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O e-book do Projeto Gutenberg “Law-star for an outlaw”

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Título: Law-star for an outlaw

Autor: W. C. Tuttle

Ilustrador: Jim Chambers

Data de lançamento: 6 de outubro de 2025 [eBook #76995]

Idioma: Inglês

Publicação original: Chicago, IL: Best Publications, Inc., 1948

Outras informações e formatos: www.gutenberg.org/ebooks/76995

Créditos: Roger Frank

*** INÍCIO DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG “Law-star for an outlaw” ***

Irish fechou o portão da cerca de estacas brancas quando, de repente, algo lhe causou um golpe tremendo na cabeça.

A novela de W. C. Tuttle
Uma armadilha criminosa é montada para matar três homens em uma casa de fazenda, e Irish Delaney é forçado a um confronto com seis armas contra os malvados Night Hawks de Dancing Flats!

A sala de jogos do Turquoise Saloon estava lotada naquela noite, e o centro das atenções era a roleta, onde um homem alto, com cabelos levemente grisalhos e bem vestido jogava sozinho. Nenhum outro jogo estava em funcionamento naquele momento, e o local estava silencioso.

“Isso totaliza setecentos e cinquenta dólares, meu amigo”, disse o homem alto, em voz baixa. “Está satisfeito?”

“Slim” Duarte, um jogador moreno, de dentes brancos, dono do Turquoise, sorriu lentamente enquanto respondia:

“Parson, acho que paguei caro pelo meu lugar na sua pequena igreja ontem. Você anunciou publicamente que eu era parcialmente responsável pela baixa frequência de pessoas em seu local de culto, e que, se eu frequentasse sua igreja, você frequentaria o meu negócio. Agora estamos quites, meu amigo.”

“Obrigado, Sr. Duarte. Ambos cumprimos nossa palavra. Na minha opinião, você não tirou nada do meu sermão; assim, continuamos quites.”

O pastor jogou o dinheiro sobre a mesa de jogos. Slim Duarte olhou curiosamente para o pastor.

“Você sabe usar dinheiro, não é, Parson?”, disse ele, em voz baixa.

“Não esse tipo de dinheiro. A igreja não joga. Ambos nos divertimos. Você sorriu para mim na igreja – eu ri de você aqui. Obrigado pelo desafio e pela diversão… e boa noite.”

John Calvin, pastor da Igreja de Dancing Flats, afastou-se da mesa de roleta, e a multidão relaxou.

A poucos metros de distância da mesa de jogos, havia um jovem alto e esguio, com seu sombrero puxado para baixo, cobrindo seus olhos firmes. Ele usava uma camisa azul desbotada, ajustada aos seus ombros fortes, e um lenço escarlate amarrado ao redor do pescoço. A luz das lâmpadas a óleo refletia nos rebites prateados de seu cinto de armas, e uma pistola Colt de cabo preto balançava em seu coldre curto, ao longo de sua coxa.

Ninguém havia notado sua chegada. Há menos de dez minutos, ele havia amarrado um cavalo castanho, cansado e de pernas longas, ao suporte ao lado do salão. Seus olhos procuraram o rosto do pastor, que parou e olhou diretamente para ele. Eles nunca se haviam encontrado antes, mas o caubói disse em voz baixa: “Você é o pregador que enterrou meu tio. Ouvi falar disso e gostaria de agradecer a você. Eu sou Irish Delaney.”

Irish Delaney!

Irish Delaney! Era como se os pensamentos fossem sussurrados em voz alta, embora não houvesse nenhum som.

“Oh, sim”, disse o pastor em voz baixa. “Você é o sobrinho de Henry Farley. Fico feliz em conhecê-lo, senhor.”

“Sim, eu sou o sobrinho de Ol’ Hank Farley, que não teve chance de ter seu funeral digno. Você pagou pelo seu funeral e realizou a cerimônia. Sou muito grato a você.”

Então Irish Delaney virou-se e a multidão abriu espaço para que ele saísse. Ele não deu atenção a eles enquanto caminhava lentamente pelo salão e saía para fora. Depois de alguns instantes, o pastor o seguiu. Ninguém mencionou Irish Delaney.

Slim Duarte virou-se do local onde estava a roleta e seus olhos encontraram os de Jim Corwin, o xerife. Corwin era alto, um pouco grisalho, com um rosto marcado por rugas, olhos pequenos e uma boca larga. Ele era xerife de Dancing Flats há doze anos.

Irish Delaney havia deixado Dancing Flats sete anos antes, mas havia homens na multidão que estiveram lá no dia em que Irish Delaney partiu. Os olhos de Jim Corwin percorreram os rostos da multidão antes de ele se afastar. Duarte conversou com um jogador, e os jogos começaram. Já se passaram quase sete anos desde que Irish Delaney partiu montado em um cavalo castanho-claro de pernas longas. Irish preferia cavalos castanho-claros de pernas longas. Alguns diziam que era a única cor que se aproximava do seu próprio cabelo. Irish era uma criança que gostava de montar a cavalo, determinada, mas sempre sorridente. Ele começou a criar seu próprio rebanho. Naquela época, tinha dezenove anos – era órfão – e vivia com seu tio, Hank Farley, que possuía as terras a leste de Dancing Flats. Irish amava Nell Shearer, filha de Ed Shearer, que possuía o Lazy S, mas Ed Shearer não queria Irish Delaney como genro. Irish Delaney pouco se importava com os gostos e desgostos de Ed Shearer, e Ed Shearer sabia disso. Mas o destino interveio para ajudar Ed Shearer. Uma garota de salão de dança, jovem e bastante bonita, foi passear a cavalo sozinha e caiu no deserto, a vários quilômetros de Dancing Flats. O destino fez com que Irish Delaney passasse por aquela mesma região, e ele a encontrou, ferida e tentando encontrar o caminho de casa. Uma hora depois, Irish Delaney entrou em Dancing Flats, com a jovem nos braços. Ela não conseguia sentar-se por causa dos cactos. Nell Shearer estava na cidade naquele momento – e viu-os chegar. Irish ria disso e levou a garota para o Turquoise. Esse incidente serviu aos interesses de Ed Shearer, que soube aproveitá-lo ao máximo. Dois dias depois, Irish Delaney voltou a Dancing Flats, sacou todo o dinheiro que tinha no pequeno banco e foi até o Turquoise Saloon. Slim Duarte brincou, dizendo que provavelmente teria que contratar uma nova cantora, insinuando que Irish estava apaixonado pela garota do salão de dança. Irish ouviu essa observação. Ele ia deixar Dancing Flats naquele dia. O velho Hank Farley não disse nada. Irish Delaney não queria conselhos – faria o que quisesse. Irish também não gostava de Jim Corwin, o xerife. Ele participou de uma partida de pôquer, onde Slim Duarte estava no comando, e disse ao jogador elegante para destruir o salão. Era uma partida com cinco jogadores, mas rapidamente se transformou em uma partida entre dois. Jim Corwin estava no salão, observando Irish Delaney, enquanto Irish observava Slim Duarte.

Irish teve a sorte dos irlandeses. Carta após carta ia parar do lado dele na mesa, e Slim Duarte percebeu que a honestidade nem sempre é a melhor política. Então a sorte mudou, e os ganhos de Irish começaram a aumentar rapidamente. De repente, houve um intervalo. Duarte estava distribuindo as cartas. Irish pegou uma carta e examinou cuidadosamente um dos cantos dela. Depois, colocou a carta de lado e olhou fixamente para Duarte. Jim Corwin se aproximou silenciosamente por trás do jovem irlandês. “Olhe para essa carta”, disse Irish, em voz baixa. Ele virou a carta com o dedo indicador, e ela caiu na frente de Duarte, que a olhou. Irish se levantou num instante, sacando sua arma. “Está marcada com uma unha!”, gritou ele. “Seu vigarista sujo, você está distribuindo cartas marcadas!” Jim Corwin pulou nas costas de Irish, tentando bloquear sua arma, mas o cowboy ágil jogou o xerife por cima da cabeça dele em direção a Duarte, que tentava sair da cadeira. Ambos caíram com um estrondo, quando uma perna da cadeira se quebrou. Os espectadores procuraram abrigo, enquanto o barman caiu no chão atrás do balcão, dando início à verdadeira briga.

Corwin pousou nas costas de Irish, tentando bloquear sua arma, mas o pequeno caubói jogou o xerife por cima da cabeça e em direção a Duarte. Nenhum tiro foi disparado. Irish ignorou sua arma, que estava no coldre; depois de jogar a arma do xerife pelo salão inteiro, os dois começaram a lutar com os punhos nuos, cadeiras – qualquer coisa que estivesse ao alcance. Duarte caiu por causa de um soco à esquerda que quase lhe arrancou o queixo. Jim Corwin era muito maior que Irish, e conhecia bem as artes da luta bruta, mas aquele jovem louco pela luta era como um gato selvagem: os socos não o machucavam. Ele ria e continuava atacando, até que Jim Corwin caiu de joelhos, sangrando e demasiado atordoado para continuar. Irish ficou encostado no balcão, coberto de sangue, desgrenhado, com a arma pendurada na mão direita. “Pessoas boas!”, gritou ele. “Um jogador corrupto, apoiado por um xerife corrupto, enganando um garoto. Levante-se, Duarte! Saiam daqui, os dois. Quero que as pessoas vejam como vocês são. Fora daqui, antes que eu use minha arma contra vocês. Comecem a andar!” Eles saíram. Era difícil, mas não muito longe. Uma grande multidão se reunira em frente ao Turquoise. Slim Duarte agarrava-se a Jim Corwin, com os olhos vazios. Eles formavam um par perigoso. Atrás deles vinha Irish Delaney. Jim Corwin agarrou-se a um poste da varanda, tentando se soltar de Duarte, mas sem sucesso. A boca de Irish Delaney sorria, mas seus olhos eram duros. “Damon e Pítias, pessoal!”, disse ele. “Duarte agiu de forma desonesta, e Corwin o apoiou nisso. Estou saindo de Dancin’ Flats, mas antes de ir, gostaria de mostrar a vocês um verdadeiro amor. Corwin! Duarte!” Corwin perguntou: “O quê?”, mas Duarte não disse nada. “Coloque os braços ao redor de Duarte e beije-o, Corwin.” “Você está louco.” Irish avançou, com o punho direito ensanguentado cerrado. “Beije-o – ou começaremos tudo de novo, Corwin.” Corwin beijou Duarte. Não era um rosto bonito para beijar. Duarte ainda não entendia bem o que estava acontecendo; beijou Corwin, seu pé escorregou da borda da calçada, e os dois caíram na rua, ainda agarrados um ao outro.

Irish Delaney foi até o ponto de empréstimo de cavalos, montou seu cavalo marrom e partiu a galope de Dancing Flats. De vez em quando, ouviam-se rumores sobre Irish Delaney. Ele liderava um bando perigoso no Novo México, foi preso perto da fronteira pelos Rangers do Texas, mas conseguiu fugir. Nem Duarte nem Corwin esqueceram jamais a humilhação daquele dia. Jim Corwin era um bom xerife. Depois que as explicações foram dadas, as pessoas perdoaram Corwin. Não havia evidências de cartas marcadas, pois alguém, possivelmente o barman, cuidou desse detalhe.

II

Irish Delaney havia voltado, e todos sabiam que ele não tinha voltado apenas para agradecer a John Calvin, seu pastor. Shorty Long, o xerife adjunto, com o pescoço mais longo do país, balançou a cabeça.
“Eu realmente sinto pena daqueles Night Hawks”, disse ele com voz sombria.
“Pode esquecer esse comentário”, disse Jim Corwin.
“Sim, mas ainda posso pensar por mim mesmo, Jim. Se ele descobrir quem matou Hank Farley…”
“Mesmo que Hank Farley fosse o Ghost Rider?”
“Mesmo que Hank Farley fosse o próprio diabo, Jim. O sangue é muito mais espesso que a água, e Hank Farley amava aquele garoto de olhar firme.”
“Esqueça isso, Shorty. Vamos ficar de olho em Irish Delaney.”
Irish Delaney partiu de Dancing Flats, em direção ao único amigo que ainda tinha no vale: Johnny McCune, dono de um pequeno rancho ao sul da cidade. McCune e Hank Farley eram amigos há muitos anos. No pequeno rancho de McCune estava também Tucson Thomas, um velho trabalhador rural, gravemente aleijado fisicamente, mas forte em espírito.
Sete anos haviam envelhecido Johnny McCune. Ele estava na pequena varanda da casa do seu rancho, “Flying M”, e olhava para Irish Delaney por baixo da aba do seu sombrero desgastado. Tucson chegou à porta, com a cintura fina envolta em um saco de farinha, e uma frigideira na mão.
“Olá, Sr. McCune”, disse Irish. “Tucson Thomas, como vai?”
“Que diabos! Irish!”, resmungou Tucson.
“Irish Delaney!”, exclamou Johnny McCune. “Você… seu maldito garoto!”
Os dois correram até Irish, cujos olhos agora não pareciam mais duros. Talvez a emoção os tivesse amolecido. Ele não sabia que tipo de recepção poderia esperar. Isso era ótimo.
Eles o levaram para dentro de casa, sentaram-no na única cadeira disponível e exigiram uma explicação para seu retorno.
“Você nunca escreveu para ninguém”, acusou Johnny. “Para absolutamente ninguém.”

