Love-at-arms _ being a narrative excerpted from the chronicles of Urbino_ during the dominion of the high and mighty Messer Guidobaldo da Montefeltro Rafael Sabatini 63131 download

プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『Love-at-arms』
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タイトル：Love-at-arms
ウルビーノの年代記から抜粋した物語。強大な権力を持つメッセル・ギドバルド・ダ・モンテフェルトロの治世下の出来事を描く。

著者：ラファエル・サバティーニ

発行日：2002年11月1日 [電子書籍番号#3530]
最終更新日：2021年2月26日

言語：英語

その他の情報やフォーマット：www.gutenberg.org/ebooks/3530

クレジット：ジョン・スチュアート・ミドルトン、デイヴィッド・ウィジャー

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『Love-at-arms』の始まり ***

腕の中の愛

偉大なるメッセル・グイドバルド・ダ・モンテフェルトロの治世下、ウルビーノの年代記から抜粋された物語

ラファエル・サバティーニ著
「女たち、騎士たち、武器、恋愛、
礼儀作法、大胆な冒険――それらを私は歌う。」

アリオスト

目次

第1章　民衆の声

第2章　山道で

第3章　マントと色とりどりの服

第4章　モンナ・ヴァレンティーナ

第5章　ジャン・マリア

第6章　恋愛好きの公爵

第7章　陰険なゴンザーガ

第8章　ワインの滓の中で

第9章　「縄の取引」

第10章　ロバの鳴き声

第十一章　放浪する騎士たち

第十二章　愚者の探求心

第十三章　ジャン・マリアの誓い

第十四章　フォルテマーニが水を飲む

第十五章　フランチェスコの慈悲

第十六章　ゴンザーガが正体を明かす

第十七章　敵

第十八章　裏切り

第十九章　陰謀と反陰謀

第二十章　恋人たち

第二十一章　悔い改める者

第二十二章　啓示

第二十三章　武器庫の塔の中で

第二十四章　中断されたミサ

第二十五章　ロッカレオーネの降伏

第一章　民の声
谷間から、夕風の翼に乗って、かすかにアンジェルスの鐘の音が聞こえてきた。高台にある山羊飼いの小屋の中では、六人の男たちが頭を覆わずにうつむき、夕方の祈りの呼びかけに応じていた。汚れた天井から下がっている三つの羽根を持つ真鍮製のランプは、炎よりも煙の方が多く、薄暗い小屋全体に冷たい光と、それ以上に冷たい臭いを放っていた。しかし少なくとも、その一団の装いや持ち物からは、周囲の貧しさとの対比で一層際立つ豪華さがうかがえた。

丘のカラマツ林を通って悲しげに吹き抜ける風に乗って「アヴェ・マリア」の最後の音が消えると、彼らは敬虔に十字を切り、ゆっくりと頭飾りを戻しながら互いに疑問の眼差しを交わした。だが、誰かが皆の心にある質問を口にする前に、腐った木製のドアをノックする音がした。

「やっと来た！」と老ファブリツィオ・ダ・ロディが安堵に満ちた声で叫んだ。同時に、体格の良い若者がファブリツィオの合図に従ってドアまで歩み寄り、それを大きく開けた。

敷居を越えて入ってきたのは、広くて羽根のない帽子をかぶり、マントを身にまとった背の高い人物だった。彼は中に入るとマントを脱ぎ、その下にはごく質素な衣服が現れた。腰には打ち錬られた鋼鉄のベルトで革の上着が締め付けられており、左側には輪状の鋼鉄の柄を持つ長剣が下がっていた。右腰の後ろからは頑丈なピストイア式短剣の柄が覗いていた。赤い布のズボンは未加工の革のブーツに収まり、前面で紐で結ばれ膝まで折り返されていた。これらの装いから、平和な時代の傭兵という全体的な印象が浮かび上がった。それでもなお、この矛盾に満ちた場所にいる六人の貴族たちは再び頭を下げ、敬意を表す姿勢で立っていた。

彼は一瞬立ち止まりマントを脱ぎ、彼を迎え入れた若者が、まるで生まれながらにして召使いであるかのように素早くそれを受け取った。次に彼は帽子を脱ぎ、肩にかけたままにした。そこには依然として若々しい顔立ちがあった。

並外れた力強さと高貴さを持ち、真っ黒な髪は金糸で編まれた広い冠のように整えられていた。それだけが、彼の地位が一見した以上に高いことを示唆する唯一の装いだった。
彼は足早に、人々が立っている粗く油で汚れたテーブルの方へ歩み寄り、その黒い瞳で目の前の顔々を素早く見回した。
「諸君」と彼はついに言った。「私はここにいる。サンタンジェロを半里過ぎたところで馬が足を悪くし、仕方なく徒歩で旅を続けるしかなかったのだ。」
「閣下、お疲れでしょう」とファブリツィオは、偉大な人物に対して常に見せる気遣いを込めて叫んだ。「プーリア産のワインを一杯どうぞ、旦那様。ファンフッラ、こっちへ」と彼は案内役を務めていた若い貴族を呼んだ。
しかし新参者は彼を黙らせ、手振りでその件は後回しにするよう示した。
「それは後回しだ。時間はお前たちが想像する以上に重要だ。尊き諸君、もし私がこうして来なければ、おそらく全く来なかったかもしれないのだ。」
「どういう意味ですか？」と誰かが叫び、皆の心に驚きが湧き上がり、同時に顔には不安の色が浮かんだ。「裏切られたのですか？」
「もし裏切りを恐れるのであれば、その通りかもしれない、友よ。メタウロ川の橋を渡り、ここへ続く道を進んでいると、道端の茂みから放たれる赤い光が目に留まった。その赤い光は、隠れている見張りの鋼鉄製の兜から反射した夕日の光だった。道を進むうちに、顔を隠すために帽子を深くかぶり、注意深く周囲を見ていた。そして、そのスパイが待ち伏せしていた場所を通り過ぎると、彼を隠していたはずの葉の間から、太陽の光が彼の兜を照らし出し、マスッチョ・トッリの邪悪な顔が見えたのだ。」
聴衆の間に動揺が広がり、不安はますます増し、何人かは顔色を変えた。「彼は誰を待っていたのか？それが私が自問した疑問だ。答えは、私を待っていたということだった。もし私の推測が正しければ、彼も私がどれだけ遠くから来たかを知っているはずだ。だから彼は、私が徒歩で来るとは思わず、また、こんな服装の私を見ることもないだろう。そうして、これらすべてと、私が顔をしっかり隠した帽子やマントのおかげで、彼は私を何もせずに通すのだ。」
「聖母マリアに誓って！」とファブリツィオは激しく叫んだ。「あなたの結論は間違っている。イタリア中で、私たち六人以外に、あなたがここで私たちに会うことを知っている者はいない。聖書に手を置いて誓いますが、私たちの中でそのことを口にした者は一人もいません。」

彼は仲間たちを見回し、自分の言葉を裏付けてほしいと促すようにした。彼らもすぐに、彼と同じく激しい言葉で彼の誓いを裏付けた。やがて新参者が手で合図して彼らを黙らせた。

「私もその言葉を口にしていない」と彼は彼らに断言した。「ファブリツィオ様の命令を尊重しているからだ。しかし――なぜマスッチョは盗人のように道端に隠れていたのか？諸君」と彼は少し調子を変えて続けた。「あなた方が私をここに呼んだ目的はわからないが、もしあなた方の計画に反逆の意図があるのなら、警戒するように！公爵はそれを知っている、あるいは少なくとも疑っている。もしそのスパイが私を監視するためではなければ、それは他の者全員を監視し、この会合に誰がいたかをすぐに主人に報告するためだろう。」

ファブリツィオは軽蔑的な無関心さを示して肩をすくめ、隣にいたフェラブラッチオも同じように笑った。

「知らせてやればいい」と後者は荒々しい顔に冷笑を浮かべて言った。「その時になれば遅すぎるだろう。」

新参者は頭を後ろに反らせ、その威厳ある黒い瞳には半分驚き、半分悟りの色が浮かんでいた。彼は深呼吸をした。

「どうやら、諸君、私の考えが正しかったようだ」と彼は少し厳しい口調で言った。「反逆こそがあなた方の目的なのだ。」

「アクイラ様」とファブリツィオは答えた。「我々は国家に忠実であり続けるために、ある人物に対しては反逆者となるのです。」

「どの国家だ？」とアクイラ様は軽蔑的に叫んだ。

「バッビアーノ公国です」と返事が返った。

「公爵に背くことで、公国に忠実でいようというのか？」と彼は尋ね、声にはますます強い軽蔑が込められていた。「諸君、それは私には解けない謎だ。」

しばらく沈黙が流れ、彼らは互いを見つめ合った。その眼差しは、困惑した者同士のものだった。彼らは彼からこのような態度を期待しておらず、これ以上進むことの賢明さを目と心で問いかけていた。ついに、ファブリツィオ・ダ・ロディは半ばため息をつきながら再びアクイラ様の方を向いた。

「伯爵様」と彼は落ち着いた、力強い声で言った。「私は老人です。私の名前も出自も、どちらも名誉あるものです。」

私が高齢になって、あの方やこの方の名誉を傷つけるようなことをするだろうなどと、そんな卑しいことを考えるべきではありません。裏切り者と呼ばれるというのは、非常に厳しい評価であり、私や私の仲間たち以外の誰にもふさわしくない称号だと思います。ですから、閣下、どうか私の話を聞いていただき、その上で私たちを判断してください。いや、単なる判断以上のことをお願いしたいのです。我が国を迫り来る破滅から救うための指導をお願いするのです。そして、閣下の承認がなければ、または閣下の勧めがなければ、決して何も行動しませんと約束します。

アクイラ伯フランチェスコ・デル・ファルコは、話すうちに変わっていった眼差しでその老貴族を見つめた。最初は軽蔑に満ちていたその眼差しは、今では穏やかな驚きと探求心に満ちていた。彼は同意の意を示して軽く首を傾げた。

「どうぞお話しください」とだけ言った。ファブリツィオはすぐに話し始めようとしたが、フェッラブラッチョが介入し、もし提案が拒否された場合にアクイラ伯が彼らを裏切らないという騎士としての約束をしてほしいと要求した。アクイラ伯が約束をして、彼らがその場にあった粗末な椅子に座ると、ファブリツィオは再び話し手としての役割を果たし、伯爵をここに招いた目的を説明した。

簡単な前置きの中で、彼は現在バビアーノの公爵であるジャン・マリア・スフォルツァの性格について触れた。彼はミラノの領主である強力な叔父ロドヴィーコ・スフォルツァによって公爵の座に就けられているのだ。彼はその男の無謀な浪費癖、自己中心的な振る舞い、国家運営における無責任さ、そして高い地位が課す義務を果たす意欲の欠如について述べた。これらすべてについて、ファブリツィオは、相手が公爵のいとこであるという状況にふさわしく、非常に慎重かつ控えめに語った。

「これまでのところ、閣下、我々の高貴ないとこの臣民たちの間に広がっている不満については、ご存知でしょう。1年前にはバコリーノの陰謀がありました。それが成功していれば、我々はフィレンツェの手に落ちていたでしょう。その陰謀は失敗しましたが、同様の陰謀が再び失敗しないとも限りません。公爵殿下の不興が深まれば、このような新たな陰謀に加担する者が増え、我々は独立国家として滅びてしまうでしょう。そして、我々を脅かしている危険とは……」

そのように迷い込んでしまう危険性だ。我々自身の裏切りによってだけでなく、他者の武力によっても。その他者とはカエサル・ボルジアだ。彼の支配は疫病のようにこのイタリア全土に広がりつつあり、彼はアーティチョークを葉っぱごと食い尽くすかのようにこの地を飲み込むと脅している。すでに彼の貪欲な目は我々に向けられており、準備不足の我々に、ヴァランティノワ公の圧倒的な力に立ち向かう力などあるだろうか？これらすべてを殿下はご存知だ。我々はそれをはっきりとお伝えし、同時に対策も明らかにしたのだから。しかし殿下は、自らの危機に対しても救済に対しても無関心な様子だ。彼の時間は宴楽や舞踏、狩猟、恥知らずな恋愛に費やされており、我々が警告の言葉を口にすると、返ってくるのは脅迫や呪いだけだ。」

ダ・ロディは、自分の言葉が過激になりすぎていることに気づいたかのように言葉を止めた。しかし少なくとも彼の仲間たちはそれに気づかず、怒りに満ちた声で同意の声を上げた。フランチェスコは眉をひそめ、ため息をついた。

「残念ながら、あなたが語るその危険性はよく理解している。しかし、私に何を期待しているのですか？なぜ私に苦情を訴えるのですか？私は政治家ではありません。」

「ここには政治家は必要ありません、閣下。バッビアーノが必要としているのは兵士です。間もなく――実際、すでに始まっている――侵攻に立ち向かう軍隊を組織するための戦闘精神です。要するに、伯爵閣下、私たちにはあなたのような戦士が必要なのです。イタリア中で――いや、実際には女性や子供でさえも――アクイラの領主の武勇伝を聞いたことがない者などいるでしょうか？ピサとフィレンツェの間の戦争でのあなたの騎士的行為、ヴェネツィア軍に仕えた際の武勇や指揮能力は、叙事詩の題材になるほどのものです。」

「メッセル・ファブリツィオ！」パオロは、賞賛の言葉を続ける相手を制しようとしながらつぶやいた。彼の bronze色の頬にはわずかな赤みが差した。しかしダ・ロディはそれを気にせず続けた。

「そして、異国の者に仕えて勇敢に振る舞ったあなたが、自国の敵に対してその技術と勇気を発揮することをためらうというのですか？そんなことはありません、閣下。私たちはフランチェスコ・デル・ファルコの愛国的な魂を知っており、それを信じています。」

「その通りだ」と彼は断固として答えた。「時が来れば、私は準備万端でいる。しかし今の段階では、必要な準備について――なぜ私に話しかけるのと同じように殿下に話しかけないのですか？」

ロディの高貴な顔に悲しげな笑みが浮かんだ。一方、フェッラブラッチョは冷ややかな軽蔑の笑いを浮かべ、彼特有の粗野な口調で答えた。「彼に騎士道精神や武勇、勇気について話すべきか？私はむしろロデリーゴ・ボルジアにその代理人としての神聖な義務を果たすよう命じた方がましだ。糞山に香を焚くよりも意味があるだろう。ジャン・マリアに言えることはもう言った。そして、あなたに頼んだように彼に頼んでも無駄だったので、バッビアーノを救い、ヴァレンティーノの攻撃を防ぐ別の方法を示したのだ。」

「ああ、その別の方法とは？」伯爵は尋ね、視線を再びファブリツィオに向けた。

「ウルビーノ家との同盟だ」とロディは答えた。「グイドバルドには二人の姪がいる。我々は彼の意向を探ってみたが、我々が提案した結婚に好意的だった。このようにモンテフェルトロ家と同盟すれば、グイドバルドだけでなく、ボローニャ、ペルージャ、カメリーノの領主たち、そしてすでにウルビーノと運命を共にしているいくつかの小さな国家からも支援を得られるだろう。そうすれば、チェーザレ・ボルジアに対して、彼が決して我々の領土に槍を向けることのできないほど強力な連合軍を提示できるのだ。」

「その話は聞いていました」とパオロは言った。「確かに賢明な措置だったでしょう。残念ながら交渉は失敗に終わったのですね！」

「しかし、なぜ失敗に終わったのだ？くそっ！なぜだ？」衝動的なフェッラブラッチョは怒号し、その強靭な拳でテーブルを叩き、それを壊しそうにした。「ジャン・マリアが結婚する気になっていなかったからだ！我々が彼に提案した娘は天使のように美しかったが、彼は一目もくれなかった。バッビアーノにはある女性が――」

「閣下」とファブリツィオは急いで割り込んだ。相手がどこまで行くか恐れて、「フェッラブラッチョの言う通りです。殿下は結婚なさらないのです。それゆえに、今夜ここでお会いするようお招きしたのです。殿下は公国を救うために何もなさらないので、我々はあなたに頼るのです。民衆は我々の側にいます。バッビアーノのあらゆる街角で、あなたこそが彼らを統治し、家を守ってくれる公爵だと語られています。では、民衆の名において」老人は立ち上がり、感情に震える声で続けた。「そして、我々がただの代弁者に過ぎない民衆の声によって、今、バッビアーノの王冠をあなたに捧げます。今夜、我々と共に戻ってください。明日には、護衛として二十本の槍しか持たずに――」

バッビアーノに乗り込み、自らを公爵と宣言しなさい。少しの反対も恐れる必要はない。バッビアーノには、今夜あなたが見かけたと言うそのマスッチオという男だけがジャン・マリアに忠実でいる。彼と彼のもとにいる50人のスイス傭兵たちは、報酬を得るために忠実でいるのだ。さあ、閣下！正直な人間が、50人の外国人槍兵の保護以外に防御手段のない君主を打倒することをためらうべきかどうか、ご自身の常識で判断してください。

その情熱的な演説の後、沈黙が訪れた。ロディは立ったままで、他の者たちは座ったまま、熱心な視線を伯爵に向け、彼の返答を不安げに待っていた。しばらくの間、そうした状態が続き、アクイラ自身もほとんど息をしていないかのように静かだった。

彼は椅子の肘掛けを握りしめ、頭を前に垂れて顎を胸につけ、険しい表情を浮かべていた。彼らが彼の返答を待っている間、彼の魂の中では激しい戦いが繰り広げられていた。突然、予期せず手の届くところに現れ、手を伸ばせば手に入るとされる権力に、彼は一瞬目を見張った。一瞬のうちに、自分がバッビアーノの領主になる姿が目に浮かんだ。彼は、自分とバッビアーノの名前がイタリア全土に轟き渡るような、誇らしい騎士としての功績を思い描いた。今は無名の国だが、彼の愛国心と指揮官としての才能によって、それはフィレンツェやヴェネツィア、ミラノに匹敵するイタリアの強大な国になるだろう。彼は領土が拡大し、周辺の領主たちが彼の力の下に服従する姿を想像した。彼は、ロマーニャを一マイルずつブルジョア的なボルジアから奪い返し、コンマキオの湿地帯で猪を狩るように彼を追い詰め、最終的には父親の城壁の中に追い込んで、彼に支配させる姿を思い描いた。彼は、バッビアーノが偉大な共和国たちに求愛され、フランスやスペインの攻撃に耐えるために彼らがその同盟を望む姿を夢見た。これらすべてが、その一瞬の幻影の中で彼の目に映ったのだ。そして誘惑が彼の武人としての精神を鋼のように締め付けた。そして再び別の光景が彼の目の前に浮かんだ。平和な時代に彼は何をするのか？彼の魂は宮殿で苦しむものだった。彼は宮廷の空気ではなく、戦場で生まれたのだ。与えられるこの権力と引き換えに、彼は何を捧げなければならないのか？彼の輝かしい自由を。多くの点で彼らの領主になるが、より多くの点で彼らの奴隷になるのだ。名目上は統治者だが、実際には支配される存在となり、もし支配者の意志に従わなければ、またいつかこんな会合が開かれ、人々が彼を陥れる計画を立てるのだ。

彼の失脚を図り、ジャン・マリアの後を継ぐよう求められていたのだ。最後に、彼は自分がその権力を奪わねばならない相手のことを思い出した。それは彼のいとこの、父の妹の息子であり、彼自身と同じ血を引いている者だった。ついに彼は顔を上げ、不安定な光が厳しい影を落とすその顔々を見つめた。彼の厳しい口元には一瞬、かすかな笑みが浮かんだ。「皆様、私に与えてくださった名誉に感謝します」と彼はゆっくりと答えた。「しかし、私にはその名誉に値する資格など全くないのではないかと恐れています。」彼らは一斉に声を上げて反論した。「少なくとも、私には受け入れられない名誉です。」しばらく沈黙が続き、先ほどまで熱心だった彼らの表情は落胆して暗くなった。「しかし、なぜですか、閣下？」と老ファブリツィオがついに叫び、伯爵に向かって両腕を広げ、声を震わせて言った。「聖母マリアよ！なぜですか？」「理由は一つだけ挙げますが、あなた方が私に打倒し、後を継がせようとしている人物は、私の血縁者なのです。」もし彼の声色が穏やかでなければ、彼が彼らを叱責しているのだと思われたかもしれない。「私は」と陽気なファンフッラが真剣に言った、「閣下のような方なら、愛国心やバッビアーノへの愛情の方が血の絆よりも重く働くのではないかと思っていました。」 「その通りだ、ファンフッラ。私が挙げた理由は多くある中の一つに過ぎないと言ったではないか。皆様、私が賢明に、そして適切にあなた方を統治できると信じる根拠は何ですか？今、バッビアーノを脅かす危機の中で、統治者として隊長が必要なのは事実です。しかし、これに惑わされてはいけません。国家の運命において、今の公爵のように統治に不適格な時代が来るかもしれないのです。そうなったらどうなるでしょう？優れた騎士でも、ろくな廷臣にはなれず、悪い政治家にもなれないのです。最後に、友人たちよ――私の心の中のことはすべて知ってもらわねばならないので――私は自分自身を少しは愛しているという事実もあります。私は自由をあまりにも大切にしており、宮廷の香り高い空気の中で自分を抑え込むつもりはありません。ご覧の通り、私は正直です。私は世界を放浪し、背中に甲冑を背負い、天の風のように自由に過ごすことを楽しんでいます。公爵の冠や紫色のマントなど――」彼は笑いながら急に言葉を切った。「さあ、友人たちよ！それで……」

「私にも理由があり、遠慮せざるを得ないのです。改めて感謝いたしますが、私のような者では、あなた方が望むような人間にはなれないのが残念でなりません。」彼は椅子に深くもたれかかり、これまでにないほど切なげな眼差しで彼らを見つめた。一瞬の沈黙の後、ダ・ロディの声が、悲痛な調子で彼に決意を覆すよう懇願した。老人はさらに議論を続けようとしたが、アクイラがそれを遮った。「メッセル・ファブリツィオ、私はすでに十分に考え抜きました。今となっては何も私の心を動かすことはできません。しかし、皆さん、一つだけ約束しましょう。私はあなた方と共にバッビアーノへ行き、いとこの説得を試みます。それだけではありません。彼からゴンファロニエーレの職を得ようと努め、もし彼がそれを許してくれるなら、我々の軍隊を再編成し、近隣諸国と同盟を結ぶことで、少なくともある程度は我が国の安全を確保します。」それでも彼らは彼を説得しようとしたが、彼は彼らの努力に屈せず、最終的にダ・ロディはジャン・マリアに影響力を行使するという彼の約束に感謝した。「少なくともその点については、閣下に感謝いたします。私たちもバッビアーノで持っている権力を尽くし、あなたにゴンファロニエーレの高い地位が与えられるよう尽力します。もっと高い地位で名誉を持ってその役職を担っていただきたかったのですが、もしあとで考え直すことがあれば――」「その期待は捨ててください」と伯爵は厳かに首を振って言った。そして、誰も何も言う前に、若きファンフッラ・デッリ・アルチプレティが突然立ち上がった。彼の眉はひそめられ、端正な顔に警戒の表情が広がった。一瞬そうしていたが、すぐに急いでドアへ行き、それを開けて耳を澄ませた。周囲の人々は驚いた目で彼を見つめていた。しかし、彼が振り返って発した警告の叫び声がなくても、彼の奇妙な行動の理由は明らかだった。彼が突然ドアを開けた後の緊張した沈黙の中で、彼らは外から遠くで聞こえる歩兵の足音を捉えていたのだ。

第二章　山道を行く

「武装した者たちだ、諸君！」とファンフッラが叫んだ。「我々は裏切られたのだ！」

彼らは厳しい眼差しで互いを見つめ合った。それは、より卑しい魂では恐怖が占めるはずの場所を占めるような冷酷な表情だった。

するとアクイラがゆっくりと立ち上がり、他の者たちも同様に立ち上がって自分の武器に目を向けた。彼は静かに一人の名前を呼んだ――「マスッチオ・トッリ」。

「ああ」とロディは苦々しく叫んだ。「あなたの警告に耳を傾けていればよかったのに！マスッチオが来るだろう。そして彼の後ろには五十人の傭兵がいる。」

「その数は間違いない、奴らの足音からして」とフェッラブラッチョが言った。「そして我々は六人しかおらず、鎧も持っていない。」

「七人だ」と伯爵は簡潔に訂正し、帽子をかぶり直し、剣の鞘を緩めた。

「そうではありません、閣下」とロディは伯爵の腕に手を置いて叫んだ。「あなたはここに留まってはいけません。あなたこそが我々の唯一の希望です。バッビアーノの唯一の希望です。もし本当に裏切られているのだとしたら――どんな手段でかはわかりませんが――そして彼らが今夜ここで六人の裏切り者が集まり、ジャン・マリアの王位を転覆させようと企んでいたことを知っているのだとしたら、少なくともあなたが我々と会う予定だったことは知られていないはずです。殿下は推測することはできても、確実には知ることはできません。もしあなたが逃げ出せば、すべてうまくいくかもしれません。私たちのような取るに足らない者たちは犠牲になっても構いません。行ってください、閣下！従兄弟のもとで旗を手に入れるという約束を忘れないでください。神と聖人たちがあなたのご成功を祈ってくださいますように。」

老人は若者の手を握り、顔を長い白髪に隠すように頭を下げ、忠誠のキスをその手に押し付けた。

しかしアクイラはそう簡単には諦めなかった。

「馬はどこだ？」と彼は尋ねた。

「裏に繋いであります。ですが、夜にこの断崖を下って馬に乗る勇気のある者がいるでしょうか？」

「私にはその勇気があります」と若者は毅然と答えた。「あなた方もきっと勇気を持てるでしょう。首を折るのが最悪の結末ですが、私はむしろそれでも構いません。」

「サンタンジェロの岩場で、バッビアーノの処刑人によって壊されてしまったのだ。」
「見事な言葉だ、聖母様よ！」とフェラブラッチオが叫んだ。「さあ、馬に乗れ、みんな！」
「しかし、行ける道は彼らが来た道しかない」とファンフッラが反論した。「他の道はただの断崖だ。」
「それなら、私たちが彼らを迎えに行こうじゃないか」とフェラブラッチオが陽気に言った。「彼らは歩いている。私たちは山の急流のように彼らを押し流してやろう。さあ、みんな、急げ！彼らが近づいている。」
「馬は六頭しかなく、私たちは七人だ」と別の者が異議を唱えた。
「私には馬がない」とフランチェスコが言った。「歩いてついて行く。」
「何だと？」とフェラブラッチオが叫んだ。彼は今やこの任務の指揮を執っているようだった。「聖ミカエルに後衛を任せよう！いや、ダ・ロディ、お前はこの仕事には年を取りすぎている。」
「年を取りすぎているだと？」と老人は怒りに燃え、依然として威厳のある姿勢で立ち上がり、自分の騎士としての価値が侮辱されたと感じて目に炎が宿った。「もし時期が違えば、フェラブラッチオ、私にはまだ若さがどれだけ残っているか見せてやる資格がある。だが――」彼は言葉を切った。彼の怒りに満ちた視線が、ドアのそばで待っている伯爵に向けられ、その表情は一変した。「君の言う通りだ、フェラブラッチオ。私は本当に老いてしまった――愚か者だ。私の馬を持って行きなさい。」
「では、あなたは？」と伯爵が心配そうに尋ねた。
「私はここに残る。もしあなたがあの雇われ兵たちをうまく扱えば、彼らは私を困らせないだろう。誰かが残っているなどとは思わないはずだ。彼らはあなたが彼らを倒した後に追いかけることしか考えないだろう。さあ、みんな、急げ！さもないと全てが失われる。」
彼らはほとんどパニックに近い勢いで彼の命令に従った。狂ったような急ぎ足でファンフッラともう一人が繋ぎ紐を解き、しばらくすると全員が馬に乗り、その恐ろしい旅に出発する準備が整った。夜は暗かったが、それほどでもなかった。空は雲一つなく星々が密集しており、欠け始めた月が彼らが進む道を照らしていた。しかし、険しく不安定な山道では影が濃く覆っており、彼らの冒険を絶望的なものにしていた。
フェラブラッチオは仲間たちよりも道に詳しいと主張し、伯爵を隣に連れて先頭に立った。彼らの後ろには二人がいた。

二人が来ると、他の四人も続いた。彼らは左側にそびえる巨大な崖の影にある小さな岩棚の上に立っていた。そこからは山腹全体を見渡すことができ、この薄明かりの中でも何とか形を識別することができた。足音はますます大きく、近づいてきており、それに合わせて鎧の音も聞こえてきた。彼らの前方には、100ヤード以上にわたって傾斜した道があり、その先に最初の角があった。右側下方では、道がジグザグに半ダースほど突き出た場所で再び現れ、そこでファンフッラは弱々しい月明かりを反射する鋼の光を捉えた。彼はフェッラブラッチオにそのことを知らせ、その屈強な戦士はすぐに出発の合図を出した。しかしフランチェスコが口を挟んだ。
「もしそうすれば」と彼は反対した。「角を曲がった先で彼らと遭遇することになり、その角では崖から落ちないよう速度を落とさざるを得ない。それに、こんな狭い場所では馬が力尽きて歩けなくなるかもしれない。いずれにせよ、彼らが一直線に進んでくるのを待てば、今よりも強力に攻撃できるはずだ。ここの暗闇が一時的に我々を隠してくれるだろう。」
「ごもっともです、伯爵様。待ちましょう」と即座に返答された。そして彼らが待っている間、彼は激しく不満を漏らした。
「こんな罠にはまるなんて！くそっ！入り口が一つしかない小屋で会うなんて、本当に愚かだった。」
「後ろの崖を下って逃げることもできたかもしれない」とフランチェスコが言った。
「確かにそうかもしれない――もし我々がスズメや山猫だったらな。だが人間としては、今行く道しかないのだ――しかもそれは非常に危険な道だ。伯爵様、私はサンタンジェロで埋葬されたいものです」と彼は気まぐれに続けた。
「それなら都合が良い。一度山腹を越えれば、谷に着くまで何も私を止められない――ただの骨の山になるまでね。」
「落ち着け、友よ」とアクイラの声が囁いた。「彼らが来るぞ。」
そしてその運命的な角を曲がると、彼らの姿が見えてきた――頭も体も鋼鉄で覆われ、肩には武器を担った一隊だった。彼らはしばらく停止したため、待っていた一行は自分たちが見られているのではないかと思った。しかしすぐに、その停止は遅れている者たちが追いつくためだとわかった。マスッチオはリスクを冒さない男で、攻撃を仕掛ける前に50人いる部下全員をそろえておくのだった。

「さあ」と伯爵はつぶやき、顔をより隠すために帽子を額にしっかりと押し当てた。そして鞍にまたがり、剣を高く掲げて再び声を上げた。だが今度は囁き声ではなかった。それはトランペットの音のように山腹に響き渡った。

「前進せよ！聖ミカエルと聖母マリアの名において！」

その力強い叫び声と共に聞こえてきた蹄の音に、前進していた傭兵たちは動きを止めた。マスッチオの声が聞こえ、彼らにしっかりと立ち向かうよう呼びかけ、槍で敵の攻撃を防ぐよう命じ、相手はせいぜい六人程度だと呪いながら安心させた。

しかし山の反響は欺瞞に過ぎず、降りてくる蹄の音は六人どころか一個大隊分のように思えた。マスッチオの罵声にもかかわらず、最前線の者たちは振り返り、その瞬間、騎兵たちはフェラブラッチオが語っていたような激しい流れのように彼らの上に、彼らの間を、そして彼らの上を駆け抜けていった。

十数人のスイス兵がその攻撃で倒れ、さらに十数人が吹き飛ばされて断崖から谷底へと落ちていったが、その騎兵隊が止められるまでには時間がかかった。攻撃者の数がごくわずかであることに気づいたマスッチオの残りの部下たちは必死に抵抗した。彼らは仲間たちを動員し、狭い道でしばらく激しい戦闘が続いた。空気は鋼鉄のぶつかり合う音、人馬の足音、そして負傷者の悲鳴や罵声で満たされていた。

常に最前線にいたアクイラの領主は必死に戦い続けた。彼は剣だけでなく、馬も使って戦った。馬を後ろ足で立たせ、予期しない方向に突進させつつ、同時に剣で周囲を攻撃した。彼らは槍で彼の馬を倒そうとしたが無駄だった。彼の動きはあまりにも速く激しく、彼らが計画を実行する前に、彼はすでにその計画を立てていた者たちの上にいて、彼らを追い散らし、命を救った。

このようにして彼は前路を切り開き、幸運にも彼が突進する際に向けられた攻撃はすべて外れた。ついに彼はほぼ群衆を突破し、今や三人だけが彼の前に立っていた。再び彼の馬が鼻を鳴らし、猫のように空中を蹴りながら立ち上がり、彼の前にいた三人のうち二人はすぐに逃げ出した。しかし、より勇敢な三人目は片膝をついた。

彼は槍を馬の腹に向けて突き出した。フランチェスコは、これまで勇敢に仕えてくれたその馬を救おうと必死に試みたが、時すでに遅かった。馬は待ち構えていた敵兵の槍に自ら突っ込んでいった。恐ろしい叫び声を上げながら、馬は敵を踏みつけ、その重みで敵を押しつぶし、騎手を地面に投げ飛ばした。彼は一瞬で立ち上がり、向きを変えた。落馬の衝撃で半ば意識を失い、肩を槍で突かれて出血して弱っていたにもかかわらずだ。二人の傭兵が彼に迫ってきた――先ほど彼の前で最後に退却したあの二人だ。彼は自分の最期が来たのだと思い、彼らに立ち向かう準備をした。しかし、その時、密集した戦場を彼に続いてきたファンフッラ・デッリ・アルチプレティが背後から襲撃者たちに襲いかかり、彼らを倒した。彼は伯爵のそばで馬を止め、手を差し伸べた。「私の後ろに乗ってください、閣下」と彼は促した。「時間がない」とフランチェスコは答えた。彼は、六人ほどの人影がこちらに急いでくるのを見ていた。「では、あなたの鐙の革を掴んでいるよ。さあ、鞭を打って！」ファンフッラが従うのを待たずに、彼は剣の平で馬の太ももを叩き、馬を前に走らせた。そうして彼らは危険な下降を続けた。ファンフッラは馬に乗り、伯爵は半ば走りながら、半ば鐙にぶら下がるようにして進んだ。やがて、このようにして半マイルほど進み、道が少し楽になると、伯爵が仲間の後ろに乗れるように彼らは止まった。そして、ゆっくりと進み始めると、フランチェスコは、あの恐ろしい場所を生き延びたのは自分とファンフッラだけだと気づいた。何百回もの激しい戦いで英雄となった勇敢なフェッラブラッチオは、自ら冗談めかして予言していたような恥知らずな運命を迎えたのだ。攻撃の最初の段階で馬が裏切り、彼がどんなに制御しようとしても怖がって横に逃げ出し、結局は足場を失って人も馬も崖から転げ落ちてしまった。アメリーニはファンフッラが見たところでは殺されており、残りの二人も馬から落ちていたので、間違いなくマスッチオの捕虜になるだろう。サンタンジェロを約3マイル過ぎたところで、ファンフッラの疲れた馬はメタウロ川の浅瀬を渡り、夜の二時頃に彼らはウルビーノの領土に到着した。そこならしばらくの間、追手から身を守ることができるだろう。

第三章　マントと色とりどりの服

愚者と修道士は口論になった。恥知らずなのは修道士で、愚者にとっては栄光の瞬間だったが、彼らが争ったのは女性のことだった。修道士は言葉では愚者に敵わないと悟り、相手が細く不格好な体つきなのに対し、自分はがっしりとした体格をしていたので、議論の力を全力で愚者の頭蓋骨に叩き込むためにサンダルを脱ぎ捨てた。すると愚者はとても臆病者だったので、すぐに木々の中へ逃げ込んだ。

愚者らしく走りながら、後ろを振り返って修道士が追ってくるかどうか確認しようとしたが、ツタに半分隠れている人影には気づかず、その存在に気づくこともなかった。ただ、その人影につまずいて前に倒れ、鈴の音を立てて鼻を打ったのだ。

彼はうめき声を上げて起き上がったが、その時、彼の足が突き刺さった男から罵声が返ってきた。二人は驚き合い、一方は怒り、もう一方は恐怖に駆られて見つめ合った。

「お目覚めですね、高貴なる方」と愚者は丁寧に言った。相手の様子や身長からして、礼儀正しく振る舞えば最善だと思ったのだ。

相手も興味深そうに彼を見つめた。イタリアでこれほど奇妙な姿を見るのは難しいだろう。

背中が曲がり、体格も小さく、手足も弱々しい彼は、一方が黒くもう一方が真紅の二重の上着とズボン、そしてフードを身につけていた。そのフードからは、醜い小さな顔を覆うように葉模様のマントが肩にかかっており、その各所からは小さな銀の鈴が垂れ下がっていて、日差しの中でキラキラと輝き、動くたびに音を立てていた。

突き出た眉の下からは、フクロウのように大きく開いた明るい目があり、その目は彼のいたずらっぽい口元を見つめていた。

「お前も、お前を送った奴も呪われよ」というのが返事だった。しかし、愚者の目に浮かんだ恐怖を見て、男は怒りを抑えて笑い出した。

「どうかお許しください――心からお願い申し上げます、高貴なる方」と愚者は依然として恐れながら言った。「私は追われていました。」

「追われていると？」もう一人が、突然の不安を隠せない声で繰り返した。
「それで、一体誰によってだ？」
「ドミニコ会士の姿に変装した、あの悪魔そのものによってだ。」
「冗談だな？」怒った声が聞こえた。
「冗談だと？もし私のように、お前もあいつの邪悪なサンダルを両肩で掴んだことがあれば、私が決して冗談を言っていないことがわかるはずだ。」
「では、答えられる知恵があるなら、率直な質問に答えろ」と、相手はますます怒りを込めて言った。「この辺りに僧侶はいるのか？」
「ああ、いる――この忌まわしい疫病神が奴を腐らせてくれ！――あそこの茂みに潜んでいる。奴は走るには太りすぎている。さもなければ、教会の戦士たちの象徴である復讐の装いを身にまとった姿で、私の後を追ってくるはずだ。」
「行って、奴をここに連れてこい」と短く命じられた。
「ジェズス！」愚者は本当に怯えて息をのんだ。「奴の怒りが収まるまでは近づきません――たとえ聖ペテロの遺産で私を買収しようとしてもです。」
男はいらだちを隠せずに彼から背を向け、声を張り上げて叫んだ。「ファンフッラー！」そして少し間を置いて再び呼んだ。「オラー、ファンフッラー！」
「こちらです、旦那様」と右側の茂みの後ろから返事があり、ほぼ同時に、その茂みの影で眠っていた見事な容姿の若者が立ち上がり、彼らの方へ歩いてきた。愚者を見ると、彼は一瞬立ち止まってその様子を観察し、一方愚者も驚きと興味を持って彼を見返した。昨夜の戦いでファンフッラーの装いは多少傷んでいたものの、依然として非常に豪華で、頭にかぶったベルベットの帽子には宝石の串が編み込まれていた。しかし愚者が感心したのは、その豪華な装いよりも、明らかに高貴な人物が、自分が偶然出会ったこの質素な服装の男に対して、そのような敬意を込めた呼び名で話しかけているという事実の方だった。そして彼の視線は再び肘をついて座っている男に移り、今度はその髪を留めている金の網に気づいた。それは決して一般の人々が持つものではなかった。彼の小さくきらめく目は、目の前の顔に完全に集中した。

突然、彼らの目に認識の光が宿った。彼の表情は変わり、先ほどまでの奇妙な様子から、急いで示した敬意の態度によってさらに奇妙なものとなった。
「アクイラの領主様！」と彼はつぶやきながら立ち上がろうとした。
彼がようやく立ち上がった途端、誰かの手が彼の肩を掴み、ファンフッラの短剣が彼の驚愕した目の前で閃いた。
「この十字架に誓え。決してここに殿下がいることを漏らすな。さもなければ、お前の愚かな心臓をこの刃で貫くぞ。」
「誓います、誓います！」と彼は恐怖に駆られて叫び、ファンフッラが差し出した剣の柄に手を置いた。
「さあ、その愚か者め、神父を呼んでこい」と伯爵は、その背中曲がり男の突然の恐怖を見て笑いながら言った。「我々から恐れることは何もない。」
道化師が用事を済ませて去ると、フランチェスコは仲間の方を向いた。
「ファンフッラ、君は警戒しすぎだ」と彼は穏やかな笑みを浮かべて言った。「私が認識されても、何の問題があるというのか？」
「サンタンジェロのそばにいる間は、どんな代償を払ってでもそんなことは起こってはならない。昨夜会った我々六人は運命づけられている――まだ死んでいない者たちもだ。私や、もし捕らえられていなければロディも、逃げれば安全かもしれない。ジャン・マリアが公爵でいる限り、私は二度とバッビアーノの領地に足を踏み入れない。この世に飽きるまではね。しかし七人目の君については、昔のロディがその秘密は漏れないと誓っていた。だが、もし殿下が君がここにいて、私と一緒にいることを知ったら、疑念が真実へと導くかもしれない。」
「ああ、それで？」
「それで？」と相手は驚いてフランチェスコを見返した。「そうなれば、我々が君に託した希望――バッビアーノの名に値するすべての人々の希望――は打ち砕かれるだろう。しかし、我々の友人であるその愚か者が来る。そしてその後ろには修道士もいる。」
フラ・ドメニコ――聖ドミニコの信者にふさわしい名前だ――は、自分の大きな体格から来る厳粛さをもって近づいてきた。彼はファンフッラの前で深く頭を下げ、その真っ赤な顔が隠れるほどだった。

黄色く、剃り上げられた頭頂部。まるで太陽が沈み、その代わりに月が昇ったかのようだった。
「医術に長けているのか？」とファンフッラは短く尋ねた。
「少しは知識があります、閣下。」
「では、この方の傷を手当てしてやれ。」
「え？なんと！あなたも怪我をされているのですか？」彼は伯爵の方を向きながら言った。さらに何か質問を続けようとしたが、アクイラが肩の上着をめくってすぐに答えた。
「こちらです、神父様。」
心配そうに唇を結んだ修道士は跪こうとしたが、フランチェスコがその動作がどれほど大変かを見て、すぐに立ち上がった。
「立てないほどひどくはありません」と彼は言い、修道士の診察に身を任せた。
修道士は、たとえ苦痛であっても命に別状はないと判断し、伯爵は彼に傷を縛ってもらうよう頼んだ。
しかしフラ・ドメニコは軟膏も布も持っていないと答えた。そこでファンフッラが、近くのアクアスパルタの修道院からそれらを手に入れられると提案し、一緒に行くと申し出た。
そうして決まり、彼らは去り、伯爵は道化師と二人きりになった。フランチェスコはマントを広げて再び横になり、一方道化師は残ってもよいか許可を求め、トルコ人のように腰を下ろした。
「お前の主人は誰だ、愚か者め？」と伯爵は気まぐれに尋ねた。
「私に食べ物を与え、服を着せてくれる人がいます、高貴なる方よ。しかし、私の唯一の主人は愚かさです。」
「なぜそんなことをするのだ？」
「私が彼よりもっと愚かなふりをするからです。そうすれば、私との対比によって彼は自分が賢いと思え、それが彼の虚栄心を満たすのです。また、おそらく私が彼よりもずっと醜いからで、それによって彼は自分を美の奇跡だと考えられるのでしょう。」
「奇妙だな、ではないか？」と伯爵はからかった。
「アクイラの領主が、粗末な服を着て肩に傷を負い、道化師と話しているという事実の方が、ずっと奇妙ですよ。」

フランチェスコは微笑みながら彼を見つめた。
「ファンフッラがここにいてお前の言葉を聞いていないことを神に感謝しろ。でなければ、それがお前の最後の言葉になっていただろう。たとえ美しい男であろうとも、メッセル・ファンフッラは極めて残忍な怪物だ。私は違う。聞いての通り、私はとても穏やかな性分の男だよ、メッセル・ブッフォン。だが、すぐに私の地位や名前を忘れるんだ。さもなければ、天国の宮廷では道化師など全く必要とされていないことを思い知ることになるぞ。」
「旦那様、お許しください。必ず従います」と、その曲がり腰の男は悲しげに答えた。すると、木立の向こうから声が聞こえてきた――女性の声で、驚くほど甘く豊かな声だった。「ペッピーノ！ペッピーノ！」
「奥方様が私を呼んでいるのです」と、その愚者は立ち上がりながら言った。
「つまり、お前には主人がいるというわけか。だがお前の唯一の主人は愚かさだけだな」と伯爵は笑った。「ペッピーノ殿、お前がその幸運に恵まれている女性を拝見したいものだ。」
「頭を向ければ、彼女を見ることができますよ」とペッピーノは囁いた。
アクイラの領主は、ほとんど軽蔑的とも言える微笑を浮かべながら、愚者が歩いて行った方向に目を向けた。その瞬間、彼の表情は一変した。面白がるような軽蔑の色は消え去り、代わりに驚嘆に近い畏敬の念が浮かんだ。
彼が横たわっていた開けた場所の端に、一人の女性が立っていた。彼女はスリムでしなやかな体型をしており、白いダマスクのローブ、緑色のベルベットのコルセット、そして精巧に作られた金の帯を身につけているように思えた。しかし、彼の視線を釘付けにしたのは、比類のない美しさを持つ彼女の顔だった。彼女の瞳は彼の視線を受け止め、穏やかな驚きの表情で返してきた。背丈や女性らしい体つきにもかかわらず、彼女の顔はあまりにも若々しく、まるで子供のようだった。
彼は肘をついてしばらくそこに横たわり、じっと見つめ続けた。彼の心は、聖人たちについて神聖な人々が抱いた幻想のようなものを思い描いていた。
やがて、ペッピーノの声がその幻想を断ち切った。彼は卑屈に背を曲げて彼女に話しかけていた。フランチェスコは、これほど高貴な人物に対して示すべき敬意を思い出し、傷のことなど忘れて急いで立ち上がり、深くお辞儀をした。一瞬後、彼は息を切らし、よろめき、意識を失ってシダの中に倒れ込んだ。

第四章　モンナ・ヴァレンティーナ
後年、アクイラの領主は、彼の魂を混乱させ、感覚を麻痺させ、彼を彼女の足元で気絶させたのは、その驚くべき美しさだったと厳かに主張していた。彼自身がそう信じていたことは疑う余地はない。もっとも、ファンフッラやあの修道士が後に述べた見解――つまり、あまりに急いで立ち上がったために傷口が再び開き、その痛みと出血による衰弱が彼の突然の昏倒の原因だという見解――に同意しやすいのは事実だが、伯爵はこれを深く恨んでいた。

「この人は誰？ペッペ」と彼女は愚者に尋ねた。彼は自分が立てた誓いを思い出し、厚かましくも知らないと答え、――ご覧の通り――ただの貧しい負傷者に過ぎないと付け加えた。

「負傷しているの？」と彼女は繰り返し、その輝かしい瞳に哀れみの色が浮かんだ。「そして一人なの？」

「ここに紳士がいて、彼の世話をしていましたよ、マドンナ。でも彼はフラ・ドメニコと一緒にアクアスパルタの修道院へ行って、肩の治療に必要なものを探しに行ったのです。」

「かわいそうな紳士ね」と彼女はつぶやき、倒れている人物のもとに近づいた。「どうしてこんな怪我をしたの？」

「それは、マドンナ、私にはわかりません。」

「彼の友人たちが戻るまで、私たちには何もできないの？」と彼女は伯爵の上に身をかがめながら次に尋ねた。「さあ、ペッピーノ、手伝ってちょうだい。あそこの小川から水を持ってきて。」

愚者は容器を探し回り、伯爵の大きな帽子に目を留めると、それを掴んで用事を済ませに行った。戻ってきた時、女性は意識を失った男の頭を膝の上に乗せて跪いていた。

ペッペが持ってきた帽子一杯の水にハンカチを浸し、そのハンカチで、長く黒い髪が乱れて貼り付いている額を拭いた。

「見て、ペッペ。どれだけ血を流しているか。彼の上着はびしょ濡れで、まだ血が出ているわ！聖母様！」と彼女は、今や醜い傷口を目の当たりにして叫んだ。

彼の肩に開いた傷口を見て、彼女は顔面蒼白になった。「きっと死んでしまうわ。まだこんなに若くて、ペッピーノ、しかもとても美しいのに！」
フランチェスコが動き、青白い唇からため息が漏れた。そして彼は重いまぶたを持ち上げ、二人の視線が交わった。そこで、優しい茶色の瞳が、熱に浮かされた黒い瞳を見下ろした。その時、彼女の優しい手が彼の痛む額に湿らせた布を当てていた。
「美の天使よ！」彼は夢見るようにつぶやいた。まだ自分がどこにいるのか半分しか理解していない様子だった。そして彼女の世話を意識すると、「善の天使よ！」と、さらに熱心に付け加えた。
彼女には返事ができなかった。ただ、修道院から出てきたばかりで、世間の策略や巧みな言葉遣いには全く慣れていない彼女の顔が赤くなるだけで、それだけで十分な答えとなった。
「苦しんでいますか？」と彼女が最後に尋ねた。
「苦しむ？」「私の頭は快適に支えられており、天国から来た天使が私の病を癒してくれているのだ。いや、私は苦しくない、マドンナ。今まで経験したことのないほど甘美な喜びに満ちているのだ。」
「なんて口の達者な人なの！」と背景から愚か者が嘲笑った。
「あなたもここにいるのですか、バッフォン師匠？ファンフッラは？彼はここにいないのですか？ああ、思い出した。彼は修道士と一緒にアクアスパルタに行ったのですね。」彼はもっと支えを得るために肘を体の下に入れた。
「動かないでください」と彼女は言った。彼が立ち上がろうとするのではないかと思ったからだ。
「たとえそうしなければならなくても、そんなことはしませんよ、奥様」と彼は真剣に答えた。そして彼女の顔を見つめながら、大胆に彼女の名前を尋ねた。
「私の名前は」と彼女はすぐに答えた。「ヴァレンティーナ・デッラ・ロヴェーレです。ウルビーノのギドバルドの姪です。」
彼の眉が上がった。
「本当に生きているのか？」と彼は尋ねた。「それとも、昔の物語の記憶を夢見ているだけなのか？そんな物語では、放浪する騎士が王女に世話されるのだ。」
「あなたは騎士なのですか？」と彼女は尋ねた。彼女の目には驚きが浮かんでいた。修道院での静かな生活の中でも、これらの勇敢な騎士たちに関する奇妙な話が伝わってきていたのだ。

「少なくとも、あなたの騎士でいさせてください、美しいお嬢様」と彼は答えた。「そして、もしご厚意を賜れるなら、永遠にあなたの貧しい守護者であり続けます。」
彼の大胆な言葉とさらに大胆な視線によって、彼女の頬には赤みが差した。彼女は目を伏せた。しかし、その困惑には恨みの感情は含まれていなかった。彼の言葉に傲慢さは感じられず、また、困難な時に自分を助けてくれた女性に対して勇敢な騎士が言うべきこと以外のものも何もなかった。
伯爵の様子を見守りながら立っていたペッペは、その騎士の身分を知っていたため、驚きや嘲笑の気持ちでいっぱいになったが、決して口出しはしなかった。
「あなたの名前は何ですか、騎士様？」と彼女はしばらくして尋ねた。
彼の目には動揺の色が浮かび、彼女の方を見越して愚者の方を見ると、そこにはペッペの狡猾で楽しそうな笑みがあった。
「私の名前は」と彼はついに言った。「フランチェスコです。」そして、彼女がこれ以上質問するのを防ぐために、「でも、お嬢様、どうしてあなたのような高貴な方が、あの貧しい男と二人きりでここにいるのですか？」と尋ねた。そして彼は笑っているペッペを指差した。
「私の仲間たちはあそこの森の中にいます。私たちはしばらくそこで休んでいるのです。私はサンタ・ソフィア修道院から叔父上の宮廷へ向かっている途中です。護衛としてはメッセル・ロメオ・ゴンザーガと二十人の槍兵がいます。ですから、ご覧の通り、私は十分に守られています。ここのセル・ペッペや、私の告解師である聖なるフラ・ドメニコもいますから。」
しばらく沈黙が続き、ついにフランチェスコが口を開いた。
「あなたはウルビーノ公の若い姪さんですか？」と彼は尋ねた。
「いいえ、メッセル・フランチェスコ。私の方が年上です」と彼女はすぐに答えた。
すると彼の眉が突然暗くなった。
「あなたは、ジャン・マリアと結婚させられるはずだった女性ではないですか？」と彼は叫んだ。それを聞いて愚者は耳を立て、一方彼女は伯爵を見つめ、彼の言葉を全く理解していない様子が明らかだった。
「何ですって？」と彼女は尋ねた。
「いや、何でもありません」と彼はため息をついて答えた。その瞬間、森の中から男の声が響いてきた。
「お嬢様！ヴァレンティーナお嬢様！」
フランチェスコとその女性は声のする方向に目を向けると、そこには眩しいほど美しい姿の人物が入ってくるのが見えた。

その美しさと豪華な装いからして、彼はヴァレンティーナのそばにいるにふさわしい人物だった。彼の上着は灰色のベルベットで、金箔で飾られており、その下には金糸で刺繍されたベストが見えていた。帽子も上着と同じ色で、高価な宝石がちりばめられていた。金の柄を持つ剣もまた、宝石がちりばめられた灰色のベルベットの鞘に収められていた。彼の顔は乙女のように美しく、目は青く、髪は金色だった。

「ご覧ください」とペッピーノは厳かに言った。「これはアプレイウスの『金のロバ』の最新のイタリア語訳です。」

グイドバルドの高貴な姪が、フランチェスコの頭をまだ自分の膝の上に乗せたままそこに跪いているのを見て、新参者は驚きのあまり両腕を挙げた。

「天国の聖人たちよ！」と彼は叫びながら彼女たちの方へ急いだ。「一体何をしているのですか？この醜い男は誰ですか？」

「醜い？」と彼女は深い驚きの声で答えた。

「彼は誰ですか？」と若者はますます激しく尋ねた。「そして、なぜここにいるのですか？マドンナ、この男は誰ですか？」

「ご覧の通りですわ、メッセル・ゴンザーガ。負傷した騎士です」と彼女は少し怒った口調で答えた。

「騎士だと？」とゴンザーガは嘲笑った。「むしろ泥棒か、盗賊に違いない。名前は何ですか？」と彼は無礼に伯爵に尋ねた。

フランチェスコはヴァレンティーナから少し離れ、肘をついて体を支えながら、手で合図して彼に近づかないようにした。

「お願いです、奥様。その美しい従者に少し後ろに下がってもらえませんか。私はまだめまいがしていて、彼の香水の匂いが強すぎます。」

丁寧な頼みの裏に隠された嘲笑と軽蔑の意を感じ取ったゴンザーガは、ますます怒りを募らせた。

「私は従者じゃない、愚か者め」と彼は答え、そして両手を叩いて大声で叫んだ。「オラー、ベルトラーメ！こっちに来い！」

「何をするつもりですか？」と女性は立ち上がって彼に立ち向かった。

「私の義務として、この悪党を縛ってウルビーノに連れて行くのです。」

「旦那様、私を捕まえようとしてその美しい手を傷つけるかもしれませんよ」と伯爵は冷ややかな無関心さで答えた。
「ああ！力ずくで私を脅すつもりか、家臣め？」と相手は叫び、言いながらさらに数歩後退した。「ベルトラーメ！まだ来ないのか？」と彼が呼ぶと、茂みから声が返り、金属の音と共に六人ほどの男たちが林間に飛び出してきた。
「ご命令は何でしょうか、旦那様？」と彼らを率いる者が尋ね、目は依然として地面に倒れている伯爵に向けられていた。
「この犬を縛り上げろ」とゴンザーガは命じた。しかし、その男が命令を実行しようと一歩動く前に、ヴァレンティーナが彼の前に立ちはだかった。
「そんなことは許しません」と彼女は命じた。最近まで彼と話していた純真な少女とは思えないほど変わってしまっていたため、フランチェスコは驚きのあまり口を開けてしまった。「叔父上の名において、どうかこの方をそのままにしておいてください。彼は負傷した騎士で、私が世話をしてきたのです――それがメッセル・ゴンザーガの怒りを買ったようです。」
ベルトラーメは立ち止まり、迷いながらヴァレンティーナとゴンザーガの間を見比べた。
「マドンナ」とゴンザーガは偽りの謙虚さを装って言った。「あなたの言葉は我々にとって法です。しかし、ベルトラーメに命じるのは、この放浪する盗賊たちに悩まされている殿下の利益のためだということをご理解いただきたい。あなたは修道院で過ごしているため、そのような事実は知らないかもしれません。また、あなたの比類のない純真さゆえに、悪党と正直な人間を見分ける知識もまだ持っていないのでしょう。ベルトラーメ、私の命令に従え。」
ヴァレンティーナは焦れた様子で足を地面に打ち付け、目には怒りの色が浮かび、戦士である叔父にますます似てきた。しかし、口を開いたのはペッペだった。
「とはいえ、すでにこの件に首を突っ込む愚か者がいるようですが」と彼は皮肉っぽい調子で言った。「ロメオ様、私も彼らの仲間入りをさせてください。私のアドバイスを聞いてください。」
「出て行け、愚か者め」とゴンザーガは馬鞭で彼を叩きながら叫んだ。「お前の戯れは不要だ。」
「いや、あなた方には私の知恵が必要です」とペッペはゴンザーガの手が届かないところに飛び退きながら反論した。「ベルトラーメ、私の言うことを聞け！メッセル・ゴンザーガが悪党と正直な人間を見分ける能力に疑いはないものの……」

「私は、まるで運命そのものであるかのように、断言します。もしあなたが今彼に従ってその紳士を縛り上げれば、後になってあなた自身も、さらにひどい形で縛られることになるでしょう。」ベルトラーメは警戒した様子で、ゴンザーガは信じられないという顔つきだった。ヴァレンティーナはペッペに目で感謝した。彼が自分の望みを叶えるための策略に過ぎないと思ったからだ。一方、立ち上がったフランチェスコは、まるでこの件が自分には何の関係もないかのように、楽しそうに微笑んで見ていた。そして、ちょうどその時、ファンフッラとフラ・ドメニコが現れた。

「よく戻ってきたな、ファンフッラ！」伯爵が呼びかけた。「この美しい紳士は、私を縛り上げようとしたのだ。」

「縛ったのか？」ファンフッラは怒りに満ちて叫んだ。「一体、どんな理由でだ？」彼はゴンザーガに向き直って厳しく尋ねた。

ファンフッラの威厳ある態度に圧倒され、さっきまで傲慢だったロメオ・ゴンザーガは驚くほど謙虚になった。

「どうやら、私の判断が間違っていたようです。彼の立場を誤って評価してしまいました。」と彼は謝った。

「お前の判断だと？」怒ったファンフッラが返した。「誰がお前に判断するよう命じた？若僧、まずは自分の歯を抜いて、大人になりたければ人のことに首を突っ込むな。」

ヴァレンティーナは微笑み、ペッペは大声で笑った。ベルトラーメや彼の部下たちも笑っていた。これらすべてがゴンザーガの怒りをさらに煽った。しかし、彼の知恵は乏しいものの、慎重に行動するだけの分別はあった。

「ここにマドンナがいるおかげで、私は手出しできません。」彼は丁重に答えた。「しかし、もし再び会うことがあれば、男らしさとは何かをお見せしましょう。」

「そうかもしれない――その時になって気づけばな。」ファンフッラは肩をすくめ、フラ・ドメニコがすでに世話をしている伯爵の方に注意を向けた。

この気まずい状況を和らげるため、ヴァレンティーナはゴンザーガに、護衛たちを馬に乗せ、自分の駕籠も準備しておくよう提案した。そうすれば、フラ・ドメニコの処置が終わり次第、すぐに旅を再開できるからだ。

ゴンザーガは一礼し、見知らぬ者たちを憎しみの眼差しで見て、ベルトラーメたちに「私についてきなさい！」と怒鳴り、兵士たちと共に去っていった。

彼のすぐ後をついて行った。
ヴァレンティーナはファンフッラとペッペと一緒に残り、一方フラ・ドメニコはフランチェスコの傷を手当てした。やがてその作業が終わると、彼らは去っていき、ファンフッラだけが伯爵と二人きりになった。しかし去る前に、彼女はフランチェスコの感謝の言葉を聞き、彼に自分の象牙色の指に唇を触れさせた。
彼は言いたいことがたくさんあったが、他の三人がいるために控えざるを得なかった。それでも、その気持ちの一部は彼の目に映っていたのかもしれない。その日一日、彼女は物思いにふけりながら過ごし、唇の端には優しく切なげな笑みが浮かんでいた。ゴンザーガに対しては怒りを表さなかったが、彼のその過ちをからかうのは好まなかった。プライドを傷つけられた彼は、彼女の冗談めかした態度をあまり好まず、それを表現する言葉も好まなかった。
「どうしてそんな重大な間違いを犯したのですか、セーロ・ロメオ？」と彼女は何度も尋ねた。「あんなに高貴な風貌で、美しい顔立ちをした人を、どうして悪党だと思えるのですか？」彼の返事の暗い様子を気にせず、彼女は再びため息をつきながら物思いに沈んでいった。おそらく、それこそが彼女の嘲笑よりもゴンザーガを苛立たせたのだろう。

第五章　ジャン・マリア
ギドバルドの姪とアクイラ伯との会談から一週間後のこと、アクイラ伯は傷もほぼ治っていたため、ある朝、バッビアーノ城の正門である巨大なアーチの下を馬で通り過ぎた。門の守将は彼が通り過ぎる際に敬意を表して挨拶し、また伯爵の顔の青白さに驚嘆した。しかし、その理由はそれほど遠くにはなかった。サン・バコロと呼ばれるその門の上、騒がしく飛び回るカラスたちの間に、四本の槍の上に四つの人間の首が置かれていたのだ。近づくにつれて、フランチェスコは、恐ろしく歪んだ表情を浮かべるその死体の顔や、四月の風によってぼろ切れのように揺れる長く乱れた髪の毛に目を奪われた。しかし、さらに近づいて注意深く見ると、彼は恐怖に震え、魂が凍りつき、頬が青ざめた。最初の首は勇敢で名高いフェッラブラッチオのもので、次はアメリーノ・アメリーニのもの、そして残りの二つは、あの夜サン・アンジェロで捕らえられた仲間たちの首だった。
どうやら、ジャン・マリアはこの一週間の間ずっと忙しくしていたようで、バッビアーノの城壁の上で、あの不運な陰謀が生み出す唯一の「成果」が腐敗していたのだ。一瞬、彼は引き返そうかと思った。しかし、彼の強く恐れを知らない性格が彼を前進させ続けた。彼は、ジャン・マリアがあの山での会合における自分の役割についてどれだけ知っているのか、そしてもし従兄弟が自分の代わりにアクイラ伯を据えるという話が持ち上がったことを知ったら、自分に何が起こるのかと考えた。
しかし、彼が抱いていた不安には根拠がないことがすぐに明らかになった。ジャン・マリアは、普段以上に彼を歓迎した。なぜなら、彼はフランチェスコの判断力を高く評価しており、今はそれが非常に必要だったからだ。フランチェスコが到着すると、彼は豪華な宮殿の図書室にある芸術品や学問の宝物の間に用意された食卓に座っていた。

