间，然后把门后的金锁扣上。
他们站在一间装饰华丽的房间里，里面除了他们两人之外空无一人。

她把他拉到一扇装有金条栅栏的窗户前，透过窗户他可以看到树木和灌木丛。
“你很强壮，”她气喘吁吁地说，“如果你能拆掉这些栅栏，或许就能逃脱。花园里到处都是守卫，但灌木丛很茂密，你可以躲开他们。南墙也是城墙的外壁，一旦翻过那道墙，你就有机会逃走了。在特拉洛斯喷泉以南几百步处的西行道路上，有一匹马藏在灌木丛中。你知道那个地方吗？”
“知道！那你呢？我本想带你一起走的。”
她的美丽面容上顿时洋溢着喜悦之情。
“那我的幸福之杯就要满溢了！但我不会妨碍你逃跑。带着我，你只会失败。不必为我担心，他们绝不会怀疑是我自愿帮助你的。快去吧！你所说的话会让我的一生都充满荣耀。”
他用有力的双臂将她拥入怀中，紧紧抱住她纤细而充满活力的身体，热烈地亲吻她的双眼、脸颊、喉咙和嘴唇，直到她在他怀里喘不过气来。他的爱抚如同暴风般猛烈。
“我走了，”他低声说道，“但以克罗马之名，总有一天我会回来找你！”
他转身，用力抓住金条栅栏，将其从槽中扯出，然后跨过窗台，紧紧抓住墙上的装饰物迅速下降。他落地后便像影子一般消失在茂密的玫瑰丛和参天树木之间。
他回头看了一眼，只见泽诺比亚站在窗台上，伸出双臂向他默默告别。
守卫们正在花园里奔跑，全都朝宫殿方向聚集，那里的喧闹声愈发响亮——那些身穿闪亮铠甲、头戴抛光青铜头盔的高大男子。星光在他们闪闪发光的铠甲上反射出来，在树木间暴露出他们的每一个动作；不过他们的脚步声早已传到了远处。对于在荒野中长大的柯南来说，他们穿过灌木丛的样子简直就像是一群笨拙的动物。

一群牛群狂奔而过。有些牛从他藏身的灌木丛几英尺处经过，却丝毫没有察觉到他的存在。它们以宫殿为目标，对周围的一切都视而不见。等那些牛群呼喊着离开后，他便起身，像豹子一样悄无声息地穿过花园逃走了。

他迅速来到南墙，登上通往城墙顶部的台阶。这堵墙是用来阻挡外人进入的，而非让内部的人出去。城墙上也没有守卫巡逻。他蹲在墙缝旁，回头望向身后柏树掩映下的巨大宫殿——每扇窗户都透出明亮的光芒，他能看到有人影在窗前来回移动，就像被无形线牵动的木偶。他微微一笑，挥动拳头表示告别与威胁，然后翻过了城墙边缘。

城墙下方几码处有一棵矮树，康纳无声无息地落在树枝上。片刻之后，他便以迅捷的步伐在阴影中奔跑，仿佛能轻松跨越漫长的距离。

贝尔维鲁斯的城墙周围环绕着花园和别墅。那些昏昏欲睡的奴隶们靠在长矛旁睡觉，根本没注意到那个快速而隐秘的身影——他翻过城墙，穿过树木枝叶形成的小路，悄无声息地穿行在果园和葡萄园中。警犬被那道掠过的影子惊醒，发出响亮的吠声，但那身影很快便消失了。

在宫殿的一间房间里，塔拉卡斯躺在满是血迹的沙发上，痛苦地挣扎着、咒骂着，而奥拉斯特则用熟练的手法为他处理肩部和肋骨上的伤口。宫殿里到处都是惊恐不安、瑟瑟发抖的仆人，但国王所在的房间里只有他和那个叛变的祭司。

“你确定他还在睡觉？”塔拉卡斯再次问道，他咬紧牙关，忍受着奥拉斯特用来包扎他伤口的草药汁带来的疼痛。“伊什塔尔、米特拉和塞特啊！这疼得简直像地狱里的熔沥青！”

“你现在其实也正面临着同样的危险，不过幸运的是你没有遭遇什么。”奥拉斯特斯说道，“那个持刀的人显然是来杀人的。没错，我早就告诉过你，扎尔托顿仍在沉睡。你为何如此急切地想知道这件事？他与此事有何关系？”
“你真的不知道今晚宫殿里发生了什么吗？”塔拉卡斯紧紧盯着祭司的脸色。
“一无所知。如您所知，这些月以来我一直负责为扎尔托顿翻译手稿，把用各种语言写成的神秘典籍转录成他能理解的文字。他精通当时所有的语言和文字，但那些较新的语言他还未学会。为了节省时间，他就让我帮他翻译这些作品，以便了解自他离开后是否有新的知识出现。直到他派人叫我来并告诉我关于那场战斗的消息，我才知道他昨晚已经回来了。之后我又继续工作，直到宫殿里的喧闹声把我从房间里叫出来，才得知您也回来了。”
“那么你不知道扎尔托顿把阿奎隆尼亚的国王抓到了这座宫殿里吗？”
奥拉斯特斯摇摇头，似乎并不感到惊讶。“扎尔托顿只是说柯南不会再与我们为敌了。我以为他已经死了，但没有追问细节。”
“要不是扎尔托顿阻止，我早就杀了他！”塔拉卡斯怒吼道，“我立刻就看出了他的目的——他想把柯南囚禁起来，当作对付我们、对付阿马尔里克、对付瓦勒里乌斯，乃至对付我的武器。只要柯南还活着，他就是一种威胁，是阿奎隆尼亚的一个团结因素，可能会被用来迫使我们做出原本不会做的事。我不信任这个不死族的皮坦人。最近，我开始害怕他了。”
“他在向东离开几小时后，我就跟了上去。我想知道他打算如何处置柯南。我发现他把柯南关在了地牢里。不管扎尔托顿怎么想，我都一定要让那个野蛮人死掉。而我也做到了——”
这时，有人小心翼翼地敲响了门。

“那是阿里迪乌斯，”塔拉卡斯低声说道，“让他进来吧。”
那个面容阴沉的侍从走了进来，眼中闪烁着难以抑制的兴奋之情。
“啊，阿里迪乌斯？”塔拉卡斯惊呼道，“你找到袭击我的那个人了吗？”
“您没有看到他吗，大人？”阿里迪乌斯问道，似乎想确认一个自己已经知道的事实。“您没认出他来？”
“没有。事情发生得太快了，而且蜡烛也熄灭了——我当时只以为那是扎尔托顿用魔法派来的恶魔……”
“那个皮提亚人正被关在锁着的房间里。而我则去过地牢里。”阿里迪乌斯激动地耸动着瘦削的肩膀。
“快说吧，伙计！”塔拉卡斯不耐烦地叫道，“你在那儿发现了什么？”
“一个空荡荡的地牢，”侍从低声说道，“还有那只巨猿的尸体！”
“什么？”塔拉卡斯猛地坐直身子，伤口处鲜血喷涌而出。“没错！那个食人魔已经死了——心脏被刺穿了——而柯南也逃走了！”
塔拉卡斯的脸色变得苍白，他任由奥拉斯特斯把他按倒，祭司继续处理他那满身伤痕的肉体。
“柯南！”他重复道，“不是被压死的尸体——他逃走了！米特拉啊！他根本不是人类，而是恶魔本身！我原以为这是扎尔托顿干的。现在我明白了。诸神与恶魔啊！原来是我被柯南刺伤的！阿里迪乌斯！”
“是，陛下！”
“把宫殿的每个角落都搜查一遍。他现在可能像一头饥饿的老虎一样在黑暗的走廊里潜藏。不要放过任何一个地方，要小心点。你们要追捕的不是一个文明人，而是一个疯狂的野蛮人，他的力量和凶猛程度堪比野兽。彻底搜查宫殿和整个城市。在城墙周围设置警戒线。如果他真的逃出了城市，那就带上一队骑兵去追他。”

一旦越过城墙，就如同在山间追捕狼一般。但只要动作迅速，还是有可能抓住它的。”
“这需要超出常人智慧的才能，”奥拉斯特斯说道，“或许我们应该寻求扎尔托顿的建议。”
“不行！”塔拉卡斯激烈地叫道，“让士兵们去追捕柯南并杀了他吧。如果我们为防止他逃跑而杀死一个囚犯，扎尔托顿也不会记恨我们。”
“嗯，”奥拉斯特斯说，“我虽不是阿凯罗尼亚人，但也精通一些法术，能够控制那些化身为实体形态的灵体。也许我能在这件事上帮助你们。”

特拉洛斯的喷泉位于离城市城墙一英里远的道路旁，周围是一圈橡树。在星光的映照下，喷泉发出的悦耳水声传到了柯南的耳中。他大口喝着冰凉的泉水，然后急忙向南走去，朝着那里的一片茂密灌木丛前进。绕过灌木丛后，他看到有一匹白色的大马被拴在灌木间。他深深地叹了口气，一步跨到马前——却听到一声嘲弄的笑声，同时有一双眼睛怒视着他。
一个身披铠甲、身影暗淡的人从阴影中走出，出现在星光之下。那并非那些戴着羽饰、身着华丽盔甲的宫廷卫兵，而是一个戴着头盔、身穿灰色锁子甲的高大男子——他是尼米迪亚特有的战士阶层“冒险者”之一。这类人要么未能获得骑士的财富与地位，要么曾经失去过这样的身份；他们是经验丰富的战士，将一生奉献给战争与冒险。他们自成一类，有时会指挥军队，但只对国王负责。柯南意识到，没有比这更危险的敌人了。
他迅速扫视了一下阴影中的情况，确认那人独自一人后，便微微挺起宽阔的胸膛，双脚深深陷入草丛中，肌肉也紧张地绷了起来。

“我是受阿马尔里克的委托，为贝尔维鲁斯执行任务而骑马前来的，”那名冒险家小心翼翼地说道。他手中握着那把巨大的双手剑，剑身在星光下闪闪发光。“有匹马从灌木丛中向我嘶鸣。我前去查看，觉得奇怪——怎么会有一匹马被拴在这里。我等待着，结果竟然捕获了一件珍稀的战利品！”
那些冒险家们以剑为生。
“我认识你，”尼米迪亚人低声说道，“你是阿奎隆尼亚的国王柯南。我原以为你已经死在瓦尔基亚山谷里了，可是——”
柯南像濒死的老虎一样猛地扑了上去。尽管那名冒险家武艺高强，却没料到野蛮人的力量竟如此惊人。他措手不及，手中的重剑还只举到一半。还没等他来得及攻击或格挡，国王的短剑就已经刺入了他的喉咙，随后又向下贯穿了他的心脏。他发出一声闷响，倒在地上。柯南毫不留情地将剑拔出，与此同时，那匹白马看到剑上的血迹，吓得剧烈喘息、惊慌失措。
柯南低头看着已经倒地的敌人，手中握着滴着鲜血的短剑，宽阔的胸膛上满是汗水。他如雕像般站立着，凝神倾听。周围的树林里一片寂静，只有几只刚醒来的鸟儿发出微弱的叫声。但在一英里外的城里，他听到了尖锐的号角声。
他急忙弯下腰检查那名倒下的人。几秒钟的搜寻让他确信，那人要传达的消息一定是口头的。但他并没有停下动作。距离黎明还有几个小时。几分钟后，那匹白马沿着白色道路向西飞奔而去，骑在马背上的男子则穿着尼米迪亚冒险家的灰色盔甲。

7　面纱的撕裂

柯南明白，自己唯一的逃脱机会就是速度。他甚至没有考虑在贝尔维鲁斯附近躲藏，等待追兵离开；他确信塔拉卡斯那个诡异的盟友一定能找到他。此外，他也不是那种喜欢躲藏的人；正面战斗或追逐才更符合他的性格。他知道，自己还有足够的时间领先他们，让他们在通往边境的道路上与他展开一场激烈的竞赛。

泽诺比亚挑选那匹白马真是明智之举——它的速度、耐力与强壮程度都十分出色。这个女孩既懂武器，也懂马匹；柯南满意地想到，她还懂得如何了解男人。他以极快的速度向西驰去。

他所经过的这片土地一片宁静，有被树林环绕的村庄，也有白墙环绕的别墅。随着他不断向西行进，田野和果园也越来越稀疏。村庄越来越少，地形也愈发崎岖，那些矗立在高地上的堡垒则见证了几个世纪以来的边境战争。不过，没有一个人从那些城堡里出来挑战或阻止他。那些堡垒的主人都跟随阿马尔里克的旗帜行事；原本悬挂在这些塔楼上的旗帜，现在则飘扬在阿奎隆尼亚的平原上。

当最后一个村庄消失在身后时，柯南离开了道路——那条路正开始向西北方向弯曲，通往遥远的山口。如果继续沿路前进，就不得不经过那些仍驻有武装人员的边境堡垒，他们肯定不会让他轻易通过。他知道，像平时那样，边境两侧不会有巡逻队，但那些堡垒依然存在，而到了黎明时分，很可能会有载着伤员的士兵队伍从那里经过。

从贝尔维鲁斯出发的这条路，是五十英里范围内唯一一条南北走向的越境道路。它沿着一系列山口延伸，道路两旁则是广阔的荒野，人口极为稀少。

群山之中。他始终保持着向西的方向，打算在山口南侧那片荒野中越过边境。那是一条更短的路，虽然更加艰难，但对一个被通缉的逃亡者来说却更为安全。一个人骑马就能穿越连军队都无法通行的地带。但到了黎明时分，他仍未到达那些山丘；它们就像一道低矮的蓝色屏障，横亘在眼前的地平线上。这里既没有农场，也没有村庄，也没有掩映在树木间的白墙别墅。晨风拂动着高高的枯草，四周只有覆盖着干草的褐色大地，远处则是一座坐落在低丘上的堡垒的残垣。不久前有太多阿奎隆尼亚的掠夺者翻越了这些山脉，因此这片地区的居民密度远不及东部地区。

黎明如草原之火般在草地上蔓延，高空传来怪异的叫声——一群大雁正急速向南飞去。康纳在一片长满草的低洼处停了下来，给马卸下鞍具。马的胸膛剧烈起伏，身上满是汗水。他在黎明前的几个小时里一直不停地驱使着马前进。当马啃食着脆弱的草叶时，康纳则躺在低坡的顶上，凝视着东方。在遥远的北方，他能看到自己来时的道路，那条路就像一条白色的丝带，蜿蜒在远处的山丘上。那条闪亮的道路上没有任何黑点移动，远处那座城堡也没有任何迹象表明守卫们已经注意到了那个独自行路的旅人。

一个小时后，这片土地依然空无一人。唯一的生机迹象就是远处城墙上闪烁的金属反光，以及天空中那只来回盘旋、时而俯冲时而上升的乌鸦，似乎在寻找着什么。康纳重新给马装上鞍具，然后以更悠闲的速度向西行进。

当他登上另一处山坡的顶峰时，一阵刺耳的尖叫声从头顶传来。他抬头一看，只见那只乌鸦在他头顶上方盘旋，不停地叫着。他继续前行，那只乌鸦仍紧随其后，它的尖叫声让清晨变得十分可怕，而康纳试图赶走它的努力也毫无效果。

这种情况持续了数小时，直到康纳的牙齿都快咬碎了，他甚至觉得只要能掐断那只乌鸦的脖子，他愿意付出自己一半的王国作为代价。

“地狱的恶魔们！”他愤怒地吼叫着，用戴着铠甲的拳头朝那只鸟挥去。“为何要用你们的鸣叫声来烦扰我？滚开吧，你们这些来自地狱的黑色怪物，去农家的田地里啄食小麦吧！”
他正在攀登山丘，似乎听到身后有鸟儿鸣叫的回声。他转过身来，看见天空中还有另一个黑点。再往远处看，还能看到午后阳光照射在金属上的反光。那只能意味着一件事：有武装人员。而且他们并非沿着大路前进，因为那条路已经消失在地平线之外。他们正在跟踪他。
他脸色变得阴沉，盯着头顶上盘旋的乌鸦，微微颤抖起来。“原来不只是愚蠢野兽的恶作剧？”他低声说道。“那些骑手看不见你，但那只鸟能看见你，而他们也能看见那只鸟。你跟着我，它跟着你，他们又跟着它。你究竟只是经过精心训练的飞禽，还是化身为鸟类的恶魔？是扎尔托顿派你来跟踪我的吗？你就是扎尔托顿吗？”
只有尖锐的鸣叫声作为回应，那声音中充满了嘲弄之意。
柯南不再浪费口舌去指责那个可恶的背叛者。他面无表情地继续攀登陡峭的山坡。他不敢让马匹过度劳累，因为之前让马休息的时间实在不够。虽然他仍然领先于追兵，但他们会逐渐缩小差距。可以肯定的是，他们的马比他的马更精神，因为他们肯定在经过的那座城堡里更换了坐骑。
地形愈发险峻，四周都是崎岖不平的草地，紧接着就是树木茂密的山坡。他知道，只要没有那只不断在他头顶上鸣叫的该死鸟儿，他或许就能逃脱追捕。在这片荒凉之地，他已经看不见那些追兵了，但他确信他们仍在跟踪他，因为有那只鸟儿的指引。那个黑色的身影就像一个恶魔般的存在，一直追逐着他。他怒气冲冲地扔出的石头要么偏离目标，要么毫无伤害地掉下来，尽管年轻时他曾成功击落过鹰鸟。

那匹马很快就疲惫不堪了。柯南意识到自己处境的绝望。他感觉到背后有一股不可抗拒的力量在驱使着一切，自己根本无法逃脱。他就像曾经被囚禁在贝尔维鲁斯的地牢里一样，成了俘虏。但他绝不是那种会被动接受命运安排的东方人。如果无法逃脱，至少也要带些敌人一起下地狱。于是他转向一片遮蔽着斜坡的落叶松林，试图找到一个可以反击的地方。

这时，他面前传来一声奇怪而尖锐的尖叫，那声音虽属人类，却显得极为诡异。片刻之后，他冲破树枝的遮挡，看到了那声怪叫的来源。在他下方的一个小空地上，四名身穿尼米迪亚锁子甲的士兵正在给一名身着农妇服装、面容枯瘦的老妇人套上绞索。附近地上还有一堆用绳子捆好的柴火，显然那是她在被这些士兵袭击时的工作工具。

看到那些恶棍将她拖向一棵枝条低垂、显然是用来充当绞刑架的树时，柯南心中怒火渐起。一小时前他才越过边境，此刻却站在自己的土地上，眼睁睁看着自己的子民被杀害。那老妇人以惊人的力量和勇气挣扎着，就在他注视之际，她抬起头，再次发出了他之前听过的那种奇怪而响亮的叫声。树上盘旋的乌鸦仿佛在嘲笑一般，重复着她的叫声。士兵们粗声大笑，其中一人还打了她的嘴。

柯南从疲惫的马上跳下来，铠甲发出叮当声，他落在草地上。听到动静后，那四名士兵立刻转身拔出剑，惊恐地望着眼前手持长剑的巨汉。

柯南发出刺耳的笑声，他的眼神冷若燧石。“狗东西！”他毫无感情且毫不留情地说道，“尼米迪亚的豺狼竟自封为刽子手，随意处决我的子民？首先，你们得先取下他们国王的脑袋。我就站在这里，等待你们的‘恩赐’！”

随着他一步步走向那些士兵，他们不确定地盯着他。

“这个疯子是谁？”一个留着胡子的恶棍咆哮道，“他穿着尼米迪亚式的盔甲，说话却带着阿奎隆尼亚口音。”
“没关系，”另一个人说，“先干掉他，然后再把那个老巫婆吊死。”说罢，他便举剑向柯南冲去。但还没等他动手，国王的巨剑已挥下，击碎了他的头盔与头骨。那人倒地身亡，但其余的家伙都是凶悍的强盗。他们像狼一般疯狂进攻那身穿灰色盔甲的独行者，刀剑相交的声响盖过了周围的一切声音。
柯南没有发出任何喊声。他的双眼如同蓝色的火焰，嘴角挂着冷酷的微笑，用双剑左右挥砍。尽管体型庞大，他的动作却快如猎猫，始终处于移动状态，让敌人的攻击常常落空。但每当他发动攻击时，动作都极为精准，力量也极其强大。四个人中有三个已经倒地，倒在鲜血中奄奄一息；第四个则身负数处伤口，一边拼命格挡，一边踉跄后退。这时，柯南的马刺勾住了其中一个倒下之人的斗篷。
国王失去了平衡，还没来得及站稳，那个尼米迪亚人便出于绝望而疯狂扑向他，柯南因此摇晃着倒在了尸体上。尼米迪亚人得意地叫嚣着，双手举起巨剑，准备从右肩上方发动攻击——就在这时，一只巨大而多毛的野兽如闪电般从国王身上飞过，直击那名士兵的胸膛。他原本的胜利欢呼立刻变成了死亡的惨叫。
柯南爬起身来，看到那名士兵的喉咙已被撕裂，而一只巨大的灰狼正站在他身旁，低着头，嗅着草地上积聚的鲜血。
这时，老妇人开口对国王说话了。她笔直地站在他面前，尽管衣衫破旧，但那清晰锐利的面容以及敏锐的黑眼睛显然并非普通农妇所有。她呼唤那只狼，那只狼便像一只大型犬一样走到她身边，用它巨大的肩膀蹭她的膝盖，同时用那双绿色的大眼睛注视着柯南。她心不在焉地把手放在那只狼粗壮的脖子上。

于是，两人站在那里，凝视着阿奎洛尼亚的国王。他觉得他们坚定的目光令人不安，尽管其中并无敌意。
“人们说，当瓦尔基亚的悬崖崩塌时，柯南国王被石头和泥土掩埋而死。”她用低沉、有力且富有回响的声音说道。
“大家都这么说的。”他咆哮道。他此刻没有心情争论，而且还在想着那些越来越靠近的武装骑兵。他头顶上的乌鸦发出尖锐的叫声，他不由自主地抬头望去，因紧张而咬紧了牙关。
在岩架上，那匹白马低着头站着。老妇人看着它，又看了看那只乌鸦；然后，她像之前一样发出了奇怪的叫声。似乎听懂了她的呼唤，那只乌鸦立刻转身，不再出声，向东飞去。但在它消失之前，一只巨大的翅膀阴影便笼罩了它。一只鹰从树林中飞起，盘旋在它上方，然后俯冲下来，将那只黑色的信使击落在地。那充满背叛意味的尖叫声就此永远消失了。
“克罗马！”柯南盯着老妇人喃喃道，“你也是魔法师吗？”
“我是泽拉塔。”她说。“山谷里的人称我为女巫。那个夜之孩子是在引导那些武装人员来追杀你吗？”
“没错。”她似乎并不认为这个答案很不可思议。“他们应该就在我身后不远处。”
“带上你的马，跟我来吧，柯南国王。”她简短地说道。
他没有多言，便登上岩石，绕道将马带到那片空地上。当他到来时，只见那只鹰再次从天而降，懒洋洋地落在泽拉塔的肩头，轻轻展开巨大的翅膀，以免压伤她。
她一言不发地带路，那只大狼跟在她身旁，鹰则在她头顶上翱翔。她带着他穿过茂密的灌木丛，沿着险峻的岩架前行，最终来到一处位于悬崖下的奇特居所——那既像是小屋，又像是洞穴。

隐匿在峡谷与峭壁之间。雄鹰飞到这座悬崖的顶峰，像静止的哨兵般栖息在那里。泽拉塔依旧保持沉默，她把马牵进附近的洞穴里，用树叶和草堆出厚厚的食物，昏暗的角落里还有小泉在流淌。她在小屋里让国王坐在一张简陋的、铺着兽皮的长椅上，自己则坐在小火炉前的矮凳上，用柽柳木块生火，准备简单的饭菜。那只大狼则趴在她身旁，面朝火焰，巨大的头埋在爪子间，梦中耳朵还微微抽动。
“你就不怕坐在女巫的屋里吗？”她终于打破沉默问道。
她的客人只是不耐烦地耸了耸灰白的肩膀作为回应。她将一个装满干果、奶酪和大麦面包的木盘交给他，还有一大壶用高山地区种植的大麦酿造的烈性啤酒。
“我觉得山谷中的宁静比城市里的喧嚣更令人愉悦，”她说，“野兽的孩子比人类更善良。”她的手轻轻抚过那只熟睡的狼的颈毛。“今天我的孩子们不在我身边，否则我就不需要你的剑了，我的国王——他们本会应我的召唤而来。”
“那些尼米迪亚的混蛋为什么对你怀恨在心？”柯南问道。
“入侵军队的残党遍布整个乡村，从边境一直延伸到塔兰提亚，”她回答道，“山谷里那些愚蠢的村民告诉他们我藏有黄金，以此转移他们对村庄的注意力。他们向我要财宝，而我的回答让他们愤怒。不过，无论是那些残党，还是追捕你的人，甚至乌鸦，都找不到你在这里。”
他摇着头，大口吃着东西。
“我要去塔兰提亚。”
她摇了摇头。

“你竟把头伸进龙的口中。最好到国外去寻求庇护吧——你的王国已经失去生机了。”
“你什么意思？”他质问道，“以前也有战败的情况，但战争终究还是能取胜的。一个王国不会因为一次失败就灭亡。”
“那你要去塔兰提亚吗？”
“没错。普罗斯佩罗会在那里抵抗阿马尔里克。”
“你确定吗？”
“该死的女人！”他愤怒地叫道，“还能怎样？”
她摇了摇头。“我觉得事情并非如此。且看吧……这面帷幕并非那么容易被撕破的；不过我会稍微撕开一点，让你看看你的首都。”
柯南没看到她往火中扔了什么，但在梦中，那只狼发出了呜咽声，绿色的烟雾开始在小屋里弥漫开来。随着时间的推移，小屋的墙壁和天花板似乎越来越宽，逐渐远去，最终消失在无边无际的空间之中；烟雾环绕着他，遮蔽了一切。在烟雾中，各种景象时隐时现，清晰可见。
他看到了塔兰提亚熟悉的塔楼与街道，那里的人群正在骚动、尖叫；同时，他还能看到涅米迪亚的旗帜在一片废墟的烟火中向西推进。在塔兰提亚的广场上，人们疯狂地喧闹着，声称国王已经死了，贵族们正准备瓜分土地，而即使是瓦勒里乌斯这样的国王的统治，也比混乱要好。普罗斯佩罗身披铠甲，骑在马背上试图安抚众人，让他们信任特罗塞罗伯爵，鼓励他们守卫城墙，协助骑士们保卫城市。但他们却因恐惧与疯狂的愤怒而转而攻击他，称他为特罗塞罗的杀手，比阿马尔里克还要邪恶。他们向他的骑士们投掷内脏和石头。
画面稍显模糊，或许意味着时间在流逝，随后柯南看到普罗斯佩罗和他的骑士们离开城门，向南而去。身后，城市仍处于一片混乱之中。

“蠢货们！”柯南怒声低吼，“蠢货们！他们为何不能信任普罗斯佩罗？泽拉塔，如果你是在用诡计戏弄我——”
“那已经过去了，”泽拉塔平静而严肃地回答，“那是普罗斯佩罗离开塔兰提亚的那一天的傍晚，阿马尔里克率领的军队已近在眼前。人们从城墙上看到了他们掠夺时的火焰。我就是从烟雾中看出来的。日落时，尼米迪亚人毫无阻碍地进入了塔兰提亚。看！就在现在，就在塔兰提亚的皇家大厅里——”
柯南猛地望向那座巨大的加冕大厅。瓦勒里乌斯身着貂皮长袍，站在王座上；而阿马尔里克则仍穿着沾满灰尘与血迹的盔甲，将一顶华丽闪亮的冠冕戴在那人的黄色头发上——那是阿奎隆尼亚的皇冠！民众欢呼雀跃；一排排身穿铠甲的尼米迪亚战士面无表情地注视着这一切；那些曾在柯南宫廷中失势的贵族们，则袖子上佩戴着瓦勒里乌斯的徽记，趾高气扬地走着。
“克罗马！”柯南爆发出愤怒的咒骂，他站起身来，双拳紧握如锤，太阳穴上的青筋暴起，面部扭曲不堪。“一个尼米迪亚人竟在塔兰提亚的皇家大厅里给那个叛徒戴上阿奎隆尼亚的皇冠！”
仿佛被他的怒火驱散一般，烟雾渐渐消散，他看到泽拉塔那双黑色的眼睛在雾气中凝视着他。
“你看到了——你首都的人民已经放弃了你用鲜血和汗水为他们赢得的自由；他们把自己卖给了奴隶贩子和屠夫。他们表明自己不信任自己的命运。你能指望他们帮你夺回王国吗？”
“他们以为我死了，”他低声说道，终于恢复了一些冷静，“我没有儿子。人们不能仅凭回忆来治理国家。就算尼米迪亚人占领了塔兰提亚，还有各个省份、贵族以及乡下的百姓。瓦勒里乌斯赢得的只是虚荣的荣耀罢了。”
“你很固执，这倒符合一个战士的作风。我无法向你展示未来，也无法告诉你所有的过去。不，我什么都不会告诉你。我只是让你看到那些由不可预测的力量在迷雾中打开的窗口。你想通过了解过去来找到解决现在的办法吗？”

“嗯。”他立刻坐了下来。
绿色的烟雾再次升起，袅袅飘动。眼前又出现了各种景象，不过这次都是些陌生的、似乎与当前状况无关的画面。他看到高耸的黑色墙壁，还有半隐在阴影中的基座，上面刻着面目狰狞、近乎野兽般的神像。有一些皮肤黝黑、身材瘦削的人穿着红色丝绸腰布，在阴影中活动着。他们正沿着一条巨大的黑色走廊搬运一个绿色玉制的棺椁。但还没等他看清楚更多细节，场景就变了。他看到一个昏暗、阴森的洞穴，其中弥漫着一种难以名状的恐怖气息。在黑色石制祭坛上，放着一个形状类似扇贝壳的奇特金色容器。那些曾经搬运木乃伊箱的人又来到了这个洞穴里，他们抢走了那个金色容器，随后黑暗便将他们包围，之后发生了什么他就不得而知了。不过他在那片黑暗中看到了一丝光亮，就像一团活火。接着，那些烟雾又变回了普通的烟雾，从杜松木燃烧产生的火焰中升起，逐渐变淡直至消失。
“但这究竟意味着什么？”他困惑地问道，“我在塔兰提亚看到的那些景象我还能理解。但在斯提吉亚的塞特地下神庙里，那些扎莫里亚盗贼鬼鬼祟祟地活动的画面又是什么意思？还有那个洞穴——我这么多年来从未见过或听说过类似的东西。如果你能让我看到这些毫无意义的零碎景象，为什么就不能让我知道即将发生的一切呢？”
泽拉塔没有回答，只是继续拨弄着火堆。
“这些事情都遵循着不变的法则，”她最终说道，“我无法让你明白；我自己也不完全明白，尽管多年来我一直试图在寂静的高处寻求智慧。虽然我很想拯救你，但我无能为力。人终究必须自己寻找救赎之道。不过也许在梦中我会获得智慧，到那时或许就能为你解开这个谜团。”
“什么谜团？”他追问。
“就是你目前所面临的谜团，因为你因此而失去了王国，”她回答道。然后她在炉子前的地上铺上一张羊皮纸。“去睡吧，”她简短地说。

他一言不发地躺了上去，随即陷入了一种不安却又深沉的睡眠之中。在睡梦中，各种幻影不断出现，形状怪异的阴影在四周游动。有一次，他在昏暗无光的紫色天际线背景下，看到了某座巨大城市的宏伟城墙与塔楼——这样的城市在他所知的现实世界中根本不存在。那些巨大的柱子与紫色尖塔直插云霄，而在这座城市的上方，仿佛巨大的海市蜃楼一般，悬浮着萨尔特顿那留着胡须的面容。

康纳在清晨寒冷的微光中醒来，看到泽拉塔正蹲在小火堆旁。整夜他都没有醒来过，按理说那只巨狼进出的声音应该会将他吵醒才对。然而那只狼确实就在火堆旁，它那浓密的毛皮上沾满了露水，还有别的东西——浓密的毛发间有鲜血在闪烁，它的肩膀上也有一道伤口。

泽拉塔没有回头，只是点了点头，似乎能读懂这位皇家客人的心思。“它在黎明前就出去打猎了，而且猎物是红色的。我想，那个曾经猎杀国王的人，再也不会去猎杀任何人或动物了。”

康纳以一种奇异的目光注视着那只巨大的野兽，然后接过泽拉塔递给他的食物。“等我再次坐上王位时，我绝不会忘记这一切，”他简短地说，“你帮助了我——以克罗马之名，我已经记不清上一次像昨晚那样依靠他人来休息是什么时候了。不过，你今天早上想要给我讲的谜语是什么呢？”

一阵漫长的沉默之后，只有火堆旁柽柳枝条燃烧的噼啪声响起。“找到你王国的核心吧，”她最终说道，“你的失败与力量都藏在那里。你的战斗力远超常人。除非找到你王国的核心，否则你不会再试图夺取王位。”

“你是说塔兰提亚城吗？”

她摇了摇头。“我只不过是个神谕的传递者，是众神通过我之口来传达旨意。众神封住了我的嘴唇，不让我说太多话。你们必须找到自己王国的核心所在。我不能再多说了——众神决定了我的言语的开启与封闭。”

当柯南向西行进时，山峰上仍是一片白色。他回头望去，只见泽拉塔站在小屋的门口，依旧面容莫测，身旁则有一只巨大的狼。

灰色的天空笼罩着大地，寒风呼啸，预示着冬天的到来。枯叶从光秃的树枝上缓缓飘落，落在他披着的铠甲上。

一整天，他都在山间穿行，避开道路和村庄。临近夜晚时，他开始逐级下山，终于看到了阿奎隆尼亚广阔的平原。在山脉西侧的山脚处，分布着许多村庄和农场——因为半个世纪以来，大部分的边境袭击都是阿奎隆尼亚人发动的。但现在，那些曾经存在的农舍和村庄只剩下焦土与灰烬。

在逐渐降临的黑暗中，柯南继续缓慢前行。他几乎不必担心被发现，因为他既害怕敌人，也害怕朋友。尼米迪亚人在向西进军时记起了旧日的恩怨，而瓦勒里乌斯也并未试图约束自己的盟友。他并不指望能赢得普通民众的支持。从山脚开始，一大片荒芜之地横亘在国土上。柯南骑马经过那些曾经肥沃的田野，看到那些被烧毁的房屋残骸耸立在天空中，不禁咒骂不已。他穿梭在一片空无一人的土地上，就像来自被遗忘的过去的幽灵。

军队如此快速地穿越这片土地，足以说明他们几乎没遇到任何抵抗。不过，如果由柯南带领阿奎隆尼亚人出兵的话，入侵的军队就不得不为每前进一步付出巨大代价。

用他们的鲜血。这一残酷的现实渗透了他的灵魂——他并非某个王朝的代表人物，只不过是个孤独的冒险者罢了。就连瓦勒里乌斯所引以为傲的那一滴王朝血统，也比科南的传奇以及他为王国带来的自由与力量更能影响人们的心智。

没有追兵跟随他下山。他留意着是否有尼米迪亚军队出现或返回，但一无所获。那些潜藏者见他身着征服者般的装束，便主动为他让路。

山脉西侧树木与河流更为繁茂，可供藏身的地方也多不胜数。于是他继续在这片被掠夺的土地上前行，只偶尔停下来让马休息，靠泽拉塔给他的食物勉强度日。直到某个黎明，当他藏在长满柳树和橡树的河岸旁时，远远地，在那片遍布茂密树林的起伏平原上，他看到了塔兰提亚的蓝色与金色塔楼。

他不再身处荒芜之地，而是一个充满各种生机的地方。从那以后，他行进得愈发缓慢且谨慎，穿过茂密的森林和人迹罕至的小路。直到黄昏时分，他才抵达塞维乌斯·加兰努斯的种植园。

8
即将熄灭的余烬

塔兰提亚周边的乡村幸免于东部省份所遭受的毁灭性破坏。断裂的树篱、被掠夺的田地以及被洗劫一空的粮仓，都显示出有军队经过的痕迹，但大火与杀戮并未遍及整个地区。

这片土地上只有一处可怕的景象——一片烧焦的灰烬与黑化的石块，康纳知道，那里曾经是他最忠实支持者所拥有的宏伟别墅所在之处。

国王不敢直接接近距离城市仅几英里的加兰努斯农场。在暮色中，他骑马穿过了大片森林，最终透过树木看到了守卫的小屋。他下马拴好马，然后走向那扇厚重的拱形大门，打算派守卫去寻找塞维乌斯。他不知道那座宅邸里可能藏有哪些敌人。虽然他没有看到任何军队，但它们很可能隐藏在乡村各处。然而，当他走近时，发现门已经打开，一个穿着丝质长袜、身着精美刺绣上衣的男子走了出来，沿着小路走进了树林深处。

“塞维乌斯！”

听到这声呼唤，农场的主人惊愕地转过身来。他的手立刻伸向腰间的短剑，同时向后退避，因为他面前站着那个高大的灰色身影。

“你是谁？”他问道，“你究竟是——米特拉！”

他的呼吸变得急促，原本红润的脸庞也变得苍白。“快离开！”他喊道，“为何要从死亡的灰色之地回来吓我？在你活着的时候，我一直都是你真正的臣民……”

“我仍然希望你继续做我的臣民。”康纳回答道，“别颤抖了，我不过是个有血有肉的人罢了。”

