A princess of Mars Edgar Rice Burroughs 32694 downloads.pdf

プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『火星の王女』

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タイトル：火星の王女
著者：エドガー・ライス・バロウズ
発行日：1993年4月1日［電子書籍番号#62］
最終更新日：2025年1月12日
言語：英語
その他の情報やフォーマット：www.gutenberg.org/ebooks/62

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『火星の王女』の始まり ***

火星の姫君

エドガー・ライス・バローズ著

私の息子ジャックへ

目次

序文
第1章 アリゾナの丘陵で
第2章 死者たちの脱出
第3章 火星への到着
第4章 囚人として
第5章 監視者を逃れる
第6章 友を得た戦い
第7章 火星での子育て
第8章 天から来た美しい捕虜
第9章 言語を学ぶ
第10章 選手兼首長
第11章 デジャ・トーリスと共に
第12章 権力を持つ囚人
第13章 火星での愛の行為
第14章 死闘
第15章 ソラが自分の物語を語る
第16章 我々は脱出を計画する
第17章 高い代償を払っての奪還
第18章 ワルフーンで鎖に繋がれて
第19章 アリーナでの戦い
第20章 大気工場で
第21章 ゾダンガのための空中偵察員
第22章 デジャを見つける
第23章 天空で迷う
第24章 タルス・タルカスが友を見つける

第XXV章 ゾダンガの略奪
第XXVI章 殺戮から喜びへ
第XXVII章 喜びから死へ
第XXVIII章 アリゾナの洞窟で

イラストレーションズ

私は出発する戦車の群れの中からデジャ・トリスを探し出した。
彼女は大理石の床に、私がこれまで見た中で最初のバルソームの地図を描いた。
老人は何時間も私と座って話をした。
金色の玉座に背をもたせかけ、私は再びデジャ・トリスのために戦った。

序文

本書の読者の皆様へ：

カーター大尉の奇妙な手稿を書物としてお届けするにあたり、この非凡な人物について少し触れることが興味深いものになるでしょう。
私が初めてカーター大尉のことを知ったのは、南北戦争が始まる直前、彼がバージニア州にある私の父の家に数ヶ月間滞在していた頃です。当時私はまだ5歳の子供でしたが、背が高く、肌の色は黒く、顔立ちは整っており、運動能力に優れたその男性のことを「ジャックおじさん」と呼んでいました。
彼はいつも笑っているようで、子供たちの遊びにも、同年代の大人たちが楽しむ遊びに対して見せるのと同じような熱心さで参加してくれました。また、時には1時間もかけて、世界中での自分の奇妙で冒険的な生活についての話で私の祖母を楽しませてくれました。私たちはみんな彼を愛しており、奴隷たちでさえ彼が足を踏み入れる場所を神聖視していました。
彼はまさに理想的な男性の姿で、身長は6フィートを超え、2インチほど高く、肩幅は広く腰は細く、訓練された戦士のような体格をしていました。顔立ちは整っており、髪は黒く短く刈られていました。目は鋼鉄のような灰色で、強く忠実な性格、そして情熱と主体性に満ちていました。彼のマナーは完璧で、その礼儀正しさは典型的な南部の上流階級の紳士そのものでした。
特に馬術、特に追跡用の馬の扱いは、優れた騎手が多いその国においても驚異的で素晴らしいものでした。父は彼の無謀な行動に対して何度も注意を促しましたが、彼はただ笑って、自分を死なせる転倒はまだ調教されていない馬の背から起こるだろうと言うだけでした。

戦争が勃発すると彼は私たちのもとを去り、その後15年か16年ほど彼に会うことはなかった。彼が戻ってきたのは何の前触れもなく、見たところ少しも老いておらず、外見上も何の変化もないことに私は大変驚いた。他の人々がそばにいるときは、昔から知っていたあの親しみやすく楽しい人物そのものだったが、一人になると、何時間も虚ろな空間を見つめて座っているのを見かけた。その顔には切ない憧れと絶望的な苦悩の表情が浮かんでいた。夜になると、同じように空を見上げて座っていたが、それが何を意味するのかは、数年後に彼の原稿を読むまでわからなかった。

彼は、戦後のある期間はアリゾナ州で探鉱や鉱業に従事していたと語った。彼が非常に成功していたことは、彼が持っていた莫大な金額からも明らかだった。これらの年月の間の彼の生活の詳細については、彼はとても口を閉ざしており、実際、全く話そうとしなかった。

彼は私たちのもとに約1年間滞在した後、ニューヨークへ行き、ハドソン川沿いに小さな家を購入した。私はニューヨーク市場へ行くたびに年に一度彼を訪ねていた。当時、私と父はバージニア州全土に一連の雑貨店を所有し経営していた。カーター船長は川を見下ろす断崖の上に小さくて美しいコテージを持っており、1885年の冬、最後に訪れたとき、彼が執筆に忙しくしているのを目撃した。おそらくこの原稿を書いていたのだろう。

そのとき彼は、もし自分に何かあった場合は、自分の遺産を私が管理してほしいと頼んできた。そして彼は自分の書斎にある金庫の中の一つの部屋の鍵を私に渡し、そこに彼の遺言や、絶対に忠実に守ってほしいという個人的な指示があると言った。

夜になって私が部屋に戻った後、窓から彼がハドソン川を見下ろす断崖の端で月明かりの中に立っているのを見かけた。彼はまるで願いを捧げるかのように両腕を空に向かって伸ばしていた。そのときは彼が祈っているのだと思ったが、厳密な意味で宗教的な人間だったとは知らなかった。

最後に彼を訪れて帰宅してから数ヶ月後、1886年3月1日頃だったと思うが、彼からすぐに会いに来てほしいという電報が届いた。私は常にカーター家の若い世代の中で彼のお気に入りだったので、急いで彼の要求に応じた。

1886年3月4日の朝、彼の邸宅から約1マイル離れたその小さな駅に到着した。馬車屋にカーター船長のもとまで連れて行ってほしいと頼むと、もし自分が船長の友人ならば非常に悪い知らせがあると言われた。その朝、明け方過ぎに隣接する土地の見張り人によって船長が死んでいるのが発見されたのだ。

なぜかこの知らせには驚かなかったが、遺体や彼の遺産を引き継ぐため、できるだけ急いで彼の家へ向かった。そこでは、遺体を発見した見張り人や地元の警察署長、そして数人の町民が彼の書斎に集まっていた。見張り人は遺体発見に関するいくつかの詳細を話してくれた。彼によると、遺体を見つけた時はまだ温かかったそうだ。遺体は雪の上に横たわり、両腕は頭上の崖の方へ伸ばされていた。その場所を示されたとき、私はそれが以前、彼が両腕を空に向けて懇願している姿を見たのと同じ場所だとすぐに気づいた。

遺体には暴行の痕跡はなく、地元の医師の助けを借りて検視官の陪審団はすぐに心不全による死亡という結論に達した。書斎に一人残された私は金庫を開け、彼が指示が書かれているだろうと言っていた引き出しの中身を取り出した。その指示は確かに奇妙な点もあったが、私はできる限り忠実に、一つ一つを守った。

彼は、遺体を防腐処理せずにバージニア州に運び、彼が事前に作らせておいた墓の中の開放式の棺に収めるよう指示した。後に知ったことだが、その墓は換気も良好だった。彼は、必要であれば秘密裏にでも、自分の指示通りにこれが実行されるよう、私自身が必ず確認しなければならないと強調していた。

彼の財産は、元本が私のものになるまで25年間、私が全収入を受け取る形で残されていた。さらなる指示として、この手稿は私が見つけたまま封印した状態で11年間保管し、読んではならず、彼の死後21年が経つまでその内容を明かしてはならないとされていた。

彼の遺体が今も眠っているその墓の奇妙な点は、巨大な扉には内側からしか開けられない、巨大な金メッキのスプリングロックが取り付けられていることだ。

心より敬具、
エドガー・ライス・バロウズ

第一章
アリゾナの丘陵にて

私はとても年老いた男だ。正確な年齢はわからない。おそらく百歳か、それ以上かもしれないが、他の人間のように歳を取ったことがなく、子供時代の記憶もないのでわからないのだ。思い出せる限り、私は常に三十歳前後の男であり続けてきた。今日の私の姿も、四十年以上前と変わらない。しかし、永遠に生き続けることはできず、いつか二度と復活しない本当の死を迎えるだろうと感じている。二度も死んだのに今も生きている私が、なぜ死を恐れるのかわからない。しかし、一度も死んだことのないあなた方と同じように、私も死を恐れている。この死への恐怖こそが、私が自分の死すべき運命を確信する理由だと思う。

そしてその確信から、私は自分の人生や死に至るまでの興味深い出来事を書き留めることにした。これらの現象を説明することはできない。ただ、アリゾナの洞窟で私の死体が発見されるまでの十年間に起こった奇妙な出来事を、一介の兵士の言葉で記録するだけだ。私はこの話をこれまで誰にも語ったことがなく、私が永遠の世界へ去った後でなければ、どんな人間もこの原稿を見ることはないだろう。普通の人間は理解できないことを信じないものだ。だから、いつか科学によって証明される単純な真実を語っているだけなのに、世間や教会、報道機関に嘲笑され、巨大な嘘つきとして扱われることは望まない。

おそらく、火星で得た知識や、この記録に書き留めた情報が、私たちの姉妹星の神秘をより早く解明するのに役立つだろう。それはあなた方にとっては神秘だが、私にとってはもはや神秘ではないのだ。

私の名前はジョン・カーター。ヴァージニア出身のジャック・カーター大尉としてよく知られている。南北戦争が終わった頃、私は数十万ドル（南部連合通貨）と、もはや存在しない軍隊の騎兵部隊での大尉の地位を手に入れていた。それは、もはや存在しない国家の僕に過ぎなかった。

南軍の希望と共に消え去ったものだ。主人もお金もなく、生計を立てる唯一の手段であった戦いも失われた私は、南西へ向かい、金を探しながら失われた財産を取り戻そうと決意した。
私はリッチモンド出身のもう一人の南部連合軍将校、ジェームズ・K・パウエル大尉と共に、ほぼ1年間にわたって探鉱活動を続けた。1865年の冬の終わり、数々の困難と苦労の末、私たちは想像を絶するような金を含む石英脈を発見したのだ。鉱山技師として教育を受けたパウエルによれば、わずか3ヶ月強で100万ドル以上の価値がある鉱石を発見したという。
私たちの装備は極めて粗末だったため、誰かが文明世界に戻って必要な機械を購入し、十分な人数の労働者を連れて戻ってきて鉱山を適切に運営する必要があると判断した。パウエルはその地域に詳しく、また鉱山開発に必要な機械についても知識があったため、彼が行く方が最善だと考えた。万が一、他の探鉱家にこの場所が奪われる可能性に備えて、私がここを守っていることになった。
1866年3月3日、パウエルと私は彼の持ち物を2頭のラバに積み込み、別れを告げてから彼は馬に乗り、谷へと続く山腹を下っていった。パウエルが出発した朝は、アリゾナのほとんどの朝と同様に晴れて美しかった。私は彼と彼の小さな荷役動物たちが山腹を下って谷へ向かう姿を見ることができ、朝の間ずっと、彼らが丘の頂上や平らな高原に現れるたびに時折その姿を捉えることができた。パウエルを最後に見たのは午後3時頃で、彼は谷の向こう側の山々の影の中に入っていった。
約30分後、偶然にも谷の向こう側を見ると、以前友人と2頭の荷役動物を見た場所の近くに3つの小さな点があるのが目に入り、私は大変驚いた。私は無用な心配をするタイプではないが、パウエルに何も問題はないと自分に言い聞かせようとしても、彼の足跡に見えたその点々がアンテロープや野生馬だと思おうとしても、どうしても安心できなかった。

その地域に入ってからというもの、敵対的なインディアンに出会うことはなく、そのため私たちは極度に油断してしまい、道中をうろつき、捕らえられた白人たちを命を奪ったり苦しめたりするという、数多くいる残忍な略奪者たちの話を嘲笑うようになっていた。ポウエルが十分な武器を持っており、さらに経験豊富なインディアン戦士であることは知っていたが、私もまた長年北方のスー族の間で生活し戦ってきたので、狡猾なアパッチ族の一団に対して彼の勝算はほとんどないとわかっていた。ついに我慢できず、コルトリボルバー二丁とカービン銃で武装し、弾薬帯を二本体につけて、朝ポウエルが行った道を進み始めた。比較的平らな場所にたどり着くと、馬をカンター歩に促し、道が許す限りそのまま進み続け、夕暮れ頃になってようやくポウエルの足跡と合流する場所を発見した。それは蹄のないポニーの足跡で、三頭分あり、そのポニーたちは全速力で走っていた。暗闇が迫ってきたので急いで追跡を続けたが、月が昇るのを待たざるを得ず、自分の追跡が賢明だったかどうかを考える時間もできた。おそらく私は、神経質な老主婦のように、実在しない危険を想像上で作り出していたのかもしれず、ポウエルに追いついた時には、私の苦労を笑われるだけだろう。しかし私は敏感な性格ではなく、どこへ導かれようとも義務感に従うことが、生涯を通じて私の信念であり、それが三つの共和国から与えられた栄誉や、強大な皇帝や他の王たちからの勲章や友情の理由なのかもしれない。私の剣は彼らのために何度も血で染まってきたのだ。九時頃になると月明かりが十分に明るくなり、速い歩調で、場所によっては軽いトロットで道を辿るのに困難はなく、真夜中頃にはポウエルがキャンプを予定していた水場に到着した。そこには予期せずたどり着いたが、そこは完全に人気がなく、最近キャンプ地として使われた形跡もなかった。興味深かったのは、追跡してきた騎手たちの足跡――今では彼らが騎手に違いないと確信していた――が、水場で短時間止まっただけで再びポウエルの後を追い続けており、常に彼と同じ速度で進んでいたことだった。

あの馬車がアパッチ族のものであり、彼らが拷問という邪悪な快楽のためにポウエルを生け捕りにしようとしていることは確かだった。そこで私は馬を極めて危険な速度で前へと走らせ、彼らがポウエルを攻撃する前にその赤毛の悪党どもを追いつけることを願った。しかし、その先で突然、前方から2発の銃声が聞こえ、さらなる推測は中断された。今こそポウエルが私を必要としているに違いないと悟り、私はすぐに馬を急がせ、狭く険しい山道を全速力で進んだ。

1マイル以上も前進したが、他に何の音も聞こえなかった。やがて道は突然、峠の頂上付近にある小さな開けた高原に出た。この平地に出る直前、私は狭くて岩が突き出た峡谷を通過していたのだが、目に飛び込んできた光景に私は恐怖と絶望に襲われた。その狭い平地にはインディアンのテーピーが点在しており、キャンプの中央付近の何かを囲むようにしておそらく500人ほどの赤毛の戦士たちが集まっていた。彼らはその対象に完全に注意を奪われていたため、私に気づかなかった。私は簡単に峡谷の暗がりに戻り、無事に逃げ出すこともできたはずだ。しかし、その考えが頭に浮かんだのは翌日になってからだった。これは、この出来事を語ることで私が英雄と呼ばれる資格があると主張する根拠を完全に失わせるものだ。

私は自分が英雄になるような性分の持ち主ではないと思う。というのも、私が自らの意志で死と向き合った何百回もの場面の中で、数時間後になって初めて別の選択肢が思い浮かんだ例は一つもないからだ。明らかに私の心の構造というのは、面倒な思考過程を経ずとも無意識のうちに義務の道を歩むようにできているのだ。いずれにせよ、臆病さが私にとって選択肢ではないことを後悔したことは一度もない。

この時も、ポウエルが注目の的であることは確かだった。最初に考えたのか行動したのかはわからないが、その光景が目に入った瞬間から、私はすぐにリボルバーを取り出し、戦士たち全員に向かって突進し、素早く発砲しながら大声で叫んだ。一人であっても、これ以上の戦術は考えられなかった。突然の奇襲に驚いた赤毛の男たちは、少なくとも一個連隊規模の正規軍が襲ってきたと思い込み、弓や矢、ライフルを手にして四方八方に逃げ出したのだ。

彼らが急いで進んだ先に広がる光景を見て、私は不安と怒りでいっぱいになった。アリゾナの明るい月明かりの下にポウエルの姿があった。彼の体はインディアンたちの矢で覆われていた。彼がすでに死んでいることは明らかだったが、それでも私は、彼自身を死から救うのと同じように、アパッチ族の手による彼の遺体の破壊からも彼を救い出したかった。

彼のそばに馬を寄せ、鞍から手を伸ばして彼の弾薬帯を掴み、彼を自分の馬の背中に引き上げた。振り返ってみると、来た道を戻る方が高原を越えて進むよりも危険だと悟った。そこで私は馬に拍車をかけ、平地の向こう側に見える峠へと向かって急いだ。

この頃にはインディアンたちも私が一人であることに気づき、罵声や矢、銃弾を浴びせて追ってきた。月明かりの中では正確に何かを狙うのは難しく、また私の突然の登場に彼らも動揺しており、さらに私はかなり速く動く標的だったため、敵の様々な致命的な武器から逃れることができ、彼らが組織的に追撃を開始する前に周囲の山々の陰に到達することができた。

私の馬はほとんど案内なしに進んでいた。峠へ続く道の正確な位置については、おそらく私の方が馬よりも知らないのだ。そのため、馬は私が望んでいた谷や安全な場所へと続く峠ではなく、山脈の頂上へと続く隘路に入ってしまった。しかし、おそらくこのおかげで私は命を救われ、その後10年間に経験した数々の驚くべき出来事や冒険もあったのだろう。

自分が間違った道を進んでいることに気づいたのは、左側の遠くで追ってくるインディアンたちの叫び声が次第に弱くなっていくのを聞いた時だった。そこで私は、彼らが高原の端にある鋭い岩壁の左側に回ったのだと悟った。私の馬とポウエルの遺体は、その岩壁の右側を通って進んでいたのだ。

私は、下にある道を見下ろせる少し平らな場所で馬を止め、追ってくるインディアンたちが近くの山の頂上の向こうに消えていくのを見た。

インディアンたちが間もなく自分たちが間違った道を進んでいることに気づき、私の足跡を見つけ次第再び正しい方向で捜索を始めるだろうと私は知っていた。さらに少し進むと、高い断崖のふもとに素晴らしそうな道が現れた。その道は平らでかなり広く、上へと続き、私が行きたかった方向に通じていた。右側には数百フィートもの高さの断崖がそびえ、左側には同じくらいの高さでほぼ垂直に岩だらけの渓谷の底へと続く急斜面があった。その道をおよそ100ヤードほど進むと、急に右に曲がり、大きな洞窟の入り口にたどり着いた。入り口の高さは約4フィート、幅は3〜4フィートで、そこで道は終わっていた。もう朝になっており、アリゾナ特有の夜明けがほとんど感じられない状況のため、ほとんど予告なく明るくなっていた。馬から降りてポウエルを地面に横たえたが、どれだけ注意深く調べても彼に生命の兆しは全く見られなかった。私は水筒の水を彼の死んだ唇の間に押し込み、顔を洗い、手をこすり続け、彼がもう死んでいることを分かっていながらも1時間近くずっと手当てを続けた。私はポウエルのことをとても愛していた。彼はあらゆる点で真の紳士であり、洗練された南部の紳士であり、誠実で忠実な友人だった。そして最終的に、私は彼を蘇生させようとする無駄な努力を諦めざるを得なかった。ポウエルの遺体をその場に残したまま、私は洞窟の中を偵察しに入っていった。そこには直径100フィート、高さ30〜40フィートほどの大きな部屋があり、床は滑らかで摩耗しており、かつて誰かがそこに住んでいたことを示す多くの痕跡があった。洞窟の奥は濃い暗闇に包まれており、他の部屋への入口があるかどうかは判別できなかった。調査を続けているうちに、長時間にわたる過酷な旅の疲労や、戦闘や追跡の緊張から来る反動のせいだと思われる心地よい眠気が襲ってきた。一人でも軍隊相手に洞窟へ続く道を守れると分かっていたので、私は今いる場所が比較的安全だと感じていた。

やがて私はあまりにも眠くなり、しばらく洞窟の床に倒れて休みたいという強い衝動を抑えるのがやっとだった。しかし、それは絶対にできないことだとわかっていた。なぜなら、いつ襲ってくるかわからない赤い肌の仲間たちの手によって確実に死ぬことになるからだ。必死に力を振り絞って洞窟の入り口に向かったが、酔ったように側壁にぶつかり、そこから床に倒れ込んでしまった。

第二章　死者の脱出

心地よい夢幻のような感覚が私を包み、筋肉も緩んで、眠りに落ちそうになったその時、馬が近づいてくる音が耳に届いた。立ち上がろうとしたが、筋肉が私の意志に従わないことに恐怖を感じた。今や私は完全に目を覚ましていたが、まるで石になったかのようにどの筋肉も動かせなかった。その時初めて、洞窟の中に薄い霧が満ちていることに気づいた。それは極めて薄く、外光が差し込む開口部の向こうでしか見えなかった。また鼻にはわずかに刺激的な臭いも届き、何らかの有毒ガスに襲われたのだろうと思ったが、なぜ精神は正常なのに動けないのかは理解できなかった。

私は洞窟の開口部に面して横たわり、洞窟と、小道が続く崖の曲がり角との間の短い道のりが見えた。馬の足音は止んでおり、インディアンたちが私の「墓」となるその狭い場所に沿ってこっそりと近づいてくるのだと判断した。彼らが怒りに駆られて私に何をするか考えると、あまり良い気分になれなかったので、早く終わらせてほしいと願った。

しばらく待つと、忍び足の音が彼らの接近を知らせ、次第に崖の肩越しに戦帽をかぶり、顔に塗装を施した顔が慎重に現れ、野蛮な目で私を見つめた。洞窟の薄暗い光の中でも彼が私を見ることができるのは、朝日が開口部から私の方へまっすぐ差し込んでいるからだと確信した。

その男は近づく代わりにただ立ってじっと見ているだけだった。目は見開かれ、顎は下がっていた。そして別の野蛮な顔が現れ、さらに三つ、四つ、五つと、狭い場所を通れない仲間たちの肩越しに首を伸ばして現れた。それぞれの顔は……

畏怖と恐怖に満ちた光景だったが、その理由は分からなかった。10年後になってようやく知ることになる。私を見ている者たちの背後にも他の勇敢な者たちがいることは、指導者たちが後ろにいる者たちにささやき声で伝えている様子から明らかだった。

突然、背後の洞窟の奥深くから低くしかしはっきりとしたうめき声が聞こえてきた。その音がインディアンたちの耳に届くと、彼らは恐怖に駆られて振り返り、パニック状態で逃げ出した。背後にいる見えない何かから逃れようとする彼らの必死の努力のあまり、勇敢な者の一人が崖から下の岩場へと投げ出されてしまった。彼らの狂った叫び声はしばらくの間峡谷に響き渡ったが、その後再びすべてが静まり返った。

彼らを恐怖に陥れたその音は二度と聞こえなかったが、それだけで私は背後の暗闇に潜む恐ろしいものについて想像するに十分だった。恐怖というのは相対的なものであり、当時の自分の感情を測るには、これまで経験した危険な状況やその後経験したことを頼りにするしかない。しかし、この後数分間に味わった感覚が本当に恐怖だとしたら、神よ、臆病者を助けてください。なぜなら臆病さは確実にその者自身の罰だからだ。

恐ろしく未知の危険に背中を向けて動けずにいる状態――その音だけで凶暴なアパッチ族の戦士たちが群れをなして狂ったように逃げ出すほどの危険――は、力強い体躯を活かして命をかけて戦ってきた人間にとって、最悪の窮地と言えるだろう。

何度か、背後で誰かが慎重に動いているようなかすかな音が聞こえるのではないかと思ったが、結局それも止んでしまい、私は中断されることなく自分の置かれた状況を考え続けるしかなかった。自分がなぜ動けないのかはおぼろげにしか推測できず、唯一の希望は、この状態が突然現れたのと同じように突然消え去ることだけだった。

午後遅く、洞窟の前で手綱を引いたまま立っていた馬が、明らかに食料や水を探しに行くためか、ゆっくりと小道を下っていった。私は、謎めいた見知らぬ「仲間」と、朝早くにそこに置いてきた友人の遺体とだけで取り残された。その遺体は、私の視界の範囲内の岩棚の上にあった。

その時からおそらく真夜中まで、すべてが静寂に包まれていた。死の静寂だ。そして突然、朝の恐ろしいうめき声が私の驚愕した耳に届いた。

再び、黒い影の中から何かが動く音が聞こえてきた。枯れ葉が擦れるようなかすかな音だ。すでに限界に達していた私の神経系に与えられる衝撃は極めて激しく、人間離れした努力を振り絞ってその恐ろしい束縛から逃れようとした。それは精神力、意志力、神経の力による努力だった。筋肉の力ではなく、小指一本動かすことさえできなかったが、それでもなお非常に大きな努力だった。そしてついに何かが壊れ、一瞬吐き気を感じ、鋼線が切れるような鋭い音がして、私は洞窟の壁に背をつけ、正体不明の敵と向き合って立っていた。

やがて月明かりが洞窟に差し込み、目の前にはこれまでずっとそこに横たわっていた自分の姿があった。目は開けた場所を見つめ、手は力なく地面に置かれている。まず洞窟の床に横たわる自分の死んだような姿を見て、次に完全に混乱しながら自分自身を見下ろした。なぜなら、あそこにいるのは服を着た姿なのに、ここに立っているのは生まれたばかりの時のように裸だったからだ。

その変化はあまりにも突然で予期せぬものだったため、一瞬間、この奇妙な変身以外のことはすべて忘れてしまった。最初に浮かんだ考えは、「これが死なのか！本当に永遠にあの別の世界へ行ってしまったのか！」というものだった。しかし、自分を拘束していた麻痺状態から解放しようとする努力のせいで心臓が肋骨に打ち付けられるのを感じていたので、それを信じることはできなかった。呼吸は速く短くなり、体のあらゆる毛穴から冷や汗が噴き出し、指をつまんでみると、自分が幽霊などではないことがわかった。

再び、洞窟の奥深くから聞こえてくる奇妙なうめき声によって、私は現実に引き戻された。裸で武器も持たない私には、自分を脅かしている見えない存在と対峙する気にはなれなかった。

私のリボルバーは死んだような自分の体に装着されており、何らかの理由でそれに触れることができなかった。カービン銃は鞍に固定されたケースの中にあり、馬がどこかへ行ってしまったため、防御手段を失っていた。唯一の選択肢は逃げることだけだった。そして、洞窟の暗闇の中で、私の歪んだ想像の中では、今やこっそりと私に近づいてくるように思えるその存在から再び聞こえてくる擦れる音によって、私の決意は固まった。

もはやこの恐ろしい場所から逃れたいという誘惑に抗えず、私は素早く開口部から飛び出し、澄み切ったアリゾナの夜空の星明かりの中へと入っていった。洞窟の外の清々しく新鮮な山の空気は即座に私の体を活気づけ、新たな生命力と勇気が体内を駆け巡るのを感じた。崖の縁で立ち止まり、今となっては全く根拠のない不安だったと自分を叱責した。私は、何時間も洞窟の中で無力な状態にいたのに何も危害は加えられなかったことを思い出し、冷静で論理的な思考が可能になると、聞こえてきた音は純粋に自然な原因によるものに違いないと確信した。おそらく洞窟の構造上、わずかな風が音を生んだのだろう。調査することに決め、まずは頭を上げて山々の純粋で力強い夜空の空気を肺いっぱいに吸い込んだ。そうすると、目の下には岩だらけの峡谷や、平らでサボテンが生い茂る土地が広がっており、月明かりに照らされてまるで幻想的で美しい奇跡のように見えた。

アリゾナの月明かりに照らされた風景ほど心を奮い立たせる西部の景観はほとんどない。遠くに見える銀色に輝く山々、渓谷や谷間に浮かぶ奇妙な光と影、そして硬質でありながら美しいサボテンの姿は、魅力的で同時に感動的な光景を作り出している。まるで初めて忘れ去られた世界を垣間見ているかのようで、地球上の他のどの場所とも異なっている。

そうして瞑想していると、私は景色から空に視線を移した。そこでは無数の星々が地上の景観を飾る豪華で見事な天蓋を形成していた。すぐに、遠くの地平線近くにある大きな赤い星に私の注意が引きつけられた。それを見つめていると、圧倒的な魅力に囚われるような感覚に襲われた。それは戦神マルスだった。戦士である私にとって、それは常に抗いがたい魅力を持っていた。あの遠い夜にそれを見つめていると、まるで計り知れない虚空を越えて呼びかけてくるかのようで、私をそこへ引き寄せようとしているようだった。まるで磁石が鉄粒を引き寄せるように。

私の渇望は抗うことのできないものだった。私は目を閉じ、自分の運命の神へと両腕を伸ばし、思考の速さで果てしない宇宙空間を通って引き寄せられていくのを感じた。一瞬、極度の寒さと完全な暗闇が訪れた。

第三章　火星での冒険

目を開けると、そこは奇妙で異様な風景が広がっていた。自分が火星にいることはわかっていた。自分の正気や意識があることについて一度も疑問に思わなかった。私は眠っているわけではなく、つまんで確認する必要もなかった。内なる意識が、あなたの意識が地球にいると告げるのと同じように、自分が火星にいることをはっきりと教えてくれていたのだ。その事実に疑問を抱く人はいないし、私も同様だった。

私は黄色がかった、苔のような植物が生い茂る地面の上にうつ伏せに横たわっていた。その植物は四方八方に無限に続いているようだった。どうやら深い円形の盆地の中にいるようで、その外縁には低い丘の起伏が見て取れた。

昼時で、太陽が真上から照りつけ、裸の体にはかなり強い熱が感じられた。しかし、それはアリゾナの砂漠で同じ状況下にあった場合と変わらない程度だった。所々に石英を含む岩が露出しており、日光の下できらめいていた。左側、およそ百ヤードほど離れたところには、高さ約4フィートの低い壁で囲まれた空間があった。水はなく、苔以外の植物も見当たらなかった。少し喉が渇いていたので、少し探索してみることにした。

立ち上がろうとした瞬間、最初の驚きが待っていた。地球上なら簡単に立ち上がれるはずの動作が、火星の重力のせいで私を約3ヤードの高さまで持ち上げてしまったのだ。しかし、特に衝撃もなく、静かに地面に着地した。そして、一連の動作が始まったが、それは当時から見ても極めて滑稽なものだった。地球上では簡単に、安全に歩けた筋力が、火星では奇妙な動きを引き起こしていたのだ。

