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O e-book do Projeto Gutenberg de Sexta-Feira, o Décimo Terceiro: Um Romance

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Título: Sexta-Feira, o Décimo Terceiro: Um Romance

Autor: Thomas William Lawson

Ilustrador: Sigismond de Ivanowski

Data de lançamento: 31 de agosto de 2005 [eBook #12345]
Última atualização: 28 de outubro de 2024

Linguagem: Inglês

Publicação original: Direitos autorais, 1906. Publicado em fevereiro de 1907.

Outras informações e formatos: www.gutenberg.org/ebooks/12345

Créditos: Distributed Proofreaders

*** INÍCIO DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG SEXTA-FEIRA, O
DÉCIMO TERCEIRO: UM ROMANCE ***

“Vi que faltava algo em seus belos olhos azuis. Olhei; arfei.”

Sexta-feira, o Décimo Terceiro
Um romance de

Thomas W. Lawson

Frontispício colorido por Sigismond de Ivanowski

1907
Direitos autorais, 1906, 1907.
Direitos autorais, 1907.
Publicado em fevereiro de 1907

A Ela

Dedico este livro
A tudo o que há de bom nesta pequena menina, que é muito
querida para mim; sei que um Deus justo colocará isso
em seu crédito. Tudo o que é mesquinho, baixo e
humano nunca teria surgido se ela estivesse por perto
para guiar uma caneta sempre rebelde.

O Autor.

The Nest, Dreamwold,
agosto de 1906.

Índice

Capítulo I.
Capítulo II.
Capítulo III.
Capítulo IV.
Capítulo V.
Capítulo VI.
Capítulo VII.
Capítulo VIII.
Capítulo IX.
Capítulo X.

Sexta-feira, o Décimo Terceiro

Capítulo I.

“Sexta-feira, dia 13; eu já imaginava. Se Bob começou, vai haver um inferno, mas vou ver o que posso fazer.”
O som da minha voz, quando coloquei o fone no lugar, pareceu dissipar as névoas de cinco anos e me levar de volta ao mundo de então, como se nada tivesse passado.
Eu estava sentado no meu escritório, fazendo a fita deslizar entre os dedos, enquanto cada parte dela transmitia a palavra “pânico” em uma voz cada vez mais alta. Foi então que me disseram que Brownley, no salão da Bolsa, queria falar comigo ao telefone, “rapidamente”. Brownley era nosso sócio mais jovem e responsável pelo salão da Bolsa. Ele falava com urgência. As pessoas que trabalham na Bolsa em situações de pânico nunca deixam que sua fala fique arrastada.
“Sr. Randolph, a situação aqui está terrível, e fica cada vez pior a cada segundo. É o Bob – isso é evidente para todos. Se ele continuar nesse ritmo por mais vinte minutos, o enxofre vai transbordar pela rua e chegar aos bancos e ao interior do país. Ninguém sabe quanto território será destruído até amanhã. Os rapazes me pediram para pedir que você intervenha e o detenha. Eles acham que você é a única esperança agora.”
“Tem certeza, Fred, de que foi obra do Bob? Você o viu?”
“Sim, acabei de sair do escritório dele, e fiquei aliviado por conseguir sair dali. Ele está furioso, Sr. Randolph – mais furioso do que já o vi. Da última vez que ele perdeu o controle, foi como brincadeira comparado ao estado em que ele está hoje. Minha mãe me disse esta manhã que viu ontem à noite que a crise estava chegando. Ele tinha ido visitá-la e às suas irmãs, e minha mãe achou, pelo tom dele, que ele estava prestes a desaparecer de novo. Quando ela me contou sobre seu estado de espírito, e lembrei-me daquele dia, temi que ele pudesse procurar alívio aqui. Também soube que ele ficou na cidade até muito depois da meia-noite. Assim que abri a porta do escritório dele esta manhã, ele atacou-me como uma pantera. Disse-lhe que só tinha ido lá para buscar uma ordem, já que as coisas estavam indo muito rápido, e não sabia se ele…”

Talvez queiram encontrar algumas pechinchas. “Pechinches!”, rugiu ele, “vocês não sabem que dia é hoje? Não sabem que é sexta-feira, dia 13? Voltem para aquele poço do inferno e vendam, vendam, vendam.” “Vender o quê e por quanto?”, perguntei. “Qualquer coisa, tudo. Dê aos ladrões toda a parte que eles quiserem, e quando eles não quiserem mais, empurre mais ainda goela abaixo deles até que vomitem tudo o que compraram nos últimos três meses!” Ao sair, encontrei Jim Holliday e Frank Swan correndo para dentro. Evidentemente, estavam cumprindo as ordens de Bob e já haviam distribuído Anti-People’s há uma hora. Eles voltariam a cair no chão em poucos minutos, então achei melhor ligar para você antes de começar a vender. Sr. Randolph, eles não podem aceitar mais nada aqui, e se eu começar a jogar ações para cima, a autoridade chegará em dez minutos; e isso significará a declaração de uma dúzia de falências. Faltam ainda vinte minutos para uma da tarde, e só Deus sabe o que vai acontecer antes das três. Cabe a você, Sr. Randolph, fazer algo, e, a menos que eu esteja enganado, você não tem muitos minutos a perder.”

Foi então que eu coloquei o fone no lugar, dizendo: “Eu já imaginava!” Enquanto observava os valores das ações caírem a cada poucos minutos, de cinco milhões para dez milhões, tive certeza de que aquilo era obra de Bob Brownley. Ninguém mais em Wall Street tinha o poder, a coragem e a crueldade necessários para causar tais estragos como os que aconteceram nos últimos vinte minutos. Na noite anterior, passei por Bob no saguão do teatro. Observei-o atentamente e vi aquela expressão cujo significado eu conhecia melhor do que ninguém. Seus grandes olhos castanhos estavam fixos no vazio; os cantos externos de sua boca bonita estavam tensos, como se estivessem sob pressão. Como minha esposa estava comigo, foi impossível segui-lo, mas quando cheguei em casa liguei para sua casa e para seus clubes, pretendendo convidá-lo para fumar um charuto comigo, mas não consegui encontrá-lo em lugar nenhum. Tentei novamente pela manhã, sem sucesso, mas, pouco antes do meio-dia, quando os valores das ações começaram a oscilar violentamente, lembrei-me do humor sombrio de Bob e de tudo o que isso indicava.

Fred Brownley era o irmão mais novo de Bob, doze anos mais novo. Ele trabalhava na Randolph & Randolph desde o dia em que saiu da faculdade, e há mais de um ano era nosso homem de maior confiança na bolsa de valores. Quando Bob estava normal, gostava muito de seu “irmãozinho”, como ele o chamava, assim como sua bela mãe do Sul gostava dos dois; mas, quando o diabo tomava conta de Bob – e isso acontecia com frequência nos últimos cinco anos – mãe e irmão tinham que ficar em segundo plano, junto com todo o resto do mundo, pois, nesses momentos, Bob não conhecia parentes nem amigos. Todo o mundo exterior passava a ser...

Durante aqueles períodos, ele vivia em uma selva povoada por animais selvagens e répteis, para caçar, lutar, destruir e matar.
Quase não é necessário que eu explique quem são Randolph & Randolph.
Há mais de sessenta anos, esse nome já é conhecido em todos os cantos do mundo onde existem máquinas para gerar dinheiro. Nenhuma ferrovia é financiada, nenhum grande projeto industrial é implementado sem a autorização de Randolph & Randolph. Toda nação que entra no mercado de empréstimos sabe que o favor dos principais banqueiros americanos é algo que deve ser levado em consideração. Tenho orgulho de dizer que, aos quarenta e dois anos, ao final dos dez anos em que estive à frente de Randolph & Randolph, não fiz nada para manchar o excelente nome criado por meu pai e tio, mas sim algo para acrescentar à sua reputação de honestidade, métodos corajosos e integridade total. As agências comerciais como a Bradstreet afirmam, ao falar sobre Randolph & Randolph: “Valem cinquenta milhões ou mais, com crédito ilimitado”. Posso aceitar apenas elogios modestos por isso, pois o relatório era mais ou menos o mesmo no dia em que saí da faculdade e vim para o escritório para “aprender o ofício”. Mas, como sobrevivente de meu grande pai e tio, posso dizer, com Deus como testemunha, que Randolph & Randolph nunca emprestou um único dólar de seus milhões a taxas acima do legal, ou seja, 6% ao ano; nunca aumentou suas reservas por meio de métodos comerciais desonestos; e que essa praga de todas as pragas, as finanças desenfreadas, ainda não encontrou lugar sob o antigo letreiro preto e dourado que meu pai e tio penduraram com as próprias mãos acima da entrada.
Dezenove anos atrás, formei-me em Harvard. Meu colega de classe e amigo, Bob Brownley, de Richmond, Virgínia, formou-se comigo. Ele era o poeta da turma, enquanto eu era o responsável pela organização das atividades da turma. Passamos quatro anos juntos em St. Paul antes de entrar em Harvard. Nenhum casal ou namorados se amava mais do que nós.
Minha família tinha dinheiro, e muito dele, além de um espírito prático típico do Norte. Os Brownley eram muito pobres, mas tinham o sangue brilhante e vigoroso da antiga oligarquia sulista, além do orgulho romântico da região do Sul, de antes da guerra, quando a generosidade e a hospitalidade do Sul eram características marcantes, onde as mulheres eram belas e os homens refletiam-se nos copos de julep.
O pai de Bob era um dos pilares da aristocracia sulista; ele já havia atuado no Congresso e no Senado do seu país.

“e não poupar”, o que deixou sua viúva, três filhas mais novas e um filho pequeno dependendo de Bob, seu filho mais velho. Muitas tardes quentes de verão, enquanto Bob e eu remávamos pelo rio Charles, e muitas vezes em noites frias e geladas, sentados na minha cabana de caça na costa de Cape Cod, discutíamos nosso futuro. Eu deveria ter acesso ao grande negócio bancário da Randolph & Randolph, enquanto Bob acabaria representando a empresa do meu pai na Bolsa de Valores. “Eu morreria num escritório”, costumava dizer Bob, “e a Bolsa de Valores é apenas o local ideal para assar meu pão.” Assim, quando nossos dias de faculdade terminaram, eu coloquei sobre os ombros de Bob as pesadas responsabilidades de administrar as finanças precárias de nossa família, tarefa que ele assumiu com entusiasmo. Entramos no escritório da Randolph & Randolph no mesmo dia, e no aniversário da empresa, um ano depois, meu pai nos chamou ao seu escritório para uma espécie de reunião de avaliação. Nenhum de nós sabia exatamente o que viria, mas ficamos muito felizes quando ele disse: “Jim, você e Bob superaram amplamente minhas expectativas. Tenho acompanhado o desempenho de vocês dois, e quero que saibam que o tipo de competência e inteligência comercial que demonstraram aqui lhes renderia reconhecimento em qualquer banco da ‘Street’. Quero que ambos fiquem na empresa – Jim, para aprender como as coisas funcionam e poder assumir meu lugar; e você, Bob, para ocupar um dos assentos da empresa na Bolsa de Valores.” O rosto de Bob ficou vermelho e depois pálido de tanta felicidade, enquanto ele estendia a mão para a do meu pai. “Sou muito grato a você, senhor, muito mais do que palavras podem expressar, mas gostaria primeiro de discutir essa proposta com Jim. Ele me conhece melhor do que qualquer outra pessoa no mundo, e tenho algumas ideias que gostaria de discutir com ele.” “Fale, Bob”, disse meu pai. “Bem, senhor, eu me sentiria muito melhor se pudesse ir até lá e resolver tudo sozinho. Se eu conseguir ganhar sozinho, pagar pelo assento e ainda ganhar algum dinheiro, então, se você quiser me dar outra chance de entrar na empresa, eu não estarei sendo acusado de depender apenas da sua generosidade. Você entende o que quero dizer, senhor, e não vai pensar que sou orgulhoso demais. Mas, se você permitir que eu pague pelo assento na Bolsa de Valores com meu próprio dinheiro…”

Vai me dar a chance, quando eu dominar bem o assunto, de cuidar de alguns dos pedidos da empresa. Serei igualmente grato a você e ao Jim, senhor, e me sentirei muito melhor também.”

Eu sabia o que Bob queria dizer; meu pai também, e ficamos felizes em fazer o que ele pedia. Meu pai insistiu em fazer com que o valor do investimento fosse dado como presente, depois de nos explicar que uma regra da Bolsa de Valores proibia um candidato de pegar emprestado esse valor. Quatro anos após Bob Brownley entrar na Bolsa de Valores, ele já havia pago os quarenta mil dólares, mais juros. Além disso, tinha cinquenta mil dólares em seu nome na Randolph & Randolph, e ainda recebia seis mil dólares por ano. Como ele mesmo dizia, estava vivendo de acordo com os padrões de um homem honesto. Posso dizer, de passagem, que os padrões de um homem de Wall Street fariam com que duas vezes seis mil dólares por ano ficassem em segundo plano durante o Natal. Bob era o favorito da Bolsa de Valores, assim como fora o preferido na escola e na faculdade. Ele tinha muito trabalho o ano todo. Além das melhores comissões da Randolph & Randolph, ele também recebia pedidos confidenciais de dois dos grupos mais importantes do mercado.

Acabei de completar trinta e dois anos quando meu querido pai morreu de repente. Nos seis anos anteriores, eu me preparava para esse momento; ou seja, já estava acostumado a ouvir meu pai dizer: “Jim, não perca tempo tentando dominar todos os aspectos do nosso negócio. Assim, se algo acontecer comigo, não haverá perturbações no mercado em relação aos negócios da Randolph & Randolph. Quero que o mundo saiba o quanto antes que, depois que eu partir, nossos negócios continuarão funcionando como sempre. Por isso, vou incluir você nas diretorias das empresas nas quais temos interesses, e gradualmente você será nomeado para diferentes cargos de administração.”

Assim, com a morte do meu pai, não houve nenhum impacto nos nossos negócios. Nenhuma das ações da Randolph & Randolph sofreu alterações por causa desse evento importante no mundo financeiro. Eu herdei toda a fortuna do meu pai, exceto quatro milhões de dólares, que ele dividiu entre parentes e instituições de caridade. Assumi o comando de um negócio que me rendia dois milhões e meio de dólares por ano.

Mais uma vez, pedi a Bob que entrasse para a empresa.

“Ainda não, Jim”, respondeu ele. “Já tenho meu lugar na Bolsa de Valores e cerca de cem mil dólares em capital. Quero ter liberdade para agir como quiser, até que…”

Já juntei um milhão por conta própria; então me estabelecerei com você, velho, e segurarei o cabo do arado. E se, nessa época, surgir alguma moça boa… bem, então teremos uma pequena cama coberta de hera para nós dois. Ele riu, e eu também ri. Todos os amigos de Bob o consideravam extremamente tímido com as mulheres. Nenhuma mulher, jovem ou idosa, que cruzasse seu caminho sentia aquela fascinação, tão deliciosa para todas as mulheres, diante de alguém cuja alma era guiada pela honra e cujo coração era dominado pela paixão… mas ele parecia nunca perceber isso. Minha esposa – pois eu já estava casado há três anos e tinha dois pequenos Randolphs, o que provava que tanto Katherine Blair quanto eu sabíamos para que servia o casamento – nunca se cansava de dizer: “Pobre Bob! Ele é cego para as mulheres, e parece que nunca vai conseguir enxergar nelas algo além disso.” “Mas, Jim”, continuou ele, em tom muito sério, “há um pequeno segredo que nunca revelei nem mesmo a você. A verdade é que ainda não estou seguro – não estou seguro o suficiente para falar em nome da antiga empresa Randolph & Randolph. Sim, você pode rir – você, que é, e sempre foi, tão firme e constante quanto o velho bronze de John Harvard no pátio; você, que sabe, já nas manhãs de segunda-feira, exatamente o que fará nas noites de sábado e em todos os dias e noites entre eles, e que sempre cumpre o que promete. Jim, desde que cheguei aqui, descobri que o sangue de jogador do Sul, que fez meu avô, em uma de suas viagens de volta de Nova York – embora tivesse mais terra e escravos do que conseguia usar – apostar sua terra e seus escravos, sim, até mesmo os da avó, em jogos de cartas, e perder tudo, mudando assim todo o destino da família Brownley… esses mesmos micróbios do jogo de azar estão no meu sangue. Quando eles começam a causar estragos, quero fazer algo a respeito. E, Jim” – e seus grandes olhos castanhos de repente brilharam – “se esses micróbios forem libertados, haverá problemas sérios por aqui – com certeza!” A bela cabeça de Bob foi jogada para trás; suas narinas finas se dilataram, como se houvesse neles o sopro do conflito. Os lábios estavam pressionados contra os dentes brancos, deixando visíveis apenas as bordas deles. Nos fundos dos olhos havia um brilho vermelho-escuro que dava a impressão de se estar olhando para uma longa avenida escura, no instante em que a luz da locomotiva contorna uma curva à noite.

Duas vezes antes, ainda nos tempos da faculdade, tive oportunidade de ver esse tentador do jogo, Bob. Uma vez, em uma partida de pôquer em nossos quartos, quando um grupo de colegas de Nova York tentou fazê-lo desistir da partida com o peso das moedas que ofereciam. E outra vez, na Pequot House, em New London, na véspera de uma corrida de barcos universitários, quando um grupo de estudantes de Yale agitou um monte grande de dinheiro e zombarias contra Bob, até que ele, gritando, deixou de lado seu jeito habitual de jogar e me assustou – afinal, meu valor era de dólares, enquanto o dele era de centavos – diante do total das apostas que ele assinou antes de expulsar todo o dinheiro dos estudantes de Yale do local e sair com o rosto pálido, coberto de suor frio. Esses acontecimentos saíram da minha memória, como acontece com qualquer estudante comum em situações semelhantes. Naquele dia, enquanto olhava para Bob, que tentava me dizer que os negócios da Randolph & Randolph não estariam seguros nas mãos dele, tive que admitir que estava confuso. Eu considerava meu velho amigo da faculdade não apenas o homem mais disciplinado que já conheci, mas também alguém de grande honra, aquela honra dos contos de fadas antigos. Não conseguia acreditar que ele fosse tentado a colocar em risco, de maneira injusta, os direitos ou propriedades de outro. Mas eu tinha o hábito de deixar Bob fazer o que quisesse, e por isso não insisti para que ele se tornasse sócio pleno da nossa empresa.

Cinco anos depois, durante os quais os assuntos profissionais e sociais corriam tão bem quanto Bob e eu poderíamos desejar, eu me preparava para conversar novamente com ele, para mostrar que havia chegado a hora de ele me ajudar de verdade. Foi então que algo estranho aconteceu – um daqueles incidentes inexplicáveis que Deus às vezes decide colocar no caminho de Seus filhos, caminhos que antes eram retos e claros, como estradas pelas quais não é preciso olhar duas vezes para saber para onde se está indo. Um daqueles eventos que, olhados em retrospecto, estão além da compreensão humana.

Era um belo sábado de julho, ao meio-dia. Bob e eu tínhamos acabado de arrumar as coisas para passar o dia junto com a Sra. Randolph em meu iate, rumo à nossa casa em Newport. Quando saímos do escritório dele, um dos funcionários anunciou que uma senhora havia chegado e pedido especificamente para falar com o Sr. Brownley.

“Quem diabos ela pode ser, vindo aqui neste horário de sábado, justamente quando todos os homens estão tentando fugir do calor e da rotina do trabalho, em busca de ar fresco e lazer?”, resmungou Bob. Depois, disse: “Leve-a para dentro.”

Mais um minuto e ele já tinha sua resposta.
Uma senhora entrou.
“Sr. Brownley?” Ela esperou um instante para ter certeza de que era ele, o virginiano.
Bob fez uma reverência.
“Sou Beulah Sands, de Sands Landing, Virgínia. Seu povo conhece bem o nosso povo, Sr. Brownley; provavelmente o suficiente para que você consiga me identificar.”
“Da família do juiz Lee Sands?”, perguntou Bob, estendendo a mão.
“Sou a filha mais velha do juiz Lee Sands”, disse ela com a voz mais doce que eu já ouvira, uma daquelas vozes suaves e melodiosas que fazem a imaginação perseguir o som de um pássaro, levando-a até a margem do riacho em busca da melodia produzida pelo musgo e pelos agriões, que criam um ritmo suave nas águas. Talvez fosse o sotaque sulista, que suavizava os contornos de certas palavras e deixava outras se misturarem de maneira fluida, o que dava àquela voz uma profundidade encantadora. De qualquer forma, era a voz mais maravilhosa que eu já ouvira. Antes mesmo de perceber plenamente a beleza daquela moça, sua voz já havia penetrado em meu cérebro como o sopro de alguma essência oriental encantadora. A natureza, o ambiente e a segurança de um casamento perfeito sempre me fizeram ser leal à pessoa que escolhi. Mas, enquanto ficava ali em silêncio, absorvendo todos os detalhes da beleza daquela jovem estranha que aparecera tão de repente em meu escritório, percebi que aquela mulher estava destinada a iluminar homens que não conseguiam entender aquele sentimento que, em todas as épocas, penetra nos corações e almas das pessoas sem aviso prévio: o amor à primeira vista. Se não tivesse existido Katherine Blair, esposa e mãe – Katherine Blair Randolph, que encheu meu mundo de amor como o sol de agosto enche um poço antigo com calor e sombra reconfortante –, depois desse período, olhando para trás, ousaria perguntar: quem sabe se eu também não teria me afastado do porto seguro de minha origem yankee e flutuado nas águas profundas?
A beleza, segundo os cínicos, está nos olhos de quem vê, ou em um ângulo de visão – é apenas produto da luz, do ponto de vista, do desejo. Mas a beleza de Beulah Sands era indiscutível, superior a qualquer análise, tão clara quanto a estrela da noite contra o céu crepuscular. Era de altura média, com traços delicados de moça, mas com um corpo perfeitamente moldado, encantadoramente cheio e arredondado. No entanto, devido à perfeição de suas proporções, não havia indício de “gordura”. A cabeça…

Rodeada e coroada por uma profusão de cabelos dourados escuros, repousava sobre um pescoço que pareceria curto se sua coluna esguia não surgisse com tanta graça das linhas encantadoras do peito e dos ombros abaixo. No entanto, eram o rosto e, finalmente, os olhos que faziam com que o olhar se demorasse inevitavelmente — o rosto tingido de rosado, com covinhas em cada bochecha plena, que sorriam em protesto contra o tom triste que baixava ligeiramente os cantos de uma boca talvez grande demais para ser considerada bela, se a curva coral dos lábios não fosse tão perfeitamente delicada. O nariz reto e de narinas finas, a testa larga, a mandíbula quadrada e plena, quase na mesma altura onde se encontrava sob as orelhas quanto no queixo, sugeriam dignidade e determinação, aliadas a uma força de propósito rara nas mulheres. A combinação de testa, mandíbula e nariz era raramente vista. Se um homem a possuísse, certamente o levaria aos campos de batalha para exercer sua profissão. Mas a maior glória de Beulah Sands eram seus olhos — grandes, plenos, muito cinzentos, muito azuis, brilhantes com todo o charme de sua personalidade, cheios de sorrisos, lágrimas, espiritualidade e paixão; num instante, francamente inocentes, iluminavam o rosto de uma madona loira; no seguinte, vistos através das pestanas extraordinariamente longas e pretas sob as sobrancelhas negras bem delineadas, acariciavam, flertavam, seduziam. Mais tarde percebi que grande parte do fascínio puramente físico dessa garota residia nessa estranha mistura de beleza inglesa com tons andaluzes, embora a qualidade duradoura de seu charme estivesse, sem dúvida, numa elevação de espírito que ela poderia aplicar até àquilo que era mais monótono. Quando ela ficou ali, olhando para Bob no meu escritório naquele meio-dia de há tanto tempo, graciosamente à vontade num terno cinza, com um turbante de penas cinzas na cabeça e pequenas fitas de renda no pescoço e nos pulsos, era extremamente requintada, sumamente delicada e, embora sendo sulista entre sulistas, muito diferente da típica garota morena que vem das terras do Sul.
Essa garota que veio ao nosso escritório naquele sábado de julho, bem a tempo de atrapalhar o passeio que Bob Brownley e eu tínhamos planejado, e que estava destinada a desviar o fluxo até então tranquilo da vida do meu amigo, transformando-o em uma sucessão de correntezas furiosas e calmas mortais, era realmente a criatura mais requintada que se podia imaginar. Sei que meu pensamento deve ter sido o mesmo de Bob, pois seus olhos estavam fixos em seu rosto. Ela baixou as pestanas negras como um véu enquanto continuava:
“Sr. Brownley, acabo de chegar de Sands Landing. Estou muito ansiosa para falar com o senhor sobre um assunto de negócios. Trouxe uma carta do meu pai para o senhor. Se o senhor tiver outros compromissos, posso esperar até segunda-feira, embora…”

E as pálpebras cobertas por um véu preto se levantaram, revelando olhos meio sorridentes, meio patéticos. “Eu queria muito apresentar meus assuntos a você o mais rápido possível.” Havia um leve tom de apelo na voz encantadora dela enquanto falava, algo irresistível; nós dois estávamos dispostos a esquecer que o almoço nos esperava no Tribesman. “Entre no meu escritório, senhorita Sands – todo o meu tempo é seu”, disse Bob, ao abrir a porta entre seu escritório e o meu. Depois de enviar uma mensagem à minha esposa, dizendo que poderíamos demorar uma ou duas horas, sentei-me para esperar por Bob no escritório principal. Foi uma espera longa: trinta minutos se transformaram em uma hora, e uma hora se tornou duas, antes que Bob e a senhorita Sands saíssem. Depois de colocá-la em um táxi rumo ao hotel, ele disse, em um tom curiosamente sério: “Jim, preciso falar com você, preciso de alguns dos seus bons conselhos. Que tal irmos rapidamente até o iate? Depois do almoço, diga à Kate que temos assuntos para discutir. Não quero fazer aquela garota esperar mais tempo do que o necessário por uma resposta que só poderei dar depois de conhecer suas ideias.” Depois do almoço, na proa do convés superior, Bob se aliviou. É a palavra certa: desde o momento em que colocou a senhorita Sands no táxi até então, era evidente, até mesmo para minha esposa, que seus pensamentos estavam em outro lugar, longe da nossa saída. “Jim”, começou ele, com a voz trêmula, apesar dos esforços para mantê-la calma, “não há como negar que estou muito preocupado com esse assunto. Quero fazer tudo o que for possível por essa garota. Não é preciso que eu lhe diga o quão sagrado é o que ela acabou de me contar. Você verá, à medida que eu for explicando, que se trata de algo realmente importante. A senhorita Sands precisa ser ajudada a sair dessa situação difícil.” O juiz Lee Sands, seu pai, é o chefe da antiga família Sands da Virgínia. Os Sands da Virgínia não tiram seus chapéus diante de nenhuma outra família neste país, ou em qualquer outro lugar, por nada que seja realmente importante. Eles sempre tiveram inteligência, conhecimento, dinheiro e posição social desde que a Virgínia foi colonizada. São as melhores pessoas do nosso estado. Dizer que um membro da família Sands de Sands Landing pode chegar a ser juiz, senador dos Estados Unidos, membro da Câmara dos Deputados ou governador é algo raro na Virgínia; quase todos os homens dessa família ocuparam uma ou todas essas posições ao longo das gerações. O atual juiz já ocupou todas elas. Eu não o conheço pessoalmente, embora nossas famílias tenham mantido relações próximas há muito tempo.

Sands Landing, no rio James, fica a cerca de cinquenta milhas de nossa casa. O juiz, pai de Beulah Sands, tem quase setenta anos, e ouvi minha mãe e meu pai dizerem que ele é um homem firme, um verdadeiro representante da Virgínia. Sendo rico – ou seja, pelo que nós, virginianos, consideramos rico, algo em torno de um milhão –, ele tem sido muito ativo nos assuntos econômicos. Eu já sabia, antes mesmo de sua filha me contar, que ele era o administrador de quase todas as propriedades mais valiosas da nossa região. Pelo que ela me contou, parece que, ultimamente, ele tem se dedicado bastante ao desenvolvimento das minas de carvão e das ferrovias daqui, e que teve um papel importante na Seaboard Air Line. Você conhece essa empresa, pois seu pai era um dos diretores dela; acho também que a família dele tem tido um papel importante nos negócios bancários. Agora, Jim, essa pobre moça, que, ao que parece, trabalhava como secretária do juiz, acabou de saber que o golpe de Reinhart e de seus comparsas arruinou completamente seu pai. A crise afetou profundamente sua própria fortuna, e, pior ainda, um milhão, ou até um milhão e meio, dos fundos fiduciários dele também foram destruídos. E o velho juiz… bem, você e eu conseguimos entender sua situação. Mas não tenho certeza de que você consiga entender completamente, pois você não conhece bem a vida na Virgínia, nem o tipo de posição respeitada que um homem como o juiz Sands ocupa. É preciso conhecer isso para entender plenamente o sofrimento atual dele e a situação terrível dessa filha. Parece que, desde que começou a ter problemas, ele passou a depender dela para ter coragem e ideias. Pelos nossos conversas, percebo que ela possui um conhecimento excelente sobre assuntos comerciais atuais. Estou convencida, com base no que ela me contou, de que os negócios do juiz estão perdidos. E, Jim, quando aquele velho homem cair, será um desastre que abalará nosso estado de várias maneiras. Até agora, a moça agiu como um homem, conseguindo manter o juiz sob controle, de modo que ele pudesse manter uma aparência que escondesse sua verdadeira situação financeira. No entanto, ela diz que Reinhart e seu advogado de Baltimore, pela forma cruel como pressionaram para tomar posse das ações da empresa, devem saber que o juiz está em apuros. O velho senhor consegue manter as coisas funcionando por mais seis meses, sem colocar em risco os fundos fiduciários restantes, que somam cerca de dois milhões. Enquanto sua esposa, que é inválida, sabe que o juiz está com problemas, ela não suspeita da verdadeira situação dele. Sua filha diz que, no dia do pânico, quando Reinhart fez com que as ações desaparecessem e destruiu os banqueiros e parceiros do pai dela, os Wilsons de Baltimore, ela teve que lutar muito para impedir que seu pai enlouquecesse. Ela me disse que, por três dias e noites, manteve-o trancado no quarto deles, no hotel em Baltimore, para impedir que ele…

caçar Reinhart e seu advogado Rettybone e matá-los aos dois, mas, no final, ela conseguiu acalmá-lo e juntos eles passaram a planejar.
“Jim, foi difícil ficar ali sentado ouvindo os planos que aquele velho senhor e aquela garota — pois ela tem apenas vinte e um anos — tentaram armar. As lágrimas escorriam pelo meu rosto enquanto eu ouvia; não pude evitar; você também não poderia, Jim. Mas, no fim, de todos os planos considerados, eles encontraram apenas um que tinha um brilho de esperança. E a menção séria até mesmo a esse plano, Jim, em quaisquer circunstâncias que não fossem as atuais, faria você pensar que estamos lidando com loucos. Mas a garota conseguiu fazer com que eu achasse que valia a pena tentar. Sim, Jim, ela conseguiu, e eu disse isso a ela. Espero, por Deus, que esse seu senso prático e pragmático não faça você desistir disso.”

Bob Brownley se levantou; ele estava se livrando das amarras daquela paixão ardente e romântica do Sul, que anos na faculdade e em Wall Street o haviam ensinado a manter presa. Seus olhos brilhavam como faíscas. Suas narinas vibravam como as de um veado nos bosques de outono. Ele ficou diante de mim com as mãos cerradas.

“Jim Randolph”, continuou ele, “enquanto ouvia a história daquela garota sobre a terrível crueldade e traição diabólica praticadas por esses ‘hienas humanas’ com quem você e eu somos associados — hienas humanas que, em busca de dinheiro sujo — a única coisa de que sabem fazer — envergonham até as verdadeiras feras da natureza — enquanto eu ouvia, posso dizer que não sentiria nenhum remorso em atirar numaquele canalha astuto, Reinhart. Sim, e também naquele seu lacaiado, que prostitui um bom nome de família, uma posição social e uma habilidade herdada que o Todo-Poderoso destinou para usos mais honrosos do que capturar vítimas, cujos bolsos seu mestre desprezível deseja roubar. E, Jim, enquanto eu ouvia, um bando de velhos amigos invadiu minha memória — amigos que não via desde antes de ir para Harvard, amigos com quem passei muitas horas felizes em minha antiga casa na Virgínia, amigos criados pela minha imaginação, cruzados corajosos e robustos, que carregavam a espada, a cruz e a bandeira com a inscrição ‘Pela Honra e por Deus’. Velhos amigos que viriam à minha infância e gritariam: ‘Bob, não esqueça, quando se tornar homem, que o objetivo é a honra, e o código é: Trate seu próximo como gostaria que seu próximo o tratasse. Não esqueça que milhões são o ápice dos plebeus.’ E, Jim, achei que meus amigos me olhavam com olhares reprovadores, enquanto diziam: ‘Você está bem encaminhado…’”

A estrada, Bob Brownley… E, com o tempo, seu coração e sua alma carregarão o símbolo da letra “S” nas duas barras verticais; você se tornará apenas mais um homem enlouquecido no exército dos Dirty Dollars. Jim, Jim Randolph… Enquanto ouvia aquela história angustiante sobre como o paraíso daquela garota se transformou em inferno, eu não vi aquele halo que você e eu pensávamos existir ao redor do símbolo da Randolph & Randolph. Eu não o vi, Jim… Mas vi a mim mesmo, e não me senti orgulhoso daquela imagem. Meu Deus, Jim… É possível que você e eu tenhamos nos juntado à nobreza dos Dirty Dollars? É possível que estejamos deixando rastros ao longo do caminho da nossa vida, como Reinhart deixou na casa daqueles virginianos… Rastros como os que aquela garota me mostrou?

Bob estava completamente louco de excitação. Nunca o tinha visto tão agitado quanto quando ficou diante de mim e quase gritou aquelas palavras de autocrítica violenta.

“Pelo amor de Deus, Bob, acalme-se”, pedi. “O capitão lá em cima está olhando para você com olhos assustados, e Katherine vai subir aqui para ver o que aconteceu. Agora, seja sensato e vamos discutir isso de maneira racional. Com esse ritmo, não podemos fazer nada para ajudar seus amigos. Além disso, por que nós dois deveríamos nos preocupar tanto? Não somos destruidores, e nenhum dos nossos dólares está manchado pela ‘Finanças Enlouquecidas’. Meu pai, como você sabe, desprezava Reinhart e pessoas como ele tanto quanto nós. Seja você mesmo. O que aquela garota quer que você faça? Se for algo razoável, faça-o, pois você sabe que não há nada que eu não faria por você.”

A histeria de Bob diminuiu aos poucos. Ele sentou-se ao meu lado.

“Eu sei, Jim… Eu sei. Você precisa me perdoar. A verdade é que a história de Beulah Sands despertou muitos pensamentos que eu vinha reprimindo há anos. Para ser honesto, sinto um certo remorso de consciência de vez em quando, quando penso nesse jogo de dólares em que estamos envolvidos.”

Percebi que a histeria de Bob estava passando, e que faltariam apenas alguns minutos para que ele voltasse à razão.

“Agora, o que é que ela quer que você faça?”, insisti. “É uma questão de dinheiro, de tentarmos ajudar o pai dela?”

“Nada disso, Jim. Você não conhece o sangue orgulhoso dos virginianos. Nem aquela garota nem seu pai aceitariam ajuda financeira de ninguém. Eles prefeririam destruir tudo antes de aceitar ajuda.”

