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Título: Uma princesa de Marte

Autor: Edgar Rice Burroughs

Data de lançamento: 1º de abril de 1993 [eBook #62]
Última atualização: 12 de janeiro de 2025

Linguagem: Inglês

Outras informações e formatos: www.gutenberg.org/ebooks/62

*** INÍCIO DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG UMA PRINCESA DE
MARTE ***

Uma Princesa de Marte

de Edgar Rice Burroughs

Para o meu filho Jack

ÍNDICE

PRÉ-TEXTO
CAPÍTULO I Nas Colinas do Arizona
CAPÍTULO II A Fuga dos Mortos
CAPÍTULO III Minha Chegada a Marte
CAPÍTULO IV Um Prisioneiro
CAPÍTULO V Eu Escapo do Meu Cão de Guarda
CAPÍTULO VI Uma Luta que Ganhou Amigos
CAPÍTULO VII Criar Filhos em Marte
CAPÍTULO VIII Uma Prisioneira Bela vinda do Céu
CAPÍTULO IX Eu Aprendo a Linguagem
CAPÍTULO X Campeão e Chefe
CAPÍTULO XI Com Dejah Thoris
CAPÍTULO XII Um Prisioneiro com Poder
CAPÍTULO XIII Amor em Marte
CAPÍTULO XIV Um Duelo até a Morte
CAPÍTULO XV Sola Conta-Me Sua História
CAPÍTULO XVI Nós Planejamos a Fuga
CAPÍTULO XVII Uma Recuperação Caro Custada
CAPÍTULO XVIII Acorrentado em Warhoon
CAPÍTULO XIX Lutando na Arena
CAPÍTULO XX Na Fábrica de Atmosfera
CAPÍTULO XXI Um Batedor Aéreo para Zodanga
CAPÍTULO XXII Eu Encontro Dejah
CAPÍTULO XXIII Perdido no Céu
CAPÍTULO XXIV Tars Tarkas Encontra um Amigo

CAPÍTULO XXV O Saque de Zodanga
CAPÍTULO XXVI Da Carnificina à Alegria
CAPÍTULO XXVII Da Alegria à Morte
CAPÍTULO XXVIII Na Caverna do Arizona

ILUSTRAÇÕES

Procurei por Dejah Thoris entre a multidão de carruagens que partiam.
Ela desenhou no chão de mármore o primeiro mapa do território barsoomiano que eu já vira.
O velho sentou-se e conversou comigo por horas.
Com as costas apoiadas num trono dourado, lutei mais uma vez por Dejah Thoris.

PREFÁCIO

Ao leitor desta obra:

Ao apresentar-lhe em forma de livro o estranho manuscrito do Capitão Carter, acredito que algumas palavras sobre essa personalidade notável serão de interesse.
Minha primeira lembrança do Capitão Carter data dos poucos meses que ele passou na casa de meu pai, na Virgínia, pouco antes do início da guerra civil. Naquela época eu tinha apenas cinco anos, mas lembro-me bem daquele homem alto, moreno, de rosto liso e atlético, a quem chamava de Tio Jack.
Ele parecia estar sempre rindo; participava dos jogos das crianças com a mesma alegria e simpatia que demonstrava nos passatempos dos homens e mulheres de sua idade; ou então sentava-se por horas inteiras, entretendo minha avó com histórias de sua vida estranha e selvagem em todos os cantos do mundo. Todos o amávamos, e nossos escravos quase adoravam o chão onde ele pisava.
Era um exemplo esplêndido de masculinidade: media mais de um metro e八十 de altura, tinha ombros largos e quadris estreitos, e a postura de um guerreiro bem treinado. Seus traços eram regulares e definidos; seu cabelo era preto e curto, enquanto seus olhos eram de um cinza-ferro, refletindo um caráter forte e leal, cheio de paixão e iniciativa. Suas maneiras eram perfeitas, e sua cortesia era a de um típico cavalheiro do Sul do mais alto nível.
Sua habilidade com cavalos, especialmente para caçar, era uma maravilha, mesmo naquele país de magníficos cavaleiros. Ouvi muitas vezes meu pai alertá-lo contra sua imprudência selvagem, mas ele apenas ria e dizia que a queda que o mataria viria de cima de um cavalo ainda não domado.

Quando a guerra eclodiu, ele nos deixou, e eu não o vi novamente por cerca de quinze ou dezesseis anos. Quando voltou, foi sem aviso, e fiquei muito surpreso ao perceber que ele aparentemente não envelhecera nem um pouco, nem havia mudado de forma alguma em termos externos. Quando estava com outras pessoas, era o mesmo homem gentil e feliz que conhecíamos desde sempre; mas quando achava que estava sozinho, o via sentado por horas, olhando para o vazio, com um rosto marcado por uma expressão de saudade melancólica e miséria desesperada. À noite, ele ficava assim, olhando para o céu; só soube o motivo disso anos depois, quando li seu manuscrito.

Ele nos contou que, durante parte do tempo desde a guerra, havia trabalhado como explorador e minerador no Arizona; seu grande sucesso era evidenciado pela enorme quantia de dinheiro de que dispunha. Quanto aos detalhes de sua vida nesses anos, ele era muito reservado; na verdade, recusava-se completamente a falar sobre isso.

Ele ficou conosco por cerca de um ano e depois foi para Nova York, onde comprou uma pequena casa às margens do Hudson. Eu o visitava uma vez por ano, nas ocasiões em que ia ao mercado de Nova York — naquela época, meu pai e eu possuíamos e administrávamos várias lojas em toda a Virgínia. O Capitão Carter tinha uma casinha pequena, mas bonita, localizada num penhasco com vista para o rio. Durante uma das minhas últimas visitas, no inverno de 1885, observei que ele estava muito ocupado escrevendo, provavelmente neste manuscrito.

Naquela ocasião, ele me disse que, caso algo lhe acontecesse, queria que eu cuidasse de seus bens. Ele me deu a chave de um compartimento no cofre que ficava em seu escritório, dizendo que lá encontraria seu testamento e algumas instruções pessoais que ele queria que eu cumprisse com total fidelidade.

Depois que eu me retirava para dormir, via-o da minha janela, parado à luz da lua, na beira do penhasco com vista para o Hudson, com os braços estendidos para o céu, como se estivesse fazendo um apelo. Naquele momento, pensei que ele estivesse rezando, embora nunca tenha entendido que ele fosse, no sentido estrito da palavra, um homem religioso.

Alguns meses após eu ter voltado para casa da minha última visita, acho que em 1º de março de 1886, recebi um telegrama dele pedindo que eu fosse até ele imediatamente. Eu sempre fui o preferido entre a geração mais jovem dos Carters, então me apressei em atender ao seu pedido.

Cheguei à pequena estação, a cerca de uma milha de suas propriedades, na manhã de 4 de março de 1886. Quando pedi ao cocheiro que me levasse até o Capitão Carter, ele respondeu que, se eu fosse amigo do Capitão, tinha notícias muito ruins para mim: o Capitão havia sido encontrado morto pouco depois do amanhecer daquela mesma manhã pelo guarda responsável por uma propriedade vizinha.

Por algum motivo, essa notícia não me surpreendeu. Apressei-me em ir até lá o mais rápido possível, para poder cuidar do corpo e dos seus assuntos.

Encontrei o guarda que o descobriu, juntamente com o chefe da polícia local e vários habitantes da cidade, reunidos em seu pequeno escritório. O guarda contou os poucos detalhes relacionados à descoberta do corpo, dizendo que este ainda estava quente quando o encontrou. Ele estava deitado de bruços na neve, com os braços estendidos acima da cabeça, em direção à borda do penhasco. Quando ele me mostrou o local, percebi que era exatamente o mesmo onde o tinha visto nas outras noites, com os braços erguidos em súplica aos céus.

Não havia sinais de violência no corpo. Com a ajuda de um médico local, o júri forense chegou rapidamente à conclusão de que a morte foi causada por insuficiência cardíaca. Sozinho no escritório, abri o cofre e retirei o conteúdo da gaveta onde ele dissera que eu encontraria as suas instruções. Elas eram, em parte, bastante peculiares, mas eu as segui com toda a fidelidade possível.

Ele mandou que eu levasse seu corpo para a Virgínia sem embalsamá-lo, e que ele fosse colocado em um caixão aberto dentro de um túmulo que ele havia construído previamente, e que, como soube posteriormente, era bem ventilado. As instruções deixaram claro que eu deveria garantir pessoalmente que tudo fosse feito conforme ele havia determinado, mesmo que isso exigisse sigilo.

Suas propriedades foram deixadas de tal forma que eu receberia toda a renda por vinte e cinco anos, sendo que o principal valor passaria a ser meu após esse período. Suas outras instruções diziam respeito a este manuscrito, que eu deveria manter selado e sem ser lido, exatamente como o encontrei, por onze anos; também não deveria revelar seu conteúdo até vinte e um anos após sua morte.

Uma característica estranha do túmulo, onde seu corpo ainda repousa, é que a porta maciça possui apenas um enorme cadeado revestido de ouro, que só pode ser aberto de dentro.

Seu muito sinceramente,
Edgar Rice Burroughs.

CAPÍTULO I
NAS COLINAS DO ARIZONA

Sou um homem muito idoso; não sei quantos anos tenho. Talvez eu tenha cem anos, ou mais; mas não posso dizer, pois nunca envelheci como os outros homens, nem me lembro de ter tido infância. Até onde consigo me lembrar, sempre fui um homem, um homem de cerca de trinta anos. Hoje aparento ter a mesma aparência que tinha há quarenta anos ou mais, e ainda assim sinto que não posso continuar vivendo para sempre; que algum dia morrerei da verdadeira morte, da qual não há ressurreição. Não sei por que deveria temer a morte, eu que já morri duas vezes e ainda estou vivo; mas mesmo assim sinto o mesmo horror por ela que vocês que nunca morreram. Acredito que seja por causa desse terror à morte que estou tão convencido da minha mortalidade.

E por causa dessa convicção, decidi escrever a história dos períodos interessantes da minha vida e da minha morte. Não posso explicar esses fenômenos; só posso registrar aqui, nas palavras de um simples soldado, uma crônica dos acontecimentos estranhos que me ocorreram durante os dez anos em que meu corpo permaneceu sem ser encontrado numa caverna no Arizona.

Nunca contei essa história, nem nenhum ser humano verá este manuscrito até depois que eu partir para a eternidade. Sei que a mente humana comum não acreditará no que não consegue compreender; por isso não pretendo ser ridicularizado pelo público, pelos pregadores e pela imprensa, sendo apresentado como um grande mentiroso, quando na verdade estou apenas contando verdades simples que um dia a ciência confirmará.

Talvez as sugestões que recebi em Marte, e o conhecimento que posso registrar nesta crônica, ajudem a compreender mais cedo os mistérios do nosso planeta irmão; mistérios para vocês, mas não mais mistérios para mim.

Meu nome é John Carter; sou mais conhecido como Capitão Jack Carter, da Virgínia. No final da Guerra Civil, eu possuía várias centenas de mil dólares (da Confederação) e um posto de capitão no exército de cavalaria de um exército que já não existia mais; era servo de um estado…

que havia desaparecido junto com as esperanças do Sul. Sem patrão, sem dinheiro e sem mais meio de subsistência além da luta, decidi seguir para o sudoeste na tentativa de recuperar minha fortuna perdida em busca de ouro. Passei quase um ano explorando a região junto com outro oficial confederado, o Capitão James K. Powell, de Richmond. Tivemos muita sorte, pois, no final do inverno de 1865, após muitas dificuldades e privações, encontramos a veia de quartzo mais rica em ouro que nossos sonhos mais ousados poderiam imaginar. Powell, que era engenheiro de minas por formação, afirmou que descobrimos minério no valor de mais de um milhão de dólares em pouco mais de três meses. Como nosso equipamento era extremamente rudimentar, decidimos que um de nós deveria voltar à civilização, adquirir as máquinas necessárias e retornar com uma equipe suficiente para operar a mina. Como Powell conhecia bem a região, assim como as exigências técnicas da mineração, achamos melhor que ele fizesse a viagem. Acordamos que eu ficaria cuidando de nossa área de exploração, para evitar a possibilidade de algum garimpeiro errante se apropriar dela. Em 3 de março de 1866, Powell e eu colocamos suas provisões em dois dos nossos burros; ele se despediu de mim, montou em seu cavalo e partiu pela encosta da montanha em direção ao vale, que marcava o início de sua jornada. A manhã da partida de Powell foi, como quase todas as manhãs no Arizona, clara e bonita; eu podia vê-lo e seus animais de carga descendo pela encosta em direção ao vale. Durante toda a manhã, conseguia avistá-los de vez em quando, quando eles alcançavam um ponto mais alto ou chegavam a um planalto plano. Vi Powell pela última vez por volta das três da tarde, quando ele entrou nas sombras das montanhas do outro lado do vale. Cerca de meia hora depois, olhei casualmente para o outro lado do vale e fiquei muito surpreso ao ver três pequenos pontos no mesmo lugar onde tinha visto meu amigo e seus dois animais de carga pela última vez. Não sou pessoa que se preocupa desnecessariamente, mas, quanto mais tentava convencer-me de que tudo estava bem com Powell e de que os pontos que vira eram antílopes ou cavalos selvagens, menos conseguia ter certeza disso.

Desde que entráramos no território, não tínhamos visto nenhum índio hostil, e, portanto, tornamo-nos extremamente descuidados, costumando zombar das histórias que ouvíramos sobre o grande número desses saqueadores cruéis que supostamente assombravam as trilhas, cobrando vidas e causando tortura a qualquer grupo de brancos que caísse em suas garras impiedosas. Eu sabia que Powell estava bem armado e, além disso, era um guerreiro índio experiente; mas eu também vivi e lutei por anos entre os Sioux no Norte, e sabia que suas chances eram pequenas diante de um grupo de astutos apaches. Por fim, não consegui mais suportar a expectativa; então, armei-me com meus dois revólveres Colt e uma carabina, criei duas correias com munição ao redor do corpo, peguei meu cavalo e parti pela trilha que Powell havia tomado pela manhã.

Assim que cheguei a um terreno relativamente plano, incentivei meu cavalo a acelerar o passo e continuei assim, onde o terreno permitia, até que, perto do crepúsculo, descobri o ponto onde outras trilhas se juntavam às de Powell. Eram as pegadas de três pôneis descalços, e eles deviam ter corrido a toda velocidade.

Continuei seguindo rapidamente, até que a escuridão tomou conta de tudo e fui forçado a esperar pelo nascer da lua, o que me deu tempo para refletir sobre a sensatez da minha perseguição. Talvez eu tivesse imaginado perigos impossíveis, como alguma dona de casa nervosa; e quando alcançasse Powell, ele certamente riria das minhas dificuldades. No entanto, não sou propenso à sensibilidade, e seguir um senso de dever, para onde quer que ele levasse, sempre foi uma espécie de fetiche para mim ao longo da vida; isso pode explicar as honras que recebi de três repúblicas, bem como as condecorações e a amizade de um imperador antigo e poderoso e de vários reis menores, aos quais minha espada serviu muitas vezes.

Por volta das nove horas, a lua já estava suficientemente brilhante para eu continuar minha jornada. Não tive dificuldade em seguir a trilha em passo rápido, e em alguns lugares, em trote ágil, até que, por volta da meia-noite, cheguei ao local onde Powell esperava acampar. Cheguei lá inesperadamente, encontrando-o completamente deserto, sem sinais de que tivesse sido usado como acampamento recentemente.

Fiquei interessado ao notar que as pegadas dos cavaleiros perseguidores — pois agora estava convencido de que deviam ser eles — continuavam atrás de Powell, com apenas uma breve parada no local para beber água; e sempre na mesma velocidade que a dele.

Eu tinha certeza de que aqueles homens eram Apaches e de que eles queriam capturar Powell vivo, para o prazer sádico de torturá-lo. Por isso, incitei meu cavalo a avançar no ritmo mais perigoso possível, na esperança de alcançar aqueles bandidos vermelhos antes que eles atacassem Powell. As especulações foram interrompidas de repente pelo som fraco de dois tiros bem à minha frente. Eu sabia que Powell precisaria de mim agora, mais do que nunca, e imediatamente incitei meu cavalo a atingir a maior velocidade possível pelo caminho montanhês estreito e difícil. Avancei por cerca de um quilômetro ou mais sem ouvir outros sons, até que o caminho de repente levou a uma pequena planície aberta perto do cume da passagem. Eu havia passado por um desfiladeiro estreito e íngreme pouco antes de chegar a essa área plana, e a cena que se apresentou aos meus olhos me encheu de consternação e desânimo. A pequena área plana estava repleta de tendas indígenas; provavelmente havia quinhentos guerreiros vermelhos reunidos ao redor de algum objeto no centro do acampamento. Eles estavam tão concentrados nesse ponto que não perceberam minha presença. Eu poderia facilmente voltar para as profundezas escuras do desfiladeiro e fugir com total segurança. No entanto, o fato de esse pensamento só ter me ocorrido no dia seguinte tira qualquer possibilidade de eu ser considerado um herói. Não acho que faça parte daqueles que podem ser considerados heróis, pois, nas centenas de vezes em que me vi diante da morte por causa das minhas ações voluntárias, não consigo me lembrar de nenhum caso em que tenha pensado em outra alternativa senão aquela que escolhi, e isso só aconteceu horas depois. Meu cérebro é claramente estruturado de tal forma que sou forçado, de forma subconsciente, a seguir o caminho do dever, sem precisar recorrer a processos mentais complexos. De qualquer forma, nunca lamentei o fato de a covardia não ser uma opção para mim. Neste caso, eu tinha certeza de que Powell era o alvo principal, mas não sei se pensei ou agi primeiro. Em menos de um instante, assim que vi a cena, peguei meus revólveres e ataquei todo o exército de guerreiros, atirando rapidamente e gritando ao máximo. Sozinho, não poderia ter adotado tática melhor, pois os guerreiros vermelhos, convencidos de que estavam sendo atacados por um regimento inteiro de soldados regulares, fugiram em todas as direções em busca de seus arcos, flechas e rifles.

A visão que o percurso apressado deles revelou encheu-me de apreensão e raiva. Sob os raios claros da lua do Arizona jazia Powell, seu corpo coberto de flechas dos guerreiros inimigos. Eu não podia deixar de acreditar que ele já estava morto; ainda assim, teria tentado salvar seu corpo da mutilação pelas mãos dos Apaches tão rapidamente quanto teria tentado salvar o próprio homem da morte.

Montando perto dele, estendi a mão para baixo, do assento, agarrei seu cinto de munição e o puxei para cima, sobre as costas do meu cavalo. Um olhar para trás convenceu-me de que voltar pelo caminho por onde tinha vindo seria mais perigoso do que continuar atravessando o planalto. Então, dando esporas ao meu pobre animal, corri em direção à abertura que podia ver do outro lado da área plana.

Nesse momento, os índios já haviam descoberto que eu estava sozinho e me perseguiram com praguejamentos, flechas e balas de fuzil. O fato de ser difícil mirar com precisão algo além de praguejamentos à luz da lua, o fato de eles estarem perturbados com a chegada repentina e inesperada, e o fato de eu ser um alvo em movimento rápido, salvaram-me dos vários projéteis mortíferos do inimigo e permitiram que eu chegasse às sombras das montanhas vizinhas antes que uma perseguição organizada pudesse ser iniciada.

Meu cavalo avançava praticamente sem orientação, pois eu sabia que provavelmente tinha menos conhecimento sobre a localização exata do caminho até o desfiladeiro do que ele. Assim, ele entrou num desfiladeiro que levava ao topo da cordilheira, e não ao desfiladeiro que eu esperava levar-me ao vale e à segurança. No entanto, é provável que seja graças a isso que salvei minha vida, bem como as experiências e aventuras extraordinárias que tive nos dez anos seguintes.

Foi quando ouvi os gritos dos selvagens perseguidores ficarem cada vez mais fracos, ao longe, à minha esquerda, que percebi que estava no caminho errado. Então soube que eles haviam ido para a esquerda da formação rochosa pontiaguda na borda do planalto, à direita da qual meu cavalo me levara, junto com o corpo de Powell.

Parei meu cavalo num pequeno promontório plano, com vista para o caminho abaixo, à minha esquerda, e vi o grupo de selvagens perseguidores desaparecerem ao redor do topo de uma montanha vizinha.

Eu sabia que os índios logo descobririam que estavam no caminho errado e que a busca por mim seria retomada na direção certa assim que encontrassem minhas pegadas. Eu tinha ido apenas uma curta distância quando, ao redor da base de um penhasco alto, surgiu o que parecia ser um trilho excelente. O trilho era plano e bastante largo, levando para cima, na direção que eu desejava seguir. O penhasco se erguia a várias centenas de pés à minha direita, e à minha esquerda havia um declive igualmente íngreme, quase perpendicular, até o fundo de um desfiladeiro rochoso. Segui esse trilho por cerca de cem jardas, quando uma curva brusca à direita me levou à entrada de uma grande caverna. A abertura tinha cerca de quatro pés de altura e três a quatro pés de largura, e foi ali que o trilho terminava. Já era manhã, e, com a falta habitual de amanhecer, característica marcante do Arizona, a luz do dia surgiu quase sem aviso. Desmontei e deitei Powell no chão, mas mesmo após um exame minucioso não consegui encontrar o menor sinal de vida nele. Forcei água da minha garrafa entre seus lábios mortos, lavei seu rosto e esfreguei suas mãos, trabalhando continuamente nele por quase uma hora, apesar de saber que ele estava morto. Eu gostava muito de Powell; ele era, em todos os sentidos, um verdadeiro homem: um cavalheiro refinado do Sul, um amigo leal e dedicado. Foi com um sentimento de profunda tristeza que finalmente desisti das minhas tentativas de reanimá-lo. Deixando o corpo de Powell onde estava, na borda do penhasco, entrei na caverna para fazer um reconhecimento. Encontrei uma grande câmara, possivelmente com cem pés de diâmetro e trinta ou quarenta pés de altura; um chão liso e bem desgastado, além de muitas outras evidências de que a caverna já havia sido habitada em algum momento remoto. A parte de trás da caverna estava tão envolta em sombras densas que não consegui distinguir se havia aberturas para outras salas ou não. Enquanto continuava meu exame, comecei a sentir um sono agradável se apoderando de mim, que atribuí ao cansaço da longa e árdua viagem, bem como à reação causada pela emoção da luta e da perseguição. Sentia-me relativamente seguro no local onde estava, pois sabia que um único homem poderia defender o caminho até a caverna contra um exército inteiro.

Em pouco tempo fiquei tão sonolento que mal conseguia resistir ao forte desejo de me deitar no chão da caverna para descansar por alguns instantes, mas sabia que isso nunca seria possível, pois significaria morte certa nas mãos dos meus amigos vermelhos, que poderiam me atacar a qualquer momento. Com esforço, comecei a caminhar em direção à entrada da caverna, mas acabei tropeçando bêbado contra uma parede lateral e, de lá, caí de bruços no chão.

CAPÍTULO II
A ESCAPADA DOS MORTOS

Uma sensação de deliciosa sonolência tomou conta de mim; meus músculos relaxaram, e eu estava prestes a ceder ao desejo de dormir quando ouvi o som de cavalos se aproximando. Tentei levantar-me, mas fiquei horrorizado ao descobrir que meus músculos se recusavam a responder à minha vontade. Agora eu estava completamente acordado, mas incapaz de mover um único músculo, como se tivesse virado pedra. Foi então, pela primeira vez, que percebi uma leve névoa preenchendo a caverna. Era extremamente tênue e só podia ser notada em relação à abertura que dava para a luz do dia. Também chegou às minhas narinas um odor levemente forte; só pude supor que havia sido atingido por algum gás venenoso, mas não conseguia entender por que ainda mantinha minhas faculdades mentais, embora não pudesse me mover.

Deitei-me de frente para a abertura da caverna, de onde podia ver o curto trecho do caminho entre a caverna e a curva da falésia ao redor da qual o caminho seguia. O barulho dos cavalos se aproximando havia cessado, e achei que os índios estavam se aproximando silenciosamente de mim, ao longo da pequena saliência que levava ao meu “túmulo”. Lembro-me de ter esperança de que eles acabassem comigo rapidamente, pois não gostava nem um pouco da ideia das inúmeras coisas que poderiam fazer comigo se o espírito os incentivasse.

Não precisei esperar muito antes que um som sutil me informasse sobre sua proximidade. Então, um rosto pintado e usando um capacete de guerra apareceu cautelosamente por cima do ombro da falésia, e olhos selvagens fixaram-se nos meus. Tive certeza de que ele conseguia me ver na penumbra da caverna, pois o sol da manhã batia diretamente sobre mim através da abertura.

Em vez de se aproximar, o homem simplesmente ficou parado, olhando fixamente para mim; seus olhos estavam arregalados e sua mandíbula caída. Depois, outro rosto selvagem apareceu, e depois um terceiro, quarto e quinto, todos esticando o pescoço por cima dos ombros de seus companheiros, que não conseguiam passar pela estreita saliência. Cada rosto era...

A imagem de admiração e medo, mas por que motivo eu não sabia, nem fiquei sabendo até dez anos depois. Que ainda havia outros bravos atrás daqueles que me observavam era evidente pelo fato de os líderes passarem sussurros para aqueles atrás deles.

De repente, um som baixo, mas distinto, de gemido veio dos recantos da caverna atrás de mim. Quando chegou aos ouvidos dos índios, eles se viraram e fugiram em pânico. Seus esforços para escapar da coisa invisível atrás de mim eram tão desesperados que um dos bravos foi arremessado de cabeça do penhasco para as rochas abaixo. Seus gritos selvagens ecoaram no cânion por algum tempo, e então tudo voltou ao silêncio.

O som que os assustou não se repetiu, mas já foi suficiente para me fazer especular sobre o horror que poderia estar escondido nas sombras atrás de mim. O medo é um termo relativo, e por isso só posso medir meus sentimentos daquela vez com base no que vivi em situações de perigo anteriores e nas que vivi desde então. Mas posso dizer, sem vergonha, que se as sensações que experimentei nos minutos seguintes eram medo, então que Deus ajude o covarde, pois a covardia certamente é sua própria punição.

Estar paralisado, de costas para algum perigo horrível e desconhecido, apenas pelo som que faz com que os ferozes guerreiros apaches fujam em pânico, como um rebanho de ovelhas fugiria loucamente de um bando de lobos, parece-me o ápice das situações assustadoras para um homem acostumado a lutar pela vida com toda a energia de seu corpo forte.

Várias vezes achei ter ouvido sons fracos atrás de mim, como se alguém estivesse se movendo com cautela, mas, eventualmente, até esses cessaram, e fiquei sozinho, contemplando minha situação sem interrupções. Só podia conjecturar vagamente a causa da minha paralisia, e minha única esperança era que ela passasse tão subitamente quanto havia surgido.

No final da tarde, meu cavalo, que estava parado com as rédeas soltas em frente à caverna, começou a descer lentamente pelo caminho, evidentemente em busca de comida e água. Fiquei sozinho com meu misterioso companheiro desconhecido e o corpo morto do meu amigo, que ficava bem dentro do meu campo de visão, na saliência onde o deixara na manhã anterior.

De lá até possivelmente meia-noite, houve silêncio, o silêncio dos mortos. Então, de repente, o terrível gemido da manhã chegou aos meus ouvidos assustados.

E mais uma vez, das sombras escuras, veio o som de algo se movendo, além de um leve farfalhar, como de folhas mortas. O impacto no meu sistema nervoso já sobrecarregado foi terrível ao extremo, e com um esforço sobre-humano tentei quebrar esses laços terríveis. Foi um esforço da mente, da vontade, dos nervos; não muscular, pois eu não conseguia mover nem mesmo o dedo mindinho, mas, ainda assim, era um esforço imenso. Então algo cedeu; houve uma sensação momentânea de náusea, um clique agudo, como se um fio de aço tivesse se partido, e fiquei de costas contra a parede da caverna, de frente para meu inimigo desconhecido.

Então a luz da lua iluminou a caverna, e ali, diante de mim, estava o meu próprio corpo, exatamente como estivera durante todas aquelas horas: com os olhos fixos na borda aberta e as mãos caídas no chão. Primeiro olhei para o meu corpo inerte no chão da caverna e depois para mim mesmo, completamente confuso; pois eu estava vestido, mas ali estava nu, como no momento do meu nascimento.

A transição foi tão repentina e inesperada que, por um instante, esqueci-me de tudo, exceto dessa estranha metamorfose. Meu primeiro pensamento foi: será que isso é a morte? Será que realmente passei para aquela outra vida para sempre? Mas não conseguia acreditar nisso, pois sentia meu coração batendo forte contra as costelas, devido aos esforços para me libertar daquela condição de paralisia. Minha respiração era rápida e superficial; suor frio brotava de cada poro do meu corpo. E o teste clássico de beliscar mostrou que eu não era nenhum fantasma.

Mais uma vez fui arrastado de volta à realidade pelo mesmo som estranho vindo das profundezas da caverna. Nu e desarmado, não tinha vontade alguma de enfrentar aquela criatura invisível que me ameaçava.

Meus revólveres estavam presos ao meu corpo inerte, e, por algum motivo incompreensível, eu não conseguia me forçar a tocá-los. Minha carabina estava na bainha, presa à sela do meu cavalo, e como ele havia se afastado, fiquei sem meios de defesa. Minha única alternativa parecia ser fugir, e minha decisão foi confirmada pelo retorno daquele som de farfalhar vindo da criatura, que, na escuridão da caverna e em minha imaginação distorcida, parecia estar se aproximando silenciosamente de mim.

Incapaz de resistir mais à tentação de fugir daquele lugar horrível, saltei rapidamente pela abertura para o brilho das estrelas numa noite clara do Arizona. O ar fresco e puro das montanhas, fora da caverna, agiu como um tônico imediato, e senti uma nova vida e novo coragem fluindo por mim. Parando na beira do penhasco, repreendi-me pelas apreensões que agora me pareciam completamente infundadas. Argumentei comigo mesmo que havia ficado impotente dentro da caverna por muitas horas, mas nada me havia incomodado. Meu bom senso, quando permitido pelo raciocínio claro e lógico, convenceu-me de que os barulhos que ouvira deviam ter origem em causas puramente naturais e inofensivas; provavelmente a forma da caverna fazia com que uma brisa leve causasse os sons que ouvi. Decidi investigar, mas primeiro levantei a cabeça para encher meus pulmões com o ar puro e revigorante da noite nas montanhas. Ao fazer isso, vi estendendo-se bem abaixo de mim a bela paisagem de desfiladeiro rochoso e planície plana repleta de cactos, transformada pela luz da lua num milagre de esplendor suave e encanto maravilhoso. Poucas maravilhas do Oeste são mais inspiradoras do que as belezas de uma paisagem do Arizona iluminada pela lua: as montanhas prateadas ao longe, as luzes e sombras estranhas sobre os morros e riachos, e os detalhes grotescos dos cactos rígidos, mas belos, formam uma imagem ao mesmo tempo encantadora e inspiradora; é como se alguém visse pela primeira vez um mundo morto e esquecido, tão diferente de qualquer outro lugar na Terra. Enquanto estava ali, meditando, virei meu olhar da paisagem para o céu, onde as inúmeras estrelas formavam uma cobertura magnífica e adequada para as maravilhas da cena terrena. Minha atenção foi rapidamente atraída por uma grande estrela vermelha perto do horizonte distante. Ao olhar para ela, senti um fascínio avassalador — era Marte, o deus da guerra, e para mim, um homem guerreiro, sempre teve o poder de um encanto irresistível. Naquela noite distante, enquanto a observava, parecia que ela me chamava através do vazio inimaginável, tentando me atrair, como uma ímã atrai uma partícula de ferro. Meu desejo era além da capacidade de resistência; fechei os olhos, estendi os braços em direção ao deus da minha vocação e senti-me arrastado, com a rapidez de um pensamento, através da imensidão sem caminhos do espaço. Houve um instante de frio extremo e escuridão total.

CAPÍTULO III
MINHA AVENTURA EM MARTE

Abri os olhos diante de uma paisagem estranha e peculiar. Sabia que estava em Marte; nem por um instante duvidei da minha sanidade ou de que estivesse acordado. Não estava dormindo, não havia necessidade de beliscar o próprio braço para ter certeza disso; minha consciência interior me dizia, com a mesma clareza com que sua mente consciente lhe diz que você está na Terra, que eu estava em Marte. Você não questiona esse fato; eu também não.

Encontrei-me deitado sobre um leito de vegetação amarelada, semelhante a musgo, que se estendia ao meu redor em todas as direções por quilômetros a fio. Parecia que eu estava deitado em uma bacia circular profunda, na borda da qual podia distinguir as irregularidades de colinas baixas.

Era meio-dia; o sol brilhava intensamente sobre mim, e seu calor era bastante forte sobre meu corpo nu, mas não maior do que o que haveria em condições semelhantes no deserto do Arizona. Aqui e ali havia pequenos afloramentos de rochas ricas em quartzo, que brilhavam sob a luz do sol; um pouco à minha esquerda, talvez a cem jardas de distância, havia um recinto baixo, cercado por muros, com cerca de quatro pés de altura. Não havia água, nem outra vegetação além do musgo. Como estava um pouco sedento, decidi fazer uma pequena exploração.

Ao me levantar, tive minha primeira surpresa em Marte: o esforço que, na Terra, me faria ficar em pé, levou-me ao ar marciano, a uma altura de cerca de três jardas. No entanto, pousei suavemente no chão, sem nenhum impacto significativo. Começou então uma série de tentativas de caminhar, que já naquele momento pareciam extremamente ridículas. Percebi que precisava aprender a andar novamente, pois o esforço muscular que me permitia caminhar com facilidade e segurança na Terra causava comportamentos estranhos em Marte.

Em vez de avançar de maneira sensata e digna, minhas tentativas de caminhar resultaram em uma série de saltos que me levavam para longe do chão.

A cada passo, eu dava alguns metros de distância e acabava caindo de cara ou de costas, no final de cada segundo ou terceiro salto. Meus músculos, perfeitamente adaptados e acostumados à força da gravidade na Terra, causaram problemas para mim ao tentar, pela primeira vez, lidar com a gravidade menor e a pressão atmosférica mais baixa em Marte. No entanto, eu estava determinado a explorar aquela estrutura baixa, que era a única evidência de habitação à vista. Então, tive a ideia de recorrer aos princípios básicos de locomoção: rastejar. Consegui fazer isso bastante bem e, em poucos instantes, cheguei ao muro baixo que cercava o local. Não parecia haver portas ou janelas no lado mais próximo de mim, mas como o muro tinha apenas cerca de quatro pés de altura, subi com cuidado e olhei por cima dele, diante da visão mais estranha que já tinha visto na vida. O teto do recinto era feito de vidro sólido, com espessura de cerca de quatro ou cinco polegadas. Abaixo disso, havia várias centenas de ovos grandes, perfeitamente redondos e brancos como a neve. Os ovos tinham tamanho quase uniforme, com diâmetro de aproximadamente dois metros e meio. Cinco ou seis deles já haviam chocado, e aquelas criaturas grotescas, que piscavam sob a luz do sol, eram suficientes para fazer-me duvidar da minha sanidade. Elas pareciam ter principalmente cabeças, com corpos pequenos e magros, pescoços longos e seis pernas; ou, como vim a saber posteriormente, duas pernas e dois braços, além de um par intermediário de membros que podia ser usado tanto como braço quanto como perna, conforme desejado. Seus olhos estavam localizados nas extremidades de suas cabeças, um pouco acima do centro, e projetavam-se de tal maneira que podiam ser direcionados para a frente ou para trás, e também de forma independente um do outro, permitindo que esses animais estranhos olhassem para qualquer direção, ou para duas direções ao mesmo tempo, sem precisar virar a cabeça. As orelhas, que ficavam ligeiramente acima dos olhos e mais próximas umas das outras, eram antenas pequenas em formato de taça, que não se projetavam mais do que uma polegada nesses jovens exemplares. Suas narinas eram apenas fendas longitudinais no centro de seus rostos, entre as bocas e as orelhas. Não havia pelos em seus corpos, que tinham uma cor amarelo-esverdeada muito clara. Nos adultos, como logo descobri, essa cor se tornava mais escura, assumindo um tom verde-oliva, sendo mais escura nos machos do que nas fêmeas. Além disso, as cabeças dos adultos não eram tão desproporcionais em relação aos corpos quanto nos jovens.

A íris dos olhos é vermelha-sangue, como nos albinos, enquanto a pupila é escura. O próprio globo ocular é muito branco, assim como os dentes. Estes últimos conferem uma aparência extremamente feroz a um rosto já assustador e terrível, pois os chifres inferiores se curvam para cima, formando pontas afiadas que terminam mais ou menos onde ficam os olhos dos seres humanos terrestres. A brancura dos dentes não é a do marfim, mas sim a da porcelana mais branca e brilhante. Contra o fundo escuro de sua pele olivácea, seus chifres se destacam de maneira impressionante, fazendo com que essas “armas” tenham uma aparência excepcionalmente ameaçadora. A maioria desses detalhes eu percebi posteriormente, pois tive pouco tempo para refletir sobre as maravilhas dessa nova descoberta. Vi que os ovos estavam em processo de eclosão, e enquanto observava aqueles pequenos monstros horribles saindo de suas cascas, não percebi a aproximação de vários marcianos adultos por trás de mim. Eles vinham sobre o musgo macio e silencioso que cobre praticamente toda a superfície de Marte, com exceção das áreas congeladas nos polos e das regiões cultivadas dispersas; poderiam ter me capturado facilmente, mas suas intenções eram muito mais sinistras. Foi o barulho dos equipamentos do guerreiro à frente que me alertou. Minha vida dependia de algo tão insignificante que muitas vezes me surpreendo por ter conseguido escapar tão facilmente. Se o rifle do líder do grupo não tivesse se soltado de seu suporte ao lado da sela, batendo contra o cabo de sua grande lança revestida de metal, eu teria morrido sem sequer saber que a morte estava perto de mim. Mas aquele pequeno som fez com que eu me virasse, e ali, a menos de três metros do meu peito, estava a ponta daquela enorme lança – uma lança de quatorze metros de comprimento, com ponta de metal brilhante – segurada baixo, ao lado do cavaleiro que era uma réplica daqueles pequenos demônios que eu estava observando. Mas quão fracos e inofensivos eles pareciam diante dessa enorme e terrível encarnação do ódio, da vingança e da morte! O próprio homem, se é que posso chamá-lo assim, tinha quinze metros de altura e, na Terra, pesaria cerca de quatrocentas libras. Ele montava seu animal da mesma forma que nós montamos um cavalo, agarrando o corpo do animal com suas pernas inferiores, enquanto as mãos de seus dois braços direitos seguravam sua imensa lança baixa, ao lado do animal; seus dois braços esquerdos estavam esticados lateralmente para ajudar a manter o equilíbrio, já que o animal que ele montava não tinha rédeas ou qualquer outro meio de controle. E seu animal! Como palavras terrenas podem descrevê-lo? Tinha quase três metros de altura nos ombros; quatro pernas de cada lado; uma cauda larga e plana, ainda maior na ponta.

do que na raiz, e que ele mantinha esticado para trás enquanto corria; uma boca aberta que dividia sua cabeça do focinho até o pescoço longo e massivo. Assim como seu mestre, estava completamente sem pelos, mas tinha uma cor escura, semelhante à da ardósia, e era extremamente liso e brilhante. Sua barriga era branca, e suas pernas variavam de cor, indo da tonalidade escura dos ombros e quadris até um amarelo vivo nas patas. As próprias patas eram fortemente acolchadas e sem unhas, fato que também contribuía para o silêncio em seu avanço; além disso, ter várias pernas é uma característica comum da fauna de Marte. Apenas o tipo mais evoluído de humano e outro animal, o único mamífero existente em Marte, possuem unhas bem formadas; não existem, absolutamente, animais com cascos lá. Atrás desse primeiro demônio que avançava, havia dezenove outros, semelhantes em todos os aspectos, mas, como soube posteriormente, com características individuais próprias; assim como nenhum de nós é idêntico, embora todos sejamos feitos segundo um mesmo modelo. Essa cena, ou melhor, esse pesadelo materializado, que descrevi em detalhes, causou em mim apenas uma impressão terrível e rápida, quando virei para enfrentá-lo. Desarmado e nu como estava, a primeira lei da natureza se manifestou na única solução possível para meu problema imediato: sair da área onde estava a lança que me atacava. Por isso, dei um salto muito humano, mas ao mesmo tempo sobre-humano, para alcançar o topo do “incubador marciano”, pois era isso que eu considerava ser aquilo. Meu esforço foi bem-sucedido, o que me chocou tanto quanto pareceu surpreender os guerreiros marcianos, pois me levantou a trinta pés no ar e me fez cair a cem pés de distância dos meus perseguidores, do outro lado do recinto. Pousei facilmente e sem problemas sobre o musgo macio; ao me virar, vi meus inimigos alinhados ao longo da parede oposta. Alguns me observavam com expressões de extrema surpresa, e os outros, evidentemente, verificavam se eu não havia prejudicado seus filhotes. Eles conversavam entre si em voz baixa, gesticulando e apontando para mim. O fato de terem descoberto que eu não havia machucado os pequenos marcianos, e que eu estava desarmado, deve tê-los feito olhar para mim com menos ferocidade; mas, como soube posteriormente, o fator que mais pesou a meu favor foi minha habilidade em pular obstáculos.

Embora os marcianos sejam imensos, seus ossos são muito grandes e eles têm músculos apenas na medida necessária para superar a gravidade que precisam vencer. O resultado é que eles são infinitamente menos ágeis e menos fortes, em proporção ao seu peso, do que um homem da Terra; duvido que, se um deles fosse transportado de repente para a Terra, conseguisse levantar seu próprio peso do chão; na verdade, estou convencido de que ele não conseguiria fazê-lo. Meu feito, portanto, foi tão maravilhoso em Marte quanto teria sido na Terra, e, em vez de quererem me aniquilar, passaram a me ver como uma descoberta maravilhosa a ser capturada e exibida entre seus semelhantes. O tempo ganho graças à minha agilidade inesperada permitiu-me elaborar planos para o futuro imediato e observar mais de perto a aparência dos guerreiros, pois não conseguia separar essas pessoas em minha mente daqueles outros guerreiros que, no dia anterior, ainda me perseguiam. Notei que cada um deles estava armado com várias outras armas, além da enorme lança que já descrevi. A arma que me fez desistir de tentar fugir foi, evidentemente, algum tipo de fuzil, e, por algum motivo, achei que eles eram particularmente eficientes ao usá-lo. Esses fuzis eram feitos de um metal branco revestido de madeira; soube depois que se tratava de um material muito leve e extremamente duro, muito valorizado em Marte, e completamente desconhecido por nós, habitantes da Terra. O metal do cano era uma liga composta principalmente de alumínio e aço, que eles aprenderam a temperar até atingir uma dureza muito maior do que a do aço que conhecemos. O peso desses fuzis é relativamente pequeno, e, com os projéteis explosivos de rádio de pequeno calibre que eles utilizam, além do grande comprimento do cano, eles são extremamente letais, mesmo a distâncias que seriam impensáveis na Terra. O raio efetivo teórico desse fuzil é de trezentas milhas, mas, em condições reais, quando equipados com seus aparelhos de visão noturna, eles conseguem atingir algo pouco mais de duzentas milhas. Isso é suficiente para me fazer ter grande respeito pelas armas de fogo marcianas; alguma força telepática deve ter me alertado contra qualquer tentativa de fuga, em plena luz do dia, diante das miras dessas vinte máquinas mortíferas.

Os marcianos, após conversarem por um curto tempo, viraram-se e partiram na direção de onde haviam vindo, deixando um deles sozinho perto do recinto. Depois de percorrerem talvez duzentos metros, pararam, viraram seus animais em nossa direção e ficaram observando o guerreiro junto ao recinto. Era ele quem tinha quase me perfurado com sua lança e, evidentemente, era o líder do grupo, pois percebi que eles pareciam ter se movido para aquela posição sob suas ordens. Quando seu grupo parou, ele desmontou, jogou no chão sua lança e suas armas pequenas e veio em minha direção, completamente desarmado e tão nu quanto eu, exceto pelos ornamentos presos à cabeça, aos membros e ao peito. Quando estava a cerca de cinquenta pés de mim, ele desabotoou uma enorme pulseira metálica, segurou-a na palma da mão aberta e dirigiu-se a mim com uma voz clara e sonora, mas em uma língua que, é desnecessário dizer, eu não conseguia entender. Então ele parou, como se estivesse esperando pela minha resposta, erguendo suas orelhas semelhantes a antenas e fixando ainda mais seus olhos estranhos em mim. Como o silêncio se tornava insuportável, decidi arriscar uma pequena conversa por minha conta, já que supus que ele estava fazendo gestos de paz. O fato de ele ter jogado suas armas no chão e retirado seu grupo antes de avançar em minha direção significaria uma missão pacífica em qualquer lugar da Terra; então, por que não em Marte? Colocando a mão sobre o coração, curvei-me profundamente diante do marciano e expliquei-lhe que, embora não entendesse sua língua, suas ações falavam pela paz e amizade que, naquele momento, eram as mais preciosas para meu coração. Claro, minha fala poderia ser inútil, mas ele entendeu a ação que imediatamente acompanhou minhas palavras. Estendendo a mão em sua direção, aproximei-me e peguei a pulseira de sua palma aberta, colocando-a no braço acima do cotovelo; sorri para ele e fiquei esperando. Sua boca larga se abriu num sorriso em resposta, e, entrelaçando um de seus braços no meu, voltamos caminhando em direção ao seu animal. Ao mesmo tempo, ele fez sinal para que seus seguidores avançassem. Eles começaram a correr em nossa direção, mas foram detidos por um sinal dele. Evidentemente, ele temia que, se eu ficasse realmente assustado novamente, pudesse pular para fora daquele lugar.

Ele trocou algumas palavras com seus homens, fez sinal para que eu montasse atrás de um deles e, em seguida, subiu em seu próprio animal. O homem designado estendeu as mãos duas ou três vezes e me levantou para trás dele, sobre o dorso brilhante de sua montaria, onde me agarrei da melhor forma possível aos cintos e correias que sustentavam as armas e os enfeites do marciano. Todo o grupo então virou-se e partiu a galope em direção às colinas ao longe.

CAPÍTULO IV
UM PRISIONEIRO

Tínhamos percorrido talvez dez milhas quando o terreno começou a subir muito rapidamente. Estávamos, como vim a saber mais tarde, aproximando-nos da margem de um dos mares há muito extintos de Marte, no fundo do qual ocorreu meu encontro com os marcianos.

Em pouco tempo chegamos aos pés das montanhas e, após atravessarmos um desfiladeiro estreito, chegamos a um vale aberto. Na extremidade mais distante desse vale havia uma planície baixa, sobre a qual vi uma cidade enorme. Corremos em direção a ela, entrando por uma estrada em ruínas que parecia levar para fora da cidade, mas que terminava abruptamente na beira da planície, em degraus largos.

Ao observar mais de perto, percebi que os edifícios estavam desertos. Embora não estivessem muito deteriorados, pareciam não ter sido habitados há anos, talvez até séculos. No centro da cidade havia uma grande praça, e nela e nos edifícios ao redor dela acampavam cerca de nove ou dez centenas de criaturas da mesma espécie dos meus captores – pois agora os considerava assim, apesar da maneira gentil com que fui capturado.

Com exceção de seus ornamentos, todos estavam nus. As mulheres diferiam pouco em aparência dos homens, exceto pelo fato de suas presas serem muito maiores em proporção à sua altura; em alguns casos, elas se curvavam quase até suas orelhas altas. Seus corpos eram menores e de cor mais clara, e seus dedos das mãos e dos pés tinham rudimentos de unhas, algo completamente ausente nos homens. As fêmeas adultas tinham altura entre dez e doze pés.