まともで堂々とした歩き方をする代わりに、歩こうとする試みは、地面から飛び上がるような様々な動きに終わり、私は地面から遠く離れてしまった。

一歩ごとに数フィート進むたびに、私は顔面や背中から地面に倒れ込んでしまった。1、2回跳んだ後にはそうなるのだ。地球の重力に完全に慣れ親しんだ私の筋肉は、火星のより弱い重力や低い大気圧に初めて対処しようとするとき、思わぬ邪魔をしてくれた。しかし、目の前にある唯一の居住の証拠であるその低い建物を調べてみようと決意し、移動方法を根本から考え直すという独自の策を思いついた。それは這うことだ。これはかなりうまくいき、しばらくするとその低い囲いの壁に到達した。私がいる側にはドアや窓のようなものは見当たらなかったが、壁の高さは約4フィートしかなかったので、慎重に立ち上がって壁の上から中を覗き込んだ。そこには私が今まで見た中で最も奇妙な光景が広がっていた。囲いの屋根は厚さ4、5インチほどの厚いガラスでできており、その下には数百個もの大きな卵があった。それらは完璧に丸く、真っ白だった。卵の大きさはほぼ均一で、直径は約2.5フィートだった。5、6個はすでに孵化しており、日光の下で瞬きをしながら座っているその奇妙な生き物たちを見て、私は自分の正気を疑うほどだった。彼らはほとんど頭部のみで、細長い体と長い首、そして6本の足を持っているように見えた。後になって知ったのだが、実際には2本の足と2本の腕があり、その間には自由に腕または足として使えるもう1組の四肢があった。彼らの目は頭の両端、中央より少し上に位置し、前方や後方へ、または互いに独立して向けることができるように突出していた。そのおかげで、この奇妙な動物は頭を回すことなく、どの方向にでも、あるいは同時に2方向にも見ることができた。耳は目の少し上にあり、より近い位置にあった。それらは小さなカップ状の触角で、これらの若い個体では1インチも突き出ていなかった。鼻は顔の中央、口と耳の中間にある縦長の切れ目に過ぎなかった。彼らの体には毛がなく、色は非常に淡い黄緑色だった。後にすぐに知ることになったが、成体の場合、この色はオリーブグリーンに深まり、雄の方が雌よりも色が濃い。さらに、成体の頭部は若い個体ほど体に対して不釣り合いに大きくはない。

その目の虹彩はアルビノのように真っ赤で、瞳孔は暗色だ。眼球自体も歯と同様に非常に白い。この白い歯が、そもそも恐ろしく凶悪な顔つきにさらに残忍な印象を与えている。下の牙は上向きに曲がり、先端は地上の人間の目のある位置付近まで伸びている。歯の白さは象牙のそれではなく、最も雪のように白く輝く磁器のようだ。オリーブ色の肌の暗い背景に対して、その牙は非常に際立って見え、これらの武器は実に恐ろしい姿を呈している。これらの詳細のほとんどは後で気づいたものだ。新たに発見した驚異について考察する時間はほとんど与えられていなかったからだ。卵が孵化しつつあるのを見ており、醜い小さな怪物たちが殻から這い出すのを見守っている間に、背後から二十数匹の成体の火星人が近づいてくるのに気づかなかったのだ。

彼らは、極地の凍結地域や散在する農耕地帯を除き、火星の表面全体を覆っている柔らかく音のしない苔の上を進んできた。そのため、簡単に私を捕らえることもできただろう。しかし彼らの目的はそれよりもはるかに邪悪なものだった。最初の戦士が身につけている装備がガチャガチャと音を立てたことで、私は警戒した。

私の命はこんな些細なことにかかっていたのだから、こんなにも簡単に逃げ切れたことに今でも驚く。もし隊長のライフルが鞍の横の固定具から外れて、彼の巨大な金属製の槍の柄に当たらなかったら、死が近づいていることに気づく間もなく命を落としていただろう。しかし、その微かな音で私は振り返った。すると、私の胸から10フィートも離れていない場所に、その巨大な槍の先端があった。その槍は長さ40フィートあり、先端は光る金属で覆われており、私が見ていたあの小さな悪魔のような生き物が乗った馬の脇に低く構えられていたのだ。

しかし、憎しみ、復讐、死の象徴としてのこの巨大で恐ろしい存在の前では、彼らはいかにも弱々しく無害に見えた。彼自身――そう呼ぶことができるなら――の身長は15フィートもあり、地球上なら体重は約400ポンドはあっただろう。彼は馬にまたがる姿勢で、下半身で馬の胴体を掴み、両腕で巨大な槍を馬の脇に低く構えていた。バランスを保つために両腕を横に伸ばしていたが、彼が乗っている馬には手綱や繋ぎ紐のようなものは一切なかった。

そして彼の馬！地上の言葉ではどう表現すればいいのか。肩の高さは10フィートもあり、両側に4本の足があり、先端が大きくなった幅広く平らな尾を持っていた。

根元よりも高く、走る際にはそれをまっすぐ後方に伸ばしていた。頭部から鼻、そして長くて太い首までを分けているのは、大きく開いた口だった。主人と同様、体毛は一切なく、色は暗いスレート色で、極めて滑らかで光沢があった。腹は白く、脚は肩や腰のスレート色から足元の鮮やかな黄色へと色づいていた。足自体は厚い肉質で爪がなく、このことも彼らが音を立てずに近づける要因となっていた。多くの脚を持つことも、火星の動物相の特徴の一つだ。最も進化した人間と、火星に存在する唯一の哺乳類であるもう一種の動物だけがしっかりした爪を持ち、そこには蹄を持つ動物は一切存在しない。

最初に突進してきたその怪物の後ろには、他に19匹が続いており、どの点でも似ていたが、後に知ったことだが、それぞれ独自の特徴を持っていた。私たち全員が同じ型に作られているにもかかわらず、二人として同じ者はいないのと同じだ。私が詳しく描写したこの光景、いや、具現化された悪夢は、私がそれに向き合った時、ただ一つの恐ろしく速い印象を私に与えただけだった。

武器もなく裸の私にとって、自然の法則は、目の前の問題を解決する唯一の方法として現れた。それは、突進してくる槍の範囲から離れることだった。そこで私は、非常に現実的でありながら同時に超人的な跳躍をして、火星のインキュベーターの頂上に到達しようとした。私はそれがインキュベーターに違いないと判断していたのだ。

私の努力は成功に終わったが、その結果は火星の戦士たちを驚かせたほど、私自身も愕然とさせられた。なぜなら、私は30フィートも空中に飛び上がり、追手から100フィート離れた囲いの反対側に着地したからだ。

私は柔らかい苔の上に無事に着地し、振り返ると、敵たちが反対側の壁沿いに並んでいるのが見えた。何人かは、後に極度の驚きの表情を浮かべて私を見ており、他の者たちは私が彼らの子供たちを傷つけていないことを確認しているようだった。

彼らは低い声で話し合いながら、私の方を指差していた。私が小さな火星人たちを傷つけておらず、武器も持っていないことを知った彼らは、私を以前ほど凶暴に見なくなったに違いない。しかし、後に知ったことだが、私にとって最も有利だったのは、私が障害物を越える技術を見せたことだった。

火星人たちは巨大な体格をしているが、彼らの骨も非常に大きく、筋肉も克服しなければならない重力に見合った程度しか発達していない。その結果、地球人と比べて体重に見合わせた敏捷性や力強さははるかに劣っており、もし彼らの一人が突然地球に連れて行かれたとしても、自分の体重を地面から持ち上げることはできないだろう。実際、そんなことは不可能だと私は確信している。したがって、私の成し遂げた業績は地球でも同様に驚異的なものであり、私を滅ぼそうとしていた彼らは、突然私を捕らえて仲間たちの前で見せびらかすべき素晴らしい発見と見なすようになった。予期せぬ敏捷性によって得た一時的な猶予のおかげで、私は近い将来の計画を立てることができ、戦士たちの姿をより詳しく観察することができた。なぜなら、私はこの人々を、つい昨日まで私を追いかけていた他の戦士たちと心の中で切り離すことができなかったからだ。私が観察したところ、彼らは先に述べた巨大な槍に加えて、さらにいくつもの武器を持っていた。逃走を試みるのを断念させたのは、どうやら何らかのライフルのような武器であり、何故か彼らはそれを扱うのが非常に得意なようだった。これらのライフルは木製の柄が付いた白い金属製で、後になってそれが火星では非常に軽くて極めて硬い物質であり、高く評価されているもので、地球人である私たちには全く知られていないものだとわかった。銃身の金属は主にアルミニウムと鋼で構成された合金で、彼らはそれを調整して、私たちが慣れ親しんでいる鋼よりもはるかに高い硬度にすることを学んでいる。これらのライフルの重量は比較的軽く、小口径で爆発性のあるラジウム弾を使用し、銃身も非常に長いため、地球上では考えられないほど遠距離からでも極めて致命的だ。このライフルの理論上の有効射程距離は300マイルだが、無線照準器や照準器を装備して実際に使用した場合の最良の射程距離は200マイルをわずかに超える程度だ。これだけの距離でも十分に、私は火星人の火器に深い敬意を抱くようになった。そして、昼間にこれら20丁もの死の兵器の銃口の下から逃げ出そうとすることを、何らかのテレパシー的な力が私に警告してくれたのだろう。

火星人たちは短い間会話を交わした後、来た方向に向かって去っていき、そのうちの一人を囲いのそばに一人残していった。およそ200ヤードほど進んだところで彼らは立ち止まり、乗っている馬を私たちの方に向けて、囲いのそばにいる戦士を見つめていた。

あの男こそ、先ほど私を槍で危うく突き刺しかけた人物であり、明らかに一団のリーダーだった。彼の指示に従って彼らが今いる場所に移動してきたようだったからだ。部下たちが停止すると、彼は馬から降り、槍や小銃を捨て、私の方へと歩いてきた。彼も私と同じように武器を持っておらず、裸同然で、頭や手足、胸に装飾品がついているだけだった。

私から約50フィートの距離に来ると、彼は巨大な金属製のブレスレットを外し、それを手のひらで私の方に差し出しながら、はっきりとした響きの良い声で話しかけてきた。しかし言語は言うまでもなく、私には理解できなかった。彼は私の返答を待つかのように立ち止まり、触角のような耳を立て、奇妙な形をした目をさらに私の方に向けた。

沈黙が耐え難くなり、彼が平和的な意図を持っているのだろうと察して、私から少し話しかけてみることにした。地球上なら、武器を捨てて部下たちを引き上げて近づいてくるという行為は平和的な目的を意味するのだから、火星でも同じはずだ！

私は心臓の上に手を置き、火星人に深くお辞儀をして、彼の言葉は理解できないものの、彼の行動こそが、今この瞬間私の心に最も大切な平和と友情を示しているのだと説明した。もちろん、私の言葉が彼に伝わる知性としては些細なものかもしれないが、私が言葉の直後に示した行動は彼には理解できたようだった。

私は手を伸ばして彼の開いた手のひらからそのブレスレットを受け取り、肘の上の腕にはめた。そして彼に微笑みかけ、待っていた。彼も微笑み返し、自分の腕を私の腕に絡めて、一緒に彼の馬の方へと歩き始めた。同時に彼は部下たちに前進するよう合図した。彼らは猛ダッシュで私たちの方に向かってきたが、彼の合図で止まった。どうやら彼は、もし私が再び恐怖を感じれば、この場から飛び去ってしまうのではないかと心配していたようだ。

彼は部下たちと数言交わし、私に彼らのうちの一人の後ろに乗るよう合図してから、自分の馬に乗った。指定された男は手を二、三回伸ばして私を引き上げ、彼の馬の光沢のある背中の上に乗せてくれた。私はマーシャン人の武器や装飾品を固定するベルトやストラップを必死に掴んで体を支えた。そして一行は一斉に向きを変え、遠くにある丘陵地帯へと駆け去っていった。

第四章　囚人

おそらく10マイルほど進んだ頃、地面が急に高くなり始めた。後になって知ったのだが、私たちは火星の古くから干上がった海の縁に近づいていたのであり、その海底こそが私が火星人たちと出会った場所だったのだ。
間もなく山の麓に到着し、狭い峡谷を抜けると開けた谷が現れた。その先端には低い台地があり、そこに巨大な都市が見えた。私たちはその方へ駆けて行き、都市から続くように見える廃墟となった道を通って中に入った。しかしその道は台地の端で突然途切れ、広い階段になっていた。
よく見ると、建物々々は無人であり、大きく崩壊してはいなかったものの、何年も、おそらくは何世紀も誰も住んでいないように思えた。都市の中心部には大きな広場があり、その広場や周囲の建物には、私を捕らえた者たちと同じ種族の生き物が900から1000匹ほど陣取っていた。私は自分が巧みに罠にはめられたにもかかわらず、彼らをそう呼ぶようになっていた。
装飾品を除けば、彼らは皆裸だった。女性たちは外見上男性たちとあまり変わらなかったが、身長に対して牙がはるかに大きく、場合によっては高く位置する耳にまで曲がっていた。彼女たちの体はより小さく、色も明るかった。また、指や足の指には爪のようなものが生えていたが、男性たちにはそれが全くなかった。成体の女性の身長は10フィートから12フィートほどだった。
子供たちは色が明るく、女性たちよりもさらに明るかった。私には皆同じように見えたが、中には他より背が高い者もいて、おそらく年上なのだろう。

彼らの中には極端な高齢の兆候は見られず、成熟期である40歳頃から約1000歳になるまで、その外見に目立った変化もない。そして1000歳頃になると、彼らは自発的にイス川を下って最後の巡礼の旅に出るのだ。その川がどこへ続いているのか、生きている火星人には誰も知らず、一度その冷たく暗い水の中に足を踏み入れた者は二度と戻ってこないし、たとえ戻ってきたとしても生き続けることは許されない。

火星人のうち病気や疾患で死ぬのは千人に一人程度で、自発的に巡礼に出るのはおそらく20人ほどだ。残りの979人は決闘、狩猟、航空戦、戦争によって命を落とす。しかしおそらく最も多くの命が失われるのは幼少期で、多数の小さな火星人たちが火星の巨大な白い類人猿たちの犠牲になっているのだ。

成熟期を過ぎた火星人の平均寿命は約300年だが、暴力的な死に至る様々な要因がなければ1000年に近くなるだろう。惑星の資源が減少していく中で、治療法や外科手術における彼らの卓越した技術によってもたらされる長寿を抑える必要が生じ、その結果、火星では人間の命は軽視されるようになった。それは彼らの危険なスポーツや、様々な集団間で絶え間なく続く戦争によっても明らかだ。

人口減少につながる他の自然な原因もあるが、男女の火星人が決して武器なしでいることがないという事実ほど、この傾向を促進するものはない。

私たちが広場に近づき、私の存在が発見されると、すぐに何百ものその生き物たちに取り囲まれた。彼らは私を護衛の後ろから引き離そうと必死の様子だった。一行のリーダーが一言発すると、彼らの騒ぎは収まり、私たちは広場を駆け抜けて、人間の目がこれまで見た中で最も壮麗な建物の入口へと向かった。

その建物は低いものだったが、非常に広大な面積を占めていた。建物は光沢のある白い大理石で造られ、その上には金や輝く宝石がはめ込まれており、日光の下できらめいていた。正面入口の幅は数百フィートあり、建物本体から突き出て入口ホールの上に巨大な天井を形成していた。階段はなく、建物の1階へと続く緩やかな斜面があり、そこは回廊に囲まれた巨大な部屋に通じていた。

この部屋の床には、精巧に彫られた木製の机や椅子が点在しており、演壇の周りには約四十から五十人ほどの火星人男性たちが集まっていた。演壇の上には、金属製の装飾品や色とりどりの羽根、そして貴石を巧みにちりばめた美しい革製の装備を身につけた巨大な戦士がしゃがんでいた。彼の肩からは、鮮やかな赤い絹で裏打ちされた白い毛皮の短いマントが垂れていた。

この集団や彼らが集まっているホールで最も目を引いたのは、これらの火星人たちの体格が机や椅子、その他の家具と全く釣り合っていないということだった。それらの家具は私のような人間向けのサイズだったのに対し、火星人たちの巨大な体は椅子には到底収まらず、机の下にも彼らの長い脚を置くスペースはなかった。明らかに、私が捕らえられたあの野蛮で奇妙な生き物たち以外にも火星には他の住民がいるのだが、周囲に見られる極めて古い痕跡から判断すると、これらの建物は火星の遥か昔に滅び去り忘れ去られた何らかの種族のものだった可能性が高い。

私たちの一行は建物の入り口で立ち止まり、リーダーの合図で私は地面に降ろされた。再び彼が私の腕を掴み、私たちは聴講室の中へと進んだ。火星人の首長のもとへ近づく際には、特別な儀式は行われなかった。私を捕らえた男は単に演壇まで歩いて行き、他の者たちは彼が進むにつれて道を開けた。首長が立ち上がり、私の護衛の名前を呼ぶと、彼は立ち止まって首長の名前とその称号を繰り返した。

当時、この儀式や彼らが発する言葉には何の意味もなかったが、後になってこれが緑色の火星人たちの間での慣習的な挨拶だと知った。もし彼らが見知らぬ者同士で名前を交換できない場合は、平和的な目的で来ているなら静かに装飾品を交換し、そうでなければ銃撃を交わしたり、他の武器を使って自己紹介を行ったりしたのだろう。

私を捕らえた男の名前はタルス・タルカスで、実質的にはその共同体の副首長であり、政治家兼戦士として非常に優れた能力を持つ人物だった。彼は私が捕らえられたことを含む自分の遠征に関する出来事を簡単に説明した。彼が話し終えると、首長が私に向かって長々と話しかけてきた。

私は、お互いに相手の言葉を理解できないことを彼に納得させるためだけに、昔ながらの英語で返事をした。しかし、話し終えてわずかに微笑むと、彼も同じように微笑んだことに気づいた。このこと、そしてタルス・タルカスと初めて話した際にも同様のことが起こったことから、私たちには少なくとも何か共通点があると確信した。つまり、微笑む能力、ひいては笑う能力、それはユーモア感覚を示すものだ。しかし、火星人の微笑みは形式的なものに過ぎず、火星人の笑い声は強者でさえ恐怖で顔色を変えるほどのものだということを後に知ることになる。

火星の緑色の人間たちのユーモア観念は、私たちが楽しみの源と考えるものとは大きく異なっている。彼らにとって、他者が死にゆく姿こそが最も滑稽なものであり、彼らの最も一般的な娯楽方法は、巧妙で恐ろしい方法で捕虜を殺害することだ。

集まった戦士たちや首長たちは、私の筋肉や肌の質感を調べるように注意深く私を観察した。そして、首長は明らかに私に何かを見せてほしいという意向を示し、私についてくるよう合図して、タルス・タルカスと共に広場へ向かった。

最初の信号失敗以来、私は歩こうとはせず、タルス・タルカスの腕をしっかり握っている時以外は、まるで奇妙なバッタのように机や椅子の間を跳ね回っていた。ひどく怪我をして火星人たちを楽しませた後、再び這うように動いたが、それも彼らの好みではなく、私の不運を心から笑った屈強な男に乱暴に立たされた。

彼が私を無理やり立たせた時、彼の顔は私の顔のすぐ近くにあった。そんな野蛮で無礼で、他人の権利を尊重しない状況下で、紳士が取り得る唯一の行動を私は取った。つまり、拳を彼の顎に思い切り叩き込んだのだ。すると彼は倒れた牛のように地面に崩れ落ちた。彼が床に倒れると、私は最寄りの机に背を向けて振り返り、仲間たちの復讐に襲われるのではないかと恐れたが、不利な状況でも命を捨てる前に全力で戦うつもりだった。

しかし、私の不安は根拠のないものだった。他の火星人たちは最初は驚きで言葉を失っていたが、やがて狂ったように笑い、拍手を送ったのだ。私はそれを拍手だとは認識しなかったが、後になって……

彼らの習慣を知るうちに、私は彼らがめったに与えないもの、つまり承認のしるしを得たのだとわかった。私が殴った男は倒れたまま動かず、仲間たちも誰一人として彼のそばに寄らなかった。タルス・タルカスは片腕を差し出しながら私の方へ歩み寄り、そうして私たちは何事も起こることなく広場へ向かった。もちろん、なぜ私たちがここに来たのかはわからなかったが、すぐにその理由が明らかになった。彼らはまず「サク」という言葉を何度も繰り返し、その後タルス・タルカスは数回跳躍し、各跳躍の前に同じ言葉を繰り返した。そして私の方を向いて「サク！」と言った。彼らが何を望んでいるのかがわかり、私は気持ちを集中させて見事に「サック」を行い、150フィートも飛び上がった。今度はバランスを崩すこともなく、しっかりと足元に着地した。その後、25〜30フィートずつ簡単に跳んで、再び戦士たちの小集団のところに戻った。

私のパフォーマンスを数百人もの下級マーシアンたちが見ており、彼らはすぐに再演を要求し始めた。族長は私に再演するよう命じたが、私は空腹で喉も渇いており、救いの道は、彼らが決して自発的には与えてくれないであろうものを要求するしかないと即座に決意した。そこで私は「サク」という命令を無視し、彼らが命令するたびに口元を指し、お腹をこすってみせた。タルス・タルカスと族長は数言交わし、前者は群衆の中の若い女性を呼び、彼女に指示を与え、私に彼女について行くよう合図した。私は彼女が差し伸べた手を取り、一緒に広場の向こう側にある大きな建物へ向かった。

私の美しい相手は身長が約8フィートで、ちょうど成熟期に達したところだったが、まだ完全な高さには達していなかった。彼女は淡いオリーブグリーン色で、滑らかで光沢のある肌をしていた。後に知ったことだが、彼女の名前はソラで、タルス・タルカスの従者の一人だった。彼女は私を広場に面した建物の一つにある広々とした部屋へ案内し、床に散らばる絹や毛皮から、そこが現地人数人の寝室であると判断した。

その部屋は多数の大きな窓から十分な光が入り、壁画やモザイクで美しく装飾されていた。しかし、そこには何とも言えない古さの雰囲気が漂っており、これら素晴らしい建造物の設計者や建設者が

今そこに住んでいる、粗野な半獣どもとは何の共通点もなかった。
ソラは部屋の中央付近にある絹の山の上に座るよう私に合図し、振り返って奇妙なヒスッという音を立てた。まるで隣の部屋にいる誰かに合図しているかのようだった。彼女の呼びかけに応じて、私は初めて火星の新たな驚異を目にした。その生き物は10本の短い足でよろよろと歩いてきて、従順な子犬のように少女の前でしゃがみ込んだ。その大きさはシェトランドポニーほどだったが、頭部はカエルに少し似ており、ただ顎には3列の長く鋭い牙があった。

第五章
見張り犬をかわす

ソラはその凶暴そうな目をじっと見つめ、何か命令の言葉をつぶやき、私を指差して部屋を出て行った。こんなにも繊細な獲物が目の前にいるのに、この恐ろしげな怪物が一人きりで何をするのか、私は不安に思わずにはいられなかった。しかし、その心配は無用だった。怪物はしばらく私をじっと観察した後、部屋の奥にある唯一の出口へと向かい、その敷居に横たわったのだ。

これが私が初めて経験する火星の見張り犬だったが、最後になることはなかった。私がこの緑色の人々の間で捕虜として過ごしている間、この犬は常に私を警戒し、二度も私の命を救ってくれた。そして一度も自発的に私のそばを離れることはなかった。

ソラがいない間、私は自分が閉じ込められている部屋をより詳しく調べてみた。壁に描かれた絵画は、非常に美しく、珍しい光景を描いていた。山々、川、湖、海、草原、木々や花々、曲がりくねった道、日差しに照らされた庭園――植物の色合いが異なっているだけなら、これらは地球の風景を描いているかのようだった。明らかに熟練した技術で描かれており、雰囲気も完璧だった。しかし、人間であれ動物であれ、生きている動物の姿はどこにも描かれておらず、火星に住む他の、おそらくは絶滅した生物の姿を推測する手がかりはなかった。

私が火星でこれまで遭遇した奇妙な現象の理由について想像を巡らせていると、ソラが食べ物と飲み物を持って戻ってきた。彼女はそれらを私の隣の床に置き、少し離れたところに座ってじっと私を見つめた。食べ物はチーズのような固形物で、重さは約1ポンドほどあり、ほとんど味がなかった。一方、液体はどうやら何かの動物の乳のようだった。味自体は悪くなかったが、わずかに……

その酸のおかげで、私は短い時間のうちにそれを非常に大切に思うようになった。後にわかったことだが、それは動物から得られたものではなく、火星には哺乳類が一種類しか存在せず、しかもそれは極めて珍しい存在だからだ。実際には、水なしでも生育できる大型植物から得られるもので、土壌の成分や空気中の水分、太陽光から豊富な乳を抽出しているようだ。この植物一株あれば、1日に8〜10クォートもの乳を産出する。

食事を終えると私は大いに元気づいたが、休息が必要だと感じて絹の上に横になり、すぐに眠ってしまった。目覚めた時にはもう暗く、とても寒かったので、数時間は眠っていたに違いない。誰かが私の上に毛皮をかけてくれたことに気づいたが、それは部分的にずれてしまっており、暗闇の中では再びかけ直すことができなかった。突然、誰かの手が伸びて毛皮を私の上に引き寄せ、その直後にもう一枚毛皮がかけられた。

私は、見守ってくれているのはソラだろうと思った。そしてその推測は正しかった。私が接触したすべての緑色の火星人の中で、彼女だけが思いやりや優しさ、愛情といった特質を示してくれた。彼女は私の身体的なニーズに常に気を配り、その献身的な世話のおかげで私は多くの苦痛や困難から救われた。

後に知ることになったが、火星の夜は極めて寒く、ほとんど薄明かりや夜明けがないため、気温の変化は急激で非常に不快だ。また、明るい日差しから暗闇への移行も同様に厳しい。夜は、火星の二つの月のうちどちらかが空にあるかどうかで、一面が明るく照らされるか、完全な暗闇に包まれるかのどちらかだ。大気がない、あるいはごく薄い大気しかないため、星の光があまり拡散されないからだ。一方、夜に二つの月が共に空にある場合は、地表が明るく照らされる。

火星の二つの月は、地球の月が地球から離れている距離に比べて、はるかに火星に近い。近い方の月は約5,000マイルの距離にあり、もう一方の月は14,000マイル強の距離にあるのに対し、地球と月の距離は約25万マイルにも及ぶ。火星の近い方の月は、7時間半強で惑星の周りを一周するため、毎晩2、3回ほど巨大な流れ星のように空を駆け抜け、天球を通過するたびにそのすべての位相が見られる。

月は31時間強の周期で火星の周りを公転し、その姉妹衛星と共に、壮麗で奇妙な美しさを持つ夜の火星の景色を作り出している。自然が火星の夜をこれほど優しく、豊かに照らしてくれているのは幸いなことだ。というのも、高度な知性を持たない遊牧民族である火星の人々には、人工的な照明を得るための手段がごく限られており、主に松明やろうそくのようなもの、そして灯心のないガスを発生させて燃える特別な油灯に頼っているからだ。

この最後の装置は非常に明るく遠くまで届く白い光を生み出すが、必要な天然の油は遠く離れた場所でしか採取できないため、今日一日しか考えず、肉体労働を嫌って何世紀にもわたって半野蛮な状態に留まっている彼らにはほとんど使われていない。

ソラが私の覆いを補充してくれた後、私は再び眠りにつき、日が昇るまで目を覚ますことはなかった。部屋にいた他の5人の住人は全員女性で、彼女たちもまた様々な色合いの絹や毛皮に包まってぐっすり眠っていた。敷居の向こう側には、前日に見た時と変わらず、眠らない見張りの獣が横たわっていた。どうやら彼は微動だにしていないようで、その目はじっと私に固定されていた。もし逃げようとしたらどうなるのだろうかと私は思った。

私は昔から冒険を求め、賢明な人々なら放っておくような場所でも調査や実験を試みる傾向があった。だから今回、この獣が私に対してどのような態度を取るのかを正確に知る最善の方法は、部屋から出て行ってみることだと思った。建物の外に出れば、たとえ追ってきても逃げ切れると確信していた。というのも、私は跳躍能力に大きな自信を持っていたからだ。さらに、彼の脚が短いことから、彼自身は跳躍も走ることもできないだろうと思えた。

そこで私はゆっくりと慎重に立ち上がったが、見張りの獣も同じように立ち上がっているのが見えた。私は慎重に彼に近づき、よろめきながら歩けばバランスを保ちつつかなり速く進むことができることに気づいた。私が獣に近づくと、彼は慎重に私から離れていき、私が開けた場所に到着すると脇に寄って道を譲ってくれた。その後、私が人気のない通りを進む間、彼は私の後ろ約10歩の距離をついてきた。

明らかに彼の任務は私だけを守ることだったのだろう、と私は思った。しかし街の端に着くと、彼は突然私の前に飛び出し、奇妙な声を上げながら醜くて凶暴な牙を見せつけた。彼をからかって楽しもうと思い、私は彼に向かって突進したが、彼のすぐそばまで行ったとき、彼は空中に跳び上がり、私から遠く離れた街の外側に着地した。彼は即座に方向を変え、私が今まで見た中で最も恐ろしい速さで私に襲いかかってきた。彼の短い脚が速さの障害になると思っていたが、もし彼がグレイハウンドと競走したなら、その犬たちはまるで玄関マットの上で眠っているように見えただろう。後になって知ったのだが、これは火星で最も速い動物であり、その知性、忠誠心、そして凶暴さから、狩猟や戦争、そして火星人の守護者として使われているのだ。

直線的な道ではその獣の牙から逃れるのは難しいとすぐに気づき、私は進行方向を変えて彼の突進に対抗し、彼がほとんど私に迫った瞬間に彼の上を飛び越えた。この策略によって私は大きな利点を得ることができ、彼よりもずっと先に街に到達することができた。彼が追いかけてくる中、私は谷を見下ろす建物の窓、地面から約30フィートの高さにある窓に飛び乗った。

窓枠を掴んで体を引き上げ、中を見ずに座る姿勢を取り、下にいる困惑した獣を見下ろした。しかし、私の喜びは長くは続かなかった。窓枠にしっかりと座ったばかりの時、巨大な手が背後から私の首を掴み、激しく部屋の中に引きずり込まれたのだ。そこで私は仰向けに投げ出され、頭部に大量の硬い毛が生えている以外は白くて毛のない、巨大な類人猿のような生き物が私の上に立っているのが見えた。

第六章　友を得た戦い

私がこれまで見てきた火星人よりも、むしろ地上の人間に似ているその生き物は、巨大な足で私を地面に押さえつけ、背後にいる何者かに向かって絶えず叫びながら身振りを交えて何かを伝えていた。明らかにその相手は配偶者であり、やがて巨大な石の棍棒を持ってこちらに近づいてきた。それは明らかに私の頭を叩き割るつもりだったのだ。

その生き物たちは高さが10フィートから15フィートほどあり、直立して立っていた。緑色の火星人と同様に、上肢と下肢の中間にもう一組の腕や脚を持っていた。目は互いに近くにあり突出しておらず、耳は高い位置にあったが火星人のものよりも横に寄っていた。また、鼻や歯は私たちのアフリカのゴリラに驚くほど似ていた。緑色の火星人と比べれば、全体的に見て決して醜くはなかった。