“Não, acho que não. Eu fiz papel de bobo antes de sair daí, e talvez ninguém quisesse uma carta minha.”
“Hank queria, Irish.”
Irish respirou fundo, olhando para o chão. “Sim”, disse ele, em voz baixa. “Acho que Hank queria. Sinto muito, Johnny.”
Nenhum deles disse nada por um tempo. Então Irish perguntou:
“Como vão as coisas entre vocês dois, Johnny McCune?”
“Tudo bem, Irish. Você já ouviu falar de Hank.”
“Ouvi dizer que ele foi morto por bandidos noturnos, mas não consegui saber detalhes. Um vaqueiro da região da fronteira me contou. Quer dizer, ele não me contou exatamente – só falou um pouco. Como isso aconteceu?”
“Irish”, respondeu McCune, “há cerca de dois anos, o Ghost Rider apareceu neste país. Ele montava um cavalo cinza, vestia roupas cinzas e usava uma máscara cinza. Era um homem bem perigoso, Irish.”
“Era mesmo?”, perguntou Irish.
“De qualquer forma”, respondeu o velho vaqueiro, “ele assaltou bancos, estações de trem, casas de jogo e algumas minas. Nunca errava. Era assustador ver como ele explorava sua sorte. Todos estavam procurando por ele. Ele agia sozinho…”
“Ele realmente agia sozinho?”, interrompeu Tucson.
“Ele sempre era visto sozinho”, corrigiu McCune. “Ele não ficava sempre ativo. Talvez passassem dois ou três meses, e quando todos achavam que ele tinha desaparecido, ele realizava outro assalto. Deve ter roubado uma fortuna. Bem, numa noite, ele assaltou o trem em Broken Fork, cortou o vagão dos correios e levou quarenta mil dólares. Ele matou o mensageiro…”
“Ele não fez nada disso”, interrompeu Tucson. “As provas mostraram que ele não fez isso, Johnny.”
McCune respirou fundo, olhou para Tucson antes de continuar.
“Bem, talvez…”, disse McCune. “Ele fez com que a equipe responsável pelo trem voltasse para o vagão dos correios, e eles juram que o vagão estava destrancado, e o mensageiro estava caído no chão, morto.”

“É isso que quero dizer”, disse Tucson. “Ele tinha um cúmplice. Quando o mensageiro abriu a porta, tentando descobrir o que estava acontecendo, esse sujeito atirou nele. O Ghost Rider não poderia ter feito isso, porque ficou todo o tempo na cabine do motorista.”
“E depois?”, perguntou Irish.
“Dois dias depois”, disse McCune lentamente, “o xerife e seu ajudante chegaram à casa de rancho de Hank Farley e encontraram Hank deitado na varanda da frente, coberto de buracos de bala. Ele estava vestido com um terno cinza e uma máscara feita de lenço cinza amarrada no pescoço. No curral havia um cavalo magro e cinza, usando uma das selas de Hank. Havia um pedaço de papelão amarrado à camisa de Hank, e nele estava escrito: ‘Quando a lei falha, os Night Hawks fazem o serviço’.”
Irish ficou sentado, olhando para a luz do sol que entrava pela porta aberta. Ele murmurou: “Os Night Hawks, é?”
Os dois homens mais velhos assentiram.
“Quando a lei falha…”, disse Irish. “Esse é o único serviço que os Night Hawks realizam?”
“O único serviço desse tipo”, respondeu Johnny.
Irish levantou a cabeça rapidamente. “Outros tipos?”, perguntou.
“Sim. Há pouco tempo fui preso por marcar um bezerro ainda desmamado, que pertencia a Buck French. O bezerro desapareceu, mas eles me deram uma audiência de qualquer forma, e o juiz me absolveu, pois não havia provas.”
“Alguns dias depois recebi uma carta dos Night Hawks. Eles disseram que me davam sessenta dias para vender meu rancho e sair do país. Também disseram para eu pagar cinquenta dólares de indenização a Buck. A carta dizia: ‘Quando a lei falha, os Night Hawks fazem o serviço’.”
“E ele pagou os cinquenta dólares a Buck French”, disse Tucson. “Eu teria visto todos eles queimando no inferno!”
“Você teria pago também – assim como eu fiz, Tucson.”
“O que Buck French disse?”, perguntou Irish.
“Bem, ele não quis aceitar o dinheiro. Disse que não tinha como pagar e que seus negócios não tinham nada a ver com os Night Hawks, mas eu disse a ele que me sentiria mais seguro se ele aceitasse.”

“Ele ficou com a mão estendida o tempo todo enquanto falava”, disse Tucson.
“Buck ainda é tão pobre quanto antes?”, perguntou Irish.
“Não, acho que ele está em melhor situação do que antes. Ainda se vangloria do que vai fazer no próximo ano.”
“Nós poderíamos usar esses cinquenta dólares”, declarou Tucson.
“Eu vi aquele pregador na cidade”, observou Irish.
“O Reverendo John Calvin? Ah, sim. Um bom sujeito, Irish. Pedi para ele me deixar dividir as despesas do funeral de Hank, mas não deu certo. Ele está aqui há três anos. É muito querido, especialmente pelas mulheres.”
“O que aconteceu com as roupas do meu tio?”, perguntou Irish.
“Foi uma história estranha, Irish. Parece que alguns parentes de Buck French morreram e deixaram dinheiro para ele. Acho que eram doze mil. De qualquer forma, era mais dinheiro do que Buck já tinha visto na vida. Ele colocou no banco. Por volta da mesma época, Hank Farley pediu um empréstimo ao banco, mas não conseguiu. Ele ficou bem irritado com isso.”
“Bem, alguém disse para Buck: ‘Por que você não empresta o dinheiro para Hank?’ Eles explicaram sobre juros e tudo mais, e Buck fez o empréstimo. Acho que foram oito mil. Buck era um incômodo. Ele ia até o rancho de tempos em tempos, como se fosse dono dele.”
“Bem, senhor, quando Hank foi morto e Buck percebeu que era dono do rancho, ficou furioso. Ele também queria seu dinheiro. Sabe, Hank não tinha mais muitas vacas. Mas Buck teve que assumir o controle. Ele se mudou para lá, porque era uma casa melhor.”
“Que tal comer algo?”, perguntou Tucson. “Você deve estar com fome.”
“Estou, Tucson. Muito obrigado.”

Depois que Tucson saiu, Johnny McCune disse baixinho:
“Você pretende ficar por aqui por algum tempo, não é, Irish?”
“Sim, acho que sim, Johnny.”
“Jogue seus pertences no quarto dos fundos, filho – é melhor do que ficar na cidade. Agora, agora, eu sou quem administra este lugar. Eu e Tucson precisamos de gente nova por aqui.”
Irish sorriu ironicamente. “Comigo e os Night Hawks no mesmo lugar, pode haver sangue derramado, sabe?”

Johnny assentiu com seriedade. “Ande com cuidado, filho. Eles não são como videiras que se agarram aos galhos, e você é muito novo para enfrentar balas.”
“Eu não vim aqui para ficar parado, Johnny.”
“Você também não veio aqui para ficar no topo da colina, acima de Dancin’ Flats, não é?”
“Johnny, você vai desistir em sessenta dias?”
“Não! Ah, entendi o que você quer dizer. Mas eu sou um homem velho, e quando se fica velho, irlandês, não se quer mais correr.”
Irish enrolou um cigarro, com olhar sombrio. Depois de acendê-lo, disse casualmente:
“Johnny, o que aconteceu com Ed Shearer? Ainda está administrando o Lazy S?”
“Ela se casou, Irish.”
“Ela?” Irish olhou para o velho vaqueiro. “Eu perguntei…”
“Sim, eu sei que você perguntou. Ela se casou com Al Briggs.”
“Oh, é mesmo”, disse Irish, examinando uma unha do polegar.
“Você o conhecia, Irish. Ele é dono da loja geral e bebe como um peixe. Lembra daquela garota que você encontrou entre os cactos? Depois que você saiu daqui, ela soube que você tinha ido embora – e por quê. Ela foi falar com Nell Shearer e contou tudo o que aconteceu. Aquela pequena diabola ficou furiosa, como um urso picado por abelhas. Ela também ouviu o que Slim Duarte disse, e o pressionou bastante. Depois, ela desistiu e foi embora. Disseram que ela estava seguindo você.”
“É mesmo?”
“Sim. Era uma garota muito bonita. E inteligente também. Cara, ela usava palavras que ninguém, exceto talvez um burro, já tinha ouvido. Eu gostei dela.”
“Porcaria!”, chamou Tucson da cozinha.

III

No dia seguinte, Irish foi até o antigo rancho número 74, onde havia vivido por tanto tempo. Sete anos não causaram muitas mudanças naquela casa velha, exceto pelo fato de ela não ser bem cuidada. Buck French estava lá, sentado nos degraus da entrada, consertando alguns rasgos em um par velho de calças. Buck era uma pessoa alta e magra, tão angulosa quanto uma palmeira-do-yoshua, e igualmente áspera. Irish desmontou perto da varanda, mas Buck não deu atenção até que Irish se aproximasse dele; então, estendeu uma mão grande para o cowboy.

“Ei, Irish”, disse ele, em voz baixa. “Ouvi dizer que você voltou.”

“Como vai, Buck?”, perguntou Irish.

“Tudo igual.” Buck colocou as calças de lado e começou a enrolar um cigarro.

“Ouvi em Dancin’ Flats que você voltou. O lugar não mudou muito, né?”

“Muito pouco”, concordou Irish. “Ouvi falar sobre o que aconteceu com meu tio, Buck.”

“Sim”, disse Buck. “Encontraram-no exatamente onde estamos acampados. Você soube que eu consegui o rancho número 74, não foi?”

“Sim, Shorty McCune me contou, Buck.”

“Você não quer comprá-lo, quer, Irish?”

“Por quê?”, perguntou Irish, seriamente.

“Eu não sabia. Acabei ficando com ele.”

“É um bom rancho, Buck. Melhor que o seu.”

“Talvez seja um pouco melhor. Água melhor. O que você pretende fazer aqui, Irish?”

“Encontrar os homens que mataram Hank Farley, Buck.”

“Oh!”, resmungou Buck, em voz baixa. “Pode ser uma tarefa difícil, Irish. Ninguém sabe quem são os Night Hawks, e você provavelmente não vai conseguir muita ajuda. Sabe, eles queriam se livrar do Ghost Rider.”

“Se os Night Hawks soubessem quem era o Ghost Rider, por que não contaram à polícia, em vez de matá-lo eles mesmos, Buck?”

“Ninguém sabe por quê, Irish. E os Night Hawks não explicam nada.”

“A lei poderia ter resolvido isso”, disse Irish, sombriamente.
“Sim, acho que eles poderiam ter feito isso – mas foi assim que aconteceu. Talvez seja melhor deixar os cachorros dormirem em paz, Irish.”
“Cachorros, sim”, disse Irish, em voz baixa. “Mas eles não estão dormindo.”
“Quer dizer os Night Hawks, Irish? Não, acho que eles não estão dormindo. Johnny McCune contou o que eles fizeram com ele?”
“Eles fizeram com que ele pagasse cinquenta dólares para você, Buck.”
“Sim, foi isso mesmo. Eu não queria aceitar, Irish, mas Johnny disse que se sentiria mais seguro se eu aceitasse.” Buck French olhou para Irish, com um brilho estranho nos olhos, e disse, em voz baixa: “Se você conseguir manter sua palavra, Irish, talvez eu possa devolver o dinheiro para ele algum dia.”
“Johnny pode usar esse dinheiro, Buck. Eu gostaria de limpar o nome de Hank Farley. E, Buck, você sabe tão bem quanto eu que Hank não era o Ghost Rider.”
Buck French respirou fundo. “Pense assim, Irish: ele foi pego com as provas em mãos. Antes disso, ninguém conseguia me fazer acreditar que Hank tinha algo errado. Claro, eu não estava aqui e não o vi, mas outros viram. Para coisas desse tipo, é preciso confiar na palavra da lei.”
Irish assentiu lentamente. “Sim, mas a lei acredita no que vê, Buck. Eu não acredito no que eles dizem. Bem, vou voltar agora.”
“Vai ficar no Flyin’ M?”
“Por alguns dias, pelo menos”, respondeu Irish. “Vou ver você, Buck.”

Irish subiu em seu cavalo castanho e foi até Dancing Flats, onde amarrou o animal em frente à loja geral. Ed Shearer saiu da loja e ficou cara a cara com Irish. Eles se olharam com curiosidade.
“Ouvi dizer que você voltou, Irish”, disse Shearer. “Como você está?”
“Bastante bem, Sr. Shearer. E você?”
“Tudo bem. Pretende ficar aqui por enquanto?”
“Até terminar meu trabalho.”
“Oh, entendi. Você tem um trabalho aqui? Eu não soube disso.”
Os lábios de Irish sorriram, mas seus olhos permaneceram sérios.

“Estou procurando pelo Ghost Rider”, disse ele.
Ed Shearer analisou aquela resposta com atenção. Finalmente, disse:
“Acho que entendo o que você quer dizer, Irish, mas eu esqueceria isso. Sabe, fui com o xerife até o número 74 e ajudei a trazer o corpo de Hank para a cidade. Não dá para se livrar dessa evidência.”
“Sabe”, disse Irish, calmamente, “eu morava com Hank Farley. Ele era como um pai para mim.”
“Sim, eu sei que era, Irish. Mas eu esqueceria isso, se fosse você.”
Irish balançou a cabeça. “Sou meio elefante, Sr. Shearer – nunca esqueço. Obrigado pelo conselho. Foi bem-intencionado.”
“De nada.”
Irish entrou na loja para comprar um pouco de tabaco e se deparou cara a cara com Nell, que às vezes trabalhava lá.
Eles se olharam em silêncio por alguns instantes.
“Ouvi dizer que você voltou”, disse ela.
“Sim, pensei que você soubesse. Como você está, Nell?”
“Estou bem, Irish.” Ela afastou nervosamente um cacho de cabelo.
Sete anos haviam deixado suas marcas. Ela tinha dezoito anos quando Irish foi embora, e aos vinte e cinco já tinha mechas grisalhas no cabelo e rugas ao redor dos olhos. Ainda era uma mulher bonita, mas muito madura para aquela idade. “Você não mudou, Irish”, disse ela.
Ela olhou ao longo da loja, virou-se para ele e disse, baixinho:
“Eu queria encontrar você, Irish… para lhe dizer que aquela garota me contou…” Nell hesitou.
“Eu sei”, disse Irish. “Johnny McCune me contou. Foi apenas um erro. A vida está cheia de erros, Nell. Ouvi dizer que você se casou com Al Briggs.”
A mulher assentiu lentamente. “Sim, há três anos, Irish”, disse ela. “Você achou que foi um erro?”
“Não quis dizer isso, Nell. Sempre gostei do Al, e ele se saiu bem – muito melhor do que eu poderia ter feito. Encontrei seu pai na rua. Ele continua igual.”
“Sim, papai está bem, Irish. Onde você está hospedado?”
“Lá fora, no Flyin’ M. Johnny McCune me acolheu.”
“Você vai ficar aqui, Irish?”

