She who sleeps _ A romance of New York and the Nile Sax Rohmer 49989 downloads.pdf

O e-book do Projeto Gutenberg de “Ela que dorme”

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Título: Ela que dorme – Um romance de Nova York e do Nilo

Autor: Sax Rohmer

Data de lançamento: 20 de outubro de 2025 [eBook #77092]

Linguagem: Inglês

Publicação original: Garden City: Doubleday, Doran & Company, Inc., 1928

Outras informações e formatos: www.gutenberg.org/ebooks/77092

Créditos: um voluntário anônimo do Projeto Gutenberg

*** INÍCIO DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG “ELA QUE DORME” ***

Ela que dorme
Um romance de Nova York
e do Nilo

De
Sax Rohmer

1928
Doubleday, Doran & Company, Inc.
Garden City, Nova York

[DIRITOS AUTORAIS]
DIRITOS AUTORAIS, 1928, POR DOUBLEDAY, DORAN & COMPANY, INC. DIRITOS AUTORAIS, 1928, POR LIBERTY WEEKLY, INC. TODOS OS DIREITOS RESERVADOS.

PRIMEIRA EDIÇÃO

ÍNDICE
I. UM RELÂMPAGO
II. A LINHA DE DIVISÃO
III. UMA SEMANA DEPOIS
IV. JANELAS SOMBRIAS
V. BARRY É ASSOMBRADO
VI. DANBAZZAR
VII. ZALITHEA
VIII. OPINIÕES ESPECIAIS
IX. PARA O EGITO
X. O CAIRO
XI. LUXOR
XII. O ACAMPO NO DESERTO
XIII. OS ESCAVADORES
XIV. O VALE ASSOMBRADO
XV. AS HAWWARA
XVI. O BURACO NA PAREDE
XVII. O SR. TAWWAB CHEGA A UM ACORDO
XVIII. O SARCOFÁGIO DE LÓTUS
XIX. A VOZ NO VALE
XX. O RITUAL
XXI. O DESPERTAR
XXII. UM CHAMADO DA PRINCESA
XXIII. UMA LIÇÃO DE INGLÊS
XXIV. O RETORNO A LUXOR
XXV. CONVENIÊNCIAS SOCIAIS
XXVI. EM NOVA IORQUE
XXVII. SOBRE ISSO E SOBRE OUTROS ASSUNTOS
XXVIII. UMA PORTA SE FECHA

XXIX. A LETRA HIERÓGLIFICA
XXX. MARGARIDA DIVINA
XXXI. O ENCONTRO
XXXII. O GRANDE AHMES
XXXIII. UM RELÂMPAGO

ELA QUE DORME

CAPÍTULO I.
UM RELÂMPAGO

Barry Cumberland avançou em meio à escuridão crescente. Havia algo de estranho nessa escuridão, algo que ele percebeu pela primeira vez quando, de forma mecânica, se inclinou para acender os faróis do carro e, ao fazê-lo, viu a hora no relógio do veículo. Ele diminuiu a velocidade por um momento, num cruzamento, e olhou para o oeste.

Uma grande nuvem, negra como a névoa de Avalon, cobria o sol poente.

Enquanto observava, ela avançava cada vez mais pelo céu azul, como uma cortina de veludo puxada por mãos gigantescas. Através de uma abertura entre as árvores que cercavam o caminho, Barry olhou para o vale por onde sua rota levava até a estrada principal e Nova York.

A trezentos pés abaixo, aparentemente no topo de um desfiladeiro, ele viu uma casa. Alguma brecha na cortina da tempestade permitiu que um raio de luz, semelhante a um holofote, atravessasse e iluminasse uma espécie de torre que coroava o edifício. Protegida por muralhas e situada sobre profundezas ainda maiores, a casa tinha aparência de um desenho de Sidney Sime. Além dela, a estrada fazia ziguezague, desaparecia nas sombras e reaparecia na forma de uma ponte, até finalmente sumir de vista antes de chegar à planície.

A cortina em movimento bloqueava a luz. Onde antes havia um castelo iluminado de maneira misteriosa, agora só havia escuridão. Ele olhou fixamente para a frente, acelerou e, conhecendo a violência dessas tempestades repentinas nas montanhas, rezou.

Que seu Rolls o livraria dos caminhos perigosos antes que a chuva torrencial começasse. Ele só tinha a si mesmo para culpar se ficasse preso pela tempestade. Sem nenhum motivo que pudesse definir, deixou um grupo alegre no clube, sem dizer uma palavra de despedida, impulsionado por um impulso irracional súbito de chegar em casa a tempo do jantar. Tais mudanças bruscas de plano eram características de Barry, irritantes para seus amigos, mas de forma alguma prejudicavam sua popularidade. Um jovem dotado de boa aparência, charme e com John Cumberland como pai não era descartado socialmente só porque a natureza o destinara a ser poeta numa era materialista. Através dessa escuridão cada vez maior, ele continuou dirigindo; e embora a estrada normalmente tivesse pouco tráfego, parecia que, naquela noite, ninguém a percorria nem a caminhava. Mas a solidão combinava com seu humor. Ele a acolheu. Assim, quando uma curva acentuada que levava a uma descida longa deixou a tempestade para trás, ele a considerou como um perseguidor. Aproveitou a inclinação ao máximo velocidade. Era uma corrida contra a escuridão que o perseguia. De repente surgiu uma curva perigosa que ele se lembrava. Mas possuía o Rolls — um presente de aniversário de seu pai — há tempo suficiente para que ele se tornasse parte dele, respondendo quase a um pensamento, quase a um humor. Ele contornou uma cerca irregular que apareceu de repente à frente, como uma barreira, e fez uma curva complexa que o levou acima de um penhasco. Abaixo estavam prados onde o milho tardio formava manchas douradas nas sombras. A estrada continuava para baixo, ainda mais abaixo. Um raio fraco do sol abafado iluminou momentaneamente as paredes brancas de um edifício bem adiante. Ele percebeu uma varanda florida, uma janela, um telhado baixo. Lembrava-se vagamente daquela pequena casa. Algo havia chamado sua atenção durante a viagem saindo de Nova York. Depois, ela desapareceu, como uma casa de sonhos; mas ele não perdia nada com a tempestade. A corrida se tornava cada vez mais real. Alguma analogia clássica surgiu em sua mente; um fragmento de estudos meio esquecidos que ele não conseguia identificar. Ele se tornou um mortal desafiando os deuses. Mas, desse voo da imaginação, voltou bruscamente à realidade. A casa à beira da estrada passou — e agora ele estava se aproximando dela — o que haveria além? Jim Sakers, seu piloto na viagem de ida, agora estava a muitos quilômetros atrás, provavelmente dançando; felizmente inconsciente do fato de que seu amigo…

Sem cabelo, com o equipamento de jantar, corria em direção a Nova York, vítima dos seus humores, perseguido pela tempestade. Havia uma ponte, lembrou-se Barry. Eles haviam passado por um Studebaker nela; era uma rota muito boa, já que a ponte era estreita. Sim! Lá estava a ponte. O Rolls atravessou-a a 55 quilômetros por hora. E agora Barry avistou seu primeiro pedestre: um homem idoso com o lábio superior bem barbeado e uma barba branca espessa. Ele usava macacão azul, um enorme chapéu xadrez que teria servido bem a Harry Lauder, e fumava um cachimbo muito curto. Parando por um instante, ele se afastou rapidamente enquanto o louco sem cabelo passava por ele em meio a uma nuvem de poeira. Seu chapéu voou para cima como um balão escocês. Barry cerrou os dentes. A sombra estava se aproximando cada vez mais. Ah! Por uma estrada reta e longa onde pudesse acelerar. Mas a memória o alertava de que havia muitos quilômetros sinuosos nos quais não existia tal pista de corrida. Agora vinha uma curva longa e ampla, que ele se lembrava claramente: de um lado, cercada por árvores; do outro, destacava-se um afloramento de arenito primitivo, onde vegetação escassa e pedras espalhadas formavam um istmo ao redor do qual passava sua rota. Por um momento, ele pôde olhar para o lado. A “cortina negra” continuava se aproximando. A tempestade parecia prestes a vencer. Ele mergulhou em um desfiladeiro alto, repleto de árvores; através da escuridão, os faróis do carro brilhavam como uma cimitarra reluzente. algum pequeno animal passou velozmente diante dos faróis. Ele se resignou ao seu humor, perguntando-se de que maneira diferia de seus amigos, qual era a barreira que, às vezes, se colocava entre ele e aqueles prazeres dos quais os outros nunca perdem o entusiasmo. Ele participava dos jogos e diversões aos quais dedicavam grande parte de suas vidas; e a maioria das coisas que Barry Cumberland tentava, ele fazia bem. Seu histórico esportivo era bom, mas não excelente. Ele gostava de atividades esportivas, mas nunca conseguiu desenvolver entusiasmo pela caça. Cartas, francamente, o entediavam. Ele dançava bem, exceto quando, de repente e sem motivo aparente, perdia o interesse pela dança e sentia um desejo súbito pelo silêncio de florestas imaginárias. As garotas pelas quais outros homens suspiravam o excitavam apenas um pouco. Elas eram todas muito típicas. A ideia de viver em casa com qualquer uma delas era definitivamente desagradável. Ele fez uma curva brusca em alta velocidade, perguntando-se se, durante uma viagem à Europa que planejava há tempo mas que nunca realizou, encontraria uma garota.

tendo o poder de despertar aquele estado curioso de inquietação que às vezes observava em seus amigos e desejava vagamente poder experimentar. Sem dúvida, ele era um visionário. Já lhe disseram isso muitas vezes. Talvez a influência de sua própria casa fosse a culpada.

Era razoável supor que um local que era menos uma residência do que um museu de antiguidades do Egito Antigo deveria contribuir de alguma forma para o caráter daquele que nele nasceu e foi criado. Aquelas sacerdotisas de olhos amendoados, esguias, tão sedutoras, tão distantes, talvez tivessem desempenhado um papel em fazer com que ele abandonasse qualquer ideia romântica relacionada às moças daquele grupo tão moderno ao qual pertencia. Desde a infância, elas o olhavam de cima, nas pinturas murais, vasos, baixos-relevos, aqueles egípcios vestidos de maneira enigmática, sinuosos, cujos olhos longos eram fontes de segredos femininos; que nunca fumaram nem provaram coquetéis, mas viviam num mundo misterioso que, por algum motivo, ele associava às notas profundas de um órgão.

Sim, era o mistério deles que o atraía. Era o mistério que ele procurava, mas nunca encontrava, entre as mulheres que conhecia.

A estrada se transformou numa plataforma elevada, um fio que cercava uma bacia de sombras. A inclinação ficou perigosamente íngreme, e Barry reduziu a velocidade quase inconscientemente.

Seus devaneios o levaram por muitos quilômetros. Assustado, percebeu que não conseguia se lembrar de nenhum ponto da rota desde o lugar onde havia passado por aquele pedestre solitário. Mas a nuvem negra vencera; uma escuridão semelhante à noite caíra ao seu redor. Ele precisava pensar no que havia no fundo daquela estrada sinuosa e como eles haviam chegado até lá. Parecia se lembrar de que havia uma bifurcação; que eles haviam chegado ao lado do vale por um dos três caminhos. Mas por qual deles?

Ele diminuiu ainda mais a velocidade ao chegar ao fim da encosta, que agora se virava bruscamente para leste, saindo do vale. Ele estava certo. Três estradas se abriam diante dele. Sua decisão foi rápida. Ele seguiu pelo caminho do meio, dando confiantemente mais velocidade ao Rolls.

Continuou a correr, ao longo de uma avenida lisa, sombreada, tão escura que parecia já ser meia-noite.

Durante aquela breve pausa, ouviu o estrondo dos trovões, bem atrás dele, a oeste. A avenida começou a curvar para o sul. Parecia estranhamente estreita. Quanto mais para o sul ela se inclinava, até que finalmente chegou a um cruzamento. Ele parou, hesitou e soube com certeza que tinha feito a escolha errada. Era o caminho do norte que ele deveria ter tomado. Portanto

Ele virou à esquerda, em direção ao cruzamento, supondo que isso o levaria de volta à rota correta. A condução era péssima: o Rolls balançava e tremia do começo ao fim. Mas ele continuou seu caminho, praguejando baixinho quando percebeu que aquela estrada também se inclinava para o sul. Então, por entre as árvores, viu outro cruzamento. Virou à esquerda novamente, enquanto trovões cada vez mais altos ecoavam ao redor. A chuva começou a cair. De repente, os faróis iluminaram um muro alto. Ele se perguntou o que fazer, mas continuou dirigindo; então — cegante, assustador — veio o relâmpago... e ele a viu! Havia uma casa de paredes de pedra a não mais que vinte jardas à frente, e, num balcão alto, diante de uma janela aberta, ela estava parada. Ela usava uma espécie de túnica escura — um cinto enfeitado com joias —, como as vestes de uma sacerdotisa tebana! Uma das mãos estava levantada, apoiada na moldura da janela, e a outra sobre a curva de sua cintura. Ela tinha olhos longos e escuros que pareciam observá-lo, e seus lábios estavam entreabertos num leve sorriso... “Estou sonhando”, disse ele em voz alta. “Uma princesa egípcia!” Com exceção de parecer viva, aquela bela figura era uma daquelas do passado distante que o haviam acompanhado desde a infância! E agora a alavanca foi arrancada das mãos de Barry — ele ouviu um grito, um barulho alto e estridente, um golpe nauseante na cabeça... e depois, nada mais.

CAPÍTULO II.
A LINHA DE DIVISÃO

Muito lentamente, Barry Cumberland abriu os olhos – olhou diretamente à sua frente – e depois os fechou rapidamente novamente. Algo estava errado. Ele podia jurar que estivera sentado apenas um momento antes, com as costas apoiadas na coluna gigantesca de um edifício do Antigo Egito, olhando para uma janela no alto da parede de um templo. À luz da lua, ele vira uma bela sacerdotisa parada junto àquela janela; e esperara pacientemente – muito pacientemente – que uma nuvem negra passasse, uma nuvem que de repente cobriu a lua e escondeu aquela figura esbelta.

Sim, esses eram os fatos, ele tinha certeza disso. Abriu os olhos novamente. Viu um quarto pequeno, muito limpo e branco; e estava deitado em uma cama branca e muito limpa. Parecia estar apoiado de alguma forma, e tinha grande dificuldade em mover a cabeça, além de uma forte relutância em fazê-lo por causa de uma dor surda acima dos olhos.

Havia alguns frascos de remédio e copos sobre uma mesa de tampo de vidro, e havia também uma tela branca alta, feita de algum material muito brilhante. A única mancha de cor no quarto era uma taça cheia de rosas vermelhas, que também ficava sobre a mesa. Ele se perguntou, sem muita importância, o que haveria atrás da tela, e então fechou os olhos mais uma vez.

Havia algum erro. Sem dúvida, a explicação era bastante simples, mas seu cérebro parecia cansado, fisicamente cansado. Ele se sentia incapaz de resolver o problema. Em um aspecto, claro, ele devia estar enganado: em relação ao templo egípcio. Ele nunca estivera no Egito. Sua ideia de estar deitado naquele quarto branco e desconhecido também devia ser errada; embora as rosas vermelhas fossem estranhamente parecidas com as criadas por sua tia Micky.

Sem que Barry percebesse qualquer movimento, uma mão fria foi colocada em sua testa.

Pela terceira vez, ele ergueu as pálpebras cansadas – e viu-se diante de um par de olhos gentis, cuja bondade era amplificada pelos óculos que seu dono usava. Uma enfermeira de touca branca estava inclinada sobre ele! Ela era completamente…

Também vestida de branco. Tudo naquele lugar parecia ser branco, exceto as rosas, que eram vermelhas, e os olhos da enfermeira, que eram azuis.
“Ah!”, disse ela, com uma voz baixa e suave, mas que ainda assim tinha um tom de alegria, “então você decidiu acordar.”
Barry Cumberland tentou dizer “Sim”, mas só conseguiu um sussurro. Meu Deus! Ele nunca se sentira tão humilhado em toda a sua vida! O que estava acontecendo?
“Não se preocupe em falar”, continuou a voz suave. “Quando dormir mais um pouco, vai se sentir muito melhor. Eu trouxe algo para você beber.”
Ela aproximou um copo dos seus lábios. Ele bebeu, olhando para aqueles olhos gentis e sorridentes; e adormeceu novamente.
Da próxima vez que acordou, a enfermeira estava sentada numa cadeira ao seu lado, lendo. Provavelmente era noite, pois havia uma lâmpada com abajur de seda acesa sobre a mesa ao seu lado.
Barry se mexeu levemente e virou-se na direção dela. Ela olhou para cima imediatamente.
“Boa noite”, disse ela; “há algo que você queira?”
“Não, obrigado.” Sua voz era muito baixa, mas pelo menos ele conseguia se fazer entender. “Exceto… onde estou?”
“Primeiro de tudo, você está bem”, respondeu ela, com delicadeza. “Você foi arremessado para fora do seu carro, sabe? Foi uma sorte enorme você ter sobrevivido. Em segundo lugar, você está no Hospital da Fundação Elizabeth.”
“Arremessado para fora do meu carro?”, murmurou Barry. “Elizabeth? Como cheguei até Elizabeth?”
A enfermeira olhou para ele com desconfiança, levantou-se e disse:
“Não tenho certeza de que você deva falar ainda”, em um tom autoritário. “De qualquer forma, já é hora de tomar o seu remédio.”
Ela mediu uma dose de um frasco graduado que estava sobre a mesa e aproximou-o dos lábios dele. Ele bebeu, observando-a, enquanto tentava, em vão, agarrar alguma das mil ideias que passavam loucamente por sua mente. Sim, claro! — houve um acidente! Ele se lembrou agora. Ele estava dirigindo o Rolls-Royce… quando foi? Deve ter sido mais cedo, sem dúvida. E havia algo sobre o Egito. Alguém tinha falado com ele sobre o Egito? Ele não conseguia se lembrar disso.
Quando o copo vazio foi colocado de lado, ele perguntou:
“Por favor, diga-me… eu bati num acidente por aqui?”

“A uma pequena distância daqui”, respondeu a enfermeira, voltando a sentar-se e alisando um avental branco com dedos delicados.
Barry refletiu sobre essa resposta por muito tempo. Seu cérebro funcionava com uma lentidão estranha e surpreendente. Então:
“Eu estava sozinho?”, perguntou ele.
“Você estava sozinho no carro — sim.”
“Tem certeza de que não havia nenhuma mulher comigo?”
“Tenho total certeza.”
“Então como é que acabei aqui?”
“Alguém que te encontrou trouxe você para cá.”
“Quer dizer um amigo?”, perguntou Barry.
Enquanto falava, ele se lembrou daquela pressão extraordinária em torno de seu crânio, que até então não conseguira explicar. Sua cabeça estava firmemente enfaixada!
“Temo que esteja falando demais”, disse a enfermeira, com gentileza firme. “É contra as ordens do Dr. Barton que eu permita que você fale. Mas vou responder à sua pergunta. O homem que te trouxe era um estranho, e encontrar você foi pura coincidência. Agora, por favor, feche os olhos e pare de pensar nisso.”
Barry sorriu e, quanto a fechar os olhos, obedeceu. Mas não parou de pensar no assunto. Ele ficou deitado, tentando capturar aquelas ideias extremamente difíceis de entender, que corriam pela sua mente como tantos coelhos. Sim — ele havia sofrido um acidente com o Rolls. Estava a caminho de Nova York. Lembrou-se de muitas coisas, claramente. Não conseguia se lembrar por que estava indo para Nova York, nem de onde vinha; mas Nova York era seu destino. Abriu os olhos.
“Como eu estava vestido quando fui trazido para cá?”, perguntou ele.
“Vocês estava usando suas roupas de jantar”, respondeu a enfermeira, claramente, levantando os olhos do livro que havia retomado a leitura. “Por favor, não faça mais perguntas, porque não poderei respondê-las. Daqui a dez minutos vou apagar a luz e deixá-lo sozinho. Tente dormir.”
“Obrigado”, disse Barry, e continuou com seus pensamentos.
Ele estava usando suas roupas de jantar. De onde diabos ele poderia ter vindo? Abriu os olhos novamente, pois lhe ocorreu outro ponto que poderia ajudar a esclarecer o problema. Mas, ao virar lentamente a cabeça e notar o queixo firme da garota enquanto ela se inclinava sobre o livro, hesitou e não fez a pergunta. Mesmo assim, ele…

Determinado a permanecer acordado até ter todos os fatos em ordem, com essa ideia firmemente em mente, ele adormeceu novamente imediatamente. Quando acordou pela segunda vez, a luz da manhã inundava o quarto, e ele viu, ao lado da enfermeira de cabelos brancos, um homem de aparência alegre, de cabelos grisalhos e pele muito corada.
“Bom dia, Sr. Cumberland”, disse o homem alegre, com voz animada.
“Bom dia”, respondeu Barry – e, ao falar, percebeu que estava novamente em seu próprio corpo e que não havia sido ele mesmo durante aquelas conversas anteriores com a enfermeira.
Ele levantou a mão até o crânio enfaixado. Este doía e pulsava, mas aquela dor estranha e surda havia desaparecido.
“Meu nome é Dr. Barton”, continuou o outro. “Está se sentindo melhor?”
“Muito melhor!”, disse Barry. “O que diabos aconteceu comigo? Tentei dar um salto alto ou algo assim?”
“Não exatamente”, respondeu o Dr. Barton, sentando-se na beirada da cama e falando para Barry por cima do ombro. “Parece que você tentou escalar uma árvore.”
Barry sorriu fracamente.
“Como está o Rolls?”, perguntou ele.
“Isso eu não posso dizer”, foi a resposta. “Acho que foi rebocado para uma oficina a alguns quilômetros daqui.”
Mas, enquanto ouvia a resposta do Dr. Barton, a mente de Barry estava ativa. Um fantasma que o assombrava ganhou forma humana. Ele se lembrou de todas as circunstâncias que levaram ao acidente. Seu carro destruído deixou de lhe interessar. Sua própria condição tornou-se algo completamente irrelevante. Havia apenas uma coisa que ele queria saber:
“Lembro-me de tudo claramente”, disse ele. “Eu tinha perdido o caminho. Há algo que preciso esclarecer.”
“Bem, então faça isso logo”, orientou o médico amigável. “Porque em breve vamos tirá-lo da cama para ver como se sente em pé.”
“Ótimo”, respondeu Barry. “O que eu quero que você me diga é: o local exato onde ocorreu o acidente.”
O Dr. Barton balançou a cabeça.
“Não faço a menor ideia!”
“O quê!”, exclamou Barry. “Mas quem quer que me tenha trazido aqui deve saber onde me encontrou!”

“Sem dúvida”, admitiu o Dr. Barton, “mas ele não achou necessário mencionar esse fato.”
“Talvez você não entenda”, continuou Barry pacientemente, “que isso é bastante importante. Será que você poderia ligar para esse bom samaritano e arranjar para eu falar com ele?”
“Poderíamos – se soubéssemos seu número.”
“Ele não deixou algum?”
“Ele não deixou nada!”, foi a resposta surpreendente. “Ele te trouxe aqui em um Studebaker – era um Studebaker, não era, enfermeira?” A enfermeira confirmou sua afirmação com um aceno de cabeça; e: “Em um Studebaker”, continuou o Dr. Barton, “por volta das dez horas. O Dr. Perry estava no comando e te admitiu. Você parecia um caso grave, entende? Na verdade não era, mas parecia. Quem você era, descobrimos através dos seus documentos, carteira de motorista e coisas do tipo. Depois, esse homem do Studebaker desapareceu.”
“Desapareceu?”, repetiu Barry.
“Exatamente!”, disse o Dr. Barton, inclinando a cabeça de maneira solene. “Desapareceu. Ele nem sequer deixou seus melhores desejos.”
“Quer dizer que não há como rastreá-lo?”
“De jeito nenhum”, garantiu a enfermeira. “O Dr. Perry me disse que era um homem de aparência rude. Eu estava de plantão naquela noite. E ninguém ficou mais surpreso do que o Dr. Perry quando soubemos que ele tinha ido embora.”
“Veja, parecia suspeito”, explicou o Dr. Barton; “e fomos incomodados pela polícia por causa disso. Quero dizer, não havia nada que provasse que você não tivesse sido agredido e roubado.”
Barry olhou fixamente para quem falava, sem realmente enxergá-lo. Estava pensando novamente.
“Quem quer que tenha levado meu carro para a oficina”, murmurou ele, “vai me dizer onde eu fui encontrado – ou onde o carro foi encontrado.”
“Sinto muito”, declarou Barton, “mas ele não vai! A oficina ligou para cá na mesma noite dizendo que tinham o carro. Tínhamos um policial no local naquela hora.”
“E então?”, perguntou Barry, ansioso.
“Um homem dirigindo um Studebaker trouxe o carro”, continuou Barton; “disse que era propriedade do Sr. Barry Cumberland e que o Sr. Cumberland cuidaria das reparações. Depois, ele desapareceu.”
“Sem deixar nome algum?”
“Sem deixar nome algum.”
“Isso foi ontem à noite?”

O Dr. Barton olhou para a enfermeira, sorriu e então disse:
“Foi na noite de quarta-feira”, respondeu ele. “Você ficou em estado de semiconsciência por quarenta e oito horas! E agora, pare de falar. Tenho meu trabalho a fazer. Fique à disposição, enfermeira.”
“Só um momento!”, implorou Barry. “Meu pai?”
“Seu pai está em contato constante conosco. Informamos-o imediatamente. Ele está lá embaixo, esperando para vê-lo.”

CAPÍTULO III.
UMA SEMANA DEPOIS

“Ela poderia ter saído daquela pintura!”, disse Barry, apontando para uma reprodução de parte de uma parede do grande templo de Medinet Habu, acima da lareira esculpida da biblioteca.
Seu pai assentiu e sorriu, mas sem maldade. Ele era estranhamente parecido com seu filho, exceto pelo fato de que o cabelo cacheado de John Cumberland era grisalho, enquanto o de Barry era castanho.
Naquele momento, Barry não tinha uma aparência muito boa, pois uma parte de seu cabelo cacheado havia sido raspada com cuidado, e a área correspondente do seu crânio estava coberta por um curativo cirúrgico pouco atraente.
Ambos tinham uma pele fresca e saudável, além de olhos cinzentos e firmes.
Ambos eram viris e atraentes, e teriam sido excepcionalmente bonitos, se não fosse pelo fato de ambos terem “o nariz dos Cumberland”, que, francamente, era ligeiramente torto. Mesmo assim, havia muitas garotas em Nova York que sempre consideravam Barry Cumberland bonito. E, de fato, ele era mesmo, assim como seu pai.
Nenhum outro par de homens poderia parecer tão fora de lugar naquele ambiente. John Cumberland poderia passar por um senhor inglês à moda antiga; Barry era o típico jovem de hoje – são, em forma e entusiasmado – como se pode encontrar em qualquer lugar do mundo de língua inglesa. No entanto, aquela biblioteca se assemelhava mais a uma das salas egípcias do Museu Britânico do que ao local preferido de um homem de negócios próspero.
O Egito – por mais estranho que parecesse para seus amigos – era o hobby de John Cumberland; um hobby no qual ele investiu uma fortuna considerável; um hobby no qual procurou, e parece que acabou encontrando, consolo pela perda da mãe de Barry, que faleceu quando ele tinha sete anos.
Hoje, a Coleção Cumberland é considerada a segunda melhor desse tipo nos Estados Unidos. Ela representava a civilização egípcia em todas as suas fases – exceto pelo fato de não conter múmias. Não se limitava apenas à biblioteca, mas se estendia a praticamente todos os cômodos da casa. No entanto…

Não havia múmias em lugar algum. Isso foi uma concessão à Tia Micky, irmã de John Cumberland, que atuava como governanta e anfitriã do viúvo. Enquanto a perda da esposa causou uma ferida no coração de John Cumberland que só o tempo conseguiu curar, a perda, por parte de sua irmã, do conde Colonna, deixou-a uma mulher grata, mas um tanto amargurada. Os últimos anos de seu casamento foram anos de sofrimento oculto, durante os quais ela percebeu plenamente que, se ela havia se casado com um título, Colonna havia se casado com uma dote. No entanto, o tempo suavizou seu coração, assim como curou o de seu irmão. Ela provou os frutos estranhos do nosso jardim moderno com surpresa, mas sem desconforto, recusando-se firmemente a permanecer sob o mesmo teto com uma múmia.

“Essa garota na varanda parece ter causado uma impressão enorme em você”, disse John Cumberland, observando atentamente seu filho do outro lado da mesa da biblioteca.

“Eu nunca poderei esquecê-la”, declarou Barry; pois entre eles existia aquela rara camaradagem que torna os segredos desnecessários. “Não quero dizer que me apaixonei à primeira vista ou algo ridículo assim! Mas tenho uma curiosidade intensa para saber quem ela é.”

“Você tem certeza”, continuou seu pai, escolhendo cuidadosamente um charuto, “de que a ordem dos acontecimentos foi: a garota e o acidente? — e não o acidente e a garota? Entende o que quero dizer, Barry? Você sempre teve interesse nessas coisas...”, ele acenou vagamente com o charuto na direção das paredes da biblioteca, “...coisas que, suponho, eu incentivei. Você pretendia voltar aqui para jantar, então é bem possível...”

“Entendo perfeitamente o que você quer dizer”, interrompeu Barry: “que a garota na varanda foi o começo do delírio depois que bati a cabeça? Bem, claro, é impossível explicar como sei disso, mas você está errado. Eu certamente a vi. E o que aumenta minha certeza é o comportamento estranho das pessoas que cuidaram de mim depois disso.”

“Você está se referindo ao homem que o levou ao hospital e àquele que rebocou seu carro até a oficina?”

“Claro!”, respondeu Barry. “Já que nada foi roubado, nem de mim pessoalmente nem do Rolls, por que essas pessoas fariam questão de se manterem em segundo plano?”

“Entendo seu ponto de vista”, disse seu pai lentamente; “mas acho que havia apenas um homem envolvido.”

“Acho que você está certo”, concordou Barry; “e acredito que esse homem estava agindo em nome da garota que vi na janela!”
John Cumberland levantou os olhos, procurando pelo isqueiro.
“Agora”, confessou ele, “não entendo completamente o que você quer dizer.”
“Quero dizer, pai”, explicou Barry, animado, “que ela deve ter me visto. Ela estava olhando para mim. Se eu a vi, com certeza ela também me viu!”
John Cumberland acendeu seu charuto.
“Agora começo a entender”, assentiu ele. “Quer dizer que ela não queria que você descobrisse onde ela estava?”
“Exatamente!”
“Tem certeza de que ela te viu? Um relâmpago como o que você descreve teria um efeito muito ofuscante.”
“Teve, sim”, admitiu Barry, arrependido, “no meu caso! Mas o acidente aconteceu a menos de vinte jardas do lugar onde ela estava.”
“Sim”, refletiu seu pai; “provavelmente você está certo. Você acha que ela enviou esse homem misterioso com o Studebaker para ajudá-lo, caso você fosse levado ao hospital em Elizabeth, e depois fez com que o Rolls fosse levado para uma oficina distante, com a ideia de que você não conseguiria encontrar o local mais tarde? É bem arriscado. Como ela poderia saber que você não conhecia a região?”
“Ela pode ter achado que valia a pena tentar, de qualquer forma.”
“Mas qual era o objetivo?”, exclamou John Cumberland. “Qual poderia ser o objetivo? Ela estava vestida de maneira inadequada? Quero dizer, é provável que ela se sentisse envergonhada por ter sido vista nesse estado?”
“Não, na verdade”, disse Barry, pensativo. “Ela estava vestida de maneira estranha, e, até certo ponto, de forma pouco adequada. Mas, nos dias de hoje, isso não a incomodaria. Há algo misterioso nisso — disso tenho certeza. Amanhã vou explorar a área. Gostaria que você pudesse vir comigo.”
“Infelizmente, não posso”, foi a resposta. “Tenho duas reuniões importantes. Mas, se você for, deixe Hemingway te levar. Você levou um golpe forte na cabeça, meu filho; não deveria se esforçar demais.”
No entanto, Barry planejava ir com Jim Sakers, que afirmava conhecer a região como a palma da própria mão. Na manhã seguinte, os dois partiram cedo, sob um céu sem nuvens que dava às imensas construções de Nova York uma aparência etérea e incomum.
Jim Sakers, tanto em aparência quanto em temperamento, era tão diferente de Barry Cumberland quanto queijo Gruyère é diferente de um Buda de marfim.

Ele era moreno e tinha uma feiura encantadora; prático a um ponto que seu amigo às vezes achava irritante; invariavelmente de bom humor; e francamente ignorante de tudo o que não pudesse ser resolvido em Wall Street. Um esportista entusiasmado para quem as artes eram um mistério terrível; no entanto, ele tratava o melancólico Barry com mais ternura do que Horácio tratava Hamlet.

Assim que se livraram do caos do trânsito de Nova York e deixaram as margens de Hoboken para trás, começaram a acelerar. Jim comentava continuamente sobre os paisagens pelo caminho, como era seu costume, enquanto Barry respondia apenas com monossílabos, completamente imerso em seus próprios pensamentos.

De repente, ele disse: “Quando chegarmos à casa, pretendo ligar.”

“Uau!”, exclamou Jim. “Espero que a princesa egípcia tenha um bom porão. Mas para quê?”

“Para agradecer por cuidar de mim. Vou dar por certo que ela fez isso.”

“Espere até encontrarmos a casa”, advertiu Jim. “E depois, espere até entrarmos lá!”

Barry sorriu levemente. “Claro que vamos encontrar a casa”, afirmou. “Você conhece o caminho, não é?”

“Com certeza”, garantiu Jim. “Até os cruzamentos. Não posso me enganar. Mas daí em diante, estou completamente nas suas mãos. Você disse que pegou o caminho do meio?”

“Sim”, assentiu Barry. “O do meio.”

Ele voltou a se perder em pensamentos, prestando tão pouca atenção aos comentários alegres de seu companheiro que, aos poucos, eles cessaram. Milha após milha ficava para trás, e Nova York parecia ficar cada vez mais distante, na tranquilidade do campo por onde passavam.

E agora, destemido, Jim começou a cantar, em voz alta: “‘Querida, a lua está esperando pelo sol……’”

“Cale a boca!”, implorou Barry. “Não cante. Ou, se precisar cantar, cante as palavras certas. Não é ‘a lua’ – é ‘o mundo’.”

“Oh!”, exclamou Jim. “Não acredito. Mas, de qualquer forma, prefiro ‘a lua’.”

“A melodia também está errada.”

“Você é muito exigente!”, disse Jim.

Envolvidos nessa discussão, eles seguiram por uma estrada longa e reta, viraram bruscamente à direita, e Jim parou o carro.
“Olhe!”, gritou ele, apontando.
Barry não conseguia esconder sua excitação.
“Uau!”, murmurou ele. “Agora parece tudo diferente. Mas, sim, é essa a estrada.”
“A do meio, chefe?”
“Sim.”
“Muito bem, chefe.”
Jim sorriu alegremente e virou para a estrada indicada.
“Diga quando parar, chefe!”, gritou ele. “‘Querida, a lua…’”
Ele cantou com entusiasmo, mas de maneira incorreta, por meio milha ou mais; até que:
“Chegamos! À esquerda!”, gritou Barry.
Jim obedeceu e virou para o caminho estreito indicado por seu companheiro, seguiu por ele e então:
“O que é isso?”, exclamou ele, parando bruscamente. Havia uma barreira à frente deles. “Entramos em uma estrada particular! E está fechada para reparos. Olhe!” Ele apontou para o cartaz que indicava claramente esse fato. “Parece que está fechada há muito tempo também. Você confundiu o contrato, seu idiota!”
Barry ficou sentado, olhando fixamente para a frente. Finalmente:
“Tente voltar”, sugeriu ele. “Não consigo entender isso.”
Jim resmungou, recuou até um espaço livre, virou e voltou pela estrada principal. Diminuindo a velocidade:
“Agora, chefe”, perguntou ele, “o que fazemos agora? Onde está a princesa?”
Barry, que estava com as sobrancelhas franzidas, olhou para cima rapidamente.
“Jim”, declarou ele, “essa era a estrada certa — e estava aberta na noite em que eu a percorri!”
“Podemos estacionar o ônibus e ir a pé”, sugeriu Jim.
“Não”, respondeu Barry; “não me sinto bem o suficiente. Além disso…”
“Bem?”, insistiu Jim.
“Por que a estrada estava fechada? Há um mistério aqui, Jim, e eu nunca vou resolver isso entrando aqui como um touro contra uma cerca.”
“Então o que fazemos agora, chefe?”, perguntou Jim.
“Voltem para casa!”, foi a resposta.
“Certo!”, disse Jim, e partiu em direção a Nova York. “Era uma vez”, recitou ele, em tom cantado, “uma princesa…”

CAPÍTULO IV.
JANELAS SOMBRIAS

Nos dias que se seguiram, Barry Cumberland resignou-se a esperar.
No entanto, ele logo ficou praticamente recuperado e decidiu usar sua primeira manhã de liberdade em uma busca metódica pelo local do acidente.
Partindo da base mais próxima, onde podia estacionar seu Rolls em processo de recuperação, ele partiu a pé; em pouco menos de meia hora, chegou à estrada bloqueada. Ele veio sozinho. O cético escepticismo de Jim Sakers em relação ao assunto, que ele costumava chamar de “a princesa de Barry”, começou a irritar a sensibilidade do ferido.
Ele fez um pequeno desvio por entre árvores próximas e saiu na estrada particular, vinte jardas adiante. Não havia sinal algum de que alguma reparação estivesse sendo feita, e ele continuou com confiança, olhando ao redor em busca de algum ponto de referência. Não encontrou nenhum. Mas, de repente, surgiu uma abertura à esquerda. Barry entrou nela, parou o carro e reprimiu um grito de triunfo.
Até então completamente escondida por matagais densos, uma casa ficava a quarenta jardas atrás da estrada. Seu terreno era cercado por um muro alto, e sua construção era memorável por causa de uma torre que coroava a ala leste do edifício.
Barry ficou observando-a por algum tempo, tentando lembrar-se de algo mais que a visão da casa lhe trouxesse, mas que, ainda assim, lhe escapava.
Pela sua localização, ele percebeu que, a sudeste, ela devia dar diretamente para um vale. Quando e onde já tinha visto uma casa assim? Por mais que tentasse, não conseguia se lembrar. Teria visto-a em sonho? Certamente ele devia tê-la visto de grande altura! Mas quando? Seria aquela visão profética — um presságio? Se sim, de quê?
Ele avançou lentamente. Inclinou-se, examinando a estrada e os arbustos mal cuidados à sua esquerda. O caminho estava tão profundamente acidentado que não deixava nenhum vestígio que permitisse identificar a passagem de seus próprios pneus.

Mas agora, bem à sombra do edifício, ele parou de repente, olhando fixamente. Havia um toco de árvore a cerca de um metro e vinte da parede, cuja casca estava recém-cortada de maneira bastante estranha. A vegetação ao redor também tinha uma aparência estranha; estava morrendo em certas áreas. Voltando para o meio da estrada, ele olhou para além da parede. Percebeu que estava olhando diretamente para uma janela da casa do outro lado — uma janela diante da qual havia uma pequena varanda! Ele não tinha se enganado! Era aqui mesmo, neste exato lugar, que ele havia se acidentado! O Dr. Barton estivera mais perto da verdade do que imaginava quando disse: “Parece que você tentou escalar uma árvore.” Uma sensação de excitação tomou conta dele. Esse mistério intrigante estava prestes a ser resolvido. Percorrendo toda a extensão da parede sem encontrar nenhuma porta, Barry chegou à esquina e olhou para além de um gramado inclinado, onde degraus de pedra levavam a um jardim rebaixado. Lá embaixo ficava o vale por onde passava a estrada que levava a Nova York. Um caminho semicircular contornava a varanda longa e baixa da casa, que, como ele imediatamente percebeu, parecia deserta. Todas as janelas visíveis estavam cobertas. Não havia nenhum sinal de vida no local. Suas esperanças caíram a zero. Entrando na varanda, que parecia muito empoeirada e sem ser varrida, ele apertou a campainha e esperou, acendendo um cigarro. Não houve resposta; nem mesmo o latido de um cachorro. Ele tocou a campainha mais uma vez e, novamente, sem resultado. A situação ficava cada vez mais estranha. Já que essa estrada, agora fechada, obviamente levava apenas à casa, se ele tivesse imaginado aquela figura de uma garota na janela, por quem ele teria sido levado ao hospital? Confuso, mas não derrotado, ele desceu os degraus novamente. Ele havia notado um caminho que claramente levava a um jardim nos fundos — um jardim escondido atrás daquela alta parede contra a qual ele havia se acidentado. Ele entrou nele, passou debaixo da mesma janela onde a garota estivera e saiu pela parte de trás dessa casa misteriosa. Ele parou diante do jardim. Ao seu lado havia uma porta. Estava parcialmente aberta — e de dentro vinha um som inconfundível de panelas e potes se chocando! Barry levantou a mão e bateu com força. Os sons cessaram. Um minuto se passou em silêncio. Barry bateu novamente, ainda mais alto.

A porta foi aberta de repente — tão de repente, percebeu ele, que a mulher que agora estava diante dele devia ter se aproximado silenciosamente para espiar o intruso. Ele se viu diante de uma mulher verdadeiramente imponente, construída mais para carregar peso do que para ser rápida. Seus braços pareciam estar molhados até os cotovelos e, nas palavras de Jim Sakers, a quem Barry contou posteriormente sobre o encontro, “estavam conforme as especificações. Veja ‘Village Blacksmith’, página 1”. Suas mãos musculosas repousavam em seus quadris. Ela tinha mandíbula firme, e seu olhar era um desafio.

“Bom dia”, começou ele. “Meu nome é Barry Cumberland.”

A mulher não respondeu.

“Não obtive resposta ao toque da campainha”, continuou ele, “então vim na esperança de encontrar alguém em casa.”

“Não há ninguém em casa além de mim.”

“Você pode me dizer quando eles vão voltar?”

“Quem?”

“Bem... especialmente a senhora. A senhora a quem realmente vim agradecer por sua ajuda...”

“Diga de novo.”

“A senhora que testemunhou um acidente que aconteceu fora desta casa há duas semanas.”

A amazona ficou em silêncio, até que:

“Perdoe-me”, disse Barry pacientemente, “mas você ouviu o que eu disse?”

“Ouvi.”

“Então por que não responde?”

“Não sei do que você está falando.”

“Mas há uma senhora morando aqui.”

“É mesmo?”

Barry hesitava entre rir ou ficar indignado, mas temia que qualquer manifestação dessas emoções pudesse levar a uma agressão; portanto:

“Acho que já disse que meu nome é Barry Cumberland?”, disse ele da maneira mais amigável possível.

“Com certeza você disse.”

“Talvez você tenha ouvido o nome?”

“Você disse duas vezes.”

“Droga! Pelo menos você deve saber que não tenho más intenções. Quero agradecer à dona da casa por cuidar de mim, caso contrário eu poderia ter morrido na beira da estrada.”

“Não há ninguém em casa.”
“Então você já me disse! Mas com certeza posso entrar em contato com ele em algum lugar, não é? Qual é o nome dele?”
“Brown.”
“Mas existem tantos Browns! Qual é o primeiro nome dele?”
“John.”
Barry, contendo sua raiva crescente, tirou uma carteira e um lápis. Com seriedade, anotou o nome “John Brown”; depois perguntou:
“E em que endereço posso escrever ao Sr. Brown?”
“Eu não sei.”
“Quer dizer, é em algum lugar na América, ou o Sr. Brown foi para a Europa?”
“Eu não sei.”
Aparentemente por acaso, uma nota de dez dólares caiu da carteira, e Barry a estendeu de maneira insinuante. Imediatamente, o guarda imponente da mansão vazia bateu a porta em seu rosto! Ele ouviu claramente o som de um trinco sendo travado.
“Bem, que diabos!”, disse ele.
Há situações em que a única saída possível é retirar-se calmamente; e Barry Cumberland percebeu que essa era uma delas. Devolvendo sua carteira ao bolso, começou a voltar pelos mesmos passos.
“O que diabos isso significa?”, murmurou ele.
Não havia dúvida quanto à hostilidade da mulher, nem quanto à sua lealdade ao empregador. “John Brown!” Claro, era uma invenção. Ela estava mentindo, deliberadamente. Suas instruções eram claramente para não dar nenhuma informação — e ela as seguiu à risca.
O objetivo disso tudo escapava à sua imaginação, mas ele tinha mais do que nunca certeza de que a garota à janela, com vista para o jardim, era real e não fruto de delírio.
Enquanto caminhava lentamente de volta para a estrada, sua mente estava ocupada com possíveis teorias. Ele havia aprendido muito, mas pouco. A suspeita causada pela estrada bloqueada foi reforçada pelo que encontrou na casa. Por algum motivo incompreensível, a garota à janela e aqueles que estavam com ela pareciam ter grande interesse em evitá-lo.
Mas, quanto mais ele pensava no problema, mais desesperador ele se tornava. Decidiu consultar os agentes imobiliários locais, tentando rastrear...

a propriedade do local, e para identificar esse “John Brown” que estava tão visivelmente ansioso para evitá-lo.

CAPÍTULO V.
BARRY É ASSOMBRADO

“Em resumo”, disse Jim, “a princesa pode ser descrita como ainda à solta?”
“Cale a boca sobre ‘a princesa’”, retrucou Barry. “Pelo menos descobri que a mulher não mentiu. A casa realmente pertence a alguém chamado John Brown.”
“Então, na vida privada, a dama deve ser uma senhorita ou uma Sra. Brown. Não é um nome romântico. Mas o especialista em imóveis lhe contou algo sobre esse misterioso cidadão chamado Brown?”
“Muito pouco. Disse que nunca o tinha visto. E, para sua informação, não existe nenhuma Sra. Brown nem nenhuma senhorita Brown.”
“Cada vez mais estranho. Você já pensou que ela poderia ter sido a empregada contratada para uma festa de fantasia?”
“Não pensei nisso.”
“Bem, pense nisso. Sherlock Holmes teria pensado nisso na hora. Outra teoria: o Sr. Brown pode ser um contrabandista! Uma terceira teoria…”
“Não quero ouvir!”
Jim Sakers olhou para Barry com reprovação.
“Você não está abordando esse assunto com raciocínio puro”, protestou ele. “O método correto é pensar em todas as soluções possíveis, anotá-las todas e depois escolher a certa.”
“Vá para o diabo!”, disse Barry.
Ele começara a desenvolver uma espécie de complexo de Nova Jersey e passava o tempo todo indo até as colinas onde acontecera sua estranha e infeliz experiência.
Uma tarde, ele foi até o clube de onde estava voltando quando ocorreu o acidente. Não tinha nenhum propósito específico, além de percorrer aquela rota agora familiar. O campo de golfe estava repleto de jogadores, mas nenhum dos seus amigos parecia estar no clube ou nas quadras de tênis. Ele fumou um cachimbo na varanda, observando os arremessos longos e curtos feitos do primeiro tee, e depois voltou para casa.

A chuva ameaçava; na verdade, só foi contida por um vento forte. E em um ponto do caminho que descia, que parecia ser estranhamente familiar por algum motivo, ele parou e ficou olhando, como quem viu uma aparição. Uma memória há muito adormecida despertou. Através de uma abertura nas nuvens densas, a luz do sol derramou-se de repente sobre um edifício localizado a meio caminho da encosta, cercado por muros altos e com uma estrutura semelhante a uma torre em uma das esquinas! Meu Deus! Era a casa — a casa dela; e ele a vira pela primeira vez em condições muito semelhantes na noite do acidente! As nuvens seguiram seu caminho, e a sombra tomou o lugar onde antes havia luz — exatamente como acontecera antes. Afinal, ele não tinha sonhado. Mas, ainda assim, sua primeira visão do edifício teve a natureza de um presságio. Considerando o fato de que ele ficava a uma milha ou mais distante da estrada principal, o fato de ele ter sofrido um desastre bem ali, sob seus próprios muros, era pelo menos uma coincidência surpreendente. Automaticamente, ele tirou sua caixa de cigarros e acendeu um, enquanto observava continuamente aquela casa misteriosa aninhada lá embaixo, entre seus jardins. Uma vez, ele desviou o olhar. Foi para ver se haveria alguma chance de a luz do sol voltar a iluminar aquela área. Assim que olhou novamente, o efeito desejado ocorreu. Alguma característica da atmosfera parecia realçar os detalhes de maneira muito nítida; o resultado era semelhante ao obtido com lentes de redução. Ele via a casa como se estivesse através da lente de uma câmera. A fumaça do cigarro que acabara de acender subiu diante de seus olhos. De repente, ele jogou o cigarro fora e continuou observando, com ansiedade e atenção. Uma figura pequena, mas claramente visível à distância, uma menina, movia-se no jardim cercado por muros! Ela parecia estar colhendo flores… A sombra de uma nuvem passou por cima, até que a imagem fosse novamente obscurecida. O coração de Barry deu um salto. A uma velocidade louca, ele percorreu a estrada do vale, fazendo uma curva brusca com os dois pneus. Depois disso, ele não se lembrou de mais nada sobre sua jornada. Quando, pela segunda vez, pisou no alpendre da casa de “John Brown”, lembrou-se das palavras de uma menina que já ouvira antes: “Barry Cumberland é louco de um jeito pitoresco”, ela dissera. “Ela estava certa”, refletiu ele, e tocou a campainha. O lugar parecia igual a antes. Todas as janelas estavam escurecidas. Havia poeira no alpendre. Ninguém respondeu aos seus toques repetidos na campainha.

Em um estado quase de estupefação, ele seguiu por aquele caminho que levava ao jardim. Encontrou apenas um portão trancado, diante do qual ficou olhando, incrédulo. Além dele, podia ver a porta onde havia tido seu encontro com o zelador implacável. Mas ao redor reinava o silêncio. Naquele dia, não se ouvia o barulho de panelas e utensílios. Será que, como seu pai havia insinuado, era a imaginação brincando com ele? Será que aquela visão à janela realmente fora consequência de algum ferimento, e esse fantasma do jardim era apenas uma consequência disso — outra ilusão, uma miragem? Ele voltou pelo caminho mal cuidado até a barreira, onde, sem se importar com possíveis perdas, deixara o Rolls. O que o afligia? Estaria enlouquecendo? Seu interesse por aquela casa e seus habitantes se devia a uma curiosidade frustrada? Se sim, isso explicaria completamente seus sonhos, tanto acordado quanto dormindo, com uma garota de olhos escuros, vestida com um manto cinzento, observando-o de um balcão alto? Naquela noite, Barry levou a Tia Micky para jantar em um restaurante na Quarenta e Setima Rua, conhecido por ter um ótimo porão de vinhos. Jim Sakers se juntou a eles, junto com Jack Lorrimer. Jack era primo de Barry. Ela era muito bonita, sem aquele nariz típico dos Cumberland. Depois do jantar, eles iriam assistir à peça mais indecente da Broadway. O evento era em homenagem à Tia Micky, que, de vez em quando, se permitia o que ela chamava de “uma noite de pecado puro”. Depois de se vestir, Barry estava sentado fumando na biblioteca quando ela desceu. Ele estava estudando a figura de uma sacerdotisa esbelta do templo de Dendera. “Bem, jovem Cumberland”, disse uma voz feminina grave, “sonhando de novo?” Barry virou-se — ele estava sentado na beira da mesa da biblioteca — e sorriu para quem falava. A Condessa Colonna era uma mulher de altura média, de constituição robusta e seios fartos, como todos os membros da família Cumberland. Seus cabelos grisalhos estavam cortados curtos; seus olhos cinza-ferro, firmes, olhavam de sob sobrancelhas grossas e escuras, mostrando ao mundo que um marido dissoluto não havia quebrado seu espírito. Ela havia sido bonita em sua juventude. Um nariz típico dos Cumberland em uma mulher não era nada feio. Seu vestido era um pouco masculino: um terno elegante com colete de seda branca — este cortado moderadamente baixo —, saia preta curta, meias de seda preta e sapatos pretos chiques. Até então…

Barry se absteve de usar calças, o que ele considerava uma concessão, pela qual ficou devidamente grato.
“Olá, Micky”, disse ele. “Está tudo pronto?”
“Claro”, respondeu sua tia, acendendo um cigarro bem grande e guardando o isqueiro no bolso do casaco. “Sempre evitei seus lugares de bebida, jovem Cumberland, porque não quero me envolver em batidas policiais. Mas, como não gosto de uísque com o jantar, acabei vindo mesmo assim.”
“Ótimo”, respondeu Barry, rindo. “Vamos fazer de você uma verdadeira pecadora ainda.”
“É exatamente isso que pretendo ser, na minha ‘noite’”, disse Tia Micky. “Depois daquela noite, não há cidadão melhor nos Estados Unidos do que Michael Colonna.”
“Não há esportista melhor no mundo”, acrescentou Barry, com carinho. “Que pena que você nunca se casou de novo, Micky.”
“Não seja um idiota!”, foi a resposta.
Enquanto desciam os degraus em direção à rua:
“Olá!”, disse Barry. “Por que estamos usando o carro grande?”
“John pegou o outro”, respondeu sua tia.
Ela usava um manto francês, com bordas vermelhas; com o vento forte, ela lutava bravamente para mantê-lo no lugar.
“Para onde ele foi?”, perguntou Barry, enquanto Hemingway abria a porta do carro.
“Ele está jantando com o homem Danbazzar”, respondeu Tia Micky, entrando no carro.
“Isso significa que ele está gastando dinheiro”, refletiu Barry, sentando-se ao lado dela. “Dessa vez, o que é? Um escaravelho ou metade de uma parede de templo?”
“Não sei”, respondeu sua tia, encolhendo os ombros. “Não gosto do Danbazzar. É um homem fascinante, mas não gosto dele.”
“Curiosamente, eu nunca o conheci”, disse Barry. “Mas sei que ele faz negócios com meu pai há anos.”
Em seguida, o carro parou em frente a um restaurante de aparência comum. Barry saiu rapidamente, ajudando Tia Micky a descer. Ela olhou através das janelas abertas; podiam-se ver fileiras de mesas, algumas já ocupadas. Ela olhou para a placa do restaurante e depois para a entrada estreita.
“De jeito nenhum é um lugar chique”, comentou ela.