ジャン・マリアがその地の物質的な快適さを気に入っていた場所だったが、彼はそれを自分の下品な目的のために利用した。しかし、そこが本来持つべき役割には決して使われることはなかった。彼は文字に全く疎く、まるで農夫のように無知だったのだ。
真紅の革で作られた大きな椅子に腰掛け、上等な料理で溢れ、クリスタルの酒瓶や金やエナメルで作られた器や皿が並ぶ食卓で、フランチェスコは従兄弟を見つけた。かつては羊皮紙や古い本の匂いで重苦しかった空気は、今では食卓の強烈な香りで満たされていた。
ジャン・マリアは背が低く、若いながらも太り気味だった。顔は丸くて青白く、たるんでおり、目は青くて小さかった。口元は官能的で残酷な表情をしていた。彼はライラック色のベルベットの服を着ており、その袖はスペイン風に切り裂かれており、その下には上質なランス産のリネンのシャツが見えていた。首にはアグヌス・デイの形をした金の鎖がかけられており、その中には真の十字架の聖遺物が入っていた。ジャン・マリアは信仰心が非常に強かったのだ。
彼はフランチェスコを迎える際、いつも以上に熱心だった。彼は側にいる二人の召使いに命じて、この高貴な従兄弟のために食器を用意させた。アクイラがすでに食事を済ませたと丁寧に断ったときも、公爵は少なくともマルヴァジアワインを一杯飲むようにと主張した。金でできた器から伯爵のために杯に酒を注ぐと、公爵は召使いたちを退かせ、訪問者の前でリラックスした——もっとも、尊厳をほとんど知らない人物にそんな言葉を使うのも奇妙だが。
「聞きましたが」と、最初の挨拶が終わるとアクイラが言った。「あなたの公国で陰謀が起きているという奇妙な話があります。また、サン・バコロの門の壁には、私が知っていて尊敬していた人々の首が四つ飾られていました。」
「そして、その首がカラスの餌食になる前に、自分自身を恥ずかしめた者たちです。ほら、フランチェスコ！」彼は身震いし、十字を切った。「食卓で死者のことを話すのは不吉です。」
「では、彼らの罪についてだけ話しましょう」とフランチェスコは巧みに続けた。
「何による罪でしたか？」
「何によるものか？」公爵は楽しそうに返した。彼の声は甲高く、細かった。「それは私にも言えません。マスッチオは知っていました。しかし、あの犬は自分の任務が完了し、彼らが陰謀を企てていることを確信してからでなければ、自分の秘密や共謀者の名前を明かそうとはしませんでした。しかし……」彼は続けた。

「人差し指を使って、『どうやら彼らは彼が思っていたほど簡単に捕らえられる相手ではなかったようだ』と言った。裏切り者は六人いて、そこで七人目と会う予定だったとのことだ。その任務から戻ってきた者たちも、恥じることなく、彼らを襲ったのはせいぜい六、七人程度だったと語っている。しかし彼らはスイス兵たちに大変な苦労をかけ、九人ほどを殺し、さらに半ダース以上が重軽傷を負った。一方、スイス兵たちは攻撃者のうち二人しか殺せず、二人を捕虜にしただけだ。それがポルタ・サン・バコロで見た四人の首だ。」
「ではマスッチオは？」とフランチェスコが尋ねた。「逃げ延びた他の者たちが誰だったか、後で何か教えてくれなかったのか？」
公爵はオリーブを噛みながら少し間を置いた。
「まあ、それが問題なのだ」と彼はついに言った。「あの犬は死んだ。戦闘で殺されたのだ。その頑固な沈黙のせいで地獄で腐れるがいい。いや、違う！」と彼は急いで言葉を訂正した。「彼は死んでしまい、この裏切りの秘密も裏切り者たちの名前も彼と共に消え去ったのだ。だが私は寛大な男だ、フランチェスコ。あの犬が沈黙によって私を傷つけたとはいえ、『神よ、その卑劣な魂を安らかにしてくださいますように！』と言える恩恵に感謝しているのだ。」
伯爵は、顔に現れるかもしれない安堵の表情を隠すためでもあり、また座りたかったからでもあり、椅子に身を投げ出した。
「しかし、マスッチオは何か情報を残していったはずです！」と彼は叫んだ。
「ごくわずかなものだ」とジャン・マリアは落胆した声で答えた。「あの秘密主義の家臣はいつもそうだ。くそっ！彼は率直に、もし私が知ってしまえば話してしまうだろうと言ったのだ。王子に対してこれほど耐え難い無礼をする者を聞いたことがあるか？彼が私に教えてくれたのは、私を追放しようとする陰謀があること、そして彼がその陰謀者たちや、私の代わりに来るはずの人物を捕らえるつもりだということだけだ。考えてみろ、フランチェスコ！私が金の杖で統治し、イタリアで最も寛大で公正で気前の良い君主であるにもかかわらず、私の臣民たちが私を滅ぼすために立てたのがこんな残忍な計画なのだ。クリスト・ブオーノ！私が我慢の限界に達し、彼らの恐ろしい首を槍に刺したのも不思議ではないだろう？」
「しかし、その陰謀者のうち二人が捕虜として連れ戻されたとおっしゃいましたよね？」
公爵は口いっぱいで言葉が出ず、頷いた。
「では、裁判では何が起こったのですか？」

「裁判だと？そんな裁判はなかった。」ジャン・マリアはしばらく激しく咀嚼した。
「言っておくが、この卑劣な恩知らずさに我はあまりに怒り心頭で、彼らの仲間の名前を拷問で引き出す知恵さえなかったのだ。彼らがバッビアーノに到着してから半時間も経たないうちに、天が私の手に委ねてくださったこれらの者たちの首は、今日お前が見た場所にあったのだ。」
「そんなやり方で彼らを死に追いやったのか？」フランチェスコは息をのみ、立ち上がって驚きと怒りが入り混じった目で従兄弟を見つめた。「こんな家柄の者たちを、裁判もせずに処刑人の手に渡したのか？ジャン・マリア、そんなに軽率に血を流せるなんて、お前は狂っているに違いない。」
公爵は椅子に深く腰掛け、衝動的な従兄弟を呆然と見つめた。そして怒りに満ちて尋ねた。「お前は誰に向かって話しているのだ？」
「イタリアで最も慈悲深く、公正で寛大な君主だと自称する暴君にだ。自分の軽率な行動によって、すでに揺らぎつつある王座を自らの手で破壊していることに気づく知恵さえ持たない男に。これが革命を意味する可能性に思い至らないのか？これは殺人そのものだ。イタリアでは公爵たちが平気でそんなことをするが、これほど公然と、反抗的に行われることはない。」
公爵の心には怒りがあったが、それ以上に恐怖があり、その恐怖が怒りを押しのけた。
「反乱に備えている。」彼は、無理に平静を装いながら宣言した。「私の護衛隊の指揮をマルティーノ・アルムシュタットに任せ、彼は最近ペルージャのバリオーニ家に仕えていた五百人のスイスのランツクネヒトを雇ってくれた。」
「それが安全策だと？」フランチェスコは軽蔑の笑みを浮かべて言った。「外国人の指揮する外国の槍で自分の王座を守るつもりか？」
「それと神の恩恵だ。」と彼は敬虔に答えた。
「ふん！」フランチェスコはその偽善に苛立ちながら言った。「民衆の心を勝ち取れ。それがお前の盾になるはずだ。」
「静かに！」ジャン・マリアが囁いた。「お前は冒涜している。私が自己犠牲の人生を送ってきたすべての行為は、その目的を示しているのではないか？私は民衆のために生きている。しかし、彼らが私に命を捧げるよう求めるのはあまりにも過剰だ。もし私が自分の命を狙う者たちに仕えるなら、今お前が言っているこれらの者たちに仕えてきたように、誰が私を責めるだろうか？フランチェスコ、私は逃げ延びた他の者たちもいれば、彼らに対しても同じことができたのにと願っている。生ける神に誓って、私は……」

「やれ！そして、私の後を継ぐはずだった男については――」彼は言葉を止め、官能的な唇に死のような笑みを浮かべることで、言葉では表せないほど効果的にその文を完結させた。「一体誰だったと思う？」と彼は思索した。「もし天がそれを許してくださるなら、その男を見つけ出し、12ヶ月間毎週土曜日にサンタ・フォスカのためにろうそくを灯し、死者の夜には断食をすると誓ったのだ。一体――一体誰だったのか、フランチェスキーノ？」
「どうして私が知っているというのです？」フランチェスコは質問を避けて答えた。
「お前は何でも知っているんだ、我がチェッコよ。この種のことを理解するのがとても早い。では、ヴァレンティーノ公爵の可能性はあるか？」
フランチェスコは首を振った。
「カエサル・ボルジアが来れば、そんな卑劣な手段を使う必要などない。力ずくでお前を屈服させに来るだろう。」
「神と聖人たちよ、私を守ってくださいますように！」公爵は息をのんだ。「まるで彼がすでに進軍しているかのように話すな。」
「それなら、私は慎重に話しているのだ。この事態は、お前が思っているほど遠いものではない。聞け、ジャン・マリア！私がアクイラから馬を走らせてきたのは、ただ時間を過ごすためではない。最近、ファブリツィオ・ダ・ロディとファンフッラ・デッリ・アルチプレティが私と一緒にいたのだ。」
「お前と一緒に？」公爵は目を細めて従兄弟を見上げた。「お前と――え？」彼は肩をすくめ、両手を広げた。「ふん！私のように明敏な頭脳でさえもどんな誤りを犯すかわかるだろう。フランチェスコ、あの陰謀が企てられてから彼らが姿を消したことから、彼らがその陰謀に関与しているのではないかと半分疑っていたのだ。」そして彼は蜂の巣に注意を向けた。
「お前の公国中で、バッビアーノにこれ以上忠実な者はいない」と曖昧な返事が返ってきた。「お前を脅かすこの危機の件で、彼らは私のところに来たのだ。」
「ああ！」ジャン・マリアの青白い顔に興味が浮かんだ。
そして今、アクイラ伯は、あの夜サンタンジェロでファブリツィオ・ダ・ロディが伯爵に話しかけたのと同じように、バッビアーノ公爵に話しかけた。彼はボルジア家からの危険、準備の完全な不足、そしてジャン・マリアが与えられた助言を軽視していることについて語った。また、この状況に対する臣民たちの不満が広がっていることや、それを是正する緊急の必要性についても触れた。話し終えると、公爵は黙って座っていた。

一方、彼の目は思案げに、もはや何も手をつけられていない料理が置かれた皿に向けられていた。
「フランチェスコ、人に『これは間違っている、あれも間違っている』と言うのは簡単なことだろう。しかし、私のためにそれを正してくれる者は誰なのだ？」
「そのようなことでしたら、お言葉をいただければ、私が試みてみましょう。」
「お前がか？」公爵は叫び、この歪んだ状況を正そうと申し出てくれる者がいることに満足するどころか、ジャン・マリアの顔には信じられない怒りとわずかな軽蔑の色が浮かんでいた。「では、素晴らしい従兄弟よ、どうやってそれを成し遂げるつもりだ？」彼は皮肉を含んだ口調で尋ねた。
「税金による資金調達のようなことはデスプリオ様に任せ、あなたの無駄遣いをどれだけ犠牲にしてでも、今後数ヶ月間はその資金の大部分を適任の兵士の募集と武装に充てさせます。私には傭兵隊長としての技術があります――少なくとも、複数の外国の君主がそれを認めざるを得なかったほどです。兵士を集めたらあなたの軍を率い、近隣諸国と同盟を結びます。彼らは我々が武装しているのを見れば、同盟に値する力だと考えるでしょう。ですから、この侵略の波を食い止めるために他の者ができることは、すべて私があなたの公国を守るために行います。私をあなたの旗手にしてください。一ヶ月後には、あなたの国を救うことが私の力にかなうかどうかをお伝えします。」
フランチェスコが話す間、ジャン・マリアの目はますます細くなり、浅黒い顔には邪悪で疑念に満ちた表情が浮かんできた。伯爵が話し終えると、彼は嘲笑に満ちた低い笑い声を漏らした。
「お前を私の旗手にだと？」彼は心底楽しそうにつぶやいた。
「それに、バッビアーノが共和国になったのはいつからだ？それとも、お前はそこを共和国にして自分をその最高権力者にしようというのか？」
「もしそのように誤解されているのでしたら……」フランチェスコが言いかけたが、従兄弟はますます軽蔑的な態度で彼の言葉を遮った。
「誤解だと、フランチェスキーノ様？いや、違う。私はお前のことをよく理解している。」彼は突然食事を中断し、従兄弟に一歩近づいた。「民衆がアクイラ伯爵に対してますます強い好意を抱いているという噂を聞いているが、私はそれを無視してきた。あの悪党マスッチョは死ぬ前に私に警告したが、私は彼の顔を鞭で打って返答したのだ。だが、私が正しい道を歩んできたかどうかは全く確信が持てない。」

賢明に。二晩前、私は夢を見た――だが、それはもういい。どの国にでも、民衆がその国を治める者よりも好む人物が現れることがある。そして、その人物があなたと同じく高貴な家系の出身であるなら、王座に座る者にとって危険な存在となるのだ。「ボルジア家がそうした者たちをどう扱ったか、わざわざ思い出させる必要もないだろう」と彼は恐ろしい笑みを浮かべて付け加えた。「スフォルツァ家もまた、同様の厳重な予防策を取ることを選ぶかもしれん。スフォルツァ家には今のところ愚者はおらず、私もまた、自分を他人の手に委ねて主人にされるような愚か者にはならない。ほら、親愛なる従兄弟よ、あなたの目的が私の目の前ではいかに明らかかがわかるだろう。私は洞察力に優れているのだ、フランチェスキーノ、実に鋭い洞察力を！」彼は鼻を叩き、自分の鋭い洞察力を悪意に満ちて楽しんだ。

フランチェスコは冷ややかな侮蔑の眼差しで彼を見つめた。もし気が向けば、バッビアーノ公国はいつでも自分が手に入れられるものだと答えることもできた。そう言って彼に挑戦することもできた。しかし、愚者を生まない家系の出身であるこの男ほど速くは動かなかった。

「では、ジャン・マリア、私のことをそんなに知らないのか？」彼は苦々しげに言った。「あなたがそんなに恐れて握りしめているその公爵の栄華など、私が渇望していると思うのか？言っておくが、私は帝位よりも自由を選ぶ。だが、あなたと話しても時間の無駄だ。しかしいつか、あなたの王冠が失われ、あなたの権力がボルジア家の貪欲な口に飲み込まれた時、私があなたを救うことができたはずの申し出を思い出しなさい。あなたはそれを侮辱して拒絶した。まるで年長の顧問たちの助言を拒絶したように。」

ジャン・マリアは太った肩をすくめた。

「もしあなたが言う『他の助言』というのが、グイドバルドの姪を妻に迎えるべきだという助言のことなら、安心してくれ。私はその同盟に同意したのだ。そして今」と彼は再び邪悪な笑みを浮かべて締めくくった。「私が教皇アレクサンデルのこの恐ろしい息子を恐れる必要がいかに少ないか、わかるだろう。ウルビーノやその同盟国たちと手を組めば、カエサル・ボルジアの力にも立ち向かえる。美しい花嫁のそばで安らかに眠り、彼女の叔父の軍隊が与えてくれる保護によって安全であり、勇敢な従兄弟の助けなど一切必要としないのだ。」

アクイラ伯は思わず顔色を変え、公爵の疑り深い目は、その変化を即座に察知し、それを誤解するのもまた素早かった。

その意味とは、自分の旗を喜んで担ってくれるこの気遣い深い従兄弟を見張っておくという誓いを立てたことだった。「少なくとも、その賢明な決断については祝福しよう」とフランチェスコは真剣に言った。「もしそれを知っていたら、あなたの国の安全のために他の提案をして煩わせることはなかっただろう。しかし、ジャン・マリア、これまで頑なに拒んできた道を選ぶに至った動機は何だったのか？」公爵は肩をすくめた。「彼らがあまりにもしつこく迫ってきたのです」と彼は苦悩の表情で嘆いた。「結局は折れてしまったのです。ロディや他の者たちなら耐えられましたが、母上が祈り――いや、命令と言った方が正しいか――をもって加わり、再び私の危険を指摘してきたので、私は屈したのです。結局のところ、人間は結婚しなければならないのです。そして、私の地位からすれば、結婚が自分に過度な負担を与える必要はないので、安全と平和のためにそれを決意したのです。」バッビアーノの救済を目指していたのだから、アクイラ伯はジャン・マリアの賢明な決断を喜ぶべきだった。そんな喜びを妨げるような要素は何もあってはならなかったのだ。しかし、後に従兄弟のもとを去った時、彼が抱いていた唯一の感情は、このような事態を招いた運命への深く苦い憎しみであり、また従兄弟と結婚することになる少女への悲しみに満ちた同情、そして彼女を哀れむようにさせた従兄弟への憎しみが日に日に強くなっていったのだ。

第六章　恋する公爵

アクイラの領主は、バッビアーノ宮殿の窓から、下の中庭で繰り広げられる騒がしい様子を見ていた。彼のそばにはファンフッラ・デッリ・アルチプレティが立っており、マスッチオが死んだ今ではもはや危険はないと約束してペルージャから呼び寄せた人物だった。

ジャン・マリアが従兄弟に自分の意向を明かしてから一週間が経ち、今や彼はヴァレンティーナ嬢を口説くためにウルビーノへ向かおうとしていた。これこそが、下の中庭で召使いや侍従たちが慌ただしく動き回り、兵士たちが行進し、馬やラバが足音を立てている理由だった。フランチェスコは苦笑いを浮かべてその光景を見ていたが、彼の仲間は極度の満足感に浸っていた。

「ついに殿下が自分の義務を理解されたことを、天に感謝すべきです」と廷臣は言った。

「私も何度も思ったことがある」とフランチェスコは仲間の言葉を無視して言った。「自分が伯爵としてこの世に生まれてきたことを運命に恨んだことが。しかし今後は彼らに感謝しよう。もっと悪い状況になっていたかもしれないのだから――王子として生まれ、公国を治める立場になっていたかもしれない。あるいは、私の従兄弟のように、華やかさだけで真の尊厳はなく、楽しみだけで真の喜びはなく、愛もなく、孤独で虚栄心に満ちた存在になっていたかもしれないのだ。」

「しかし」と驚いたファンフッラは叫んだ。「きっと何か報酬があるはずですよね？」

「あの騒ぎを見ろ。それが何を意味するかわかるだろう。そんなものに何の報酬があるというのか？」

「それは、あなたこそ最後に尋ねるべき質問ですよ、閣下。ギドバルドの姪さんをご覧になったのですから、この結婚がジャン・マリアにどんな報酬をもたらすのか、まだ疑問に思うことがありますか？」

「では、わからないのか？」とアクイラは青白い笑みを浮かべて返した。「その悲劇を見てもわからないのか？二つの国家が、この結婚が互いに有益だと判断して実現させようとしているのに、主要な当事者――いや、犠牲者と呼ぶべきかもしれないが――には自分で選ぶ機会が与えられていないのだ。ジャン・マリア……」

彼は諦めたようにそのことを進めていく。彼は、いつかは結婚して息子をもうけなければならないことをずっと前から知っていたのだと語るだろう。彼はこの結婚に長い間抵抗してきたが、やがて必要性に迫られ、まるで戴冠式や宴会、舞踏会といった他の国政上の行事を行うかのようにそれを進めていくのだ。だからこそ、バッビアーノの王位を提示されても私が受け入れなかったのも不思議ではない。ファンフッラ、言っておくが、もし今私が従兄弟の立場だったら、私を打ちのめして哀れな操り人形にしてしまう前に、王冠や紫色の衣装を欲しがる者なら誰にでも投げ捨ててしまうだろう。その虚しい偽りの人生を耐えるくらいなら、農民や家臣になる方がましだ。地を掘りながら質素な生活を送るが、それは自分のやり方で、その自由のために神に感謝するのだ。自分の仲間を選び、好きな場所で好きなように生き、好きな場所で好きなように愛し、神の御心のままに死ぬ——その時、私の人生が全く無駄ではなかったと知って。そしてあの可哀想な少女、ファンフッラ！彼女のことを考えてみろ。彼女はジャン・マリアのような粗野で無情な男と、愛のない結婚を強いられるのだ。彼女に対して少しの同情もないのか？

ファンフッラはため息をつき、眉を曇らせた。

「君が今日、そう考える理由はわかるほど愚かではない」と彼は言った。「彼女に会ってから、そうした考えが浮かんだのだろう。」

フランチェーゼオは深くため息をついた。

「誰にもわからない」と彼は物悲しげに答えた。「一緒に話したわずかな時間、彼女を見た短い時間の中で、彼女はおそらく、彼女が慈悲深く与えようとした傷よりもはるかに深い傷を私に与えたのかもしれない。」

確かにアクイラの領主がその結婚について述べたことには一理あったが、主要な関係者たちには自分で相手を選ぶ機会を与えないと主張したのはやり過ぎだった。彼らにはその機会があったのだ。それは3日後、ウルビーノで起こった。グイドバルドが将来の義理の甥のために開いた歓迎の宴会で、公爵とヴァレンティーナが顔を合わせた時のことだ。彼女の輝かしい美しさを目の当たりにしたジャン・マリアは喜びに震え、同時に、自分の醜さが彼女の目には嫌悪の対象となっていることから、彼女を手に入れたいという焦燥感に駆られた。彼女はこの結婚が提案された瞬間からそれを嫌っていた。ジャン・マリアの姿を見て、彼女は自分に与えられた運命への嫌悪感がさらに強くなり、心の中で……

彼女は、バッビアーノの公爵夫人になる前に必ずサンタ・ソフィアの修道院に戻り、修道女としての生活を送るという誓いを立てていた。
宴会ではジャン・マリアが彼女の隣に座り、食事の合間——彼は食事に夢中になっていた——にこっそりと褒め言葉を囁いたが、それによって彼女は震え上がり、顔面蒼白になった。彼は自分なりの粗野で不器用なやり方で彼女を喜ばせようと必死に努めたが、かえって彼女を遠ざけ、嫌悪させる結果となった。ついには、彼の愚かさのせいで、彼女が奇妙に冷たいと思い込んでしまった。そしてすぐに、彼はそのことを彼女の叔父であるあの偉大な王子に訴えた。しかしグイドバルドは彼の不安を嘲笑った。
「私の姪を農家の娘だと思っているのか？」と彼は尋ねた。「お前が言うごまかしの言葉ごとに、彼女がにやにやしたり身じろぎしたりするとでも？そんなことをして、どうして彼女がお前様と結婚するというのだ？」
「彼女に少しは私を愛してほしいのです」とジャン・マリアは愚かにも訴えた。
グイドバルドは不可解な笑みを浮かべて彼を見つめた。おそらく、この粗野で色白の公爵は野心が強すぎるのだと思ったのだろう。
「彼女がそうすることは間違いない」と彼は、同じく不可解な口調で答えた。「お前様が優雅かつ熱心に求愛すれば、どんな女性がお前様に抵抗できようか？乙女らしい謙虚さに惑わされるな。」
グイドバルドの言葉によって、彼は新たな勇気を得た。それ以降、彼女の冷たさは単なる仮装に過ぎず、謙虚さの名のもとに心の傾向を隠しているだけだと考えるようになった。このように考え、さらに自分の愚かさを根拠にして、彼女が彼を避けるほど、彼は彼女の愛情の深さを確信するようになった。彼女が嫌悪感を示すほど、彼女の情熱の激しさを証明するものとなった。最終的には、彼は彼女のその乙女らしい振る舞いを称賛し、尊敬するまでになった。
狩猟会、鳥狩りの会、水遊びの会、宴会、喜劇、舞踏会、そしてあらゆる種類の祝宴があり、一週間ほどウルビーノではすべて順調に進んだ。しかし突然、まるで宮殿に大砲が撃ち込まれたかのように、祝祭は中断された。カエサル・ボルジアの使者が主人からのメッセージを持ってバッビアーノに来ているという知らせは、ジャン・マリアにとって冷たいショックだった。その知らせはファブリツィオ・ダからの手紙として彼のもとに届けられた。

ロディは、ヴァレンティーノの全権使者と交渉するためにすぐに戻ってほしいと懇願した。もはや彼は、あらゆるものを征服するボルジアから迫る危険を無視しなくなり、側近たちが恐れを誇張しているとも思わなくなった。ウルビーノとの同盟が成立する直前という時期に、ヴァレンティーノの使者が突然現れたことは、彼に不安を抱かせた。ウルビーノ訪問中に自分のために用意されていた部屋の一つで、彼は同行していた二人の貴族――アルヴァロ・デ・アルヴァリとジスモンド・サンティ――とこの悲報について話し合った。二人とも、ロディの助言に従ってすぐに戻るよう促すと同時に、出発する前に婚約を結ぶよう勧めた。「陛下、すぐにこの件を決着させてください」とサンティは言った。「そうすれば、ヴァレンティーノ公の使者に立ち向かうための十分な準備を整えてバッビアーノに戻ることができます。」この助言を快く受け入れたジャン・マリアは、グイドバルドのもとを訪ね、自分の提案や、急ぎ戻る理由となった知らせを伝えた。グイドバルドは真剣に耳を傾けた。この知らせは彼にとっても大きな影響を与えた。彼もまたイタリアの誰よりもカエサル・ボルジアの力を恐れており、そのため、近隣の国々を自分が築こうとしている強力な連合に引き入れるために、同盟を急ぐ気持ちがより強かったのだ。「ご希望通りにいたしましょう」とウルビーノの君主は答えた。「今日中に婚約を宣言しましょう。そうすれば、その知らせをヴァレンティーノ公の使者に伝えることができます。使者の話を聞いたら、好きなように挑戦的な返答をしたり、慎重な返答をしたりしてください。その後10日後にウルビーノに戻ってきてください。そうすれば、結婚式の準備はすべて整っています。しかし、まずは行ってモンナ・ヴァレンティーナに伝えてください。」成功を確信したジャン・マリアは主人の命令に従い、その女性のもとを訪ねた。彼は彼女の前室に到着し、そこから暇を持て余している侍従を遣わして面会を許可してもらうよう頼んだ。若者が奥の部屋へと続く扉を通り過ぎると、ジャン・マリアは一瞬、リュートの音色に合わせて美しい男性の声が恋歌を歌っているのを聞いた。

「太陽よりもはるかに美しい女性…」

それはペトラルカの言葉だった。少年が去った後も、しばらくの間、かすかな声として彼の耳に届いていた。やがてその声は突然止み、一時的な沈黙が続いた。その後、侍従が戻ってきた。青と金で飾られた扉を持ち上げ、ジャン・マリアを中に招き入れた。

そこは、天井の金箔やウルトラマリン色の装飾、精巧に象嵌された木製のフリーズ、そしてその下にある貴重なタペストリーに至るまで、モンテフェルトロ家の富と洗練さを雄弁に物語る部屋だった。真紅の祈りの席の上には、フェラーラの有名な職人アニキーノによる精巧な銀製の十字架が掛けられていた。向こう側には象嵌細工の施されたキャビネットがあり、その上にはクリスタル製の鏡やムラノガラスの素晴らしい品々が置かれていた。マンテーニャの絵画、高価なケイオスや繊細なエナメル製品、豊富な書籍、そして金髪の侍従が好奇心に満ちた目で見ているデュルシマー。右側の窓際には、グイドバルドがヴェネツィアで姪のために買ってきた非常に美しいハープが置かれていた。

公爵がその豪華な部屋に入ると、ヴァレンティーナは侍女たち、愚か者のペッペ、数人の侍従、そして叔父の宮廷の紳士たちに囲まれていた。その中の一人――サンタ・ソフィア修道院から彼女を護衛してきた同じゴンザーガ――は、白いタビ服を身にまとい、ベストやダブルレットには金がふんだんに使われており、低いスツールに座って何気なく膝の上のリュートを弾いていた。ジャン・マリアは、前室で聞こえてきた声が彼のものだったと推測した。

公爵が現れると、彼らは皆立ち上がったが、ヴァレンティーナだけはその場に留まり、公爵を迎え入れた。その儀礼的な態度は、公爵の熱意を少し冷めさせた。公爵は前に進み出たが、ぎこちなく立ち止まり、彼女と二人きりで話したいと頼んだ。彼女は疲れた様子で、辛抱強く側近たちを追い払った。ジャン・マリアは、最後の一人が美しいテラスに面した大きな窓から外に出るまで待っていた。そのテラスの中央には緑の広場があり、そこにある大理石の噴水が日差しの中できらめいていた。

「奥方様」と、ついに二人きりになると彼は言った。「バッビアーノから緊急の知らせがあり、すぐに戻らなければなりません。」そして彼はさらに一歩彼女に近づいた。

実際、彼は愚かな男だったのか、あるいは愚かさに目が曇ってしまい、彼女の目に浮かんだ突然の輝きや、明確で間違いのない表情を正しく見抜き、理解することができなかったのだ。

彼女の顔に安堵の表情が広がった。
「旦那様」と彼女は低く落ち着いた声で答えた。「あなたが去ってしまうと、私たちは悲しみますわ。」
なんて愚かな公爵なのだろう！盲目で、無知で、極めて愚かな求愛者だ！
もし彼が宮廷で育ち、意味のない言葉、本来意味すべきことの空虚な反響にしか耳を傾けないような環境で育っていたのなら、心には何の関係もない作法について、ヴァレンティーナの言葉によって彼が彼女のそばに跪き、彼女の繊細な指を自分の太い手で握り、最も粗野な恋愛者に変わってしまうなどあり得るだろうか？
「本当にそうなのか？」と彼は囁き、その眼差しはますます情熱的になった。「本当に悲しむのか？」
彼女は突然立ち上がった。
「どうかお立ちください」と彼女は冷たく命じた。しかし、手を離そうとする努力が無駄に終わると、その冷たさはすぐに不安に変わった。彼は彼女の抵抗にもかかわらずしっかりと手を握り続けていたのだ。これは単なる恥じらいに過ぎず、彼女が克服するまで我慢しなければならない少女特有の策略に過ぎない、と彼は自分に言い聞かせた。
「旦那様、お願いです！」と彼女は続けた。「どこにいるのか、自分が誰なのかを考えてください。」
「最後の時が来るまでここにいる」と彼はユーモア、情熱、そして激しさが入り混じった奇妙な口調で答えた。「君が私の話を聞くことに同意しない限りね。」
「お話を聞く準備はできていますわ、旦那様」と彼女は答えたが、彼には見抜けない嫌悪感を隠そうとはしなかった。「でも、私の手を握る必要も、跪く必要もありませんわ。」
「必要ないだと？」と彼は叫んだ。「奥方様、あなたは私のことを誤解しています。私たち全員――王子であれ家臣であれ――時々跪くのは当然のことではありませんか？」
「祈りの際には、ええ、それは当然ですわ、旦那様。」
「では、求愛するときの男もまた祈っているのではないか？世界中で、恋人の足ほどふさわしい聖域が他にあるだろうか？」
「私を解放してください」と彼女は依然として抵抗しながら命じた。「あなたはますますうっとうしくて馬鹿げてきましたわ。」

「馬鹿げていると？」
彼の大きくて官能的な口が開かれた。白い頬には赤みが差し、冷酷な青色の瞳には恐ろしい悪意の光が宿っていた。しばらくそのままでいた後、彼は立ち上がった。彼女の頼み通り彼女の手を離したが、代わりに彼女の腕を掴んだ。それはさらに悪質な行為だった。
「ヴァレンティーナ」と、彼は不安定な声で言った。「なぜそんなに意地悪に私を利用するのですか？」
「そんなことしていません」と彼女は疲れた様子で抗議した。自分にそっくりなその白い顔から身を引き、抑えきれない嫌悪感を覚えた。「あなた様が恥をかくのは望みません。そして、あなたには想像もつかないでしょう——」
「私がどれほど深く、情熱的にあなたを愛しているか、想像できますか？」と彼は遮り、さらに強く彼女の腕を掴んだ。
「旦那様、痛いです！」
「では、あなたは私を傷つけていないのですか？」と彼は怒鳴った。「あなたの目が私に与える傷と比べれば、腕が痛むなど何でもありません。あなたは——」
彼女は彼の手から逃れ、一気に侍女たちが通った窓際まで駆け寄った。
「ヴァレンティーナ！」と彼は叫びながら彼女を追いかけたが、それは恋人の叫びというより獣の唸りのようだった。彼は彼女を捕まえ、無造作に部屋の中に引き戻した。
これにより、彼女の潜在的な嫌悪感、軽蔑、怒りが爆発した。自分の地位の女性がこのように扱われるなど、彼女は今まで聞いたことがなかった。彼女は彼を憎んでいたが、自分の口からそのことを言わせて彼に屈辱を与えるのは避け、叔父と共に自由を勝ち取ろうと思っていた。しかし今、彼が彼女を使用人のように扱い、彼女に対する敬意や上流階級の礼儀作法を全く知らない様子だったので、もう彼の嫌悪すべき愛撫に耐え続けるつもりはなかった。彼が道化師のように求愛を続けるのなら、ウルビーノの高慢な娘は同じように彼に対処しようと心に誓った。
再び彼の手から逃れ、彼女は彼の頬を強く叩いた。その衝撃に彼は驚き、ほとんど倒れ込むほどだった。

「マドンナ！」彼は息を切らしながら言った。「これは私に対する侮辱だ！」
「あなたの手によって、私がどれほどの侮辱を受けてきたと思っているの？」彼女は激しい眼差しで返した。その視線に彼は怯えた。今や彼女は怒りそのものの美しい姿として彼の前に立ち、彼は彼女を恐れる気持ち以上に愛しているのかどうかわからなかった。しかし、彼女を手に入れ、従わせたいという欲求は彼の心の中で強く燃えていた。
「私はあなたの陣営の荷物のようなもので、こんな風に扱われるべき存在なの？私がグイドバルドの姪であり、ロヴェレ家の貴婦人であることを忘れたの？幼い頃から、どんな高貴な家柄の人間であろうと、みんなから敬意を払われてきたのよ。私にはそうする権利があるの。はっきり言っておくわ、あなたは王族の家系に生まれたとはいえ、その振る舞いは下僕のようね。そして、私が自分の口で許可しない限り、誰もあなたのように私に手を出すことはできないのよ。」
彼女の目は輝き、声は高くなり、嵐のような怒りがさらに激しくなった。ジャン・マリアはその怒りに打ちのめされ、ただ謙虚に許しを請うしかなかった。
「私が公爵であることに何の意味があるのですか？」彼は臆病に懇願した。「恋人になった今、公爵とは何なのでしょう？彼もまた人間に過ぎず、最も卑しい臣民と同じように、愛情も表現されるものです。愛情に地位など関係ありません。」
彼女は再び窓の方へ歩いて行った。彼は二度と力ずくで彼女を止める勇気はなかったが、言葉によってそれを試みた。
「マドンナ、どうか私の話を聞いてください。あと一時間もすれば、私は馬に乗ってバッビアーノへ向かいます。」
「それは、あなたが来てから聞いた中で最も良い知らせですわ」と彼女は答え、彼の返事を待たずに開いている窓からテラスへと出て行った。
彼は一瞬ためらった。怒りと屈辱感が彼の思考を圧迫した。そして彼は彼女を追いかけようとした。しかし、窓にたどり着いた時、セル・ペッペの小柄で曲がった背中の姿が、鈴の音と共に突然彼の前に現れ、顔には嘲笑的な笑みが浮かんでいた。
「どけ、愚か者め」と怒った公爵は怒鳴った。しかし、赤と黒の色とりどりの服を着たその奇妙な人物は、その場に立ち続けた。
「もしマドンナ・ヴァレンティーナを探しているのなら、あそこにいるわ」と彼は言った。

ジャン・マリアはペッペの細い指の示す方向を見て、彼女が再び侍女たちのもとに戻ったこと、つまり自分が彼女と話す機会がなくなったことに気づいた。彼は道化師の方を背に向け、最初に部屋に入ってきたその扉の方へ重々しく歩いて行った。

もしセル・ペッペが彼を行かせておけばよかったのだ。しかし、愛する女性を深く愛し、忠実な犬のように彼女が好むものを好み、嫌うものを嫌う本能を持つその愚者は、去っていく姿に向かって嘲笑を投げかけ、すでに傷ついているその心にさらなる傷を与えたいという欲求を抑えることができなかった。

「マドンナの心に届く道は険しいものですね、偉大なる方」と彼は後ろから呼びかけた。「あなたの知恵が見えないところでは、愚かさの鋭い目が助けとなります。」

公爵は立ち止まった。もっと威厳のある人なら、その危険な言葉を無視していただろう。しかし、威厳とジャン・マリアは無縁のものだった。彼は振り返り、今や自分の後を部屋に続いてくるその人物をじっと見つめた。

「売るべき知識を持っているのですね」と彼は軽蔑的に言った。

「知識は持っています――膨大な量ですが、売るものではありません、公爵様。あなたが求めるような知識なら、あなたの笑顔を見る喜びと引き換えなら喜んで差し上げます。」

「続けろ」と公爵は、緩んだ顔に浮かぶ厳しい表情を和らげずに命じた。

ペッペは一礼した。

「もし――」と彼は劇的に間を置いた。「――もしあなたが、私が知っているある人物のような高貴な容姿、堂々たる身長、美しい四肢、上品な話し方、そして高貴な振る舞いを持っていれば、マドンナの愛を勝ち取るのは簡単なことでしょう。」

「私を嘲笑っているのか？」と公爵は信じられないという様子で尋ねた。

「いえ、殿下！私はただ、どうすれば私の奥方があなたを愛するようになるかをお伝えしているだけです。もしあなたが、彼女が夢見るあの人物のような素晴らしい特徴を持っていれば、簡単かもしれません。しかし、神があなたを今の姿――醜い顔、太っていて不格好な体つき、粗野な――に造られた以上……」

怒り狂った公爵が怒号と共に彼に襲いかかった。しかし、その愚者は口ほどに足も軽く、太った手の凶暴な掴みをかわしたのだった。

窓から飛び出し、愛人のスカートの陰に駆け込んだ。

第七章　陰険なゴンザーガ

セル・ペッペが自らの悪意ある気持ちを抑え、ジャン・マリアの傷に塩を塗るような嘲笑の言葉を控えていれば、事態はずっと良くなっていただろう。ジャン・マリアが怒ると復讐心に駆られる傾向があり、今回はそれ以上の状態だった。彼の心には、あの愚か者の言葉の記憶や、ヴァレンティーナの心に他の男の姿があるのではないかという疑念が残っていた。自分なりの粗野なやり方で、そして自分が理解する愛情の形で彼女を愛していた拒絶された公爵は、ペッペがほのめかしたその存在に対して激しい嫉妬心を抱いた。その正体不明の男がヴァレンティーナへの道を塞いでいるのだ。その道を開くためには、障害物を取り除くのが最も簡単な方法だとジャン・マリアは考えた。しかしまずはその男を見つけ出さなければならない。そして、冷酷な笑みを浮かべながら、その愚か者なら――意図的にであれ無意識的にであれ――自分を助けてくれるかもしれないと思った。

彼は自分の部屋に戻り、出発の準備をしながら、護衛隊の隊長であるマルティン・アルムシュタットを呼ぶようアルヴァロに命じた。彼に与えた命令は短く、秘密裏のものだった。「四人の部下を連れて、私が去った後もウルビーノに留まれ。あの愚か者ペッペの居場所を突き止め、彼を捕らえて私のもとに連れてこい。丁寧にやり遂げ、任務について何の疑念も抱かれないようにしろ」と彼は命じた。バッビアーノ公の護衛隊を率いてはいたものの、実際には大した人物ではないその武士は頭を下げ、自分の高貴な主君の命令に従うと、異国風の低い声で答えた。

その後、ジャン・マリアは出発の準備を整えた。彼はグイドバルドに別れを告げ、数日以内に結婚式のために戻ると約束し、ヴァレンティーナとの会話は実際とは全く違うものだったという印象を主人の心に残した。ジャン・マリアが去った後、グイドバルドはヴァレンティーナ自身から、その会話の真実や姪と客人の間に何が起こったのかを知ることになる。彼女は、すでに彼の体に住み着き、時折彼に宮廷から離れるよう促す痛風の悪魔に駆り立てられて、彼が隠れている部屋を訪ねてきた。そこで彼女は、ソファに横たわり、何かに気を紛らわせようとしている彼を見つけた。

ピッチニーノの散文作品の量。彼はハンサムな男で、優れた体つきをしており、まだ30歳にも満たなかった。顔色は青白く、目の周りには黒いクマがあり、引き締まった口元には苦悩のしわが刻まれていた。彼女が現れると彼は身を起こし、手元の本をテーブルに置いて、彼女の怒ったような不満を聞き入った。
最初、礼儀正しいモンテフェルトロ公は、ジャン・マリアが無礼な態度を取ったことを知り怒りを感じた。しかしすぐに微笑んだ。
「結局のところ、これほど怒るべき理由はないと思う」と彼は彼女に言った。「公爵の地位にある男が貴女のような女性に対して取るべき礼儀が欠けているのは認める。しかし、彼はもうすぐ貴女と結婚するのだから、他の男と同じように愛を告白しようとするのを何故怒るのか？」
「では、私の話は無駄だったのね」と彼女は拗ねた声で答えた。「私は誤解されているのよ。あなたが夫として選んだその公爵家の男とは結婚したくないの。」
グイドバルドは眉を上げて彼女を見つめ、その美しい瞳には驚きが浮かんでいた。そして少し疲れた様子で肩をすくめた。このハンサムで人気のあるグイドバルドはまさに王子であり、王子らしい振る舞いに慣れすぎて、時には自分が男だということを忘れてしまうほどだった。
「若さゆえの衝動は大目に見るが」と彼は冷たく言った。「しかし、私たち一人ひとりには耐えられる限界がある。叔父であり、君主として、私は貴女に二重の義務を課す。貴女も私の望みに二重の忠誠を尽くすべきだ。私の二重の権威によって、私は貴女にジャン・マリアと結婚するよう命じたのだ。」
そこにいたのはもはや王女ではなく、抗議の声で彼に答えるただの女性だった。
「でも、殿下、私は彼を愛していません。」
彼の高貴な顔には苛立ちの色が浮かんだ。
「私は覚えていないが」と彼は疲れた様子で答えた。「私もあなたの叔母を愛していたわけではない。それでも私たちは結婚し、習慣によって互いを愛し合い、幸せに暮らしたのだ。」
「モンナ・エリザベッタがあなたを愛するようになったのも理解できます」と彼女は返した。「あなたはジャン・マリアとは違います。彼のように太って醜く、愚かで残酷ではありませんから。」

それは、人間の虚栄心という常に開かれている通路を通じてその心を掴むことができたかもしれない訴えだった。しかしグイドバルドにはそうはならなかった。彼はただ首を振っただけだった。
「これは私が議論するような問題ではない。我々双方にとって不適切だろう。王子というものは、普通の人々とは違うのだ。」
「どこが違うのですか？」彼女は反問した。「彼らも普通の人々のように飢えや渇きを感じないのですか？同じ病に苦しまず、同じ喜びを味わわないのですか？普通の人々と同じように生まれ、死ぬのではないのですか？では、なぜ彼らは普通の人々のように結婚することが許されないのですか？」
グイドバルドは両腕を天に向かって振り上げ、言葉では表せないほどの困惑に満ちた目をした。その激しい仕草に彼は苦痛の声を上げた。やがて落ち着いてから、彼は言った。「彼らは違うのだ。彼らの人生は自分の意志で決められるものではない。彼らは統治すべき国家に属しており、特に結婚という点においてその重要性が際立つのだ。彼らは民衆の利益になるような同盟を結ぶ義務があるのだ。」ヴァレンティーナが赤毛の頭を振ったのは彼女自身の意見だったが、叔父は容赦なく冷たく形式的な口調で続けた――まるで部下たちに話しかけるかのような口調で。「現在、バッビアーノとウルビーノは共通の敵に脅かされている。分裂していれば、我々どちらもその敵に抗うことはできない。団結すれば、共にその敵を打倒できる。だからこそ、この同盟は必要不可欠なのだ。」
「その必要性は理解できません」と彼女は反抗的な声で答えた。「もしあなたが言うような同盟が望ましいのであれば、なぜ純粋に政治的なものにできないのですか？例えば、今ペルージャやカメリーノがあなたと結ばれているような形で。なぜ私を巻き込む必要があるのですか？」
「少しでも歴史を知っていれば答えは分かるだろう。そのような政治的同盟は毎日結ばれ、別の場所でより大きな利益が得られれば毎日破棄される。しかし結婚によって固められれば、その絆は政治的なものでありながら血の絆にもなるのだ。ウルビーノとバッビアーノの場合、私に息子がいないという点も考慮される。ヴァレンティーナ、お前の息子であれば、二つの公国をさらに強く結びつける可能性があるのだ。時が経てば、両方とも……」

彼のもとで団結し、イタリアのどの勢力にも対抗できる強大な力となるかもしれない。さあ、子よ、私を一人にしておきなさい。ご覧の通り、私は苦しんでいるのです。このような状態で、この邪悪な暴君に捕らわれている今、私は一人にいたいのです。」
しばらく沈黙が流れ、彼が彼女を見つめている間、彼女は彼の視線を避けて地面を見つめていた。白い額にはしわが寄り、唇は固く結ばれ、手は握りしめられていた。彼の肉体的な苦しみへの同情と、自分自身の精神的な苦悩への同情がしばらくせめぎ合った。やがて彼女は美しい頭を後ろに反らせたが、その仕草には反抗的な気持ちがにじみ出ていた。
「このような時期に殿下を煩わせるのは心苦しいのですが」と彼女は言った。「しかし、どうかご容赦をお願いします。あなたのおっしゃる通りかもしれません。あなたの計画はこれまでに考えられた中で最も高貴なものかもしれません。なぜなら、それを実現するためには、あなたの姪君というご自身の血縁者を犠牲にしなければならないからです。でも、私はそれに加担しません。おそらく私にはそのような高貴な魂が欠けているのでしょう。また、私は自分の過ちではないのに、生まれながらの高い地位にふさわしくないのかもしれません。ですから、旦那様」と彼女は言葉を締めくくった。声も顔も仕草も、彼女の言葉に決定的な終止符を打っていた。「私はバビアーノ公と結婚しません。たとえ百の公国との同盟を固めるためであっても。」
「ヴァレンティーナ！」彼は普段の落ち着きを失って叫んだ。「自分が私の姪だということを忘れたのか？」
「あなたが忘れているようですから。」
「女の気まぐれめ――」と彼が言いかけると、彼女が遮った。
「おそらく、それが私が女性であることを思い出させてくれるでしょう。そして、もしあなたがそれを思い出せば、政治的な目的のために結婚を拒むのは、女性として当然のことだと理解してくださるかもしれません。」
「自分の部屋に戻れ」と彼は怒りを露わにして命じた。「そして跪いて、天の恵みに祈り、自分の義務を理解できるようにしなさい。私の言葉ではどうにもならないのだから。」
「ああ、公爵夫人がマントヴァから戻ってきてくれれば」と彼女はため息をついた。「善良なモンナ・エリザベッタなら、あなたに同情を抱かせてくれるかもしれません。」
「モンナ・エリザベッタはあまりにも忠実すぎて、あなたに義務を果たすよう促す以外は何もしません。さあ、子よ」と彼はより懇願する口調で言った。「この反抗的な気持ちは捨てなさい。それはあなたらしくなく、あなたにとって有害です。あなたは――」

イタリア中のどの王女も嫉妬するほどの華やかさと壮麗さをもって結婚するのです。あなたの持参金は5万ドゥカートと定められ、ジュリアーノ・デッラ・ロヴェーレが祝福の言葉を述べます。すでにフェラーラにいる比類なきアニキーノに、威厳を示すための帯を注文してあります。金箔もヴェネツィアから取り寄せます――」

「でも、私が結婚しないと言ったのを聞いていないの？」彼女は情熱的な静けさの中で遮った。顔は青ざめ、胸は激しく上下していた。

彼は金の装飾が施された杖に重くもたれながら立ち上がり、眉をひそめてしばらく彼女を見つめて言葉を発しなかった。そして、

「ジャン・マリアとの婚約が正式に宣告されます」と、断固とした冷たい声で告げた。「私は公爵に約束しました。彼が戻ったらすぐに結婚式が行われます。さあ、行きなさい。このような光景は病んだ者にとって疲れるもので、品位にもかなわない。」

「でも、殿下……」彼女は懇願するような調子で言った。先日までは反抗的だった声色が今はそう変わっていた。

「行きなさい！」彼は怒りに震えて足を踏み鳴らした。そして、彼女がまだ留まるかもしれないことを恐れ、自分の尊厳を守るために、自ら踵を返して部屋を出て行った。

一人残された彼女はしばらくそこに立ち、ため息を漏らし、茶色い瞳から怒りの涙を拭った。そして、感情を抑え込むかのような素早い動きで、入ってきた扉へと歩いて行き、部屋を出た。

彼女はアンドレア・マンテーニャの見事なフレスコ画で彩られた長い回廊を進み、前室を通り抜け、数時間前にジャン・マリアの卑劣な誘惑を受けたその部屋に到着した。今は空っぽの部屋を通り過ぎ、宮殿の楽園のような庭園を見下ろすテラスに出た。

噴水の近くには白い大理石のベンチがあり、その上にはその日の早い時間に侍女の一人が深紅のベルベットのマントをかけておいた。彼女はそこに座り、自分を苦しめているこの恐ろしい状況を考え込んだ。空気は暖かく心地よく、下の庭園から漂う花の香りで満ちていた。噴水の音が彼女を落ち着かせるようで、しばらくの間、彼女はそのきらめく水を見つめていた。水はクリスタルの柱のように高く上がり、そして砕けて、きらめく宝石の雨のように広い場所に降り注いでいった。

大理石の洗面台。やがて彼女の目は疲れてきて、大理石製の手すりの方へと移った。そこでは孔雀が威厳に満ちた様子で歩いていた。次に彼女の視線は下の庭園へと向かった。そこには早くも花が咲き乱れ、背の高いボックスウッドの生垣が立派な枠を作っており、その両側にはミルトルや背の高いシダーの木々が、夕暮れ時の深いサフラン色の空を背景にして黒々とそびえていた。

噴水の音や時折聞こえる孔雀の甲高い鳴き声を除けば、すべてが静まり返っていた。それはまるで、ヴァレンティーナの心の中で渦巻く混乱とは対照的だった。しかし再び静寂を破る音がした――小道の砂利を踏む軽やかな足音だ。彼女が振り返ると、その背後には立派な容姿のゴンザーガが立っていた。彼のハンサムな顔には喜びと驚きが同時に浮かんでいた。

「一人ですか、マドンナ？」彼は優しい驚きの調子で言った。そして手に持つリュートの弦を優しく弾きながら続けた。彼はこのリュートなしではほとんど宮廷に姿を現さなかった。

「ご覧の通りです」と彼女は答えた。その声色は、心が他のことでいっぱいである人のものだった。

彼女の視線は再び彼から離れ、しばらくすると、まるで彼の存在を忘れてしまったかのようだった。彼女の表情はますます集中していった。

しかしゴンザーガは簡単には諦めなかった。忍耐力という美徳は、ヴァレンティーナが他のどの女性よりも――彼の若い頃には多くの女性がいたが――、本来は決して美徳とは言えない彼の魂に植え付けた唯一の美徳だった。

彼は一歩近づき、彼女の座席の端に軽く寄りかかった。彼の整った脚は交差され、優雅な体はわずかに彼女の方へ傾いていた。

「あなたは物思いにふけっているようですね、マドンナ」と彼は豊かで優しい声で囁いた。

「では、どうして私の思考に割り込むのですか？」彼女は穏やかな口調で彼を非難した。

「なぜなら、それは悲しい思考のように思えるからです、マドンナ」と彼は機敏に答えた。「もし私があなたをその思考から引き出そうとしなければ、それは悪い友人ということになります。」

「本当にそうですか、ゴンザーガ？」彼女は彼を見ずに尋ねた。「あなたは私の友人なのですか？」

彼は震えるようにして体を起こし、その顔には善かもしれないし悪かもしれない、あるいはその両方かもしれない何かの色が浮かんだ。そして彼は頭を彼女の頭に非常に近づけるほど身をかがめた。

「あなたの友人ですか？」と彼は尋ねた。「ああ、友人以上です。私をあなたの奴隷として扱ってください、マドンナ。」
彼女は今度彼を見つめ、その顔には声に表れていた情熱の反映が見えた。彼の目には燃えるような熱意の光があった。彼女は彼から離れたが、最初彼は自分が拒絶されたのだと思った。しかし彼女が空けた場所を指し示して、「ここに私のそばに座って、ゴンザーガ」と静かに言うと、これほどの恩恵を受けられる幸運を信じられない様子で、先ほどの大胆な態度とは打って変わっておびえた様子で従った。
彼は、自分を苦しめる気まずさを隠すためか、軽く笑った。宝石飾りの帽子を脱ぎ、白い靴を組み合わせ、ルートを膝の上に置き、再び指を弦に這わせた。
「新しい歌ができました、マドンナ」と彼は明らかに作り物のような陽気さで告げた。「オッタヴァ・リマ形式で、不滅のニッコロ・コレッジョの影響を受けています。人間の歌では表現しきれない人物を称えるために作曲したのです。」
「それでも彼女のことを歌うのですか？」
「それは、彼女のことを歌うことの不可能さを認めるに過ぎません。では――」と彼は一、二つ和音を鳴らし、メッツァ・ヴォーチェで歌い始めた。

「クアンド・ソッリデーラン・イン・チエル
グリ・オッキ・トゥオイ・アイ・サンティ――」

彼女は彼を止めるために彼の腕に手を置いた。
「今はダメです、ゴンザーガ。あなたの歌を聴く気分にはなれません。たとえ素敵な歌だとしてもね。」
彼の顔には失望と傷ついた虚栄心が浮かんだ。女性たちはいつも彼の歌に熱心に耳を傾け、その巧みな言葉遣いや魅力的な声に夢中になっていたのだ。
「ああ、そんなに落ち込まないで」と彼女は彼の落胆した様子を見て微笑みながら言った。「今は聴かなくても、また聴きます。許してください、優しいゴンザーガ」と彼女は男なら誰でも抗えないほどの優しさで懇願した。そして彼女の唇からため息が漏れ、その後すすり泣きのような声が聞こえ、彼女の手が彼の腕を強く握った。

「彼らは私の心を打ち砕いているのよ、友よ。ああ、サンタ・ソフィア修道院で私を一人にしておいてくれればよかったのに！」
彼は心配そうで優しい表情で彼女の方を向き、なぜそんなに怒っているのか尋ねた。
「バッビアーノのあの男と結婚させようとする、この忌まわしい同盟のせいよ。グイドバルドには、その公爵とは結婚しないと伝えました。でも、運命に対しても『死なない』と言っても無駄よ。どちらも耳を貸してくれないの。」
ゴンザーガは同情して深くため息をついたが、何も言わなかった。
これは彼にはどうすることもできない悲しみであり、解決する手段のない苦悩だった。彼女はいらだちを込めて彼から顔を背けた。
「あなたはため息をつき、私に待ち受ける運命の残酷さを嘆いている。でも、あなたには私のために何もできないのよ。あなたはただの言葉だけよ、ゴンザーガ。自分を私の友人以上の存在だと言えるかもしれないけど、実際は私の奴隷に過ぎない。それなのに、私が助けを求めるとき、あなたは何を与えてくれるの？ため息だけ！」
「マドンナ、あなたは不公平です」と彼は少し怒りを込めてすぐに答えた。「あなたが私の助けを求めているなんて、夢にも思いませんでした。私の同情だけがあなたが望むものだと思っていました。だから、無礼に見えないように、それだけを提供したのです。でも、もし本当に私の助けが必要なら、あなたが忌まわしいと表現するその同盟を避ける方法があるなら、人間が与えられる限りの助けを必ず差し出します。」
彼はほとんど激しく、そして確信に満ちた口調で話した。しかし実際には、彼の頭の中にはまだ何の計画も浮かんでいなかった。
実際、もし明確な道筋があったなら、彼の声にはそんな確信はなかっただろう。結局のところ、彼は生まれつき行動的な人物ではなく、勇敢さとは正反対の性格だったからだ。しかし彼は非常に優れた役者であり、自分自身をも欺くことができた。自分が何か素晴らしいことを成し遂げるかのように振る舞うことで、彼は突然戦意に燃え上がり、何でもできると感じたのだ。また、ヴァレンティーナの美しさが彼の心を揺さぶる情熱にも動かされていた。その情熱は、自然が彼に与えたものよりも、彼を真の男性に近づける力があった。
今、彼女が困難な時にこんなにも簡単に彼に助けを求めてくることを、彼は、自分が彼女に抱いているこの偉大な愛の声に彼女が耳を傾けている証拠だと受け止めた。しかし、彼はまだその愛情を表に出す勇気がなかったのだ。
彼は、あの傷ついた騎士に対して抱いていた一時的な嫉妬も感じていた……

アクアスパルタで出会った二人は、彼女の今の態度によって別れを告げざるを得ず、騎士もまた忘れ去られた。一方、ヴァレンティーナは彼の流暢な言葉や真剣な口調を聞きながら、彼自身にも自分自身にもますます驚きを感じていた。彼女自身の言葉は、単なるわがままな発言に過ぎなかった。叔父の望みを逃れる方法など、彼女は全く考えていなかった――ただ、修道女になるという自分の脅しを実行する以外には。しかし今、ゴンザーガがそんな結婚を避けるために男としてできることをすると勇敢に語ると、積極的に抵抗するという考えが形を成してきた。

弱々しい希望――力を持つ前に打ち砕かれるのではないかと恐れる希望――が、彼女の驚きに満ちた瞳からこっそりと現れた。

「何か方法はあるの、ゴンザーガ？」と彼女は少し間を置いて尋ねた。

その間、彼の頭の中は非常に活発だった。詩人のような才能を持ち、機敏な知性に恵まれ、想像力に富んだ男だった。ひらめきのようにあるアイデアが浮かび、それからまた別のアイデアが生まれ、次々と続き、バッビアーノやウルビーノの策略を挫く一連の計画が完成した。

「私には、方法がわかるようです」と彼は地面を見つめながらゆっくりと言った。

彼女の視線は熱心で、唇は震え、顔色は少し青白かった。彼女は彼の方へ身を寄せた。

「教えてください」と彼女は必死に懇願した。

彼はリュートを隣の席に置き、不安そうに周囲を見回した。

「ここではだめです」と彼はつぶやいた。「ウルビーノの宮殿には耳目が多すぎます。庭園を散歩しながら話しませんか？そこでお話しします。」

彼女はすぐに同意し、二人は一緒に立ち上がった。彼らは一瞬互いを見つめ合った。そして並んで、テラスから庭園の小道へと続く広い大理石の階段を降りていった。長く伸びる影の中で、二人はしばらく黙って歩き続け、その間にゴンザーガは自分の計画を説明する言葉を探していた。ついに我慢できなくなったヴァレンティーナが質問で彼を促した。

「私が提案するのは、マドンナ、公然とした反抗です」と彼は答えた。

「そのような道は、私はすでに歩んでいるのです。でも、それは私をどこへ導くのでしょうか？」
「単に言葉で抵抗するだけのことを言っているのではありません――ジャン・マリアと結婚しないという単なる抗議の言葉ではないのです。聞いてください、マドンナ！ロッカレオーネ城はあなたの所有物です。今日ではおそらくイタリア全土で最も堅固な要塞でしょう。守備兵は少なくとも十分な物資があれば、1年間の包囲に耐えられるはずです。」
彼女は彼の心にある提案を既に察していた。最初は驚いたような表情を浮かべていたが、やがて大胆不敵な光がその瞳に宿り、これは非常に大胆な冒険の前兆となった。ゴンザーガの考えは極めてロマンチックで、詩人の熱狂的な頭脳にふさわしいものだったが、その前例のない趣きが彼女を引きつけた。
「本当にそんなことができるのでしょうか？」彼女は、そんな行為を想像して目を輝かせながら尋ねた。
「確かに可能です」と彼は、彼女と同じくらい熱意を持って答えた。「ロッカレオーネ城に閉じこもり、そこからウルビーノやバッビアーノに挑戦し、自分の望む条件――つまり好きな相手と結婚できるという条件――が受け入れられるまで降伏しないのです。」
「そして、あなたは私を助けてくれるのですか？」彼女は尋ねた。彼女の純真な心は、ますますこの狂気じみた計画に傾いていった。
「全力と知恵を尽くして」と彼は即座に、勇敢に答えた。「必要であれば、その城が1年間の包囲に耐えられるよう物資を供給し、守備のための兵士も見つけ出します。主にその城の自然な強さに頼るのですから、20人ほしければ十分でしょう。」
「それなら」と彼女は言った、「私には隊長が必要です。」
ゴンザーガは深く一礼した。
「もしマドンナが私にその役目をお与えくださるなら、私は一生懸命に仕えます。」
彼女の唇に一瞬笑みが浮かんだが、廷臣が姿勢を正す前に消えてしまった。彼の気持ちを傷つけるつもりは全くなかったからだ。しかし、この香り高い紳士が隊長として、数人の粗野な傭兵を率い、厳しい包囲に対する抵抗を指揮する姿は、滑稽でありながらも彼女の心を動かした。しかし、もし彼女がこれを拒否すれば、彼はおそらく侮辱されたと感じて、彼らの計画を進めることを拒むだろう。若さゆえの自信から、もし彼が行動の時に彼女を裏切ったら……という考えが彼女の頭をよぎった。

彼女はやって来て、自分自身を助けるのに十分な強い心を持っていた。そこで彼女は同意した。すると彼は再びお辞儀をしたが、今度は感謝の意を表してだった。その時、彼女の頭に突然ある考えが浮かび、同時に不安も湧き上がった。
「でも、ゴンザーガ様――兵士たちや食料のことを考えれば、お金が必要になりますわ。」
「もしあなたが、その点においても私の友情を証明してくださるなら――」と彼は言いかけた。
しかし彼女は、その謎の解決策を思いつき、彼の言葉を遮った。
「いいえ、ダメです！」と彼女は叫んだ。彼の表情は少し曇った。彼はあらゆる手段を使って彼女に借りを作ろうとしていたのに、今度は彼女が障壁を設けてしまったのだ。彼女の頭には金の装飾品があり、そこには真珠が豪華にちりばめられており、王子の身代金にも値するほどだった。彼女は興奮で震える指で急いでそれを外し、「ほら！」と言って彼に差し出した。「これをお金に変えてください。この計画に十分なドゥカートが手に入るはずですわ。」
次に彼女は、ゴンザーガと彼が集めようとしている兵士たちだけでは、一人でその城に行くことはできないと気づいた。彼の返答は迅速で、彼もその点を考慮していたことがわかった。
「断じてダメです」と彼は答えた。「その時が来たら、適任で信頼できる女性たち――例えば三人か四人――を選び、一緒に行くべきです。また、神父や召使いも数人連れて行けます。」
こうして、暗くなりつつあるイタリアの古い庭園の影の中で、ヴァレンティーナがバビアーノ公との結婚を逃れるための計画が立てられた。しかし、それだけではなく、ヴァレンティーナが見たのはそれだけだった。それはまた、彼女がメッセル・ロメオ・ゴンザーガの妻になるための計画でもあった。
彼は、悪党を何人も輩出した有名なマントヴァ家の流刑者であり、一方で聖人も一人いた。別れ際に愛情深い母親から与えられたお金を持って、彼はウルビーノ宮廷で勇敢に振る舞っていた。グイドバルド公の妻であるモンナ・エリザベッタとの親戚関係のおかげで、彼はそこで許されていたのだ。しかし彼の資金は尽きつつあり、利益を得られる場所に目を向ける必要があった。
彼は気が弱く、趣味もそういう方向になく、武器の扱いにも慣れていなかったため、同世代の冒険家たちが歩む道を進むのは無駄だっただろう。しかし彼は心の底から冒険家であり、戦の世界は彼の性質にはあまり合わないため、長い間…

