At the mountains of madness H. P. Lovecraft 65836 downloads.pdf

O e-book do Projeto Gutenberg de “At the Mountains of Madness”
Este e-book é destinado ao uso de qualquer pessoa, em qualquer lugar nos Estados Unidos e na maior parte do resto do mundo, sem custo algum e quase sem restrições. Você pode copiá-lo, distribuí-lo ou reutilizá-lo de acordo com os termos da Licença do Projeto Gutenberg, incluída neste e-book ou disponível online em www.gutenberg.org. Se você não estiver nos Estados Unidos, precisará verificar as leis do país onde se encontra antes de usar este e-book.

Título: At the Mountains of Madness

Autor: H. P. Lovecraft

Ilustrador: Howard V. Brown

Data de lançamento: 27 de abril de 2023 [eBook #70652]

Linguagem: Inglês

Publicação original: Estados Unidos: Street & Smith Publications, Inc., 1936

Outras informações e formatos: www.gutenberg.org/ebooks/70652

Créditos: Greg Weeks, Mary Meehan e a Equipe de Revisão Distribuída Online em http://www.pgdp.net

*** INÍCIO DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG “AT THE MOUNTAINS OF MADNESS” ***

Nas MONTANHAS DA LOUCURA

De H. P. LOVECRAFT

[Nota do transcritor: Este e-texto foi produzido a partir das revistas Astounding Stories de fevereiro, março e abril de 1936. Pesquisas extensivas não encontraram nenhuma evidência de que o direito autoral nos EUA para esta publicação tenha sido renovado.]

Sou forçado a falar porque os homens da ciência se recusaram a seguir os meus conselhos sem saber por quê. É contra a minha vontade que eu explico as razões pelas quais me oponho a essa invasão da Antártida – com sua vasta busca por fósseis e ao perfuramento e derretimento em massa das antigas calotas polares. E sou ainda mais relutante porque o meu aviso pode ser em vão. A dúvida quanto aos fatos reais, conforme eu devo revelá-los, é inevitável; no entanto, se eu suprimisse o que parece extravagante e incrível, não restaria nada. As fotografias até agora retidas, tanto as comuns quanto as aéreas, serão a meu favor, pois são extremamente vívidas e detalhadas. Mesmo assim, elas serão questionadas devido às grandes distorções que a falsificação habilidosa pode causar. Os desenhos a tinta, claro, serão considerados imposturas óbvias; apesar de apresentarem uma estranheza e técnica que especialistas em arte deveriam notar e analisar. No final, devo confiar no julgamento e na credibilidade dos poucos líderes científicos que, por um lado, têm independência de pensamento suficiente para avaliar os meus dados com base em seus méritos convincentes ou à luz de certos ciclos mitológicos primitivos e extremamente enigmáticos; e, por outro lado, têm influência suficiente para dissuadir o mundo explorador em geral de qualquer programa imprudente e excessivamente ambicioso naquela região. É um fato infeliz que pessoas relativamente obscuras como eu e os meus colaboradores, ligados apenas a uma pequena universidade, tenham poucas chances de causar impacto quando se trata de assuntos de natureza extremamente bizarra ou altamente controversos. Além disso, trabalhamos contra nós mesmos pelo fato de não sermos, no sentido estrito, especialistas nas áreas envolvidas. Como geólogo, o meu objetivo ao liderar a Expedição da Universidade Miskatonic era obter amostras de rochas e solo de diferentes partes do continente antártico, com a ajuda do notável equipamento de perfuração desenvolvido pelo professor Frank H. Pabodie, do nosso departamento de engenharia. Eu não tinha desejo de ser pioneiro em nenhum outro campo além deste, mas esperava que o uso desse novo dispositivo mecânico em diferentes pontos ao longo de rotas já exploradas pudesse revelar materiais de um tipo até então inacessível pelos métodos convencionais de coleta.

O aparelho de perfuração de Pabodie, como o público já sabe por meio de nossos relatórios, era único e revolucionário em termos de leveza, portabilidade e capacidade de combinar o princípio comum da perfuração artesiana com o princípio do pequeno furador circular para rochas, de modo a lidar rapidamente com estratos de dureza variável. Cabeça de aço, hastes articuladas, motor a gasolina, guindaste de madeira dobrável, equipamentos para dinamitação, cordas, furador para remoção de resíduos e tubulações seccionais para furos de cinco polegadas de largura e até mil pés de profundidade — tudo isso, juntamente com os acessórios necessários, não representava carga maior do que três trenós de sete cães podiam transportar. Isso foi possível graças à inteligente liga de alumínio da qual a maioria dos objetos metálicos foi feita.

Quatro grandes aviões Dornier, projetados especialmente para voos em altitudes extremas, necessários no planalto antártico, e equipados com dispositivos adicionais para aquecimento de combustível e partida rápida, desenvolvidos por Pabodie, podiam transportar toda a nossa expedição de uma base na borda da grande barreira de gelo até vários pontos adequados no interior, e a partir desses pontos, um número suficiente de cães nos serviria.

Planejamos cobrir a maior área possível durante uma temporada antártica — ou mais, se absolutamente necessário — operando principalmente nas cadeias montanhosas e no planalto ao sul do Mar de Ross; regiões exploradas em diferentes graus por Shackleton, Amundsen, Scott e Byrd. Com mudanças frequentes de acampamento, feitas de avião e abrangendo distâncias suficientemente grandes para ter significado geológico, esperávamos descobrir uma quantidade de material sem precedentes — especialmente nos estratos pré-cambrianos, dos quais apenas um número muito limitado de espécimes antárticos havia sido obtido até então.

Desejávamos também obter a maior variedade possível de rochas fósseis superiores, pois a história da vida primitiva neste reino desolado de gelo e morte é de suma importância para o nosso conhecimento sobre o passado da Terra. O fato de o continente antártico já ter sido temperado e até tropical, com uma vida vegetal e animal abundante, da qual os líquenes, a fauna marinha, os aracnídeos e os pinguins da borda norte são os únicos sobreviventes, é algo de conhecimento geral; e esperávamos ampliar essas informações em termos de variedade, precisão e detalhes. Quando uma perfuração simples revelava sinais de presença de fósseis, ampliávamos a abertura por meio de explosões, a fim de obter espécimes de tamanho e condição adequados.

Nossas perfurações, de profundidade variável dependendo das condições do solo ou rocha superior, deveriam ser realizadas em superfícies terrestres expostas ou quase expostas – que, inevitavelmente, eram encostas e cristas, devido à espessura de um ou dois quilômetros de gelo sólido que cobria os níveis inferiores. Não podíamos nos dar ao luxo de desperdiçar profundidade de perfuração em áreas com grande quantidade de gelo, embora Pabodie tivesse elaborado um plano para inserir eletrodos de cobre em grupos numerosos de perfurações e derreter áreas limitadas de gelo com a corrente gerada por um dínamo movido a gasolina. É esse plano – que só pudemos colocar em prática experimentalmente em uma expedição como a nossa – que a futura Expedição Starkweather-Moore pretende seguir, apesar dos avisos que dei desde o nosso retorno da Antártida.

O público conhece a Expedição Miskatonic por meio de nossos relatórios frequentes via rádio para o Arkham Advertiser e a Associated Press, bem como pelos artigos posteriores escritos por Pabodie e por mim. Éramos formados por quatro homens da universidade – Pabodie, do departamento de biologia, Atwood, do departamento de física – além de um meteorologista – e eu mesmo, responsável pela geologia e com comando nominal. Havia também dezesseis assistentes: sete estudantes de pós-graduação da Miskatonic e nove mecânicos qualificados. Desses dezesseis, doze eram pilotos de avião qualificados, e todos, exceto dois, eram operadores de rádio competentes. Oito deles sabiam navegar com bússola e sextante, assim como Pabodie, Atwood e eu. Além disso, é claro, nossos dois navios – baleeiros de madeira, reforçados para condições de gelo e equipados com vapor auxiliar – estavam totalmente tripulados. A Fundação Nathaniel Derby Pickman, com o apoio de algumas doações especiais, financiou a expedição; por isso, nossos preparativos foram extremamente meticulosos, apesar da falta de grande divulgação. Os cães, trenós, máquinas, materiais de acampamento e peças não montadas de nossos cinco aviões foram entregues em Boston, onde nossos navios foram carregados. Estávamos maravilhosamente bem equipados para nossos objetivos específicos, e em todos os aspectos relacionados a suprimentos, regime diário, transporte e acampamento.

Na nossa construção, beneficiámos do excelente exemplo dos nossos muitos predecessores recentes e excepcionalmente brilhantes. Foi o número invulgar e a fama desses predecessores que fizeram com que a nossa própria expedição – por mais ampla que fosse – fosse tão pouco notada pelo mundo em geral.
Conforme relataram os jornais, partimos do Porto de Boston a 2 de setembro de 1930, seguindo numa rota tranquila ao longo da costa e através do Canal do Panamá, parando em Samoa e Hobart, na Tasmânia, onde obtivemos os suprimentos finais.
Nenhum dos membros da nossa expedição tinha estado antes nas regiões polares; por isso, dependíamos muito dos nossos capitães – J. B. Douglas, que comandava o brig Arkham e atuava como comandante da expedição, e Georg Thorfinnssen, que comandava o barco Miskatonic – ambos baleeiros experientes em águas antárticas.
À medida que deixávamos o mundo habitado para trás, o sol afundava cada vez mais a norte, permanecendo por mais tempo acima do horizonte a cada dia. Por volta de 62° de latitude sul, avistámos os nossos primeiros icebergs – objetos semelhantes a mesas com laterais verticais – e, pouco antes de alcançarmos o círculo antártico, que cruzámos a 20 de outubro com cerimónias apropriadamente singulares, fomos consideravelmente incomodados pelo gelo no campo.
A queda da temperatura preocupou-me bastante após a nossa longa viagem pelos trópicos, mas tentei preparar-me para os rigores ainda maiores que estavam por vir. Em muitas ocasiões, os curiosos efeitos atmosféricos encantaram-me imenso; entre eles estava uma miragem extraordinariamente vívida – a primeira que eu alguma vez vira – na qual icebergs distantes se transformavam em muralhas de castelos cósmicos inimagináveis.
Avançando através do gelo, que felizmente não era nem extenso nem densamente compactado, recuperámos águas abertas em 67° de latitude sul e 175° de longitude leste.
Na manhã de 26 de outubro, apareceu ao sul um forte brilho terrestre, e antes do meio-dia todos sentimos uma onda de excitação ao contemplarmos uma vasta cadeia de montanhas altas e cobertas de neve que se estendia por toda a paisagem à nossa frente. Finalmente, tínhamos encontrado um posto avançado do grande continente desconhecido e do seu mundo enigmático de morte congelada.
Esses picos eram obviamente a Cordilheira Admiralty, descoberta por Ross, e agora seria nossa tarefa contornar o Cabo Adare e navegar pela costa leste da Terra Vitória até à base que tínhamos planeado na margem da Baía de McMurdo, aos pés do vulcão Erebus, em 77° 9´ de latitude sul.

A última etapa da viagem foi vívida e emocionante. Grandes picos áridos e misteriosos surgiam constantemente ao oeste, enquanto o sol baixo do norte, ao meio-dia, ou o sol ainda mais baixo do sul, à meia-noite, derramava seus raios avermelhados sobre a neve branca, o gelo azulado e as faixas de água, além dos trechos negros de granito exposto. Através desses picos desolados sopravam rajadas intensas e intermitentes do terrível vento antártico, cujas cadências às vezes tinham um som semelhante a melodias selvagens e quase conscientes, com notas que se estendiam por uma ampla gama; por algum motivo mnemônico subconsciente, isso me parecia perturbador e até mesmo assustador. Algo naquela cena me fez lembrar das estranhas e perturbadoras pinturas asiáticas de Nicholas Roerich, bem como das descrições ainda mais estranhas e perturbadoras do planalto maligno de Leng, encontradas no temido Necronomicon do árabe louco Abdul Alhazred. Mais tarde, lamentei ter sequer olhado para aquele livro monstruoso na biblioteca da faculdade. No dia 7 de novembro, após termos perdido temporariamente de vista a cordilheira a oeste, passamos pela Ilha Franklin; no dia seguinte, avistamos os cones dos montes Erebus e Terror, na Ilha Ross, além da longa linha das Montanhas Parry. Para o leste, estendia-se a linha baixa e branca da grande barreira de gelo, que se elevava perpendicularmente a uma altura de duzentos pés, como as falésias rochosas do Quebeque, marcando o fim da navegação para o sul. À tarde, entramos na Baía de McMurdo e ficamos ao largo da costa, à sombra do vulcão Erebus, que exalava fumaça. O pico escorioso erguia-se a cerca de doze mil setecentos pés acima do céu oriental, assemelhando-se a uma gravura japonesa do sagrado Monte Fujiyama; além dele, erguia-se o pico branco e fantasmagórico do Monte Terror, com dez mil novecentos pés de altitude, agora extinto como vulcão. Rajadas de fumaça saíam intermitentemente de Erebus, e um dos assistentes graduados – um jovem brilhante chamado Danforth – apontou para o que parecia ser lava na encosta nevada, observando que aquela montanha, descoberta em 1840, sem dúvida havia sido a fonte da imagem utilizada por Poe sete anos depois, quando escreveu:

“—As lavas que rolam inquietamente,
Com suas correntes sulfurosas descendo pelo Monte Yaanek,
Nos confins extremos do polo—
Que gemem ao rolar pelo Monte Yaanek,
Nos reinos do polo boreal.”

Danforth era um grande leitor de materiais bizarros e falava muito sobre Poe. Eu mesmo estava interessado devido à cena antártica da única história longa de Poe — a perturbadora e enigmática “Arthur Gordon Pym”. Na costa desolada, e atrás dela, na imensa barreira de gelo, inúmeros pinguins grotescos gritavam e batiam com suas asas, enquanto muitas focas gordas eram vistas na água, nadando ou deitadas sobre grandes blocos de gelo que flutuavam lentamente.

Usando pequenos barcos, conseguimos pousar com dificuldade na Ilha Ross pouco depois da meia-noite, na manhã do dia 9, carregando uma série de cabos de cada navio e nos preparando para descarregar os suprimentos por meio de um sistema de boias.

Nossas sensações ao pisar pela primeira vez em solo antártico foram intensas e complexas, embora, nesse ponto específico, as expedições de Scott e Shackleton já tivessem chegado lá antes de nós.

Nosso acampamento, na costa congelada, abaixo da encosta do vulcão, era apenas provisório; o quartel-general ficava a bordo do Arkham. Descarregamos todo o nosso equipamento de perfuração, cães, trenós, tendas, suprimentos, tanques de gasolina, equipamentos experimentais para derreter gelo, câmeras, tanto comuns quanto aéreas, peças de avião e outros acessórios, incluindo três pequenos equipamentos sem fio portáteis — além daqueles nos aviões — capazes de se comunicar com o grande equipamento do Arkham de qualquer parte do continente antártico que pudéssemos visitar.

O equipamento do navio, responsável pela comunicação com o mundo exterior, deveria transmitir notícias para a potente estação de rádio do Arkham Advertiser, localizada em Kingsport Head, Massachusetts. Esperávamos concluir nosso trabalho durante um único verão antártico; mas, se isso se mostrasse impossível, passaríamos o inverno no Arkham, enviando o Miskatonic para o norte antes que o gelo congelasse, a fim de levar suprimentos para mais um verão.

Não é necessário que eu repita o que os jornais já publicaram sobre nosso trabalho inicial: nossa ascensão ao Monte Erebus; nossas perfurações minerais bem-sucedidas em vários pontos da Ilha Ross e a velocidade extraordinária com que o aparelho de Pabodie as realizou, mesmo através de camadas rochosas sólidas; nosso teste provisório do pequeno equipamento para derreter gelo; nossa ascensão perigosa pela grande barreira, com trenós e suprimentos; e nossa montagem final de cinco enormes aviões no acampamento no topo da barreira.

A saúde do nosso grupo terrestre — vinte homens e cinquenta e cinco cães de trenó do Alasca — era notável, embora, claro, até então não tivéssemos encontrado temperaturas ou tempestades realmente destrutivas.

Na maior parte do tempo, o termômetro variava entre zero e 20° ou 25° acima de zero, e nossa experiência com os invernos da Nova Inglaterra já nos havia acostumado a tais condições extremas. O acampamento na barreira era semipermanente e destinado a servir como depósito de gasolina, suprimentos, dinamite e outros materiais.

Apenas quatro dos nossos aviões eram necessários para transportar o material de exploração propriamente dito; o quinto ficou com um piloto e dois homens, vindos dos navios, no depósito, para servir como meio de nos alcançar a partir de Arkham, caso todos os nossos aviões de exploração fossem perdidos.

Mais tarde, quando não utilizávamos todos os outros aviões para transportar equipamentos, empregávamos um ou dois deles em serviços de transporte de ida e volta entre esse depósito e outra base permanente no grande planalto, a seiscentos a setecentos milhas ao sul, além do Glaciar Beardmore.

Apesar dos relatos quase unânimes sobre ventos e tempestades terríveis que sopram do planalto, decidimos dispensar bases intermediárias, arriscando um pouco em prol da economia e da eficiência provável.

Relatórios via rádio falaram sobre o voo impressionante, de quatro horas, sem paradas, realizado por nossa esquadra em 21 de novembro, sobre o gelo elevado, com imensos picos ao oeste e silêncios profundos que ecoavam ao som de nossos motores.

O vento nos incomodou apenas moderadamente, e nossos compassos de rádio nos ajudaram a superar a única névoa densa que encontramos. Quando a imensa elevação surgiu à frente, entre as latitudes 83° e 84°, soubemos que havíamos chegado ao Glaciar Beardmore, o maior glaciar de vale do mundo, e que o mar congelado agora dava lugar a uma costa montanhosa e austera.

Finalmente, estávamos realmente entrando no mundo branco e morto há eras do extremo sul. Assim que percebemos isso, vimos o pico do Monte Nansen ao longe, a leste, erguendo-se a uma altura de quase quinze mil pés. A instalação bem-sucedida da base sul acima do glaciar, na latitude 86° 7´ e longitude leste 174° 23´, bem como os perfuramentos e explosões feitos de maneira extremamente rápida e eficaz em vários pontos alcançados por nossas viagens de trenó e voos curtos de avião, são fatos históricos; assim como a ascensão árdua, mas triunfante, ao Monte Nansen por Pabodie e dois dos estudantes graduados — Gedney e Carroll — entre os dias 13 e 15 de dezembro. Estávamos a cerca de oito mil e quinhentos pés acima do nível do mar. Quando os perfuramentos experimentais revelaram solo sólido apenas a doze pés de profundidade, através da neve e do gelo, em certos pontos, utilizamos amplamente o pequeno aparelho de derretimento para fazer perfurações e realizar explosões em muitos locais onde nenhum explorador anterior havia pensado em coletar amostras minerais. Os granitos pré-cambrianos e as arenitos obtidos confirmaram nossa crença de que esse planalto era homogêneo, com a maior parte do continente localizada a oeste, mas um pouco diferente das regiões a leste, abaixo da América do Sul — que então considerávamos um continente separado e menor, dividido do maior por uma área congelada entre os mares de Ross e Weddell, embora Byrd tenha posteriormente refutado essa afirmação. Em alguns dos arenitos, após explosões e escavações, descobrimos marcas fósseis e fragmentos muito interessantes; notavelmente fetos, algas marinhas, trilobitas, crinoídeos e moluscos como linguellæ e gastrópodes — todos os quais pareciam ter grande importância em relação à história primitiva da região. Havia também uma marca triangular e estriada, com aproximadamente um pé de diâmetro máximo, que Lake reconstituiu a partir de três fragmentos de ardósia trazidos de uma abertura criada por explosão. Esses fragmentos vieram de um ponto a oeste, perto da cordilheira Queen Alexandra; e Lake, como biólogo, pareceu achar sua marca curiosa e excepcionalmente intrigante, embora, aos meus olhos geológicos, ela se assemelhasse a alguns dos efeitos ondulatórios comuns nas rochas sedimentares. Como a ardósia não passa de uma formação metamórfica na qual um estrato sedimentar é pressionado, e como a própria pressão gera estruturas estranhas…

Efeitos de distorção em quaisquer marcas que pudessem existir; não vi motivo para admiração extrema diante daquela depressão estriada.

Em 6 de janeiro de 1931, Lake, Pabodie, Daniels, todos os seis estudantes, quatro mecânicos e eu voamos diretamente sobre o Polo Sul em dois dos grandes aviões. Fomos forçados a pousar uma vez devido a um vento forte repentino, que, felizmente, não se transformou numa tempestade típica. Este foi, como relataram os jornais, um dos vários voos de observação; em outros voos tentamos identificar novas características topográficas em áreas que não haviam sido alcançadas por exploradores anteriores.

Nossos primeiros voos foram decepcionantes nesse sentido, embora nos tenham apresentado alguns exemplos magníficos das miragens fantásticas e enganosas das regiões polares, das quais nossa viagem por mar já nos dera algumas amostras preliminares.

Montanhas distantes flutuavam no céu como cidades encantadas, e frequentemente todo o mundo branco se transformava numa terra dourada, prateada e escarlate, de sonhos e expectativas aventurosas, sob a magia do sol da meia-noite.

Em dias nublados tínhamos consideráveis dificuldades para voar, devido à tendência do solo e do céu nevados de se fundirem num vazio opalescente místico, sem um horizonte visível marcando a junção entre os dois.

Por fim, decidimos seguir nosso plano original: voar quinhentas milhas para leste com todos os quatro aviões de exploração e estabelecer uma nova base num ponto que provavelmente ficaria na divisão continental menor, conforme concebíamos erroneamente. Amostras geológicas obtidas lá seriam úteis para fins comparativos.

Até então, nossa saúde permanecia excelente – suco de limão compensava bem a dieta constante de alimentos enlatados e salgados, e as temperaturas, geralmente acima de zero, nos permitiam prescindir das peles mais grossas.

Já era pleno verão, e com pressa e cuidado poderíamos concluir o trabalho até março, evitando assim um inverno tedioso durante a longa noite antártica. Várias tempestades violentas surgiram vindo do oeste, mas conseguimos evitar danos graças à habilidade de Atwood em elaborar...

Abrigos rudimentares para aviões e barreiras contra a neve pesada, além do reforço dos principais edifícios do acampamento com neve. Nossa sorte e eficiência realmente foram quase incríveis.
O mundo exterior, é claro, sabia sobre nosso programa, e também foi informado sobre a insistência estranha e teimosa de Lake em realizar uma expedição em direção ao oeste – ou melhor, ao noroeste – antes da nossa mudança radical para a nova base. Parece que ele refletiu muito sobre aquela marca triangular na rocha; viu nela certas contradições na natureza e nos períodos geológicos, o que despertou sua curiosidade ao extremo, fazendo-o querer realizar mais perfurações e escavações naquela formação que se estendia para o oeste, à qual os fragmentos exumados evidentemente pertenciam.
Ele estava estranhamente convencido de que aquela marca era a impressão de algum organismo volumoso, desconhecido e radicalmente indescritível, de evolução consideravelmente avançada, apesar de a rocha que a continha ser extremamente antiga – do período Cambriano, se não mesmo pré-Cambriano –, o que descartava não apenas a existência de qualquer forma de vida altamente evoluída, mas também a existência de qualquer vida acima do estágio unicelular ou, no máximo, do trilobita. Esses fragmentos, com suas marcas estranhas, deviam ter entre quinhentos milhões e mil milhões de anos de idade.

II.
A imaginação popular, acho eu, reagiu ativamente aos nossos comunicados sem fio sobre a partida de Lake em direção ao noroeste, para regiões nunca pisadas por humanos ou exploradas pela imaginação humana, embora não tenhamos mencionado suas esperanças loucas de revolucionar todas as ciências da biologia e da geologia.
Sua jornada preliminar de trenó e perfuração, de 11 a 18 de janeiro, com Pabodie e cinco outros homens – marcada pela perda de dois cães em um acidente ao atravessar uma das grandes cristas de pressão no gelo – trouxe cada vez mais amostras da rocha do período Arqueano; até eu fiquei interessado pela abundância extraordinária de marcas fósseis naquele estrato incrivelmente antigo.

Essas marcas, no entanto, pertenciam a formas de vida muito primitivas, sem nenhum grande paradoxo, exceto o fato de que quaisquer formas de vida deveriam existir em rochas tão definitivamente pré-cambrianas quanto aquelas pareciam ser; portanto, continuei sem entender o sentido da exigência de Lake por um intervalo em nosso programa para economizar tempo — um intervalo que exigiria o uso dos quatro aviões, de muitos homens e de todo o aparato mecânico da expedição. No final, não vetei o plano, embora tenha decidido não acompanhar o grupo rumo ao noroeste, apesar dos pedidos de Lake por meu conselho geológico. Enquanto eles estivessem fora, eu ficaria na base com Pabodie e cinco homens, elaborando os planos finais para a mudança para o leste. Como preparação para essa transferência, um dos aviões já havia começado a buscar suprimentos de gasolina em McMurdo Sound; mas isso podia esperar temporariamente. Mantive comigo um trenó e nove cães, pois é imprudente ficar sem meio de transporte em um mundo completamente deserto, dominado pela morte há eras. A subexpedição de Lake em direção ao desconhecido, como todos se lembram, enviava seus próprios relatórios pelos transmissores de ondas curtas dos aviões; esses relatórios eram captados simultaneamente pelo nosso equipamento na base sul e pelo Arkham em McMurdo Sound, de onde eram retransmitidos para o mundo exterior em comprimentos de onda de até cinquenta metros. A partida ocorreu em 22 de janeiro, às 4 da manhã; e a primeira mensagem sem fio que recebemos veio apenas duas horas depois, quando Lake falou sobre pousar e iniciar um processo de derretimento de gelo em pequena escala em um ponto a cerca de trezentas milhas de distância de nós. Seis horas depois, uma segunda mensagem, cheia de excitação, contava sobre o trabalho frenético, semelhante ao dos castores, para cavar e dinamitar um poço raso, o que levou à descoberta de fragmentos de ardósia com marcas semelhantes às que causaram o mistério inicial. Três horas depois, um breve comunicado anunciou a retomada do voo, apesar de um vento forte e cortante; e quando enviei uma mensagem de protesto contra mais riscos, Lake respondeu secamente que seus novos espécimes faziam com que qualquer risco valesse a pena. Percebi que sua excitação havia chegado ao ponto de rebelião, e que eu não podia fazer nada para impedir esse risco desastroso para o sucesso de toda a expedição; mas era aterrorizante pensar que ele continuava a se aprofundar cada vez mais naquela imensidão branca, traiçoeira e sinistra, repleta de tempestades e profundezas insondáveis.

Mistérios que se estendiam por cerca de mil e quinhentas milhas até a costa pouco conhecida e parcialmente suspeita das terras de Queen Mary e Knox.

Então, em mais ou menos uma hora e meia, chegou aquela mensagem extremamente emocionante vinda do avião de Lake, que quase fez eu mudar de opinião e me fez desejar ter acompanhado o grupo:

“22h05. Em voo. Após a tempestade de neve, avistei uma cadeia de montanhas à frente, mais alta do que qualquer outra já vista. Pode ser comparada aos Himalaias, levando-se em conta a altitude do planalto. Latitude provável: 76° 15´; Longitude: 113° 10´ Leste. Dá para ver longe para a direita e para a esquerda. Suspeita de dois cones fumegantes. Todos os picos são pretos e sem neve. O vento forte que sopra deles dificulta a navegação.”

Depois disso, Pabodie, os homens e eu ficamos aguardando, ansiosos, pelo próximo comunicado. A ideia daquela imensa muralha montanhosa, a setecentas milhas de distância, acendeu em nós o maior desejo de aventura; e ficamos felizes por nossa expedição, mesmo que não nós mesmos pessoalmente, tivesse sido sua descobridora. Meia hora depois, Lake nos chamou novamente:

“O avião de Moulton caiu no planalto, nas encostas das montanhas, mas ninguém se feriu e talvez seja possível consertá-lo. Vamos transferir os itens essenciais para os outros três aviões, para retorno ou movimentos futuros, caso seja necessário, mas por enquanto não há necessidade de mais voos com aviões pesados. As montanhas superam qualquer imaginação. Vou subir de reconhecimento no avião de Carroll, sem nenhum peso extra.

“Vocês não conseguem imaginar algo assim. Os picos mais altos devem ultrapassar trinta e cinco mil pés. O Everest não entra em consideração. Atwood vai calcular a altura com um teodolito, enquanto Carroll e eu subimos. Provavelmente estamos enganados quanto aos cones, pois as formações parecem estratificadas. Talvez sejam xistos pré-cambrianos misturados com outros estratos. Efeitos estranhos na linha do horizonte – seções regulares de cubos agarrados aos picos mais altos. Tudo é maravilhoso sob a luz vermelho-dourada do sol baixo. Parece uma terra de mistérios num sonho, ou um portal para um mundo proibido, repleto de maravilhas inexploradas. Queria que vocês estivessem aqui para estudar isso.”

Embora tecnicamente fosse hora de dormir, nenhum de nós, ouvintes, pensou em ir para a cama por um instante. Deve ter sido mais ou menos a mesma coisa em McMurdo Sound, onde o depósito de suprimentos e o Arkham também estavam recebendo as mensagens; pois o Capitão Douglas fez um chamado parabenizando a todos pela descoberta importante, e Sherman, o operador do depósito, concordou com ele. Claro, lamentamos o avião danificado, mas esperávamos que pudesse ser consertado facilmente. Então, às onze da noite, veio outro chamado de Lake:

“Estou com Carroll acima das maiores colinas. Não ousem tentar os picos realmente altos com este tempo, mas faremos isso mais tarde. É um trabalho terrível escalar, e difícil nessa altitude, mas vale a pena. A cordilheira é bastante sólida, portanto não dá para ver nada além dela. Os picos principais ultrapassam os Himalaias, e são muito estranhos. A cordilheira parece xisto pré-cambriano, com sinais claros de muitos outros estratos elevados. Eu estava errado quanto ao vulcanismo. Estende-se mais em qualquer direção do que conseguimos ver. Acima de cerca de vinte e um mil pés, está completamente livre de neve.

“Há formações estranhas nas encostas das montanhas mais altas. Grandes blocos quadrados baixos, com lados exatamente verticais, e linhas retangulares de muralhas baixas e verticais, como os antigos castelos asiáticos agarrados a montanhas íngremes nas pinturas de Roerich. São impressionantes de longe. Voamos perto de alguns deles, e Carroll achou que eram formados por pedaços menores separados, mas provavelmente é efeito do clima. A maioria das bordas está desgastada e arredondada, como se tivessem ficado expostas a tempestades e mudanças climáticas por milhões de anos.

“As partes, especialmente as superiores, parecem ser de rocha de cor mais clara do que qualquer estrato visível nas próprias encostas, portanto têm origem evidentemente cristalina. Voando perto, vê-se muitas entradas de cavernas, algumas com contornos excepcionalmente regulares, quadradas ou semicirculares. Vocês precisam vir investigar. Acho que vi uma muralha bem no topo de um pico. A altura parece estar entre trinta mil e trinta e cinco mil pés. Eu mesmo estou a vinte e um mil e quinhentos pés, num frio diabólico e cortante. O vento assobia e sopra pelas passagens e para dentro e fora das cavernas, mas até agora não há perigo de voar.”

A partir daí, por mais meia hora, Lake continuou a fazer comentários sem parar, expressando sua intenção de escalar alguns dos picos a pé. Eu respondi

Que eu me juntaria a ele assim que ele pudesse enviar um avião, e que Pabodie e eu encontraríamos o melhor plano para o abastecimento de gasolina — exatamente onde e como concentrar nossos suprimentos, tendo em vista a mudança no caráter da expedição. Obviamente, as operações monótonas de Lake, bem como suas atividades com aviões, exigiriam que muitos materiais fossem levados à nova base que ele pretendia estabelecer aos pés das montanhas; e era possível que o voo para o leste não fosse realizado, afinal, nesta temporada. Em conexão com isso, liguei para o Capitão Douglas e pedi que tirasse o máximo possível dos navios e o transportasse até a barreira com a única equipe de cães que ainda tínhamos lá. Uma rota direta através da região desconhecida entre Lake e a Baía McMurdo era o que realmente deveríamos estabelecer. Lake me ligou mais tarde para dizer que havia decidido deixar o acampamento onde o avião de Moulton havia caído, e onde as reparos já haviam avançado um pouco. A camada de gelo era muito fina, com terrenos escuros visíveis aqui e ali; ele pretendia fazer alguns testes de perfuração nesse ponto antes de realizar quaisquer viagens de trenó ou expedições de escalada. Ele falou sobre a majestade indescritível de toda aquela cena, e sobre o estranho estado de suas sensações ao estar à sombra de imensos picos silenciosos, cujas fileiras se elevavam como uma muralha que alcançava o céu na borda do mundo.

Era um estado estranho de sensações – estar à sombra de picos imensos e silenciosos, onde fileiras de rochas se erguiam como uma muralha que alcançava o céu, na borda do mundo.

As observações feitas com o teodolito por Atwood indicaram que a altura dos cinco picos mais altos variava entre trinta mil e trinta e quatro mil pés. A natureza agitada pelo vento daquela região claramente perturbou Lake, pois ele argumentou pela existência ocasional de tempestades enormes, violentas além de qualquer coisa que tivéramos encontrado até então. Seu acampamento ficava a pouco mais de cinco milhas de onde as colinas mais altas se elevavam abruptamente.

Eu quase podia perceber um tom de alarme subconsciente em suas palavras – transmitidas através de um vazio glacial de setecentas milhas – enquanto ele insistia para que todos apressássemos.

Tratar do assunto e resolver essa região estranha e nova o mais rápido possível. Ele estava prestes a descansar, após um dia inteiro de trabalho com velocidade, esforço e resultados quase incomparáveis.

De manhã, tive uma conversa por rádio com Lake e o Capitão Douglas, em suas bases distantes umas das outras. Foi acordado que um dos aviões de Lake viria à minha base para buscar Pabodie, os cinco homens e eu, além de todo o combustível que pudesse carregar. O resto da questão do combustível, dependendo da nossa decisão sobre uma viagem para o leste, poderia esperar alguns dias, já que Lake tinha combustível suficiente para aquecimento imediato no acampamento e para as perfurações.