瑟维乌斯心怀不安，走上前凝视着那个身披铠甲的巨人。确认自己所见非幻后，他立刻单膝跪地，摘下自己的羽帽。“陛下！这真是不可思议的奇迹啊！几天前，城堡里的巨钟就已经敲响了为您哀悼的乐声。人们都说您在瓦尔基亚死了，被数百吨的泥土和碎石压死了。”“那是我的另一副铠甲罢了，”柯南哼了一声，“不过我们稍后再谈吧。如果你们这儿有牛肉的话——”“请原谅我，陛下！”瑟维乌斯立刻站起身来，“您身上的铠甲上沾满了旅途中的灰尘，我还让您在这里站着，既没有休息也没有食物！米特拉啊！现在我确信您还活着，但我发誓，当我在暮色中看到您站在那里，浑身灰暗时，我的膝盖都软了。在黄昏时分在树林里遇见以为已经死去的人，真是件可怕的事。”“请让看门人去照看我那匹拴在那边橡树后的马吧，”柯南说道。瑟维乌斯点点头，扶着国王沿着小路前进。这位贵族从刚才的惊恐中恢复过来后，变得极为紧张。“我会从庄园里派个仆人去，”他说，“看门人在他的小屋里——但如今我甚至不敢信任自己的仆人。最好只有我知道您在这里。”他们走近那座在树丛间隐约可见的巨大房屋，然后转入一条少有人走的小路，这条小路两旁是密集的橡树，树枝相互交错，形成了一个顶盖，挡住了渐暗的暮光。瑟维乌斯一言不发地匆匆前行，神情中带着一丝恐慌，最终带着柯南通过一扇侧门，进入了一条狭窄且光线昏暗的走廊。他们迅速而安静地穿过走廊，随后瑟维乌斯将国王领进了一间宽敞的房间，房间的天花板很高，由橡木横梁支撑，墙壁上还有精美的装饰。宽大的壁炉里燃着火焰，因为空气中带着寒意；而在宽大的红木桌上，还有一个装在石盘里的巨大肉饼，正冒着热气。瑟维乌斯锁上了厚重的门，熄灭了桌子上银制烛台里的蜡烛，房间里只剩下壁炉里的火光。

“请陛下原谅，”他道歉道，“如今是危险时期，到处都有间谍。最好没人能透过窗户认出您来。不过这盘食物刚从炉子里拿出来的，我本打算与管家谈完事后就吃它。如果陛下允许的话——”

“光线已经足够了，”柯南哼了一声，毫不客气地坐下来，拔出了短剑。他如饥似渴地吃着那美味的菜肴，同时大口喝着用塞尔维乌斯的葡萄园里种植的葡萄酿成的酒。他似乎完全没意识到任何危险，而塞尔维乌斯则坐在火堆旁的椅子上，不安地摆弄着脖子上的沉重金链。他不断注视着在火光中微微发亮的钻石窗玻璃，同时竖起耳朵倾听门口的动静，似乎随时都在期待听到走廊里有脚步声。

吃完饭后，柯南站起身，又在火堆前的另一把椅子上坐下。“我不会因为我的存在而让您陷入危险太久，塞尔维乌斯，”他突然说道，“天亮时我就会离开您的领地。”

“大人——”塞尔维乌斯举起双手试图劝阻，但柯南挥手驳回了他的抗议。“我知道您的忠诚与勇气，这两点都无可挑剔。但如果瓦勒里乌斯已经篡夺了我的王位，一旦您庇护我而被发现，您就会面临死亡。”

“我没有足够的力气公开反抗他，”塞尔维乌斯承认道，“我能带领去战斗的五十名武士根本不堪一击。您见过埃米利乌斯·斯卡沃努斯的领地废墟吧？”

柯南点点头，面露阴沉之色。“如您所知，他曾是这个地区最强大的贵族。他拒绝向瓦勒里乌斯效忠。尼米迪亚人就在他自己的别墅废墟里将他烧死了。从那以后，我们其他人也都明白抵抗是徒劳的，尤其是塔兰提亚的民众也拒绝作战。于是我们就屈服了。”

瓦勒里乌斯虽然饶了我们一命，但却向我们征收重税，这足以让许多人破产。但我们能怎么办呢？我们还以为您已经死了。许多贵族被杀，还有些人被俘虏。军队也四分五裂、溃不成军。您没有继承人可以继承王位，也没有人能够领导我们——’

“难道没有普瓦图的特罗塞罗伯爵吗？”柯南严厉地问道。

塞维乌斯无助地摊开双手：“的确，他的将军普罗斯佩罗带着一支小部队驻扎在战场。他在阿马尔里克面前撤退时，试图号召人们归附于他。但既然您已经去世，人们便想起了过去的战争与内斗，想起了特罗塞罗和他的普瓦图人曾经如何像现在的阿马尔里克一样，手持火炬与武器横扫这些地区。贵族们嫉妒特罗塞罗。还有一些人——也许是瓦勒里乌斯的间谍——宣称普瓦图伯爵想要独占王位。那些旧日的仇恨再次燃起。如果我们有具备王室血统的人，我们就会拥立他并共同对抗尼米迪亚。但我们没有这样的人。”

“那些曾忠心追随您的贵族们，不会愿意追随自己人中的某个人，因为每个人都自认为与别人不相上下，也都害怕对方的野心。您就是将众人团结在一起的纽带。当这条纽带被切断后，大家就四散而去了。如果您有个儿子，贵族们一定会忠心追随他。但现在他们没有可以效忠的对象。”

“商人和平民们害怕出现混乱，害怕回到每个贵族都自行其是的封建时代，他们声称只要有国王总比没有好，哪怕是瓦勒里乌斯——至少他属于旧王朝的血脉。当他率领着全副武装的军队前来，身后还有尼米迪亚的红色巨龙标志，用长矛敲击塔兰提亚的城门时，根本没人敢反抗他。”

“不，人们反而打开城门，跪在他面前。他们之前拒绝帮助普罗斯佩罗守住这座城市。他们说宁愿被瓦勒里乌斯统治，也不愿被特罗塞罗统治。他们坦言，贵族们不会团结在特罗塞罗身边，但很多人会接受瓦勒里乌斯。他们认为，只要屈服于瓦勒里乌斯，就能避免内战的破坏。”

尼米迪亚人的愤怒也日益加剧。普罗斯佩罗率领着一万名骑士向南进发，而尼米迪亚的骑兵则在几小时后进入了城市。他们并没有追击普罗斯佩罗，而是留下来等待瓦勒里乌斯在塔兰提亚加冕。

“原来那个老女巫的预言是真的，”柯南低声说道，背后涌起一阵寒意。“阿马尔里克给瓦勒里乌斯加冕了？”

“没错，就在加冕大厅里，而他双手上的鲜血还未干透。”

“那在他的‘仁慈’统治下，民众过得好吗？”柯南带着讽刺的语气问道。

“他就像一个外国王子一样生活在被征服的土地上，”塞维乌斯痛苦地回答，“他的宫廷里全是尼米迪亚人，宫殿里的军队也是他们，还有大量尼米迪亚士兵驻扎在城堡里。没错，巨龙的时代终于到来了。”

“尼米迪亚人像领主一样在街上横行霸道，妇女们遭受侵害，商人们则每天遭到掠夺，而瓦勒里乌斯要么无力制止他们，要么根本就不愿这么做。不，他不过是他们的傀儡、象征罢了。有见识的人早就知道他会这样，现在民众也逐渐意识到了这一点。”

“阿马尔里克带领着强大的军队去镇压那些反抗他的诸侯所控制的边远省份。但他们之间缺乏团结，彼此间的嫉妒心比他们对阿马尔里克的恐惧更强烈。他会逐一击败他们。许多城堡和城市意识到这一点后便选择投降，那些继续抵抗的则遭到了惨痛的惩罚。尼米迪亚人正在发泄他们长久以来的仇恨。此外，还有许多因恐惧、金钱或被迫而加入他们军队的阿奎隆尼亚人，这让他们的队伍愈发强大。这是理所当然的结果。”

柯南忧郁地点了点头，注视着火光在雕刻精美的橡木面板上投下的红色反光。

“阿奎隆尼亚终于有了国王，而不是他们所担心的无政府状态，”塞维乌斯最后说道，“瓦勒里乌斯甚至不会保护自己的子民免受盟友的伤害。那些无力支付赎金的人被卖给了科西克的奴隶贩子。”

柯南猛地抬起头，他那双蓝色的眼睛中燃起了致命的火焰。他怒气冲冲地咒骂着，双拳紧握成如铁锤一般的形状。

“没错，白人会贩卖其他白人和白女人，就像封建时代那样。他们在舍姆和图兰的宫殿里过着奴隶般的生活。瓦勒里乌斯虽是国王，但人们所期望的那种团结——即便需要用武力来实现——也尚未形成。”

“北方的冈德兰与南方的普瓦坦仍未被征服，西方也有许多尚未被平定的省份，那些边境领主还有博索尼亚弓箭手的支持。不过，这些偏远地区对瓦勒里乌斯来说并不构成真正的威胁。他们只能处于防御状态，如果能保持独立就已经很幸运了。在这里，瓦勒里乌斯和他的外国骑士们才是至高无上的存在。”

“那就让他好好利用这个机会吧，”柯南冷冷地说，“他的时间不多了。一旦人们知道我还活着，他们就会起来反抗。我们会在阿马尔里克带着军队回来之前夺回塔兰提亚，然后把那些狗从王国里赶出去。”

塞维乌斯沉默不语。寂静中只有火焰的噼啪声。

“喂，”柯南不耐烦地叫道，“你为什么低着头坐在那儿，盯着火堆？你怀疑我所说的话吗？”

塞维乌斯避开了国王的目光。

“陛下，凡人能做到的事，您一定能做到，”他回答道，“我在战场上一直跟随在您身后，我知道没有任何人能抵挡您的剑。”

“那又怎样？”

塞维乌斯把镶有毛皮的斗篷裹得更紧了，尽管有火焰在燃烧，他还是感到寒冷。

“有人说，您的覆灭是由于魔法造成的，”他最终说道。“那又怎样？”

“有哪個凡人能夠对抗魔法呢？那个蒙着面的人究竟是谁？据说他会在午夜与瓦勒里乌斯及其盟友交流，来去无踪，神秘莫测。人们私下里说，他是个数千年前就已死去的伟大巫师，如今从死亡的国度中归来，企图推翻阿奎洛尼亚的国王，恢复瓦勒里乌斯所继承的王朝。”

“那又怎样？”柯南愤怒地叫道。“我可是从贝尔维鲁斯那些被恶魔占据的深渊中逃出来的，也熬过了山中的种种险境。如果民众起来反抗——”

塞维乌斯摇了摇头。“你在东部和中部省份的最忠实支持者都已经死去、逃走或被囚禁了。冈德兰在北方很远，普瓦坦则在南方很远。博索尼亚人则退到了西边的边境地区。要集结这些军队需要数周时间，而在那之前，每一支队伍都会遭到阿马尔里的袭击并被摧毁。”

“但是，如果中部省份发动起义的话，对我们来说可就是优势了！”柯南喊道。“我们可以占领塔兰提亚，与阿马尔里对抗，直到冈德人和普瓦坦人赶到这里为止。”

塞维乌斯犹豫了一下，声音低了下来：“人们说你已死，而且是被诅咒而死的。据说就是那个蒙着面的陌生人施了法术，想要杀死你并摧毁你的军队。那口巨大的钟已经敲响了你的丧钟。大家都认为你已经死了。就算他们知道你还活着，也不会敢起义的。在瓦尔基亚，正是魔法打败了你。也是魔法把消息传到了塔兰提亚，因为就在那个夜晚，街上就有人到处宣扬这件事。”

“有个涅米迪亚祭司在塔兰提亚的街道上再次施展黑魔法，试图杀死那些仍然忠于你的人。我亲眼所见：那些武装人员像苍蝇一样倒下，以一种无人能理解的方式死去。而那个瘦高的祭司则笑着说：‘我只不过是阿尔塔罗，只是奥拉斯特斯的助手而已，而奥拉斯特斯也只是那个蒙着面之人的助手罢了；真正的力量并非属于我，它只是通过我来发挥作用而已。’”

“唉，”柯南严厉地说，“与其活在耻辱之中，不如光荣地死去，不是吗？死亡难道比压迫、奴役和彻底的毁灭更糟糕吗？”
“一旦陷入对魔法的恐惧，理智就会消失，”塞维乌斯回答道。“人们对中央各省的畏惧实在太过强烈，根本不会为你而起义。周边各省或许会为你而战——但曾在瓦尔基亚摧毁你军队的那种魔法，还会再次降临到你身上。尼米迪亚人掌控着阿奎洛尼亚最广阔、最富饶且人口最多的地区，以你目前所拥有的兵力根本无法击败他们。你这是在白白牺牲自己忠诚的子民。虽然说这话让我难过，但事实就是如此：柯南国王，你其实是个没有王国的国王。”
柯南凝视着火焰，没有回应。一根正在燃烧的木头掉进火堆中，却没有迸出火花。那或许象征着他王国的覆灭。
柯南再次感受到物质幻象背后的残酷现实。他再次感受到了无情命运的强大力量。一种极度的恐慌感笼罩着他的心灵，他觉得自己被困住了，心中充满了想要毁灭一切的愤怒。
“我的宫廷官员们都在哪儿？”他最终问道。
“帕兰蒂德斯在瓦尔基亚受了重伤，后被家人赎回，现在正待在阿塔卢斯的城堡里。他能再次上战场已经算是幸运的了。大臣普布利乌斯则乔装逃出了王国，没人知道他去了哪里。议会也被解散了，有些人被囚禁，有些人被流放。许多你忠诚的子民也被处死了。比如今晚，阿尔比奥娜女伯爵就要被斩首了。”
柯南猛地站起身来，蓝眼睛里充满怒火，令塞维乌斯吓得后退了几步。
“为什么？”
“因为她不愿成为瓦勒里乌斯的情妇。她的领地被没收，她的手下也被卖为奴隶，午夜时分，她必须在铁塔里被处决。请听劝，我的国王——你永远都是我的国王——趁还没被人发现赶紧逃跑吧。如今没人是安全的，间谍和告密者到处潜伏，随时可能出卖人们的任何言行。”

不满情绪会被视为叛国与反叛行为。如果你向你的子民暴露自己的身份，只会招致被捕和死亡的下场。
“我的马匹以及所有我能够信任的人，都听候您的差遣。在黎明之前，我们就能远离塔兰提亚，继续朝边境前进。即便我无法帮助您夺回王国，至少也可以与您一同流亡。”
柯南摇了摇头。塞维乌斯不安地望着他——他正凝视着火焰，下巴搁在强壮的拳头上。火光在他那身钢铁铠甲上闪烁着红色光芒，也照亮了他那双充满凶狠气息的眼睛。在火光中，那双眼睛宛如狼的眼一般灼热。塞维乌斯再次意识到，这位国王身上存在着某种与常人不同的特质，而且这种感觉比以往任何时候都更加强烈。那身铠甲下的强壮体格对于一个文明人来说实在过于刚硬且富有野性；而他那双眼睛里则燃烧着原始的狂暴之火。此刻，关于这位国王的野蛮本性愈发明显，仿佛在绝境之下，他身上的文明表象已被彻底剥离，露出了最原始的本质。柯南正在回归他的本真面目。他在同样的情况下不会像文明人那样行事，思维方式也与常人不同。他是个难以预测的人。从阿奎隆尼亚的国王到辛梅里安山区的野蛮杀戮者，其实只有一步之遥而已。
“如果可以的话，我愿意前往普瓦坦，”柯南最终说道，“但我会独自前往。作为阿奎隆尼亚的国王，我还有一项最后的职责要履行。”
“陛下，您这是什么意思？”塞维乌斯心中充满不安地问道。
“今晚，我会在阿尔比奥娜之后进入塔兰提亚，”国王回答道，“看来我辜负了所有忠诚的臣民——如果他们能取下她的头颅，那我也会难逃一死。”
“这太疯狂了！”塞维乌斯惊叫道，他站起身来，双手紧紧抓住自己的喉咙，仿佛已经感觉到死亡的绞索正在收紧。
“那座塔里有一些鲜为人知的秘密，”柯南说，“无论如何，因为阿尔比奥娜对我的忠诚就任由她去死，那我就是条狗。我或许没有王国，但我绝不是没有荣誉的人。”
“这会毁了我们所有人！”塞维乌斯低声说道。

如果我失败了，受害的只会是我自己。你已经冒了足够的险。今晚我独自前往。我只希望你帮我做三件事：找一块可以遮住眼睛的布、一根可以拄着的杖，还有适合旅行者穿的衣物。

9
“那是国王，或者是他的鬼魂！”

从日落到午夜期间，有许多人穿过塔兰提亚那巨大的拱门——有误期的旅人，有背着沉重货物的远方商人，还有来自周边农场和葡萄园的自由工人。既然瓦勒里乌斯已掌控了中部各省，那些不断涌入城中的民众便不再受到严格检查。纪律也变得松弛起来。站岗的尼米迪亚士兵们醉醺醺的，他们只顾着寻找漂亮的农妇和富有的商人以便敲诈勒索，根本无暇注意那些工人或满身尘土的旅人，哪怕是一个穿着破旧斗篷、却仍难掩其强健体格的高大男子。

这个男子的举止充满威严与攻击性，这种天生的气场让他自己都未曾察觉，更不用说伪装了。他的一只眼睛被一块布遮住，皮制头巾低垂在眉间，使得他的面容显得模糊不清。他手持一根又长又粗的棍子，从容地走过那些火把明灭不定的拱门，那些醉醺醺的守卫根本没注意到他，他就这样走到了塔兰提亚宽阔的街道上。

在这些灯火通明的街道上，人们依旧忙于自己的事务，商店和摊位也都敞开着，商品陈列其中。不过，有一个共同的特点：尼米迪亚士兵们或单独或成群地混在人群中，以傲慢的态度挤过众人。女人们赶紧避开他们，男人们则皱着眉头、握紧拳头让开道路。阿奎隆尼亚人是骄傲的民族，而尼米迪亚人则是他们世世代代的敌人。

那个高大男子的手指紧紧握住手中的棍子，但和其他人一样，他还是让开了道路，让那些身穿盔甲的士兵先过。在这群形形色色的人当中，他那件破旧且沾满灰尘的衣服并没有引起太多注意。不过，有一次，当他经过一个卖剑的摊位时，摊位里透出的光线照在他身上，他仿佛感觉到有一道强烈的目光正盯着自己。

他转过身去，立刻看到一个穿着自由工人棕色工作服的男子正紧紧地盯着他。那男子急忙转身，消失在拥挤的人群中。柯南则拐进一条狭窄的小巷，加快了脚步。这或许只是出于好奇，但他不能冒险。

那座阴森的铁塔矗立在城堡之外，周围是错综复杂的狭窄街道和密集的房屋。那些简陋的建筑占据了本应属于更体面建筑的空间，侵占了城市中原本不属于它们的区域。实际上，那座塔就是一座城堡——一座由厚重石块与黑色钢铁构成的古老而坚固的建筑，在更早的年代里它曾充当过城堡的角色。

离它不远处，有一座古老的瞭望塔，隐藏在一片废弃的住宅和仓库之中。由于太过古老而被遗忘，一百年前城市的地图上甚至没有它的记载。它的原有用途早已被遗忘，那些见过它的人也并未注意到，用来防止乞丐和小偷将其据为住所的那把看似古老的锁，其实是非常新的，而且极其坚固，只是被巧妙地伪装成了生锈的古董模样。在整个王国里，不到六个人知道这座塔的秘密。

那把布满绿色锈迹的巨大锁上没有钥匙孔。但柯南经验丰富的手指在锁上摸索着，按下了一些普通人看不见的按钮。门悄无声息地向内打开，他走进了一片漆黑之中，随后将门关上。如果有光的话，就能看出那座塔里空无一人，只有一根由巨大石块构成的圆柱形通道。

凭借着熟悉的触感，他在角落里找到了那些凸出的部分，它们位于构成地面的石板上。他迅速抬起那块石板，毫不犹豫地钻进了下面的洞口。他的脚下是石阶，通向下方——那是一条狭窄的隧道，一直延伸到三条街外铁塔的基座处。

城堡里的钟声突然响起，通常只在午夜或国王驾崩时才会鸣响。在铁塔里光线昏暗的房间里，一扇门打开了，有人走了出来，进入走廊。

那座塔楼的外观就十分令人望而却步。它厚重的石墙粗糙且毫无装饰。地面上的地板因一代又一代人的踩踏而变得破旧不堪，而天花板在壁龛中点燃的火把微弱光线下显得阴暗无比。

沿着那条阴森的走廊前行的男人，其外貌也与周围环境十分相称。他身材高大、体格强壮，身着贴身的黑色丝绸衣服。头上戴着黑色兜帽，兜帽垂至肩部，上面有两个用于视物的孔洞。他的肩上披着一件宽松的黑色斗篷，另一只肩上则扛着一把既非工具也非武器的沉重斧头。

当他沿着走廊前行时，有个身影正一瘸一拐地从相反方向走来——那是一个弯腰驼背、脾气暴躁的老人，他一手拿着长矛，另一手提着灯笼，沉重的负担让他难以直立行走。

“你可没你前任那么迅速啊，刽子手大人，”他抱怨道，“午夜刚过，那些蒙面人已经去了夫人的牢房，他们正在等你。”

“钟声仍在塔楼间回荡，”刽子手回答道，“就算我无法像前任那样立刻响应阿奎隆尼亚人的命令，但我的手依然会立刻行动。老守卫，你去履行你的职责吧，让我继续做我的工作。以密特拉之名，我觉得我的工作更有趣——你只能在冰冷的走廊里徘徊，盯着生锈的地牢门，而我今晚要砍下塔兰提亚最美丽的头颅。”

守卫继续一瘸一拐地走着，嘴里还在抱怨，而刽子手则继续慢悠悠地前行。走了几步后，他经过走廊的一个转角，无意间注意到左边有一扇门半开着。如果他多想一下的话，就会明白那扇门是在守卫经过之后才被打开的；但他并不擅长思考。他在没有意识到有异常的情况下走过了那扇未锁的门，此时已经为时已晚。

一阵轻柔如老虎般的脚步声以及斗篷的沙沙声让他警觉起来，但还没等他转身，一只沉重的手臂就从背后环住了他的喉咙，让他的呼喊声无法发出。在那一瞬间……

他惊恐地意识到袭击者的力量之强，以他那强壮的体格根本无法对抗对方。即便看不见，他也能感觉到那把准备好的匕首。

“尼米迪亚的狗！”一个充满怒意的声音在他耳边低语，“你终于砍下了最后一个阿奎隆尼亚人的头颅！”

那是他听到的最后一句话。

在一片阴暗的地牢里，仅有摇曳的火炬提供微弱的光线。三个蒙面人围着一个年轻女子，她跪在铺着草皮的地上，惊恐地望着他们。她只穿着一件单薄的衣裳；金色的长发在白皙的肩头泛着光泽，双腕被反绑在背后。即使在昏暗的灯光下，尽管她蓬头垢面、脸色苍白，她的美貌依然令人惊叹。她默默地跪着，用惊恐的眼神注视着那些折磨她的人。那些人全都戴着面具，身披斗篷。即便在已被征服的土地上，做这种事也需要伪装。不过她还是认出了他们所有人；但无论她知道什么，都不会对任何人造成伤害——至少在那个夜晚之后不会了。

“我们仁慈的君主还给你一次机会，伯爵夫人。”三人中最高大的那个说道，他的阿奎隆尼亚口音很轻。“他让我转告你，如果你能放下那颗高傲而叛逆的心，他仍然愿意接纳你。否则——”他指向牢房中央的一块粗糙的木块。那块木块上满是污渍，还有许多深深的划痕，显然是有锋利的刃物切入木头所留下的痕迹。

阿尔比奥娜浑身一颤，脸色变得苍白，向后退去。她那年轻而强健的身体因求生的渴望而颤抖不已。瓦勒里乌斯也很年轻，而且英俊潇洒。她告诉自己，有许多女人都爱着他，于是努力与命运抗争。但她却说不出那句话，无法让自己从那块木块和那把斧头下获救。她无法理智地思考这个问题。她只知道，每当想到瓦勒里乌斯的怀抱时，她就会感到一种比死亡更强烈的厌恶感。在一种比求生本能更强大的冲动驱使下，她无助地摇了摇头。

“那还有什么好说的！”另一个人不耐烦地叫道，他的口音是尼米迪亚人的口音。“刽子手在哪儿？”
仿佛应了他的话一般，地牢的门悄无声息地打开了，一个高大的身影出现在门口，宛如来自冥界的黑色阴影。
看到那个可怕的身影，阿尔比奥娜不由自主地发出一声低吼，其他人也沉默地注视着那一幕，或许也是因为对那个蒙着面罩的沉默身影而心生畏惧。从面罩下透出的双眼犹如蓝色的火焰一般，当这双眼睛依次落在每个人身上时，他们都会感到一阵寒意顺着脊背蔓延开来。
接着，那个高大的阿奎隆尼亚人粗暴地抓住女孩，将她拖到刑台前。女孩惊恐万分，拼命挣扎，但对方却残忍地将她按跪在地，迫使她把黄色的头低下，朝向那块沾满鲜血的刑台。
“你为什么拖延？刽子手！”他愤怒地喊道，“快履行你的职责！”
回应他的是一阵短促而充满威胁的笑声。地牢里的所有人都僵在原地，盯着那个蒙着面罩的身影——那两个披着斗篷的人，那个俯身在女孩身上的蒙面人，以及跪在地上、试图抬头看的女孩。
“你这狗东西，为何要发出这种可笑的笑声？”阿奎隆尼亚人不安地问道。
那个穿黑衣的人扯下头上的面罩，扔到地上；他背对着紧闭的门，举起了刽子手的斧头。
“你们认识我吗，狗东西们？”他低沉地问道，“你们知道我是谁吗？”
令人窒息的寂静被一声尖叫打破。
“国王！”阿尔比奥娜尖叫着，从绑架者松开的手中挣脱出来。“哦，米特拉啊，是国王！”
三个人像雕像一样站在那里，随后阿奎隆尼亚人突然动了动，仿佛在怀疑自己的感官。
“柯南！”他惊呼道，“那是国王，或者是他的鬼魂！这究竟是什麽妖术？”

“恶魔的工作就该由恶魔来完成！”柯南嘲笑道，嘴角虽在笑，眼中却燃烧着地狱之火。“来吧，各位大人，动手吧。你们有剑，而我则有这把砍刀。不，我觉得这种屠夫用的工具才适合眼前的任务，我尊贵的诸位！”
“攻击他！”阿奎隆尼亚人抽出剑，低声说道，“那是柯南，我们必须杀了他，否则就会被他杀死！”
就像从恍惚中醒来一般，尼米迪亚人也拔出了武器，向国王冲去。
那把用于斩首的斧头本就不适合用来战斗，但国王却能像使用短斧一样轻松地挥舞着这把沉重的武器。他不断变换位置，让敌人无法同时从三面围攻他。
他用自己的斧头顶住了第一个人的剑，然后以致命的一击击碎了那人的胸膛，那人甚至来不及后退或格挡。剩下的那个尼米迪亚人因为没打中柯南的攻击，还没来得及恢复平衡，脑袋就被击碎了。片刻之后，阿奎隆尼亚人已被逼到角落里，只能拼命格挡着四处袭来的攻击，甚至没有机会呼救。
突然，柯南伸出的左臂一把扯下了那人的面具，露出了他苍白的脸庞。
“狗东西！”国王怒吼道，“我以为我认识你。叛徒！该死的背信者！就连这么普通的钢铁都配不上你那肮脏的脑袋。去死吧，像小偷一样死去！”
斧头以惊人的力量落下，阿奎隆尼亚人发出惨叫，跪倒在地，紧紧抓住被砍断的右臂，鲜血从伤口中喷涌而出。他的手臂在肘部就被砍断了，而斧头继续向下砍去，深深刺入了他的侧腹，导致他的内脏都凸了出来。
“就那样躺着，慢慢流血而死吧。”柯南厌恶地扔掉斧头，说道。“来吧，伯爵夫人！”
他弯下腰，剪断绑住她手腕的绳索，然后像抱孩子一样把她抱起来，走出了地牢。她则疯狂地哭泣着。

她疯狂地双臂环抱住他那结实的脖子。
“冷静点，”他低声说道，“我们还没脱险。如果我们能赶到那个有秘密门的地牢，再从那里找到通往隧道的楼梯——该死，他们已经听到那些声音了，哪怕隔着这些墙壁也能听见。”
走廊里传来武器碰撞的声音，还有士兵们的脚步声和喊叫声，在高耸的屋顶下回荡着。一个弯腰驼背的身影举着灯笼快步走来，灯光直照在柯南和那个女孩身上。柯南怒骂一声，向那人冲去，但那名老守卫丢下灯笼和长矛，尖叫着沿走廊逃走。更多的喊声回应着他。
柯南迅速转身，朝另一个方向跑去。他已被与那扇带秘密锁孔及隐藏门的地牢隔开，而正是通过那扇门他才进入这座塔楼，也希望能从那里离开。不过他对这座阴森的建筑极为熟悉——在成为国王之前，他曾被囚禁在这里。
他转入一条侧廊，很快又来到另一条更宽的走廊里，这条走廊与他来时的那条平行，此刻却空无一人。他沿着这条走廊走了几码后，又折返，进入另一条侧廊。这样他又回到了原来的走廊上，不过处于一个有利的位置。走廊稍远处有一扇用重锁锁住的门，门前站着一个穿着铠甲、戴着头盔的尼米迪亚人，他背对着柯南，正朝喧闹声和摇曳的灯笼方向张望。
柯南没有犹豫。他把女孩放到地上，手持剑，迅速而悄无声息地朝那名守卫冲去。就在国王接近他的时候，那名守卫转过身来，惊恐地大叫着，举起长矛；但还没等他使用这把笨重的武器，柯南就用尽全力将剑砸向他的头盔，其力量足以击倒一头牛。头盔和头骨同时碎裂，守卫倒在地上。
转眼间，柯南就拔出了挡住门的巨大门闩——那东西太重了，普通人根本无法移动它——然后急忙呼唤阿尔比奥娜，她跌跌撞撞地跑向他。他用一只手将她抱起，带着她穿过门，进入外面的黑暗中。

他们来到了一条极其狭窄的巷子中，四周一片漆黑。一边是塔楼的墙壁，另一边则是一排建筑物的陡峭石墙。柯南尽可能快地穿过黑暗，试图在石墙上找到门或窗户，但一无所获。

他们身后的那扇大门轰然打开，一群人涌了出来，胸甲上闪烁着火把的光芒，手中还握着剑。他们四处张望，大声呼喊，然而他们的火把只能照亮前方几英尺的范围，根本无法穿透黑暗。于是他们便朝着与柯南和阿尔比奥娜相反的方向冲了进去。

“他们很快就会明白自己的错误了。”柯南低声说道，同时加快了脚步。“要是能找到这该死的墙上的裂缝就好了——该死！是街巡队！”

在他们前方，出现了一丝微弱的光亮，那是巷子通向一条狭窄街道的地方。他看到一些模糊的身影，手中还闪着金属的光芒。果然是街巡队，他们是在调查刚才从巷子里传来的响声。

“谁在那儿？”他们大声问道。柯南听到那令人讨厌的尼米迪亚口音，咬紧了牙关。

“跟在我后面，”他命令女孩道，“必须在狱卒回来之前找到突破口。”

说完，他握紧剑，直接向那些人冲去。出其不意是他最大的优势。他能看到那些人在远处灯光下的轮廓，而他们却看不到他从黑暗的巷子中逼近。还没等他们反应过来，他就已经冲到了他们中间，像一头受伤的狮子一样疯狂地攻击着他们。

他唯一的希望就是在对方反应过来之前将他们击倒。不过对方有六十多人，全都穿着全副盔甲，都是边境战争中的老兵，他们的战斗本能足以取代理智。还有三个人在意识到只有一个人在攻击他们之前就被打倒了，即便如此，他们的反应依然极为迅速。

钢铁碰撞的声音震耳欲聋，火花四溅，因为柯南的剑不断撞击着他们的盔甲。他的视线比他们更好，在昏暗的光线下，他快速移动的身影几乎看不清楚。那些人则挥舞着剑进行反击。

他挥剑砍向空处，或是从刀刃上瞥过目标，而真正发动攻击时，则是以飓风般的猛烈与精准。但背后传来狱卒的呼喊声，他们正沿着小巷飞奔而来；而他面前的那些身穿铠甲的人则用钢铁构成的屏障挡住了去路。转眼间，狱卒们就会追上他——在绝望中，他更加用力地挥剑，就像铁匠在铁砧上敲打一样。突然，他发现有别的动静：在守卫们身后不知从哪儿冒出了二十多个黑影，接着便传来阵阵致命的打击声。黑暗中金属闪烁，人们发出痛苦的叫声，因为他们被从背后击中。转眼间，小巷里到处都是挣扎的身影。一个披着斗篷的黑色身影向柯南冲来，柯南立刻举起剑，右手也握住了剑刃。但对方的另一只手却是空着的，同时有个声音急切地喊道：“这边走，陛下！快！”柯南惊讶地低声咒骂一声，用一只强壮的手臂抱起阿尔比奥娜，跟着那位不知名的救星前进。身后有三十名狱卒正在逼近，他实在没有犹豫的余地。在那些神秘人物的簇拥下，他抱着伯爵夫人，就像抱着一个孩子一样，匆匆沿着小巷前进。他对这些救人者一无所知，只知道他们穿着黑色的斗篷，戴着兜帽。虽然心中充满疑虑，但至少他们已经消灭了他的敌人，因此他觉得跟随他们才是最好的选择。似乎察觉到了他的疑虑，领头人轻轻触了触他的手臂，说道：“不必害怕，柯南国王，我们是您忠诚的子民。”那声音并不熟悉，但口音是阿奎隆尼亚中部地区的口音。在他们身后，狱卒们一边在泥泞中跌跌撞撞，一边大声呼喊着，他们愤怒地沿着小巷追来，看到有个模糊的黑色身影在他们与远处街道的光线之间移动。但那些戴兜帽的人突然转向那面看似空无一物的墙，柯南看到那里有一扇门。他低声咒骂了一句。过去他曾白天走过这条小巷，却从未注意到那里有门。但他们还是走了进去，门在身后“咔嗒”一声关上了。这个声音并不令人安心，但那些引导他的人仍然催促着他前进，他们行动十分熟练，用一只手扶着柯南的肘部，引领着他前进。

仿佛在穿越隧道一般，柯南能感觉到阿尔比奥娜那纤细的四肢在自己怀里微微颤抖。前方某个地方隐约可见一个开口，只不过是黑暗中稍微不那么漆黑的拱形通道而已，他们便从那里穿了过去。之后是一连串令人困惑的昏暗庭院、阴暗的小巷以及曲折的走廊，他们始终在完全寂静中前行，直到最后终于来到一个宽敞且灯火通明的房间。柯南甚至无法猜出这个房间的位置，因为他们那错综复杂的路线已经让他那原始的方向感也混乱不堪了。

10
来自阿刻戎的硬币

并非所有的向导都进入了那个房间。当门关闭后，柯南只看到有一个人站在他面前——那是个身材瘦削的人，身披带兜帽的黑色斗篷。那人将兜帽掀开，露出一张苍白的椭圆形脸庞，五官轮廓柔和而精致。

国王让阿尔比奥娜站起身来，但她仍紧紧抓住他，惊恐地环顾四周。那是一个很大的房间，墙壁由大理石构成，上面挂着黑色天鹅绒帷幕；地板上铺着厚厚的地毯，青铜灯发出的柔和金色光芒照亮了整个空间。柯南本能地把手放在剑柄上——他的手上沾满了鲜血，剑鞘口处也有血块，因为他没有清洗就将剑收了回去。

“我们在哪儿？”他问道。

那个陌生人以一种低沉而恭敬的姿态回答，这位多疑的国王并未从中察觉到任何讽刺的意味。

“在阿苏拉的神庙里，陛下。”

阿尔比奥娜发出微弱的叫声，更加紧地抱住柯南，恐惧地盯着那些黑色的拱形大门，似乎在期待着某种可怕的黑暗生物出现。

“不必害怕，夫人，”他们的向导说道，“这里没有任何东西会伤害你们，那些愚蠢的迷信罢了。如果您的君主真的相信我们宗教的纯洁性，愿意保护我们免受无知之人的迫害，那么他的子民自然无需担忧。”

“你是谁？”柯南问道。

“我是阿苏拉的祭司哈德拉图斯。当你进入这座城市时，我的一名追随者认出了你，并将消息带给了我。”
柯南发出一声粗俗的哼声。
“不必担心别人会发现你的身份，”哈德拉图斯向他保证，“你的伪装足以骗过任何人，唯有阿苏拉的追随者除外——他们所信奉的正是超越表象的真理。有人跟踪了你到瞭望塔，我还派了些人进入隧道，以便在你从那条路返回时提供帮助。其他人则围住了那座塔，包括我在内。现在，柯南国王，由您来发号施令吧。在阿苏拉的神庙里，您依然是国王。”
“你们为何要为我冒生命危险？”国王问道。
“您在位时就是我们的朋友，”哈德拉图斯回答，“当米特拉的祭司们企图将我们赶出这片土地时，也是您保护了我们。”
柯南好奇地环顾四周。他从未去过阿苏拉的神庙，更不知道塔兰提亚还有这样的神庙。这种宗教的祭司们总喜欢以巧妙的方式隐藏他们的神庙。在希伯利亚各国，米特拉的信仰极为盛行，但尽管有官方的禁令以及民众的反对，阿苏拉的崇拜依然存在。有人向柯南讲述过一些关于隐秘神庙的恐怖故事：那里的黑色祭坛上不断升起浓烟，被绑架的人会在那里被献祭给一条巨大的盘绕巨蛇，那只可怕的蛇头永远在阴暗中摇摆着。由于遭受迫害，阿苏拉的追随者们不得不用巧妙的手段隐藏他们的神庙，并将自己的仪式隐藏起来；而这种保密行为反而引发了更多可怕的猜测和传说。
但柯南有着野蛮人特有的宽容心态，他拒绝迫害阿苏拉的追随者，也不同意人们在没有确凿证据的情况下就对他们进行迫害——那些不过是毫无根据的谣言和指控罢了。“如果他们是黑魔法师，”他说，“他们怎么会任由你们骚扰他们？如果他们不是，那就没有任何坏处。克罗马的恶魔们啊！让人们自由崇拜他们想崇拜的神吧。”