Irish sorriu com os lábios. “Não, se a minha sorte continuar boa.”
Nell olhou para ele com curiosidade. “Eu não entendo isso”, disse ela.
“Veja bem, Nell”, explicou ele em voz baixa, “eu vim aqui para pegar os homens que atiraram em Hank Farley.”
“Oh! Tenha cuidado, Irish. Não deixe que eles saibam.”
Irish riu baixinho. “Eu não sei quem são eles, Nell. Por isso preciso fazer com que eles saibam. A única maneira de descobrir é fazê-los tentar me impedir — forçá-los a agir.”
Nell balançou a cabeça. “Eles não vão te dar nenhuma chance”, disse ela.
A porta da frente se abriu e Albert Briggs entrou. Era uma pessoa sem graça, vestida de maneira desleixada. Ele fez uma careta para Nell.
“Deve haver outra coisa que você possa fazer”, disse ele. “Como vai, Irish?”
Nell foi embora. Al Briggs se aproximou, e seu hálito cheirava a uísque. Irish disse:
“Estou bem, Al. E você?”
“Bem. Sobre o que você e Nell estavam conversando?”
“Essa é uma pergunta meio tola, Al. Afinal, eu costumava morar aqui e estive fora por sete anos. Só conversamos, só isso.”
“Ah, é? Fique longe dela, Irish.”
“Acho que vou, Al. Ela é sua esposa.”
“E não esqueça disso.”
“Isso é coisa de bêbado, Al. Seja sensato e não faça papel de bobo.”
“É mesmo? Bem, vou te dizer uma coisa...”
“Você não vai me dizer nada”, interrompeu Irish, “porque vou sair. Se tiver algo para me dizer, espere até ficar sóbrio, para poder falar com sentido.”
Irish virou-se abruptamente e saiu, deixando Al Briggs xingando-se impotentemente. O reverendo John Calvin entrou, parou e ouviu a diatribe de Al Briggs, e depois entrou na loja.
“Desculpe”, disse Briggs. “Não vi você entrar.”

“Tudo bem.” O ministro sorriu. “Por um momento, pensei que você estivesse realmente brigando com alguém, Briggs.”
“Foi aquele maldito irlandês Delaney. Ele acabou de sair.”
“Oh, entendi. Irish Delaney. Eu o encontrei ontem. Um rapaz interessante.”
“Um tolo teimoso, é isso que você quer dizer! Ele veio aqui para acusar os Night Hawks de terem matado Hank Farley.”
“Bem, isso não é algo digno de elogios, Briggs?”
“Oh, claro. Deixe-o continuar, e eles vão colocá-lo ao lado do tio dele. Isso me convém. Nunca gostei dele, daquele tolo teimoso.”
O ministro riu e balançou a cabeça.
“Receio que você não tenha uma atitude cristã, Briggs. Afinal, o que ele já fez contra você?”
“Nada ainda, e vou garantir que ele também não faça nada. Posso ajudá-lo em algo?”
“Apenas alguns mantimentos. Aqui está minha lista.”

IV

Irish desceu até o escritório do xerife, onde encontrou “Shorty” Long, o vice-xerife, aproveitando a sesta. Irish e Shorty sempre foram bons amigos, e Shorty ficou feliz em vê-lo.
“Droga, você está ótimo, Irish! Uau, garoto, faz tempo que não nos vemos.”
“Isso mesmo, Shorty. Eu não sabia qual era a minha situação perante a lei, então resolvi enfrentar o leão em seu próprio covil.”
“Jim Corwin saiu.” Shorty sorriu. “Acho que você está bem com a lei, pelo menos segundo o que sei. Pelo menos, segundo as leis de Dancin’ Flats, Irish. Sente-se e descanse um pouco, garoto. Todo mundo está falando sobre você. O pregador diz que você é um cruzado pela justiça, seja lá o que isso signifique.”
“Os pregadores nunca prestaram muita atenção em mim, Shorty.”
“Eu também não. Mas John Calvin é um pouco diferente. Você vai gostar dele.”
“Eu não vim aqui para ir à igreja, Shorty.”
“Sei que não, Irish. Todo mundo está falando sobre o motivo pelo qual você veio aqui, e até estão fazendo apostas de que você não vai aguentar uma semana. Ouvi dizer que Slim Duarte está fazendo apostas contra você.”
Irish sorriu lentamente. “Slim Duarte, é? Ele está apostando que eu não vou aguentar, é?”
“Acho que Slim não esqueceu o que aconteceu no dia em que você saiu daqui, Irish. Jim Corwin também não, mas ele não está fazendo apostas.”
“Qual é a sua aposta, Shorty?”
“Eu? Eu não aposto; só espero que você vença.”
“Você realmente espera isso, não é? Shorty, você está aqui com Corwin há muito tempo, e tem ouvidos bons… E quanto a esses Night Hawks? As pessoas têm medo deles?”
“Sim, acho que eles são um pouco assustadores. Ninguém sabe quem são, nem quantos são. Eles deixam bilhetes no escritório do xerife, sabe? Dizendo que a lei funciona devagar demais, e coisas assim. Jim não gosta deles.”

Irish sorriu. “Shorty, se as chances melhorarem o suficiente, talvez eu mesmo arrisque alguns dólares.”
“Quer dizer que você está tão confiante em ganhar que está disposto a arriscar seu próprio dinheiro, Irish?”
“Pense assim, Shorty: se eu vencer, posso usar o dinheiro; mas se perder… bem, não poderei levá-lo comigo.”
“Simmm!” exclamou Shorty. “Isso mesmo. Droga, você pode se dar ao luxo de apostar cada centavo que tem.”
Irish sorriu. “Acho que vou até o rancho e esperar que as chances melhorem. Até mais tarde, Shorty.”
As pessoas na rua olhavam com curiosidade para Irish enquanto ele cavalgava pela rua principal de Dancing Flats. Alguns balançaram a cabeça. Um homem disse ao outro:
“Eu conhecia Irish Delaney quando ele morava aqui. Ele era um bom rapaz, até perder a paciência. Agora virou um tolo imprudente, falando como se fosse algo importante.”
“Ele carrega a arma perto do corpo”, observou o outro homem.
“Sim, e também sabe usá-la. Hank Farley foi quem ensinou isso a ele. Aos doze anos, ele já conseguia sacar uma arma e acertar latas jogadas no ar. Mas sua habilidade com armas não vai salvá-lo. Ele está apenas se colocando em perigo.”
Irish Delaney também percebia isso. Um homem contra uma organização invisível e desconhecida, uma organização que não hesitaria em matar, tornava suas chances extremamente pequenas. Irish acreditava que eles haviam assassinado Hank Farley, e que a única maneira de revelá-los era forçá-los a agir. Tudo o que precisariam fazer era atirar nele por emboscada, colar um bilhete em sua camisa… e os Night Hawks ficariam ainda mais poderosos do que nunca.
Naquela noite, ele teve uma longa conversa com Johnny e Tucson, na esperança de que eles se lembrassem de alguém que odiasse Hank Farley o suficiente para matá-lo. Mas foi em vão. Nenhum dos dois jamais ouvira falar de algum inimigo mortal de Hank Farley. O fator tempo não importava. Não havia registro algum dos Night Hawks, até que encontraram o corpo de Hank Farley. Era o primeiro caso deles. Todos os xerifes daquela região tentaram encontrar o Ghost Rider. Tucson insistia que o Ghost Rider tinha cúmplices.

“Ele devia ter feito isso, eu lhe digo”, insistiu o velho. “Havia provas disso.”
“Mas ele fazia todo o trabalho sozinho”, disse Johnny McCune.
“Talvez. Não dá para saber — talvez o outro homem ficasse de reserva, pronto para intervir se as coisas ficassem difíceis. Todo mundo procura um único homem, mas na verdade sempre houve dois.”
“E as descrições?”, perguntou Irish. “As pessoas devem ter visto o Ghost Rider e saber seu tamanho.”
“Bem, não sei sobre isso, Irish”, respondeu Johnny. “Quando alguém aponta uma arma para você, o tamanho não importa muito.”
“O Tio Hank não tinha nenhum amigo próximo — ninguém com quem pudesse fazer algo assim, certo?”
“O Tio Hank nunca fez isso!”, declarou Tucson.
“Você é apenas teimoso e bondoso ao mesmo tempo, Tucson”, disse Johnny.
A conversa mudou para outros assuntos, e Irish mencionou ter visto Nell na cidade.
“Ela envelheceu, não acha, Irish? Quem não envelheceria — vivendo com Briggs? Ele bebe muito e é terrivelmente ciumento dela. Briggs não se dá bem com Ed Shearer. Briggs passa a maior parte das noites no Turquoise, bebendo todo o lucro, e acho que ela fica em casa, esperando que ele volte e a xingue. Sabe, Irish, ele odeia o pastor.” Johnny sorriu amplamente. “Ele é ciumento do pastor. Não deixa Nell ir à igreja.”
“Você está brincando, não é, Johnny?”
“Pergunte a qualquer um. O pastor sabe disso.”
“Bem, não sei”, suspirou Irish. “Ninguém pode ser tão tolo quanto as pessoas.”
Já era quase meia-noite quando foram dormir naquela noite, e nenhum deles ainda havia adormecido, quando o barulho de cascos se aproximou da frente da casa. Johnny McCune dormia em um beliche na sala principal. Ele acendeu uma lâmpada, pegou sua arma e foi até a porta, pois alguém estava batendo.
“Sou Jim Corwin, Johnny!”, chamou uma voz, e Johnny abriu a porta.
Era o xerife e Shorty Long. Tucson entrou por uma porta, e Irish Delaney pela outra. Irish tinha uma arma na mão. O xerife os observou, mas falou com Irish.
“Há quanto tempo você chegou aqui, Irish?”, perguntou ele, bruscamente.
“Antes do jantar”, respondeu Irish, e os outros dois homens assentiram.

“Ele esteve aqui a noite toda, conversando conosco, Jim”, disse McCune.
“É mesmo? Bem, isso é sorte para ele.”
“Qual é todo esse mistério, Corwin?”, perguntou Irish.
“Nenhum mistério”, respondeu o xerife. “Alguém atirou em Al Briggs esta noite, e alguém assaltou Slim Duarte, roubando seu cofre.”
Nenhum dos três homens teve nada a dizer. Irish colocou sua arma sobre a mesa, pegou papel de cigarro e tabaco e começou a enrolar um cigarro.
“E você achou que fui eu, não é?”, disse ele, friamente. “Obrigado.”
“Você teve problemas com Al Briggs hoje”, acusou o xerife.

Irish acendeu seu cigarro deliberadamente acima da chaminé da lâmpada e olhou para longe da fumaça. “Problemas? Eu não tive problemas com Briggs. Ele estava bêbado – e eu simplesmente o deixei sozinho. Que prova havia contra mim no caso de Slim Duarte?”
“Bem, era um homem mascarado, mais ou menos do seu tamanho, Irish”, respondeu o xerife.
“Entendo. Desculpe por decepcioná-lo, Corwin, mas eu estava aqui.”
“Al Briggs está morto?”, perguntou Johnny.
“Morto? Isso é bobagem”, disse Shorty Long. “Slim nem sabe quanto dinheiro perdeu – algo em torno de quatro mil dólares.”
“O homem mascarado estava vestido de cinza?”, perguntou Tucson.
“Não, ele não estava”, respondeu o xerife, irritado.
“Parece que outra onda de crimes está começando”, observou o delegado. “Acho que o assassino também foi o ladrão. Todos estavam tão abalados com Al Briggs que o homem arrombou a janela do pequeno escritório de Slim, entrou e esperou que Slim chegasse. Depois, fez Slim abrir o cofre.”
“Onde ele matou Briggs?”, perguntou Johnny.
“Bem na frente do meu escritório!”, retrucou o xerife. “Eu estava no Turquoise.”
“Isso facilitou bastante para você encontrar o corpo, Jim”, disse Tucson, secamente.
“Na frente do seu escritório”, disse Irish. “Isso é meio engraçado.”
“Qual é a diferença em relação ao local onde ele foi baleado?”, perguntou o xerife.
“Nenhuma, acho. Al Briggs estava armado?”

“Ele tinha uma arma no bolso, se é isso que você quer dizer.”
“Eu poderia ter querido dizer isso, acho.”
“Bem”, disse o xerife, “é melhor voltarmos, Shorty.”
“Você já tentou nos outros rancheiros?”, perguntou Tucson. “Nunca se sabe qual será a sua sorte, Jim.”
Jim Corwin disse a Tucson para onde ele podia ir, e eles saíram. Tucson riu baixinho. “Gosto de irritar Jim”, disse ele.
“Você teve bastante sorte, Irish”, observou Johnny. Irish sorriu.
“Acho que Corwin quer tirar vantagem da situação, Johnny.”
“Não consigo entender como Al Briggs foi morto”, disse Tucson.
“Irish”, disse Johnny. “Qual era a sua intenção ao perguntar se Briggs tinha uma arma?”
“Não sei, Johnny. Só fiquei curioso.”
“Você não teve problemas com Briggs, não é, Irish?”
“Não. Eu estava conversando com Nell quando Al entrou. Ele a mandou embora e tentou começar uma briga comigo por eu estar falando com ela, mas eu disse que ele estava bêbado e saí.”
Tucson bocejou. “Bem, é melhor voltarmos para a cama.”
Jim Corwin e Shorty Long voltaram para Dancing Flats. Ainda havia gente no Turquoise. Eles encontraram Slim Duarte e disseram-lhe que Irish Delaney tinha um álibi infalível.
“McCune e Thomas mentiriam por ele”, disse Duarte.
“Tudo bem, Slim. Pense no que quiser, mas quando dois homens juram que ele esteve com eles a noite toda, você fica sem saída. Quanto ele conseguiu levar?”
“Cerca de seis mil dólares”, respondeu Duarte, sombrio. “Fui tolo em guardar tanto dinheiro no meu cofre, mas agora já é tarde demais.”