棍棒が弧を描いて私の顔めがけて振り下ろされる寸前、無数の脚を持つ恐ろしい怪物が戸口から飛び込んできて、私を殺そうとしていたその生き物の胸に突進した。恐怖に満ちた叫び声を上げて、私を押さえつけていた猿は開いていた窓から飛び出していったが、その配偶者は私の救い主、つまり私の忠実な守護者と激しい死闘を繰り広げた。あんなに醜い生き物を犬と呼ぶ気にはなれない。

私は急いで立ち上がり、壁に背をつけて、ごく少数の者しか目にすることのできないような戦いを目撃した。これら二匹の生き物の力強さ、敏捷性、そして盲目的な猛暴さは、地上の人間が知る限りのどんなものにも匹敵しない。私の守護者は最初の攻撃で優位に立ち、相手の胸に強大な牙を深く突き立てた。しかし、猿の巨大な腕や足は、私が見てきた火星人たちの筋肉をはるかに上回る力を持ち、守護者の喉を締め上げ、ゆっくりと命を奪い、その頭部や首を後ろに曲げていった。

その時、私は一瞬、相手が首を折られてぐったりするのではないかと思った。そうする過程で、その猿は強力な顎によって締め付けられていた胸の前部全体を引き裂いていた。二人は床の上で何度も転がり合ったが、どちらからも恐怖や痛みの声は聞こえなかった。やがて、その獣の大きな目が眼窩から完全に飛び出し、鼻孔から血が流れているのが見えた。相手が明らかに弱っているのは分かったが、猿もまた、抵抗の力が次第に弱まっていくのが分かった。

突然、私は我に返り、常に私を義務へと駆り立てるような奇妙な本能に従って、戦いが始まった時に床に落ちていた棍棒を手に取り、全力で振り下ろし、それを猿の頭に叩きつけた。すると、その頭蓋骨は卵の殻のように粉々に砕け散った。

その一撃が加わった直後、新たな危険が現れた。猿の配偶者は最初の恐怖から立ち直り、建物の内部を通って再び戦場に戻ってきたのだ。彼がドア口に到達する直前にちらりと姿を見たが、床に倒れて動かない仲間を見て怒り狂い、口から泡を吹いている姿を見て、正直なところ、私は恐ろしい予感に襲われた。

状況があまりにも不利でない限り、私はいつでも立ち向かって戦う覚悟がある。しかし今回は、自分の比較的弱い力を、この怒り狂った異星の生き物の鉄のような筋肉や残忍さに対して使っても、栄光も利益も得られないと思った。実際、私にとってそのような戦いの結果は、即死しかないように思えた。

私は窓の近くに立っており、一度外に出れば、その怪物が追いつく前に広場や安全な場所にたどり着けると知っていた。少なくとも逃げれば生き残るチャンスがあるが、ここに留まって必死に戦えば、ほぼ確実に死ぬ運命だった。

確かに私は棍棒を持っていたが、相手の四本の巨大な腕に対して、それで何ができるというのか？たとえ最初の一撃でそのうちの一本を折ったとしても、相手は棍棒を防ごうとするだろうし、私が再び攻撃する前に他の腕で私を殺してしまうだろう。

その考えが頭をよぎった瞬間、私は窓の方へ向かおうとした。しかし、かつての守護者の姿を目にした途端、逃げ出すという考えはすっかり消え去った。彼は部屋の床に倒れ込み、苦しそうに息を切らしながら、まるで助けを懇願するかのように大きな目で私を見つめていた。その視線には耐えられず、また、彼が私のためにしてくれたように、私も彼のために何かをしなければならないと思った。

そこで、私は急いで振り返り、怒り狂った牛猿の攻撃に立ち向かった。彼はもうあまりにも近くにいて、棍棒では何の役にも立たなかったので、私は力の限りそれを彼の体に投げつけた。棍棒は彼の膝の少し下に当たり、彼は痛みと怒りの叫び声を上げ、バランスを崩して両腕を広げて私に向かって突進してきた。

前日と同じように、私は地上戦の技を使い、右拳で彼の顎を強く打ち、続けて左拳で彼の腹部を殴った。その効果は驚くべきもので、二度目の攻撃を放った後、私が軽く身をかわすと、彼は痛みで体を丸め、息を切らしながら床に倒れ込んだ。私は彼の倒れた体を飛び越え、棍棒を手に取り、彼が再び立ち上がる前にその怪物を仕留めた。

私が攻撃を加えていると、背後から低い笑い声が聞こえた。振り返ると、部屋の入り口にタルス・タルカス、ソラ、そして三、四人の戦士たちが立っていた。彼らの視線と合った瞬間、私は再び彼らの熱烈な拍手を受けることになった。

ソラは目覚めたときに私がいないことに気づき、すぐにタルス・タルカスに知らせた。彼はすぐに数人の戦士を連れて私を探しに出発した。彼らが街の境界に近づいたとき、怒りに震えながら建物の中に駆け込む牛猿の姿を目撃した。

彼らはすぐにその後を追い、彼の行動が私の居場所を示す手がかりになるかもしれないと思い、私が彼と交えた短くても決定的な戦いを目撃した。この出来事に加え、前日の火星人戦士との戦いや跳躍の技術もあり、私は彼らの目には非常に高い評価を得ていた。明らかに友情や愛情といった繊細な感情は全く持たず、彼らは単に身体的な強さや勇気を崇拝しており、その目的のためなら何でも厭わないのだった。

彼が自らの技術や力、勇気といった実績を繰り返し示すことでその地位を維持している限り、人々は彼を崇拝し続けるだろう。
自ら進んで探索隊に同行していたソラだけが、私が命をかけて戦っている間、笑顔にならなかった火星人だった。彼女は逆に真剣な表情で心配そうにしており、私が怪物を倒すとすぐに駆け寄ってきて、怪我や傷がないか丁寧に体を調べた。私が無事だと確認すると、彼女は静かに微笑み、私の手を取って部屋の出口へと向かった。
タルス・タルカスや他の戦士たちも中に入ってきて、今や急速に回復しつつある、私の命を救ってくれたその獣のそばに立っていた。彼らは激しく議論しているようだったが、やがて一人が私に話しかけてきた。しかし私がその言語を理解できないことを思い出し、再びタルス・タルカスの方を向いた。タルス・タルカスは一言発し、手振りで何か命令を下すと、部屋を出て私たちの後を追った。
彼らのその獣に対する態度には何か脅威的なものがあり、結果が分かるまで去るのをためらった。幸いにもそうしたのだ。というのも、その戦士がホルスターから邪悪な見た目の拳銃を取り出し、その生き物を終わらせようとした瞬間、私は飛び出して彼の腕を叩いたからだ。弾丸は窓の木製の枠に当たって爆発し、木や石造りの部分に大きな穴が開いた。
私はその恐ろしげな生き物のそばに跪き、それを立たせて自分についてくるよう合図した。私の行動に火星人たちが見せた驚きの表情は滑稽だった。彼らには感謝や同情といった感情は、ごく単純で子供っぽい形以外では理解できなかったのだ。私が腕を叩いた戦士はタルス・タルカスの方を疑問げに見たが、タルス・タルカスは私をそのままにしておけと合図した。そうして私たちは広場に戻り、私の巨大な獣がすぐ後ろをついてきて、ソラが私の腕をしっかりと掴んでいた。
火星には少なくとも二人の友人がいた。母親のように私の面倒を見てくれる若い女性と、後に知ったことだが、その醜い体の中に、火星の荒れ果てた都市や死海の底をさまよう500万人もの緑色の火星人全員よりも多くの愛情、忠誠心、感謝の気持ちを抱いている愚かな獣だった。

第七章　火星での子育て

前日と全く同じ内容の朝食を済ませた後、私はソラに連れられて広場へ向かった。そこでは、共同体の全員が巨大な動物たちを三輪の戦車に繋ぐ作業を見守ったり手伝ったりしていた。そのような戦車は約250台あり、それぞれが1頭の動物によって引かれていた。その動物たちは見た目からして、荷物を満載にした状態でも簡単に戦車列全体を引っ張ることができそうだった。

戦車自体は大きく、快適で、豪華な装飾が施されていた。各戦車には金属製の装飾品や宝石、絹、毛皮で身を固めた火星人の女性が座っており、戦車を引く動物の背中には若い火星人の御者が乗っていた。戦士たちが乗る動物と同様に、これらの重い役割を担う動物たちも口輪や手綱をつけておらず、完全にテレパシーによって操られていた。

この能力はすべての火星人に高度に発達しており、彼らの言語が簡潔である理由や、長い会話の中でも比較的少ない言葉しか交わされない理由の大部分を説明している。これは火星の共通言語であり、この矛盾に満ちた世界に生息する高等動物や低等動物たちは、種の知性のレベルや個体の発達度に応じて、ある程度まで互いにコミュニケーションを取ることができるのだ。

隊列が一列に並んで進み始めると、ソラは私を空いている戦車に引きずり込み、私たちは前日に街に入ってきた場所へ向かって進んでいった。隊列の先頭には約200人の戦士が5人ずつ一列になって馬に乗り、同数の戦士が続いていた。

後方を守る者たちがいて、25人か30人の先導兵たちが私たちの両側を固めていた。私以外の全員――男性も女性も子供も――は重武装しており、各戦車の後ろには火星の犬がついてきていた。私の飼っている犬も私たちの戦車のすぐ後ろをついて行った。実際、その忠実な獣は、私が火星にいた10年間、一度も自発的に私のそばを離れることはなかった。私たちの道は、都市の前にある小さな谷を越え、丘を抜けて、インキュベーターから広場へ向かう途中で渡ったあの死海の底へと続いていた。実際、そのインキュベーターこそが、今日の私たちの旅の終着点だった。海床の平らな場所に到着すると、全軍が猛スピードで走り出し、間もなく目的地が見えてきた。

目的地に着くと、戦車たちは軍事的な正確さをもって囲いの四方に停められ、巨大な首長を筆頭に、タルス・タルカスや他の数人の下位首長たちを含む半ダースほどの戦士たちが馬から降りてそちらへ進んでいった。タルス・タルカスが主首長に何かを説明しているのが見えた。ちなみに、その首長の名前は、英語に翻訳する限りでは「ロルクアス・プトメル」だった。「ジェド」というのが彼の称号だ。

しばらくすると、彼らの会話の内容が分かった。タルス・タルカスがソラを呼び、私を彼のところに送るよう合図したからだ。この頃には、火星の環境下で歩く技術も習得しており、彼の命令にすぐに応じて、戦士たちが立っているインキュベーターのそばまで進んだ。

彼らのそばに着くと、ごくわずかな卵を除いてすべてが孵化していることが一目で分かった。インキュベーターの中は、恐ろしい小さな悪魔たちでいっぱいだった。彼らの背丈は3フィートから4フィートほどで、まるで食料を探しているかのように落ち着きなく動き回っていた。

私が彼の前で立ち止まると、タルス・タルカスはインキュベーターの向こう側を指して「サク」と言った。彼は、昨日のような芸当を再び見せてロルクアス・プトメルに見せてやるよう望んでいるのだと分かった。正直、自分の能力に大いに満足していたので、すぐに応じて、インキュベーターの反対側に停められている戦車の上を飛び越えて行った。戻ってくると、ロルクアス・プトメルは私に何かをぶつぶつ言い、そして自分の戦士たちにインキュベーターに関する指示を数言与えた。彼らはそれ以上私に注意を払わず、私はそのまま近くに留まることが許された。

彼らの行動を見ていると、それはインキュベーターの壁に十分な大きさの開口部を作り、そこから若い火星人たちが外に出られるようにするというものだった。その開口部の両側には、女性たちと若い火星人たち——男女両方が——が二つの壁のように並び、戦車を通って遠く平野の向こうへと続いていた。これらの壁の間を小さな火星人たちは鹿のように素早く走り回り、通路全体を自由に走れるのだが、次々と女性たちや年長の子供たちに捕まえられていった。列の最後尾にいる者が通路の端に到達した最初の子を捕まえ、その向かい側にいる者が次の子を捕まえ、という具合に、すべての子供たちがその場所を離れ、どこかの若者や女性の手に渡るまで続いた。女性たちが子供たちを捕まえると、彼女たちは列から離れて自分たちの戦車に戻り、一方、若い男性たちの手に落ちた者たちは後で何人かの女性たちに引き渡された。この儀式――もしそんな名前で呼べるなら――が終わったことを確認し、ソラを探してみると、彼女は私たちの戦車の中で、恐ろしい姿をした小さな生き物をしっかりと抱いていた。若い緑色の火星人たちを育てるという作業とは、彼らに話すことを教え、生後最初の年から武器の使い方を教えることだけだ。5年間卵の中で孵化期を過ごした後、彼らは体の大きさ以外は完全に成長した状態で世界に誕生する。母親たちは彼らのことを全く知らず、父親を正確に指摘することさえ難しい。彼らは共同体の普通の子供たちであり、インキュベーターから出てきたときに偶然捕まえた女性たちが彼らの教育を担当する。彼らの養母は、ソラの場合のように、卵をインキュベーターに入れていないこともある。ソラは別の女性の子供の母親になる1年も前まで卵を産み始めていなかったのだ。しかし、緑色の火星人たちにとってはこれは大した問題ではない。なぜなら、彼らには親子の愛情というものが、私たちの間で一般的なものと同じように全く存在しないからだ。何世紀にもわたって続いてきたこの恐ろしい制度こそが、これらの哀れな生き物たちの中からあらゆる優しい感情や高貴な人道主義的本能が失われてしまった直接的な原因だと私は思う。彼らは生まれたときから親の愛情を知らず、「家」という言葉の意味も知らない。彼らに教えられるのは、自分の体力や凶暴さを示して生きる資格があると証明できるまで生きているだけだということだ。もし何らかの形で畸形や欠陥があると判断されれば、すぐに……

彼らは、幼少期から経験する数多くの残酷で厳しい苦難のために流される一つ一つの涙さえも見ないのだ。
私が言いたいのは、大人の火星人が無意味に、あるいは意図的に子供たちに対して残酷であるというわけではない。ただ、資源が枯渇しつつある死にゆく惑星上で、生き残るための闘争は極めて過酷で無情なものだ。新たな生命を育てることは、その生命が属する共同体にとってさらなる負担を意味するのだ。
彼らは慎重な選抜を通じて、各種族の中でも最も強靭な個体のみを育て、ほとんど超自然的な予見力を持って出生率を調整し、死亡による損失を補う程度に抑えている。
大人の火星人の雌は毎年約13個の卵を産み、サイズや重量、比重の基準を満たす卵だけが、孵化には低温が必要な地下の隠れ場所に隠される。毎年、20人の首長からなる評議会がこれらの卵を丁寧に検査し、毎年供給される卵のうち約100個以外はすべて破壊される。5年が経つ頃には、何千個もの卵の中から約500個のほぼ完璧な卵が選ばれる。それらはほぼ密閉されたインキュベーターに入れられ、さらに5年後に太陽光によって孵化する。今日私たちが目撃した孵化は、この過程の典型的な例であり、卵の約1％しか2日以内に孵化しない。残りの卵が孵化したとしても、その小さな火星人たちの運命については何も分からない。彼らの子孫が長期間の孵化傾向を受け継ぎ、それによって何世紀にもわたって維持されてきたシステムが崩れ、大人の火星人がインキュベーターに戻る適切な時期をほぼ正確に把握することができなくなるからだ。
インキュベーターは、他の部族に発見される可能性がほとんどない遠隔地の要塞に建設されている。そのような災害が起これば、共同体には5年間子供が現れないことになる。後に、異星人のインキュベーターが発見された際の結果も目の当たりにした。
私が一緒にいた緑色の火星人たちが属する共同体は、約3万人の人々で構成されていた。彼らは南緯40度から80度の間の広大な乾燥地帯や半乾燥地帯を放浪し、東西を二つの広大な肥沃な土地に囲まれていた。

彼らの本部は、この地域の南西隅、いわゆる火星の運河が二本交差する場所の近くにあった。インキュベーターは、彼らの領土のはるか北方、人里離れた場所に設置されていたため、私たちには長い旅が待っていた。もちろん、そのことについて私は何も知らなかった。死んだ都市に戻った後、私は数日間、ほとんど何もせずに過ごした。帰還した翌日、戦士たちは早朝に出発し、暗くなる直前まで戻ってこなかった。後になって知ったのだが、彼らは卵が保管されている地下の貯蔵庫へ行き、それらをインキュベーターへ運び込んだのだ。そしてそのインキュベーターを5年間も封鎖しておき、その期間中はおそらく再び訪れることはないだろう。卵がインキュベーションの準備が整うまで隠されていた貯蔵庫は、インキュベーターから何マイルも南に位置しており、毎年20人の首長たちの評議会が訪れていた。なぜ彼らは自分たちの住む場所の近くに貯蔵庫やインキュベーターを建設しなかったのか、それは私にとって常に謎であり、他の多くの火星の謎と同様に、地上の理屈や慣習では解明不可能なままだった。ソラの役割は今や倍増した。彼女は私だけでなく、若い火星人の世話もしなければならなかったのだ。しかし、私たち二人ともあまり世話を必要としなかった。また、私たちの火星語の学習進度もほぼ同じだったため、ソラは私たちを一緒に指導することにした。彼女が手に入れたのは、高さ約4フィート、非常に強くて体格も完璧なオスの火星人だった。彼は学習も早く、私たちの間には激しい競争心が生まれ、私たちは大いに楽しんだ。少なくとも私はそうだった。前述の通り、火星語は極めてシンプルで、1週間もすれば自分の欲求を伝えることができ、相手が言うことのほとんどを理解できるようになった。同様に、ソラの指導のもと、私はテレパシー能力を発達させ、やがて周囲で起こるほぼすべてのことを感じ取ることができるようになった。ソラが私のことで最も驚いたのは、私が他人からのテレパシー的なメッセージを簡単に受け取れる一方で、それが私に向けられたものでなくてもよく受け取れたのに、どんな状況でも誰も私の心を読むことができなかった点だ。最初はそれが私を悩ませたが、後になってそれは私にとって大きな利点だと思うようになった。なぜなら、それによって私は火星人たちよりも明らかに優位に立てたからだ。

第八章
空から降りてきた美しい捕虜

インキュベーターの儀式が行われて三日目、私たちは故郷へと向かい出した。しかし、隊列の先頭が街の開けた場所に出るやいなや、すぐに急いで戻るよう命じられた。まるで何年もこのような状況に備えて訓練されていたかのように、緑色の火星人たちは近くの建物の広い入口に溶け込んでいき、3分も経たないうちに、戦車やマストドン、騎馬の戦士たちからなる一団はどこにも見当たらなくなった。

ソラと私は街の正面にある建物に入っていた。実際、それは私が類人猿たちと遭遇したのと同じ建物だった。突然の撤退の原因を知りたくて、私は上の階に上がり、窓から谷やその向こうの丘々を眺めた。そこで彼らがなぜ急いで隠れたのかの理由が見えた。長くて低く、灰色に塗られた巨大な飛行船が、最も近い丘の頂上をゆっくりと飛んでいた。その後ろからもう一隻、また一隻と続き、20隻もの飛行船が地面すれすれをゆっくりと、しかし威厳を持って私たちの方へと進んできた。

各飛行船の上部構造の両端には奇妙な旗が翻っており、船首には太陽光の下で輝く奇妙な模様が描かれていて、私たちがどれほど遠くにいてもはっきりと見えた。飛行船の前部デッキや上部構造には人影が群がっているのが見えた。彼らが私たちに気づいたのか、単に人気のない街を見ているだけなのかはわからなかったが、いずれにせよ彼らは厳しい迎えを受けた。というのも、突然、予告なしに、緑色の火星人戦士たちが、巨大な飛行船たちが静かに進んでくる向こう側の小さな谷に面した建物の窓から猛烈な砲撃を加えたからだ。

瞬時にして、まるで魔法のように状況が変わった。最前列にいた飛行船がこちらに向き直り、砲を発射して反撃してきたのだ。

同時に、我々の前方に平行して短距離移動した後、再び方向を変える。それは明らかに大円を描くことで、再び我々の射線の向こう側に戻ろうとする意図だった。他の艦船もその後を追い、彼女が位置を取るたびに一隻ずつ我々に向けて砲火を放った。我々の砲撃は一切衰えることなく、我々の発砲のうち25％しか外れなかったかどうかさえ疑わしい。これほど致命的な精度の射撃を見たことはなく、各艦船の上にいる小さな人影が弾丸が爆発するたびに倒れ込むように見え、我々の戦士たちが放つ抗いがたい弾丸がそれらを貫通すると、旗や上部構造物は炎に包まれて消滅していった。

後に知ったところによると、艦船からの砲撃は極めて効果がなかった。それは最初の一斉射撃が予期せぬ急襲だったためで、艦の乗組員たちは全く準備ができておらず、砲の照準装置も我々の戦士たちの致命的な射撃から守られていなかったのだ。

どうやら、各若い戦士は比較的同じ戦闘状況下で、自分が攻撃すべき特定の目標点を持っているようだ。例えば、常に最も優れた射手たちの一部は、攻撃してくる海軍部隊の大型砲の無線照準装置にのみ砲火を集中させる。別の者たちは同様に小型砲を狙い、また別の者たちは砲手を、さらに別の者たちは将校を標的にする。そしてまた別の者たちは乗組員の他のメンバーや上部構造物、操舵装置やプロペラに注意を向けるのだ。

最初の一斉射撃から20分後、その巨大な艦隊は最初に現れた方向へと引き返していった。いくつかの艦船は明らかに動きが鈍く、疲弊した乗組員たちによってかろうじて制御されているようだった。彼らの砲撃は完全に止み、すべてのエネルギーは脱出に注がれているようだった。そこで我々の戦士たちは我々が占領していた建物の屋上に駆け上がり、退却する艦隊に対して絶え間ない致命的な砲撃を続けた。

しかし次第に、艦船たちは外側の丘の頂上より下に潜り込み、やがて見えるのはほとんど動かない一隻の艦船だけとなった。その艦船は我々の砲撃を最も受けており、甲板には動く人影が見えないため、完全に無人のようだった。ゆっくりと進路を変え、不安定で哀れな様子で我々の方へと旋回してきた。瞬時に戦士たちは砲撃を止めた。なぜなら、その艦船がもはや…というのが明らかだったからだ。

完全に無力で、私たちに危害を加えるどころか、自分自身さえも制御して逃げ出すことができなかった。彼女が都市に近づくと、戦士たちは平原に駆け出して彼女を迎え撃ったが、彼女の高さはあまりにも高く、彼らが甲板に到達する望みはないようだった。窓から見下ろすと、彼女の乗組員たちの死体が散乱しているのが見えたが、それがどのような生き物なのかは判別できなかった。彼女は南東の風にそっと流されながら、地面から約50フィートの高さを漂っていた。彼女の後ろには、艦隊や援軍の再襲来に備えて屋根の上に戻るよう命じられた戦士たちが100人ほど続いていた。やがて、彼女が我々の位置から約1マイル南にある建物に衝突することが明らかになり、追跡の様子を見ていると、何人かの戦士が先頭に駆けつけ、馬から降りて彼女が衝突しそうな建物の中に入っていくのが見えた。船が建物に近づき、衝突直前に、火星人の戦士たちが窓から船に群がり、巨大な槍で衝撃を和らげ、間もなく投錨を投げて、下にいる仲間たちがその大きな船を地上に引き上げた。船を固定した後、彼らは船の各所を調べ始めた。彼らが死者の船員たちを生命の兆候がないか確認しているのが見え、やがて下から一団が小さな姿を引きずって現れた。その生き物は緑色の火星人戦士たちの高さの半分以下で、私のバルコニーから見ると二本足で直立して歩いており、これまで見たことのない新種の奇妙な火星の怪物に違いないと思った。彼らは捕虜を地面に降ろし、その後船を徹底的に探し回った。この作業には数時間かかり、その間に武器や弾薬、絹や毛皮、宝石、奇妙な形をした石製の器、そして多量の固体食品や液体――水の樽も多数含まれており、これは火星に来て以来初めて見るものだった――を運ぶために多くの戦車が使われた。最後の荷物が運び出された後、戦士たちは船にロープを結び、南西方向へと谷の奥深くまで引きずって行った。

彼らのうちごく少数がその船に乗り込み、私が遠くから見ていると、様々な容器の中身を水兵たちの死体や甲板、船の各部に注ぎ込んでいるように見えた。その作業が終わると、彼らは急いで船の側面を登り、ロープを伝って地面に滑り降りた。最後に甲板を離れた戦士は振り返り、何かを船の上に投げ返し、自分の行動の結果を確認するために一瞬待った。投げられた物が当たった場所からかすかな炎が上がると、彼はすぐに船から飛び降り、地面に着いた。彼が着地するやいなや、ロープが同時に解かれ、略奪品の重荷がなくなったことで軽くなった巨大な戦艦は、甲板や上部構造が炎に包まれながら堂々と空中へと舞い上がった。ゆっくりと南東に漂いながら、炎が木製部分を食い尽くし、船の重量が減るにつれてどんどん高く上昇していった。建物の屋上に上がり、何時間もその船を見守っていたが、ついには遠くの暗い景色の中に消えていった。運命によってこの恐ろしく荒々しい生き物たちの手に委ねられ、人里離れた火星の空を無人で漂うこの巨大な浮遊する葬列を目の当たりにすると、人は極度の畏敬の念を抱かずにはいられなかった。それは死と破壊の遺物であり、運命によって彼らの手に委ねられたこれら奇妙で凶暴な生き物たちの人生の象徴だった。ひどく落ち込み、理由もなくそう感じながら、私はゆっくりと街へと降りていった。私が目撃した光景は、私たちの緑色の戦士たちが敵対的な生き物たちを打ち負かしたというよりは、同族の者たちの軍勢が敗北し滅ぼされたことを示しているように思えた。その奇妙な幻覚の正体が理解できず、それから解放されることもできなかった。しかし心の奥底では、これら未知の敵対者たちへの奇妙な憧れを感じ、艦隊が戻ってきて、これほど無慈悲かつ無差別に攻撃してきた緑色の戦士たちに報復を求めるだろうという強い希望が湧き上がってきた。私のすぐ後ろでは、いつもの場所で犬のウーラがついてきており、私が街に出ると、ソラがまるで私を探していたかのように駆け寄ってきた。一行は広場に戻っており、その日はもう帰還することはなかった。実際、航空機による再攻撃を恐れて、1週間以上も帰還は再開されなかった。

ロルカス・プトメルはあまりにも狡猾な老戦士だったので、戦車や子供たちを連れた隊商と共に開けた平原で捕らえられるようなことはなかった。そのため我々は、危険が去ったように思えるまでその廃墟と化した都市に留まっていた。
ソラと私が広場に入ると、目に飛び込んできた光景が、希望、恐怖、歓喜、落胆といった様々な感情を私の心の中に渦巻かせた。しかし最も強く感じられたのは、微妙な安堵感と幸福感だった。なぜなら、火星人たちの群れに近づくと同時に、戦闘船から来た囚人が、二人の緑色の火星人の女性たちによって無理やり近くの建物の中へ引きずり込まれていくのが見えたからだ。
私の目に映ったのは、細身で少女のような姿だった。その姿は、前世で出会った地球の女性たちとあらゆる点で酷似していた。彼女は最初は私に気づかなかったが、牢獄となる建物の入口を通り過ぎようとした瞬間に振り返り、彼女の目が私の目と合った。彼女の顔は卵形で極めて美しく、すべての特徴が繊細に彫り込まれており精巧だった。目は大きくて艶やかで、頭には炭黒色の長い髪があり、奇妙だが上品な髪型にされていた。肌は淡い赤みがかった銅色で、その上で頬の深紅色や美しく形作られた唇のルビー色が、不思議と相まって一層美しさを際立たせていた。
彼女もまた、彼女を伴っていた緑色の火星人たちと同様に衣服を着ておらず、実際、精巧に作られた装飾品以外は完全に裸だった。どんな服を着ても、彼女の完璧で対称的な美しさを引き立てることはできなかっただろう。
彼女の視線が私に向けられると、彼女は驚きで目を大きく見開き、自由な手で何か合図を送ってきた。もちろん私にはその意味がわからなかった。ほんの一瞬だけ互いに見つめ合った後、私を見つけたときに彼女の顔を輝かせていた希望と新たな勇気の表情は、嫌悪感と軽蔑が混じった絶望的な表情へと変わっていった。私は自分が彼女の合図に応えていないことに気づき、火星人の習慣を知らない私は直感的に、彼女が助けや保護を求めていたのだと感じた。そして彼女は私の視界から消え、廃墟と化した建物の奥深くへと引きずり込まれていった。

第九章
言語を学ぶ

意識が戻ると、この光景を目撃していたソラの方を見た。普段は無表情な彼女の顔に、奇妙な表情が浮かんでいるのに気づき、私は驚いた。彼女の考えが何かは分からなかった。というのも、私はまだ火星語をほとんど学んでおらず、日々の生活に必要な程度しか知らなかったからだ。

私が建物の入り口に着くと、そこでまた奇妙な光景が待っていた。一人の戦士がやってきて、自分の種族特有の武器や装飾品、装備一式を持ってきた。彼はそれらを私に差し出しながら、意味不明の言葉を数語述べ、同時に敬意と脅威を込めた態度を見せた。

その後、ソラをはじめとする他の女性たちが協力して、それらの装備を私の小柄な体格に合わせて改造してくれた。作業が終わると、私はその戦闘用装備を身につけていた。

それからソラは、様々な武器の使い方を教えてくれ、私は火星人の若者たちと共に毎日数時間ずつ広場で練習を重ねた。まだすべての武器を使いこなせるわけではなかったが、地球の似たような武器に精通していたおかげで、私は非常に優秀な生徒となり、順調に上達していった。

私や火星人の若者たちの訓練は、すべて女性たちによって行われていた。彼女たちは若者たちに個人防衛や攻撃の技術を教えるだけでなく、火星人たちが作るあらゆる製品を製造する職人でもあった。彼女たちは火薬や弾薬、銃器など、価値のあるものはすべて作り出していた。実際の戦争が起きた時には、彼女たちは予備軍の一部となり、必要とあれば男性たちよりもさらに賢明かつ激しく戦うのだ。

彼らは戦争の高度な技術、つまり戦略や大規模な軍隊の動員に関する知識を習得している。必要に応じて法を定め、緊急事態ごとに新たな法を作り出す。司法の執行においては既成の慣例に縛られない。慣習は長年の繰り返しによって受け継がれてきたが、その慣習を無視した場合の罰則は、犯人と同じ立場の陪審団によって個別に判断される。正義はほとんど失敗することがなく、むしろ法の支配力が強くなるほど逆比例して裁きが下されるようだ。少なくとも一つの点において、火星人たちは幸せな民族だ。彼らには弁護士がいないのだ。

最初に会った後、数日間はその囚人に再び会うことはなかった。その後、ロルカス・プトメルと初めて会ったあの大きな会議室へ連れて行かれる彼女の姿をちらりと見ただけだった。彼女を守る者たちが示す不必要な厳しさや残酷さには驚かざるを得なかった。それは、ソラが私に対して示したほとんど母性的な優しさや、私に気を使ってくれた数人の緑色の火星人たちの敬意に満ちた態度とは大きく異なっていた。