应哈德拉图斯的盛情邀请，他坐在了象牙制成的椅子上，同时示意阿尔比奥娜坐在另一把椅子上，但她却选择坐在他脚边的金色凳子上，紧贴着他的大腿，似乎想从这种接触中获得安全感。与大多数米特拉教的虔诚信徒一样，她从小就对阿修罗的追随者及其崇拜仪式心怀恐惧——那些关于人祭以及神明在阴暗的庙宇中行走的恐怖故事早已植根于她的脑海之中。

哈德拉图斯站在他们面前，低着头，没有戴帽子。“陛下，您有什么愿望？”“先给我食物。”他粗声说道。于是祭司用银制法杖敲响了金色的锣。铃声刚停，就有四个蒙面人从帘子后的门口走进来，他们端着一个四足的银制托盘，上面摆满了热气腾腾的菜肴和水晶器皿。他们将托盘放在柯南面前，恭敬地鞠躬。国王则用锦缎擦了擦手，露出馋嘴的表情。

“小心点，陛下！”阿尔比奥娜低声警告道，“这些人吃人肉的！”“我敢用我的王国打赌，这不过是普通的烤牛肉罢了。”柯南回答道，“来吧，姑娘，开始吃吧！经过牢狱里的饮食后，你肯定饿了。”在国王的劝说下，而且看到国王言出必行，这位女伯爵便乖乖地开始进食，虽然动作优雅，但吃得却很急切。而她的君主则大口吞食着肉块，喝着酒，仿佛那晚已经吃过东西一样。

“你们这些祭司真狡猾，哈德拉图斯。”他手里拿着一块巨大的牛骨，嘴里塞满肉，说道，“在我夺回王国的过程中，我很需要你们的帮助。”哈德拉图斯缓缓摇了摇头。柯南则因不耐烦而将牛骨重重摔在桌上。“克罗马的恶魔们！阿奎隆尼亚的人到底怎么了？先是塞维乌斯，现在又是你！每当我提出要赶走那些混蛋时，你们就只会摇着脑袋，什么也做不了吗？”

哈德拉图斯叹了口气，缓缓回答道：“陛下，这实在是个令人难过的事实，我真希望不是这样。但阿奎洛尼亚的自由已经终结了。不，整个世界的自由都可能就此终结！世界历史中一代又一代地更迭，而如今我们又进入了那个充满恐怖与奴役的时代，就像很久以前一样。”
“你是什么意思？”国王不安地问道。
哈德拉图斯坐到椅子上，双肘撑在大腿上，低头盯着地面。
“与您为敌的，不仅仅是阿奎洛尼亚那些反叛的领主们以及尼米迪亚的军队，”哈德拉图斯回答，“还有魔法——来自世界起源之初的可怕黑魔法。有个可怕的怪物从过去的阴影中浮现出来，没人能够抵挡它。”
“你到底什么意思？”柯南再次问道。
“我指的是阿刻隆的扎尔托顿，他三千年前就已死去，但却至今仍在人间行走。”
柯南沉默不语，脑海中浮现出一个画面——一张面容平静、却带着非人般美貌的胡须脸庞。他再次感到一种不安的熟悉感。阿刻隆……这个名字在他心中激起了本能的记忆与联想。
“阿刻隆……”他重复道。“阿刻隆的扎尔托顿——你疯了吗？阿刻隆早已成为一个流传了几个世纪的传说，我甚至怀疑它是否真的存在过。”
“那是一个真实的黑暗存在，”哈德拉图斯回答，“一个由黑魔法师组成的帝国，充满了邪恶，早已被遗忘。最终，它被西方的海伯利亚部落所摧毁。阿刻隆的巫师们施展着邪恶的死灵法术，那是最恶劣的魔法，是由恶魔传授给他们的。而在那个该死的王国里，没有哪个巫师能比得上皮顿的扎尔托顿。”
“那他究竟是怎么被击败的？”柯南怀疑地问。
“因为他那被他严密保护的宇宙力量来源被窃取，并被用来对付他。现在，那个力量又被还给了他，而他……”

“他是无敌的。”
阿尔比奥娜紧紧抱着刽子手的黑色斗篷，目光在祭司与国王之间来回移动，无法理解他们之间的对话。柯南愤怒地摇了摇头。“你们在戏弄我！”他咆哮道，“如果扎尔托顿已经死了三千年，那这个人怎么可能就是他呢？不过是某个冒名顶替的家伙罢了。”
哈德拉图斯走到一张象牙制成的桌子旁，打开那里的一个小金箱。他从箱中取出一件在柔和光线中泛着微弱光泽的物品——一枚古代铸造的宽大金币。
“你见过扎尔托顿的真面目吗？那你就看看这个吧。这是阿克伦帝国灭亡之前铸造的硬币。那个黑暗的帝国充满了魔法力量，就连这枚硬币也能用来施展魔法。”
柯南接过硬币，低头仔细端详。显然，这枚硬币的历史极为悠久。在多年的掠夺生涯中，柯南接触过许多硬币，对它们有着相当丰富的了解。硬币的边缘已经磨损，上面的铭文也几乎看不清了。但硬币一面的图案依然清晰可辨。柯南紧咬着牙，呼吸变得急促起来。房间里并不冷，但他却感到头皮发麻，全身仿佛被冰冷的力量所笼罩。那图案上是一个留着胡须的男人的面容，神情难以捉摸，带着一种超乎常人的宁静之美。
“克罗马！就是他！”柯南低声说道。此刻他终于明白，为何从一开始看到那个留胡须的男人时，自己就会有一种熟悉感。很久以前，在一个遥远的国度里，他曾见过类似的硬币。他耸耸肩，继续说道：“这种相似只是巧合而已——或者，如果他足够聪明，能冒用一个被遗忘的巫师的名字，那他也足够聪明，能模仿他的样貌。”不过他的话里并没有多少说服力。那枚硬币的出现动摇了他的世界观。他觉得现实与稳定正在化为幻想与魔法的深渊。巫师尚可理解，但这一切简直就是疯狂至极的恶行。

“我们毫不怀疑，那确实就是皮顿的扎尔托顿，”哈德拉图斯说道。“正是他利用法术控制了大地中的各种力量，从而摧毁了瓦尔基亚的悬崖；也是他在黎明前将那只黑暗生物送进了你的帐篷里。”
柯南怒视着他：“你怎么知道的？”
“阿苏拉的追随者拥有秘密的知识渠道。不过那并不重要。但你明白吗？为了夺回王位而牺牲自己的子民，其实是毫无意义的。”
柯南用拳头托着下巴，阴沉地望着前方。阿尔比奥娜忧心忡忡地注视着他，试图理解他所面临的困境。
“难道世上就没有巫师能够用魔法来对抗扎尔托顿的法术吗？”他最终问道。
哈德拉图斯摇了摇头：“如果有，我们阿苏拉的人早就知道他的存在了。人们说我们的教派是古代斯提吉亚蛇神崇拜的残余，那都是谎言。我们的祖先来自维恩迪亚，位于维拉耶特海和蓝色的希米利安山脉之外。我们是东方人，而非南方人，我们了解所有东方的巫师，他们比西方的巫师更厉害。但在扎尔托顿的强大力量面前，他们连风中残烛都算不上。”
“但他曾经被击败过啊，”柯南坚持道。
“没错，当时有个宇宙力量被用来对付他。但现在那个力量又落到了他手中，他绝不会让它再次被夺走。”
“那这个该死的能量究竟是什么？”柯南恼怒地问道。
“它被称为阿赫里曼之心。当阿刻戎被推翻后，那个偷走它并利用它来对付扎尔托顿的原始祭司，把它藏在一个闹鬼的洞穴里，还在洞穴上建造了一座小神庙。此后，那座神庙被重建了三次，每次都比之前更加宏伟复杂，但始终建在原来的位置上，只是人们已经忘记了其中的原因。关于那个隐藏符号的记忆也从普通人的脑海中消失了，只保留在祭司的书籍和秘籍之中。”

没人知道它从何而来。有人称那是神灵的真心，也有人认为它是很久以前从天而降的星星。在它被偷走之前，三千年间都无人能够见到它。
“当米特兰祭司们的魔法无法抵挡萨尔托顿的弟子阿尔塔罗的魔法时，他们想起了关于那颗心的古老传说。于是大祭司和一名祭司助手便进入了神庙下方那片黑暗而可怕的地下密室——三千年以来从未有祭司敢进入那里。在那些用神秘符号记载着有关那颗心之事的古老铁制卷轴中，还提到了古代祭司为守护它而留下的黑暗生物。”
“在那个有着拱形门道、通向无尽黑暗的方形房间里，祭司和他的助手们发现了一座黑色石坛，它正散发着难以解释的微弱光芒。在那个石坛上，有一个形状奇特的黄金容器，宛如双瓣海贝壳，紧紧附着在石头上。但它的开口处是空的——阿赫里曼的心已经不见了。就在他们惊恐地注视着的时候，那个守护密室的黑暗生物出现了，它将大祭司撕成碎片，导致他死亡。不过那名祭司助手成功击退了那只生物——那是个没有理智、没有灵魂的怪物，是古代祭司为守护那颗心而留下的——然后他带着濒死的祭司沿着漫长的黑色狭窄楼梯逃了上去。临死前，祭司还把这一消息告诉了他的追随者，让他们屈服于他们无法战胜的力量，并要求他们保守秘密。不过这个消息还是在祭司们之间流传开来，我们阿苏拉人也就因此得知了这件事。”
“那么萨尔托顿的力量就是来自这个符号吗？”柯南仍然持怀疑态度地问道。
“不。他的力量来自那片黑暗的深渊。但阿赫里曼的心则来自某个充满火焰光芒的遥远宇宙。当它落入能人手中时，黑暗势力根本无法与之抗衡。它就像一把可以用来攻击他的剑，而非他能用来攻击别人的剑。它能恢复生命，也能摧毁生命。他偷走它，并非为了用来对付敌人，而是为了防止敌人用它来对付自己。”
“一个金制的贝壳状碗，放在深洞中的黑色石坛上……”柯南皱着眉头，试图在脑海中勾勒出那个模糊的画面。“这让我想起……”

“我听说过或见过类似的东西。但究竟是什么，该死的，才是那颗重要的‘心脏’呢？”
“它是一颗巨大的宝石，就像红宝石一样，但却散发着令人目眩的火焰，那是任何红宝石都无法拥有的光芒。它仿佛有生命一般闪烁着火焰……”
但柯南突然站起身来，用右拳猛击左掌，发出如雷鸣般的响声。
“克罗马斯！”他怒吼道，“我真是个傻瓜！那是阿赫里曼的心脏！是我王国的核心！泽拉塔说过要找到我王国的核心。以伊米尔之名，那就是我在绿色烟雾中看到的那颗宝石，就是塔拉卡斯在扎尔托顿沉睡时从他那里偷走的宝石！”
哈德拉斯也站了起来，他原本的冷静顿时消失无踪。
“你在说什么？从扎尔托顿那里偷来的心脏？”
“没错！”柯南大声说道。“塔拉卡斯惧怕扎尔托顿，想削弱他的力量，而他以为那种力量就存在于那颗心脏之中。也许他认为，如果失去那颗心脏，那个巫师就会死去。克罗马斯——啊！”他露出失望与厌恶的表情，松开了紧握的拳头。
“我忘了。塔拉卡斯把那颗心脏交给了一个小偷，让他扔进海里。现在那个家伙应该已经快到科达瓦了。在我追上他之前，他就会乘船把那颗心脏扔到海底去。”
“大海可留不住它！”哈德拉斯激动地叫道。
“如果扎尔托顿早知道第一场风暴就会把那颗心脏冲上岸，他早就亲自把它扔进海里了。但它又可能会落在哪个未知的海滩上呢！”
“嗯，”柯南重新找回了一些自信，“并不能保证那个小偷会把它扔掉。我了解小偷——我当然了解，因为我年轻时在萨莫拉也当过小偷——他不会把它扔掉的。他会把它卖给某个富有的商人。克罗马斯！”他兴奋地来回踱步。“这东西值得去寻找！泽拉塔让我找到我王国的核心，而她告诉我的其他事情也都被证明是真实的。难道征服扎尔托顿的力量真的藏在那颗红色的宝石里吗？”

“没错！我以性命担保！”哈德拉图斯大声喊道，脸上洋溢着热情，双眼灼热，双拳紧握。“只要拿到它，我们就有勇气对抗扎尔托顿的势力！我发誓！如果能够找回它，我们就有机会夺回你的王冠，将侵略者赶出我们的领土。阿奎隆尼亚所惧怕的并非尼米迪亚的剑，而是扎尔托顿的黑暗魔法。”
柯南注视了他片刻，被这位祭司的激情所震撼。“这就像噩梦中的冒险一样，”他最终说道，“不过你的话与泽拉塔的想法如出一辙，她所说的一切都是真的。我会去寻找那颗宝石。”
“它关乎着阿奎隆尼亚的命运，”哈德拉图斯坚定地说，“我会派些人与你同去——”
“不必！”国王不耐烦地叫道，他可不想让那些精通神秘术法的祭司妨碍自己的行动。“这是战士该做的事，我要独自前往。首先去波坦，把阿尔比奥娜交给特罗塞罗，然后再去科达瓦，必要时甚至会前往更远的海域。说不定，即便那个小偷打算执行塔拉卡苏斯的命令，到了这个时节他也很难找到出发的船只。”
“如果你找到了那颗宝石，”哈德拉图斯喊道，“我会为你征服之路铺平道路。在你返回阿奎隆尼亚之前，我会通过秘密渠道宣布你还活着，而且带着比扎尔托顿更强大的魔法归来。我会安排好人手，在你回来时起身反抗。只要他们确信自己能免受扎尔托顿黑暗魔法的伤害，他们就会奋起反抗。”
“我也会在你的旅途中提供帮助。”
他站起身来，敲响了钟声。“有一条秘密通道从这座神庙下方通向城墙外的地方。你可以乘着朝圣船前往波坦，没人敢打扰你。”
“遵命。”柯南心中有了明确的目标，充满急切与活力。“希望一切能尽快完成。”

与此同时，城市的其他地方也在迅速发生着变化。一名气喘吁吁的信使冲进了瓦勒里乌斯正在与舞女们嬉戏的宫殿，他双膝跪地，断断续续地讲述了一个关于监狱暴动以及一名美丽女囚逃脱的惊人故事。他还带来了一个消息：负责执行阿尔比奥娜刑罚的泰斯皮乌斯伯爵即将死去，他在临终前恳求能与瓦勒里乌斯说几句话。

瓦勒里乌斯迅速穿上斗篷，带着那人穿过一条条曲折的小路，最终来到泰斯皮乌斯所在的房间。显然，伯爵已经奄奄一息；他每次喘息时，嘴唇都会冒出鲜血。他的断臂虽然被绑起来以止血，但侧面的伤口依然致命。

独自一人在房间里面对这位垂死之人，瓦勒里乌斯低声咒骂道：“米特拉啊，我原以为只有一个人能做到这样的伤害。”

“瓦勒里乌斯！”垂死之人喘着气说，“他还活着！柯南还活着！”

“你在说什么？”瓦勒里乌斯惊问。

“我以米特拉起誓！”泰斯皮乌斯含糊地说道，鲜血从他的嘴唇中涌出，让他几乎无法说话，“就是他带走了阿尔比奥娜！他并没有死——不是什么从地狱里回来的幽灵。他是活生生的人，而且比以前更加可怕。塔楼后面的小巷里到处都是尸体。小心点，瓦勒里乌斯——他回来了，要杀死我们所有人……”

泰斯皮乌斯浑身剧烈颤抖了一下，然后便瘫倒了。

瓦勒里乌斯低头看着死者，快速扫视了一下空荡荡的房间，随即快步走到门口，猛地将其推开。信使和一群尼米迪亚卫兵就站在走廊几步远的地方。瓦勒里乌斯低声说了句似乎表示满意的话。

“所有的城门都关上了吗？”他问道。

“是的，陛下。”

“在每个入口处增加三倍的守卫。未经严格检查，任何人不得进出城市。派人到街头上搜寻，同时也要搜查各个住处。有个极其重要的囚犯在阿奎隆尼亚叛军的帮助下逃走了。你们当中有人认出那个人吗？”
“没有，陛下。那个老守夜人瞥见过他，但只能说他是个巨人，穿着刽子手的黑色服装，而我们在一个空牢房里发现的则是他的裸体。”
“他是个危险人物，”瓦勒里乌斯说，“千万不能掉以轻心。你们都认识阿尔比奥娜女伯爵吧？去找到她，一旦找到，立刻杀死她和她的同伴，不要试图活捉他们。”
回到自己的宫殿后，瓦勒里乌斯召来了四名长相奇特、举止怪异的男子。他们身材高大、面容消瘦，皮肤呈黄色，表情冷漠。他们的外貌极为相似，都穿着长长的黑色长袍，只有穿着凉鞋的脚露在外面。他们的面容被兜帽遮住。他们双手插在宽大的袖子里，双臂交叉站在瓦勒里乌斯面前。瓦勒里乌斯看着他们，脸上毫无喜色。在他漫长的旅途中，他曾遇到过许多奇怪的种族。
“当我发现你们在契丹丛林中挨饿时，”他突然说道，“你们都是来自自己王国的流亡者，当时你们发誓要为我效力。以你们那种恶劣的方式，你们已经为我服务得够好了。我还需要你们再帮我一次，之后就会解除你们的誓言。”
“尽管有扎尔托顿的巫术，但辛梅里安人柯南——阿奎隆尼亚的国王——仍然活着，或许正是因为那些巫术吧。我不确定。那个复活的恶魔的心思太过阴险狡诈，凡人是无法理解的。但只要柯南还活着，我就不会安全。当人们以为他已经死的时候，他们才接受我作为两害相权之下的次优选择。如果他再次出现，我的王位很快就会因叛乱而动摇。”
“也许我的盟友们会利用他来取代我，如果他们认为我已经完成了使命的话。我不确定。但我知道，这个星球容不下两个阿奎隆尼亚的国王。去寻找那个辛梅里安人，用你们那不可思议的能力把他从任何藏身之处找出来。他在塔兰提亚有很多朋友，他绑架阿尔比奥娜时也得到了帮助。那可不是一两个人能做到的。”

唉，就连柯南这样的男人，也能在塔外的小巷里犯下如此多的杀戮行为。但不能再这样下去了。拿起你们的手杖，去追踪他的踪迹吧。那条踪迹会引领你们到哪里，我不得而知。但一定要找到他！一旦找到了他，就杀了他！
四名契丹人一起鞠躬，依旧没有说话，便悄无声息地离开房间。

11
南方的剑

远山之上升起的晨光照在一只小船的船帆上，那只船正顺流而下，河流蜿蜒流淌，距离塔兰提亚的城墙仅一英里之遥，然后像一条发光的巨蛇般向南延伸。这艘船与在宽阔的霍罗塔斯河上航行的普通船只不同——那些船上都是渔民以及满载着各种货物的商船。而这艘船则又长又窄，船头高耸且呈弯曲状，船身漆成乌黑的颜色，船舷上还绘有白色骷髅图案。船中部有一个小舱室，窗户也被严密地遮住。其他船只都会远远避开这艘涂着诡异图案的船，因为很明显，这是一艘“朝圣船”，上面载着一位已死去的阿修罗信徒，正踏上那段神秘的南行之旅，最终抵达波伊塔尼亚山脉之外的地方，那里有一条河流最终汇入蓝色的海洋。毫无疑问，那个舱室里躺着的便是那位死去的信徒的尸体。所有人都熟悉这种阴森的船只；即便是米特拉最狂热的信徒也不敢靠近或干扰它们的航行。至于最终的目的地，人们并不知道。有人说是斯提吉亚，有人说是地平线之外的一座无名岛屿，还有人说是在神秘而迷人的文迪亚地区，那是死者最终回归的地方。但没人能确定。他们只知道，当阿修罗的信徒死去后，其尸体就会被装进黑船中，由一名巨大的奴隶划船送往南方，而那艘船、尸体以及奴隶都再也不会出现——除非那些可怕的传说属实，即始终都是同一个奴隶在为这些船划桨。
驾驶这艘船的男子和其他人一样高大且皮肤黝黑，不过仔细观察就能发现，他的肤色其实是人为涂抹的颜料所致。他穿着皮制腰布和凉鞋，以非凡的技巧和力量操纵着长桨。但没人敢靠近那艘阴森的船，因为众所周知，阿修罗的信徒都是被诅咒的，而这些朝圣船上充满了黑暗的魔法。于是人们都让自己的船远离那艘船，同时低声念叨着什么。

那艘黑暗的船只缓缓驶过，他们根本没意识到自己其实正在帮助他们的国王与阿尔比奥娜女伯爵逃脱。那真是一次奇异的旅程——他们乘坐着那艘黑色的小船，沿着大河航行了近两百英里，最终抵达科罗拉特斯河向东转弯的地方，那里有波伊坦山脉环绕。变幻不停的景色如梦般从眼前掠过。白天时，阿尔比奥娜安静地躺在小舱屋里，就像一具尸体一般毫无动静。直到深夜，当那些载着美丽女子的游船在奴隶们手持的火把照耀下离开河流，而黎明尚未到来、渔船也还未出现时，她才敢出来。这时她会握住长桨，用绳索将其牢牢固定，以便于操作，而柯南则抓紧时间稍作休息。不过国王并不需要休息——强烈的欲望驱使他不断前进，他强健的体魄足以承受这一切考验。他们马不停蹄地向南方前进。

他们就这样顺着河流逃亡，经历着夜幕中倒映着无数星星的河水，以及阳光明媚的白天，一路向南，将冬天抛在身后。夜里，他们经过一座座城市，城上灯火通明；还有那些豪华的河畔别墅和肥沃的树林。终于，波伊坦的蓝色山脉出现在他们面前，层层叠叠，宛如神灵筑起的城墙。大河从那些陡峭的悬崖间流过，发出轰鸣声，途中还有许多急流和泡沫飞溅的瀑布。

柯南仔细观察着岸边情况，最后驾驶着船只朝一处有陆地伸入水中、周围有一圈形状奇特的灰色岩石且上面长满冷杉树的地方驶去。“那些船是怎么在那些瀑布上航行的？我们只能听到瀑布的轰鸣声，却看不清楚。”他嘟囔道。“哈德拉斯说它们可以做到——但我们就停在这里吧。他说会有人带着马匹来接我们，可我什么人也没看到。反正我也搞不懂我们的消息是怎么先传到那儿的。”

他将船驶向近岸，用船头系住低岸上的一根弯曲的树根，然后跳入水中，洗去身上的棕色颜料。出来后，他恢复了原来的肤色。他从船舱里拿出哈德拉图斯为他准备的阿奎隆尼亚式锁子甲以及他的剑。阿尔比奥娜则穿上了适合在山区行进的服装。当柯南全副武装后，他转身望向岸边，顿时惊愕不已，手立刻握住了剑——因为岸边的树下站着一名身穿黑袍的人，他正牵着一匹白色的小马和一匹棕色的战马。

“你是谁？”国王问道。

那人深深鞠躬。“我是阿苏拉的追随者。有命令要我前来，我遵命而来。”

“什么命令？”柯南追问，但那人只是再次鞠躬。“我来是为了带您穿越山脉，前往第一个波伊坦人的据点。”

“我不需要向导，”柯南回答，“我很熟悉这些山丘。谢谢您提供的马匹，但我和伯爵夫人单独行动会比带着阿苏拉的追随者更不容易引起注意。”

那人再次深深鞠躬，将马缰绳交到柯南手中，随后登上船。船儿随着急流漂向远处那看不见的急流发出的轰鸣声。柯南无奈地摇摇头，把伯爵夫人扶上小马的鞍座，自己则骑上战马，朝着那些高耸入云的山峰前进。

在那些高耸山脉脚下的起伏地带，如今已变成一片混乱的边境地区，各领主们又恢复了封建制度，而一群群强盗则肆意横行。波伊坦虽然尚未正式宣布脱离阿奎隆尼亚，但实际上已经是一个独立的王国，由世袭的伯爵特罗塞罗统治着。南部那片起伏的土地名义上仍归瓦勒里乌斯管辖，但他并未试图强行攻占那些有波伊坦红色豹子旗飘扬的堡垒所把守的通道。

傍晚时分，国王与他美丽的伴侣骑马沿着长长的蓝色斜坡向上行进。随着他们越爬越高，脚下是一片广阔的紫色大地，河流与湖泊泛着光芒，广阔的田野呈现出黄色光泽，远处的塔楼则闪烁着白色光亮。在他们前方的高处，他们看到了波瓦坦的首座要塞——那是一座坐落在狭窄山口上的坚固堡垒，鲜红色的旗帜在蔚蓝的天空中飘扬。

在他们到达之前，一队身着闪亮盔甲的骑士从树林中冲了出来，他们的首领严厉地命令这些旅行者停下。那些骑士身材高大，有着南方人特有的深色眼睛和乌黑的头发。

“停下吧，先生！请说明来意，以及为何要前往波瓦坦。”

“难道波瓦坦已经叛乱了吗？”柯南问道，同时仔细观察着对方，“以至于一个穿着阿奎隆尼亚铠甲的人也要像外国人一样被拦下盘问？”

“如今有许多恶徒从阿奎隆尼亚逃出来。”那人冷冷地回答，“至于叛乱嘛，如果你指的是反抗那个篡位者的话，那确实如此。我们宁愿纪念一位已故的君主，也不愿为那个活着的卑鄙之徒效力。”

柯南摘下头盔，甩开黑色的长发，直视着对方。那名波瓦坦人顿时脸色大变，惊呼道：“天啊！居然是国王——他还活着！”

其他人也震惊地瞪大了眼睛，随后爆发出一阵惊叹与喜悦的呼喊声。他们围住柯南，高喊着战斗口号，激动地挥舞着剑。波瓦坦战士们的欢呼声足以让胆小的人感到恐惧。

“哦，特罗塞罗见到您一定会喜极而泣的，陛下！”有人喊道。

“没错，还有普罗斯佩罗！”另一个人叫道，“那位将军一直沉浸在忧郁之中，日夜诅咒自己没能及时赶到瓦尔基亚，与国王一同死去！”

“现在我们就去夺取帝国吧！”又有人大喊着，同时将巨大的剑在头上旋转。“万岁，柯南，波瓦坦的国王！”

四周传来钢铁碰撞的响声，还有人们欢呼的声浪，这些声音吓得周围的树木上的鸟儿纷纷飞起，形成一片彩色的云朵。他们那热情如火的南方血性让他们渴望着由他们新选出的君主带领他们去征战、掠夺。他们高呼：“陛下，您有什么命令？让我们中的某人先行前往普瓦坦，通报您的到来吧！所有的塔楼上都会挥舞旗帜，道路两旁将铺满玫瑰花，而南方所有的美好与骑士精神都将为您献上应有的荣耀——”柯南摇了摇头。“谁会怀疑你们的忠诚呢？但是风会从这些山丘吹向我的敌人的领地，我还不想让他们知道我还活着。带我去特罗塞罗，务必保密我的身份。”因此，本应是一场盛大的凯旋游行，实际上却更像是一次秘密的行进。他们匆匆前行，不与任何人交谈，只是在每个关口向值班队长低声交代几句；柯南则戴着面罩，混在他们中间。这些山区除了强盗和守卫关口的士兵外，几乎没有其他居民。喜欢享乐的普瓦坦人既不需要也不愿意在艰苦的环境中挣扎求生。山脉以南是富饶美丽的普瓦坦平原，一直延伸到阿利曼河；而河流的另一边则是辛加拉的领土。即便在冬天，当山那边的树叶已经枯黄时，平原上依然有茂盛的草地，那里有普瓦坦闻名的牛马在吃草。棕榈树和橙树林在阳光下摇曳生姿，城堡与城市那华丽的紫色、金色和深红色建筑则反射着金色的光芒。那是一片温暖而富饶的土地，有着英俊的男子和勇猛的战士。并非只有艰苦的环境才能造就坚强的人。普瓦坦被贪婪的邻国所环绕，它的子民也在不断的战争中学会了勇敢。北方有山脉作为屏障，但南方只有阿利曼河将普瓦坦的平原与辛加拉的平原隔开，这条河曾经多次被鲜血染红。东方是阿尔戈斯，再往外则是奥菲尔，这些都是强大的王国。

贪婪至极。普瓦图的骑士们依靠剑的力量来维护自己的领地，他们几乎从未体验过安宁与闲适的生活。不久之后，柯南便来到了特罗塞罗伯爵的城堡……

柯南坐在一间富丽堂皇的房间里的丝质沙发上，窗外的轻风拂动着薄纱窗帘。特罗塞罗则像豹子般在房间里来回踱步——他身形矫健、坐立不安，有着女人的腰肢和剑客的肩膀，似乎并不受年龄的限制。

“让我们宣布你为普瓦图的国王吧！”伯爵催促道，“让那些北方的家伙继续承受他们自己选择的枷锁吧。南方依然属于你。你就住在这里，统治我们吧，享受着鲜花与棕榈树带来的美好。”

但柯南摇了摇头。“世上没有比普瓦图更伟大的土地了。不过，即便它的子民再勇敢，它也无法独自立足。”

“它曾经独自存在过好几代人啊，”特罗塞罗带着贵族特有的嫉妒与骄傲回应道，“我们并非一直都属于阿奎隆尼亚。”

“我知道。但现在的形势已与过去不同，那时各个王国都分裂成了互相争战的公国。公国与自由城市的时代已经过去，帝国的时代即将来临。统治者们都在梦想着建立帝国，只有团结一致才能拥有力量。”

“那我们就把辛加拉与普瓦图合并起来吧，”特罗塞罗提议道，“现在有好几位王子在互相争斗，国家因内战而四分五裂。我们可以逐个征服那些地区，将它们纳入你的领地。有了辛加拉人的帮助，我们还能征服阿尔戈斯和奥菲尔。那样我们就能建立一个帝国——”

柯南再次摇头：“让别人去做帝国梦吧。我只想守住属于自己的东西。我不想去统治一个通过血与火强行统一的帝国。借助臣民的力量夺取王位并得到他们的认可是一回事，而用恐惧来征服异国并加以统治则是另一回事。我不想成为另一个瓦勒里乌斯。不，特罗塞罗，我要么统治整个阿奎隆尼亚，要么什么都不统治。”

“那就带我们翻过山脉，我们要去消灭尼米迪亚人。”
柯南那双凶狠的眼睛中闪过赞赏的光芒。
“不行，特罗塞罗。那只是徒劳的牺牲罢了。我已经告诉过你，要夺回我的王国我必须做什么——我必须找到阿赫里曼之心。”
“但那太疯狂了！”特罗塞罗抗议道，“那不过是异端祭司的胡言乱语，是疯女巫的呓语罢了。”
“在瓦尔基亚事件发生之前，你并不在我帐篷里，”柯南面无表情地回答，不由自主地瞥了一眼自己的右腕，那里仍有淡淡的蓝色痕迹。“你没有看到那些悬崖崩塌，摧毁了我军的大批士兵。不，特罗塞罗，我现在已经确信了：扎尔托顿绝非凡人，只有拥有阿赫里曼之心，我才能与他抗衡。所以，我要独自前往科达瓦。”
“但那太危险了，”特罗塞罗再次抗议。
“人生本就充满危险，”国王低声说道。“我不会以阿奎隆尼亚国王的身份去，甚至也不会以波坦骑士的身份去，而是以一名流浪佣兵的身份前往，就像我过去在辛加拉时那样。哦，阿利马内以南的地区，无论是陆地还是水域，都有许多敌人。那些不认识我作为阿奎隆尼亚国王的人，会记得我作为巴拉昌海盗的首领柯南，或是黑色海盗的首领阿姆拉。不过，我也有一些朋友，他们也会出于自己的目的来帮助我。”他的嘴角浮现出一丝回忆般的微笑。
特罗塞罗无助地放下双手，看向坐在附近沙发上的阿尔比奥娜。
“我明白您的疑虑，大人，”她说道，“但我也在阿苏拉神庙里看到了那枚硬币。哈德拉图斯说，那枚硬币的年代比阿克伦灭亡还要早五百年。如果扎尔托顿就是硬币上所描绘的那个人，正如陛下所断言的那样，那么即便在他前世，他也绝非普通巫师——因为他的寿命是以世纪来计算的，而非像其他人那样以年为单位。”
还没等特罗塞罗回应，就听到有人恭敬地敲了敲门，同时有个声音传来：“大人，我们抓到了一个在城堡里鬼鬼祟祟的人，他说想与您的一位客人交谈。请您下达命令。”

“阿奎洛尼亚的间谍！”特罗塞罗低声怒喝，同时伸手去拿匕首，但柯南提高声音喊道：“打开门，让我见他！”门被打开，一个男人出现在门口，他被几名面容严厉的武士牢牢抓住。那是个身材瘦削的男人，穿着一件深色的兜帽长袍。

“你是阿苏拉的追随者吗？”柯南问道。

那人点了点头，那些武士们则露出震惊的表情，犹豫地看向特罗塞罗。

“消息传到了南方，”那人说，“在阿利曼河那边，我们无法帮助你们了，因为我们的教派不会继续向南延伸，而是与科罗塔斯人一起向东发展。不过我得知：从塔拉卡斯那里偷走阿赫里曼之心的那个盗贼从未到达过科尔达瓦。他在波伊坦的山区被强盗杀死了。那颗宝石落入了那些强盗首领的手中，由于他不知道它的真正价值，再加上他的团伙被波伊坦的骑士击败后四处逃窜，于是他将宝石卖给了科西克的商人佐拉图斯。”

“哈！”柯南立刻站起身来，兴奋不已。“那佐拉图斯呢？”

“四天前，他带着一小队武装仆从，跨过阿利曼河，前往阿尔戈斯。”

“在这种时候穿越辛加拉，真是愚蠢至极。”特罗塞罗说道。

“没错，河对岸的情况很糟糕。但佐拉图斯是个胆大妄为的人，他急于赶到梅桑提亚，希望能在那儿找到买主。也许他打算最终在斯提吉亚出售那颗宝石。或许他已经猜到了它的真正价值。无论如何，他没有选择沿着波伊坦边境的漫长路线前进，那样最终会远离梅桑提亚才到达阿尔戈斯，而是直接穿过辛加拉东部，走那条更短、更直接的路线。”

柯南用紧握的拳头猛击桌子，使得整个桌子都震动起来。

“那么，以克罗马之名，命运终于为我带来了机会！给我一匹马，特罗塞罗，还有自由战士的装备！佐拉图斯虽然有先发优势……”

但时间也不必太长，这样我就能追上他了，只要我跟着他走到世界的尽头！

12
龙的利齿

黎明时分，柯南驱马渡过阿利马内河的浅水区，随后沿着通往东南方向的宽阔商队道路前进。在他身后，对岸的特罗塞罗则静静地坐在战马上，率领着那些身穿钢甲的骑士们。晨风中，波坦的红色豹纹旗帜在风中飘扬。那些身着闪亮钢甲的黑发战士们静静地坐着，直到他们国王的身影消失在逐渐泛白的远方天际。

柯南骑着一匹黑色的骏马，那是特罗塞罗送给他的礼物。他不再穿着阿奎隆尼亚的盔甲。他的装备表明他是一名来自各种种族的自由雇佣兵。他头戴的盔帽简陋且已破旧不堪。他的铠甲上的皮革与金属网也因多次征战而变得破旧发亮，从铠甲肩部垂下的猩红色斗篷则破烂不堪、污迹斑斑。他看起来就像一个经验丰富的雇佣兵——经历过命运的种种变迁：有时拥有财富与掠夺物，有时则身无分文、腰间空空。

不仅如此，他内心也真正体验到了那种感觉；那些古老的记忆重新浮现，那些狂野、疯狂而又辉煌的岁月又回来了。那时他还只是个流浪的雇佣兵，在世界各地的战场上肆意战斗、饮酒作乐，从不考虑未来，唯一的渴望就是美酒、红唇以及一把锋利的剑。

不知不觉中，他又恢复了过去的习惯；他的举止、骑马的方式都显得更加傲慢自信。那些早已被遗忘的誓言又自然而然地浮现在他的嘴边。他一边骑马，一边哼唱着那些曾在许多酒馆、尘土飞扬的道路或血腥的战场上与同伴们一起唱过的老歌。

他所经过的这片土地并不安宁。通常在河边巡逻、警惕着波坦方面可能发动的袭击的骑兵部队……

证据中没有任何相关记载。内战导致边境无人把守。那条漫长的白色道路从地平线一直延伸到另一边，路上没有载满货物的骆驼队、没有轰鸣的马车，也没有成群的牲畜；只有偶尔出现的一些骑手，他们身着皮甲和钢甲，面容冷峻，目光锐利，他们彼此紧靠在一起，小心翼翼地前行。那些人用审视的目光扫过柯南，但依旧继续前进——因为那个独自骑马的家伙看起来不值得掠夺，只会带来麻烦而已。

村庄们已化为灰烬，无人居住，田野和草地也荒废不堪。如今只有最勇敢的人才会在这条路上行进，而当地的居民则因内战以及来自河对岸的袭击而大量死亡。在较为和平的时期，这条路上总是挤满了商人，他们或从波伊坦前往阿尔戈斯的梅桑提亚，或返回。但现在，这些人觉得沿着通往东方的道路行进，然后再转向南方穿过阿尔戈斯更为明智。虽然路程更远，但却更安全。只有极其鲁莽的人才会冒险走这条经过辛加拉的道路。