Ele fez uma pausa e depois continuou, de maneira impressionante:
“É assim que ela coloca as coisas. Ela e seu pai reuniram todos os seus bens e os transformaram em dinheiro – cerca de sessenta mil dólares – e conseguiram que ele concordasse em deixá-la vir aqui para ver se, nos próximos seis meses, ela não conseguiria, por meio de algumas apostas arriscadas no mercado, aumentar esse valor o suficiente para pelo menos recuperar os fundos fiduciários. Sim, sei que é uma ideia louca. Eu disse isso a ela desde o início, mas não foi necessário; ela já sabia disso, pois não só é inteligente, como também tem a melhor visão de negócios que já vi numa mulher. Mas é a única chance deles, Jim. Enquanto ouvia seus argumentos, acabei concordando com sua forma de pensar.”
“Mas como é que ela veio até você com esse plano extraordinário?”, interrompi.
“É assim: seu pai, que conhecia a Randolph & Randolph por meio do trabalho do seu pai nos assuntos da Seaboard, soube da minha relação com a empresa e lhe deu uma carta, pedindo que fizesse o possível para ajudar sua filha a realizar seus planos. Ela quer conseguir um cargo conosco, se possível, em algum tipo de função – secretária, funcionária confidencial, ou, como ela diz, qualquer posição que justifique sua presença no escritório. Ela me diz que é boa em taquigrafia, em usar máquina de escrever e em correspondência, além de ter colaborado com revistas. Se isso puder ser arranjado, ela diz que escolherá sozinha o momento e os ativos certos, e investirá o restante da fortuna dos Sands no mercado. E, Jim, ela está disposta a tentar. Essa situação parece ter transformado essa garota numa pessoa extremamente corajosa. E, velho amigo, começo a achar que talvez as coisas possam se resolver de modo que ela consiga vencer.”
Você e eu sabemos que menos de sessenta mil dólares já se transformaram em milhões várias vezes, e isso sem a ajuda que ela terá. Com certeza farei tudo o que puder para ajudá-la a aproveitar essa última chance.
Bob, em seu entusiasmo, havia esquecido completamente o fato de que estava apoiando um projeto que, momentos antes, ele mesmo considerava insano. De repente, percebi o que essa transformação súbita significava. Inevitavelmente, se o plano que ele descreveu fosse implementado, Bob e aquela bela garota do Sul ficariam intimamente ligados. Um conhecimento maior só serviria para aprofundar a influência surpreendente que Beulah Sands já exercia sobre meu companheiro, normalmente sensato e calmo. Enquanto olhava para meu amigo, ardendo de entusiasmo de maneira tão incomum…

Impulsivamente, senti um aperto no coração ao pensar na mudança repentina no rumo da vida dele. Mas eu também estava encantado com a beleza maravilhosa dessa garota, e sua situação terrível me atraía quase tanto quanto atraía Bob. Portanto, embora soubesse que isso seria fatal para qualquer chance de ele avaliar a situação com bom senso, exclamei:
“Bob, não o culpo por concordar com os planos da garota. Se estivesse no seu lugar, eu faria o mesmo.”
Lágrimas surgiram nos olhos de Bob enquanto ele segurava minha mão e dizia:
“Jim, como posso retribuir tudo de bom que você fez por mim? Como posso?”
Não era hora de ceder a explosões emocionais. Enquanto Bob se controlava, continuei:
“Volte à realidade, Bob. Vamos analisar a situação com calma. Você e eu, com nossa posição no mercado, podemos fazer muito para ajudar a aumentar esse valor de sessenta mil para um número maior. Mas seis meses é pouco tempo, e um ou dois milhões é uma quantia enorme.”
“Ela sabe disso”, disse ele. “Além disso, o tempo disponível é ainda menor, e o caminho a percorrer é muito mais longo do que você imagina.” Ele continuou: “Essa garota está extremamente nervosa, como a corda mais fina de um violino Stradivarius. Ela afirma que não quer receber nenhuma ajuda financeira ou favores especiais de nós ou de qualquer outra pessoa. Mas não vamos falar sobre isso agora, senão ficaremos desanimados. Vamos fazer o que ela pede e confiar em Deus pelo resultado. Você está disposto, Jim, a contratá-la como uma espécie de secretária confidencial? Se sim, eu cuidarei da conta dela, e juntos faremos tudo o que dois homens puderem por ela e por seu pai.”

Capítulo II.

Na semana seguinte, conheci a Srta. Sands, da Virgínia, secretária particular do chefe da Randolph & Randolph, que trabalhava num pequeno escritório entre o meu e o de Bob. Ela não estava lá há nem um dia quando soubemos que era funcionária da empresa. Passava as horas revisando relatórios e analisando demonstrações financeiras, demonstrando uma sagacidade extraordinária para alguém tão jovem. Ela explicou seu conhecimento dos números pelo trabalho manual que havia feito para um juiz, cujas contas ela sempre cuidara. Bob e eu percebemos que ela estava determinada a sufocar sua memória com aquele antídoto contra todos os males do coração e da alma: o trabalho. Sua vida no escritório era de extrema simplicidade. Ela não falava com ninguém, exceto com Bob, exceto em relação a assuntos de negócios da empresa que eu podia encaminhar a ela por meio de um dos funcionários. Para os outros da instituição bancária, ela era apenas uma jovem literata pouco convencional, cujas altas conexões sociais lhe haviam dado essa oportunidade de conhecer os segredos das finanças, por meio da experiência prática, para usar em seus futuros romances. Corria o boato de que ela era uma escritora de grande destaque que, sob pseudônimo, havia feito grande sucesso no mundo literário — uma sugestão que, como imaginei corretamente, era uma das maneiras delicadas de Bob de facilitar seu caminho. Tentei de todas as formas tornar as coisas mais fáceis para ela, mas era impossível fazê-la conversar; acabei desistindo. Se não fosse pelo fato de que, toda vez que passava pela porta do seu escritório, era levado pela fascinação que sentira desde o início — fascinação que, em vez de diminuir, aumentava com sua reserva —, e acabava olhando para aquela figura silenciosa, de olhos baixos, trabalhando em sua mesa como se sua vida dependesse de não perder nem um segundo, eu nem saberia que ela estava no prédio. Minha esposa, a meu pedido, tentou convencê-la a nos visitar; na verdade, depois de contar a ela um pouco da história de Beulah Sands para que pudesse enxergar as coisas de forma mais realista, ela decidiu tentar trazê-la para morar em nossa casa. Mas, embora a moça fosse extremamente gentil ao apreciar as atenções atenciosas de Kate, de maneira simples ela fez nós dois sentirmos que…

Nossos esforços seriam em vão; sua posição deveria ser a mesma de qualquer outro funcionário do escritório. Acabamos deixando-a sozinha. Cerca de três semanas depois de ela chegar ao escritório, Bob me explicou que ela não recebia visitas em sua casa, um hotel localizado numa rua tranquila no centro da cidade, e que até mesmo ele nunca teve permissão para visitá-la lá. Mas, desde o dia em que ela ocupou seu lugar no nosso escritório, Bob se transformou – se para melhor ou para pior, nem Kate nem eu conseguíamos decidir. Sua antiga energia e alegria desapareceram, assim como seu riso contagiante. Agora ele era um homem, enquanto antes era apenas um menino, um homem com um fardo. Mesmo sem ter ouvido a história de Beulah Sands, eu teria adivinhado que Bob estava sobrecarregado por algum motivo estranho. Antes, do fechamento da Bolsa de Valores até sua abertura na manhã seguinte, ele estava sempre pronto para ajudar com qualquer coisa, desde ser acompanhante até enfermeiro, sempre disposto para qualquer brincadeira que planejássemos, desde um jantar boêmio até uma ópera. Agora, passavam-se semanas sem que o vissemos em nossa casa. No escritório, costumava-se dizer que, fora os greves, Bob Brownley nem sabia que trabalhava no setor financeiro. Antes, todo funcionário sabia quando Bob chegava ou saía, pois ele fazia isso com pressa, gritos, risadas e barulho ao fechar as portas. Na Bolsa de Valores, nenhum homem fazia tantas travessuras ou executava suas tarefas com tanta alegria e entusiasmo. Mas, desde o dia em que aquela garota da Virgínia cruzou seu caminho, Bob Brownley passou a ser um homem que pensava, pensava e pensava o tempo todo. Era preciso um esforço enorme para que ele mantivesse os olhos fixos na pessoa com quem falava o tempo suficiente para entender o que era dito. Se a conversa durasse muito, ficava evidente para quem falava que Bob estava distraído. Todos os seus amigos e colegas notaram essa mudança, mas só eu, talvez junto com Kate, tinha alguma ideia do motivo. Eu sabia que dois milhões de dólares e o Ano Novo estavam atrapalhando os planos de Bob, embora eu não soubesse disso por causa de nada que ele me dissesse, pois, após aquela conversa no convés superior do Tribesman, ele ficou calado como um caracol. Ele não me evitava exatamente, mas mostrava, de várias maneiras, que havia entrado num novo mundo, no qual desejava ficar sozinho. O sofrimento de Beulah Sands despertou toda a romantismo latente na natureza do meu amigo, o que não me surpreendeu. Desde o início, eu previ que Bob se apaixonaria perdidamente por aquela garota linda e cheia de tristeza. Logo ficou claro que o “projétil” há muito esperado havia atingido seu alvo.

nas profundezas mais recônditas de seu ser. O que sentia por ela era mais do que amor; uma idolatria fervorosa havia tomado conta de sua alma, mente e corpo. No entanto, suas manifestações externas eram o oposto do que se poderia esperar daquele sulista alegre e otimista. Era uma adoração semelhante à dos sacerdotes, uma calma imperturbável que nada parecia perturbar ou abalar, pelo menos na presença da deusa que era seu objeto de adoração. Todas as manhãs, ele passava pelo meu escritório em direção ao pequeno quarto onde ela ficava, como se fosse seu único objetivo no dia. Mas, assim que dizia “Bom dia, Srta. Sands”, parecia voltar ao normal, e, na presença dela, tornava-se o mesmo Bob Brownley de sempre. Ele entrava e saía o dia todo, sob qualquer pretexto, sempre entrando com um entusiasmo evidente e saindo com relutância lenta e sonhadora. Tenho certeza de que ele nunca a viu fora do escritório, pois ela lhe dizia boa noite quando ele ou ela saía para o dia, com a mesma dignidade que demonstrava para todos nós. Eu não tentei falar nada com Bob sobre seus sentimentos por Beulah Sands, nem ele jamais levantou o assunto comigo. Pelo contrário, ele evitava cuidadosamente o tema.

Três meses dos seis já haviam se passado, e a cada dia eu percebia uma ansiedade crescente em Bob. Ele abriu uma conta especial para a Srta. Sands nos livros da empresa, em seu nome como agente, com um crédito de sessenta mil dólares. Nós dois acompanhávamos esse valor com uma tensão dolorosa. Ele aumentava de forma irregular, até que, em 1º de outubro, o saldo já era de quase quatrocentos mil dólares. Em algumas transações, Bob me consultou, mas em outras duas, em particular, nas quais fechou as operações após alguns dias com um lucro de quase duzentos mil dólares, eu nem sabia em que se baseavam essas transações até que as ações fossem vendidas. Então ele disse:

“Jim, aquela moça da Virgínia pode nos causar grandes problemas e nos deixar paralisados em nosso próprio jogo. Ela me mandou comprar todas as ações da Burlington e Sugar, sem sequer pedir minha opinião. Em ambos os casos, achei que as decisões foram resultado de uma noite em claro e da determinação de ‘preciso fazer algo’, e lidei com isso com apreensão. Mas, quando ela me mandou vender todas essas ações de uma vez, enquanto eu achava que elas ainda subiriam, e no dia seguinte caíram, não pude deixar de pensar no destino que molda nossos fins.”

Por minha parte, tentei ajudar. Em uma ocasião, sem consultá-la, inscrevi sua conta em um investimento seguro, no qual ela poderia obter um lucro de duzentos e cinquenta mil dólares. Mas, quando Bob contou a ela o que eu havia feito, ela insistiu, com grande dignidade, que seu nome fosse retirado do investimento. Depois disso, nenhum de nós ousou ajudá-la de alguma forma. Bob ficou profundamente impressionado com seus princípios e, comentando sobre eles, disse: “Jim, se toda a Wall Street tivesse um código semelhante ao de Beulah Sands para seguir em suas apostas, nosso mercado seria mais justo e mais honesto. Muitos multimilionários acabariam trabalhando como funcionários, enquanto muitos dos comerciantes comuns viriam à cidade todos os dias em carros novos. Ela não acredita em apostas em ações. Ela percebeu que, por cada dólar que alguém ganha, outro perde; que aquele que ganha não dá nada em troca do que consegue; e que a perda do outro o torna tão infeliz quanto se tivesse sido roubado da mesma quantia. No entanto, ela sabe que precisa recuperar os milhões roubados de seu pai e está disposta a reprimir sua consciência para tentar isso, desde que não tire vantagem injusta dos outros jogadores. Outro dia, ela me disse: ‘Decidi, por dever para com meu pai, deixar de lado meus preconceitos contra as apostas. Mas nenhum dever, nem para com ele nem para com ninguém, pode justificar que eu jogue com cartas marcadas.’ Jim, isso é algo para refletirmos, não acha?” Eu não discuti com ele, pois, após aquela explosão de raiva naquele sábado, decidi evitar irritá-lo desnecessariamente. Além disso, tinha que admitir para mim mesmo que as palavras dele haviam despertado em mim alguns pensamentos desconfortáveis, pensamentos que me faziam olhar, de vez em quando, com menos confiança para o antigo letreiro da Randolph & Randolph e para o grande livro-razão que mostrava que eu, um cidadão comum de um país livre, possuía mais dinheiro do que cem mil das minhas concidadãos juntos poderiam acumular em toda a vida, embora cada um deles tivesse trabalhado mais duro, por mais tempo, com mais consciência e talvez com mais habilidade do que eu. Quanto a como o código de Beulah Sands afetou meu amigo, eu não sabia. Pela primeira vez em nossa amizade, eu não tinha ideia do que ele estava fazendo com as ações. Até aquele sábado, eu era a primeira pessoa a quem ele corria para parabenizar quando conseguia lucrar mais do que os outros no mercado. Ele sempre procurava meu consolo quando os outros o “atacavam duramente”, como ele dizia. Agora, ele nunca falava mais sobre suas operações financeiras. Vi que sua conta com a casa de câmbio estava inativa, que seu saldo era mais ou menos o mesmo de antes da chegada de Miss Sands.

A conclusão é que ele estava concentrado em suas tarefas, dando toda a sua atenção à gestão dos negócios e à execução de suas missões. Sua maneira de lidar com os assuntos da empresa não mudou; ele continuava sendo o melhor corretor do mercado. No entanto, conhecendo Bob como o conhecia, não conseguia tirar da cabeça que seu cérebro trabalhava sem parar, em busca de uma solução eficaz para o enorme problema que precisava ser resolvido nos próximos três meses.

Pouco depois de as declarações de 1º de outubro serem enviadas, Bob veio nos visitar, a mim e à Kate, numa noite. Depois que ela foi embora e acendemos nossos charutos na biblioteca, ele disse:

“Jim, quero um pouco daquele conselho à moda antiga seu. O açúcar está sendo vendido a 110, e isso é um bom preço; na verdade, é barato. As ações estão bem distribuídas entre os investidores; não há muitas delas circulando no mercado. Uma grande compra, feita com habilidade, poderia fazer o preço subir para 175 e mantê-lo lá. Estou certo?”

Eu concordei com ele.

“Certo. Então, qual seria o motivo para um aumento tão significativo? A proposta de tarifa está em análise em Washington. Se for aprovada, o açúcar ficará mais barato a 175 do que a 110.”

Mais uma vez, concordei.

“A Standard Oil e os donos do setor açucareiro sabem se a proposta será aprovada, pois controlam o Senado e a Câmara e podem convencer o presidente a agir de forma favorável. O que você acha disso?”

“Tudo bem”, respondi.

“Não há dúvidas sobre isso, certo?”

“Nenhuma.”

“Exatamente. Quando o escritório local der a ordem secreta ao chefe em Washington, e ele a transmitir aos envolvidos no esquema, haverá uma acumulação silenciosa das ações, não é?”

[1] “26 Broadway” é uma expressão usada em Wall Street para se referir à Standard Oil, cuja sede fica lá.

“Você está certo, Bob.”

“E quem souber primeiro quando Washington começará a pressionar o setor açucareiro é quem deve comprar rapidamente e elevar o preço a um nível alto. Se ele…”

Isso será feito rapidamente: os acionistas, que agora o possuem, receberão uma boa fatia desse “melão maduro”, uma fatia que, de outra forma, iria para aqueles hipócritas gananciosos em Washington, que sempre declaram publicamente que estão lá para servir seus compatriotas, mas que nunca se cansam de dizer aos seus intermediários que não se envolvem na política por causa da própria saúde.
“Até agora, um bom raciocínio”, comentei.
“Jim, o homem que primeiro sabe quando os senadores, congressistas e membros do gabinete começam a comprar ações é o homem que pode matar quatro coelhos com uma cajadada só: recuperar parte da fortuna roubada pela juíza Sands; aumentar sua própria fortuna até 1º de janeiro, quando, se aquela mulher da Virgínia estiver faltando algumas centenas de milhares do valor necessário, ele poderia, se encontrasse uma maneira de convencê-la a aceitar, cobrir essa diferença; enriquecer o saldo bancário de um bom amigo em cerca de um milhão, e ainda ajudar os acionistas, que, pela centésima vez, terão seus lucros legítimos roubados.”
Bob estava cheio de entusiasmo, algo que eu não via nele há três meses. Vendo que eu o seguia sem objeções até então, ele continuou:
“Bem, Jim, sei que as compras em Washington já começaram. Tudo o que tenho foi guardado para mim mesmo e posso usá-lo como quiser. Já discuti o assunto com Beulah Sands, e decidimos agir. Ela tem um saldo de cerca de quatrocentos mil dólares, e pretendo distribuí-los. Vou comprar 20.000 ações dela e ficar com mais 10.000 para mim. Se você investisse mais 20.000, teria mais liberdade para agir. Sei que você nunca especula pela empresa, Jim, mas pensei que, neste caso, você poderia investir pessoalmente.”
“Não diga mais nada, Bob”, respondi. “Desta vez, as regras devem ser seguidas pelo conselho. Mas vou fazer melhor: vou investir um milhão, e você pode investir até 70.000 em meu nome. Isso lhe dará um poder de compra de 100.000, e quero que você use minhas últimas 50.000 ações como garantia.”
Eu nunca tinha especulado em ações desde que entrei na empresa Randolph & Randolph, e, por princípio, era contra qualquer tipo de jogo financeiro. Mas vi como Bob havia planejado tudo, e percebi que, para que o negócio desse certo, era necessário que ele tivesse uma reserva suficiente de recursos para usar caso, depois de começar, os donos do “Sistema”, cujos planos ele poderia atrapalhar, tentassem...

Para baixar o preço e expulsá-lo de suas áreas de influência. Bob sabia como eu via a proposta que ele havia feito e, normalmente, não teria me deixado sair perdendo, mas ele mudou tanto em sua ansiedade para ganhar dinheiro para os virginianos que insistiu para que eu aceitasse.
“Obrigado, Jim”, disse ele, com entusiasmo, e continuou: “Claro, entendo o que está passando pela sua cabeça, mas vou aceitar a ajuda, pois o negócio certamente será bem-sucedido. Sei que o motivo de você ter vindo aqui é apenas para ajudar, e que você não se sentirá mal, pois suas últimas 50.000 ações serão usadas mais como garantia do sucesso do negócio do que para gerar lucro. E a Srta. Sands não poderá se opor ao papel que você desempenhará, assim como fez na subscrição inicial, pois você vai obter um grande lucro de qualquer forma.”
No dia seguinte, as ações da Sugar estavam muito valorizadas na bolsa. Bob comprou todas as ações que conseguiu encontrar, lidando com as compras de maneira magistral. Quando soou o sino de encerramento das negociações, Beulah Sands tinha 20.000 ações, o que lhe rendeu uma média de 115; Bob e eu tínhamos 30.000 ações, com uma média de 125. A ação fechou no valor de 132, com grande demanda. As 20.000 ações da Srta. Sands renderam um lucro de 340.000 dólares, enquanto nossas 30.000 ações renderam 210.000 dólares pelo preço de fechamento. Todas as corretoras que trabalhavam com informações de Washington começaram a comprar as ações da Sugar assim que seu preço começou a subir. Parecia mesmo que as ações atingiriam o valor estipulado por Bob, de 175 dólares, preço pelo qual os lucros da família Sands seriam de 1.200.000 dólares. Bob estava radiante de alegria. Ele jantou com Kate e comigo, e, ao observá-lo, meu coração quase parou de bater ao pensar: “E se algo acontecesse e estragasse seus planos!” Sua felicidade era patética de se ver. Ele agia como uma criança. Ele abandonou toda a reserva dos últimos três meses, alternando entre risos e seriedade. Depois do jantar, enquanto estávamos na biblioteca tomando café, ele se inclinou em direção à minha esposa e disse:
“Katherine Randolph, você e Jim não fazem ideia da miséria pela qual passei nos últimos três meses. Será que amanhã nunca chegará, para que eu possa resolver esse assunto e mandar aquela garota de volta para o pai dela com o dinheiro? Eu queria que ela enviasse um telegrama ao juiz, dizendo que parecia que ela conseguiria vencer e obter a solução desejada, mas ela se recusou. Ela é uma mulher maravilhosa. Hoje ela nem sequer mexeu um fio de cabelo. Acho que seu pulso nem aumentou um pouco esta noite. Ela não enviou nenhuma palavra de encorajamento desde que chegou aqui, além de dizer ao pai que estava indo bem com suas histórias. Parece que ambos concordaram que a única maneira de resolver a situação era ‘ou tudo ou nada’, e que ela não deveria dizer nada.”

até que ela mesma pudesse usar as palavras “salvo” ou “perdido”. Não sei, mas ela está certa. Ela diz que, se tivesse de criar esperanças no pai dela e depois ser forçada a destruí-las, o efeito seria fatal.

Bob apressou a conversa, passando de um assunto para outro, mas sempre voltando a Beulah Sands, ao amanhã e aos lucros que ele traria. Por fim, chegou a um ponto em que parecia que precisava revelar tudo, e, antes que Kate ou eu percebêssemos o que estava prestes a acontecer, ele se colocou na nossa frente e disse:

“Jim, Kate, não posso enfrentar o amanhã sem contar a vocês algo que nenhum dos dois suspeita. Preciso contar a alguém, agora que tudo está dando certo e Beulah será salva; e a quem posso contar senão a vocês, que têm sido tudo para mim? Eu amo Beulah Sands, com toda a minha alma. Eu a adoro, juro. E amanhã, se este negócio der certo, como deve dar, e eu puder entregar 1.500.000 de dólares nas mãos dela e mandá-la de volta para o pai, então, eu vou dizer a ela que a amo. E, Jim, Kate, se ela quiser se casar comigo, adeus a este inferno de busca por dinheiro, adeus a toda essa miséria pela qual passei nos últimos três meses. Vamos para casa, uma casa na Virgínia, para Beulah e para mim.”

Ele sentou-se numa cadeira, com lágrimas escorrendo pelo rosto. Pobre Bob, forte como um leão nas adversidades, histérico como uma mulher diante da vitória.

No dia seguinte, o mercado abriu com grande agitação: “25.000 ações, de 140 para 152”. Foi assim que as informações foram registradas, o que significava que a multidão ao redor do pilar onde ocorriam as transações era enorme, e as transações eram tão intensas, rápidas e confusas que ninguém conseguia determinar com certeza qual era o preço inicial. Mas, após o primeiro momento de calma, após o sinal de abertura do mercado, houve transações oficiais totalizando 25.000 ações, a preços que variavam de 140 a 152. Eu estava no local para ver toda aquela agitação, pois já se falava há muito tempo que o mercado abriria com grande movimentação. Além disso, queria estar por perto caso Bob precisasse de algum conselho rápido.

Um minuto antes do sinal de abertura, havia trezentos homens aglomerados ao redor do pilar onde ocorriam as transações; homens com expressões determinadas, com os casacos bem fechados e os ombros para trás, prontos para a corrida. Em comparação, até mesmo a corrida de um time de futebol parece brincadeira. Cada homem daquela multidão era um escolhido, preparado para o que estava por vir. Cada um sabia que dependia de suas próprias capacidades para manter a cabeça fria, gritar mais alto, não esquecer nada, manter o equilíbrio e ficar o mais perto possível do centro da multidão.

Dependia da sua “honra no mercado”, talvez da sua fortuna, ou, o que era ainda mais importante para ele, da fortuna do seu cliente. Quase todos eles eram formados em universidades, que haviam se destacado no atletismo, ou homens experientes cujo treinamento era ainda mais rigoroso do que o dos campus universitários. Quando se sabe, antes da abertura da Bolsa, que haverá movimentação intensa em determinada ação, a regra é enviar apenas os melhores operadores para o meio da multidão. Pode-se ganhar ou perder uma fortuna em um minuto, ou até mesmo em uma fração de minuto. Por exemplo, o homem que, naquela manhã, conseguiu adquirir as primeiras 5.000 ações a 140 poderia revendê-las poucos minutos depois a 152, obtendo assim um lucro de 60.000 dólares. Já o homem enviado pelo seu cliente para vender 5.000 ações na “abertura” e que só conseguiu vendê-las a 140, quando o preço já estava em 152 quando ele voltou para informar ao seu cliente, era alguém digno de pena. Da mesma forma, o operador que, na noite anterior, decidiu que o preço das ações da Sugar havia subido demais e “vendeu a descoberto” (ou seja, vendeu o que não possuía, com a intenção de recomprar a um preço menor) 5.000 ações a 140, e que, ao se encontrar naquela multidão onde o preço das ações estava em 152, só pôde sair da situação sofrendo uma perda de 60.000 dólares, ou arriscando pagar 162 mais tarde – esse operador também era digno de pena.

Ninguém que observasse a multidão naquela manhã acreditaria que aquele rosto calmo e sereno daquele homem indiano, parado bem no centro daquela horda de apostadores que aguardavam apenas o som do gongo para se lançarem uns contra os outros como loucos, era o mesmo homem histérico que, na noite anterior, rezava desesperadamente por aquele momento. Quase todos naquela multidão estavam calmos, mas Bob Brownley era o mais calmo de todos. É a regra da Bolsa: a qualquer custo, seja emocional ou físico, um homem deve manter a calma até o gongo soar. Depois disso, ele deve estar o mais perto possível de um tigre solto, tanto quanto a mente e o corpo humanos permitem. Só eu percebi qual vulcão rugia dentro do peito do meu amigo. Se algum outro homem daquela multidão soubesse disso, as chances de sucesso de Bob seriam tão pequenas quanto as de um canoísta canadense tentar cortar caminho pelo Niágara até Buffalo. Nove décimos do jogo na Bolsa consistem em impedir que o hemisfério esquerdo do cérebro saiba em que corrida está o hemisfério direito, até que os números vencedores e os outros resultados sejam divulgados. Se um daqueles trezentos pensadores rápidos ou qualquer um dos seus dez mil associados atentos soubesse antecipadamente as intenções de outro corretor, a notícia se espalharia pela multidão com a rapidez do éter liberado, e os outros duzentos e noventa e nove, no momento do gongo, estariam uns contra os outros.

A garganta dos outros em troca de suas informações vitais; antes mesmo que percebesse que o jogo havia começado, seus ossos já estariam completamente despedaçados. De repente, enquanto observava a cena, soou pelo grande salão o primeiro golpe agudo do gongo. Naquela manhã não se ouviram ecos. A voz metálica ainda estava formulando sua ordem de “ataquem-nos, demônios!”, quando, de trezentas gargantas, irrompeu o som selvagem dos gritos da Bolsa de Valores. Nenhum outro som, em nenhum lugar aberto ou escondido, consegue replicar o grito de uma grande Bolsa de Valores em um momento de grande excitação. Esse som não apenas preenche o espaço, pois seu volume é enorme, mas também possui uma individualidade própria, proveniente dos gritos como “Tome o meu – eu já tenho o seu!”, dos gritos agressivos e quase arrogantes como “Vocês não podem – não vão conseguir!”, e dos gritos confiantes como “Por Deus – eu vou conseguir!”. Esses sons se misturam aos gritos de triunfo e aos gemidos de decepção, quando os participantes percebem seu sucesso ou fracasso. Eu consegui distinguir a voz magnificamente ressonante de Bob entre toda aquela multidão: “40 por qualquer parte de 10.000 ações de açúcar”. Foi essa oferta ousada que causou pânico entre os “ursos” e encheu os “touros” de entusiasmo. Mais uma vez soou o grito: “45 por qualquer parte de 25.000 ações”; e pela terceira vez: “50 por qualquer parte de 50.000 ações”.
[2] Aqueles que buscam baixar o preço de uma ação são conhecidos como “ursos”, enquanto aqueles que se opõem a eles, tentando elevar o preço, são chamados de “touros”.

A grande multidão se agitava por todo o salão. Chapéus eram quebrados e casacos eram arrancados das costas de seus donos, como se fossem feitos de papel. De tempos em tempos, algum comprador ou vendedor especialmente frenético era levado ao chão pelo ímpeto daqueles que queriam satisfazer sua oferta ou tomar sua proposta. Em meio a toda aquela confusão, a figura de Bob permanecia firme, imóvel e autoritária; seu rosto era frio e sem expressão, como um iceberg. Em cinco minutos, a multidão voltou a se concentrar em torno do polo de negociação das ações de açúcar, e houve um momento de calma enquanto seus membros “verificavam” as informações. Pude ver, pelas poucas anotações que Bob fazia em seu caderno, que ele foi forçado a comprar apenas uma pequena quantidade de ações. Isso significava que sua estratégia estava funcionando bem: ele conseguia elevar o preço apenas com suas ofertas. Além disso, ele ainda tinha a maior parte das 50.000 ações que eu possuía sem vendê-las, o que lhe permitia continuar a elevar o preço. Ou, caso seus adversários tentassem reduzi-lo, ele teria ordens de compra suficientes para sustentar o preço.

De repente, o silêncio foi quebrado. A voz de Bob soou novamente: “153 por qualquer parte de 10.000 ações da Sugar”. Mais uma vez, os apostadores se aproximaram, e, por mais cinco minutos, a mesma cena se repetiu, só que com um pouco menos de intensidade. Depois de dez minutos de negociações frenéticas, um forte barulho indicou que o preço da Sugar estava em 160. Então Bob saiu da multidão e, passando por mim, sussurrou: “Por Deus, Jim, eu consegui dominá-los!” Voltei para o escritório. Poucos minutos depois, Bob entrou sem dizer nada no meu escritório e na pequena sala ocupada por Beulah Sands. Ele fechou a porta atrás de si, algo que nunca tinha feito antes. Demorou apenas um minuto até ele abrir a porta e me chamar. Em seus olhos havia um olhar estranho, um olhar resultado da combinação de duas paixões intensas: uma era alegria, e a outra eu não conseguia identificar, a menos que fosse aquela emoção suave que surge da incerteza terrível, que se manifesta nas naturezas profundas e geralmente encontra expressão em lágrimas. Beulah Sands era um estudo interessante. Era evidente que seu coração estava agitado com as notícias que Bob lhe trouxera. Ela provavelmente via a possibilidade de se livrar da tortura que assolava sua alma nos últimos três meses. No entanto, sua autocontrole era tão notável, assim como sua coragem nobre, que ela se recusou a demonstrar qualquer sinal externo de seus sentimentos. Ela continuava sendo a garota reservada e digna que eu sempre vira. “Jim, a Srta. Sands e eu achamos melhor fazer uma pequena disputa nesta fase do nosso acordo”, começou Bob. “Quero saber se vocês dois concordam comigo em seguir os planos originais de fechar a transação em 175. Nunca estive tão certo de minha posição quanto nesta transação. Atualmente, o preço da ação está em 163.” Ele olhou para a fita branca que, em certos dias, indica Céu ou Inferno para inúmeros mortais, à medida que rolava para fora do aparelho de registro localizado no canto do escritório. “Sim, lá vai de novo: 3¾, 4, 4¼ e 1.200 a meio preço. Há uma demanda enorme de todos os lados. Washington está comprando sem limites; as corretoras competem entre si para participar das negociações, e os vendedores estão paralisados de medo. Eles não sabem se devem entrar no mercado para cobrir suas posições ou manter as atuais, mas é certo que não têm coragem suficiente para enfrentar a alta dos preços. As agências de notícias acabaram de publicar que estou comprando ações para a Randolph & Randolph, e eles, por sua vez, para os informantes internos; que a nova tarifa já foi praticamente aprovada; e que, na reunião dos diretores amanhã, o dividendo da Sugar será aumentado. Todos concordam que o preço não vai parar de subir até atingir 200. Fui obrigado a comprar apenas 18.000 das suas 50.000 ações, e, aos preços atuais, há um lucro de mais duzentas mil delas. Acho que poderia voltar lá e…”

Em trinta minutos, deve chegar a 180. Depois, se eu descansar um pouco até cerca de uma hora da manhã e me dedicar de verdade aos negócios até o fim, poderei, sob o disfarce dessas movimentações, esconder cerca de metade das nossas compras; amanhã, então, poderei vender parte delas e liberar o restante. Se tiver sorte, conseguirei uma média de 180-185 para todo o lote, mas ficarei satisfeito se conseguir uma média de 175, o que me permitiria vendê-lo a um preço menor, por volta de 160.

Concordei que seu plano era perfeito, e Beulah Sands disse, com sua habitual calma: “Está totalmente nas suas mãos, Sr. Brownley. Não vejo como algum conselho nosso possa ajudar.”

Bob voltou para a bolsa de valores, e eu fiquei no meu escritório. Bob estava certo mais uma vez. Em dez minutos, a cotação começou a subir rapidamente. Com transações enormes, em quinze minutos chegou a 188; em mais três minutos, caiu para 181, e depois subiu gradualmente até 185½, mantendo-se estável.

Pouco depois, Bob voltou e sentamos novamente.

“Comprei mais 20.000 ações para você, Jim. No total, já tenho 38.000 ações, o que me deixa com 12.000 ações como reserva. A média está bem abaixo de 75. Agora, deve haver 400.000 dólares para você, além de 1.400.000 dólares nas 20.000 ações de Miss Sands, e 1.800.000 dólares nas 30.000 ações nossas. Dizem que é ruim contar os ovos antes que eles eclodam, mas as nossas ações estão subindo tão rápido que não posso deixar de fazer isso desta vez. Vou me afastar da bolsa por cerca de uma hora, depois volto e dou continuidade aos negócios… Meu Deus, Beulah – Miss Sands, você está doente?”

O rosto da moça estava cinzento e pálido, e ela parecia estar sem fôlego. Corri para buscar água, enquanto Bob segurava suas mãos. Em instantes, o sangue voltou às suas bochechas, e ela disse: “Fiquei tonta por um momento. Deve ter sido o pensamento de levar 1.800.000 de dólares de volta para o pai que me perturbou. Com essa quantia, ele poderia recuperar todos os fundos fiduciários e ter novamente suficiente riqueza para nos fazer parecer, depois de tudo pelo que passamos, mais ricos do que éramos antes. Perdoe-me, Sr. Randolph. Por favor, aceite minhas desculpas. Que Deus abençoe você e todas as pessoas que você ama. O que eu ou meu pai poderíamos ter feito sem você e o Sr. Brownley?”

