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Título: A Study in Scarlet

Autor: Arthur Conan Doyle

Data de lançamento: 1º de abril de 1995 [eBook #244]
Última atualização: 9 de dezembro de 2025

Linguagem: Inglês

Outras informações e formatos: www.gutenberg.org/ebooks/244

Créditos: Roger Squires e David Widger

*** INÍCIO DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG A STUDY IN SCARLET ***

UM ESTUDO EM ESCARLATE

De A. Conan Doyle

ÍNDICE

UM ESTUDO EM ESCARLATE.

PARTE I.
CAPÍTULO I. O SR. SHERLOCK HOLMES.
CAPÍTULO II. A CIÊNCIA DA DEDUÇÃO.
CAPÍTULO III. O MISTÉRIO DOS JARDINS DE LAURISTON.
CAPÍTULO IV. O QUE JOHN RANCE TINHA PARA DIZER.
CAPÍTULO V. NOSSO ANÚNCIO TRAZ UM VISITANTE.
CAPÍTULO VI. TOBIAS GREGSON MOSTRA O QUE SABE FAZER.
CAPÍTULO VII. LUZ NA EScuridão.

PARTE II. A TERRA DOS SANTOS
CAPÍTULO I. NA GRANDE PLANÍCIE ALCALINA.
CAPÍTULO II. A FLOR DE UTAH.
CAPÍTULO III. JOHN FERRIER CONVERSA COM O PROFETA.
CAPÍTULO IV. UMA FUGA PELA VIDA.
CAPÍTULO V. OS ANJOS VINGADORES.
CAPÍTULO VI. UMA CONTINUAÇÃO DAS MEMÓRIAS DE
JOHN WATSON, M.D.
CAPÍTULO VII. A CONCLUSÃO.

UM ESTUDO EM ESCARLATE.

PARTE I.

(Sendo uma reimpressão de Reminiscências de John H. Watson, M.D., falecido do Departamento Médico do Exército.)

CAPÍTULO I.
O SR. SHERLOCK HOLMES.

No ano de 1878, obtive meu diploma de Doutor em Medicina pela Universidade de Londres e fui para Netley para cumprir o curso prescrito para cirurgiões do exército. Ao concluir meus estudos lá, fui designado como Cirurgião Assistente no Quinto Regimento de Fuzileiros de Northumberland. Naquela época, o regimento estava estacionado na Índia, e antes que eu pudesse me juntar a ele, eclodiu a segunda guerra afegã. Ao desembarcar em Bombaim, soube que meu regimento já havia avançado pelos passos montanhosos e se encontrava profundamente no território inimigo. No entanto, segui com muitos outros oficiais na mesma situação que a minha, e consegui chegar com segurança a Candaar, onde encontrei meu regimento e imediatamente comecei a desempenhar minhas novas funções.

A campanha trouxe honras e promoções para muitos, mas para mim só trouxe infortúnios e desastres. Fui removido da minha brigada e designado para o regimento Berkshires, com o qual servi na batalha fatal de Maiwand. Lá, fui atingido no ombro por uma bala de jezail, que quebrou o osso e arranhou a artéria subclávia. Teria caído nas mãos dos sanguinários Ghazis se não fosse pela dedicação e coragem de Murray, meu ajudante, que me jogou sobre um cavalo de carga e conseguiu me levar em segurança às linhas britânicas.

Exausto pela dor e fraco devido às dificuldades prolongadas que enfrentara, fui levado, junto com um grande número de soldados feridos, para o hospital de base em Peshawar. Lá recuperei-me e já estava em condições de caminhar pelos corredores e até mesmo ficar um pouco ao ar livre na varanda, quando fui atingido pela febre entérica, aquela praga de nossas possessões indianas. Por meses, minha vida foi considerada perdida, e quando finalmente recuperei a consciência e comecei a me recuperar, estava tão fraco e magro que um conselho médico decidiu que nenhum dia deveria ser perdido em me enviar de volta.

para a Inglaterra. Fui enviado, portanto, no navio de tropas “Orontes” e desembarquei um mês depois no cais de Portsmouth, com a saúde irremediavelmente arruinada, mas com permissão do governo para passar os nove meses seguintes tentando melhorá-la. Não tinha parentes nem amigos na Inglaterra, e por isso era tão livre quanto o ar — ou tão livre quanto permite uma renda de onze xelins e seis pence por dia. Nessas circunstâncias, naturalmente fui para Londres, aquele grande poço de imundície para onde todos os preguiçosos e ociosos do Império são irresistivelmente atraídos. Lá fiquei algum tempo em um hotel particular na Strand, levando uma existência desconfortável e sem sentido, gastando o dinheiro que tinha de maneira bem mais livre do que deveria. O estado das minhas finanças ficou tão alarmante que logo percebi que precisava ou deixar a metrópole e viver no campo, ou fazer uma mudança completa no meu estilo de vida. Escolhendo a segunda alternativa, decidi primeiro sair do hotel e me instalar em algum lugar menos pretensioso e menos caro. No mesmo dia em que cheguei a essa conclusão, estava no Criterion Bar quando alguém tocou no meu ombro; ao virar-me, reconheci o jovem Stamford, que havia sido meu assistente em Barts. Ver um rosto amigável naquela grande cidade é realmente algo agradável para um homem solitário. Antigamente, Stamford nunca fora um amigo próximo meu, mas agora o cumprimentei com entusiasmo, e ele, por sua vez, pareceu muito feliz em me ver. Na euforia da minha alegria, convidei-o para almoçar comigo no Holborn, e partimos juntos de carruagem. “O que você tem feito, Watson?”, perguntou ele, visivelmente surpreso, enquanto atravessávamos as ruas lotadas de Londres. “Você está magro como um varal e moreno como uma noz.” Fiz-lhe um breve resumo das minhas aventuras, e mal terminei quando chegamos ao nosso destino. “Pobre diabo!”, disse ele, com compaixão, depois de ouvir sobre as minhas desgraças. “O que você vai fazer agora?” “Procurando um lugar para morar”, respondi. “Tentando resolver se é possível encontrar quartos confortáveis a um preço razoável.” “Isso é estranho”, observou meu companheiro; “você é o segundo homem hoje que usa essa expressão comigo.”

“E quem foi o primeiro?”, perguntei.
“Um rapaz que trabalha no laboratório químico do hospital. Ele estava se queixando esta manhã porque não conseguia encontrar alguém para dividir com ele os quartos bons que encontrara, quartos que eram caros demais para o seu bolso.”
“Meu Deus!”, exclamei. “Se ele realmente quer alguém para compartilhar os quartos e as despesas, eu sou exatamente a pessoa certa para ele. Prefiro ter um companheiro a ficar sozinho.”
Young Stamford olhou para mim de maneira estranha, por cima de seu copo de vinho. “Você ainda não conhece Sherlock Holmes”, disse ele. “Talvez você não goste dele como companheiro constante.”
“Mas o que há contra ele?”
“Oh, eu não disse que havia algo contra ele. Ele é um pouco excêntrico em suas ideias – um entusiasta de algumas áreas da ciência. Pelo que sei, ele é uma pessoa decente.”
“Um estudante de medicina, suponho?”, perguntei.
“Não – não faço ideia do que ele pretende fazer. Acho que ele é muito bom em anatomia e é um químico de primeira classe; mas, pelo que sei, ele nunca fez nenhum curso sistemático de medicina. Seus estudos são muito esporádicos e excêntricos, mas ele acumulou muitos conhecimentos incomuns que surpreenderiam seus professores.”
“Vocês nunca lhe perguntaram o que ele pretende fazer?”, perguntei.
“Não; ele não é uma pessoa fácil de fazer falar, embora possa ser bastante comunicativo quando se sente inspirado.”
“Gostaria de conhecê-lo”, disse eu. “Se for morar com alguém, prefiro alguém de hábitos estudiosos e tranquilos. Ainda não sou forte o suficiente para suportar muito barulho ou agitação. Já tive o suficiente disso no Afeganistão para o resto da minha vida. Como posso conhecer esse seu amigo?”
“Ele certamente estará no laboratório”, respondeu meu companheiro. “Ou ele evita aquele lugar por semanas, ou então trabalha lá do começo ao fim do dia. Se quiser, podemos ir até lá juntos depois do almoço.”
“Claro”, respondi, e a conversa seguiu por outros rumos.

Enquanto nos dirigíamos ao hospital, depois de sairmos de Holborn, Stamford me deu mais alguns detalhes sobre o homem que eu propusera como companheiro de quarto.
“Não me culpe se você não se dar bem com ele”, disse ele; “eu não sei nada mais sobre ele além do que aprendi ao encontrá-lo ocasionalmente no laboratório. Foi você quem sugeriu esse arranjo, então não pode me responsabilizar.”
“Se não nos dermos bem, será fácil nos separarmos”, respondi. “Parece-me, Stamford”, acrescentei, olhando atentamente para meu companheiro, “que você tem algum motivo para se afastar desse assunto. Será que o temperamento desse homem é tão ruim assim, ou o que é? Não seja evasivo a respeito disso.”
“Não é fácil expressar o indescritível”, respondeu ele, rindo. “Holmes é um pouco demasiado científico para o meu gosto – chega a ser frio demais. Consigo imaginar ele dando a um amigo uma pequena dose do alcaloide vegetal mais recente, não por maldade, entenda, mas simplesmente por espírito de investigação, para ter uma ideia precisa dos efeitos. Para ser justo com ele, acho que ele mesmo tomaria isso com a mesma disposição. Parece que ele tem paixão pelo conhecimento preciso e exato.”
“Totalmente verdade.”
“Sim, mas isso pode ser levado ao extremo. Quando se trata de bater nos sujeitos das salas de dissecação com um bastão, isso realmente assume um caráter bizarro.”
“Bater nos sujeitos!”
“Sim, para verificar até que ponto hematomas podem surgir após a morte. Eu o vi fazendo isso com meus próprios olhos.”
“E ainda assim você diz que ele não é estudante de medicina?”
“Não. Só Deus sabe quais são os objetos de seus estudos. Mas aqui estamos, e você precisa formar suas próprias impressões sobre ele.” Enquanto falava, viramos por uma rua estreita e passamos por uma pequena porta lateral, que dava acesso a um dos alas do grande hospital. Era um lugar familiar para mim, e não precisei de orientação enquanto subíamos a escada de pedra sombria e caminhávamos pelo longo corredor, com suas paredes caiadas e portas de cor acinzentada. Perto do final do corredor, um corredor baixo e arqueado se ramificava dele, levando ao laboratório de química.

Era uma câmara espaçosa, revestida e repleta de inúmeras garrafas. Mesas largas e baixas estavam espalhadas por toda parte, cheias de retortas, tubos de ensaio e pequenas lâmpadas Bunsen, com suas chamas azuis cintilantes. Havia apenas um estudante no quarto, que estava curvado sobre uma mesa distante, absorto em seu trabalho. Ao ouvir nossos passos, ele olhou ao redor e levantou-se de um salto, com um grito de alegria. “Encontrei! Encontrei!”, gritou para o meu companheiro, correndo em nossa direção com um tubo de ensaio na mão. “Encontrei um reagente que é precipitado pela hemoglobina, e por mais nada.” Se tivesse descoberto uma mina de ouro, não haveria maior alegria em seu rosto.

“Dr. Watson, Sr. Sherlock Holmes”, disse Stamford, apresentando-nos. “Como estão?”, perguntou ele cordialmente, apertando minha mão com uma força que eu dificilmente teria atribuído a ele. “Parece que você esteve no Afeganistão.”

“Como diabos você soube disso?”, perguntei, surpreso.

“Não importa”, disse ele, rindo consigo mesmo. “A questão agora é a hemoglobina. Sem dúvida, você entende a importância dessa minha descoberta?”

“É interessante, do ponto de vista químico, sem dúvida”, respondi. “Mas, na prática...”

“Por Deus, é a descoberta médico-legal mais prática dos últimos anos. Você não vê que isso nos dá um teste infalível para manchas de sangue? Venha aqui agora!” Ele agarrou minha manga, ansioso, e me puxou até a mesa onde estava trabalhando. “Vamos pegar algum sangue fresco”, disse ele, cravando uma agulha longa em seu dedo e coletando uma gota de sangue com uma pipeta química. “Agora, adiciono essa pequena quantidade de sangue a um litro de água. Como pode ver, a mistura resultante tem a aparência de água pura. A proporção de sangue não pode ser maior que uma em um milhão. No entanto, não tenho dúvidas de que conseguiremos obter a reação característica.” Enquanto falava, ele jogou alguns cristais brancos no recipiente e depois adicionou algumas gotas de um líquido transparente. Em instantes, o conteúdo adquiriu uma cor mogno opaca, e uma poeira marrom se precipitou no fundo do frasco de vidro.

“Ha! Ha!”, exclamou ele, batendo palmas, parecendo tão feliz quanto uma criança com um novo brinquedo. “O que acha disso?”

“Parece ser um teste muito delicado”, comentei.

“Lindo! Lindo! O antigo teste de Guiacum era muito rudimentar e impreciso. O mesmo acontece com o exame microscópico dos glóbulos sanguíneos. Este último é inútil se as manchas tiverem algumas horas de idade. Agora, parece que este método funciona tanto no caso de sangue velho quanto de sangue novo. Se esse teste tivesse sido inventado, centenas de homens que hoje caminham pela Terra já teriam pago pelo seus crimes há muito tempo.”
“De fato!”, murmurei.
“Os casos criminais dependem constantemente desse detalhe. Um homem pode ser suspeito de um crime meses depois de ele ter sido cometido. Suas roupas são examinadas, e manchas acastanhadas são encontradas nelas. Serão manchas de sangue, ou de lama, ou de ferrugem, ou de frutas, ou o que será? Essa é uma pergunta que deixou muitos especialistas perplexos. E por quê? Porque não existia um teste confiável. Agora temos o teste de Sherlock Holmes, e não haverá mais dificuldades.”
Seus olhos brilhavam enquanto falava; ele colocou a mão no coração e fez uma reverência, como se estivesse diante de uma multidão aplaudindo, criada pela sua imaginação.
“Vocês devem ser parabenizados”, comentei, bastante surpreso com seu entusiasmo.
“No ano passado, houve o caso de Von Bischoff em Frankfurt. Ele certamente teria sido enforcado se esse teste já existisse. Depois, havia Mason de Bradford, o notório Müller, Lefevre de Montpellier, e Samson de Nova Orleans. Eu poderia citar dezenas de casos em que esse teste teria sido decisivo.”
“Parece que você é um verdadeiro registro dos crimes”, disse Stamford, rindo. “Você poderia escrever um artigo sobre isso. Chame-o de ‘Notícias Policiais do Passado’.”
“Poderia ser uma leitura muito interessante também”, observou Sherlock Holmes, colocando um pequeno pedaço de gesso sobre o ferimento em seu dedo. “Tenho que ter cuidado”, continuou, sorrindo para mim. “Eu lido bastante com venenos.” Ele estendeu a mão enquanto falava, e percebi que ela estava coberta de pedaços de gesso, além de estar descolorida por ácidos fortes.
“Viemos aqui a negócios”, disse Stamford, sentando-se em um banquinho alto de três pernas e empurrando outro na minha direção com o pé. “Meu amigo aqui quer começar a cavar, e como você estava reclamando que…”

Não consegui encontrar ninguém disposto a dividir o quarto com você, então pensei que seria melhor juntá-los.

Sherlock Holmes pareceu encantado com a ideia de compartilhar seu quarto comigo. “Tenho um apartamento em Baker Street em mente”, disse ele, “que se adequaria perfeitamente a nós. Espero que você não se importe com o cheiro do tabaco forte, não é?”

“Eu mesmo fumo sempre tabaco de qualidade”, respondi.

“Isso já é suficiente. Geralmente tenho produtos químicos por perto e, às vezes, faço experimentos. Isso o incomodaria?”

“De jeito nenhum.”

“Deixe-me ver… quais são as minhas outras falhas. Às vezes fico de mau humor e fico dias sem falar. Não pense que estou mal-humorado quando faço isso. Apenas me deixe em paz, e logo voltarei ao normal. O que mais você tem para confessar? É bom que dois homens conheçam os piores aspectos um do outro antes de começarem a viver juntos.”

Ri dessa interrogação. “Eu tenho um filhote de touro”, disse eu, “e odeio brigas, pois isso abala meus nervos. Além disso, acordo em horários estranhos e sou extremamente preguiçoso. Tenho outros vícios quando estou bem, mas esses são os principais no momento.”

“Você inclui tocar violino entre seus vícios que causam problemas?”, perguntou ele, ansioso.

“Depende do músico”, respondi. “Um violino bem tocado é uma delícia para os deuses; um mal tocado…”

“Oh, tudo bem”, exclamou ele, rindo alegremente. “Acho que podemos considerar o assunto resolvido – desde que os quartos lhe agradem.”

“Quando vamos vê-los?”

“Venha me buscar aqui ao meio-dia de amanhã, e iremos juntos resolver tudo”, respondeu ele.

“Tudo bem – exatamente ao meio-dia”, disse eu, apertando sua mão.

Deixamos-o trabalhando com seus produtos químicos e caminhamos juntos em direção ao meu hotel.

“A propósito”, perguntei de repente, parando e virando-me para Stamford, “como diabos ele soube que eu vim do Afeganistão?”

Meu companheiro sorriu com um sorriso enigmático. “Essa é apenas a sua pequena peculiaridade”, disse ele. “Muitas pessoas querem saber como ele descobre as coisas.”
“Oh! Então é um mistério?”, exclamei, esfregando as mãos. “Isso é muito interessante. Sou muito grata a você por nos ter reunido. ‘O verdadeiro objeto de estudo da humanidade é o homem’, sabe?”
“Então você precisa estudá-lo”, disse Stamford, ao se despedir de mim. “Mas você vai achar que ele é um problema complicado. Aposto que ele vai aprender mais sobre você do que você sobre ele. Adeus.”
“Adeus”, respondi, e continuei caminhando em direção ao meu hotel, bastante interessada no meu novo conhecido.

CAPÍTULO II.
A CIÊNCIA DA DEDUÇÃO.

Encontramo-nos no dia seguinte, conforme ele havia combinado, e inspecionamos os apartamentos de número 221b, em Baker Street, dos quais ele falara durante nosso encontro. Eles consistiam em alguns quartos confortáveis e uma única sala de estar ampla e arejada, alegremente mobiliada e iluminada por duas janelas grandes. Os apartamentos eram tão desejáveis sob todos os aspectos, e as condições pareciam tão razoáveis quando divididas entre nós, que o acordo foi feito na hora, e imediatamente tomamos posse deles. Naquela mesma noite, transfiri minhas coisas do hotel, e na manhã seguinte Sherlock Holmes me seguiu com várias caixas e malas. Por um ou dois dias, estivemos ocupados desempacotando e arrumando nossas pertences da melhor forma possível. Depois disso, começamos gradualmente a nos estabelecer e a nos adaptar ao novo ambiente.

Holmes certamente não era um homem difícil de se conviver. Era calmo em seus hábitos, e seus costumes eram regulares. Era raro ele acordar depois das dez da noite, e ele sempre tomava café da manhã e saía antes de eu me levantar pela manhã. Às vezes, passava o dia no laboratório químico, às vezes nas salas de dissecação, e ocasionalmente em longas caminhadas, que pareciam levá-lo às partes mais baixas da cidade. Nada podia superar sua energia quando estava em plena atividade; mas, de vez em quando, uma reação o acometia, e por dias a fio ele ficava deitado no sofá da sala de estar, quase sem falar nem mover um músculo, da manhã até a noite. Nessas ocasiões, notei uma expressão sonhadora e vazia em seus olhos, a ponto de suspeitar que ele fosse viciado em algum narcótico, se não fosse pela temperança e limpeza de toda a sua vida, que descartavam tal ideia.

À medida que as semanas passavam, meu interesse por ele e minha curiosidade sobre seus objetivos na vida aumentavam gradualmente. Sua própria pessoa e aparência

Eram tais que chamavam a atenção até do observador mais casual. Em altura, ele tinha pouco mais de seis pés, e era tão magro que parecia ser consideravelmente mais alto. Seus olhos eram afiados e penetrantes, exceto durante aqueles períodos de letargia aos quais já me referi; e seu nariz fino, semelhante ao de um falcão, dava à sua expressão um ar de alerta e determinação. Sua mandíbula também tinha aquela proeminência e quadratura que caracterizam o homem de determinação. Suas mãos estavam sempre manchadas de tinta e tingidas por produtos químicos, mas ele possuía uma delicadeza de toque extraordinária, como pude observar frequentemente ao vê-lo manipulando seus frágeis instrumentos filosóficos.

O leitor pode me considerar um intrometido sem esperança, ao confessar o quanto esse homem despertava minha curiosidade e com que frequência tentava superar a reserva que ele demonstrava em relação a tudo o que lhe dizia respeito. No entanto, antes de julgar, lembre-se de quão sem objetivos era minha vida e de quão pouco havia para prender minha atenção. Minha saúde não me permitia sair, a menos que o tempo estivesse excepcionalmente bom, e eu não tinha amigos que viessem me visitar e quebrar a monotonia da minha existência diária. Nessas circunstâncias, recebi com entusiasmo o pequeno mistério que envolvia meu companheiro e passei muito do meu tempo tentando desvendá-lo.

Ele não estava estudando medicina. Ele mesmo, em resposta a uma pergunta, confirmou a opinião de Stamford a esse respeito. Tampouco parecia ter seguido algum curso que o preparasse para um diploma em ciências ou qualquer outro caminho reconhecido que lhe desse acesso ao mundo dos eruditos. No entanto, seu entusiasmo por certos estudos era notável, e, dentro de limites excêntricos, seu conhecimento era tão extraordinariamente amplo e detalhado que suas observações realmente me surpreenderam. Certamente, nenhum homem trabalharia tanto ou obteria informações tão precisas a menos que tivesse algum objetivo definido em mente. Leitores superficiais raramente se destacam pela precisão de seus conhecimentos. Ninguém sobrecarrega sua mente com questões insignificantes a menos que tenha um motivo muito bom para isso.

Sua ignorância era tão notável quanto seu conhecimento. Sobre literatura contemporânea, filosofia e política, parecia não saber quase nada. Quando citei Thomas Carlyle, ele perguntou, da maneira mais ingênua, quem ele poderia ser e o que havia feito. Minha surpresa atingiu o ápice, no entanto, quando descobri, por acaso, que ele era ignorante quanto à Teoria Copernicana.

e da composição do Sistema Solar. O fato de qualquer ser humano civilizado neste século XIX não saber que a Terra orbita ao redor do Sol parecia-me um acontecimento tão extraordinário que eu mal conseguia acreditar.
“Parece surpreso”, disse ele, sorrindo diante da minha expressão de espanto. “Agora que sei disso, farei o possível para esquecê-lo.”
“Esquecê-lo!”
“Veja”, explicou ele, “eu considero que o cérebro de um homem é, originalmente, como um pequeno sótão vazio, e é preciso enchê-lo com os móveis que se escolher. Um tolo acumula todo tipo de coisa que encontra, de modo que o conhecimento que poderia ser útil para ele acaba sendo substituído ou, na melhor das hipóteses, misturado com muitas outras coisas, tornando difícil encontrá-lo. Já o trabalhador habilidoso é muito cuidadoso quanto ao que leva para o seu ‘sótão cerebral’. Ele só mantém as ferramentas que podem ajudá-lo em seu trabalho, mas possui uma grande variedade delas, todas em perfeita ordem. É um erro pensar que aquele pequeno espaço tem paredes elásticas que podem se expandir à vontade. Pode ter certeza de que chega um momento em que, a cada novo conhecimento adquirido, esquecemos algo que já sabíamos antes. Portanto, é de extrema importância que fatos inúteis não substituam os úteis.”
“Mas o Sistema Solar!”, protestei.
“O que é isso para mim?”, interrompeu ele, impaciente. “Você diz que giramos ao redor do Sol. Se girássemos ao redor da Lua, isso não faria nenhuma diferença para mim ou para o meu trabalho.”
Eu estava prestes a perguntar qual seria esse trabalho, mas algo em sua atitude me fez perceber que a pergunta seria indesejada. No entanto, refleti sobre nossa breve conversa e tentei tirar conclusões dela. Ele disse que não adquiriria nenhum conhecimento que não estivesse relacionado ao seu objetivo. Portanto, todo o conhecimento que possuía era útil para ele. Listei mentalmente todos os pontos nos quais ele demonstrou ter um conhecimento excepcionalmente amplo. Até peguei um lápis e anotei tudo. Não pude deixar de sorrir ao terminar o documento. Ele ficou assim—

Sherlock Holmes — seus limites.

1. Conhecimento de Literatura — Nenhum.
2. Filosofia — Nenhum.
3. Astronomia — Nenhum.
4. Política — Fraco.
5. Botânica — Variável. Conhece bem a beladona, o ópio e venenos em geral. Não sabe nada sobre jardinagem prática.
6. Geologia — Prático, mas limitado. Consegue distinguir, à primeira vista, diferentes tipos de solo. Depois de caminhar, mostrava-me manchas em suas calças e, pela cor e consistência delas, dizia-me em que parte de Londres as havia recebido.
7. Química — Profundo.
8. Anatomia — Preciso, mas não sistemático.
9. Literatura sensacionalista — Imenso. Parece conhecer todos os detalhes de cada horror cometido no século.
10. Toca violino bem.
11. É especialista em luta com bastão, boxe e esgrima.
12. Tem um bom conhecimento prático da lei britânica.

Quando cheguei a esse ponto na minha lista, joguei-a no fogo, desesperado. “Se ao menos eu pudesse descobrir o que esse sujeito está tentando fazer ao relacionar todas essas habilidades e encontrar uma vocação que as exija todas”, disse a mim mesmo, “é melhor desistir imediatamente.”
Já mencionei acima suas habilidades no violino. Eram muito notáveis, mas tão excêntricas quanto todas as suas outras habilidades. Eu sabia bem que ele conseguia tocar peças, inclusive as mais difíceis, pois, a meu pedido, tocou para mim alguns dos Lieder de Mendelssohn e outras composições favoritas. No entanto, quando ficava sozinho, raramente produzia alguma música ou tentava tocar algum trecho reconhecível. Deitado em sua poltrona numa noite, fechava os olhos e tocava de forma descuidada o violino que estava sobre seu joelho. Às vezes, as notas eram sonoras e melancólicas; outras vezes, fantásticas e alegres. Claramente, elas refletiam os pensamentos que o dominavam, mas se a música ajudava esses pensamentos ou se o ato de tocar era simplesmente resultado de um capricho ou fantasia, isso eu não conseguia determinar. Eu poderia ter me revoltado contra esses solos irritantes se ele não os terminasse, geralmente, tocando rapidamente uma série inteira das minhas músicas favoritas como uma pequena compensação pelo teste à minha paciência.

Durante a primeira semana, mais ou menos, não tivemos nenhum visitante, e comecei a pensar que o meu companheiro era um homem tão sem amigos quanto eu mesmo. No entanto, logo descobri que ele tinha muitos conhecidos, pertencentes às mais diversas camadas da sociedade. Havia um sujeito baixo, de rosto amarelado e olhos escuros, que foi apresentado a mim como Sr. Lestrade, e que veio três ou quatro vezes numa única semana. Uma manhã, uma jovem chamou, vestida de maneira elegante, e ficou por meia hora ou mais. Na mesma tarde, apareceu um visitante de cabelos grisalhos e aparência desleixada, parecendo um vendedor judeu; parecia muito agitado e era seguido de perto por uma mulher idosa e desajeitada. Em outra ocasião, um cavalheiro idoso de cabelos brancos teve um encontro com o meu companheiro; e em outra ainda, um carregador de trem, usando seu uniforme de veludo. Sempre que algum desses indivíduos sem características marcantes aparecia, Sherlock Holmes pedia para usar a sala de estar, e eu me retirava para o meu quarto. Ele sempre se desculpava por me causar esse incômodo. “Preciso usar este quarto como local de trabalho”, dizia ele, “e essas pessoas são meus clientes.” Mais uma vez tive a oportunidade de lhe fazer uma pergunta direta, mas, mais uma vez, minha delicadeza me impediu de forçar outro homem a confiar em mim. Naquela época, imaginei que ele tivesse algum motivo forte para não abordar o assunto, mas ele logo dissipou essa ideia ao trazer o tema à tona por conta própria.

Foi no dia 4 de março, como tenho bons motivos para lembrar, que acordei um pouco mais cedo do que o habitual e percebi que Sherlock Holmes ainda não havia terminado seu café da manhã. A dona da casa já estava tão acostumada com meus hábitos tardios que meu lugar não fora arrumado nem meu café preparado. Com a petulância irracional dos seres humanos, toquei a campainha e avisei brevemente que estava pronto. Depois, peguei uma revista da mesa e tentei passar o tempo lendo-a, enquanto meu companheiro mastigava silenciosamente seu pão torrado. Um dos artigos tinha uma marca de lápis no título, e naturalmente comecei a lê-lo.

Seu título, um tanto ambicioso, era “O Livro da Vida”, e tentava mostrar o quanto um homem observador poderia aprender através de um exame preciso e sistemático de tudo o que encontrasse em seu caminho. Pareceu-me uma mistura notável de astúcia e absurdo. O raciocínio era sólido e intenso, mas as deduções me pareceram forçadas e exageradas. O autor afirmava que, por meio de uma expressão momentânea, de um espasmo muscular ou de um olhar, era possível compreender os pensamentos mais profundos de uma pessoa. Segundo ele, a enganação era impossível no caso de alguém treinado para isso.

observação e análise. Suas conclusões eram tão infalíveis quanto tantas proposições de Euclides. Seus resultados pareciam tão surpreendentes para os não iniciados que, até aprenderem os processos pelos quais ele os havia obtido, poderiam muito bem considerá-lo um feiticeiro.

“A partir de uma gota d’água”, disse o escritor, “um lógico poderia inferir a possibilidade de um Atlântico ou de um Niágara sem ter visto ou ouvido falar de um ou do outro. Assim, toda a vida é uma grande cadeia, cuja natureza é conhecida sempre que nos é mostrado um único elo dela. Como todas as outras artes, a Ciência da Dedução e da Análise é aquela que só pode ser adquirida por meio de estudo longo e paciente; além disso, a vida não é suficientemente longa para permitir que qualquer mortal alcance a mais alta perfeição nela. Antes de abordarmos aqueles aspectos morais e mentais da questão que apresentam as maiores dificuldades, que o investigador comece por dominar problemas mais elementares. Que, ao encontrar um semelhante, ele aprenda de imediato a distinguir a história daquele homem e a profissão a que ele pertence. Por mais pueril que tal exercício pareça, ele aguça as faculdades de observação e ensina onde olhar e o que procurar. Pelos unhas dos dedos, pela manga do casaco, pela bota, pelos joelhos da calça, pelas calosidades do indicador e do polegar, pela expressão, pelas mangas da camisa — por cada um desses elementos, a profissão de um homem fica claramente revelada. É quase inconcebível que todos esses elementos, juntos, não consigam esclarecer o investigador competente.”

“Que bobagem inexprimível!”, exclamei, batendo a revista na mesa. “Nunca li tanta besteira em toda a minha vida.”