Eventualmente, a antiga base do sul deveria ser reabastecida, mas se adiássemos a viagem para o leste, não a usaríamos até o próximo verão. Enquanto isso, Lake precisava enviar um avião para explorar uma rota direta entre suas novas montanhas e a Baía de McMurdo.

Pabodie e eu nos preparamos para fechar nossa base por um período curto ou longo, conforme fosse necessário. Se passássemos o inverno na Antártida, provavelmente voaríamos diretamente da base de Lake para Arkham, sem voltar a este local. Algumas de nossas tendas cônicas já haviam sido reforçadas com blocos de neve dura, e agora decidimos concluir a construção de uma aldeia permanente. Graças a um suprimento muito generoso de tendas, Lake tinha consigo tudo de que sua base precisaria, mesmo após nossa chegada. Enviei por rádio que Pabodie e eu estaríamos prontos para partir em direção ao noroeste após um dia de trabalho e uma noite de descanso.

No entanto, nosso trabalho não foi muito constante depois das 16 horas, pois por volta dessa hora Lake começou a enviar mensagens extremamente extraordinárias e animadas. Seu dia de trabalho começou de maneira desfavorável, já que um levantamento aéreo das superfícies rochosas quase expostas mostrou total ausência daqueles estratos arcaicos e primordiais que ele procurava, e que constituíam grande parte dos picos colossais que se erguiam a uma distância tentadora do acampamento.

A maioria das rochas vistas pareciam ser arenitos jurássicos e comanchanos, bem como xistos permianos e triássicos; de vez em quando, havia afloramentos pretos brilhantes que indicavam a presença de carvão duro e laminado.

Isso desanimou bastante Lake, cujos planos dependiam inteiramente da descoberta de espécimes com mais de quinhentos milhões de anos. Era claro para ele que, para recuperar a veia de xisto arqueano onde havia encontrado aquelas marcas estranhas, teria de fazer uma longa viagem de trenó desde aquelas colinas até as encostas íngremes das próprias montanhas gigantescas. No entanto, ele decidiu realizar alguns perfuramentos locais como parte do programa geral da expedição; assim, montou a perfuratriz e colocou cinco homens para trabalhar nela, enquanto o resto terminava de montar o acampamento e consertar o avião danificado. A rocha mais macia visível — um arenito a cerca de um quarto de milha do acampamento — foi escolhida para a primeira amostragem; e a perfuratriz fez excelentes progressos sem precisar de muitas explosões adicionais. Cerca de três horas depois, após a primeira explosão realmente forte da operação, ouviram-se os gritos da equipe de perfuração; e aquele jovem Gedney — o capataz interino — correu para o acampamento com a notícia surpreendente. Eles haviam encontrado uma caverna. No início dos perfuramentos, o arenito dera lugar a uma veia de calcário comancheano, repleta de fósseis minúsculos de cefalópodes, corais, equinodermos e spiriferas, além de indícios ocasionais de esponjas siliciosas e ossos de vertebrados marinhos — estes provavelmente de teleóstios, tubarões e ganoides. Isso já era suficientemente importante, pois representava os primeiros fósseis de vertebrados que a expedição havia encontrado até então; mas, pouco depois, quando a cabeça da perfuratriz caiu através do estrato para um espaço aparentemente vazio, uma onda completamente nova e ainda mais intensa de excitação se espalhou entre os escavadores. Uma explosão bem forte revelara o segredo subterrâneo; e agora, por meio de uma abertura irregular com cerca de cinco pés de largura e três pés de espessura, diante dos buscadores ávidos abria-se uma seção de cavidade de calcário rasa, erodida há mais de cinquenta milhões de anos pelas águas subterrâneas de um mundo tropical já extinto. A camada erodida não tinha mais do que sete ou oito pés de profundidade, mas se estendia indefinidamente em todas as direções, e havia um ar fresco e ligeiramente em movimento, o que indicava que fazia parte de um vasto sistema subterrâneo. Seu teto e

O chão estava ricamente equipado com grandes estalactites e estalagmites, algumas das quais se encontravam na forma de colunas. Mas o mais importante de tudo era o vasto depósito de conchas e ossos, que em alguns lugares quase obstruía o caminho. Trazidos pelas águas de selvas desconhecidas repletas de samambaias e fungos do Mesozóico, bem como de florestas do Terciário compostas por cicadáceas, palmeiras e angiospermas primitivas, esse amontoado ósseo continha representantes de mais espécies animais do Cretáceo, Eoceno e de outras épocas do que o maior dos paleontólogos conseguiria contar ou classificar em um ano. Moluscos, armaduras de crustáceos, peixes, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos primitivos — grandes e pequenos, conhecidos e desconhecidos.
Não é de admirar que Gedney tenha corrido de volta ao acampamento gritando, nem que todos os outros tenham deixado seu trabalho e corrido, apesar do frio intenso, até onde a alta torre marcava uma nova entrada para os segredos da Terra interior e para eras já extintas.
Quando Lake saciou sua curiosidade inicial, escreveu uma mensagem em seu caderno e pediu ao jovem Moulton que voltasse ao acampamento para enviá-la por rádio. Essa foi a primeira notícia sobre a descoberta, informando sobre a identificação de conchas primitivas, ossos de ganoides e placodermes, restos de labyrinthodontes e thecoideias, grandes fragmentos de crânios de mosassauros, vértebras e placas de armadura de dinossauros, dentes e ossos de asas de pterodáctilos, restos de Archaeopteryx, dentes de tubarões do Mioceno, crânios de pássaros primitivos e outros ossos de mamíferos arcaicos como Palæotheres, Xiphodons, Eohippi, Oreodons e Titanotheriidæ.
Não havia nada tão recente quanto mastodontes, elefantes, camelos verdadeiros, veados ou bovinos; portanto, Lake concluiu que os últimos depósitos ocorreram durante a Era Oligocênica, e que o estrato oco permanecia em seu estado atual, seco, morto e inacessível, há pelo menos trinta milhões de anos.
Por outro lado, a presença de formas de vida muito primitivas era extremamente significativa. Embora a formação de calcário, com base em fósseis típicos como os ventriculites, fosse inequivocamente do período Comancheano e não de um período anterior; os fragmentos livres no espaço oco incluíam uma proporção surpreendente de organismos até então considerados próprios de períodos muito mais antigos — inclusive peixes, moluscos e corais rudimentares do período Siluriano ou Ordovícico.

A inferência inevitável era de que, nesta parte do mundo, houvera um grau notável e único de continuidade entre a vida de há mais de trezentos milhões de anos e a de há apenas trinta milhões de anos. Até que ponto essa continuidade se estendeu para além da Era Oligocênica, quando a caverna se fechou, estava, claro, além de qualquer especulação.

De qualquer forma, a chegada do gelo terrível no Pleistoceno, há cerca de quinhentos mil anos – um simples “ontem” em comparação com a idade dessa cavidade – deve ter posto fim a quaisquer das formas primitivas que conseguiram sobreviver localmente por além do seu período normal de existência.

Lake não se contentou em deixar sua primeira mensagem sem resposta; escreveu outro comunicado e o enviou pela neve até o acampamento, antes que Moulton pudesse voltar. Depois disso, Moulton permaneceu no aparelho de rádio, em um dos aviões, transmitindo para mim – e para Arkham, para que fosse reenviado ao mundo exterior – as frequentes adições que Lake lhe enviava por meio de uma sucessão de mensageiros.

Aqueles que acompanharam os jornais certamente se lembram da comoção causada entre os cientistas pelos relatórios daquela tarde – relatórios que, após todos esses anos, levaram à organização da própria Expedição Starkweather-Moore, da qual eu estou tão ansioso para desencorajar a realização de seus objetivos. É melhor apresentar as mensagens exatamente como Lake as enviou, e conforme nosso operador da base, McTighe, as traduziu a partir de seu taquigrama:

Fowler faz descoberta de extrema importância em fragmentos de arenito e calcário provenientes das escavações. Várias marcas triangulares distintas, semelhantes às encontradas nas xistos arcaicos, provando que essa espécie sobreviveu desde há mais de seiscentos milhões de anos até a época Comancheana, sem sofrer mudanças morfológicas significativas, além de uma redução no tamanho médio. As marcas da época Comancheana parecem ser, se é que isso é possível, ainda mais primitivas ou degeneradas do que as mais antigas. É preciso enfatizar a importância dessa descoberta na imprensa. Ela significará para a biologia o que Einstein significou para a matemática e a física.

Isso complementa meu trabalho anterior e amplia as conclusões. Parece indicar, como eu suspeitava, que a Terra já conheceu um ou vários ciclos de vida orgânica antes do ciclo conhecido, que começa com…

Células arqueozóicas. Evoluíram e se especializaram não mais tarde do que há mil milhões de anos, quando o planeta era jovem e recentemente inabitável para quaisquer formas de vida com estrutura protoplasmática normal. Surge a questão de quando, onde e como esse desenvolvimento ocorreu.

Mais tarde. Ao examinar certos fragmentos ósseos de grandes saurianos terrestres e marinhos, bem como de mamíferos primitivos, encontramos feridas ou danos singulares na estrutura óssea que não podem ser atribuídos a nenhum animal predador ou carnívoro conhecido de qualquer período. Existem dois tipos de ferimentos: buracos retos e penetrantes, e incisões aparentemente feitas por cortes. Há um ou dois casos de ossos cortados de forma limpa. Poucos espécimes foram afetados. Estou enviando luzes elétricas para o acampamento. Vou expandir a área de busca sob a terra, removendo estalactites.

Ainda mais tarde. Encontrei um fragmento peculiar de pedra-sabão com cerca de seis polegadas de diâmetro e uma polegada e meia de espessura, completamente diferente de qualquer formação local visível — de cor esverdeada, mas sem evidências que permitam determinar seu período. Possui uma suavidade e regularidade curiosas. Tem formato de estrela de cinco pontas, com as pontas quebradas, além de sinais de outras fissuras em ângulos internos e no centro da superfície. Há uma pequena depressão lisa no centro da superfície intacta. Isso desperta grande curiosidade quanto à sua origem e ao processo de intemperismo. Provavelmente é resultado de alguma ação da água. Carroll, com uma lupa, acha que consegue identificar marcas adicionais de importância geológica: grupos de pontos minúsculos em padrões regulares. Os cães ficam inquietos enquanto trabalhamos e parecem odiar essa pedra-sabão. Preciso verificar se ela tem algum odor peculiar. Voltarei a relatar quando Mills voltar com as luzes e começarmos a explorar a área subterrânea.

22:15. Descoberta importante. Orrendorf e Watkins, trabalhando debaixo da terra às 21:45 com luz, encontraram um fóssil monstruoso em forma de barril, de natureza completamente desconhecida; provavelmente vegetal, a menos que seja um espécime crescido demais de algum organismo marinho radiado desconhecido. O tecido foi evidentemente preservado por sais minerais. Resistente como couro, mas mantém uma flexibilidade surpreendente em alguns pontos. Há marcas de partes quebradas nas extremidades e ao redor dos lados. Seis pés do começo ao fim, três vírgula cinco pés de diâmetro no centro, afinando para um pé em cada extremidade. Parece um barril com cinco cristas salientes no lugar das tábuas. Quebras laterais, como se fossem hastes finas, estão no equador, no meio dessas cristas. Nos sulcos entre as cristas, há crescimentos curiosos — pentes ou asas que se dobram e se abrem como leques. Todos estão muito danificados, exceto um, que tem uma envergadura de asa de quase sete pés. A estrutura lembra certos monstros das mitologias primordiais, especialmente as lendárias Coisas Antigas do Necronomicon. Essas asas parecem ser membranosas, esticadas sobre uma estrutura formada por tubos glandulares. Existem orifícios aparentemente minúsculos nos tubos da estrutura, nas pontas das asas. As extremidades do corpo estão encolhidas, sem dar pistas sobre o interior ou sobre o que foi quebrado ali. Precisamos dissecá-lo quando voltarmos ao acampamento. Não conseguimos decidir se é vegetal ou animal. Muitas características são obviamente de uma primitividade quase incrível. Mandei todos cortarem estalactites e procurar mais espécimes. Foram encontrados ossos adicionais marcados, mas esses terão que esperar. Estamos tendo problemas com os cães. Eles não conseguem suportar o novo espécime e provavelmente o rasgariam em pedaços se não o mantivéssemos longe deles.

23:30. Atenção, Dyer, Pabodie, Douglas. Trata-se de algo de extrema — poderia até dizer transcendental — importância. Arkham precisa transmitir a informação imediatamente para a estação Kingsport Head. Esse estranho crescimento em forma de barril é o organismo arcaico que deixou marcas nas rochas. Mills, Boudreau e Fowler descobriram mais um grupo de treze desses organismos a quarenta pés de distância da abertura, debaixo da terra. Eles estão misturados a fragmentos de pedra-sabão, curiosamente arredondados e configurados, menores que o encontrado anteriormente.

Encontrados – em forma de estrela, mas sem sinais de quebra, exceto em alguns pontos.
Dos espécimes orgânicos, oito aparentemente perfeitos, com todos os apêndices intactos. Trouxemos todos à superfície, afastando os cães. Eles não conseguem suportar essas coisas. Preste muita atenção à descrição e repita-a para garantir a precisão. Os relatórios precisam estar corretos.
Os objetos têm oito pés de comprimento no total. O tronco tem seis pés de comprimento, cinco costelas; o diâmetro central é de três vírgula cinco pés, e o diâmetro das extremidades é de um pé. É de cor cinza-escura, flexível e extremamente resistente. As asas membranosas têm sete pés de comprimento, da mesma cor; encontradas dobradas, estendidas entre as costelas. A estrutura das asas é tubular ou glandular, de cor cinza-claro, com orifícios nas pontas das asas. Quando estendidas, as asas possuem bordas serrilhadas. Ao redor do equador, no ápice central de cada uma das cinco costelas verticais, existem cinco sistemas de braços ou tentáculos flexíveis de cor cinza-claro, encontrados firmemente dobrados ao tronco, mas capazes de se expandir até um comprimento máximo de mais de três pés. Semelhantes aos braços de crinoideos primitivos. Há hastes individuais com três polegadas de diâmetro, que, após seis polegadas, se dividem em cinco subhastes; cada uma delas se divide, após oito polegadas, em cinco tentáculos ou filamentos pequenos e afunilados, totalizando vinte e cinco tentáculos por haste.
No topo do tronco, há um pescoço arredondado e bulboso, de cor cinza-claro, com características semelhantes a brânquias; nele se encontra uma “cabeça” em forma de estrela amarelada de cinco pontas, coberta por cílios finos de três polegadas de comprimento, de várias cores prismáticas.
A “cabeça” é grossa e inchada, com aproximadamente dois pés de diâmetro; de cada ponto dela projetam-se tubos amarelados e flexíveis de três polegadas de comprimento. A fenda no centro exato do topo provavelmente é a abertura respiratória. Na extremidade de cada tubo há uma expansão esférica, onde a membrana amarelada se enrola para trás ao ser tocada, revelando uma esfera vidrada com íris vermelha – evidentemente um olho.
Cinco tubos ligeiramente mais longos e avermelhados partem dos ângulos internos da “cabeça” em forma de estrela e terminam em protuberâncias em forma de saco da mesma cor; sob pressão, essas protuberâncias se abrem, formando orifícios em forma de sino com diâmetro máximo de duas polegadas, revestidos por dentes brancos e afiados.

Projeções – “bocas” prováveis. Todos esses tubos, cílios e pontos da cabeça da estrela-do-mar encontram-se firmemente dobrados para baixo; os tubos e pontos se agarram ao pescoço e ao tronco bulbosos. A flexibilidade é surpreendente, apesar da grande resistência.

Na parte inferior do tronco, existem estruturas semelhantes às da cabeça, mas com funcionamento diferente. Um pseudopescoço bulboso, de cor cinza-claro, sem sinais de brânquias, sustenta a estrutura de cinco pontas, de cor esverdeada, da estrela-do-mar.

Os braços, resistentes e musculosos, têm quatro pés de comprimento e seu diâmetro diminui de sete polegadas na base para cerca de dois vírgula cinco polegadas na ponta. A cada ponta está ligado um pequeno triângulo membranoso, de cor esverdeada, com cinco veias; esse triângulo tem oito polegadas de comprimento e seis de largura na extremidade mais distante. Trata-se da “remo”, “barbatana” ou “pseudopé” que deixou marcas em rochas com idade que varia de mil milhões a cinquenta ou sessenta milhões de anos.

Dos ângulos internos da estrutura da estrela-do-mar projetam-se tubos avermelhados, com dois pés de comprimento; seu diâmetro diminui de três polegadas na base para uma polegada na ponta. Existem orifícios nas pontas. Todas essas partes são extremamente resistentes e duras, mas também extremamente flexíveis. Os braços de quatro pés de comprimento, com essas “remos”, certamente eram usados para algum tipo de locomoção, seja em ambientes marinhos ou não. Quando se movem, demonstram uma musculatura exagerada. Como foram encontrados, todas essas projeções estão firmemente dobradas sobre o pseudopescoço e a extremidade do tronco, correspondendo às projeções na outra extremidade.

Ainda não é possível classificá-los com certeza como pertencentes ao reino animal ou vegetal, mas as probabilidades indicam que sejam animais. Provavelmente representam uma evolução incrivelmente avançada dos radiados, sem perda de certas características primitivas. As semelhanças com equinodermos são inconfundíveis, apesar de evidências contraditórias locais.

A estrutura das “asas” é intrigante, considerando o provável habitat marinho, mas pode ter alguma função na navegação aquática. A simetria é curiosamente semelhante à das plantas, sugerindo uma estrutura vertical, típica das plantas, em vez de uma estrutura horizontal, típica dos animais. A data extremamente antiga da evolução, anterior até mesmo aos protozoários arqueanos mais simples conhecidos até agora, dificulta qualquer conjectura sobre sua origem.

Os espécimes completos têm uma semelhança tão estranha com certas criaturas dos mitos primitivos que a ideia de uma existência antiga fora da Antártida torna-se inevitável. Dyer e Pabodie leram o Necronomicon e viram as pinturas de pesadelo de Clark Ashton Smith baseadas nesse texto; eles entenderão quando eu falar das Coisas Antigas que supostamente criaram toda a vida na Terra por brincadeira ou erro. Os estudiosos sempre acharam que essas criaturas surgiram de uma imaginação doentia a respeito de organismos tropicais muito antigos. Da mesma forma, existem coisas mencionadas por Wilmarth no folclore pré-histórico – apêndices do culto a Cthulhu, etc. Um vasto campo de estudo se abre diante de nós. Provavelmente se trata de depósitos do final do Cretáceo ou início do Eoceno, a julgar pelos espécimes encontrados. Estalagmites enormes foram depositadas acima deles. É um trabalho árduo retirá-las, mas sua resistência impede danos. O estado de conservação é milagroso, evidentemente devido à ação do calcário. Até agora não foram encontrados mais espécimes, mas retomaremos as buscas mais tarde. Agora, a tarefa é levar catorze espécimes enormes até o acampamento, sem cães, que latem furiosamente e não podem ser confiáveis perto deles. Com nove homens – três ficando para cuidar dos cães – devemos conseguir manejar bem os três trenós, embora o vento esteja forte. Precisamos estabelecer comunicação por avião com a Baía de McMurdo e começar a enviar materiais. Mas preciso dissecar uma dessas criaturas antes de descansarmos. Quem dera eu tivesse um verdadeiro laboratório aqui. Dyer deveria se culpar por ter tentado impedir minha viagem para o oeste. Primeiro as maiores montanhas do mundo, e agora isso. Se isso não for o ponto alto da expedição, então não sei o que é. Somos verdadeiros cientistas. Parabéns, Pabodie, pelo equipamento que permitiu a descoberta da caverna. Agora, Arkham, poderia repetir a descrição?

“Preciso dissecar uma dessas coisas antes——”
“Primeiro as maiores montanhas do mundo — depois isso!”

As sensações de Pabodie e minhas ao recebermos esse relatório eram quase indescritíveis, e nossos companheiros também não ficaram para trás em entusiasmo. McTighe, que traduziu às pressas alguns trechos à medida que eram transmitidos pelo aparelho de recepção, escreveu toda a mensagem a partir de sua versão em taquigrafia, assim que o operador de Lake encerrou a transmissão. Todos perceberam a importância histórica dessa descoberta, e enviei parabéns a Lake assim que o operador de Arkham repetiu as partes descritivas, conforme solicitado; meu exemplo foi seguido por Sherman, de sua estação no depósito de suprimentos em McMurdo Sound, bem como pelo Capitão Douglas, de Arkham.

Mais tarde, como líder da expedição, acrescentei alguns comentários a serem transmitidos por Arkham para o mundo exterior. Claro, descanso era um pensamento absurdo diante de tanta excitação; meu único desejo era chegar ao acampamento de Lake o mais rápido possível. Fiquei desapontado quando ele informou que um vento forte tornava impossível qualquer viagem aérea antecipada.

Mas, em uma hora e meia, o entusiasmo voltou a superar a decepção. Lake enviou mais mensagens, contando sobre o sucesso total da missão.

O transporte dos catorze grandes espécimes até o acampamento foi uma tarefa difícil, pois os objetos eram surpreendentemente pesados; mas nove homens conseguiram realizá-la com sucesso. Agora, alguns membros do grupo estavam construindo às pressas um cercado de neve a uma distância segura do acampamento, para que os cães pudessem ser levados até lá, facilitando assim sua alimentação. Os espécimes foram colocados sobre a neve dura, perto do acampamento, exceto por um, no qual Lake fazia tentativas rudimentares de dissecação.

Essa dissecação parecia ser uma tarefa mais complexa do que o esperado, pois, apesar do calor do fogão a gasolina na tenda de laboratório recém-erguida, os tecidos surpreendentemente flexíveis do espécime escolhido – um espécime forte e intacto – mantinham toda a sua resistência quase coriácea. Lake ficou perplexo quanto à maneira de fazer as incisões necessárias sem causar danos suficientes para estragar todas as características estruturais que ele buscava.

É verdade que ele tinha mais sete espécimes perfeitos; mas esses eram poucos demais para serem usados de forma imprudente, a menos que a caverna pudesse fornecer uma quantidade ilimitada deles posteriormente. Por isso, ele retirou o espécime anterior e trouxe outro, que, embora ainda tivesse vestígios das estruturas em forma de estrela em ambas as extremidades, estava gravemente esmagado e parcialmente danificado ao longo de uma das grandes fendas do tronco.

Os resultados, comunicados rapidamente por rádio, eram realmente desconcertantes. Não era possível obter precisão ou delicadeza alguma com instrumentos que mal conseguiam cortar aquele tecido anômalo; mas o pouco que foi conseguido deixou a todos nós maravilhados e confusos.

A biologia atual teria de ser completamente revista, pois aquilo não era produto de nenhum processo de crescimento celular conhecido pela ciência. Quase não havia substituição mineral, e, apesar de ter cerca de quarenta milhões de anos, os órgãos internos estavam totalmente intactos.

A qualidade coriácea, imutável e quase indestrutível era uma característica inerente à estrutura desse organismo, e estava relacionada a algum ciclo evolutivo de invertebrados do período Paleoceno, completamente além de nossa capacidade de especulação.

No início, tudo o que Lake encontrou foi matéria seca; mas, à medida que a tenda aquecida produzia seu efeito de descongelamento, foi encontrada umidade orgânica, de odor forte e desagradável, no lado não danificado do organismo. Não era sangue, mas um líquido espesso, verde-escuro, que aparentemente tinha a mesma função. Quando Lake chegou a esse estágio, todos os trinta e sete cães já haviam sido levados até lá.

Um curral inacabado perto do acampamento; mesmo àquela distância, o ser demonstrava um latido feroz e inquietação devido ao cheiro forte e difuso.

Longe de ajudar a identificar a estranha entidade, essa dissecação provisória apenas aprofundou seu mistério. Todas as suposições sobre seus órgãos externos estavam corretas, e com base nelas era difícil hesitar em classificá-lo como animal. No entanto, a inspeção interna revelou tantas características vegetais que Lake ficou completamente perdido. O ser possuía sistema digestivo e circulatório, e eliminava resíduos por meio dos tubos avermelhados em sua base em forma de estrela-do-mar.

De forma superficial, poder-se-ia dizer que seu aparelho respiratório utilizava oxigênio em vez de dióxido de carbono; havia também indícios de câmaras de armazenamento de ar e de métodos para transferir a respiração do orifício externo para pelo menos dois outros sistemas respiratórios completamente desenvolvidos: brânquias e poros.

Claramente, era um anfíbio e provavelmente adaptado a longos períodos de hibernação sem ar. Parecia haver órgãos vocais relacionados ao sistema respiratório principal, mas eles apresentavam anomalias que impossibilitavam uma solução imediata. A fala articulada, no sentido de emissão de sílabas, parecia quase inconcebível, mas era muito provável que fosse capaz de produzir notas musicais abrangendo uma ampla gama de frequências. Seu sistema muscular estava quase naturalmente desenvolvido. O sistema nervoso era tão complexo e altamente desenvolvido que deixou Lake atônito. Embora excessivamente primitivo e arcaico em alguns aspectos, o ser possuía um conjunto de centros ganglionares e conexões que indicavam extremos de desenvolvimento especializado.

Seu cérebro de cinco lóbulos era surpreendentemente avançado, e havia sinais de um equipamento sensorial, parcialmente atuado pelos cílios finos da cabeça, envolvendo fatores estranhos a qualquer outro organismo terrestre. Provavelmente tinha mais de cinco sentidos, de modo que seus hábitos não podiam ser previstos por meio de nenhuma analogia existente.

Deve ter sido, pensou Lake, uma criatura de grande sensibilidade e funções delicadamente diferenciadas em seu mundo primitivo — muito semelhante às formigas e abelhas de hoje. Reproduzia-se como os criptógamos vegetais, especialmente

As pteridófitas; possuindo estruturas que abrigam esporos nas pontas das “asas”, e evidentemente desenvolvendo-se a partir de um talo ou prototalo. Mas dar-lhe um nome nessa fase era pura tolice. Parecia algo semelhante a um organismo radial, mas era claramente algo mais. Era parcialmente vegetal, mas possuía três quartos das características essenciais da estrutura animal. Sua origem marinha era indicada claramente pelo seu contorno simétrico e por outros atributos; no entanto, não era possível determinar com precisão os limites de suas adaptações posteriores. Afinal, as “asas” continham indícios claros de um caráter aéreo. Como esse organismo poderia ter sofrido sua evolução extremamente complexa em uma Terra recém-formada, a tempo de deixar marcas em rochas arqueanas, era algo tão além da compreensão que Lake se lembrou, de maneira humorística, dos mitos primitivos sobre seres antigos que desciam das estrelas e criavam a vida na Terra como uma brincadeira ou erro; além das histórias fantásticas sobre criaturas cósmicas contadas por um colega folclorista do departamento de inglês de Miskatonic.

Naturalmente, ele considerou a possibilidade de as marcas pré-cambrianas terem sido feitas por um ancestral menos evoluído dos espécimes atuais, mas rejeitou rapidamente essa teoria simplista ao analisar as qualidades estruturais avançadas dos fósseis mais antigos. Pelo contrário, os contornos desses fósseis indicavam decadência, e não maior evolução. O tamanho dos “pés” pseudoesqueléticos diminuiu, e toda a morfologia parecia mais rudimentar e simplificada. Além disso, os nervos e órgãos, examinados, mostravam sinais claros de regressão em relação a formas ainda mais complexas. Partes atrofiadas e vestigiais eram surpreendentemente frequentes. No geral, pouquíssimo podia ser considerado resolvido; então Lake recorreu à mitologia para dar um nome provisório aos seus achados – chamando-os, de forma humorística, de “Os Antigos”. Por volta das duas e meia da manhã, depois de decidir adiar o trabalho e descansar um pouco, ele cobriu o organismo dissecado com lona, saiu da tenda do laboratório e estudou os espécimes intactos com novo interesse. O sol incessante da Antártida começara a amolecer ligeiramente seus tecidos, de modo que as pontas da cabeça e alguns tubos de dois ou três espécimes mostravam sinais de desenvolvimento; mas Lake não acreditava que houvesse risco imediato de decomposição no ar quase subzero. No entanto, ele移ou todos os espécimes que ainda não haviam sido dissecados.

Aproximá-los mais e jogar uma tenda extra por cima deles para protegê-los dos raios solares diretos. Isso também ajudaria a manter seu possível cheiro longe dos cães, cuja agitação hostil estava se tornando um problema real, mesmo àquela distância considerável e atrás das paredes de neve cada vez mais altas, que um número crescente de homens se apressava em erguer ao redor de seus alojamentos.

Ele teve que prender os cantos da lona da tenda com blocos pesados de neve para mantê-la no lugar em meio à tempestade crescente, pois as montanhas imensas pareciam prestes a desencadear rajadas extremamente fortes. As preocupações iniciais quanto a ventos súbitos na Antártida foram reavivadas, e, sob a supervisão de Atwood, foram tomadas precauções para cobrir as tendas, o novo cercado para os cães e os abrigos rudimentares para aviões com neve, do lado voltado para a montanha. Esses últimos abrigos, construídos com blocos de neve em momentos ocasionais, de forma alguma eram tão altos quanto deveriam ser; e Lake acabou destacando todos os homens de outras tarefas para trabalhar neles.

Eram quase cinco horas quando Lake finalmente se preparou para encerrar a comunicação e aconselhou a todos nós a aproveitarmos o período de descanso que sua equipe teria quando as paredes dos abrigos ficassem um pouco mais altas. Ele trocou algumas palavras amigáveis com Pabodie pela rádio e repetiu seu elogio aos exercícios realmente maravilhosos que o ajudaram a fazer sua descoberta. Atwood também enviou saudações e elogios.

Eu dei a Lake palavras calorosas de parabéns, reconhecendo que ele estava certo quanto à viagem para o oeste, e todos concordamos em entrar em contato por rádio às dez da manhã. Se a tempestade tivesse passado até então, Lake enviaria um avião para buscar o grupo até minha base. Pouco antes de me deitar, enviei uma mensagem final para Arkham, com instruções para suavizar as notícias do dia para o mundo exterior, já que os detalhes completos pareciam ser suficientemente radicais para provocar uma onda de incredulidade até que fossem confirmados.

III.

Imagino que nenhum de nós tenha dormido profundamente ou continuamente naquela manhã. Tanto a excitação com a descoberta de Lake quanto a intensificação do vento impediam isso. A tempestade era tão violenta, mesmo onde estávamos, que nós...

Não pude deixar de me perguntar quão pior devia ser na base de Lake, diretamente sob os imensos picos desconhecidos que o geravam e o sustentavam. McTighe acordou às dez horas e tentou entrar em contato com Lake pelo rádio, como combinado, mas alguma condição elétrica no ar perturbado a oeste parecia impedir a comunicação. No entanto, conseguimos falar com Arkham, e Douglas me disse que também havia tentado, sem sucesso, entrar em contato com Lake. Ele não sabia sobre o vento, pois havia muito pouco vento em McMurdo Sound, apesar da tempestade persistente onde estávamos. Durante todo o dia, todos ouvimos atentamente e tentamos entrar em contato com Lake de tempos em tempos, mas sempre sem resultado. Por volta do meio-dia, uma tempestade violenta de vento surgiu a oeste, fazendo-nos temer pela segurança da nossa base; mas ela acabou se acalmando, com apenas um recrudescimento moderado às duas da tarde. Depois das três horas, estava muito calmo, e redobramos nossos esforços para entrar em contato com Lake. Considerando que ele tinha quatro aviões, cada um equipado com um excelente sistema de ondas curtas, não conseguíamos imaginar nenhum acidente comum capaz de danificar todos os seus equipamentos de rádio ao mesmo tempo. Mesmo assim, o silêncio continuava, e, ao pensar na força devastadora que o vento devia ter na região dele, não podíamos deixar de fazer as conjecturas mais sombrias. Às seis horas, nossos medos se tornaram intensos e concretos, e, após uma consulta por rádio com Douglas e Thorfinnssen, resolvi tomar medidas para investigar a situação. O quinto avião, que tínhamos deixado no depósito de suprimentos em McMurdo Sound com Sherman e dois marinheiros, estava em boas condições e pronto para uso imediato; parecia que a emergência para a qual ele fora guardado havia chegado. Entrei em contato com Sherman pelo rádio e ordenei que ele se juntasse a mim com o avião e os dois marinheiros na base sul o mais rápido possível, já que as condições climáticas pareciam bastante favoráveis. Em seguida, discutimos a composição da equipe de investigação e decidimos incluir todos os membros, além dos trenós e cães que eu mantinha comigo. Mesmo um fardo tão grande não seria demais para um dos enormes aviões construídos sob encomenda para transporte de maquinário pesado. De tempos em tempos, ainda tentava entrar em contato com Lake pelo rádio, mas sem sucesso algum. Sherman, junto com os marinheiros Gunnarsson e Larsen, decolou às sete e trinta; relataram um voo tranquilo a partir de vários pontos ao longo do caminho. Eles chegaram à nossa base à meia-noite, e todos discutiram imediatamente o próximo passo a ser dado.

Era uma empreitada arriscada: voar sobre a Antártida em um único avião, sem nenhuma base de apoio. Mas ninguém recuou diante do que parecia ser uma necessidade absoluta. Às duas horas da manhã, fizemos uma breve pausa após o carregamento preliminar do avião, mas voltamos a trabalhar quatro horas depois para concluir o carregamento e a arrumação das coisas.

Às sete e quinze da manhã, dia 25 de janeiro, partimos em direção ao noroeste, sob a orientação de McTighe, com dez homens, sete cães, um trenó, suprimentos de combustível e comida, além de outros itens, incluindo o equipamento de rádio do avião. O clima estava claro, bastante calmo e relativamente ameno em termos de temperatura. Esperávamos ter poucos problemas para chegar à latitude e longitude indicadas por Lake como local do seu acampamento. Nossas preocupações eram quanto ao que poderíamos encontrar, ou não encontrar, no final da viagem, pois o silêncio continuava a responder a todos os chamados enviados ao acampamento.

Cada momento daquele voo de quatro horas e meia ficou gravado na minha memória, devido à sua importância crucial na minha vida. Ele marcou a perda, aos cinquenta e quatro anos, de toda aquela paz e equilíbrio que a mente normal possui graças à sua concepção habitual da natureza externa e de suas leis.