Ela fixou seus grandes olhos em Bob, cheios de uma luz que só pode existir nos olhos de uma mulher, especialmente naqueles que, diante do abismo do inferno, de repente veem o céu à sua frente.

O telefone da Exchange de Bob tocou, de maneira aguda e estridente. O som parecia ainda mais estridente; certamente durou mais do que o normal. Bob correu para atender o telefone.

Capítulo III.

Ele ouviu por um momento e depois respondeu: “Mantenha o preço em 80 para 12.000 ações. Eu estarei lá em um segundo.” Ele desligou o telefone. “Jim, encontramos um problema. Arthur Perkins, que deixei de guarda no local, diz que Barry Conant entrou em cena e fez todas as ofertas. Ele reduziu o preço para 81 e está oferecendo as ações em pacotes de 5.000 cada, sendo muito agressivo. Preciso chegar lá rápido”, e saiu correndo do escritório.

Corri até o telefone de Bob: “Perkins, rápido!” “O que eles estão fazendo, Perkins?”, perguntei um momento depois.

“Conant quase me superou. Parece que ele tem uma quantidade enorme de ações disponíveis”, respondeu ele.

“Compre 50.000 ações, 5.000 a cada ponto de queda; e tudo o que sobrar, dê para Bob quando ele chegar. Ele está a caminho.”

Desliguei e virei-me para a Srta. Sands:

“Este não é momento para cerimônias, Srta. Sands. Barry Conant é o principal corretor da Camemeyer e da Standard Oil. Sua presença aqui significa problemas. Ele nunca intervém pessoalmente em situações tão intensas, a menos que estejam dispostos a ir até o fim. Bob esgotou seu poder de compra, e, embora eu diga francamente que nunca especulo, nem acredito em especulações, e esteja envolvido nessa transação apenas por causa de Bob — e também por sua causa — juro que não pretendo deixá-los derrotá-lo sem pelo menos fazê-los engolir um pouco da poeira que eles mesmos levantam. Por favor, não se oponha à minha ajuda, Srta. Sands. Normalmente eu seguiria seus desejos, mas amo Bob Brownley tanto quanto amo minha esposa, e tenho dinheiro suficiente para arriscar em ações. Se eles conseguirem derrotar Bob nessa transação, bem... eles não vão conseguir, se eu puder impedir”, e corri em direção à bolsa de valores.

Quando cheguei lá, a cena era indescritível. A situação da manhã parecia insignificante em comparação. Um mercado em alta, por mais intenso que seja, sempre parece modesto diante de uma crise de baixa. Nos poucos minutos que levei para chegar ao local,

A batalha já havia começado. A maior parte dos membros da Bolsa estava formando uma multidão densa, aglomerada atrás da grade, perto do Sugar-pole. Eu não teria conseguido chegar nem perto do centro daquela multidão de homens, que rapidamente se deixava dominar pelo pânico, mesmo que o destino das nações dependesse da minha missão. Já tinha visto cenas assim antes. Era uma fase específica do processo de apostas na Bolsa, na qual um homem parecia ter todos os outros contra si. Eu entendi: Bob contra todos eles – ele tentando conter a queda dos preços; eles determinados a manter as “válvulas” abertas. Ele estava encostado na grade – não era mais o Bob de antes; não restava nenhum vestígio daquele jogador frio, controlado e calculista. Seu chapéu havia desaparecido, seu colarinho estava rasgado e pendurado no ombro. Seu casaco e colete estavam rasgados, revelando toda a extensão da parte da frente de sua camisa branca; seus olhos pareciam loucos. Bob já não era mais um ser humano, mas sim um monarca acuado na floresta, com o caçador à sua frente, e, em um grande semicírculo ao redor dele, o bando de falcões, todos rangendo os dentes, mostrando os caninos e uivando por sangue. O caçador que ficava diretamente diante de Bob era Barry Conant – muito magro, muito baixo, um homem minúsculo, bonito e extremamente ágil, com um rosto fascinante, de cor oliva-escura, iluminado por um par de olhos negros brilhantes e cercado por cabelos pretos como carvão; um bigode preto separava seus dentes brancos, que, quando ele perseguia suas presas, pareciam os de um lobo. Barry Conant era sempre um homem interessante, e já havia estado em campos de batalha mais intensos do que qualquer outro conjunto de cinquenta membros juntos. Era uma cena rara para quem estudava homens transformados em animais. Enquanto todos os outros homens na multidão estavam extremamente nervosos, Barry Conant permanecia calmo, como se estivesse no meio de um campo de margaridas de dez acres, cortando as cabeças das flores indefesas a cada movimento de seu braço. Transformar os apostadores da Bolsa em “eternidade” tornou-se um passatempo para Barry Conant. Lá estava Bob, gritando com grande ênfase: “78 por 5.000”, “77 por 5.000”, “75 por 5.000”, “74 por 5.000”, “73 por 5.000”, “72 por 5.000”, aparentemente esperando, apenas com o poder de sua voz, silenciar seu oponente. Mas, com a regularidade de um martelo, a mão direita de Barry Conant, erguida com gesto calmo, e sua resposta clara e tranquila “Vendido” enfrentavam cada oferta recuada de Bob. Era uma batalha real – um rei de um lado, um Richelieu do outro. Embora houvesse compras e vendas frenéticas ao redor desses dois “generais”, as transações eram determinadas pela dinâmica da batalha entre eles. Todos sabiam que, se Bob fosse derrotado por essa pressão concentrada…

O demônio das finanças modernas: um pânico se seguiria e o preço do Sugar cairia ainda mais, ninguém conseguiria prever até que ponto. Mas se Bob conseguisse pará-lo, esgotando seu poder de venda, o preço do Sugar subiria rapidamente para valores ainda maiores do que antes. Sabia-se que o pedido habitual de Barry Conant aos seus clientes, os “mestres do Sistema”, em ocasiões como esta era “Quebrar o preço a qualquer custo”. Por outro lado, todos sabiam que a Randolph & Randolph costumava estar por trás das grandes operações de Bob; obviamente, esta era uma delas; e todos ali sabiam que a Randolph & Randolph raramente recuava diante de qualquer força. Quando Bob fez sua oferta de “72 por 5.000” e conseguiu, vi um breve lampejo de dor em seu rosto, e percebi que isso provavelmente significava que ele estava se aproximando do fim da minha última ordem. Percebi que havia algo sinistro por trás dessa movimentação de venda; Barry Conant devia ter ordens ilimitadas para vender. Minha última ordem, de cinquenta mil ações, elevou nosso total para cento e cinquenta mil ações, uma quantia enorme, mesmo para a Randolph & Randolph, considerando que o preço das ações era de quase 200 dólares cada. Decidi então que, acontecesse o que acontecesse, não iria além disso. Nesse momento, o olhar selvagem de Bob encontrou o meu, e havia nele um apelo patético, como o que se vê nos olhos de uma corça ferida quando ela desiste de tentar nadar até a margem e espera pela canoa do caçador que a persegue. Sinalizei, com tristeza, que já tinha acabado. Assim que Bob entendeu o sinal, jogou a cabeça para trás e gritou um “70 por 10.000” grave e rouco. Entendi então que ele já havia comprado quarenta mil ações, e que aquela era sua última tentativa. Barry Conant também deve ter entendido o significado disso. Imediatamente, como um tiro de revólver, veio seu “Vendido!”. Então, aquela massa compacta de homens, compostos por molas e fios, que até então estava sob controle perfeito, de repente se soltou, e Barry Conant tornou-se o demônio que sua reputação em Wall Street retratava. Seus cinco pés e cinco polegadas pareciam alcançar a altura de um gigante. Seus braços, com os dedos apontando para o destino, subiam e desciam com velocidade assustadora, enquanto sua voz penetrante soava: “5.000 a 69, 68, 65”, “10.000 a 63”, “25.000 a 60”. Havia pandemônio. Cada homem na multidão parecia ter ações do Sugar Trust para vender, a qualquer preço. Muitos pareciam determinados a vender pelo menor preço possível, em vez de conseguir o máximo que podiam. Eram esses os investidores que haviam sido punidos no dia anterior pela alta dos preços causada por Bob. Pobre Bob… ele foi esquecido! Um instante após fazer seu último esforço, ele se tornou um perdedor total. Os jogadores frenéticos da Bolsa de Valores…

Os galos mortos não servem para mais nada, assim como os mexicanos não servem para nada diante dos pássaros de verdade, quando estes são capturados com aquelas armadilhas fatais. No dia seguinte à competição, ou mesmo naquela mesma noite, nos restaurantes e clubes, esses homens lamentavam pela pobre situação de Bob; o lamento de Barry Conant era o mais alto de todos, e, além disso, era sincero. Mas no dia da batalha, levando o pássaro derrotado para o lixo… aquele pássaro que não conseguiu vencer! Vi uma expressão de agonia profunda e terrível no rosto de Bob; e, num instante, ele voltou a ser aquele Bob Brownley de quem eu sempre me orgulhei por ter coragem e inteligência suficientes para fazer a coisa certa em qualquer circunstância. Para surpresa de todos os presentes, ele soltou um grito selvagem, algo entre o grito de guerra de um índio e o latido de um cão de pulmões fortes que recupera um rastro perdido. Depois, começou a oferecer ações de Sugar, tanto em grandes quantidades quanto em pequenas. Ele reduziu drasticamente o preço, superando todas as ofertas de Barry Conant e aceitando todas as licitações. Por vinte minutos, ele agiu como um louco; depois parou. O preço das ações de Sugar caiu rapidamente, até chegar a 90. O pânico estava em pleno vigor, mas parecia que Bob não se importava mais com isso. Ele abriu caminho pela multidão, juntou-se a mim e disse: “Jim, perdoe-me. Eu te arrastei para uma perda enorme, arruínei Beulah Sands, seu pai e a mim mesmo. Acho que, no último momento, fiz a única coisa possível. Ofereci 150.000 ações, diminuindo assim parte das nossas perdas. Vamos ao escritório para ver qual é a nossa situação.” Ele estava estranhamente calmo, de maneira incomum, após aquele dia devastador. Tentei dizer-lhe o quanto admirava sua calma e coragem ao tomar a decisão certa; disse que isso exigia mais coragem e serenidade do que tudo o que aconteceu durante aquele dia. Mas ele me interrompeu: “Jim, não fale comigo. Meu orgulho se foi. Aprendi minha lição hoje. Meus planos eram bons e sólidos, mas, como tolo que sou, não levei em consideração as artimanhas daqueles ladrões. Eu sabia o que eles eram capazes de fazer, já os vi fazendo isso inúmeras vezes, assim como você, matando pessoas tão boas quanto você ou eu; vi-os arrancar o coração delas, esfolá-las e cortá-las em pedaços, sem se importarem com a agonia daqueles que eram queridos e dependentes de seus donos. Mas isso nunca me afetou realmente. Não era meu coração, e, de alguma forma, eu via isso como parte do jogo e deixava as coisas acontecerem. Hoje sei o que significa ser colocado no altar dos açougueiros do ‘Sistema’. Sei o que significa ver meu coração e o coração da pessoa que amo – e também o seu, Jim – serem sistematicamente destruídos pelos centenas e milhares de vítimas.”

aqueles que já se foram. Jim, devemos ser três milhões de perdedores, e os homens que têm o nosso dinheiro têm tantos, tantos milhões que nem conseguem viver tempo suficiente para sequer contá-los. Homens que usarão o nosso dinheiro nas mesas de jogo, nas pistas de corrida, desperdiçando-o com prostitutas de teatro, ou transformando as suas esposas e filhas, ou as esposas e filhas dos seus vizinhos, em algo pior do que prostitutas de teatro. Homens, Jim, que, segundo qualquer padrão de decência, não são dignos de caminhar na mesma terra que você e o juiz Sands. Homens cujos animais de estimação pintados poluem o próprio ar que pessoas como Beulah Sands precisam respirar. Aprendi minha lição hoje. Pensei que conhecia o mundo das finanças, mas fui subitamente despertado para a enorme ignorância que tinha. Jim, se não fosse pela manipulação dos dados dos dados, eu já estaria levando Beulah Sands até seu pai com o dinheiro que esse “Sistema” diabólico roubou dele. Depois, eu a levaria ao altar, e quem sabe se não teria a família mais feliz do mundo, vivendo como o meu povo e o dela viveram por gerações: homens e mulheres honestos, tementes a Deus, respeitosos às leis e amorosos com os vizinhos, e morrendo da maneira como os homens devem morrer. Mas agora, Jim, vejo uma imagem sombria e terrível. Não, não sou mórbido; vou fazer um esforço heroico para afastar essa imagem dos meus olhos; mas tenho medo, Jim, tenho medo.” Ele parou quando paramos na calçada em frente ao escritório da Randolph & Randolph. “Aqui está no boletim. Veja o que funcionou, Jim. Eles realizaram a reunião sobre o açúcar ontem à noite, em vez de esperar até amanhã, e cortaram o dividendo em vez de aumentá-lo. O mundo só vai saber disso amanhã. Então eles vão saber, vão perceber. Vão ler isso nos títulos dos jornais: alguns suicídios, alguns inadimplentes, alguns novos condenados, um ou dois corpos sem dono no necrotério; algumas garotas inocentes, cujas fortunas dos pais foram usadas para enriquecer ainda mais os cofres incontáveis da Camemeyer e da Standard Oil, transformadas em prostitutas de rua; alguns novos palácios na Quinta Avenida, e algumas novas bibliotecas doadas a comunidades que antes se orgulhavam de construí-las com suas economias honestamente ganhas. Um ou dois relatos sobre vendas recorde de diamantes pela Tiffany para reis e czares, e depois notícias de primeira página sobre brigas violentas entre as prostitutas de teatro pela posse desses diamantes. Eles não tinham certeza de que apenas o corte no dividendo seria suficiente, e não queriam correr riscos, esses poderosos guerreiros do “Sistema”; então o comitê do Senado que eles contrataram realizou uma sessão ontem à noite e votou unanimemente para colocar o açúcar na lista de produtos isentos de impostos. As pessoas vão ler isso.

De manhã, e provavelmente no dia seguinte, eles serão informados de que o comitê realizou outra sessão na noite anterior e decidiu por unanimidade retirá-lo da lista de animais disponíveis para venda. Nessa altura, esses homens políticos já terão acumulado todo o estoque que você, eu e Beulah Sands vendemos, e aqueles outros pobres desgraçados serão abatidos amanhã, depois de lerem seus jornais da manhã.

A amargura de Bob era terrível. Meu coração se partiu enquanto eu ouvia. Ele atravessou o escritório e entrou no de Beulah Sands. Eu o segui. Ela estava em sua mesa, e quando levantou os olhos, seus grandes olhos se arregalaram de espanto ao ver Bob: seu rosto sombrio e determinado, o desespero rebelde em seus olhos castanhos, seus cabelos e roupas desalinhados. Por um instante, ela ficou parada, como se tivesse visto um fantasma.

“Olhe bem para mim, Beulah Sands”, disse ele. “Olhe até ficar satisfeita, pois você talvez nunca mais veja o maior tolo do mundo, aquele que achava ser capaz de lidar com homens inteligentes, com pessoas que realmente sabem como jogar o jogo do dinheiro, como se faz nesta era cristã. Não me peça para não chamá-la de Beulah; o que tentei fazer foi algo que representa um raio de luz neste inferno negro. Beulah, estamos arruinados – você, seu pai e eu. E fui eu o tolo que causou isso.”

Ela se levantou de sua mesa com toda a dignidade calma e serena que admirávamos há três meses, e ficou diante de Bob. Parecia não me ver; só via o homem que, naquela manhã, fora a personificação da esperança, mas agora estava diante dela como uma imagem de desespero total. Deve ter pensado: “Tudo foi por minha causa.” De repente, ela segurou as lapelas do casaco rasgado dele com ambas as mãos. Precisou esticar o braço para fazer isso, aquela adorável moça da Virgínia. Com seus grandes olhos azuis e calmos fixos nos dele, ela disse:

“Bob.”

Foi só isso, mas a palavra pareceu mudar completamente a atmosfera do quarto. A expressão de desespero desapareceu do rosto de Bob, e, como se aquelas palavras tivessem aberto as portas de seu armazém de sofrimento reprimido, seus olhos se encheram de lágrimas quentes e cegantes. Seu peito se agitava com soluços. Mais uma vez – clara, calma, destemida e carinhosa – veio aquela única sílaba: “Bob”. E nesse momento, o autocontrole de Bob se quebrou. Com um grito rouco, ele a abraçou e a pressionou contra seu peito. A sacralidade da cena fez com que eu me sentisse um intruso, e comecei a sair do quarto. Mas em um instante, Beulah Sands voltou a ser ela mesma e, virando-se para…

A mim, ela disse: “Sr. Randolph, por favor, esqueça o que viu. Por um instante, ao ver a terrível miséria do Sr. Brownley, só pensei no que ele fez por mim, no que tentou fazer pelo meu pai, na punição que pagou. Pelo que você disse ao sair e pelo fato de eu não ter recebido notícias de nenhum dos dois, temi o pior e não ousei olhar para a fita; simplesmente esperei, torci e — orei. Sim, orei, como minha mãe me ensinou a fazer sempre que me sentisse impotente e incapaz de fazer algo sozinha. E senti que Deus não permitiria que o nobre trabalho de dois homens assim fosse destruído por aqueles com quem vocês estavam lutando. Em meio a uma calma que considerei um bom presságio, você veio. Pode me culpar por me esquecer de mim mesma? Sr. Brownley”, a voz agora era calma e controlada, “digame o que fez. Onde estamos agora?” “Há pouco o que contar”, respondeu Bob. “Camemeyer e a ‘Standard Oil’ me levaram para o campo como se eu fosse um porco preso. Eles fizeram de mim uma piada, estamos arruinados, e causei grandes perdas ao Sr. Randolph. Aproximadamente, dos seus quatrocentos mil em capital e do milhão e quatrocentos mil em lucro que você tinha esta manhã, só resta o seu capital.”

Querendo poupar Bob, interrompi e contei brevemente à garota os detalhes do que acontecera. Ela ouviu atentamente e pareceu compreender toda a astúcia dos mestres do “Sistema”; parecia entender exatamente o que isso significava para nós e para ela. Mas ela não fez nenhum comentário, não demonstrou nenhum sinal externo de sofrimento. Assim que terminei, ela se virou para Bob, que ficara com os olhos fixos em seu rosto, como se daquela beleza suave pudesse surgir alguma garantia de que tudo aquilo era apenas um pesadelo.

“Sr. Brownley”, disse ela, “vamos calcular exatamente onde estamos, para sabermos o que fazer para recuperar a situação. Você disse tantas vezes, desde que cheguei aqui, que Wall Street é uma terra mágica; que ninguém pode prever com vinte e quatro horas de antecedência o que lhe acontecerá. Você disse isso tantas vezes que eu acredito. Sabemos que esta manhã estávamos perto do objetivo, tínhamos milhões à frente, e tudo isso graças a vinte e quatro horas de esforço. Ainda restam quase três meses, e não vejo motivo para não termos a mesma chance que tivemos anteontem. Sim, e até mais, porque agora sabemos mais. Da próxima vez, incluiremos os cortes nos dividendos e a duplicidade do Senado em nossos cálculos.”

Nós dois ficamos olhando, em admiração, para aquela mulher maravilhosa. Será que era possível que uma garota tivesse tanta coragem, tanto ânimo? Ou será que a esperança das mulheres, tão persistente quando se trata de seus entes queridos, fez com que Beulah Sands ficasse cega para a gravidade da situação? Enquanto a observava, não podia duvidar de que ela entendia perfeitamente nossa situação, de que realmente sofria mais do que qualquer um de nós, e de que agia apenas para aliviar o sofrimento de Bob. Bob pegou suas anotações, e em meia hora já tínhamos os números. A perda total era de quase três milhões. Como as 20.000 ações de Beulah Sands custaram menos do que as nossas, e Bob pretendia deixar seu capital de 400.000 dólares intacto, sentimos algum alívio. Beulah Sands observou os cálculos com a precisão de uma especialista, e quando Bob anunciou os números finais, que mostravam que ela ainda tinha o mesmo valor com que começara, ela puxou para si a folha com os totais. “Eu estava disposta a aceitar sua ajuda”, disse ela, “quando o negócio prometia lucro para todos nós, porque apreciava sua bondade e sabia o quanto isso machucaria seus sentimentos se eu fosse mesquinha na divisão; mas agora que todos perdemos, devo assumir minha parte justa; preciso fazer isso.” Ela disse isso de um jeito que nos fez entender que não havia possibilidade de discussão. “Juntos, tínhamos 150.000 ações. Eu deveria receber os lucros das 20.000 ações. Nossa perda total é de 2.775.000 dólares, dos quais devo arcar com minha parte justa. Sr. Brownley, verá que 370.000 dólares serão debitados da minha conta. Restarão 30.000 dólares para mim. Se nossa causa for tão justa quanto pensamos, Deus, em sua bondade, fará com que isso seja suficiente para nossos propósitos.” Embora Bob e eu estivéssemos desesperados com sua determinação de abrir mão do que Bob havia se esforçado tanto para acumular, não pudemos deixar de sentir respeito por sua fé e por sua firme independência. Agora, ela nos mostrou, de maneira delicada, que desejava ficar sozinha; ao sairmos, ela estendeu a mão para Bob. “Sr. Brownley, por favor, pelo bem do trabalho que temos a fazer, veja o lado positivo dessa calamidade, pois ela tem um lado positivo. Você queria que eu enviasse uma mensagem ao meu pai dizendo que estávamos prestes a alcançar a vitória. Pense se tivéssemos enviado essa mensagem — então você saberá que Deus é bom, mesmo quando achamos que ele está nos castigando além do suportável.” Bob me levou para seu escritório. “Jim, você vê o que uma mulher pode fazer, e nos ensinam que as mulheres são o sexo fraco. Agora, ouça o que você precisa fazer. Aceite minhas notas referentes à perda total, menos cem mil dólares que estão em meu crédito e que pagarei posteriormente. Não vou aceitar nenhuma objeção. O negócio era meu; você só entrou para nos ajudar, e eu nunca deveria ter tentado você. Se eu continuar nessa situação ruim, então…”

As notas serão papel em branco. Portanto, você não me faz mal algum ao levá-las. Se eu ficar rico, nunca me sentirei um homem de verdade até recuperar essa perda. Não adiantava discutir com ele em seu estado de espírito inflexível, então aceitei sua exigência de 2.405.000 dólares. Implorei que ele fosse comigo jantar, mas ele insistiu que não conseguia enfrentar minha esposa, com a lembrança da noite anterior ainda fresca em sua mente. No dia seguinte, ele não apareceu. À tarde, recebi um telegrama dele, dizendo que estava a caminho da Virgínia, que precisava descansar e que voltaria em uma semana. Fiquei preocupado e nervoso. Leva-se até o dia seguinte, e depois mais um dia, e ainda outra semana, para se chegar à maior miséria causada por uma situação como a que tivemos. Não me sentia tranquilo sem Bob por perto, enquanto ele procurava um novo rumo. Fui até Beulah Sands na esperança de que pudéssemos conversar sobre o assunto, mas quando contei a ela que Bob iria embora por uma semana e que eu estava preocupado, ela disse, com seu jeito calmo e confiante: “Não acho que haja motivos para se preocupar, Sr. Randolph. O Sr. Brownley é um homem demais para permitir que uma questão de dinheiro faça mais do que apenas irritá-lo. Ele voltará ainda melhor após o descanso.” Ela baixou suas longas pestanas de maneira que indicava que aquela conversa havia terminado, algo que já tínhamos aprendido a interpretar como sinal de que era hora de ir embora.

Capítulo IV.

Na semana seguinte, Bob voltou ao escritório. Ele não havia mudado, e, no entanto, mudara muito. O descanso aparentemente fez muito por ele. Sua cor era boa, seu passo elástico como antes, e sua cabeça estava erguida, como se estivesse preparado para a batalha e quisesse que todos soubessem disso. No entanto, havia algo em seus olhos, na firmeza de seu queixo, na calma extrema, mas também no aperto feroz com que ele cerrava suas mãos fortes nos braços da cadeira, que me dizia, mais claramente do que palavras, que aquele não era o Bob Brownley otimista e bondoso que eu conhecia e amava. Não pude deixar de sentir que, se eu fosse líder dos terroristas russos e esse homem que agora estava diante de mim tivesse chamado minha atenção quando eu escolhia os homens encarregados de lançar bombas, eu o teria escolhido, entre todos, para perseguir o Czar ou seus seguidores. Certamente, o “ferro” que entrara na alma de Bob uma semana antes afetara todo o seu ser. Acho que Beulah Sands tinha pensamentos semelhantes. Pois vi uma sombra de perplexidade cruzar sua testa larga e baixa após seu primeiro encontro com ele, uma sombra que antes não estava lá. Nos dias seguintes ao retorno de Bob, vi pouco dele. Acho que Beulah Sands viu ainda menos. Durante o horário de funcionamento da bolsa, ele passava a maior parte do tempo no local, mas executava poucas das nossas ordens. Ele apenas as analisava e as repassava aos seus assistentes. Pelo que pude saber, ontem ele passou grande parte do tempo vagando pelos “cemitérios da esperança”, um passatempo não incomum entre os membros ativos da bolsa cujas primeiras operações foram canceladas pelo “sistema” responsável pela gestão da bolsa. Esse hábito de andar de um lado para outro com a cabeça baixa e o olhar distante tornou-se tão forte que seus colegas começaram a aceitá-lo e respeitá-lo. Todos sabiam que Bob enfrentara duramente o pânico relacionado ao açúcar. Ninguém sabia quão difícil fora, mas todos deduziam, pela mudança em sua aparência e hábitos, que devia ter sido um golpe devastador. Nada desperta tão rapidamente e profundamente os sentimentos de um membro da bolsa em relação a outro quanto saber que “eles” destruíram seu sonho de sucesso — isto é, se ele realmente foi bom nos negócios.

Não houve nenhuma alteração na conta de Beulah Sands. Havia apenas aquele saldo miserável de 30.000 dólares; nenhum outro registro. Uma tarde, Beulah Sands pediu que eu e Bob nos encontrássemos em seu escritório. Ela dificilmente poderia ter pedido a Bob que viesse sem mim, mas eu sabia que era com Bob que ela queria falar, e achei que a melhor coisa a fazer era deixá-los a sós. Então, inventei uma desculpa para demorar um pouco em minha mesa, dizendo a Bob para entrar no escritório dela e prometendo segui-lo em breve. Ele entrou, deixando a porta parcialmente aberta. Acho que, a partir do momento em que ele entrou no quarto, ambos esqueceram completamente da minha existência. Do seu escritório, Beulah não conseguia me ver, e Bob sentou-se de costas para mim. “Não gosto de incomodá-lo com meu problema financeiro”, ouvi-a dizer, com uma voz um tanto trêmula, “mas como preciso voltar para o Pai Natal na próxima semana, gostaria de obter seu conselho sobre se é aconselhável escrever-lhe, dizendo que, embora ainda haja chance de fazer milagres, acho que não conseguiremos salvá-lo. Claro que não vou expressar isso de maneira tão direta, mas parece-me que deveria começar a prepará-lo para o golpe. Não discuti mais nenhuma estratégia com você, Sr. Brownley, desde aquele incidente infeliz em Sugar…”
“Senhorita Sands, entendo o que você quer dizer”, interrompeu Bob. “Deveria me desculpar por não ter consultado você sobre seus assuntos financeiros. Na verdade, ainda não tenho certeza do que é melhor fazer. Espero que você não pense que esqueci. Desde que assumi a responsabilidade pelos seus assuntos, nunca esqueci minha promessa de cuidar para que tudo continuasse em andamento. Realmente tenho tentado pensar em alguma estratégia eficaz, mas…”, sua voz estava rouca, “não tenho mais aquela confiança em mim mesmo desde aquele dia em Sugar, quando destruí suas esperanças e acabei com a chance de salvar seu pai. Não, não tenho mais aquela confiança que um homem precisa ter para vencer neste jogo.”
Houve um silêncio, e então ouvi um barulho indescritível, que indicava claramente que uma mulher havia atendido ao chamado do seu coração. Olhando involuntariamente para cima, vi uma cena que prendeu meu olhar por um longo tempo, como se estivesse fascinado. Era Bob, curvado para a frente, com o rosto escondido entre as mãos; ao seu lado, ajoelhada, estava Beulah Sands, com os braços ao redor do pescoço dele, enquanto a cabeça dele estava apoiada no peito dela. “Bob, Bob”, disse ela, com a voz embargada, “não consigo suportar mais. Meu coração está partido por você. Você era tão feliz quando entrei em sua vida, e essa felicidade se transformou em sofrimento e desespero, tudo por minha causa, de uma estranha. No início, só pensava no pai e em como salvá-lo, mas desde aquele dia…”

Homens atacaram seu coração, e fiquei tomada por um desejo tão grande de lhe contar, de lhe dizer, Bob——”
“O quê? Beulah, o quê? Pelo amor de Deus, não pare; conte-me, Beulah, conte-me.” Ele não levantara a cabeça. Estava enterrada em seu peito, com os braços ao redor dela. Ela inclinou a cabeça e encostou sua bochecha bela e macia, pela qual agora escorriam lágrimas, nos cabelos castanhos dele. “Bob, perdoe-me, mas eu te amo, amo você, Bob, como só uma mulher pode amar quem nunca conheceu o amor antes, que nunca conheceu nada além de um dever rigoroso. Bob, noite após noite, quando todos já tinham ido embora, eu entrava sorrateiramente no seu escritório e sentava na sua cadeira. Colocava a cabeça em sua mesa e chorava sem parar, até parecer que não conseguiria viver até de manhã sem ouvir você dizer que me amava e que não se importava com a ruína que causei em sua vida. Acariciava as costas da sua cadeira, onde sua querida cabeça descansara. Cobria os braços da sua cadeira, que suas mãos fortes e corajosas haviam segurado, com beijos. Noite após noite, ajoelhava-me à sua mesa e rezava a Deus para protegê-lo, para guardá-lo de todo mal, para afastar a nuvem negra que trouxe à sua vida. Pedia a Ele que fizesse comigo, sim, com meu pai e minha mãe, qualquer coisa, qualquer coisa, contanto que devolvesse a você a felicidade que roubei. Bob, eu sofri, sofri muito, como só uma mulher pode sofrer.”
Ela soluçava como se seu coração fosse se partir, soluçando descontroladamente, convulsivamente, como a criança pequena que, à noite, vai até a cama da mãe para contar sobre os duendes negros que a perseguem. Muito antes de ela terminar de falar — e isso levou apenas alguns batimentos cardíacos —, eu quebrei o poder da fascinação que me prendia, virei os olhos para o lado e tentei não ouvir. Com medo de quebrar o feitiço, não ousei atravessar o quarto para fechar a porta de Beulah ou chegar à porta externa do meu escritório, que ficava mais perto dela do que da minha mesa. Esperei — em um silêncio interrompido apenas pelos soluços de Beulah, que pareciam durar horas. Então, na voz de Bob, ouviu-se um soluço baixo de alegria:
“Beulah, Beulah, minha Beulah!”
Percebi que ele havia se levantado. Eu também me levantei, pensando que agora podia fechar a porta. Mas novamente vi uma cena que me deixou paralisada. Bob segurou Beulah pelos ombros, afastou-a um pouco e olhou em seus olhos por um longo tempo, com insistência. Nunca antes, nem depois, vi em um rosto humano aquela alegria gloriosa que os antigos mestres buscavam retratar nos rostos de seus personagens.

adoradores que, ajoelhados diante de Cristo, tentavam enviar-Lhe, através dos seus olhos, a gratidão e o amor da sua alma. Fiquei ali, fascinado. Devagar e com a mesma reverência com que um amante vivo toca a testa de sua esposa falecida, Bob inclinou a cabeça e beijou-a na testa. Repetidamente, ele a puxava para si e depositava seus beijos na testa, nos olhos e nos lábios dela. Não consegui suportar mais aquela cena. Dirigi-me à porta do corredor, e então, como se só agora percebessem que eu estava ouvindo, eles se viraram e me encararam. Por fim, Bob soltou um longo suspiro profundo, seguido de uma daquelas risadas relutantes de felicidade, ainda tingidas de soluços.

“Bem, Jim, querido Jim, de onde você veio? Como todos os espiões, você não ouviu nada de bom sobre si mesmo. Admita, Jim: você não ouviu nem uma palavra boa ou ruim sobre si mesmo, pois acabo de perceber que fomos egoístas, que o deixamos completamente de fora da nossa reunião.”

Todos rimos, e Beulah Sands, com o rosto corado de vergonha, disse: “Sr. Randolph, ainda não decidimos o que é melhor fazer em relação aos assuntos do meu pai.”

Depois de algum tempo, começamos a tratar dos assuntos importantes, e finalmente concordamos que Beulah deveria escrever ao seu pai, redigindo a carta com o maior cuidado possível, evitando qualquer declaração direta, mas mostrando-lhe que havia feito poucos progressos no trabalho que veio fazer no Norte. Bob era agora uma pessoa diferente; Beulah Sands também. Ambos discutiram suas esperanças e medos com franqueza, em contraste estranho com seu comportamento anterior. Mas havia um ponto em que Bob demonstrou estar se contendo. Acabei perguntando-lhe diretamente: “Bob, você está encontrando alguma solução que possa realmente aliviar a situação da Srta. Sands e de seu pai?”

“Não sei como responder, Jim. Só posso dizer que tenho algumas ideias, talvez radicais, mas… bem, estou pensando em algumas direções.”

Percebi que ele ainda não estava disposto a confiar em nós. Nos separamos, com Bob indo embora no táxi com a Srta. Sands.

Dois dias depois, ela chamou por nós assim que chegamos ao escritório.

“Tenho este telegrama do meu pai – isso me deixa preocupada: ‘Enviei hoje uma carta importante. Responda assim que receber.’”

Na tarde seguinte, a carta chegou. Ela mostrava que o juiz Sands estava em um estado de grande nervosismo e inquietação. Ele disse que vivia em constante terror, como

Alguns de seus amigos, pelos quais ele era administrador dos bens, estavam recebendo cartas anônimas, aconselhando-os a investigar os assuntos relacionados aos fundos fiduciários do juiz; que o grupo de Reinhart vinha exercendo pressão para que ele vendesse todas as suas ações da Seaboard, que eles queriam adquirir aos preços baixos que haviam feito cair, a fim de poderem reorganizar-se e executar o plano que planejavam há muito tempo. O juiz Sands continuou dizendo que, no dia em que fosse forçado a vender suas ações da Seabord, teria de fazer um anúncio público sobre sua situação, pois não poderia haver venda sem a aprovação do tribunal. Sua conclusão foi:

“Minha querida filha, ninguém sabe melhor do que eu o quão quase desesperadora é a expectativa de obter algum alívio por meio das suas ações. Mas, ultimamente, tornei-me tão desesperado, dependo tanto de você, minha querida criança, e uma esperança eterna surge em todos nós diante de grandes necessidades, que esperei e ainda espero que você seja a salvadora da sua família; que você, apenas uma criança frágil, seja, por meio dos milagrosos caminhos de Deus, a pessoa que salvará a honra daquele nome que ambos amamos mais do que a própria vida; a pessoa que impedirá que o lobo da pobreza entre pelaquela porta pela qual até agora só entrou a luz do sol da prosperidade e da felicidade; a pessoa, minha querida Beulah, que salvará seu velho pai de um túmulo desonroso. Querida criança, perdoe-me por colocar sobre seus ombros frágeis o fardo adicional de saber que agora estou indefeso e forçado a confiar completamente em você. Depois de ler minha carta, se não houver esperança, peço-lhe que me diga imediatamente, pois, embora agora esteja financeira e quase mentalmente indefeso, ainda sou um Sands, e nunca houve alguém com esse nome que tenha fugido de seu dever, por mais severo e doloroso que fosse.”