“O que é?”, perguntou Sherlock Holmes.

“Aqui, este artigo”, respondi, apontando para ele com a colher enquanto me sentava para tomar o café da manhã. “Vejo que você o leu, já que o marcou. Não nego que esteja bem escrito. Mas me irrita. É evidentemente a teoria de algum preguiçoso que desenvolve todos esses pequenos paradoxos no isolamento de seu próprio escritório. Não é prático. Gostaria de vê-lo sentado em um vagão de terceira classe do metrô, sendo convidado a identificar as profissões de todos os seus companheiros de viagem. Apostaria mil contra um contra ele.”

“Você perderia seu dinheiro”, observou Sherlock Holmes calmamente. “Quanto ao artigo, fui eu quem o escreveu.”

“Você!”

“Sim, tenho vez tanto para observação quanto para dedução. As teorias que expressei lá, e que lhe parecem tão quiméricas, são na verdade extremamente práticas — tão práticas que dependo delas para ganhar meu pão.”
“E como?”, perguntei involuntariamente.
“Bem, tenho um ofício próprio. Acho que sou o único no mundo. Sou um detetive consultor, se é que consegue entender o que isso significa. Aqui em Londres temos muitos detetives do governo e muitos particulares. Quando esses rapazes cometem erros, vêm até mim, e eu consigo orientá-los no caminho certo. Eles apresentam todas as provas diante de mim, e geralmente, com a ajuda do meu conhecimento da história do crime, consigo esclarecer tudo. Há uma forte semelhança entre os crimes, e se você tem todos os detalhes de mil casos à mão, é estranho não conseguir desvendar o milésimo primeiro. Lestrade é um detetive bem conhecido. Recentemente, ele se meteu em confusão por causa de um caso de falsificação, e foi isso que o trouxe aqui.”
“E essas outras pessoas?”
“Elas são, em sua maioria, enviadas por agências de investigação privadas. São todas pessoas que estão com problemas e querem algumas orientações. Eu ouço suas histórias, elas ouvem meus comentários, e então guardo minha taxa.”
“Mas você está querendo dizer”, disse eu, “que, sem sair do seu quarto, consegue desvendar algum enigma que outros homens não conseguem resolver, embora tenham visto todos os detalhes por si mesmos?”
“Exatamente. Tenho uma espécie de intuição para isso. De vez em quando surge um caso um pouco mais complexo. Então preciso me mexer e ver as coisas com meus próprios olhos. Veja, tenho muito conhecimento especial que aplico ao problema, o que facilita enormemente as coisas. Aquelas regras de dedução descritas naquele artigo que provocou seu desprezo são inestimáveis para mim no trabalho prático. Para mim, a observação é algo natural. Você pareceu surpreso quando, em nosso primeiro encontro, eu disse que você vinha do Afeganistão.”
“Sem dúvida, lhe disseram isso.”
“De jeito nenhum. Eu sabia que você vinha do Afeganistão. Por hábito, o fluxo de pensamentos passava tão rapidamente pela minha mente que cheguei à conclusão sem perceber os passos intermediários. Havia tais...”

passos, no entanto. O raciocínio seguiu assim: “Aqui temos um cavalheiro de formação médica, mas com ar de militar. Claramente, é um médico do exército. Acaba de chegar das regiões tropicais, pois seu rosto é escuro, o que não é a cor natural da sua pele, já que seus pulsos são claros. Ele passou por dificuldades e doenças, como seu rosto abatido deixa claro. Seu braço esquerdo foi ferido. Ele o segura de maneira rígida e antinatural. Onde, nas regiões tropicais, um médico do exército inglês poderia ter enfrentado tantas dificuldades e ter seu braço ferido? Claramente, no Afeganistão.” Todo esse raciocínio não levou nem um segundo. Então comentei que você vinha do Afeganistão, e você ficou surpreso.”

“É bem simples, como você explica”, disse eu, sorrindo. “Você me lembra o Dupin de Edgar Allan Poe. Eu não fazia ideia de que pessoas assim existissem fora das histórias.”

Sherlock Holmes levantou-se e acendeu seu cachimbo. “Sem dúvida você acha que está me elogiando ao comparar-me a Dupin”, observou ele. “Na minha opinião, Dupin era um sujeito muito inferior. Aquela manobra dele de interromper os pensamentos dos amigos com um comentário apropriado após um quarto de hora de silêncio é realmente muito ostensiva e superficial. Ele tinha algum gênio analítico, sem dúvida; mas de forma alguma era um fenômeno como Poe parecia imaginar.”

“Você leu as obras de Gaboriau?”, perguntei. “Lecoq se encaixa na sua ideia de detetive?”

Sherlock Holmes resmungou com sarcasmo. “Lecoq era um incompetente miserável”, disse ele, em voz irritada; “ele só tinha uma coisa que o recomendava, e era sua energia. Aquele livro me deixou realmente doente. A questão era como identificar um prisioneiro desconhecido. Eu poderia ter feito isso em vinte e quatro horas. Lecoq levou cerca de seis meses. Poderia ser usado como livro didático para ensinar aos detetives o que evitar.”

Senti-me bastante indignado por dois personagens que eu admirava serem tratados dessa maneira tão arrogante. Fui até a janela e fiquei olhando para a rua movimentada. “Esse sujeito pode ser muito inteligente”, disse a mim mesmo, “mas certamente é muito presunçoso.”

“Hoje em dia não existem crimes nem criminosos”, disse ele, queixosamente. “De que adianta ter cérebro na nossa profissão? Sei muito bem que tenho capacidade de tornar meu nome famoso. Nunca houve, nem há, alguém que tenha dedicado tanto estudo e talento natural quanto eu.”

para a detecção do crime que eu realizei. E qual é o resultado? Não há crime algum para ser detectado, ou, no máximo, algum ato criminoso mal executado, com um motivo tão transparente que até mesmo um funcionário da Scotland Yard consegue percebê-lo.” Ainda estava irritado com seu estilo de conversa presunçoso. Achei melhor mudar de assunto. “Gostaria de saber o que aquele homem está procurando?”, perguntei, apontando para um indivíduo robusto, vestido de forma simples, que caminhava lentamente do outro lado da rua, olhando ansiosamente para os números. Ele tinha um grande envelope azul na mão e, evidentemente, era o portador de uma mensagem. “Você se refere ao sargento reformado dos Fuzileiros Navais”, disse Sherlock Holmes. “Presunçoso e arrogante!”, pensei comigo mesmo. “Ele sabe que não posso verificar sua suposição.” Mal esse pensamento passou pela minha mente quando o homem que estávamos observando viu o número na nossa porta e correu rapidamente pelo cruzamento. Ouvimos uma batida forte na porta, uma voz grave lá embaixo e passos pesados subindo as escadas. “Para o Sr. Sherlock Holmes”, disse ele, entrando no quarto e entregando a carta ao meu amigo. Era uma oportunidade de tirar essa presunção dele. Ele certamente não pensou nisso ao fazer aquela suposição aleatória. “Posso perguntar, rapaz”, disse eu, com a voz mais calma possível, “qual é a sua profissão?” “Comissário, senhor”, respondeu ele, de maneira brusca. “Meu uniforme está para conserto.” “E você era?”, perguntei, lançando um olhar ligeiramente malicioso ao meu companheiro. “Sargento, senhor, da Infantaria Leve dos Fuzileiros Navais, senhor. Nenhuma resposta? Certo, senhor.” Ele bateu os calcanhares, fez uma saudação com a mão e foi embora.

CAPÍTULO III.
O Mistério dos Jardins de Lauriston

Confesso que fiquei consideravelmente surpreso com essa nova prova da natureza prática das teorias do meu companheiro. Meu respeito por suas capacidades de análise aumentou enormemente. No entanto, ainda havia alguma suspeita em minha mente de que tudo aquilo fosse um episódio previamente combinado, destinado a me deslumbrar, embora eu não conseguisse compreender qual objetivo ele poderia ter ao me envolver nisso. Quando olhei para ele, ele já havia terminado de ler a nota, e seus olhos tinham adquirido aquela expressão vazia e sem brilho que indicava abstração mental.

“Como diabos você deduziu isso?”, perguntei.
“Deduzir o quê?”, respondeu ele, de maneira petulante.
“Bem, que ele era um sargento da Marinha reformado.”
“Não tenho tempo para bobagens”, respondeu ele, bruscamente; depois, sorrindo: “Perdoe minha rudeza. Você interrompeu o fluxo dos meus pensamentos; mas talvez seja melhor assim. Então você realmente não conseguiu perceber que aquele homem era um sargento da Marinha?”
“Não, de fato.”
“Era mais fácil saber disso do que explicar por que eu sabia. Se lhe pedissem para provar que dois mais dois são quatro, você poderia ter alguma dificuldade, mas tem certeza do fato. Mesmo do outro lado da rua, pude ver uma grande âncora azul tatuada na parte de trás da mão dele. Isso indicava algo relacionado ao mar. No entanto, ele tinha uma postura militar e bigodes regulamentares. Eis o marinheiro. Era um homem com certo senso de importância própria e um ar de autoridade. Você deve ter notado a maneira como ele segurava a cabeça e balançava o cajado. Além disso, parecia um homem estável e respeitável, de meia-idade — todos fatos que me levaram a acreditar que ele havia sido sargento.”

“Maravilhoso!”, exclamei.
“Comum”, disse Holmes, embora, pela expressão dele, eu achasse que ele estava satisfeito com minha surpresa e admiração evidentes. “Eu disse há pouco que não havia criminosos. Parece que me enganei — olhe para isto!” Ele me entregou a nota que o comissário havia trazido.
“Por Deus”, gritei, ao dar uma olhada nela, “isso é terrível!”
“Parece realmente um pouco fora do comum”, observou ele, calmamente. “Você se importaria de lê-la em voz alta para mim?”
Eis a carta que li para ele:

“Meu caro Sr. Sherlock Holmes,

Houve um incidente grave durante a noite, no número 3 da Lauriston Gardens, perto da Brixton Road. Nosso policial de patrulha viu uma luz lá por volta das duas da manhã. Como a casa estava vazia, suspeitou que algo estivesse errado. Ele encontrou a porta aberta e, na sala da frente, desprovida de móveis, descobriu o corpo de um cavalheiro bem-vestido, com cartões no bolso que continham o nome ‘Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, EUA’. Não houve roubo, nem há indícios de como o homem morreu. Há marcas de sangue no quarto, mas não há ferimentos em seu corpo. Não sabemos como ele entrou na casa vazia; na verdade, todo o caso é um enigma. Se você puder ir até lá antes das doze, me encontrará lá. Deixei tudo como estava, aguardando notícias suas. Se não conseguir vir, lhe darei mais detalhes e consideraria uma grande gentileza se pudesse me dar sua opinião.

Atenciosamente,
Tobias Gregson.”

“Gregson é o mais inteligente dos policiais de Scotland Yard”, observou meu amigo; “ele e Lestrade são os melhores entre um grupo ruim. Ambos são rápidos e enérgicos, mas muito convencionais — de maneira chocante. Eles também são ciumentos como um par de profissionais da beleza. Vai haver muita diversão com este caso se ambos forem envolvidos.”
Fiquei surpreso com a calma com que ele continuou falando. “Certamente não há tempo a perder”, gritei, “devo chamar um táxi para você?”

“Não tenho certeza se devo ir. Sou o diabo mais preguiçoso que já existiu — isto é, quando estou com vontade de fazer algo, pois às vezes consigo ser bastante ágil.”
“Mas é exatamente a oportunidade que você tanto desejava.”
“Meu caro amigo, o que isso importa para mim? Mesmo que eu resolva todo o assunto, pode ter certeza de que Gregson, Lestrade e companhia vão levar todo o crédito. É o preço de ser uma pessoa não oficial.”
“Mas ele está pedindo sua ajuda.”
“Sim. Ele sabe que sou seu superior e o admite perante mim; mas preferiria arrancar a própria língua a admitir isso diante de terceiros. De qualquer forma, podemos muito bem ir dar uma olhada. Vou resolver isso sozinho. Pelo menos poderei rir deles, se nada mais conseguir. Vamos!”
Ele vestiu rapidamente seu casaco e agiu de maneira tão animada que ficava claro que o estado de apatia havia dado lugar à energia.
“Pegue seu chapéu”, disse ele.
“Você quer que eu vá?”
“Sim, se você não tiver nada melhor para fazer.” Um minuto depois, estávamos ambos em um coche, indo a toda velocidade em direção à Rua Brixton.
Era uma manhã nebulosa e nublada; um véu de cor acinzentada cobria os telhados, parecendo o reflexo das ruas de cor marrom lá embaixo.
Meu companheiro estava de ótimo humor e falava sem parar sobre violinos de Cremona e as diferenças entre um Stradivarius e um Amati. Quanto a mim, permaneci em silêncio, pois o tempo sombrio e a tarefa melancólica que tínhamos pela frente abatiam meu ânimo.
“Parece que você não está dando muita atenção ao assunto em questão”, disse eu, finalmente interrompendo as divagações musicais de Holmes.
“Ainda não tenho dados suficientes”, respondeu ele. “É um erro grave teorizar antes de ter todas as evidências. Isso distorce o julgamento.”
“Você logo terá seus dados”, observei, apontando com o dedo: “Esta é a Rua Brixton, e aquela é a casa, se não estiver muito enganado.”
“É mesmo. Pare, cocheiro, pare!” Ainda estávamos a cerca de cem metros de distância, mas ele insistiu para que descêssemos, e terminamos a viagem a pé.

O número 3, Lauriston Gardens, tinha uma aparência sinistra e ameaçadora. Era um dos quatro prédios localizados a certa distância da rua; dois deles estavam ocupados e os outros dois vazios. Estes últimos apresentavam três fileiras de janelas vazias e melancólicas, que pareciam vazias e sombrias, exceto por aqui e ali, onde cartazes com a inscrição “Para alugar” estavam afixados nas vidraças. Um pequeno jardim, repleto de plantas doentes espalhadas pelo chão, separava cada uma dessas casas da rua; nele havia um caminho estreito, de cor amarelada, aparentemente feito de uma mistura de argila e cascalho. Todo o local estava muito sujo por causa da chuva que caíra durante a noite. O jardim era delimitado por uma parede de tijolos com três pés de altura, com grades de madeira no topo; encostado nessa parede estava um policial robusto, cercado por um pequeno grupo de curiosos, que esticavam o pescoço e esforçavam os olhos na esperança vã de conseguir ver o que acontecia lá dentro.

Eu imaginava que Sherlock Holmes entraria imediatamente na casa para começar a investigar o mistério. Mas nada parecia estar mais longe de suas intenções. Com um ar de indiferença que, nas circunstâncias, me pareceu quase afetado, ele andava de um lado para outro na calçada, olhando fixamente para o chão, para o céu, para as casas do outro lado e para a grade que delimitava o jardim. Depois de terminar sua inspeção, ele caminhou lentamente pelo caminho, ou melhor, pela grama que margeava o caminho, mantendo os olhos fixos no chão. Parou duas vezes; uma vez o vi sorrir e ouvi-o emitir um suspiro de satisfação. Havia muitas marcas de passos no solo úmido e argiloso, mas, como a polícia já havia passado por lá, eu não conseguia entender como meu companheiro poderia esperar descobrir algo através delas. Mesmo assim, eu já tinha visto provas extraordinárias da rapidez de suas faculdades perceptivas, então não tinha dúvidas de que ele conseguia ver muitas coisas que ficavam escondidas de mim.

Na porta da casa, fomos recebidos por um homem alto, de rosto pálido e cabelos loiros, com um caderno na mão. Ele correu em nossa direção e apertou calorosamente a mão do meu companheiro. “É realmente gentil da sua parte ter vindo”, disse ele. “Deixei tudo exatamente como estava.”

“Exceto por isso!”, respondeu meu amigo, apontando para o caminho. “Mesmo que um bando de búfalos tivesse passado por aqui, não haveria maior desordem. Sem dúvida, você já tirou suas próprias conclusões, Gregson, antes de permitir que isso acontecesse.”

“Tive muito o que fazer dentro de casa”, disse o detetive, de forma evasiva.
“Meu colega, o Sr. Lestrade, está aqui. Confiei nele para cuidar disso.”
Holmes olhou para mim e ergueu as sobrancelhas com sarcasmo. “Com dois homens como você e Lestrade trabalhando no caso, não restará muito para uma terceira pessoa descobrir”, disse ele.
Gregson esfregou as mãos, visivelmente satisfeito consigo mesmo. “Acho que fizemos tudo o que era possível”, respondeu; “é um caso estranho, e eu conhecia seu gosto por esse tipo de coisa.”
“Vocês não vieram de táxi?”, perguntou Sherlock Holmes.
“Não, senhor.”
“E Lestrade também não?”
“Não, senhor.”
“Então vamos dar uma olhada no quarto.” Com esse comentário irrelevante, ele entrou na casa, seguido por Gregson, cujo rosto expressava espanto.
Um corredor curto, com pisos de madeira nus e empoeirados, levava à cozinha e aos escritórios. Duas portas davam para fora dele, uma à esquerda e outra à direita. Uma delas obviamente estava fechada há muitas semanas. A outra pertencia à sala de jantar, que era o cômodo onde o incidente misterioso aconteceu.
Holmes entrou, e eu o segui, sentindo aquele medo sutil que a presença da morte inspira.
Era um quarto grande e quadrado, que parecia ainda maior pela ausência de móveis. As paredes eram decoradas com papel de parede vulgar, mas estava manchado em alguns lugares por mofo; aqui e ali, grandes tiras haviam se soltado e pendiam, revelando o gesso amarelo por baixo. Em frente à porta havia uma lareira vistosa, com um suporte de imitação de mármore branco em cima. Num dos cantos desse suporte estava enfiado o toco de uma vela vermelha. A única janela estava tão suja que a luz era turva e incerta, dando a tudo um tom cinza opaco, intensificado pela espessa camada de poeira que cobria todo o apartamento.
Todos esses detalhes eu observei mais tarde. Naquele momento, minha atenção estava concentrada na única figura imóvel e sombria que jazia no chão, com olhos vazios fixos no teto descolorido. Era o corpo de um homem de cerca de quarenta e três ou quarenta e quatro anos, de estatura média.

Ombros largos, cabelo preto encaracolado e brilhante, e uma barba curta e áspera. Ele estava vestido com um casaco grosso de tecido pesado e um colete, calças de cor clara, além de colarinho e punhos imaculados. Um chapéu alto, bem penteado e arrumado, estava no chão ao seu lado. Suas mãos estavam cerradas e seus braços estendidos para os lados, enquanto suas pernas estavam entrelaçadas, como se sua luta pela vida tivesse sido feroz. Em seu rosto rígido havia uma expressão de horror, e, na minha opinião, também de ódio, algo que nunca tinha visto em um rosto humano. Essa contorção maligna e terrível, combinada com a testa baixa, o nariz arredondado e a mandíbula proeminente, dava ao morto uma aparência estranhamente semelhante à de um macaco, o que era agravado por sua postura contorcida e antinatural. Já vi a morte de muitas maneiras, mas nunca ela me pareceu tão assustadora quanto naquele apartamento escuro e sujo, com vista para uma das principais ruas dos subúrbios de Londres.

Lestrade, magro e parecido com um furão como sempre, estava parado perto da porta, cumprimentando meu companheiro e a mim.

“Este caso vai causar alvoroço, senhor”, observou ele. “É pior do que qualquer coisa que já vi, e eu não sou covarde.”

“Não há nenhuma pista?”, perguntou Gregson.

“Nenhuma, absolutamente”, respondeu Lestrade.

Sherlock Holmes aproximou-se do corpo e, ajoelhando-se, examinou-o atentamente. “Tem certeza de que não há nenhuma ferida?”, perguntou, apontando para os vários respingos de sangue espalhados ao redor.

“Com certeza!”, exclamaram os dois detetives.

“Então, claro, esse sangue pertence a outra pessoa – provavelmente ao assassino, se realmente houve assassinato. Isso me lembra as circunstâncias da morte de Van Jansen, em Utrecht, no ano de 1834. Você se lembra desse caso, Gregson?”

“Não, senhor.”

“Leia sobre isso – você realmente deveria. Não há nada de novo sob o sol. Tudo já foi feito antes.”

Enquanto falava, seus dedos ágeis se moviam por toda parte: tocando, pressionando, desabotoando, examinando. Seus olhos mantinham aquela expressão distante de que já falei. O exame foi feito com tanta rapidez que mal se poderia imaginar quão detalhado ele era.

onde ele foi encontrado. Por fim, ele cheirou os lábios do homem morto e depois olhou para as solas de suas botas de couro envernizado.
“Ele não foi movido em momento algum?”, perguntou ele.
“Não mais do que era necessário para os fins da nossa investigação.”
“Podem levá-lo agora para o necrotério”, disse ele. “Não há mais nada a descobrir.”
Gregson tinha uma maca e quatro homens à disposição. A seu comando, eles entraram no quarto, e o estranho foi erguido e levado para fora. Enquanto o elevavam, um anel tilintou e rolou pelo chão. Lestrade o pegou e o encarou com olhos perplexos.
“Houve uma mulher aqui”, exclamou ele. “É um anel de casamento de mulher.”
Enquanto falava, ele segurava o anel na palma da mão. Todos nos reunimos ao redor dele e o observamos. Não havia dúvida de que aquele anel de ouro simples já havia adornado o dedo de uma noiva.
“Isso complica as coisas”, disse Gregson. “Só Deus sabe se elas já não eram complexas o suficiente antes.”
“Tem certeza de que isso não as simplifica?”, observou Holmes. “Não há nada a aprender olhando para ele. O que encontraram nos bolsos dele?”
“Temos tudo aqui”, disse Gregson, apontando para um monte de objetos num dos degraus inferiores da escada. “Um relógio de ouro, nº 97163, da marca Barraud, de Londres. Uma corrente de ouro, muito pesada e sólida. Um anel de ouro, com um símbolo maçônico. Um broche de ouro – cabeça de cachorro, com rubis como olhos. Uma carteira de couro russa, com cartões de Enoch J. Drebber, de Cleveland, correspondentes aos caracteres E. J. D. presentes no lençol. Nenhuma carteira, mas dinheiro em espécie no valor de sete libras e treze xelins. Uma edição de bolso do Decameron, de Boccaccio, com o nome de Joseph Stangerson na folha de rosto. Duas cartas – uma endereçada a E. J. Drebber e outra a Joseph Stangerson.”
“Para qual endereço?”
“American Exchange, Strand – para ser entregue quando solicitado. Ambas são da Guion Steamship Company, e se referem à partida de seus navios de Liverpool. É claro que este infeliz homem estava prestes a voltar para Nova York.”
“Fizeram alguma investigação sobre esse homem, Stangerson?”

“Fiz isso imediatamente, senhor”, disse Gregson. “Enviei anúncios para todos os jornais, e um dos meus homens foi à Bolsa de Valores Americana, mas ainda não voltou.”
“Vocês enviaram algo para Cleveland?”
“Telegrafamos esta manhã.”
“Como foram redigidas as suas consultas?”
“Simplesmente descrevemos as circunstâncias e dissemos que ficaríamos gratos por qualquer informação que pudesse nos ajudar.”
“Vocês não pediram detalhes sobre algum ponto que lhes parecesse crucial?”
“Perguntei sobre Stangerson.”
“Nada mais? Não há nenhuma circunstância da qual todo este caso pareça depender? Vocês não vão telegrafar novamente?”
“Já disse tudo o que tinha a dizer”, respondeu Gregson, com voz ofendida.
Sherlock Holmes riu consigo mesmo e pareceu prestes a fazer algum comentário, quando Lestrade, que estivera na sala da frente enquanto tínhamos esta conversa no corredor, reapareceu, esfregando as mãos de maneira pomposa e autocongratulante.
“Sr. Gregson”, disse ele, “acabei de fazer uma descoberta de extrema importância, que teria sido ignorada se eu não tivesse examinado cuidadosamente as paredes.”
Os olhos do homenzinho brilhavam enquanto falava; era evidente que estava em um estado de êxtase reprimido por ter conseguido uma vantagem sobre seu colega.
“Venha aqui”, disse ele, entrando apressadamente na sala, cuja atmosfera parecia mais leve desde a saída daquele habitante assustador. “Agora, fique aí!”
Ele acendeu um fósforo em sua bota e o aproximou da parede.
“Olhe para isso!”, disse ele, triunfante.
Eu já havia observado que o papel se soltara em partes. Nesse canto específico da sala, um grande pedaço se descolara, deixando um quadrado amarelo de gesso grosso. Sobre essa área vazia, estava escrito com letras vermelhas-sangue uma única palavra—
RACHE.

“O que você acha disso?”, gritou o detetive, com ar de artista apresentando seu espetáculo. “Isso passou despercebido porque estava no canto mais escuro do quarto, e ninguém pensou em olhar lá. O assassino escreveu isso com seu próprio sangue. Veja essa mancha onde o sangue escorreu pela parede! Isso descarta por completo a ideia de suicídio. Por que escolheram aquele canto para escrever? Eu vou lhe dizer. Veja aquela vela na lareira. Ela estava acesa naquela hora, e se estivesse acesa, aquele canto seria a parte mais iluminada da parede, e não a mais escura.”

“E o que significa agora que você encontrou isso?”, perguntou Gregson, em tom de desprezo.

“Significar? Bem, significa que quem escreveu pretendia colocar o nome feminino Rachel, mas foi interrompido antes de conseguir terminar. Pode acreditar em minhas palavras: quando este caso for resolvido, você descobrirá que uma mulher chamada Rachel tem algo a ver com isso. É ótimo para você rir, Sr. Sherlock Holmes. Você pode ser muito esperto e inteligente, mas, no fim das contas, o velho cão é o melhor.”

“Peço sinceras desculpas!”, disse meu companheiro, que havia irritado o homenzinho ao explodir em risadas. “Você certamente merece os créditos por ser o primeiro de nós a descobrir isso. E, como você diz, tudo indica que foi escrito pelo outro participante do mistério de ontem à noite. Ainda não tive tempo de examinar este quarto, mas, com sua permissão, farei isso agora.”

Enquanto falava, ele tirou de seu bolso uma fita métrica e uma grande lupa redonda. Com esses dois instrumentos, ele circulou silenciosamente pelo quarto, parando às vezes, ajoelhando-se ocasionalmente e, uma vez, deitando-se de bruços. Estava tão concentrado em seu trabalho que parecia ter esquecido nossa presença; ele murmurava consigo mesmo o tempo todo, emitindo uma série de exclamações, gemidos, assobios e pequenos gritos que sugeriam encorajamento e esperança.

Enquanto o observava, lembrei-me inevitavelmente de um cão de caça de sangue puro e bem treinado, correndo para frente e para trás entre os arbustos, latindo de impaciência, até encontrar o rastro perdido. Por vinte minutos ou mais, ele continuou suas investigações, medindo com extrema precisão a distância entre marcas que eram completamente invisíveis para mim. De vez em quando, aplicava a fita métrica nas paredes, de maneira igualmente incompreensível. Em um ponto, ele recolheu com muito cuidado um pequeno monte de poeira cinzenta.

Do chão, ele pegou o objeto e o guardou em um envelope. Por fim, examinou com seu óculo a palavra escrita na parede, analisando cada letra com extrema precisão. Ao terminar, pareceu satisfeito, pois colocou seu fita métrica e seu óculo de volta no bolso.

“Dizem que o gênio é uma capacidade infinita de se esforçar”, observou ele, sorrindo. “É uma definição muito ruim, mas se aplica ao trabalho de detetive.”

Gregson e Lestrade observaram as ações do seu companheiro amador com bastante curiosidade e algum desprezo. Evidentemente, eles não conseguiram compreender o fato, que eu já havia começado a perceber, de que as menores ações de Sherlock Holmes tinham sempre um objetivo definido e prático.

“O que acha disso, senhor?”, perguntaram ambos.

“Seria roubar de vocês o mérito deste caso se eu ousasse ajudá-los”, disse meu amigo. “Vocês estão indo tão bem que seria uma pena que alguém interferisse.” Havia muito sarcasmo em sua voz enquanto falava. “Se me informarem como vão as investigações, ficarei feliz em oferecer qualquer ajuda que puder. Enquanto isso, gostaria de falar com o policial que encontrou o corpo. Podem me dar o nome e o endereço dele?”

Lestrade olhou para seu caderno. “John Rance”, disse ele. “Ele está fora de serviço agora. Você o encontrará em 46, Audley Court, Kennington Park Gate.”

Holmes anotou o endereço.

“Vamos, doutor”, disse ele. “Vamos procurá-lo. Vou lhes contar algo que pode ajudá-los no caso”, continuou, voltando-se para os dois detetives. “Houve um assassinato, e o assassino era um homem. Ele tinha mais de seis pés de altura, estava na plenitude da vida, tinha pés pequenos para sua altura, usava botas grossas e quadradas e fumava charutos Trichinopoly. Ele veio aqui com sua vítima em uma carruagem de quatro rodas, puxada por um cavalo com três sapatos velhos e um novo no membro dianteiro esquerdo. É bem provável que o assassino tivesse o rosto corado, e as unhas da mão direita eram excepcionalmente longas. São apenas algumas pistas, mas podem ajudá-los.”

Lestrade e Gregson se entreolharam com um sorriso de incredulidade.

“Se esse homem foi assassinado, como isso aconteceu?”, perguntou o primeiro.

“Veneno”, disse Sherlock Holmes de forma seca, e afastou-se. “Mais uma coisa, Lestrade”, acrescentou, virando-se na porta: “‘Rache’ é a palavra alemã para ‘vingança’; portanto, não perca seu tempo procurando pela senhorita Rachel.” Com isso, ele foi embora, deixando os dois rivais boquiabertos para trás.

CAPÍTULO IV.
O QUE JOHN RANCE TINHA PARA DIZER.