V

Quando Irish e Johnny chegaram a Dancing Flats na manhã seguinte, a loja geral estava fechada. Ed Shearer estava na cidade, conversando com o xerife e o pastor, quando Irish e Johnny chegaram a cavalo. Tanto Ed Shearer quanto o xerife olharam para Irish de maneira bastante sombria, mas o pastor apertou a mão dele. Johnny disse:

“Pensamos em vir aqui para obter mais informações.”

Irish olhou ao redor, para a calçada de madeira. Jim Corwin disse:

“Foi aqui que o corpo foi encontrado, Irish.”

“É meio engraçado – não há manchas de sangue”, observou Irish.

Ninguém disse nada, mas todos os cinco homens olharam para as tábuas desgastadas. Então o xerife disse:

“Isso mesmo – eu não percebi. É meio engraçado, não é?”

“Ele deve ter sangrado”, disse Johnny McCune. “Geralmente acontece isso.”

“A camisa dele estava toda suja de sangue”, disse o xerife.

“A Sra. Briggs está aguentando bem”, disse o pastor. “Ela é muito corajosa.”

“Al ficou bebendo o dia todo”, disse Shearer.

“Isso não era nada novo”, comentou Johnny McCune. “Ele está bêbado há um ano. Alguma novidade sobre o assalto, Jim?”

O xerife balançou a cabeça. “Nada de novo, Johnny. Duarte diz que o homem levou seis mil dólares.”

“Acho que vou até a casa”, disse Shearer. “É melhor vir comigo, Pastor.”

“Ficarei muito feliz em ajudar de qualquer forma”, respondeu o pastor.

Eles foram embora juntos. Johnny disse:

“Jim, você acha que o assassino foi o mesmo que roubou o saloon?”

“Qual é a diferença? Nós também não sabemos quem foi nenhum dos dois. É meio engraçado que Briggs tenha sido morto aqui, em frente ao meu escritório.”

“Eu não acho que tenha sido ele”, disse Irish. O xerife olhou rapidamente para o cowboy.

“Por que você diz isso?”, perguntou ele, bruscamente.
“Sem sangue, Corwin. Acho que ele foi baleado em outro lugar e depois deixado aqui.”
“Bobagem! Nós ouvimos o tiro.”
“Vocês ouviram um tiro, Corwin. Não havia nada que impedisse um assassino de atirar no ar, não é?”
“Não, acho que não havia. Hm-m-m-m. Pode ser. Mas por que não nos deixar encontrar onde ele foi baleado?”
“E incriminar o assassino?”
“Sim, entendo o que você quer dizer, Irish. Mas isso não nos ajuda em nada. Não importa onde ele tenha sido morto, ainda é assassinato.”
“Será que ele pode ter sido baleado em outro lugar e caminhado até aqui?”, perguntou Johnny. O xerife balançou a cabeça rapidamente.
“Ele foi baleado bem no coração, Johnny.”
“Então ele não deve ter caminhado muito. Bem, Irish, acho que vou até a agência dos correios buscar a correspondência.”
“Eu vou com você, Johnny. Até mais, Corwin.”
Havia a multidão de sempre ao redor da pequena agência dos correios, discutindo sobre o assassinato e o roubo. Irish conhecia muitos deles, e eles sabiam que Irish era um suspeito imediato. Johnny McCune pegou a correspondência, e eles saíram. Enquanto caminhavam em direção aos seus cavalos, Johnny disse baixinho:
“Há uma carta para você, Irish. A caligrafia é a mesma da carta que eu recebi.”
“Guarde-a até sairmos da cidade, Johnny. Aquela gangue está nos observando agora.”
Fora de Dancing Flats, Johnny entregou a carta a Irish. Ela estava endereçada de forma rudimentar, a lápis, para Irish Delaney, na agência Flying M. Dentro havia um pedaço de papel com algo escrito a lápis:

DELANEY, VOCÊ É UM TOLO E UM VANGOROSO. A LEI NÃO PODE TE TOCAR, MAS NÓS PODEMOS. SAIA DA CIDADE – E FIQUE FORA. AVISAMOS SÓ UMA VEZ.
THE NIGHT HAWKS.

Irish leu em voz alta. Johnny McCune assobiou baixinho.
“Eu já imaginava algo assim”, disse Irish.
“O que você está fazendo — beijando isso?”, perguntou Johnny.
“Não, estou cheirando, Johnny.”
“É? Tem o mesmo cheiro dos gambás?”
Irish sorriu e cheirou novamente, antes de passá-lo para Johnny, que também cheirou.
“Tem o cheiro de ‘honkatonk’ nele”, disse Johnny, sério.
Irish dobrou a carta e a colocou no bolso, com um olhar muito pensativo.
Johnny olhou atentamente para as orelhas do seu cavalo e disse, em voz baixa:
“Perfume em uma ordem de morte. Hm-m-m-m. Perfume de honkatonk. Sabe, Irish, os jogadores usam essa coisa.”
Irish assentiu, e eles continuaram a viagem em silêncio. Tucson leu a nota, com um olhar sombrio. Irish pediu que ele cheirasse, e Tucson cheirou alto.
“Você não acha que a Ladies’ Aid Society se transformou em assassinos, certo?”, disse ele, sério.
“Alguns homens usam isso, Tucson”, disse Irish.
“Quer dizer, alguns homens, como Slim… Bem, eu também já cheirei outros jogadores. Acho que a maioria deles usa isso. O que você vai fazer a respeito, Irish?”
“Bem, parece que vai haver um confronto”, respondeu Irish, seriamente. “Acho melhor eu ir para a cidade e…”
“Você não vai fazer nada disso!”, resmungou Johnny.
“Eu digo que você não vai!”, acrescentou Tucson. “Eu e Johnny também temos motivos para lidar com eles. Deixem que venham. Nós chegamos primeiro.”
“Eles têm todas as vantagens, Tucson.”
“Eles vão precisar delas. É melhor eu colocar o pão no forno e preparar tudo. Já disse: ‘Um homem nunca deve morrer de estômago vazio’. Johnny, como vamos conseguir munição para aquele rifle 57?”
“Não dá para acertar nada com aquele velho Sharps.”
“Ah, não dá? Ouça, Johnny — tudo o que preciso é de um endereço. Vou tirar as aranhas do barril hoje à noite e usar um pouco de graxa nas peças. Esse rifle é bem antigo, mas economiza tempo e dinheiro. Se aquela bala…”

Bum! Onde você estava? Você simplesmente não está mais aqui. Sem enterro, sem nenhum gasto.”

“Você é sanguinário, Tucson”, disse Irish, calmamente. “Aposto que você vai despejar clorofórmio no cano da arma antes de ferver as aranhas...”

Eles enterraram Albert Briggs no dia seguinte. Nem Irish nem Tucson foram ao funeral, mas Johnny McCune vestiu suas roupas de domingo, penteou o cabelo, poliu seus botas e foi prestar suas últimas homenagens a um homem por quem não sentia respeito algum.

Tucson e Irish trabalhavam na fazenda. Pouco antes do meio-dia, Tucson reclamou da falta de madeira para seu fogão. Havia um monte de postes velhos perto da porta da cozinha, então Irish pegou o machado e começou a cortá-los. Os postes eram muito resistentes e o machado estava muito desgastado. Irish parou de tentar cortar e examinou a lâmina do machado. Quando levantou a lâmina até a altura da cintura e tocou na borda marcada, algo atingiu a cabeça do machado com força, fazendo-o cair das mãos de Irish. Um instante depois, vindo de algum lugar nas colinas, ouviu-se o som de um tiro de espingarda.

Irish Delaney, com os dedos dormentes por causa do golpe na cabeça do machado, caiu sobre o monte de postes velhos. Tucson gritou da cozinha: “O que está acontecendo, Irish?”

“Fique quieto! Alguém está atirando em nós!”, gritou Irish. “Vou acabar com aquele desgraçado!”, respondeu Tucson. Um momento depois, ele entrou rastejando pela janela da cozinha, segurando sua velha espingarda Sharps .50-70 à frente de si.

Irish começou a gritar com ele, mas naquele momento outra bala atingiu a janela acima da lâmina do machado.

A cabeça de Tucson. O velho caiu imediatamente para trás, dentro da cozinha, deixando seu rifle do lado de fora. Ele perdeu o machado das mãos. “Carregador errado”, disse ele. Irish rastejou de bruços em direção à arma antiga, com os olhos procurando entre os arbustos atrás do estábulo. Não havia mais tiros, e ele também não conseguia ver ninguém naquela colina coberta de arbustos. “Como vão as coisas, Irish?”, perguntou Tucson da cozinha. “Estou bem. Fique de olho na colina atrás do estábulo e veja se consegue ver alguém.” “Sim, e ainda por cima vou perder os poucos cabelos que ainda tenho, hein?” “Oh-oh!”, resmungou Irish. “Eu o vejo!” Bem no topo da colina, a cerca de trezentos metros de distância, um homem a cavalo estava se afastando rapidamente. Irish, deitado no chão, apoiou o antebraço daquela velha arma em sua palma, com o cotovelo cravado no solo, ergueu o cano da arma alguns metros acima do cavaleiro que desaparecia rapidamente e puxou o gatilho. O grande martelo fez um clique. Irish relaxou e se levantou de joelhos. “Sabe, Irish”, disse Tucson, inclinando-se pela janela, “acabei de me lembrar.” “Que você esqueceu de carregar essa arma, né?” “Sim, acho que sim. Não tive tempo de pegar algumas balas. De qualquer forma, ela precisa ser limpa com urgência. Provavelmente teria atirado em você, se houvesse uma bala lá dentro.” “Provavelmente”, disse Irish, secamente, e passou a arma pela janela. “Sabe”, murmurou Tucson, “eu odeio quando as pessoas agem assim.” “Você tem uma lima ou algo do tipo?”, perguntou Irish. “Não posso cortar madeira com uma lâmina dessas.” “Quer dizer… você não está com medo de que eles atirem de novo?” “Aquele cara estava se afastando muito rápido”, respondeu Irish. “Você acha que eles trabalham em revezamento, não é?” “Vou encontrar uma lima para você”, disse Tucson, “mas acho que você é louco por ficar aí parado, como um alvo. Eles não vão errar o tempo todo.”

VI

Por volta do meio-dia, Johnny McCune voltou para o rancho e ouviu a versão de Tucson sobre o que aconteceu. Tucson até mostrou a Johnny a lâmina do machado ainda com marcas de balas nela.
“Foi um tiro bem bom, mas não dá para superar a sorte dos irlandeses”, observou Johnny.
“E”, acrescentou Tucson, “aquela outra bala destruiu o mecanismo de enrolamento da corda e afundou o barco de Washington, que estava atravessando o Delaware. Atingiu o barco bem no meio.”
“Bem, aquele velho barco já estava bem enferrujado, de qualquer forma. Estava lá há vinte anos, e o barco nunca se moveu nem um centímetro.”
“Como foi o funeral? Muita gente?”
“Todo mundo da região, exceto vocês dois. Foi como ir a um funeral de alguém que nunca conhecemos. O pregador disse tantas coisas boas sobre Al Briggs que cheguei a duvidar que ele estivesse mesmo naquele caixão, até dar uma olhada. Todas as mulheres choraram.”
“Como Ed Shearer aguentou?”, perguntou Tucson, seriamente.
“Bem, achei que ele fosse desmoronar algumas vezes, mas acho que foi só nervosismo. Vi ele mancando um pouco.”
“Quem não esteve lá?”, perguntou Irish.
“Vocês dois, Irish.”
“E mais uma pessoa, Johnny: o bêbado, lembra?”
“Oh, sim!”
“Slim Duarte?”, perguntou Tucson.
“Slim era um dos carregadores do caixão. Todo o grupo do Turquoise estava lá, até as meninas.”
“É por isso que Johnny não sabia quem havia falecido”, disse Tucson.
“Johnny é um homem de mulheres, você não sabia disso, Irish?”
“Eu nunca olho duas vezes para uma mulher!”, resmungou Johnny McCune.

“Você não consegue. A primeira olhada dura tanto tempo que ela já desaparece de vista antes que você possa olhar pela segunda vez. Acho que Jim Corwin era tão proeminente quanto uma verruga no nariz.”
“Bem, eu o vi dando um tapinha no ombro de Nell. Ela agora é viúva, e aposto que há muitos homens solteiros que gostariam de administrar aquela loja. Jim Corwin tem o dobro da idade dela, mas aposto que ele começará a se barbear a cada poucos dias e a untar as botas. Sem falar em Slim Duarte.”
Irish sorriu lentamente, e Johnny disse:
“Sem falar também em Irish Delaney.”
“Não, receio que esteja fora de jogo demais, Johnny. De qualquer forma, seria um risco enorme para uma mulher. Eu não sabia que Corwin e Duarte tinham aspirações matrimoniais.”
“Uuuuuh!” gritou Tucson. “É melhor você dar-lhe algo para causar vômito, Johnny. Ele engoliu um dicionário inteiro!”
“Se o que você disse significa que eles querem tê-la… com certeza”, disse Johnny. “Mulheres bonitas são raras por aqui.”
“Homens bonitos também não existem à venda”, declarou Tucson. “Pegue o Johnny, por exemplo: ele é mediano.”
Johnny suspirou e tirou suas botas apertadas. “Não sei o que fazer”, disse ele. “Isso me deixou confuso.”
“Você quer dizer… sobre as aparências delas?”, perguntou Tucson.
“Não, seu idiota – estou falando dos Night Hawks!”
“Bem”, disse Tucson, secamente, “eles vão continuar fazendo besteiras até que alguém se machuque, e provavelmente não serão eles.”
“Da próxima vez, espero que você carregue aquela arma”, disse Irish.
“Vou mantê-la carregada, Irish.”
“Ah, de qualquer forma você não teria atirado nele”, disse Johnny. “Atirar naquele velho fogão a carvão a trezentos metros de distância é quase como atirar com arco e flecha àquela distância.”
“Não zombe dessa arma, Johnny. Trezentos metros! A bala mal começa a se mover a essa distância. Eu…”
“Pare com esses exercícios de tiro e comece a jantar. Estou com fome.”
“Toda vez que ganho sua discussão, você muda de assunto.”