As crianças eram de cor mais clara, ainda mais do que as mulheres, e todas pareciam exatamente iguais para mim, exceto pelo fato de algumas serem mais altas do que outras; presumi que fossem mais velhas.

Não vi sinais de idade avançada entre eles, nem há qualquer diferença apreciável em sua aparência desde a idade da maturidade, por volta dos quarenta anos, até que, por volta dos mil anos de idade, eles partem voluntariamente para sua última peregrinação estranha ao longo do rio Iss, que leva, segundo ninguém sabe, para onde, e de cujo leito nenhum marciano jamais retornou, ou teria permissão para viver caso retornasse após embarcar em suas águas frias e escuras.

Apenas cerca de um marciano em mil morre de doença, e talvez cerca de vinte façam essa peregrinação voluntária. Os outros novecentos e setenta e nove morrem de mortes violentas em duelos, na caça, em acidentes aéreos e em guerras; mas, provavelmente, a maior perda de vidas ocorre durante a infância, quando um grande número de pequenos marcianos torna-se vítima dos grandes macacos brancos de Marte.

A expectativa de vida média de um marciano após a idade da maturidade é de cerca de trezentos anos, mas seria mais próxima de mil se não fossem os vários fatores que levam à morte violenta. Devido à diminuição dos recursos do planeta, tornou-se evidente a necessidade de contrabalançar a crescente longevidade gerada por sua notável habilidade em terapia e cirurgia; assim, a vida humana passou a ser considerada algo sem importância em Marte, como evidenciado por seus esportes perigosos e pelas guerras quase contínuas entre as diferentes comunidades.

Existem outras causas naturais que contribuem para a diminuição da população, mas nada contribui tanto para isso quanto o fato de que nenhum marciano, homem ou mulher, fica nunca sem uma arma de destruição.

Quando nos aproximamos da praça e minha presença foi descoberta, fomos imediatamente cercados por centenas daquelas criaturas que pareciam ansiosas para arrancar-me do meu assento, atrás da minha guarda. Uma palavra do líder do grupo acalmou seu alvoroço, e continuamos a caminhar rapidamente pela praça até a entrada de um edifício tão magnífico quanto qualquer outro já visto por olhos mortais.

O edifício era baixo, mas cobria uma área enorme. Era construído de mármore brilhante incrustado com ouro e pedras preciosas que brilhavam e cintilavam sob a luz do sol. A entrada principal tinha cerca de cem pés de largura e se projetava para fora do próprio edifício, formando um enorme telhado acima do hall de entrada. Não havia escadas; em vez disso, uma ligeira inclinação levava ao primeiro andar do edifício, que abria-se em uma câmara enorme cercada por galerias.

No chão desta câmara, repleta de escrivaninhas e cadeiras de madeira altamente esculpidas, reuniam-se cerca de quarenta ou cinquenta marcianos ao redor dos degraus de um púlpito. Na própria plataforma, agachava-se um guerreiro enorme, carregado de ornamentos metálicos, penas coloridas e acessórios de couro finamente trabalhados, incrustados com pedras preciosas. Dos seus ombros pendia um manto curto de pele branca, forrado com seda escarlate brilhante.

O que mais me chamou a atenção nessa assembleia e no salão onde se encontravam era o fato de aquelas criaturas serem completamente desproporcionais em relação às escrivaninhas, cadeiras e outros móveis; estes eram do tamanho adequado para seres humanos como eu, enquanto os corpos enormes dos marcianos mal conseguiriam caber nas cadeiras, nem havia espaço sob as escrivaninhas para as suas pernas longas. Evidentemente, portanto, havia outros habitantes em Marte além daquelas criaturas selvagens e grotescas nas mãos das quais eu caíra, mas as evidências de extrema antiguidade que se viam por toda parte indicavam que aqueles edifícios poderiam pertencer a alguma raça há muito extinta e esquecida na antiguidade remota de Marte.

O nosso grupo parou à entrada do edifício, e, a um sinal do líder, fui baixado ao chão. Ele voltou a prender o seu braço ao meu, e prosseguimos em direção à câmara de audiências. Foram observadas poucas formalidades ao nos aproximarmos do chefe marciano. O meu captor simplesmente caminhou até o púlpito, enquanto os outros abriam caminho para ele. O chefe levantou-se e pronunciou o nome do meu acompanhante, que, por sua vez, parou e repetiu o nome do governante, seguido do seu título.

Naquele momento, essa cerimônia e as palavras proferidas não significavam nada para mim, mas mais tarde soube que era a saudação habitual entre os marcianos verdes. Se os homens fossem estranhos, e, portanto, incapazes de trocar nomes, eles teriam trocado silenciosamente ornamentos, caso as suas missões fossem pacíficas — caso contrário, teriam trocado tiros ou lutado para se apresentar com alguma outra das suas várias armas.

O meu captor, cujo nome era Tars Tarkas, era praticamente o vice-líder da comunidade, e um homem de grande habilidade como estadista e guerreiro. Ele explicou brevemente os incidentes relacionados à sua expedição, incluindo a minha captura, e, quando terminou, o chefe dirigiu-se a mim por algum tempo.

Respondi em nossa boa e velha língua inglesa, apenas para convencê-lo de que nenhum de nós conseguia entender o outro; mas percebi que, quando sorri ligeiramente ao terminar, ele fez o mesmo. Esse fato, assim como o ocorrido durante minha primeira conversa com Tars Tarkas, me convenceu de que tínhamos pelo menos algo em comum: a capacidade de sorrir, portanto, de rir; o que indica senso de humor. Mas eu viria a descobrir que o sorriso dos marcianos é meramente superficial, e que seu riso é algo capaz de fazer homens fortes empalidecerem de horror.

As ideias sobre humor entre os homens verdes de Marte diferem muito das nossas concepções sobre o que provoca alegria. As agoniais agonias da morte de um semelhante são, para essas criaturas estranhas, motivo de hilaridade extrema, enquanto sua principal forma de entretenimento é infligir a morte aos prisioneiros de guerra de maneiras variadas, engenhosas e horribilíssimas.

Os guerreiros e chefes reunidos me examinaram atentamente, tocando meus músculos e a textura da minha pele. O chefe principal então demonstrou desejo de me ver agir; fazendo sinal para que eu o seguisse, partiu com Tars Tarkas em direção à praça aberta.

Eu não havia tentado andar desde meu primeiro fracasso em usar os sinais, exceto quando segurava firmemente o braço de Tars Tarkas; por isso, agora eu pulava e corria entre as mesas e cadeiras como algum gafanhoto monstruoso. Depois de me machucar gravemente, para grande diversão dos marcianos, recorri novamente a rastejar, mas isso não agradou a eles, e fui rudemente puxado para cima por um homem alto que rira muito das minhas desgraças.

Quando ele me jogou no chão, seu rosto estava bem perto do meu, e fiz a única coisa que um cavalheiro poderia fazer diante de tanta brutalidade, grosseria e falta de respeito pelos direitos de um estranho: acertei seu queixo com o punho, e ele caiu como um boi abatido. Enquanto ele caía no chão, virei-me de costas para a mesa mais próxima, esperando ser dominado pela vingança de seus companheiros, mas determinado a lutar da melhor forma possível, apesar das condições desiguais, antes de entregar minha vida.

No entanto, meus medos eram infundados, pois os outros marcianos, inicialmente atônitos de espanto, acabaram explodindo em risadas e aplausos selvagens. Eu não reconheci aquele aplauso como tal, mas mais tarde, quando já...

Ao me familiarizar com seus costumes, percebi que havia ganhado algo que eles raramente concedem: uma manifestação de aprovação. O homem que eu havia atingido permaneceu onde caiu, e nenhum de seus companheiros se aproximou dele. Tars Tarkas avançou em minha direção, estendendo um dos braços, e assim seguimos para a praça sem mais incidentes. Claro, eu não sabia o motivo pelo qual tínhamos ido ao espaço aberto, mas não demorou muito para eu entender. Eles primeiro repetiram a palavra “sak” várias vezes; depois, Tars Tarkas deu vários saltos, repetindo a mesma palavra antes de cada salto. Em seguida, virando-se para mim, ele disse: “Sak!” Entendi o que eles queriam, e, reunindo toda a minha força, executei o movimento com tanto sucesso que pulei quase cento e cinquenta pés de altura. Dessa vez, também não perdi o equilíbrio, aterrissando firmemente sobre os pés, sem cair. Depois, voltei aos poucos saltos de vinte e cinco ou trinta pés até o pequeno grupo de guerreiros.

Minha apresentação foi testemunhada por várias centenas de marcianos de menor importância, que imediatamente começaram a pedir que eu repetisse o feito. O chefe então ordenou que eu o fizesse. Mas eu estava com fome e sede, e decidi na hora que meu único meio de salvação era exigir daqueles seres aquilo que, evidentemente, eles não dariam voluntariamente. Por isso, ignorei as ordens repetidas para “sak”; toda vez que elas eram dadas, eu apontava para a boca e esfregava o estômago. Tars Tarkas e o chefe trocaram algumas palavras; o primeiro chamou uma jovem entre a multidão, deu-lhe algumas instruções e indicou que eu a acompanhasse. Segurei o braço que ela me ofereceu e juntos atravessamos a praça em direção a um grande edifício do outro lado.

Minha companheira tinha cerca de oito pés de altura, acabara de atingir a maturidade, mas ainda não tinha alcançado sua altura máxima. Era de cor verde-oliva claro, com pele lisa e brilhante. Seu nome, como soube posteriormente, era Sola, e ela fazia parte do séquito de Tars Tarkas. Ela me levou a um quarto espaçoso em um dos edifícios voltados para a praça. Pelo monte de sedas e peles no chão, deduzi que se tratava dos aposentos de dormir de vários nativos.

O quarto era bem iluminado por várias janelas grandes e estava lindamente decorado com pinturas murais e mosaicos. Mas em tudo isso parecia haver aquele toque indescritível da antiguidade, que me convenceu de que os arquitetos e construtores dessas maravilhosas criações...

Não tinha nada em comum com aquelas criaturas brutais e primitivas que agora as ocupavam. Sola fez sinal para que eu me sentasse sobre um monte de sedas, perto do centro do quarto; em seguida, virou-se e emitiu um som estranho, como se estivesse enviando uma mensagem para alguém no quarto ao lado. Em resposta ao seu chamado, vi pela primeira vez mais uma maravilha marciana. A criatura entrou mancando, usando suas dez pernas curtas, e agachou-se diante da garota como um cachorrinho obediente. Tinha aproximadamente o tamanho de um pônei de Shetland, mas sua cabeça tinha uma leve semelhança com a de um sapo, exceto pelo fato de que suas mandíbulas possuíam três fileiras de presas longas e afiadas.

CAPÍTULO V
Eu evito meu cão de guarda

Sola olhou fixamente nos olhos malignos daquele bicho, murmurou uma ou duas palavras de comando, apontou para mim e saiu da câmara. Não pude deixar de me perguntar o que aquela criatura feroz poderia fazer ao ficar sozinha tão perto de um pedaço de carne relativamente frágil; mas meus medos eram infundados, pois a besta, depois de me observar atentamente por um momento, atravessou a sala até a única saída que levava à rua e deitou-se de bruços no limiar.

Essa foi minha primeira experiência com um cão de guarda marciano, mas não seria a última, pois esse animal me protegeu cuidadosamente durante todo o tempo em que fiquei prisioneiro entre esses homens verdes; salvou minha vida duas vezes e nunca se afastou de mim nem por um instante.

Enquanto Sola estava fora, aproveitei para examinar mais detalhadamente o quarto em que me encontrava prisioneiro. A pintura mural retratava cenas de beleza rara e maravilhosa: montanhas, rios, lagos, oceanos, prados, árvores e flores, estradas sinuosas, jardins banhados pelo sol — cenas que poderiam representar paisagens terrestres, se não fosse pelas cores diferentes da vegetação. Obviamente, a obra havia sido feita por uma mão habilidosa, com uma atmosfera tão sutil e uma técnica tão perfeita; no entanto, não havia nenhuma representação de animal vivo, seja humano ou bruto, que me permitisse imaginar como seriam esses outros habitantes de Marte, talvez extintos.

Enquanto minha imaginação corria solta, fazendo conjecturas sobre as possíveis explicações para as estranhas anomalias que tinha encontrado até então em Marte, Sola voltou trazendo comida e bebida. Ela colocou tudo no chão, ao meu lado, e sentou-se a uma certa distância, observando-me atentamente. A comida consistia em cerca de meio quilo de uma substância sólida, com consistência semelhante à de queijo e quase sem sabor, enquanto o líquido parecia ser leite de algum animal. Não era desagradável ao paladar, embora um pouco...

ácido, e em pouco tempo aprendi a valorizá-lo muito. Como descobri mais tarde, ele não provinha de um animal, pois há apenas um mamífero em Marte, e esse é extremamente raro, mas sim de uma planta grande que cresce praticamente sem água, mas parece extrair seu abundante suprimento de leite dos produtos do solo, da umidade do ar e dos raios do sol. Uma única planta dessa espécie produz oito ou dez litros de leite por dia. Depois de comer, senti-me bastante revigorado, mas, sentindo necessidade de descanso, deitei-me sobre os tecidos de seda e logo adormeci. Devo ter dormido várias horas, pois estava escuro quando acordei, e eu estava com muito frio. Percebi que alguém havia jogado um pêlo sobre mim, mas ele se deslocou parcialmente, e na escuridão não consegui vê-lo para colocá-lo de volta no lugar. De repente, uma mão estendeu-se e puxou o pêlo sobre mim; pouco depois, foi adicionado outro para me cobrir. Presumi que minha guardiã atenta era Sola, e não me enganei. Somente essa garota, entre todos os marcianos verdes com quem entrei em contato, demonstrou características de simpatia, bondade e afeto; seus cuidados com minhas necessidades físicas eram constantes, e sua atenção dedicada me salvou de muitos sofrimentos e dificuldades. Como vim a saber, as noites em Marte são extremamente frias, e como praticamente não há crepúsculo nem amanhecer, as mudanças de temperatura são repentinas e muito desconfortáveis, assim como as transições da luz brilhante do dia para a escuridão. As noites são ou intensamente iluminadas ou muito escuras, pois, se nenhum dos dois satélites de Marte estiver no céu, resulta quase total escuridão, já que a falta de atmosfera, ou melhor, a atmosfera muito fina, não consegue difundir a luz das estrelas em grande medida; por outro lado, se ambos os satélites estiverem no céu à noite, a superfície do solo fica intensamente iluminada. Ambos os satélites de Marte estão muito mais próximos do planeta do que a nossa lua está da Terra; o satélite mais próximo fica a apenas cerca de cinco mil milhas de distância, enquanto o outro fica a pouco mais de catorze mil milhas, em comparação com quase um quarto de milhão de milhas que nos separam da nossa lua. O satélite mais próximo de Marte completa uma órbita ao redor do planeta em pouco mais de sete horas e meia, de modo que pode ser visto cruzando o céu como algum enorme meteoro duas ou três vezes por noite, revelando todas as suas fases durante cada trânsito pelo céu.

A lua mais distante orbita Marte em pouco mais de trinta e uma horas e um quarto, e, juntamente com seu satélite irmão, cria uma cena marciana noturna de esplêndida e estranha grandiosidade. É bom que a natureza tenha iluminado tão generosa e abundantemente a noite marciana, pois os homens verdes de Marte, sendo uma raça nômade sem alto desenvolvimento intelectual, dispõem apenas de meios rudimentares de iluminação artificial; dependem principalmente de tochas, uma espécie de vela e uma lâmpada de óleo peculiar que gera gás e queima sem pavio.
Esse último dispositivo produz uma luz branca intensamente brilhante e de grande alcance, mas como o óleo natural necessário só pode ser obtido por meio de mineração em algumas localidades distantes e isoladas, ele raramente é usado por essas criaturas cujo único pensamento é o do dia presente, e cujo ódio pelo trabalho manual as manteve em um estado semibárbaro por incontáveis eras.
Depois que Sola reabasteceu minhas roupas, voltei a dormir, sem acordar até o amanhecer. Os outros ocupantes do quarto, cinco no total, eram todas fêmeas, e também estavam dormindo, envoltas em uma variedade de sedas e peles. Do outro lado do limiar estava deitado o bruto guardião, insonolento, exatamente como o tinha visto no dia anterior; aparentemente, ele não havia movido nenhum músculo; seus olhos estavam fixos em mim, e comecei a me perguntar o que poderia acontecer se tentasse fugir.
Sempre tive inclinação para buscar aventuras e investigar, experimentar, onde homens mais sábios deixariam as coisas como estavam. Portanto, ocorreu-me agora que a maneira mais segura de saber qual era a atitude exata dessa besta em relação a mim seria tentar sair do quarto. Tinha certeza de que conseguiria escapar dela caso ela me perseguisse uma vez que estivesse fora do prédio, pois já começava a me orgulhar muito da minha habilidade como saltador. Além disso, podia perceber, pela curta altura de suas pernas, que o próprio bruto não era bom em saltar e provavelmente nem em correr.
Portanto, lentamente e com cuidado, levantei-me, apenas para ver que meu observador fez o mesmo; avancei cautelosamente em sua direção, descobrindo que, ao mover-me com passos arrastados, conseguia manter o equilíbrio e avançar de forma razoavelmente rápida. À medida que me aproximava do bruto, ele recuava cautelosamente, e quando cheguei à saída, ele se afastou para me deixar passar. Em seguida, ficou atrás de mim, seguindo a cerca de dez passos de distância, enquanto eu caminhava pela rua deserta.

Evidentemente, sua missão era proteger apenas a mim, pensei. Mas, quando chegamos à periferia da cidade, ele de repente pulou à minha frente, emitindo sons estranhos e mostrando seus dentes feios e ferozes. Pensando em me divertir às custas dele, corri em sua direção; mas, quando estava quase perto dele, ele pulou no ar e pousou bem longe dele, fora da cidade. Ele se virou imediatamente e atacou-me com uma velocidade assustadora que eu nunca tinha visto antes. Eu achava que suas pernas curtas seriam um obstáculo para sua rapidez, mas, se ele estivesse correndo com cães de caça, estes pareceriam estar dormindo num tapete de porta. Como vim a saber, este é o animal mais veloz de Marte, e, devido à sua inteligência, lealdade e ferocidade, é usado na caça, na guerra e como protetor do homem marciano.

Percebi rapidamente que teria dificuldades em escapar dos dentes da besta em um percurso reto. Por isso, enfrentei seu ataque dobrando meu caminho e pulando por cima dele, quando ele estava quase em cima de mim. Essa manobra me deu uma vantagem considerável, e consegui chegar à cidade bem à frente dele. Enquanto ele me perseguia, saltei para uma janela a cerca de trinta pés do chão, localizada num dos prédios com vista para o vale.

Agarrando a borda da janela, levantei-me até ficar sentado, sem olhar para dentro do prédio, e olhei para baixo, para o animal confuso abaixo de mim. No entanto, minha alegria foi de curta duração, pois mal havia me acomodado na borda da janela quando uma mão enorme me agarrou pelo pescoço por trás e me arrastou violentamente para dentro do quarto. Lá fui jogado de costas, e vi, de pé sobre mim, uma criatura colossal, semelhante a um macaco, branca e sem pelos, exceto por um enorme tufo de cabelos eriçados em sua cabeça.

CAPÍTULO VI
UMA LUTA QUE GANHOU AMIGOS

A criatura que se assemelhava mais aos nossos homens terrestres do que aos marcianos que eu havia visto, prendeu-me ao chão com um pé enorme, enquanto tagarelava e gesticulava para alguma criatura que estava atrás de mim. A outra, que era evidentemente seu companheiro, logo veio em nossa direção, carregando um pesado pedaço de pedra com o qual pretendia esmagar minha cabeça.

Essas criaturas tinham cerca de dez ou quinze pés de altura, ficavam eretas e, assim como os marcianos verdes, possuíam um par intermediário de braços ou pernas, entre seus membros superiores e inferiores. Seus olhos estavam próximos um do outro e não eram proeminentes; suas orelhas estavam localizadas mais acima, mas de forma mais lateral em relação às dos marcianos. Seus focinhos e dentes eram muito semelhantes aos dos gorilas africanos. No geral, não eram feios, se comparados aos marcianos verdes.

O pedaço de pedra estava prestes a atingir meu rosto quando uma criatura de inúmeras pernas se lançou pela porta, diretamente contra o peito do meu algoz. Com um grito de medo, o macaco que me segurava pulou pela janela aberta, mas seu companheiro entrou em uma luta terrível com meu salvador, que nada menos era do que meu fiel cão de guarda. Não consigo chamar uma criatura tão hedionda de cachorro.

Assim que pude, levantei-me e me encostei na parede. Testemunhei uma batalha como poucos seres têm a sorte de ver. A força, agilidade e fúria cega dessas duas criaturas são incomparáveis a qualquer coisa conhecida pelos homens terrestres. Meu animal tinha vantagem no primeiro momento, pois cravara seus dentes poderosos no peito de seu adversário; mas os braços e patas enormes do macaco, sustentados por músculos muito superiores aos dos marcianos que eu havia visto, apertaram o pescoço do meu guardião, sufocando-o lentamente e fazendo com que sua cabeça e pescoço se curvassem para trás.

O corpo do macaco – eu esperava que ele ficasse imóvel no final, devido ao pescoço quebrado. Para conseguir isso, o macaco arrancava toda a parte frontal do peito, que estava presa entre as mandíbulas poderosas. Eles rolavam para lá e para cá no chão, sem emitir nenhum som de medo ou dor. De repente, vi os grandes olhos do animal incharem completamente e sangue escorrer de suas narinas. Era evidente que ele estava enfraquecendo, mas o mesmo acontecia com o macaco, cujas lutas se tornavam cada vez menos intensas. De repente, recuperei a consciência e, com aquele instinto estranho que parece sempre me levar a cumprir meu dever, peguei o bastão que havia caído no chão no início da luta e, com toda a força dos meus braços, atingi a cabeça do macaco, esmagando seu crânio como se fosse uma casca de ovo. Mal o golpe foi desferido, enfrentei um novo perigo: a companheira do macaco, recuperada do primeiro choque de terror, voltou ao local da luta pelo interior do prédio. Vi-a pouco antes de ela chegar à porta; vê-la rugindo, ao perceber seu companheiro morto estendido no chão, com espuma pela boca, em meio à fúria extrema, me encheu, devo confessar, de terríveis pressentimentos. Estou sempre disposto a lutar quando as chances não são excessivamente desfavoráveis, mas, nesse caso, não via nem glória nem benefício em enfrentar minha força relativamente fraca contra os músculos fortes e a ferocidade brutal desse habitante enfurecido de um mundo desconhecido. Na verdade, o único resultado possível dessa luta, para mim, parecia ser a morte súbita. Eu estava perto da janela e sabia que, uma vez na rua, poderia chegar à praça e encontrar segurança antes que a criatura me alcançasse. Pelo menos havia uma chance de sobreviver fugindo, em vez de enfrentar uma morte quase certa se ficasse e lutasse desesperadamente. É verdade que eu tinha o bastão, mas o que poderia fazer com ele contra seus quatro braços poderosos? Mesmo que conseguisse quebrar um deles com o primeiro golpe, achei que ele tentaria afastar o bastão, e então poderia me destruir com os outros braços antes que eu pudesse preparar outro ataque.

No instante em que esses pensamentos passaram pela minha mente, virei-me para correr em direção à janela, mas ao ver a figura do meu antigo guardião, todos os pensamentos de fuga desapareceram. Ele jazia no chão da câmara, ofegante, com seus grandes olhos fixos em mim, como se estivesse fazendo um apelo patético por proteção. Não consegui suportar aquele olhar; além disso, não poderia abandonar meu salvador sem dar-lhe uma explicação tão boa quanto ele havia dado por mim.

Portanto, sem mais delongas, virei-me para enfrentar o ataque do macaco-touro enfurecido. Ele já estava muito perto de mim, e o bastão não seria de grande ajuda; então, simplesmente o joguei com toda a força contra seu corpo em avanço. Ele foi atingido logo abaixo dos joelhos, o que provocou um grito de dor e raiva, fazendo-o perder o equilíbrio e atacar-me com os braços esticados para amortecer sua queda.

Mais uma vez, assim como no dia anterior, recorri a táticas terrenas: acertei seu queixo com o punho direito e, em seguida, dei um soco forte no estômago dele. O efeito foi maravilhoso: ao desviar-me ligeiramente após o segundo golpe, ele cambaleou e caiu no chão, contorcido de dor e sem conseguir respirar. Pulei por cima de seu corpo caído, peguei o bastão e acabei com o monstro antes que ele pudesse se levantar.

Enquanto eu desferia o golpe, ouvi uma risada baixa atrás de mim. Ao me virar, vi Tars Tarkas, Sola e três ou quatro guerreiros parados na entrada da câmara. Quando meus olhos encontraram os deles, pela segunda vez recebi seus aplausos entusiastas.

Sola percebeu minha ausência ao acordar e informou imediatamente Tars Tarkas, que partiu imediatamente com alguns guerreiros para me procurar. Ao chegarem às proximidades da cidade, viram as ações do macaco-touro, que entrara no prédio furioso. Eles o seguiram de perto, achando improvável que suas ações pudessem indicar onde eu estava, e testemunharam minha breve, mas decisiva, batalha contra ele. Esse encontro, junto com meu confronto com o guerreiro marciano no dia anterior e minhas proezas de salto, elevou-me a um lugar de destaque aos olhos deles. Obviamente desprovidos de sentimentos mais nobres como amizade, amor ou afeto, essas pessoas adoram a força física e a coragem, e nada é bom demais para o objeto de seu culto.

adoração, desde que ele mantivesse sua posição por meio de repetidos exemplos de sua habilidade, força e coragem.
Sola, que havia acompanhado o grupo de busca por vontade própria, era a única dos marcianos cujo rosto não se contorcia em risadas enquanto eu lutava pela minha vida. Ela, ao contrário, estava séria, com uma aparente preocupação, e, assim que acabei com o monstro, correu até mim e examinou cuidadosamente meu corpo em busca de possíveis ferimentos. Convencida de que eu não havia sofrido danos, sorriu silenciosamente, pegou minha mão e começou a caminhar em direção à porta da câmara.
Tars Tarkas e os outros guerreiros haviam entrado e estavam ao lado da criatura que agora se recuperava rapidamente — aquela que salvara minha vida, e cuja vida eu, por minha vez, havia salvado. Eles pareciam estar envolvidos em uma intensa discussão; finalmente, um deles se dirigiu a mim, mas, lembrando-se da minha ignorância da língua deles, voltou-se para Tars Tarkas, que, com uma palavra e um gesto, deu alguma ordem ao homem e saiu da sala para nos seguir.
Havia algo ameaçador em sua atitude em relação à minha criatura, e hesitei em sair até saber qual seria o desfecho. Foi bom que o fiz, pois o guerreiro tirou uma pistola de aparência sinistra do coldre e estava prestes a acabar com a criatura quando eu avancei e agarrei seu braço. A bala, ao atingir a estrutura de madeira da janela, explodiu, criando um buraco enorme na madeira e na alvenaria.
Então ajoelhei-me ao lado da criatura de aparência assustadora e, levantando-a, fiz sinal para que ela me seguisse. As expressões de surpresa que minhas ações provocaram nos marcianos eram ridículas; eles não conseguiam entender, exceto de maneira fraca e infantil, atributos como gratidão e compaixão. O guerreiro cuja arma eu havia agarrado olhou interrogativamente para Tars Tarkas, mas este fez sinal para que eu fosse deixado em paz. Assim, retornamos à praça, com minha grande criatura seguindo bem de perto, e Sola segurando firmemente meu braço.
Eu tinha pelo menos dois amigos em Marte: uma jovem que cuidava de mim com preocupação maternal, e uma criatura muda que, como descobri mais tarde, guardava em seu corpo feio e miserável mais amor, mais lealdade e mais gratidão do que se poderia encontrar em todos os cinco milhões de marcianos verdes que vagam pelas cidades desertas e pelos fundos dos mares mortos de Marte.

CAPÍTULO VII
Educação das Crianças em Marte

Depois de um café da manhã que era uma réplica exata da refeição do dia anterior e que representava praticamente todos os alimentos que comi enquanto estive com os homens verdes de Marte, Sola me levou até a praça, onde vi toda a comunidade ocupada em observar ou ajudar no acoplamento de enormes animais mastodônticos a grandes carruagens de três rodas. Havia cerca de duzentos e cinquenta desses veículos, cada um puxado por um único animal; qualquer um deles, pela sua aparência, poderia facilmente puxar todo o comboio quando totalmente carregado.

As próprias carruagens eram grandes, confortáveis e magnificamente decoradas. Em cada uma delas estava sentada uma mulher marciana, coberta de ornamentos de metal, joias, sedas e peles. Nas costas de cada animal que puxava as carruagens havia um jovem marciano como condutor. Assim como os animais nos quais os guerreiros montavam, os animais de tração mais pesados não usavam nem freio nem bridão, sendo guiados inteiramente por meios telepáticos.

Esse poder está maravilhosamente desenvolvido em todos os marcianos e explica em grande parte a simplicidade da sua linguagem e o número relativamente pequeno de palavras pronunciadas, mesmo em conversas longas. É a linguagem universal de Marte, através da qual os animais superiores e inferiores deste mundo de paradoxos conseguem se comunicar, em maior ou menor grau, dependendo da esfera intelectual da espécie e do desenvolvimento do indivíduo.

Quando a procissão começou a marchar em fila única, Sola me arrastou para dentro de uma carruagem vazia e seguimos em direção ao ponto por onde eu havia entrado na cidade no dia anterior. À frente da caravana cavalgavam cerca de duzentos guerreiros, cinco em fileira, e um número semelhante...

Ficamos na retaguarda, enquanto vinte e cinco ou trinta cavaleiros nos flanqueavam de ambos os lados. Todos, exceto eu — homens, mulheres e crianças — estavam fortemente armados, e na parte de trás de cada carruagem havia um cão marciano; o meu próprio animal seguia bem atrás do nosso. Na verdade, aquela criatura fiel nunca me deixou voluntariamente durante os dez anos que passei em Marte. Nosso caminho levava através do pequeno vale em frente à cidade, pelas colinas, até o fundo do Mar Morto, que já havia percorrido em minha jornada da incubadora até a praça. A incubadora, como se viu, era o ponto final da nossa viagem naquele dia. Assim que chegamos à planície do fundo do mar, toda a comitiva partiu num trote desenfreado, e logo ficamos à vista do nosso objetivo.

Ao chegarmos lá, as carruagens foram estacionadas com precisão militar nos quatro lados do recinto. Meia dúzia de guerreiros, liderados pelo enorme chefe, incluindo Tars Tarkas e vários outros chefes de menor importância, desceram de seus cavalos e avançaram em direção ao local. Pude ver Tars Tarkas explicando algo ao chefe principal, cujo nome, para traduzi-lo da melhor forma possível para o inglês, era Lorquas Ptomel; “Jed” era seu título.

Logo entendi o assunto da conversa deles, pois Tars Tarkas chamou Sola e pediu que ela me enviasse até ele. Nesse momento, eu já havia dominado as complexidades de me locomover nas condições marcianas, e, respondendo rapidamente ao seu comando, avancei até o lado da incubadora onde os guerreiros estavam.

Quando cheguei perto deles, vi que, com exceção de poucos ovos, todos já haviam eclodido. A incubadora estava repleta daqueles pequenos demônios horrendos. Eles tinham altura entre três e quatro pés e se moviam inquietamente pelo recinto, como se estivessem procurando comida.

Quando parei diante dele, Tars Tarkas apontou para além da incubadora e disse: “Sak”. Percebi que ele queria que eu repetisse a proeza de ontem, para entretenimento de Lorquas Ptomel. E, como devo admitir que minha habilidade me causava grande satisfação, respondi rapidamente, pulando por cima das carruagens estacionadas do outro lado da incubadora. Quando voltei, Lorquas Ptomel murmurou algo para mim e, virando-se para seus guerreiros, deu algumas ordens relacionadas à incubadora. Eles não deram mais atenção a mim, e assim pude permanecer por perto.

Observava-se suas operações, que consistiam em fazer uma abertura na parede do incubador, grande o suficiente para permitir a saída dos jovens marcianos. De ambos os lados dessa abertura, as mulheres e os jovens marcianos, tanto homens quanto mulheres, formavam duas paredes sólidas que levavam até os carros e, de lá, para além da planície. Entre essas paredes, os pequenos marcianos corriam desenfreadamente, como veados; podiam correr ao longo de todo o corredor, onde eram capturados, um por um, pelas mulheres e pelas crianças mais velhas; a última da fila capturava o primeiro a chegar ao fim do corredor, sua contraparte na fila capturava o segundo, e assim por diante, até que todos os pequenos tivessem deixado o recinto e fossem levados por alguma jovem ou mulher. À medida que as mulheres capturavam os jovens, elas saíam da fila e voltavam para seus respectivos carros, enquanto aqueles que caíam nas mãos dos jovens homens eram posteriormente entregues a alguma das mulheres. Vi que a cerimônia, se é que podia ser chamada assim, havia terminado, e, procurando por Sola, encontrei-a em nosso carro, com uma criaturinha horrenda firmemente segura em seus braços. O trabalho de criar os jovens marcianos verdes consiste apenas em ensiná-los a falar e a usar as armas de guerra com as quais são equipados desde o primeiro ano de vida. Saindo de ovos nos quais permaneceram por cinco anos, período de incubação, eles entram no mundo perfeitamente desenvolvidos, exceto em tamanho. Totalmente desconhecidos para suas mães, que, por sua vez, teriam dificuldade em identificar os pais com algum grau de precisão, eles são filhos comuns da comunidade, e sua educação cabe às fêmeas que os capturam ao saírem do incubador. Suas mães adotivas podem até não ter tido nenhum ovo no incubador, como foi o caso de Sola, que só começou a pôr ovos menos de um ano antes de se tornar mãe dos filhos de outra mulher. Mas isso importa pouco entre os marcianos verdes, pois o amor parental e filial é tão desconhecido para eles quanto é comum entre nós. Acredito que esse sistema horrível, que vem sendo praticado há séculos, seja a causa direta da perda de todos os sentimentos mais nobres e dos instintos humanitários mais elevados entre essas pobres criaturas. Desde o nascimento, eles não conhecem o amor de pai ou mãe, não sabem o significado da palavra “lar”; são ensinados que só têm permissão para viver até demonstrarem, por meio de seu físico e ferocidade, que são aptos para viver. Se provarem deformados ou defeituosos de alguma forma, são imediatamente...

Não veem nem um único lágrima derramada por qualquer uma das muitas dificuldades cruéis pelas quais passam desde a mais tenra infância. Não quero dizer que os marcianos adultos sejam desnecessária ou intencionalmente cruéis com os jovens, mas a luta pela sobrevivência é difícil e impiedosa num planeta em declínio, cujos recursos naturais diminuíram a tal ponto que manter mais uma vida significa um ônus adicional para a comunidade à qual ela é inserida. Por meio de uma seleção cuidadosa, eles criam apenas os indivíduos mais resistentes de cada espécie, e, com uma previsão quase sobrenatural, regulam a taxa de natalidade apenas para compensar as perdas causadas pela morte. Cada fêmea marciana adulta põe cerca de treze ovos por ano, e aqueles que passam nos testes de tamanho, peso e densidade são escondidos em recantos subterrâneos, onde a temperatura é muito baixa para a incubação. A cada ano, esses ovos são cuidadosamente examinados por um conselho de vinte chefes, e todos, exceto cerca de cem dos mais perfeitos, são destruídos. Após cinco anos, cerca de quinhentos ovos quase perfeitos são selecionados entre os milhares postos. Eles são então colocados em incubadoras quase herméticas para serem chocados pelos raios solares após mais cinco anos. A eclosão que testemunhamos hoje foi um exemplo bastante representativo desse processo: quase 1% dos ovos eclodem em dois dias. Se os ovos restantes viessem a eclodir, nada saberíamos sobre o destino dos pequenos marcianos. Eles não eram desejados, pois seus descendentes poderiam herdar e transmitir a tendência à incubação prolongada, perturbando assim o sistema que, há séculos, permite aos marcianos adultos determinar com precisão o momento certo para retornar às incubadoras, até mesmo com exatidão de uma hora. As incubadoras são construídas em locais remotos, onde há pouca ou nenhuma chance de serem descobertas por outras tribos. O resultado de tal catástrofe significaria a ausência de crianças na comunidade por mais cinco anos. Mais tarde, testemunhei as consequências da descoberta de uma incubadora alienígena. A comunidade da qual faziam parte os marcianos verdes com quem fui colocado era composta por cerca de trinta mil pessoas. Eles vagavam por uma enorme área de terra árida e semiárida, entre quarenta e oitenta graus de latitude sul, sendo delimitada a leste e a oeste por duas grandes áreas férteis.

Sua sede ficava no canto sudoeste desse distrito, perto do cruzamento de dois dos chamados canais marcianos. Como a incubadora estava localizada bem ao norte de seu próprio território, em uma área supostamente desabitada e pouco frequentada, tínhamos pela frente uma jornada enorme, sobre a qual eu, é claro, não sabia nada. Após nosso retorno à cidade morta, passei vários dias em relativa ociosidade. No dia seguinte ao nosso retorno, todos os guerreiros partiram cedo pela manhã e só voltaram pouco antes do anoitecer. Como soube mais tarde, eles haviam ido aos cofres subterrâneos onde os ovos eram guardados e os transportaram para a incubadora, que então foi selada por mais cinco anos, provavelmente sem ser visitada novamente durante esse período. Os cofres que protegiam os ovos até que estivessem prontos para a incubadora ficavam a muitas milhas ao sul da incubadora, e eram visitados anualmente pelo conselho de vinte chefes. Por que eles não decidiram construir seus cofres e incubadoras mais perto de casa sempre foi um mistério para mim, e, como muitos outros mistérios marcianos, permanece sem solução, impossível de ser resolvido com raciocínio ou costumes terrenos. As responsabilidades de Sola agora eram dobradas, pois ela era obrigada a cuidar tanto do jovem marciano quanto de mim, mas nenhum de nós precisava de muita atenção. E como ambos estávamos mais ou menos no mesmo nível de educação marciana, Sola decidiu treinarnos juntos. Seu prêmio consistia em um macho com cerca de quatro pés de altura, muito forte e fisicamente perfeito; além disso, ele aprendia rapidamente, e tivemos bastante diversão, pelo menos eu, com a intensa rivalidade que existia entre nós. A língua marciana, como já disse, é extremamente simples, e em uma semana consegui expressar todos os meus desejos e entender quase tudo o que me era dito. Da mesma forma, sob a orientação de Sola, desenvolvi meus poderes telepáticos, de modo que logo conseguia perceber praticamente tudo o que acontecia ao meu redor. O que mais surpreendeu Sola em mim foi o fato de que, embora eu pudesse captar mensagens telepáticas facilmente dos outros, e muitas vezes quando elas não eram destinadas a mim, ninguém conseguia ler sequer uma palavra da minha mente, em nenhuma circunstância. No início isso me incomodou, mas depois fiquei muito feliz com isso, pois me dava uma vantagem indubitável sobre os marcianos.

CAPÍTULO VIII
UMA PRISIONEIRA JUSTA VINDA DO CÉU

No terceiro dia após a cerimônia da incubadora, partimos em direção à nossa casa, mas mal o líder da procissão entrou na área aberta da cidade quando foram dadas ordens para um retorno imediato e apressado. Como se estivessem treinados há anos para essa situação, os marcianos verdes desapareceram como névoa nos amplos portais dos prédios próximos, até que, em menos de três minutos, toda a comitiva de carruagens, mastodontes e guerreiros a cavalo desapareceu completamente.

Sola e eu entramos em um prédio localizado na parte frontal da cidade, na verdade, o mesmo em que tive meu encontro com os macacos. Querendo saber o que causara aquela retirada repentina, subi a um andar superior e olhei pela janela para o vale e as colinas ao redor; foi então que vi a causa daquela fuga precipitada. Uma nave enorme, longa, baixa e pintada de cinza, pairava lentamente acima do topo da colina mais próxima. Depois dela veio outra, e mais outra, até que vinte delas, voando baixo sobre o solo, avançavam lentamente e majestosamente em nossa direção.

Cada uma delas carregava uma bandeira estranha, pendurada do topo à popa, acima das estruturas superiores, e na proa de cada uma havia algum símbolo peculiar, que brilhava sob a luz do sol e podia ser visto claramente, mesmo à distância em que estávamos das naves. Eu conseguia ver figuras aglomeradas nas pontes dianteiras e nas estruturas superiores das naves. Não sabia se elas nos haviam descoberto ou simplesmente estavam observando a cidade abandonada, mas, de qualquer forma, receberam uma recepção hostil, pois, de repente e sem aviso, os guerreiros marcianos verdes dispararam uma rajada terrível pelas janelas dos prédios voltados para o pequeno vale por onde as grandes naves avançavam tão pacificamente.

Imediatamente, a cena mudou como por magia: a nave que estava na frente virou-se de lado em nossa direção, ativou seus canhões e revidou o fogo contra nós.

Ao mesmo tempo, movia-se paralelamente à nossa frente por uma curta distância e depois voltava, com a intenção evidente de completar um círculo maior que a levaria novamente à posição oposta à nossa linha de fogo; os outros navios seguiam em seu rastro, cada um se posicionando diante de nós à medida que ela se colocava em posição. Nosso fogo nunca diminuiu, e duvido que 25% dos nossos tiros tenham errado o alvo. Nunca tinha visto tanta precisão mortal no tiro; parecia que uma pequena figura em um dos navios caía com a explosão de cada bala, enquanto as bandeiras e as estruturas superiores se desfaziam em jatos de chamas, à medida que os projéteis irresistíveis dos nossos guerreiros os destruíam.

O fogo dos navios era extremamente ineficaz, pois, como soube posteriormente, se devia à surpresa causada pelo primeiro ataque, que pegou as tripulações completamente desprevenidas, e os aparelhos de mira dos canhões sem proteção contra o tiro preciso dos nossos guerreiros.

Parece que cada guerreiro tem pontos-alvo específicos para atacar, em circunstâncias de combate relativamente idênticas. Por exemplo, uma parte deles, sempre os melhores atiradores, direciona seu fogo inteiramente para os aparelhos de localização e mira dos grandes canhões de uma força naval atacante; outros atacam os canhões menores da mesma forma; outros ainda eliminam os artilheiros; outros ainda, os oficiais; enquanto outros ainda concentram sua atenção nos demais membros da tripulação, nas estruturas superiores e no sistema de direção e hélices.

Vinte minutos após o primeiro ataque, a grande frota se afastou na direção de onde havia aparecido. Vários dos navios se moviam de maneira irregular, e pareciam estar quase fora de controle por causa de suas tripulações exaustas. Seu fogo havia cessado completamente, e todas as suas energias pareciam concentradas em fugir. Nossos guerreiros então subiram aos telhados dos edifícios que ocupávamos e seguiram a frota em retirada com um fogo contínuo e mortal.

Um por um, no entanto, os navios conseguiram descer abaixo das cristas das colinas mais distantes, até que apenas um navio, que mal se movia, ficasse visível. Esse navio havia sofrido o impacto máximo do nosso fogo e parecia estar completamente sem tripulação, pois não se via nenhuma figura se movendo em seus conveses. Lentamente, ele saiu de sua rota, circulando de volta em nossa direção de maneira irregular e patética. Imediatamente, os guerreiros pararam de atirar, pois era bem evidente que o navio estava…

Totalmente indefesa, e longe de estar em condições de nos causar algum dano, ela nem sequer conseguia se controlar o suficiente para fugir. À medida que se aproximava da cidade, os guerreiros saíram para o campo aberto para encontrá-la, mas era evidente que ela ainda estava muito alta para que eles pudessem esperar alcançar suas cobertas. Do meu ponto de observação, pela janela, podia ver os corpos da tripulação dela espalhados por toda parte, embora não conseguisse identificar que tipo de criaturas eram. Não havia sinal algum de vida nela, enquanto ela flutuava lentamente com a brisa suave em direção ao sudeste. Ela estava a cerca de cinquenta pés acima do chão, seguida por quase todos os guerreiros, exceto cerca de cem, que receberam ordens para voltar aos telhados, a fim de se prepararem para um possível retorno da frota ou de reforços. Logo ficou claro que ela iria colidir com os prédios a cerca de uma milha ao sul da nossa posição. Enquanto observava o desenrolar da perseguição, vi vários guerreiros avançarem rapidamente, descerem de seus cavalos e entrarem no prédio que parecia ser o alvo da nave. Quando a nave se aproximou do prédio, logo antes de colidir, os guerreiros marcianos invadiram-na pelas janelas e, com suas grandes lanças, atenuaram o impacto da colisão. Em poucos instantes, eles lançaram ganchos de abordagem e o grande barco foi arrastado para o chão pelos companheiros lá embaixo. Depois de amarrá-la firmemente, eles revistaram o navio de ponta a ponta. Podia vê-los examinando os marinheiros mortos, aparentemente em busca de sinais de vida. Pouco depois, um grupo deles apareceu lá embaixo, arrastando uma pequena figura entre si. A criatura tinha altura consideravelmente menor que a metade dos guerreiros marcianos verdes, e, do meu balcão, podia ver que ela caminhava ereta sobre duas pernas; deduzi então que se tratava de alguma nova e estranha monstruosidade marciana com a qual ainda não me havia deparado. Eles levaram seu prisioneiro para o chão e então começaram a revistar sistematicamente o navio. Essa operação levou várias horas; durante esse tempo, vários carros foram utilizados para transportar o saque, que consistia em armas, munições, sedas, peles, joias, vasos de pedra com gravuras estranhas, além de uma grande quantidade de alimentos sólidos e líquidos, incluindo muitos barris de água – a primeira vez que eu via água desde minha chegada a Marte. Depois que a última carga foi retirada, os guerreiros amarraram cordas ao navio e o arrastaram para longe, em direção ao sudoeste.

Poucos deles subiram então a bordo e ficaram ocupados com o que, da minha posição distante, parecia ser o esvaziamento do conteúdo de vários barris sobre os corpos dos marinheiros, bem como sobre os convés e as estruturas do navio. Quando essa operação terminou, eles subiram às pressas pelas laterais do navio, deslizando pelas cordas até o chão. O último guerreiro a deixar o convés virou-se e jogou algo de volta ao navio, esperando um instante para ver o resultado de seu ato. Quando uma pequena chama surgiu no ponto onde o projétil havia atingido o navio, ele pulou para fora e logo estava no chão. Mal ele pousou quando as cordas foram soltas simultaneamente, e o grande navio de guerra, aliviado pela remoção do saque, elevou-se majestosamente no ar, com seus convés e estruturas superiores transformados em uma massa de chamas rugientes. Lentamente, ele foi flutuando em direção ao sudeste, subindo cada vez mais alto, à medida que as chamas devoravam suas partes de madeira e diminuíam seu peso. Subindo até o topo do prédio, observei-o por horas, até que finalmente desapareceu nas distâncias sombrias. A cena era extremamente impressionante, ao se contemplar aquela imensa pira funerária flutuante, vagando sem orientação e sem tripulação pelos ermos céus marcianos; um destroço da morte e da destruição, que simbolizava a história de vida dessas criaturas estranhas e ferozes, nas mãos hostis das quais o destino o havia colocado. Muito abatido, e, para mim, inexplicavelmente assim, desci lentamente para a rua. A cena que eu testemunhara parecia indicar a derrota e aniquilação das forças de um povo semelhante, e não a derrota, por parte dos nossos guerreiros verdes, de uma horda de criaturas semelhantes, embora hostis. Não conseguia compreender aquela aparente ilusão, nem me livrar dela; mas, em algum lugar nos recônditos da minha alma, sentia um estranho anseio por esses inimigos desconhecidos, e uma grande esperança surgia em mim de que a frota voltaria e exigiria contas dos guerreiros verdes que a haviam atacado de maneira tão cruel e indiscriminada. Bem atrás de mim, no seu lugar habitual, seguia Woola, o cão; e, ao sair para a rua, Sola correu até mim, como se eu fosse o objeto de alguma busca por parte dela. A comitiva voltava para a praça, pois a marcha de retorno para casa havia sido abandonada naquele dia; na verdade, ela só foi retomada após mais de uma semana, devido ao medo de um novo ataque vindo dos aviões.