Eram uma hora da manhã quando saímos do número 3, em Lauriston Gardens. Sherlock Holmes me levou até a agência de telégrafos mais próxima, de onde enviou um telegrama longo. Em seguida, chamou um táxi e ordenou ao motorista que nos levasse ao endereço indicado por Lestrade.
“Não há nada como evidências em primeira mão”, observou ele. “Na verdade, já decidi tudo a respeito deste caso, mas ainda assim é melhor conhecermos tudo o que há para saber.”
“Você me surpreende, Holmes”, disse eu. “Certamente você não está tão certo quanto finge estar sobre todos esses detalhes que mencionou.”
“Não há espaço para erros”, respondeu ele. “A primeira coisa que observei ao chegar lá foi que um táxi havia deixado duas marcas com suas rodas perto da calçada. Até ontem à noite, não choveu há uma semana; portanto, aquelas rodas, que deixaram marcas tão profundas, devem ter estado lá durante a noite. Havia também as marcas dos cascos do cavalo; o contorno de um deles estava muito mais definido do que o dos outros três, o que indica que se tratava de um sapato novo. Como o táxi estava lá depois que começou a chover e não esteve lá durante toda a manhã – tenho a palavra de Gregson para isso –, conclui-se que ele deve ter estado lá durante a noite, e, portanto, que foi ele quem trouxe aqueles dois homens à casa.”
“Isso parece bastante simples”, disse eu. “Mas e a altura do outro homem?”
“Bem, a altura de um homem, em nove casos de dez, pode ser determinada pelo comprimento de seus passos. É um cálculo bem simples, embora não faça sentido cansá-lo com números. Eu tinha o comprimento dos passos desse sujeito tanto no chão de argila do lado de fora quanto na poeira do lado de dentro. Depois, tive uma maneira de verificar meu cálculo. Quando um homem escreve numa parede, seu instinto o leva a escrever...”

ao nível dos próprios olhos dele. Agora, a escrita ficava a pouco mais de dois metros e meio do chão. Era brincadeira de criança.”
“E a idade dele?”, perguntei.
“Bem, se um homem consegue dar passos de quatro metros e meio sem o menor esforço, ele não pode estar já na velhice. Essa era a largura de uma poça no caminho do jardim que ele obviamente atravessou. As botas de couro duro foram contornadas, e os sapatos de bico quadrado foram pulados por cima. Não há nenhum mistério nisso. Estou simplesmente aplicando à vida cotidiana alguns daqueles princípios de observação e dedução que defendi naquele artigo. Há algo mais que o deixe confuso?”
“As unhas das mãos e o Trichinopoly”, sugeri.
“A escrita na parede foi feita com o dedo indicador de um homem mergulhado em sangue. Meu microscópio permitiu-me observar que o gesso estava levemente arranhado ao fazer isso, o que não aconteceria se as unhas do homem estivessem cortadas. Recolhi um pouco de cinza espalhada pelo chão. Era de cor escura e em flocos — o tipo de cinza produzida apenas por um Trichinopoly. Fiz um estudo especial sobre cinzas de charuto; na verdade, escrevi uma monografia sobre o assunto. Tenho a pretensão de conseguir distinguir, à primeira vista, a cinza de qualquer marca conhecida, seja de charuto ou de tabaco. É justamente em detalhes como esses que o detetive habilidoso se diferencia dos tipos como Gregson e Lestrade.”
“E o rosto corado?”, perguntei.
“Ah, essa foi uma suposição mais ousada, embora eu não tenha dúvidas de que estava certo. Não deve me fazer essa pergunta no estado atual das coisas.”
Passei a mão pela testa. “Minha cabeça está confusa”, comentei; “quanto mais penso nisso, mais misterioso parece. Como é que esses dois homens — se realmente havia dois homens — entraram numa casa vazia? O que aconteceu com o chofer que os levou? Como é que um homem pode forçar outro a tomar veneno? De onde veio o sangue? Qual era o objetivo do assassino, já que o roubo não teve participação alguma? Como é que o anel da mulher apareceu lá? Acima de tudo, por que o segundo homem escreveu a palavra alemã RACHE antes de fugir? Confesso que não consigo ver nenhuma maneira possível de conciliar todos esses fatos.”
Meu companheiro sorriu, satisfeito.

“Você resumiu de maneira sucinta e eficaz as dificuldades da situação”, disse ele.
“Ainda há muitas coisas obscuras, embora eu já tenha decidido quanto aos fatos principais. Quanto à descoberta do pobre Lestrade, foi simplesmente uma armadilha destinada a levar a polícia por um caminho errado, ao sugerir socialismo e sociedades secretas. Não foi feito por um alemão. A letra ‘A’, se você notou, estava escrita de maneira um tanto à moda alemã. Já um verdadeiro alemão escreve sempre com caracteres latinos; portanto, podemos dizer com certeza que isso não foi escrito por um alemão, mas por um imitador desajeitado que exagerou em sua tentativa de imitar. Foi simplesmente uma artimanha para desviar as investigações para um rumo errado. Não vou lhe contar mais nada sobre o caso, doutor. Você sabe que um mágico não ganha crédito algum depois de explicar seu truque, e se eu mostrar demais meu método de trabalho, você concluirá que sou, afinal, uma pessoa bem comum.”
“Eu nunca farei isso”, respondi; “você tornou a detetive uma ciência tão precisa quanto ela só poderá ser nesse mundo.”
Meu companheiro ficou corado de prazer com minhas palavras e com a seriedade com que as pronunciei. Eu já havia percebido que ele era tão sensível aos elogios relacionados à sua arte quanto qualquer mulher pode ser à sua beleza.
“Vou lhe contar mais uma coisa”, disse ele. “Patent-leathers e Square-toes vieram no mesmo táxi, e caminharam juntos pelo caminho, da maneira mais amigável possível – provavelmente de braços dados. Quando entraram, ele andava de um lado para outro no quarto; ou melhor, Patent-leathers ficou parado enquanto Square-toes andava de um lado para outro. Eu consegui perceber tudo isso através da poeira; também percebi que, à medida que ele andava, ficava cada vez mais excitado. Isso fica evidente pelo aumento do comprimento de seus passos. Ele falava o tempo todo, sem dúvida ficando cada vez mais furioso. Então ocorreu a tragédia. Já lhe contei tudo o que sei; o resto é apenas suposição e conjectura. No entanto, temos uma boa base para começar as investigações. Precisamos nos apressar, pois quero ir ao concerto de Halle esta tarde para ouvir Norman Neruda.”
Essa conversa aconteceu enquanto nosso táxi percorria uma série interminável de ruas sombrias e becos melancólicos. Na mais sombria delas, nosso motorista parou de repente. “Aí está Audley Court”, disse ele, apontando para uma pequena abertura entre os tijolos de cor escura. “Você me encontrará aqui quando voltar.”

Audley Court não era um local atraente. O corredor estreito nos levou a um pátio pavimentado com lajes e ladeado por habitações miseráveis. Avançamos entre grupos de crianças sujas e entre fileiras de roupas desbotadas, até chegarmos ao número 46, cuja porta estava decorada com um pequeno pedaço de latão no qual estava gravado o nome Rance. Ao perguntar, descobrimos que o policial estava na cama, e fomos levados para uma pequena sala da frente para esperar sua chegada.

Ele apareceu pouco depois, parecendo um pouco irritado por ter sido perturbado em seu sono. “Eu já fiz meu relatório no escritório”, disse ele.

Holmes tirou um meio soberano do bolso e brincou com ele, pensativo. “Achamos que gostaríamos de ouvir tudo diretamente de sua boca”, disse ele.

“Ficarei muito feliz em contar tudo o que puder”, respondeu o policial, com os olhos fixos no pequeno disco dourado.

“Apenas conte tudo do seu jeito, como aconteceu.”

Rance sentou-se no sofá de crina de cavalo e franziu a testa, como se estivesse determinado a não omitir nada em sua narrativa.

“Vou contar desde o início”, disse ele. “Meu turno vai das dez da noite às seis da manhã. Às onze houve uma briga no ‘White Hart’; mas, fora isso, estava bastante tranquilo durante meu patrulhamento. À uma hora começou a chover, e encontrei Harry Murcher — aquele que cuida da área de Holland Grove — e ficamos juntos na esquina da Henrietta Street conversando. Depois de algum tempo — talvez às duas ou um pouco depois — resolvi dar uma volta para ver se tudo estava bem na Brixton Road. Estava muito sujo e deserto. Não encontrei ninguém pelo caminho, embora um ou dois táxis passassem por mim. Eu estava caminhando, pensando em como seria bom ter um copo de gim quente, quando de repente vi um brilho de luz pela janela daquela mesma casa. Eu sabia que as duas casas em Lauriston Gardens estavam vazias, pois o dono não queria que os canos fossem consertados; além disso, o último inquilino que morava em uma delas morreu de febre tifoide. Fiquei muito surpreso ao ver luz pela janela e suspeitei que algo estivesse errado. Quando cheguei à porta...”

“Você parou e depois voltou para o portão do jardim”, interrompeu meu companheiro. “Por que fez isso?”

Rance deu um salto violento e olhou para Sherlock Holmes com extrema surpresa no rosto.
“Bem, isso é verdade, senhor”, disse ele; “mas como o senhor soube disso, só Deus sabe. Veja, quando cheguei à porta, estava tudo tão silencioso e solitário que pensei que não faria mal ter alguém comigo. Não tenho medo de nada deste lado da sepultura; mas achei que talvez fosse ele quem morreu de tifo por estar inspecionando os esgotos. Esse pensamento me deixou um pouco perturbado, então voltei até o portão para ver se conseguia avistar a lanterna de Murcher, mas não havia sinal dele nem de mais ninguém.”
“Não havia ninguém na rua?”
“Nem uma alma viva, senhor, nem mesmo um cachorro. Então me recompus e voltei para abrir a porta. Estava tudo silencioso lá dentro, então entrei no quarto onde havia luz acesa. Havia uma vela tremulando na lareira — uma de cera vermelha — e, à sua luz, eu vi...”
“Sim, eu sei tudo o que você viu. Você andou pelo quarto várias vezes, ajoelhou-se ao lado do corpo, depois passou para a cozinha e tentou abrir a porta dela, e então...”
John Rance levantou-se de repente, com o rosto assustado e desconfiança nos olhos. “Onde você estava escondido para ver tudo isso?”, gritou ele. “Parece-me que você sabe muito mais do que deveria.”
Holmes riu e jogou seu cartão em cima da mesa, em direção ao policial.
“Não tente me prender por assassinato”, disse ele. “Eu sou um dos cães de caça, não o lobo; o Sr. Gregson ou o Sr. Lestrade serão responsáveis por isso. Continue, então. O que você fez depois?”
Rance voltou a sentar-se, sem, no entanto, perder sua expressão confusa.
“Voltei ao portão e assoprei meu apito. Isso chamou Murcher e mais dois homens até o local.”
“A rua ainda estava vazia?”
“Bem, sim, pelo menos quanto às pessoas que poderiam ser úteis.”
“O que quer dizer?”
O rosto do policial se iluminou com um sorriso. “Já vi muitos bêbados na minha vida”, disse ele, “mas nunca alguém tão bêbado quanto aquele sujeito. Ele estava no portão quando saí, encostado nas grades...”

Cantando a plenos pulmões sobre o “New-fangled Banner” de Columbine, ou algo do tipo. Ele não conseguia se manter em pé, quanto mais ajudar alguém.”
“Que tipo de homem ele era?”, perguntou Sherlock Holmes.
John Rance pareceu um pouco irritado com essa digressão. “Era um bêbado incomum”, disse ele. “Ele teria acabado na delegacia se não estivéssemos tão ocupados.”
“O rosto dele – as roupas dele – você não notou nada disso?”, interrompeu Holmes, impaciente.
“Acho que sim, já que tive que segurá-lo firme – eu e Murcher juntos. Era um homem alto, com o rosto vermelho; a parte inferior do rosto estava coberta…”
“Já chega”, exclamou Holmes. “O que aconteceu com ele?”
“Tínhamos o suficiente para fazer sem cuidar dele”, disse o policial, com voz ressentida. “Aposto que ele conseguiu voltar para casa sozinho.”
“Como ele estava vestido?”
“Um casaco marrom.”
“Ele tinha um chicote na mão?”
“Chicote? Não.”
“Deve tê-lo deixado para trás”, murmurou meu companheiro. “Você não viu ou ouviu nenhum táxi depois disso?”
“Não.”
“Aqui está meio soberano para você”, disse meu companheiro, levantando-se e pegando seu chapéu. “Receio, Rance, que você nunca vá subir na hierarquia da polícia. Sua cabeça deveria ser usada tanto para pensar quanto como enfeite. Você poderia ter ganhado o posto de sargento ontem à noite. O homem que você segurou nas mãos é quem tem a pista desse mistério, e é ele que estamos procurando. Não adianta discutir agora; eu lhe digo que é assim. Vamos, doutor.”
Partimos juntos em direção ao táxi, deixando nosso informante incrédulo, mas obviamente desconfortável.
“Esse idiota estúpido”, disse Holmes, amargamente, enquanto voltávamos para nosso alojamento. “Só de pensar que ele teve tanta sorte incomparável e não soube aproveitá-la.”

“Ainda estou bastante na escuridão. É verdade que a descrição desse homem corresponde à sua ideia sobre o segundo envolvido neste mistério. Mas por que ele voltaria para a casa depois de tê-la deixado? Esse não é o jeito dos criminosos.”
“O anel, homem, o anel: foi isso que ele voltou buscar. Se não tivermos outro jeito de capturá-lo, sempre podemos usar o anel como isca. Vou pegá-lo, doutor — aposto dois contra um que vou conseguir. Devo agradecer-lhe por tudo. Talvez eu não tivesse ido se não fosse por você, e assim teria perdido o melhor estudo que já encontrei: um estudo em escarlate, não é? Por que não usar um pouco de jargão artístico? Há o fio escarlate do assassinato percorrendo o fio incolor da vida, e nosso dever é desvendá-lo, isolá-lo e expor cada centímetro dele. E agora, almoço, e depois Norman Neruda. Seu ataque e suas reverências são esplêndidos. Aquela pequena peça de Chopin que ela toca de maneira tão magnífica: Tra-la-la-lira-lira-lay.”
Recostado no táxi, esse caçador amador cantarolava alegremente enquanto eu refletia sobre a multifacetada natureza da mente humana.

CAPÍTULO V.
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Os esforços da manhã haviam sido demais para a minha saúde frágil, e à tarde eu estava completamente exausto. Depois que Holmes partiu para o concerto, deitei-me no sofá e tentei dormir algumas horas. Foi uma tentativa inútil. Minha mente estava demasiadamente agitada por tudo o que acontecera, e os pensamentos mais estranhos e suposições mais absurdas se aglomeravam nela. Toda vez que fechava os olhos, via diante de mim o rosto distorcido, semelhante ao de um babuíno, do homem assassinado. A impressão causada por aquele rosto era tão sinistra que me era difícil sentir qualquer coisa além de gratidão por quem tirou seu dono deste mundo. Se alguma vez os traços humanos revelaram vício do tipo mais maligno, certamente eram os de Enoch J. Drebber, de Cleveland. Ainda assim, reconheci que a justiça tinha de ser feita, e que a depravação da vítima não constituía desculpa aos olhos da lei.

Quanto mais pensava nisso, mais extraordinária parecia a hipótese do meu companheiro de que o homem havia sido envenenado. Lembrei-me de como ele cheirara seus lábios e não tinha dúvidas de que ele havia detectado algo que lhe deu essa ideia. Então, se não era veneno, o que causou a morte do homem, já que não havia ferida nem marcas de estrangulamento?

Mas, por outro lado, de quem era o sangue que jazia tão espesso no chão? Não havia sinais de luta, nem a vítima possuía arma alguma com a qual pudesse ferir um adversário. Enquanto todas essas questões permanecessem sem resposta, sentia que o sono não seria fácil, nem para Holmes nem para mim. Sua atitude calma e confiante me convenceu de que ele já havia formulado uma teoria que explicava todos os fatos, embora eu não conseguisse sequer imaginar qual era.

Ele voltou muito tarde — tão tarde que soube que o concerto não podia tê-lo retido o tempo todo. O jantar já estava na mesa antes mesmo que ele...

apareceu.
“Foi magnífico”, disse ele, ao sentar-se. “Lembra-se do que Darwin diz sobre a música? Ele afirma que a capacidade de a criar e de a apreciar existia entre a raça humana muito antes da capacidade de falar ser desenvolvida. Talvez seja por isso que somos tão sutilmente influenciados por ela. Há memórias vagas nas nossas almas daqueles séculos remotos em que o mundo estava ainda na sua infância.”
“Essa é uma ideia bastante ampla”, comentei.
“As ideias de uma pessoa devem ser tão amplas quanto a Natureza, se quiserem interpretá-la”, respondeu ele. “O que há? Você não parece estar bem. Este assunto da Brixton Road abalou você.”
“Para falar a verdade, sim”, disse eu. “Eu deveria estar mais endurecido após as minhas experiências no Afeganistão. Vi os meus próprios companheiros serem despedaçados em Maiwand sem perder a coragem.”
“Posso entender. Há um mistério nisso que estimula a imaginação; onde não há imaginação, não há horror. Você leu o jornal da noite?”
“Não.”
“Ele dá uma descrição bastante boa do acontecimento. Não menciona o fato de que, quando o homem foi levantado, um anel de casamento de mulher caiu no chão. É melhor assim.”
“Por quê?”
“Olhe para este anúncio”, respondeu ele. “Enviei um para todos os jornais esta manhã, logo após o acontecimento.”
Ele jogou o jornal na minha direção e eu olhei para o local indicado. Era o primeiro anúncio na coluna “Encontrado”. “Na Brixton Road, esta manhã”, dizia o texto, “um anel de casamento simples de ouro, encontrado na estrada, entre a taverna ‘White Hart’ e Holland Grove. Procure o Dr. Watson, 221B, Baker Street, entre oito e nove desta noite.”
“Perdoe-me por usar o seu nome”, disse ele. “Se usasse o meu, alguns desses idiotas o reconheceriam e quereriam se meter no assunto.”
“Tudo bem”, respondi. “Mas, se alguém procurar, eu não tenho anel algum.”

“Ah, sim, você tem”, disse ele, entregando-me um. “Isso vai funcionar muito bem. É quase um fac-símile.”
“E quem você acha que vai responder a este anúncio?”
“Aquele homem de casaco marrom — nosso amigo loiro com os dedos dos pés quadrados. Se ele mesmo não vier, enviará um cúmplice.”
“Ele não achará isso perigoso demais?”
“De jeito nenhum. Se minha análise do caso estiver correta — e tenho todos os motivos para acreditar que está —, esse homem preferiria arriscar qualquer coisa a perder o anel. Pelo que penso, ele o deixou cair ao se curvar sobre o corpo de Drebber e não percebeu na hora. Depois de sair da casa, percebeu sua perda e voltou correndo, mas encontrou a polícia já em posse do anel, por causa de sua própria negligência ao deixar a vela acesa. Ele teve que fingir estar bêbado para dissipar as suspeitas que seu aparecimento no portão poderia gerar. Agora, coloque-se no lugar desse homem. Ao refletir sobre o assunto, deve ter lhe ocorrido que era possível ter perdido o anel na rua, depois de sair da casa. O que ele faria então? Procuraria ansiosamente pelos jornais da noite, na esperança de encontrá-lo entre os artigos publicados. Seus olhos, claro, recairiam sobre ele. Ele ficaria muito feliz. Por que deveria temer uma armadilha? Não haveria motivo, aos seus olhos, para associar a descoberta do anel ao assassinato. Ele virá. Ele virá mesmo. Você o verá dentro de uma hora.”
“E então?”, perguntei.
“Oh, pode deixar que eu lido com ele. Você tem alguma arma?”
“Tenho meu velho revólver de serviço e alguns cartuchos.”
“É melhor você limpá-lo e carregá-lo. Ele será um homem desesperado, e, embora eu o pegue de surpresa, é melhor estar preparado para tudo.”
Fui para o meu quarto e segui seu conselho. Quando voltei com a pistola, a mesa já estava vazia, e Holmes estava ocupado com sua atividade favorita: tocar violino.
“A trama fica cada vez mais complexa”, disse ele, quando entrei. “Acabei de receber resposta ao meu telegrama americano. Minha análise do caso está correta.”
“E qual é?”, perguntei, ansioso.
“Meu violino ficaria melhor com cordas novas”, observou ele. “Coloque sua pistola no bolso. Quando o sujeito chegar, fale com ele normalmente.”

“Deixe o resto comigo. Não o assuste olhando para ele com demasiada intensidade.”
“Já são oito horas”, disse eu, olhando para o relógio.
“Sim. Ele provavelmente chegará daqui a alguns minutos. Abra a porta um pouco. Isso já é suficiente. Agora, coloque a chave do lado de dentro. Obrigado! Este é um livro antigo e estranho que encontrei ontem numa banca — ‘De Jure inter Gentes’ — publicado em latim em Liège, nas Terras Baixas, em 1642. A cabeça de Charles ainda estava firme sobre os ombros quando este pequeno volume de capa marrom foi impresso.”
“Quem é o impressor?”
“Philippe de Croy, quem quer que ele tenha sido. Na folha de rosto, com tinta bastante desbotada, está escrito ‘Ex libris Guliolmi Whyte’. Gostaria de saber quem era William Whyte. Provavelmente algum advogado pragmático do século XVII. A sua escrita tem um tom jurídico. Acho que nosso homem está chegando.”
Enquanto falava, ouviu-se um toque agudo na campainha. Sherlock Holmes levantou-se silenciosamente e moveu a cadeira na direção da porta. Ouviśmy o criado passar pelo corredor e o clique seco da fechadura ao abrir a porta.
“O Dr. Watson mora aqui?”, perguntou uma voz clara, mas um tanto áspera. Não conseguimos ouvir a resposta do criado, mas a porta se fechou e alguém começou a subir as escadas. Os passos eram incertos e trôpegos. Uma expressão de surpresa passou pelo rosto do meu companheiro enquanto ele ouvia aqueles passos. Alguém aproximou-se lentamente pelo corredor e houve uma batida fraca na porta.
“Entre!”, gritei.
Ao meu chamado, em vez do homem violento que esperávamos, entrou no apartamento uma mulher muito idosa e enrugada. Ela parecia deslumbrada com a luz repentina; depois de fazer uma reverência, ficou ali, piscando para nós com os olhos turvos, enquanto procurava no bolso com dedos nervosos e trêmulos. Olhei para o meu companheiro: seu rosto tinha uma expressão tão desolada que mal consegui manter a calma.
A velha tirou um jornal da noite e apontou para o nosso anúncio. “Foi isso que me trouxe aqui, senhores”, disse ela, fazendo outra reverência; “um anel de casamento de ouro na Brixton Road. Pertence à minha filha Sally, que se casou há apenas doze meses. O marido dela é guarda em um navio da Union. Não consigo imaginar o que ele diria se voltasse e a encontrasse sem o anel… ele é baixo.”

O suficiente, nos melhores momentos, mas especialmente quando ele bebe. Se lhe agradar, ela foi ao circo ontem à noite juntamente com——”
“É esse o anel dela?”, perguntei.
“Graças a Deus!”, exclamou a velha; “A Sally será uma mulher feliz esta noite. É mesmo o anel dela.”
“E qual é o seu endereço?”, perguntei, pegando num lápis.
“13, Duncan Street, Houndsditch. É um caminho longo daqui.”
“A Rua Brixton não fica entre nenhum circo e Houndsditch”, disse Sherlock Holmes, bruscamente.
A velha virou-se e olhou fixamente para ele com os seus pequenos olhos de bordas vermelhas. “O senhor pediu-me o endereço”, disse ela. “A Sally mora numa pensão em 3, Mayfield Place, Peckham.”
“E o seu nome é——?”
“O meu nome é Sawyer — o dela é Dennis; foi o Tom Dennis quem se casou com ela — e é um rapaz inteligente e limpo, enquanto está no mar; nenhum outro oficial da companhia é mais apreciado do que ele. Mas, em terra, por causa das mulheres e das lojas de bebidas——”
“Aqui está o seu anel, Sra. Sawyer”, interrompi, obedecendo a um sinal do meu companheiro; “pertence claramente à sua filha, e fico feliz por poder devolvê-lo à dona legítima.”
Com muitas bênçãos murmuradas e expressões de gratidão, a velha guardou o anel no bolso e desceu as escadas.
Sherlock Holmes levantou-se assim que ela saiu e correu para o seu quarto. Voltou poucos segundos depois, envolto num casaco e numa gravata-borboleta. “Vou segui-la”, disse ele, apressadamente; “ela deve ser cúmplice e vai levar-me até ele. Espere por mim.” Mal a porta do hall se fechou atrás da nossa visitante, Holmes já tinha descido as escadas.
Olhando pela janela, podia vê-la caminhando lentamente do outro lado, enquanto o seu perseguidor a seguia a uma certa distância. “Ou toda a sua teoria está errada”, pensei, “ou então ele será agora levado ao coração do mistério.” Não havia necessidade de ele me pedir para esperar, pois sentia que era impossível dormir até saber o resultado da sua aventura.
Eram quase nove horas quando ele partiu. Não fazia ideia de quanto tempo demoraria, mas fiquei sentado, fumando o meu cachimbo, sem conseguir parar de pensar nas páginas do livro.

“A Vida de Bohémio”, de Henri Murger. Passaram dez horas, e ouvi os passos da empregada enquanto ela se dirigia para a cama. Onze horas, e os passos mais firmes da dona da casa passaram pela minha porta, com destino ao mesmo lugar. Foi quase meia-noite antes que eu ouvisse o som agudo da chave dele. Assim que ele entrou, percebi pelo seu rosto que não tinha tido sucesso. Parecia que o divertimento e a frustração lutavam entre si, até que o primeiro venceu de repente, e ele explodiu em uma risada alta.

“Eu nunca deixaria os homens da Scotland Yard saberem disso”, gritou ele, sentando-se na cadeira; “eu os provoquei tanto que eles nunca mais me deixariam em paz. Posso rir, porque sei que, no final, ficarei empatado com eles.”

“O que aconteceu então?”, perguntei.

“Oh, não me importo de contar uma história contra mim mesmo. Aquela mulher já tinha andado um pouco quando começou a mancar e a mostrar todos os sinais de dor nos pés. Depois, parou e chamou um veículo de quatro rodas que passava por ali. Consegui me aproximar o suficiente para ouvir o endereço, mas não precisava me preocupar tanto, pois ela o disse em voz alta o suficiente para ser ouvido do outro lado da rua: ‘Leve-me à Rua Duncan, número 13, Houndsditch’, gritou ela. Isso começa a parecer real, pensei. Depois de vê-la entrar com segurança, sentei-me atrás dela. Essa é uma habilidade que todo detetive deveria dominar. Bem, partimos, e só paramos quando chegamos à rua em questão. Saí do carro antes mesmo de chegarmos à porta e caminhei pela rua de maneira tranquila. Vi o táxi parar. O motorista desceu e abriu a porta, esperando. Mas nada saiu de lá. Quando cheguei perto dele, ele estava procurando desesperadamente dentro do táxi vazio, praguejando de todas as formas possíveis. Não havia sinal algum da passageira, e temo que leve algum tempo até que ele receba sua gorjeta. Ao perguntar no número 13, descobrimos que a casa pertencia a um pintor de paredes respeitável, chamado Keswick, e que ninguém com os nomes Sawyer ou Dennis jamais foi visto lá.”

“Você não está querendo dizer”, exclamei, surpreso, “que aquela velha frágil conseguiu sair do táxi enquanto ele estava em movimento, sem que nem você nem o motorista a vissem?”

“Malditas velhas!”, disse Sherlock Holmes, bruscamente. “Fomos nós as velhas que caímos nessa armadilha. Deve ter sido um jovem, além disso, um jovem ativo e também um ator incomparável. A aparência que ele usou era inimitável. Sem dúvida, ele percebeu que estava sendo seguido e usou esse meio para me enganar. Isso mostra que o homem que estamos procurando não está tão sozinho quanto eu imaginava, mas tem amigos dispostos a arriscar algo por ele. Agora, doutor, você parece muito cansado. Siga meu conselho e vá dormir.” Eu realmente me sentia muito exausto, então obedeci à sua ordem. Deixei Holmes sentado em frente à lareira ainda acesa, e, durante boa parte da noite, ouvi os lamentos melancólicos de seu violino, sabendo que ele continuava a refletir sobre o estranho problema que se propusera a resolver.

CAPÍTULO VI.
TOBIAS GREGSON MOSTRA O QUE SABE FAZER.

Os jornais do dia seguinte estavam repletos do “Mistério de Brixton”, como o chamavam. Cada um deles trazia uma descrição detalhada do caso, e alguns ainda incluíam artigos especiais sobre o assunto. Havia informações neles que eram novas para mim. Ainda guardo em meu álbum de recortes vários trechos relacionados ao caso. Eis um resumo de alguns deles:—
O Daily Telegraph afirmou que, na história do crime, raramente houve uma tragédia com características tão estranhas. O nome alemão da vítima, a ausência de qualquer outro motivo e a inscrição sinistra na parede indicavam que o crime havia sido cometido por refugiados políticos e revolucionários. Os socialistas tinham muitas filiais na América, e o falecido, sem dúvida, havia violado suas leis não escritas, sendo assim localizado por eles. Após fazer alusões superficiais ao Vehmgericht, à aqua tofana, aos Carbonários, à Marquesa de Brinvilliers, à teoria darwiniana, aos princípios de Malthus e aos assassinatos da Rodovia Ratcliff, o artigo terminava com um apelo ao governo para que vigiasse mais de perto os estrangeiros na Inglaterra.
O Standard comentou o fato de que ataques ilegais desse tipo geralmente ocorriam sob governos liberais. Eles surgiam devido à inquietação nas mentes das massas e ao consequente enfraquecimento de toda autoridade. O falecido era um cavalheiro americano que residia na metrópole há algumas semanas. Ele ficava na pensão da Sra. Charpentier, em Torquay Terrace, Camberwell. Em suas viagens, ele era acompanhado por seu secretário particular, o Sr. Joseph Stangerson. Os dois se despediram de sua anfitriã na terça-feira, dia 4, e partiram para a estação Euston com a intenção de pegar o trem expresso para Liverpool. Depois disso, foram vistos juntos na plataforma. Nada mais se sabe sobre eles até que o corpo do Sr. Drebber foi encontrado, conforme registrado.

Foi descoberto numa casa vazia na Rua Brixton, a muitos quilômetros de Euston. Como ele chegou lá, ou como encontrou seu fim, são questões que continuam envoltas em mistério. Nada se sabe sobre o paradeiro de Stangerson. Ficamos felizes em saber que o Sr. Lestrade e o Sr. Gregson, da Scotland Yard, estão ambos trabalhando no caso, e espera-se com confiança que esses oficiais conhecidos esclareçam rapidamente a situação.

O Daily News observou que não havia dúvidas de que se tratava de um crime político. O despotismo e o ódio ao liberalismo, que animavam os governos continentais, tiveram como consequência levar até nossas costas vários homens que poderiam ter sido cidadãos excelentes, se não fossem prejudicados pela lembrança de tudo pelo que passaram. Entre esses homens existia um código de honra rigoroso, cuja qualquer violação era punida com a morte. Deve-se fazer todo esforço para encontrar o secretário, Stangerson, e para averiguar alguns detalhes sobre os hábitos do falecido.

Um grande passo foi dado com a descoberta do endereço da casa onde ele estava hospedado — resultado fruto da perspicácia e energia do Sr. Gregson, da Scotland Yard.

Sherlock Holmes e eu lemos essas notícias juntos durante o café da manhã, e elas pareceram causar-lhe bastante diversão.

“Eu disse que, aconteça o que acontecer, Lestrade e Gregson certamente terão sucesso.”

“Isso depende de como as coisas se desenrolarem.”

“Oh, meu Deus, isso não importa nem um pouco. Se o homem for capturado, será graças aos esforços deles; se ele escapar, será apesar dos esforços deles. Eu ganho se der cara, e você perde se der coroa. Seja o que for que façam, eles terão seguidores. ‘Un sot trouve toujours un plus sot qui l’admire.’”

“O que diabos é isso?”, gritei, pois naquele momento ouviu-se o barulho de muitos passos no corredor e nas escadas, acompanhado de expressões de disgusto por parte da nossa senhoria.