Quando devolvi a carta à senhorita Sands, ela disse:

“Sr. Randolph, deixe-me contar a você e ao Sr. Brownley um pouco sobre meu pai e nossa casa, para que possam entender nossa situação como ela realmente é. Meu pai é um dos homens mais nobres que já viveram. Não sou a única a dizer isso — se você pedisse às pessoas do nosso estado para indicar o homem que mais contribuiu para o estado como tal, para seu progresso e melhoria, para seu povo, tanto os ricos quanto os pobres, brancos e negros, eles responderiam: ‘O juiz Lee Sands’. Ele foi, e ainda é, o ídolo do nosso povo. Depois de se formar em Harvard, ele ingressou no escritório de advocacia do meu avô, o senador Robert.”

Lee Sands. Antes de completar trinta anos, já estava no Congresso e, mesmo então, era considerado o maior orador do nosso estado, onde os oradores são tão numerosos. Aos vinte e cinco anos, casou-se com minha mãe, sua prima em segundo grau, Julia Lee, de Richmond. De lá até o ataque daquele cruel tubarão financeiro, levou uma vida como um verdadeiro homem planejaria para si mesmo, se seu Criador lhe concedesse esse privilégio. Seria preciso visitar nossa casa para apreciar o caráter do meu pai e entender quão terrível é essa tristeza para ele. Todas as manhãs, passa uma hora após o café da manhã com minha querida mãe, que é deficiente por causa de uma doença nas ancas. Ele a pega no colo e a leva do quarto dela até a biblioteca, como se ela fosse uma criança. Depois, lê para ela – e conhece bons livros tanto quanto conhece seus amigos. Depois de levar minha mãe de volta ao quarto, dedica uma hora às pessoas da plantação, aos negros e aos inquilinos brancos de toda a região. Ele é como um pai para todos eles. Resolve todos os problemas deles, grandes e pequenos. Em seguida, passamos horas juntos revisando seus assuntos de negócios. Todas as tardes, das quatro às cinco, dedica-se às suas propriedades e às pessoas pelas quais atua como administrador. Ele costumava dizer-me: “Temos um milhão claro em dinheiro e bens, e isso é tudo o que qualquer homem deveria ter na América. É tudo o que ele tem direito sob nossa forma de governo. Mais do que isso, um homem honesto deveria, de alguma forma, devolver ao povo de quem tomou esses recursos. Eu nunca quero que minha família tenha mais do que um milhão de dólares.” Quando se envolveu no caso Seaboard, explicou-me que era para ajudar os Wilsons – eram velhos amigos, e ele atuava como advogado deles há anos – a desenvolver o Sul. Discutiu comigo a correção e a conveniência de investir esses fundos. Disse que considerava seu dever usá-los, assim como usaria seus próprios recursos, em empreendimentos que ajudariam todo o povo do Sul, em vez de enviá-los para o Norte para serem usados em Wall Street como meio de beneficiar o “Sistema”. Essas fortunas foram feitas no Sul por homens que amavam mais sua região do que a riqueza; por que não deveriam ser usadas para beneficiar aquela parte do país que seus criadores e proprietários amavam? Lembro-me vividamente de quão perplexo ele ficava quando, no início, os Wilsons lhe mostravam que os investimentos estavam gerando lucros excepcionalmente altos. “Não está certo, Beulah”, disse-me certa manhã, depois de receber uma carta de Baltimore informando que as ações e títulos da Seabord haviam gerado um lucro de mais de cinquenta por cento. “Não está certo que nós ganhemos esse dinheiro. Nenhum homem na América deveria obter mais do que o permitido pela lei.”

taxas de juros e um lucro justo sobre um investimento, ou seja, um investimento de capital puro e simples, especialmente em uma empresa de transporte, onde cada dólar de lucro vem das pessoas que utilizam seus serviços. Eu analisei o assunto por todos os ângulos, e não está certo; não seria legal se as pessoas que fazem as leis para seu próprio bem-estar compreendessem os assuntos como deveriam.

“Ele sempre escrevia aos Wilsons para que administrassem os negócios da Seaboard de modo que, a cada ano, restassem apenas lucros suficientes para manter as estradas e os portos em boas condições, além de pagar os juros anuais e um dividendo justo. E quando os Wilsons vieram à nossa casa para apresentar a ele a oferta de Reinhart e de seus cúmplices de pagar lucros enormes em troca do controle da Seaboard, ele ficou indignado e argumentou com eles que aquela oferta era um insulto aos homens honestos. Foi ele quem sugeriu o controle dos ativos da Seabord por meio de um conselho de administração, para impedir que Reinhart assumisse o controle. Eu estava na biblioteca quando ele conversou com o Sr. Wilson mais velho e com os diretores.

“Ele apelou diretamente a John Wilson para que fizesse algo a fim de parar a tendência crescente de usar as pessoas como peões para escravizá-las a si mesmos e a seus filhos. Ele disse que algum homem de integridade inquestionável, respeitável e rico, alguém em quem as pessoas confiassem, precisava liderar a luta contra esses demônios de Nova York, cujo único objetivo era acumular riquezas. E ele disse a John Wilson que ele era esse homem, já que possuía grande riqueza, adquirida honestamente por seu pai e avô; ninguém o acusaria de ser hipócrita ou de buscar notoriedade, e sua reputação no mundo financeiro era tão sólida que todos teriam que ouvi-lo. Lembro-me de como meu pai disse, com ênfase: ‘Eu lhe digo, John, até mesmo discutir uma proposta como a feita por aquele canalha Reinhart é degradante para a honra de um americano.’ Ele disse que não fazia a menor diferença se Reinhart contasse seus milhões às dezenas, fosse diretor de trinta ou quarenta grandes instituições e doasse fortunas todo ano para caridade e para a igreja – ele continuaria sendo um vigarista. E assim é qualquer homem, disse ele, que ousa dizer que vai tomar os ativos de uma empresa de transporte, que representam um certo valor de dinheiro investido, e dobrá-los ou multiplicá-los por cinco ou dez, simplesmente porque consegue obrigar as pessoas a pagarem tarifas e preços exorbitantes, obtendo assim lucros com esse capital aumentado de forma fraudulenta.”

“Foi a decisão tomada pelo meu pai e pelos Wilsons nessa reunião: a decisão de recusar, sob quaisquer circunstâncias, permitir que o nosso povo do Sul fosse explorado pelo ‘Sistema’ de Wall Street. Foi essa decisão que levou Reinhart e seus seguidores ao caminho da guerra. Pode-se perceber, pelo que lhe conto sobre meu pai, qual é a terrível situação em que ele se encontra agora. À noite, quando penso nele, esperando contra toda esperança, sem ninguém para ajudá-lo, sem ninguém com quem possa conversar sobre seus problemas, quando penso em sua nobreza ao dedicar seu tempo à minha mãe e, pela força de vontade, esconder dela seu terrível sofrimento, isso quase me deixa louca.”

“Senhorita Sands, por que você não permite que eu lhe empreste o dinheiro necessário para ajudar seu pai por enquanto?”, perguntei.

“O senhor é tão bondoso, Sr. Randolph, mas ainda não entende bem meu pai, apesar de tudo o que lhe disse. Ele não aceitaria aliviar seu próprio sofrimento às custas de outro, nem que fosse cem vezes pior. O senhor não consegue entender o orgulho antiquado e profundamente enraizado dos Sands.”

“Mas não poderia, pelo menos temporariamente, disfarçar para ele como você arranjou esse auxílio?”

Seus grandes olhos azuis me fitaram, confusos.

“Sr. Randolph, eu não conseguiria enganar meu pai. Não poderia mentir para ele, nem mesmo para salvar sua vida. Seria impossível. Meu pai odeia a mentira. Ele acha que uma pessoa que mente é a mais desprezível de todas. Quando voltar para meu pai, ele dirá: ‘Conte-me o que fez.’ Já posso vê-lo ali, parado entre as grandes colunas brancas no final da entrada da casa. Posso ouvi-lo dizer calmamente: ‘Beulah, minha filha, seja bem-vinda. Sua mãe está esperando por você em seu quarto. Não perca um momento em ir até ela.’ Depois, ele me levará pela plantação para me mostrar todas as coisas familiares, e não permitirá que eu diga uma palavra sobre nossos assuntos até o jantar acabar, até que os vizinhos tenham ido embora. Afinal, nenhum membro da família Sands volta de uma longa ausência sem ser recebido adequadamente em casa. Quando eu despedir-me de minha mãe e irmã, e ele arrumar minha cadeira em frente à sua grande poltrona na biblioteca, e eu acender seu charuto para ele, ele olhará nos meus olhos e dirá: ‘Filha, conte-me tudo o que fez.’ Eu nunca pensaria em esconder algo, assim como nunca pensaria em cravá-lo no coração. Não, Sr. Randolph, não há chance de alívio, a não ser usando esses 30.000 dólares de maneira justa, e recuperando o que Wall Street roubou do meu pai. Mesmo assim, isso causará muita dor de consciência a nós dois.”

Mais é impossível. Se isso não puder ser feito, o pai deve, todos nós devemos, pagar a penalidade pelo ato cruel de Reinhart.” Bob ouviu, mas não fez nenhum comentário até que ela terminasse; então ele disse: “Parece-me que o mercado está se desenvolvendo de tal forma que talvez possamos fazer algo em breve.” Era evidente para nós dois que ele tinha algum plano em mente. Mais tarde soubemos que, naquela noite, Beulah escreveu uma longa carta ao pai, contando-lhe o que havia feito; que havia obtido quase dois milhões de lucro com suas operações, que esse lucro havia sido perdido e que as perspectivas não eram animadoras. Ela implorou que ele se preparasse para a catástrofe final; prometendo que, se nada melhorasse até 1º de dezembro, ela voltaria para casa para ficar ao lado dele quando o golpe chegasse. Ela pediu que ele se preparasse para enfrentá-lo como um Sands, e garantiu-lhe que, se as coisas piorassem, ela ganharia o suficiente para manter a pobreza à distância. O juiz Sands receberia essa carta no dia seguinte, sexta-feira, 13 de novembro. Meu Deus! Como eu conheço bem essa data. Está gravada em minha memória como se tivesse sido marcada com ferro em brasa. Depois da nossa conversa com Beulah Sands, pedi a Bob que jantasse comigo e discutíssemos tudo em detalhes, para ver se conseguíamos encontrar uma solução. “Não, Jim, tenho trabalho a fazer esta noite; isso não pode esperar. O projeto de lei sobre tarifas foi aprovado hoje, e acaba de ser anunciado que os diretores da empresa açucareira declararam um grande dividendo adicional. As coisas aconteceram exatamente como eu disse que aconteceriam, e as ações estão subindo hoje. Dizem que amanhã chegarão a 200, e ‘Wall Street’ prevê 250 em dez dias. Barry Conant tem comprado continuamente ao longo do dia, e as agências de notícias informaram que Camemeyer e a ‘Standard Oil’ lucraram vinte milhões. Dizem que os jogadores de Washington, os congressistas, os senadores e os membros do gabinete, junto com seus intermediários e lobistas, fizeram fortunas. Parece que todo mundo engordou, Jim, exceto você, eu, Beulah Sands e o público. O público, como sempre, é o prejudicado em ambos os casos. Eles foram forçados a vender suas ações e serão obrigados a pagar milhões a mais por ano pelo açúcar do que pagariam se essa lei não tivesse sido criada em benefício deles. Jim, não há como negar o fato de que o povo americano está tão indefeso nas mãos desses bandidos do ‘Sistema’ quanto se vivessem no reino do sultão, onde alguns bandidos sanguinários têm permissão para roubar e oprimir à vontade.”

Jim Randolph, você conhece esse jogo das finanças. Sabe como ele funciona e quais são as pessoas que o operam. Diga-me se há alguma consideração devida para Wall Street e seus carrascos, que são na verdade homens honestos.
“Não entendo o que você quer dizer, Bob. O que está tentando expressar?”
“Não importa o que estou tentando dizer. Pergunto se, se um homem honesto soubesse como vencer Wall Street em seu próprio jogo, ele deveria hesitar em fazê-lo — hesitar por causa de algo relacionado à consciência ou à moral? Você viu o que Barry Conant conseguiu fazer conosco naquele dia, simplesmente ficando no salão da Bolsa e falando mais do que eu. Ele conseguiu vender as ações a um preço tão baixo que fui forçado a vendê-las por oito a dez milhões de dólares a menos do que poderíamos ter recebido se as tivéssemos mantido até hoje. Por causa desse truque, seus clientes, o ‘Sistema’, em vez de nós, ganharam de cinco a sete milhões.”
“Não entendo você, Bob. Sei que Barry Conant conseguiu fazer isso porque tinha mais dinheiro do que você.”
“É o que você acha, Jim? É assim que parece para você, mas eu digo que o dinheiro não teve nada a ver com isso. Nada teve a ver, exceto pelo sistema diabólico de fraude e engano em que toda a estrutura do jogo financeiro se baseia. Tudo se resumia ao engano praticado nos jogos financeiros de hoje. Era apenas uma questão de um homem abrir e fechar a boca e falar. Desde o momento em que Barry Conant entrou naquela multidão até sair e nos arruinar, ele não mostrou nenhum dinheiro, nada que eu não mostrasse. Pela própria natureza do negócio, ele não podia fazer isso. Ele simplesmente disse ‘Vendido’ mais vezes e por mais tempo do que eu disse ‘Compre’. Talvez tivesse dinheiro por trás disso, ou talvez só tivesse coragem. Somente Deus Todo-Poderoso pode saber, pois, quando Conant terminou, conseguiu recomprar as 50.000 ações que vendeu para mim a 175 por 90, as mesmas que me arruinaram. Jim, se naquele dia eu soubesse tanto quanto sei agora, teria ficado ali e comprado todas as ações que ele vendia a 180, continuando a comprar até que o inferno congelasse ou ele desistisse; então teria feito com que ele as comprasse de volta a 280 ou 2.080, e teria destruído ele e todos os seus patrocinadores da Camemeyer e da Standard Oil; destruí-los até o último dólar sujo de crimes.”
“Bob, do que você está falando? Isso é tudo chinês para mim. Não consigo entender nada do que você está dizendo.”

“Sei que você não consegue, Jim, e Wall Street também não conseguiria, mesmo que me ouvisse. Mas você vai conseguir, e Wall Street também, em poucos dias. Agora preciso ir. Tenho trabalho a fazer.” Ele colocou o chapéu e saiu, deixando-me tentando entender exatamente o que ele queria dizer. No dia seguinte, os investidores interessados no açúcar dominaram o centro da Bolsa de Valores. O dia todo eles negociavam as ações de açúcar como se cada mil ações fossem apenas um feixe de feno, e não valores de 200.000 dólares – pois logo após a abertura do mercado, o preço subiu para 200. Os seguidores do “Sistema” tinham controle total sobre a situação; Barry Conant estava sempre por perto, atento a qualquer mudança nos preços, pronto para intervir caso eles começassem a subir ou a cair demais. Para os leitores experientes das informações do mercado, era evidente que o “Sistema” estava preparando tudo para uma alta excepcionalmente grande. Ike Bloomstein, que há quarenta anos acompanhava de perto todos os movimentos do mercado, e que apostaria qualquer coisa, desde sua mansão na Quinta Avenida até seu chapéu de palha, em que todos os ativos e suas flutuações estavam sujeitos às leis da média, assim como as marés ao sol e à lua, disse a Joe Barnes, especialista em empréstimos: “Parece que os investidores estão criando condições favoráveis para que possam comprar todo o açúcar que desejarem. A menos que eu esteja enganado, dentro de uma semana haverá um recorde de preço.” “Concordo com você, Ike”, respondeu Joe. “Se os dentes afiados de Barry Conant já causaram alguma perda antes, hoje certamente causarão. Acabei de receber ordens para reduzir a taxa de juros de quatro para dois vírgula cinco por cento. Eles me deram dez milhões para fazer isso, com a instrução de favorecer as ações de açúcar como garantia. Alguém está ansioso para facilitar que esses investidores comprem todo o açúcar que quiserem. Ike, você e eu poderíamos ganhar muito dinheiro no Dia de Ação de Graças, se soubéssemos se Barry e seus comparsas vão fazer o preço subir trinta ou quarenta pontos antes de virar tudo de cabeça para baixo, ou se vão fazê-lo cair de 200 para 150. O que acha?” “Acho que entendo, já que os observei atentamente o dia todo. Eles certamente têm os investidores prontos para comprar o que quer que decidam. Nunca vi um mercado tão propício a uma alta tão grande. Pelos movimentos de Barry o dia todo, acho que eles vão continuar elevando o preço até cerca do meio-dia de amanhã, talvez até 230 ou até 250. Há alguns fatores que podem influenciar isso. Primeiro, está o fato de que…”

Já há uma carga enorme de ações da Sugar no vagão, todos aqueles tolos que vieram das áreas suburbanas. Sharley Pates diz que, se alguém tivesse conseguido entrar em seu sistema de Washington ou no do Capitólio nesta semana, ele acharia que haveria um caos total no Senado, na Câmara e no Gabinete. Os especialistas dizem que “Cam” nunca deixaria que aqueles corruptos levassem o dinheiro de verdade, se ele pudesse ajudar a acabar com isso, já que tudo está completamente nas mãos dele.

“Concordo com você, Ike. Se eu estivesse no comando disso, acho que não correria o risco de incentivá-los a vender e ficar com os lucros, levando o preço acima de 200. Mas não dá para saber o que ‘Cam’ e aqueles dentistas de 26 Broadway vão fazer.”

“Sim, há mais uma coisa, Cho, que me faz ficar preocupado com a ideia de chegar a duzentos. Amanhã é sexta-feira, o dia 13.”

“Claro, Ike, isso é algo que precisa ser levado em consideração. Todos na bolsa e na rua também estão de olho nisso. Sexta-feira, dia 13, poderia acabar com o melhor mercado de alta já visto. Você e eu sabemos disso, Ike, e os indicadores também mostram isso. Mas você precisa levar isso em conta nesta operação: ninguém na bolsa entende melhor o que significa sexta-feira, dia 13, do que Barry Conant. Ele já manipulou o mercado muitas vezes para satisfazer os desejos dos clientes. Até hoje, Barry nem sequer comeu, com medo de que a comida fique presa em sua traqueia. Ele não saiu do escritório nem por um minuto. Mas e se, Ike, Barry tiver avisado ‘Cam’ de que todos vão vender suas ações, e a maioria delas será vendida a um preço baixo hoje à noite, por causa de uma superstição relacionada ao início da semana? E se ‘Cam’ tiver mandado que ele leve todas as ações para o acampamento e as venda no início da semana? Onde será que o velho dia 13 vai aparecer nos gráficos de amanhã? O preço médio vai subir, não é? Nos próximos cinco anos. Eu digo a você, Ike, ela é muito forte para mim desta vez. Vou deixá-la em paz e pagar pelo peru com as comissões de empréstimo, ou então me contentar com comida normal.”

“Espere aqui, Cho. Sabe, Cho, você notou Pop Prownlee hoje? Ele ficou parado entre aquela multidão de investidores, como se alguém tivesse pego seu broche e o deixado lá enquanto ele dormia. Ele ainda não fez nenhuma transação hoje, mas continua firme como uma pedra. Estou de olho nele, pois acho que ele deve ter alguma coisa escondida que possa causar problemas, mesmo que eu não saiba o quê. Acho que Parry pensa da mesma forma. Ele nunca perde Pop de vista, mas Pop ainda não fez nenhuma transação hoje. Já se passaram vinte minutos…”

A comentarista e lá está a Parry no centro, incentivando-a com “duzentos e quatro”.

Capítulo V.

Quinta-feira, 12 de novembro, foi um dia memorável em Wall Street. Quando o sino soou, sinalizando que o mercado estava fechado até outro dia, as inúmeras almas atormentadas que pareciam assombrar os pântanos e areias movediças do grande mercado financeiro, onde residiam suas esperanças terrenas, devem ter rezado com renovada intensidade pela sua destruição antes do dia seguinte. Nunca o mercado de ações encerrou suas atividades com tanta certeza de continuar sua marcha vitoriosa. O açúcar teve vendas recorde, atingindo 207½, e, na última meia hora, fez com que todo o resto das ações também subisse de preço. Nesse período, algumas ações de ferrovias subiram dez pontos. O açúcar fechou no topo, em meio a grande excitação, com Barry Conant adquirindo todas as ações oferecidas. Nos últimos trinta minutos, ficou evidente para todos que os operadores de bolsa e muitos dos jogadores semiprofissionais, que atuavam por intermédio de corretoras, estavam vendendo suas ações e assumindo posições curtas para o início do dia de azar em Wall Street, na sexta-feira, dia 13 do mês. Mas também ficou claro, com as fortes vendas no fechamento e a estabilidade dos preços, que nenhum deles havia oscilado, mesmo com blocos inteiros de ações sendo lançados no mercado, que algum interesse poderoso também havia percebido que o dia seguinte seria um dia de azar. No fechamento, a maioria dos vendedores, se tivessem mais cinco minutos, teria recomprado, mesmo com prejuízo, o que havia vendido, pois parecia que eles mesmos haviam caído em uma armadilha. Sua ansiedade aumentou com a publicação, poucos minutos depois, da seguinte notícia:

“Barry Conant, ao sair do grupo de investidores em açúcar após o fechamento, disse a um colega corretor: ‘Às três horas de amanhã, sexta-feira, dia 13, tudo em Wall Street terá um novo significado.’ Isso foi interpretado como uma indicação de um salto enorme no preço do açúcar no dia seguinte.”

“The Street” sabia que a agência de notícias que divulgou essa informação era favorável a Barry Conant e ao “Sistema”, e que ela não publicaria nada mais.

Desagradável para eles. Portanto, isso deve ser um prefácio à colheita futura dos touros e ao abate dos ursos. Além de Ike Bloomstein, outros notaram que Bob Brownley ficou perto do poste do açúcar o dia todo, mas, quando a hora chegou e passou sem que ele tivesse qualquer participação nos fogos de artifício relacionados ao açúcar, ele saiu da memória de seus colegas corretores. Wall Street não tem uso algum para ninguém que não seja o “executor”. O poeta e o sonhador não estariam mais seguros de interrupções no meio do Saara do que em Wall Street entre dez e três horas. Algum sábio disse que a mente humana, como um balde, só consegue carregar o que está cheio. A mente de Wall Street está sempre cheia de dólares em potencial. Consequentemente, nunca há espaço para aqueles outros interesses que fazem parte da mente normal. Sexta-feira, 13 de novembro, passou pela Ilha de Manhattan sob uma chuva fina e fria, que mal podia ser considerada chuva – um daqueles dias em Nova York que dão a um suicida hesitante coragem suficiente para acabar com sua vida. Às dez horas, aquela umidade já havia se espalhado pela Bolsa de Valores e pelos locais ao redor, sufocando até os touros mais ousados. Nenhuma classe no mundo é tão suscetível às condições climáticas quanto os apostadores em ações. Muitos corajosos adiaram a realização de planos há muito tempo apenas porque o ar enchia seu sangue com o frio da superstição. Devido aos fogos de artifício esperados relacionados ao açúcar, os membros da Bolsa de Valores se reuniram cedo; os escritórios dos corretores estavam lotados antes das dez horas; os jornais da manhã, não apenas em Nova York, mas também em Boston, Filadélfia e outros centros, estavam repletos de histórias sobre a grande alta que aconteceria no preço do açúcar. Aqueles que sabiam das coisas viam nas histórias as marcas do agente de imprensa do “Sistema”; e sabiam que essa instituição diligente não passara a noite anterior acordada por causa da insônia. Todos os sinais indicavam um massacre, e um terrível – tão evidentes que os ursos e aqueles que apostaram contra o preço do açúcar não viram esperança alguma, nem na atmosfera nem na data. Bob não esteve perto do escritório na tarde anterior, e como ele não apareceu cinco minutos antes das dez, decidi ir até a Bolsa para ver se ele participaria da provocação contra os ursos do açúcar. Não tinha motivos específicos para achar que ele estivesse interessado, exceto por suas ações estranhas recentes, especialmente por ter ficado pendurado no poste do açúcar, sem fazer nada no dia anterior. Mas essa é uma das tradições mais enraizadas entre os apostadores em ações…

O mundo das apostas em ações diz que, quando um operador é afetado por um “stock” raivoso, ele é invariavelmente atraído por ele toda vez que este mostra sinais de agitação. Mais do que tudo, eu tinha aquela intuição forte, típica daqueles que vivem no mundo das apostas em ações, o que me fez sentir a sombra assustadora dos eventos futuros. Como naquele dia, algumas semanas antes, a multidão estava reunida em torno do “Sugar-pole”, mas sua disposição era diferente. Lá no centro estavam Barry Conant e seus tenentes de confiança, mas sem nenhum rival. Nenhum daqueles centenas de corretores demonstrava aquela determinação desesperada de lutar até a morte, que surge da necessidade. Eles estavam lá para comprar ou vender, mas não para entrar em uma luta de vida ou morte. Aqueles que tinham posições longas podiam ser facilmente distinguidos por suas expressões de alegria, em comparação com os que tinham posições curtas, que já viam o perigo iminente e estavam cheios de incerteza, medo e terror. A atitude de Barry Conant e seus tenentes demonstrava confiança: eles pretendiam fazer exatamente o que estavam ali para fazer. Seus casacos bem ajustados e ombros firmes indicavam que esperavam muita pressão e competição, mas aparentemente não previam nenhuma luta desesperada. O sino soou e a multidão de corretores se atacou uns aos outros, mas apenas pelo sangue, não pela carne, ossos, coração ou alma; apenas pelo sangue. O primeiro preço do “Sugar” foi 211 por 3.000 ações. Alguém vendeu tudo de uma só vez. Barry Conant comprou. Não era preciso ter três olhos para perceber que o vendedor era um de seus tenentes. Isso significava o que se chama de venda fictícia, um acordo prévio entre dois corretores para estabelecer a base para as transações seguintes – uma das pequenas fraudes do mundo das apostas em ações, através das quais o público é enganado e os traders são prejudicados. Em princípio, é um método mais antigo do que as próprias bolsas de valores, e é usado em outros contextos além das bolsas. Por exemplo, quatro compradores reais querem adquirir um animal no valor de 200 dólares em um leilão de cavalos. O amigo do dono do animal começa a licitar a 400 dólares, e os quatro compradores, não conhecendo bem o valor dos cavalos, acabam oferecendo entre 400 e 500 dólares. Mas a natureza humana, seja em leilões de cavalos ou em apostas em ações, gosta de enganar, assim como a mariposa gosta de brincar com a chama da vela. Em cinco minutos, o preço do “Sugar” subiu para 221, e os compradores desesperados tentavam adquiri-lo, como se nunca mais houvesse ações à venda. Enquanto isso, Barry Conant e seus tenentes faziam de tudo para manter o preço acima do alcance dos outros, seja comprando rapidamente as ações oferecidas pelos verdadeiros vendedores, seja pegando as ações que seus próprios comparsas jogavam no ar.

Não fiquei surpreso ao ver a figura alta de Bob presa entre a multidão, a cerca de dois terços do caminho em relação ao centro. Todos os outros membros ativos da sala também estavam lá. Até Ike Bloomstein e Joe Barnes, que raramente frequentavam grandes aglomerações, estavam presentes, talvez para conseguir um cupom para ganhar dinheiro para o peru do Dia de Ação de Graças, ou talvez para ficar o mais perto possível do local onde a negociação acontecia. Bob não estava negociando, embora, como no dia anterior, nunca tirasse os olhos de Barry Conant. Disse a mim mesmo: “Ele está tentando entender os movimentos de Barry Conant”, mas qual era o propósito disso me deixou confuso. Os ponteiros do grande relógio na parede indicavam que a negociação já durava trinta minutos, e ainda assim Barry Conant continuava a elevar o preço. Sua voz acabara de dizer “25 por qualquer parte dos 5.000” quando, como um eco, soou pela sala: “Vendido”. Era Bob. Ele havia chegado ao centro da multidão e ficou em frente a Barry Conant. Não era o mesmo Bob que, algumas semanas antes, naquela tarde, havia pegado a isca de Barry Conant. Nunca o vi tão calmo, tão sereno, tão controlado. Ele era a personificação do poder confiante. Um sorriso frio e cínico apareceu nos cantos de sua boca enquanto ele olhava para seu oponente.

O efeito em Barry Conant foi diferente do causado pela última oferta de Bob no dia em que as esperanças de Beulah Sands se transformaram em poeira. Isso não o fez sentir aquele desejo selvagem e furioso de atacar, como aconteceu naquela ocasião, mas pareceu acelerar sua mente ágil e astuta para usar toda a sua inteligência. Acho que, naquele momento, Barry Conant se lembrou de suas suspeitas do dia anterior, quando se perguntou o que a presença de Bob na multidão significava, e viu novamente a imagem de Bob no dia em que ele mesmo abandonou o “trem do tesouro” de Bob. Ele hesitou por apenas uma fração de segundo, enquanto acenava com rapidez para seus subordinados. Depois, preparou-se para o confronto. “25 por 5.000”. Uma voz fria, gelada, como a de um juiz condenador, disse “Vendido”. “25 por 5.000”. “Vendido”. “25 por 5.000”. “Vendido”. Seus olhares estavam fixos um no outro: nos de Barry, um olhar desafiador; nos de Bob, compaixão e desprezo misturados. Os demais corretores silenciaram suas próprias ofertas até que se pudesse dizer, com verdade, que a sala da bolsa estava em silêncio, algo quase inédito nessas circunstâncias. Mais uma vez, a voz de Barry Conant: “25 por 5.000”. “Vendido”. “25 por 5.000”. “Vendido”. Barry Conant encontrara seu mestre. Se foi porque, pela primeira vez em toda a sua carreira brilhante, ele percebeu que o “Sistema” encontraria sua Nêmesis, ou qual foi a causa, ninguém podia dizer, talvez nem mesmo Barry Conant mesmo, mas alguma emoção…

Fêz com que seu rosto moreno ficasse pálido por um instante e deu à sua voz um tremor revelador. Mais uma vez soou: “25 por 5.000”. O fato de Bob ter percebido o palor e o tremor em sua voz era evidente para todos; assim que ele disse “Vendido”, acrescentou imediatamente “5.000 a 24, 23, 22, 20”. Nem Barry Conant nem nenhum de seus subordinados fizeram oferta alguma; embora se eles queriam ou não isso ainda fosse uma questão em aberto, até que Bob deixou sua voz pairar por um breve instante em torno do valor de 20. Era como se estivesse provocando-os a manterem suas posições. Quando ele fez uma pausa, a coragem de Barry Conant voltou, pois seu grito agudo “Façam a oferta!” foi seguido por “20 por qualquer parte de 10.000”. A oferta ainda estava nos lábios dele quando a voz grave de Bob soou: “Vendido”. “Qualquer parte de 25.000 a 19, 18, 15, 10”. Agora, a loucura tomou conta de tudo. Para frente e para trás, ao redor da sala, a multidão se agitava durante quinze dos minutos mais selvagens e insanos da história da Bolsa de Valores de Nova York, uma história repleta de cenas extremas e loucas. Finalmente, devido ao esgotamento total, houve uma pausa de dez minutos, utilizada para comparar as ofertas. No início dessa pausa, o preço do papel estava em 155; naquele quarto de hora de loucura, o preço havia caído de 210 para 155, mas, ao fim dos dez minutos, o preço voltou a 167. Barry Conant voltou a ocupar o centro da multidão, após analisar rapidamente as notas entregues por seus assistentes e dar ordens aos subordinados. Ele obviamente recebera reforços na forma de novas ordens de seus superiores. Muitos dos rostos presentes no círculo interno da multidão eram assustadores de se ver: alguns pálidos, como se tivessem acabado de sair de um hospital; outros vermelhos, à beira de um derrame cerebral – todos tensos, como se aguardassem o veredito de vida ou morte. Todos sabiam que Bob havia vendido mais de cem mil ações do papel, o que significava lucros de mais de quatro milhões de dólares. Será que ele continuaria vendendo ou já tinha terminado? Tratava-se de ações em falta, que precisavam ser recompradas, ou de ações em alta? E, se fossem em alta, de quem eram essas ações? Será que os informantes estavam se vendendo uns aos outros, ou todos estavam vendendo juntos, e, sob o disfarce das ações de Barry Conant, Camemeyer e a “Standard Oil” estavam se preparando para eliminar o grupo de Washington? Todas essas perguntas passavam pela cabeça daquela multidão de corretores, como vapor em uma caldeira: ora quente, ora frio, mas sempre sob alta pressão. Pois da correção das respostas dependia a sorte de muitos que aguardavam, ansiosamente, pela continuação ou suspensão daquela situação.

o concurso. Até mesmo o rosto normalmente impávido de Barry Conant mostrava um traço de ansiedade. De fato, o de Bob era o único, no meio daquela multidão, que não demonstrava nenhum sinal do que estava acontecendo atrás dela. O mesmo sorriso cínico que estava lá desde o início ainda aparecia nos cantos de sua boca enquanto ele se posicionava diante de seu oponente. Todos sabiam agora que ele ainda não havia terminado. Barry Conant evidentemente decidiu forçar a luta, embora com mais cautela do que antes. “67 por mil”. Um de seus subordinados fez uma oferta de 67 por 500, outro de 67 por 300, e como Bob ainda não havia mostrado intenção de aceitar suas ofertas, ouviram-se ofertas de 67 por valores diferentes por toda a multidão. Bob talvez estivesse decidindo mentalmente se valia a pena recomprar o que havia vendido; talvez estivesse somando as ofertas à medida que eram feitas. Ele não disse nada por uma fração de minuto, o que, para aqueles homens angustiados, deve ter parecido uma eternidade. Então, com um aceno de mão, como se estivesse dando uma bênção, ele percorreu o círculo com frieza: “Os lotes foram vendidos. No total, 5.600”. “67 por mil” — novamente a oferta de Barry Conant. “Vendido”. “67 por 5.000”. “Vendido”. “66 por mil”. “Vendido”. A queda de cinco mil para mil e um dólar por ação nas ofertas de Barry Conant era o equivalente ao comando “Retirada!” dado por um general gravemente ferido, mas ainda disposto a lutar. Bob ouviu isso. “Qualquer valor acima de 10.000, a 65, 64, 62, 60”. O barulho agora era tão intenso quanto antes. Toda a multidão, exceto Barry Conant e seus subordinados, parecia ter concluído que o novo ataque de Bob significava que ele era o lado vencedor. Aqueles que ainda mantinham suas ações, na esperança contra toda esperança, e aqueles que estavam endividados e indecisos se deveriam cobrir ou continuar vendendo para obter maiores lucros, competiam entre si num esforço desesperado para vender. Todos podiam sentir o pânico se aproximando. Todos podiam ver que seria um momento ruim, pois até os menos informados sabiam que havia uma enorme quantidade de ações de açúcar nas mãos de iniciantes em Washington que especulavam, e de outros que as haviam comprado a preços altos. O preço das ações de açúcar caía agora dois, três, cinco dólares por ação a cada transação, e o pânico se espalhava para os outros setores, como sempre acontece: quando há perdas grandes e repentinas em uma ação, os perdedores precisam vender as outras ações que possuem para compensar essa perda, e assim toda a estrutura desmorona como um castelo de cartas. O preço do açúcar acabara de passar de 110 quando o forte barulho do martelo do presidente ressoou pela sala. Imediatamente, fez-se silêncio, como se fosse a morte. Todos conheciam o significado daquele som, o mais sinistro de todos.