キューピッドのリストがもたらす可能性について彼は熟考した。
グイドバルドは、モンナ・エリザベッタへの配慮から、彼に大いなる好意を示してくれた。そのおかげで彼は傲慢にも大きな希望を抱いたのだ——というのもグイドバルドには二人の姪がいたからだ。美しいヴァレンティーナ・デッラ・ロヴェーレをサンタ・ソフィア修道院から叔父の宮廷まで護送する役目を任されたとき、その希望はさらに高まった。しかし最近、彼女の叔父がこの女性の将来についてどのような計画を立てているかを知ってから、その希望はしぼんでしまった。そして今、彼女自身の行動や、彼女が彼と共に企てた陰謀によって、再びその希望が湧き上がってきたのだ。

グイドバルドの計画を妨げることは危険なことかもしれず、もし計画が失敗すれば彼の命が代償となるかもしれない——たとえグイドバルドが寛大で慈悲深い人間であったとしても。しかしもし彼らの計画が成功し、愛情や力によってヴァレンティーナを自分の妻にできれば、事態があまりにも進行しすぎていることを見て、ジャン・マリアが間違いなくゴンザーガ家の未亡人と結婚することを拒むだろうから、グイドバルドもそれを許してくれるだろうと彼はかなり自信を持っていた。その目的のためには、彼が彼女を誘い込んだこの計画ほど適切なものはない。グイドバルドはロッカレオーネで彼らを包囲し、最終的に武力によって屈服させるかもしれない——しかし彼自身、言葉とは裏腹に、その可能性は極めて低いと考えていた。ただ、彼らが降伏する前にヴァレンティーナと結婚できさえすれば、グイドバルドの怒りによる何らかの報復を恐れる必要はほとんどないだろうと彼は思った。結局のところ、出自や家柄という点では、ロメオ・ゴンザーガはウルビーノ公に決して劣っていないのだ。グイドバルドにはもう一人姪がおり、彼女を通じてバッビアーノ家との望ましい同盟を固めることができるのだ。

夜が訪れると、ゴンザーガは宮殿の庭園で一人で歩き回り、紫色の空に点々と現れ始めた星々を見上げながら、狡猾で満足げな笑みを浮かべた。彼らが神父をロッカレオーネに連れて行くべきだという自分の提案がいかに賢明だったかを思い出したのだ。もし彼の予感が大きく間違っていない限り、城が降伏する前にその神父に用事ができるはずだ。

第八章　ワインの汚れの中で

こうして、グイドバルドの命令によりヴァレンティーナの結婚式の準備が急ぎ進められていた。画家や彫刻家、金銀細工師たちが慌ただしく作業に励み、使者たちは結婚用の箱のための金箔やウルトラマリンを求めてヴェネツィアへ急ぎ、結婚用のベッドはローマから、戦車はフェラーラから運ばれてきた。高価な布地が集められ、結婚用の衣装も作られていった。一方、豪華絢爛なロメオ・ゴンザーガは、こっそりとそのすべての準備を無駄にしようと画策していた。

陰謀を企てて三日目の夕方、彼はウルビーノ宮殿に与えられた部屋に座り、自分の計画を練り上げていた。自分の考えに大変満足していたため、窓辺に座っているとき、彼の唇には満足げな笑みが浮かんでいた。

彼は視線を、岩だらけの荒れ地の斜面を下り、肥沃な平野を通って海へと流れるメタウロ川へと向けた。夕日の光の中で、川はここでは銀色に、あちらでは金色に輝いていた。もし自分が企てていることが、ヴァレンティーナに話したような戦争的な性質のものだと思っていたなら、彼はそんなに満足して笑うことはなかっただろう。彼には策略や人間の心の動きを読む力に欠けることはなく、ヴァレンティーナがロッカレオーネに閉じこもり、ジャン・マリアとは結婚しないと叔父に伝え、また、その結婚についてこれ以上何も聞かないという公約を叔父がしてくるまでウルビーノ宮廷に戻らないと決めれば、公爵が最初に屈するだろうと合理的に考えていた。

しかし、それがすぐに起こるとは思っておらず、実際にもそうなることを望んでいなかった。使者が行き来し、グイドバルドは懐柔によって姪を取り戻そうとするだろう。彼女はそれに抵抗し、最終的には叔父も状況の打開不可能さを悟り、事態を終わらせるために彼女の条件を受け入れるだろうと考えていた。武力衝突に発展し、グイドバルドがロッカレオーネを包囲するようなことになるとは、彼は一瞬たりとも信じていなかった——なぜなら、そんなことが起こるはずがないからだ。

隣国から嘲笑を浴びることにならないだろうか？最悪の場合、たとえ包囲が行われたとしても、それは通常の戦争のように厳しく行われることはない。攻撃も砲撃もなく、単に資源を遮断し、守備軍を飢えさせて屈服させるための包囲に過ぎないのだ。なぜなら、彼らはゴンザーガが用意しているような食料の供給など夢にも思わないからだ。

そうしてゴンザーガは自分自身と語り合い、弱々しい口元に浮かぶ笑みはますます思慮深いものになっていった。その夜、彼は壮大な夢を見た。この巧みに築き上げている同盟によって、将来自分のものとなるであろう偉大な領土の姿を見たのだ。愚か者の楽園にいる愚か者で、唯一の仲間は自分の愚かさだけだった。

しかし、それでも彼の夢は夢見るには実に甘美で、その幻影は見つめるだけで魅力的だった。ロッカレオーネへ逃れるための計画や手段が必要だった。食料や武器、兵士の数を算出し、これらの計算が終われば、それらを手に入れなければならない。食料についてはすでに準備していたが、武器については考える必要はなかった。ロッカレオーネには十分な武器があるはずだ。しかし、兵士を見つけることが彼にとっては悩みの種だった。彼は二十人ほどを募るつもりだった。それが、真剣に戦う姿を見せるための最低限の人数だった。しかし、たとえ報酬が豊厚だとしても、命を惜しまずにこのような冒険に乗り出し、グイドバイド公の怒りを買うような者をどこで見つけられるというのか？

彼は普段の派手好きな生活とは打って変わって、真面目に身支度を整え、夜が更けてからドゥオーモの裏にある貧しい通りの酒場へ降りて行った。そこで、ワインの残り物の中から必要なものを見つけられるかもしれないと期待したのだ。

幸運にも、かつてはもっと卑劣なコンドッティエーロだったが、不運と悪いワインによってひどく衰えた、一人の年老いた海賊船長に出会った。

その酒場は暗くて危険な場所で、繊細なゴンザーガは聖人の加護を祈り、敷居を踏む前に十字を切らずには入れなかった。部屋の一番奥、ドアから遠い方にある大きな暖炉の中で、ヤギ肉が焼かれていた。その前では、酒場主のセル・ルチアーノがしゃがんでいた。

彼らは熱心に足でかき混ぜ、扇いだため、灰の雲が天井まで立ち上り、その悪臭を放つ煙と共に、汚れた部屋中に広がっていった。天井からは真鍮製のランプが吊るされており、夕暮れの霧を通して月が光るように、その煙の中でも明るく照らしていた。その場所はあまりにもひどい悪臭を放っていたため、最初はゴンザーガも彼をそこから連れ出したくなった。しかし、ウルビーノのどこよりもここでしか探しているものを見つけられないだろうという考えが、彼の生来の臆病心を抑えて留まるよう促したのだ。彼は油で滑って、その汚れた床に転んでしまうところだったが、何とか免れた。その様子を興味深げに見ていたぼろぼろの巨人は、意地悪く笑った。

汗だくで神経が張り詰めたまま、その廷臣は壁際のテーブルまでたどり着き、その前の粗末なベンチに座った。そこに自分だけがいられますようにと祈った。

反対側の壁には黒ずんだ十字架と、何世代にもわたって使われず、今ではほこりや枯れたローズマリーの枝が入っている小さな聖水壺が掛けられていた。そのすぐ下には、彼にふさわしい二人のぼろぼろの男たちと一緒に、先ほど彼の転落からの脱出を嘲笑った巨人が座っていた。ゴンザーガが席に着くと、その男の声が聞こえてきた。それは喉の奥から出るような、鈍くて力強い声だった。

「で、このワインはどうだ、ルチアーノ？聖母の血だぞ！死ぬ前に持ってこい、この豚野郎！」

ゴンザーガは身震いし、まるで悪魔そのもののように思える相手から身を守るために再び十字を切ろうとしたが、その暴漢の充血した目が冷たく彼を見つめていた。

「すぐ行きます、騎士様、すぐです！」と、臆病な主人は叫びながら立ち上がり、山羊を燃やしたまま、巨人の渇きを癒すために急いで行った。

その「騎士様」という呼び名にゴンザーガは驚き、再びその男の顔を見つめた。その顔は邪悪な表情をしており、赤く腫れ上がっていた。髪は丸い頭の周りに乱れて垂れ、鼻の両側からは怒りに満ちた目がぎらりと光っていた。宿屋主が彼を騎士と呼んだにもかかわらず、その男には騎士らしさの兆しは全くなかった。確かに武器は持っていた。腰には剣と短剣があり、テーブルの上には錆びた鋼鉄製の兜が置かれていた。しかし、これらの戦闘用の道具は、彼をただの流浪の盗賊や雇われの殺し屋のように見せるだけだった。やがてゴンザーガを見るのをやめ、彼は仲間たちの方を向いた。

リスナーは、10年前にシチリアで起きた略奪戦について、大げさで自慢話めいた話を語った。ゴンザーガは興奮した。実際、この男は自分にとって役立つかもしれない人物のようだった。彼はルチアーノが持ってきたワインを飲むふりをしながら、その勇敢な話に熱心に耳を傾けた。その話から、この悪党がかつてはより良い立場にあり、ある程度の指導者でもあったことがわかった。彼は注意深く聞き入り、かつてその戦争で自分が率いたと豪語するような人間たちがまだ存在し、集めることができるのかどうか考えた。

おそらく30分ほど経った頃、その巨大な男の二人の仲間は立ち上がり、彼に別れを告げた。彼らは一瞥ゴンザーガを見て去っていった。

しばらくの間、彼はためらっていた。その悪党は何かを思い込んでぼんやりしているようだったか、あるいは目を開けたまま眠っているようだった。勇気を振り絞って、勇敢な彼はついに立ち上がり、部屋の向こう側へと歩いて行った。宮廷や舞踏会、控室で貴族の優雅さを体現していた豪華なゴンザーガは、酒場の慣習には全く疎く、ここでは居心地の悪さを感じていた。

ついに彼は知恵を振り絞り、「旦那様」と少し臆病げに言った。「私と一緒にワインを飲んでいただけませんか？」

さっきまで虚ろで憂鬱そうだった悪党の目は、今や輝き始めた。彼は充血した目を上げ、ゴンザーガの不安げな視線に大胆に立ち向かった。彼の唇は期待に満ちて開き、背中は硬直し、顎を高く上げて傲慢な態度を取ったため、ゴンザーガは自分が差し出したもてなしが拒絶されるのではないかと恐れた。

「私がワインを飲むのですか？」とその男は息を切らして言った。罪人であり、自分がそうであることを自覚している彼は、「私は天国に行けるのですか？」と言うかのようだった。

「私が――私が――？」彼は言葉を止め、唇を結んだ。眉をひそめ、再び自分のような落ちぶれた冒険家にワインを提供するこの男を値踏みするような狡猾な表情を浮かべた。彼はこれと引き換えに何が求められるのかを尋ねようとしたその時、突然、逆境が教えてくれた悪党らしい哲学を思い出した。もしワインを使って自分を買収しようとしている目的が何かを教えられ、それが自分に合わなければ、それを認めることでワインを失うことになる。一方、黙っていれば……

酒を飲み干すまでは平和だ。その後は、提案された事柄について自分の好きなように処理すればよいのだ。
彼は険しい顔つきを無礼な笑みの形に作った。
「優しい若様」と彼は囁いた。「優しく、穏やかで、また高貴な方よ。あなたのような高貴な方と一緒に酒を飲みたいものです。」
「つまり、あなたは飲むつもりだというのですか？」ゴンザーガは、相手の言葉の意味がよくわからず尋ねた。
「バッカスの御体よ！ええ、あなたと一緒に飲みますよ。あなたの財布が空になるか、世界中の水がなくなるまでね。」そして彼は嘲笑と満足感が入り混じった表情を浮かべた。
依然として状況を把握できずにいたゴンザーガは、酒屋を呼んで最高の酒を持ってこさせた。ルチアーノが酒を取りに行っている間、この奇妙に不協和音のような二人の間には気まずさが漂った。
「今夜は寒い夜ですね」とゴンザーガはやがて言い、その勇敢な男の向かいに座った。
「若様、あなたの判断力は鈍っています。夜は暖かいのですよ。」
「私は夜が寒いと言ったのです」とゴンザーガは反論に慣れておらず、自分の主張を通したかったので言い返した。
「では、あなたは嘘をついているのですね」と相手は再び嘲笑しながら言った。「私が答えたように、夜は暖かいのです。クリストの傷よ！私は反論されるのが苦手な男です。私が夜は暖かいと言えば、ヴェスヴィオ山に雪が降っていても確実に暖かくなるのです。」
その言葉に宮廷人は顔を赤らめ、酒屋が酒を持ってくるまで、おそらく何か無謀な行動を取っていたかもしれない。赤い酒を見ると、その暴れ者の顔から怒りは消えた。
「長い寿命、長い渇き、長い財布、そして短い記憶力！」と彼は乾杯の言葉を述べたが、その意味をゴンザーガは探ろうとはしなかった。相手が杯を置き、袖でまだ乾いていない口元の水分を拭うと、「どなたのおもてなしを受けているのか、教えていただけませんか？」と尋ねた。
「ロメオ・ゴンザーガという名前を聞いたことがありますか？」
「ゴンザーガの名前は知っていますが、ロメオ・ゴンザーガについては聞いたことがありません。あなたがその人ですか？」
ゴンザーガは頭を下げた。

「あなたの家系は高貴ですな」と、その剣士は自分の家系も同じく高貴だと示唆する口調で返した。「名前を告げましょう。私の名はエルコレ・フォルテマーニです」と、まるで皇帝であると宣言するかのような誇らしげな態度で言った。

「なんと立派な名前でしょう」とゴンザーガは驚きの色を浮かべて言った。「そして、とても高貴な響きですね。」

すると、その大男は突然怒りを露わにした。

「なぜそんなに驚くのですか？」と彼は怒鳴った。「私の名前は高貴であり、また強大でもあると言っているのです。私がどれほど強大か、あなたもすぐに知ることになるでしょう。信じられないというのか？」

「そんなことは言っていません」とゴンザーガは反論した。

「もしそう思っていたら、今ごろあなたは死んでいるはずですよ、メッセル・ゴンザーガ。しかし、あなたはそう思ったのです。では、苦しむことなくそんなことを考えられるほど大胆な男がどれほどいるか、見せてやろう。」

プライドと虚栄心を傷つけられたエルコレは、急いで自分の素性をゴンザーガに説明した。

「聞いてください、旦那様。私はエルコレ・フォルテマーニ大尉です。教皇軍でその地位にありました。ピサ人やペルージャの高貴なバリオーニ家にも名誉を持って仕えました。ジャニノーニの有名な自由部隊を率いたこともあります。フランス軍と共にスペイン軍と戦い、またスペイン軍と共にフランス軍と戦いました。さらに、両者に対して陰謀を企てるボルジア家にも仕えました。皇帝の軍隊でも指揮官を務め、ナポリ王の軍隊でも大尉の地位にありました。さて、若い旦那様、これで私について少しは理解できたでしょう。もし私の名前がイタリアの端から端まで火の文字で記されていないとしたら、それは――神よ！――私を雇った者たちが私の功績の栄光を独り占めしているからです。」

「なんと立派な経歴でしょう」と、その嘘の列挙を鵜呑みにしたゴンザーガは言った。「実に高貴な経歴です。」

「そうではありません」と相手は反論した。彼には反論する欲求があったのだ。「雇われ兵としての仕事を称賛するには立派な経歴かもしれませんが、雇われ兵の仕事を高貴だと呼ぶことはできません。」

「それは争うべきことではありません」とゴンザーガは穏やかに言った。その男の凶暴さは恐ろしいものだった。

「誰が『できない』などと言ったんだ？」と彼は尋ねた。「もし私が争いを起こそうと思えば、誰が私を止めるというのか？答えろ！」怒りに駆られて、彼は座席から半分立ち上がった。「だが、落ち着け！」と突然言葉を切り、再び座り直した。「おそらく、私の美しい目を気にしてでも、私の豪華な服装に惹かれてでも――」彼は破れたマントの端を持ち上げた――「また、私と手を組みたいからといって、私に会いに来てこの酒を頼んだわけではないだろう。私の力を借りたいのか？」

「その通りです。」

「なんと鋭い洞察力だ！まったく驚きだ。」彼は皮肉っぽく言うようだった。しかしすぐに表情が厳しくなり、声を低くしてほとんどうめき声のようにした。「聞け、メッセル・ゴンザーガ。もしお前が求めるのが誰かの喉を切り裂くような下品な仕事であり、私の貧相な様子から私がそういうことに適任だと思っているのなら、自分の命を大切にするなら、そのような話はやめてすぐに去った方がいい。」

ゴンザーガは慌てふためき、恐れながら両手を広げて抗議した。

「旦那様、そんなこと、あなたがするなんて思いもしませんでした」と彼は熱心に言った。その熱意の多くは本物で、この卑劣な男の中にまだ良心の光が残っていることを見て喜んでいたのだ。限界のない悪党は、彼の目的には合わないだろう。「確かに助けが必要ですが、それは暗い裏路地での仕事ではありません。かなり大規模な計画で、おそらくあなたこそが私が必要としている人物だと思います。」

「もっと詳しく教えてくれ」とエルコーレは大げさに言った。

「まず、もしこの任務があなたには向かない、または無理なものだと判明した場合、そのことを尊重し、秘密にしてくれるという約束が必要です。」

「くそっ！私ほど口が堅い者はいない。」

「素晴らしい！では、護衛や守備隊となる二十人ほどの屈強な男たちを見つけてくれませんか？彼らには良い住居――おそらく数週間分――と、通常の傭兵の四倍の報酬を与えれば、いくらかのリスクを冒し、公爵の軍隊と戦うことさえ厭わないだろう。」

エルコーレは頬を膨らませ、ゴンザーガは彼の頬が破裂しそうだと恐れた。

「それは違法行為だ！」声を取り戻すと彼は怒鳴った。「違法行為だ、でなければ私は愚か者だ。」
「ええ、その通りです」とゴンザーガは認めた。「確かに違法な行為にあたります。しかし、リスクはほとんどありません。」
「もう何も教えてはくれないのか？」
「恐れ多くて。」
エルコーレはワイングラスの中身を一気に飲み干し、残りを床にこぼした。そして空になったグラスを置き、しばらく沈思にふけった。
焦れ始めたゴンザーガがついに叫んだ。「さあ、助けてくれるのか？その男たちを見つけ出せるのか？」
「もしこの任務の詳細をもっと教えてくだされば、簡単に百人は見つけられますよ。」
「先にも言ったが――二十人で十分だ。」
エルコーレは非常に真剣な表情で、長い鼻を思案深くこすった。
「可能かもしれません」と彼はしばらくして言った。「ですが、追放されているような危険な奴らを探さなければなりません。そういう連中にとっては、法の手に落ちる際に罪が一つ増えることなど大した問題ではないでしょう。このような連中をいつまでに用意してほしいのですか？」
「明日の夜までに。」
「ふむ……」エルコーレは考え込んだ。指を使って数えながら、何かを計算しているようだった。「数時間以内なら半ダースか一ダースは集められます。しかし二十人となると……」再び彼は黙り込み、考え込んだ。やがて、より急ぎ足で尋ねた。「では、私があなたの部隊のリーダーとして目隠しをされたままこの任務に飛び込む代わりに、どれほどの報酬を用意してくださるのですか？」
その言葉にゴンザーガの顔色が曇った。そして突然姿勢を正し、傲慢な表情を浮かべた。
「この部隊は私自身が率いるつもりだ」と彼は傲然と言った。
「なんてことだ！」エルコーレは息をのんだ。彼の脳裏には、このような小柄な騎士が部隊を率いる光景が奇妙に浮かんだのだ。しかしすぐに我に返り、「もしそうなら」と彼は言った。

「最善を尽くして、自分で彼らを登録しなさい。良い夜を！」と言って、彼はテーブル越しに手を振って別れを告げた。

これはゴンザーガにとって難問だった。どうやってこのような仕事を進めればいいのか？それは彼の力には及ばない。彼は率直にそう抗議した。

「さあ、若者よ、私の話を聞きなさい」と相手は答えた。「事情はこうだ。もし私が、何か計画が進行中だという情報を持って、特定の友人たちのもとへ行けば――その詳細は伝えられないが、私自身が彼らを導き、起こり得るリスクも共に負うのだ。そうすれば、明日の今頃には何十人もの者を登録できるだろう。彼らはエルコレ・フォルテマーニを非常に信頼しているからな。しかし、もし私が彼らを、同じく無名の指導者の下で、未知の任務に参加させようとするなら、そのような部隊を編成するのは非常に面倒なことになる。」

これはゴンザーガが無視できないほど説得力のある主張だった。少し考えた後、彼は誠意の証としてエルコレに金貨50枚を渡し、以降は必要な限り毎月20枚の金貨を支払うと約束した。自由業時代を通じてこれの十分の一も稼いだことのないエルコレは、この高貴な紳士の胸に飛びつき、喜びと兄弟愛のあまり涙を流した。

話がまとまると、ゴンザーガは重い袋を取り出し、それをテーブルの上に置いた。その音はフォルテマーニの耳にとって非常に心地よいものだった。

「この部隊の装備のために100フローリンだ。私の後ろにはみすぼらしい連中がついてくるのはごめんだ。」そして彼はエルコレの服装を軽蔑的な目で見回した。「彼らに適切な服を着せなさい。」

「必ずそう致します、閣下」とエルコレはこれまでに見せたことのない敬意を表して答えた。「では武器は？」

「好きなら槍やアルケブースを与えても構わないが、それ以上はいらない。私たちが向かう場所には十分な鎧がある――でも、それさえ必要ないかもしれない。」

「必要ないだと？」ますます驚く剣士が繰り返した。戦闘が伴わないかもしれない任務に彼らを駆り立てるために、これほど豪華な報酬と食事が与えられるのか？確かに、これほど有望で魅力的な仕事に自分を売り込んだことはなかった。

夜、彼は夢の中で自分が紳士の執事になり、派手な制服を着た無数の召使いたちが自分の後をついてくる姿を見た。翌日目覚めたとき、彼はついに本当に幸運を手に入れたのだと確信し、これからはもう戦争で傷ついた古い武器を持って戦う必要はないのだと思った。彼は真面目に部下を集め始めた。というのも、このエルコレ・フォルテマーニは真面目な人物だったからだ——もっと言えば、気性が荒く規律を守らないタイプで、財産を軽視する悪党でもあった。必要に迫られればサイコロ賭博をしたり、財布を盗んだりすることもあった。彼は高貴な家柄に生まれ、名誉ある職に就いていたにもかかわらずだ。長年の飲酒習慣で酔っ払いであり、些細な刺激ですぐに喧嘩を始めるような人物だった。しかし、そうした乱暴で不正直な性格にもかかわらず、自分を雇った主に対しては——必ずしも成功するとは限らなかったが、少なくとも常に真剣に——忠実であり続けようと努めたのだ。

第九章　「縄の契約」
ウルビーノでは準備の忙しさが加速している一方、ジャン・マリアはバッビアーノで急いで用事を片付け、待ちきれないほどになっていた結婚式に戻ろうとしていた。しかし彼は、予想以上に複雑な問題に直面し、思った以上に多くの仕事が待っていた。

ウルビーノを出発する日、彼はカリまで馬を走らせ、貴族メッセル・ヴァルディカンポの家に立ち寄った。その家は彼のために用意されており、そこで一晩過ごすつもりだった。彼らは夕食を共にした――公爵、デ・アルヴァリ、ジスモンド・サンティ、メッセル・ヴァルディカンポとその妻および二人の娘、そして彼が招いたカリの将来の市民である数人の友人たちもいて、彼の家に与えられる栄誉を目撃させるためだった。夜が更け、満腹感から来る眠気が一同を包み始めたその時、ジャン・マリアのスイス人隊長であるアルムシュタットが入ってきて、何か知らせを持ってきた者のような様子で主人のもとに近づいた。彼は公爵の高背の椅子から一、二歩離れたところで立ち止まり、愚かそうにじっとジャン・マリアを見つめていた。

「さあ、この愚か者め」と公爵は首を回しながらうなった。
スイス人はさらに一歩近づいて、「殿下、彼を連れてきました」と低い声で囁いた。
「私が魔法使いか何かで、お前の考えを読まなければならないのか？」とジャン・マリアは怒鳴った。「誰が誰を連れてきたんだ？」
アルムシュタットは躊躇しながら一同を見回した。そして公爵のそばに近づき、耳元で囁いた。「私が残してきた部下たちが、あの愚か者――セル・ペッペを連れてきました。」
ジャン・マリアはすぐに理解したことを示すように目を輝かせた。彼は一同に謝ることもせず、振り返って隊長にその男を自分の部屋に連れて行き、そこで待たせるよう囁いた。「お前の部下を数人つけておけ。そしてお前も来い、マルティーノ。」
マルティーノは一礼して退室した。その後、ジャン・マリアは主催者に許しを請うて、その男が自分が待っていた知らせを持ってきたのだと説明した。ヴァルディカンポは、自分の家にこんな栄誉が訪れたことを喜んでいた。

公爵であれば、自分の屋根の下で眠るなら、はるかに露骨な不正行為でさえも見過ごし、その件を軽視して無視していただろう。やがてジャン・マリアは、明日は遠くまで旅立たねばならず、主君の許可を得て就寝すると告げて立ち上がった。

ヴァルディカンポ自身が執事役を務め、大きな燭台の一つを手に取り、公爵を居室まで案内した。彼は自らの助力と燭台をジャン・マリアの寝室まで運ぼうとしたが、応接室で公爵はできる限り丁寧に、灯りを置いて去ってほしいと頼んだ。

公爵はしばらく立ち尽くし、自分が何をしようとしているのか、後に続いて命令を待っているアルヴァリとサンティに知らせるべきかどうか迷った。結局、単独で、自分の判断だけで行動することに決め、二人を帰らせた。

二人が去り、完全に一人になると、彼は両手を叩いた。その合図に応じて寝室の扉が開き、戸口にはマルティン・アルムシュタットが立っていた。

「彼はそこにいるのか？」と公爵が尋ねた。

「公爵様をお待ちしております」とスイス人は答え、ジャン・マリアが入るために扉を押さえていた。

ヴァルディカンポ宮殿にある公爵の寝室は豪華で高貴な部屋で、中央には立派な彫刻が施された主寝台があり、そこには直立した柱と葬儀用の天蓋があった。

暖炉の上には、灯りが点いた五本の腕を持つ燭台が二つ置かれていた。しかしジャン・マリアは、自分の目的には十分な明かりではないと思ったようで、マルティンに残されていた燭台を持ってくるよう命じた。そして彼は、暖炉の光が直接当たる窓辺に立っている人々に目を向けた。

そこには三人の男がいた。二人はアルムシュタットの護衛隊の傭兵で、胸当てと兜を身につけており、三人目はその間に捕らえられて立っている不幸なセル・ペッペだった。その愚者の顔はいつもよりも青白く、目や口からは普段の悪戯っぽさが消え、恐怖がその場所を占めていた。彼は公爵の冷酷な視線に、不安と哀願の眼差しで応えた。

ペッペに武器がなく、両腕が背中の後ろで縛られていることを確認した後、ジャン・マリアは二人の護衛に退くよう命じた。

アルムシュタットと共に前室で準備を整えていた。そして彼は低い眉をひそめてペッペの方を向いた。
「お前は今朝ほど陽気ではないな、愚か者め」と彼は嘲笑った。
ペッピーノは少し身じろぎしたが、長年の冗談を言う習慣から、大胆で風変わりな返答が口をついた。
「状況は私にとってあまり好都合ではありませんね。しかし、殿下はとても機嫌が良さそうです。」
ジャン・マリアは怒ったように彼を一瞬見つめた。彼は鈍感な男で、すぐに適切な返答や、自分が言いたいような辛辣な皮肉を思いつくことができなかった。彼はゆっくりと暖炉の方へ歩いて行き、肘を暖炉の上に置いた。
「お前のその軽率さのせいで、鞭打たれても許してやるべきことを言ってしまったな。」
「同じ理屈で、絞首刑にされても慈悲深く扱ってくださるでしょう」と愚者は乾いた声で答え、唇には青白い笑みを浮かべていた。
「ああ！認めるのか？」ジャン・マリアはその皮肉を全く理解せず叫んだ。「だが私はとても寛大な王子だ、愚か者め。」
「有名なほどの寛大さですね」と道化師は抗議したが、今回は声に皮肉を含ませないことができなかった。
ジャン・マリアは彼を怒りに満ちた目で見た。
「お前は私をからかっているのか、この畜生め？その毒舌を控えろ。さもなければ口を奪ってやるぞ。」
その脅しにペッペの顔は青ざめた。当然だろう――彼のような者が口がなければ世の中で何ができるというのか？
彼が黙って怯えているのを見て、公爵は続けた。
「お前の無礼さには絞首刑が相応しいが、私はお前が傷つくことなく、私の質問に正直に答えてくれることを望む。」
ペッピーノの奇妙な姿が深々とお辞儀をした。
「偉大なる主君、ご質問をお待ちしております」と彼は答えた。
「お前は――」公爵は一瞬躊躇し、その愚者が使った正確な言葉を思い出して内心苦しみながら言った。「今朝、ヴァレンティーナ様が会ったという人物のことを話していたな。」

道化師の顔には恐怖がますます浮かんできた。「はい」と、彼は詰まった声で答えた。
「では、お前が話したその騎士とはどこで出会い、なぜそんなに素晴らしく褒め称えたのだ？」
「アクアスパルタの森でです。そこではメタウロ川も小川に過ぎず、サンタンジェロからこちらへ約二リーグほどの場所です。」
「サンタンジェロだと！」かつて自分に対する陰謀が企てられた場所の名を聞いて、ジャン・マリアは驚き叫んだ。「それはいつのことだ？」
「復活祭の前の水曜日で、モンナ・ヴァレンティーナがサンタ・ソフィアからウルビーノへ向かっている途中でした。」
公爵は何も言わず、じっと立っていた。頭を下げ、再びあの陰謀のことを考えていた。マスッチオが命を落とした山での戦いは火曜日の夜に起こったのだ。証拠は乏しいものの、この男が逃げ延びた陰謀者の一人だという確信が彼の中で強まっていった。
「では、お前の奥方はなぜその男と話したのだ？彼のことを知っていたのか？」とついに彼は尋ねた。
「いいえ、殿下。しかし彼は負傷しており、その姿に奥方は同情されたのです。彼の傷を手当てしようとしたのです。」
「負傷していたと？」ジャン・マリアは叫んだ。「なるほど、神に誓って、私の疑い通りだ。間違いなく彼は前夜、サンタンジェロでその傷を負ったのだ。名前は何だ、愚か者よ？それを教えれば自由にしてやろう。」
一瞬、その曲がり腰の男はためらったようだった。彼はジャン・マリアの残酷さについて恐ろしい話が伝えられていることから、彼を恐れて立っていた。しかし、その騎士の正体を明かさないという誓いを破れば永遠の地獄に落ちるかもしれないという恐怖の方がより大きかった。
「ああ！」と彼はため息をついた。「こんな安い代償で自由を得られればよいのですが、無知ゆえにそれはできません。彼の名前は知りません。」
公爵は疑い深く、じっと彼を見つめた。生まれつき鈍感な性格だったが、今は熱意が彼の知性に狡猾さを与えているようだった。そして疑念から、彼はその愚か者の一瞬のためらいに気づいたのだ。

「彼はどのような容姿だったのか？私に描写してみろ。服装はどうだった？顔つきはどんな風だった？」
「もう一度申し上げますが、公爵様、私にはお答えできません。ほんの一瞬だけ彼を見たに過ぎません。」
公爵の青白い顔色はますます凶悪に変わり、醜い笑みが彼の唇を歪め、白くて強靭な歯を露わにした。
「そんなに一瞬だけだったのか、記憶さえ残っていないと？」と彼は言った。
「その通りです、殿下。」
「嘘をつくな、この汚物め！」ジャン・マリアは激怒して怒鳴った。「今朝方まで、彼の背丈は立派で、顔立ちは高貴で、態度は貴族らしく、話し方も上品だと言っていたではないか。他にも何か言っていたはずだ。それなのに今度は、彼を見たのはほんの一瞬で描写できないと言うのか。お前は彼の名前を知っているはずだ、この悪党め。必ず教えさせる、さもなければ――」
「本当です、本当です、高貴なる公爵様、怒らないでください――」愚者は恐れて抗議し始めた。しかし公爵は彼の言葉を遮った。
「怒るだと？」彼はその考えに恐怖を感じたかのように目を見開きながら繰り返した。「私に怒りという致命的な罪を着せるとは何事だ？私は怒っていない。私の中に怒りなど存在しない。」彼は、もしそのような悪しき気持ちが本当にあるのならそれを追い払うかのように十字を切り、頭を深く下げて手を合わせ、「主よ、私を悪から救ってください！」と声に出してつぶやいた。そして、以前よりもさらに激しい口調で「さあ、彼の名前を教えてくれ」と要求した。
「できれば教えたいのですが」と怯えた曲がり腰の男は言った。しかしその時、公爵は怒りに満ちた仕草で彼から顔を背け、両手を叩いて叫んだ。
「オラー！マルティーノ！」と。すぐにドアが開き、スイス人が現れた。「部下たちと縄を連れてこい。」
隊長はすぐに向きを変え、同時に愚者はジャン・マリアの足元に身を投げ出した。
「お慈悲を、殿下！絞首刑にしないでください。私は――」
「お前を絞首刑にするつもりはない」と公爵は冷たく遮った。「死んでしまえばお前は確かに黙ってしまい、私たちには何の役にも立たない。私たちはお前を生きたまま欲しいのだ、メッセル・ペッピーノ――生きていて、よく話せる状態で。愚者としてはあまりにも無口すぎる。だが、お前に話させるつもりだ。」

膝をついたペッペは、狂ったような目で天を見上げた。
「苦しむ者たちの母よ」と彼は祈った。すると公爵は軽蔑的に笑った。
「天の母がお前のような汚物に何の用がある？私に懇願しろ。お前の運命を決めるのは私だ。森で出会ったあの男の名前を言え。そうすれば、お前もまだ救われるかもしれん。」
ペッピーノは黙って跪き続け、青白い額に冷や汗が浮かび、心臓と喉を締め付ける恐ろしい不安に襲われていた。
しかし、彼らが彼に用意していた恐怖よりもさらに大きな恐怖があった。それは、立てた厳粛な誓いを破って不滅の魂を失うことだった。ジャン・マリアはついに彼から顔を背け、今や自分たちに課せられた任務を理解している者たちのような様子で静かに入ってきた部下たちの方を向いた。
マルティーノはベッドに登り、天蓋の枠から一瞬ぶら下がった。
「大丈夫です、殿下」と彼は報告した。
そうであるならば、ベルベットのカーテンを取り除くようジャン・マリアは命じ、同時に部下の一人を派遣して前室の扉を閉めさせ、誰の叫び声もヴァルディカンポ家の部屋に漏れないようにした。
数秒後、すべてが準備でき、ペッピーノは無理やり膝から引き起こされ、この困難な時に力を与えてほしいと聖母マリアに捧げていた祈りも中断された。
「最後に聞くぞ、愚か者め」と公爵は言った。「奴の名前を教えろ。」
「殿下、できません」とペッペは答えた。恐怖で血が凍りつくようだった。
ジャン・マリアの目に満足の光が宿った。
「つまり知っているのだな！」と彼は叫んだ。「もはや無知を主張するのではなく、ただ教えられないと言っているだけだ。マルティーノ、連れて行け。」
避けられない運命に対して最後の悲痛な抵抗を試み、その愚か者は護衛たちから逃れようとしてドアの方へ飛び込んだ。屈強なスイス人の一人が彼の首を掴み、激しい痛みで彼は叫んだ。ジャン・マリアは邪悪な笑みを浮かべて彼を見つめ、マルティーノは縄の一方の端を彼の縛られた手首に結びつけた。そして彼らは震える彼を大きなベッドの方へ連れて行った。
縄のもう一方の端は、彼の裸の腕の上に通された。

天井のある枠。その端を二人の兵士が掴んだ。マーティンは囚人のそばに立っていた。公爵は大きな彫刻が施された椅子に身を投げ込み、丸くて青白い顔には今や楽しげな表情が浮かんでいた。
「自分に何が起ころうとしているか、わかっているな」と彼は冷たく無関心な口調で言った。「始める前に何か話すつもりか？」
「閣下」と愚者は恐怖で声が詰まりながら言った。「あなたは善良なキリスト教徒であり、教会の忠実な子であり、永遠の地獄の火を信じる方ですよね？」
ジャン・マリアの眉間にしわが寄った。この愚者は超自然的な復讐の話で自分を脅そうとしているのか？
「ですから」とペッペは続けた。「私が自分の立場を告白すれば、おそらく慈悲を与えてくださるでしょう。あの不幸な日にアクアスパルタで出会った男に、決してその正体を明かさないと厳粛に誓いました。どうすればいいのでしょう？誓いを守れば、おそらく私は拷問されて死ぬでしょう。破れば、永遠に地獄に落ちます。どうか慈悲を、高貴なる閣下。今は私の状況をご存知ですから。」
ジャン・マリアの顔の笑みはさらに広がり、その口元や目の残酷さも一層際立った。愚者は彼が知りたくてたまらなかったことを教えてくれたのだ。彼が探しているその男は、あの日アクアスパルタにいたことが知られるのを恐れ、愚者にその秘密を漏らさないよう誓わせたのだ。以前から疑っていたことが、今や確信となった。その男は共謀者の一人であり、おそらくはその首領その人だった。
もはや、拷問によって愚者を殺さない限り、彼を止めることはできない。その男の名前を知り、そして――もし愚者の言葉を信じるなら――ヴァレンティーナの心を奪った張本人の正体を突き止めるのだ。
「お前の魂の破滅の責任は、私が負うものではない」と彼はついに言った。「自分の命を救うことには十分気を配っている。誘惑は多く、この弱い肉体では耐えられないからな。だが私が必要としているのはこの男の名前だ。――ヴィテルボのルチアの五つの傷にかけて！――必ず手に入れてみせる。話すつもりか？」
哀れな愚者の変形した体が嗚咽のような音を上げた。しかしそれだけだった。彼はうつむいたまま、頑なに沈黙を守った。公爵が兵士たちに合図すると、すぐに二人がロープに力を込め、ペッペの手首を引っ張って天井の高さまで持ち上げた。それを終えると、彼らは一時停止し、公爵の方を見た。

さらなる命令。再びジャン・マリアはその愚者に質問に答えるよう促したが、もぞもぞと動き、形の崩れた塊であり、そこから二本の脚が伸びているだけのペッペは頑なに沈黙を守った。
「放してやれ」とジャン・マリアは我慢の限界に達して怒鳴った。男たちはロープを緩め、約3フィートほど下ろした。そして再びロープを掴み、ペッペが突然落下しようとすると、激しく引っ張って彼の腕をほとんど脱臼させるほどに急停止させた。その激しい苦痛にペッペは悲鳴を上げ、再び天井まで引き上げられた。
「今度は話すか？」とジャン・マリアは冷ややかに、ほとんど楽しそうに尋ねた。しかし愚者は依然として沈黙を続け、下唇を歯で強く噛みしめていたため、血が顎を伝って流れ落ちていた。公爵が再び合図を出し、男たちは再び彼を放した。今度はより長く下ろし、停止させる際の力も前回よりも激しかった。
ペッペは骨が関節から外れそうな感覚を覚え、肩や肘、手首が燃えるような鉄で焼かれているかのようだった。
「慈悲深き神よ！」と彼は叫んだ。「お願いです、高貴なる領主様、どうかお情けを！」
しかし高貴なる領主は彼を再び天井まで引き上げた。極度の苦痛の中でもぞもぞと苦しむその哀れな曲がり腰の男は、泡立つ唇から罵声や呪いの言葉を浴びせ、天国も地獄も呼び寄せて自分を苦しめる者たちを滅ぼしてほしいと懇願した。
しかし、この種の拷問の効果に慣れていると思われる公爵は、自分が望み、計画した結末へと物事が進んでいく様子を見守る者のような残酷な笑みを浮かべて見ていた。彼の忍耐力は以前よりも薄れ、合図もより早く出された。三度目に愚者は下ろされ、今度は地面からわずか3フィートの高さで引き上げられた。
今度は彼は叫ぶことさえなかった。彼はロープの端にぶら下がったまま、口は血まみれで、顔は恐ろしいほど青白く光り、目からは白目だけが見えていた。彼はそこにぶら下がったまま、絶え間なく哀れなうめき声を上げていた。マルティンは疑問に思いながらジャン・マリアを見た。彼の目は、もうやめた方が良いのではないかと明らかに問いかけていた。しかしジャン・マリアは彼を無視した。
「これで満足か？」と彼は愚者に尋ねた。「今度は話すか？」

しかし、その愚者が出せた答えはうめき声だけだった。すると公爵の容赦ない合図により、再び彼は高く吊り上げられた。しかし、これまでの三度よりもさらに恐ろしい四度目の落下に怯え、彼は自分が置かれている不可能なほど恐ろしい状況を突然悟った。この苦痛は死ぬか気絶するまで続くのだと彼は確信していた。そして、気絶することも死ぬこともできないようだから、これ以上苦しむことはできないのだ。では、天国や地獄とは何だというのか？そんなものの思い出しさえも、この拷問の恐怖を和らげ、苦痛に耐え続ける力を与えてくれるのだろうか？もう耐えられない――いや、たとえ十人の命を救うためでも耐えられない。
「話すぞ」と彼は叫んだ。「降ろしてくれ。そうすれば奴の名前を教えよう、公爵様。」
「まず名前を言え。さもなければ、前回と同じように降ろされるぞ。」
ペッペは血を流す唇を舌でなぞり、じっとしてから口を開いた。
「あれはあなたのいとこでした。アクイラ伯爵のフランチェスコ・デル・ファルコです。」
公爵は驚愕した表情で口を開けたまま、しばらく彼を見つめていた。
「本当のことを言っているのか、この畜生？」と震える声で尋ねた。「負傷し、モンナ・ヴァレンティーナが世話をしたのはアクイラ伯爵だったのか？」
「誓います」と愚者は答えた。「どうか、神と聖人たちの名において、降ろしてください。」
しばらくの間、彼はそこに留め置かれ、ジャン・マリアの合図を待っていた。公爵は得た情報を頭の中で反復しながら、依然として驚いた表情で彼を見つめていた。やがて真実であるという確信が彼の心に広がった。バビアニ派の崇拝対象はアクイラの領主だったのだ。では、反乱者たちがジャン・マリアから奪おうとしている王位に彼を据えようとしたのも当然のことではないか？以前にそんなことに気づかなかった自分を愚か者だと思った。
「降ろせ」と彼は部下たちに短く命じた。「それから連れて行き、神のもとへ帰らせろ。彼の役目は終わったのだ。」
彼らは優しく彼を降ろしたが、足が地面に触れると彼は立つことができなかった。脚が折れ、彼は少し背中を曲げた姿で床の草むらの上に倒れ込んだ。感覚はすでに失われていた。
アルムシュタットの合図で、二人の男が彼を抱き上げ、一緒に外へ運び出した。

ジャン・マリアは部屋の向こう側にあるタペストリーで覆われた祈りの場へと移り、象牙製の十字架の前に跪いて、神が公爵にその敵を示してくださったという恵みの光に感謝した。その後、ダブレットの胸ポケットから金と琥珀のビーズで作られたロザリオを取り出し、敬虔に夜の祈りを捧げた。

第十章　ロバの鳴き声
翌日、22時頃、偉大なるジャン・マリア・スフォルツァが自らの都バッビアーノに到着すると、そこは激しい混乱に包まれていた。彼が正しく推測したように、その原因はカエサル・ボルジアの使者の不吉な存在にあった。
ポルタ・ロマーナで、密集した怒りに満ちた群衆が彼を迎え、アルヴァリとサンティに伴われ、全身鎧を身につけた20人の護衛に囲まれて街中に入っていく間、群衆は深い沈黙を守っていた。その沈黙には、どんな叫び声よりも危険な意味が込められており、公爵の顔は恐怖で真っ白になり、無力な怒りの視線をあちこちに向けていた。しかし、これからもっと悪いことが起こるはずだった。ボルゴ・デッランヌンツィアータを進むにつれて群衆はさらに増え、沈黙は怒号や罵声の嵐に変わった。人々はますます脅威的になり、アルムシュタットの命令により――公爵は既に恐怖で動けず何の命令も出せなかった――兵士たちは道を開けるために槍を下ろした。しかし、押し寄せる群衆によって騎馬隊のすぐ近くまで押し寄せられた一人二人の民衆は地面に倒れ、踏みつけられてしまった。
皮肉な声が公爵に向かって、彼は結婚しているのか、そしてボルジアから彼らを守るはずだった叔父の槍はどこにあるのかと嘲笑した。また、先日課された不当な税金はどこに消えたのか、それを賄うはずだった軍隊はどこにあるのかと尋ねる者もいた。これに対し、他の者たちが公爵に代わって、そのお金がどのような卑劣な目的に使われたかを挙げて答えた。
突然、「殺人者！」という叫び声が上がり、続いて勇敢なフェッラブラッチオや民衆の友であるアメリーニ、そして最近彼が虐殺した他の人々の命を取り戻すか、さもなければ彼らと共に死ぬべきだという怒りの要求が飛び交った。最後に、アクイラ伯の名前が彼の耳に轟き、「万歳！フランチェスコ・デル・ファルコ万歳！」という歓声が上がった。そして、他の声よりも大きく響く一つの声が、彼をすでに「イル・ドゥカ・フランチェスコ」と呼んだ。その瞬間、ジャン・マリアの頭に血が上り、怒りの波が心の恐怖を押し返した。彼は鞍の上で立ち上がり、嫉妬に満ちた怒りの目で周囲を見回した。

「セル・マルティーノ！」彼は声を嗄らして隊長に叫んだ。「槍を構え、全速力で突進しろ！」
屈強なスイス人の隊長は、たとえ勇敢な男であっても躊躇した。アルヴァロ・デ・アルヴァリとジスモンド・サンティは不安げに顔を見合わせ、群衆の脅しの叫び声にも恐怖を感じなかった勇敢な老政治家でさえ、その命令を聞いて顔色を変えた。
「殿下、」彼は公爵に懇願した。「そんなことはできません。」
「できないだと？」ジャン・マリアは怒りを込めて返した。彼の視線はサンティから躊躇している隊長へと移った。「愚か者め！畜生め、何を待っている？私の言うことが聞こえなかったのか？」
隊長は一瞬の遅れもなく剣を振り上げ、低く轟く声で部下たちに命令を下した。群衆もその厳しい命令を聞き、自分たちが危険にさらされていることに気づき、騎兵隊に最も近い者たちは後退しようとしたが、後ろから押し寄せる他の者たちが彼らを押さえつけ、ガチャガチャという音と嗄れた叫び声と共に死の波が押し寄せてきた。
先ほどまで脅しの叫び声が響いていた場所には今や悲鳴が満ちていた。しかし、その群衆の中には、この虐殺をただ傍観するつもりの者はいなかった。村の石の半分が騎兵隊に向かって投げつけられ、巨大な雹のように彼らの鎧に当たり、多くの者の兜に深い傷を負わせ、苦痛に耐えさせた。公爵自身も二度も打たれ、サンティの無防備な頭皮には醜い傷ができ、血が大量に流れ出て彼の雪のような髪を赤く染めた。
このような不名誉な状況の中、彼らはついに公爵宮殿に到着し、道中で死んだ者や負傷した者たちの遺体が道しるべとなった。
激しい怒りに駆られたジャン・マリアは自室に戻り、約2時間後、ヴァランティノワ公爵でありカエサル・ボルジアの使者である人物が謁見を求めていると告げられるまで再び姿を現さなかった。
依然として怒りに震え、受けた侮辱に憤っていたジャン・マリアは、冷静さと判断力が求められる会談の気分にはなれず、宮殿の玉座の間で、陰鬱な顔つきのスペイン人司祭のような使者を迎え入れた。公爵にはアルヴァリ、サンティ、そしてファブリツィオ・ダが付き添っていた。

ロディは、母カテリーナ・コロンナが金色でスフォルツァ家の獅子が描かれた真紅のベルベットの椅子に座っている間、そこにいた。会談は短く、始まりの儀礼正しさとは対照的に、終わりには無礼な態度が見られた。すぐに、大使の真の目的は主人のためにバッビアーノと争いを起こし、ボルジア家が公国に侵攻するための正当な口実を得ることだと明らかになった。彼は最初は丁寧かつ落ち着いて要求したが、拒否されると傲慢に執拗に、ジャン・マリアにヴァランティノ公に百本の槍――つまり五百人分に相当する――を提供するよう求めた。それは、迫り来るフランス軍に対抗するためのセザール・ボルジアの準備に対する貢献としてだった。

ジャン・マリアは、ロディが耳元で囁き、時間を稼ぎ、ウルビーノ家との同盟が完全に結ばれ、セザール・ボルジアの怒りに立ち向かえるほどの力がつくまでこの使者を待つよう促す言葉を一切聞き入れなかった。しかし、その忠告も、狡猾な母親が彼に向ける怒りに満ちた視線も、彼を抑えることはできなかった。彼は自分の頑固な気性の声だけに従い、それがどんな結果を招くかなど全く考えていなかった。

「私からのメッセージをヴァランティノ公に伝えてくれ」と彼は最後に言った。「私がバッビアーノに持っている槍は自分のものにしておき、それで彼の侵略から自分の領土を守りたいのだと伝えてくれ。メッセル・ダ・ロディ」と彼はファブリツィオの方を向き、使者が他に何か言うのを待たずに続けた。「この方を部屋に連れ戻し、私たちの公国を出るまで安全に送り届けてやってくれ。」

使者が顔を真っ赤にして怒りに満ちた目で去っていくと、モンナ・カテリーナは立ち上がり、怒りに震える忍耐の化身となって、軽率な息子に激しい非難を浴びせた。

「愚か者め！」と彼女は怒鳴った。「お前の公国は、あの男の手の中にあるのよ。」そして彼女は苦々しく笑った。「結局のところ、それをお前から奪われた方が賢明だったのかもしれない。神がいる以上、お前にはそれを保持する資格など全くないのだから。」

「母上」と彼は、今や崩壊しつつある理性からなんとか尊厳を保ちながら答えた。「あなたは……」

「女性の仕事に専念し、男性の仕事に干渉しない方が賢明だ。」
「男性の仕事だと？」彼女は嘲笑した。「あなたはまるでわがままな少年か気難しい女のようにそれをこなしているわ。」
「私は、マドンナ、自分なりに最善を尽くしているのです。私はバッビアーノ公だからな。」彼は不機嫌そうに答えた。「これまで現れたどんな教皇の息子も恐れてはいない。ウルビーノとの同盟もほぼ成立した。それが確立されれば、もしヴァレンティーノが牙を剥いてきても――神に誓って、我々も牙を見せてやる。」
「ええ、でも違いがあるわ。彼の牙は狼のもので、あなたのは羊のものよ。それに、このウルビーノとの同盟もまだ完全ではない。もっと賢明なのは、使者を送り返し、モンテフェルトロ家との交渉に十分な時間を稼ぐ約束をすることだったわ。今の状態では、あなたの命日は近い。その知らせを受ければ、カエサルはすぐに行動するでしょう。私としては、侵略者の餌食になるつもりはない。バッビアーノを離れ、ナポリで避難するつもりよ。もし最後の忠告を許してもらえるなら、あなたも同じことをするべきよ。」
ジャン・マリアは立ち上がり、壇上から降りてきて、彼女を呆然とした目で見つめた。そして助けを求めるようにアルヴァーリやサンティ、そしてカテリーナが話している間に戻ってきたロディの方を見た。しかし誰も何も言わず、皆の目は厳しかった。
「お前たちはみんな情けないな！」彼は嘲笑した。そして顔色が暗くなり、声の調子も鋭くなった。「私は違う」と彼は断言した。「過去にそう見えたことがあったかもしれないが、今は違う。ついに目覚めたのだ。今日、バッビアーノの街で声を聞き、私の血脈に炎を灯す光景を目にしたのだ。お前たちが知っていた、その温和で優しく寛大だった公爵はもういない。獅子がついに目覚めたのだ。お前たちは夢にも思わなかったようなことを目にすることになるぞ。」
彼らは今、恐ろしい驚きと疑問の光が混じった厳しい眼差しで彼を見つめていた。その日に彼の精神が耐えられないほどの圧力に屈してしまったのだろうか？狂気でなければ、その荒々しい誇示は何を意味するのか？
「お前たちはみんな口がきけないのか？」彼は熱っぽい目で尋ねた。「それとも、私が果たせない約束をしていると思っているのか？すぐに判断してもらおう。明日、母上、あなたが言った通り南へ向かう間、私は再び北へ、ウルビーノへ戻る。もう一日たりとも無駄にはしない。一週間以内に、神の恵みによって、私は結婚するだろう。そうすればウルビーノが我々のものになるのだ。」

バックラー、そしてウルビーノと共にペルージャやカメリーノもある。だがそれだけではない。
ヴァレンティーナ様と共に、莫大な持参金も我々のもとに届く。私はそれをどう使うと思う？最後のフローリンまで、兵士たちの武装に費やすつもりだ。イタリア中の自由な傭兵を全員雇い入れ、これまで誰も見たことのないほどの軍隊を編成し、その軍勢を率いてヴァレンティーノ公を探し出すのだ。ここに座って彼の訪問を待つつもりはない。むしろ先回りして彼を迎え、その軍勢をもって天から降りた雷のように彼に襲いかかるのだ。そうだ、母上よ」と彼は狂気じみて笑った。「子羊が狼を追い詰め、二度と他の子羊を襲えないように引き裂いてやるのだ。友よ、私はそうするのだ。カストラカーニの時代以来見られなかったような激戦が繰り広げられるだろう。」
彼らは彼を見つめ、彼が正気であるとはもはや信じられず、本来怠惰で好戦的でなく、臆病で戦闘的でもない人物に、どこからこんな突然の戦意が湧いてきたのか深く驚いた。しかし、理由はそれほど遠くにはなかった。もし彼自身がバッビアーノの街で聞いた声や見た光景について示唆した思考の流れを追ってみればわかるはずだ。その声とは、彼の従兄弟フランチェスコを公として称えた声だったのだ。それが原因で激しい嫉妬心が彼の中に燃え上がったのだ。この男は一瞬にして彼の民衆の愛情とヴァレンティーナの心を奪い去り、それによって彼の心には、彼を凌駕し、民衆とヴァレンティーナの好意が間違っていたことを証明したいという強烈な願望が生まれたのだ。彼は一度の賭けに全てを懸けるギャンブラーのようで、賭け金は花嫁の持参金であり、ゲームとはボルジア家の軍勢との戦いだった。もし勝てば、彼は栄光に包まれて帰り、民衆の救世主であり自由の擁護者となるだけでなく、イタリア全土――少なくともヴァレンティーノの鉄の支配を知る地域――が敬うべき偉大な人物となるのだ。そうして彼は自分の立場を正し、これから対処しようとしている反逆的な従兄弟の記憶を人々の心から消し去るのだ。
その時、彼の母親が彼の方を向き、注意を促す言葉を口にした。女性としての理性を働かせ、十分な検討や協議もなしに、これほど巨大で恐ろしい冒険をしないようにと願う言葉だった。その時、召使いが入ってきて公のもとに近づいた。
「マドンナ」とジャン・マリアは彼女の真剣な言葉を遮って告げた。「私は自分の道を固く決意しました。もし少しでも時間をください……」

「席に戻りなさい。私が用意しているこの壮大な劇の第一幕を目の当たりにすることになる。」そう言って、待機している召使いの方を向き、「何の用だ？」と尋ねた。
「アルムシュタット隊長が戻ってまいりました、殿下。そしてその方も一緒です。」
「灯りを持ってこい。それから彼らを中に入れろ」と彼は短く命じた。「皆、各自の場所に戻れ。そしてお母上も。私は今から裁きを行う。」
彼らは驚き、理解できずに彼の激しい身振りに従い、玉座のそばの自分たちの場所に戻った。一方、彼は壇上に戻り、公爵の椅子に腰掛けた。召使いたちが入ってきて、真鍮で作られた大きな燭台を持ってきてテーブルや壁掛けの上に置いた。彼らが退室すると、再びドアが開き、外から聞こえてくる鎧の音が、周囲の人々の驚きをさらに深めた。
その驚きはさらに高まり、彼らを呆然とさせた。その時、アクイラ伯が両側に護衛を連れて部屋に入ってきた。彼は囚人として連れてこられたのだ。フランチェスコは、玉座の周りにいる全員を一瞥し――ロディの存在に対しては少しも驚きを見せず――静かに立っていて、従兄弟の言葉を待った。
彼は上品な服装をしていたが、派手すぎるわけではなかった。偉大な領主の風格があるとすれば、それは彼の顔立ちや態度によるものだった。彼は武器を持っておらず、いつもかぶっている金の頭飾り以外は髪を下ろしていた。その頭飾りは彼の黒く光沢のある髪の色を一層際立たせているようだった。彼の顔には感情が表れず、その眼差しは、与えられた催し物にうんざりしている人間のものだった。
しばらく重苦しい沈黙が続き、その間、従兄弟は奇妙に輝く目で彼を見つめていた。ついにジャン・マリアが口を開き、興奮で声が甲高くなった。
「なぜお前の首がサン・バコロの門にある他の者たちのように槍に刺されて展示されないのか、何か理由を知っているか？」
フランチェスコは当然の驚きで眉を上げた。
「いくつかあります」と彼は微笑みながら答えた。その簡潔な返答に公爵は困惑したようだった。
「その中からいくつか聞かせてもらおう」と公爵は言った。

「いや、むしろ、なぜ私のような者がこれほど厳しく扱われるのか、その理由を聞かせてくれ。私のように無礼に捕らえられた者には、その暴挙の理由を示すのが慣例だ。おそらく殿下もそれに従うでしょう。」
「お前は口先だけの裏切り者だ」と公爵は深い憎悪を込めて言った。従兄弟の尊厳によってさらに怒りが募ったのだ。「言葉巧みな悪党め！なぜ捕らえられたのか知りたいというのか？教えてくれ、あの復活祭前の水曜日の朝、アクアスパルタで何をしていた？」
伯爵の無表情な顔は依然として読み取れず、忍耐強い驚きの仮面のようだった。手を急に握りしめることだけが、その言葉が彼に与えた衝撃を示していたが、それに気づく者はいなかった。公爵の後ろに立っていたファブリツィオ・ダ・ロディは唇まで青ざめた。
「特に何かした記憶はありません」と彼は答えた。「森の中で清らかな春の空気を吸っただけです。」
「それだけか？」とジャン・マリアは嘲笑した。
「他に特筆すべきことは思い当たりません。そこである女性に会って少し話をし、修道士や愚か者、見栄っ張り、そして兵士たちにも会いました。しかし――」彼は突然態度を変え、傲慢な口調になった。「私が何をしたにせよ、それは私が最善だと思ったことをしただけです。アクイラ伯が自分の行動や場所について説明しなければならないなど、今まで聞いたことがありません。殿下、一体どんな権利、または妄想上の権利によって私を囚人にしているのですか？」
「本当にそうではないのか？その日にお前がサンタンジェロの近くにいたことと、お前の罪との間に何の関連も見出せないのか？」
「もし私が、楽しみのために謎を出して私を困らせるために、このような屈辱的な方法でここに連れてこられたのだと解釈するなら、私は理解はしたものの驚きます。私は宮廷の道化師ではありません。」
「言葉だ、言葉だ」と公爵は怒鳴った。「その言葉で私を欺こうとするな。」短く笑うと、彼はフランチェスコから壇上の者たちの方へ向き直った。
「諸君、そして奥様、私がこの裏切り者を捕らえた根拠に驚かれるでしょう。すぐにわかります。復活祭前の火曜日の夜、七人の裏切り者がサンタンジェロで私を倒す計画を立てました。そのうち四人の首は今、バッビアーノの城壁に掲げられています。残りの三人は逃げましたが、その中の一人――私が追放された後にこの玉座に就くはずだった男が、今もそこにいるのです。」

今や皆の視線は若き伯爵に集まっていたが、彼自身の視線はロディの顔へと向けられていた。その顔にはあまりにも大きな動揺が浮かんでおり、もし公爵がたまたまそちらを見たなら、それだけで彼の正体がばれてしまっただろう。しばらく沈黙が続き、そこにいる者は誰もそれを破る勇気がなかった。ジャン・マリアはフランチェスコからの返答を待っているようだったが、フランチェスコは無表情のまま彼を見つめており、話す意思がある様子は全く見せなかった。ついに、もはや沈黙に耐えられず、公爵が叫んだ。「では、どうだ？答えはないのか？」
「私としては、何の質問も聞いていないと申し上げます」とフランチェスコは答えた。「聞こえたのは、荒唐無稽で馬鹿げた主張、狂人の非難に過ぎません。そのような非難には証拠がなければなりません。もしそうでなければ、あなた方が証拠を隠しているはずがありません。皆さん、そしてマドンナ、彼の高貴なお方が、何か答えが必要なことをおっしゃいましたか？」
「証拠が足りないのか？」とジャン・マリアは叫んだが、先ほどほどの確信はなく、声も弱々しかった。フランチェスコのこの奇妙な落ち着きから疑念が生じていたのだ。ジャン・マリアには、その落ち着きは罪悪感の表れとは思えず、むしろ自分に危険は迫っていないと確信している者の態度のように思えたのだ。「証拠が足りないのか？」と公爵は再び尋ね、そして答えようのない質問を投げかけるかのように言った。「あの日、森で負った傷はどうしてできたのだ？」
フランチェスコの顔に一瞬笑みが浮かんだが、すぐに消えた。
「私は証拠を求めているのであり、質問をではありません」と彼は疲れた様子で抗議した。「たとえ百の傷があったとして、それが何を証明するというのですか？」
「証明だと？」と公爵は繰り返した。自分の主張に自信がなくなりつつあり、疑念の道を進みすぎたのではないかと恐れ始めていた。「あなたがその場にいたことと合わせれば、前夜の戦いに参加していたことが私には証明されるのだ。」
それを聞いてフランチェスコは身じろぎした。ため息をつき、すぐに微笑んだ。そして毅然とした口調で言った。「これらの者たちを追い払え。そして、秋の嵐が葉を散らすように、私があなた方の汚れた疑念を打ち砕くのを聞け。」
ジャン・マリアは呆然として彼を見つめた。その圧倒的な自信、高貴で威厳のある態度は、彼自身の粗野な態度とは対照的であり、徐々にジャン・マリアの信念を揺るがしていった。