“É a equipe de detetives da Baker Street”, disse meu companheiro, seriamente. Enquanto falava, meio dúzia dos homens mais sujos e maltrapilhos que já vi entrou correndo no quarto.

“Atenção!”, gritou Holmes, em tom severo, e os seis pequenos canalhas sujos ficaram em fila, como se fossem várias estatuetas desprezíveis. “Da próxima vez, vocês devem enviar apenas Wiggins para relatar, e o resto deve esperar na rua. Você encontrou, Wiggins?”
“Não, senhor, ainda não encontramos”, disse um dos jovens.
“Eu mal esperava que encontrassem. Vocês precisam continuar até conseguir. Aqui estão os seus salários.” Ele entregou um xelim a cada um deles.
“Agora, vão embora e voltem com um relatório melhor da próxima vez.” Ele acenou com a mão, e eles saíram correndo pelas escadas, como ratos; logo ouvimos suas vozes estridentes na rua.
“É possível obter mais informações desses pequenos mendigos do que de uma dúzia de policiais”, observou Holmes. “Só a visão de alguém com aparência oficial já faz as pessoas calarem. No entanto, esses jovens vão a todo lugar e ouvem de tudo. Eles também são ágeis como agulhas; só precisam de organização.”
“É neste caso de Brixton que você os está usando?”, perguntei.
“Sim; há algo que eu gostaria de esclarecer. É apenas uma questão de tempo. Olha! Vamos ouvir algumas notícias importantes agora! Lá vem Gregson pela rua, com um sorriso de felicidade no rosto. Ele está vindo até nós, tenho certeza. Sim, ele está parando. Lá está ele!”
Houve um som alto da campainha, e, em poucos segundos, o detetive de cabelos loiros subiu as escadas, dois degraus de cada vez, e entrou em nossa sala de estar.
“Meu caro amigo”, exclamou ele, apertando a mão de Holmes, que não reagia, “parabéns! Eu esclareci tudo completamente.”
Pareceu-me que um traço de ansiedade passou pelo rosto expressivo do meu companheiro.
“Você quer dizer que está no caminho certo?”, perguntou ele.
“No caminho certo! Pois bem, senhor, já temos o homem preso.”
“E qual é o nome dele?”
“Arthur Charpentier, sub-tenente da marinha de Sua Majestade”, exclamou Gregson, orgulhosamente, esfregando as mãos gorduchas e inflando o peito.
Sherlock Holmes suspirou aliviado e sorriu.

“Sente-se e experimente um desses charutos”, disse ele. “Estamos ansiosos para saber como você conseguiu isso. Gostaria de um pouco de uísque com água?”
“Não me importo em beber”, respondeu o detetive. “Os esforços enormes que fiz nos últimos dias me deixaram exausto. Não tanto pelo esforço físico, entende, mas pelo estresse mental. Você certamente entenderá isso, Sr. Sherlock Holmes, pois ambos somos pessoas que trabalham com o cérebro.”
“Você está me dando muita honra”, disse Holmes, seriamente. “Vamos ouvir como você chegou a esse resultado tão satisfatório.”
O detetive sentou-se na poltrona e fumou seu charuto com satisfação. De repente, ele bateu na própria coxa, tomado por uma onda de diversão.
“A graça disso é que aquele tolo do Lestrade, que se acha tão esperto, seguiu pelo caminho errado. Ele está atrás do secretário Stangerson, que não teve nada a ver com o crime, assim como um bebê ainda não nascido. Tenho certeza de que ele já o capturou até agora.”
A ideia fez Gregson rir tanto que quase engasgou.
“E como você conseguiu a pista?”
“Ah, eu vou contar tudo para você. Claro, Dr. Watson, isso fica estritamente entre nós. A primeira dificuldade que tivemos foi descobrir os antecedentes desse americano. Algumas pessoas teriam esperado até que recebessem respostas às suas mensagens ou até que alguém se apresentasse voluntariamente para fornecer informações. Mas esse não é o jeito de Tobias Gregson trabalhar. Lembra-se do chapéu ao lado do morto?”
“Sim”, disse Holmes. “Da John Underwood and Sons, 129, Camberwell Road.”
Gregson ficou visivelmente desanimado.
“Eu não fazia ideia de que você havia notado isso”, disse ele. “Você esteve lá?”
“Não.”
“Ha!”, exclamou Gregson, aliviado. “Nunca se deve desperdiçar uma chance, por menor que pareça.”
“Para uma mente brilhante, nada é pequeno”, observou Holmes, de maneira sentenciosa.
“Bem, fui até a loja da Underwood e perguntei se eles haviam vendido um chapéu daquele tamanho e descrição. Ele olhou nos livros e encontrou imediatamente.”

Eu havia enviado o chapéu para um Sr. Drebber, que morava no alojamento de Charpentier, em Torquay Terrace. Foi assim que consegui seu endereço.
“Inteligente — muito inteligente!”, murmurou Sherlock Holmes.
“Em seguida, fui visitar a Sra. Charpentier”, continuou o detetive. “Encontrei-a muito pálida e angustiada. Sua filha também estava no quarto — uma garota excepcionalmente bonita; seus olhos estavam vermelhos e seus lábios tremiam enquanto eu falava com ela. Isso não passou despercebido por mim. Comecei a suspeitar de algo estranho. Você conhece essa sensação, Sr. Sherlock Holmes, quando se chega perto da verdade — uma espécie de excitação nos nervos. ‘Já ouviu falar da morte misteriosa do seu antigo hóspede, o Sr. Enoch J. Drebber, de Cleveland?’, perguntei.
A mãe assentiu. Parecia incapaz de dizer uma palavra. A filha começou a chorar. Senti ainda mais que aquelas pessoas sabiam algo a respeito do assunto.
‘À que horas o Sr. Drebber saiu de sua casa para pegar o trem?’, perguntei.
‘Às oito horas’, respondeu ela, tentando controlar sua agitação. ‘Seu secretário, o Sr. Stangerson, disse que havia dois trens — um às 9h15 e outro às 11h. Ele deveria pegar o primeiro.’
‘E esse foi o último momento em que o viram?’
Uma mudança terrível surgiu no rosto da mulher quando fiz a pergunta. Seus traços ficaram completamente pálidos. Demorou alguns segundos até que ela conseguisse dizer a única palavra ‘Sim’ — e, quando o fez, foi em um tom rouco e anormal.
Houve silêncio por um momento, e então a filha falou com voz calma e clara:
‘Nada de bom pode vir da mentira, mãe. Sejamos honestas com este senhor. Nós realmente vimos o Sr. Drebber novamente.’
‘Deus os perdoe!’, exclamou a Sra. Charpentier, erguendo as mãos e recostando-se na cadeira. ‘Vocês assassinaram seu irmão.’
‘Arthur preferiria que diséssemos a verdade’, respondeu a garota com firmeza.
‘É melhor você me contar tudo agora’, disse eu. ‘Confissões parciais são piores do que nenhuma confissão. Além disso, vocês não sabem o quanto nós já sabemos sobre isso.’

“‘Que caia sobre a sua cabeça, Alice!’, gritou sua mãe; e então, virando-se para mim: ‘Vou contar tudo para você, senhor. Não pense que minha agitação em defesa do meu filho se deva ao medo de que ele tenha tido participação nesse assunto terrível. Ele é completamente inocente disso. Meu temor, porém, é que, aos seus olhos e aos olhos dos outros, ele possa parecer envolvido nisso. Mas isso é certamente impossível. Seu caráter exemplar, sua profissão, seu passado – tudo isso impediria isso.’
“‘Sua melhor opção é contar toda a verdade’, respondi. ‘Pode ter certeza de que, se seu filho for inocente, nada vai piorar para ele.’
“‘Talvez, Alice, seja melhor você nos deixar a sós’, disse ela, e sua filha saiu. ‘Agora, senhor’, continuou ela, ‘eu não tinha intenção de lhe contar tudo isso, mas como minha pobre filha já revelou, não tenho outra escolha. Uma vez decidida a falar, vou contar tudo sem omitir nenhum detalhe.’
“‘É a decisão mais sensata’, disse eu.
“‘O Sr. Drebber esteve conosco por quase três semanas. Ele e seu secretário, o Sr. Stangerson, estavam viajando pelo continente. Notei uma etiqueta com a inscrição ‘Copenhague’ em cada uma das malas deles, indicando que aquele era seu último ponto de parada. Stangerson era um homem calmo e reservado, mas seu empregador, infelizmente, era bem diferente. Ele tinha hábitos grosseiros e maneiras brutais. Na própria noite de sua chegada, já estava muito embriagado, e, de fato, depois das doze horas do dia, raramente se podia dizer que estivesse sóbrio. Suas maneiras com as criadas eram extremamente indecentes e familiares. O pior de tudo é que ele rapidamente adotou a mesma atitude em relação à minha filha, Alice, e falou com ela mais de uma vez de maneira que, felizmente, ela é inocente demais para entender. Em uma ocasião, ele até a agarrou em seus braços e a abraçou – um ato indigno que fez com que seu próprio secretário o repreendesse por seu comportamento inadequado.’
“‘Mas por que você suportou tudo isso?’, perguntei. ‘Acho que você pode se livrar dos hóspedes quando quiser.’
“A Sra. Charpentier corou diante da minha pergunta direta. ‘Quem dera eu tivesse dado aviso para que ele fosse embora no mesmo dia em que chegou’, disse ela. ‘Mas era uma tentação grande. Eles pagavam uma libra por dia cada um – quatorze libras por semana, e isso em época de baixa temporada. Sou viúva, e meu filho na Marinha me custou muito. Relutava em perder esse dinheiro. Agi da melhor maneira possível.’”

O último foi demais, no entanto, e eu lhe dei aviso para sair por causa disso. Esse foi o motivo de ele ter ido embora.
“‘Bem?’
“‘Meu coração ficou aliviado quando o vi partir. Meu filho está de licença agora, mas não contei nada a ele sobre tudo isso, pois seu temperamento é violento, e ele é apaixonadamente afeiçoado à irmã. Quando fechei a porta atrás deles, pareceu que um fardo foi tirado da minha mente. Ai, em menos de uma hora, houve um toque na campainha, e soube que o Sr. Drebber havia retornado. Ele estava muito agitado e, evidentemente, afetado pelo álcool. Ele entrou à força no quarto onde eu estava com minha filha e fez alguns comentários incoerentes sobre ter perdido o trem. Depois, virou-se para Alice e, bem na minha frente, propôs que ela fugisse com ele. ‘Você já é maior de idade’, disse ele, ‘e não há lei que possa impedi-la. Tenho dinheiro suficiente. Não se preocupe com essa velha aqui; venha comigo agora mesmo. Você viverá como uma princesa.’ A pobre Alice ficou tão assustada que se afastou dele, mas ele a agarrou pelo pulso e tentou puxá-la em direção à porta. Eu gritei, e naquele momento meu filho Arthur entrou no quarto. O que aconteceu depois eu não sei. Ouvi praguejamentos e os sons confusos de uma briga. Estava apavorada demais para levantar a cabeça. Quando finalmente olhei, vi Arthur parado na porta, rindo, com um bastão na mão. ‘Acho que aquele sujeito não vai nos incomodar de novo’, disse ele. ‘Vou apenas segui-lo e ver o que ele faz consigo mesmo.’ Com essas palavras, pegou seu chapéu e saiu pela rua. Na manhã seguinte, soubemos da morte misteriosa do Sr. Drebber.’
“Essa declaração veio dos lábios da Sra. Charpentier, com muitos suspiros e pausas. Às vezes, ela falava tão baixo que mal conseguia ouvir as palavras. No entanto, fiz anotações taquigráficas de tudo o que ela disse, para que não houvesse chance de erro.”
“É bastante emocionante”, disse Sherlock Holmes, bocejando. “O que aconteceu depois?”
“Quando a Sra. Charpentier fez uma pausa”, continuou o detetive, “percebi que todo o caso dependia de um único ponto. Fixando meu olhar nela, da maneira que sempre funcionava com as mulheres, perguntei a que horas seu filho havia retornado.
“‘Eu não sei’”, respondeu ela.
“‘Não sabe?’”

“‘Não; ele tinha uma chave reserva e entrou sozinho.’
“‘Depois que você foi dormir?’
“‘Sim.’
“‘Quando você foi dormir?’
“‘Por volta das onze.’
“‘Então seu filho esteve fora por pelo menos duas horas?’
“‘Sim.’
“‘Talvez quatro ou cinco?’
“‘Sim.’
“‘O que ele estava fazendo durante esse tempo?’
“‘Eu não sei’, respondeu ela, ficando pálida até nos lábios.
“Claro, depois disso não havia mais nada a ser feito. Descobri onde estava o tenente Charpentier, levei dois policiais comigo e o prendi. Quando toquei em seu ombro e o avisei para vir calmamente conosco, ele respondeu de maneira ousada: ‘Acho que vão me prender por estar envolvido na morte daquele canalha Drebber’, disse ele. Nós não tínhamos dito nada a ele a respeito, então sua menção ao assunto tinha um ar muito suspeito.”
“Muito bem”, disse Holmes.
“Ele ainda carregava o bastão pesado que a mãe descreveu como algo que ele tinha consigo quando seguiu Drebber. Era um bastão de carvalho robusto.”
“Qual é então a sua teoria?”
“Bem, minha teoria é que ele seguiu Drebber até a Rua Brixton. Lá, surgiu outra briga entre eles, durante a qual Drebber levou um golpe no estômago, talvez, com o bastão, o que o matou sem deixar marcas. A noite estava tão chuvosa que não havia ninguém por perto, então Charpentier arrastou o corpo de sua vítima para dentro da casa vazia. Quanto à vela, ao sangue, às inscrições na parede e ao anel, tudo isso pode ser apenas truques para levar a polícia pelo caminho errado.”
“Muito bem!”, disse Holmes, em tom encorajador. “Realmente, Gregson, você está progredindo. Ainda vamos conseguir algo de bom com você.”

“Considero que consegui resolver o caso de maneira bastante eficiente”, respondeu o detetive, orgulhosamente. “O jovem ofereceu voluntariamente uma declaração, na qual disse que, após seguir Drebber por algum tempo, este o percebeu e pegou um táxi para se afastar dele. A caminho de casa, encontrou um velho companheiro de navio e passeou com ele por um bom tempo. Quando lhe perguntaram onde morava esse velho companheiro, ele não conseguiu dar nenhuma resposta satisfatória. Acho que todo o caso se encaixa de maneira excepcionalmente boa. O que me diverte é pensar em Lestrade, que partiu pela pista errada. Receio que ele não consiga chegar a nada com isso. Meu Deus, eis o próprio homem!”
Era realmente Lestrade, que havia subido as escadas enquanto conversávamos e agora entrava no quarto. A segurança e a animosidade que normalmente marcavam seu comportamento e sua aparência estavam ausentes. Seu rosto estava perturbado e preocupado, enquanto suas roupas estavam desarrumadas e desleixadas. Ele obviamente veio com a intenção de consultar Sherlock Holmes, pois, ao ver seu colega, pareceu envergonhado e abalado. Ficou parado no centro do quarto, brincando nervosamente com seu chapéu, sem saber o que fazer. “Este é um caso extremamente extraordinário”, disse ele finalmente. “Um assunto completamente incompreensível.”
“Ah, você acha assim, Sr. Lestrade!”, exclamou Gregson, triunfante. “Eu sabia que você chegaria a essa conclusão. Conseguiu encontrar o secretário, Sr. Joseph Stangerson?”
“O secretário, Sr. Joseph Stangerson”, disse Lestrade, gravemente, “foi assassinado no Halliday’s Private Hotel por volta das seis horas desta manhã.”

CAPÍTULO VII.
Luz na escuridão.

A informação com que Lestrade nos cumprimentou foi tão significativa e inesperada que nós três ficamos completamente atônitos. Gregson pulou de sua cadeira, derramando o resto de seu uísque com água. Fiquei olhando em silêncio para Sherlock Holmes, cujos lábios estavam apertados e as sobrancelhas franzidas sobre os olhos.

“Stangerson também!”, murmurou ele. “A trama fica cada vez mais complexa.”

“Já era bastante complexa antes”, resmungou Lestrade, sentando-se. “Parece que acabei me envolvendo num tipo de conselho de guerra.”

“Você tem certeza dessa informação?”, gaguejou Gregson.

“Acabo de sair do quarto dele”, disse Lestrade. “Fui o primeiro a descobrir o que aconteceu.”

“Estamos ouvindo apenas a visão de Gregson sobre o assunto”, observou Holmes. “Por acaso poderia nos contar o que viu e fez?”

“Não tenho objeções”, respondeu Lestrade, sentando-se. “Confesso abertamente que achava que Stangerson estava envolvido na morte de Drebber. Este novo desenvolvimento mostrou-me que eu estava completamente enganado. Com essa ideia fixa na cabeça, dediquei-me a descobrir o que havia acontecido com o secretário. Eles foram vistos juntos na estação de Euston por volta das oito e meia da noite do terceiro dia. Às duas da manhã, Drebber foi encontrado na Rua Brixton. A questão que me confrontava era descobrir como Stangerson se movimentou entre as 8h30 e o momento do crime, e o que aconteceu com ele depois disso. Enviei um telegrama para Liverpool, dando uma descrição do homem e alertando-os para vigiar os barcos americanos. Em seguida, comecei a visitar todos os hotéis e pousadas nas proximidades de Euston. Vejam bem, eu argumentava que, se Drebber e ele…”

Quando o companheiro se separava, o curso natural para este último era encontrar um lugar nas proximidades para passar a noite e, então, voltar à estação na manhã seguinte.
“Eles provavelmente combinariam um local de encontro com antecedência”, observou Holmes.
“E foi exatamente isso que aconteceu. Passei toda a noite de ontem fazendo perguntas, sem obter nenhum resultado. Esta manhã comecei bem cedo; às oito horas cheguei ao Halliday’s Private Hotel, na Little George Street. Quando perguntei se o Sr. Stangerson morava lá, eles responderam imediatamente que sim.
“‘Sem dúvida, você é o cavalheiro que ele estava esperando’, disseram. ‘Ele está esperando por um cavalheiro há dois dias.’
“‘Onde ele está agora?’, perguntei.
“‘Ele está lá em cima, na cama. Ele pediu para ser chamado às nove horas.’
“‘Vou subir e vê-lo imediatamente’, disse eu.
“Achei que minha aparição repentina poderia abalar seus nervos e fazê-lo dizer algo imprudente. O porteiro se ofereceu para me mostrar o quarto: ficava no segundo andar, e havia um pequeno corredor que levava até lá. O porteiro apontou a porta para mim e estava prestes a descer novamente quando vi algo que me deixou nauseado, apesar dos meus vinte anos de experiência. De debaixo da porta saía uma pequena fita vermelha de sangue, que se espalhara pelo corredor e formara uma pequena poça ao longo da borda do chão do outro lado. Gritei, o que fez o porteiro voltar. Ele quase desmaiou ao ver aquilo. A porta estava trancada por dentro, mas empurramos com os ombros e a arrombamos. A janela do quarto estava aberta, e ao lado dela, encolhido, estava o corpo de um homem de pijama. Ele estava completamente morto, e já fazia algum tempo, pois seus membros estavam rígidos e frios. Quando o viramos, o porteiro o reconheceu imediatamente como sendo o mesmo cavalheiro que alugara o quarto sob o nome de Joseph Stangerson. A causa da morte foi uma facada profunda no lado esquerdo, que certamente atingiu o coração. E agora vem a parte mais estranha de toda a história. O que você acha que havia acima do homem assassinado?”
Senti um arrepio percorrer meu corpo e uma sensação de horror iminente, mesmo antes de Sherlock Holmes responder.

“A palavra RACHE, escrita com letras de sangue”, disse ele.
“Era isso mesmo”, disse Lestrade, com voz cheia de espanto; e ficamos todos em silêncio por um momento.
Havia algo tão metódico e ao mesmo tempo tão incompreensível nas ações desse assassino desconhecido, que isso dava um ar ainda mais macabro aos seus crimes. Meus nervos, que costumavam ser bastante estáveis no campo de batalha, formigaram ao pensar nisso.
“O homem foi visto”, continuou Lestrade. “Um menino que levava leite, a caminho da laticínio, passou por ali e acabou seguindo pelo caminho que leva dos fundos do hotel. Ele notou que uma escada, que normalmente ficava ali, estava encostada em uma das janelas do segundo andar, que estava completamente aberta. Depois de passar, olhou para trás e viu um homem descendo a escada. Ele desceu de maneira tão silenciosa e discreta que o menino pensou que se tratasse de algum carpinteiro ou marceneiro trabalhando no hotel. Ele não deu muita atenção ao homem, apenas pensou que era cedo demais para ele estar trabalhando. Ele tem a impressão de que o homem era alto, tinha o rosto avermelhado e vestia um casaco longo, acastanhado. Ele deve ter ficado no quarto por algum tempo após o assassinato, pois encontramos água manchada de sangue na pia, onde ele havia lavado as mãos, e marcas nos lençóis, onde ele havia limpado intencionalmente sua faca.”
Olhei para Holmes ao ouvir a descrição do assassino, que correspondia exatamente à sua própria descrição. No entanto, não havia nenhum sinal de triunfo ou satisfação em seu rosto.
“Vocês não encontraram nada no quarto que pudesse servir como pista sobre o assassino?”, perguntou ele.
“Nada. Stangerson tinha a carteira de Drebber no bolso, mas parece que isso era normal, já que ele era quem fazia todos os pagamentos. Havia pouco mais de oitenta libras lá dentro, mas nada foi roubado. Quaisquer que fossem os motivos desses crimes estranhos, o roubo certamente não é um deles. Não havia documentos ou notas no bolso do homem assassinado, exceto um único telegrama, datado de Cleveland, de cerca de um mês atrás, com as palavras: ‘J. H. está na Europa’. Não havia nome algum junto a essa mensagem.”
“E não havia mais nada?”, perguntou Holmes.
“Nada de importância. O romance do homem, com o qual ele se lia para dormir, estava sobre a cama, e sua cachimba estava numa cadeira ao lado.”

Havia um copo de água sobre a mesa, e no parapeito da janela uma pequena caixa de pomada contendo um par de pílulas.
Sherlock Holmes pulou de sua cadeira com um grito de alegria.
“O último elo”, exclamou ele, exultante. “Meu caso está resolvido.”
Os dois detetives olharam para ele, surpresos.
“Agora tenho em minhas mãos”, disse meu companheiro, com confiança, “todos os elementos que formavam esse emaranhado. Claro, ainda há detalhes a serem esclarecidos, mas tenho certeza de todos os fatos principais, desde o momento em que Drebber se separou de Stangerson na estação, até a descoberta do corpo deste, como se os tivesse visto com meus próprios olhos. Vou lhes dar uma prova do meu conhecimento. Será que você consegue pegar essas pílulas?”
“Eu as tenho”, disse Lestrade, mostrando uma pequena caixa branca; “eu as peguei, junto com a bolsa e o telegrama, com a intenção de guardá-los em um lugar seguro na delegacia de polícia. Foi pura coincidência eu ter pegado essas pílulas, pois devo dizer que não dou importância alguma a elas.”
“Dê-as aqui”, disse Holmes. “Agora, doutor”, virando-se para mim, “essas são pílulas comuns?”
Certamente não eram. Tinham uma cor cinza-pearlada, eram pequenas, redondas e quase transparentes à luz. “Pela leveza e transparência, imagino que sejam solúveis em água”, comentei.
“Exatamente”, respondeu Holmes. “Agora, poderia descer e trazer aquele pobre cachorrinho terrier que está doente há tanto tempo, e cuja dona pediu que você aliviasse suas dores ontem?”
Desci as escadas e levei o cachorro para cima nos braços. Sua respiração ofegante e seu olhar vago indicavam que estava perto do fim. De fato, sua boca completamente branca mostrava que já havia ultrapassado o período normal de vida de um cão. Coloquei-o em um travesseiro no chão.
“Agora vou cortar uma dessas pílulas ao meio”, disse Holmes, e, pegando sua faca, colocou em prática suas palavras. “Metade voltaremos para a caixa, para uso futuro. A outra metade vou colocar neste copo de vinho, que contém uma colher de chá de água. Vejam que nosso amigo, o doutor, está certo: ela se dissolve facilmente.”
“Isso pode ser muito interessante”, disse Lestrade, num tom ofendido, como quem suspeita estar sendo ridicularizado. “No entanto, não vejo qual é a relação disso com a morte do Sr. Joseph Stangerson.”

“Paciência, meu amigo, paciência! Com o tempo você verá que tudo está relacionado a isso. Vou adicionar um pouco de leite para tornar a mistura mais saborosa, e ao oferecê-la ao cachorro, vemos que ele a lambe prontamente.” Enquanto falava, ele despejou o conteúdo do copo de vinho em um pratinho e o colocou na frente do terrier, que o lambeu rapidamente até secá-lo. A atitude séria de Sherlock Holmes nos convenceu a ficarmos em silêncio, observando atentamente o animal, esperando algum efeito surpreendente. No entanto, nada disso aconteceu. O cachorro continuou deitado no colchão, respirando com dificuldade, mas aparentemente não melhorou nem piorou por causa da bebida. Holmes tirou seu relógio, e, à medida que os minutos passavam sem resultado algum, uma expressão de grande frustração e decepção apareceu em seu rosto. Ele mordia o lábio, batia os dedos na mesa e demonstrava todos os sinais de impaciência extrema. Sua emoção era tão grande que senti pena dele, enquanto os dois detetives sorriam ironicamente, de modo algum insatisfeitos com esse obstáculo que ele encontrara. “Não pode ser coincidência”, gritou ele, finalmente levantando-se da cadeira e caminhando freneticamente de um lado para outro do quarto; “é impossível que seja apenas uma coincidência. Os mesmos comprimidos que eu suspeitei no caso de Drebber são realmente encontrados após a morte de Stangerson. E ainda assim eles são inativos. O que isso pode significar? Certamente toda a minha cadeia de raciocínios não pode estar errada. É impossível! E, no entanto, este pobre cachorro não piorou em nada. Ah, já sei! Já sei!” Com um grito de alegria, ele correu até a caixa, partiu o outro comprimido ao meio, dissolveu-o, adicionou leite e o ofereceu ao terrier. A língua da pobre criatura mal parecia ter sido umedecida quando ela tremeu convulsivamente em todos os membros e ficou imóvel, como se tivesse sido atingida por um raio. Sherlock Holmes respirou fundo e enxugou o suor da testa. “Eu deveria ter mais fé”, disse ele; “já deveria saber que, quando um fato parece contrariar uma série de deduções, ele sempre acaba se mostrando passível de outra interpretação. Dos dois comprimidos naquela caixa, um era do veneno mais mortal, e o outro era completamente inofensivo. Eu deveria ter sabido disso antes mesmo de ver a caixa.”

Essa última afirmação pareceu-me tão surpreendente que mal podia acreditar que ele estivesse em pleno uso das suas faculdades mentais. No entanto, o cão morto serviu para provar que a sua conjectura estava correta. Pareceu-me que as névoas na minha própria mente estavam gradualmente se dissipando, e comecei a ter uma percepção vaga e incerta da verdade.

“Tudo isso lhe parece estranho”, continuou Holmes, “porque, no início das investigações, você não conseguiu compreender a importância da única pista real que lhe foi apresentada. Tive a sorte de perceber isso, e tudo o que aconteceu desde então serviu para confirmar a minha suposição inicial; na verdade, foi a sequência lógica dela. Portanto, as coisas que o deixaram confuso e tornaram o caso mais obscuro serviram para esclarecer-me e reforçar as minhas conclusões. É um erro confundir estranheza com mistério. O crime mais comum costuma ser o mais misterioso, pois não apresenta características novas ou especiais a partir das quais se possam tirar deduções. Este assassinato teria sido infinitamente mais difícil de resolver se o corpo da vítima tivesse sido encontrado simplesmente no caminho, sem todos aqueles detalhes exóticos e sensacionais que o tornaram notável. Esses detalhes estranhos, longe de tornar o caso mais difícil, na verdade tiveram o efeito de torná-lo menos complicado.”

O Sr. Gregson, que ouvira esse discurso com considerável impaciência, não conseguiu se conter mais. “Olhe aqui, Sr. Sherlock Holmes”, disse ele, “todos nós estamos dispostos a admitir que você é um homem inteligente e que tem os seus próprios métodos de trabalho. Mas agora queremos algo mais do que apenas teoria e discursos. Trata-se de prender o culpado. Eu apresentei o meu ponto de vista, e parece que eu estava errado. O jovem Charpentier não poderia estar envolvido neste segundo caso. Lestrade foi atrás do seu homem, Stangerson, e parece que ele também estava errado. Você dá indícios aqui e ali, e parece saber mais do que nós, mas chegou a hora de sentirmos que temos o direito de perguntar diretamente o quanto você realmente sabe sobre o assunto. Você consegue nomear o homem que fez isso?”

“Não posso deixar de pensar que Gregson está certo, senhor”, observou Lestrade. “Nós dois tentamos, e ambos falhamos. Você já disse mais de uma vez, desde que entrei nesta sala, que tinha todas as provas de que precisava. Certamente não vai retê-las por mais tempo.”

“Qualquer atraso na captura do assassino”, observei, “pode dar-lhe tempo para cometer alguma nova atrocidade.” Pressionado por todos nós, Holmes mostrou sinais de indecisão. Continuou a andar de um lado para outro do quarto, com a cabeça baixa e as sobrancelhas franzidas, como era seu hábito quando perdido em pensamentos. “Não haverá mais assassinatos”, disse ele finalmente, parando abruptamente e virando-se para nós. “Podem descartar essa possibilidade. Vocês me perguntaram se sei o nome do assassino. Sei. No entanto, saber apenas o nome é algo insignificante, comparado com a necessidade de colocar as mãos nele. Espero conseguir fazer isso em breve. Tenho boas esperanças de conseguir resolver isso por conta própria; mas é algo que exige cuidado, pois temos de lidar com um homem astuto e desesperado, que, como já tive oportunidade de provar, conta com o apoio de outro tão inteligente quanto ele. Enquanto esse homem não suspeitar que alguém possa ter alguma pista, ainda há chance de capturá-lo; mas, se tiver o menor indício, mudará de nome e desaparecerá num instante entre os quatro milhões de habitantes desta grande cidade. Sem querer ferir os sentimentos de nenhum de vocês, sou obrigado a dizer que considero esses homens superiores às forças oficiais, e é por isso que não pedi sua ajuda. Se falhar, claro, assumirei toda a culpa decorrente dessa omissão; mas estou preparado para isso. Por enquanto, posso prometer que, assim que conseguir me comunicar com vocês sem comprometer minhas próprias estratégias, farei isso.” Gregson e Lestrade pareciam longe de ficarem satisfeitos com essa garantia, nem com aquela crítica velada à polícia detetive. O primeiro ficou vermelho até a raiz dos cabelos loiros, enquanto os olhos pequenos do outro brilhavam de curiosidade e ressentimento. No entanto, nenhum dos dois teve tempo de falar antes de ouvir uma batida na porta. O representante dos árabes da rua, o jovem Wiggins, apareceu, apresentando sua figura insignificante e desagradável. “Por favor, senhor”, disse ele, tocando em seu topete, “tenho o táxi lá embaixo.” “Bom menino”, disse Holmes, calmamente. “Por que você não apresenta esse modelo à Scotland Yard?”, continuou ele, tirando um par de algemas de aço de uma gaveta. “Veja como a mola funciona bem. Elas se fecham num instante.” “O modelo antigo já é bom o suficiente”, observou Lestrade, “se ao menos conseguirmos encontrar alguém para usá-las.”