彼女に会った二度の機会に、その囚人が看守たちと何か話を交わしているのを目撃した。これにより、彼らが言葉を話せる、あるいは少なくとも共通の言語で意思疎通ができるのだと確信した。このことを励みに、私はソラを急かして早く教育を進めさせ、数日以内に火星語を十分に習得し、まずまずの会話ができるようになり、聞いたことのほとんど全てを理解できるようになった。

当時、私たちの寝室にはソラと彼女の世話をしている若者、そして私とワウラという犬の他に、3、4人の雌性と最近孵化した若者たちがいた。夜になると、大人たちは短時間だけ雑談を交わした後、眠りにつくのが習慣だった。私が彼らの言葉を理解できるようになってからは、常に熱心に耳を傾けていたが、自分から発言することは決してなかった。

囚人が会議室を訪れた翌夜、ついにその話題が持ち上がり、私はすぐに耳を澄ました。美しい捕虜についてソラに尋ねるのは恐れ多かった。なぜなら、最初にその囚人に会った後、ソラの顔に浮かんでいた奇妙な表情を思い出してしまったからだ。それが嫉妬を意味しているとは言えなかったが、依然として世俗的な基準で物事を判断していた私にとっては、安全を期すためにも……

私が、自分が気にかけているその相手に対するソラの態度をもっと確実に知るまでは、この件については無関心を装っていた。
私たちと同じ住居で暮らしていた年配の女性の一人であるサルコジャは、捕虜の護衛としてその場にいたので、質問は彼女に向けられた。
「いつになったら、あの赤毛の女の死に様を見ることができるの？それともロルカス・プトメルやジェドは、彼女を人質にして身代金を取ろうとしているの？」と、女性の一人が尋ねた。
「彼らは彼女を連れてタルクに戻り、タル・ハジュスの前で開催される大競技会で彼女の最期の苦しみを見せようと決めているのよ」とサルコジャが答えた。
「彼女はどのようにして連れ去られるの？」とソラが尋ねた。「彼女はとても小柄で美しいわ。私は、彼らが彼女を人質にして身代金を取ることを望んでいたのに。」
ソラのこの弱さを示す発言に、サルコジャや他の女性たちは怒ってうなった。
「悲しいわ、ソラ。あなたが百万年前に生まれていなかったなんて。その頃は、大地のあらゆる場所が水で満たされており、人々は自分たちが乗る船のように弱々しかったのよ。今の時代では、そうした感情は弱さや退化の証と見なされるの。タルス・タルカスに、あなたがそんな退化的な感情を抱いていることを知られては良くないわ。彼があなたのような人間に重大な母親としての責任を託すはずがないもの。」
「私がその赤毛の女に興味を持つことに何の問題もないわ」とソラは反論した。「彼女は私たちを傷つけたことは一度もないし、たとえ私たちが彼女の手に落ちたとしても、彼女が私たちを傷つけることはないわ。戦争を仕掛けてくるのは彼女の種族の男たちだけ。彼らが私たちに対して取る態度は、私たちが彼らに対して取る態度の反映に過ぎないと思っているの。彼らは義務によって戦争をしなければならない時以外は、他の者たちと平和に共存している。一方、私たちは誰とも平和に共存することはなく、常に自分たち同士で争い、赤毛の男たちとも戦い続けている。そして、私たちの共同体の中でも、個人同士が争い合っているの。ああ、卵の殻を破ってから、神秘的で暗く古いイッスという川の懐に安らかに入るその時まで、絶え間ない恐ろしい流血の時代が続くのよ。少なくとも、これほど恐ろしくてひどい生活は続かないわ！早く死ぬことができる者は本当に幸運よ。タルス・タルカスに何を言われようと、彼が私に与える運命は、この人生で強いられているこの恐ろしい生活を続けること以上のものにはならないわ。」

ソラのその激しい反応に、他の女性たちは大いに驚き、動揺した。数言で彼女たちを叱責した後、皆は沈黙に陥り、やがて眠ってしまった。この出来事によって、私はソラがその可哀想な少女に対して親切であることを確信し、また、他の女性たちの手に落ちずに彼女の手に渡れた自分が実に幸運だったと思うようになった。彼女が私のことを好いていることは知っていたし、今や彼女が残酷さや野蛮さを嫌っていることもわかったので、もしそんなことが可能であるなら、彼女が私と捕らわれている少女の脱出を助けてくれるだろうと確信していた。

逃げ込むためのより良い場所があるなどとは知らなかったが、火星のあの醜く血に飢えた緑色の人間たちの間にこれ以上留まるよりは、自分と同じような性質を持つ人々の中でチャンスを試す方が断然マシだと思った。しかし、どこへ行き、どうやって行くかは、太古の昔から地上の人々が永遠の命の泉を探し求めてきたのと同じく、私にとっても大きな謎だった。

私は、最初の機会があればソラに心を開き、率直に助けを頼もうと決意した。その決意を胸に、私は絹や毛皮の上で眠り、火星特有の、夢のない清々しい眠りについたのだ。

第X章　チャンピオンと首長

翌朝早く、私は目を覚ました。ソラが言っていた通り、街を出ようとしない限り自由に行き来できるのだ。しかし彼女は、武装せずに外に出ないようにと警告していた。なぜなら、この街もまた、古代マーシャン文明の他の廃墟と同様に、二日目の冒険で出会ったあの巨大な白い類人猿たちが住んでいるからだ。

ソラは、街の境界を越えてはいけないと告げると同時に、たとえそうしようとしてもウーラがそれを阻止するだろうと説明した。そして、禁じられた地域に近づきすぎて彼の警告を無視すれば、その凶暴な性質を刺激してしまうことになると強く警告した。彼女によれば、もし私が彼に抵抗し続けるなら、彼は私を生かしてでも、死んだ状態でも必ず街に連れ戻してくるだろう。「できれば死んだ方がいい」と彼女は付け加えた。

その朝、新しい道を探検しようと思っていたところ、突然自分が街の境界にいることに気づいた。目の前には低い丘があり、その間には狭くて入りやすそうな渓谷があった。私は目の前の土地を探検したくてたまらず、自分の祖先であった開拓者たちのように、視界を遮る丘の頂上から、その向こう側の景色を見てみたかった。

また、これはウーラの能力を試す絶好の機会になるだろうとも思った。私は、その獣が私を愛していると確信していた。他のどのマーシャンの動物よりも、彼から多くの愛情の表れを見てきたのだ。そして、二度も彼の命を救ってやったことへの感謝の気持ちが、残酷で無情な主人たちから課された義務への忠誠心をはるかに上回るだろうと確信していた。

境界線に近づくと、ウーラは不安そうに私の前を走り回り、体を私の脚に押し付けてきた。彼の表情は凶暴というよりは懇願的で、大きな牙を剥き出しにしたり、恐ろしい唸り声を上げたりすることもなかった。

警告だ。同族の友情や仲間意識を拒まれた私は、ウーラとソラに深い愛着を抱くようになった。普通の地上人には、生まれ持った愛情を発散させる場所が必要だからだ。そこで私は、この巨大な獣にも同じ本能があるはずだと考え、期待を裏切られることはないだろうと思い、彼に呼びかけることにした。

これまで一度も彼を撫でたり愛撫したりしたことはなかったが、今回は地面に座り、その重い首に腕を回して優しく撫でながら、家で飼っている犬に話しかけるかのように、または他の下等動物の友達に話しかけるかのように、新しく覚えた火星語で話しかけた。私の愛情表現に対する彼の反応は驚くべきものだった。彼は大きな口を最大限に開けて上の牙をすべて見せつけ、鼻をしわくちゃにして、その大きな目が肉のしわにほとんど隠れてしまうほどだった。コリー犬が笑うのを見たことがある人なら、ウーラの顔の変形がどのようなものか想像できるかもしれない。

彼は仰向けになって私の足元で転げ回り、飛び上がって私に襲いかかり、その重みで私を地面に転がした。そして、撫でてほしいと願って背中を見せる子犬のように、私の周りで身をよじった。その滑稽な光景に我慢できず、私は何日ぶりかで笑い出した。実際、ポーウェルがキャンプを去った朝以来、初めての笑いだった。彼の馬は長い間使われておらず、突然予期せず暴れて彼を前から豆の入った壺の中に突き落としてしまったのだ。

私の笑い声にウーラは怖がり、その振る舞いをやめて哀れそうに私の方へ這ってきて、その醜い頭を私の膝の中に突っ込んだ。その時、私は火星で笑いが何を意味するのかを思い出した――拷問、苦痛、死だ。私は静かになり、その可哀想な老獣の頭や背中を撫で、数分間話しかけた。そして権威的な口調で彼に私についてくるよう命じ、立ち上がって丘陵地帯へと向かった。

それ以降、私たちの間に権威に関する疑問はなくなった。ウーラはその瞬間から私の忠実な奴隷となり、私は彼の唯一無二で揺るぎない主人となった。丘陵地帯までの道のりは数分しかかからず、特に興味深いものは何も見つからなかった。渓谷には色鮮やかで奇妙な形をした野生の花が数多く咲いており、最初の丘の頂上からは北に向かって続く他の丘々が見え、一つまた一つと連なり、やがてかなり大きな山々の中に消えていった。しかし後になって、火星全体にはごくわずかな峰しかないことが分かった。

高さは4千フィートを超えていた。その規模の大きさというのは、あくまで相対的なものに過ぎなかった。
朝の散歩は私にとって非常に重要だった。なぜなら、タルス・タルカスが私の安全を託しているウーラと完全に意思疎通できるようになったからだ。今や、理論上は囚人ではあるものの、実質的には自由であることを知り、ウーラが元の主人たちに見つかってしまう前に急いで街の境界内に戻った。この出来事により、完全に外に出る準備ができるまでは、決して定められた範囲を離れないと心に決めた。もし見つかってしまえば、私の自由は奪われるだけでなく、ウーラも命を落とす可能性が高かったからだ。
広場に戻ると、再びその捕虜の少女を目にした。彼女は謁見室の入り口の前で護衛たちと一緒に立っていた。私が近づくと、彼女は傲慢な視線を一瞥してから、私に背を向けた。その振る舞いはあまりにも女性的で、地上の女性特有のものだった。それは私のプライドを傷つけるものだったが、同時に仲間意識という温かい感情も抱かせてくれた。火星にいても、自分以外にも文明的な本能を持つ人がいると知るのは良いことだった。もっとも、その表現方法があまりにも痛みを伴い、屈辱的だったが。
もし緑色の火星人の女性が嫌悪や軽蔑を示したいと思ったら、おそらく剣で突いたり、指を動かしたりしてそれを表現しただろう。しかし彼女たちの感情はほとんど衰えているため、そのような感情を引き起こすには深刻な傷害が必要だった。ソラは例外だった。彼女が残酷で無礼な行為をするのを見たことはなく、常に優しく親切だった。彼女は、他の火星人が言っていたように、まさに先祖の姿を思い起こさせる存在だった。
囚人が注目の的であるようだったので、私は立ち止まって様子を見ていた。しばらく待つと、ロルクアス・プトメルと彼の部下たちが建物に近づいてきて、護衛たちに囚人を連れて行くよう合図し、謁見室に入っていった。私がある程度特別な扱いを受けていることに気づき、また戦士たちが私が彼らの言語を話せることを知らないと確信していたので、火星語を完全に習得するまでは彼らと話さずにいたいとソラに頼んでいた。そこで私は思い切って謁見室に入り、会話の内容を聞こうとした。

評議会の面々は演壇の階段にしゃがみ込んでいた。その下には囚人と彼女を守る二人の護衛が立っていた。女性の一人がサルコジャだと気づき、彼女が前日の審問にどうして出席していたのか、そして昨夜、その結果を私たちの寮の住人たちに報告したのかが理解できた。彼女の囚人に対する態度は極めて厳しく残忍だった。囚人を捕まえると、彼女は粗末な爪をその哀れな少女の肌に突き立てたり、腕を痛みを伴うようにねじったりした。場所を移動する必要があるときは、乱暴に引っ張ったり、前に突き飛ばしたりした。まるで900年間にわたって蓄積された憎しみ、残酷さ、凶暴さ、悪意を、想像もつかないほど古くから続く残忍な祖先たちの力を背景に、この無防備で哀れな生き物にぶつけているかのようだった。もう一人の女性は、全く無関心だったため、それほど残酷ではなかった。もし囚人を彼女一人に任せておけば、幸い夜だったので、彼女は何の厳しい扱いも受けず、また何の注意も向けられなかっただろう。

ロルカス・プトメルが囚人に話しかけるために目を上げると、その視線は私に向けられ、彼は焦れた様子で一言何かを言い、タルス・タルカスの方を向いた。タルス・タルカスは何か返事をしたが、私には聞き取れなかった。しかし、それでロルカス・プトメルは微笑んだ。その後、彼らはもう私に注意を払わなかった。

「名前は？」とロルカス・プトメルが囚人に尋ねた。
「ヘリウムのモース・カヤクの娘、デジャ・トーリスです。」
「では、あなたたちの探検の目的は何ですか？」と彼は続けた。
「それは、父の父であるヘリウムのジェダックによって派遣された純粋な科学研究隊で、気流を再調査し、大気密度を測定するためのものです」と、その美しい囚人は低く、調和の取れた声で答えた。
「私たちは戦闘の準備はしていませんでした。私たちの旗や船の色からもわかるように、平和的な任務に出ていたのです。私たちが行っていた作業は、あなた方にとっても私たちにとっても有益なものでした。もし私たちの努力や科学的成果がなければ、火星には人間が生きていけるだけの空気や水は存在しないことを、あなた方もよく知っているはずです。長年にわたり、私たちはほとんど損失なく空気と水の供給を維持してきました。それも、あなた方緑の人間たちの残酷で無知な干渉がある中でもです。
『なぜ、どうして、あなた方は他者と友好的に共存することを学ぼうとしないのですか？永遠に滅びへと向かっていくしかないのですか？』」

お前たちに仕える愚かな獣どものような連中め！文字もなく、芸術もなく、家もなく、愛情もない民だ。何世紀にもわたる恐ろしい共同体観念の犠牲者たちだ。女性や子供でさえも全て共有することで、結局は何一つ共有するものがなくなってしまったのだ。お前たちは自分自身以外のすべてを憎むように、互いにも憎み合っている。私たちの共通の祖先の道に戻りなさい。優しさと団結の光のもとに戻りなさい。道は開かれている。赤い肌の人々が手を差し伸べて助けてくれるだろう。共に力を合わせれば、滅びゆくこの地球を再生させることができるのだ。最も偉大で強力な赤い肌の首長の孫娘がお前たちに呼びかけている。来るつもりか？

彼女が話し終えた後、ロルクアス・プトメルと戦士たちはしばらくの間、黙ってその若い女性をじっと見つめていた。彼らの心の中で何が起こっていたのかは誰にもわからないが、彼らが感動したことだけは確かだ。もし彼らの中に慣習を超えるほど強い意志を持つ者が一人でもいれば、その瞬間が火星にとって新たで偉大な時代の始まりとなっただろう。

タルス・タルカスが立ち上がって話そうとするのが見えた。彼の顔には、これまで緑色の火星人戦士の顔には見たことのない表情が浮かんでいた。それは内面との激しい闘争、遺伝、古くからの慣習との闘いを示していた。彼が口を開こうとした瞬間、彼の凶暴で恐ろしい顔に一瞬、優しさや親切さのような表情が浮かんだ。

しかし、彼の口から出るはずだった重要な言葉は決して発せられなかった。ちょうどその時、年長者たちの考えを察したのか、若い戦士が演壇の階段から飛び降り、弱々しい捕虜の顔面に強烈な一撃を与えて彼女を地面に倒し、彼女の体に足を乗せて、集まった評議会の方を向いて恐ろしく、無機質な笑い声を上げたのだ。

一瞬、タルス・タルカスがその男を殺してしまうのではないかと思った。ロルクアス・プトメルの様子も、その獣にとってあまり良い兆候とは言えなかった。しかし、その気分はすぐに過ぎ去り、彼らは再び元の姿に戻り、微笑んだ。

しかし、彼らが大声で笑わなかったのは不吉な兆候だった。なぜなら、その獣の行為は、緑色の火星人のユーモアの規範によれば、実に滑稽な冗談だったからだ。

その一撃が加えられた瞬間に起こったことの一部を書き留めるのに時間を費やしたからといって、私がその間ずっと何もしなかったわけではない。おそらく、何が起ころうとしているのかを何となく感じ取っていたのだろう。

彼女の美しく上向いた、懇願するような顔面に向けられた一撃を見た瞬間、私はまるでバネのように身をかがめていた。その手が振り下ろされる前に、私はすでに廊下の半分ほど先まで移動していた。
彼の恐ろしい笑い声が一度だけ響いた時、私はすでに彼のそばにいた。その怪物は身長12フィートもあり、武器で全身を武装していたが、私の激しい怒りの力なら部屋中の連中を全員倒せたと思う。私は跳び上がり、彼が私の警告の叫びに反応して振り返った瞬間、彼の顔面を強く殴った。そして彼が短剣を抜こうとしたとき、私も自分の剣を抜き、再び彼の胸に飛びかかり、片足を彼の拳銃の柄に回し、左手で彼の巨大な牙の一本を掴んだまま、彼の巨大な胸を何度も打ち続けた。
私があまりにも近くにいたため、彼は短剣を有効に使えず、またマーシャンの慣習に反して他の武器を使って戦うこともできなかった。実際、彼にできたのは私を振り払おうとする無駄な試みだけだった。彼の巨大な体格でも、私より強いとは言えず、ほんの一、二分も経たないうちに、彼は血を流しながら命を落とし床に倒れ込んだ。
デジャ・トリスは片肘をついて立ち上がり、大きく見開いた目で戦いを見守っていた。私が再び立ち上がると、彼女を抱き上げて部屋の隅にあるベンチに連れて行った。やはりマーシャンの誰も私に干渉してこなかった。私はマントから絹の布切れを引き裂き、彼女の鼻から流れる血を止めようとした。すぐに成功し、彼女の傷は普通の鼻血程度に過ぎなかった。彼女が話せるようになると、私の腕に手を置き、私の目を見上げて言った。
「どうしてそんなことをしたの？私が危機に陥った最初の瞬間から、友好的な態度さえ拒んだあなたが、今では自分の命を危険にさらして私のために仲間を殺すなんて。理解できないわ。あなたは一体どんな人なの？見た目は私たちの種族のようだけど、肌の色は白い類人猿より少し暗いだけ。教えて、あなたは人間なの？それとも人間以上の存在なの？」
「それは奇妙な話です」と私は答えた。「今ここで話すには長すぎますし、その信憑性についても私自身疑っているので、期待することさえ恐れています。」

他の者たちはそれを信じるだろう。とりあえず、私があなたの友人であり、捕らえている者たちが許す限り、あなたの守護者でありしもべでもあるというだけで十分だ。」
「では、あなたも囚人なのですか？では、なぜその武器やタルキアンの首長の装飾品を持っているのです？あなたの名前は？故国はどこですか？」
「そうです、デジャ・トーリス。私も囚人です。私の名前はジョン・カーターで、アメリカ合衆国のバージニア州、つまり地球を故郷としています。しかし、なぜ武器を持つことが許されているのかはわかりません。また、自分の装飾品が首長のものだということも知りませんでした。」
その時、武器や装備、装飾品を持った戦士が近づいてきて、私たちの会話は中断された。一瞬にして彼女の質問の一つが答えられ、私の疑問も解消された。私は、死んだ敵の体から衣服が剥ぎ取られているのを見た。そして、私にこれらの戦利品を持ってきた戦士の威圧的でありながらも敬意を表する態度から、以前私の装備を持ってきた戦士と同じような態度だと気づいた。初めて、謁見の間での最初の戦いで私が与えた一撃が敵の死を招いたのだと理解した。
私に対して示されたこの態度の理由が今や明らかになった。言ってみれば、私は「スパー」を勝ち取ったのだ。火星人のやり方には常に粗野な正義が伴い、それが私がこの星を「矛盾の星」と呼ぶ理由の一つでもある。その粗野な正義によって、私は征服者にふさわしい栄誉、つまり私が殺した男の装飾品や地位が与えられたのだ。実際、私は火星の首長だったのだ。後になって、それが謁見の間で私が大きな自由と寛容を享受できた理由だと知った。
私が死んだ戦士の持ち物を受け取ろうと振り返った時、タルス・タルカスや他の数人が私たちの方へ進んできているのに気づいた。タルス・タルカスの目は非常に疑問に満ちた様子で私を見ていた。ついに彼が私に話しかけてきた。
「ほんの数日前まで私たちにとっては耳も口もない存在だったのに、バルソム語をとても流暢に話すな。どこでそれを学んだのですか、ジョン・カーター？」
「それはあなたのおかげです、タルス・タルカス」と私は答えた。「あなたが私に非常に優れた教師を与えてくれたからです。私の学びについてはソラに感謝しなければなりません。」
「彼女はよくやってくれました」と彼は答えた。「しかし、他の面での教育にはまだ改善の余地があります。あなたの前例のない無謀さが何であるか、わかっていますか？」

「もしあの二人の首長をどちらも倒せなかったら、お前にはどんな代償が払わされただろうか？今お前が身につけているその武器もな。」
「私が倒せなかった方が、おそらく私を殺していたでしょう」と私は微笑みながら答えた。
「違う。間違っている。火星人の戦士が捕虜を殺すのは、自衛の極限的な状況においてだけだ。我々は彼らを他の目的のために生かしておきたいのだ」と彼は言った。その表情からは、考えたくもないような可能性が感じられた。
「しかし、今なら一つだけお前を救う方法がある」と彼は続けた。「もしお前の並外れた勇気、激しさ、そして能力を認めてタル・ハジュスがお前を自分の部下としてふさわしいと判断すれば、お前はその共同体に受け入れられ、完全なタルキアンとなることができる。タル・ハジュスの本部に到着するまでは、ロルカス・プトメルの意志により、お前の行為がもたらした尊敬を与えられるのだ。我々はお前をタルキアンの首長として扱うが、お前を率いる各首長は、お前を我々の強大で最も凶暴な支配者のもとへ無事に連れて行く責任があることを忘れてはならない。話は終わりだ。」
「わかりました、タルス・タルカス」と私は答えた。「ご存知の通り、私はバルソームの者ではありません。あなた方のやり方は私のやり方ではなく、これからも過去と同様に、良心の声に従い、自分の民族の基準に従って行動するしかありません。もし私を放っておいてくださるなら、私は平和に去ります。しかし、そうでなければ、私が関わらざるを得ないバルソーム人たちは、私がこの地の異邦人として持つ権利を尊重するか、それとも起こりうる結果を受け入れるしかありません。一つだけ確かなことがあります。この不幸な若い女性に対するあなた方の最終的な意図が何であれ、将来彼女に傷害や侮辱を加えようとする者は、必ず私に説明を求められることになるでしょう。あなた方は寛大さや優しさといった感情を軽蔑しているようですが、私はそうではありません。そして、最も勇敢な戦士であっても、これらの特質が戦闘能力と矛盾しないことを納得させることができます。」
普段、私は長々と話すことはありませんし、大げさな言葉を使うこともありません。しかし、緑色の火星人たちの心に響く言葉を予想していたのです。そして私の予想は間違っていませんでした。私の演説は明らかに彼らに深い印象を与え、その後の彼らの私に対する態度はさらに敬意に満ちたものになったのです。
タルス・タルカス自身も私の返答に満足しているようでしたが、彼の唯一のコメントはやや謎めいていました――「そして、私はタル・ハジュス、タルクの首長を知っているようだ。」

私は今、デジャ・トリスに注意を向け、彼女が立ち上がるのを手伝った。そして彼女と共に出口の方へ向かった。彼女を守ろうとするハーピーたちや、首長たちの好奇心に満ちた視線などは無視したのだ。私も今や首長ではないか！それなら、首長としての責任を果たそう。彼らは私たちを邪魔しなかったので、ヘリウムの王女デジャ・トリスとバージニア出身の紳士ジョン・カーター、そして忠実なワウラが、バルソームのターク族の首長であるロルカス・プトメルの謁見室を、完全な静寂の中を通り抜けていった。

第十一章　デジャ・トリスと共に

開けた場所に到着すると、デジャ・トリスを見張るために配置されていた二人の女性衛兵が急いで駆け寄り、再び彼女を監視しようとした。かわいそうな少女は私の体にしがみつき、その小さな両手で私の腕をしっかりと握った。私はその女性たちを追い払い、今後はソラがこの捕虜の面倒を見ると伝え、さらにサルコジャに対して、もし再びデジャ・トリスに残酷な仕打ちをすれば、即座に痛ましい死を迎えることになると警告した。

しかし私の脅しは不幸な結果を招き、デジャ・トリスにとって害にしかならなかった。後になって知ったのだが、火星では男性が女性を殺したり、女性が男性を殺したりすることはないのだ。そのためサルコジャはただ私たちを怒った目で見て、私たちに害を加える策を練るために去っていった。

間もなくソラを見つけ、以前私を守ってくれたようにデジャ・トリスも守ってほしいと頼んだ。また、サルコジャに悩まされない場所を見つけてほしいとも伝え、最後に自分は男性たちの間で過ごすつもりだと告げた。

ソラは私が手に持ち、肩にかけていた装備を一瞥し、「あなたは今や偉大な首長ですね、ジョン・カーター。どんな状況でもあなたの命令に従わなければなりません。あなたが持っているその金属製の武器を持っていた男は若かったですが、優れた戦士でした。昇進や戦功によってタルス・タルカスに次ぐ地位まで上り詰めました。ご存知の通り、タルス・タルカスはロルクアス・プトメルに次ぐ地位にいるのです。あなたは11番目で、この共同体において武勇であなたに匹敵する首長は10人しかいません」と言った。

「もし私がロルクアス・プトメルを倒したら？」と私は尋ねた。

「ジョン・カーター、あなたが最初になれるでしょう。しかし、その栄誉を得るには、評議会全員の意志によってロルクアス・プトメルがあなたと戦うことにならなければなりません。もし彼があなたを攻撃してきた場合、自衛のために彼を殺すことができ、そうすれば最初の地位を手に入れることができます。」
私は笑って話題を変えた。ロルクアス・プトメルを殺したいという特別な願望はなく、ましてやタルク族のジェドになりたいとも思わなかった。
私はソラとデジャ・トリスと共に新しい住居を探しに行き、聴聞室の近くにある建物でそれを見つけた。そこの建築様式は、以前住んでいた場所よりもはるかに豪華だった。また、その建物には本格的な寝室もあり、大理石の天井から下がる巨大な金の鎖に吊るされた、精巧に作られた金属製のベッドがあった。
壁の装飾も非常に精巧で、私がこれまで見てきた他の建物のフレスコ画とは異なり、多くの人間の姿が描かれていた。それらは私のような人々で、デジャ・トリスよりもずっと肌の色が明るかった。彼らは優雅で流れるようなローブを身にまとい、金属や宝石で豪華に装飾されていた。そして、彼らの豊かな髪の毛は美しい金色や赤みがかった青銅色だった。男性たちは無精ひげで、腕を出している者はほとんどいなかった。描かれている光景のほとんどは、肌が白く髪の毛が白い人々が遊んでいる姿だった。
デジャ・トリスは、とうに滅び去った民族によって作られたこれらの素晴らしい芸術作品を見て、感嘆の声を上げながら両手を合わせた。一方、ソラはどうやらそれらを見ていないようだった。
私たちは、2階にあり広場を見下ろせる部屋をデジャ・トリスとソラのために使うことにし、隣接する後ろの部屋を調理や物資の保管に使うことにした。そして私はソラを送り出し、必要な寝具や食料、道具を持ってくるように頼み、彼女が戻るまでデジャ・トリスを守ると伝えた。
ソラが去ると、デジャ・トリスはかすかな笑みを浮かべて私の方を向いた。
「では、もしあなたが彼女を置いていったら、あなたの囚人はどこへ逃げるというのですか？あなたを追いかけて保護を求め、この数日間抱いていた残酷な考えについて許しを請う以外に？」
「その通りです」と私は答えた。「私たち二人とも、一緒に行かなければ逃げることはできません。」
「あなたがタルス・タルカスと呼ぶその存在に対して挑戦状を出したのを聞きました。この人々の中でのあなたの立場は理解できますが、私には理解できないのは……」

「あなたはバルスームの人間ではないというのですね。」
「では、私の最初の祖先の名にかけて」と彼女は続けた。「あなたはどこから来たのです？あなたは私の民に似ているようでいて、また全く違っています。あなたは私の言葉を話しますが、タルス・タルカスには最近学んだばかりだと言っていましたね。氷に覆われた南から北まで、すべてのバルスーム人は同じ言語を話します。ただし、書き言葉は異なります。イッス川が失われたコルス海に流れ込むドール渓谷だけが、別の言語が使われているとされています。そして、私たちの祖先の伝説以外には、ドール渓谷のコルス海の岸辺からイッス川を上って戻ってきたバルスーム人の記録はありません。そんな風に戻ってきたなんて言わないで！もしそれが本当なら、バルスームのどこでもあなたは恐ろしい目に遭うでしょう。違うと言ってください！」
彼女の目には奇妙で不思議な光が宿り、声は懇願するようだった。そして彼女の小さな手は私の胸に置かれ、まるで私の心から否定の言葉を絞り出そうとするかのように私に押し付けられていた。
「デジャ・トリス、あなたの慣習は知りませんが、私の故郷のバージニアでは、紳士は自分を守るために嘘をつきません。私はドールの人間ではありません。神秘的なイッス川も見たことがありません。私にとっては、失われたコルス海は依然として失われたままです。信じてくれますか？」
その時、私は彼女に信じてほしいと強く願っていることに気づいた。それは、私がバルスームの天国や地獄、あるいは何か別の場所から戻ってきたと皆が信じることによって起こりうる結果を恐れているからではなかった。では、なぜだろう？なぜ彼女の考えを気にしなければならないのか？私は彼女を見下ろした。彼女の美しい顔が上向けられ、魂の奥深くから光る素晴らしい瞳が私を見つめていた。私の視線が彼女の視線と交わった瞬間、理由がわかり、私は震えた。
彼女も同じような感情に襲われたようだった。彼女はため息をつきながら私から離れ、真剣で美しい顔を私に向けて囁いた。「ジョン・カーター、私はあなたを信じます。『紳士』とは何かわかりませんし、バージニアについても聞いたことがありません。でも、バルスームでは男は嘘をつきません。真実を話したくないなら、黙っているだけです。ジョン・カーター、あなたの故郷のバージニアとはどこですか？」と彼女は尋ねた。あの遠い日に、彼女の完璧な唇から発せられたその美しい名前ほど、私の美しい故郷の名前がこれほど美しく響いたことはなかった。
「私は別の世界の出身です」と私は答えた。「私たち共通の太陽の周りを回る巨大な惑星、地球です。それはあなた方のバルスームの軌道のすぐ内側に位置しています。」