Tucson foi para a cozinha, mas saiu logo em seguida.
“Johnny, que dia é hoje?”, perguntou ele.
“É sábado, claro.”
“Era o que eu pensava. Eu não preparo jantar nas noites de sábado. Sempre comemos na cidade. É nesse dia que você sempre acaba perdendo tudo tentando fazer dois vencerem uma casa cheia. Lembra, Johnny?”
“Sim. Tudo bem, esqueci. Quer ir à cidade, Irish?”
“Acho que sim”, assentiu Irish.
“Assim podemos evitar ter que levar suas coisas para a cidade”, disse Tucson.
“Cuide das suas próprias coisas”, sugeriu Johnny. “Lembre-se: ele não quebrou aquela janela muito longe acima da sua cabeça, Tucson.”
“Ah, ele só estava com medo de mim, só isso.”
Eles chegaram a Dancing Flats antes do horário do jantar. A cidade estava sempre lotada aos sábados, e os jogos no Turquoise estavam em pleno andamento. Ed Shearer abrira a loja geral, após o funeral de Al Briggs, e os clientes entravam e saíam sem parar.
Irish estava inquieto demais para ficar parado em um só lugar, então deixou Johnny e Tucson no Turquoise e foi pela rua, parando na agência dos correios, onde pediu pela correspondência do Flying M. A funcionária lhe entregou uma carta endereçada a ele, mas não era escrita pela mão dos Night Hawks.
Irish saiu para abri-la. Reconheceu a caligrafia. Era de Nell, e dizia:

“Você não pode vir à minha casa hoje à noite? É melhor ser por volta das nove horas, assim os vizinhos não vão falar. Preciso te ver.”
Estava simplesmente assinado com “Nell”. Irish colocou a carta no bolso e se encostou em um poste em frente à agência dos correios. Ele se perguntou o que diabos Nell queria falar com ele. Vir tarde, para que os vizinhos não falem… Irish sorriu ironicamente.
Mais tarde, ele encontrou Johnny e Tucson, e todos foram a um pequeno restaurante para jantar. Irish não contou a eles sobre a carta, mas disse que não havia correspondência para o rancho.
“Falei com Slim Duarte há pouco”, disse Johnny. “Ele perguntou se você estava na cidade.”

“Eu sentia o cheiro dele”, acrescentou Tucson, “e ele tinha um cheiro extremamente doce.”
“Por que ele estava interessado em mim?”, perguntou Irish, curioso.
“Eu não sei.”
“Você sabe sim”, retrucou Tucson. “Ele disse que a sua presença no Turquoise não ajudaria em nada nos seus negócios.”
“Devo ser meio venenoso.” Irish sorriu ao dizer isso.
“As pessoas ficam um pouco desconfortáveis perto de você”, disse Johnny, seriamente. “Se os Night Hawks se abrirem com você, Irish…”
“Sim, eu entendo o que você quer dizer, Johnny. As coisas vão se complicar.”
Era uma noite quente em Dancing Flats. Johnny estava sentado numa cadeira em frente ao hotel, com as costas apoiadas na parede, observando as pessoas na rua.
Fora o brilho das luzes, a noite era muito escura. Ele conseguia ouvir a orquestra no honkatonk, o barulho das vozes no bar e na sala de jogos. As ruas de Dancing Flats eram bastante estreitas. Irish se perguntava quem, naquela multidão, seriam os Night Hawks, que queriam pegá-lo. Podia ser qualquer um.
Por volta das oito e meia, ele foi até o Turquoise, passou pelo bar e entrou na sala de jogos, onde todos os jogos aconteciam. Johnny e Tucson estavam jogando pôquer, e Irish se aproximou da mesa deles, de modo que suas costas ficassem apoiadas na parede. Várias pessoas se afastaram, e um homem saiu do jogo de pôquer.
Isso divertiu Irish. Seus olhos aguçados percorreram os rostos da multidão; metade deles estava turva por causa da fumaça de tabaco. Em poucos minutos, Slim Duarte apareceu entre a multidão, parou para observar o jogo de pôquer, mas se aproximou de Irish. Este não deu atenção ao jogador elegante, até que ele disse:
“Delaney, eu ficaria muito mais satisfeito se você fosse embora daqui.”
Irish olhou fixamente para Duarte. “Não entendi bem, Duarte”, disse ele. “Pareceu meio estranho para mim. Você se importaria de repetir?”
“Você ouviu o que eu disse, Delaney. Eu não quero você aqui.”
O jogo de pôquer diminuiu o ritmo. Os jogadores já sabiam que algo estava errado. Irish disse:
“Isso é engraçado. Pensei que este fosse um lugar público.”
“Eu disse: eu não quero você aqui, Delaney.”
“Só estou supondo que não me importo com o que você quer, Duarte.”
“Eu aconselharia você a ouvir a razão”, disse Duarte, friamente.

“Eu sei o que você quer dizer. Se eu não for, vocês vão se unir contra mim com os seus seguranças, e os coiotes vão ter algo para comer. Claro, Duarte, você não conseguiria fazer isso sozinho. Você é fraco demais para isso. Sim, eu vou sair. É a primeira vez que sou expulso de um lugar assim, e não gosto disso. Vou ficar do lado de fora, caso você queira levar isso adiante.”

Irish virou-se e foi embora, abrindo caminho pela multidão, até chegar lá fora. Ele estava mais divertido do que irritado. Apoiou-se na parede do Turquoise e olhou para o relógio. Já eram quase nove horas, e ele quase havia esquecido que deveria encontrar Nell naquela hora.

Ele sabia onde ela morava. Era uma das casas mais antigas da cidade, afastada da rua, à sombra de plátanos enormes. Havia luz na sala de estar. Ele abriu o portão da cerca branca, virou-se e o fechou, quando algo lhe causou um golpe terrível na cabeça. Ele tentou se manter de pé, mas a escuridão o envolveu, e ele desmaiou.

Aos poucos, ele começou a sentir uma dor terrível na cabeça, além de ouvir vozes. No início, eram apenas palavras confusas, mas, por fim, se transformaram em conversa.

“Você não pode confiar nele nem por um minuto, eu digo”, ouviu um homem dizer.

“Você não vai fazer isso aqui”, declarou outra voz. “Vamos amarrá-lo ao cavalo e você leva os dois para o Lost Goose. Faça o trabalho exatamente como planejei. Eles vão desaparecer, e todos vão pensar que ele fugiu por medo.”

“Mas se eu fizer o outro trabalho, não terei tempo. Vai levar algumas horas para terminar tudo no Lost Goose. Preciso fazer esse trabalho antes que McCune e Thomas voltem para lá.”

“Isso mesmo. Bem, leve-o por aquele caminho, faça o trabalho e depois vá para a mina.”

“Sim, posso fazer isso — se me apressar.”

As vozes sumiram, como se os dois homens tivessem ido embora. Irish não fazia ideia do que estava acontecendo. Sua cabeça doía demais para que ele pudesse se concentrar. Ele estava amarrado, de mãos e pés, deitado no chão. Finalmente, ouviu o barulho de um cavalo, e os dois homens voltaram. Eles colocaram Irish sobre a sela e começaram a amarrá-lo bem firme. Irish queria protestar, mas...

Ele não conseguia falar. Então o cavalo começou a se afastar com ele, e ele desmaiou novamente.
Slim Duarte ficou esperando que Irish voltasse para o Turquoise, mas Irish não apareceu mais. Por fim, ele enviou um de seus homens para explorar os arredores, mas o homem voltou e informou que Irish Delaney não estava em lugar nenhum. Johnny e Tucson ainda estavam no jogo de pôquer, sem se preocupar com Irish.
Duarte se movimentou até chegar perto da porta da frente e saiu. Ele queria respirar um pouco de ar fresco. Jim Corwin, o xerife, parou e trocou algumas palavras com ele, mas Duarte não contou a ele sobre sua conversa com Irish Delaney.
“Você tem muita gente aqui hoje à noite, Slim”, observou o xerife.
“A maior quantidade de gente em semanas, Jim. Estava tão cheio de fumaça que tive que sair e respirar fundo.”
O xerife entrou, e Duarte continuou caminhando pela calçada. Vários homens estavam entrando no salão, quando um tiro foi disparado perto do suporte para cavalos. O som foi ouvido dentro do bar, e o xerife saiu junto com outros homens.
“Eu vi o brilho da arma, xerife”, disse um homem. “Está perto do suporte para cavalos.”
Eles encontraram Slim Duarte deitado no chão, sangrando muito por causa de um ferimento de bala no ombro. Eles o levaram para dentro do salão, de volta ao seu pequeno escritório, e o colocaram em uma cama, enquanto alguém ia buscar um médico.
O jogador responsável pela mesa de pôquer chamou o xerife de lado e contou sobre a briga entre Slim Duarte e Irish Delaney. Ele disse:
“Delaney desafiou Slim a sair lá fora.”
“É mesmo? Bem, isso não parece bom para Irish.”
O xerife viu Johnny e Tucson e os chamou de lado. Eles haviam ouvido parte da briga.
“Jim, você acha que foi Irish quem fez isso, não é?”, perguntou Johnny. “Ele não é esse tipo de pessoa. Ele vai aparecer por aqui.”
“Que tipo de cavalo Irish estava montando, Johnny?”
“Aquele corcel de pernas longas, marcado com um símbolo de três X. Está lá fora, no suporte para cavalos, junto com os nossos dois.”

“Muito obrigado, Johnny.”
O xerife encontrou Shorty Long, e eles foram até o local onde o cavalo estava amarrado, mas o cavalo de pernas longas já havia desaparecido. O lugar estava vazio. O cavalo tinha sido levado.
“Ele fugiu para fora do estado!”, resmungou o xerife. “Tenho a pior sorte do mundo! Provavelmente levou o cavalo dele, esperou e voltou para buscar Slim.”
“Isso soa bem, mas não faz sentido”, observou Shorty. “Irish Delaney não precisa matar pessoas. Ele é rápido o suficiente para matá-las em autodefesa.”
“Bem, ele vai ter dificuldades para se livrar desse problema, posso garantir. Eu e você vamos para o Flyin’ M, Shorty. Não adianta ir a outro lugar. Vamos arriscar que ele vá para lá, e quero chegar lá antes que Johnny e Tucson voltem. Eles fariam qualquer coisa por Irish Delaney.”
“Eu também juraria algo assim, Jim, mas precisamos encontrá-lo. Isso é fácil.”

VII

Johnny McCune e Tucson Thomas voltaram para o jogo de pôquer, sem saber que o cavalo de Irish também havia desaparecido. Os homens conversavam sobre o tiroteio. Corria o boato de que Irish e Slim haviam tido uma discussão, e que Irish havia desafiado Slim a sair. Naturalmente, a situação piorou à medida que a conversa se generalizava.

“Parece ser trabalho dos Night Hawks”, disse um homem.

Esse comentário deixou Johnny McCune furioso, e ele disse:

“Quer dizer que parece ser trabalho dos Night Hawks, não é?”

A discussão terminou rapidamente. Johnny McCune era um homem duro em qualquer discussão, e ninguém queria começar problemas.

Tucson perdeu as poucas fichas que lhe restavam e saiu do jogo, mas Johnny continuou jogando por sorte e não queria desistir. Tucson saiu e foi até o local onde estavam os cavalos. Havia luz suficiente para ele perceber que o cavalo marrom de Irish havia desaparecido. Isso não parecia nada bom para Tucson. Ele voltou para a mesa de pôquer e sussurrou a informação para Johnny McCune, que então saiu do jogo.

“Não gosto nada dessa situação”, declarou Johnny, enquanto eles saíam para verificar o que Tucson havia descoberto. “Por que Irish levaria seu cavalo? Por que ele sairia sem nos contar? Tenho medo de que algo tenha acontecido com ele.”

“O que acha que devemos fazer?”, perguntou Tucson.

“Vamos esperar aqui por um tempo; talvez ele volte. Se ele não voltar em cerca de uma hora, vamos para casa.”

Jim Corwin e Shorty Long selaram seus cavalos e deixaram a cidade. Ninguém os viu partir. Eles seguiram pela estrada em direção ao Flying M, mas sem pressa.

“Vamos ir devagar, Shorty”, disse o xerife. “Se Irish vier, teremos mais chances de detê-lo.”

Estava muito escuro ao longo da estrada, e não houve conversa alguma. Eles pararam perto da casa da fazenda e desceram de seus cavalos. Havia uma luz fraca.

pela janela da sala principal, mas Johnny insistira em cobrir as janelas para que ninguém pudesse atirar neles de fora. Os dois policiais foram silenciosamente até a pequena varanda. Não havia nenhum som ao redor. Eles se sentaram na varanda e prestaram atenção. Um pássaro cantava suavemente de uma árvore, mas não havia outro som. Jim Corwin girou silenciosamente a maçaneta e descobriu que a porta estava destrancada. Isso não era incomum, pois poucas pessoas nas áreas rurais trancavam suas casas. Ele abriu a porta devagar. Uma velha lâmpada a óleo ardia sobre a mesa áspera, perto do meio da sala, mas não havia ninguém à vista. Eles entraram e olharam ao redor. “Bem, é isso, Jim — casa vazia”, disse Shorty. “Sim, acho que você está certo.” Os dois homens guardaram suas armas. “É melhor darmos uma olhada por aqui, Shorty”, disse o xerife. “Não gosto da aparência daquela lâmpada. Aqueles homens chegaram à cidade cedo e não deixariam uma lâmpada acesa àquela hora. Entende?” “Parem!”, rosnou uma voz. “Não se mexam! Esta espingarda faz um trabalho bem feio. Coloquem as mãos para baixo e desabotoem os cintos.” Dois cintos com armas caíram sobre um tapete Navajo desgastado. “Atrás, senhores!” Eles recuaram alguns passos. Da entrada da cozinha surgiu um homem mascarado, apontando para eles uma espingarda de cano duplo, cujas duas pontas ameaçadoras os apontavam constantemente. Com cuidado, ele pegou os dois cintos com armas e os jogou na cozinha. “Qual é a ideia?”, perguntou o xerife com severidade. “A ideia é que vocês se meteram em problemas”, respondeu o homem mascarado, com voz rouca. Um pano azul, que cobria sua cabeça, tinha buracos para os olhos. Ele usava uma camisa velha e sem cor, macacões sujos, botas antigas e luvas nas mãos. Até seu cinto com arma e sua arma eram comuns. “Night Hawks?”, perguntou Shorty. “Isso é algo que você nunca vai descobrir. O que estão fazendo aqui?” “Procurando pelo Irish Delaney.”