“Muito bom, muito bom”, disse Holmes, sorrindo. “O cocheiro pode muito bem me ajudar com as minhas malas. Peça-lhe para se aproximar, Wiggins.” Fiquei surpreso ao ver meu companheiro falando como se estivesse prestes a partir em uma viagem, já que ele não havia me dito nada a respeito. Havia uma pequena mala no quarto, e ele a tirou de lá e começou a amarrá-la. Estava ocupado com isso quando o cocheiro entrou no quarto. “Me ajude com este fecho, cocheiro”, disse ele, ajoelhado sobre sua tarefa, sem sequer virar a cabeça. O homem aproximou-se com um ar um tanto sombrio e desafiador, e colocou as mãos para ajudar. Naquele instante, ouviu-se um clique agudo, um barulho de metal, e Sherlock Holmes levantou-se novamente. “Senhores”, gritou ele, com os olhos brilhantes, “deixem-me apresentar-lhes o Sr. Jefferson Hope, o assassino de Enoch Drebber e de Joseph Stangerson.” Tudo aconteceu num instante — tão rápido que eu não tive tempo de perceber. Tenho uma lembrança vívida daquele momento: da expressão triunfante de Holmes, do tom de sua voz, do rosto atônito e furioso do cocheiro, enquanto ele olhava para as algemas reluzentes que pareciam ter aparecido por magia em seus pulsos. Por um segundo ou dois, poderíamos ter sido um grupo de estátuas. Então, com um grito gutural de fúria, o prisioneiro se libertou das garras de Holmes e jogou-se pela janela. As madeiras e o vidro cederam diante dele; mas antes que ele conseguisse sair completamente, Gregson, Lestrade e Holmes atacaram-no como cães de caça. Ele foi arrastado de volta para dentro do quarto, e então começou uma luta terrível. Ele era tão forte e feroz que nós quatro fomos empurrados para longe repetidamente. Parecia ter a força convulsiva de um homem em crise epilética. Seu rosto e suas mãos estavam terrivelmente feridos por causa da passagem pelo vidro, mas a perda de sangue não diminuiu em nada sua resistência. Só quando Lestrade conseguiu colocar a mão dentro de seu colarinho e quase estrangulá-lo é que o fizemos perceber que seus esforços eram inúteis; e mesmo assim, só nos sentimos seguros quando prendemos seus pés e suas mãos. Depois disso, levantamo-nos, ofegantes. “Temos o seu coche”, disse Sherlock Holmes. “Ele servirá para levá-lo à Scotland Yard. E agora, senhores”, continuou ele, com um sorriso agradável, “chegamos ao fim deste pequeno mistério. Podem fazer-me todas as perguntas que quiserem agora, e não há risco de eu recusar respondê-las.”

PARTE II.
O País dos Santos.

CAPÍTULO I.
SOBRE A GRANDE PLANÍCIE ALCALINA.

Na parte central do grande continente norte-americano encontra-se um deserto árido e repulsivo, que, por muitos anos, serviu como barreira contra o avanço da civilização. Da Sierra Nevada até Nebraska, e do rio Yellowstone, no norte, até o Colorado, no sul, estende-se uma região de desolação e silêncio. A Natureza também não está sempre do mesmo humor em toda essa área sombria. Há montanhas cobertas de neve e altas, bem como vales escuros e sombrios. Existem rios de correnteza rápida que atravessam desfiladeiros íngremes; e há imensas planícies que, no inverno, ficam brancas de neve, e no verão, cinzentas devido à poeira alcalina salina. Todas elas, no entanto, mantêm as características comuns de esterilidade, inospitalidade e miséria.

Não há habitantes nesta terra de desespero. Um grupo de Pawnees ou Blackfeet pode ocasionalmente atravessá-la para chegar a outros locais de caça, mas até os mais corajosos ficam felizes em perder de vista aquelas planícies assustadoras e voltar às suas pradarias. O coiote se esconde entre os arbustos, o abutre voa pesadamente pelo ar, e o urso-pardo desajeitado se arrasta pelos desfiladeiros escuros, procurando algo para comer entre as rochas. Esses são os únicos habitantes da região selvagem.

Em todo o mundo, não existe paisagem mais sombria do que a vista da encosta norte da Sierra Blanco. Até onde a vista alcança, estende-se a grande planície plana, toda coberta de manchas de alcalino, intercaladas com grupos de arbustos baixos. Na extremidade do horizonte, fica uma longa cadeia de picos montanhosos, cujos cumes acidentados estão salpicados de neve. Nessa vasta região, não há sinal de vida, nem de nada relacionado à vida. Não há pássaros no céu azul-escuro, nenhum movimento na terra cinzenta e sem vida — acima de tudo, há absolutamente nada.

Silêncio. Por mais que se escute, não há o menor sinal de som em toda aquela imensa região selvagem; só silêncio — um silêncio completo e avassalador. Diz-se que não há nada relacionado à vida naquela vasta planície. Isso dificilmente é verdade. Olhando de cima da Sierra Blanco, vê-se um caminho traçado pelo deserto, que serpenteia até desaparecer na distância infinita. Ele está marcado pelas rodas e pisoteado pelos pés de muitos aventureiros. Aqui e ali, há objetos brancos espalhados que brilham ao sol, destacando-se contra o depósito opaco de alcalino. Aproxime-se e examine-os! São ossos: alguns grandes e grossos, outros menores e mais delicados. Os primeiros pertenceram a bois, e os segundos a homens. Por mil e quinhentas milhas, pode-se seguir esse trilho assustador, através desses restos dispersos daqueles que caíram pelo caminho. Olhando para essa cena, no dia 4 de maio de mil oitocentos e quarenta e sete, havia um viajante solitário. Sua aparência era tal que poderia ser considerado o próprio gênio ou demônio da região. Um observador teria dificuldade em dizer se ele tinha mais ou menos quarenta anos. Seu rosto era magro e envelhecido, e a pele marrom, semelhante a pergaminho, estava esticada firmemente sobre os ossos proeminentes; seus cabelos e barba longos e castanhos estavam salpicados de branco; seus olhos estavam encovados e brilhavam com um brilho anormal; enquanto a mão que segurava seu rifle mal tinha mais carne do que a de um esqueleto. Enquanto estava de pé, apoiava-se em sua arma para se sustentar, mas sua altura e a estrutura robusta de seus ossos sugeriam uma constituição forte e ágil. No entanto, seu rosto magro e suas roupas, que pendiam frouxamente sobre seus membros encolhidos, revelavam o que lhe dava aquela aparência senil e decrépita. O homem estava morrendo — morrendo de fome e de sede. Ele havia lutado arduamente para descer o desfiladeiro e chegar a essa pequena elevação, na vã esperança de encontrar algum sinal de água. Agora, a grande planície salgada se estendia diante de seus olhos, assim como a faixa distante de montanhas selvagens, sem nenhum sinal de plantas ou árvores que pudesse indicar a presença de umidade. Em toda aquela vasta paisagem, não havia nenhum vislumbre de esperança. Ele olhou para o norte, leste e oeste com olhos cheios de angústia, e então percebeu que suas andanças haviam chegado ao fim, e que, ali, naquela rocha estéril, ele estava prestes a morrer. “Por que não aqui, assim como em uma cama de penas?”

“Daqui a vinte anos”, murmurou ele, sentando-se à sombra de uma rocha. Antes de se sentar, deixou no chão seu rifle inútil, bem como um grande pacote amarrado com um xale cinza, que carregava pendurado no ombro direito. Parecia ser um pouco pesado demais para suas forças, pois, ao colocá-lo no chão, caiu com alguma violência. Imediatamente, ouviu-se um pequeno gemido vindo do pacote cinza, e de lá emergiu um rostinho assustado, com olhos castanhos muito brilhantes e dois punhinhos manchados e com covinhas. “Você me machucou!”, disse uma voz infantil, em tom de repreensão. “É mesmo?”, respondeu o homem, arrependido. “Eu não quis fazer isso.” Enquanto falava, desembrulhou o xale cinza e tirou de lá uma menina linda, de cerca de cinco anos de idade. Seus sapatinhos delicados e seu vestidinho rosa, com um aventalzinho de linho, demonstravam o cuidado de uma mãe. A criança estava pálida e fraca, mas seus braços e pernas saudáveis indicavam que havia sofrido menos do que sua companheira. “Como você está agora?”, perguntou ele, ansioso, pois ela continuava esfregando os cachos dourados que cobriam a parte de trás de sua cabeça. “Beije isso para curar”, disse ela, com toda a seriedade, mostrando-lhe o local ferido. “É o que a mamãe costumava fazer. Onde está a mamãe?” “A mamãe foi embora. Acho que você vai vê-la em breve.” “Foi embora, é?”, disse a menina. “Que estranho… Ela não se despediu. Ela sempre se despedia quando ia tomar chá na casa da tia. Já se passaram três dias desde que ela foi embora. Está muito seco, não é? Não há água, nem nada para comer?” “Não, não há nada, querida. Você só precisa ter paciência por um tempo, e então ficará bem. Apoie a cabeça em mim assim, e você se sentirá melhor. Não é fácil falar quando os lábios estão secos como couro, mas acho melhor contar a verdade para você. O que é isso que você tem aí?” “Coisas bonitas! Coisas maravilhosas!”, exclamou a menina, entusiasmada, mostrando dois fragmentos brilhantes de mica. “Quando voltarmos para casa, vou dar eles para o irmão Bob.” “Você vai ver coisas ainda mais bonitas em breve”, disse o homem, confiante. “Só espere um pouco. Eu ia te contar… Lembra-se de quando saímos do rio?”

“Oh, sim.”
“Bem, pensamos que logo encontraríamos outro rio, sabe. Mas havia algo errado: bússolas, mapas… nada funcionava. A água acabou. Só restou um pouco para pessoas como você e…”
“E você não podia se lavar”, interrompeu seu companheiro, seriamente, olhando para seu rosto sujo.
“Não, nem beber. E o Sr. Bender foi o primeiro a morrer, depois Indian Pete, depois a Sra. McGregor, depois Johnny Hones… e, querida, sua mãe também.”
“Então a mamãe também morreu?”, gritou a menina, escondendo o rosto no avental e chorando amargamente.
“Sim, todos morreram, exceto você e eu. Então pensei que houvesse alguma chance de encontrar água por aqui, então carreguei você nos ombros e continuamos juntos. Parece que as coisas não melhoraram. Agora há uma chance mínima para nós!”
“Quer dizer que vamos morrer também?”, perguntou a criança, controlando os soluços e levantando o rosto coberto de lágrimas.
“Acho que é mais ou menos isso.”
“Por que não disse antes?”, ela perguntou, rindo alegremente. “Você me assustou tanto! Bem, claro, agora, já que vamos morrer, estaremos com a mamãe de novo.”
“Sim, você estará, querida.”
“E você também. Vou contar a ela o quão bom você tem sido. Aposto que ela vai nos receber na porta do Céu com um grande jarro de água e muitos bolos de trigo-sarraceno, quentes e torrados dos dois lados, como Bob e eu gostávamos. Quanto tempo falta?”
“Não sei… não muito.” Os olhos do homem estavam fixos no horizonte norte. No céu azul apareceram três pequenos pontos que aumentavam de tamanho a cada momento, à medida que se aproximavam rapidamente. Em breve, eles se transformaram em três grandes pássaros marrons, que voaram ao redor das cabeças dos dois viajantes e pousaram em algumas rochas acima deles. Eram abutres, os abutres do oeste, cuja chegada é um sinal da morte.

“Galos e galinhas!”, gritou a menina, alegremente, apontando para aquelas formas sinistras e batendo palmas para fazê-las se levantarem. “Diga, foi Deus quem criou este país?”
“Claro que sim”, respondeu sua companheira, um pouco surpresa com aquela pergunta inesperada.
“Ele criou o país em Illinois, e também o rio Missouri”, continuou a menina. “Acho que outra pessoa criou o país por aqui. Não está tão bem feito assim. Eles esqueceram das águas e das árvores.”
“O que você acha de fazer uma oração?”, perguntou o homem, hesitante.
“Ainda não é noite”, respondeu ela.
“Não importa. Não é exatamente da maneira correta, mas ele certamente não vai se importar. Recite aquelas orações que você costumava recitar todas as noites na carruagem, quando estávamos nas Planícies.”
“Por que você mesmo não as recita?”, perguntou a criança, com olhos curiosos.
“Eu já não me lembro delas”, respondeu ele. “Não rezei nenhuma desde que tinha metade do tamanho daquela arma. Acho que nunca é tarde demais. Você recite, e eu fico ao lado, cantando nos trechos em coro.”
“Então você precisa se ajoelhar, e eu também”, disse ela, estendendo o xale para esse fim. “Você precisa colocar as mãos assim. Isso faz com que você se sinta melhor.”
Era uma cena estranha, se não fosse pelo fato de que não havia mais nada para ser visto além daqueles abutres. Lado a lado, sobre o estreito xale, ajoelharam-se os dois viajantes: a menina falante e o aventureiro imprudente e endurecido. Seu rosto gordinho e o rosto anguloso e cansado dele estavam ambos voltados para o céu sem nuvens, em uma súplica sincera àquele ser temível com quem estavam diante a diante. As duas vozes – uma fina e clara, a outra grave e áspera – uniram-se na súplica por misericórdia e perdão. Quando a oração terminou, eles voltaram a sentar-se à sombra da rocha, até que a criança adormeceu, aninhada no peito largo de seu protetor. Ele ficou vigiando seu sono por algum tempo, mas a natureza mostrou-se mais forte do que ele. Por três dias e três noites, ele não permitiu que si mesmo descansasse. Lentamente, as pálpebras caíram sobre seus olhos cansados, e a cabeça foi descendo cada vez mais sobre o peito, até que a barba grisalha do homem se misturou com...

Os cabelos dourados de sua companheira, e ambos dormiram o mesmo sono profundo e sem sonhos. Se o viajante tivesse permanecido acordado por mais meia hora, teria visto uma cena estranha. Ao longe, na extremidade da planície alcalina, erguia-se uma pequena nuvem de poeira; no início, muito leve, quase indistinguível das névoas ao fundo, mas que gradualmente se tornava maior e mais ampla, até formar uma nuvem sólida e bem definida. Essa nuvem continuou a crescer em tamanho, até que ficou evidente que só poderia ser causada por um grande número de criaturas em movimento. Em locais mais férteis, o observador teria concluído que uma daquelas grandes manadas de bisões que pastam nas pradarias se aproximava. Isso era obviamente impossível nessas regiões áridas. À medida que a nuvem de poeira se aproximava do penhasco solitário onde os dois náufragos descansavam, as carroças cobertas de lona e as figuras de cavaleiros armados começaram a aparecer através da névoa; a aparição revelou-se como uma grande caravana a caminho do Oeste. Mas que caravana! Quando a frente dela chegou à base das montanhas, a parte de trás ainda não era visível no horizonte. Por toda a enorme planície estendia-se aquela fileira interminável de carroças e carrinhos, homens a cavalo e homens a pé. Inúmeras mulheres que caminhavam sob fardos pesados, e crianças que caminhavam ao lado das carroças ou espiavam de debaixo dos tecidos brancos. Era evidente que não se tratava de um grupo comum de imigrantes, mas sim de algum povo nômade que, devido às circunstâncias, foi forçado a buscar um novo país. Do meio dessa grande massa humana surgiam barulhos confusos, além do rangido das rodas e do relinchar dos cavalos. Por mais altos que fossem esses barulhos, eles não eram suficientes para acordar os dois viajantes cansados. Na frente da coluna, havia cerca de vinte homens de rosto sério, vestidos com roupas simples e armados com fuzis. Ao chegarem à base do penhasco, eles pararam e realizaram um breve conselho entre si. “Os poços ficam à direita, meus irmãos”, disse um deles, um homem de lábios firmes, barbeado e com cabelos grisalhos. “À direita da Sierra Blanco – assim chegaremos ao Rio Grande”, disse outro.

“Não temam pela água”, gritou um terceiro. “Aquele que pôde tirá-la das rochas não abandonará agora o seu povo escolhido.”
“Amém! Amém!”, respondeu todo o grupo.
Eles estavam prestes a retomar a viagem quando um dos mais jovens e de olhar aguçado emitiu um grito e apontou para o penhasco acima deles. Do seu cume tremulava uma pequena faixa cor-de-rosa, destacando-se claramente contra as rochas cinzentas ao fundo. Ao verem isso, todos pararam os cavalos e desceram as armas, enquanto novos cavaleiros se aproximavam a toda velocidade para reforçar a vanguarda. A palavra “Índios” estava nos lábios de todos.
“Não pode haver muitos índios aqui”, disse o homem idoso que parecia estar no comando. “Já passamos pelos Pawnees, e não há outras tribos até cruzarmos as grandes montanhas.”
“Devo ir à frente para ver, irmão Stangerson?”, perguntou um dos membros do grupo.
“E eu! E eu!”, gritaram uma dúzia de vozes.
“Deixem os seus cavalos lá embaixo; nós esperaremos por vocês aqui”, respondeu o ancião. Em instantes, os jovens desceram de seus cavalos, amarraram-nos e começaram a subir a encosta íngreme que levava até o objeto que despertara sua curiosidade. Avançaram rapidamente e silenciosamente, com a confiança e a destreza de batedores experientes. Os observadores da planície abaixo podiam vê-los se movendo de rocha em rocha, até que suas figuras se destacassem contra o horizonte. O jovem que primeiro dera o alerta liderava o grupo. De repente, seus seguidores o viram levantar as mãos, como se estivesse tomado pela surpresa; ao se juntarem a ele, também foram afetados da mesma maneira pela visão que seus olhos contemplavam.
No pequeno planalto que coroava a colina árida havia uma única pedra gigantesca, e encostado nela estava um homem alto, de barba longa e traços marcantes, mas extremamente magro. Seu rosto sereno e sua respiração regular indicavam que ele dormia profundamente. Ao lado dele estava uma criança pequena, com seus braços brancos e redondos envolvendo seu pescoço moreno e musculoso, e sua cabeça de cabelos dourados apoiada no peito de sua túnica aveludada. Seus lábios rosados estavam entreabertos, revelando fileiras regulares de dentes brancos como a neve, e um sorriso travesso aparecia em seu rosto infantil. Suas pernas pequenas e gorduchas, cobertas por meias brancas e sapatos bem cuidados com fivelas brilhantes, formavam um contraste estranho com os membros longos e enrugados de seu companheiro. Na borda da rocha, acima desse estranho casal, estavam três abutres solenes.

Quem, ao ver os recém-chegados, emitiu gritos estridentes de decepção e voou embora, melancólico. Os gritos daqueles pássaros feios acordaram os dois adormecidos, que olharam ao redor, confusos. O homem se levantou cambaleante e olhou para a planície que, quando ele adormeceu, estava tão desolada, e que agora era atravessada por aquele enorme grupo de homens e animais. Seu rosto assumiu uma expressão de incredulidade enquanto ele olhava, e passou a mão ossuda sobre os olhos. “Acho que é isso que chamam de delírio”, murmurou ele. A criança ficou ao seu lado, segurando a bainha do casaco dele, sem dizer nada, apenas olhando ao redor com aquele olhar curioso e questionador típico da infância. O grupo de resgate conseguiu rapidamente convencer os dois náufragos de que sua aparição não era ilusão. Um deles pegou a menina e a colocou em seu ombro, enquanto outros dois ajudaram seu companheiro magro a caminhar em direção aos carros. “Meu nome é John Ferrier”, explicou o viajante; “eu e essa pequena somos os únicos sobreviventes de vinte e uma pessoas. Os demais morreram de sede e fome lá no sul.” “Ela é sua filha?”, perguntou alguém. “Acho que sim, agora”, respondeu o outro, desafiadoramente; “ela é minha porque eu a salvei. Ninguém vai tirá-la de mim. A partir de hoje, ela se chama Lucy Ferrier. Quem são vocês, afinal?”, continuou ele, olhando com curiosidade para seus salvadores fortes e bronzeados pelo sol; “parece que são muitos.” “Quase dez mil”, disse um dos jovens; “somos os filhos perseguidos de Deus – os escolhidos pelo Anjo Merona.” “Nunca ouvi falar dele”, disse o viajante. “Parece que ele escolheu um bom grupo de vocês.” “Não brinque com o que é sagrado”, disse o outro, severamente. “Somos aqueles que acreditam naquelas escrituras sagradas, gravadas em letras egípcias em placas de ouro batido, que foram entregues ao santo Joseph Smith em Palmyra. Viemos de Nauvoo, no estado de Illinois, onde construímos nosso templo. Viemos em busca de refúgio contra os homens violentos e os ímpios, mesmo que seja no coração do deserto.” O nome Nauvoo obviamente trouxe lembranças a John Ferrier. “Entendo”, disse ele, “vocês são os mórmons.”

“Somos mórmons”, responderam seus companheiros em uníssono.
“E para onde estão indo?”
“Não sabemos. A mão de Deus está nos guiando, por intermédio de nosso Profeta. Você deve ir até ele. Ele dirá o que deve ser feito com você.”
Nesse momento, eles já haviam chegado à base da colina e estavam cercados por multidões de peregrinos – mulheres de rosto pálido e aparência humilde, crianças fortes e risonhas, e homens ansiosos, com olhares sérios. Muitos gritos de surpresa e compaixão foram ouvidos quando perceberam a juventude de um dos estranhos e a miséria do outro.
No entanto, sua escolta não parou, mas continuou em frente, seguida por uma grande multidão de mórmons, até chegarem a uma carruagem que se destacava pelo seu grande tamanho e pela aparência luxuosa e imponente. Seis cavalos estavam atrelados a ela, enquanto as outras carruagens tinham apenas dois ou, no máximo, quatro cavalos cada. Ao lado do condutor estava um homem que não podia ter mais do que trinta anos, mas cuja cabeça robusta e expressão decidida o indicavam como líder. Ele estava lendo um livro de capa marrom, mas, à medida que a multidão se aproximava, ele o colocou de lado e ouviu atentamente o relato do acontecimento. Depois, virou-se para os dois estranhos.
“Se os levarmos conosco”, disse ele, em palavras solenes, “só poderá ser como crentes em nossa própria crença. Não queremos lobos em nosso rebanho. É melhor que seus ossos apodreçam neste deserto do que que vocês se tornem aquela pequena mancha de decadência que, com o tempo, corrompe todo o fruto. Vocês vêm conosco nessas condições?”
“Acho que vou com vocês, sob quaisquer condições”, disse Ferrier, com tanta ênfase que os anciãos sérios não conseguiram conter um sorriso. Apenas o líder manteve sua expressão severa e imponente.
“Leve-o, irmão Stangerson”, disse ele. “Dê-lhe comida e bebida, e também à criança. Que seja sua tarefa também ensinar-lhes nossa santa crença. Já esperamos tempo suficiente. Vamos! Em frente, rumo a Sião!”
“Em frente, rumo a Sião!”, gritou a multidão de mórmons. As palavras se espalharam pela longa caravana, passando de boca em boca, até desaparecerem num murmúrio distante. Com o estalo de chicotes e o rangido das rodas, as grandes carruagens começaram a se mover, e logo toda a caravana voltou a avançar. O ancião responsável pelos dois…

Os órfãos foram levados até sua carruagem, onde já havia uma refeição esperando por eles.
“Vocês devem ficar aqui”, disse ele. “Em poucos dias se recuperarão de suas fadigas. Enquanto isso, lembrem-se de que, agora e para sempre, vocês pertencem à nossa religião. Brigham Young disse isso, e ele falou com a voz de Joseph Smith, que é a voz de Deus.”

CAPÍTULO II.
A FLOR DE UTAH.

Este não é o lugar para comemorar as provações e privações suportadas pelos mórmons imigrantes antes de chegarem ao seu refúgio final. Desde as margens do Mississippi até as encostas ocidentais das Montanhas Rochosas, eles lutaram com uma perseverança quase inigualável na história. O homem selvagem, a fera selvagem, a fome, a sede, o cansaço e as doenças — todos os obstáculos que a Natureza podia colocar no caminho — foram superados com tenacidade anglo-saxônica. No entanto, a longa jornada e os terrores acumulados abalaram os corações dos mais corajosos entre eles. Não houve nenhum que não se ajoelhasse em oração sincera quando viram o amplo vale de Utah banhado pela luz do sol abaixo deles, e souberam, pelas palavras de seu líder, que aquela era a terra prometida, e que aquelas terras virgens seriam deles para sempre.

Young provou rapidamente ser um administrador hábil, bem como um líder resoluto. Foram desenhados mapas e elaboradas plantas, nas quais a futura cidade era esboçada. Por toda parte, fazendas eram distribuídas proporcionalmente à posição de cada indivíduo. O comerciante exercia seu ofício e o artesão, sua profissão. Nas ruas e praças da cidade, surgiram edifícios, como que por magia. No campo, havia drenagem, cercamentos, plantio e limpeza, até que, no verão seguinte, toda a região ficasse dourada com a colheita de trigo. Tudo prosperava naquela estranha colônia. Acima de tudo, o grande templo que eles ergueram no centro da cidade crescia cada vez mais alto e maior. Do primeiro alvorecer até o crepúsculo, o barulho do martelo e o som da serra nunca faltavam no monumento que os imigrantes ergueram Àquele que os guiara com segurança através de muitos perigos.

Os dois náufragos, John Ferrier e a menina que compartilhara de suas adversidades e fora adotada como sua filha, acompanharam os mórmons.

Até o fim da sua grande peregrinação. A pequena Lucy Ferrier foi levada de maneira bastante confortável na carruagem do Ancião Stangerson, um refúgio que ela compartilhava com as três esposas do mórmon e com seu filho, um menino teimoso e ousado de doze anos. Tendo se recuperado, com a elasticidade da infância, do choque causado pela morte de sua mãe, ela logo se tornou querida pelas mulheres e se acostumou com essa nova vida em sua casa coberta de lona. Enquanto isso, Ferrier, tendo se recuperado das dificuldades, destacou-se como um guia útil e um caçador incansável. Ele ganhou tão rapidamente a estima de seus novos companheiros que, quando chegaram ao fim de suas viagens, foi unanimemente decidido que ele deveria receber um terreno tão grande e fértil quanto o de qualquer outro colonista, com exceção de Young, Stangerson, Kemball, Johnston e Drebber, que eram os quatro principais anciãos.

Na fazenda assim adquirida, John Ferrier construiu para si mesmo uma casa sólida feita de troncos, que, ao longo dos anos, recebeu tantas ampliações que se transformou em uma vila espaçosa. Era um homem prático, astuto nos negócios e hábil com as mãos. Sua constituição robusta lhe permitia trabalhar de manhã e à noite para melhorar e cultivar suas terras. Por isso, sua fazenda e tudo o que lhe pertencia prosperaram enormemente. Em três anos, ele estava em melhores condições do que seus vizinhos; em seis, já era bem-sucedido; em nove, era rico; e em doze, não havia nem meia dúzia de homens em toda Salt Lake City que pudessem se comparar a ele. Do grande mar interior até as distantes Montanhas Wahsatch, não havia nome mais conhecido do que o de John Ferrier.

Havia apenas uma maneira pela qual ele ofendia a sensibilidade de seus correligionários. Nenhum argumento ou persuasão conseguia fazê-lo abrir uma instituição feminina, à semelhança de seus companheiros. Ele nunca deu motivos para essa recusa persistente, limitando-se a manter firmemente e inflexivelmente sua decisão. Alguns o acusavam de frieza em relação à religião que adotara; outros atribuíam isso à ganância por riquezas e à relutância em incorrer em despesas. Outros ainda falavam de algum amor antigo, de uma moça de cabelos loiros que morrera de saudade nas margens do Atlântico. Seja qual fosse o motivo, Ferrier permaneceu estritamente celibatário. Em todos os outros aspectos, ele seguia a religião da jovem colônia e ganhou a reputação de ser um homem ortodoxo e íntegro.

Lucy Ferrier cresceu dentro da casa de madeira e ajudou seu pai adotivo em todas as suas tarefas. O ar puro das montanhas e o aroma balsâmico das pinheiras assumiram o papel de ama e mãe para a jovem menina. Com o passar dos anos, ela ficou mais alta e mais forte, suas bochechas mais coradas e seus passos mais ágeis. Muitos viajantes que percorriam a estrada que passava pela fazenda dos Ferrier sentiam pensamentos há muito esquecidos voltarem à mente ao verem sua figura graciosa se movendo pelos campos de trigo, ou ao encontrá-la montada no mustangue de seu pai, controlando-o com toda a facilidade e graça típicas de uma verdadeira filha do Oeste. Assim, o botão floresceu e, no ano em que seu pai se tornou o fazendeiro mais rico, ela se tornou um exemplo belo da juventude americana, como se poderia encontrar em toda a região do Pacífico.

No entanto, não foi o pai quem primeiro percebeu que a criança havia se transformado em mulher. Raramente isso acontece nesses casos. Essa mudança misteriosa é demasiado sutil e gradual para ser medida por datas. A própria moça mal percebe isso até que o tom de uma voz ou o toque de uma mão faça seu coração disparar, e ela descobre, com uma mistura de orgulho e medo, que uma nova natureza despertou dentro dela.

Poucos não conseguem se lembrar daquele dia e do pequeno incidente que anunciou o início de uma nova vida. No caso de Lucy Ferrier, a ocasião já era suficientemente séria por si só, sem falar em seu futuro impacto em seu destino e no de muitos outros.

Era uma manhã quente de junho, e os Santos dos Últimos Dias estavam tão ocupados quanto as abelhas cujo ninho escolheram como símbolo. Nos campos e nas ruas, ouvia-se o mesmo zumbido do trabalho humano. Pelas estradas poeirentas, seguiam longas fileiras de mulas carregadas, todas indo para o oeste, pois a febre do ouro havia eclodido na Califórnia, e a rota terrestre passava pela Cidade dos Eleitos. Lá também havia rebanhos de ovelhas e bois vindo dos pastos distantes, além de trens de imigrantes cansados, homens e cavalos igualmente exaustos pela jornada interminável. Em meio a toda essa multidão heterogênea, Lucy Ferrier avançava com a habilidade de uma cavaleira experiente; seu rosto bonito estava corado pelo esforço, e seus longos cabelos castanhos voavam atrás dela. Ela tinha uma missão de seu pai na cidade e partiu rapidamente, como já fizera muitas vezes antes, com toda a coragem da juventude, pensando apenas em sua tarefa e em como realizá-la. Os aventureiros marcados pelas viagens olhavam para ela com admiração, e até mesmo os indígenas impassíveis, que viajavam...