“Não é algo para se olhar”, admitiu Barry. “Mas o vinho é bom; os licores também.”
“Ah, bem”, refletiu sua tia, “o pecado leva nossos passos por caminhos estranhos.”
Eles entraram. Barry havia reservado uma mesa, e um irlandês muito educado os levou até lá.
“Meus amigos ainda não chegaram, Pat?”, perguntou Barry.
“Não, Sr. Cumberland. Mas você chegou um pouco cedo.”
Barry olhou para o relógio e depois para o relógio de parede.
“Você está certa”, concordou ele. “Que tal dois coquetéis especiais?”
“Exatamente”, disse sua tia, ignorando todas as ofertas de ajuda e jogando seu manto sobre o encosto de uma cadeira. “O que exatamente é um ‘coquetel especial’?”
“Está claramente indicado aqui esta noite”, garantiu Barry.
“Então que seja trazido”, disse Tia Micky.
Os coquetéis acabaram de ser servidos, e Barry estava examinando o cardápio quando Jim apareceu na entrada, olhando de mesa em mesa à procura do seu grupo. Ao lado dele estava uma garota bonita, vestida com um vestido de dança muito moderno, feito de tecido prateado. Barry se levantou, acenando, enquanto Tia Micky cobria os olhos com a mão, num gesto que indicava desaprovação. Ela respirou fundo à medida que os recém-chegados se aproximavam, observou Jack Lorrimer entre muitos outros observadores.
“Hm”, murmurou ela. “Moeda prateada chegando de novo. O jovem Lorrimer tem um dólar na frente, outro atrás… e nada de troco. Barry, o vestido da garota é nu!”
“Cale a boca, Micky!”, disse seu sobrinho, envergonhado. “Olá, Jack! Olá, Jim! Eles estão trazendo seus coquetéis.”
Quando todos se sentaram, Tia Micky cobriu novamente os olhos, observando Jack, desde seus cabelos castanhos até a borda da mesa.
“Você está gostando do meu vestido, ou odiando?”, perguntou a garota.
“Nem uma coisa nem outra”, foi a resposta. “Estou procurando por algo.”
Jim aplaudiu suavemente, e Jack virou-se para Barry em busca de apoio, inclinando-se para frente, de modo que as duas cabeças cacheadas ficaram muito próximas uma da outra.
“Você vê algo de errado comigo?”, perguntou ela.
Jim observou com desaprovação, e então colocou a mão no ombro de Tia Micky.

“Olhem para eles!”, disse ele. “Admirados, satisfeitos consigo mesmos… cor-de-rosa e branco. Micky, nós, morenas, devemos ficar juntas!”
O jantar foi um grande sucesso.
A tia Micky seguia uma rotina nessas ocasiões: bebia vinho tinto, por se assemelhar ao sangue; comia uma quantidade enorme de aipo; escolhia sempre o prato mais caro do cardápio, independentemente de sua composição; e terminava com uma omelete de rum em chamas, porque era “muito infernal”.
A peça teatral infame a entediou.
“Vou para casa ler na cama”, declarou ela, enquanto esperavam do lado de fora do teatro pelo carro. “Vou ler ‘As Dores de Satanás’, de Marie Corelli.”
Eles a deixaram na casa em Cumberland, uma mansão à moda antiga, localizada numa das áreas da grande cidade onde ainda vivem algumas famílias históricas. Um homem com aparência cansada fumava um charuto já um pouco usado e se apoiava no poste de ferro que decorava o canto vizinho.
Quando a porta se fechou e Barry desceu para voltar para o carro, o homem cansado o saudou.
“Capitalista inchado”, murmurou Jim. “Vivendo em constante medo do ladrão honesto, mas faminto. Seus tesouros miseráveis são guardados dia e noite por detetives…”
“Sim”, disse Barry, rindo, e guiou Hemingway pelo metrô. “Para mim parece engraçado. Não consigo imaginar o ladrão mais trabalhador carregando nas costas uns duzentos quilos de esfinge de granito.”
“Eu prefiro muito mais a vida de detetive”, continuou Jim, irrefreavelmente. “A vida de detetive é a vida ideal para mim. ‘Todas as formas de vigilância estão disponíveis. Divórcio e chantagem são nossas especialidades. Peça seus guardas armados por telefone. De um a cinco mil – em uniforme – a qualquer momento. Nosso lema: Atire para matar. Endereço telegráfico: Confidence, Nova York’…”
“Pelo amor de Mike”, implorou Jack, “fique quieto por cinco minutos!”
O carro avançava pela Quinta Avenida. No exato momento em que ia virar para aquela rua repleta de preços exorbitantes, um semáforo os impediu de seguir em frente. Uma limusine francesa passou à frente, com seus ocupantes claramente visíveis. Eram dois; e o homem estava sentado no lado externo do carro.

Barry nunca viu seus traços faciais. Mas a garota usava um véu preto curioso, de um estilo nem oriental nem espanhol. Aparentemente, ela acabara de levantá-lo, mas o baixou novamente rapidamente ao ver outro carro tão perto. No entanto, ela não conseguiu cobrir-se rápido o suficiente para impedir que Barry visse seu rosto. Ele gritou alto. Para surpresa de seus amigos – até mesmo Jim ficou em silêncio – ele arrombou a porta e pulou para a rua! Ele correu três ou quatro passos e ficou ali, como um louco, bem no meio do trânsito, olhando fixamente para o carro que se afastava! O número do carro era indistinguível. Ele se virou, encarando Hemingway, que o observava com profunda preocupação. “Será que estou realmente enlouquecendo?”, murmurou ele. A garota no carro era a garota da varanda!

CAPÍTULO VI.
DANBAZZAR

O humor distante de Barry durante o restante da noite era tão evidente que não podia passar despercebido. Sua parceira de dança, Naomi, uma amiga de Jack, tornou-se muito caprichosa, até que Jack realmente sentiu pena dela. Isso não teria importância se Jack não tivesse demonstrado isso. Diante disso, Naomi ficou furiosa.

Barry sabia que não lhe faltariam substitutos, pois havia muitas pessoas por lá, e Naomi era o que Jim chamava de “uma mulher de aparência deslumbrante”. Por isso, ele se desculpou cedo, sob algum pretexto imaginário, e partiu para casa. Ele deixou Hemingway para trás e voltou de táxi. Ansiava pela solidão do próprio quarto — para refletir.

Queria discutir esse assunto consigo mesmo de uma vez por todas. Queria saber se havia sido intencionalmente confundido pelos moradores da casa na encosta, ou se estava sucumbindo a uma ilusão. Isso era algo que precisava determinar, pois sua natureza altamente sensível exigia isso. O médico de família o havia alertado de que o golpe na cabeça fora grave, e que ele não deveria sobrecarregar seu cérebro por pelo menos um ano. Um pouco tarde, ele começou a levar esse aviso a sério.

Seria aquilo uma insinuação de que ele corria risco de enlouquecer? O detetive de plantão na esquina o saudou novamente enquanto ele descia do táxi. As palavras de Jim Sakers voltaram à sua mente enquanto ele procurava a chave. Lembrou-se também de que seu pai havia defendido férias prolongadas no exterior.

O que isso significava? Deveria considerá-lo como uma confirmação de suas piores teorias? Ou será que seu pai suspeitava que havia algum plano secreto em andamento? Criado desde a infância em um ambiente de luxo, ele nunca havia apreciado, em toda a sua magnitude, o fato de ser filho de um milionário.

Ao passar pela biblioteca, ouviu vozes; uma delas inconfundível, a outra profunda e ressonante — igualmente estranhas.

John Cumberland, em geral, aposentava-se cedo, e Barry parou, perguntando-se quem poderia ser aquele visitante tardio. Curioso, ele bateu e abriu a porta. Olhou para dentro da sala retangular e longa. A biblioteca dos Cumberland era um dos “pontos turísticos” reconhecidos de Nova York, mas para Barry era algo comum. Estava repleta de relíquias daquela maravilhosa civilização que floresceu sob os faraós. Sua própria atmosfera lembrava as terras do Nilo, o cheiro indescritível do Egito. Seu pai estava sentado na grande poltrona, olhando para uma pintura na parede de Medinet Habu. Em frente a ele, sentado num canto da mesa da biblioteca — seu lugar favorito — estava um homem de aparência impressionante. Ele usava traje de jantar, mas em vez do laço preto habitual, usava um lenço. Seus cabelos, penteados para trás, eram prateado-acinzentados; sua cabeça tinha traços leoninos; seus traços pálidos e bem definidos tinham uma expressão severa, típica dos mouros. Ele tinha um bigode curto e um pequeno tufo de pelos abaixo do lábio inferior, do tipo que outrora era chamado de “imperial”. Era um homem corpulento e imponente. Seus olhos, que ao entrar de Barry se voltaram na direção da porta, eram castanhos claros e, em seu olhar penetrante, lembravam os olhos de um animal. Ele se levantou, revelando sua altura, que Barry estimou em mais de seis pés. “Olá, Barry!”, disse John Cumberland. “Fico feliz que tenha vindo. Gostaria que conhecesse o Sr. Danbazzar.” Danbazzar levantou a mão num movimento lento e majestoso e disse: “Estou encantado em conhecer o Sr. Barry Cumberland”, e sua voz tinha um tom profundo e grave. “Mas você esquece, Sr. Cumberland” — virando-se para o homem mais velho — “que não reivindico o título de ‘Senhor’. Eu sou Danbazzar; nem Danbazzar Esquire, nem Sir Danbazzar, nem Lord Danbazzar; apenas Danbazzar.” Ele avançou, estendendo a mão. “Sr. Barry Cumberland, espero que nós dois possamos ser amigos, assim como seu pai e eu fomos por muitos anos.” Parcialmente atraído, parcialmente repelido, Barry aceitou a mão estendida — e sentiu um aperto firme, o que o tranquilizou bastante. Ele sorriu. “Pode ter certeza disso, Sr. — perdoe-me — Danbazzar”, respondeu. “Ouvi vozes. Foi por isso que entrei.” Danbazzar inclinou a cabeça graciosamente e colocou uma cadeira à disposição. “Talvez queira sentar-se aqui?”, disse ele. “Estamos discutindo um assunto sobre o qual acho que seu pai gostaria de ouvir sua opinião.” Barry sentou-se.

“É mesmo, pai?”, perguntou ele. “Qual é a grande questão?”
“Não há nenhuma questão, Barry”, foi a resposta; “não há espaço para nenhuma.
É uma proposta, e cabe a mim dizer Sim ou Não.”
“Exatamente”, murmurou Danbazzar; e voltou a sentar-se na ponta da mesa da biblioteca.
Ele tinha o hábito estranho de tensionar e depois relaxar os lábios. Fê-lo agora, olhando alternadamente para o homem mais velho e para o mais jovem. Depois, de uma caixa sobre a mesa, escolheu um cigarro, acendeu-o e, pensativamente, soprou uma baforada de fumaça em direção aos dançarinos e às outras mulheres da corte dourada do Faraó, representados na parede acima dele.
Barry, com a mente ocupada com seus próprios assuntos, sentou-se relutantemente para ouvir.
“Temo que isso vá ficar além da minha compreensão”, confessou ele. “Mas deve ser interessante, então vá em frente. Do que se trata?”
Danbazzar acenou com o cigarro na direção de John Cumberland, que, sorrindo, respondeu:
“Trata-se de um negócio relacionado a antiguidades egípcias, Barry, como você certamente já imagina. Mas é um tipo diferente de antiguidade — distinto de qualquer outra que Danbazzar tenha me oferecido antes; diferente em todos os aspectos.”
“Você está certo”, ressoou a voz grave. “Acho que nenhuma proposta desse tipo foi feita a nenhum homem vivo desde os tempos de Ramsés IX.”
Danbazzar conferiu àquela afirmação extraordinária um tom de admiração que não deixou Barry indiferente. Ele observou atentamente a mão grande e bem formatada que segurava o cigarro aceso e percebeu um fascínio peculiar num pequeno anel em forma de escaravelho no quarto dedo. Como acontece ao encontrar alguém sobre quem se ouviu muito, ele tentou resumir suas impressões sobre Danbazzar e compará-las com o que havia aprendido até então a seu respeito.
Dizia-se que ele era o agente de algum indivíduo ou sindicato no Egito, e havia rumores de que suas atividades já haviam chamado a atenção das autoridades em mais de uma ocasião. Certamente, ele foi o meio pelo qual muitas antiguidades raras chegaram às coleções de colecionadores ricos, e até mesmo a várias instituições públicas. O museu de John Cumberland enriqueceu-se com muitos itens adquiridos dessa maneira. E como a exportação dessas antiguidades era contrária às leis do governo egípcio, e sua importação estava sujeita a altos impostos nos Estados Unidos, era...

É razoável supor que Danbazzar era um contrabandista. Mas ele era mestre em seu campo, fato comprovado pelos nomes de seus clientes. Sua nacionalidade era desconhecida.

“Já se passaram alguns anos desde que nos encontramos”, continuou John Cumberland. “Da última vez, se bem me lembro, você me trouxe...”

Ele apontou para uma caixa esmaltada muito bonita, guardada em uma vitrine de vidro.

“Correto”, assentiu Danbazzar. “Existem apenas duas desse período, e a outra está no Louvre. Tive a honra de entregá-la à França, como lhe disse na época do nosso acordo.”

“Sim, lembro-me”, disse John Cumberland. “E agora, Barry...” virando-se para seu filho, “Fui o primeiro a receber uma proposta que, se for concretizada, me garantirá um lugar entre os verdadeiros egiptólogos; na verdade, me dará acesso ao nível mais fundamental do assunto.”

Danbazzar levantou a mão, interrompendo o orador.

“Um momento, Sr. Cumberland”, interrompeu ele, virando-se para Barry e fixando nele um olhar penetrante com seus olhos extraordinários. “Você entende perfeitamente que o que está prestes a ouvir não deve ser mencionado, de forma alguma, a ninguém fora desta sala?”

“Perfeitamente”, disse Barry, quase surpreso com a intensidade do olhar do outro. “Pode confiar em mim.”

Ele olhou para seu pai e percebeu que este estava sob grande excitação. Sua voz, sua cor e seus movimentos o traíam.

Por mais entusiasmado que John Cumberland sempre tivesse sido com esse assunto, Barry nunca o vira tão agitado antes. De repente, sentiu que estava à beira de algo importante. A sombra do Antigo Egito finalmente parecia alcançá-lo. Sentiu um momento de hesitação, seguido por uma onda de expectativa, talvez transmitida do pai para o filho.

“Vi um papiro esta noite, Barry”, continuou John Cumberland. “Mesmo com meu conhecimento limitado sobre o assunto” – ele reconheceu, com um sorriso, o gesto de negação de Danbazzar – “isso mostra que sou único. Você poderá vê-lo em breve, se desejar... claro, com a permissão do meu amigo.”

A permissão foi dada com um gesto gentil.

“Isso pode não significar muito para você, mas significou muito para mim. Prevejo que reproduções dele ocuparão um lugar na biblioteca de todo estudante de egiptologia. Será mais procurado do que o Papiro Harris, ou o...”

Papiro de Ebers. A descoberta da Pedra de Roseta, por si só, quase será ofuscada pela publicação do Papiro Danbazzar…”
“Sr. Cumberland!”, interrompeu Danbazzar de maneira autoritária. “Vocês ouviram minha proposta, com todas as suas condições. Se as aceitarem, o papiro será conhecido como ‘Papiro Cumberland’. Insisto nisso. É o que lhes cabe por direito. Graças aos seus esforços, sua autenticidade deve ser comprovada.”
“É um detalhe insignificante”, garantiu John Cumberland. “Minha participação será a de um patrocinador. Você é o descobridor.”
“Não do sarcófago”, foi a resposta. “Esse ainda precisa ser encontrado, e só pode sê-lo com sua ajuda.”
“Muito emocionante!”, disse Barry, levantando-se inquieto e acendendo um cigarro novo. “Mas, como eu esperava, está bem acima da minha capacidade. Isso significa um trabalho de exploração ou algo do tipo?”
“Sim”, disse seu pai, olhando para ele.
“Posso dar uma olhada neste papiro?”
Danbazzar curvou-se gravemente e, do outro lado da mesa da biblioteca, pegou uma pasta grande, com dois fechos. Abriu-a com cuidado e desdobrou um fragmento manchado, com cerca de um metro de comprimento; parte dele estava claramente faltando, e outras partes estavam danificadas por manchas estranhas. Havia fileiras de figuras de um tipo bastante familiar para Barry, mas que, ainda assim, não faziam sentido. Algumas das cores mantinham grande parte de sua vivacidade original. Parecia tratar do tema inevitável do enterro, mas Barry fixou o olhar em uma figura perfeitamente preservada, como se estivesse hipnotizado. Era a de uma garota esbelta, desenhada com mais delicadeza do que qualquer outra que ele já tivesse visto. Mas o que o encantou foi a semelhança, a estranha semelhança, entre essa figura e a garota da varanda.
Levando em conta os métodos convencionais dos artistas antigos, poderia ser seu retrato!
Ele ouviu Danbazzar falando.
“Minha própria tradução está aqui”, disse ele, indicando um manuscrito que segurava na mão. “Pedi ao seu pai que o fizesse verificar por duas autoridades à sua escolha. Mas a teoria que desenvolvi com base nisso é o que vai interessá-los.”
“Isso vai deixá-los chocados!”, interveio John Cumberland.
Barry levantou os olhos.
“Qual é a teoria?”, perguntou, olhando de um rosto para outro.

“A teoria é”, respondeu Danbazzar, “que, a menos que ocorra algum acidente imprevisto, ou já tenha ocorrido, em breve estaremos em condições de aprender alguns dos segredos do Egito Antigo das palavras de alguém que viveu lá!”

CAPÍTULO VII.
ZALITHEA

“Ficaria feliz”, disse John Cumberland, “se você pudesse resumir mais uma vez os principais fatos, para benefício de Barry.”
Danbazzar inclinou a cabeça daquela maneira cortês que lhe era típica e olhou de relance para o jovem.
“Exatamente”, concordou Barry. Seu objetivo inicial foi esquecido, pois ali parecia haver um mistério ainda maior do que aquele que o intrigava até então. “No momento, simplesmente não sei o que pensar de tudo isso. Por favor, comece desde o início.”
Danbazzar assumiu uma posição em frente à lareira. Barry não pôde deixar de pensar que o cenário combinava com a figura dele. O homem tinha a presença majestosa de um faraó.
“Os fatos”, começou ele, falando lentamente e de maneira impressionante, enfatizando suas palavras com gestos graciosos e incomuns, “são do tipo que levariam alguém a duvidar se os encontrasse num jornal de domingo. No entanto, minha reputação confere-lhes maior valor. Mas, apesar de ter dedicado minha vida a esses assuntos, não sou infalível. E, como já disse, senhor Cumberland” – virando-se na direção dele – “não vou prosseguir até que duas outras opiniões sejam ouvidas.”
“Sua proposta é justa e razoável”, foi a resposta. “E eu já concordei com ela.”
“Muito bem!”, retomou Danbazzar. “A história começa há cinco anos, quando fiz uma das minhas visitas periódicas ao Egito, e foi então que descobri” – apontou – “este papiro. Não vou aborrecê-lo com detalhes sobre como ele chegou às minhas mãos, já que o senhor John Cumberland já os conhece. Tampouco posso explicar por que ele estava no local onde foi encontrado. Basta dizer que percebi que era autêntico e imediatamente comecei a trabalhar para decifrá-lo. Tentei restaurar, na medida do possível, as partes que estavam danificadas.
À primeira vista, percebi que não se tratava do ritual comum enterrado com a maioria das múmias. Um breve estudo mostrou que era único – único.”

de todas as maneiras — e que data do final do reinado de Seti I.”
“Quando foi que ele reinou?”, perguntou Barry.
“Aproximadamente mil trezentos e sessenta anos antes de Cristo!”
“Meu Deus!”, Barry olhou novamente para o fragmento, com sua incrível vivacidade de cores; “então isso tem mais de três mil duzentos anos?”
“Exatamente”, assentiu Danbazzar. “Em outras palavras, data de uma época em que a arte de mumificar corpos humanos havia alcançado um nível muito alto de perfeição. Um dia, talvez em breve, você verá a múmia do próprio Seti no Museu do Cairo. Nunca esquecerá a majestade de seus traços preservados por essa arte perdida por mais de três mil anos. Menciono o alto desenvolvimento da arte dos fabricantes de múmias nesse período porque o conteúdo do papiro mostra que isso foi alcançado após longos anos de estudo, e que resultados ainda mais extraordinários eram buscados por um certo grupo de estudiosos intimamente ligados à corte do Faraó.”
“Achei que consistisse em duas partes. A primeira, felizmente, quase completa; a segunda, como vê, com grande parte faltando. Não consigo sequer estimar quanto falta, mas diria que, a partir deste ponto” — ele se inclinou e colocou um dedo longo sobre o papiro — “até o fim, onde está rasgado, abrange um período de cerca de duzentos e oitenta anos. Nele constam os nomes, ou melhor, as assinaturas, de seis gerações de sacerdotes.”
“A primeira parte, mais curta, escrita perto do fim do reinado de Seti, se não me engano, afirma que, de acordo com os desejos de um certo sumo sacerdote erudito do Templo de Amon-Rá em Tebas e com o consentimento do Faraó, foi feita uma tentativa de provar que não apenas o corpo físico, mas também a vida humana em si podia ser preservada indefinidamente sob condições especiais.”
“O quê!”, exclamou Barry, incrédulo — “que uma pessoa viva pudesse ser mumificada e permanecer viva?”
“Esse sacerdote”, respondeu Danbazzar, “mencionado no papiro — seu nome não significaria nada para você — acreditava ter aperfeiçoado um processo para conseguir isso! Tudo era resultado daquele egoísmo peculiar dos antigos egípcios. E, dessa forma, sem dúvida, despertou o interesse do Faraó por seus experimentos.”
“Entende o que quero dizer? As estátuas e registros que preservaram para as gerações futuras os principais eventos de reinados anteriores não eram bons o suficiente para contar...”

Vêm os tempos da grandeza de Seti I! Para a sua glória, deve ser deixado um testemunho vivo que ateste a antiga grandeza do Egito. Isso é mencionado no início do papiro, que então continua relatando que uma bela prisioneira, ligada à pessoa da Rainha, foi escolhida para esta alta honra.

“Alta honra!”, exclamou Barry. “Quer dizer que ela foi escolhida para ser morta!”

Danbazzar sorriu levemente.

“Como está escrito que ela era de grande beleza e perfeição física”, admitiu ele, “é bem possível que um elemento de ciúme tenha influenciado essa escolha. De qualquer forma, por qualquer motivo, essa garota foi escolhida, e ela é mencionada no texto como Zalithea, uma princesa de Unu, capturada nas guerras de Seti. Como os egiptólogos nunca conseguiram identificar essa ilha de Unu, não podemos sequer adivinhar a nacionalidade de Zalithea. Mas ela provavelmente veio das proximidades de Chipre.”

“Agora…”, ele fez uma pausa, levantando o dedo, “a natureza do processo pelo qual esse suspensão da vida foi induzida, e pelo qual deveria ser encerrada, ou seja, quando o sujeito seria despertado, não é mencionada. Este papiro”, ele baixou o dedo e apontou novamente, “não passa de uma breve descrição do fato de que, de acordo com os desejos do Faraó, a princesa Zalithea foi escolhida para esta alta honra e colocada em um determinado túmulo, sob a guarda de um grupo de sacerdotes designados como guardiões.”

“Foram destinados recursos específicos para a manutenção do pequeno templo anexo ao túmulo, e começou um dos experimentos mais extraordinários já tentados pelo homem.”

“Mas”, objetou Barry, “embora eu não esteja em posição de questionar a autenticidade deste texto, ele é… bem, o que devo dizer? É realmente um pesadelo – o sonho de um louco – que, infelizmente, teve poder suficiente para colocá-lo em prática e condenar essa pobre garota a uma morte viva! Graças a Deus, vivemos numa era de verdadeira civilização!”

Seu pai olhou para ele e disse:

“Não julgue antes de ouvir todos os fatos. A civilização do Antigo Egito era mais real e superior do que você imagina.”

“Isso é verdade”, continuou Danbazzar, indiferente às críticas de Barry, “como a segunda parte do papiro confirma. Isso abrange aproximadamente os reinados de sete reis. Com o passar do tempo, toda a superfície do papiro adquiriu uma cor mais ou menos uniforme. Na verdade, algumas das partes mais antigas…”

A coloração é mais brilhante do que na versão posterior, mas aqui” — ele avançou em direção à mesa — “passamos de algo por volta de 1365 para algo em torno de 1200 a.C. Era dever dos sacerdotes, ao qual juraram fidelidade, examinar a adormecida Zalithea em determinados períodos, que eu estimo serem de cinquenta anos de intervalo entre um e outro.”
“Quer dizer que pretendem acordá-la?”, perguntou Barry.
“Claro!”, disse Danbazzar. “Eles receberam uma fórmula específica, através da qual, segundo a crença de seu criador, a mulher adormecida poderia ser despertada de seu transe. Era seu dever, em datas específicas, registrar os resultados. Aqui temos cinco desses registros, abrangendo um período de cerca de duzentos e cinquenta anos, segundo minha estimativa. Cada um, como pode ver, está delimitado dentro de um espaço quadriculado, e todos são, sem dúvida, obra de escribas diferentes, possuindo características reconhecíveis do período em que foram escritos. Cada um também traz o que podemos chamar de assinatura do sumo sacerdote no cargo na época, e os relatos, embora com pequenas variações nas palavras, concordam entre si. O último, ou o último a ser preservado, afirma, como os outros, e é atestado por três testemunhas, sacerdotes do templo, que, naquela época, a princesa Zalithea ainda estava viva!”
“Meu Deus!”, exclamou Barry. “Isso simplesmente não é crível! Não me entenda mal! Não estou duvidando da sua tradução ou da autenticidade disso! Mas deve haver algum erro!”
“Você tem todo o direito de pensar assim”, admitiu Danbazzar. “Foi porque eu mesmo pensei assim que deixei passarem vários anos antes de fazer a proposta que fiz esta noite ao seu pai. Durante esses anos, não fiquei ocioso. Um agente de confiança meu no Egito, trabalhando com as informações que eu podia lhe dar, vinha procurando — secretamente, é claro — e, há doze meses, suas buscas deram frutos.”
“O que ele estava procurando?”, perguntou Barry.
“Ele estava procurando o túmulo de Zalithea! Veja, seria improvável que chamasse a atenção de um escavador comum, pois sua importância histórica era pequena — exceto em relação a este papiro.”
“Quer dizer que ele o encontrou?”, perguntou Barry, surpreso.
“Ele o encontrou!”, respondeu Danbazzar. “Existe mesmo um tal túmulo!”
“Você entende, Barry?”, disse John Cumberland, animado. “Entende o que isso pode significar?”
Barry, confuso, olhou de seu pai para Danbazzar e depois fixou o olhar no papiro sobre a mesa.

“Trabalhei nisso o整个 inverno passado”, continuou Danbazzar, em voz baixa. “Abri um caminho para entrar – e fui impedido por uma grande porta de pedra.”
“Quer dizer”, disse Barry, atordoado, “que você passou o inverno passado no Egito, realmente escavando?”
“Sim, estava trabalhando! Consegui fazer tudo sem ser pego. Não tinha permissão para cavar. Mas expliquei meu método ao seu pai. Esperava voltar nesta temporada; mas os recursos não permitem. Será extremamente caro concluir aquelas escavações. Mas quem conseguir completá-las ficará famoso.”
“Se”, continuou John Cumberland, “ela permaneceu viva por trezentos anos, Barry, por que não por três mil?”
“Mas, pai”, disse Barry, “isso é pura loucura!”
“Parece mesmo”, admitiu Danbazzar, seriamente; “mas cinco gerações de homens eruditos, cujos nomes estão aqui, atestam esse fato. Devemos supor que todos eles fossem mentirosos? Se sim, com que objetivo mentiriam? Encontrei o túmulo – fechado, intocado!”
Mas a atenção de Barry se desviou novamente, e as palavras chegaram até ele de forma vaga. Ele olhava fixamente para a figura graciosa no papiro, que despertava memórias tão estranhas. Agora, virando-se para Danbazzar e apontando o dedo para aquela parte do registro, perguntou: “O que isso significa? É um símbolo?”
“Não”, foi a resposta. “Você vai notar, à direita da figura, algo que parece um cartucho. Porém, ainda não consegui identificá-lo. Traduzido, significa ‘Aquele que Dorme, mas que Vai Acordar’. Por isso, acho que a figura é um retrato da Princesa Zalithea.”

CAPÍTULO VIII.
OPINIÕES ESPECIAIS

“A última vez que o homem Danbazzar esteve por perto”, disse a Condessa Colonna, “o resultado foi a chegada de um caminhão e de dez homens. As portas da frente foram arrancadas das dobradiças e uma estátua de pedra do tamanho da Estátua da Liberdade foi levada para a biblioteca.”
“Não acho que isso vai acontecer desta vez, Micky”, garantiu Barry.
“Espero que não”, respondeu ela. “Eu não gosto do Danbazzar. Sempre o imagino vivendo num harém.”
“Eu ainda não encontrei esse esportista”, disse Jim Sakers, “mas vou ao University Club esta noite para examiná-lo com atenção. Se eu não gostar dele, Barry, não hesitarei em aconselhá-lo a desistir. Por outro lado, posso ficar impressionado positivamente. E, como é justo com ele, se for esse o caso, vou informá-lo imediatamente.”
“Obrigado”, respondeu Barry. “Vou ficar extremamente ansioso até saber sua opinião.”
“Isso é bem natural”, concordou Jim; “mas prometo não mantê-lo na incerteza.”
“Me ocorre, jovem Sakers”, interrompeu a Tia Micky, “que você e eu estamos sendo deliberadamente mantidos na ignorância sobre isso. Este jovem Cumberland tem um olho secreto. É o esquerdo dele!”
Barry riu.
“Você acertou em cheio, Micky”, admitiu ele. “Danbazzar veio com uma proposta sobre a qual prometi não falar nada. É um assunto muito estranho – na verdade, mais do que estranho; mas esta noite vou saber mais sobre isso. Papai convidou-o para se juntar a nós no University Club, junto com o Dr. Rittenburg, do Smithsonian, Horace Pain, aquele homem oriental alto, e o velho amigo de papai, o Dr. Blackwell, de Yale.”
“Que festa selvagem!”, comentou Jim. “Acho que vocês vão ao Earl Carroll Vanities depois do jantar?”

“Pelo contrário”, assegurou-lhe Barry, “vamos até ao local de Danbazzar.”
“Não consegue enganar-me”, exclamou Jim com desdém. “Vejo o Dr. Rittenburg e o Professor Blackwell a dançar até altas horas da madrugada num pequeno, mas caro cabaré. Vejo-vos a todos, com os olhos cansados, corados de vinho, num verdadeiro estado de embriaguez, a tomar o pequeno-almoço no Child’s, na Quinta Avenida, enquanto o sol da manhã entra no fim da vossa noitada. Barry, lamento, mas está a acelerar demasiado o ritmo.”
No entanto, o jantar correu melhor do que Jim tinha previsto. O pai de Barry nunca antes confiara tanto nele em relação a este seu hobby, e em outras circunstâncias ele certamente teria vindo preparado para se aborrecer. Por acaso, a companhia revelou-se tão divertida que ele ficou surpreendido com a rapidez com que o tempo passou.
Horace Pain, o célebre orientalista, era exatamente como ele esperava: um académico sério e de fala lenta, cujo único entusiasmo era pelo seu campo de estudo. Mas o Dr. Rittenburg revelou-se um comediante capaz de alegrar o coração de Jim. Era um homem pequeno e redondo – uma verdadeira obra de curvas. O seu rosto vermelho era redondo, a sua cabeça careca também era redonda, e ele usava óculos muito redondos. Ele e o Professor Blackwell conseguiram manter o grupo num estado contínuo de riso; afinal, o Professor Blackwell, alto, magro e sombrio, possuía um repertório de piadas que, como Barry sabia, parecia inesgotável.
Danbazzar também era um companheiro encantador. Parecia haver poucos lugares no mundo, civilizados ou não, que ele não tivesse visitado, desde as nascentes do Amazonas até aos mosteiros do Tibete. No entanto, o verdadeiro objetivo do encontro só foi abordado quando o grupo se transferiu para a biblioteca do clube. Lá, enquanto se sentavam numa alcova, Barry observou Jim. Fiel à sua promessa, ele tinha “invadido” o local.
Com um ar exageradamente secreto, inspirado na tradição de Charlie Chaplin, ele movia-se silenciosamente pela galeria acima, virando rapidamente as costas sempre que alguém do grupo olhava para cima, aparentemente à procura de algum livro que nunca conseguia encontrar. Agachado atrás das grades, de modo que apenas o topo da cabeça e os olhos eram visíveis, ele espiava atentamente para baixo. Esta incrível pantomima só foi interrompida quando o grupo decidiu adiar a discussão séria para o apartamento de Danbazzar.
Mas, ao saírem do clube e entrarem no grande carro de John Cumberland, que esperava lá fora, Jim Sakers, com o rosto enterrado num jornal da noite, chapéu…

Com a borda do chapéu puxada para baixo, cobrindo seus traços sombrios, ele ficou ao lado da escada, observando atentamente. O apartamento de Danbazzar, segundo Barry sempre soube, continha vários objetos literalmente inestimáveis, cada um único e insubstituível; qualquer um deles poderia ser vendido repetidamente por quantias incríveis. Acostumado à ordem e ao arrumo da coleção de seu pai, ele esperava encontrar algo semelhante, embora provavelmente em menor escala. O endereço ficava em meio aos barulhos mais altos de Nova York. Ele já havia pensado, vagamente, que era um lugar estranho para se morar. Mas não levou em conta o fato de que Danbazzar morava no telhado. Lá, como um sacerdote de Bel, bem acima de todos os prédios ao redor, Danbazzar, do silêncio nebuloso, olhava para as ruas movimentadas, milhares de janelas iluminadas e letreiros enormes no céu. Seu apartamento era praticamente um bangalô, do qual se entrava em uma espécie de jardim japonês, com videiras floridas e cactos sinuosos e espinhosos. Um grande lago podia ser acessado por meio de uma varanda, onde viviam carpas douradas. Dos pequenos pavilhões ao redor da parede, podia-se contemplar uma Nova York suave. Um servo árabe, que aparentemente não sabia uma palavra de inglês, cuidava dos convidados; logo eles entraram em uma sala grande e baixa, onde ficava guardada a famosa coleção. Lá, Barry ficou chocado. O valor das estatuetas, vasos, múmias, caixões, joias e outros relíquias do Egito era inquestionável. Mas, em vez de estarem dispostos ordenadamente em vitrines e armários, eles estavam espalhados pelo local, em total desordem. Um sarcófago magnificamente pintado havia sido transformado em armário para guardar garrafas de uísque escocês, conhaque antigo, champanhe e outros confortos materiais. Pontas de charuto deformavam o chão polido. Havia livros e papéis espalhados por toda parte. O cenário parecia o de uma loja de artigos usados, onde alguém tentara enganar os clientes. Ele não conseguiu esconder sua surpresa e perguntou: “Você já viu algo assim, Barry?”, disse seu pai, em voz baixa. “Nunca!”, confessou ele. “Essas coisas são realmente valiosas?” “Valiosas!”, exclamou o Dr. Rittenburg, que estava por perto. “Há uma fortuna neste quarto.”

Danbazzar limpou um espaço em uma mesa grande e dispôs o papiro sobre ela.
“Agora, senhores”, disse ele, em seu tom cortês, “vamos tratar dos assuntos de hoje à noite. Eu dei a você, Dr. Rittenburg, e a você, Sr. Pain, a oportunidade de examinar e testar este documento. Aguardo sua opinião.”
“Eu já esperava por isso”, disse John Cumberland, com uma voz que revelava excitação contida.
Horace Pain tirou o charuto da boca, pigarreou e disse:
“Eu conheço a opinião do Professor Rittenburg, e ele conhece a minha. O papiro é inegavelmente autêntico. Há pontos de semelhança com o Papiro de Turim, que apontarei em breve, assim como já mostrei ao meu amigo Dr. Rittenburg. Quanto às afirmações de seu autor ou autores, não tenho nada a dizer. Isso está fora da minha área de competência. Acho que…”, virando-se para John Cumberland, “está também fora da sua? Quero dizer, seu interesse, assim como o meu, está no próprio texto, não no que ele diz.”
“Em parte”, respondeu John Cumberland, olhando rapidamente na direção de Danbazzar.
“Bem”, continuou Pain, com sua voz seca e grave, “quero dizer que existe um paralelo com o papiro médico de Berlim. Ninguém pensaria em inventar uma receita com base nele. Concorda comigo, Professor?” – virando-se para o Professor Blackwell.
“Concordo plenamente com você”, foi a resposta. “Ele contém, entre outras coisas, uma receita para um restaurador de cabelos que, garanto, deixaria Paderewski careca em duas semanas.”
“Exatamente”, concordou o Dr. Rittenburg. “Eu vejo esse assunto da Princesa Adormecida como uma espécie de ritual religioso, Cumberland, semelhante ao culto ao Touro Apis – apenas mantido por motivos políticos para enganar as pessoas e preservar o nome imortal de Seti. Algo do tipo.”
“Isso é irrelevante, senhores”, interrompeu Danbazzar, com sua voz profunda. “O fato de o papiro ser autêntico e, na sua opinião, datar da época do faraó mencionado nele, é o que interessa ao Sr. Cumberland e a mim.”
“Disso tenho certeza.”
O Dr. Rittenburg acenou vigorosamente com sua cabeça redonda.
“Eu também”, admitiu Horace Pain. “Claro, sua publicação causará uma grande sensação, e os museus do mundo competirão entre si para adquiri-lo.”

“Para consegui-lo.”
“Eles vão licitar em vão”, respondeu Danbazzar. “O Sr. John Cumberland já o adquiriu.”
“Ah!”, exclamou o Dr. Rittenburg. “Mas, claro, você vai publicar uma reprodução dele, não é? Todo estudante do mundo tem direito de ter acesso a uma descoberta como essa.”
John Cumberland sorriu felizmente. Nenhum triunfo que seu negócio tivesse oferecido ou pudesse oferecer se comparava à emoção de um momento como aquele.
“Em devido tempo”, disse ele, “mas ainda não.”
Então surgiu um debate sobre certos papiros, cujos nomes Barry nem sequer conhecia, e sobre suas semelhanças com este. Muito conhaque antigo ajudou no debate. Os dois especialistas discordaram ferozmente; mas, a altas horas da noite, o Dr. Rittenburg e Horace Pain foram embora completamente reconciliados.
“Agora”, disse John Cumberland, “com o consentimento de Danbazzar, vou discutir esse assunto com você, Blackwell. Sua área de conhecimento é mais fisiológica do que arqueológica. Já temos opiniões de especialistas sobre o próprio papiro; agora gostaríamos de ouvir sua opinião sobre a viabilidade das afirmações nele contidas.”
O árabe silencioso encheu os copos dos convidados, exceto o do professor; pois Blackwell, já perdido em pensamentos, fez sinal para que ele se afastasse. O ilustre cientista era um homem alto, embora não tão alto quanto Danbazzar, e de constituição robusta. Tinha o rosto bem barbeado, um nariz longo e forte; e, acima de suas sobrancelhas altas, seus cabelos, que começavam a ficar grisalhos, estavam penteados para trás de maneira descuidada. Suas roupas serviriam melhor a outra pessoa do que ao professor; ele usava um colarinho duplo baixo com seu terno de jantar, permitindo que seu pomo de adão extremamente desenvolvido ficasse visível.
Seus olhos, por trás dos grossos óculos, pareciam dois sinais de interrogação.
“Eu nunca chego a conclusões precipitadas”, começou ele, escolhendo cuidadosamente um charuto de uma caixa que Danbazzar empurrou em sua direção pela mesa. A caixa era uma curiosidade do Antigo Egito, mas o professor Blackwell nem sequer percebeu isso: seus pensamentos estavam em outro lugar.
“A vida”, continuou ele, “considerada de forma abstrata, é a única coisa sobre a qual a Ciência não sabe nada. Adolf Weisman afirmou que a duração da vida depende da adaptação às condições externas. Podemos tomar o caso de…”

O que às vezes é chamado de “trigo-múmia”. Pessoalmente, não posso garantir a veracidade dessas histórias.

“Eu posso”, disse Danbazzar, seriamente. “Eu mesmo vi grãos de trigo retirados de um túmulo da décima quarta dinastia e cultivados.”

“Eles deram algum fruto?”, perguntou o professor.

“Não”, admitiu Danbazzar. “Eles cresceram até uma altura de seis polegadas, ficando muito tenros, e depois morreram.”

“Compreendo, compreendo”, murmurou o professor. “Mas o princípio da vida estava presente, entende — adormecido, mas presente. Há o caso de um sapo preso numa cavidade rochosa por várias gerações, algo confirmado por pessoas de reputação. Uma vez, na Índia, examinei um faquir que afirmava ter o poder de separar seu espírito de seu corpo. Nessas condições, ele apresentava todos os sinais de morte e continuava vivo por um longo período, sem sofrer qualquer deterioração, sem se alimentar ou beber nada. A questão real é se os tecidos podem ser preservados por um período tão longo quanto este”, indicando o papiro.

“Se por trezentos anos, por que não por três mil?”, exigiu John Cumberland.

“Compreendo, compreendo”, murmurou o professor. “Mas, infelizmente, esse fato se baseia no que eu poderia chamar de ‘boatos’. As pessoas que o registraram já morreram há algum tempo, lembre-se!”

Houve um breve silêncio, interrompido por Danbazzar.

“Você já viu a múmia de Seti I?”, perguntou ele, em seu tom profundo e impressionante.

“Sim”, respondeu o professor Blackwell, lentamente. “Curiosamente, eu estava pensando nele. Ele, claro, viveu mais ou menos na mesma época que a princesa Zalithea, e a conservação de sua múmia é realmente notável. Mas o método de mumificação usado em Seti não poderia ser aplicado a uma pessoa viva. É muito interessante, sim. Um fisiologista alemão que encontrei recentemente em Berlim — esqueci seu nome, mas era um homem muito conhecedor — queria tentar realizar algum tipo de experimento nesse sentido, em pequena escala, com um sujeito hipnotizado. A dificuldade, claro, era encontrar o sujeito adequado.”

“Naturalmente!”, disse Barry, rindo.

O professor olhou para ele por cima dos óculos. E então continuou:

“Apontei ao meu conhecido alemão”, prosseguiu ele, “que, nessas condições, os processos normais de decomposição aconteceriam inevitavelmente.”

E se houver algo nas afirmações extraordinárias feitas neste papiro, só posso supor que alguma fórmula deve ter sido inventada para verificar esses processos. Claro, é algo extremamente empírico. Não se ousa levantar algo assim a sério perante a ciência moderna. Isso significaria a ruína.

“Mesmo assim”, disse Danbazzar, “você está certo – existia mesmo tal fórmula.”

“Ah!”, exclamou John Cumberland. “Se ao menos pudéssemos recuperá-la.”

“Eu já a recuperei”, respondeu Danbazzar calmamente.

“O quê!”

“Eu a adquiri ao mesmo tempo em que consegui este outro papiro. Ela está trancada naquele cofre ali.”

“Isso resolve tudo”, disse Cumberland, levantando-se. “Meus outros planos já estão definidos. Qual é sua estimativa de quanto custaria, Danbazzar, financiar a expedição?”

“Duzentos mil dólares”, foi a resposta imediata.

“Esteja pronto em quinze dias”, disse Cumberland. “Tenho que partir então ou adiar a viagem até a próxima estação.”

CAPÍTULO IX.
EM DIREÇÃO AO EGITO

“Algumas pessoas têm uma sorte tão indecente”, protestou Jim Sakers. “Desde a infância, minha ambição tem sido visitar o interior da Esfinge.”
“Pobre louco!”, disse Barry. “A Esfinge é sólida. Você quer dizer o interior da Pirâmide!”
“Não se apresse tanto”, repreendeu-o Jim. “Minhas ambições não são as de um homem comum. Qualquer tolo pode visitar o interior da Pirâmide, se tiver sorte o suficiente para ir ao Egito. Nada tão banal me atrai. Eu disse, e repito, que sempre foi minha ambição visitar o interior da Esfinge. Espero ter me feito entender.”
“Você revela, a todo momento, sua terrível ignorância”, disse Barry. “Se conseguir pensar com clareza por dois minutos, concentre-se no que vou dizer. Todos parecem achar que eu preciso de férias, e papai decidiu visitar o Egito e passar o início do inverno lá.”
“Homem de sorte, de verdade”, murmurou Jim.
“Ele quer muito que eu vá com ele”, continuou Barry. “E como nunca saí dos Estados Unidos, a ideia me agrada bastante…”
“Muito mesmo!”, ecoou Jim. “Ah! A juventude insensata desta geração! Eu ficaria animado por uma hora inteira sem parar se meu estimado pai pudesse se afastar de Wall Street por um fim de semana!”
“Em resumo”, prosseguiu Barry pacientemente, “o que estou tentando fazer você entender é o seguinte: eu vou ao Egito, e parto na próxima semana.”
“Isso é terrível”, declarou Jim. “Pense nos corações partidos em Nova York. Além disso, e a Princesa?”
“É sobre a Princesa”, respondeu Barry, “que quero falar com você. Várias pessoas, incluindo você, tentaram me convencer de que sofro de alguma ilusão em relação a essa garota. Mas estou tão certo quanto sempre de que a vi, definitivamente duas vezes, talvez três. O que quero pedir é o seguinte: de vez em quando, quando estiver por lá, veja se consegue descobrir algo.”

“Quer dizer”, sugeriu Jim, “ir até a casa do Sr. Brown e dizer que liguei a respeito da luz elétrica, ou da parcela vencida do Ford, ou algo do tipo?”
“Algo do tipo”, concordou Barry. “Faça do seu jeito – mas fique bem atento. E se conseguir alguma informação, envie-me um telegrama. Não posso lhe dar o caminho. Quando chegarmos a algum lugar ao longo do Nilo, onde vamos acampar, terei que lhe avisar.”
“Considere feito”, disse Jim. “E agora, tenho um pedido a fazer. Traga-me uma garrafa grande cheia da areia do deserto imutável. Ao espalhar isso no meu banheiro e andar descalço, poderei imaginar que sou filho do misterioso Oriente. Ho, lá! Fátima, meu navio de olhos escuros do deserto!”
“A expressão ‘navio do deserto’”, interrompeu Barry, “geralmente se refere a um camelo!”
“Estou falando de um camelo”, assegurou-lhe Jim. “O carinho dos árabes por seus camelos é um fato histórico.”
“Você está pensando no cavalo deles!”
“Não estou pensando no cavalo deles!”, exclamou Jim. “O árabe de quem falo não tem cavalo, ele tem um camelo.”
E agora: “Qual é o problema?”, perguntou uma voz grave.
A tia Micky apareceu, carregando uma grande caixa de chapéus.
“Olá! Micky!”, exclamou Barry. “Foi às compras de novo?”
“Sim”, foi a resposta; “acabou de chegar. O melhor que Dobbs conseguiu para mim.”
Abrindo a caixa, ela tirou um capacete branco deslumbrante, decorado com uma faixa em prata, violeta e marrom.
“Fantástico!”, exclamou Jim. “Isso é para o Barry?”
“É sim”, respondeu a tia Micky com firmeza. “É muito importante que ele não exponha o crânio aos raios do sol. John sempre usa capacete no Oriente.”
“Sei que ele usa”, admitiu Barry, contemplando aquela “criação”. “Mas o que ele usa é um capacete comum, sem fitas. Mas... é do tamanho certo?”
Ele experimentou-o.
“Pessoas realmente elegantes”, comentou Jim, “usam uma pena – uma pena pequena e bonita – presa na faixa logo acima da orelha esquerda. Disseram-me que todos...”

Vou usá-los nesta estação. Eles não lhe disseram isso em Dobbs’, Micky?
“Eles me disseram muitas coisas”, respondeu Micky, acendendo um cigarro. “E há muitas coisas que eu poderia lhe dizer!”
“Eu sei”, disse ele. “Minha ignorância é terrível. Mas em um ponto, Park Avenue concorda. Eu realmente sei como me vestir. Além disso, eu não apenas coloco as roupas – eu as uso! Deixe-me fazer isso, Barry.”
Ele levantou as mãos e ajustou o capacete em um ângulo sobre a orelha direita de Barry, depois deu um passo para trás para avaliar o resultado.
“Melhor”, murmurou ele. “Isso sim é o estilo do Exército Britânico. Claro…”, pegando novamente o capacete e inclinando-o para a frente, “há também o estilo do rajá, muito popular na Índia, e ainda…”
Ele estava prestes a fazer mais alterações quando Barry lhe deu um soco brincalhão, mas firme, no peito.
“E também existe o limite absoluto”, disse ele. “E você sempre o atinge, Jim.”
No geral, porém, o período de preparação foi emocionante para Barry. Seu pai era um viajante experiente, e, sob sua orientação, Barry adquiriu todo tipo de equipamento para a viagem. Por conselho de Danbazzar, a maior parte dos equipamentos do acampamento, as armas de fogo e os utensílios necessários seriam buscados em Londres. Danbazzar havia preparado uma lista detalhada desses itens, e Barry sentiu grande fascínio ao simplesmente lê-la.
O papiro havia desaparecido no grande cofre de Danbazzar, e Barry muitas vezes se perguntava se sua imaginação não lhe tivesse pregado peças a respeito do retrato da Princesa Zalithea. Ele havia perdido a esperança de ver novamente aquela garota dos seus sonhos; mas o destino reservava mais uma experiência curiosa para ele, e isso aconteceu da seguinte maneira:
O Professor Blackwell partia para a Europa uma semana antes deles, juntando-se posteriormente ao grupo no Egito. Devido à estrita necessidade de sigilo quanto à natureza da expedição, sua curiosidade científica ficou ainda maior, e ele concordou em estar presente na abertura da tumba quando chegasse a hora.
O navio partiu à meia-noite, e o Professor Blackwell jantou na casa dos Cumberland antes de embarcar. Barry e seu pai foram com ele, inspecionaram seu quarto, certificaram-se de que suas malas haviam chegado em segurança, e então…

“Não adianta esperar”, disse o professor. “Só vamos zarpar daqui a vinte minutos mais ou menos, mas é meu costume, nessas viagens noturnas, ir para a cama. Deixo a tarefa de desfazer as malas para de manhã. Odeio todo esse alvoroço!”
“Como quiser, Blackwell”, disse John Cumberland. “Até logo no Cairo — ou, se já tiver ido rio acima, em Luxor. Espero que tenha uma boa travessia.”
Barry e seu pai desceram pela passarela, acenaram para o professor alto e magro que estava no topo e, em seguida, seguiram pelo cais em direção à escada. Chegaram ao nível da rua praticamente ao mesmo momento em que o elevador começou a subir.
Através da grade de ferro do elevador, uma garota olhava para fora, aparentemente diretamente para Barry.
Ele parou de repente, fixou os olhos no elevador que subia e, sem dar nenhuma explicação ao pai, virou-se e fugiu de volta pelas escadas como um homem enlouquecido!
Seu comportamento foi tão estranho que um funcionário da alfândega o interceptou no topo.
“Por favor, afaste-se!”, disse Barry, ofegante. “Vi alguém com quem quero falar — preciso falar com ela!”
“Calma, calma!”, insistiu o homem, bloqueando seu caminho com seu corpo robusto. “Espere um minuto! De quem você está fugindo?”
“Não estou fugindo de ninguém!”, gritou Barry, irritado. “Deixe-me passar! Quero entrar a bordo.”
“Calma!”, repetiu o homem. “Você não pode entrar a bordo. Os últimos visitantes estão saindo agora. Daqui a três minutos a passarela será liberada...”
E então John Cumberland, ainda mais ofegante que Barry, chegou ao local.
“O que houve?”, perguntou ele. E, dirigindo-se ao homem, explicou: “Está tudo bem. Meu nome é John Cumberland. Meu filho viu alguém que acha que conhece.”
“Você deve adivinhar quem é!”, respondeu o outro. “E eu a perdi de novo!”
Passando pelo funcionário da alfândega, confuso, ele correu pelo cais.
Além de causar grande surpresa entre os espectadores, sua recompensa foi nula. Claro! Ele tinha chegado tarde demais! E tinha certeza, absoluta certeza, de que dessa vez não havia se enganado! Será que ela havia entrado no navio? — que estava deixando a América? Ainda desconhecida, sempre fora de alcance!

Ele foi impedido de chegar à escada de embarque. A ordem “Saiam daí!” foi dada enquanto ele subia. Percebendo a impossibilidade da situação, ele virou-se e voltou para onde seu pai o aguardava. Seu comportamento era contido. Enquanto voltavam para casa, John Cumberland demonstrou muita compaixão, mas, secretamente, ficou feliz ao pensar que a viagem ao Egito seria uma boa distração, algo de que seu filho precisava desesperadamente. Ele ficava cada vez mais preocupado com essa estranha obsessão de Barry.

Não somos nada mais do que fileiras em movimento
De formas mágicas e sombrias que vêm e vão,
Girando ao redor da lanterna iluminada pelo sol,
Na meia-noite, nas mãos do Mestre do Espetáculo.

O Mestre do Espetáculo tinha muitos outros truques e ilusões guardados. Mas nem Barry nem John Cumberland, sendo meros mortais, podiam ver o que acontecia nos bastidores. A semana seguinte passou como um sonho febril; o tempo se dissipa de maneira mágica nessas ocasiões. E chegou a noite da partida para o Egito.

Uma enorme multidão de amigos apareceu para se despedir deles. Tia Micky estava mais severa do que o normal, cheia de teorias sombrias sobre a bagagem desaparecida (que, na verdade, estava bem guardada a bordo). “Lave seus dentes com água de Vichy”, foi seu último conselho para Barry. “Assim que sair da Inglaterra, toda água será veneno.” Depois vieram os últimos adeuses gritados. Danbazzar, Barry e John Cumberland ficaram junto à amurada enquanto o navio saía do porto. Muitos aplausos e acenos de chapéus. Grande excitação, seguida de depressão. E, por cima de tudo isso, ouviu-se o grito de Jim Sakers, de pé, sem chapéu, bem lá embaixo, com um megafone nas mãos: “Não esqueça, Barry! Uma garrafa do Deserto Imutável! Eu sou um árabe corajoso e livre!”

CAPÍTULO X.
O CAIRO

Do balcão do Hotel Shepheard’s, Barry observava, fascinado, a vida nas ruas abaixo. Aquele era o Cairo! — real, mas ainda assim diferente do que ele imaginara a respeito.

Vendedores de escovas para moscas, de escaravelhos incrivelmente antigos, de colares das tumbas das rainhas, de chinelos vermelhos, de todo tipo de produtos de Birmingham, gritavam em um grupo abaixo dele. Eles empurravam suas mercadorias por cima das grades aos seus pés. O instinto dessas pessoas era admirável. Seu pai nunca foi abordado dessa maneira. Os vendedores da calçada lhe lançavam um olhar, sorriam tristemente e seguiam em frente. Já em relação a Danbazzar, pareciam realmente temê-lo.

Os transeuntes chamavam sua atenção. Ele havia aprendido a distinguir os habitantes locais dos turistas, a reconhecer aquele ar de distanciamento curioso, aquele fatalismo silencioso que é característico da África. Também se acostumou com o tarbûsh usado pelos oficiais britânicos. No início, ele os confundia todos com turcos. Mas ainda não se acostumara completamente com a presença de camelos carregados e automóveis elegantes na mesma rua.

Em alguns dos carros, ele via mulheres veladas, cujos olhos escuros e longos o provocavam. Sempre que um carro desse tipo passava, ele se inclinava para a frente, esperando encontrar aquele olhar que conhecia.

Durante a viagem, ele conseguiu se libertar um pouco dessa estranha obsessão, mas o Egito reacendeu seus sonhos.