Lorquas Ptomel era um guerreiro velho e astuto demais para ser capturado nas planícies abertas, com uma caravana de carruagens e crianças; por isso, ficamos na cidade deserta até que o perigo parecesse ter passado. Quando Sola e eu entramos na praça, uma visão chamou minha atenção, enchendo todo o meu ser com uma mistura de esperança, medo, alegria e depressão. No entanto, o que prevalecia era uma sensação sutil de alívio e felicidade. Pois, assim que nos aproximamos da multidão de marcianos, vi de relance o prisioneiro da nave de batalha, que estava sendo arrastado à força para um prédio próximo por duas fêmeas marcianas verdes. A visão que me chamou a atenção foi a de uma figura esbelta, semelhante em todos os detalhes às mulheres terrenas da minha vida passada. Ela não me viu no início, mas, quando estava prestes a desaparecer pelo portal do prédio que se tornaria sua prisão, ela se virou, e seus olhos encontraram os meus. Seu rosto era oval e extremamente belo; cada traço era delicadamente definido e exquisito. Seus olhos eram grandes e brilhantes, e sua cabeça era encimada por cabelos pretos como carvão, soltos em um penteado estranho, mas elegante. Sua pele tinha uma cor avermelhada clara, contra a qual o brilho escarlate de suas bochechas e o rubi de seus lábios perfeitamente moldados realçavam ainda mais sua beleza. Ela estava tão desprovida de roupas quanto os marcianos verdes que a acompanhavam. Na verdade, exceto pelos ornamentos que usava, ela estava completamente nua. Nenhum tipo de vestuário poderia realçar ainda mais a beleza de sua figura perfeita e simétrica. Quando seu olhar pousou em mim, seus olhos se arregalaram de surpresa, e ela fez um pequeno gesto com a mão livre – um gesto que, claro, eu não entendi. Por um momento, ficamos olhando um para o outro; depois, a expressão de esperança e coragem que iluminava seu rosto ao me ver desapareceu, dando lugar a uma profunda tristeza, misturada com nojo e desprezo. Percebi que não havia respondido ao seu sinal. Embora ignorasse os costumes marcianos, senti intuitivamente que ela havia pedido ajuda e proteção, algo que minha infeliz ignorância impediu-me de fazer. E então ela foi arrastada para longe dos meus olhos, para as profundezas do prédio deserto.

CAPÍTULO IX
APRENDO A LINGUAGEM

Quando recuperei a consciência, olhei para Sola, que havia testemunhado esse encontro. Fiquei surpreso ao notar uma expressão estranha em seu rosto, normalmente inexpressivo. Não sabia quais eram seus pensamentos, pois ainda aprendera muito pouco da língua marciana; apenas o suficiente para atender às minhas necessidades diárias.

Ao chegar à entrada do nosso prédio, uma surpresa estranha me aguardava. Um guerreiro se aproximou, carregando as armas, os ornamentos e todo o equipamento típico de seu povo. Ele me os apresentou com algumas palavras incompreensíveis, e com uma atitude ao mesmo tempo respeitosa e ameaçadora.

Mais tarde, Sola, com a ajuda de várias outras mulheres, adaptou esses equipamentos às minhas menores proporções. Depois que terminaram o trabalho, eu fiquei vestido com toda a aparência de um guerreiro.

A partir daí, Sola me ensinou os segredos das diversas armas. Com os jovens marcianos, passei várias horas por dia praticando na praça. Ainda não dominava todas as armas, mas minha grande familiaridade com armas terrestres semelhantes fez de mim um aluno excepcionalmente apto, e progrumi de maneira bastante satisfatória.

O treinamento de mim e dos jovens marcianos era realizado exclusivamente pelas mulheres. Elas não só cuidavam da educação dos jovens nas artes da defesa e do ataque individuais, mas também eram as artesãs que produziam todos os itens fabricados pelos marcianos verdes. Elas fabricavam pólvora, cartuchos, armas de fogo; na verdade, tudo o que tinha valor era produzido pelas fêmeas. Em tempos de guerra real, elas faziam parte das reservas e, quando surgia a necessidade, lutavam com ainda mais inteligência e ferocidade do que os homens.

Os homens são treinados nos ramos mais avançados da arte da guerra: em estratégia e no manejo de grandes contingentes de tropas. Eles criam leis conforme é necessário; uma nova lei para cada emergência. Não são restringidos por precedentes na administração da justiça. Os costumes foram transmitidos ao longo de gerações, mas a punição por ignorar um costume é decidida individualmente por um júri formado por pessoas do mesmo grupo social do infrator. Posso dizer que a justiça raramente falha, mas parece agir em proporção inversa à importância da lei. Pelo menos nesse aspecto, os marcianos são um povo feliz: eles não têm advogados.

Não vi a prisioneira novamente por vários dias após nosso primeiro encontro, e só a vi de relance quando ela era levada para a grande sala de audiências onde tive meu primeiro encontro com Lorquas Ptomel. Não pude deixar de notar a dureza e a brutalidade desnecessárias com que seus guardas a tratavam; tão diferentes da gentileza quase maternal que Sola demonstrava para comigo, e da atitude respeitosa dos poucos marcianos verdes que se davam ao trabalho de prestar atenção em mim.

Nas duas vezes em que a vi, percebi que a prisioneira trocava palavras com seus guardas, o que me convenceu de que eles falavam, ou pelo menos conseguiam se comunicar por meio de uma linguagem comum. Com esse incentivo adicional, quase fiz com que Sola, distraída por minhas insistências, acelerasse meu treinamento. Em poucos dias, já dominava o idioma marciano o suficiente para ter conversas razoáveis e entender praticamente tudo o que ouvia.

Naquela época, nossos quartos eram ocupados por três ou quatro fêmeas e alguns jovens recém-nascidos, além de Sola, sua protegida – eu mesmo – e Woola, o cão. Depois que se retiram para dormir, era costume que os adultos mantivessem uma conversa breve antes de adormecerem. Agora que conseguia entender sua língua, eu sempre prestava atenção, embora nunca fizesse comentários.

Na noite seguinte à visita da prisioneira à sala de audiências, a conversa finalmente abordou esse assunto, e eu fiquei atento o tempo todo. Tinha medo de questionar Sola sobre a bela prisioneira, pois não podia esquecer a expressão estranha que notei em seu rosto após meu primeiro encontro com ela. Não podia dizer se aquilo indicava ciúmes, mas, julgando tudo pelos padrões mundanos, achei melhor não perguntar.

Mantive uma atitude de indiferença em relação ao assunto até saber com mais certeza qual era a atitude de Sola em relação ao objeto da minha preocupação.
Sarkoja, uma das mulheres mais velhas que compartilhavam nosso domicílio, havia estado presente na audiência como uma das guardiãs da prisioneira, e foi a ela que a pergunta foi dirigida.
“Quando”, perguntou uma das mulheres, “seremos testemunhas dos últimos momentos de agonia da vermelha? Ou será que Lorquas Ptomel, Jed, pretende mantê-la como refém?”
“Eles decidiram levá-la conosco de volta a Thark e exibir suas últimas agonias nos grandes jogos antes de Tal Hajus”, respondeu Sarkoja.
“Como será que ela será levada embora?”, indagou Sola. “Ela é muito pequena e muito bonita; eu esperava que eles a mantivessem como refém.”
Sarkoja e as outras mulheres resmungaram, irritadas, diante dessa demonstração de fraqueza por parte de Sola.
“É triste, Sola, que você não tenha nascido há um milhão de anos”, retrucou Sarkoja. “Naquela época, todas as cavidades da terra estavam cheias de água, e os povos eram tão frágeis quanto o material sobre o qual navegavam. Em nossos dias, avançamos a um ponto em que tais sentimentos são considerados sinais de fraqueza e atavismo. Não será bom para você permitir que Tars Tarkas saiba que você tem tais sentimentos degenerados; duvido que ele queira confiar responsabilidades tão graves como a maternidade a alguém como você.”
“Não vejo nada de errado em demonstrar interesse por essa mulher vermelha”, retrucou Sola. “Ela nunca nos causou mal, nem nos causaria se caíssemos em suas mãos. São apenas os homens do seu tipo que guerreiam contra nós. Sempre achei que a atitude deles em relação a nós é apenas o reflexo da nossa atitude em relação a eles. Eles vivem em paz com todos os seus semelhantes, exceto quando o dever os obriga a fazer guerra. Enquanto isso, nós não vivemos em paz com ninguém; estamos sempre em guerra entre nós mesmos, bem como contra os homens vermelhos. Até mesmo em nossas próprias comunidades, as pessoas lutam entre si. Ah, é um período contínuo e terrível de derramamento de sangue, desde o momento em que rompemos a casca que nos protege até o momento em que abraçamos de bom grado o rio do mistério, o sombrio e antigo Iss, que nos leva a uma existência desconhecida, mas pelo menos não tão assustadora e terrível! Feliz, de fato, aquele que encontra sua morte precocemente. Digam o que quiserem a Tars Tarkas; ele não pode me reservar destino pior do que continuar vivendo esta vida horrível que somos forçadas a levar.”

Esse acesso de fúria por parte de Sola surpreendeu e chocou tanto as outras mulheres que, após algumas palavras de repreensão geral, todas caíram em silêncio e logo adormeceram. Uma coisa que esse episódio conseguiu foi me garantir a simpatia de Sola em relação à pobre garota, além de me convencer de que tive imensa sorte por cair em suas mãos e não nas de alguma das outras mulheres. Eu sabia que ela gostava de mim, e agora que descobrira que ela odiava a crueldade e a barbárie, tinha certeza de que podia contar com ela para nos ajudar, a mim e à garota prisioneira, a fugir — desde que, claro, isso estivesse ao alcance das possibilidades.

Eu nem sabia se existiam condições melhores para fugir, mas estava mais do que disposta a arriscar entre pessoas parecidas comigo, em vez de permanecer por mais tempo entre os homens verdes, hediondos e sanguinários de Marte. Mas para onde ir e como, era um enigma para mim, assim como a busca milenar pela fonte da vida eterna tem sido para os homens terrenos desde o início dos tempos.

Decidi que, na primeira oportunidade, confiaria em Sola e pediria abertamente sua ajuda. Com essa resolução firme em mente, deitei-me entre minhas sedas e peles e dormi o sono sem sonhos e revigorante de Marte.

CAPÍTULO X
CAMPEÃO E CHEFE

Logo cedo, na manhã seguinte, já estava acordado. Era-me permitida certa liberdade, pois Sola me dissera que, desde que eu não tentasse sair da cidade, podia ir e vir como quisesse. No entanto, ela me alertou para não sair desarmado, já que aquela cidade, assim como todas as outras metrópoles abandonadas de uma antiga civilização marciana, era habitada pelos grandes macacos brancos da minha segunda aventura.

Ao me aconselhar a não deixar os limites da cidade, Sola explicou que Woola impediria isso de qualquer forma caso eu tentasse, e me advertiu insistentemente para não despertar sua natureza feroz ignorando seus avisos se me aproximasse demais do território proibido. Segundo ela, sua natureza era tal que ele me traria de volta à cidade, vivo ou morto, caso eu insistisse em resistir a ele; “de preferência morto”, acrescentou ela.

Naquela manhã, escolhi uma nova rua para explorar quando, de repente, me encontrei nos limites da cidade. Diante de mim havia colinas baixas, atravessadas por desfiladeiros estreitos e convidativos. Desejei explorar a região à minha frente e, como os pioneiros de quem descendia, ver o que o cenário além das colinas que bloqueavam minha visão poderia revelar.

Também pensei que aquilo seria uma excelente oportunidade para testar as qualidades de Woola. Estava convencido de que o animal me amava; vira mais sinais de afeto nele do que em qualquer outro animal marciano, humano ou besta, e tinha certeza de que a gratidão pelos atos que salvaram sua vida duas vezes superaria em muito sua lealdade ao dever imposto por mestres cruéis e sem amor.

À medida que me aproximava da linha de limite, Woola corria ansiosamente à minha frente, pressionando seu corpo contra minhas pernas. Sua expressão era de súplica, e não de fúria; ele também não mostrou seus grandes chifres nem emitiu seus sons guturais assustadores.

Avisos: Negado a amizade e a companhia dos meus semelhantes, desenvolvi um carinho considerável por Woola e Sola, pois o homem comum terá de ter algum meio de expressar seus afetos naturais. Por isso, decidi recorrer a um instinto semelhante nesse grande animal, certo de que não ficaria desapontado. Nunca o havia acariciado antes, mas agora sentei-me no chão, coloquei os braços ao redor de seu pescoço robusto, acariciei-o e conversei com ele na língua marciana que acabara de aprender, da mesma forma que falaria com meu cão em casa ou com qualquer outro amigo entre os animais inferiores. Sua reação à minha demonstração de afeto foi notável: abriu bem sua grande boca, revelando todas as fileiras de presas superiores, e enrugou o focinho até que seus grandes olhos quase desaparecessem sob as dobras de carne. Se você já viu um collie sorrir, talvez consiga ter uma ideia da distorção facial de Woola. Ele deitou-se de costas e se revirou aos meus pés; pulou em cima de mim, jogando-me no chão com seu grande peso; depois se contorceu ao meu redor como um cachorrinho brincalhão, oferecendo as costas para ser acariciado. Não consegui resistir à comicidade da cena; segurando-me pelas costelas, balancei-me para frente e para trás, rindo pela primeira vez em muitos dias — na verdade, desde a manhã em que Powell deixou o acampamento, quando seu cavalo, há muito tempo sem uso, o derrubou de cabeça para baixo dentro de um pote de feijões. Meu riso assustou Woola; suas travessuras cessaram e ele rastejou até mim, enfiando sua cabeça feia no meu colo. Então lembrei-me do que o riso significava em Marte: tortura, sofrimento, morte. Acalmando-me, acariciei a cabeça e as costas do pobre animal, conversei com ele por alguns minutos e, em tom autoritário, ordenei que me seguisse. Levantando-me, parti em direção às colinas. Não houve mais dúvidas quanto à autoridade entre nós: a partir daquele momento, Woola era meu escravo devoto, e eu seu único e inquestionável mestre. Minha caminhada até as colinas levou apenas alguns minutos, e não encontrei nada de particularmente interessante. Inúmeras flores selvagens, de cores brilhantes e formas estranhas, pontilhavam os vales. Do topo da primeira colina, vi outras colinas se estendendo em direção ao norte, uma após a outra, até desaparecerem entre montanhas de tamanho considerável. Embora mais tarde descobrisse que apenas alguns picos em todo Marte…

ultrapassar quatro mil pés de altura; a sugestão de magnitude era meramente relativa.
Minha caminhada matinal teve grande importância para mim, pois resultou em uma compreensão perfeita com Woola, de quem Tars Tarkas dependia para garantir minha segurança. Agora eu sabia que, embora teoricamente fosse prisioneiro, na prática estava livre, e apressei-me a voltar para os limites da cidade antes que a deserção de Woola fosse descoberta por seus antigos mestres. A aventura fez com que eu decidisse nunca mais sair dos limites da área designada para mim, até estar pronto para me aventurar de vez, pois isso certamente resultaria na restrição de minhas liberdades, bem como na provável morte de Woola, caso fôssemos descobertos.
Ao voltar à praça, tive minha terceira visão da garota prisioneira. Ela estava de pé com seus guardas em frente à entrada da sala de audiências, e, ao me aproximar, ela me lançou um olhar arrogante e virou as costas completamente para mim. Esse gesto era tão feminino, tão típico de uma mulher terrena, que, embora ferisse meu orgulho, também aquecia meu coração com um sentimento de companheirismo; era bom saber que havia outra pessoa em Marte, além de mim, que possuía instintos humanos de ordem civilizada, mesmo que sua manifestação fosse tão dolorosa e humilhante.
Se uma mulher marciana verde quisesse demonstrar desgosto ou desprezo, provavelmente o faria com um golpe de espada ou com um movimento do dedo no gatilho; mas, como seus sentimentos estão em grande parte atrofiados, seria necessário um ferimento grave para despertar tais paixões nelas. Sola, devo acrescentar, era uma exceção; nunca a vi cometer um ato cruel ou rude, nem deixar de ser sempre gentil e bondosa. Ela era, de fato, como seu companheiro marciano dissera a seu respeito, um atavismo; um retorno precioso a um tipo anterior de ancestral amado e amoroso.
Vendo que a prisioneira parecia ser o centro das atenções, parei para observar o que acontecia. Não precisei esperar muito: logo Lorquas Ptomel e sua comitiva de chefes se aproximaram do edifício, mandaram os guardas seguirem com a prisioneira e entraram na sala de audiências. Percebendo que eu era uma pessoa um tanto favorecida, e também convencido de que os guerreiros não sabiam de minha proficiência em sua língua — já que eu havia pedido a Sola que mantivesse isso em segredo, pois não queria ser forçado a falar com eles até dominar perfeitamente a língua marciana —, tentei entrar na sala de audiências para ouvir o que acontecia.

O conselho estava agachado nos degraus do púlpito, enquanto abaixo deles estava a prisioneira e seus dois guardas. Vi que uma das mulheres era Sarkoja, e assim entendi como ela havia estado presente na audiência do dia anterior, cujos resultados ela relatara aos ocupantes do nosso dormitório na noite anterior. Sua atitude em relação à prisioneira era extremamente severa e brutal. Quando a segurava, cravava suas unhas rudimentares na carne da pobre garota ou torcia seu braço de maneira dolorosa. Quando era necessário se mover de um lugar para outro, ela a puxava bruscamente ou a empurrava à frente de si. Parecia estar descarregando sobre essa pobre criatura indefesa todo o ódio, crueldade, fúria e rancor de seus novecentos anos, apoiada por eras inimagináveis de ancestrais ferozes e brutais. A outra mulher era menos cruel porque era completamente indiferente; se a prisioneira tivesse sido deixada sozinha com ela, e felizmente era noite, ela não teria recebido nenhum tratamento severo, nem, da mesma forma, qualquer tipo de atenção. Quando Lorquas Ptomel levantou os olhos para falar com a prisioneira, eles pousaram em mim, e ele se virou para Tars Tarkas com uma palavra e um gesto de impaciência. Tars Tarkas respondeu algo que não consegui ouvir, mas que fez Lorquas Ptomel sorrir; depois disso, eles não deram mais atenção em mim. “Qual é o seu nome?”, perguntou Lorquas Ptomel, dirigindo-se à prisioneira. “Dejah Thoris, filha de Mors Kajak, de Helium.” “E qual era o objetivo da sua expedição?”, continuou ele. “Era uma equipe de pesquisa puramente científica enviada pelo pai do meu pai, o Jeddak de Helium, para mapear as correntes de ar e realizar testes de densidade atmosférica”, respondeu a bela prisioneira, com uma voz baixa e bem modulada. “Não estávamos preparados para lutar”, continuou ela, “pois estávamos em uma missão pacífica, como indicavam nossas bandeiras e as cores de nossas naves. O trabalho que realizávamos era tão importante para vocês quanto para nós, pois vocês sabem muito bem que, sem o nosso trabalho e os resultados de nossas pesquisas científicas, não haveria ar ou água suficientes em Marte para sustentar uma única vida humana. Há séculos mantemos o fornecimento de ar e água praticamente constante, sem perdas significativas, e fizemos isso apesar da interferência brutal e ignorante de vocês, homens verdes. Por que, oh, por que vocês não aprendem a viver em harmonia com seus semelhantes? Será que terão de continuar por eras até seu extermínio final?”

O plano daqueles brutos estúpidos que vos servem! Um povo sem linguagem escrita, sem arte, sem lares, sem amor; vítimas de eras inteiras dessa ideia horrível de comunidade. Ter tudo em comum, até mesmo as mulheres e crianças, fez com que não tivessem mais nada em comum. Odeiam-se uns aos outros, assim como odeiam tudo o mais, exceto a si mesmos. Voltem aos caminhos dos nossos ancestrais comuns, voltem à luz da bondade e da fraternidade. O caminho está aberto para vocês; encontrarão as mãos dos homens vermelhos estendidas para ajudá-los. Juntos, podemos fazer ainda mais para regenerar o nosso planeta moribundo. A neta do maior e mais poderoso dos jeddaks vermelhos pediu-lhes que viessem. Vireis?

Lorquas Ptomel e os guerreiros ficaram sentados, olhando silenciosa e atentamente para a jovem por vários momentos, depois que ela parou de falar. O que se passava em suas mentes ninguém pode saber, mas acredito verdadeiramente que ficaram comovidos. Se algum deles tivesse sido forte o suficiente para superar os costumes, aquele momento teria marcado uma nova e poderosa era para Marte.

Vi Tars Tarkas levantar-se para falar, e em seu rosto havia uma expressão que nunca tinha visto no rosto de um guerreiro marciano verde. Era sinal de uma luta interna intensa contra si mesmo, contra a hereditariedade, contra os costumes antigos. Quando abriu a boca para falar, um olhar quase de bondade e gentileza iluminou por um instante seu rosto feroz e terrível.

As palavras importantes que deveriam sair de seus lábios nunca foram ditas, pois, naquele momento, um jovem guerreiro, evidentemente percebendo o rumo dos pensamentos dos homens mais velhos, pulou dos degraus do púlpito, desferiu um golpe poderoso no rosto da prisioneira, fazendo-a cair no chão, colocou o pé sobre seu corpo prostrado e, virando-se para o conselho reunido, começou a rir de maneira horrível e sem alegria.

Por um instante, pensei que Tars Tarkas o mataria. A expressão de Lorquas Ptomel também não indicava nada de bom para aquele bruto. Mas o clima mudou, eles recuperaram seu comportamento habitual e sorriram.

No entanto, foi significativo o fato de eles não rirem em voz alta, pois o ato daquele bruto constituía, segundo a ética que rege o humor dos marcianos verdes, uma piada hilária.

O fato de eu ter demorado alguns instantes para escrever parte do que aconteceu naquele momento não significa que tenha ficado inativo durante todo esse tempo. Acho que deve ter sentido algo do que estava prestes a acontecer, pois eu…

Percebi então que eu estava agachado, pronto para agir, ao ver o golpe dirigido ao seu rosto lindo, voltado para cima, cheio de súplica. Antes mesmo que a mão dele descesse, eu já estava na metade do corredor. A risada horrenda dele foi ouvida apenas uma vez, enquanto eu já estava em cima dele. O bruto tinha doze pés de altura e estava armado até os dentes, mas acredito que poderia ter derrotado todos eles com a intensidade da minha fúria. Saltei para cima e o atingi bem no rosto, quando ele se virou ao ouvir meu grito de aviso. Em seguida, enquanto ele sacava sua espada curta, eu também sacuei a minha e voltei a atacá-lo, colocando uma perna sobre o cabo da pistola dele e segurando um de seus dentes enormes com a mão esquerda, enquanto continuava a atacar seu peito enorme. Ele não conseguia usar sua espada curta, pois eu estava muito perto dele; também não conseguia sacar sua pistola, o que tentou fazer, contrariando os costumes marcianos, que dizem que não se pode lutar contra outro guerreiro em combate particular usando outra arma além daquela com a qual se é atacado. Na verdade, ele não podia fazer nada além de tentar, em vão, me afastar. Com todo o seu tamanho imenso, ele era pouco mais forte do que eu. Em poucos instantes, ele caiu no chão, sangrando e sem vida. Dejah Thoris se levantou apoiada em um cotovelo e observava a batalha com olhos arregalados. Quando recuperei o equilíbrio, peguei-a nos braços e a levei até um dos bancos ao lado do quarto. Mais uma vez, nenhum marciano interferiu. Arranquei um pedaço de seda do meu manto e tentei parar o sangramento de suas narinas. Logo consegui, pois seus ferimentos eram apenas um sangramento nasal normal. Quando ela pôde falar, colocou a mão no meu braço, olhou nos meus olhos e disse: “Por que você fez isso? Você, que se recusou até mesmo a me reconhecer como amiga desde o primeiro momento de perigo! E agora arrisca sua vida e mata um dos seus companheiros por minha causa. Não consigo entender. Que tipo de homem estranho você é, que se associa aos homens verdes, embora tenha a aparência da minha raça, e sua cor seja apenas um pouco mais escura que a dos macacos brancos? Diga-me, você é humano ou algo mais do que humano?” “É uma história estranha”, respondi. “É longa demais para contar agora, e duvido tanto da sua credibilidade que nem ouso esperar…”

Outros vão acreditar nisso. Por enquanto, basta saber que sou seu amigo e, na medida em que nossos captores permitirem, seu protetor e seu servo.”
“Então você também é prisioneiro? Mas por que, então, essas armas e os símbolos de um chefe tharkiano? Qual é o seu nome? De onde é o seu país?”
“Sim, Dejah Thoris, eu também sou prisioneiro; meu nome é John Carter, e considero a Virgínia, um dos Estados Unidos da América, na Terra, como minha casa. Mas não sei por que me é permitido usar armas, nem sabia que meus símbolos eram os de um chefe.”
Fomos interrompidos nesse momento pela chegada de uma das guerreiras, carregando armas, equipamentos e ornamentos. Num instante, uma de suas perguntas foi respondida, e um mistério foi esclarecido para mim. Vi que o corpo do meu adversário morto havia sido despojado de tudo, e percebi, na atitude ameaçadora, mas ao mesmo tempo respeitosa, da guerreira que trouxe esses troféus, a mesma atitude demonstrada pela outra que me trouxera meu equipamento original. Foi então que percebi, pela primeira vez, que meu golpe, durante minha primeira batalha na sala de audiências, causara a morte do meu adversário.
A razão para toda aquela atitude em relação a mim ficou agora evidente: eu havia ganhado meus “espólios”, por assim dizer. Na justiça rudimentar que sempre caracteriza as relações marcianas – justiça que, entre outras coisas, me fez chamá-la de planeta dos paradoxos – fui agraciado com as honras devidas a um conquistador: os símbolos e a posição do homem que matei. Na verdade, eu era um chefe marciano, e mais tarde descobri que essa era a razão da grande liberdade e tolerância que tive na sala de audiências.
Quando me virei para receber os pertences do guerreiro morto, notei que Tars Tarkas e vários outros se aproximaram de nós. Os olhos de Tars Tarkas estavam fixos em mim, com um ar de grande curiosidade. Finalmente, ele se dirigiu a mim:
“Você fala a língua de Barsoom com bastante fluência, para alguém que estava surdo e mudo para nós há poucos dias. Onde você aprendeu isso, John Carter?”
“Vocês mesmos são responsáveis por isso, Tars Tarkas”, respondi. “Vocês me deram uma instrutora de grande habilidade. Devo agradecer a Sola pelo meu aprendizado.”
“Ela fez um bom trabalho”, respondeu ele. “Mas sua educação em outros aspectos ainda precisa de aperfeiçoamento. Você sabe qual é a causa de sua ousadia sem precedentes?”

“Teria lhe custado caro se você não tivesse conseguido matar nenhum dos dois chefes cujo metal você agora usa, não é?”
“Acho que aquele que eu não consegui matar teria me matado”, respondi, sorrindo.
“Não, você está enganado. Somente em última instância, em autodefesa, um guerreiro marciano mataria um prisioneiro; nós preferimos salvá-los para outros fins”, e seu rosto revelava possibilidades nada agradáveis de se pensar.
“Mas há algo que pode salvá-lo agora”, continuou ele. “Se, em reconhecimento ao seu extraordinário valor, fúria e habilidade, você for considerado por Tal Hajus digno de servir a ele, poderá ser aceito na comunidade e tornar-se um verdadeiro Tharkiano. Até chegarmos à sede de Tal Hajus, é vontade de Lorquas Ptomel que você receba o respeito que seus atos lhe renderam. Você será tratado por nós como um chefe Tharkiano, mas não deve esquecer que todo chefe responsável por você tem a obrigação de garantir sua segurança até chegarmos ao nosso poderoso e feroz governante. Acabei.”
“Eu ouvi você, Tars Tarkas”, respondi. “Como sabe, eu não sou de Barsoom; os seus modos não são os meus, e só poderei agir no futuro da mesma forma que agi no passado, de acordo com os ditames da minha consciência e guiado pelos padrões do meu próprio povo. Se você me deixar em paz, irei em paz; mas, se não, que os barsoomianos com quem terei de lidar respeitem meus direitos como estrangeiro entre vocês, ou enfrentem as consequências disso. De uma coisa tenhamos certeza: quaisquer que sejam as suas intenções em relação a esta infeliz jovem, quem quer que tente causar-lhe dano ou insulto no futuro terá de prestar contas para comigo. Entendo que você subestime todos os sentimentos de generosidade e bondade, mas eu não subestimo, e posso convencer o seu mais valente guerreiro de que essas características não são incompatíveis com a capacidade de lutar.”
Normalmente, não costumo fazer discursos longos, nem já tinha recorrido ao estilo grandiloquente antes, mas eu havia adivinhado qual seria o tom que tocaria o coração dos marcianos verdes, e não estava errado, pois meu discurso os impressionou profundamente, e sua atitude em relação a mim ficou ainda mais respeitosa.
O próprio Tars Tarkas pareceu satisfeito com minha resposta, mas seu único comentário foi mais ou menos enigmático: “E acho que conheço Tal Hajus, Jeddak de Thark.”

Virei então minha atenção para Dejah Thoris; ajudando-a a se levantar, virei-me com ela em direção à saída, ignorando as harpias que a protegiam, bem como os olhares curiosos dos chefes. Afinal, eu também era agora um chefe! Bem, então assumiria as responsabilidades de um. Eles não nos incomodaram, e assim Dejah Thoris, princesa de Helium, e John Carter, cavalheiro da Virgínia, acompanhados pelo fiel Woola, passaram em completo silêncio pela sala de audiências de Lorquas Ptomel, o líder dos Tharks de Barsoom.

CAPÍTULO XI
COM DEJAH THORIS

Quando chegamos ao local, as duas guardiãs que haviam sido designadas para vigiar Dejah Thoris apressaram-se e fingiram querer assumir novamente o controle sobre ela. A pobre criança encostou-se em mim, e senti suas duas mãozinhas se fecharem firmemente ao redor do meu braço. Acenando para que as mulheres se afastassem, informei-lhes que dali em diante Sola cuidaria da prisioneira. Além disso, avisei Sarkoja de que qualquer outro tratamento cruel que ela desse a Dejah Thoris resultaria em sua morte súbita e dolorosa.

Minha ameaça foi infeliz e causou mais mal do que bem a Dejah Thoris, pois, como soube mais tarde, em Marte os homens não matam mulheres, nem as mulheres matam homens. Assim, Sarkoja apenas nos lançou um olhar feio e foi embora para planejar artimanhas contra nós.

Logo encontrei Sola e expliquei-lhe que queria que ela protegesse Dejah Thoris da mesma forma que havia protegido a mim; que eu queria que ela encontrasse outro lugar onde elas não fossem perturbadas por Sarkoja. Por fim, disse-lhe que eu mesmo ficaria entre os homens.

Sola olhou para os equipamentos que eu carregava nas mãos e pendurados no ombro.

“Você agora é um grande chefe, John Carter”, disse ela. “E devo obedecer às suas ordens, embora, na verdade, fique feliz em fazê-lo em quaisquer circunstâncias. O homem cujo equipamento você carrega era jovem, mas era um grande guerreiro. Graças às suas conquistas e mortes, chegou perto do posto de Tars Tarkas, que, como você sabe, é apenas inferior a Lorquas Ptomel. Você está em décimo primeiro lugar; há apenas dez chefes nesta comunidade que o superam em habilidade.”

“E se eu matar Lorquas Ptomel?”, perguntei.

“Você seria o primeiro, John Carter; mas só poderá ganhar essa honra pela vontade de todo o conselho, para que Lorquas Ptomel lute contra você. Ou, se ele atacar você, poderá matá-lo em legítima defesa e assim conquistar o primeiro lugar.”
Eu ri e mudei de assunto. Não tinha nenhum desejo especial de matar Lorquas Ptomel, e muito menos de me tornar um jed entre os Tharks.
Acompanhei Sola e Dejah Thoris em busca de novos aposentos, que encontramos num edifício mais próximo da sala de audiências, com uma arquitetura muito mais imponente do que nossa antiga moradia. Também encontramos nesse edifício verdadeiros quartos de dormir, com camas antigas feitas de metal finamente trabalhado, penduradas em enormes correntes de ouro que desciam dos tetos de mármore. A decoração das paredes era extremamente elaborada; ao contrário dos afrescos nos outros edifícios que eu havia visto, eles retratavam muitas figuras humanas nas composições. Eram pessoas como eu, mas de cor muito mais clara do que Dejah Thoris. Elas usavam vestes graciosas e fluidas, ricamente decoradas com metais e joias. Seus cabelos eram lindos, de cor dourada e bronzeada. Os homens não tinham barba, e apenas alguns usavam armas. As cenas retratavam, na maior parte, pessoas de pele clara e cabelos claros se divertindo.
Dejah Thoris juntou as mãos, cheia de admiração, ao contemplar essas magníficas obras de arte, criadas por um povo há muito extinto. Já Sola, aparentemente, não as via.
Decidimos usar esse quarto, no segundo andar, com vista para a praça, para Dejah Thoris e Sola. Outro quarto, ao lado, seria usado para cozinhar e guardar suprimentos. Então enviei Sola para buscar lençóis e todos os alimentos e utensílios de que ela precisasse, dizendo-lhe que eu ficaria de guarda com Dejah Thoris até seu retorno.
Quando Sola partiu, Dejah Thoris virou-se para mim com um sorriso tênue.
“E para onde fugiria sua prisioneira, se você a deixasse ir? A não ser para seguir você, pedir sua proteção e pedir perdão pelos pensamentos cruéis que teve a seu respeito nos últimos dias?”
“Você está certa”, respondi. “Não há como nenhuma de nós fugir, a menos que vamos juntas.”
“Ouvi seu desafio à criatura que você chama de Tars Tarkas. Acho que entendo sua posição entre essas pessoas. Mas o que não consigo entender é…”

“Sua afirmação de que não é de Barsoom.”
“Então, em nome do meu primeiro ancestral”, continuou ela, “de onde você pode ser? Você é parecido com o meu povo, e, no entanto, tão diferente. Você fala minha língua, mas ouvi você dizer a Tars Tarkas que a aprendeu recentemente. Todos os barsoomianos falam a mesma língua, do sul coberto de gelo até o norte coberto de gelo, embora suas línguas escritas sejam diferentes. Somente no vale de Dor, onde o rio Iss desagua no mar perdido de Korus, supostamente se fala uma língua diferente. E, exceto nas lendas dos nossos ancestrais, não há registro algum de um barsoomiano que tenha voltado pelo rio Iss, vindo das margens de Korus, no vale de Dor. Não me diga que você voltou assim! Eles o matariam terrivelmente em qualquer lugar da superfície de Barsoom se isso fosse verdade; diga-me que não é verdade!”
Seus olhos estavam cheios de uma luz estranha e misteriosa; sua voz era suplicante, e suas pequenas mãos, estendidas em direção ao meu peito, pressionavam-se contra mim, como se quisessem arrancar uma negação diretamente do meu coração.
“Eu não conheço seus costumes, Dejah Thoris, mas na minha própria Virgínia, um cavalheiro não mente para se salvar. Eu não sou de Dor; nunca vi o misterioso rio Iss; o mar perdido de Korus continua perdido, pelo menos para mim. Você acredita em mim?”
De repente, percebi que estava muito ansioso para que ela acreditasse em mim. Não era porque temia as consequências de todos acreditarem que eu havia voltado do céu ou do inferno dos barsoomianos, ou seja lá o que fosse. Então, por quê? Por que eu deveria me importar com o que ela pensava? Olhei para ela; seu rosto belo erguido, e seus olhos maravilhosos revelando as profundezas de sua alma. Quando meus olhos encontraram os dela, entendi o motivo… e estremeci.
Uma onda semelhante de emoção pareceu agitá-la também; ela se afastou de mim com um suspiro, e, com seu rosto sincero e belo voltado para o meu, sussurrou: “Eu acredito em você, John Carter. Não sei o que é um ‘cavalheiro’, nem jamais ouvi falar de Virgínia. Mas em Barsoom, nenhum homem mente; se ele não quer falar a verdade, fica em silêncio. Onde fica essa Virgínia, seu país, John Carter?”, perguntou ela. Parecia que esse belo nome da minha terra nunca soara tão bonito quanto quando saiu daqueles lábios perfeitos, naquele dia distante.
“Eu sou de outro mundo”, respondi, “o grande planeta Terra, que gira em torno do nosso sol comum, logo após a órbita de seu Barsoom.”

que conhecemos como Marte. Como cheguei aqui, não posso lhe dizer, pois não sei; mas estou aqui, e, já que minha presença me permitiu servir Dejah Thoris, fico feliz por estar aqui.” Ela me olhou com olhos preocupados, por um longo tempo, de maneira interrogativa. Eu sabia muito bem que era difícil acreditar em minha declaração, e também não podia esperar que ela acreditasse, por mais que desejasse sua confiança e respeito. Preferiria muito não lhe contar nada sobre minhas origens, mas nenhum homem conseguiria resistir ao olhar daqueles olhos e recusar o menor de seus pedidos. Finalmente, ela sorriu, levantou-se e disse: “Terei de acreditar, mesmo sem entender. Consigo perceber facilmente que você não é de Barsoom de hoje; você é como nós, mas diferente — mas por que deveria incomodar minha pobre cabeça com tal problema, quando meu coração me diz que devo acreditar porque desejo acreditar!” Era uma boa lógica, uma lógica terrena, feminina, e, se isso a satisfazia, certamente eu não conseguia encontrar falhas nela. Na verdade, era quase o único tipo de lógica que poderia ser aplicado ao meu problema. Então começamos uma conversa geral, fazendo e respondendo muitas perguntas um ao outro. Ela estava curiosa para saber sobre os costumes do meu povo e demonstrou um conhecimento notável sobre os acontecimentos na Terra. Quando a questionei sobre essa aparente familiaridade com as coisas terrenas, ela riu e exclamou: “Mas todo estudante em Barsoom conhece a geografia, bem como muitas informações sobre a fauna e a flora, além da história do seu planeta, tão bem quanto a do próprio. Não podemos ver tudo o que acontece na Terra, como você a chama? Não está lá nos céus, à vista de todos?” Isso me deixou perplexo, devo confessar, tanto quanto minhas declarações a haviam confundido; e eu disse isso a ela. Então ela explicou, de forma geral, os instrumentos que seu povo utilizava e aperfeiçoava há séculos, os quais lhes permitem projetar em uma tela uma imagem perfeita do que acontece em qualquer planeta e em muitas estrelas. Essas imagens são tão detalhadas que, quando fotografadas e ampliadas, até objetos menores que uma folha de grama podem ser reconhecidos claramente. Mais tarde, em Helium, vi muitas dessas imagens, assim como os instrumentos que as produziam. “Se, então, você é tão familiarizada com as coisas terrenas”, perguntei, “por que não me reconhece como idêntico aos habitantes daquele planeta?” Ela sorriu novamente, como quem tolera pacientemente as perguntas de uma criança entediada.

“Porque, John Carter”, respondeu ela, “quase todo planeta e estrela que possui condições atmosféricas sequer semelhantes às de Barsoom apresenta formas de vida animal quase idênticas às suas e às minhas; além disso, os homens da Terra, quase sem exceção, cobrem seus corpos com pedaços estranhos e feios de tecido, e suas cabeças com aparelhos horrendos cujo propósito não conseguimos compreender; enquanto você, quando encontrado pelos guerreiros tharkianos, estava completamente sem marcas ou enfeites.

O fato de você não usar nenhum ornamento é uma prova contundente de sua origem não barsoomiana, enquanto a ausência de coberturas grotescas poderia gerar dúvidas quanto à sua natureza terrestre.”

Então contei os detalhes da minha partida da Terra, explicando que meu corpo lá permanecia completamente vestido com todas aquelas roupas estranhas, aos olhos dela, dos habitantes comuns. Nesse momento, Sola voltou com nossas poucas posses e seu jovem protegido marciano, que, naturalmente, teria que dividir o espaço com eles.

Sola perguntou se tivéramos visitas durante sua ausência e pareceu muito surpresa quando respondemos que não. Parecia que, ao subir até os andares superiores onde ficavam nossos aposentos, ela encontrou Sarkoja descendo. Decidimos que ela devia ter ouvido nossa conversa, mas como não conseguíamos nos lembrar de nada de importante que tivesse sido dito, consideramos o assunto sem importância, prometendo a nós mesmos ser extremamente cautelosos no futuro.

Dejah Thoris e eu começamos então a examinar a arquitetura e as decorações das belas salas do edifício em que estávamos. Ela me disse que esses povos provavelmente haviam prosperado há mais de cem mil anos. Eles eram os primeiros ancestrais de sua raça, mas misturaram-se com outra grande raça de marcianos primitivos, que eram muito escuros, quase negros, e também com a raça avermelhado-amarela que prosperou na mesma época.

Essas três grandes divisões dos marcianos superiores foram forçadas a formar uma aliança poderosa, pois o secamento dos mares marcianos os obrigou a buscar as áreas férteis, cada vez menores, e a se defender, sob novas condições de vida, contra as hordas selvagens de homens verdes.

Épocas de relação estreita e casamentos entre esses grupos resultaram na raça dos homens vermelhos, da qual Dejah Thoris era uma filha bela e graciosa. Durante

As eras de dificuldades e guerras incessantes entre as diversas raças deles mesmos, bem como com os homens verdes, e antes que se adaptassem às novas condições, grande parte da alta civilização e muitas das artes dos marcianos de cabelos claros foram perdidas; mas a raça vermelha de hoje chegou a um ponto em que sente ter compensado tudo isso por meio de novas descobertas e de uma civilização mais prática, em relação a tudo o que ficou irremediavelmente enterrado com os antigos barsoomianos, sob as inúmeras eras que se passaram desde então. Esses antigos marcianos eram uma raça altamente culta e literária, mas, durante as vicissitudes daqueles séculos difíceis de reajuste às novas condições, não apenas seu progresso e sua produção cessaram completamente, mas praticamente todos os seus arquivos, registros e obras literárias foram perdidos. Dejah Thoris contou muitos fatos e lendas interessantes sobre essa raça perdida de pessoas nobres e bondosas. Ela disse que a cidade onde estávamos acampando deveria ter sido um centro comercial e cultural conhecido como Korad. Foi construída sobre um belo porto natural, cercada por colinas magníficas. O pequeno vale na frente oeste da cidade, explicou ela, era tudo o que restava do porto, enquanto o caminho através das colinas até o antigo fundo do mar era o canal pelo qual os navios chegavam até os portões da cidade. As margens dos mares antigos estavam repletas de cidades como essa, e outras menores, em número cada vez menor, podiam ser encontradas ao longo do centro dos oceanos, pois as pessoas acharam necessário seguir as águas que recuavam, até que a necessidade as forçou a encontrar sua salvação final: os chamados canais marcianos. Estávamos tão absortos na exploração do edifício e em nossa conversa que só percebemos isso tarde da tarde. Fomos trazidos de volta à realidade de nossas condições atuais por um mensageiro que trazia um chamado de Lorquas Ptomel, ordenando-me que me apresentasse perante ele imediatamente. Despedindo-me de Dejah Thoris e Sola, e ordenando a Woola que ficasse de guarda, apressei-me para a sala de audiências, onde encontrei Lorquas Ptomel e Tars Tarkas sentados no púlpito.

CAPÍTULO XII
UM PRISIONEIRO COM PODER

Quando entrei e saudei, Lorquas Ptomel fez sinal para que eu avançasse. Fixando seus olhos enormes e horrendos em mim, dirigiu-se a mim da seguinte maneira:
“Você está conosco há alguns dias, mas, nesse tempo, graças às suas habilidades, conquistou uma posição elevada entre nós. No entanto, você não é um de nós; não nos deve lealdade alguma.
“A sua situação é peculiar”, continuou ele; “você é um prisioneiro, mas dá ordens que devem ser obedecidas; você é um estrangeiro, mas é um chefe tharkiano; você é um anão, mas consegue matar um guerreiro poderoso com um único golpe de punho. E agora dizem que você está planejando fugir com outro prisioneiro de outra raça; um prisioneiro que, segundo ela mesma admite, acredita que você voltou do vale de Dor. Qualquer uma dessas acusações, se comprovada, seria motivo suficiente para a sua execução. Mas somos um povo justo, e você terá um julgamento quando retornarmos a Thark, se Tal Hajus assim ordenar.
“Mas”, continuou ele, em seu tom gutural e feroz, “se você fugir com a garota ruiva, serei eu quem terá de prestar contas a Tal Hajus; serei eu quem terá de enfrentar Tars Tarkas, e ou demonstrarei meu direito de comandar, ou o metal do meu corpo morto será dado a um homem melhor, pois esse é o costume dos Tharks.
“Não tenho nenhum conflito com Tars Tarkas; juntos, governamos as maiores das comunidades entre os homens verdes. Não queremos lutar entre nós. Portanto, se você estivesse morto, John Carter, ficaria feliz. No entanto, você só pode ser morto por nós sem ordens de Tal Hajus sob duas condições: em combate pessoal em legítima defesa, caso você ataque um de nós, ou se for capturado enquanto tenta fugir.”