A partir daí, nós dez – mas eu e o estudante Danforth, acima de todos os outros – tivemos que enfrentar um mundo repleto de horrores, dos quais nada pode apagar nossas emoções. Evitaríamos compartilhar isso com a humanidade em geral, se pudéssemos. Os jornais publicaram as mensagens que enviamos do avião em movimento, contando sobre nossa viagem sem paradas, as duas batalhas contra tempestades violentas, nossa visão da superfície danificada onde Lake havia afundado seu poço três dias antes, e nossa visão de um grupo daqueles estranhos cilindros de neve mencionados por Amundsen e Byrd, rolando ao vento pelas vastas planícies congeladas.

No entanto, houve um momento em que nossas sensações não podiam ser expressas em palavras que a imprensa pudesse entender. E houve também um momento em que tivemos que adotar regras rígidas de censura.

O marinheiro Larsen foi o primeiro a avistar a linha irregular de cones e picos semelhantes a feitiços à frente, e seus gritos fizeram com que todos corressem para as janelas do grande avião. Apesar da nossa velocidade, eles avançavam muito lentamente; por isso sabíamos que deviam estar infinitamente distantes, visíveis apenas devido à sua altura anormal.

Aos poucos, no entanto, eles se erguiam sombriamente no céu ocidental, permitindo-nos distinguir vários picos nus, sombrios e negros, e sentir aquela sensação estranha de fantasia que eles inspiravam, vistos sob a luz avermelhada da Antártida, contra o fundo provocador das nuvens de poeira de gelo iridescente.

Em todo esse espetáculo havia uma sugestão persistente e generalizada de um segredo enorme e de uma revelação potencial. Era como se esses pináculos sombrios e assustadores marcassem os pilares de um portal terrível para esferas proibidas de sonhos, e para abismos complexos de tempo, espaço e ultradimensionalidade remotos. Não podia deixar de sentir que eram coisas malignas — montanhas da loucura cujas encostas mais distantes davam para algum abismo final amaldiçoado.

Aquele fundo de nuvens brilhantes e agitadas continha sugestões indescritíveis de um além vago e etéreo, muito mais do que algo puramente terrestre, e trazia lembranças assustadoras da extrema distância, separação, desolação e morte eterna deste mundo australiano inexplorado e insondável.

Foi o jovem Danforth quem chamou nossa atenção para as regularidades curiosas da linha de montanhas no céu — regularidades semelhantes a fragmentos perfeitos de cubos, que Lake havia mencionado em suas mensagens, e que de fato justificavam sua comparação com as imagens oníricas de ruínas de templos primitivos, nos picos montanhosos asiáticos tão sutil e estranhamente pintados por Roerich.

Havia realmente algo de marcantemente típico de Roerich nesse continente sobrenatural de mistérios montanhosos. Já tinha sentido isso em outubro, quando vimos pela primeira vez a Terra Vitória, e senti novamente agora. Também senti outra onda de consciência desconfortável quanto a semelhanças míticas arcaicas, de como esse reino mortal correspondia de maneira perturbadora ao famoso planalto de Leng descrito nos textos primitivos.

Os mitólogos situaram Leng na Ásia Central, mas a memória racial do homem – ou de seus antepassados – é longa, e é bem possível que certas histórias tenham chegado até nós de terras, montanhas e templos de horror ainda antes da Ásia, e antes de qualquer mundo humano que conheçamos. Alguns místicos ousados sugeriram uma origem pré-Pleistocênica para os fragmentários Manuscritos Pnakóticos, e afirmaram que os devotos de Tsathoggua eram tão estranhos à humanidade quanto o próprio Tsathoggua. Leng, onde quer que estivesse no espaço ou no tempo, não era uma região em que eu gostaria de me encontrar ou de estar perto; também não apreciava a proximidade de um mundo que já tivesse gerado monstros tão ambíguos e arcaicos como aqueles que Lake acabara de mencionar. Naquele momento, senti pena por ter lido o detestável Necronomicon, ou por ter conversado tanto com aquele folclorista desagradavelmente erudito, Wilmarth, na universidade.

Esse estado de espírito, sem dúvida, agravou minha reação diante da miragem bizarra que surgiu diante de nós, vinda do zênite cada vez mais opalescente, à medida que nos aproximávamos das montanhas e começávamos a distinguir as ondulações dos contrafortes. Já havia visto dezenas de miragens polares nas semanas anteriores, algumas delas igualmente estranhas e fantasticamente vívidas que aquela, mas esta tinha uma qualidade completamente nova e obscura de simbolismo ameaçador. Eu tremi quando o labirinto de paredes, torres e minaretes fabulosos emergiu das névoas geladas acima de nossas cabeças. O efeito era o de uma cidade ciclópica, sem nenhuma arquitetura conhecida pelo homem ou pela imaginação humana, com enormes estruturas feitas de alvenaria negra como a noite, que representavam distorções monstruosas das leis geométricas. Havia cones truncados, às vezes em terraços ou com canais, encimados por pilares cilíndricos altos, aqui e ali ampliados de forma bulbosa e frequentemente cobertos por camadas de discos finos e recortados. Havia também construções estranhas, semelhantes a mesas, que pareciam montes de lajes retangulares ou placas circulares, ou estrelas de cinco pontas, cada uma sobrepondo-se à outra. Existiam cones e pirâmides compostos, sozinhos ou encimando cilindros, cubos ou cones e pirâmides mais planos, além de espinhos semelhantes a agulhas, dispostos em grupos curiosos de cinco.

Todas essas estruturas febris pareciam estar conectadas por pontes tubulares que se estendiam de uma para outra a alturas vertiginosas, e a escala do conjunto era aterrorizante e opressiva devido ao seu gigantismo absoluto. O tipo geral de miragem não era muito diferente de algumas das formas mais estranhas observadas e desenhadas pelo baleeiro ártico Scoresby em 1820, mas naquele momento e lugar, com aqueles picos montanhosos escuros e desconhecidos erguendo-se imponentemente à frente, aquela descoberta anômala de um mundo antigo em nossas mentes, e a sombra de um desastre provável envolvendo a maior parte da nossa expedição, todos nós parecíamos perceber nela um sinal de maldade latente e um presságio infinitamente maligno. Fiquei aliviado quando a miragem começou a se dissipar, embora, no processo, as diversas torres e cones do pesadelo assumissem formas distorcidas e temporárias, ainda mais horripilantes. À medida que toda a ilusão se transformava em uma opalescência turva, começamos a olhar novamente em direção à terra firme e vimos que o fim da nossa jornada não estava longe. As montanhas desconhecidas à frente erguiam-se de maneira vertiginosa, como uma muralha assustadora de gigantes; suas regularidades curiosas eram visíveis com surpreendente clareza, mesmo sem binóculos. Já estávamos acima dos primeiros contrafortes e podíamos ver, entre a neve, o gelo e as áreas nuas do planalto principal, alguns pontos escuros que supusemos ser o acampamento e o local de perfuração de Lake. Os contrafortes mais altos ficavam a cinco ou seis milhas de distância, formando uma cordilheira quase distinta da linha assustadora de picos ainda maiores do Himalaia, além deles. Por fim, Ropes — o estudante que substituiu McTighe nos controles — começou a descer em direção ao ponto escuro à esquerda, cujo tamanho indicava tratar-se do acampamento. Enquanto isso, McTighe enviou a última mensagem sem censura que o mundo receberia da nossa expedição. Claro, todos já leram os relatórios breves e insatisfatórios sobre o resto da nossa estadia na Antártida. Algumas horas após pousarmos, enviamos um relatório detalhado sobre a tragédia que encontramos, anunciando com relutância a aniquilação de todo o grupo de Lake devido ao vento terrível do dia anterior, ou da noite anterior. Havia onze mortos confirmados; o jovem Gedney estava desaparecido. As pessoas perdoaram nossa falta de detalhes devido ao choque que o acontecimento triste deve ter causado em nós, e acreditaram em nós quando explicamos que…

A ação destrutiva do vento tornou todos os onze corpos inadequados para serem transportados para fora. De fato, orgulho-me de dizer que, mesmo em meio à nossa angústia, ao completo desespero e ao horror avassalador, quase nunca saímos da verdade em nenhum caso específico. A importância real reside no que ousamos não contar; no que eu não contaria agora se não fosse pela necessidade de alertar os outros sobre esses terrores sem nome.

É fato que o vento causou estragos terríveis. Se todos teriam conseguido sobreviver, mesmo sem o outro fator, isso é seriamente questionável. A tempestade, com suas partículas de gelo lançadas com violência, deve ter sido algo além de tudo o que nossa expedição já havia enfrentado antes. Um abrigo para aviões – que, ao que parece, estava em estado extremamente frágil e insuficiente – foi quase completamente destruído; e a torre de perfuração localizada mais adiante foi totalmente destruída. O metal exposto dos aviões e das máquinas de perfuração ficou completamente danificado, e duas das pequenas tendas foram esmagadas, apesar dos montes de neve que as protegiam. As superfícies de madeira expostas à tempestade ficaram marcadas e sem pintura, e todos os sinais de pegadas na neve foram completamente apagados.

Também é verdade que não encontramos nenhum dos objetos biológicos arcaicos em condições de serem levados para fora intactos. Coletamos alguns minerais de um monte enorme e desordenado, incluindo vários fragmentos de pedra-sabão verde-escura, cuja forma arredondada de cinco pontas e padrões sutis de pontos agrupados geraram muitas comparações duvidosas. Havia também alguns ossos fósseis, entre os quais estavam os mais típicos dos espécimes danificados de maneira estranha. Nenhum dos cães sobreviveu; seu abrigo feito às pressas na neve, perto do acampamento, foi quase completamente destruído. O vento pode ter causado isso, mas os maiores danos, no lado oposto ao acampamento – que não era o lado voltado para o vento – sugerem que os próprios animais teriam saltado ou se chocado contra algo externo.

Todos os três trenós haviam desaparecido, e tentamos explicar que o vento pode tê-los levado para algum lugar desconhecido. As máquinas de perfuração e de derretimento do gelo estavam tão danificadas que não valia a pena tentar recuperá-las; por isso, as usamos para bloquear aquele portal sutilmente perturbador para o passado que Lake havia destruído. Da mesma forma, deixamos no acampamento os dois aviões mais danificados; afinal, nosso grupo sobrevivente tinha apenas quatro pilotos de verdade — Sherman, Danforth, McTighe e Ropes — e Danforth estava em estado nervoso ruim demais para pilotar. Trouxemos de volta todos os livros, equipamentos científicos e outros itens que conseguimos encontrar, embora muitos tenham sido levados pelo vento de maneira inexplicável. Barracas extras e peles estavam ou faltando ou em péssimas condições. Era aproximadamente às quatro da tarde, depois de termos sido forçados a desistir de Gedney devido às condições climáticas adversas, que enviamos nossa mensagem para Arkham, para ser retransmitida; acho que agimos bem ao mantê-la o mais calma e vaga possível. Tudo o que dissemos sobre a agitação dizia respeito aos nossos cães, cuja inquietação frenética perto dos espécimes biológicos era esperada, considerando os relatos precários de Lake. Acho que não mencionamos seu comportamento igualmente inquieto ao farejar aquelas pedras verdes estranhas e outros objetos na área desordenada — objetos que incluíam instrumentos científicos, aeronaves e máquinas, tanto no acampamento quanto na área de perfuração, cujas peças haviam sido soltas, movidas ou de alguma forma adulteradas pelos ventos, que certamente demonstravam uma curiosidade e capacidade de investigação singulares. Quanto aos cerca de catorze espécimes biológicos, fomos perdoavelmente vagos. Dissemos que os únicos que encontramos estavam danificados, mas que restava o suficiente deles para provar que a descrição de Lake era completamente precisa e impressionante. Foi difícil manter nossas emoções pessoais fora dessa situação — e não mencionamos números nem explicamos exatamente como encontramos aqueles que encontramos. Naquele momento, já tínhamos concordado em não transmitir nada que sugerisse loucura por parte dos homens de Lake. Certamente parecia loucura encontrar seis monstruosidades imperfeitas, cuidadosamente enterradas em túmulos de neve com nove pés de profundidade, sob montes pentagonais cobertos por grupos de pontos em padrões exatamente iguais aos das pedras verdes estranhas escavadas de períodos mesozóico ou terciário. Os oito espécimes perfeitos mencionados por Lake pareciam ter sido completamente levados pelo vento.

Também tivemos cuidado com a tranquilidade geral do público; por isso, Danforth e eu falamos pouco sobre aquela terrível viagem pelas montanhas no dia seguinte. O fato de apenas um avião extremamente leve conseguir atravessar uma cordilheira de tal altitude foi o que, felizmente, limitou aquela expedição de reconhecimento a nós dois.

Ao voltarmos, às uma da manhã, Danforth estava à beira da histeria, mas manteve uma calma admirável. Não foi preciso muita persuasão para fazê-lo prometer que não mostraria nossos esboços nem as outras coisas que trouxemos nos bolsos, que não diria mais nada aos outros além do que tínhamos concordado em transmitir, e que esconderia os rolos de filme da câmera para desenvolvê-los posteriormente em particular; assim, essa parte da minha história atual será tão desconhecida para Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman e os demais quanto o será para o mundo em geral. De fato, Danforth é ainda mais reservado do que eu: pois ele viu, ou acha que viu, algo que não vai contar nem mesmo para mim.

Como todos sabem, nosso relatório incluía uma descrição da difícil subida — uma confirmação da opinião de Lake de que os grandes picos são feitos de ardósia arcaica e de outros estratos muito primitivos e sem alterações desde pelo menos o período Comancheano médio; um comentário sobre a regularidade das formações cúbicas e murárias; a conclusão de que as aberturas das cavernas indicavam veios calcários dissolvidos; a suposição de que certas encostas e passagens permitiriam que alpinistas experientes escalassem e cruzassem toda a cordilheira; e uma observação de que o outro lado misterioso continha um superplanalto elevado e imenso, tão antigo e imutável quanto as próprias montanhas — vinte mil pés de altitude, com formações rochosas grotescas projetando-se através de uma fina camada glacial, e com colinas baixas e graduais entre a superfície geral do planalto e os penhascos íngremes dos picos mais altos.

Esse conjunto de dados é verdadeiro em todos os aspectos, até onde se estende, e satisfazu plenamente os homens no acampamento. Expliquamos nossa ausência de dezesseis horas — um tempo maior do que o previsto para o voo, pouso, reconhecimento e coleta de rochas — como resultado de condições climáticas adversas durante um longo período mítico, e contamos verdadeiramente sobre nosso pouso nas colinas mais distantes.

Felizmente, nossa história soou suficientemente realista e prosaica para não tentar ninguém a imitar nosso voo. Se alguém tentasse fazer isso, eu teria usado toda a minha capacidade de persuasão para impedi-los — e não sei o que Danforth teria feito.

Enquanto estávamos fora, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe e Williamson trabalharam como castores nos dois melhores aviões de Lake, preparando-os novamente para uso, apesar das falhas inexplicáveis em seus mecanismos operacionais. Decidimos carregar todos os aviões na manhã seguinte e voltar para nossa antiga base o mais rápido possível. Embora indireto, esse era o caminho mais seguro para chegar ao Estreito de McMurdo; um voo em linha reta através das regiões completamente desconhecidas desse continente morto há eras envolveria muitos perigos adicionais. Uma exploração mais aprofundada era quase inviável, diante da nossa tragédia e da destruição de nossas máquinas de perfuração. As dúvidas e horrores ao nosso redor — que não revelamos — fizeram com que desejássemos fugir daquele mundo australiano de desolação e loucura o mais rápido possível.

Como o público sabe, nosso retorno ao mundo foi feito sem mais desastres. Todos os aviões chegaram à antiga base na noite do dia seguinte — 27 de janeiro — após um voo rápido e contínuo; e no dia 28 alcançamos o Estreito de McMurdo em duas viagens, com uma única parada muito breve, causada por um leme defeituoso, sob os ventos fortes sobre a plataforma de gelo, depois de termos deixado o grande planalto. Em mais cinco dias, o Arkham e o Miskatonic, com toda a tripulação e equipamentos a bordo, conseguiram se libertar do gelo cada vez mais espesso e seguir em direção ao Mar de Ross, com as montanhas de Victoria Land ao longe, a oeste, contra um céu antártico tempestuoso, transformando os uivos do vento em sons musicais que gelavam minha alma. Menos de duas semanas depois, deixamos para trás o último vestígio de terra polar e agradecemos aos céus por estarmos longe daquele reino amaldiçoado, onde vida e morte, espaço e tempo formaram alianças sombrias e blasfemas nas épocas desconhecidas desde que a matéria começou a se mover e nadar na crosta escassamente resfriada do planeta. Desde nosso retorno, todos nós trabalhamos constantemente para desencorajar a exploração antártica, mantendo certas dúvidas e suposições para nós mesmos.

Uma unidade e fidelidade esplêndidas. Até mesmo o jovem Danforth, com seu colapso nervoso, não recuou nem gaguejou diante de seus médicos. De fato, como já disse, há algo que ele acha ter visto apenas ele mesmo, algo que ele se recusa a contar até mesmo para mim, embora eu ache que isso ajudaria seu estado psicológico se ele concordasse em fazê-lo. Isso poderia explicar e aliviar muito, embora talvez aquilo não passasse da consequência ilusória de um choque anterior. Essa é a impressão que tenho após aqueles raros momentos irresponsáveis em que ele sussurra coisas desconexas para mim — coisas que ele nega veementemente assim que consegue se controlar novamente. Será um trabalho árduo impedir que outros cheguem ao grande sul branco, e alguns de nossos esforços podem prejudicar diretamente nossa causa ao chamar a atenção dos curiosos. Talvez já soubéssemos desde o início que a curiosidade humana é eterna, e que os resultados que anunciamos seriam suficientes para incentivar outros a seguir na mesma busca milenar pelo desconhecido. Os relatos de Lake sobre aquelas monstruosidades biológicas deixaram os naturalistas e paleontólogos extremamente interessados, embora fôssemos sensatos o suficiente para não mostrar as partes separadas que retiramos dos espécimes enterrados, nem nossas fotografias desses espécimes como foram encontrados. Também evitamos mostrar os ossos marcados e as pedras-espuma esverdeadas, mais intrigantes; enquanto Danforth e eu guardamos com cuidado as fotos que tiramos ou desenhamos no planalto acima das montanhas, bem como os objetos amassados que alisamos, estudamos com horror e levamos conosco nos bolsos. Mas agora que o grupo de Starkweather-Moore está se organizando, com uma meticulosidade muito maior do que qualquer coisa que nossa equipe tentou — se não formos dissuadidos, eles chegarão ao núcleo mais profundo da Antártida, derreterão e perfurará até encontrar aquilo que sabemos poder acabar com o mundo. Portanto, devo finalmente superar todas as reticências — até mesmo em relação àquela coisa última e sem nome, além das montanhas da loucura.

IV.
É apenas com grande hesitação e repulsa que deixo minha mente voltar ao acampamento de Lake e ao que realmente encontramos lá – e àquela outra coisa além da terrível parede montanhosa.
Já contei sobre o terreno devastado pelo vento, os abrigos danificados, as máquinas desorganizadas, a inquietação dos nossos cães, os trenós e outros itens desaparecidos, as mortes de homens e cães, a ausência de Gedney, e os seis espécimes biológicos enterrados de maneira insana, estranhamente intactos em termos de textura, apesar de todos os danos estruturais, provenientes de um mundo morto há quarenta milhões de anos. Não me lembro se mencionei que, ao examinar os corpos dos cães…

Encontramos um cão desaparecido. Não pensamos muito nisso até mais tarde — na verdade, apenas Danforth e eu nos preocupamos com isso. As principais coisas que tenho mantido em segredo dizem respeito aos corpos e a certos pontos sutis que podem ou não fornecer uma explicação horrenda e incrível para o aparente caos. Na época, tentei fazer com que os homens não pensassem nesses detalhes; pois era muito mais simples — e muito mais normal — atribuir tudo a um surto de loucura por parte de alguns membros do grupo de Lake. Pelo que se podia ver, aquele vento demoníaco da montanha devia ser suficiente para enlouquecer qualquer pessoa no meio daquele centro de mistérios e desolação terrenos. A anomalia mais grave, claro, era o estado dos corpos — tanto dos homens quanto dos cães. Todos eles haviam estado envolvidos em algum tipo de conflito terrível, e estavam dilacerados e mutilados de maneiras diabólicas e completamente inexplicáveis. A morte, pelo que pudemos julgar, ocorreu em todos os casos por estrangulamento ou lacerações. Os cães evidentemente começaram o problema, pois o estado do seu cercado mostrava que ele havia sido destruído à força, de dentro para fora. Ele estava colocado a certa distância do acampamento por causa do ódio dos animais em relação àqueles organismos arcaicos infernais, mas essa precaução parece ter sido inútil. Deixados sozinhos naquele vento monstruoso, atrás de paredes frágeis e insuficientemente altas, eles devem ter entrado em pânico — seja por causa do próprio vento, seja por algum odor sutil e crescente emitido por aqueles seres assustadores; não se pode dizer ao certo. Mas, seja o que tenha acontecido, foi algo horrendo e revoltante o suficiente. Talvez eu devesse deixar de lado minha sensibilidade e contar finalmente o pior — embora com uma afirmação categórica, baseada nas observações em primeira mão e nas deduções mais rigorosas, tanto de Danforth quanto minhas, de que Gedney, que estava desaparecido na época, de forma alguma era responsável pelos horrores repugnantes que encontramos. Eu disse que os corpos estavam terrivelmente mutilados. Agora devo acrescentar que alguns deles foram cortados e removidos da maneira mais curiosa, fria e desumana possível. O mesmo aconteceu com cães e homens. Todos os corpos mais saudáveis e gordurosos, sejam quadrúpedes ou bípedes, tiveram suas massas musculares mais sólidas cortadas e removidas, como se fosse feito por um açougueiro cuidadoso; e ao redor deles havia...

Uma estranha poeira de sal — retirada dos baús de suprimentos destruídos nos aviões — evocava as associações mais horribis. O acontecimento ocorreu em um dos abrigos rudimentares dos aviões, de onde o aparelho foi arrastado para fora, e os ventos seguintes apagaram todos os vestígios que poderiam fornecer alguma teoria plausível. Pedaços dispersos de roupas, cortados de forma bruta dos corpos das vítimas, não davam nenhuma pista. É inútil mencionar a meio-forma de algumas pegadas de neve fracas em um canto protegido do local em ruínas — pois aquelas pegadas não eram de seres humanos, mas sim fruto da confusão com todas as conversas sobre pegadas fósseis que o pobre Lake havia feito nas semanas anteriores. Era preciso ter cuidado com a imaginação diante daqueles montes assustadores de loucura. Como já indiquei, Gedney e um cachorro acabaram desaparecidos. Quando chegamos àquele abrigo terrível, tínhamos perdido dois cães e dois homens; mas a tenda de dissecação, relativamente intacta, que entrámos após investigar as sepulturas monstruosas, tinha algo para revelar. Ela não estava como Lake a havia deixado, pois as partes cobertas daquela criatura monstruosa haviam sido removidas da mesa improvisada. De fato, já tínhamos percebido que uma das seis coisas imperfeitas e enterradas de maneira insana que encontrámos — aquela com um cheiro particularmente repugnante — devia representar as partes coletadas da entidade que Lake tentara analisar. Sobre e ao redor daquela mesa de laboratório estavam espalhadas outras coisas, e não demorou muito para deduzirmos que se tratava das partes de um homem e de um cachorro, dissecadas com cuidado, embora de forma estranha e incompetente. Pouparei os sentimentos dos sobreviventes, omitindo a identidade do homem. Os instrumentos anatômicos de Lake estavam desaparecidos, mas havia evidências de que eles haviam sido cuidadosamente limpos. O fogão a gasolina também havia sumido, embora ao seu redor encontrássemos um monte curioso de fósforos. Enterrámos as partes humanas ao lado dos outros dez homens, e as partes caninas com os outros trinta e cinco cães. Quanto às manchas bizarras na mesa de laboratório e aos livros ilustrados, mal tratados e espalhados por perto, estávamos demasiado confusos para especular. Isso constituía o pior dos horrores do acampamento, mas outras coisas eram igualmente desconcertantes. O desaparecimento de Gedney, do único cachorro, dos oito homens ilesos...

Espécimes biológicos, os três trenós e certos instrumentos, ilustrados em livros técnicos e científicos, materiais de escrita, lanternas elétricas e baterias, alimentos e combustível, aparelhos de aquecimento, tendas de reserva, roupas de pele e coisas semelhantes – tudo isso estava completamente fora de qualquer conjectura sensata; da mesma forma, as manchas de tinta com bordas irregulares em certos pedaços de papel, bem como as evidências de tentativas estranhas e experimentos feitos ao redor das aeronaves e de todos os outros dispositivos mecânicos, tanto no acampamento quanto no local de escavação. Os cães pareciam detestar essa maquinaria estranhamente desordenada.

Havia também a perturbação do depósito de alimentos, o desaparecimento de certos itens essenciais, e aquela pilha comicamente estranha de latas de metal abertas das maneiras e nos lugares mais improváveis. A abundância de fósforos espalhados, inteiros, quebrados ou usados, formava outro pequeno enigma – assim como as duas ou três lonas de tenda e roupas de pele que encontramos por ali, com cortes peculiares e pouco convencionais, provavelmente causados por tentativas desajeitadas de adaptações inimagináveis.

O mau tratamento dos corpos humanos e caninos, bem como o enterro absurdo dos espécimes arqueanos danificados, faziam parte dessa loucura aparente de destruição. Diante de uma situação como esta, fotografamos cuidadosamente todas as principais evidências desse caos insano no acampamento; e usaremos essas fotos para reforçar nossos pedidos contra a partida da expedição proposta por Starkweather e Moore.

Nosso primeiro ato, após encontrar os corpos no abrigo, foi fotografar e abrir aquela fileira de túmulos insanos, com seus montes de neve em formato de pentágono. Não pudemos deixar de notar a semelhança desses montes monstruosos, com seus aglomerados de pontos, com as descrições de Lake sobre aquelas pedras verdes estranhas; e quando encontramos algumas dessas pedras no grande monte de minerais, percebemos que a semelhança era realmente grande.

É preciso deixar claro que toda essa formação geral parecia sugerir de maneira terrível a cabeça de estrela-do-mar das entidades arqueanas; e concordamos que essa sugestão deve ter exercido uma forte influência nas mentes sensibilizadas do grupo de Lake.

Quanto à loucura — com Gedney como o único agente possível sobrevivente —, essa foi a explicação adotada espontaneamente por todos, no que diz respeito às palavras proferidas; embora eu não seja tão ingênuo a ponto de negar que cada um de nós possa ter tido suposições selvagens que a sanidade lhe impediu de formular completamente.

Sherman, Pabodie e McTighe fizeram um voo exaustivo de avião sobre toda a região circundante à tarde, examinando o horizonte com binóculos em busca de Gedney e dos vários objetos desaparecidos; mas nada foi encontrado.

O grupo relatou que a cadeia de barreiras titânicas se estendia infinitamente para a direita e para a esquerda, sem qualquer redução em altura ou estrutura essencial. Em alguns dos picos, porém, as formações regulares em formato de cubo e muralhas eram mais marcantes e simples, apresentando semelhanças fantásticas com as ruínas asiáticas pintadas por Roerich. A distribuição das entradas misteriosas das cavernas nos picos desprovidos de neve parecia mais ou menos uniforme, na medida em que era possível rastrear a cadeia de montanhas.

Apesar de todos os horrores que enfrentamos, ainda tínhamos suficiente entusiasmo científico e espírito aventureiro para nos perguntarmos sobre o reino desconhecido além daquelas montanhas misteriosas.

Conforme nossas mensagens confidenciais indicavam, descansamos à meia-noite, após um dia de terror e perplexidade — mas não sem um plano preliminar para realizar uma ou mais viagens de alta altitude atravessando as montanhas, em um avião leve equipado com câmera aérea e equipamentos de geólogo, começando na manhã seguinte.

Foi decidido que Danforth e eu tentaríamos primeiro. Acordamos às sete da manhã, com intenção de partir cedo; porém ventos fortes — mencionados em nosso breve comunicado ao mundo exterior — atrasaram nossa partida até quase nove horas.

Já contei novamente a história vaga que contamos aos homens no acampamento — e transmitimos para fora — após nosso retorno, dezesseis horas depois. Agora é meu terrível dever ampliar esse relato, preenchendo os espaços em branco com pistas sobre o que realmente vimos naquele mundo oculto além das montanhas — pistas sobre as revelações que finalmente levaram Danforth a um colapso nervoso.

Gostaria que ele dissesse abertamente sobre aquilo que acredita ter visto sozinho — mesmo que tenha sido provavelmente uma ilusão nervosa — e que talvez tenha sido o último golpe que o levou ao estado em que se encontra; mas ele é firme quanto a isso. Tudo o que posso fazer é repetir seus sussurros desorganizados posteriores sobre o que o fez...

Gritando enquanto o avião subia novamente através do desfiladeiro montanhoso assolado pelo vento, após aquele choque real e tangível que compartilhei. Essas serão minhas últimas palavras. Se os sinais evidentes dos horrores vividos pelos antigos não forem suficientes para impedir que outros interfiram no interior da Antártida – ou, pelo menos, para impedir que explorem demais abaixo da superfície daquele lugar de segredos proibidos e desolação inumana e amaldiçoada pelos éons – então a responsabilidade por males indescritíveis e talvez imensuráveis não será minha.

Danforth e eu, estudando as anotações feitas por Pabodie durante seu voo da tarde e verificando com um sextante, calculamos que o ponto mais baixo acessível naquela região ficava um pouco à nossa direita, ao alcance da vista do acampamento, e a cerca de vinte e três mil ou vinte e quatro mil pés acima do nível do mar. Para chegar até lá, dirigimo-nos primeiro de avião, iniciando assim nossa jornada de descoberta.

O próprio acampamento, localizado em encostas que se erguiam de um planalto continental elevado, ficava a cerca de doze mil pés de altitude; portanto, o aumento real de altitude necessário não era tão grande quanto parecia. Mesmo assim, estávamos plenamente conscientes do ar rarefeito e do frio intenso à medida que subíamos; pois, devido às condições de visibilidade, tivemos que deixar as janelas da cabine abertas. É claro que estávamos vestidos com nossas peles mais pesadas.

À medida que nos aproximávamos dos picos ameaçadores, escuros e sinistros acima das camadas de neve cheias de fissuras e dos glaciares intersticiais, percebíamos cada vez mais as formações estranhamente regulares que cobriam as encostas; e pensamos novamente nas estranhas pinturas asiáticas de Nicholas Roerich.

As camadas rochosas antigas e desgastadas pelo vento confirmaram completamente todos os relatórios de Lake, provando que esses picos se mantinham erguidos da mesma maneira desde tempos surpreendentemente remotos da história da Terra – talvez há mais de cinquenta milhões de anos. Quão mais altos eles já devem ter sido é algo impossível de adivinhar; mas tudo nessa região estranha indicava influências atmosféricas obscuras desfavoráveis às mudanças, capazes de retardar os processos climáticos normais de desintegração das rochas.

Mas foi o emaranhado nas encostas montanhosas de cubos regulares, muralhas e aberturas de cavernas que mais nos fascinou e perturbou. Eu os estudava com um binóculo e tirava fotografias aéreas enquanto Danforth dirigia; às vezes eu o substituía nos controles — embora meu conhecimento de aviação fosse puramente amador — para que ele pudesse usar os binóculos. Podíamos ver facilmente que grande parte do material dessas estruturas era um quartzo arcaico claro, diferente de qualquer formação visível em grandes áreas da superfície em geral; e que sua regularidade era extrema e estranha, a um ponto que o pobre Lake mal havia insinuado. Como ele dissera, suas bordas estavam desgastadas e arredondadas por incontáveis éons de intenso intemperismo; mas sua solidez extraordinária e seu material resistente as haviam preservado da destruição. Muitas partes, especialmente aquelas mais próximas das encostas, pareciam idênticas em substância à rocha circundante. Todo o arranjo lembrava as ruínas de Machu Picchu nos Andes, ou as paredes fundamentais primitivas de Kish, escavadas pela Expedição do Museu Oxford-Field em 1929; e tanto Danforth quanto eu tivemos aquela impressão ocasional de blocos ciclópicos separados, que Lake atribuíra ao seu companheiro de voo, Carroll. Explicar tais coisas naquele lugar estava, francamente, além das minhas capacidades, e senti-me estranhamente humilhado como geólogo. As formações ígneas costumam ter regularidades estranhas — como a famosa Calçada dos Gigantes na Irlanda — mas essa incrível cadeia, apesar da suspeita inicial de Lake quanto a cones vulcânicos, era, acima de tudo, não vulcânica em sua estrutura aparente. As curiosas aberturas de cavernas, perto das quais essas formações estranhas pareciam ser mais abundantes, apresentavam outro enigma, ainda que menor, devido à regularidade de seus contornos. Elas eram, como dizia o boletim de Lake, frequentemente aproximadamente quadradas ou semicirculares; como se os orifícios naturais tivessem sido moldados para maior simetria por alguma mão mágica. Sua numerosidade e ampla distribuição eram notáveis, e sugeriam que toda a região estava repleta de túneis formados em camadas de calcário. As visões que conseguimos obter não chegavam longe dentro das cavernas, mas vimos que elas aparentemente não tinham estalactites nem estalagmites. Do lado de fora, aquelas partes das encostas montanhosas adjacentes às aberturas pareciam invariavelmente lisas e regulares; e Danforth achava que as pequenas rachaduras e reentrâncias causadas pelo intemperismo seguiam padrões incomuns.

Cheio dos horrores e das estranhezas descobertos no acampamento, ele sugeriu que as cavidades se assemelhavam vagamente àqueles grupos desconcertantes de pontos espalhados pelas pedras verdes primitivas, reproduzidos de maneira assustadora nos montes de neve criados de forma insana acima daquelas seis monstruosidades enterradas.