Ele se vestiu cedo naquela noite e agora, bebendo um coquetel, aguardava que seu pai se juntasse a ele. Ainda estava muito quente para a grande invasão de turistas, mas a vanguarda já estava lá. Guias turísticos podiam ser vistos em várias mesas ao seu redor. Não importa a qual governo as pessoas possam, de tempos em tempos, demonstrar obediência – turco, francês, britânico ou egípcio – todos sabem que o Egito realmente pertence à Thomas Cook & Son.

Naquela noite, esperava-se que Danbazzar voltasse de Luxor, onde estivera para escolher um local de operações e verificar as informações fornecidas por seus…

agente. Esse agente, chamado Hassan es-Sugra, havia encontrado-o lá quatro dias antes e voltava com ele para o Cairo.
A excitação de John Cumberland foi intensa o dia todo, e a de Barry um pouco menor. Até então, Barry nunca havia compreendido plenamente o domínio que o Egito e tudo o que nele existia exerciam sobre seu pai. Era uma paixão total, avassaladora. O John Cumberland de Nova York mal podia ser reconhecido naquele homem ávido, alerta, de olhos brilhantes, para quem o ar africano era um elixir da juventude, e que agora atravessava a varanda para se juntar a ele.
“Bem, Barry”, disse ele, “o feitiço do Nilo já te dominou?”
“Já, pai”, admitiu Barry, olhando para o rosto bem bronzeado do interlocutor; “Estou morrendo de vontade de começar. Fui hoje de novo ver a múmia de Seti; e até agora tenho dificuldade em acreditar que esse homem governou o Egito, um país civilizado, numa época em que a Europa era habitada por selvagens, e quando o continente americano provavelmente era uma mistura de montanhas, florestas, pântanos e rios. Aquele homem não era um selvagem; era um governante de grande poder e inteligência.”
“Certamente que era”, concordou John Cumberland, acenando para um conhecido que subia os degraus. “Estamos muito orgulhosos da nossa nova sabedoria, Barry. Gostaria de saber até que ponto ela está à frente da antiga.”
“Eu não conseguia acreditar completamente nas suas esperanças de sucesso”, continuou Barry, “mas a figura de Seti começa a fazer com que eu compartilhe delas. Lá está ele, em carne e osso, para todos verem. Olhei para ele ontem por quase meia hora, e percebi que ele provavelmente conheceu, e talvez tenha falado várias vezes, com a princesa Zalithea! Pai, estou louco para começar a trabalhar! Danbazzar não está atrasado?”
John Cumberland olhou para o relógio; depois:
“Não”, respondeu. “O trem chegou há cerca de dez minutos. Ele deve estar aqui a qualquer momento.”
E, enquanto falava, um carro árabe parou nos degraus, e Danbazzar desceu.
Ele usava um terno branco de tecido fino, com o casaco cortado à moda de túnica e abotoado até o pescoço. Seu chapéu de feltro cinza-claro, com abas muito largas, evocava, nessa cena oriental, memórias do Ocidente. Sua pele pálida adquirira um bronzeado intenso e uniforme, e, com seus traços aquilinos, parecia mais verdadeiramente do Oriente do que qualquer um dos cairotas ao seu redor.
Seu olhar procurou e encontrou John Cumberland na varanda, e ele levantou a mão direita num gesto lento e gracioso. Um segundo viajante desceu.

Saíram da carruagem e seguiram Danbazzar até os degraus. Era um egípcio de aparência elegante, vestido de preto e com turbante branco; magro, com traços delicados e olhos suaves como os de uma gazela. Ele carregava uma bengala de ébano e possuía uma dignidade curiosa, completamente diferente da de Danbazzar, mas igualmente impressionante à sua maneira. John Cumberland levantou-se ansiosamente e estendeu a mão. “Está tudo bem?”, perguntou ele. “Tudo está em ordem”, respondeu Danbazzar, virando-se para cumprimentar Barry. “Quero que você conheça o nosso chefe de gabinete, Hassan es-Sugra. O que eu não sei sobre o Vale dos Reis, Hassan pode nos contar.” Hassan saudou profundamente, e Danbazzar permitiu que ele se sentasse. Discretamente, ele ocupou uma cadeira um pouco afastada das outras e esperou ser chamado. John Cumberland olhou ao redor para se certificar de que ninguém poderia ouvi-los; e então perguntou: “Quantos homens você tem?” “Hassan contratou quinze”, foi a resposta. “A maioria deles já está em Luxor.” “Nenhuma suspeita foi despertada?” “Absolutamente nenhuma”, garantiu Danbazzar. “Até agora, não houve nenhum problema.” “Presumo que esses homens estejam morando em Luxor no momento?”, perguntou Barry. “Sim. No bairro dos nativos, onde a maioria deles tem amigos; afinal, todos eles são escavadores e estão acostumados com esse tipo de trabalho.” “Vamos tomar coquetéis no meu quarto”, disse John Cumberland. “Nunca se sabe quem pode nos ouvir.” O grupo subiu para a suíte de Cumberland, que tinha vista para os jardins românticos do hotel, e pediram coquetéis. Hassan es-Sugra era um muçulmano devoto, que havia feito a peregrinação a Meca. Ele bebia café; quando o garçom apareceu, ele levou o café consigo para a varanda, fazendo uma profunda reverência antes de sair. “Que homem misterioso!”, disse Barry. Danbazzar fixou seu olhar penetrante no interlocutor e disse: “Você está certo. Ele é realmente misterioso. Mas ele ocupa algum tipo de posição no mundo muçulmano que lhe dá controle total sobre os nativos. Ele é o melhor homem para esse trabalho no Egito. Ele consegue fazer as coisas acontecerem.”

que você ou eu não conseguiríamos resolver, mesmo gastando um milhão de dólares. Sim, senhor, Hassan es-Sugra vale seu peso em ouro, e ele conhece o assunto do começo ao fim.”
“Ótimo!”, comentou John Cumberland. “Eu conheço esse tipo de pessoa e acredito em você. Ele não esteve com Flinders Petrie em algum momento?”
“A tumba?”, perguntou Barry Cumberland, ansioso. “Ela não foi perturbada?”
Danbazzar levantou-se, caminhou lentamente até uma mesa lateral e jogou as cinzas em uma bandeja. Virou-se e disse:
“Está completamente intocada”, respondeu. “A entrada, que eu fechei novamente, está quase escondida pela areia. Pode ficar tranquilo.” Fez uma pausa significativa. “Ninguém a perturbou.”
“Uau!”, Barry colocou a mão no joelho. “Parece bom demais para ser verdade! Mas como Hassan identificou a tumba, em primeiro lugar? Como ele teve certeza? Como você pode ter certeza?”
“Pode acreditar que eu verifiquei antes de começar”, respondeu Danbazzar calmamente, “mas, de qualquer forma, Hassan nunca comete erros. Lembra-se do cartucho no papiro? Não era de nenhum faraó nem de nenhum membro de alguma família real conhecida. Era claramente destinado a representar a princesa Zalithea.”
Ele se inclinou sobre a mesa onde John Cumberland e seu filho estavam sentados. Com um lápis, desenhou de forma aproximada, num jornal que estava lá, o contorno de quatro figuras.
“Concordamos”, disse, olhando para cima, “que seu significado é: ‘Aquele que dorme, mas que acordará’. Tanto o Sr. Pain quanto o Dr. Rittenburg verificaram isso.”
“Bem!”, disse Barry, ansioso.
“Bem!”, Danbazzar guardou o lápis no bolso da túnica. “Essa mesma inscrição está gravada na rocha, em frente à entrada da tumba!”
“Às vezes me pergunto”, disse John Cumberland, “por que ela foi negligenciada por tanto tempo.”
Danbazzar olhou para ele por um momento e depois perguntou:
“Já parou para pensar em quantas tumbas existem naquela região? Por que aquelas poucas pessoas com poderes para escavar abririam uma tumba tão obscura? Além disso, a tumba fica em um local pouco frequentado, quase exatamente ao norte das Tumbas das Rainhas, na borda do vale ocidental, a mais de meia milha das Tumbas dos Reis. O local mais próximo que os turistas comuns costumam visitar é a tumba da rainha Nefertari e a de Seth.”

Ra, a esposa de Seti I. Foi mais ou menos aí que pensei em encontrá-la.
Sete milhas mais a oeste, e a cerca de uma milha e meia ao norte da estrada das caravanas que vai de Farshût a Kûrna, Hassan colocou os nossos homens. Há uma pequena aldeia de Hawwara lá, e o xeque é um bom amigo meu.
“Quando partimos?”, perguntou Barry, ansioso.
“Não vejo motivo algum”, respondeu Danbazzar, “para não partirmos para Luxor pela manhã. Será sensato aproveitarmos ao máximo a baixa temporada, antes que comece a aglomeração de turistas.”
Barry observava o orador, fascinado. Durante sua breve estadia no Cairo, ele havia ido visitar a Esfinge, aquele desejo há muito acalentado por Jim; ele também entrara no interior da Grande Pirâmide e percorrera as ruas fascinantes do bazar de Mûski. Ele conhecia toda aquela atmosfera indescritível que envolve os hotéis mais modernos e chamativos do Cairo quando a noite cobre o Egito. Agora, ao observar Danbazzar, parecia-lhe que, de todos os mistérios conhecidos pelo Nilo, esse homem era o maior deles.
“E agora, sugiro que consultemos Hassan”, continuou Danbazzar.
Ele se levantou, batendo palmas com força. Da penumbra da varanda, Hassan es-Sugra entrou: uma figura negra, esbelta e imponente. Ele curvou-se profundamente na soleira da porta.

CAPÍTULO XI.
LUXOR

O Nilo estava alto. Grande parte da região de Memnonia era intransitável. Os Colossos ficavam sozinhos no meio de um grande lago, quando Barry chegou a Luxor. Dessa forma, ele pôde ver a Cidade do Sol em condições favoráveis.

O Hotel Winter Palace, cuja modernidade ousada pretendia ofuscar a majestade do grande templo, encontrava-se em estado de letargia. Suas suítes luxuosas, que mais adiante na estação ecoariam com as cotações de Wall Street, seus salões públicos, onde em breve se ouviria muito falar sobre a situação nas minas de carvão inglesas e o otimismo de Sr. Baldwin, estavam vazios. Vazio também era o banco dos intérpretes em frente à entrada. Não se ouviam vozes alemãs discutindo sobre o preço dos burros de Kûrna para Dêr-el-Bâhari, em contraste com a música suave dos imitadores árabes. Os barcos turísticos haviam desaparecido; mas Barry não sentiu sua falta.

Suspirando cansadamente ao acordar do seu sono de verão, a Cidade do Sol olhava com saudade para o Nilo, do qual a qualquer momento poderia surgir uma invasão.

Barry desenvolveu algo parecido com amizade por Hassan es-Sugra. O homem o fascinava. De aparência e traços delicados, de fala suave e olhos gentis, lento nos movimentos e na fala, sempre calmo, Barry percebeu sob aquela superfície delicada uma vontade indomável e algo mais.

Na noite da chegada deles, deixando Danbazzar e John Cumberland no hotel examinando planos rudimentares, Barry partiu com Hassan para contemplar o famoso espetáculo de Karnak à luz da lua. A noite estava extremamente quente. O céu parecia uma cúpula de lápis-lazúli. A lua era como aquela que deu origem a Ísis; as folhas das palmeiras pareciam esculpidas em ébano; e a brancura dos edifícios era deslumbrante. Notas melancólicas de um flautim de cana subiam do rio, acompanhadas pelo som distante de um darabukke.

Um grande entusiasmo pela vida, um desejo de inalar, por assim dizer, o perfume estranho dessa terra, dominava Barry. Ele apressava o passo, como se estivesse a caminho do escritório de seu pai em Nova York. Mas:

“Senhor”, disse Hassan, com sua voz suave e acariciante, “não há necessidade de pressa, e está quente à noite.”
Barry parou e olhou de relance para seu companheiro. O olhar daqueles olhos semelhantes aos de uma gazela encontrou o seu. Hassan sorriu.
“Sempre”, continuou ele, hesitante, mas com expressão perfeita, “sempre os senhores que vêm da América e da Europa estão com tanta pressa; especialmente os senhores da América. No entanto, há muito tempo, e a vida no Egito é muito bela para aqueles que sabem descansar e aproveitá-la.”
Barry riu.
“Não é de admirar que você pareça sempre tão calmo”, comentou ele. “Agora que penso nisso, nunca o vi com pressa.”
Hassan estendeu suas mãos finas e morenas, segurando levemente seu cajado de ébano entre o primeiro e o segundo dedo da mão esquerda.
“Por que ter pressa?”, perguntou ele, suavemente. “Todos nós vamos na mesma direção. Por que tentar ultrapassar uns aos outros? Tudo o que a vida tem para nos oferecer é nosso esta noite. Vamos aproveitá-lo, pois esta noite nunca mais voltará.”
Barry olhou com curiosidade para esse exemplo dos filósofos árabes, mas controlou seus passos apressados e caminhou calmamente ao lado do digno egípcio.
Hassan apontou vários pontos de interesse, e, à medida que caminhavam pelas ruas, ficou claro para Barry que seu companheiro tinha muitos conhecidos no Alto Egito, entre os quais era muito respeitado. Uma demonstração notável disso ocorreu quando passaram por um café na cidade local. Vários homens estavam sentados fumando lá fora. Cinco deles, ao verem a figura que se aproximava, levantaram-se e fizeram uma saudação árabe graciosa com a mão direita. Todos eram homens altos e musculosos, diferentes dos habitantes locais. Hassan es-Sugra retribuiu a saudação com seriedade, mas eles permaneceram de pé até que passassem pelo café.
“Quem eram aqueles homens, Hassan?”, perguntou Barry.
“São alguns dos nossos escavadores, senhor”, respondeu Hassan. “A maioria deles já está no acampamento; estes são os que chegaram tarde e partirão amanhã.”
Barry olhou com curiosidade para o rosto delicado, quase efeminado, de Hassan, e se perguntou, como já havia feito muitas vezes antes, como Hassan es-Sugra conseguia inspirar e manter o profundo respeito daqueles homens.

E assim, seguindo seu caminho tranquilo, eles logo se encontraram na antiga estrada para Karnak, que outrora era ladeada por esfinges ao longo de toda a sua extensão. O silêncio agora era quebrado apenas pelo som distante de uma flauta e pelo tênue pulsar de um tambor. Barry também ficou em silêncio, impressionado com o passado adormecido no qual havia invadido. No ponto onde a estrada virava à esquerda, em direção à Avenida dos Rams, ele avistou as grandes ruínas sombrias e acelerou o passo.

“É uma sorte, senhor”, disse Hassan, colocando uma mão fina no braço de Barry para diminuir aquele ritmo apressado, “que tenhamos conseguido começar enquanto o Nilo estava em cheia.”

“Por quê?”, perguntou Barry.

“Porque”, respondeu Hassan, “a tumba, que fica em terreno elevado, só pode ser acessada por cima nesta época do ano, e está isolada das rotas pelas quais as pessoas normalmente vêm. Assim, é menos provável que sejamos perturbados.”

Na entrada do templo, o Ghafîr apareceu, misterioso, saindo de entre as sombras. Barry, um cidadão cumpridor da lei, tinha sido informado de que precisaria mostrar seu ingresso ali, mas Hassan es-Sugra o fez se afastar, saudou o guardião, que retribuiu a saudação com respeito, e então eles entraram no grande edifício silencioso.

Mais uma vez, Barry olhou curiosamente para o rosto de seu companheiro, delicadamente belo à luz da lua. Ele estava aprendendo uma lição que qualquer pessoa sensível à verdade aprende no Egito: aprender a olhar com menos satisfação para os sucessos obtidos às pressas na vida moderna, e a sentir um desconfortável sentimento de inferioridade na companhia daquele árabe digno, sereno, mas majestoso.

Aqueles que são enviados para governar nestas terras devem ser do tipo imune a tais impressões. Barry tinha muita poesia em sua natureza para ficar cego diante da estranha calma espiritual que Hassan es-Sugra possuía (a quem a Tia Micky classificaria brevemente como pagão); o segredo disso se perdeu ao longo de gerações de esforços infrutíferos.

Ele se viu cercado por uma floresta de colunas imensas; estátuas o olhavam com desprezo; e por toda parte, nas paredes pintadas, estavam aqueles faraós e deuses que a imaginação de Pierre Loti descreveu como se estivessem sempre se comunicando entre si. Morcegos rondavam os lugares altos e sombrios, e o som de algum pássaro noturno soava de maneira assustadora.

Hassan es-Sugra caminhava pela escuridão misteriosa com a mesma confiança com que Barry caminharia pela Quinta Avenida, até que chegaram ao...

Salão Principal, o mais impressionante de todos os monumentos egípcios. Ele parecia conhecer cada centímetro daquele lugar. Os hieróglifos não representavam nenhum mistério para ele. Levantando seu cajado, apontou para uma inscrição e traduziu lentamente:

“Fiz o melhor que pude pelo Templo de Amon, como arquiteto do meu senhor. Coloquei obeliscos, cuja altura alcançava o mundo dos céus. Há um propilão em frente a ele, à vista da cidade de Tebas; além disso, há lagoas e jardins repletos de árvores frondosas...”

“Quem fez essa inscrição, Hassan?”, perguntou Barry.
“Ele foi o Primeiro Profeta de Amon”, respondeu Hassan, “no reinado de Ramsés II, filho de Seti I.”
Barry não respondeu. Uma nova ideia o tomara; uma nova magia envolvia aquele edifício. Aqui, neste vasto e maravilhoso templo, ela deve ter caminhado — a Princesa Zalithea! A bela e misteriosa garota do passado, tão semelhante àquela outra que, certamente, vivia no presente! Seu sangue ferveu, a impaciência o dominou, e, virando-se de repente para Hassan:
“Quando começaremos as escavações?”, perguntou ele abruptamente.
“Espero, senhor, no dia após amanhã.”
“Ótimo!”, disse Barry.
A magia do Egito entrara em suas veias. Ele sabia que, qualquer que fosse o destino que a vida lhe reservasse, para onde quer que o destino o levasse, até o fim ouviria aquela chamada — chamando-o de volta ao Nilo.
Mais tarde, naquela noite, no salão quase deserto do hotel, ele entrou em conversa com um jovem muito entediado cujo trabalho estava relacionado ao Departamento de Irrigação. Em um caso menos grave, aquele jovem certamente teria sido um antídoto perfeito.
“Este lugar está morto, fora da alta temporada”, declarou ele. “Você ficou muito tempo em Londres?”
“Uma semana”, respondeu Barry.
“Que sorte!”, suspirou o outro. “Eu venderia todo o Egito, se pertencesse a mim, por uma semana em Londres. Viu alguma peça nova?”
“Uma ou duas.”
“Nossa! Eu assistiria a uma toda noite! E depois da peça iria ao Kit Cat, na primeira noite; ao Embassy, na segunda; ao Ciro’s, na terceira. E assim por diante.”

“Sério?”, disse Barry. “Isso é estranho! A vida em Londres, Nova York ou Paris parece ser mais ou menos a mesma. Já estou cansado desse ciclo habitual há anos!”
“Eu nunca tive chance de me cansar disso”, declarou o outro, com tristeza. “Fui direto de Oxford para a guerra, direto da guerra para o hospital, e direto do hospital para este lugar maldito.”
“Você não tem férias às vezes?”
“Às vezes, sim”, respondeu o outro.
Barry riu do pessimismo do seu conhecido e pediu outra bebida. Enquanto o garçom a trazia:
“Você não está aqui para se divertir, certo?”, perguntou o homem responsável pela irrigação, cansado. “Porque não há nada de engraçado em Luxor.”
“Não”, respondeu Barry, cautelosamente. “Meu pai e eu estamos aqui a trabalho.”
“Vocês não vão tentar americanizar o Egito, certo?”, sugeriu o outro.
“Não exatamente”, respondeu Barry. “Meu pai tem um plano para explorar a antiga estrada de caravanas até o Oásis de Dakhla.”
“Para quê?”, perguntou seu conhecido. “Ninguém quer ir lá!”
“Eles podem querer, se a viagem fosse mais fácil”, respondeu Barry. “Vão construir um hotel lá?”
“Não sei ao certo, mas vamos começar a explorar amanhã.”
“Boa sorte!”, murmurou o homem responsável pela irrigação, levantando seu copo. “Se eu ainda estiver vivo quando você voltar, pode trazer alguns tâmaras para mim. São as melhores tâmaras do Egito. Acho que não cresce mais nada por lá.”
A conversa foi interrompida nesse momento pela aparição repentina do Professor Blackwell, que deveria chegar de Assuan naquela noite e, aparentemente, acabara de chegar.
“Ah! Professor!”, exclamou Barry, levantando-se. “Que bom vê-lo! Meu pai sabe que você está aqui?”
“Não”, respondeu o professor, sentando-se em uma poltrona. “Acabei de chegar.”
Barry apresentou o professor ao especialista em irrigação. Este, por sua vez, depois de oferecer-se para comprar mais bebidas, retirou-se para o que chamava de seu “esconderijo”, acenando sombriamente para Barry ao sair.
“Não esqueça as tâmaras”, foram suas palavras de despedida.
De volta aos seus quartos, Barry levou o Professor Blackwell para dentro. John Cumberland, que estava sentado à mesa estudando alguns mapas, levantou-se.

Com prazer, saudou-o. Danbazzar, de costas para o quarto, olhava pela janela aberta, em direção ao Nilo, onde, sob a luz da lua, as Colinas Líbias se delineavam no céu. Ele se virou, fixando seu olhar penetrante nos recém-chegados; e:
“Hassan me disse”, começou Barry, ansioso, “que iniciaremos as operações na quinta-feira. É verdade?”
“Com certeza é verdade”, respondeu a voz grave de Danbazzar. “Não sei quem tem divulgado essas informações publicamente, mas parece que alguns dos nossos planos vazaram. Sim, senhor, começaremos na quinta-feira.”

CAPÍTULO XII.
O ACAMPO NO DESERTO

Barry entrou agora em um período de existência muito diferente de qualquer outro que tivesse conhecido. O acampamento de Danbazzar ficava no leito de um wâdi, ao norte da rota das caravanas de Tebas para Farshût. Mais ao norte, e visível das tendas, no topo de uma montanha, havia uma antiga torre de vigia, utilizada nos tempos dos faraós pelos guardiões dos túmulos. Por toda parte havia restos de cabanas de pedra que provavelmente eram as moradias desses guardiões. À direita, acima de colinas desoladas e escalonadas, cobertas de destroços de escavações abandonadas, erguia-se a imponente massa de El Kurn, o Chifre.

Era aqui, nesta estranha pedreira à qual ninguém jamais penetrara, que eles tinham sua base de operações. Os escavadores nativos, sob a liderança de um chefe que se revelou ser um dos membros do grupo que estivera sentado fora do café de Luxor, tinham suas moradias a vários quilômetros de distância, numa espécie de aldeia em ruínas habitada principalmente por cães. A vida nas cidades oferecia aspectos novos, mas as condições reinantes nesta aldeia do deserto superavam tudo o que Barry poderia ter imaginado. A total ausência de condições sanitárias era a principal novidade; além disso, ele nunca se acostumou com o espetáculo de uma família numerosa, vários cães, galinhas e, às vezes, um burro, vivendo felizes juntos num único cômodo que poderia ser coberto por uma mesa de jantar normal.

Eles chegaram ao acampamento ao entardecer, embora tivessem atravessado o rio pela manhã, viajando por rotas sinuosas por cima de cristas elevadas e por passagens sombrias. Lá, descobriram que um cozinheiro nativo já havia preparado o jantar e que Hassan es-Sugra, que tinha ido adiante, estava esperando por eles.

Antes de começar a comer, Barry, embora cansado, subiu pela encosta do wâdi e ficou na borda de uma pequena planície, olhando para a névoa cor-de-rosa que marcava o curso do antigo e distante Nilo. O inesquecível entardecer do Egito estava caindo. As rochas pareciam manchas pretas sobre um pano cinza, e o céu passava por uma transformação incrível, de azul delicado a rosa-claro, que, por alguma magia natural, se combinavam para formar o brilho violeta, que é sem dúvida uma das belezas deste país.

De baixo vinha um leve barulho de utensílios de cozinha, e um cão uivava em algum lugar, provavelmente na aldeia onde os trabalhadores estavam alojados. A grande aventura havia começado. Naquela noite, ele veria pela primeira vez o túmulo da Princesa Zalithea! Ele soltou um suspiro profundo, de satisfação, e desceu novamente pela encosta íngreme até o acampamento.

Eles jantaram dentro de uma das tendas, pois Danbazzar achou imprudente chamar a atenção de eventuais viajantes que estivessem na crista acima. Barry se agachou e entrou na pequena habitação de lona que seria sua casa por algum tempo. Naquela primeira noite, a cena era algo que permaneceria para sempre como uma lembrança estranha para ele.

Pratos com sopa de tomate fumegante (da marca Heinz) foram colocados sobre a pequena mesa quadrada, que até tinha um pano branco. O cozinheiro, um homem alto e barbudo de Fayyum, com dentes magníficos sempre à mostra num sorriso constante, estava justamente colocando pães e um jarro de água sobre a mesa.

Danbazzar, vestindo uma camisa branca com o colarinho aberto, calças de montaria e polainas, parecia perfeitamente adequado àquele ambiente. Sua pele pálida adquirira um bronzeado uniforme e escuro; sua compostura impecável era uma resposta silenciosa à ideia repentina de Barry de que aquilo era alguma farsa solene — um sonho do qual ele logo acordaria. John Cumberland, também sem casaco, sentou-se à direita da mesa. Ele pegou um pão e começou a cortá-lo vigorosamente, olhando para cima quando Barry entrou.

Era difícil reconhecer o John Cumberland de Nova York naquele aventureiro bronzeado pelo sol; o único membro do grupo que parecia fora de lugar era o Professor Blackwell, que ficava do outro lado da mesa em relação ao seu amigo. Ele usava um casaco preto de alpaca e não tirara seu capacete protetor contra o sol. Olhava com desaprovação sombria para um grande besouro da família Scarabæus, que parecia ser atraído pelo cheiro de sua sopa.

“Bem, Barry!”, cumprimentou-o John Cumberland. “O que você acha dos nossos novos aposentos?”

“Excelentes!”, foi a resposta risonha, enquanto Barry ocupava a cadeira vazia. “Se continuarmos assim, não passaremos fome.”

O Professor Blackwell se inclinou em sua direção e sussurrou em seu ouvido: “Há bastante bebida, mas todos esses homens são muçulmanos rigorosos, e perderíamos seu respeito se soubessem que bebemos algo mais forte que água.”

A sopa já estava pronta:
“Coloque a cabeça para fora e diga a Mahmoud que estamos prontos para o frango”, disse John Cumberland.
Barry assentiu, levantou-se e saiu da tenda. A cozinha do acampamento ficava numa espécie de caverna na encosta do wâdi, parecendo estranhamente com a entrada de um túmulo parcialmente aberto. O rosto sorridente e brilhante de Mahmoud, o cozinheiro, aparecia na luz refletida. Ele sorria enquanto cozinhava e cantava suaves canções de amor árabes.
Diante da entrada desse pequeno túnel, apoiado em sua bengala de ébano, Barry viu Hassan es-Sugra observando atentamente os movimentos do cozinheiro. Naquele mesmo momento, ele ouviu um som suave e doce. Parecia vir de longe — acima e além — um som rítmico e metálico. Ele estava prestes a gritar “Mahmoud” quando Hassan se virou para ele e levantou a mão em sinal de aviso.
A noite caiu rapidamente, envolvendo tudo em escuridão. Sombras escuras cobriam o wâdi; acima, nas rochas e terraços das montanhas, brilhavam luzes onde a lua iluminava o local. O som musical continuava sem interrupção. As precauções de Danbazzar haviam sido justificadas.
Transportado espiritualmente para os reinos das Mil e Uma Noites, Barry ficou em silêncio, ouvindo. Eram os sons dos sinos dos camelos! Era o som dos sinos dos camelos! Bem acima, na crista da montanha, uma caravana passava a caminho de Tebas para Farshût…
Depois do jantar, com cachimbos e charutos acesos, eles realizaram um conselho de guerra, sentados ao redor da mesa na tenda. Hassan es-Sugra também participou desse conselho.
“Embora nenhuma precaução tenha sido negligenciada”, disse Danbazzar, “parece haver suspeitas quanto ao objetivo da nossa viagem em certos círculos. Ontem tive uma reunião com o secretário do Mudîr de Luxor. Conhecemo-nos há alguns anos, e ele me deu muitos conselhos sobre o percurso além de El Kharga.”
Danbazzar fez uma pausa, apertando os lábios de modo que sua barba curta se destacasse de forma marcante — um hábito que Barry já havia notado antes. Depois continuou: “O secretário do Mudîr foi muito hospitaleiro, e tão preocupado com nosso conforto que tenho certeza de que ele sabia que eu estava mentindo. Ele sabia que não tínhamos intenção alguma de visitar o oásis, assim como ele também não tinha essa intenção.”
“Mas como a verdade poderia ter vazado?”, perguntou John Cumberland.

“E essas pessoas da aldeia”, sugeriu Barry, “onde os homens estão alojados?”
Hassan es-Sugra estendeu as palmas das mãos e interveio suavemente com um comentário.
“Eles são da tribo Hawwara”, explicou ele, “ou pelo menos dizem ser. Eles devem lealdade ao seu próprio xeque, e ele é meu amigo. Não, devem ser alguns dos trabalhadores que estiveram em Luxor que falaram.”
“Então o que podemos fazer?”, perguntou John Cumberland.
“Eu poderia espancar dois ou três desses homens”, sugeriu Hassan gentilmente, “até encontrar alguém que fale a verdade.”
Barry olhou, surpreso, para o rosto elegante do interlocutor, pensando que ele estava brincando; mas não havia sorriso algum. Aparentemente, era uma oferta séria.
“Não!”, interrompeu a voz grave de Danbazzar. “Isso não adiantaria nada. Se esse tal de Tawwab suspeitar de algo…”
“Exatamente”, disse o professor Blackwell, inquieto; “é exatamente isso que eu me pergunto. Se ele suspeitar de algo, o que ele fará? Informará o Inspetor de Antiguidades?”
Danbazzar sacudiu a cinza do seu charuto. O anel em forma de escaravelho em seu dedo brilhou à luz da lâmpada. Ele olhou fixamente para o professor; depois:
“Ele é egípcio”, respondeu. “O que ele ganharia com isso?”
“Ah!”, exclamou John Cumberland. “Ganhar! Essa é a resposta – suborno!”
“Sob o governo atual”, disse Danbazzar, seriamente, “sempre!”
“Bem!”, Cumberland deu de ombros. “Eu vim preparado para pagar! É seguro começarmos?”
“Eu estava prestes a fazer a mesma pergunta”, declarou o professor Blackwell, levantando-se da cadeira baixa onde estava sentado.
“Sim.”
Danbazzar falou de maneira deliberada, sem revelar nenhum dos nervosismos que o professor não conseguia esconder, que obviamente existiam em John Cumberland, e aos quais Barry era vítima inquieta. Ele se virou para Hassan es-Sugra.
“Hassan”, ordenou ele, “certifique-se de que tudo esteja em ordem.”
Hassan saudou profundamente e saiu da tenda.
“É um pouco caótico”, avisou Danbazzar. “Todos devem usar sapatos adequados, e não se esqueçam dos frascos de água.”

Os seus preparativos estavam concluídos quando Hassan voltou com a notícia de que o caminho estava livre; então, partiram. O percurso que seguiram era apenas um trilho natural e não uma das estradas normalmente utilizadas. Para uma cabra ou um egípcio descalço, era suficientemente navegável, mas, com saltos sobre abismos de profundidade desconhecida e escaladas por canais estreitos feitos de rochas frágeis como biscoitos, não era exatamente o que um grupo de habitantes da cidade em passeio noturno poderia desejar. Finalmente, chegaram ao topo de uma colina, e abaixo deles, com contornos magníficos à sombra, ficava o Vale das Rainhas. Acima, erguia-se aquela montanha de formato estranho, outrora sagrada para a deusa Hathor. Sem fôlego, Barry apoiou-se num bloco de pedra, ouvindo o dueto formado pela respiração ofegante de seu pai e do Professor Blackwell. O charuto de Danbazzar brilhava nas sombras de uma rocha vizinha, e Hassan es-Sugra não demonstrava sinais de cansaço. Ficaram ali por algum tempo e depois partiram novamente, com Danbazzar e Hassan na frente, John Cumberland e o Professor seguindo, e Barry fechando a retaguarda. Assim continuaram, exceto quando a topografia irregular do terreno exigia que caminhassem em fila única. Não era possível perceber quais marcos serviam de guia aos pilotos para traçar o caminho. Mas, através da desolação dessa terra de túmulos, seguiram por um caminho sinuoso, ora subindo, ora descendo, até que finalmente: “Aqui está!”, disse Danbazzar. O cansaço de Barry desapareceu; seu coração disparou. Eles estavam diante de uma parede rochosa íngreme, cuja superfície irregular tinha aberturas. Acima de um monte de areia, Hassan es-Sugra começou a cavar com seu bastão, removendo areia e lixo. Barry o observava distraidamente: ele lutava para aceitar a realidade. Em algum lugar aqui, bem no coração dessa rocha, ela jazia, a princesa de tempos antigos! Aquela cuja imagem, retratada no papiro, era uma representação vívida da garota que ele vira naquele balcão, no distante Nova Jersey! Aqui! em algum lugar nesta montanha antiga, onde ela permaneceu por milhares de anos! Qual era a ligação? O que isso significava? Inútil! Sua mente se recusava a lidar com um problema tão monstruoso.

“Vejam!”, disse Hassan es-Sugra, virando-se e estendendo as palmas das mãos. “O cartucho, senhores! Tal como o encontrei há um ano!”
Um raio da lanterna elétrica de Danbazzar iluminou a rocha. Todos se inclinaram para a frente, ansiosos.
“Exatamente! Exatamente!”, murmurou o Professor Blackwell. “Sim, é o mesmo, sem dúvida alguma!”
Profundamente gravado na superfície, estava ali para que todos pudessem ver — o símbolo curioso cuja tradução significava: “Aquele que dorme, mas despertará.”

CAPÍTULO XIII.
OS ESCAVADORES

Nada funciona melhor do que a ousadia. O plano original previa trabalhos apenas à noite; mas o estado de inundação do Vale do Nilo era tão desencorajador para os turistas, e as interrupções nos trabalhos no local remoto onde se encontrava a tumba eram tão improváveis, que Danbazzar decidiu desde o início realizar turnos diurnos e noturnos.

Agora, já empenhados nesse projeto ilegal, uma espécie de alegria profana tomou conta do grupo. Até mesmo o professor Blackwell compartilhava dessa alegria. O plano de ação era digno de seu criador. A entrada da tumba ficava em um recesso bastante profundo; e Danbazzar construiu, em seções convenientes, uma enorme tela — praticamente uma espécie de cenário. O material utilizado para isso explicava a presença de vários caixotes de formato estranho entre as bagagens, cuja origem Barry ainda não conseguira esclarecer.

Colocada diante da entrada da tumba, com peças superiores e laterais, ou “asas”, ela era unida à areia e aos detritos do caminho do vale. Quando Danbazzar a finalizou com cuidado — sentado em um andaime leve — aplicando pequenas manchas de tinta sobre uma superfície úmida sobre a qual havia areia, o resultado foi mágico. Embora alterasse ligeiramente a aparência do terreno, era absolutamente impossível detectar a presença dessa tela, mesmo sob um exame minucioso. Seria preciso tocá-la para saber que era feita de madeira e lona, e não de rocha.

O acesso ao interior era feito por uma porta engenhosa, localizada em uma das extremidades. Na verdade, essa porta era uma caixa rasa cheia de entulho e cimento, que abria para cima. No espaço entre a tela e a rocha havia espaço suficiente para os trabalhos, que eram realizados à luz de lanternas. Com dois homens sempre de plantão, um na parte alta do vale e outro na baixa, para avisar quando os trabalhos deveriam ser interrompidos, a detecção tornava-se quase impossível, a menos que houvesse traição por parte de algum funcionário.

Na manhã em que a tela foi concluída, Danbazzar, com um pincel na mão, ficou observando seu trabalho com o orgulho de um artista. Ele se virou para…

Barry, que estava ao seu lado, disse:
“Alguma ilusão, acho eu!”
“É simplesmente incrível!”, exclamou John Cumberland.
“Trabalhei por trás daquela tela, senhor”, disse Danbazzar, “por três meses, e ninguém além dos meus homens soube que eu estava lá! No último mês, passei o tempo encobrindo o que havia descoberto.”
“Acho que”, disse Cumberland, “podemos demolir em breve o que você reconstruiu, não é?”
“Muito em breve”, concordou Danbazzar. “Mas tive que fazer um bom trabalho.”
“De qualquer forma”, disse Barry, “de agora em diante estamos seguros.”
“Como você diz…”, Danbazzar fez uma reverência, como quem aceita aplausos, e deu o sinal para que a estrutura fosse demolida. “A parte perigosa acabou. A chuva é o pior que precisamos temer agora.”
Ele tocou no ombro de Hassan es-Sugra.
“Hassan”, ordenou ele, “faça com que o primeiro grupo comece às três horas. Você tem as minhas instruções. Eu voltarei às cinco.”
Hassan saudou e, deixando Mahmoud encarregado das tarefas de limpeza, afastou-se lentamente pelo vale.
Por acaso, sua fé no gênio artístico de Danbazzar seria posta à prova em breve; pois, ao retornarem ao acampamento, onde pretendiam ficar durante o calor do meio-dia, foram recebidos por um funcionário egípcio muito educado.
John Cumberland ficou surpreso ao ver a figura vestida com o tarbûsh, mas Danbazzar não demonstrou nem surpresa nem alarme.
“Ah! Sr. Tawwab!”, exclamou ele, cordialmente. “Foi muito gentil da sua parte nos encontrar!”
O sorriso do Sr. Tawwab não revelava nenhuma emoção.
“O Mudîr estava preocupado com vocês”, explicou ele. “E, ao saber que ainda não haviam partido para o oásis, sugeriu que eu os visse.”
“Estamos honrados e felizes”, declarou Danbazzar. “Permita-me apresentar-lhe o Sr. John Cumberland e o Professor Blackwell – o Sr. Barry Cumberland. Este é o Sr. Ahmed Tawwab, secretário do governador de Luxor. Acho que o café já está pronto. Vai se juntar a nós, Sr. Tawwab?”
“Claro.”
O egípcio fez uma reverência, e todos entraram na tenda que servia de sala de jantar, escritório e sala de reuniões.
Danbazzar entrou por último, atrás de Barry, e sussurrou em seu ouvido:

“Travessura!”, sussurrou ele.
A tediosa cerimônia de café e cigarros, indispensável em qualquer negócio árabe, foi devidamente realizada:
“O Mudîr”, explicou o Sr. Tawwab, voltando o olhar dos seus olhos sonolentos para Danbazzar, “soube, por intermédio do Mudîr de Asyut, que um grupo considerável de árabes Hawwara, liderado por um xeque da família Hamman e com intenções claramente maliciosas, foi avistado em El Kharga, no Grande Oásis. Talvez seja uma manifestação política ou religiosa, mas o Mudîr achou prudente avisá-lo de que pode haver perigo.”
“Transmita minhas graças a Sua Excelência”, disse Danbazzar, seriamente. “Estamos todos muito gratos.”
Sua voz grave baixou até se transformar num tipo de ronronar suave; no entanto, lembrava o som de algum grande membro da família dos gatos.
“Mas”, continuou o Sr. Tawwab, enrolando um cigarro entre os dedos flexíveis, “entendo que vocês são um grupo bastante grande e, naturalmente, podem escolher. Ele ficará feliz em saber, ainda assim, que suas informações estavam corretas e que este aviso chegou até vocês antes mesmo de partirem.”
Depois que o Sr. Tawwab se foi:
“O que isso significa, exatamente?”, perguntou John Cumberland.
“Isso significa, senhor”, respondeu Danbazzar, sombriamente, “que nossa cortina de fumaça foi erguida apenas no último momento! Seremos vigiados!”
“O quê!”, exclamou o Professor Blackwell, alarmado. “Mas podemos ser presos!”
Danbazzar virou seus olhos estranhos na direção do interlocutor, observando-o em silêncio por um instante; depois:
“Antes que isso aconteça”, respondeu ele, “seremos convidados a pagar. Mas, se conseguirmos passar sem pagar, melhor ainda.”
“Você acredita na história dos árabes?”, perguntou Barry.
“Não”, respondeu Danbazzar prontamente. “Não acredito!” Seus olhos ferozes tornaram-se muito reflexivos. “Também não acredito que Ahmed Tawwab tenha vindo em nome do Mudîr.”
“Não entendo”, disse Barry. “Qual é então a sua opinião sobre isso?”
“Minha opinião é”, respondeu Danbazzar, “que o Sr. Tawwab descobriu a identidade do seu pai e simplesmente veio aqui como parte de um negócio normal. Ele percebeu que estamos aqui com algum propósito secreto, e…”

Ele vai nos fazer pagar. Foi contra esse tipo de suborno que eu estabeleci o orçamento quando mencionei o preço da expedição, Sr. Cumberland.” Sem se deixar intimidar por essas ameaças vagas, as operações foram iniciadas naquele dia. Um pequeno espaço, uma simples fenda, havia sido deixado por Danbazzar na entrada novamente fechada, a cerca de dez pés de altura, à esquerda da inscrição na rocha. O primeiro grupo começou a trabalhar para ampliar esse espaço, e dois guardas foram colocados em locais de onde podiam vigiar todas as possíveis abordagens. Ao cair da noite, já se tinha feito o suficiente para comprovar que aquilo realmente era a entrada de um poço estreito e inclinado, cuidadosamente fechado no topo com blocos de pedra. A excitação de John Cumberland aumentou ainda mais. O professor Blackwell teve muita dificuldade em convencê-lo a dormir. Durante toda a tarde e noite, ninguém apareceu perto do local das escavações, e o primeiro dia prometia ser bom para a empreitada. Barry só abandonou o trabalho quando começou o turno noturno dos escavadores; ele voltou para o acampamento com Hassan es-Sugra, cansado, mas mentalmente exaltado. Enquanto caminhavam sob a luz da lua e nas sombras em direção ao pequeno vale, Barry olhou várias vezes para seu companheiro silencioso. A maravilha de tudo aquilo o dominou — a loucura de seus sonhos; o fato quase inacreditável de que, menos de um mês antes, ele levava uma vida bastante monótona em Nova York. Agora, ele caminhava por um vasto cemitério repleto de reis e rainhas, príncipes e princesas, conselheiros, de uma civilização gloriosa que o deserto havia devorado há muito tempo, antes mesmo de o nome América ser conhecido pelos homens! O silêncio parecia opressivo. Nem mesmo o latido de um cachorro podia ser ouvido. E, naquela noite, nenhum sino de camelo soava na antiga estrada das caravanas. Barry falou aleatoriamente: “Quanto tempo, Hassan”, perguntou ele, “será preciso para chegar à tumba?” “É difícil dizer, senhor”, foi a resposta. “Talvez, se as pedras não forem muito difíceis de quebrar, apenas alguns dias, pois temos muitos homens trabalhando. Talvez mais tempo; e, além disso, não sabemos se o caminho fica livre após o primeiro portão. Às vezes há dois; às vezes três. E, no fundo do poço, a entrada da câmara funerária terá que ser quebrada.” “Mas o caminho de cima? A parte que você fechou novamente no ano passado?” “Isso deve ser fácil, senhor. Talvez até amanhã. Mas ainda há todo o poço pela frente.” “É um trabalho demorado?”

“Sempre”, respondeu Hassan, “é uma questão das condições. Às vezes o ar está tão ruim que os homens não conseguem trabalhar nessas tumbas.”
“Uma questão de destino, não é?”, disse Barry.
“Destino, sim!”, sorriu Hassan es-Sugra daquela maneira doce e solene. “Se estiver escrito que teremos sucesso, teremos sucesso. Se não…” – ele deu de ombros – “não importa!”
Cansado, Barry tirou a roupa e deitou-se na cama de campanha. Ele dividia a tenda com o Professor Blackwell, e sua última lembrança consciente foi dos roncos sonoros daquele cientista cansado.
Parecia que ele mal havia fechado os olhos quando foi acordado por um raio de luz da manhã. Alguém havia levantado a abertura da tenda. Ele abriu os olhos. O Professor Blackwell ainda dormia tranquilamente; mas o rosto barbudo e sorridente de Mahmoud apareceu na abertura.
Mahmoud sabia um pouco de inglês; e:
“Senhor!”, disse ele. “Vim lhe contar. Eles fizeram uma pequena abertura – muito pequena para mim. Mas esta manhã Hassan es-Sugra vai passar por ela!”
“O quê!”, Barry saiu da cama num pulo. “Quer dizer que ele entrou na tumba?”
“Ele entra, Effendim, e sai de novo!”
“Onde ele está?”
“Ele está lá, no vale.”
“O quê!”, veio uma voz áspera e sonolenta.
O Professor Blackwell virou-se sobre o cotovelo.
“Eles reabriram a tumba, Professor!”, gritou Barry, animado. “Eles reabriram a tumba!”
“Impossível!”, murmurou o Professor, sentando-se ereto. “Nunca ouvi falar de algo assim!”
“Mas Hassan es-Sugra já esteve lá! Mahmoud me contou!”
“Oh, sim!”, disse o Professor, procurando os óculos debaixo do travesseiro. “Claro! Claro! Eu estava esquecendo que ela já havia sido aberta antes.”
Mahmoud saiu, sorrindo amplamente, enquanto Barry pegava suas roupas às pressas.
John Cumberland e Danbazzar não estavam no acampamento; e, depois de tomar rapidamente café quente e biscoitos, Barry e o Professor partiram em direção às escavações.
Eles realmente haviam saído para o planalto, de onde podiam ver o vale, quando ambos pararam de repente, trocando um olhar rápido e significativo.

Inconfundível no ar tranquilo do deserto, o som de um apito policial chegou até eles! Os guardas estavam armados com esses apitos, mas era a primeira vez que havia necessidade de usá-los.
“Droga!”, murmurou Barry. “Quem pode ser? Vamos, professor, vamos nos apressar!”
Para grande desconforto do homem mais velho, eles completaram o resto da viagem em um trote bastante rápido. E, saindo de um desfiladeiro estreito que se abria a cerca de vinte jardas acima do local das escavações, eles quase literalmente esbarraram no Sr. Tawwab!
Ele estava parado a não mais do que uma dúzia de passos da tela de Danbazzar, fumando um cigarro e olhando ao redor com curiosidade.

CAPÍTULO XIV.
O VALE ASSOMBRADO

Deitado sobre um penhasco alto, Danbazzar observava um cavaleiro que descia pela encosta de um vale distante, em direção ao Nilo. Finalmente:
“Ele se foi!”, disse ele, olhando para trás.
John Cumberland suspirou aliviado e, ao se levantar, esticou seus membros dormentes. Danbazzar lançou mais um último olhar à figura que se afastava, e então os dois desceram pelo caminho abaixo, onde o Professor Blackwell e Barry os aguardavam.
“Acha que consegui me safar?”, perguntou este último.
“Não!”, respondeu Danbazzar prontamente. “Não completamente. Sua explicação de que saímos em busca de um chacal foi boa.”
“Excelente, na minha opinião!”, murmurou o Professor Blackwell. “Você é realmente um ótimo mentiroso, Barry.”
“Bem”, explicou Barry, rindo, “eu sabia que não deveríamos encontrá-lo no acampamento, e alguma explicação precisava ser dada. Falei alto o suficiente para que você me ouvisse por trás da cortina, assim, se ele insistisse em ficar até você voltar, sua história coincidiria com a minha.”
“Infelizmente”, disse John Cumberland, “ele deve ter ouvido o apito.”
“Ele ouviu!”, declarou o Professor. “Embora nunca tenha mencionado isso.”
“É por isso que sei que ele não acreditou em você”, acrescentou Danbazzar. “Vou a Luxor na segunda-feira para tratar de negócios com o Sr. Tawwab.” Ele se virou para Barry. “Você ainda não ouviu as boas notícias! Consegue imaginar que fui forçado a parar de trabalhar no ano passado, poucas horas após conseguir abrir aquele portão?”
“O que quer dizer?”, exclamou Barry.
“Eles limparam a entrada”, respondeu seu pai, animado. “Que Danbazzar havia fechado novamente, sem dificuldade. Veja, Barry, somos equipados…”

com o melhor e mais moderno equipamento. Eles começaram a trabalhar naquela porta de pedra, e Hassan encontrou uma falha na própria rocha, ao lado dessa porta que, de resto, era imóvel.
“Por que não a encontramos no ano passado!”, exclamou Danbazzar. “Pensei que abrir aquela porta seria uma tarefa muito difícil!”
“Eles trabalharam a noite toda”, continuou John Cumberland, “tentando ampliar a abertura…”
“Vocês realmente entraram lá?”, perguntou Barry.
“Não”, foi a resposta; “a abertura não é grande o suficiente. Mas Danbazzar e eu estávamos olhando pelo corredor quando ouvimos o apito!”
“Hassan já desceu lá embaixo”, disse Danbazzar. “Há um obstáculo a vinte pés abaixo, mas ele diz que o ar lá é razoavelmente bom.”
“Mas qual é esse obstáculo?”, perguntou Barry.
“Temo que seja outra porta de pedra”, respondeu Danbazzar. “Mas o teto do poço parece ter desabado nesse ponto, ou parcialmente desabado, e Hassan não tem certeza se há outra porta de pedra ou não. Pode levar um mês para resolver isso, ou talvez nosso trabalho esteja quase concluído. Considerando o propósito para o qual foi construído, espero encontrar apenas um túmulo simples. Ficaria surpreso se encontrasse poços ou corredores falsos.”
“Será que eu conseguiria passar?”
Danbazzar olhou para ele rapidamente e respondeu: “Não! Mas deixamos uma luz cair no poço, assim você pode olhar para baixo. Os homens estão trabalhando novamente agora.”
A excitação chegou ao ápice. Equipes contínuas de escavadores habilidosos não conseguiam trabalhar rápido o suficiente para John Cumberland ou para Barry. Ao entardecer, o buraco ao lado da poderosa porta de pedra que fechava o corredor já havia sido consideravelmente ampliado. Mas, embora seu primeiro sucesso tivesse se devido principalmente a uma falha na própria rocha, avançar além daquele ponto exigia trabalho paciente de perfuração e escavação.
O otimismo de Danbazzar mostrou-se exagerado. As horas passavam com trabalho constante; dias e noites de esforço incansável… mas a grande porta de pedra continuava a resistir aos seus esforços. Hassan es-Sugra, junto com os homens mais pequenos do grupo, tentou superar o obstáculo inferior. Mas as condições eram precárias: faltava ar e luz adequada. Como não podiam ser substituídos, seu progresso era inevitavelmente lento. Enquanto isso, o grupo principal continuava a escavar pacientemente o túnel de pedra ao redor da porta.
Na segunda-feira, parecia que o sucesso estava próximo. Quando Danbazzar partiu para Luxor para conversar com o Sr. Tawwab, ele deu instruções sobre o andamento dos trabalhos.

passagem inferior. E assim, este dia, que estava escrito para ser memorável, continuou passando.
Quando o maravilhoso véu do crepúsculo cobriu o vale, Danbazzar ainda não havia retornado de seu encontro com o Sr. Tawwab. Barry imaginava-o bebendo pacientemente inúmeras xícaras de café e fumando dezenas de cigarros.
Mahmoud saíra pela manhã à procura de codornas, e o aroma saboroso de sua comida aumentou o apetite dos presentes, que já estavam bastante famintos após um dia árduo e emocionante. Depois de realizarem suas abluções, mais ou menos superficiais, reuniram-se na tenda para um coquetel improvisado, sem gelo, naturalmente.
“Acho”, disse John Cumberland, “que isso se transformou numa espécie de corrida. O tal Tawwab quer chantagear-nos. Isso é óbvio.”
“Será que conseguimos detê-lo até termos sucesso, ou ele vai nos atrasar?”, murmurou o Professor Blackwell. “O sucesso pode acontecer a qualquer dia. O que há além disso, como mais obstáculos, ninguém consegue prever. Mas, com base em minhas poucas observações – pois a luz era muito fraca –, formulei uma teoria.”
“Qual é a sua teoria, Blackwell?”, perguntou John Cumberland.
“É esta”, continuou o professor: “Acredito que o primeiro portão que bloqueava a passagem foi feito para ser levantado – tenho certeza disso.”
“Acho que você está certo”, disse Barry; “e ele funcionava em ranhuras profundas.”
“Exatamente! Exatamente!”, assentiu o professor. “Como esse enorme bloco de rocha foi erguido, deixo que o conhecimento maior de Danbazzar explique. Eu não sou egiptólogo. Mas, pelo que posso ver, o obstáculo a vinte pés de profundidade é, ou era, um segundo portão. Os pedaços quebrados parecem ter mais ou menos a mesma espessura que o do topo.”
“Mas por que o segundo ficou quebrado e não o primeiro?”, perguntou Barry.
“Isso leva-me à minha teoria”, continuou o professor. “Acho que o segundo portão, em algum momento em que foi levantado, caiu e se quebrou.”
“Meu Deus!”, exclamou John Cumberland. “Você pode estar certo!”
“Estou quase certo de que estou”, disse o professor. “Acho que consigo ver uma das ranhuras profundas nas quais ele funcionava. Se for assim, deve ser bem fácil remover os destroços. E, a menos que haja um terceiro portão, intacto, por que não poderíamos estar na própria câmara funerária?”
“É possível”, admitiu seu amigo. “Esperemos que você esteja certo.”

“Não há inscrições visíveis nas paredes do corredor”, observou Barry.
“Não”, disse o professor; “mas entendo que isso é normal. Estou certo, Cumberland?”
“Totalmente certo. Mas podemos procurar por algo muito incomum dentro da própria câmara.”
Todos estavam extremamente inquietos, mas como sua presença na escavação apenas atrapalhava o trabalho, não havia maneira adequada de expressar essa inquietação.
O jantar terminou, e, depois que Mahmoud limpou a mesa, o professor e John Cumberland, com as mangas das camisas arregaçadas e charutos acesos, sentaram-se para jogar pôquer. Barry, com cachimbo na boca, saiu caminhando em direção ao wâdi, perguntando-se vagamente por que Danbazzar ainda não havia retornado.
Sem querer, ele se viu seguindo pelo caminho familiar, para o qual já não precisava mais de guia. Continuou descendo, até chegar àquela pequena fenda que dava para o vale, logo acima da tumba. Na hora certa, lembrou-se da rotina habitual e bateu palmas três vezes.
Se tivesse esquecido, haveria um apito policial e as operações seriam interrompidas!
O local onde ocorriam as escavações ficava em profunda sombra. Ele não conseguia ver nenhum dos guardas, mas, ali parado, em silêncio, podia ouvir, bem no fundo da rocha, um som de golpes regulares e abafados. Sentiu-se tentado a abrir a armadilha de areia e entrar no local das escavações, mas controlou o impulso e virou à direita, subindo o vale até chegar à encosta de uma colina. Lá, agachado sob uma massa rochosa que lembrava vagamente um crânio gigante, estava um dos guardas, que se levantou quando Barry se aproximou.
“Lêltak sa’ îda!”, disse o homem, saudando-o.
Barry repetiu as palavras, às quais já estava se acostumando, e continuou seu caminho. O guarda voltou a se sentar debaixo da rocha.
Ele decidiu seguir até a antiga estrada de caravanas que atravessava o cume acima, um lugar de onde, segundo Danbazzar, a vista à luz da lua era excepcional. No entanto, ele não contou com as dificuldades naturais do percurso. O caminho que pretendia seguir desaparecia em desfiladeiros escuros e serpenteava entre as rochas erguidas.

rochedos. Os lugares sombrios podiam estar repletos de armadilhas. Barry parou, olhando para cima, em direção à crista que se destacava claramente contra o céu azul claro. Talvez, afinal, a discrição fosse a melhor parte da coragem. Ele poderia quebrar o pescoço facilmente se tentasse escalar na escuridão. Ficou ali por um tempo, olhando ao redor, batendo seu cachimbo no calcanhar de seu sapato de sola grossa.