自信に満ちて、彼は手を振って兵士たちに退くよう合図した。彼は無意識のうちに従兄弟の意志に従っており、その影響を受けていたのだ。
「さて、殿下」と、兵士たちが去るとすぐにフランチェスコが言った。「あなたの非難を反論する前に、まずそれをはっきり理解させてください。あなたの言葉から察するに、こういうことのようですね。少し前にサンタンジェロで陰謀が企てられ、その目的はバッビアーノの王位からあなたを追放し、私をあなたの代わりに据えることでした。あなたは、私もその陰謀に加担していたと非難しているのですね。そうですか？」
ジャン・マリアは頷いた。
「とても明確に説明されましたね」と彼は嘲笑した。「もしあなたが自分の無実を同じくらい明確に証明できれば、私もあなたを誤って扱ったと認めます。」
「この陰謀が実際にあったことは認めましょう。たとえバッビアーノの人々にとっては証拠が不十分に思えたとしてもね。すでに亡くなっている人物が、殿下にそのような陰謀が企てられていると告げていました。それだけでは四人の勇敢な騎士の首を槍に刺すには十分な証拠とは言えないでしょうが、殿下には私たちには知り得ない他の証拠があったのでしょう。」
その言葉にジャン・マリアは身震いした。彼は以前、この話題についてフランチェスコが何を言っていたかを思い出し、またその日バッビアーノで自分がどのように扱われたかも思い出した。
「それが事実だと受け入れるしかありません」とフランチェスコは落ち着いて続けた。「実際、殿下の行動からも疑いの余地はありません。では、そのような陰謀があったこと、そして私がその中で役割を担い、あなたの代わりに選ばれた人物だということを認めましょう。しかし、そのような非難が根拠のないものであることを証明する必要がありますか？」
「実際、必要ですよ。神に誓って！自分の命を救いたければ、証明しなければなりません。」
伯爵はゆったりとした姿勢で立ち、両手を背中で組み、従兄弟の青ざめた顔や険しい眉を見上げて微笑んだ。
「あなたの正義の在り方はなんと神秘的でしょう、従兄弟よ」と彼は楽しそうにつぶやいた。「あなたの方法にはなんと素晴らしい公平さがあるのでしょう！あなたは私を力ずくでここに連れてきて、座らせてから『私に対して陰謀を企てていないことを証明しなさい。さもなければ処刑人があなたを処刑するぞ！』と言うのです。正直、ソロモンでさえあなたに比べれば愚かな馬鹿者に過ぎません。」
ジャン・マリアは椅子の金箔張りの肘掛けを叩いた。そのせいで翌日には彼の手が黒くなっていた。

「証明しろ！」彼は子供のように叫んだ。「証明しろ、証明しろ、証明しろ！」
「私の言葉がすでに証明していないとでも？」伯爵は、あまりにも穏やかで優しい口調で言った。その声には驚きと抗議の色が含まれており、ジャン・マリアは息をのんだ。
すると公爵は焦れた様子で手を振った。
「メッセル・アルヴァーリ、」彼は怒りに満ちた声で言った。「衛兵を呼び戻した方がいいだろう。」
「待て！」伯爵は手を挙げて彼を制した。今や彼の顔からは先ほどの軽薄な態度は消え去っていた。笑みはなくなり、その代わりに高慢で軽蔑的な怒りの表情が浮かんでいた。「もう一度言おう。お前たちは力ずくで私をここに連れてきて、バッビアーノの玉座に座りながら『命を救いたければ、私に対する陰謀がなかったことを証明しろ』と言うのだ。」彼は一瞬間を置き、周囲の人々が困惑した表情で自分を見ているのに気づいた。
「これは寓話か？」理解できない公爵は嘲笑した。
「それはあなたが言ったことです」とフランチェスコは反論した。「確かに寓話です。もしそれを考えれば、十分な証拠になりますよね？」彼は勝利感を込めて尋ねた。「私たちの立場の違いだけでも、あなたの非難が根拠のないものであることを示しているではありませんか？もし私に対するあなたの主張が真実なら、私がここに立ち、あなたがあそこに座っているはずがありません。」彼はほとんど野蛮な笑い声を上げ、軽蔑的な眼差しで公爵を見た。「もっと明確に知りたいのなら、ジャン・マリア、言っておくが、もし私があなたの危うい玉座を奪おうと企んでいたら、今ごろはその玉座に座っているはずだ。こんな愚かな非難に対してここで自分を弁護しているわけがない。しかし、あなたはそれを疑うのか？今日バッビアーノに乗り込んだとき、何も学ばなかったのか？人々が私を称賛し、あなたを非難している声を聞かなかったのか？それなのに」と彼は高慢な同情を込めて言った。「私が陰謀を企んだと言うのか。もし私があなたの玉座を欲しがっているのなら、首都の街頭に旗を掲げるだけでいい。そうすれば一時間も経たないうちにジャン・マリアはもはや公爵ではなくなるだろう。私の無実は証明されましたか、殿下？」彼は静かに、ほとんど悲しげに言った。「私が陰謀を企む必要がいかに少ないか、納得しましたか？」
しかし公爵には答えがなかった。彼は言葉を失い、呆然とした恐怖の中で、従兄弟のハンサムな顔をじっと見つめて座っていた。他の人々も静かに、こっそりと彼を見守り、ここで彼にこんなことを言い放つ勇気のある若者を心配していた。やがて彼は両手で顔を覆い、深く思索にふけるかのようにしばらくそのまま座っていた。ついに彼はゆっくりと手を下ろし、ある表情を浮かべた。

情熱と苦悩が、驚くほど短い時間のうちに彼を蝕み尽くしていた。彼は最も近くに立っていたサンティの方を向いた。
「衛兵を呼べ」と、彼はかすれた声で手を振り、サンティは何も言わずに去っていった。彼らは奇妙な集団となって待っていた。全員が非常に真剣な面持ちだったが、一人だけ例外で、その人物こそが最も深刻な状況にあったのだ。やがて隊長が再び入ってきて、二人の部下も続いた。ジャン・マリアは囚人の方に手を振った。
「連れて行け」と、彼は恐ろしい表情で厳しくつぶやき、情熱が彼の体を激しく震わせていた。「連れて行き、前室で私の命令を待て。」
「もしこれが別れなのであれば、いとこの君、どうか神父を私のもとに送ってくれないか。私は誠実なキリスト教徒として生きてきたのだ」とフランチェスコは言った。
ジャン・マリアは答えず、その凶暴な視線をマルティーノに向けていた。その視線の意味を察した隊長は、フランチェスコの腕を軽く触れた。伯爵はしばらく立ち尽くし、公爵から兵士たちへと視線を移し、次にそこに集まっている人々を見つめた。そして肩を軽くすくめると、くるりと背を向け、高く頭を上げて公爵の部屋を出て行った。
彼が去った後も静寂が続き、やがてカテリーナ・コロンナが笑い声を上げてその沈黙を破った。その笑い声は、今や極めて敏感になっているジャン・マリアの神経を刺激した。
「勇敢にもライオン役を演じると約束したわね」と彼女は嘲笑った。「でも今のところ、聞こえてくるのはロバの鳴き声だけよ。」

第十一章　放浪の騎士たち

母親のその罵り言葉がジャン・マリアを怒らせた。彼は公爵の椅子から立ち上がり、その上にあった台から降りてきた。落ち着いて座っていることなどできないほど激しい気持ちに駆られていたのだ。

「ロバの鳴き声だと？」彼はカテリーナの方を向いてつぶやいた。そして不快そうに笑った。「かつてロバの顎の骨が人を苦しめたことがありますよ、マドンナ。また同じことが起こるかもしれません。少し待っていればわかります。」次に、より鋭い口調で、沈黙している四人の廷臣たちに向かって言った。「聞きましたな、諸君。このような裏切り者をどう処罰するつもりか、どう思います？」

彼は数秒間返事を待ったが、誰も答えないことに怒りを感じた。「では、私に対する助言はないのですか？」と厳しく尋ねた。

「私は、殿下が助言を必要とするような状況だとは思いませんでした」とロディは断固として言った。「殿下はアクイラの領主が裏切り者だと結論づけましたが、私たち全員が聞いた話からすれば、彼は裏切り者ではないはずです。」

「本当にそうか？」公爵は動かずに立ち、蛇のように鈍い目でファブリツィオを見つめ返した。「メッセル・ダ・ロディ、あなたの忠誠心は最近揺らぎ始めているようですね。神と聖人たちの恵みによって、私が慈悲深い君主として統治してきたとしても、その慈悲を過度に試すことはしないでほしい。結局のところ、私もただの人間に過ぎないのです。」

彼は、その勇敢な態度を見せる老政治家から顔を背け、他の者たちの不安げな視線に向き直った。

「諸君の沈黙から、この件においては私と同じ判断をしていることがわかります。そして、それは賢明な判断です。このような場合、取り得る道は一つしかありません。今日、私の従兄弟は、これまで誰も君主に対して口にすることのなかった言葉を発しました。私たちもその規則に例外を設けるつもりはありません。アクイラの領主は、その無謀さの代償を払わなければならないのです。」

「息子よ！」カテリーナは恐怖に満ちた声で叫んだ。ジャン・マリアは情熱に駆られて彼女を見つめ、顔色は真っ赤になっていた。

「私はそう言ったのだ」と彼はうなった。「彼が死ぬまで、私は眠らない。」

「でも、あなたは二度と目覚めることはないわ」と彼女は答えた。そしてその前置きの後、彼がこれまで聞いた中で最も厳しい非難を彼に浴びせかけた。辛辣な罵り言葉や軽蔑的な言葉を使って、彼が考えていることの愚かさを認識させようとしたのだ。本当にバッビアーノを統治するのに疲れたのか？もしそうなら、カエサル・ボルジアが来るのを待てばいい、と彼女は言った。反乱や民衆の蜂起を招くような行動を急ぐ必要はないのだ。

「それで私はますます理由が増えただけです」と彼は毅然と答えた。「私の公国には、もし私がその者の死を望めば自分の民によって報復されるような男の居場所はありません。」

「では、彼をあなたの領地から追放しなさい」と彼女は促した。「追放すれば、すべてうまくいくでしょう。でももし殺してしまったら、あなたの命は一日分の価値もないと思います。」

この助言は理にかなっており、結局彼らは彼にそれを受け入れさせることに成功した。しかし、それは宮廷の人々の絶え間ない祈りや、カテリーナの辛辣な嘲笑、そして愛する者の命を奪えば必ず待ち受ける運命についての予言によってこそ実現したのだ。ついに、彼は渋々、従兄弟を追放することで満足することに同意した。しかし、フランチェスコの死以外には満たされないほどの嫉妬心を抱いていたため、彼は極度の苦悩と後悔を抱えてその約束をしたのだ。確かに、母親が彼の心に植え付けた結果への恐れ以外には、アクイラ伯を追放することで満足するように彼を説得することはできなかった。

彼はマルティーノを呼び、伯爵に剣を返すよう命じ、追放の知らせをファブリツィオ・ダ・ロディに託し、フランチェスコに24時間の猶予を与え、ジャン・マリア・スフォルツァの領地外へ去るよう伝えるよう頼んだ。

それが終わると、公爵は極めて不機嫌な様子で踵を返し、沈んだ表情で公爵室を出て、誰にも見送られることなく自分の部屋へと向かった。

喜んだファブリツィオ・ダ・ロディは任務を遂行し、その際、もしジャン・マリアの耳に入れば命を落としかねないような内容も加えて伝えた。実際、彼はこの機会を利用して再びフランチェスコにバッビアーノの王位を強く勧めたのだ。

「今こそ絶好の時だ」と彼は伯爵に促した。「民衆はあなたを、これまでどんな王子も愛されることのなかったほどに愛している。私が懇願するのも、彼らの利益のためだ。あなたこそが彼らの唯一の希望なのです。どうか彼らのもとへ行ってはくださらないか？」

フランチェスコが一瞬ためらったとしても、それはその地位がどのように提示されるかを考えたからであり、その申し出自体に何か誘惑があったからではなかった。かつて――サンタンジェロのあの夜――彼は誘惑を知り、権力を約束する声の誘いに一瞬耳を傾けたことがあった。しかし今は違う。彼は自分を深く信じ、熱烈な愛情を注いでくれる民衆のことを思い、報いとして彼らの幸せを願い、他のどんな役割であれ喜んで務めるつもりだった。彼は首を振り、残念そうに微笑みながらその申し出を断った。

「辛抱してくれ、古き友よ」と彼は付け加えた。「君が思うほど、私は良い王子になれる性分ではない。それは私が自ら進んで受け入れるべき束縛ではないのだ。ファブリツィオ、私にとって大切なのは、顧問たちに支配されず、群衆の気まぐれに左右されない自由な人生だ。」

ファブリツィオの顔色は暗くなった。彼は深くため息をついたが、公爵の目には反逆者と見なされている人物と長く話し続けるのは自分にとって良くないかもしれない。結局は無駄に終わるだろうと悟っていたので、さらに説得を続ける余裕はなかった。

「バッビアーノの民々の救済は、同時に閣下の救済でもあった。もしあなたが私が勧める道を選べば、流刑に行く必要もなかっただろうに」と彼はつぶやいた。

「むしろ、この流刑は私にはぴったりだ」とフランチェスコは答えた。「私は長い間怠惰に過ごしてきた。再び旅をしたいという願望が心の中に湧き上がっている。もう一度世界を見て回り、放浪に飽きたらアクイラの地に戻り、征服者の目に留まるには貧しすぎるトスカーナの片隅で静かに暮らすのだ。そこなら誰にも邪魔されず、安らげるだろう。友よ、バッビアーノは今夜を境に私のことを知らなくなるだろう。私が去り、民衆が欲しいものが手に入らないと気づけば、おそらく手元にあるもので満足するだろう。」そう言って彼は公爵の部屋へ通じる扉の方に手を振った。そして古き友に別れを告げ、アルムシュタット隊長が返してくれた剣と短剣を手に、自分が滞在している宮殿の北側の棟へと急いで向かった。

前室で彼は公爵の部下から連れてこられた使用人たちを追い払い、自分のトスカーナ出身の従者であるザッカリアとランチオットに、持ち物をまとめて1時間以内に出発できるよう準備するよう命じた。彼は臆病者ではなかったが、名誉を保ちつつ死ぬことは避けたかった。フランチェスコ・デル・ファルコにとって人生には楽しいこともあったので、それが彼を急がせる動機となった。彼はいとこの無慈悲な性格をよく知っていたからだ。ジャン・マリアが議論の結果、やむを得ず彼を解放したことも承知しており、もし引き延ばせば、いとこが再び考えを変え、二度目に相談することもなく、結果を顧みずに彼を処分してしまうのではないかと警戒していた。ランチオットが前室で忙しくしている間、伯爵はザッカリアに付き添われて寝室に入り、必要な服装の変更を行った。しかし、彼が始めたばかりの時、ランチオットが案内して入ってきたファンフッラ・デッリ・アルチプレティの到着によって中断された。友人を見るとフランチェスコの顔に笑顔が浮かび、彼は手を差し伸べた。「何が起こったのですか？」と若き騎士は叫んだが、ファブリツィオ・ダ・ロディからすでに全ての経緯を聞いていたため、その質問は不要だった。彼はベッドに座り、忠実だと知っているザッカリアの存在を完全に無視して、ファブリツィオが失敗した点を伯爵に説得しようとした。しかしパオロは彼が話を進める前に遮った。「もうやめろ」と彼は言った。笑いながら言ったものの、その声には断固とした決意が感じられた。「私は騎士であり、王子ではない。騎士から王子になるつもりはない。自由な人間を奴隷にするようなものだ。ファンフッラ、もしこの話を続けるなら、お前は私を愛していないのだ。この追放を前にして私が悲しみ落ち込んでいると思うのか？いや、少年よ、その判決を聞いてからは血がより速く流れている。そうすれば1時間後にはバビアーノから解放されるのだ。さもなければ、民衆の愛に報いるという義務が私をここに縛り付けていたかもしれない。そして、善良なファンフッラよ、私は好きな冒険を求めて自由に旅立つことができるのだ。」彼は両腕を広げ、心からの笑い声と共に輝く歯を見せた。ファンフッラも彼の陽気で楽しい気持ちに感染し、彼を見つめた。「確かに、旦那様、あなたは籠の中で歌うにはあまりに高貴な鳥です。しかし、騎士として旅立つというのは――」彼は言葉を途切れさせ、両腕を広げた。

抗議するように両手を挙げた。「もはや姫君を捕らえているドラゴンなどいない。」
「残念だが、そうだ。しかしヴェネツィア人たちは戦争の前夜にあり、私のこの手にも仕事が見つかるだろう。彼らの中に友人を持ちたくはないのだ。」
ファンフッラはため息をついた。
「こうして我々はあなたを失うのですね。バッビアーノで最も強い腕が、その愚かな公爵に追い立てられ、困難な時に我々を離れてしまう。フランチェスコ様、心から、私もあなたと一緒に行きたいのです。ここにはもう何もできることはありません。」
フランチェスコはブーツを履こうとしていた手を止め、しばらく友を見上げた。
「でも、もしあなたが望むなら、ファンフッラ、あなたが一緒にいてくれるのは嬉しいですよ。」
そして今、その考えがファンフッラの心に真剣に浮かんだ。彼の表情はこれまでほとんど無関心なものだったが、フランチェスコが誘ってくれたのだから、やはり行ってみるべきだ。
こうして、あの暖かい5月の夜の3時頃、4人の騎士と2頭の荷馬がバッビアーノを出発し、ヴィナマーレへと続く道を進み、そこからウルビーノの領地へと入っていった。これらの騎士たちはアクイラ伯とファンフッラ・デッリ・アルチプレティで、その後ろには、騎士たちの紋章が描かれたラバを引くランチオットと、一般的な荷物を運ぶザッカリアが続いていた。
彼らは一晩中星の下を進み、日の出から3時間ほど経った頃、ファブリアーノからそれほど遠くない丘の中腹で休憩した。彼らはオリーブの木々が生い茂る斜面の麓、静かな月桂樹と桑の木々がある場所に馬を繋ぎ、エジノ川のほとりで休んだ。そこは川幅が狭く、敏捷な人なら飛び越えられるほどだった。ここで彼らはマントを広げ、ザッカリアが食料を取り出し、パンやワイン、焼き鳥といった簡単な食事を用意した。空腹を満たすには、他の季節の宴会よりもずっと魅力的だった。食事を終えると、彼らは川辺に横になり、楽しい会話を交わしながら眠りにつくまで時間を過ごした。昼間の暑さの中で休息を取り、正午過ぎに目を覚ますと、伯爵は立ち上がり、川を数十歩下って行き、小さな湖に流れ込む場所に向かった。その湖は雲一つない空のように深く青く、その水面には空が映っていた。ここで彼は

彼は衣服を脱ぎ捨ててその中に飛び込み、しばらくして再び現れた。その時には、肉体も魂も新たな活力に満ちていた。ファンフッラが目を覚ますと、そこには森の神のようにしなやかで力強い姿をした人影が自分に向かって近づいてくるのが見えた。日光が彼の象牙のように白い肌に当たり輝き、黒髪もきらめいていた。
「さあ、ファンフッラ、この場所よりも公爵の冠を選ぶほど堕落した心を持つ者がそこに住んでいるのか？」
廷臣はフランチェスコの輝かしい表情を見て、神のような自由やそれがもたらす至高の喜びから人を引き離すほど卑劣な野心とは何かを、ついに理解したのだろう。伯爵が再び衣服を身につける間、二人はそのことについて話し合った。彼が着たのは赤いズボン、日焼けしていない革製の膝までのブーツ、そして短剣にも耐えられると言われる茶色の布で作られた防具だった。最後に彼は鍛造された鋼鉄製のベルトを締め、その後ろには彼が持つ唯一の武器である太く長い短剣が吊るされていた。
彼の命令で馬に鞍が取り付けられ、荷物も再び積まれた。ランチオットが手綱を握り、ザッカリアがファンフッラの世話をし、やがて彼らは香り高い木立を出て、広々とした緑の牧草地へと進んでいった。彼らは水深が馬の膝よりわずかに高い場所で小川を渡り、その後東に向かって丘から半里ほど離れて道路に出た。ここで再び北に向きを変え、カーリへと進んでいった。
アヴェ・マリアの鐘の音が鳴り響く中、一行は二晩前にジャン・マリアがもてなされたヴァルディカンポ宮殿の前に到着した。今やその門は、偉大で栄光に満ちたアクイラ伯爵を迎え入れるために容易に開かれた。メッセル・ヴァルディカンポは、彼を自分の権力のあるいとこと同じように尊敬していた。彼とファンフッラのために部屋が用意され、使用人たちには彼らの世話をするよう命じられ、新しい衣服も用意され、フランチェスコを称えるための豪華な夕食も用意された。バビアーノの宮廷でフランチェスコが失脚し、ジャン・マリア公の領地から追放されたと知っても、気前の良いヴァルディカンポの態度は変わらなかった。彼はこの不幸な状況に対して同情の意を表し、慎重に意見を述べるのを控えた。

しかし後に、彼らが夕食をとっている間、おそらく上質なワインのおかげで彼の慎重さが少し緩んだことから、彼はジャン・マリアの行いについて、決して称賛に値しない言葉で語り始めた。
「ここ、私の屋敷でな」と彼は彼らに告げた。「彼はある哀れな不幸な者に暴行を加えた。その罪については私にも責任が問われるかもしれぬ——なぜなら、その出来事は私の屋根の下で起きたのだから。もっとも、私は何も知らなかったが。」
パオロがさらに詳しく話すよう促すと、彼はその不幸な者というのがウルビーノの道化師ペッペだと教えた。それを聞いてパオロの視線は一層鋭くなった。一ヶ月前に森でその道化師とその愛人に会った記憶が脳裏をよぎり、自分が逮捕され追放される原因となった情報をいとこの方から得たのがどこから来たものか、正しく推測できるようになったのだ。
「その暴行とはどのようなものだったのですか？」と彼は尋ねた。
「ペッペ自身の話によれば、その道化師はジャン・マリアが欲しがっていた何らかの知識を持っていたようだが、ペッペは誓いによってそれを口外してはならなかった。ジャン・マリアは彼をこっそりとウルビーノから連れ去らせた。彼の手下たちがその男をここに連れてきて、彼に話させるために公爵は自分の寝室で絞首刑の真似事をしてみせ、それで目的を達成したのだ。」
伯爵の顔は怒りで暗くなった。「臆病者め！」と彼はつぶやいた。「卑劣で臆病な奴め！」
「しかし、伯爵様、考えてみてください」とヴァルディカンポは叫んだ。「この哀れなペッペは弱々しく体も不自由な者で、普通の人間のような力はありません。あまり厳しく判断しないでください。」
「私が話しているのは彼のことではない」とフランチェスコは答えた。「私のいとこ、あの臆病で暴虐なジャン・マリア・スフォルツァのことだ。教えてくれ、メッセル・ヴァルディカンポ——セル・ペッペは今どうなっているのか？」
「彼はまだここにいます。私が世話をしているので、彼の状態はすでに大きく改善されています。もうすぐ回復するでしょうが、数日間は腕がほとんど使えない状態のままです。腕はほとんど引き裂かれてしまったのです。」
食事が終わると、フランチェスコは主人にペッペの部屋へ案内してくれるよう頼んだ。ヴァルディカンポはそれに応じ、ファンフッラを家の女性たちのそばに残し、伯爵をその部屋へ案内した。

そこでは、哀れで虐待されてきた曲がり背びれの男が、ヴァルディカンポ家の女性の一人に世話をされながら眠っていた。
「ペッペ様、お客様がいらっしゃいます」と老紳士は言い、ベッドの横のテーブルにろうそくを置いた。道化師は大きな頭を新参者の方へ向け、悲しげな目でその顔を見つめた。相手を見るなり、彼の顔には恐怖の表情が広がった。
「旦那様、」と彼は叫び、なんとか座り上がろうとした。「高貴で慈悲深い旦那様、どうか私をお許しください。この臆病な舌を引きちぎってしまいたいほどです。しかし、私がどれほどの苦しみを味わい、不実になるようにとどれほどの拷問を受けたかをご存知なら、おそらく旦那様自身も私を憐れんでくださるでしょう。」
「もちろん、そうだ」とフランチェスコは優しく答えた。「もしその誓いがあなたにもたらす結果を知っていたら、決してあなたにその誓いを立てさせなかったでしょう。」
ペッペの顔から恐怖は不信感に変わった。
「本当に私をお許しになるのですか？」と彼は叫んだ。「あなたが入ってきたとき、私が何か悪いことを言ったから罰を与えに来たのではないかと恐れました。でも、もしあなたが私をお許しになるなら、おそらく天も私をお許しになり、私は地獄に落ちることはないでしょう。それは本当にありがたいことです。旦那様、もし地獄に行ったら、私は何をすればいいのでしょうか？」
「ジャン・マリアの苦しみを笑え」とフランチェスコは笑いながら答えた。
「それだけのためなら、火刑に処されても価値があるかもしれない」とペッペはつぶやき、手を伸ばした。その裂けて腫れ上がった手首は、彼が受けた拷問の証拠だった。それを見て伯爵は怒りと恐怖の声を上げ、急いでその哀れな愚者の状態を尋ねた。
「今はもうそれほど悪くありません」とペッペは答えた。「ヴァルディカンポ様の強い勧めでベッドにいるだけです。確かに腕はほとんど使えませんが、徐々に良くなってきています。明日には起き上がれるでしょう。そしてウルビーノへ向かいたいと思います。私の愛する奥方は、私がいないことで心配しているに違いありません。彼女はとても優しくて心優しい女性ですから。」
ペッペのこの決意を聞いて、伯爵は自分もその日にウルビーノへ向かう予定だったので、彼を連れて行くと申し出た。愚者はためらうことなく、心から感謝してその申し出を受け入れた。

第十二章　愚者の好奇心
朝になると、フランチェスコは再び出発した。彼には使用人のファンフッラと、あの愚者も同行していた。その愚者はすでに回復しており、ロバに乗ることもできるようになっていたが、過度な疲労を避けるため、彼らはメタウロ川沿いの美しい谷間をゆっくりと進んだ。
夜が訪れても彼らはまだ旅を続けており、ウルビーノから約2リーグほど離れた場所にいた。月明かりの中をさらに1リーグ進むと、愚者はメッセル・ボッカッチオの面白い物語を語って時間をつぶしていた。しかし突然、彼の鋭い耳が何か音を捉え、話の途中で言葉を失ってしまった。
「気分が悪いのか？」フランチェスコは急いで彼の方を向き、その男の状態を気遣った。
「いや、大丈夫です」と愚者は即座に答え、伯爵の不安を払拭した。「遠くで軍隊が行進している音が聞こえたような気がして。」
「それは木々の中を吹く風だよ、ペッピーノ」とファンフッラが説明した。
「そうは思わない……」彼は言葉を途切れさせて耳を澄ませた。すると今度は全員がその音を聞くことができた。不規則に吹く風に乗って、その音が彼らの耳に届いたのだ。
「君の言う通りだ」とフランチェスコは言った。「人間の足音だ。でも、それが何だというんだ、ペッペ？イタリアでは誰でも行進するさ。話の続きを聞かせてくれ。」
「でも、夜にウルビーノに誰が行進するというのですか？」と愚者は繰り返した。
「私が知っているか、気にするかだ」と伯爵は言った。「話を続けろ。」
満足していないにもかかわらず、愚者は再び話し始めた。しかし、以前のようなユーモアはもうなく、彼の心は次第に近づいてくるその足音に囚われていた。ついに彼はもう我慢できず、仲間たちの無関心さが彼を反乱を起こす気持ちに駆り立てた。
「旦那様」と彼は伯爵の方を向いて叫び、再び話を中断させた。「彼らはもうすぐここに来ます。」

「その通りだ！」フランチェスコは無関心に同意した。「あそこの次の曲がり角を曲がれば、彼らのところにたどり着けるはずだ。」
「では、伯爵様、どうか脇に退いてください。彼らが通り過ぎるまで、ここの木々の下で少し休みましょう。私は不安でいっぱいです。おそらく私は臆病者かもしれませんが、こんな夜の盗賊どもが嫌いなのです。もしかするとそれは強盗団かもしれません。」
「それでどうしたというのだ？」伯爵は速度を落とすことなく答えた。「盗賊どもを恐れる理由が何があるというのか？」
しかしファンフッラや使用人たちもペッペの意見に加わり、ついにフランチェスコを説得して、その一団が通り過ぎるまで隠れているように仕向けた。彼は彼らをなだめるために同意し、右に方向を変えて森の境界に入った。そこで手綱をしっかり引き、影の中から道を見渡し、月明かりが照らす場所を通る者が誰かを確認した。やがてその一団が現れ、明るい光の中に入ってきた。見張っていた者たちは驚いた。彼らが予想していたような略奪団ではなく、20人ほどの整然とした一団で、革製の上着や光沢のある鋼鉄製の武器を身につけ、剣は太ももに、槍は肩に担いでいた。その一団の先頭には、たくましい体格の男が大きな栗色の馬に乗っていた。その姿を見て、愚か者は驚きのあまり小声で悪態をついた。一団の中央にはロバに運ばれた四つの駕籠があり、そのうちの一つの横には細く優雅な姿の人物が乗っており、それを見てペッペは再び悪態をついた。しかし最も激しい怒りを覚えたのは、後方を歩いているドミニコ会の黒い服を着た肥満した男を見たときだった。その男はちょうど、自分のロバを銃の柄で突いて急かしている別の男と激しく言い争っていた。
「聖ローレンスのように焼かれるがいい！」怒った僧侶は叫んだ。「この畜生め、私の首を折る気か？ロカレオーネに着くまで待っていろ。聖ドミニコに誓って、お前の無礼な指揮官にお前を処刑させてやるぞ。」
しかし相手は笑って返事をし、再びロバを叩いた。今度の一撃は、ロバが立ち上がりそうになるほどだった。僧侶は怒りに満ちて叫び、依然として迫害者を罵りながら先へ進んだ。その後ろには、それぞれ二頭の雄牛に引かれた六台の重荷を積んだ馬車が続き、行列の最後尾には、冒涜的な言葉を吐く兵士に率いられた十数匹の羊の群れがいた。彼らは驚いたままそこを通り過ぎていった。

その奇妙な一団が夜の闇に消えていくまで、隠れ続けていた見張りたち。
「断言できます」とファンフッラは言った。「あの修道士と私は以前に会ったことがあります。」
「君が偽証をするはずがない」と愚者は答えた。「あれはあの太った豚、フラ・ドメニコだ——陛下のために薬を取りにアクアスパルタの修道院へ一緒に行ったあの男だ。」
「彼はなぜあの一団の中にいるのか？そして彼らは誰なんだ？」と伯爵は、待ち伏せ場所を出発しながら愚者に尋ねた。
「悪魔がどこに餌を隠しているか教えてくれれば、何とか答えよう」と愚者は言った。「だがフラ・ドメニコがなぜあの一団の中にいるのかは、私にも推測のしようがない。彼だけが私の知っている者ではない。エルコレ・フォルテマーニという、ひどく汚れていて威勢のいい暴漢もいた。彼はいつもぼろ切れを着ていたが、今回はとても整った服を着て先頭に乗っていた。またロメオ・ゴンザーガもいた。彼が夜に動くのを見たことはないが、約束の場所に行く時だけだ。ウルビーノでは何か奇妙なことが起きているに違いない。」
「では、あの駕籠たちは？」とフランチェスコが尋ねた。「その意味について何か推測はできないのか？」
「全くわかりません」と彼は言った。「ただ、それがメッセル・ゴンザーガの存在を説明してくれるかもしれません。駕籠というのは女性を意味しますからね。」
「どうやら、愚者よ、お前の知恵でも私たちの役には立たないようだな。だが、修道士が彼らはロッカレオーネへ向かっていると言っているのを聞いたな？」
「ええ、そう聞きました。それによって、旅の終わりに他のことも分かるかもしれません。」
非常に好奇心旺盛な男だったので、愚者は朝、ウルビーノの城門に入るやいなや調査を始めた。彼らはその夜中には街に到着できず、川辺の家で身を寄せ合わざるを得なかったのだ。彼が情報を求めたのは城門の隊長だった。
「隊長様、昨夜ロッカレオーネへ向かった一団はどんな連中だったのか教えていただけますか？」と彼は尋ねた。
隊長はしばらく彼を見つめた。
「私の知る限りでは、そんな一団はいませんでした」と彼は言った。「少なくともウルビーノ出身の者はいませんでした。」

「なんと素晴らしい時計を持っているのですね」と愚者は乾いた声で言った。「昨夜、二十人ほどの兵士たちがウルビーノからロッカレオーネへ向かったと聞きましたよ。」
「ロッカレオーネへ？」隊長は思案げな様子で繰り返した。以前よりも注意深く耳を傾けているようだった。その名前を聞いて何か思い当たる節があったのだろう。「あれはモンナ・ヴァレンティーナの城ですよ。」
「その通りです、賢明なる方よ。しかし、その一団は何者で、なぜ夜間に移動していたのですか？」
「どうしてウルビーノから来たと分かったのですか？」隊長は真剣に尋ねた。
「先頭にいたのが勇敢な戦士エルコレ・フォルテマーニだとすぐに分かりました。真ん中にはロメオ・ゴンザーガが乗っており、後ろには聖母マリアの告解師であるフラ・ドメニコがいました。みんなウルビーノの人間です。」
その報せを聞いて、将校の顔は真っ赤になった。
「その一団の中に女性はいましたか？」と彼は叫んだ。
「一人も見ませんでした」と愚者は答えた。隊長の急な興味ぶりに警戒心と思索が呼び覚まされたのだ。
「しかし、四台の駕籠があったそうです」と、賢明な愚者ほど疑念深く警戒心が強くないフランチェスコが付け加えた。
もう遅く、ペッペは警戒の表情を浮かべた。隊長は激しく誓いを立てた。
「やはり彼女だ！」と彼は確信を持って叫んだ。「そして、その一団はロッカレオーネへ向かっていたというのですね。どうしてそれが分かるのですか？」
「修道士から聞きました」とフランチェスコはすぐに答えた。
「ならば、聖母マリアに誓って！我々は彼らを捕まえたのだ。オラー！」彼は彼らから離れて門番室に駆け込み、しばらくして六人の兵士を連れて戻ってきた。
「宮殿へ行け！」と彼は命じ、部下たちがフランチェスコの一行を取り囲むと、「さあ、旦那様」と伯爵に言った。「私たちと一緒に来て、公爵に事情を話していただかねばなりません。」
「そんな大勢の兵士は必要ありません」とフランチェスコは冷たく答えた。「いずれにせよ、グイドバルド公に会わずにウルビーノを通過することはできません。私はアクイラ伯です。」
すぐに隊長の態度は敬意に満ちたものに変わった。彼は自分の過激な行動を謝罪し、部下たちに後ろに下がるよう命じた。そして自分に用意された馬に乗り、出発した。

伯爵のそばで、彼は急ぎ足でボルゴを駆け抜けた。馬に乗りながら、道化師の鋭い直感がすでに彼に囁いていたことを彼らに伝えた。ヴァレンティーナ様は夜陰に乗じてウルビーノから逃げ出し、彼女に付き添って三人の侍女も一緒に行方を消した。そして、彼らも姿を消していることから、フラ・ドメニコとロメオ・ゴンザーガも一緒だと思われていた。

聞いた内容に愕然としたフランチェスコは、情報提供者にさらなる詳細を求めた。しかし、隊長が教えられることは、彼女がバッビアーノ公との間近に迫った結婚を逃れるためにそうしたのだという事実以外にはほとんどなかった。グイドバルドは起きた出来事に心を痛め、彼女の行動の知らせがジャン・マリアの耳に届く前に彼女を連れ戻そうと必死だった。そのため、フランチェスコや道化師から得た彼女の行方に関する知らせをグイドバルドに伝える任務が自分に与えられたことは、隊長にとって大変満足のいくことだった。

ペッペは憂鬱で沈んだ表情をしていた。もし自分がその忌まわしい好奇心を抑えていれば、また伯爵がタイミングよく警戒して静かにしていれば、愛する主君の身に何も悪いことは起こらなかっただろう。しかし実際には、彼女に仕えるためなら死んでも構わないと思っていた彼こそが、彼女の隠れ家を裏切った張本人だったのだ。

彼は伯爵の笑い声を聞き、その音は彼の怒りをさらに煽った。しかしフランチェスコは、彼女の行動の見事な大胆さのことしか考えていなかった。

「でも、彼女が連れていた兵士たちは？」と彼は叫んだ。「なぜそんなに多くの護衛が必要なのですか？」

隊長はしばらく彼を見つめた。

「推測できないのか？」と彼は尋ねた。「おそらく、ロッカレオーネ城を知らないのだろう。」

「イタリアで最も堅固な要塞を知らないなんて、奇妙ですね。」

「では、理由は明らかではないか？彼女はこの部下たちを守備隊として連れて行き、ロッカレオーネで公の意向に抵抗しようとしているのだ。」

そう言うと伯爵は頭を後ろに反らし、これまでに聞いた中で最も大声の笑い声を上げて通り過ぎる人々を驚かせた。

「なんてことだ！」と彼は笑い声に声を詰まらせながら言った。「まさに君にふさわしい娘だ！隊長の言うことが聞こえるか、ファンフッラ？必要とあらば武力を使ってこの結婚に抵抗しようとしているのだ。さあ、本当に、もしグイドバルドがこれでもなお結婚を強行するなら、彼には心もなければ――」

「生きている限り、彼女はあの好戦的な王子が誇りに思うにふさわしい女性だ。ウルビーノの人々がボルジアを恐れないのも無理はない。」と彼は再び笑った。しかし隊長は彼をにらみつけ、ペッペも顔をしかめた。
「彼女は反抗的な女だ」と隊長は不機嫌に言った。
「いや、落ち着いて」とフランチェスコは答えた。それでも彼は笑っていた。「もしあなたが騎士階級なら、その点について槍で決着をつけるところだ。だが今は――」彼は言葉を止め、笑いもやんだ。そしてその暗い瞳で隊長をじっと見つめた。「隊長様、彼女を非難しない方がいい。彼女はロヴェレ家の出身で、モンテフェルトロ家とも深く結びついているのですから。」
将校はその非難を感じ取り、その後二人の間には沈黙が流れた。
フランチェスコ、ファンフッラ、ペッペが公爵に会うために前室で待っている間、道化師は彼らの愚かな言動に対する怒りを吐露した。豪華な部屋には多くの廷臣たちが集まっていた。立派な貴族や使者、黒装束の聖職者や紫色の法衣を着た高僧、鋼鉄製の鎧を身につけた隊長たち、絹やベルベットの服を着た宮廷官吏たちがいた。しかし、誰が聞いているか気にせず、ペッペは非難の言葉を口にした。その言葉遣いは、伯爵の地位にふさわしい控えめさや敬意に欠けていた。しかし、彼を皆に愛される存在にした公平な心の持ち主であるフランチェスコは、その愚か者の非難に対して何の恨みも抱かなかった。それは当然のことだと彼は思った。なぜなら、それによって事態が新たな視点から見直されるからだ。しかしやがて彼はその愚か者よりも先を見通し、相手の不機嫌な表情に微笑んだ。
「そんなに大きな声で言わないで、ペッペ」と彼は言った。「害を過大評価している。最悪の場合でも、私たちは公爵が他の情報源から知るはずのことを少し早く知っただけだ。」
「でも、そのわずかな時間や数日が問題を引き起こすのです」と道化師は声を低くしながらも怒ったように言った。「数日もすればジャン・マリアが戻ってくる。もし彼がヴァレンティーナ夫人が行方不明で、ロメオ・ゴンザーガと一緒に逃げ出したという知らせを受けたら――実際、それが間もなく広まる話ですが――彼がここに留まったり、さらに求愛を続けたりすると思いますか？決してそんなことはありません。国家の目的のためだけのこの同盟では、心の問題は一切考慮されず、少なくとも女性側にはスキャンダルの影もない清廉な記録が必要なのです。公爵様なら彼を故郷に送り返し、夫人も彼を追い払っただろう。」

「だが、それは高い代償を伴うのだよ、ペッペ」とフランチェスコは厳しい口調で答えた。「それでもな」と彼は付け加えた、「黙っていれば彼女の目的をよりよく果たせたでしょう。しかし、そんなことで私のいとこの情熱が冷めるとは思いません。心が関わらない同盟にこれを含めるのは間違っています。私のいとこの側では――もし人々の言うことが本当なら――心は実に大きな役割を果たしています。しかし他の点については、我々が何の害を与えたというのですか？」

「時が示すでしょう」と背中の曲がった男は言った。

「では、私が彼女の利益を少しも損なっていないことが明らかになるのです。今ごろ彼女はロッカレオーネで安全です。それなら、彼女に何が起こり得るというのでしょう？きっとグイドバルドが彼女のもとへ行き、堀を渡って、忠実な姪として戻るよう懇願するでしょう。彼女は、この結婚に関する件でこれ以上彼に悩まされないという彼の約束があれば従うと申し出るでしょう。そしてその後は？」

「えっ？」と愚者はうなった。「その後は？誰がその先を予測できるというのですか？もしかすると王子様が力ずくで彼女を屈服させるかもしれません。」

「包囲攻撃ですか？」と伯爵は笑った。「ふん！愚者よ、お前の知恵はどこにあるのだ？立派なグイドバルドが、自分の姪が結婚に関する命令に従わなかったという理由で彼女を包囲し、後世にそのような公爵として名を残したいと思うとでも？」

「グイドバルド・ダ・モンテフェルトロは時として暴力的になることがあります」と愚者は答えていたその時、先ほど去っていた使者が再び現れ、王子様が彼らを待っていると告げた。

彼らが王子様のもとに着くと、王子様は非常に陰鬱な様子だった。フランチェスコに冷ややかな礼を述べた後、昨夜出会った一団について尋ねた。その質問は、まるで迷子になった鷹の件のように、特有の威厳を持って行われ、心配する様子は全く見られなかった。彼はフランチェスコの報告に感謝し、彼とファンフッラが自分の宮廷に滞在したい限り、使用人を用意してやるよう命じた。それだけ言うと彼らを送り出し、使者には自分の命令を受け取るよう残っているよう命じた。

「そして、それが」とフランチェスコは召使いに続いて前室を通りながらペッペに言った。「自分の姪の城を包囲しようとする男なのですか？一度だけですが、愚者よ、お前の知恵は間違っています。」

「閣下、あなたは公爵を知らないのです」と愚者は答えた。「その冷たい外見の下には炉が燃えており、彼がしない狂気などないのです。」

「コミットしろ。」しかしフランチェスコは笑うだけで、ファンフッラと腕を組み、使用人が彼らを案内していく部屋へと向かう回廊を歩いて行った。

第十三章　ジャン・マリアの誓い
ある意味で、その後に起こった出来事は、その愚か者の考えが正しかったことを示唆しているようだった。というのも、ヴァレンティーナを包囲し武力で屈服させるという考え自体は元々グイドバルド自身のものではなかったが、二日後にバッビアーノ公に強く勧められると、彼はその案を喜んで受け入れたのだ。

この知らせを聞いてジャン・マリアは激怒し、周囲の者たちを上から下まで震え上がらせるほどだった。彼の情熱が裏切られたこと自体が、その怒りの十分な理由だった。さらに、ヴァレンティーナが逃げ去ったことで、彼が側近や母親に大声で語っていた大胆な計画が実現不可能になったのだ。まさにその計画への自信が、彼にカエサル・ボルジアに挑戦的な返答を送らせたのである。

その結果、彼は急いで結婚しなければならなくなった。結婚すれば、ヴァランティノワ公から自分の王位を守るという勇敢な約束を実行する力が得られるからだ。ましてや、彼が大胆にも成し遂げようとしたボルジア一族の完全な打倒など言うまでもない。

一国の運命が、ただ一人の少女の過ちによって天の風に翻弄されるなど、彼にとっては予想外であり、耐え難いことだった。

「彼女を連れ戻さなければ！」彼は激しい情熱の中で叫んだ。「すぐに連れ戻さなければ！」

「その通りだ」とグイドバルドは落ち着いた口調で答えた。「彼女を連れ戻さなければならない。その点については、私も完全に同意する。では、どうやってそれを成し遂げるつもりだ？」彼の声には皮肉が含まれていた。

「何か困難はあるのか？」とジャン・マリアが尋ねた。

「困難などない」と彼は皮肉っぽく答えた。「彼女はイタリアで最も堅固な城に閉じこもっており、結婚に関して自由に選ぶ権利を約束しない限り出てこないと言っている。明らかに、彼女を連れ戻す上での困難などないのだ。」

ジャン・マリアは歯を剥き出しにした。

「自分のやり方で行動してもよい許可を与えてくださいますか？」と彼は尋ねた。
「許可するだけでなく、もしあなたが彼女をロッカレオーネから誘い出す方法を考え出せるなら、私の力の及ぶ限りあらゆる助けを提供しましょう。」
「もはや躊躇いません。公爵様、あなたの姪は反逆者です。反逆者として扱われるべきです。彼女は城に兵を駐留させ、この地の支配者に反抗の意を示しました。それは宣戦布告です、殿下。我々は戦争を仕掛けるのです。」
「力に訴えるつもりですか？」グイドバルドは不快感を隠せずに尋ねた。
「武力によってです、殿下」とジャン・マリアは即座に激しく答えた。「私は彼女のその城を包囲し、石ころ一つ残らず破壊してみせます。ああ、もし彼女が許してくれたなら、乙女たちが好む優しい言葉や丁寧な態度で彼女を懐柔したかったのです。しかし彼女が我々に反抗するのなら、火縄銃や大砲で彼女を懐柔し、飢餓によって彼女に降伏させるのです。私の愛は鎧をまとって彼女を征服し、彼女の城に入るまで髭を剃らないと神に誓います。」
グイドバルドは厳しい表情を浮かべた。
「もっと穏やかな手段を勧めます」と彼は言った。「包囲するのなら構いませんが、過度な暴力は避けてください。彼らの補給路を断ち、飢餓を武器にしましょう。それでも、おそらくイタリア中の人々に笑われるでしょう」と彼は率直に付け加えた。
「ふん、どうでもいい！愚か者たちが笑いたければ笑わせればいい。彼女はロッカレオーネにどれほどの兵力を持っているのですか？」
その質問にグイドバルドの眉が曇った。まるで忘れ去られていた何かを思い出したかのようだった。
「フォルテマーニという悪名高い無頼漢が率いる、二十人ほどの悪党たちです。その部隊は、私の宮廷のある紳士、公爵夫人の親族であるメッセル・ロメオ・ゴンザーガによって集められたと聞いています。」
「彼も今、彼女と一緒なのですか？」とジャン・マリアは息をのんで尋ねた。
「どうやらそうらしいです。」
「ペルージャの聖母の指輪にかけて！」ジャン・マリアはますます動揺して叫んだ。「つまり、二人で逃げたというのですか？」
「公爵様！」グイドバルドの声は鋭く、脅迫的だった。「あなたが話しているのは私の姪のことです。彼女はこの紳士を連れて行ったのです……」

「彼女の身分にふさわしい随行員として、侍女三人と使用人一、二名を連れて行ったのだ。」
ジャン・マリアは部屋の中を歩き回り、眉をひそめ、唇を固く結んだ。グイドバルドの誇らしげな言葉は彼を全く納得させなかった。しかし、その時彼の心にあった最も強い願望は、自分を侮辱したあの娘を屈服させ、彼女の頑なな首を曲げさせることだった。ついに彼はこうつぶやいた。「確かに私はイタリア中の笑いものになるかもしれないが、決意は貫き通す。ロッカレオーネに入ったら最初にすることは、この悪党ゴンザーガを最も高い塔から吊るしてやることだ。」
その日、ジャン・マリアはロッカレオーネ攻撃の準備を始め、その知らせはファンフッラによってフランチェスコのもとに伝えられた。フランチェスコはジャン・マリアが来ると聞いて宮殿の部屋を出て、「太陽」の宿に滞在していたのだ。
その知らせを聞いて彼は激しい誓いを立て、従兄弟を悪魔のもとに委ね、その瞬間に彼を悪魔の子だと断じた。
「このゴンザーガという男が彼女の恋人だと思うか？」と彼は落ち着いてから尋ねた。
「それは断言できません」とファンフッラは答えた。「彼女が彼と一緒に逃げ出したという事実はあります。ただ、同じことをペッペに尋ねてみると、最初はその考えを笑い飛ばしましたが、その後真剣な顔になりました。『彼女は彼を愛していない、あの馬鹿者め』と彼は言いました。『でも彼は彼女を愛している。さもなければ私は目が見えないはずだ。そして彼は悪党だ、それは分かっている。』」
フランチェスコは立ち上がり、顔色は非常に深刻で、暗い瞳には不安な思いが満ちていた。
「なんて恥知らずなことだ！」と彼はついに叫んだ。「あの可哀想な女性が、互いに非道な悪党どもに囲まれている。ファンフッラ、ペッペを呼んでくれ。この愚か者を彼女のもとに急いで送り、ジャン・マリアが来ることを警告し、また彼女が一緒に逃げ出したあのマントヴァの男についても警告しなければならない。」
「もう遅いです」とファンフッラは答えた。「その愚か者は今朝、彼の主人のもとへ行くためにロッカレオーネへ出発しました。」
フランチェスコは絶望的な表情を浮かべた。

「彼女は破滅するだろう」と彼はうめいた。「上の石と下の石の間――ジャン・マリアとロメオ・ゴンザーガの間でな。なんてことだ！彼女は破滅してしまう！それなのに彼女はとても勇敢で、気高い心を持っているのに！」
彼はゆっくりと窓辺に歩み寄り、通りの向こう側の窓を見つめた。そこには沈みゆく太陽が赤く輝いていた。しかし彼が見ていたのは窓ではなかった。それは山での戦いの後のあの朝、アッカスパルタの森での光景だった。傷ついて地面に横たわる男の上に、同情と憂慮に満ちた眼差しを向けて身をかがめる優しい女性の姿だ。それ以来、彼の思いは何度もその光景をよみがえらせてきた。時には微笑みを浮かべ、時にはため息をつき、また時にはその両方を同時に感じながら。
彼は突然ファンフッラの方を向いて言った。「私が自分で行く。」
「あなたが？」とファンフッラが繰り返した。「でもヴェネツィア人たちは？」
伯爵は手振りで、この女性の運命に比べればヴェネツィア人など取るに足らない存在だと示した。
「今すぐ、ロッカレオーネへ行くのだ」と彼は主張した。そしてドアに向かって歩き、両手を叩いてランチョットを呼んだ。
「ファンフッラ、最近ではもはや騎士が助けるべき囚われの乙女などいないと言ったな。それは間違いだ。モンナ・ヴァレンティーナには囚われの乙女がおり、私のいとこには『ドラゴン』がおり、ゴンザーガ家にもまた一人いる。そして私自身が、彼女を救う運命にある騎士なのだ。」
「ジャン・マリアから彼女を救うつもりですか？」とファンフッラは信じられない様子で尋ねた。
「試してみるつもりだ。」
彼は話している間に部屋に入ってきた召使いの方を向いた。
「15分後に出発だ、ランチョット」と彼は言った。「私と君のために馬を用意しろ。君も一緒に来るんだ。ザッカリアはメッセル・デッリ・アルチプレティのところに残っていい。ファンフッラ、君が彼の面倒を見てやってくれ。彼なら君によく仕えてくれるだろう。」
「でも私はどうなるのですか？」とファンフッラは叫んだ。「私も一緒に行かないのですか？」
「君が望むなら、そうだ。だがバッビアーノに戻ってそこの状況を見守り、何が起こっているか私に知らせてくれた方が、私にとっては役に立つだろう。もし私のいとこが戻らず、ボルジア家が進軍してくれば、間もなく大変なことが起こるはずだ。私の希望はそれに基づいているのだ。」
「では、どこに知らせを送ればいいのですか？ロッカレオーネにですか？」

フランチェスコはしばらく考え込んだ。「もし私から連絡がなければ、ロッカレオーネに知らせを送ってくれ。もし私がそこに留まり、包囲されてしまったら、お前にメッセージを送るのはおそらく不可能になるだろう。だが、願わくばアクイラへ行けたら、必ず知らせを送る。」
「アクイラへですか？」
「そうだ。今週中にはアクイラに着いているかもしれない。だがファンフッラ、これは秘密にしておけ。そして私はこれらの公爵たちを彼らの病的な欲望の果てまで騙してやるのだ。」
半時間後、アクイラ伯は頑丈なカラブリア産の馬に乗り、ランチョットがラバに乗って彼に付き従い、ゆっくりと谷間へと向かった。彼らは気づかれずに進んだ。田園地帯で働きながら歌っている農民たちが、彼らのことなど気にするはずもなかった。
彼らはある商人に出会った。その商人の使用人が、荷物を積んだ馬車を丘道を通って高台にある都市へと運ぼうとしていた。彼らは丁寧に挨拶を交わしてその場を通り過ぎた。さらに先に行くと、狩りから戻る貴族や女性たちの一団がいて、彼らの従者たちがフードをかぶったファルコンを連れていた。彼らの陽気な笑い声は、フランチェスコがその姿から離れ、川から立ち上る夕暮れの紫色の霧の中に消えていった後も、依然として彼の耳に響いていた。
彼らはアペニン山脈に向かって西へ進み、夜が更けてからも進み続けた。四時頃、フランチェスコの提案により、彼らは静かな宿屋の前で馬を止め、宿主を起こして避難所を求めた。彼らは夜明けまでしか眠らず、灰色の夜明けの光が差し込むと再び旅立った。太陽が最初の金色の光を放つ頃には、古い丘の灰色の頂上に到着し、ロッカレオーネ城がそびえる巨大な岩の麓で馬を止めた。
その城は荒涼として険しい姿で肥沃な谷の上にそびえ、自然の堀のように流れる急流に囲まれていた。まるで背景となるアペニン山脈の巨大な見張り人のようだった。そして今、日光が古い山々の斜面を潮のように流れ落ちてきた。それは城の四角い塔に当たり、次に壁を伝って流れ下り、古い灰色の石を輝かせ、高い場所にある窓から反射した。さらに下に流れていくと、奇妙なガーゴイルが現れ、城壁を照らし、ほんの少し前まで黒ずんでいた厚い突き出た壁に生えていたツタや地衣類を緑色に変えた。そしてそれは地面に落ち、影を追いやった。

草むらの斜面を下り、小川にたどり着くと、その泡立つ流れる水の上できらめき、飛び散る水しぶきの中に無数の色を放った。太陽が彼のもとに差し込み、その光景に彼を含めるまで、アクイラ伯は鞍の上に座ったまま、思慮深い眼差しで要塞を見上げていた。その後、ランチオットtoが彼に続き、馬を西側へと進めた。そこでは急流の代わりに滑らかな水路があり、ロッカレオーネの岩山を完全に孤立させるために切り通しが作られていた。しかし、城がより容易に攻撃される可能性のあるこの場所でも、壁は固く閉ざされており、城壁の途中に狭い隙間が一つか二つあるだけだった。彼は北側へと進み、川を渡る歩道橋を渡り、ついに入口の塔の前で止まった。ここでもまた、堀は山の急流の水によって形成されていた。彼は召使いに中の人々を起こすよう命じ、ランチオットtoは自然が与えた深く力強い声で呼びかけた。その声の反響は丘の上の鳥たちを驚かせたが、静まり返った城からは何の返答もなかった。「彼らは警戒しているな」と伯爵は笑った。「もう一度、ランチオットto。」男は従い、再び彼の深い声がトランペットのように響き渡った。やがて、塔の城壁の上に、乱れた髪の短躯の人物が現れた。その姿は下にあるガーゴイルたちと同じくらい奇妙で、城壁の銃眼からうろたえたような声で彼らの用件を尋ねてきた。伯爵はすぐにそれがペッペだと気づいた。「おはよう、愚か者よ」と彼は言った。「あなたですか、旦那様？」と道化師は叫んだ。「お前はロッカレオーネでぐっすり眠っているのか」とフランチェスコは言った。「お前のその卑劣な守備隊を起こし、怠け者どもに橋を下ろさせろ。モンナ・ヴァレンティーナのための知らせがあるのだ。」「すぐに、閣下」と愚か者は答え、すぐに行こうとしたが、フランチェスコが彼を呼び止めた。「なあ、ペッペ、ある騎士のことだ――アクアスパルタで彼女が出会ったあの騎士だ。だが、私の名前は口にするな。」

ペッペが自分の願いに従うと約束されたので、彼は用事を済ましに行った。
少し遅れてから、城壁の上にゴンザーガが現れた。彼は眠そうで気難しそうな様子で、フォルテマーニの手下二人に付き添われていた。その者たちはフランチェスコの用件を尋ねに来たのだ。
「モンナ・ヴァレンティーナのことです」とフランチェスコは頭を上げ、声を張って答えた。その声によってゴンザーガは彼がアクアスパルタの負傷した騎士だと気づき、顔をしかめた。
「私がここのモンナ・ヴァレンティーナの使者です」と彼は傲慢に宣言した。「あなたが持ってきたメッセージは私に渡してください。」
その後、ゴンザーガとフランチェスコの間で口論が始まった。ゴンザーガは不機嫌に、フランチェスコも同様に頑固に、自分の用件はヴァレンティーナ以外には伝えないと主張した。一方、ゴンザーガもその時間に女性を邪魔したり橋を下ろしたりすることを拒んだ。彼らは堀の向こうで言葉を交わし、次第に激しくなっていった。最終的に、ペッピーノに付き添われたヴァレンティーナ自身が現れることで、その口論は突然終わった。
「何が起こっているの、ゴンザーガ？」彼女は興奮した様子で尋ねた。愚か者がフランチェスコという騎士が訪ねてきたと告げていたからだ。その名前を聞くと彼女は顔を赤らめ、次に青ざめ、急いで城壁の方へ向かった。「どうして私にメッセージを持ってきたこの騎士が中に入れられないの？」彼女は立っている場所から、夢に見ていた騎士――アクイラ伯爵の優雅な姿を見つめた。
フランチェスコは頭を下げ、馬の背に向かって礼を述べた。彼女はいらだちながらゴンザーガの方を向いた。
「何を待っているの？私の願いがわからないの？早く橋を下ろして！」
「お考えください、マドンナ」と彼は反論した。「あなたはこの男を知らない。彼はジャン・マリアのスパイかもしれません。私たちを裏切るために雇われた者かもしれないのです。」
「愚か者ね」と彼女は鋭く答えた。「あなたは、あの日あなたが私をウルビーノへ連れて行った時に出会った負傷した騎士だということがわからないの？」
「それが何を意味するのですか？」と彼は尋ねた。「それが彼の誠実さやあなたへの忠誠心の証拠になるのでしょうか？マドンナ、警戒してください。彼にはそこにいてメッセージを伝えさせてください。そうすれば彼も安全です。」
彼女は決意に満ちた目で彼を見つめた。
「メッセル・ゴンザーガ、橋を下ろすよう命じてください」と彼女は言った。

「しかし、奥様、ご自身の危険をお考えください。」
「危険？」と彼女は繰り返した。「二人の男からの危険だって？私たちは二十人以上もいる守備隊よ。そんな簡単に危険などと言うのは、間違いなく臆病者ね。吊り橋を下ろしなさい。」
「しかし――」と彼が必死の様子で言いかけると、再び彼女が遮った。
「私の命令に従うの？私が奥様なのよ。あなたが橋を下ろすよう命じるの？それとも私が自分でやらなければならないの？」
絶望的な怒りの表情を浮かべて肩をすくめると、彼は彼女から背を向け、部下の一人に命令を下した。しばらくして、蝶番のきしむ音と鎖の音と共に巨大な橋が下ろされ、ドンという音を立てて深い谷を覆った。すぐに伯爵は馬を進め、ランチオットも続いてその板橋を渡り、入口塔のアーチの下を通って最初の中庭に入った。
彼がそこで馬の手綱を引いた途端、反対側の扉から半裸で剣を持ったフォルテマニの巨大な姿が現れた。フランチェスコを見るなり、その男は数段飛び降り、罵声を浴びせながら彼に向かって進んできた。
「俺のところへ来い！」と、死者さえも目覚めさせそうな声で叫んだ。「おい！何だこの騒ぎは？どうしてここにいる？誰の命令で橋を下ろしたんだ？」
「モンナ・ヴァレンティーナの隊長の命令です」とフランチェスコは答えた。一体どんな狂人なのかと思った。
「隊長だと？」と相手は叫び、立ち止まり、顔が真っ赤になった。「悪魔め！どんな隊長だ？ここでは俺が隊長だ。」
伯爵は驚いて彼を見つめた。
「なるほど」と彼は言った。「では、あなたこそが私が探していた人物ですね。素晴らしい警備ぶり、隊長殿、おめでとうございます。あなたの城の警戒は非常に厳重で、もし私が侵入を企てても、眠っている見張りたちに気づかれずに城壁を登り、門の内側に入ることができただろう。」
フォルテマニは侮蔑的な視線を彼に向けた。この四日間の順調さが、彼の傲慢さをさらに増大させていた。
「それがお前の知ったことか？」と彼は脅すように唸った。「見知らぬお前が、私と争おうとするなんて傲慢すぎる。そして、私にどうすべきか指図するなんて……」

「私の隊長職を解任しろ。くそっ！お前は罰を受けることになる。」
「罰を――私が？」フランチェスコは繰り返した。彼の額には、エルコレ自身のように黒い怒りの色が浮かんでいた。
「そうだ、罰を受けるのだ、若者よ。私の名はエルコレ・フォルテマーニだ。」
「お前のことは聞いている」と伯爵は軽蔑的に答えた。「そしてお前がその名にふさわしくないこともな。イタリア中、いや、教皇の領地ですら、お前ほど酒浸りで臆病で役立たずな悪党はいないと聞いている。それに、自分より地位の高い者に対して『罰』などという言葉を使う時は気をつけろ、この畜生め。堀はそんなに遠くない、水に浸かればお前にとって有益かもしれんぞ。お前が洗礼を受けて以来、一度も体を洗っていないのは間違いない――もし本当に教会の子供であるならの話だが。」
「クリストの血め！」怒り狂った男は顔を赤くして叫んだ。「私にこんなことを？その馬から降りろ。」
彼はフランチェスコの足を掴んで地面に引き倒そうとしたが、伯爵は素早く足を振り払い、その際にエルコレの馬のスパーが隊長の手に傷を負わせた。同時に伯爵は鞭を振り上げ、フォルテマーニの背中を打とうとした。こんな卑劣な奴に自分を怒らせられることに彼は言葉では表せないほど怒っていたのだ。しかしその時、厳しい口調の女性の声が二人の争いを止めるよう命じた。
フォルテマーニは切れた手を抱えながら呪いの言葉をつぶやきながら後退した。一方、フランチェスコはその声がした方向を見た。
石段の途中で、彼はヴァレンティーナがゴンザーガ、ペッペ、そして数人の兵士たちに続いて城壁から降りてくるのを見た。
彼女は灰色のベルベットのドレスに黒い袖を着て、落ち着いた女王のような姿勢で立っていた。その美しい身長がよく引き立っていた。ゴンザーガは前かがみになって彼女の耳元で何かを話していた。彼の声は抑えられていたが、静かな朝の空気の中でフランチェスコの耳にもいくつかの言葉が届いた。
「マドンナ、彼を受け入れるのをためらったのは賢明でしたよね？彼がどんな男か、ご覧の通りです。」
フランチェスコの頬に血が上った。そしてヴァレンティーナが自分に向けて投げかける視線を見て、彼の怒りはさらに募った。