Subimos gradualmente ao sobrevoar as colinas mais altas, em direção ao passo relativamente baixo que tínhamos escolhido. À medida que avançávamos, olhávamos de vez em quando para a neve e o gelo do caminho terrestre, perguntando-nos se poderíamos ter tentado a viagem com o equipamento mais simples dos tempos antigos. Para nossa surpresa, vimos que o terreno não era tão difícil assim; e que, apesar das fendas e outros locais perigosos, provavelmente não teria impedido os trenós de Scott, Shackleton ou Amundsen. Alguns dos glaciares pareciam levar até passagens expostas aos ventos, com uma continuidade incomum, e, ao chegarmos ao passo que escolhermos, constatamos que ele não era exceção.

Nossas sensações de expectativa tensa, enquanto nos preparávamos para contornar o cume e olhar para um mundo ainda não explorado, dificilmente podem ser descritas por palavras; embora não tivéssemos motivos para pensar que as regiões além da cordilheira fossem essencialmente diferentes daquelas já vistas e percorridas. O toque de mistério sinistro nessas montanhas barreira, e no mar opalescente do céu vislumbrado entre seus picos, era algo extremamente sutil e difícil de ser explicado com palavras literais. Tratava-se, antes, de um simbolismo psicológico vago e de associações estéticas — algo misturado com poesia e pinturas exóticas, bem como com mitos arcaicos escondidos em volumes proibidos.

Até mesmo o som do vento tinha um tom peculiar de maldade consciente; por um instante, pareceu que aquele som composto incluía um assobio musical bizarro, ou um som agudo, à medida que o vento soprava para dentro e para fora das entradas das cavernas onipresentes e ressonantes. Havia nesse som uma nota de repulsa, tão complexa e difícil de definir quanto qualquer outra das impressões sombrias que tínhamos sentido.

Agora, após uma subida lenta, estávamos a uma altitude de vinte e três mil quinhentos e setenta pés, segundo o aneróide; e tínhamos deixado a região de

Neve acumulada, sem dúvida, abaixo de nós. Aqui em cima havia apenas encostas rochosas escuras e nuas, além do início de glaciares com superfícies irregulares — mas com aqueles cubos provocativos, muralhas e aberturas de cavernas que davam uma sensação do sobrenatural, do fantástico e do onírico.

Olhando ao longo da linha de picos altos, achei que podia ver aquele mencionado pelo pobre Lake, com uma muralha bem no topo. Parecia estar meio perdido numa névoa antártica estranha — talvez aquela mesma névoa que tivesse gerado a ideia inicial de Lake sobre vulcanismo.

O desfiladeiro aparecia bem à nossa frente, liso e agitado pelo vento, entre seus pilares pontiagudos e ameaçadores. Além dele, havia um céu marcado por vapores em espiral, iluminado pelo sol polar baixo — o céu daquele reino misterioso e distante, sobre o qual sentíamos que nenhum olho humano jamais havia olhado.

Mais alguns metros de altitude e veríamos aquele reino. Danforth e eu, incapazes de falar senão gritando em meio ao vento uivante que corria pelo desfiladeiro e se somava ao barulho dos motores sem isolamento, trocamos olhares significativos. E então, após superar aqueles últimos metros, realmente contemplamos aquela divisória importante e os segredos ainda não explorados de uma Terra antiga e completamente alienígena.

V.

Acho que ambos gritamos ao mesmo tempo, misturando admiração, espanto, terror e incredulidade diante dos nossos próprios sentidos, quando finalmente atravessamos o desfiladeiro e vimos o que havia além. Claro, devemos ter tido alguma teoria natural na mente para manter a sanidade naquele momento. Provavelmente pensamos em coisas como as pedras grotescamente desgastadas do Jardim dos Deuses, no Colorado, ou nas rochas fantasticamente simétricas esculpidas pelo vento no deserto do Arizona. Talvez até pensássemos que aquela visão era uma miragem, como aquela que tínhamos visto na manhã anterior, ao nos aproximarmos pela primeira vez daqueles montes assustadores. Devemos ter tido algum tipo de noção normal à qual recorrer enquanto nossos olhos percorriam aquela planície ilimitada, marcada por tempestades, e captavam o labirinto quase interminável de massas de pedra colossais, regulares e geometricamente perfeitas.

que erguiam suas cristas despedaçadas e marcadas acima de uma camada glacial com não mais do que quarenta ou cinquenta pés de profundidade em seu ponto mais espesso, e em alguns lugares obviamente mais fina. O efeito daquela visão monstruosa era indescritível, pois parecia certa, desde o início, alguma violação diabólica das leis naturais conhecidas. Aqui, num planalto extremamente antigo, com vinte mil pés de altura, e em um clima mortal para a vida humana desde uma era pré-humana de pelo menos quinhentos mil anos atrás, estendia-se, quase até os limites da visão, um emaranhado de pedras dispostas de forma ordenada, que somente o desespero da autodefesa mental poderia atribuir a algo que não fosse uma causa consciente e artificial.

O efeito daquela visão monstruosa era indescritível! Alguma violação diabólica das leis naturais!

Tínhamos descartado, no que diz respeito a uma reflexão séria, qualquer teoria de que os cubos e muralhas das encostas das montanhas tivessem origem diferente da natural. Como poderiam ser de outra forma, se o próprio homem mal podia ter sido distinguido dos grandes símios na época em que esta região sucumbiu ao domínio contínuo da morte glacial? No entanto, agora o domínio da razão parecia irrefutavelmente abalado, pois esse labirinto cíclopeu de blocos quadrados, curvos e angulares tinha características que eliminavam qualquer refúgio confortável. Era, muito claramente, a cidade blasfema da miragem, em uma realidade nua, objetiva e inevitável. Aquele presságio maldito tinha, afinal, uma base material — havia algum estrato horizontal de poeira de gelo nas camadas superiores do ar, e essa sobrevivência de pedra chocante projetava sua imagem através das montanhas de acordo com as leis simples da reflexão. Claro, o fantasma fora distorcido e exagerado, e continha coisas que a fonte real não possuía; mas agora, ao vermos aquela fonte real, achamos-a ainda mais hedionda e ameaçadora do que sua imagem distante.

Era, muito claramente, a cidade blasfema da miragem — em uma realidade nua e objetiva!

Apenas a incrível, desumana imensidão dessas vastas torres de pedra e muralhas conseguiu salvar aquela coisa terrível da aniquilação total ao longo das centenas de milhares – talvez milhões – de anos em que permaneceu ali, em meio aos estragos causados por condições climáticas extremas. “Corona Mundi – Teto do Mundo…” Todo tipo de frase fantástica veio aos nossos lábios enquanto olhávamos, atônitos, para aquele espetáculo inacreditável.

Pensei novamente nos mitos primitivos e assustadores que me perseguiam desde o meu primeiro contato com esse mundo antártico morto – no planalto demoníaco de Leng, nos Mi-Go, ou Homens da Neve Abomináveis dos Himalaias, nos Manuscritos Pnakóticos com suas implicações pré-humanas, no culto a Cthulhu, no Necronomicon, e nas lendas hiperbóreas sobre Tsathoggua, sem forma, e sobre criaturas ainda piores, associadas a essa semidade.

Por quilômetros a fio, em todas as direções, aquela estrutura se estendia sem quase nenhuma redução de espessura; na verdade, à medida que nossos olhos a seguiam para a direita e para a esquerda, ao longo da base das colinas baixas que a separavam da borda real da montanha, concluímos que não havia qualquer redução de espessura, exceto por uma interrupção à esquerda do caminho por onde tínhamos chegado. Tínhamos simplesmente encontrado, ao acaso, apenas uma pequena parte de algo de extensão incalculável.

As colinas estavam repletas de estruturas de pedra grotescas, que ligavam aquela cidade terrível aos cubos e muralhas já familiares, que obviamente formavam as posições defensivas da montanha. Essas últimas, assim como as entradas estranhas das cavernas, eram igualmente numerosas tanto no lado interno quanto no externo das montanhas.

O labirinto de pedra sem nome era, em sua maior parte, composto por paredes com altura que variava de dez a cento e cinquenta pés, e espessura que variava de cinco a dez pés. Era formado principalmente por blocos enormes de ardósia, xisto e arenito escuros – blocos, em muitos casos, com dimensões de 4 × 6 × 8 pés – embora em vários locais parecesse ter sido esculpido diretamente em rochas sólidas e irregulares do período pré-Câmbrico.

Os edifícios estavam longe de ser iguais em tamanho, havendo inúmeras estruturas em formato de favo de mel de enorme extensão, bem como estruturas menores e separadas. A forma geral dessas construções tendia a ser cônica, piramidal ou em terraços; embora houvesse muitos cilindros perfeitos, cubos perfeitos, aglomerados de cubos e outras formas retangulares, além de alguns edifícios com ângulos peculiares cujo plano de base de cinco pontas sugeria vagamente fortificações modernas. Os construtores fizeram uso constante e habilidoso do princípio do arco, e é provável que cúpulas existissem no auge da cidade. Todo o complexo estava monstruosamente desgastado, e a superfície glacial de onde se projetavam as torres estava repleta de blocos caídos e detritos antigos. Onde a camada de gelo era transparente, podíamos ver as partes inferiores das pilhas gigantescas, e notamos as pontes de pedra preservadas pelo gelo que conectavam as diferentes torres a distâncias variadas acima do solo. Nas paredes expostas, podíamos identificar os locais marcados por outros tipos de pontes, maiores, do mesmo tipo. Uma inspeção mais detalhada revelou inúmeros grandes vitrais; alguns deles estavam fechados com persianas feitas de um material petrificado, originalmente madeira, embora a maioria ficasse aberta de maneira sinistra e ameaçadora. Muitas das ruínas, claro, não tinham telhado, e suas bordas superiores eram irregulares, embora arredondadas pelo vento; enquanto outras, de formato mais cônico ou piramidal, ou protegidas por estruturas circundantes mais altas, mantinham seus contornos intactos apesar do desgaste e dos buracos generalizados. Com o binóculo, mal conseguíamos discernir o que pareciam ser decorações esculturais em faixas horizontais — decorações que incluíam aqueles curiosos grupos de pontos, cuja presença nas antigas pedras de sabão agora assumia uma importância muito maior. Em muitos lugares, os edifícios estavam completamente destruídos, e a camada de gelo estava profundamente rachada por vários motivos geológicos. Em outros lugares, a pedra estava desgastada até o próprio nível da camada de gelo. Uma vasta área, que se estendia do interior do planalto até uma fenda nas colinas a cerca de um quilômetro à esquerda do passo que tínhamos atravessado, estava completamente livre de edifícios. Provavelmente, concluímos, representava o curso de algum grande rio que, nos tempos terciários — milhões de anos atrás — corria através da cidade e para algum abismo subterrâneo imenso da grande cadeia de montanhas. Certamente, isso era…

Acima de tudo, uma região de cavernas, golfos e segredos subterrâneos além da penetração humana.

Olhando para trás, para as nossas sensações e lembrando-nos do nosso espanto ao contemplar essa sobrevivência monstruosa de eras que julgávamos pré-humanas, só posso me admirar por termos mantido aquela aparência de equilíbrio. Claro, sabíamos que algo — a cronologia, a teoria científica ou a nossa própria consciência — estava terrivelmente errado; ainda assim, mantivemos suficiente serenidade para pilotar o avião, observar muitas coisas com grande detalhe e tirar uma série cuidadosa de fotografias que talvez possam ser úteis tanto para nós quanto para o mundo. No meu caso, o hábito científico enraizado pode ter ajudado; pois, acima de todo o meu desconcerto e sensação de ameaça, ardia uma curiosidade dominante para compreender mais sobre esse segredo antigo — saber que tipo de seres construíram e viveram neste lugar incrivelmente gigantesco, e que relação com o mundo em geral daquela época ou de outras épocas uma concentração tão única de vida poderia ter tido.

Pois este lugar não podia ser uma cidade comum. Deve ter sido o núcleo principal e centro de algum capítulo arcaico e inacreditável da história da Terra, cujas ramificações externas, lembradas apenas vagamente nos mitos mais obscuros e distorcidos, desapareceram completamente em meio ao caos das convulsões terrestres muito antes de qualquer raça humana que conhecemos ter saído do estado animal.

Aqui se estendia uma megacidade paleogêica, comparada à qual a lendária Atlântida e Lemúria, Commoriom e Uzuldaroum, e Olathoë na terra de Lomar são coisas recentes — nem mesmo de ontem; uma megacidade que se equipara a tais blasfêmias pré-humanas sussurradas como Valusia, R’lyeh, Ib na terra de Mnar, e a Cidade Sem Nome do Deserto da Arábia.

Enquanto voávamos acima daquele emaranhado de torres titânicas imponentes, a minha imaginação às vezes fugia de todos os limites e vagueava sem rumo por reinos de associações fantásticas — até mesmo criando ligações entre este mundo perdido e alguns dos meus próprios sonhos mais selvagens a respeito do horror insano no acampamento.

O tanque de combustível do avião, em nome de maior leveza, havia sido preenchido apenas parcialmente; portanto, agora tínhamos que ter cautela em nossas explorações. Mesmo assim,

No entanto, percorremos uma enorme extensão de terreno – ou melhor, de ar – depois de descemos a um nível em que o vento se tornou praticamente insignificante. Parecia não haver limite para a cordilheira, nem para o comprimento da terrível cidade de pedra que se estendia ao longo de seus contrafortes. Cinquenta milhas de voo em cada direção não revelaram nenhuma mudança significativa naquele labirinto de rochas e alvenaria que se erguia como cadáveres através do gelo eterno. Havia, porém, algumas diversificações bastante marcantes; como as esculturas no cânion onde aquele rio largo já havia penetrado nos contrafortes e se aproximado de seu ponto de desaparecimento na grande cordilheira. As pontas dos promontórios na entrada do rio haviam sido esculpidas de forma imponente em pilares ciclópicos; e algo nas estruturas em forma de barril despertou em Danforth e em mim lembranças vagas, estranhas e confusas. Também encontramos vários espaços abertos em formato de estrela, evidentemente praças públicas, e observamos várias ondulações no terreno. Onde havia uma colina alta, ela geralmente era transformada em algum tipo de edifício de pedra; mas houve pelo menos duas exceções. Uma delas estava tão desgastada que não era possível saber o que existia naquela elevação saliente, enquanto a outra ainda possuía um monumento cônico fantástico esculpido na rocha sólida, parecido com o famoso Túmulo da Serpente no antigo vale de Petra. Voando para o interior, longe das montanhas, descobrimos que a cidade não tinha largura infinita, embora seu comprimento ao longo dos contrafortes parecesse interminável. Depois de cerca de trinta milhas, os edifícios de pedra grotescos começaram a ficar mais esparsos, e mais dez milhas adiante chegamos a uma área desolada, praticamente sem sinais de arte humana. O curso do rio, além da cidade, parecia delimitado por uma linha larga e rebaixada, enquanto o terreno ganhava um aspecto um pouco mais acidentado, parecendo inclinar-se ligeiramente para cima à medida que se afastava em direção ao oeste, envolto pela névoa. Até então, ainda não tínhamos pousado, mas deixar o planalto sem tentar entrar em alguma daquelas estruturas monstruosas seria inconcebível. Por isso, decidimos encontrar um local plano nos contrafortes, perto do nosso caminho navegável, para pousar o avião e nos prepararmos para fazer algumas explorações a pé.

Embora essas encostas graduais estivessem parcialmente cobertas por ruínas espalhadas, um voo em baixa altitude revelou um grande número de locais possíveis para pouso. Escolhendo o mais próximo do desfiladeiro, já que nosso próximo voo seria atravessando aquela vasta região até o acampamento, conseguimos pousar por volta das doze e trinta da noite em uma área de neve lisa e firme, completamente livre de obstáculos e adequada para uma decolagem rápida e favorável posteriormente.

Não pareceu necessário proteger o avião com uma barreira de neve por um período tão curto, e tendo em vista a ausência de ventos fortes naquela altitude, limitamo-nos a garantir que os esquis de pouso estivessem bem fixados e que as partes vitais do mecanismo estivessem protegidas do frio. Para nossa caminhada a pé, descartamos as peles mais pesadas que tínhamos e levamos conosco um pequeno conjunto de equipamentos: bússola de bolso, câmera fotográfica, provisões leves, cadernos e papel em grande quantidade, martelo e cinzel de geólogo, sacolas para amostras, rolo de corda para escalada e lanternas elétricas potentes com baterias extras. Esse equipamento foi levado no avião na esperança de podermos fazer um pouso, tirar fotos do terreno, fazer desenhos e esboços topográficos, além de coletar amostras de rochas em alguma encosta nua, afloramento ou caverna montanhosa.

Felizmente, tínhamos suprimentos extras de papel para rasgar, colocar em sacolas de amostras e usar, seguindo o antigo método de marcar nosso caminho em qualquer labirinto interno em que pudéssemos nos encontrar. Isso foi levado caso encontrássemos algum sistema de cavernas com ar suficientemente calmo para permitir esse método rápido e fácil, em substituição ao método habitual de marcar o caminho cortando pedras. Caminhando com cautela pela neve endurecida, em direção ao incrível labirinto de pedra que se erguia contra o céu opalescente do oeste, sentimos quase o mesmo entusiasmo diante das maravilhas iminentes que tínhamos sentido ao nos aproximarmos do desfiladeiro inexplorado quatro horas antes. É verdade que já estávamos familiarizados visualmente com o segredo incrível escondido pelas montanhas que formavam aquela barreira; ainda assim, a perspectiva de realmente entrar nas paredes primordiais criadas por seres conscientes talvez há milhões de anos — antes de qualquer...

Nenhuma raça humana conhecida poderia ter existido — ainda assim, era algo impressionante e potencialmente terrível por suas implicações de anomalia cósmica. Embora a rarefação do ar a essa altitude prodigiosa tornasse o esforço um pouco mais difícil do que o normal, tanto Danforth quanto eu conseguimos nos sair muito bem e nos sentimos capazes de enfrentar quase qualquer tarefa que pudesse nos caber.

Foram necessários apenas alguns passos para chegarmos a uma ruína sem forma, nivelada com a neve; a dez ou quinze jardas de distância havia uma enorme muralha sem telhado, ainda intacta em seu contorno gigantesco de cinco pontas, erguendo-se a uma altura irregular de dez ou onze pés. Foi para ela que nos dirigimos; e quando finalmente conseguimos tocar seus blocos ciclópicos desgastados, sentimos que estabelecíamos uma ligação sem precedentes e quase blasfema com éons esquecidos, normalmente fechados para nossa espécie.

Essa muralha, em forma de estrela e com cerca de trezentos pés entre um ponto e outro, era construída com blocos de arenito jurássico de tamanho irregular, com superfície média de 6 x 8 pés. Havia uma fileira de aberturas arqueadas, ou janelas, com cerca de quatro pés de largura e cinco pés de altura, dispostas de maneira bastante simétrica ao longo das pontas da estrela e em seus ângulos internos, sendo que o fundo delas ficava a cerca de quatro pés da superfície gelada.

Olhando através delas, pudemos ver que a alvenaria tinha exatamente cinco pés de espessura, que não restavam divisórias internas e que havia vestígios de gravuras em faixas ou baixos-relevos nas paredes internas — fatos que de fato já havíamos imaginado antes, ao voar baixo sobre essa muralha e outras semelhantes. Embora partes mais baixas devam ter existido originalmente, todos os vestígios dessas estruturas estavam agora completamente obscurecidos pela espessa camada de gelo e neve naquela região.

Rastejamos por uma das janelas e tentamos, em vão, decifrar os desenhos murais quase apagados, mas não tentamos perturbar o chão gelado. Nossos voos de orientação indicaram que muitos edifícios na própria cidade estavam menos obstruídos pelo gelo, e que talvez pudéssemos encontrar interiores completamente livres, levando até o verdadeiro nível do solo, se entrássemos nessas estruturas que ainda tinham telhado no topo.

Antes de deixarmos a muralha, fotografamos-a cuidadosamente e estudamos sua alvenaria ciclópica, sem argamassa, com total perplexidade. Desejamos que Pabodie estivesse presente, pois seu conhecimento em engenharia poderia ter nos ajudado.

Imaginem como tais blocos enormes poderiam ter sido manipulados naquela era incrivelmente remota em que a cidade e seus arredores foram construídos.

A caminhada de meia milha descendo até a própria cidade, com o vento uivando em vão e de forma selvagem entre os picos que se erguiam ao fundo, era algo cujos menores detalhes permanecerão para sempre gravados em minha mente. Somente em pesadelos fantásticos seres humanos além de Danforth e eu poderíamos conceber tais efeitos visuais.

Entre nós e as névoas turbulentas a oeste ficava aquele emaranhado monstruoso de torres de pedra escura, cujas formas exóticas e inacreditáveis nos impressionavam a cada novo ângulo de visão. Era uma miragem feita de pedra sólida, e se não fossem as fotografias, ainda duvidaria que algo assim pudesse existir. O tipo geral de alvenaria era idêntico ao da muralha que havíamos examinado; mas as formas extravagantes que essa alvenaria assumia em suas manifestações urbanas estavam além de qualquer descrição.

Até mesmo as imagens ilustram apenas uma ou duas fases de sua variedade interminável, de sua imensidão sobrenatural e de seu exotismo completamente estranho. Havia formas geométricas para as quais um Euclides dificilmente encontraria um nome — cones de todos os graus de irregularidade e truncamento, terraços de todo tipo de desproporção provocativa, pilares com ampliações bulbosas estranhas, colunas quebradas em grupos curiosos, e arranjos de cinco pontas ou cinco cristas de grotesca loucura.

À medida que nos aproximávamos, podíamos ver por baixo de certas partes transparentes da camada de gelo e detectar algumas das pontes de pedra tubulares que conectavam as estruturas espalhadas aleatoriamente em diferentes alturas. Parecia não haver ruas organizadas; a única área ampla e aberta ficava a uma milha à esquerda, onde o antigo rio provavelmente corria pela cidade em direção às montanhas.

Nossos binóculos mostraram que as faixas horizontais externas, repletas de esculturas quase apagadas e grupos de pontos, eram muito frequentes, e conseguimos imaginar mais ou menos como a cidade devia ter sido no passado — embora a maioria dos telhados e dos topos das torres tivesse inevitavelmente sido destruída.

No conjunto, era um emaranhado complexo de ruas e becos sinuosos, todos eles verdadeiros desfiladeiros, e alguns nem sequer melhores que túneis, devido ao...

alvenaria saliente ou pontes que se estendiam por cima.
Agora, estendida abaixo de nós, ela parecia uma fantasia onírica contra a névoa que se espalhava para o oeste; através da extremidade norte dessa névoa, o sol antártico, baixo e avermelhado, do início da tarde, lutava para brilhar. E quando, por um momento, esse sol encontrava uma obstrução mais densa e mergulhava a cena em sombra temporária, o efeito era sutilmente ameaçador, de uma maneira que nunca poderei descrever. Até mesmo o uivo fraco e o som produzido pelo vento nas grandes passagens montanhosas atrás de nós adquiriam um tom mais selvagem, como se tivessem um propósito malicioso.
A última etapa da nossa descida até a cidade era excepcionalmente íngreme e abrupta; um afloramento rochoso na borda, onde a inclinação mudava, fez-nos pensar que ali já havia existido um terraço artificial. Acreditávamos que, sob o gelo, devia haver degraus ou algo semelhante.
Quando finalmente chegamos à própria cidade, escalando sobre alvenarias caídas e evitando a proximidade opressiva e a altura imensa das paredes em ruínas, nossas sensações voltaram a ser tais que fiquei maravilhado com a quantidade de autocontrole que conseguimos manter.
Danforth estava francamente nervoso e começou a fazer especulações ofensivamente irrelevantes sobre o horror do acampamento – o que me irritou ainda mais, pois não podia deixar de concordar com certas conclusões impostas por muitos aspectos dessa sobrevivência mórbida em tempos antigos e assustadores.
Essas especulações também influenciaram sua imaginação; em um lugar – onde uma rua cheia de destroços fazia uma curva acentuada – ele insistiu em ter visto vestígios fracos de marcas no chão, que lhe não agradaram. Em outro lugar, parou para ouvir um som sutil e imaginário vindo de algum ponto indefinido – um som musical abafado, segundo ele, semelhante ao do vento nas cavernas montanhosas, mas de alguma forma perturbadoramente diferente.
A constante presença de elementos em formato de cinco pontas na arquitetura circundante, bem como nos poucos arabescos murais visíveis, tinha um ar sinistro de que não conseguíamos escapar, dando-nos uma sensação terrível de certeza subconsciente a respeito das entidades primitivas que habitavam aquele lugar profano.
No entanto, nossas almas científicas e aventureiras ainda não estavam completamente extintas, e continuamos a executar mecanicamente nosso plano de coletar amostras de todos os…

Diferentes tipos de rocha presentes na alvenaria. Desejávamos um conjunto bastante completo para podermos tirar conclusões mais precisas sobre a idade do local. Nada nas grandes paredes externas parecia datar de um período posterior ao Jurássico e ao Comanchiano; também não havia nenhum pedaço de pedra em todo o local que fosse mais recente do que o Plioceno. Com total certeza, estávamos caminhando entre ruínas que existiam há pelo menos quinhentos mil anos, e muito provavelmente ainda mais tempo.

À medida que avançávamos por esse labirinto iluminado apenas pela penumbra, paramos em todas as aberturas disponíveis para estudar os interiores e investigar possíveis entradas. Algumas estavam fora do nosso alcance, enquanto outras levavam apenas a ruínas cobertas de gelo, tão sem teto e desoladas quanto a muralha no topo da colina. Uma delas, embora espaçosa e convidativa, dava para um abismo aparentemente sem fundo, sem meios visíveis de descida. De vez em quando, tínhamos a oportunidade de estudar a madeira petrificada de uma persiana ainda existente, e ficávamos impressionados com a incrível antiguidade indicada pela textura ainda perceptível. Esses materiais provinham de gimnospermas e coníferas do Mesozóico — especialmente cicadáceas do Cretáceo —, além de palmeiras e angiospermas primitivas, claramente do Terciário. Não foi possível encontrar nada que fosse definitivamente posterior ao Plioceno.

Na disposição dessas persianas — cujas bordas mostravam a presença anterior de dobradiças estranhas e há muito desaparecidas —, o uso delas parecia variar: algumas ficavam no lado externo e outras no interno das aberturas profundas. Parecia que elas haviam se fixado no lugar, sobrevivendo assim à ferrugem de seus acessórios e fixações, provavelmente metálicos.

Depois de algum tempo, encontramos uma fileira de janelas — localizadas nas protuberâncias de um cone colossal de cinco lados, cujo ápice estava intacto — que davam acesso a uma sala enorme e bem preservada, com piso de pedra. No entanto, essas janelas estavam muito altas para permitir a descida sem uma corda. Tínhamos uma corda conosco, mas não queríamos nos incomodar com essa queda de vinte pés, a menos que fôssemos obrigados a isso — especialmente nesse ar rarefeito do planalto, que exigia muito do coração.

Essa sala enorme provavelmente era uma espécie de salão ou área comum. Nossas lanternas elétricas revelaram esculturas ousadas, distintas e potencialmente surpreendentes, dispostas ao redor das paredes em faixas horizontais amplas, separadas por distâncias iguais.

Faixas largas de arabescos convencionais. Prestamos atenção cuidadosa a este local, planejando entrar aqui a menos que encontrássemos um interior mais fácil de acessar. Por fim, no entanto, encontramos exatamente a abertura que desejávamos: um arco com cerca de seis pés de largura e dez pés de altura, marcando o antigo extremo de uma ponte aérea que se estendia sobre um beco a cerca de cinco pés acima do nível atual de cobertura de gelo. Esses arcos, é claro, ficavam ao nível dos andares superiores, e, neste caso, um desses andares ainda existia. O edifício assim acessível era uma série de terraços retangulares à nossa esquerda, voltados para o oeste. Aquele do outro lado do beco, onde ficava o outro arco, era um cilindro em ruínas, sem janelas, com uma protuberância estranha a cerca de dez pés acima da abertura. Estava completamente escuro lá dentro, e o arco parecia dar acesso a um poço de vazio ilimitado. Montes de destroços tornaram a entrada do enorme edifício à esquerda ainda mais fácil, mas hesitamos por um momento antes de aproveitar essa oportunidade tão desejada. Pois, embora tivéssemos penetrado nessa confusão de mistérios arcaicos, era preciso nova determinação para realmente entrar em um edifício completo e intacto de um mundo antigo fabuloso, cuja natureza se tornava cada vez mais clara para nós. No final, no entanto, decidimos agir e escalamos os escombros até a abertura. O chão do outro lado era feito de grandes lajes de ardósia e parecia ser a saída de um corredor longo e alto, com paredes esculpidas. Observando os muitos arcos internos que saíam dali e percebendo a provável complexidade dos apartamentos lá dentro, decidimos que precisávamos começar a usar um sistema de marcação para não nos perdermos. Até então, nossos bússolas, juntamente com visões frequentes da vasta cadeia de montanhas entre as torres atrás de nós, eram suficientes para evitar que nos perdessemos; mas, a partir de agora, seria necessário um substituto artificial. Assim, reduzimos o papel extra a pedaços do tamanho adequado, colocamos-nos em uma bolsa para ser carregada por Danforth e preparamo-nos para usá-los da maneira mais econômica possível, dentro dos limites da segurança. Esse método provavelmente nos protegeria de nos perdermos, já que não pareciam haver correntes de ar fortes dentro da alvenaria primitiva. Se tais correntes surgissem, ou se nosso suprimento de papel acabasse, poderíamos recorrer ao método mais seguro, embora mais tedioso e lento, de quebrar pedras.

Quão extenso era o território que tínhamos explorado era impossível adivinhar sem uma tentativa prática. A conexão estreita e frequente entre os diferentes edifícios tornava provável que pudéssemos passar de um para outro por pontes sob o gelo, exceto onde isso era impedido por colapsos locais e fissuras geológicas; parecia que muito pouca glaciação havia atingido aquelas construções imensas. Quase todas as áreas de gelo transparente revelavam janelas submersas, firmemente fechadas, como se a cidade tivesse sido deixada nesse estado uniforme até que a camada glacial cristalizasse a parte inferior para todo o tempo seguinte. De fato, tinha-se a impressão de que aquele lugar havia sido deliberadamente fechado e abandonado em alguma era remota, e não subjugado por alguma calamidade súbita ou mesmo por um declínio gradual. Teria a chegada do gelo sido prevista, e teria uma população sem nome deixado o local em massa em busca de um refúgio menos ameaçador? As condições fisiográficas exatas que levaram à formação da camada de gelo naquele ponto teriam de esperar por uma explicação posterior. Obviamente, não se tratou de um processo lento e gradual. Talvez a pressão da neve acumulada tenha sido responsável, ou talvez alguma inundação vinda do rio, ou o rompimento de alguma antiga barragem glacial nas grandes montanhas, tenha ajudado a criar o estado especial que agora se observa. A imaginação podia conceber quase qualquer coisa relacionada a aquele lugar.

VI.

Seria tedioso dar uma descrição detalhada e contínua de nossas andanças dentro daquele cavernoso “colo de abelha” morto há eras, feito de alvenaria primitiva – aquele covil monstruoso de segredos antigos que agora ecoava, pela primeira vez, após incontáveis épocas, ao som dos passos humanos. Isso é especialmente verdadeiro porque grande parte daquela dramática revelação veio de um simples estudo das esculturas murais onipresentes. Nossas fotografias com lanterna ajudarão muito a comprovar a veracidade do que estamos revelando agora; é lamentável que não tivéssemos mais filme conosco. Como foi, fizemos esboços rudimentares em cadernos de alguns dos aspectos mais marcantes, depois que todo o nosso filme se esgotou.

O edifício em que entramos era de grande tamanho e complexidade, e nos deu uma ideia impressionante da arquitetura daquele passado geológico sem nome. As divisórias internas eram menos massivas do que as paredes externas, mas nos níveis mais baixos estavam excelentemente preservadas. Uma complexidade labiríntica, caracterizada por diferenças curiosamente irregulares nos níveis dos pisos, definia todo o arranjo; certamente teríamos nos perdido desde o início se não fosse pelo rastro de papel rasgado que deixamos para trás.

Decidimos explorar primeiro as partes superiores mais deterioradas, subindo assim até uma altura de cerca de cem pés, onde o andar mais alto de câmaras se abria, desolado e coberto de neve, para o céu polar. A subida era feita por rampas de pedra íngremes e repletas de nervuras transversais, ou planos inclinados que, em todos os lugares, serviam como escadas. As salas que encontramos tinham todas as formas e proporções imagináveis, desde estrelas de cinco pontas até triângulos e cubos perfeitos. Pode-se dizer que a área média delas era de aproximadamente 30 x 30 pés, com altura de vinte pés, embora existissem muitos apartamentos maiores.

Depois de examinar cuidadosamente as regiões superiores e o nível glacial, descemos, andar por andar, até a parte submersa, onde logo percebemos que estávamos num labirinto contínuo de câmaras e corredores conectados, provavelmente levando a áreas ilimitadas fora desse edifício específico. A imensidão cíclopeia e o gigantismo de tudo ao nosso redor tornavam-se curiosamente opressivos; havia algo vagamente, mas profundamente antihumano em todos os contornos, dimensões, proporções, decorações e nuances construtivas daquelas estruturas de pedra bizarroamente antigas. Logo percebemos, pelas esculturas, que aquela cidade monstruosa tinha milhões de anos.

Ainda não conseguimos explicar os princípios de engenharia utilizados no equilíbrio e ajuste anômalo das enormes massas rochosas, embora a função das arcadas fosse claramente essencial. As salas que visitamos estavam completamente vazias, sem nenhum objeto portátil, o que reforçou nossa crença de que a cidade foi abandonada de propósito. A principal característica decorativa era o sistema quase universal de esculturas murais, que formavam faixas horizontais contínuas de três pés de largura, dispostas do chão ao teto, alternando com faixas de igual largura dedicadas a arabescos geométricos.

Havia exceções a essa regra de arranjo, mas sua predominância era esmagadora. Frequentemente, porém, uma série de cartuchos lisos contendo grupos de pontos com padrões estranhos era gravada ao longo de uma das faixas decoradas com arabescos.