Sabia que essas encostas, acima e abaixo, eram literalmente cheias de buracos. Aquele lugar estranho, quase irreal em suas cores sob a luz da lua, não passava de uma vasta necrópole. Um mês antes, com a vida de Nova York pulsando ao seu redor, a ideia dessa desolação e de ficar sozinho ali teria sido aterrorizante. No entanto, a natureza humana é tão adaptável que ele já começava a se acostumar com aquelas solidões assombradas.

Começou a reabastecer seu cachimbo. Em uma crista a cinquenta jardas de distância, claramente delineada pela luz da lua, uma figura sinuosa apareceu por um instante e desapareceu tão rapidamente quanto surgiu. Um chacal! Apenas na noite anterior, um deles havia invadido a despensa de Mahmoud, conseguindo, de alguma forma misteriosa, abrir a porta e fugir com um frango frio, uma porção de sardinhas enlatadas e um pedaço de queijo. Outro, ainda mais original em seus gostos, roubou um dos chinelos do professor Blackwell.

Barry decidiu retornar ao acampamento por um caminho alternativo que conhecia, que o levaria até a extremidade inferior do wâdi. Depois de acender seu cachimbo satisfatoriamente, partiu, agora caminhando com mais rapidez, perguntando-se se a equipe que trabalhava durante a noite na tumba de Zalithea havia conseguido penetrar no segundo portão.

Danbazzar, um experiente profissional da área, criara uma espécie de sistema de bônus que servia como incentivo constante para os homens, eliminando qualquer possibilidade de preguiça. Se a equipe que trocava de turno às doze horas ou às quatro horas conseguisse informar que haviam alcançado seu objetivo imediato, eram instruídos a acordar Danbazzar; na sua ausência, John Cumberland.

Barry, caminhando rapidamente pelo caminho relativamente claro que escolhera, imaginou a câmara onde, se suas esperanças se realizassem, encontrariam Zalithea.

Antes de sua partida final de Luxor, ele havia visitado várias tumbas características, sob a orientação de Hassan es-Sugra. Imaginava que a câmara da princesa adormecida seria diferente de todas elas. Sua impaciência era tão grande que mal conseguia se conter.

Ele duvidava se até mesmo o entusiasmo de seu pai era maior que o seu próprio.
Danbazzar, quaisquer que fossem seus sentimentos, revelava pouco. Hassan es-Sugra parecia estar alheio a todas as emoções humanas.

Ao chegar ao ponto mais baixo de sua descida, a cerca de meia milha abaixo das escavações, ele parou e olhou ao redor.
À luz da lua, o lugar era diferente. Mas ele lembrou que não importava qual dos vários caminhos à esquerda ele escolhesse, pois qualquer um deles acabaria levando-o ao destino desejado; e, se algum se mostrasse intransitável, ele sempre poderia voltar. Ao atravessar uma colina plana, ele desceu a encosta e viu abaixo de si uma depressão acidentada, repleta de ruínas menores, provavelmente aquelas cabanas de pedra que existiam no Vale dos Reis. Ele ficou ali, olhando para baixo. Talvez fosse sensato evitar aquele vale, que sem dúvida continha armadilhas, e pelo qual ele teria de escalar em vez de caminhar.

Então, enquanto hesitava, de repente viu algo — algo que o fez recuar, respirar fundo — e desejar não estar sozinho.
Havia uma figura se movendo nas profundas sombras da depressão — uma figura definitivamente assustadora num lugar como aquele, àquela hora. Parecia um homem alto e magro! Havia também uma luz fraca, uma luz intermitente, que subia e descia entre as ruínas!

Toda a confiança de outrora, com a qual Barry havia percorrido aquele lugar dos mortos, agora o abandonara. Ele percebeu que estava com medo — e envergonhou-se por isso. Mas recuou rapidamente, sem parar nem olhar para trás, até recuperar o caminho principal.

Então, atrás dele, bem longe, ouviu-se um som...
Alguém ou algo estava subindo da depressão do pequeno vale!

No silêncio profundo daquele lugar, o barulho era claramente audível. Um chacal estava descartado; pois nenhuma criatura de quatro patas é mais silenciosa que um chacal em seus movimentos. Ele ficou imóvel, ouvindo atentamente.
Passos! — inconfundivelmente os de um homem, e não de alguma besta de quatro patas!

Bem à sua frente estava uma colina irregular de rocha e areia, delimitada à direita pela luz prateada da lua, mas coberta de sombras escuras à esquerda. Ele entrou na sombra e esperou. Os passos se aproximavam cada vez mais. Quem quer que estivesse subindo do vale das cabanas em ruínas estava prestes a entrar naquele desfiladeiro estreito por onde Barry havia passado!

Meia dúzia de explicações razoáveis surgiu em sua mente, mas ele as rejeitou uma após a outra. Um ar de estranheza o envolveu como se fosse um dedo frio. Ele observou aquela linha vaga na parede escura, que, de sua posição atual, representava a entrada do desfiladeiro. Agora, quem se aproximava estava seguindo por ali. Em mais um momento, ele estaria lá fora. Mais três passos e ele estaria à luz.
O coração de Barry batia rapidamente. Ele tinha medo — mas não sabia do que tinha medo.
E agora ele percebeu que quem caminhava já havia atravessado o espaço entre as paredes, embora ainda não pudesse ver nenhum movimento nas sombras. Um segundo… dois segundos… três segundos se passaram… e um homem apareceu sob a luz da lua.
Era Danbazzar!

CAPÍTULO XV.
O HAWWARA

Automaticamente, a mão de Danbazzar foi parar ao quadril dele – o primeiro sinal de que Barry percebeu que ele estava armado. Então:
“Tudo bem!”, gritou Barry, saindo das sombras, sentindo uma sensação quase ridícula de alívio.
Mas, por um momento, Danbazzar não se mexeu.
“O que você está fazendo aqui?”, perguntou ele – era mais uma exigência do que uma pergunta.
Barry sentiu um ressentimento passageiro.
“Se é assim”, respondeu ele, “o que você está fazendo aqui?”
Danbazzar sorriu e avançou, encolhendo os ombros largos e dispensando o assunto com um gesto lento e gracioso da mão.
“Acho”, disse ele, “que nós dois estamos um pouco nervosos. Estou aqui porque meu rapaz que cuida do burro se recusou a ir além do fim do vale a esta hora da noite. E como não temos lugar para o burro, deixei-o voltar para Kurna. Na verdade, até ajudei-o a partir!”
“Entendo”, disse Barry, encarando aqueles olhos estranhos. “Quanto a mim, estava dando um passeio porque não conseguia dormir. Mas você não estava rondando por aquela região ali embaixo?”
“Estava”, respondeu Danbazzar, seriamente. “Tive a impressão de que alguém estava escondido lá, me observando… E eu não vou ser espionado.”
“Que estranho!”, disse Barry. “Porque tive a impressão de ter visto alguém lá há cerca de cinco minutos.”
“É mesmo? Qual foi a sua impressão? Um homem alto e magro?”
“Sim”, assentiu Barry. “Parecia uma múmia sem envoltório…”
“Humph!”, Danbazzar acendeu um cigarro. “Muito estranho! Obviamente você não sabe que os árabes acreditam que aquele pequeno vale esteja assombrado!”
Juntos, eles subiram a encosta; Danbazzar seguia confiantemente em direção ao acampamento. Parecia conhecer aquelas colinas desoladas tão bem quanto conhecia todas as ruas e becos do Cairo. Para Danbazzar, o Egito tinha poucos segredos.

“Porém”, disse Barry, “se realmente vimos alguém, provavelmente foi algum excêntrico inofensivo que vive sozinho em uma das ruínas.”
“Pode ter sido”, murmurou Danbazzar, “ou talvez não! Quais notícias sobre a tumba?”
“Eles ainda estão ampliando a abertura, mas, com exceção de Hassan e do mais novo Said, ninguém entrou ainda.”
“Estou muito ansioso”, declarou Danbazzar.
“Você não pode estar mais ansioso do que eu!”, exclamou Barry.
“Talvez não”, admitiu o outro, “mas minha ansiedade pode ser diferente da sua. Passei várias horas hoje com o Sr. Tawwab.”
“Sim”, incentivou Barry, ansioso – “o que você acha que ele sabe?”
“Acho que ele não sabe nada. Ele está apenas adivinhando. Mas ele parte do pressuposto de que estamos cavando em algum lugar, por alguma razão. Vamos ser vigiados, ou intimidados, ou ambos!”
“Intimidados!”, repetiu Barry.
“Exatamente!”, assentiu Danbazzar, de maneira lenta e grave. “Praticamente fiz uma oferta ao Tawwab da maneira cerimoniosa e indireta que só eles entendem. Ele insinuou, com igual circunlóquio, que achava o preço alto demais. Eu disse a ele, em um discurso elogioso de quinze minutos, para ir para o diabo. Ele me ofereceu várias xícaras de café e cigarros com cheiro forte de almíscar. Depois, em vinte minutos ou mais, fez-me entender que tinha minha permissão oficial para ir para o inferno também. Nos separamos como bons amigos, afinal. Era uma questão de condições. Mas acho que ele tem a carta na manga.”
“O que você quer dizer?”
“Bem!”, Danbazzar balançou a cabeça. “O Sr. Tawwab voltou à história desses árabes Hawwara, mencionada em El Kharga. No início, achei que era pura mentira quando ele falou sobre isso, mas, ao voltar ao assunto hoje, percebi que havia algo mais. Ele me informou, com grande pesar, que um grupo dos Hawwara foi avistado na estrada das caravanas, a cerca de cinco milhas ao sul de Araki.”
Naquele momento, saindo da luz da lua para a sombra, Barry encontrou o olhar do interlocutor.
“Você quer dizer”, perguntou ele, “que eles estão vindo nesta direção?”
“Foi isso que Tawwab insinuou”, admitiu Danbazzar. “Eles devem ter vindo pela estrada de Farshût e agora estão vindo em nossa direção. Ele afirmou estar muito preocupado com nossa segurança, apontando que, nesse momento…”

Naquela estação, o nosso acampamento era um lugar muito solitário. É verdade que, depois de deixarmos Kurna, exceto por algumas casas esparsas, estamos bastante isolados.

“Mas o que você acha que ele queria dizer?”, perguntou Barry. “Esses árabes certamente são pacíficos, não é?”

“Geralmente sim”, foi a resposta. “Mas às vezes uma onda de fanatismo atravessa uma tribo, ou parte de uma tribo, e então eles enlouquecem. No entanto, eu sei exatamente por que Tawwab continuava voltando ao assunto.”

“Por quê?”

“Para elevar o preço! Ele teve a gentileza de mencionar que suas relações com o xeque, que parece estar à frente desse movimento misterioso, sempre foram muito amigáveis.”

“Que diabo!”, murmurou Barry. “Por que ele não pode se preocupar com os próprios assuntos dele?”

“Bem”, sorriu Danbazzar, “do ponto de vista administrativo, esse é o seu problema! Se ele lidar com isso corretamente, amanhã estaremos presos! Não!” — ele deu de ombros — “O Sr. Tawwab tem as cartas na mão. Vamos jogar enquanto pudermos, e depois teremos que pagar.”

Um feixe de luz que iluminava o fundo do wâdi, além do barulho inconfundível das fichas de pôquer, indicava que John Cumberland e o Professor ainda estavam jogando. No entanto, a chegada de Danbazzar interrompeu a partida. Ele contou, em detalhes, sobre sua visita a Luxor, sendo ouvido atentamente pelo grupo.

“Não consigo imaginar nenhum motivo para os árabes virem nesta direção”, disse John Cumberland, após a advertência de Tawwab ser repetida ao grupo.

“Só pode haver um motivo”, respondeu Danbazzar, seriamente.

“Qual é?”

“Este acampamento!”

Ele apertou os lábios de maneira sombria, estendendo a mão para pegar a garrafa de Martell Three Stars, sua bebida favorita nos momentos de reflexão.

“Claro”, interrompeu o Professor Blackwell, “eles podem pensar que temos grandes quantias de dinheiro conosco.”

“Eles teriam razão!”, observou Barry. “Você pode confiar nos homens, Danbazzar?”

“Nos escavadores?”, perguntou este, servindo-se de uma bebida e olhando para quem falava. “Em cada um deles.”

“Não temos armas suficientes para todos”, murmurou John Cumberland.
“Oh! É impensável, de qualquer forma.”
“Ainda assim”, disse Barry, “sugiro que, da próxima vez, montemos guarda aqui e também junto ao túmulo. E como já é tarde demais para fazer outros arranjos esta noite, acho que devemos assumir nós mesmos o serviço de vigilância. O que acha, pai?”
“Concordo”, respondeu John Cumberland em voz baixa. Seu rosto estava muito sério.
“Isso é algo com o qual eu não contava.”
O professor Blackwell levantou-se, abaixando a cabeça para evitar o contato com o teto inclinado da tenda.
“Eu me nomeio o primeiro guarda”, anunciou ele. “Vou usar o Lee-Enfield.”
“Como quiser”, disse Danbazzar.
Com o calcanhar de sua bota, ele empurrou uma caixa de madeira na direção do professor.
Inclinando-se, Blackwell abriu a caixa. Ela continha uma coleção razoavelmente grande de armas. Ele escolheu um fuzil do modelo utilizado pelo exército britânico. O professor era um veterano de muitas campanhas militares; depois de carregar cuidadosamente o magazim, acendeu um charuto novo e, acenando para os outros, saiu da tenda. Seus passos podiam ser ouvidos se afastando ao longo do wadi.
“Por vários motivos, espero que consigamos avançar nos próximos três dias”, continuou Danbazzar, encerrando um breve silêncio desconfortável.
Ele acenou com sua cabeça enorme na direção de sua própria tenda, que ficava ao sul.
“Levaram anos para reunir os ingredientes mencionados na fórmula. Alguns deles são perecíveis. Um óleo que consegui na Pérsia, há seis meses, já está mudando de cor por causa das condições climáticas. Além disso, se esses itens forem destruídos, só Deus sabe quando poderei reuní-los novamente.”
“Mas você guardou tudo bem escondido”, disse John Cumberland.
“Está enterrado na areia, debaixo do chão da minha tenda. Mesmo assim, não me sinto muito seguro com isso.”
“O papiro!”, exclamou Barry, ansioso. “Você o tem com você?”
“De jeito nenhum!”, respondeu Danbazzar. “Não, senhor. Tenho apenas uma fotografia dele, e também uma da fórmula. Os originais estão no cofre do meu banco em Nova York.”
“Sim”, assentiu John Cumberland, virando-se para Barry. “Achei que já tinha mencionado isso a você.”
“Não, pai. Pensei que os tivéssemos conosco.”

“E agora”, disse Danbazzar, levantando-se, “vou dar uma olhada no trabalho. Se aquele segundo portão estiver quebrado, não há motivo para não chegarmos à câmara da múmia amanhã. Estamos colhendo os frutos do que fiz no ano passado. Seria melhor se vocês dois ficassem no acampamento até eu voltar. Teremos de seguir alguma regra desse tipo por enquanto.” Ele tirou um pequeno revólver do bolso e o colocou no coldre, substituindo-o por uma arma pesada. Depois que ele foi embora, John Cumberland olhou para seu filho com expressão vazia. “Espero e acredito, Barry”, disse ele, “que isso seja apenas um grande blefe. Se não for, terei vontade de recuar.” “Recuar!”, exclamou Barry. “Você certamente não faria isso!” “Não estou pensando no perigo”, continuou o homem mais velho, calmamente, “mas na situação impossível em que nos encontraríamos se realmente chegássemos às vias de fato com esses árabes. Todo o plano seria revelado. Não posso correr esse risco, mesmo que Danbazzar possa.” “Você está pensando nas autoridades egípcias?”, sugeriu Barry, lentamente. “Estou.” Seu pai assentiu. “Imaginem a vergonha se formos presos! Não. Se chegar a tiros, este grupo precisa se separar. Só podemos esperar voltar em algum momento futuro, quando a região estiver mais pacífica.” “Nunca ouvi falar de algo assim”, declarou Barry. “Claro, não sei nada sobre este país. É muito incomum, não é?” “Muito incomum”, concordou John Cumberland. “Confesso que não consigo entender. Mas não gosto disso.” Em resumo, a conversa do Sr. Tawwab com Danbazzar criou uma sensação desagradável de tensão. “Eu vou fazer o próximo turno de guarda, pai”, disse Barry; “é melhor você ir dormir. Se nada acontecer, teremos um dia agitado amanhã.” John Cumberland hesitou por um momento e depois se levantou. “Você está certo”, concordou ele; “vou dormir. Boa noite!” “Boa noite, pai.” Por alguns minutos, ele ainda pôde ouvir seu pai conversando com o Professor Blackwell no topo do wâdi. Depois, voltou o silêncio. Ele acendeu um cigarro e tomou uma bebida antes de dormir, pensando que poderia aproveitar duas ou três horas de sono, embora a novidade e a excitação da situação não fossem nada propícias a um sono tranquilo.

Porém, naquele momento, ele levantou-se e caminhou na direção de sua própria tenda. Contra o céu ao fundo, podia ver a figura magra do Professor Blackwell, com um fuzil no ombro; e:
“Está tudo bem, Professor?”, chamou ele.
“Tudo bem!”, respondeu o Professor, sua voz ecoando estranhamente entre as paredes do wâdi.
Barry virou-se, completamente vestido, e deitou-se em sua cama por algum tempo, ouvindo atentamente, embora não soubesse ao que estava prestando atenção. Em algum lugar ao longe, um chacal uivou — uma vez, duas vezes, três vezes, quatro vezes, cinco vezes: um regimento de chacais. Depois, fez-se silêncio. Uma vez, ouviu uma voz distante. Finalmente, adormeceu...
Sonhou que estava na tumba de Zalithea. Estava sozinho e havia chegado àquele lugar sem nenhuma entrada visível. À sua direita, encostada na parede, havia um esplêndido sarcófago dourado. Sentia-se em um estado terrível, tomado pelo pânico. Seu coração batia como um martelo. Pois a tampa desse sarcófago, que tinha dobradiças, estava se abrindo lentamente, muito lentamente!
Então viu uma mão aparecer, e na penumbra da câmara funerária pintada, uma luz brilhava de dentro do sarcófago. A luz ficava cada vez mais intensa. A mão que segurava a tampa era magra, com dedos longos. Ele não sabia o que esperar. Estava naquele estado estranho em que se percebe que se está sonhando, mas ainda assim se fica horrorizado com os acontecimentos do sonho.
A tampa já estava aberta o suficiente para revelar quem estava lá dentro, quando Barry afastou o horror daquela pesadelo que o dominava e sentou-se abruptamente.
Um som agudo o acordou. Estava coberto de suor frio. E, enquanto pulava da cama para o chão arenoso, aquele som ainda ecoava pelas colinas ao redor. No mesmo instante em que acordou, soube o que era.
O estalo de um fuzil! Agora, tinha uma explicação para seu sonho em estado de vigília.
O Professor Blackwell estava segurando a aba da tenda para o lado. Contra a luz da lua refletida, ele se inclinou, olhando para dentro. Barry ouviu vozes abafadas.
“O que foi?”, perguntou, com a voz rouca.
“Shhh!”, advertiu o Professor. “Os árabes!”

CAPÍTULO XVI.
O BURACO NA PAREDE

A posição da lua havia lançado a maior parte do wâdi em sombra profunda. Havia uma abertura na parede irregular, quase em frente à tenda de Barry, através da qual entrava alguma luz, mas à direita e à esquerda dela reinava escuridão total.
Quando ele saiu e se juntou ao professor Blackwell, este disse, em voz baixa e urgente:
“Há um grupo de árabes na estrada das caravanas!”
“Onde está meu pai?”, sussurrou Barry.
“Estou aqui, Barry!”, veio uma resposta vinda da escuridão. “Fale baixo. As vozes se ouvem por quilômetros neste lugar.”
Barry tateou em direção à voz.
“Danbazzar está aqui?”, perguntou.
“Estou bem aqui!”, respondeu Danbazzar, em um sussurro rouco; depois, falando mais baixo: “Quem atirou?”, perguntou.
“Não sei”, respondeu o professor Blackwell. “Veio de muito alto, nas montanhas. Deve ter sido um dos árabes.”
“Que estranho!”, murmurou John Cumberland. “Acho que são duas e meia. O segundo turno começa às quatro. Portanto, é improvável que alguém esteja se movendo — a menos que algum dos vigias tenha visto algo.”
“Shhh!”, veio um aviso. “Olhem!”
Bem no topo da crista acima deles, como uma estátua negra imponente, apareceu a figura de um cavaleiro, uma silhueta magnífica contra o céu cada vez mais azul! Por um momento, ele permaneceu lá. Depois — sem nenhum som chegar aos seus ouvidos — desapareceu magicamente, assim como havia aparecido!
“Quero que alguém vá até o local das escavações”, disse Danbazzar, em tom contido. “Devo ir eu e deixá-lo no comando, Sr. Cumberland, ou...”
“Eu vou!”, ofereceu-se Barry prontamente. “Podem precisar de você aqui.”
“É bem possível”, continuou Danbazzar, “que algo tenha dado errado lá. Também é possível que eles ainda não saibam que os árabes estão aqui. Ordene...”

Que todos fiquem escondidos, exceto os guardas. Todo o trabalho deve ser suspenso até novas instruções. Entendeu?”

“Tudo certo”, respondeu Barry prontamente.

“Tenha cuidado, meu rapaz”, disse John Cumberland; “e não se esqueça do sinal, senão os nossos próprios homens podem atacá-lo, caso estejam em estado de alerta.”

Uma mão grande e musculosa segurou a dele.

“Aqui”, disse Danbazzar, “pegue isto.”

Ele encontrou uma pistola de serviço enfiada entre seus dedos. Em seguida, partiu, regozijando-se com a aventura, mas desejando que Jim Sakers estivesse lá para compartilhá-la com ele. Ele se movia com grande cautela. Nesse silêncio do deserto, o menor som era audível a quilômetros de distância...

Em alguns pontos da jornada, o wadi ficava para trás, e aquela crista ao longo da qual seguia a estrada da caravana ficava visível; em outros pontos, ela desaparecia de vista. Mas Barry sempre se mantinha nas sombras, às vezes deitando-se e rastejando por vários metros, a fim de aproveitar alguma faixa estreita de sombra; sempre ciente, quando a crista perigosa estava à vista, da possibilidade de ser visto, ou pior — de ser alvejado.

No entanto, as próprias sombras que o protegiam tinham seus próprios terrores. Alguns espiões dos árabes fanáticos podiam estar escondidos ali. Mas, sem ver nenhum sinal daquele grupo e sem ouvir nenhum som que indicasse a presença de algum ser vivo no planalto acima, ele chegou àquele desfiladeiro da meia-noite que se abria logo acima do túmulo.

Espreitando do final dele, ele bateu palmas muito suavemente.

Um sinal de resposta veio do topo da encosta. Ele deduziu que o guarda na extremidade inferior estava fora do alcance do som. Revisando mentalmente o que sabia sobre o percurso da estrada da caravana, concluiu que, de nenhum ponto dela, aquele vale era visível.

Ele observou a face rochosa da montanha à sua frente, seu olhar percorrendo-a sem ser interrompido por nenhuma irregularidade causada pela camuflagem de Danbazzar — aquele milagre de disfarce. Ele atravessou o local e correu até a armadilha, parando por um momento antes de levantá-la.

Muito suavemente, ele bateu palmas novamente. Um sinal de resposta veio de além da lona.

Com cuidado, ele levantou a caixa rasa de areia, virou-se e procurou com o pé o primeiro degrau de madeira abaixo. Encontrando-o, ele pisou nele, abaixou a cabeça e baixou a armadilha. Deu três passos para trás, depois virou-se e olhou para cima, em direção à pequena encosta.

Acima dele, uma lanterna estava colocada sobre um monte de destroços na entrada imensa do túmulo. E onde a luz fraca iluminava seu rosto ascético, estava Hassan es-Sugra, sorrindo com uma melancolia suave. Nenhum som vinha das profundezas do túnel.

“Hassan!”, disse Barry. “Os árabes de Hawwara estão aqui!”

Hassan curvou-se gravemente e estendeu a mão para ajudar Barry a subir a encosta.

“Eu sei, senhor”, respondeu ele. “Ouvimos o tiro, e eu ordenei que todos ficassem em silêncio.”

“Eles atiraram em algum dos guardas?”, perguntou Barry, subindo ao lado dele.

Hassan balançou a cabeça lentamente.

“Não”, disse ele. “Não sei por que o tiro foi dado, mas tudo foi interrompido até que chegassem notícias de fora.”

Seus olhos gentis, tão semelhantes aos de uma gazela, tinham um brilho curioso. Mais tarde, Barry concluiu que era um sinal de excitação.

Agora, agachado entre os destroços da escavação, naquela caverna artificial criada pela tela, ele viu um grupo de trabalhadores. Alguns mastigavam algo, um deles fumava, e todos o olhavam com um ar de curiosidade, apenas.

Ele olhou para as profundezas assombradas do poço e depois de volta para Hassan es-Sugra.

“Estava escrito que teríamos sucesso”, disse Hassan.

“O quê?”, perguntou Barry, sentindo um novo formigamento nas veias.

“Foi o trabalho feito no ano passado”, continuou Hassan calmamente, “que tornou isso possível. Se soubéssemos, senhor, com um pouco mais de tempo e esforço, poderíamos ter terminado. O segundo portão está quebrado. Não posso dizer como foi quebrado. Mas conseguimos abrir um caminho.”

“Bem!”, exclamou Barry. “O que há lá embaixo?”

“Uma pequena câmara quadrada”, respondeu Hassan. “Sem nenhuma decoração. À direita há uma porta. Ela foi fechada com blocos quadrados e cimentada. Removemos um desses blocos sem muita dificuldade. Quando veio o aviso, eu acabara de iluminar com a luz de uma tocha a abertura que os trabalhadores haviam feito.”

“Sim!”

Barry segurou seu braço com força.

“É a câmara funerária”, continuou Hassan calmamente. “Lá está um grande sarcófago de granito, intacto.”

Quase demasiado animado para falar, Barry apontou, e Hassan, inclinando seriamente a cabeça, tirou de debaixo de seu manto uma tocha de bolso. Inclinando-se, ele abriu caminho pelo poço. Ao lado da primeira porta de ferro havia uma abertura irregular, suficientemente larga para que um homem pudesse se espremer por ela. Hassan entrou primeiro e depois direcionou a luz de sua tocha para ajudar Barry a segui-lo. “Agora, senhor”, disse ele, quando este o alcançou na parte inferior do túnel, “tenha cuidado aqui. O teto desabou. Acho que foi isso que quebrou a segunda porta.” Inclinando-se para a frente e, em certo momento, rastejando, os dois continuaram avançando. De repente, ao escalar por uma abertura de não mais que dezoito polegadas de altura, sobre um monte de granito quebrado que parecia ter caído de uma cavidade profunda no teto, Barry lembrou-se da teoria do professor Blackwell sobre a segunda porta de ferro. O calor na parte inferior do poço era sufocante, mas, após avançarem mais vinte pés, a descida terminou. Eles se encontraram numa pequena câmara quadrada, esculpida na rocha viva, com cerca de três passos de largura e talvez nove pés de altura. À primeira vista, a parede à direita parecia semelhante à da frente e à da esquerda; mas o olhar treinado de Hassan es-Sugra detectou quase imediatamente o truque. Era gesso cobrindo blocos quadrados — pelo menos em parte. Esse gesso havia sido removido, tinha várias polegadas de espessura, em uma área de aproximadamente um metro quadrado. Vigas de madeira e todo tipo de ferramentas de escavação estavam espalhadas pelo local. E, presumivelmente, com a ajuda delas, um dos blocos fora empurrado para dentro da câmara. O efeito era o de uma pequena janela quadrada numa parede muito grossa. “Por favor, pegue a tocha”, disse Hassan, “e ilumine através dela, um pouco para a esquerda.” Ele passou a tocha para Barry. Este ficou surpreso ao perceber que sua mão tremia ligeiramente. Hassan es-Sugra sorriu. “Às vezes, a vitória é tão terrível quanto a derrota”, disse ele. Barry segurou a tocha e a apontou para dentro da abertura. Um feixe de luz brilhou diante dele, sobre um sarcófago de arenito rosa! A tampa estava perfeitamente no lugar. Claramente, nenhuma mão humana a havia tocado há séculos. Ele sentiu uma estranha sensação de sufoco. Girou lentamente a luz, de modo que o feixe se movesse ao longo do topo da tampa do sarcófago e além.

na parede da câmara. A parede estava brilhantemente e belamente pintada. Imediatamente à sua frente, ligeiramente à direita do sarcófago, o disco de luz branca parou. Barry podia sentir seu coração batendo contra a pedra áspera sobre a qual se apoiava. Ele olhava para um símbolo em alto relevo, com cores exquisitas. Era aquele que significava: “Aquele que Dorme, mas que Vai Acordar”.

CAPÍTULO XVII.
O SR. TAWWAB CHEGA A UM ACORDO

“Na minha opinião”, disse o Professor Blackwell, “tudo isso pode ser descrito como uma demonstração.”
John Cumberland assentiu com a cabeça.
“Concordo com você”, disse ele.
“Você está certo”, confirmou Danbazzar. “E teremos provas disso nas próximas horas.”
“De que forma?”, perguntou Barry.
“Uma visita do Sr. Ahmed Tawwab!”
Danbazzar apertou os lábios, olhando ferozmente de um rosto para outro. A noite de ansiedade havia terminado, e, à luz do amanhecer, todos pareciam um pouco exaustos. Danbazzar e Hassan es-Sugra subiram até o cume e exploraram a estrada das caravanas em Farshût, a cerca de cinco milhas a noroeste do acampamento, mas não encontraram nenhum sinal dos árabes. Era possível que eles ainda estivessem por perto, mas Danbazzar achava isso improvável.
“Vamos continuar em frente!”, gritou ele. “Não pararia agora nem por um milhão de dólares! O barulho que fazemos não é ouvido no vale, e tudo o que precisamos fazer é garantir que ninguém nos veja chegando ou saindo.”
“Mahmoud me disse que dois ou três homens estão nervosos”, disse Barry.
“E quanto aos árabes?”, perguntou seu pai.
“Sim.”
“É melhor eles esconderem esse nervosismo!”, rugiu a voz potente de Danbazzar. “Se Hassan vir algum sinal de nervosismo, ele vai deixá-los sem sentidos!”
“Que personagem surpreendente”, murmurou o Professor Blackwell.
“Ele é o líder mais eficiente que já existiu no Egito para esse tipo de trabalho”, garantiu Danbazzar. “Temos muita sorte de tê-lo conosco.”
“De fato!”, disse o Professor. “Concordo plenamente.”
Mahmoud, sorrindo alegremente, apareceu com café quente. À medida que o sol subia no céu, as névoas da noite desapareciam. O triunfo estava próximo...

À vista. A descoberta do sarcófago de granito, por si só, na opinião de John Cumberland, justificava a expedição.
“Mesmo que estivesse vazio”, disse ele, “sua existência confirma a autenticidade do papiro.”
“Não estará vazio”, afirmou Danbazzar com confiança. “Aquela tampa nunca foi movida desde que Ramesés reinava nestas terras. Quando os primeiros ladrões de túmulos atuaram aqui, ela geralmente era encontrada quebrada. Certamente eles nunca se dariam ao trabalho de colocá-la de volta.”
“Há outra possibilidade”, interrompeu o professor Blackwell. “Acho que foi o dr. Rittenburg quem mencionou isso: a possibilidade de que a história da princesa Zalithea fosse apenas uma espécie de cerimônia religiosa. Estou inclinado a concordar com sua teoria. Lembro-me de que nenhum touro jamais foi encontrado no mausoléu de Apis. Todos os sarcófagos estão vazios.”
John Cumberland, pelas costas do orador, fez uma careta irônica.
“É verdade, Blackwell”, admitiu ele; “mas então todas as tampas já haviam sido movidas!”
“Claro, claro!”, disse o professor. “O paralelo não é exato, concordo.”
“Não há nenhum maldito paralelo!”, rugiu Danbazzar. “Dentro desse sarcófago de granito há um sarcófago de madeira, e dentro dele está uma múmia!”
“Quanto tempo levará para remover os outros blocos?”, perguntou Barry, animado.
“Deveríamos conseguir hoje à noite!”, foi a resposta. “É um trabalho fácil. Aquela entrada foi apenas bloqueada temporariamente — como poderíamos esperar.”
“E quanto a levantar a tampa?”
“Temos um conjunto de macacos para isso, Barry”, respondeu seu pai. “Eles estão nas caixas que foram enviadas de Birmingham para Port Said. É esse tipo de equipamento pesado que torna nossa situação tão perigosa. Se o senhor Tawwab visse esses macacos, por exemplo...”
“Exatamente!”, disse o professor Blackwell, servindo-se de mais uma xícara de café, à qual acrescentou um dedo de rum.
Danbazzar trouxe algumas correspondências de Luxor, incluindo um telegrama de Jim Sakers para Barry, que deixou este furioso até os limites da paciência. O conteúdo do telegrama era o seguinte:

“Visitei o senhor Brown ontem à tarde. A porta foi aberta pela princesa. Concordei com a descrição. Altura: um metro e setenta e três. Idade: cinquenta anos.”

dois. Peso: treze dez. Ela carregou um rolo de massa no início da entrevista e o jogou no final da mesma. Parabéns, Jim.

Havia também uma carta da tia Micky, que abordava brevemente as principais causas da disenteria em climas quentes e enfatizava as propriedades da água Vichy como dentífrico. Houve muita conversa sobre amigos em comum, e depois um breve pós-escrito que dizia:

Evite as feridas causadas pelo Nilo. Eu tive uma durante a minha lua de mel.

Barry voltou às pressas para as escavações, acompanhado por seu pai. Danbazzar tinha vários arranjos a fazer quanto ao transporte dos instrumentos necessários para a tumba, e considerou desejável que um representante do grupo ficasse no acampamento. Por isso, o professor Blackwell permaneceu.

E assim aconteceu que, no final da tarde, enquanto o professor estava sentado à sombra, em frente à sua tenda, examinando, com a ajuda de uma lupa, alguns pequenos ossos do braço de uma múmia, cuidadosamente dispostos sobre um pedaço de papel branco, ele se levantou de repente, interrompendo seu trabalho. A causa de sua perturbação foi um tiro distante. Vinha de algum lugar entre o acampamento e Kurna, e normalmente não teria chamado atenção especial. Naquela manhã, porém, tinha um significado particular.

O professor Blackwell colocou os espécimes dentro da tenda e, ao se levantar, bateu palmas com força. Um árabe apareceu da cozinha. Na ausência de Mahmoud, que era especialista no tipo de trabalho que estava sendo realizado na tumba de Zalithea, esse homem estava preparando a refeição do meio-dia. Mas ele tinha outras tarefas; e, ao saudar o professor, este disse: “Danbazzar Effendi!”, apontando para o sudoeste. O árabe saudou novamente e partiu a passo firme ao longo do wâdi.

O professor Blackwell espiou pela cozinha. Não encontrou nada mais preocupante do que o cozimento lento de uma espécie de guisado de vegetais; então acendeu sua cachimbo, que havia se apagado. Já estava quente demais pela manhã, e o traje do professor Blackwell certamente teria gerado algum comentário se ele tivesse decidido usá-lo diante de alunos da Columbia. Era composto por sapatos de lona, óculos de proteção e um capacete solar. As partes mais expostas do seu corpo estavam...

Aparência brilhante, causada pela presença de um certo óleo picante com o qual ele se ungia para se proteger dos mosquitos e das moscas-do-deserto. Cerca de meia hora depois, Danbazzar apareceu, seguido pelo mensageiro árabe. Ele tinha uma aparência pitoresca e atraente. Sua altura imensa e largura de ombros ficavam ainda mais evidentes com as roupas que usava: uma camisa branca muito limpa, com as mangas arregaçadas acima dos cotovelos, o colarinho baixo e pontudo desabotoado, calças brancas e botas de montaria cor de marrom-claro. Ele também usava um chapéu de feltro macio, de abas largas, na cor cinza-claro, e segurava um charuto entre seus dentes pequenos e fortes. “Você recebeu o sinal?”, perguntou ele de repente. O professor Blackwell assentiu. “Há meia hora”, respondeu ele. “Então podemos esperá-lo a qualquer momento”, disse Danbazzar. “Você já preparou tudo para levar até a tumba?”, perguntou o professor. “Sim”, assentiu Danbazzar. “Estou apenas esperando avaliar Tawwab. Depois disso, vou atirar em tudo.” Eles estavam aparentemente envolvidos numa conversa profunda e completamente alheios à presença de algum estranho, quando, de repente, Ahmed Tawwab entrou no vale. Ele fumava um cigarro e olhava ao redor, como quem passeia por Bond Street ou examina casualmente os avisos no saguão do seu clube. Danbazzar o viu de repente e exclamou: “Ah! Sr. Tawwab! Olhe, professor, quem está aqui!” “Certamente, Sr. Tawwab?”, murmurou o professor. “Que sorte encontrar-nos em casa!” O Sr. Tawwab concordou que o destino realmente havia sido muito generoso. Foi preparado café, e começou uma conversa completamente sem sentido. Depois de algum tempo, o Sr. Tawwab perguntou: “O Sr. Cumberland e o seu outro amigo jovem voltarão em breve?” “Provavelmente daqui a uma hora ou assim”, garantiu Danbazzar. “Eles estão visitando uma das tumbas mais interessantes.” “Ah! As tumbas… Sim. Pensei que eles estivessem atirando.” “Atirando?”, repetiu Danbazzar. “Não, acho que não; não esta manhã.”

“Achei ter ouvido um tiro”, explicou o Sr. Tawwab, “lá na beira da área pantanosa, à esquerda da estrada. Você sabe a qual lugar me refiro?”
“Perfeitamente!”, murmurou o Professor Blackwell. “Pode ter sido um dos nossos companheiros caçando codornas.”
“Com certeza pode ser”, concordou Danbazzar. “Somos verdadeiros especialistas em caçar aves neste acampamento.”
“No entanto, vocês fizeram bem em adiar a partida”, disse o egípcio.
“Como assim?”, perguntou educadamente o Professor Blackwell.
“Bem”, o Sr. Tawwab estendeu as palmas das mãos em sinal de desculpas, “não é algo que nos faça bem admitir, mas toda a região a oeste do Nilo, daqui até Farshût ou até mesmo mais ao norte, está em uma situação um tanto instável. Na verdade” — suspirou ele, pensativo — “tenho certeza de que o Mudîr ficaria muito mais feliz se vocês voltassem para Luxor.”
“Isso o animaria, não é?”, disse Danbazzar.
“Seria muito agradável para ele”, garantiu o Sr. Tawwab.
“Por mais que estejamos gratos pela oferta”, disse Danbazzar, seriamente, “temo que voltar para Luxor possa atrapalhar nossos planos.”
“Nunca nos perdoaríamos”, murmurou o Sr. Tawwab, “se vocês fossem molestados de alguma forma. Mesmo que não sejam feridos pessoalmente, seus bens podem ser destruídos ou roubados. Não gosto nem de pensar nisso.”
“Eu também não”, declarou o Professor Blackwell.
“Sabemos um pouco mais sobre a natureza dessa instabilidade”, continuou Tawwab, calmamente, “do que quando nos procuraram. Trata-se de uma questão relacionada à arrecadação de certos impostos. As concessões exigidas pelo Xeique Ishmail são, na verdade, algo que não estamos dispostos a conceder. Mas, curiosamente, as negociações foram deixadas praticamente nas minhas mãos, já que conheço o Xeique Ishmail bastante bem.”
“Eu achava mesmo que sim”, disse Danbazzar, com um sorriso amplo e amigável. Ele trocou um olhar significativo com o Professor Blackwell, e este, conforme um plano pré-acordado, levantou-se, olhando para seu relógio de pulso.
“Tenho algumas anotações a fazer sobre esses ossos de múmia”, murmurou ele, “e falta pouco tempo antes do almoço. Talvez, Sr. Tawwab, você possa me desculpar por alguns minutos?”
O Sr. Tawwab também se levantou e fez uma reverência muito cerimoniosa enquanto o Professor se dirigia à sua própria tenda. Uma vez lá, Blackwell tirou novamente os papéis com os pequenos ossos e os espalhou ostensivamente sobre uma mesa em frente à sua porta.

A entrevista entre Danbazzar e o Sr. Tawwab durou um tempo extraordinariamente longo. Foram solicitadas duas rodadas de café, e, de tempos em tempos, a voz alta de Danbazzar se elevava de maneira bastante inadequada. Como o debate foi inteiramente conduzido em árabe, o Professor Blackwell só pôde supor que se tratava de uma questão relacionada a termos. No final, tudo foi resolvido amigavelmente, porém o Sr. Tawwab expressou seu profundo arrependimento por não poder esperar pelo retorno dos senhores John e Barry Cumberland. Mas assuntos oficiais importantes exigiam que ele voltasse rapidamente para Luxor.

Enquanto Danbazzar caminhava ao lado dele pelo wâdi, uma mão grande pousava carinhosamente em seu ombro; o contraste entre sua figura magra de egípcio e a estatura imponente de seu companheiro era notável. O Professor Blackwell teve a impressão estranha de que Danbazzar adoraria torcer o pescoço do Sr. Tawwab.

Depois de acompanhá-lo até onde um servo aguardava com dois cavalos, Danbazzar jogou um pedaço de charuto na areia e escolheu um novo entre vários que mantinha no bolso da camisa branca. Ele mordeu a ponta do charuto e a cuspiu, parado, como uma figura enorme e pitoresca, observando os cavaleiros.

Quando finalmente se reuniu ao Professor Blackwell, este perguntou:

“Quanto?”

“Dez mil piastres para a primeira semana”, respondeu Danbazzar calmamente, examinando criticamente a ponta do charuto aceso, que tirara entre os dentes, aparentemente sem outro propósito. “Vinte mil piastres para a segunda semana; quarenta mil piastres se ficarmos até a terceira semana, e assim por diante. Em outras palavras, se ficássemos três meses, teríamos que enviar um SOS ao Sr. Rockefeller! Esse é o aluguel, e precisamos pagá-lo!”

“Entendi, entendi!”, murmurou o professor. “Quinhentos dólares para a primeira semana, mil dólares para a segunda, e dois mil dólares para a terceira, ou qualquer parte dela, enquanto ficarmos aqui. É esse o valor?”

“Você mesmo disse.”

“E se John Cumberland se recusar a aceitar essa extorsão?”

“Vamos supor isso.” Danbazzar sentou-se em uma pequena caixa de embalagem que às vezes servia de cadeira. “Primeiro, seríamos atacados ainda esta noite por algum bando de árabes a serviço de Tawwab. Se saíssemos sorrindo, a partir de amanhã seríamos vigiados tão de perto que...”

Não valeria a pena. Ele então ameaçaria com intervenção oficial. E se continuássemos sorrindo, haveria outra invasão – e eles levariam nossas camisas! Eles também levariam nossa escavação e tudo o que pudessem encontrar lá! A verdadeira natureza do nosso trabalho no vale ficaria evidente, e o Sr. Tawwab sugeriria, em seguida, por exemplo, cem mil piastres para nos deixar voltar para a América. Outra alternativa: nos enviar para o Cairo para julgamento! Professor” – ele estendeu as palmas das mãos, imitando de forma exagerada o gesto favorito de Ahmed Tawwab – “ele ficou com meu cheque no Banco Nacional do Egito, no valor de dez mil piastres. Temos uma semana inteira pela frente.”
“Você acha que ele vai cumprir seu acordo?”
“Certamente que não!”, rugiu Danbazzar, batendo com a mão na lateral da caixa com um barulho alto, fazendo-a emitir um som semelhante ao de um tambor.
“Se estivéssemos prontos para partir em três dias, não faria diferença. Ele quereria pelo menos mais cinquenta mil piastres para nos deixar sair de Luxor.”
“É caro”, murmurou o Professor.
“Seria”, respondeu Danbazzar, “se tivéssemos que pagar.”

CAPÍTULO XVIII.
O SARCÓFAGO DE LÓTUS

O sol lançava seus últimos raios dourados sobre as bordas do Deserto da Líbia quando Barry Cumberland cruzou o limiar e entrou no túmulo de Zalithea. Ele havia pedido esse privilégio, e ele lhe foi concedido. Danbazzar e John Cumberland o seguiram, com o Professor Blackwell logo atrás deles; e Hassan es-Sugra, sorrindo com um triunfo suave, fechava a retaguarda.

Trabalhadores sujos de suor lotavam a câmara externa…

Nenhuma inscrição de qualquer tipo aparecia nas laterais ou na tampa do grande sarcófago de granito, mas as paredes estavam muito bem pintadas. A atmosfera era tão opressiva que parecia quase insuportável.

Havia algo assustador nesse silêncio repentino que se seguiu ao alvoroço. Danbazzar foi o primeiro a quebrá-lo.

“O nome da Princesa Zalithea”, disse ele, com sua voz grave estranhamente baixa, “aparece, como podem ver, em vários lugares.” Ele direcionou o feixe de sua tocha de um ponto para outro. “Grande parte das decorações — como a procissão de barcos, o sacerdote em seu transe místico, as oferendas fúnebres e assim por diante — é bastante convencional. No entanto, vocês notarão que o Lótus aparece constantemente, assim como o Ankh, símbolo da vida eterna.” Ele iluminou todo o redor com a luz. “Há também outros pontos importantes”, refletiu ele, “que podemos analisar mais tarde. Sejam muito cuidadosos. Não toquem em nada.”

Barry, completamente absorto em seus próprios pensamentos, circulava ao redor do sarcófago; tocando sua superfície com os dedos; espiando nas pequenas fendas entre a tampa e o corpo do sarcófago. Enquanto isso, Danbazzar e John Cumberland se curvavam quase com reverência sobre uma mesa de formato estranho e baixa, sobre a qual havia bandejas, tigelas, frascos de aparência curiosa e várias lâmpadas altas e finas.

“Observe”, disse Danbazzar, com um tom de triunfo em sua voz grave: “estas não são as habituais oferendas fúnebres!”

Os dedos longos e ossudos do Professor Blackwell se estenderam em direção a um dos frascos, mas:

“Não, não! Blackwell!”, gritou John Cumberland, animado. “Não toque nisso! Não toque em nada! Pode se desfazer!”
O professor retirou sua mão gananciosa, relutantemente.
“E eu me pergunto o que há dentro daquela arca?”, murmurou ele.
A arca a que se referia, um objeto exquisitamente esculpido, ficava sozinha sobre uma espécie de pedestal, a alguma distância da mesa, ao lado de um sofá longo e baixo, cujas pernas eram esculpidas para representar as patas de um leopardo.
Danbazzar fez um gesto quase imperioso para que ele se calasse. Depois, virando as costas para o sarcófago, para a mesa e para o pedestal, dirigiu-se a eles como um orador se dirige a um público.
“A arca, senhores”, disse ele, “assim como as tigelas e os frascos, contém os ingredientes mencionados na fórmula! Já vi o suficiente para saber que minhas preparações estão concluídas. Agora, Professor” — ele se virou para o Professor Blackwell — “talvez você possa me ajudar a verificar tudo isso; mas a tarefa de preservar muitos desses fragmentos será delicada. Não devemos esquecer que eles têm três mil anos.”
“É quase mais do que consigo acreditar!”, declarou John Cumberland, entusiasmado.
Barry, com uma mão apoiada no sarcófago, olhou para ele e disse:
“Pai, é ainda mais do que consigo acreditar!”
“O quê?”, perguntou Danbazzar. “Que o que está aqui diante de nós, morto, mas ainda reconhecível, são os ingredientes da fórmula, tal como foram preparados pelo último sacerdote para despertar Zalithea, para uso de seu sucessor?”
“Não”, respondeu Barry: “isso já é difícil o suficiente — mas o que não consigo acreditar é que a mulher que é o centro dessa história incrível esteja aqui, neste sarcófago!”
“Pessoalmente, estou aberto a novas ideias!”, afirmou o Professor Blackwell, olhando ao redor. “Não há outra entrada nesta câmara?”
“Nenhuma”, confirmou Danbazzar.
“Portanto”, continuou o professor, enxugando o suor da testa, “somos os primeiros exploradores, desde que esse ritual incrível chegou ao fim por razões que, provavelmente, nunca conheceremos.” Ele olhou de relance para o sarcófago. “É estranho”, murmurou, “pensar que, dentro daquelas paredes de granito... Mas, não! Continuo firme em minha opinião!”
“Quanto tempo levará para levantar a tampa?”, interrompeu Barry.
John Cumberland, cansado e exausto, encontrou o olhar de seu filho com um olhar igualmente cheio de entusiasmo.

“Com a ajuda do aparelho que temos conosco, Barry”, respondeu ele, “não demorará muito. Você concorda, Danbazzar?”
Este, que estava menos animado do que os outros — sempre com exceção de Hassan es-Sugra — curvou-se à maneira antiga.
“Vamos tirar essa tampa em uma hora!”, declarou ele. “Mas antes de começarmos, há muitas precauções que precisamos tomar...”
Duas horas depois, o equipamento necessário para levantar a grande tampa de granito foi trazido de seu esconderijo; e tudo foi preparado para a operação, cujo resultado provaria ou refutaria a teoria do Dr. Rittenburg (agora compartilhada pelo Professor Blackwell) de que a Princesa Zalithea era um mito; de que ninguém assim jamais existiu; de que a tradição era uma invenção dos sacerdotes, criada para impressionar as mentes vulgares.
Sempre desconfiando de Ahmed Tawwab, guardas armados com fuzis foram colocados em pontos estratégicos a noroeste do acampamento, ao longo da estrada das caravanas em direção a Farshût; esses reforçavam os guardas comuns no vale.
A maior excitação reinava entre o grupo. Aparentemente, além do conteúdo problemático do sarcófago, os objetos encontrados na tumba eram, em muitos aspectos, únicos. Havia uma tigela ricamente gravada, que, segundo ele, era feita de ouro puro. As figuras nela representadas pareciam diferentes de quaisquer outras já encontradas até então.
O Professor Blackwell conseguiu identificar sete das substâncias encontradas nos frascos e na caixa como sendo idênticas às mencionadas na fórmula em poder de Danbazzar. Uma ou duas delas resistiam à especulação ou ao conhecimento do Professor, até que Danbazzar o esclareceu sobre sua natureza.
Então ele as reconheceu, mas elevou a voz, duvidando da possibilidade de obtê-las nos dias de hoje.
“Eu já as consegui!”, garantiu Danbazzar. “Quando chegar a hora, você as verá. Ah! Tenho estado muito ocupado, Professor. Só Deus sabe onde os egípcios antigos conseguiram essas coisas! Eles não podiam ter uma colônia na Rússia naquela época.”
“A Rússia!”, repetiu o Professor.
“Eu disse Rússia”, afirmou Danbazzar. “Um dos ingredientes — aquele sobre o qual estamos discutindo — eu consegui, afinal, da Rússia!”
“Você está se referindo à substância que diz ser de origem mamífera?”
“Exatamente.”
“Mamíferos foram encontrados na África”, murmurou o Professor....

E assim, na atmosfera de debates acalorados e trabalho incansável, o dia passava.
Hassan es-Sugra nunca saiu do túmulo. Teria sido impossível para qualquer trabalhador remover um grão de poeira dele sem ser visto por aqueles olhos semelhantes aos de uma gazela. O entusiasmo de Barry era tão grande que os métodos tediosos utilizados por Danbazzar para levantar a tampa do sarcófago o torturavam até quase o ponto da loucura. Em certo momento:
“Por que todas essas precauções?”, gritou ele. “Seria preciso um martelo a vapor para quebrar aquela tampa!”
“Com certeza”, respondeu Danbazzar, seriamente. “Qual é o problema?”
“O problema é”, disse Barry, “que você está fazendo todo esse alvoroço desnecessário para levantá-la — como se fosse importante demais se a deixássemos cair!”
“Entendi!”, disse Danbazzar, em voz baixa, olhando para o jovem com os olhos semicerrados. “Se você estivesse dentro de um caixão de pedra, selado hermeticamente, e alguém jogasse meia tonelada de granito em cima dele” — sua voz subitamente ficou mais alta, ecoando pela câmara fechada — “onde diabos você acha que estaria?”
“Meu Deus!”, exclamou Barry, surpreso. “Claro! Você está completamente certo!”
“Você morreria de concussão!”, gritou Danbazzar. “Uma concussão terrível! Este é o meu trabalho — e eu vou fazê-lo à minha maneira!”
Ele estava imponente em sua raiva repentina, e Barry percebeu que havia cometido um erro imperdoável: criticar um artista enquanto ele exercia sua profissão...
Quando anoiteceu, o equipamento necessário para levantar a tampa já estava pronto, para satisfação de Danbazzar. Ele então limpou o túmulo, deixando Hassan es-Sugra de guarda na câmara externa.
“A equipe das oito horas começará a levantá-la”, declarou ele. “Todos nós queremos jantar, então vamos todos comer.”
John Cumberland, sujo de suor mas feliz, levantou o olhar do trabalho que realizava ao lado dos trabalhadores árabes. Barry encostou-se na alvenaria áspera ao lado da abertura e enxugou a testa com um lenço muito sujo.
“É uma tortura parar”, declarou ele, honestamente. “Mas você está certo, Danbazzar. Estou exausto. E você, pai?”
“Eu também!”, admitiu seu pai. “Daria muito dinheiro por um banho quente antes do jantar!”