彼はすぐに地面に飛び降り、手綱をランチオットに投げつけると、幅広い帽子を肩にかけたまま、その石造りの階段の下へと向かった。そこで降りてくる一団を迎えるつもりだったのだ。
「これは適切ですか、旦那様？」彼女は怒って尋ねた。「中に入った途端に私の部下たちと喧嘩をするなんて、あなたにふさわしい行為ですか？」
フランチェスコの顔の血色はますます濃くなり、こめかみから髪の毛まで赤く染まった。しかし彼の声は落ち着いていて、こう答えた。「マドンナ、この悪党は無礼でした。」
「それはきっとあなたが挑発したのでしょう」とゴンザーガが言い、彼の女性らしい頬にえくぼが浮かんだ。しかし、より厳しい非難はヴァレンティーナの口から出た。
「悪党ですって？」彼女は顔を赤らめて尋ねた。「もし私があなたの来訪を後悔しないようにしてほしいのなら、フランチェスコ様、どうか言葉を慎んでください。ここに悪党などいません。あれが、旦那様、私の兵士たちの隊長です。」
フランチェスコは従順に頭を下げた。フォルテマーニの前では急いでいたが、彼女の非難に対しては忍耐強かったのだ。
「この隊長の地位を巡って言い争いになったのです」と彼はより謙虚に答えた。「彼自身の言葉から、この貴族――」彼の視線はゴンザーガに向けられた――「があなたの隊長だと理解しました。」
「彼は私の城の隊長です」と彼女は告げた。
「ご覧の通りです、フランチェスコ様」と、手すりに腰掛けていたペッペが言った。「ここには隊長が不足していません。私たちには魂と厨房の隊長であるフラ・ドメニコもいますし、私自身も隊長です――」
「愚か者め、地獄に落ちろ」とゴンザーガは怒鳴り、彼を乱暴に手すりから突き落とした。そして突然伯爵の方を向いて、「何か伝言でもありますか、旦那様？」と傲慢に尋ねた。
フランチェスコはその傲慢な態度を飲み込み、ゴンザーガが使った代名詞を気にせず、再びその女性に頭を下げた。「もっと静かな場所で伝えたいのですが」と彼は言った。そして彼の視線は庭園を見回し、背後の階段を見上げた。そこには今やフォルテマーニの一団全員が集まっていた。ゴンザーガは嘲笑し、金色の巻き毛を振ったが、ヴァレンティーナはその要求に何の不合理も見出さず、ロミオに自分とフランチェスコに付いてくるよう命じて先導した。

彼らは中庭を横切り、フォルテマーニが伯爵に会うために駆け下りてきた階段を上って、中庭の南側に直接面している宴会場へと入った。伯爵もその後を追い、集まった傭兵たちの冷ややかな視線を浴びながら進んでいった。彼は動じることなく彼らのそばを通り過ぎ、その様子を観察し、人材の募集や指揮を経験してきた熟練した軍司令官特有の鋭い目で彼らの真の価値を見極めていた。彼は彼らの姿をあまり好まなかったため、宴会場の入り口で立ち止まり、ゴンザーガに言った。

「私の使用人をあの無法者どもの手に委ねるのは忍びません。どうか、彼に暴力を振るわないよう彼らに警告していただけませんか？」

ゴンザーガが返事をする前に、女性は怒って叫んだ。「無法者ですって？彼らは私の兵士ですよ。」

再び彼はお辞儀をし、冷ややかで礼儀正しい口調で答えた。「ご容赦を。これ以上は何も申しません――ただ、あなたの選択を称賛できないことを残念に思うだけです。」

今度はゴンザーガが怒った。なぜなら、その選択は彼自身のものだったからだ。「あなたの言葉には重みがなければ、私たちの我慢も続きませんよ。」

フランチェスコは、凶暴そうに見せようとする青い瞳で彼を見返し、軽蔑の色を隠そうともしなかった。さらには、少しイライラした様子で肩をすくめさえした。

「ええ、やはり去った方がよさそうですね」と彼は残念そうに答えた。「ここの連中は皆、私と争う気満々のようです。まず、あなたの部下のフォルテマーニは、許されざる無礼な態度で私を迎えました。そしてあなた自身も、私が自分の部下を守ろうとすることを快く思っていないようです。彼らの様子を見れば、私が彼らを無法者と呼ぶのも無理はありません。10年間も戦場にいて、どんなに相手を偽装してもその本質を見抜けないはずがありません。最後に、この『シチシベオ』――」彼は軽蔑的にゴンザーガに向かって手を広げた――「まで私の無礼を非難しています。」

「マドンナ、どうか彼の処理は私に任せてください」とゴンザーガは叫んだ。

無意識のうちに、そして望まずとも、ゴンザーガはその祈りによって状況を救ったのだ。伯爵の傲慢な態度によってマドンナの心に急速に湧き上がっていた怒りは、隊長の滑稽な言動によってすぐに消え去った。彼の気取った話し方や細身の体つきは、フランチェスコの毅然とした声色やしなやかで活発な姿勢とはあまりにも対照的だった。彼女は笑わなかった。そんなことをすれば全てが台無しになってしまうからだ。しかし、彼女は静かに二人を見比べ、伯爵がその廷臣の要求を受けたときに見せた驚きの表情や上げられた眉を注意深く観察した。こうして怒りから解放されると、彼女の心のバランスはすぐに回復し、この騎士の主張にも一理あるのではないか、そして自分への接し方には相応しい礼儀が欠けていたのではないかと思い至った。たちまち、比類のない優雅さと巧みさで、彼女はゴンザーガの傷ついたプライドを和らげ、伯爵の強い怒りも鎮めた。

「それでは、フランチェスコ様」と彼女は締めくくった。「友達になりましょう。あなたの用件を聞かせてください。どうぞお座りください。」

二人は宴会場へと入った。そこは高貴な部屋で、壁には狩猟や牧歌的な情景のフレスコ画が描かれており、そのうちの一、二点はピサニエッロの作品だった。また、狩猟で得た戦利品もいくつかあり、高い窓から差し込む日差しを浴びて、高価な鎧が所々に置かれていた。部屋の奥には杉材で精巧に彫られた屏風があり、その上には吟遊詩人用のギャラリーの曲がった手すりが見えた。広々としたテーブルの端には未加工の革で作られた高い椅子にモンナ・ヴァレンティーナが座り、ゴンザーガは彼女の肘元に立ち、フランチェスコは彼女の正面に立ってテーブルに軽くもたれかかっていた。

「奥様、私がお伝えする知らせは短いものです」と伯爵は言った。「もっと良い内容であればよかったのですが。あなたの求婚者であるジャン・マリアは、約束されていた結婚を急ぎ望みながらグイドバルドの宮廷に戻り、あなたがロッカレオーネへ逃げたことを知り、今ごろはすでに軍隊を集めてあなたの要塞を包囲し、攻略しようとしています。」

自分が信じずに口にした予言が現実になったことに気づき、ゴンザーガは真珠色のベルベットの上着の下に光る白い絹のベストのように青ざめた。彼の魂は病的な恐怖に襲われた。ヴァレンティーナの反乱を主導した者に、彼らはどんな運命を与えるのだろうか？自分のすべての計画が台無しになったことに、彼は大声で嘆き叫びたくなった。愛について語り、彼女を説得し、自分の意志を通そうとする時など、もはやどこにあるというのか。

ヴァレンティーナと結婚して彼女の夫になるというのか？そんなことになれば戦争が起こり、想像するだけで身の毛がよだち、冷や汗が出るような残酷な状況になるだろう。そしてその皮肉さは実に残酷だった。それはまさに彼が予言したことであり、グイドバルドもジャン・マリアもそんな愚かな真似をして笑いものになるほど愚かではないだろうと確信していたのだ。

一瞬、フランチェスコの視線は廷臣の顔に留まり、そこには誰の目にも明らかな恐怖が浮かんでいるのが見えた。彼の視線が次にヴァレンティーナの瞳に移ると、太陽の下で凍てつく霜のようにきらめくその瞳を見て、彼の唇にはかすかな笑みが浮かんだ。

「まあ、来させなさい！」彼女はほとんど歓喜に満ちて叫んだ。「この愚かな公爵は、私がすぐにでも彼を迎え入れる準備ができていることに気づくでしょう。私たちはあらゆる面で武装しています。必要であれば3ヶ月分の食料もあり、武器にも不足はありません。ジャン・マリアが来ても、ヴァレンティーナ・デッラ・ロヴェーレはそう簡単に屈する相手ではありません。そしてあなた様――」彼女はより落ち着いた口調で続けた。「私には何の権利もないあなた様に、ここまで駆けつけて私を警告してくださった騎士的な行為に、心から感謝しています。」

フランチェスコはため息をつき、顔に後悔の色が浮かんだ。

「ああ……」彼は言った。「マドンナ、ここに駆けつけたときは、もっと良い形でお役に立てると願っていました。もしご必要であれば助言や支援を差し出すつもりでした。しかし、あなたの兵士たちの姿を見て、今は助言に従うのが賢明ではないかもしれないと恐れています。私が考えていた計画においては、あなたの兵士たちが信頼できる存在であることが最も重要ですが、残念ながら彼らはそうではないようです。」

「それでも」とゴンザーガは細い希望にしがみつきながら熱心に言った。「ぜひ聞かせてください。」

「お願いします」とヴァレンティーナも言った。

そう促されて、フランチェスコは少し考え込んだ。

「バッビアーノの政治についてご存知ですか？」と彼は尋ねた。

「少しは知っています。」

「では、状況をはっきりとお伝えします、マドンナ」と彼は答えた。そして彼は、チェーザレ・ボルジアがジャン・マリアの公国に侵攻する危機が迫っており、そのため求婚者に与えられた時間はごくわずかだと説明した。ロッカレオーネの城壁の前でしばらく彼を足止めできれば、すべてうまくいくはずだと。 「しかし、彼がどれほど急いでいるかを見ると……」と彼は結んだ。

その手段はおそらく粗雑で必死のものになるだろう。その間、あなたはここに留まる必要はないのですよ、マドンナ。」
「留まらないのですか？」彼女は声に軽蔑を込めて叫んだ。「留まらないのですか？」
ゴンザーガは恐る恐る言ったが、その声には希望がにじんでいた。
「その通りです、マドンナ。ジャン・マリアに空っぽの巣を残して去ってほしいのです。そうすれば、たとえ城が彼の手に落ちても、彼は何も得られないでしょう。」
「私に逃げるよう勧めるのですか？」彼女は尋ねた。
「私はそうするつもりで来ましたが、あなたの部下たちの姿を見て思いとどまりました。彼らは信頼できず、自分の命を守るためにロッカレオーネを包囲軍に開放するかもしれません。そうなればあなたの逃走は発覚し、まだそれを無駄にする時間があるかもしれません。」
彼女が返事を考える前に、ゴンザーガは熱心に、この賢明でタイムリーな提案に従い、ジャン・マリアが石から石まで破壊するであろう場所から安全な場所へ逃げるよう促した。彼の言葉は懇願するように素早く、哀しげに続き、ついに彼女は彼をまっすぐ見つめて言った。
「あなたは怖いのですか、ゴンザーガ？」
「はい――あなたのことが怖いのです、マドンナ」と彼は即座に答えた。
「では、その不安を安心させてください。私が留まろうと去ろうと、一つ確かなことがあります。ジャン・マリアは決して私に手を出すことはないのです。」彼女は再びフランチェスコの方を向いた。「あなたが私に提案した逃亡の助言にも、私が留まるべきだというあなたの助言にも、ある種の賢明さがあると思います。もし私が自分の気持ちだけを重視すれば、この暴君が現れた時に留まって戦うでしょう。しかし、慎重さも考慮しなければなりません。私はこの件についてよく考えます。」そして彼女は、この知らせを持ってきて助けを申し出てくれたことに感謝し、彼の動機を尋ねた。
「騎士が困っている女性を助けるために常に持つべき動機です」と彼は言った。「そしておそらく、アクアスパルタであの日、あなたが私の傷を優しく手当てしてくれたことの記憶もあるでしょう。」
一瞬、二人の視線が交わり、揺れ動いた後、再び離れ合った。二人の胸の中には奇妙な混乱が生じていたが、物思いに沈んでいたゴンザーガにはそれが見えなかった。気まずい沈黙を和らげるために

倒れてしまった彼女は、なぜこんなに早くロッカレオーネのところへ逃げ込むことになったのかを彼に尋ねた。
「知らないのか？」と彼は叫んだ。「ペッペが何も言わなかったのか？」
「彼とは話していません。彼は昨夜遅くにようやく城に到着しただけで、今朝、あなたの到着を告げに来た時に初めて彼に会いました。」
その時、さらに何か言う前に、外から騒ぎ声が聞こえてきた。ドアが突然押し開けられ、ペッペが部屋に飛び込んできた。
「フランチェスコ様、あなたの部下です！」と彼は興奮で顔面蒼白になりながら叫んだ。「急いで来てください。さもないと彼は殺されてしまいます。」

第十四章　フォルテマーニが水を飲む

すべては、フランチェスコが目にした冷ややかな視線から始まった。彼が姿を消すと、その視線は嘲笑や侮辱へと変わっていった。しかしランチオットは、アクイラ伯のもとで静かさと驚くべき忍耐力を身につけた男だったため、動じることはなかった。この無関心さを、あの連中は臆病さと解釈し、それに勇気づけられて――彼らが卑劣な者どもであるがゆえに――ますます直接的で脅威的な態度を取るようになった。ランチオットの忍耐力は徐々に失われていき、やがて彼を抑えていたのは、主人の怒りを買うことへの恐怖だけとなった。ついに、紳士たちの前で彼に頭巾を脱ぐよう命じ、その要求も他のものと同様に無視されたあの屈強な悪党が、エルコレが主人を捕らえたのと同じように、脅すように彼に近づき、足を掴んだ。

それに激怒したランチオットは足を振りほどき、その無謀な男の顔面を激しく蹴り、相手を倒して血を流させた。男の仲間たちの怒号から、ランチオットはこれから何が起こるかを悟った。瞬く間に彼らは彼に襲いかかり、彼の命を求めて騒ぎ立てた。彼は主人の剣を引き抜こうとしたが、その剣は伯爵の他の鎧と共に鞍の弓に吊るされていた。剣を取り出す前に、彼は十数人の手に捕らえられ、戦いながら鞍から引きずり下ろされた。地面に落ちると、彼らは彼を制圧し、鎧を着た手が彼の口を塞ぎ、助けを呼ぼうとする声を喉の奥に押し戻した。

中庭の西側には、壁から水が流れ出る噴水があり、かつてはその水がライオンの頭部から苔むした花崗岩製の巨大な貯水池へと注がれていた。しかし、それは既に長い間使われておらず、ライオンの口の部分のパイプも乾いていた。とはいえ、貯水池には水が半分以上満たされており、城が長い間使われていない間に水は汚染され、淀んでいた。ランチオットをその水の中で溺死させること――それがフォルテマーニ自身から出た「親切な」提案だった。彼の手下たちはこの提案を狂喜して受け入れ、すぐに実行に移した。彼らは血を流し、必死に抵抗するランチオットを乱暴に中庭を引きずり、貯水池の縁まで連れて行き、彼をその中に沈めて、ネズミのように溺死させようとしたのだ。

しかし、その瞬間、まるで天から落ちてきた稲妻のようなものが彼に襲いかかった。一、二回、そして間もなくさらに何度も、残酷な笑い声は、牛革の鞭が彼らの頭や顔、肩を打つ音と共に、突然の苦痛の叫び声へと変わった。
「戻れ、この獣ども、動物ども、戻れ！」と雷のような声が轟き、彼らは臆病な犬の群れのように、容赦ない鞭の前で疑うことなく引き下がった。
それはフランチェスコだった。彼は一人で、鞭だけを武器にして、まるで鷹が騒がしいスズメの群れを追い散らすように、虐待されている召使いの周りから彼らを追い払っていた。今や彼とランチオットの間に立っているのは、エルコレ・フォルテマーニの大柄な体だけで、彼は伯爵に背を向けていた。まだ何が起こったのか気づいていなかったのだ。
フランチェスコは鞭を捨て、一方の手を隊長の腰に、もう一方の手を彼の汚れた首に置き、信じられないほどの力で彼を持ち上げ、道から投げ捨てて池のぬめった水の中に落とした。
フォルテマーニが水面に叩きつけられて見えなくなると同時に、より大きな水しぶきと共に轟音が響き、飛び散った水しぶきと共に、その予期せぬ入浴の不快さを示す悪臭が漂った。
自分の仕事が完了するのを見る間もなく、フランチェスコは倒れている召使いのそばに屈んだ。
「あの獣どもに傷つけられたのか、ランチオット？」と彼は尋ねた。しかし、その男が答える前に、あの悪党の一人が屈んでいる伯爵に飛びかかり、彼の肩甲骨の間に短剣を突き刺した。
ヴァレンティーナが広間の階段から、ゴンザーガを傍らに連れてこの騒ぎを見ていたため、女性の驚きの叫び声が響いた。
しかしフランチェスコの防具は鋼鉄にも耐えうるもので、暗殺者の短剣の刃は無害に横をかすめるだけで、服の絹の表面に裂け目が入る程度の傷しか負わせなかった。一秒後、その男はまるで鋼鉄の鎖に捕らえられたかのように動けなくなった。短剣は彼の手から奪われ、伯爵が彼を膝まずかせると同時に、その刃が彼の胸に当てられた。
一瞬で全てが終わったが、永遠の門口に立っていると思い、教会の真の子らしく地獄を深く恐れていたその不幸な男にとっては、まるで一時間もの時間が過ぎたかのように感じられ、彼の頬は青ざめていた。

頭から目を向け、彼はその短剣が狙った通り自分の心臓に突き刺さるのを待っていた。だが、刃は心臓には届かなかった。伯爵は怒りと嘲笑を込めて短剣を投げ捨て、握りしめた拳を凄まじい力でその悪党の顔面に叩き下ろした。その強烈な一撃で男は意識を失い、フランチェスコは足元に落ちていた鞭を取り戻し、他にもいるかもしれない敵と対峙するため立ち上がった。

腐った植物の醜い緑色の粘液で頭や顔がひどく覆われ、胸までその臭い水の中に立つエルコレ・フォルテマーニは、敵の血を飲み干すという恐ろしい罵声を上げていたが、実際に動こうとはしなかった。彼が生まれつき臆病者だったわけではない。しかし、あのような驚異的な力を持つ男への畏怖心から、フランチェスコの手の届かない広場の真ん中に留まり、部下たちにその男を引き裂くよう激しく命じていた。だが部下たちはすでに伯爵の戦い方を十分見ており、鞭の味を知っている数人がいるにもかかわらず、あの屈強で勇敢な人物には一歩も近づこうとしなかった。

彼らは戦士集団というよりは怯えた羊の群れのように寄り集まり、入口の塔の近くに立っていた。上の石造りの回廊からペッペが、ヴァレンティーナの侍女たちや彼女に付き添う二人の若い従者たちの楽しそうな様子を見ながら、彼らの素晴らしい勇気を称賛して拍手を送っていた。

ついに彼らも動き出したが、それはヴァレンティーナの命令によるものだった。彼女はゴンザーガと相談していたのだ。彼は、彼女自身が保護を必要とするかもしれないと考え、戦闘の外側で彼女のそばに留まっていた。彼女は彼に何かをしてほしいと促し続け、ついに彼は彼女の言う通りにして、短い階段を降りて中庭に向かった。しかし、彼の動きはあまりにも遅く、不満げな声を上げた彼女は突然彼を押しのけ、自ら彼女が頼んだ任務を果たそうとした。彼女はフランチェスコのそばを通り過ぎ、彼の勇気を称える言葉と深い賞賛の眼差しを向けたため、彼の頬に血が上った。彼女は立ち止まり、すでに起き上がったもののひどく打撲を負ったランチオットの様子を気遣って尋ねた。そして、依然として水槽の中で怒号を上げている巨大なエルコレに怒った視線と静かにしろという命令を投げかけた。その後、彼の部下たちから十歩ほど離れたところで立ち止まり、怒りに満ちた表情で手を伸ばし、彼らの隊長を捕らえるよう命じた。

その突然の、予期せぬ命令に、騒がしかったフォルテマーニは言葉を失った。彼は動きを止め、部下たちを見つめた。部下たちも互いに疑いの目を交わしたが、その疑念はすぐに女性自身の言葉によって払拭された。
「あなたたちは彼を捕らえて警備室に連れて行きなさい。さもないと、あなたたちも彼も私の城から追い出してしまうわ」と彼女は、まるで百人もの兵士が自分の命令に従うかのような自信満々な口調で言った。
彼女の少し後ろには、頬が白くて、唇を噛みながら臆病そうに考え込んでいるゴンザーガが立っていた。そのさらに後ろには、フランチェスコ・デル・ファルコの堂々とした姿があり、その傍らには彼と同じく決意に満ちた表情のランチオットtoがいた。
つまり、彼女が彼らをロッカレオーネから追い出すと言った時のその力強さというのは、まるで彼らが汚物のような存在であるかのようだった。彼らがまだ躊躇していると、伯爵がヴァレンティーナのそばに進み出た。
「我が奥方様が与えられた選択肢を聞いたでしょう。従うのか、従わないのかを教えてください。今あなたたちに与えられたこの選択肢は、二度と得られないかもしれません。しかし、もしマドンナに従わないと選ぶなら、背後には門があり、橋もまだ下りています。早く去りなさい！」
ゴンザーガは伏せた眉の下からこっそりと、伯爵に対して無力な憎しみの視線を送った。どのような結果になろうとも、この男はロッカレオーネに留まってはならない。彼はあまりにも強く、支配的であり、その力と指揮の仕方だけでこの地の主となろうとするだろう。ゴンザーガはそれを粗野で横暴な力持ちの特技だと思っていたが、自分でも持ちたいと思うほどだった。
フランチェスコがいかに強く、支配的かを示す明確な証拠は他にもあった。彼によって傷つけられ、虐待された者たちは間違いなく団結して、彼より劣る者を簡単に倒していただろう。しかし、彼のような強大な勇気が指揮の才能と結びつくと、彼らのような者たちは長くは耐えられないのだ。彼らは互いに何かをブツブツ言い合い、ついに一人が答えた。
「高貴なる旦那様、我々が逮捕しなければならないのは我々の隊長です。」
「その通り。しかし、あなたたちの隊長もまた、あなたたちと同じく、この女性の部下です。そして彼女こそが、あなたたちの真の、最上級の指揮官であり、彼を逮捕するよう命じているのです。」そして今も彼らが躊躇している間に、彼の機転の良さが彼らに餌を投げかけたのだ。

最も魅力的だ。『彼は今日、自分に託された指揮の任に適していないことを示した。彼が失脚した際、その地位を埋めるためにあなた方の中から誰かを選ぶべきかという問題が生じるかもしれない。』実際、彼らはウルビーノの最も貧しい村々をうろつく悪党どもの屑に過ぎなかった。彼らの躊躇は消え去り、エルコレへのわずかな忠誠心も、もし彼が失脚すれば得られる地位や報酬という見込みによって覆されてしまった。彼らは、依然として呆然と立ち尽くし、事態の急展開に打ちのめされている彼に、隠れている場所から出てくるよう呼びかけた。彼は不機嫌そうにその呼びかけに応じることを拒んだが、次第にゴンザーガを怒らせるほど積極的に指揮を執るようになったフランチェスコが、部下の一人に火縄銃を持って行ってその男を撃つよう命じると、彼は慈悲を乞い、池の端まで歩いて行き、もし水浸しになって死ななかったのならそれは奇跡であり、自分は毒殺されたのだと誓った。こうして、非常に醜い様相を呈していたこの出来事は終わりを告げ、ヴァレンティーナはゴンザーガが雇った者たちの真の姿を目の当たりにすることになった。おそらくそれによって、ゴンザーガ自身も、その親しみやすいリュート奏者がこの種の事柄において経験不足であることに気づいたのだろう。彼女はゴンザーガにフランチェスコの面倒を見るよう頼み、ギャラリーから笑顔の侍従を一人呼んで彼の付き人にした。彼女がどうすべきかを考える間、彼がロッカレオーネに滞在する短い期間の間、部屋が用意された。城の南側の翼、第二の中庭の向こう側で鐘が鳴り、彼女を礼拝堂に呼んでいた。そこでは毎朝フラ・ドメニコがミサを行っていたのだ。そこで彼女はフランチェスコに別れを告げ、ロッカレオーネを逃げ出すべきか、それとも留まってジャン・マリアの攻撃を防ぐべきか、賢明な選択ができるよう天に祈ると言った。フランチェスコはゴンザーガと侍従に付き添われ、要塞の南東角にそびえるライオンの塔の下にある立派な部屋へと向かった。その窓からは第二の、つまり内側の中庭が見え、今、ヴァレンティーナと彼女の侍女たちがミサに向かって急いでいる姿が見えた。ゴンザーガは、侵入者と見なしているこの男に対する怒りを抑えようと努め、彼に対して当然の礼儀を払おうとした。彼はさらに、ある不信感から、そしてこの見知らぬ男がなぜヴァレンティーナの事情に関心を寄せるのか、その真の動機を探ろうとして、彼と状況について話し合おうとさえした。しかしフランチェスコは疲れ果ててはいたが、それでも非の打ち所のない態度で…

礼儀正しさを装って彼を追い払い、ランチオットを送って彼のもとへ行かせるよう頼んだ。自分の努力が無駄であることを悟ったゴンザーガは、ますます怒りを募らせながらも、より一層優しい笑顔と深い礼儀正しさを見せて去っていった。
彼は下に降りて橋を上げるよう命じたが、フランチェスコが彼らに厳しい教訓を与えた後では、兵士たちがひどく従順で扱いやすくなっているのを見て、自分の中に渦巻く怒りを彼らにぶつけた。その後、自分の部屋に戻り、城の庭園を見下ろす窓辺に座り、不快な思いだけを相手にしていた。
しかしやがて彼の気持ちは和らぎ、勇気が湧いてきた。危険が遠いときこそ彼はとても勇敢になれるのだ。ヴァレンティーナがロッカレオーネを離れるのが最善だと彼は考えた。それが彼が勧め、強く主張する方針だった。もちろん彼も一緒に行き、そこでもこの城でも同様に求愛を進めるつもりだった。一方、もし彼女が残るなら、自分も残るしかない。それに、もしジャン・マリアが来たとしてもどうだろう？フランチェスコが言ったように、バッビアーノの複雑な状況のおかげで包囲戦は長引くことはない。間もなくジャン・マリアは自分の公国を守るために彼を帰還させざるを得なくなるだろう。だから、しばらくの間彼を足止めできれば、すべてうまくいくはずだ。確かに彼はあまりにも早く絶望してしまったのだ。
彼は立ち上がり、のんびりと体を伸ばした。そして窓を大きく開けて外の朝の空気を吸った。彼は静かに笑った。ジャン・マリアが来ると初めて聞いたとき、不安に悩まされるなんて本当に愚かだった。よく考えれば、彼らが留まろうと去ろうと、それはジャン・マリアが彼にしてくれる恩恵なのだ。共に危険に直面することほど恋愛を促進するものはない。ジャン・マリアが引き起こすであろう一週間分の騒動は、平穏な求愛を一ヶ月続けても得られないほど、彼の求愛を進展させるだろう。するとフランチェスコのことを思い出し、彼の眉間にしわが寄った。アクアスパルタで初めてフランチェスコを見たとき、ヴァレンティーナがどれほど彼に夢中になっていたか、またその日彼女が馬に乗っているとき、目に映ったのはこのフランチェスコ騎士の暗い瞳だけだったことを思い出したのだ。
「フランチェスコ騎士、何者で、どこ出身だ？」と彼は独り言をつぶやいた。「ふん！名もなき、居場所のない冒険家に過ぎない。血と革の匂いがする、暴力的な悪党で、フォルテマーニのような連中を追い払うのには適しているだけだ。しかし女性と一緒にいて――そんな愚か者が何を成し遂げられるというのか？どうやって成功できるというのか？」彼は笑った。

初めて湧き上がった嫉妬心も軽蔑の念に変わり、彼の表情も晴れやかになった。今は楽観的な気分だった――おそらく先日の動揺から来る反応なのだろう。「しかし、主よ！」と彼は続けた。中庭でフランチェスコが見せた驚くべき大胆さを思い出しながら、「あいつにはヘラクレスのような力があり、その振る舞い方は人々を恐れさせ、従わせるのだ。ふん！」と再び笑い、振り返って壁に掛けてあったリュートを外した。「父親の横暴な傲慢さと、母親の無頓着な農民的な性格が混ざり合った、どこかのコンドッティエーロのような奴だ。そんな者が、私の比類なきヴァレンティーナの心を動かすのではないか？まったく、それは彼女の名誉を傷つける考えだ。」そうしてフランチェスコのことは頭から追い払い、指で弦を探りながら伴奏を始めた。そして窓辺に戻り、素晴らしく甘く優しい声で優雅な恋の歌を歌い始めた。

第十五章　フランチェスコの慈悲
モンナ・ヴァレンティーナと彼女の侍女たちは正午に、大広間から続く小部屋で食事をとった。フランチェスコとゴンザーガもそこに招かれた。二人の召使いが給仕をし、一方、ドメニコ神父は真っ白なエプロンを腰に巻き、自ら調理した熱々の料理を厨房から運んできた。彼はまさに修道僧のように、美味な料理の作り方に長けており、またそれらを食べることにも非常に貪欲だった。彼にとって厨房はまるで小さな聖域のようなものであり、もし彼の祈りの本や数珠が彼の情熱の半分しか引き出せないとしても、鍋やフライパンへの愛情だけで十分に聖人になれるだろう。

その日、彼が用意した食事は、教皇以外のどの君主もこれ以上のものを命じることはできないほど素晴らしいものだった。谷で捕らえられたウズラ肉にトリュフを添えた料理があり、それを味わったゴンザーガは目を丸くした。それはまるで天国のような快楽だった。また、丘の斜面で捕らえられたウサギ肉をマルムジー酒で煮込んだ料理もあり、その味はあまりにも繊細で、ゴンザーガはウズラ肉を食べ過ぎたことを後悔するほどだった。さらに、下流の川で新鮮に捕れたマスや、口の中で溶けてしまうような素晴らしいペースト料理もあった。これらの美味しい料理を飲み下すためには、プーリア産の濃厚な赤ワインや、より上品なマルヴァジアワインも用意されていた。ゴンザーガは要塞の備蓄にあたり、少なくとも人々が渇くことのないようにと考えていたのだ。

「包囲を待つ守備隊としては、ロッカレオーネでは実に良い暮らしができているな」とフランチェスコはその素晴らしい食事についてコメントした。

しかし答えたのは愚か者だった。彼は床に座り、ヴァレンティーナの侍女の椅子にもたれかかっていた。侍女は時々、まるでお気に入りの犬に食べ物を与えるかのように、自分の皿から少し食べ物を彼に投げ与えていた。

「これはあの修道士のおかげだ」と彼は口いっぱいにペーストを詰め込んだまま、かすれた声で言った。「死んでも、彼を自分の告解師にしないなんてあり得ない。こんなにも体に優しい人を、私は必ず自分の告解師にするんだ。」

魂との調和が驚くほど素晴らしい。ドメニコ神父、日没後に私の告解を聞いてください。」
「私の助けは必要ない」と修道士は軽蔑に満ちた怒りを込めて答えた。「あなたのような者には特別な祝福がある――『心が貧しい者は幸いである』と。」
「では、あなたのような者には呪いはないのですか？」と愚者は反問した。「どこかに『肉体が粗野で、太って肥満し、自分の腹を神として崇める者たちは呪われる』とは書かれていませんか？」
修道士はサンダルを履いた足で、こっそりと愚者を蹴った。
「静かにしろ、この毒蛇め、毒の袋め。」
もっと悪いことが起こるのを恐れて、愚者は身を引いた。
「気をつけて！」と彼は甲高い声で叫んだ。「神父様、怒りは大罪だとご存知ですか？気をつけてください！」
ドメニコ神父は上げかけていた手を抑え、ラテン語の断片をつぶやき始めた。彼の目は急に伏せられ、まぶたで覆われていた。そうしてペッペは出口にたどり着いた。
「ねえ、神父様、耳元で教えてください――それはウサギを煮たものですか、それとも古びたサンダルですか？」
「神よ、私をお許しください」と修道士は怒鳴りながら彼に向かって飛びかかった。
「あなたの料理のことですか？ええ、では跪いてください。」彼は攻撃を避け、身をかがめて部屋の中に戻った。「料理人だと？ふん！修道院の豚脂使いめ！あなたのオルトランは焼けてしまい、マスは油の中を泳ぎ、パイ生地は――」
そのパイ生地が何だったのかは、一同には分からなかった。なぜならドメニコ神父は顔を真っ赤にして愚者に襲いかかり、彼を捕まえようとしたからだ。しかし愚者はヴァレンティーナのスカートの下に潜り込み、自分を料理人だと思い込むこの下品な狂人から彼女に守ってほしいと頼んだのだ。
「さあ、怒りを抑えてください、お父様」と彼女は他の人々と一緒に笑いながら言った。「彼はただあなたを困らせているだけです。あなたが先ほど挙げた美しさのためにも、彼を我慢してあげてください。その美しさが彼を報復心に駆り立てているのですから。」
怒りは収まったものの、機会があればペッペを殴ってやるという脅しを続けながら、修道士は家事に戻った。彼らはすぐに立ち上がり、ゴンザーガの提案でヴァレンティーナは大広間に留まり、フォルテマーニを裁判のために連れてくるよう命じた。彼らがここに来てから、様々な形で――

ロッカレオーネで、もしエルコーレがゴンザーガが自分に与えるべきだと考えていた権利を求めていたなら、彼はこの機会を利用して復讐心を晴らそうとしただろう。
ヴァレンティーナはフランチェスコにも留まってほしいと懇願し、彼の豊富な経験を活かして助けてほしいと頼んだ。その言葉はロメオ・ゴンザーガの心に不快な痛みをもたらした。おそらく、フォルテマーニへの憎しみを満たすためと同じくらい、自分の立場を主張するために、彼は兵士を送って囚人を連れてくるよう命じた後、エルコーレをすぐに処刑しようと提案したのだ。
「何の裁判が必要だ？」と彼は尋ねた。「私たちは皆、彼の反抗的な態度を目撃した。だから、罰は一つしかない。その野郎を吊るせ！」
「でも、裁判はあなたの提案によるものです」と彼女は反論した。
「いや、マドンナ。私は単に判決を提案しただけだ。ここにいるメッセル・フランチェスコに助けを求めたのはあなたなのだから、あなたがその悪党に裁判を行いたいのだろう。」
「こんな優しいゴンザーガがそんなに残忍だと思いますか？」と彼女はフランチェスコに尋ねた。「あなたも、その隊長を何の審理もせずに処刑すべきだと思いますか？おそらくそうでしょう。私が見てきた限り、あなたのやり方は穏やかさとは程遠いですから。」
ゴンザーガは微笑んだ。彼女がこの見知らぬ男の粗野な本性を正確に理解していることに気づいたのだ。フランチェスコの返答は彼らを驚かせた。
「いや、私はメッセル・ゴンザーガの意見は悪いものだと思います。今、フォルテマーニが期待していない時に慈悲を示せば、彼を忠実な部下にできるでしょう。私は彼の性格を知っています。」
「メッセル・フランチェスコは、私たちが知っていることを知らずに話しているのです、マドンナ」とゴンザーガは無礼に言った。「これらの男たちから敬意と規律を得たいのなら、手本を示さなければなりません。」
「では、慈悲の手本として示してください」とフランチェスコは優しく提案した。
「まあ、見てみましょう」とヴァレンティーナは答えた。「メッセル・フランチェスコのアドバイスは気に入ります。でも、ゴンザーガの言葉にも一理あります。こんな状況では、人の死を自分の良心に負わせるよりは愚かな選択をする方がましだと思います。でも、彼が来ました。少なくとも、彼には裁判を行いましょう。もしかすると、今ごろは悔い改めているかもしれません。」

ゴンザーガは冷笑し、ヴァレンティーナの椅子の右側に座った。フランチェスコは彼女の左側に立ち、このようにして彼らは彼女の部隊の指揮官を裁く準備をした。その男は二人の鎧を着た兵士に挟まれて連れてこられ、両手は背中で縛られていた。恐怖に駆られた男特有の重い足取りで、不機嫌そうに待っている三人組を見つめていたが、中でも特にフランチェスコを睨みつけていた。フランチェスコは彼の窮地をあからさまに楽しんでいたのだ。ヴァレンティーナはゴンザーガに手を差し伸べ、ゴンザーガはその手を軽く暴君の方へ振った。その合図に応じて、ゴンザーガは縛られた指揮官に向かって凶暴な態度を見せた。「お前の罪は分かっているな、この悪党め」と彼は怒鳴った。「お前を絞首刑にしないように、何か言うことはあるか？」フォルテマーニは、常に女性っぽい人物だと思っていた相手からのこの激しい態度に驚き、一瞬眉を上げた。そして彼はあまりにも軽蔑的な笑い声を上げ、ゴンザーガの頬が赤くなった。「彼を連れ出せ――」と彼は怒り狂って言い始めたが、ヴァレンティーナが割って入り、彼の腕に手を置いた。「いや、ゴンザーガ、あなたのやり方は全く間違っているわ。彼に言って――いや、私が直接尋問するわ。メッセル・フォルテマーニ、あなたは重大な虐待行為を犯しました。あなたとあなたの部下たちはメッセル・ゴンザーガに雇われ、忠誠心と服従心を持って私の命令に従う指揮官という名誉ある役職を与えられました。それなのに、今朝、私の客人である無実の男に殺害がほとんど行われそうになった暴挙を起こした張本人はあなたです。何か言うことはありますか？」「私は扇動者ではありません」と彼は不機嫌そうに答えた。「同じことよ」と彼女は言った。「少なくともあなたの許可があって行われたのです。明らかにあなたの義務であったはずの制止をせず、むしろその残酷な行為に加担したのです。責任は指揮官であるあなたにあるのよ。」「奥様、彼らは野蛮な者たちですが、とても誠実です」と彼は説明した。「おそらく、自分たちの野蛮さに忠実なだけでしょう」と彼女は軽蔑的に答えた。そして続けた。「以前にも二度、メッセル・ゴンザーガがあなたを戒める機会がありました。この二晩、あなたの部下たちは私の城内で暴れ回っています。酒を飲み過ぎたり、賭け事をしたり、何度か喧嘩をしたりして、あなたたちの中で人が殺されるのではないかと思うほどでした。メッセル・ゴンザーガはあなたに自制するよう警告しましたが……」

「お前の部下たちはもっとしっかりと統制されるべきだったのに、今日になって、酔っ払いという言い訳すらなく、こんな卑劣な事件が起きてしまった。そしてその首謀者がお前だ。」
しばらく沈黙が続き、その間エルコレは考え込むようにうつむいて立っていた。一方フランチェスコは、かつてはとても優しく哀れな眼差しを持っていたあの小柄な少女に、驚きに満ちた視線を向けた。彼女の強い精神力に感嘆しながら、彼は無意識のうちにますます彼女に縛られていった。
ゴンザーガはこれに全く動じず、フォルテマーニの返答を待っていた。
「マドンナ」とついにその暴漢が言った。「こんな連中から何を期待できるというのです？メッセル・ゴンザーガが、私に非合法行為に近い仕事のために部下を集めるよう頼むとは思えません。彼らの酔っ払いや些細な暴動について言えば、どの兵士にもそうした欠点はあります。それがなければ、功績もない。平時において従順な者は、戦時においては臆病な女同然です。それに、彼らが飲んだワインはどこから来たのですか？それはメッセル・ゴンザーガが用意したものです。」
「嘘をつけ、この犬め！」とゴンザーガは怒鳴った。「私が用意したのはマドンナの食卓のためのワインで、あの男たちのためではない。」
「それでも何本かは彼らの手に渡った。それは良いことです。空腹の上に水を飲めば気分が悪くなります。少し甘やかしても何の罪があるというのですか、マドンナ？」と彼は再びヴァレンティーナの方を向いて続けた。「私の部下たちは戦いの時に自分の実力を証明します。彼らは犬かもしれませんが、みなマスティフであり、もし命が百つあれば、あなたのためにそれを惜しまず捧げるでしょう。」
「ええ、もし命が百つあればね」とゴンザーガは苦々しく言った。「しかし一人一つしか持っていないのだから、惜しむことなどしないだろう。」
「いや、それは彼らを誤解しています」とフォルテマーニは熱く叫んだ。「彼らを抑え、奮い立たせ、従わせるのに十分な指導者がいれば、彼らはその命令に従ってどこへでも行くでしょう。」
「そしてそれで」とゴンザーガは素早く言った。「また本来の問題に戻ってしまう。お前にはそんな指導者になる資格はない。お前はそれ以上に悪いことをした。秩序を守るべきだったのに、逆に無秩序を招いたのだ。だから、私の考えでは――」

「お前は絞首刑に値する。もう彼に時間を無駄にするな、マドンナ」と彼は言い終え、ヴァレンティーナの方を向いた。「見せしめにしてやれ。」
「しかし、マドンナ──」とフォルテマーニが、日焼けした頑固な顔色の下で青ざめながら口を開いた。
ゴンザーガが彼を黙らせた。
「お前の言葉は無意味だ。お前は不服従を働いた。不服従に対する罰は一つしかない。」
その暴漢は自分が終わりだと思い、反論する知恵もなくうつむいていたが、フランチェスコが予期せず代わりに反論した。
「マドンナ、あなたの顧問こそが間違っています。その男に対する告発は間違っています。不服従などありませんでした。」
「どういうこと？」と彼女は伯爵の方を向いて尋ねた。「ない、と言うのですか？」
「ソロモンが現れたものだ」とゴンザーガは嘲笑った。そして不機嫌そうに続けた。「彼に言葉を無駄にするな、マドンナ。我々の相手はフォルテマーニだ。」
「でも、親愛なるゴンザーガ、待ってください。彼の言う通りかもしれません。」
「あなたの心は優しすぎる」とロメオはいらだちながら答えた。しかし彼女はもう彼の方を向かず、フランチェスコにもっとはっきり説明してほしいと頼んでいた。
「もし彼があなたやメッセル・ゴンザーガに手を上げたり、あなた方のどちらかから出された命令に従わなかったりしたなら、その時だけが不服従と言えるでしょう。しかし彼はそんなことは何もしていません。確かに彼は私の使用人を乱用した罪はありますが、ランチョットへの忠誠を約束されていなかった以上、それは不服従には当たりません。」
彼らは、それが単なる事実の述べ方ではなく、深遠な知恵に満ちた言葉であるかのように彼を見つめた。ゴンザーガは落胆し、フォルテマーニは目に希望と驚きの光を宿し、マドンナは同意を示すように軽く頷いた。彼らはしばらく議論を続けたが、ゴンザーガは怒りに満ち、復讐心旺盛で、フランチェスコとフォルテマーニの両方を軽蔑的に見下した。しかし伯爵は自分の主張を断固として守り続けたため、最終的にはヴァレンティーナが肩をすくめ、納得したと認め、フランチェスコに判決を下すよう命じた。
「本気ですか、マドンナ？」とフランチェスコは驚いて尋ねた。一方、ゴンザーガの穏やかだった額には暗い怒りの表情が浮かんでいた。

「その通りだ。彼を最も適切で公正な方法で処理しろ。そうすれば、お前が定めた通りに彼の運命は決まるだろう。」
フランチェスコは兵士たちの方を向き、「誰か、彼の縄を解け」と短く命じた。
「あなたは狂っているのです！」とゴンザーガは怒りに震えて叫んだが、それは自分が失敗したのにこの者が勝ってしまったことへの悔しさから来ていた。「マドンナ、彼の言うことを聞かないでください。」
「どうか、親愛なるゴンザーガ、やめてください」と彼女は優しく答えた。怒りで気を失いそうになっていたゴンザーガは、彼女の言う通りにした。
「彼をそのままにして、去れ」とパオロが再び兵士たちに命じると、彼らは去っていき、驚愕したフォルテマーニだけが縄も解かれたまま、恥ずかしそうに一人残された。
「よく聞け、メッセル・フォルテマーニ」とフランチェスコは彼を諭した。「お前は臆病な行為をした。人々に兵士だと信じさせたいと思っているのに、それにふさわしくない行動だ。だからこそ、私の手によって受けた罰は十分だったのだ。私がお前に与えた屈辱によって、お前の部下たちの間での立場は揺らいだのだ。今すぐ彼らのもとに戻り、失ったものを取り戻せ。そしてこれからはもっとふさわしい存在になれ。これを教訓にしろ、メッセル・フォルテマーニ。お前は絞首刑になりかけるほどの危機に直面した。そして危機の時には部下たちがお前に反旗を翻す可能性があるということが証明されたのだ。なぜか？それはお前が彼らの尊敬を得ようとしなかったからだ。お前は尊厳を保つ代わりに、彼らと一緒に酒を飲んだり喧嘩をしたりするだけの存在だったのだ。」
「主よ、私は教訓を学びました！」と怯えた暴漢は答えた。
「ならば、その教訓に従え。再び指揮を執り、部下たちをより良く統率しろ。マドンナ、そしてメッセル・ゴンザーガもこのことを忘れてくれるだろう。そうだろう、マドンナ？そうだろう、メッセル・ゴンザーガ？」
彼の意志と、彼が何を目指しているにせよ賢明に行動しているという直感に影響されて、ヴァレンティーナはフランチェスコが求めるように約束をした。ゴンザーガも渋々彼女に倣った。
フォルテマーニは深く頭を下げ、顔は青白く、恐怖でさえも引き起こさなかったほど四肢が震えていた。彼はヴァレンティーナの方に進み、片膝をついて彼女のドレスの裾に謙虚にキスをした。

「マドンナ、あなたの慈悲は後悔をもたらすことはありません。私は命尽きるまであなたに仕えます、奥様。そしてあなたも同様です、閣下。」最後の言葉を述べると、彼はフランチェスコの落ち着いた顔を見上げた。そして、がっかりしているゴンザーガの方を一瞥することもなく立ち上がり、再び深くお辞儀をして――まさに廷臣らしい態度で――その場を去った。

ドアが閉まる音が、ゴンザーガにとってフランチェスコに対する激しい非難を浴びせる合図となった。しかし、その非難はヴァレンティーナによって途中で止められた。

「あなたは正気ではないわ、ゴンザーガ」と彼女は叫んだ。「行われたことは、私の許可のもとに行われたのよ。その判断が賢明だったことに疑いはないわ。」

「本当に？神様、そんなことが起きないようにしてください！でも、あの男は私たちに復讐するまで安らぎを知らないでしょう。」

「メッセル・ゴンザーガ」とフランチェスコは比類のない礼儀正しさで答えた。「私はあなたより年上ですから、おそらくこれまでより多くの戦争や、このような人間たちを見てきたのでしょう。あの暴君の傲慢な態度や威張り散らす様子の裏には、ある種の勇気が潜んでいます。また、正義感もあるのです。今日彼に慈悲を与えましたが、時間が経てば、マドンナの名において彼を赦した私の判断がどれほど正しかったかがわかるでしょう。言っておきますが、モンナ・ヴァレンティーナにとって、今以上に忠実な僕はいないでしょう。」

「信じますよ、メッセル・フランチェスコ。実際、あなたの行動はまさに賢明だったと確信しています。」

ゴンザーガは唇を噛んだ。

「私が間違っているかもしれません」と彼は渋々認めた。「本当に、そうであってほしいのです。」

第十六章　ゴンザーガの正体が明らかになる

ロッカレオーネ城の四つの巨大な外壁は、巨大な正方形を形成しており、そのうち城自体が占めているのは半分だけだった。残りの半分は南北に延びる庭園で、三つのテラスに分かれていた。最も高いテラスは、南側の壁の下にある狭い通路に過ぎず、古くなって黒ずんだ梁に蔓植物が張り巡らされて天井を形成していた。その梁は四角く、粗く切り出された花崗岩の柱に支えられていた。

花崗岩でできた急な階段があり、古い石の隙間には雑草が生えていた。階段の端には横たわる二頭のライオン像があり、そこから中段のテラスへと続いていた。この中段のテラスは「上の庭園」と呼ばれていた。そこは、下段のテラスに向かって伸びる巨大なボックスツリーの並木道によって二つに分かれており、その並木道はその古い庭園の歴史を物語っていた。太陽光はほとんどこの並木道の中に入ってこず、夏の最も暑い日でさえも、その緑豊かな暗がりの中には心地よい涼しさが漂っていた。並木道の両側にはバラ園が広がっていたが、最近の手入れ不足のため雑草が生い茂っていた。

三番目で最も低いテラスは、上の二つのテラスよりも長くて広かったが、単なる平らな芝生地に過ぎず、アカシアやプラタナスに囲まれていた。その端からは曲がりくねった石造りの階段があり、鉄製の手すりが付いていた。その階段は、アクイラ伯爵が滞在しているライオン塔と対角線上に位置する場所へと続いていた。

この緑の芝生の上で、ヴァレンティーナの侍女たちや若者たちはボウリングゲームをして夕暮れ時を過ごしていた。彼らの不器用な動きを見て、ペッペは楽しそうに冗談を言い、彼らもまた笑い声を上げていた。

フォルテマーニもそこにいて、朝の出来事を忘れ去ったかのように落ち着いて振る舞っていた。彼は恥知らずな性格ではなく、女性たちの間で楽しそうに振る舞い、魅力的な視線を送りながら、高貴な態度で新しいマントを振り回していた。彼は、そのマントが振り回されても破れないことを誇らしく思っていた。

最近、厳しい状況によって彼が慣れさせられたその態度――まるで糞山の上のオス鶏のように振る舞う姿。しかし、彼が学んだ教訓はそう簡単に忘れ去られるものではなかった。実際、その成果はすでに部下たちのより規律正しい行動に現れており、肩に武器を担いだ四人の部下が城壁で任務を遂行していた。彼らは彼の帰還を嘲笑や皮肉な言葉で迎えたが、彼は数発の適切な一撃で最も騒がしい者たちを黙らせ、従順な態度にさせた。彼は荒々しく、威圧的な口調で命令を下し、従わない者は自分との対決を望むことになると告げた。

実際、彼は変わった男となっていた。その夜、部下たちが彼が十分だと思う量の酒を飲み、彼の「もうやめて寝なさい」という命令を無視したため、彼はモンナ・ヴァレンティーナを探しに行った。彼女は食堂のロジアでフランチェスコやゴンザーガと話しているところだった。彼らは夕食後からずっとそこにいて、去るべきか留まるべきか、逃げるべきかジャン・マリアを迎えるべきかを議論していた。その会話はエルコレの苦情によって中断された。

彼女はゴンザーガを派遣して部下たちを鎮めさせたが、フォルテマーニはそれをこっそりと嘲笑した。その軽薄な男は、自分の指揮能力があの勇敢なフランチェスコと比べても全く劣っていないという証拠に喜びを感じた。しかし、その傲慢さが彼を苦い結末へと導いた。

彼らは彼の抗議を笑いものにし、彼がフランチェスコのやり方を真似て彼らに向かって激しく怒鳴り、彼らを獣や豚と呼ぶと、彼らは彼の偽りの怒りの様子を見抜いた。それは本物の怒りとは全く異なり、鉛の指輪が銀の指輪と異なるのと同じだった。彼らは彼を嘲笑し、興奮で甲高くなった彼の声を真似し、彼には奥方の楽しみのためにリュートを弾いて、男の仕事は男に任せろと言った。

彼の怒りは高まり、彼らも我慢の限界に達した。笑って歯を見せていた彼らは、やがて怒りに満ちて歯を剥き出しにした。そこで彼の怒りは消え去った。彼は、予想通りの失敗を見守っていたドアのそばで冷ややかに立っていたフォルテマーニを押しのけ、赤くなった頬と苦い言葉を携えてモンナ・ヴァレンティーナのもとに戻った。

彼が自分の恥を隠すために大げさに語った話を聞いて、彼女は愕然とした。フランチェスコは静かに窓辺で指を叩きながら、月明かりに照らされた下の庭を見つめていた。ロメオが失敗したところを自分が成し遂げられるかもしれないという様子は、言葉や仕草にも全く表れなかった。ついに彼女は彼の方を向いた。
「あなたなら――？」と彼女は口を開きかけたが、すぐに言葉を止め、すでにひどく傷ついている彼のプライドをこれ以上傷つけたくないと思って再びゴンザーガの方を見た。その瞬間、フランチェスコは立ち上がった。
「試してみます、マドンナ」と彼は静かに言った。「ですが、メッセル・ゴンザーガの失敗を考えると、希望はほとんどありません。でも、もしかすると彼らの自信を打ち砕いてくれたのかもしれません。そうなれば、私の方がやりやすくなるかもしれません。試してみます、マドンナ。」そう言って彼は去っていった。
「彼なら成功するわ、ゴンザーガ」と彼が去った後、彼女は言った。「彼は戦士よ。あの連中が答えられない言葉を知っているの。」
「彼の任務がうまくいくことを願うよ」とゴンザーガは嘲笑った。彼の美しい顔は怒りで真っ白になっていた。「だが、きっと失敗するさ。」
しかしヴァレンティーナはその提案を軽蔑した。10分ほど経ってフランチェスコが再び戻ってきた時、彼は去った時と変わらず落ち着いていた。
「今は静かです、マドンナ」と彼は報告した。
彼女は疑問に思いながら彼を見た。「どうやってやったの？」と尋ねた。
「少し困難はありましたが、それほどでもありませんでした」と彼は言った。彼の視線はゴンザーガに向けられ、微笑んだ。「メッセル・ゴンザーガは彼らに対して優しすぎます。野蛮な連中を相手にする際に必要な残酷さを使うことができない、典型的な廷臣です。あなたも彼らに手を下すことをためらうべきではありません」と彼は真剣に、皮肉の色もなくその男を諭した。ゴンザーガも何も疑わなかった。
「私が、あんな害虫に手を汚すだと？」「絶対に嫌だ！」と彼は恐怖に満ちた声で叫んだ。
「それとも、その直後に死ぬかもね」と、気づかれずに入ってきたペッペが囁いた。「マドンナ、この騎士を見ていればよかったのに。オーランドでさえ、彼ほど怒ったことはなかったわ。彼は彼らがどんな卑劣な連中かを告げ、ほうきで追い出す前に寝るよう命じたのよ。」
「そして彼らは行ったの？」と彼女は尋ねた。

「最初は違った」と愚か者は言った。「彼らは十分に酒を飲んで大胆になっており、ひどく酔っ払った者の一人が彼に襲いかかるほどだった。しかしフランチェスコ卿は自分の手でその男を倒し、フォルテマーニを呼んで、その男を地牢に入れて酔いが覚めるまで置けと命じた。そして、命令が実行されるのを待つこともせず、これ以上何も必要ないと確信して立ち去った。実際、それで十分だった。彼らは何か悪態をつきながら立ち上がったが、フォルテマーニの耳に届くほど大きな声ではなく、自分たちの寝床に戻ったのだ。」
彼女は再び賞賛の眼差しでフランチェスコを見つめ、彼の大胆さを称賛した。彼はそれを謙遜して否定したが、彼女は続けた。
「あなたは多くの戦いをご覧になったのですね、旦那様」と彼女は半ば尋ねるように、半ば断言するように言った。
「ええ、そうですよ、マドンナ。」
その時、狡猾なゴンザーガは好機を見出した。
「あなたのお名前が思い出せませんね、紳士様」と彼は囁いた。
フランチェスコは彼の方を半分振り向いた。彼の頭脳は瞬時に動いていたが、表情はのんびりと落ち着いていた。スフォルツァ家の一員であることを明かすのは賢明ではないと彼は考えた。ヴァレンティーナの目には、スフォルツァ家の者は皆疑われる存在だからだ。アクイラ伯がジャン・マリアに深く寵愛されていたことは知られていたが、彼が突然失脚して追放されたというニュースは、ウルビーノにその知らせが届く前に逃げ出したグイドバルドの姪の耳には届いていないはずだった。彼の名前は疑念を呼び起こし、恥辱や追放に関する話はスパイの偽装と見なされかねない。そして、彼女が信頼し頼っているこの狡猾で毒々しいゴンザーガが、彼女の耳元で陰険に囁く可能性もあった。
「私の名前は」と彼は落ち着いて言った。「以前にも言った通り、フランチェスコです。」
「でも、他にも名前があるのですか？」とヴァレンティーナは興味から尋ねた。
「ええ、ありますが、最初の名前とあまりにも似ていて、わざわざ言う価値もありません。私はフランチェスコ・フランチェスキ、流浪の騎士です。」
「そして、本物の騎士ですよね」と彼女は甘く微笑んだ。その笑顔にゴンザーガは怒りを感じた。
「その名前は聞いたことがありませんね」と彼はつぶやき、付け加えた。「あなたの父親は――？」
「トスカーナの紳士でした。」

「でも、宮廷では違うのですか？」とロメオが尋ねた。
「いや、宮廷でも同じだ。」
すると、フランチェスコの頬に血が上るほどの意地悪な態度で――ヴァレンティーナの純粋な心には何の意味もなかったが――彼は言った。「ああ！では、あなたのお母様は――？」
「あなたのお母様よりも、ずっと見極めがきくのですよ」と鋭く答えられ、影からは愚者の押し殺した笑い声がそれに油を注いだ。
ゴンザーガは重々しく立ち上がり、深く息を吸い込んだ。二人は互いに目で攻撃し合った。何が起こっているのか理解できないヴァレンティーナは、二人を交互に見た。
「みなさん、何を言っているのですか？なぜこんなに睨み合うのですか？」と彼女は叫んだ。
「マドンナ、彼は正直な男としては、すぐに怒りますよ」とゴンザーガは答えた。「草むらの蛇のように、私たちが彼の正体を暴こうとすると、すぐに毒を吐きます。」
「恥知らずね、ゴンザーガ」と彼女も立ち上がりながら叫んだ。「何を言っているの？愚かになったの？さあ、みなさん、二人とも私の友人なら、お互い友達になりなさい。」
「実に完璧な三段論法だ！」と愚者は誰にも聞かれずにつぶやいた。
「そしてあなた、フランチェスコ様、彼の言葉は忘れなさい。本気ではないのよ。彼は気性が激しいけれど、心は優しいの。この善良なゴンザーガよ。」
その瞬間、フランチェスコの眉間の雲が晴れた。
「ええ、そう言われるなら」と彼は頭を下げて答えた。「もし彼が自分の言葉に悪意はなかったと言ってくれるなら、私も同じことを認めましょう。」
落ち着いたゴンザーガは、自分が少し行き過ぎたかもしれないと気づき、謝罪する準備ができていた。しかし心の中にはさらに毒が溜まっており、フランチェスコが去り、ヴァレンティーナのそばを離れる際、その毒の息が漏れ出た。
「マドンナ」と彼はつぶやいた。「私はあの男を信用していません。」
「彼を信用しないの？なぜ？」と彼女は尋ねた。ロメオを信じているにもかかわらず、眉をひそめた。
「理由はわかりません。でも、そう感じるのです。」と彼は手で自分の胸を触った。「彼がスパイではないと言って、私を愚か者だと呼んでください。」
「ええ、両方やりますわ」と彼女は笑った。そしてもっと厳しい口調で付け加えた。「ゴンザーガ、もう寝なさい。あなたの判断力は騙されているのよ。ペッピーノ、私の侍女たちを呼んでちょうだい。」

二人きりになった瞬間、彼は彼女に近づいてきた。その日味わった嫉妬の苦しみに狂気を煽られていたのだ。ろうそくの光の中で彼の顔は真っ白に輝き、その目には潜む猛々しさがあり、彼女をためらわせた。
「好きにしなさい、マドンナ」と彼は鋭い声で言った。「しかし明日には、私たちがここを去ろうと留まろうと、彼はもう私たちと共にはいないのです。」
彼女は細く優雅な姿勢を保ち、ゴンザーガと目を合わせた。
「それは、私か彼が決めることです」と彼女は答えた。
彼は激しく息を吸い、普段は穏やかな口調と態度の彼の声が信じられないほど硬くなった。
「警告しておく、マドンナ」と彼はつぶやき、彼女が少し体を動かすだけで彼に触れてしまうほど近づきながら言った。「もしこの名もなき役人がお前と私の間に立つようなことをしたら、神と聖人たちに誓って、私は彼を殺してやる！警告しておくんだ。」
その時ドアが再び開き、彼は後ずさりしてお辞儀をし、入ってきた女性たちを通り過ぎて戸口に出た。そこで誰かが、彼の両側に鳥の翼のように広がっている巨大な袖を引っ張った。彼が振り返ると、ペッピーノが頭を下げるよう合図していた。
「一言だけ、陛下。かつて羊毛を取りに行った男がいましたが、帰ってきた時には髪の毛が切られていました。」
彼は怒ってその愚か者を脇に押しやり、去っていった。
ヴァレンティーナは窓辺の椅子に座り込み、怒りと驚きが入り混じった感情に襲われ、頬は青ざめ、胸は激しく上下していた。これはゴンザーガが彼女に対する自分の意図を初めて明かしたものであり、彼女が置かれた状況は、彼の最終的な成功にとって良くない兆候だった。
もし彼が彼女の怒りを見ていたなら、それは彼が彼女に対して取った態度のせいだと考え、我慢できただろう。しかし、彼が本当に自分の感覚が告げる通りの意味を持っているとは信じられないという彼女の態度は、彼にとって自分の立場がいかに絶望的であり、この情熱的な自己暴露によって彼女がどれほど侮辱され、怒り心頭に発しているかを示していた。そうなれば彼は、彼女の目には自分は決して、これからも決して、使用人以上の存在ではなく、しかも今後は傲慢だと見なされ、より遠くに置かれる存在に過ぎないのだと理解しただろう。

しかし彼は、部屋の中を行ったり来たりしながら、そんなことはほとんど考えず、楽観的な思いに微笑んでいた。こんなに早く諦めてしまったのは愚かだったのかもしれない。まだ時期ではなく、実も熟していないのだ。それでも、木をわずかに揺らしてみたところで何の意味があるだろうか？少し早すぎるかもしれないが、それによって実が落ちやすくなるのだ。彼は、彼女が常に自分に対して示してくれる優しさや愛情深さを思い出した。しかし彼には、それが花から香りが漂うのと同じように自然に流れ出る彼女の優しさに過ぎないことを理解する知恵がなかった。自然がそう作り上げたからであり、ゴンザーガ様がその香りを好むからではないのだ。その知恵がないまま、彼は幸せな自信を持ってベッドに入り、眠りにつきながら静かに微笑んだ。

一方、ライオンの塔の下にある部屋では、アクイラ伯もまたベッドに入る前に部屋の中を行ったり来たりしていた。その時、彼の目に何かが映り、彼は微笑んだ。隅に、ランチオットが積み上げておいた武具の中で、彼の盾が光を受けて輝き、スフォルツァ家のライオンとアクイラ家の鷲が描かれていた。「私の愛しいゴンザーガは、これを見て私の出自についてこれ以上調べる必要がないと思ったのだろう」と彼は思った。そして、その武具の山から盾を取り出し、窓を静かに開けて外に投げ捨てた。盾は水音を立てて堀に落ちた。それを済ませると、彼もまた微笑みを浮かべて眠りにつき、心の中にはヴァレンティーナの姿が浮かんでいた。ジャン・マリアの愛情に抗うこの反乱の中で、彼女には強くて頼りになる手が必要だった。そして彼は、もし彼女がその手を拒まなければ、それは自分のものになると誓った。そうして、その真の意味を全く理解していないまま、彼は熱意を込めて彼女の名前をつぶやきながら眠りにつき、ドアを激しく叩く音でようやく目を覚ました。まだ眠っている彼の耳に、急ぎ足で警戒心に満ちたランチオットの声が届いた。「起きてください、領主様！急いで！我々は包囲されています！」