A técnica, como logo percebemos, era madura, perfeita e esteticamente desenvolvida ao mais alto grau de domínio civilizado, embora fosse completamente estranha, em todos os detalhes, a qualquer tradição artística conhecida da raça humana. Em termos de delicadeza de execução, nenhuma escultura que eu já tenha visto conseguia se comparar a ela. Os menores detalhes da vegetação elaborada ou da vida animal eram retratados com uma vivacidade surpreendente, apesar da escala imensa das esculturas; enquanto os desenhos convencionais eram maravilhas de complexidade habilidosa.

Os arabescos demonstravam um uso profundo de princípios matemáticos e eram compostos por curvas e ângulos simétricos, baseados no número cinco.

As faixas pictóricas seguiam uma tradição altamente formalizada e envolviam um tratamento peculiar da perspectiva, mas possuíam uma força artística que nos comovia profundamente, apesar do abismo representado pelos vastos períodos geológicos. Seu método de design se baseava numa justaposição singular da seção transversal com a silhueta bidimensional, e refletia uma psicologia analítica que ultrapassava a de qualquer raça antiga conhecida. É inútil tentar comparar essa arte com qualquer outra representada em nossos museus. Aqueles que virem nossas fotografias provavelmente encontrarão seu análogo mais próximo em certas concepções grotescas dos futuristas mais ousados.

Os arabescos eram formados inteiramente por linhas rebaixadas, cuja profundidade nas paredes não danificadas variava de um a dois polegadas. Quando apareciam cartuchos com grupos de pontos — evidentemente como inscrições em algum idioma e alfabeto desconhecidos e primitivos — o rebaixamento da superfície lisa era de talvez uma polegada e meia, e o dos pontos, talvez mais meia polegada. As faixas pictóricas estavam em baixo-relevo, com seu fundo rebaixado cerca de duas polegadas em relação à superfície original da parede.

Em alguns espécimes, podiam-se detectar vestígios de uma coloração anterior, embora, na maior parte dos casos, os incontáveis éons tivessem desintegrado e eliminado qualquer vestígio disso.

pigmentos que podem ter sido aplicados. Quanto mais se estudava essa técnica maravilhosa, mais se admiravam as obras. Por trás de sua estrita convenção, podia-se perceber a observação minuciosa e precisa, bem como a habilidade gráfica dos artistas; e, de fato, as próprias convenções serviam para simbolizar e acentuar a essência real ou a diferenciação vital de cada objeto representado.

Sentimos também que, além dessas excelências reconhecíveis, havia outras ocultas, fora do alcance de nossa percepção. Certos toques aqui e ali davam indícios vagos de símbolos e estímulos latentes que, com um contexto mental e emocional diferente, e um aparato sensorial mais completo, poderiam ter adquirido para nós um significado profundo e comovente.

O tema das esculturas provinha obviamente da vida da época em que foram criadas, contendo uma grande proporção de elementos históricos evidentes. Foi essa mentalidade historicista típica da raça primitiva — uma circunstância casual que, por coincidência, agiu milagrosamente a nosso favor — que tornou as esculturas tão extremamente informativas para nós, fazendo-nos dar prioridade à sua fotografia e transcrição sobre todas as outras considerações.

Em certos cômodos, a disposição dominante era alterada pela presença de mapas, tabelas astronômicas e outros desenhos científicos em escala ampliada — elementos que forneciam uma confirmação ingênua, mas contundente, do que havíamos obtido das frises e dos relevos pictóricos.

Ao tentar sugerir o que tudo isso revelava, só posso esperar que minha descrição não desperte uma curiosidade maior do que a cautela sensata daqueles que decidirem acreditar em mim. Seria trágico se alguém fosse atraído para aquele reino de morte e horror justamente pelo aviso destinado a dissuadi-los.

Interrompendo essas paredes esculpidas havia janelas altas e portas enormes de doze pés de altura; ambas ainda conservavam, de vez em quando, as tábuas de madeira petrificadas — ricamente esculpidas e polidas — das verdadeiras persianas e portas. Todos os acessórios metálicos haviam desaparecido há muito tempo, mas algumas portas permaneciam no lugar e tiveram de ser forçadas para o lado à medida que avançávamos de um cômodo para outro.

Embaixadas de janelas com vidros transparentes irregulares — na maioria elípticos — sobreviveram aqui e ali, embora em quantidade insignificante. Havia também nichos frequentes de grande tamanho, geralmente vazios, mas que, de vez em quando, continham algum objeto bizarro esculpido em pedra-sabão verde, que estava quebrado ou talvez fosse considerado demasiado inferior para merecer remoção.

Outras aberturas estavam, sem dúvida, conectadas a instalações mecânicas do passado — aquecimento, iluminação e coisas do gênero —, do tipo sugerido em muitas das esculturas. Os tetos tendiam a ser simples, mas às vezes eram incrustados com pedra-sabão verde ou outros azulejos, na sua maioria agora caídos. Os pisos também eram revestidos com tais azulejos, embora a pedra bruta predominasse.

Como já disse, todos os móveis e outros objetos móveis estavam ausentes; mas as esculturas davam uma ideia clara dos dispositivos estranhos que um dia preenchiam essas salas semelhantes a túmulos, cheias de eco. Acima da camada de gelo, os pisos estavam geralmente repletos de detritos, lixo e restos, mas mais abaixo essa condição diminuía.

Em algumas das câmaras e corredores inferiores, havia pouco mais do que poeira granulosa ou incrustações antigas, enquanto áreas ocasionais exibiam um ar estranho de imaculada limpeza recém-feita. Claro, onde ocorreram fissuras ou colapsos, os níveis inferiores estavam tão repletos de lixo quanto os superiores.

Um pátio central — como já tínhamos visto em outras estruturas, do ar — protegia as regiões internas da escuridão total; assim, raramente precisávamos usar nossas tochas elétricas nos quartos superiores, exceto ao estudar detalhes esculturais. Abaixo da calota de gelo, no entanto, o crepúsculo se aprofundava; e em muitas partes do complexo subsolo, havia uma sensação de escuridão absoluta.

Para formar sequer uma ideia rudimentar de nossos pensamentos e sentimentos ao penetrarmos nesse labirinto silencioso há eras, feito de alvenaria não humana, é preciso correlacionar um caos desesperadoramente confuso de estados de espírito efêmeros, memórias e impressões.

A simples antiguidade assustadora e a desolação mortal do lugar eram suficientes para abalar quase qualquer pessoa sensível, mas a isso se somavam o horror inexplicável do acampamento, bem como as revelações trazidas, muito cedo, pelas terríveis esculturas murais ao nosso redor.

No momento em que encontramos uma seção perfeita de escultura, onde não podia haver ambiguidade na interpretação, foi necessário apenas um breve estudo para nos revelar a verdade hedionda — uma verdade que seria ingênuo afirmar que Danforth e eu não tínhamos suspeitado independentemente antes, embora tivéssemos evitado cuidadosamente falar a respeito.

Mesmo insinuando isso um para o outro. Agora não podia mais haver dúvida alguma sobre a natureza dos seres que construíram e habitaram esta cidade morta e monstruosa há milhões de anos, quando os ancestrais do homem eram mamíferos primitivos e arcaicos, e enormes dinossauros vagavam pelas estepes tropicais da Europa e da Ásia.

Anteriormente, tínhamos nos agarrado a uma alternativa desesperada e insistido — cada um para si mesmo — que a onipresença do motivo de cinco pontas significava apenas algum tipo de exaltação cultural ou religiosa do objeto natural arcaico que tão claramente incorporava a qualidade de ser pentagonal; assim como os motivos decorativos da Creta minoica exaltavam o touro sagrado, os do Egito o escaravelho, os de Roma o lobo e a águia, e os de várias tribos selvagens algum animal totêmico escolhido.

Mas esse último refúgio agora nos foi tirado, e fomos forçados a enfrentar definitivamente a constatação chocante que o leitor destas páginas certamente já havia antecipado há muito tempo. Mal consigo escrevê-la em letras pretas e brancas, mesmo agora, mas talvez isso não seja necessário.

As criaturas que outrora viviam e habitavam nesta estrutura assustadora na era dos dinossauros não eram, de fato, dinossauros, mas algo muito pior. Os simples dinossauros eram seres novos e quase sem cérebro — mas os construtores da cidade eram sábios e antigos, e deixaram certas marcas nas rochas, formadas já há quase mil milhões de anos — rochas formadas antes que a verdadeira vida na Terra avançasse além de grupos de células plásticas — rochas formadas antes mesmo que a verdadeira vida na Terra existisse.

Eles eram os criadores e escravizadores dessa vida, e, sem dúvida alguma, os originais dos mitos terríveis dos “Antigos” dos quais textos como os Manuscritos Pnakóticos e o Necronomicon fazem insinuações assustadoras. Eram os grandes “Antigos” que descenderam das estrelas quando a Terra era jovem — seres cuja substância foi moldada por uma evolução alienígena, e cujos poderes eram tais que este planeta nunca havia produzido. E pensar que, apenas um dia antes, Danforth e eu tínhamos realmente visto fragmentos de sua substância fossilizada há milênios — e que aquele pobre Lake e seu grupo haviam visto seus contornos completos —

É, naturalmente, impossível para mim relatar em ordem adequada as etapas pelas quais adquirimos o que sabemos sobre aquele capítulo monstruoso da vida pré-humana. Após o primeiro choque causado por aquela revelação, tivemos de fazer uma pausa para nos recuperarmos, e só às três horas da manhã é que começamos nossa verdadeira pesquisa sistemática.

As esculturas no edifício em que entramos eram de data relativamente recente — talvez dois milhões de anos atrás —, conforme verificado por características geológicas, biológicas e astronômicas — e representavam uma arte que seria considerada decadente em comparação com a das obras encontradas em edifícios mais antigos, após atravessarmos pontes sob a camada glacial.

Um edifício esculpido diretamente na rocha parecia remontar a quarenta ou até mesmo cinquenta milhões de anos — ao Eoceno inferior ou ao Cretáceo superior — e continha baixos-relevos de uma habilidade artística que superava qualquer outra, com uma única exceção enorme que encontramos. Foi, como concordamos desde então, a estrutura doméstica mais antiga que já vimos.

Se não fosse pelo apoio daquelas lanternas que em breve serão divulgadas, eu me absteria de contar o que descobri e deduzi, para não ser considerado louco. Claro, as partes extremamente antigas dessa narrativa — que descrevem a vida extraterrestre de seres de cabeça estelar em outros planetas, outras galáxias e outros universos — podem ser facilmente interpretadas como a mitologia fantástica desses próprios seres; no entanto, essas partes às vezes continham desenhos e diagramas tão surpreendentemente semelhantes aos últimos achados da matemática e da astrofísica que mal sei o que pensar. Que outros julguem quando virem as fotografias que publicarei.

Naturalmente, nenhum conjunto de esculturas que encontramos contava mais do que uma fração de qualquer história coerente, nem sequer começamos a encontrar as diversas etapas dessa história em sua ordem correta. Alguns dos enormes salões eram unidades independentes em termos de seu design, enquanto, em outros casos, uma crônica contínua se estendia por uma série de salas e corredores.

Os melhores mapas e diagramas estavam nas paredes de um abismo assustador, abaixo até mesmo do nível do solo antigo — uma caverna talvez de duzentos pés quadrados e sessenta pés de altura, que quase sem dúvida fora algum tipo de centro educacional.

Havia muitas repetições provocativas do mesmo material em diferentes salas e edifícios, pois certos capítulos da experiência, bem como certos resumos ou fases da história racial, eram evidentemente preferidos por diferentes decoradores ou moradores. Às vezes, no entanto, versões variadas do mesmo tema se mostravam úteis para resolver pontos controversos e preencher lacunas. Ainda me pergunto como conseguimos deduzir tanto em tão pouco tempo. Claro, até agora temos apenas o esboço mais rudimentar — e grande parte disso foi obtido posteriormente, a partir do estudo das fotografias e esboços que fizemos. Pode ser o efeito desse estudo posterior — as memórias reavivadas e as impressões vagas, agindo em conjunto com sua sensibilidade geral e com aquele suposto vislumbre de horror final cuja essência ele não revela nem mesmo a mim — que tenha sido a fonte imediata do colapso atual de Danforth. Mas tinha de ser assim; pois não poderíamos emitir nosso aviso de maneira inteligente sem as informações mais completas possíveis, e a emissão desse aviso é uma necessidade primordial. Certas influências persistentes naquele mundo antártico desconhecido, de tempo desordenado e leis naturais estranhas, tornam imperativo desencorajar novas explorações.

VII.
A história completa, na medida em que foi decifrada, será publicada eventualmente em um boletim oficial da Universidade Miskatonic. Aqui, limitar-me-ei a esboçar apenas os pontos mais importantes, de maneira informal e dispersa. Sejam mitos ou não, as esculturas contavam sobre a chegada daquelas criaturas de cabeça estelar à Terra ainda em formação e sem vida, vinda do espaço cósmico — sua chegada, bem como a chegada de muitas outras entidades alienígenas que, em determinados momentos, empreendem viagens espaciais pioneiras. Elas pareciam capazes de atravessar o éter interestelar com suas vastas asas membranosas — confirmando assim, de maneira estranha, alguns contos folclóricos curiosos que um colega antiquário me contou há muito tempo. Elas viveram muito tempo debaixo do mar, construindo cidades fantásticas e travando batalhas terríveis contra adversários sem nome, utilizando dispositivos complexos baseados em princípios energéticos desconhecidos.

Evidentemente, seu conhecimento científico e mecânico superava em muito o dos seres humanos de hoje, embora utilizassem suas formas mais avançadas e complexas apenas quando obrigados a isso. Algumas das esculturas sugeriam que eles haviam passado por uma fase de vida mecanizada em outros planetas, mas voltaram atrás ao constatarem que seus efeitos eram emocionalmente insatisfatórios. Sua resistência extraordinária e a simplicidade de suas necessidades naturais os tornavam capazes de viver em um nível elevado, sem precisar dos produtos mais especializados da indústria artificial, e até mesmo sem roupas, exceto para proteção ocasional contra os elementos. Foi debaixo do mar, inicialmente para obter alimento e posteriormente para outros fins, que eles criaram pela primeira vez a vida terrestre — utilizando substâncias disponíveis segundo métodos já conhecidos há muito tempo. Os experimentos mais complexos surgiram após a aniquilação de vários inimigos cósmicos. Eles fizeram o mesmo em outros planetas, fabricando não apenas alimentos necessários, mas também certas massas protoplasmáticas multicelulares capazes de moldar seus tecidos em todo tipo de órgão temporário sob influência hipnótica, criando assim escravos ideais para realizar o trabalho pesado da comunidade. Essas massas viscosas eram, sem dúvida, aquilo de que Abdul Alhazred falou como “Shoggoths” em seu terrível Necronomicon; no entanto, mesmo aquele árabe louco não insinuou que tais seres existissem na Terra, exceto nos sonhos daqueles que ingeriam certa erva alcaloide. Quando os Antigos de cabeça estelar neste planeta sintetizaram suas formas simples de alimento e criaram uma grande quantidade de Shoggoths, permitiram que outros grupos celulares se desenvolvessem em outras formas de vida animal e vegetal, para diversos fins, eliminando aqueles cuja presença se tornava problemática. Com a ajuda dos Shoggoths, cuja força era suficiente para levantar pesos enormes, as pequenas cidades submarinas cresceram até se tornarem labirintos imensos e imponentes de pedra, semelhantes àqueles que mais tarde surgiram em terra firme. De fato, os Antigos, altamente adaptáveis, viveram muito em terra firme em outras partes do universo e provavelmente mantiveram muitas tradições relacionadas à construção em terra. Ao estudarmos a arquitetura de todas essas cidades paleogêicas esculpidas, incluindo aquelas cujos corredores há muito abandonados estávamos atravessando naquela época, ficamos impressionados com uma coincidência curiosa que ainda não tentamos explicar.

Expliquemos, mesmo para nós mesmos. Os topos dos edifícios, que na cidade real ao nosso redor certamente já haviam se transformado em ruínas sem forma há muito tempo, estavam claramente representados nos baixos-relevos: grandes aglomerados de pináculos semelhantes a agulhas, detalhes delicados nos vértices de certos cones e pirâmides, além de camadas de discos finos e horizontais que cobriam os eixos cilíndricos. Era exatamente isso que tínhamos visto naquela miragem monstruosa e sinistra, criada por uma cidade morta da qual tais características do horizonte urbano estavam ausentes há milhares e dezenas de milhares de anos; aquela miragem aparecia diante dos nossos olhos ignorantes, além das montanhas insondáveis da loucura, quando nos aproximamos pela primeira vez do acampamento infeliz de Lake.

Sobre a vida dos Antigos, tanto debaixo do mar quanto depois que parte deles migrou para a terra firme, poderiam ser escritos vários livros. Aqueles que viviam em águas rasas continuaram a utilizar plenamente os olhos localizados nas extremidades de seus cinco principais tentáculos da cabeça, praticando as artes da escultura e da escrita da maneira usual – a escrita era feita com um estilete sobre superfícies de cera impermeável. Aqueles que viviam nas profundezas do oceano, embora utilizassem um organismo fosforescente para obter luz, complementavam sua visão por meio de sentidos especiais que funcionavam através dos cílios prismáticos em suas cabeças – sentidos que permitiam que todos os Antigos ficassem parcialmente independentes da luz em situações de emergência. Suas formas de escultura e escrita mudaram de maneira curiosa durante essa descida, envolvendo certos processos aparentemente químicos de revestimento – provavelmente para garantir a fosforescência – que os baixos-relevos não conseguiram esclarecer para nós. Esses seres se deslocavam no mar em parte nadando – usando os braços crinoideos laterais – e em parte se contorcendo com a camada inferior de tentáculos que continham pseudopés. Ocasionalmente, realizavam voos longos com a ajuda de dois ou mais pares de suas asas em forma de leque. Em terra firme, utilizavam os pseudopés localmente, mas de vez em quando voavam a grandes alturas ou por longas distâncias com suas asas. Os numerosos tentáculos delgados dos quais se ramificavam os braços crinoideos eram infinitamente delicados e flexíveis.

Fortes e precisos na coordenação muscular-nervosa — garantindo a maior habilidade e destreza em todas as operações artísticas e manuais. A resistência desses seres era quase incrível. Até mesmo a enorme pressão dos fundos marinhos mais profundos parecia incapaz de causar danos a eles. Pouquíssimos pareciam morrer, exceto por violência, e seus locais de sepultamento eram muito limitados. O fato de eles cobrirem seus mortos enterrados verticalmente com montes pentagonais gravados fez com que Danforth e eu fôssemos tomados por certas reflexões, o que exigiu uma pausa e um tempo para recuperação após as esculturas serem reveladas.

A resistência desses seres era quase incrível. Até mesmo pressões enormes eram impotentes para prejudicá-los!

Eles se multiplicavam por meio de esporos — como as pteridófitas vegetais, como Lake havia suspeitado — mas, devido à sua extraordinária resistência e longevidade, e à consequente falta de necessidade de substituição, eles não incentivavam o desenvolvimento em larga escala de novos protálios, exceto quando precisavam colonizar novas regiões.

Os jovens amadureciam rapidamente e recebiam uma educação claramente além de qualquer padrão que possamos imaginar. A vida intelectual e estética predominante era altamente evoluída, e gerava um conjunto de costumes e instituições extremamente resistentes, que descreverei mais detalhadamente em minha futura monografia.

Estes variavam ligeiramente conforme viviam no mar ou em terra, mas tinham as mesmas bases e elementos essenciais. Embora pudessem, como os vegetais, obter nutrição de substâncias inorgânicas, preferiam em grande medida alimentos orgânicos e, especialmente, animais. Comiam seres marinhos crus debaixo d’água, mas cozinhavam suas presas em terra. Caçavam animais e criavam rebanhos de carne — abatendo-os com armas afiadas, cujas marcas estranhas em certos ossos fósseis nossa expedição havia observado. Resistiam maravilhosamente a todas as temperaturas normais e, em seu estado natural, podiam viver na água mesmo quando esta estava congelada. No entanto, à medida que o grande frio do Pleistoceno se intensificava — há quase um milhão de anos —, os habitantes da terra tiveram de recorrer a medidas especiais, incluindo aquecimento artificial, até que, finalmente, o frio mortal parece ter os forçado a voltar para o mar. Dizia-se que, durante suas viagens pré-históricas pelo espaço cósmico, eles haviam absorvido certas substâncias químicas e se tornado quase independentes da alimentação, da respiração ou das condições térmicas — mas, na época do grande frio, já haviam esquecido esse método. De qualquer forma, não poderiam manter esse estado artificial indefinidamente sem sofrer danos. Sendo não emparelháveis e de estrutura semelhante à dos vegetais, os Antigos não tinham base biológica para a fase familiar da vida dos mamíferos, mas pareciam organizar grandes famílias com base em princípios de conforto e utilidade espacial — e, como deduzimos a partir das ocupações e atividades descritas, em associações mentais harmoniosas. Ao mobiliar suas casas, mantinham tudo no centro das salas enormes, deixando todos os espaços nas paredes livres para tratamento decorativo. A iluminação, no caso dos habitantes da terra, era realizada por um dispositivo provavelmente de natureza eletroquímica. Tanto em terra quanto debaixo d’água, utilizavam mesas, cadeiras e sofás curiosos, semelhantes a estruturas cilíndricas — pois descansavam e dormiam eretos, com seus tentáculos dobrados —, além de prateleiras para os conjuntos articulados de superfícies pontilhadas que formavam seus “livros”.

O governo era evidentemente complexo e provavelmente socialista, embora não se pudesse deduzir nenhuma certeza a esse respeito a partir das esculturas que vimos. Havia comércio extenso, tanto local quanto entre diferentes cidades — certos balcões pequenos e planos, com cinco pontas e inscrições, serviam como moeda. Provavelmente, os menores dos vários pedaços de pedra-sabão esverdeada encontrados pela nossa expedição eram fragmentos dessa moeda. Embora a cultura fosse principalmente urbana, existia alguma agricultura e bastante criação de gado. A mineração e uma quantidade limitada de indústria também eram praticadas. As viagens eram muito frequentes, mas a migração permanente parecia relativamente rara, exceto nos vastos movimentos de colonização pelos quais a raça se expandiu. Para locomoção pessoal, nenhum auxílio externo era usado, pois, tanto em terra, no ar quanto na água, os Antigos pareciam possuir capacidades excessivamente grandes de velocidade. As cargas, no entanto, eram transportadas por animais de carga — Shoggoths debaixo do mar, e uma variedade curiosa de vertebrados primitivos nos últimos anos da existência terrestre. Esses vertebrados, assim como uma infinidade de outras formas de vida — animais e vegetais, marinhos, terrestres e aéreos — eram produtos de uma evolução descontrolada atuando sobre células vivas criadas pelos Antigos, mas que escapavam ao alcance de sua atenção. Eles foram deixados para se desenvolver sem controle porque não entraram em conflito com os seres dominantes. As formas incômodas, é claro, eram mecanicamente exterminadas. Nos interessou ver, em algumas das últimas e mais decadentes esculturas, um mamífero primitivo e cambaleante, às vezes usado como alimento e às vezes como bufão divertido pelos habitantes da terra, cujas características vagamente simiescas e humanas eram inconfundíveis. Na construção das cidades terrestres, os enormes blocos de pedra das torres altas eram geralmente levantados por pterodáctilos de asas imensas, de uma espécie até então desconhecida pela paleontologia. A persistência com que os Antigos sobreviveram a várias mudanças geológicas e convulsões da crosta terrestre foi quase milagrosa. Embora poucas ou nenhuma de suas primeiras cidades pareçam ter sobrevivido à Era Arqueana, não houve interrupção em sua civilização nem na transmissão de seus registros.

Seu local original de chegada ao planeta foi o Oceano Antártico, e é provável que tenham chegado pouco depois de a matéria que formava a lua ter sido arrancada do vizinho Pacífico Sul. De acordo com um dos mapas esculpidos, todo o globo estava então submerso, com cidades de pedra dispersas cada vez mais longe da Antártida à medida que os éons passavam. Outro mapa mostra uma vasta área de terra seca ao redor do Polo Sul, onde é evidente que alguns desses seres criaram assentamentos experimentais, embora seus principais centros tivessem sido transferidos para o fundo do mar mais próximo. Mapas posteriores, que mostram essa massa de terra rachando-se e flutuando, enviando certas partes para o norte, sustentam de maneira impressionante as teorias da deriva continental recentemente propostas por Taylor, Wegener e Joly. Com o surgimento de novas terras no Pacífico Sul, eventos enormes começaram. Algumas das cidades marinhas foram destruídas irremediavelmente, mas isso não foi a pior desgraça. Outra raça – uma raça terrestre de seres parecidos com polvos e provavelmente correspondente à fabulosa prole pré-humana de Cthulhu – logo começou a descer da infinidade cósmica, desencadeando uma guerra monstruosa que, por algum tempo, expulsou completamente os Antigos de volta ao mar – um golpe colossal diante do aumento dos assentamentos terrestres. Mais tarde, a paz foi estabelecida, e as novas terras foram dadas à prole de Cthulhu, enquanto os Antigos mantinham o mar e as terras mais antigas. Novas cidades terrestres foram fundadas – a maior delas na Antártida, pois essa região de primeira chegada era sagrada. A partir de então, como antes, a Antártida permaneceu o centro da civilização dos Antigos, e todas as cidades construídas lá pela prole de Cthulhu foram destruídas. Então, de repente, as terras do Pacífico afundaram novamente, levando consigo a terrível cidade de pedra de R’lyeh e todos os polvos cósmicos, de modo que os Antigos voltaram a dominar o planeta, exceto por um medo sombrio sobre o qual não gostavam de falar. Em uma época um tanto posterior, suas cidades se espalharam por todas as áreas terrestres e aquáticas do globo – daí a recomendação em minha futura monografia de que algum arqueólogo realize perfurações sistemáticas com o tipo de aparelho de Pabodie em certas regiões bem distantes entre si.

A tendência constante ao longo dos tempos foi da água para a terra — um movimento incentivado pelo surgimento de novas massas terrestres, embora o oceano nunca tenha sido completamente abandonado. Outra causa desse movimento em direção à terra foi a nova dificuldade em reproduzir e controlar os Shoggoths, dos quais dependia a vida marinha bem-sucedida.

Com o passar do tempo, como as esculturas lamentavelmente revelavam, a arte de criar nova vida a partir de matéria inorgânica havia sido perdida, de modo que os Antigos tiveram de depender da modelagem de formas já existentes. Em terra, os grandes répteis se mostraram altamente dóceis; mas os Shoggoths do mar, que se reproduziam por fissão e adquiriam um perigoso grau de inteligência acidental, representaram, por algum tempo, um problema formidável.

Eles sempre haviam sido controlados por meio da sugestão hipnótica dos Antigos, e sua grande plasticidade era moldada em vários membros e órgãos temporários úteis; mas agora seus poderes de auto-modelagem eram às vezes exercidos de forma independente, assumindo diversas formas imitativas implantadas por sugestões anteriores. Parecia que eles haviam desenvolvido um cérebro semiestável, cuja vontade separada e, por vezes, teimosa ecoava a vontade dos Antigos, sem sempre obedecê-la.

As imagens esculpidas desses Shoggoths encheram Danforth e a mim de horror e repulsa. Eram entidades normalmente sem forma, compostas de uma geléia viscosa que parecia uma aglomeração de bolhas, e cada uma tinha, em média, cerca de quinze pés de diâmetro quando em forma de esfera. No entanto, tinham uma forma e volume em constante mudança — desenvolvendo estruturas temporárias ou formando órgãos aparentes de visão, audição e fala, imitando seus mestres, seja espontaneamente ou segundo sugestões.

Parece que se tornaram particularmente difíceis de controlar em meados da Era Permiana, talvez cento e cinquenta milhões de anos atrás, quando uma verdadeira guerra de subjugação foi travada contra eles pelos Antigos marinhos. Imagens dessa guerra, e da maneira como os Shoggoths deixavam suas vítimas mortas, cobertas de lama e sem cabeça, tinham uma qualidade maravilhosamente assustadora, apesar do abismo insondável de eras que se passaram.

Os Antigos usaram armas curiosas, baseadas em perturbações moleculares, contra essas entidades rebeldes, e acabaram alcançando uma vitória completa. Depois disso…

As esculturas mostravam um período em que os Shoggoths eram domados e subjugados pelos Old Ones armados, assim como os cavalos selvagens do oeste americano eram domados pelos cowboys. Embora, durante a rebelião, os Shoggoths tivessem demonstrado capacidade de viver sem água, essa transição não era incentivada — já que sua utilidade em terra dificilmente seria proporcional aos problemas envolvidos em seu controle. Durante a Era Jurássica, os Old Ones enfrentaram novas adversidades na forma de uma nova invasão do espaço exterior — desta vez por criaturas meio fúngicas, meio crustáceas — criaturas sem dúvida as mesmas que aparecem em certas lendas sussurradas das regiões do norte, e lembradas nos Himalaias como Mi-Go, ou Homens da Neve Abomináveis. Para lutar contra esses seres, os Old Ones tentaram, pela primeira vez desde sua chegada à Terra, sair novamente para o éter planetário; mas, apesar de todos os preparativos tradicionais, descobriram que já não era possível deixar a atmosfera terrestre. Qualquer que fosse o antigo segredo da viagem interestelar, agora estava definitivamente perdido para a raça. No final, os Mi-Go expulsaram os Old Ones de todas as terras do norte, embora fossem incapazes de perturbar aqueles que estavam no mar. Pouco a pouco, começou a lenta retirada da raça mais antiga para seu habitat original na Antártida. Era curioso notar, pelas batalhas retratadas, que tanto os descendentes de Cthulhu quanto os Mi-Go pareciam ser compostos de matéria muito diferente daquela que conhecemos, em comparação com a substância dos Old Ones. Eles eram capazes de sofrer transformações e reintegrações impossíveis para seus adversários, e pareciam, portanto, ter vindo originalmente de regiões ainda mais distantes do espaço cósmico. Os Old Ones, exceto por sua resistência anormal e propriedades vitais peculiares, eram estritamente materiais e devem ter tido sua origem absoluta dentro do continuum espaço-temporal conhecido — enquanto as primeiras origens dos outros seres só podem ser adivinhadas com grande incerteza. Tudo isso, claro...

Supondo que as ligações não terrestres e as anomalias atribuídas aos inimigos invasores não sejam pura mitologia. É possível que os Antigos tenham inventado uma estrutura cósmica para explicar suas derrotas ocasionais, já que o interesse histórico e o orgulho obviamente constituíam seu principal elemento psicológico. É significativo que seus anais não mencionem muitas raças avançadas e poderosas cujas culturas imponentes e éticas elevadas aparecem persistentemente em certas lendas obscuras. A mudança do estado do mundo ao longo de longas eras geológicas aparecia com surpreendente vivacidade em muitos dos mapas e cenas esculpidas. Em alguns casos, a ciência atual precisará ser revisada, enquanto em outros seus raciocínios ousados são maravilhosamente confirmados. Como já disse, a hipótese de Taylor, Wegener e Joly de que todos os continentes são fragmentos de um massa terrestre antártica original que se rachou devido à força centrífuga e se afastou sobre uma superfície tecnicamente viscosa — hipótese sugerida por coisas como os contornos complementares da África e da América do Sul, e pela forma como as grandes cadeias montanhosas se formaram — recebe forte apoio dessa fonte extraordinária. Mapas que mostravam claramente o período Carbonífero, de cem milhões de anos atrás ou mais, exibiam fendas e abismos significativos que posteriormente separariam a África dos reinos outrora contínuos da Europa (então a Valússia das lendas primitivas), da Ásia, das Américas e do continente antártico. Outros mapas — e especialmente um relacionado à fundação, há cinquenta milhões de anos, da vasta cidade morta ao nosso redor — mostravam todos os continentes atuais bem diferenciados. E no mais recente espécime descoberto — que provavelmente data do Plioceno — o mundo de hoje aparecia bastante claro, apesar da ligação do Alasca com a Sibéria, da América do Norte com a Europa através da Groenlândia, e da América do Sul com o continente antártico através da Terra de Graham. No mapa do Carbonífero, todo o globo — tanto o fundo oceânico quanto as massas terrestres rachadas — apresentava símbolos das vastas cidades de pedra dos Antigos, mas nos mapas posteriores a recuo gradual em direção à Antártida tornou-se muito evidente. O último espécime do Plioceno não mostrava nenhuma cidade terrestre, exceto no continente antártico e na ponta da América do Sul, nem nenhuma cidade oceânica ao norte de...

O quinquagésimo paralelo de latitude sul. O conhecimento e o interesse pelo mundo do norte, com exceção do estudo das linhas costeiras, provavelmente feito durante longos voos de exploração com aquelas asas membranosas em forma de leque, evidentemente haviam diminuído até zero entre os Antigos.

A destruição de cidades devido ao surgimento de montanhas, à rutura centrífuga dos continentes, às convulsões sísmicas no fundo terrestre ou marinho e a outras causas naturais era um fato bem conhecido; e era curioso observar como cada vez menos novas cidades eram construídas ao passar dos séculos.

A vasta megacidade morta que se estendia ao nosso redor parecia ser o último centro geral da raça — construída no início da Era Cretácea, após uma enorme deformação da Terra que destruiu uma cidade ainda maior não muito distante dali. Parecia que essa região era o lugar mais sagrado de todos, onde, segundo se dizia, os primeiros Antigos se estabeleceram no fundo do mar primitivo. Na nova cidade — cujas muitas características podíamos reconhecer nas esculturas, mas que se estendia por cem milhas ao longo da cordilheira em todas as direções, além dos limites mais distantes de nossa pesquisa aérea — supunha-se que existissem pedras sagradas preservadas, que faziam parte da primeira cidade do fundo do mar, e que foram trazidas à superfície após longos períodos, durante o processo geral de deformação das camadas geológicas.

VIII.

Naturalmente, Danforth e eu estudamos com especial interesse e um sentimento pessoal de admiração tudo o que dizia respeito à área imediata em que nos encontrávamos. Havia, naturalmente, uma grande abundância desse tipo de material local. No terreno confuso da cidade, tivemos a sorte de encontrar uma casa de data bastante recente, cujas paredes, embora um pouco danificadas por uma fissura nas proximidades, continham esculturas de qualidade inferior que contavam a história da região, muito além do mapa do Plioceno, de onde obtivemos nossa última visão geral do mundo pré-humano. Este foi o último lugar que examinamos em detalhes, pois o que encontramos lá nos impôs um novo objetivo imediato.