夜晚时，南方的地平线上会出现火焰；白昼时，则有缕缕烟雾升腾而起。南方的城市和平原上，人们正在死去，王座倒塌，城堡被焚毁。柯南内心涌起了作为职业战士的冲动，想要像过去那样骑马冲入战斗，进行掠夺和劫夺。他为何要努力去重新获得一个已经忘记他的民族的统治权呢？为何要追逐虚幻的东西，去争取那永远失去的王冠呢？他为何不选择遗忘自己，沉浸在那些曾经多次将他吞噬的战争与掠夺之中呢？他难道不能为自己建立另一个王国吗？世界正进入一个铁器时代，一个充满战争与帝国主义野心的时代；或许会有某个强人从废墟中崛起，成为至高无上的征服者。为什么不能是他呢？他内心的恶魔如此低语着，而他那充满暴力与血腥的过去也不断在他脑海中浮现。但他并没有改变方向，而是继续前行，追寻着那个越来越模糊的目标，有时甚至觉得自己在追求一个根本不存在的梦想。

他竭尽全力驱使着那匹黑色的骏马，但眼前依然是一片空旷的白色道路，从地平线一直延伸到另一边。佐拉图斯有着漫长的路要走，但柯南依然坚持前进，因为他知道自己的速度比……快。

那些负担沉重的商人无法继续前行。于是他来到了瓦尔布罗索伯爵的城堡——那座城堡如同秃山上的鹰巢一般，俯瞰着道路。

瓦尔布罗索带着他的武装士兵们下来，他是个身材瘦削、皮肤黝黑的男人，眼睛闪闪发亮，鼻子则像猛禽的喙一样尖锐。他身着黑色板甲，身后跟着三十名长矛兵，这些人都像是边境战争中的凶狠之徒，和他们主人一样贪婪无情。近来，商队带来的财富越来越少，瓦尔布罗索既怨恨那些导致道路上不再有富商经过的内战，同时又庆幸内战让他能够为所欲为地对待邻国。

他从塔楼上看到那个独自骑马的男子时，并没抱太大希望，但无论如何，这个人都是他可以利用的资源。他仔细打量着柯南那破旧的盔甲以及布满伤痕的黝黑面容，得出的结论与那些在路上遇到过柯南的人相同——这个人没有钱，却带着武器。

“你是谁，恶棍？”他问道。

“我是一名雇佣兵，正前往阿尔戈斯。”柯南回答，“名字有什么要紧？”

“作为自由战士，你走的方向不对。”瓦尔布罗索哼道，“南方有战斗，也有掠夺的机会。加入我的队伍吧，这样你就不会挨饿了。虽然路上已经没有富商可抢了，但我打算带着我的手下南下，把剑卖给实力最强的那一方。”

柯南没有立刻回答，因为他知道如果直接拒绝，很可能会遭到瓦尔布罗索手下人的攻击。就在他犹豫不决之际，那个辛加拉人又开口了：

“你们这些自由军团的恶棍总是懂得各种手段来逼人开口。我抓了一个囚犯——就是我最近抓到的最后一个商人，也是我一周以来见过的唯一一个商人——可那家伙非常顽固。他有个铁箱，里面的秘密我们根本搞不懂，我也无法说服他打开它。以伊什塔尔之名，我原以为自己已经掌握了所有说服人的方法，但也许……”

你作为经验丰富的自由战士，肯定知道一些我不知晓的事情。无论如何，跟我来吧，看看你能做些什么。”
瓦尔布罗索的话立刻决定了柯南的决心。那声音听起来很像佐拉图斯。柯南并不认识那个商人，但在这种时候还敢试图穿越辛加兰道路的人，想必也有足够的勇气去抵抗酷刑。
他跟在瓦尔布罗索身后，沿着崎岖的道路一直骑到那座荒凉城堡的顶端。作为一名武士，他本应骑在伯爵后面，但习惯使然让他疏忽了这一点，而瓦尔布罗索也并未在意。多年在边境生活的经历让伯爵明白，边境并非王室所在之地。他深知那些雇佣兵的独立性——许多国王都是依靠他们的剑才登上王位的。
那里有一条干涸的护城河，有些地方还堆满了杂物。他们跨过吊桥，穿过大门的拱门。身后，闸门发出沉闷的响声落下。他们来到一个光秃秃的庭院里，地上长满了杂草，中央有一口井。武士们的棚屋散布在围墙周围，一些衣着邋遢或穿着华丽服饰的女人从门口探出头来。那些穿着生锈盔甲的战士们在拱门下的旗子旁掷骰子。这里更像是强盗的巢穴，而非贵族的城堡。
瓦尔布罗索下马，示意柯南跟上他。他们穿过一扇门，沿着拱形走廊前进，这时有个满脸伤痕、看起来很凶狠的穿盔甲的人正从石阶上下来——显然就是卫队队长。
“贝洛索，”瓦尔布罗索问道，“他开口了吗？”
“他很顽固，”贝洛索低声说道，同时怀疑地瞥了柯南一眼。
瓦尔布罗索怒气冲冲地咒骂着，冲上蜿蜒的楼梯，柯南和卫队队长紧随其后。随着他们不断向上，可以听到一个人正在极度痛苦中发出的呻吟声。瓦尔布罗索的刑讯室位于庭院的高处，而非地下的地牢里。那个房间里，有个穿着皮裤、瘦骨嶙峋、满身毛发的人正蹲在那里贪婪地啃着牛骨，而刑具——各种夹具、钩子等等——则摆放在那里。

那是一种人类发明出来的刑具，用来撕裂肉体、折断骨头、破坏静脉与韧带。一名男子被赤裸着绑在刑架上，康纳一眼就看出他已濒临死亡。他四肢和身体的异常扭曲表明他的关节已经脱臼，还有许多无法名状的伤势。那是个皮肤黝黑的男子，长着一张聪慧而锐利的脸，眼睛颜色深邃。此刻，他的双眼因痛苦而变得呆滞且布满血丝，脸上还挂着痛苦的泪水。他的嘴唇紧贴着发黑的牙龈。

“那个箱子在这儿。”瓦尔布罗索恶狠狠地踢了踢旁边地板上那个虽小却很沉重的铁箱。箱子上刻着精美的图案，有小小的头骨以及相互缠绕的龙形图案，但康纳没有看到任何可以打开箱盖的锁扣或机关。箱子上只有被斧头、凿子等工具划出的痕迹。

“那是那条狗的宝箱！”瓦尔布罗索愤怒地说，“南方的所有人都知道佐拉图斯和他的铁箱。米特拉知道里面有什么，但他绝不会泄露其中的秘密。”

佐拉图斯！原来是真的，他一直在寻找的人就在眼前。康纳的心脏剧烈地跳动着，他俯身看着那个痛苦挣扎的男子，尽管表面上并没有流露出急切的神情。

“把绳子松开，混蛋！”他严厉地命令折磨者。瓦尔布罗索和他的手下都愣住了。在这一刻，康纳用出了帝王般的口吻，而那个皮衣壮汉本能地服从了这种命令。他逐渐松开了绳子，因为如果继续收紧绳子的话，只会给那些已经受伤的关节带来更大的痛苦。

康纳拿起旁边的一杯酒，将杯口送到那个人的嘴边。佐拉图斯痉挛般地吞咽着，酒液从他起伏的胸膛上流下来。

他那双布满血丝的眼睛里闪过一丝认出的光芒，满是泡沫的嘴唇微微张开，用科西克语发出一声痛苦的呻吟。

“这就是死亡吗？漫长的痛苦终于结束了？因为眼前就是曾在瓦尔基亚战死的康纳国王，而我，也属于死者之列了。”

“你还没死，”柯南说，“但你也快死了。你不会再受到折磨了，我会确保这一点。不过我无法再帮你了。但在你死去之前，告诉我如何打开你的铁箱！”
“我的铁箱……”佐拉图斯神志不清地喃喃道，“那是在克罗沙的火焰山脉中用邪恶之火锻造而成的箱子；那种金属是任何凿子都无法切割的。它承载过多少珍宝啊，遍布世界的各个角落！不过现在里面装的已不是什么珍宝了。”
“告诉我如何打开它，”柯南催促道，“它对你没用，但或许能帮到我。”
“哦，原来你是柯南，”科西亚人低声说道，“我曾见过你坐在塔兰提亚的大厅里，头戴王冠，手中握着权杖。但你已经死了，在瓦尔基亚阵亡了。所以我也知道自己的末日即将来临。”
“那狗在说什么？”瓦尔布罗索不耐烦地问道，他不懂科西亚语，“他会告诉我们如何打开箱子吗？”
仿佛这声音重新点燃了他体内的生命力，佐拉图斯将布满血丝的眼睛转向说话者。
“我只告诉瓦尔布罗索，”他用辛加兰语喘息道，“死亡即将降临。靠近我一点，瓦尔布罗索！”
伯爵立刻凑近，他那张阴沉的脸上露出贪婪的神情；在他身后，脸色阴郁的队长贝洛索也挤了上来。
“把七个头骨一个接一个地按在箱子的边缘上，”佐拉图斯喘息着说，“然后再按住盖子上的龙头，接着按下龙爪中的球体。这样就能解开隐藏的机关了。”
“快，把箱子拿过来！”瓦尔布罗索怒吼道。
柯南把箱子抬起来放在台上，瓦尔布罗索则把他推到一边。
“让我来打开它！”贝洛索叫道，向前冲去。
瓦尔布罗索恶语回击他，黑眼睛里闪烁着贪婪的光芒。
“除了我，没人能打开它！”他喊道。

柯南的右手本能地握住了剑柄，他瞥了佐拉图斯一眼。那人的双眼呆滞且布满血丝，但却以极其强烈的目光盯着瓦尔布罗索；而那个垂死之人的嘴唇上，是否浮现出一丝残忍扭曲的笑容？直到意识到自己即将死去，那商人才吐露了秘密。柯南转过头去注视着瓦尔布罗索，与此同时，那个垂死之人也在注视着他。

盖子边缘刻有七颗头骨，周围是交错的奇异树木枝叶。一条镶嵌的龙在华丽的纹饰间蜿蜒游动。瓦尔布罗索慌忙地按住那些头骨，当他用拇指按在龙的头像上时，他猛地咒骂一声，恼怒地抽回手，不停摇晃着。 “雕刻得太尖锐了，”他怒吼道，“我的拇指被刺伤了。”他按下龙爪中握着的金球，盖子立刻打开了。金色的火焰让他们眼前一片眩目。在他们恍惚的脑海中，那个雕刻着的盒子仿佛装满了燃烧的火焰，那些火焰从盒口溢出，以颤抖的碎片形式飘浮在空中。贝洛索发出惊呼，瓦尔布罗索则倒吸一口气。柯南则无言以对，他的头脑被那火焰所迷惑。

“米特拉啊，这真是件珍宝！”瓦尔布罗索的手伸进箱子里，拿出了一个巨大的、散发着红光的球体，整个房间都被它的光芒照亮了。在那种光芒下，瓦尔布罗索看起来就像一具尸体。而那个躺在架子上的垂死之人则突然疯狂地大笑起来。“蠢货！”他尖叫道，“这颗宝石是你的！我用它来赐予你死亡吧！看看你拇指上的伤口——看看那条龙的头部，瓦尔布罗索！”他们全都转过头去，瞪大了眼睛。从那个敞开的雕刻口中，有个微小且发着暗光的东西竖立着。“那是龙的毒牙！”佐拉图斯尖叫道，“上面沾满了黑色斯提克斯蝎子的毒液！蠢货，竟敢用赤手打开佐拉图斯的箱子！你现在已经死了！”说着，他嘴角涌出鲜血，便死了。

瓦尔布罗索踉跄着，发出痛苦的叫声。“啊，米特拉，我好痛！”他尖叫道，“我的血管里仿佛流淌着火焰！我的关节都要裂开了！死亡啊！死亡！”他挣扎着，然后一头栽倒在地。紧接着是一阵可怕的抽搐，他的四肢被扭曲成令人毛骨悚然的姿势，之后他就那样僵住了，双眼无神地望着上方，嘴唇因牙龈发黑而向后咧开。

“死了！”柯南低声说道，他弯下腰去捡起从瓦尔布罗索僵硬的手中滚落在地上的宝石。那宝石就像一滩摇曳的晚霞之火，躺在地上。

“死了！”贝洛索也低声说道，眼中充满疯狂之色。随后他便动了。

柯南措手不及，眼前的光芒让他眼花缭乱，大脑也被那颗巨大宝石的光芒震得昏昏沉沉。直到有东西以巨大的力量击中了他的头盔，他才意识到贝洛索的意图。宝石发出的光芒变得更加炽烈，他被这一击打得跪倒在地。

他听到一阵急促的脚步声，还有类似牛般痛苦的吼叫声。他虽然震惊，但并未完全失去意识，他意识到贝洛索已经拿起那个铁箱，在他弯腰时将其砸向他的头部。只有他的头盔救了他的脑袋。他踉跄着站起身来，拔出剑，试图驱散眼前的模糊视线。整个房间在他眼前旋转不已。但门是开着的，有急促的脚步声正沿着蜿蜒的楼梯远去。地板上，那个残忍的折磨者因为胸口的巨大伤口而奄奄一息。

阿赫里曼之心不见了。

柯南手持剑，从房间里冲了出去，鲜血从他的头盔下流下来。他醉醺醺地跑下台阶，听到下面院子里有金属碰撞的声音、人们的喊叫声，还有马蹄的急促声响。他冲进庭院，看到士兵们惊慌失措地四处乱窜，女人们则发出尖叫声。后门敞开着，一名士兵横躺在长矛上，头部已被击碎。马匹们仍然戴着缰绳和马鞍，在庭院里四处奔跑，柯南的那匹黑色战马也在其中。

“他疯了！”一个女人尖叫着，双手紧握，疯狂地四处乱跑。“他像疯狗一样从城堡里冲出来，到处砍杀！贝洛索疯了！瓦尔布罗索大人去哪儿了？”

“他往哪走了？”柯南大声问道。

所有人都转过头，盯着那个陌生人满是血迹的脸和那把赤裸的剑。
“从后门逃走！”一名女子尖叫着，指向东方；另一人则喊道：“这个恶棍是谁？”
“贝洛索杀了瓦尔布罗索！”柯南大喊着，纵身跃起，抓住骏马的鬃毛。此时，那些士兵正犹豫不决地朝他逼近。他的话引发了阵阵惊呼，但他们的反应正如他所预料的那样——他们非但没有关闭城门将他俘虏，也没有追捕那个逃走的凶手为主人报仇，反而因为他的话而更加混乱。这些人只是因为惧怕瓦尔布罗索才暂时团结在一起，他们对城堡或彼此都没有忠诚可言。
庭院里刀剑相交，妇女们则发出尖叫声。在一片混乱之中，没人注意到柯南已经冲过后门，飞奔下山。广阔的平原展现在他面前，山丘的另一边是条商路，一条通往南方，另一条通往东方。在东边的路上，他看到另一个骑手正低着头，用力策马前进。阳光变得昏暗，柯南紧紧抓住马鞍，用手握住骏马的鬃毛。鲜血溅在他的盔甲上，但他仍坚定地驱使着马继续前进。
在他身后，山丘上的城堡开始冒出浓烟，伯爵的尸体被遗忘在那里，无人理会。太阳即将落山，在昏暗的红色天空中，两个黑色的身影正在逃窜。
那匹骏马已筋疲力尽，贝洛索骑的马也是如此。但这头强大的骏马仍能发挥出惊人的力量，依靠着体内储存的巨大能量继续前进。至于为什么那个辛加兰人会逃离追兵，柯南实在无法猜测。也许是因为那颗发光的宝石所引发的疯狂，让贝洛索陷入了无理性的恐慌之中。太阳已经消失，白色的道路在逐渐变暗的暮色中显得微弱不清，远处则是紫色的黑暗。
骏马喘着气，艰难地前行。随着夜幕降临，周围的景象也在变化——光秃秃的平原渐渐被橡树和桤木丛取代，远处的低矮山丘也越显清晰。星星也开始一颗接一颗地熄灭。骏马喘着气，不得不放慢速度。但在前方，有一片茂密的树林，一直延伸到地平线上的山丘。在树林与自己之间，柯南隐约看到了……

那个逃犯的身影愈发模糊了。他催促着那匹疲惫不堪的骏马前进，因为他看到自己正在一步步接近猎物。在马蹄声之上，阴影中传来了奇怪的叫声，但无论是追捕者还是被追者都没有理会。

当他们从横在道路上的树枝下穿过时，几乎已经并排而立。柯南猛地举剑，发出一声怒吼；一张苍白的椭圆形脸庞转向他，一只手中闪着刀光，贝洛索也跟着发出了同样的吼声——紧接着，那匹疲惫的骏马在阴影中失去平衡，向后倒下，把骑在它背上的柯南甩出了马鞍。柯南的头部重重撞在石头上，夜色变得更加浓重，星星也看不见了。

柯南不知道自己昏迷了多久。当他恢复意识时，首先感觉到的是有人正用一只手拖着他，穿过崎岖多石的地带以及茂密的灌木丛。随后他被粗暴地扔在地上，也许正是这一撞击让他重新恢复了意识。他的头盔不见了，头部疼痛难忍，还有些恶心感，黑色的头发间还凝结着血块。不过，凭借着野兽般的生命力，他的生命力和意识又重新回归，他也开始察觉到周围的环境。

一轮红色的月亮透过树木照耀下来，由此他知道已经过了午夜很久。他昏迷了好几个小时，足够时间从贝洛索给他的致命一击以及导致他昏迷的坠落中恢复过来。他的头脑比在追捕那个逃犯时的混乱状态要清醒得多。

他惊讶地发现，自己并不躺在白色的道路上。随着周围环境逐渐清晰起来，他意识到道路已经不见了。他躺在长满草地上，周围是一圈由黑色树干和缠绕的树枝构成的小空地。他的脸和手都被划伤了，显然是被拖过荆棘丛所造成的。他移动身体，环顾四周——这时他突然惊恐起来：有什么东西正蹲在他身上……

起初，柯南怀疑自己的意识，以为那只是幻觉罢了。那个蹲在那里、用毫无生气的眼睛盯着他的灰色怪物，不可能是真实的。柯南躺着，注视着它，几乎期待着它能像梦中的影像一样消失。这时，一阵寒意从脊椎处蔓延开来。那些被遗忘的记忆又涌上心头——关于那些出没在辛加兰与阿戈塞边境山丘脚下荒凉森林中的恐怖生物的传说。人们称它们为食人魔，是黑暗的产物，是某个早已被遗忘的种族与冥界恶魔结合后诞生的孩子。据说，在这些原始森林的某个地方，有一座被诅咒的古老城市，而在这座城市的坟墓中，就有那些灰色的、类人的影子出没——柯南不禁浑身发抖。

他继续盯着那个悬浮在他上方的畸形头颅，小心翼翼地伸手去拿腰间的剑。随着一声可怕的叫声，那只怪物立刻扑向他的喉咙。柯南抬起右臂，那只类似狗的巨口便咬住了他的手臂，钢制的护甲深深嵌入了他的肉体。那只形状怪异却仍具人类特征的手试图抓住他的喉咙，但他通过整个身体的扭动躲开了攻击，同时用左手拔出了匕首。他们在草地上翻滚着，互相攻击、撕扯。那层灰色尸皮下的肌肉坚硬如钢丝，力量远超常人。但柯南的肌肉同样强健，身上的护甲让他暂时免受那些锋利的牙齿和爪子的伤害，从而能够一次次地将匕首刺入它的身体。那只半人半兽的怪物似乎拥有无尽的活力，其光滑冰冷的皮肤让柯南感到极度厌恶。他将所有的憎恨与恐惧都投入到刀刃之中，最终，当匕首刺中它的核心部位时，那只怪物剧烈地抽搐了一下，然后便静止不动了。

柯南站起身来，浑身不适。他站在空地的中央，一只手握着剑，另一只手拿着匕首。就指南针的方向而言，他并未失去本能的感知能力，但他不知道道路在哪个方向。他没有任何……

康纳试图判断那个怪物将他拖向了哪个方向。他怒视着周围寂静、黑暗且被月光笼罩的树林，感到寒意从皮肤上渗出。他没有马，迷失在这片阴森的森林中，而脚边那个丑陋的怪物，则是森林中潜藏的恐怖存在的无声证明。他几乎屏住呼吸，全神贯注地倾听着任何树枝断裂或草叶沙沙作响的声音。

就在这时，有声音传来，他立刻惊动了。夜空中突然响起了一匹受惊马匹的尖叫声——那是他的坐骑！森林里一定有豹子，或者……那些怪物不仅吃人，也吃动物。

他疯狂地冲向声音传来的方向，边跑边发出尖锐的呼啸声，恐惧被狂怒所取代。如果他的马死了，他就没有机会再追上贝洛索并取回那颗宝石了。

马又发出了恐惧与愤怒的叫声，位置更近了。还有马蹄踢击的声音，以及某种东西被重击后倒下的声响。

康纳突然冲到了宽阔的白色道路上，看到那匹马在月光下不停地挣扎、嘶叫，耳朵向后贴着，眼睛和牙齿闪烁着凶狠的光芒。它用马蹄踢打着那些在它周围晃动的影子——而此时，还有其他影子出现在康纳周围：那些灰色的、诡异的影子从四面八方逼近。夜空中弥漫着令人作呕的腐臭气味。

康纳咒骂着，用阔剑左右挥砍，同时用匕首刺击。那些湿漉漉的獠牙在月光下闪闪发光，肮脏的爪子试图抓住他，但他还是杀出了一条路，抓住马的缰绳，跳上马背。他的剑在月光下划出冰冷的弧线，不断斩下那些怪物的头颅，撕裂它们扭曲的身体。那匹马不断嘶叫、踢打，他们一起冲出了森林，沿着道路飞奔而去。在道路两旁，有一小段距离内还有那些灰色的可怕影子，但很快它们就被甩在了后面。当康纳登上一个林木覆盖的山顶时，他看到眼前是一片广阔的裸露山坡。

13
“来自过去的幽灵”

日出后不久，柯南便越过了阿戈塞边境。他没有看到贝洛索的任何踪迹。要么那名船长在国王昏迷之际成功逃脱，要么就成了辛加兰森林中那些凶残的食人兽的猎物。但柯南并未发现任何表明后者可能性的迹象。既然他能够长时间安然无恙地待在那里，显然那些怪物正忙于徒劳地追捕那名船长。如果他还活着，柯南确信他一定正沿着道路在前方某处行进。除非他打算前往阿戈斯，否则他根本不会选择向东走的路。

边境处的持盔卫兵并没有盘问这位辛梅里安人。一个流浪的雇佣兵根本不需要护照或通行证，尤其是当他那朴素的盔甲表明他并不为任何领主效力时。柯南骑马穿行在低矮的草丘之间，小溪潺潺流淌，橡树林在阳光下投下斑驳的阴影。他沿着那条蜿蜒在前方的道路前进，道路穿过山谷与山丘，一直延伸到远处。这是一条非常古老的道路，连接着波坦与大海。

阿戈斯处于和平状态；满载货物的牛车在道路上缓缓行驶，那些肌肉结实的男人在果园和田地里辛勤劳作，而路旁的树木则为他们遮风挡雨。在橡树荫下的酒馆里，老人们向过路的旅人打招呼。

柯南从田间劳作的工人、在酒馆里与他一起喝啤酒的老人们，以及路上遇到的那些目光敏锐、身着丝绸衣服的商人那里，试图打听贝洛索的消息。各种说法相互矛盾，但柯南还是得知了一点：有个身材瘦削、体格强健的辛加兰人，有着西方人那种危险的黑色眼睛和胡子，正身处前方某处道路上，而且似乎正朝着梅桑提亚方向前进。那是个合乎逻辑的目的地——阿戈斯的所有海港都在那儿。

与内陆省份形成鲜明对比的是，梅桑提亚是个极其多元文化的城市。所有海上国家的商船都会停靠在它的港口，来自各地的难民和逃亡者也聚集于此。这里的法律相当宽松——因为梅桑提亚依靠海上贸易繁荣发展，其民众认为在与海员打交道时稍纵容些反而更有利可图。流入梅桑提亚的不仅仅是合法贸易，走私者和海盗也参与其中。柯南对此了如指掌，毕竟在他还是巴拉昌海盗的那些日子里，他曾多次在夜间潜入梅桑提亚的港口，卸下那些奇怪的货物。巴拉昌群岛——位于辛加拉岛西南海岸的小岛群——上的大多数海盗都是阿尔戈斯的海员，只要他们不针对其他国家的船只下手，阿尔戈斯的当局就不会对海上法规执行得过于严格。

但柯南的活动并不限于巴拉昌海盗的范畴。他还曾与辛加拉的海盗一起出海，甚至与那些从遥远南方而来、专门骚扰北方海岸的野蛮黑衣海盗为伍，因此他已完全处于法律管辖之外。如果在阿尔戈斯的任何一个港口被认出来，他就会丧命。但他毫不犹豫地继续前往梅桑提亚，日夜不停地赶路，只为让坐骑休息片刻，自己也能睡上几小时。

他毫无阻碍地进入了这座城市，融入了不断进出的庞大人群之中。梅桑提亚没有城墙，大海和海上的船只共同守护着这座重要的南方商业城市。傍晚时分，柯南悠闲地走在通往码头的街道上。在街道的尽头，他看到了码头以及船只的桅杆和船帆。多年来他第一次闻到了海水的味道，听到了绳索的震动声，以及海风中船柱发出的吱嘎声。那种渴望远行的心绪再次涌上他的心头。

但他并没有前往码头。他调转马头，沿着陡峭的、宽阔且磨损严重的石阶向上骑行，最终来到一条宽阔的街道上。那里有华丽的白色宅邸，从高处俯瞰着下方的海滨与港口。居住在这里的，都是那些通过海上贸易发家致富的人——一些在远方找到宝藏的老船长，以及许多从未踏上过甲板、也不了解风暴与海战之猛烈的商人们。柯南在一扇饰有金饰的大门前停下马，走进了一个庭院，那里有喷泉在潺潺作响，鸽子在大理石地面上来回飞舞。一名穿着锯齿状丝绸服饰的侍从走上前，充满好奇地询问起来。梅桑提亚的商人们常常与各种奇怪而粗野的人打交道，但这些人大多都与海洋有关。因此，一名雇佣兵能如此随意地进入一位商人的庭院，实在令人惊讶。“商人普布利奥住在这里吗？”这与其说是个问题，不如说是一种陈述。他声音中的某种气场让侍从立刻摘下帽子鞠躬回答：“是的，大人。”柯南下了马，侍从便叫来一名仆人，让他来接走马缰绳。“你的主人在屋里吗？”柯南脱下手套，拍掉斗篷和盔甲上的尘土。“是的，大人。要我通报您的姓名吗？”“我自己会去通报。”柯南低声说道，“我很清楚路。你在这里等着吧。”听到这个命令后，侍从便站在原地，目送柯南走上短短的一段大理石台阶，心中疑惑着他的主人与这个看起来像北方蛮族的巨人战士之间究竟有什么关系。当柯南穿过宽阔凉爽的阳台，进入有海风吹拂的宽敞走廊时，正在工作的仆人们都停下手中的活儿，张大嘴巴看着他。走到走廊中间时，他听到有笔尖划动纸张的声音，于是转身走进了一间宽敞的房间，房间的许多大窗户正对着港口。

普布利奥坐在一张雕刻精美的柚木书桌前，用金色的羽毛笔在上等的羊皮纸上书写。他是个矮个子男人，头很大，眼睛黑亮而敏捷。他的蓝色长袍由最上等的丝绸制成，边缘饰有金色花纹，粗壮的白色脖子上挂着一串沉重的金链子。当那个辛梅里安人走进来时，普布利奥恼怒地抬起头。他的动作戛然而止，张大嘴巴，仿佛看到了来自过去的幽灵一般。他那双大眼睛中闪烁着难以置信与恐惧的神情。

“喂，”柯南说道，“普布利奥，你就不说句欢迎的话吗？”

普布利奥舔了舔嘴唇。“柯南！”他难以置信地低声喊道，“米特拉！柯南！阿姆拉！”

“还有谁？”辛梅里安人解下斗篷，连同手套一起扔在书桌上，不耐烦地问道：“怎么，连一杯酒都不愿意给我吗？我的喉咙里全是路上的灰尘。”

“哦，酒啊！”普布利奥机械地应道。他本能地伸手去拿铃铛，却又像碰到烧红的炭块般缩回手，浑身一颤。

柯南眼中闪过一丝冷笑，注视着普布利奥。这时，商人站起身来，急忙关上门，还上下打量着走廊，确保没有奴隶在附近徘徊。随后，他从旁边的桌子上取来一个装酒的金制容器，正要倒酒进杯中，柯南却不耐烦地从他手中夺过容器，双手捧起，大口畅饮起来。

“没错，确实是柯南。”普布利奥喃喃道，“喂，你疯了吗？”

“看在克罗姆的份上，普布利奥，”柯南放下容器，但仍然握在手中，“你现在住的地方和从前不一样了。得有个阿尔戈斯商人，才能从那家充满腐鱼味和廉价酒气的小店中榨取财富。”

“过去的日子已经过去了，”普布利奥喃喃道，不由自主地微微颤抖着，把长袍裹得更紧了些。“我已像丢弃破旧斗篷一样抛弃了过去。”

“哼，”柯南反驳道，“你没法像丢掉一件旧斗篷那样把我甩开。我要求的并不多，但那些是我必须得到的。你不能拒绝我。我们过去有过太多交易了。我难道是那么愚蠢，竟不知道这座豪华的宅邸是用我的汗水和鲜血建起来的吗？有多少批货物是从我的船上运到你店里去的？”
“所有梅桑提亚的商人都有过与海盗打交道的经历，”普布利奥紧张地低声说道。
“但不是与那些黑色海盗打交道，”柯南冷冷地回答。
“看在密特拉的份上，安静点！”普布利奥惊呼道，额头上冒出了汗珠。他的手指不停地抓着长袍上镀金的边缘。
“我只是想让你回忆起来罢了，”柯南说。“不必这么害怕。过去你在码头边的小店里为生计和财富而奋斗时，可没少冒险，和从这里到巴拉昌群岛的所有海盗、走私犯打过交道。如今的富足一定让你变得软弱了。”
“我是个体面人，”普布利奥开始辩解。
“意思就是你富得流油，”柯南嗤笑道。“为什么？为什么你能比竞争对手更快地积累财富？是因为你从事象牙、鸵鸟毛、铜、皮革、珍珠以及库什海岸上的各种珠宝等物品的贸易吗？而其他商人却要付出沉重的银子才能买到这些东西，你是怎么能以如此低的价格得到它们的呢？告诉你吧，以防你忘了：这些是你从我这里买的，价格远低于其实际价值。而我则是从黑色海岸的部落以及斯提吉亚人的船上获取这些物品的——我和那些黑色海盗一起。”
“看在密特拉的份上，住口吧！”普布利奥恳求道。“我没忘记。但你为什么会在这里？在阿尔戈斯，只有我知道阿奎隆尼亚的国王曾经就是海盗柯南。不过，关于阿奎隆尼亚被推翻、国王身亡的消息已经传到了南方。”
“我的敌人曾多次用谣言害死我，”柯南哼了一声。“但我还是坐在这里喝基罗斯的酒。”说着，他便真的喝起了酒。

他将几乎已空了的酒杯放下，说道：“普布利奥，我请求你的只是件小事而已。我知道你了解梅桑提亚发生的一切。我想知道，有没有一个名叫贝洛索的辛加兰人在这座城市里——他或许会用别的名字自称。他身材高大瘦削，皮肤黝黑，和同族人一样；很可能会试图出售一件极为稀有的宝石。”
普布利奥摇了摇头：“我没听说过这样的人。不过有成千上万的人在梅桑提亚来来往往。如果他真的在这里，我的探子们一定能找到他。”
“很好。那就派他们去寻找吧。同时，请人好好照料我的马，还在这个房间里为我准备食物。”
普布利奥立刻答应了。柯南喝光了杯中的酒，随意地将杯子扔到角落里，然后走到附近的窗边，深吸着海边的咸风，不由自主地挺起胸膛。他俯视着蜿蜒的海滨街道，目光扫过港口里的船只，随后抬起头，凝视着海天相接处的蓝色雾霭。他的思绪飞向更远的地方，那些阳光炽热的南方海域，那里没有法律，生活充满激情。一丝淡淡的香料或棕榈树的气息，让他想起了那些长满红树林、鼓声轰鸣的陌生海岸，想起了交战中的船只、满是鲜血的甲板、烟雾与火焰，以及杀戮的惨叫声……沉浸在思绪中的他几乎没有注意到普布利奥已经离开了房间。
商人拿起自己的长袍，匆匆穿过走廊，来到一间房间前。那里有个高大而消瘦的男人，太阳穴上有一道伤疤，正不停地在羊皮纸上写字。这个男人的气质让他的文员工作显得格格不入。普布利奥突然对他说：“柯南回来了！”
“柯南？”那个消瘦的男人猛地站起身，手中的羽毛笔也掉了下来。“那个海盗？”
“没错！”

那个面容消瘦的男子气得脸色铁青。“他疯了吗？如果他被发现在这里，我们就完蛋了！他们会立刻处决那些为海盗提供庇护或与其交易的人，就像处决海盗本人一样！要是总督得知我们与他有过往来怎么办？”
“他不会知道的，”普布利奥冷冷地回答，“派你的人去市场和码头打听一下，看看有没有一个名叫贝洛索的辛加兰人出现在梅桑提亚。柯南说那人有颗宝石，很可能会试图卖掉它。如果真有珠宝商的话，他们应该知道他的行踪。还有另一项任务：找来十几个可靠且敢杀人后守口如瓶的恶棍。明白吗？”
“我明白。”对方缓慢而沉重地点了点头。
“我可是通过偷窃、欺诈、欺骗以及战斗才从底层爬上来的，绝不会被过去的阴影毁掉，”普布利奥低声说道。此时他脸上那阴森的表情，足以让那些在他摊位上购买丝绸和珍珠的富有的贵族们感到震惊。不过不久之后，当他亲手端着一盘水果和肉类回到柯南面前时，他又露出了平静的面容。
柯南仍然站在窗边，凝视着港口里那些呈紫色、深红色、朱红色和猩红色的帆船。
“如果我没看错的话，那是一艘斯提吉亚的战舰，”他指着停泊在宽阔沙滩旁的那一艘又长又低且颜色漆黑的船只说道，“那么，斯提吉亚和阿尔戈斯之间现在和平了吗？”
“还是和以前一样，”普布利奥放下那盘沉重的食物，松了口气，因为他很了解这位老客人，“斯提吉亚的港口暂时向我们的船只开放，我们的港口也向他们的船只开放。但我的任何船只都绝不能在陆地视线之外与他们的战舰相遇！那艘战舰昨晚悄悄进入了海湾。他们的目的我不得而知。到目前为止，他们既没有买卖任何东西。我可不信那些皮肤黝黑的恶魔。背叛就是诞生在那种黑暗的土地上的。”

“我已经让他们发出惨叫了，”柯南漫不经心地说着，转身离开窗户。“在我的由黑衣海盗组成的舰队中，我曾在夜间潜入那些坐落在海边的黑色城墙城堡的堡垒里，烧毁了停泊在那里的巨舰。说到背叛……主人，您不妨尝尝这些食物，喝点酒，以此证明您的心是诚实的。”普布利奥很爽快地照做了，这让柯南的疑心消散了，他毫不犹豫地坐下来，吃下了足以供三个人吃的量。与此同时，人们正在市场上和沿岸地区寻找那些有宝石要出售或需要船只前往外国港口的辛加兰人。而在一个肮脏的地窖里，有个高瘦的男人，太阳穴上有一道伤疤，他双肘撑在沾满酒渍的桌子上，头顶上则挂着一盏黄铜灯笼。他与十个面相凶恶、衣衫褴褛的歹徒交谈着，从他们的模样就能看出他们的职业。当第一颗星星开始闪烁时，它们的光芒照亮了一支奇怪的队伍——那支队伍正驱使着马匹沿着从西方通往梅桑提亚的白色道路前进。他们一共有四人，身材高大而瘦削，身穿黑色兜帽长袍，彼此之间没有交谈。他们无情地驱使着马匹前进，那些马也和他们一样瘦弱，身上满是汗渍，显然经历了漫长的旅程与漂泊。

14
塞特的黑暗之手

柯南像猫一样迅速从睡梦中醒来。他立刻站起身来，抽出剑，而那个试图伤害他的人甚至还没来得及拔出武器。
“有什么消息吗，普布利奥？”柯南认出了对方，便问道。金色的灯光微弱地照在厚厚的挂毯以及他刚才休息的沙发上，营造出柔和的光晕。
普布利奥从突然被惊醒的柯南所造成的冲击中恢复过来，回答道：“那个辛加兰人已经被找到了。他昨天黎明时分抵达这里。就在几小时前，他还试图把一颗巨大的奇怪宝石卖给一个闪米特商人，但那个商人根本不想买它。据说，看到那颗宝石后，他的黑胡子下的脸色变得苍白，他立刻关上摊位，仿佛在躲避什么邪恶的东西一般逃走了。”
“那一定是贝洛索，”柯南低声说道，太阳穴处的脉搏因急切而剧烈跳动。“他现在在哪儿？”
“他在塞尔维奥的家里睡觉。”
“我知道那家破地方，”柯南哼了一声，“我得赶紧行动，免得那些水边的盗贼为了那颗宝石而杀了他。”
他拿起斗篷披在身上，又戴上了普布利奥为他准备的头盔。
“请在我的马厩里准备好我的坐骑，”他说，“我可能会很快回来。普布利奥，我绝不会忘记今晚的任务。”
片刻之后，普布利奥站在一扇小门外，看着国王高大的身影消失在昏暗的街道上。

“再见了，海盗。”商人低声说道，“这一定是一颗极为珍贵的宝石，才会让一个刚刚失去王国的人如此拼命去争夺它。我真希望自己能命令那些手下先让他拿到宝石，然后再动手。不过那样一来，事情可能会出岔子。就让阿戈斯忘记阿姆拉吧，让我与他的交易也随时间被尘封。在塞维奥的房子后面的那条小巷里——康纳恩就再不会对我构成威胁了。”