第十七章　敵

伯爵はベッドから飛び起き、急いで扉を開けて使用人を中に入れた。使用人は興奮した表情と声で、ジャン・マリアが夜間にロッカレオーネに到着し、今は城の前の平野に陣を構えているという知らせを伝えた。

彼がまだ話を続けていると、使者がやってきて、モンナ・ヴァレンティーナがメッセル・フランチェスコに大広間へ来てほしいと頼んでいると告げた。彼は急いで身支度を整え、ランチョットを連れてその呼び出しに応じるために下りて行った。第二の中庭を横切ると、ヴァレンティーナの侍女たちが礼拝堂の階段に集まり、フラ・ドメニコと起きている出来事について熱心に話し合っているのが見えた。フラ・ドメニコは正装をして、朝のミサを行うために待っていた。彼は彼女たちに丁寧に「おはようございます」と挨拶し、ランチョットを残して宴会場へと向かった。

そこで彼は、ヴァレンティーナがフォルテマーニと話し合っているのを見つけた。彼女は話しながら大広間の中を行ったり来たりしていたが、それ以外には何の動揺の様子も見られなかった。行動を起こす時が近づいた今、もし彼女の心に何らかの恐れがあったとしても、それは見事に抑え込まれていた。

フランチェスコを見ると、彼女の顔には半分は不安、半分は喜びの表情が浮かんだ。彼女は、信頼できる友人以外には決して見せないような笑顔で彼を迎えた。そして、残念そうな表情で言った。「旦那様、あなたがこのように私の運命に縛られることに、私は計り知れないほど悲しんでいます。きっとすでに私たちが包囲されているということを聞いているでしょう。ですから、あなたの運命が今や私たちの運命と結びついていることがわかるはずです。ジャン・マリアがこの包囲を解かない限り、あなたにはここから逃れる道はないでしょう。去るか留まるかの選択はもはや私にはありません。私たちはここに留まり、この戦いを戦い抜かなければなりません。」

「少なくとも、奥様」と彼は快活に答えた。「私はあなたのように自分のことを悲しむことはできません。あなたの行動は狂気かもしれませんが、それはこれまでにあった中で最も勇敢で最も美しい狂気です。もし私に役割を与えてくださるなら、誇りを持ってそれを果たします。」

「でも、旦那様、私にはあなたに対する権利なんてありません！」

「困っている女性なら誰でも、真の騎士を頼れるのだ」と彼は彼女に約束した。
「この腕が役立つ場所といえば、バッビアーノ公からあなたを守ること以外にありません。私は喜んであなたのために尽くします、モンナ・ヴァレンティーナ。戦争も少し経験していますので、きっと役に立てるでしょう。」
「どうか、彼をロッカレオーネの総督にしてください、マドンナ」とフォルテマーニが懇願した。自分の命を救ってくれた男への感謝の気持ちと、その実力への賞賛が入り混じっていた。あの暴君も実際にその力を体験していたのだ。
「エルコーレの言うことを聞きましたか？」彼女は突然熱心にフランチェスコの方を向き、その提案がどれほど歓迎されているかを示した。
「それはあまりにも大きな光栄です」と彼は厳粛に答えた。「しかし、もしその信頼を私に託してくださるなら、最後の息をするまで守り抜きます。」
そして彼女が返事をする前に、ゴンザーガが脇の扉から入ってきた。フランチェスコがそこにいるのを見て眉をひそめた。彼は少し青ざめており、マントを左肩ではなく右肩にかけていた。全体的に服装も普段より乱れており、急いで着た様子がうかがえた。伯爵には短く会釈し、昨日のことを思い出して彼をにらんでいるフォルテマーニを完全に無視して、ヴァレンティーナの前で深く頭を下げた。
「私は動揺しています、マドンナ……」と彼が言い始めると、彼女は彼の言葉を遮った。
「動揺する理由はありません。予想外のことが起こったのですか？」
「たぶん違います。でも、ジャン・マリアが自分の気性に流されすぎないことを願っていました。」
「フランチェスコ様が持ってきた知らせの後でも、そう願っていたのですか？」
彼女は突然理解したような目で彼を見つめた。「でも、ロッカレオーネへ逃げるよう勧めた時には、そんな希望は示しませんでしたね。その時は戦うことしか考えていませんでした。戦闘への情熱に燃えていました。どうして変わったのですか？危険が迫っているから、もはや戦う気になれないのですか？」
彼女の言葉には軽蔑が含まれており、彼が望んだ通り彼を傷つけた。昨夜の彼の軽率な行動によって、彼女は自分が彼をどれほど高く評価しているかを誤解させない必要があると悟ったのだ。さらに、彼の最後の言葉によって彼の本当の姿が明らかになり、それによって彼女は彼をますます嫌うようになった。

彼はわずかに頭を傾け、フォルテマーニやあの出世主フランチェスコの前でこのように非難されることに恥じて頬が真っ赤になった。フランチェスコが出世主だというのは、もはや推測の域を超えていた。彼の心がそれを確信させていたのだ。
「マドンナ」と彼は尊厳を装って言い、彼女の嘲笑を無視した。「ジャン・マリアからの使者が会見を求めております。私が代わりに彼と話をしましょうか？」
「あなたは優しすぎますわ」と彼女は優しく答えた。「私自身がその男と話しますわ。」
彼は従順にお辞儀をし、次にフランチェスコの方を見た。
「この紳士の安全な通行のために、彼と取引を結ぶこともできます」と彼は提案した。
「彼らがそれを許す見込みはありませんわ」と彼女は簡単に答えた。「たとえ許してくれたとしても、私には期待できません。というのも、メッセル・フランチェスコがロッカレオーネの市長職を引き受けることに同意したからです。でも、私たちは使者を待たせています。皆さん、城壁までご一緒していただけますか？」
彼らはお辞儀をして彼女に続いた。最後にゴンザーガが続き、酔っ払いのように重い足取りで歩き、昨夜ヴァレンティーナの耳元で囁いた言葉への返答を思い浮かべ、激しい怒りで顔が唇まで真っ白になっていた。
中庭を横切ると、フランチェスコは新しい職務の最初の行動として、六人の兵士を彼らの後ろに配置させた。これは使者と会談する際に城壁の上で見せかけの警戒態勢を取るためだった。
そこには背の高い灰色の馬に乗った背の高い男がいた。彼の磨かれた兜は朝日の光の中で銀のように輝き、赤色の上着の下にはスフォルツァ家の獅子の紋章が描かれていた。ヴァレンティーナが現れると、彼は深くお辞儀をした。彼女の護衛たちも続き、その先頭にはアクイラ伯が立っており、幅広い兜が額に覆いかぶさっていて顔が影に隠れていた。
「私の主人であり、偉大なるバッビアーノ公ジャン・マリア・スフォルツァ様の名において、奥様、武器を捨てて城門を開けるようお願いします。」
しばらく沈黙が続き、その後彼女は、それが彼の伝言の全てなのか、何か忘れていることはないかと尋ねた。

伝令は、自分が乗る馬の弓なりに曲がった首の上で優雅にお辞儀をしながら、彼女に対し、自分が言わされたことしか言えないと答えた。彼女は困惑した、どうしようもない様子で後ろにいる人々の方を振り返った。この件が適切な尊厳をもって処理されることを願っていたが、修道院で育ったせいで、それをどうすれば最善に実現できるか疑問に思っていた。彼女はフランチェスコに向かって言った。「プロヴォスト様、あなたが彼に返事をしてくださいませんか？」と微笑みながら。するとフランチェスコは前に進み出て、城壁の突起にもたれかかり、彼女の頼みに応じた。「伝令殿」と彼は、普段とは違う厳しい声で言った。「いつからバッビアーノ公がウルビーノと戦争状態にあり、その要塞を包囲して降伏を要求するようになったのですか？」「公爵閣下は、ウルビーノ公の全面的な承認のもとで、ヴァレンティーナ・デッラ・ローヴェーレ様にこのメッセージを送っておられます」と伝令は答えた。その時、ヴァレンティーナは伯爵を肘で押しのけ、この件を尊厳をもって処理しようという当初の目的を忘れ、心の中の答えを女性特有の言葉で口にした。「このメッセージも、あなたの主人のこの場への訪問も、私が彼の手によって受けてきた無礼な行為のまた一つに過ぎません。そしてこれが最悪のものです。そのメッセージを持ち帰って、彼に、どんな権利に基づいてこんな使いを送ってくるのか教えてもらえれば、彼の挑戦にふさわしい返事ができると伝えてください。」「マドンナ、公爵閣下ご自身が直接お話しに来られる方がよろしいでしょうか？」「それほど望むことはありません。すでに必要に迫られて、望んだ以上にジャン・マリアと話さなければならないのです。」そう言って彼女は誇らしげな仕草で会見を終える合図をし、城壁を離れようとした。彼女はフランチェスコと短い相談を行い、取るべき防御策について彼が意見を述べると、彼女はそれらすべてに同意した。少なくともここには、自分が任せた任務について知識を持つ男性がいると知り、彼女の希望は急速に高まっていった。その真っ直ぐで武骨な姿、剣の柄に慣れた手を置いている姿を見て、彼女の心は軽やかになり、喜びに満ちた自信が湧いてきた。

それはまるで彼の一部のようで、その目はとても落ち着いていた。しかし、危険について語るときには、彼の声に表れる明らかな軽蔑の念のせいで、その目は縮んでしまうようだった。フォルテマーニを従えて、彼は自分が提案した措置を実行に移していった。あの暴君は、主人に対する忠実な犬のように彼に従い、ここにいるのは真の戦士であり、自分たちのような者はただの従者に過ぎないのだと悟っていた。エルコレもまた、フランチェスコの揺るぎない自信という魅力から自信を得ていた。フランチェスコはこの件を大きな冗談、バッビアーノ公爵のために演じられる喜劇、しかもその公爵自身を笑いものにするものとして扱っているようだったからだ。フランチェスコの明快な口調がフォルテマーニやヴァレンティーナに自信を与えたように、同じように彼の惨めな部下たちにも自信を与えた。彼らは彼の熱意を見てますます意気込み、彼への敬意から自分たちが取り組んでいる仕事を尊敬するようになり、最終的には彼が各人に与えた役割を誇りに思うようになった。1時間も経たないうちに、ロッカレオーネでは活気に満ちた忙しさがあり、厳しい中にも陽気さと高揚感が漂っていた。それを見たヴァレンティーナは、自分の要塞の指揮を任せてしまったこの魔法使いとは一体何者なのかと不思議に思った。こんな短い時間で、守備隊の態度をこれほど驚くべき形で変えることができるのだから。フランチェスコの陽気さが失敗に終わったのは一度だけだった。それは武器庫を訪れたときで、そこには火薬が入った樽が一つしかなかったのだ。彼はフォルテマーニにゴンザーガがそれをどこに置いたのか尋ねたが、フォルテマーニも彼と同じくそのことを知らなかったので、すぐにゴンザーガを探しに行った。城内を探し回った末、彼は庭のブドウ畑の小道を歩きながらヴァレンティーナと活発に話しているゴンザーガを見つけた。彼が近づくと、その廷臣の態度はより控えめになり、眉も曇った。「メッセル・ゴンザーガ」とフランチェスコが呼びかけた。驚いた廷臣は顔を上げた。「火薬をどこに隠したのですか？」「火薬ですか？」とゴンザーガは突然の不安に震えながら言った。「武器庫にはないのですか？」「ええ、小さな樽が一つあるだけで、大砲を一度か二度撃つのに十分で、拳銃用には何も残っていません。それがあなたの火薬ですか？」「武器庫にあるのがそれだけなら、私たちにもそれしかありません。」フランチェスコは言葉を失い、彼をじっと見つめ、頬には赤みが差してきた。怒りの瞬間、彼は二人の立場を忘れ、決して…

ヴァレンティーナが総督を任命して以来、ゴンザーガが味わってきた地位の喪失による苦痛を思うと、彼は胸が痛んだ。
「これがロッカレオーネを強化するためのあなたの方法ですか？」彼は刃のように鋭い声で尋ねた。「ワインや羊の群れ、そして尽きることのない珍味をたくさん用意しているが、それで敵を攻撃しようというのか？それとも、敵などいないとでも思っているのか？」
この質問は真実にあまりにも近かったため、ゴンザーガの胸に怒りが燃え上がり、一瞬にして彼を男らしくした。それは彼の魂の中で静かに燃え続けていた怒りに火をつける最後の一撃だった。
彼の返答は激しく、熱く、フランチェスコの先ほどの非難と同じように無遠慮で軽蔑に満ちていた。そして最終的には、伯爵に対して、できるだけ早く馬か歩いて、剣か槍を持って決闘しようと挑戦したのだ。
しかしヴァレンティーナが介入し、二人を叱責した。フランチェスコに対しては丁寧な言葉で、ロッカレオーネが提供する資源を最大限に活用してほしいと願った。一方、ゴンザーガに対しては極めて軽蔑的な態度だった。なぜなら、ゴンザーガが答えずにいたフランチェスコの質問が、彼女がゴンザーガに対して疑念を抱いている最中に投げかけられたからだ。また、彼が彼女に進むべき道をアドバイスした目的も、彼がその道を導くのに全く不適格であることが明らかになり、彼女の目を大きく見開かせたのだ。昨日、ジャン・マリアがロッカレオーネに向かって進軍していると知ったとき、彼がどれほど動揺していたか、そして公爵に立ち向かうと勇敢に語っていた彼が、なぜそんなに必死に要塞から逃げるよう勧めたのか、彼女は思い出した。
彼らがまだ不適切なやり取りを続けていると、城壁の向こうからトランペットの音が聞こえてきた。
「また使者か」と彼女は叫んだ。「さあ、メッセル・フランチェスコ、彼が何の知らせを持ってきたのか聞きましょう。」
彼女はフランチェスコを連れ去り、ゴンザーガはブドウ畑の陰に残され、極度の屈辱感から涙目になった。
使者が戻ってきて、ヴァレンティーナの返答により、ジャン・マリアにはグイドバルド公が到着するのを待つしか選択肢がないと伝えた。グイドバルド公が到着すれば、それが彼女の目においてジャン・マリアが挑戦する十分な理由になるだろう、と彼は思った。

送っており、彼女の叔父が到着してそれを確認した際に再び送るつもりだった。その後、ロッカレオーネでは平和な日々が過ぎていったが、ロメオ・ゴンザーガの心の中では激しい動揺が渦巻いていた。その夜の夕食時、彼は無視されたまま座っていた。ヴァレンティーナの侍女たちやあの愚か者だけが、時折彼の憂鬱な様子を慰めてくれた。ヴァレンティーナ自身はすべての注意を伯爵に向けていた。一方、情熱的な詩人であり、陽気な歌い手であり、優れた機知の持ち主であり、礼儀正しさの象徴であるゴンザーガは沈黙し、言葉を失っていた。そんな中、この気性の荒い若者は機敏さで皆を楽しませ、誰の心も掴んだ——ただしロメオ・ゴンザーガの心だけは例外だった。フランチェスコはこの包囲戦を軽妙に語り、そこにいた全員の心に安堵感をもたらした。彼はジャン・マリアをからかって楽しみ、偶然に自分をこの戦いに巻き込んだこと以上に魅力的なものはないと明言した。彼は戦い自体を熱望すると同時に、その結果に対しても強い自信を持っていた。人工的な人間しか知らず——宮廷や側室の人間、繊細な振る舞いや作為的な話し方をする人間、要するに状況が定めるような人間たちしか知らない彼女にとって、高貴な紳士でありながらも軍営の雰囲気を帯び、騎士道精神と冒険心に満ち、叔父である殿下の紳士たちが見せるような作為的な態度を高慢な尊厳をもって無視するこの新しいタイプの男性を目の当たりにして、モンナ・ヴァレンティーナの目が大きく見開かれるのも不思議ではない。彼は若かったが、もはや未熟ではなく、美しかったが男らしい美しさを備えていた。声は心地よく調和していたが、命令するときには力強い声に変わることもあった。彼は世界で最も楽しげで気取らない笑い方を持っており、その笑い声は聞く人全員の心を惹きつけるものだった。そして彼は惜しみなくその笑い声を披露した。一方、ゴンザーガは憂鬱で気分が沈んでおり、才能ある人物に対する卑劣で無能な者たちへの怒りで心がいっぱいだった。しかし、明日は彼にとってさらに悪い日となるはずだった。翌朝、ウルビーノ公が到着し、トランペット奏者一人を連れて直接堀辺まで馬でやって来た。そのトランペット奏者は三度目に音を奏でた。

要塞への挑戦だ。
前日と同様、ヴァレンティーナは呼び出しに応じ、フランチェスコ、フォルテマーニ、そしてゴンザーガも同行した。後者は招かれてはいなかったが拒まれることもなく、最後の絶望的な試みとして、彼女の部下の一人であることを主張しようと不機嫌そうにその後をついてきた。
フランチェスコは鎧を身につけ、この場にふさわしく頭から足まで豪華な鋼鉄の装備で現れた。兜には羽根飾りが揺れ、兜の隙間からは顔の輪郭が見え隠れしていたが、それでも十分に身元を隠すことができた。
叔父の姿を見てもヴァレンティーナは動じなかった。彼は民衆には愛されていたが、姪との間には情愛的な関係を築こうとする努力を一度もしなかった。今ではますます、血縁関係を利用して自分の意を通そうとはしなかった。彼は戦士の装いでやって来て、反乱者である臣下に対する君主のような態度で彼女に挨拶した。
「モンナ・ヴァレンティーナ」と彼は言った。彼女が自分の親族であるという事実を完全に無視しているようだった。「この反乱は私を深く悲しませるが、女性であるからといって特権や恩赦が与えられると思ってはならない。我々は、お前と同じように振る舞った他の反乱者と全く同じように扱うつもりだ。」
「殿下」と彼女は答えた。「私は、戦争や武器とは無関係で、私の性別が与える当然の権利以外の特権は求めていません。私が望むままに自分自身や自分の心を処分する権利のことです。あなたが私が女性であり、女性らしい性質を持っていることを認め、それを受け入れてバッビアーノ公の求婚をこれ以上続けないようにという約束をしてくださるまで、私はあなたやあなたの兵士たち、そして愛が鎧の中で成就できると思い、大砲の弾丸で女性の心を開けることができると考えるジャン・マリアという取るに足らない同盟者がいても、ここに留まります。」
「我々がお前をもっと従順で義務感のある心構えにさせるだろう、マドンナ」と彼は冷たく答えた。
「誰に対して従順になるのですか？」
「国家に対してだ。お前が生まれる栄誉を得たその国家に。」

「では、私自身や、私の心、そして女性としての尊厳に対する義務はどうなるの？それらは考慮されないのですか？」
「マドンナ、そういったことは城壁の上から叫んで議論すべき事柄ではありません。実際、どこででも議論したくはありません。私はあなたに降伏するよう呼びかけに来ただけです。もし抵抗するなら、それはあなた自身の危険を招くことになります。」
「ならば、私は自分の危険を顧みずに抵抗します――喜んで。あなたに挑戦します。どんな暴力を振るっても構いません。あなたの男らしさや騎士道の名を汚しても構いません。しかし、ヴァレンティーナ・デッラ・ロヴェーレがバッビアーノ公の妻になることは決してないと約束します。」
「門を開けるのを拒むのですか？」彼は怒りに震える声で尋ねた。
「断固として、最後まで。」
「それでもこの態度を続けるつもりですか？」
「命がある限り。」
王子は皮肉っぽく笑った。
「この件とその結果については、私は一切関知しません」と彼は厳しい口調で答えた。「これはあなたの将来の夫であるジャン・マリア・スフォルツァに任せます。もし彼が結婚を急ぎすぎてあなたの城を乱暴に扱ったら、その責任はあなたにあるでしょう。しかし、彼が何をしようとも、それは私の全面的な承認のもとに行われるのです。あなたが迷っているようだったので、それを伝えに来たのです。どうか少し待っていてください。公爵ご自身が何と言うか聞いてみてください。彼の雄弁さの方が説得力があるでしょう。」
彼は丁寧に敬礼し、馬を回して去っていった。
ヴァレンティーナは退きたかったが、フランチェスコは彼女に留まり、バッビアーノ公の到着を待つよう促した。そうして二人は城壁の上を歩き回り、ヴァレンティーナはフランチェスコと真剣に話し合い、ゴンザーガはフォルテマーニと一緒に沈黙を守りながら、彼らをじっと見つめていた。
高台から彼らは平野に広がる賑やかな陣地を見下ろした。そこでは半裸の兵士たちが緑色、茶色、白色のテントを急いで設置していた。その小さな軍隊の人数はおそらく百人ほどだったが、ジャン・マリアは自分の傲慢さから、それだけでロッカレオーネを征服できると考えていた。しかし、彼らが見ている間にも、彼の軍隊の中でも最も強力な部隊が戦場に向かって進んできた。それは十台の牛車の車輪が出す甲高い音によって告げられ、各車両には……

大砲を運んでいた。他の馬車には、陣地にいる兵士たちのための弾薬や食料が積まれていた。
彼らはそちらで繰り広げられている活気ある光景を興味深く見ていた。見ているうちに、ギドバルドが陣地の中心部に馬で入ってきて馬から降りるのが見えた。そして、他のテントよりも広く立派なテントから、ジャン・マリアという短くてがっしりした人物が現れた。その距離では、彼の姿に慣れ親しんだフランチェスコの鋭い目でなければ彼だとは分からなかった。
従者が彼のために馬を用意し、乗馬を手伝った。そして、ギドバルドを護衛していたのと同じトランペット奏者に付き添われて、彼は城の方へと馬を進めていった。堀の端で彼は止まり、ヴァレンティーナとその一行を見ると、羽根付きの帽子を脱ぎ、麦色の頭を深く下げた。
「モンナ・ヴァレンティーナ」と彼は呼びかけた。彼女が前に出ると、彼は冷酷な目で彼女を見上げ、白い顔の丸い部分がいつもよりも一層白く見えるほどだった――それは暗く、ほとんど緑がかった色合いだった。
「あなたの叔父である殿下があなたを説得できなかったことを残念に思います。彼が失敗したのですから、私が言葉によって説得できる望みはほとんどありません。しかし、どんな人物であれ、あなたの指揮官と話す機会を与えてほしいのです。」
「私の指揮官たちはここにいます」と彼女は落ち着いて答えた。
「そうか！指揮官が複数いるのか。では、何人の兵士がいるのだ？」
「十分だ」とフランチェスコが怒鳴り返した。ヘルメットの中から響く声は虚ろに聞こえた。「お前やお前の女、そして包囲している連中を滅ぼすのに十分な数だ。」
公爵は馬の上で身じろぎし、話しかけてきた相手を見上げた。しかし、彼の顔はほとんど見えず、声も変わり、鋼鉄製の鎧のせいで姿も判別しづらかった。
「お前は誰だ、この悪党め？」と彼は尋ねた。
「お前こそ悪党だ。たとえ二十倍の公爵でもな」と相手は返した。それを聞いてヴァレンティーナは思わず笑った。
バッビアーノ公が初めて泣き叫んだ日以来、生きている人間の口からこんな言葉を聞いたことはなかった。その屈辱によって彼の頬は紫色に染まった。

「私に応えろ、この悪党め！」と彼は怒鳴った。「この愚かな守備隊が最終的に私の手に落ちたとき、他の者たちがどうなろうとも、お前には絞首台と処刑台が約束されている。」
「ふん！」と騎士は嘲笑した。「まず相手を捕らえろ。ロッカレオーネが本当にお前の手に落ちると思うな。私が生きている限り、お前はここに入れない。そして私の命は、高貴な方よ、私にとって非常に大切なもので、簡単には手放しません。」
ヴァレンティナの目にはもはや笑みはなく、彼女は自分のそばで誇らしげに立つ、その武骨な姿を見つめていた。その姿は、下にいる王子に向けられる傲慢な挑戦に対して、まるでそれに応じるかのようだった。
「静かにしてください、旦那様」と彼女は囁いた。「これ以上彼を怒らせないで。」
「ああ」とゴンザーガはうめいた。「神の名にかけて、もう何も言わないでくれ。さもないと私たちは絶望的な状況に陥るぞ。」
「マドンナ」と公爵はフランチェスコの言葉を無視して言った。「あなたには24時間の猶予を与えます。その間にどうするか決めてください。あそこに見えるのは、大砲を陣地に運んでいる者たちです。明日目覚めたときには、その大砲があなたの城壁に向けられているでしょう。とにかく、もう十分です。去る前に、メッセル・ゴンザーガと少し話がしたい。」
「去る前に、好きな人と話せばいいでしょう」と彼女は軽蔑的に答えた。そして横を向き、自分が捨ててきた城壁の上にゴンザーガを呼び寄せた。
「あの気取った道化師は、これから起こることを恐れてすでに震えているに違いない」と公爵は叫んだ。「おそらく恐怖が彼に理性を教えてくれるだろう。メッセル・ゴンザーガ！」と彼は声を上げて呼んだ。「ロッカレオーネの者たちがあなたの部下だと思うので、彼らにあの吊り橋を下ろすよう命じてほしい。ギドバルドの名にかけて、そして私自身の名にかけて、彼らに恩赦を与え、傷つけないと約束する——ただ、あなたのそばにいるあの悪党だけは除く。しかし、もしあなたの手下たちが私に抵抗するなら、ロッカレオーネの石一つ残らず破壊したとき、あなたたちの中の誰一人として生かしておかないと約束する。」
ゴンザーガはトネリコの木のように震えながら立っていて、声も出ずに何も答えなかった。そこでフランチェスコは再び前に身を乗り出した。
「あなたの条件は聞きました」と彼は答えた。「しかし、私たちはそれに従うつもりはありません。無駄な脅しで時間を無駄にしないでください。」
「旦那様、私の条件はあなたに向けられたものではありません。私はあなたを知りません。あなたに話しかけたわけでもなく、あなたに話しかけられるつもりもありません。」

「もう少しそこにいなさい」と騎士の震える声が答えた。「そうすれば、一斉に火縄銃の弾が飛んでくるぞ。おい、あそこだ！」彼は振り返り、左側にある庭園の低い城壁にいると思われる敵兵たちに向かって命じた。「火縄銃兵たち、門の方へ！マッチに火をつけろ！準備しろ！さあ、公爵様、退きますか、それとも私たちが力ずくで追い払わねばなりませんか？」

公爵の返答は、相手に会ったらどう仕返しするかという冒涜的な脅しの言葉だった。

「武器を構えろ！」と騎士は想像上の火縄銃兵たちに怒鳴った。すると公爵は何も言わずに馬を回し、恥知らずな速さで去っていった。その後ろをトランペット奏者が急いで追い、フランチェスコからは嘲笑の声が飛んできた。

第十八章　裏切り

「旦那様」と、城壁から降りている最中にゴンザーガは言った。「結局は私たち全員を処刑させることになりますよ。それが王子に対する接し方ですか？」

ヴァレンティーナは、自分の騎士にそんな風に言われるなんてと眉をひそめた。しかしフランチェスコはただ笑っただけだった。

「聖パウロに誓って！では、どうやって彼に話しかければよかったというのですか？」と彼は尋ねた。

「私に彼をなだめるように頼むつもりですか？あの愚か者を？甘い言葉で彼に慈悲を乞い、わがままな女性に対して忍耐してほしいと懇願するつもりですか？まあいい、メッセル・ゴンザーガ、私たちはきっと乗り越えられます。決して心配しないでください。」

「メッセル・ゴンザーガの勇気というのは、必要とされる度合いが高まるにつれて衰えていくようですね」とヴァレンティーナは言った。

「あなたは勇気と無謀な軽率さを混同しているのです、マドンナ」と廷臣は返した。「それはあなたを破滅に導くだけですよ。」

ゴンザーガだけがこのような考えを持っているわけではないことを、彼らは間もなく知ることになった。なぜなら、中庭に到着すると、カッポッチオという名の、がっしりとした黒い眉を持つ悪党が彼らの前に立ちはだかったからだ。

「メッセル・ゴンザーガ、そしてあなた、セル・エルコーレ、少しお話があります。」彼の態度は極めて傲慢で、全員が立ち止まった。フランチェスコとヴァレンティーナは彼から目をそらし、彼が話しかけてきた二人の男の方を見て、彼が何を言うのか待った。「私があなた方の下で働くことになった時、危険はほとんどない仕事だと聞かされました。戦闘もおそらくないだろうし、もし戦闘があったとしても、公爵の部下たちとの小競り合い程度だと。あなた方も私の仲間たちに同じことを約束しましたよね？」

「本当にそうでしたか？」とヴァレンティーナが割って入り、カッポッチオの言葉が向けられていたフォルテマーニに尋ねた。

「はい、マドンナ」とエルコーレは答えた。「でも、メッセル・ゴンザーガの言葉を信じていました。」

「では、あなたはその理解のもとで彼らを雇ったのですか？」と彼女はゴンザーガの方を向いて続けた。

「そういうことで合意したのですね、マドンナ」と彼は仕方なく認めた。
彼女は驚きの表情でしばらく彼を見つめていた。そして言った。「ゴンザーガ様、あなたのことが少しずつわかってきたようです。」
しかし、ヴァレンティーナがその男についてどれだけ知っているかなど全く興味のないカッポッチョが、急かすように口を挟んだ。「さて、ここの新しいプロボストとバッビアーノ公爵との間で何があったかはもう聞きました。提示された条件や、彼がそれを拒否したことも聞きました。エルコレ様、そしてゴンザーガ様、私はロッカレオーネがジャン・マリアの手に落ちた時にここで処刑されるつもりはありません。私の仲間たちも同じ考えです。」
ヴァレンティーナはその男の険しく決意に満ちた顔を見て、初めて恐怖を感じ、その表情にも表れた。彼女は怒りの感情をゴンザーガにぶつけようと半身を向けたが、再びフランチェスコが助けに入った。「お前は恥知らずだな、カッポッチョ。こんな些細なことで、包囲され苦しめられている女性の耳に言葉を投げかけるとは、臆病者め！」
「私は臆病者ではない」と男はかすれた声で答え、フランチェスコの軽蔑の視線によって顔が赤くなった。「外では自分の運命を賭けて戦う。報酬があるならどんな戦いでも戦う。だがこれは私の仕事ではない――閉じ込められたネズミの死を待つようなことだ。」
フランチェスコは一瞬彼の目をじっと見つめ、次に他の男たちを見た。その数は六人ほどで、実際、彼が割り当てた任務が他になかった者たちだった。彼らはカッポッチョの後ろに立ち、話されている内容に耳を傾けており、その表情からは彼らが発言者に共感していることが明らかだった。
「お前が兵士だと？カッポッチョ」とフランチェスコは嘲笑った。「フォルテマーニがお前を雇った時に何を間違えていたか教えてやろうか？城の厨房で下働きとして雇わなかったのが間違いだったんだ。」
「騎士様！」
「ふん！私に向かって声を荒げるのか？お前のような動物が、どんな恐ろしい音にも怯えると思うのか？」
「私は音に怯えません。」

「そうではないのか？では、なぜバッビアーノ公が我々に向けて放った空虚な脅しのために、これほど騒ぐのだ？もしあなたが本当に兵士なら、こうしてやってきて『私はこのような形で死ぬつもりはない』などと言うものだ。野外で死ぬ覚悟があると言うなら、それは単なる自慢に過ぎない。」
「いや！私はそうではない。」
「では、もしあなたが外で死ぬ覚悟があるのなら、なぜここではダメなのか？自分が死ぬ場所が何かを意味するとでもいうのか？だが安心しなさい、女よ」と彼は笑いながら、他の者たちにも聞こえるほどの大きな声で付け加えた。「あなたはここでも、あそこでも死なないのだ。」
「ロッカレオーネが降伏したら――」
「降伏などしない」とフランチェスコは怒鳴った。
「では、占領されたら？」
「それも不可能だ」とプロヴォストは確信に満ちた声で主張した。「もしジャン・マリアに無制限の時間があれば、我々を飢えさせて屈服させるかもしれない。しかし、彼にはその時間はない。敵が彼の国境を脅かしており、数日――せいぜい一週間以内に、彼は自分の王位を守るためにその敵を追い払わざるを得なくなるのだ。」
「だからこそ、彼は脅した通り厳しい措置を取り、我々を砲撃する理由があるのだ」とカッポッチョは賢明に答えたが、その口調は自分の主張が反証されることを予期しているかのようだった。そしてフランチェスコも、それを反証できなくても、少なくとも反論することはできた。
「信じるな」と彼は軽蔑的な笑い声を上げて叫んだ。「私が言うには、ジャン・マリアは決してそんなことはしない。たとえそうしたとしても、数発の大砲弾で崩れ去るような壁があるのか？攻撃は試みるかもしれないが、勇敢で断固とした二十人の兵士なら、公爵が持つ兵士の二十倍の数に対しても、この要塞を守り抜けるということを、兵士に説明する必要はない。それに、もし私が自分の信念以上のことを言っていると思うなら、私もジャン・マリアの脅威の対象に含まれていることを忘れるな。私もあなたと同じ兵士に過ぎず、あなたが負う危険は私も同様に負うのだ。私に迷いや不安、あるいはあなたと同じように絞首刑を恐れる様子が見えるか？ほら、カッポッチョ！もっと容赦のないプロヴォストなら、あなたの言葉のせいであなたを処刑していただろう――それは反乱を扇動する言葉だからな。しかし私は立ってあなたと議論している。勇敢な人間を見捨てることはできないからだ。」

自分の力を証明してみなさい。もうその疑念など聞きたくない。それは無意味なものだ。勇敢で断固としていれば、包囲を解かざるを得なくなった公爵から報酬を得られるだろう。」彼はカッポッチオの返事を待たずに振り返った。カッポッチオは落胆した様子で立っており、彼を追い出そうとしたことへの恥ずかしさで頬が赤くなっていた。そして彼は落ち着いてヴァレンティーナを中庭を渡らせ、宮殿の階段を上らせた。彼は自分の命令が必ず守られるという疑念を決して見せないのが常だったが、今回は彼らが中に入るとすぐに、彼は急いで後ろにいたエルコレの方を向いた。「アルクブーズを用意しろ」と彼は急いで言った。「そして私の部下のランチョットも連れて行け。もしあの奴らが再び反乱を起こしたら、門に近づく者は誰でも撃て――殺す気持ちで撃て――そして私に知らせろ。しかし何よりも、エルコレ、彼らに君の姿を見せたり、君がいることを疑わせたりしてはならない。それでは私の言葉が生み出した効果が台無しになる。」ヴァレンティーナは青白い顔から茶色い瞳を上げて彼を見つめた。その眼差しは、見ていたゴンザーガにとってまるで刺し傷のようだった。「ここには男が必要だったの」と彼女は言った。「きっと天があなたを私の助けに送ってくれたのね。でも、彼らが鎮まったと思いますか？」と彼女は尋ね、疑念の兆しがないか彼の顔をじっと見つめた。「確信していますよ、マドンナ。ほら、目に涙が浮かんでいますが――私の魂にかけて！泣くことなど何もありません。」 「私は結局のところ女性に過ぎません」と彼女は微笑みながら言った。「だから女性特有の弱さに支配されてしまうの。さっきは本当に終わりが来たように思えました。あなたがいなければ終わっていたわ。もし彼らが反乱を起こしたら――」 「私がここにいる限り、そんなことはありません」と彼は自信に満ちて答えた。そして彼女は、この真の騎士を信じて、自分の侍女たちのもとへ行き、彼女たちが感じるかもしれない不安を慰めようとした。フランチェスコは武器を解体するために行き、ゴンザーガは城壁の上で空気を吸うために行った。彼の心は怒りでいっぱいだった。侵入者に対する憎しみなど、ヴァレンティーナへの怒りに比べれば何でもなかった。その怒りは、彼女がなぜ自分よりもあの粗野で無法な暴漢を選ぶのか、理解できないことから生まれたものだった。正午の空の下を歩きながら、彼はフランチェスコが兵士たちは反乱を起こさないと断言したことを思い出していた。

反乱心が再び彼の中に戻り、彼は心から願った。どうか彼らがヴァレンティーナのもとへ帰って、彼女の信頼がいかに誤っていたか、あの大言壮語する男を信じるのがいかに愚かだったかを伝えてほしいと。次に彼は、ますます苦々しく、自分の勇敢な計画やヴァレンティーナへの愛、そしてこの無法者が現れる前は、自分の愛情が報われると確信していたことを思い出した。彼女が自分よりもフランチェスコを選ぶという考えに、彼は苦々しく嘲笑した。まあ、今はそうかもしれない――戦争の時代であり、このフランチェスコはそのような時代にこそ輝く男だからだ。しかし、平和な時代において、このろくでなしはどんな伴侶になるというのか？彼にはゴンザーガほどの知性も優雅さも美しさもあるのか？状況が悪いのだと彼は思い、その状況を激しく罵った。別の環境であれば、自分がそばにいる限り、彼女はフランチェスコなど一目もくれなかっただろう。アックアスパルタでの初めての出会いを思い出すと、またしても状況が女性の本能的な優しさを引き出すような状況を作り出したことを呪った。彼は、フランチェスコがロッカレオーネに来なければ、今頃はもうヴァレンティーナと結婚していただろうと確信していた。一度結婚すれば、橋を壊してロッカレオーネを去ることができる。ジャン・マリアは自分の未亡人と結婚する気はないだろうし、心根が優しく慈悲深い君主であるグイドバルドも、ゴンザーガを処刑しても姪の未亡人になる以外に得るものはないのだから、そのままにしておくだろう。それが彼をこの軽率な行動に駆り立てた見せかけの理由であり、フランチェスコが介入しなければ実現したはずだと彼は確信していた。彼はテントが張られた平原を見下ろしながら立っていた。5月の朝の日差しの美しさを、黒い怒りと絶望が覆い隠していた。そして彼は、昔の計画からはもはや何の希望も持てないのだから、少なくとも絞首刑を免れるために新たな計画に目を向ける方が賢明かもしれないと思った。他の者たちがどうなろうとも、ロッカレオーネが陥落しようとしまいと、自分の運命は既に決まっているのだ。この件は自分が仕組んだものだとして記憶され、ジャン・マリアにもグイドバルドにも慈悲は期待できないだろう。そして今、この絶望的な危機から逃れるという考えが突然浮かび、彼は寒気を感じた。彼はしばらくじっと立っていた。

まるで、誰かが自分の心に突然浮かんだ邪悪な意図を見抜いてしまうのではないかと恐れるかのように、彼は周囲を見回した。その意図は急速に広がり、より明確な形を取っていった。その影響は彼の滑らかでハンサムな顔にも現れ、信じられないほどにその顔を歪めてしまった。彼は壁から離れ、城壁の上を一、二周歩き回った。一方の手は背中に、もう一方の手は下がった顎を支えるために上げられていた。そうしてしばらく物思いにふけっていた。やがて、再びこっそりと周囲を見回した後、北西の塔へ向かい、武器庫に入った。そこで彼は探し続け、ついに欲しいペン、インク、紙を見つけ出した。そして、近づいてくる足音が聞こえやすいようにドアを大きく開けたまま、必死に書き始めた。すぐに書き終えると、立ち上がって紙を振ってインクを乾かした。そして再び内容を確認すると、そこには次のように書かれていた。

「私には、守備隊を扇動して反乱を起こさせ、ロッカレオーネの城門を開けさせる力がある。そうすれば城はすぐにあなた方の手に落ちるだろう。これで、モンナ・ヴァレンティーナの反乱に対して私がどれほど同調していないかが証明されるはずだ。もし私がこれを成し遂げたら、あなた方は私にどのような条件を提示するのか？今すぐ答えてくれ。私が使っているのと同じ方法でだが、もし私が城壁に現れたら返事を送ってはならない。」

「ロメオ・ゴンザーガ」

彼はその紙を折り、裏面に「バッビアーノ公爵閣下へ」と書いた。そして壁際にあった大きな箱を開けて少し探した末、ついにアルベレストの矢を取り出した。その矢の柄に自分のメモを結び付けた。次に、壁からクロスボウを取り、隅からそれを巻くための装置を取ってきた。足をストラップにかけて弦を張り、矢筒を適切な位置にセットした。

そして彼はドアを閉め、矢じりほどの大きさしかない窓のところに行き、アルベレストを構えた。公爵の天幕の方向を注意深く狙い、矢を放った。矢が飛んでいく様子を見て、自分の弓術に誇りを感じた。矢は狙った天幕に当たり、天幕の布地を震わせたのだ。

すぐに騒ぎが起こった。人々がその場所に駆け寄り、他の者たちは天幕から出てきた。その中にゴンザーガはジャン・マリアとグイドバルドの姿を認めた。

その矢はバッビアーノ公のもとに届けられ、公は城壁を見上げると再び天幕の中に消えていった。ゴンザーガはその不気味な場所から離れ、塔の扉を大きく開けて、日差しに照らされた城壁全体を見渡せるようにした。そして再び窓辺に戻り、焦れた様子で返事を待った。しかし彼の焦りも長くは続かなかった。約10分後、ジャン・マリアが再び現れ、弓兵を呼び寄せて何かを渡し、ロッカレオーネの方へ手で合図を送った。ゴンザーガは扉のそばに行き、息を潜めて耳を澄ませた。誰かが近づいてくる気配が少しでもあれば、すぐに姿を現して、手紙の中で用意しておいた合図で弓兵に矢を撃つなと警告するつもりだった。しかし周囲は静まり返っており、ゴンザーガはその場に留まっていた。やがて、鳥のように何かが視界を横切り、城壁の後ろの壁に激しく当たって、カランという音を立てて城壁の広い石の上に落ちた。しばらくして、ジャン・マリアからの返事が彼の手元に届いた。彼は素早くそれを運んできた矢から取り外し、角に投げ捨てた。そして手紙を広げ、壁の突起にもたれながら読み始めた。

「もし即座にロッカレオーネを私の手に渡す方法を思いつけるなら、私の感謝の念、モンナ・ヴァレンティーナの反乱におけるお前の罪の完全な赦免、そして1000枚の金フローリンを与えよう。」

「ジャン・マリア」

手紙を読んでいるうちに、彼の目に喜びの光が浮かんだ。ジャン・マリアの条件は非常に寛大だった。彼はそれを受け入れるつもりだった。そうすればヴァレンティーナも、メッセル・フランチェスコに頼っている自分がいかに危険な状況にあるかを遅すぎるほどに悟るだろう。彼は本当に大声で誇っていたように彼女を救ってくれるのだろうか？彼が自信満々に予言していたように、本当に反乱は起こらないのだろうか？ゴンザーガは内心で邪悪に笑った。彼女は教訓を学ぶべきだ。そしてジャン・マリアの妻になった時、ロメオ・ゴンザーガへの態度を後悔するかもしれない。

彼は静かに笑った。しかし突然、彼の表情は冷たくなり、肌がざらつくのを感じた。背後から忍び足の音が聞こえた。彼は手に持っていた公の手紙を丸め、恐怖に駆られてそれを壁の向こう側に投げ捨てた。今や恐怖で歪んでしまった表情を必死に整えようとしながら、誰が来たのかを見ようと振り返った。

彼の背後にはペッペが立っており、その厳しい眼差しは不気味なほどの集中力をもってゴンザーガの顔に向けられていた。
「私を探していたのか？」とロメオは言った。彼の声の震えは、その傲慢さと相まって不快感を与えた。
その愚か者は彼に奇妙なお辞儀をした。
「尊き方、モンナ・ヴァレンティーナが庭でお会いしたいと願っておられます。」

第十九章　陰謀と反陰謀

ペッペの鋭い目は、ゴンザーガがその紙を握りつぶして落とす様子を見逃さず、またその廷臣の驚いた表情も察知し、疑念を抱いた。彼は生まれつき好奇心旺盛であり、経験から、人々が隠そうとするものこそ、実際には知っておくべき最も重要なものだと学んでいた。そこでヴァレンティーナの呼び出しに従ってゴンザーガが去ると、道化師は慎重に城壁の上から覗き込んだ。

最初は何も見えず、ゴンザーガが捨てたものは堀の激しい流れに流されてしまったのだろうと失望しながら結論づけようとした。しかしやがて、泡立つ川面の上に突き出た石の上に、まるで奇跡的に落ちずに残っているかのように、丸められた紙の塊があるのを発見した。彼は満足げに、それが吊り橋のある後門のすぐ下、約10フィートの場所にあることを確認した。

できるだけ人目につかないように、彼はこっそりとロープを用意した。降りていき、静かに後門を開けると、一方の端を固定し、もう一方の端を極度に注意深く水の中に下ろし、その紙を落としてしまわないようにした。

再び誰にも見られていないことを確認してから、彼は猿のように手を使って壁を伝い降りていった。そしてロープを少し振ってその丸められた紙の塊に近づき、足を激しい水流の中に垂らした。力いっぱい手を伸ばしてその紙を掴み、歯で挟んだ。そして再び手を使って急いで登り返り、城の見張りだけでなく、包囲軍の監視者たちにも見られないよう警戒しながら、誰にも気づかれずに戻ってきた。自分が見つからなかったことを喜び、本来なら自分を見張るべき者たちの警戒心を軽蔑した。

彼は静かに扉を閉め、鍵をかけ、上下の錠前も締めた。そして無人だった警備室に鍵を戻した。次に、その謎めいた手紙を手にして、中庭を駆け抜け、入口を通って……

彼は自分の部屋にも戻らず、キッチンにたどり着くまで立ち止まらなかった。そこではフラ・ドメニコが、その朝解体した羊の半分を焼いていたのだ。包囲が始まってからは、小川から魚も、田舎からはウサギやオルトランも手に入らなくなっていた。修道士はいつものように、その愚か者を激しく罵った。彼はそれほど聖人ではなく、穏やかな罵倒の言葉さえも嫌うほどではなかったのだ。しかし今回はペッペには適切な返答がなく、そのためドミニコ会士は彼が病気なのではないかと尋ねた。愚か者は彼の言葉を全く聞かず、火のそばの隅にあるしわくちゃになった紙を広げて平らにした。そしてそれを読んで口笛を吹き、その後その紙を自分の奇妙な上着の胸の中にしまった。「何があったのだ？」と修道士が尋ねた。「そこに何があるのか？」「修道士の脳を使った料理のレシピです。非常に珍しい美味で、材料が希少なため高価なのです。」そう答えるとペッペは去っていき、修道士は不快そうな表情を浮かべ、心の中で何かを呪った。愚か者はその手紙を持って直接アクイラ伯のもとへ行った。フランチェスコはそれを読み、その手紙がどのようにしてゴンザーガの手に渡ったのかについて詳しく尋ねた。しかし、その内容はペッペが予想していたような不安を与えるどころか、彼にとっては満足感と安心感の源となったようだった。「彼はゴンザーガの自由と出世に加えて、1000枚の金フローリンを提供しているのだ。だから、ジャン・マリアが私たちを砲撃で脅しているだけだと人々に言ったのは真実だ。このことは秘密にしておけ、ペッペ。」と彼は言った。「でも、メッセル・ゴンザーガを監視しますか？」と愚か者が尋ねた。「監視するだと？必要ないだろう。彼がそんなに卑劣な人物だと思うか？こんな誘いに屈するはずがない。」ペッペは顔を上げ、その大きくて風変わりな顔に狡猾な疑念の表情を浮かべた。「領主様、彼が自らこれを求めたのではないと思いますか？」「そんな考えは恥知らずなものだ。メッセル・ゴンザーガは怠け者で臆病者かもしれないが、裏切り者にはなり得ない——！モンナ・ヴァレンティーナを裏切るなんて、あり得ない。」

しかし、その愚者は決して安心していなかった。彼はメッセル・ゴンザーガと長い間付き合っており、その鋭い目でとっくにその男の正体を見抜いていたのだ。フランチェスコがロメオに裏切られるなどという考えを軽蔑しようとも、ペッペは影のように彼につきまとうつもりだった。その日の残りの時間、彼はまるでゴンザーガを深く愛しているかのように彼にしがみつきながら、こっそりとその男の様子を観察した。しかし、廷臣のやや気難しい態度以外に、自分の疑念を裏付けるものは何も見つからなかった。

その夜、食事の際、ゴンザーガは歯が痛いと言い訳し、ヴァレンティーナの許可を得て食事が始まったばかりのところで席を立った。ペッペも彼に続こうと立ち上がったが、ドアにたどり着いたとき、常に彼を妨げようとする宿敵である修道士が彼の首筋を掴んで、無造作に部屋の中に投げ戻した。

「お前も歯が痛いのか、役立たずめ」と修道士は言った。「ここにいて、私と一緒に客人たちの世話をしろ。」

「どうか行かせてください、ドメニコ師父」と愚者は真剣な声で囁いたので、修道士は道を開けてやった。しかし、今度はヴァレンティーナの声が彼に一緒にいるよう命じたため、彼のチャンスは失われた。

彼は部屋の中を落ち込んだ様子でうろつき、誰に対しても冗談を言わず、心はすべてゴンザーガと、彼が必ず企んでいる裏切り行為に向けられていた。しかし、何も気にしていない様子のフランチェスコに忠実であり、ヴァレンティーナを不安にさせたくないため、口に出そうになる警告を飲み込み、自分の恐れは過度な疑念から来ているのかもしれないと自分に言い聞かせようとした。もし彼がその恐れが実際に根拠のあるものであることを知っていたら、そんな自制心を持つ必要はなかったかもしれない。

というのも、彼が不機嫌そうに部屋の中を歩き回り、ドメニコ師父を手伝って皿や鉢を運んでいる間、ゴンザーガは北壁で見張りをしているカッポッチョと共に城壁の上を歩き回っていたからだ。

彼の用件には特別な交渉術は必要なく、ゴンザーガもそれほど多くの言葉を使わなかった。彼は率直にカッポッチョに、自分たちはその朝、フランチェスコの巧みな言葉に騙されてしまったのだと告げ、フランチェスコが与えた約束など、賢明な人間が真剣に受け止めるに値しないものだと言った。

「言っておくが、カッポッチョ」と彼は最後に言った。「ここに留まってこの絶望的な抵抗を続ければ、首吊り人の手によって命を落とすことになる。私は君に正直に話しているのだ。」

ゴンザーガが彼に語ったことは、彼自身が抱いていた考えとよく合致するかもしれないが、カッポッチョは疑り深い性格だった。ゴンザーガには自分では見抜けない何らかの目的があるのだろうと、彼の疑念はますます強まっていった。彼はじっと立ち、両手を武器につきながら、昇り始めた月明かりの中でその廷臣の顔立ちを見極えようとした。「つまり」と彼は尋ねた。その声には、ゴンザーガの奇妙な言葉によって抱かれた驚きがにじんでいた。「メッセル・フランチェスコの言うことを聞いたのは愚かだったというのか？ロッカレオーネを離れる方が賢明だというのか？」
「そう、それが私の言いたいことだ。」
「しかし、なぜ」と彼はさらに驚きながら迫った。「なぜそんなことを私たちに勧めるのだ？」
「なぜなら、カッポッチョ」とゴンザーガはうまくごまかすように答えた。「君たちと同じように、私も陰険な嘘に騙されてこの件に巻き込まれただけだ。フォルテマーニに約束したこと、そして彼が君たちを自分の部下に加えたのも、私に与えられた約束に基づくものだ。ここで待ち受けている死を私は予想しておらず、正直に言って、そんなことには耐えられない。」
「なるほど、わかり始めました」とカッポッチョは賢明そうに首を振りながらつぶやいた。その口調や態度には狡猾な傲慢さがあった。「ロッカレオーネを出発したら、あなたも一緒に来るのですか？」
ゴンザーガは頷いた。
「では、なぜこれらのことをフォルテマーニには言わないのですか？」とカッポッチョは依然として疑いながら尋ねた。
「フォルテマーニだと！」とゴンザーガは叫んだ。「誓って、違う！あいつはあのうまい嘘つきのフランチェスコに取り憑かれているのだ。あいつに扱われても恨むどころか、卑しい犬のように彼の言うことを何でも聞き従っているのだ。」
再びカッポッチョはゴンザーガの顔をじっと見つめようとした。しかし光は弱すぎた。
「あなたは私に公平に接しているのですか？」と彼は尋ねた。「それとも、私たちにその女性に反乱を起こさせようとするあなたの願望の背後には、何か別の目的があるのですか？」
「友よ」とゴンザーガは答えた。「朝にジャン・マリアの使者が返事を求めに来るのを待ってみなさい。その時にまたわかるだろう。」

自分たちの命がどのような条件で差し出されるか。その時までは何もしないことだ。しかし、絞首刑や処刑台という脅威を聞いたら、どの道を進むのが最善かよく考えるのだ。私を動かす目的は何かと尋ねるが、私は既に答えている——私はあなた方に対しては昼間のように率直だからだ——自分の命を救うという目的によって動いているのだ。それだけで十分ではないか？

彼が受けた返事は、理解に満ちた笑い声であり、それは普通ならより高潔な人間であれば怒りで燃え上がるようなものだった。

「ええ、十分すぎるほどです。では明日、私と仲間たちはロッカレオーネを出発します。そのつもりでいてください。」

「しかし、私の言葉だけを信じないでください。使者が再び来るのを待ってください。彼が持ってくる条件を聞くまでは何もしないでください。」

「いや、決してそんなことはしません。」

「そして、これを提案したのが私だということを仲間たちに漏らさないでください。」

「もちろんです。秘密は守りますよ」と、その勇敢な男は嘲笑いながら、武器を肩に担ぎ、再び見張りの歩きを続けた。

ゴンザーガは自分の寝床へ向かった。ヴァレンティーナを完璧に破滅させる計画を立てたことに激しい喜びを感じていたが、その夜は再び彼女に会いたくなかった。

しかし翌日、使者が再び城壁の下で角笛を吹いたとき、ゴンザーガはモンナ・ヴァレンティーナのそばにいる小さな集団の中で目立つ存在だった。アクイラ伯爵は、自分が指揮する六十人ほどの兵士たちによる作業を監督していた。フランチェスコは、使者に印象を与えるために、できるだけ大々的に、騒がしく行動させ、四門の小型砲と、もう少し大きな口径の大砲数門を前に運び、城壁の上に設置して威圧的な姿を見せさせていた。

彼は兵士たちを見守りながら指示を出しつつ、使者が伝える内容にも耳を澄ませていた。そして再び、守備軍が降伏するための条件が読み上げられ、武力によって城壁を奪われることになれば全員を絞首刑にするという脅しも聞かされた。最後に使者は、ジャン・マリアが極度の慈悲心から、彼らがどうするか決めるためにさらに三十分の猶予を与えると告げて終えた。その時間が終わってもなお彼らが……

頑固な者であれば、砲撃が始まるだろう。それが、ゴンザーガが別の使者を通じてジャン・マリアに送らせようとしたメッセージだった。
返答するために前に出たのはフランチェスコだった。彼はどうやら砲の正確さを確かめるかのようにその砲のそばにしゃがんでいたが、立ち上がると、伝令にも聞こえるほどの大きな声で満足していると告げた。そして彼はヴァレンティーナのそばに進み、そこに立って返答を述べている間、城壁から男たちが静かに去っていくのに気づかなかった。
「バッビアーノ公に伝えてください」と彼は言った。「彼は、『オオカミだ！』と何度も叫んでしまった寓話の少年を思い起こさせます。彼の脅しも約束も、この守備隊には何の影響も与えないと伝えてください。もし本当に私たちを砲撃しようというのであれば、すぐに始めさせてください。ご覧の通り、私たちは準備万端です。おそらく彼は私たちが大砲を持っているとは思っていなかったのでしょう。しかし、あの大砲들は彼の陣地を狙っています。彼が私たちに向けて最初に発射する砲弾こそ、彼が想像もしないような反撃の合図となるでしょう。また、私たちは容赦を期待せず、決して屈しないとも伝えてください。私たちは流血を望んでいませんが、もし彼が私たちを追い込んで大砲を使うつもりなら、その結果は彼自身の責任です。その返事を彼に伝え、これ以上空虚な脅しを送ってくるなと言ってください。」
伝令は馬の背でお辞儀をした。その傲慢で冷たく命令的なメッセージに、彼は驚きのあまり言葉を失った。
ロッカレオーネが大砲を持っているという事実に、彼もまた驚いた。自分の目でそれを確認したからだ。その大砲が空っぽであることは彼にもわからず、ジャン・マリアも同様だった。彼は怒りに満ち、絶望に陥りそうになったが、ゴンザーガが起こすと約束した反乱を信じていた。
伝令が去っていくと、伯爵の後ろに立っていたフォルテマーニが粗野な笑い声を上げた。
ヴァレンティーナは賞賛と特別な優しさに満ちた眼差しでフランチェスコの方を向いた。
「ああ、フランチェスコ様がいなかったら、私はどうなっていたでしょう？」と彼女は叫んだ。彼が来てから既に20回目だった。「あなたの知恵と勇気がなければ、物事がどうなっていたか考えるだけで震えます。」彼女は、ゴンザーガの美しい顔に浮かぶ悪意に満ちた笑みには気づかなかった。「あなたはどこに…」

「その弾薬は見つかったの？」彼女は無邪気に尋ねた。フォルテマーニを笑わせたこの状況のユーモアを、彼女はまだ理解していなかったのだ。
「何も見つかりませんでした」とフランチェスコは兜の陰から微笑みながら答えた。「私の脅し――」彼はあの恐ろしい大砲群の方へ手を振った――「はジャン・マリアのものと同じく空虚なものです。でも、彼にとっては私の脅しが、彼の脅しなどよりも効果的だろうと思います。マドンナ、もし彼が本当に攻撃しようとするなら、必ずやそれを思いとどまらせます。さあ、勇気を持って朝食をとりましょう。」
「その大砲は空っぽなの？」彼女は息をのんだ。「それなのに、そんなに大胆に話せて、そんなに挑発的に脅せるなんて！」
やがて彼女の顔に笑みが浮かび、警戒心が和らいだ。フランチェスコを称賛している間も、彼女の目にはわずかな不安の色が見えていたのだ。
「ほら！今は笑っていますね、マドンナ。他に心配することはありません。降りましょうか？こんな早朝から働いていると、狼のようにお腹が空きます。」
彼女は彼と一緒に行こうと振り返った。その瞬間、フクロウのような顔に警戒の色を浮かべたペッペが中庭から駆け上がってきた。
「マドンナ！」彼は息を切らしながら叫んだ。「メッセル・フランチェスコ！兵士たち――カッポッチョが――彼が彼らを扇動しています。裏切りを促しているのです。」
彼は息を切らしながら事情を説明した。その話によってヴァレンティーナの目から再び笑みが消え、頬が真っ白になった。彼女は強く勇敢ではあったが、自信から恐怖へと急変するこの状況に戸惑いを感じた。希望が最高潮に達したその瞬間に、本当にすべてが終わってしまうのだろうか？
「マドンナ、倒れそうです。私に寄りかかってください。」
声をかけたのはゴンザーガだった。しかし、言葉が発せられただけで、彼女には他に何も分からなかった。彼女は伸ばされた腕を見て、それを掴んだ。そしてゴンザーガを引き連れて中庭を見下ろせる場所へ行き、自分の目で何が起こっているのか確かめようとした。
彼女はフランチェスコの激しい悪態を聞き、その後、鋭く荒々しい命令が下されるのを聞いた。
「ペッペ、あそこの武器庫へ行け！できるだけ頑丈な両手剣を持ってこい。エルコレ、私と一緒に来い。ゴンザーガ――いや、君はここにいた方がいい。モンナ・ヴァレンティーナの面倒を見てくれ。」

彼は今、彼女のそばに歩み寄り、下で繰り広げられている光景を素早く見渡した。そこではカッポッチョが依然として男たちに向かって話していた。フランチェスコを見るなり、彼らはまるで獲物を見つけた犬の群れのように激しい叫び声を上げた。
「門へ！吊り橋を降りろ！ジャン・マリアの条件を受け入れる。鼠のように死ぬつもりはない！」
「神に誓って、私がそう望めばお前たちは必ず死ぬ！」フランチェスコは歯を食いしばって怒鳴った。そして焦りに駆られて頭を振り、「ペッペ、その剣を持ってこないのか？」と叫んだ。
その時、あの愚か者がやって来た。両刃の大きな剣の重さでよろめきながら、剣の長さは先端から柄まで6フィートもあった。フランチェスコはそれを受け取り、身をかがめてペッピーノの耳元で素早く命令を囁いた。
「……私の部屋のテーブルの上にある箱の中だ」とゴンザーガは彼の言葉を聞き取った。「さあ、急いで庭に持ってきてくれ、ペッピーノ！」
背中が曲がった男の目に理解の色が浮かび、彼が走って去ると、フランチェスコはその重い剣をまるで羽のような軽さで肩に担ぎ上げた。その瞬間、ヴァレンティーナの白い手が彼の前腕を覆う真鍮の装飾に置かれた。
「何をするつもりですの？」彼女は警戒心から目を見開き、囁くように尋ねた。
「あの愚か者どもの裏切りを食い止めるだけだ」と彼は短く答えた。「ここにいてください、マドンナ。フォルテマーニと私が彼らを鎮めるか、あるいは倒すのです。」
彼がそう厳しい口調で言うと、ゴンザーガは彼にそれが可能だと信じた。
「でも、あなたは狂っているわ！」彼女は叫び、目の恐怖はさらに深まった。「20人相手に何ができるの？」
「神が望むことを」と彼は答え、一瞬だけ心の中の凶暴さを抑えて安心させるように微笑んだ。
「でも、あなたは殺されるわ」と彼女は叫んだ。「お願い、行かないで！彼らに好きにさせてください、メッセル・フランチェスコ。ジャン・マリアに城を明け渡しても構いません。あなたが行かないようにしてください。」
彼女の声、そして彼の運命を案じる優しい思いが、その瞬間、彼女のジャン・マリアへの恐怖さえも凌駕し、彼の血を興奮の速さで駆り立てた。彼は激しい渇望に襲われた。

彼女を自分の腕の中に抱きしめるため――これまでずっと勇敢だったこの女性も、今は彼の危険を恐れて怯えているのだ。彼の心の隅々から、彼女を自分の胸に抱き寄せ、耳元で勇気と慰めの言葉をかけたいという衝動が湧き上がってきた。彼女が自分の命を危険にさらさないよう懇願するその優しい瞳にキスをしたくて、彼はほとんど気を失いそうになった。しかし、すべてを抑え込み、ただとても優しく微笑むだけだった。
「勇敢でいてください、マドンナ。少しは私を信じてください。私はこれまであなたを裏切ったことがありますか？それなのに、今また私があなたを裏切ると恐れる必要がありますか？」
その言葉に、彼女は勇気を取り戻したようだった。その言葉が、彼の素晴らしい力への信頼を再び呼び覚ましたのだ。
「食事の後で、このことを笑い合おう」と彼は叫んだ。「さあ、エルコレ！」そして、これ以上待たずに、あんなに重装備をしているのに驚くほど敏捷に階段を駆け下りた。
彼らが到着したのはちょうど間一髪だった。中庭に入ると、男たちが怒号を上げながら門の方へと押し寄せてきた。彼らは自信に満ちていた。どんな障害も自分たちを止められないと思っていたのだ。しかし、天使のように輝くその背丈の高い姿、きらめく鋼鉄の鎧、左肩に構えられた巨大な剣を見ると、彼らの勢いは少し衰えたようだった。
それでも彼らは前進し続け、カッポッチオが励ます声を上げていた。彼らがその長剣の届く範囲まで来た瞬間、突然剣が肩から閃き、目の前で半円形の眩しい光を描いた。剣は彼の頭の周りを回り、再び彼らの前に戻ってきた。まるで鞭のように扱われ、彼らは静かに立ち止まった。彼は剣を再び肩に戻し、最初の動きに警戒しながら、血が沸騰するような気持ちで、必要であれば一人や二人を殺す覚悟で、彼らに向かって語りかけた。
「このまま続ければ何が待っているか、わかるだろう」と彼は危険なほど静かな声で言った。「恥知らずな臆病者どもめ！自分たちに給料を払ってくれる者に反逆する時は大声を出すくせに、そこでお前たちの勇気は終わるようだな。」
彼は今度は激しい言葉で彼らに語りかけた。昨日、カッポッチオの反乱心を鎮めるために使った論拠を繰り返し述べた。ジャン・マリアが脅かすものは、彼が成し遂げられる範囲を超えていると彼は彼らに保証した。そして、もし彼らが愚かにも彼の手に落ちるなら、おそらく彼はそれ以上のことはしないだろうとも言った。彼は彼らの安全について指摘した。