Certamente, estávamos em um dos cantos mais estranhos, bizarros e terríveis de todo o globo terrestre. De todas as terras existentes, era, sem dúvida, a mais antiga. Criação-se em nós a convicção de que aquela região montanhosa horrenda devia ser, de fato, o lendário planalto de pesadelo de Leng, sobre o qual até mesmo o autor louco do Necronomicon relutava em falar.

A grande cadeia montanhosa era extremamente extensa — começando como uma cordilheira baixa em Luitpold Land, na costa do Mar de Weddell, e atravessando praticamente todo o continente. A parte realmente alta estendia-se em um arco imenso, desde aproximadamente 82° de latitude leste e 60° de longitude leste até 70° de latitude leste e 115° de longitude leste, com seu lado côncavo voltado para o nosso acampamento e sua extremidade voltada para o mar, na região daquela longa costa cercada de gelo, cujas colinas haviam sido avistadas por Wilkes e Mawson no Círculo Antártico.

No entanto, ainda maiores exageros monstruosos da natureza pareciam estar perturbadoramente próximos. Eu disse que esses picos eram mais altos que os Himalaias, mas as esculturas me impedem de afirmar que sejam os mais altos do planeta. Esse triste título é, sem dúvida, reservado a algo que metade das esculturas hesitou em registrar, enquanto outras o abordaram com evidente repulsa e temor.

Parece que havia uma parte dessa terra antiga — a primeira parte a emergir das águas após a Terra ter se livrado da Lua e os Antigos terem descido das estrelas — que passou a ser evitada por ser vagamente e anonimamente maligna. As cidades construídas lá desmoronaram antes do tempo previsto e foram encontradas de repente desertas.

Então, quando a primeira grande convulsão terrestre abalou a região na Era Comancheana, uma fileira assustadora de picos surgiu de repente em meio ao maior barulho e caos — e a Terra ganhou suas montanhas mais altas e terríveis.

Se a escala das esculturas estivesse correta, essas coisas abomináveis deviam ter mais de quarenta mil pés de altura — radicalmente maiores até mesmo que as montanhas chocantes de loucura que tínhamos atravessado. Elas se estendiam, aparentemente, de aproximadamente 77° de latitude leste e 70° de longitude leste até 70° de latitude leste e 100° de longitude leste — a menos de trezentas milhas da cidade morta, de modo que teríamos podido avistar seus picos temíveis à distância, no oeste, se não fosse por aquela névoa opalescente e vaga. Sua extremidade norte devia…

Da mesma forma, são visíveis a partir da longa costa do Círculo Antártico, em Queen Mary Land. Alguns dos Antigos, nos tempos de decadência, faziam estranhas orações àquelas montanhas – mas ninguém jamais se aproximou delas ou ousou adivinhar o que havia além. Nenhum olho humano as viu nunca, e, ao estudar as emoções transmitidas nas esculturas, rezei para que isso nunca acontecesse. Há colinas protetoras ao longo da costa, além delas – Queen Mary Land e Kaiser Wilhelm Land – e agradeço aos céus por ninguém ter conseguido pousar e escalar aquelas colinas. Não sou mais tão cético em relação às antigas histórias e medos como costumava ser; agora não rio da ideia do escultor pré-humano de que os relâmpagos paravam significativamente de tempos em tempos em cada uma daquelas cristas sombrias, e de que um brilho inexplicável emanava de um daqueles picos terríveis durante toda a longa noite polar. Pode haver um significado muito real e muito monstruoso nas antigas insinuações Pnakóticas sobre Kadath no Deserto Gelado. Mas o terreno nas proximidades era igualmente estranho, mesmo que menos amaldiçoado de maneira indefinida. Pouco depois da fundação da cidade, a grande cordilheira tornou-se o local dos principais templos, e muitas esculturas mostravam quais torres grotescas e fantásticas penetravam o céu, onde agora vemos apenas cubos e muralhas estranhamente dispostos. Ao longo das eras, surgiram cavernas, que foram transformadas em anexos dos templos. Com o avanço de épocas ainda mais recentes, todas as veias de calcário da região foram esvaziadas pelas águas subterrâneas, de modo que as montanhas, as encostas e as planícies abaixo delas formavam uma verdadeira rede de cavernas e galerias interligadas. Muitas esculturas detalhadas contavam sobre explorações nas profundezas da terra e sobre a descoberta final do mar sem sol estigiano, que se escondia nas entranhas da Terra. Este vasto golfo noturno foi, sem dúvida, erodido pelo grande rio que fluía das montanhas ocidentais, nomeadas e horribis, e que antes virava na base da cordilheira dos Antigos e fluía ao lado dela em direção ao Oceano Índico, entre Budd Land e Totten Land, na costa de Wilkes. Pouco a pouco, ele foi corroendo a base das colinas de calcário.

Em seu curso, até que, finalmente, suas correntes penetraram nas cavernas das águas subterrâneas e se juntaram a elas para cavar um abismo ainda mais profundo. Por fim, todo o seu volume se derramou nas colinas ocos, deixando o antigo leito em direção ao oceano seco. Grande parte da cidade que encontramos hoje foi construída sobre aquele antigo leito. Os Antigos, compreendendo o que havia acontecido e exercitando seu sempre aguçado senso artístico, esculpiram em pilares ornamentados aquelas pontas de colina onde o grande rio começava sua descida rumo à escuridão eterna.

Esse rio, outrora atravessado por dezenas de pontes nobres de pedra, era claramente aquele cujo curso extinto tínhamos visto em nossa inspeção de avião. Sua localização em diferentes esculturas da cidade nos ajudou a nos orientarmos quanto à aparência da região em diferentes fases de sua longa história, permitindo-nos traçar um mapa rápido, mas cuidadoso, dos principais elementos — praças, edifícios importantes e coisas semelhantes — para servir de guia em futuras explorações.

Podíamos rapidamente reconstituir mentalmente toda aquela maravilha tal como era há um milhão, dez milhões ou cinquenta milhões de anos, pois as esculturas nos mostravam exatamente como eram os edifícios, as montanhas, as praças, os subúrbios, o cenário paisagístico e a vegetação exuberante do período terciário. Deve ter tido uma beleza maravilhosa e mística, e, ao pensar nisso, quase esqueci aquela sensação opressiva e sinistra que a idade desumana da cidade, seu tamanho imenso, sua morte, seu isolamento e aquela penumbra glacial causavam em meu espírito.

No entanto, segundo certas esculturas, os habitantes daquela cidade também conheciam bem o aperto do terror opressor; pois havia uma cena sombria e recorrente na qual os Antigos eram mostrados recuando, aterrorizados, diante de algum objeto — que nunca era revelado na escultura — encontrado no grande rio, indicado como tendo sido arrastado pelas florestas de cicadáceas cobertas de videiras, vindas daquelas terríveis montanhas a oeste.

Foi apenas na única casa construída mais tarde, com esculturas decadentes, que obtivemos alguma pista sobre a catástrofe final que levou ao abandono da cidade. Sem dúvida, devem ter existido muitas esculturas da mesma época em outros lugares, mesmo levando em conta as energias e aspirações enfraquecidas de um período de estresse e incerteza; de fato, há evidências muito claras disso.

A existência de outros chegou até nós pouco depois. Mas este foi o primeiro e único conjunto que encontramos diretamente. Pretendíamos procurar mais adiante; mas, como já disse, as condições imediatas ditaram outro objetivo imediato. No entanto, haveria um limite — afinal, a esperança de uma ocupação prolongada do lugar havia desaparecido entre os Antigos, e não podia deixar de haver uma cessação total da decoração das paredes. O golpe final, claro, foi a chegada do grande frio que, certa vez, subjugou a maior parte da Terra e que nunca se afastou dos polos amaldiçoados — o grande frio que, no outro extremo do mundo, pôs fim às lendárias terras de Lomar e Hiperbórea. Quando essa tendência começou na Antártida, seria difícil dizer em termos de anos exatos. Hoje em dia, fixamos o início dos períodos glaciais gerais a cerca de quinhentos mil anos do presente, mas nos polos o terrível flagelo deve ter começado muito antes. Todas as estimativas quantitativas são em parte conjeturas, mas é bem provável que as esculturas decadentes tenham sido feitas há menos de um milhão de anos, e que o abandono real da cidade tenha sido completo muito antes do início convencional do Pleistoceno — quinhentos mil anos atrás —, conforme calculado com base em toda a superfície da Terra. Nas esculturas decadentes, havia sinais de vegetação mais escassa por toda parte, e de uma redução da vida rural por parte dos Antigos. Nos domicílios eram mostrados aparelhos de aquecimento, e os viajantes de inverno eram representados envoltos em tecidos protetores. Depois, vimos uma série de cartuchos — cuja disposição em faixas contínuas era frequentemente interrompida nessas esculturas tardias — que retratavam uma migração crescente em direção aos refúgios mais próximos, onde fazia mais calor — alguns fugiam para cidades sob o mar, ao largo das costas distantes, e outros desciam por redes de cavernas de calcário nas colinas ocos até o abismo negro das águas subterrâneas vizinho. No final, parece que foi esse abismo vizinho que recebeu a maior colonização. Isso se deveu, em parte, sem dúvida, à sacralidade tradicional dessa região especial, mas pode ter sido ainda mais decisivo...

Determinado pelas oportunidades que oferecia para continuar a usar os grandes templos nas montanhas em formato de favo de mel, e para manter a vasta cidade terrestre como local de residência de verão e base de comunicação com as diversas minas. A ligação entre as moradias antigas e as novas tornou-se mais eficaz graças a vários melhoramentos ao longo das rotas de conexão, incluindo a escavação de numerosos túneis diretos desde a antiga metrópole até o abismo negro — túneis que desciam abruptamente, cujas entradas foram cuidadosamente marcadas, de acordo com nossas estimativas mais precisas, no mapa guia que estávamos compilando. Era óbvio que pelo menos dois desses túneis ficavam a uma distância razoável de onde estávamos — ambos localizados na extremidade da cidade voltada para a montanha: um a menos de um quarto de milha em direção ao antigo leito do rio, e o outro talvez duas vezes essa distância na direção oposta. Parece que o abismo tinha, em certos locais, margens secas, mas os Antigos construíram sua nova cidade debaixo d’água — sem dúvida por causa da maior certeza de um calor uniforme. A profundidade do mar oculto parecia ser muito grande, de modo que o calor interno da Terra podia garantir sua habitabilidade por um período indefinido. Esses seres pareciam não ter tido dificuldade em se adaptar a uma residência parcial — e, eventualmente, claro, total — debaixo d’água, já que nunca permitiram que seus sistemas branquiais atrofiassem. Havia muitas esculturas que mostravam como eles visitavam frequentemente seus parentes submarinos em outros lugares, e como costumavam tomar banho no fundo profundo de seu grande rio. A escuridão do interior da Terra também não poderia ter sido um obstáculo para uma raça acostumada às longas noites antárticas. Por mais decadente que fosse seu estilo, essas esculturas mais recentes tinham uma qualidade verdadeiramente épica, ao contar sobre a construção da nova cidade no mar das cavernas. Os Antigos agiram de maneira científica: extraíram rochas insolúveis do coração das montanhas em formato de favo de mel e empregaram trabalhadores especializados da cidade submarina mais próxima para realizar a construção segundo os melhores métodos.

Esses trabalhadores trouxeram consigo tudo o que era necessário para estabelecer a nova empreitada: tecido Shoggoth, do qual se criavam seres capazes de levantar pedras e outros animais de carga para a cidade nas cavernas, além de outras substâncias protoplásmicas para moldar organismos fosforescentes com fins de iluminação.

Finalmente, uma poderosa metrópole surgiu no fundo daquele mar estigiano; sua arquitetura era muito semelhante à da cidade acima, e sua execução mostrava relativamente pouca decadência, graças aos elementos matemáticos precisos inerentes às obras de construção.

Os Shoggoths recém-criados atingiram tamanho enorme e inteligência excepcional; eram capazes de receber e executar ordens com rapidez admirável. Pareciam conversar com os Antigos imitando suas vozes — uma espécie de som musical em ampla gama, se a análise feita por Lake estiver correta — e trabalhavam mais sob comandos verbais do que por sugestões hipnóticas, como acontecia em tempos anteriores.

No entanto, eles eram mantidos sob controle admirável. Os organismos fosforescentes forneciam luz de forma extremamente eficaz, compensando, sem dúvida, a perda das auroras polares familiares das noites do mundo exterior.

A arte e a decoração eram praticadas, embora, claro, com certa decadência. Os Antigos pareciam perceber essa decadência por si mesmos e, em muitos casos, anteciparam a política de Constantino, o Grande, transplantando blocos de esculturas antigas especialmente belas de sua cidade terrestre, assim como o imperador, em uma época semelhante de declínio, roubou da Grécia e da Ásia suas melhores obras de arte para dar à sua nova capital bizantina um esplendor maior do que seu próprio povo poderia criar. O fato de a transferência de blocos esculturais não ter sido mais extensa deveu-se, sem dúvida, ao fato de a cidade terrestre não ter sido completamente abandonada desde o início.

Quando o abandono total realmente ocorreu — e certamente deve ter acontecido antes que o Pleistoceno polar avançasse muito —, os Antigos talvez já estivessem satisfeitos com sua arte decadente ou tivessem deixado de reconhecer a superioridade das esculturas mais antigas. De qualquer forma, as ruínas silenciosas ao nosso redor certamente não sofreram uma depredação escultural generalizada, embora todas as melhores estátuas, assim como outros objetos móveis, tivessem sido levadas.

Os cartuchos e dados decadentes que contavam essa história eram, como já disse, os mais recentes que conseguimos encontrar em nossa busca limitada. Eles nos deixaram com uma imagem dos Antigos indo e vindo entre a cidade terrestre no verão e a cidade nas cavernas marinhas no inverno, e, às vezes, negociando com as cidades do fundo do mar ao largo da costa antártica.
Nessa época, o destino final da cidade terrestre deve ter sido reconhecido, pois as esculturas mostravam muitos sinais da invasão maligna do frio. A vegetação estava em declínio, e as terríveis neves do inverno já não derretiam completamente, mesmo no meio do verão. O rebanho de saurianos estava quase todo morto, e os mamíferos também não estavam se saindo muito bem. Para continuar com o funcionamento do mundo superior, tornou-se necessário adaptar alguns dos Shoggoths amorfos e estranhamente resistentes ao frio à vida terrestre — algo que os Antigos antes relutavam em fazer. O grande rio agora estava sem vida, e o mar superior havia perdido a maior parte de seus habitantes, exceto focas e baleias. Todos os pássaros haviam voado embora, restando apenas os pinguins enormes e grotescos.
O que aconteceu depois só podíamos supor. Por quanto tempo a nova cidade nas cavernas marinhas sobreviveu? Ela ainda estava lá embaixo, um cadáver de pedra na escuridão eterna? As águas subterrâneas finalmente congelaram? Que destino tiveram as cidades do fundo do mar do mundo exterior? Alguns dos Antigos migraram para o norte diante da calota de gelo em avanço? A geologia atual não mostra nenhum vestígio de sua presença. Os terríveis Mi-Go ainda representavam uma ameaça no mundo terrestre do norte? Pode-se ter certeza do que pode ou não permanecer, até hoje, nos abismos sem luz e inexplorados das águas mais profundas da Terra?
Aparentemente, aquelas criaturas eram capazes de resistir a qualquer quantidade de pressão — e os pescadores do mar às vezes encontram objetos curiosos. E a teoria das baleias assassinas realmente explica as cicatrizes selvagens e misteriosas nas focas antárticas observadas há uma geração por Borchgrevingk?
Os espécimes encontrados pelo pobre Lake não entravam nessas suposições, pois seu contexto geológico provava que eles viviam em uma época muito anterior na história da cidade terrestre. De acordo com sua localização, certamente tinham pelo menos trinta milhões de anos; refletimos então que, em sua época, a cidade nas cavernas marinhas, e até mesmo a própria caverna, ainda não existiam.

Eles teriam se lembrado de uma cena mais antiga, com vegetação terciária exuberante por toda parte, uma cidade terrestre mais jovem, repleta de artes florescentes ao seu redor, e um grande rio que corria para o norte, ao longo da base das montanhas imponentes, em direção a um oceano tropical distante.
E, no entanto, não conseguíamos deixar de pensar nesses espécimes — especialmente nos oito perfeitos que faltavam no acampamento terrivelmente devastado de Lake. Havia algo anormal em toda aquela situação: as coisas estranhas que tentamos atribuir à loucura de alguém; aqueles túmulos assustadores; a quantidade e a natureza do material desaparecido; Gedney; a resistência sobrenatural daquelas monstruosidades arcaicas; e as estranhas peculiaridades vitais que as esculturas agora mostravam que a raça possuía. Danforth e eu já tínhamos visto muita coisa nas últimas horas, e estávamos dispostos a acreditar e manter silêncio sobre muitos segredos terríveis e incríveis de natureza primitiva.

IX.

Eu disse que nosso estudo das esculturas decadentes provocou uma mudança em nosso objetivo imediato. Isso, claro, tinha a ver com os caminhos esculpidos que levavam ao mundo interior escuro, cuja existência não conhecíamos antes, mas que agora estávamos ansiosos para encontrar e percorrer. Pela escala evidente das esculturas, deduzimos que um caminho íngreme, de cerca de uma milha, por qualquer um dos túneis vizinhos, nos levaria à beira das falésias escuros e sem sol, ao redor do grande abismo; por caminhos que foram aprimorados pelos Antigos, chegávamos à costa rochosa do oceano oculto e noturno. Para contemplar esse abismo fabuloso em toda a sua magnitude…

A realidade era um atrativo ao qual parecia impossível resistir, uma vez que soubéramos de sua existência — no entanto, percebemos que precisávamos começar a busca imediatamente se quiséssemos incluí-la em nossa viagem atual. Já eram oito da noite, e não tínhamos substitutos de bateria suficientes para manter as tochas acesas para sempre. Tínhamos feito grande parte dos nossos estudos e anotações abaixo do nível glacial, fazendo com que as baterias fossem usadas por pelo menos cinco horas seguidas; apesar da fórmula especial das pilhas secas, elas provavelmente durariam apenas mais cerca de quatro horas — embora, mantendo uma tocha sem uso, exceto em locais especialmente interessantes ou difíceis, pudéssemos conseguir uma margem de segurança adicional. Não seria possível viajar por essas catacumbas ciclópicas sem luz; portanto, para realizar a viagem até o abismo, tínhamos que desistir de decifrar mais murais. Claro, pretendíamos voltar ao local para dias, ou talvez semanas, de estudo e fotografia intensivos — a curiosidade já havia superado o medo há muito tempo — mas, por enquanto, tínhamos que nos apressar. Nosso estoque de papel para anotações estava longe de ser ilimitado, e relutávamos em sacrificar cadernos ou papel de desenho extras para aumentá-lo, mas acabamos usando um caderno grande. Se tudo desse errado, poderíamos recorrer a quebrar pedras — e, claro, mesmo em caso de perda total de orientação, seria possível chegar até a luz do dia por algum meio, desde que houvesse tempo suficiente para muitas tentativas e erros. Assim, finalmente partimos, ansiosos, na direção indicada do túnel mais próximo. De acordo com as gravuras a partir das quais fizemos o mapa, a entrada do túnel desejado não podia estar a mais do que um quarto de milha de onde estávamos; o espaço entre nós e ela continha edifícios que pareciam sólidos e provavelmente ainda acessíveis no nível subglacial. A própria entrada ficaria no subsolo — no ângulo mais próximo das colinas — de uma enorme estrutura pentagonal, evidentemente de uso público e talvez cerimonial, que tentamos identificar a partir de nosso levantamento aéreo das ruínas. Ao relembrarmos o voo, não conseguimos lembrar de nenhuma estrutura desse tipo, então concluímos que suas partes superiores deviam estar gravemente danificadas, ou que ela havia sido completamente destruída em uma fissura de gelo que tínhamos notado. Nesse último caso, o túnel provavelmente estaria bloqueado, então teríamos que tentar o próximo mais próximo — aquele a menos de uma milha ao norte.

O curso do rio que se interponha impediu que tentássemos qualquer um dos túneis mais ao sul nesta viagem; e, de fato, se ambos os túneis vizinhos estivessem obstruídos, era duvidoso que nossas baterias fossem suficientes para justificar uma tentativa com o próximo túnel mais ao norte — a cerca de uma milha além da nossa segunda opção.

Enquanto nos abríamos caminho pelo labirinto com a ajuda de mapa e bússola — atravessando salas e corredores em todos os estágios de ruína ou preservação, subindo rampas, passando por andares superiores e pontes e descendo novamente, encontrando portas obstruídas e montes de destroços, apressando-nos de vez em quando por trechos bem preservados e surpreendentemente imaculados, seguindo pistas falsas e retrocedendo (neses casos, removendo os rastros deixados), e de tempos em tempos chegando ao fundo de um poço aberto através do qual a luz do dia entrava ou escorria para baixo — éramos repetidamente tentados pelas paredes esculpidas ao longo do nosso percurso. Tínhamos chegado muito perto do local estimado da entrada do túnel — tendo atravessado uma ponte no segundo andar até o que parecia ser claramente a extremidade de uma parede pontiaguda, e descido para um corredor em ruínas especialmente rico em esculturas elaboradas e aparentemente rituais, de acabamento tardio — quando, por volta das oito e trinta da noite, as delicadas narinas de Danforth nos deram o primeiro indício de algo incomum. Se tivéssemos um cachorro conosco, suponho que teríamos sido avisados antes. A princípio, não conseguíamos dizer exatamente o que havia de errado com o ar, antes cristalinamente puro, mas, após alguns segundos, nossa memória nos trouxe a resposta de forma bastante clara. Deixe-me tentar descrever isso sem hesitar. Havia um odor — e esse odor era vagamente, sutilmente, mas inconfundivelmente semelhante àquele que nos causou náuseas ao abrirmos o túmulo macabro que o pobre Lake dissecara. Claro, na época a revelação não era tão clara quanto soa agora. Havia várias explicações possíveis, e tivemos muitos sussurros indecisos. O mais importante de tudo é que não recuamos sem investigar mais; pois, tendo ido tão longe, relutávamos em ser detidos por qualquer coisa que não fosse um desastre certo.

De qualquer forma, o que devíamos ter suspeitado era algo completamente absurdo demais para ser acreditado. Coisas assim não aconteciam em nenhum mundo normal. Provavelmente foi um instinto puramente irracional que nos fez diminuir a intensidade da nossa única tocha — já sem sermos tentados pelas esculturas decadentes e sinistras que olhavam ameaçadoramente das paredes opressivas — e que fez com que avançássemos com cautela, pisando delicadamente e rastejando pelo chão cada vez mais repleto de detritos. Os olhos e o nariz de Danforth eram melhores que os meus, pois foi ele quem primeiro percebeu algo estranho nos detritos, depois de termos passado por vários arcos meio obstruídos que levavam a câmaras e corredores no nível do chão. Não parecia exatamente como deveria estar após incontáveis milhares de anos de abandono, e quando acendemos mais luzes com cuidado, vimos que parecia haver algum tipo de trilha deixada recentemente ali. A natureza irregular dessa trilha impedia a identificação de marcas definidas, mas nos locais mais lisos havia indícios de objetos pesados sendo arrastados. Uma vez pensamos que havia vestígios de trilhas paralelas, como se fossem de alguém correndo. Foi isso que nos fez parar novamente. Foi durante essa pausa que percebemos — desta vez simultaneamente — outro cheiro à frente. Paradoxalmente, era um cheiro ao mesmo tempo menos assustador e mais assustador: menos assustador em si, mas infinitamente aterrorizante neste lugar, dadas as circunstâncias conhecidas — a menos, claro, que fosse Gedney... Pois o cheiro era o típico e familiar cheiro de gasolina comum. Nossa motivação depois disso é algo que deixarei aos psicólogos. Agora sabíamos que alguma extensão terrível dos horrores do acampamento devia ter se infiltrado neste lugar funerário eterno, portanto não podíamos mais duvidar da existência de condições indescritíveis — presentes ou pelo menos recentes — bem à frente. No entanto, no final, deixamos que a pura curiosidade ardente — ou ansiedade — ou autohipnose — ou pensamentos vagos de responsabilidade em relação a Gedney — ou sei lá o quê — nos fizessem continuar. Danforth sussurrou novamente sobre a impressão que achava ter visto na curva do beco nas ruínas acima; e sobre o som musical fraco — potencialmente de enorme importância à luz do relatório de autópsia de Lake, apesar de seu...

Uma semelhança impressionante com os ecos que vinham das fendas das montanhas ventosas — que ele achou ter ouvido, pouco depois, vindo de profundezas desconhecidas abaixo. Eu, por minha vez, sussurrei sobre como o acampamento foi abandonado, sobre o que desapareceu, e sobre como a loucura de um sobrevivente solitário poderia ter concebido o inconcebível: uma jornada selvagem através das montanhas monstruosas e uma descida até aquelas estruturas primitivas e desconhecidas... Mas não conseguimos convencer um ao outro, nem mesmo a nós mesmos, de nada concreto. Desligamos todas as luzes enquanto ficávamos imóveis, e percebemos vagamente que um traço de luz solar filtrada mantinha a escuridão longe de ser absoluta. Começando a avançar automaticamente, guiamo-nos pelos clarões ocasionais de nossas tochas. Os destroços espalhados criavam uma impressão da qual não conseguíamos nos livrar, e o cheiro de gasolina ficava cada vez mais forte. Cada vez mais ruínas apareciam diante dos nossos olhos, dificultando nosso caminho, até que logo percebemos que o caminho à frente estava prestes a acabar. Tínhamos razão em nossa suposição pessimista sobre aquela fenda vista do ar. Nossa busca pelo túnel era cega, e nem sequer conseguiríamos chegar ao porão de onde se abria aquela abertura em direção ao abismo. A tocha, iluminando as paredes grotescamente esculpidas do corredor bloqueado onde estávamos, mostrou várias portas em diferentes estados de obstrução; e de uma delas vinha o cheiro de gasolina — muito mais intenso que o outro aroma — de maneira especialmente nítida. Ao observarmos com mais atenção, vimos que, sem dúvida, houvera uma limpeza recente e parcial dos destroços naquela abertura específica. Qualquer que fosse o horror escondido ali, acreditávamos que o caminho direto para ele agora estava claramente visível. Acho que ninguém se surpreenderá se dissermos que esperamos por um bom tempo antes de dar qualquer passo adiante. No entanto, quando finalmente ousamos entrar naquele arco escuro, nossa primeira impressão foi de anticlímax. Pois, entre os destroços espalhados naquela cripta esculpida — um cubo perfeito com lados de cerca de vinte pés — não havia nenhum objeto recente de tamanho facilmente perceptível; então procuramos instintivamente, embora em vão, por outra porta. Um momento depois, porém, a visão aguçada de Danforth detectou um local onde os destroços no chão haviam sido perturbados. Acendemos ambas as tochas.

Com toda a força. Embora o que vimos àquela luz fosse na verdade simples e insignificante, ainda assim hesito em falar sobre isso devido ao que implicava. Era um nivelamento rudimentar dos destroços, sobre os quais vários objetos pequenos estavam espalhados de forma descuidada; num canto, devia ter havido derramamento de uma quantidade considerável de gasolina recentemente, o suficiente para deixar um cheiro forte mesmo nesta altitude extrema do planalto. Em outras palavras, não podia ser outra coisa senão uma espécie de acampamento — um acampamento feito por seres em busca de algo, que, como nós, foram impedidos de seguir adiante pelo caminho inesperadamente bloqueado em direção ao abismo.

Deixe-me ser claro. Os objetos espalhados, no que diz respeito à sua origem, eram todos do acampamento de Lake, e consistiam em: latas de estanho abertas de maneira estranha, como aquelas que tínhamos visto naquele lugar devastado; muitos fósforos usados; três livros ilustrados mais ou menos sujos; uma garrafa vazia de tinta com seu invólucro ilustrativo e instrucional; uma caneta-tinteiro quebrada; alguns fragmentos estranhamente cortados de pele e tecido de tenda; uma bateria elétrica usada com instruções circulares; uma pasta que vinha com o aquecedor de tenda do nosso tipo; e alguns papéis amassados.

Tudo isso já era ruim o suficiente, mas quando alisamos os papéis e vimos o que havia neles, sentimos que tínhamos chegado ao pior. Encontramos certos papéis inexplicavelmente manchados no acampamento, que poderiam nos preparar para o que viria, mas o efeito daquela visão, lá nas câmaras pré-humanas de uma cidade de pesadelo, era quase insuportável.

Um Gedney louco poderia ter criado esses grupos de pontos imitando aqueles encontrados nas pedras de sabão esverdeadas, assim como os pontos nasquelas montanhas funerárias insanas de cinco pontas poderiam ter sido feitos da mesma forma; e ele provavelmente teria feito esboços rudimentares e apressados — com precisão variável — que delineavam as partes vizinhas da cidade e indicavam o caminho desde um local representado de forma circular, fora da nossa rota anterior — um local que identificamos como uma grande torre cilíndrica nas esculturas e como um vasto golfo circular avistado em nossa inspeção aérea — até a atual estrutura de cinco pontas e a entrada do túnel nela.

Ele poderia, repito, ter feito tais esboços; pois aqueles que estávamos vendo eram claramente compilados, assim como os nossos, a partir de esculturas mais recentes.

Em algum lugar do labirinto glacial, embora não nos locais que já tínhamos visto e utilizado. Mas o que esse incompetente, cego para a arte, nunca conseguiria fazer era executar aqueles esboços com uma técnica estranha e segura, talvez superior, apesar da pressa e da negligência, a qualquer das esculturas decadentes de onde foram tirados — a técnica característica e inconfundível dos Antigos, no auge da cidade morta.
Há quem diga que Danforth e eu éramos completamente loucos por não termos fugido para salvar nossas vidas depois disso; já que nossas conclusões estavam agora — apesar de sua excentricidade — completamente definidas, e de uma natureza que nem preciso mencionar àqueles que leram meu relato até aqui. Talvez fôssemos loucos — afinal, não disse eu que aquelas montanhas horribis eram montanhas da loucura? Mas acho que posso detectar algo do mesmo espírito — ainda que de forma menos extrema — nos homens que perseguem bestas mortíferas pelas selvas africanas para fotografá-las ou estudar seus hábitos. Embora estivéssemos meio paralisados de terror, havia dentro de nós uma chama ardente de admiração e curiosidade que, no final, triunfou.
Claro, não tínhamos intenção de enfrentar aquilo — ou aqueles — que sabíamos ter estado ali, mas sentíamos que eles deviam ter ido embora até então. A essa altura, eles já teriam encontrado outra entrada vizinha para o abismo e entrado nela, para quaisquer fragmentos escuros do passado que pudessem esperá-los no abismo final — o abismo final que eles nunca haviam visto. Ou, se aquela entrada também estivesse bloqueada, eles continuariam para o norte em busca de outra. Lembremos que eles eram, em parte, independentes da luz.
Olhando para trás, naquele momento, mal consigo me lembrar da forma exata que nossas novas emoções assumiram — qual mudança no objetivo imediato foi a que aguçou tanto nosso senso de expectativa. Certamente não tínhamos intenção de enfrentar o que temíamos — ainda assim, não nego que pudemos ter um desejo oculto, inconsciente, de espiar certas coisas de algum ponto de observação secreto. Provavelmente não tínhamos desistido de nosso desejo de vislumbrar o abismo em si, embora houvesse um novo objetivo no caminho, na forma daquele grande espaço circular mostrado nos esboços amassados que encontramos. Reconhecemos imediatamente como uma torre cilíndrica monstruosa nas esculturas, mas que aparecia apenas como uma abertura redonda e enorme, vista de cima.
Algo na impressionante representação dela, mesmo nestes diagramas apressados, fez-nos pensar que seus níveis subglaciais ainda deviam constituir uma característica marcante.

de importância peculiar. Talvez encerrasse maravilhas arquitetônicas ainda não encontradas por nós. Certamente tinha uma idade incrível, a julgar pelas esculturas que nele se encontravam — estando, de fato, entre as primeiras coisas construídas na cidade. Suas esculturas, se preservadas, certamente seriam de grande significado. Além disso, poderia constituir um bom elo com o mundo superior — um caminho mais curto do que aquele que tínhamos traçado com tanto cuidado e provavelmente pelo qual aqueles outros haviam descido.

De qualquer forma, o que fizemos foi estudar os terríveis esboços — que confirmaram perfeitamente os nossos próprios — e retomar o caminho indicado em direção ao local circular; o caminho que nossos predecessores sem nome devem ter percorrido duas vezes antes de nós. A outra porta vizinha para o abismo ficaria além daquele ponto. Não preciso falar sobre nossa jornada — durante a qual continuamos a deixar um rastro mínimo de papel — pois era exatamente igual àquela pela qual tínhamos chegado ao beco sem saída, exceto pelo fato de seguir mais de perto o nível do chão e até descer para corredores subterrâneos.

De tempos em tempos, podíamos encontrar certas marcas perturbadoras entre os destroços ou lixo sob nossos pés; e, depois de sairmos do raio do cheiro de gasolina, voltávamos a perceber, de forma espasmódica, aquele cheiro ainda mais horrendo e persistente. Depois que o caminho se bifurcou do anterior, às vezes lançávamos os feixes de nossa única tocha de forma furtiva ao longo das paredes; observando, em quase todos os casos, as esculturas quase onipresentes, que pareciam realmente constituir uma principal expressão estética dos Antigos.

Por volta das nove e meia da noite, enquanto atravessávamos um corredor abobadado cujo chão cada vez mais congelado parecia estar um pouco abaixo do nível do solo e cujo teto ficava cada vez mais baixo à medida que avançávamos, começamos a ver luz solar intensa à frente e pudemos desligar a tocha. Parecia que estávamos chegando ao vasto local circular, e que nossa distância do ar superior não podia ser muito grande.

O corredor terminava em um arco, surpreendentemente baixo para essas ruínas megalíticas, mas já podíamos ver bastante através dele antes mesmo de sair. Além dali, havia

Estendia-se um espaço circular prodigioso — com diâmetro de duzentos pés exatos — repleto de destroços e contendo muitas arcadas obstruídas, correspondentes àquela que estávamos prestes a atravessar. As paredes, nos espaços disponíveis, eram ricamente esculpidas em uma faixa espiral de proporções heroicas; e, apesar da intemperismo causado pela exposição ao ar livre, exibiam um esplendor artístico muito além de tudo o que tínhamos visto antes. O chão coberto de detritos estava bastante coberto de gelo, e imaginamos que o verdadeiro fundo ficasse a uma profundidade consideravelmente maior.