塞维奥的房子是一处肮脏又声名狼藉的场所，位于码头附近，面朝水域。那是一座用石头和粗大的船梁建成的破旧建筑，旁边有一条狭长的小巷。康纳恩沿着小巷前行，当接近那栋房子时，他有种被监视的不安感。他凝视着那些肮脏建筑里的阴影，却什么也没看到，只有一次听到布料或皮革与皮肤摩擦的微弱声音。不过那也很正常，因为这些小巷里整夜都有小偷和乞丐出没，看到他的体型和装备后，他们应该不会攻击他。

突然，他前方墙上的门打开了，他赶紧躲进了拱门的阴影中。有个身影从敞开的门里走出来，沿着小巷前进，动作并不隐秘，而是像丛林中的野兽一样悄无声息。有足够的星光照进小巷，使得那个男人经过康纳恩藏身的地方时，其轮廓隐约可见。那个陌生人是个斯提吉亚人。即便在星光下，那鹰钩脸和剃光的头颅也毫无疑问，而他宽阔的肩膀上还披着斗篷。那人继续沿着小巷朝海滩方向走去，康纳恩一度以为他身上一定带着灯笼，因为在那人消失的瞬间，他看到了一道明亮的光芒。

但康纳恩很快就把那个陌生人给忘了，因为他注意到那个人出来的那扇门仍然敞开着。他原本打算从正门进入，迫使塞维奥带他去看看辛加兰人睡觉的房间。但如果能不引起任何人注意就进入房子，那就更好了。

几步长跑后，他便来到了门口。当他的手触到锁时，他不禁发出一声闷哼。他那经过长期训练、在扎莫拉的盗贼们中间练就的娴熟手法告诉他，这把锁显然是被从外部施加的巨大压力所破坏的——那种力量足以扭曲沉重的铁栓，甚至将锁孔从门框上扯下来。康纳无法想象，究竟是如何以如此猛烈的方式造成这种破坏而不惊动周围的任何人，但他确信这一切都是发生在那个夜晚的。在这样一个充斥着盗贼与恶棍的街区里，塞维奥的家里，一旦发现损坏的锁，肯定会被立刻修理好。

康纳手持短剑，悄悄地走了进去，思考着该如何找到辛加兰人的房间。在一片漆黑中摸索着，他突然停了下来。他能感觉到那个房间里有死亡的气息，就像野兽能感知到危险一样——但那并非威胁到他的危险，而是一个已经死去的人，某个刚刚被杀的人。在黑暗中，他的脚踢到了某种沉重而柔软的东西，于是立刻缩了回来。凭着一种直觉，他沿着墙壁摸索，最终找到了放置黄铜灯的架子，旁边还有火石、钢片和引火物。几秒钟后，一束摇曳不定的光亮出现了，他仔细地环顾四周。

那间简陋的房间里有一张靠着粗糙石墙搭成的床铺、一张空桌子和一条长凳。里面还有一扇用门闩锁住的门。而在那布满污渍的泥地上，躺着贝洛索。他仰面躺着，头向后缩在肩膀之间，那双呆滞的眼睛似乎正盯着布满蛛网的天花板。他的嘴唇因痛苦而紧绷，露出冰冷的笑容。他的剑就放在附近，仍然插在剑鞘里。他的衬衫被撕开了，棕色且肌肉发达的胸膛上有一只黑色的手的印记，拇指和四根手指清晰可见。

康纳沉默地盯着那一幕，后颈的汗毛都竖了起来。“克罗马！”他低声咒骂道，“塞特的黑色之手！”

他以前见过这种印记——那是塞特的黑衣祭司们的死亡标记，那些在黑暗的斯提吉亚地区为所欲为的邪恶教派所使用的标记。突然，他想起了之前从那个神秘人身上看到的那道闪光。

“那颗心脏，该死的！”他低声咒骂道。“他把它藏在斗篷下面。是他偷走了它。他用魔法撞开了那扇门，还杀死了贝洛索。他其实是塞特的神职人员。”
一番迅速的调查证实了他部分猜测——那颗宝石并不在辛加兰的尸体上。柯南心中涌起一种不安的感觉：这一切绝非偶然，背后必有阴谋；他确信那艘神秘的斯提亚船只是带着特定目的来到梅桑提亚港的。塞特的神职人员怎会知道那颗心脏已向南转移？不过，这个想法也不比那种仅凭空手触碰就能杀死武装之人的巫术更离奇罢了。
门外传来轻微的脚步声，让他立刻警觉起来。他立刻熄灭灯盏，拔出剑。他的耳朵告诉他，黑暗中有人正在靠近门口。当他的眼睛逐渐适应了黑暗后，他看到有几道模糊的身影围在入口处。他无法判断他们的身份，但像往常一样，他选择主动出击——不等对方发动攻击就突然从门口冲了出去。
这一出其不意的举动让那些潜伏者措手不及。他感觉到有人正在接近自己，看到前方有道戴着面具的模糊身影；随后他的剑便刺了过去，他在那些反应迟缓的敌人能够拦截他之前，已经消失在巷子中。
奔跑时，他听到前方有微弱的划桨声，于是便忘记了身后的那些人。有一艘船正驶向海湾！他咬紧牙关加快了速度，但在到达海滩之前，他又听到了绳索的摩擦声以及船桨在桨槽中的转动声。从海上飘来的浓云遮住了星星。在一片漆黑中，柯南来到了岸边，努力注视着那片波涛汹涌的黑暗水域。那里有东西在移动——一个又长又低的黑色轮廓，在黑暗中逐渐远去，同时速度也越来越快。他听到有规律的划桨声。他愤怒地咬紧牙关——那是那艘斯提亚船，它正载着那颗对他而言意味着阿奎隆尼亚王位的宝石，急速驶向大海。

他发出一声愤怒的咒骂，朝那些拍打在沙滩上的海浪走去，试图扯下身上的盔甲，然后游向那艘已经消失的船。就在这时，有脚步声在沙地上响起，让他转过身来——他竟然忘记了还有追兵在后面。黑暗中，一些身影快速向他逼近。第一个人被柯迈里安挥舞的剑砍倒，但其他人的攻势并未停止。刀刃在黑暗中闪烁着微弱的光芒，或是刮擦着他的盔甲。鲜血和内脏溅到了他的手上，当他猛力向上砍击时，有人发出了惨叫。有个声音在催促着他们继续攻击，那个声音听起来似乎很熟悉。柯迈里安奋力冲向那个声音的方向，与那些不断攻击他的敌人搏斗。透过飘动的云层，一道微弱的光线闪现，让他看到一个高瘦的男人，太阳穴上有一道巨大的淤青。柯迈里安的剑如同切熟的瓜一样轻易地穿过了那个人的头骨。接着，一把斧头在黑暗中乱挥，击中了国王的头盔，火花四溅。他踉跄着向前冲，感觉自己的剑深深插入了对方的身体，同时听到了一声痛苦的尖叫。随后他绊倒在了一具尸体上，一根棍棒打掉了他头上的头盔；紧接着，那根棍棒又击中了他毫无保护的头骨。阿奎洛尼亚的国王倒在了潮湿的沙地上。黑暗中，那些凶狠的身影正喘着粗气。 “把他的头砍下来吧，”一个人低声说道。“让他躺着吧，”另一个人咕哝道，“先帮我包扎伤口，免得我失血而死。潮水会把他的尸体冲到海湾里去。看，他就倒在岸边，头骨都裂开了，这样的伤势根本活不下来。”“快帮我把他身上的衣服脱下来，”还有一个人催促道，“他的盔甲能换些银子。动作快点。提贝里奥已经死了，我听到水手们正在岸边唱歌。我们得赶紧离开。”黑暗中顿时一片忙碌，接着就是逐渐远去的脚步声。水手们醉醺醺的歌声也越来越响亮。

在自己的房间里，普布利奥紧张地在窗户前来回踱步，那扇窗户正对着一片昏暗的海湾。突然，他猛地转过身来，心中充满恐惧。据他所知，门应该是从里面锁上的；但现在门却敞开着，四个人走了进来。看到他们的一瞬间，他浑身发毛。普布利奥这辈子见过许多奇怪的生物，但从未见过像他们这样的。他们身材高大而消瘦，身穿黑色长袍，面容在兜帽的阴影中显得呈暗黄色椭圆形。他几乎看不清他们的面容，也庆幸自己看不清楚。每个人手里都拿着一根带有奇特斑纹的长杖。

“你们是谁？”他问道，声音听起来干涩而空洞。“你们来这里干什么？”

“阿奎洛尼亚的国王柯南在哪里？”四人中最高那个用毫无感情的单调语调问道，这让普布利奥不寒而栗。那声音就像契丹寺庙里的钟声一样空洞。

“我不知道你在说什么，”商人结结巴巴地回答，面对这些怪人，他一向的镇定早已荡然无存，“我根本不认识那个人。”

“他来过这里，”另一个人依旧用同样的语调说道，“他的马还在院子里。快告诉我们他在哪儿，否则我们就会伤害你。”

“格巴尔！”普布利奥惊慌失措地喊道，退到墙边蹲了下来。“格巴尔！”

那四个契丹人面无表情地注视着他。

“如果你召唤你的奴隶，他会死的，”其中一人警告道，这反而让普布利奥更加害怕。

“格巴尔！”他尖叫道，“你到底在哪儿？那些强盗正在杀害你的主人！”

外面走廊里传来急促的脚步声，格巴尔冲进了房间——他是个闪米特人，中等身高，肌肉发达，蓝色的卷曲胡须十分醒目，手中握着一把短剑。他惊讶地望着那四个入侵者，不明白他们为何会出现在这里；他隐约记得自己不知为何在守卫的楼梯上睡着了，而他们应该就是从那里上来的。他从来……

他以前也曾值勤时打瞌睡。但他的主人正发出歇斯底里的尖叫声，而那个闪米特人则像公牛般向那些陌生人冲去，他那肌肉发达的手臂不断向后摆动，准备发动致命一击。然而那一击终究没有落下。

一只戴着黑袖子的手臂伸了出来，挥舞着长杖。长杖的末端仅轻轻触碰到那个闪米特人结实的胸膛，随即便被抽了回来。那一动作简直就像蛇头快速伸出又缩回一样可怕。

格巴尔在猛冲的过程中突然停住了，仿佛遇到了什么坚固的障碍物。他的牛头向前倾倒，剑也从手中滑落，接着他就慢慢倒在地上。似乎他全身的骨头都突然变得软弱无力了。普布利奥感到一阵恶心。

“别再喊了，”最高的契丹人劝道，“你的仆人们正在熟睡，如果你把他们吵醒，他们就会死，你也会一起死。科南在哪儿？”

“他去了码头附近的塞尔维奥家，去寻找辛加兰人贝洛索，”普布利奥气喘吁吁地回答，他已经完全失去了反抗的力量。这位商人其实并不缺乏勇气，但这些诡异的来客让他胆战心惊。外面楼梯上传来急促的脚步声，在这令人不安的寂静中显得格外响亮，他顿时开始抽搐起来。

“是你的仆人吗？”契丹人问道。

普布利奥默默地摇头，舌头仿佛粘在了上颚上，无法说话。

其中一个契丹人从沙发上拿了一块丝绸布料，盖在那具尸体上。然后他们躲到了帷幕后面。但在最高大的那个人消失之前，他低声说道：“跟那个要进来的人谈谈，尽快把他打发走。如果你背叛我们，他和你都活不到那扇门。不要给他任何信号，让他以为你不是独自一人。”说完，那个黄皮肤男人举起长杖，便消失在帷幕后面。

普布利奥浑身颤抖，强忍着呕吐的冲动。也许那是光线的错觉，但他总觉得那些长杖有时会自行微微移动，仿佛拥有着某种难以名状的生命力。

他竭力让自己镇定下来，向冲进房间的那个凶徒展现出从容的神情。“大人，我们已按您的吩咐行事了，”那人说道，“那个野蛮人已经死在岸边的沙地上了。”普布利奥感觉到身后帷幕有动静，吓得几乎要晕过去。那人则继续说道：“您的秘书提贝里奥也死了，是那个野蛮人杀了他，还有我的四名同伴。我们把他们的尸体带到了约定地点。那个野蛮人身上没有值钱的东西，只有几枚银币而已。还有别的命令吗？”“没有！”普布利奥气喘吁吁地回答，“快离开吧！”那个歹徒鞠了一躬便匆匆离去，他隐约觉得普布利奥是个胆子小且话不多的人。四个契丹人从帷幕后面走了出来。“这个人说的是谁？”那个较高的契丹人问道。“是一个伤害过我的流浪者罢了，”普布利奥喘着气说。“你在撒谎，”契丹人平静地说，“他说的其实是阿奎洛尼亚的国王。我从你的表情中看出了这一点。坐在那张沙发上，不要动，也不要说话。我会留在你身边，同时让我的三个同伴去寻找那具尸体。”于是普布利奥坐了下来，因那个沉默而难以捉摸的身影而恐惧得发抖，直到那三个契丹人回来，告诉他没有发现柯南的尸体。普布利奥不知道该高兴还是该难过。“我们找到了战斗发生的地方，”他们说，“沙地上有血迹，但国王已经不见了。”第四个契丹人用他的手杖在地毯上画着一些符号，那些符号在灯光下闪烁着鳞片般的光泽。“你们从沙地上没看出什么吗？”他问道。

“是的，”他们回答道，“国王还活着，他已乘船向南而去。”
那个高大的契丹人抬起头，凝视着普布利奥，这让商人顿时满头大汗。
“你想要我做什么？”他结结巴巴地问道。
“一艘船，”契丹人回答，“一艘适合长途航行的、配备充足船员的船。”
“要航行多久？”普布利奥结结巴巴地问，根本没想过要拒绝。
“也许直到世界的尽头，”契丹人回答，“或者去到日出之外那些熔岩般的地狱之海。”

15
海盗的归来

康纳恢复意识时的第一感觉就是正在移动；他脚下没有坚实的地面，只有不断的起伏与摇晃。接着他听到风在绳索与船桅间呼啸的声音，即便视线还未完全清晰，他也知道自己正身处一艘船上。他听到一些人的低语声，随后有一股水涌向他，让他立刻完全清醒过来。他发出一声充满怒意的咒骂，用力撑起双腿，环顾四周——耳边是粗俗的笑声，鼻子里则是未洗澡的人身上的恶臭。

他站在一艘长形桨帆船的船尾甲板上，这艘船正迎着从北方吹来的风前进，其条纹帆在紧绷的帆绳作用下鼓起。太阳刚刚升起，天空呈现出耀眼的金色、蓝色与绿色。海岸线左侧是一片暗紫色的阴影，右侧则是茫茫大海。康纳一眼就看到了这些景象，当然也包括那艘船本身。

那是一艘又长又窄的船，属于南部沿海典型的商船，船尾和船头较高，两端各有船舱。康纳低头看向船身的开口处，那里飘散着令人作呕的恶臭。他早已熟悉这种气味——那是那些被锁在座位上的划桨手的体味。他们全是黑人，每侧有四十人，每个人都被链条束缚在腰间，链条的另一端则固定在从船头到船尾的坚固横梁上的重环上。在阿戈斯人的桨帆船上，奴隶的生活简直如同地狱一般。这些人大多来自库什地区，不过也有大约三十个黑人来自更南边的岛屿，也就是那些海盗的故乡。康纳从他们更为挺拔的五官、头发以及更加高大结实的体格中认出了他们。此外，他还看到其中有一些人是曾经跟随过他的人。

但他起身时，便用一瞥便看清楚了这一切，随即将注意力转向周围的人。他双腿微微发颤，双拳紧握，怒视着那些围在他周围的人。那个把他浇湿的水手正咧嘴笑着，手中还拿着空桶，柯南恶狠狠地诅咒着他，本能地伸手去摸武器。但这时他才发现自己身上没有武器，只穿着短皮裤，赤身裸体。“这到底是什么破地方？”他怒吼道，“我是怎么来到这里的？”水手们发出嘲笑声——他们全都是身材魁梧、留着胡子的阿戈斯人——其中有个穿着更体面、气场十足的人显然是船长，他双臂交叉，傲慢地说：“我们在沙滩上发现了你。有人打晕了你，还抢走了你的衣服。因为需要更多人手，所以我们才把你带上来。”“这是哪艘船？”柯南问道。“这是‘冒险者号’，来自梅桑提亚，船上装满了镜子、红色丝绸斗篷、盾牌、镀金头盔和剑，准备用来与闪米特人交换铜矿和金矿。我就是这艘船的船长，从现在起你就是我的奴隶了。”柯南低声说道：“那我还是朝着我想要去的方向前进吧。”他根本没把船长的话当回事。这艘船正沿着阿戈斯海岸线向东南方向行驶。这类商船从不远离海岸线。他知道，在前方不远处，那艘黑色的斯提吉亚战船正急速向南行驶。“你们看到那艘斯提吉亚战船了吗……”柯南刚开口，那个身材魁梧、面容凶狠的船长就怒气冲冲地打断了他。他根本不想回答囚犯的任何问题，觉得是时候让这个叛逆的家伙明白自己的地位了。“滚下去！”他怒吼道，“我已经和你浪费太多时间了！我本来已经很仁慈地让你到船尾来恢复体力，还回答了你那么多问题。现在立刻离开这里！你得去为这艘船干活……”

“我愿意买下你的船——”柯南开口说道，随即想起自己其实是个身无分文的流浪者。
这番话引来了阵阵粗野的笑声，船长脸色涨红，以为自己遭到了嘲笑。
“你们这些叛逆的混蛋！”他怒吼着，威胁地向前一步，手也握住了腰间的刀。“快滚开，否则我就把你们鞭打一顿！给点规矩，否则以米特拉的名义发誓，我会把你们锁在黑奴们中间去划桨！”
柯南那暴躁的脾气瞬间爆发了。即便在尚未成为国王之前，也从未有人敢这样对他说话还能活下来。
“别对我大声喊叫，你这个该死的狗东西！”他以如同海风般猛烈的声音怒吼着，水手们则惊愕得目瞪口呆。“把那把玩具刀拿出来，不然我就把你扔给鱼吃！”
“你以为自己是谁？”船长气喘吁吁地问道。
“我会让你知道！”疯狂的辛梅里安人怒吼着，转身冲向悬挂着武器的栏杆。
船长抽出刀子朝他冲去，但还没来得及攻击，柯南就猛地抓住他的手腕，将他的手臂彻底扯断。船长痛苦地像牛一样吼叫着，随后被柯南狠狠甩到甲板上。柯南从栏杆上夺下一把沉重的斧头，像猫一样迅速转身迎向那些冲上来的水手们。他们笨拙地冲过来，动作迟缓，远远比不上那如豹子般的辛梅里安人。在他们用刀砍来之前，柯南已经冲进他们中间，左右挥舞斧头，速度快得让人无法看清动作，鲜血和脑浆四溅，两具尸体倒在了甲板上。
柯南穿过那些踉跄喘息的人群，冲向连接船尾与前堡的狭窄通道，那里位于下方奴隶们够不到的地方。在他身后，船尾的那几名水手因为同伴的死亡而胆怯不已，试图追上他；而其余大约三十名水手则手持武器，从通道上朝他冲来。

柯南冲上甲板，站在那些被绑着的黑人上方，举起斧头，黑色的长发在风中飘扬。“我是谁？”他大声喊道，“看啊，你们这些狗东西！阿琼加、亚苏恩加、拉兰加，看清楚了！我是谁？”这时，有人从甲板下方发出呼喊声，渐渐演变成一阵震天的怒吼：“阿姆拉！是阿姆拉！狮子回来了！”听到这声惊天动地的呼喊，水手们顿时脸色苍白，惊恐地后退，盯着甲板上的那个狂野身影。难道这就是多年前神秘失踪、却仍存在于恐怖传说中的那个嗜血的南方海怪吗？那些黑人已经疯狂至极，他们颤抖着试图挣断锁链，同时不断呼喊着阿姆拉的名字。那些从未见过柯南的库什人也跟着一起呼喊起来。后舱里的奴隶们则开始猛击墙壁，发出如同恶魔般的尖叫声。德米特里奥一只手撑着甲板，另一只手撑着膝盖，因为手臂脱臼而痛苦不堪，他尖叫道：“快进去杀了他，否则那些奴隶就会逃出来！”听到这句令所有水手都极为恐惧的话，水手们从两侧向甲板冲去。但柯南以狮子般的速度离开甲板，像猫一样灵活地在甲板上来回移动。他怒吼着：“让那些主人去死吧！”他的斧头不断落下，将锁链砍得粉碎。瞬间，就有奴隶获得自由，他们用桨作为武器进行攻击。甲板上到处都是混乱的景象，柯南的斧头持续不断地挥舞着，每一个动作都会让一个充满仇恨与复仇欲望的黑人获得自由。那些试图抓住或攻击这个疯狂砍杀锁链的白人巨人的水手们，反而被那些尚未获自由的奴隶拖下水去；而那些锁链断裂的奴隶则像黑色的洪流一般从水中涌出，他们发出恶魔般的尖叫声，用断掉的桨进行攻击。

铁块飞溅，爪牙撕咬着一切。在混战中，围栏里的奴隶们拆毁了墙壁，冲上了甲板。在五十名获得自由的黑人帮助下，柯南放弃了砍铁的工作，冲上桥楼，将自己的战斧加入同伴们的武器之中。

接着便是大屠杀。阿戈斯人强壮、坚韧且无所畏惧，他们如同整个种族一样，在残酷的海上战斗中受过训练。但他们根本无法抵抗那些由凶猛的野蛮人带领的疯狂巨人。打击、辱骂以及地狱般的痛苦都在一阵狂怒之中得到了报复——那股怒火如同台风一般从船头蔓延到船尾。当这股怒火平息后，“冒险者号”上仅剩一名白人，那就是那个浑身是血的巨人，那些狂热的黑人围在他身边，跪在血迹斑斑的甲板上，用头撞击木板，表达对这位英雄的崇拜之情。

柯南的胸膛剧烈起伏，汗水湿透了他的身体，他手中握着沾满鲜血的红色战斧，环顾四周，就像远古时代的领袖一般，同时甩动着黑色的鬃毛。那一刻，他不再是阿奎隆尼亚的国王，而是那些通过鲜血与火焰才获得统治权的黑色海盗们的首领。

“阿姆拉！阿姆拉！”那些还清醒着的黑人高声呼喊着。“狮子回来了！现在，斯提吉亚人会像夜间的狗一样哀嚎，库什的黑狗也会狂叫！村庄将会被烧毁，船只也会沉没！啊，女人们会哭泣，长矛也会发出响声！”

“住口，狗东西们！”柯南的吼声盖过了风中帆布的响动。“十个人下去，把那些还被锁着的划桨手解救出来。其余的人则负责操作扫帚、划桨和绳索。克罗马的恶魔们，难道你们没看到我们在战斗中已经漂到了近岸吗？你们想让船搁浅，然后被阿戈斯人夺回去吗？把那些尸体扔到海里去。快点行动，否则我就把你们的皮剥下来！”

在呼喊、笑声和狂野的歌声中，他们立刻执行了他的命令。那些白色和黑色的尸体被扔进了海里，而三角形的鱼鳍……

水已经停止流动了。柯南站在船尾，低头看着那些满怀期待地注视着他的黑人们。他那粗壮的棕色双臂交叉在胸前，因长期漂泊而变长的黑发在风中飘动。从未有比他更野性、更野蛮的人出现在过船只的甲板上；在这样一位凶猛的海盗面前，阿奎隆尼亚的朝臣们几乎认不出他们的国王。
“船舱里有食物！”他吼道，“还有大量的武器——这艘船原本就是为运送武器给沿海的闪米特人准备的。我们人数足够，既能操纵船只，也能战斗！你们曾经戴着镣铐为阿尔戈塞的狗们划船，现在愿意作为自由人为主人为之效力吗？”
“愿意！”他们高声回应，“我们是你的子民！带我们去任何你想去的地方吧！”
“那就立刻开始干活，把船舱清理干净。”他命令道，“自由人可不会在如此肮脏的环境中劳作。你们三个人跟我一起去，把船舱里的食物取出来。看在克罗姆的份上，这次航行结束之前，我一定会让你们的肋骨变得结实起来。”
又是一阵欢呼声，那些半饥饿的黑人们立刻开始执行他的命令。随着风势再次增强，船帆鼓起，白色的浪花在风中翻腾。柯南稳住脚步，深呼吸，然后张开他那强壮的双臂。虽然他可能不再是阿奎隆尼亚的国王，但他依然是蓝色海洋的王者。

16
黑墙战舰“凯米”

这艘船如同有生命一般向南航行，船桨由自愿出力的水手们划动。它已从一艘和平的商船变成了战舰——尽管这种转变已属极限。现在，水手们坐在长凳上，腰间佩着剑，卷曲的头发上戴着镀金头盔。盾牌挂在船舷两侧，成捆的长矛、弓箭则装饰在桅杆上。就连自然力量似乎也在为柯南效力：宽大的紫色船帆在持续不断的强风中鼓起，几乎无需船桨的助力。

尽管柯南安排了人日夜守在桅顶上，但他们并未看到有任何低矮的黑色战舰在他们前方向南逃窜。日复一日，蓝色的海面上空无一人，只有那些看到船舷上悬挂的盾牌后便像受惊的鸟儿般逃走的渔船。这一年的贸易季节已经接近尾声，他们也没有再见到其他船只。

当瞭望员终于看到船帆时，那是在北方，而非南方。在他们背后的地平线上，出现了一艘张满紫色船帆的快速战舰。那些黑人劝柯南掉头去劫掠它，但他摇了摇头。在他的南方某处，有一艘黑色的小型战舰正朝着斯提吉亚的港口疾驰而去。那天夜里，在黑暗降临之前，瞭望员最后一次看到那艘快速战舰仍出现在地平线上；黎明时分，它依然远远地跟在他们后面，显得微不足道。柯南怀疑它是否在跟踪自己，但他想不出任何合理的理由。不过他并没有太在意。

随着他一天天向南行进，他的急切心情愈发强烈。他从未有过疑虑——就像他相信太阳的升起与落下一样，他也坚信是塞特的神父偷走了阿赫里曼的心脏。而塞特的神父又会把心脏带到哪里去呢？当然只能是斯提吉亚。那些黑人感受到了他的急切，于是拼命工作，甚至比在鞭子驱使下还要努力。

他们并不清楚自己的目标是什么。他们以为自己将会过上掠夺与抢劫的生活，对此感到满意。那些来自南方岛屿的人只懂得这种生活方式；而船上的库什人则怀着与生俱来的冷酷之心，全身心地投入到掠夺自己同胞的行动中。血缘关系毫无意义，唯有胜利的领袖以及个人利益才是最重要的。

不久之后，海岸线的景象发生了变化。他们不再经过那些背后有蓝色山丘的陡峭悬崖，而是看到海岸线变成了广阔的草地，这些草地几乎与水面平齐，一直延伸到朦胧的远方。这里港口稀少，但绿色的平原上分布着闪米特人的城市；绿色的海水拍打着平原的边缘，城市里的金字塔在阳光下闪耀着白色的光芒，有些则位于远处。

在草地上，牛群自由地吃草，还有那些戴着圆柱形头盔、留着蓝黑色胡须、手持弓箭的矮胖骑士们。这里就是闪米特人的领地，这里没有统一的法律，只有各个城邦可以自行制定规则。柯南知道，在更东边的地方，草地会变成沙漠，那里没有城市，游牧部落可以自由活动。

随着他们继续向南航行，穿过那些遍布城市的草地，景色终于再次发生变化。罗望子树开始出现，棕榈林也愈发茂密。海岸线变得更加曲折，到处都是绿色的树叶和树木，而在其后面则是光秃秃的沙丘。小溪汇入大海，沿着湿润的河岸，各种植物生长得十分茂盛。

最终，他们来到了那条宽阔的河流的入海口，这条河流与海洋相连。他们看到了凯米的巨大黑色城墙和塔楼，它们矗立在南方的地平线上。

这条河就是斯提克斯河，也是斯提吉亚的真正边界。凯米是斯提吉亚最大的港口，也是当时最重要的城市。国王居住在更为古老的卢克苏尔，但在凯米则由祭司们掌权；不过人们说，他们那种黑暗宗教的中心其实位于内陆深处，一座位于斯提克斯河畔的神秘而荒废的城市里。这条河发源于斯提吉亚南部未知地域的某个无名之地，然后向北流淌了千余公里。

河流先流淌了数英里，随后转向西行，又继续流了几百英里，最终注入大海。
“冒险者号”没有点亮任何灯光，在夜色中悄悄驶过港口，天亮前便发现了那艘船——它停泊在城南几英里处的一个小海湾里。周围是沼泽地，到处都是红树林、棕榈树和藤蔓，还有成群的鳄鱼和蛇类。要发现这艘船几乎是不可能的。
柯南早就知道这个地方，他以前当海盗时曾在这里藏身。
当他们悄无声息地经过那座城市时，可以看到港口两侧高耸的黑色堡垒，火把发出昏暗的光芒，同时还能听到低沉的鼓声。与阿尔戈斯的港口不同，这里并没有那么多船只。斯提吉亚人并不以舰队来彰显自己的力量与荣耀。虽然他们也有商船和战舰，但其数量与他们在内陆的势力相比并不相称。他们的许多船只都是在河流上航行，而非沿海岸线行驶。
斯提吉亚人是一个古老的民族，他们性格阴郁、难以捉摸，既强大又残忍。很久以前，他们的统治范围曾延伸到斯提克斯河以北，甚至超过谢姆的草原地带，一直延伸到如今由科斯、奥菲尔和阿尔戈斯人居住的肥沃高地。他们的疆域曾经与古老的阿克伦的疆域相连。但阿克伦已经衰落，而希伯里安人的野蛮祖先则穿着狼皮、戴着角盔向南进军，将当地的古老统治者赶走了。斯提吉亚人从未忘记这一切。
一整天，“冒险者号”都停泊在那个小海湾里，周围环绕着绿色的树枝和缠结的藤蔓，那些树枝上栖息着羽毛鲜艳、叫声刺耳的鸟儿，而藤蔓间则游动着鳞片闪亮、行动无声的爬行动物。接近日落时，有一艘小船沿着海岸缓缓行驶，最终找到了柯南想要的东西——一名驾驶着浅底平头船的斯提吉亚渔夫。

他们把他带到“冒险者号”的甲板上——那是个身材高大、皮肤黝黑、体格强壮的男子，因惧怕那些来自此地的凶恶怪物而脸色苍白。他除了穿着丝绸短裤外一丝不挂，因为和希尔卡尼亚人一样，斯提吉亚的普通百姓与奴隶也都穿丝绸衣物；他的船上还有一件宽大的斗篷，正是渔民们为抵御夜间的寒冷而披在肩上的那种。

他在柯南面前跪下，以为自己会遭到折磨甚至死亡。

“站起来，别再发抖了！”柯南不耐烦地说道，他实在无法理解这种极度的恐惧。“你不会受到伤害的。只要告诉我：最近几天里有没有一艘从阿尔戈斯返回的黑色快船停靠在凯米？”

“有的，大人。”渔夫回答道，“就在昨天黎明时分，祭司图托特梅斯从遥远的北方归来。据说他曾去过梅桑提亚。”

“他从梅桑提亚带回了什么？”

“唉，大人，我并不知道。”

“那他为什么要去梅桑提亚？”柯南追问。

“不，大人，我只是个普通人。我怎可能了解塞特祭司们的心思呢？我只能说出我所看到的，以及我在码头听到的传言。据说有非常重要的消息传到了南方，但具体内容没人知道；而且众所周知，图托特梅斯是急匆匆地乘着他的黑色快船出发的。现在他回来了，但他究竟在阿尔戈斯做了什么，又带回了什么货物，连为他掌舵的水手们也不清楚。据说他与所有塞特祭司的领袖托特-阿蒙发生了冲突，而图托特梅斯正在寻找某种隐秘的力量来推翻那位伟大的存在。但我又能说什么呢？当祭司们互相争斗时，普通人只能乖乖躺着，希望没人会踩到自己。”

听到这种卑躬屈膝的言论，柯南怒不可遏地咆哮起来，然后转向自己的部下：“我要独自前往凯米，去找那个叫图托特梅斯的贼。把这个人囚禁起来，但千万别伤害他。克罗马的恶魔们，住手吧！”

“哇哇叫什么！你以为我们能直接驶入港口并攻占这座城市吗？我必须独自前往。”他压制住了众人的抗议声，脱下自己的衣服，穿上了那名囚犯的丝绸短裤和凉鞋，还解开了那人头上的发带，却拒用了那把短小的渔夫刀。斯提吉亚的普通百姓是不允许携带剑的，而且那件斗篷也够不到以藏起辛梅里安人那把长剑，于是柯南在腰间别了一把加纳塔刀——那是居住在斯提吉亚南部、性情凶猛的沙漠民族所使用的武器，那是一把宽大、沉重且略带弧度的精钢刀刃，锋利如剃刀，长度足以将人肢解。随后，他把那个斯提吉亚人留在海盗们的看管下，自己爬进了渔船里。“等到天亮吧，”他说，“如果到那时我还没回来，那就意味着我永远不会再出现了，你们还是赶紧回自己的家去吧。”当他翻过船舷时，那些人开始为他哭泣哀号，直到他再次把头伸出来，怒斥他们让他们安静下来。接着，他跳进船中，握住桨，让这艘小船以比其主人以往所能操控的更快速度在波涛上飞驰。

17
“他杀死了塞特的圣子！”

凯米的港口位于两块伸入海洋的巨大陆地之间。他绕过南端的那个岬角——那里有如同人工建造的小山一般的黑色巨堡——在黄昏时分进入港口。此时天色尚亮，足以让守卫们辨认出那艘渔船以及船上的人，但还不足以让他们发现任何可疑之处。他顺利地穿行在那些静静停泊、没有点灯的黑色战舰之间，最终来到从水边延伸上去的宽阔石阶前。他把船系在石头上固定的铁环上，那里还有许多类似的船只。一个渔夫把船停在那里并不奇怪，因为只有渔夫才会使用这样的船，而且他们之间也不会互相偷窃。当他走上那些长长的石阶时，几乎没人多看他一眼；他小心翼翼地避开那些在黑色海水面上不时燃起的火把。他看起来就像是一个普通的、空手而归的渔夫，只是在沿海地区辛苦了一天之后回来而已。如果有人仔细观察的话，可能会发现他的步伐有些过于轻快稳健，姿态也过于挺拔自信，这与其说是普通渔夫该有的样子。但他很快便离开了，始终躲在阴影中。斯提吉亚的普通人并不像其他种族的普通人那样善于分析事物。从体格上看，他与斯提吉亚的战士们颇为相似——那些人都是高大且肌肉发达的种族。由于长期暴露在阳光下，他的皮肤呈古铜色，几乎和他们一样黝黑。他的黑发被剪成方形，用铜制发带束住，这更让他看起来像他们中的一员。不过，他与他们有所不同的是走路时的细微差别，以及他那与众不同的面容和蓝色眼睛。不过，那件斗篷是个不错的伪装，他尽可能地待在阴影中，当有当地人从他身边经过时，他还会转过头去。但这终究是一场冒险的把戏，他知道自己无法长久维持这种伪装。凯米可不像海伯利亚人的海港，那里的情况……

各种种族的人挤满了这里。这里的“外星人”只有黑人和闪米特人奴隶；他与他们毫无相似之处，甚至与斯提吉亚人本身也毫无相似之处。在斯提吉亚的城市里，外来者是不受欢迎的；只有作为使者或持证商人时才会被容忍。即便如此，这些人在天黑后也不被允许上岸。而现在，港口里根本没有希伯利亚人的船只。一种奇怪的不安感笼罩着这座城市，古老的野心开始涌动，有一种无人能解释的微妙气息，只有那些能感知到它的人才能明白。柯南是凭直觉感受到的，他那敏锐的原始本能让他察觉到了周围的动荡。

如果他被发现，等待他的将是可怕的命运。仅仅因为他是外来者，他们就会杀了他；而如果他被认出是曾用刀剑与火焰肆虐他们海岸线的海盗首领阿姆拉——柯南宽阔的肩膀不由自主地颤抖起来。他并不惧怕人类敌人，也不怕死于刀剑或火焰之下。但这里是一片充满魔法与无名恐怖的黑土地。据说，那只古老的巨蛇早已被逐出希伯利亚各民族，却仍在那些神秘神庙的阴影中潜藏，而在那些夜色笼罩的神庙里发生的种种行为更是可怕而神秘。

他离开了通往水边的宽阔街道，进入了城市中心那些阴暗的长街。这里完全没有希伯利亚城市的景象——没有灯火通明，没有穿着华丽衣服的人们在人行道上欢笑漫步，也没有敞开着的店铺展示商品。

在这里，店铺会在黄昏时关闭。街道上唯一的照明来源就是每隔一段距离就燃起的火炬，冒出浓烟。在街上行走的人相对较少，他们行色匆匆且沉默不语，随着时间越来越晚，人数也越来越少。柯南觉得这里的气氛十分阴郁且不真实：人们沉默寡言，行动诡秘，街道两侧则是高耸的黑色石墙。斯提吉亚的建筑风格给人一种压抑而沉重的感觉。

除了建筑物的上层，几乎看不到任何灯光。柯南知道，大多数人都在平顶上，躺在人造花园的棕榈树间，仰望星空。不知从哪里传来奇怪的音乐声，偶尔还有青铜战车在街道上缓缓行驶。