彼らはここ、これらの壁の向こう側にいるのだ。包囲戦は長くは続かないだろう。彼らには強力な同盟者であるチェーザレ・ボルジアがおり、彼はすでにバッビアーノに向かって進軍していた。だからジャン・マリアは間もなく彼を連れ戻さなければならないのだ。彼は彼らに、給料は良いと思い出させ、もし包囲戦がすぐに解ければ十分な報酬が与えられるだろうと言った。

「ジャン・マリアはロッカレオーネを占領したらお前たちを処刑すると脅している。しかし、たとえ彼がそれを占領したとしても、そんな非人道的な脅しを実行できると思うか？結局のところお前たちは傭兵に過ぎず、モンナ・ヴァレンティーナの雇い人だ。責任は彼女や彼女の部下たちにあるのだ。ここはウルビーノであり、バッビアーノではない。ジャン・マリアはここの主ではない。高貴で寛大なグイドバルドがお前たちを処刑すると思うか？お前たちは自分たちの公爵をそんなに軽蔑しているのか？愚か者どもめ！お前たちは上の階にいる女性たちと同じように暴力から安全だ。グイドバルドは彼女たちに害が及ぶことを許さないように、お前たちに害を加えることも考えないだろう。もし誰かが処刑されるとしても、それは私か、お前たちを雇ったメッセル・ゴンザーガかだ。しかし、私が武器を捨てるとでも言ったか？何が私をここに留めていると思う？利益だ——お前たちを縛り付けているのも利益と同じだ。もし私がそのリスクを冒す価値があると思うのなら、お前たちにはなぜできないのか？お前たちはそんなに臆病で気力がないのか？脅しだけで屈するつもりか？お前たちはイタリア中で笑いものになり、人々が臆病さについて語るとき、『モンナ・ヴァレンティーナの守備隊ほど臆病な者たち』と言われるのか？」

彼はこのように彼らに語りかけ、時には軽蔑の念を込めて厳しく叱り、時には安心させる言葉で慰め、動揺している彼らの心に再び自信を与えた。後にカラブリアからピエモンテまで歌われる叙事詩の題材となったのは、この勇敢な騎士が言葉と意志の力、そしてその存在感によって、あの反乱を起こす者たちを抑えつけ、服従させたという出来事だった。

そして上の壁の上からヴァレンティーナは彼を見ていた。彼女の目には涙が光っていたが、それは悲しみや恐怖から来るものではなかった。彼が必ず勝つと彼女は知っていたからだ。あんなに勇敢な人が負けるはずがない。

彼女はそう思っていた。しかし彼が去る瞬間、恐怖が彼女の心を凍らせた。彼が彼らの前に立つのを初めて見たとき、彼女は半ば狂ったようになり、ゴンザーガに自分のそばに留まらず、助けが必要なその勇敢な騎士を助けに行ってほしいと懇願した。ゴンザーガは1月の日差しのように青白い笑みを浮かべ、その柔らかな青い瞳の表情は硬くなった。今や弱さではなかった。

彼をそこに留めていたのは、危険な混乱から遠く離れさせるためだった。というのも、もし自分がヘラクレスのような力とアキレスのような勇気を持っていたなら、その瞬間にフランチェスコを助けるために一歩も動かなかっただろうと彼は感じていたのだ。そして彼は彼女にそう告げた。
「なぜ私が、マドンナ？なぜ私が、あなたが私よりも好む男を助けるために手を挙げなければならないのですか？なぜ私がこの要塞のために剣を抜かなければならないのですか？」
彼女は心配そうな目で彼を見つめた。「何を言っているの、私の親愛なるゴンザーガ？」
「ええ――あなたの親愛なるゴンザーガですよ！」彼は苦々しく彼女を嘲笑った。「あなたのお抱え犬、あなたの楽器奏者に過ぎず、あなたの指揮官になるほどの男ではない。ペッペやあなたの部下たちよりも優しい目で見てもらえるほどの男でもない。私はあなたに仕え、ジャン・マリアの迫害からあなたを安全な場所へ連れて行くために命を危険にさらすかもしれない。しかし結局は、武器の扱いに少し知識があるだけの男のために捨てられるのだ。好きなら私を捨てても構いません」と彼はますます苦々しく続けた。「でもそうしたら、二度と私に仕えるよう頼まないでください。メッセル・フランチェスコに戦わせてください――」
「静かに、ゴンザーガ！」彼女は遮った。「彼が何を言っているのか聞かせて。」
彼女の口調から、彼の言葉は朝風に消え去ってしまったことがその廷臣には分かった。彼女は下の光景に夢中で、彼の苦々しい言葉には耳を貸していなかったのだ。というのも、今フランチェスコの様子が奇妙だったからだ。使者として出て行った愚か者が戻ってきて、フランチェスコは彼を自分のそばに呼んだ。彼は剣を下ろし、ペッペから紙を受け取った。
無視されたことに激怒したゴンザーガは唇を噛みながら立っていた。一方、ヴァレンティーナは前かがみになってフランチェスコの言葉を聞き取ろうとした。
「ここに証拠がある」と彼は叫んだ。「私が言っていることの証拠だ。ジャン・マリアが大砲を使って脅しを実行する気がどれほどないかの証拠だ。あのカッポッチオという奴が自分の言葉であなたを惑わしたのだ。そしてあなたたちは羊のように、彼の汚い言葉に操られてしまった。さあ、ジャン・マリアが、ロッカレオーネを自分の手に入れる方法を見つけ出せば、この城壁の中の誰かに与える賄賂を聞いてみろ。」そしてゴンザーガが恐怖で固まっている間に、彼はフランチェスコがジャン・マリアが彼の裏切りの提案に対して送ってきた手紙を読む声を聞いた。彼は恐怖で顔面が真っ白になり、震えを抑えるために低い壁にもたれかかった。

彼を捕らえた。すると、フランチェスコの軽蔑に満ち、自信に溢れた声が彼の耳に届いた。「友よ、聞かせてくれ。もしバッビアーノ公が砲撃によってロッカレオーネに突入しようと思うなら、千枚の金フローリンを支払う気になるだろうか？この手紙は昨日書かれたものだ。それ以来、我々も自ら大砲を使って勇敢に戦ってきた。昨日でさえ彼は発砲する勇気がなかったのだ。今日になってまでそんなことをすると思うか？だが、もし中に読める者がいるなら、確かめてみろ。」彼は手紙を彼らに差し出した。カッポッチョがそれを受け取り、アヴェンターノという者を呼んで、彼にも手紙を渡した。アヴェンターノは教会である程度教育を受けた若者だったが、その高邁な目標から外れてしまっていた。今、彼は前に進み出て手紙を受け取った。彼はそれを注意深く調べ、声に出して読み、本物だと断言した。

「誰に宛てられているのか？」とカッポッチョが尋ねた。
「いや、いや！」とフランチェスコが叫んだ。「そんなことは必要ない。」
「構わん」とカッポッチョはほとんど怒り気味に答えた。「我々にロッカレオーネに留まってほしいのなら、仕方ない。アヴェンターノ、教えてくれ。」
「メッセル・ロメオ・ゴンザーガ様に宛てられています」と若者は驚きの声で答えた。
カッポッチョの目には邪悪な光が浮かび上がった。フランチェスコは下ろしていた剣に自由な手を伸ばした。しかしカッポッチョはただゴンザーガを見上げ、意地悪く笑っただけだった。自分が千枚のフローリンのために城を売ろうとする裏切り者の道具にされていることを、彼の鈍い知性でも理解していたのだ。それ以上のことは彼には分からず、またそれほど怒ってもいなかった。彼の笑みは怒りというよりは嘲笑に近かった。彼は、ゴンザーガの行為を単なる詐欺行為としてしか見ず、それを阻止することに何の抵抗も感じていなかった。そして、カッポッチョの心の中で何が起こっているのか知らない他の者たちに対して、彼は非常に奇妙な行動を取った。かつて彼らを裏切りや反乱に扇動していた人物が、今度は忠誠を主張して声を上げたのだ。彼はメッセル・フランチェスコの言ったことすべてに同意し、自分もメッセル・フランチェスコの側に立って、ジャン・マリア・スフォルツァのために城門を開こうとする裏切り者たちから城門を守るつもりだった。
彼が反乱の陣営を離れたことは、その反乱計画が完全に放棄される合図となった。また、フランチェスコにとって好都合なことに、半時間の猶予時間が既に過ぎ、ジャン・マリアの大砲も依然として沈黙を保っていた。

笑いながらその事実を受け流し、彼らに平穏に去るよう命じ、その銃々は今日も明日も、そして実際には永遠にも発射されないと改めて約束した。フランチェスコに、そしておそらくそれ以上に予期せぬ同盟者であるカッポッチョに完全に打ちのめされた彼らは、恥ずかしそうに立ち去り、フラ・ドメニコのところで用意されている食べ物や飲み物を求めに行った。

第二十章　恋人たち

「その手紙はどうやってあなたの手に渡ったのですか？」とヴァレンティーナは尋ねた。二人が一緒に中庭に立っているときのことだ。彼女が下りてくると、その廷臣も彼女に続いてきたのだ。

「昨日、私が一人でそこを歩いているときに城壁の上に落ちてきたアルバレストの矢に巻き付いていたのです」とゴンザーガは冷静に答えた。

彼はすでに落ち着きを取り戻していた。自分が死の危機に瀕していることを悟り、奇妙な逆説として、恐怖そのものが彼に役割を演じる力を与えているようだった。

ヴァレンティーナは少し疑念の眼差しで彼を見つめた。しかしフランチェスコの顔には疑いの影は全く見えなかった。彼はほとんど微笑むような目でゴンザーガに尋ねた。

「なぜその手紙をモンナ・ヴァレンティーナのもとに持って行かなかったのですか？」

廷臣の頬は赤くなった。彼はいらだちを込めて肩をすくめ、怒りで声が詰まりながら答えた。

「あなた様は軍営で育ち、兵舎で成長したようですから、ジャン・マリアが私に与えたこの侮辱の深刻さがお分かりにならないのかもしれません。その手紙に触れただけで私の手が汚れたこと、あの愚かな公爵が私をこんな侮辱の標的にしたと思うだけで耐え難い恥辱を感じたこと――それを理解していただくのは無駄でしょう。ですから、私がどれほどこの屈辱を他の人間に見られることを耐えられないかを説明しても無意味です。私ができる唯一のことをしたのです。その手紙を手の中で握り潰し、捨て去ったのです。まるでその内容を心から追い払おうとしたかのように。しかし、フランチェスコ様、あなたの警戒心旺盛なスパイたちがそれをあなたのもとに届けてしまったのです。たとえ私の恥があの下級兵士たちの前で晒されたとしても、少なくともモンナ・ヴァレンティーナを救うという目的は果たされました。必要であれば、この件について沈黙を守らせたプライド以上のものを犠牲にしてでも、私はそうします。」

彼の言葉にはあまりにも熱意と誠実さが込められていたため、フランチェスコもヴァレンティーナも納得した。ヴァレンティーナはゴンザーガを見つめる目に柔らかさを帯びさせた。彼女の心は、この哀れなゴンザーガを……

心に深い傷を負った。常に気前の良いフランチェスコは、彼の情熱的な言葉を快く受け入れた。
「メッセル・ゴンザーガ、あなたの懸念は理解できます。私が失敗するだろうと思うのは間違っています。」
彼は再びその話を持ち出そうとした衝動を抑えたが、それでもゴンザーガはその手紙をすぐにモンナ・ヴァレンティーナの前に置いておくべきだった。しかし彼は笑ってその話を打ち切り、自分が鎧を脱いだら一緒に食事をしようと提案した。
彼がそうする間、ヴァレンティーナはゴンザーガに付き添われながら食堂へ向かった。彼女は今度は過剰なほどの親しみをもって、先ほどの疑念を償おうとしたのだ。
しかし、その手紙に関するゴンザーガの大言壮語に冷ややかな反応を示した者が一人いた。それは最も賢い愚者であるペッペだった。彼は急いでフランチェスコの後を追い、騎士が武器を外している間に自分の疑念を口にした。しかしフランチェスコはいらだって彼を追い出し、ペッペは悲しみながら、愚者の知恵こそが賢者の愚かさよりも優れていると呟いた。
その日一日、ゴンザーガはほとんどヴァレンティーナのそばを離れなかった。朝には長い時間、詩的または学問的な話題で彼女と話し、そうすることで勇敢なフランチェスコよりも自分が精神的に優れていることを示そうとした。夕方、日中の暑さが和らぎ、同じフランチェスコが城壁で防御策を講じている間、ゴンザーガはヴァレンティーナや彼女の侍女たちとボウリングをした。侍女たちは先ほどのパニックから回復していた。
その朝、ゴンザーガは自分の計画が崩れるのを見て傍観していた。しかし夕方、ヴァレンティーナと共に過ごした一日の後――彼女は彼にとても優しく親切だった――彼は再び希望を抱き始めた。もし巧みに行動し、かつて自分を危機に陥れかけた性急さでチャンスを台無しにしなければ、結局は最初に思っていた通りになるかもしれないという希望が彼の心に囁かれたのだ。その夜、ジャン・マリアからの伝言によって彼の決意はさらに強まった。ジャン・マリアはすでにゴンザーガの計画が失敗したと確信していたのだ。彼は、モンナ・ヴァレンティーナのプロヴォストと名乗る無謀な狂人がもたらす流血を招きたくないため、という言葉を送ってきた。

砲撃を延期し、その間に飢えがあの反乱を起こした守備隊の者たちの心により従順な気持ちを生み出すことを期待していた。フランチェスコはそのメッセージをマドンナの兵士たちに読み聞かせ、彼らは喜んでそれを受け入れた。彼の先見の明が正しかったという証拠によって、彼らの彼への信頼は百倍にも高まった。そのため夕食の席は陽気な雰囲気に包まれ、中でも最も陽気だったのはメッセル・ゴンザーガで、この重要な場にふさわしく紫色のタビ絹の服を着ていた。フランチェスコは最初に食卓を離れ、城壁で行う用事のためモンナ・ヴァレンティーナの許可を求めた。彼女は彼を行かせ、その後は物思いに耽り、ロメオの軽やかなおしゃべりも、やがて彼が皆の前で歌ったペトラルカのソネットも耳に入れなかった。彼女の心は、食卓を離れていった彼のことでいっぱいだった。城壁の上で互いの目を見合わせ、お互いが隠している秘密を知り合ったあの熱狂的な瞬間以来、彼女はフランチェスコとほとんど言葉を交わしていなかった。「なぜ彼は私のところに来ないの？」と彼女は自問した。そしてゴンザーガが一日中ずっと自分のそばにいたことを思い出し、突然奇妙な恥じらいを感じてフランチェスコのそばを避けていたのは自分の方だと気づいた。しかし今、彼女の恥じらいよりも強かったのは、彼のそばにいて彼の声を聞きたいという願望、そしてあの朝のように再び彼に自分を見てほしいという願望だった。あの朝、彼の身を案じて部下たちの臆病な行動を止めようとした時のことだ。成熟した女性や経験豊かな女性なら、彼が自分を探しに来るのを待っただろう。しかしヴァレンティーナは、その純粋で自然な性格のため、策略や策略的な手段など考えもしなかった。ゴンザーガの歌が終わる前に静かに食卓から立ち上がり、同じように静かに部屋を抜け出した。その夜は素晴らしい夜で、空気中には肥沃な土地の春の香りが満ち、深いコバルト色の空は星々がちりばめられた輝くドームのようで、その少し明るい空間には成長しつつある月の半円が浮かんでいた。アクアスパルタでの短い出会いの翌夜、彼のことを思いながら見上げたのも、こんな月だった。彼が用事があると言っていた北側の城壁に登り、そこで一人の男——城壁にいる唯一の人間——が防御壁にもたれかかりながらジャン・マリアの陣営の明かりを見下ろしているのが見えた。彼は髪を下ろしており、髪に光る金色の頭飾りから彼だとわかった。彼女は静かに彼の背後に忍び寄った。

「ここで夢を見ているのですか、フランチェスコ様？」彼女は彼のそばに寄りながら尋ねた。その声には笑いが含まれていた。
彼は彼女の声を聞いて振り返り、そして静かに、しかし喜びを込めて笑った。
「今夜は夢を見る夜だ。実際、私も夢を見ていたのだ。だが君がその夢を散らしてしまった。」
「あなたって悲しませるわ」と彼女は言った。「きっと楽しい夢だったはずよ。ここに来てその夢に浸るために、あなたは私たちを置いて行ったのだから。」
「ああ、楽しい夢だった」と彼は答えた。「でも、どこか悲しみも混じっていた。夢というものはそういうものだ。それを消すのは君の役目だ。なぜなら、その夢は君のものだったからね。」
「私のもの？」彼女は心臓の鼓動が速くなり、頬が赤くなるのを感じた。幸い夜のおかげでそれが隠されていた。
「そうだ、マドンナ。アクアスパルタの森での、私たちの初めての出会いのことだ。覚えているか？」
「ええ、覚えています」と彼女は優しくつぶやいた。
「そして、その時私が自分を君の騎士であり、永遠の守護者だと誓ったことも覚えているか？私が渇望していた栄誉が自分のものになるなんて、当時は夢にも思わなかった。」
彼女は何も答えず、何度も思い出していたあの初めての出会いのことを考えていた。
「私もまた、あの向こうの平原にいるジャン・マリアと、この恥知らずな包囲戦のことを考えていた」と彼は言った。
「あなた……何の不安もないの？」彼女はためらった。彼の言葉に少し失望したからだ。
「不安？」
「私と一緒にここにいることへの不安。彼らが私の反乱だと呼ぶことに関与していることへの不安です。」
彼は静かに笑い、目を下に広がる銀色の水面に向けた。
「私の不安は、この包囲戦が終わり、私たちがそれぞれ別の道を歩む時のことだけだ」と彼は勇敢に答えた。そして彼は彼女の方を向き、声にはわずかな緊張が感じられた。「しかし、この素晴らしい抵抗を導き、私にできる限りの助けを与えるためにここにいることについては、いや、何の不安もない。これこそが、私の兵士としての人生で最も素晴らしい喜びなのだ。」

中へ。私は警告のメッセージを携えてロッカレオーネに来ました。しかし心の奥底では、単なる使者以上の役割を果たせること、あなたのそばに留まり、今しているような仕事を続けられることを願っていました。」
「あなたがいなければ、彼らはとっくに私に降伏を強いていただろう。」
「おそらくそうでしょう。ですが、私がここにいる限り、彼らはそうしないと思います。バッビアーノの消息が知りたくてたまりません。もし彼の状況を伝えられれば、この包囲戦はあと数日しか続かないという確信であなたを慰めることができるでしょう。ジャン・マリアは彼を故郷に連れ帰るか、王位を失うかのどちらかです。もし彼が王位を失えば、あなたの叔父上ももはやあなたのために力強く支援し続けることはないでしょう。マドンナ、あなたにとってはこれは喜ばしい知らせでしょう。しかし私にとっては――ああ！なぜそんなことを望めようか？」
彼は今、夜空を見つめていたが、その声は内なる感情に震えていた。彼女は黙っていた。おそらくその沈黙に勇気づけられ、また朝に彼女の瞳に映っていた光景を思い出し、彼は言った。
「マドンナ、あの包囲陣地を突破してあなたのために道を切り開き、宮廷も君主もいない幸せな場所へあなたを連れて行けたらと願っています。しかしそれは叶わないのなら、マドンナ・ミア、この包囲戦が永遠に続けばいいのにと思います。」
すると――夜風がかすかに彼の髪を揺らし、「本当にそう思うのか？」と嘲笑うように囁いたのだろうか。彼は彼女の方を向き、茶色くて緊張した手を、石の上に置かれた象牙のように白い彼女の手の上に置いた。
「ヴァレンティーナ！」彼は囁くような声で叫び、熱心に彼女の視線を求めた。しかし、先ほどのように突然、彼の眼差しの炎は消え去った。彼は彼女の手から手を引き、ため息をつき、再び陣地の方に視線を移した。「許してください、忘れてください、マドンナ。私の狂気の中で勝手に考えたことを。」
彼女は長い間黙って立っていた。そしてゆっくりと彼に近づき、静かに答えた。「もし私がそれを無礼だと思わなければどうなるの？」
彼は息をのんで彼女の方を向き、二人はとても近くに立ち、視線を交わした。その中で彼女の方がより臆さなかった。二人はそうして

少しの間、その場に留まった。そして首を振り、深い悲しみを込めて言った。
「そうした方がよいのですよ、マドンナ」と彼は答えた。
「より良い？でも、なぜ？」
「私は公爵ではないからです、マドンナ。」
「それが何だというの？」彼女は叫び、軽蔑的に付け加えた。「あそこに公爵が座っているわ。ああ、どうして私が望む言葉を、あなたから聞くことが傲慢だと思えるの？あなたの地位なんて私にとって何の意味もありません。あなたは真実の騎士であり、最も高貴な紳士であり、困っている女性を助けてくれる最も勇敢な友だと私は知っています。私が抵抗する理由となった原則を忘れたのですか？私は女性であり、女性として当然受けるべき以上のものは求めていないのです――それ以下でもないわ。」
そこで彼女は言葉を止めた。自分がどれほど早口で話していたか、そして自分の言葉がどれほど大胆に聞こえるかを思い出し、再び頬が赤くなった。彼女は彼から少し身を離し、手すりに寄りかかって夜空を見つめた。そうして立っていると、とても熱い声が彼女の耳元で囁いた。
「ヴァレンティーナ、私の魂にかけて、私はあなたを愛しています！」その囁きは、彼女を苦しくも甘美な恍惚感に満たしたが、まるで絞め殺されるように突然途切れた。再び彼の手が彼女の手を求め、彼女は彼の優しい命令に従うかのように、自分の全人生を捧げる気持ちでその手を差し出した。そして今度は彼の声は以前ほど情熱的ではなかった。
「なぜ残酷な希望で自分たちを欺くのですか、私のヴァレンティーナ？」と彼は言った。
「未来があるのです。この包囲が終わり、ジャン・マリアが彼を家に連れ帰ったら、あなたは自由に去ることができます。どこへ行くつもりですか？」
彼女はまるでその質問を理解していないかのように彼を見つめた。彼女の目には動揺が浮かんでいたが、薄暗い中では彼にはそれがほとんど見えなかった。
「あなたが命じるところへ行きます。他に行く場所なんてありませんわ」と彼女は苦々しい調子で付け加えた。
彼は驚いた。彼女の答えは彼が予想していたものとは全く違っていた。
「しかし、あなたの叔父さんは――？」
「彼に対して私はどんな義務があるというの？ああ、考えてみました。今朝までは、修道院が私の最後の避難所になるように思えました。私は……」

私は若い頃のほとんどをサンタ・ソフィアで過ごし、叔父の宮廷で見たわずかな世界も、これ以上見て回りたいとは思わせない。女修道院長は私を少しだけ愛してくれていた。彼女は私を連れ戻してくれたが――」
彼女は言葉を途切れさせて彼を見つめた。その絶対的で甘美な服従の眼差しの前では、彼の感覚は混乱した。彼女がウルビーノ公の姪であることなど、彼にはもう思い出せなかった。自分がアクイラ伯であり、良家の出だがそれほど裕福でもないこと、そしてグイドバルドの目には、自分がただの騎士に過ぎないかのように、彼女にふさわしくない存在だということしか。
彼は彼女に近づき、まるで自分の意志よりも強い力、おそらくは彼女のその眼差しの命令に従うかのように、両手で彼女の肩を掴んだ。そして彼の魂全体がその瞳から彼女を見つめていた。やがて、抑えきれない声を上げて、彼は彼女を抱き寄せた。一瞬、彼女は彼の腕の中で激しく脈打ちながら横たわり、高くて青銅色の彼女の頭は彼の顎と同じ高さにあり、彼女の心臓は彼の心臓と共に鼓動していた。突然身をかがめて、彼は彼女の唇にキスをした。彼女は抵抗することなく、むしろ誘うようにそれを受け入れた。しかしキスが終わると、彼女は優しく彼を押しやった。彼もまた彼女のわずかな願いに従い、自分の情熱を抑えて彼女を解放した。
「アニマ・ミア！」彼は熱狂的に叫んだ。「何があっても、あなたはもう私のものです。ジャン・マリアも、キリスト教世界のすべての公爵たちも、あなたを私から奪うことはできない。」
彼女は彼の口を塞ぐように手を彼の唇に当てた。彼はその手の甲にキスをしたので、彼女は笑って再び身を引いた。そして今度は笑いから厳粛な表情へと移り、公爵の陣営に向かって腕を伸ばしながら言った。「あの陣地を突破して道を開いてください。そして私をウルビーノから連れ去って――グイドバルドの権力やジャン・マリアの復讐が追いつかない遠くへ。そうすれば、あなたは私を自分のものにできるでしょう。でもその時までは、私たちの間には休戦を――。ここには男が成し遂げるべき仕事があります。もし私が今夜のように弱ければ、あなたも弱ってしまい、二人とも破滅するでしょう。私はあなたの力を信じています、私の真の騎士、フランチェスキーノ。」
彼は彼女に答えたかった。彼女に伝えたいことがたくさんあった――自分が誰で、何者であるかを。しかし彼女は階段の上を指差した。そこには人影が見えていた。
「あそこに見張りが来ています」と彼女は言った。「もう行ってください、親愛なるフランチェスコ。遅くなってきましたから。」
彼は真の騎士らしく、常に従順であり、彼女の前で深くお辞儀をして別れを告げた。彼の魂は燃え盛っていた。

ヴァレンティーナは、彼の姿が壁の角を曲がって見えなくなるまで見つめていた。そして、人生に訪れたこの大きな幸運に感謝するかのように深くため息をつき、手すりにもたれかかって暗闇の中を見つめた。頬は赤らみ、心臓は依然として激しく鼓動していた。純粋な喜びから、彼女は静かに微笑んだ。ジャン・マリアの陣営など、もはや軽蔑の対象に過ぎなかった。今もこれからも自分を守ってくれるような英雄がいるのだから、彼の力など何の役に立つというのか？

彼女の想像が囚われていたその包囲戦には皮肉があった。武器を持って彼女のもとに来たジャン・マリアは、彼女を妻にしようとしたのだが、結果として彼女を、まさにこの包囲戦のおかげで愛することを学んだ男の腕の中に追いやっただけだった。夜の穏やかな暖かさ、野原の香りは彼女の気分にぴったり合っており、頬を優しく撫でるそよ風は、彼女の心が奏でるメロディーを反響させているかのようだった。その瞬間、ロッカレオーネの古い灰色の城壁は、彼女にとってまるで楽園のように思えた。そして、彼女の開いた唇からは古い恋歌の一節が静かに漏れ出た。しかし、楽園にも――残念ながら――音もなく背後に忍び寄り、やがて耳元でヒスヒスと鳴く蛇がいるのだ。その声はロメオ・ゴンザーガの声だった。

「マドンナ、少なくともロッカレオーネには歌う心を持つ者がいるということが、私には慰めになります。」

その滑らかでありながら極めて不気味な声によって、幸せな思索から我に返った彼女は、声の主の方を向いた。彼の顔の白い光と、目に宿る怒りの色を見て、思わず恐怖に震えが走った。彼女は彼の向こう側、先日見張りがいた場所を見た。そこにも、その城壁のどこにも人影はなかった。二人きりだった。そしてメッセル・ゴンザーガの表情は異常なほど邪悪だった。

しばらく緊張した沈黙が続き、それを破るのは急流の水音と、ジャン・マリアの陣営から聞こえてくる見張りの甲高い呼び声だけだった。そして彼女は不安げに振り返り、自分とフランチェスコの間に何があったのか、彼がどれだけ聞いているのか、どれだけ見ているのかを考えた。

「でも、ゴンザーガ」と彼女は答えた。「私が去った時、あなたは下で歌っていましたよね。」

「――この月明かりの下で、あのろくでなしの剣士と、あの盗賊め、あの犬のような警官と一緒に放蕩するだなんて！」
「ゴンザーガ！よくもそんなことを！」
「よくも？」彼は情熱に駆られて彼女を嘲笑った。「勇気だなどと言うのはお前か？グイドバルド・ダ・モンテフェルトロの姪であり、高貴で名高いロヴェーレ家の令嬢であるお前が、あんな卑しい家臣、盗賊、無法者の腕の中に身を投じるなんて。恥で死ぬか口をつぐむべき立場で、まだ勇気だなどと言えるのか、そのような口調で私に話しかけるなんて！」
「ゴンザーガ」と彼女は答えた。彼女の顔は彼と同じく真っ白だったが、声は怒りによってしっかりとしていた。「今すぐ私を離して。さもないと、あなたを鞭打たせるわ――骨まで鞭打たせるのよ。」
しばらくの間、彼は呆然と彼女を見つめていた。やがて両腕を天に向け、力なく体の横に下ろし、肩をすくめて邪悪に笑った。しかし去る気配は見せなかった。
「部下を呼べ」と彼は詰まった声で答えた。「好きにしてくれ。骨まで鞭打っても、死ぬまで打っても構わない。それが私があなたに仕えるためにしてきたこと、危険を冒したこと、犠牲にしたことへの報いだ。それこそがあなたのやり方にふさわしい。」
暗闇の中で彼女は彼の目を見つめ、話す前に自分を抑えようとして胸を激しく上下させた。
「メッセル・ゴンザーガ」と彼女はついに言った。「ウルビーノからの脱出の件では、あなたが忠実に私に仕えてくれたことは否定しません……」
「なぜそれを言うのか？」彼は嘲笑った。「それはお前が別の人に好意や要塞の指揮権を与えるまで利用しただけのサービスに過ぎない。なぜ言うのか？」
「あなたが言及するその恩返しは、今や果たされたのです」と彼女は厳しく反論した。「私を非難することであなたは報酬を受け取り、私を侮辱することで私の感謝の気持ちを踏みにじったのです。」
「実に都合の良い論理だな」と彼は嘲笑った。「私は古びた衣服のように捨てられ、その衣服は酷使されて少し擦り切れただけだからといって支払われたとされるのだ。」
そして今、彼の言葉にも一理あるのかもしれないと彼女は思った。おそらく自分は彼を少し酷使しすぎたのかもしれない。

「ゴンザーガ、あなたはどう思うの？」と彼女は言った。その口調は今や少し優しくなっていた。「あなたが私に仕えてきたからといって、私を侮辱できるとでも？私にも仕えてきたあの騎士もまた――」
「彼のような仕え方が、私のそれとどう比べられるというのだ？彼が私以上に何をしたというのか？」
「ええ、ここの者たちが反乱を起こした時――」
「ふん！そんなことを持ち出すな。神よ！あんな豚どもを率いるのが彼の仕事だ。彼も彼らの仲間だ。それ以外に、あんな男があなたの反乱に加わることで失うものなど、私が被る損失に比べれば何だというのだ？」
「ええ、もし事態が悪化すれば、彼は命を落とすかもしれないわ」と彼女は低い声で答えた。「あなたはそれ以上に失うことができるの？」
彼はいらだちを示すように身振りをした。
「事態が悪化すれば――そうだ。彼は大きな代償を払うかもしれない。しかし、もし事がうまくいってこの包囲が解ければ、彼に恐れることは何もない。私の状況は絶望的だ。この包囲がどう終わろうと、私にはジャン・マリアやグイドバルドの復讐から逃れる道はない。彼らは私がこの件に関与していることを知っている。あなたの行動が私の助けによるものであり、私がいなければあなたは決してあんな抵抗の準備をすることはできなかったことも知っている。あなたやセル・フランチェーゾに何が起ころうと、私には逃げ道はないのだ。」
彼女は深呼吸をしてから、当然の質問をした。
「あなたは、このことを始める前に――自分で私にこの一歩を促す前に、これらの可能性を考えなかったの？」
「ああ、考えたさ」と彼は不機嫌そうに答えた。
「では、なぜ今になって文句を言うの？」
彼は彼女に対して驚くほど率直に答えた。彼は、彼女を愛しているから、そして彼女が彼の愛が無駄ではないという合図を送ってくれたからこそそうしたのだと言った。
「私が合図を送ったって？」と彼女は遮った。「聖母様！その合図を教えてください。私も知りたいのです。」
「あなたは一度も私に優しくしてくれなかったのか？」と彼は尋ねた。「私と一緒にいることを好む素振りを見せたことはなかったのか？あなたのために作った歌を歌ってあげると、喜んでくれたことはなかったのか？困った時に頼ったのも私ではなかったのか？」

「ほら、あなたがどれほど取るに足らない存在かわかったでしょう、ゴンザーガ？」彼女は冷ややかに答えた。「女性はあなたに微笑んだり、優しい言葉をかけたり、あなたが歌うのを許したりしなくても、それで彼女があなたに恋していると決めつけるのね。そして、あなたが言うように、私が困った時にあなたのもとを訪ねたからといって、それが私があなたに夢中だという証拠になるの？困っている無力な女性が助けを求めて男性のもとを訪ねるとき、すべての紳士がそう考えるの？でも、たとえそうだとしても」と彼女は続けた、「それが今あなたが語っている危険を少しでも減らすことになるの？たとえあなたの求愛が成功したとしても、それであなたがロメオ・ゴンザーガでなくなるわけではない。依然として私の叔父やジャン・マリアの怒りの的であり続けるのよ。むしろ、それでさらにそうなると思うわ。」
しかし彼は彼女の期待を打ち砕いた。怒りに駆られて、夫として自分が守られるだろうという自分の理屈を遠慮なく彼女に述べたのだ。
それを聞いて彼女は大声で笑った。
「つまり、このような詭弁によって、あなたの傲慢さが生まれたというわけね？」
それは彼を傷つけた。彼を支配する情熱に震えながら、彼は彼女のそばに近づいた。
「教えてください、マドンナ――なぜロメオ・ゴンザーガのような求愛を傲慢だと見なし、名もなき冒険家のような者の求愛は受け入れるのですか？」彼は声を震わせて尋ねた。
「気をつけなさい」と彼女は言った。
「何を気をつけろというのですか？」彼は反問した。「答えてください、モンナ・ヴァレンティーナ。私はそんな卑劣な男なのでしょうか？あなたを愛するという考えだけで傲慢にならなければならないほどに？一方であなたはこの勇敢な男の腕の中に身を委ね、彼のキスを受け入れることができるのに。あなたの理屈は行動と矛盾しています。」
「臆病者！」彼女は答えた。「犬め！」彼女の目に宿る情熱の炎の前で、彼は怯えて後退した。彼女は怒りを抑え、危うく落ち着いた声で、朝までにはロッカレオーネにいないようにしろと命じた。「今夜を利用して、できる限りジャン・マリアの監視を逃れなさい。ここには留まってはいけないのよ。」
その言葉を聞いて、彼は激しい恐怖に襲われ、怒りの最後の残滓さえも消え去った。正確に言えば、恐怖だけが原因ではなかった。もし彼がこの仕打ちに対して報復を望むなら、ここに留まらなければならないという現実もあったのだ。一つの計画は失敗に終わっていた。

彼だ。しかし彼の頭脳は豊かで、何か別の方法を考え出し、それによってジャン・マリアをロッカレオーネに置くことができるかもしれない。そうすれば彼も十分に復讐できるのだ。彼女は彼の追放を宣告した後、去ろうとしたが、彼は彼女の後を追い、膝まずいて懇願し、もう少しだけ自分の話を聞いてほしいと訴えた。

彼女はすでに自分の厳しい態度を後悔し、おそらく彼の嫉妬心から彼が言ったことに責任はないのかもしれないと思い、立ち止まって彼の話を聞いた。

「違います、違います、マドンナ」と彼は泣き声のような声で叫んだ。「私を追いやらないでください。もし死ななければならないのなら、最後の息をするまでロッカレオーネで防御に力を尽くして死にたいのです。どうかジャン・マリアの手に落ちるように追い出さないでください。彼はこの件に関わった私を絞首刑にするでしょう。そんな風に報いないでください、マドンナ。あなたは私に少しは恩義があるはずです。もし先ほど私が狂ったように話したのなら、それはあなたへの愛と、私たち誰も何も知らないあの男への疑念のせいです。マドンナ、どうか少しは情けをかけてください。ここに留まらせてください。」

彼女は彼を見下ろし、同情と軽蔑の間で心が揺れ動いた。しかし最終的には、気まぐれだが常に優しいヴァレンティーナの心では同情が勝った。彼女は彼に立ち上がるよう命じた。

「さあ、ゴンザーガ。寝床に行って、しっかり眠って正気を取り戻しなさい。あなたが言ったことはすべて忘れましょう。二度とそのことや、あなたが私に抱いていると言うその愛のことも口にしないで。」

偽善者は彼女のマントの裾を掴み、それを唇に運んだ。

「神様が、あなたの心を常に純粋で高貴で寛大なままにしてくださいますように」と彼は途切れ途切れにつぶやいた。「私があなたの慈悲に値するかどうかはわかっています。でも、必ず報います、マドンナ」と彼は主張した——そして本当にそう思っていたが、それは表面上の意味ではなかった。

第二十一章　悔い改める者

ロッカレオーネでは一週間が平穏に過ぎていった。あまりにも平和で、平原の向こう側でジャン・マリアが五十人の部下を率いて彼らを包囲しているなどとは思えないほどだった。
この静けさはアクイラ伯をイライラさせた。ファンフッラからの便りも届かず、バッビアーノで一体何が起きているのか、ジャン・マリアがまるで時間に余裕があるかのように何もせずに座している理由が分からなかったのだ。もし彼が、ジャン・マリアのこの奇妙な忍耐力の背後にゴンザーガがいることを知っていれば、この謎は解けていただろう。というのも、その廷臣はまた別の使者を公爵の陣営に送り、前回の陰謀がなぜ失敗したのかを伝え、城を自分の手に入れるためのより良い策を考えるようジャン・マリアに待つよう促したのだ。彼は大胆かつ自信満々に約束し、実際、ジャン・マリアはその約束を信じてその実現を待っていた。
しかし、どれだけ必死に考えても、彼の邪悪な目的を達成するための何の着想も、何の策略も浮かんでこなかった。
彼はその時間を巧みに利用して、ヴァレンティーナの好意と信頼を取り戻そうとした。グイドバルドの姪と激しい言葉のやり取りをした翌朝、彼はフラ・ドメニコのもとで告解をし、聖体拝領を行った。それ以降、毎朝ミサに出席し、その敬虔さと熱心さで他の人々の模範となった。修道院で育ち、ある程度敬虔な心を持つヴァレンティーナは、彼のこの変わりようから、彼の性格が変わった明確な兆候だと感じ取った。彼が自分に暴言を吐いた翌朝に聖体拝領をしたことから、彼は自分が抱いていた憎しみの悪しさを悔いているのだと解釈し、その後も極めて敬虔でいる様子から、彼の悔い改めが真摯で持続的なものだと考えた。
そうして彼女は、自分もまた同じく罪を犯しているのではないかと自問し、最終的にはある程度は自分にも責任があると結論づけた。彼がこれほど悔い改めているのを見て、そう結論付けたのだ。

彼が再び過ちを犯すことはないだろうと考え、彼女は再び彼を受け入れた。そして少しずつ、かつての親しい関係が取り戻されていった。過去の出来事の後では彼がもう自分を誤解することはないだろうという彼女の信頼のおかげで、その関係は以前よりもさらに固くなったのかもしれない。彼はそうはせず、また自分の楽観主義や虚栄心に惑わされて偽りの希望に騙されることもなかった。彼は彼女を正確に読み取り、その読み取りが彼をますます苦悩させ、復讐心を強める一方で、それでもなお彼はより甘く微笑み、よりおべっかを使って彼女に取り入ろうとした。それだけでは満足せず、彼はヴァレンティーナだけでなく、フランチェスコにも笑顔を浮かべて執拗に取り入ろうとした。ロッカレオーネでは、暴君エルコーレでさえも、彼らのプロヴォストを称賛し、賞賛する声をこれほど頻繁に、熱心に上げる者はいなかった。これを見て、ヴァレンティーナは、それを彼が過去を悔い改め、将来は改善しようとしているもう一つの兆候と受け止め、彼に対してさらに親しみを感じるようになった。この美しいセル・ロメオは狡猾さに欠けることはなく、女性の心を理解する知識も持っていた。そして、自分が愛する男性を対象としたお世辞ほど女性が好むものはないという事実を理解していたのだ。こうしてゴンザーガは、その平和な一週間の間に皆の信頼と尊敬を勝ち取った。彼はまるで変わった人間のように見え、ペッペ以外の全員は、この変化を彼への信頼と友情を深める理由だと考えた。しかし、その狡猾な愚者はただ見守り、考察していた。このような変化は一晩で起こるものではない。彼は、昨日の幼虫が今日の蝶に変わるなどという人間的な奇跡を信じていなかった。だから、このおべっかを使い、微笑み、従順なゴンザーガの中に、彼は不信の対象、極度に警戒しなければならない相手しか見出さなかった。この警戒心に対して、その曲がり腰の男は、その廷臣への深い憎しみから生まれる熱意をもって取り組んだ。しかしゴンザーガは、その愚者の不信と警戒心を察知し、一度は彼をかわし、自分が考え出した巧妙な計画を記した手紙をジャン・マリアに送ることに成功した。その考えは日曜日のミサの時に浮かんだのだ。すべての聖なる日には、モンナ・ヴァレンティーナは、一人の見張り兵を除き――それもフランチェスコの強い要望があった場合に限るが――全守備隊が朝の礼拝に出席するよう強く求めるのが常だった。まるで啓示のように、彼には、その30分間が最も好都合な機会だと思えたのだ。

包囲軍のためにロッカレオーネの門を開けるためだ。次の水曜日は聖体祭であり、その時こそが彼の好機となるのだ。
そこでひざまずき、熱狂的な信仰心をもって頭を垂れながら、彼はその裏切りの計画を練り上げていった。買収できる見張り兵は一人だけだ。もし賄賂が効かなければ、短剣を使うしかない。一人では重厚な吊り橋を下ろすことはできず、たとえ可能でも騒音で警戒される恐れがあるため賢明ではない。しかし、後門がある。ジャン・マリアは軽量で持ち運び可能な橋を作り、それを用意して堀を渡り、その小さな門から静かに兵士たちを城内に送り込むのだ。
こうして計画は完成し、すべての詳細が明確になると、彼はジャン・マリアの部屋に行き、彼の心を喜ばせる手紙を書いた。以前の手紙と同様、アルバレストに結びつけて送り出し、手紙に記された合図を通じて、その計画が採用されることを知った。
自分がこれほど見事に復讐できると思うと喜びに満ち、ゴンザーガは陽気な曲を口ずさみながら城の庭園へ降りて行き、女性たちが楽しくホッドマン・ブラインドの遊びをしているところに加わった。
しかし、バッビアーノ公がゴンザーガという同盟者や、彼が自分をロッカレオーネの支配者にするために考え出した巧妙な策略をどれほど自慢していようとも、翌日彼のもとに届いた知らせによって、彼はさらに百倍も激しく喜ぶことになった。セザール・ボルジアが公国攻撃のためローマで軍備を整えているという不安な噂や、このような時期にジャン・マリアが不在であることが原因で、バッビアーノの民衆は反乱寸前の状態にあった。彼らはそれを時期尚早だと考えていたのだ。強力な集団が形成され、その指導者たちは宮殿の門に布告を貼り出し、三日以内にジャン・マリアが戻ってバッビアーノの防衛を整えない限り、彼を追放し、アクイラに行って彼のいとこであり、その愛国心と軍事技術が皆に知られているフランチェスコ・デル・ファルコをバッビアーノの王位に就かせて守ってもらうと宣言したのだ。
この知らせと、アルヴァリが持ってきた布告を読んだジャン・マリアは、怒りに震え上がった。その怒りはバッビアーノ中で彼の名前を悪名として広めるほどだった。しかしやがて彼は落ち着いた。あそこにはゴンザーガがいる。彼はジャン・マリアをロッカレオーネに入れると約束していたのだ。

水曜日。それにより彼には、まず渋る花嫁を手に入れ、その後急いでバッビアーノへ向かい、臣下たちが与えてくれた3日間の猶予期間が終わる前にそこに到着する時間ができた。彼はグイドバルドと相談し、彼女を要塞から連れ出したらすぐに司祭を用意して結婚式を挙げるよう強く求めた。この点について二人はほとんど口論寸前になった。グイドバルドは当初、こんな急ぎの結婚には同意しなかった。それは彼の姪の尊厳や地位にふさわしくないというのだ。もしジャン・マリアが彼女と結婚するなら、ウルビーノに来て枢機卿によって式を執り行わせるべきだと主張した。ジャン・マリアが普段の性急さを抑え、口元までこみ上げてきた怒りの言葉を飲み込んだのは幸いだった。もしそうしなければ、二人の間に永続的な対立が生じただろう。というのもグイドバルドは簡単に脅されるような人物ではなく、何よりもジャン・マリアの方が自分を必要としていることを十分に理解していたからだ。その瞬間、バッビアーノ公もそれに気づき、通常なら要求していたであろう態度を改め、脅しで命じる代わりに懇願することにした。こうして彼はグイドバルドを――たとえ渋々ではあったが――自分の望みに沿わせることができた。そして気立ての良いウルビーノ公は、盛大な儀式を行いたいという自分の願望を受け入れてくれた。これで全てが決まり、ジャン・マリアは全てを可能にしてくれたゴンザーガに感謝し、彼がいなければ大砲や流血に頼らざるを得なかったであろう状況から、絶好のタイミングで助けてくれたことに感謝した。ゴンザーガがいる限り、彼の成功の確実性を損なう疑念は、フランチェスコの大胆な性格や機知に富んだ頭脳に対する認識だけだった。しかし今、まるで神々が最後の瞬間まで彼を支援しようとしているかのように、これに対抗する奇妙な武器が予期せず彼の手に渡ったのだ。実はその日、ロッカレオーネへ向かった使者はアルヴァリだけではなかった。数時間後、アクイラ伯の召使いであるザッカリアも彼に続いて急いで馬を走らせ、日没前に城の近くに到着した。彼の目的地は要塞そのものであり、夜になるまで森の中で待つしかなく、それでも彼の任務は危険に満ちていた。

夜の二時頃のこと、ちょうど月は雲に覆われていた――空には嵐の気配があったからだ――東側の城壁にいた見張り兵は、下の堀で水しぶきの音がするのを聞いた。同時に、水面からほとんど顔を出していない泳ぎ手の荒い呼吸声も聞こえてきた。彼は声をかけてみたが返事はなく、警報を鳴らしに行こうとしたところ、外気を吸いに来ていたゴンザーガの腕の中に飛び込んだ。

「閣下、」と彼は叫んだ。「誰かが堀を泳いでいます。」

「え？」とゴンザーガは叫び、ジャン・マリアに対する疑念が頭をよぎった。「裏切りか？」

「私もそう思います。」

ゴンザーガはその男のドレスの袖を掴み、再び城壁の上に引き戻した。二人が下を覗き込むと、暗闇の中からかすかな「オラー！」という声が聞こえてきた。

「誰だ？」とロメオが尋ねた。

「友人です」と静かに答えが返ってきた。「バッビアーノから来た使者で、アクイラ伯爵様への手紙を持っています。この堀で溺れ死ぬ前に、ロープを投げてください。」

「馬鹿め、妄言を言うな！」とゴンザーガは答えた。「ロカレオーネに伯爵などいない。」

「確かに、見張り兵殿、」と声は続けた。「私の主人、メッセル・フランチェスコ・デル・ファルコがここにいます。ロープを投げてください。」

「メッセル・フラン――」とゴンザーガは言いかけた。そして突然、まるで息苦しそうな声を上げた。まるで突然の啓示が彼の脳を照らしたかのようだった。「ロープを持ってこい」と彼は厳しく見張り兵に命じた。「武器庫の庭にある。急げ、馬鹿め！」と、邪魔されるのを恐れて鋭く付け加えた。

すぐに男が戻ってきて、ロープが下の訪問者の方へ降ろされた。数秒後、ザッカリアがロカレオーネの城壁の上に立っていた。彼の濡れた服から水が滴り、足元に水たまりができていた。

「こちらへ」とゴンザーガは言い、男を武器庫の塔の方へ案内した。そこではランタンが灯されていた。その光のもとで彼は新参者を観察し、見張り兵にドアを閉めて、外に出ずに待機するよう命じた。

ザッカリアはその命令に驚いた様子だった。自分が命をかけて手紙を持って城までたどり着いたというのに、こんな扱いを受けるとは思ってもみなかったのだ。
「私の主君はどこですか？」彼は寒さで歯がガチガチ鳴りながら尋ね、この立派な紳士が一体誰なのかぼんやりと考えた。
「メッセル・フランチェスコ・デル・ファルコがあなたの主君ですか？」とロメオが尋ねた。
「はい、そうです。この10年間、彼に仕える光栄に浴してきました。メッセル・ファンフッラ・デッリ・アルチプレティからの手紙を持ってきました。非常に緊急のものです。どうか彼のもとへ案内してください。」
「あなたはずいぶん濡れていますね」とゴンザーガは心配そうに言った。「寒さで死んでしまうでしょう。ジャン・マリアの防衛線を突破するほど勇敢な人が死ぬなんて、本当に残念です。」彼はドアの方へ歩いて行った。
「おい！」と彼は見張りに呼びかけた。「この勇敢な男を上の部屋に連れて行き、着替えを用意してやれ。」彼が指差したのは塔の上の部屋で、確かにそこには着替えが保管されていた。
「しかし、私の手紙ですよ！」とザッカリアは焦って叫んだ。「非常に緊急なもので、夜を待つだけで既に何時間も無駄にしてしまいました。」
「着替えるまで待てないのですか？あなたの命の方が、わずかな時間の損失よりも重要でしょう。」
「しかし、メッセル・デッリ・アルチプレティからの命令では、一瞬たりとも無駄にしてはならないとのことです。」
「ああ、わかりましたよ！」とゴンザーガは少しイライラしながら言った。「では、手紙を渡してください。あなたが濡れた服を脱いでいる間に、私がそれを伯爵のもとへ持って行きます。」
ザッカリアは一瞬迷った表情を浮かべた。しかし、彼は豪華な服装を着ており、その整った顔立ちの表情もとても誠実で魅力的だったため、迷いはすぐに消え去った。彼は帽子を脱ぎ、中から乾かしておいた手紙を取り出した。そしてその封筒をゴンザーガに渡した。ゴンザーガは見張りに対して、使者のための着替えを用意するよう最後に指示を与えると、用事を済ませるために外に出て行った。しかしドアの外で彼は立ち止まり、再び見張りを呼び寄せた。
「これはあなたへのドゥカートです」と彼は囁いた。「私の命令に従えば、もっと与えます。私が戻るまで彼を塔に閉じ込めておき、絶対に誰にも見られたり聞かれたりしてはいけません。」

「はい、閣下」と男は答えた。「しかし、もし隊長が来て私が任務に就いていないのを見つけたらどうなりますか？」
「その点は私が対処しよう。メッセル・フォルテマーニに、特別な任務であなたを雇ったと伝え、代わりの者を派遣してもらうつもりだ。今夜は警備の任務は免除される。」
男はお辞儀をして静かに退き、捕虜の世話をするために向かった。今や彼はザッカリアを単なる捕虜と見なしていたのだ。
ゴンザーガは下の警備室でフォルテマーニを探し、先ほど約束した通りに処理した。
「しかし」とエルコレは顔を赤らめて怒鳴った。「一体誰の権限でこんなことをするんだ？何の権利があって自分の用事のために兵士を送り出すんだ？くそっ、私の見張りを使って自分の宝箱や詩集を取りに行かせるつもりか？」
「覚えておけ――」とロメオは威厳に満ちた態度で言い始めた。
「お前も、お前を送った奴も地獄に落ちろ！」と暴漢は叫んだ。「プロヴォスト様がこの件を知るぞ。」
「絶対にだめだ」とゴンザーガは怒りから警戒心へと移り、隊長が脅しを実行しようとするのを遮ってフォルテマーニのマントの裾を掴んだ。「エルコレ様、どうか理性を持ってください。こんな些細なことで城全体を騒がせ、モンナ・ヴァレンティーナを困らせる必要がありますか？みんな笑うだけですよ。」
「え？」エルコレは笑われることを最も嫌っていた。しばらく考えた後、多分大げさに反応しすぎているのかもしれないと思った。そして言った。「アヴェンターノ、お前は部下を連れて東側の城壁を巡回しろ。さあ、メッセル・ゴンザーガ、あなたの命令に従いました。しかし、フランチェスコ様が巡回に来た時には必ずこの件を報告します。」
ゴンザーガは彼のもとを去った。フランチェスコが巡回に来るのはまだ1時間先だ。その時になれば、フォルテマーニが何を言おうとも問題はないだろう。何らかの方法で自分の行動を説明できるはずだ。
彼は中庭を横切り、自分の部屋へと続く階段を上った。部屋に入ると、ドアを閉めて鍵をかけた。灯りをつけ、手紙をテーブルの上に投げ捨て、座ってその表面や、蝋燭の黄色い光の中で輝く大きな赤い封印を眺めた。

なんと！この流浪騎士、彼が卑しい出身の者だと思っていたその男こそ、バッビアーノの人々に愛され、シチリアからアルプスに至るまでのすべての武人たちの理想像である有名なアクイラ伯爵だったのだ。彼はそれに気づかなかったのだ！自分は本当に愚かだったと思った。彼はその有名なコンドッティエーロ、イタリア騎士道の鏡とも言える人物について多くの話を聞いていたはずだ。ロッカレオーネで目にしたような威厳ある人物が二人も存在するはずがないと気づくべきだったのだ。彼がそこにいる目的は何だろう？ヴァレンティーナへの愛情か、それとも――？彼は一瞬立ち止まり、心の中でバッビアーノの政治状況を素早く思い返した。突然、彼の目に輝きが宿り、手が熱意で震えた。これはもしかして、フランチェスコ・デル・ファルコが王位を狙っているという噂を聞きつけたゴンザーガが、従兄弟の王位を揺るがすための政治的策略なのではないか？もしそうなら、彼を暴くことでどれほどの復讐ができるだろう！ヴァレンティーナもきっと屈辱を感じるだろう。手紙が彼の前に置かれていた。その中に真実が明かされるはずだ。友人のファンフッラは何と書いているのか？

彼は手紙を取り上げ、封印を注意深く調べた。そして静かに、ゆっくりと短剣を抜いた。もし自分の疑いが根拠のないものだった場合、蝋燭で熱した短剣が、その手紙に手を加えた事実を隠す手段となるはずだ。彼は刃を封印の下に滑り込ませ、慎重に動かして手紙を開けた。手紙を広げると、彼の目は見開かれた。彼は椅子の上で身を縮めるようになり、手紙を握る手も震えた。彼は蝋燭を近づけ、目を細めて一言一句読み返した。

「親愛なる伯爵様――私が手紙を書くのを遅らせていたのは、観察した兆候が今やより明確になったからです。これ以上先延ばしにするわけにはいきません。これはザッカリアからの手紙で、今日、ジャン・マリアから使者が送られ、彼にはバッビアーノに戻るか、王位を諦めるかの三日間の猶予が与えられたと伝えています。その後、民衆はその王位をアクイラにいると思われるあなたのもとに差し出すでしょう。ですから、親愛なる伯爵様、今やあなたはその暴君を手中にお持ちです。彼はスキュラとカリブデスの間で翻弄されているのです。どう処置するかはあなた次第ですが、ロッカレオーネでのあなたの行動や要塞を守るための頑強な抵抗が無駄ではなかったこと、そして間もなくその報いを受け取れることを伝えられて、私は喜んでいます。ここの混乱によって民衆はこの極端な行動に駆り立てられているのです。」

「カエサル・ボルジアがローマで軍隊を武装させ、バッビアーノを侵略しようとしているという知らせが届きました。また、このような時期にジャン・マリアが依然として姿を見せないことに、人々は怒りを感じています。しかし彼らは短視眼的です。なぜなら、ウルビーノとの同盟がもたらす結果を見落としているからです。どうか神様が閣下を守り、繁栄させてくださいますように。閣下の最も忠実な僕、『ファンフッラ・デッリ・アロイプレティ』より。」

第二十二章　啓示

「フランチェスコ」とヴァレンティーナが言った。その名前はまるで愛称のように彼女の唇から漏れ出た。「どうしてそんなに顔をしかめて、心配そうな顔をしているの？」

二人はダイニングルームに二人きりでいた。他の者たちは彼らをそこに残して去っていったのだ。彼らはまだ夕食をとったテーブルに座っていた。フランチェスコは思慮深げな暗色の瞳を上げ、その視線がヴァレンティーナに向けられると、そこにあった思慮深さは優しさに変わった。

「このように何の知らせもないことが気になっているのです」と彼は認めた。「バッビアーノで何が起こっているのか知りたい。もうとっくにチェーザレ・ボルジアがジャン・マリアの部下たちを何らかの行動に駆り立てているはずだと思っていました。知りたいのです！」

彼女は立ち上がり、彼のそばに近づいてきて、片手を彼の肩に置き、微笑みながら彼の上を向いた顔を見つめた。

「一週間前には、この包囲戦が永遠に続けばいいと言っていたあなたが、こんな些細なことで悩むなんて。」

「私を気まぐれだと思わないでください、アニマ・ミア」と彼は答え、彼女の肩に置かれた象牙色の指にキスをした。「それは、あなたの魔法のような命令によって私の世界が変わる前のことです。ですから」と彼は繰り返した。「バッビアーノで何が起こっているのか知りたいのです！」

「でも、そんな無意味な願いでため息をつくなんて」と彼女は叫んだ。「外で起こっている出来事の知らせが、どうやってここに届くというの？」

彼はしばらく考え、彼女に答える言葉を探した。その一週間の間、彼は何度も自分の正体を明かそうとし、自分が誰で何者かを彼女に告げようとした。しかし、いつも躊躇し、より適切な時期が来るまでその告白を先延ばしにしていた。今こそその時だと彼は思った。彼女は彼を信頼しており、これ以上沈黙を続ける理由はなかった。おそらくすでに十分に遅れているのだろう。彼が話そうとしたその時、彼女は彼のそばから離れ、近づいてくる足音に驚いて急いで窓辺に行った。一秒後、ドアが開き、ゴンザーガが現れた。

彼はドアのところで少し躊躇し、二人を交互に見た。フランチェスコも怠惰に彼を見返し、彼の頬が青白いことに気づいた。

そして彼の目は、熱にうなされた男のようにきらめいていた。それから彼は一歩前に進み出し、背後のドアを開けたまま部屋の中へと入っていった。
「モンナ・ヴァレンティーナ、あなたに伝えたいことがあります。」彼の声はわずかに震えていた。「メッセル――フランチェスコ、私たちを一人にしてくれませんか？」そして彼の熱に浮かされた目は、言葉を要しないほど雄弁に、開いているドアの方へと向けられた。
フランチェスコはゆっくりと立ち上がり、驚きを抑えようとしながらヴァレンティーナの方を見た。まるで彼が去ることに対する彼女の承認や拒否を待っているかのようだった。
「私に伝えたいことですって？」彼女は驚き、わずかに眉をひそめた。「どのような内容ですか、旦那様？」
「非常に重要でありながら、同時に内密な内容です。」
彼女は顎を上げ、忍耐強い笑顔でフランチェスコに、ゴンザーガのこの気持ちに応えてほしいと懇願しているようだった。フランチェスコはすぐに頷いた。
「巡回の時間までは自分の部屋にいます、マドンナ」と彼は告げ、その場を去った。
ゴンザーガは彼に付き添ってドアまで行き、その後でドアを閉めた。そして悲しみと怒りが入り混じった表情を作り、再び戻ってきてテーブルを挟んでヴァレンティーナの向かいに立った。
「マドンナ」と彼は言った。「どうか、あなたに伝えなければならないこのことが、他の人の口から伝えられることであればと願っています。ロッカレオーネで起こった出来事――私の愚かさのせいで――あなたは、私の使命が復讐心に満ちていると思うかもしれません。」
彼女の目には困惑が浮かんでいた。
「あなたのおかげで私は不安になりますわ、親愛なるゴンザーガ」と彼女は微笑みながら答えた。
「残念ながら、私にはそれ以上のことをしなければならない運命にあるのです。あなたの城で、これまでのどの裏切り者よりも卑劣な陰謀が行われていることを発見したのです。」
彼女は今度は真剣な表情で彼を見つめた。彼の激しい口調、そしてその中に漂う悲しみの色が、彼女の注意を引いたのだ。

「裏切りだわ！」彼女は低い声で繰り返し、目を見開いた。「それに、誰が？」
彼は一瞬ためらった後、手を振って言った。
「どうぞお座りください、マドンナ。」と彼は緊張した様子で提案した。
彼女は機械的にテーブルに腰を下ろし、目はずっと彼の顔から離れず、不安が心の中に広がっていった。
「あなたも座って、話してちょうだい。」と彼女は言った。
彼は椅子を引き寄せて彼女の向かいに座り、深呼吸をしてから尋ねた。
「アクイラ伯爵のことを聞いたことがありますか？」
「聞いたことがなければおかしいわ。イタリアで最も勇敢な騎士として名高いのよ。」
彼の目は彼女の顔をじっと見つめており、そこで見たものに満足しているようだった。
「彼がバッビアーノの人々とどのような関係にあるか知っていますか？」
「彼が彼らに愛されていることは知っています。」
「では、彼がバッビアーノの王位を狙っていることも知っていますか？ジャン・マリアのいとこだということも覚えていますか？」
「ジャン・マリアとの関係は知っています。でも、彼がバッビアーノの王位を狙っているなんて知りませんでした。でも、私たちは何の話をしているのですか？」
「私たちは逸脱しているわけではありません、マドンナ。」とゴンザーガは答えた。「私が話しているこの裏切りの核心に向かって真っ直ぐ進んでいるのです。もし、ロカレオーネにアクイラ伯爵のスパイがいて、伯爵の利益のために、ジャン・マリアを追い出すふりをしてこの包囲戦を長引かせていると言ったら、信じますか？」
「ゴンザーガ――」彼女は彼の説明の意味をほぼ察して口を開いた。しかし彼は異常なほど乱暴に彼女の言葉を遮った。
「待ってください、マドンナ。」と彼は叫び、目を彼女の顔に向け、手を威圧的に挙げた。「辛抱強く私の話を聞いてください。私は無駄話をしているわけではありません。私が話すことには証拠と証人があります。私たちの中には伯爵の利益のために働くスパイがおり、この包囲戦を長引かせ、あなたが抵抗するのを助け、奨励する真の目的は、バッビアーノの人々のジャン・マリアに対する忍耐力を試し、危機が迫った時に彼らをチェーザレ・ボルジアの軍隊から追い出し、王位をアクイラに与えることです。」