“Por questão de justiça, devo avisá-los de que aguardamos apenas uma dessas duas desculpas para nos livrarmos de uma responsabilidade tão grande. A entrega segura da garota vermelha a Tal Hajus é de extrema importância. Em mil anos, os Tharks nunca fizeram uma captura como essa; ela é neta do maior dos Jeddaks vermelhos, que também é nosso inimigo mais acérrimo. Falei o suficiente. A garota vermelha disse-nos que carecíamos dos sentimentos mais brandos da humanidade, mas somos uma raça justa e honesta. Podem ir.”
Virei-me e saí da câmara de audiências. Assim começava a perseguição de Sarkoja! Eu sabia que ninguém mais poderia ser responsável por aquela informação que chegou tão rapidamente aos ouvidos de Lorquas Ptomel. Agora, lembrei-me das partes da nossa conversa que tratavam da fuga e da minha origem.
Naquela época, Sarkoja era a mulher mais velha e de maior confiança de Tars Tarkas. Como tal, ela exercia grande influência por trás do trono, pois nenhum guerreiro tinha tanta confiança de Lorquas Ptomel quanto seu melhor tenente, Tars Tarkas.
No entanto, em vez de afastar da mente pensamentos sobre uma possível fuga, meu encontro com Lorquas Ptomel só serviu para concentrar todas as minhas atenções nesse assunto. Agora, mais do que antes, a necessidade absoluta de fugir, no que diz respeito a Dejah Thoris, ficou ainda mais evidente para mim, pois estava convencido de que algum destino terrível a aguardava na sede de Tal Hajus.
Conforme descrito por Sola, aquele monstro era a personificação exagerada de todas as eras de crueldade, ferocidade e brutalidade de que descendia. Frio, astuto, calculista; além disso, em contraste marcante com a maioria de seus semelhantes, era escravo daquela paixão bruta que as crescentes dificuldades de reprodução em seu planeta moribundo quase extinguiram entre os marcianos.
A ideia de que a divina Dejah Thoris pudesse cair nas garras de um tal atavismo terrível fez com que eu suasse frio. Era muito melhor guardarmos as balas para nós mesmos no último momento, como fizeram aquelas corajosas mulheres das fronteiras da minha terra perdida, que preferiram se matar a cair nas mãos dos guerreiros indígenas.
Enquanto caminhava pela praça, perdido em meus sombrios pressentimentos, Tars Tarkas aproximou-se de mim, vindo da câmara de audiências. Seu

Seu comportamento em relação a mim não mudou, e ele me cumprimentou como se não tivéssemos nos separado apenas alguns momentos antes.
“Onde são os seus aposentos, John Carter?”, perguntou ele.
“Ainda não escolhi nenhum”, respondi. “Pareceu melhor que eu ficasse sozinho ou entre os outros guerreiros, e estava aguardando uma oportunidade para pedir o seu conselho. Como você sabe”, e sorri, “ainda não estou familiarizado com todos os costumes dos Tharks.”
“Venha comigo”, ordenou ele, e juntos caminhamos pela praça até um prédio que, para minha alegria, ficava ao lado daquele ocupado por Sola e suas criadas.
“Meus aposentos estão no primeiro andar deste prédio”, disse ele. “O segundo andar também é totalmente ocupado por guerreiros, mas o terceiro andar e os andares acima estão vazios; você pode escolher um deles.”
“Entendo”, continuou ele, “que você entregou sua mulher ao prisioneiro vermelho. Bem, como você mesmo disse, os seus modos não são os nossos, mas você consegue lutar bem o suficiente para fazer o que quiser. Portanto, se deseja entregar sua mulher a um prisioneiro, é assunto seu. Mas, como chefe, você deveria ter pessoas para servi-lo. De acordo com os nossos costumes, você pode escolher qualquer uma ou todas as mulheres das comitivas dos chefes cujo metal você agora usa.”
Agradeci-lhe, mas assegurei que conseguia me virar muito bem sem ajuda, exceto no que diz respeito à preparação de comida. Então ele prometeu enviar mulheres para mim com esse propósito, bem como para cuidar das minhas armas e fabricar minha munição, o que, segundo ele, seria necessário. Sugeri que elas também pudessem trazer alguns dos tecidos e peles para dormir que pertenciam a mim como espólios de batalha, pois as noites eram frias e eu não tinha nada meu.
Ele prometeu fazer isso e partiu. Sozinho, subi pelo corredor sinuoso até os andares superiores em busca de aposentos adequados. A beleza dos outros prédios se repetia neste também, e, como de costume, logo me perdi em uma série de explorações e descobertas.
Finalmente, escolhi um quarto no terceiro andar, pois isso me colocava mais perto de Dejah Thoris, cujo apartamento ficava no segundo andar do prédio ao lado. Occorreu-me então que poderia encontrar alguma maneira…

de comunicação, por meio da qual ela poderia me avisar caso precisasse dos meus serviços ou da minha proteção. Ao lado do meu quarto de dormir havia banheiros, vestiários e outros quartos de dormir e de estar; no total, cerca de dez quartos neste andar. As janelas dos quartos dos fundos davam para um pátio enorme, que formava o centro da praça criada pelos edifícios localizados nas quatro ruas adjacentes. Esse pátio era utilizado para abrigar os vários animais pertencentes aos guerreiros que viviam nos edifícios vizinhos.

Embora o pátio estivesse completamente coberto pela vegetação amarela, semelhante a musgo, que cobre praticamente toda a superfície de Marte, numerosas fontes, estátuas, bancos e estruturas semelhantes a pérgulas testemunhavam a beleza que o pátio deve ter tido em tempos passados, quando era habitado por pessoas de cabelos loiros e sorrisos radiantes. Essas pessoas foram expulsas de seus lares pelas leis cósmicas severas e imutáveis, restando apenas as lendas vagas sobre seus descendentes.

Era fácil imaginar a bela vegetação de Marte, que um dia encheu aquele lugar de vida e cor; as figuras graciosas das mulheres bonitas, os homens altos e atraentes; as crianças felizes e brincalhonas – tudo isso representava luz, felicidade e paz. Era difícil acreditar que eles haviam desaparecido, ao longo de eras de escuridão, crueldade e ignorância, até que seus instintos hereditários de cultura e humanitarismo voltaram a prevalecer na raça que hoje domina Marte.

Meus pensamentos foram interrompidos pela chegada de várias jovens mulheres, carregando armas, sedas, peles, joias, utensílios de cozinha, além de barris com comida e bebida, incluindo um grande número de saques dos aviões. Tudo isso parecia ter sido propriedade dos dois chefes que eu havia matado. Agora, segundo os costumes dos Tharks, tudo aquilo se tornava meu. Por minha ordem, elas colocaram tudo em um dos quartos dos fundos e depois foram embora. Voltaram com mais carga, que, segundo elas, constituía o restante dos meus bens.

Na segunda viagem, elas eram acompanhadas por dez ou quinze outras mulheres e jovens, que, aparentemente, faziam parte do séquito dos dois chefes. Eles não eram suas famílias, nem suas esposas, nem seus servos. A relação entre eles era peculiar, muito diferente de qualquer coisa que conhecemos, sendo assim difícil de descrever. Toda a propriedade entre os marcianos verdes é de propriedade de…

Coisas comuns à comunidade, exceto as armas pessoais, os ornamentos e as roupas de seda e peles para dormir dos indivíduos. Somente estes podem ser reivindicados como pertencentes ao indivíduo de forma incontestável, e ele não pode acumular mais do que o necessário para suas necessidades reais. O excedente é mantido apenas como depositário, sendo repassado aos membros mais jovens da comunidade conforme a necessidade exigir. As mulheres e crianças do séquito de um homem podem ser comparadas a uma unidade militar pela qual ele é responsável de várias maneiras, em questões como instrução, disciplina, sustento e as exigências de suas constantes viagens e de suas lutas intermináveis com outras comunidades e com os marcianos verdes. Suas mulheres não são, de forma alguma, esposas. Os marcianos verdes não utilizam nenhuma palavra cujo significado corresponda a esse termo terrestre. Seu acasalamento é uma questão exclusivamente de interesse da comunidade, e é direcionado sem consideração à seleção natural. O conselho de chefes de cada comunidade controla esse assunto, assim como o dono de um haras de corridas no Kentucky controla a reprodução científica de seus animais visando o aprimoramento de todos. Em teoria, pode parecer bom, como costuma acontecer com as teorias, mas os resultados de séculos dessa prática antinatural, somados ao fato de o interesse da comunidade pelos descendentes ser considerado superior ao da mãe, resultam em criaturas frias e cruéis, com uma existência sombria, sem amor e sem alegria. É verdade que os marcianos verdes são absolutamente virtuosos, tanto homens quanto mulheres, com exceção de degenerados como Tal Hajus; mas seria muito melhor ter um equilíbrio maior entre as características humanas, mesmo que isso implicasse uma perda leve e ocasional de castidade. Como percebi que precisava assumir a responsabilidade por essas criaturas, quer eu quisesse ou não, fiz o melhor que pude, orientando-as a se instalar nos andares superiores, deixando o terceiro andar para mim. Encarreguei uma das garotas das tarefas da cozinha simples, e orientei as outras a retomarem as diversas atividades que antes constituíam suas profissões. Depois disso, vi pouco delas, e também não queria vê-las.

CAPÍTULO XIII
AMOR EM MARTE

Após a batalha com os navios aéreos, a comunidade permaneceu dentro da cidade por vários dias, adiando a marcha de volta para casa até ter certeza de que os navios não retornariam; afinal, ser capturado nas planícies abertas, cercado por carruagens e crianças, estava longe de ser algo desejado mesmo por um povo tão guerreiro quanto os marcianos verdes.

Durante nosso período de inatividade, Tars Tarkas me ensinou muitos dos costumes e artes da guerra conhecidos pelos Tharks, incluindo lições sobre como montar e controlar as grandes bestas que transportavam os guerreiros. Essas criaturas, conhecidas como thoats, são tão perigosas e ferozes quanto seus donos, mas, uma vez domadas, tornam-se suficientemente dóceis para os propósitos dos marcianos verdes.

Dois desses animais caíram em minhas mãos, graças aos guerreiros cuja armadura eu usava. Em pouco tempo, consegui controlá-los tão bem quanto os guerreiros nativos. O método não era nada complicado: se os thoats não respondessem com rapidez às instruções telepáticas de seus cavaleiros, recebiam um golpe violento entre as orelhas com a coronha de uma pistola. Se resistissem, esse tratamento continuava até que as bestas fossem subjugadas ou derrubassem seus cavaleiros.

Neste último caso, surgia uma luta de vida ou morte entre o homem e a besta. Se o homem fosse rápido o suficiente com sua pistola, poderia sobreviver para montar outra besta; caso contrário, seu corpo dilacerado era recolhido por suas mulheres e queimado, de acordo com os costumes Tharkianos.

Minha experiência com Woola me fez decidir tentar tratar meus thoats com bondade. Primeiro, ensinei-lhes que não podiam me derrubar, batendo-lhes firmemente entre as orelhas para reforçar minha autoridade e domínio sobre eles. Depois, aos poucos, conquistei sua confiança.

confiança, da mesma maneira como já havia feito inúmeras vezes com os meus muitos animais de montaria comuns. Sempre fui bom com animais, e por inclinação, bem como porque isso trazia resultados mais duradouros e satisfatórios, sempre fui gentil e humano em meu trato com as criaturas inferiores. Eu podia tirar uma vida humana, se necessário, com muito menos remorso do que a de um bruto pobre, irracional e irresponsável.

Em poucos dias, os meus animais de montaria tornaram-se a maravilha de toda a comunidade. Eles me seguiam como cães, esfregando seus grandes focinhos no meu corpo como prova estranha de afeto, e respondiam a cada um dos meus comandos com rapidez e docilidade, o que fez com que os guerreiros marcianos atribuíssem a mim a posse de algum poder terreno desconhecido em Marte.

“Como você os encantou?”, perguntou Tars Tarkas numa tarde, depois de me ver passar o braço entre as grandes mandíbulas de um dos meus animais de montaria, que havia prendido um pedaço de pedra entre dois dos dentes enquanto se alimentava da vegetação semelhante a musgo no nosso pátio.

“Com bondade”, respondi. “Veja, Tars Tarkas, os sentimentos mais suaves têm seu valor, mesmo para um guerreiro. No auge da batalha, assim como durante a marcha, sei que os meus animais de montaria obedecerão a cada um dos meus comandos, e por isso minha eficiência em combate é maior; sou um melhor guerreiro justamente porque sou um mestre gentil. Os seus outros guerreiros também veriam vantagem, tanto para si mesmos quanto para a comunidade, em adotar os meus métodos nesse aspecto. Apenas alguns dias atrás, você mesmo me disse que esses brutos, devido à imprevisibilidade de seu temperamento, muitas vezes eram a causa de vitórias se transformarem em derrotas, pois, num momento crítico, eles podiam decidir derrubar e dilacerar seus cavaleiros.”

“Mostre-me como você consegue esses resultados”, foi a única resposta de Tars Tarkas.

E então expliquei, da forma mais cuidadosa possível, todo o método de treinamento que havia adotado com os meus animais. Depois, ele me fez repeti-lo diante de Lorquas Ptomel e dos guerreiros reunidos. Aquele momento marcou o início de uma nova existência para os pobres animais de montaria. Antes de deixar a comunidade de Lorquas Ptomel, tive a satisfação de observar um regimento de montarias tão dóceis e obedientes quanto se poderia desejar. O efeito na precisão e velocidade dos movimentos militares foi tão notável que

Lorquas Ptomel me presenteou com uma pulseira enorme de ouro, feita de sua própria perna, como sinal de seu apreço pelo meu serviço à horda. No sétimo dia após a batalha contra as naves aéreas, retomamos a marcha em direção a Thark, pois Lorquas Ptomel considerava improvável que houvesse outro ataque. Nos dias que antecederam nossa partida, vi muito pouco Dejah Thoris, pois estava muito ocupado com Tars Tarkas, aprendendo as artes da guerra marciana e treinando meus cavalos. Nas poucas vezes que fui até seus aposentos, ela estava ausente, caminhando pelas ruas com Sola ou explorando os edifícios nas proximidades da praça. Eu os adverti para não se afastarem demais da praça, por medo dos grandes macacos brancos, cuja ferocidade eu conhecia bem demais. No entanto, como Woola os acompanhava em todas as excursões e Sola estava bem armada, havia relativamente poucos motivos para temer. Na noite antes de nossa partida, vi-os se aproximando por uma das grandes avenidas que levam à praça, vindo do leste. Fui ao encontro deles e, dizendo a Sola que assumiria a responsabilidade pela segurança de Dejah Thoris, pedi que ela voltasse aos seus aposentos para cumprir algum recado trivial. Eu gostava e confiava em Sola, mas, por algum motivo, queria ficar sozinho com Dejah Thoris, que representava para mim tudo o que eu deixara para trás na Terra: companhia agradável e harmoniosa. Parecia haver laços de interesse mútuo entre nós, tão fortes quanto se tivéssemos nascido sob o mesmo teto, e não em planetas diferentes, distantes uns quarenta e oito milhões de milhas um do outro. Eu tinha certeza de que ela compartilhava dos meus sentimentos, pois, ao me aproximar, a expressão de desespero em seu rosto foi substituída por um sorriso de alegre boas-vindas, enquanto ela colocava sua pequena mão direita no meu ombro esquerdo, num verdadeiro gesto marciano de saudação. “Sarkoja disse a Sola que você se tornou um verdadeiro Thark”, disse ela. “E que agora eu não veria você mais do que qualquer outro guerreiro.” “Sarkoja é uma mentirosa de primeira grandeza”, respondi. “Apesar das pretensões orgulhosas dos Tharks de serem absolutamente verdadeiros.” Dejah Thoris riu. “Eu sabia que, mesmo que você se tornasse membro dessa comunidade, você continuaria sendo meu amigo. Um guerreiro pode mudar de metal, mas não…”

“seu coração”, como diz o ditado em Barsoom.”
“Acho que eles têm tentado nos manter separados”, continuou ela, “pois, sempre que você estava de folga, alguma das mulheres mais velhas da comitiva de Tars Tarkas arranjava sempre algum pretexto para tirar Sola e eu de vista. Eles me mantinham nos poços abaixo dos edifícios, ajudando-os a misturar seu terrível pó de rádio e a fabricar seus projéteis assustadores. Você sabe que esses projéteis precisam ser produzidos sob luz artificial, pois a exposição à luz solar sempre causa uma explosão. Você já notou que suas balas explodem ao atingir um objeto? Bem, o revestimento externo opaco é quebrado pelo impacto, expondo um cilindro de vidro, quase sólido, no qual há uma minúscula partícula de pó de rádio. No momento em que a luz solar, mesmo difundida, atinge esse pó, ele explode com uma violência que nada pode resistir. Se você algum dia testemunhar uma batalha noturna, notará a ausência dessas explosões, enquanto a manhã seguinte à batalha estará repleta, ao nascer do sol, das detonações dos mísseis lançados na noite anterior. Porém, em geral, são usados projéteis que não explodem durante a noite.”[1]
[1] Usei a palavra “rádio” para descrever esse pó porque, à luz das descobertas recentes na Terra, acredito que se trate de uma mistura da qual o rádio é o componente principal. No manuscrito do Capitão Carter, ele é sempre mencionado pelo nome usado na língua escrita de Helium, sendo escrito em hieróglifos, os quais seria difícil e inútil reproduzir.

Embora estivesse muito interessada na explicação de Dejah Thoris sobre esse maravilhoso recurso na guerra marciana, estava ainda mais preocupada com o problema imediato de como eles a tratavam. O fato de mantê-la longe de mim não era surpreendente, mas o fato de submetê-la a trabalhos perigosos e árduos encheu-me de raiva.
“Eles já lhe causaram crueldade e humilhação, Dejah Thoris?”, perguntei, sentindo o sangue quente dos meus ancestrais guerreiros correr pelas minhas veias enquanto aguardava sua resposta.
“Apenas de pequenas maneiras, John Carter”, respondeu ela. “Nada que possa me prejudicar, exceto meu orgulho. Eles sabem que sou filha de dez mil jeddaks, que minha linhagem remonta diretamente, sem interrupções, ao construtor do primeiro grande canal de água. Eles, que nem sequer conhecem suas próprias mães, sentem ciúmes de mim. No fundo, odeiam seu destino terrível e, por isso, descarregam sua raiva em mim, que represento tudo o que eles não têm.”

por tudo o que mais desejam e nunca conseguem alcançar. Tenhamos pena deles, meu chefe, pois, embora morramos às mãos deles, ainda podemos ter pena deles, já que somos maiores do que eles e eles sabem disso.” Se eu soubesse o significado daquelas palavras “meu chefe”, ditas por uma mulher marciana vermelha a um homem, teria ficado surpreso para a vida toda, mas naquele momento não sabia, nem por muitos meses depois. Sim, eu ainda tinha muito a aprender sobre Barsoom. “Presumo que a maior parte da sabedoria consista em nos submetermos ao nosso destino com a maior graça possível, Dejah Thoris; mas espero, ainda assim, poder estar presente da próxima vez que algum marciano, verde, vermelho, rosa ou violeta, tiver a ousadia sequer de franzir a testa para você, minha princesa.” Dejah Thoris prendeu a respiração ao ouvir minhas últimas palavras, olhou para mim com os olhos arregalados e a respiração acelerada; depois, com uma risada estranha que fez surgir covinhas nos cantos de sua boca, balançou a cabeça e exclamou: “Que criança! Um grande guerreiro e, no entanto, uma criança desajeitada.” “O que foi que eu fiz agora?”, perguntei, profundamente confuso. “Um dia você saberá, John Carter, se sobrevivermos; mas não posso lhe contar. E eu, filha de Mors Kajak, filho de Tardos Mors, ouvi sem raiva”, disse ela, em seu monólogo final. Então ela voltou a entrar em um de seus estados de humor alegre e divertido; brincava comigo sobre minha habilidade como guerreiro Thark, em contraste com meu coração gentil e bondade natural. “Presumo que, se acidentalmente ferisse um inimigo, você o levaria para casa e cuidaria dele até que se recuperasse”, riu ela. “É exatamente isso que fazemos na Terra”, respondi. “Pelo menos entre os homens civilizados.” Isso a fez rir novamente. Ela não conseguia entender, pois, apesar de toda a sua ternura e doçura feminina, ela ainda era uma marciana, e para um marciano o único inimigo bom é um inimigo morto; pois cada inimigo morto significa muito mais para ser dividido entre aqueles que vivem. Eu estava muito curioso para saber o que eu tinha dito ou feito para causar-lhe tanta perturbação momentos antes, então continuei a insistir para que ela me esclarecesse.

“Não”, exclamou ela, “é suficiente que você tenha dito isso e que eu tenha ouvido. E quando você aprender, John Carter, e se eu estiver morta – o que é bem provável antes que a lua dê mais doze voltas em torno de Barsoom – lembre-se de que eu ouvi e de que eu sorri.” Tudo aquilo era um mistério para mim, mas quanto mais eu pedia que ela explicasse, mais firme ficava sua recusa ao meu pedido. Assim, desesperado, desisti. O dia já dera lugar à noite, e enquanto caminhávamos pela grande avenida iluminada pelas duas luas de Barsoom, com a Terra olhando para nós através de seu olho verde brilhante, parecia que estávamos sozinhos no universo. Pelo menos eu estava satisfeito com isso. O frio da noite marciana nos envolvia, e eu tirei minhas roupas de seda e as coloquei sobre os ombros de Dejah Thoris. Quando meu braço repousou por um instante sobre os dela, senti uma emoção intensa percorrer cada fibra do meu ser, algo que nenhum outro ser humano jamais havia provocado em mim. Pareceu-me que ela se inclinara ligeiramente em minha direção, mas não tinha certeza disso. Só sabia que, enquanto meu braço permanecia ali, sobre seus ombros, por mais tempo do que era necessário para ajustar as roupas, ela não se afastou nem falou nada. Assim, em silêncio, caminhávamos pela superfície de um mundo moribundo, mas, pelo menos no coração de um de nós, havia nascido aquilo que é sempre antigo, mas sempre novo. Eu amava Dejah Thoris. O toque do meu braço em seu ombro nu falou comigo em palavras que eu não poderia confundir, e soube que a amava desde o primeiro momento em que meus olhos encontraram os dela, naquela primeira vez, na praça da cidade morta de Korad.

CAPÍTULO XIV
UM DUÉLO ATÉ A MORTE

Meu primeiro impulso foi contar-lhe sobre meu amor, mas então pensei na impotência da sua situação: somente eu poderia aliviar o fardo do seu cativeiro e protegê-la, da maneira que pudesse, contra os milhares de inimigos hereditários que ela teria de enfrentar ao chegarmos a Thark. Não podia arriscar causar-lhe mais dor ou tristeza, declarando um amor que, com toda probabilidade, não era correspondido. Se fosse tão imprudente, a sua situação se tornaria ainda mais insuportável do que agora. E a ideia de que ela pudesse achar que eu estava explorando a sua impotência para influenciar a sua decisão foi o último motivo que me fez calar.

“Por que está tão quieta, Dejah Thoris?”, perguntei. “Talvez prefira voltar para Sola e para os seus aposentos.”

“Não”, murmurou ela. “Estou feliz aqui. Não sei por que sempre fico feliz e satisfeita quando você, John Carter, um estranho, está comigo. Nessas horas, parece que estou segura, e que, com você, logo voltarei à corte do meu pai, sentindo os seus braços fortes ao redor de mim, e as lágrimas e beijos da minha mãe nas minhas bochechas.”

“As pessoas beijam-se, então, em Barsoom?”, perguntei, depois que ela explicou o significado da palavra que usara em resposta à minha pergunta.

“Pais, irmãos e irmãs, sim; e”, acrescentou ela, em tom baixo e pensativo, “amantes.”

“E você, Dejah Thoris, tem pais, irmãos e irmãs?”

“Sim.”

“E um… amante?”

Ela ficou em silêncio, e eu não ousei repetir a pergunta.

“O homem de Barsoom”, disse ela finalmente, “não faz perguntas pessoais às mulheres, exceto à sua mãe e à mulher pela qual lutou e venceu.”

“Mas eu lutei…” Comecei a dizer, mas desejei que minha língua tivesse sido cortada da minha boca; pois ela se virou assim que parei de falar. Ela tirou as sedas dos seus ombros e as estendeu para mim, sem dizer uma palavra, com a cabeça erguida.

Ela se movia com a dignidade de uma rainha, em direção à praça e à entrada de seus aposentos. Não tentei segui-la, exceto para garantir que ela chegasse ao prédio em segurança. Mas, ordenando a Woola que a acompanhasse, virei-me, desanimado, e entrei em minha própria casa. Sentei-me por horas, de pernas cruzadas, irritado, sobre meus tapetes de seda, meditando sobre as estranhas ironias que o acaso reserva para nós, pobres mortais. Assim era o amor! Eu havia escapado dele durante todos os anos em que viajei pelos cinco continentes e pelos mares que os cercam; apesar das mulheres bonitas e das oportunidades que surgiam, apesar de um desejo parcial por amor e de uma busca constante pelo meu ideal, acabei me apaixonando loucamente e desesperadamente por uma criatura de outro mundo, possivelmente da mesma espécie, mas não idêntica à minha. Uma mulher que nasceu de um ovo, cuja vida podia durar mil anos; cujo povo tinha costumes e ideias estranhos; uma mulher cujas esperanças, prazeres, padrões de virtude e de certo e errado podiam ser tão diferentes dos meus quanto os dos marcianos verdes. Sim, eu era um tolo, mas estava apaixonado. E, embora sofresse a maior miséria que já conhecera, não trocaria isso por todas as riquezas de Barsoom. Assim é o amor, e assim são os amantes onde quer que o amor exista. Para mim, Dejah Thoris era tudo o que era perfeito: tudo o que era virtuoso, belo, nobre e bom. Acreditei nisso do fundo do coração, da profundidade da alma, naquela noite em Korad, enquanto estava sentado de pernas cruzadas sobre meus tapetes de seda, com a lua de Barsoom cruzando o céu ocidental em direção ao horizonte, iluminando os mosaicos de ouro, mármore e joias do meu quarto antigo. Acredito nisso ainda hoje, enquanto estou sentado à minha mesa no pequeno escritório com vista para o Hudson. Vinte anos se passaram; dez deles vivi e lutei por Dejah Thoris e seu povo, e nos outros dez vivi apenas com a memória dela. A manhã da nossa partida para Thark amanheceu clara e quente, como todas as manhãs marcianas, exceto durante as seis semanas em que a neve derrete nos polos. Procurei Dejah Thoris entre a multidão de carruagens que partiam, mas ela virou as costas para mim, e pude ver o sangue vermelho subindo às suas bochechas. Com a tola inconsistência do amor, permaneci em silêncio, quando poderia ter alegado ignorância quanto à natureza do meu erro, ou pelo menos quanto à sua gravidade, e assim conseguir, no mínimo, uma espécie de reconciliação.

Procurei por Dejah Thoris entre a multidão de carruagens que partiam.

Meu dever exigia que eu me certificasse de que ela estivesse confortável, então olhei dentro de sua carruagem e arrumei suas sedas e peles. Ao fazer isso, percebi, com horror, que ela estava firmemente acorrentada por um tornozelo ao lado do veículo.

“O que isso significa?”, gritei, virando-me para Sola.

“Sarkoja achou que era o melhor”, respondeu ela, com uma expressão no rosto que demonstrava sua desaprovação em relação àquela procedimento.
Ao examinar as algemas, percebi que elas eram fixadas por um fecho de mola enorme.
“Onde está a chave, Sola? Dê-ma.”
“Sarkoja a usa, John Carter”, respondeu ela.
Virei-me sem dizer mais nada e fui procurar Tars Tarkas, a quem apresentei minhas objeções veementes contra as humilhações e crueldades desnecessárias que, aos olhos da minha amada, estavam sendo infligidas a Dejah Thoris.
“John Carter”, respondeu ele, “se você e Dejah Thoris algum dia conseguirem escapar dos Tharks, será nesta viagem. Sabemos que você não irá sem ela. Você se mostrou um guerreiro valente, e não queremos acorrentá-lo; por isso, mantemos vocês dois presos da maneira mais fácil que ainda assim garanta segurança. Falei o suficiente.”
Percebi a força do seu raciocínio e entendi que era inútil contestar sua decisão. No entanto, pedi que a chave fosse tirada de Sarkoja e que ela fosse instruída a deixar a prisioneira em paz no futuro.
“Isso, Tars Tarkas, você pode fazer por mim em troca da amizade que, devo confessar, sinto por você.”
“Amizade?”, respondeu ele. “Não existe tal coisa, John Carter. Mas faça como deseja. Vou mandar que Sarkoja pare de incomodar a garota, e eu mesmo cuidarei da chave.”
“A menos que queira que eu assuma essa responsabilidade”, disse eu, sorrindo.
Ele me olhou por um longo tempo, com seriedade, antes de falar.
“Se você me der sua palavra de que nem você nem Dejah Thoris tentarão fugir até chegarmos em segurança ao palácio de Tal Hajus, poderá ter a chave e jogar as correntes no rio Iss.”
“É melhor que você guarde a chave, Tars Tarkas”, respondi.
Ele sorriu e não disse mais nada. Mas, naquela noite, enquanto montávamos acampamento, vi-o soltar pessoalmente as algemas de Dejah Thoris.
Apesar de toda a sua ferocidade e frieza, havia algo em Tars Tarkas que ele parecia lutar constantemente para dominar. Seria um vestígio de algum instinto humano vindo de um ancestral distante, para assombrá-lo com o horror dos costumes do seu povo?
Enquanto me aproximava da carruagem de Dejah Thoris, passei por Sarkoja. O olhar negro e venenoso que ela me lançou foi o maior consolo que senti em muitas horas. Meu Deus, como ela me odiava! Era tão palpável que quase se podia cortá-lo com uma espada.

Poucos momentos depois, vi-a em meio a uma conversa animada com um guerreiro chamado Zad; um homem enorme, robusto e poderoso, mas que nunca havia matado nenhum dos seus próprios chefes, sendo assim ainda considerado um “homem sem nome”; ele só poderia ganhar um segundo nome ao derrotar algum chefe. Era esse costume que me dava o direito de usar os nomes dos chefes que eu matava; na verdade, alguns guerreiros me chamavam de Dotar Sojat, uma combinação dos sobrenomes dos dois chefes cujos objetos de valor eu havia tomado, ou, em outras palavras, que eu havia matado em combate justo.

Enquanto Sarkoja conversava com Zad, ela lançava olhares ocasionais na minha direção, enquanto parecia insistir fortemente para que ele tomasse alguma atitude. Naquele momento, prestei pouca atenção ao fato, mas no dia seguinte tive motivos para me lembrar daquelas circunstâncias e, ao mesmo tempo, compreender melhor o ódio profundo de Sarkoja e até que ponto ela era capaz de ir para se vingar de mim.

Naquela noite, Dejah Thoris não quis mais falar comigo. Embora eu dissesse seu nome, ela não respondeu, nem sequer piscou, indicando que percebia minha presença. Em meu desespero, fiz o que a maioria dos outros amantes faria: tentei obter informações dela por intermédio de alguém próximo a ela. Dessa vez, foi Sola quem encontrei em outra parte do acampamento.

“O que há com Dejah Thoris?”, perguntei a ela. “Por que ela não quer falar comigo?”

Sola também parecia confusa, como se tais comportamentos estranhos por parte de duas pessoas fossem algo completamente incompreensível para ela… o que, de fato, era verdade, pobre menina.

“Ela diz que você a irritou, e é tudo o que ela quer dizer. Além disso, ela afirma ser filha de um jed e neta de um jeddak, e que foi humilhada por um ser incapaz até mesmo de polir os dentes do gato de sua avó.”

Pensei sobre isso por algum tempo, até finalmente perguntar: “O que seria um ‘sorak’, Sola?”

“É um pequeno animal, do tamanho da minha mão, que as mulheres marcianas vermelhas mantêm para brincar”, explicou Sola.

“Incapaz até mesmo de polir os dentes do gato da avó dela! Devo estar em uma posição bem baixa aos olhos de Dejah Thoris”, pensei. Mas não pude deixar de rir daquela expressão estranha, tão simples e, ao mesmo tempo, tão terrena. Isso me fez sentir saudades de casa, pois soava muito parecido com “incapaz até mesmo de polir seus sapatos”. E então começou uma série de pensamentos completamente novos para mim. Comecei a me perguntar o que as pessoas da minha família estariam fazendo. Não as via há anos. Havia uma família Carter na Virgínia que afirmava ter uma relação próxima comigo; eu deveria ser um tio-avô, ou algo do tipo, o que era igualmente absurdo. Eu poderia passar por alguém de vinte e cinco a trinta anos, e ser considerado tio-avô parecia completamente absurdo, já que meus pensamentos e sentimentos eram os de um menino. Havia duas crianças pequenas…

As crianças da família Carter, que eu amava e que achavam que não havia ninguém na Terra como o Tio Jack; eu conseguia vê-las com a mesma clareza, enquanto estava ali, sob os céus iluminados pela lua de Barsoom, e ansiava por elas como nunca tinha ansiado por nenhum mortal antes. Por natureza um viajante, eu nunca conheci o verdadeiro significado da palavra “lar”, mas o grande salão dos Carter sempre representou tudo o que essa palavra significava para mim. Agora, meu coração se voltava para lá, longe dos povos frios e hostis entre os quais eu me encontrava. Afinal, até mesmo Dejah Thoris me desprezava! Eu era uma criatura insignificante, tão insignificante que nem sequer era capaz de polir os dentes do gato de sua avó. Então, meu senso de humor veio em meu auxílio, e, rindo, vesti minhas roupas de seda e peles e dormi no chão iluminado pela lua, como um guerreiro cansado, mas saudável.

No dia seguinte, partimos cedo e continuamos a marchar, fazendo apenas uma parada, até pouco antes do anoitecer. Dois incidentes quebraram a monotonia da marcha. Por volta do meio-dia, avistamos, bem à nossa direita, o que parecia ser uma incubadora. Lorquas Ptomel ordenou que Tars Tarkas a investigasse. Este levou uma dúzia de guerreiros, incluindo a mim, e corremos sobre o tapete de musgo em direção ao pequeno recinto.

Era realmente uma incubadora, mas os ovos eram muito pequenos em comparação com aqueles que eu vira eclodirem na nossa incubadora quando cheguei a Marte. Tars Tarkas desmontou e examinou cuidadosamente o recinto, declarando finalmente que ele pertencia aos homens verdes de Warhoon, e que o cimento usado para fechar o recinto ainda não estava completamente seco.

“Eles não podem estar um dia à nossa frente”, exclamou ele, com um brilho de batalha em seu rosto feroz.

O trabalho na incubadora foi rápido. Os guerreiros arrombaram a entrada, e alguns deles, entrando lá dentro, destruíram todos os ovos com suas espadas curtas. Depois, montamos novamente e voltamos para nos juntar ao grupo. Durante a viagem, aproveitei para perguntar a Tars Tarkas se esses Warhoons, cujos ovos tínhamos destruído, eram um povo menor do que seus Tharks.

“Notei que seus ovos eram muito menores do que aqueles que vi eclodirem na sua incubadora”, acrescentei.

Ele explicou que os ovos acabaram de ser colocados lá; mas, como todos os ovos verdes marcianos, eles cresceriam durante o período de cinco anos de incubação, até atingirem o tamanho daqueles que eu vira eclodirem no dia da minha chegada a Barsoom. Essa era realmente uma informação interessante, pois sempre me pareceu estranho que as mulheres marcianas verdes, apesar de serem grandes, pudessem produzir ovos tão enormes, dos quais nasciam bebês de quatro pés de altura. Na verdade, o ovo recém-posto é apenas um pouco maior do que um ovo de ganso comum, e como ele só começa a crescer quando exposto à luz do sol, os chefes…

Não houve muita dificuldade em transportar várias centenas deles de uma só vez dos cofres de armazenamento para as incubadoras. Pouco depois do incidente com os ovos de Warhoon, paramos para dar descanso aos animais, e foi durante essa pausa que ocorreu o segundo dos episódios interessantes do dia. Eu estava trocando minhas roupas de montaria de um dos meus cavalos para o outro, pois dividia o trabalho do dia entre eles, quando Zad se aproximou de mim e, sem dizer uma palavra, desferiu um golpe terrível no meu animal com sua espada longa. Não precisei de nenhum manual de etiqueta marciana para saber qual resposta dar, pois, na verdade, estava tão furioso que mal conseguia me conter para não sacar minha pistola e atirar nele por ser um bruto; mas ele ficou ali, com a espada longa já desembainhada, e minha única opção era sacar a minha própria arma e enfrentá-lo em um combate justo, usando a arma que ele escolhesse ou uma inferior. Essa última alternativa é sempre permitida; portanto, eu poderia ter usado minha espada curta, minha adaga, meu machado ou meus punhos, se quisesse, e estaria completamente dentro dos meus direitos. Mas não podia usar armas de fogo ou uma lança enquanto ele tinha apenas sua espada longa. Escolhi a mesma arma que ele havia desembainhado, porque sabia que ele se orgulhava de sua habilidade com ela, e queria, se conseguisse vencê-lo, fazê-lo com a própria arma dele. A luta que se seguiu foi longa e atrasou a retomada da marcha por uma hora. Toda a comunidade nos cercou, deixando um espaço livre com cerca de cem pés de diâmetro para nossa batalha. Zad tentou primeiro me derrubar como um touro faria com um lobo, mas eu era muito mais rápido que ele. Sempre que eu desviava de seus ataques, ele passava por mim, apenas para receber um corte na arma ou nas costas. Em pouco tempo, ele já sangrava de meia dúzia de ferimentos menores, mas eu não conseguia encontrar uma oportunidade para dar um golpe eficaz. Então ele mudou de tática e, lutando com cautela e extrema destreza, tentou usar a inteligência para fazer o que não conseguia com a força bruta. Devo admitir que ele era um espadachim magnífico. Se não fosse pela minha maior resistência e pela agilidade excepcional que a menor gravidade de Marte me proporcionava, talvez eu não tivesse conseguido lutar tão bem contra ele. Circulamos um tempo sem causarmos grandes danos um ao outro; as espadas longas, retas e semelhantes a agulhas brilhavam sob a luz do sol e faziam barulho ao se chocarem a cada defesa eficaz. Finalmente, Zad, percebendo que estava se cansando mais do que eu, decidiu se aproximar e encerrar a batalha com um último ato glorioso para si mesmo. Assim que ele avançou contra mim, um clarão ofuscante atingiu meus olhos, fazendo com que eu não pudesse ver sua aproximação. Só pude pular cegamente para o lado, tentando escapar da lâmina poderosa que parecia já estar prestes a atingir meus órgãos vitais. Consegui me salvar parcialmente, como demonstrou uma dor aguda no meu ombro esquerdo. Mas, ao olhar ao redor para localizar novamente meu adversário, vi algo que compensou bem a ferida que levei temporariamente.

A cegueira havia sido causada por mim. Lá, no carro de Dejah Thoris, estavam três figuras, evidentemente com o objetivo de testemunhar o confronto acima das cabeças dos Tharks que interviam. Eram Dejah Thoris, Sola e Sarkoja. Quando meu olhar rápido as percorreu, surgiu diante de mim uma pequena cena que permanecerá gravada em minha memória até o dia da minha morte.

Enquanto eu observava, Dejah Thoris virou-se para Sarkoja com a fúria de uma jovem tigresa e arrancou algo de sua mão levantada; algo que brilhou à luz do sol ao cair no chão. Então entendi o que me havia cegado naquele momento crucial da luta, e como Sarkoja encontrara uma maneira de me matar sem precisar dar o golpe final ela mesma. Vi também outra coisa, que quase me custou a vida naquele instante, pois tirou minha atenção do adversário por uma fração de segundo: quando Dejah Thoris arrancou o pequeno espelho de sua mão, Sarkoja, com o rosto contorcido de ódio e raiva, sacou sua adaga e preparou-se para desferir um golpe terrível em Dejah Thoris. Então Sola, nossa querida e fiel Sola, interveio entre elas; a última coisa que vi foi a grande faca descendo sobre seu peito protetor.

Meu inimigo se recuperou do golpe e tornou a situação extremamente perigosa para mim. Relutantemente, voltei minha atenção para a batalha, mas minha mente não estava lá. Atacamos um ao outro repetidamente, até que, de repente, sentindo a ponta afiada de sua espada em meu peito, num golpe que eu não conseguia bloquear nem evitar, lancei-me contra ele com minha espada estendida e com todo o peso do meu corpo, determinado a não morrer sozinho, se pudesse evitá-lo. Senti o aço penetrar em meu peito, tudo ficou escuro diante dos meus olhos, minha cabeça girou de tontura, e senti meus joelhos cedendo.

CAPÍTULO XV
SOLA ME CONTA SUA HISTÓRIA

Quando recuperei a consciência – e, como logo percebi, eu havia ficado inconsciente por apenas um instante –, levantei-me rapidamente em busca da minha espada. Encontrei-a enterrada até o punho no peito verde de Zad, que jazia morto sobre o musgo ocre do fundo do mar antigo. Quando recuperei completamente os sentidos, vi que sua arma estava cravada no meu peito esquerdo, mas apenas através da carne e dos músculos que cobrem minhas costelas; ela entrara perto do centro do meu peito e saíra abaixo do ombro. Como eu tinha me movido bruscamente, sua espada passou apenas por baixo dos músculos, causando um ferimento doloroso, mas não perigoso.

Ao retirar a lâmina do meu corpo, recuperei também a minha própria espada. Virando as costas para seu cadáver feio, caminhei, enojado e dolorido, em direção às carruagens que transportavam minha comitiva e meus pertences. Um murmúrio de aplausos marcianos me saudou, mas eu não dei importância a isso.

Sangrando e fraco, cheguei até minhas mulheres, que, acostumadas a tais acontecimentos, cuidaram dos meus ferimentos, aplicando os maravilhosos agentes curativos que fazem com que até os golpes fatais mais rápidos não sejam letais. Dê uma chance a uma mulher marciana, e a morte terá que esperar.

Em pouco tempo elas me curaram de tal forma que, exceto pela fraqueza causada pela perda de sangue e por uma leve dor ao redor da ferida, não sofri nenhum grande desconforto. Com tratamento terrestre, esse ferimento certamente me deixaria imóvel por dias.

Assim que terminaram de cuidar de mim, apressei-me até a carruagem de Dejah Thoris. Lá encontrei minha pobre Sola, com o peito envolto em curativos. Aparentemente, ela não sofrera grandes danos após o encontro com Sarkoja; parecia que a adaga dele atingira apenas a borda de um dos ornamentos metálicos no peito de Sola, desviando-se e causando apenas um pequeno ferimento na carne.

Ao me aproximar, encontrei Dejah Thoris deitada sobre seus tecidos e peles macias, seu corpo esbelto sacudido por soluços. Ela não percebeu minha presença, nem ouviu-me falando com Sola, que estava a uma curta distância do veículo.

“Ela está ferida?”, perguntei a Sola, indicando Dejah Thoris com um movimento de cabeça.

“Não”, respondeu ela. “Ela acha que você está morto.”

“E que o gato de sua avó agora não terá mais ninguém para lhe polir os dentes?”, perguntei, sorrindo.

“Acho que você a está enganando, John Carter”, disse Sola. “Eu não entendo nem os costumes dela nem os seus, mas tenho certeza de que a neta de dez mil jeddaks nunca se entristeceria assim por alguém que tivesse apenas o mais alto direito aos seus afetos. Eles são uma raça orgulhosa, mas justos, como todos os barsoomianos. Você deve tê-la magoado ou ofendido gravemente, pois ela se recusa a aceitar que você ainda está vivo, embora lamente sua morte.”

“As lágrimas são algo estranho em Barsoom”, continuou ela. “Por isso é difícil para mim interpretá-las. Em toda a minha vida, vi apenas duas pessoas chorarem, além de Dejah Thoris: uma chorou de tristeza, a outra de raiva. A primeira foi minha mãe, há anos, antes de serem mortos; a outra foi Sarkoja, quando a arrancaram de mim hoje.”

“Sua mãe!”, exclamei. “Mas, Sola, você não podia conhecer sua mãe, criança.”

“Mas eu conhecia. E meu pai também”, acrescentou ela. “Se quiser ouvir a história estranha e nada típica de Barsoom esta noite, John Carter, eu lhe contarei algo que nunca contei em toda a minha vida. E agora que foi dado o sinal para retomarmos a marcha, você precisa ir.”

“Eu voltarei esta noite, Sola”, prometi. “Certifique-se de dizer a Dejah Thoris que estou vivo e bem. Não vou me impor a ela, e garanta que ela não saiba que vi suas lágrimas. Se ela quiser falar comigo, esperarei por suas ordens.”

Sola subiu no carro, que já estava sendo colocado em posição na fila, e eu apressei-me até meu thoat, que aguardava, e corri para meu posto ao lado de Tars Tarkas, na retaguarda da coluna.

Formávamos um espetáculo imponente e impressionante enquanto atravessávamos a paisagem amarela; os duzentos e cinquenta veículos ornamentados e brilhantes...

Carros coloridos, precedidos por uma guarda avançada de cerca de duzentos guerreiros a cavalo e chefes que cavalgavam em fileira de cinco, a cem jardas de distância um do outro, e seguidos por um número igual na mesma formação, com vinte ou mais soldados flanqueando de cada lado; os cinquenta mastodontes adicionais, ou animais de tração pesados, conhecidos como zitidars, e os quinhentos ou seiscentos cavalos adicionais dos guerreiros, correndo livremente dentro do quadrado formado pelos guerreiros ao redor. O metal brilhante e as joias dos adornos magníficos dos homens e mulheres, refletidos nos enfeites dos zitidars e dos cavalos, e misturados às cores vibrantes de sedas, peles e penas, conferiam à caravana um esplendor bárbaro que teria deixado qualquer governante das Índias Orientais verde de inveja.

Os enormes pneus largos dos carros e as patas acolchoadas dos animais não produziam nenhum som no fundo coberto de musgo do mar; assim, avançávamos em total silêncio, como alguma enorme fantasmagoria, exceto quando o silêncio era quebrado pelo rosnado gutural de um zitidar provocado ou pelo grito dos cavalos em luta. Os marcianos verdes conversam pouco, e geralmente apenas em monossílabos, baixos, como o murmúrio distante do trovão.

Atravessamos uma área deserta e coberta de musgo que, dobrando-se sob a pressão dos pneus largos ou das patas acolchoadas, voltava a se erguer atrás de nós, sem deixar nenhum sinal de que tínhamos passado. Podíamos realmente ser os fantasmas dos mortos naquele planeta moribundo, pois não fazíamos nenhum barulho ou deixávamos algum rastro ao passar. Foi a primeira vez que testemunhei um grande grupo de homens e animais que não levantava poeira nem deixava pegadas; pois não há poeira em Marte, exceto nas áreas cultivadas durante os meses de inverno, e mesmo então, a ausência de ventos fortes torna-a quase imperceptível.

Acampamos naquela noite aos pés das colinas que estávamos aproximando-nos há dois dias e que marcavam o limite sul daquele mar específico. Nossos animais estavam sem água há dois dias, e também não tinham bebido água há quase dois meses, desde logo após deixarmos Thark; mas, como Tars Tarkas me explicou, eles precisam de pouca água e podem viver quase indefinidamente graças ao musgo que cobre Barsoom, o qual, segundo ele, contém em seus pequenos caules umidade suficiente para atender às necessidades limitadas dos animais.

Depois de comer minha refeição noturna, composta de alimento semelhante a queijo e leite vegetal, procurei por Sola, que encontrei trabalhando à luz de uma tocha.

Alguns dos pertences de Tars Tarkas. Ela olhou para mim à medida que me aproximava, seu rosto iluminando-se de prazer e de boas-vindas.
“Fico feliz que tenha vindo”, disse ela; “Dejah Thoris está dormindo e eu me sinto sozinha. Meu próprio povo não se importa comigo, John Carter; sou muito diferente deles. É um destino triste, pois devo viver entre eles, e muitas vezes desejo ser uma verdadeira mulher marciana verde, sem amor e sem esperança; mas conheci o amor e, por isso, estou perdida.
“Prometi contar-lhe minha história, ou melhor, a história dos meus pais. Pelo que aprendi sobre você e os costumes do seu povo, tenho certeza de que essa história não lhe parecerá estranha, mas entre as mulheres marcianas verdes não existe nada semelhante na memória dos Tharks mais antigos, nem nossas lendas contêm muitas histórias parecidas.
“Minha mãe era bastante pequena, na verdade tão pequena que não podia assumir as responsabilidades da maternidade, já que nossos chefes se reproduzem principalmente em função do tamanho. Ela também era menos fria e cruel do que a maioria das mulheres marcianas verdes, e, sem se importar muito com sua sociedade, costumava vagar sozinha pelas ruas desertas de Thark ou sentar-se entre as flores silvestres que cobriam as colinas próximas, pensando em coisas e desejando coisas que, acredito, só eu, entre as mulheres Tharkianas de hoje, posso entender, pois não sou filha dela?
“E foi lá, entre as colinas, que ela conheceu um jovem guerreiro, cuja tarefa era proteger os zitidars e thoats e garantir que eles não saíssem das colinas. No início, falavam apenas sobre assuntos que interessavam à comunidade dos Tharks, mas, gradualmente, à medida que passavam a se encontrar com mais frequência – e, como já era evidente para ambos, não mais por acaso –, começaram a falar sobre si mesmos, sobre seus gostos, ambições e esperanças. Ela confiou nele e contou-lhe sobre o horror que sentia diante das crueldades de seu povo, diante da vida horrenda e sem amor que eles tinham de levar para sempre. Então, aguardou que a tempestade de reprovação saísse de seus lábios frios e duros; mas, em vez disso, ele a abraçou e a beijou.
“Eles mantiveram seu amor em segredo por seis longos anos. Ela, minha mãe, fazia parte do séquito do grande Tal Hajus, enquanto seu amado era apenas um guerreiro simples, vestindo apenas suas próprias armaduras. Se sua deserção das tradições dos Tharks fosse descoberta, ambos pagariam o preço na grande arena, diante de Tal Hajus e das hordas reunidas.”