Com seus mantos, eles relaxaram seu estoicismo habitual enquanto admiravam a beleza da moça de rosto pálido. Ela havia chegado às proximidades da cidade quando encontrou a estrada bloqueada por um grande rebanho de gado, guiado por meia dúzia de pastores de aparência selvagem das planícies. Impaciente, ela tentou contornar esse obstáculo, empurrando seu cavalo para o que parecia ser uma abertura. No entanto, mal conseguira entrar nela quando os animais se fecharam atrás dela, e ela se viu completamente cercada pelo fluxo de bois de olhos ferozes e chifres longos. Acostumada a lidar com gado, ela não ficou alarmada com sua situação, mas aproveitou todas as oportunidades para incentivar seu cavalo a avançar, na esperança de conseguir passar pelo rebanho. Infelizmente, os chifres de um dos animais, seja por acidente ou de propósito, entraram em contato violento com o flanco do mustang, deixando-o louco de raiva. Num instante, ele se levantou sobre as patas traseiras, resfolegando de fúria, e começou a se debater de maneira que teria derrubado qualquer cavaleiro menos habilidoso. A situação era extremamente perigosa. Cada movimento do cavalo excitado o fazia bater novamente nos chifres, aumentando ainda mais sua loucura. Tudo o que a garota podia fazer era se manter na sela; caso escorregasse, morreria terrivelmente sob os cascos daqueles animais assustados e imponentes. Não acostumada com emergências repentinas, ela começou a ficar tonta, e seu aperto nas rédeas enfraqueceu. Asfixiada pela nuvem de poeira e pelo vapor gerado pelos animais em luta, ela poderia ter desistido de seus esforços em desespero, se não fosse por uma voz gentil ao seu lado, que lhe assegurou ajuda. Naquele mesmo momento, uma mão morena e forte segurou o cavalo assustado pela rédea, abrindo caminho pelo rebanho e levando-a rapidamente para as proximidades da cidade. “Espero que você não esteja ferida, senhorita”, disse seu salvador, com respeito. Ela olhou para seu rosto escuro e feroz e riu de maneira travessa. “Estou com muito medo”, disse ela, ingenuamente; “quem diria que o Poncho ficaria tão assustado com tantas vacas?” “Graças a Deus você conseguiu se manter na sela”, disse o outro, com sinceridade. Era um jovem alto, de aparência selvagem, montado em um cavalo ruano poderoso, vestido com roupas simples de caçador, com um rifle longo pendurado nos ombros. “Acho que você é a filha de John Ferrier”, observou ele. “Eu a vi vindo da casa dele. Quando o vir, pergunte se ele se lembra de…”

Jefferson Hope de St. Louis. Se ele for o mesmo Ferrier, meu pai e ele eram bem próximos.”
“Não seria melhor você vir e perguntar a si mesmo?”, ela perguntou, timidamente.
O jovem pareceu satisfeito com a sugestão, e seus olhos escuros brilharam de prazer. “Vou fazer isso”, disse ele. “Estamos nas montanhas há dois meses e ainda não estamos em condições de viajar. Ele terá que nos aceitar como estamos.”
“Ele tem muito a agradecer a você, e eu também”, respondeu ela. “Ele gosta muito de mim. Se aquelas vacas tivessem pulado em cima de mim, ele nunca teria superado isso.”
“Eu também não”, disse seu companheiro.
“Você! Bem, não vejo motivo para que isso importe para você, de qualquer forma. Você nem é nosso amigo.”
O rosto escuro do jovem caçador ficou ainda mais sombrio com essas palavras, fazendo com que Lucy Ferrier risse alto.
“Pronto, eu não quis dizer isso”, disse ela. “Claro, agora você é nosso amigo. Você precisa vir nos ver. Agora preciso ir embora, senão meu pai não vai mais confiar em mim com seus assuntos. Tchau!”
“Tchau”, respondeu ele, levantando seu amplo sombrero e curvando-se diante da mão pequena dela. Ela virou seu mustang, cutucou-o com o chicote e partiu pela estrada larga, levantando uma nuvem de poeira.
O jovem Jefferson Hope continuou a viagem com seus companheiros, sombrio e silencioso. Ele e eles estiveram nas montanhas de Nevada em busca de prata, e voltavam para Salt Lake City na esperança de conseguir capital suficiente para explorar as jazidas que haviam descoberto. Ele tinha sido tão entusiasmado quanto os outros com esse negócio, até que esse incidente repentino desviou seus pensamentos para outro rumo. A visão da bela jovem, tão franca e pura quanto as brisas da Sierra, agitou profundamente seu coração selvagem e indomável. Quando ela desapareceu de seu campo de visão, ele percebeu que uma crise havia surgido em sua vida, e que nem as especulações sobre prata nem nenhum outro assunto poderiam ser tão importantes para ele quanto esse novo problema que o ocupava completamente. O amor que brotara em seu coração não era um capricho passageiro de um rapaz, mas sim uma paixão intensa e feroz de um homem de vontade forte e temperamento impetuoso. Ele estava acostumado a...

Ele teve sucesso em tudo o que empreendeu. Jurou em seu coração que não falharia nisso, caso o esforço humano e a perseverança pudessem levá-lo ao sucesso. Naquela noite, ele procurou John Ferrier, e muitas outras vezes depois disso, até que seu rosto se tornasse algo familiar na casa da fazenda. John, preso no vale e absorto em seu trabalho, quase não teve oportunidade de saber das notícias do mundo exterior durante os últimos doze anos. Foi tudo o que Jefferson Hope conseguiu contar-lhe, de um jeito que interessou tanto Lucy quanto seu pai. Ele havia sido um pioneiro na Califórnia e podia narrar muitas histórias estranhas sobre fortunas feitas e perdidas naqueles dias selvagens e idílicos. Também fora batedor, caçador, explorador de prata e rancheiro. Onde quer que houvesse aventuras emocionantes, Jefferson Hope estava lá, em busca delas. Logo se tornou um favorito do velho fazendeiro, que falava com eloquência sobre suas virtudes. Nessas ocasiões, Lucy ficava em silêncio, mas suas bochechas coradas e seus olhos brilhantes e felizes mostravam claramente que seu jovem coração já não lhe pertencia mais. Seu pai honesto talvez não percebesse esses sinais, mas certamente eles não passaram despercebidos pelo homem que conquistara seu afeto.

Era uma noite de verão quando ele chegou a cavalo pela estrada e parou no portão. Ela estava na porta e desceu para encontrá-lo. Ele jogou as rédeas por cima da cerca e caminhou pelo caminho. “Estou partindo, Lucy”, disse ele, segurando suas duas mãos e olhando com ternura para seu rosto. “Não vou pedir que venha comigo agora, mas estará pronta para vir quando eu voltar?” “E quando será isso?”, perguntou ela, corando e rindo. “Em alguns meses, no máximo. Voltarei para buscá-la, minha querida. Ninguém pode ficar entre nós.” “E o pai?”, perguntou ela. “Ele deu sua permissão, desde que consigamos fazer essas minas funcionarem bem. Não tenho medo quanto a isso.” “Ah, bem; claro, se você e o pai já resolveram tudo, não há mais o que dizer”, sussurrou ela, encostando a bochecha no peito largo dele. “Graças a Deus!”, disse ele, com voz rouca, inclinando-se para beijá-la. “Então está decidido. Quanto mais tempo ficar, mais difícil será partir. Eles estão esperando por mim.”

No cânion. Adeus, minha querida – adeus. Daqui a dois meses você me verá.” Ele se afastou dela enquanto falava, montou em seu cavalo e partiu a toda velocidade, sem sequer olhar para trás, como se temesse que sua determinação falhasse se desse uma última olhada no que estava deixando para trás. Ela ficou na porta, observando-o até que ele desaparecesse de sua vista. Depois, voltou para dentro de casa, a garota mais feliz de todo o Utah.

CAPÍTULO III.
JOHN FERRIER CONVERSA COM O PROFETA.

Três semanas se passaram desde que Jefferson Hope e seus companheiros partiram de Salt Lake City. O coração de John Ferrier doía ao pensar no retorno do jovem e na iminente perda de sua filha adotiva. No entanto, o rosto radiante e feliz dela o fez aceitar esse arranjo mais do que qualquer argumento poderia fazer. Ele sempre tivera decidido, no fundo de seu coração firme, que nada o faria permitir que sua filha se casasse com um mórmon. Esse tipo de casamento ele considerava como se não fosse casamento algum, mas sim uma vergonha e uma desgraça. Por mais que pensasse sobre as doutrinas mórmons, nesse ponto ele era inflexível. No entanto, ele precisava manter silêncio sobre o assunto, pois expressar uma opinião heterodoxa era algo perigoso naqueles tempos na Terra dos Santos. Sim, algo perigoso — tão perigoso que até os mais piedosos ousavam apenas sussurrar suas opiniões religiosas com cautela, para que algo dito por eles não fosse mal interpretado e trouxesse uma rápida punição sobre eles. As vítimas da perseguição agora se tornaram perseguidores, dos piores tipos. Nem a Inquisição de Sevilha, nem o Vehmgericht alemão, nem as sociedades secretas da Itália conseguiram criar uma máquina de perseguição tão formidável quanto aquela que pairava sobre o estado de Utah. Sua invisibilidade e o mistério que a envolvia tornavam essa organização duplamente terrível. Parecia ser onisciente e onipotente, mas, ao mesmo tempo, não podia ser vista nem ouvida. O homem que se opunha à Igreja desaparecia, e ninguém sabia para onde ele tinha ido ou o que lhe acontecera. Sua esposa e filhos o aguardavam em casa, mas nenhum pai voltou para contar como havia sido tratado por seus juízes secretos. Uma palavra imprudente ou um ato precipitado eram seguidos pela destruição, e, ainda assim, ninguém sabia qual era a natureza desse poder terrível que pairava sobre todos.

Eles. Não é de admirar que os homens andassem em medo e tremor, e que, mesmo no coração do deserto, não ousassem sussurrar as dúvidas que os oprimiam.
No início, esse poder vago e terrível era exercido apenas sobre os rebeldes que, tendo abraçado a fé mórmon, queriam depois pervertê-la ou abandoná-la. Logo, porém, seu alcance se ampliou. A escassez de mulheres adultas fazia com que a poligamia, sem uma população feminina para sustentá-la, fosse, de fato, uma doutrina estéril. Começaram a circular rumores estranhos — rumores de imigrantes assassinados e acampamentos saqueados em regiões onde nunca se havia visto índios. Mulheres novas apareciam nos haréns dos Anciãos — mulheres que sofriam e choravam, e cujos rostos traziam marcas de um horror inextinguível. Viajantes que chegavam tarde às montanhas falavam de grupos de homens armados, mascarados, silenciosos e furtivos, que passavam por eles na escuridão. Essas histórias e rumores ganharam forma e substância, sendo confirmados repetidamente, até que se transformaram num nome definido. Até hoje, nas fazendas solitárias do Oeste, o nome do Grupo dos Danitas, ou Anjos Vingadores, é um nome sinistro e de mau presságio.
Um conhecimento mais aprofundado da organização que produziu tais resultados terríveis serviu apenas para aumentar, e não diminuir, o horror que ela inspirava nas mentes dos homens. Ninguém sabia quem pertencia a essa sociedade cruel. Os nomes dos participantes das ações sangrentas e violentas cometidas em nome da religião eram mantidos em segredo absoluto. Até mesmo o amigo a quem você contasse suas dúvidas sobre o Profeta e sua missão poderia ser um daqueles que surgiriam à noite com fogo e espada para exigir uma terrível reparação. Por isso, todo homem temia seu vizinho, e ninguém falava sobre as coisas que lhe eram mais próximas ao coração.
Numa bela manhã, John Ferrier estava prestes a partir para seus campos de trigo, quando ouviu o barulho da fechadura. Olhando pela janela, viu um homem robusto, de cabelos loiros, de meia-idade, subindo pelo caminho. Seu coração disparou, pois não era outro senão o próprio Brigham Young. Cheio de apreensão — pois sabia que tal visita não lhe traria nada de bom — Ferrier correu até a porta para cumprimentar o líder mórmon. Este, porém, recebeu seu cumprimento friamente e o seguiu, com expressão severa, para a sala de estar.

“Irmão Ferrier”, disse ele, sentando-se e observando atentamente o fazendeiro por baixo de suas pestanas claras, “os verdadeiros crentes têm sido bons amigos seus. Nós o resgatamos quando você estava morrendo de fome no deserto, compartilhamos nossa comida com você, o levamos em segurança até o Vale Escolhido, lhe demos uma boa parte de terra e permitimos que você ficasse rico sob nossa proteção. Não é assim?”
“É verdade”, respondeu John Ferrier.
“Em troca de tudo isso, pedimos apenas uma condição: que você abraçasse a verdadeira fé e se conformasse em todos os aspectos aos seus preceitos. Você prometeu fazer isso, mas, se as informações que circulam são verdadeiras, você negligenciou esse dever.”
“E como eu o negligenciei?”, perguntou Ferrier, erguendo as mãos em sinal de protesto. “Será que eu não contribuí para o fundo comum? Será que eu não frequentei o Templo? Será que eu não...?”
“Onde estão suas esposas?”, perguntou Young, olhando ao redor. “Chame-as aqui, para que eu possa cumprimentá-las.”
“É verdade que eu não me casei”, respondeu Ferrier. “Mas havia poucas mulheres, e muitas delas tinham mais direitos do que eu. Eu não era um homem solitário: tinha minha filha para cuidar de minhas necessidades.”
“É sobre essa filha que eu gostaria de falar com você”, disse o líder dos Mórmons. “Ela cresceu e se tornou a flor de Utah, ganhando o favor de muitos que ocupam posições importantes na região.”
John Ferrier gemeu interiormente.
“Há histórias sobre ela que eu preferiria não acreditar — histórias de que ela seria esposa de algum gentio. Isso deve ser apenas boato de pessoas ociosas. Qual é a décima terceira regra do código de Joseph Smith? ‘Que toda moça da verdadeira fé se case com um dos eleitos; pois, se ela se casar com um gentio, cometerá um pecado grave.’ Sendo assim, é impossível que você, que professa a fé sagrada, permita que sua filha a viole.”
John Ferrier não respondeu, mas brincou nervosamente com seu chicote de montaria.
“Neste único ponto toda a sua fé será testada — foi assim que foi decidido no Conselho Sagrado dos Quatro. A garota ainda é jovem, e nós não queremos que ela se case com um homem idoso, nem queremos privá-la de qualquer escolha. Nós, anciãos, temos muitas vacas, mas nossos filhos também precisam ser cuidados.”

Stangerson tem um filho, e Drebber também tem um filho; qualquer um deles receberia de bom grado sua filha em suas casas. Deixe que ela escolha entre eles. Eles são jovens, ricos e de verdadeira fé. O que acha disso?

[1] Heber C. Kemball, em um de seus sermões, faz alusão às suas cem esposas com esse apelido carinhoso.

Ferrier permaneceu em silêncio por algum tempo, com as sobrancelhas franzidas. “Vocês vão nos dar tempo”, disse ele finalmente. “Minha filha é muito jovem – ainda não tem idade para se casar.” “Ela terá um mês para escolher”, disse Young, levantando-se de seu assento. “No final desse tempo, ela dará sua resposta.” Ele estava prestes a sair quando se virou, com o rosto vermelho e os olhos brilhantes. “Seria melhor para você, John Ferrier”, rugiu ele, “que você e ela estivessem agora como esqueletos pálidos na Sierra Blanco, do que tentarem contrariar as ordens dos Quatro Sagrados!” Com um gesto ameaçador, ele saiu, e Ferrier ouviu seus passos pesados ecoando pelo caminho pedregoso. Ele continuava sentado, com os cotovelos sobre os joelhos, pensando em como abordar o assunto com sua filha, quando uma mão suave pousou na dele. Olhando para cima, viu que ela estava ao seu lado. Um olhar para seu rosto pálido e assustado mostrou-lhe que ela havia ouvido tudo o que aconteceu. “Eu não pude evitar”, disse ela, em resposta ao seu olhar. “Sua voz ecoou pela casa inteira. Oh, pai, o que vamos fazer?” “Não se assuste”, respondeu ele, puxando-a para perto de si e acariciando seu cabelo castanho com a mão larga e áspera. “Vamos encontrar uma solução de alguma forma. Você não está começando a gostar mais desse rapaz, está?” Um soluço e um aperto em sua mão foram sua única resposta. “Não; claro que não. Eu nem quereria ouvir você dizer o contrário. Ele é um bom rapaz, e é cristão, o que é mais do que essas pessoas aqui, apesar de todo o seu rezar e pregar. Há um grupo que parte para Nevada amanhã, e eu vou conseguir mandar uma mensagem para ele, informando-o da situação em que estamos. Se eu conhecer bem aquele jovem, ele voltará aqui numa velocidade que superaria até os telégrafos elétricos.” Lucy riu entre as lágrimas com a descrição do pai.

“Quando ele chegar, ele nos aconselhará sobre o que é melhor. Mas sou eu quem está com medo por você, querida. Ouve-se – ouvem-se histórias terríveis sobre aqueles que se opõem ao Profeta: algo terrível sempre acontece com eles.”
“Mas ainda não nos opusemos a ele”, respondeu seu pai. “Será hora de ter cuidado quando isso acontecer. Temos um mês inteiro pela frente; no final dele, acho que seria melhor sairmos de Utah.”
“Sair de Utah!”
“É mais ou menos isso.”
“E a fazenda?”
“Vamos arrecadar o máximo de dinheiro que pudermos e deixar o resto para trás. Para falar a verdade, Lucy, não é a primeira vez que penso em fazer isso. Não quero me submeter a nenhum homem, como essas pessoas fazem com seu maldito profeta. Sou um americano livre, e tudo isso é novo para mim. Acho que estou velho demais para aprender. Se ele vier até esta fazenda, pode acabar encontrando balas de chumbo vindo na direção contrária.”
“Mas eles não vão nos deixar ir”, objetou sua filha.
“Espere até Jefferson chegar; logo resolveremos isso. Enquanto isso, não se preocupe, querida, e não deixe seus olhos incharem, senão ele vai ficar assustado ao vê-la. Não há nada para temer, e não há perigo algum.”
John Ferrier fez esses comentários reconfortantes em um tom muito confiante, mas ela não pôde deixar de notar que, naquela noite, ele deu especial atenção à fixação das portas, além de limpar e carregar com cuidado a espingarda enferrujada que estava pendurada na parede do quarto dele.

CAPÍTULO IV.
UMA FUGA PELA VIDA.

Na manhã seguinte à sua conversa com o profeta mórmon, John Ferrier foi até Salt Lake City e, tendo encontrado seu conhecido, que se dirigia às montanhas de Nevada, confiou-lhe sua mensagem para Jefferson Hope. Nela, ele contou ao jovem sobre o perigo iminente que os ameaçava e quão necessário era que ele voltasse. Ao fazer isso, sentiu-se mais aliviado e retornou para casa com o coração mais leve.

Ao se aproximar de sua fazenda, ficou surpreso ao ver um cavalo amarrado a cada um dos postes do portão. Ficou ainda mais surpreso ao entrar e encontrar dois jovens no seu salão. Um deles, com um rosto longo e pálido, estava recostado na poltrona balançante, com os pés apoiados no fogão. O outro, um jovem de pescoço grosso e feições rudes, estava em pé diante da janela, com as mãos nos bolsos, assobiando um hino popular. Ambos acenaram para Ferrier quando ele entrou, e o que estava na poltrona balançante iniciou a conversa.

“Talvez você não nos conheça”, disse ele. “Este aqui é o filho do Élder Drebber, e eu sou Joseph Stangerson, que viajei com você pelo deserto quando o Senhor estendeu Sua mão e os reuniu no verdadeiro rebanho.”

“Como Ele fará com todas as nações no devido tempo”, disse o outro, com voz nasal; “Ele age lentamente, mas de maneira eficaz.”

John Ferrier curvou-se friamente. Ele já havia adivinhado quem eram seus visitantes.

“Viemos”, continuou Stangerson, “por conselho de nossos pais, para pedir a mão de sua filha para aquele de nós que parecer adequado para você e para ela. Como eu tenho apenas quatro esposas, enquanto o irmão Drebber tem sete, parece-me que minha candidatura é a mais forte.”

“Não, não, irmão Stangerson”, gritou o outro; “a questão não é quantas esposas temos, mas quantas conseguimos manter. Meu pai agora me entregou suas fábricas, e eu sou o homem mais rico.”
“Mas minhas perspectivas são melhores”, disse o outro, com entusiasmo. “Quando o Senhor levar meu pai, terei sua curtiduraria e sua fábrica de couro. Então serei mais velho que você e ocuparei uma posição mais alta na Igreja.”
“Será a moça quem decidirá”, respondeu o jovem Drebber, sorrindo para seu reflexo no espelho. “Vamos deixar tudo nas mãos dela.”
Durante esse diálogo, John Ferrier ficou parado na porta, furioso, mal conseguindo conter seu chicote para não atacar os dois visitantes.
“Olhem aqui”, disse ele, finalmente, aproximando-se deles. “Quando minha filha os chamar, podem vir, mas até então não quero ver mais seus rostos.”
Os dois jovens mórmons olharam para ele, surpresos. Aos seus olhos, essa competição por mão da moça era a maior honra tanto para ela quanto para seu pai.
“Há duas saídas desta sala”, gritou Ferrier. “Há a porta e há a janela. Qual delas querem usar?”
Seu rosto moreno parecia tão feroz, e suas mãos magras tão ameaçadoras, que os visitantes se levantaram rapidamente e fugiram. O velho fazendeiro os seguiu até a porta.
“Avise-me quando decidirem quem será escolhido”, disse ele, com sarcasmo.
“Vocês vão se arrepender disso!”, gritou Stangerson, branco de raiva. “Desafiaram o Profeta e o Conselho dos Quatro. Vão se arrepender pelo resto de suas vidas.”
“A mão do Senhor será pesada sobre vocês”, gritou o jovem Drebber. “Ele se levantará e os castigará!”
“Então eu mesmo começarei a castigar!”, exclamou Ferrier, furioso. Ele teria corrido escada acima para pegar sua arma, se Lucy não o tivesse agarrado pelo braço e impedido. Antes que pudesse escapar, o barulho dos cascos dos cavalos indicou que eles estavam fora de seu alcance.
“Aqueles jovens desgraçados!”, exclamou ele, enxugando o suor da testa. “Prefiro vê-los no túmulo, minha menina, do que como esposa…”

“De nenhum deles.”
“E eu também deveria, pai”, respondeu ela, com entusiasmo; “mas Jefferson chegará em breve.”
“Sim. Não faltará muito para ele chegar. Quanto mais cedo, melhor, pois não sabemos qual será o próximo passo deles.”
Na verdade, já era hora de alguém capaz de dar conselhos e ajuda vir em auxílio do velho fazendeiro robusto e de sua filha adotiva. Em toda a história daquela colônia, nunca houvera um caso tão grave de desobediência à autoridade dos Anciãos. Se erros menores eram punidos com tanta severidade, qual seria o destino daquele rebelde? Ferrier sabia que sua riqueza e posição não lhe seriam de utilidade alguma. Outros, tão conhecidos e ricos quanto ele, já haviam sido levados embora, e seus bens entregues à Igreja. Ele era um homem corajoso, mas tremia diante dos terrores vagos e sombrios que pairavam sobre ele. Qualquer perigo conhecido ele podia enfrentar com firmeza, mas aquela incerteza era angustiante. No entanto, escondeu seus medos da filha, fingindo tratar o assunto com leveza, embora ela, com seu olhar perspicaz de amor, percebesse claramente que ele estava inquieto.
Ele esperava receber alguma mensagem ou advertência de Young a respeito de seu comportamento, e não se enganou, embora a mensagem viesse de maneira inesperada. Na manhã seguinte, ao acordar, encontrou, para sua surpresa, um pequeno pedaço de papel preso ao lençol de sua cama, bem acima de seu peito. Nele estava escrito, em letras grossas e desordenadas:
“Vinte e nove dias lhe são dados para se corrigir, e depois...”
O traço final era ainda mais assustador do que qualquer ameaça poderia ser. Como aquele aviso chegara ao seu quarto intrigava profundamente John Ferrier, pois seus servos dormiam num anexo, e todas as portas e janelas estavam trancadas. Ele amassou o papel e não disse nada à filha, mas o incidente causou um grande desconforto em seu coração. Os vinte e nove dias eram, obviamente, o restante do mês que Young havia prometido. Que força ou coragem poderiam ajudá-lo contra um inimigo armado com tais poderes misteriosos? A mão que prendeu aquele papel poderia tê-lo atingido no coração, e ele nunca saberia quem o matara.
Na manhã seguinte, ele ficou ainda mais abalado. Eles estavam sentados tomando café da manhã quando Lucy, com um grito de surpresa, apontou para cima. No centro do teto estava escrito, aparentemente com um galho queimado, o número 28. Para sua filha, aquilo era incompreensível, e ele não explicou nada a ela.

À noite, ele ficava acordado com sua arma, vigiando atentamente. Não via nem ouvia nada, mas, pela manhã, um grande número 27 estava pintado do lado de fora de sua porta. Assim, dia após dia se passava; e, sempre que amanhecia, ele descobria que seus inimigos invisíveis mantinham um registro, marcando em local bem visível quantos dias lhe restavam do prazo concedido. Às vezes, esses números apareciam nas paredes, às vezes no chão; ocasionalmente, estavam em pequenos cartazes colados no portão do jardim ou nas grades. Apesar de toda a sua vigilância, John Ferrier não conseguia descobrir de onde vinham esses avisos diários. Um horror quase supersticioso o tomava ao vê-los. Ele ficava pálido e inquieto, e seus olhos tinham o olhar angustiado de uma criatura perseguida. Agora, ele tinha apenas uma esperança na vida: a chegada do jovem caçador de Nevada. Vinte dias se transformaram em quinze, e quinze em dez, mas ainda não havia notícias do ausente. Um por um, os números diminuíam, e ainda assim não havia sinal dele. Sempre que um cavaleiro passava pela estrada ou um condutor gritava com seu rebanho, o velho fazendeiro corria para o portão, pensando que finalmente havia chegado ajuda. Por fim, quando viu cinco dias se transformarem em quatro, e depois em três, perdeu a esperança e abandonou qualquer ideia de fuga. Sozinho, com seu conhecimento limitado das montanhas que cercavam o assentamento, sabia que era impotente. As estradas mais frequentadas eram rigorosamente vigiadas, e ninguém podia passar por elas sem autorização do Conselho. Para onde quer que olhasse, parecia não haver como evitar o destino que o aguardava. No entanto, o velho nunca vacilou em sua determinação de preferir morrer a concordar com o que considerava uma desonra para sua filha. Uma noite, ele estava sentado sozinho, refletindo profundamente sobre seus problemas, tentando em vão encontrar uma saída. Naquela manhã, o número 2 aparecera na parede de sua casa, e o dia seguinte seria o último do prazo estipulado. O que aconteceria então? Todo tipo de fantasia vaga e terrível enchia sua imaginação. E sua filha — o que aconteceria com ela depois que ele partisse? Não havia como escapar da rede invisível que os envolvia? Ele encostou a cabeça na mesa e chorou ao pensar em sua própria impotência.

O que foi isso? No silêncio, ele ouviu um som suave de arranhão — baixo, mas muito distinto no silêncio da noite. Vinha da porta da casa. Ferrier aproximou-se silenciosamente do corredor e ouviu atentamente. Houve uma pausa por alguns instantes, e então o som baixo e insidioso se repetiu. Alguém estava, evidentemente, batendo muito suavemente em uma das folhas da porta. Seria algum assassino da meia-noite que veio cumprir as ordens assassinas do tribunal secreto? Ou seria algum agente que estava indicando que o último dia de graça havia chegado? John Ferrier sentiu que a morte imediata seria melhor do que aquela tensão que abalava seus nervos e gelava seu coração. Ele avançou rapidamente, puxou o trinco e abriu a porta.

Lá fora, tudo estava calmo e silencioso. A noite estava serena, e as estrelas brilhavam intensamente acima. O pequeno jardim da frente ficava diante dos olhos do fazendeiro, delimitado pela cerca e pelo portão, mas nem lá nem na estrada se via nenhum ser humano. Com um suspiro de alívio, Ferrier olhou para a direita e para a esquerda, até que, por acaso, olhou diretamente para os próprios pés e viu, para sua surpresa, um homem deitado de bruços no chão, com braços e pernas esticados.

Tão perturbado ficou com aquela visão que se encostou na parede, colocando a mão na garganta para conter o impulso de gritar. Sua primeira ideia foi de que aquela figura prostrada era a de algum homem ferido ou moribundo, mas, ao observá-lo, viu-o se contorcendo pelo chão e entrando no corredor com a rapidez e silêncio de uma serpente. Uma vez dentro da casa, o homem levantou-se, fechou a porta e revelou ao fazendeiro surpreso o rosto feroz e a expressão determinada de Jefferson Hope.

“Meu Deus!”, exclamou John Ferrier. “Você me assustou muito! O que o fez entrar assim?”

“Dê-me comida”, disse o outro, com voz rouca. “Faz oitenta e quatro horas que não como nada.” Ele se atirou sobre a carne fria e o pão que ainda estavam na mesa, da ceia do anfitrião, e devorou tudo vorazmente. “Lucy está bem?”, perguntou, depois de saciar sua fome.

“Sim. Ela não sabe do perigo”, respondeu o pai.

“Isso é bom. A casa está sendo vigiada por todos os lados. É por isso que rastejei até aqui. Eles podem ser muito astutos, mas não são astutos o suficiente para capturar um caçador Washoe.”

John Ferrier se sentiu como um homem diferente agora que percebeu que tinha um aliado dedicado. Ele segurou a mão enrugada do jovem e a apertou com cordialidade. “Você é um homem de quem se pode orgulhar”, disse ele. “Não há muitos que estariam dispostos a compartilhar nossos perigos e dificuldades.”

“Você acertou em cheio, senhor”, respondeu o jovem caçador. “Eu tenho respeito por você, mas se você estivesse sozinho nessa situação, eu pensaria duas vezes antes de me envolver em algo tão perigoso. É a Lucy que me traz aqui; antes que algo ruim aconteça com ela, acho que haverá mais um membro da família Hope em Utah.”

“O que devemos fazer?”

“Amanhã é seu último dia. Se não agir esta noite, estará perdido. Tenho uma mula e dois cavalos esperando em Eagle Ravine. Quanto dinheiro você tem?”

“Dois mil dólares em ouro, e cinco em notas.”

“Isso já é suficiente. Eu ainda posso acrescentar mais algum dinheiro. Precisamos seguir para Carson City, atravessando as montanhas. É melhor acordar a Lucy. É melhor que os criados não durmam na casa.”

Enquanto Ferrier estava ausente, preparando sua filha para a viagem que se aproximava, Jefferson Hope colocou todos os alimentos que conseguiu encontrar em um pequeno pacote e encheu um pote de cerâmica com água, pois sabia, por experiência, que os poços nas montanhas eram escassos. Ele mal terminou seus preparativos quando o fazendeiro voltou com sua filha, pronta para partir. A saudação entre os amantes foi calorosa, mas breve, pois os minutos eram preciosos e havia muito a fazer.