「どこでそのひどい嘘を学んだの？」彼女は頬を真っ赤にして、怒りに燃える目で彼に尋ねた。
「マドンナ」と彼は辛抱強い声で言った。「あなたが嘘と呼ぶものは、すでに事実となっているのです。私がお示しするのは、根拠のない推測の結果ではありません。望まれていた結果がすでに達成されているという、最も確かな証拠を持っています。ジャン・マリアは臣下たちから通知を受け取っており、三日以内に都に戻らなければ、彼らはアクイラの領主に公爵の冠を授けるというのです。」
彼女は立ち上がった。怒りはしっかりと抑えられ、声も落ち着いていた。
「その証拠はどこに？いや、見る必要はないわ。何であれ、それが私に何を証明するというの？バッビアーノの政治に関してはあなたの言葉が真実かもしれないし、ジャン・マリアに抵抗することで彼の王位を奪い、アクイラ伯の目的に役立つかもしれない。でも、それがどうしてフランチェスコ様――明らかに彼のことを言っているのね――が伯爵の代理人だというあなたの嘘を証明するの？それは嘘よ、ゴンザーガ。当然の報いを受けるべきね。」
彼女は言葉を切り、彼の返答を待った。彼の落ち着いた態度を見て、彼女の心に寒気が走った。彼はとても自信に満ち、確信に溢れていた。ゴンザーガにおいては、それが彼自身と危険との間の強固な防壁であることを彼女は知っていた。彼は深くため息をついた。
「マドンナ、あなたの残酷な言葉は私を傷つけません。予想していた通りのことですから。しかし、残りのことを知った後でも、私をどれほど誤解し、ひどく見誤っていたかを謙虚に認めないのであれば、それは私を深く傷つけるでしょう。私がフランチェスコ様への復讐心から悪意を持ってあなたのもとに来たと思っているようですが、実際には、あなたの幻想を打ち砕くしかないという深い悲しみと、自分の目的のためにあなたをこんなにも卑劣に利用した彼への激しい怒りを抱いて来たのです。待ってください、マドンナ！ある意味では、あなたの言う通りです。このフランチェスコ様がアクイラ伯の代理人だと言うのは、厳密には正しくありませんでした。」
「ああ！もう撤回するの？」
「少しだけ――些細なことです。彼が代理人ではないのは――」彼は躊躇し、素早く顔を上げた。そしてため息をつき、声を低くして、見事に演じられた悲しみを込めて言った。「彼こそがフランチェスコ・デル・ファルコ、アクイラ伯なのですから。」

彼女はしばらく体を揺らし、頬の血の気が引いて象牙のように青白くなった。彼女は重々しくテーブルにもたれかかり、耳にしたことを頭の中で反復して考えた。そして、先ほどと同じように突然、血が顔に戻ってきて、こめかみまで赤くなった。
「それは嘘よ！」彼女は彼に怒鳴った。「その嘘のせいであなたは鞭打たれるわ。」
彼は肩をすくめ、フランチェスコの手紙をテーブルの上に投げ捨てた。
「ほら、マドンナ。私が言ったことを証明するものがここにある。」
彼女は冷ややかにその紙を見つめた。最初の衝動はフォルテマーニを呼び、ゴンザーガに鞭打ちを加えるという脅しを実行し、彼が自信満々に「証拠」と呼ぶそのものを見ることさえ拒否することだった。しかし、彼の自信が彼女の女性としての好奇心を刺激したのかもしれない。彼が間違っていることについては疑いようもなかったが、彼自身が正しいと信じていることも確信しており、何が彼をそんなに確信させたのか不思議に思った。それでも彼女はそれに触れず、無関心な声で尋ねた。
「それは何？」
「今夜、堀を泳いでここに持ってきた男からの手紙だ。私はその男を武器庫の塔に閉じ込めるよう命じた。それはファンフッラ・デッリ・アルチプレティがアクイラ伯爵に宛てたものだ。もしあなたがアクアスパルタでのある日のことを思い出せば、ファンフッラというのは非常に勇敢な騎士の名前で、このフランチェスコ様に大変敬意を払っていた人物だったことを覚えているだろう。」
彼女は彼に促された通り過去を思い返し、思い出した。
そして、その夜フランチェスコがバッビアーノの消息を心配していると言っていたこと、彼女がその消息がロカレオーネにどうやって届くか尋ねたとき、ゴンザーガが彼が答える前に部屋に入ってきたことも思い出した。実際、彼はその答えについてためらっているようだった。
そのことを思い出すと、彼女は突然寒気を感じた。まさか、馬鹿げている！それでも彼女はテーブルから手紙を取り上げた。眉をひそめてそれを読みながら、ゴンザーガは彼女を見守り、目に満ちる満足感を抑えきれない様子だった。
彼女はゆっくりと読み進め、読むにつれて顔色はますます青ざめていった。読み終えると、彼女は長い間黙って立ち尽くし、目は署名に向けられ、心はゴンザーガが言ったことを思い返し、それとこれまでに起こったことや言われたこととを比較していた。

彼女が必死に探し求めていたその矛盾の兆しは、どこにも見当たらなかった。まるで誰かの手が彼女の胸の中の心を押しつぶしているかのようだった。自分が信頼していたこの男、自分の大義のための比類なき戦士が、実際には自己中心的で策略家に過ぎず、自分の目的のために彼女を駒として利用したのだ。一瞬だけ彼が自分を抱きしめてキスをしたことを思い出すと、裏切り以外の何物でもないという事実に彼女の魂は激しく反発した。

「これは全部、彼に対する陰謀よ！」彼女は再び顔を真っ赤にして叫んだ。「それはあなたが仕組んだ卑劣な策略よ、メッセル・ゴンザーガ。憎むべき嘘よ！」

「マドンナ、その手紙を持ってきた男はまだ拘束されています。彼をメッセル・フランチェスコと対面させるか、尋問して彼の主人の本当の名前や地位を突き止めてください。それについてですが、もしその手紙だけでは証拠にならないのであれば、事実をもう一度見直していただきたい。なぜ彼はあなたに嘘をつき、自分の名前がフランチェスコ・フランチェスキだと言うのでしょう？ジャン・マリアが進軍しているという知らせを持ってきたのに、なぜ理にかなわずあなたにここに留まるよう促したのでしょう？もし本当にあなたに尽くしたいのであれば、私が提案したように、自分のアクイラ城をあなたのために提供し、ジャン・マリアのためにここに空の巣を残す方が良かったはずです。」

彼女は椅子に崩れ落ち、頭の中は混乱でいっぱいだった。

「マドンナ、間違いはありません。私が言ったことは真実です。あと3日間も彼はジャン・マリアをここに留めていたでしょう。しかし、もしあなたがその手紙を渡せば、おそらく明日の夜にこっそり逃げ出し、3日目にはバッビアーノに行って、従兄弟が軽視しているその王位を奪うでしょう。神よ！」彼は叫んだ。「これは人間の知性が考え出し、冷酷な心が実行した、最も悪質な陰謀だと思います。」

「でも――でも……」彼女はためらった。「これはすべて、メッセル・フランチェスコが本当にアクイラ伯爵だという前提に基づいているわ。もしかして、その手紙は別の宛先のものだったのではないかしら？」

「この使者を伯爵と対面させますか？」

「伯爵と？」彼女はぼんやりと尋ねた。「メッセル・フランチェスコという意味ですか？」彼女は身震いし、奇妙に矛盾した態度で言った。「いいえ」と、彼女は詰まった声で言い、唇の端が奇妙に歪んだ。「もう彼の顔を見たくありません。」

ゴンザーガの目に光が宿ったが、すぐに消えた。
「確かめておいた方がいい」と彼は立ち上がりながら言った。「フォルテマーニにランチオットをここに連れてくるよう命じてある。今ごろ外で待っているはずだ。中に入れようか？」
彼女は何も言わずに頷き、ゴンザーガはドアを開けてフォルテマーニを呼んだ。宴会場の暗闇から声が返ってきた。
「ランチオットをここに連れてこい」と彼は命じた。
フランチェスコの召使いが入ってきたとき、この不可解な様子に驚いた表情を浮かべていたが、尋問したのはヴァレンティーナで、その声はまるで自分には全く関係ないことのように冷たかった。
「教えてください、旦那様。自分の首の命を大切に思うなら、正直に答えてください——あなたの主人の名前は何ですか？」
ランチオットは彼女と、そばに立つゴンザーガを見た。ゴンザーガの官能的な唇には皮肉っぽい笑みが浮かんでいた。
「モンナ・ヴァレンティーナに答えなさい」と廷臣が促した。「主人の本当の名前と地位を述べなさい。」
「しかし、奥様……」とランチオットは困惑して言った。
「答えなさい！」と彼女は怒鳴り、小さな手を激しくテーブルに叩きつけた。仕方なくランチオットは答えた。「メッセル・フランチェスコ・デル・ファルコ、アクイラ伯です。」
ヴァレンティーナの口からは、すすり泣きから笑いへと変わる声が漏れた。エルコーレはその知らせに目を見開き、何か質問しようとしたかもしれないが、ゴンザーガは彼に武具庫の塔に行き、そこにいる兵士と自分が任せておいた男を連れてくるよう短く命じた。
「マドンナ、疑念の余地は一切残しません」と彼は説明した。
彼らは静かに待っていた——ランチオットがいると会話が進まないからだ——やがてエルコーレが護衛の男と、今や服装を変えたザッカリアを連れて戻ってきた。新しく来た者に質問する前に、彼と彼の同僚であるランチオットの間で交わされる挨拶によって、彼らが尋ねようとしていた質問の答えは得られていた。
ゴンザーガはヴァレンティーナの方を向いた。彼女はじっと座ったままで、茶色い髪を垂れ、目には深い苦悩の色が浮かんでいた。その瞬間、外から軽快な足音が聞こえた。ドアが乱暴に開けられ、フランチェスコ自身が立っていた。

戸口に立ち、背後にはペッペの不安げな顔が見えていた。
ゴンザーガは本能的に一歩後ずさりし、顔色も少し失われた。
フランチェスコを見ると、ザッカリアは駆け寄って深くお辞儀をした。
「旦那様！」と彼は挨拶した。
そして、伯爵に不利な証拠を完成させるためにもう一つ何かが必要だったが、不思議な偶然にも、その何かを提供してくれるようだったのはフランチェスコ自身だった。食堂にいる奇妙な集団や、そこに漂う不気味な雰囲気は、ペッペが何かおかしいと警告してきたことを裏付けていた。彼は使用人の挨拶を完全に無視し、困惑と警戒の表情を浮かべながらヴァレンティーナの顔を探した。
彼女はすぐに立ち上がり、頬が怒りで真っ赤になった。これまでの出来事を考えれば、彼の視線自体が耐え難い侮辱となっていたのだ――彼のキスの記憶が、まるで毒のある牙のように彼女の脳を刺し貫いていたのだ。彼女は奇妙な笑い声を上げ、フランチェスコに向かって手振りをした。
「フォルテマーニ、アクイラ伯爵を逮捕しなさい」と彼女は厳しく、落ち着いた声で命じた。「自分の命を大切にするなら、彼が逃げ出さないようにしなさい。」
その強面の男はためらった。フランチェスコのやり方についての知識はあまり良くなかったのだ。
「マドンナ！」フランチェスコはますます困惑しながら叫んだ。
「フォルテマーニ、私の言うことを聞きましたか？彼を連れ去りなさい。」
「旦那様？」ランチオットは剣に手をかけ、主人の目を見つめ、命令があればすぐに剣を抜いて戦う準備をした。
「しーっ、放っておきなさい」とフランチェスコは冷たく答えた。「さあ、メッセル・フォルテマーニ。」
そして彼は自分が持っている唯一の武器である短剣を差し出した。
ヴァレンティーナはゴンザーガを呼んで一緒に来るよう促し、部屋を出ようとした。
その時、フランチェスコは自分の立場に気づいたようだった。
「マドンナ、待ってください」と彼は叫び、意図的に彼女の前に進み出た。「私の話を聞いてください。私は心から降参しました。一度でも私の話を聞いてくだされば――」
「フォルテマーニ隊長、囚人を抑えてください。私は通りたいのです。」

エルコレは明らかに渋々といった様子でフランチェスコの肩に手を置いたが、それは必要なかった。彼女の言葉を聞くやいなや、伯爵はまるで打たれたかのように後ずさった。信じられないという表情と怒りに満ちた諦めの声を上げながら、彼は彼女の進路から離れた。一瞬、彼の視線はゴンザーガに向けられ、その鋭い眼差しによって廷臣の唇の上のかすかな笑みは消え去り、彼はヴァレンティーナの後を追って急いで部屋を出て行き、膝が震えた。

第二十三章　武器庫の塔で

内庭の粗い石々は、昨夜の激しい雨でまだ濡れているにもかかわらず、朝日に照らされて清らかで明るく輝いていた。
その愚者は長い回廊のポーチにある粗末な椅子に座り、きらめく地面を憂鬱そうに見つめながら物思いにふけっていた。彼は怒っていた。フラ・ドメニコのことを除けば、気性の良いペッペが怒るのは珍しいことだった。彼はメッセル・フランチェスコを自分の部屋に監禁した件についてモンナ・ヴァレンティーナと話し合おうとしたが、彼女はこれまでに見せたことのない厳しい口調で、彼に自分の悪戯に集中するよう命じた。しかし彼は彼女の命令を無視し、アクアスパルタで初めて彼に会ったその日から、メッセル・フランチェスコの正体を知っていたという情報で彼女を驚かせたのだ。彼はもっと何か言おうとしていた。フランチェスコがバッビアーノから追放され、いとこの王位に就くことを拒んでいるという事実も伝えようとしていた。もしフランチェスコが本当にそう考えているのなら、彼女が彼に押し付けているような卑劣な行為をする必要はないのだと彼女に理解させようとしていたのだ。しかし彼女は彼の言葉を遮り、怒りに満ちた言葉や脅しで彼を追い払ったのだ。
そして彼女はミサに行き、愚者は回廊のポーチに身を寄せ、女性の愚かさやゴンザーガ家の陰険さについて考えることで、自分の不機嫌を発散させていた。この悲惨な状況は間違いなくゴンザーガ家のせいだと彼は確信していた。
そこに座っている彼――派手な色とりどりの服を着た、奇妙で形の悪い姿――は、抑えきれない怒りに駆られていた。これから彼らはどうなるのだろう？
アクイラ伯の厳しい支援がなければ、守備軍は一週間前に彼女を降伏させていただろう。彼の強力な指揮がなくなった今、一体何が起こるのだろうか？
「遅くなって初めて彼女は自分の愚かさに気づくだろう。それが女性の常だ」と彼は自分に言い聞かせた。そして、愛する女主人のことを思うと、彼の忠実な心は痛みに襲われた。彼は彼女がミサから戻るまでそこで待つつもりだった。

そして彼女も彼の声を聞くべきだ――みんなが彼の声を聞くべきなのだ。彼は再び簡単に追い払われることを許さないつもりだった。どんな驚くべき、印象的な言葉で人々の注意を引くか、何を言うべきかを必死に考えていたその時、礼拝堂の階段に人影が現れたことで彼は驚いた。まるで幻のように突然、静かに現れたその人物は、ロメオ・ゴンザーガに似ていた。

彼を見るなり、ペッペは本能的にポーチの陰に身を隠した。彼の目は、その廷臣の怪しい動きを見抜き、厳しい眼差しでそれを注視していた。ロメオが周囲を注意深く見回し、足音が礼拝堂の中に聞こえないようにつま先立ちで階段を降りていくのが見えた。そして、ペッペの存在に気づかず、彼は素早く庭を横切り、外庭へ続くアーチを通って姿を消した。愚か者のペッペは、その廷臣の目的を知っておくことが悪くないと思い、彼を追いかけることにした。

ライオンの塔の下にある自分の部屋で、アクイラ伯爵は不安な夜を過ごしていた。愚か者が抱えていたのと同じ、城の運命に関する恐れが彼を悩ませていたが、自分が監禁されている原因をゴンザーガの策略のせいだとはあまり思っていなかった。ザッカリアの存在から、ファンフッラがついに手紙を書いたに違いないと悟り、その手紙がモンナ・ヴァレンティーナの手に渡り、彼女がそれを彼の裏切り行為だと解釈したに違いないと考えた。

彼は、最初から自分の正体について彼女に正直に話さなかったことを激しく自責した。また、自分が愛していると公言した女性が、その男の話さえ聞こうとしなかったことも激しく非難した。もし彼女が、自分に対する疑念の根拠を教えてくれていれば、一言でそれを払拭し、その疑念が根拠のないものであり、自分が彼女に対して誠実であることを明らかにできただろう。何よりも彼を悩ませたのは、長い間待ち望まれ、また長い間延期されてきた後にザッカリアが現れたという事実で、それは彼が持ってきた知らせが非常に重要であることを意味していた。その結果、ジャン・マリアがいつでも行動を起こす可能性があり、その行動は絶望的なものになるかもしれないのだ。

一方、フォルテマーニの部下たちの間では、フランチェスコが逮捕されたことによって避けられない動揺が広がり、それに加えてヴァレンティーナに対する恨みも生じていた。彼らをまとめていたのは彼の力であり、彼の判断力――それについては彼らが明確な兆候を見ていた――が彼らに勇気を与えていたのだ。

彼は指導力を発揮できるリーダーであり、その自信から部下たちは彼の命じることなら何でも実行した。しかし今、彼らにはそんな人物はいない。フォルテマーニは彼らの仲間の一人に過ぎず、純粋に偶然の出来事によって彼らを率いる立場に置かれただけだ。ゴンザーガは彼らが真似するような軽薄な男であり、その策略を軽蔑していた。一方、ヴァレンティーナは勇敢で気高い性格ではあったが、世間知らずで軍事についても無知な少女に過ぎず、彼女の命令に従うのは自殺行為に等しかった。

これらの意見を最も強く抱いていたのは、エルコーレ・フォルテマーニ自身だった。フランチェスコを捕らえるという任務ほど、彼が嫌々行ったことはなかった。その後起こり得ることを考えると、彼の不安は限界を知らなかった。彼は彼らの優れた指導者であるプロヴォストを尊敬し、粗野なやり方ではあったが愛さえしていた。そして彼の正体を知り、逮捕する瞬間には、イタリアの兵士たちにとってまるで守護聖人の名のように知られているその指導者への敬意は、畏敬の念に近いものへと変わっていった。

捕虜を安全に保管するため、再びロッカレオーネの指揮権を握ったゴンザーガの命令で、彼はフランチェスコの部屋の前室で夜を過ごすよう命じられていた。しかし彼はその命令を破り、夜の大半を伯爵の部屋で過ごしたのだ。

「言うだけでいいんだ」とその暴漢は、フランチェスコに自分の本心を示すために誓った。「城はお前のものだ。お前が一言言えば、俺の部下たちが集まってお前に従う。ロッカレオーネで好きなようにできるんだ。」

「お前は卑劣な裏切り者だ」とフランチェスコは笑って言った。「自分が誰の下で働いているのを忘れたのか？まあいい、エルコーレ。でも、もし私に何かしてくれるなら、今夜ロッカレオーネに来たザッカリアに会わせてくれ。」

エルコーレはそれを実行してくれた。今やザッカリアは、ファンフッラから与えられた指示に従い、万が一自分が危険にさらされた時にその手紙を破棄しなければならない可能性に備えて、手紙の内容をすべて把握していた。その手段を取らなかったことを、彼は今や深く後悔していた。そうしてフランチェスコはザッカリアから必要な情報をすべて得た。そしてその情報は、ジャン・マリアがもはや行動を先延ばしにしないだろうという彼の恐れを確信させるものであり、彼は自分が拘束されていることに対して極度の焦燥感に襲われた。

夜明け前の暗い時間帯になると、彼は落ち着きを取り戻し、エルコレに頼んで灯りを補充してもらったその光のもとで、ヴァレンティーナへ手紙を書き始めた。その手紙には、自分の誠実さを彼女の心に伝える内容が込められているはずだった。彼女が自分の話を聞こうとしない以上、これが唯一の方法だったのだ。1時間ほど経つと――太陽が昇り、灯りは黄色く変わっていた――手紙は完成した。彼は再びエルコレを呼び寄せ、すぐにその手紙をモンナ・ヴァレンティーナのもとに届けるよう命じた。

「礼拝堂から戻ってくるのを待っています」とエルコレは答え、手紙を受け取って去っていった。中庭に出ると、息を切らしながら、興奮に満ちた顔つきでその愚者が自分の方に駆け寄ってくるのを見て驚いた。

「急いで、エルコレ！」とペッペが促した。「一緒に来てくれ。」

「くそっ、サタンの子め――どこへだ？」と兵士は怒鳴った。

「歩きながら話します。時間がありません。裏切りが起きそうです――ゴンザーガ――」と彼は息を切らしながら言い、最後に必死に叫んだ。「来てくれますか？」

フォルテマーニは二度言われるまでもなかった。美しいメッセル・ロメオが裏切りを働くところを捕まえるというチャンスは、あまりにも魅力的だった。飲み過ぎで呼吸が苦しくなっていたその大柄な隊長は、愚者を急かしながら、彼が息を切らしながら話す内容を聞いていった。しかし、実際には大した情報ではなかった。ペッペはメッセル・ゴンザーガが武器庫の塔に向かうのを見ていた。矢の通る隙間から、彼がアルバレストを取り下ろして調べ、それをテーブルの上に置いて座って何かを書いているのを見ていたのだ。

「それで？」とエルコレが尋ねた。「他には？」

「他には何もありません。それだけです」と背中が曲がった男は答えた。

「天国も地獄も！」と騎士は怒鳴り、立ち止まって我慢できない様子の仲間を見下ろした。「こんなことのために私を走らせるのか？」

「それで十分ではないのですか？」とペッペは怒って反論した。「もう行きますか？」

「もう一歩も行かない」と隊長は激怒して言った。「これはひどい冗談か？お前が言っていた裏切りはどうした？」

「手紙とアルバレストです！」と狂ったようにペッペは息を切らしながら言った。この遅れに激しく顔をしかめた。「神よ、こんな愚か者がいるものか！お前のその分厚くて空っぽな頭には、これが何の意味もないのか？ジャン・マリアが1000フローリンを提供したことがロッカレオーネにどう影響したか、忘れたのか？」

「アルバレストの矢だ、バカめ！早く来い。その後で俺の制服をやる――お前が着る資格のある唯一の制服だ。」
啓示に衝撃を受けたエルコーレは、その無礼さに対して道化師を叱責するのを忘れ、再び急かされるまま外庭を横切り、城壁へと続く階段を上っていった。
「お前は――」と彼は口を開きかけた。
「セル・ロメオを驚かせたいなら、もっと静かに歩き、あの大きな息遣いも抑えろ」と道化師は小声で怒鳴った。
エルコーレは素直にその忠告に従い、道化師を階段に残して静かに上り、武器庫の塔に近づいた。
矢の隙間から慎重に中を覗くと、ゴンザーガが背を向けているおかげで、まだ間に合うとわかった。その廷臣は身をかがめており、聞こえてくる音からエルコーレは彼がアルバレストの弦を巻いているのだと推測した。
彼のそばのテーブルには、紙に包まれた矢が置かれていた。
エルコーレは素早く静かに塔の周りを回り、次の瞬間には開いていたドアを押し開けて中に入った。
恐怖の叫び声が彼を迎え、ゴンザーガはすぐに立ち上がり、驚愕した顔で彼を見た。しかし相手が誰かを知ると、廷臣の表情は少しずつ落ち着きを取り戻したが、その視線は不安げで頬も青ざめていた。
「聖なる神よ！」と彼は息を切らして言った。「エルコーレ、驚かせないでくれ。君が来る音に気づかなかったんだ。」
しかし、この暴漢の表情にはゴンザーガの警戒心をさらに高めるものがあった。
彼は依然として自制心を保とうとし、エルコーレとテーブルの間に立って、証拠となる矢を隠そうとした。そして彼に、そこで何をしに来たのか尋ねた。
「ジャン・マリアに宛てて書いたあの手紙だ」とエルコーレは無情で断固とした返事をした。彼には外交的な交渉の気配は全く感じられなかったからだ。
ゴンザーガの口がぽかんと開き、上唇が歯に当たって震えた。
「何――何だと――」

「その手紙をよこせ」とエルコレは言い、彼に向かって進み出た。その凶暴な様子に、ゴンザーガは怒りの言葉を飲み込むしかなかった。そして、追い詰められた獣のように――そんな時にはネズミでさえも抵抗する――彼は手にしていた重いクロスボウを振り上げ、エルコレの進路を塞いだ。

「下がれ！」と彼は叫んだ。「さもないと、神と聖人たちに誓って、お前の脳みそを叩き割ってやる！」

剣士は低く笑い、次の瞬間にはゴンザーガのしなやかな腰に腕を回し、彼を地面から持ち上げた。彼は脅した通りにクロスボウを振り下ろしたが、空を切っただけだった。次の瞬間、ゴンザーガは塔の隅に投げ飛ばされ、打撲を負った。

激しい怒りによって力が抜け、息もできないほどだったが、彼は立ち上がって再び相手に襲いかかろうとした。しかしフォルテマーニが彼の上に覆いかぶさり、彼の抵抗を振り切って彼をうつ伏せにし、手元にあったベルトで両腕を後ろに縛り上げた。

「じっとしてろ、このサソリめ！」と暴漢は息を切らしながら唸った。彼は立ち上がり、手紙が結ばれた矢筒を取り、宛名を読んだ――「高貴で偉大なるジャン・マリア・スフォルツァ公殿下へ」――そして嘲笑と軽蔑が入り混じった笑い声を上げて去り、ドアを施錠した。

一人残されたゴンザーガは、投げ飛ばされた場所にうつ伏せに倒れ、絶望の極みでうめき声を上げ、汗を流すだけだった。おそらく自分を終わらせに来る者たちを待つしかなかった。自分が書いた手紙があまりにも罪深いため、ヴァレンティーナからも慈悲を期待することはできなかった。その手紙の内容は、翌朝のアンジェルスの鐘の時間に公爵が部下たちを準備させ、ゴンザーガが城壁からハンカチを振るのを待つよう促すものだった。その合図があれば、すぐに後門へ進めばよく、そこは開いているはずだ。残りのことは簡単だとゴンザーガは約束していた。彼は祈りを捧げて武器を持たない全守備兵を捕らえるつもりだった。

フランチェスコがそれを読むと、目に光が宿り、唇から誓いの言葉が漏れた。しかし、エルコレが予想していたような憎しみの眼差しや呪いの言葉ではなかった。伯爵の頭に突然奇妙で滑稽な考えが浮かび、それが実現可能であることから、彼は大笑いした。

「さあ、神よ、この愚か者を最も適切な裏切り者として祝福してくださいますように！」と彼は叫んだ。その言葉にフォルテマーニは驚いて口をあけ、ペッペの目は大きく見開かれた。

「エルコレ、友よ、これは私のいとこというあの愚か者を罠にかけるための餌だ。私一人では決して思いつけないものだよ。」

「つまり――？」

「それを彼のところへ持って行け」と伯爵は、興奮のあまり手が震えながら手紙を差し出した。「持って行って、正々堂々とでも不正な手段を使ってでも、彼が意図する通りに彼を撃ち殺せ。もし彼が拒否したら、それなら自分で封を開けて撃ち殺せ。ただし、必ずジャン・マリアの手に渡らせるのだ！」

「何をしようとしているのか教えてもらえませんか？」と困惑したエルコレが尋ねた。

「時が来ればわかる、友よ。まずはその手紙を使って私の命令を実行しなさい。聞け！手紙を読んだ後、ジャン・マリアの手にかかって自分がどんな運命を迎えるかという恐怖心を煽り、彼と共にロッカレオーネを裏切ることに同意させるのが最善だ。報酬として金や恩赦、何でもいいから約束させろ。しかし、自分が真剣だと信じ込ませ、彼に貴重な矢を撃たせるのだ。さあ、急げ！時間を無駄にしてはいけない。もし彼らが礼拝堂から戻ってきたら、チャンスを逃すことになる。後でここに戻ってきなさい。そうすれば私の考えを話してやる。今夜は忙しい夜になるぞ、エルコレ。他の者たちが寝静まったら、私を解放してくれ。さあ、行け！」

エルコレは去り、残されたペッペは伯爵に質問を浴びせ続けた。伯爵は答え続け、ついにその愚か者も計画の主旨を理解し、閣下ほど優れた道化師はいないと無礼にも誓った。

そしてエルコレが戻ってきた。

「終わったのか？手紙は送ったのか？」とフランチェスコが叫んだ。フォルテマーニは頷いた。

「彼と私はこの件において兄弟同然の関係だ。彼は手紙に、私の協力を得たと書き加え、だから私にも恩赦が与えられるだろうと記していた。」

「よくやった、エルコレ。」フランチェスコは彼を称賛した。「さあ、モンナ・ヴァレンティーナのために渡した手紙を返してくれ。もう必要はない。だが今夜、四時頃、みんなが寝静まったら戻ってきて、私の部下であるランチョットとザッカリアも連れてこい。」

第二十四章　中断されたミサ

この物語に関わるすべての人々にとって運命的なその聖体祭の水曜日の朝は、霧が立ち込め、灰色の空模様で、海から吹く風によって空気は冷え切っていた。礼拝堂の鐘が鳴り響き、駐屯兵たちは忠実にミサに向かった。

やがてモンナ・ヴァレンティーナが現れ、彼女の侍女たちや従者たちが続き、最後にペッペが現れた。彼は薄い敬虔さの仮面の下で、不安と焦燥に満ちた表情を浮かべていた。ヴァレンティーナは非常に青白く、目の周りには不眠の証として暗いクマができていた。彼女が祈りのために頭を垂れると、侍女たちは彼女が見つめている聖書の上に涙が落ちているのを見た。そして今度は、教会が聖体祭の際に定めた白い祭服を着たフラ・ドメニコが聖具室から出てきて、黒い服を着た従者が続き、ミサが始まった。

集まった人々の中で欠席していたのは、ゴンザーガとフォルテマーニ、そして見張りと三人の囚人、フランチェスコと彼の二人の従者だけだった。ゴンザーガは、ファンフッラの手紙で知らされた出来事によってジャン・マリアがいつでも絶望的な行動に出るかもしれないため、城壁を巡回する一人の兵士を補強しておく方が良いという都合の良い言い訳を持ってヴァレンティーナの前に現れた。ヴァレンティーナはもはや城が守られるか滅びるかなど気にせず、ゴンザーガがミサに出席することなど些細なことと思い、彼の言葉の意味を聞かずに同意したのだ。

そうして、これから行うことへの興奮で顔色が悪く、体が震えているゴンザーガは、全員が無事に礼拝堂に入ったのを見るやいなや城壁の方へ急いだ。見張りは、ジャン・マリアがゴンザーガに送った手紙を兵士たちに読み聞かせたあの若者アヴェンターノだった。ゴンザーガはこれを良い兆しと受け取った。もしロカレオーネの兵士の中に自分が決着をつけなければならない相手がいるとすれば、それはアヴェンターノだった。

霧は急速に晴れていき、周囲数マイルにわたって景色が見えるようになった。ジャン・マリアの陣営では、人々が行き来しているのが見えた。

こんな早い時間からして異様な騒ぎだった。彼らは彼の合図を待っていた。
彼は若い見張り兵のもとに近づき、行動の時刻が近づくにつれてますます緊張していった。ジャン・マリアを中に入れることに積極的に関与することを利己的に拒んだフォルテマーニを彼は罵った。これはフォルテマーニの方が自分よりもうまくやれる任務だったのだ。彼はそのことをエルコレに訴えたが、あの武闘家は笑って首を振っただけだった。「より大きな報酬はゴンザーガのものだ。だからゴンザーガがより大きな仕事をしなければならない。それが公平だ」とあの悪党は言った。そしてゴンザーガがその任務をこなしている間、自分は礼拝堂の扉を見張って妨害がないようにするつもりだった。そうしてゴンザーガは見張り兵と直接話をするために一人で来るしかなかった。
彼は若者に緊張しながらも丁寧に「おはよう」と声をかけ、相手が防具を着ていないことに満足感を覚えた。当初の彼の目的は、賄賂を使って相手を買収し、従わせることだった。しかし今、行動の時が来てしまった以上、そんな提案をする勇気はなかった。どのように提案すればいいのか言葉が見つからず、相手が怒って短剣で攻撃してくるのではないかと恐れていた。アヴェンターノがエルコレから賄賂が渡され、すぐに受け取るようにと事前に警告されていたことなど、彼には全く知らされていなかった。エルコレは彼が聡明だという理由でこの男を選び、何が起こるかを十分に理解させ、うまくやれば相当な報酬を約束したのだ。アヴェンターノは待っていた。しかしゴンザーガはこれを知らず、最後の瞬間になってエルコレに命じられ、自分もエルコレに実行すると約束した賄賂を使うという考えを諦めてしまったのだ。
「閣下、寒そうですね」と若者は敬意を表して言った。ゴンザーガが震えているのを見てのことだった。
「寒い朝だな、アヴェンターノ」と騎士は笑って答えた。
「確かに。でもあちらから太陽が顔を出しています。もうすぐ暖かくなりますよ」
「そうだな」と相手は上の空で答え、依然として見張り兵のそばに立ち続けていた。青いベルベットのマントの下で、彼は恐れて抜くことのできない短剣の柄を緊張しながら触っていた。時間が過ぎていき、何としても行動しなければならないと思った。しかしアヴェンターノは筋肉質な若者であり、もし彼が企てている突然の刺殺が失敗に終われば、相手の好きにされるだけだった。その考えに彼は再び震え、顔色が青ざめた。

彼は一歩後ずさりし、その瞬間、ひらめきが残酷な策略を思いつかせた。彼は叫び声を上げた。
「何だそれは？」と、地面に目を向けながら叫んだ。
瞬く間にアヴェンターノが彼のそばに駆け寄った。彼の声には警戒の色があったからだ――現在の状態では容易に真似できる声色だった。
「何でしょう、閣下？」
「あそこだ！」とゴンザーガは興奮して叫んだ。「あの石の割れ目からだ。何も見なかったのか？」そして、二枚の石板が接する場所を指差した。
「何も見えませんでした、閣下。」
「あそこに黄色い光の閃光のようなものがあった。ここの下には何があるんだ？必ず裏切りがあるに違いない。跪いて、何か見えるか試してみろ。」
宮廷人の青白く痙攣する顔を不思議そうに見つめながら、その不幸な若者は命令通り四つん這いになった。結局のところ――哀れなやつめ！――彼はフォルテマーニが言うほど賢くはなかったのだ。
「何もありません、閣下。漆喰が割れているだけです。しかし――あっ！」
慌てふためいたゴンザーガは短剣を鞘から抜き、アヴェンターノの広い背中の真ん中に突き刺した。男の腕は力なく垂れ下がり、長く苦しげなため息を漏らしながら石の上に倒れ込んだ。
その瞬間、頭上の雲が晴れ、太陽が金色の輝きを放って現れた。ゴンザーガの頭上高くで、ウグイスが歌い始めた。
しばらくの間、暗殺者は被害者の死体の上に立ったまま、まるで打撃を待つかのように頭を肩の間にうずめ、顔は灰色で歯をガチガチ鳴らし、口は恐ろしく痙攣していた。
彼は身震いした。これが初めて奪った命であり、足元の死体が彼に病的な恐怖を与えたのだ。王国のためでも、自分の卑劣な魂を永遠の地獄から救うためでも、彼は決してその悪党の背中から短剣を引き抜く勇気はなかった。悲鳴のような声を上げて振り返り、パニックに駆られてその場から逃げ出した。恐怖で息を切らしながらも、自分がやらなければならないことを無意識のうちに理解していた彼は、一瞬立ち止まってハンカチを振り、そして急いで階段を駆け下りて出口へと向かった。

震える指で彼はドアの鍵を開け、大きく開け放った。ジャン・マリアの部下たちが、彼の合図に応じて急いで駆け寄ってきた。彼らは前日に急ごしらえで作った松の木でできた橋を持ってきていた。それを何とかして堀の向こう側に渡した。部下の一人がそっと渡り、ゴンザーガが自分の方の端をしっかり固定するのを手伝った。しばらくして、ジャン・マリアとグイドバルドが城の中庭に立っていた。その後ろには、ジャン・マリアがこの包囲戦のために連れてきた50人近くの兵士たちが続いていた。これこそがフランチェスコが確信していた通りの展開だった。彼のいとこは決して無茶をするような人間ではないからだ。赤みがかった無精ひげで顔が歪んでいるバッビアーノ公――誓いを守るために、丸い顔に2週間分のひげを生やしていた――はゴンザーガの方を向いた。「すべて順調ですか？」と親しげな口調で尋ねた。一方、グイドバルドは軽蔑的な目でその男を見ていた。ゴンザーガは、守備隊が祈りを捧げている間に何の支障もなく全てが済んだと保証した。自分が十分に安全だと判断すると、彼の普段の落ち着いた態度が戻ってきた。「殿下、お褒めにあずかれますね。姪君を敬虔な人間として育て上げられましたから」と彼は笑顔でグイドバルドに言った。「私に話しかけたのですか？」とウルビーノ公は冷たく言った。「二度とそんな必要はないでしょう。」そのハンサムな顔に浮かぶ軽蔑の表情に、ゴンザーガは身を縮めた。ジャン・マリアは甲高い声で笑った。「私は殿下に忠実に仕えてきましたよね？」と彼はお世辞を言った。しかし、誇り高い公爵は答えた。「私の厨房の最も卑しい使用人や馬小屋の最も下級の従者でも同じことをしている。しかも彼らの方がより名誉を持っている。だが、彼らは私をからかうほど愚かではない。」彼の目には脅威が込められており、ゴンザーガは怖くて後退した。しかし、ジャン・マリアは友好的に彼の肩を叩いた。「心配するな、ユダよ」と彼は笑いながら言った。「バッビアーノにお前の居場所を用意してやる。もしこれ以上同じようにうまくやってくれるなら、仕事も与えてやる。さあ、部下たちがもうここにいる。彼らが祈っている間に進もう。だが、彼らを邪魔してはいけない」と彼は真剣な口調で付け加えた。「私は不敬な行為を犯したくない。待ち伏せするだけで十分だ。」

彼は陽気に笑った。明らかにとても機嫌が良い様子だった。そしてゴンザーガに先導を命じ、自分はグイドバルドをそばに連れて後に続いた。彼らは中庭を横切った。そこには彼の部下たちが武装して整列していた。内庭へ通じるアーチ状の扉の前で、彼らはゴンザーガが扉を開けるのを待った。

しばらくの間、その勇敢な男はじっと見つめていた。やがて彼は困惑した表情で公爵たちの方を向いた。彼の膝は明らかに震えていた。「鍵がかかっている」と彼はかすれた声で告げた。

「入るときに騒ぎすぎたんだ」とグイドバルドが言った。「だから奴らは警戒を強めたんだろう。」

その説明によって、ジャン・マリアの心の中の不安は和らいだ。彼は怒りながら部下たちに向き直った。「おい、何人かこっちに来い！」と彼は厳しい声で命じた。「この扉を破って進め！くそっ、この愚か者ども、私を簡単に閉じ込められると思っているのか？」

扉は破壊され、彼らは前進した。しかしわずか数歩進んだところで、その短い廊下の先にまた別の扉があり、進路を阻んでいた。彼らはその扉も破った。ジャン・マリアは遅れに激しく悪態をついた。しかし扉が開いても、彼は依然として先頭に立つ気にはなれなかった。

二番目の中庭では、ヴァレンティーナの兵士たちが待ち構えている可能性が非常に高いと彼は考えた。そこで彼は部下たちに先に行くよう命じ、自分はグイドバルドと一緒に残り、内庭も空っぽだという知らせを聞くまで待った。

今や彼の従者たち百人全員がそこに集まり、モンナ・ヴァレンティーナの部下二十人を圧倒する準備が整っていた。そしてジャン・マリアのためらいにもかかわらず、グイドバルドは冷静に礼拝堂の扉へと進んでいった。

礼拝堂の中ではすでにミサが始まっていた。祭壇の前にいるフラ・ドメニコが「Confiteor」を唱えていると、彼の低い声に対して侍従のソプラノの声が応えていた。「Kyrie」が歌われている最中、聖域の静けさに反して、金属がぶつかる不吉な音と共に誰かが礼拝堂の扉に近づいてくる音が聞こえ、信者たちは立ち上がった。裏切りを恐れ、武器がないことを呪ったのだ。

するとドアが開き、新たにやって来た者たちの武装した足音が階段を鳴らし響いた。そのため、フラ・ドメニコを含む全員の視線が彼らに向けられた。フラ・ドメニコは先ほど「キリストよ、憐れんでください」と震える声で祈りを捧げていたのだ。

やって来た者たちが誰なのか分かると、安堵のため息が上がり、続いてヴァレンティーナから怒りの叫び声が上がった。最初に現れたのは全身鎧を身につけ、剣を腰に、短剣を股に挟み、左腕に兜を掛けたアクイラ伯だった。彼の後ろにはフォルテマーニの巨大な姿があり、その大きな顔は奇妙な興奮で赤くなっていた。彼は鋼鉄製の胸当ての上に革製の上着を着ており、剣と短剣も携帯しており、手には光る兜を持っていた。最後にランチオットとザッカリアが現れ、二人とも完全装備で武装していた。

「神の家にこのような格好で入り、聖なるミサを妨げるとは、お前たちは何者だ？」と修道士の低い声が叫んだ。

「落ち着いてください、善良な父上」とフランチェスコは冷静に答えた。「今こそ私たちが正当化される時です。」

「これはどういう意味だ、フォルテマーニ？」とヴァレンティーナは厳しく尋ね、伯爵を完全に無視して、自分の部下を怒りの目で見つめた。「あなたも私を裏切るのか？」

「つまり、奥様」と巨人は率直に答えた。「あなたのお気に入りのメッセル・ゴンザーガが、今この瞬間、裏口からジャン・マリアと彼の軍勢をロッカレオーネに入れているのです。」

男たちから甲高い叫び声が上がったが、フランチェスコは鎧の手でそれを静めた。

ヴァレンティーナは狂ったようにフォルテマーニを見つめ、そしてまるで自分の意志よりも強い力に引かれるかのように、その視線は伯爵の方へと向けられた。伯爵はすぐに前に進み出て、彼女の前で頭を下げた。

「奥様、今は説明をする時ではありません。すぐに行動が必要です。不幸な方法で、そしてロッカレオーネが抱える唯一の裏切り者であるロメオ・ゴンザーガの助けを借りて、あなたが私の正体を知ってしまう前に、私が自分の正体を明かさなかったのは間違いでした。フォルテマーニが先ほどお話ししたように、彼は今この瞬間、私のいとこであり、あなたの叔父でもある人物を城に入れているのです。しかし、私の目的があなたに仕えること以外だったり、あなたに伝えられたように、この包囲戦を自分の政治的利益のために利用しようとしたりしたことは決してないのです。奥様、どうかご自身の利益のために、それが嘘であることを信じてください。」

彼女は膝をつき、両手を合わせて慈悲の聖母に祈り始めた。彼の言葉には確信があり、ジャン・マリアが城に入ってくると言っていたからだ。
「マドンナ」と彼は彼女の肩を軽く触りながら叫んだ。「感謝の気持ちを込めて祈る時まで、祈りを待ってください。聞いてください。あの善良なペッペのおかげで、彼は決して私を信じることをやめず、私を卑劣者だと思ったこともありませんでした。昨夜、私とフォルテマーニはゴンザーガが何を企んでいるかを知りました。そして私たちは計画を立て、準備を整えました。ジャン・マリアの兵士たちが入ってきたとき、外の扉は閉ざされ鍵がかかっている状態になり、彼らがそれを破る間、私たちは少し時間を稼ぐことができます。ご覧の通り、私の部下たちは今も礼拝堂の扉を塞いで、さらなる障害を作っています。彼らがそうしている間に、私たちは行動しなければなりません。要するに、もし私たちを信じてくださるなら、私たちがあなたをここから連れ出します。私たち四人は一晩中努力してきました。」
彼女は涙に濡れた目で彼を見つめ、顔は青ざめて驚愕していた。そして困惑と無力感を表すように、両手を額に当てた。
「でも、彼らは私たちを追ってくるわ」と彼女は訴えた。
「そうはなりません」と彼は微笑みながら答えた。「その点についても、私たちは対策を講じてあります。さあ、マドンナ、時間がありません。」
彼女は長い間彼を見つめていた。そして視界を曇らせる涙を拭い去り、彼の両肩に手を置き、皆の前で立ち上がり、彼の落ち着いた顔を見上げた。
「あなたの言うことが本当かどうか、どうやって確かめればいいの？あなたを信じてもいいの？」と彼女は尋ねたが、その声には、納得するまで圧倒的な証拠を求めるような響きはなかった。
「私の名誉と騎士としての誓いによって」と彼は力強い声で答えた。「神の祭壇の前でここに誓います。私の目的――唯一の目的は、常に、そしてこれからも、ヴァレンティーナ様に仕えることです。」
「あなたを信じます」と彼女は叫び、しばらくして泣き出した。「フランチェスコ、許してください。そして神様も、私があなたを信じなかったことを許してください。」
彼は優しい声で彼女の名前を呼び、彼女の心に安らぎが広がり、かつての勇敢さが彼女の茶色い瞳に輝いた。
「さあ、みなさん！」と彼は突然元気よく叫び、彼らは慌てて従った。「ドメニコ神父、あなたは聖職者としての装束を脱いでください。」

腰帯をしっかり締めなさい。登るべき道があるのだ。さあ、君たち数人は、あの祭壇用の階段をどいてくれ。私と部下たちは一晩中かけて、その古いヒンジを緩めていたのだ。」
彼らが石板を持ち上げると、その下の隙間からロッカレオーネの地下牢や地階へと続く階段が現れた。
フランチェスコの指揮のもと、彼らは急いでしかし整然とその階段を降りていった。最後の者が降り終えると、彼とランチョットは、下で彼らを降ろすために用意されていたロープを掴んでいた他の者たちの助けを借りて、再び石板を元に戻し、彼らが来た道の痕跡を一切残さなかった。
下ではフォルテマニが半ダースの部下を率いて門を開けており、その地下通路に用意されていた巨大な登攀用のはしごが、この時点ですでに激流と化していた堀の向こう側に急いで運ばれた。
フォルテマニが最初にその傾斜した橋を降り、地面に着くとすぐに下端を固定した。
次に、フランチェスコの命令で、通路に一晩中置かれていた槍を持った十数人が続いた。合図と共に彼らは静かにそっと移動した。その後に女性たちが来て、最後に残りの男たちが続いた。
敵の姿は一切見えなかった。見張り一人すらいなかった。ジャン・マリアの部下は全員が城の防衛に動員されていたからだ。
こうして彼らはロッカレオーネを脱出し、その険しい橋を渡って南側の美しい牧草地へと向かった。すでにフォルテマニと彼の十数人の部下は城の正面に向かって走り去っていた。フランチェスコが最後に橋に足を踏み入れ、その後で門を閉めた。そして彼は素早く地面に降り、十数人の手を借りて登攀用のはしごを引きずり出した。彼らはそれを激流の縁から数ヤード離れた場所に運び、牧草地に置いた。フランチェスコは満面の笑みを浮かべてヴァレンティーナのそばに歩み寄った。
「我々がどうやって脱出したのかを突き止めるのは彼らにとって頭を悩ますことになるだろう」と彼は叫んだ。「そして彼らは、我々全員が鎧の下に翼を持つ天使だと結論づけざるを得ないだろう。たとえ彼らが我々の脱出方法を見つけ出したとしても、ロッカレオーネには彼らが追ってくるためのはしごやロープの一本すら残していないのだ。さあ、ヴァレンティーナ・ミア、まだ喜劇は終わっていない。フォルテマニはすでに彼らが入ってきた橋を取り除いているはずだ。」

残っていたわずかな兵士たちを動員し、我々は偉大なるジャン・マリアを、これまでに作られた中で最も厳しい罠の中に閉じ込めたのだ。

第XXV章　ロッカレオーネの降伏
あの明るい5月の朝の日差しの中、フランチェスコと彼の部下たちは、公爵の陣営を手に入れるために楽しそうに働き始めた。その日の最初の仕事は、武器を持っていない兵士たちに武器を与えることだった。武器には不足がなく、彼らは思う存分武器を手に入れた。一方で、時折誰かが立ち止まって鎧を身につけたり、頭に鋼鉄製の兜を被ったりしていた。
テントを守るために残されていたのは3人の見張りだけだったが、そのうちフォルテマーニと数人の部下が彼らを捕虜にした。他の者たちは、侵略者が侵入してきた橋を壊していた。今や、吊り橋のそばの開いた場所からは激しい流れの川が流れており、誰もそれを泳いで渡ろうとは思わなかった。
やがて、その開口部からジャン・マリアが現れた。彼の顔は今回は真っ赤だった。彼の後ろには、自分たちが罠にはまったことに怒りを感じて騒ぐ兵士たちがいた。テントの後方では、ヴァレンティナと彼女の侍女たちが、間もなく行われる交渉の結果を待っていた。兵士たちの大半はジャン・マリアの大砲の整備に忙しく、フランチェスコの指揮のもと、それらを吊り橋に向けて調整していた。
城からは大きな叫び声が上がった。兵士たちは開口部から消え、しばらくして城壁の上に再び現れた。フランチェスコは、これが何を意味するのかを理解し、心の底から笑った。彼らはそこにある大砲のことを思い出し、それを使ってヴァレンティナの小さな軍隊を攻撃しようとしたのだ。次々と大砲を試してみたが、過去1週間ずっと自分たちがどんな偽物によって抑え込まれていたのかを知り、激しい怒りの叫び声が上がった。その後しばらく沈黙が続き、最終的にはトランペットの音が響いた。
その呼びかけに応じて、フランチェスコは、大砲を扱う部隊の指揮を任されていたフォルテマーニに最後の指示を与え、ジャン・マリアの馬に乗って前進した。彼を護衛するのは、同じように馬に乗り、装填済みの火縄銃を持ったランチオットとザッカリアだった。

ロッカレオーネの城壁の下で、彼は馬を止め、この信じられないような立場の逆転に苦笑した。ヘルメットはかぶっていたが兜の紐は解かれたままだった。その時、誰かが城壁を飛び越えてきて、下の泡立つ水の中に落ちていった。それはアヴェンターノの死体であり、ジャン・マリアは彼らに、その死体を自分の目の前から消すよう厳命していたのだ。

「モンナ・ヴァレンティーナ・デッラ・ロヴェーレと話したい」と怒り狂った公爵が叫んだ。

「私と話しても構いませんよ、ジャン・マリア」とフランチェスコの声が、澄んだ金属音のように答えた。「私は彼女の代理人であり、かつてロッカレオーネの総督でもあった者です。」

「お前は誰だ？」と公爵は、その嘲笑的な声に聞き覚えのある響きを感じて尋ねた。

「アクイラ伯爵、フランチェスコ・デル・ファルコです。」

「なんと！お前か！」

「不思議な時代ですね？」とフランチェスコは笑った。

「では、いずれを失うつもりだ、いとこよ――妻か、それとも公国か？」

怒りによってジャン・マリアは一瞬言葉を失った。そしてグイドバルドの方を向いて何かを囁いたが、今や下にいるその騎士に大いに興味を示しているようだったグイドバルドは、ただ肩をすくめるだけだった。

「どちらも失いはしませんよ、メッセル・フランチェスコ」と公爵は怒鳴った。「絶対にだ！聞こえるか？」

「そうでなければ耳が聞こえないはずですが」とフランチェスコは平然と答えた。「しかし、あなたには重大な過ちがあります。どちらかを手放さなければならず、選択はあなた次第です。ゲームはあなたに不利に進んでいます、ジャン・マリア。代償を払わなければなりません。」

「しかし、姪の嫁ぎ先を決める際に、私に発言権はないのか？」とグイドバルドは冷ややかな態度で尋ねた。「伯爵様、いとこが彼女と結婚するかどうかを決めるのは、あなたの役目ですか？」

「いや、そうではない。彼が望むなら彼女と結婚しても構わないが、その時点で彼はもはや公爵ではなくなる。実際、もしバッビアニ家が彼の首を残してくれるとしても、彼は名乗るべき称号もなく追放される身になるだろう。一方、私はたとえ不安定な地位の公爵ではないにせよ、土地を持つ伯爵であり、しっかりと所有している。もしジャン・マリアが私に姪を渡すことを拒否すれば、私は公爵になるのだ。」

「もし彼が彼女と結婚する気があるのなら、あなたは彼女をホームレスの放浪者や首のない死体と結婚させるつもりですか？」
グイドバルドの表情が変わり、彼は隣にいる青ざめた顔の公爵を不思議そうに見つめた。
「つまり、あなたが私の姪の手を狙うもう一人の候補者だということですね、伯爵様？」彼は最も冷たい声で尋ねた。
「その通りです、殿下」とフランチェスコは静かに答えた。「状況はこうです。もしジャン・マリアが朝までにバッビアーノにいなければ、彼は王位を失い、民衆の声によってそれは私のものとなります。しかし、もし彼がモンナ・ヴァレンティーナへの権利を私に譲るなら、私は直ちにアクイラへ向かい、もう二度とバッビアーノを煩わせることはありません。もし彼が拒否し、モンナ・ヴァレンティーナが嫌悪するこの結婚を強行するなら、私の部下たちが彼を城壁の向こう側に監禁し、彼が王位を救うために間に合う前に動けなくしてしまいます。その間、私が代わりにバッビアーノへ向かい、――公爵役を演じるのは嫌ですが――王位を受け入れ、民衆の要求を鎮めます。そうすれば、彼は殿下の同意を得るために努力できるでしょう。」
おそらく人生で初めて、グイドバルドは明らかな無礼な行為を犯した。彼は大笑いした――騒がしく、楽しそうな笑い声で、それはまるでナイフのようにジャン・マリアの心を切り裂いた。
「なんてことだ、伯爵様」と彼は言った。「あなたは私たちを自由に操れる立場にいると認めざるを得ません。あなたは優れた兵士であり戦略家ですから、ウルビーノでそばに置いておきたいと思います。どう思いますか、殿下？」彼は今度はほとんど言葉を発せないジャン・マリアの方を向いて続けた。「私にはもう一人姪がおり、二人の公国の結びつきを固めるのに役立つでしょう。彼女の方がもっと協力的かもしれません。女性というものは、やはり女性らしさを貫こうとするものです。モンナ・ヴァレンティーナとあなたの勇敢な従兄弟――」
「彼の言うことを聞くな！」ジャン・マリアは激情に駆られて叫んだ。「彼は悪魔でさえも説得できるような口先の達者な犬だ。あの女とは何の取引もするな！私には百人の部下がいる――」彼は突然振り返り、「臆病者ども、吊り橋を下ろせ！そして、あの畜生どもを私の天幕から追い払え！」と怒鳴った。
「ジャン・マリア、警告します」とフランチェスコは大声で断固として叫んだ。「私はあなた自身の大砲をその橋に向けています。一度でも橋を下ろそうとすれば、即座に破壊してしまいます。ロッカレオーネから出てくることはできません――」

「喜んでやろう。私の条件に従え。もし君が頑固さのために公国を失うなら、それは君自身のせいだ。だが今すぐ答えてくれ、そうすれば私も行動に移れる。」
グイドバルドもまたジャン・マリアを制し、橋を下ろすという彼の命令を取り消した。その時、もう一方からゴンザーガが近づき、夜が来るまで待つよう囁いた。
「夜まで待て、愚か者め！」公爵は怒りに震えながら叫んだ。「そんなことをすれば、私の王位は失われる。裏切り者どもと付き合った報いだ。お前のせいだ、ユダよ！」と、顔を歪めてさらに激しく叫んだ。「だが少なくとも、お前は自分の行いの代償を払うことになる。」
ゴンザーガの目の前で突然鋼の光が閃き、ジャン・マリアの短剣が彼の胸に突き刺さると、彼は甲高い悲鳴を上げた。
グイドバルドが手を伸ばして公爵を止めようとしたが、もう遅かった。
こうして、奇妙な復讐の仕方で、かつて臆病にも卑劣にアヴェンターノを暗殺したその場所で、偉大なるゴンザーガは死んだ。
「その死体を堀に投げ捨てろ」とジャン・マリアは、依然として激しい怒りに震えながら怒鳴った。
彼の命令通りにされ、こうして殺人者と被害者は同じ墓に葬られた。
ジャン・マリアを抑えようとした最初の試みの後、グイドバルドは何とも思わず見ていた。少なくとも自分はその男の裏切り行為に同情したことはなく、これは十分な罰だと考えていたのだ。
下の急流に死体が消えていくのを見て、ジャン・マリアは自分が何をしたのかを悟ったようだった。怒りは消え、彼は頭を垂れて敬虔に十字を切った。そして、そばに立っていた従者に向かって言った。
「明日、彼の魂のためにミサを捧げるようにしてくれ」と厳かに命じた。
まるでその行為が彼を落ち着かせ、正気に戻させたかのように、ジャン・マリアは再び前に進み出て、これまでよりも穏やかな口調で、自分の部下たちが定めた期限までにバッビアーノに戻るための条件を明確にするよう従兄弟に頼んだ。

「それ以上のことはない。モンナ・ヴァレンティーナに対する要求を放棄し、ウルビーノ公殿下ご自身がお勧めになったように、グイドバルド公の若い姪のもとで慰めを見出すのだ。」
彼が返事をする前に、グイドバルドは低い声で条件を受け入れるよう促した。
「あなたに他に何が残っているというのですか？」とモンテフェルトロは意味深く言った。
「では、あなたのもう一人の姪は――？」とジャン・マリアは弱々しく尋ねた。
「私はすでに約束しました」とグイドバルドは答えた。
「では、モンナ・ヴァレンティーナは？」と相手はほとんど泣きつくように言った。
「彼女のその気まぐれなコンドッティエーロと結婚させてやろう。私には抵抗する力はない。さあ、私はこの件においてあなたの友人だ。ヴァレンティーナでさえもあなたの利益のために犠牲にしているのだ。もしあなたが頑固に抵抗すれば、彼があなたを破滅させるだろう。主君よ、これは彼のゲームなのだ。私が敗北を認めるように、あなたも敗北を認めて支払いなさい。」
「しかし、あなたの敗北が私の敗北とどう関係するのですか？」と、危機的な時代にフランチェスコ・デル・ファルコのような婿が決して悪くない存在であるというグイドバルドの考えを見抜いたジャン・マリアは叫んだ。
「少なくとも同じくらい絶対的なものだ」とグイドバルドは肩をすくめて答えた。そしてウルビーノ公はしばらくその調子で続け、ついにジャン・マリアは同盟者に見捨てられただけでなく、その同盟者が今や自分のいとこの側に立って、たとえ不本意であってもいとこの条件を受け入れるよう圧力をかけてくる状況に陥った。そう迫られ、ジャン・マリアは弱々しく敗北を認め、賠償金を支払う用意があると述べた。そして、いつ城を出発できるようになるのか尋ねた。
「えっ、私があなたの約束を得た今なら、すぐにです」とフランチェスコは即座に答えた。その言葉にジャン・マリアの目に裏切りの色が浮かんだが、フランチェスコの次の言葉によってすぐに消された。「しかし、あなたの部下と私の部下が互いに争うことがないように、あなたは自分の部下に武器や鎧を持たずに出てくるよう命じ、自分自身も武器を外さなければなりません。グイドバルド公殿下だけは、この条件を破ってもよい唯一の人物です。もしこの条件が破られれば、あなたはひどく後悔することになるでしょう。その門から最初の武装した者が現れた瞬間、私はあなた方に向けて発砲するよう命じます。そして、あなた方自身の大砲があなた方を破壊するのです。」
こうして、ロッカレオーネの第二回目の包囲戦は始まって間もなく終わり、ジャン・マリアは征服者に降伏したのである。ウルビーノ公は……

バッビアーノと彼の部下たちは恥ずかしそうに、静かに出発し、バッビアーノのもとへ向かった。ジャン・マリアと、彼を困惑させた張本人であり、彼が去るのを平然と見ていたその女性との間には、一言も交わされず、視線すら交わされなかった。グイドバルドと彼の数人の従者たちは、かつての同盟者が去った後もその場に留まっていた。そして彼はフランチェスコに自分の姪のもとへ連れて行くよう命じ、フランチェスコは喜んでそれに従った。公爵は彼女を冷たく抱きしめた――しかし、これまでの出来事の後でも彼が彼女を抱きしめたということ自体が良い兆候だった。「伯爵様、私と一緒にウルビーノに来ていただけますか？そこで結婚式を挙げるのが最善でしょう。すべて準備が整っています。ジャン・マリアのために全て用意されていたのですから。」ヴァレンティーナの目には大きな喜びが浮かび、頬が赤くなり、視線を落とした。しかしフランチェスコは、こんなにも幸運な出来事を信じられないという様子で、鋭い目で公爵の顔を見つめた。「殿下は本当に私のことを思ってくださるのですか？」と彼は勇気を出して尋ねた。グイドバルドは身を固くし、その端正な額の平静さが崩れた。「私の約束を守ります」と彼は厳かに答え、それを聞いてフランチェスコは膝を曲げて公爵の手にキスをした。そして彼らは戦利品として手に入れた馬に乗って出発した。グイドバルドが先頭に立ち、フランチェスコとヴァレンティーナがその後ろに続き、後方はペッペとフラ・ドメニコが引いていった。彼らもこの好意的な雰囲気に触れ、ついに互いに親しくなった。馬に乗っているうちに、偶然にもグイドバルドが後ろに遅れてしまい、一瞬フランチェスコとヴァレンティーナだけが他の人々より少し先にいる状態になった。彼女は恥ずかしそうな茶色い瞳で彼の方を向き、赤い唇の端が震えながら言った。「フランチェスコ、まだ私を許したとは言ってくれていません。もうすぐ結婚するのですから、そうしてくれてもよろしいのでは？」

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『LOVE-AT-ARMS』の終わり ***
***

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第2節 Project Gutenbergの使命についての情報

Project Gutenbergとは、古いコンピュータから最新のコンピュータまで、幅広い種類のコンピュータで読み込める形式で電子作品を無料で配布することを意味します。これが存在するのは、…のおかげです。

何百人ものボランティアの努力と、あらゆる階層の人々からの寄付によって成り立っています。

ボランティアたちが必要とする支援を提供するためのボランティアや財政的支援は、プロジェクト・グーテンベルクの目標を達成し、このコレクションが今後も世代を超えて自由に利用され続けるために不可欠です。2001年には、プロジェクト・グーテンベルクおよび将来の世代のために安全で永続的な未来を築くため、プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団が設立されました。プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団について、またご自身の努力や寄付がどのように役立つかについて詳しく知りたい場合は、www.gutenberg.orgのセクション3および4、ならびに財団の情報ページをご覧ください。

セクション3　プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団に関する情報

プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団は、ミシシッピ州の法律に基づき設立された非営利の501(c)(3)教育法人であり、国内税務局によって免税措置が認められています。同財団のEIN、すなわち連邦税識別番号は64-6221541です。プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団への寄付は、米国連邦法および各州の法律で認められている範囲内で税額控除の対象となります。

同財団の事務所は、アメリカ合衆国ニュージャージー州モントクレア、41 Watchung Plaza #516、07042にあり、電話番号は+1 (862) 621-9288です。メールでの連絡先や最新の連絡情報は、www.gutenberg.org/contactにある財団のウェブサイトおよび公式ページで確認できます。

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プロジェクト・グーテンベルク™は、機械可読形式で広範な機器を通じて自由に配布可能なパブリックドメインやライセンス付き作品の数を増やすという使命を達成するために、幅広い一般の方々の支援と寄付に依存しており、それなしでは存続できません。

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