他短暂地瞥见了那个高大的贵族——面容如鹰般锐利，身上披着丝绸斗篷，黑色的长发被一枚带有蛇头图案的金饰束住。还有那个赤身裸体的御者，正用结实的双腿紧紧支撑着马车，以抵御那些凶猛的斯提吉亚马匹的拉力。而那些仍在街上行走的人，则都是平民、奴隶、商人、妓女以及劳苦大众，随着他的前进，这些人越来越少。他正朝着塞特神庙走去，因为他知道在那里很可能会找到他要找的祭司。尽管他只是在那条昏暗的小巷里匆匆看过了那个人一眼，但他仍相信自己能认出图托特梅斯来。他确信自己所见之人就是那位祭司。只有那些身处黑暗之环深处、拥有神秘力量的巫师，才具备那种一触即死的可怕力量；也只有这样的人，才有胆量违抗托特-阿蒙——西方世界只将他视为一个恐怖的神话人物。街道逐渐变宽，柯南意识到自己已经进入了这座城市中专门用于建造神庙的区域。那些巨大的建筑在昏暗的星空下显得格外阴森，而在为数不多的火把光亮下，更显出令人胆寒的气息。突然，他听到街对面、稍前方有个女人发出低沉的尖叫——那是一名赤身裸体的妓女，戴着属于她这个阶层的高耸羽饰头冠。她紧贴着墙壁后退，目光盯着某个他暂时还看不见的东西。听到她的尖叫声后，街上的几个人立刻停住了脚步，仿佛被冻住了似的。就在同一时刻，柯南感觉到前方有某种邪恶的东西正在蠕动。接着，从他即将经过的建筑物黑暗的转角处，出现了一个可怕的楔形头部，随后是一节又一节起伏不定、泛着暗光的躯干。柯南顿时退缩了，因为他想起了自己听过的传说——蛇是斯提吉亚之神塞特的圣物，据说塞特本人其实就是一条蛇。这样的怪物被养在塞特的神庙里，当它们饥饿时，就会被放出来到街上捕食它们想要的猎物。它们那可怕的“盛宴”被视为对那位有鳞之神的献祭。在柯南视线范围内的斯提吉亚人，无论男女，都跪了下来，被动地等待着自己的命运。那只巨蛇会挑选其中一个人，用它的鳞片将其包裹起来，碾成肉泥后像鼠蛇吞吃老鼠一样吞下去。其他人则可以活下来。这就是众神的旨意。

但这并非柯南的本意。那条巨蛇朝他滑了过来，很可能是被他作为唯一仍站立着的人所吸引。柯南紧握着藏在斗篷下的长刀，希望那只黏糊糊的怪物能从他身边经过。然而，它在柯南面前停了下来，在摇曳的火光中猛地昂起头，分叉的舌头不断抽动，冰冷的眼睛里闪烁着蛇族特有的残忍光芒。它的脖子弯曲起来，正要发动攻击时，柯南迅速从斗篷下抽出刀，如闪电般挥砍过去。宽大的刀刃劈开了它那楔形的头部，并深深切入它粗壮的颈部。柯南立刻抽回刀，迅速躲开，而那具巨大的身体则在死亡的挣扎中剧烈扭动。在他惊愕地注视着的时刻，只有蛇尾拍打在石头上的声音。接着，那些震惊的信徒们发出了可怕的呼喊：“亵渎者！他杀死了塞特的神圣之子！杀了他！杀了他！”石块从他周围飞过，疯狂的斯提吉亚人尖叫着向他冲来，与此同时，其他人也从各处房屋中出来，附和着这些呼喊。柯南咒骂一声，转身冲进一条黑暗的小巷。他一边凭感觉奔跑，一边听到身后有赤脚踩在石板上的声音，墙壁上回荡着追捕者们愤怒的叫喊声。这时，他的左手找到了墙上的一个缺口，于是他立刻转向另一条更狭窄的小巷。两侧是陡峭的黑色石墙，高处则有一线星星。他知道，这些巨大的墙壁就是神庙的围墙。他听到身后那群人呼喊着从黑暗的小巷口掠过，他们的叫声越来越远，最终消失了——他们没找到这条小巷，而是继续在黑暗中前进。他也继续向前跑，尽管一想到可能在黑暗中遇到塞特的另一个“儿子”，他就不寒而栗。这时，他前方某处有微弱的光亮，就像蠕动的萤火虫发出的光。他停下脚步，贴在墙上，紧紧握住刀。他知道那是什么：有个拿着火炬的人正在靠近。现在那人已经非常近了，他甚至能看到握着火炬的黑暗手掌，以及那张轮廓模糊的黑色脸庞。再走几步，那人肯定就能看到他了。他立刻蹲下身子——火炬也停住了。那里有一扇门……

在火炬的光芒中，那扇门被短暂地照亮了，而持火炬的人则正在试图打开它。随后门打开了，那个高大的身影从门中消失，黑暗再次笼罩了这条小巷。那个在黑暗中溜进巷子里的身影透着诡异的秘密感——或许是一名执行某种秘密任务的祭司。

但柯南还是朝那扇门走去。如果已经有人拿着火炬进入这条小巷，那么随时都可能有其他人出现。从原路撤退可能会让他直接撞上那些他正在逃避的暴徒。他们随时都可能回来，发现这条狭窄的小巷，然后呼啸着冲进来。他被那些无法攀爬的陡峭墙壁包围着，渴望逃脱，哪怕这意味着要闯入某座未知的建筑里去。

那扇沉重的青铜门并没有上锁。在他的手指触碰下，门便打开了。他透过缝隙往里看去，看到的是一个由巨大黑色石头构成的方形大厅。墙上的壁龛里有一支火炬正在燃烧。大厅里空无一人。他悄悄地穿过那扇漆制门，并将其关上。他穿着凉鞋，走在黑色的大理石地面上，没有发出任何声音。一扇柚木门半开着，他手持刀具，从那里走了出去，来到一个宽敞而昏暗的地方。这里的高天花板在上方若隐若现，四周的黑色墙壁向上延伸。四面都有黑色拱门的入口通向这个寂静的大厅。大厅里点着一些奇特的青铜灯，发出昏暗而诡异的光芒。在大厅的另一端，有一段宽阔的黑色大理石楼梯，没有扶手，一直通向黑暗之中。在他的上方，四周还有昏暗的走廊，就像黑色的石制平台一样。

柯南浑身发抖——他身处某个斯提克斯之神的庙宇里，如果不是塞特本人，那也是类似的神明。而这座神殿里显然有居民存在。大厅中央矗立着一座巨大的黑色石制祭坛，表面毫无雕刻或装饰，上面盘绕着一条巨大的圣蛇，它的鳞片在灯光下闪烁着五彩的光芒。那只蛇没有动，柯南想起过，祭司们有时会给这些蛇下药。这位辛梅里安人犹豫地走出门外，却又突然退了回去，不是回到他刚刚离开的房间，而是躲进了有天鹅绒帘子的角落里。他听到附近有轻微的脚步声。

从一个黑色拱门后走出了一个高大强壮的身影，他穿着凉鞋和丝绸腰布，肩上披着宽大的斗篷。不过，他的脸和头部被一个可怕的面具遮住——那面具半是野兽的面容，半是人类模样，面具顶端还飘着一簇鸵鸟羽毛。在某些仪式上，斯提亚的祭司们会佩戴这样的面具。柯南希望那人不会发现他，但某种直觉让那个斯提亚人警觉起来。他立刻改变方向，不再朝楼梯走去，而是直接走向那个隐蔽处。当他拨开天鹅绒帘子时，一只手从阴影中伸出来，捂住了他的嘴，将他猛地拉进隐蔽处，随后用刀刺向他。

柯南接下来的举动是合乎逻辑的：他摘下那个带笑的面具，戴在自己脸上。他把渔夫的斗篷盖在祭司的尸体上，将其藏在帘子后面，然后自己则披上祭司的斗篷。命运给了他伪装的机会。整个凯米很可能正在寻找那个敢于反抗神圣之蛇的叛徒，但谁会想到去在祭司的面具下寻找他呢？

他大步走出隐蔽处，随机选择了一个拱形门进入。然而，他刚走了十几步，就再次停下，全神贯注地警惕着周围的危险。一队戴着面具的人正沿着楼梯下来，他们的装束与他如出一辙。他犹豫不决，站在原地，依靠着自己的伪装，尽管额头上和手背上已经冒出了冷汗。没有人说话。他们像幽灵般走进大厅，从他身边经过，朝着另一个黑色拱门走去。领头的人手里拿着一根黑杖，杖顶上有一个带笑的白色头骨。柯南知道，这是斯提亚宗教中那些对外国人来说难以理解的仪式的一部分，而这些仪式往往具有强烈的、甚至邪恶的含义。最后那个人微微转向那个一动不动的辛梅里安人，似乎在期待他跟上。如果不按预期行事，就会立刻引起怀疑。于是柯南跟在最后那个人身后，调整自己的步伐以匹配他们的节奏。

他们穿过一条又长又暗的拱形走廊，柯南不安地注意到，杖顶上的头骨正在发出荧光。他感到一阵不安……

一种毫无理性的、如同野兽般的恐慌驱使他拔出刀来，向那些诡异的身影疯狂砍去，试图逃离那阴森黑暗的庙宇。但他控制住了自己，压下了心中涌现的那些可怕的直觉——那些直觉让黑暗中充满了恐怖的影子。当他们穿过一扇高度是普通人三倍的双门，来到星光之下时，他终于松了一口气。

柯南考虑过是否该躲进某个黑暗的小巷里，但犹豫不决。他们沿着漫长的黑暗街道默默前行，遇到的那些人都会转过头去，避开他们。这支队伍始终远离城墙行走；如果转入他们经过的任何小巷，都会太过显眼。就在他心中怒火中烧、不断咒骂之际，他们来到了南墙处的一个低矮拱门前，便从那里走了进去。在他们前方以及周围，是一排排低矮的平顶泥屋，还有在星光下显得朦胧的棕榈树林。柯南心想，现在或许就是他摆脱这些沉默同伴的好机会。

然而，一旦离开那道大门，那些同伴就不再保持沉默了。他们开始兴奋地互相低语。原本有节奏的行进方式也被抛弃了，那个带有头骨的法杖也被随便地夹在领队臂下，整个队伍立刻散开，加快了脚步。柯南也跟着加快了步伐。因为在那些低声的交谈中，他听到了一个令他震惊的词——“图托特梅斯！”

18
“我就是那个永不死去的女人”

柯南满怀兴趣地注视着那些戴着面具的同伴们。其中一人必定是图托特梅斯，否则这支队伍的目的地就是与他要找的那个人会面。当他透过棕榈树丛，看到天空中有一座黑色的三角形建筑时，他立刻明白了目的地是什么。

他们穿过了成排的茅屋与树林，如果有人看到了他们，也会刻意隐藏自己。那些茅屋里一片漆黑。在他们身后，凯米的黑色塔楼在港口水面上反射出的星光映衬下显得格外阴森；前方则是黑暗笼罩着的沙漠；远处有豺狼在嚎叫。这些沉默的祭司们穿着轻便的凉鞋，在沙地上行走时不会发出任何声响。他们简直就像幽灵一般，朝着那座从沙漠迷雾中耸立的巨大金字塔前进。整片寂静的土地上没有任何声音。

当柯南望着那座矗立在星空下的黑色建筑时，他的心跳得更快了。他急于与图托特梅斯展开对决，但同时也有对未知事物的恐惧。没有人能够毫无畏惧地接近那些由黑色石头构成的建筑。在北方民族看来，这个名字本身就代表着令人恐惧的东西；传说中，这些建筑并非斯提吉亚人建造的，而是早在那些深色皮肤的人来到大河之岸的远古时代就已经存在了。

当他们靠近金字塔时，柯南看到基座附近有微弱的光亮，那光亮逐渐变成了一扇门。门的左右两侧是石制狮子，它们的头却是女人的模样——那些形象神秘莫测，仿佛是凝固在石头中的噩梦。队伍的首领径直走向那扇门，柯南在门后的深处看到一个模糊的身影。首领在那身影旁停了一会儿，然后便消失在黑暗的内部，其他人也纷纷跟了进去。而那些戴着面具的祭司们……

穿过那阴暗的入口后，他被那位神秘的守卫短暂地拦住。两人之间似乎有某种交流——或许是言语，或许是手势，但柯南无法看清楚。见此情景，这位辛梅里安人故意放慢脚步，弯下腰装作在整理鞋带。直到最后一名蒙面人消失后，他才直起身子，走向入口。

他心中不安，怀疑神庙的守卫是否是人类，因为他记得一些相关的传说。不过他的疑虑很快就被打消了。门口处有一盏微弱的青铜灯，照亮了一条通往黑暗中的长而狭窄的走廊。走廊尽头站着一个身穿黑色斗篷、静默不语的男人。除此之外再无其他人影。显然，那些蒙面祭司已经沿着走廊消失了。

那个斯提亚人用斗篷遮住了下半张脸，但他那锐利的目光仍紧紧盯着柯南。他用左手做了一个奇怪的手势，柯南便试着模仿。但显然对方还期望他做出另一个手势；于是斯提亚人的右手从斗篷下抽出，手中握着闪着寒光的匕首，那一刺足以刺穿普通人的心脏。

然而他面对的对手反应之快，简直如同丛林里的猫科动物。就在匕首在昏暗的光线下闪现的瞬间，柯南抓住了那人的手腕，用紧握的右拳击向他的下巴。那人的头重重撞在石墙上，发出沉闷的响声，显然是颅骨骨折了。

柯南站在他上方片刻，仔细倾听。青铜灯的灯光越来越弱，只在门口投下模糊的阴影。走廊尽头的黑暗中没有任何动静，不过在远处、似乎在他下方，他能听到微弱而模糊的钟声。

他弯下腰，将尸体拖到那扇大而向内敞开的青铜门后面，然后小心翼翼却又迅速地沿着走廊前进，至于前方等待着他的是什么，他甚至不愿去想象。

没走多远，他就停了下来，因为为难不已。走廊分成了两条支路，而他根本不知道那些蒙面祭司走了哪一条。于是他冒险选择了左边。走廊的地面略微向下倾斜。

那里的地面已被无数人的脚步磨得光滑无比。此处彼处，微弱的灯光投下昏暗而诡异的暮光。柯南心中不安，不知道这些巨大的建筑究竟是为何而建，又属于哪个被遗忘的时代。这是一片极其古老的土地，没人知道斯提吉亚的黑色神庙在星空下已矗立了多少个时代。

狭窄的黑色拱门不时向左右两侧敞开，但他仍坚持沿着主走廊前进，尽管他越来越觉得自己可能走错了方向。就算那些祭司们在他后面追赶，现在他也应该已经追上他们了。他越来越紧张。周围的寂静仿佛有形之物一般，但他总觉得并非独自一人。有好几次，当他经过那些黑暗的拱门时，都感觉有看不见的眼睛正盯着他。他停下脚步，几乎要转身回到走廊分岔的地方。他突然转身，举起刀子，全身的神经都绷得紧紧的。

一个女孩站在一条较小隧道的入口处，直直地盯着他。她那象牙般的肌肤表明她出身于斯提吉亚的某个古老贵族家族，和所有这样的女性一样，她身材高挑、曲线优美，头发如黑色的泡沫般浓密，其中还有一颗闪闪发光的红宝石。除了穿着天鹅绒凉鞋以及腰间佩戴着镶满宝石的宽腰带外，她几乎是赤身裸体的。

“你在这里做什么？”她问道。

回答的话会暴露他的异乡身份。他一动不动地站着，戴着那副可怕的面具，周围还有飘动的羽毛，看上去十分阴郁。他警惕地扫视着她身后的阴影，但那里空无一人。不过，她或许可以召唤出一群战士来。

她向他走来，虽然心存疑虑，但似乎并不害怕。

“你不是祭司，”她说，“你是战士。就算戴着面具也看得出。你和祭司之间的差别，就如同男人和女人之间的差别一样大。塞特啊！”她突然停住脚步，眼睛瞪得大大的，“我觉得你甚至不是斯提吉亚人！”

他的动作快得让人无法看清，他的手立刻握住了她的喉咙，动作轻柔得就像在抚摸一般。

“你一声不吭！”他低声说道。
她那如象牙般光滑的肌肤冰冷如大理石，然而那双宽阔、深邃而美丽的眼睛里却毫无恐惧之色。
“不必害怕，”她平静地回答，“我不会背叛你。但你作为一个陌生人、一个异乡人，竟敢来到塞特的禁地，真是疯了？”
“我在找祭司图托特梅斯，”他回答，“他在这个神庙里吗？”
“你为何要找他？”她反问。
“他拿走了属于我的东西。”
“我带你去找他，”她立刻主动提出，这让他立刻起了疑心。
“别耍我，丫头，”他怒声道。
“我没有耍你。我对图托特梅斯毫无好感。”
他犹豫了一下，最终还是下定了决心——反正他和她一样，都处于对方的掌控之中。
“跟在我身边走，”他命令道，同时将手从她的喉咙移到手腕上。“但一定要小心行事。要是你有任何可疑举动——”
她带着他沿着倾斜的走廊不断往下走，直到再也没有灯光出现，他只能在黑暗中摸索前行，依靠触觉和身边的气息来感知周围的情况。有一次他跟她说话时，她转过头来，他惊觉在黑暗中她的双眼仿佛闪烁着金色的光芒。各种模糊的疑虑和可怕的猜想在他脑海中盘旋，但他还是继续跟着她，穿过那些令人迷失方向的黑色走廊。他在心里诅咒自己是个傻瓜，竟然让自己走进这个充满神秘的黑暗之地；但现在回头已经太晚了。他再次感觉到周围有生命体在活动，感觉到危险与饥饿正在黑暗中急切地等待着。如果他的耳朵没有出错的话，他还听到了一些轻微的滑动声，而在女孩的命令下，那些声音便消失了。

她最终将他领进了一间房间，房间里有一盏由七支烛枝构成的奇特烛台，那些黑色蜡烛正以诡异的方式燃烧着。他立刻意识到自己身处地下深处。房间呈方形，墙壁和天花板均由抛光过的黑色大理石制成，家具则采用古斯提吉亚人的风格布置着：有一张铺着黑色天鹅绒的乌木沙发，而在一块黑色石台上则放着一个雕刻精美的木乃伊箱。

柯南站在那里，满怀期待地注视着通向房间的各个黑色拱门。但女孩并未有继续前进的迹象。她以猫一般的敏捷动作躺在沙发上，双手交叠在光滑的脑后，透过长长的下垂睫毛注视着他。

“怎么样？”他不耐烦地问道，“你在做什么？图托特梅斯在哪里？”

“不必着急，”她懒洋洋地回答，“一小时、一天、一年，甚至一个世纪又有什么意义呢？把面具摘下来吧，让我看看你的真面目。”

柯南恼怒地哼了一声，摘下了那个沉重的头饰。女孩看着他那张布满伤痕的黝黑脸庞以及那双炽热的眼睛，微微点头，似乎很满意。

“你很有力量——极其强大的力量；你甚至可以掐死一头公牛。”

他坐立不安，疑心越来越重。他手按在剑柄上，朝那些昏暗的拱门里望去。

“如果你把我引入了陷阱，”他说，“那你可没机会享受自己的‘杰作了’。你是打算从沙发上起来并履行你的承诺，还是我得——”

他的话音渐弱。他盯着那个木乃伊箱，上面用象牙雕刻着木乃伊的面容，其逼真程度仿佛出自某种早已被遗忘的技艺。那个雕刻出的面容让他感到一种不安的熟悉感，他震惊地意识到那究竟是什么——它与躺在乌木沙发上的女孩的面容极为相似。她很可能就是雕刻该面容的模特，但他知道那幅画像至少已有几个世纪的历史了。上面的古埃及象形文字……

那些字迹潦草地刻在漆制的盖子上。他努力回想起自己所知道的关于她的种种传说，那些都是他在冒险生活中零星听来的故事，于是他将那些字拼了出来，然后大声念道：“阿基瓦莎！”
“你听说过阿基瓦莎公主吗？”沙发上的女孩问道。
“谁没听说过她？”他哼了一声。那位古老而邪恶、却又美丽的公主的名字至今仍流传在歌谣与传说之中，尽管自图塔蒙的女儿在古卢克苏尔的黑暗宫殿里享受着奢华的生活以来，已经过去了上万年。
“她唯一的罪过就是热爱生命以及生命中的所有美好事物，”斯提克斯河畔的女孩说道。“为了获得生命，她向死亡求爱。她无法忍受自己逐渐衰老、枯萎，最终像老妇人那样死去。她像追求情人一样追求黑暗，而黑暗赐予她的就是生命——那种并非凡人所能理解的、永远不会衰老和消逝的生命。她进入黑暗之中，以此来逃避衰老与死亡——”
柯南用充满怒火的眼神盯着她。他立刻转身，将棺材的盖子撕开。里面空无一物。在他身后，那个女孩正在大笑，那笑声让他血液都凝固了。他猛地转过身去，脖子上的短发都竖了起来。
“你就是阿基瓦莎！”他恶声说道。
她笑着，甩动着自己闪亮的秀发， sensual地张开双臂。
“我就是阿基瓦莎！我就是那个永不死亡、永不衰老的女人！那些愚蠢的人认为，我在青春貌美之时被众神从人间带走，永远在某个天界成为女王！不，凡人是在黑暗中才能获得永生！一万年前我死了，只为获得永恒的生命！把你的嘴唇给我吧，强壮的男人！”
她轻盈地站起身来，踮起脚尖，将双臂环抱在他的粗壮脖子上。他低头看着她那张美丽的脸庞，心中既感到一种可怕的吸引力，又充满了恐惧。
“爱我吧！”她低声说道，头向后仰，双眼紧闭，嘴唇微张。“把你的鲜血给我，让我重获青春，永远活下去。”

永生啊！我也会让你获得不朽之身！我会传授你历代积累的智慧，以及那些在黑暗神庙深处历经漫长岁月而依然存在的秘密。我会让你成为那个在夜幕笼罩沙漠、蝙蝠在月空飞舞时于古墓间游荡的黑暗军团的首领。我厌倦了那些祭司与巫师，也厌倦了那些被拖着尖叫着穿过死亡之门的少女们。我想要一个男人——爱我吧，野蛮人！”

她将黑暗的脑袋贴在他的胸膛上，他顿时感到喉咙处一阵剧痛。他怒骂一声，将她推开，让她倒在地上。

“该死的吸血鬼！”他的喉咙上有一道小伤口，鲜血正从那里渗出。她像准备发动攻击的蛇一般从沙发上站起，那双大眼睛里燃烧着地狱般的金色火焰。她的嘴唇向后卷起，露出了白色的尖牙。

“愚蠢的人！”她尖叫道，“你以为能逃脱我吗？你将在黑暗中生老病死！我已经把你带到神庙深处，你根本无法独自找到出路，也无法突破那些守卫隧道的怪物。要不是有我在保护你，塞特的子民早就把你吃掉了。愚蠢的家伙，我终究会喝下你的血！”

“离我远点，否则我就把你撕成碎片！”他低吼道，全身因厌恶而颤抖。“你或许可以永生，但钢铁仍能将你撕裂。”

当他向进入时的那个拱门后退时，灯光突然熄灭了。所有的蜡烛都同时熄灭了，但他不知道这是怎么发生的——因为阿基瓦莎并没有触碰它们。然而，吸血鬼的笑声在他背后嘲弄地回荡着，那声音甜得如同地狱里的毒药。他在黑暗中慌乱地摸索着，试图找到那个拱门。他的手指终于摸到了一个开口，于是他冲了进去。他不知道那是否就是他进入时的那个拱门，也不在乎。他唯一的念头就是离开这个曾经容纳着那个美丽又可怕的不死恶魔数个世纪的恐怖房间。

在那些黑暗而曲折的隧道中徘徊，简直就是一场令人汗流浃背的噩梦。在他身后和周围，他能听到微弱的滑动声……

那些滑行的声音，还有他在阿基瓦莎的房间里听到的那阵甜美却又令人毛骨悚然的笑声。他在黑暗中疯狂地挥剑攻击那些他听到或自以为听到的动静；有一次，他的剑砍穿了某种柔软的、可能是蜘蛛网的东西。他有一种强烈的感觉：自己正在被耍弄着，被一步步引向更深的黑暗之中，最终将遭到恶魔般的利爪与獠牙的攻击。

在恐惧之余，他还感受到了由这一发现带来的极度厌恶。关于阿基瓦莎的传说极为古老，在那些关于她的邪恶故事中，也存在着一丝美好与理想主义的色彩，以及永恒青春的意象。对许多梦想家、诗人和恋人来说，她并非只是冥界传说中的邪恶公主，而是永恒青春与美丽的象征，永远闪耀在某个遥远的神界之中。然而现实却是如此可怕——这种扭曲的景象，就是所谓“永恒生命”的真相。他的内心充满了绝望，意识到人类所崇拜的一切不过是虚幻的幻想，那些看似辉煌的东西其实不过是肮脏的污物罢了。一股无望的情绪笼罩着他，他对所有人类的梦想与崇拜都产生了深深的恐惧。

现在他知道，自己的耳朵没有欺骗他——确实有人在跟踪他，而且追捕者正逐渐接近他。黑暗中传来一些滑步声，那绝不是人类的脚步声，也不是任何正常动物的脚步声。也许，冥界也有属于野兽的生命吧。他们就在他身后。尽管什么也看不见，他还是转身面对他们，然后慢慢后退。就在他转过头之前，那些声音就消失了，而在长长的走廊尽头，出现了一丝光亮。

19
在死者之厅

柯南小心翼翼地朝他看到的光源方向前进，耳朵始终警惕地竖着，但已听不到任何追击的声音。尽管如此，他仍感觉黑暗中潜藏着有意识的生物。那道光并非静止不动，而是不断移动着。随后他看到了光源的来源——他正在穿行的隧道在前方不远处与另一条更宽的走廊相交。而在这条走廊上，正有一支奇异的队伍行进着：四名高大的、面容憔悴的男子，他们穿着带兜帽的黑色长袍，拄着法杖。领头的人将火把举在头顶，火把发出一种奇特而稳定的光芒。他们如同幽灵一般从他的视野中掠过，随即消失不见，只留下逐渐消散的光芒作为他们经过的痕迹。他们的模样简直诡异至极。他们既不是斯提吉亚人，也与柯南所见过的任何人都不同。他甚至怀疑他们是否属于人类。他们就像黑色的幽灵，在这些阴森的隧道中诡异地游荡着。

但他的处境已经糟糕到了极点。就在他身后的那些非人的存在因为远处光线渐暗而再次开始靠近时，柯南立刻沿着走廊奔跑起来。他冲进另一条隧道，远远地看到那支奇怪的队伍正处在发光区域中。他悄悄地跟在他们后面，但当看到他们停下来聚在一起似乎在商讨什么事情时，他立刻退到墙边。他们转身似乎要原路返回，于是他溜进了最近的拱门里。在几乎能看透黑暗的环境中，他发现这条隧道并非笔直延伸，而是蜿蜒曲折的。于是他又退到了第一个转弯处之后，这样当那些人经过时，他们的光线就不会照到他身上。

然而，当他站在那里时，却听到身后有低沉的嗡嗡声，仿佛是人们的谈话声。他顺着声音的方向走去，证实了自己的猜测。于是他放弃了……

他原本的打算是跟随那些可怕的旅人，无论他们要去何处，于是他便朝声音传来的方向前进。不久，他看到前方有微光闪现，便走进发出光亮的走廊，看到另一端有一个布满昏暗光芒的巨大拱门。他的左边有一条狭窄的石阶通向高处，出于本能的谨慎，他转身走上那条石阶。他听到的那些声音正是从那个充满火焰的拱门后面传来的。随着他不断向上攀登，那些声音渐渐消失了，最终他透过一扇低矮的拱形门，进入了一个被诡异光芒笼罩的广阔空间。他站在一条阴暗的走廊上，从那里可以俯瞰一个极其宽敞、光线昏暗的大厅。那是一个死者的殿堂，除了斯提吉亚的沉默祭司们，几乎没人能见到这里。黑色的墙壁上排列着一排排雕刻精美、涂着彩色的石棺，每具石棺都位于昏暗的石壁上的凹槽中，这些石棺一层接一层地延伸上去，最终消失在黑暗之中。成千上万的雕刻面具冷漠地注视着大厅中央的那群人，在如此众多的死者面前，他们显得微不足道。在这群人中，有十人是祭司，虽然他们已经摘下了面具，但柯南仍知道他们就是他曾陪同前往金字塔的那些祭司。他们站在一个高大的鹰面男子面前，那个男子站在一个黑色祭坛旁，祭坛上躺着一具包裹在腐烂布匹中的木乃伊。那个祭坛仿佛处于一片活生生的火焰之中，火焰不断跳动闪烁，将金色的火焰碎片滴落在周围的黑色石块上。那耀眼的光芒源自祭坛上的一颗巨大的红色宝石，而在宝石的反射光下，那些祭司的面孔看起来如同灰烬一般，宛如尸体。看着这一幕，柯南感受到了漫长追寻过程中的种种艰辛，他内心涌起一股疯狂的冲动——想要冲进那些沉默的祭司中间，用锋利的武器劈开道路，用充满激情的手指抓住那颗红色宝石。但他还是强忍住冲动，蹲在石栏的阴影中。他瞥见有一条石阶从走廊通向大厅，石阶紧贴着墙壁，半隐在阴影之中。他凝视着那条石阶……

那片广阔的空间里一片昏暗，他试图寻找其他祭司或信徒，却只看到围绕在祭坛周围的那一群人。在这片巨大的空旷之中，祭坛旁那个人的声音听起来空洞而诡异：“……于是，那个消息便传到了南方。夜风低语着它，乌鸦在飞翔时也发出关于它的叫声，那些可怕的蝙蝠则将消息传递给猫头鹰以及潜伏在古老废墟中的蛇类。狼人、吸血鬼以及夜间出没的黑色恶魔也都知晓了这个消息。沉睡的世界之夜也被唤醒了，它摇动着沉重的鬃毛；在黑暗中，鼓声开始响起，远处传来的怪异叫声更让那些在黄昏时分行走的人感到恐惧。因为阿赫里曼的核心再次降临世间，准备履行它那神秘的命运。’‘别问我，作为凯米的图托特梅斯以及黑夜之主，我是如何在自称为所有巫师之王的托特-阿蒙之前就听到这个消息的。有些秘密并不适合像你这样的耳朵来知晓，而且托特-阿蒙也并非黑环的唯一主宰。’‘我知道了，于是便去迎接那颗向南而来的核心。它就像一块磁铁，牢牢地吸引着我。它沿着人类血液的河流而来，血液滋养它，也吸引它。当握住它的手沾满鲜血时，它的力量就会达到极致，尤其是在它从持有者手中被暴力夺走之时。无论它在何处闪耀，都会有鲜血流淌，王国将会动摇，自然力量也会陷入混乱。’‘而我，作为这颗核心的主人，此刻召唤你们这些对我忠诚的人秘密前来，共同分享即将诞生的黑暗王国。今晚，你们将见证托特-阿蒙束缚我们的枷锁被打破，新的帝国也将诞生。’‘即便是我，图托特梅斯，又怎可能知道那些深红色深渊中潜藏着什么力量、有什么秘密呢？那里藏着三千年都被遗忘的秘密。但我一定会弄清楚的，他们会告诉我答案的！’他朝大厅里那些静立不动的身影挥了挥手。‘看吧，他们正透过雕刻好的面具凝视着前方，仿佛在沉睡！他们是斯提吉亚的国王、王后、将军、祭司、巫师，还有各个王朝的贵族们。’

千年啊！那颗心脏的跳动将会将他们从漫长的沉睡中唤醒。在古老的斯提吉亚，那颗心脏持续地跳动着。几个世纪以来，这里一直就是它的家园，直到它后来前往阿刻戎。古人深知它的强大力量，当我能借助它的魔力让他们复活、为我效力时，他们就会告诉我方法。

“我会唤醒他们，了解他们被遗忘的智慧，那些封存在那些干枯头骨中的知识。借助死者的知识，我们就能征服生者！没错，那些古代的国王、将军和巫师都将成为我们的帮手与奴隶。还有谁敢站在我们面前？”

“看！祭坛上这个干瘪不堪的东西，曾经是塞特的大祭司托特梅克里，他三千年前去世了。他是黑环术的精通者，也知晓那颗心脏的力量。他会告诉我们它的奥秘。”

说话者举起那颗巨大的宝石，将其放在木乃伊干枯的胸膛上，然后抬起手开始念咒语。然而咒语从未念完——他举着手，嘴唇微张，突然僵住了，目光越过他的随从们，望向他所注视的方向。

透过一扇黑色拱门，四个身穿黑色长袍、面容憔悴的身影走进了大厅。在兜帽的阴影下，他们的脸只是暗黄色的椭圆形。

“你们是谁？”图托特梅斯用充满危险气息的声音问道，那声音就像眼镜蛇的嘶吼。“你们疯了吗？竟敢闯入塞特的圣殿？”

其中个头最高的那个人开口了，他的声音毫无起伏，就像契丹寺庙里的钟声一样。

“我们是跟随阿奎隆尼亚的柯南而来的。”

“他不在这里。”图托特梅斯回答道，同时以一种充满威胁的姿态甩开右手上的斗篷，就像豹子伸出爪子一般。

“你在撒谎。他就在这座神庙里。我们从外门青铜门后的尸体开始追踪他，穿过了一片迷宫般的走廊，最终找到了他。”

当我们发现这场阴谋后，便开始追踪他们的行踪。现在我们又要去处理这件事了。但首先，把阿赫里曼之心交出来。’
‘死亡是疯子们的命运，’图托特梅斯低声说道，同时向说话者靠近。他的祭司们也像猫一样悄无声息地逼近，但那些陌生人似乎并未在意。
‘有谁能看着它而不心生欲望呢？’契丹人说道，‘在契丹，我们听说过它。它能让我们拥有统治那些驱逐我们的族人的力量。它的深红之中蕴藏着荣耀与奇迹。在我们杀死你们之前，把它交出来吧。’
一声怒吼响起，一名祭司挥舞着刀刃冲了上去。但他还没来得及攻击，那根带鳞片的法杖就伸了出来，击中了他的胸膛，他立刻倒地身亡。转眼间，那些木乃伊们便目睹了一幕血腥恐怖的场景：弯曲的刀刃不断挥舞，带血的法杖来回抽击，每当触碰到人时，那人就会惨叫着死去。
康纳立刻冲了上去，沿着楼梯往下跑。他只瞥见了那场短暂的残酷战斗——人们互相厮杀，鲜血四溅；有个契丹人被砍得支离破碎，却依然能够继续战斗，直到图托特梅斯用空手击中他的胸膛，他才倒下身亡，尽管锋利的刀刃也无法摧毁他那惊人的生命力。
当康纳的脚步离开楼梯时，战斗已经几乎结束了。三个契丹人已被杀，浑身是伤，内脏也被挖出，而斯提吉亚人中只有图托特梅斯还站着。他举起空手，就像武器一般，那只手呈现出黑色的颜色。但就在他准备攻击之前，那个高个契丹人手中的法杖又伸了出来，随着他的动作而变长。法杖的尖端击中了图托特梅斯的胸膛，他顿时踉跄起来。法杖一次又一次地攻击着他，图托特梅斯最终倒地身亡，他的面容被一片黑暗笼罩，整个身体也变成了与他那魔法之手相同的颜色。
契丹人转向木乃伊胸前那颗发光的宝石，但康纳已经挡在了他面前。

在一片紧张的寂静中，两人彼此对峙着，周围是一片混乱景象，那些雕刻而成的木乃伊正俯视着他们。
“我追随了你很远的路，啊，阿奎隆尼亚的国王，”契丹人平静地说道，“沿着漫长的河流，翻越群山，穿过波坦和辛加拉，再经过阿尔戈斯的丘陵，最后沿岸而行。从塔兰提亚开始追踪你的踪迹并非易事，因为阿苏拉的祭司们极为狡猾。我们在辛加拉失去了你的踪迹，但在边境山丘下的森林里找到了你的头盔——那里正是你与森林中的怪物战斗过的地方。今晚，在这些迷宫般的地带，我们差点再次失去你的踪迹。”
柯南意识到自己很幸运，能够从另一个路线离开那个吸血鬼的巢穴；否则他就会直接与那些黄色恶魔遭遇，而不是像现在这样远远地看到它们。那些怪物就像人类猎犬一样，凭借着某种不可思议的能力追踪着他的踪迹。
契丹人微微摇头，似乎读懂了他的心思。“那毫无意义，漫长的追击到此为止了。”
“你们为什么要追杀我？”柯南问道，随时准备以极快的速度采取行动。
“这是欠下的债，”契丹人回答道，“对于即将死去的人，我不会隐瞒任何信息。我们曾是阿奎隆尼亚国王瓦勒里乌斯的臣民，长期为他效力，但现在我们已经摆脱了这种束缚——我的兄弟们已经死去，而我则因履行了义务而获得自由。我会带着两颗心回到阿奎隆尼亚：一颗是阿赫里曼的心，另一颗则是柯南的心。还有那根从死亡之树上砍下来的法杖所赐予的吻——”
那根法杖如同毒蛇的毒针般袭来，但柯南的刀更快。法杖断成两截，柯南的刀又如闪电般闪现，契丹人的头颅便滚落在地上。
柯南转身，伸手去拿那颗宝石——但随即又退了回来，他的头发竖起，血液仿佛瞬间凝固了。

祭坛上已不再有那块干枯的棕色物体。那颗宝石在一名赤身裸体的活人的丰满胸膛上闪闪发光，那人躺在腐烂的绷带之中。他还活着吗？柯南无法确定。他的双眼如同浑浊的黑暗玻璃，其中闪烁着非人的阴郁光芒。那人缓缓站起身来，将宝石握在手中。他高大的身影矗立在祭坛旁，皮肤黝黑，赤身裸体，面容宛如雕刻而成的雕像。他默默地伸手向柯南伸去，手中的宝石仿佛有一颗跳动的心脏一般。柯南接过了宝石，心中涌起一种从死者手中接受礼物的诡异感觉。他意识到，必要的咒语并未被念出——这个魔法仪式并未完成——那具尸体也未能完全恢复生机。

“你是谁？”柯南问道。

回答以一种毫无情感的单调声调传来，就像地下洞穴中钟乳石滴水般。“我曾是托特梅克里；现在我已经死了。”