Ouviu-se em uma bolsa de valores um apelo pela suspensão temporária das atividades, enquanto o presidente anunciava o fracasso de algum membro ou casa de negociação.

Perkins, Blanchard & Company anuncia que não consegue cumprir suas obrigações.

Essa declaração de que uma das casas mais antigas havia sido arrasada pela crise iniciada por Bob provocou ainda mais vendas desenfreadas. E, como se cada membro tivesse aproveitado aquele momento de calma para recuperar o fôlego, surgiu um grito ensurdecedor que ecoou pelo salão.

Observei Bob atentamente; na verdade, era impossível tirar os olhos dele. Ele parecia completamente alheio aos gritos angustiados ao seu redor. Os corretores frenéticos já não faziam apenas ofertas, mas gritavam-nas. Ele continuava incansavelmente a comprar ações da Sugar, oferecendo quantidades de milhares e dezenas de milhares de ações.

Repetidamente o martelo era batido, e a cada anúncio de fracasso seguiam-se gritos aterrorizantes. Quando o preço da Sugar atingiu 80 – e não 180, mas sim exatamente 80 – pareceu que o último dia da especulação financeira estava próximo. A cada poucos minutos eram feitos anúncios sobre o fracasso desse banco, sobre o fechamento das portas daquela empresa de investimentos. Onde isso acabaria? Que poder poderia parar esse “Niagara” de dólares?

De repente, acima do tumulto, ouviu-se a voz de Bob Brownley. Ele devia estar em pé na ponta dos pés. Suas mãos estavam erguidas alto. Parecia elevar-se acima da multidão. Sua voz ainda era clara, sem ser afetada pelo esforço terrível das últimas duas horas. Para aquela multidão, devia soar como a trombeta do anjo libertador. “80 por qualquer parte de 25.000 ações da Sugar.” Imediatamente, as ações foram lançadas em sua direção por todos os lados. Ele era o único comprador importante desde que o preço da Sugar ultrapassou 125. Barry Conant e seus ajudantes haviam desaparecido, como flocos de neve diante da porta da chaminé de uma locomotiva em alta velocidade. Em poucos segundos, Bob comprou todas as 25.000 ações que havia ofertado. Mais uma vez, sua voz soou: “80 por 25.000”. Os vendedores pararam por um instante. Ele conseguiu apenas alguns milhares das 25.000 ações que queria. “85 por 25.000”. Mais alguns milhares. “90 por 25.000”. Ainda menos milhares. Suas ofertas começaram a ter efeito sobre a multidão. Um grito se espalhou pelo salão e pelas multidões ao redor – “Brownley mudou de lado!” – e, ganhando novo ânimo com essa notícia, eles...

Os touros reuniram suas forças e começaram a fazer lances pelos diferentes papéis, que um momento antes pareciam não ter interessado a ninguém, a qualquer preço. Em um instante, toda a situação mudou; houve um pânico quase tão grande no lado ascendente quanto no descendente. Bob Brownley continuou comprando ações da Sugar até levá-las acima de 150. Depois, começou a calcular suas transações. Após dez minutos de cálculos, voltou ao centro e comprou mais 11.000 ações; ao sair, seu olhar encontrou o meu.

“Jim, você está aqui há muito tempo?”

“Uma eternidade. Eu estava aqui desde a abertura do mercado. Rezo a Deus para que nunca mais eu tenha que passar por duas horas como essas. Parece um sonho terrível, um pesadelo. Bob, em nome de Deus, o que você tem feito?”

Ele me lançou um olhar selvagem e assustador de triunfo. Um triunfo sublime brilhava naqueles olhos castanhos intensos, um triunfo que eu nunca tinha visto nos olhos de nenhum homem.

“Jim Randolph, eu dei à Wall Street e ao seu ‘Sistema’ infernal uma dose do próprio veneno deles, uma dose bem generosa. Eles planejavam colher novos corações e almas humanas no lado dos touros para dar um novo significado ao dia 13 de maio. A tradição diz que o dia 13 de maio é o dia dos santos urso. Eu acredito na manutenção das tradições antigas, então coletei os corações deles em vez disso. Um dia eu conto tudo para você, Jim, mas agora preciso encontrar Beulah Sands. Jim Randolph, eu salvei ela e seu pai. Fiz com que eles ganhassem três milhões, e eu mesmo ganhei sete milhões.”

Ele quase gritou isso enquanto saía correndo, deixando-me atordoado e confuso. Depois de algum tempo, recuperei a consciência. Algo me fez querer segui-lo.

Capítulo VI.

Alguns minutos depois, ao passar pelo meu escritório, ouvi a voz de Bob no escritório de Beulah Sands. Era uma voz cheia de paixão e eloquência.

“Sim, Beulah, eu fiz isso sozinho. Crucifiquei Camemeyer, a ‘Standard Oil’ e o ‘Sistema’ que me colocou na cruz há algumas semanas. Você tem três milhões, e eu tenho sete. Agora, só resta você voltar para casa, para o seu pai, e depois voltar para mim. De volta para mim, Beulah, de volta para ser minha esposa!”

Ele parou. Não havia som algum. Esperei; então, assustada, aproximei-me da porta do escritório de Beulah Sands. Bob estava bem na entrada, onde parara para lhe dar as boas notícias. Ela se levantara de sua mesa e o olhava com um olhar angustiado. Ele parecia estar hipnotizado pelo olhar dela, com aquele êxtase selvagem do amor refletido em seus olhos. Enquanto eu chegava à porta, ela disse:

“Bob, em nome da misericórdia, diga-me que você conseguiu esse dinheiro de maneira justa e honrosa.”

Bob deve ter percebido, pela primeira vez, o que tinha feito. Ele não falou. Apenas olhou fixamente nos olhos dela. Ela estava agora ao seu lado.

“Bob, você está perturbado”, disse ela. “Você passou por um tormento terrível. Há uma hora que leio nos boletins sobre os bancos e empresas de investimento que faliram, sobre as instituições bancárias que foram destruídas. Li que foi você quem fez isso; que você ganhou milhões… E eu sabia que era para mim, para o meu pai. Mas, em meio à minha alegria, à minha gratidão, ao meu amor – pois, oh, Bob, eu te amo!”, interrompeu-se ela, apaixonadamente. “Parece que te amo além da capacidade de um coração humano de amar. Acho que, pelo direito de ser sua, mesmo que por apenas um momento nesta vida, suportaria sorrindo todas as dores e misérias de uma tortura eterna. Sim, Bob, pelo direito de você me chamar de sua, mesmo que por pouco tempo, faria qualquer coisa, Bob, qualquer coisa que fosse honrosa.”

Ela puxou sua cabeça para perto do seu rosto, e seus belos olhos azuis fitaram os dele, como se quisessem penetrar até a própria alma dele. Ela era como uma criança em seu pedido simples de que ele permitisse que ela visse seu coração, para ver que não havia nada de ruim nele.

Enquanto o olhava, suas mãos delicadas acariciavam seus cabelos, assim como as mãos de uma mãe acariciam os cabelos da criança que está consolando em tempos de doença.

“Bob, fale comigo, por favor”, ela implorou. “Diga-me que não houve desonra em ganhar aqueles milhões. Diga-me que ninguém sofreu tanto quanto meu pai e eu sofremos. Diga-me que os suicídios, os prisioneiros, as filhas levadas à vergonha e as mães levadas aos manicômios por causa desse pânico não podem ser atribuídos a nada de injusto ou desonroso que você tenha feito. Bob, oh, Bob, responda! Responda ‘não’, ou meu coração se partirá; ou, se, Bob, você cometeu um erro, se fez algo que, em seu grande desejo de ajudar a mim e a meu pai, parecia justificável, mas que agora você vê que estava errado, diga-me, Bob querido, e juntos tentaremos consertar isso. Tentaremos encontrar uma maneira de expiar. Daremos cada centavo daqueles milhões àqueles a quem você causou sofrimento. A perda do meu pai não importará. Juntos iremos até ele e lhe contaremos o que fizemos, o que passamos, falaremos sobre nosso erro, e em nossa agonia ele esquecerá o próprio. Pois meu pai tem tanto medo de qualquer coisa desonrosa que aceitará sua própria miséria como felicidade quando souber que seus ensinamentos permitiram que sua filha corrigisse esse grande erro. E então, Bob, nos casaremos, e você, eu, meu pai e minha mãe estaremos juntos, e seremos, oh, tão felizes, e começaremos tudo de novo.”

“Beulah, pare; em nome de Deus, em nome do seu amor por mim, não diga mais nada. Há um limite para a capacidade de um homem de sofrer, mesmo que ele seja um homem forte e poderoso como eu, e, Beulah, eu já atingi esse limite. Foi um dia difícil.”

Sua voz suavizou-se, tornando-se como a de uma criança cansada.

“Preciso sair para a agitação das ruas, para todo aquele barulho, para acalmar meus nervos e recuperar a sanidade. Só então poderei pensar com clareza e voltarei para você. Juntos veremos se fiz algo que me torne indigno de tocar as bochechas, as mãos e os lábios da mulher mais maravilhosa que Deus já criou na Terra. Beulah, você sabe que eu nunca a enganaria para salvar meu corpo dos perigos deste mundo.”

mundo, e à minha alma, da tortura dos condenados. Prometo-lhe que, se descobrir que cometi um erro, o que você chama de erro, o que seu pai chamaria de erro, farei o que você disser para expiar.” Ele pegou sua cabeça entre as mãos, com delicadeza, com reverência, e, tocando seus lábios em seus cabelos dourados e gloriosos, foi embora. Beulah Sands virou-se para mim. “Por favor, Sr. Randolph, vá com ele. Ele está atordoado. Nunca se sabe o que um coração profundamente confuso fará com seu dono. Muitas vezes, à noite, quando fico febril por causa da situação do meu pai, tenho tentações terríveis. Os agentes do diabo procuram os desgraçados quando ninguém que amam está por perto. Muitas vezes pensei que algumas das tragédias mais sombrias do mundo poderiam ter sido evitadas se houvesse um verdadeiro amigo para estar ao lado da pessoa naquele momento decisivo e apontar para o sol atrás dela, justo quando o escuro à frente se tornava insuportável. Por favor, siga o Sr. Brownley para estar preparado, caso seu despertar para o que fez se torne insuportável. Diga-lhe que os dias terríveis nunca são tão ruins quanto parecem quando se espera por eles.” Achei Bob logo fora do escritório. Não falei com ele, pois percebi que ele não estava com vontade de companhia. Fiquei atrás dele, determinado a não perdê-lo de vista. Já eram quase uma hora. Wall Street estava no auge da loucura, todos em frenesi. As atividades do dia lotaram ainda mais aquela rua sempre movimentada. Os vendedores de jornais gritavam as edições da tarde. “Pânico terrível em Wall Street. Um homem contra milhões. Robert Brownley destruiu Wall Street. Ganhou vinte milhões em uma hora. Bancos faliram. Destruição por toda parte. O presidente Snow do Asterfield National cometeu suicídio.” Bob não demonstrou ter ouvido nada. Caminhava com passos lentos e mesurados, com a cabeça erguida, os olhos fixos no vazio, um homem pensando, pensando, pensando em sua salvação. Muitos homens apressados olhavam para ele, alguns com uma expressão de ódio indescritível, como se quisessem atacá-lo. Outros, porém, o chamavam pelo nome com risos de alegria; e alguns se viravam para observá-lo com curiosidade. Era fácil distinguir os feridos daqueles que compartilhavam de sua vitória, e daqueles que conheciam apenas o barulho da agitação financeira. Bob não viu nenhum deles. Para onde ele estaria indo? Chegou ao início da rua do dinheiro e do crime e atravessou a Broadway. Seu caminho foi bloqueado pela cerca que cercava o cemitério da antiga igreja Trinity. Agarrando os postes com ambas as mãos, ele olhou para o

Lápides em ruínas daqueles guardiões de Mamom que um dia caminharam pela terra e travaram suas batalhas internas, assim como ele fazia, mas que agora não conheciam mais nem as dez horas nem as três; eles olhavam para os jogadores e aqueles em busca de fortuna como se fossem vermes que cavavam buracos nas bases de suas lápides. Quais pensamentos passavam pela mente de Bob Brownley? Só seu Criador sabia. Por alguns minutos, ele ficou imóvel, depois continuou a caminhar pela Broadway. Entrou na Battery. Os bancos estavam repletos daqueles restos da humanidade que os poderosos esgotos de Nova York lançam em massa nas praias do interior a cada amanhecer: ali, um brutamontes encharcado, dormindo após uma noite de devassidão; acolá, um rapaz cujo rosto sincero, roupas simples e olhos confusos indicavam que vinha da fazenda e do amor atento de sua mãe. Em outro banco, uma mulher italiana cercada por meia dúzia de futuros reis do dinheiro e rainhas sociais; suas roupas revelavam que ela viera de um navio de imigrantes que acabara de chegar ao porto. Bob Brownley aparentemente não viu ninguém disso. De repente, ele parou. Em um banco, sentava-se uma mãe de rosto doce, segurando um bebê adormecido em seus braços; enquanto isso, um menino de cabelos cacheados encostava a cabeça no colo dela, dormindo nos caminhos mágicos e florestas encantadas dos sonhos. O rosto da mulher era daqueles que combinavam a confiança da juventude com a incerteza da maturidade. Era um rosto bonito, claramente destinado pelo Criador a uma jornada leve por este mundo, mas que fora marcado pelo sofrimento da cidade.
“Sr. Brownley…” Ela começou a se levantar.
Ele a empurrou suavemente de volta, dizendo “shhh”, sem querer roubar dos adormecidos seu paraíso.
“O que você está fazendo aqui, Sra.……?” Ele parou.
“Sra. Chase. Sr. Brownley, quando saí do escritório da Randolph & Randolph, casei-me com John Chase; você deve se lembrar dele como funcionário de entregas. Tive uma vida muito feliz, meu marido era tão bom; eu não precisava mais digitar nada. Estes são nossos dois filhos.”
“O que você está fazendo aqui?”
Lágrimas brotaram em seus olhos; ela as deixou cair, mas não respondeu.
“Não se preocupe comigo, mulher. Eu também tenho meus próprios infernos que não quero que o mundo veja. Não se preocupe comigo; conte-me sua história. Isso pode fazer bem a você; pode fazer bem a mim… sim, pode fazer bem a mim.”

Sentei-me a poucos metros de distância. Ambos estavam muito ocupados com os próprios pensamentos para notarem a minha presença ou a de qualquer outra pessoa. Não consegui ouvir a conversa deles, mas muito tempo depois, quando mencionei a nossa antiga estenógrafa, Bessie Brown, a Bob, ele contou-me sobre o incidente na Battery. O marido dela, após o casamento, havia sido infectado pelo “vírus” do jogo financeiro, aquele vírus que corrói a mente e o coração da vítima dia e noite, enquanto a febre do “fique rico, fique rico” se torna cada vez mais intensa. Ele gastou todas as economias deles e saiu sem nada. Perdeu seu emprego em desgraça e acabou nas casas de jogos, aquele lugar sombrio dentro da grande Bolsa de Valores. Uma semana antes, foi preso por roubo, e naquela manhã ela foi expulsa de casa pelo senhorio. Vi Bob tirar do bolso seu caderno de anotações, escrever algo em uma folha, rasgá-la e entregá-la à mulher, tocar no chapéu e, antes que ela pudesse impedi-lo, afastar-se. Vi-a olhar para o papel, colocar as mãos na testa, olhar novamente para o papel e para a figura de Bob Brownley se afastando. Depois, vi-a, sim, ali no antigo Battery Park, sob a chuva fina e diante dos olhares de todos, ajoelhar-se em oração. Não sei por quanto tempo ela rezou. Só sei que, enquanto seguia Bob, olhei para trás e a mulher ainda estava ajoelhada. Naquele momento, achei tudo aquilo estranho e antinatural. Mais tarde, aprendi que nada é estranho ou antinatural no mundo do sofrimento humano; que o grande sofrimento humano transforma tudo o que é estranho e antinatural em algo comum. No dia seguinte, Bessie Brown veio ao nosso escritório para ver Bob. Como não conseguia falar com ele, pediu por mim. “Sr. Randolph, por favor, diga-me o que devo fazer com este papel”, disse ela. “Encontrei o Sr. Brownley ontem na Battery. Ele viu que eu estava angustiada e me deu isto, mas não acredito que tenha falado sério”, e ela me mostrou um cheque da Randolph & Randolph no valor de mil dólares. Eu cobrei o cheque para ela e ela foi embora. Da Battery, Bob foi até os cais, a Bowery, Five Points, os locais de prostituição dos habitantes do submundo americano. Parecia determinado a encontrar os lugares de miséria naquela metrópole infestada de sofrimento. Por duas horas ele caminhou, e eu o segui. Várias vezes pensei em falar com ele e tentar tirá-lo daquele estado de espírito, mas me contive. Percebi que havia uma batalha interior acontecendo, e entendi que do resultado dela poderia depender a salvação de Bob. Alguns buscam a tranquilidade das florestas, o som suave das folhas, o murmúrio pacífico dos riachos quando lutam por sua…

alma, mas as florestas de Bob pareciam ser lugares sombrios de miséria; seus folhos farfalhantes, o barulho rouco da multidão; e as ondulações do seu riacho, as lágrimas e as histórias dos condenados da grande cidade. Ele parava e conversava com muitos desamparados que encontrava pelo caminho. O ponteiro do relógio no campanário da Trinity indicava quatro horas quando nos aproximamos novamente do escritório da Randolph & Randolph. Bob agora caminhava com passos rápidos e apressados, como se estivesse tomado por uma febre de desejo de chegar a Beulah Sands. Nos últimos quinze minutos, tive dificuldade em mantê-lo à vista. Será que ele já havia tomado uma decisão? E, se sim, qual era? Perguntei a mim mesmo repetidamente enquanto abria caminho pela multidão. Bob foi direto para o escritório de Beulah Sands; eu, para o meu. Estive lá por apenas um momento quando ouvi gemidos profundos e guturais. Ouvi atentamente. O som ficou mais alto do que antes. Vinha do escritório de Beulah Sands. Num salto, cheguei à porta aberta. Meu Deus, a cena que vi! Ainda me assombra hoje, mesmo depois de tantos anos, cuja vividez já se atenuou. A bela figura cinza e tranquila, que tanto se tornara familiar para Bob e para mim ultimamente, estava sentada à mesa plana no centro do quarto. Ela estava de frente para a porta. Seus cotovelos repousavam sobre a mesa; em sua mão havia um jornal da tarde, que ela evidentemente estava lendo quando Bob entrou. Só Deus sabe há quanto tempo ela o lia antes da chegada dele. Bob estava ajoelhado ao lado da cadeira dela, com as mãos juntas e erguidas, em um gesto de súplica angustiada, complementado pelos terríveis gemidos. Seu rosto mostrava terror e súplica indescritíveis; seus olhos pareciam saltar das órbitas, fixos nela, como os de um homem numa masmorra olhando para um fantasma da pessoa que ele assassinou. Seu peito subia e descia, como se tentasse romper algumas amarras invisíveis que o sufocavam. A cada respiração, vinha aquele gemido terrível que me levara até ele. Beulah Sands virara o rosto até que seus olhos fitassem os de Bob com uma expressão doce e infantil de perplexidade. Olhei para ela, surpreso por alguém que sempre vira tão inteligente e dominadora ficar passiva diante de tanta angústia. Então, horror dos horrores! Vi que faltava algo em seus grandes olhos azuis. Olhei novamente; suspirei. Seria possível? Num salto, cheguei ao seu lado. Olhei mais uma vez para aqueles olhos que, naquela manhã, eram tudo o que havia de inteligente, divino e humano. Sua alma, sua vida, haviam desaparecido. Beulah Sands era uma mulher morta; não morta no corpo, mas na alma; a centelha mágica havia fugido. Ela era apenas uma casca vazia — uma mulher de carne e sangue vivo; mas a fortaleza da vida estava vazia, a mente havia desaparecido. O que

Ela já havia sido mulher, mas era apenas uma criança. Passei a mão pela minha testa agora úmida. Fechei os olhos e os abri novamente. A figura de Bob, com as mãos juntas, erguidas, e os olhos arregalados, ainda estava lá. Ainda ressoavam pelo quarto aqueles terríveis gemidos guturais. Beulah Sands sorriu, o sorriso de um bebê no berço. Ela tirou uma de suas belas mãos do papel e a passou pela bochecha bronzeada de Bob, assim como o bebê toca o rosto da mãe com seus dedinhos gorduchos. Em meu horror, quase esperava ouvir o choro de um bebê. Meus olhos, em sua confusão, devem ter se desviado de seu rosto, pois de repente percebi uma grande manchete preta na parte superior do papel que ela estava lendo:

“SEXTA-FEIRA, 13.”

E abaixo, em uma das colunas:

“TRAGÉDIA TERRÍVEL NA VIRGINIA”
“O CIDADÃO MAIS PROEMINENTE DO ESTADO, EX-SENADOR DOS ESTADOS UNIDOS E EX-GOVERNADOR, O JUIZ LEE SANDS DE SANDS LANDING, ENQUANTO ESTAVA TEMPORARIAMENTE LOUCO POR CAUSA DA PERDA DE SUA RIQUEZA E DE MILHÕES DOS DINHEIROS QUE ESTAVAM EM SUA CUSTÓDIA, CORTOU A GARGANTA DE SUA ESPOSA DOENTE, DA FILHA DELA E, DEPOIS, DA PRÓPRIA MÃO. TODOS OS TRÊS MORRERAM IMEDIATAMENTE.”

Em outra coluna:

“ROBERT BROWNLEY CRIA A MAIOR PANICO NA HISTÓRIA DE WALL STREET E ESPALHA DESTRUIÇÃO POR TODO O PAÍS.”

Uma imagem hedionda gravou cada luz e sombra em minha mente, em meu coração, em toda a minha alma. Uma cena de colheita financeira frenética, com sua colheita sangrenta; no centro, alguém meio vivo, meio morto, parte da imagem, mas um fantasma que continuaria a assombrar os pintores, um dos quais já estava encolhido diante da tela negra e sangrenta.
Bem entendia o artista das palavras que escreveu acima da porta do asilo: “O homem só pode sofrer até certo limite; depois disso, conhecerá a paz.”

a maravilhosa sabedoria do seu Deus. Beulah Sands havia ultrapassado seus limites e estava em paz.
O terrível gemido parou e uma palidez cinzenta se espalhou pelo rosto de Bob Brownley. Antes que eu pudesse ajudá-lo, ele rolou para trás, no chão, como se estivesse morto. Bob Brownley também havia ultrapassado seus limites. Eu me inclinei sobre ele e levantei sua cabeça, enquanto a doce menina ajoelhava-se e cobria seu rosto de beijos, chamando com uma voz semelhante à de uma menininha falando com seu boneco: “Bob, meu Bob, acorde, acorde; sua Beulah precisa de você.” Quando coloquei minha mão sobre o coração de Bob e senti seus batimentos ficarem mais fortes, ao ouvir a voz infantil e cheia de confiança de Beulah Sands, chamando pela única coisa que restava de seu antigo mundo, parte do meu terror desapareceu. Em seu lugar surgiu uma grande sensação de serenidade diante da maravilhosa sabedoria de Deus. Pensei, com gratidão, na argumentação constante da minha mãe de que a lei de todas as leis, tanto de Deus quanto da natureza, é a lei da compensação. Deixei a cabeça de Bob descansar no colo de Beulah, e, pelo seu respirar calmo e regular, percebi que ele havia superado a crise com segurança, que, pelo menos, não estava nas garras da morte, como eu temera inicialmente.
Bob dormia. Beulah Sands parou de chamá-lo e, sorrindo, levou os dedos aos lábios e disse suavemente: “Shhh, meu Bob está dormindo.” Juntas, ficamos de vigília sobre nosso amado e amigo adormecido; ela, com a felicidade de uma criança que não teme o despertar; eu, com um terror silencioso em relação ao que viria a seguir. Naquele dia, eu tinha visto uma mente ser levada para o desconhecido. Será que ela teria um companheiro para animá-la e consolá-la em sua longa jornada rumo ao grande além? Não sei por quanto tempo esperamos pelo despertar de Bob. Os ponteiros do relógio indicavam uma hora; para mim, parecia uma eternidade. Finalmente, seu corpo robusto, seu sangue puro e seu cérebro brilhante o ajudaram a atravessar para seu novo mundo de tortura mental e emocional. Suas pálpebras se abriram. Ele olhou para mim, depois para Beulah Sands, com olhos tão tristes, tão assustadores em sua tristeza confusa, que quase desejei que eles nunca tivessem se aberto, ou que se abrissem apenas para que eu visse aquele olhar infantil que agora brilhava nos olhos da menina. Seu olhar finalmente pousou nela, e seus lábios sussurraram: “Beulah.”
“Aí está, Bob. Pensei que você saberia que era hora de acordar.” Ela se inclinou e beijou seus olhos repetidamente, com a paixão amorosa que uma criança tem por seus bichos de estimação.
Ele se levantou lentamente. Pude ver, pelos seus olhos e pelo tremor que o percorreu ao ver o papel em cima da mesa, que ele estava…

ele mesmo; aquela memória dos acontecimentos do dia não havia desaparecido durante o sono.
Ele se levantou na sua altura máxima, ergueu a cabeça e endireitou os ombros, mas apenas por hábito e por um instante. Depois, ele encostou Beulah Sands em seu peito e abaixou a cabeça sobre o ombro dela. Ele soluçava como um pai diante do corpo de seu filho.
“Por que, Bob, meu Bob, é assim que você trata sua Beulah, depois de ela ter lhe permitido dormir para que seus belos olhos ficassem bonitos para o casamento? É assim que se deve agir diante deste homem bondoso que veio nos levar à igreja? Malvado, malvado, Bob.”
Olhei para ela, para Bob, com horror. Comecei a perceber a total morte mental dessa mulher. Desde o primeiro olhar, soube que sua mente havia fugido, mas saber nem sempre significa compreender. Ela nem sequer sabia quem eu era. Sua mente estava morta para tudo, exceto para o homem que amava, o homem que, durante todos aqueles dias de sofrimento, ela adorava em silêncio. Para todos, exceto para ele, ela era como uma recém-nascida.
Ao ouvir as palavras “casamento” e “igreja”, a cabeça de Bob lentamente se ergueu do ombro dela. Vi sua decisão no instante em que encontrei seu olhar; percebi a inutilidade de tentar impedi-lo. Com o coração apertado e horrorizado, ouvi-o dizer, com uma voz agora calma e suave, como a de um pai para seu filho: “Sim, Beulah, minha querida, dormi demais. Bob foi mau, mas vamos recuperar o tempo perdido. Pegue seu chapéu e seu casaco, e vamos correr para a igreja, senão vamos nos atrasar.”
Com um riso de alegria, ela o seguiu até o armário onde estavam pendurados o pequeno turbante cinza e o lindo casaco cinza. Ele os pegou do gancho e os entregou a ela.
“Nem uma palavra, Jim”, disse ele. “Em nome de Deus e de toda a nossa amizade, nem uma palavra. Beulah Sands será minha esposa assim que eu encontrar um padre para nos casar. É o melhor, é certo. É como Deus deseja, ou então eu não sou capaz de distinguir o certo do errado. De qualquer forma, é o que vai acontecer. Ela não tem pai, nem mãe, nem irmãs, ninguém para protegê-la e cuidar dela. O ‘Sistema’ roubou dela tudo na vida, até mesmo ela mesma, tudo, Jim, exceto eu. Preciso tentar devolvê-la a si mesma, ou fazer com que seu novo mundo seja feliz — um mundo feliz para ela.”

Capítulo VII.

Um velho jogador, cuja vida foi passada ouvindo o barulho da pequena bola de roleta que caía e subia, soube, por meio de outro vítima, quando seu último dólar foi para a boca do tigre implacável, que o dono do local tinha o pé em um botão elétrico que lhe permitia fazer a bola cair onde ele não havia apostado. Ele simplesmente disse: “Graças a Deus. Pensei que aquele príncipe das fraudes, o Destino, que durante toda a vida teve o pé no botão do meu jogo, era quem fazia esse truque.” O sofrimento constante levou o velho jogador à “Bíblia dos perdedores”: a Filosofia! Enganado pelos artifícios humanos, ele sabia que tinha alguma chance de se vingar; mas contra o Destino não podia lutar.

Bob Brownley achava que estava com muita azar quando percebeu que havia sido roubado por meio de dados manipulados pelo homem. Mas, quando o Destino apertou o botão, ele viu que seu inferno criado pelo homem era apenas uma imitação fraca. E ficou satisfeito, como qualquer um que conhece o jogo da vida fica satisfeito, porque assim deve ser. A cabeça firme de Bob se curvou, sua vontade de ferro se quebrou, e sua alma murmurou humildemente: “Seja feita a Tua vontade.”

Naquela noite, ele casou-se com Beulah Sands. O padre que uniu o homem adulto à mulher, que era como um bebê recém-nascido, não viu nada de extraordinário nesse casamento. Ele murmurou para mim, que atuei como padrinho do noivo, dama de honra da noiva e pai e mãe de ambos: “Nós, ministros da grande cidade, vemos coisas estranhas, Sr. Randolph. A querida moça parece um pouco assustada.” Minha explicação de que ela e o Sr. Brownley eram os únicos sobreviventes das terríveis tragédias daquele dia foi suficiente. Ele ficou satisfeito ao não receber outra resposta à sua pergunta: “Você aceita este homem como seu marido?”, além de um sorriso doce e infantil dela, enquanto se aninhava mais perto de Bob.

No dia seguinte, Bob e sua noiva foram para o sul, até a casa de sua mãe e irmãs. Ele deixou a mim a responsabilidade de cuidar de seus negócios. Ele instruiu-me a reservar 3.000.000 de dólares em lucros para Beulah Sands-Brownley, e insistiu para que eu pagasse com esse valor.

o saldo das notas que ele me dera algumas semanas antes. Restava algo em torno de 5.000.000 de dólares para ele mesmo.
O principal jornal de Wall Street, em seus artigos sobre o pânico, concluiu com o seguinte:

“Wall Street já passou por muitas sextas-feiras negras. Algumas delas foram sextas-feiras do décimo terceiro dia do mês, mas nenhuma sexta-feira marcada no calendário, nenhum sábado, segunda-feira, terça-feira, quarta-feira ou quinta-feira jamais acumulou, no repositório do passado, algo tão celebrado pela Sua Majestade Satânica quanto o que aconteceu ontem. Rezamos ao céu para que nenhum dia futuro supere o recorde de crueldade feroz e destruição terrível de ontem. Há rumores de que o Sr. Brownley, da Randolph & Randolph, tenha obtido lucro de vinte e cinco milhões, seja para si mesmo ou para seus clientes. Acreditamos que essa estimativa é baixa. As perdas causadas pelo ataque terrível de Robert Brownley devem ter ultrapassado quinhentos milhões. Wall Street e o país fariam bem em levar a lição do mercado de ontem a sério. Essa lição é a seguinte: a concentração de riqueza nas mãos de poucos americanos representa uma ameaça à nossa estrutura financeira. É opinião unânime de ‘Wall Street’ que Robert Brownley nunca teria conseguido derrubar o preço do açúcar, apesar do apoio da Camemeyer e da Standard Oil, como fez ontem, sem um apoio financeiro de cinquenta a cem milhões. Se um grande grupo de proprietários de dinheiro se coloca deliberadamente por trás de um ataque como o que foi realizado com sucesso ontem, por que esse massacre não poderia ser repetido a qualquer momento, em qualquer ação, sem qualquer tipo de apoio?”

Quando li isso e ouvi discursos na mesma linha, fiquei confuso. Não conseguia entender como Bob Brownley poderia ter obtido cinco a dez milhões de apoio financeiro para tal ataque, muito menos cinquenta a cem milhões. No entanto, fui forçado a admitir que ele deve ter tido algum tipo de apoio enorme; caso contrário, como teria conseguido fazer o que vi?
Bob deixou sua esposa na casa de sua mãe enquanto ia a Sands Landing para o funeral. Depois que o velho juiz e suas vítimas foram enterrados e os parentes se reuniram na biblioteca da grande mansão branca de Sands, ele explicou a situação de sua parente e disse-lhes que ela era dele.

esposa. Ele insistiu em pagar todas as dívidas do juiz Sands, sendo que mais de 500.000 dólares eram devidos a membros da família Sands, pelos quais ele havia atuado como administrador. Antes de voltar para a casa da mãe, Bob transformou uma grande calamidade em uma ocasião quase de alegria. O juiz Sands e sua família eram muito queridos pela população da região, mas sua desgraça ameaçava causar uma ruína generalizada; por isso, a recuperação inesperada de um milhão e meio de dólares foi como uma dádiva divina que trouxe felicidade.

Dois dias após o funeral, a maior esperança de Bob se desvaneceu. Ele havia ordenado que tudo na plantação dos Sands fosse colocado em seu estado normal. Os tios, tias e primos de Beulah Sands planejaram recebê-la e fazer de tudo para ajudá-la a recuperar a sanidade perdida. Eles garantiram a Bob que, exceto pela ausência do pai, da mãe e da irmã de Beulah, não faltaria ninguém para ajudá-la a relembrar. Bob e sua esposa desembarcaram no barco junto ao caminho que levava diretamente ao pórtico coberto de videiras e com colunas brancas. A agonia de Bob deve ter sido terrível quando sua esposa bateu palmas, cheia de alegria infantil, e exclamou: “Oh, Bob, que lugar lindo!” Ela não demonstrou nenhum sinal de que já tivesse visto aquela entrada, pela qual entrava e saía desde a infância.

Bob a levou à biblioteca, ao quarto de sua mãe, ao seu próprio quarto, ao quarto das crianças, onde estavam as bonecas e brinquedos de sua infância, mas ela não mostrou nenhum sinal de reconhecimento, apenas alegria infantil. Ela olhou para seus tios, tias e primos, com quem passara toda a vida, surpresa ao encontrar tantos estranhos naquele lugar normalmente tranquilo. Como última esperança, eles trouxeram sua antiga ama negra, que a cuidara na infância, que fora sua companheira durante a infância e seu animal de estimação na idade adulta. Não houve quem não chorasse na biblioteca ao ver a expressão de alegria da velha mulher diante do olhar confuso da criança que não entendia nada. A tristeza da velha negra era lamentável, pois ela percebeu que era uma estranha para sua “pássarozinho”. A criança parecia confusa com a tristeza dela. Era evidente para todos que a casa dos Sands não significava nada para a última membro da família do juiz.