Mas o elemento mais marcante do local era a rampa de pedra gigantesca que, contornando as arcadas por meio de uma curva brusca para o exterior, em direção ao chão aberto, serpenteava em espiral pela imensa parede cilíndrica, como uma contraparte interna daquelas que outrora subiam pelas torres monstruosas ou zigurates da antiga Babilônia. Somente a rapidez do nosso voo e a perspectiva que confundia a descida com a parede interna da torre impediram que percebêssemos esse detalhe do ar, fazendo-nos buscar outro caminho até o nível subglacial.

Pabodie talvez pudesse dizer que tipo de engenharia a mantinha no lugar, mas Danforth e eu só podíamos admirar e nos maravilhar. Podíamos ver enormes suportes de pedra e pilares aqui e ali, mas o que víamos parecia insuficiente para a função que desempenhava. A estrutura estava excelentemente preservada até o topo atual da torre — uma circunstância extremamente notável, tendo em vista sua exposição — e seu abrigo contribuiu muito para proteger as esculturas cósmicas bizarras e perturbadoras nas paredes.

Ao sairmos para a meio-luz assustadora do fundo desse cilindro monstruoso — com cinquenta milhões de anos de idade e, sem dúvida, a estrutura mais primitivamente antiga que já vimos — vimos que os lados percorridos pela rampa se estendiam, de maneira vertiginosa, até uma altura de sessenta pés exatos. Isso, lembramos-nos da nossa inspeção aérea, significava um acúmulo de gelo externo de cerca de quarenta pés; já que o abismo imenso que tínhamos visto do avião ficava no topo de um monte de aproximadamente vinte pés de alvenaria desmoronada, parcialmente protegido, em três quartos de sua circunferência, pelas paredes curvas massivas de uma fileira de ruínas mais altas. De acordo com as esculturas…

A torre original ficava no centro de uma imensa praça circular e tinha talvez quinhentos ou seiscentos pés de altura, com camadas de discos horizontais perto do topo e uma fileira de pináculos semelhantes a agulhas ao longo da borda superior. A maior parte da alvenaria obviamente havia desabado para fora em vez de para dentro — um fato feliz, pois caso contrário a rampa poderia ter sido destruída e todo o interior bloqueado. Como estava, a rampa mostrava sinais graves de danos; além disso, o bloqueio era tão grande que parecia que todas as arcadas estavam parcialmente obstruídas. Levamos apenas um instante para concluir que aquela era de fato a rota pela qual os outros haviam descido, e que essa seria a rota lógica para nossa própria subida, apesar do longo rastro de papel que tínhamos deixado em outro lugar. A entrada da torre não ficava mais distante das colinas e do nosso avião de espera do que o grande edifício em terraços pelo qual tínhamos entrado, e qualquer exploração subglacial adicional que pudéssemos fazer nesta viagem ocorreria nessa região em geral. Curiosamente, ainda pensávamos em possíveis viagens futuras — mesmo depois de tudo o que tínhamos visto e deduzido. Então, enquanto avançávamos com cautela sobre os destroços do grande piso, surgiu uma cena que, por enquanto, fez com que todos os outros assuntos fossem esquecidos. Eram três trenós, cuidadosamente arrumados naquele canto mais distante da parte inferior e externa da rampa, que até então estivera fora de nossa visão. Lá estavam eles — os três trenós que faltavam no acampamento de Lake — danificados por uso intenso, o que certamente incluía serem arrastados à força por grandes extensões de alvenaria sem neve e destroços, além de muito transporte manual por lugares completamente intransitáveis. Eles estavam cuidadosa e inteligentemente embalados e amarrados, e continham coisas bastante familiares: o fogão a gasolina, tanques de combustível, maletas com instrumentos, latas de provisões, lonas claramente cheias de livros, e outras cheias de conteúdos menos óbvios — tudo proveniente do equipamento de Lake. Depois do que encontramos naquela outra sala, estávamos, até certo ponto, preparados para esse encontro. O verdadeiro choque veio quando passamos por cima e abrimos uma lona, cujos contornos nos haviam causado uma inquietação especial. Parece...

Que outros, assim como Lake, também estavam interessados em coletar espécimes típicos; pois havia dois aqui, ambos rigidamente congelados, perfeitamente preservados, com pedaços de gesso adesivo aplicados nos locais onde houvera feridas ao redor do pescoço, e envolvidos com cuidado para evitar mais danos. Eram os corpos do jovem Gedney e do cão desaparecido.

X.
Muitas pessoas provavelmente nos julgarão insensíveis e loucos por pensarmos no túnel que leva ao norte e no abismo tão logo após nossa sombria descoberta, e não estou disposto a dizer que teríamos retomado imediatamente tais pensamentos se não fosse uma circunstância específica que surgiu e desencadeou toda uma nova série de especulações.
Tínhamos colocado novamente a lona sobre o pobre Gedney e estávamos ali, em um tipo de perplexidade silenciosa, quando os sons finalmente chegaram à nossa consciência — os primeiros sons que ouvíamos desde que descemos da área aberta, onde o vento da montanha uivava fracamente de suas alturas sobrenaturais.
Por mais conhecidos e mundanos que fossem, sua presença neste mundo remoto da morte era mais inesperada e perturbadora do que quaisquer tons grotescos ou fabulosos poderiam ser — já que eles abalavam profundamente todas as nossas noções de harmonia cósmica.
Se tivesse sido algum traço daquela estranha melodia em ampla escala, que o relatório de dissecação de Lake nos levara a esperar naqueles outros corpos — e que, de fato, nossa imaginação exagerada interpretava em cada uivo do vento que ouvíamos desde que chegamos ao acampamento do horror — isso teria uma espécie de coerência infernal com a região eternamente morta ao nosso redor. Uma voz de outras épocas pertence a um cemitério de outras épocas.
Mas, na verdade, o barulho destruiu todos os nossos ajustes profundamente enraizados — toda aquela aceitação tácita de que a Antártida interior era um lugar completamente e irreversivelmente vazio de qualquer vestígio de vida normal.
O que ouvimos não foi a nota fabulosa de alguma blasfêmia enterrada da Terra primitiva, da qual um sol polar negado pela idade teria provocado uma resposta monstruosa. Em vez disso, era algo tão ridiculamente normal e tão...

Fomos imediatamente familiarizados com os dias de descanso à beira-mar em Victoria Land e com os dias de acampamento em McMurdo Sound; tremíamos só de pensar nisso aqui, onde tais coisas não deveriam existir. Em resumo, era simplesmente o grito estridente de um pinguim.
O som abafado vinha de reentrâncias subglaciais quase em frente ao corredor por onde tínhamos vindo — regiões que obviamente ficavam na direção daquele outro túnel que levava ao vasto abismo. A presença de um pássaro aquático vivo numa direção dessas — num mundo cuja superfície era marcada por uma esterilidade prolongada e uniforme — só podia levar a uma conclusão; por isso, nosso primeiro pensamento foi verificar a realidade objetiva do som. De fato, ele se repetia, e às vezes parecia vir de mais de uma fonte.
Procurando sua origem, entramos por uma arcada da qual grande parte dos detritos já havia sido removida; retomamos nossa jornada, usando mais papel — retirado com certa relutância de um dos pacotes de lona nas trenós —, quando deixamos a luz do dia para trás.
À medida que o chão gelado dava lugar a um monte de detritos, pudemos distinguir claramente algumas pegadas estranhas e arrastadas; e uma vez Danforth encontrou uma impressão bem definida de um tipo cuja descrição seria completamente desnecessária. O caminho indicado pelos gritos do pinguim era exatamente o que nosso mapa e bússola indicavam como rota para a entrada do túnel mais ao norte, e ficamos felizes ao constatar que parecia haver um caminho livre, sem pontes, nos níveis do solo e do subsolo.
De acordo com o mapa, o túnel deveria começar no subsolo de uma grande estrutura piramidal que, vagamente, nos lembrávamos de ter visto em nossas observações aéreas como sendo excepcionalmente bem preservada. Ao longo do caminho, a única tocha revelava uma profusão habitual de esculturas, mas não paramos para examiná-las.
De repente, uma forma branca e volumosa surgiu à nossa frente, e acendemos a segunda tocha. É estranho como essa nova busca fez com que esquecêssemos completamente os medos anteriores sobre o que poderia estar escondido por perto. Aqueles outros, tendo deixado seus suprimentos no grande espaço circular, devem ter planejado voltar depois.

sua expedição de reconhecimento em direção ao abismo; no entanto, agora tínhamos descartado toda precaução em relação a eles, como se nunca tivessem existido. Aquela criatura branca e cambaleante tinha seis pés de altura, mas percebemos imediatamente que não era uma daquelas outras. Elas eram maiores e escuras, e, segundo as esculturas, seu movimento sobre superfícies terrestres era rápido e seguro, apesar da estranheza de seus tentáculos marinhos. Mas dizer que aquela criatura branca não nos assustou profundamente seria fútil. De fato, fomos tomados por um medo primitivo por um instante, quase tão intenso quanto os piores dos nossos medos racionais em relação àquelas outras criaturas. Então veio um momento de desilusão quando a forma branca se deslocou para um arco lateral à nossa esquerda, juntando-se a duas outras do mesmo tipo que a haviam chamado com sons estridentes. Pois era apenas um pinguim — embora de uma espécie enorme e desconhecida, maior até que os maiores pinguins-reis conhecidos, e monstruoso por causa de seu albinismo e quase total ausência de olhos. Quando seguimos aquela criatura até o arco e dirigimos nossas tochas para o grupo indiferente e alheio de três indivíduos, vimos que todos eram albinos sem olhos, da mesma espécie gigantesca e desconhecida. Seu tamanho nos fez lembrar alguns dos pinguins arcaicos retratados nas esculturas dos Antigos, e não demoramos muito para concluir que eles descendiam da mesma linhagem — sem dúvida sobrevivendo ao se refugiarem em alguma região interior mais quente, cuja escuridão perpétua destruiu sua pigmentação e atrofiou seus olhos, reduzindo-os a meras fendas inúteis. Que seu habitat atual fosse o vasto abismo que procurávamos não podia ser duvidado nem por um instante; e essa evidência do calor e da habitabilidade contínuos do abismo encheu-nos das fantasias mais curiosas e sutilmente perturbadoras. Também nos perguntamos o que teria levado esses três pássaros a sair de seu domínio habitual. O estado e o silêncio da grande cidade morta deixavam claro que ela nunca havia sido um local de nidificação sazonal habitual, enquanto a indiferença evidente do trio em relação à nossa presença fazia parecer estranho que algum grupo dessas outras criaturas os tivesse assustado. Seria possível que aquelas outras criaturas tivessem tido alguma intenção agressiva ou tentado aumentar seu suprimento de carne? Duvidávamos que aquele odor forte que os cães detestavam pudesse causar a mesma aversão nesses pinguins; já que

Seus ancestrais obviamente viveram em excelentes relações com os Antigos — uma relação amigável que deve ter persistido no abismo abaixo enquanto houvesse algum dos Antigos. Arrependidos — num surto do antigo espírito da ciência pura — por não podermos fotografar essas criaturas anômalas, deixamo-nos rapidamente aos seus gritos e continuamos em direção ao abismo, cuja existência agora nos era claramente comprovada, e cuja direção exata era indicada pelas pegadas ocasionais de pinguins.

Pouco depois, uma descida íngreme por um corredor longo, baixo, sem portas e estranhamente desprovido de esculturas fez-nos acreditar que finalmente estávamos nos aproximando da entrada do túnel. Passamos por mais dois pinguins. Então o corredor terminava num espaço enorme e aberto que nos fez arfar involuntariamente: uma hemisfera perfeitamente invertida, obviamente localizada nas profundezas da terra, com cem pés de diâmetro e cinquenta pés de altura, possuindo arcos baixos que se abriam ao redor de toda a circunferência, exceto em um ponto, onde havia uma abertura negra e arqueada que quebrava a simetria da estrutura, a uma altura de quase quinze pés. Era a entrada para o grande abismo. Nessa vasta hemisfera, cujo teto côncavo estava ricamente, embora de forma decadente, esculpido à semelhança da cúpula celeste primordial, alguns pinguins albinos caminhavam lentamente — seres estranhos ali, mas indiferentes e sem perceber nada ao redor. O túnel negro se estendia indefinidamente em declive íngreme, sua abertura adornada com pilares e lintéis grotescamente esculpidos. Daquela entrada enigmática, parecia vir uma corrente de ar ligeiramente mais quente e talvez até um leve vapor; e nos perguntamos quais outras entidades vivas, além de pinguins, poderiam ser escondidas no vazio ilimitado abaixo, bem como nas formações em formato de favo de mel da terra e nas montanhas imensas. Também nos perguntamos se o vestígio de fumaça no topo da montanha, inicialmente suspeitado pelo pobre Lake, assim como a névoa estranha que nós mesmos havíamos observado ao redor do pico coroado por muralhas, não poderiam ser causados pelo surgimento sinuoso de algum tipo de vapor das regiões insondáveis do núcleo terrestre.

Ao entrar no túnel, vimos que seu contorno era – pelo menos no início – de cerca de quinze pés em cada direção: nas paredes, no chão e no teto arqueado, feito da típica alvenaria megalítica. As paredes eram parcamente decoradas com cartuchos de desenhos convencionais, em um estilo posterior e decadente; e toda a construção e os entalhes estavam maravilhosamente bem preservados.
O chão estava bastante limpo, exceto por alguns detritos com pegadas de pinguins saindo dali e pegadas de outros que voltavam. Quanto mais avançávamos, mais quente ficava o ambiente; assim, logo começamos a desabotoar nossas roupas pesadas. Perguntamo-nos se havia realmente manifestações ígneas lá embaixo, e se as águas daquele mar sem sol eram quentes.
Depois de uma curta distância, a alvenaria dava lugar a rocha sólida, embora o túnel mantivesse as mesmas proporções e exibisse a mesma aparência de regularidade nos entalhes. Ocasionalmente, sua inclinação se tornava tão acentuada que eram feitas ranhuras no chão.
Várias vezes notamos as entradas de pequenas galerias laterais que não estavam registradas em nossos mapas; nenhuma delas era suficiente para complicar o problema do nosso retorno, e todas eram consideradas refúgios possíveis caso encontrássemos criaturas indesejadas no caminho de volta do abismo.
O aroma indefinível daquelas áreas era muito distinto. Sem dúvida, era tolice suicida aventurar-se naquele túnel nas condições conhecidas, mas o fascínio do desconhecido é mais forte em certas pessoas do que se poderia suspeitar – na verdade, foi esse mesmo fascínio que nos trouxe até aquele deserto polar sobrenatural em primeiro lugar.
Vimos vários pinguins enquanto avançávamos, e especulamos sobre a distância que teríamos de percorrer. Os entalhes nos fizeram esperar uma descida íngreme de cerca de um milha até o abismo, mas nossas explorações anteriores nos mostraram que as questões relacionadas à escala não podiam ser confiáveis ao máximo.
Depois de aproximadamente um quarto de milha, aquele aroma indefinível se tornou ainda mais intenso, e ficamos atentos às diversas aberturas laterais pelas quais passávamos. Não havia vapor visível, como na entrada, mas isso provavelmente se devia à falta de ar mais frio em contraste. A temperatura subia rapidamente, e não ficamos surpresos ao encontrar um monte de materiais que nos parecia estranhamente familiar. Era composto por peles e tendas.

Roupa retirada do acampamento de Lake, e não paramos para estudar as formas bizarras em que os tecidos haviam sido cortados. Um pouco além daquele ponto, notamos um aumento significativo no tamanho e no número das galerias laterais, e concluímos que tínhamos agora alcançado a região densamente estruturada em formato de colmeia, localizada abaixo das colinas mais altas. O aroma sem nome misturava-se agora, de maneira curiosa, com outro odor quase tão desagradável — não conseguíamos adivinhar sua origem, embora pensássemos em organismos em decomposição e talvez fungos subterrâneos desconhecidos. Em seguida, houve uma expansão surpreendente do túnel, para a qual as esculturas não nos haviam preparado: o túnel se alargava e se elevava, formando uma caverna elíptica de aparência natural, com piso plano, cerca de setenta e cinco pés de comprimento e cinquenta de largura, e com muitos corredores imensos que levavam para uma escuridão enigmática. Embora essa caverna tivesse aparência natural, uma inspeção com tochas indicou que ela havia sido formada pela destruição artificial de várias paredes entre as estruturas em formato de colmeia. As paredes eram ásperas, e o teto alto e abobadado estava repleto de estalactites; mas o piso de rocha sólida havia sido aplainado, estando livre de todo tipo de detrito ou poeira, em um grau realmente anormal. Isso valia para os pisos de todas as grandes galerias que se abriam a partir dela, exceto pelo caminho por onde tínhamos chegado; a singularidade dessa condição nos deixou profundamente perplexos. O novo odor estranho que se somava ao aroma sem nome era extremamente forte; tanto que eliminava qualquer vestígio do outro. Algo em todo aquele lugar, com seu piso polido e quase brilhante, nos pareceu ainda mais perturbador e horripilante do que qualquer uma das criaturas monstruosas que já tínhamos encontrado anteriormente. A regularidade do corredor à nossa frente evitou qualquer confusão quanto ao caminho a seguir, em meio a tantas entradas de cavernas igualmente imensas. Mesmo assim, decidimos continuar nosso rastro, acendendo tochas caso fosse necessário.

A complexidade deveria aumentar; claro, já não se podia esperar mais rastros de poeira. Ao retomarmos nosso avanço direto, lançamos um feixe de luz da tocha sobre as paredes do túnel — e paramos, surpresos, diante da mudança extremamente radical que havia ocorrido nas esculturas nesta parte do corredor. Percebemos, é claro, a grande decadência da escultura dos Antigos na época em que o túnel foi construído, e realmente tínhamos notado a qualidade inferior dos arabescos nas seções atrás de nós. Mas agora, nesta seção mais profunda, além da caverna, havia uma diferença súbita, completamente inexplicável — uma diferença tanto em termos de natureza quanto de qualidade, envolvendo uma degradação tão profunda e catastrófica das habilidades artísticas que nada no ritmo de declínio observado até então poderia levar alguém a esperá-la. Essas novas obras degeneradas eram grosseiras, ousadas e completamente desprovidas de delicadeza nos detalhes. Elas tinham profundidade exagerada, dispostas em faixas seguindo a mesma linha geral dos cartuchos esparsos das seções anteriores, mas a altura dos relevos não alcançava o nível da superfície geral. Danforth teve a ideia de que se tratava de uma segunda escultura — uma espécie de palimpsesto formado após a eliminação de um desenho anterior. Na verdade, era puramente decorativa e convencional, consistindo em espirais e ângulos rudimentares que seguiam aproximadamente a tradição matemática dos Antigos, mas parecendo mais uma paródia do que uma continuação dessa tradição. Como não podíamos nos dar ao luxo de gastar muito tempo estudando, retomamos nosso avanço após uma olhada rápida. Vimos e ouvimos menos pinguins, mas achamos ter percebido um vago som de um coro deles em algum lugar bem fundo na Terra. O novo e inexplicável cheiro era extremamente forte, e mal conseguíamos detectar qualquer sinal daquele outro aroma sem nome. Nuvens de vapor visíveis à frente indicavam contrastes crescentes de temperatura, bem como a proximidade relativa das falésias sem sol do grande abismo. Então, de forma bastante inesperada, vimos certas obstruções no chão polido à frente — obstruções que definitivamente não eram pinguins — e acendemos nossa segunda tocha, depois de nos certificarmos de que os objetos estavam completamente imóveis.

XI.

Mais uma vez cheguei a um lugar onde é muito difícil seguir em frente. Deveria estar endurecido por esta fase; mas há algumas experiências e impressões que deixam cicatrizes tão profundas que não permitem cura, deixando apenas uma sensibilidade a mais, de modo que a memória reaviva todo o horror original.

Vimos, como já disse, certos obstáculos no chão polido à nossa frente; e posso acrescentar que nossas narinas foram atingidas quase simultaneamente por uma intensificação muito estranha daquele fedor peculiar, agora claramente misturado com o cheiro indescritível daqueles outros que vieram antes de nós.

A luz da segunda tocha não deixou dúvidas sobre o que eram esses obstáculos, e só ousamos nos aproximar porque podíamos ver, mesmo de longe, que eles estavam completamente livres de qualquer poder destrutivo, assim como os seis espécimes semelhantes encontrados nas tumbas monstruosas em forma de monte no acampamento do pobre Lake.

De fato, eles eram igualmente incompletos quanto à maioria daqueles que havíamos desenterrado — embora ficasse claro, pelo lago escuro e verde-escuro que se formava ao redor deles, que sua incompletude era infinitamente mais recente.

Pareciam haver apenas quatro deles, enquanto os relatórios de Lake indicariam nada menos que oito como fazendo parte do grupo que veio antes de nós.

Encontrá-los nesse estado foi totalmente inesperado, e nos perguntamos que tipo de luta monstruosa teria ocorrido aqui, nas trevas.

Pinguins, atacados em grupo, reagem de maneira selvagem com seus bicos; e nossos ouvidos confirmaram a existência de um ninho bem distante dali. Será que aqueles outros perturbaram tal lugar e provocaram uma perseguição assassina? Os obstáculos não sugeriam isso, pois os bicos dos pinguins contra os tecidos resistentes que Lake dissecara dificilmente poderiam explicar os terríveis danos que nosso olhar, ao se aproximar, começava a perceber. Além disso, as enormes aves cegas que vimos pareciam ser excepcionalmente pacíficas.

Então, houve uma luta entre aqueles outros, e os quatro ausentes seriam os responsáveis? Se sim, onde estavam? Estavam perto o suficiente para representar uma ameaça imediata para nós? Olhamos ansiosamente para alguns deles.

Passagens laterais com pisos lisos, enquanto continuávamos nossa abordagem lenta e, francamente, relutante.
Qualquer que fosse o conflito, ele certamente foi o que assustou os pinguins, fazendo-os vagar de maneira incomum. Deve ter acontecido perto daquele ninho, cujos sons eram vagamente ouvidos, naquela fenda imensurável ali adiante, já que não havia sinais de que alguma ave vivesse normalmente ali.
Talvez, refletimos, houvesse uma batalha terrível, com o grupo mais fraco tentando voltar para os trenós escondidos, enquanto seus perseguidores os eliminavam. Podia-se imaginar aquela luta demoníaca entre entidades monstruosas e sem nome, saindo do abismo negro, acompanhadas por grandes nuvens de pinguins gritando e correndo desesperadamente à frente.
Digo que nos aproximamos daqueles obstáculos enormes e incompletos lentamente e relutantemente. Quem dera nunca tivéssemos nos aproximado deles, mas sim tido corrido de volta à maior velocidade daquele túnel blasfemo, com seus pisos lisos e repugnantes e os murais degenerados que zombavam das coisas que haviam substituído — corrido de volta, antes de vermos o que vimos, e antes que nossas mentes fossem marcadas por algo que jamais nos permitiria respirar em paz novamente!

Nossas duas tochas foram direcionadas para aqueles objetos caídos, e logo percebemos o fator principal responsável por sua incompletude. Esmagados, comprimidos, torcidos e rompidos, seu principal ferimento em comum era a decapitação total.
De cada um deles, a cabeça em forma de estrela-do-mar havia sido removida; e, à medida que nos aproximávamos, vimos que a maneira como ela foi removida parecia mais algo como um arranhão ou sucção infernal do que qualquer tipo normal de separação.
Seu líquido viscoso, de cor verde-escura, formava uma poça grande e crescente; mas seu cheiro era ofuscado, em parte, por outro cheiro, ainda mais forte, presente ali do que em qualquer outro ponto ao longo de nosso caminho.
Só quando nos aproximamos muito daqueles obstáculos é que conseguimos identificar aquela segunda fonte inexplicável de mau cheiro — e, no instante em que o fizemos, Danforth lembrou-se de certas esculturas muito vívidas…

A história dos Antigos na Era Permiana, há cento e cinquenta milhões de anos, deu origem a um grito de angústia que ecoou histericamente por aquela passagem abobadada e arcaica, repleta de gravuras sinistras. Eu quase gritei também; pois eu também tinha visto aquelas esculturas primitivas e admirado, com arrepio, a maneira como o artista anônimo havia retratado aquele revestimento viscoso encontrado em certos Antigos incompletos e caídos — aqueles que os terríveis Shoggoths haviam matado e sugado até deixá-los sem cabeça, na grande guerra de subjugação. Eram esculturas infames, dignas de pesadelos, mesmo ao descreverem coisas antigas e já passadas; pois os Shoggoths e suas obras não deveriam ser vistos por seres humanos, nem retratados por qualquer outro ser. O autor louco do Necronomicon tentou, nervosamente, jurar que nenhum deles havia sido criado neste planeta, e que apenas sonhadores sob efeito de drogas os haviam concebido. Protoplasmas sem forma, capazes de imitar e refletir todas as formas, órgãos e processos — aglomerações viscosas de células borbulhantes — esferoides elásticos de quinze pés de diâmetro, infinitamente plásticos e ductílicos — escravos da sugestão, construtores de cidades — cada vez mais sombrios, cada vez mais inteligentes, cada vez mais anfíbios, cada vez mais imitativos! Meu Deus! Que loucura fez com que até aqueles Antigos blasfemos estivessem dispostos a usar e esculpir tais coisas? E agora, quando Danforth e eu vimos aquele lodo preto brilhante e iridescente, que cobria densamente aqueles corpos sem cabeça, exalando um cheiro obsceno, de origem desconhecida — que só uma imaginação doentia poderia conceber — percebemos a profundidade extrema do medo cósmico. Não era medo daqueles quatro que faltavam; afinal, suspeitávamos que eles não causariam mais nenhum mal. Pobres diabos! Afinal, eles não eram seres malignos. Eram homens de outra época, de outra ordem de existência. A natureza havia feito uma piada infernal com eles — assim como fará com quaisquer outros que a loucura humana, a insensibilidade ou a crueldade possam trazer à tona naquele deserto polar morto ou adormecido — e essa foi a sua trágica volta para casa.

Eles nem sequer eram selvagens — afinal, o que é que eles tinham feito? Aquele terrível despertar no frio de uma época desconhecida — talvez um ataque por parte daqueles quadrúpedes peludos que latiam freneticamente, e uma defesa atordoada contra eles e contra os símios brancos igualmente frenéticos, com aqueles enfeites e equipamentos estranhos! Pobre Lake. Pobre Gedney. E pobres Antigos! Cientistas até o fim — o que é que eles fizeram que nós não faríamos no lugar deles? Senhor, que inteligência e persistência! Que enfrentamento do incrível, assim como aqueles ancestrais esculpidos enfrentaram coisas apenas um pouco menos incríveis! Radiações, vegetais, monstruosidades, criaturas estelares — o que quer que fossem, eles eram homens!

Eles atravessaram os picos gelados cujas encostas ornamentadas eles já haviam adorado e vaguearam entre as samambaias arborescentes. Encontraram sua cidade morta, envolta em maldição, e leram suas inscrições sobre os últimos dias, assim como nós fizemos. Tentaram alcançar seus semelhantes vivos nas profundezas lendárias da escuridão que nunca haviam visto — e o que é que encontraram?

Tudo isso passou simultaneamente pelos pensamentos de Danforth e meus enquanto olhávamos para aquelas formas sem cabeça, revestidas de lama, para as esculturas repugnantes e para os grupos de pontos diabólicos de lama fresca na parede ao lado delas — olhamos e compreendemos o que deve ter triunfado e sobrevivido lá embaixo, naquela cidade subaquática ciclópica, naquele abismo cercado de pinguins, de onde até então uma névoa sinistra começava a emergir, pálida, como se em resposta ao grito histérico de Danforth.

O choque de reconhecer aquela lama monstruosa e aquelas formas sem cabeça nos congelou em estátuas mudas e imóveis, e só através de conversas posteriores é que soubemos qual era exatamente a natureza dos nossos pensamentos naquele momento.

Pareceu uma eternidade que ficamos ali, mas, na verdade, não pode ter passado mais do que dez ou quinze segundos. Aquela névoa pálida e detestável avançou, como se realmente fosse impulsionada por algum corpo distante em movimento — e então veio um som que abalou grande parte do que tínhamos acabado de decidir, quebrando assim o feitiço e permitindo-nos correr como loucos, passando por pinguins confusos e gritando, de volta à cidade, pelos corredores megalíticos submersos no gelo.

em direção ao grande círculo aberto, e subindo aquela rampa em espiral arcaica, em um mergulho frenético e automático em busca do ar puro e da luz do dia.

E então surgiu um som — um som horrível — que nos fez correr como loucos em busca do ar puro...

O novo som, como já indiquei, perturbou muito o que tínhamos decidido; pois era exatamente o que a dissecação do pobre Lake nos levara a atribuir àqueles que acabávamos de considerar mortos. Foi, como Danforth me contou mais tarde, precisamente o que ele havia captado, de forma infinitamente abafada, naquele local além do beco.

um canto acima do nível glacial; e certamente tinha uma semelhança chocante com os sons musicais que ambos tínhamos ouvido nas cavernas das montanhas altas. Correndo o risco de parecer infantil, vou acrescentar mais uma coisa, só por causa da maneira surpreendente como a impressão de Danforth coincidiu com a minha. Claro, a leitura comum foi o que nos preparou ambos para fazer essa interpretação, embora Danforth tenha insinuado ideias estranhas sobre fontes inesperadas e proibidas às quais Poe pode ter tido acesso ao escrever seu “Arthur Gordon Pym”, há um século. Vale lembrar que, naquela história fantástica, existe uma palavra de significado desconhecido, mas terrível e prodigioso, relacionada à Antártida, e que é gritada eternamente pelos pássaros gigantescos e espectralmente brancos do coração daquela região maligna. “Tekeli-li! Tekeli-li!” Isso, devo admitir, era exatamente o que achávamos ter ouvido através daquele som súbito por trás da névoa branca em avanço — aquele som musical insidioso, com uma gama de frequências excepcionalmente ampla. Já estávamos em pleno voo antes mesmo que três notas ou sílabas fossem emitidas, embora soubéssemos que a velocidade dos Antigos permitiria a qualquer sobrevivente assustado e em perseguição nos alcançar num instante, se realmente quisesse fazê-lo. No entanto, tínhamos a esperança vaga de que um comportamento não agressivo e uma demonstração de raciocínio poderiam fazer com que tal ser nos poupasse, caso fôssemos capturados, pelo menos por curiosidade científica. Afinal, se tal ser não tivesse nada a temer, não teria motivos para nos prejudicar. Como se esconder era inútil naquela situação, usamos nossa tocha para olhar rapidamente para trás e percebemos que a névoa estava se dissipando. Será que finalmente veríamos um espécime completo e vivo daqueles outros? Mais uma vez veio aquele som musical insidioso — “Tekeli-li! Tekeli-li!”. Então, ao notarmos que estávamos realmente ultrapassando nosso perseguidor, ocorreu-nos que a criatura poderia estar ferida. Não podíamos correr riscos, pois era evidente que ela se aproximava em resposta ao grito de Danforth, e não fugindo de alguma outra criatura. O momento era demasiado próximo para permitir dúvidas.

Quanto ao paradeiro daquele pesadelo ainda menos concebível e menos mencionável – aquela montanha fétida e invisível de protoplasma que exalava lama, cuja raça havia conquistado o abismo e enviado pioneiros terrestres para escavar e se mover pelos buracos das colinas – não conseguíamos fazer nenhuma suposição; e nos causou uma verdadeira dor deixar aquele Velho provavelmente aleijado – talvez um sobrevivente solitário – à mercê de ser capturado novamente e de um destino sem nome. Graças a Deus, não diminuímos o ritmo da nossa corrida. A névoa sinuosa havia engrossado novamente e avançava com velocidade crescente; enquanto os pinguins perdidos atrás de nós gritavam e emitiam sons assustadores, demonstrando um pânico realmente surpreendente, considerando a confusão relativamente pequena que eles haviam mostrado quando os ultrapassamos. Mais uma vez ouviu-se aquele som sinistro e distante – “Tekeli-li! Tekeli-li!” Estávamos errados. A criatura não estava ferida, mas apenas havia parado ao encontrar os corpos de seus parentes caídos e a inscrição infernal acima deles. Nunca saberíamos qual era aquela mensagem demoníaca – mas aqueles enterros no acampamento de Lake mostraram quanta importância aquelas criaturas davam aos seus mortos. A tocha que usávamos de forma imprudente revelou agora, à nossa frente, uma grande caverna aberta onde vários caminhos se encontravam, e ficamos felizes em deixar para trás aquelas esculturas macabras – quase podíamos senti-las, mesmo quando mal eram visíveis. Outra ideia que o surgimento da caverna nos inspirou foi a possibilidade de perder nosso perseguidor naquele labirinto de galerias enormes. Havia vários pinguins albinos cegos no espaço aberto, e parecia claro que o medo deles em relação à criatura que se aproximava era extremo, a ponto de ser incompreensível. Se, naquele momento, reduzíssemos a intensidade da tocha ao mínimo necessário para caminhar, mantendo-a estritamente à nossa frente, os movimentos assustados e os gritos dos grandes pássaros na névoa poderiam abafar nossos passos, esconder nosso verdadeiro rumo e criar, de alguma forma, uma pista falsa. Em meio à névoa turva e em espiral, o chão cheio de detritos e sem brilho do túnel principal, além daquele ponto, tão diferente dos outros buracos macabramente polidos, dificilmente podia servir como um critério distintivo; até mesmo, na medida em que…

Podíamos conjecturar que aqueles sentidos especiais permitiam que os Antigos fossem, em parte, embora de forma imperfeita, independentes da luz em situações de emergência. Na verdade, estávamos um pouco preocupados com a possibilidade de nos desviarmos por nossa própria pressa. Afinal, tínhamos decidido seguir em frente em direção à cidade morta; pois as consequências de nos perdermos naqueles labirintos desconhecidos seriam impensáveis. O fato de termos sobrevivido e saído dali é prova suficiente de que realmente tomamos o corredor errado, enquanto, por sorte, encontramos o certo. Os pinguins, sozinhos, não poderiam nos salvar, mas, em conjunto com a névoa, parece que conseguiram isso. Somente um destino benevolente manteve as névoas densas no momento certo, pois elas estavam constantemente se movendo e ameaçando desaparecer. De fato, elas se levantaram por um instante logo antes de sairmos do túnel assustadoramente deformado para a caverna; assim, conseguimos ter um primeiro e único vislumbre da entidade que se aproximava, ao lançarmos um último olhar desesperado para trás, antes de apagar a tocha e nos misturarmos aos pinguins na esperança de evitar perseguições. Se o destino que nos protegeu foi benevolente, aquele que nos permitiu aquele vislumbre foi infinitamente o oposto; pois àquele lampejo de visão parcial pode-se atribuir metade de todo o horror que desde então nos assombra. Nosso motivo exato para olhar para trás novamente talvez tenha sido apenas o instinto ancestral daqueles que são perseguidos de avaliar a natureza e o rumo de seu perseguidor; ou talvez tenha sido uma tentativa automática de responder a uma pergunta subconsciente levantada por um de nossos sentidos. Em meio à nossa fuga, com todas as nossas faculdades concentradas no problema da escapatória, não estávamos em condições de observar e analisar detalhes; ainda assim, nossas células cerebrais devem ter se surpreendido com a mensagem trazida por nossas narinas. Depois, percebemos o que era: nossa retirada daquela substância fétida que cobria aquelas barreiras sem cabeça, e a aproximação simultânea da entidade perseguidora, não haviam provocado a troca de odores que a lógica exigiria.