“O ovo do qual eu vim estava escondido sob um grande recipiente de vidro, na mais alta e inacessível das torres parcialmente em ruínas da antiga Thark. Uma vez por ano, minha mãe o visitava durante os cinco longos anos em que ele ficou lá, em processo de incubação. Ela não ousava vir com mais frequência, pois, tomada pela culpa, temia que cada um de seus movimentos fosse observado. Durante esse período, meu pai alcançou grande destaque como guerreiro e conseguiu tomar o metal de vários chefes. Seu amor por minha mãe nunca diminuiu, e sua ambição era chegar a um ponto em que pudesse arrancar o metal das mãos mesmo de Tal Hajus, tornando-se assim, como governante dos Tharks, livre para tê-la como sua, além de, com o poder que possuía, proteger a criança, que, caso a verdade viesse à tona, seria rapidamente eliminada.

Era um sonho ousado: conseguir o metal de Tal Hajus em apenas cinco anos. Mas seu avanço foi rápido, e logo ele ocupou um lugar importante nos conselhos dos Tharks. No entanto, um dia a chance se perdeu para sempre, já que não houve tempo suficiente para salvar seus entes queridos. Ele foi enviado em uma longa expedição ao sul, coberto de gelo, para fazer guerra contra os nativos locais e roubar suas peles. É assim que agem os barsoomianos verdes: eles não trabalham para conseguir o que podem tomar pelos outros em batalha.

Ele esteve fora por quatro anos. Quando voltou, tudo já havia acabado há três anos. Cerca de um ano após sua partida, e pouco antes do retorno da expedição que tinha ido buscar os frutos do incubador comunitário, o ovo chocou. Depois disso, minha mãe continuou a me manter na torre antiga, visitando-me todas as noites e demonstrando todo o amor que a vida em comunidade teria roubado de nós dois. Ela esperava, com o retorno da expedição do incubador, misturar-me aos outros jovens designados para as dependências de Tal Hajus, assim evitando o destino que certamente me aguardaria caso seu pecado contra as tradições antigas dos homens verdes fosse descoberto.

Ela me ensinou rapidamente a língua e os costumes do meu povo. Uma noite, ela me contou a história que até agora contei a vocês, enfatizando a necessidade de absoluto sigilo e a grande cautela que eu precisava ter depois de ser colocado entre os outros jovens Tharks, para que ninguém suspeitasse que eu tinha um nível de educação maior que o deles. Também me disse para não revelar, diante dos outros, meu afeto por ela, ou qualquer outro sinal que indicasse isso.”

conhecimento sobre minha origem; e então, aproximando-se de mim, sussurrou em meu ouvido o nome do meu pai.
“Então uma luz brilhou na escuridão da câmara da torre, e ali estava Sarkoja, com seus olhos brilhantes e malévolos fixos, em frenesi de ódio e desprezo, em minha mãe. O fluxo de ódio e insultos que ela despejou sobre ela fez com que meu coração jovem gelasse de terror. Era evidente que ela havia ouvido toda a história, e que suspeitava de algo errado devido às longas ausências noturnas da minha mãe de seus aposentos, o que explicava sua presença naquela noite fatídica.
“Havia uma coisa que ela não havia ouvido, nem sabia: o nome sussurrado do meu pai. Isso ficou claro por suas repetidas exigências para que minha mãe revelasse o nome de seu parceiro no pecado, mas nenhum tipo de abuso ou ameaça conseguiu arrancá-lo dela. Para me salvar de uma tortura desnecessária, ela mentiu, dizendo a Sarkoja que apenas ela sabia e que nunca contaria ao filho.
“Com maldições finais, Sarkoja apressou-se para Tal Hajus para relatar sua descoberta. Enquanto ela estava fora, minha mãe, envolvendo-me nas sedas e peles de seus cobertores noturnos, de modo que eu mal fosse perceptível, desceu às ruas e fugiu desesperadamente em direção aos arredores da cidade, na direção que levava ao extremo sul, em direção ao homem cuja proteção ela talvez não pudesse reivindicar, mas cujo rosto desejava ver mais uma vez antes de morrer.
“Quando nos aproximamos do extremo sul da cidade, ouvimos um som vindo do outro lado da planície coberta de musgo, da direção do único caminho pelas colinas que levava aos portões, o caminho pelo qual caravanas vindas do norte, sul, leste ou oeste entravam na cidade. Os sons que ouvimos eram os gritos dos animais e o barulho dos zitidars, com o ocasional clangor de armas que indicava a aproximação de um grupo de guerreiros. O pensamento que dominava sua mente era de que se tratava do meu pai, de volta de sua expedição, mas a astúcia dos Thark a impediu de fugir precipitadamente para recebê-lo.
“Ao se esconder nas sombras de uma porta, ela aguardou a chegada da comitiva, que logo entrou na avenida, rompendo sua formação e ocupando toda a via, de parede a parede. Quando a liderança da procissão passou por nós, a lua menor saiu de trás dos telhados e iluminou a cena com todo o brilho de sua luz maravilhosa. Minha mãe recuou ainda mais para as sombras e, de seu esconderijo, viu que”

A expedição não era a do meu pai, mas sim a caravana que retornava com os jovens Tharks. Imediatamente, seu plano se formou: enquanto uma grande carruagem passava perto do nosso esconderijo, ela se infiltrou silenciosamente no fundo da carruagem, agachando-se na sombra das laterais altas, e me puxou para seu peito em um acesso de amor.

“Ela sabia, o que eu não sabia, que nunca mais, após aquela noite, ela me abraçaria, nem é provável que voltássemos a ver o rosto um do outro. Na confusão da praça, ela misturou-me com as outras crianças, cujos guardiões, durante a viagem, agora podiam abandonar suas responsabilidades. Fomos reunidos em uma grande sala, alimentados por mulheres que não haviam acompanhado a expedição, e no dia seguinte fomos distribuídos entre os seguidores dos chefes.

“Nunca mais vi minha mãe após aquela noite. Ela foi aprisionada por Tal Hajus, e todos os esforços, incluindo as torturas mais horríveis e vergonhosas, foram feitos para arrancar de seus lábios o nome do meu pai; mas ela permaneceu firme e leal, morrendo finalmente entre as risadas de Tal Hajus e de seus chefes, durante alguma tortura terrível que sofria.

“Soube depois que ela disse a eles que me matara para me salvar de um destino semelhante nas mãos deles, e que havia jogado meu corpo aos macacos brancos. Apenas Sarkoja não acreditou nela, e sinto até hoje que ela suspeita da minha verdadeira origem, mas não ousa me expor, de qualquer forma, porque também acho que ela sabe quem é o meu pai.

“Quando ele retornou de sua expedição e soube da história do destino da minha mãe, eu estava presente enquanto Tal Hajus contava tudo a ele; mas ele não revelou nenhum sinal de emoção, nem sequer um tremor muscular; apenas não riu quando Tal Hajus descreveu alegremente suas lutas pela vida. A partir daquele momento, ele tornou-se o mais cruel dos cruéis, e aguardo o dia em que ele alcançará o objetivo de sua ambição e sentirá o corpo de Tal Hajus sob seus pés. Tenho certeza de que ele está apenas esperando a oportunidade de se vingar terrivelmente, e de que seu grande amor ainda é tão forte em seu coração quanto quando o transformou, há quase quarenta anos. Tenho certeza também de que estamos aqui, à beira de um oceano antigo, enquanto as pessoas sensatas dormem, John Carter.”

“E seu pai, Sola, ele está conosco agora?”, perguntei.

“Sim”, respondeu ela, “mas ele não sabe quem eu realmente sou, nem sabe quem traiu minha mãe para Tal Hajus. Só eu sei quem é meu pai.”

nome, e apenas eu, Tal Hajus e Sarkoja sabemos que foi ela quem
transmitiu a história que trouxe morte e tortura àquele a quem amava.”
Ficamos em silêncio por alguns instantes: ela imersa nos pensamentos sombrios de seu passado terrível, e eu com pena daquelas pobres criaturas que os costumes cruéis e sem sentido de sua raça condenaram a vidas sem amor, repletas de crueldade e ódio. Por fim, ela falou.
“John Carter, se algum dia um homem de verdade caminhou pelo peito frio e morto de Barsoom, você é um deles. Sei que posso confiar em você, e como esse conhecimento pode um dia ajudar você, ele, Dejah Thoris ou a mim mesma, vou lhe contar o nome do meu pai, sem impor nenhuma restrição ou condição à sua língua. Quando chegar a hora, fale a verdade se isso parecer melhor para você. Confio em você porque sei que você não é atingido pela terrível maldição da honestidade absoluta e inabalável; você poderia mentir como qualquer um dos seus cavalheiros da Virgínia se uma mentira pudesse salvar outros da tristeza ou do sofrimento. O nome do meu pai é Tars Tarkas.”

CAPÍTULO XVI
PLANEJAMOS A FUGA

O restante da nossa jornada até Thark transcorreu sem incidentes. Estivemos vinte dias viajando, atravessando dois fundos marinhos e passando por ou ao redor de várias cidades em ruínas, na sua maioria menores que Korad. Duas vezes cruzamos os famosos canais marcianos, assim chamados pelos nossos astrônomos terrestres. Quando nos aproximávamos desses pontos, um guerreiro era enviado adiante com um poderoso binóculo; se não houvesse grandes tropas vermelhas marcianas à vista, avançávamos o mais perto possível sem correr o risco de sermos vistos, e então acampávamos até o anoitecer. Nesse momento, aproximávamo-nos lentamente das áreas cultivadas, localizávamos uma das inúmeras estradas largas que cruzavam essas regiões em intervalos regulares e atravessávamos silenciosa e furtivamente para as terras áridas do outro lado. Era necessário cinco horas para fazer uma dessas travessias sem nenhuma parada, enquanto a outra consumia toda a noite; assim, estávamos prestes a sair dos limites das áreas cercadas por muros quando o sol surgia.

Ao atravessar no escuro, como fizemos, eu mal conseguia enxergar algo, exceto quando a lua, em seu movimento constante e frenético pelo céu de Barsoom, iluminava de vez em quando pequenas partes da paisagem, revelando campos cercados por muros e edifícios baixos e dispersos, que tinham muito a ver com fazendas terrestres. Havia muitas árvores, dispostas de forma metódica, e algumas delas eram extremamente altas; havia animais em alguns dos recintos, que anunciavam sua presença com gritos assustados e resfolegos, ao sentirem nosso cheiro estranho, de animais selvagens e de seres humanos ainda mais selvagens.

Só uma vez percebi a presença de um ser humano, e isso foi no cruzamento da nossa estrada com a ampla estrada branca que cortava cada área cultivada longitudinalmente, bem no seu centro. O homem devia estar dormindo ao lado da estrada, pois, quando passei por ele, ele se levantou apoiado num cotovelo e, após um único olhar para a caravana que se aproximava, pulou gritando e fugiu desesperadamente pela estrada, escalando um muro próximo com a agilidade de um gato assustado. Os Tharks não deram a ele a menor atenção; eles não estavam em missão de guerra, e o único sinal de que o haviam visto foi o aumento da velocidade da caravana, à medida que nos apressávamos em direção ao deserto que marcava a entrada no reino de Tal Hajus.

Nem uma única vez tive oportunidade de falar com Dejah Thoris, pois ela não me enviou nenhuma mensagem indicando que seria bem-vindo em sua carruagem, e meu orgulho tolo impediu-me de tomar qualquer iniciativa. Acredito verdadeiramente que a maneira como um homem lida com as mulheres está em proporção inversa à sua coragem entre os homens. Os fracos e os tolos costumam ter grande habilidade para encantar o sexo feminino, enquanto o guerreiro capaz de enfrentar mil perigos reais sem medo fica escondido nas sombras, como uma criança assustada.

Apenas trinta dias após minha chegada a Barsoom, entramos na antiga cidade de Thark, da qual esse bando de homens verdes roubou até mesmo o nome de seu povo há muito esquecido. As hordas de Thark somam cerca de trinta mil indivíduos e estão divididas em vinte e cinco comunidades. Cada comunidade tem seu próprio jed e chefes menores, mas todos estão sob o domínio de Tal Hajus, Jeddak de Thark. Cinco comunidades têm sua sede na cidade de Thark, e as demais estão espalhadas por outras cidades abandonadas do antigo Marte, em toda a região controlada por Tal Hajus.

Entramos na grande praça central no início da tarde. Não houve saudações entusiasmadas ou amigáveis para a expedição que retornava. Aqueles que estavam por perto mencionaram os nomes dos guerreiros ou mulheres com quem tiveram contato direto, como forma formal de cumprimento entre eles. Mas quando descobriram que trazíamos dois prisioneiros, surgiu um interesse maior, e Dejah Thoris e eu nos tornamos o centro das atenções.

Em breve fomos designados para novos aposentos, e o resto do dia foi dedicado a nos adaptarmos às novas condições. Meu lar ficava numa avenida que levava à praça pelo lado sul, a principal via pela qual marchamos desde os portões da cidade. Eu estava na extremidade oposta da praça e tinha um prédio inteiro só para mim. A mesma grandiosidade arquitetônica que era tão marcante em Korad também se fazia notar aqui, apenas, se isso fosse possível, em escala ainda maior e mais luxuosa. Meus aposentos seriam adequados para abrigar os maiores imperadores da Terra, mas para essas criaturas estranhas, nada em um prédio os atraía, exceto seu tamanho e a imensidão de seus cômodos; quanto maior o prédio, mais desejável ele era. Assim, Tal Hajus ocupava o que devia ser um enorme edifício público, o maior da cidade, mas completamente inadequado para moradia. O próximo maior prédio era reservado para Lorquas Ptomel, o seguinte para o jed de um posto inferior, e assim por diante, até chegar ao último dos cinco jeds. Os guerreiros ocupavam os prédios junto com os chefes aos quais pertenciam; ou, se preferissem, buscavam abrigo em qualquer um dos milhares de prédios vazios em sua própria área da cidade. Cada comunidade recebia uma determinada parte da cidade. A escolha do prédio tinha de ser feita de acordo com essas divisões, exceto no caso dos jeds, que todos ocupavam edifícios voltados para a praça.

Quando finalmente consegui arrumar minha casa, ou melhor, certificar-me de que isso já havia sido feito, já estava quase anoitecendo. Saí às pressas, com a intenção de encontrar Sola e ela...

taxas, como eu havia decidido após conversar com Dejah Thoris e tentar fazer com que ela compreendesse a necessidade de estabelecermos pelo menos uma trégua, até que eu encontrasse uma maneira de ajudá-la a fugir. Procurei em vão até que a borda superior do grande sol vermelho desaparecesse atrás do horizonte; então avistei a cabeça feia de Woola espiando por uma janela no segundo andar, do lado oposto da rua onde eu estava hospedado, mas mais perto da praça. Sem esperar por mais um convite, subi correndo a escada sinuosa que levava ao segundo andar. Ao entrar numa grande sala na parte da frente do edifício, fui recebido por Woola, que jogou seu corpo enorme sobre mim, quase me derrubando no chão. O pobre animal estava tão feliz em me ver que pensei que ele fosse me devorar; sua cabeça estava aberta de orelha a orelha, revelando suas três fileiras de presas em seu sorriso assustador. Acalmando-o com uma palavra de comando e um carinho, olhei apressadamente pela escuridão crescente em busca de algum sinal de Dejah Thoris. Como não a vi, chamei seu nome. Ouvi um murmúrio vindo do canto mais distante do apartamento; com alguns passos rápidos, cheguei ao seu lado. Ela estava agachada entre peles e sedas, num antigo assento de madeira esculpida. Enquanto esperava, ela se levantou toda ereta e, olhando diretamente nos meus olhos, disse: “O que Dotar Sojat, Thark, quer com Dejah Thoris, sua prisioneira?” “Dejah Thoris, não sei como te ofendi. Estava longe de minha intenção magoar ou ofender você, a quem esperava proteger e consolar. Se for sua vontade, pode me rejeitar, mas peço-lhe que me ajude a fazer você fugir, se isso for possível. Não é um pedido, mas uma ordem minha. Quando estiver novamente segura na corte de seu pai, poderá fazer o que quiser comigo. Mas, a partir de agora, até esse dia, sou seu mestre, e você deve obedecer e me ajudar.” Ela me olhou por um longo tempo, com seriedade. Pensei que ela estivesse se suavizando em relação a mim. “Entendo suas palavras, Dotar Sojat”, respondeu ela. “Mas não entendo você. Você é uma mistura estranha de criança e homem, de bruto e nobre. Gostaria apenas de conseguir ler seu coração.” “Olhe para os seus pés, Dejah Thoris. Ele está lá, onde esteve desde aquela outra noite em Korad, e continuará lá, batendo sozinho por você, até que a morte o faça parar para sempre.” Ela deu um pequeno passo em minha direção, com as mãos belas estendidas num gesto estranho. “O que quer dizer, John Carter?”, sussurrou ela. “O que está tentando me dizer?”

“Estou dizendo o que prometi a mim mesma que não diria a você, pelo menos até que você deixasse de ser prisioneira entre os homens verdes; algo que, pela sua atitude em relação a mim nos últimos vinte dias, achei que nunca diria a você. Estou dizendo, Dejah Thoris, que sou sua, corpo e alma, para servi-la, lutar por você e morrer por você. Só peço uma coisa em troca: que você não faça nenhum sinal, nem de condenação nem de aprovação às minhas palavras, até que esteja segura entre o seu próprio povo. E que quaisquer sentimentos que você tenha em relação a mim não sejam influenciados ou alterados pela gratidão. Tudo o que fizer para servi-la será motivado apenas por interesses egoístas, pois me dá mais prazer servi-la do que não servi-la.”

“Respeitarei os seus desejos, John Carter, porque entendo os motivos que os impulsionam. Aceito o seu serviço com a mesma disposição com que aceito a sua autoridade; a sua palavra será a minha lei. Já te prejudiquei duas vezes em meus pensamentos, e mais uma vez peço o seu perdão.”

Uma conversa de natureza pessoal foi interrompida pela entrada de Sola, que estava muito agitada e completamente diferente de sua habitual calma e autocontrole.

“Aquele terrível Sarkoja já esteve diante de Tal Hajus”, gritou ela. “Pelo que ouvi na praça, há poucas esperanças para nenhum de vocês.”

“O que eles dizem?”, perguntou Dejah Thoris.

“Que você será jogada aos cães selvagens na grande arena, assim que as hordas se reunirem para os jogos anuais.”

“Sola”, disse eu, “você é uma Thark, mas odeia e despreza os costumes do seu povo tanto quanto nós. Não vai nos acompanhar nessa tentativa final de fugir? Tenho certeza de que Dejah Thoris pode lhe oferecer um lar e proteção entre o seu povo. O seu destino lá não poderá ser pior do que aqui.”

“Sim”, gritou Dejah Thoris. “Venha conosco, Sola. Você estará melhor entre os homens vermelhos de Helium do que aqui. Posso prometer-lhe não só um lar conosco, mas também o amor e carinho que a sua natureza deseja, e que sempre lhe são negados pelos costumes da sua própria raça. Venha conosco, Sola. Podemos ir sem você, mas o seu destino seria terrível se eles achassem que você ajudou-nos. Sei que mesmo esse medo não a faria interferir na nossa fuga, mas queremos que você venha conosco, queremos que você vá para uma terra de sol e felicidade, entre pessoas que conhecem o significado do amor, da compaixão e da gratidão. Diga que vai, Sola. Diga-me que vai.”

“O grande caminho que leva a Helium fica a apenas cinquenta milhas ao sul”, murmurou Sola, meio para si mesma. “Um cavalo veloz poderia percorrê-lo em três horas. E de lá até Helium são quinhentas milhas, em sua maior parte por áreas pouco povoadas. Eles saberiam e nos seguiriam. Podemos nos esconder entre as grandes árvores por algum tempo, mas as chances de fuga são realmente pequenas.”

Siga-nos até às próprias portas de Helium, e eles cobrariam um preço alto por cada passo dado; você não os conhece.”
“Não há outro caminho para chegarmos a Helium?”, perguntei. “Você não pode desenhar para mim um mapa aproximado do território que precisamos atravessar, Dejah Thoris?”
“Sim”, respondeu ela. Tirando um grande diamante de seus cabelos, ela desenhou no chão de mármore o primeiro mapa do território barsoomiano que eu já vira. Ele estava repleto de linhas retas em todas as direções, às vezes paralelas e às vezes convergindo em torno de algum círculo maior. As linhas, disse ela, eram vias navegáveis; os círculos, cidades; e um, bem ao noroeste de nós, ela apontou como sendo Helium. Havia outras cidades mais próximas, mas ela disse temer entrar em muitas delas, pois nem todas eram amigáveis com Helium.

Ela desenhou no chão de mármore o primeiro mapa do território barsoomiano que eu já tinha visto.

Finalmente, depois de estudar o mapa com atenção à luz da lua que agora iluminava o quarto, apontei para um curso d’água bem ao norte de nós, que também parecia levar a Helium.
“Isso não atravessa o território do seu avô?”, perguntei.

“Sim”, respondeu ela, “mas fica a duzentas milhas ao norte de nós; é um dos canais que atravessamos na viagem para Thark.”
“Eles nunca suspeitarão que tentaremos chegar até aquele canal distante”, respondi, “e é por isso que acho que é a melhor rota para nossa fuga.”
Sola concordou comigo, e decidimos partir de Thark ainda naquela noite; na verdade, o mais rápido possível, assim que eu conseguisse encontrar e preparar os meus thoats. Sola montaria em um deles, e Dejah Thoris e eu no outro; cada um de nós levaria comida e bebida suficientes para dois dias, já que os animais não podiam ser forçados a correr muito rápido por uma distância tão grande.
Ordenei a Sola que seguisse com Dejah Thoris por uma das ruas menos frequentadas até a fronteira sul da cidade, onde eu os encontraria com os thoats o mais rápido possível. Depois, deixando-os coletar a comida, as sedas e as peles de que precisávamos, eu me esgueirei silenciosamente até o fundo do prédio e entrei no pátio, onde nossos animais se moviam inquietamente, como de costume, antes de se acalmarem para passar a noite.
Nas sombras dos edifícios, e fora do brilho das luas marcianas, movia-se o grande rebanho de thoats e zitidars. Estes últimos emitiam seus grunhidos guturais, enquanto os thoats, de vez em quando, soltavam gritos agudos, sinalizando o estado quase constante de raiva em que viviam. Eles estavam mais calmos agora, devido à ausência de humanos, mas, ao sentirem meu cheiro, ficaram ainda mais inquietos, e seu barulho horrendo aumentou. Era uma tarefa arriscada entrar sozinho num rebanho de thoats, à noite; primeiro, porque seu barulho crescente poderia alertar os guerreiros próximos de que algo estava errado, e também porque, por qualquer motivo, ou mesmo sem motivo algum, algum dos thoats poderia decidir atacar-me.
Sem querer provocar sua raiva numa noite como aquela, em que tanto dependia do sigilo e da rapidez, mantive-me nas sombras dos edifícios, pronto para pular para dentro de alguma porta ou janela próxima ao menor sinal de perigo. Assim, avancei silenciosamente até os grandes portões que davam para a rua atrás do pátio. Ao me aproximar da saída, chamei suavemente pelos meus dois animais.
Agradeci imensamente à bondosa Providência por ter me dado a perspicácia necessária para ganhar o amor e a confiança desses animais selvagens e silenciosos. Pois, logo do outro lado do pátio, vi dois enormes thoats se aproximando de mim, abrindo caminho entre aquela multidão de carne.
Eles se aproximaram bastante de mim, esfregando seus focinhos no meu corpo e procurando pelos pedaços de comida com os quais costumava recompensá-los. Abri os portões e ordenei que os dois grandes animais saíssem. Depois, segui-os silenciosamente e fechei os portões atrás de mim.

Eu não coloquei selas nem montei os animais ali, mas caminhei silenciosamente pelas sombras dos edifícios em direção a uma avenida pouco frequentada que levava ao local onde eu havia combinado encontrar-me com Dejah Thoris e Sola. Com a silenciosidade de espíritos sem corpo, movemo-nos furtivamente pelas ruas desertas, mas só quando ficamos à vista da planície além da cidade é que comecei a respirar livremente. Tinha certeza de que Sola e Dejah Thoris não teriam dificuldade em chegar ao nosso encontro sem serem detectadas, mas quanto a mim, com os meus grandes thoats, não tinha tanta certeza, pois era bastante incomum que guerreiros deixassem a cidade após o anoitecer; na verdade, não havia lugar para eles ir, a menos que fizessem uma longa viagem.

Cheguei ao local do encontro em segurança, mas como Dejah Thoris e Sola não estavam lá, levei os meus animais para o hall de entrada de um dos grandes edifícios. Presumindo que alguma das outras mulheres da mesma casa pudesse ter entrado para falar com Sola, atrasando assim a partida delas, não senti nenhuma preocupação excessiva até que quase uma hora se passou sem sinal delas. Quando mais meia hora se esgotou, comecei a ficar profundamente ansioso. Então, quebrou o silêncio da noite o som de um grupo que se aproximava; pelo barulho, percebi que não podiam ser fugitivos se movendo furtivamente em busca da liberdade. Em breve, o grupo chegou perto de mim, e das sombras escuras do meu hall de entrada, vi cerca de vinte guerreiros a cavalo, que, ao passarem, proferiram algumas palavras que fizeram o meu coração subir até à cabeça.

“Ele provavelmente teria combinado encontrá-las fora da cidade, e assim…” Não ouvi mais nada; eles já tinham ido embora. Mas isso era suficiente. O nosso plano havia sido descoberto, e as chances de fuga, dali em diante, eram realmente pequenas. A minha única esperança agora era voltar sem ser detectado aos aposentos de Dejah Thoris e saber que destino a havia atingido. Mas como fazer isso com esses enormes thoats monstruosos comigo, agora que a cidade provavelmente já estava alerta por causa da minha fuga, era um problema de grande complexidade.

De repente, surgiu-me uma ideia. Com base no conhecimento que tinha sobre a estrutura dos edifícios dessas antigas cidades marcianas, que possuíam um pátio oco no centro de cada praça, avancei às cegas pelos corredores escuros, chamando os grandes thoats para seguir atrás de mim. Eles tiveram dificuldade em passar por algumas portas, mas como os edifícios voltados para as principais áreas da cidade foram todos projetados em escala magnífica, conseguiram se espremer para dentro sem ficar presos. Assim, finalmente chegamos ao pátio interno, onde encontrei, como esperava, o habitual tapete de vegetação semelhante a musgo, que forneceria alimento e água para eles até que eu pudesse devolvê-los ao seu recinto. Tinha certeza de que eles ficariam tão calmos e satisfeitos aqui quanto em qualquer outro lugar, e havia apenas uma remota possibilidade de serem descobertos, pois os homens verdes não tinham grande desejo de entrar nesses edifícios periféricos, que eram frequentados apenas por uma coisa…

Acredito que foi isso que lhes causou a sensação de medo – os grandes macacos brancos de Barsoom. Removendo os acessórios da sela, escondi-os bem perto da entrada dos fundos do edifício por onde tínhamos entrado no pátio. Em seguida, soltei as feras e rapidamente atravessei o pátio até a parte de trás dos edifícios, de lá para a avenida ao lado. Esperei na entrada do edifício até ter certeza de que ninguém se aproximava, depois corri para o lado oposto e, pela primeira porta, entrei no pátio seguinte. Assim, atravessando pátio após pátio, com apenas uma pequena chance de ser descoberto, cheguei em segurança ao pátio atrás das acomodações de Dejah Thoris. Lá, é claro, encontrei as feras dos guerreiros que moravam nos edifícios vizinhos; também esperava encontrar os próprios guerreiros caso entrasse. Mas, felizmente para mim, tinha outro método, mais seguro, para chegar ao andar superior, onde Dejah Thoris deveria estar. Depois de determinar, da melhor forma possível, qual dos edifícios ela ocupava – pois nunca os tinha observado antes do lado do pátio –, aproveitei minha força e agilidade relativamente grandes para subir até conseguir agarrar a moldura de uma janela do segundo andar, que achei estar na parte de trás do seu apartamento. Entrei silenciosamente no quarto e me dirigi furtivamente em direção à frente do edifício. Só quando cheguei à porta do seu quarto é que percebi, pelas vozes, que ele estava ocupado. Não entrei às pressas, mas ouvi atentamente para ter certeza de que era Dejah Thoris e de que era seguro entrar. Foi bom eu ter tomado essa precaução, pois a conversa que ouvi era em tons guturais, e as palavras que finalmente ouvi foram um aviso muito oportuno. O falante era um chefe, que dava ordens a quatro de seus guerreiros. “E quando ele voltar para esta sala”, dizia ele, “o que certamente fará ao descobrir que ela não o espera na entrada da cidade, vocês quatro devem atacá-lo e desarmá-lo. Será preciso a força combinada de todos vocês para conseguir isso, se os relatórios que trouxerem de Korad estiverem corretos. Quando o tiverem bem amarrado, levem-no para os porões sob as acomodações do jeddak e acorrentem-no firmemente, para que possa ser encontrado quando Tal Hajus o desejar. Não permitam que ele fale com ninguém, nem deixem que mais alguém entre neste apartamento antes que ele chegue. Não haverá perigo de a garota voltar, pois a esta altura ela já está segura nos braços de Tal Hajus. Que todos os seus ancestrais tenham pena dela, pois Tal Hajus não terá; o grande Sarkoja fez um trabalho excelente esta noite. Eu vou embora. Se falharem em capturá-lo quando ele chegar, entrego os vossos corpos aos braços frios de Iss.”

CAPÍTULO XVII
UMA RECUPERAÇÃO CARA

Quando o orador parou de falar, virou-se para sair do apartamento pela porta onde eu estava, mas eu não precisava esperar mais; já tinha ouvido o suficiente para encher minha alma de pavor. Saindo silenciosamente, voltei ao pátio pelo mesmo caminho por onde tinha vindo. Meu plano de ação foi formado naquele instante: atravessei a praça e a avenida adjacente do lado oposto e logo me encontrei dentro do pátio de Tal Hajus.

Os apartamentos bem iluminados do primeiro andar indicaram-me onde procurar primeiro. Aproximando-me das janelas, espreitei para dentro. Logo percebi que minha abordagem não seria tão fácil quanto eu esperava, pois os quartos dos fundos, que davam para o pátio, estavam cheios de guerreiros e mulheres. Então olhei para os andares acima e descobri que o terceiro andar aparentemente não estava iluminado; decidi então entrar no prédio por aquele ponto. Levei apenas um instante para chegar às janelas do terceiro andar, e logo me coloquei nas sombras protetoras daquele andar sem iluminação.

Felizmente, o quarto que escolhi estava vazio. Rastejando silenciosamente até o corredor, vi uma luz nos apartamentos à minha frente. Ao chegar ao que parecia ser uma porta, descobri que era apenas uma abertura para uma imensa câmara interna que se estendia do primeiro andar, dois andares abaixo de mim, até o teto em forma de cúpula do prédio, bem acima da minha cabeça. O chão dessa grande sala circular estava repleto de chefes, guerreiros e mulheres. Em uma das extremidades havia uma grande plataforma elevada, sobre a qual estava agachada a criatura mais horrenda que eu já vira.

Ela tinha todas as características frias, cruéis e terríveis dos guerreiros verdes, mas acentuadas e degradadas pelas paixões animais às quais se entregara durante muitos anos. Não havia nenhum sinal de dignidade ou orgulho em seu rosto bestial, enquanto seu enorme corpo se espalhava pelo…

na plataforma, onde ele se agachava como algum enorme peixe-demônio, seus seis membros acentuando ainda mais essa semelhança de maneira horrível e assustadora. Mas o que me paralisou de apreensão foi ver Dejah Thoris e Sola ali diante dele, e o olhar demoníaco dele enquanto seus grandes olhos salientes se deliciavam com as linhas do belo corpo dela. Ela falava, mas eu não conseguia ouvir o que dizia, nem perceber o murmúrio baixo de sua resposta. Ela ficou ali, ereta diante dele, com a cabeça erguida, e mesmo à distância em que eu estava, podia ler o desprezo e o nojo em seu rosto, enquanto seu olhar orgulhoso pousava nele sem nenhum sinal de medo. Ela era, de fato, a filha orgulhosa de mil jeddaks; cada centímetro de seu corpo delicado e precioso; tão pequena, tão frágil diante dos guerreiros imensos ao seu redor, mas em sua majestade os fazendo parecer insignificantes; ela era a figura mais poderosa entre eles, e acredito verdadeiramente que eles sentiram isso.

Pouco depois, Tal Hajus fez sinal para que a câmara fosse esvaziada e que os prisioneiros fossem deixados sozinhos diante dele. Lentamente, os chefes, os guerreiros e as mulheres desapareceram nas sombras das câmaras ao redor, e Dejah Thoris e Sola ficaram sozinhas diante do jeddak dos Tharks.

Apenas um chefe hesitou antes de partir; vi-o parado nas sombras de uma coluna imensa, com os dedos brincando nervosamente com o punho de sua grande espada, e seus olhos cruéis fixos em Tal Hajus com ódio implacável. Era Tars Tarkas, e eu conseguia ler seus pensamentos, pois o ódio evidente em seu rosto era como um livro aberto. Ele pensava naquela outra mulher que, quarenta anos atrás, havia ficado diante daquele monstro; se eu pudesse ter dito alguma coisa em seu ouvido naquele momento, o reinado de Tal Hajus teria acabado; mas, por fim, ele também saiu da sala, sem saber que deixava sua própria filha à mercê da criatura que mais odiava.

Tal Hajus se levantou, e eu, meio temendo, meio antecipando suas intenções, apressei-me pelo corredor sinuoso que levava aos andares inferiores. Ninguém estava por perto para me impedir, e cheguei ao andar principal da câmara sem ser visto, posicionando-me nas sombras da mesma coluna que Tars Tarkas acabara de deixar. Quando cheguei ao andar, Tal Hajus estava falando:

“Princesa de Helium, eu poderia obter um resgate enorme de seu povo se apenas a devolvesse a eles ilesa, mas preferiria mil vezes ver aquele belo rosto contorcendo-se na agonia da tortura; assim será.”

Será algo muito prolongado, prometo-lhe; dez dias de prazer foram insuficientes para demonstrar o amor que sinto pela sua raça. Os horrores da sua morte assombrarão os sonhos dos homens vermelhos por todas as eras futuras; eles tremerão nas sombras da noite enquanto seus pais lhes contarem sobre a terrível vingança dos homens verdes, sobre o poder, a força, o ódio e a crueldade de Tal Hajus. Mas antes da tortura, você será minha por uma breve hora, e essa notícia também chegará a Tardos Mors, Jeddak de Helium, seu avô, para que ele se contorça no chão em agonia. Amanhã começará a tortura; esta noite, você pertence a Tal Hajus! Venha!

Ele pulou da plataforma e agarrou-a bruscamente pelo braço, mas mal a tocara quando eu pulei entre eles. Minha espada curta, afiada e brilhante, estava em minha mão direita; eu poderia tê-la cravado em seu coração podre antes mesmo que ele percebesse que eu estava ali. Mas, ao levantar o braço para atacar, pensei em Tars Tarkas. Com toda a minha raiva, com todo o meu ódio, não consegui tirar dele aquele momento tão importante pelo qual ele viveu e esperou durante todos esses anos longos e cansativos. Então, em vez disso, acertei com todo o meu punho direito o ponto exato de sua mandíbula. Sem fazer barulho, ele caiu no chão, como se estivesse morto.

No mesmo silêncio mortal, peguei Dejah Thoris pela mão e, fazendo sinal para Sola me seguir, saímos silenciosamente da câmara e subimos para o andar de cima. Sem sermos vistos, chegamos a uma janela dos fundos e, usando as correias e o couro das minhas vestes, fiz com que Sola e Dejah Thoris descessem até o chão abaixo. Descendo rapidamente atrás delas, levei-as pelas sombras dos edifícios até voltarmos pelo mesmo caminho que eu havia seguido recentemente, vindo dos limites distantes da cidade.

Finalmente, encontramos meus thoats no pátio onde os deixara. Colocando as vestes neles, saímos rapidamente do prédio em direção à avenida lá fora. Sola montou em um dos animais, e Dejah Thoris, atrás de mim, no outro. Partimos da cidade de Thark, atravessando as colinas em direção ao sul.

Em vez de dar a volta pela cidade em direção ao noroeste, rumo ao curso d’água mais próximo, que ficava a uma curta distância de nós, viramos para o nordeste e seguimos pelo terreno coberto de musgo. Ao longo de duzentas milhas perigosas e cansativas, havia outra via principal que levava a Helium.

Nenhuma palavra foi dita até termos deixado a cidade bem para trás, mas eu podia ouvir os soluços silenciosos de Dejah Thoris enquanto ela se agarrava a mim, com sua cabeça querida apoiada no meu ombro.

“Se conseguirmos chegar, meu chefe, a dívida de Helium será imensa; maior do que ela jamais poderá pagar a você. E se não conseguirmos”, continuou ela, “a dívida continua a mesma, embora Helium nunca saiba disso, pois você salvou o último da nossa linhagem de algo pior que a morte.”

Eu não respondi, mas, em vez disso, estendi a mão e apertei os dedinhos dela, que me seguravam como apoio. Em silêncio, continuamos a viajar sobre o musgo amarelo iluminado pela lua; cada um de nós ocupado com seus próprios pensamentos. Quanto a mim, não poderia deixar de estar feliz, com o corpo quente de Dejah Thoris pressionado contra o meu, e, apesar de todos os perigos que enfrentávamos, meu coração cantava de alegria, como se já estivéssemos entrando nos portões de Helium.

Nossos planos anteriores haviam sido completamente frustrados, e agora estávamos sem comida nem bebida, sendo eu o único armado. Por isso, incentivamos nossos animais a correrem o mais rápido possível, antes que pudéssemos esperar avistar o fim da primeira etapa da nossa jornada.

Viajamos a noite toda e todo o dia seguinte, fazendo apenas algumas pausas curtas. Na segunda noite, tanto nós quanto nossos animais estávamos completamente exaustos, então deitamo-nos no musgo e dormimos por cerca de cinco ou seis horas, retomando a viagem antes do amanhecer. Durante todo o dia seguinte continuamos a cavalgar, e, quando, já no final da tarde, não vimos árvores ao longe – sinal dos grandes cursos d’água de todo Barsoom – a terrível verdade nos atingiu: estávamos perdidos.

Evidentemente, tínhamos dado voltas, mas era difícil dizer em que direção. Além disso, parecia impossível usar o sol durante o dia e as luas e estrelas à noite para nos orientar. De qualquer forma, não havia nenhum curso d’água à vista, e todo o grupo estava quase à beira do colapso por fome, sede e cansaço. Bem à frente de nós, um pouco à direita, podíamos distinguir os contornos de montanhas baixas. Decidimos tentar alcançá-las, na esperança de que, de algum cume, pudéssemos avistar o curso d’água desaparecido. A noite caiu antes que chegássemos ao nosso destino, e, quase desmaiando de exaustão e fraqueza, deitamo-nos e dormimos.

Fui acordado bem cedo pela presença de algum corpo enorme pressionado contra o meu. Ao abrir os olhos, vi meu querido Woola.

Aconchegando-se perto de mim; o fiel animal nos havia seguido por aquela região desolada para compartilhar nosso destino, fosse ele qual fosse. Coloquei meus braços ao redor do seu pescoço e encostei minha bochecha na dele; não sinto vergonha de ter feito isso, nem das lágrimas que vieram aos meus olhos ao pensar no amor que ele sentia por mim. Pouco depois, Dejah Thoris e Sola acordaram, e decidiu-se que deveríamos continuar imediatamente em busca das colinas. Mal tínhamos percorrido uma milha quando percebi que meu animal começava a cambalear de maneira lamentável, embora não tivéssemos tentado forçá-lo a andar desde o meio-dia do dia anterior. De repente, ele se jogou violentamente para um lado e caiu no chão. Dejah Thoris e eu fomos lançados para longe dele e caímos sobre o musgo macio, quase sem sofrer nenhum dano; mas o pobre animal estava em condições lamentáveis, incapaz até mesmo de se levantar, embora estivesse livre do nosso peso. Sola disse-me que o frio da noite, assim como os demais fatores, certamente o ajudariam a se recuperar, e por isso decidi não matá-lo, como era minha intenção inicial, pois achei cruel deixá-lo ali para morrer de fome e sede. Tiramos dele todos os equipamentos, que joguei ao lado dele, e deixamos o pobre animal ao seu próprio destino, continuando nossa jornada com o único animal restante, da melhor forma possível. Sola e eu caminhamos, fazendo Dejah Thoris montar, contra sua vontade. Dessa maneira, avançamos até ficarmos a cerca de uma milha das colinas que pretendíamos alcançar, quando Dejah Thoris, do seu ponto elevado no animal, gritou que via um grande grupo de homens a cavalo descendo por uma passagem nas colinas, a várias milhas de distância. Sola e eu olhamos na direção que ela indicava, e lá, claramente visíveis, estavam várias centenas de guerreiros a cavalo. Eles pareciam seguir em direção ao sudoeste, o que os afastaria de nós. Sem dúvida eram guerreiros Thark enviados para nos capturar, e suspiramos aliviados ao ver que eles seguiam na direção oposta. Rapidamente tirei Dejah Thoris do animal e ordenei que ele se deitasse; nós três fizemos o mesmo, tentando nos tornar o menor alvo possível, para evitar chamar a atenção dos guerreiros. Conseguimos vê-los enquanto saíam da passagem, por apenas um instante, antes de desaparecerem atrás de uma crista montanhosa; para nós, uma crista extremamente providencial, pois, se tivessem ficado visíveis por mais tempo, certamente nos teriam descoberto. Como se provou ser o último...

Um guerreiro apareceu no topo do passo; ele parou e, para nossa consternação, colocou seus binóculos pequenos, mas poderosos, diante dos olhos e examinou o fundo do mar em todas as direções. Era evidente que ele era um chefe, pois, em certas formações de marcha entre os homens verdes, o chefe fica na retaguarda da coluna. Quando seus binóculos se viraram em nossa direção, nossos corações pararam de bater, e senti o suor frio brotar de cada poro do meu corpo.

Depois, eles se fixaram completamente em nós e pararam. A tensão em nossos nervos estava quase no limite, e duvido que algum de nós tenha respirado durante os poucos instantes em que ele nos manteve sob seu olhar. Então ele baixou os binóculos, e pudemos vê-lo gritando ordens aos guerreiros que haviam desaparecido atrás da crista. No entanto, ele não esperou que eles se juntassem a ele; em vez disso, virou seu animal de montaria e avançou furiosamente em nossa direção.

Havia apenas uma pequena chance, e precisávamos agir rapidamente. Levantei meu estranho rifle marciano ao ombro, apontei e toquei no botão que controlava o gatilho. Houve uma explosão intensa quando o projétil atingiu seu alvo, e o chefe, que avançava a toda velocidade, foi jogado para trás de seu animal de montaria.

Levantei-me rapidamente, incentivei o animal a se levantar e pedi a Sola que levasse Dejah Thoris com ela e fizesse um esforço enorme para chegar às colinas antes que os guerreiros verdes nos alcançassem. Sabia que, nos desfiladeiros e valas, eles poderiam encontrar um esconderijo temporário. Mesmo que morressem de fome e sede lá, seria melhor do que cair nas mãos dos Tharks. Coloquei meus dois revólveres nas mãos deles como meio de proteção, e, como último recurso, para que pudessem fugir da morte terrível que certamente os aguardava caso fossem capturados. Peguei Dejah Thoris nos braços e a coloquei no animal de montaria, atrás de Sola, que já havia subido nele por minha ordem.

“Adeus, minha princesa”, sussurrei. “Talvez nos encontremos em Helium ainda. Já escapei de situações piores do que esta.” Tentei sorrir enquanto mentia.

“O quê?”, gritou ela. “Você não vai conosco?”

“Como posso, Dejah Thoris? Alguém precisa segurar esses homens por um tempo. É melhor eu fugir sozinho do que nós três juntos.”

Ela pulou rapidamente do animal de montaria, envolveu meu pescoço com seus braços e, com dignidade, disse a Sola: “Voe, Sola! Dejah Thoris…”

“Resta-lhe morrer com o homem que ama.” Essas palavras estão gravadas no meu coração. Ah, com prazer daria a minha vida mil vezes, se pudesse ouvi-las mais uma vez; mas então não poderia dedicar nem um segundo ao êxtase do seu abraço doce. Pressionando os meus lábios contra os dela pela primeira vez, peguei-a no colo e joguei-a de volta em seu assento, atrás de Sola. Ordenei a esta última, em tom perentório, que a mantivesse lá à força. Em seguida, dando um tapa no flanco do cavalo, vi-os afastarem-se; Dejah Thoris lutava até o fim para se libertar do domínio de Sola.

Virei-me e vi os guerreiros verdes subindo a crista da colina, à procura do seu líder. Em instantes, eles o viram, e depois a mim. Mas mal me descobriram, comecei a atirar, deitado de bruços sobre o musgo. Tinha cerca de cem tiros no carregador do meu rifle, e mais cem no cinto nas minhas costas. Continuei a atirar sem parar, até ver que todos os guerreiros que haviam voltado primeiro de trás da crista estavam mortos ou fugindo em busca de abrigo.

No entanto, meu descanso foi breve, pois logo todo o grupo, composto por cerca de mil homens, apareceu, correndo loucamente em minha direção. Atirei até que o meu rifle ficasse vazio e eles estivessem quase em cima de mim. Então, ao ver que Dejah Thoris e Sola haviam desaparecido entre as colinas, levantei-me rapidamente, joguei fora a arma inútil e parti na direção oposta àquela tomada por Sola e seus homens.

Se algum dia os marcianos tiveram uma demonstração de habilidade para pular, foi naquele dia, há muitos anos. Mas, embora isso os afastasse de Dejah Thoris, não impediu que continuassem tentando me capturar.

Eles perseguiram-me desesperadamente, até que, finalmente, o meu pé bateu em um pedaço de quartzo saliente, e caí de bruços sobre o musgo. Quando olhei para cima, eles já estavam em cima de mim. Embora eu tenha sacado minha espada longa, na tentativa de lutar até o fim, tudo acabou rapidamente. Fui dominado pelos seus golpes, que caíam sobre mim sem parar; minha cabeça girava; tudo ficou escuro, e caí num estado de inconsciência.