“那就带我离开这座该死的庙宇吧！”柯南请求道，浑身不禁发抖。

那个死者以机械般的步伐走向一扇黑色的拱门。柯南跟在他身后。回头望去，他再次看到那座宽敞而阴暗的大厅，那里摆满了层层叠叠的石棺，还有那些躺在祭坛周围的死者；他被杀死的契丹人的头颅正茫然地望着那些浓重的阴影。

宝石发出的光芒照亮了那些黑色通道，犹如一盏被施了魔法的灯，散发出金色的光芒。有一次，柯南在阴影中瞥见了象牙色的肌肤，他以为自己看到了阿基瓦莎——那个吸血鬼——正在因宝石的光芒而退缩；与此同时，其他一些非人的身影也在黑暗中爬行或蹒跚着离开。

那个死者径直向前走着，既不看左边也不看右边，他的步伐就像命运的脚步一样毫无变化。柯南的皮肤上冒出了冷汗，心中充满了疑虑。他怎么知道这个来自过去的可怕人物真的能带他走向自由呢？但他明白，如果独自一人，他永远无法走出这片充满魔力的走廊与隧道迷宫。于是，他继续跟随着那个可怕的向导，走进那片笼罩在黑暗中的地方。

在他们身后，是一片充满恐怖与疯狂气息的黑暗地带，那些可怕的生物在心脏发出的强光面前瑟瑟发抖。随后，青铜大门出现在他面前，柯南感受到夜风在沙漠中吹拂，看见满天繁星，以及被金字塔投下的巨大黑色阴影笼罩着的沙漠。托特梅克里默默地指向沙漠方向，然后转身，悄无声息地消失在黑暗中。柯南注视着那个逐渐消失在黑暗中的身影——他仿佛正走向一个注定的结局，或是回归永恒的沉睡。柯南怒骂一声，从门口跳出去，像被恶魔追赶般逃进沙漠。他没有回头看金字塔，也没有看那些隐约矗立在沙地上的黑色塔楼。他向南朝海岸跑去，那速度简直如同陷入极度恐慌的人一般。剧烈的运动让他的大脑摆脱了那些黑暗的迷雾；清新的沙漠之风将噩梦从他的灵魂中驱散，他的恐惧也变成了狂喜。当沙漠变成一片沼泽地时，他看到了眼前的黑水，以及停泊在那里的“冒险者号”。他冲进灌木丛，涉过齐腰深的沼泽，不顾鲨鱼和鳄鱼的威胁，一头扎进深水中，游向那艘船，浑身湿透却满心欢喜地爬上甲板，就在这时，守卫们终于注意到了他。“醒醒吧，你们这些混蛋！”柯南怒吼着，把守卫举向他的长矛拨到一边。“立刻起锚！打开船门！给那个渔夫一满头盔的金子，让他上岸！天马上就要亮了，我们在日出之前必须赶往最近的辛加拉港口！”他转动着手中的巨大宝石，那宝石散发的光芒在甲板上洒下金色的光辉。

20
阿刻隆将从尘埃中重生

冬日已从阿奎洛尼亚离去。树木的枝头长出了新叶，温暖的南风拂过，嫩草也显得生机勃勃。然而，许多田地依然荒废着，曾经繁华的别墅与城镇如今只剩下一堆堆焦黑的灰烬。狼群在长满草的道路上肆意游荡，一群群穷困潦倒、无主可依的人在森林中徘徊。唯有塔兰提亚还保持着盛宴、财富与繁荣景象。

瓦勒里乌斯像一个疯子一样统治着国家。就连那些曾欢迎他回归的贵族们，最终也纷纷起来反抗他。他的税吏们对富人和穷人一视同仁地施加压迫；被掠夺的财富都流入了塔兰提亚，这座城市越来越不像一个王国的首都，而更像是征服者在这片土地上的驻军据点。这里的商人虽然变得富有，但这种繁荣十分脆弱——因为没人知道他何时会因莫须有的罪名被指控，财产被没收，本人则被关进监狱或送上断头台。

瓦勒里乌斯根本不想安抚自己的臣民。他依靠尼米迪亚军队以及那些铤而走险的雇佣兵来维持统治。他知道自己不过是阿马尔里克的傀儡，只有依靠尼米迪亚人的支持才能继续掌权。他也明白，自己永远无法将阿奎洛尼亚统一起来，摆脱主子的控制，因为那些边远省份会拼尽最后一滴血来抵抗他。而且，一旦他试图巩固自己的王国，尼米迪亚人也会将他赶下王位。他陷入了自我设下的困境之中。失败的傲慢腐蚀了他的心灵，于是他沉溺于放纵的生活，过着一天算一天、不顾明日后果的日子。

不过，他的疯狂中还藏着某种深邃的玄机，就连阿马尔里克也未能察觉。或许，那些作为流亡者度过的混乱岁月……

这让他心中充满了难以想象的怨恨。或许是对自己当前处境的厌恶让这种怨恨愈发强烈，甚至演变成了疯狂。无论如何，他只有一个愿望：摧毁所有与他为伍的人。他知道，一旦完成了阿马尔里克的使命，自己的统治就会结束；他也明白，只要自己继续压迫自己的祖国，尼米迪亚人就会允许他继续执政，因为阿马尔里克想要彻底征服阿奎隆尼亚，摧毁它最后的独立希望，然后亲自夺取这片土地，用自己庞大的财富按照自己的意愿重建它，再利用那里的民众和自然资源从塔拉卡斯手中夺走尼米迪亚的王位。因为皇帝之位才是阿马尔里克的最终野心，瓦勒里乌斯也明白这一点。他不知道塔拉卡斯是否察觉到了这一点，但他知道尼米迪亚国王赞同他的残酷手段。塔拉卡斯因过去的战争而对阿奎隆尼亚怀有深深的仇恨，他只希望看到那个西方王国被彻底毁灭。而瓦勒里乌斯则打算将这个国家毁得一干二净，以至于连阿马尔里克的财富也无法让它重建。他既憎恨那些贵族，也憎恨阿奎隆尼亚人，只希望有生之年能看到阿奎隆尼亚彻底毁灭，而塔拉卡斯与阿马尔里克陷入无望的内战，最终彻底摧毁尼米迪亚。他认为，一旦征服了仍保持反抗的冈德兰、普瓦坦以及博索尼亚地区，他的国王生涯也就到头了——到那时他就已经完成了阿马尔里克的任务，自然会被抛弃。因此他推迟了对这些地区的征服，只是进行一些毫无目的的袭击和掠夺，对阿马尔里克的要求总是以各种看似合理的借口来推脱。他的生活就是一场场狂欢与放荡。他不顾对方意愿，将王国中最美丽的少女们带入自己的宫殿。他亵渎神明，戴着金冠醉醺醺地躺在宴会厅的地板上，洒出的酒液弄脏了他的紫色王袍。在血腥的欲望驱使下，他在集市广场上挂满尸体，让刽子手的斧头不停地砍杀，还派自己的尼米迪亚骑兵在各地肆意掠夺和焚烧。整个国家陷入疯狂状态，到处都是激烈的反抗与暴行。

一切都被压制住了。瓦莱里乌斯不断掠夺、强奸、破坏，甚至阿马尔里克也出面警告他，说他会把王国搞得一贫如洗、无法挽回，但他却毫不在意。在阿奎洛尼亚和涅米迪亚，人们都在谈论国王的疯狂行为；而在涅米迪亚，人们更多地在谈论那个戴面具的人——扎尔托顿。不过，在贝尔维鲁斯的街道上很少有人见到他。据说他经常待在山里，与某个古老种族的残余成员举行秘密集会——那些皮肤黝黑、沉默寡言的人自称来自一个古老的王国。人们传言，在遥远的山丘上有鼓声响起，黑暗中还有火焰闪烁，风中还传来奇怪的吟唱声。这些吟唱与仪式早在几个世纪前就被遗忘了，只在一些村庄的炉火旁以毫无意义的咒语形式被重复着，而这些村庄的居民也与山谷中的民众截然不同。

没人知道他们为何要举行这些集会，也许只有奥拉斯特斯知道，他经常陪伴着那个来自皮顿尼亚的人，而他的脸上也渐渐浮现出疲惫的神情。

然而，当春天来临之际，一股消息突然在这片衰败的王国中流传开来，让大地重新焕发生机。它就像一阵从南方吹来的微风，唤醒了那些陷入绝望的人。不过没人能确切说出它是如何传开的。有些人说，有个奇怪而面容阴郁的老妇人从山上下来，她的头发在风中飘扬，身后还跟着一只像狗一样的灰色大狼。还有人说，是阿苏拉的祭司们像幽灵般从冈德兰出发，前往普瓦坦的边境以及博索尼亚人的森林村落。无论消息是如何传开的，叛乱就像火焰一样在各地蔓延。涅米迪亚的边防驻军遭到袭击并被杀光，那些外出觅食的队伍也被消灭殆尽；西部地区也纷纷起兵反抗。这一次的叛乱与以往不同，人们充满了坚定的决心和愤怒，而非之前的绝望情绪。不仅是普通百姓，就连贵族们也在加固自己的城堡，并向各省的总督发出挑战。人们还看到博索尼亚人成群结队地出现在边境地带：他们身材魁梧、意志坚定，穿着盔甲，手持长弓。从那种停滞不前的状态中……

王国的毁灭与崩溃突然变得愈发紧迫、危险。于是阿马尔里克急忙派人去召唤塔拉卡斯，后者随即率军赶来。

在塔兰提亚的皇宫里，两位国王与阿马尔里克共同商讨了当前的局势。他们没有去召唤正在尼梅迪安山丘中从事神秘研究的扎尔托顿——自瓦尔基亚山谷那血腥的一天之后，他们就再也没请求过他运用魔法提供帮助，而他则一直远离众人，几乎不与他们交流，似乎对他们的阴谋毫不在意。他们也没有召唤奥拉斯特斯，但他却自己出现了，他的脸色苍白得如同暴风雨前的泡沫。他站在国王们举行会议的黄金圆顶大厅里，众人惊讶地看到他那疲惫不堪的神情，以及他们从未想象过的恐惧情绪。

“你看起来很疲惫，奥拉斯特斯，”阿马尔里克说道，“请坐到这张沙发上，我会让仆人给你拿酒来。你一路上辛苦极了……”

奥拉斯特斯拒绝了邀请：“从贝尔维鲁斯出发的路上，我已经杀死了三匹马。在我说完我要说的话之前，我既不能喝酒，也不能休息。”

他在房间里来回踱步，仿佛内心有股力量让他无法静止下来。他停在那些惊愕的同伴面前，突然说道：“当我们利用阿赫里曼之心让死者复生时，我们并没有考虑到干预过去那些黑暗力量所带来的后果。这是我的过错，也是我的罪过。我们只考虑了自己的野心，却忘记了这个人本身可能拥有的野心。我们把一个恶魔释放到了人间，一个普通人根本无法理解的怪物。我虽然深入过黑暗的世界，但无论是我，还是与我同族、同龄的人，都有一定的极限。我的祖先都是纯洁的人，没有任何邪恶的痕迹；只有我陷入了深渊，我的罪恶行为也仅限于我个人的能力范围之内。而扎尔托顿背后则有着千百年的黑魔法与邪恶传统，那是古老的邪恶传统。他之所以超出了我们的理解范围，不仅因为他本身就是一名巫师，更因为他属于一个巫师种族的后代。”

“我见过一些足以摧毁灵魂的场景。在那些寂静的山丘之中，我目睹了扎尔托顿与那些被诅咒的灵魂交流，召唤出早已被遗忘的阿刻隆的古老恶魔。我看见那个该死的帝国的后裔们崇拜他，称他为他们的祭司。我也知道他的阴谋——那就是重建那个古老、黑暗且恐怖的阿刻隆王国！”

“你什么意思？”阿马尔里克问道。“阿刻隆早已化为尘埃，没有足够的人手来建立一个帝国。就连扎尔托顿也无法让三千年的尘埃重新凝聚成实体。”

“你对他的黑暗力量了解得太少了，”奥拉斯特斯阴沉地回答，“在他的咒语作用下，连山丘都会呈现出一种古老而陌生的面貌。我仿佛看到了山谷、森林、山脉和湖泊的模糊轮廓，它们并非如今的模样，而是很久以前的样子——甚至还能感觉到那些被遗忘的皮同城的紫色塔楼，就像暮色中的雾影一般。”

“在我最后一次随他参加集会时，终于明白了他的魔法真面目。当时鼓声不断，那些像野兽一样的崇拜者则把头埋在尘土中狂吼。他打算用魔法重建阿刻隆，通过一场前所未有的大规模血腥献祭来实现这一目标。他会奴役整个世界，用鲜血冲刷掉现实，让过去重现！”

“你疯了！”塔拉卡斯惊叫道。

“疯了？”奥拉斯特斯疲惫地望着他，“有谁能在看到我所见到的一切后还能保持理智呢？但我说的都是事实。他想要让阿刻隆重新出现，让那些塔楼、巫师、国王以及各种恐怖的事物再次出现。阿刻隆的后裔们将作为重建的基础，而当今世界的人民的鲜血与尸体，则会成为重建的基石。我无法告诉你具体方法，我自己尝试理解时也会感到头晕目眩。但我确实亲眼所见！阿刻隆将会再次出现，连山丘、森林和河流也会恢复到昔日的模样。为什么不可能呢？如果我凭借那点微不足道的知识都能让死去三千年的人复活，那为什么不能……”

世界上最伟大的巫师竟能让一个已死去三千年的王国重获生机？只要他一声令下，阿克伦就会从尘土中复苏。
“我们该如何阻止他？”塔拉卡斯惊叹地问道。
“只有一种方法，”奥拉斯特斯回答，“我们必须偷走阿赫里曼的心脏！”
“可是我——”塔拉卡斯不由自主地开口，但立刻又闭上了嘴。没人注意到他，奥拉斯特斯继续说道：“那是一种可以用来对抗他的力量。只要拿到它，我就能与他抗衡。但我们该如何偷到它呢？他把心脏藏在了某个秘密地方，就连扎莫里亚的盗贼也偷不出去。我根本无法找到它的藏匿之处。要是他能再次进入那种‘黑莲花之眠’就好了——不过他上一次那样入睡，还是在瓦尔基亚之战之后，那时他因为施展了强大的魔法而筋疲力尽……”
门虽被锁上，却依旧无声地打开了，萨尔托顿站在他们面前，神情平静，抚摸着自己那长长的胡须；但他眼中却闪烁着地狱般的火焰。
“我教给你的太多了，”他平静地说，用手指指向奥拉斯特斯，仿佛在宣告他的末日。还没等任何人反应过来，他就将一把尘土撒在祭司脚边。尘土立刻燃烧起来，冒出蓝色的烟雾，以螺旋形绕着奥拉斯特斯上升。当烟雾升到他的肩膀上方时，便像蛇一样迅速缠住了他的脖子。奥拉斯特斯的尖叫声被扼杀在喉咙里，他的双手紧紧抓住自己的脖子，眼睛瞪得老大，舌头也伸了出来。那烟雾就像一条蓝色的绳索缠绕在他的脖子上；随后烟雾渐渐消散，奥拉斯特斯便倒在地上，死了。
萨尔托顿拍手，两名男子走了进来——那是经常跟随在他身边的两个人：身材矮小，皮肤黝黑，长着红色的斜眼和尖锐如老鼠般的牙齿。他们没有说话，直接抬起尸体将其带走了。

萨尔托顿挥手 dismiss 了这件事，然后坐在那张摆放着那些面色苍白的国王们的象牙桌旁。“你们为何聚在一起？”他问道。阿马尔里克从奥拉斯特斯之死带来的巨大冲击中恢复过来，回答道：“西方的阿奎隆尼亚人已经起兵了。那些愚昧之人以为柯南还活着，会率领波伊塔尼亚军队回来夺回他的王国。如果他在瓦尔基亚之战后立刻出现，或者有传言称他还活着的话，那些中部省份就不会倒向他那边——他们太害怕你的力量了。但在瓦莱里乌斯的暴政下，他们已陷入绝境，愿意追随任何能团结他们来对抗我们的人，宁愿选择立刻死去，也不愿忍受折磨与持续的不幸。” “当然，关于柯南在瓦尔基亚并未真正被杀的传说一直在民间流传，但直到最近人们才真正相信它。帕兰蒂德斯从奥菲尔流放地归来，声称那天国王正在帐篷里生病，有个武士穿着他的盔甲；而另一个在瓦尔基亚战役中遭重创、最近才康复的侍从也证实了他的说法——或者至少是假装如此。” “还有一个带着宠物狼的老妇人到处游荡，宣称柯南国王仍然活着，总有一天会回来夺回王位。最近，阿苏拉的那些可恶祭司也在宣扬同样的事情。他们声称通过某种神秘途径得知柯南即将回来重新征服他的领地。我无法抓住那个女人或那些祭司。这当然是特罗塞罗的诡计。我的间谍告诉我，有确凿的证据表明波伊塔尼亚人正在集结准备入侵阿奎隆尼亚。我认为特罗塞罗会找出一个冒名顶替者，宣称他就是柯南国王。” 塔拉卡斯笑了，但他的笑声中毫无诚意。他偷偷摸了摸自己衣服下的伤疤，想起了那些追逐逃亡者的乌鸦；想起了他的侍从阿里迪乌斯的尸体——据他那些惊恐的士兵所说，那是被一只巨大的灰狼从边境山区带回来的，尸体已严重损毁。但他同时也记得，在那位巫师熟睡时，有一颗红色宝石从金箱中被偷走了，于是他什么也没说。

瓦勒里乌斯想起了那位临死前惊恐地讲述着故事的贵族，也记得那四个消失在南方迷宫中再未归来的契丹人。但他选择保持沉默，因为对盟友的仇恨与猜疑如同蛀虫一般侵蚀着他；他最希望看到的，就是让那些叛乱者与尼米迪亚人一同陷入死亡的深渊。但阿马尔里克却大声说道：“认为柯南还活着，简直荒谬！”作为回应，扎尔托顿将一卷羊皮纸扔在桌上。阿马尔里克拾起它，怒视着上面的文字，随即发出一阵愤怒而混乱的叫喊。他读到的是：

“致尼米迪亚的大法基尔扎尔托顿：阿刻戎之犬，我即将回到自己的王国，我要把你的皮挂在荆棘上。”——柯南

“这是伪造的！”阿马尔里克叫道。扎尔托顿摇了摇头：“这是真的。我已经将其与宫廷档案中的皇家签名进行了比对，没人能模仿出那种粗犷的笔迹。”阿马尔里克低声说道：“如果柯南还活着，那么这次起义将会与众不同，因为他才是唯一能团结阿奎隆尼亚人的人。但是，”他抗议道，“这不像柯南的风格。他为什么要用这种炫耀的方式让我们提高警惕？按野蛮人的做法，他应该在不发通知的情况下发动攻击才对。”扎尔托顿指出：“我们早已得到警告了。我们的间谍告诉我们，波瓦坦正在准备战争。他没有我们的许可不可能翻越山脉，所以他用这种方式向我表示反抗。”瓦勒里乌斯问道：“为什么是给你？为什么不给我或塔拉卡斯？”扎尔托顿用那难以捉摸的目光看着国王，最终说道：“柯南比你们更聪明。他已经明白你们这些国王尚未意识到的道理——能够统一阿奎隆尼亚人的，既不是塔拉卡斯，也不是瓦勒里乌斯，更不是阿马尔里克，而是……”

“萨尔托顿才是西方各民族的真正主宰。”
他们没有回答，只是坐在那里凝视着他，逐渐意识到他所说的话确实属实。
“对我来说，只有帝国之路可走，”萨尔托顿说道，“但首先我们必须消灭柯南。我不明白他为何能在贝尔维鲁斯逃脱我的追捕，因为我处于‘黑莲花之眠’状态期间所发生的一切我都无从知晓。不过他现在正在南方集结军队，那是他最后的孤注一掷之举，而这一切都是因为那些在瓦勒里乌斯统治下受苦的民众所逼不得已才采取的行动。让他们起来吧，我早已将他们尽收掌中。我们会等待他主动进攻，然后彻底击败他。”
“之后，我们还要征服波伊坦、冈德兰以及那些愚蠢的博森尼亚人。再接着是奥菲尔、阿尔戈斯、辛加拉、科斯——世界上所有的国家都将被合并成一个庞大的帝国。你们将作为我的总督来统治，而我的将领们则比现在的国王还要强大。我是不可战胜的，因为阿赫里曼之心被藏在了无人能再次用来对付我的地方。”
塔拉卡斯移开了视线，不想让萨尔托顿看穿自己的心思。他知道，自从他将阿赫里曼之心放入那个刻有蛇纹的金箱后，这位巫师就再也没有打开过它。奇怪的是，萨尔托顿并不知道那颗心已经被偷走了；那颗奇异的宝石超出了他那黑暗智慧的范畴，他那惊人的能力也无法让他察觉到金箱其实是空的。塔拉卡斯认为萨尔托顿并不完全了解奥拉斯特斯的启示，因为那个皮提亚人只提到了建立一个新的世俗帝国，而没有提到恢复阿刻隆的事。塔拉卡斯也觉得萨尔托顿还不完全确信自己的力量；如果他们需要他的帮助来实现自己的野心，那他同样也需要他们的支持。毕竟，魔法在某种程度上还是依赖于剑击与长矛的攻击。国王从阿马尔里克的偷偷一瞥中读出了其中的含义：就让这位巫师用他的法术帮助他们打败最危险的敌人吧，到时候再转身对付他也不迟。或许还有办法可以骗过他们所召唤的这种黑暗力量。

21
危险的鼓声

战争即将爆发的消息传来：由一万名士兵组成的波伊坦军队举着旗帜、带着锋利的武器，从南部山口进发。据间谍们所说，队伍的最前面有个身穿黑色盔甲的巨人，他那华丽的丝绸战袍胸前用黄金刻着阿奎洛尼亚的皇家狮子图案。柯南还活着！国王也还活着！无论是对友军还是敌军而言，这一点已毋庸置疑。

随着南方入侵的消息传来，还有信使带来的消息：一群冈德人正在向南进军，他们得到了西北部诸侯以及北部博索尼亚人的支援。塔拉卡斯率领三万一名士兵向希尔基河畔的加尔帕兰进发，冈德人必须渡过这条河才能攻打仍由尼米迪亚人控制的城镇。希尔基河是一条水流湍急的河流，它从岩石密布的峡谷中向西南方向流去；在每年冰雪融化、河水几乎满岸的这个时候，几乎没有任何地方可以让军队渡河。希尔基河以东的所有地区都处于尼米迪亚人的控制之下，因此可以推测，冈德人会试图在加尔帕兰或加尔帕兰南边的塔纳苏尔渡河。人们预计尼米迪亚会不断派遣援军，直到有消息称奥菲尔的国王在尼米迪亚的南部边境展开敌对行动，若再派出更多军队，就会让尼米迪亚面临来自南方的入侵风险。

阿马尔里克和瓦莱里乌斯率领两万五千人从塔兰提亚出发，他们留下尽可能多的驻军，以防止他们在离开期间城市发生叛乱。他们希望能在柯南与王国的叛军会合之前将其消灭。

国王和他的波伊坦军队已经翻越了山脉，但至今尚未发生任何战斗，也没有对任何城镇或堡垒发动攻击。柯南则……

他时隐时现。显然，他已向西行进，穿过人烟稀少的山区，进入了博索尼亚人的领地，并在途中招募新兵。阿马尔里克与瓦勒里乌斯率领着他们的军队——包括尼米迪亚人、叛变的阿奎隆尼亚人以及凶猛的雇佣兵——满腔怒火地在各地搜寻，却找不到敌人踪迹。阿马尔里克根本无法获得关于柯南行踪的准确信息。侦察队总是出发后便再无返回，而且经常能见到被钉在橡树上的间谍。乡村里一片混乱，农民和乡民们以野蛮、残忍且隐秘的方式行事。阿马尔里克唯一确定的是：有一支由冈德曼人和北方博索尼亚人组成的庞大军队位于他北面的希尔基河那边；而柯南则带领着一支由波伊塔尼亚人和南方博索尼亚人组成的较小部队，位于他的西南方。

他开始担心，如果他和瓦勒里乌斯继续深入这片荒野，柯南可能会彻底避开他们，从侧面绕过他们，进而入侵他们背后的中部省份。于是阿马尔里克从希尔基河谷撤退，在距离塔纳苏尔一天路程的平原上安营等待。塔拉卡斯则继续驻守在加尔帕兰，因为他担心柯南的计谋是为了诱使他向南移动，因此才让冈德曼人从北部通道进入王国。

这时，扎尔托顿乘坐着由永不疲倦的神奇马匹牵引的战车来到了阿马尔里克的营地。他走进阿马尔里克的帐篷，此时阿马尔里克正与瓦勒里乌斯一起在一张象牙制成的桌子上查看地图。扎尔托顿将那张地图揉成一团扔到一边，说道：“你们的侦察队无法得到的消息，我的间谍已经告诉了我——不过他们的情报十分模糊且不完整，似乎有看不见的力量在与我作对。柯南正带着一万名波伊塔尼亚人、三千名南方博索尼亚人，以及来自西部和南部的贵族们，沿着希尔基河前进。”

他们的护卫有五千人之多。一支由三万名冈德人和北方博索尼亚人组成的军队正向南推进，准备与他会合。他们通过阿苏拉那些可恶的祭司所使用的秘密通讯方式取得了联系——那些祭司似乎在与我为敌，等战斗结束后，我一定会把他们喂给蛇吃！我以塞特之名起誓！

“两支军队都在前往塔纳苏尔的渡口，但我认为冈德人不会过河。相反，我觉得康纳会过河与他们会合。”

“为什么康纳要过河呢？”

“因为拖延战斗对他有利。他等待的时间越长，实力就会越强，而我们的处境就会越危险。河对岸的山区里到处都是忠于他的人——那些失败者、难民，以及从瓦勒里乌斯的暴政下逃出来的人。来自王国的各个地方的人都纷纷赶来加入他的军队，有的单独前来，有的成群结队而来。每天，我们军队的队伍都会遭到当地人的伏击并被杀得片甲不留。中部省份的叛乱日益严重，很快就会爆发全面的反抗。我们留在那里的驻军数量不足，目前也指望不到尼米迪亚的援兵。我觉得奥菲尔边境的这场混乱背后有帕兰蒂德斯的手笔——他在奥菲尔有亲戚。”

“如果我们不尽快抓住并消灭康纳，后方各省就会陷入叛乱之中。我们不得不撤退到塔兰提亚，去保卫我们已经占领的土地；而且我们可能还得在一片叛乱的局势中作战，康纳的整个军队会紧追在我们身后，最终我们还将面临城内外的敌人。不，我们不能再等待了。必须在康纳的军队变得过于强大、中部省份发动叛乱之前就消灭他。只要把他的头挂在塔兰提亚的城门上，你就会看到叛乱有多快就会平息。”

“那你为什么不施个法术把他的军队全部杀死呢？”瓦勒里乌斯半开玩笑地问道。

扎尔托顿盯着那个阿奎隆尼亚人，仿佛能看透他那双眼中隐藏着的嘲讽与疯狂。

“不必担心，”他最终说道，“我的法术终将把康纳像蜥蜴一样踩在脚下碾碎。不过，即便是魔法，也需要长矛和剑来辅助。”

“如果他渡过河流，占据戈拉利安山丘的阵地，那就很难将他赶走了，”阿马尔里克说道。“但若我们在河这边的山谷中抓住他，就能将他彻底消灭。柯南距离塔纳苏尔还有多远？”
“以他现在的行军速度，应该能在明晚之前到达渡口。他的部下都很强悍，而他也在不断催促他们前进。他至少会比冈德人早一天到达那里。”
“很好！”阿马尔里克用握紧的拳头敲击着桌子。“我可以在他之前赶到塔纳苏尔。我会派一名骑兵去塔拉卡斯斯，让他跟我一起前往塔纳苏尔。等他赶到时，我早已切断了柯南与渡口的联系，并将其消灭。之后，我们联合起来就可以渡河，对付冈德人了。”
扎尔托顿不耐烦地摇了摇头。
“如果你面对的不是柯南，这个计划倒还不错。但你的两万五千人根本不足以在冈德人到来之前消灭他的一万八千人。那些人会像受伤的豹子一样拼命战斗。而要是冈德人在双方交战时赶到呢？你们就会陷入两难境地，还没等塔拉卡斯斯赶到就会被消灭。他到时候也会来不及支援你们。”
“那该怎么办？”阿马尔里克问道。
“用全部力量去攻打柯南吧，”来自阿克伦的那个人回答道。“派一名骑兵去叫塔拉卡斯斯到这里与我们会合。我们会等待他的到来，然后一起向塔纳苏尔进发。”
“可是，在我们等待的这段时间里，”阿马尔里克抗议道，“柯南就会渡河，与冈德人会合了。”
“柯南不会渡河的，”扎尔托顿回答。
阿马尔里克抬起头，凝视着他那双神秘而黑暗的眼睛。
“你是什么意思？”
“假设在北方很远的地方，也就是希尔基河的源头，发生了暴雨。假设河水泛滥成灾，导致塔纳苏尔的渡口无法通行。那样，我们不就可以把全部兵力调过来吗？”

“我们可以利用闲暇时间，在河的这一侧抓住柯南并将其消灭。等洪水退去——我想应该是在第二天——我们就可以渡河去消灭冈德人。这样，我们就能集中全部力量依次对付这些较小的敌军了。”
瓦勒里乌斯像往常一样，一想到朋友或敌人会被消灭就哈哈大笑起来，同时用不安的手不停地拨弄着自己那乱糟糟的黄色头发。阿马尔里克则怀着恐惧与钦佩交织的心情注视着这位来自阿克伦的人。
“如果我们在希尔基山谷抓住柯南，让他右侧是山丘，左侧则是泛滥的河流，”他承认道，“那么我们完全可以动用全部兵力将他彻底消灭。你认为——你确定——真的会有这么大的雨吗？”
“我要回帐篷去了，”扎尔托顿站起身来回答道。“驱魔并非靠挥动法杖就能实现的。派人去塔拉卡斯那里，而且不许任何人靠近我的帐篷。”
最后这条命令其实没必要。在那个阵营中，没人会为了金钱而靠近那座神秘的黑色丝质帐篷，它的门始终紧闭着。只有扎尔托顿能进入其中，不过常常能听到从里面传出的声音；没有风的时候，帐篷的墙壁也会微微起伏，还有奇怪的音乐声传出。有时，在深夜时分，帐篷内的火焰会照亮那些扭曲的影子，它们在帐篷内外来回移动。
那天晚上，阿马尔里克躺在自己的帐篷里，听到扎尔托顿的帐篷里传来有节奏的鼓声。在黑暗中，鼓声持续不断地响起，偶尔，阿马尔里克还以为自己听到了与鼓声混在一起的低沉而沙哑的声音。他不禁打了个寒颤，因为他知道那不是扎尔托顿的声音。鼓声就像远处的雷声一样持续不断，天亮之前，阿马尔里克从帐篷里望出去，看到北方地平线上有红色的闪电闪烁。天空的其他地方，星星则依旧明亮地闪耀着。但那远处的闪电却不断闪烁，就像微小刀刃上反射出的红色火光。

次日日落时，塔拉斯库斯率领他的军队赶到了，他们因长途行军而满身尘土、疲惫不堪，步兵们则远远落后于骑兵。他们在阿马尔里克的营地附近的平原上安营，黎明时分，这两支军队一同向西进发。前方有一群侦察兵在巡逻，阿马尔里克急切地等待着他们回来，汇报那些被困在汹涌洪水中的波伊塔尼亚人的情况。然而当侦察兵回到队伍时，带来的消息却是科南已经渡过了河流！“什么？”阿马尔里克惊呼道，“他在洪水来临之前就渡河了吗？”“并没有洪水，”侦察兵困惑地回答，“昨晚他就已经抵达塔纳苏尔，然后率军渡河了。”“没有洪水？”扎尔托顿也惊呆了，这是阿马尔里克所知他第一次露出如此惊讶的表情。“不可能！昨晚以及前天晚上，希尔基河的源头可是下了大雨啊！”“也许是这样，大人，”侦察兵说，“的确河水很浑浊，塔纳苏尔的人说昨天河水上涨了大约一英尺，但那还不足以阻止科南渡河。”扎尔托顿的魔法失败了！这个念头在阿马尔里克的脑海中不断回响。自从在贝尔维鲁斯那个夜晚看到那个棕色的、干瘪的木乃伊逐渐变成一个活人之后，他对这个来自过去的怪人的恐惧便与日俱增。而奥拉斯特斯的死则让这种隐秘的恐惧变成了现实的恐惧。他深信，那个男人——或者说是恶魔——是不可战胜的。但现在，他有确凿的证据证明自己的魔法失败了。不过，这位男爵想，即便是最强大的死灵法师偶尔也会失败。无论如何，他现在还不敢与那个来自阿刻戎的男人对抗。奥拉斯特斯已经死了，正在米特拉所知晓的某个无名地狱中痛苦挣扎，而阿马尔里克明白，既然那个叛徒祭司的黑暗力量都无能为力，那么自己的剑更不可能取胜。扎尔托顿正在策划着什么可怕的阴谋，结果如何还难以预料。科南和他的军队则是眼前的威胁，在一切结束之前，很可能还需要依靠扎尔托顿的魔法来应对。

他们来到了塔纳苏尔，那是一个设防严密的小村庄，位于一处岩石形成的天然桥梁之上，只要不是洪水泛滥的时期，总能通行。侦察兵带来消息，称柯南已在河对岸几英里外的戈拉利安山丘上驻扎下来。就在日落之前，冈德人赶到了他的营地。在熊熊燃烧的火炬光亮中，阿马尔里克看着扎尔托顿——他的面容显得神秘而陌生。夜幕已经降临。

“现在该怎么办？你的魔法已经失效了。柯南率领着几乎与我们实力相当的军队与我们对峙，而且他还占据着有利地形。我们只有两个选择：要么在这里扎营等待他的进攻，要么撤退到塔兰提亚等待援军。”

“如果继续等待，我们就完蛋了。”扎尔托顿回答道，“过河到平原上扎营吧，我们将在黎明时发动攻击。”

“但他的阵地太坚固了！”阿马尔里克惊呼道。

“愚徒！”一股强烈的情绪打破了这位巫师表面的平静，“你忘了瓦尔基亚吗？就因为某种神秘的法则阻止了洪水，你就认为我无能为力了吗？我本想让你们的长矛消灭敌人，但不用担心——正是我的法术会摧毁他们的军队。柯南已经陷入陷阱，他再也见不到太阳下山了。快过河吧！”

他们在火炬的光亮中渡过了河流。马蹄声在岩石构成的桥面上回响，水花在浅水中飞溅。火炬的光芒在盾牌和胸甲上反射出红色光芒，映照在黑色的水面上。他们所走的岩石桥相当宽阔，即便如此，直到午夜过后，大军才在河对岸的平原上安营。在他们头顶上，可以看到远处闪烁的红色火光。柯南已退守到戈拉利安山丘中，那里曾经多次成为阿奎隆尼亚国王的最后防线。

阿马尔里克离开自己的帐篷，在营地里焦躁地走来走去。扎尔托顿的帐篷里透出诡异的光芒，不时有恶魔般的尖叫声打破寂静，还有低沉而阴森的鼓声，那声音更像是沙沙作响而非轰鸣声。

阿马尔里克在夜晚与当前形势的刺激下愈发警觉，他觉得扎尔托顿所面对的并非仅仅是武力上的阻碍。他对这位巫师的实力产生了怀疑。他抬头望向高处的火焰，脸上露出严峻的表情。他和他的军队正处于敌对势力的腹地之中。那些山丘后面潜藏着成千上万的狼一般的人，他们的内心与灵魂中已没有任何情感与希望，只有对征服者的疯狂仇恨以及复仇的狂热欲望。失败意味着毁灭，意味着要在满布着嗜血敌人的土地上撤退。而明天，他还要带领军队去对抗西方国家中最强大的战士——扎尔托顿及其麾下的军队。如果现在扎尔托顿让他们失望了——

六名武装士兵从阴影中走了出来。火光在他们身上的盔甲和头盔上闪烁着光芒。他们半推半拉地带着一个身穿破烂衣衫、面容憔悴的人。

他们行礼后说道：“大人，这个人来到前哨站，声称要见瓦勒里乌斯国王。他是阿奎隆尼亚人。”

那人看起来更像一只狼——一只被陷阱伤痕累累的狼。他的手腕和脚踝上有着只有镣铐才能造成的旧伤。他脸上有一道巨大的烧痕，那是铁器灼烧留下的痕迹。他半蹲在男爵面前，乱糟糟的头发间露出凶狠的目光。

“你究竟是谁，你这肮脏的狗？”尼米迪亚人问道。

“叫我提比利亚斯吧，”那人回答道，牙齿不由自主地打颤。“我来是为了告诉你们如何抓住柯南。”

“叛徒，嗯？”男爵低声说道。

“人们说您有黄金，”那人在破烂衣服下颤抖着说道，“给我一些吧！给我黄金，我就会告诉您如何打败国王！”他的眼睛瞪得很大，伸出的双手像颤抖的爪子一样。

阿马尔里克厌恶地耸了耸肩。但对他来说，再卑鄙的手段也值得使用。

“如果你说的是实话，你会得到多到拿不完的黄金，”他说。“如果你是骗子兼间谍，我会让你头朝下被钉在十字架上。把他带过来。”