“Seria perfeitamente aceitável”, declarou o Professor Blackwell.
“A associação com esses nativos tão dignos enriquece o conhecimento sobre a humanidade, mas acaba trazendo muitas pulgas!”
Eles retornaram ao acampamento no wâdi, revezando-se no banho portátil, sob a supervisão de Mahmoud, que sorria o tempo todo. Era um luxo raro, pois a água precisava ser trazida de longe. Por mais inadequados que fossem esses banhos, todos os membros do grupo os apreciavam muito.
Todos tinham grande apetite para o jantar, que estava à altura dos padrões de Mahmoud. Depois do café (no qual eram forçados a despejar seu conhaque, para que Mahmoud não visse a garrafa escondida na areia, ou, pior ainda, sentisse o cheiro dos copos):
“Esta noite”, disse Danbazzar, escolhendo um charuto, “a tampa do sarcófago será levantada.”
“E então?”, perguntou Barry.
“Haverá um sarcófago interno”, respondeu ele. “Provavelmente feito de sicômoro e ricamente pintado. Nossa próxima tarefa será levantá-lo, o que não será difícil. Tampouco será difícil abrir a tampa de madeira… Mas…” Ele fez uma pausa, acendeu cuidadosamente o charuto e o rolou entre os dedos por um momento. “Vou dar as ordens, e você está incluído nelas, Sr. Cumberland.”
“Estou à sua disposição”, disse John Cumberland. “Você sabe mais sobre isso do que eu.”
“Muito bem”, continuou Danbazzar. “Levantar a segunda tampa será fácil. Mas ela só será levantada quando eu der a ordem.”
“Por quê?”, perguntou Barry.
Danbazzar se virou para ele.
“Porque”, respondeu ele, “levantar essa tampa será o primeiro momento crítico. Não sabemos o que encontraremos. Não queremos nem pensar no que poderíamos encontrar. Mas temos que supor que há uma mulher lá – em algo que poderíamos chamar de transe. Agora…” Ele fez um gesto lento e impressionante. “De acordo com as regras, como você deve se lembrar, Sr. Cumberland, não pode haver atraso entre a abertura do sarcófago e o início da cerimônia para acordar a pessoa que está lá dentro.”
“Meu Deus!”, exclamou o Professor Blackwell. “Isso é algum sonho estranho?”
“Pode ser”, admitiu Danbazzar. “Mas temos que supor que não seja. Além disso, temos que lembrar que a Princesa Zalithea…”

Se ela ainda estiver lá e viva, viu este mundo nos tempos dos faraós!
—De acordo com meus cálculos, mais ou menos na época de Ramsés IX. Vamos nos colocar no lugar dela. Se não formos todos loucos — se aqueles sacerdotes antigos não fossem todos loucos — ela de repente se verá cercada por um grupo de demônios de olhos arregalados — incluo a mim mesmo — vestidos com roupas fantásticas e falando uma língua bárbara! Isso não pode ser verdade. Pense um minuto!
“Eu entendo perfeitamente”, disse o professor Blackwell. “Exatamente! E percebo o que você está prestes a propor.”
“Muito bem, professor!”, assentiu Danbazzar, satisfeito. “Temos que nos vestir adequadamente, e eu vim preparado para isso.”
“O quê!”, exclamou Barry.
“Sim, senhor”, continuou Danbazzar; “quando tirarmos essa tampa, precisamos estar vestidos como egípcios antigos! — e precisamos ficar em silêncio! Deixe a fala comigo. Eu tenho o traje adequado. Todos concordam?”
Todos concordaram...
Eles não demoraram muito com o café, mas voltaram rapidamente para as escavações.
Havia guardas posicionados, como na noite anterior. A excitação era maior do que nunca. Eles trabalhavam, assim como os árabes, sob a direção de Hassan es-Sugra, como se suas vidas dependessem do sucesso rápido da tarefa.
Mas o turno das oito horas já havia retornado aos seus quartos, e o turno das doze horas estava perto de partir, antes que a grande tampa pudesse ser levantada o suficiente para que pudessem explorar o interior do caixão de granito.
Nenhum membro do grupo conseguia manter a calma completamente. Barry sentiu um desejo estranho: queria rir ou chorar. Mas, recuperando a compostura, luz foi direcionada para o interior...
Lá havia um magnífico sarcófago de madeira, ricamente dourado e pintado. A tampa, em relevo, representava a figura da ocupante — uma garota, vestida com um manto leve, com as mãos juntas sobre o peito e segurando uma flor de lótus. O Ankh — símbolo da vida — estava acima de sua cabeça e abaixo de seus pés. A cena era maravilhosa... e assustadora.
O humor de Barry mudou. Ele se sentiu de repente doente. Acreditava que poderia desmaiar a qualquer momento.
Os olhos, os cabelos, os lábios carnudos, a figura esbelta, vestida de maneira estranha! Isso era loucura! Ele ficou ereto, com a mão na testa. O suor escorria em seus olhos.

Era ela! Era a garota dos seus sonhos! Mais do que uma coincidência, isso era um milagre — ou uma ilusão!

CAPÍTULO XIX.
A VOZ NO VALE

As horas que se seguiram foram de grande agitação. Elas foram marcadas por pelo menos um evento estranho.
A excitação de Barry ficou tão intensa que a simples ideia de dormir era inviável. Se ele tivesse seu jeito, a maravilhosa tampa pintada teria sido arrancada e o ocupante revelado em poucos minutos após sua descoberta. Mas Danbazzar assumiu o comando com firmeza. O túmulo foi esvaziado; os trabalhadores triunfantes foram enviados para seus quartos; todas as operações foram suspensas até a manhã seguinte. E nesse ponto Danbazzar mostrou-se inflexível.
Diante do avanço dos trabalhos e das consequências negativas de qualquer interferência nessa fase crítica, ele decidiu substituir os guardas comuns. Foi acordado que John Cumberland e Barry fariam o turno de guarda (duas horas) nas extremidades superior e inferior do vale; depois, Hassan e Danbazzar; e, finalmente, o professor Blackwell e Mahmoud. Todos estariam armados.
“Isso vai me permitir atravessar toda a primeira fase, e parte da terceira, para coletar o que quero levar. Talvez eu precise fazer mais de uma viagem por vez, e Hassan pode ajudar”, disse Danbazzar.
“Não se esqueça do sinal!”, advertiu o professor Blackwell. “Estamos todos muito tensos!”
E assim, sob uma lua magnífica que pintava os Vales dos Reis e Rainhas com um mistério prateado, Barry e seu pai começaram o primeiro turno de guarda. Agora completamente tomados pelo espírito de aventura, eles escolheram seus postos – e Barry ficou na extremidade inferior.
Carregando seu fuzil, ele desceu pela encosta; ao chegar ao seu posto, entregou-se às reflexões. A primeira ideia que lhe veio à mente foi grotesca: ali estava um grupo de americanos extremamente respeitáveis fazendo guarda armada de um túmulo que pertencia ao governo egípcio! É verdade que havia evidências indicando a possibilidade de haver uma mulher viva lá dentro; mas fingir que eles agiam por motivos relacionados a um resgate seria pura hipocrisia.

O local, embora um tanto inacessível, estava, ainda assim, aberto ao público.
Por um momento, ele experimentou as sensações daquele que reivindica um certo monte no Central Park e coloca sentinelas sobre ele.
Depois, rapidamente, seus pensamentos mudaram. Zalithea! A nenhuma alma viva ele havia revelado sua convicção de que Zalithea — se realmente estivesse debaixo daquela cobertura pintada — já lhe havia aparecido, talvez em visões, mas aparentemente em carne e osso! Ele sabia que não falara disso porque não ousara. Até agora, tinha medo de pensar na figura pintada, medo de enfrentar a pergunta: O que tudo isso significa?
Ele tentou afastar esses pensamentos. Eles certamente o perturbavam. E o dia seguinte revelaria... o quê?
Apoiando seu fuzil numa rocha, ele encheu e acendeu um cachimbo. A chama do pequeno isqueiro dourado — um presente de despedida de Jim Sakers — criava sombras grotescas. Ele lembrou que, naquele ponto, não estava muito longe do vale assombrado onde vira a figura semelhante a uma múmia se movendo.
O pensamento era perturbador. Ele imaginou aquela forma magra, meio humana, rastejando em direção a ele, secretamente, através da escuridão. Na pequena depressão havia ruínas daquelas cabanas que haviam sido construídas em tempos remotos para abrigar os guardiões do túmulo.
Se o espírito de um desses guardiões pudesse retornar àquele lugar, quão amargo — e quão justo — seria seu ressentimento!
Ele brincou com essa ideia. E, em grande parte por causa de uma formigação desagradável no couro cabeludo, que ele teve coragem de admitir ser sinal de pânico iminente, argumentou que o caso apresentava características peculiares e atenuantes. Não havia violação dos mortos poderosos. Pelo contrário, eles continuavam o trabalho dos sacerdotes que iniciaram aquele experimento incrível. Eles tentavam tornar possível aquele sonho do Faraó, no qual ele vira homens de uma era futura ouvindo uma história de sua grandeza das palavras de alguém que a testemunhara!
Com esse argumento convincente, ele encontrou grande conforto. O medo sobrenatural que ameaçava dominá-lo recuou como se fosse uma presença real — apenas para voltar de repente, amplificado cem vezes.
Vindo inequivocamente da direção da depressão assombrada, um som quebrou o profundo silêncio da noite: uma voz de mulher!
Totalmente inesperada, completamente incompreensível, parecia fazer o coração de Barry parar. Nenhuma palavra chegou até ele; apenas os tons argentados. De um...

A grande distância de onde veio — e parou abruptamente — quase como se o orador tivesse sido silenciado. Uma mulher, naquele lugar, àquela hora! A ideia simplesmente não era admissível. No entanto, ele tinha ouvido a voz dela! Suas mãos se fecharam como uma tenaza ao redor do rifle. Ele segurou desesperadamente seu cachimbo entre os dentes. Não era mais possível fazer concessões a si mesmo. Pois aquilo não era fruto de sua imaginação. Sem sombra de dúvida, ele tinha ouvido algo que não admitia explicação razoável; e estava definitivamente, terrivelmente assustado. Ele ouviu atentamente, mas só conseguia ouvir um zumbido em seus ouvidos. O tilintar de um sino de camelo na estrada da caravana teria sido um bálsamo para sua mente febril; pois teria oferecido uma possível solução para o mistério. Mas nada se movia. Ele ansiava por se juntar a seu pai e contar-lhe sobre o fenômeno. Mas sabia que não podia abandonar seu posto. Também não conseguia se convencer de que houvesse motivo para tocar o apito que carregava — um sinal que chamaria John Cumberland. E assim ficou ali, agarrando-se com firmeza à coragem que lhe fugia — enquanto minuto após minuto passava em profundo silêncio, aquele grande e profundo silêncio do deserto que quase pode ser ouvido. Horas pareciam passar assim. Mas, quando Barry olhou para o mostrador luminoso de seu relógio de pulso, descobriu que já havia estado de guarda por menos da metade do tempo estipulado. Ao consultar o relógio, seu coração deu um salto. Outro som quebrou o silêncio. Então ele suspirou aliviado. Era o sinal, mais adiante no vale. Alguém tinha batido palmas três vezes. Imediatamente, a voz de John Cumberland soou: “Quem está aí?” “Danbazzar”, ouviu Barry. Depois disso, as palavras tornaram-se indistinguíveis; mas um contato humano havia sido estabelecido; ele não se sentia mais sozinho com as sombras. E seu medo desapareceu dele como uma roupa descartada. Ele se perguntou, praticamente, se deveria relatar o acontecimento. Decidiu esperar até ser substituído pelo próximo turno. Assim, a segunda hora de seu serviço passou sem incidentes, e finalmente o sinal familiar surgiu novamente. Houve alguma conversa; depois, um período de silêncio. Por fim, ele ouviu as vozes de John Cumberland e Danbazzar.

Aproximando-se à medida que desciam a encosta. Ao contornarem a última curva:
“Mais duas cargas serão suficientes”, disse Danbazzar. “Eu as levarei até lá enquanto Blackwell e Mahmoud ficam de guarda. Assim, tudo estará bem colocado antes do amanhecer.” Quando entraram em campo de visão: “Olá!”, chamou Danbazzar. “Está tudo em ordem?”
“Sim”, respondeu Barry, “exceto pelo fato de que ouvi algo extremamente estranho há cerca de uma hora.”
“O quê?”, perguntou Danbazzar, bruscamente.
Ele se inclinou para a frente, de modo que, mesmo na escuridão do wâdi, Barry conseguia ver o brilho de seus olhos intensos.
“A voz de uma mulher!”
“Eh!”, exclamou John Cumberland. “Você deve ter sonhado, Barry!”
“Eu não estava sonhando, pai.”
“De onde veio?”, perguntou Danbazzar, rapidamente. “Em que direção?”
Barry apontou.
“Lá embaixo – onde vimos o homem-múmia.”
“Meu Deus!”, disse seu pai. “O vale assombrado!”
Ele conhecia a história da aparição vista por Danbazzar e Barry e até havia explorado aquela região durante o dia, mas não encontrou nenhum sinal de habitação humana.
“Estranho”, murmurou Danbazzar, com sua voz grave. “Parecia que ela falava inglês?”
“Não posso dizer. Não era possível distinguir nenhuma palavra.”
“Era uma voz jovem?”, perguntou John Cumberland.
“Sim.”
Danbazzar e John Cumberland trocaram um olhar rápido. Depois:
“É possível”, perguntou o último, “que algum grupo de acampamento tenha passado por aqui?”
“Não!”, respondeu Danbazzar, com confiança. “Eu teria recebido notícias de Hassan. Ele sabe de tudo o que acontece em Luxor. E também não há nenhum dahabîyeh por perto. Não consigo explicar isso.”
Ele olhou fixamente para Barry.
“Eu ouvi”, repetiu este.
“Não duvido que você tenha ouvido algo”, admitiu Danbazzar. “Mas estou me perguntando o que era. Existem pássaros noturnos cujo canto se assemelha bastante a…”

Voz de mulher. Alguns pequenos animais, também, quando são capturados por um chacal, guincham como lebres. E o grito de uma lebre é muito semelhante ao de um ser humano. Você sabia disso?”
“Eu sabia”, respondeu Barry, “embora nunca tenha ouvido um. Mas aquilo não era nenhum animal ou pássaro. Era uma mulher, a uma certa distância, mas inconfundivelmente uma mulher.”
Com o mistério ainda sem solução, eles se separaram; Danbazzar assumiu o turno de vigia, enquanto John Cumberland e Barry voltaram para o acampamento. Eles cumprimentaram Hassan es-Sugra, que estava de guarda na entrada do vale, e depois, em silêncio na maior parte do tempo, seguiram em direção às tendas.
O professor Blackwell estava completamente acordado. Na verdade, ele havia feito com que Mahmoud preparasse café para eles. Havia também sanduíches feitos com biscoitos Huntley and Palmer, manteiga local e camarões enlatados.
“Muito difíceis de digerir”, admitiu o professor. “Mas um ou dois pesadelos a mais não fazem muita diferença numa expedição como esta.”
O fenômeno da voz misteriosa foi discutido detalhadamente.
“Eu votaria por algum tipo de ave noturna”, declarou finalmente John Cumberland.
“Não era nenhuma ave noturna”, garantiu Barry.
“Hm!”, murmurou o professor Blackwell. “Sempre tenho azar nos jogos de sorte. Mas espero que, durante o meu turno de vigia, eu possa ficar na parte superior do vale, e Mahmoud na inferior!”
Como as coisas se resolveram, e o que Danbazzar e Hassan tiveram para relatar, Barry não soube. Embora estivesse determinado a não fechar os olhos até o fim da noite, o cansaço prevaleceu. Nem mesmo os camarões e o café conseguiram mantê-lo acordado. Ele acabou adormecendo enquanto fumava seu cachimbo. John Cumberland dormia profundamente numa cadeira, e os roncos do professor Blackwell ecoavam no silêncio do deserto.
Barry se levantou e disse:
“Não adianta, pai!”
John Cumberland acordou. O professor continuou roncando.
“Precisamos ir dormir”, continuou Barry. “Nós dois estamos exaustos!”
“Você está certo, meu filho”, concordou seu pai. “Mas quem vai acordar Blackwell quando chegar a hora?”
Barry apontou, rindo sonolentamente.
Um relógio barato de alarme, programado para tocar quinze minutos antes do horário marcado pelo professor e Mahmoud, ficava a apenas seis polegadas da cabeça do dorminhoco!
“A mente científica”, murmurou John Cumberland, “sempre metódica. Boa noite, Barry. Vou para a cama.”
“Boa noite”, disse Barry.

Cinco minutos depois, ele já estava profundamente adormecido. Nenhum sonho o perturbou naquela noite. Ele dormia o sono do completo esgotamento. Nem um tiro o teria acordado. E o sol estava alto acima dos vales, onde aqueles que governaram o Egito no passado dourado dormiam ainda mais profundamente do que ele, quando uma voz retumbante pôs fim ao seu sono. “Saiam!” Barry abriu os olhos. Danbazzar estava parado, olhando para dentro da tenda. Esse homem extraordinário, desde sua cabeça semelhante à de um leão, com seus cabelos grisalhos bem penteados, até suas botas de montaria polidas, parecia impecável, como se a poeira dos desertos o evitasse completamente. “Vamos abrir o sarcófago em uma hora!”

CAPÍTULO XX.
O RITUAL

Barry olhou ao redor da praça, da câmara esculpida em rocha que comunicava com o túmulo, e se perguntou por que não sentia vontade de rir. Se Jim Sakers fizesse parte do grupo, seu humor poderia ser diferente; mas, na companhia de seu pai, Danbazzar, e do Professor Blackwell, ele se sentiu tomado pelo espanto.

Eles usavam túnicas, sandálias e capuzes de linho curiosos que cobriam completamente seus cabelos. Danbazzar, assim vestido, tinha uma aparência impressionante. Ele não parecia um sacerdote egípcio, mas poderia ser um faraó disfarçado de um, exceto pelo bigode. Os outros, além de terem a pele profundamente bronzeada, não poderiam, de forma alguma, ser confundidos com algo que não fossem cidadãos americanos se fazendo passar por sacerdotes.

Curiosamente, o Professor Blackwell era mais convincente do que os demais. Sem seus óculos, embora visse pouco, tinha uma aparência claramente hierática.

Hassan es-Sugra não estava presente. Juntamente com Mahmoud, ele ficou de guarda no vale, acima.

Uma cortina ricamente bordada pendia na entrada agora demolida da câmara do túmulo. O calor era quase insuportável; e o cheiro de algum tipo de incenso que queimava do outro lado da cortina aumentava ainda mais a sensação de opressão. Era o Kyphi, mencionado no “Papiro Ebers”, e, segundo Danbazzar, preparado apenas duas vezes nos tempos modernos.

Danbazzar deu suas instruções finais.

“Pelo que sei”, disse ele, “tudo está pronto. Um óleo essencial — você sabe qual estou me referindo, Professor — mudou de cor desde que o destilei. Só posso esperar que suas propriedades especiais, quaisquer que sejam, permaneçam as mesmas.”

“Não tenho conhecimento de nenhuma propriedade especial nele”, murmurou o Professor.

“Vamos ver”, continuou a voz grave. “As sete lâmpadas estão prontas para serem acesas. Vocês sabem quando acendê-las e quais lâmpadas cada um de vocês deve acender. A última, eu mesmo a acendo. Os dois unguentos estão nas tigelas. Você” — voltando seu olhar penetrante para Barry — “deverá colocar a vela sobre o líquido no queimador de perfumes quando eu der o sinal.

“O vinho para a última dose, você” — indicando John Cumberland — “deverá despejá-lo na taça, sobre o pó, no último momento, quando ela abrir os olhos. Considero o vinho o elemento mais problemático. É vinho da Madeira, com mais de cento e cinquenta anos, mas ainda assim não tenho certeza disso.”

“Aquele que estava no frasco encontrado aqui era, sem dúvida, de uma safra semelhante”, disse o professor Blackwell. “Era um vinho de uva. Meu microscópio me convenceu disso.”

“Só podemos esperar que você esteja certo”, disse Danbazzar. “E agora — o ponto mais importante de todos. O sarcófago foi retirado e colocado sobre uma estrutura inclinada. Os instrumentos necessários para levantar a tampa já estão prontos. O leito, descrito na fórmula, ainda está em bom estado, se tomarmos muito cuidado. Assim que a tampa for removida, ela precisa ser tirada do sarcófago e colocada no leito. Eu farei isso. A partir daquele momento, ninguém deve falar! Ninguém deve fazer nenhum barulho! Apenas façam seu trabalho. E, pelo amor de Deus, não estraguem tudo!”

Ele afastou a cortina, e o grupo entrou na tumba. A cena era algo que o tempo nunca conseguiria apagar da memória daqueles que a viram. Iluminada fracamente por uma lâmpada antiga colocada sobre um pedestal, o ar estava impregnado de nuvens de incenso que saíam de um tripé localizado à direita da entrada.

O sarcófago em forma de lótus estava inclinado, perto da grande caixa de granito que o guardara por gerações. Sobre uma mesa baixa havia duas tigelas contendo algum tipo de unguento; um queimador de perfumes de metal; uma taça incrustada de joias, contendo uma substância cinzenta e em pó; um frasco com tampa; e uma lâmpada de formato peculiar. A mesa ficava perto da cabeceira de um leito longo, estreito e dourado, cujas pernas eram esculpidas para representar as de um animal, e que também estava na tumba.

Seis outras lâmpadas estavam dispostas ao longo das paredes.

Danbazzar apontou para um feixe de velas. Elas eram feitas de alguma substância resinosas inflamável.

“No momento em que eu a tirar de lá”, instruiu ele, “acendam essas velas no queimador. Espero que os envoltórios estejam destruídos, e começarei a trabalhar imediatamente.”

Diga tudo o que quiser dizer antes de eu tirar a tampa. Vou trabalhar rápido, mesmo que cause algum dano. Assim que a tampa for aberta — nem uma palavra de ninguém.” Ele se inclinou sobre o sarcófago, com sua aparência assustadora do ocupante. Sua sombra, gigantesca, se movia pelas paredes e pelo teto pintados. Um som de madeira sendo rasgada quebrou o silêncio opressor... Barry cerrou os dentes com força. Olhou para seu pai. Mesmo através da pele bronzeada, podia-se ver que John Cumberland havia empalidecido. Os traços magros do professor Blackwell brilhavam de suor. Barry se perguntou — como se estivesse diante do problema pela primeira vez — o que deveria fazer se o sarcófago realmente contivesse uma mulher! Uma convicção súbita e inexplicável o fez acreditar que ele estava vazio. O calor no túmulo parecia aumentar a cada momento... John Cumberland deu um passo à frente, em resposta a um sinal de Danbazzar. Juntos, eles levantaram a tampa pintada e a apoiaram verticalmente na parede mais próxima. Através da névoa que não era inteiramente causada pelo incenso, Barry viu a figura de uma mulher deitada no sarcófago! A figura estava envolta em panos cor de açafrão. Os braços e as mãos também estavam envoltos. Mas, num tipo de abertura onde deveria estar o rosto, aparecia uma máscara fina de ouro. Ele sentiu como se estivesse assistindo àquela figura rígida por um longo período de tempo. Então, lançando um olhar autoritário ao redor e levantando um dedo significativamente aos lábios, Danbazzar se inclinou. Levantando a forma semelhante a uma múmia, ele a colocou no sofá. Com um par de tesouras cirúrgicas, começou a cortar os panos... Uma mão tocou o braço de Barry. Ele se assustou muito. O professor Blackwell, com traços estranhamente exaustos, entregou-lhe uma vela e apontou para o tripé. Barry, com um esforço enorme, recuperou o controle de si mesmo. Lembrou-se de que era seu dever acender as duas primeiras lâmpadas. Cumpriu esse dever às cegas. Um som de tecido sendo rasgado parecia preencher a câmara. O aroma do óleo nas lâmpadas começou a se misturar com o do Kyphi... John Cumberland acendeu mais duas lâmpadas. Barry se virou e olhou. Como lírios florescendo na corrupção, ele viu dois braços finos e delicados saindo dos panos rasgados e empoeirados... ombros nus e cremosos brilhavam à luz das lâmpadas.

Danbazzar retirou gentilmente a máscara dourada e removeu as faixas semelhantes a turbantes que prendiam um monte de cabelos curtos, ondulados e escuros. Um rosto pálido e exquisito foi revelado, delicado como um camafeu grego. Cílios longos e encaracolados negros repousavam sobre as bochechas joviais e arredondadas. Os lábios franzidos pareciam sorrir…

Em meio ao silêncio, ouviu-se um grito alto e estridente:
“Meu Deus!”

Mesmo ao encontrar o olhar furioso dos olhos ardentes e selvagens de Danbazzar, Barry não percebeu que fora ele quem gritara. Mas imediatamente reconheceu o fato.
Ele cobriu a boca com a palma da mão, literalmente segurando as palavras que estava prestes a pronunciar. John Cumberland levantou a mão em sinal de aviso — uma mão que tremia violentamente. O professor Blackwell acendeu o último par de lâmpadas. Seu rosto parecia pálido, assustador.

Danbazzar, novamente calmo como gelo, continuou a executar o ritual. Uma onda de embaraço tomou conta de Barry, fazendo seu couro cabeludo formigar. Ele virou-se para o lado.
Mas seu coração batia descontroladamente…

Danbazzar acendeu a sétima lâmpada e olhou fixamente para Barry.
Barry colocou uma vela no braseiro e aplicou a pequena chama sobre um líquido oleoso no queimador de perfumes. Este acendeu imediatamente. Danbazzar, inclinando-se sobre a garota, soprou suavemente a fumaça aromática em seu rosto.

Naquele momento, o professor Blackwell cambaleou em direção à porta coberta por cortinas. John Cumberland, com seu rosto sem expressões, acenou para que Barry ajudasse o professor. Danbazzar nem sequer olhou para o lado, enquanto Barry passava um braço pelo homem trêmulo e o ajudava a chegar à câmara externa.

Lá:
“Ar!”, sussurrou ele. “Preciso de ar.”

Levar o professor pelo corredor inclinado não foi tarefa fácil, pois ele era muito corpulento. Era especialmente difícil no ponto onde o teto havia desabado, já que ali era preciso passar por uma abertura de apenas cerca de dezoito polegadas de altura.

Mas, finalmente, conseguiam. O professor sentou-se naquela pequena caverna artificial criada pela cortina e, com dificuldade, tirou sua garrafa.
“Volte”, disse ele em voz baixa. “Volte. Você vai querer ver se…”

“Eu não consegui pensar nisso”, respondeu Barry. “Só depois que você se sentir melhor. Foi o calor lá embaixo, professor?”
O professor Blackwell colocou seu frasco de volta no bolso. Um leve tom de cor normal começava a aparecer em suas bochechas. De um esconderijo sob seu manto de padre, ele tirou seus óculos e os colocou. A cena que se formava era bastante grotesca. Então:
“Não exatamente”, respondeu ele. “Claro que isso teve seu efeito. Mas confesso que meu quase colapso não se deveu inteiramente a isso. Seu treinamento, Barry, não seguiu os mesmos princípios que o meu. Você não é apenas mais jovem, mas também tem uma mente mais flexível. A visão de alguém desafiando a lei da gravidade sem ajuda mecânica, por exemplo, não o horrorizaria?”
“Com certeza me interessaria.”
“Exatamente. É essa a diferença. Isso me horrorizaria! E hoje eu testemunhei algo que destruiu completamente as bases da minha vida profissional. Aqueles princípios científicos aos quais, como homem sensato, aderi inquestionavelmente durante toda a minha carreira foram destruídos de forma cruel. Ou a fisiologia moderna serve apenas para o lixo, ou as afirmações dos chamados ocultistas merecem ser examinadas com atenção.”
“Você acha que ela realmente está viva?”, perguntou Barry, ansioso.
“Pensar!”, retrucou o professor. “Eu sei que ela está viva! Se o tratamento absurdo que Danbazzar está usando vai acabar com seu estado de transe milagroso ou não, não posso dizer. Mas, com certeza, ela está viva! Volte, Barry. Eu não ouso!”
Barry obedeceu prontamente. Ele voltou ao local onde o pobre professor havia tido seu ataque em um quarto do tempo que levou para sair. Levantando suavemente a cortina, ele entrou na câmara, agora quase insuportável por causa das nuvens de incenso.
Ele viu seu pai e Danbazzar agachados ao redor de Zalithea, com expressões tensas. As curvas delicadas do corpo dela estavam cobertas por um xale egípcio fino, mas ainda assim era possível ver as linhas suaves de seu corpo esbelto e imóvel.
Barry contemplou aquele rosto pálido. Zalithea! As especulações acabaram. As dúvidas desapareceram. Por meio de algum dom inesperado de previsão, de clarividência – seja como for que se chame – ele conseguiu vê-la, embora ela estivesse enterrada profundamente nesse túmulo rochoso, muito antes mesmo de ele pisar na terra negra do Egito! Portanto, era destino. Como Hassan diria: “Está escrito”. Foi por isso que ele nasceu. Por causa desse milagre.

O que estava por vir… Ele nunca havia encontrado a mulher ideal, mas sonhava com olhos escuros e misteriosos que um dia o chamariam… Um suspiro suave quebrou o silêncio mortal. A princesa Zalithea levantou suas pálpebras caídas e olhou por um longo tempo, com admiração, para os rostos que se inclinavam sobre ela. Depois, sem se mover mais, virou seus olhos escuros e belos na direção de Barry.

Danbazzar, aquele homem de aço, segurou o ombro de John Cumberland e indicou o frasco selado. Cumberland, fazendo um esforço visível para manter a mão firme, despejou o vinho velho no copo.

Sem tirar da face aquele olhar fixo e infantil de curiosidade, a garota permitiu que Danbazzar a levantasse com muito cuidado. Ele aproximou o copo dos lábios dela e disse algumas palavras em uma língua completamente desconhecida pelos outros.

Zalithea olhou rapidamente para ele e engoliu o vinho envenenado. Em seguida, olhou novamente para Barry, sorriu como uma criança cansada e deitou-se, fechando os olhos.

Danbazzar apontou para a porta. Enquanto John Cumberland e Barry saíam silenciosamente, ele apagou as sete lâmpadas e juntou-se a eles na sala externa.

“Ela agora está dormindo normalmente”, sussurrou ele. “Ela deve acordar daqui a oito ou nove horas e retomar sua vida!”

Ele cambaleou, agarrou-se a Barry e disse, com voz rouca: “Tirem-me daqui. Acabei.”

CAPÍTULO XXI.
O DESPERTAR

Talvez, no fundo do coração, nenhum dos membros do grupo — com exceção de Danbazzar — tivesse realmente confiado no sucesso. Certamente, em suas imaginações mais ousadas, eles não se prepararam para aceitar o milagre; não perceberam o que o sucesso significaria.
Lentamente, e por meio de processos mentais diferentes, a compreensão chegou, sucessivamente, a John Cumberland e a Barry, assim como chegou, instantaneamente e de maneira insuportável, à mente científica do Professor Blackwell. Uma garota que viveu durante o reinado de Seti I — uma garota ainda na adolescência — estava viva agora. De acordo com os cálculos humanos comuns, ela devia ter exatamente três mil duzentos anos; mas, segundo todas as leis da fisiologia moderna, ela ainda tinha no máximo dezenove ou vinte anos!
Para o professor, o problema era uma questão de fé científica. Aceitá-la significava destruir todo o trabalho de sua vida, destruir todos os livros didáticos escritos sobre o assunto; isso atacava até mesmo o próprio trono da razão. Rejeitá-la, com Zalithea viva, significava fechar os olhos para a verdade. Por muito tempo, ele permaneceu sozinho em sua tenda, sem querer vê-la.
O problema de John Cumberland era legal. A quem pertencia Zalithea? Já que ela existia antes de qualquer governo cuja existência fosse registrada em documentos, certamente não pertencia às autoridades do Cairo. A ideia de que um passo errado pudesse causar sua perda era aterrorizante.
Mas, se esses dois achavam suas ideias caóticas, quão infinitamente mais caóticas eram as de Barry. Num momento, ele era elevado a um céu poético. No seguinte, encontrava-se mergulhado num inferno de dúvidas torturantes, a ponto de desejar ter o poder de fugir de si mesmo.
Após a realização de seu ideal sombrio, a prova de que o desconhecido podia se tornar conhecido, o que veio em seguida? A consciência de que ele precisava ou fugir de Zalithea ou aprender a amá-la — e de que ela era, para todos os fins práticos, um ser sobrenatural!
Essas foram as primeiras reações desses três diante de um fenômeno — um fenômeno na forma de uma garota excepcionalmente bonita — que causou profunda impacto neles.

As raízes da credulidade humana; que os forçaram a aceitar o inaceitável, a manter a sanidade mesmo diante da loucura.
Só Danbazzar enfrentou o problema com confiança. Uma grande tenda em formato de sino foi montada na extremidade inferior do wâdi, e mobiliada, embora de forma simples, ao estilo do Antigo Egito. Os materiais necessários ele trouxera consigo, e Hassan es-Sugra supervisionou os trabalhos. Sua visão otimista não parou por aí. Um mensageiro enviado a Luxor ao amanhecer retornou antes do meio-dia com uma mulher árabe idosa.
“Ela está lá há mais de uma semana”, disse Danbazzar. “Hassan a contratou. É uma criada treinada e passou sete anos no harém do último Khedive. Lembre-se!”, advertiu ele. “Hassan não sabe o que encontramos no sarcófago! Ninguém fora deste grupo sabe disso. Zalithea é a filha doente de um amigo meu em El Kasr, que veio aqui para ser tratada pelo Professor Blackwell. Essa é a história, e precisamos nos ater a ela. O sarcófago estava vazio.”
Consequentemente, Safîyeh foi instalada, com seus poucos pertences, na nova tenda. Foi improvisado um leito coberto, e Hassan partiu em missão para Kurna.
Depois de duas horas de sono profundo, Danbazzar voltou a ser o homem capaz de sempre. Ele fez três visitas à tumba e informou que Zalithea dormia profundamente. A ansiedade de John Cumberland era intensa. Ele insistiu para que a garota fosse retirada imediatamente daquela atmosfera quase insuportável, mas sua opinião foi rejeitada.
“Vamos seguir o plano”, disse Danbazzar, de maneira firme, “com ou sem sua permissão. Ela precisa ficar lá por oito horas. Depois disso, não teremos mais nada em que nos basear.”
Eles levaram o leito até a tumba, colocando-o perto da tela de proteção. O Professor Blackwell ficou de guarda no topo do vale, e Barry, na parte inferior. Eles usavam seus equipamentos de trabalho habituais; mas John Cumberland e Danbazzar combinaram de vestir roupas do Antigo Egito, sob a proteção da tela, antes de acordar a adormecida.
Já havia sido comprovado que Danbazzar conseguia se fazer entender na língua morta há muito tempo, conhecida por Zalithea. Isso era mais uma prova de que seu conhecimento em egiptologia era excepcional.
“Eu sei muito poucas palavras”, admitiu ele. “Até hoje, eu não sabia se minha pronúncia era compreensível. Outros afirmaram saber falar essa língua. Mas nenhum homem vivo, nos últimos mil anos, conseguiu…”

Consegui prová-lo! Terei de tentar falar com ela. Ela certamente estará assustada. Acho que ficará fraca como um gatinho. E não será tarefa fácil carregá-la até lá, passando por aquela porta quebrada.

“Deixe-me ajudar!”, disse John Cumberland, ansioso.

Danbazzar balançou a cabeça.

“Apenas fique ao lado com a maca”, instruiu ele. “Quanto menos rostos estranhos ela vir, melhor. Eu consigo fazer isso sozinho.”

Mas o esplendor do pôr do sol do Egito já se espalhava pelos vales antes mesmo que a maca fosse levada até a tenda, e uma figura pequena e frágil foi carregada para dentro com cuidado.

Barry estava louco para vê-la. Danbazzar não concordou.

“Ela está apavorada”, disse ele. “Pobre menina. Quando viu a velha Safîyeh, simplesmente caiu em seus braços e escondeu o rosto nela.”

O professor Blackwell olhou para cima. Eles estavam sentados na grande tenda.

“Tenho tentado fazer o que você pediu”, disse ele. “Mas prescrever algum tratamento ou dieta para um paciente assim está além das minhas capacidades. No entanto, já recuperei um pouco do primeiro choque e estou disposto a examiná-la a qualquer momento que for conveniente.”

“Quando ela tomar banho e se recuperar da viagem”, respondeu Danbazzar, “gostaria que você a visse. Acho que consegui fazê-la entender que o Sumo Sacerdote está vindo.”

“O Sumo Sacerdote!”, exclamou o professor Blackwell.

“Bem, você precisa se lembrar”, disse Danbazzar, “que os sacerdotes eram os médicos na época dela. E percebi que alguém deve tê-la examinado nas outras ocasiões.”

O professor Blackwell segurou a testa.

“Estava prestes a dizer algo insano”, murmurou ele. “Ia perguntar se ela parece se lembrar de seu último despertar. De repente me ocorreu que isso aconteceu há cerca de três mil anos!”

“Mas ela parece se lembrar disso”, declarou Danbazzar.

“O quê!”, gritou John Cumberland. “Você descobriu isso?”

Danbazzar inclinou a cabeça daquela maneira graciosa que lhe era típica.

“Não tenho certeza”, confessou ele. “Mas acho que sim. Percebo que só conheço o suficiente da língua dela para servir como intermediário. A partir daí, precisaremos construir gradualmente e ensinar-lhe inglês, como se ela fosse uma criança. As dificuldades dela serão maiores do que as de um estrangeiro comum. Nunca conseguiremos encontrar analogias! Os objetos, os costumes — tudo é diferente.”

Hassan es-Sugra, ao que parecia, já estava preparado para a chegada da filha do xeque mítico. Ele não demonstrou surpresa ao retornar de Kurna, nem perguntou o que acontecera com seu escolta. Ele havia feito alguns arranjos misteriosos para transportar os móveis do túmulo para um local seguro. O trabalho deveria ser retomado na manhã seguinte, com o objetivo de ampliar o poço o suficiente para permitir a remoção do sarcófago, e as pinturas nas paredes deveriam ser fotografadas antes que o túmulo fosse fechado novamente.

Enquanto isso, o professor Blackwell concluiu um exame profissional de sua paciente estranha e bela. Ele voltou à tenda onde os outros membros da equipe o aguardavam, em um estado de espírito indescritivelmente confuso. Tirando seu chapéu, acendeu um charuto e se fortaleceu com um gole de uísque de uma das garrafas enterradas na areia.

“Incrível!”, declarou ele. “Realmente incrível! Seu pulso, respiração e temperatura estão completamente normais! Sua pele é firme e saudável. Seus cabelos são vigorosos; seus dentes são perfeitos. Eu poderia jurar que suas unhas foram cuidadas ontem!”

“Elas foram cuidadas pela última vez por volta de 1360 a.C.!,” disse Danbazzar.

“Há uma pequena cicatriz sob o cabelo, logo acima da orelha direita, o que sugere que a teoria – agora geralmente aceita, acredito eu – de que os antigos praticavam cirurgias não é infundada. Ela está em excelente estado de espírito. Eu a vi rindo de mim duas vezes!”

Ninguém pareceu muito surpreso, mas:

“E quanto à alimentação?”, perguntou John Cumberland. “Certamente ela deveria ser tratada como uma doente, não é?”

“Francamente”, respondeu o professor, “não vejo nenhum motivo para tratá-la como uma doente. Além do fato de ela parecer um pouco cansada, não detectei nenhuma condição anormal de qualquer tipo. Ela se dirigiu a mim várias vezes durante a entrevista, mas suas palavras eram naturalmente incompreensíveis. Mesmo assim, pareciam lhe causar grande diversão. E a velha mulher de Luxor deve ter entendido algo do que foi dito. Ela também parecia estar muito divertida.”

“Safîyeh certamente não entendeu nenhuma palavra”, disse Danbazzar rapidamente. “Árabe é a única língua que ela fala, além de um pouco de inglês; e nós dissemos a ela que Zalithea fala cabile.”

“Qual”, acrescentou John Cumberland, “a julgar pelo seu estilo de beleza, ela certamente nunca o fez!”
“Um dia saberemos!”, disse Danbazzar.
“Você não acha que há algum perigo”, interrompeu Barry, “de… de…”
Ele procurou as palavras certas, e o Professor concluiu por ele: “De ela se desfazer em pó, ou algo do tipo? Seu modo de pensar, Barry, está começando a se assemelhar ao meu! Francamente, não posso responder à sua pergunta. De acordo com minha observação pessoal, a jovem está tão saudável quanto é bela. De acordo com meu treinamento e crenças, ela deveria estar morta há mais de três mil anos!”
“O que me surpreende”, declarou Barry, “é sua alegria! Pense só: todas as pessoas que ela conheceu já foram esquecidas há muito tempo. Ela se viu num túmulo, enterrada viva, esta manhã. E ainda assim, você diz que ela está rindo esta noite!”
“Seu riso pode ter sido histérico”, murmurou o Professor, puxando seu manto para maior conforto, revelando que por baixo usava uma calça de flanela cinza muito suja, enrolada cerca de dez centímetros acima de suas sandálias. “Sem dúvida, a visita de um Sumo Sacerdote é algo impressionante.”
Após mais discussões, foi decidido o cardápio do jantar para Zalithea, e Mahmoud recebeu as instruções necessárias. Um novo sentimento de inquietação tomou conta do grupo. Se eles haviam resolvido seu primeiro grande problema, outro se apresentava diante deles.
Barry, depois de preparar a refeição da noite, subiu pela encosta do wâdi até o local de onde, na noite de sua chegada, havia observado o pôr do sol. Não fazia tanto tempo assim. Parecia uma eternidade. Ele sabia que algo acontecera no intervalo entre o fim de uma fase de sua vida e o início de outra.
Agora que ele realmente vira Zalithea, aquele medo vago que às vezes o perturbava quando pensava na garota na varanda desaparecera. No entanto, ele se perguntou se seu reconhecimento dessa garota não acabava apenas aumentando o mistério, em vez de resolvê-lo.
Já que não podia ser Zalithea quem ele vira naquela varanda em Nova Jersey, depois no jardim da casa do Sr. Brown, e posteriormente na Quinta Avenida, então devia ser sua cópia viva! Ou, como outros suspeitavam, uma ilusão. Mas por que ele teria sofrido essa ilusão?

Nem uma vez, mas muitas vezes, imediatamente antes da noite em que o papiro chegou às mãos de seu pai? Certamente ele tinha motivos para acreditar que apenas alguma forma de telepatia ou clarividência poderia explicar aquilo… e que essa explicação pressupunha um vínculo misterioso de simpatia entre ele e a garota que estava destinado a encontrar. Os egípcios antigos, ele entendia, acreditavam na reencarnação. Já que sua sabedoria era tão grande nessas questões, como provava a vida prolongada de Zalithea, era bem possível que estivessem certos. Ela havia dormido, milagrosamente, continuando viva; mas ele morrera, da maneira usual, e agora renascera — da maneira usual! Ele se lembrava, continuava se lembrando, de como ela o olhara no momento em que abriu seus olhos longos e escuros. A morte apagara a memória física no seu caso; restava apenas a memória subconsciente. Mas Zalithea, nunca tendo morrido, se lembrava! Eles já se haviam encontrado antes, naqueles tempos remotos — e ela se lembrava dele! Foi uma ideia que primeiro encantou e depois aterrorizou Barry. Naquela noite, na biblioteca de seu pai, ele imaginara que a sombra do Egito Antigo estava se aproximando para tocá-lo. Ele estava certo! O que essa descoberta inexplicável poderia significar para John Cumberland, para Danbazzar, para o professor Blackwell, ele só conseguia prever vagamente. Mas o que significava para ele? Isso, ele não conseguia prever de jeito nenhum. E então, enquanto começava a descer mecanicamente até o acampamento, o som de uma voz distante chegou aos seus ouvidos. Era uma voz risonha… e ele sabia que já a tinha ouvido antes!

CAPÍTULO XXII.
Uma convocação da princesa

“Cheguei a uma decisão”, declarou o Professor Blackwell, “sobre um assunto que me tem preocupado.”
Depois do jantar, sentaram-se ao redor da mesa para discutir o assunto, fumando cachimbos e charutos. Safîyeh relatou que sua protegida ficou completamente satisfeita com a sopa, o frango frito, o Château y’Quem – dos quais havia apenas três garrafas – e os pêssegos.
“Que assunto?”, perguntou John Cumberland.
“Claramente”, continuou o Professor, “ela pertence ao Departamento de Antiguidades.”
“O quê!”, exclamou Barry. “Do que você está falando?”
“Ele está certo”, interveio a voz grave de Danbazzar. “Não há dúvidas quanto a isso. Ela realmente pertence ao Departamento de Antiguidades.”
“Vocês estão todos loucos?”, disse Barry. “Agem como se o Departamento de Antiguidades fosse um orfanato!”
“Ou uma agência de haréns”, acrescentou o Professor. “Mas o fato permanece: somente eles têm direito legal sobre ela. Não temos mais direito de tirá-la do país, viva, do que teríamos se a tivéssemos encontrado em um estado normal… Quero dizer, morta. Ela pertence tanto ao Departamento quanto o sarcófago em que estava.”
“Devo concordar com você”, admitiu John Cumberland. “Nossas dificuldades são enormes. Quanto mais penso nelas, maiores elas parecem. Por exemplo: como podemos contar ao mundo o que aconteceu, se nenhum de nós ousa testemunhar que ele esteve presente na descoberta?”
“Não podemos!”, disse o Professor. “Com toda certeza, eu, pessoalmente, não concordaria em dar meu nome a nenhuma declaração sobre esse assunto. Primeiro, mesmo que eu conseguisse sair do país antes da publicação de tal relatório, o governo egípcio sem dúvida iniciaria procedimentos criminais contra mim! Isso vale para todos nós!”
Seguiram-se alguns momentos de silêncio desconfortável, e então:

“O fato é”, declarou Danbazzar, “que a maior descoberta na egiptologia desde o início do jogo deve ficar escondida. Eu não tinha pensado nisso. Vou dizer honestamente: nenhum de nós pensou nisso. Mas ela existe, de qualquer forma. O testemunho desse grupo teria grande peso nos Estados Unidos. Não digo que não seríamos contestados, mas seríamos levados a sério. Não teremos a chance. Começamos a trabalhar no escuro. Teremos que continuar assim.”

“Gostaria agora”, disse John Cumberland, com ar de arrependimento, “de ter controlado minha impaciência e solicitado formalmente uma permissão para escavar.”

“Você nunca conseguiria!”, garantiu-lhe Danbazzar. “É como se pedisse um passe para o céu! E, depois de ter feito o pedido e sido rejeitado, vir aqui como fizemos seria pedir problemas. Não, senhor; eu pensei bem no assunto antes de apresentar minha proposta.”

“Então, onde estamos?”, perguntou Barry, confuso. “O que ganhamos se nossas descobertas não puderem ser publicadas?”

Danbazzar olhou fixamente para ele, do outro lado da mesa.

“Ganhamos conhecimentos”, respondeu ele, “que estavam perdidos há milhares de anos. Com o que sabemos, e com o que Zalithea poderá nos contar quando ensinarmos inglês a ela, vamos revolucionar a arqueologia, a fisiologia e a psicologia — sem falar da química!”

“Acho”, murmurou o professor Blackwell, “que esta tenda contém o núcleo de uma espécie de nova ordem rosacruz. Estamos unidos por um segredo vivo que nenhum de nós ousa revelar. Nosso conhecimento atual é muito grande. O que aprenderemos no futuro com essa menina fenomenal certamente também será valioso. Mas não consigo ver qual será a utilidade disso para o mundo durante nossa vida.”

Evidentemente, ninguém estava muito certo quanto a isso, pois nenhuma sugestão foi feita; mas:

“De certa forma”, disse John Cumberland, “nosso caminho é inevitável. Estamos comprometidos a continuar. Até termos explorado e fechado completamente a tumba, não estaremos seguros! Pessoalmente, estou satisfeito. Nossas maiores esperanças se realizaram. Triunfamos! Isso já é suficiente para mim. Deixemos o futuro cuidar de si mesmo. Minha maior preocupação agora é a menina.”

“Explique o que quer dizer, pai”, disse Barry.

“Vou explicar”, concordou seu pai. “Primeiro, assim que conseguirmos fazê-la entender o quanto o mundo mudou, precisamos ir para Luxor. Primeira dificuldade: como explicá-la às pessoas de lá?”

Luxor? Supondo que consigamos superar isso e cheguemos ao Cairo, como diabos vamos conseguir um passaporte para ela que seja aceito em Nova York?”
“Passaporte?”, murmurou o Professor. “Bem… essa ideia nem me ocorreu. Claro, certas dificuldades são inevitáveis no que diz respeito a uma menor cujos tutores legais estão mortos há três mil anos.”
Ele coçou a cabeça freneticamente. “Há momentos em que duvido da minha própria sanidade”, declarou.
Danbazzar sacudiu um cone de cinzas do seu charuto. À luz da lâmpada, uma faísca verde estranha se movia na superfície do escaravelho em seu anel.
“Deixe a questão comigo”, disse ele. “Eu consigo resolver isso. Faz parte do meu trabalho. A garota também será levada para fora com facilidade. Teremos que mentir, como vendedores, mas conseguiremos tirá-la daqui.”
“Frango frito”, murmurou o Professor.
“O que foi isso, Blackwell?”, perguntou John Cumberland.
“Estava refletindo”, explicou o Professor, “sobre o fato de que uma princesa que, sem dúvida, jantou no palácio do faraó Seti I esta noite, provavelmente comeu sopa enlatada em Pittsburgh. Acho que vou dormir agora.”
Ele cumpriu sua palavra e saiu quase imediatamente. Danbazzar foi verificar se os dois guardas postados no vale estavam atentos, e Barry e seu pai ficaram sozinhos. Hassan es-Sugra, aquele homem incompreensível, dormia na entrada da tumba para evitar roubos.
Quando o som dos passos de Danbazzar se afastou pelo vale, John Cumberland disse: “Você não falou muito, Barry. Mas acho que você tem muito a dizer, afinal.”
Barry se assustou e olhou para cima. Depois começou a bater seu cachimbo no calcanhar do sapato.
“Você quer dizer, sobre Zalithea?”
John Cumberland assentiu.
“Bem… eu sei!”, admitiu Barry. “Ela é a garota que vi duas vezes em Nova Jersey e duas vezes em Nova York!”
“Eu sabia!”, disse John Cumberland. “Não falei nada quando a vi pela primeira vez. Estava esperando. Agora que realmente a encontramos, viva, é outra história. Barry, acho que posso explicar tudo.”
“Então vá em frente, pai!”, convidou Barry.
“Temos provas – provas vivas – de que os antigos egípcios sabiam mais do que nós. Se eles eram mais sábios em algum aspecto, é lógico que…”

Suponhamos que eles fossem mais sábios em outras coisas. Agora, eis o que acredito: você não viu Zalithea na América. Você teve uma previsão a respeito dela! Danbazzar falou sobre o que sabemos, sobre como a fisiologia e a psicologia são afetadas. Isso também vai perturbar a religião. Acredito que você teve uma encarnação no Egito, na época de Seti I, e acredito que Zalithea se lembra de você!

Barry ficou animado.

“Por quê?”, exclamou ele. “Cheguei exatamente a essa conclusão só esta noite! É inevitável, pai! Não há outra explicação.”

Eles discutiram o problema por algum tempo, e acabaram concordando quanto ao ponto principal, embora discordassem em alguns detalhes.

“A pergunta sem resposta da pobre humanidade – o destino da alma – foi respondida para nós!”, disse John Cumberland. “Estou deslumbrado, Barry, com a magnificência de todas essas revelações. Aprendemos algo, ou estamos prestes a aprender algo, que exigiu os maiores esforços dos maiores intelectos da história.”

Quando John Cumberland finalmente foi dormir, Danbazzar ainda não havia voltado de sua inspeção. Barry, extremamente inquieto, acendeu um cachimbo novo e saiu para o deserto.

A noite estava muito escura. Saindo da porta da tenda, ele entrou em meio às sombras, até que, ao redor de um contraforte natural, viu um pedaço de luz na areia à frente. A luz vinha da entrada da tenda de Zalithea. Danbazzar estava saindo naquele momento. Ele usava a túnica de sacerdote e um gorro de linho. Barry parou; no instante seguinte, Danbazzar o viu.

“Eu estava vindo buscar você”, disse ele.

“Por quê? Há algum problema?”

Danbazzar se juntou a ele.

“Não”, respondeu ele. “Mas a velha Safîyeh estava por perto, querendo falar comigo. Ela me encontrou no caminho de volta. Venha, vista uma túnica.”

“O quê!”, exclamou Barry. “Por quê?”

“Porque a princesa Zalithea quer vê-lo!”

Barry parou imediatamente. Seu coração começou a bater forte.

“Como você sabe?”, perguntou ele. “Quer dizer, como ela fez você entender?”

“Principalmente por sinais”, admitiu Danbazzar. “Meu egípcio é bem limitado. Mas estou aprendendo.”

Aquela sensação antiga de irrealidade, de fantasia, voltou a atingir Barry. Instigado por Danbazzar, ele vestiu aquela roupa estranha que eles haviam adotado, pensando que assim seria mais familiar para a garota despertada. Então, não…

Totalmente dominador de si mesmo, ele caminhou de volta ao longo do wâdi. Na tenda de Zalithea:
“Espere lá fora”, ordenou Danbazzar. “Safîyeh vai chamá-lo quando eu fizer com que ela entenda que você está aqui. Farei o meu melhor como intérprete.”
Ele entrou, deixando Barry sozinho na escuridão.
De forma vaga, ouviu-se um som de vozes onde ele esperava. Os tons profundos e suaves de Danbazzar formavam um contraste marcante com a nota metálica daquela outra voz! Parecia que ele a conhecia muito bem!
Barry se perguntou por que estava tão nervoso.
De repente, a abertura da tenda foi aberta, e a velha mulher árabe olhou para fora, acenando para que ele entrasse. Barry se agachou e entrou.
Ele se viu em uma espécie de pequena antecâmara ou hall, construído com tecidos pendurados. Havia uma lâmpada antiga pendurada no teto. O chão de areia estava coberto por tapetes, mas não havia móveis.
Safîyeh afastou um dos tecidos da tenda, indicando que ele deveria entrar. Ele deu um passo à frente. Tinha uma impressão vaga de uma lâmpada prateada, de cortinas bordadas, de almofadas e baús de aparência estranha, mas tudo isso era um fundo indistinto no qual a figura alta e vestida de Danbazzar se destacava. Ele estava atrás de um divã acolchoado, ou colchão típico da região.
Sobre ele, com a bochecha apoiada na mão levantada, estava a Princesa Zalithea. Ela estava vestida de maneira que talvez representasse um compromisso entre o estilo egípcio antigo e o moderno. Seus belos braços estavam descobertos até os ombros, e ela não usava nenhum tipo de joia. Uma espécie de túnica justa e um vestido leve disfarçavam, até certo ponto, a delicada silhueta que as tesouras de Danbazzar haviam revelado de forma cruel no túmulo. Seus tornozelos brancos estavam descobertos, assim como seus pezinhos. Era assim que ele se lembrava dela.
Olhos longos, escuros e com muitas franjas foram erguidos em direção a Barry quando ele entrou. Eram aqueles olhos profundamente misteriosos que o observavam desde o início de sua memória — os olhos das mulheres retratadas nos afrescos ao redor das paredes de seu pai — os olhos que sorriam para ele de uma varanda em Nova Jersey!
Quão bela ela era! Mas quão pálida e frágil. Ele não conseguia acreditar no relato de Safîyeh de que ela havia gostado da refeição preparada com tanto cuidado para ela. No entanto, aqueles lábios vermelhos e cheios indicavam saúde. Ele estava…

Desesperadamente, envergonhado até não conseguir falar, sob o escrutínio severo de olhos indecifráveis. Mas como ela era bela!
“Fale com ela”, incentivou Danbazzar.
Barry fez uma reverência desajeitada.
“Princesa Zalithea”, disse ele, “sinto-me profundamente honrado.”
Ela o observou, imóvel, por mais alguns instantes. Então, um sorriso lento e encantador revelou seus pequenos dentes brilhantes. Ela virou levemente a cabeça, olhando para Danbazzar. Falou em sílabas suaves e estranhamente moduladas. Uma palavra que poderia ser “Zalithea”, mas com um sotaque muito diferente do de Barry, deu-lhe uma pista sobre sua pergunta.
Danbazzar respondeu, lentamente, hesitante; depois:
“Acho”, disse ele, “que ela está curiosa para saber como você aprendeu o nome dela. Parece que ela o reconheceu. Eu disse a ela que você é um sacerdote muito erudito. Ela quer saber como você se chama. Diga a ela.”
Zalithea voltou a fixar nele seu olhar perturbador, e ele respondeu:
“Meu nome é Barry Cumberland.”
Zalithea considerou as palavras e então disse:
“Bahree?”, perguntando com um aceno de cabeça.
“Sim — Barry; Barry Cumberland.”
Ela sorriu, balançando a cabeça, confusa. Olhou para Danbazzar e falou novamente com ele. Ele ouviu, fazendo perguntas hesitantes, enquanto Barry observava, fascinado. Depois de algum tempo:
“Ela entendeu que seu nome é Barry”, explicou ele. “Cumberland é demais para ela. Agora, ela vai lhe mostrar como pronunciar corretamente o nome dela.”
Zalithea virou-se para Barry e, colocando uma mão delicada no peito, disse claramente: “Zal’ith-eeah”, e fez sinal para que ele se aproximasse.
Ele o fez, quase tremendo: a maravilha absurda de tudo aquilo o dominava novamente. Zalithea, de maneira docemente imperativa, indicou que ele deveria ajoelhar-se. Ele obedeceu, e ela colocou a mão em seu peito. Seu coração batia descontroladamente. Ela olhou fixamente em seus olhos.
“Bahree”, disse ela, sorrindo.