CAPÍTULO XVIII
PRISIONEIRO EM WARHOON

Deve ter se passado várias horas antes que eu recuperasse a consciência. Lembro-me bem da sensação de surpresa que me tomou ao perceber que não estava morto. Eu estava deitado entre um monte de sedas e peles no canto de um pequeno quarto, onde havia vários guerreiros verdes. Acima de mim, curvada, estava uma mulher idosa e feia. Quando abri os olhos, ela virou-se para um dos guerreiros e disse: “Ele vai sobreviver, ó Jed.” “Ótimo”, respondeu o interpelado, levantando-se e aproximando-se do meu leito. “Ele poderá ser uma diversão valiosa nos grandes jogos.” Quando olhei para ele, percebi que não era um Thark, pois suas ornamentações e armas não eram as daquela tribo. Era um homem enorme, com cicatrizes terríveis no rosto e no peito; tinha um chifre quebrado e uma orelha faltando. Em ambos os seios, ele carregava crânios humanos, dos quais pendiam várias mãos humanas secas. Sua menção aos grandes jogos, sobre os quais eu já ouvira tanto entre os Tharks, convenceu-me de que eu acabara de saltar do purgatório para a geena. Depois de mais algumas palavras com a mulher, durante as quais ela garantiu que eu estava agora completamente apto para viajar, o Jed ordenou que montássemos e seguissemos a coluna principal. Fui amarrado firmemente a um animal selvagem e indomável como jamais vira. Com um guerreiro montado em cada lado para impedir que o animal fugisse, partimos a toda velocidade em perseguição à coluna. Minhas feridas causavam-me pouca dor, tão maravilhosamente e rapidamente elas haviam cicatrizado.

Aplicativos e injeções utilizados pelas mulheres exerciam seus poderes terapêuticos; ela conseguia, com habilidade, curar e enfaixar os ferimentos. Pouco antes do anoitecer, chegamos ao principal grupo de tropas, logo após eles terem montado acampamento para passar a noite. Fui imediatamente levado diante do líder, que era o jeddak das hordas de Warhoon. Assim como o jed que me trouxera, ele também estava coberto de cicatrizes terríveis, além de estar adornado com couraças feitas de crânios humanos e mãos secas e mortas – sinais que indicavam os guerreiros mais importantes entre os Warhoon, bem como sua feroz brutalidade, que superava em muito até mesmo a dos Tharks. O jeddak, Bar Comas, que era relativamente jovem, era alvo do ódio feroz e ciumento de seu antigo tenente, Dak Kova, o jed que me capturara. Não pude deixar de notar os esforços deliberados de Dak Kova para insultar seu superior. Ele ignorou completamente as saudações habituais ao entrarmos na presença do jeddak; ao me empurrar rudemente diante do governante, gritou em voz alta e ameaçadora: “Eu trouxe uma criatura estranha, vestida com as roupas de um Thark. É um prazer para mim lutar contra ela nos grandes jogos.” “Ele morrerá da maneira que Bar Comas, seu jeddak, considerar adequada, se é que vai morrer”, respondeu o jovem governante, com ênfase e dignidade. “Se é que vai morrer?”, rugiu Dak Kova. “Pelas mãos mortas que estão ao redor do meu pescoço, ele certamente morrerá, Bar Comas. Nenhuma fraqueza sentimental sua o salvará. Ah, se ao menos os Warhoon fossem governados por um verdadeiro jeddak, e não por um fraco de coração mole, do qual até mesmo o velho Dak Kova poderia arrancar as roupas com as próprias mãos!” Bar Comas olhou por um instante para aquele chefe desafiador e rebelde, com uma expressão de desprezo e ódio arrogantes e destemidos. Em seguida, sem sacar nenhuma arma e sem dizer uma palavra, atacou o homem que o insultara. Nunca tinha visto dois guerreiros marcianos verdes lutarem com armas naturais; a violência que se seguiu foi algo tão assustador quanto a imaginação mais desenfreada pudesse conceber. Eles arranhavam os olhos e ouvidos um do outro com as mãos e com seus chifres brilhantes.

Foi esfaqueado e perfurado repetidamente até que ambos ficaram completamente dilacerados, da cabeça aos pés. Bar Comas tinha uma vantagem enorme na batalha, pois era mais forte, mais rápido e mais inteligente. Parecia que o combate já estava decidido, restando apenas o golpe final quando Bar Comas escorregou, conseguindo se soltar de um abraço. Foi essa pequena brecha que Dak Kova precisava: ele se lançou sobre o corpo do adversário e cravou seu único chifre poderoso na virilha de Bar Comas. Com um último esforço, rasgou o corpo do jovem Jeddak de cima a baixo; o grande chifre acabou preso nos ossos da mandíbula de Bar Comas. O vencedor e o derrotado caíram imóveis e sem vida sobre o musgo, formando uma enorme massa de carne rasgada e sangrenta. Bar Comas estava morto; apenas os esforços hercúleos das fêmeas de Dak Kova o salvaram do destino que merecia. Três dias depois, ele caminhou sozinho até o corpo de Bar Comas, que, por costume, não havia sido movido do local onde caiu. Colocando o pé no pescoço de seu antigo governante, ele assumiu o título de Jeddak de Warhoon. As mãos e a cabeça do Jeddak morto foram removidas para serem adicionadas às decorações de seu conquistador; em seguida, suas mulheres cremaram o que restava, entre risadas selvagens e terríveis. Os ferimentos de Dak Kova atrasaram tanto a marcha que decidiu-se desistir da expedição – que visava atacar uma pequena comunidade Thark como retaliação pela destruição do incubador – até depois dos grandes jogos. Todo o exército de guerreiros, num total de dez mil homens, voltou para Warhoon. Minha introdução a esse povo cruel e sanguinário foi apenas um exemplo das cenas que testemunhei quase diariamente ao estar com eles. Eles são uma horda menor que os Tharks, mas muito mais ferozes. Não passava um dia sem que alguns membros das diversas comunidades de Warhoon se enfrentassem em combates mortais. Já vi até oito duelos fatais em um único dia. Chegamos à cidade de Warhoon após cerca de três dias de marcha. Fui imediatamente jogado em uma masmorra, acorrentado firmemente ao chão e às paredes. Alimentos eram trazidos para mim de tempos em tempos, mas, devido à escuridão total do lugar, não sei se fiquei lá dias, semanas ou meses. Foi a experiência mais horrível de toda a minha vida. O fato de minha mente não ter sucumbido aos terrores daquela escuridão total continua sendo um milagre para mim até hoje. O lugar estava repleto de criaturas rastejantes e sinuosas…

Corpos passavam por cima de mim enquanto eu me deitava, e na escuridão eu às vezes vislumbrava olhos brilhantes e ardentes, fixos em mim com uma intenção terrível. Nenhum som chegava até mim do mundo acima, e meu carcereiro não pronunciava nenhuma palavra quando minha comida era trazida para mim, embora eu, a princípio, o bombardeasse com perguntas.

Por fim, todo o ódio e o desprezo maníaco por essas criaturas horríveis que me colocaram neste lugar terrível se concentraram, em minha razão vacilante, nesse único emissário que representava para mim toda a horda dos Warhoons.

Eu percebi que ele sempre avançava com sua tocha fraca até onde podia colocar a comida ao meu alcance. Quando se agachava para colocá-la no chão, sua cabeça ficava mais ou menos ao nível do meu peito. Então, com a astúcia de um louco, recuei para o canto mais distante da minha cela. Quando ouvi que ele se aproximava novamente, peguei um pouco da grande corrente que me prendia e esperei sua chegada, agachado como algum animal predador. Quando ele se agachou para colocar minha comida no chão, balancei a corrente acima da minha cabeça e atingi seu crânio com toda a minha força. Sem fazer barulho, ele caiu no chão, morto.

Rindo e tagarelando como o idiota que estava me tornando, caí sobre seu corpo imóvel, com os dedos procurando sua garganta morta. Logo eles entraram em contato com uma pequena corrente, na extremidade da qual pendiam várias chaves. O toque dos meus dedos nessas chaves fez com que minha razão voltasse, de repente. Eu não era mais um idiota tagarela, mas um homem sã e racional, com os meios de fuga bem nas minhas mãos.

Enquanto tentava tirar a corrente do pescoço da minha vítima, olhei para a escuridão e vi seis pares de olhos brilhantes, fixos em mim, sem piscar. Eles se aproximaram lentamente, e eu recuei diante do horror terrível que representavam. Voltei para o meu canto, agachado, com as palmas das mãos para a frente. Os olhos terríveis se aproximaram silenciosamente até chegarem ao corpo morto aos meus pés. Depois, lentamente, eles se afastaram, mas desta vez com um som estranho e áspero. Por fim, desapareceram em algum recanto escuro e distante da minha masmorra.

CAPÍTULO XIX
LUTANDO NA ARENA

Aos poucos, recuperei a compostura e tentei novamente retirar as chaves do corpo sem vida do meu antigo carcereiro. Mas, ao estender a mão na escuridão para encontrá-las, descobri, para meu horror, que elas haviam desaparecido. Então a verdade me ocorreu: os donos daqueles olhos brilhantes haviam arrastado meu prêmio para longe de mim, a fim de devorá-lo em seu covil vizinho; eles esperavam há dias, semanas, meses, durante toda essa eternidade terrível de minha prisão, para levar meu cadáver para seu banquete.

Por dois dias, nenhuma comida foi trazida para mim, mas então um novo mensageiro apareceu e minha prisão continuou como antes. No entanto, não deixei mais que o horror da minha situação dominasse minha razão.

Pouco depois desse episódio, outro prisioneiro foi trazido e acorrentado perto de mim. À luz fraca da tocha, vi que ele era um marciano vermelho. Mal podia esperar que os guardas se afastassem para falar com ele. Quando seus passos se afastaram, chamei suavemente pela palavra de saudação dos marcianos: “kaor”.

“Quem é você, que fala das trevas?”, perguntou ele.

“John Carter, amigo dos homens vermelhos de Helium.”

“Eu sou de Helium”, disse ele, “mas não me lembro do seu nome.”

Então contei-lhe minha história, da maneira como a escrevi aqui, omitindo apenas qualquer referência ao meu amor por Dejah Thoris. Ele ficou muito animado com as notícias sobre a princesa de Helium e parecia bastante convencido de que ela e Sola poderiam facilmente ter chegado a um lugar seguro, longe dali. Disse que conhecia bem aquele local, pois o desfiladeiro pelo qual os guerreiros Warhoon passaram quando nos descobriram era o único utilizado por eles ao marcharem para o sul.

“Dejah Thoris e Sola entraram nas colinas a não mais do que cinco milhas de um grande curso d’água e provavelmente estão agora bem seguras”, assegurou-me ele. Meu companheiro prisioneiro era Kantos Kan, um padwar (tenente) da marinha de Helium. Ele havia feito parte da expedição infeliz que caiu nas mãos dos Tharks no momento da captura de Dejah Thoris, e contou brevemente os acontecimentos que se seguiram à derrota dos navios de guerra. Gravemente feridos e com uma tripulação apenas parcial, eles avançaram lentamente em direção a Helium, mas, ao passarem perto da cidade de Zodanga, capital dos inimigos hereditários de Helium entre os homens vermelhos de Barsoom, foram atacados por um grande número de navios de guerra; quase todos os navios, exceto o de Kantos Kan, foram destruídos ou capturados. Seu navio foi perseguido por dias por três dos navios de guerra de Zodanga, mas acabou conseguindo escapar durante a escuridão de uma noite sem lua. Trinta dias após a captura de Dejah Thoris, ou mais ou menos na época em que chegamos a Thark, seu navio chegou a Helium com cerca de dez sobreviventes da tripulação original de setecentos oficiais e soldados. Imediatamente, sete grandes frotas, cada uma composta por cem poderosos navios de guerra, foram enviadas para procurar Dejah Thoris; desses navios, dois mil embarcações menores foram mantidas em busca constante, mas infrutífera, pela princesa desaparecida. Duas comunidades marcianas verdes foram aniquiladas pelas frotas vingativas, mas nenhum vestígio de Dejah Thoris foi encontrado. Eles haviam procurado entre as hordas do norte e somente nos últimos dias estenderam suas buscas para o sul. Kantos Kan foi designado para um dos pequenos aviões monopiloto e teve a infelicidade de ser descoberto pelos Warhoons enquanto explorava sua cidade. A coragem e a ousadia desse homem ganharam meu maior respeito e admiração. Sozinho, ele pousou na periferia da cidade e, a pé, penetrou nos edifícios ao redor da praça. Por dois dias e noites, ele explorou seus quartéis e masmorras em busca de sua amada princesa, até cair nas mãos de um grupo de Warhoons, quando estava prestes a sair, depois de se certificar de que Dejah Thoris não estava lá como prisioneira. Durante o período em que ficamos presos, Kantos Kan e eu nos tornamos bons amigos, formando uma relação pessoal calorosa. No entanto, poucos dias se passaram antes de sermos arrastados para fora de nossa masmorra para os grandes jogos. Fomos levados, numa manhã cedo, a um enorme anfiteatro, que, em vez de ter sido construído na superfície do…

O solo foi escavado abaixo da superfície. Estava parcialmente preenchido com detritos, de modo que era difícil determinar seu tamanho original. Em seu estado atual, abrigava os vinte mil Warhoons das hordas reunidas.

A arena era imensa, mas extremamente irregular e desordenada. Ao seu redor, os Warhoons haviam empilhado pedras de construção de alguns dos edifícios em ruínas da cidade antiga para impedir que os animais e os prisioneiros fugissem para entre o público. Em cada extremidade, foram construídas gaiolas para mantê-los até chegar sua vez de enfrentar uma morte horrível na arena.

Kantos Kan e eu fomos confinados juntos em uma das gaiolas. Nas outras estavam calots selvagens, thoats, zitidars loucos, guerreiros verdes e mulheres de outras hordas, além de muitas feras estranhas e ferozes de Barsoom, que eu nunca tinha visto antes. O barulho de seus rugidos, rosnados e gritos era ensurdecedor, e a aparência assustadora de qualquer um deles era suficiente para fazer até o coração mais valente sentir sérios pressentimentos.

Kantos Kan me explicou que, no final do dia, um desses prisioneiros ganharia a liberdade, enquanto os outros ficariam mortos pela arena. Os vencedores das diversas competições do dia seriam colocados uns contra os outros até restarem apenas dois vivos; o vencedor do último confronto seria libertado, fosse animal ou homem. Na manhã seguinte, as gaiolas seriam preenchidas com um novo lote de vítimas, e assim por diante, durante os dez dias dos jogos.

Pouco depois de termos sido colocados nas gaiolas, o anfiteatro começou a se encher, e em uma hora todo o espaço disponível para assentos estava ocupado. Dak Kova, com seus jeds e chefes, sentava-se no centro de um dos lados da arena, em uma grande plataforma elevada.

A um sinal de Dak Kova, as portas de duas gaiolas foram abertas e uma dúzia de fêmeas marcianas verdes foram levadas ao centro da arena. Cada uma delas recebeu uma adaga, e então, no extremo oposto, um bando de doze calots, ou cães selvagens, foi solto contra elas.

Enquanto as feras, rosnando e espumando, atacavam as mulheres quase indefesas, virei a cabeça para não ver aquela cena horrível. Os gritos e risadas da horda verde testemunhavam a excelente qualidade do esporte. Quando voltei a olhar para a arena, como Kantos Kan me disse que já havia acabado, vi três calots vitoriosos, rosnando e grunhindo sobre os corpos de suas presas. As mulheres haviam dado um bom combate.

Em seguida, um lutador louco foi solto entre os cães restantes, e assim continuou durante todo o dia longo, quente e horrível. Durante o dia, lutei primeiro contra homens e depois contra animais, mas, como estava armado com uma espada longa e sempre superava meu adversário em agilidade e também em força, isso se mostrou uma tarefa fácil para mim. Vez após vez, ganhei os aplausos da multidão sanguinária, e, no final, ouviram-se gritos pedindo que eu fosse retirado da arena e tornado membro das hordas de Warhoon. Por fim, restamos apenas três: um grande guerreiro verde de alguma horda do extremo norte, Kantos Kan, e eu. Os outros dois iriam lutar, e então eu enfrentaria o vencedor pela liberdade concedida ao último vencedor. Kantos Kan havia lutado várias vezes durante o dia e, como eu, sempre saía vitorioso, mas às vezes por uma margem mínima, especialmente quando enfrentava os guerreiros verdes. Eu tinha poucas esperanças de que ele conseguisse derrotar seu adversário gigantesco, que havia derrotado a todos à sua frente durante o dia. Aquele homem tinha quase dezesseis pés de altura, enquanto Kantos Kan tinha pouco menos de seis pés. Quando eles se aproximaram um do outro, vi pela primeira vez uma técnica de esgrima marciana que colocava todas as esperanças de vitória e sobrevivência de Kantos Kan em um único lance de dado. Ao chegar a cerca de vinte pés do homem enorme, ele jogou o braço com a espada para trás, por cima do ombro, e, com um movimento poderoso, arremessou sua arma em direção ao guerreiro verde. A espada voou como uma flecha e, perfurando o coração do pobre sujeito, o matou na própria arena. Agora, Kantos Kan e eu estávamos frente a frente, mas, ao nos aproximarmos para o combate, sussurrei para ele prolongar a luta até quase escurecer, na esperança de encontrarmos alguma maneira de fugir. A horda, obviamente, achou que não tínhamos coragem de lutar um contra o outro, então rugiram de raiva, pois nenhum de nós desferiu um golpe fatal. Assim que vi que a escuridão se aproximava, sussurrei para Kantos Kan enfiar sua espada entre meu braço esquerdo e meu corpo. Enquanto ele fazia isso, recuei, segurando firmemente a espada com o braço, e caí no chão, com a arma aparentemente saindo do meu peito. Kantos Kan percebeu minha manobra, aproximou-se rapidamente de mim, colocou o pé no meu pescoço e, retirando a espada do meu corpo, me deu o golpe fatal no pescoço, destinado a cortar a veia jugular. Mas, neste caso…

A lâmina fria deslizou sem causar danos para a areia da arena. Na escuridão que agora reinava, ninguém podia saber se ele realmente me havia matado. Sussurrei para ele que fosse buscar sua liberdade e depois me procurasse nas colinas a leste da cidade; assim, ele me deixou sozinho. Quando o anfiteatro ficou vazio, aproximei-me silenciosamente do topo. Como a grande escavação ficava longe da praça, em uma área deserta daquela grande cidade morta, tive poucas dificuldades para chegar às colinas ao fundo.

CAPÍTULO XX
NA FÁBRICA DA ATMOSFERA

Por dois dias esperei ali por Kantos Kan, mas como ele não apareceu, parti a pé em direção noroeste, rumo ao ponto onde ele me dissera que ficava o curso d’água mais próximo. Minha única fonte de alimento era o leite vegetal produzido pelas plantas que ofereciam tão generosamente esse líquido inestimável.

Durante duas longas semanas vaguei, tropeçando nas noites, guiado apenas pelas estrelas, e me escondendo durante o dia atrás de rochas salientes ou entre as colinas que atravessava. Várias vezes fui atacado por feras selvagens; monstros estranhos e brutais que saltavam sobre mim na escuridão, fazendo com que eu sempre mantivesse minha espada longa à mão, para estar preparado para eles. Geralmente, meu estranho poder telepático, recém-adquirido, me avisava com bastante antecedência, mas uma vez fiquei com presas venenosas perto da minha jugular e um rosto peludo pressionado contra o meu, antes mesmo de perceber que estava sendo ameaçado.

Não sabia que tipo de criatura era aquela que me atacava, mas podia sentir que era grande, pesada e tinha muitas pernas. Minhas mãos já estavam em seu pescoço antes mesmo que as presas tivessem chance de cravar-se no meu, e lentamente afastei aquele rosto peludo de mim e fechei os dedos, como um torno, ao redor de sua traqueia.

Deitamos ali em silêncio; a fera fazia todo o esforço possível para alcançar-me com aquelas presas terríveis, enquanto eu lutava para manter meu aperto e sufocá-la, impedindo que chegasse perto do meu pescoço. Lentamente, meus braços cederam diante da luta desigual, e, centímetro por centímetro, os olhos ardentes e os chifres brilhantes do meu adversário se aproximaram de mim, até que, quando o rosto peludo tocou novamente o meu, percebi que tudo havia acabado. Então, uma massa viva de destruição surgiu das trevas ao redor e atacou a criatura que me mantinha preso ao chão. Os dois rolaram pelo musgo, rasgando-se mutuamente de maneira terrível, mas logo tudo terminou, e meu salvador ficou ali, com a cabeça baixa, acima do pescoço da criatura que quase me matara.

A lua mais próxima, surgindo de repente acima do horizonte e iluminando a cena em Barsoom, mostrou-me que meu salvador era Woola. Mas de onde ele vinha ou como me encontrara, eu não fazia ideia. É desnecessário dizer que fiquei feliz com sua companhia, mas minha alegria em vê-lo era misturada com ansiedade quanto ao motivo de ele ter deixado Dejah Thoris. Só a morte dela, eu sabia, poderia explicar sua ausência, pois conhecia bem sua fidelidade às minhas ordens.

À luz das luas agora brilhantes, vi que ele era apenas uma sombra do seu antigo eu; e quando se afastou de meu carinho e começou a devorar avidamente o cadáver aos meus pés, percebi que o pobre coitado estava mais do que meio faminto. Eu mesmo estava em situação pouco melhor, mas não conseguia me forçar a comer carne crua, e não tinha como acender fogo. Quando Woola terminou sua refeição, retomei minha jornada cansativa e aparentemente interminável em busca da difícil fonte de água.

Ao amanhecer do décimo quinto dia de minhas buscas, fiquei extremamente feliz ao ver as árvores altas que indicavam o objetivo de minha busca. Por volta do meio-dia, arrastei-me até os portões de um enorme edifício que cobria talvez quatro milhas quadradas e se erguia a duzentos pés no ar. Não havia nenhuma abertura nas paredes imensas, exceto a pequena porta diante da qual caí exausto; também não havia sinal algum de vida por perto.

Não consegui encontrar nenhum sino ou outro meio de fazer com que os habitantes do lugar soubessem de minha presença, a menos que aquele pequeno buraco redondo na parede, perto da porta, servisse para esse fim. Era do tamanho de um lápis de chumbo, e, pensando que pudesse ser um tubo de comunicação, coloquei a boca nele e estava prestes a falar quando uma voz saiu dele, perguntando quem eu era, de onde vinha e qual era o propósito de minha visita.

Expliquei que havia escapado dos Warhoons e que estava morrendo de fome e exaustão.

“Você veste o traje de um guerreiro verde e é acompanhado por um calot, mas tem a aparência de um homem vermelho. Em termos de cor, você não é nem verde nem vermelho. Em nome do nono raio, que tipo de criatura você é?”

“Sou amigo dos homens vermelhos de Barsoom e estou morrendo de fome. Em nome da humanidade, abra-se para nós”, respondi.

Em seguida, a porta começou a se afastar diante de mim, até desaparecer cinquenta pés dentro da parede; depois parou e deslizou facilmente para a esquerda, revelando um corredor curto e estreito de concreto. No final desse corredor havia outra porta, idêntica à que eu acabara de passar. Não havia ninguém à vista, mas assim que passamos pela primeira porta, ela deslizou suavemente de volta para trás de nós e retornou rapidamente à sua posição original na parede frontal do edifício. Enquanto a porta se afastava, notei sua grande espessura: vinte pés inteiros. Quando ela voltou ao seu lugar, após se fechar atrás de nós, grandes cilindros de aço caíram do teto acima dela e fixaram suas extremidades inferiores em aberturas embutidas no chão.

Uma segunda e uma terceira porta se afastaram diante de mim e deslizaram para o lado, como a primeira, antes que eu chegasse a uma grande câmara interna, onde encontrei comida e bebida dispostas sobre uma grande mesa de pedra. Uma voz me orientou a saciar minha fome e alimentar meu calot. Enquanto fazia isso, meu anfitrião invisível me submeteu a um interrogatório rigoroso e detalhado.

“Suas declarações são bastante notáveis”, disse a voz, ao concluir o interrogatório, “mas é evidente que você está falando a verdade. E é igualmente evidente que…”

“Vocês não são de Barsoom. Posso perceber isso pela estrutura do seu cérebro, pela localização estranha dos seus órgãos internos, bem como pelo formato e tamanho do seu coração.”
“Você consegue enxergar através de mim?”, exclamei.
“Sim, consigo ver tudo, exceto os seus pensamentos. Se você fosse um barsoomiano, eu conseguiria lê-los.”
Então uma porta se abriu no outro lado da câmara, e uma estranha múmia pequena e ressecada se aproximou de mim. Ele usava apenas uma peça de roupa ou adorno: um pequeno colar de ouro, do qual pendia em seu peito um grande ornamento do tamanho de um prato, repleto de diamantes enormes. Apenas o centro exato era ocupado por uma pedra estranha, com um centímetro de diâmetro, que emitia nove raios diferentes e distintos: as sete cores do nosso prisma terrestre, além de dois raios belíssimos que, para mim, eram novos e sem nome. Não consigo descrevê-los, assim como você não conseguiria descrever o vermelho para um cego. Só sei que eles eram extremamente belos.
O velho sentou-se e conversou comigo por horas. A parte mais estranha da nossa conversa foi que eu conseguia ler todos os seus pensamentos, enquanto ele não conseguia entender nada da minha mente, a menos que eu falasse.

O velho sentou-se e conversou comigo por horas.

Eu não lhe contei sobre minha capacidade de perceber suas operações mentais, e assim aprendi muito, o que se mostrou de imenso valor para mim mais tarde. Nunca teria sabido disso se ele suspeitasse de meu estranho poder, pois os marcianos têm um controle tão perfeito de seu mecanismo mental que conseguem direcionar seus pensamentos com precisão absoluta.

O edifício em que me encontrei continha a maquinaria que produz aquela atmosfera artificial que sustenta a vida em Marte. O segredo de todo o processo depende do uso do nono raio, uma das belas cintilações que eu havia observado emanando da grande pedra no diadema do meu anfitrião. Esse raio é separado dos outros raios do sol por meio de instrumentos finamente ajustados, localizados no telhado do enorme edifício; três quartos deste são utilizados como reservatórios onde o nono raio é armazenado. Esse produto é então tratado eletricamente, ou melhor, certas proporções de vibrações elétricas refinadas são incorporadas a ele, e o resultado é bombeado para os cinco principais centros de ar do planeta, onde, ao ser liberado, entra em contato com o éter do espaço e se transforma em atmosfera.

Há sempre reserva suficiente do nono raio armazenada no grande edifício para manter a atual atmosfera marciana por mil anos. O único medo, conforme meu novo amigo me disse, era que algum acidente pudesse acontecer com o aparelho de bombeamento. Ele me levou a uma câmara interna, onde vi um conjunto de vinte bombas de rádio; cada uma delas era capaz de fornecer toda a atmosfera necessária para Marte. Por oitocentos anos, ele disse, ele observou essas bombas, que são usadas alternadamente, uma por dia, ou um pouco mais de vinte e quatro horas e meia terrestres. Ele tem um assistente que divide com ele o turno de vigilância. Durante meio ano marciano, cerca de trezentos e quarenta e quatro dias terrestres, cada um desses homens passa sozinho nessa enorme instalação isolada.

Cada marciano vermelho aprende, desde muito cedo, os princípios da fabricação da atmosfera. Mas apenas dois, de cada vez, conhecem o segredo para entrar no grande edifício. Este, com paredes de cento e cinquenta pés de espessura, é absolutamente inexpugnável; até mesmo o telhado é protegido contra ataques por aeronaves por meio de uma cobertura de vidro com cinco pés de espessura.

O único medo que eles têm quanto a ataques é proveniente dos marcianos verdes ou de algum marciano vermelho louco. Todos os barsoomianos sabem que a própria existência de toda forma de vida em Marte depende do funcionamento ininterrupto dessa instalação.

Um fato curioso que descobri enquanto observava seus pensamentos foi que as portas externas são manipuladas por meios telepáticos. As fechaduras são tão finamente ajustadas que as portas são abertas pela ação de uma determinada combinação de ondas de pensamento. Para experimentar esse “brinquedo” recém-encontrado, pensei em surpreendê-lo e fazê-lo revelar essa combinação. Então, perguntei-lhe, de maneira casual, como ele conseguira destravar as portas maciças para mim, a partir das câmaras internas do edifício. Num instante, nove sons marcianos surgiram em sua mente, mas desapareceram tão rapidamente quanto ele respondeu que isso era um segredo que não podia ser divulgado.

A partir daí, sua atitude em relação a mim mudou, como se temesse ter sido pego revelando seu grande segredo. Eu percebi suspeita e medo em seu olhar e em seus pensamentos, embora suas palavras continuassem amigáveis.

Antes de se retirar para dormir, ele prometeu me dar uma carta para um funcionário agrícola das proximidades, que me ajudaria no caminho até Zodanga, que, segundo ele, era a cidade marciana mais próxima.
“Mas certifique-se de não deixá-los saber que você está indo para Helium, pois eles estão em guerra com aquele país. Meu assistente e eu não pertencemos a nenhum país; pertencemos a todo o Barsoom. Este talismã que usamos nos protege em todas as terras, mesmo entre os homens verdes — embora não confiemos em ficarmos nas mãos deles, se pudermos evitá-lo”, acrescentou ele.
“E então, boa noite, meu amigo”, continuou ele. “Que você tenha um sono longo e tranquilo… sim, um sono muito longo.”
E, embora sorrisse gentilmente, vi em seus pensamentos o desejo de nunca ter me aceitado. Depois, visualizei-o parado ao meu lado, na escuridão da noite, com uma adaga longa prestes a ser usada contra mim, e as palavras mal formadas: “Sinto muito, mas é pelo bem de Barsoom.”
Quando ele fechou a porta do meu quarto, seus pensamentos foram interrompidos, assim como sua visão. Isso me pareceu estranho, considerando meu pouco conhecimento sobre a transferência de pensamentos.
O que eu deveria fazer? Como poderia escapar por meio dessas paredes imponentes? Eu poderia facilmente matá-lo agora que estava avisado, mas, uma vez que ele morresse, eu também não conseguiria escapar. Além disso, com a parada dos equipamentos daquela grande instalação, eu morreria junto com todos os outros habitantes do planeta — inclusive Dejah Thoris, caso ela ainda estivesse viva. Quanto aos outros, não tive vontade de matá-los, mas o pensamento em Dejah Thoris fez com que eu abandonasse qualquer intenção de matar meu anfitrião errôneo.
Com cuidado, abri a porta do meu apartamento e, acompanhado por Woola, procurei chegar às portas internas. Surgiu-me um plano ousado: tentaria forçar os grandes cadeados usando as nove ondas de pensamento que havia lido na mente do meu anfitrião.
Rastejando silenciosamente por corredores após corredores, finalmente cheguei à grande sala onde tinha quebrado meu longo jejum naquela manhã. Não vi meu anfitrião em lugar algum, nem sabia onde ele se escondia durante a noite.
Estava prestes a sair corajosamente para a sala quando um leve barulho atrás de mim me fez voltar para as sombras de um recanto do corredor. Puxei Woola comigo e me agachei na escuridão.
Pouco depois, o velho passou perto de mim. Ao entrar na sala mal iluminada pela qual eu pretendia passar, vi que ele segurava uma adaga longa e fina em suas mãos, afiando-a numa pedra. Em sua mente, ele planejava inspecionar as bombas de rádio, o que levaria cerca de trinta minutos, e depois voltar ao meu quarto para me matar.

Enquanto ele passava pelo grande salão e desaparecia pela passagem que levava à sala das bombas, eu saí furtivamente do meu esconderijo e dirigi-me à grande porta, a interna das três que se encontravam entre mim e a liberdade. Concentrando minha mente no enorme cadeado, lancei nove ondas de pensamento contra ele. Em expectativa ansiosa, esperei, até que finalmente a grande porta se moveu suavemente em minha direção e deslizou silenciosamente para o lado. Um após outro, os demais portões poderosos se abriram sob meu comando, e Woola e eu saímos para a escuridão, livres, mas pouco melhores do que antes, exceto pelo fato de termos estômagos cheios.

Apressando-me para longe das sombras daquela estrutura imponente, dirigi-me ao primeiro cruzamento, com a intenção de alcançar a estrada principal o mais rápido possível. Cheguei lá por volta da manhã e, ao entrar no primeiro recinto que encontrei, procurei por algum sinal de habitação. Havia edifícios baixos e dispersos feitos de concreto, com portas pesadas e intransitáveis; nenhum tipo de batida ou chamado obteve resposta alguma. Cansado e exausto por causa da falta de sono, deitei-me no chão e ordenei a Woola que ficasse de guarda.

Algum tempo depois, fui acordado por seus rosnados assustadores. Abri os olhos e vi três marcianos vermelhos parados a uma curta distância de nós, apontando suas espingardas para mim. “Estou desarmado e não sou inimigo”, apressei-me em explicar. “Fui prisioneiro dos homens verdes e estou a caminho de Zodanga. Tudo o que peço é comida e descanso para mim e para meu companheiro, além das orientações necessárias para chegar ao meu destino.” Eles baixaram suas espingardas e aproximaram-se gentilmente de mim, colocando suas mãos direitas no meu ombro esquerdo, conforme era seu costume de saudação, e fizeram muitas perguntas sobre mim e minhas aventuras. Em seguida, levaram-me à casa de um deles, que ficava a pouca distância dali.

Os edifícios nos quais eu havia batido na madrugada eram ocupados apenas por estoques e produtos agrícolas; a própria casa ficava entre um bosque de árvores enormes. Como todas as casas dos marcianos vermelhos, ela fora erguida durante a noite, a cerca de quarenta ou cinquenta pés do chão, sobre um grande eixo metálico circular que subia ou descia dentro de um tubo enterrado no solo. Esse mecanismo era operado por um pequeno motor a rádio no hall de entrada do edifício. Em vez de usar trancas e barras para proteger suas moradias, os marcianos vermelhos simplesmente as elevavam para longe de qualquer perigo durante a noite. Eles também tinham meios próprios para baixá-las ou levantá-las do chão, caso quisessem sair e deixá-las lá.

Esses irmãos, juntamente com suas esposas e filhos, ocupavam três casas semelhantes naquela fazenda. Eles mesmos não faziam nenhum trabalho, pois eram funcionários do governo responsáveis pela administração. O trabalho era realizado por prisioneiros, prisioneiros de guerra, devedores e outros indivíduos considerados indesejáveis.

Solteiros que eram demasiado pobres para pagar o alto imposto sobre o celibato que todos os governos dos marcianos vermelhos impõem. Eles eram a personificação da cordialidade e da hospitalidade; passei vários dias com eles, descansando e me recuperando das minhas longas e árduas experiências. Quando ouviram minha história — omiti qualquer menção a Dejah Thoris e ao velho da planta atmosférica —, aconselharam-me a pintar meu corpo de modo a se assemelhar mais à raça deles e, em seguida, tentar encontrar emprego em Zodanga, seja no exército ou na marinha. “As chances são pequenas de sua história ser acreditada até que você prove sua confiabilidade e ganhe amigos entre os nobres mais importantes da corte. Isso pode ser feito mais facilmente por meio do serviço militar, já que somos um povo guerreiro em Barsoom”, explicou um deles. “E devemos reservar nossos maiores favores para o homem de guerra.” Quando estava pronto para partir, eles me forneceram um pequeno cavalo doméstico, usado como montaria por todos os marcianos vermelhos. O animal tem aproximadamente o tamanho de um cavalo e é bastante dócil, mas, em cor e forma, é uma réplica exata de seu primo enorme e feroz das regiões selvagens. Os irmãos me deram também um óleo avermelhado, com o qual ungi todo o meu corpo; um deles cortou meu cabelo, que havia crescido bastante, seguindo a moda da época: quadrado nas costas e curto na frente, de modo que eu pudesse passar por qualquer lugar em Barsoom como um verdadeiro marciano vermelho. Meus metais e adornos também foram renovados no estilo de um cavalheiro de Zodanga, pertencente à família Ptor, que era o sobrenome dos meus benfeitores. Eles encheram um pequeno saco ao meu lado com dinheiro de Zodanga. A moeda de troca em Marte não é muito diferente da nossa, exceto pelo fato de as moedas serem ovais. Dinheiro papel é emitido por indivíduos conforme precisam, e é resgatado duas vezes por ano. Se alguém emite mais do que consegue resgatar, o governo paga integralmente seus credores, e o devedor paga a dívida trabalhando nas fazendas ou nas minas, que são todas propriedade do governo. Isso agrada a todos, exceto ao devedor, pois tem sido difícil obter mão de obra voluntária suficiente para trabalhar nas grandes áreas agrícolas isoladas de Marte, que se estendem como fitas estreitas de polo a polo, através de regiões selvagens habitadas por animais selvagens e homens ainda mais selvagens. Quando mencionei minha incapacidade de retribuir sua bondade para comigo, eles me asseguraram de que teria muitas oportunidades se vivesse por muito tempo em Barsoom. Despedindo-se de mim, observaram-me até que eu desaparecesse na ampla estrada branca.

CAPÍTULO XXI
UM BOMBARDEIRO PARA ZODANGA

Enquanto prosseguia minha jornada em direção a Zodanga, muitas paisagens estranhas e interessantes chamaram minha atenção. Nas várias fazendas onde parei, aprendi diversas coisas novas e instrutivas sobre os métodos e costumes de Barsoom. A água que abastece as fazendas de Marte é coletada em imensos reservatórios subterrâneos localizados nos polos, proveniente dos glaciares derretidos, e é bombeada por meio de longos canais até os vários centros povoados. Ao longo de ambos os lados desses canais, e ao longo de toda a sua extensão, encontram-se as áreas cultivadas. Essas áreas são divididas em trechos de tamanho aproximadamente igual, sendo cada um deles sob a supervisão de um ou mais funcionários do governo. Em vez de inundar a superfície dos campos, desperdiçando assim grandes quantidades de água por evaporação, o líquido precioso é levado para debaixo da terra por meio de uma vasta rede de tubos pequenos, diretamente às raízes das plantas. As culturas em Marte são sempre uniformes, pois não há secas, nem chuvas, nem ventos fortes, nem insetos ou pássaros predadores. Nessa viagem, provei pela primeira vez carne desde que deixei a Terra: bifes e cortes grandes e suculentos, provenientes dos animais domésticos bem alimentados das fazendas. Também desfrutei de frutas e vegetais deliciosos, mas nenhum alimento era exatamente semelhante a qualquer coisa da Terra. Cada planta, flor, vegetal e animal foi tão aperfeiçoado ao longo de séculos de cultivo e seleção científica cuidadosa que seus equivalentes na Terra parecem, em comparação, algo pálido, cinzento e sem características. Em uma segunda parada, encontrei algumas pessoas de alta classe social, muito cultas. Durante a conversa, falamos acidentalmente sobre Hélio. Um dos homens mais velhos havia estado lá em uma missão diplomática alguns anos antes e falou com pesar sobre as condições que pareciam destinadas a manter esses dois países em guerra para sempre.

“Hélio”, disse ele, “tem razão em se orgulhar das mulheres mais belas de Barsoom; e, de todos os seus tesouros, a maravilhosa filha de Mors Kajak, Dejah Thoris, é a flor mais exquisita.”
“Por quê?”, acrescentou ele. “O povo realmente adora o chão sobre o qual ela caminha. E, desde a sua perda naquela expedição infeliz, todo Hélio está envolto em luto.”
“O fato de nosso governante ter atacado a frota enfraquecida enquanto esta retornava a Hélio foi mais um de seus terríveis erros. Temo que isso, mais cedo ou mais tarde, force Zodanga a eleger um homem mais sábio para ocupar seu lugar.”
“Ainda agora, embora nossos exércitos vitoriosos estejam cercando Hélio, o povo de Zodanga expressa seu descontentamento, pois esta guerra não é popular, já que não se baseia no direito ou na justiça. Nossas forças aproveitaram a ausência da frota principal de Hélio, que estava em busca da princesa, e assim conseguimos facilmente reduzir a cidade a uma situação lamentável. Diz-se que ela cairá nos próximos dias.”
“E qual, na sua opinião, pode ter sido o destino da princesa, Dejah Thoris?”, perguntei da maneira mais casual possível.
“Ela está morta”, respondeu ele. “Isso foi descoberto com base nas informações de um guerreiro verde capturado recentemente por nossas forças no sul. Ela escapou das hordas de Thark com uma criatura estranha de outro mundo, mas acabou caindo nas mãos dos Warhoons. Seus corpos foram encontrados vagando no fundo do mar, e evidências de um conflito sangrento foram descobertas nas proximidades.”
Embora essas informações não fossem de forma alguma reconfortantes, também não constituíam prova concludente da morte de Dejah Thoris. Por isso, decidi fazer todo o esforço possível para chegar a Hélio o mais rápido possível e levar a Tardos Mors as informações que estivessem ao meu alcance sobre o possível paradeiro de sua neta.
Dez dias após deixar os três irmãos Ptor, cheguei a Zodanga. Desde o momento em que entrei em contato com os habitantes vermelhos de Marte, percebi que Woola chamava muita atenção indesejada para mim, já que aquele animal enorme pertencia a uma espécie que nunca é domesticada pelos homens vermelhos. Se alguém caminhasse pela Broadway com um leão númida aos seus calcanhares, o efeito seria mais ou menos semelhante ao que eu teria causado se tivesse entrado em Zodanga com Woola.

Só de pensar em me separar daquele companheiro fiel senti um arrependimento e uma tristeza tão grandes que adiei a decisão até pouco antes de chegarmos aos portões da cidade. Mas, finalmente, tornou-se imperativo que nos separássemos. Se não estivesse em jogo nada além da minha própria segurança ou felicidade, nenhum argumento teria conseguido me fazer recusar aquele ser em Barsoom que nunca deixou de demonstrar afeto e lealdade. No entanto, como eu estaria disposto a oferecer minha vida em seu serviço, na busca daquele a quem pretendia enfrentar os perigos desconhecidos dessa cidade misteriosa para mim, não podia permitir que nem mesmo a vida de Woola ameaçasse o sucesso da minha empreitada, muito menos sua felicidade temporária, pois duvidava que ele me esquecesse tão cedo. Então, despedi-me dele com carinho, prometendo-lhe, no entanto, que, se conseguisse sobreviver à aventura, encontraria alguma maneira de procurá-lo. Ele pareceu entender-me perfeitamente; quando apontei na direção de Thark, ele se afastou com tristeza, e eu não suportei vê-lo partir. Resoluto, dirigi-me então para Zodanga e, com o coração apertado, aproximei-me de suas muralhas imponentes. A carta que levava deles garantiu-me acesso imediato àquela enorme cidade cercada por muralhas. Era ainda muito cedo pela manhã, e as ruas estavam praticamente desertas. As residências, erguidas sobre colunas metálicas, pareciam enormes ninhos, enquanto as próprias colunas tinham a aparência de troncos de árvores de aço. Geralmente, as lojas não eram elevadas acima do chão, nem suas portas eram trancadas ou barradas, pois o roubo é praticamente desconhecido em Barsoom. O assassinato é o medo constante de todos os habitantes de Barsoom; por esse motivo, suas casas são erguidas bem acima do chão à noite ou em tempos de perigo. Os irmãos Ptor deram-me instruções claras sobre como chegar ao ponto da cidade onde poderia encontrar alojamento e ficar perto dos escritórios dos agentes governamentais aos quais eles haviam dado cartas para mim. Meu caminho levava à praça central, característica de todas as cidades marcianas. A praça de Zodanga ocupa uma área de um quilômetro quadrado e é delimitada pelos palácios do jeddak, dos jeds e de outros membros da realeza e da nobreza de Zodanga, além dos principais edifícios públicos, cafés e lojas. Enquanto atravessava a grande praça, maravilhado e admirado com a arquitetura magnífica e a vegetação vermelha deslumbrante que cobria o local…

Nos gramados extensos, descobri um marciano vermelho caminhando rapidamente em minha direção, vindo de uma das avenidas. Ele não deu a menor atenção em mim, mas, quando chegou perto, eu o reconheci. Virei-me, coloquei a mão em seu ombro e gritei:
“Kaor, Kantos Kan!”
Como um raio, ele se virou, e antes que eu pudesse baixar a mão, a ponta de sua espada longa já estava apontada para meu peito.
“Quem é você?”, rosnou ele. Em seguida, com um salto para trás, ele me afastou cinquenta pés de sua espada, abaixou a arma e exclamou, rindo:
“Não preciso de resposta melhor. Há apenas um homem em todo Barsoom capaz de saltitar como uma bola de borracha. Pela mãe da lua distante, John Carter, como você veio parar aqui? Será que você se tornou um Darseen, capaz de mudar de cor à vontade?”
“Você me deu meio minuto ruim, amigo”, continuou ele, depois que descrevi brevemente minhas aventuras desde que nos separamos na arena de Warhoon. “Se o nome e a cidade onde vivo fossem conhecidos pelos Zodangans, eu estaria agora sentado nas margens do mar perdido de Korus, com meus ancestrais venerados e falecidos. Estou aqui em nome de Tardos Mors, Jeddak de Helium, para descobrir onde está Dejah Thoris, nossa princesa. Sab Than, príncipe de Zodanga, escondeu-a na cidade e se apaixonou loucamente por ela. Seu pai, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, fez com que ela se casasse voluntariamente com seu filho como condição para a paz entre nossos países. Mas Tardos Mors não aceitará essas exigências e enviou a mensagem de que ele e seu povo prefeririam ver o rosto morto de sua princesa a vê-la casada com qualquer outro além de quem ela escolher. Ele mesmo preferiria ser engolido pelas cinzas de um Helium destruído a unir o metal de seu clã ao de Than Kosis. Sua resposta foi a maior ofensa que ele poderia ter feito a Than Kosis e aos Zodangans. Mas seu povo o ama ainda mais por isso, e hoje sua força em Helium é maior do que nunca.”
“Estou aqui há três dias”, continuou Kantos Kan, “mas ainda não encontrei onde Dejah Thoris está presa. Hoje me alistei na marinha zodangana como batedor aéreo, na esperança de ganhar a confiança de Sab Than, o príncipe que comanda essa divisão da marinha, e assim descobrir onde está Dejah Thoris. Fico feliz que você esteja aqui, John Carter, pois…”

“Sei da sua lealdade à minha princesa, e se nós dois trabalharmos juntos, deveremos ser capazes de conseguir muito.” A praça começava agora a se encher de pessoas que iam e vinham, ocupadas com suas tarefas diárias. As lojas abriam e os cafés se enchiam de clientes matinais. Kantos Kan me levou a um desses lugares maravilhosos para comer, onde éramos atendidos inteiramente por aparelhos mecânicos. Nenhuma mão tocava a comida desde o momento em que ela entrava no prédio, ainda em estado cru, até que saía quente e deliciosa sobre as mesas, diante dos convidados, em resposta ao toque de pequenos botões que indicavam seus desejos. Depois da refeição, Kantos Kan me levou consigo à sede do esquadrão de exploradores aéreos e, após me apresentar ao seu superior, pediu que eu fosse registrado como membro do corpo. De acordo com o costume, era necessário um exame, mas Kantos Kan me disse para não ter medo quanto a isso, pois ele cuidaria dessa parte do assunto. Ele fez isso ao levar meu pedido de exame ao oficial responsável e se apresentando como John Carter. “Esse truque será descoberto mais tarde”, explicou ele, alegremente, “quando verificarem meu peso, medidas e outros dados de identificação pessoal, mas levará vários meses até que isso aconteça, e nossa missão já deverá ter sido cumprida ou fracassado muito antes disso.” Nos dias seguintes, Kantos Kan passou ensinando-me as complexidades do voo e da reparação dos delicados dispositivos que os marcianos utilizam para esse fim. O corpo da aeronave monoposto tem cerca de dezesseis pés de comprimento, dois pés de largura e três polegadas de espessura, afinando-se em pontas em cada extremidade. O piloto senta-se no topo da aeronave, em um assento construído sobre o pequeno motor de rádio silencioso que a impulsiona. O meio de flutuação fica contido dentro das paredes metálicas finas do corpo da aeronave e consiste no oitavo raio de Barsoom, ou raio de propulsão, como pode ser chamado, devido às suas propriedades. Esse raio, assim como o nono raio, é desconhecido na Terra, mas os marcianos descobriram que é uma propriedade inerente a toda luz, independentemente da fonte de onde ela emana. Eles aprenderam que é o oitavo raio solar que impulsiona a luz do sol até os vários planetas, e que é o oitavo raio de cada planeta que “reflete” ou impulsiona essa luz de volta para o espaço. O oitavo raio solar seria absorvido pela superfície de Barsoom, mas o oitavo raio de Barsoom, que…

Tende a impelir a luz de Marte para o espaço, fluindo constantemente do planeta e constituindo uma força de repulsão gravitacional que, quando contida, consegue levantar pesos enormes da superfície do solo. É esse raio que lhes permitiu aperfeiçoar tanto a aviação, a ponto de os navios de guerra, muito maiores do que qualquer coisa conhecida na Terra, navegarem com graça e leveza pelo ar rarefeito de Barsoom, como um balão de brinquedo na atmosfera densa da Terra. Nos primeiros anos após a descoberta desse raio, ocorreram muitos acidentes estranhos antes que os marcianos aprendessem a medir e controlar esse poder maravilhoso que haviam encontrado. Em um caso, cerca de novecentos anos antes, o primeiro grande navio de guerra construído com reservatórios de raio oitavo foi abastecido com uma quantidade excessiva desses raios; ele partiu de Helium com quinhentos oficiais e soldados, sem nunca retornar. Sua força de repulsão em relação ao planeta era tão grande que o levou para longe no espaço, onde ainda pode ser visto hoje, com a ajuda de telescópios potentes, voando pelos céus a dez mil milhas de Marte; um pequeno satélite que assim continuará a orbitar Barsoom até o fim dos tempos. No quarto dia após minha chegada a Zodanga, fiz meu primeiro voo, e como resultado disso ganhei uma promoção que incluía quartos no palácio de Than Kosis. Ao subir acima da cidade, circulei várias vezes, como tinha visto Kantos Kan fazer, e então, acelerando meu motor ao máximo, voei a velocidade incrível em direção ao sul, seguindo um dos grandes cursos d’água que chegam a Zodanga por aquela direção. Atravessei talvez duzentas milhas em pouco menos de uma hora, quando avistei, bem abaixo de mim, um grupo de três guerreiros verdes correndo desesperadamente em direção a uma pequena figura a pé, que parecia tentar alcançar os limites de um dos campos cercados. Baixei rapidamente minha máquina em direção a eles e virei para trás dos guerreiros; logo percebi que o alvo de sua perseguição era um marciano vermelho, vestindo o uniforme do esquadrão de exploradores ao qual eu pertencia. A uma curta distância dali estava seu pequeno avião, cercado pelas ferramentas com as quais ele provavelmente estava ocupado consertando algum dano quando foi surpreendido pelos guerreiros verdes.