No bairro daquelas coisas prostradas, um fedor novo e, recentemente, inexplicável havia se tornado completamente dominante; mas, a essa altura, deveria ter dado lugar em grande parte ao cheiro indescritível associado àquelas outras coisas. Isso não aconteceu — pois, em vez disso, o cheiro mais recente e insuportável estava agora praticamente puro, tornando-se cada segundo mais venenoso e insistente.

Então olhamos para trás — ao mesmo tempo, ao que parece; embora, sem dúvida, o movimento inicial de um tenha provocado a imitação do outro. Ao fazê-lo, acendemos ambas as tochas com toda a força, direcionando-a para a névoa momentaneamente mais fina; seja por pura ansiedade primitiva de ver o máximo possível, ou num esforço menos primitivo, mas igualmente inconsciente, de cegar aquela entidade antes de diminuirmos a luz e nos esquivarmos entre os pinguins no centro do labirinto adiante.

Ato infeliz! Nem mesmo Orfeu, nem a esposa de Ló pagaram um preço tão alto por um olhar para trás. E novamente veio aquele som chocante e distante — “Tekeli-li! Tekeli-li!”

Danforth estava completamente fora de si, e a primeira coisa de que me lembro do resto da jornada foi ouvi-lo cantarolar, de maneira histérica, uma fórmula na qual apenas eu, entre todos os seres humanos, poderia encontrar algo além de total irrelevância insana.

Ela ecoava em tons agudos entre os gritos dos pinguins; ecoava pelo teto à nossa frente e — graças a Deus — também pelos tetos agora vazios atrás de nós. Ele não poderia ter começado imediatamente — caso contrário, não estaríamos vivos, correndo às cegas. Arrepio-me ao pensar em que diferença mínima em suas reações nervosas poderia ter causado.

“South Station Under—Washington Under—Park Street Under—Kendall—Central—Harvard——” O pobre homem cantarolava as estações familiares do túnel Boston-Cambridge, que atravessava nosso solo pacífico a milhares de quilômetros de distância, na Nova Inglaterra; mas, para mim, aquele ritual não tinha nem irrelevância nem sensação de familiaridade. Tinha apenas horror, pois eu conhecia perfeitamente a analogia monstruosa e abominável que o inspirara.

Esperávamos, ao olhar para trás, ver uma entidade terrível e incrível, se a névoa estivesse suficientemente fina; mas tínhamos uma ideia clara sobre essa entidade. O que realmente vimos — pois a névoa estava de fato excessivamente fina — foi algo completamente diferente, e imensamente mais hediondo e detestável. Era a encarnação objetiva e absoluta daquilo que o romancista fantástico descreve como “algo que não deveria existir”; e sua forma mais próxima de ser compreendida...

O análogo é um trem de metrô enorme e imponente, como se o víssemos da plataforma da estação: uma grande estrutura preta que se ergue colossalmente a partir de uma distância subterrânea infinita, repleta de luzes de cores estranhas e ocupando todo aquele espaço imenso. Mas nós não estávamos na plataforma da estação. Estávamos nas trilhas à frente, enquanto aquela coluna plástica, de cor preta e iridescente, avançava lentamente pelo túnel, ganhando velocidade cada vez maior, e deixando para trás uma nuvem espiralada de vapor pálido. Era algo terrível e indescritível, maior do que qualquer trem de metrô: uma massa sem forma, composta de bolhas protoplasmáticas levemente luminosas, com inúmeras “olhos” temporários que se formavam e desfaziam ao longo daquela superfície que se aproximava de nós, esmagando os pinguins em pânico e deslizando pelo chão brilhante, que eles e seus semelhantes haviam limpo completamente de qualquer resíduo. Ainda assim, ouvia-se aquele grito estranho e zombeteiro: “Tekeli-li! Tekeli-li!” E finalmente nos lembramos de que os Shoggoths demoníacos – dotados de vida e de estruturas orgânicas plásticas apenas pelos Antigos, sem possuir linguagem alguma, exceto aquela expressa por grupos de pontos – também não tinham voz, a não ser os sotaques imitados de seus antigos mestres.

XII.
Danforth e eu nos lembramos de termos saído daquele grande hemisfério esculpido e de termos percorrido os quartos e corredores ciclópicos da cidade morta; no entanto, essas são apenas fragmentos de sonho, sem qualquer memória de vontade, detalhes ou esforço físico. Havia algo vagamente adequado em nossa partida daquelas eras enterradas; pois, enquanto subíamos pelo cilindro de sessenta pés de alvenaria primitiva, víamos ao nosso lado uma procissão contínua de esculturas heroicas, feitas segundo a técnica inicial e ainda não deteriorada daquela raça extinta – um adeus dos Antigos, escrito há cinquenta milhões de anos.

Finalmente, saindo do topo, encontramo-nos num grande monte de blocos derrubados, com as paredes curvas de estruturas mais altas erguendo-se em direção ao oeste, e os picos imponentes das grandes montanhas visíveis para além das estruturas mais desmoronadas, a leste. O céu acima era uma massa turbulenta e opalescente de vapores de gelo tênues, e o frio atacava nossos órgãos vitais. Em menos de um quarto de hora, encontramos a encosta íngreme que levava aos pés da montanha – provavelmente o antigo terraço por onde tínhamos descido – e pudemos ver a silhueta escura do nosso grande avião entre as ruínas esparsas na encosta à nossa frente. A meio caminho, em direção ao nosso objetivo, paramos por um instante para recuperar o fôlego e olhamos novamente para o emaranhado fantástico de formas de pedra incríveis abaixo de nós – mais uma vez delineadas misticamente contra um oeste desconhecido. Nesse momento, vimos que o céu além havia perdido sua névoa matinal; os vapores de gelo agitados haviam subido até o zênite, onde suas silhuetas pareciam prestes a formar algum padrão bizarro, que eles temiam tornar completamente definido ou conclusivo. Agora, revelava-se no horizonte branco final, atrás da cidade grotesca, uma linha fraca e violeta, cujas alturas pontiagudas se destacavam de maneira onírica contra a cor rosa do céu ocidental. Em direção a essa borda cintilante, inclinava-se a antiga planície, com o curso de um rio extinto atravessando-a como uma faixa irregular de sombra. Por um segundo, ficamos maravilhados com a beleza cósmica e sobrenatural da cena; depois, um horror vago começou a invadir nossas almas. Pois aquela linha violeta não podia ser outra coisa senão as terríveis montanhas da terra proibida – os picos mais altos da Terra e foco do mal terrestre; abrigos de horrores sem nome e segredos arcaicos; evitados e invocados por aqueles que temiam decifrar seu significado; inexplorados por qualquer ser vivo da Terra, mas visitados por relâmpagos sinistros que enviavam feixes estranhos pelas planícies durante a noite polar.

Se os mapas e imagens esculpidas naquela cidade pré-humana contassem a verdade, essas montanhas violeta enigmáticas não poderiam estar a menos de trezentas milhas de distância; ainda assim, sua essência élfica sombria se destacava nitidamente acima daquela borda remota e nevada, como a borda serrilhada de um planeta alienígena monstruoso prestes a surgir nos céus incomuns. Ao olhar para elas, pensei, nervosamente, em certas insinuações esculpidas sobre o que o grande rio do passado havia trazido até a cidade, vindo de suas encostas amaldiçoadas — e me perguntei quanto sentido e quanto absurdo havia nos medos daqueles Antigos que as esculpiram com tanta reserva. Lembrei-me de que sua extremidade setentrional devia ficar perto da costa, em Terra Rainha Maria, onde, naquele momento, a expedição de Sir Douglas Mawson provavelmente trabalhava a menos de mil milhas de distância; e esperava que nenhum destino maligno permitisse que Sir Douglas e seus homens vissem o que poderia haver além da cadeia costeira protetora. Tais pensamentos refletiam meu estado de nervosismo naquela época — e Danforth parecia estar ainda pior. No entanto, antes de termos passado pela grande ruína em forma de estrela e chegado ao nosso plano, nossos medos transferiram-se para a cadeia menor, mas suficientemente vasta, cuja travessia estava por vir. Desses contrafortes, as encostas negras, cobertas de ruínas, erguiam-se de maneira austera e assustadora em direção ao leste, lembrando-nos novamente daquelas estranhas pinturas asiáticas de Nicholas Roerich; e quando pensávamos nas estruturas em forma de favo de mel dentro delas, e nas entidades amorfas e aterrorizantes que poderiam ter levado seu movimento fétido até os picos mais altos, não conseguíamos enfrentar sem pânico a perspectiva de passarmos novamente por aquelas entradas de cavernas que apontavam para o céu, onde o vento produzia sons semelhantes a uma melodia maligna que se espalhava por toda a região. Para piorar as coisas, vimos vestígios claros de névoa local ao redor de vários picos — assim como o pobre Lake deve ter visto quando cometeu aquele erro inicial sobre vulcanismo — e pensamos, arrepiados, naquela névoa semelhante da qual acabáramos de escapar — naquela névoa, e no abismo blasfemo e aterrorizante de onde todos esses vapores vinham.

Tudo estava bem com o avião, e nós colocamos às pressas nossos pesados casacos de voo. Danforth conseguiu ligar o motor sem problemas, e fizemos uma decolagem muito suave sobre aquela cidade assustadora.
A uma altitude muito elevada, devia haver grande agitação, pois as nuvens de poeira de gelo no zênite causavam todo tipo de fenômeno estranho; mas a vinte e quatro mil pés, a altura necessária para atravessar a passagem, a navegação se mostrou bastante viável.
À medida que nos aproximávamos dos picos salientes, aquele som estranho do vento voltou a ser ouvido, e eu podia ver as mãos de Danforth tremendo nos controles. Embora eu fosse um amador completo, naquele momento pensei que poderia ser um navegador melhor do que ele ao realizar aquela travessia perigosa entre os picos; e quando fiz menção de trocar de lugar e assumir suas funções, ele não protestou.
Tentei manter toda a minha habilidade e calma, olhando fixamente para aquela área do céu avermelhado entre as paredes da passagem. Mas Danforth, livre das responsabilidades de pilotar e tomado por um nervosismo perigoso, não conseguia ficar em silêncio. Eu sentia que ele se virava constantemente, olhando para trás, para a cidade assustadora que se afastava; à frente, para os picos repletos de cavernas; aos lados, para o mar de encostas cobertas de neve; e para cima, para o céu cheio de nuvens grotescas.
Foi então, exatamente quando eu tentava conduzir o avião com segurança pela passagem, que seus gritos loucos nos levaram a um passo do desastre, pois quebraram meu autocontrole e me fizeram manipular os controles de maneira desajeitada por um instante. Um segundo depois, minha determinação prevaleceu e conseguimos atravessar em segurança — ainda assim, temo que Danforth nunca mais volte a ser o mesmo.
Já disse que Danforth se recusou a me contar qual horror final o fez gritar daquele jeito insano — um horror que, tenho certeza, é o principal responsável por seu colapso atual. Tivemos alguns fragmentos de conversas gritadas, por cima do som do vento e do zumbido do motor, enquanto chegávamos ao lado seguro da cordilheira e descíamos lentamente em direção ao acampamento; mas isso tinha mais a ver com as promessas de sigilo que fizemos antes de deixarmos aquela cidade assustadora.

Tudo o que Danforth jamais insinuou foi que o horror final era uma miragem. Não era, afirma ele, nada relacionado aos cubos e cavernas daquelas montanhas enlouquecedoras, repletas de névoa e estruturas semelhantes a favos de mel, pelas quais passamos; mas sim um vislumbre fantástico e demoníaco, entre as nuvens que se agitavam no zênite a oeste, do que havia além daquelas outras montanhas violetas a oeste, que os Antigos evitavam e temiam.

Em raras ocasiões, ele sussurrou coisas desorganizadas e irresponsáveis sobre “o poço negro”, “a borda esculpida”, “os proto-Shoggoths”, “os sólidos sem janelas com cinco dimensões”, “os cilindros sem nome”, “o farol mais antigo”, “Yog-Sothoth”, “a geléia branca primordial”, “a cor fora do espaço”, “as asas”, “os olhos na escuridão”, “a escada lunar”, “o original, o eterno, o imortal” e outras concepções bizarras; mas, quando está completamente em si mesmo, ele rejeita tudo isso e atribui isso à sua leitura curiosa e macabra de anos anteriores. De fato, Danforth é conhecido como um dos poucos que ousaram ler completamente aquela versão do Necronomicon, repleta de descrições assustadoras, guardada a sete chaves na biblioteca da universidade.

O céu acima, enquanto atravessávamos aquela cordilheira, certamente estava suficientemente nebuloso e perturbado; e, embora eu não tenha visto o zênite, posso facilmente imaginar que suas nuvens de poeira de gelo pudessem ter adquirido formas estranhas. A imaginação, sabendo quão vividamente cenas distantes podem às vezes ser refletidas, refratadas e ampliadas por tais camadas de nuvens inquietas, poderia facilmente fornecer o resto — e, claro, Danforth só insinuou esses horrores específicos depois que sua memória teve tempo de se basear em suas leituras anteriores. Ele nunca poderia ter visto tanto em apenas um olhar rápido.

Naquela época, seus gritos se limitavam à repetição de uma única palavra louca, de origem bem óbvia: “Tekeli-li! Tekeli-li!”

FIM

*** FIM DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG NAS MONTANHAS DA LOUCURA ***

Edições atualizadas substituirão as anteriores — as edições antigas serão renomeadas.

Criar obras a partir de edições impressas não protegidas pela lei de direitos autorais dos EUA significa que ninguém possui direitos autorais nos Estados Unidos sobre essas obras; portanto, a Fundação (e você!) pode copiá-las e distribuí-las nos Estados Unidos sem permissão e sem pagar taxas de direitos autorais. Regras especiais, estabelecidas na seção de Termos Gerais de Uso desta licença, aplicam-se à cópia e distribuição das obras eletrônicas do Projeto Gutenberg™ para proteger o conceito e a marca registrada PROJECT GUTENBERG™. Project Gutenberg é uma marca registrada e não pode ser utilizada se você cobrar por um e-book, exceto seguindo os termos da licença da marca registrada, incluindo o pagamento de taxas pelo uso da marca Project Gutenberg. Se você não cobrar nada pelas cópias deste e-book, cumprir a licença da marca registrada é muito fácil. Você pode usar este e-book para praticamente qualquer finalidade, como criação de obras derivadas, relatórios, apresentações e pesquisas. Os e-books do Projeto Gutenberg podem ser modificados, impressos e distribuídos gratuitamente — você pode fazer praticAMENTE QUALQUER COISA nos Estados Unidos com e-books não protegidos pela lei de direitos autorais dos EUA. A redistribuição está sujeita à licença da marca registrada, especialmente a redistribuição comercial.

INÍCIO: LICENÇA COMPLETA

A LICENÇA COMPLETA DO PROJECTO GUTENBERG™
POR FAVOR, LEIA ISTO ANTES DE DISTRIBUIR OU USAR ESTE TRABALHO

Para proteger a missão do Project Gutenberg™ de promover a distribuição gratuita de obras eletrônicas, ao usar ou distribuir este trabalho (ou qualquer outro trabalho associado de alguma forma à expressão “Project Gutenberg”), você concorda em cumprir todos os termos da Licença Completa do Project Gutenberg disponível neste arquivo ou online em www.gutenberg.org/license.

Seção 1. Termos Gerais de Uso e Redistribuição de Obras Eletrônicas do Project Gutenberg

1.A. Ao ler ou usar qualquer parte desta obra eletrônica do Project Gutenberg, você indica que leu, entendeu, concordou e aceitou todos os termos desta licença e do acordo de propriedade intelectual (marca registrada/direitos autorais). Se você não concordar em cumprir todos os termos deste acordo, deve parar de usá-las e devolver ou destruir todas as cópias das obras eletrônicas do Project Gutenberg que estiver em seu poder. Se você pagou uma taxa para obter uma cópia ou acesso a uma obra eletrônica do Project Gutenberg e não concorda em estar vinculado aos termos deste acordo, pode obter um reembolso da pessoa ou entidade a quem pagou a taxa, conforme descrito no parágrafo 1.E.8.

1.B. “Project Gutenberg” é uma marca registrada. Ela só pode ser utilizada em ou associada de alguma forma a uma obra eletrônica por pessoas que concordem em estar vinculadas aos termos deste acordo. Existem algumas coisas que você pode fazer com a maioria das obras eletrônicas do Project Gutenberg mesmo sem cumprir todos os termos deste acordo. Veja o parágrafo 1.C abaixo. Há muitas coisas que você pode fazer com as obras eletrônicas do Project Gutenberg se seguir os termos deste acordo e ajudar a preservar o acesso gratuito a elas no futuro. Veja o parágrafo 1.E abaixo.

1.C. A Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg (“a Fundação” ou PGLAF) possui os direitos autorais sobre a compilação das obras.

Coletânea de obras eletrônicas do Project Gutenberg. Quase todas as obras individuais desta coletânea estão em domínio público nos Estados Unidos. Se uma obra individual não está protegida por leis de direitos autorais nos Estados Unidos e você se encontra nos Estados Unidos, não reivindicamos o direito de impedir que você copie, distribua, exiba ou crie obras derivadas com base nela, desde que todas as referências ao Project Gutenberg sejam removidas. É claro que esperamos que você apoie a missão do Project Gutenberg de promover o acesso gratuito a obras eletrônicas, compartilhando livremente as obras do Project Gutenberg, em conformidade com os termos deste acordo, a fim de manter o nome Project Gutenberg associado às obras. Você pode cumprir facilmente os termos deste acordo mantendo esta obra no mesmo formato, com sua licença completa do Project Gutenberg anexada, ao compartilhá-la gratuitamente com outros.

1.D. As leis de direitos autorais do local onde você se encontra também determinam o que você pode fazer com esta obra. As leis de direitos autorais na maioria dos países estão em constante mudança. Se você estiver fora dos Estados Unidos, verifique as leis do seu país, além dos termos deste acordo, antes de baixar, copiar, exibir, executar, distribuir ou criar obras derivadas com base nesta obra ou em qualquer outra obra do Project Gutenberg. A Fundação não faz nenhuma declaração sobre o status dos direitos autorais de qualquer obra em qualquer país que não seja os Estados Unidos.

1.E. A menos que você tenha removido todas as referências ao Project Gutenberg:

1.E.1. A seguinte frase, com links ativos para ou outro acesso imediato à licença completa do Project Gutenberg, deve aparecer de forma proeminente sempre que alguma cópia de uma obra do Project Gutenberg (qualquer obra na qual apareça a expressão “Project Gutenberg” ou com a qual ela esteja associada) for acessada, exibida, executada, visualizada, copiada ou distribuída:

Este e-book é para uso de qualquer pessoa, em qualquer lugar nos Estados Unidos e na maior parte do mundo, sem custo e quase sem restrições algumas. Você pode copiá-lo, distribuí-lo ou reutilizá-lo sob os termos da Licença Project Gutenberg™ incluída com

Este e-book está disponível online em www.gutenberg.org. Se você não estiver nos Estados Unidos, precisará verificar as leis do país onde se encontra antes de usar este e-book.

1.E.2. Se uma obra eletrônica do Project Gutenberg for derivada de textos que não estão protegidos pela lei de direitos autorais dos EUA (não contém aviso indicando que foi publicada com permissão do detentor dos direitos autorais), a obra pode ser copiada e distribuída para qualquer pessoa nos Estados Unidos, sem a necessidade de pagar quaisquer taxas ou custos. Se você estiver redistribuindo ou fornecendo acesso a uma obra com a frase “Project Gutenberg” associada a ela, deve cumprir os requisitos dos parágrafos 1.E.1 a 1.E.7 ou obter permissão para o uso da obra e da marca registrada Project Gutenberg, conforme estabelecido nos parágrafos 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.3. Se uma obra eletrônica do Project Gutenberg for publicada com permissão do detentor dos direitos autorais, seu uso e distribuição devem cumprir tanto os requisitos dos parágrafos 1.E.1 a 1.E.7 quanto quaisquer termos adicionais impostos pelo detentor dos direitos autorais. Esses termos adicionais estarão vinculados à Licença do Project Gutenberg para todas as obras publicadas com permissão do detentor dos direitos autorais, localizada no início desta obra.

1.E.4. Não remova nem separe os termos completos da Licença do Project Gutenberg desta obra, nem de quaisquer arquivos que contenham parte desta obra ou de qualquer outra obra associada ao Project Gutenberg.

1.E.5. Não copie, exiba, execute, distribua ou redistribua esta obra eletrônica, ou qualquer parte dela, sem exibir claramente a frase mencionada no parágrafo 1.E.1, com links ativos ou acesso imediato aos termos completos da Licença do Project Gutenberg.

1.E.6. Você pode converter e distribuir esta obra em qualquer formato binário, compactado, marcado, não proprietário ou proprietário, incluindo qualquer formato de processamento de texto ou hipertexto. No entanto, se você fornecer acesso a cópias de uma obra do Project Gutenberg em um formato diferente de “Plain Vanilla ASCII” ou de outro formato utilizado oficialmente…

versão publicada no site oficial do Project Gutenberg
(www.gutenberg.org). Você deve, sem nenhum custo, taxa ou despesa adicional
para o usuário, fornecer uma cópia, um meio de exportar uma cópia ou um meio
de obter uma cópia mediante solicitação, da obra em seu formato original
“Plain Vanilla ASCII” ou em outro formato. Qualquer formato alternativo
deve incluir a licença completa do Project Gutenberg, conforme especificado no parágrafo 1.E.1.

1.E.7. Não cobre taxa alguma pelo acesso, visualização, exibição, execução,
cópia ou distribuição de quaisquer obras do Project Gutenberg, a menos que
você cumpra os parágrafos 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.8. Você pode cobrar uma taxa razoável por cópias ou por fornecer
acesso ou distribuir obras eletrônicas do Project Gutenberg, desde que:

• Você pague uma taxa de direitos autorais de 20% dos lucros brutos
obtidos com o uso das obras do Project Gutenberg, calculada usando o método
que você já utiliza para calcular seus impostos. A taxa é devida ao proprietário
da marca registrada Project Gutenberg, mas ele concordou em doar esses direitos
autorais, nos termos deste parágrafo, à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg. Os pagamentos de direitos autorais devem ser feitos dentro de 60 dias após cada data em que você preparar (ou for legalmente obrigado a preparar) suas declarações fiscais periódicas. Esses pagamentos devem ser claramente identificados como tal e enviados à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg, no endereço especificado na Seção 4, “Informações sobre doações à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg”.

• Você deve reembolsar integralmente qualquer dinheiro pago por um usuário
que o notifique por escrito (ou por e-mail) dentro de 30 dias após o recebimento,
informando que não concorda com os termos da licença completa Project Gutenberg™. Você deve exigir que esse usuário devolva ou destrua todas as cópias das obras em mídia física e pare de usar e acessar quaisquer outras cópias das obras Project Gutenberg™.

• Você deve, de acordo com o parágrafo 1.F.3, reembolsar integralmente
qualquer dinheiro pago por uma obra ou por uma cópia de substituição, caso seja
detectado algum defeito na obra eletrônica e isso seja comunicado a você dentro de 90 dias após o recebimento da obra.

• Você deve cumprir todos os outros termos deste acordo para a distribuição gratuita das obras do Project Gutenberg™.

1.E.9. Se você desejar cobrar uma taxa ou distribuir uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ ou um conjunto de obras sob condições diferentes das estabelecidas neste acordo, você deve obter permissão por escrito da Project Gutenberg Literary Archive Foundation, responsável pela marca registrada Project Gutenberg™. Entre em contato com a Fundação conforme indicado na Seção 3 abaixo.

1.F.

1.F.1. Os voluntários e funcionários do Project Gutenberg dedicam esforços consideráveis para identificar, realizar pesquisas sobre direitos autorais, transcrever e revisar obras que não são protegidas pela lei de direitos autorais dos EUA, com o objetivo de criar a coleção Project Gutenberg™. Apesar desses esforços, as obras eletrônicas do Project Gutenberg™, bem como o meio em que podem ser armazenadas, podem conter “defeitos”, tais como, mas não se limitando a, dados incompletos, imprecisos ou corrompidos, erros de transcrição, violações de direitos autorais ou de outra propriedade intelectual, discos ou outros meios defeituosos ou danificados, vírus de computador ou códigos de computador que danifiquem ou não possam ser lidos pelo seu equipamento.

1.F.2. GARANTIA LIMITADA, ISENÇÃO DE RESPONSABILIDADE POR DANOS – Exceto pelo “Direito de Substituição ou Reembolso” descrito no parágrafo 1.F.3, a Project Gutenberg Literary Archive Foundation, proprietária da marca registrada Project Gutenberg™, e qualquer outra parte que distribua uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ sob este acordo, isentam-se de qualquer responsabilidade perante você por danos, custos e despesas, incluindo honorários advocatícios. VOCÊ CONCORDA QUE NÃO TEM RECURSOS LEGAIS EM RELAÇÃO A NEGLIGÊNCIA, RESPONSABILIDADE OBJETIVA, VIOLAÇÃO DA GARANTIA OU VIOLAÇÃO DO CONTRATO, EXCETO AQUELES ESTABELECIDOS NO PARÁGRAFO 1.F.3. VOCÊ CONCORDA QUE A FUNDAÇÃO, O PROPRIETÁRIO DA MARCA REGISTRADA E QUALQUER DISTRIBUIDOR SOB ESTE ACORDO NÃO SERÃO RESPONSÁVEIS PERANTE VOCÊ POR DANOS REAIS, DIRETOS, INDIRETOS, CONSEQUENTES, PUNITIVOS OU ACIDENTAIS.

MESMO QUE VOCÊ COMUNIQUE A POSSIBILIDADE DE TAL DANO.

1.F.3. DIREITO LIMITADO DE SUBSTITUIÇÃO OU REEMBOLSO – Se você descobrir um defeito nesta obra eletrônica dentro de 90 dias após recebê-la, poderá receber o reembolso do dinheiro (se houver) que pagou por ela, enviando uma explicação por escrito à pessoa de quem recebeu a obra. Se você recebeu a obra em um meio físico, deve devolver o meio juntamente com sua explicação por escrito. A pessoa ou entidade que lhe forneceu a obra defeituosa pode optar por fornecer uma cópia de substituição em vez de um reembolso. Se você recebeu a obra eletronicamente, a pessoa ou entidade que a lhe fornece pode escolher dar-lhe uma segunda oportunidade de receber a obra eletronicamente em vez de um reembolso. Se a segunda cópia também estiver defeituosa, você poderá exigir um reembolso por escrito, sem mais oportunidades para resolver o problema.

1.F.4. Exceto pelo direito limitado de substituição ou reembolso estabelecido no parágrafo 1.F.3, esta obra é fornecida a você “TAL COMO ESTÁ”, SEM OUTRAS GARANTIAS DE QUALQUER TIPO, EXPRESSAS OU IMPLÍCITAS, INCLUINDO, MAS NÃO SE LIMITANDO A, GARANTIAS DE COMERCIALIZAÇÃO OU ADEQUAÇÃO PARA QUALQUER FINALIDADE.

1.F.5. Alguns estados não permitem a renúncia a certas garantias implícitas ou a exclusão ou limitação de certos tipos de danos. Se qualquer renúncia ou limitação estabelecida neste acordo violar a lei do estado aplicável a este acordo, o acordo deverá ser interpretado de modo a permitir a maior renúncia ou limitação permitida pela legislação estadual aplicável. A invalidade ou inexigibilidade de qualquer disposição deste acordo não anulará as disposições restantes.

1.F.6. INDENIZAÇÃO – Você concorda em indenizar e isentar a Fundação, o proprietário da marca registrada, quaisquer agentes ou funcionários da Fundação, qualquer pessoa que forneça cópias das obras eletrônicas do Project Gutenberg™ de acordo com este acordo, e quaisquer voluntários associados à produção, promoção e distribuição das obras eletrônicas do Project Gutenberg™, de toda responsabilidade, custo e despesa, incluindo honorários advocatícios, que surjam diretamente ou indiretamente de qualquer um dos seguintes atos praticados por você ou que você cause: (a)

distribuição desta ou de qualquer obra do Project Gutenberg, (b) alteração,
modificação, ou adições ou exclusões em qualquer obra do Project Gutenberg,
e (c) qualquer defeito causado por você.

Seção 2. Informações sobre a missão do Project
Gutenberg

Project Gutenberg é sinônimo de distribuição gratuita
de obras eletrônicas em formatos legíveis pela maior variedade
de computadores, incluindo computadores obsoletos, antigos, de meia-idade e novos. Ele existe graças aos esforços de centenas de voluntários e às doações de pessoas de todos os setores da sociedade.

Voluntários e apoio financeiro para fornecer aos voluntários
a assistência de que precisam são essenciais para alcançar as metas do Project Gutenberg e garantir que a coleção do Project Gutenberg permaneça livremente disponível para as gerações futuras. Em 2001, foi criada a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg para proporcionar um futuro seguro e permanente ao Project Gutenberg e às gerações futuras. Para saber mais sobre a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg e como seus esforços e doações podem ajudar, consulte as Seções 3 e 4 e a página de informações da Fundação em www.gutenberg.org.

Seção 3. Informações sobre a Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg

A Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg é uma corporação educacional sem fins lucrativos 501(c)(3), organizada sob as leis do estado do Mississippi e concedida o status de isenção fiscal pelo Serviço Interno de Receita. O número de identificação fiscal da Fundação, ou EIN, é 64-6221541. As contribuições à Fundação do Arquivo Literário Project Gutenberg são dedutíveis nos termos permitidos pelas leis federais dos EUA e pelas leis do seu estado.

O escritório administrativo da Fundação está localizado em 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EUA, +1 (862) 621-9288. Contato por e-mail

Links e informações de contato atualizadas podem ser encontrados no site da Fundação e na página oficial em www.gutenberg.org/contact.

Seção 4. Informações sobre Doações ao Projeto
Fundação do Arquivo Literário Gutenberg

O Projeto Gutenberg™ depende, e não pode sobreviver sem, um amplo apoio público e doações para cumprir sua missão de aumentar o número de obras de domínio público e licenciadas que possam ser distribuídas gratuitamente em formato legível por máquinas, acessível pela maior variedade possível de equipamentos, incluindo os mais antigos. Muitas doações pequenas (de US$ 1 a US$ 5.000) são particularmente importantes para manter o status de isenção fiscal perante o IRS.

A Fundação está comprometida em cumprir as leis que regulam instituições de caridade e doações beneficentes em todos os 50 estados dos Estados Unidos. Os requisitos de conformidade não são uniformes, e é necessário muito esforço, muita burocracia e várias taxas para atendê-los e mantê-los. Não solicitamos doações em locais onde não recebemos confirmação escrita de conformidade. Para ENVIAR DOAÇÕES ou verificar o status de conformidade para algum estado específico, visite www.gutenberg.org/donate.

Embora não possamos e não solicitamos contribuições de estados onde ainda não atingimos os requisitos de solicitação, não conhecemos nenhuma proibição contra a aceitação de doações não solicitadas de doadores desses estados que nos procuram com ofertas de doação.

Doações internacionais são graciosamente aceitas, mas não podemos fazer declarações sobre o tratamento tributário das doações recebidas de fora dos Estados Unidos. As leis americanas sozinhas já sobrecarregam nossa pequena equipe.

Por favor, verifique as páginas da Web do Projeto Gutenberg para conhecer os métodos e endereços atuais de doação. As doações também podem ser feitas de várias outras maneiras, incluindo cheques, pagamentos online e doações por cartão de crédito. Para doar, por favor, acesse: www.gutenberg.org/donate.

Seção 5. Informações Gerais sobre o Projeto Gutenberg
Obras eletrônicas

O professor Michael S. Hart foi o criador do Projeto Gutenberg,
o conceito de uma biblioteca de obras eletrônicas que poderiam ser
compartilhadas livremente com qualquer pessoa. Por quarenta anos, ele
produziu e distribuiu e-books do Projeto Gutenberg com o apoio
de uma rede reduzida de voluntários.

Os e-books do Projeto Gutenberg são frequentemente criados a partir
de várias edições impressas, todas elas confirmadas como não protegidas
por direitos autorais nos EUA, a menos que haja uma nota de direitos
autorais incluída. Portanto, não mantemos necessariamente os e-books
em conformidade com nenhuma edição impressa específica.

A maioria das pessoas começa acessando nosso site, que possui a
principial ferramenta de busca do PG: www.gutenberg.org.

Este site inclui informações sobre o Projeto Gutenberg, incluindo
como fazer doações à Fundação do Arquivo Literário do Projeto
Gutenberg, como ajudar na produção de nossos novos e-books e como
se inscrever em nossa newsletter por e-mail para ficar sabendo sobre os
novos e-books.