O homem riu de forma áspera.
“Ele já foi resolvido, meu amigo”, disse ele. “Não se preocupe com isso.”
“Você sabe quem eu sou?”, perguntou o xerife.
“Não me importa quem você é, cara. Tenho um trabalho a fazer e não estou interessado em nomes. Aqui!” Ele jogou um pedaço curto de corda para Shorty Long.
“Vire as costas do seu parceiro para cá e amarre suas mãos. E quero que faça um bom trabalho. Sem truques.”
“Isso é ridículo!”, resmungou o xerife.
“Tanto quanto balas de chumbo! Vire-se.”
O xerife virou-se, e Shorty Long começou a amarrar seus pulsos juntos. Sob a supervisão do homem mascarado, o trabalho foi bem feito.
“Coloque-o no chão e amarre seus tornozelos!”
“Você não vai conseguir se safar com isso”, gritou Corwin.
“Vou fazer o meu melhor”, respondeu o homem mascarado. “Ajoelhe-se, seu idiota, antes que eu atire isso em você.”
O xerife ajoelhou-se, com a ajuda de Shorty, e Shorty amarrou seus tornozelos. Depois, o homem forçou Shorty a deitar-se, enquanto seus próprios tornozelos eram amarrados. Em seguida, ele foi virado de bruços, com as mãos puxadas para trás, e as cordas foram amarradas em seus pulsos.
Então, o homem mascarado foi até a porta, abriu-a e ficou ouvindo por alguns instantes, antes de fechá-la. Ele entrou na cozinha e voltou com um pedaço de pano muito sujo, que usou para amordaçar os dois homens de maneira eficaz.
“Não posso permitir que vocês gritem, entende?”, explicou ele. “Meu plano pode não funcionar se alguém ouvir vocês gritando. Vejam, os Night Hawks vão fazer uma grande limpeza hoje à noite, e vocês vão fazer parte disso.”
Ele voltou para a cozinha e saiu com um rolo de fio fino de cobre, que enrolou no puxador da porta e jogou para trás. A porta da frente se abriu para fora. Os dois homens podiam ver o que ele estava fazendo, mas não tinham ideia de suas intenções. Ele levou a ponta do fio para a cozinha, e eles viram o fio ficando tenso.
Ele ficou lá por algum tempo, antes de ser visto novamente. Ele voltou, olhou para as amarras e amordaças deles, foi até a lâmpada, pegou-a e olhou para baixo, em direção a eles.

“Você pode se interessar por este pequeno ‘negócio’”, disse ele. “Quando alguém abrir aquela porta, isso acionará um revólver antigo calibre 44, apontado para uma caixa cheia de pólvora. Adeus, seus tolos. Vocês se meteram em assuntos que não eram da sua conta. Vão ficar bem, até que alguém venha e comece a mexer nas coisas. Divirtam-se.”

A luz se apagou, e eles ouviram ele fechar a porta da cozinha. Alguns momentos depois, ouviram-no partir...

Irish Delaney sofreu torturas durante aquela viagem forçada. As cordas cortavam seu corpo a cada movimento do cavalo, e sua cabeça doía como se estivesse sendo batida por um grande tambor. Finalmente, o homem deixou os dois cavalos no mato e foi embora. Nesse momento, Irish começou a perceber sua situação difícil. Tentou se mover na sela, mas as cordas estavam muito apertadas.

Ele estava completamente consciente quando o homem voltou e desamarrou os dois cavalos. Eles partiram novamente, subindo as colinas no escuro, enquanto os arbustos batiam em sua cabeça desprotegida e prendiam-se em seus pés. Pareceram horas até que os cavalos parassem novamente.

O homem resmungou ao tirar as cordas. Depois, pegou Irish nos braços e o colocou no chão. Irish não disse nada e tentou ficar o mais imóvel possível. Agora se sentia melhor, sem as cordas apertadas. Percebeu que suas mãos estavam amarradas à frente do corpo, e a corda se enrolava ao redor de seu corpo até seus tornozelos amarrados. Era difícil determinar o que poderia fazer nessas circunstâncias.

O homem segurou Irish pelos braços e começou a arrastá-lo, praguejando contra o terreno acidentado e a subida íngreme. Finalmente, chegaram a um edifício. Irish se lembrou da conversa sobre a mina Lost Goose. Era um lugar abandonado, onde muito dinheiro havia sido gasto em busca de veios de prata. Ele soube que o poço principal tinha setecentos pés de profundidade. O antigo edifício da mina era agora apenas uma ruína, com apenas partes das paredes antigas ainda de pé.

O homem deixou Irish cair no chão, parando para recuperar o fôlego e praguejar mais um pouco. Depois de algum tempo, disse, mais para si mesmo do que para sua vítima supostamente inconsciente:

“Preciso de alguma luz, senão posso acabar caindo naquele poço maldito. Há uma vela aqui, em algum lugar nesta parede velha.”

Irish ouviu-o entrar pela porta e tropeçar sobre os destroços. Era uma chance quase desesperadora, mas Irish a aproveitou. Ele simplesmente virou-se e começou a rolar pela encosta. A encosta era íngreme, repleta de pedras e irregular, mas ele conseguiu manter a cabeça erguida e tentou ignorar as pedras pontiagudas. Rapidamente, ele rolou para a esquerda; parecia que tinha rolado por um quilômetro inteiro, até acabar encostado em alguns arbustos, com todos os músculos doendo e sem fôlego.

Estava tão escuro que ele nem conseguia ver o contorno da antiga casa da torre. Ouviu o homem chegar à porta e vê-lo acender o pavio da vela que encontrara. No momento seguinte, ouviu o homem praguejar e a vela se apagou. Ele descobrira que o prisioneiro havia desaparecido.

O homem desceu rapidamente a colina por um curto trecho, parou de repente e praguejou mais algumas vezes. Ele nem conseguia ver o chão onde estava, então como poderia esperar encontrar Irish Delaney? Irish, mesmo em seu dilema e sofrendo com os ferimentos, sorriu para si mesmo. O homem continuou descendo a encosta, tateando o caminho, seguindo em linha reta. Ele nunca percebeu que Irish havia rolado para bem longe, para a esquerda.

Irish não conseguia ver o homem, mas podia ouvi-lo. Ele bateu em uma pedra e praguejou amargamente. Irish testou novamente as cordas. Agora estavam um pouco mais soltas, especialmente ao redor dos tornozelos, e ele tirou o pé direito da bota. Depois de um pouco de puxão, todas as cordas se soltaram e ele as retirou.

O homem continuava procurando da melhor forma que podia, o que, na verdade, era muito pouco. Irish já não estava preocupado. Pelo menos, ele podia jogar uma pedra, caso o homem se aproximasse demais. Mas o homem não desceu em sua direção. Finalmente, ele desistiu e Irish ouviu-o partir.

Irish relaxou e ficou sentado por algum tempo, recuperando um pouco mais de forças, antes de ir a qualquer lugar. Ele também demorou porque temia que o homem estivesse esperando, tentando levá-lo a cometer alguma imprudência.

Todos os músculos do corpo de Delaney doíam, e sua cabeça parecia enorme. Estava bastante inchada, e seu rosto estava coberto de sangue seco. Sua arma estava vazia, mas isso era de se esperar. Finalmente, ele conseguiu se levantar e mancar pela encosta, até onde o homem havia montado seu cavalo. Lá, encontrou seu cavalo marrom, amarrado a um velho galho.

VIII

De volta à sela, Irish Delaney se sentiu muito melhor. Ele desceu lentamente a colina em direção a um conjunto de edifícios antigos. Irish conhecia bem aquele lugar; mesmo na escuridão, não se perdeu. Percebeu também que a nota não era de Nell. Alguém, com uma amostra da letra dela, havia forjado a nota para atraí-lo para uma armadilha.

“Eu deveria consertar minha cabeça”, disse a si mesmo. “Nell não me enviaria uma nota dessas. Sim, acho que preciso consertar minha cabeça – tanto por fora quanto por dentro. Mas ainda estou agindo por conta própria, mesmo que quase tenha estragado tudo. Tudo o que preciso agora é de uma arma.”

Havia uma estrada antiga que descia pela encosta, levando até Dancing Flats, e havia também um caminho antigo que passava perto do número 74 e seguia em direção ao Flying M.

“É melhor eu voltar para o rancho”, disse ele ao cavalo. “Johnny e Tucson devem estar preocupados comigo.”

Ele seguiu pelo caminho antigo e começou a atravessar as colinas, com o cavalo de pernas longas avançando rapidamente. Irish começou a sentir sede, mas não havia água alguma além do número 74. O movimento do cavalo piorava suas dores, mas água era o que ele mais precisava.

Ele saiu do caminho perto do número 74, na esperança de encontrar Buck French lá, mas a casa estava escura. Irish desmontou e mancou até a varanda velha e decadente, onde bateu forte na porta. Como ninguém respondeu, ele empurrou a porta e entrou.

Acendeu um fósforo e tirou a lâmpada do seu suporte. Ela ainda estava quente. Irish pensou sobre a situação. Alguém havia acendido aquela luz recentemente. Ele foi até a cozinha antiga e encontrou água em um balde. Depois de baixar o balde alguns centímetros, olhou ao redor. O lugar estava decorado da mesma forma que Hank Farley o deixara. Hank costumava ter uma arma extra por lá, e Irish sentiu a necessidade de ter uma arma também.

Havia uma mesa antiga, feita em casa, na sala principal, e havia uma gaveta rudimentar que Hank Farley amaldiçoava toda vez que tentava abri-la.

Irish abriu a gaveta com força. Havia uma pistola Colt .45 lá dentro. Irish pegou-a e olhou para ela, com os olhos arregalados. Era a sua arma! Seu rosto ficou sombrio ao olhar para a arma que ele havia usado naquela noite. Ela estava completamente carregada. Ele colocou a arma no coldre e saiu, apagando a luz antes de ir embora.

“As coisas estão melhorando, cara”, disse ele ao cavalo marrom, enquanto subia com dificuldade na sela. “Vamos para casa.”

Johnny McCune voltou a jogar pôquer, mas Tucson continuou observando a rua e a área ao redor, esperando que Irish Delaney voltasse para Dancing Flats. Ele não conseguiu encontrar o xerife nem seu ajudante, e decidiu que eles deviam estar procurando por Irish. Passou-se mais de uma hora até que Johnny McCune resgatasse seus ganhos e dissesse a Tucson que estava pronto para ir para casa. Foi relatado que Slim Duarte estava gravemente ferido, mas não em perigo de vida, e não sabia quem o atirou.

“Isso libera Irish”, declarou Johnny McCune. “Ele nunca atiraria em alguém sem dar-lhe uma chance.”

“Explique isso a um júri de Dancing Flats”, disse Tucson. “Eles não se interessam pelo que há dentro de uma pessoa, Johnny.”

“Sim, é verdade. Espero mesmo que Irish consiga provar seu álibi. Estou com medo de que os Night Hawks o tenham capturado.”

“Quer dizer que eles também levariam o cavalo dele, Johnny?”

“Não me pergunte o que eles fariam. Tucson, às vezes você me irrita.”

“Não sei o que essa palavra significa, mas se ela for destruir nossa querida amizade, então não me diga”, disse Tucson.

“Tudo bem, não vou dizer. Vamos para casa.”

Irish Delaney finalmente chegou ao Flying M. A casa estava escura, o que indicava que ou Johnny e Tucson ainda não estavam em casa, ou já haviam ido dormir. Com as articulações rígidas e mancando, Irish deixou seu cavalo no estábulo e foi até a casa. Ele parou na varanda e chamou por Johnny McCune. Era a coisa mais segura a fazer: anunciar seu nome e esperar pelos resultados. Mas nada aconteceu. Irish tentou abrir a porta, quando ouviu um barulho vindo de dentro da casa. Ele recuou. Parecia que alguém estava batendo no chão. Barulhos estranhos. Quando isso se repetiu, Irish entrou.