Bob a levou de volta para Nova York e pediu ajuda aos especialistas médicos da América e do Velho Mundo para recuperar o que havia sido retirado pelo Criador. Os médicos ficaram fascinados com essa nova fase da doença mental, pois, em alguns aspectos, o caso de Beulah era diferente de qualquer outro já registrado, mas nenhum deles deu esperança. Todos concordaram que algum fio que conectava coração e cérebro havia queimado, quando o cruel “sistema” aplicou uma tensão além da capacidade de transmissão daquele fio. Todos concordaram que aquela mulher-criança…

A esposa nunca envelheceria, a menos que por meio de alguma erupção mental além do poder humano de provocá-la. Alguns médicos apontaram para uma possibilidade, mas ela era terrível demais para que Bob a considerasse. No primeiro aniversário de casamento, Bob e sua esposa já estavam instalados em sua nova mansão na Quinta Avenida. Ele havia comprado e demolido duas casas antigas entre as ruas Quarenta e Segunda e Quarenta e Terceira, erguendo assim um palácio cujo interior era único entre todas as estruturas incomuns de Nova York. O primeiro e o segundo andares refletiam todo o bom gosto e o dispêndio ilimitado de dinheiro que era possível. Nada naqueles andares esplêndidos indicava as coisas estranhas que existiam acima. Um luxo sereno permeava as salas de estar, a biblioteca e a sala de jantar. Bob disse-me, enquanto me mostrava tudo aquilo: “Um dia, Jim, Beulah pode se recuperar, pode voltar para mim, e eu quero que tudo esteja como ela desejaria, exatamente como teria sido se a maldição nunca tivesse acontecido.” O terceiro andar era de Beulah: um quarto delicado para criança; dois quartos para enfermeiras ao lado; um berçário, com uma pequena sala de aula para a criança e uma grande sala de brinquedos, repleta de bonecas e casinhas de boneca, além de brinquedos de todos os tipos, espalhados sem ordem, como se a dona tivesse apenas alguns anos de idade. Do outro lado do corredor havia três escritórios, idênticos aos meus, ao de Bob e ao de Beulah Sands na Randolph & Randolph. Quando os vi pela primeira vez, tive dificuldade em aceitar que não estava no local onde ocorreram os acontecimentos horribles do ano anterior. Bob havia reproduzido, até nos menores detalhes, nosso escritório na cidade baixa. De pé, na porta do escritório de Beulah Sands, fiquei diante da mesa plana onde ela estivera sentada naquela tarde em que vi aquele resultado terrível do “Sistema”. Quase podia ver aquela pequena figura cinza segurando o jornal da tarde. Em pânico, olhei para o chão, ao lado da cadeira, à procura do rosto angustiado de Bob e de suas mãos levantadas. Enquanto estava ali, pelo primeiro vez, no meio da criação de Bob, parecia ouvir novamente aqueles gemidos terríveis. “Jim”, disse Bob, “tenho a sensação de que um dia Beulah vai acordar, olhar ao redor e pensar que só dormiu por alguns minutos. Se isso acontecer, ela não deve ter nada que a faça desconfiar de algo, até que lhe contemos a verdade. Eu instruí suas enfermeiras, uma das quais nunca a deixa sozinha, dia ou noite, a fazer com que ela adquira o hábito de passar seu tempo à mesa antiga; disse-lhes para sempre estarem preparadas para o seu despertar, e, quando isso acontecer, devem imediatamente isolar o resto do andar e da casa, até que eu possa chegar até ela. Agora Beulah está chegando.”

Do berçário saiu uma mulher-criança, rindo e feliz. Apesar de sua figura feminina bem desenvolvida, que não havia perdido nada de sua maravilhosa beleza, e de seu rosto encantador, cabelos castanho-dourados e olhos azuis intensos, tão fascinantes quanto no dia em que entrou pela primeira vez nos escritórios da Randolph & Randolph; apesar do vestido cinza justo, com colarinho delicado de renda, eu mal conseguia acreditar que ela fosse algo além de uma criança pequena. Com um olhar ansioso e um riso feliz, ela foi até Bob, jogou os braços ao redor de seu pescoço e cobriu seu rosto de beijos. “O bom Bob voltou para brincar com a Beulah”, disse ela. “Ela sabia que ele voltaria. Disseram à Beulah que Bob tinha ido à floresta buscar flores bonitas. A Beulah sabia que, se Bob tivesse ido à floresta, ele teria levado a Beulah com ele. Agora Bob precisa brincar de escola com a Beulah.” Ela sentou-se à sua mesa e abriu o livro escolar infantil. Com falsa severidade, ela disse: “Bob, c-a-t. Como se escreve?” Por meia hora, Bob ficou sentado, alternando entre o papel de aluno e o de professor, com toda a paciência de um pai carinhoso. Com dificuldade, consegui conter as lágrimas que aquela cena triste me causava. No primeiro ano do casamento de Bob, vimos pouco dele no escritório. Ele aparecia no local duas ou três vezes, mas não cuidava dos negócios e parecia não se interessar muito por nada. “The Street” sabia que Bob havia se casado com a filha do juiz Lee Sands, vítima do golpe cruel de Tom Reinhart na Seaboard Air Line. Fora isso, ninguém sabia nada sobre o assunto. Seus amigos nunca conheceram sua esposa. Ocasionalmente, eles passavam pelo carro dos Brownley na avenida ou no parque e, assumindo que a mulher bonita era a Sra. Brownley, achavam que Bob era um homem de sorte. Parecia bastante natural que sua esposa escolhesse o isolamento após a terrível tragédia em sua casa na Virgínia. Mas eles não conseguiam entender por que, com tanto motivo para luto, a mulher encantadora ao lado de Bob no carro sempre estivesse vestida de cinza. Depois de algum tempo, começaram a circular rumores de que havia algo errado na casa de Bob. Então, seus amigos e conhecidos pararam de sussurrar ou de se preocupar com seus assuntos. Apesar de todos os aspectos negativos de Nova York – e eles são tão numerosos quanto as torres das igrejas e os bazares de caridade da cidade – ela tem uma virtude que compensa tudo isso. Se um morador dela decidir deixá-la em paz, Nova York está disposta a retribuir. Em seus bairros mais movimentados e elegantes, uma pessoa pode ir e vir durante toda a vida, sem que ninguém no quarteirão onde ela mora saiba quando seu ir e vir cessará. Quando um nova-iorquino lê em seu

jornal do homem que mora ao lado dele: “assassinado e seu corpo descoberto pelo homem dos gás”, ou do cobrador de impostos, do açougueiro ou do padeiro, conforme o caso, ele nunca pensa que possa ter sido negligente em seus deveres de vizinhança. Não existe palavra como “vizinho” no dicionário da cidade de Nova York. Talvez tenha existido um dia, mas, se sim, foi há muito tempo usada como estaca na cerca de arame farpado de um espaço exclusivo onde se mantém distância – “nós mantemos distância até conhecer você”. Conta-se a história de um pastor das áreas rurais, um americano à moda antiga, que veio a Nova York para assumir a liderança de uma paróquia; ele começou a fazer suas visitas, mas foi encontrado no hall da casa do que, em sociedade civilizada, seria seu vizinho. Foi levado às pressas para Bellevue para ser avaliado quanto à sanidade mental. O veredito foi: “Insano. Não tinha carta de apresentação e não fazia parte do grupo”. Pouco depois do primeiro aniversário de casamento, Bob deixou o escritório da Randolph & Randolph e abriu um próprio. Ele explicou que estava abandonando seu trabalho como corretor para dedicar todo o seu tempo ao comércio pessoal. Com a abertura de seu novo escritório, ele voltou a ser o homem mais ativo no mercado. Seu comércio era intermitente: por semanas, ele não era visto na Bolsa nem na “Rua”. Depois, ele voltava e, após realizar uma série de operações brilhantes, que sempre eram bem-sucedidas, desaparecia novamente. Logo se tornou conhecido como o operador mais sortudo de Wall Street, e o início de cada nova transação dele era o sinal para que seu crescente número de seguidores o acompanhassem. De tempos em tempos, eu ficava sabendo que Beulah Sands não estava melhorando realmente, embora, em alguns detalhes, tivesse aprendido coisas, como uma criança aprende. Mas não havia sinais de que ela recuperaria algum dia sua sanidade perdida. Histórias estranhas sobre as ações de Bob começaram a chegar ao meu escritório. Por longos períodos, ele desaparecia. Nem as enfermeiras responsáveis por cuidar de sua esposa, nem seu irmão, mãe e irmãs, para quem ele havia comprado uma mansão a poucos quarteirões acima da sua própria, recebiam notícias dele. Então ele voltava tão de repente quanto havia desaparecido, e seus olhos selvagens e seu rosto exausto revelavam uma luta interior prolongada e desesperada. Agora ele bebia com frequência, um hábito que nunca antes tinha tido. Dez dias antes do segundo aniversário de casamento, ele estava desaparecido. Na manhã do aniversário, ele apareceu na Bolsa, com olhos selvagens e comportamento imprudente. O mercado estava em alta há semanas. Tom Reinhart e sua equipe…

O “Sistema” estava planejando uma nova forma de explorar o público na Union e Northern Pacific. Assim que o sino tocou, Bob assumiu o controle das ações da Union Pacific e, em trinta minutos, provocou pânico com suas vendas impiedosas. Nossa empresa tinha grande interesse nas ações da Pacific, embora não estivesse relacionada a Reinhart e seu grupo. Assim que soube que Bob era a causa daquela situação, corri para a bolsa de valores e, abrindo caminho entre a multidão, pedi para falar com ele. Ele havia feito com que o preço das ações caísse mais de cinquenta pontos por ação, e o pânico tomava conta do local. Ele me olhou com raiva, mas acabou me seguindo para o saguão. No início, ele se recusou a atender ao meu pedido, mas, finalmente, disse: “Jim, é uma pena desistir. Eu decidi eliminar essa instituição diabólica, mas, se realmente houver prejuízo para a empresa, esta é minha chance de fazer algo por você, que tanto fez por mim. Vamos lá.” Ele se juntou à multidão que comprava as ações da Union Pacific, dando ordens a um grupo de seus corretores, que imediatamente começaram a comprar outras ações. Quase instantaneamente, o pânico diminuiu e os preços das ações começaram a subir dois a cinco pontos a cada momento. Bob continuou comprando ações da Union Pacific e outras ações em quantidades ilimitadas. Nunca se viu uma mudança tão rápida no mercado. Seu poder de comprar ações parecia ser ilimitado. Estima-se que, pessoalmente e por meio de seus corretores, ele tenha comprado mais de meio milhão de ações antes de se juntar a mim e sair da bolsa de valores. Olhei para ele, admirado. “Bob, não consigo entender você”, disse eu, finalmente, enquanto saíamos da Broad Street em direção à Wall Street. “Parece que você trabalha com magia. Tudo o que você toca vira ouro.” Ele se virou para mim. “Sim, Jim, você está certo. Ouro, ouro sem coração, sem alma. Mas para que serve esse lixo? Para que serve para mim? Acho que hoje realizei a maior operação de compra individual da história da ‘Street’. Devo estar pelo menos vinte e cinco milhões de dólares mais rico do que esta manhã, e já tinha dinheiro suficiente para barrar o East River e uma boa parte do Norte. Mas diga-me, Jim, diga-me, o que posso comprar neste mundo que ainda não possuo? Eu tinha saúde e felicidade, saúde perfeita, felicidade pura, quando não tinha milhares de dólares. Agora tenho cinquenta milhões, e sei como conseguir mais cinquenta ou quinhentos e cinquenta milhões sempre que quiser. E tudo o que tenho é inferno físico e mental. Não existe nenhum mendigo no mundo que seja tão pobre em termos de felicidade quanto eu. Diga-me, Jim, em nome de Deus, se existe alguma coisa… pois o jogo do ouro já está roubando minha fé em Deus… onde posso comprar um pouco, só um pouco de felicidade, com toda essa maldita terra amarela? O que vai…”

Isso vai me levar ao outro mundo, Jim Randolph… O que será que vai me trazer? Se eu tivesse morrido quando era pobre, acho que você concordará comigo de que, se existe um céu, eu teria alguma chance de chegar lá. Agora, em dias como este, quando se vêem os resultados do meu trabalho, os resultados do meu manejo de ouro ilimitado, você deve concordar de que, se eu fosse tirado daqui, teria mais chances de acabar no inferno, onde o enxofre é mais denso e as chamas mais intensas.”

Estávamos na entrada do escritório de Randolph & Randolph, enquanto ele despejava esse terrível fluxo de amargura. Ele me encarou como um prisioneiro em uma masmorra poderia encarar seu carcereiro, esperando por uma resposta para “Onde posso encontrar liberdade?”. Eu não tinha palavras para respondê-lo. Ao observar as terríveis mudanças que sua nova vida estava causando em cada traço de seu rosto – a rigidez, o olhar assombrado e nervoso de desespero, que parecia ser um prenúncio da loucura – também não conseguia ver onde seus milhões traziam alguma felicidade. Seus cabelos, que antes eram lisos e bem arrumados, agora caíam sobre sua testa em cachos emaranhados, com mechas brancas aqui e ali. Bob Brownley ainda era bonito, até mesmo mais fascinante do que antes de o mercúrio invadir sua alma, mas era aquela beleza selvagem e terrível de um leão enjaulado, que se deixava levar à loucura pelas memórias de sua liberdade perdida.

“Jim”, continuou ele, ao ver que eu não conseguia responder, “acho que você não sabe onde posso trocar essa lama amarela pelo bálsamo de Gileade. Não vou mais incomodá-lo com meus problemas. Vou até a cidade e ver a menina cuja felicidade Tom Reinhart precisava para seus negócios. Vou mostrar a ela as fotos da revista Collier’s desta semana, mostrando o excelente hospital para doentes incuráveis que Reinhart construiu com tanta generosidade e nobreza, a um custo de dois milhões e meio! A menina pode passar a ver Reinhart de maneira melhor quando souber que o dinheiro de seu pai foi usado para algo tão bom. Quem sabe se o grande rei das finanças não vai dedicar esse hospital como ‘Casa Judge Lee Sands’, e esculpir acima da entrada um baixo-relevo de seu pai, mãe e irmã, com Esperança, Fé e Caridade saindo das bocas de suas cabeças decapitadas?”

Bob Brownley riu de maneira horrível ao dizer essas palavras terríveis. Depois, bateu com a mão em meus ombros e disse, com voz rouca: “Jim, se não fosse por você, já teria causado estragos na alma daquele filantropo desprezível e nas almas de pessoas como ele. Mas não importa. Ele vai continuar assim, com certeza, até eu chegar até ele. Cada dia que ele vive…”

Estará em melhor forma para fazer o crimping. Nos curtos dois anos desde que terminou de “assar a alma” do juiz Sands, ele colocou-se em melhor condição física para aproveitar sua recompensa. Pelos jornais, vejo que, finalmente, sua esposa aristocrática conseguiu fazer com que Newport abandonasse o hábito de atribuir o nome Reinhart aos tempos em que ela era criada, e isso a levou ao círculo dos poderosos. Li recentemente sobre o casamento de sua filha com algum nobre inglês, e também sobre a descoberta da antiga árvore genealógica e brasão da família Reinhart, com a mão protegida por armadura, uma adaga de duas lâminas e um abutre em posição de ataque, além do lema: “Quem ataca pelas costas ataca frequentemente”. Ele me deixou com seu riso ainda ressoando nos meus ouvidos. Tremi ao passar sob o velho letreiro preto e dourado que meu tio e meu pai haviam pregado na entrada do escritório, numa época já distante, quando os homens de Wall Street falavam de honra e ouro, e não apenas de ouro. Ao contar à minha esposa sobre os acontecimentos do dia, não pude evitar expressar os sentimentos que me dominavam. “Kate, Bob certamente fará algo terrível um dia desses. Não vejo nenhuma esperança para ele. Ele fica cada vez mais louco, enquanto reflete sobre sua situação horrível. Tudo isso parece incrível para mim. Nunca houve ser humano que vivesse num purgatório perpétuo assim – poder ilimitado e absoluto, por um lado, e um inferno incompreensível e sem fim, por outro.” “Jim, como é que ele consegue fazer o que faz? Não consigo entender, com base em tudo o que li ou você me contou, como ele cria esses pânicos e ganha todo aquele dinheiro.” “Ninguém jamais conseguiu descobrir”, respondi. “Eu entendo o negócio de ações, mas não consigo entender como ele faz isso. Com certeza, ele não tem nenhum poderoso aliado, pois, pelo estado em que se encontra nos últimos dois anos, seria impossível para ele trabalhar com eles, mesmo que sua salvação dependesse disso. A simples menção a qualquer um dos grandes homens do ‘Sistema’ o deixa furioso. Hoje ele ganhou mais dinheiro do que qualquer outro homem já ganhou em um dia, desde o início do mundo. E ele só começou a trabalhar depois de ter parado para me agradar. Enquanto estou na bolsa de valores e o observo agir, parece algo simples e comum. Depois, fica além da minha compreensão. Pelo ritmo em que ele está indo, as fortunas de Rockefeller, Vanderbilt e Gould juntas parecerão insignificantes em comparação com a que ele terá daqui a alguns anos. Está além do meu poder…”

de entender, e isso me dá dor de cabeça toda vez que tento enxergar através disso.”

Capítulo VIII.

Várias vezes ao longo do ano seguinte, e finalmente no aniversário da tragédia de Sands, Bob levou a Bolsa à beira do pânico, apenas para, no final, reverter a situação do mercado e salvar “a Rua”. Seus lucros eram fabulosos. Sua fortuna já era estimada entre duzentos e trezentos milhões, uma das maiores do mundo. Seu nome tornou-se sinônimo de terror em qualquer lugar onde se negociavam ações. Wall Street passou a considerar cada uma de suas operações, desde o momento em que ele começou a atuar, como inevitavelmente bem-sucedidas. De tempos em tempos, ele entrava no mercado quando algum grupo agressivo iniciava uma onda de vendas, e os fazia recuar ao comprar tudo o que estivesse disponível e elevar os preços, até parecer que pretendia realizar feitos tão extraordinários nas altas quanto costumava fazer nas baixas. Nessas ocasiões, ele era o ídolo da Bolsa, que adora aquele que eleva os preços e odeia aquele que os reduz. Uma vez, quando notícias de guerra chegaram de Washington e rumores fizeram com que membros do Gabinete, senadores e congressistas vendessem ações com base em informações antecipadas, e quando os bancos da “Standard Oil” elevaram as taxas de juros para 150%, parecendo inevitável uma crise, Bob destruiu repentinamente o mercado de empréstimos, oferecendo emprestar cem milhões a 4% ao ano; e, ao mesmo tempo em que comprava e elevava os preços, fez com que todo o grupo de Washington e seus cúmplices em Nova York sofram uma derrota desastrosa, fazendo-os perder milhões. Ele continuou suas operações com cada vez mais intensidade e lucros, até o quarto aniversário da tragédia. No aniversário intermediário, movido pelo interesse próprio e pelo medo de que ele realmente derrubasse toda a estrutura de Wall Street, fui forçado a intervir e arrastá-lo para longe dali. Mas, com sua loucura crescente, minha influência diminuía a cada vez. A cada ataque, ficava cada vez mais difícil chamar sua atenção. Finalmente, no quarto aniversário, em um pânico que parecia estar se transformando em algo ainda pior do que qualquer outro anterior, ele se recusou violentamente a…

Atendeu ao meu apelo, dizendo-me que não pararia, mesmo que Randolph e os outros estivessem condenados a morrer no acidente. Tornou-se conhecido entre os presentes que eu era o único capaz de fazer algo contra ele em seus ataques de loucura, e meus pedidos a ele no saguão eram observados com grande expectativa pelos membros da bolsa. Quando ficou claro, por meio de seus gestos enfáticos e de sua voz elevada – pois ele estava em um estado de imprudência devido à bebida e à loucura, sem se preocupar em disfarçar suas intenções – que eu não conseguiria convencê-lo, houve uma corrida desesperada em direção aos postes para jogar as ações no chão antes que ele fizesse isso. De repente, depois de eu me virar para longe dele, desesperado, surgiu uma ideia na minha mente. A situação era desesperadora. Eu estava lidando com um louco, e decidi que tinha motivos para tentar mais uma vez. Corri de volta até ele. “Bob, adeus”, sussurrei em seu ouvido, “adeus. Em dez minutos você vai saber que Jim Randolph se cortou a garganta!” Ele parou, como se eu tivesse cravado uma faca nele; dei-lhe um golpe forte na testa, e em seus olhos castanhos selvagens apareceu um olhar de medo terrível. “Pare, Jim, pelo amor de Deus, não diga isso para mim. Minha paciência acabou. Não me diga que terei esse crime na minha consciência.” Ele pensou por um momento. “Não sei se você está falando sério, Jim, mas não posso correr riscos, nem por todo o dinheiro do mundo, nem mesmo pela vingança. Espere aqui, Jim.” Ele gritou por seus corretores, e vários deles correram até ele de diferentes partes da sala. Ele os mandou de volta para a multidão, enquanto corria em direção ao poste da Amalgamated. O dia foi salvo. Depois, ele voltou para mim. “Jim, preciso conversar com você. Venha ao meu escritório.” Quando chegamos lá, ele girou a chave e ficou diante de mim. Seus grandes olhos olharam diretamente nos meus. Nos tempos da faculdade, ao olhar para aquelas profundezas castanhas, parecia que via os heróis e heroínas das histórias de final feliz, assim como uma criança vê criaturas mágicas nas chamas da fogueira de Natal. Mas naquele dia não havia seres felizes nas profundezas dos olhos de Bob. “Jim, você me assustou muito”, disse ele, com a voz trêmula. “Nunca faça isso de novo. Não tenho mais muito motivo para viver. Claro, ainda sinto algo pela mãe, por Fred e pelas irmãs. Mas por você, sinto um amor que só é superado pelo que sentiria por Beulah, se eu pudesse tê-la. A ideia de ter arruinado sua vida, com tudo pelo que você tem para viver, teria sido o último golpe. Minha vida é um purgatório. Beulah é apenas uma maldição constante para mim…”

Fantasma que dilacera meu coração e minha alma: num minuto, com uma fúria cega para vingar suas injustiças; no minuto seguinte, com um remorso gelado por ainda não ter feito isso. Se eu não a tivesse, talvez com o tempo pudesse esquecer; talvez pudesse elaborar algum plano para ajudar aqueles pobres desgraçados cuja pobreza torna a vida insuportável, e com os milhões que tirei daquele poço do inferno poderia fazer algo que, pelo menos, trouxesse paz à minha alma. Mas é impossível, com o cadáver vivo de Beulah Sands diante de mim a todo momento, e aquela máquina diabólica girando em meu cérebro o tempo todo, acompanhada pela canção: “Vingue-a e seu pai, vingue-se também”. É impossível desistir, Jim. Eu preciso vingança. Preciso parar essa máquina que, a cada ano, destrói mais corações e almas americanas do que todos os outros moinhos do mundo juntos. Cada dia que adio, meus desejos se tornam mais demoníacos. Jim, não pense que não sei que literalmente me tornei um demônio. Sempre que me vejo no espelho ultimamente, estremeço. Quando penso em quem eu era quando seu pai nos colocou em seu escritório e começou esse negócio que esmaga o coração e endurece a alma, e em quem sou agora, não consigo conter a loucura senão com rum. Você sabe o que significa para mim dizer isso, eu, que comecei com todo o orgulho de um Brownley; mas é assim, Jim. Na outra noite, voltei para casa com a alma congelada pelos pensamentos do passado e o cérebro em chamas por causa do rum, com a intenção de acabar com tudo. Peguei minha pistola e acordei Beulah, mas, como eu disse, “Bob vai matar Beulah e a si mesmo”, ela riu daquele riso doce de criança e, batendo palmas, disse: “Bob é tão bom ao brincar com Beulah”. Então pensei naquele demônio Reinhart e nos outros demônios do “Sistema”, que continuariam seu trabalho sem obstáculos, e não consegui fazê-lo. Eu preciso vingança; preciso destruir aquela máquina que esmaga corações. Só então poderei ir embora, levando Beulah comigo. Agora, Jim, vamos deixar isso bem claro de uma vez por todas.” O remorso e a ternura haviam desaparecido; ele era novamente o índio. “Um dia vou destruir aquele lugar infernal, e esse dia será a próxima vez que eu agir. Não discuta comigo, não me entenda mal. Hoje você me impediu. Não sei se você falava sério ao ameaçar; agora não me importa. Foi bom eu ter parado, pois a máquina do ‘Sistema’ estará lá sempre que eu voltar a agir. Ela não perde nada de sua natureza demoníaca, nem de seu poder destrutivo ao funcionar; pelo contrário, como você sabe, sua velocidade aumenta a cada dia que passa. Agora, Jim Randolph, quero dizer que você precisa colocar as coisas suas e da casa em ordem, para que não se machuque quando eu voltar àquela toca de ratos humanos da próxima vez, pois quando eu voltar…”

Com isso, a Bolsa de Valores de Nova York e o “Sistema” terão suas estruturas destruídas. Sim, e também vou arrancar seus corações. Nenhum deles poderá mais tirar dos americanos suas economias, bem como sua masculinidade e feminilidade, para em troca lhes dar apenas tormento puro. Serei justo com você, Jim: esta é a última vez que discutirei este assunto. Depois disso, você terá que arriscar com os outros envolvidos nesse negócio maldito. Quando eu atacar novamente, ninguém será poupado. Vou destruir “a Rua”, e os inocentes cairão junto com os culpados, se tiverem ações em mãos naquele momento.

“Meu poder, Jim, é ilimitado; nada pode detê-lo. Não vou explicar mais nada. Você já viu como trabalho. Deve saber que meu poder é maior que o do ‘Sistema’. Você, eu e ‘a Rua’ sempre soubemos que o ‘Sistema’ é mais poderoso que o governo, mais poderoso que os tribunais, os legislativos, o Congresso e o presidente dos Estados Unidos juntos; ele controla completamente a base sobre a qual todos eles se apoiam: o dinheiro da nação. Mas meu poder é maior, mil, sim, um milhão de vezes maior que o deles. Jim, dizem que ganhei mais dinheiro do que qualquer outro homem no mundo. Dizem que tenho quinhentos milhões de dólares, mas esses tolos não acompanham meus movimentos. Eles só sabem que tirei quinhentos milhões das operações abertas, aquelas que tiveram oportunidade de monitorar. Mas eu digo a você que ganhei ainda mais em minhas transações secretas do que a quantia que viram-me tirar. Eu tinha meus agentes com meu capital em todas as operações, em todos os golpes que o ‘Sistema’ arquitetou. O mundo ficou horrorizado porque Carnegie, o ferreiro de Pittsburgh, conseguiu trezentos milhões em espólios durante o assalto à indústria siderúrgica — sim, espólios, Jim. Não faça essa cara de quem quer me dar uma lição sobre a grosseria da minha linguagem. Aprendi a chamar esse nosso jogo pelo nome correto. Não se trata de empreendimentos comerciais com lucros obtidos honestamente, mas de truques para conseguir montes de riquezas — espólios — como resultado.”

“Consegui sair impune com trezentos milhões quando o preço do aço caiu de 105 para 50, e de 50 para 8. Ninguém soube que eu tinha ganhado um centavo sequer. Você e ‘a Rua’ liam todas as manhãs, no ano passado, as ‘suposições’ sobre quem estaria ganhando esses centenas de milhões durante a queda dos preços. Um dia, os jornais e as cartas do mercado diziam que era a ‘Standard Oil’; no dia seguinte, que era Morgan; depois, era Frick, Schwab, Gates, e assim por diante. Claro, nenhum deles negou; isso é parte do jogo desses cavaleiros da estrada.”

Ficar ganhando milhões nos olhos do mundo, mesmo sem nunca receber nenhum dinheiro disso. Dick Turpin e Jonathan Wild nunca gostaram mais de ter os assaltos ousados cometidos por outros bandidos atribuídos a eles do que esses bandidos modernos gostam de ser creditados por atos cruéis que não cometeram. Mas Jim, fui eu, fui eu quem vendeu a Pensilvânia todas as manhãs, durante um ano; enquanto a imprensa explicava isso como “Cassatt derrubando os postes telegráficos de Gould. Gould e o velho Rockefeller vendendo a Pensilvânia para se vingarem”. Jim Randolph, hoje eu tenho um bilhão de dólares, não do tipo de Rockefeller ou Carnegie, mas realmente um bilhão. Se eu não tivesse outro poder senão o de pedir esse bilhão em espécie amanhã, seria suficiente para destruir o mundo financeiro antes da noite seguinte. Bem-vindo, Jim, a qualquer parte desse bilhão; quanto mais você pegar, mais feliz eu ficarei. Mas quando eu atacar novamente, não tente me impedir, pois isso não adiantará nada.

Pouco depois dessa conversa, Bob partiu para a Europa com Beulah. Um grande especialista alemão em distúrbios mentais tinha esperança de que um tratamento de seis meses em seu sanatório em Berlim pudesse ajudar a restaurar a mente dela. Eles voltaram no mês de agosto seguinte. A viagem não teve sucesso algum. Ficou claro para mim que Bob era o mesmo homem desesperado de antes, ainda mais desesperado, se é que isso era possível, do que quando ele me avisou sobre sua determinação.

Quando ele partiu para a Europa, o mercado financeiro respirou aliviado. Com o passar do tempo, como não havia sinal da influência perturbadora dele no mercado, o “Sistema” começou a colocar em prática seus planos adiados. Era o momento certo para criar armadilhas com ações extremamente infladas. Foi divulgado pelo mundo inteiro que Tom Reinhart, agora um milionário duzentas vezes maior, pretendia unir suas empresas e muitas outras em uma única corporação gigantesca, com um capital de doze bilhões de dólares. Suas ferrovias Union and Southern Pacific, suas empresas de carvão e linhas ferroviárias do Sul, juntamente com sua companhia de navios a vapor e suas minas de chumbo, ferro e cobre, seriam fundidas com as empresas de aço, tração, gás e outras que ele possuía em parceria com a “Standard Oil”. Algumas das ferrovias de propriedade de Rockefeller e de seus comparsas, nas quais Reinhart não tinha participação, também seriam incluídas, e com elas se uniria aquela “mãe de todas as corporações”: a própria “Standard Oil”. A corporação seria uma empresa holding enorme, como nenhuma havia sido sequer imaginada até então pelos manipuladores de ações mais ousados. Os bancos do “Sistema”, assim como as empresas de trust e seguros em todo o país, já fazia tempo que estavam se organizando, concentrando o dinheiro dos...

O país envolvido nesse “monstro financeiro”. Eram rumores de jornais e agências de notícias de que Reinhart e seu grupo haviam comprado milhões de ações das diferentes empresas envolvidas no negócio. Era de conhecimento geral que, com o sucesso do acordo, a fortuna de Reinhart chegaria a quase um bilhão. Em 1º de outubro, o certificado da Anti-People’s Trust, com capital de 12.000.000.000 de dólares e 120.000.000 de ações, foi listado nas bolsas de valores de Nova York, Londres e Boston, bem como nas bolsas alemãs e francesas. A negociação dessas ações começou rapidamente, a um preço de 106. A afirmação de que um bilhão dos doze bilhões de dólares de capital seria usado para proteger e manipular as ações no mercado era tão difundida que até mesmo os investidores mais ousados não pensaram em vender essas ações a prejuízo. Era evidente para todos no mundo dos investimentos que aquilo seria o grande golpe do “Sistema”: ao final, as massas seriam bruscamente levadas a perceber que seus poupanças estavam investidas nas indústrias americanas a valores extremamente inflacionados, que poucos possuíam todo o dinheiro real, e que qualquer tentativa por parte do povo de regular e controlar esse novo sistema de roubo traria desastres sem precedentes – não para o “Sistema”, mas para o povo. Desde o retorno de Bob da Europa, eu o tinha visto apenas algumas vezes. Até 1º de outubro, ele nem sequer se aproximara da bolsa de valores ou de “Wall Street”. Pouco depois da listagem da empresa, apelidada por “Wall Street” de “People Be Damned”, ele começou a aparecer regularmente em seu escritório. Era essa a situação quando Fred Brownley me ligou, como relatei no início da minha história; eu nem percebi que já estava falando há tanto tempo. Meus pensamentos corriam uns atrás dos outros com velocidade incrível, revisando os últimos cinco anos e os quinze anteriores. Cada pensamento só servia para aumentar a névoa escura que cobria minha visão mental atual. Em meio às minhas reflexões, meu telefone tocou novamente. “Sr. Randolph, pelo amor de Deus, você ainda não fez nada?” Era a voz de Fred Brownley. “As coisas estão terríveis aqui. Os corretores de Bob estão vendendo ações em lotes de cinco e dez mil. Barry Conant lidera as forças de Reinhart. Dizem que ele tem uma ordem de proteção da empresa para agir contra a Anti-People’s Trust, e que essa proteção é ilimitada. Mas Bob deixou o grupo de Reinhart bastante assustado. Swan acabou de dar a Conant cem mil ações em lotes de 10.000 cada, e ele me disse há pouco que vai até lá pessoalmente para falar com Bob.”

Frente a Barry Conant. Eles estão vinte pontos atrás da média, embora ainda não tenham permitido que o Anti-People’s ultrapasse essa marca. Eles estimam que seja 106, mas há um boato preocupante de que Bob, sob o pretexto de um ataque geral, esteja enviando recursos do Anti-People’s para o setor de Reinhart, em favor de Rogers e Rockefeller. Esse boato está começando a surtir efeito. Até mesmo Barry Conant está ficando um pouco ansioso. A última informação é de que Reinhart está pegando emprestado centenas de milhões usando o Anti-People’s, e que seus empréstimos estão sendo cobrados de todos os lados. Você sabia que Reinhart está em sua casa na Virgínia e não conseguirá chegar aqui antes de amanhã à noite? Se Bob conseguir quebrar a marca do Anti-People’s, será a pior crise até agora.

“Tudo bem, Fred”, respondi. “Vou até o escritório de Bob agora mesmo. Odeio ter que fazer isso, mas não há outra esperança.”

Desliguei o telefone e fui em direção ao escritório de Bob. Enquanto passava pela sala de contabilidade, um dos funcionários disse: “Eles acabaram de reduzir o valor do Anti-People’s para 90, após a notícia de que a esposa e única filha de Tom Reinhart morreram em um acidente de carro em sua casa na Virgínia. No início, disseram que o próprio Reinhart havia morrido. Isso foi corrigido, mas, segundo as últimas informações, ele está gravemente ferido.”

Bati na porta do escritório privado de Bob. Senti que uma luta estava por vir quando ouvi seu grito rouco: “Entre.” Ele estava em frente ao terminal de transmissão de dados, com uma fita em uma mão e o telefone na outra. Meu Deus, que cena digna de um palco! Sua figura imponente estava ereta, seus pés firmes como se fossem feitos de bronze, seus ombros para trás, como se estivesse resistindo à pressão das multidões da bolsa de valores. Seus olhos brilhavam com uma chama sombria, e seu queixo estava tenso, destacando ainda mais as novas linhas de desespero em seu rosto. Seu peito subia e descia, como se estivesse em uma luta física. Seu casaco preto pesado e bem ajustado, aberto no peito, e seu colarinho branco baixo criavam um contraste marcante com seu rosto, que lembrava o de um monarca encurralado em um penhasco, aguardando a chegada dos cães e caçadores.

Hesitei na porta, tentando recuperar o fôlego, enquanto observava aquela figura impressionante. Se Bob Brownley fosse meu inimigo, eu teria recuado de medo. Não posso negar que sou covarde. Por dentro, agradeci a Deus por Bob estar em seu escritório, e não no chão…

a Bolsa de Valores. Sua aparência inteira era assustadora. Em cada traço e feição dele se via que era um homem que não hesitaria diante de nada, nem mesmo diante do assassinato, caso encontrasse um obstáculo humano em seu caminho e sua mente lhe sugerisse o crime. Ele era a personificação da loucura mais terrível. Mesmo ao me ver, mal se mexeu, embora minha chegada devia tê-lo surpreendido.