“继续说。”
在瓦勒里乌斯的帐篷里，男爵指着那个蜷缩在他们面前、浑身发抖、用破布紧紧裹住自己的男人。
“他说自己知道一种方法，能在明天帮助我们。如果扎尔托顿的计划仍像目前这样糟糕的话，我们确实需要帮助。快说吧，狗东西。”
那人的身体不断抽搐着，话语也断断续续地冒出来：
“柯南的营地位于狮子谷的入口处。那里呈扇形，两侧都是陡峭的山丘。如果明天你们要进攻他，就必须直接沿着山谷向上行进——无法翻越两侧的山丘。不过，如果瓦勒里乌斯国王愿意接受我的服务，我会带他穿过那些山丘，告诉他如何从背后袭击柯南国王。但要想成功，我们必须尽快出发。路程很远，得先向西行几英里，再向北行几英里，然后转向东方，从而像冈德人那样从背后进入狮子谷。”
阿马尔里克犹豫了一下，摸了摸下巴。在这段混乱的时期，找些愿意为几枚金币出卖灵魂的人并不罕见。
“如果你带我走错路，你会死。”瓦勒里乌斯说道，“你明白这一点，对吧？”
那人颤抖着，但他的眼神却十分坚定。
“如果我背叛你们，就杀了我吧！”
“柯南不敢分散兵力，”阿马尔里克沉思道，“他需要所有士兵来抵御我们的进攻，不可能抽调人手在山丘上设下埋伏。而且，这家伙也明白，只有按承诺带领你们，他才能保住性命。像他这样的家伙会牺牲自己吗？胡说！不，瓦勒里乌斯，我觉得这个人是诚实的。”
“或者他只是个比一般人更厉害的骗子，因为他甚至愿意出卖自己的救星。”瓦勒里乌斯笑道，“好吧。我就跟着这个狗东西吧。你能给我派多少人？”

“五千人应该就够了，”阿马尔里克回答道。“从背后发动突袭，就能让他们陷入混乱，那样就足够了。我预计你会在中午左右发动攻击。”
“等我动手时，你就会知道了，”瓦勒里乌斯回应道。
阿马尔里克回到自己的帐篷后，从不时在夜空中回荡的那些令人毛骨悚然的叫声中得知，扎尔托顿仍在帐篷里。不久之后，他听到外面有金属碰撞的声音以及马具的响声，便露出冷酷的笑容。瓦勒里乌斯已经达到了他的目的。这位男爵知道，柯南就像一头受伤的狮子，即便在生命即将终结时也会继续疯狂反抗。当瓦勒里乌斯从背后发动攻击时，这位辛梅里安人极有可能在自己倒下之前就将对手消灭掉。这样更好。既然已经为尼米迪亚人的胜利铺平了道路，阿马尔里克觉得没必要再留着瓦勒里乌斯了。
与瓦勒里乌斯一同前行的五千名骑兵，大多都是经验丰富的阿奎隆尼亚叛徒。在星光之下，他们离开沉睡中的营地，沿着前方那些遮蔽着星星的黑色山丘向西前进。瓦勒里乌斯骑在队伍最前面，蒂贝里亚斯则骑在他身旁，他的手腕被一名骑兵用皮带绑住。其他人则紧随其后，手中握着剑。
“要是敢耍花招，立刻就会死，”瓦勒里乌斯警告道。“虽然我不熟悉这些山丘里的每条小路，但我对这里的地形有足够的了解，知道要如何才能绕到狮子谷的后面。可千万别带我们走错路。”
那人低下头，牙齿不停地打颤，拼命向俘虏保证自己的忠诚，同时呆呆地望着上方飘扬着的旧王朝的金色蛇形旗帜。
他们绕过封锁狮子谷的山丘边缘，向西行进。一个小时后，他们转向北方继续前进。

他们穿过荒凉崎岖的山丘，沿着昏暗的小径与曲折的道路前行。日出时，他们已位于科南所在位置的西北几英里处。这时向导转向东方，带领他们穿行于错综复杂的岩穴与峭壁之间。瓦勒里乌斯通过那些高出其他山峰的顶点来判断他们的位置，他大致上仍能确定自己正朝着正确的方向前进。

然而就在这时，毫无预兆地，一团灰色的浓雾从北方涌来，笼罩了山坡，并蔓延至山谷之中。它遮住了太阳，整个世界变成了漆黑的灰色空间，能见度仅限于几码之内。前进变得极为困难，人们只能跌跌撞撞、摸索着前进。瓦勒里乌斯咒骂不已——他再也看不到那些曾经作为指引标志的山峰了，不得不完全依赖那个不可靠的向导。那条金色的蛇在无风的空气中无力地垂挂着。

不久，提比略似乎也陷入了困惑，他停下脚步，茫然地四处张望。“你迷路了吗，混蛋？”瓦勒里乌斯严厉地问道。“听！”在他们前方某处，传来了微弱的震动声，那是鼓声的节奏性轰鸣。“是科南的鼓！”阿奎隆尼亚人惊呼道。“如果我们已经足够接近，能够听到鼓声，那为什么听不到战斗的喊叫声和武器碰撞的声音呢？想必战斗已经开始了。”“峡谷和风会制造出奇怪的效应，”提比略回答道，他的牙齿因为长期待在潮湿的地下牢房而不停地打颤。“再听！”他们耳边又传来了微弱的吼声。“他们在山谷里战斗呢！”提比略喊道，“鼓声是从高处传来的。我们得赶快！”

他像一个熟悉地形的人一样，径直朝远处鼓声传来的方向前进。瓦勒里乌斯紧随其后，不断咒骂着浓雾。这时他想到，浓雾会掩盖他的行踪——科南根本看不见他的到来。在正午的阳光驱散迷雾之前，他就能赶到那个辛梅里安人的背后。

此刻他无法分辨两侧是什么，是悬崖、灌木丛还是峡谷。鼓声持续不断地响起，而且随着他们的前进而越来越响，但他们再也听不到战斗的声音了。瓦勒里乌斯不知道自己正朝着指南针的哪个方向前进。当看到两侧的灰色岩壁从迷雾中显现出来时，他吓了一跳，意识到他们正在穿过一条狭窄的隘口。不过向导并没有表现出任何紧张的神情，当岩壁逐渐变宽并在迷雾中消失后，瓦勒里乌斯才松了一口气。他们已经穿过了隘口；如果有人设下埋伏，那一定就在这个关口。

但此时提比略斯又停了下来。鼓声愈发响亮，瓦勒里乌斯无法判断声音来自哪个方向——有时似乎在前面，有时在后面，有时则在两侧。瓦勒里乌斯不耐烦地环顾四周，坐在战马上，周围的迷雾缭绕，盔甲上还挂着水珠。在他身后，那些身穿钢甲的骑兵们渐渐消失在迷雾中，如同幻影一般。

“你为什么停下来？”他质问道。

那人似乎在聆听那仿佛来自幽灵的鼓声。他缓缓在马鞍上坐直身子，转过头来面对瓦勒里乌斯，他嘴角的微笑实在令人毛骨悚然。

“雾正在变薄，瓦勒里乌斯，”他用一种陌生的声音说道，同时用瘦骨嶙峋的手指指向前方，“看！”

鼓声消失了，迷雾也在逐渐消散。首先，灰色的云层之上出现了悬崖的轮廓，高耸入云，宛如幽灵一般。迷雾则越降越低，逐渐变少、消失。瓦勒里乌斯在马背上猛地站起，发出一声惊呼，他身后的骑兵们也跟着呼喊起来。在他们四周，到处都是高耸的悬崖。他们并不像他原先以为的那样处于开阔的谷地之中。

他们身处一条被数百英尺高的陡峭悬崖环绕的狭窄峡谷之中。唯一的进出通道就是他们刚才骑马穿过的那条窄路。

“狗东西！”瓦勒里乌斯用戴着铠甲的手猛击提比略的嘴巴。“这究竟是什麽鬼把戏？”

提比略吐出一口鲜血，同时发出恐惧的笑声：“这是让这个世界摆脱这个野兽的把戏！看吧，狗东西！”

瓦勒里乌斯再次怒吼起来，但更多是出于愤怒而非恐惧。

那条窄路被一群凶狠可怕的家伙堵住了——他们静立不动，就像一尊尊雕像：衣衫褴褛、面容扭曲，手中握着长矛，人数多达数百人。而在悬崖上，则还有更多的面孔——成千上万张面孔，或是狂野、或是憔悴、或是凶残，上面留有战火、刀剑与饥饿留下的痕迹。

“这是柯南的诡计！”瓦勒里乌斯怒吼道。

“柯南根本不知道这件事，”提比略笑道，“这是那些被你毁掉、变成野兽的人们的阴谋。阿马尔里克说得对，柯南并没有分兵。我们不过是跟随他的乌合之众，是潜伏在这些山丘中的狼群，是无家可归、毫无希望的人。这就是我们的计划，而阿苏拉的祭司们则用迷雾协助了我们。看看他们吧，瓦勒里乌斯！每个人的身体或心脏上都有你留下的痕迹！”

“看看我！你不认识我了，对吧？那你还记得你的刽子手在我身上留下的这道伤痕吗？曾经你认识我。我曾是阿米利乌斯的领主，而你的雇佣兵杀害了他的儿子，强暴并杀死了他的女儿。你说过我不会自我牺牲来设下陷阱困住你？诸神啊，就算我有千条命，我也会全部献出来来让你走向毁灭！”

“而我已经做到了！看看那些被你毁掉的人吧，他们曾经还扮演着国王的角色！他们的末日到了！这条峡谷就是你们的坟墓。试着爬上悬崖吧——它们又陡又高。试着从那条窄路逃回去吧：长矛会挡住你的去路，巨石会从上方将你砸死！狗东西！我会在地狱里等着你！”

他仰起头，放声大笑，声音在岩石间回荡。瓦勒里乌斯从马背上倾身而下，用巨大的剑砍下去，斩断了对方的肩膀……

骨头与胸膛……提比利亚斯倒在地上，仍在汩汩流出的鲜血中发出可怕的笑声。鼓声再度响起，如雷鸣般回荡在峡谷中；巨石纷纷坠落；在垂死之人的尖叫声之上，箭矢如暴雨般从悬崖上射来。

22
通往阿刻戎之路

黎明刚将东方染成白色时，阿马尔里克便在狮子谷的入口处集结了他的军队。这条山谷两侧是低矮而起伏的陡峭山丘，谷底则呈阶梯状向上延伸，形成一系列不规则的天然平台。柯南的军队就驻扎在这些平台的最上层，等待着敌人的进攻。从冈德兰赶来的援军并非全是长矛兵——还有七千名博索尼亚弓箭手，以及四千名来自北方和西方的贵族及其随从，这些人都为他的骑兵队伍增添了力量。长矛兵们则以紧密的楔形阵型驻扎在山谷的狭窄入口处，他们共有一万九千人，其中大部分是冈德人，另有约四千人是其他省份的阿奎隆尼亚人。他们的两侧各有五千名博索尼亚弓箭手。在长矛兵队伍的背后，骑士们骑在马背上，手持长矛，一动不动：有一万名波瓦坦骑士，九千名阿奎隆尼亚人，以及各种贵族及其随从。

这是一个极为坚固的阵地。敌人的侧翼无法被攻破，因为那样做就意味着要在博索尼亚人的箭雨与刀光中攀登那些陡峭的森林覆盖的山丘。他的营地就在他身后，位于一个狭窄且墙壁陡峭的山谷中，实际上这只是狮子谷的延续，只是地势更高而已。他不必担心后方会有突袭，因为他身后的山丘上全是难民和残兵，他们对他的忠诚毋庸置疑。

不过，虽然这个阵地难以被攻破，但想要从中逃脱也同样困难。对防御者而言，这里既是堡垒，也是陷阱——这是一群决心只有取得胜利才能活下去的人的最后抵抗之地。唯一的退路就是通过他们身后的那个狭窄山谷。

萨尔托顿站在山谷左侧、靠近谷口的一座小山上。这座山比其他山都高，由于某种早已被遗忘的原因，它被称为“国王的祭坛”。只有萨尔托顿知道真相，而他的记忆可以追溯到三千年前。他并非独自一人——他的两个仆从与他同在，它们沉默寡言、浑身长满毛发、行动诡秘且肤色黝黑。它们还押着一个双手双脚被绑住的阿奎隆尼亚少女。他们将少女放在一块古老的石头上，那块石头形状奇特，简直就像一座祭坛，位于山顶之上。几个世纪以来，它一直矗立在那里，经过风化侵蚀，许多人甚至怀疑它不过是一块形状特殊的天然岩石罢了。但它的真实身份以及为何会出现在那里，萨尔托顿仍记得。那些仆从们像沉默的侏儒般弯着腰离开了，萨尔托顿则独自站在祭坛旁，黑色的胡须在风中飘动，俯瞰着整个山谷。他能清楚地看到蜿蜒的希尔基河，以及山谷尽头的那片山丘。他能看到架设在梯田顶端的闪亮钢制武器，能看到弓箭手们藏在岩石和灌木丛中的武器，还能看到那些静立在马背上的骑士们，他们的旗帜在风中飘扬，长矛则竖立在马背上。再往另一个方向看，他能看到尼米迪亚军队排成整齐的队伍，手持闪亮的武器向山谷入口进发。在他们身后，贵族与骑士们的华丽帐篷以及普通士兵的简陋帐篷一直延伸到河边。尼米迪亚军队如同熔化的钢铁之流涌入山谷，那条巨大的红色“龙形旗帜”在队伍上方飘扬。最先行进的是弓箭手们，他们排成整齐的队列，弩已半抬起，箭已装上弓弦，手指则放在扳机上。接着是长矛兵，再往后则是军队的主力——骑马作战的骑士们，他们的旗帜在风中飘扬，长矛高高举起，他们驾驭着庞大的战马向前行进，仿佛正在前往宴会一般。而在更高的山坡上，阿奎隆尼亚的军队则静静地站立着。尼米迪亚有三万名骑士，与大多数海博里亚国家一样，这里的军队依靠的是骑士力量。至于步兵……

这些士兵只是用来为装甲骑士的进攻铺路的。一共有两万一名这样的士兵，包括长矛兵和弓箭手。他们一边前进一边开始射击，但并未散开队形，箭矢呼啸着飞出，却因古德曼人的盾牌而落空或无伤地弹开。在弩手们还无法进入致命攻击范围之前，博索尼亚人的箭矢就已经在他们队伍中造成了严重破坏。经过几次徒劳的交火后，尼米迪亚的弓箭手们开始混乱地撤退。他们的盔甲很轻，武器也远远比不上博索尼亚人的长弓。西方的弓箭手则躲在灌木丛和岩石后面。此外，尼米迪亚的步兵缺乏骑兵那样的战斗意志，因为他们知道自己只不过是被用来为骑士们铺路的而已。弩手们也撤退了，长矛兵便趁机向前推进。这些长矛兵大多是雇佣兵，他们的主人毫不惜惜地牺牲他们。他们的任务就是掩护骑士们的前进，直到他们进入攻击范围。当弩手们从两侧进行远程射击时，长矛兵则迎着箭雨向前冲，而骑士们则跟在他们身后。当长矛兵们在密集的箭雨下开始动摇时，一声号角响起，他们的队伍分成左右两路，身穿铠甲的骑士们便从中间冲了进去。他们直接冲进了那片死亡之云中。箭矢击中了他们盔甲上的每一个缝隙以及马匹的护甲。那些在草地上奔跑的马匹惊恐地倒下，把骑手也拖了下来。斜坡上到处都是身穿钢甲的尸体。这次冲锋最终失败了，部队又退了回去。在山谷中，阿马尔里克重新整理了他的部队。塔拉卡斯则在红色巨龙旗下持剑作战，但那天的实际指挥者是托尔男爵。阿马尔里克看到古德曼人头盔上方和两侧密密麻麻的矛尖，不禁咒骂起来。他原本希望自己撤退后，骑士们会追着他们冲下山坡。

他会被两侧的弓箭手攻击，同时还会被数量众多的骑兵所包围。但他们并未动弹。营地的仆人们从河里取来水来。骑士们摘下头盔，用清水冲洗自己汗流浃背的头部。山坡上的伤员们徒劳地呼喊着要水喝。在上游的谷地中，泉水为防御者们提供了水源，因此在那个炎热的日子里，他们并不觉得口渴。

在国王的祭坛上，站在那块古老的雕刻石碑旁，扎尔托顿注视着战场的局势变化。骑士们手持飘扬的羽饰与长矛向前冲去。他们在箭雨中奋力前进，就像汹涌的波浪冲击着由长矛和盾牌构成的防线。斧头在骑士们的头盔上方上下挥舞，长矛则向上刺出，击倒马匹与骑手。古德曼人的勇气丝毫不逊于骑士们。他们可不是用来为他人荣耀而牺牲的炮灰，他们是世界上最优秀的步兵，其传统使得他们的士气坚不可摧。阿奎隆尼亚的国王们早已认识到这种不可战胜的步兵的价值。他们保持着整齐的阵型；闪亮的旗帜在队伍上方飘扬，而在楔形阵型的最前端，一个身穿黑色盔甲的巨人怒吼着，用那把能砍断钢铁与骨头的斧头猛烈攻击敌人。

尼米迪亚人按照他们勇敢无畏的传统进行战斗，但他们无法突破那道铁一般的防线，而两侧的树林中不断有箭矢无情地射向他们密集的阵型。他们的弓箭手毫无用处，长矛兵也无法登上高地与博索尼亚人交战。渐渐地，那些顽强的骑士们开始后退，同时清点着那些空荡荡的马鞍。在他们上方，古德曼人并没有发出胜利的欢呼声。他们紧闭阵型，填补那些阵亡者留下的空缺。汗水从他们钢制头盔下流进眼睛里。他们紧握长矛，等待着——因为有一位国王愿意与他们一起徒步作战，这让他们心中充满了自豪感。在他们身后，阿奎隆尼亚的骑士们依然没有动弹，他们静静地坐在马背上。一名骑士驱使着那匹满身是汗的马登上名为“国王的祭坛”的山丘，用充满怨恨的眼神盯着扎尔托顿。

“阿马尔里克让我转告你，是时候使用你的魔法了，巫师，”他说，“我们在山谷里像苍蝇一样死去，根本无法突破他们的防线。”

扎尔托顿似乎变得愈发高大，显得无比可怕。
“回去找阿马尔里克，”他说，“让他重新整队准备冲锋，但必须等待我的信号。在信号发出之前，他将会看到一些令他终生难忘的景象！”
骑士违心地行了个礼，然后以极快的速度冲下了山坡。
扎尔托顿站在那块黑暗的祭坛石旁，凝视着山谷中的死伤者、山坡上的那支血迹斑斑的军队，以及下方山谷中正在重新整队的士兵们。他抬头望向天空，又低头看着那块黑色石头上的白色身影。接着，他举起一把刻有古老象形文字的匕首，念起了那段古老的咒语：
“黑暗之神啊，阴影之主啊，以处女的鲜血与七重符号为媒介，我召唤你那些身处黑暗大地下的子民！那些生活在红色大地之下、黑色大地之下的生物啊，醒来吧，摇动你们可怕的鬃毛吧！让山丘摇晃，让石头倒塌在敌人身上！让天空在他们头顶变暗，让大地在他们脚下变得不稳定！让来自黑暗大地的风从他们脚下吹起，让他们变得枯萎不堪——”
他停住了，匕首仍举在手中。在一片紧张的寂静中，下方军队的吼声随风传来。
祭坛的另一边站着一名身穿黑色兜帽长袍的人，他的面容被兜帽遮住，只露出苍白而精致的五官，那双眼睛则显得平静而深邃。
“阿修罗的走狗！”扎尔托顿低声说道，声音如同愤怒的蛇般嘶哑。“你疯了吗？竟自寻灭亡？呵，巴力！基隆！”
“再叫吧，阿刻戎的走狗！”对方笑道，“大声呼唤他们吧。除非你的呼喊在地狱中回荡，否则他们是听不见的。”
从山峰边缘的灌木丛中走出一位身着农装、头发披在肩上的老妇人，一只巨大的灰狼跟在她身后。

“女巫、祭司和狼……”扎尔托顿阴沉地低语着，随即发出笑声。“愚蠢的家伙们，竟试图用你们那些骗人的把戏来对抗我的法术！我只需挥手，就能将你们从我的道路上扫除！”
“你的法术不过是风中残烛罢了，皮顿的走狗！”亚述人回应道。“你可曾想过，为何希尔基人没有发动洪水，将柯南困在河对岸？当我在夜里看到闪电时，我就猜到了你的计划。我的法术在那些云层释放暴雨之前就将它们驱散了。你甚至都没意识到自己的造雨法术已经失败了。”
“你在撒谎！”扎尔托顿叫道，但他的声音已不再那么自信。“我确实感受到了强大的魔法对我的攻击——但世上没人能解除已经施放的造雨法术，除非他拥有真正的魔法之心。”
“但你策划的洪水终究没有实现。”祭司回答道。“看看山谷里的你的盟友们吧，皮顿的走狗！你把他们引向了死亡！他们被困在陷阱之中，而你却无法帮助他们。看！”
他指了指。从上游山谷的狭窄通道里，皮奥蒂亚尼人背后，有个骑士飞驰而来，他手中挥舞着某种在阳光下闪闪发光的物品。他不顾一切地冲下山坡，穿过冈德曼人的队伍，冈德曼人们发出震天的怒吼，用长矛和盾牌互相撞击，声如雷鸣。在两军之间的平台上，那匹浑身是汗的马猛地抬起头，然后俯冲下去，它的骑手则疯狂地尖叫着，挥舞着手中的物品，那其实是一面破损的红色旗帜，阳光照射在旗帜上，使得上面缠绕的蛇形图案显得格外耀眼。
“瓦勒里乌斯死了！”哈德拉图斯大声喊道。“迷雾和鼓声把他引向了死亡！我就是制造了那片迷雾的，皮顿的走狗，是我将它驱散的！我的魔法比你的更强大！”
“那又有什么关系？”扎尔托顿怒吼道，他的眼神凶狠，面部肌肉扭曲。“瓦勒里乌斯是个蠢货。我不需要他。没有人类的帮助，我也能打败柯南！”
“那你为什么还要拖延呢？”哈德拉图斯嘲笑道。“为什么让这么多的盟友被箭射死或被长矛刺死？”

“因为血液是施展强大法术的要素！”扎尔托顿以震得岩石都在颤抖的声音怒吼道。他那可怕的头上环绕着一道耀眼的光环。“因为没有哪个巫师会愚蠢地浪费自己的力量。我愿意把力量留到更重要的时刻使用，而不是用在这种荒谬的争斗中。但现在，以塞特之名，我要将全部力量释放出来！看吧，阿苏拉的走狗，那个过时神明的伪祭司，让你见识一下足以永远摧毁你理智的场景吧！”

哈德拉图斯仰头大笑，笑声中充满了地狱般的恐怖。“看啊，皮顿的黑魔王！”

他的手从长袍下伸出来，握着一件在阳光下燃烧着火焰的物品，那火焰将光线转化为跳动着的金色光芒，在这光芒中，扎尔托顿的皮肤看起来就像死尸的肌肤。

扎尔托顿发出痛苦的叫声，仿佛被刺中了似的。“那颗心脏！阿赫里曼的心脏！”

“没错！那可是比你的力量还要强大的存在！”

扎尔托顿似乎瞬间衰老了许多，他的胡须上出现了雪花，头发也染上了灰色。“那颗心脏！”他喃喃道，“是你偷走的！狗东西！小偷！”

“不是我！它已经经过漫长的旅程，来到了南方。现在它在我手中，你的黑魔法根本无法对抗它。既然它曾经让你复活，那么现在它也会把你重新送回它诞生的黑暗之中。你将沿着通往阿刻戎的黑暗道路前进，那是一条充满寂静与黑暗的道路。那个永远不会重生的黑暗帝国，只会成为传说和黑暗的记忆。柯南将会再次统治世界。而阿赫里曼的心脏则会被放回密特拉神庙下的洞穴中，作为阿奎隆尼亚力量的象征，持续燃烧千年！”

扎尔托顿发出非人的尖叫声，举着匕首冲向祭坛；但不知从何处——也许是天空，或是哈德拉图斯手中的那颗发光的宝石——射出一道耀眼的蓝色光束。那道光束直击扎尔托顿的胸膛，山丘间回荡着巨大的冲击声。这位阿刻戎的巫师如同被重击一般倒下了。

雷电闪过，他还没来得及触地，就已经发生了可怕的変化。祭坛石旁没有新杀的尸体，只有一具干瘪的木乃伊——那是一具棕色、干燥且已无法辨认形态的残骸，躺在那堆发霉的碎布之中。年迈的泽拉塔忧郁地低头看着。“他已不是活人，”她说，“‘心脏’赋予了他虚假的生命表象，连他自己也被蒙蔽了。我从来都只把他当作一具木乃伊而已。”哈德拉斯弯下腰，准备解开祭坛上那个昏厥的女孩的束缚，这时，从树林中出现了一个奇怪的景象——由那些怪异马匹牵引着的扎尔托顿的战车。它们静静地驶向祭坛并停了下来，战车的轮子几乎要碰到草地上那具棕色的枯萎尸体。哈德拉斯将那名巫师的尸体抬进战车里。那些神秘的马匹立刻转身，向南驶去，沿着那条人类无法到达的通往阿刻隆的长路前进。哈德拉斯、泽拉塔以及那只灰狼则目送着它们离去。

在山谷中，阿马尔里克看到那个骑马的野人正在山坡上飞驰，同时挥舞着那面沾满鲜血的蛇形旗帜，顿时僵在马背上。某种直觉让他立刻转头看向那座被称为“国王祭坛”的山丘。他的嘴唇微微张开。山谷中的所有人都看到了——一道耀眼的光束从山丘顶端射出，散发出金色的光芒。那道光在众人头顶上方爆发出强烈的光芒，一时之间甚至让太阳都显得黯淡无光。“那不是扎尔托顿的信号！”男爵怒吼道。“不！”塔拉卡斯喊道，“那是给阿奎隆尼亚人的信号！快看！”在他们头顶上方，那些静止不动的军队终于开始移动，一声低沉的吼声在山谷中回荡。“扎尔托顿让我们失望了！”阿马尔里克愤怒地叫道，“瓦勒里乌斯也让我们失望了！我们被引入了陷阱！愿密特拉诅咒那个把我们带到这里的扎尔托顿！立刻撤退吧！”

“太晚了！”塔拉卡斯大喊道，“看！”
山坡上，长矛林低下了头，仿佛被压平了一般。冈德曼人的队伍像被掀开的帷幕一样向左右退去。随着一阵如同飓风般猛烈的声响，阿奎洛尼亚的骑士们从山坡上冲了下来。
那股冲锋的力量实在难以抵挡。那些士气低落的弩手射出的箭矢只能从他们的盾牌和弯曲的头盔上弹开。他们身后飘扬着旗帜，长矛低垂，像浪潮一般席卷了那些阵脚不稳的持枪兵，然后继续向下冲去。
阿马尔里克发出冲锋命令，涅梅迪亚人以拼命的勇气驱策着马匹向上冲去。他们的数量仍然多于进攻者。
但他们都是疲惫不堪、骑在疲倦马匹上的士兵，而冲上来的骑士们则精力充沛、马匹也依然健壮。他们如雷霆一般袭来，将涅梅迪亚人的军队击得支离破碎，把残余的士兵赶下山坡。
在他们之后，疯狂的冈德曼人步行追赶而来，而博索尼亚人则从山上涌下，一边奔跑一边向所有还活动的敌人发动攻击。
战斗的浪潮沿着山坡席卷而下，惊慌失措的涅梅迪亚人被卷入了这场混乱之中。他们的弓箭手已经丢弃了弩，开始逃跑。那些在骑士的猛烈攻击中幸存下来的持枪兵也被残忍的冈德曼人砍成了碎片。
在一片混乱之中，战斗蔓延到了山谷的宽阔地带以及周围的平原上。整个平原上到处都是战士们，他们或逃或追，有的展开单打独斗，有的则骑在飞奔的马上互相厮杀。但涅梅迪亚人已被彻底击败，无法重新组织队伍或进行抵抗。成百上千的人试图逃往河边，许多人成功渡河后向东逃去。他们的背后是乡村，人们像猎狼一样追捕他们。只有极少数人能够抵达塔兰蒂亚。

直到阿马尔里克倒下，战斗才真正结束。这位男爵试图召集自己的部下，却徒劳无功，他骑马直冲向那群跟随在身穿黑色铠甲的巨汉之后的骑士们——那名巨汉的铠甲上有着皇家狮子图案，其头顶则飘扬着金色狮子旗，旁边还有波瓦坦的红色豹子标志。一名身着闪亮铠甲的高大战士放下长矛，冲向托尔领主。两人如同雷霆般碰撞在一起。尼米迪亚人的长矛击中敌人的头盔，导致盔甲的接缝与铆钉断裂，头盔也被击飞，帕兰提德斯的面容由此显露出来。但阿奎隆尼亚人的长矛头则穿透了盾牌与胸甲，刺中了男爵的心脏。阿马尔里克被从马背上抛飞出去，刺中他的长矛也同时折断，尼米迪亚人如同被潮水冲击而崩溃的屏障一般四散奔逃。他们像旋风一样冲向河流，席卷了整个平原。龙之时代已经过去。

塔拉卡斯并未逃跑。阿马尔里克已死，持旗官也被杀，尼米迪亚的皇家旗帜则被鲜血与尘土践踏。他的大部分骑士都在逃亡，阿奎隆尼亚人则正在追击他们。塔拉卡斯知道这一天已经失败了，但他仍带着少数忠实的追随者，在混战中奋勇作战，心中只有一个愿望——与辛梅里安人柯南对决。最终，他终于遇到了柯南。

战阵已被彻底摧毁，原本紧密团结的队伍也四分五裂。特罗塞罗的旗帜在平原的一处闪耀，普罗斯佩罗和帕兰提德斯的旗帜则在另一处飘扬。柯南独自一人。塔拉卡斯的亲兵们一个接一个地倒下了。两位国王终于正面交锋。

当他们骑马相向时，塔拉卡斯的马突然发出哀鸣，然后倒下。柯南从自己的马上跳下来，向他冲去。与此同时，尼米迪亚国王也挣脱束缚站了起来。阳光下，钢铁相互碰撞，发出耀眼的光芒，蓝色的火花四处飞溅；接着，随着柯南的阔剑发出一声巨响，塔拉卡斯倒在地上。

辛梅里安人用戴着锁甲的脚踩在敌人的胸膛上，举起了剑。他的头盔已经不见了，他甩动着黑色的鬃毛，蓝色的眼睛里闪烁着昔日的光芒。

“你投降吗？”

“你会宽恕我吗？”尼米迪亚人问道。
“当然。总比你原本会给我的要好，你这混蛋。只要你和你那些放下武器的人投降，就能活命。不过，作为个该死的盗贼，我真该砍下你的头。”辛梅里安人补充道。
塔拉卡斯扭动脖子，望向平原。尼米迪亚军队的残余部队正在被胜利的阿奎隆尼亚军队追赶着，穿过石桥，那些阿奎隆尼亚士兵正出于复仇的怒火而疯狂攻击他们。博索尼亚人和冈德曼人则冲进敌人的营地，撕毁帐篷以寻找战利品，抓捕俘虏，翻找行李，捣乱马车。
塔拉卡斯愤怒地咒骂着，但在当前情况下也只能耸耸肩。
“好吧，我别无选择。你有什么要求？”
“把你目前在阿奎隆尼亚的所有领地都交给我。命令你的驻军不带武器地离开他们所控制的城堡和城镇，尽快把你的军队从阿奎隆尼亚撤走。此外，你还必须归还所有被卖为奴隶的阿奎隆尼亚人，并支付赔偿金——具体金额待你占领该国所造成的损失得到准确评估后再定。在这些条件得到满足之前，你必须留下来当人质。”
“好吧，”塔拉卡斯屈服了。“我会让我的驻军毫无抵抗地放弃所有城堡和城镇，其他要求也会照办。那我的性命要什么赎金呢？”
柯南笑了，把脚从敌人的钢甲胸膛上移开，抓住他的肩膀把他拉起来。他正要开口说话，却看到哈德拉图斯朝他走来。那位祭司依旧镇定自若，从一排排死者和马匹之间穿行而过。柯南用沾满鲜血的手擦去脸上的汗水和灰尘。他一整天都在战斗，先是与长矛兵一起徒步作战，后来又骑在马背上带头冲锋。他的外衣已经不见了，盔甲上满是鲜血，还布满了剑、狼牙棒和斧头的痕迹。他显得十分疲惫。

在鲜血与杀戮的背景下，他宛如神话中那些可怕的异教英雄一般。
“干得好，哈德拉图斯！”他兴奋地喊道。“看在你的信号之下，我真是高兴极了！我的骑士们急得几乎发疯，恨不得立刻投入战斗。我实在无法再约束他们了。那个巫师呢？”
“他已经沿着那条通往阿刻戎的道路离开了，”哈德拉图斯回答道，“而我——我要前往塔兰提亚。我在这里的任务已经完成，还有任务要在密特拉神庙里完成。我们在这里的所有工作都结束了。在这片战场上，我们拯救了阿奎隆尼亚——甚至不止阿奎隆尼亚。你返回首都的途中，将会成为一场欢乐的游行队伍，整个阿奎隆尼亚都会为国王的归来欢呼雀跃。那么，直到我们在宏伟的皇家大厅再次相见——再会吧！”
柯南静静地注视着离开的祭司。来自战场各处的骑士们正匆匆向他走来。他看到了帕兰特德斯、特罗塞罗、普罗斯佩罗、塞尔维乌斯·加兰努斯，他们的盔甲上沾满了鲜血。战斗的轰鸣声渐渐被胜利的欢呼声所取代。所有人的目光都充满激情与喜悦，齐刷刷地望向那位身披铠甲、手持染血长剑的国王。一阵响亮而有力的呼喊声此起彼伏，如同海浪般汹涌：“万岁，阿奎隆尼亚的国王柯南！”
塔拉库斯开口了：“你还没有告诉我赎金是多少。”
柯南笑了笑，将剑插回剑鞘。他活动着强健的双臂，用沾满鲜血的手指抚摸着自己浓密的黑色头发，仿佛在感受自己重新获得的王冠。
“在你的后宫里有个名叫泽诺比亚的女孩。”
“哦，确实有这样一个人。”
“很好。”国王微笑着，仿佛在回忆一件极为愉快的事。“她就是你的赎金，除此之外别无他物。我会去贝尔维鲁斯把她带回来。”

我答应过她。她曾是尼米迪亚的奴隶，但我会让她成为阿奎洛尼亚的女王！

*** 古腾堡电子书项目《龙之时刻》结束 ***

后续版本将取代旧版本，旧版本会被重新命名。

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第2节 古腾堡计划的任务说明

古腾堡计划代表着以各种计算机可读取的格式免费分发电子作品，这些计算机包括过时的、老旧的、中型的以及新型的计算机。它的存在正是基于这一理念。

数百名志愿者的辛勤付出，以及来自各行各业人士的捐助，共同推动了这一项目的进展。

志愿者们以及为她们提供所需支持的财政援助，对于实现古腾堡计划的目标至关重要，也只有这样，古腾堡计划的藏书才能一直免费供后人使用。2001年，古腾堡文学档案基金会应运而生，旨在为古腾堡计划及未来的世代创造一个稳定且可持续的发展环境。如需了解更多关于古腾堡文学档案基金会的信息，以及您如何通过自己的努力和捐助来提供帮助，请参阅www.gutenberg.org网站上的第3节和第4节内容以及基金会的相关介绍页面。

第3节：古腾堡文学档案基金会简介

古腾堡文学档案基金会是一家非营利性的501(c)(3)类教育机构，根据密西西比州的法律成立，并获得了美国国税局的免税资格。该基金会的联邦税号为64-6221541。根据美国联邦法律及您所在州的法律规定，向古腾堡文学档案基金会捐款可享受税收减免。

该基金会的办公地址位于美国新泽西州蒙特克莱尔市Watchung Plaza 41号516室，邮编07042，电话号码为+1 (862) 621-9288。电子邮箱地址及最新的联系方式可在www.gutenberg.org/contact网站上找到。

第4节：向古腾堡文学档案基金会捐款的说明

古腾堡计划依赖于公众的广泛支持与捐助，没有这些支持，它就无法继续履行自己的使命——增加那些可以以机器可读格式免费传播的公共领域作品及授权作品的数量，从而让更多人能够使用这些作品。

包括那些已经过时的设备。许多金额不大的捐赠（1美元至5,000美元）对于维持该机构在IRS处的免税地位而言尤为重要。

该基金会致力于遵守美国50个州所制定的关于慈善机构及慈善捐款的法律法规。不过，这些法规的要求各不相同，要满足这些要求需要付出大量努力、处理大量文件并支付诸多费用。在没有获得相关合规性确认的地区，我们不会寻求捐款。如需捐款或了解某个州的合规状况，请访问www.gutenberg.org/donate。

虽然我们无法也不会在那些尚未满足相关要求的州寻求捐款，但我们知道并没有规定禁止接受来自这些州的自愿捐款者所提供的捐赠。

我们衷心欢迎国际上的捐款，但对于来自美国境外的捐赠在税务处理方面，我们无法给出任何说明。仅美国的法律就足以让我们的少量员工应接不暇。

请访问古腾堡计划网站，了解最新的捐款方式与地址。除了现金捐款外，还可以通过支票、在线支付或信用卡等方式进行捐款。如需捐款，请访问：www.gutenberg.org/donate。

第5节：关于古腾堡计划的基本信息——电子作品

迈克尔·S·哈特教授提出了古腾堡计划的构想，即创建一个可以免费与任何人共享的电子作品图书馆。四十年来，他在仅有少量志愿者支持的条件下持续制作并分发古腾堡计划的电子书。

古腾堡计划的电子书通常是由多个印刷版本整理而成的，而这些版本在美国均被确认为不受版权保护，除非……

其中包含了版权声明。因此，我们并不一定需要让电子书与相应的纸质版保持一致。

大多数人都是从我们的网站开始了解的，该网站提供了主要的PG搜索功能：www.gutenberg.org。

该网站还提供了有关古腾堡计划的各种信息，包括如何向古腾堡文学档案基金会捐款、如何为新的电子书的制作提供帮助，以及如何订阅我们的电子邮件通讯以获取新电子书的相关信息。