Ele se aproximou da porta da cozinha, onde ficou parado, tentando entender o que estava acontecendo. Percebeu a necessidade de ser cauteloso. Puxou sua arma e abriu cuidadosamente a porta da cozinha, prestando atenção a qualquer som. Então, ouviu-se novamente aquele barulho surdo, vindo da sala principal. Irish entrou na cozinha escura, esperou alguns instantes antes de avançar. Seu dedo do pé direito bateu em algo perto da entrada da sala principal, mas ele rapidamente recuperou o equilíbrio e continuou em frente, com a arma pronta, apoiada na coxa. Não havia nenhum som. Ele tirou um fósforo do bolso, acendeu-o e o esfregou na parede. Quando o fósforo se acendeu, viu os dois homens no chão, bem amarrados, olhando para ele. Rapidamente acendeu a lâmpada e olhou para eles. “Está tudo pronto para ser enviado, não é?”, disse ele. “Já ouvi falar que a lei fica presa em procedimentos burocráticos, mas nunca vi isso acontecer antes.” Irish ajoelhou-se ao lado de Jim Corwin e tirou a mordaça dele. Naquele mesmo momento, ouviu vozes lá fora. Eram Johnny McCune e Tucson, conversando enquanto se aproximavam da varanda. Jim Corwin gritou: “Aquela porta! Não deixe eles abrirem! Aquele fio!” Irish viu o fio, percebeu o desespero na voz do xerife e, num instante, atirou através da parte superior da porta. De fora, ouviram-se gritos de surpresa, enquanto os dois homens pularam para longe da varanda. “O fio — tirem-no da porta!”, arfou o xerife. Irish soltou cuidadosamente o fio. “Está tudo bem, Johnny!”, gritou ele. “Entrem, vocês dois. Tudo está bem agora.” Ele abriu a porta, e os dois homens entraram com cautela, com os olhos arregalados, ao verem o xerife e seu ajudante. “Qual é a ideia de atirar em nós?”, perguntou Tucson. “A bala espalhou estilhaços por todo o nosso corpo.” “Foi a porta, Johnny!”, arfou o xerife, aliviado. “Aquele idiota mascarado preparou uma armadilha com dinamite para vocês. Se tivessem aberto a porta, todos nós estaríamos mortos!” Irish soltou Shorty Long, que ainda estava muito assustado para falar coerentemente. “Eu morri dezessete vezes”, declarou ele. “Foi horrível. Ouvimos alguém se aproximando da varanda, e eu bati meus calcanhares contra…”

Andar de baixo. Era tudo o que eu podia fazer. Então ouvi ele entrar pela porta dos fundos. Meu Deus, eu poderia ter beijado meu pior inimigo!
“Aí está o problema!”, gritou Tucson. “Espere um minuto – preciso arrancar os dentes dele. Pronto! Consegui!”
Ele entrou, trazendo uma velha arma Colt .44 de ação única. Colocou-a sobre a mesa e respirou fundo.
“Há uma caixa inteira de dinamite de alta potência na cozinha”, disse ele. “Há também uma caixa de detonadores, e essa velha arma estava conectada à caixa. O fio teria acionado a arma.”
Todos se entreolharam.
“Irish, o que diabos aconteceu com você?”, perguntou Johnny. “Seu cabelo está todo sujo de sangue, seu rosto está arranhado, suas roupas estão rasgadas. Onde você esteve?”
“Oh”, respondeu Irish, de maneira vaga, “Acho que estive andando com os Night Hawks. Eles são muito violentos.”
“Seu cavalo sumiu”, disse Johnny, hesitante.
“Sim, eles levaram isso também. Nenhum de nós deveria voltar, mas a sorte dos irlandeses persistiu.”
“Você sabia que alguém atirou em Slim Duarte hoje à noite, Irish?”, perguntou Shorty Long.
Irish balançou a cabeça.
“Não, eu não sabia disso, Shorty. Ele morreu?”
“Não quando saímos. Viemos aqui para perguntar a você. Seu cavalo sumiu, e pensamos que você tivesse desistido. Aquele brutamontes mascarado nos surpreendeu.”
“Eles também me surpreenderam”, disse Irish, com dor. “Estou todo dolorido, e só agora comecei a sentir as dores. Apague aquela lâmpada, Johnny. Vamos embora agora.”
“Vamos esperar pegar nossas armas primeiro”, disse o xerife. “Ele nem se deu ao trabalho de levá-las.”
“Espero que haja muita luta pela frente”, disse Shorty.
Todos tiveram que cavalgar rápido para acompanhar Irish Delaney, e chegaram a Dancing Flats às pressas.
“Dispersem-se e encontrem Buck French”, disse Irish. “Eu preciso dele.”

“O que ele fez?”, perguntou o xerife.
“Encontrem-no”, respondeu Irish. “Peguem-no, mesmo que tenham que matá-lo.”

IX

Rapidamente, os cinco homens se separaram e começaram uma busca apressada. As perguntas feitas não levaram à descoberta de ninguém que tivesse visto Buck naquela noite. Eles se reuniram novamente no ponto de parada de carruagens. Se Irish estava desapontado, ele não demonstrou isso.

“Espere aqui por mim”, disse ele. “Preciso descobrir algo.”

Irish desapareceu na escuridão do outro lado da rua. Ele foi até a esquina e olhou para a rua lateral. Havia luz na casa dos Briggs. Agora Irish não tinha mais medo. Ele mancou até a porta da frente e bateu.

Depois de alguns instantes, Ed Shearer abriu a porta. Ele olhou bem para Irish e recuou.

“Irish, o que aconteceu com você? Você está todo sangrando e ferido!”

Nell estava sentada em uma cadeira, olhando fixamente para Irish.

“Fui atacado no seu quintal mais cedo hoje à noite”, disse ele. “Nell, você me escreveu uma carta? A que recebi na agência dos correios hoje à noite?”

“Uma carta, Irish?”, ela perguntou, completamente confusa. “Eu nunca escrevi uma carta para você, Irish.”

“Acalme-se, garoto. Você está ferido”, disse Shearer. “Eu não…”

“Quem esteve aqui esta noite?”, perguntou Irish, bruscamente.

“Aqui?”, indagou Shearer. “Bem, ninguém… Quase ninguém. Algumas pessoas passaram por aqui há algum tempo, Irish. O que você quer dizer?”

“Quem esteve aqui por último?”, Irish olhou de Nell para o pai dela. “Quero saber”, disse ele, cansado.

“O pastor esteve aqui, mas saiu há quase meia hora”, disse Shearer.

“Muito obrigado”, disse Irish, e saiu.

Nell e seu pai se entreolharam, curiosos. A conversa de Irish não fazia muito sentido.

“Pai, ele está ferido”, disse Nell. “Ele parece terrível!”

“Foi atingido na cabeça, Nell. Alguém precisa cuidar dele.”

“Irish Delaney consegue cuidar de si mesmo, pai.”

“Sim, acho que ele consegue.” Shearer aproximou-se e olhou pela janela, mas estava muito escuro para ele conseguir ver algo. “Por que ele me perguntou sobre uma carta?”, ponderou em voz alta. “Eu nunca escrevi nenhuma carta para ele.” Shearer voltou para a mesa e olhou para ela. “Nell”, disse ele, calmamente, “você ainda… bem, você ainda gosta do Irish Delaney?” “Não, pai, infelizmente não.” “Ah. Bem, espero que ele não fique muito desapontado.” “Espero que não. Receio que ele não seja um marido confiável.” Irish voltou para a rua principal e parou no ponto de encontro, onde os homens estavam esperando. Tudo o que ele disse foi: “Vamos partir de novo.” Ninguém fez mais nenhuma pergunta a ele. Ele liderou o caminho em seu cavalo castanho e seguiu pela estrada em direção ao rancho. Eles seguiram em fila, a poucos metros um do outro, cavalgando rapidamente. Agora havia um pouco de luz das estrelas, e a estrada era visível por uma curta distância. Irish manteve um ritmo rápido, e os cavalos estavam ofegantes quando chegaram perto da casa do rancho. Eles podiam ver uma luz lá dentro. “Calma agora”, disse Irish. “Vamos entrar silenciosamente.” “Você ainda está procurando pelo Buck?”, sussurrou o xerife. “Por Buck e por quem quer que esteja com ele, Jim. Calma, rapazes.” Eles se aproximaram da varanda antiga. A porta da frente estava entreaberta. Na luz que vinha de dentro, eles podiam ver um cavalo parado perto da varanda, com o peito ainda subindo e descendo por causa da rápida viagem. Um homem falava nervosamente enquanto eles paravam perto da entrada. “Eu realmente vim à cidade!”, declarou ele. “Tentei encontrá-los, mas vocês não estavam em casa, então voltei.” A outra voz fez uma pergunta, mas em volume baixo demais para que eles conseguissem entender as palavras. “Eu digo a vocês, ele esteve aqui”, respondeu Buck. “Deixei sua arma naquela gaveta da mesa, e ela sumiu. Não sei como ele conseguiu fugir. Já contei o que aconteceu lá em cima. Procurei por ele por toda parte, mas estava tão escuro que não conseguia ver nada. Talvez ele tenha voltado para o Flyin’ M.”

“Espero que ele tenha feito isso, Buck. Quanto a você, estragou tudo. A menos que Irish Delaney entre na casa antes que qualquer outra pessoa chegue lá, você está colocando uma corda em torno do nosso pescoço. Se ele falhar — você está acabado, Buck.”

“Vou para o México esta noite.”

“Você vai ficar aqui mesmo, meu amigo, e não vai falar nada.”

“Não, não!”, gritou Buck French. “Você não pode—”

Um tiro ressoou naquela pequena sala, e a onda de choque quase fechou a porta, mas Irish se adiantou e a bloqueou. Buck estava no chão, com a cabeça e os ombros encostados numa perna da mesa, e acima dele havia um homem, preparando sua arma para atirar novamente.

“Pare!”, gritou Irish.

O homem se virou e atirou, mas a bala saiu desviada. Irish atirou intencionalmente através da fumaça. O homem foi jogado para trás, com a mão que segurava a arma caindo, mas ele ainda estava disposto a lutar. Ele se apoiou nos pés e tentou levantar a arma novamente, mas Irish atirou mais uma vez, e o homem caiu, derrubando uma cadeira que foi parar do outro lado do quarto. Sua arma foi junto com a cadeira.

Irish atravessou lentamente o quarto, seguido pelos outros. Buck French estava gravemente ferido, mas não inconsciente. Irish tirou a arma de Buck de seu coldre. O xerife e Johnny olhavam para o outro homem.

“Devo estar sonhando”, disse o xerife. “Esse é o pastor, Irish!”

“Eu temia isso”, disse Irish, sombriamente. “Como você está, Buck?”

“Aquele coiote amarelo tentou me matar”, reclamou Buck, fracamente. “Me traga um médico, por favor, Irish?”

“Então vocês dois são os Night Hawks, é?”

“Sim. Foi ideia do John. Como era pastor, ninguém suspeitaria dele — ele pensou assim. Ele é louco por assassinato, eu lhe digo.”

“Ele não era pastor nenhum, não é?”, disse Tucson.

“Ele estudou para ser”, disse Buck. “Seu nome era Strickland. Ele passou cinco anos na prisão por falsificação. Ele era o Ghost Rider; quando tinha bastante dinheiro, matou Hank Farley e vestiu suas roupas. Eu trabalhei com ele, mas nunca matei ninguém.”

“Você se esforçou muito esta noite, Buck”, disse Irish. “Ninguém mexeu naquela porta da frente. Foi esse homem quem matou Al Briggs?”

“Sim”, sussurrou Buck. “Al estava bebendo. Ele achava que o pastor era apaixonado pela esposa dele e veio discutir isso com ele. Encontrou o pastor já vestido com suas roupas de trabalho. Eu peguei Al, coloquei-o em frente ao escritório de Corwin e disparei um tiro no ar. Ele também atirou em Slim Duarte hoje à noite. Ele estava louco para matar.”
“Eu nunca imaginei algo assim”, disse o xerife. “Ainda estou abalado com isso. Irish, como você descobriu tudo isso?”
“Encontrei minha pistola na gaveta daquela mesa ali hoje à noite. Isso incriminou Buck, mas eu precisava acabar com o líder desse bando. Alguém me enviou uma carta falsa hoje, assinada com o nome de Nell Briggs. Fui atacado em frente à casa dela.”
“Quando deixei vocês no ponto de encontro, fui até lá. Precisava ter certeza de que não tinha sido ela quem escreveu a carta. Ela não foi. Perguntei quem havia estado lá, e eles disseram que foi o pastor. Então soube em quem estava procurando.”
“Como você soube, Irish?”
“Os Night Hawks me enviaram uma carta, e havia perfume nela. Quando entrei na casa dos Briggs hoje à noite, senti aquele mesmo perfume. Era o pastor, com certeza.”
A boca do xerife Corwin se abriu de surpresa. Depois, ele fez uma careta.
“Shorty”, disse o xerife, “vá chamar o médico. Não adianta mover eles agora.”
“Você não vai precisar mover o pastor – pelo menos não para receber atendimento médico”, disse Tucson.
“Buck”, disse Irish. “Você consegue me ouvir?”
Buck sussurrou: “Sim, consigo ouvir você.”
“O que o pastor fez com todo o dinheiro que roubou?”
“Está escondido debaixo da igreja”, sussurrou Buck. “Pelo menos, foi o que ele disse. Ele estava louco para matar, juro. Teríamos tido facilidade se ele tivesse cooperado, ou se aquele maldito Irish Delaney tivesse ficado longe. Vou conseguir um médico em breve?”
“Gostaria de voltar para o rancho e descansar”, disse Irish. “Estou tão dolorido que mal consigo ficar de pé.”

“Vocês, rapazes, voltem para casa”, disse o xerife. “Vou esperar pelo Shorty e pelo médico. Muito obrigado, Irish.”
“De nada, Jim. Até logo.”
Eles atravessaram as colinas em direção ao Flying M, seguindo o caminho que Irish havia usado naquela noite. Na casa do rancho, Tucson cuidou dos três cavalos, enquanto Irish e Johnny sentaram-se, fumaram cigarros e relaxaram.
“Sabe, Irish”, observou Shorty. “É engraçado… você veio aqui para limpar o nome de Hank Farley e acabar com aquele grupo de assassinos ali. Eu também estava pensando na Nell. Não sei o que você sente por ela, mas… bem, agora está tudo resolvido, garoto.”
Irish sorriu, cansado, enquanto fumava seu cigarro. “Johnny, você se lembra daquela garota? Aquela de quem você disse que achava que poderia ter me seguido desde Dancin’ Flats?”
“Aquela dançarina bonitinha, Irish?”
“Sim. Ela me encontrou um ano depois, em Cheyenne.”
“É mesmo? Bem!”
“Ela é a Sra. Delaney. Temos um menino, com dois anos agora. O nome dele é Henry McCune Delaney, e ele é ótimo, Johnny.”
“Eu sou um idiota! Irish! Você deu o nome dele em homenagem a mim e ao Hank! Você é um tolo! Arriscando sua vida para vir até aqui… correndo tantos riscos… e ainda tendo um filho… Irish, você é um idiota!”
“Eu sei, Johnny. Eu também sou delegado do U.S. Marshal, e vou para onde me mandam. Era meu trabalho, Johnny.”
Johnny McCune sorriu, pensativo, por alguns instantes. Finalmente, disse baixinho:
“Aposto que Henry McCune Delaney tem orgulho do pai dele. Eu, pelo menos, tenho.”