“Então é você, Jim Randolph, não é? O que o traz aqui?” Sua voz estava rouca, mas tinha um tom metálico que chegou até os ossos. Durante todos os anos de nossa amizade, Bob Brownley nunca havia falado comigo senão com respeito e carinho. Olhei para ele, atônito. Devo ter demonstrado o quanto estava magoado. Mas, se ele percebeu, não deu nenhum sinal. Seus olhos, fixos nos meus, não mudaram em nada, como se estivesse se dirigindo ao seu pior inimigo.

Mais uma vez, sua voz soou: “O que o traz aqui? Veio pedir novamente por aquele canalha Reinhart, depois do aviso que lhe dei?”

Apertei as duas mãos com tanta força que senti as unhas cortando a pele das palmas. Eu amava Bob Brownley. Teria feito qualquer coisa para fazê-lo feliz, sacrificaria minha própria vida para protegê-lo de si mesmo ou de outros. Mas esse louco, essa fera selvagem, já não era mais Bob Brownley como eu o conhecia, assim como o vento uivante do nordeste em dezembro não é o brisa suave e agradável de agosto. Senti uma raiva intensa por seu discurso brutal, que mal conseguia conter. Com grande esforço, reprimi-a, tentando pensar apenas em sua terrível miséria e no Bob dos tempos da faculdade.

Disse, com voz firme: “Bob, é assim que você fala comigo no seu próprio escritório?” Antes, minhas palavras e meu tom teriam tocado sua generosa cavalheirice sulista. Mas agora ele respondeu com dureza: “Que se dane a sentimentalidade. O quê...” Ele não tirou os olhos dos meus, mas eles me mostraram que estava ouvindo uma voz pelo telefone. Apenas por um segundo; depois soltou uma risada selvagem, que certamente chegou ao escritório externo.

“Oitenta, e vindo como uma enxurrada de primavera”, disse ele no bocal do telefone. “E os rapazes querem saber se vou parar agora que Reinhart caiu. Volte e diga a eles para reduzir tudo para 60. Essa é a minha resposta. Diga-lhes que, mesmo que Reinhart tivesse mais dez esposas e filhas e todas fossem mortas, eu destruiria qualquer tentativa dele de obter ajuda para aliviar sua dor. Comunique a todos que vou fazer Reinhart desejar ter ficado no carro com o resto de sua ‘tribo’.”

“Que o sentimento vá para o inferno!” Ele estava falando comigo de novo. “O que você quer? Se veio aqui para implorar por Reinhart e seu bando de malditos amarelos, já tem sua resposta. Eu não deixaria aquele hiena diabólica em paz, nem que sua esposa e filha, e todas as esposas e filhas mortas de todos os homens do ‘Sistema’ voltassem em seus trajes funerários e implorassem. Eu não cederia nem um pouco.” Eu arfei de horror.

“Quando é que esses ladrões de homens e saqueadores de mulheres e crianças já pararam por causa da morte? Quando é que se soube deles esperando até que o corpo endurecesse para arrancar os corações das vítimas? Agora é a minha vez, e se eu ceder um pouco, eu, sim, e também Beulah, seremos amaldiçoados, amaldiçoados para sempre.”

Eu não conseguia suportar. Se ficasse, também enlouqueceria. Segurei a maçaneta da porta, mas antes que pudesse abri-la, Bob veio em minha direção como um lobo. Ele me agarrou pelos ombros e, com a força de um louco, me jogou para o outro lado do quarto. Caí numa cadeira.

“Não, você não vai fazer isso, Jim Randolph. Você veio aqui por algo, e, pelo céu, vai me dizer o que é! Você me conhece; você é o único ser humano que me conhece. Você sabe quem eu era, vê quem eu sou agora. Você sabe o que fizeram comigo para me tornar o que sou. Você sabe, Jim Randolph, se eu mereci isso. Você sabe se, em toda a minha vida, até o dia em que aqueles cães obcecados por dinheiro arrancaram minha alma, eu fiz algo de errado contra algum homem, mulher ou criança. Você sabe se fiz, e agora vai fugir e me deixar aqui como se eu fosse um cachorro louco da raça Reinhart-‘Standard Oil’!”

Ele estava parado ao meu lado, uma figura terrível, mas ao mesmo tempo magnífica. Enquanto ele gritava essas palavras para mim, tive certeza de que ele realmente havia enlouquecido; que estava diante de um homem verdadeiramente louco. Mas foi só por um instante; depois, meu horror e minha raiva se transformaram em uma grande agonia de pena por Bob. Baixei a cabeça entre as mãos e chorei. É difícil admitir, mas é verdade: chorei sem controle. Em um instante, o quarto ficou em silêncio, exceto pelo som do meu próprio choro. Ouvi-o, senti vergonha, mas não consegui parar. O telefone tocava repetidamente, de forma insana e estridente, mas ninguém atendia. O silêncio se tornou tão opressivo que até meus soluços cessaram. Arfei quando um nó na garganta me sufocou, então levantei lentamente os olhos. A figura imponente de Bob estava à minha frente. Sua cabeça estava baixa, e seus braços cruzados sobre o peito. Mas o fato de ele ainda estar de pé...

Pensei que ele estivesse morto, e assim ele continuava. Levantei-me de um salto e olhei para o seu rosto, do qual grandes lágrimas caíam em silêncio. Toquei-lhe no ombro.

“Bob, meu querido velho amigo, Bob, perdoe-me. Por amor de Deus, perdoe-me por invadir a sua dor.”

Olhei para ele. Nunca esquecerei o seu rosto. Nenhuma mulher desolada poderia ser mais triste. Ele levantou lentamente a cabeça, depois cambaleou e segurou-se na mesa para se apoiar.

“Não, Jim, não… não me peça para perdoá-lo. Oh, Jim, Jim, meu velho amigo, perdoe-me pela minha loucura; esqueça o que lhe disse, esqueça o monstro que acabou de ver e pense em mim como antes, quando eu arrancaria a minha própria língua se a visse dizer uma palavra cruel ao melhor e mais verdadeiro amigo que já tive. Jim, esqueça tudo. Eu estava louco, ainda estou louco, tenho estado louco há muito tempo, mas isso não pode durar muito mais. Sei que não pode, e, Jim, por todo o amor que tivemos no passado, pelas memórias daqueles bons tempos em St. Paul’s e em Harvard, daqueles tempos de esperança e felicidade, quando planejávamos o futuro, tente pensar em mim apenas como me conhecia então, como sabe que eu deveria ser agora, se não fosse pela maldição do ‘Sistema’.”

Os funcionários batiam na porta; através do vidro podiam-se ver muitas pessoas. Eles estavam ali há minutos, enquanto Bob falava em seu tom baixo e triste, um tom que ninguém conseguia acreditar que viesse da mesma boca que, momentos antes, havia proferido palavras brutais e sem coração.

Bob foi até a porta. O escritório estava em alvoroço. Vinte ou trinta dos corretores de Bob estavam lá, horrorizados por não receberem resposta às suas chamadas. Muitos outros entravam pelo escritório externo. Bob olhou para eles friamente.

“Bem, qual é o problema? Será que chegamos ao ponto em que a Bolsa de Valores vem ao escritório de um homem só porque o seu sistema de comunicação quebrou?”

Eles perceberam que ele estava blefando. Não se consegue enganar os homens da Bolsa de Valores, pelo menos não aqueles que Bob Brownley empregava nos dias de pânico. Mas a calma dele os tranquilizou, e, ao me verem, era quase certo que deduzissem por que Bob havia ignorado as suas mensagens — deduziram que eu estava implorando pela vida de “a Rua”.

“Bem, qual é a sua posição?”

Frank Swan falou em nome da multidão: “O pânico está em pleno andamento. Ela é uma destruidora total. Eles perdem, em média, 40 pontos ou mais. O Anti-People’s caiu para 35 pontos, e continua a perder como serragem por cima de uma barragem quebrada. A casa de Barry Conant e uma dúzia de outras casas de Reinhart já foram destruídas. Seus bancos e empresas de investimentos estão indo à falência a cada minuto. Toda a Bolsa vai entrar em colapso antes do fechamento. O comitê diretivo acaba de convocar uma reunião para decidir se não seria melhor suspender as atividades da Bolsa hoje e amanhã.”

Bob ouvia tudo como se fosse o capitão de um navio em meio a uma tempestade, recebendo relatórios de seus companheiros.

Já não havia nenhum sinal da situação que ele acabara de vivenciar. Ele estava calmo, controlado, como um marinheiro experiente que sabe que, apesar da fúria do oceano e do uivo do vento, o leme responderá às suas mãos e o navio seguirá seu rumo. “Jim, venha até a Bolsa.” A multidão o seguiu. “Temos apenas um minuto, e quero que você diga que me perdoa”, disse ele para mim. “Sei, Jim, que você entende tudo, mas preciso dizer o quanto lamento ter esquecido, em minha loucura, toda a minha admiração, respeito e amor por você, sim, e também minha gratidão, a ponto de dizer o que disse. Farei a única coisa que posso para reparar isso. Vou acabar com esse pânico e desfazer, tanto quanto possível, o que fiz; e agora que destruí Reinhart, acabo para sempre com esse jogo, sim, para sempre.”

Ele apertou minha mão com sua mão forte e honesta e entrou na Bolsa à frente da multidão. Tudo era caos, embora as negociações tivessem se reduzido a uma desesperança sombria. Tantas empresas, bancos e instituições financeiras haviam falido que ninguém sabia se a pessoa com quem negociara no início do dia ainda teria condições de cumprir suas obrigações no dia seguinte. Aquele que tinha posições “long” pela manhã e vendeu tudo antes da crise, pensando que agora não tinha mais interesse no pânico, viu-se novamente com suas ações nas mãos, pois a empresa para quem as vendera havia falido, e o preço delas caiu pela metade. Aquele que tinha posições “short” e que, poucos minutos antes, contava ansiosamente seus lucros, agora sabia que eles se transformaram em perdas, pois a pessoa de quem havia pegado as ações emprestadas para fazer essas vendas não estaria em condições de pagá-las no dia seguinte, quando elas deveriam ser devolvidas. Portanto, aquele que estava em posição “short” acabou tendo posições “long”, que havia comprado para cobrir suas vendas “short”. Ao baixar os preços, ele estava, na verdade, trabalhando contra si mesmo.

Para o próprio bolso, em vez de contra os touros que ele pensava estar enfrentando. Tudo era confusão e desespero total. De fato, não existe lugar mais sombrio do que o chão da Bolsa de Valores após um ciclone de pânico tê-la assolado, ainda pairando em seus cantos, enquanto os sobreviventes de sua fúria não sabem se ele voltará a ganhar força ou não.

Capítulo IX.

O Comitê Diretor realizava uma reunião em sua sala. Bob entrou apressadamente, sem cerimônia.
“Uma palavra, senhores”, gritou ele. “Tenho mais transações pendentes, tanto de compras quanto de vendas, do que qualquer outro membro ou casa de câmbio. Antes de decidir se devemos suspender a reunião na tentativa de salvar ‘Wall Street’, peço que considerem esta proposta: se a Bolsa suspender suas operações por trinta minutos e me permitir falar aos membros presentes, concordarei em comprar ações por toda a sala, até que elas recuperem pelo menos metade de sua queda – ou todas, se for possível. Continuarei comprando até esgotar completamente minha fortuna de um bilhão de dólares. Isso deverá tornar desnecessária a suspensão da reunião. Sei que este é um pedido extremamente extraordinário, mas vocês estão diante de uma situação igualmente extraordinária, a mais grave da história da Bolsa de Valores. Já, se o que se diz lá fora estiver correto, mais de duzentos bancos e empresas de investimento em todo o país faliram, e novas falências são anunciadas a cada minuto. Metade dos membros desta Bolsa, bem como das Bolsas de Boston e Filadélfia, está insolvente e já fechou suas portas, ou as fechará antes das três horas; o valor total perdido até agora ultrapassa quinze bilhões. A menos que algo seja feito antes do fechamento, haverá um pânico semelhante em todas as bolsas e mercados de valores da Europa amanhã.”
O comitê votou imediatamente para submeter a proposta ao conselho completo. Um minuto depois, soou o martelo do presidente, e o salão ficou em silêncio absoluto. Todos os olhares estavam fixos no presidente. Cada homem naquela grande multidão sabia que, com base no anúncio que estavam prestes a ouvir, poderia depender, pelo menos temporariamente, o bem-estar não apenas de Wall Street, mas também da nação, e talvez até do mundo civilizado. O presidente falou:
“Membros da Bolsa de Valores de Nova York:”

“O Comitê Diretor instrui-me a dizer que o Sr. Robert Brownley pediu que as operações sejam suspensas por trinta minutos, para que ele possa falar com vocês. O Sr. Brownley concordou que, se esse pedido for atendido, ele comprará, ao retomar as operações, uma quantidade suficiente de ações para elevar o preço médio de todas as ações em circulação em pelo menos metade da queda total – ou seja, o máximo possível. Ele concorda em comprar até o limite de sua fortuna, que é de um bilhão de dólares. Agora submeto o pedido do Sr. Brownley à votação. Todos aqueles que são a favor de aceitá-lo devem responder ‘Sim’.”

Um estrondo de “Sim” ecoou pela sala.

“Todos os que são contra, ‘Não’.”

Houve um silêncio mortal.

“O Sr. Brownley falará agora desta plataforma. Lembrem-se: daqui a trinta minutos exatos, eu darei o sinal para a retomada das atividades.”

Bob Brownley caminhou até o lugar que acabara de ser deixado pelo presidente. A multidão crescia a cada minuto. Os telegrafos já transmitiam notícias sobre essa situação extraordinária nas corretoras, hotéis e bancos de todo o país; em poucos minutos, as notícias chegariam às capitais europeias. Nunca antes na história o homem teve um público tão grande – todo o mundo civilizado. Já se ouviam os gritos da multidão vindo das ruas que cercavam a Bolsa. Antes mesmo que os telegrafos anunciassem a retomada das atividades, o número de pessoas ali presentes já seria de centenas de milhares, pois o distrito financeiro havia se transformado, por mais de uma hora, em uma multidão enfurecida.

Pela primeira vez, a expressão tão usada, “Ele tinha a aparência adequada”, podia ser aplicada com toda a verdade. Quando Robert Brownley ergueu a cabeça e os ombros e enfrentou aquela multidão de homens, alguns dos quais ele havia magoado, muitos dos quais ele havia deixado na miséria, e todos os quais ele havia torturado, ele apresentava uma imagem semelhante à de um leão real recém-saído da selva e libertado de sua jaula. Desafio, respeito, desprezo e compaixão se misturavam em sua expressão; mas acima de tudo havia uma atmosfera de confiança que fazia minha espinha parecer um tubo de mercúrio. Ele começou a falar:

“Homens de Wall Street:”

“Vocês acabaram de testemunhar um massacre que quebrou todos os recordes. Pedi permissão para falar com vocês, com o objetivo de mostrar como qualquer membro de uma grande bolsa de valores pode, a qualquer momento, fazer o que eu fiz hoje. Pensem bem no que vou dizer. Durante o último quarto de século, cresceu nesta nossa terra livre e justa um sistema pelo qual os poucos tiram dos muitos os frutos do seu trabalho. Aqueles que tomam não têm, nem de Deus nem dos homens, nenhum direito para isso, assim como aqueles de quem roubam também não têm direito algum. Eles não foram dotados por Deus de sabedoria superior, nem realizaram nenhum trabalho em benefício dos seus semelhantes, nem lhes deram algo de valor que os autorize a tomar o que querem. Seu único “direito” para saquear é o conhecimento do sistema de enganos e fraudes que eles mesmos criaram. Ninguém pode negar isso, pois há evidências por toda parte. As pessoas chegam à Wall Street ao amanhecer sem dólares; antes do pôr do sol, saem com milhões. Tão poderoso se tornou esse sistema de opressão que homens individuais conseguem, em uma única vida, tomar todas as economias de um milhão de seus semelhantes. Hoje, o povo, composto por oitenta milhões de pessoas, trabalha como escravo para os poucos, e sua recompensa é apenas comida e abrigo. Eu vi esse roubo. Senti os efeitos desse saque. Procurei o segredo. Encontrei-o aqui, neste inferno de jogos de azar. Descobri que as ações que comprávamos e vendíamos eram meros fichas de jogo; que quem tinha o maior montante podia derrotar seu adversário; que seu adversário era o mundo inteiro, pois todos jogavam, direta ou indiretamente, nesse jogo de ações. Para vencer, era necessário ter fichas ilimitadas. Se as fichas fossem compradas e vendidas, em condições iguais, por todos, ninguém poderia comprar mais do que podia pagar, e o jogo, embora ainda fosse um jogo de azar, seria justo. Alguns mestres da fraude, mágicos do dólar, perceberam essa situação há muito tempo e inventaram o sistema pelo qual o povo é cruelmente saqueado. O sistema que eles inventaram era simples, tão simples que, por um quarto de século, permaneceu desconhecido pelo mundo inteiro — e até mesmo por vocês, que se dizem especialistas. Ninguém imaginou que um povo livre, que pretendia permitir o uso igual de todos os meios para alcançar a riqueza e que pretendia proteger essa riqueza após sua obtenção, pudesse ser tão ingênuo a ponto de se deixar roubar de toda a sua riqueza acumulada por um método tão simples quanto o usado pelas crianças no jogo de “cegueira”. O processo não era mais complexo do que aquele utilizado pelos ladrões de antigamente, que pegavam pedras da praia, as marcavam como dinheiro e, com esse “dinheiro”, compravam o trabalho dos outros, manipulando esse trabalho…”

Ao transformar seixos em dinheiro, ele tirou do trabalhador o dinheiro que lhe havia sido pago pelo trabalho, até que todos na terra se tornassem escravos daquele que criava dinheiro. Esses poucos trapaceiros disseram: “Vamos fabricar arbitrariamente esses chips – ações. Depois de os fabricarmos, venderemos ao mundo aquilo que o mundo puder pagar, e então, com o fornecimento ilimitado que ainda temos, tomaremos do mundo aquilo que ele comprou, e repetiremos o processo, até termos toda a riqueza, e as pessoas ficarem escravizadas.” Para isso, além da fabricação dos chips – ações –, havia algo absolutamente necessário: um inferno de jogos, cujas máquinas dariam um valor de venda a esses chips; um inferno onde, após vender os chips, eles poderiam ser recuperados. Percebi que, para derrotar esses trapaceiros e destruir seu “sistema”, era preciso usar as máquinas dessa Bolsa de Valores. Estudei essas máquinas e fiquei maravilhado com o fato de que os homens pudessem ter sido tolos por tanto tempo.

“Pela própria natureza do jogo de ações, é necessário, absolutamente necessário, que ele seja conduzido sob certas regras, regras imutáveis e inquebráveis. Tentar mudá-las ou quebrá-las destruiria o jogo de ações. A regra fundamental, a regra absolutamente necessária para a existência do jogo de ações, é: qualquer membro da Bolsa de Valores pode comprar ou vender, entre a abertura e o fechamento da bolsa, quantas ações quiser. Com essa regra em vigor, suas compras e vendas não podem ser limitadas à quantia que ele consegue pagar ou entregar e receber em troca, porque não há dinheiro suficiente no mundo para pagar por tudo o que pode ser comprado e vendido em uma única sessão. Isso acontece porque esses poucos trapaceiros criaram arbitrariamente muito mais ações do que existe em dinheiro. A quantidade de ações que qualquer pessoa pode vender em uma sessão da bolsa é limitada apenas pela quantia que ela está disposta a oferecer à venda, e ela pode oferecer qualquer quantia que sua língua permitir; além disso, ela não é forçada, nem pode ser forçada, a demonstrar sua capacidade de entregar o que ofereceu à venda até depois de terminar de vender, ou seja, no dia seguinte. Você vai perguntar, como eu perguntei: Isso é possível? Você encontrará a resposta que encontrei. É assim, e deve continuar sendo assim, caso contrário não haverá jogo de ações. Prestem atenção, pois esta afirmação tem grande importância para todos vocês. Um membro desta bolsa pode vender quantas ações quiser em uma única sessão. Se alguma tentativa for feita durante a sessão em que ele vende para forçá-lo a fazê-lo antes ou…”

Depois que ele se oferece para vender, a fim de demonstrar sua capacidade de entregar o produto, a estrutura do jogo financeiro desaparece – pois, pela própria natureza dessa estrutura, as mesmas ações são vendidas e revendidas várias vezes em cada sessão, e o vendedor não pode saber, muito menos demonstrar, que conseguirá entregar o produto, até que primeiro chegue a um acordo com o comprador. E o comprador só pode chegar a um acordo depois de ter feito a compra. Se fosse estabelecida uma regra que obrigasse o vendedor a demonstrar sua responsabilidade antes de vender, todo membro teria os outros membros à sua mercê, e não haveria mais jogo financeiro. Quando percebi isso, vi que, embora os poucos trapaceiros do “Sistema” tivessem um método perfeito para tirar a riqueza das pessoas, eu havia descoberto um meio igualmente eficaz de tirar daqueles poucos a riqueza que eles haviam conseguido dos muitos. Com esse conhecimento, cheguei à convicção de que meu método era tão honesto quanto o do “Sistema”, na verdade, mais honesto ainda. Eles tiravam dos inocentes; eu tirava dos culpados aquilo que já havia sido obtido de maneira desonesta. Decidi colocar minha descoberta em prática. “Talvez eu nunca tivesse feito isso se não fosse pelo pânico causado pelo açúcar, durante o qual fui roubado de milhões pelo ‘Sistema’, por intermédio de Barry Conant. Naquele pânico, o ‘Sistema’, com seus recursos ilimitados, roubou as pessoas através da criação arbitrária de ações e de sua manipulação. Ele fez comigo o que, posteriormente, descobri que podia fazer com eles, sem precisar de outros recursos além do meu direito de fazer negócios nesta bolsa. Vocês viram o resultado, no segundo pânico causado pelo açúcar, do meu primeiro experimento. Em poucos minutos, obtive um lucro de dez milhões de dólares. Eu poderia ter ganho cinquenta milhões, ou cento e cinquenta milhões, mas naquela época ainda não dominava bem meu novo método de enganar os ladrões. Para obter esses dez milhões, tudo o que precisei fazer foi vender mais açúcar do que Barry Conant conseguia comprar. Isso era fácil, pois Barry Conant, sem saber do meu truque recém-inventado, só podia comprar o que podia pagar no dia seguinte, ou, pelo menos, o que achava que seus clientes podiam pagar. Enquanto eu, sem intenção de entregar o que vendia – a menos que reduzisse o preço a um nível em que pudesse forçar aqueles que haviam comprado a revendê-lo para mim por um valor muito menor do que o que eu havia cobrado – podia vender quantidades ilimitadas, literalmente quantidades ilimitadas. Quando Barry Conant comprava tudo o que achava que podia pagar, era forçado a recuar diante das minhas ofertas. Eu podia continuar pressionando, até que o preço ficasse tão baixo que ele não conseguisse, usando o que havia comprado como garantia, conseguir dinheiro suficiente para me pagar pelo que eu lhe havia vendido. Então ele era forçado a vender o que havia comprado.”

Eu, e quando o comprei de volta, por dez milhões a menos do que o tinha vendido, o truque foi descoberto. Eu tinha vendido para ele 100.000 ações, digamos, a 220. Ele as vendeu de volta para mim a 120, ficando exatamente no mesmo ponto em que estava no início. Ele não possuía mais nenhuma das 100.000 ações. Quanto às ações, ambos ficamos no mesmo ponto em que estávamos no início, mas em termos de lucros e perdas havia essa diferença: eu tinha lucro de dez milhões de dólares, enquanto os clientes de Barry Conant, o “Sistema”, tinham perda de dez milhões – e tudo isso graças a um truque. O truque não diferia, em princípio, daquele constantemente utilizado pelo “Sistema”. Quando o “Sistema”, após criar ações fictícias, vende 100.000 ações às pessoas por 10.000.000 de dólares, eles manipulam o mercado usando esse dinheiro para assustar as pessoas, fazendo-as vender as ações de volta para eles por 5.000.000 de dólares. Depois de comprá-las, eles manipulam novamente o mercado até que as pessoas comprem de volta, por 10.000.000 de dólares, aquilo que venderam por 5.000.000 de dólares. O “Sistema” não comete nenhum crime legal. Eu também não cometi nenhum crime legal. Nem sequer violei nenhuma regra da bolsa, assim como o “Sistema” não o fez ao executar seu truque. Desde aquele pânico experimental, apliquei esse truque repetidamente, e a cada vez ganhei milhões, até hoje ter sob meu controle, como se os tivesse ganhado honestamente, assim como um trabalhador ganha seu salário semanal ou um agricultor o preço de suas colheitas, mais de 1.000.000.000 de dólares, ou valor suficiente para escravizar um milhão de pessoas pelo resto de suas vidas.

“O que vocês, homens inteligentes, pensam dessa situação? Vocês sabem, porque conhecem o jogo de apostas em ações, que o povo americano, com seu cérebro e coragem tão alardeados, vem ano após ano com seus sacos de ouro, fruto de seu trabalho árduo, e os joga, centenas de milhões, neste inferno de jogos de azar de vocês. Vocês sabem que eles são tolos, esses milhões de pessoas tolas que vocês chamam de ovelhas e ingênuos. Vocês riem, ano após ano, ao ver que, depois de serem explorados, eles voltam para ser explorados novamente. Vocês se admiram com o fato de que comerciantes, fabricantes, mineradores, advogados, agricultores, que têm inteligência suficiente para obter esse excedente de maneira legítima, o tragam para o nosso inferno de jogos de azar, onde há provas claras de que nós, que organizamos os jogos e não produzimos nada, somos obrigados a tirar, a cada ano, centenas de milhões daqueles que realmente produzem, para despesas e para lucros – pois vocês sabem que não temos nada para oferecer em troca do que eles nos trazem. Vocês sabem que cada dólar dos bilhões perdidos em Wall Street significa preços mais altos para o aço.”

trilhos, para madeira e carros, e isso significa taxas mais altas de passagem e frete para as pessoas. Vocês sabem que, quando o fabricante leva sua riqueza para Wall Street e ela é roubada, ele acaba aumentando o preço de botas e sapatos, roupas de algodão e lã, e de outras necessidades que produz e vende às pessoas. Vocês sabem que, quando os mineradores de cobre, chumbo, estanho e ferro entregam seu excedente ao “Sistema”, isso significa preços mais altos para as pessoas em relação a suas panelas de cobre e calhas, à água que vem por tubulações de chumbo, aos seus recipientes de estanho e caldeiras de lavagem, bem como aos aluguéis e a todas aquelas necessidades nas quais máquinas, madeira e outros materiais brutos e acabados entram. Vocês sabem que cada cem milhões retirados pelos verdadeiros produtores dos bandidos deste mundo significam salários mais baixos ou menos das necessidades e luxos para todas as pessoas, especialmente para os agricultores. Vocês sabem que é costume em Wall Street se regozijar com a doutrina do “Sistema”, que as pessoas repetem entre si – a doutrina de que o povo em geral não é afetado pelo nosso jogo, porque eles, o povo, não tendo excedentes para jogar, nunca chegam a Wall Street. E, no entanto, sabendo de tudo isso, vocês nunca pensaram, com toda a sua sabedoria e cinismo, que aqui mesmo, nesta instituição que vocês possuem e controlam, estava a chave para que cada um de vocês tivesse acesso àqueles grandes cofres de ouro que seus clientes, o “Sistema”, encheram até transbordar com os recursos do povo. O que, pergunto, vocês, homens sábios, pensam sobre a situação tal como a veem agora?”
Havia um silêncio opressivo no salão. A grande multidão, que agora contava com quase todos os membros da Bolsa, ouvia com olhos arregalados e bocas abertas as revelações de seu colega. De tempos em tempos, à medida que Bob Brownley despejava sua lógica mortal, da enorme multidão que cercava a Bolsa surgia um grito rouco de impaciência, pois poucos naquela multidão densa conseguiam entender o silêncio daquela gigantesca máquina humana, que, entre as dez e as três da tarde, nunca deixara de funcionar, exceto quando os corações e almas de suas vítimas eram removidos de suas engrenagens e malhas.
Bob Brownley fez uma pausa e olhou para os rostos dos jogadores sem fôlego com um desprezo sublime. Continuou:
“Homens de Wall Street, está escrito nos livros dos antigos que todo mal contém em si mesmo um remédio ou um destruidor. Não pretendo que o que estou...”

Revelar isso a vocês é, para vocês, uma cura para esse mal horrendo. Mas eu digo que o que estou lhes dando é um meio para destruí-lo. E, embora isso seja uma cura para o mundo, pode deixá-los num inferno ainda pior do que aquele cujas chamas vocês sentem agora. Não me importa se isso acontecer. Quando eu terminar, qualquer membro da Bolsa de Valores de Nova York que sentir “ferro” em sua alma poderá obter vingança imediata e riqueza ilimitada. Vocês, que estão considerando a possibilidade de criar novas regras para tornar minha descoberta inoperante, estão lidando com uma ilusão. Não existe nenhuma regra ou dispositivo capaz de impedir seu funcionamento. Há mil assentos na Bolsa de Valores de Nova York. Hoje, cada um deles vale 95.000 dólares, totalizando 95.000.000 de dólares. Seu valor se deve ao fato de que a bolsa negocia entre um e três milhões de ações por dia. Se houvesse tentativas de impedir o funcionamento da minha invenção, as transações cairiam para cinco ou dez mil ações por dia, ou apenas aquelas relativas a ações que realmente seriam entregues e pagas. Para tornar minha invenção inútil, seria preciso tornar impossível comprar ou vender a mesma ação mais de uma vez numa mesma sessão. Além disso, a venda a descoberto, que hoje é a base do sistema moderno de jogos financeiros, também precisaria ser proibida. Se isso fosse possível, os assentos da bolsa, no valor de 95.000.000 de dólares, valeriam menos de cinco milhões. E, o que é ainda mais importante para todos, o mundo financeiro seria revolucionado. Homens de Wall Street, não se enganem. Minha invenção é um meio eficaz para destruir a maior maldição do mundo: os jogos financeiros. Um murmúrio de irritação surgiu entre os jogadores. Robert Brownley olhou para eles com desafio. “Deixem-me mostrar-lhes como é impossível impedir que, no futuro, alguém faça o que eu fiz com vocês tantas vezes nos últimos cinco anos. Todo o capital necessário para operar minha invenção é coragem e desespero – ou coragem sem desespero. É bem sabido que sempre existem membros da bolsa dispostos a cometer qualquer crime, exceto talvez assassinato, para ganhar milhões. Seus próprios membros já demonstraram, de tempos em tempos, coragem ou desespero suficientes para praticar desvios, emitir certificados falsos, dar cheques sem fundos, falsificar ações e títulos, tudo isso em busca de lucros menores que milhões, e ainda quando havia grande probabilidade de serem descobertos. Todos esses são crimes, e sua descoberta certamente trará desonra e prisão. No entanto, os membros desta bolsa, desesperados o suficiente para arriscar tudo diante da perda de fortuna e da falência, sempre demonstraram ter coragem suficiente.”

para tentar cometer os crimes. Repito que há, em todos os momentos, membros da Bolsa que estão dispostos a cometer qualquer crime, exceto talvez o assassinato, para ganhar milhões. Para que você veja que meus sucessores certamente virão de entre vocês de tempos em tempos, durante a existência futura da Bolsa, vou enumerar as diferentes categorias de membros que seguirão meus passos:

“Primeiro, o trapaceiro do tipo ‘Confiamos no Ouro’, que pertence ao ‘Sistema’, mas está fora do círculo mágico. Um homem dessa classe raciocinará assim: Conheço dezenas de homens que ocupam posições importantes na ‘Rua’ e no mundo social, e que possuem dezenas de milhões obtidos por meio de truques do ‘Sistema’, se não por crimes legais. Se eu usar esse truque de Brownley, o truque de vender a descoberto até que surja um pânico, farei milhões e ninguém perceberá nada. Pelo que sei, muitos dos multimilionários que vi causar pânicos e que foram aplaudidos pela ‘Rua’ e pela imprensa por sua habilidade e ousadia, e cuja posição social e empresarial é agora a mais alta, estavam apenas fazendo a mesma coisa; e, tendo tido sucesso, nunca foram detectados ou suspeitados. Mas, mesmo que eu fracasse – o que só pode acontecer por algum acidente extraordinário enquanto estou vendendo –, não terei cometido nenhum crime e, na verdade, não causarei nenhum dano moral grave a ninguém, pois, se eu falhar em cumprir meu contrato de entregar as ações que vendi na tentativa de provocar um pânico, as pessoas para quem as vendi não ficarão em situação pior por não receberem o que compraram; na verdade, permanecerão exatamente onde estavam antes de eu tentar provocar o pânico.

“Segundo, se um membro da Bolsa, por algum motivo, se vir em dificuldades e perceber que precisa declarar falência publicamente e perder tudo, certamente seria tolo se não tentasse provocar um pânico, já que isso lhe permitiria recuperar suas perdas e evitar a falência. E, se, por acaso, ele fracassar em sua tentativa de provocar o pânico, a punição será simplesmente a falência, que aconteceria de qualquer forma.

“A terceira categoria é aquela grande que sempre existirá enquanto houver jogos financeiros: uma categoria de homens honestos, que jogam de forma justa e não tirariam vantagem injusta de seus colegas, até que percebessem que estavam prestes a ser arruinados pelas artimanhas deles.

“Agora, vamos considerar se é possível para nossa Bolsa impedir que meu plano funcione, agora que todos já o conhecem. Suponhamos…”

O Comitê Diretor foi informado com antecedência de que seria feita a tentativa de aplicar esse truque. Se, em qualquer sessão, após uma greve dos operadores, o Comitê Diretor ou alguma autoridade da Bolsa pudesse, por qualquer motivo, obrigar um membro a parar de operar, mesmo com o objetivo de demonstrar que suas transações eram legítimas, toda a estrutura do jogo financeiro desmoronaria. Pensem bem: suponham que um homem como Barry Conant ou eu mesmo, ou qualquer corretor ativo, comece a executar uma grande ordem para um cliente que tenha informações antecipadas sobre uma falência, um incêndio em uma mina, a morte de um presidente, uma declaração de guerra ou qualquer um dos cem e um tipos de informações que exigem ação imediata; um atraso de um minuto poderia arruinar o corretor, sua empresa ou seus clientes. Se o Comitê Diretor pudesse, assim, responsabilizar o corretor, o profissional que quisesse impedi-lo de vender teria apenas que passar a informação ao presidente da Bolsa de que o corretor em questão estava prestes a usar o método descoberto por Brownley; ele poderia ser afastado do cargo, e antes que pudesse voltar, outro poderia ocupar seu lugar, levando-o à ruína.

“Homens de Wall Street, é impossível evitar a repetição daqueles atos pelos quais, em cinco anos, acumulei um bilhão de dólares; é impossível enquanto forem permitidas as vendas a descoberto ou as recompras e revendas. Quando essas práticas se tornarem impossíveis, a especulação financeira acabará. Quando a especulação financeira acabar, as pessoas não poderão mais ser roubadas pelo ‘Sistema’. Ao deixar vocês, a Bolsa e o jogo financeiro para sempre, como farei quando sair desta plataforma, direi, do fundo de um coração partido, da profundidade de uma alma envenenada pelo ‘Sistema’, com plena consciência de minha responsabilidade para com meus semelhantes e para com meu Deus, que aconselho a cada um de vocês a fazer o que eu fiz, e a fazê-lo rapidamente, antes que outros o façam e torne isso impossível, antes que outros destruam toda a estrutura do jogo financeiro. Ao aceitarem meu conselho, poderão acalmar sua consciência, se é que ainda a têm, com este argumento: ‘Se eu começar, tenho certeza de sucesso. Se eu conseguir, ninguém ficará sabendo. Os milhões que conseguir vou tirar de homens que os tiraram de outros, e que tentariam tirá-los de mim. Quanto mais eu e outros conseguirmos, mais cedo chegará o dia em que toda a estrutura do jogo financeiro desmoronará.’”