CAPÍTULO XXIII.
UMA LIÇÃO DE INGLÊS

Ouviu-se o som de um tiro distante — vindo da direção do Nilo. O professor Blackwell levantou a cabeça, assustado. Ele estava inclinado à nervosidade nestes dias. O café da manhã foi temporariamente suspenso.
“O Sr. Tawwab pediu o aluguel!”, disse Danbazzar, sombriamente. Ele elevou a voz, olhando por cima do ombro. “Mahmoud!”, gritou ele.
O rosto sorridente de Mahmoud apareceu na abertura da tenda. Danbazzar falou rapidamente em árabe. Mahmoud saudou e partiu.
“Eu disse a ele”, explicou Danbazzar, “para avisar Safîyeh de que eles devem permanecer escondidos e depois subir para informar os guardas, caso eles percam o sinal.”
Tornou-se costume de Zalithea fazer exercícios, coberta como uma mulher muçulmana, logo cedo pela manhã e novamente à noite. De maneira semelhante àquela adotada (a pedido) durante a histórica viagem de Lady Godiva, ninguém era visto no acampamento nessas ocasiões. Hassan es-Sugra, a uma distância respeitosa, atuava como escolta. Ele tinha instruções sobre as áreas proibidas. Depois de algum tempo, Zalithea pareceu reconhecer onde estava. Na primeira vez que percebeu isso — ao entender que estava no Vale dos Mortos — ficou tomada pelo terror.
Os recursos linguísticos de Danbazzar foram utilizados ao máximo para acalmá-la. Por fim, ele conseguiu fazê-la entender que ela havia dormido, magicamente, por muito tempo; que Tebas (que ela aparentemente conhecia como Amen) havia mudado além de qualquer reconhecimento; e que eles queriam que ela se acostumasse com essas mudanças estranhas antes de levá-la até lá.
Uma vez superado seu primeiro terror natural, a garota aceitou sua situação com surpreendente filosofia. Houve uma reação. Talvez ela tivesse compreendido que lhe fora concedida uma nova chance de vida — e que essa vida era doce. De qualquer forma, ela desenvolveu um traço de travessura infantil, ao mesmo tempo encantador e perturbador. Aparentemente, ela tinha pouco respeito pelas ordens de Danbazzar; mas aquele diplomata percebeu rapidamente que, por Barry, ela faria qualquer coisa.

“Espero”, disse o Professor, olhando nervosamente para o relógio, “que a jovem de Unu consiga conter seu entusiasmo enquanto o Sr. Tawwab estiver no acampamento.”
“Vou mandar o Barry com ela para mantê-la quieta”, respondeu Danbazzar.
Imediatamente, Barry sentiu um rubor subir às suas bochechas e rapidamente se agachou para carregar um cachimbo.
“Uma tarefa de modo algum desagradável”, murmurou o Professor. “Confesso que uma mulher com mais de sessenta anos já não é atraente no sentido amoroso. Nunca imaginei que alguém com mais de três mil anos pudesse ser. Mas eu estava enganado. De fato, toda a minha vida foi vivida em erro.”
“Daqui a três dias”, disse Danbazzar, lançando um olhar triunfante ao redor da mesa, “teremos terminado! Tudo está onde o Sr. Tawwab nunca vai ver. As fotografias estão prontas. Meus desenhos posso completá-los quando quiser. Agora é só questão de criar a abertura e atacar a tela.”
“Minhas anotações também estão bastante atualizadas”, acrescentou John Cumberland. “Tenho material suficiente para um livro pelo qual as editoras lutariam para publicá-lo.”
“Perfeitamente, perfeitamente”, observou o Professor. “Mas, exceto como obra de ficção, você não pode publicá-lo.”
“Mesmo assim, vou escrevê-lo”, garantiu o outro. “Será em três volumes. O primeiro volume tratará, de forma exaustiva, da história do papiro e da fórmula. Ele levará a narrativa até o momento da nossa chegada aqui. O segundo volume será compilado a partir das anotações feitas no local. Tratará da escavação e terminará com a descoberta de Zalithea. O terceiro volume conterá a história de sua vida durante o reinado de Seti.”
“Admirável”, concordou o Professor. “No entanto, ficarei grato se você me mencionar em sua obra-prima como Doutor X.”
E agora, uma figura esbelta, misteriosa, vestida de preto, Hassan es-Sugra, curvou-se na entrada da tenda.
“Com licença, senhores”, disse ele, de maneira gentil, “mas o Sr. Tawwab está vindo. Ele chegará em breve.”
“Eu sugiro que todos o vejamos!”, exclamou Barry. “Por que estudar seus sentimentos? Ele é apenas um ladrão comum.”
“Ao estudar as sensibilidades do Sr. Tawwab”, observou o Professor Blackwell, “estaria-se estudando o inexistente; um paradoxo. Mas nossa própria posição também não é muito segura.”

“Não precisamos sacudi-lo”, concordou Danbazzar. “Ainda não saímos das dificuldades. Mas o Sr. Cumberland e eu podemos tratar dos negócios. É melhor que ele mostre suas cartas na presença de um testemunho aqui. Acho que, professor, você prefere não ficar. E vou levar o Barry comigo até a Princesa.”
“Por quê?”, perguntou Barry, rindo para esconder seu embaraço.
“Porque você talvez consiga mantê-la sob controle. Ninguém mais consegue.”
“Mas eu não consigo falar com ela!”
“Você precisa aprender. Dê a ela algumas lições básicas de inglês.”
O mestre Danbazzar conseguiu o que queria; e, poucos minutos depois, Barry se viu no pequeno saguão da tenda de Zalithea. Danbazzar entrou para anunciá-lo, e quase imediatamente Safîyeh apareceu, afastando a lona da tenda e indicando que ele deveria entrar.
Ele viu aquela garota maravilhosa, tão humanamente encantadora, aquela sobrevivente charmosa de um passado místico, deitada no colchão acolchoado, com a cabeça enterrada nos braços. Danbazzar ficou ali, olhando para ela com uma atitude de derrota.
“Ela está um pouco arrogante esta manhã”, anunciou ele. “É muito difícil lembrar que ela é uma princesa e provavelmente está acostumada a muitas cerimônias. Pensei em fazer com que ela se ocupasse com as vestes. Tentei dizer a ela que as usamos apenas em ocasiões religiosas, e que em outros momentos nos vestimos como estamos agora. Tive que dizer algo a ela, porque ela me pegou na segunda-feira, lembra?, voltando do túmulo.”
“Lembro-me”, disse Barry. “Mas, quando a vi depois, parecia que ela já estava acostumada com nossos trajes estranhos.”
Danbazzar olhou para suas calças brancas e botas de couro sem manchas.
“Não é isso”, explicou ele. “Ela acha que as vestes são algo cerimonial e que estamos desrespeitando-a por não as usarmos quando vamos vê-la.”
Zalithea levantou um pouco seu rosto oval, de modo que um dos olhos escuros aparecesse por cima do braço. Ela lançou um olhar rápido e desdenhoso em direção a Barry, desde sua cabeça careca até seus sapatos empoeirados; depois escondeu o rosto novamente.
“É isso mesmo”, suspirou Danbazzar. “Não há tempo para voltar. Mas espere lá fora, e eu farei Hassan trazer suas vestes.”
Eles se viraram para sair, quando:
“Dan-bazz-ah!”, disse uma voz clara e autoritária.
Barry e Danbazzar se viraram juntos.

A princesa Zalithea estava sentada ereta, com os braços estendidos, as mãos apoiadas nos travesseiros de cada lado. De seus traços pálidos e belos, toda expressão havia desaparecido. Eram como uma máscara de marfim exquisita à qual um mágico soprou o sopro da vida. Ela falou uma frase rapidamente, com seus olhos longos e semicerrados voltados para Danbazzar. Ele curvou-se de maneira graciosa e respondeu com grande hesitação. Nenhuma expressão se movia no rosto adorável da garota.

“Eu estava certo”, explicou ele. “Ela acha que a insultamos! Eu assumi toda a culpa e disse a ela que você acabara de voltar de uma viagem e pediu para vê-la imediatamente.”

Barry franziu a testa e perguntou:

“É necessário dizer tantas mentiras para ela?”

“Claro que sim!”, assegurou-lhe Danbazzar. “Olhe para ela!”

Barry olhou, culpado, em direção ao divã. Ele ficou assustado. Zalithea os observava com um olhar tão cheio de raiva assassina que seu coração parecia gelar! Ele nunca imaginaria que seus traços jovens pudessem assumir uma expressão tão maligna.

Observando-a, fascinado contra sua vontade, ele sentiu novamente aquela sensação terrível de formigamento na espinha que havia experimentado durante sua vigília no vale, na noite em que ouviu aquela voz estranha. Definitivamente, ele sabia naquele momento que era a voz dela... embora ela estivesse enterrada bem no fundo da rocha! Sim, aquela mulher-criança, aquela bruxa-criança que vira a luz pela primeira vez em uma ilha desconhecida pela geografia moderna, era incrível!

Os tons profundos de Danbazzar quebraram o silêncio; ele se dirigiu a Zalithea na linguagem musical e estranhamente monótona que Barry começava a reconhecer como a língua dos faraós. Depois:

“Vamos!”, disse ele abruptamente. “Posso ouvir Tawwab.”

Ele levantou a lona da tenda. Barry estava prestes a segui-lo para fora, quando:

“Bahree!”, veio suavemente.

Ele se virou. Danbazzar já havia ido, deixando cair a cortina. Ele estava sozinho com Zalithea!

Com medo, ele olhou para ela...

Ela estava apoiada no cotovelo, observando-o, e seus lábios doces estavam curvados em um sorriso que revelava dentes brilhantes! Seus olhos, agora bem abertos, eram poças profundas de arrependimento; suas narinas delicadas tremiam. Ela estava à beira das lágrimas!

Barry sentiu uma repulsa intensa. Em sua postura de autossuficiência moderna e rígida, típica do Ocidente, ele havia ferido as delicadas sensibilidades dessa flor protegida do Oriente. O que ele, ou Danbazzar, aliás, sabiam sobre cortes e palácios? Eles mal conheciam a esplêndida cerimônia daqueles tempos antigos, quando Seti, de Tebas das Cem Portas, governava um império poderoso!

Ele odiava a si mesmo e odiava Danbazzar. Eles tinham uma princesa entre eles, e a tratavam como uma criada! Discutiam-na como se fosse um artefato comercial, algo para ser comprado e vendido — essa encantadora manifestação das maravilhas do Egito!

Algum ancestral distante que conhecia o significado da homenagem ganhou vida em Barry; ele o agarrou pelo colarinho e o forçou a ajoelhar-se. Muito perto de Zalithea, ele ajoelhou-se, com a cabeça baixa, esperando perdão. Imediatamente, o perdão lhe foi concedido.

Uma mão hesitante tocou seus cabelos; ele olhou para cima. Os longos cílios cacheados da garota, os mais perfeitos que ele já vira, estavam molhados de lágrimas.

“Perdoe-me!”, exclamou ele, esquecendo que ela não conseguia entendê-lo. “Eu… ele… nenhum de nós quis magoá-la!”

Ela sorriu por entre as lágrimas e tocou novamente seus cabelos.

“Bahree”, disse ela, fazendo um gesto que indicava que o assunto estava encerrado.

E então, muito próximos um do outro, em silêncio, os dois permaneceram por longos momentos, olhando um para o outro; a garota recostada em seus travesseiros e o homem ajoelhado ao seu lado. Naquele silêncio estranho, os tons suaves do Sr. Tawwab podiam ser claramente ouvidos enquanto ele entrava na parte superior do vale, conversando com Danbazzar. Apenas um som abafado indicava as respostas de Danbazzar. Ambas as vozes cessaram logo em seguida. O grupo se encontrava na tenda acima.

Barry de repente ficou consciente de si mesmo. Ele estava ajoelhado ao lado de Zalithea, observando-a atentamente. Lhe ocorreu que aquilo era o ápice da grosseria. É verdade que ela suportara seu olhar sem reclamar, mas isso não justificava seu comportamento inadequado.

Num esforço nervoso para quebrar a tensão, e lembrando-se das instruções de Danbazzar, ele tocou num símbolo bordado em uma das cortinas da tenda, pendurada ao lado do divã. Era o crux ansata, símbolo da vida. “Isso”, disse ele, “significa Vida.”

Zalithea olhou para ele, depois virou-se para ele. Parecia estar se esforçando ao máximo para entender o que ele tinha em mente; e finalmente:
“Ankh”, disse ela.
“Você chama isso de ankh?”, perguntou ele, ansioso; pois sabia que era o termo do Antigo Egito para aquela figura.
Zalithea, ouvindo e observando, sorriu.
“Ankh”, repetiu ela.
“Vida”, disse Barry.
“Lie-ef”, sussurrou Zalithea, com dúvida.
“Vida!”
Ela balançou a cabeça. E Barry percebeu como, tentado pelo fato de conhecer seu nome em egípcio, havia escolhido um objeto impossível de ser explicado por meio de mímica. Zalithea, agora rindo, esticou um dedo e colocou-o gentilmente sobre sua pálpebra.
“Olho”, disse ele, ansioso.
“Olho”, repetiu ela.
Ela tocou em sua orelha.
“Orelha.”
“Ee-ah!”
Assim começou a primeira lição – uma lição sobre uma ciência que já existia nos tempos de Seti. Mestre e discípulo esqueceram o passar das horas naquele estudo fascinante. A velha Safîyeh, agachada pacientemente em seu tapete, além da cortina, acenou com a cabeça enquanto o sol subia pela estrada azul em direção ao zênite do meio-dia. Inúmeras xícaras de café foram bebidas por Danbazzar, John Cumberland e o Sr. Tawwab, e caixas inteiras de cigarros foram consumidas. Mas ainda assim Barry disse, tocando em Zalithea:
“Braço!”
E Zalithea, observando-o, respondeu:
“Aah-em!”
Quando, finalmente, um cheque considerável foi entregue, o Sr. Tawwab levantou-se para partir, demonstrando preferência por um caminho que passasse pela parte inferior do wâdi. O Sr. Tawwab era um homem observador. De repente, vozes altas perturbaram a aula de inglês. Zalithea sentou-se ereta, ouvindo atentamente.
“Se você não se importar, sim!”, dizia o Sr. Tawwab. “Seu acampamento é tão interessante. Eu adoraria ver sua cozinha.”

Colocando um dedo nos lábios, Zalithea levantou-se. Com seu simples vestido típico, Barry achou que ela era a coisa mais encantadora que já vira.
“Zalithea”, murmurou ele, “você é adorável!”
Ela parou por um instante, olhando para ele.
“Zal’ith-eeah!”, corrigiu ela; depois acrescentou: “Você é adorável!”
Antes que ele percebesse o que ela pretendia fazer, ela já havia ido até a lona da tenda, levantado-a e saído. Ele pulou em pé e a seguiu. Lembrou-se, tarde demais, do verdadeiro propósito daquela reunião. Seu dever era garantir que Zalithea não fizesse seu paradeiro conhecido por Sr. Tawwab!
No pequeno saguão, a velha Safîyeh se levantou às pressas. Ao lado de seu tapete havia uma tigela com alguns pêssegos que Zalithea obviamente rejeitara por estarem muito maduros. Provavelmente, Safîyeh havia comido alguns deles. Os menos bons permaneceram lá.
A voz do Sr. Tawwab veio de fora. Ele parou no caminho pelo vale.
“Certamente é uma tenda nova?”, perguntou ele, calmamente.
“Claro!”, respondeu Danbazzar. “É uma tenda inglesa, senhor!”
“Vocês têm convidados?”
“Não, senhor! Esperamos ter convidados – convidados ilustres – e estamos todos prontos. Se algum dia quiser passar uma noite com a gente, basta dizer!”
“Sou profundamente grato”, garantiu o Sr. Tawwab. “Seria maravilhoso. Mas meus deveres não permitem.”
“Que pena”, disse Danbazzar.
Eles continuaram andando, devagar – e Zalithea, ignorando a mão de Barry que tentava detê-la, puxou a aba da tenda e espiou para fora. Por cima do ombro dela, ele podia ver Danbazzar, uma figura alta e imponente, caminhando pelo vale ao lado da figura baixa e de chapéu vermelho do Sr. Tawwab.
Então, num instante, tudo aconteceu.
Com precisão mortal, Zalithea jogou um pêssego imperfeito contra o Sr. Tawwab, que estava se afastando!
O pêssego atingiu a parte de trás de sua cabeça, esmagando-a completamente e fazendo seu tarbûsh cair! Com um grito de medo e raiva, ele se virou. Barry soltou a aba da tenda e recuou, horrorizado...
Zalithea, com as mãos sobre a boca, fugiu para além da lona da tenda.
Safîyeh, aterrorizada, a seguiu.
“Diabos!”, rugiu Danbazzar. “Sr. Tawwab, não consigo expressar o que penso! Foi aquele idiota, Said! Espere aqui, senhor! Pegue meu lenço! Por Deus! Eu vou...”

——”
Ele correu de volta e entrou na tenda, aparentemente furioso. Barry ficou de frente para ele.
“Zalithea?”, sussurrou Danbazzar.
Barry assentiu.
“Grite como se estivesse furioso!”, ordenou Danbazzar. “Não em inglês!”
Imediatamente, ele começou a falar em árabe, batendo palmas, simulando tapas. Barry gritou, obediente.
“Seu filho da puta!”, concluiu Danbazzar – e saiu. “Ele é louco, Sr. Tawwab”, chamou ele. “Não me culpe. Culpe as pessoas que o contrataram para mim…”

CAPÍTULO XXIV.
O RETORNO A LUXOR

O trabalho no vale havia terminado. O túmulo, despojado de seu conteúdo, fora fechado novamente, de modo que nem mesmo o Sr. Howard Carter conseguiria encontrá-lo. Os trabalhadores, bem pagos e felizes, dispersaram-se para suas casas. A maioria deles era de Fayyum.

Danbazzar e Hassan es-Sugra conseguiram transportar Zalithea do acampamento no wâdi para um quarto cuidadosamente escolhido em um hotel de Luxor, sem provocar comentários. A conta bancária de John Cumberland silenciou quaisquer críticas quanto à natureza do seu interesse pela mulher muçulmana tão discretamente vestida, para cuja hospedagem ele havia providenciado tudo. Tudo correu sem problemas, com os dólares como lubrificante; mas, como há mais obstáculos no mundo do que dólares, esse funcionamento tranquilo inevitavelmente não poderia durar.

Barry, cuja mulher dos sonhos milagrosamente voltara à vida, encontrava-se num estado de espírito que ele tinha suficiente sanidade para reconhecer como único. Ele estava aprendendo a adorar a Zalithea que conhecia: a garota adorável, encantadora, infantil, caprichosa, às vezes assustadora. Já tentava esquecer a Zalithea descrita nos papiros, a princesa de origem desconhecida que fora capturada pelas tropas de Seti num passado inimaginável.

As tropas da Thomas Cook já se estabeleciam em Luxor. Um grupo alemão, alguns dias antes, e na véspera de deixarem o acampamento, penetrara no wâdi. Sua curiosidade teutônica insaciável era seu único guia; as blasfêmias vulgares de Danbazzar, seu único prêmio. Até os meninos que cuidavam dos burros ficaram envergonhados.

Mas o incidente provou que eles haviam alcançado seu objetivo apenas a tempo. Foi a invasão de turistas que impediu Danbazzar um ano antes.

Aquele homem notável, cuja criatividade não conhecia limites, já havia partido há muito tempo, acompanhado por Hassan es-Sugra, dois condutores de camelos e uma grande quantia em dinheiro, em direção ao Grande Oásis. Lá, ele planejava encontrar um certo xeque dos Shorbagis, de Dakhla, para obter dele...

Documento, devidamente testemunhado, autorizando John Cumberland a escoltar a filha do xeque, Zalithea, para a América, a fim de receber tratamento neuropático prescrito pelo Professor Blackwell.
“Os Senussi”, admitiu Danbazzar, “são os fanáticos mais perigosos da África. Um deles teria tanta probabilidade de enviar sua filha para a América quanto de queimar suas barbas para fazer lenha. Mas ninguém aqui vai entender nada, já que nunca esteve nessas regiões; e o cônsul americano, que é grego de Alexandria, não sabe distinguir um árabe de uma cebola. Vamos conseguir seu passaporte sem nenhum problema.”
A varanda de Zalithea tinha vista para o Nilo. Era lá que ela passava muitas horas por dia, observando a vida variada à beira do rio. Sua confusão parecia a Barry ao mesmo tempo patética e encantadora. Os intérpretes, que começavam a aparecer, ela confundia com sacerdotes. Os turistas vestidos de maneira estranha, ela achava que eram prisioneiros estrangeiros!
A chegada do primeiro navio a vapor vindo do Cairo causou tanto pavor que Barry ficou alarmado. Ele se sentia completamente incapaz de explicar esse mistério, dadas as limitações que tinha. Os automóveis, por algum motivo, pouco a assustavam. Na verdade, ela conseguiu fazê-lo entender, finalmente, que queria andar em um deles!
Esse problema relativo às roupas já havia sido resolvido. Zalithea entendia que o uso de um terno de lazer não era uma ofensa. Ela parecia pensar que o Palácio de Inverno era o palácio do Faraó e tentou perguntar se o monarca reinante estava ausente em guerra.
Ela era excepcionalmente observadora. Ao entardecer, com Safîyeh ao seu lado e acompanhada por Barry ou John Cumberland, Zalithea caminhava pela margem do rio até o antigo shadûf. A multidão realmente elegante ainda não havia aparecido, mas, mesmo assim, ela percebeu rapidamente – já que as mulheres muçulmanas ricas raramente aparecem em público – que, exceto entre as classes mais baixas, não se via véus em lugar algum.
Esse problema estava além da capacidade de explicação de Barry. Mas John Cumberland, à sua maneira prática, começou a trabalhar para resolvê-lo.
Um dia, chegaram do Cairo pilhas de caixas, que foram levadas ao apartamento de Zalithea. Barry acabara de lhe comprar um pacote de revistas ilustradas e a observava, fascinado, enquanto ela examinava as páginas com fotografias de grupos sociais em diversos lugares, de Menton a Miami.

Que perfil exquisito ela tinha! Ele se perguntava, continuava se perguntando para sempre, onde estaria a ilha de Unu. Os olhos longos, estreitos e escuros de Zalithea eram de um tipo que ele nunca vira entre os egípcios modernos, mas eram típicos das mulheres retratadas nas pinturas murais antigas. Seu perfil também era puramente aristocrático e tinha uma semelhança notável com o da bela rainha Ameniritis. Seu estudo atento da garota foi interrompido pela chegada das caixas.

Zalithea correu imediatamente do balcão, cheia de interesse infantil. À medida que caixa após caixa era colocada no tapete, sua excitação aumentava cada vez mais. Inclinando-se, ela tocou em uma etiqueta, olhou para Barry de maneira interrogativa e depois indicou a si mesma.

“Sim”, disse ele, “para você! Tudo para você.”

“Para você?”

“Não – para você! Você é eu! Não sei como explicar!” Ele colocou a mão no ombro dela. “Eu”, disse ele.

Zalithea, observando-o com ansiedade, tocou em seu próprio peito e disse:

“Eu.”

“Sim!”, assentiu Barry. “Para mim.”

“Para mim.”

Ela bateu as mãos, animada, e indicou que ele deveria abrir os fechos. Feliz por Zalithea estar feliz, ele obedeceu… E, de dentro dessas caixas, com um grande barulho de papel crepom, surgiram vestidos, meias, chapéus, roupas íntimas delicadas e finas – tesouros inestimáveis de Paris.

Ele nunca vira Zalithea tão animada. Pegando peça após peça, ela literalmente dançava de alegria!

Depois, gritando “Safîyeh! Safîyeh!”, ela pegou um monte de roupas variadas e correu para o quarto. Aparentemente, esquecera da existência de Barry. Mas ele saiu para o balcão, esperando pelo retorno dela. Conhecendo a meticulosidade de seu pai, ele não duvidava de que John Cumberland teria encontrado alguma maneira de conseguir coisas que servissem nela. Zalithea já havia sido introduzida aos sapatos desde cedo; portanto, essa parte de seu equipamento era relativamente simples. Quanto aos outros itens, talvez ele tivesse contado com a ajuda de Safîyeh.

Barry olhou para além do Nilo, em direção ao deserto líbio, que ficava sob o sol impiedoso. Ele conseguia ouvir a risada deliciosa e infantil de Zalithea e os tons mais ásperos de Safîyeh. O milagre de tudo aquilo caiu de repente sobre sua mente como um peso palpável.

Aquela garota gay e alegre, cujo riso soava claro como um sino, tão feliz quanto o de uma criança, jazia há três mil anos ali, no Vale dos Mortos! Ele pegou uma revista aleatoriamente da pequena mesa no balcão. Havia coisas que ele ainda não conseguia enfrentar. Ele se perguntou se algum dia seria capaz de enfrentá-las. Sentou-se em uma cadeira de vime e começou a folhear as páginas ilustradas. Em uma seção dedicada às atividades da alta sociedade de Nova York, encontrou fotografias de duas ou três pessoas que conhecia. Olhou para elas como se fossem estranhos. Sentiu que um grande abismo se abrira entre ele e a vida vazia que conhecera. De um lado estavam os velhos amigos: tia Micky, Jim e os demais; do outro, ele estava sozinho — com Zalithea. Abaixo, ao lado do rio, havia homens e mulheres para quem Tebas significava apenas pontos turísticos e sol — nada mais. Ele os observava como através de uma névoa ou como em um espelho, de forma distorcida. Então, de um minarete no fundo da cidade, veio, distante e suave, a voz do muçulmano que fazia o chamado à oração ao meio-dia: “Alla-hu akbar… La illa-ha illa Allah!” “Deus é o maior… Não há outro deus além de Deus!” Ele ouviu aquelas palavras, que conhecia, com novo espanto. Por algum motivo, elas acalmaram sua mente perturbada. A atitude passiva do Islã em relação à vida era, afinal, muito sábia. Ele se lembrou de Hassan es-Sugra, aquele filósofo sério e elegante. De repente, ouviu-se um grito vindo do quarto atrás dele. Ele se virou. Seus olhos, ofuscados pela luz intensa do sol, inicialmente mal conseguiam enxergar algo no quarto escuro. Depois, viu Zalithea parada bem na entrada do quarto que dava para o seu dormitório. Ela usava um vestido de dança muito moderno, que revelava ainda mais sua pele clara do que Barry vira desde aquela hora inesquecível no túmulo, quando as tesouras de Danbazzar removeram os panos que a cobriam. Com instinto infalível, ela escolhera sapatos que combinavam com o vestido, que era muito curto. Ele achou que ela parecia exquisita — e demonstrou isso. O rosto admirado e sorridente da velha Safîyeh apareceu na entrada, enquanto Zalithea, quase timidamente, entrava no quarto. Os maravilhosos olhos negros da garota estavam fixos em Barry, com uma expressão de entusiasmo infantil.

Havia algo muito incomum em sua aparência, não devido ao seu estilo de beleza completamente diferente, mas por alguma irregularidade em suas roupas que, por um momento, ele não conseguiu identificar. De repente, ele percebeu o que era. As pernas bem torneadas e cremosas de Zalithea estavam descalças! Ela havia esquecido de colocar meias! Olhando para ele com ansiedade, ela falou: “Zal’ith-eeah! Você é adorável!”

CAPÍTULO XXV.
COMODIDADES SOCIAIS

Na véspera do retorno de Danbazzar, Barry encontrou seu conhecido, o especialista em irrigação, na sala de estar do hotel.
“Olá!”, disse aquele homem cronicamente entediado, sentando-se numa poltrona ao lado. “Acabei de chegar de Assuan, mas ouvi dizer que você voltou. Como está o oásis?”
“Esplêndido”, respondeu Barry rapidamente, esperando que o outro tivesse esquecido as datas. “Um dry martini?”
“Obrigado”, foi a resposta. “Há rumores de que uma estranha encantadora se juntou ao seu grupo.”
“Oh!”, disse Barry. “Com qual das suas muitas línguas o Rumor sussurrou essa notícia?”
“Tawwab”, resmungou a voz cansada. “Trabalho desagradável. Você o conhece?”
Barry assentiu.
“Tenho essa infelicidade.”
Ele sentiu um desconforto vago. Pelo que sabia, o controle de Tawwab sobre eles já não era mais tão grande. Mas o apetite insaciável do homem por subornos em grande escala poderia inspirá-lo a alguma nova interferência. Ele desejava que Danbazzar estivesse de volta.
Zalithea estava jantando lá embaixo naquela noite. Seria a primeira vez que ela apareceria em público sem véu. Barry havia reservado uma mesa discreta, e quando deixou Zalithea para se arrumar, ela estava muito animada. Uma camareira francesa foi designada para ajudá-la. Inexplicavelmente, o hotel parecia estar lotado. A sala de estar estava cheia. Vários visitantes haviam chegado durante a tarde. Ele esperava que Tawwab não estivesse presente.
“A nossa convidada é filha de um amigo de Danbazzar”, explicou ele. “O professor Blackwell está tratando dela de problemas nervosos.”
“Entendo”, murmurou o especialista em irrigação, bebendo seu drinque e acendendo um cigarro. “Danbazzar é aquele atleta parecido com um pirata mourisco?”
“Sim!”, disse Barry, rindo.

“Vi-o quando você esteve aqui antes. Um pássaro de aparência extraordinária. Vocês criam eles assim na América?”
“Não em grandes quantidades.”
“Uma ave rara, hein? Tawwab me disse que sua namorada só fala kabyle. Como não sei se kabyle é um vegetal ou um unguento, não entendi nada.”
“Seria ótimo se Tawwab cuidasse dos próprios assuntos, não acha?”
“De fato. Isso o sufocaria – o que seria um desastre.”
John Cumberland e o Professor Blackwell desceram pouco depois, e o jovem entediado foi se juntar a um amigo que estava jantando com ele. Enquanto esperavam por Zalithea, Barry contou o que tinha ouvido.
“O Sr. Tawwab é alguém que nasceu para ser envenenado”, disse o professor. “Vou me sentir muito mais à vontade quando estiver fora da esfera de influência dele.”
“É perturbador”, murmurou John Cumberland. “Temendo que ele esteja armando alguma nova travessura. Ele não contava conosco fugirmos tão cedo e encobrirmos nossos rastros. Provavelmente acha que o derrotamos.” Ele parou, olhando fixamente.
“Meu Deus!”, exclamou. “Barry! Será que tudo isso foi apenas um sonho? Olhe para ela!”
Zalithea acabara de entrar na sala, centro das atenções de muitos. Era uma visão radiante, vestida com um modelo parisiense leve como uma brisa. Quem encomendou aquele vestido a John Cumberland e quanto ele pagou por ele eram segredos conhecidos apenas por ele. Mas ele estava satisfeito. Marie, a empregada, havia feito um ótimo trabalho. Enquanto se dirigiam à mesa, música suave de uma orquestra se misturava ao barulho do ambiente. Barry pensou que a linda garota ao seu lado, cujos olhos brilhavam de felicidade, certamente já havia ouvido outras músicas e presenciado banquetes estranhos exatamente neste mesmo lugar... há três mil anos!
Aquele sentimento desconfortável de irrealidade, uma espécie de véu através do qual ele via e ouvia de maneira imperfeita, tomou conta de Barry durante os primeiros momentos do jantar. O homem responsável pela irrigação e seu amigo estavam bem perto e não se esforçavam para esconder sua admiração por Zalithea.
Na verdade, ficou claro que a bela desconhecida era objeto de amplas discussões. Barry se perguntou se a história da filha do xeque se espalhara mais do que eles imaginavam. Ele começou a ignorar aquela voz interior que sussurrava: “Sim, ela parece jovem e adorável. Mas você a viu no túmulo. Você sabe que ela é a mulher mais velha que já existiu.”

Ele foi completamente excitado por um garçom que lhe entregou um bilhete dobrado. Era do jovem da mesa ao lado, e dizia:

“Onde posso ter aulas de cabílico?”

A ousadia sorridente do seu conhecido agradou o senso de humor de Barry. Ele mostrou o bilhete a John Cumberland e ao professor. Enquanto eles o liam, Zalithea tocou no braço de Barry e disse:

“Para mim?”

Ele riu abertamente.

“Sim!”, assentiu ele.

Zalithea estendeu a mão para pegar o bilhete. O professor Blackwell passou-o para ela. Ela o examinou com seriedade. Foi nesse momento que uma voz feminina aguda se fez ouvir acima das outras vozes.

“Realmente preciso dizer olá!”

John Cumberland sobressaltou-se e olhou por cima do ombro. Uma mulher muito elegante e de expressão severa caminhava em direção à sua mesa. Parecia possuir energia vulcânica, e ele disse:

“Meu Deus! A Sra. Uffington!”

“O quê!”, murmurou Barry, olhando na mesma direção. “Meu Deus! Toda Nova York vai saber disso agora!”

De fato, era a famosa Sra. Uffington, a mais intrépida das caçadoras de leões: segundo Jim Sakers, “o orgulho do Pierre’s e o papa não coroado da Park Avenue”.

Ela se aproximou rapidamente deles. Zalithea, deixando cair o bilhete, fixou um olhar de hostilidade fria no rosto da recém-chegada.

“Meu querido John Cumberland!”, exclamou ela; “e se não são o nosso próprio professor e o Barry!”

Eles se levantaram para cumprimentá-la — sem entusiasmo.

“Eu sei tudo sobre vocês!”, continuou ela, animadamente. “John Cumberland, eu sei tudo sobre você! O que Micky Colonna vai dizer? Mas, meu querido… ela é linda! Não consigo acreditar que seja uma garota negra — não consigo acreditar!”

“A Princesa Zalithea é membro de uma família muito antiga e distinta”, disse Barry, friamente. “Permita-me apresentá-la.” Ele fez uma reverência à garota. “Sra. Dudley Uffington.”

Zalithea não se mexeu. Seu olhar firme nunca se afastou do rosto da Sra. Uffington. Isso tinha um efeito estranhamente calmante.

“Ela é bem estranha, não é?”, perguntou a senhora, em tom mais baixo.
“Ela não fala inglês”, explicou o Professor Blackwell.
“Ah! Eu estava esquecendo. Mas, claro, já ouvi tudo a respeito. Sabe quem me contou? O Sr. Ahmed Tawwab — um homem tão encantador, para ser egípcio. Ele virá aqui mais tarde, e eu realmente insisto para que você e sua adorável protegida venham tomar café conosco. Estarei esperando por vocês!”
E ela foi embora.
“Ufa!”, disse John Cumberland. “Que confusão!”
“Já que ela acha Tawwab tão encantador”, murmurou o Professor, “eu sinceramente desejo que ela se case com ele e se estabeleça aqui.”
Zalithea, com os olhos semicerrados, observou a figura que se afastava.
“Hafee!”, sibilou ela — ou pelo menos foi assim que soou.
Barry começou a rir.
“Acho que estou aprendendo o egípcio antigo!”, disse ele. “Pode ser interessante saber que, até onde sei, ‘hafee’ significa ‘cobra’!”
“Sério?”, disse o Professor Blackwell, olhando com inquietação para o rosto maligno de Zalithea. “Acho que nossa ‘filha adotiva’ pode ser realmente desagradável. Ela seria uma surpresa nos salões de Nova York. Meu Deus, tudo isso é muito extraordinário.”
Quaisquer planos que tivessem para evitar o encontro seguinte foram frustrados pela enérgica Sra. Uffington. Ela tinha uma mesa preparada, com café, licores e cigarros, do lado de fora, depois do jantar. Ela os levou até lá.
Quando entraram na área coberta por telas de palmeira onde a mesa ficava, o Sr. Tawwab se levantou para cumprimentá-los, fazendo uma reverência profunda. Ele era acompanhado por um homem magro, de queixo quadrado, com olhos pequenos e ferozes, bigode eriçado e dentes muito grandes e proeminentes. Ele parecia um cavalo louco.
Ele foi apresentado como Capitão Quick.
Zalithea, com um xale leve, sentou-se com desprezo na beirada de uma cadeira alta, olhando diretamente nos olhos dos dois homens, um após o outro, durante a apresentação, mas sem dar o menor sinal de reconhecimento.
O Sr. Tawwab a avaliou, de maneira crítica e ávida. O Capitão Quick começou imediatamente a falar alto.
“Isso é incrível!”, exclamou ele. “De verdade! Nunca teria acreditado que você viesse da região dos Senussi! Nunca! Eu estive lá em 19… Qual é o seu papel?”
O Sr. Tawwab trocou um olhar rápido e malicioso com a Sra. Uffington. John Cumberland olhou, impotente, para Barry. Zalithea continuou a encarar o homem que falava.

como se ela não o tivesse ouvido. Foi o professor Blackwell, com a voz rouca de embaraço, quem explicou:
“Nosso amigo não fala inglês, senhor.”
“Oh, droga! Que tolo eu sou!”, gritou o capitão Quick. “Espere um minuto! Espere um minuto! Eu conheço essa linguagem...”
Zalithea levantou-se, deixando seu xale no braço da cadeira.
“Bahree!”, disse ela — e apontou para ele.
Depois, sem sequer olhar para nenhum dos presentes, caminhou lentamente, com passos pesados, para fora da alcova.
“Desculpe!”, murmurou Barry.
Ele estava vermelho até a raiz dos cabelos. Pegando o xale, correu atrás da garota.
Zalithea, movendo-se com um andar estranho, balançando os quadris, como ele sempre imaginara ser característico das mulheres nas pinturas antigas nas paredes, dirigia-se à entrada.
Ele alcançou-a, mas ela não parou nem olhou para o lado. A noite era perfeita, e havia grupos reunidos em frente ao hotel: visitantes, moradores, vendedores de todo tipo de mercadoria e guias que queriam levar alguém, qualquer um, ao Grande Templo à luz da lua.
Barry ansiava por caminhar por aqueles salões imponentes com Zalithea, mas — pensamento incrível! — eles temiam as memórias que a visão daquelas ruínas majestosas poderiam despertar na garota. Ela já tinha visto Karnak. E Barry nunca esqueceria sua expressão, na qual tristeza, estupor e horror se misturavam. Ela se retirou para seu apartamento, recusando-se a ver qualquer pessoa por todo o dia seguinte.
Como ele desejava poder falar com ela! Se seu próprio cérebro ficava tão agitado só de pensar na história dessa garota adorável, teimosa, dócil e autoritária, quais terrores mortais ela devia sentir ao perceber a verdade?
Lado a lado, continuaram a caminhar pela noite perfumada. Ele colocou o xale sobre os ombros dela. Ela seguia seu caminho favorito — aquele que levava ao antigo shadûf.
E assim, em silêncio, ficaram sozinhos às margens do Nilo. Zalithea parou, encostada numa parede em ruínas, olhando para as águas que sussurravam. Um barqueiro começou a tocar uma flauta de cana. Ele tocava aquela melodia antiga que, certamente, os barqueiros de Seti conheciam. Barry olhou para Zalithea. Ela estava ouvindo — atentamente.

Seus lábios estavam ligeiramente entreabertos, seus cílios caídos. Ela parecia belíssima.
Mas — talvez por causa da noite egípcia e da música das canas — ela parecia algo sobrenatural.
Uma mão fria apertou seu coração. A Princesa Zalithea! Ele estava sozinho com um fantasma!
Ela conhecia aquela música! O que ela estaria pensando? Em quem ela se lembrava? Será que aquilo trazia sonhos de felicidade — de amor? Ou será que, magicamente, fazia com que seu espírito voltasse ao passado, à época daquele sono anormal?
Zalithea suspirou, tremendo. Virando-se, ela colocou sua mão na dele.
Sua mão era quente. Os dedos finos e delicados agarraram-se com tremor. Ao tocá-los, suas imaginações fantasmagóricas desapareceram. Ela era real, uma garota de carne e osso; não um fantasma, mas um testemunho vivo e encantador da sabedoria de uma ciência do passado. Se ao menos ele pudesse se acostumar com essa ideia!
Em silêncio, como haviam chegado, eles voltaram; como duas crianças, de mãos dadas. E, parados na entrada do hotel, estavam o Sr. Tawwab e Danbazzar.
“Sou profundamente grato a Sua Excelência”, ressoou a voz grave de Danbazzar, “por esta oferta de seus serviços. Mas a senhorita foi confiada a mim por seu pai, e acabo de sair do Consulado Americano…”
“Hm”, murmurou o Sr. Tawwab, com seus olhos astutos brilhando ao ver a figura esbelta que se aproximava; “você o viu esta noite?”
“Claro”, disse Danbazzar. “Tudo está resolvido. Apenas algumas formalidades pela manhã, só isso.”
“Mas”, interveio gentilmente o Sr. Tawwab, “como a jovem pertence a El-Kasr, você me diz que esse assunto não diz respeito ao seu cônsul. El-Kasr fica na região de Minia!”
“Já encontrei o Mudîr de Minia, senhor!”, respondeu Danbazzar. “Cheguei a Minia ontem à noite. É de lá que venho. Acredite em mim, eu conheço bem as regras do seu país, Sr. Tawwab, embora esteja muito grato a você. Nosso cônsul precisa me dar um visto para os Estados Unidos, só isso. Eu já cuidei do resto.”
“O Mudîr de Minia é muito prestativo.”
“O homem mais prestativo do Egito, sem dúvida!”, respondeu Danbazzar. “Sempre foi um homem prestativo.”
Zalithea entrou no hotel, com Barry seguindo-a. De um banco escondido, surgiu uma figura esbelta, vestida de preto, que se curvou profundamente.

“Lêltak sa’îda, efendim”, disse uma voz suave.
Barry se assustou, olhando para as sombras; então:
“Lêltak sa’îda, Hassan es-Sugra!”, respondeu ele.

CAPÍTULO XXVI.
EM NOVA YORK

Um mês depois, exatamente um dia, Barry, do convés do Berengaria, apontou Ambrose Light para Zalithea. Ela segurou seu braço para se firmar no vento forte, aninhando-se, peluda, bem perto dele. Ao olhar para ela, ele percebeu que não estava pensando nem no acampamento no wâdi, nem mesmo na tumba; nem nas antigas maravilhas do Egito; nem mesmo naqueles poucos dias agradáveis em Paris e na alegria de levar Zalithea por Londres. Ele estava pensando em Hassan es-Sugra.

Hassan havia despedido o grupo em Luxor, trazendo um grande buquê de flores para Zalithea. Enquanto todos os outros corriam e se agitavam, Hassan caminhava calmamente de um lado para outro da plataforma com Barry. Seus olhos, tão parecidos com os de uma gazela, estavam tristes. Mas suas palavras, suaves porém carregadas de um significado profundo, permaneceram com Barry como a lembrança persistente de uma canção:

“Um dia, senhor, você voltará ao Egito. Alguns dos seus amigos de agora não serão mais seus amigos então. Você aprenderá a me perdoar se eu o decepcionei de alguma forma e virá me dizer isso. Pois, no final, haverá compreensão. Há uma coisa, senhor, que preciso lhe dizer: dizem-me que a senhora é de El-Kasr. Não é verdade. Não posso dizer de onde ela é. Mas sei isto: ela não é do Egito. Ela está muito triste por dentro. Se, um dia, ela lhe contar o motivo, não fique zangado com ela.”

Então o trem partiu. A última impressão de Barry sobre Luxor foi a da figura graciosa, vestida de preto, de Hassan es-Sugra, com a mão levantada à testa em um gesto de despedida.

“Não fique zangado com ela...”

Ele olhou para o rosto encantador, meio escondido pelos pelos. A brisa do mar dava às bochechas macias uma cor deliciosa — pelas quais grandes lágrimas escorriam!

“Zalithea!”, gritou ele. “Minha querida! O que houve?”

Ela olhou rapidamente para ele, enxugando as lágrimas; depois:

“Desculpe”, sussurrou ela.

Essa palavra, “sorry”, ela havia adquirido em Londres, mas ele sabia que ela a usava no sentido de “triste”. Ele apertou seu braço, para acalmá-la. Há muito tempo ele já considerava sua coragem algo milagroso — inabalável. Agora, tentava imaginar que tipo de medo terrível, que dúvida angustiante ou que tristeza por alguém perdido há muito tempo poderia tê-la abalado. Era sempre assim com ele: nos momentos mais perfeitos de compreensão, surgia aquela cortina insondável; o véu de um passado inimaginável. Uma única vez, ele tentou perguntar-lhe o que desejava tanto saber: se ela se lembrava de já tê-lo encontrado antes. Só por meio de alguma lei misteriosa de predestinação é que ele poderia esperar explicar aquelas visões. Será que ele não a vira como acabaria vendo-a mais tarde — vestida como as mulheres do Antigo Egito? Será que não a vira como ela era nos primeiros dias em Luxor — coberta pelo véu, como as mulheres do Islã? Ele achava ter feito com que ela entendesse. Mas, em vez de responder, ela virou as costas e foi embora! Será que a pergunta violava alguma lei estranha, conhecida por ela, mas desconhecida por ele? Havia momentos em que seu cérebro ficava confuso. E agora, com a costa americana à vista, ela chorava; estava “sorry”. Ele se perguntava, desesperadamente, quais seriam seus pensamentos naquele momento. “Ela está muito triste por dentro”, dissera Hassan. Como ele se lembrava claramente das palavras daquele homem extraordinário... E então, antes que Barry percebesse a passagem do tempo, eles já estavam diante dos arranha-céus familiares. O humor de Zalithea mudou. A criança voltou a tomar conta dela. Ela bateu palmas, feliz, segurou o braço de Barry e apontou para o horizonte de Nova York. “Para mim?”, perguntou ela. Barry assentiu, rindo. “Espero”, murmurou o professor Blackwell, “que ela não esteja sob a ilusão de que você é o rei deste país!” Eles logo tiveram provas da atividade da Sra. Uffington. Ela não pretendia perder o crédito por ter descoberto uma bela princesa oriental que fora adotada por um milionário americano! Todos os repórteres da cidade estavam preparados; havia fotógrafos por toda parte. E Zalithea se recusou categoricamente a ver qualquer um deles! Ela se retirou para sua cabine, com a velha Safîyeh vigiando no corredor; e todos os apelos foram em vão.

Por um tempo considerável, ela também proibiu a Tia Micky de entrar, até que Danbazzar deixou claro para ela que a Tia Micky era irmã de John Cumberland. Então, ela a recebeu com grande gentileza. A Tia Micky ficou atônita.
“Ela é uma beleza, jovem Cumberland”, confidenciou ela a Barry. “Mas quem diabos ela é?”
“A filha de um dos governantes locais, Micky!”
“Mas ela não é negra! Ela é mais branca do que eu!”
“Não é minha culpa”, disse Barry humildemente. “Segundo todos os relatos, Cleópatra também não era negra.”
“Mas essa garota não é egípcia.”
“Cleópatra também não era!”
“Jovem Cumberland – você tem um olho secreto! É o olho direito. Vou fazer John contar a verdade!”
No convés, Jim Sakers e o bonito Jack Lorrimer estavam se consolando mutuamente. Quando, finalmente, Barry reapareceu:
“Esta é a hora mais sombria da minha vida!”, declarou Jim, lamentoso. “Sou desprezado, expulso, rejeitado. Sinto-me como um objeto inútil. Já é ruim o suficiente terem me dito que a tão desejada garrafa com areia eterna foi esquecida! Nenhum homem de coração poderia ignorar meu ‘quarto’ de areia eterna. Agora, com os olhos saltados para fora das órbitas e a temperatura a cem e quatro graus, me dizem: ‘Nenhuma princesa encantada. Por favor, vá embora. Fique longe da escada!’”
“Seja paciente, Jim”, disse Barry. “Ela está se sentindo muito estranha.”
“Ela está se sentindo muito estranha!”, gritou Jim. “Eu me sinto completamente extraordinário! Aqui estamos nós – o pobre Jack, que só foi dormir às três horas da manhã, e o Jim, com os olhos cansados, que teve que voltar para casa depois de vê-la chegar em casa… Aqui estamos nós, arrastados para fora do sono numa hora estranha por promessas falsas! … Areia e tristeza!”
Quando Zalithea finalmente desembarcou, ela estava tão coberta por véus que não era possível ver nenhum traço de suas feições. Como resultado, foram publicadas as versões mais contraditórias. Um repórter de navio cuja imaginação não consegue penetrar alguns metros de tecido não merece seu salário. “Princesa velada para a coleção de Cumberland” foi uma boa manchete. “Filha de um paxá persa diz que Nova York é como o paraíso”, afirmava outra. “Beleza do harém trazida por Berengária” foi a manchete que chamou a atenção de Jim. Mas a indignação de Barry foi provocada pela manchete “Cleópatra de Cumberland chegou!”

Um conjunto de quartos havia sido preparado, por ordem de John Cumberland. Na sua decoração, embora se notasse claramente uma influência egípcia, o estilo geral era mais moderno. Por Zalithea, ele sentia uma afeição que, ao tentar analisá-la, parecia ser composta por elementos paternais, científicos e — não conseguindo defini-la de outra forma — maternais! Ela era sua filha num sentido até então desconhecido nas relações humanas; e era a personificação daquela segunda grande paixão da sua vida: a egiptologia. Com carinho, ele a estudou. Notou como ela aceitou desde cedo aquelas coisas mecânicas que, a princípio, a assustavam; sua facilidade e adaptabilidade juvenil a ambientes extremamente estranhos. Um certo recuo dela — involuntário, supersticioso — do qual ele teve consciência por algum tempo, deixou-o completamente envolvido pela sua calorosa humanidade.

A atitude de Barry lhe causou muitas horas de ansiedade. Não era de admirar que o rapaz se encantasse por aquele belo mistério. Ele tinha olhos, ouvidos e imaginação. E Zalithea teria inflamado qualquer homem da sua idade que não fosse feito de madeira ou pedra, com quem viesse a entrar em contato. Além disso, John Cumberland achava difícil duvidar de que o encontro desses dois estivesse predestinado. Sabia que Barry pensava assim; e não o culpava. Que outra explicação poderia haver para aquelas estranhas visões antecipadas que tivera dela? Nunca duvidara das palavras do filho. Mas encontrara algo fenomenal naquela história, o que o levou a considerá-la fruto de uma imaginação exaltada. Quão pouco ele sabia, naqueles dias, sobre o maravilhoso! Quão cético ele fora!

Da grande poltrona em que estava sentado na biblioteca, ele olhou para um quadro de parede de Medinet Habu. Lembrava-se perfeitamente de ter estado ali, olhando justamente para aquele quadro, na noite em que Danbazzar chegou, na noite em que viu o papiro pela primeira vez! De alguma forma, os valores dos seus bens pareciam ter mudado, de maneira sutil, durante a sua ausência. Aquele quadro de parede, por exemplo, já não lhe parecia um tesouro inestimável, embora frequentemente o tivesse considerado assim. O baú esmaltado de Nitocris; a exquisita figura de madeira pintada da sacerdotisa Thent-Kheta; até mesmo o grande trono incrustado de Osorkon, de Bubastis — de alguma forma estranha, eles haviam perdido o brilho aos seus olhos.

Quase ao mesmo tempo em que isso lhe ocorreu, a explicação também surgiu. Como aqueles sacerdotes antigos haviam previsto, um testemunho vivo da grandeza dos faraós brilharia mais do que todos os outros!

A porta da biblioteca abriu-se, embora ninguém tivesse batido; e Zalithea entrou sorrateiramente. John Cumberland levantou-se rapidamente e colocou uma poltrona à sua disposição. Jim e Jack estavam a chegar, vindo do teatro, tendo Danbazzar e a Tia Micky se juntado a eles lá. Zalithea usava um vestido que lhe fora comprado em Paris. Ela o usava de maneira exquisita. Era uma criação semicidental, bastante simples; mas realçava perfeitamente sua beleza escura e graciosa. Ela apoiou uma mão delicada na parte traseira da poltrona por um momento, sorrindo de maneira enigmática para John Cumberland. Depois, foi até o trono de Bubaste e sentou-se. “Sim?”, perguntou ela, ingenuamente, inclinando a cabeça para o lado. John Cumberland sabia que seria inútil dizer “não”; portanto: “Sim, Zalithea”, concordou ele, “se você se sentir confortável.” Ela ouviu com atenção e então disse: “Zal’ith-eeah, você é adorável!” Ele se sentou. Aparentemente, Zalithea achava que esse era o nome pelo qual era conhecida atualmente. Ele suspeitava fortemente da identidade do tutor que a havia levado a esse erro. “Barry!”, murmurou ele, procurando pela caixa de charutos. “Bahree – eu te amo”, corrigiu Zalithea novamente. “Dê-me um beijo.” “Você está aprendendo as coisas erradas muito rápido, jovem senhorita!”, disse John Cumberland. “Você sabe onde está, pelo menos?” “Adorável!” “Quero dizer, onde você mora. Tentei ensinar isso a você ontem. Sua casa?” Zalithea franziu a testa lisa. “Querido”, respondeu ela. “Eu sei que você é querida”, admitiu John Cumberland; “mas acho que terei de cuidar pessoalmente da sua educação. Receio ter negligenciado você.” Zalithea, do trono do rei de Bubaste, sorriu com majestade. Um grande alvoroço no saguão indicava o retorno do grupo do teatro. Barry abriu a porta da biblioteca e gritou: “Olá! Você está aí dentro! Eu procurei você por toda parte. Aqui está o grupo.” Liderada pela Condessa Colonna, o grupo entrou. Jack Lorrimer estava claramente nervoso – algo incomum – mas também muito curioso. Ela não…

Ainda não havia encontrado o misterioso convidado de Cumberland. Jim seguiu-o, acompanhado por Danbazzar, uma figura imponente que se destacava dos demais tanto pela sua grande altura quanto pela leve excentricidade em seu vestuário. Sua pele morena, típica dos egípcios, combinava bem com seu tipo físico, estranhamente semelhante ao dos mouros.