*** FIM DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG – LAW-STAR FOR AN OUTLAW ***

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Este e-book é para uso de qualquer pessoa, em qualquer lugar nos Estados Unidos e na maior parte do mundo, sem custo e quase sem restrições. Você pode copiá-lo, doá-lo ou reutilizá-lo nos termos da Licença Project Gutenberg™ incluída neste e-book ou disponível online em www.gutenberg.org. Se você não se encontra nos

Nos Estados Unidos, você deverá verificar as leis do país onde se encontra antes de usar este e-book.

1.E.2. Se uma obra eletrônica do Project Gutenberg for derivada de textos não protegidos pela lei de direitos autorais dos EUA (não conter aviso indicando que foi publicada com permissão do detentor dos direitos autorais), a obra pode ser copiada e distribuída para qualquer pessoa nos Estados Unidos sem a necessidade de pagar quaisquer taxas ou custos. Se você estiver redistribuindo ou fornecendo acesso a uma obra com a frase “Project Gutenberg” associada a ela ou aparecendo na obra, deve cumprir os requisitos dos parágrafos 1.E.1 a 1.E.7 ou obter permissão para o uso da obra e da marca Project Gutenberg, conforme estabelecido nos parágrafos 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.3. Se uma obra eletrônica do Project Gutenberg for publicada com permissão do detentor dos direitos autorais, seu uso e distribuição devem cumprir tanto os requisitos dos parágrafos 1.E.1 a 1.E.7 quanto quaisquer termos adicionais impostos pelo detentor dos direitos autorais. Os termos adicionais estarão vinculados à Licença do Project Gutenberg para todas as obras publicadas com permissão do detentor dos direitos autorais, localizados no início desta obra.

1.E.4. Não remova nem separe os termos completos da Licença do Project Gutenberg desta obra, nem de quaisquer arquivos que contenham parte desta obra ou de qualquer outra obra associada ao Project Gutenberg.

1.E.5. Não copie, exiba, execute, distribua ou redistribua esta obra eletrônica, ou qualquer parte dela, sem exibir de forma destacada a frase mencionada no parágrafo 1.E.1, com links ativos ou acesso imediato aos termos completos da Licença do Project Gutenberg.

1.E.6. Você pode converter e distribuir esta obra em qualquer formato binário, compactado, marcado, não proprietário ou proprietário, incluindo qualquer formato de processamento de texto ou hipertexto. No entanto, se você fornecer acesso a cópias de uma obra do Project Gutenberg em um formato diferente de “Plain Vanilla ASCII” ou de outro formato utilizado na versão oficial publicada no site oficial do Project Gutenberg (www.gutenberg.org), deve, sem nenhum custo adicional para o usuário, fornecer uma cópia, um meio de

Exportar uma cópia, ou um meio de obter uma cópia mediante solicitação, da obra em seu formato original “Plain Vanilla ASCII” ou em outro formato. Qualquer formato alternativo deve incluir a licença completa do Project Gutenberg, conforme especificado no parágrafo 1.E.1.

1.E.7. Não cobre taxa alguma pelo acesso, visualização, exibição, execução, cópia ou distribuição de quaisquer obras do Project Gutenberg, a menos que você cumpra os requisitos dos parágrafos 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.8. Você pode cobrar uma taxa razoável por cópias ou pelo fornecimento de acesso ou distribuição de obras eletrônicas do Project Gutenberg, desde que:

• Você pague uma taxa de direitos autorais de 20% dos lucros brutos obtidos com o uso das obras do Project Gutenberg, calculada usando o método que já utiliza para calcular seus impostos. Essa taxa é devida ao proprietário da marca registrada Project Gutenberg, mas ele concordou em doar esses direitos autorais, nos termos deste parágrafo, à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg. Os pagamentos de direitos autorais devem ser feitos dentro de 60 dias após cada data em que você preparar (ou for legalmente obrigado a preparar) suas declarações fiscais periódicas. Esses pagamentos devem ser claramente identificados como tal e enviados à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg, no endereço especificado na Seção 4, “Informações sobre doações à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg”.

• Você efetue a devolução total de qualquer dinheiro pago por um usuário que o notifique por escrito (ou por e-mail) dentro de 30 dias após o recebimento, informando que não concorda com os termos da licença completa Project Gutenberg™. Você deve exigir que esse usuário devolva ou destrua todas as cópias das obras em mídia física que possuir e interrompa todo o uso e acesso a outras cópias das obras Project Gutenberg™.

• Você efetue a devolução total de qualquer dinheiro pago por uma obra ou por uma cópia de substituição, caso seja detectado algum defeito na obra eletrônica e isso seja comunicado a você dentro de 90 dias após o recebimento da obra, de acordo com o parágrafo 1.F.3.

• Você cumpre todos os outros termos deste acordo para a distribuição gratuita das obras do Project Gutenberg™.

1.E.9. Se você desejar cobrar uma taxa ou distribuir uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ ou um conjunto de obras sob condições diferentes das estabelecidas neste acordo, deve obter permissão por escrito da Project Gutenberg Literary Archive Foundation, responsável pela marca registrada Project Gutenberg™. Entre em contato com a Fundação conforme descrito na Seção 3 abaixo.

1.F.

1.F.1. Os voluntários e funcionários do Project Gutenberg dedicam esforços consideráveis para identificar, realizar pesquisas sobre direitos autorais, transcrever e revisar obras que não são protegidas pela legislação de direitos autorais dos EUA, com o objetivo de criar a coleção Project Gutenberg™. Apesar desses esforços, as obras eletrônicas do Project Gutenberg™ e o meio em que podem ser armazenadas podem conter “defeitos”, tais como, mas não se limitando a, dados incompletos, imprecisos ou corrompidos, erros de transcrição, violações de direitos autorais ou de outra propriedade intelectual, discos ou outros meios defeituosos ou danificados, vírus de computador ou códigos de computador que danifiquem ou não possam ser lidos pelo seu equipamento.

1.F.2. GARANTIA LIMITADA, ISENÇÃO DE RESPONSABILIDADE POR DANOS – Exceto pelo “Direito de Substituição ou Reembolso” descrito no parágrafo 1.F.3, a Project Gutenberg Literary Archive Foundation, proprietária da marca registrada Project Gutenberg™, e qualquer outra parte que distribua uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ sob este acordo, isentam-se de toda responsabilidade perante você por danos, custos e despesas, incluindo honorários advocatícios. VOCÊ CONCORDA QUE NÃO TEM RECURSOS LEGAIS EM CASO DE NEGLIGÊNCIA, RESPONSABILIDADE OBJETIVA, VIOLAÇÃO DA GARANTIA OU VIOLAÇÃO DO CONTRATO, EXCETO AQUELES ESTABELECIDOS NO PARÁGRAFO 1.F.3. VOCÊ CONCORDA QUE A FUNDAÇÃO, O PROPRIETÁRIO DA MARCA REGISTRADA E QUALQUER DISTRIBUIDOR SOB ESTE ACORDO NÃO SERÃO RESPONSÁVEIS PERANTE VOCÊ POR DANOS REAIS, DIRETOS, INDIRETOS, CONSEQUENTES, PUNITIVOS OU ACCIDENTAIS, MESMO QUE VOCÊ COMUNIQUE A POSSIBILIDADE DE TAL DANO.

1.F.3. DIREITO LIMITADO DE SUBSTITUIÇÃO OU REEMBOLSO – Se você descobrir um defeito nesta obra eletrônica dentro de 90 dias após recebê-la, poderá receber o reembolso do dinheiro (se houver) que pagou por ela, enviando uma explicação por escrito à pessoa de quem recebeu a obra. Se você recebeu a obra em um meio físico, deve devolver o meio juntamente com sua explicação por escrito. A pessoa ou entidade que lhe forneceu a obra defeituosa pode optar por fornecer uma cópia de substituição em vez de um reembolso. Se você recebeu a obra eletronicamente, a pessoa ou entidade que a lhe fornece pode escolher dar-lhe uma segunda oportunidade de receber a obra eletronicamente em vez de um reembolso. Se a segunda cópia também estiver defeituosa, você poderá exigir um reembolso por escrito, sem mais oportunidades para resolver o problema.

1.F.4. Exceto pelo direito limitado de substituição ou reembolso estabelecido no parágrafo 1.F.3, esta obra é fornecida a você “NO ESTADO EM QUE SE ENCONTRA”, SEM OUTRAS GARANTIAS DE QUALQUER TIPO, EXPLÍCITAS OU IMPLÍCITAS, INCLUINDO, MAS NÃO SE LIMITANDO A, GARANTIAS DE COMERCIALIZAÇÃO OU ADEQUAÇÃO PARA QUALQUER FINALIDADE.

1.F.5. Alguns estados não permitem a renúncia a determinadas garantias implícitas ou a exclusão ou limitação de certos tipos de danos. Se qualquer renúncia ou limitação estabelecida neste acordo violar a legislação do estado aplicável a este acordo, o acordo deverá ser interpretado de modo a permitir a maior renúncia ou limitação permitida pela legislação estadual aplicável. A invalidade ou inexigibilidade de qualquer disposição deste acordo não anulará as disposições restantes.

1.F.6. INDENIZAÇÃO – Você concorda em indenizar e isentar a Fundação, o proprietário da marca registrada, quaisquer agentes ou funcionários da Fundação, qualquer pessoa que forneça cópias das obras eletrônicas do Project Gutenberg™ de acordo com este acordo, e quaisquer voluntários associados à produção, promoção e distribuição das obras eletrônicas do Project Gutenberg™, de toda e qualquer responsabilidade, custo e despesa, incluindo honorários advocatícios, que surjam diretamente ou indiretamente de qualquer um dos seguintes atos praticados ou causados por você: (a) distribuição desta ou de qualquer outra obra do Project Gutenberg, (b)

Alteração, modificação, ou adições/deletões em qualquer obra do Project Gutenberg, e (c) quaisquer defeitos causados por você.

Seção 2. Informações sobre a missão do Project Gutenberg

O Project Gutenberg é sinônimo de distribuição gratuita de obras eletrônicas em formatos legíveis pela maior variedade de computadores, incluindo computadores obsoletos, antigos, de média idade e novos. Ele existe graças aos esforços de centenas de voluntários e às doações de pessoas de todos os setores da sociedade.

Voluntários e apoio financeiro para fornecer aos voluntários a assistência de que precisam são essenciais para alcançar as metas do Project Gutenberg e garantir que a coleção do Project Gutenberg permaneça disponível gratuitamente para as gerações futuras. Em 2001, foi criada a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg para proporcionar um futuro seguro e permanente ao Project Gutenberg e às gerações futuras. Para saber mais sobre a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg e como seus esforços e doações podem ajudar, consulte as Seções 3 e 4 e a página de informações da Fundação em www.gutenberg.org.

Seção 3. Informações sobre a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg

A Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg é uma corporação educacional sem fins lucrativos, classificada como 501(c)(3), organizada sob as leis do estado do Mississippi e concedida status de isenção fiscal pelo Serviço Interno de Receita. O número de identificação fiscal federal da Fundação é 64-6221541. As contribuições à Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg são dedutíveis nos limites permitidos pelas leis federais dos EUA e pelas leis do seu estado.

O escritório administrativo da Fundação está localizado em 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EUA, +1 (862) 621-9288. Links de contato por e-mail e mais informações estão disponíveis em...

Até o momento, as informações de contato podem ser encontradas no site da Fundação e na página oficial em www.gutenberg.org/contact.

Seção 4. Informações sobre Doações ao Projeto
Fundação do Arquivo Literário Gutenberg

O Projeto Gutenberg™ depende, e não pode sobreviver sem, um amplo apoio público e doações para cumprir sua missão de aumentar o número de obras de domínio público e licenciadas que possam ser distribuídas gratuitamente em formato legível por máquinas, acessível pela maior variedade de equipamentos, incluindo os mais antigos. Muitas doações pequenas (de US$ 1 a US$ 5.000) são particularmente importantes para manter o status de isenção fiscal perante o IRS.

A Fundação está comprometida em cumprir as leis que regulam instituições de caridade e doações beneficentes em todos os 50 estados dos Estados Unidos. Os requisitos de conformidade não são uniformes, e é necessário um esforço considerável, muita burocracia e várias taxas para atendê-los e mantê-los. Não solicitamos doações em locais onde não recebemos confirmação escrita de conformidade. Para ENVIAR DOAÇÕES ou determinar o status de conformidade para algum estado específico, visite www.gutenberg.org/donate.

Embora não possamos e não solicitamos contribuições de estados onde ainda não atendemos aos requisitos de solicitação, não conhecemos nenhuma proibição contra a aceitação de doações não solicitadas de doadores desses estados que entrem em contato conosco com ofertas de doação.

As doações internacionais são aceitas com gratidão, mas não podemos fazer declarações sobre o tratamento tributário das doações recebidas de fora dos Estados Unidos. As leis americanas já sobrecarregam nossa pequena equipe.

Por favor, consulte as páginas da Web do Projeto Gutenberg para saber quais são os métodos e endereços atuais para doações. As doações também podem ser feitas por meio de cheques, pagamentos online e cartões de crédito. Para doar, por favor, acesse: www.gutenberg.org/donate.

Seção 5. Informações Gerais sobre o Projeto Gutenberg
Obras eletrônicas

O professor Michael S. Hart foi o criador do Projeto Gutenberg,
o conceito de uma biblioteca de obras eletrônicas que poderiam ser
compartilhadas livremente com qualquer pessoa. Por quarenta anos, ele produziu e distribuiu os e-books do Projeto Gutenberg com o apoio apenas de uma rede reduzida de voluntários.

Os e-books do Projeto Gutenberg são frequentemente criados a partir de várias edições impressas, todas elas confirmadas como não protegidas por direitos autorais nos EUA, a menos que haja uma nota de direitos autorais incluída. Portanto, não mantemos necessariamente os e-books em conformidade com nenhuma edição impressa específica.

A maioria das pessoas começa acessando nosso site, que possui a principal ferramenta de busca do PG:
www.gutenberg.org.

Este site inclui informações sobre o Projeto Gutenberg, incluindo como fazer doações à Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg, como ajudar na produção de nossos novos e-books e como se inscrever em nossa newsletter por e-mail para ficar sabendo sobre novos e-books.