“O dia em que a estrutura do jogo financeiro desmoronar é o dia pelo qual todos os homens e mulheres honestos deveriam orar.”

Bob Brownley fez uma pausa e deixou seu olhar percorrer o público atônito. Não havia nenhum murmúrio; a multidão estava sem palavras. Mais uma vez, seus olhos percorreram o salão. Então, ele levantou lentamente a mão direita, com o punho cerrado, como se estivesse prestes a desferir um golpe. “Homens de Wall Street” — sua voz agora era profunda e solene — “para mostrar que Robert Brownley sabia o que era adequado para o último dia de sua carreira, ele revelou a vocês o truque — e ainda mais. Muitos de vocês estão desesperados. Muitos de vocês estarão arruinados já amanhã. Agora é o momento certo para colocar esse truque em prática. A vítima das vítimas está pronta para o experimento. Eu sou essa pessoa. Tenho um bilhão de dólares. Com esse bilhão de dólares, posso comprar dez milhões de ações das principais ações e pagá-las, mesmo que, depois da compra, elas caiam cem dólares por ação. Esta é a sua chance de evitar a ruína, a sua chance de recuperar sua fortuna, a sua chance de se vingar de mim, aquele que os roubou.” Ele fez uma pausa apenas o tempo suficiente para que seu conselho surpreendente chegasse aos centros nervosos extremamente sensíveis de seus ouvintes; então, com voz profunda e clara, ele disse: “Barry Conant”. A figura esguia do antigo adversário de Bob pulou para o pódio. “Eu o autorizo a comprar qualquer parte desses dez milhões de ações, a qualquer preço, até cinquenta pontos acima do preço atual do mercado. Aqui está meu talão de cheques assinado em branco; eu o autorizo a usá-lo até um bilhão de dólares. Concordo em ter no banco, amanhã, recursos suficientes para pagar todos os cheques que você emitir. Você falhou hoje em sete milhões, e, portanto, não pode negociar. Mas eu anuncio aqui que pagarei todas as dívidas de Barry Conant e de sua família. Portanto, agora ele está em situação regular.” Bob mantinha os olhos fixos no grande relógio; assim que a última palavra saiu de seus lábios, o martelo do presidente foi baixado. Com grande agitação, os jogadores correram em direção aos diferentes postos de negociação. Barry Conant, com rapidez impressionante, deu ordens a vinte de seus assistentes, que, quando Bob Brownley chamou por Conant, já estavam reunidos ao redor de seu líder. Em menos de um minuto, começou a batalha financeira da época, uma batalha como ninguém jamais tinha visto antes. Não era preciso nenhuma sabedoria sobrenatural para perceber que a semente plantada por Bob Brownley havia caído em solo superaquecido, que seu segredo até então guardado estava prestes a ser testado. Não era preciso nenhum especialista na arte mística de decifrar os hieróglifos das paredes da Velha Bruxa.

Era possível ver que os ponteiros do relógio do “Sistema” estavam se aproximando das doze horas. Não era preciso ter ouvidos treinados para perceber os batimentos do coração e da alma humana, a fim de detectar o som da destruição iminente sobre aquela estrutura voltada para jogos de azar. O rugido ensurdecedor dos corretores, que quebrou o silêncio após o discurso fatídico de Robert Brownley, gerou ecos que ameaçavam derrubar as paredes da Bolsa. A multidão enfurecida do lado de fora rugia como um milhão de leões famintos em um matadouro.

Capítulo X.

No instante seguinte ao som do gongo, Bob Brownley ficou sozinho no chão, aos pés da escrivaninha do presidente. Seu corpo balançava como uma cana à beira do caminho do ciclone. Eu corri até ele. Seu irmão, que durante o discurso de Bob tentara em vão abrir caminho pela multidão, chegou lá primeiro. “Pelo amor de Deus, Bob, ouça-me. Chegou notícia de sua casa há meia hora sobre o milagre: Beulah recuperou a consciência. Sua mente está lúcida; as enfermeiras estão desesperadas para que você vá até ela.” Ele não conseguiu falar mais nada. Com um grito louco e um salto, como um touro atormentado que vê as paredes da arena desabarem, Bob saiu correndo pela porta mais próxima, que, graças a Deus, era uma porta lateral que dava para a rua onde a multidão era menor. Ele olhou ao redor freneticamente. Seus olhos se fixaram em um automóvel vazio, cujo motorista havia fugido para a multidão. Levou um segundo para ligar o carro; outro segundo para sentar-se no assento da frente. Tão rápido quanto ele se moveu, eu já estava atrás dele, no assento traseiro. Com um salto, o grande veículo avançou pela multidão.

“Em nome de Cristo, Bob, tenha cuidado!”, gritei, enquanto ele dirigia o monstro de ferro através da multidão, dispersando-as para os lados, assim como uma máquina de cortar grama dispersa os feixes nos campos de trigo. Alguns foram esmagados sob suas rodas. Bob Brownley não ouviu os gritos deles, nem as maldições daqueles que conseguiram escapar. Ele estava de pé, com o corpo curvado sobre o volante, que segurava com mãos firmes. Sua cabeça, sem chapéu, estava erguida para a frente, como se tentasse chegar até Beulah Sands antes do próprio corpo. Seus dentes estavam cerrados, e, quando entrei no carro, percebi que seus olhos eram os de um maníaco, que via a sanidade bem à frente, desde que conseguisse chegar lá a tempo. Seus ouvidos estavam surdos não apenas ao grito da multidão aterrorizada e às maldições dos motoristas que tentavam desesperadamente tirar seus cavalos da rua, mas também aos meus avisos. Ele virou o carro na esquina da New Street e entrou na Wall Street, como se fosse a avenida mais larga do parque. Ele avançou pela Wall Street com tanta velocidade que eu tinha certeza de que…

nos através da cerca até o cemitério da igreja de Trinity. Mas não. Mais uma vez ele virou a esquina, fazendo com que o Juggernaut avançasse sobre suas rodas traseiras, saindo de Wall Street em direção à Broadway, enquanto as pessoas na calçada prendiam a respiração de horror. Eu também estava de pé, mas agachado, agarrado aos lados do veículo. Graças a Deus, aquela via normalmente lotada estava livre de veículos, pelo menos até onde eu podia ver, além da Astor House. O que isso poderia significar? Será que aquela divindade, que dizem proteger os bêbados e os idiotas, estava prestes a ajudar aquele ser enlouquecido por amor a chegar até sua amada, perdida há tanto tempo mas agora de volta? Ouvi o barulho frenético dos gongos, e, ao passarmos pelo World Building, vi à nossa frente dois automóveis cheios de homens. Era deles que vinha o som dos gongos. À medida que nos aproximávamos, percebi que eram os carros dos bombeiros, respondendo a um chamado. Agradeci a Deus repetidamente enquanto gritava no ouvido de Bob: “Pelo amor de Beulah, Bob, não passe; se passar, vamos encontrar um bloqueio. Se ficarmos atrás, eles vão abrir caminho para nós, e talvez possamos chegar até ela vivos.” Não sei se ele ouviu, mas manteve o veículo atrás dos outros carros e não tentou passar. Continuamos nossa corrida louca pela Broadway lotada. Em Union Square, perdemos de vista nossos “abridores de caminho”. Quando nosso automóvel atravessou a Fourteenth Street em direção à Fourth Avenue, Bob deve ter acelerado ao máximo, pois parecia que o veículo pulava no ar. Fizemos com que dois outros carros batessem nas calçadas e nos prédios. Gritos de raiva surgiram acima do barulho do motor, e pareciam seguir-nos. Bob estava completamente concentrado no que tinha à frente. Eu sabia que ele era um especialista em dirigir automóveis, pois, desde seu infortúnio, dirigir com Beulah Sands havia se tornado seu passatempo favorito. Mas quem poderia esperar que ele conseguisse levar aquele veículo veloz e instável até a Quarenta e Segunda Street? Bob parecia estar realizando uma tarefa maravilhosa. Passamos de uma calçada para outra, contornando e ultrapassando outros veículos e pedestres, como se os olhos e as mãos do motorista fossem inspirados. Finalmente atravessamos a praça e seguimos pela Fourth Avenue até a Vinte e Sexta Street. Depois, uma curva vertiginosa em direção à Madison. Será que ele pretendia seguir por ali até chegar à Quarenta e Segunda Street e tentar seguir pela Fifth Avenue, naquela área congestionada, repleta de passageiros do Grand Central e filas intermináveis de táxis e carruagens? Não. Sua mente devia estar clara. Mais uma vez ele fez o grande veículo virar a esquina e entrar na Quarta Decena Street. Por parte do quarteirão, nossas rodas rodaram sobre a calçada, e eu aguardei pelo acidente. Ele não aconteceu. Certamente o novo mundo para o qual Bob estava se dirigindo devia ser um lugar bom, caso contrário, por quê…

Será que o Destino, que estivera no leme da sua vida nos últimos cinco anos, conseguiria levá-lo em segurança através daquilo que pareciam ser uma dúzia de mortes certas? Sem diminuir a velocidade nem um pouco, viramos na esquina da Rua Quarenta para a Quinta Avenida. A estrada estava livre até a Rua Quarenta e Dois; lá, um grande engarrafamento de carros, carruagens e outros veículos bloqueava a passagem. Bob deve ter visto aquela barreira impenetrável, pois ouvi seu murmúrio de raiva. Nada mais indicava que estávamos bloqueados, com o nosso destino ao alcance das mãos. Ele não tocou no controle de velocidade, mas percorreu os dois quarteirões como se estivesse sendo lançado por uma catapulta. Dois quarteirões? Não, apenas um, mais três quartos do seguinte, pois, a poucos metros daquela barreira negra, ele pisou nos freios com força. O carro rangeu e tremeu, como se fosse se desfazer em átomos, mas parou com suas rodas dianteiras presas entre um carro e uma carruagem. Antes mesmo de parar, Bob já havia saído do carro e corrido pela avenida como um cão perseguindo sua presa. Eu o segui, enquanto os espectadores atônitos olhavam, maravilhados. Ao nos aproximarmos da casa de Bob, pude ver pessoas no alpendre. Ouvi a secretária de Bob gritar: “Graças a Deus, Sr. Brownley, você chegou. Ela está no escritório. Encontrei-a lá, calma e recuperada. Ela não fez nenhuma pergunta. Disse: ‘Diga ao Sr. Brownley que gostaria de vê-lo’. Depois, mandou-me buscar o jornal da tarde. Entreguei-lho há uma hora. Acho que ela ainda acha que está no seu antigo escritório. Desliguei o elevador, como você instruiu. Não ousei ir até ela, com medo de que fizesse perguntas.” Mas Bob já estava subindo as escadas, dois ou três degraus de cada vez. Minha respiração estava quase parada, e levei minutos para chegar ao segundo andar. Quando meus pés tocaram o último degrau, oh Deus! aquele som! Por cinco longos anos tentei afastá-lo dos meus ouvidos, mas agora, ainda mais gutural, ainda mais angustiante do que antes, ele invadiu meus sentidos torturados. Não precisei procurar de onde vinha. Num salto, cheguei à porta do escritório de Beulah Sands-Brownley. Naquele breve instante, os gemidos haviam cessado. Por um momento, fechei os olhos, pois toda a atmosfera daquele lugar parecia gemer de morte. Abri-os novamente. Sim, eu sabia. Lá, à mesa, estava a bela figura vestida de cinza de cinco anos atrás. Lá, os dois braços apoiados na mesa. Lá, as duas mãos belas segurando o jornal aberto… mas os olhos, aquelas maravilhosas portas cinza-azuladas que davam acesso a uma alma imortal – estavam fechados para sempre. O rosto extremamente belo estava frio, pálido e tranquilo. Beulah Sands estava morta. Os demônios do “Sistema” haviam alcançado sua vítima mutilada e perseguida; eles adicionaram seu belo coração às sacolas, barris e tonéis guardados em seu grande cofre, onde tudo se resume a “negócios”.

Vaults. Meus olhos, cheios de profunda compaixão, procuraram a figura do meu velho colega de escola, do meu amigo da faculdade, do meu parceiro, do meu amigo, do homem que eu amava. Ele estava ajoelhado. Seu rosto contorcido de dor estava voltado para sua esposa. Suas mãos juntas estavam erguidas em uma oração terrível, que partia o coração, enquanto seu Criador tocava o sino. Os grandes olhos castanhos de Bob Brownley estavam fechados; suas mãos juntas caíram sobre a cabeça de sua esposa, e ao cairem, seus cabelos dourados se soltaram, envolvendo seus braços e testa, como se ela, por quem ele havia sacrificado tudo, estivesse protegendo sua amada cabeça dos frios e das névoas escuras do rio negro que banha as margens do descanso eterno. O “Sistema” também havia perfurado o coração de Robert Brownley. Eu cambaleei até ele. Ao tocar sua testa, agora coberta de gelo, meus olhos pousaram nas grandes manchetes negras na parte superior do jornal, que Beulah Sands estava lendo quando o Deus bondoso rompeu seus laços:

SEXTA-FEIRA, DIA 13

E abaixo, em uma única coluna:

TRAGÉDIA HORRÍVEL NA VIRGINIA
O HOMEM MAIS RICO DO ESTADO, THOMAS REINHART, MULTIMILIONÁRIO, ENQUANTO ESTAVA TEMPORARIAMENTE LOUCO POR CAUSA DA PERDA DE SUA ESPOSA E FILHA, E DE SUA ENORME RIQUEZA, QUE FOI DESTRUÍDA DURANTE A PÂNICO DE HOJE, CORTOU SUA PRÓPRIA GARGANTA. SUA MORTE FOI IMADELA.

Em outra coluna:

ROBERT BROWNLEY CRIA A MAIOR PÂNICO DA HISTÓRIA, ESPALHANDO DESTRUIÇÃO POR TODO O MUNDO CIVILIZADO.

Nota do editor

A seguir, encontram-se fac-símiles de algumas das cartas recebidas pelo autor durante a publicação em série de “Friday, the Thirteenth”.

RESIDÊNCIA DOS PADRES PAULINOS
2158 PINE STREET

San Francisco, CA 21 de outubro de 1906

Meu caro Sr. Lawson,
Por favor, permita que um dos seus inúmeros admiradores expresse sua grande satisfação com o anúncio de que você acrescentará ficção às suas notáveis conquistas literárias. Seus talentos como escritor são tão maravilhosos e fascinantes que aguardo com ansiedade suas obras nessa nova área — e rezo a Deus para que o abençoe em tudo de bom.

Atenciosamente,
John Marus Haudly

70 Kirkland St., Cambridge
26 de dezembro de 1906.

Sr. T. W. Lawson,

Boston, Mass.

Meu caro senhor: Permita-me parabenizá-lo por sua última obra e por seu conto, “Sexta-feira, o Décimo Terceiro”. É o melhor até agora, não apenas como conto, mas também como algo que abre os olhos das pessoas. Começo a ver luz em situações que antes pareciam sem solução, e isso parece ser um verdadeiro remédio. Não consigo entender exatamente como você vai fazer isso, mas acho que tenho uma ideia, e ela me mantém firme nessa convicção. Esse conto deveria ser publicado em uma edição barata (25¢), em papel, e todo americano deveria lê-lo. A terceira parte ainda está por vir; mas, se não me engano, ela fará com que todos digamos “Urra!”. Nessa forma, os fatos ganham vida. Antes, eles eram muito abstratos. Agora, eles têm vida própria. Atenciosamente,

[H. W. Majorson – ilegível]

Dowagiac, Mich., 26 de dezembro de 1906.

Sr. T. Lawson,
Boston, Mass.

Caro senhor — Acabei de ler a segunda parte de “Sexta-feira, o Décimo Terceiro”. É um dos melhores contos que já li. Seus artigos anteriores são bons, mas este é realmente incrível. Acredito que você seja sincero e não posso deixar de admirar sua coragem e determinação ao enfrentar grandes desafios. Não tenho nenhum motivo para criticá-lo; só acho que, por maior que você seja, gosta de saber que o que escreve é apreciado pela maioria dos bons cidadãos americanos. Então, aqui está meu apoio, Sr. Lawson – acredito que você acabará vencendo. Vá em frente!

Atenciosamente,
A. J. Hill.

Grinnell, Iowa, 3 de novembro de 1906

Thomas Lawson
Boston, Mass.

Prezado senhor,
O que “Bob” ouviu quando pegou o telefone? É impossível esperar um mês para descobrir.

Atenciosamente,
A. W. Talbott

103 Stedman Street
Brookline, Mass.

Prezado Sr. Lawson:—

Acabei de ler a primeira parte da sua série “Sexta-feira, 13”. Fiquei tão interessado, emocionado e inspirado que senti necessidade de expressar a você parte da apreciação que sinto pelo trabalho que você fez e continua fazendo. O número daqueles que sofrem é tão grande, e os obstáculos humanos tão fortes, que o coração se enche de gratidão por um defensor disposto a fazer algo melhor pelos oprimidos. Seria uma intrusão expressar minha solidariedade a alguém privado desse belo dom que é a companhia amorosa? Espero que isso seja sentido sinceramente.

Muitos admiram e se alegram com o seu trabalho — que ele continue a levar o conhecimento, que é poder, a um número cada vez maior de americanos.

Com os mais sinceros cumprimentos,
Marion E. Major

14 de dezembro de 1906

L. Guy Dennett
Advogado
48 Tremont St., Boston
Ligação telefônica disponível

21/11/06

Thomas W. Lawson Esq.
Boston, Mass.

Caro senhor,

Presumo que queira saber como o “público” vai receber sua última obra de ficção e como poderá saber isso, a menos que seus amigos desconhecidos lhe escrevam?

Li tudo o que você já escreveu, pois acredito em você e admiro o trabalho que realizou e continua a realizar. Permita-me dizer que, finalmente, acredito que um dia você será reconhecido como um dos maiores escritores de histórias da nossa época. A primeira parte de “Sexta-Feira, 13” me convenceu de que você será, sem dúvida, um grande vencedor.

Com os mais sinceros cumprimentos,
L. Guy Dennett

Angola Tulare Co. Cal.
29 de dezembro de 1906

W. T. Lawson,

Caro senhor,
Gostaria de agradecer pelo primeiro número de “Friday the 13th”, mas não conhecia o seu endereço. A revista “Everybody’s” contém algumas cartas escritas para você em Boston; espero que elas cheguem ao seu destino.
Eu moro na região mais selvagem do Oeste Selvagem; é uma verdadeira dádiva ter acesso à “Everybody’s” (enviada por uma irmã em Oakland, Califórnia), que traz o primeiro número da sua história. As palavras são insuficientes para expressar o quanto fiquei impressionado com “Friday the 13th”. Lamentei muito que a história tivesse um final assim; quase chorei. Mal posso esperar pelo número de janeiro. Ontem comprei uma edição em Hanford, Califórnia, e viajei 30 milhas para o norte só para obtê-la. Moro a um quilômetro da bacia recém-preenchida do antigo Lago Tulare. A neve nas montanhas indica que nossa região pode em breve se tornar uma estação de pesca, em vez de um rancho de alfafa.
Talvez você não entenda o quanto aprecio a sua história.
Sei que você é Bob Brownley. Será que realmente consegue sentir o que escreve, fazendo-nos viver aquilo junto com você? Os seus personagens me cativam tanto que vivo com eles, com todos os sentidos alertas para os momentos de tensão (mas com prazer). Você é, sem dúvida, o ídolo do povo americano. Ouvi pessoas ricas e pobres, monopolistas e antimonopolistas discutirem sobre “Frenzied Finance”. O pior que um monopolista podia dizer era que você era tão ruim quanto a Standard Oil, mas queria se vingar. “Isso não é uma virtude?”, pensei. “Ele poderia ter ganhado milhões ficando no mesmo lugar, mas reconheceu seus erros passados e os expôs para ajudar a nação. Que a honra esteja com ele. Isso não é ser um homem e um cavalheiro?”
As pessoas liam “Frenzied Finance” avidamente e emprestavam a revista umas às outras, para que aqueles que pagavam 15 centavos pudessem também lê-la.

É impossível obter algum benefício de suas revelações. Fico feliz que você acredite nos sentimentos – aqueles sentimentos duradouros no coração (em vez de dólares e desejos), que eu temia estivessem se tornando algo do passado. Ainda existem homens maravilhosos na América. Que Deus os abençoe. Um feliz Ano Novo! Que o poder de sua caneta possa influenciar milhões de pessoas. Amém.

Com respeito,
Louise D. Tennent

Veja 14 Kings
Angola P.O.
Ca.

Spokane, Wash.
28 de dezembro de 1906.

Sr. Thomas W. Lawson,
Boston, Mass.

Caro senhor:

Vivi nove anos em Anaconda, Montana, e, portanto, tornei-me um pouco familiarizado com o cobre amalgamado, entre outros assuntos relacionados. Quero dizer que acompanhei seus escritos com grande interesse e acreditei em todas as afirmações que fez. Por isso, é com grande pesar que devo declarar que minha fé em você foi destruída. Quando você relata, em sua história “Sexta-feira 13”, que a heroína entrou em um escritório em Nova York, em meados de julho, usando um turbante de penas na cabeça, simplesmente não consigo aceitar isso. Que uma mulher de bom gosto e refinamento, com 30.000 dólares no banco e ansiosa para causar boa impressão, entrasse em um escritório em Nova York usando um chapéu de inverno é algo que excede minha capacidade de crédulo.

No entanto, seja como for, quero dizer que você travou uma grande luta contra grandes adversidades, e admiro sua coragem e genialidade. Espero que continue lutando pelo que é certo.
Aliás, posso admitir que foi minha esposa – uma mulher excepcional – quem chamou minha atenção para o turbante quando li sua história em voz alta para ela.

Atenciosamente,
John Ortson

O’Fallon, Ill., 22 de novembro de 1906

Thos W. Lawson
Boston, Mass.

Caro senhor,
Foi um grande prazer para mim terminar de ler o primeiro capítulo de “Sexta-Feira 13”, assim como seus escritos anteriores, dos quais aprendi muito. Embora, do ponto de vista financeiro, seguindo o que achei ser seu conselho, eu esteja alguns milhares de dólares mais pobre, decidi contribuir com meu pequeno incentivo, acreditando firmemente que seu trabalho traz grande benefício e confiando que o sucesso, nos termos que você estabeleceu, será sua recompensa.

Com grande respeito,
Wm. A. Staney.

(Estou aguardando seu próximo capítulo.)

Caro senhor,

Tive apenas o prazer de encontrá-lo uma vez – no seu carro particular, com Thayer, quando voltava da sua viagem pelo oeste – mas espero que não me considere presunçoso se tomar um momento do seu valioso tempo para agradecer-lhe pela sua obra-prima que acaba de ser criada em Everybody’s. Há muitos anos que não se via tanta magia emanar de uma caneta.

Atenciosamente,
John O. Powers

206 North 34th Street
Filadélfia

Des Moines, Iowa, 20/11/1906

Sr. Thos. Lawson
Boston.

Caro senhor,

Gosto da sua história “Sexta-feira, o Décimo Terceiro”. Agradeço pelas informações e pelo conhecimento adicional que os seus textos anteriores me proporcionaram.
— “Pelo corvo que há nele e pelas esporas que o incentivam a agir.” Você é realmente um lutador experiente e competente.

Com os melhores cumprimentos,
[Assinatura ilegível: A. S. Goodman]

St. Paul, Minn.,
26 de novembro de 1906.

Sr. Thomas W. Lawson,
Boston,
Mass.

Caro Senhor:
Gostaria de parabenizá-lo pela excelente história que escreveu na Everybody’s Magazine deste mês. É a melhor história que já li e a melhor que já vi publicada em qualquer revista. Tenho bastante conhecimento sobre o ramo dos “corretores” e gostei muito da sua história. Espero que continue a escrevê-las. Sei que elas são baseadas mais na vida real do que na imaginação. Tenho certeza de que serão apreciadas tanto quanto “Frenzied Finance”. Tomei a liberdade de falar bem de você à Ridgway’s.

Com os melhores cumprimentos, permaneço
Seu respeitosamente,

Western Union Telegraph Co.
R.A. Kelly

Los Angeles, Calif.,
11 de dezembro de 1906.

Sr. Thomas W. Lawson,
Boston, Mass.

Meu caro Senhor:
Foi realmente um prazer ler o seu romance na edição deste mês da Everybody’s. Sendo eu mesmo um comerciante experiente, apreciei cada palavra dele e aguardo com grande interesse a continuação.
Quero também dizer que quem disser que você só consegue escrever fofocas de rua é melhor cobrir suas “calças curtas”.

Desejando-lhe todo o tipo de sucesso e parabenizando-o pelo seu trabalho esplêndido, eu sou

Muito sinceramente,
Nancy Brown
214 Citizens Nat’l Bank Bldg.

Washington, D.C.,
1º de dezembro de 1906.

Thos. W. Lawson, Esq.,
Boston,
Mass.

Prezado Senhor:

Acabo de ler com grande prazer e benefício a primeira parte da sua excelente história “Sexta-feira 13”. Até agora, é uma obra-prima.

Parabéns. Continuo
Muito sinceramente,
M. H. Ramaze

Cleburn, Texas, 3 de dezembro de 1906

Sr. Thos. W. Lawson
Boston

Prezados Senhores:

Acabei de receber a primeira parte de “Sexta-feira 13”. Está boa; se o restante da história for tão bom assim (e não tenho dúvidas quanto a isso), você é realmente um mestre na escrita de ficção.

além de enganar o Ladrão de Seguros + os Corruptos da Standard Oil.

Desejando-lhe sucesso,
Seu muito sincero,
S. F. Welch

Rumford Falls, Maine,
20 de novembro de 1906.

Sr. Tom Lewson,
Boston,
Mass.

Caro Senhor:
Li todos os seus artigos na Everybody’s, incluindo a primeira parte da sua história na edição de dezembro, e devo dizer que fiquei mais do que satisfeito com ela. Como escritor de ficção, com certeza criará outro grande sucesso.

Seu sincero,
W. I. White.

*** FIM DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG – SEXTA-FEIRA, DIA 13: UM ROMANCE ***

Edições atualizadas substituirão as anteriores – as edições antigas serão renomeadas.

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1.F.1. Os voluntários e funcionários do Projeto Gutenberg dedicam esforços consideráveis para identificar, realizar pesquisas sobre direitos autorais, transcrever e revisar obras que não são protegidas pela lei de direitos autorais dos EUA, com o objetivo de criar a coleção Project Gutenberg™. Apesar desses esforços, as obras eletrônicas do Project Gutenberg™, bem como o meio em que podem ser armazenadas, podem conter “defeitos”, tais como, mas não se limitando a, dados incompletos, imprecisos ou corrompidos, erros de transcrição, violações de direitos autorais ou de outras propriedades intelectuais, discos ou outros meios defeituosos ou danificados, vírus de computador ou códigos de computador que danifiquem ou não possam ser lidos pelo seu equipamento.

1.F.2. GARANTIA LIMITADA, ISENÇÃO DE RESPONSABILIDADE POR DANOS – Exceto pelo “Direito de Substituição ou Reembolso” descrito no parágrafo 1.F.3, a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg, proprietária da marca registrada Project Gutenberg™, e qualquer outra parte que distribua uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ sob este acordo, isentam-se de toda responsabilidade perante você por quaisquer danos, custos e despesas, incluindo honorários advocatícios. VOCÊ CONCORDA QUE NÃO TEM RECURSOS LEGAIS EM CASO DE NEGLIGÊNCIA, RESPONSABILIDADE OBJETIVA, VIOLAÇÃO DA GARANTIA OU VIOLAÇÃO DO CONTRATO, EXCETO AQUELES ESTABELECIDOS NO PARÁGRAFO 1.F.3. VOCÊ CONCORDA QUE A FUNDAÇÃO, O PROPRIETÁRIO DA MARCA REGISTRADA E QUALQUER DISTRIBUIDOR SOB ESTE ACORDO NÃO SERÃO RESPONSÁVEIS PERANTE VOCÊ POR DANOS REAIS, DIRETOS, INDIRETOS, CONSEQUENCIAIS, PUNITIVOS OU ACCIDENTAIS, MESMO QUE VOCÊ COMUNIQUE A POSSIBILIDADE DE TAL DANO.

1.F.3. DIREITO LIMITADO DE SUBSTITUIÇÃO OU REEMBOLSO – Se você descobrir um defeito nesta obra eletrônica dentro de 90 dias após recebê-la, poderá receber o reembolso do dinheiro (se houver) pago por ela, enviando uma explicação por escrito à pessoa de quem recebeu a obra. Se você recebeu a obra em um meio físico, deve devolver o meio juntamente com sua explicação por escrito. A pessoa ou entidade que lhe forneceu a obra defeituosa pode optar por fornecer uma cópia de substituição em vez de um reembolso. Se você recebeu a obra eletronicamente, a pessoa ou entidade que a forneceu

Você pode optar por receber uma segunda oportunidade de obter a obra eletronicamente, em vez de um reembolso. Se a segunda cópia também estiver com defeito, você pode solicitar um reembolso por escrito, sem mais oportunidades para resolver o problema.

1.F.4. Exceto pelo direito limitado de substituição ou reembolso estabelecido no parágrafo 1.F.3, esta obra é fornecida a você “NO ESTADO EM QUE SE ENCONTRA”, SEM OUTRAS GARANTIAS DE QUALQUER TIPO, EXPLÍCITAS OU IMPLÍCITAS, INCLUINDO, MAS NÃO SE LIMITANDO A, GARANTIAS DE COMERCIALIZAÇÃO OU ADEQUAÇÃO PARA QUALQUER FINALIDADE.

1.F.5. Alguns estados não permitem a renúncia a certas garantias implícitas ou a exclusão ou limitação de certos tipos de danos. Se qualquer renúncia ou limitação estabelecida neste acordo violar a legislação do estado aplicável a este acordo, o acordo deverá ser interpretado de modo a permitir a maior renúncia ou limitação permitida pela legislação estadual aplicável. A invalidade ou inexigibilidade de qualquer disposição deste acordo não anulará as disposições restantes.

1.F.6. INDENIZAÇÃO – Você concorda em indenizar e isentar a Fundação, o proprietário da marca registrada, quaisquer agentes ou funcionários da Fundação, qualquer pessoa que forneça cópias das obras eletrônicas do Project Gutenberg™ de acordo com este acordo, e quaisquer voluntários envolvidos na produção, promoção e distribuição das obras eletrônicas do Project Gutenberg™, de qualquer responsabilidade, custo e despesa, incluindo honorários advocatícios, que surjam diretamente ou indiretamente de qualquer um dos seguintes atos praticados por você ou que você cause: (a) distribuição desta ou de qualquer outra obra do Project Gutenberg, (b) alteração, modificação, adição ou exclusão em qualquer obra do Project Gutenberg, e (c) qualquer defeito causado por você.

Seção 2. Informações sobre a missão do Project Gutenberg

O Project Gutenberg é sinônimo de distribuição gratuita de obras eletrônicas em formatos legíveis pela maior variedade possível de computadores, incluindo computadores obsoletos, antigos, de média idade e novos. Ele existe graças a...

esforços de centenas de voluntários e doações de pessoas de todos os setores da sociedade.

Voluntários e apoio financeiro para fornecer aos voluntários a assistência de que precisam são essenciais para alcançar as metas do Projeto Gutenberg e garantir que a coleção do Projeto Gutenberg permaneça livremente disponível para as gerações futuras. Em 2001, foi criada a Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg para proporcionar um futuro seguro e permanente ao Projeto Gutenberg e às gerações futuras. Para saber mais sobre a Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg e como seus esforços e doações podem ajudar, consulte as Seções 3 e 4 e a página de informações da Fundação em www.gutenberg.org.

Seção 3. Informações sobre a Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg

A Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg é uma corporação educacional sem fins lucrativos, classificada como 501(c)(3), organizada sob as leis do estado do Mississippi e concedida o status de isenção fiscal pelo Serviço Interno de Receita. O número de identificação fiscal federal da Fundação é 64-6221541. As contribuições à Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg são dedutíveis nos termos permitidos pelas leis federais dos EUA e pelas leis do seu estado.

O escritório administrativo da Fundação está localizado em 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EUA, +1 (862) 621-9288. Links de contato por e-mail e informações de contato atualizadas podem ser encontrados no site oficial da Fundação em www.gutenberg.org/contact

Seção 4. Informações sobre doações à Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg

O Projeto Gutenberg™ depende, e não pode sobreviver, sem amplo apoio público e doações para cumprir sua missão de aumentar o número de obras de domínio público e licenciadas que podem ser distribuídas gratuitamente em formato legível por máquina, acessível pela maior variedade possível de equipamentos

incluindo equipamentos obsoletos. Muitas doações pequenas (de US$ 1 a US$ 5.000) são particularmente importantes para manter o status de isenção fiscal perante o IRS.

A Fundação está comprometida em cumprir as leis que regulam as organizações beneficentes e as doações de caridade em todos os 50 estados dos Estados Unidos. Os requisitos de conformidade não são uniformes, e é necessário um esforço considerável, muita burocracia e várias taxas para atender e manter esses requisitos. Não solicitamos doações em locais onde não recebemos confirmação por escrito de conformidade. Para ENVIAR DOAÇÕES ou determinar o status de conformidade para qualquer estado específico, visite www.gutenberg.org/donate.

Embora não possamos e não solicitamos contribuições de estados onde ainda não atendemos aos requisitos de solicitação, não conhecemos nenhuma proibição contra a aceitação de doações não solicitadas de doadores desses estados que entrem em contato conosco com ofertas de doação.

As doações internacionais são aceitas com gratidão, mas não podemos fazer declarações sobre o tratamento tributário das doações recebidas de fora dos Estados Unidos. As leis americanas sozinhas já sobrecarregam nossa pequena equipe.

Por favor, consulte as páginas da Web do Projeto Gutenberg para conhecer os métodos e endereços atuais de doação. As doações também podem ser feitas por meio de cheques, pagamentos online e cartões de crédito. Para doar, por favor, acesse: www.gutenberg.org/donate.

Seção 5. Informações Gerais sobre o Projeto Gutenberg – Obras Eletrônicas

O professor Michael S. Hart foi o criador do conceito do Projeto Gutenberg, uma biblioteca de obras eletrônicas que poderiam ser compartilhadas livremente com qualquer pessoa. Por quarenta anos, ele produziu e distribuiu e-books do Projeto Gutenberg contando apenas com uma rede limitada de voluntários para ajudá-lo.

Os e-books do Projeto Gutenberg são frequentemente criados a partir de várias edições impressas, todas confirmadas como não protegidas por direitos autorais nos Estados Unidos, a menos que um

A nota de direitos autorais está incluída. Portanto, não mantemos necessariamente os e-books em conformidade com nenhuma edição impressa específica.

A maioria das pessoas começa pelo nosso site, que possui a principal ferramenta de busca do PG:
www.gutenberg.org.

Este site inclui informações sobre o Projeto Gutenberg, incluindo como fazer doações à Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg, como ajudar a produzir nossos novos e-books e como se inscrever em nossa newsletter por e-mail para ficar sabendo sobre novos e-books.