それが私たちが知っている火星です。どうやってここに来たのかは、私にもわかりません。しかし、こうして私はここにいるのです。私の存在がデジャ・トーリスに仕えることを可能にしてくれたので、ここにいられて嬉しいのです。」
彼女は不安げな眼差しで、長い間、疑問を込めて私を見つめました。私の言葉を信じるのが難しいことはよくわかっていました。どんなに彼女の信頼と尊敬を願っても、それを期待することはできませんでした。本来なら自分の出自について何も話さない方がよかったのですが、あの瞳の奥深くを見つめて、彼女のわずかな願いさえも拒むことはできないのです。
やがて彼女は微笑み、立ち上がって言いました。「理解できなくても、信じざるを得ないわ。あなたが今のバルソムの人間ではないことはすぐにわかる。あなたは私たちと似ているけれども違うのね。でも、心が『信じたいから信じる』と告げているのだから、こんな問題で私の頭を悩ませる必要なんてないわ！」
それは良い論理でした。素晴らしい、現世的で女性的な論理です。彼女が満足しているのなら、その中に欠点を見出すことはできません。実際、私の問題に適用できる論理としては、それがほぼ唯一だったのです。その後、私たちは雑談を始め、お互いに多くの質問を交わしました。彼女は私の民族の習慣について知りたがり、地球の出来事についても驚くほど詳しい知識を示しました。私がこの地球に関する知識の正体について尋ねると、彼女は笑って叫びました。
「まあ、バルソムの学校の生徒なら誰でも地理や動植物について、そしてあなたの星の歴史も自分の星の歴史と同じくらいよく知っているのよ。あなたが『地球』と呼ぶ場所で起こっていることは、全部見ることができるでしょう？そこは空に浮かんで、はっきりと見えているのよ！」
正直、私も困惑しました。私の言葉が彼女を混乱させたのと同じくらいです。私はそう伝えました。すると彼女は、自分たちの民族が何世紀にもわたって使い続け、改良してきた装置について説明してくれました。それらの装置によって、どの惑星や多くの星で何が起こっているかを、スクリーン上に完璧な画像として映し出すことができるのです。その画像は細部に至るまで非常に精巧で、写真に撮って拡大すれば、草の葉ほどの小さな物体でさえもはっきりと識別できるのです。その後、ヘリウムで、私はこれらの画像や、それらを作り出す装置を多く見ました。
「もしあなたが地球のことをそんなによく知っているのなら」と私は尋ねました。「なぜ、私がその星の住民と同一人物だと気づかないのですか？」
彼女は、質問する子供を退屈そうに甘やかすかのように、再び微笑みました。

「ジョン・カーター、」と彼女は答えた。「バーソームの大気条件にほぼ近い大気を持つ惑星や恒星は、ほとんどすべてで、あなたや私とほとんど同じ形態の動物が生息しています。さらに、地球の人間たちは、ほとんど例外なく、奇妙で見苦しい布切れで体を覆い、頭にはその目的を私たちには理解できない恐ろしい装置をつけています。一方、あなたはタルキアンの戦士たちに見つかった時、全く傷も装飾もなかったのです。

装飾品を身につけていなかったという事実は、あなたがバーソーム人ではない強い証拠です。しかし、奇妙な覆いがないことは、あなたが地球人かどうか疑問を抱かせるかもしれません。」

そこで私は地球を離れた経緯を詳しく説明し、私の体は地球にいる間、彼女にとっては奇妙な衣服をすべて着たままだったと述べた。その時、ソラが私たちのわずかな持ち物と、彼女の若い火星人の弟子を連れて戻ってきた。もちろん、その弟子も彼らと同じ部屋で過ごさなければならなかった。

ソラは私たちに、彼女がいない間に誰か訪ねてきたか尋ね、私たちが「いない」と答えると大変驚いたようだった。どうやら彼女が私たちの部屋がある上層階へ向かう途中で、下りてくるサルコジャに出会ったらしい。彼女は盗み聞きをしていたに違いないと私たちは判断したが、私たちの間で重要な会話が何もなかったため、それほど重大なことではないと考え、今後は極度に警戒するように心に誓っただけだった。

その後、デジャ・トリスと私は、私たちが滞在している建物の美しい部屋の構造や装飾を調べ始めた。彼女によると、この人々はおそらく十数万年前に栄えていたとのことだ。彼らは彼女の種族の初期の祖先であり、しかし非常に黒く、ほとんど真っ黒な別の初期火星人の種族や、同じ時期に栄えていた赤みがかった黄色の種族と混血したのだ。

火星の海が干上がり、比較的少なく、しかもますます減少していく肥沃な土地を求め、新しい生活環境の中で緑色の人間たちの野蛮な群れから自分たちを守らなければならなくなったため、これら火星人の三大種族は強制的に同盟を結ばざるを得なかったのだ。

長年にわたる密接な関係と異種間交配の結果、赤い肌を持つ人種が生まれ、デジャ・トリスはその中でも美しい娘として生まれたのである。

彼らのさまざまな人種同士、また緑色の人間たちとの間で絶え間ない戦争が繰り広げられた厳しい時代を経て、変化した状況に適応する前に、金髪のマーシアンたちの高度な文明や多くの芸術は失われてしまった。しかし今日の赤毛の人種は、無数の時代を経て古代のバルソーム人たちと共に永遠に失われてしまったものを、新たな発見やより実用的な文明によって取り戻したと感じる段階に達している。これらの古代マーシアンたちは非常に教養が高く、文学的な民族だったが、新しい状況に再適応しようとする何世紀にもわたる困難な時代の中で、彼らの進歩や創造活動は完全に止まってしまっただけでなく、彼らの記録や文献もほぼすべて失われてしまったのだ。デジャ・トリスは、この高貴で優しい人々の滅び去った民族に関する多くの興味深い事実や伝説を語ってくれた。彼女によると、私たちがキャンプしていた都市はコラドと呼ばれる商業・文化の中心地だったそうだ。その都市は美しい自然の港の上に建てられ、壮大な丘陵に囲まれていた。都市の西側にある小さな谷は、かつての港の名残であり、丘陵を通って古い海底へと続く道が、船が都市の門まで入ってくるための水路だったのだ。古代の海の岸辺にはこのような都市が点在しており、人々が後退する海水に従って進み、最終的に救済策としていわゆるマーシアン運河が作られるまで、海洋の中心部に向かって数は減少しながらも小さな都市が存在していたのだ。私たちは建物の調査や会話に夢中になっていたため、気づいた時にはもう午後遅くになっていた。ロルカス・プトメルからの召喚状を持った使者が現れ、直ちに彼の前に出るよう命じられ、私たちは現在の状況を思い出さされた。デジャ・トリスとソラに別れを告げ、ウーラに警戒を続けるよう命じた後、急いで謁見の間へ向かった。そこではロルカス・プトメルとタルス・タルカスが壇上に座っていた。

第十二章　力を持つ囚人

私が中に入って敬礼すると、ロルカス・プトメルは私に前に進むよう合図し、その巨大で恐ろしい目を私に向けてこう言った。
「お前はこちらに来て数日しか経っていないが、その間にすでにその勇気によって我々の中で高い地位を得ている。だが、お前は我々の一員ではない。我々に忠誠を尽くす義務はないのだ。」
「お前の立場は特異だ」と彼は続けた。「お前は囚人でありながら、従われなければならない命令を下す。異邦人でありながら、タルキアンの首長でもある。小人でありながら、一撃で強大な戦士を倒せる。そして今、お前は別の種族の囚人と共に脱走を企んでいると報告されている。その囚人は自ら認めているが、お前がドールの谷から戻ってきたのではないかと半分信じているのだ。これらの罪状のどちらかが証明されれば、それだけでお前を処刑する十分な理由となる。だが我々は正義の民であり、タル・ハジュスが命じれば、タルクに戻った時に裁判を行うつもりだ。」
「しかし」と彼は激しい声で続けた、「もしお前があの赤毛の娘と一緒に逃げ出したら、責任を問われるのは私だ。タルス・タルカスと対決し、自分が指揮権を持つ資格があることを証明しなければならない。さもなければ、私の死体から取り出された武器は、より適任な者の手に渡るだろう。それがタルキアンの慣習だからだ。」
「私はタルス・タルカスと争いを持っていない。我々は共に、緑色の人間たちの中で最も偉大な集団を支配しているのだ。互いに戦うつもりはない。だから、ジョン・カーター、お前が死ねば私は喜ぶだろう。ただし、タル・ハジュスの命令がなくても我々がお前を殺せるのは、二つの条件の下でのみだ。一つは自衛のための個人戦で、お前が我々の誰かを攻撃した場合。もう一つは、脱走を試みて捕まえられた場合だ。」

「正義の名において、私はあなた方に警告しなければならない。我々がこの重大な責任から逃れるために待っているのは、この二つの言い訳のうちのどちらかだけだということを。赤い少女を無事にタル・ハジュスのもとへ届けることは極めて重要だ。サークス族がこれほどの捕虜を得たのは千年に一度のことだ。彼女は最も偉大な赤いジェダックの孫娘であり、同時に我々の最も激しい敵でもある。私の話はこれだ。赤い少女は、我々には人間としての優しい感情がないと言ったが、我々は公正で誠実な種族だ。もう行ってよい。」
そう言って私は謁見の間を後にした。これがサルコジャの迫害の始まりだったのか！ロルカス・プトメルの耳にこんなにも早く届いた報告の責任者は他にいないと私は知っていた。そして今、私たちの会話の中で脱出や私の出自について触れられた部分を思い出した。
当時、サルコジャはタルス・タルカスの最年長で最も信頼されている女性だった。そのため彼女は王権の背後における強大な力となっていた。というのも、どの戦士もロルカス・プトメルほど彼の最も有能な副官であるタルス・タルカスほどの信頼を得てはいなかったからだ。
しかし、脱出の可能性について考えるどころか、ロルカス・プトメルとの面会によって私のすべての思考はこの問題に集中するばかりだった。デジャ・トリスのことを考えると、以前以上に脱出の絶対的な必要性が私の心に刻み込まれた。というのも、タル・ハジュスの本部で彼女を待ち受けているのは恐ろしい運命に違いないと確信していたからだ。
ソラが描いた通り、この怪物は彼が祖先から受け継いできたあらゆる残酷さ、凶暴さ、残虐さの誇張された化身だった。冷酷で狡猾で計算高い。また、彼は仲間のほとんどとは対照的に、滅びゆく惑星上での繁殖への需要がほとんどなくなったために火星人の中ではほとんど消え去ったあの原始的な情熱の奴隷でもあった。
神々しいデジャ・トリスがこのような恐ろしい退化の犠牲になるかもしれないという考えに、私は冷や汗をかいた。私の失われた故郷の勇敢な女性たちが、インディアンの戦士たちの手に落ちるよりは自ら命を絶ったように、最後の瞬間まで友好的な弾丸を自分たちのために取っておく方がずっと良いのだ。
暗い予感に囚われながら広場を歩いていると、謁見の間から戻ってくるタルス・タルカスが私のもとに近づいてきた。彼の

彼の私に対する態度は変わらず、まるでほんの少し前に別れたばかりではないかのように挨拶してきた。
「ジョン・カーター、お前の部屋はどこだ？」と彼が尋ねた。
「まだ決めていません」と私は答えた。「一人で過ごすか、他の戦士たちと一緒に過ごすのが最善だと思い、あなたのアドバイスを仰ぐ機会を待っていました。ご存知の通り」私は微笑んだ、「私はまだサークス族の慣習をすべて理解しているわけではありません。」
「私と一緒に来い」と彼は言い、私たちは一緒に広場を横切り、ソラとその部下たちが住む建物の隣にある建物へ向かった。
「私の部屋はこの建物の一階にあります」と彼は言った。「二階も戦士たちでいっぱいですが、三階以上は空いています。そこから好きなところを選んで構いません。」
「あなたが自分の女性をあの赤毛の囚人に渡したと聞いています。まあ、あなたのやり方は私たちのやり方とは違いますが、十分に戦えるのなら好きにすればいい。もし女性を捕虜に渡したいのであれば、それはあなたの自由です。しかし首長としては、自分に仕える者たちが必要です。私たちの慣習に従えば、今あなたが身につけている金属を持つ首長たちの側近の中から、好きな女性を一人または全員選ぶことができます。」
私は彼に感謝したが、食事の準備以外は助けなくても十分やっていけると伝えた。そこで彼は、食事の準備や武器の手入れ、弾薬の製造のために女性たちを送ると約束してくれた。夜は寒く、私には自分の寝具が何もなかったので、戦利品として得た絹や毛皮も持ってきてほしいと頼んだ。
彼はそれも約束して去っていった。一人になった私は、適切な部屋を探すために曲がりくねった廊下を上の階へと上がっていった。他の建物の美しさはここにも再現されており、いつものように、私はすぐに探索と発見の旅に没頭してしまった。
最終的に私は三階の正面の部屋を選んだ。そこなら、隣の建物の二階にあるデジャ・トリスの部屋にも近く、何か方法を考え出せるかもしれないと思ったからだ。

もし私の助けや保護が必要になった時に、彼女が私に合図を送れるような通信手段のことだ。
私の寝室の隣には浴場や更衣室、その他の寝室や生活用の部屋があり、この階には合計で10ほどの部屋があった。奥の部屋の窓からは広大な中庭が見え、そこは4つの通りに面した建物들によって形成される広場の中心部であり、今では隣接する建物に住む戦士たちの所有する様々な動物たちの飼育場となっていた。
その中庭は、火星の表面全体を覆っている黄色い苔のような植物で完全に覆われていたが、多くの噴水や彫像、ベンチ、ペルゴラのような構造物が、かつてここがどれほど美しかったかを物語っていた。かつては金髪で笑顔の人々がここに住んでいたが、厳格で変わらない宇宙の法則によって彼らは故郷を追われ、子孫たちの曖昧な伝説以外には何も残されなかったのだ。
かつてこの場所を生命と色彩で満たしていた火星特有の豊かな植物の姿、美しい女性たちの優雅な姿、端正でハンサムな男性たち、楽しそうに遊ぶ子供たち――すべてが陽光と幸福、平和に満ちていた様子が容易に想像できる。しかし、彼らが去ってしまったことを実感するのは難しかった。長い暗黒と残酷さ、無知の時代を経て、やがて彼らの文化的・人道主義的な本能が再び目覚め、今では火星を支配する種族となったのだ。
私の思考は、武器や絹、毛皮、宝石、調理器具、食料や飲料が入った樽など、大量の荷物を運んでくる数人の若い女性たちの到着によって中断された。これらはすべて、私が殺した二人の首領の所有物だったようだが、ターク族の慣習により今は私のものとなった。私の指示に従って彼女たちはそれらの荷物を奥の部屋に置き、去っていった。その後、再び戻ってきて、残りの荷物だと言って二度目の荷物を運んできた。
二度目の訪問時には、さらに10人から15人の女性や若者たちが同行しており、彼らは二人の首領の側近だったようだ。彼らは首領たちの家族でも妻でも召使いでもなく、その関係は奇妙で、私たちが知っているどんなものとも異なり、説明するのは非常に難しい。緑色の肌を持つ火星人たちの間では、すべての財産は…

個人の持つ武器や装飾品、睡眠用の絹や毛皮を除けば、それらは共同体の共有物である。これらだけは本人が独占的な権利を主張できるものであり、実際の必要以上に蓄えることも許されない。余分なものは単に保管者として保持され、必要に応じて共同体の若いメンバーに渡される。男の従者たちである女性や子供たちは、教育や規律、食料の供給、そして絶え間ない流浪生活や他の共同体や赤い火星人たちとの戦いといった面で、男が様々な形で責任を負う軍隊のようなものだ。彼の妻たちは決して本当の意味での妻ではない。緑の火星人たちは、この地上の言葉に相当する言葉を使わない。彼らの交配は純粋に共同体の利益のためのものであり、自然選択の考慮は一切なされない。各共同体の首長たちの評議会がこの件を管理しており、それはまるでケンタッキー州の競走馬の生産者が全体の改良のために科学的な繁殖を行うかのようだ。理論上は良さそうに聞こえるが、理論というものは往々にしてそうであるように、何世紀にもわたるこの非自然的な慣習の結果、そして子孫の利益を母親の利益よりも優先する共同体の姿勢が、冷たく残酷な生き物たちや、暗く、愛も喜びもない生活として現れている。確かに緑の火星人たちは、タル・ハジュスのような堕落した者を除けば、男女ともに極めて高潔だが、たとえ時折貞操を失うことがあっても、人間的特質のバランスがより良い方がはるかに望ましい。私は、望むと望まざるとにかかわらず、これらの生き物たちの責任を負わなければならないと悟り、最善を尽くして彼らに上の階に住むよう指示し、3階は自分のために残した。女の子の一人には簡単な料理の仕事を任せ、他の者たちには以前から彼女たちの職業であった様々な活動を続けるよう指示した。その後、私は彼女たちにほとんど会わず、会いたいとも思わなかった。

第十三章　火星での恋愛

飛行船との戦いの後、人々は数日間にわたって都市内に留まり、その飛行船が二度と戻ってこないと十分に確信できるまでは故郷への帰還を延期した。なぜなら、戦闘的な緑の火星人でさえも、戦車や子供たちを連れて広大な平原で追い詰められることを望まなかったからだ。私たちが活動を休んでいる間、タルス・タルカスは、戦士たちが使う巨大な獣の乗り方や操縦法を含む、タルク族特有の多くの慣習や戦術を私に教えてくれた。これらの獣は「トート」と呼ばれ、その主人たちと同じく危険で凶暴だが、一度従わせれば緑の火星人の目的には十分に利用可能だった。

私は、金属製の装備を身につけている戦士たちから2頭のトートを手に入れ、間もなく現地の戦士たちと同じようにそれらを扱えるようになった。その方法は決して複雑ではなかった。もしトートが騎手のテレパシー的な指示に十分迅速に反応しなければ、拳銃の銃床で耳の間を強く叩くのだ。もし抵抗するようなら、その獣が従うか、騎手を落とすまでこの処置を続けた。

後者の場合、人間と獣との間で生死をかけた戦いとなる。もし騎手が素早く拳銃を使えれば、別の獣に乗って生き延びることもあったが、そうでなければ、彼の引き裂かれた遺体は女性たちによって回収され、タルク族の慣習に従って焼かれた。

ウーラとの経験から、私はトートたちに対しても優しく接することを試みることにした。まず、彼らに自分を落とすことはできないと教え、私の権威と支配力を印象付けるために彼らの耳の間を強く叩いた。そして徐々に、彼らの信頼を得ていったのだ。

私がこれまで数え切れないほどの普通の乗り物たちを扱う際に用いてきたのと全く同じ方法で、私は彼らに対しても信頼を寄せていた。私は昔から動物を扱うのが得意で、生まれつきそういう性分だったし、それによってより持続的で満足のいく結果が得られたからこそ、下位の存在たちと接する際には常に優しく、人道的に振る舞っていた。必要とあれば、愚かで無責任な獣の命を奪うことも、私はほとんどためらわずにできた。

数日も経たないうちに、私のロバたちは村中の驚異となった。彼らは犬のように私の後をついてきて、大きな鼻を私の体にこすりつけて愛情を示し、私のあらゆる命令にも素早く従順に応じた。その様子を見た火星の戦士たちは、私が火星では知られていない何らかの特別な力を持っているのだと考えた。

ある午後、庭の苔のような植物を食べているうちに石片を二本の歯の間に挟んでしまったロバの大きな顎の間に腕を差し入れている私を見たタルス・タルカスが尋ねた。「どうやって彼らを魔法で操ったのだ？」

「優しさによってです」と私は答えた。「タルス・タルカス、戦士であっても優しい心には価値があるのです。戦闘の最中でも行軍中でも、私のロバたちは私のあらゆる命令に従うことを知っています。だからこそ私の戦闘効率は高まり、優しい主人であるがゆえに私はより優れた戦士になれるのです。他の戦士たちも、この点において私の方法を採用すれば、自分たちにも村全体にも利益がもたらされるでしょう。ほんの数日前に、あなた自身が、このような巨大な獣たちは気性が不安定で、重要な瞬間に騎手を突き落としたり引き裂いたりして勝利を敗北に変えてしまうことがよくあると言っていましたよね。」

「どうやってそのような結果を得ているのか見せてくれ」とタルス・タルカスはただそう答えた。

そこで私は、自分がこれらの獣たちを訓練するために用いてきた方法をできる限り丁寧に説明した。その後、彼は私にその方法をロルカス・プトメルや集まった戦士たちの前で繰り返させた。その瞬間が、かわいそうなロバたちの新しい人生の始まりとなった。ロルカス・プトメルの村を離れる前に、私はこれ以上ないほど従順で穏やかな乗り物たちから成る部隊を目の当たりにし、大いに満足した。それによって軍事行動の正確さや迅速さにもたらされた影響は実に驚くべきものだった。

ロルカス・プトメルは、私が部族のために尽くしたことへの感謝のしるしとして、自分の足から切り出した巨大な金の足輪を私に贈ってくれました。
航空機との戦いから7日目、私たちは再びサークへ向けて出発しました。ロルカス・プトメルは、再び攻撃が起こる可能性は低いと考えていたようです。
出発直前の数日間、私はデジャ・トリスにほとんど会えませんでした。タルス・タルカスによって火星式戦闘術の指導や、私の乗り物であるトーツの訓練に忙しくさせられていたからです。数回彼女の部屋を訪れたときも、彼女はいませんでした。ソラと一緒に街を歩いているか、広場周辺の建物を調べているかのどちらかでした。私は、その凶暴さをよく知っている巨大な白い類人猿たちを恐れて、彼らに広場から遠く離れないよう警告しました。しかし、ウーラが常に彼らと一緒にいて、ソラも十分な武装をしていたので、心配する必要はほとんどありませんでした。
出発前夜、私は彼らが東から広場へ続く大通りを通って近づいてくるのを見ました。私は彼らに会いに行き、デジャ・トリスの安全を自分が責任を持って守るとソラに告げ、些細な用事があるから部屋に戻るよう言いました。私はソラのことが好きで信頼していましたが、何故かデジャ・トリスと二人きりになりたかったのです。彼女は、私にとって地球に残したすべての良き伴侶の象徴でした。私たちの間には、4800万マイルも離れた異なる惑星で生まれたのではなく、同じ屋根の下で生まれたかのような強い絆があるように思えました。
彼女もこの点において私と同じ気持ちだと確信していました。私が近づくと、彼女の優しい顔には絶望的な表情が消え、喜びに満ちた笑顔が浮かびました。そして彼女は真の火星式の挨拶として、小さな右手を私の左肩に置きました。
「サルコジャがソラに、あなたが本物のサークになったと伝えていました。だから今は、他の戦士たちと変わらず、あなたに会うことはないでしょう」と彼女は言いました。
「サルコジャは極悪な嘘つきだ」と私は答えました。「サークたちが絶対的な真実を誇っているにもかかわらずね。」
デジャ・トリスは笑いました。
「あなたがその集団の一員になっても、私の友達であり続けると知っていました。『戦士は武器を変えても、心は変わらないのです。』」

「バルスームにある言葉にもあるように、『彼の心』だ」と。
「彼らは私たちを引き離そうとしているのだと思うわ」と彼女は続けた。「あなたが勤務を離れるたびに、タルス・タルカスの従者たちの中の年配の女性たちが、いつも何か口実を作ってソラと私を目につかない場所に連れて行くの。私は建物の下の坑道で、彼らが恐ろしいラジウム粉末を混ぜたり、ひどい弾丸を作ったりするのを手伝わされているのよ。ご存知の通り、これらの弾丸は人工光の下でしか作れないの。太陽光に当たると必ず爆発してしまうからね。彼らの弾丸が物体に当たると爆発するのを見たことがあるでしょう？それは、衝撃で不透明な外側のコーティングが破れ、先端にほぼ固体状のガラス製の円筒が現れ、その先端には微細なラジウム粉末があるからなの。たとえ散乱した太陽光であっても、その粉末に当たる瞬間、耐え難いほどの激しい爆発が起こるのよ。もし夜間の戦闘を目撃すれば、このような爆発が起こらないことに気づくでしょう。しかし戦闘の翌朝になると、前夜に発射された弾丸が日の出と共に激しく爆発するのです。ただし、通常は夜間には爆発しない弾丸が使われるのよ。」[1]
[1] この粉末を説明する際に「ラジウム」という言葉を使ったのは、地球での最近の発見に基づき、これがラジウムを主成分とする混合物だと考えているからです。カーター船長の原稿では、常にヘリウムの文字で表記されており、ヒエログリフで書かれているため、再現するのは困難で無意味です。

デジャ・トリスが火星の戦争におけるこの素晴らしい武器について説明してくれたことには大変興味を持ちましたが、彼女が受けている扱いという即時的な問題の方が私をより悩ませました。彼らが彼女を私から引き離しているのは驚くべきことではありませんでしたが、彼女を危険で過酷な労働に従事させていることには怒りを感じました。
「デジャ・トリス、彼らはあなたに残酷な仕打ちや恥辱を与えたことがあるのか？」と私は尋ねました。彼女の返答を待つ間、戦士としての祖先の血が脈打つのを感じました。
「ほんの少しだけよ、ジョン・カーター」と彼女は答えました。「私のプライド以外に、私を傷つけることは何もないわ。彼らは私が一万のジェダクたちの娘であり、最初の大きな水路を作った人まで遡る系譜を持っていることを知っているの。自分たちの母親さえ知らない彼らは、私を妬んでいるのよ。心の底では自分たちの恐ろしい運命を憎んでおり、自分たちが持たないすべてを象徴する私に対して、その愚かな怒りをぶつけているのよ。」

彼らが最も渇望しても決して手に入れることのできないもののために。我らの首長よ、彼らを憐れんでやりましょう。我々は彼らの手によって死ぬとはいえ、彼らよりも優れているのですから、彼らを憐れむ余裕があるのです。彼ら自身もそれを知っています。」
「『我らの首長よ』という言葉が、赤い肌を持つ火星人の女性が男性に向けて使うものである意味を私が知っていたなら、きっと驚愕したでしょう。しかし当時も、その後数ヶ月間も、私にはわかりませんでした。ええ、バルスームについてはまだ学ぶべきことがたくさんありました。
「デジャ・トリス、できる限り落ち着いて運命に屈することこそが知恵の一部なのでしょうね。しかし、次にどんな火星人であれ、緑色の者であれ、赤色の者であれ、ピンク色の者であれ、紫色の者であれ、あなたに対して不遜な態度を取るようなことがあれば、私もそばにいたいと願っています、姫様。」
私の最後の言葉にデジャ・トリスは息をのみ、目を見開いて私を見つめ、呼吸も速くなりました。そして、口元にいたずらっぽいえくぼを作りながら奇妙な笑い声を上げ、首を振って叫びました。
「なんて子供なの！偉大な戦士なのに、まるでよろめく子供ね。」
「今、私は何をしてしまったのでしょう？」私は困惑して尋ねました。
「もし私たちが生きていれば、いつかあなたもわかるでしょう、ジョン・カーター。でも今は教えられません。タルドス・モルスの息子であるモルス・カジャクの娘である私は、怒ることなく聞いていました」と彼女は結論づけました。
そして再び陽気で楽しげな笑顔に戻り、私がタルク族の戦士として優れている一方で心は優しく善良だという点をからかいました。
「もし偶然敵を傷つけてしまったら、家に連れて帰って健康に戻すまで世話をするのでしょうね」と彼女は笑いました。
「それはまさに地球では私たちがしていることです」と私は答えました。「少なくとも文明人の間ではね。」
これに彼女はまた笑いました。彼女には理解できなかったのです。なぜなら、彼女は優しさや女性らしい甘さを持ちながらも依然として火星人であり、火星人にとって唯一良い敵というのは死んだ敵だけだからです。死んだ敵は、生き残った者たちの間で分け合うべきものだからです。
先ほど自分が何を言ったりしたりして彼女をそんなに動揺させたのか、私はとても気になり、引き続き説明してほしいと頼み続けました。

「いいえ」と彼女は叫んだ。「あなたがそれを言ってくれただけで、私が聞いていたというだけで十分よ。ジョン・カーター、もしあなたが知った時――そして私が死んでいるかもしれないわ。おそらく、次の月がバルソームを12回巡る前には私は死んでいるでしょう――その時は、私が聞いていたこと、そして私が微笑んでいたことを覚えていてください。」
それは私には全く理解できない言葉だった。しかし、どれだけ説明を頼んでも、彼女はますます断固として拒否した。仕方なく、私は諦めた。
今や昼は夜に変わり、私たちはバルソームの二つの月に照らされた大通りを歩いていた。地球はその明るい緑色の瞳で私たちを見下ろしていた。まるで宇宙に私たちだけがいるかのようだった。少なくとも私は、そうであることを喜んでいた。
火星の夜の寒さが私たちを襲った。私は自分の絹の服を脱ぎ、デジャ・トリスの肩にかけてやった。私の腕が一瞬彼女の肩に触れた瞬間、他のどんな人間との接触でも感じたことのないような震えが全身を駆け巡った。彼女が少し私の方に身を寄せたように思えたが、それは確信できなかった。ただ、私の腕が彼女の肩に置かれている時間が、単に服を整えるのに必要な時間を超えても、彼女は離れず、何も言わなかった。そうして、私たちは沈黙の中、滅びゆく世界の表面を歩いていった。しかし、少なくとも私たちの一方の胸の中では、最も古く、それでいて常に新しいものが生まれていたのだ。
私はデジャ・トリスを愛していた。私の腕が彼女の裸の肩に触れたその瞬間、私には間違えようのない言葉が伝えられてきた。コラドの死者の都の広場で初めて彼女の目と出会ったその瞬間から、私は彼女を愛していたのだ。

第十四章　死を賭けた決闘

最初の衝動は、彼女に自分の愛を告白することだった。しかしすぐに、彼女が置かれている無力な状況を思い出した。彼女の囚われの身の重荷を軽くし、タルクに到着した時に直面する無数の敵から彼女を守ることができるのは私だけだったのだ。おそらく彼女も私の愛を返してはくれないだろう。そんな愛を告白して、彼女にさらなる苦しみや悲しみを与えるわけにはいかなかった。もし私がそんな軽率なことをすれば、彼女の状況は今以上に耐え難いものになるだろう。また、私が彼女の無力さを利用して自分の意志を操作しようとしていると思われるかもしれない。その考えが、私が口を閉ざす最後の理由となった。

「どうしてそんなに静かなのですか、デジャ・トーリス？」と私は尋ねた。「もしかすると、ソラやあなたの住む場所に戻りたいのでは？」

「いいえ」と彼女はつぶやいた。「ここで幸せよ。なぜあなた、ジョン・カーター、つまり見知らぬ人が私と一緒にいると、いつも幸せで満ち足りているのかわからないわ。でもその時は、安全だと感じるの。そしてあなたがいれば、すぐに父の宮廷に戻り、父の強い腕に抱かれ、母の涙やキスを頬に受けられる気がするの。」