Eles estavam agora quase em cima dele; seus montados voadores avançavam em direção à figura relativamente frágil à velocidade vertiginosa, enquanto os guerreiros se inclinavam para a direita, com suas grandes lanças revestidas de metal. Cada um parecia querer ser o primeiro a espetar o pobre Zodangan, e em mais um instante seu destino teria sido selado, se não fosse pela minha chegada oportuna. Dirigindo meu veículo aéreo em alta velocidade logo atrás dos guerreiros, rapidamente os ultrapassei e, sem diminuir a velocidade, empurrei a proa do meu pequeno aparelho entre os ombros do mais próximo. O impacto foi suficiente para perfurar vários centímetros de aço sólido, lançando o corpo sem cabeça do homem no ar, acima da cabeça de seu animal, onde ele caiu, imóvel, sobre o musgo. Os montados dos outros dois guerreiros começaram a relinchar de terror e fugiram em direções opostas. Reduzindo a velocidade, fiz uma volta e pousei aos pés do surpreso Zodangan. Ele agradeceu muito pela minha ajuda oportuna e prometeu que o trabalho que eu fizesse naquele dia receberia a recompensa merecida, pois se tratava de um primo do jeddak de Zodanga, cuja vida eu havia salvado. Não perdimos tempo conversando, pois sabíamos que os guerreiros certamente retornariam assim que recuperassem o controle de seus montados. Correndo até sua máquina danificada, fizemos todo o possível para concluir as reparações necessárias, e estávamos quase terminando quando vimos os dois monstros verdes voltando à maior velocidade, vindo de lados opostos. Quando se aproximaram a cerca de cem jardas, seus animais voltaram a ficar incontroláveis e se recusaram completamente a avançar em direção ao veículo aéreo que os assustara. Os guerreiros finalmente desceram de seus montados e, mancando, avançaram em nossa direção a pé, com espadas longas desembainhadas. Avancei para enfrentar o maior deles, dizendo ao Zodangan para fazer o melhor que pudesse com o outro. Acabei com o meu adversário quase sem esforço, algo que, graças à prática constante, já se tornara habitual para mim. Em seguida, voltei correndo para meu novo conhecido, que estava realmente em situação desesperadora. Ele estava ferido, com o pé enorme de seu oponente pressionando seu pescoço, e a grande espada erguida para dar o golpe final. Com um salto, percorri os cinquenta metros que nos separavam e, com a ponta da espada estendida, a enfiei completamente no corpo do guerreiro verde. Sua espada caiu no chão, inofensiva, e ele desabou, sem forças, sobre o corpo caído do Zodangan.

Um exame superficial deste último não revelou ferimentos fatais e, após um breve descanso, ele afirmou se sentir em condições de tentar a viagem de volta. No entanto, ele teria que pilotar sua própria nave, pois essas naves frágeis não são projetadas para transportar mais do que uma única pessoa.

Concluindo rapidamente os reparos, subimos juntos ao céu marciano, calmo e sem nuvens, e, em alta velocidade e sem mais incidentes, retornamos a Zodanga.

Ao nos aproximarmos da cidade, descobrimos uma grande multidão de civis e soldados reunidos na planície diante dela. O céu estava repleto de navios militares e embarcações de lazer, tanto privadas quanto públicas, que exibiam longas fitas de seda colorida, bem como bandeiras e estandartes de designs peculiares e pitorescos.

Meu companheiro sinalizou para eu diminuir a velocidade e, aproximando sua nave da minha, sugeriu que nos aproximassemos para assistir à cerimônia, que, segundo ele, tinha como objetivo conceder honrarias a oficiais e soldados por bravura e outros serviços excepcionais. Em seguida, ele desenrolou uma pequena bandeira que indicava que sua nave transportava um membro da família real de Zodanga, e juntos avançamos pelo labirinto de naves aéreas baixas até ficarmos diretamente acima do jeddak de Zodanga e de seu séquito. Todos estavam montados em pequenos animais semelhantes a touros, usados pelos marcianos vermelhos, e suas vestes e enfeites continham tantas penas de cores deslumbrantes que não pude deixar de notar a surpreendente semelhança entre aquela multidão e um grupo de índios vermelhos da minha própria Terra.

Um dos membros do séquito chamou a atenção de Than Kosis para a presença do meu companheiro acima deles, e o governante fez sinal para que ele descesse. Enquanto esperavam que as tropas se posicionassem diante do jeddak, os dois conversaram seriamente, com o jeddak e seu séquito olhando de vez em quando para mim. Eu não conseguia ouvir a conversa deles, e logo ela cessou; todos desceram de seus animais, já que o último grupo de soldados havia se posicionado diante de seu imperador. Um membro do séquito aproximou-se das tropas, chamou o nome de um soldado e ordenou que ele avançasse. O oficial então descreveu a natureza do ato heroico que lhe rendeu a aprovação do jeddak, e este avançou e colocou um ornamento metálico no braço esquerdo do soldado sortudo.

Dez homens já haviam sido condecorados quando o assistente gritou: “John Carter, explorador aéreo!”

Nunca em minha vida fiquei tão surpreso, mas o hábito da disciplina militar é forte em mim; coloquei minha pequena máquina no chão com cuidado e avancei a pé, como tinha visto os outros fazerem. Quando parei diante do oficial, ele se dirigiu a mim com uma voz audível para todo o conjunto de soldados e espectadores.

“Em reconhecimento, John Carter”, disse ele, “à sua notável coragem e habilidade ao defender a pessoa do primo do jeddak Than Kosis e, sozinho, derrotar três guerreiros verdes, é um prazer para o nosso jeddak conceder-lhe o símbolo de sua estima.”

Than Kosis então se aproximou de mim, colocou um ornamento em mim e disse:

“Meu primo contou os detalhes de sua maravilhosa façanha, que parece quase milagrosa. Se você consegue defender tão bem o primo do jeddak, quanto melhor conseguirá defender a própria pessoa do jeddak. Portanto, você foi nomeado membro das Guardas e ficará alojado no meu palácio dali em diante.”

Agradeci-lhe e, seguindo suas instruções, juntei-me aos membros de sua equipe. Após a cerimônia, devolvi minha máquina ao seu lugar, no telhado dos quartéis do esquadrão de exploradores aéreos. Com a ajuda de um ordenança do palácio para me guiar, apresentei-me ao oficial responsável pelo palácio.

CAPÍTULO XXII
ENCONTRO DEJAH

O mordomo a quem me apresentei havia recebido instruções para me colocar perto da pessoa do jeddak, que, em tempos de guerra, está sempre em grande perigo de ser assassinado, pois a regra de que tudo é permitido na guerra parece constituir toda a ética dos conflitos marcianos. Por isso, ele me levou imediatamente ao apartamento onde Than Kosis se encontrava naquele momento. O governante estava conversando com seu filho, Sab Than, e vários cortesãos de sua corte, e não percebeu minha entrada. As paredes do apartamento estavam completamente cobertas por tapetes esplêndidos, que escondiam quaisquer janelas ou portas que pudesse haver nelas. O quarto era iluminado pelos raios de sol retidos entre o teto verdadeiro e o que parecia ser um teto falso feito de vidro, localizado alguns centímetros abaixo. Meu guia afastou um dos tapetes, revelando um corredor que circundava o quarto, entre as cortinas e as paredes. Nesse corredor eu deveria ficar, disse ele, enquanto Than Kosis estivesse no apartamento. Quando ele saísse, eu deveria segui-lo. Meu único dever era proteger o governante e permanecer o mais discreto possível. Seria substituído após um período de quatro horas. Então o mordomo me deixou sozinho. Os tapetes eram feitos de um tecido estranho, que dava a impressão de solidez do outro lado, mas, do meu esconderijo, eu podia ver tudo o que acontecia no quarto, como se não houvesse cortina alguma entre nós. Mal eu havia tomado meu posto quando o tapete do outro lado do quarto se abriu e quatro soldados da Guarda entraram, cercando uma figura feminina. À medida que se aproximavam de Than Kosis, os soldados se posicionaram em ambos os lados.

E ali, de pé diante do jeddak, a não mais que dez pés de mim, com seu belo rosto radiante de sorrisos, estava Dejah Thoris.
Sab Than, Príncipe de Zodanga, avançou para encontrá-la, e de mãos dadas aproximaram-se do jeddak. Than Kosis olhou para cima, surpreso, e, levantando-se, saudou-a.
“A que estranho capricho devo esta visita da Princesa de Helium, que, há dois dias, com rara consideração pelo meu orgulho, garantiu-me que preferiria Tal Hajus, o Thark verde, ao meu filho?”
Dejah Thoris apenas sorriu ainda mais, e, com as covinhas travessas nos cantos da boca, respondeu:
“Desde o início dos tempos em Barsoom, tem sido prerrogativa das mulheres mudar de ideia conforme desejam e dissimular em assuntos relacionados ao seu coração. Que você perdoe isso, Than Kosis, assim como seu filho fez. Há dois dias eu não tinha certeza do amor dele por mim, mas agora tenho, e vim pedir-lhe que esqueça minhas palavras imprudentes e aceite a garantia da Princesa de Helium de que, quando chegar a hora, ela se casará com Sab Than, Príncipe de Zodanga.”
“Fico feliz que tenha decidido assim”, respondeu Than Kosis. “Estou longe de querer prolongar a guerra contra o povo de Helium. Sua promessa será registrada e uma proclamação será emitida imediatamente para o meu povo.”
“Seria melhor, Than Kosis”, interrompeu Dejah Thoris, “que a proclamação esperasse o fim desta guerra. Seria realmente estranho para o meu povo e para o seu se a Princesa de Helium se entregasse ao inimigo de seu país em meio às hostilidades.”
“Não se pode acabar com a guerra de imediato?”, perguntou Sab Than. “Basta a palavra de Than Kosis para trazer a paz. Diga-a, meu pai, diga a palavra que acelerará minha felicidade e colocará fim a este conflito impopular.”
“Vamos ver”, respondeu Than Kosis, “como o povo de Helium vai receber a paz. Pelo menos vou oferecê-la a eles.”
Dejah Thoris, após algumas palavras, virou-se e deixou o aposento, ainda acompanhada por seus guardas.
Assim, o edifício do meu breve sonho de felicidade foi destruído, reduzido ao chão da realidade. A mulher por quem eu havia oferecido minha vida, e das quais eu havia ouvido tão recentemente uma declaração de amor por mim, agiu de forma leviana…

Esqueceu-se até mesmo da própria existência e, sorrindo, entregou-se ao filho do inimigo mais odiado do seu povo. Embora tivesse ouvido com os meus próprios ouvidos, não conseguia acreditar. Precisava encontrar os seus aposentos e forçá-la a repetir aquela verdade cruel apenas para mim, antes de ficar convencido. Por isso, abandonei o meu posto e apressei-me pelo corredor atrás das tapeçarias em direção à porta pela qual ela havia saído da câmara. Entrando silenciosamente por aquela abertura, descobri um labirinto de corredores sinuosos, que se ramificavam e viravam em todas as direções. Correndo rapidamente por um e depois por outro deles, logo me perdi completamente. Fiquei parado, ofegante, encostado numa parede lateral, quando ouvi vozes perto de mim. Aparentemente, vinham do lado oposto à parede contra a qual eu estava encostado. Em breve, reconheci a voz de Dejah Thoris. Não conseguia ouvir as palavras, mas sabia que não podia me enganar quanto àquela voz. Avançando alguns passos, encontrei outro corredor, no final do qual havia uma porta. Avançando com determinação, entrei no quarto, apenas para me encontrar numa pequena antecâmara, onde estavam os quatro guardas que a acompanhavam. Um deles levantou-se imediatamente e me abordou, perguntando qual era o motivo da minha visita. “Sou de Than Kosis”, respondi, “e desejo falar em particular com Dejah Thoris, princesa de Helium.” “E qual é a sua ordem?”, perguntou o homem. Não entendi o que ele queria dizer, mas respondi que era membro da Guarda. Sem esperar pela resposta dele, caminhei em direção à porta do outro lado da antecâmara, onde podia ouvir Dejah Thoris conversando. Mas a minha entrada não seria tão fácil. O guarda colocou-se à minha frente, dizendo: “Ninguém vem de Than Kosis sem levar uma ordem ou uma senha. Você precisa me dar uma delas antes de poder passar.” “A única ordem de que preciso, meu amigo, para entrar onde quiser, está ao meu lado”, respondi, batendo na minha espada longa. “Vai me deixar passar em paz ou não?” Em resposta, ele sacou a própria espada e chamou os outros para se juntarem a ele. Assim, os quatro ficaram ali, com as armas desembainhadas, impedindo-me de avançar.

“Vocês não estão aqui por ordem de Than Kosis”, gritou aquele que primeiro se dirigiu a mim. “Não só não poderão entrar nos aposentos da Princesa de Helium, como também deverão voltar para Than Kosis sob escolta, para explicar essa ousadia injustificada. Joguem suas espadas no chão; não têm chance alguma de vencer quatro de nós”, acrescentou ele com um sorriso sombrio.

Minha resposta foi um golpe rápido, que deixou apenas três adversários. Posso garantir que eles eram dignos do meu metal. Em pouco tempo, eles me encostaram na parede, lutando pela minha vida. Lentamente, consegui chegar a um canto do quarto, onde pude forçá-los a atacar-me um de cada vez. Lutamos por mais de vinte minutos; o barulho do aço batendo no aço criava um verdadeiro caos no pequeno quarto.

O barulho fez com que Dejah Thoris chegasse à porta de seus aposentos. Ela ficou lá durante toda a luta, com Sola atrás dela, espiando por cima do ombro dela. Seu rosto estava impassível, sem emoção alguma. Eu sabia que ela não me reconhecia, assim como Sola.

Finalmente, um golpe bem-sucedido derrubou um segundo guarda. Agora, com apenas dois adversários, mudei minha tática e os ataquei da maneira que já me havia rendido muitas vitórias. O terceiro caiu dez segundos depois do segundo, e o último ficou morto no chão ensanguentado poucos instantes depois. Eram homens corajosos e guerreiros nobres. Fiquei triste por ter sido forçado a matá-los, mas teria eliminado todo o povo de Barsoom se isso fosse necessário para chegar até Dejah Thoris.

Guardando minha espada ensanguentada, avancei em direção à minha princesa marciana, que ainda estava ali, olhando para mim em silêncio, sem demonstrar nenhum sinal de reconhecimento.

“Quem é você, Zodangan?”, sussurrou ela. “Mais um inimigo para me atormentar nesta miséria?”

“Sou um amigo”, respondi. “Um amigo que já foi muito querido.”

“Nenhum amigo da princesa de Helium usa esse tipo de metal”, respondeu ela. “Mas a voz… Já a ouvi antes. Não pode ser… Ele está morto.”

“Mas é eu, minha princesa. Sou John Carter. Você não reconhece, mesmo com toda essa pintura e esse metal estranho, o coração do seu líder?”

Quando me aproximei dela, ela se inclinou em minha direção com as mãos estendidas, mas, quando tentei abraçá-la, ela recuou, tremendo e emitindo um leve gemido de dor.
“É tarde demais, tarde demais”, lamentou ela. “Oh, meu antigo chefe, que eu pensava estar morto… Se você tivesse voltado apenas uma hora antes… Mas agora é tarde demais.”
“O que quer dizer, Dejah Thoris?”, gritei. “Que não teria prometido seu amor ao príncipe de Zodanga se soubesse que eu estava vivo?”
“Acha mesmo, John Carter, que eu daria meu coração a você ontem e hoje o daria a outro? Pensei que ele estivesse enterrado com suas cinzas nos poços de Warhoon. Por isso, hoje prometi meu corpo a outro, para salvar meu povo da maldição de um exército zodangano vitorioso.”
“Mas eu não estou morto, minha princesa. Vim para reivindicá-la, e toda a Zodanga não poderá impedir isso.”
“É tarde demais, John Carter. Minha promessa já foi feita, e em Barsoom isso é definitivo. As cerimônias que virão depois são apenas formalidades sem sentido. Elas não tornam o casamento mais certo do que o cortejo fúnebre de um jeddak, que volta a colocar o selo da morte sobre ele. Estou praticamente casada, John Carter. Não pode mais me chamar de sua princesa. Você também não é mais meu chefe.”
“Sei muito pouco sobre os costumes de vocês aqui em Barsoom, Dejah Thoris, mas sei que a amo. Se realmente quis dizer o que disse naquele dia, quando as hordas de Warhoon nos atacavam, nenhum outro homem jamais poderá reivindicá-la como sua noiva. Você quis dizer isso então, minha princesa, e ainda quer dizer! Diga que é verdade.”
“Eu quis dizer isso, John Carter”, sussurrou ela. “Não posso repetir agora, pois já me dei a outro. Ah, se você tivesse conhecido nossos costumes, meu amigo… Há meses atrás, sua promessa já teria sido sua, e você poderia tê-la reivindicado antes de todos os outros. Isso poderia ter significado a queda de Helium, mas eu teria dado meu império pelo meu chefe Tharkiano.”
Então, em voz alta, ela disse: “Lembra-se da noite em que me ofendeu? Você me chamou de sua princesa sem pedir minha mão, e ainda se gabou de ter lutado por mim. Você não sabia, e eu também não deveria ter me ofendido; agora percebo isso. Mas não havia ninguém para me dizer…”

Você não sabe o que eu não pude saber: em Barsoom existem dois tipos de mulheres nas cidades dos homens vermelhos. Há aquelas pelas quais se luta para poder pedi-las em casamento; e há também o outro tipo, pelas quais se luta igualmente, mas nunca se pede a mão delas em casamento. Quando um homem conquista uma mulher, pode chamá-la de sua princesa ou por qualquer um dos termos que indicam posse. Você lutou por mim, mas nunca me pediu em casamento; por isso, quando me chamou de sua princesa, veja bem”, ela hesitou, “eu fiquei magoada. Mas mesmo assim, John Carter, eu não o rejeitei, como deveria ter feito, até que você piorou ainda mais as coisas, zombando de mim por ter me conquistado através da luta.”

“Não preciso mais pedir seu perdão, Dejah Thoris”, gritei. “Você deve saber que meu erro foi a ignorância dos costumes de Barsoom. O que deixei de fazer, por acreditar que meu pedido seria presunçoso e indesejado, faço agora, Dejah Thoris: peço que seja minha esposa. Pelo sangue guerreiro dos virginianos que corre em minhas veias, você será minha esposa.”

“Não, John Carter, é inútil”, ela gritou, desesperadamente. “Eu nunca poderei ser sua enquanto Sab Than estiver vivo.”

“Você assinou sua sentença de morte, minha princesa – Sab Than vai morrer.”

“Isso também não adianta”, ela apressou-se em explicar. “Eu não posso me casar com o homem que matou meu marido, nem mesmo em legítima defesa. É costume. Em Barsoom, somos governados pelos costumes. É inútil, meu amigo. Você precisa compartilhar essa tristeza comigo. Pelo menos isso podemos compartilhar. E também a memória dos dias breves entre os Tharks. Você precisa ir agora, e nunca mais me ver. Adeus, meu antigo chefe.”

Desanimado e abatido, saí do quarto. Mas não estava completamente desencorajado, nem admitiria que Dejah Thoris estava perdida para mim até que a cerimônia fosse realmente realizada.

Enquanto caminhava pelos corredores, estava tão perdido nos labirintos de passagens sinuosas quanto antes de descobrir os aposentos de Dejah Thoris.

Sabia que minha única esperança era fugir da cidade de Zodanga, pois o assunto dos quatro guardas mortos precisaria ser explicado. E como nunca conseguiria chegar ao meu posto original sem um guia, a suspeita certamente recairia sobre mim assim que fossem descobertos meus passeios sem rumo pelo palácio.

Atualmente, encontrei uma escada em espiral que levava a um andar inferior; segui-a para baixo por vários andares, até chegar à entrada de um grande apartamento, onde havia vários guardas. As paredes desse quarto estavam decoradas com tapeçarias transparentes, atrás das quais me escondi sem ser descoberto.

A conversa dos guardas era geral e não despertou nenhum interesse em mim, até que um oficial entrou no quarto e ordenou que quatro deles substituíssem os homens que guardavam a Princesa de Helium. Agora eu sabia que minhas dificuldades começariam de verdade, e de fato elas chegaram bem rápido, pois parecia que o grupo mal havia saído da sala de guarda quando um deles voltou, ofegante, dizendo que encontrara seus quatro companheiros massacrados na antecâmara.

Em instantes, todo o palácio ficou repleto de gente. Guardas, oficiais, cortesãos, servos e escravos corriam desordenadamente pelos corredores e apartamentos, levando mensagens e ordens, e procurando por sinais do assassino.

Essa era minha oportunidade, e, por mais precária que parecesse, eu a aproveitei. Enquanto vários soldados passavam apressadamente pelo meu esconderijo, segui-os e avancei pelos labirintos do palácio. Ao passar por uma grande sala, vi a luz do dia entrando por uma série de janelas grandes.

Lá, deixei meus guias e, aproximando-me da janela mais próxima, procurei uma maneira de fugir. A janela dava para uma grande varanda que tinha vista para uma das amplas avenidas de Zodanga. O chão ficava a cerca de trinta pés abaixo, e, à mesma distância do prédio, havia uma parede com vinte pés de altura, feita de vidro polido e com cerca de um pé de espessura. Para um marciano vermelho, fugir por esse caminho pareceria impossível, mas para mim, com minha força e agilidade terrenas, parecia algo já alcançável.

Meu único medo era ser descoberto antes do anoitecer, pois não podia dar o salto em pleno dia, com a corte lá embaixo e a avenida ao redor cheias de zodanganos.

Por isso, procurei um lugar para me esconder e, finalmente, encontrei um por acaso, dentro de um enorme ornamento pendurado no teto da sala, a cerca de dez pés do chão. Entrei facilmente no vaso em forma de taça e, mal me instalei lá dentro, ouvi um...

Número de pessoas que entram no apartamento. O grupo parou embaixo do meu esconderijo e eu conseguia ouvir claramente cada palavra deles.
“É obra dos Heliumitas”, disse um dos homens.
“Sim, ó Jeddak, mas como eles tiveram acesso ao palácio? Eu poderia acreditar que, mesmo com o cuidado diligente dos seus guardas, um único inimigo pudesse chegar às câmaras internas, mas como um grupo de seis ou oito guerreiros conseguiu fazer isso sem ser visto é algo que não consigo entender. No entanto, em breve saberemos, pois eis que chega o psicólogo real.”
Outro homem se juntou ao grupo e, após prestar suas saudações formais ao seu governante, disse:
“Ó poderoso Jeddak, é uma história estranha que li nas mentes dos seus fiéis guardas. Eles foram derrotados não por vários guerreiros, mas por um único adversário.”
Ele fez uma pausa para que o peso dessa informação fosse assimilado por seus ouvintes. O fato de sua declaração não ser levada a sério ficou evidente na exclamação de incredulidade de Than Kosis.
“Que tipo de história estranha você está me contando, Notan?”, gritou ele.
“É a verdade, meu Jeddak”, respondeu o psicólogo. “Na verdade, as impressões estavam bem marcadas no cérebro de cada um dos quatro guardas. Seu adversário era um homem muito alto, vestindo as roupas de um dos seus próprios guardas. Sua habilidade de luta era quase incrível, pois ele lutou contra os quatro ao mesmo tempo e os derrotou graças à sua habilidade excepcional e à sua força e resistência sobre-humanas. Embora vestisse as roupas de Zodanga, meu Jeddak, nunca se viu um homem assim antes, nem neste nem em nenhum outro país de Barsoom.”
“A mente da Princesa de Helium, que examinei e interroguei, estava completamente vazia para mim. Ela tem controle total sobre si mesma, e eu não consegui ler nada nela. Ela disse ter testemunhado parte do confronto, e que, quando olhou, havia apenas um homem lutando contra os guardas; um homem que ela não reconheceu como tendo sido visto antes.”
“Onde está o meu antigo salvador?”, perguntou outro membro do grupo. Eu reconheci a voz do primo de Than Kosis, a quem eu havia resgatado dos guerreiros verdes. “Pelo metal do meu primeiro ancestral”, continuou ele, “mas a descrição se encaixa perfeitamente nele, especialmente no que diz respeito à sua habilidade de luta.”

“Onde está esse homem?”, gritou Than Kosis. “Tragam-no até mim imediatamente. O que você sabe sobre ele, primo? Parece estranho para mim agora, ao pensar nisso, que houvesse um guerreiro assim em Zodanga, cujo nome, até hoje, nem sequer conhecíamos. E o nome dele também, John Carter – quem já ouviu falar de um nome assim em Barsoom?”
Em breve, chegou a notícia de que eu não estava em lugar algum, nem no palácio, nem nos meus antigos aposentos nos quartéis do esquadrão de exploradores aéreos. Kantos Kan havia sido encontrado e interrogado, mas ele não sabia nada sobre meu paradeiro; quanto ao meu passado, disse-lhes que também sabia muito pouco, pois só me conhecia havia pouco tempo, durante nosso cativeiro entre os Warhoons.
“Fiquem de olho nesse outro”, ordenou Than Kosis. “Ele também é um estranho, e é bem possível que ambos venham de Helium. Onde estiver um, mais cedo ou mais tarde encontraremos o outro. Quadrupliquem a patrulha aérea e façam com que todo aquele que sair da cidade por via aérea ou terrestre seja submetido a uma inspeção minuciosa.”
Outro mensageiro entrou então, trazendo a notícia de que eu ainda estava dentro das muralhas do palácio.
“A semelhança de todas as pessoas que entraram ou saíram dos terrenos do palácio hoje foi cuidadosamente analisada”, concluiu o homem. “Ninguém se assemelha a este novo guarda, exceto pela descrição que foi feita dele no momento em que entrou.”
“Então, em breve o teremos”, comentou Than Kosis, satisfeito. “Enquanto isso, iremos aos aposentos da Princesa de Helium e a interrogaremos a respeito do assunto. Ela pode saber mais do que quis revelar a você, Notan. Vamos.”
Eles deixaram o salão, e, como já havia escurecido lá fora, saí silenciosamente do meu esconderijo e corri até a varanda. Havia poucas pessoas à vista; escolhendo um momento em que ninguém parecia estar por perto, pulei rapidamente para o topo da parede de vidro e, de lá, para a avenida além dos terrenos do palácio.

CAPÍTULO XXIII
PERDIDO NO CÉU

Sem me preocupar em me esconder, apressei-me em direção às nossas acomodações, onde tinha certeza de que encontraria Kantos Kan. À medida que me aproximava do prédio, tornei-me mais cauteloso, pois julguei – e com razão – que o local estaria guardado. Vários homens de roupas civis vagueavam perto da entrada principal, e havia outros na parte de trás. Meu único meio de chegar, sem ser visto, ao andar superior, onde ficavam nossos apartamentos, era através de um prédio adjacente. Depois de muita manobra, consegui chegar ao telhado de uma loja a algumas portas de distância.

Pulando de telhado em telhado, logo cheguei a uma janela aberta no prédio onde esperava encontrar o heliomita. Em instantes, já estava no quarto, diante dele. Ele estava sozinho e não demonstrou surpresa com minha chegada, dizendo que esperava por mim muito antes, já que meu turno de serviço devia ter terminado há algum tempo.

Percebi que ele não sabia nada sobre os acontecimentos do dia no palácio. Quando o informei, ficou extremamente agitado. A notícia de que Dejah Thoris havia prometido sua mão a Sab Than o encheu de desespero.

“Isso não pode ser verdade”, exclamou. “É impossível! Por que nenhum homem em todo Helium preferiria a morte a vender nossa amada princesa à casa governante de Zodanga? Ela deve ter enlouquecido para concordar com tal negócio terrível. Você, que não sabe quanto nós, de Helium, amamos os membros de nossa casa governante, não consegue imaginar o horror que sinto ao pensar em tal aliança profana.”

“O que se pode fazer, John Carter?”, continuou ele. “Você é um homem perspicaz. Não consegue pensar em alguma maneira de salvar Helium dessa vergonha?”

“Se eu conseguir chegar perto o suficiente de Sab Than para usar minha espada”, respondi, “poderei resolver o problema no que diz respeito a Helium. Mas, pessoalmente…”

“Há razões pelas quais eu preferiria que outro desferisse o golpe que libertasse Dejah Thoris.”
Kantos Kan olhou para mim atentamente antes de falar.
“Você a ama!”, disse ele. “Ela sabe disso?”
“Ela sabe, Kantos Kan. Ela me rejeita apenas porque está prometida a Sab Than.”
O valente homem levantou-se de repente, agarrou-me pelo ombro, ergueu sua espada bem alto e exclamou:
“Se a escolha fosse minha, não poderia escolher uma companheira mais adequada para a primeira princesa de Barsoom. Eis minha mão sobre seu ombro, John Carter, e minha palavra de que Sab Than morrerá à espada por causa do meu amor por Helium, por Dejah Thoris e por você. Esta mesma noite tentarei chegar aos aposentos dele no palácio.”
“Como?”, perguntei. “Você é bem guardado, e há tropas patrulhando o céu.”
Ele inclinou a cabeça em pensamento por um momento, depois a ergueu com ar confiante.
“Só preciso passar por esses guardas, e consigo fazer isso”, disse finalmente. “Conheço uma entrada secreta para o palácio, através do topo da torre mais alta. Encontrei-a por acaso um dia, enquanto patrulhava sobre o palácio. Nesse trabalho, somos obrigados a investigar qualquer ocorrência incomum que vejamos, e um rosto espiando do topo da torre mais alta do palácio parecia-me extremamente estranho. Por isso, aproximei-me e descobri que quem estava lá era nada menos que Sab Than. Ele ficou um pouco irritado por ter sido descoberto e mandou-me manter o assunto em segredo, explicando que o caminho da torre levava diretamente aos seus aposentos, e que só ele conhecia esse caminho. Se conseguir chegar ao telhado dos quartéis e pegar minha máquina, poderei estar nos aposentos de Sab Than em cinco minutos. Mas como poderei escapar deste prédio, tão bem guardado quanto você diz?”
“Quão bem são guardados os depósitos de máquinas nos quartéis?”, perguntei.
“Geralmente, há apenas um homem de guarda lá, no telhado, durante a noite.”
“Vá até o telhado deste prédio, Kantos Kan, e espere por mim lá.”
Sem parar para explicar meus planos, voltei para a rua e corri em direção aos quartéis. Não ousei entrar no prédio, já que estava repleto de guardas.

Com os membros do esquadrão de escoteiros aéreos, que, assim como todos em Zodanga, estavam à minha procura. O edifício era enorme, com sua altura chegando a mil pés no ar. Mas poucos edifícios em Zodanga eram mais altos do que esses quartéis, embora alguns fossem alguns centenas de pés mais altos; os cais das grandes naves de guerra ficavam a cerca de mil e quinhentos pés do chão, enquanto as estações de carga e passageiros dos esquadrões mercantes também alcançavam alturas semelhantes. Era uma subida longa e perigosa pelo lado do edifício, mas não havia outro caminho, então tentei realizar a tarefa. O fato de a arquitetura barsoomiana ser extremamente ornamentada tornou a tarefa muito mais simples do que eu esperava, pois encontrei saliências e protuberâncias que formavam, de certa forma, uma escada perfeita até o topo do edifício. Lá encontrei meu primeiro obstáculo real: as beiradas do telhado se projetavam quase vinte pés para fora da parede à qual eu me agarrava, e, embora eu tivesse contornado todo o edifício, não consegui encontrar nenhuma abertura por onde passar. O andar superior estava iluminado e repleto de soldados ocupados com seus passatempos habituais; portanto, eu não podia chegar ao telhado pelo interior do edifício. Havia uma pequena chance, desesperadora, e decidi que precisava aproveitá-la — era por Dejah Thoris, e nenhum homem vivo recusaria arriscar mil mortes por alguém como ela. Agarrado à parede com os pés e uma mão, soltei uma das longas correias de couro do meu equipamento; na ponta dela havia um grande gancho, usado pelos marinheiros aéreos para se pendurar nas laterais e na parte inferior de suas naves para diversos fins de reparo, e também para baixar equipes de desembarque ao chão a partir das naves de guerra. Balancei esse gancho com cuidado em direção ao telhado várias vezes, até que finalmente encontrou um ponto de apoio; puxei-o suavemente para fortalecer seu agarre, mas não sabia se conseguiria suportar o peso do meu corpo. Talvez ele se prendesse apenas na borda externa do telhado, de modo que, à medida que meu corpo se balançasse na ponta da correia, ela escorregaria e me lançaria sobre o pavimento, a mil pés abaixo. Hesitei por um instante, e então, soltando meu apoio na ornamentação, balancei-me para o espaço, na ponta da correia. Bem abaixo de mim estavam as ruas brilhantemente iluminadas, os pavimentos duros… e a morte. Houve um pequeno solavanco na parte superior das beiradas do telhado, seguido de um deslizamento perigoso.

Um som que me deixou gelado de apreensão; então o gancho prendeu-se e fiquei a salvo. Escalando rapidamente para cima, agarrei a borda do telhado e puxei-me até à superfície acima. Assim que consegui ficar em pé, deparei-me com o sentinela de serviço, cujo cano da pistola estava voltado para mim.
“Quem é você e de onde veio?”, gritou ele.
“Sou um explorador aéreo, amigo… e estive à beira da morte, pois só por pura sorte consegui evitar cair na avenida lá embaixo”, respondi.
“Mas como você chegou ao telhado? Ninguém pousou ou subiu deste prédio nas últimas horas. Rápido, explique-se, ou chamo a guarda.”
“Olhe aqui, sentinela: você verá como cheguei e quão perto estive de não conseguir chegar mesmo”, respondi, virando-me para a borda do telhado, onde, vinte pés abaixo, na extremidade da minha correia, estavam todas as minhas armas.
O homem, movido pela curiosidade, aproximou-se de mim — para sua desgraça, pois, ao se inclinar para olhar por cima do telhado, agarrei-o pelo pescoço e pelo braço que segurava a pistola e joguei-o com força sobre o telhado. A arma caiu de suas mãos, e meus dedos silenciaram seu grito de socorro. Amarrando-o, pendurei-o na borda do telhado, assim como eu mesmo havia feito momentos antes. Sabia que levaria até de manhã para que ele fosse descoberto, e precisava de todo o tempo possível.
Vestindo minhas roupas e pegando minhas armas, dirigi-me rapidamente aos hangares; em pouco tempo, tinha tanto minha máquina quanto a de Kantos Kan. Prendendo a dele atrás da minha, liguei o motor e, voando sobre a borda do telhado, mergulhei nas ruas da cidade, bem abaixo do nível normal das patrulhas aéreas. Em menos de um minuto, pousei com segurança no telhado do nosso apartamento, ao lado do surpreso Kantos Kan.
Não perdi tempo com explicações e imediatamente comecei a discutir nossos planos para o futuro imediato. Foi decidido que eu tentaria produzir hélio, enquanto Kantos Kan entraria no palácio e eliminaria Sab Than. Se tivesse sucesso, seguiria em seguida para me encontrar. Ele ajustou meu compasso para mim — um dispositivo inteligente que permanece fixo em qualquer ponto da superfície de Barsoom. Depois de nos despedirmos, levantamos voo.

Juntos, voamos em direção ao palácio, que ficava no caminho que eu precisava seguir para chegar a Helium. À medida que nos aproximávamos da alta torre, uma patrulha atirou de cima, direcionando seu holofote penetrante para minha aeronave. Uma voz gritou um comando para que eu parasse, seguido de um tiro, já que ignorei seu chamado. Kantos Kan mergulhou rapidamente na escuridão, enquanto eu subia com velocidade impressionante pelo céu marciano, acompanhado por uma dúzia de aeronaves de reconhecimento que se juntaram à perseguição, e mais tarde por um cruzador veloz, carregando cem homens e uma bateria de canhões de disparo rápido. Girando e virando minha pequena aeronave, ora subindo, ora descendo, consegui evitar os holofotes deles na maior parte do tempo, mas também estava perdendo terreno com essas táticas. Por isso, decidi arriscar tudo em uma rota reta, deixando o resultado nas mãos do destino e da velocidade da minha aeronave. Kantos Kan me mostrou um truque relacionado aos sistemas de acionamento, conhecido apenas pela marinha de Helium, que aumentava bastante a velocidade de nossas aeronaves. Assim, tive certeza de que poderia distanciar meus perseguidores se conseguisse evitar seus projéteis por alguns instantes. Enquanto voava, o barulho dos tiros ao meu redor me convenceu de que só por milagre conseguiria escapar. Mas já era tarde demais; então, acelerei ao máximo e voei em linha reta em direção a Helium. Gradualmente, fiquei cada vez mais atrás dos meus perseguidores. Estava justamente me congratulando pela fuga milagrosa quando um tiro bem mirado do cruzador explodiu na proa da minha pequena aeronave. A explosão quase a derrubou, e ela despencou vertiginosamente pela noite escura. Não sei quão longe caí antes de recuperar o controle da aeronave, mas deve ter sido muito perto do chão quando comecei a subir novamente, pois ouvi claramente o guincho de animais lá embaixo. Subindo mais uma vez, procurei pelos meus perseguidores no céu. Finalmente, vi suas luzes bem atrás de mim; eles estavam pousando, obviamente à minha procura. Só quando suas luzes não eram mais visíveis é que ousei acender minha pequena lanterna no compasso. Fiquei horrorizado ao descobrir que um fragmento do projétil havia destruído completamente meu único guia, assim como meu velocímetro. É verdade que eu podia seguir as estrelas na direção geral de Helium, mas sem saber a localização exata da cidade ou a velocidade com que viajava, minhas chances de encontrá-la eram pequenas.

Helium fica a mil milhas a sudoeste de Zodanga, e, com meu compasso intacto, eu deveria ter completado a viagem, sem acidentes, em entre quatro e cinco horas. No entanto, ao amanhecer, encontrei-me voando sobre uma vasta extensão do fundo do mar morto, após quase seis horas de voo contínuo em alta velocidade. Logo abaixo de mim apareceu uma grande cidade, mas não era Helium, pois essa, de todas as metrópoles de Barsoom, é composta por duas cidades imensas cercadas por muralhas, separadas por cerca de setenta e cinco milhas, e seria facilmente distinguível da altitude em que eu voava. Acreditando ter ido longe demais para o norte e o oeste, virei em direção sudeste, passando durante a manhã por várias outras grandes cidades, mas nenhuma delas se assemelhava à descrição que Kantos Kan me dera de Helium. Além da formação de duas cidades em Helium, outra característica distintiva são as duas torres imensas: uma de cor escarlate vibrante, erguendo-se quase uma milha no ar a partir do centro de uma das cidades; enquanto a outra, de cor amarelo brilhante e com a mesma altura, marca a cidade irmã.

CAPÍTULO XXIV
TARS TARKAS ENCONTRA UM AMIGO

Por volta do meio-dia, voei baixo sobre uma grande cidade morta de Marte antigo. Ao atravessar a planície adiante, deparei-me com vários milhares de guerreiros verdes envolvidos em uma batalha feroz. Mal os vi quando uma saraivada de tiros foi direcionada a mim. Com uma precisão quase infalível, minha pequena nave se transformou imediatamente em destroços, afundando erraticamente no chão.

Caí quase exatamente no centro da batalha, entre guerreiros que não perceberam minha chegada, tão ocupados estavam nas lutas pela vida ou pela morte. Eles lutavam a pé, com espadas longas, enquanto um tiro ocasional de algum atirador nos arredores fazia cair um guerreiro que, por um instante, conseguia se separar da multidão em conflito.

Enquanto minha nave afundava entre eles, percebi que era lutar ou morrer – e havia grandes chances de morrer de qualquer forma. Então, pousei no chão, com a espada longa em punho, pronto para me defender da melhor maneira possível.

Caí ao lado de um enorme monstro que estava lutando contra três adversários. Ao olhar para seu rosto feroz, iluminado pela luz da batalha, reconheci Tars Tarkas, o Thark. Ele não me viu, pois eu estava um pouco atrás dele. Nesse momento, os três guerreiros que o enfrentavam – que eu reconheci como Warhoons – atacaram simultaneamente. O poderoso guerreiro derrotou rapidamente um deles, mas, ao recuar para atacar outro, tropeçou num corpo morto atrás de si e caiu, ficando à mercê de seus inimigos. Rápidos como o relâmpago, eles o atacaram, e Tars Tarkas teria sido morto em pouco tempo se eu não tivesse corrido até ele e enfrentado seus adversários. Eu já tinha derrotado um deles quando o poderoso Thark se levantou e rapidamente eliminou o outro.

Ele me olhou uma vez, e um leve sorriso tocou seus lábios severos. Ao tocar meu ombro, ele disse:
“Quase não te reconheceria, John Carter, mas não há outro mortal em Barsoom que fizesse por mim o que você fez. Acho que aprendi que existe algo chamado amizade, meu amigo.”
Ele não disse mais nada, nem houve oportunidade, pois os Warhoons estavam se aproximando de nós. Lutamos juntos, ombro a ombro, durante toda aquela longa tarde quente, até que a situação da batalha mudou e os sobreviventes da horda feroz dos Warhoons recuaram para seus cavalos e fugiram na escuridão que se aproximava.
Dez mil homens participaram dessa luta titânica, e no campo de batalha havia três mil mortos. Nenhuma das partes pediu ou concedeu misericórdia, nem tentou fazer prisioneiros.
Ao voltarmos à cidade após a batalha, fomos diretamente aos aposentos de Tars Tarkas. Fiquei sozinho enquanto o chefe participava do conselho habitual que acontece imediatamente após uma batalha.
Enquanto esperava pelo retorno do guerreiro verde, ouvi algo se mover num apartamento ao lado. Quando olhei para cima, uma criatura enorme e horrenda atacou-me, fazendo-me cair sobre a pilha de sedas e peles onde eu estava deitado. Era Woola – o fiel e amoroso Woola. Ele havia encontrado o caminho de volta a Thark. Como Tars Tarkas me contou depois, ele foi imediatamente aos meus antigos aposentos, onde ficou aguardando ansiosamente pelo meu retorno.
“Tal Hajus sabe que você está aqui, John Carter”, disse Tars Tarkas, ao retornar dos aposentos do jeddak. “Sarkoja viu e reconheceu você enquanto voltávamos. Tal Hajus ordenou que eu o trouxesse até ele esta noite. Tenho dez cavalos, John Carter; você pode escolher um deles, e eu o acompanharei até o curso d’água mais próximo que leva a Helium. Tars Tarkas pode ser um guerreiro verde cruel, mas também pode ser um amigo. Vamos, precisamos partir agora.”
“E quando você voltará, Tars Tarkas?”, perguntei.
“Talvez os calots selvagens, ou pior ainda”, respondeu ele. “A menos que eu tenha a oportunidade pela qual tanto esperei: lutar contra Tal Hajus.”
“Vamos ficar, Tars Tarkas, e enfrentar Tal Hajus esta noite. Você não deve se sacrificar. Talvez esta noite você tenha a chance que procura.”