“Precisamos partir imediatamente”, disse Jefferson Hope, com voz baixa, mas decidida, como alguém que percebe a gravidade do perigo, mas que se preparou para enfrentá-lo. “As entradas da frente e de trás estão sob vigilância, mas, com cuidado, podemos fugir pela janela lateral e atravessar os campos. Uma vez na estrada, ficaremos a apenas dois quilômetros de Eagle Ravine, onde os cavalos estão esperando. Ao amanhecer, já teremos percorrido metade do caminho pelas montanhas.”

“E se formos detidos?”, perguntou Ferrier.

Hope apertou o cabo do revólver que ficava à mostra na parte da frente de sua túnica. “Se eles forem muitos demais, levaremos dois ou três deles conosco.”

“nós”, disse ele com um sorriso sinistro. As luzes dentro da casa estavam todas apagadas, e pela janela escura, Ferrier olhou para os campos que um dia lhe pertenceram e que agora estava prestes a abandonar para sempre. Ele se preparara há muito tempo para esse sacrifício, e o pensamento na honra e felicidade de sua filha superava qualquer arrependimento por sua fortuna arruinada. Tudo parecia tão pacífico e feliz, com os arbustos farfalhando e as vastas áreas silenciosas de campos de grãos, que era difícil acreditar que o espírito do assassinato se escondia em tudo aquilo. No entanto, o rosto pálido e a expressão séria do jovem caçador mostravam que, ao se aproximar da casa, ele já havia visto o suficiente para se satisfazer quanto àquilo. Ferrier carregava a bolsa com ouro e notas; Jefferson Hope tinha os poucos suprimentos e água, enquanto Lucy levava um pequeno pacote contendo alguns de seus bens mais valiosos. Abrindo a janela muito devagar e com cuidado, esperaram até que uma nuvem escura obscurecesse um pouco a noite, e então, um por um, passaram para o pequeno jardim. Com respiração contida e agachados, atravessaram o jardim e encontraram abrigo atrás do muro, contornando-o até chegarem à abertura que dava para os campos de milho. Assim que chegaram lá, o jovem agarrou seus dois companheiros e os arrastou para as sombras, onde ficaram imóveis e tremendo. Foi bom que o treinamento em pradarias tivesse dado a Jefferson Hope ouvidos de lince. Ele e seus amigos mal haviam se agachado quando ouviram o uivo melancólico de uma coruja nas proximidades, ao qual logo se seguiu outro uivo a uma curta distância. Naquele mesmo momento, uma figura sombria surgiu da abertura por onde eles estavam tentando passar e emitiu novamente aquele grito de sinal. Então, um segundo homem apareceu na escuridão. “Amanhã, à meia-noite”, disse o primeiro, que parecia ser o líder. “Quando o Whip-poor-Will chamar três vezes.” “Está bem”, respondeu o outro. “Devo contar ao Irmão Drebber?” “Transmita a ele, e ele passará para os outros. Nove a sete!” “Sete a cinco!”, repetiu o outro, e as duas figuras desapareceram em direções diferentes. Suas últimas palavras eram obviamente algum tipo de código ou senha. Assim que seus passos se afastaram, Jefferson Hope levantou-se rapidamente e ajudou seus companheiros.

Através da abertura, ele abriu caminho pelos campos ao máximo de sua velocidade, sustentando e quase carregando a garota quando suas forças pareciam falhar.
“Depressa! Depressa!”, ofegava ele de tempos em tempos. “Já passamos pela linha de sentinelas. Tudo depende da velocidade. Depressa!”
Uma vez na estrada principal, avançaram rapidamente. Só uma vez encontraram alguém; então conseguiram se esconder em um campo, evitando assim serem reconhecidos. Antes de chegar à cidade, o caçador tomou um caminho acidentado e estreito que levava às montanhas. Dois picos escuros e pontiagudos se erguiam acima deles na escuridão, e o desfiladeiro entre eles era o Eagle Cañon, onde os cavalos os aguardavam. Com instinto infalível, Jefferson Hope encontrou seu caminho entre as grandes rochas e ao longo do leito de um curso d’água secado, até chegar ao canto protegido por rochas, onde os animais fiéis estavam presos. A garota foi colocada no mulo, e o velho Ferrier em um dos cavalos, com sua bolsa de dinheiro, enquanto Jefferson Hope conduzia o outro pelo caminho íngreme e perigoso.
Era um percurso assustador para quem não estava acostumado a enfrentar a Natureza em seus estados mais selvagens. De um lado, uma grande rocha se erguia a mil pés ou mais, negra, imponente e ameaçadora, com longas colunas basálticas em sua superfície acidentada, como costelas de algum monstro petrificado. Do outro lado, um caos de pedras e detritos tornava qualquer avanço impossível. Entre os dois havia um caminho irregular, tão estreito em alguns trechos que eles precisavam viajar em fila indiana, e tão difícil que apenas cavaleiros experientes conseguiriam percorrê-lo. Mesmo diante de todos os perigos e dificuldades, os corações dos fugitivos estavam leves, pois cada passo aumentava a distância entre eles e o terrível despotismo do qual estavam fugindo.
No entanto, logo tiveram prova de que ainda estavam sob a jurisdição dos Santos. Chegaram à parte mais selvagem e desolada do desfiladeiro quando a garota deu um grito assustado e apontou para cima. Em uma rocha que dominava o caminho, visível contra o céu escuro, havia um único sentinela. Ele os viu assim que eles o perceberam, e seu grito militar “Quem vai lá?” ecoou pelo desfiladeiro silencioso.
“Viajantes em direção a Nevada”, disse Jefferson Hope, com a mão sobre o rifle pendurado em sua sela.

Eles podiam ver o observador solitário segurando sua arma, olhando para eles como se estivesse insatisfeito com a resposta deles.
“Com permissão de quem?”, perguntou ele.
“Os Quatro Sagrados”, respondeu Ferrier. Suas experiências como mórmon lhe ensinaram que aquela era a mais alta autoridade à qual ele podia recorrer.
“Nove de sete”, gritou o sentinela.
“Sete de cinco”, respondeu Jefferson Hope prontamente, lembrando-se do sinal secreto que ouvira no jardim.
“Passem, e que o Senhor esteja com vocês”, disse a voz de cima. Além de seu posto, o caminho se alargava, e os cavalos podiam acelerar o passo.
Olhando para trás, eles podiam ver o observador solitário ainda apoiado em sua arma, e sabiam que haviam passado pelo posto mais distante do povo escolhido, e que a liberdade estava diante deles.

CAPÍTULO V.
OS ANJOS VINGADORES.

Durante toda a noite, seguiram por passagens complexas e por caminhos irregulares repletos de rochas. Mais de uma vez se perderam, mas o conhecimento profundo que Jefferson Hope tinha das montanhas permitiu que encontrassem novamente o caminho certo. Quando amanheceu, diante deles se estendia uma cena de beleza maravilhosa, embora selvagem. Em todas as direções, os imensos picos cobertos de neve os cercavam, projetando-se uns sobre os outros até o horizonte distante. As encostas rochosas de ambos os lados eram tão íngremes que os abetos pareciam estar suspensos acima de suas cabeças, prontos para cair sobre eles com o menor sopro de vento. O medo não era inteiramente ilusório, pois o vale desolado estava repleto de árvores e pedras que haviam caído da mesma maneira. Enquanto passavam, uma grande rocha caiu com um estrondo ensurdecedor, fazendo ecoar o som nos desfiladeiros silenciosos e assustando os cavalos cansados, que começaram a correr mais rápido.

À medida que o sol subia lentamente no horizonte oriental, os cumes das grandes montanhas se iluminavam um após o outro, como lampiões em uma festa, até que todos ficassem avermelhados e brilhantes. Esse espetáculo magnífico animou os corações dos três fugitivos e lhes deu nova energia. Perto de um riacho violento que saía de um desfiladeiro, pararam para dar água aos cavalos e fazer um café da manhã apressado. Lucy e seu pai gostariam de descansar mais, mas Jefferson Hope era inflexível. “Eles já devem estar seguindo nossos rastros”, disse ele. “Tudo depende da nossa velocidade. Uma vez em segurança em Carson, poderemos descansar pelo resto de nossas vidas.”

Durante todo aquele dia, continuaram a lutar para avançar pelas passagens difíceis, e à noite calcularam que estavam a mais de trinta milhas de seus inimigos. À noite, escolheram a base de um penhasco íngreme, onde as rochas ofereciam alguma proteção contra o vento frio. Lá, aglomeraram-se para se aquecer e dormiram por algumas horas. Antes do amanhecer,

No entanto, eles já estavam de pé e prontos para seguir em frente mais uma vez. Não viram nenhum sinal de perseguidores, e Jefferson Hope começou a pensar que estavam fora do alcance daquela terrível organização cuja inimizade haviam provocado. Ele mal sabia até que ponto aquele domínio cruel podia se estender, ou quão rápido ele os alcançaria para esmagá-los.

Por volta do meio do segundo dia de fuga, seus escassos suprimentos começaram a acabar. Isso não causou muita preocupação ao caçador, pois havia caça nas montanhas, e ele já havia dependido frequentemente de seu rifle para sobreviver. Escolhendo um lugar protegido, ele amontoou alguns galhos secos e acendeu uma fogueira, para que seus companheiros pudessem se aquecer, pois agora estavam a quase cinco mil pés acima do nível do mar, e o ar era extremamente frio. Depois de amarrar os cavalos e se despedir de Lucy, ele colocou sua arma no ombro e partiu em busca de qualquer oportunidade que pudesse surgir. Olhando para trás, viu o velho e a menina agachados ao redor da fogueira, enquanto os três animais permaneciam imóveis ao fundo. Em seguida, as rochas entre eles os esconderam de sua vista.

Ele caminhou por alguns quilômetros, passando por um desfiladeiro após outro, sem sucesso. Porém, pelas marcas na casca das árvores e por outros indícios, ele deduziu que havia muitos ursos nas proximidades. Finalmente, após duas ou três horas de busca infrutífera, estava prestes a voltar desanimado, quando, olhando para cima, viu algo que lhe causou grande alegria. Na borda de um pico saliente, a trezentos ou quatrocentos pés acima dele, havia uma criatura que parecia uma ovelha, mas munida de um par de chifres gigantescos. O “grande-chifrudo” – assim era chamado – provavelmente atuava como guardião de um rebanho invisível para o caçador; mas, felizmente, ele seguia na direção oposta e não o percebeu. Deitado de bruços, ele apoiou seu rifle em uma rocha e fez um alvo cuidadoso antes de puxar o gatilho. A criatura pulou no ar, cambaleou por um momento na beira do penhasco e depois caiu com estrondo no vale abaixo.

A criatura era grande demais para ser levantada, então o caçador se contentou em cortar uma das ancas e parte do flanco dela. Com esse troféu no ombro, ele apressou-se em voltar, pois a noite já estava chegando. No entanto, mal havia começado a caminhar de volta quando percebeu as dificuldades que o aguardavam. Em sua pressa, ele havia ido muito além dos desfiladeiros.

que lhe eram conhecidos, e não era tarefa fácil escolher o caminho que ele havia tomado. O vale em que se encontrava estava dividido e subdividido em muitos desfiladeiros, que eram tão parecidos entre si que era impossível distinguir um do outro. Ele seguiu por um deles por uma milha ou mais, até chegar a um riacho de montanha de que tinha certeza de nunca ter visto antes. Convencido de ter tomado o caminho errado, tentou outro, mas com o mesmo resultado. A noite caía rapidamente, e já estava quase escuro quando finalmente se viu num desfiladeiro que lhe era familiar. Mesmo assim, não era fácil manter o caminho certo, pois a lua ainda não havia surgido, e as altas falésias de ambos os lados tornavam a escuridão ainda maior. Oprimido pelo seu fardo e cansado dos seus esforços, ele cambaleava adiante, mantendo-se motivado pela ideia de que cada passo o aproximava de Lucy, e de que carregava consigo o suficiente para garantir comida para o resto da viagem.

Ele chegara agora à entrada do próprio desfiladeiro onde os deixara. Mesmo na escuridão, conseguia reconhecer o contorno das falésias que o delimitavam. Eles deviam estar esperando por ele ansiosamente, pensou, pois ele estivera ausente quase cinco horas. Na alegria do seu coração, levou as mãos à boca e fez com que o vale ecoasse com um grito alto, como sinal de que ele estava chegando. Parou e aguardou por uma resposta. Nenhuma veio, exceto o seu próprio grito, que ressoou pelas ravinas silenciosas e sombrias, voltando aos seus ouvidos em inúmeras repetições. Gritou novamente, ainda mais alto do que antes, e mais uma vez nenhum sussurro veio dos amigos que deixara há tão pouco tempo. Um medo vago e indescritível o invadiu, e ele apressou-se freneticamente adiante, deixando cair a preciosa comida em sua agitação.

Quando virou a esquina, viu claramente o local onde o fogo havia sido aceso. Ainda havia um monte brilhante de cinzas de madeira ali, mas era evidente que não haviam cuidado dele desde a sua partida. O mesmo silêncio mortal reinava por toda parte. Com os seus medos transformados em certezas, apressou-se ainda mais. Não havia nenhum ser vivo perto dos restos da fogueira: animais, homens, moças, todos haviam desaparecido. Era bem claro que algum desastre súbito e terrível havia ocorrido durante a sua ausência — um desastre que os envolvera a todos, sem deixar rastros.

Atordoado e chocado com esse golpe, Jefferson Hope sentiu a cabeça girar e teve de se apoiar no seu rifle para não cair. No entanto, ele era essencialmente um homem de ação e recuperou-se rapidamente de seu

impotência temporária. Pegando um pedaço de madeira meio consumido do fogo que ainda ardia, ele soprou nele para acendê-lo e, com sua ajuda, começou a examinar o pequeno acampamento. O chão estava todo amassado pelos cascos dos cavalos, o que indicava que um grande grupo de homens a cavalo havia alcançado os fugitivos; a direção de suas pegadas mostrava que eles depois voltaram para Salt Lake City. Será que levaram ambos os seus companheiros com eles? Jefferson Hope quase se convenceu de que sim, quando seu olhar pousou em um objeto que fez todos os nervos do seu corpo vibrarem. Um pouco afastado, de um lado do acampamento, havia um monte baixo de terra avermelhada, que certamente não estava lá antes. Não havia como confundi-lo com outra coisa senão um túmulo recém-cavado. Ao se aproximar, o jovem caçador percebeu que havia um pedaço de pau cravado nele, com um pedaço de papel preso na divisão superior. A inscrição no papel era breve, mas direta:

JOHN FERRIER,
Antigamente de Salt Lake City,
Faleceu em 4 de agosto de 1860.

O velho robusto, que ele havia deixado há tão pouco tempo, já se fora; aquilo era todo o seu epitáfio. Jefferson Hope olhou ao redor desesperadamente, à procura de outro túmulo, mas não havia sinal algum. Lucy havia sido levada de volta por seus terríveis perseguidores para cumprir seu destino original: tornar-se parte do harém do filho do Ancião. Ao perceber a certeza do destino dela e sua própria impotência para impedi-lo, ele desejou estar também deitado ao lado do velho fazendeiro em seu último lugar de descanso silencioso. No entanto, mais uma vez, seu espírito ativo superou a letargia causada pelo desespero. Se nada mais lhe restava, podia pelo menos dedicar sua vida à vingança. Com paciência e perseverança inabaláveis, Jefferson Hope possuía também uma capacidade de vingança persistente, que talvez tivesse aprendido com os índios entre os quais vivera. Enquanto estava ao lado do fogo desolado, sentiu que a única coisa capaz de aliviar sua tristeza seria uma retaliação completa e total, realizada por suas próprias mãos contra seus inimigos. Sua forte vontade e energia incansável deveriam, decidiu ele, ser dedicadas a esse único objetivo. Com o rosto pálido e sombrio, ele voltou ao local onde deixara a comida, reacendeu o fogo e cozinhou o suficiente para durar alguns dias. Isso ele

Agrupados em um feixe, e, por mais cansado que estivesse, pôs-se a caminhar de volta pelas montanhas, seguindo as pegadas dos anjos vingadores. Por cinco dias, trabalhou arduamente, com os pés doridos e exausto, pelos desfiladeiros que já havia atravessado a cavalo. À noite, deitava-se entre as rochas e conseguia dormir algumas horas; mas, antes do amanhecer, já estava novamente a caminho. No sexto dia, chegou ao Eagle Cañon, de onde eles haviam iniciado sua fuga infeliz. De lá, podia contemplar a cidade dos santos. Exausto e esgotado, apoiou-se em seu rifle e acenou violentamente com sua mão magra para a cidade silenciosa e vasta abaixo dele. Enquanto a observava, notou que havia bandeiras nas principais ruas e outros sinais de celebração. Ainda tentava entender o que isso poderia significar quando ouviu o barulho dos cascos de um cavalo e viu um homem a cavalo se aproximando. Ao se aproximar, reconheceu-o como um mórmon chamado Cowper, a quem já havia prestado serviços em diferentes ocasiões. Por isso, abordou-o assim que ele se aproximou, com o objetivo de saber qual fora o destino de Lucy Ferrier.

“Eu sou Jefferson Hope”, disse ele. “Você se lembra de mim.”

O mórmon olhou para ele com surpresa evidente — na verdade, era difícil reconhecer, naquele viajante desgrenhado e maltrapilho, com o rosto terrivelmente pálido e olhos ferozes e selvagens, o jovem e ágil caçador de outrora. No entanto, ao final se certificar de sua identidade, a surpresa do homem transformou-se em consternação.

“Você está louco por vir aqui”, gritou ele. “É tão perigoso ser visto conversando com você quanto seria para a minha própria vida. Há um mandado contra você emitido pelos Quatro Sagrados, por ter ajudado os Ferrier a fugirem.”

“Eu não temo nem eles, nem o mandado”, disse Hope, com firmeza. “Você deve saber algo sobre isso, Cowper. Peço-lhe, em nome de tudo o que lhe é caro, que responda a algumas perguntas. Sempre fomos amigos. Pelo amor de Deus, não se recuse a responder.”

“O que foi?”, perguntou o mórmon, inquieto. “Seja rápido. Até as rochas têm ouvidos e as árvores, olhos.”

“O que aconteceu com Lucy Ferrier?”

“Ela se casou ontem com o jovem Drebber. Espere, homem, espere! Você não tem mais forças.”

“Não se preocupe comigo”, disse Hope, com voz fraca. Ele estava pálido até os lábios e havia se deixado cair sobre a pedra contra a qual estava encostado. “Casada, você diz?”
“Casada ontem — é para isso que existem aquelas bandeiras na Casa da Doação. Houve alguma discussão entre o jovem Drebber e o jovem Stangerson sobre quem a teria. Ambos faziam parte do grupo que os seguia, e Stangerson havia atirado no pai dela, o que parecia lhe dar o direito de tê-la; mas, quando discutiram o assunto em conselho, o grupo de Drebber era mais forte, então o Profeta a entregou a ele. Ninguém vai ficar com ela por muito tempo, pois ontem vi a morte em seu rosto. Ela parece mais um fantasma do que uma mulher. Você vai embora agora?”
“Sim, estou indo embora”, disse Jefferson Hope, que se levantara de seu assento. Seu rosto parecia esculpido em mármore, tão rígida e imóvel era sua expressão, enquanto seus olhos brilhavam com uma luz sinistra.
“Para onde você vai?”
“Não importa”, respondeu ele; e, pendurando sua arma no ombro, caminhou em direção ao desfiladeiro, indo assim para o coração das montanhas, para os esconderijos das feras selvagens. Entre todas elas, nenhuma era tão feroz e perigosa quanto ele.
A profecia do mórmon se cumpriu perfeitamente. Seja pela morte terrível de seu pai ou pelos efeitos do casamento odioso ao qual foi forçada, a pobre Lucy nunca mais conseguiu levantar a cabeça; enfraqueceu e morreu dentro de um mês. Seu marido tolo, que a havia casado principalmente pelo bem dos bens de John Ferrier, não demonstrou grande tristeza pela perda; mas suas outras esposas choraram por ela e passaram a noite anterior ao enterro com ela, conforme é costume entre os mórmons. Elas estavam reunidas ao redor do caixão nas primeiras horas da manhã, quando, para seu horror e surpresa indescritíveis, a porta se abriu de repente e um homem de aparência selvagem, vestido com roupas esfarrapadas, entrou no quarto. Sem olhar nem dizer uma palavra às mulheres aterrorizadas, ele aproximou-se da figura pálida e silenciosa que já fora a alma pura de Lucy Ferrier. Inclinando-se sobre ela, pressionou seus lábios reverentemente em sua testa fria e, em seguida, pegando sua mão, tirou o anel de casamento de seu dedo. “Ela não será enterrada com isso”, gritou ele, com um rosnado feroz, e, antes que alguém pudesse dar o alarme, desceu as escadas e desapareceu. O episódio foi tão estranho e breve que aqueles que observavam poderiam tê-lo considerado

Era difícil para eles mesmos acreditarem nisso ou convencer os outros, se não fosse pelo fato inegável de que o diadema de ouro que indicava que ela havia sido noiva havia desaparecido. Por alguns meses, Jefferson Hope permaneceu entre as montanhas, levando uma vida selvagem e estranha, nutrindo em seu coração o forte desejo de vingança que o dominava. Na Cidade, contavam-se histórias sobre aquela figura misteriosa que era vista rondando os subúrbios e assombrando os desfiladeiros solitários das montanhas. Uma vez, uma bala passou zunindo pela janela de Stangerson e cravou-se na parede, a poucos centímetros dele. Em outra ocasião, enquanto Drebber passava por baixo de um penhasco, uma grande pedra caiu sobre ele; ele só conseguiu evitar uma morte terrível ao se jogar de cara no chão. Os dois jovens mórmons não demoraram a descobrir o motivo dessas tentativas de assassinato contra eles e realizaram várias expedições às montanhas na esperança de capturar ou matar seu inimigo, mas sempre sem sucesso. Então, adotaram a precaução de nunca sair sozinhos ou após o anoitecer, e de terem suas casas vigiadas. Depois de algum tempo, conseguiram relaxar essas medidas, pois nada mais era ouvido ou visto sobre seu adversário, e esperavam que o tempo tivesse acalmado sua vingança. Longe disso, ela só aumentou. A mente do caçador era de natureza dura e inflexível, e a ideia dominante de vingança tomou conta completamente dela, deixando espaço para nenhum outro sentimento. No entanto, ele era, acima de tudo, prático. Logo percebeu que até mesmo sua constituição robusta não resistiria à tensão constante a que era submetida. O frio intenso e a falta de alimentos adequados estavam esgotando-o. Se morresse como um cachorro nas montanhas, o que aconteceria com sua vingança? E ainda assim, tal morte era certa se ele persistisse. Ele sentiu que isso seria jogar pelo jogo de seu inimigo, então voltou relutantemente às antigas minas de Nevada, para recuperar suas forças e ganhar dinheiro suficiente para continuar sua missão sem privações. Sua intenção era ficar ausente no máximo um ano, mas uma combinação de circunstâncias imprevistas o impediu de deixar as minas por quase cinco anos. No final desse período, no entanto, sua memória das injustiças sofridas e seu desejo de vingança estavam tão intensos quanto naquela noite memorável em que estava ao lado do túmulo de John Ferrier. Disfarçado e sob um nome falso, ele retornou a Salt Lake City, sem se importar com o que aconteceria com sua própria vida, desde que conseguisse o que considerava justiça. Lá, encontrou más notícias aguardando-o.

Nele. Havia ocorrido um cisma entre o Povo Escolhido alguns meses antes: alguns dos membros mais jovens da Igreja se rebelaram contra a autoridade dos Anciãos, e o resultado foi a separação de um certo número de descontentes, que deixaram Utah e se tornaram gentios. Entre eles estavam Drebber e Stangerson; e ninguém sabia para onde eles haviam ido. Rumores diziam que Drebber conseguira converter grande parte de sua propriedade em dinheiro, e que partira como homem rico, enquanto seu companheiro, Stangerson, era relativamente pobre. No entanto, não havia nenhum indício sobre seu paradeiro.

Muitos homens, por mais vingativos que fossem, teriam abandonado qualquer pensamento de vingança diante de tal dificuldade, mas Jefferson Hope nunca vacilou nem por um momento. Com as poucas habilidades que possuía, ganhando a vida com os trabalhos que conseguia encontrar, viajou de cidade em cidade pelos Estados Unidos em busca de seus inimigos. Ano após ano passou, seu cabelo preto ficou grisalho, mas ele continuou a vagar, como um cão de caça humano, com a mente totalmente voltada para o único objetivo ao qual dedicara sua vida.

Finalmente, sua perseverança foi recompensada. Foi apenas um vislumbre de um rosto numa janela, mas aquele olhar lhe disse que Cleveland, em Ohio, abrigava os homens que ele procurava. Ele voltou para seu alojamento miserável com seu plano de vingança já pronto. Por acaso, Drebber, olhando pela janela, reconheceu o vagabundo na rua e leu assassinato em seus olhos. Ele correu até um juiz de paz, acompanhado por Stangerson, que se tornara seu secretário particular, e explicou-lhe que estavam em perigo de vida por causa da inveja e do ódio de um velho rival. Naquela noite, Jefferson Hope foi preso e, não podendo encontrar garantias, ficou detido por algumas semanas.

Quando finalmente foi libertado, descobriu que a casa de Drebber estava deserta, e que ele e seu secretário haviam partido para a Europa. Mais uma vez, o vingador fora frustrado, e mais uma vez seu ódio intenso o levou a continuar a perseguição. No entanto, faltavam recursos, e por algum tempo ele teve de voltar a trabalhar, economizando cada dólar para sua viagem iminente. Finalmente, tendo juntado o suficiente para sobreviver, partiu para a Europa e seguiu seus inimigos de cidade em cidade, trabalhando em qualquer função humilde, mas sem conseguir alcançá-los. Quando chegou a São Petersburgo, eles já haviam partido para Paris; e quando os seguiu até lá, soube que acabavam de partir para Copenhague. Na capital dinamarquesa, ele chegou novamente alguns dias tarde, pois eles já haviam seguido para Londres, onde ele...

Por fim, conseguiram trazê-los para a Terra. Quanto ao que aconteceu lá, não podemos fazer melhor do que citar o relato do próprio velho caçador, conforme devidamente registrado no Diário do Dr. Watson, em relação ao qual já temos tais obrigações.

CAPÍTULO VI.
UMA CONTINUAÇÃO DAS MEMÓRIAS
DE JOHN WATSON, M.D.

A feroz resistência do nosso prisioneiro aparentemente não indicava nenhuma ferocidade em sua disposição em relação a nós, pois, ao se ver impotente, ele sorriu de maneira amigável e expressou a esperança de não ter machucado nenhum de nós durante a luta. “Acho que vão me levar à delegacia”, disse ele a Sherlock Holmes. “Meu táxi está na porta. Se soltarem minhas pernas, eu mesmo vou até lá. Não sou mais tão leve para ser carregado quanto antes.” Gregson e Lestrade trocaram olhares, como se achassem essa proposta bastante ousada; mas Holmes imediatamente aceitou a proposta do prisioneiro e soltou a toalha que tínhamos amarrado em seus tornozelos. Ele se levantou e esticou as pernas, como se quisesse se certificar de que estavam livres novamente. Lembro-me de ter pensado, enquanto o observava, que raramente vira um homem com uma constituição tão robusta; seu rosto escuro e queimado pelo sol exibia uma expressão de determinação e energia tão formidáveis quanto sua força física.

“Se houver um cargo vago de chefe da polícia, acho que você é o homem certo para ele”, disse ele, olhando com admiração evidente para meu companheiro de quarto. “A maneira como você me seguiu foi muito inteligente.”

“É melhor você vir comigo”, disse Holmes aos dois detetives. “Eu posso dirigir o carro”, disse Lestrade. “Ótimo! E Gregson pode entrar comigo. Você também, doutor – já se interessou pelo caso, então é melhor ficar conosco.”

Eu concordei de bom grado, e todos descemos juntos. Nosso prisioneiro não fez nenhuma tentativa de fuga, mas entrou calmamente no táxi que antes lhe pertencia, e nós o seguimos. Lestrade subiu no veículo, chicoteou o cavalo e...

Levou-nos a nosso destino em muito pouco tempo. Fomos conduzidos a uma pequena sala onde um inspetor da polícia anotou o nome do nosso prisioneiro e os nomes dos homens de quem ele era acusado de ter assassinado. O oficial era um homem de rosto pálido e sem emoções, que desempenhava suas funções de maneira monótona e mecânica. “O prisioneiro será levado perante os magistrados ainda esta semana”, disse ele; “enquanto isso, Sr. Jefferson Hope, tem algo que queira dizer? Devo avisá-lo de que suas palavras serão anotadas e podem ser usadas contra você.” “Tenho muito a dizer”, respondeu lentamente o nosso prisioneiro. “Quero contar tudo aos senhores.” “Não seria melhor reservar isso para o julgamento?”, perguntou o inspetor. “Talvez eu nunca seja julgado”, respondeu ele. “Não precisa se surpreender. Não estou pensando em suicídio. Você é médico?” Ele voltou seus olhos escuros e intensos para mim ao fazer essa última pergunta. “Sim, sou”, respondi. “Então coloque a mão aqui”, disse ele, sorrindo, indicando com seus pulsos acorrentados seu peito. Fiz isso e imediatamente percebi uma pulsação e um movimento extraordinários dentro de seu corpo. As paredes de seu peito pareciam tremer, como aconteceria com um edifício frágil quando algum motor poderoso está em funcionamento. No silêncio do quarto, podia ouvir um zumbido baixo que vinha da mesma fonte. “Por Deus! Você tem um aneurisma da aorta!”, exclamei. “É assim que chamam isso”, disse ele, calmamente. “Fui a um médico na semana passada por causa disso, e ele me disse que certamente vai estourar nos próximos dias. Está piorando há anos. Contrai-o por excesso de exposição e má alimentação nas montanhas de Salt Lake. Já fiz meu trabalho, e não me importa quão cedo eu vá embora, mas gostaria de deixar alguma explicação sobre o que aconteceu. Não quero ser lembrado como um assassino comum.” O inspetor e os dois detetives tiveram uma discussão apressada sobre a conveniência de permitir que ele contasse sua história. “O senhor acha, doutor, que há perigo iminente?”, perguntou o inspetor. “Com certeza há”, respondi.

“Nesse caso, é claramente nosso dever, em nome da justiça, registrar suas declarações”, disse o inspetor. “O senhor está livre para dar sua versão dos fatos, mas devo avisá-lo novamente de que ela será anotada.”

“Sentar-me-ei, com sua permissão”, disse o prisioneiro, colocando em prática suas palavras. “Este aneurisma meu faz com que eu me canse facilmente, e a briga que tivemos há meia hora não melhorou as coisas. Estou à beira da morte, e não tenho intenção de mentir para você. Cada palavra que digo é a verdade absoluta, e como você a usará não tem importância alguma para mim.”

Com essas palavras, Jefferson Hope recostou-se na cadeira e começou a fazer as seguintes declarações notáveis. Ele falava de maneira calma e metódica, como se os eventos que narrava fossem algo bastante comum.