「では、バルソムでは人々はキスをするのですか？」と、彼女が私の質問に答えてその言葉の意味を説明してくれた後、私は尋ねた。

「親や兄弟姉妹は、ええ、キスをするわ。そして」と彼女は静かで思慮深い声で付け加えた、「恋人同士もね。」

「では、デジャ・トーリス、あなたにも親や兄弟姉妹がいるのですか？」

「ええ。」

「それで、恋人は？」

彼女は黙っていた。私もその質問を繰り返す勇気はなかった。

「バルソムの男は」と彼女はようやく口を開いた、「自分の母親や、戦って手に入れた女性以外には、女性に個人的な質問をしないのよ。」

「しかし、私は戦って――」と私は言いかけたが、すぐに舌を切り落としてしまえばよかったと思った。なぜなら、私が言葉を止めると同時に彼女は振り返り、肩から絹の服を取り出して私に差し出したのだ。何も言わず、頭を下げたまま……

高らかに、彼女は女王のような優雅な姿勢で広場や自分の部屋の入り口へと向かった。私は彼女が無事に建物にたどり着くのを確認するだけで、追いかけようとはしなかった。代わりにウーラに彼女に付き添わせ、私は落胆して自分の家に戻った。何時間も絹の上に正座し、怒りに震えながら、この哀れな人間たちに運命がどんな奇妙な仕打ちをするのかを思索したのだ。これが愛というものか！五大陸とその周辺の海を放浪してきた長年の間、美しい女性たちや好機があったにもかかわらず、愛への半ばの渇望や理想を求める努力にもかかわらず、私は結局、おそらく同種ではあるが完全には同じではない別世界の生き物に、激しく、絶望的に恋をしてしまったのだ。卵から生まれ、寿命が千年にも及ぶかもしれない女性。その民は奇妙な習慣や考え方を持っている。その希望や喜び、善悪の基準は、緑色の火星人たちのそれと同じくらい私のものとは大きく異なるかもしれない。そう、私は愚か者だった。しかし私は恋をしていた。これまで経験した中で最も苦しい思いをしていたが、たとえバルソームの全財産を与えられても、他の道は選ばなかっただろう。これが愛であり、愛が知られているすべての場所で恋人たちはこうであるのだ。私にとってデジャ・トリスは完璧な存在であり、善良で美しく、高貴で善い存在だった。あの夜、コラドで絹の上に正座し、バルソームの月が西の空を地平線に向かって疾走し、私の古くからある部屋の金色や大理石、宝石で飾られたモザイクを照らしている間、心の底から、魂の深みからそう信じていた。今日もハドソン川を見下ろす小さな書斎で机に向かって座っている今も、同じ信念を持っている。二十年が経過した。そのうち十年間はデジャ・トリスと彼女の民のために生き、戦った。残りの十年間は彼女の記憶に寄り添って生きてきた。タルクへ出発する朝は、極地の雪が溶ける六週間を除けば、マルスのすべての朝と同様に晴れて暑かった。出発する戦車の群れの中でデジャ・トリスを探したが、彼女は私に背を向け、頬が赤くなるのが見えた。愛の愚かな矛盾により、私は自分の過ちの性質やその重大さを知らないふりをして、せめて和解の余地を作ることもできたのに、黙っていたのだ。

去っていく戦車の群れの中で、私はデジャ・トーリスを探した。
私の義務として、彼女が快適にいられるようにしなければならず、そこで彼女の戦車の中を覗き込み、彼女の絹や毛皮の装飾品を整え直した。その時、彼女の片足が戦車の側面に重々しい鎖で繋がれているのを見て、私は恐怖に駆られた。
「これはどういう意味ですか？」と私はソラの方を向いて叫んだ。

「サルコジャが最善だと思ったのよ」と彼女は答えた。その表情からは、この処置に対する不満が明らかだった。
手錠を調べてみると、それは巨大なスプリングロックで固定されていることがわかった。
「鍵はどこだ、ソラ？渡してくれ。」
「サルコジャが持っているわ、ジョン・カーター」と彼女は答えた。
私は何も言わずに振り返り、タルス・タルカスのもとへ向かった。デジャ・トーリスに加えられている、恋人の目には不必要な屈辱や残酷行為に対して、私は激しく抗議した。
「ジョン・カーター」と彼は答えた。「もしあなたとデジャ・トーリスがタルク族の手から逃れることがあるとすれば、それはこの旅の途中でしかない。あなたが彼女なしでは行かないことはわかっている。あなたは優れた戦士だ。だからこそ、あなたを手錠で縛るつもりはない。安全を確保するために、最も簡単な方法で二人を拘束しているのだ。以上だ。」
彼の理屈の正当性を一瞬で理解し、彼の決定に異議を唱えても無駄だと悟った。しかし、サルコジャから鍵を取り上げ、これからは囚人を一人にしておくようにと頼んだ。
「タルス・タルカス、私があなたに友情を感じていることへの報いとして、これだけはしてほしい。」
「友情だと？」と彼は答えた。「そんなものは存在しない、ジョン・カーター。だが、あなたの望み通りにしよう。サルコジャにその少女を悩ませないよう命じる。そして鍵は私が持つ。」
「もし私にその責任を負わせたくないのであればね」と私は微笑みながら言った。
彼は長く、真剣に私を見つめた後、ようやく口を開いた。
「もしあなたとデジャ・トーリスが、私たちが安全にタル・ハジュスの宮殿に到着するまで逃げ出さないと約束してくれるなら、鍵を渡し、鎖をイッス川に投げ捨ててもよい。」
「鍵はあなたが持っていた方がいいですよ、タルス・タルカス」と私は答えた。
彼は微笑むだけで何も言わなかった。しかしその夜、私たちが野営している間、彼が自分でデジャ・トーリスの手錠を外すのを見た。
タルス・タルカスの残酷で冷酷な性格の中にも、彼が常に抑えようと努めている何かがあった。それは、古代の先祖から受け継がれた人間的本能の残滓であり、彼の民族の恐ろしい習慣が彼を苦しめているのかもしれない。
デジャ・トーリスの戦車に近づいているとき、私はサルコジャのそばを通った。彼女が私に向けた憎しみに満ちた黒い視線は、何時間もの間感じてきた中で最も心地よいものだった。主よ、彼女は私をどれほど憎んでいることか！その憎しみはあまりにも強烈で、まるで剣で切り裂けそうだった。

しばらくして、彼女がザドという戦士と熱心に話しているのが見えた。ザドは体格が大きく、力持ちの男だったが、自分の部族の首長たちを倒したことはなく、そのためまだ「オ・マッド」、つまり名前しか持たない者だった。彼が二つ目の名前を得るには、他の首長の武器を手に入れる必要があった。この慣習のおかげで、私は自分が倒した首長たちの名前を使う資格を得たのだ。実際、一部の戦士たちは、私が武器を奪った二人の首長の姓を組み合わせた「ドタル・ソジャット」と呼んで私に声をかけてきた。言い換えれば、公正な戦いで私が倒した相手たちの名前だ。

サルコジャがザドと話している間、時々私の方をちらりと見ていた。一方、彼女は彼に何か行動を取るよう強く促しているようだった。当時はそれほど気に留めなかったが、翌日になってその状況を思い出す理由ができ、同時にサルコジャの憎しみの深さや、私に対する恐ろしい復讐のために彼女がどこまで行くかについて少し理解することができた。

その夜、デジャ・トリスはもう私を受け入れようとしなかった。私が彼女の名前を呼んでも、彼女は返事をせず、まぶたを一度でも動かして私の存在に気づいている様子も見せなかった。絶望的な状況の中で、私は他の多くの恋人たちがするように、仲介者を通じて彼女から連絡を取ろうとした。今回はキャンプの別の場所でソラに出会った。

「デジャ・トリスはどうしたんだ？」と私は彼女に尋ねた。「なぜ私と話そうとしないんだ？」

ソラも困惑しているようだった。二人の人間がこんな奇妙な行動を取るなんて、彼女には理解できないことのようだった。確かに、彼女にとってはそうだったのだ。

「彼女は、あなたが彼女を怒らせたと言っています。それ以上は何も言わないのです。ただ、自分はジェドの娘であり、ジェダックの孫娘であり、祖母のソラクの歯さえ磨けないような奴隷に屈辱を与えられたのだとだけ言っています。」

私はしばらくその報告を考えてから、「ソラ、ソラクって何だい？」と尋ねた。

「私の手ほどの大きさの小動物で、赤い火星の女性たちが遊び相手に飼っているものです」とソラは説明した。

祖母の猫の歯さえ磨けないなんて！私はデジャ・トリスにとってかなり低い評価を受けているに違いない、と思った。しかし、その奇妙で素朴で、この点においてはとても現世的な表現に思わず笑ってしまった。それは「靴を磨く資格もない」という表現にとても似ていて、故郷が恋しくなった。そして、私にとって全く新しい思考が始まった。故郷の家族たちは今何をしているのだろうか、と考え始めたのだ。何年も彼らに会っていなかった。バージニア州には私と親しい関係だと主張するカーター家がいて、私は彼らにとって大叔父か、それに類する馬鹿げた立場にいるはずだった。私は25歳から30歳くらいに見えるので、大叔父であるなんて本当に不釣り合いに思えた。私の考えや感情はまだ少年のものだったからだ。二人の子供がいた……

かつて私が愛していたカーター家の子供たち――彼らはジャックおじさんのような人はこの世にいないと思っていた。バルスームの月明かりに照らされた空の下に立っていると、彼らの姿がはっきりと見え、これまでどんな人間に対しても感じたことのないほど彼らを切望した。生まれつき放浪者であった私は、「故郷」という言葉の真の意味を知らなかったが、カーター家の広間は常にその言葉が私にとって意味するすべてを象徴していた。そして今、私は自分が置かれていた冷たく敵対的な人々の中から、心をそちらへ向けたのだ。デジャ・トリスでさえ私を軽蔑していたのだから！私は卑しい存在で、実際、彼女の祖母の猫の歯を磨くにも値しないほどだった。しかし、私のユーモアセンスが助けとなり、笑いながら絹や毛皮の服に着替え、月明かりに照らされた地面で、疲れたが健康な戦士として眠った。

翌日、早朝に陣地を離れ、暗くなる直前まで一度も休むことなく進軍した。退屈な行軍の雰囲気を破る出来事が二つあった。正午頃、右側の遠くに明らかにインキュベーターのようなものが見え、ロルクアス・プトメルはタルス・タルカスに調査するよう命じた。彼は私を含む十数人の戦士を連れて、苔でできた柔らかな床を駆け抜けてその小さな囲いのところへ向かった。

確かにそれはインキュベーターだったが、火星に到着した時に私が見た卵と比べると、その卵はずっと小さかった。タルス・タルカスは馬から降りてその囲いを細かく調べ、最終的にそれがワルフーン族のものであり、壁で囲われた部分のセメントはまだ乾いていないと告げた。

「奴らが我々より一日先を行っているはずがない」と彼は叫び、彼の勇敢な顔に戦意が宿った。

インキュベーターでの作業は本当に短時間で終わった。戦士たちは入口を破壊し、数人が中に入ってすぐに短剣で卵をすべて破壊した。その後再び馬に乗り、隊列に戻った。馬に乗っている間、私はタルス・タルカスに、私たちが破壊した卵を持つワルフーン族は彼のタルク族よりも小柄な民族なのかと尋ねた。

「あなたのインキュベーターで孵化する卵と比べると、彼らの卵はずっと小さいように見えました」と私は付け加えた。

彼は、その卵はちょうどそこに置かれたばかりだと説明した。しかし、他の緑色の火星の卵と同様に、5年間のインキュベーション期間中に成長し、私がバルスームに到着した日に孵化する卵の大きさになるのだという。これは実に興味深い情報だった。なぜなら、体格の大きな緑色の火星の女性たちが、私が見たような4フィートもある赤ん坊が出てくるほど巨大な卵を産むことができるのは常に不思議に思えていたからだ。実際、新しく産まれた卵は普通のガチョウの卵よりわずかに大きい程度で、太陽の光を浴びて初めて成長を始めるのだ。そのため、首長たちは…

倉庫からインキュベーターまで、一度に数百個を運ぶのはほとんど困難ではない。
ワーホーンの卵の事件の直後、私たちは動物たちを休ませるために立ち止まったが、その休憩中にその日二度目の興味深い出来事が起こった。私は一日の仕事を二頭のロバに分けて任せており、一方のロバからもう一方に乗り替えようとしていたところ、ザドが近づいてきて、何も言わずに長剣で私のロバを激しく殴った。
どう返答すべきかを知るために火星人の作法の手引きなど必要はなかった。実際、私はあまりに怒り心頭で、相手を野獣だと思って拳銃を抜いて撃ち殺したくなるほどだった。しかし彼は長剣を構えたまま待っていたので、私に残された選択肢は自分の武器を抜いて、彼が選んだ武器か、それより劣る武器を使って正当な戦いをすることだけだった。
後者の選択肢は常に許されているので、望めば短剣やダガー、斧、あるいは拳を使うこともでき、それは完全に正当な行為だった。しかし、彼が長剣しか持っていない間は銃器や槍は使えなかった。
私は彼が得意とする武器を選んだ。彼がその武器の腕前を誇りに思っていることを知っていたからだ。もし彼を打ち負かすことができたら、彼自身の武器を使ってやりたかったのだ。続いた戦いは長引き、行軍の再開が1時間遅れた。共同体全体が私たちを取り囲み、戦いのために直径約100フィートの空間だけを残していた。
ザドは最初、雄牛が狼に襲いかかるように私を突っ込んできたが、私の方がはるかに素早く、彼の突進を毎回かわすと、彼は私の横を通り過ぎていくだけで、腕や背中に私の剣による浅い傷を負うだけだった。やがて彼の体からは半ダースもの軽傷から血が流れ出したが、私には効果的な一撃を加える機会がなかった。そこで彼は戦術を変え、慎重かつ極めて敏捷に戦い、力任せにはできないことを技術で成し遂げようとした。彼は実に優れた剣士だった。もし私の方が耐久力が高く、火星の低重力が与えてくれる驚異的な敏捷性がなかったら、彼とこれほど見事な戦いを繰り広げることはできなかっただろう。
私たちはしばらく互いに大きなダメージを与え合わずに周回し続けた。太くてまっすぐな針のような剣が日光の中できらめき、効果的な受け流しのたびに静寂の中で音を立てた。ついにザドは自分の方が疲れていることに気づき、自分のための最後の栄光の瞬間として戦いを終わらせようと近づいてきた。彼が私に突っ込んできたちょうどその時、眩い光が私の目に直撃し、彼の接近に気づくことができず、もうすぐ命を奪われるような強烈な刃から逃れるために、盲目的に横に飛び退くしかなかった。左肩の鋭い痛みがそれを証明している。しかし、再び敵の位置を探そうと視線を巡らせたとき、私の驚愕した眼に映った光景は、一時的な傷に見合う報いとなった。

それは盲目になった原因だった。デジャ・トーリスの戦車の上には三人の姿があった。どうやら、介入してきたターク族たちの頭上で繰り広げられる戦いを見届けるためのようだった。その三人とはデジャ・トーリス、ソラ、そしてサルコジャだった。一瞬だけ彼女たちを見たその時、私の記憶に永遠に刻まれる光景が目に浮かんだ。

見ていると、デジャ・トーリスは若い雌虎のような怒りを込めてサルコジャに向き直り、彼女の持っていた何かを叩き落とした。その何かは太陽光に照らされてきらめきながら地面に落ちていった。そこで初めて、戦いのその重要な瞬間に私の目を見えなくしたものが何だったのか、そしてサルコジャが自分で最後の一撃を加えることなくどうやって私を殺す方法を見つけ出したのかがわかった。また、その時私は別の光景も目にした。それはその場で私の命を危うくするほどのものだった。なぜなら、一瞬間だけ私の注意は敵から完全に逸れてしまったからだ。デジャ・トーリスが手から小さな鏡を叩き落とすと、憎しみと怒りで顔を真っ赤にしたサルコジャは短剣を抜き、デジャ・トーリスに向かって恐ろしい一撃を放とうとした。そして、私たちの愛しく忠実なソラが二人の間に飛び込んできた。私が最後に見たのは、彼女の胸に向かって降り注ぐ巨大な刃だった。

敵は突きを受けても立ち直り、状況をますます複雑にしていった。仕方なく私は目の前の戦いに集中したが、心は戦いには向いていなかった。私たちは何度も激しくぶつかり合った。突然、彼の剣の先端が私の胸に当たり、防ぎようも逃れようもない状況になった。私は剣を振り上げ、全身の力を込めて彼に飛びかかった。できることなら一人で死ぬつもりはなかったのだ。鋼鉄が私の胸を貫くのを感じ、目の前が真っ暗になり、めまいで頭が回転し、膝が崩れ落ちそうになった。

第十五章
ソラが自分の話を語る

意識が戻ったとき、私はほんの一瞬だけ意識を失っていたに過ぎないことがすぐにわかった。私は急いで立ち上がり、剣を探した。すると、古代の海底の黄土色の苔の上で動かずに横たわるザドの緑色の胸の中に、剣が柄まで埋もれているのが見えた。完全に正気に戻ると、彼の武器が私の左胸を貫通しているのがわかった。しかし、それは肋骨を覆う肉や筋肉を通過しただけで、胸の中央付近から入り、肩の下から出ていた。私が突進した際に体の向きを変えたおかげで、彼の剣は筋肉の下を通過するだけで済み、痛みはあったものの命に関わる傷ではなかった。

剣を体から取り除くと、自分の剣も取り戻せた。私は彼の醜い死体を背にし、病み、痛み、嫌悪感を抱きながら、従者や持ち物が乗った戦車の方へと進んだ。火星人たちの拍手の声が聞こえたが、私は気にしなかった。

出血して弱っていた私は、こうした状況に慣れている女性たちのもとにたどり着き、彼女たちは私の傷を手当てしてくれた。彼女たちが使う治療薬は非常に優れており、たとえ致命的な一撃であっても即死には至らないのだ。火星人の女性にチャンスを与えれば、死神でさえも後回しにされるだろう。

彼女たちはすぐに私の傷を手当てしてくれたので、出血による衰弱と傷口周辺の軽い痛み以外は、大きな苦痛は感じなかった。もし地球の医療法で治療されていたら、間違いなく何日も動けなくなっていただろう。

彼女たちが手当てを終えるとすぐに、私はデジャ・トリスの戦車の方へ急いだ。そこで、包帯で胸を巻かれた可哀想なソラがいた。どうやらサルコジャとの遭遇による被害はほとんどなかったようだ。サルコジャの短剣はソラの金属製の胸飾りの端に当たり、そこで弾かれて軽い肉傷しか負わせなかったようだ。

近づいてみると、デジャ・トリスが絹や毛皮の上にうつ伏せになっており、そのしなやかな体はすすり泣きで震えていた。彼女は私の存在に気づかず、車両から少し離れたところに立っているソラと私が話している声も聞いていなかった。
「彼女は怪我をしているのか？」と私はソラに尋ね、首を傾げてデジャ・トリスを指した。
「いいえ」と彼女は答えた。「彼女はあなたが死んだと思っているのよ。」
「それで、彼女の祖母の猫にはもう歯を磨いてくれる人がいないというわけか？」と私は微笑みながら尋ねた。
「ジョン・カーター、あなたは彼女を誤解しているわ」とソラは言った。「私には彼女の考え方もあなたの考え方もわからないけれど、一万のジェダクの孫娘が、自分の愛情を最も強く求める相手以外の人のためにこんな風に悲しむはずがないわ。彼らは誇り高い種族だけれど、すべてのバルソーム人と同じように公正でもあるの。あなたは彼女を深く傷つけたか、何か悪いことをしたに違いない。だからこそ、彼女はあなたが生きていることを認めず、あなたが死んだとして悲しんでいるのよ。」
「バルソームでは涙は珍しい光景よ」と彼女は続けた。「だから私にはその意味を理解するのが難しいの。デジャ・トリス以外で、私がこれまでの人生で見た泣いている人は二人しかいないわ。一人は悲しみから、もう一人は怒りから泣いていたの。一人目は何年も前に殺される前の私の母で、もう一人目は今日、私から引き離されたサルコジャよ。」
「あなたの母親だと！」と私は叫んだ。「でも、ソラ、あなたは自分の母親のことを知っているはずがないじゃないか。」
「でも、私は知っているわ。父も同じよ」と彼女は付け加えた。「ジョン・カーター、もし今夜、戦車のところでこの奇妙でバルソーム人らしくない話を聞きたいなら、私はこれまで一度も話したことのないことをあなたに話すわ。そして今、進軍を再開する合図が出ました。あなたは行かなければなりません。」
「今夜必ず来るよ、ソラ」と私は約束した。「デジャ・トリスに、私が生きて元気にいると伝えてほしい。無理に彼女のところに行くつもりはない。そして、私が彼女の涙を見たことを彼女に知らせないでほしい。もし彼女が私と話したがるなら、私は彼女の命令を待つだけだ。」
ソラは戦車に乗り込み、戦車は隊列の中に戻っていった。私は急いで待っている馬に乗り、部隊の後方でタルス・タルカスのそばに戻った。
私たちは黄色い大地を横切って進む姿は、実に壮大で圧倒的な光景だった。250台もの豪華で鮮やかな戦車が……

色とりどりの戦車があり、その先頭には約200人の騎馬戦士や首長たちが5人ずつ一列になって100ヤード間隔で進んでいた。その後ろにも同じ編成の者たちが続き、両側にはさらに多くの兵士たちがいた。さらに50頭の巨大な荷役用動物であるジティダルや、500〜600頭の戦士用の動物たちが、周囲の兵士たちによって形成された正方形の空間の中を自由に動き回っていた。男女たちが身につけている豪華な装飾品の光る金属や宝石の輝きは、ジティダルや戦士用動物たちの装備にも反映されており、美しい絹や毛皮、羽根の鮮やかな色彩と相まって、この隊商に野蛮な豪華さを与えていた。それは東インドの君主であっても羨望の眼差しを向けるほどだった。

戦車の巨大で幅の広い車輪や、動物たちのクッション付きの足音は、苔むした海底からは全く聞こえなかった。そのため、私たちはまるで巨大な幻想のように静寂の中を進んでいった。ただ、ジティダルが怒りに満ちてうなり声を上げたり、戦士用動物たちが悲鳴を上げたりするときだけ静寂が破られた。緑色の火星人たちはほとんど話さず、話すとしても単音節で、遠くの雷のような低い声で話すのが普通だった。

私たちは苔むした荒野を進んだが、幅の広い車輪やクッション付きの足の重みで地面が押しつぶされても、再び元の状態に戻ってしまい、私たちが通った痕跡は残らなかった。私たちはまるで、その死にゆく惑星の「死の海」上を漂う亡霊のようだった。私がこれまで見てきた中で、こんなにも砂塵も痕跡も残さない大規模な人間や動物の行進は初めてだった。火星には冬の間、農地でしか砂塵は存在せず、たとえそこでも強風がないため、ほとんど気づかれないのだ。

その夜、私たちは2日間かけて接近してきた丘のふもとにキャンプを張った。その丘は、この海域の南の境界を示していた。私たちの動物たちは2日間も水を飲んでおらず、タルクを出発してからほぼ2ヶ月間も水を飲んでいなかった。しかし、タルス・タルカスが説明してくれたように、彼らはほとんど水を必要とせず、バルソームに生えている苔だけでほぼ無限に生きていけるのだ。彼によると、その苔の細い茎には、動物たちのわずかな水分要求を満たすのに十分な水分が含まれているのだ。

夕食としてチーズのような食べ物と植物性のミルクを食べた後、私はソラを探しに行った。彼女はたいまつの光の下で作業をしていた。

タルス・タルカスの持ち物のいくつか。彼女は私が近づいてくるのを見上げ、喜びと歓迎の色で顔を輝かせた。
「来てくれて嬉しいわ」と彼女は言った。「デジャ・トリスは眠っていて、私は寂しいの。私の同胞たちは私のことなど気にかけてくれないわ、ジョン・カーター。私は彼らとはあまりにも違っているから。彼らの中で生きなければならないのは悲しい運命よ。私はしばしば、愛も希望もない真の緑の火星人の女性であればよかったと願うの。でも私は愛を知ってしまったから、もう迷ってしまったのよ。
「私の話、いや、正確には私の両親の話をしてあげると約束したわ。あなたやあなたの民の習慣について知った限りでは、その話があなたにとって奇妙に思えることはないと確信しているわ。でも緑の火星人たちの間では、最も年長のタルク族の記憶の中にも同じような話はなく、私たちの伝説にも似た話はほとんどないの。
「私の母はかなり小柄で、実際、首長たちが主に体格を重視して子孫を残すため、出産という責任を負うには小さすぎたの。また、他の緑の火星人の女性たちほど冷酷でも残忍でもなく、彼女たちの社会にはあまり関心を示さず、よく一人でタルクの人里離れた通りを彷徨ったり、近くの丘に咲く野花の間に座って物思いにふけったりしていたの。それは今日のタルク族の女性たちの中で、私だけが理解できることだと思うわ。だって私は母の子ではないの？
「そしてその丘々の中で、彼女は若い戦士に出会ったの。その戦士の役目は、食料となるジティダルやトオスを守り、彼らが丘を越えて行かないようにすることだったの。最初はタルク族の共同体にとって重要なことだけを話していたけれど、次第に会う回数が増え、もはや偶然ではないことも明らかになるにつれて、お互いのことや好み、野心、希望について話し合うようになったの。彼女は彼を信頼し、自分の種族の残酷さや、彼らが永遠に送らなければならない恐ろしく、愛のない生活に対して感じる嫌悪感を打ち明けたの。そして彼の冷たく硬い唇から非難の言葉が飛んでくるのを待ったの。でも代わりに彼は彼女を抱きしめ、キスをしたの。
「二人は6年間もその恋を秘密にしていたの。私の母は偉大なタル・ハジュスの側近だったのに対し、彼女の恋人は自分の金属製の装備しか身につけていない単純な戦士に過ぎなかった。もし彼らがタルク族の伝統から離反したことが発覚していたら、二人ともタル・ハジュスと集まった群衆の前で巨大な闘技場で罰を受けていたでしょう。」

「私が生まれた卵は、古代タルクの半壊した塔の中で最も高く、最も手の届かない場所にある巨大なガラスの容器の下に隠されていました。卵が孵化する5年間、母は毎年一度だけそこを訪れました。彼女はもっと頻繁に行くことを敢えてしませんでした。強烈な罪悪感から、自分の一挙手一投足が見られているのではないかと恐れていたのです。その間、父は戦士として大きな名声を得て、何人もの首長から金属を奪い取りました。彼の母への愛情は決して衰えることはなく、彼自身の人生の目標は、タル・ハジュス本人からその金属を奪い取り、タルク族の支配者として母を自分のものにし、また自らの力によって、真実が明らかになればすぐに殺されてしまうであろうその子を守ることでした。

『5年という短い期間でタル・ハジュスから金属を奪い取るというのは野望に過ぎませんでしたが、彼の出世は急速で、やがてタルク族の評議会で高い地位を得るようになりました。しかしある日、愛する人々を救うためのチャンスは永遠に失われてしまいました。彼は氷に覆われた南方への長期遠征に命じられ、そこの先住民と戦い、彼らの毛皮を奪うことになったのです。それが緑色のバルソーミア人のやり方なのです。彼は戦いで他人から奪えるもののために働くのではありません。

彼は4年間もいなかったのですが、戻ってきた時にはすでに3年が経過していました。彼が出発してから約1年後、共同体のインキュベーターから成果を持ち帰る遠征隊が戻る直前に、卵は孵化していました。その後、母は私を古い塔に置き続け、夜ごと私を訪ね、共同体生活ならば私たち二人から奪われていたであろう愛情を惜しみなく注ぎました。彼女は、インキュベーターから戻ってきた遠征隊と共に私をタル・ハジュスの部屋にいる他の若者たちと一緒にすることで、緑色の人々の古い伝統に対する彼女の罪が明らかになった時に必ず訪れる運命を逃れられると願っていました。

彼女は私に急いで自分の種族の言語や習慣を教え、ある夜、今まで私があなたに話してきた物語を私に語り、絶対的な秘密保持の必要性や、他のタルク族の若者たちよりも私の教育が進んでいることを誰にも悟られないように、また他人の前で彼女への愛情や……を何の兆候も見せずに慎むべきことを強く念押ししました。」

私の出自についての知識を得た後、彼女は私を自分のそばに引き寄せ、私の耳元で父の名前を囁いた。
「すると塔の暗闇の中に光が閃き、そこにサルコジャが立っていた。彼女の輝く、邪悪な瞳は憎悪と軽蔑に満ちて母を見つめていた。彼女が母に向けて浴びせた憎しみや罵声の奔流によって、私の幼い心は恐怖で凍りついた。彼女が全ての事情を聞いていたことは明らかであり、母が夜ごと長時間部屋を離れていることから何かおかしいと疑っていたからこそ、あの運命的な夜にそこにいたのだ。
「しかし彼女が聞いていなかった、また知らなかったのは、私の父の名前だった。彼女が何度も母に罪の相手の名前を明かすよう要求したことからそれがわかる。しかしどんな罵声や脅迫でも母からその名前を引き出すことはできず、私を不必要な苦痛から救うために母は嘘をついた。サルコジャに、その名前は自分だけが知っており、決して子供には教えないと告げたのだ。
「最後の呪いを吐きながら、サルコジャは発見したことを報告するため急いでタル・ハユスへ去っていった。彼女がいない間に、母は私を夜用の絹や毛皮で包み、ほとんど目立たないようにして街路に降り、街の外れ、南の方角へと狂ったように走り去った。そこには彼女が保護を求めることはできない男がいたが、死ぬ前にもう一度だけその顔を見たかったのだ。
「街の南端に近づくと、苔むした平地の向こう側、山々を通る唯一の道から音が聞こえてきた。それは北や南、東や西から街に入ってくる隊商が通る道だった。聞こえてきたのは馬のいななきやジティダルのうなり声、そして時折聞こえる武器の音で、それは戦士たちが近づいていることを示していた。母の心に浮かんだ最も大きな考えは、それが遠征から戻ってきた父だということだった。しかしサルク族の狡猾さのため、彼女は慌てて駆け寄って迎えることはできなかった。
「母は戸口の影に隠れて、やがて通りに入ってきた隊列の到着を待った。隊列は隊形を崩し、道の両側に群がっていった。先頭の一団が私たちのそばを通り過ぎると、小さな月が屋根の上から現れ、その驚くべき光でその場面を照らし出した。母はさらに影の中に身を潜め、隠れている場所からそれを見ていた。」

その遠征隊は私の父のものではなく、若いターク族を連れ帰る隊商だった。すぐに彼女は計画を立て、巨大な戦車が私たちの隠れ場所の近くまでやってくると、こっそりとその荷台に忍び込み、高い側面の影に身を潜めて、愛情に駆られて私を自分の胸に抱き寄せた。