“Zalithea”, disse John Cumberland, acenando para Jack, “quero que você conheça Jack Lorrimer, minha sobrinha, e…” – ele puxou Jim para a frente – “o Sr. Sakers. A Princesa Zalithea fala muito pouco inglês, então perdoem-na.”

Zalithea, além de um leve sorriso, não demonstrou nenhum tipo de reconhecimento. Barry, observando discretamente seu amigo e sua prima, notou que a estranha distância da garota tinha produzido o efeito habitual. Ele percebeu mais uma coisa: Jack Lorrimer era muito bonita (o que Jim chamaria de “um 10 em termos de beleza”). Barry, como muitos outros, já se perguntara onde ficava a linha entre beleza e graça. Naquela noite, ele soube que Zalithea era realmente bela.

A reação de Jim diante daquela visão encantadora, mas fria, no trono, era interessante de se observar. “Encantado!”, disse ele. “Estava contando as horas até… Não, claro, você não sabe do que estou falando!… Está mais fresco esta noite, imagino… De novo errado! Como está o Egito ultimamente?… Alguém, me deixe sair!…”

Danbazzar ficou ao lado dele. Ele falou com Zalithea naquela linguagem monótona que ninguém mais conseguia entender. Com os olhos semicerrados, ela o observou e respondeu brevemente. Em seguida, ele se virou para Jim. “Ela diz que você fala demais!”, traduziu ele.

Jim ficou vermelho como um pimentão. Barry riu alegremente, e o Professor Blackwell, que acabara de entrar, tentou consolar o pobre Jim. “Ela é uma jovem de opiniões bem definidas”, disse ele, procurando com uma das mãos grandes e ossudas pelo laço da gravata, que, tendo se desatado, obviamente havia caído em algum lugar. “Por exemplo, ela tem a convicção de que eu sou engraçado!”

“Por favor, Sr. Danbazzar!”, sussurrou Jack. “Pergunte a ela se ela gosta de mim!”

Danbazzar, a quem nada irritava mais do que ser chamado de “senhor”, conversou brevemente, e de maneira incompreensível, com Zalithea. Depois disseram: “Ela está um pouco indecisa. Ela achou que você é uma dançarina e quer saber quando você vai começar a dançar!”

CAPÍTULO XXVII.

Sobre isso e sobre...

Nesses dias, Danbazzar passava constantemente na casa dos Cumberland. Além de Barry, era evidente que Zalithea preferia a companhia dele à de qualquer outra pessoa. Ela respeitava John Cumberland, mas ele, apesar de todo o seu conhecimento daquela terra antiga e misteriosa onde a encontraram, tentava em vão compreender a língua estranha que ela falava e que apenas Danbazzar conseguia entender.

Tampouco ele teve tanto sucesso quanto seu filho em estabelecer uma ligação de compreensão com ela. Talvez porque não falasse a linguagem do amor, que é o esperanto de Deus.

Mesmo assim, e em grande parte com Danbazzar como intérprete, ele começou seu trabalho ambicioso. As primeiras e segundas seções do livro ficaram dentro do alcance do seu conhecimento pessoal. Ele acreditava que, agora, elas eram relativamente sem valor sem a terceira seção. Portanto, além de organizar suas notas volumosas, ele fez pouco nessa direção. Seu interesse estava na história de Zalithea, e ela só a revelava de forma fragmentada, de maneira imperfeitamente compreendida por Danbazzar.

Por exemplo, numa ocasião, ao ser incentivada a descrever a corte do Faraó, ela tornou-se excepcionalmente loquaz. Danbazzar pareceu confuso, refletiu sobre o que ela dissera por algum tempo e então declarou:

“Para mim”, confessou ele, “soa muito parecido com os bastidores da Metropolitan Opera House!”

E chegaria um dia em que essas palavras seriam lembradas por Barry Cumberland.

Eles recebiam convites sociais em abundância. Nenhuma porta em Nova York ficava fechada para a Princesa Zalithea. Mas Aquele Que Dorme era tão caprichosa quanto bela. Ela simplesmente não entendia as ideias modernas sobre bom comportamento. Eles aprenderam, por experiência dolorosa, a consultar-a, por meio de Danbazzar, antes de aceitar alguma hospitalidade oferecida.

Ela investigava cuidadosamente o caráter da família e os convidados prováveis antes de concordar em ir. Na maioria das vezes, recusava-se categoricamente a comparecer.

E eles sabiam que o embaraço social seguiria quase inevitavelmente se Zalithea fosse forçada contra sua vontade. Esse conhecimento veio como resultado de um desastre no apartamento de um membro proeminente do corpo diplomático de Washington, que estava recebendo convidados em Nova York. Zalithea concordou a contragosto em ir. Ela parecia radiante e foi o centro das atenções naquela festa magnífica. Então, a Sra. Uffington chegou. Enquanto aquela mulher efusiva se aproximava com as mãos estendidas, Zalithea disse, de maneira autoritária: “Bahree”. Ignorando a Sra. Uffington, ignorando a todos, ela saiu do quarto — e do prédio! Era um momento que Barry às vezes revivia, e a lembrança dele lhe causava suor frio. Ele estava furioso com ela e não conseguia esconder sua raiva. Aparentemente impassível, como uma estátua de marfim, ela sentou-se ao seu lado no carro, enquanto ele desabafava toda a sua ira. Talvez ela tivesse entendido, talvez não. Mas quando viu o rosto dela, ao descerem diante da porta de sua casa, ele teria dado tudo para poder recuperar aquelas palavras. Seus belos olhos estavam vidrados, como os de um animal torturado. Então, ao virá-la para subir os degraus, ele viu as lágrimas há muito reprimidas se acumulando sob as pestanas escuras dela... Naquela noite e durante metade do dia seguinte, ela se recusou a vê-lo. Seu pai e a tia Micky, que ficaram para enfrentar a tarefa terrível de explicar o que acontecera, chegaram mais tarde — e tiveram sua entrada nos apartamentos de Zalithea negada! Danbazzar foi chamado. Barry não conseguiu dormir naquela noite. Andava de um lado para outro pela grande biblioteca, como um homem enlouquecido, sabendo — caso alguma vez tivesse duvidado disso — que a felicidade daquela garota significava mais para ele do que a opinião de todas as anfitriãs da América; mais do que qualquer amizade; mais do que qualquer coisa na vida. A reconciliação aconteceu. Mas todos aprenderam suas lições. Os convites para a casa dos Cumberland eram muito procurados. Passou a ser considerado um sinal de distinção poder dizer honestamente que a Princesa Zalithea concordara em conhecer alguém. O que a guiava em suas escolhas e rejeições, John Cumberland nunca conseguiu entender. Lentamente, de maneira provocativamente lenta, Zalithea aprendia inglês. Não faltavam professores voluntários (homens). De fato, aos poucos, Barry percebeu que precisava levar em conta não apenas aquele medo intangível, seu conhecimento da verdadeira idade de Zalithea, mas também vários rivais.

“Há algo que eu quero saber, jovem Cumberland”, disse a tia Micky numa certa tarde, quando Barry estava deitado em seu santuário particular.
Aquele quarto era notável principalmente pelo fato de ser diferente de todos os outros da casa; não havia nenhuma relíquia egípcia nele.
“O que é, Micky?”
A tia Micky soprou pensativamente sua cigarrilha; depois perguntou: “Quando Zalithea vai voltar para casa?”
“O quê!”
Barry sentou-se de repente.
“Não fique nervoso”, continuou ela. “É uma pergunta perfeitamente razoável. E como não posso falar com a garota, e seu pai também não quer falar comigo, estou perguntando a você. Nós a adotamos?”
Barry riu para esconder seu embaraço.
“Acho que, de certa forma, somos responsáveis por ela”, respondeu ele, de maneira evasiva.
“O que papai diz?”
“Nada!”, respondeu Micky rapidamente. “Quer dizer, nada de sensato. Ontem mesmo ele me disse que a história dela era tão estranha que eu nunca conseguiria acreditar nela.” Ela pegou um novo cigarro da caixa. “É bem possível que ele esteja certo”, acrescentou.
“Não, Micky!”, protestou Barry. “Algo te perturbou. O que é?”
“Não é uma coisa só; são várias.”
“Me diga uma delas.”
“Primeiro, quem é essa garota?”
“É muito difícil explicar, Micky.”
“Ha!” Ela acendeu o novo cigarro com o resto do anterior. “É isso que John diz… e Blackwell também! Vocês estão todos mentindo! Não podem contar histórias de fadas para Micky Colonna! E onde, exatamente, entra em cena esse homem, Danbazzar?”
Mais uma vez, Barry hesitou. Era detestável mentir para a tia Micky. Até então, por meio de evasivas habilidosas, ele havia evitado essa necessidade. Decidiu tentar fazer o mesmo novamente.
“Bem”, respondeu ele, “Danbazzar é o único entre eles que conhece a língua dela. Ele sabe tudo sobre o pai dela também.”
A tia Micky olhou fixamente para ele; depois disse: “Eu já estive no Egito, jovem rapaz. Embora nunca tenha ido tão longe, sei onde vivem os árabes do deserto… e como eles são. Essa garota…”

“Não é mesmo! Além disso, quando o Dr. Davidson ligou, por que o velho Blackwell o fez sair às pressas, sem deixá-lo ver Zalithea?”
“Eu não sei, Micky.”
“Mas eu sei! Porque o Dr. Davidson acabou de voltar de uma viagem ao país natal de Zalithea, entre os árabes Senussi! Ensine sua avó a cuidar das coisas, jovem Cumberland!”
“Isso significa que você não gosta dela?”
“Eu gostaria dela, se soubesse quem ela é. Mas tudo o que sei é que ela é uma impostora, e todo o seu grupo a está apoiando.”
“Ela não é uma impostora”, retrucou Barry, irritado. “Não! Eu não quis ser brusco, mas você não entende, Micky. Somos nós os impostores!”
A tia Micky cobriu seus olhos cinzentos e firmes com uma mão levantada, em sinal de desaprovação; depois disse:
“Mentirosos! Todos vocês!” Ela comentou. “Eu sabia. Mas qual é o objetivo? A polícia egípcia a procura?”
Barry riu.
“Não exatamente”, respondeu ele. “Mas ainda assim há possibilidade de complicações. Veja, trouxemos um monte de coisas conosco. Tudo está agora na casa de Danbazzar.”
“O que isso tem a ver com Zalithea?”
“Bem, de certa forma... Ah, não consigo explicar, Micky! De que adianta tentar?”
“Conte-me o que seu pai me disse ontem – que eu não entenderia – e eu vou jogar este tinteiro em você!”
A conversa deixou Barry muito perturbado. Ele simplesmente não conseguia prever o futuro senão através de nuvens de tempestade. Quando ele desceu para o saguão, Zalithea estava passando por ali. Ela ia jantar e ao teatro com um grupo que incluía Monty Edwards, um homem rico e indesejável que Barry odiava. Ela não gostava de festas, mas adorava teatros, como eles descobriram.
Ela já estava vestida, e formava uma imagem encantadora contra um fundo que retratava as guerras de Ramsés II.
O coração de Barry disparou; ela estava tão perto dele que, estendendo a mão, ele poderia tocá-la. Ele reprimiu o impulso – que parecia bastante natural – de abraçá-la, segurá-la e beijá-la.

“Zalithea”, disse ele, “você é adorável.”
Ela fez uma pausa, olhando de lado para Barry. Seu sorriso o enlouquecia.
“Você gosta?”, perguntou ela, ingenuamente.
“Sim.”
“Bahree-geeve, beije-me”, convidou ela.
Ele sentiu um calor subir à testa. Realmente, seus pecados o haviam traído! Em algum momento, ele murmurara aquelas palavras, e Zalithea, que parecia tão lenta para aprender muitas coisas, as havia captado misteriosamente. Talvez as sílabas se assemelhassem às da língua dela.
“Um dia terei que fazer isso!”, disse ele. “Não conseguirei me controlar!”
Os impulsos mais loucos surgiram em sua mente. Os olhos dela o chamavam. Mas ela era indefesa — era sua convidada — e precisava ser protegida.
Ele riu, sem alegria, virou-se e foi até a biblioteca. Nunca mais olhou para trás.
Jim Sakers o chamaria mais tarde. Eles estariam jantando em um clube, sem fazer nada em especial; o que Jim chamava de “uma noite de descanso merecido”.
Barry aguardava com grande interesse aquela noite, pois decidira, com cautela, contar aos seus amigos sobre suas dificuldades e obter a opinião daquela alma honesta e experiente.
Quanto a Zalithea, ele deliberadamente não a viu mais. Ouviu os outros chegarem e ouviu o carro partir. Alguns minutos depois, Jim chegou.
Em uma mesa no canto, em frente a um sofá alto de carvalho, eles se encontraram em um dos clubes boêmios dos quais Jim era membro. Barry começou por descrever a posição que Zalithea ocupava na casa de Cumberland.
“Acho”, disse Jim, “que sua antiga paixão pela princesa do balcão agora foi transferida para a princesa egípcia?”
“Não seja tolo”, respondeu Barry, irritado. “Estou falando sério. Você não consegue entender que aquilo era uma visão da garota que eu iria encontrar?”
“Não”, admitiu Jim. “Não consigo. Vi a casa do Sr. Brown e conversei com a governanta dele. Não há nada de místico nisso. Por que haveria algo de místico no balcão do Sr. Brown?”
“Não sei; mas há. É completamente impossível que eu tenha visto Zalithea lá. É completamente impossível que eu a tenha visto na Quinta Avenida.”
“Você viu sua irmã gêmea.”

“A sua irmã gêmea, se ela tivesse uma, já estaria morta há muito tempo.”
——
Ele parou de falar. Tinha dito mais do que pretendia. Jim olhou para ele com curiosidade.
“Como assim?”, perguntou. “Eles afogam um dos gêmeos naquelas regiões? Qual deles eles mantêm? Quem decide? Responda-me: o feiticeiro local?”
“Esqueça!”, insistiu Barry. “Fale com sentido. Você já viu Zalithea — muitas vezes, agora…”
“Sem dúvida. Ela é uma pessoa de primeira classe em Cupid’s — um risco de primeira categoria, a Inimiga dos Solteiros.”
“Você conhece bem o seu temperamento autoritário.”
“Sim. Ela me fez sofrer bastante.”
“Mas eu sou louco por ela, Jim! Quero muito dizer isso a ela! Mas como posso?”
“Como você pode? Facilmente. Você não é idiota.”
“Ela mal fala inglês.”
“Coloque a mão no coração e ajoelhe-se aos pés dela.”
“Não é isso. Ela é nossa convidada. Eu não tenho o direito…”
“Envie um telegrama ao pai dela. Digamos: ‘Caro senhor: referindo-me à sua adorável filha…’”
“Jim! Você não está me ajudando! E, de qualquer forma, isso não é tudo.”
Jim percebeu que seu amigo estava falando sério. Ele ouviu, sem fazer comentários irônicos, enquanto Barry descrevia, hesitante, um caso hipotético. Falou de um famoso médico do Oriente que descobriu um método para prolongar a vida por centenas de anos. Ele não conseguia sequer pensar em milhares de anos! Perguntou se os filhos de um casamento entre tal pessoa e um mortal comum seriam normais.
Mas Jim ficou apenas confuso.
“Você está insinuando que a mãe de Zalithea tem trezentos anos?”, perguntou, incrédulo. “É esse o segredo escondido?”
O tom de voz de Jim foi suficiente para Barry. Jim nunca entenderia. Como poderia entender? Ele ficou aliviado por não ter sido mais específico; e agarrou-se a essa ideia com gratidão.
“Foi o que nos fizeram acreditar”, respondeu ele.
O olhar de Jim tornou-se o de um homem hipnotizado; mas, finalmente:

“Seu pai acredita nisso?”, perguntou ele. “E o velho Blackwell, e Danbazzar – eles acreditam nisso?”
“Sim”, disse Barry. “Você também acreditaria se estivesse lá.”
Mas agora ele sabia que não podia buscar orientação em nenhum homem. Ele e aqueles outros que entraram na tumba daquela que dorme haviam entrado num mundo controlado por leis diferentes das conhecidas pelo resto da humanidade.

CAPÍTULO XXVIII.
UMA PORTA SE FECHA

Barry voltou para casa relativamente cedo. Nem a filosofia leve de Jim, nem sua simpatia mais séria, que não estava isenta de sabedoria mundana, conseguiram dissipar a nuvem de desânimo que o envolvia. Ele se sentia completamente sozinho. Nunca, nas horas mais solitárias que já vivera no deserto, experimentara algo parecido com seu estado de espírito naquela noite. Ele se apaixonara por uma sombra — uma miragem; a sombra se materializara; e agora, sua essência era ainda menos real do que a própria sombra. Tudo parecia ter saído dos eixos. A Zalithea que ele imaginava enquanto caminhava, a Zalithea que frequentava teatros e festas, seria ela a princesa adormecida que eles haviam resgatado de um túmulo egípcio? Seria possível que fosse a mesma garota pálida e esbelta cujo corpo inerte Danbazzar havia retirado daqueles envoltórios antigos? Em suma, onde começava a ilusão? Onde terminava a ilusão? O homem cansado, fumando um charuto sujo, estava recostado no canto quando Barry se aproximou de sua casa. Ele percebeu que era o mesmo charuto que sempre fumava. Era irreal. Sem tirar o charuto da boca, o homem tocou seu chapéu enquanto Barry entrava e pegava suas chaves. John Cumberland costumava acordar cedo; e, exceto quando recebia visitas, toda a sua família já estava na cama antes da meia-noite. Barry não esperava encontrar ninguém acordado. Na bandeja no saguão, ele encontrou duas cartas. Nenhuma delas era importante, mas ele acendeu a luz acima da mesa e deu uma olhada nelas. Enquanto estava ali, podia ouvir vagamente os apitos dos navios no rio. Um deles, um som grave e potente, ele achou que reconhecia como sendo o som do Berengaria. Mesmo enquanto seus olhos percorriam as páginas escritas, em espírito ele já havia retornado a Southampton, naquela busca inesquecível que o levara até Zalithea. De repente, na quietude da grande casa, ouviu-se um grito suave! Barry deixou cair a carta e virou-se, ficando imóvel, com as mãos cerradas.

Ele olhou para a porta fechada da biblioteca. Foi de lá que veio o grito. No entanto, tudo estava em silêncio quando ele se dirigiu rapidamente naquela direção. Mas, ao chegar à porta, ouviu uma voz abafada: “Bahree!”, e depois, num tom ríspido e zombeteiro: “Não seja tão tolo!” Zalithea estava na biblioteca — com Monty Edwards! Barry arrombou a porta e entrou. Do outro lado, em frente à grande lareira ricamente decorada com motivos da parede de Medinet Habu, Edwards tinha a garota nos braços. Era um homem robusto, de aparência rude, cujo bom humor exuberante servia de disfarce para um animalismo bastante desagradável. Na idade errada para um homem de seu caráter, ele já havia adquirido uma fortuna quase igual à de John Cumberland. O corpo esbelto de Zalithea estava curvado para trás, como um arco, enquanto ela tentava evitar seus lábios. Edwards, segurando-a firmemente, inclinava-se cada vez mais em direção àquela boca vermelha, sedutora e proibida. Barry não sabia nem se importava com a estratégia astuta que Edwards usara para ficar a sós com ela. O que o deixou mudo foi a gravidade absurda da situação. A afronta a ele, a seu pai, já era suficientemente grave. Mas a afronta a esse tesouro delicado e protegido de alguma corte há muito esquecida era incompreensível. Em sua mente imaginativa, parecia que Monty Edwards havia manchado irreversivelmente o nome da hospitalidade americana. Ele agiu com tanta rapidez, tomado pela raiva, que Edwards, soltando a garota às pressas, a deixou cair no tapete. Ele se virou num instante — e Barry ficou diante dele, paralisado de ódio. A cor do rosto de Edwards desapareceu. Ele falou com voz rouca: “Olá, Barry! Não fique bravo. Foi só uma brincadeira.” Barry estava pálido como um morto. Por dez, quinze, vinte batidas do relógio da biblioteca, ele ficou ali, tremendo; depois disse: “Saia daqui! Saia enquanto ainda me lembro de que você está na minha casa.” Monty Edwards não disse nada. Ele sabia quando um homem estava furioso. Com a cabeça baixa e os lábios trêmulos, ele passou por Barry e saiu da biblioteca. Zalithea se levantou, respirando com dificuldade. Mas Barry não se mexeu, nem sequer contraiu um músculo de seu corpo tenso, até que o fechar da porta da frente lhe indicou que Monty Edwards havia saído de casa. Então ele se virou para Zalithea.

Ela estava vestida da mesma maneira que ele a vira mais cedo naquela noite. Estava pálida, mas ainda assim mais desejável do que qualquer mulher em todo o mundo. Seus olhos longos e escuros estavam fixos nele, com uma espécie de admiração — interrogativa — hesitante. Ele soltou os punhos. Nenhuma palavra foi dita. Mas Zalithea deu um passo à frente, como se tivesse sido convidada. Seus braços envolveram-na como faixas de aço. Ele emitiu um grito estranho, reprimido. Beijou-lhe os lábios, seus cabelos, seus olhos, seu pescoço suave e cremoso. Estava tomado por uma verdadeira loucura. Sua paixão há muito reprimida o dominou...

Quando, finalmente, ele a soltou, ela recuou, levando as mãos aos olhos por um momento; depois, lançando-lhe um olhar longo e de intensidade indescritível, como se quisesse gravar sua imagem de forma indestrutível em sua mente, saiu correndo do quarto.

Ficando ali, de costas para o saguão, como ela o deixara, ele ouviu o som leve de seus passos enquanto ela subia as escadas correndo. Em algum lugar, lá em cima, uma porta se fechou suavemente. E, ao ouvir esse som, Barry ficou ouvindo com intensidade tensa. Parecia, de alguma forma, ser uma resposta a uma pergunta — a uma pergunta subconsciente que sua mente era incapaz de formular. Exausto pelas emoções mais intensas que já havia sentido, sentou-se numa poltrona acolchoada grande, na qual, evidentemente, Monty Edwards estivera sentado. Um charuto ainda aceso jazia na pequena bandeja oriental presa ao braço da poltrona. Mentalmente, ele estava deprimido. Mas seu coração cantava. Suas experiências anteriores poderiam tê-lo levado a duvidar dos sentimentos de Zalithea. Mas ele não podia esquecer que ela retribuíra seus beijos.

Por uma hora, ele esperou, esperando, mas sem realmente acreditar que ela voltaria. Reviveu novamente os dias e noites estranhos que vivera desde aquela noite em que o destino fez com que o Rolls entrasse numa estrada privada — e ele viu a visão de Zalithea. A imaginação o guiava. Mais uma vez, conversou com Danbazzar e os outros na tenda no wâdi, e caminhou ao lado de Hassan es-Sugra por aqueles salões silenciosos do Grande Templo. Assim, caminhando em espírito, com deuses e faraós acenando secretamente das paredes iluminadas pela lua, adormeceu.

O charuto, na bandeja ao seu lado, continuava a queimar. No ar parado da biblioteca, uma coluna azulada de fumaça subia diretamente para cima. Queimou até restar apenas uma casca empoeirada presa ao toco folhudo. Mas Barry não se mexeu. Os sons noturnos de Nova York não chegavam até ele em seus sonhos. E...

O detetive de plantão do lado de fora da casa se perguntou por que as luzes da biblioteca ainda estavam acesas, enquanto o crepúsculo cinzento da madrugada envolvia a cidade. Através das cortinas, a luz da manhã competia com as lâmpadas elétricas, quando passos suaves foram ouvidos nas escadas forradas de carpete grosso. Barry continuava dormindo. Os passos foram descendo cada vez mais... e Zalithea apareceu espiando pela porta. Ela se virou rapidamente ao ver o adormecido, colocando os dedos sobre os lábios. O rosto enrugado da velha Safîyeh apareceu à luz da lâmpada. Depois, Zalithea olhou novamente para Barry, cuja cabeça cacheada e desarrumada repousava em um ombro. Ela o observou com anseio, como uma mulher observa uma criança adormecida. Uma vez, ela avançou um pouco, mas hesitou e voltou atrás... Muito devagar, ela abriu parcialmente a porta. O homem de plantão na esquina viu as duas mulheres saírem e se afastarem. Ele não se surpreendeu. Elas costumavam dar um passeio nas primeiras horas da manhã, embora não se lembrasse de já as ter visto sair tão cedo antes. Quando a porta da frente se fechou, Barry se mexeu. O movimento fez seu pescoço ranger contra o colarinho — e ele acordou. Sentindo-se desconfortável, tonto e com dor de cabeça, ele olhou ao redor. Rapidamente, a memória voltou à tona. Ele se levantou, esticando seus membros dormentes. Depois, atravessou o cômodo e apagou as luzes. O relógio da biblioteca marcava cinco e meia. Ele subiu as escadas, parando em frente à porta de Zalithea e ouvindo atentamente. Não conseguiu detectar nenhum som. Continuou subindo e foi dormir. Seu próximo despertar foi trágico. John Cumberland entrou correndo em seu quarto, dizendo: “Barry! Barry! Zalithea desapareceu!” “O quê?” Barry pulou da cama, com os olhos arregalados de medo. O rosto de John Cumberland estava pálido. “Ela e Safîyeh saíram às cinco e meia desta manhã. Elas não voltaram. Já passa das dez horas.” Cinco e meia... que memória isso despertou? Claro!... “Mas eu estava na biblioteca naquela hora!”, gritou Barry. “Elas devem ter me visto!” “Explique”, disse John Cumberland. “O que você estava fazendo na biblioteca tão cedo?”

Barry contou a história de forma muito breve, sem poupar palavras, sem esconder nada. Enquanto falava, vestia-se com pressa febril.
“A porta estava fechada, suponho?”, perguntou seu pai, indiferentemente.
Barry parou o que fazia. Olhou para cima.
“Pelo céu”, disse ele, “ela deve ter fechado! Edwards a deixou aberta, e eu adormeci enquanto observava o saguão. Mas já eram quase seis horas quando acordei!”
“Você percebe, Barry”, perguntou seu pai, “que provavelmente foi o fechamento da porta da frente que o acordou?”
“Não consigo suportar pensar nisso.”
A casa estava em alvoroço. Lembrando que Zalithea sabia quase nada da língua, e Safîyeh ainda menos, era impossível imaginar sua situação difícil. Em um aspecto, pelo menos – o fato de Zalithea não estar sozinha –, Barry encontrou algum conforto.
O secretário particular de John Cumberland já estava em contato com a polícia; e, enquanto Barry descia as escadas às pressas, o professor Blackwell chegou.
“Cumberland!”, exclamou ele. “O que é isso que me contam?”
“Ela se foi, Blackwell”, foi a resposta. “Nenhuma notícia.”
O professor sentou-se numa cadeira do saguão.
“De alguma forma, não consigo entender”, disse ele, desolado. “Se ela estivesse sozinha, eu temeria um acidente, mas como Safîyeh está com ela...”
“É exatamente o que penso!”, interrompeu Barry, ansioso. “Um acidente é impossível.”
“Sendo assim”, continuou o professor, “o que devemos concluir? Danbazzar está aqui?”
“Deve chegar a qualquer momento”, respondeu John Cumberland, brevemente. “Naturalmente, liguei lá primeiro, já que ela costuma visitá-lo.”
“Ela não esteve lá?”
John Cumberland balançou a cabeça.
“Conte-lhe o que aconteceu ontem à noite, Barry”, disse ele, e saiu apressado.
Barry, na esperança de que algo nos acontecimentos da noite pudesse sugerir ao cérebro científico do professor Blackwell uma pista sobre o motivo de Zalithea, contou-lhe tudo. Finalmente:
“Pode ser alguma reação primitiva”, murmurou o professor. “A psicologia de Zalithea é, claro, uma variável desconhecida.”
“Você acha que ela ficou assustada e por isso fugiu?”
“Francamente, não sei o que pensar.”

“Não consigo acreditar que ela tenha deixado a casa voluntariamente”, declarou Barry.
“Só pense: para onde é que ela poderia ter ido?”
O professor Blackwell balançou a cabeça.
“Essa é uma pergunta que não posso fingir que sei responder.”
Nesse momento, Danbazzar chegou. Quando a porta se abriu, ele entrou no saguão, uma figura imponente e robusta. Mas seu turbante não estava tão bem amarrado como de costume, e seus olhos estranhos tinham um brilho muito selvagem.
“Ainda sem notícias?”, perguntou ele.
Os rostos vazios ao seu redor eram resposta suficiente.
“Os apartamentos dela foram revistados para garantir que não havia nada lá?”
Tia Micky, com um rosto muito sério, desceu as escadas.
“Revisei tudo minuciosamente”, respondeu ela. “Mas talvez seja melhor você também dar uma olhada.”
Danbazzar fez uma reverência e subiu as escadas. Barry o seguiu.
No conjunto de apartamentos preparados para uso de Zalithea, permanecia um perfume muito fraco. Ele atingiu Barry pela garganta; parecia falar diretamente com ele. Era como se ele tivesse enterrado o rosto em seus cabelos perfumados; como se ela estivesse novamente em seus braços.
Os quartos eram estranhamente decorados. Estavam escassamente mobiliados à maneira oriental, com poucas mesas e armários incrustados, e muitos sofás ricamente acolchoados. Lâmpadas de prata perfuradas escondiam as luzes elétricas, e as janelas eram cobertas por cortinas em estilo mushrabiyeh. O quarto de dormir tinha um ar mais ocidental, equipado com uma linda penteadeira com espelhos laterais e repleta de todos os luxos imagináveis de Paris.
Não havia sinais de desordem ou de partida apressada. O quarto sombrio ao lado, onde a velha mulher árabe passava grande parte do dia, também não oferecia pistas.
Danbazzar foi até uma janela e afastou a cortina em estilo mushrabiyeh. Ficou ali por muito tempo, olhando para fora.

CAPÍTULO XXIX.
A LETRA HIERÓGLIFICA

Começou então um período de ansiedade para o qual parecia impossível imaginar qualquer fim além do retorno de Zalithea. A ideia de que ele nunca mais a veria era algo que Barry simplesmente não conseguia aceitar. O mistério de seu desaparecimento deixava todas as conjecturas sem resposta. Além da teoria do afogamento, tanto no caso de Zalithea quanto no de Safîyeh, não havia nenhuma explicação plausível. Por causa do desejo urgente de John Cumberland, evitou-se por muito tempo qualquer tipo de divulgação. Mas nem a sede da polícia nem os especialistas contratados para investigar o caso conseguiram apresentar alguma hipótese que explicasse os fatos.

Como Zalithea não falava inglês e sua companheira falava muito pouco, era difícil imaginar como elas poderiam ter ido longe sem chamar atenção. Além disso, parecia que ambas não tinham dinheiro algum, exceto, talvez, algumas moedas pequenas.

Para Barry, cada hora de vigília parecia uma semana inteira. Ele tinha acessos de raiva, nos quais repreendia amargamente a garota pelo sofrimento que ela lhe causava. Depois, seu humor mudava, e ele chorava por ela como se estivesse morta. Sempre que o telefone tocava, seu coração disparava. Esperança e medo se alternavam, ameaçando deixá-lo louco.

Por fim, manter o segredo tornou-se impossível, se não insensato.

“Há apenas uma teoria que explica todos os fatos”, disse o detetive responsável pela investigação. “Elas devem estar escondidas; ou porque querem se esconder por algum motivo, ou porque estão sendo retidas.”

“Retidas!”, exclamou John Cumberland. “Por quem? Com que finalidade?”

“Bem”, foi a resposta, “coisas assim já aconteceram antes, sabe. Pode vir a haver uma exigência de resgate. Mas o ponto é este: além do fato de o desaparecimento da senhora começar a ser comentado, estamos negligenciando uma arma muito valiosa, em um caso como este, ao evitar a divulgação.”

“Concordo com você”, disse Barry.

“Se essas duas estiverem escondidas em algum lugar”, continuou o detetive, “a oferta de uma grande recompensa vai tentar alguém a delatá-las. Se elas foram sequestradas, é exatamente isso que os sequestradores estão esperando. Sei que isso vai tornar as coisas extremamente desagradáveis para você, e você certamente não está com vontade de ser importunado por repórteres de jornal. Mas é tudo o que resta. De qualquer forma, o segredo já foi revelado. Centenas de pessoas já sabem. É melhor contar ao mundo.”

Relutantemente, com o coração pesado, John Cumberland concordou. A notoriedade que ele sabia que seguiria era aterrorizante para sua natureza sensível. Mas estava disposto a enfrentar qualquer coisa que pudesse levar ao resgate de Zalithea.

Assim, na manhã seguinte, Nova York ficou a par de todos os detalhes sobre talvez o mistério mais romântico que já havia aparecido nas primeiras páginas dos jornais da cidade. Não havia fotografias de Zalithea disponíveis. Aquelas tiradas no dia de sua chegada, mostrando-a coberta por véus, eram muito valiosas.

Danbazzar forneceu uma breve biografia, completamente falsa, de “A Senhora Zalithea el-Aziza ed-Dhahir (filha do xeque Mohammed Abd el-Ghuri, da linhagem direta do último califa e descendente do Profeta), que, segundo a lei e os costumes muçulmanos, tem o direito ao título de Princesa Zalithea”.

Como isso correspondia aos dados registrados em seu passaporte, não havia dúvidas quanto à sua veracidade. Também foi dada uma descrição de Safîyeh. Ela era descrita como natural do Cairo.

“Isso vai chegar ao Egito”, disse Danbazzar, sombriamente. “E, se eu sei algo sobre Tawwab, isso também chegará ao xeque Mohammed. Se isso for suficiente para motivá-lo, ele certamente dirá que nunca teve uma filha. O que acontecerá a seguir, teremos que esperar para ver.”

Com a publicação daquela reportagem sensacionalista, John Cumberland e Barry se esconderam atrás de secretárias, recusando-se a receber qualquer representante de jornal. Danbazzar desapareceu discretamente. A curiosidade do público era tão intensa que o professor Blackwell foi forçado a cancelar suas aulas e se retirar para a casa de parentes no Meio-Oeste.

Rumores selvagens circulavam livremente. Qualquer pessoa que já tivesse encontrado Zalithea era entrevistada e interrogada. Milhares de pessoas que nem sequer a haviam visto afirmavam conhecê-la, só para ganhar um pouco de atenção.

Relatórios chegavam de lugares tão distantes quanto Marselha e Hollywood.

A um custo difícil de estimar, John Cumberland fez com que todos eles fossem analisados e testados. Todos se revelaram ser armadilhas. A vida da tia Micky tornou-se um fardo insuportável para ela. Se não fosse pelo fato de ela perceber que Barry estava destruindo seu coração por causa daquela situação, ela já teria fugido há muito tempo. Instintivamente, ela soube desde o início que havia algum segredo relacionado a Zalithea que ela não compartilhava. Seu ressentimento aumentou ainda mais devido ao que ela chamava de “essa publicidade maldita”. Com exceção de amigos muito antigos, como Jim Sakers, Jack Lorrimer e alguns outros, ela não tinha mais ninguém em sua vida naqueles dias, sendo forçada a se esconder como uma fugitiva, diante da perseguição incansável dos jornalistas… Então, aconteceu algo inexplicável; um evento que, embora despertasse uma esperança momentânea, acabou por destruí-la novamente. Uma manhã, Barry e uma secretária estavam examinando a grande quantidade de correspondência que chegara. O ânimo de Barry havia desaparecido completamente. Ele parecia doente, melancólico e silencioso. Ele não esperava nada dessas cartas, a não ser perguntas motivadas por curiosidade ou mentiras destinadas a torturá-lo. Então: “Aqui está uma carta endereçada a você, Sr. Cumberland”, disse a secretária. “Ela não tem selo. Deve ter sido entregue à mão. Está marcada como ‘Privada e Pessoal’.” Barry estendeu a mão, apaticamente, e pegou o envelope, no qual seu nome estava escritinho com cuidado. Parecia conter várias cartas, além de algum objeto pequeno e duro. Ele abriu-o sem entusiasmo. Dentro havia duas folhas grandes, feitas de um papel grosso e resistente. E, ao tirá-las do envelope, um anel caiu sobre a mesa. O coração de Barry pareceu parar por um instante. Ele só podia imaginar a mudança em seu rosto pela expressão horrorizada da secretária. “Sr. Cumberland!”, gritou ela – e levantou-se. Mas Barry fez sinal para que ela se sentasse novamente. Ele ficou olhando fixamente para o anel que segurava em sua mão. Era um pedaço de lápis-lazúli, estranhamente montado e perfeitamente acabado. Ele o havia comprado na Rue de la Paix para Zalithea! Com um gemido abafado, ele deixou cair o anel e, com dedos trêmulos, desdobrou as folhas grossas de papel. Elas estavam cobertas de hieróglifos egípcios! Ele deu apenas uma olhada no texto…

“Rápido! Rápido!”, gritou ele. “Chamem meu pai!”
Ele pulou da cadeira e começou a andar de um lado para outro no quarto como um louco. Seu cérebro funcionava freneticamente. A carta era dela! ... A carta era dela! Mesmo que John Cumberland conseguisse decifrá-la, só o faria com grande esforço, talvez de maneira imprecisa.
“O Sr. Cumberland está vindo”, anunciou o secretário.
“Ligue para Danbazzar”, ordenou Barry.
“Ele está fora da cidade. O Sr. John Cumberland recebeu uma nota dele esta manhã, dizendo que ficaria fora por duas ou três semanas.”
“Claro”, exclamou Barry. “Eu não sei do que estou falando!”
Ele segurou a cabeça, tentando pensar com clareza. Horace Pain estava no exterior e não deveria voltar por muito tempo. Mas o Dr. Rittenburg estava em casa quando eles chegaram. Ele jantara com eles apenas duas semanas antes, no apartamento de Danbazzar, e tivera acesso privado ao conteúdo do túmulo quando este chegou a Nova York por meio de algum canal misterioso controlado pelo anfitrião deles.
“Procure o número do Dr. Rittenburg”, disse ele. “Encontre-o a qualquer custo.”
Enquanto o secretário procurava no diretório, John Cumberland entrou correndo.
Barry não conseguia falar. Apenas apontou para o anel e a carta — e continuou andando de um lado para outro.
“Meu Deus!”
A voz de John Cumberland tremia de emoção. Ele olhava fixamente para a escrita, pálido e incrédulo.
“É... dela!”, sussurrou Barry. “Ela está viva! Ela está viva!”
“Vamos para a biblioteca, meu filho”, disse seu pai, recuperando o autocontrole diante do distraído Barry. “Wallis Budge pode nos ajudar aqui. Receio que meu conhecimento não seja suficiente.”
Quando saíram do quarto:
“O Dr. Rittenburg saiu”, informou o secretário, “mas deram-me um número onde acham que posso encontrá-lo.”
“Diga a ele para vir imediatamente”, ordenou John Cumberland, “ou, se estiver ocupado, ligue-me para a biblioteca.”
Alguns minutos depois, eles estavam absortos na leitura da extraordinária carta; e, às pressas, Barry pegou, a pedido de seu pai, da prateleira repleta, a obra padrão de Budge sobre a língua do Egito Antigo, a Gramática Egípcia de Erman, e outros livros didáticos sobre o assunto.

“Vai ser um trabalho difícil para mim, Barry”, confessou John Cumberland.
“Mas seria fácil para Rittenburg ou Danbazzar. É escrita hierática, da qual eu sei muito pouco.”
“É…”, começou Barry, tentando manter a voz firme, “é o tipo de escrita que se poderia esperar que ela usasse?”
“Sem dúvida”, respondeu seu pai. “Era a forma de escrita utilizada pelos sacerdotes e escribas. O papiro e as fórmulas são escritos nesse estilo. Mas os caracteres em ambos são desenhados com muito mais cuidado.”
“Pelo amor de Deus, vamos começar. Se lê da esquerda para a direita ou da direita para a esquerda?”
“Esse é o problema”, respondeu John Cumberland. “Às vezes se lê de um jeito, às vezes de outro!”
“Você consegue encontrar alguma pista – ou alguma palavra que reconheça?”
“É isso que estou procurando”, murmurou seu pai, inclinando-se sobre a página de hieróglifos...
E, durante a maior parte de uma hora, ele olhou, buscando ajuda em suas pesquisas nas obras de Budge, Petrie e outros. Mas não havia feito nenhum progresso quando o Dr. Rittenburg chegou.
Quando a porta da biblioteca se abriu e o rosto redondo e vermelho do distinto egiptólogo apareceu na sala, Barry levantou-se da mesa com um grito de boas-vindas. O Dr. Rittenburg inclinou-se para a frente, seus grandes óculos redondos brilhando enquanto ele olhava na direção dos estudantes. Como costuma acontecer com o cérebro humano, uma ideia surgiu subitamente em Barry, nessa hora de intensa ansiedade: que o Dr. Rittenburg era uma reencarnação do Sr. Pickwick.
As saudações foram muito breves, e:
“Preciso pedir-lhe, Rittenburg”, disse John Cumberland, “que trate o assunto sobre o qual queremos lhe consultar como algo estritamente confidencial.”
“Claro, claro”, concordou o Dr. Rittenburg. “Pode contar comigo. Qual é o problema?”
Barry entregou a carta.
“Esta!”, respondeu ele.
O Dr. Rittenburg olhou para ele com curiosidade, notou seu estado de grande nervosismo, e então trocou seus grandes óculos redondos por um par ainda maior, igualmente redondo. Sentou-se e inclinou-se sobre a escrita. John Cumberland e Barry ficaram em frente à lareira alta e esculpida, observando-o. As formalidades foram esquecidas. Eles nem sequer ofereceram...

O doutor pegou no charuto. Por talvez cinco minutos, ele olhou atentamente para baixo; depois:
“Hm!”, murmurou. “Muito curioso, se me permite dizer. Muito, muito curioso.”
Ele levantou o olhar.
“Consegue ler?”, perguntou Barry.
“Claro que consigo ler!”, respondeu o erudito de forma brusca. “Mas, como suponho que não me pediu isso apenas como teste das minhas capacidades, posso perguntar quem a escreveu?”
Uma resposta ansiosa estava prestes a sair da boca de Barry, quando seu pai o interrompeu com um gesto.
“Esse é o nosso verdadeiro problema, Rittenburg”, explicou John Cumberland. “Temos motivos para acreditar, ou esperar, que sabemos quem é o autor. Mas contamos com você para encontrar evidências internas, na própria carta, que confirmem nossas esperanças.”
“Entendo”, disse o Dr. Rittenburg, olhando de maneira estranha de um para o outro. “As evidências internas estão aqui. E, conhecendo o que já sei sobre certos acontecimentos, posso dizer que esta carta me surpreende – literalmente me surpreende!”
Barry mal conseguia conter sua impaciência; mas:
“Embora em muitos trechos ela não esteja perfeitamente formulada”, continuou o doutor, “ela ainda assim contém frases que vão além das capacidades de um estudante comum. Na verdade” – ele tirou os óculos e os limpou com um lenço de bolso – “duvido que haja seis pessoas nos Estados Unidos da América capazes de tê-la escrito!”
“Está assinada?”, perguntou Barry.
“Sim!”, o Dr. Rittenburg colocou os óculos de volta e inclinou-se novamente sobre a carta. “Há um nome nela, que eu teria vontade de traduzir de certa maneira, se não temesse que meu conhecimento de outras coisas esteja influenciando inconscientemente meu julgamento!”
“Pelo amor de Deus, leia-a!”
Foi John Cumberland quem falou.
“Muito bem.” O Dr. Rittenburg pigarreou e leu: “‘Como não posso mais ficar com você, envio o anel’” – ele olhou para cima e disse: “Tenho quase certeza de que se refere ao ‘anel’”, e continuou lendo: “‘Por meio disso você saberá. Não se lamente por mim nem procure em vários lugares. Esqueça. Não há mais nada. Deixo meu coração para trás!’”
Mais uma vez, o Dr. Rittenburg olhou para cima.

“Pelo que sei”, acrescentou ele, “a próxima e última palavra é Zalithea!”

CAPÍTULO XXX.
MARGUERITE DEVINA

“O Dedo em Movimento”, que não espera por nenhum homem, continuou seu caminho. Mas Zalithea não voltou. A polícia diminuiu seus esforços. Eles não tinham nada em que trabalhar. Era obviamente impossível colocar aquela carta nas mãos deles. Tampouco a chegada da carta ajudou nas investigações da agência privada contratada por John Cumberland. Ele permitiu que eles a examinassem, dizendo que se acreditava tratar-se da escrita da Princesa Zalithea. Eles tentaram rastrear quem fabricara o papel e o envelope que a continham, mas fracassaram. Seu último esforço foi direcionado à descoberta do mensageiro que colocou a carta na caixa. Foi oferecida uma recompensa de cinco mil dólares. Ninguém a reivindicou. Durante esses dias de angústia, Barry não negligenciou a casa do Sr. Brown. Em um último esforço desesperado, ele fez com que a história dessa casa fosse investigada — em vão. A propriedade mudou de dono durante sua ausência no Egito, e pouco se podia saber sobre o antigo proprietário ou seus associados. Agentes cuidaram das transações em ambos os casos. A governanta — já entrevistada por Jim Sakers — não pôde ser localizada. O milagre dos nove dias durou o tempo previsto; e o mundo em geral começou a esquecer a Princesa Zalithea, que brilhou como um meteoro deslumbrante no céu social de Nova York e, como um meteoro, desapareceu. Mas Barry não esqueceu. Ele não era daqueles que amam e depois vão embora. Para ele, um sonho se tornara realidade — um sonho mantido como um crucifixo ao longo de anos de espera. Ele viveu num paraíso de momentos. Foi arrancado de volta à Terra. E estava sozinho. Ele tinha uma fé. A ela permaneceu fiel; ela o salvou do desespero. Zalithea estava viva; Safîyeh também. Em algum lugar, elas estavam juntas. E um dia ele as encontraria. Apesar das provas oficiais de que ninguém daquelas pessoas havia partido do porto de Nova York, ele tinha cada vez mais certeza de que Zalithea retornara ao Egito. A ansiedade de John Cumberland, separada da inicial, começou agora a se concentrar em Barry. O Professor Blackwell, sentindo que talvez pudesse ter esperança de...

voltou às ruas sem ser abordado por representantes de jornais, e retornou aos seus aposentos habituais. E numa noite, os dois velhos amigos jantaram juntos no University Club para discutir a situação de Barry.
“Bob Sakers não pôde se juntar a nós no jantar”, disse Cumberland quando o professor chegou, “mas ele vai passar aqui mais tarde.”
“Danbazzar ainda está fora?”
“Sim”, assentiu John Cumberland. “A publicidade envolvida neste caso infeliz chegou bem perto de nós, acho. O apartamento dele está fechado. Não me surpreenderia se ele ficasse longe por muito tempo.”
“De fato…”, murmurou o professor. “Claro, por minha parte, confesso que estou atônito. Não ouso pensar nisso. Tudo isso, desde aquele momento inimaginável no túmulo até o momento em que você recebeu esta carta incrível, muitas vezes me parece irreal — um pesadelo.”
“Sim”, concordou John Cumberland, “não parece real. Mas…” ele suspirou — “isso arruinou Barry.”
“Pobre rapaz… Pobre rapaz. Ela era muito linda, Cumberland.”
Um longo silêncio se fez entre eles, até que:
“Você já se perguntou”, disse John Cumberland, “se ela era… natural?”
“Meu caro amigo”, respondeu o professor, “já me fiz essa pergunta centenas de vezes! E acho que ela já foi respondida para nós.”
“Como? De que maneira?”
“Com o desaparecimento dela.”
John Cumberland ficou olhando, e disse:
“Acho que não entendi.”
“Se”, explicou o professor Blackwell lentamente, “Zalithea era sobrenatural, certamente Safîyeh não era. Mas Safîyeh desapareceu com ela!”
Seu amigo refletiu sobre as palavras por algum tempo, e finalmente disse:
“Entendo o que você quer dizer. É uma ideia nova, admito.”
Mais tarde, quando o pai de Jim Sakers se juntou a eles, ele apresentou o assunto de forma direta.
“Isso afetou Barry profundamente”, disse ele a Robert Sakers. “Entre nós, a situação é delicada. Blackwell vai confirmar o que digo.”
“Eu tenho observado Barry”, admitiu este; “e tenho certeza de que ele está à beira de um colapso nervoso. É loucura da parte dele querer voltar ao Egito, passando por Londres e Paris. Não esperamos que ele encontre a garota, Sakers; não esperamos tanto. Mas tenho total certeza de que a viagem vai salvá-lo. Agora

—Ele não pode ir sozinho. Isso está fora de questão. Jim é seu amigo mais antigo, e você certamente pode dispensá-lo por um mês ou seis semanas...
—Eu não estou pedindo que você arque com os prejuízos, Sakers — interrompeu John Cumberland. — Não seria justo, além do incômodo de perder seu braço direito.
—Deixe esse assunto de lado — disse Robert Sakers. — Vamos falar das datas.
E como resultado da conferência que se seguiu, cerca de dez dias depois, Jim Sakers se viu, junto com Barry, a caminho da Europa. Seu espanto profundo e incessante, expresso em longas descrições, era um antídoto para a melancolia de Barry — exatamente como pretendido.
Um novo ambiente e a magia das brisas marinhas ajudaram na cura; e após uma semana ociosa em Londres, durante a qual a inquietação de Barry pareceu diminuir um pouco, eles foram para Paris.
O fiel Jim enviou um relatório entusiasmado para casa; e talvez, nessa altura, Barry já tivesse começado a perceber que a viagem tinha como objetivo uma “cura” e fazer com que sua mente sobrecarregada se acostumasse à ideia da resignação. Mas o que ele não percebia, assim como nenhum dos dois, era que estavam impotentes diante daquela “correnteza em movimento” de que o velho Omar falava, e que estavam sendo levados, sem poder fazer nada, em direção àquele fim inevitável planejado pelo “Mestre do Espetáculo”.
Paris revelou-se um revés. Provocou memórias que fizeram Barry recair na melancolia. Jim trabalhou arduamente para tirá-lo de sua apatia triste.
—Olhe, oh, olhe o brilho da avenida — convidou ele, enquanto estavam sentados do lado de fora de um café popular, ao sol. — Sem que os idosos em casa saibam, em sua aldeia sonolenta, ao lado do delta do Hudson...
—O Hudson não tem delta — murmurou Barry.
—Deixe isso de lado. Mas, ainda assim, sem que eles saibam, se têm delta ou não, aqui estamos nós, bebendo um vinho excelente por um preço pelo qual não conseguiríamos nem uma xícara de café em nossa pequena cidade natal. Portanto, vamos nos alegrar! E vejam! Lá vêm soldados — com banda completa! Vamos aplaudir!
Um pequeno grupo de infantaria passou, acompanhado por uma grande banda. Jim se levantou, observando-os com entusiasmo e falando sem parar. Não recebendo nenhuma crítica de Barry, ele se virou.
Seu fluxo de bobagens foi interrompido.
Barry, pálido como a morte, agarrado à borda da mesa de mármore, ficou olhando — olhando — do outro lado da rua, com traços assustadores, como se fosse alguém...

Vê um fantasma!
“Barry!”, exclamou Jim. “Barry!”
Barry não se mexeu. Quando falou, sua voz era um sussurro.
“Jim”, disse ele, “eu a vi!”
“O quê?”
“Ela acabou de entrar na loja de perfumes do outro lado.”
“Barry!”, Jim segurou seu ombro. “Acorde, homem! Você está sonhando acordado.”
“Fique de olho até ela sair”, continuou o sussurro monótono. “Por Deus, não deixe que ela te veja. Mas siga-a, Jim — não perca ela de vista — até descobrir onde ela mora.”
“Mas, Barry…”, começou Jim, com um tom de profunda ansiedade na voz, quando:
“Rápido! Lá está ela!”, foi interrompido.
Ele olhou para o outro lado da rua. Ofegou alto; depois:
“Espere por mim aqui!”, disse ele, secamente.
Zalithea, carregando um pequeno pacote, acabara de sair da loja e estava se afastando!
Jim Sakers sentiu uma sensação de excitação intensa. O imprevisível havia acontecido! E, finalmente, ele iria ser realmente útil para seu amigo! O que tudo aquilo significava estava além das capacidades mentais dele.
Quem era realmente aquela garota misteriosa que havia encantado Barry de maneira tão irremediável, ele nunca conseguiu entender. Tampouco conseguia compreender como ela poderia ter chegado a Paris sem o conhecimento das autoridades americanas.
Mas, sem dúvida, era a Princesa Zalithea, e ninguém mais, quem caminhava à sua frente. Sua figura esbelta, sua postura graciosa, até mesmo o jeito como ela virava a cabeça ao parar para olhar pela vitrine de uma loja eram familiares para o homem que a encontrara muitas vezes em Nova York.
Do bulevar lotado para onde ela havia virado ao sair da loja de perfumes, ela entrou em uma rua lateral. Jim não conhecia nem o nome da rua nem do bulevar. Seu conhecimento sobre a região era limitado. Mas sabia que não perderia ela de vista, mesmo que tivesse que segui-la por todo o dia em Paris!
Enquanto acompanhava aquela figura esbelta e tranquila, ele refletia sobre o que fazer caso ela o visse.
Zalithea saiu para outro bulevar e esperou por um momento na esquina da rua. Obviamente, pretendia atravessar. Ela o fez, e Jim…

Foi atrasado pelo trânsito excêntrico de Paris. Quando finalmente chegou lá, por um momento perdeu-a de vista. Depois, ao desaparecer na esquina da rua seguinte, viu novamente aquela figura elegante. Apressou-se até o local, virou a esquina — e viu Zalithea entrando em um hotel de aparência discreta, do mesmo lado. Um minuto depois, ele já estava no saguão — e ela estava conversando com um funcionário na recepção! Jim virou as costas e olhou para a rua através das portas de vidro. O saguão era pequeno; ele conseguia ouvir cada palavra dita na recepção. E o que ouviu lhe causou a maior surpresa da manhã. “Não, senhora —” disse o funcionário, falando inglês perfeitamente — “ainda não chegou nenhuma correspondência americana.” “Obrigada. Se algo chegar mais tarde, poderia enviá-lo imediatamente para cima?” Quem falava era Zalithea! Atônito, sem saber o que fazer, Jim virou-se e ficou cara a cara com Zalithea! “Princesa!”, disse ele. “Você se lembra de mim!” Os dentes brancos da garota cerraram-se sobre seu lábio inferior. Ela quase deixou cair o pacote que carregava, mas conseguiu recuperá-lo. Ela ficou vermelha e, logo em seguida, pálida. Mas olhou para ele sem hesitar — e ele reconheceu seus olhos longos e escuros. “Você cometeu um erro estranho”, disse ela, calmamente. “Eu não sou princesa, e não conheço você.” Jim se perguntou se estava enlouquecendo. O funcionário o observava com desconfiança, assim como um porteiro do hotel. “Mas...”, gaguejou ele, “mas...” Os olhos escuros continuavam fixos nele, de maneira enigmática. “Desculpe. Perdoe-me. Mas isso é milagroso.” Ela virou-se e saiu do saguão. Jim não se lembrou de tê-la visto sair. Foi o olhar atento dos funcionários que o fez voltar à realidade e aguçou sua inteligência. Ele se virou para o funcionário e tirou um cartão do bolso. Era o cartão de um membro da agência recém-contratado por John Cumberland! Ele jogou-o sobre a mesa e disse: “Sem dúvida você está se perguntando o que estou fazendo, não é? Aqui está a resposta!” “Oh!”, murmurou o funcionário, olhando para o nome. “Entendi. Mas você estava errado, não é?”