“Espere.” Ele se opôs veementemente, dizendo que Tal Hajus costumava entrar em acessos de paixão violenta só de pensar no golpe que eu lhe havia dado, e que, se ele alguma vez colocasse as mãos em mim, eu seria submetido às piores torturas. Enquanto comíamos, repeti para Tars Tarkas a história que Sola me contara naquela noite, no fundo do mar, durante a marcha para Thark. Ele disse pouco, mas os grandes músculos de seu rosto se contraiam de paixão e agonia ao se lembrar dos horrores que foram causados à única coisa que ele já amara em toda a sua existência fria, cruel e terrível. Ele não se opôs mais quando sugeri que fôssemos até Tal Hajus, apenas disse que gostaria de falar com Sarkoja primeiro. A seu pedido, acompanhei-o até seus aposentos, e o olhar de ódio venenoso que ela me lançou foi quase uma compensação suficiente por qualquer infortúnio futuro que esse retorno acidental a Thark pudesse trazer para mim. “Sarkoja”, disse Tars Tarkas, “há quarenta anos você foi responsável pela tortura e morte de uma mulher chamada Gozava. Acabei de descobrir que o guerreiro que amava aquela mulher soube de seu papel nisso. Ele pode não matá-la, Sarkoja, não é nosso costume, mas nada impede que ele amarre uma das extremidades de uma correia ao redor do seu pescoço e a outra extremidade a um cavalo selvagem, apenas para testar se você é capaz de sobreviver e ajudar a perpetuar nossa raça. Ao saber que ele faria isso no dia seguinte, achei justo avisá-la, pois sou um homem justo. O rio Iss está a uma curta distância, Sarkoja. Vamos, John Carter.” Na manhã seguinte, Sarkoja havia desaparecido, e nunca mais foi vista. Em silêncio, corremos para o palácio do jeddak, onde fomos imediatamente admitidos em sua presença; na verdade, ele mal podia esperar para me ver e estava de pé em sua plataforma, olhando fixamente para a entrada enquanto eu entrava. “Amarrem-no àquele pilar”, gritou ele. “Vamos ver quem ousa atacar o poderoso Tal Hajus. Aqueçam os ferros; com minhas próprias mãos, queimarei os olhos dele, para que ele não possa poluir minha pessoa com seu olhar vil.” “Líderes de Thark”, gritei, voltando-me para o conselho reunido e ignorando Tal Hajus, “eu fui um líder entre vocês, e hoje lutei por Thark lado a lado com seu maior guerreiro. Vocês me devem…”

Pelo menos, um julgamento para mim. Já ganhei isso hoje. Vocês dizem ser um povo justo…”
“Silêncio!”, rugiu Tal Hajus. “Amordaçem essa criatura e amarrem-no como eu ordeno.”
“Justiça, Tal Hajus!”, exclamou Lorquas Ptomel. “Quem é você para ignorar os costumes de gerações entre os Tharks?”
“Sim, justiça!”, ecoaram uma dúzia de vozes. Enquanto Tal Hajus ficava furioso e espumando pela boca, continuei:
“Vocês são um povo corajoso e amam a bravura, mas onde estava o seu poderoso jeddak durante a batalha de hoje? Não o vi no meio da luta; ele não estava lá. Ele mutila mulheres e crianças indefesas em seu esconderijo, mas há quanto tempo algum de vocês o viu lutando contra homens? Até eu, um anão ao lado dele, consegui derrubá-lo com um único golpe de punho. É assim que os Tharks escolhem seus jeddaks? Agora, ao meu lado está um grande Thark, um guerreiro poderoso e um homem nobre. Chefezinhos, como soa o nome, Tars Tarkas, Jeddak dos Tharks?”
Uma onda de aplausos entusiasmados saudou essa sugestão.
“Agora, resta apenas que este conselho dê a ordem, e Tal Hajus deve provar sua capacidade de governar. Se fosse um homem corajoso, convidaria Tars Tarkas para lutar, pois não o admira. Mas Tal Hajus tem medo; seu jeddak é um covarde. Com minhas mãos nuas, eu poderia matá-lo, e ele sabe disso.”
Depois que parei de falar, houve um silêncio tenso, com todos os olhos fixos em Tal Hajus. Ele não falou nem se mexeu, mas seu rosto verde-escuro ficou ainda mais pálido, e a espuma em seus lábios congelou.
“Tal Hajus”, disse Lorquas Ptomel, com voz fria e severa, “nunca, em toda a minha vida, vi um jeddak dos Tharks tão humilhado. Só pode haver uma resposta a essa acusação. Vamos esperar por ela.” E Tal Hajus continuou parado, como se estivesse petrificado.
“Chefezinhos”, continuou Lorquas Ptomel, “deverá o jeddak, Tal Hajus, provar sua capacidade de governar sobre Tars Tarkas?”
Havia vinte chefes ao redor do palco, e vinte espadas foram erguidas em sinal de aprovação.
Não havia alternativa. A decisão era definitiva. Então, Tal Hajus sacou sua espada longa e avançou para enfrentar Tars Tarkas.

O combate terminou rapidamente, e, com o pé sobre o pescoço do monstro morto, Tars Tarkas tornou-se o líder dos Tharks. Sua primeira ação foi tornar-me um chefe de pleno direito, com o posto que eu havia conquistado em meus combates nas primeiras semanas de meu cativeiro entre eles. Vendo a disposição favorável dos guerreiros em relação a Tars Tarkas, bem como a mim, aproveitei a oportunidade para recrutá-los para minha causa contra Zodanga. Contei a Tars Tarkas a história de minhas aventuras e, em poucas palavras, expliquei-lhe o plano que tinha em mente. “John Carter fez uma proposta”, disse ele, dirigindo-se ao conselho, “que encontra minha aprovação. Vou apresentá-la brevemente. Dejah Thoris, a princesa de Helium, que era nossa prisioneira, agora está nas mãos do líder de Zodanga; ela deve se casar com seu filho para salvar seu país da destruição causada pelas forças de Zodanga. John Carter sugere que a resgatemos e a devolvamos a Helium. O butim de Zodanga seria magnífico, e já pensei muitas vezes que, se tivéssemos uma aliança com o povo de Helium, poderíamos obter garantias suficientes de sustento para aumentar o número e a frequência de nossos nascimentos, tornando-nos, assim, indiscutivelmente os mais poderosos entre os homens verdes de todo Barsoom. O que vocês dizem?” Era uma chance de lutar, uma oportunidade de saquear, e eles aceitaram a isca como uma truta manchada aceita uma mosca. Para os Tharks, eles estavam extremamente entusiasmados; antes que meia hora se passasse, vinte mensageiros a cavalo já estavam se dirigindo aos locais onde as hordas deveriam se reunir para a expedição. Em três dias, já estávamos em marcha rumo a Zodanga, com cem mil homens, pois Tars Tarkas conseguiu recrutar os serviços de três hordas menores, prometendo-lhes o grande butim de Zodanga. À frente da coluna, eu cavalgava ao lado do grande Thark, enquanto, atrás de mim, meu amado Woola corria. Viajávamos apenas à noite, planejando nossas marchas de modo a acamparmos durante o dia em cidades desertas, onde, até mesmo para os animais, todos ficávamos dentro de casa durante o dia. Durante a marcha, Tars Tarkas, graças à sua notável habilidade e habilidade política, conseguiu recrutar mais cinquenta mil guerreiros de várias hordas. Assim, dez dias após partirmos, paramos à meia-noite.

Fora da grande cidade murada de Zodanga, havia cento e cinquenta mil guerreiros fortes. A força de combate e a eficiência dessa horda de monstros verdes ferozes eram equivalentes a dez vezes o número de homens vermelhos. Nunca, na história de Barsoom, disse-me Tars Tarkas, uma força tão grande de guerreiros verdes marchou juntos para a batalha. Era uma tarefa monstruosa manter sequer uma aparência de harmonia entre eles, e foi um milagre para mim que ele conseguisse levá-los até a cidade sem que houvesse grandes batalhas entre si. Mas, à medida que nos aproximávamos de Zodanga, suas disputas pessoais foram superadas pelo ódio ainda maior que sentiam pelos homens vermelhos, e especialmente pelos zodanganos, que há anos travavam uma campanha implacável de extermínio contra os homens verdes, dando especial atenção à destruição de seus ninhos. Agora que estávamos diante de Zodanga, a tarefa de conseguir entrar na cidade coube a mim; orientei Tars Tarkas a manter suas tropas divididas em dois grupos, fora do alcance dos ouvidos dos habitantes da cidade, com cada grupo em frente a uma grande porta. Peguei vinte guerreiros a pé e me aproximei de uma das pequenas portas que existiam nas muralhas, a intervalos regulares. Essas portas não tinham guarda regular, mas eram vigiadas por sentinelas que patrulhavam a via que circundava a cidade, dentro das muralhas, assim como a polícia municipal patrulha suas áreas. As muralhas de Zodanga têm setenta e cinco pés de altura e cinquenta pés de espessura. São feitas de enormes blocos de carboneto de silício, e a tarefa de entrar na cidade parecia, para minha escolta de guerreiros verdes, uma impossibilidade. Os homens designados para me acompanhar pertenciam a uma das hordas menores e, portanto, não me conheciam. Coloquei três deles de frente para a muralha, com os braços entrelaçados, e ordenei a outros dois que subissem em seus ombros; a um sexto, ordenei que subisse nos ombros dos dois primeiros. A cabeça do guerreiro mais alto ficava a mais de quarenta pés do chão. Dessa forma, com dez guerreiros, criei uma série de três degraus, do chão até os ombros do guerreiro mais alto. Em seguida, partindo de uma distância curta atrás deles, subi rapidamente de um degrau para outro; com um último salto, dos ombros do mais alto, agarrei o topo da grande muralha e me levantei silenciosamente até sua superfície. Depois de mim, arrastei seis pedaços de couro, trazidos por um número igual de meus guerreiros. Esses pedaços já havíamos amarrado juntos, e passei uma das extremidades até o topo da muralha.

Guerreiro: Eu abaixei a outra extremidade com cuidado para o lado oposto da muralha, em direção à avenida abaixo. Não havia ninguém à vista; então, descendo até a extremidade da minha correia de couro, desci os trinta pés restantes até o pavimento lá embaixo. Aprendi com Kantos Kan o segredo para abrir esses portões. Em pouco tempo, meus vinte guerreiros valentes já estavam dentro da cidade condenada de Zodanga. Para minha alegria, percebi que havia entrado na borda inferior dos imensos jardins do palácio. O próprio edifício brilhava à distância, emitindo uma luz esplêndida. Naquele instante, decidi liderar um grupo de guerreiros diretamente para dentro do palácio, enquanto o resto do exército atacava os quartéis dos soldados. Enviei um dos meus homens até Tars Tarkas para buscar cinquenta Tharks, informando-lhes das minhas intenções. Ordenei a dez guerreiros que capturassem e abrissem um dos grandes portões, enquanto eu, com os nove restantes, me encarregaria do outro. Tínhamos que agir em silêncio: não se podia disparar nenhum tiro, nem avançar até que eu chegasse ao palácio com meus cinquenta Tharks. Nossos planos funcionaram perfeitamente. As duas sentinelas que encontramos foram enviadas de volta aos seus senhores, nas margens do mar perdido de Korus, e os guardas dos dois portões seguiram-nos em silêncio.

CAPÍTULO XXV
O SAQUE DE ZODANGA

Quando o grande portão onde eu estava se abriu, meus cinquenta Tharks, liderados pelo próprio Tars Tarkas, entraram montados em seus poderosos cavalos. Eu os levei até as muralhas do palácio, que consegui ultrapassar com facilidade, sem ajuda alguma. No entanto, uma vez lá dentro, o portão causou-me consideráveis dificuldades; mas acabei sendo recompensado ao vê-lo se abrir sobre suas enormes dobradiças. Em breve, minha feroz guarda estava atravessando os jardins do jeddak de Zodanga.

À medida que nos aproximávamos do palácio, pude ver, através das grandes janelas do primeiro andar, a sala de audiências de Than Kosis, brilhantemente iluminada. O imenso salão estava repleto de nobres e suas mulheres, como se alguma cerimônia importante estivesse em andamento. Não havia nenhum guarda à vista fora do palácio, provavelmente porque as muralhas da cidade e do palácio eram consideradas inexpugnáveis. Então, aproximei-me e espreitei para dentro.

Num dos extremos da sala, em tronos dourados enormes incrustados de diamantes, sentavam-se Than Kosis e sua consorte, cercados por oficiais e dignitários de estado. Diante deles estendia-se um amplo corredor, ladeado por soldados. Enquanto eu observava, entrou nesse corredor, no extremo oposto do salão, a cabeça de uma procissão que avançava até os pés do trono.

Primeiro, marcharam quatro oficiais da guarda do jeddak, carregando uma grande bandeja na qual repousava, sobre um almofadão de seda escarlate, uma grande corrente dourada com um colar e um cadeado em cada extremidade. Diretamente atrás desses oficiais vieram outros quatro, carregando uma bandeja semelhante, que sustentava os magníficos ornamentos de um príncipe e uma princesa da casa reinante de Zodanga.

Aos pés do trono, esses dois grupos separaram-se e pararam, um de cada lado do corredor. Depois vieram mais dignitários, além de oficiais do palácio e do exército. Por fim, duas figuras completamente envoltas em seda escarlate, de modo que não era possível distinguir nenhum traço de seu rosto. Essas duas pararam aos pés do trono, de frente para Than Kosis. Quando todo o resto da procissão entrou e ocupou seus lugares, Than Kosis dirigiu-se ao casal que estava diante dele.

Eu não conseguia ouvir suas palavras, mas logo dois oficiais avançaram e removeram...

uma túnica escarlate de uma das figuras, e vi que Kantos Kan havia fracassado em sua missão, pois era Sab Than, Príncipe de Zodanga, quem estava ali diante de mim. Than Kosis pegou então um conjunto de ornamentos de um dos cibores e colocou um dos colares de ouro no pescoço de seu filho, trancando-o rapidamente com um cadeado. Depois de mais algumas palavras dirigidas a Sab Than, ele virou-se para a outra figura, da qual os oficiais retiraram as sedas que a cobriam, revelando à minha visão agora compreensiva Dejah Thoris, Princesa de Helium. O objetivo da cerimônia ficou claro para mim: daquele momento em diante, Dejah Thoris estaria unida para sempre ao Príncipe de Zodanga. Era, presumo, uma cerimônia impressionante e bela, mas para mim parecia a cena mais diabólica que já tinha visto. Enquanto os ornamentos eram ajustados em seu belo corpo e seu colar de ouro se abria nas mãos de Than Kosis, levantei minha espada longa acima da cabeça e, com o punho pesado, quebrei o vidro da grande janela, entrando em meio à multidão atônita. Num salto, cheguei aos degraus da plataforma ao lado de Than Kosis, e enquanto ele ficava paralisado de surpresa, abaixei minha espada longa sobre a corrente de ouro que teria acorrentado Dejah Thoris a outro homem. Num instante, tudo se transformou em confusão: milhares de homens com espadas desembainhadas me ameaçavam por todos os lados, e Sab Than atacou-me com uma adaga incrustada de joias que havia tirado de seus ornamentos nupciais. Eu poderia tê-lo matado tão facilmente quanto mataria uma mosca, mas o antigo costume de Barsoom impediu minha mão de agir. Agarrando seu pulso enquanto a adaga voava em direção ao meu coração, segurei-o como se estivesse em uma prensa e apontei minha espada longa para o outro extremo do salão. “Zodanga caiu!”, gritei. “Olhem!” Todos os olhares se voltaram na direção que eu indicava, e lá, avançando pelos portões de entrada, vinham Tars Tarkas e seus cinquenta guerreiros em seus grandes cavalos. Um grito de alarme e admiração ecoou entre a multidão, mas sem palavra de medo. Em instantes, os soldados e nobres de Zodanga atacaram os Tharks que avançavam. Empurrando Sab Than para fora da plataforma, puxei Dejah Thoris para perto de mim. Atrás do trono havia uma porta estreita, e ali estava Than Kosis, de espada desembainhada, diante de mim. Num instante, começamos a lutar, e percebi que não tinha um adversário fraco. Enquanto circulávamos pela ampla plataforma, vi Sab Than subindo os degraus para ajudar seu pai, mas, quando ele levantou a mão para atacar, Dejah Thoris apareceu à sua frente, e então minha espada atingiu o ponto que fez de Sab Than o jeddak de Zodanga. Enquanto seu pai caía morto no chão, o novo jeddak se libertou de Dejah.

O aperto de Thoris, e mais uma vez ficamos frente a frente. Em breve, ele foi acompanhado por um quarteto de oficiais. Com as costas encostadas em um trono dourado, lutei mais uma vez por Dejah Thoris. Tive grande dificuldade para me defender, sem ao mesmo tempo conseguir derrotar Sab Than – e, com ele, minha última chance de ganhar a mulher que amava. Minha espada se movia com a rapidez do raio, enquanto eu tentava bloquear os ataques dos meus oponentes. Eu já havia desarmado dois deles, e outro estava no chão, quando vários outros correram em auxílio do seu novo governante, para vingar a morte do antigo.

Com as costas apoiadas num trono dourado, lutei mais uma vez por Dejah Thoris.

À medida que eles avançavam, ouviam-se gritos de “A mulher! A mulher! Derrubem-na; é ela quem está por trás disso. Matem-na! Matem-na!” Chamei Dejah Thoris para se esconder atrás de mim e tentei chegar à pequena porta nas costas do trono, mas os oficiais perceberam minhas intenções. Três deles pularam atrás de mim, bloqueando minha chance de me posicionar de forma a proteger Dejah Thoris contra um exército de guerreiros armados com espadas. Os Tharks estavam muito ocupados no centro da sala, e comecei a perceber que somente um milagre poderia salvar Dejah Thoris e a mim mesmo. Foi então que vi Tars Tarkas abrindo caminho através da multidão de pigmeus que o cercavam. Com um único golpe de sua poderosa espada, ele deixou uma dúzia de cadáveres aos seus pés, abrindo assim um caminho até chegar ao meu lado na plataforma, causando morte e destruição por toda parte. A coragem dos Zodangans era impressionante; nenhum deles tentou fugir. Quando a batalha terminou, restavam apenas Tharks vivos no grande salão, além de Dejah Thoris e eu. Sab Than jazia morto ao lado de seu pai, e os corpos da nobreza e da cavalaria de Zodanga cobriam o chão daquela cena sangrenta. Meu primeiro pensamento, quando a batalha acabou, foi em Kantos Kan. Deixei Dejah Thoris sob os cuidados de Tars Tarkas e levei uma dúzia de guerreiros às masmorras abaixo do palácio. Os carcereiros haviam ido todos lutar na sala do trono, então procuramos pela prisão labiríntica sem encontrar resistência. Gritei o nome de Kantos Kan em cada novo corredor e compartimento, e finalmente recebi uma resposta fraca. Seguindo o som, encontramos-o indefeso num canto escuro. Ele ficou muito feliz ao me ver e ao saber o que acontecera na batalha, cujos ecos tinham chegado até sua cela. Ele me contou que a patrulha aérea o capturara antes que ele pudesse chegar à torre alta do palácio, por isso nem sequer vira Sab Than. Percebemos que seria inútil tentar cortar as grades e correntes que o mantinham prisioneiro. Por sugestão dele, voltei para procurar entre os corpos no andar de cima por chaves que permitissem abrir os cadeados de sua cela e de suas correntes. Felizmente, entre os primeiros corpos que examinei, encontrei seu carcereiro. Em pouco tempo, tínhamos Kantos Kan conosco na sala do trono. Sons de tiros intensos, misturados com gritos, vinham das ruas da cidade. Tars Tarkas saiu rapidamente para liderar a batalha. Kantos…

Kan o acompanhou para atuar como guia; os guerreiros verdes começaram uma busca minuciosa pelo palácio em busca de outros Zodangans e de despojos, e Dejah Thoris e eu ficamos sozinhos. Ela havia se sentado num dos tronos dourados, e quando me virei para ela, ela me saudou com um sorriso fraco. “Já existiu homem assim?”, exclamou ela. “Sei que Barsoom nunca viu alguém como você. Será que todos os homens da Terra são como você? Sozinho, um estranho, perseguido, ameaçado, você fez, em poucos meses, o que, em todas as eras passadas de Barsoom, nenhum homem jamais conseguiu: unir as hordas selvagens do fundo do mar e fazê-las lutar como aliadas do povo marciano.” “A resposta é simples, Dejah Thoris”, respondi sorrindo. “Não fui eu quem fez isso; foi o amor, o amor por Dejah Thoris, uma força capaz de realizar milagres ainda maiores do que este que você viu.” Um rubor bonito cobriu seu rosto, e ela respondeu: “Você pode dizer isso agora, John Carter, e eu posso ouvir, pois estou livre.” “E ainda tenho muito a dizer, antes que seja tarde demais”, retornei. “Fiz muitas coisas estranhas em minha vida, muitas coisas que homens mais sábios não ousariam fazer, mas nunca, nem em minhas fantasias mais loucas, imaginei ganhar Dejah Thoris para mim – pois nunca pensei que existisse no universo uma mulher como a Princesa de Helium. O fato de você ser princesa não me envergonha, mas o fato de você ser você mesma já é suficiente para fazer-me duvidar da minha sanidade, ao pedir-lhe, minha princesa, que seja minha.” “Ele não precisa se envergonhar, quem conhecia tão bem a resposta ao seu pedido antes mesmo de fazê-lo”, respondeu ela, levantando-se e colocando suas mãos delicadas sobre meus ombros. Então a peguei nos braços e a beijei. E assim, em meio a uma cidade tomada por conflitos violentos, repleta de alarmes de guerra; com morte e destruição colhendo seus terríveis frutos ao redor dela, Dejah Thoris, Princesa de Helium, verdadeira filha de Marte, o Deus da Guerra, prometeu-se em casamento a John Carter, cavalheiro da Virgínia.

CAPÍTULO XXVI
DA CARNIFICINA À ALEGRIA

Algum tempo depois, Tars Tarkas e Kantos Kan voltaram para relatar que Zodanga havia sido completamente destruída. Suas forças foram totalmente aniquiladas ou capturadas, e não se esperava mais resistência por parte de seus habitantes. Vários navios de guerra conseguiram escapar, mas havia milhares de embarcações de guerra e mercantes sob a guarda dos guerreiros Thark. As hordas menores começaram a saquear e a lutar entre si; por isso, decidiu-se reunir tantos guerreiros quanto possível, equipar o maior número possível de navios com prisioneiros de Zodanga e partir em direção a Helium sem perder mais tempo.

Cinco horas depois, zarpamos dos telhados dos edifícios do porto com uma frota de duzentos e cinquenta navios de guerra, transportando quase cem mil guerreiros verdes, seguidos por uma frota de transportes com nossos cavalos alados. Para trás deixamos a cidade devastada, nas garras ferozes e brutais de cerca de quarenta mil guerreiros verdes das hordas menores. Eles saqueavam, matavam e lutavam entre si. Em centenas de lugares, acenderam tochas, e colunas de fumaça densa subiam acima da cidade, como se quisessem esconder dos olhos do céu aquelas cenas horribis.

Ao meio-dia, avistamos as torres vermelhas e amarelas de Helium. Pouco depois, uma grande frota de navios de guerra de Zodanga surgiu dos acampamentos dos assediadores, sem a cidade, e avançou em nossa direção. As bandeiras de Helium estavam penduradas de proa a popa de cada um de nossos poderosos navios, mas os zodanganos não precisavam desse sinal para perceber que éramos inimigos, pois nossos guerreiros marcianos verdes já haviam começado a atirar neles assim que eles saíram do chão. Com sua habilidade incrível de tiro, eles atacaram a frota adversária com rajada após rajada.

As cidades gêmeas de Helium, percebendo que éramos amigos, enviaram centenas de naves para nos ajudar, e então começou a primeira batalha aérea de verdade que eu já havia testemunhado. As naves que transportavam nossos guerreiros verdes permaneceram em órbita acima das frotas em conflito de Helium e Zodanga, pois suas armas eram inúteis nas mãos dos Tharks, que, não tendo marinha, não possuíam habilidade em tiro naval. No entanto, seu fogo de armas leves era muito eficaz, e o resultado final do confronto foi fortemente influenciado, se não totalmente determinado, pela presença deles. No início, as duas forças circulavam na mesma altitude, disparando rajadas após rajadas uma contra a outra. Em pouco tempo, um grande buraco foi aberto no casco de uma das imensas naves de guerra do acampamento zodangano; com um solavanco, ela virou completamente de cabeça para baixo, e as pequenas figuras de sua tripulação caíram, girando e contorcendo-se em direção ao chão, a mil pés abaixo; então, com velocidade assustadora, ela mergulhou atrás delas, quase se enterrando completamente no solo macio do fundo do mar antigo. Um grito selvagem de júbilo surgiu da esquadra de Helium, e com fúria redobrada eles atacaram a frota zodangana. Por meio de uma manobra inteligente, duas das naves de Helium conseguiram se posicionar acima de seus adversários, de onde dispararam contra eles uma chuva constante de bombas explosivas. Depois, uma após a outra, as naves de guerra de Helium conseguiram se elevar acima das naves zodanganas, e em pouco tempo vários dos navios inimigos se tornaram destroços à deriva, em direção à alta torre escarlate de Helium. Vários outros tentaram fugir, mas logo foram cercados por milhares de pequenos aviões, e acima de cada um deles havia uma enorme nave de guerra de Helium pronta para enviar equipes de desembarque aos seus convés. Em pouco mais de uma hora, desde o momento em que a esquadra vitoriosa de Zodanga se levantou para nos enfrentar, a batalha terminou, e as naves restantes dos zodanganos foram levadas para as cidades de Helium, sob o comando de suas tripulações conquistadoras. Havia um aspecto extremamente trágico na rendição desses poderosos aviões, resultado de um costume antigo que exigia que a rendição fosse sinalizada pelo mergulho voluntário no chão do comandante da nave derrotada. Um após o outro, os bravos homens, segurando suas

As bandeiras, bem acima de suas cabeças, fizeram com que eles pulassem dos imensos convés de suas poderosas naves, em direção a uma morte terrível. Só quando o comandante de toda a frota se atirou ao mar, indicando assim a rendição dos navios restantes, é que os combates cessaram e o sacrifício inútil daqueles homens corajosos chegou ao fim. Nós então sinalizamos para que o navio-almirante da marinha de Helium se aproximasse. Quando ele ficou à distância de alcance, gritei que tínhamos a Princesa Dejah Thoris a bordo e que queríamos transferi-la para o navio-almirante, para que pudesse ser levada imediatamente à cidade. Quando eles entenderam o significado do meu anúncio, um grande grito surgiu dos convés do navio-almirante. Um momento depois, as bandeiras da Princesa de Helium foram erguidas de centenas de pontos ao longo de seu navio. Quando os outros navios da esquadra entenderam o significado dos sinais, eles também começaram a gritar de alegria e ergueram suas bandeiras sob a luz brilhante do sol. O navio-almirante se aproximou de nós, e, ao encostar em nosso navio, uma dúzia de oficiais subiu em nossos convés. Ao verem as centenas de guerreiros verdes que saíam dos abrigos de combate, eles pararam, espantados. Mas, ao verem Kantos Kan, que se aproximou deles, eles avançaram, cercando-o. Dejah Thoris e eu também avançamos, e eles não tinham olhos para mais ninguém além dela. Ela os recebeu com graça, chamando cada um pelo nome, pois eram homens muito respeitados e leais ao seu avô, e ela os conhecia bem. “Coloquem as mãos nos ombros de John Carter”, disse ela, virando-se para mim. “Ele é o homem a quem Helium deve sua princesa, bem como sua vitória hoje.” Eles foram muito educados comigo e disseram muitas coisas gentis e elogiosas. Mas o que pareceu impressioná-los mais foi o fato de eu ter conseguido a ajuda dos ferozes Tharks na minha campanha pela libertação de Dejah Thoris e pelo resgate de Helium. “Vocês devem seus agradecimentos a outro homem, não a mim”, disse eu. “E aqui está ele: conheçam um dos maiores soldados e estadistas de Barsoom, Tars Tarkas, Jeddak dos Tharks.” Com a mesma cortesia que demonstraram comigo, eles também cumprimentaram o grande Thark. Para minha surpresa, ele…

Muito atrás deles em termos de facilidade de convivência ou de maneiras corteses. Embora não sejam uma raça loquaz, os Tharks são extremamente formais, e seus modos se prestam admiravelmente a comportamentos dignos e corteses.
Dejah Thoris subiu a bordo do navio-alvo e ficou muito aborrecida por eu não a seguir, mas, como expliquei a ela, a batalha ainda não estava totalmente vencida; ainda tínhamos que lidar com as forças terrestres dos Zodanganos que nos cercavam, e eu não deixaria Tars Tarkas até que isso fosse feito.
O comandante das forças navais de Helium prometeu organizar um ataque das tropas de Helium desde a cidade, em conjunto com o nosso ataque terrestre. Assim, os navios se separaram, e Dejah Thoris foi levada em triunfo de volta à corte de seu avô, Tardos Mors, Jeddak de Helium.
À distância estava nossa frota de transportes, com os thoats dos guerreiros verdes, que permaneceram lá durante a batalha. Sem plataformas para desembarque, seria difícil descarregar esses animais na planície aberta, mas não havia outra alternativa. Por isso, fomos até um ponto a cerca de dez milhas da cidade e começamos a tarefa.
Era necessário baixar os animais ao chão usando fundas, e esse trabalho ocupou o restante do dia e metade da noite. Duas vezes fomos atacados por grupos de cavalaria Zodangana, mas sem grandes perdas. Após o anoitecer, eles se retiraram.
Assim que o último thoat foi descarregado, Tars Tarkas deu a ordem para avançarmos. Em três grupos, aproximamo-nos do acampamento Zodangano pelo norte, sul e leste.
A cerca de um milha do acampamento principal, encontramos seus postos avançados. Conforme combinado, isso serviu como sinal para atacarmos. Com gritos selvagens e ferozes, e em meio aos berros assustadores dos thoats enfurecidos pela batalha, atacamos os Zodanganos.
Não os pegamos de surpresa, mas encontramos uma linha de defesa bem fortificada diante de nós. Várias vezes fomos repelidos, até que, por volta do meio-dia, comecei a temer pelo resultado da batalha.
Os Zodanganos contavam com quase um milhão de soldados, reunidos de um extremo a outro, em toda a extensão de seus canais aquáticos. Enquanto isso, contra eles estavam menos de cem mil guerreiros verdes. As tropas de Helium ainda não haviam chegado, e também não podíamos receber nenhuma notícia delas.

Bem ao meio-dia ouvimos tiros intensos ao longo de toda a linha entre os Zodanganos e as cidades, e então soubemos que nossos reforços tão necessários haviam chegado. Mais uma vez, Tars Tarkas ordenou o ataque, e mais uma vez os poderosos cavalos carregaram seus terríveis cavaleiros contra as muralhas do inimigo. Ao mesmo tempo, a linha de batalha de Helium avançou sobre as fortificações dos Zodanganos, e em instantes eles foram esmagados como se estivessem entre dois moinhos. Eles lutaram com bravura, mas em vão. A planície diante da cidade se transformou num verdadeiro caos antes que o último Zodangano se rendesse. Por fim, o massacre cessou, os prisioneiros foram levados de volta para Helium, e entramos nos portões da grande cidade, numa enorme procissão triunfal de heróis vencedores. As amplas avenidas estavam repletas de mulheres e crianças; entre elas estavam os poucos homens cujas funções exigiam que permanecessem na cidade durante a batalha. Fomos recebidos com aplausos incessantes e cobertos de ornamentos de ouro, platina, prata e joias preciosas. A cidade enlouqueceu de alegria. Meus ferozes Tharks causaram grande excitação e entusiasmo. Nunca antes um grupo armado de guerreiros verdes havia entrado nos portões de Helium, e o fato de eles terem vindo agora como amigos e aliados encheu os homens vermelhos de alegria. O fato de meus serviços prestados a Dejah Thoris terem sido conhecidos pelos habitantes de Helium ficou evidente pelo grito contínuo do meu nome, bem como pelos montes de ornamentos que foram colocados em mim e em meu enorme cavalo enquanto caminhávamos pelas avenidas em direção ao palácio. Mesmo diante da aparência feroz de Woola, a multidão se aglomerava ao meu redor. À medida que nos aproximávamos desse magnífico edifício, fomos recebidos por um grupo de oficiais que nos saudaram calorosamente e pediram que Tars Tarkas e seus companheiros, juntamente comigo, descessem de seus cavalos e os acompanhassem para receber de Tardos Mors uma expressão de sua gratidão por nossos serviços. No topo das grandes escadas que levavam aos portões principais do palácio estava o grupo real. Quando chegamos às escadas inferiores, um deles desceu para nos encontrar.

Ele era um espécime quase perfeito de masculinidade: alto, ereto como uma flecha, com músculos impressionantes e a postura e o porte de um líder entre os homens. Não precisava que me dissessem que ele era Tardos Mors, Jeddak de Helium. O primeiro membro do nosso grupo que ele encontrou foi Tars Tarkas, e suas primeiras palavras selaram para sempre a nova amizade entre as raças.
“Que Tardos Mors”, disse ele, com sinceridade, “encontre o maior guerreiro vivo de Barsoom é uma honra inestimável; mas que ele possa colocar a mão no ombro de um amigo e aliado é ainda maior bênção.”
“Jeddak de Helium”, respondeu Tars Tarkas, “foi preciso que um homem de outro mundo ensinasse aos guerreiros verdes de Barsoom o significado da amizade; a ele devemos o fato de as hordas de Thark conseguirem entender vocês; de poderem apreciar e retribuir os sentimentos tão gentilmente expressos.”
Tardos Mors então cumprimentou cada um dos jeddaks e jeds verdes, falando a cada um palavras de amizade e apreço.
Ao se aproximar de mim, colocou ambas as mãos em meus ombros.
“Bem-vindo, meu filho”, disse ele; “o fato de lhe ser concedido, com prazer e sem nenhuma objeção, o tesouro mais precioso de todo Helium, sim, de todo Barsoom, já é prova suficiente do meu respeito por você.”
Em seguida, fomos apresentados a Mors Kajak, Jed de Helium Menor e pai de Dejah Thoris. Ele havia seguido bem de perto Tardos Mors e parecia ainda mais emocionado com o encontro do que seu pai.
Ele tentou várias vezes expressar sua gratidão a mim, mas sua voz falhava de emoção e ele não conseguia falar; no entanto, como vim a saber mais tarde, ele tinha fama de ser um lutador feroz e destemido, algo notável até mesmo em Barsoom, um planeta guerreiro. Assim como todos em Helium, ele adorava sua filha, e não conseguia pensar nela sem sentir profunda emoção.

CAPÍTULO XXVII
DA ALEGRIA À MORTE

Por dez dias, as hordas de Thark e seus aliados selvagens foram bem tratados e entretenidos. Depois, carregados com presentes valiosos e escoltados por dez mil soldados de Helium, sob o comando de Mors Kajak, partiram em viagem de volta às suas terras. O jed de Helium, acompanhado por um pequeno grupo de nobres, os acompanhou até Thark para fortalecer ainda mais os novos laços de paz e amizade.

Sola também acompanhou Tars Tarkas, seu pai, que, diante de todos os seus chefes, a reconheceu como sua filha. Três semanas depois, Mors Kajak e seus oficiais, acompanhados por Tars Tarkas e Sola, retornaram em um navio de guerra enviado a Thark para buscá-los a tempo da cerimônia que uniria Dejah Thoris e John Carter.

Por nove anos, servi nos conselhos e lutei nos exércitos de Helium como príncipe da casa de Tardos Mors. O povo parecia nunca se cansar de me honrar, e não passava um dia sem que surgisse alguma nova prova do amor deles pela minha princesa, a incomparável Dejah Thoris.

Em uma incubadora dourada, no telhado do nosso palácio, havia um ovo branco como a neve. Por quase cinco anos, dez soldados da guarda do jeddak ficaram constantemente de vigia sobre ele. Não passava um dia em que eu e Dejah Thoris não ficássemos de mãos dadas diante do nosso pequeno santuário, planejando o futuro, quando a delicada casca se quebrasse.

Lembro-me vividamente da última noite, quando estávamos ali, conversando em voz baixa sobre o estranho romance que unira nossas vidas e sobre essa maravilha que viria a aumentar nossa felicidade e realizar nossas esperanças.

Ao longe, vimos a luz branca brilhante de um dirigível que se aproximava, mas não demos importância especial a uma visão tão comum. Como um raio, ele voou em direção a Helium, até que sua velocidade própria revelasse algo incomum. Acendendo sinais que indicavam tratar-se de um mensageiro do jeddak, ele circulou impacientemente, aguardando o barco de patrulha que deveria acompanhá-lo até os cais do palácio.

Dez minutos depois de chegar ao palácio, uma mensagem me chamou para a câmara do conselho, onde encontrei todos os membros daquele órgão reunidos. Na plataforma elevada do trono estava Tardos Mors, andando de um lado para outro com o rosto tenso. Quando todos estiveram sentados, ele se virou para nós.

“Esta manhã”, disse ele, “chegaram às diferentes governos de Barsoom notícias de que o responsável pela instalação de controle atmosférico não havia feito nenhum relatório por rádio há dois dias, e nem mesmo os chamados incessantes vindos de dezenas de capitais obtiveram qualquer resposta dele.

“Os embaixadores das outras nações pediram que assumíssemos o controle da situação e enviassem rapidamente um assistente até aquela instalação. Durante todo o dia, milhares de cruzadores procuraram por ele, até que, agora, um deles retornou com seu corpo morto, encontrado nos poços sob sua casa, terrivelmente mutilado por algum assassino.

“Não preciso dizer-lhes o que isso significa para Barsoom. Levaria meses para penetrar aquelas muralhas imponentes; na verdade, os trabalhos já começaram. Não haveria muito o que temer se o motor da instalação funcionasse como deveria, como sempre funcionou ao longo de centenas de anos. Mas tememos que o pior tenha acontecido. Os instrumentos indicam uma pressão atmosférica em rápida diminuição em todas as partes de Barsoom – o motor parou.”

“Meus senhores”, concluiu ele, “temos, no máximo, três dias de vida.”

Houve silêncio absoluto por vários minutos, até que um jovem nobre se levantou, ergueu sua espada acima da cabeça e se dirigiu a Tardos Mors:

“Os homens de Helium sempre se orgulharam de ter mostrado a Barsoom como uma nação de homens vermelhos deve viver. Agora é nossa oportunidade de mostrar-lhes como eles devem morrer. Vamos cumprir nossos deveres como se ainda tivéssemos mil anos úteis pela frente.”

A câmara ressoou com aplausos e, como não havia nada melhor a fazer do que acalmar os medos do povo com o nosso exemplo, seguimos nosso caminho com sorrisos no rosto e tristeza devorando nossos corações. Quando voltei ao meu palácio, descobri que o boato já havia chegado até Dejah Thoris; então contei a ela tudo o que ouvira. “Fomos muito felizes, John Carter”, disse ela. “E agradeço a qualquer destino que nos aguarde por permitir que morramos juntos.” Nos dois dias seguintes, não houve mudança perceptível no suprimento de ar, mas, na manhã do terceiro dia, respirar tornou-se difícil nas alturas dos telhados. As avenidas e praças de Helium estavam repletas de pessoas. Todos os negócios cessaram. Em sua maioria, as pessoas enfrentavam com bravura seu destino inevitável. No entanto, aqui e ali, homens e mulheres cediam à tristeza silenciosa. Por volta do meio-dia, muitos dos mais fracos começaram a sucumbir, e em uma hora milhares de habitantes de Barsoom caíram em estado de inconsciência, que precede a morte por asfixia. Dejah Thoris e eu, junto com os outros membros da família real, nos reunimos num jardim dentro de um pátio interno do palácio. Conversávamos em voz baixa, quando é que conversávamos, pois o temor da sombra sombria da morte nos envolvia. Até mesmo Woola parecia sentir o peso da calamidade iminente, pois se aproximava de Dejah Thoris e de mim, gemendo de forma lastimável. O pequeno incubador fora trazido do telhado do nosso palácio a pedido de Dejah Thoris; ela ficava olhando com saudade para aquela pequena vida desconhecida que agora nunca conheceria. À medida que respirar se tornava cada vez mais difícil, Tardos Mors levantou-se e disse: “Vamos nos despedir. Os dias de grandeza de Barsoom acabaram. O sol de amanhã olhará para um mundo morto, que, por toda a eternidade, continuará a girar pelos céus, sem sequer ser habitado por memórias. É o fim.” Ele se curvou, beijou as mulheres de sua família e colocou sua mão forte sobre os ombros dos homens. Quando me virei, tristemente, dele, meus olhos pousaram em Dejah Thoris. Sua cabeça estava pendida sobre o peito; aparentemente, ela estava sem vida. Com um…

Gritei, corri até ela e a levantei em meus braços. Seus olhos se abriram e olharam para os meus. “Beije-me, John Carter”, sussurrou ela. “Eu te amo! Eu te amo! É cruel que tenhamos de ser separados, agora que estávamos apenas começando uma vida de amor e felicidade.” Enquanto pressionava seus lábios queridos contra os meus, senti novamente aquele velho sentimento de poder e autoridade invencíveis. O sangue guerreiro da Virgínia despertou em minhas veias. “Isso não vai acontecer, minha princesa”, gritei. “Deve haver algum jeito, e John Carter, que lutou por você em um mundo estranho, vai encontrá-lo.” Com minhas palavras, uma série de nove sons há muito esquecidos surgiu na minha mente. Como um relâmpago na escuridão, seu verdadeiro significado ficou claro para mim: a chave para as três grandes portas da planta atmosférica! Virei-me rapidamente para Tardos Mors, ainda abraçando minha amada moribunda, e gritei: “Um veículo voador, Jeddak! Rápido! Ordene que o veículo mais rápido vá até o topo do palácio. Ainda posso salvar Barsoom.” Ele não esperou para questionar; em um instante, um guarda correu até o cais mais próximo. Embora o ar fosse rarefeito no topo do palácio, eles conseguiram lançar o veículo individual mais rápido já criado pela habilidade dos habitantes de Barsoom. Beijei Dejah Thoris uma dúzia de vezes e ordenei a Woola, que queria me seguir, que ficasse e a protegesse. Com minha antiga agilidade e força, corri até as altas muralhas do palácio. Em outro instante, já estava a caminho do objetivo das esperanças de todo Barsoom. Tive que voar baixo para ter ar suficiente para respirar, mas segui uma rota reta sobre o fundo do mar antigo, então precisei subir apenas alguns metros acima do chão. Viajei com grande velocidade, pois minha missão era uma corrida contra o tempo e a morte. O rosto de Dejah Thoris ficava sempre diante dos meus olhos. Quando olhei pela última vez antes de deixar o jardim do palácio, vi-a cambalear e cair no chão, ao lado do pequeno incubador. Ela havia entrado em um último estado de coma, que levaria à morte, caso o suprimento de ar não fosse reabastecido.

Eu sabia disso, e então, jogando a cautela ao vento, joguei ao mar tudo, exceto o motor e a bússola, até mesmo os meus enfeites. Deitado de bruços no convés, com uma mão no volante e a outra empurrando a alavanca de velocidade até o último nível, penetrei o ar rarefeito de Marte moribundo à velocidade de um meteoro. Uma hora antes do anoitecer, as imensas paredes da atmosfera surgiram de repente diante de mim, e com um estrondo nauseante caí no chão, em frente à pequena porta que impedia que a centelha da vida chegasse aos habitantes de todo um planeta. Ao lado da porta, um grande grupo de homens tentava perfurar aquela parede, mas mal haviam arranhado sua superfície dura como pedra; agora, a maioria deles jazia em seu último sono, do qual nem mesmo o ar conseguiria acordá-los. As condições aqui pareciam muito piores do que em Hélio, e eu mal conseguia respirar. Havia alguns homens ainda conscientes, e falei com um deles: “Se eu conseguir abrir essas portas, há alguém que possa ligar os motores?”, perguntei. “Eu posso”, respondeu ele, “se você abrir rápido. Só consigo aguentar mais alguns instantes. Mas é inútil: ambos estão mortos, e ninguém mais em Barsoom conhecia o segredo desses fechamentos terríveis. Há três dias, homens enlouquecidos de medo tentam, em vão, desvendar o mistério dessa porta.” Não tinha tempo para conversar; estava ficando cada vez mais fraco, e mal conseguia controlar minha mente. Mas, com um último esforço, enquanto caía de joelhos, lancei nove ondas de pensamento contra aquela coisa terrível diante de mim. O marciano rastejou até meu lado, e, com os olhos fixos no painel à nossa frente, esperamos em silêncio mortal. Lentamente, a imensa porta se afastou diante de nós. Tentei me levantar e segui-la, mas estava muito fraco. “Atrás dela!”, gritei para meu companheiro. “E se chegar à sala das bombas, ligue todas elas. É a única chance que Barsoom tem de sobreviver amanhã!” De onde estava deitado, abri a segunda porta, depois a terceira. Quando vi a esperança de Barsoom rastejando, fraca, através da última porta, desmaiei no chão.

CAPÍTULO XXVIII
NA CAVEIRA DO ARIZONA

Estava escuro quando abri os olhos novamente. Vestes estranhas e rígidas cobriam meu corpo; vestes que se quebravam e se desfaziam em pó à medida que eu me sentava. Senti que estava completamente coberto da cabeça aos pés, embora, quando perdi a consciência na pequena entrada, estivesse nu. Diante de mim havia um pequeno pedaço do céu iluminado pela lua, visível através de uma abertura irregular. Quando minhas mãos tocaram meu corpo, elas encontraram bolsos; em um deles, havia um pequeno pacote de fósforos envoltos em papel oleado. Acendi um dos fósforos, e sua chama fraca iluminou o que parecia ser uma caverna enorme. Na parte de trás dela, vi uma figura estranha e imóvel, agachada sobre um pequeno banco. Ao me aproximar, percebi que eram os restos mortais e mumificados de uma pequena mulher idosa, com cabelos pretos longos. O objeto sobre o qual ela se apoiava era um pequeno queimador de carvão, no qual havia um recipiente de cobre redondo contendo uma pequena quantidade de pó esverdeado. Atrás dela, pendurados no teto por tiras de couro cru, estendendo-se por toda a caverna, havia uma fileira de esqueletos humanos. De uma das tiras que os sustentavam, outro esqueleto se estendia até a mão morta da pequena mulher idosa. Ao tocar a corda, os esqueletos balançaram, produzindo um som semelhante ao farfalhar de folhas secas. Era uma cena extremamente grotesca e horrorosa; apressei-me a sair para o ar fresco, feliz por conseguir fugir de um lugar tão macabro. A visão que me recebeu ao sair para uma pequena plataforma em frente à entrada da caverna me encheu de consternação. Um novo céu e uma nova paisagem se apresentaram aos meus olhos: as montanhas prateadas ao longe, a lua quase imóvel no céu, os cactos…

O vale repleto de pedras abaixo de mim não era de Marte. Mal conseguia acreditar nos meus olhos, mas a verdade foi se impondo lentamente a mim – eu estava contemplando o Arizona a partir da mesma borda de onde, dez anos antes, eu havia olhado com anseio para Marte.
Com a cabeça enterrada nos braços, virei-me, desolado e triste, seguindo pelo caminho que levava para fora da caverna.
Acima de mim brilhava o olho vermelho de Marte, guardando seu terrível segredo, a quarenta e oito milhões de milhas de distância.
Será que o marciano chegou à sala das bombas? Será que o ar essencial chegou a tempo às pessoas daquele planeta distante para salvá-las? Minha Dejah Thoris ainda está viva, ou seu belo corpo jaz frio, morto, ao lado do pequeno incubador dourado, no jardim submerso do pátio interno do palácio de Tardos Mors, o jeddak de Helium?
Há dez anos espero e oro por uma resposta às minhas perguntas. Há dez anos espero e oro para ser levado de volta ao mundo do meu amor perdido. Prefiro morrer ao lado dela lá do que viver na Terra, a tantos milhões de milhas dela.
A antiga mina, que encontrei intacta, tornou-me incrivelmente rico; mas que importância tem a riqueza para mim!
Enquanto estou sentado aqui esta noite, em meu pequeno escritório com vista para o Hudson, apenas vinte anos se passaram desde que abri os olhos para Marte pela primeira vez.
Consigo vê-la brilhando no céu, através da pequena janela ao lado da minha mesa. Esta noite, parece que ela me chama novamente, como nunca fez desde aquela noite há tanto tempo. Acho que consigo ver, além daquele abismo terrível do espaço, uma mulher de cabelos negros belíssima, parada no jardim de um palácio. Ao seu lado está um menino pequeno, que coloca o braço ao redor dela, enquanto ela aponta para o céu, em direção ao planeta Terra. Aos pés deles está uma criatura enorme e horrenda, com um coração de ouro.
Acredito que eles estejam esperando por mim lá, e algo me diz que em breve saberei.

*** FIM DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG – UMA PRINCESA DE MARTE ***

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O professor Michael S. Hart foi o criador do conceito do Projeto Gutenberg, uma biblioteca de obras eletrônicas que poderiam ser compartilhadas livremente com qualquer pessoa. Por quarenta anos, ele produziu e distribuiu e-books do Projeto Gutenberg contando apenas com uma rede modesta de voluntários para ajudá-lo.

Os e-books do Projeto Gutenberg são frequentemente criados a partir de várias edições impressas, todas confirmadas como não protegidas por direitos autorais nos EUA, a menos que um

A nota de direitos autorais está incluída. Portanto, não mantemos necessariamente os e-books em conformidade com nenhuma edição impressa específica.

A maioria das pessoas começa pelo nosso site, que possui a principal ferramenta de busca do PG: www.gutenberg.org.

Este site inclui informações sobre o Projeto Gutenberg, incluindo como fazer doações à Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg, como ajudar na produção dos nossos novos e-books e como se inscrever na nossa newsletter por e-mail para ficar sabendo sobre novos e-books.