「彼女は、私が知らなかったことを知っていた。あの夜以降、二度と私を自分の胸に抱くことはないだろうし、おそらくもう二度と互いの顔を見ることもないだろうということを。広場の混乱の中で、彼女は私を他の子供たちと一緒にし、旅の間ずっと面倒を見ていた人々ももはや責任を放棄できるようになった。私たちは一緒に大きな部屋に集められ、遠征隊に同行していなかった女性たちに食事を与えられ、翌日には首長たちの従者たちの間に分けられた。

「あの夜以来、私は母親に会っていない。彼女はタル・ハジュスに捕らえられ、私の父の名前を吐かせるために、最も恐ろしく恥知らずな拷問を含むあらゆる手段が用いられた。しかし彼女は揺るぎない忠誠心を保ち、ついにタル・ハジュスとその首長たちの嘲笑の中、恐ろしい拷問を受けながら命を落とした。

「後になって聞いたのだが、彼女は自分が私を殺したのは、彼らの手による同じ運命から救うためであり、私の遺体を白い類人猿たちに投げ捨てたのだと彼らに言ったそうだ。サルコジャだけが彼女の言葉を信じなかった。今でも彼女は私の本当の出自を疑っているのだろうが、とにかく今は私を暴露する勇気がないのだ。きっと彼女も私の父親が誰なのかを察しているのだ。

「彼が遠征から戻り、母の運命について聞いたとき、私はそばにいてタル・ハジュスが話すのを聞いていた。しかし彼は微動だにせず、少しも感情を表に出さなかった。ただ、タル・ハジュスが彼女の死闘を楽しそうに描写しても笑わなかっただけだ。その瞬間から彼は最も残酷な者となり、私は彼が野心の目標を達成し、タル・ハジュスの死体を足元に感じる日を待っている。彼が恐ろしい復讐の機会を待っていることは確かであり、40年近く前に彼を変えたあの強烈な愛情が今も彼の胸の中に存在していることも確かだ。まるで私たちが、賢明な人々が眠っている間に、この永遠の海の縁に座っているかのようだ、ジョン・カーター。」

「それで、ソラ、あなたの父親は今ここにいるのですか？」と私は尋ねた。

「ええ」と彼女は答えた。「でも彼は私が何者かを知らず、また誰が私の母をタル・ハジュスに裏切ったのかも知らない。私だけが父親のことを知っているの。」

その名前は、私とタル・ハジュス、そしてサルコジャだけが知っている。彼女こそが、彼が愛した人に死と苦痛をもたらす話を運んだのだ。」
私たちはしばらく黙って座っていた。彼女は自分の恐ろしい過去の思い出に沈み、私は、無情で愚かな民族の慣習によって愛もなく、残酷で憎しみに満ちた人生を送る運命に追いやられた哀れな人々を憐れんでいた。やがて彼女が口を開いた。
「ジョン・カーター、もし本当の男がバルソームの冷たく死んだ大地を歩いたことがあるとすれば、あなたこそその一人です。あなたを信頼できるとわかっています。そして、このことがいつかあなたや彼、デジャ・トリス、あるいは私自身の助けになるかもしれないから、私は父の名前をあなたに告げます。あなたの言葉に何の制限や条件も課しません。時が来たら、あなたが最善だと思うなら真実を語ってください。私があなたを信頼するのは、あなたが絶対的で揺るぎない誠実さという恐ろしい性質に縛られていないからです。もし嘘をつくことで他の人々を悲しみや苦しみから救えるのであれば、あなたはヴァージニアの紳士たちのように嘘をつくことができるのです。私の父の名前はタルス・タルカスです。」

第十六章　脱出の計画

タルクへの残りの旅路は何事もなく進んだ。私たちは20日間かけて道を進み、2つの海底を渡り、多くの廃墟となった都市を通過した。その都市たちはほとんどがコラドよりも小さかった。地球の天文学者たちが「運河」と呼ぶ有名な火星の水路を2度渡った。そうした場所に近づくと、戦士が強力な望遠鏡を持って先に送られ、赤い火星人の大軍が見当たらない場合は、見つからないようにできるだけ近づいて野営し、夜になるとゆっくりと耕作地に近づき、定期的に走っている数多くの広い道路の一つを見つけて、静かにこっそりと向こう側の乾燥地帯へと移動した。一度の渡河に5時間かかり、もう一方の渡河には一晩中かかったため、太陽が昇ってきた頃にやっと高い壁に囲まれた耕作地の境界を離れることができた。

暗闇の中での渡河では、月がバルスームの空を絶え間なく駆け巡り、時折土地の一部を照らしてくれる以外、ほとんど何も見えなかった。その光によって壁に囲まれた耕作地や低くて広がった建物が見え、まるで地球の農場のようだった。整然と植えられた木々も多く、その中には非常に高い木もあった。いくつかの囲いの中には動物もおり、私たちの奇妙で野生の獣やさらに野生の人間の匂いを嗅ぎ取ると、恐怖に駆られて悲鳴を上げたり鼻を鳴らしたりして自分の存在を知らせていた。

人間を見たのは一度だけで、それは私たちの道と、各耕作地の正確な中央を縦断する広くて白い幹線道路が交わる地点だった。その男は道端で眠っていたに違いない。私が彼のそばを通り過ぎると、彼は片肘をついて起き上がり、近づいてくる隊商を一目見るなり、叫び声を上げて立ち上がり、怯えた猫のような敏捷さで近くの壁を登って逃げていった。タルク族は彼に全く注意を払わなかった。彼らは戦争に出ているわけではなく、彼らが彼を見たという唯一の証拠は、タル・ハジュスの領域に入る境界となる砂漠に急いで向かう際、隊商の速度が速くなったことだった。

デジャ・トーリスとは一度も話す機会がなかった。彼女は私が彼女の戦車に迎え入れられるという知らせを送ってこなかったし、私の愚かなプライドが先に動くことを妨げたのだ。実に、男が女性に対して取る態度は、男同士での武勇さとは逆比例するものだと思う。弱虫や愚か者であっても、しばしば美しい女性を魅了する力を持つ一方で、何千もの危険に恐れず立ち向かえる戦士は、怯えた子供のように影に隠れているのだ。

バルソムに到着してからわずか30日後、私たちは古代都市タークに入った。そこの長く忘れ去られた住民たちから、これらの緑色の人間たちはその名前まで奪ってしまったのだ。タークの部族は約3万人おり、25の集団に分かれている。各集団にはそれぞれジェッドや下位の首長がいるが、全員がタークのジェダックであるタル・ハユスの支配下にある。5つの集団はタークの街に本部を置き、残りはタル・ハユスが支配する地域内の他の廃墟となった古代火星の都市々に散らばっている。

私たちは午後早くに中央広場に入った。帰還した遠征隊に対して熱心な歓迎の言葉はなかった。偶然そこにいた者たちは、自分が直接接触した戦士や女性の名前を、彼ら特有の形式的な挨拶と共に呼んだが、捕虜を2人連れてきたことが分かると、より大きな関心が寄せられ、デジャ・トーリスと私が質問する人々の注目の的となった。

間もなく私たちは新しい住居に割り当てられ、その日の残りの時間は新しい環境に慣れるのに費やされた。私の住む家は、南から広場へと続く大通り上にあり、それは私たちが街の門から進軍してきた主要な道だった。私は広場の端に位置し、建物全体を独り占めにしていた。コラドの特徴として際立っていた壮大な建築様式は、ここでも見られたが、もしそんなことが可能なら、さらに規模が大きく、豪華な形でだ。私の住居は地上の最も偉大な皇帝を収容するのにも適していただろうが、これら奇妙な生き物たちにとっては、建物の大きさや部屋の広さ以外には何も魅力に思えなかった。建物が大きければ大きいほど望ましいのだ。そのためタル・ハユスは、おそらく街で最も巨大な公共建築物を住居として使っていたが、それは居住には全く不向きだった。次に大きな建物はロルカス・プトメルのために、その次は下位のジェッドのために、という具合に、5人のジェッドの順番に割り当てられていった。戦士たちは、自分が属する首長の建物に住んだり、好むなら自分たちの地区にある何千もの空き建物の中から住む場所を探したりした。各集団には街の特定の区域が割り当てられていた。建物の選択はこれらの区分に従って行われる必要があったが、ジェッドたちだけは例外で、彼らは全員広場に面した建物に住んでいた。

ようやく自分の住居を整え終えた頃、もう日没間近だった。私は急いで外に出て、ソラと彼女の居場所を探そうとした。

デジャ・トリスと話し、彼女が逃げ出す手助けをする方法を見つけ出せるまでは少なくとも休戦状態に戻ることの必要性を伝えようとしたが、それは無駄だった。巨大な赤い太陽の上端が地平線の向こうに消え去るまで探し続けた末、私が滞在している場所の真向かい、広場に近い方の二階の窓からウーラの醜い頭が覗いているのが見えた。これ以上待つことなく、私は二階へと続く曲がりくねった階段を駆け上がり、建物の正面にある広い部屋に入ると、狂ったようになったウーラが私に飛びかかってきて、私を床に投げ倒しそうになった。その哀れな老獣は私に会えてとても喜んでいて、まるで私を食い殺しそうだった。耳から耳まで裂けた口元から三列の牙が見え、オークのような笑みを浮かべていた。命令の言葉と優しい撫で方で彼を落ち着かせた後、私は急いで暗闇の中を探し、デジャ・トリスの姿を探したが、彼女は見当たらなかったので名前を呼んだ。部屋の奥からかすかな返事があり、数歩で私は彼女のそばに立った。彼女は古い彫刻が施された木製の椅子の上で毛皮や絹の中に身を潜めていた。私が待っていると、彼女は立ち上がり、私の目をまっすぐ見て言った。「捕虜となったデジャ・トリスを、タルクのドータル・ソジャットは何をしようというのですか？」「デジャ・トリス、どうしてあなたを怒らせてしまったのかわかりません。あなたを傷つけたり怒らせたりするつもりは全くありませんでした。むしろあなたを守り、慰めたかったのです。もしあなたが望むなら、私を拒んでも構いません。しかし、もし可能ならあなたが逃げ出せるように助けてほしいのです。それはお願いではなく、命令です。再び父上の宮廷で安全になったら、あなたは私を好きに扱っても構いません。しかし今からその日までは、私があなたの主人であり、あなたは私に従い、助けなければなりません。」彼女は長い間、真剣に私を見つめていた。私は彼女が私に対して心を軟化させているのだと思った。「あなたの言葉は理解します、ドータル・ソジャット」と彼女は答えた。「でも、あなたのことは理解できません。あなたは子供と大人、獣と高貴な存在が混ざり合った奇妙な存在です。あなたの心を読み取れたらと願っています。」 「デジャ・トリス、自分の足元を見てください。そこには、コラドでのあの夜以来ずっとある心があります。そして死がそれを永遠に止めるまで、ずっとあなたのために一人で鼓動し続けるでしょう。」彼女は少し私に近づき、美しい手を不思議な仕草で伸ばした。「どういう意味ですか、ジョン・カーター？私に何を言っているのですか？」

「私は、少なくともあなたがあの緑色の人間たちの捕虜ではなくなるまではあなたに言わないと自分に約束したことを話しているのです。この20日間、あなたの私に対する態度からして、絶対に口にしないつもりだったのです。デジャ・トリス、私はあなたのものです。身体も魂もすべてあなたのために捧げ、あなたのために戦い、あなたのために命を捧げます。その見返りとして私が望むのはただ一つ、それは、あなたが自分の民のもとで安全になるまで、私の言葉に対して非難の意も賛同の意も示さないこと、そして、あなたが私に対して抱くどんな感情も恩義によって影響されたり色づけられたりしないことです。私があなたのために何をしようとも、それは純粋に自己中心的な動機から来るものです。なぜなら、あなたに仕えることの方が、仕えないよりも私にとって喜びだからです。」

「ジョン・カーター、あなたの願いを尊重します。その背後にある動機を理解しているからです。あなたの支配に従うのと同じくらい、あなたの奉仕も喜んで受け入れます。あなたの言葉が私の法となります。私は心の中で二度もあなたを傷つけました。改めて許しを請います。」

その後の親密な会話は、ソラが騒然として現れたことで中断された。彼女は普段の落ち着きや冷静さは全くなく、ひどく動揺していた。

「あの恐ろしいサルコジャがタル・ハユスの前にいるのよ」と彼女は叫んだ。「広場で聞いた限りでは、あなたたち二人とも希望はほとんどないわ。」

「何と言っているの？」とデジャ・トリスが尋ねた。

「年に一度の競技会のために群衆が集まり次第、あなたたちは大きな闘技場で野犬たちに投げ込まれるそうよ。」

「ソラ」と私は言った。「あなたもタルク人ですが、私たちと同じように自分の民族の慣習を憎んでいるでしょう。一緒に脱出しようではありませんか？デジャ・トリスならあなたに家と保護を与えてくれるでしょう。ここでの運命よりも、彼女の民のもとではずっと良くなるはずです。」

「ええ」とデジャ・トリスは叫んだ。「ソラ、一緒に来てください。ここよりもヘリウムの赤い人々のもとの方がずっと良いわ。私たちと一緒に住む家だけでなく、あなたの性質が求めている愛や情愛も与えられるでしょう。それはあなたの民族の慣習では決して得られないものです。一緒に来てください。あなたなしでも行けますが、もし彼らがあなたが私たちを助けるのを黙認したと思えば、あなたの運命は悲惨になるでしょう。その恐怖でさえあなたが私たちの脱出に介入することはないでしょうが、私たちはあなたに一緒にいてほしいのです。愛や同情、感謝の意味を知る人々がいる、陽光と幸せに満ちた土地へ来てほしいのです。お願いです、ソラ、一緒に来てと言ってください。」

「ヘリウムへ続く大きな水路は南に50マイルしかないわ」とソラは独り言のようにつぶやいた。「速い馬なら3時間で行けるかもしれない。でもヘリウムまではさらに500マイルもあり、その大部分は人口の少ない地域を通るの。彼らは気づき、私たちを追ってくるわ。しばらく大きな木々の間に隠れることはできるかもしれないけど、脱出の可能性は本当に低いわ。彼らは……」

私たちについてヘリウムの城門まで行けば、一歩進むごとに命を奪われるだろう。あなたには彼らのことが分からないのよ。
「他にヘリウムに行く方法はないのですか？」と私は尋ねた。「デジャ・トーリス、私たちが通らなければならない土地の大まかな地図を描いてはもらえませんか？」
「ええ」と彼女は答え、髪から大きなダイヤモンドを取り出し、大理石の床に私がこれまで見た中で初めてのバルソームの地図を描いた。その地図にはあらゆる方向に長い直線が交差しており、時には平行に走り、時には何らかの大円に向かって集まっていた。彼女によれば、その直線は水路であり、円は都市だった。そして北西の遠くにある一点を指して、それがヘリウムだと教えてくれた。もっと近くにも他の都市があったが、それらの多くはヘリウムに友好的ではないため、そこに入るのは恐ろしいと彼女は言った。

彼女は大理石の床に、私がこれまで見た中で最初のバルスームの領土図を描き出した。

やがて、部屋を照らす月明かりの中でその地図を注意深く調べた後、私は私たちのはるか北にある、どうやらヘリウムへと続いているような水路を指差した。
「これはあなたの祖父の領土を通っているのではないですか？」と私は尋ねた。

「ええ」と彼女は答えた。「でも、それはここから北に200マイルも離れているわ。タルクへ向かう途中で通過した水路の一つよ。」
「彼らが、私たちがそんな遠く離れた水路を目指すとは決して思わないだろう」と私は答えた。「だからこそ、それが私たちの脱出に最適な道だと思うのだ。」
ソラも私に同意し、その夜中にタルクを離れることに決まった。実際、私がロバたちを見つけて鞍をつけられるだけの速さで出発することになった。ソラは一方のロバに乗り、デジャ・トリスと私はもう一方に乗る。長距離を急いで進ませるわけにはいかないため、私たち一人ひとりが2日分の食料と水を持って行くことになった。
私はソラに、デジャ・トリスと共にあまり人通りの少ない道を通って都市の南側境界まで行くよう指示した。そこで私はできるだけ早くロバたちを連れて追いつくつもりだった。そして、彼女たちに必要な食料や絹、毛皮を集めさせた後、私は静かに1階の裏側に回り込み、中庭に入った。そこでは、いつものように動物たちが落ち着く前に落ち着きなく動き回っていた。
建物の陰や火星の月明かりの下で、大勢のロバやジティダーたちが動いていた。ジティダーたちは低い声でうなり、ロバたちは時折鋭い叫び声を上げていた。これらの獣たちは常に怒りに満ちた状態で生きているのだ。人間がいないため、今は少し静かだったが、私の匂いを嗅ぎつけると再び落ち着きなくなり、恐ろしい騒音が増してきた。夜間に一人でロバたちのいる場所に入るのは危険な行為だった。まず、彼らの騒音が近くの戦士たちに何か異変が起きていることを知らせてしまう可能性があり、また、些細な理由で、あるいは理由もなく、巨大なオスのロバが私に襲いかかってくる可能性もあった。
こんな秘密主義と迅速さが求められる夜に、彼らの怒りを買いたくはなかった。私は建物の陰に隠れ、すぐに近くのドアや窓に飛び込む準備をしていた。そうして私は静かに中庭の裏側にある大きな門まで移動し、出口に近づくと、二人の動物たちに静かに呼びかけた。
このような野生の獣たちの愛情と信頼を得るための先見の明を与えてくれた慈悲深い運命に、私は心から感謝した。しばらくすると、中庭の向こう側から、二頭の巨大な獣が肉の山をかき分けて私の方に向かってきたのが見えた。
彼らは私のすぐ近くまで来て、鼻を私の体にこすりつけ、いつも私が与えていた食べ物を探した。私は門を開けて、その二頭の巨大な獣たちに外に出るよう命じ、その後静かに彼らの後を追って門を閉めた。

私はそこで動物たちに鞍をつけたり乗せたりすることはせず、代わりに建物の陰に隠れながら静かに歩き、デジャ・トリスやソラと会う約束をした場所へと続く人里離れた大通りへと向かった。幽霊のように音も立てずに、私たちは人気のない街路をこっそりと進んだが、街の向こう側の平野が見えるようになって初めて、私はようやく安心して呼吸できるようになった。ソラとデジャ・トリスなら誰にも気づかれずに待ち合わせ場所に到着できるだろうと確信していたが、自分の持つ巨大なトーアたちについてはそうは思えなかった。というのも、戦士たちが夜になってから街を出るのは非常に珍しいことだったからだ。実際、遠くまで行かない限り彼らが行ける場所などなかった。

私は無事に約束の場所に到着したが、デジャ・トリスとソラの姿がなかったので、動物たちを大きな建物の入口ホールに連れて行った。同じ家にいる他の女性の一人がソラと話すために入ってきて、彼女たちの出発を遅らせているのだろうと思い、特に心配することはなかった。しかし、1時間ほど経っても彼女たちの姿が見えず、さらに30分が過ぎる頃には、私はますます不安に駆られた。その時、夜の静けさを破るように何者かが近づいてくる音が聞こえた。その音からして、それが自由を求めてこっそりと近づいてくる逃亡者たちではないことは明らかだった。やがてその一団は私の近くまで来て、入口の暗闇の中から、馬に乗った戦士たちが20人ほどいるのが見えた。彼らは通り過ぎる際に何言葉か口にしたが、その言葉によって私の心臓は頭の先まで飛び上がった。

「おそらく彼は街の外で彼女たちと会う手はずを整えていたのだ……」それ以上は聞こえなかった。彼らは去っていったのだ。しかし、それだけで十分だった。私たちの計画が発覚してしまったのだ。これから先、命からがら逃げ出す可能性は極めて低い。今、私に残された唯一の希望は、誰にも気づかれずにデジャ・トリスの住む場所に戻り、彼女がどのような運命に遭ったのかを知ることだった。しかし、街中が私の脱走の知らせで騒然としている今、この巨大な怪物のようなトーアたちを連れてどうやってそこに戻るかは、決して簡単な問題ではなかった。

突然、私の頭にある考えが浮かんだ。古代マルスの都市の建築様式についての知識――各広場の中央に中庭があるという点を利用して、私は暗い部屋の中を手探りで進みながら、巨大なトーアたちを後ろから呼び寄せた。彼らはいくつかの扉を通過するのに苦労したが、街の主要な方向に面した建物들はすべて壮大な規模で設計されていたため、引っかかることなく通り抜けることができた。そしてついに私たちは内庭に到着した。予想通り、そこには苔のような植物が敷き詰められており、私が彼らを元の場所に戻すまで、彼らの食料や水となるはずだった。彼らがここでも他の場所と同じように静かで満足しているだろうと私は確信していた。また、緑色の人間たちはこうした外れの建物に入ることをあまり望まないため、彼らが発見される可能性もほとんどなかった。

信じられないことだが、それが彼らに恐怖を感じさせたのだ――バルスームの巨大な白い類人猿たちだ。
鞍の装飾品を外し、私はそれらを私たちが中庭に入った建物の後ろの入口のすぐそばに隠した。そしてその獣たちを放して、素早く中庭を横切り、建物の反対側の裏手へと向かい、そこから更に先の通路へと進んだ。誰も近づいてこないことを確認するまで建物の入口で待ってから、急いで反対側へ渡り、最初の入口から中庭へと入った。このように、一つまた一つと中庭を渡りながら、通路を横切る際に生じるわずかな発見される危険性を利用して、私は無事にデジャ・トリスの住居の裏手にある中庭までたどり着いた。
ここには、もちろん、隣接する建物に住む戦士たちの獣たちがおり、もし中に入れば戦士たち自身にも出会うだろう。しかし幸いなことに、私にはデジャ・トリスがいる上階に到達するための、より安全な方法があった。以前は中庭側からこれらの建物を見たことがなかったので、彼女がどの建物にいるかできるだけ正確に判断した後、私は自分の比較的大きな力と敏捷性を活かして上へと飛び上がり、彼女の部屋の裏側にあると思われる二階の窓の枠を掴んだ。部屋の中に入り、静かに建物の正面に向かって進んだが、彼女の部屋の入口に完全に到着した時初めて、声によってそこが使われていることに気づいた。
私は慌てて中に駆け込むことはせず、中に入っても安全かどうか確かめるために耳を澄ました。この用心をしたのは本当に良かった。なぜなら聞こえてきた会話は男たちの低い喉声であり、最終的に聞こえてきた言葉は非常にタイムリーな警告だったからだ。話していたのは首長で、彼は自分の四人の戦士たちに命令を下していた。
「彼がこの部屋に戻ってきた時――彼女が街の端で彼を迎えていないことに気づけば、必ず戻ってくるだろうが――お前たち四人は彼に襲いかかり、武器を奪うのだ。コラドから持ち帰られる報告が正しければ、それを成し遂げるにはお前たち全員の力が必要になるだろう。彼をしっかり縛り上げ、ジェダックの住居の下にある地下牢に連れて行き、タル・ハジュスが彼を呼び出した時にすぐに見つけられるようにしっかりと鎖で繋げておけ。彼には誰とも話させず、彼が来る前に他の者がこの部屋に入ることも許してはならない。少女が戻ってくる心配はない。今頃はもうタル・ハジュスの腕の中で安全だからだ。彼女の祖先たちが彼女を憐れんでくれることを願うが、タル・ハジュスはそうはしないだろう。偉大なサルコジャは見事な仕事を成し遂げたのだ。私は去る。もし彼が戻ってきた時に彼を捕らえられなければ、お前たちの死体をイッスの冷たい胸の中に委ねるぞ。」

第十七章　高い代償を払った奪還

話し手が言葉を終えると、彼は私が立っていたドアから部屋を出て行こうとした。しかし、もう待つ必要はなかった。私の魂を恐怖で満たすのに十分な情報を得ていたのだ。そっとこっそりと戻り、来た道を通って中庭へと向かった。すぐに行動計画が決まり、広場やその向こう側の大通りを渡り、やがてタル・ハジュスの中庭に到着した。

一階の明るく照らされた部屋々が、最初に探すべき場所を教えてくれた。窓に近づき中を覗き込むと、私の進入が思ったほど簡単ではないことがすぐにわかった。中庭に面した奥の部屋々には戦士や女性たちが溢れていたのだ。次に上の階を見上げると、三階は明かりがついていないようだった。そこで、そこから建物内に侵入することに決めた。上の階の窓にたどり着くのにほんの少し時間がかかっただけで、すぐに明かりのない三階の暗がりに身を潜めることができた。

幸い、私が選んだ部屋には誰もいなかった。静かに廊下に忍び寄ると、前方の部屋から光が漏れているのが見えた。どうやらドアのようだったが、それは実際には巨大な内部空間への入口に過ぎず、その空間は一階から始まり、私の頭上高くにあるドーム状の屋根まで続いていた。この巨大な円形のホールの床には首長たちや戦士、女性たちが溢れており、一方の端には大きな台があり、その上には私がこれまで見た中で最も恐ろしい獣がしゃがんでいた。

その獣は、緑色の戦士たち特有の冷たく、厳しく、残酷で恐ろしい特徴をすべて持っていたが、長年にわたって自らを支配してきた獣性的な情熱によって、それらの特徴はさらに強調され、堕落していた。その獣の顔には尊厳や誇りの気配は微塵もなく、その巨大な体は床の上に広がっていた。

彼は巨大な悪魔の魚のようにしゃがみ込んでおり、六本の手足がその姿の恐ろしさと衝撃的な類似性を一層際立たせていた。しかし、私を恐怖で凍りつかせた光景は、デジャ・トーリスとソラが彼の前に立っている様子、そして彼が大きく突き出た目で彼女の美しい体つきを貪るように見つめる邪悪な笑みだった。彼女は何かを話していたが、私にはその言葉が聞こえず、彼の低いうなり声も理解できなかった。彼女は彼の前で背筋を伸ばし、頭を高く持ち上げて立っていた。私が彼らから離れた場所にいても、彼女の顔に浮かぶ軽蔑と嫌悪の表情がはっきりと見て取れた。彼女はまさに千人のジェダクたちの誇り高き娘であり、その愛らしく貴重な小さな身体の隅々までがそうだった。周囲の屈強な戦士たちと比べればとても小さく、弱々しく見えたが、その威厳によって彼らを取るに足らない存在にしてしまうほどだった。彼女こそが彼らの中で最も偉大な存在であり、彼らもそれを感じていたに違いない。

やがてタル・ハジュスは部屋を空にし、囚人たちを彼の前に一人残すよう合図した。首長たち、戦士たち、女性たちはゆっくりと周囲の部屋の影に消えていき、デジャ・トーリスとソラだけがタルク族のジェダクの前に取り残された。一人の首長だけが去るのをためらっていた。私は彼が巨大な柱の影に立っているのを見た。彼は神経質に大剣の柄をいじりながら、憎しみに満ちた目でタル・ハジュスをにらんでいた。それはタルス・タルカスだった。彼の顔に表れている隠しきれない憎悪から、彼の考えがまるで開かれた本のように読み取れた。彼は40年前にこの獣の前に立っていた別の女性のことを思っていたのだ。もしその時に私が彼の耳元で一言でも話せていたなら、タル・ハジュスの支配は終わっていただろう。しかし最終的に彼も部屋を去っていった。自分の娘を最も憎む存在の手に委ねてしまったことに気づかずに。

タル・ハジュスが立ち上がると、私は半ば恐れ、半ば彼の意図を予測しながら、下の階へ続く曲がりくねった通路へ急いだ。誰も私を止める者はおらず、私は誰にも見られずに部屋の主階に到着し、ちょうどタルス・タルカスが去ったばかりの同じ柱の影に身を潜めた。私が階に着いた時、タル・ハジュスが話し始めた。「ヘリウムの姫よ、もし君を無傷で彼らのもとに返せば、君の民から莫大な身代金を手に入れることができるだろう。だが、私はその美しい顔が拷問の苦痛によって歪むのを見る方を千倍も好む。そうなるのだ。」

長引くことになる、約束する。10日間の楽しみでは、お前たち人種への私の愛情を示すにはあまりにも短すぎる。お前たちの死の恐怖は、これから永遠に赤毛族の眠りを苦しめ続けるだろう。彼らは夜の暗闇の中で震え上がり、先祖たちから緑毛族の恐ろしい復讐や、タル・ハジュスの力と強さ、憎しみ、残酷さについて聞かされるのだ。しかし、拷問が始まる前に、お前は一時間だけ私のものになる。そのこともまた、お前の祖父でありヘリウムの王であるタルドス・モルスのもとに伝えられ、彼は悲しみのあまり地面に這い蹲ることになるだろう。明日には拷問が始まる。今夜はお前はタル・ハジュスのものだ。来い！」

彼は台から飛び降り、乱暴に彼女の腕を掴んだ。しかし彼が彼女に触れるやいなや、私は二人の間に飛び込んだ。私の右手には鋭く光る短剣があった。彼が私が近づいていることに気づく前に、その腐った心臓に剣を突き刺すこともできた。しかし、攻撃しようと腕を振り上げた瞬間、タルス・タルカスのことを思い出し、怒りと憎しみを込めても、彼が長年待ち望んできたその幸せな瞬間を奪うことはできなかった。そこで代わりに、私は右拳を彼の顎に思い切り叩きつけた。彼は音も立てずに死体のように床に倒れた。

同じ静寂の中で、私はデジャ・トーリスの手を取り、ソラにもついてくるよう合図して、音も立てずに部屋を出て上の階へと向かった。誰にも見られずに裏の窓にたどり着き、持っていた紐や革帯を使って、まずソラを、次にデジャ・トーリスを下に降ろした。私も軽やかに降りて、建物の陰に隠れながら素早く中庭を回り、先ほど街の外側から来た道を通って戻った。

ついに、私が預けておいたトーアたちのところに戻り、装備を背負わせてから急いで建物を出て外の大通りへ向かった。ソラは一方のトーアに、デジャ・トーリスは私の後ろのもう一方のトーアに乗り、私たちはサークの街を出て南へ向かう丘陵地帯を進んだ。

街の北西を回って、すぐ近くにある水路へ行く代わりに、私たちは北東に向かい、苔むした荒野を進んでいった。そこを200マイルもの危険で厳しい道のりを進むと、再びヘリウムへ続く主要な道があった。