“Receio que sim”, confessou Jim. “Está completamente errado!” Ele olhou para um cardápio que estava por perto e descobriu que estava no Hôtel Chatham. “Não há motivo para o Hôtel Chatham se preocupar!”, acrescentou, tentando acalmá-lo. “Mas gostaria de pedir desculpas. Nós também temos uma reputação a zelar!” Ele tirou um lápis do bolso. “Qual é o nome da senhora que eu infelizmente ofendi?” “Ela é a Srta. Marguerite Devina, de Nova Jersey, EUA.” “Obrigado”, disse Jim, anotando isso. “Sozinha aqui?” “Sim. Acho que ela espera receber visitas hoje.” “Muito obrigado.” Jim assentiu de maneira brusca, como se fosse o verdadeiro dono do cartão, e saiu para a rua. À medida que avançava pela rua, sua segurança desaparecia. Ele era o americano mais perdido de Paris. O que diabos ele poderia dizer a Barry? Que era a Princesa Zalithea? Ele estaria disposto a jurar isso. Além disso, por mais boa atriz que ela fosse, ela não conseguiu esconder sua surpresa ao vê-lo. Ele a viu morder o lábio – para conter o quê? Uma declaração repentina do seu nome? Provavelmente. Sua cor mudada e suas mãos trêmulas provavam que ela o havia reconhecido. Era ela. Mas o que isso significava? Como ele poderia enfrentar Barry com uma história dessas? Pensando nisso, ele voltou lentamente para o café. De longe, viu Barry – observando. Ao ver Jim, ele pulou e correu ao encontro dele. “Conte-me!”, gritou, com os olhos brilhantes de excitação. “Onde ela mora?” “No Hôtel Chatham.” “Graças a Deus! E ela não te viu?” “Mas ela viu!” “O quê!” “Volte e sente-se, Barry”, insistiu Jim. “Controle-se. Estamos juntos nisso. Deixe-me pedir um copo de conhaque bom para você.” “Você está escondendo algo!” “Vou contar tudo palavra por palavra assim que você se sentar, beber algo e acender seu cachimbo. Nem uma palavra antes disso!” Ele conseguiu o que queria, pois às vezes podia ser muito teimoso; e o pobre Barry Cumberland era apenas uma paródia do seu antigo eu dominador. Assim, enquanto Barry fumava freneticamente, a história foi contada – uma história mais estranha do que qualquer outra que Jim esperasse ter que contar. Em resumo:

“Se você está louco”, disse ele, “eu também estou louco! Porque a Srta. Marguerite Devina é a Princesa Zalithea. Mas a Princesa Zalithea só falava gazoobi ou swahili – e a Srta. Devina fala inglês perfeitamente. Agora, procurem em mim! Garçom, dois conhaques!”
As cadeiras ao redor deles foram se enchendo de pessoas à medida que o dia avançava em direção ao meio-dia. Uma multidão cosmopolita lotava a rua e o bulevar vizinho. Em algum lugar por perto, uma orquestra começou a tocar uma melodia muito popular em Nova York. Vendedores de jornais gritavam. Motoristas de carrinhos gritavam. Todos gritavam.
Mas Barry ficou em silêncio. Finalmente:
“Bem?”, perguntou Jim. “O que fazemos agora?”
“Acabei de decidir”, respondeu Barry, calmamente. “Será melhor para vocês ficarem onde estão, no Meurice. Não queremos assustá-la. Mas eu vou me mudar para o Chatham imediatamente.”

CAPÍTULO XXXI.
O ENCONTRO

Se Barry Cumberland tinha suas fraquezas — e quem não as tem? — ele possuía uma virtude marcante. Ele sabia o que queria e sempre seguia diretamente para seu objetivo. Na verdade, sua impulsividade era excessiva e, às vezes, superava seu senso prático e comum.

Ele era sábio o suficiente para perceber isso, pois possuía grande imaginação; e, hospedado no Hôtel Chatham naquela tarde, agiu de maneira direta, o que era característico dele, mas também permitia uma retirada segura em caso de fracasso. Era uma estratégia sensata. Seu avanço cauteloso foi motivado pelo nome da convidada misteriosa — “Devina”.

John Cumberland às vezes falava sobre uma Madame Devina, uma famosa soprano da Metropolitan Opera; um ídolo de Nova York que desapareceu do mundo musical no auge de seu sucesso. Ela já havia sido recebida na casa dos Cumberland mais de uma vez durante uma temporada brilhante, marcada por suas apresentações como Thaïs — o papel que lhe rendeu fama. Barry só conseguia se lembrar daqueles dias, nada mais. Eles pertenciam aos sonhos da infância, nos quais sua delicada mãe era o centro de um mundo maravilhoso.

Agora, essas memórias serviam a um bom propósito, e, sentado em seu quarto, ele escreveu a seguinte nota:

Prezada Senhora,

Por favor, perdoe um compatriota impulsivo por ousar interromper seu tempo. Mas hoje vi seu nome no registro e isso me fez lembrar que meu pai, John Cumberland, e minha mãe foram amigos de Madame Devina. Como o nome é incomum, atrevo-me a perguntar se você é parente dessa senhora. Se for, ficaria muito feliz em conhecê-la, e sei que meu pai ficaria encantado em saber de você.

Atenciosamente,
Barry Cumberland.

Ele endereçou a carta a “Senhorita Marguerite Devina” e a entregou a um pajem para que a levasse pessoalmente a ela. Depois de enviar a carta, Barry foi até a janela, abrindo-a com impaciência. Dali se via um pátio ajardinado, que, por algum motivo, fez com que ele se lembrasse do Shepheard’s, no Cairo. Muitos balcões davam para aquele oásis protegido, e ele deixou que sua imaginação lhe dissesse que um deles pertencia ao quarto de Zalithea... Zalithea! Será que existia mesmo alguém chamada Zalithea? Já houve alguma vez uma Zalithea? Antigamente, algo assim o teria assustado e feito com que questionasse sua própria sanidade. Mas agora, como Jim dissera naquela manhã: “Se você está louco, eu também estou!” Ela responderia? Concordaria em vê-lo? Se recusasse, o que aconteceria então? Sua ansiedade e impaciência tornavam impossível para Barry ficar parado. Ele afastou-se da janela, andou de um lado para outro pelo quarto, ouviu à porta os passos do mensageiro que voltava, e depois voltou à janela. Por longos minutos, ficou ali, inquieto. Perdeu a noção do tempo. Uma batida na porta o trouxe de volta à realidade. Ele se virou, com o coração disparado. “Entre!”, gritou. O pajem entrou. De relance, Barry viu que ele não trazia nenhuma nota. “A Senhorita Devina estará lá embaixo às quatro horas, senhor.” Sem dúvida, o mundo continuou como de costume durante a hora seguinte; Paris vivia, amava e ria como sempre fizera desde tempos imemoriais. Mas, para Barry, o período que se seguiu pareceu ser um vazio — uma interrupção na existência. Finalmente, chegaram as quatro horas... Ela estava sentada numa cadeira de vime, diante de uma pequena mesa redonda preparada para o chá. Levantou-se quando ele se aproximou dela. “Foi muito gentil da sua parte, Sr. Cumberland”, ouviu-a dizer, com aquela voz inesquecível de Zalithea! Ele se viu sentado ao lado dela. Um garçom servia chá inglês e entregava pequenos pratos com bolos, biscoitos e doces. Barry via e ouvia tudo através de uma espécie de névoa. Tudo parecia abafado. Suas sensações eram quase idênticas às que tivera no final do jantar de despedida na faculdade. De repente, com uma voz semelhante à sua própria, alguém disse: “Você ainda não me disse se minha suposição estava certa. Você é parente da Sra. Devina?”

“Devina era minha mãe.”
A névoa desvaneceu-se com aquela afirmação clara e simples. A sensação de entorpecimento que até então permitira que Barry se comportasse de maneira racional o abandonou. Ele olhou para aqueles olhos longos e escuros.
“Você sabe que já nos encontramos antes?”, perguntou ele.
Marguerite Devina o encarou sem vacilar.
“Você teve um acidente há alguns meses, bem em frente à minha porta”, respondeu ela. “Mas eu não sabia que você me viu. Você estava inconsciente quando o encontramos.”
Barry cerrou os dentes. Sentiu um desejo insano de rir. Sabia que precisava combatê-lo.
“Você está se referindo ao meu acidente em Nova Jersey?”, perguntou ele, com voz calma e sem emoção.
“Sim. Você deve ter se perguntado por que agimos de maneira tão estranha depois disso. Na verdade, eu e meu tutor tínhamos planos de viajar para a Europa, e percebemos que, se nos envolvêssemos no assunto, isso certamente causaria atrasos. Não podíamos nos dar ao luxo disso.”
“Seu tutor? O Sr. Brown?”
“Oh, não!”, riu ela — o riso adorável de Zalithea! — “O Sr. Brown foi quem levou você ao hospital e cuidou do seu carro. Éramos inquilinas dele.” Ela hesitou, mordeu o lábio e perguntou: “Quando você me viu? Antes ou depois do acidente?”
“Antes”, respondeu Barry. “No terraço.”
“Sim”, murmurou a garota, inclinando-se para servir chá. “É estranho admitir, mas fico fascinada por relâmpagos. Você acha que foi por ter me visto lá que você teve o acidente?”
“Não”, respondeu Barry rapidamente. Ele observava as mãos delicadas dela, o formato dos seus pulsos, a linha do pescoço pálido, visível por baixo do pequeno chapéu elegante.
“Você estava vestida de maneira muito estranha.”
Ela se inclinou sobre a xícara de açúcar.
“Sim; eu estava… experimentando um traje especial.” Ela olhou para cima rapidamente. “Dois sachês?”
“Um, por favor.” Ele a observava, atônito. “É incrível pensar que meu pai conhecia sua mãe. Já o ouvi falar sobre ela cantando ‘Thaïs’.”
“Os críticos diziam que ela não apenas cantava ‘Thaïs’, mas era realmente Thaïs.”
“Ela…?”
“Ela morreu quando eu ainda era bebê”, respondeu a garota simplesmente. “Aqui, em Paris.”

“Você nasceu em Paris?”
“Sim.”
“Como você veio morar na América?”
“Meu pai adotivo é americano. Ele já foi noivo da minha mãe, sabe. Mas ela mudou de ideia — infelizmente.”
Ao dizer a última palavra, uma expressão de ódio tão intenso surgiu em seu belo rosto que Barry se assustou. Foi assim que ele se lembrou dela naquela noite no wâdi!
“É terrível dizer e terrível ouvir”, continuou ela; “mas meu pai arruinou minha mãe, em todos os sentidos da palavra. Ela teria morrido num hospital para pobres se não fosse por Paul Ahmes.”
“Quem é Paul Ahmes?”, perguntou Barry, com um tom de admiração na voz.
Marguerite Devina olhou para ele, com os olhos muito brilhantes.
“Ele é a pessoa mais bondosa do mundo”, respondeu ela, em um tom desafiador. “Minha mãe só lhe trouxe tristeza. Mesmo assim, ele gastou tudo o que tinha para tentar fazê-la feliz — no final. E depois ocupou o lugar do meu pai.”
“E ele também é artista de ópera?”
Ela riu, de forma um pouco sufocada.
“Não”, respondeu ela. “Ele é, ou era, artista de vaudeville! Aposentou-se há anos. Era conhecido em toda a Europa como ‘O Grande Ahmes’. Era um ilusionista. Não tão famoso quanto Houdini, mas igualmente inteligente à sua maneira.”
Observando-a atentamente e tentando manter a voz firme, Barry perguntou:
“Ahmes é, com certeza, um nome egípcio?”
“Sim”, respondeu ela, calmamente. “Ele costumava se passar por egípcio. Há sangue árabe do lado do pai dele. Ele sempre era chamado de ‘O Mago da Esfinge’.”
Com uma curiosa ansiedade, ela compartilhou esses segredos. Obviamente, queria fazer isso. Ela olhou para Barry com aqueles olhos longos e lindos, como se convidasse a um interrogatório mais aprofundado; como se o desafiasse a julgá-la.
“Seu tutor está em Paris?”
“Espero vê-lo hoje.”
“Você esperava por mim?”
A pergunta abrupta a surpreendeu, decidiu Barry. Mas, se fosse esse o caso, sua defesa permaneceria inexpugnável.

“Não”, respondeu ela, rindo; “como eu poderia?”
E enquanto baixava suas pestanas escuras e procurava um cigarro na bolsa, a razão sussurrou: “Como ela poderia? Essa garota, cujo cada movimento, cada expressão, cada traço e cada maneirismo são familiares, mas que não é, não pode ser, Zalithea!”
A memória às vezes joga truques estranhos, e enquanto Barry acendia um fósforo para acender seus cigarros, uma observação até então esquecida do Professor Blackwell surgiu, intacta, em sua mente. Ela havia sido feita na noite em que o professor examinou Zalithea. “Há uma pequena cicatriz sob o cabelo, bem acima da orelha direita, o que sugere que a teoria — agora geralmente aceita, acho — de que os antigos praticavam cirurgias não é sem fundamento.”
“Você tem uma pequena cicatriz sob o cabelo, acima da orelha direita?”, perguntou ele de repente.
Diante disso, Marguerite Devina ficou visivelmente pálida.
“Sim”, respondeu ela, olhando para ele com um ar de alarme. “Que estranho você saber disso!”
“O Professor Blackwell me contou.”
“Ele é vidente?”
“Não”, disse Barry, rindo sem alegria. Ele encontrou o olhar de seus olhos escuros. “Eu já pensei que fosse, mas agora... não sei mais o que pensar. Mas há algo que preciso lhe contar. Talvez devesse ter contado logo. Você é a imagem viva, um duplo milagroso, de alguém...”
“Alguém?”
“Alguém que amo muito. Pronto! Eu contei! Vim aqui, para Paris, para encontrá-la. E quando vi você...”
Sua voz falhou. Ele virou a cabeça para o lado, desolado.
A garota ficou em silêncio por um momento; depois, muito suavemente:
“Quer dizer”, perguntou ela, “que veio da América para... procurá-la?”
Barry assentiu.
“O que fez você pensar que a encontraria em Paris?”
“Não sei. Éramos... muito felizes em Paris. Mas estou a caminho do Egito.”
“Do Egito!”
“Sim. Foi lá que... nos conhecemos.”

“E você realmente espera encontrá-la de novo, no Egito?”
“Não ouso esperar. Mas se eu parasse de ter esperanças…”
Ele não completou a frase. Marguerite Devina havia se levantado abruptamente. Seu rosto estava virado para o lado.
“Por favor, perdoe-me”, disse Barry. “Eu não quis magoá-la.”
Enquanto as palavras saíam de seus lábios, ele se lembrou de onde as havia dito pela última vez — e para quem. Ela se virou para ele impulsivamente, e a memória ficou completa. Suas pálpebras estavam molhadas de lágrimas.
“Você não fez isso!”, disse ela. “Mas eu preciso ir.”
Barry estendeu a mão para detê-la.
“Por favor”, implorou ele, “deixe-me vê-la de novo!”
Ela virou o rosto mais uma vez e disse:
“Se eu puder… Sinto muito, mas preciso ir agora mesmo.”
E, tropeçando em sua pressa, ela contornou a pequena mesa e correu pelo saguão…
De volta ao seu quarto, Barry estava em um estado mental que não conseguia analisar. Era possível, na ordem natural das coisas, que duas pessoas fossem tão absolutamente parecidas? Era como perguntar se era possível que uma garota vivesse três mil anos! Se uma coisa era possível, por que não a outra?
Ele relutava em deixar o hotel. Por isso, Jim jantou com ele na sala de jantar, cujo chef foi preservado para a posteridade pelas pinceladas de Orpen. De Marguerite Devina, eles não viram nada. No final do jantar:
“Se eu continuar pensando nessa confusão”, declarou Jim, “vou enlouquecer completamente. Ou vou para o Folies Bergères ou para um asilo de loucos. Faça sua escolha.”
A escolha foi feita. E foi em hora tardia (horário de Paris) que Barry voltou ao Chatham. O zelador noturno lhe entregou uma carta.
Em seu quarto, ele abriu o envelope. Começou a ler. Depois, correndo para o telefone, apertou o botão repetidamente, tomado pela impaciência.
Finalmente:
“Alô! Alô!”, chamou ele, com uma voz alta e estranha. “Ligue para a Srta. Marguerite Devina!”
“A Srta. Devina partiu esta noite, senhor.”
E, quando amanheceu, Barry estava exausto, com os olhos arregalados, andando de um lado para outro no quarto, pegando sempre aquela carta amassada e lendo-a repetidamente.

it.

CAPÍTULO XXXII.
O GRANDE AHMES

“Barry querido:
“Não peço que você me perdoe. Nunca tive a intenção de vê-lo novamente.
Mas quando Jim falou comigo hoje, percebi, de alguma forma, que você
estava aqui. E soube que você viria. E soube que teria que vê-lo. Não sabia o quão difícil seria — porque nunca acreditei que você se importasse tanto assim.
“Não sei como dizer o que vejo agora, mas preciso contar. Tudo começou, na verdade, há muitos anos, quando eu era bebê, e Paul Ahmes estava dando tudo de si para tornar os últimos dias da minha mãe suportáveis. Ela nunca o amou, mas tinham algo em comum: a paixão pelo Egito. Ela alcançou grande sucesso em uma ópera egípcia, e ele, como artista egípcio. Ele costumava comprar antiguidades egípcias com tudo o que economizava. Sabia mais sobre essas coisas do que qualquer comerciante na Europa. A maioria dos seus adereços de palco era verdadeira. Eles o inspiravam.
“Um dia, minha mãe leu que um anel que pertencera à verdadeira Thaïs estava sendo leiloado na Sotheby’s, em Londres. Esse anel já havia pertencido a ela. Ela nunca cantava Thaïs sem usá-lo. Mas a pobreza a forçou a vendê-lo. Paul Ahmes, sabendo da felicidade que a recuperação desse anel lhe traria, foi a Londres para comprá-lo. Isso era típico dele. Ele não fez lances pessoalmente, já que todos os leiloeiros o conheciam. Enviou alguém.
“Barry — seu pai esteve naquele leilão — e hoje ele tem o anel! Quando Ahmes soube que John Cumberland o havia adquirido, escreveu-lhe, sem mencionar o nome da minha mãe, contando-lhe todas as circunstâncias. Seu pai não acreditou nele.
“Minha mãe morreu na noite seguinte ao retorno de Ahmes.
“Pouco depois disso, antes mesmo de eu conseguir me lembrar, deixamos Paris e fomos morar na América. Cresci considerando Ahmes como meu pai. Sempre estive cercada por coisas relacionadas ao Egito, pois...”

O guardião deixou o palco e tornou-se um comerciante profissional de antiguidades. Às vezes ficava fora por meses seguidos, no Egito, onde agora tinha agentes, já que seu negócio havia crescido muito. Ele mudou de nome. John Cumberland era um de seus clientes.
“Mas, Barry, muito poucas das coisas maravilhosas e belas que ele recebia do Egito saíram das mãos de Ahmes. Elas foram parar em sua própria coleção – que é inestimável; pois essa era agora sua paixão dominante, desde que minha mãe morreu. Ele vendia cópias ou, na maioria dos casos, restaurava os originais para seus clientes ricos. Alguns dos museus mais famosos do mundo contêm suas obras! Seu amor por tudo o que pertencia ao Egito simplesmente não lhe permitia vender uma peça genuína. Seu gênio para criar réplicas (pois ele é, de fato, um gênio) facilitava bastante a tarefa de mantê-las.
“E todo o dinheiro que ganhava dessa maneira era gasto em adquirir cada vez mais raridades para seu museu particular.
“Então – isso foi há anos – ele encontrou por acaso a tumba de Zalithea. Chegou até ela por meio de um longo corredor estreito, aberto em algum momento por ladrões árabes. Lá encontrou o grande sarcófago de pedra e levantou a tampa. O sarcófago estava vazio.
“Acreditando que um dia essa descoberta poderia lhe trazer lucro, ele fechou novamente e escondeu a abertura. Devo dizer que essa abertura dava para outro vale, atrás da tumba, e levava, por um buraco no teto, até o poço entre o primeiro e o segundo portão. Você se lembra de onde o teto desabou? Foi esse segundo portão que os ladrões quebraram, assim como a porta da câmara onde estava o sarcófago.
“Eu, sem saber, o inspirei a fazer o que veio a seguir – eu e seu desejo de superar John Cumberland, a quem ele me ensinou a odiar. Ele disse que eu tinha o verdadeiro perfil egípcio. O lado showman nele ganhou vida – essa parte de sua natureza estranha estava apenas adormecida; e ele pensou no plano mais louco que qualquer homem já tentou executar.
“Ele me disse: ‘Vou vender você para John Cumberland! E se você jogar bem suas cartas, vai se casar com um milionário!’ Eu estava completamente sob sua influência, Barry. Nunca conheci outro tipo de vida além desse uso comercial do gênio de Ahmes como…”

ilusionista. Não quero me desculpar. Preparei-me para isso com entusiasmo!
“Foi então que viemos secretamente para Nova Jersey. O Sr. Brown, que alugou a casa, era anteriormente o gerente de palco de Ahmes. Sua esposa atuava como cozinheira. Havia também outros membros da antiga companhia do meu guardião lá. Ninguém que já tivesse trabalhado para Ahmes queria deixá-lo.
“Por muito tempo, vivi como uma freira. Ninguém fora da nossa pequena família jamais me viu. Sempre que ia a algum lugar, usava um véu bem grosso. Ahmes me ensinou a falar copta. Era a língua misteriosa de Zalithea! Eu sabia árabe, pois tive uma enfermeira árabe desde a infância — uma antiga integrante da companhia de Ahmes, Safîyeh!
“Um ano antes de o papiro ser levado ao seu pai, Ahmes foi ao Egito. Ele montou a cortina, como você sabe; seu agente, Hassan es-Sugra, havia encontrado a entrada real, ou principal, da tumba. Ele conseguiu avançar até o primeiro portão, que sabia estar intacto. Depois, fechou e escondeu a entrada como você a encontrou. O hieróglifo de ‘Aquele que Dorme’, ele mesmo o gravou na rocha.
“Pelo outro túnel, o que ele descobriu primeiro, ele levou equipamentos de levantamento e ergueu a tampa do sarcófago de pedra. O sarcófago pintado, que ele fizera em Nova Jersey e enviara, colocou dentro dele. Em seguida, baixou novamente a tampa de pedra. As mesas, lâmpadas, sofá e outras coisas foram colocados no lugar. Algumas delas eram verdadeiras; outras ele mesmo as fabricou. Ele também acrescentou o cartucho de ‘Aquele que Dorme’ às inscrições antigas pintadas na parede.
“Ele cimentou a porta e, pelo túnel acima, bloqueou a entrada secreta. Depois, voltou para a América. Estava pronto o cenário para sua última e maior ilusão.
“O ‘Papiro de Zalithea’ e a ‘Fórmula’ eram frutos de dois anos de trabalho de Ahmes. Eram as maiores conquistas de sua carreira! Os materiais exigiram dezenas de pesquisas. Mas nenhum outro homem na Europa ou na América poderia tê-los escrito — para superar Horace Pain e o Dr. Rittenburg!
“Sim, Barry! Tenho orgulho dele! Até você chegar, nunca passou pela minha cabeça questionar seu modo de vida. Além disso, ele havia ensinado

Foi uma mania dele: fazer com que eu odiasse o nome Cumberland. Acredito que, por muito tempo, ele culpou John Cumberland pela morte da minha mãe.

“O vestido Zalithea, os ingredientes estranhos mencionados na Fórmula e todas as outras coisas – ele conseguiu tudo isso de várias fontes, trabalhando pacientemente durante meses e meses. Ele colocou toda a sua alma nesse empreendimento.”

“Então, bem quando estávamos prontos, você sofreu um acidente bem em frente à casa!

“Ficamos em pânico total. Mas Ahmes sempre se saía melhor em situações de emergência. Você sabe como conseguimos nos manter fora disso. Toda a família se dispersou. Só a Sra. Brown ficou para resolver as coisas. Eu estava escondida no apartamento do meu tutor, em Nova York. E quase arruinei tudo numa noite, ao ir até o nosso antigo jardim em Nova Jersey para pegar algumas flores. Sim! Eu estava lá naquele dia em que você chegou!

“Assim que a data da partida foi definida, Safîyeh e outro árabe, chamado Omar, foram enviados para o Egito. Pouco depois, eu também fui. Viajei no mesmo navio, para Cherbourg, junto com o Professor Blackwell! Mas não importava, pois tínhamos combinado que eu ficaria o tempo todo no meu camarote.

“Fiquei escondida com Safîyeh em Luxor até a noite anterior à abertura da tumba. Naquela noite, fui levada de contrabando para lá – e você ouviu a minha voz quando tropecei no pequeno vale onde Omar estava me esperando! Você já viu Omar uma vez. Ele é alto e magro, e você pensou que ele era um fantasma!

“Numa tumba em ruínas, naquele pequeno vale, eu estava vestida para interpretar o papel de Zalithea. Safîyeh estava comigo. Mas ela voltou para Luxor de madrugada.

“Agora você entende, então, que, quando você descobriu o sarcófago pintado, eu não estava nele? Ele me levou até a tumba durante o segundo turno de vigia, na noite anterior à abertura da tampa! Eu fui colocada lá dentro. Depois, a tampa foi fechada! Fiquei assustada, embora a máscara de ouro permitisse que eu respirasse livremente e houvesse muitos orifícios de ar no sarcófago.

“Tive que ficar lá por quase três horas! Mas eu já treinava para fazer isso há meses.”

“Nunca esquecerei o alívio que senti quando você finalmente veio me libertar! Claro que eu estava preparada de todas as maneiras para aquela provação. E você se lembra, Barry, de que nenhum de vocês teve chance de me tocar ou sequer me ver direito até o momento em que abri os olhos.

“Sim! Você estava nas mãos de um mestre ilusionista!

“Quanto ao resto… Eu estava disposta a odiá-lo! Mas na noite em que você veio à minha tenda e disse: ‘Perdoe-me. Eu não quis machucá-la’, de alguma forma não consegui odiá-lo.

“Ahmes também mudou de opinião sobre John Cumberland. Ele aprendeu a respeitá-lo; na verdade, a amá-lo. Mas ele precisava ir embora! Eu também!

“Às vezes era divertido. Às vezes, quando seu pai falava comigo, sem saber que eu entendia, eu não aguentava. Mas nós não sabíamos como acabar com isso!

“Você acabou com isso! Na noite em que me encontrou com aquele porco, Edwards, soube que tinha que acabar. Enquanto você dormia, fui até Ahmes e contei a ele.

“Ele sentiu pena de mim; mas ficou feliz por termos terminado. Safîyeh foi para Montreal e partiu, em seu próprio nome, para a Inglaterra, três dias depois. Eu estava aqui, em Paris, antes mesmo de você permitir que a notícia do meu desaparecimento fosse divulgada. Ahmes escreveu a carta em hieróglifos para aliviar sua mente. Foi entregue pelo mesmo mensageiro que trouxe outra carta. Ele está aqui agora, com os outros. É por isso que você não conseguiu rastreá-lo.

“Isso é tudo, querido Barry. Temos uma casa em Paris. No entanto, ela estava fechada, então fiquei no Chatham por algum tempo. Mas Ahmes chegou hoje, e vou me juntar a ele. Ele sabe que contei tudo a você.

“Faça o que quiser. Mas já serei suficientemente punida.

“Veja bem… Eu te amo.

“Marguerite.”

CAPÍTULO XXXIII.
UM RELÂMPAGO

“Jim”, disse Barry, desolado, “o que mais posso fazer?”
“Bem”, respondeu Jim, batendo pensativamente na mesa do café para chamar a atenção do garçom, “você pode pedir mais meia garrafa deste vinho excelente, e talvez então surjam ideias.”
A encomenda foi feita.
“É o destino”, continuou Barry. “Se ela tivesse confessado o assassinato, eu ainda a quereria! Na verdade, por mais estranho que pareça, agora que sei quem ela realmente é, amo-a ainda mais do que antes.”
“De jeito nenhum é louca”, comentou Jim. “Considerando a maneira como ela foi criada, eu mesmo, embora seja conhecido por julgamentos severos em relação à fragilidade humana, sentiria o mesmo. Eu poderia tanto amar quanto respeitar a Marguerite que escreveu aquela carta corajosa. Acho que nunca conseguiria sentir entusiasmo por uma múmia de verdade.”
“Sei”, disse Barry, com firmeza, “que um dia vou encontrá-la novamente. Quando isso acontecer, vou casar com ela, se ela me aceitar!”
“Sentimentos fortes e sólidos”, respondeu Jim. “São homens como você que fazem homens como eu amarem homens como você! Mas surge o velho problema: seu pai.”
“Já decidi quanto a isso”, declarou Barry. “Ele não deve saber — por enquanto. É cruel, mas não posso destruir sua ilusão. Vou escrever e dizer-lhe que encontrei a garota da varanda, que ela é a irmã gêmea de Zalithea — e filha de Devina. Aqueles que conheceram Zalithea logo esquecerão a semelhança ao ouvir Marguerite falar. Então, um dia, ele saberá a verdade. Ninguém mais jamais deve saber.”
“Vamos ter que mentir como os Irmãos Ananias”, disse Jim, tristemente, “por enquanto. Essa perspectiva horroriza meu espírito orgulhosamente virtuoso. Mas depende de você. O que você disser, será feito. Enquanto isso, já se passou uma semana inteira, e nossas investigações pacientes só deram como resultado: ‘Não, senhor’. Você vai continuar publicando anúncios nos jornais de Paris?”

“Sim”, foi a resposta. “O meu anúncio não significa nada para mais ninguém. Pode muito bem ficar lá. Quem sabe?”
“Ninguém sabe”, murmurou Jim. “É a ignorância, e não o conhecimento, que nos faz perder a fé em Papai Noel. E esta tarde? Devo percorrer o bairro de Batignolles e arredores, como você sugere com tanta gentileza?”
“Jim, você é ótimo! Esse ‘percurso’ não é maneira alguma de aproveitar as férias em Paris. Apenas diga que está cansado, e eu mesmo farei isso amanhã.”
“Não, não, Horatio. Batignolles me atrai porque não consigo pronunciar o nome. E já não disse muitas vezes que anseio pela vida de detetive? ‘Todas as formas de acompanhamento são possíveis. Sua folha de pagamento é protegida por especialistas em metralhadoras (de uniforme). Parentes desaparecidos são localizados por nossa equipe especial de mulheres investigadoras. Nosso lema——’”
“Jim! Eu te amo, mas——”
“Culpado! Despeçam o júri. Nos encontramos no Chatham às seis para coquetéis.”
E assim a busca continuou. Barry tinha em mente um bairro que havia notado durante um passeio nos arredores, perto das antigas fortificações. Lá havia vilas discretas, escondidas atrás de pequenos jardins que, como o véu de uma bela turca, apenas provocavam sem esconder. Ele tinha certeza de que a casa que procurava teria um jardim.
Barry considerou a ideia de contratar uma agência de detetives para encontrar Zalithea, mas ela acabou sendo perdida novamente. Porém, dadas as circunstâncias, ele decidiu que seria imprudente fazê-lo.
A carta de Marguerite ele quase conhecia de cor. No início, o choque a deixou atônito. A readequação de suas perspectivas assustou seu cérebro. Mas, em meio ao caos, surgiu um fato — um fato inegável. Ele a amava. Não conseguia imaginar a vida sem ela.
Sua ansiedade sempre lhe causava ilusões. Um grupo sentado à mesa de um café de repente aparecia diante dos seus olhos — e ela estava lá. Quando ele se aproximava, toda semelhança desaparecia. Ele odiava aqueles imitadores inconscientes, alguns dos quais eram surpreendentemente diferentes de Marguerite de perto. Ele explorava sempre as lojas de perfumes. E centenas de vezes correu como um louco para alcançar alguma garota vista à distância — só para assustar um estranho.
Mais de um gendarme o observou com desconfiança. Um senhor idoso, alto e distinto, usando a insígnia da Legião e acompanhando uma garota muito bonita, cuja figura e maneiras certamente se assemelhavam...

Aqueles de Marguerite pediram o nome do seu hotel e prometeram enviar os seus homens até Barry pela manhã. Agora ele estava nos arredores da floresta. Bem à frente ficava o grupo de vilas que haviam chamado a sua atenção no dia anterior. Ele decidiu seguir um plano já utilizado em outras ocasiões: ou seja, ir a uma casa que parecesse adequada e perguntar se a Srta. Devina e seu pai estavam em casa. Se lhe dissessem que ele havia ido ao endereço errado, poderia então perguntar se dois americanos residiam nas proximidades.

Após uma manhã excepcionalmente quente, as nuvens começaram a se formar logo após o meio-dia. Agora, estava ficando muito escuro. A floresta à sua direita estava tomada por sombras assustadoras. De algum lugar além dos arredores ocidentais de Paris, ouviam-se ruídos ameaçadores, que lembravam aos bons parisienses daquele dia negro em que os prussianos de Von Kluck atacaram suas portas.

De repente, começou a chuva torrencial. Diante de uma pequena e encantadora vila, cujas persianas verdes e varandas verdes eram visíveis por cima de fileiras de acácias, Barry correu para se abrigar. Com as costas apoiadas no tronco de uma árvore cuja densa folhagem prometia proteção, ele ficou ali, olhando para cima.

Uma cortina negra de trovões pairava bem acima. Além do som da chuva, reinava um silêncio profundo. De repente, um relâmpago iluminou tudo com seu brilho intensivo. A casa em frente ficou iluminada em tons azulados, de maneira estranha. Cada folha nas árvores ganhou, por um instante, uma existência distinta e nítida. Cada prego nas estruturas da porta da vila, cada pedrinha nos caminhos do jardim, chamava a atenção de maneira vívida, isoladamente, separado do resto…

E uma janela que ficava exatamente em frente à árvore sob a qual Barry estava parado se abriu.

Marguerite saiu para a varanda verde!

Seus lábios estavam entreabertos, num sorriso meio assustado. O trovão ribombava, como se fossem tambores de guerra, e seu som ecoava pelo ar.

Através das copas das acácias, seus olhares se encontraram…

Barry emitiu um grito involuntário. A tempestade foi esquecida. O mundo foi esquecido. Ele correu para fora, sob a chuva torrencial, em direção ao portão, subindo pelo caminho de cascalho, até a porta envidraçada. Ela havia fugido ao vê-lo. A varanda acima estava vazia; mas a janela continuava aberta.

Ele tocou a campainha, mas sem resultado. Tocou novamente – e mais uma vez. Continuou tocando sem parar.

A porta foi aberta. E ele se viu diante de um rosto árabe enrugado. “Safîyeh!”, exclamou ele. Ela sorriu, sem surpresa, e se afastou para deixá-lo entrar. Ele se encontrou em um pequeno saguão decorado ao estilo egípcio. Havia mesas antigas e figuras dos deuses do Nilo. Havia também um afresco com cenas de Der-el-Bahari. Uma lâmpada de prata perfurada pendia do teto. O ar estava impregnado de um perfume suave, aquele cheiro indescritível do Egito. Safîyeh levantou uma cortina de tapeçaria e se afastou novamente. Barry entrou no quarto ao lado. Esse apartamento estava repleto de todo tipo de relíquia imaginável, desde colares de esmalte requintados até gatos mumificados. Ao ver os tesouros ali presentes, Barry se transportou mentalmente para um quarto semelhante, localizado bem acima da agitação de Nova York, onde já havia se reunido com Horace Pain, o Dr. Rittenburg e outros. Apoiado num console feito de fragmentos de granito vermelho esculpidos para esse fim, estava um homem alto, cujo colarinho da camisa branca estava aberto no pescoço, enquanto as mangas estavam arregaçadas sobre braços musculosos. Um cotovelo repousava no console; o punho cerrado sustentava uma cabeça bela, à semelhança da de um leão. Um anel em forma de escaravelho brilhava em seu dedo. Ao levantar a outra mão para tirar o charuto que fumava, ele fez uma reverência como saudação cortês. “Danbazzar!”, gritou Barry. Um trovão distante, vindo da tempestade em curso, ecoava por Paris. “Paul Ahmes, à sua disposição, senhor!”, corrigiu-o Danbazzar. “Mas prefiro ser chamado pelo primeiro nome. Um nome não é mais importante que o outro! Sente-se, vamos discutir isso.” Fascinado contra sua vontade, como sempre fora pela personalidade extraordinária desse homem, Barry sentou-se num divã, silenciado – atônito – diante da total autoconfiança do interlocutor. Não havia reconhecimento de erro algum; não se tratava de um impostor descoberto; era aquele homem mestre, para quem os obstáculos eram apenas degraus para avançar, que era destemido e, ao mesmo tempo, sem escrúpulos. Esse era Danbazzar. “Margot me contou o que escreveu em sua carta”, continuou ele. “Eu concordei. Entenda bem: ela não fez nada pelas minhas costas. O que ela quer vem comigo, e ela quis que você soubesse a verdade. Você nunca teria sabido se…”

não a tinha seguido para Paris. Mas não me arrependo, de qualquer forma. Aposentei-me dos negócios. Zalithea foi o meu último negócio. Arrependi-me muito antes do fim, porque descobri que John Cumberland era completamente honesto. Então, ouça: diga a ele, se quiser. Vou entregar-lhe uma lista completa de todas as coisas que ele tem que não são legítimas, e ele pode vendê-las de volta para mim pelo mesmo preço que pagou. Não estou agindo como um anjo: tenho mercado para isso, com grandes lucros!

Barry não conseguiu conter um sorriso.

“Se me perguntar”, acrescentou Danbazzar, “ele ficaria mais feliz se fosse deixado em paz. Mas faça o que diabos quiser. Não existe nenhum comitê de especialistas no mundo que diga que alguma peça da minha oficina é falsa — e pode apostar seu último dólar que eu não vou dizer isso! Quanto ao trabalho na tumba… estamos todos no mesmo barco. Piratas não podem se dar ao luxo de discutir! E agora vou falar com você sobre Margot. Vou falar diretamente, e espero que você também fale diretamente…”

Ele falou, de maneira direta, por quase uma hora. Mostrou um lado do seu caráter complexo e retorcido, que Barry nunca suspeitara que existisse. E, em certo momento, quando falou sobre o arrependimento de Marguerite pelo papel que desempenhou, as palavras de Hassan es-Sugra vieram à mente de Barry: “Não fique zangado com ela.” Finalmente:

“Agora tudo está resolvido”, disse Danbazzar. “Deixei os Estados Unidos de vez. Você sabe qual é a minha posição. Concordamos quanto ao grupo em Nova York. E sei qual é a sua posição. Resolva o resto com o garoto.”

Ele saiu do quarto, com dignidade, imperturbável; o Grande Ahmes, mestre da situação. Barry levantou-se. De repente, ficou extremamente nervoso. Andou de um lado para outro algumas vezes, entre aquelas relíquias inestimáveis de uma época cujos amores e ódios foram esquecidos antes mesmo de Paris surgir das florestas. Em uma parede alta e baixa, faraós, deuses e deusas faziam sinais misteriosos uns aos outros, indicando: Era assim nos nossos tempos; é assim agora.

O farfalhar da tapeçaria o fez virar-se.

Ele ficou diante de Marguerite…

Ela estava na soleira da porta, observando-o. Seus olhos escuros e longos tinham a mesma expressão daquela noite em que, sem ser vista por Barry, ela foi até a porta da biblioteca para dar-lhe uma última olhada.

Mas havia algo mais ali, e lentamente ela aproximou-se dele. Quando estava perto dele:

“Meu querido!”, sussurrou ele.

Seus braços a envolveram com muita força, mas também com muito carinho — não como naquele primeiro abraço feroz. E quando a beijou, foi um beijo terno e demorado.

NOTAS DO TRANSCRITOR
Inconsistências menores de ortografia (por exemplo, El Kasr/El-Kasr, Kûrna/Kurna, etc.) foram mantidas.
Alterações no texto:
Abandono do uso de letras maiúsculas no início das frases.
Pontuação: correção de alguns pares/vinculações de aspas e pontos faltantes.
[Capítulo I]
“with never a word of farwell, urged by a sudden irrational” foi alterado para “farewell”.
“Same classic analogy cropped up in his mind” foi alterado para “Some”.
[Capítulo XI]
“and ponds and gardens of flourishng trees” foi alterado para “flourishing”.
[Capítulo XII]
“Hassan es-Sufa extended his palms and softly intruded” foi alterado para “Sugra”.
[Capítulo XIII]
“He seemed scarely to have closed his eyes before” foi alterado para “scarcely”.
[Capítulo XIV]
(“By jove!” John Cumberland exclaimed.) foi alterado para “Jove”.
[Capítulo XV]
“His foosteps might be heard receding along the wâdi” foi alterado para “footsteps”.
[Capítulo XVI]
“It we had known, sir, with a little more time and trouble we” foi alterado para “If”.
[Capítulo XX]
(This was Kyphi, mentioned in the “Papyrus Embers,” and) foi alterado para “Ebers”.
[Capítulo XXIV]
“set upon Barry with an expresson of childish eagerness” foi alterado para “expression”.
[Capítulo XXVI]
“Priness Zalithea has very little English, so excuse her” foi alterado para “Princess”.

[Capítulo XXVII]
“Ele viu as lágrimas há muito reprimidas se acumulando sob as pestanas escuras” para há muito reprimidas.
“Eles afogam um dos gêmeos naquelas regiões?” adicione o final de.

[Capítulo XXXI]
“Quem te levou ao hospital e cuidou do seu carro” para do seu.
“Sugere que a teoria — agora geralmente aceita, acredito eu” para aceita.

[Fim do texto]

*** FIM DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG – A QUE DORME ***
***

As edições atualizadas substituirão as anteriores – as edições antigas serão renomeadas.

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1.E.6. Você pode converter e distribuir esta obra em qualquer formato binário, compactado, marcado, não proprietário ou proprietário, incluindo qualquer formato de processamento de texto ou hipertexto. No entanto, se você fornecer acesso a cópias de uma obra do Project Gutenberg em um formato

Além do formato “Plain Vanilla ASCII” ou de outros formatos utilizados na versão oficial publicada no site oficial do Project Gutenberg (www.gutenberg.org), você deve, sem nenhum custo, taxa ou despesa adicional para o usuário, fornecer uma cópia, um meio de exportar uma cópia ou um meio de obter uma cópia mediante solicitação, da obra em seu formato original “Plain Vanilla ASCII” ou em outro formato. Qualquer formato alternativo deve incluir a licença completa do Project Gutenberg, conforme especificado no parágrafo 1.E.1.

1.E.7. Não cobre taxa alguma pelo acesso, visualização, exibição, execução, cópia ou distribuição de quaisquer obras do Project Gutenberg, a menos que você cumpra os requisitos dos parágrafos 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.8. Você pode cobrar uma taxa razoável por cópias ou pelo fornecimento de acesso ou distribuição de obras eletrônicas do Project Gutenberg, desde que:

• Você pague uma taxa de direitos autorais de 20% dos lucros brutos obtidos com o uso das obras do Project Gutenberg, calculada usando o método que você já utiliza para calcular seus impostos. Essa taxa é devida ao proprietário da marca registrada Project Gutenberg, mas ele concordou em doar esses direitos autorais, nos termos deste parágrafo, à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg. Os pagamentos de direitos autorais devem ser feitos dentro de 60 dias após cada data em que você preparar (ou for legalmente obrigado a preparar) suas declarações fiscais periódicas. Esses pagamentos devem ser claramente identificados como tal e enviados à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg, no endereço especificado na Seção 4, “Informações sobre doações à Fundação Arquivo Literário Project Gutenberg”.

• Você deve reembolsar integralmente qualquer dinheiro pago por um usuário que o notifique por escrito (ou por e-mail) dentro de 30 dias após o recebimento, informando que não concorda com os termos da licença completa Project Gutenberg™. Você deve exigir que esse usuário devolva ou destrua todas as cópias das obras que possuir em mídia física e interrompa todo o uso e acesso a outras cópias das obras Project Gutenberg™.

• Você deve, de acordo com o parágrafo 1.F.3, reembolsar integralmente qualquer dinheiro pago por uma obra ou por uma cópia de substituição, caso haja defeito na

As obras eletrônicas são descobertas e comunicadas a você dentro de 90 dias após o recebimento da obra.

• Você cumpre todos os outros termos deste acordo para a distribuição gratuita das obras do Project Gutenberg™.

1.E.9. Se você desejar cobrar uma taxa ou distribuir uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ ou um conjunto de obras sob condições diferentes das estabelecidas neste acordo, você deve obter permissão por escrito da Project Gutenberg Literary Archive Foundation, a administradora da marca registrada Project Gutenberg™. Entre em contato com a Fundação conforme indicado na Seção 3 abaixo.

1.F.

1.F.1. Os voluntários e funcionários do Project Gutenberg dedicam esforços consideráveis para identificar, realizar pesquisas sobre direitos autorais, transcrever e revisar obras que não são protegidas pela lei de direitos autorais dos EUA, com o objetivo de criar a coleção Project Gutenberg™. Apesar desses esforços, as obras eletrônicas do Project Gutenberg™, bem como o meio em que podem ser armazenadas, podem conter “defeitos”, tais como, mas não se limitando a, dados incompletos, imprecisos ou corrompidos, erros de transcrição, violações de direitos autorais ou de outras propriedades intelectuais, discos ou outros meios defeituosos ou danificados, vírus de computador ou códigos de computador que danifiquem ou não possam ser lidos pelo seu equipamento.

1.F.2. GARANTIA LIMITADA, ISENÇÃO DE RESPONSABILIDADE POR DANOS –
Exceto pelo “Direito de Substituição ou Reembolso” descrito no parágrafo 1.F.3, a Project Gutenberg Literary Archive Foundation, proprietária da marca registrada Project Gutenberg™, e qualquer outra parte que distribua uma obra eletrônica do Project Gutenberg™ sob este acordo, isentam-se de toda responsabilidade perante você por danos, custos e despesas, incluindo honorários advocatícios. VOCÊ CONCORDA QUE NÃO TEM RECURSOS PARA ACIONAR AÇÕES POR NEGLIGÊNCIA, RESPONSABILIDADE OBJETIVA, VIOLAÇÃO DA GARANTIA OU VIOLAÇÃO DO CONTRATO, EXCETO AQUELES PREVISTOS NO PARÁGRAFO 1.F.3. VOCÊ CONCORDA QUE A FUNDAÇÃO, O PROPRIETÁRIO DA MARCA REGISTRADA E QUALQUER DISTRIBUIDOR SOB ESTE ACORDO NÃO SERÃO

RESPONSÁVEL PERANTE VOCÊ POR DANOS REAIS, DIRETOS, INDIRETOS, CONSEQUENCIAIS, PUNITIVOS OU ACIDENTAIS, MESMO QUE VOCÊ COMUNIQUE A POSSIBILIDADE DE TAIS DANOS.

1.F.3. DIREITO LIMITADO DE SUBSTITUIÇÃO OU REEMBOLSO – Se você descobrir um defeito nesta obra eletrônica dentro de 90 dias após recebê-la, poderá receber o reembolso do dinheiro (se houver) pago por ela, enviando uma explicação por escrito à pessoa de quem recebeu a obra. Se você recebeu a obra em um meio físico, deve devolver o meio juntamente com sua explicação por escrito. A pessoa ou entidade que lhe forneceu a obra defeituosa pode optar por fornecer uma cópia de substituição em vez de um reembolso. Se você recebeu a obra eletronicamente, a pessoa ou entidade que a fornece pode escolher dar-lhe uma segunda oportunidade de receber a obra eletronicamente em vez de um reembolso. Se a segunda cópia também estiver defeituosa, você pode exigir um reembolso por escrito, sem mais oportunidades para resolver o problema.

1.F.4. Exceto pelo direito limitado de substituição ou reembolso estabelecido no parágrafo 1.F.3, esta obra é fornecida a você “NO ESTADO EM QUE SE ENCONTRA”, SEM OUTRAS GARANTIAS DE QUALQUER TIPO, EXPRESSAS OU IMPLÍCITAS, INCLUINDO, MAS NÃO SE LIMITANDO A, GARANTIAS DE COMERCIALIZAÇÃO OU ADEQUAÇÃO PARA QUALQUER FINALIDADE.

1.F.5. Alguns estados não permitem a renúncia a certas garantias implícitas ou a exclusão ou limitação de certos tipos de danos. Se qualquer renúncia ou limitação estabelecida neste acordo violar a legislação do estado aplicável a este acordo, o acordo deverá ser interpretado de modo a permitir a maior renúncia ou limitação permitida pela legislação estadual aplicável. A invalidade ou inexigibilidade de qualquer disposição deste acordo não anulará as disposições restantes.

1.F.6. INDENIZAÇÃO – Você concorda em indenizar e isentar a Fundação, o proprietário da marca registrada, quaisquer agentes ou funcionários da Fundação, qualquer pessoa que forneça cópias das obras eletrônicas do Project Gutenberg™ de acordo com este acordo, e quaisquer voluntários associados à produção, promoção e distribuição das obras eletrônicas do Project Gutenberg™ de qualquer responsabilidade.

Custos e despesas, incluindo honorários advocatícios, que surjam diretamente ou indiretamente de qualquer um dos seguintes atos que você realize ou faça com que ocorram: (a) distribuição desta ou de qualquer obra do Project Gutenberg, (b) alteração, modificação, adição ou exclusão em qualquer obra do Project Gutenberg, e (c) qualquer defeito que você cause.

Seção 2. Informações sobre a missão do Project Gutenberg

O Project Gutenberg é sinônimo de distribuição gratuita de obras eletrônicas em formatos legíveis pela maior variedade de computadores, incluindo computadores obsoletos, antigos, de geração intermediária e novos. Ele existe graças aos esforços de centenas de voluntários e às doações de pessoas de todas as esferas da sociedade.

Voluntários e apoio financeiro para fornecer aos voluntários a assistência de que precisam são essenciais para alcançar os objetivos do Project Gutenberg e garantir que a coleção do Project Gutenberg permaneça livremente disponível para as gerações futuras. Em 2001, foi criada a Fundação do Arquivo Literário do Project Gutenberg para proporcionar um futuro seguro e permanente ao Project Gutenberg e às gerações futuras. Para saber mais sobre a Fundação do Arquivo Literário do Project Gutenberg e como seus esforços e doações podem ajudar, consulte as Seções 3 e 4 e a página de informações da Fundação em www.gutenberg.org.

Seção 3. Informações sobre a Fundação do Arquivo Literário do Project Gutenberg

A Fundação do Arquivo Literário do Project Gutenberg é uma corporação educacional sem fins lucrativos, de tipo 501(c)(3), organizada sob as leis do estado do Mississippi e concedida o status de isenção fiscal pelo Serviço de Receita Federal. O número de identificação fiscal da Fundação, ou EIN, é 64-6221541. As contribuições à Fundação do Arquivo Literário do Project Gutenberg são dedutíveis nos limites permitidos pelas leis federais dos EUA e pelas leis do seu estado.

O escritório administrativo da Fundação está localizado em 41 Watchung Plaza, #516, Montclair NJ 07042, EUA, +1 (862) 621-9288. Para contato por e-mail, links e informações de contato atualizadas podem ser encontrados no site da Fundação e na página oficial em www.gutenberg.org/contact.

Seção 4. Informações sobre doações ao Projeto
Fundação do Arquivo Literário Gutenberg

O Projeto Gutenberg™ depende, e não pode sobreviver sem, o apoio e as doações da população em geral para cumprir sua missão de aumentar o número de obras de domínio público e licenciadas que possam ser distribuídas gratuitamente em formato legível por máquinas, acessível pela maior variedade possível de equipamentos, incluindo os mais antigos. Muitas doações pequenas (de US$ 1 a US$ 5.000) são particularmente importantes para manter o status de isenção fiscal perante o IRS.

A Fundação está comprometida em cumprir as leis que regulam instituições de caridade e doações beneficentes em todos os 50 estados dos Estados Unidos. Os requisitos de conformidade não são uniformes, e é necessário um esforço considerável, muita burocracia e várias taxas para atendê-los e mantê-los. Não solicitamos doações em locais onde não recebemos confirmação por escrito de conformidade. Para ENVIAR DOAÇÕES ou verificar o status de conformidade para algum estado específico, visite www.gutenberg.org/donate.

Embora não possamos e não solicitamos contribuições de estados nos quais ainda não atendemos aos requisitos de solicitação, não conhecemos nenhuma proibição contra aceitar doações não solicitadas de doadores desses estados que entrem em contato conosco oferecendo doações.

Doações internacionais são graciosamente aceitas, mas não podemos fazer declarações sobre o tratamento tributário das doações recebidas de fora dos Estados Unidos. As leis americanas sozinhas já sobrecarregam nossa pequena equipe.

Por favor, consulte as páginas da Web do Projeto Gutenberg para saber os métodos e endereços atuais de doação. As doações também são aceitas em vários outros meios.

formas, incluindo cheques, pagamentos online e doações com cartão de crédito. Para doar, por favor, acesse: www.gutenberg.org/donate.

Seção 5. Informações Gerais sobre o Projeto Gutenberg
obras eletrônicas

O professor Michael S. Hart foi o criador do conceito do Projeto Gutenberg, de uma biblioteca de obras eletrônicas que poderiam ser compartilhadas livremente com qualquer pessoa. Por quarenta anos, ele produziu e distribuiu e-books do Projeto Gutenberg com o apoio apenas de uma rede reduzida de voluntários.

Os e-books do Projeto Gutenberg são frequentemente criados a partir de várias edições impressas, todas confirmadas como não protegidas por direitos autorais nos EUA, a menos que haja uma nota de direitos autorais incluída. Portanto, não mantemos necessariamente os e-books em conformidade com nenhuma edição impressa específica.

A maioria das pessoas começa acessando nosso site, que possui a principal ferramenta de busca do PG: www.gutenberg.org.

Este site inclui informações sobre o Projeto Gutenberg, incluindo como fazer doações à Fundação do Arquivo Literário do Projeto Gutenberg, como ajudar a produzir nossos novos e-books e como se inscrever em nossa newsletter por e-mail para ficar sabendo sobre novos e-books.