Posso garantir a precisão deste relato, pois tive acesso ao caderno de anotações de Lestrade, no qual as palavras do prisioneiro foram registradas exatamente como foram ditas.

“Não importa muito para você por que eu odiava esses homens”, disse ele; “basta saber que eles eram culpados pela morte de duas pessoas — um pai e uma filha — e que, portanto, haviam perdido suas próprias vidas. Após tanto tempo desde o crime, era impossível para mim conseguir uma condenação contra eles em qualquer tribunal. Eu sabia de sua culpa, então decidi ser juiz, júri e carrasco ao mesmo tempo. Você faria o mesmo, se tivesse coragem, se estivesse no meu lugar.”

“Aquela garota de quem falei deveria ter se casado comigo há vinte anos. Ela foi forçada a se casar com aquele mesmo Drebber, e isso partiu seu coração. Tirei o anel de casamento de seu dedo morto e jurei que seus olhos moribundos veriam aquele anel, e que seus últimos pensamentos seriam sobre o crime pelo qual fora punido. Carreguei-o comigo e segui-o, junto com seu cúmplice, por dois continentes, até capturá-los. Eles acharam que poderiam me cansar, mas não conseguiram. Se eu morrer amanhã, o que é bem provável, morrerei sabendo que minha missão neste mundo foi cumprida, e bem cumprida. Eles pereceram, pelas minhas mãos. Não resta mais nada para eu esperar ou desejar.”

“Eles eram ricos e eu era pobre, então não foi fácil para mim segui-los. Quando cheguei a Londres, meu bolso estava quase vazio, e percebi que precisava encontrar algo para ganhar a vida. Dirigir e andar de carro são tão naturais para mim quanto andar a pé, então fui até um escritório de motoristas de táxi.”

E logo encontrei um emprego. Eu tinha que levar uma certa quantia por semana ao dono, e o que sobrasse eu podia guardar para mim. Raramente sobrava muito, mas consegui sobreviver de alguma forma. O trabalho mais difícil era me orientar, pois acho que, de todos os labirintos que já existiram, esta cidade é o mais confuso. Eu tinha um mapa comigo, e, assim que identifiquei os principais hotéis e estações, consegui me virar bem.

Levou algum tempo até eu descobrir onde os dois homens estavam morando; mas continuei perguntando até finalmente encontrá-los. Eles estavam em uma pousada em Camberwell, do outro lado do rio. Quando os encontrei, soube que os tinha à minha mercê. Deixei crescer a barba, então não havia chance de eles me reconhecerem. Eu os seguiria de perto até encontrar minha oportunidade. Estava determinado a não deixá-los escapar novamente.

Mesmo assim, eles quase conseguiram. Para onde quer que fossem em Londres, eu estava sempre atrás deles. Às vezes os seguia de táxi, às vezes a pé, mas o primeiro método era o melhor, pois assim eles não conseguiam se afastar de mim. Só podia ganhar algum dinheiro de manhã cedo ou tarde da noite, então comecei a atrasar minhas obrigações para com o empregador. No entanto, isso não me importava, desde que pudesse pegar os homens que queria.

Mas eles eram muito astutos. Devem ter achado que havia alguma chance de serem seguidos, pois nunca saíam sozinhos, nem depois do anoitecer. Durante duas semanas, os segui todos os dias, sem nunca vê-los se separarem. O próprio Drebber estava bêbado metade do tempo, mas Stangerson não podia ser pego de surpresa. Os observei de manhã cedo e tarde da noite, mas nunca vi sequer uma chance; porém, não desanimei, pois algo me dizia que a hora estava quase chegando. Meu único medo era que aquilo no meu peito explodisse um pouco cedo demais e estragasse todo o meu trabalho.

Finalmente, numa noite, eu estava indo e vindo pela Torquay Terrace, que era o nome da rua onde eles moravam, quando vi um táxi chegar à porta deles. Em seguida, algumas malas foram trazidas para fora, e, depois de algum tempo, Drebber e Stangerson seguiram-nas e foram embora. Apressei meu cavalo e fiquei à vista deles, sentindo-me muito desconfortável, pois temia que eles fossem mudar de endereço. Na estação de Euston, eles desceram do táxi, e eu deixei um rapaz...

Fiquei segurando meu cavalo e os segui até a plataforma. Ouvi-os pedir pelo trem para Liverpool, e o guarda responder que um já havia partido e que não haveria outro por algumas horas. Stangerson pareceu irritado com isso, mas Drebber ficou mais bem disposto. Aproximei-me tanto deles, em meio à agitação, que consegui ouvir cada palavra que trocavam. Drebber disse que tinha um assunto pessoal para resolver e que, se o outro esperasse por ele, ele voltaria em breve. Seu companheiro o repreendeu, lembrando-lhe de que haviam decidido ficar juntos. Drebber respondeu que era uma questão delicada e que precisava ir sozinho. Não consegui ouvir o que Stangerson disse a isso, mas o outro começou a praguejar, lembrando-lhe de que não passava de seu servo assalariado e que não devia ousar dar ordens a ele. Diante disso, o secretário desistiu da ideia e simplesmente acertou um acordo com ele: se perdesse o último trem, deveria encontrá-lo no Halliday’s Private Hotel. Drebber respondeu que estaria de volta à plataforma antes das onze e saiu da estação.

“O momento pelo qual eu esperava há tanto tempo finalmente chegara. Meus inimigos estavam ao meu alcance. Juntos, eles podiam se proteger, mas, individualmente, estavam à minha mercê. No entanto, não agi com precipitação. Meus planos já estavam definidos. Não há satisfação na vingança, a menos que o infrator tenha tempo de perceber quem o ataca e por que a retaliação veio até ele. Eu já tinha planejado tudo de modo a fazer com que o homem que me prejudicou entendesse que seu antigo pecado o havia alcançado. Por acaso, alguns dias antes, um cavalheiro que estava inspecionando algumas casas na Brixton Road deixou a chave de uma delas no meu coche. Ela foi reclamada na mesma noite e devolvida; mas, nesse intervalo, eu fiz um modelo dela e mandei fabricar uma cópia. Com isso, tinha acesso a pelo menos um lugar nesta grande cidade onde poderia contar com tranquilidade. Como levar Drebber até aquela casa era o problema difícil que agora precisava resolver.”

“Ele caminhou pela rua e entrou em uma ou duas lojas de bebidas, ficando quase meia hora na última delas. Quando saiu, cambaleava ao andar, e era evidente que estava bastante embriagado. Havia um coche bem na minha frente, e ele chamou por ele. Segui-o de perto, de modo que o focinho do meu cavalo ficou a menos de um metro do condutor o tempo todo. Passamos pela Ponte Waterloo e por quilômetros de ruas, até que, para minha surpresa, encontramos...”

Voltamos para o terraço onde ele havia embarcado. Não conseguia imaginar qual era a sua intenção ao voltar lá; mas continuei e parei meu táxi a cerca de cem jardas da casa. Ele entrou, e seu cocheiro foi embora. Por favor, dê-me um copo d’água. Minha boca fica seca de tanto falar.” Entreguei-lhe o copo, e ele bebeu tudo. “Isso está melhor”, disse ele. “Bem, esperei um quarto de hora, ou mais, quando de repente ouvi um barulho, como se pessoas estivessem lutando dentro da casa. No instante seguinte, a porta se abriu com força e dois homens apareceram; um deles era Drebber, e o outro era um jovem que eu nunca tinha visto antes. Esse sujeito segurou Drebber pelo colarinho, e quando chegaram ao topo da escada, ele o empurrou e chutou, fazendo-o cair do outro lado da rua. ‘Seu cachorro’, gritou ele, agitando seu bastão na direção dele; ‘Eu vou ensinar você a insultar uma moça honesta!’ Ele estava tão furioso que acho que teria espancado Drebber com seu bastão, só que o desgraçado fugiu pela rua o mais rápido que suas pernas permitiam. Ele correu até a esquina e, ao ver meu táxi, acenou para mim e entrou. ‘Leve-me ao Halliday’s Private Hotel’, disse ele. Quando o coloquei dentro do táxi, meu coração disparou de tanta alegria que temi que, naquele último momento, meu aneurisma pudesse dar problemas. Dirigi devagar, pensando no que seria melhor fazer. Poderia levá-lo para o campo, e lá, em algum lugar deserto, ter minha última conversa com ele. Já estava quase decidido a fazer isso, quando ele resolveu o problema por mim. A loucura pelo álcool o dominou novamente, e ele mandou que eu parasse em frente a um bar de gim. Ele entrou, deixando instruções para que eu o esperasse. Ficou lá até o horário de fechamento, e quando saiu, estava tão bêbado que percebi que agora a situação estava em minhas mãos. Não pense que eu pretendia matá-lo a sangue frio. Seria justiça severa se o fizesse, mas não consegui me forçar a isso. Há muito tempo eu já havia decidido que ele teria uma lição se escolhesse tirar vantagem disso. Entre os vários trabalhos que fiz nos Estados Unidos durante minha vida itinerante, já fui zelador e varredor do laboratório do York College. Um dia, o professor estava dando uma aula sobre venenos e mostrou aos alunos um alcaloide, como ele o chamava, que havia extraído de um veneno de flecha sul-americano; era tão poderoso que mesmo uma pequena quantidade causava morte imediata. Eu notei o frasco…

onde essa preparação era guardada, e quando todos se foram, peguei um pouco para mim. Eu era um bom manipulador de substâncias, então transformei esse alcaloide em pequenas pílulas solúveis; coloquei cada pílula em uma caixa, junto com uma pílula semelhante, feita sem o veneno. Decidi que, quando tivesse minha chance, cada um daqueles homens deveria tirar uma pílula de uma dessas caixas, enquanto eu comeria a pílula que restasse. Seria igualmente mortal, e bem menos barulhento do que atirar através de um lenço. A partir daquele dia, sempre carregava comigo essas caixas de pílulas, e agora havia chegado a hora de usá-las.

Era quase uma da manhã, uma noite sombria e tempestuosa, com vento forte e chuva torrencial. Por mais sombrio que estivesse lá fora, eu estava feliz por dentro — tão feliz que poderia ter gritado de tanta alegria. Se algum de vocês já desejou algo ardentemente durante vinte anos e, de repente, descobriu que estava ao seu alcance, entenderia meus sentimentos. Acendi um charuto e fumei para acalmar os nervos, mas minhas mãos tremiam e minhas têmporas pulsavam de excitação. Enquanto dirigia, podia ver o velho John Ferrier e a adorável Lucy me olhando da escuridão, sorrindo para mim, tão claramente quanto vejo vocês todos nesta sala. O tempo todo eles estavam à minha frente, um de cada lado do cavalo, até que cheguei à casa na Rua Brixton.

Não havia ninguém à vista, nem nenhum som, exceto o barulho da chuva caindo. Quando olhei pela janela, vi Drebber encolhido, dormindo embriagado. Sacudi-o pelo braço e disse: “É hora de sair.”

“Tudo bem, cocheiro”, respondeu ele.

Acho que ele pensou que tínhamos ido ao hotel que ele mencionara, pois saiu sem dizer mais nada e me seguiu pelo jardim. Tive que caminhar ao lado dele para mantê-lo firme, pois ainda estava um pouco desequilibrado. Quando chegamos à porta, abri-a e o levei para a sala principal. Juro que, o tempo todo, o pai e a filha caminhavam à nossa frente.

“Está infernalmente escuro aqui”, disse ele, pisando nervosamente.

“Em breve teremos luz”, respondi, acendendo um fósforo e colocando-o numa vela de cera que trouxera comigo. “Agora, Enoch Drebber”, continuei, virando-me para ele e segurando a luz diante do meu rosto, “quem sou eu?”

Ele me olhou por um momento com olhos injetados de álcool, e então vi um horror surgir neles, contorcendo todos os seus traços, o que me mostrou que ele me conhecia. Ele recuou cambaleando, com o rosto lívido, e vi o suor brotar em sua testa, enquanto seus dentes batiam descontroladamente. Diante daquela cena, encostei-me à porta e ri alto e por muito tempo. Sempre soube que a vingança seria doce, mas nunca esperara pela satisfação que agora me dominava.

“‘Seu cachorro!’, disse eu. ‘Eu te persegui de Salt Lake City até São Petersburgo, e você sempre conseguiu fugir de mim. Agora, finalmente, suas andanças chegaram ao fim, pois ou você ou eu nunca veremos o nascer do sol de amanhã.’ Enquanto falava, ele se afastou ainda mais, e pude ver em seu rosto que ele achava que eu estava louco. Naquele momento, eu realmente estava. As veias em minhas têmporas pulsavam como martelos, e acho que teria tido algum tipo de ataque se o sangue não tivesse jorrado do meu nariz, aliviando-me.

“‘O que você acha agora de Lucy Ferrier?’, gritei, trancando a porta e balançando a chave diante do seu rosto. ‘A punição demorou a chegar, mas finalmente te alcançou.’ Vi seus lábios covardes tremerem enquanto falava. Ele teria implorado por sua vida, mas sabia muito bem que era inútil.

“‘Você me mataria?’, gaguejou ele.

“‘Não há assassinato’, respondi. ‘Quem fala em assassinar um cachorro louco? Que misericórdia você teve pela minha pobre querida, quando a arrancou de seu pai massacrado e a levou para o seu harém maldito e sem vergonha?’

“‘Não fui eu quem matou o pai dela’, gritou ele.

“‘Mas foi você quem partiu seu coração inocente’, gritei, empurrando a caixa na direção dele. ‘Deixe que o Deus Todo-Poderoso julgue entre nós. Escolha e coma. Há morte em uma e vida na outra. Vou pegar o que você deixar. Vamos ver se existe justiça nesta terra, ou se somos governados pelo acaso.’

“Ele se encolheu, gritando e pedindo misericórdia, mas eu tirei minha faca e a coloquei em seu pescoço até que ele obedecesse. Depois, engoli a outra, e ficamos frente a frente em silêncio por um minuto ou mais, esperando para ver quem sobreviveria e quem morreria. Como posso esquecer a expressão em seu rosto quando as primeiras dores o fizeram perceber que o veneno já estava em seu corpo? Ri ao vê-la, e segurei o anel de casamento de Lucy diante dos seus olhos. Foi só por um instante, pois a ação do alcaloide é rápida. Um espasmo de dor contorceu seus traços; ele jogou-se…”

Estendeu as mãos à sua frente, cambaleou e, então, com um grito rouco, caiu pesadamente no chão. Virei-o com o pé e coloquei a mão sobre seu coração. Não havia movimento. Ele estava morto!

O sangue escorria do meu nariz, mas eu não dei atenção a isso. Não sei o que me fez ter a ideia de escrever na parede com ele. Talvez tenha sido alguma ideia maliciosa para levar a polícia por um caminho errado, pois me sentia leve e alegre. Lembrei-me de um alemão encontrado em Nova York com a palavra “RACHE” escrita acima dele, e na época os jornais discutiam se deviam ser as sociedades secretas as responsáveis. Achei que o que confundia os nova-iorquinos também confundiria os londrinos, então mergulhei o dedo no meu próprio sangue e o escrevi num lugar conveniente na parede. Depois, fui até o meu táxi e vi que não havia ninguém por perto, e que a noite ainda era muito agitada. Dirigi por algum tempo quando coloquei a mão no bolso onde costumava guardar o anel de Lucy, e percebi que ele não estava lá. Fiquei chocado, pois era o único lembrança que tinha dela. Pensando que talvez tivesse deixado cair ao me curvar sobre o corpo de Drebber, voltei atrás, deixei o táxi numa rua lateral e fui até a casa — pois estava disposto a arriscar qualquer coisa para não perder o anel. Quando cheguei lá, entrei diretamente nos braços de um policial que estava saindo, e só consegui dissipar suas suspeitas fingindo estar completamente bêbado.

Foi assim que Enoch Drebber encontrou seu fim. Tudo o que eu precisava fazer agora era fazer o mesmo com Stangerson, e assim pagar a dívida de John Ferrier. Eu sabia que ele estava hospedado no Halliday’s Private Hotel, e fiquei por lá o dia todo, mas ele nunca saiu. Acho que ele suspeitou de algo quando Drebber não apareceu. Stangerson era astuto e sempre estava em guarda. Se achava que poderia me manter afastado ficando dentro de casa, estava muito enganado. Logo descobri qual era a janela do quarto dele, e, na madrugada seguinte, aproveitei algumas escadas que estavam na rua atrás do hotel e entrei no quarto dele ao amanhecer. Acordei-o e disse que havia chegado a hora de ele responder pela vida que havia tirado há tanto tempo. Descrevi para ele a morte de Drebber e ofereci a ele a mesma escolha das pílulas envenenadas. Em vez de aproveitar a chance de segurança que isso lhe oferecia, ele pulou da cama e atacou meu pescoço. Em legítima defesa, esfaqueei-o no coração. Teria sido o mesmo de qualquer forma, pois a Providência nunca permitiria que sua mão culpada pegasse nada além do veneno.

“Não tenho muito mais a dizer, e isso é bom, pois estou quase pronto. Passei o dia inteiro trabalhando como motorista de táxi, com a intenção de continuar até economizar o suficiente para voltar para a América. Estava parado no pátio quando um jovem maltrapilho perguntou se havia ali um motorista chamado Jefferson Hope, dizendo que um cavalheiro em 221B, Baker Street, precisava do seu táxi. Fui até lá, sem suspeitar de nada, e, de repente, esse jovem colocou algemas nos meus pulsos, amarrando-me da maneira mais firme que já vi na vida. Essa é toda a minha história, senhores. Podem me considerar um assassino; mas acho que sou tão pouco um oficial da justiça quanto vocês.”
A narrativa do homem era tão emocionante, e sua maneira de falar tão impressionante, que ficamos sentados em silêncio, absortos. Até os detetives profissionais, acostumados a todos os detalhes dos crimes, pareciam estar muito interessados na história dele. Quando ele terminou, ficamos em silêncio por alguns minutos, interrompido apenas pelo barulho do lápis de Lestrade enquanto ele finalizava suas anotações.
“Há apenas um ponto sobre o qual gostaria de obter mais informações”, disse finalmente Sherlock Holmes. “Quem era seu cúmplice, aquele que veio buscar o anel que eu publiquei como oferta?”
O prisioneiro piscou para o meu amigo, de forma brincalhona. “Posso contar meus próprios segredos”, disse ele, “mas não meto outras pessoas em apuros. Vi seu anúncio e pensei que poderia ser uma armadilha, ou talvez fosse o anel que eu queria. Meu amigo se ofereceu para ir ver. Acho que você vai concordar que ele fez um ótimo trabalho.”
“Sem dúvida nenhuma”, disse Holmes, com entusiasmo.
“Agora, senhores”, disse o inspetor, seriamente, “as leis devem ser respeitadas. Na quinta-feira, o prisioneiro será levado perante os magistrados, e sua presença será necessária. Até então, serei eu quem será responsável por ele.” Ele tocou a campainha enquanto falava, e Jefferson Hope foi levado embora por dois guardas, enquanto meu amigo e eu saímos da delegacia e pegamos um táxi de volta para Baker Street.

CAPÍTULO VII.
A CONCLUSÃO.

Todos nós fomos avisados para comparecer perante os magistrados na quinta-feira; mas, quando chegou a quinta-feira, não houve necessidade do nosso testemunho. Um juiz de mais alto escalão assumiu o caso, e Jefferson Hope foi convocado perante um tribunal onde lhe seria aplicada uma justiça rigorosa. Na mesma noite de sua captura, o aneurisma estourou, e, pela manhã, ele foi encontrado estirado no chão da cela, com um sorriso sereno no rosto, como se, em seus últimos momentos, tivesse conseguido rever uma vida útil e um trabalho bem feito.

“Gregson e Lestrade vão ficar furiosos com a morte dele”, observou Holmes, enquanto conversávamos sobre isso na noite seguinte. “Onde será agora o seu grande anúncio?”

“Não vejo que eles tenham tido muito a ver com a captura dele”, respondi.

“O que você faz neste mundo não tem muita importância”, retrucou meu companheiro, amargamente. “A questão é: o que você consegue fazer as pessoas acreditarem que fez? De qualquer forma”, continuou ele, um pouco mais animado, após uma pausa, “eu não teria perdido essa investigação por nada. Não me lembro de nenhum caso melhor. Por mais simples que fosse, havia vários pontos extremamente instrutivos nele.”

“Simples!”, exclamei.

“Bem, na verdade, dificilmente pode ser descrito de outra maneira”, disse Sherlock Holmes, sorrindo diante da minha surpresa. “A prova de sua simplicidade intrínseca é o fato de que, sem nenhuma ajuda além de algumas deduções bastante comuns, consegui identificar o criminoso em três dias.”

“Isso é verdade”, disse eu.

“Já expliquei a você que o que é fora do comum costuma ser uma guia, e não um obstáculo. Ao resolver um problema desse tipo…”

O mais importante é ser capaz de raciocinar para trás. É uma habilidade muito útil, e também bastante fácil de adquirir, mas as pessoas não a praticam muito. Nos assuntos cotidianos da vida, é mais útil raciocinar para a frente, e por isso essa outra habilidade acaba sendo negligenciada. Existem cinquenta pessoas que conseguem raciocinar de forma sintética para cada uma que consegue raciocinar de forma analítica.

“Confesso”, disse eu, “que não entendi completamente o que você quis dizer.”

“Quase não esperava que você entendesse. Deixe-me ver se consigo deixar mais claro. A maioria das pessoas, se lhes descrevermos uma sequência de eventos, consegue dizer qual será o resultado. Elas conseguem juntar esses eventos em suas mentes e deduzir que algo acontecerá. No entanto, há poucas pessoas que, se lhes dissermos um resultado, sejam capazes de, a partir de sua própria consciência interior, identificar os passos que levaram a esse resultado. É esse poder que quero dizer quando falo em raciocinar para trás, ou de forma analítica.”

“Entendi”, disse eu.

“Agora, este era um caso em que lhe foi dado o resultado e você precisou descobrir tudo o resto por conta própria. Agora, deixe-me tentar mostrar-lhe os diferentes passos do meu raciocínio. Para começar do início: cheguei à casa a pé, como você sabe, com a mente completamente livre de qualquer impressão. Naturalmente, comecei examinando o caminho, e lá, como já expliquei, vi claramente as marcas de um táxi, que, conforme descobri após investigações, devia ter estado ali durante a noite. Tive certeza de que era um táxi e não uma carruagem particular pelo tamanho reduzido de suas rodas. O típico carro de Londres é consideravelmente mais estreito do que uma carruagem de cavalheiros.

“Esse foi o primeiro ponto que consegui identificar. Em seguida, caminhei lentamente pelo caminho do jardim, que era feito de solo argiloso, especialmente adequado para registrar impressões. Sem dúvida, para você parecia apenas uma linha de lama pisoteada, mas, para meus olhos treinados, cada marca em sua superfície tinha um significado. Não existe nenhum ramo da ciência policial tão importante e, ao mesmo tempo, tão negligenciado quanto a arte de rastrear pegadas. Felizmente, sempre dei grande importância a isso, e muito treino fez com que se tornasse algo natural para mim. Vi as pegadas pesadas dos policiais, mas também vi as pegadas dos dois homens que haviam passado pelo jardim primeiro. Era fácil perceber que eles estiveram lá antes dos outros, pois, em alguns lugares, suas pegadas foram completamente apagadas pelas pegadas dos outros que vieram por cima delas. Dessa maneira, meu...”

Formou-se o segundo elo da cadeia de raciocínios, que me indicou que os visitantes noturnos eram dois em número: um notável por sua altura (conforme calculei a partir do comprimento de seus passos) e o outro bem vestido, a julgar pela impressão de pequenez e elegância deixada por suas botas.
Ao entrar na casa, essa última conclusão foi confirmada. O homem de botas robustas estava diante de mim. Portanto, o alto era quem havia cometido o assassinato, se é que realmente houve assassinato. Não havia feridas no corpo do morto, mas a expressão agitada em seu rosto me garantiu que ele havia previsto seu destino antes que este se concretizasse. Pessoas que morrem de doenças cardíacas ou por qualquer causa natural súbita nunca demonstram agitação em seus traços. Ao cheirar os lábios do morto, percebi um cheiro ligeiramente azedo e cheguei à conclusão de que ele havia sido forçado a ingerir veneno. Argumentei ainda que isso aconteceu por causa do ódio e do medo evidentes em seu rosto. Cheguei a esse resultado por meio da exclusão de outras hipóteses, pois nenhuma outra explicação se encaixava nos fatos. Não pense que se tratava de uma ideia incomum. A administração forçada de veneno não é de forma alguma algo novo nos anais criminais. Os casos de Dolsky em Odessa e de Leturier em Montpellier vêm imediatamente à mente de qualquer toxicologista.
E agora surgia a grande questão: qual era o motivo? O roubo não parecia ser o objetivo do assassinato, pois nada foi levado. Seria então política, ou seria uma mulher? Essa era a pergunta que me confrontava. Desde o início, inclinava-me para a segunda hipótese. Assassinos políticos ficam muito felizes em realizar seu trabalho e fugir. Esse assassinato, ao contrário, foi cometido de maneira extremamente deliberada, e o autor deixou suas marcas por toda a sala, mostrando que esteve lá o tempo todo. Deve ter sido um ressentimento pessoal, e não político, que motivou tal vingança metódica. Quando a inscrição foi encontrada na parede, fiquei ainda mais convencido de minha opinião. Era evidente que se tratava de um crime passional. No entanto, quando o anel foi encontrado, a questão ficou esclarecida. Claramente, o assassino o usou para lembrar sua vítima de alguma mulher falecida ou ausente. Foi nesse momento que perguntei a Gregson se ele havia indagado, em seu telegrama para Cleveland, sobre algum aspecto específico da carreira anterior do Sr. Drebber. Ele respondeu, como você se lembra, que não.
Em seguida, procedi a um exame cuidadoso do quarto, o que confirmou minha opinião quanto à altura do assassino e forneceu-me detalhes adicionais sobre o charuto Trichinopoly e o comprimento de seus...

unhas. Eu já havia chegado à conclusão, já que não havia sinais de luta, de que o sangue que cobria o chão havia brotado do nariz do assassino em seu estado de excitação. Eu podia perceber que o rastro de sangue coincidia com o rastro de seus pés. É raro que algum homem, a menos que seja muito robusto, tenha reações desse tipo por causa da emoção; por isso, arrisquei a opinião de que o criminoso provavelmente era um homem robusto e de rosto corado. Os acontecimentos provaram que eu estava certo.

“Depois de sair da casa, fui fazer o que Gregson havia negligenciado. Enviei um telegrama ao chefe da polícia em Cleveland, limitando minha investigação às circunstâncias relacionadas ao casamento de Enoch Drebber. A resposta foi decisiva: Drebber já havia solicitado proteção legal contra um antigo rival amoroso, chamado Jefferson Hope, e que esse mesmo Hope estava na Europa naquele momento. Agora eu sabia que tinha a pista do mistério nas mãos; tudo o que restava era capturar o assassino.

“Eu já havia decidido, em minha mente, que o homem que entrou na casa com Drebber não era outro senão o homem que conduzia o táxi. As marcas na estrada mostravam que o cavalo havia seguido por um caminho que seria impossível se alguém estivesse no comando dele. Onde, então, poderia estar o motorista, a não ser dentro da casa? Além disso, é absurdo supor que algum homem sensato cometesse um crime deliberadamente diante dos olhos de uma terceira pessoa, que certamente o trairia. Por fim, supondo que um homem quisesse seguir outro por Londres, que meio melhor poderia usar do que se tornar motorista de táxi? Todas essas considerações levaram-me à conclusão irrefutável de que Jefferson Hope poderia ser encontrado entre os motoristas de táxi da metrópole.

“Se ele era um deles, não havia motivo para acreditar que tivesse deixado de sê-lo. Pelo contrário, do seu ponto de vista, qualquer mudança repentina provavelmente chamaria atenção para si mesmo. Provavelmente, pelo menos por algum tempo, continuaria a cumprir suas funções. Não havia motivo para supor que ele estivesse usando um nome falso. Por que mudaria seu nome num país onde ninguém conhecia seu nome verdadeiro? Portanto, organizei meu grupo de detetives e os enviei sistematicamente a todos os donos de táxis em Londres, até que encontrassem o homem que eu procurava. Quão bem eles tiveram sucesso, e quão rapidamente aproveitei isso, ainda está fresco em sua memória. O assassinato de Stangerson foi um incidente que…”

Totalmente inesperado, mas que dificilmente poderia ter sido evitado de qualquer forma. Por meio disso, como você sabe, cheguei a possuir os comprimidos, cuja existência eu já havia deduzido. Veja bem: toda a história é uma cadeia de sequências lógicas, sem interrupções ou falhas.

“É maravilhoso!”, exclamei. “Seus méritos devem ser reconhecidos publicamente. Você deveria publicar um relato do caso. Se não fizer isso, eu mesmo o farei.”

“Pode fazer o que quiser, doutor”, respondeu ele. “Veja aqui!”, continuou, entregando-me um papel. “Olhe para isto!”

Era o jornal do dia, e o parágrafo ao qual ele apontava era dedicado ao caso em questão.

“O público”, dizia o texto, “perdeu um acontecimento sensacional com a morte súbita do homem chamado Hope, suspeito do assassinato dos senhores Enoch Drebber e Joseph Stangerson. Os detalhes do caso provavelmente nunca serão conhecidos, embora tenhamos informações confiáveis de que o crime foi resultado de uma antiga disputa romântica, na qual amor e mormonismo desempenharam algum papel. Parece que ambas as vítimas, em sua juventude, pertenciam aos Santos dos Últimos Dias, e Hope, o prisioneiro falecido, também era de Salt Lake City. Se o caso não teve outro efeito, pelo menos demonstra de maneira impressionante a eficiência de nossa força policial de detetives, servindo como lição para todos os estrangeiros de que é melhor resolverem suas disputas em seu próprio país, e não levá-las para o solo britânico. É um segredo a todos que o crédito por essa captura brilhante pertence inteiramente aos conhecidos funcionários de Scotland Yard, os senhores Lestrade e Gregson. O homem foi preso, ao que parece, nos aposentos de um certo Sr. Sherlock Holmes, que, como amador, já mostrou algum talento na área de detetive, e que, com tais instrutores, pode esperar alcançar, com o tempo, algum grau da habilidade deles. Espera-se que seja apresentado algum tipo de certificado aos dois oficiais como reconhecimento adequado aos seus serviços.”

“Eu não disse isso desde o início?”, riu Sherlock Holmes. “Esse é o resultado de todo o nosso ‘Estudo em Vermelho’: conseguir um certificado para eles!”

“Não importa”, respondi. “Tenho todos os fatos em meu diário, e o público os conhecerá. Enquanto isso, você deve se contentar com a consciência do sucesso, como o avarento romano…”

“‘O povo zomba de mim, mas eu aplaudo a mim mesmo,
Em casa, enquanto contemplo as moedas no baú.’”

*** FIM DO E-BOOK DO PROJETO GUTENBERG – UM ESTUDO SOBRE SCARLET ***

Edições atualizadas substituirão as anteriores – as edições antigas serão renomeadas.

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