街をはるかに離れるまで、誰も一言も話さなかった。しかし、デジャ・トーリスが私の肩に頭を寄せてしがみつきながら静かにすすり泣いている声が聞こえた。
「もし無事に到着できたら、私の首長よ、ヘリウムの借りは計り知れないほど大きくなるでしょう。彼女には決して返済できないほどです。でも、もし無事に到着できなくても、その借りは変わりません。ヘリウムの人々は決して知ることはありませんが、あなたは私たち一族の最後の者を死よりも悪い運命から救ってくださったのですから。」
私は答えず、代わりに手を伸ばして、支えを求めて私にしがみついている彼女の小さな指を握った。そして、途切れることのない沈黙の中、私たちは月明かりに照らされた黄色い苔の上を急いで進んだ。私たちはそれぞれ自分の思いにふけっていた。デジャ・トーリスの温かい体が私に密着しており、これまで経験したことのない危険があったにもかかわらず、私は喜びに満ちていた。まるですでにヘリウムの門をくぐっているかのように、私の心は楽しく歌っていた。
以前の計画は悲惨な形で台無しになり、今では食べ物も飲み物もなく、武装しているのは私だけだった。そのため、旅の第一段階を終える見込みが出るまで、私たちは獣たちを限界まで走らせなければならなかった。
私たちは一晩中、そして翌日もほとんど休むことなく馬に乗り続けた。二日目の夜には、私たちも獣たちも完全に疲れ果て、苔の上に横になって5、6時間ほど眠った。日が昇る前に再び旅を続けた。その日一日中馬に乗り続け、午後遅くになってもバルソーム全土に広がる大河の痕跡である遠くの木々が見えないと、恐ろしい現実が私たちの前に浮かび上がった――私たちは迷子になっていたのだ。
明らかに私たちは円を描いて進んでいたが、どちらの方向かはわからなかった。昼間は太陽が、夜は月や星が道しるべになるはずもなかった。とにかく、どこにも水路は見えず、一行全員が飢えと渇き、疲労で倒れそうになっていた。私たちの遥か前方、少し右側には低い山々の輪郭が見えた。私たちは、どこかの尾根から失われた水路を見つけられるかもしれないという希望を持って、そこに到達しようと決めた。目的地に到着する前に夜が訪れ、疲労と弱さでほとんど意識を失いそうになりながら、私たちは横になって眠った。
朝早く、何か巨大なものが私の体に押し付けられて目が覚めた。驚いて目を開けると、そこには私の愛する古き友ウーラがいた。

私のそばにぴったりと寄り添っていた。その忠実な獣は、どんな運命が待っていようとも、私たちと共にこの人里離れた荒野を越えてきたのだ。私は彼の首に腕を回し、自分の頬を彼の頬に押し付けた。彼が私を愛してくれていることを思うと目に涙が浮かんでも、私はそれを恥じなかった。その後間もなくデジャ・トリスとソラが目を覚まし、すぐにでも丘陵地帯へ向かうことに決められた。ほんの1マイルほど進んだところで、前日の正午頃からは走らせるよう強制していなかったにもかかわらず、私の乗っているロバがひどくよろめき始めたのに気づいた。突然、ロバは激しく横に倒れ込んだ。デジャ・トリスと私は彼から投げ出され、柔らかい苔の上にほとんど衝撃もなく落ちたが、その可哀想な獣は私たちの重みがなくなったにもかかわらず立ち上がることさえできない状態だった。ソラは、夜の冷気が加わればきっと回復するだろうと言ってくれたので、最初は殺そうと思っていたが、飢えや渇きで死なせるのは残酷だと思い、殺すのはやめることにした。私たちはロバから荷物を外し、それを彼のそばに放り捨てて、その可哀想な獣をその運命に任せ、残った1頭のロバで精一杯進んだ。ソラと私は歩き、デジャ・トリスには渋々でも乗ってもらった。そうして私たちが到達しようとしていた丘陵地帯まで約1マイルの距離まで進んだ時、デジャ・トリスがロバの上から叫んだ。数マイル先の丘の峠から大勢の騎馬兵が下ってくるのが見えるというのだ。ソラと私も彼女が指差した方向を見ると、そこには数百人もの騎馬戦士がはっきりと見えた。彼らは南西方向に向かっているようで、それは私たちから離れていく方向だった。彼らは間違いなく私たちを捕らえるために送り出されたタルク族の戦士たちだった。逆方向に進んでいることに私たちは大いに安堵した。急いでデジャ・トリスをロバから降ろし、私はそのロバに伏せるよう命じ、私たち3人も同じようにして、戦士たちの注意を引かないようできるだけ小さな目標になるようにした。彼らが峠を出ていく様子は一瞬だけ見えたが、すぐに友好的な尾根の向こうに消えてしまった。私たちにとっては非常に幸運な尾根だった。もし彼らが長時間見えていたら、私たちを見逃すはずがなかったからだ。そしてそれが最後の…

峠から戦士が姿を現した。彼は立ち止まり、私たちを驚かせるように、小さいながらも強力な望遠鏡を目に当てて海の底をあらゆる方向に見回した。明らかに彼は首領だった。なぜなら、緑色の肌を持つ者たちの行進隊列では、首領が隊列の最後尾を率いるからだ。彼が望遠鏡を私たちの方へ向けると、私たちの心臓は止まりそうになり、体中の毛穴から冷や汗が噴き出すのを感じた。

やがて望遠鏡が完全に私たちの方を向き――止まった。私たちの神経の緊張は限界に達しており、彼が望遠鏡で私たちを見ているその数分間、誰も息をしていないのではないかと思った。そして彼が望遠鏡を下ろすと、尾根の向こう側に消えていった戦士たちに向かって何か命令を叫んでいるのが見えた。しかし彼は彼らが合流するのを待たず、自分の馬を急転させて狂ったように私たちの方へ駆けてきた。

チャンスはほんのわずかしかなく、それをすぐに利用しなければならなかった。私は奇妙な火星製のライフルを肩に構え、照準を合わせてトリガーを操作するボタンを押した。ミサイルが標的に命中すると激しい爆発音が響き、突進してきた首領は飛ぶ馬から後ろに投げ出された。

私はすぐに立ち上がり、馬を促して立たせ、ソラにデジャ・トーリスを連れて馬に乗り、緑色の戦士たちが追いつく前に丘にたどり着くよう急かした。彼女たちは渓谷や谷間で一時的な隠れ場所を見つけられるかもしれず、たとえそこで飢えや渇きで死ぬことになっても、ターク族の手に落ちるよりはましだと思った。私は彼女たちを守るために二丁のリボルバーを渡し、最悪の場合、捕まれば確実に死ぬ運命にある恐ろしい死から逃れるための手段として、デジャ・トーリスを抱き上げて、既に私の命令で馬に乗っていたソラの後ろに乗せた。

「さようなら、私の姫様」と私は囁いた。「またヘリウムで会えるかもしれません。これよりもっとひどい状況からも逃げ出したことがありますから。」嘘をつきながら微笑もうとした。

「えっ、あなたは私たちと一緒に来ないの？」と彼女は叫んだ。

「どうしてですか、デジャ・トーリス。誰かがしばらくこの連中を食い止めなければなりません。三人で一緒にいるよりも、私一人の方が彼らから逃れやすいのです。」

彼女はすぐに馬から飛び降り、私の首に腕を回し、静かな威厳を持ってソラに向かって言った。「飛んでください、ソラ！デジャ・トーリス」

「愛する男と共に死ぬしかないのだ。」その言葉は私の心に刻まれている。ああ、もう一度だけでもその言葉を聞けるなら、何千回でも命を捧げよう。しかし、そうなれば彼女の甘い抱擁を楽しむ時間すら与えられず、初めて彼女の唇に自分の唇を重ね、彼女を抱き上げて再びソラの後ろの席に投げ捨て、ソラに力ずくで彼女をそこに留めておくよう厳命した。そして、馬の脇腹を叩いて、彼らが去っていくのを見送った。デジャ・トリスは最後までソラの手から逃れようともがいていた。

振り返ると、緑色の戦士たちが尾根に登り、首領を探しているのが見えた。すぐに彼らは首領を見つけ、次に私を見つけた。しかし、私が見つかるやいなや、私は苔の上にうつ伏せになり、射撃を開始した。ライフルの弾倉には100発あり、背中のベルトにも100発あった。私は絶え間なく射撃を続け、尾根の向こうから最初に戻ってきた戦士たち全員が死んだか、隠れ場所へ逃げ込んだのを確認するまで続けた。

しかし、私の休憩は短かった。やがて、数千人もいる敵軍全体が姿を現し、狂ったように私に向かって突進してきた。ライフルの弾が尽きるまで、彼らがほとんど目の前に来るまで私は射撃を続けた。その時、デジャ・トリスとソラが丘の中に消えていくのが見え、私は立ち上がり、役に立たない銃を捨てて、ソラとその部下たちが行った方向とは反対の方向に走り出した。

もし火星人たちが跳躍の技を披露するとしたら、それは何年も前のあの日、驚愕した戦士たちによって行われたことだろう。しかし、それによって彼らはデジャ・トリスから離れることはできたが、私を捕らえようとする意欲は衰えなかった。

彼らは狂ったように私を追いかけてきた。ついに、私の足が突き出た石英の破片に当たり、私は苔の上に倒れ込んだ。顔を上げると、彼らがすぐそばにいた。できるだけ長く命を守ろうと長剣を抜いたが、すぐに終わりが訪れた。彼らの激しい攻撃によって私は倒れ、頭が回らず、すべてが暗くなり、意識を失った。

第十八章　ウォーフーンでの囚われ生活

意識を取り戻すまでに数時間は経っていたようだ。自分が死んでいないことに気づいたときの驚きを、今でもはっきりと覚えている。
私は小さな部屋の隅に積まれた絹や毛皮の山の中に横たわっており、その部屋には数人の緑色の戦士たちがいた。私の上には、年老いて醜い女性がかがみ込んでいた。
私が目を開けると、彼女は戦士の一人の方を向いて言った。「ジェドよ、彼は生き残るでしょう。」
「それは良い」と呼ばれた戦士は答え、立ち上がって私のいる場所に近づき、「彼なら大競技会で貴重な見世物になるだろう」と言った。
彼の姿を見て、私は彼がタルク族ではないことに気づいた。彼の装飾品や金属製品はタルク族のものではなかったからだ。彼は巨大な体格で、顔や胸にはひどい傷跡があり、一本の牙は折れ、耳も一つなかった。両胸には人間の頭蓋骨が縛り付けられ、そこからはいくつもの乾燥した人間の手が下がっていた。
タルク族の間にいた頃に何度も聞いていた「大競技会」について彼が言及したことで、私は自分が地獄からさらに深い苦境へと落ち込んだのだと確信した。
その女性とさらに数言交わした後、彼女は私がもう旅に出るのに十分回復したと彼に保証した。するとジェドは、私たちに馬に乗って主力部隊の後を追うよう命じた。
私はこれまで見た中で最も荒々しく手なずけがきかないロバにしっかりと縛り付けられ、両側には戦士が乗ってその獣が逃げ出さないようにしていた。私たちは猛スピードで主力部隊を追いかけて進んでいった。私の傷はほとんど痛みを与えなかった。なんと素晴らしく、迅速に治っていったことか。

女性が用いる塗布剤や注射薬は治療効果を発揮し、彼女は巧みに傷を縛り、包帯で固定した。暗くなる直前、私たちは夜営を始めたばかりの軍隊の本隊に到着した。私はすぐに指導者のもとへ連れて行かれたが、その人物こそがワーホーン族の首領だった。私を連れてきたジェッドと同様、彼もまたひどい傷跡に覆われており、人間の頭蓋骨や乾燥した死体の手で作られた装飾品を身につけていた。それらはワーホーン族の中でも特に優れた戦士を示すものであり、タルク族のそれをも上回る恐ろしい残忍さを物語っていた。比較的若い首領バール・コマスは、私を捕らえたジェッドである年老いた部下ダック・コヴァの激しい憎しみの標的となっていた。後者は上司を侮辱するために意図的な努力をしているように思えた。私たちが首領の前に入ると、彼は通常の挨拶を一切省略し、私を乱暴に首領の前に押し出しながら、威圧的な声で叫んだ。「タルク族の金属を身につけた奇妙な生き物を連れてきました。大競技会でこの野獣と戦えるのは楽しみです。」若い首領は重々しく、威厳を持って答えた。「バール・コマス様が適当と判断されれば、彼は死ぬでしょう。」ダック・コヴァは怒鳴った。「『適当と判断されれば』だと？私の喉元にある死体の手に誓って、彼は必ず死ぬのだ、バール・コマス。お前の情け深い弱さでは彼を救えない。ああ、ワーホーン族が水心の弱虫に支配されるのではなく、真のジェッドに支配されていればよかったのに。そうすれば、年老いたダック・コヴァでさえ素手でその金属を引き裂くことができただろう！」バール・コマスは一瞬、反抗的で従わないその首長を見つめた。その表情には傲慢で恐れを知らない軽蔑と憎しみが浮かんでいた。そして武器を取らず、一言も発せずに、彼はその中傷者の喉元に飛びかかった。私はこれまで、二人の緑色の火星人戦士が自然の武器を使って戦うのを見たことがなかった。その後に繰り広げられた獣のような残忍さは、最も荒唐無稽な想像力で描かれるものよりも恐ろしいものだった。彼らは手や光る牙で互いの目や耳を引き裂いたのだ。

何度も切りつけられ、突き刺されて、やがて二人とも頭から足まで真っ二つに裂かれてしまった。
バー・コマスは力も速さも知性も優れていたため、この戦いにおいて圧倒的な優位に立っていた。やがて戦いは終わりを迎えようとしていたが、最後の一撃だけが残っていた。それは、バー・コマスが格闘から逃れようとして滑ってしまった瞬間のことだった。それこそがダック・コヴァにとって必要なわずかな隙だった。彼は敵の体に飛びつき、自分の巨大な牙をバー・コマスの股間に突き立て、最後の力を振り絞って相手の体を真っ二つに引き裂いた。その巨大な牙は最終的にバー・コマスの顎の骨に食い込んだ。勝者も敗者も、血まみれで引き裂かれた肉の塊となって、苔むした地面の上で力なく横たわっていた。
バー・コマスは完全に死んでいたが、ダック・コヴァの女性たちの懸命な努力によって、彼は本来受けるべき運命から救われた。3日後、彼は助けを借りずに、慣習に従って動かされていないバー・コマスの遺体のそばまで歩いて行き、かつての支配者の首に足を置いてウォーホーンのジェダクという称号を得た。
死んだジェダクの手と頭は、征服者の装飾品として持ち去られ、残りの遺体は彼の女性たちによって、狂ったような笑い声の中で火葬された。
ダック・コヴァの負傷により進軍が大幅に遅れたため、インキュベーターが破壊されたことへの報復として小さなサーク族の集落を襲撃する計画は、大競技会が終わるまで延期され、1万人もいた戦士たちは全員ウォーホーンへと戻っていった。
私がこの残酷で血に飢えた人々に初めて出会った時のことは、彼らと共に過ごした日々で目にした光景のほんの一端に過ぎない。彼らはサーク族よりは規模が小さいが、はるかに凶暴だ。ウォーホーンの各集落のメンバーたちが命をかけて戦う日は一日もなかった。私は一度に8回もの決闘を目にしたことがある。
約3日間の行軍の末、私たちはウォーホーンの街に到着した。私はすぐに地下牢に投げ込まれ、床や壁に重い鎖で縛り付けられた。時々食べ物が運ばれてきたが、あまりにも暗いため、そこで何日、何週間、何ヶ月も過ごしたのかわからない。それは私の人生で最も恐ろしい経験であり、あの真っ暗な闇の恐怖に心が屈しなかったことは、今でも不思議に思っている。その場所には這い回る生き物が満ちており、寒く、曲がりくねった空間だった。

横になると、人々が私の上を通り過ぎていった。暗闇の中で時折、恐ろしい意図を宿した輝くような炎のような目が私をじっと見つめているのが見えた。上の世界からは何の音も聞こえず、食事が運ばれてきても看守は一言も話してくれなかった。最初は彼に質問攻めにしたが、結局、私をこの恐ろしい場所に閉じ込めたこれらの忌まわしい存在への憎しみや狂気的な嫌悪感は、私の乱れた理性の中で、ワーホーン族全体を象徴するこの一人の使者に集中していった。

彼はいつも、薄暗い松明を持って、食事を私の手の届くところに置くために進んでくるのだ。床に食事を置くために身をかがめると、彼の頭は私の胸の高さくらいにあった。そこで、狂人のような狡猾さで、次に彼が近づいてくるのを聞いたとき、私は牢屋の隅っこに後退した。そして、私を縛っている太い鎖を少し緩め、猛獣のようにしゃがみ込んで彼の来るのを待った。彼が食事を地面に置くために身をかがめた瞬間、私は鎖を頭上に振り上げ、全力でその輪を彼の頭蓋骨に叩きつけた。彼は音も立てずに床に倒れ、動かなくなった。

私は、ますます愚か者のように笑いながら、彼の倒れた体の上に覆いかぶさり、指で彼の死んだ喉を探った。やがて、指が小さな鎖に触れ、その先にはいくつかの鍵がぶら下がっていた。その鍵に指が触れた瞬間、思考のように突然、私の理性が戻ってきた。もはや私は意味不明な言葉を口走る愚か者ではなく、手の中に脱出の手段を持つ正常で理性的な人間だった。

犠牲者の首から鎖を外そうと手探りしていると、暗闇の中を見上げると、六対の輝く目が瞬きもせずに私をじっと見つめていた。彼らはゆっくりと近づいてきて、私はその恐ろしさに怯えてゆっくりと後退した。再び隅っこに戻り、両手のひらを前にしてしゃがみ込んだ。すると、その恐ろしい目々がこっそりと近づいてきて、私の足元の死体のところまで来た。そしてゆっくりと引き下がっていったが、今度は奇妙な音を立てて、最終的には牢屋のどこか暗く遠い場所に消えていった。

第十九章　アリーナでの戦い

ゆっくりと落ち着きを取り戻し、再びかつての看守の死体から鍵を取り出そうと試みた。しかし暗闇の中でそれを探そうと手を伸ばしたとき、恐怖に駆られて、その鍵がなくなっていることに気づいた。そして真実が目の前に浮かんだ。あの輝く瞳の持ち主たちは、私の手に入れた宝物を奪い去り、自分たちの巣穴で食べようとしていたのだ。彼らは、私が囚われているこの恐ろしい永遠の時間の間、何日も、何週間も、何ヶ月も待ち続けて、私の死体を自分たちの食事にしようとしていたのだ。

二日間、食べ物は運ばれてこなかったが、やがて新しい使者が現れ、私の監禁生活は以前と変わらず続いた。しかし、再び恐怖によって理性を失うことはなかった。

この出来事の少し後、別の囚人が連れてこられ、私の近くに鎖で繋がれた。薄暗いたいまつの光の中で、彼が赤い肌を持つ火星人であることがわかった。私は彼の見張りが去るのを待ちきれず、静かに火星語で挨拶の言葉「カオル」を呼んだ。

「暗闇の中から声をかけてくるのは誰だ？」と彼が答えた。

「ジョン・カーター、ヘリウムの赤い人々の友人だ。」

「私もヘリウム出身だ」と彼は言った。「だが、あなたの名前は思い出せない。」

そこで私は、デジャ・トリスへの愛情については触れず、ここに書いた通り自分の話を彼に語った。ヘリウムの王女の話を聞いて彼は大変興奮し、彼女とソラなら、私がいた場所から簡単に安全な場所に到達できただろうと確信しているようだった。彼は、ワーホーン族の戦士たちが私たちを発見したときに通った道が、彼らが南へ進軍する際に使う唯一の道だったので、その場所をよく知っていると言った。

「デジャ・トリスとソラは、大きな水路から5マイルも離れていない丘陵地帯に入ったのだ。おそらく今は安全なはずだ」と彼は私に保証した。
私の同じ囚人は、ヘリウム海軍のパドワール（中尉）であるカントス・カンだった。彼はデジャ・トリスが捕らえられた際にターク族の手に落ちた不幸な遠征隊の一員であり、戦艦が敗北した後の出来事を簡単に語ってくれた。
重傷を負い、乗組員もごくわずかしか残っていない状態で、彼らはゆっくりとヘリウムへ向かって進んでいた。しかし、ヘリウムの宿敵であるバルスームの赤毛族の首都ゾダンガの近くを通過する際、多数の戦艦に攻撃され、カントス・カンが乗っていた船以外はすべて破壊されるか捕獲されてしまった。彼の船はゾダンガの戦艦3隻に何日も追われたが、月のない夜の暗闇の中でようやく逃げ切ることができた。
デジャ・トリスが捕らえられて30日後、つまり私たちがタークに到着した頃、彼の船は元々700人いた乗組員のうち約10人の生存者を連れてヘリウムに到着した。直ちに、それぞれ100隻の強力な戦艦からなる7つの大艦隊がデジャ・トリスを探すために派遣され、これらの艦船からさらに2000隻の小型船が出動して、行方不明の王女を捜索し続けた。
復讐心に燃える艦隊によって、バルスーム上から2つの緑色の火星人の集落が消滅したが、デジャ・トリスの痕跡は見つからなかった。彼らは北方の部族たちの間を探し回り、つい最近になってようやく南方へも捜索範囲を広げたのだ。
カントス・カンは小型の単人飛行船に配属され、その街を探索している最中に不運にもワーホーン族に発見されてしまった。彼の勇敢さと大胆さに、私は深い敬意と賞賛の念を抱いた。彼は一人でその街の境界に着陸し、徒歩で広場を囲む建物群の中へと入っていった。2日2晩にわたり、愛する王女を探して彼らの住居や地下牢を探索したが、デジャ・トリスがそこに囚われていないことを確認した直後、去ろうとしたところでワーホーン族の一団の手に落ちてしまった。
私たちが投獄されている間、カントス・カンと私は親しくなり、温かい個人的な友情を築いた。しかし、数日しか経たないうちに、私たちは大競技のために地下牢から引きずり出された。早朝、私たちは巨大な円形劇場へと連れて行かれた。その劇場は地表に建てられたのではなく……

地面は地表下まで掘り下げられていた。そこには瓦礫が部分的に積もっており、元々どれほどの広さだったかは分からなかった。現在の状態では、集められた軍勢の2万頭ものワーフーンたちがすべて収容されていた。

闘技場は巨大だったが、極めて不均一で手入れもされていなかった。周囲には、動物や捕虜が観客席へ逃げ込むのを防ぐため、古代都市の廃墟から運ばれてきた建築用の石が積み上げられており、両端には彼らが順番に闘技場で恐ろしい死を迎えるまで閉じ込められるための檻が作られていた。

カントス・カンと私は同じ檻の中に閉じ込められていた。他の檻には、野生のカロットやソース、狂ったジティダル、緑色の戦士、他の部族の女性たち、そして私がこれまで見たことのないバーソム特有の奇妙で凶暴な野獣たちがいた。彼らの咆哮やうなり声、悲鳴は耳をつんざくようで、そのどれか一匹の恐ろしい姿を見ただけでも、最も強い心さえも不安に駆られた。

カントス・カンは、一日の終わりにこれらの囚人のうち一人が自由を得て、他の者たちは闘技場の中で死んでいくと説明してくれた。その日の様々な競技で勝者となった者たちは互いに戦い、生き残るのは二人だけとなる。最後の対決の勝者は、動物であれ人間であれ自由の身となるのだ。翌朝になると、新たな犠牲者たちが檻に入れられ、10日間にわたる競技が続くのだった。

私たちが檻に入れられて間もなく、円形劇場は次第に人で埋まり、1時間も経たないうちに座席スペースのすべてが埋まってしまった。ダク・コヴァは、彼の部下たちや首長たちと共に、闘技場の一方の中央にある大きな高台に座っていた。

ダク・コヴァの合図で二つの檻の扉が開けられ、12人の緑色の火星人の女性たちが闘技場の中央に追い立てられた。彼女たち一人ひとりに短剣が与えられ、その後、反対側から12匹のカロット、つまり野生の犬たちが彼女たちに向かって放たれた。

うなり声を上げながら泡を吹くその猛獣たちが、ほとんど防御能力のない女性たちに襲いかかるのを見ないよう、私は顔を背けた。緑色の部族たちの叫び声や笑い声は、この競技の素晴らしさを物語っていた。カントス・カンが終わったと告げた時、再び闘技場の方を見ると、3匹の勝利したカロットが獲物の死体の上で唸り声を上げているのが見えた。女性たちは勇敢に戦ったのだ。

次に、狂った戦士が残っている犬たちの間に放たれ、その日は長く、暑く、恐ろしい日となった。その日中、私はまず人間と戦い、その後は獣たちと戦ったが、長剣を持っていたおかげで、敏捷性や力の面でも常に相手を圧倒していたので、私にとっては子供の遊びのようなものだった。何度も血に飢えた群衆から拍手を浴び、終盤には私を闘技場から連れ出し、ワーホーン族の一員にしてほしいという声も上がった。ついに、私たち三人だけが残った。それは遠く北方の部族出身の巨大な緑色の戦士、カントス・カンと、そして私自身だった。他の二人が戦い、その後私が最終的な勝者に与えられる自由のためにその征服者と戦うことになっていた。カントス・カンもその日中に何度も戦い、私と同様に常に勝利を収めていたが、特に緑色の戦士たちと戦うときはわずかな差でしか勝てなかった。彼がその日中に次々と倒してきた巨大な敵を打ち負かせる見込みはほとんどなかった。その男の背丈は16フィート近くもあり、一方カントス・カンは6フィートに満たない程度だった。二人が互いに向かって進んでくると、私は初めて火星流の剣術の技を目の当たりにした。それはカントス・カンの勝利と命運をすべてサイコロの一投に託すものだった。彼がその巨大な男から約20フィートの距離まで近づくと、剣を肩越しに後方に振り回し、力強く振り下ろして剣先を緑色の戦士に向けて放った。それは矢のように正確に飛び、その哀れな男の心臓を貫いて闘技場の床に倒れさせた。今度はカントス・カンと私が対決する番だったが、戦いが始まる前に、私は彼に暗くなるまで戦いを引き延ばすよう囁いた。そうすれば何か逃げ道が見つかるかもしれないと思ったのだ。部族の連中は明らかに私たちが互いに戦う気がないと悟り、私たちがどちらも致命的な一撃を放たないのを見て怒りの叫び声を上げた。暗闇が急に訪れるのを見て、私はカントス・カンに剣を私の左腕と体の間に突き刺すよう囁いた。彼がそうすると、私は剣をしっかりと抱えながら後ずさりし、彼の武器が私の胸から突き出た状態で地面に倒れた。カントス・カンは私の策略に気づき、素早く私のそばに寄って足を私の首に置き、私の体から剣を抜いて、頸動脈を断つはずの首を狙って最後の一撃を加えたが、この時は…

冷たい刃が無害に闘技場の砂の中に滑り込んだ。今や訪れた暗闇の中では、彼が本当に私を倒したのかどうか、誰にも分からなかった。私は彼に、自由を得てから街の東側にある丘で私を探すよう囁き、そうして彼は私のもとを去っていった。
円形劇場が空になると、私はこっそりと頂上へと忍び寄った。大きな掘削場は広場から遠く、廃墟と化した都市の人気のない場所にあったため、向こう側の丘まで行くのにほとんど苦労はなかった。

第二十章　大気工場で

二日間、私はカントス・カンを待ち続けたが、彼が現れないので、彼が最も近い水路があると言っていた場所へ向かうため、北西方向に歩き始めた。私の食料は、この貴重な液体を豊富に産出する植物から得られる植物性のミルクだけだった。

二週間もの長い間、私は彷徨い続けた。夜は星々の光だけを頼りによろめきながら進み、昼間は突き出た岩の後ろや通り過ぎる丘の中に隠れていた。何度も野生動物に襲われた。暗闇の中から私に飛びかかってくる奇妙で粗野な怪物たちだったので、常に長剣を手にして備えていなければならなかった。通常は、新たに身につけたテレパシーの力が十分な時間前に警告してくれたが、一度だけ、危険に気づく前に凶暴な牙が私の首筋に食い込み、毛むくじゃらの顔が私の顔に押し付けられたことがあった。

何者なのかは分からなかったが、それが大きくて重く、多足だということは感じ取れた。牙が私の首に食い込む前に、私の手はすでにその喉元にあった。ゆっくりと、私はその毛むくじゃらの顔を自分から引き離し、指を鉗子のようにしてその気道を締め上げた。

音もなく、私たちはそこに横たわっていた。獣はその恐ろしい牙で私に届こうと必死に努力し、私はその喉元を塞ぎ続け、命を絶とうと必死だった。しかし徐々に私の腕の力は衰えていき、敵の燃えるような目と光る牙が少しずつ私に近づいてきた。そして再び毛むくじゃらの顔が私の顔に触れた時、すべてが終わったことを悟った。その時、周囲の暗闇から破壊の化身が飛び出し、私を地面に縛り付けていたその獣に襲いかかった。二匹は苔の上で唸り声を上げながら転がり回り、恐ろしい形で互いを引き裂き合ったが、すぐに終わりを告げた。私を救ってくれた者は、私を殺しかけたその死体の喉元に頭を下げて立っていた。

突然地平線の上に現れ、バーソームの景色を照らした月明かりによって、私の救い主がウーラであることが分かった。しかし、彼がどこから来たのか、またどうやって私を見つけたのかは分からなかった。彼の同伴を喜んでいるのは言うまでもないが、彼がデジャ・トリスのもとを離れた理由を思うと、その喜びは不安に覆われていた。彼が私の命令にこれほど忠実だと知っている以上、彼が彼女のもとを離れた理由は、彼女の死以外には考えられなかった。

今や明るく輝く月明かりのおかげで、彼がかつての自分の影に過ぎないことがわかった。私の愛撫から身を引き、私の足元にある死体を貪るように食べ始めたとき、その哀れな者が半分以上飢えていることに気づいた。私自身も状況はそれほど良くなかったが、生の肉を食べる勇気はなく、火を起こす手段もなかった。ウーラが食事を終えると、私は再び疲れ果て、終わりの見えない彷徨いを続け、なんとしても水路を探し求めた。

探索を続けて15日目の夜明け、私が探していた場所を示す高い木々を見て、私は大喜びした。正午頃、私は力尽きて、おそらく4平方マイルもの広さがあり、高さ200フィートもある巨大な建物の入口まで這って行った。その頑丈な壁には、私が疲れ果てて倒れ込んだ小さな扉以外に開口部はなく、周囲にも生命の気配は全くなかった。

そこに住む人々に自分の存在を知らせるための鐘や他の手段は見当たらず、扉の近くの壁にある小さな円形の穴がそれ用かもしれないと思った。その穴は鉛筆ほどの大きさで、何らかの通信用の管なのだろうと考え、口をそこに当てて呼びかけようとしたその時、中から声がして、私が誰で、どこから来たのか、そして何の用事で来たのかを尋ねてきた。

私はワーホーン族から逃げ出し、飢えと疲労で死にかけていると説明した。

「あなたは緑色の戦士の装束を着ており、カロットも連れているが、姿は赤毛の人間のようだ。色合いからして緑でも赤でもない。第九の光の名において、あなたは一体何者なのですか？」

「私はバーソームの赤毛の人々の友人で、飢えています。人類の名において、どうか私たちを受け入れてください」と私は答えた。

すると、扉が徐々に私の前から離れていき、50フィートほど壁の中に沈んだ後、停止して左側にスムーズに滑り、コンクリート製の短く狭い廊下が現れた。その先には、先ほど通った扉と全く同じような別の扉があった。誰も見当たらなかったが、最初の扉を通り過ぎるとすぐに、それは静かに私たちの後ろに戻り、建物の正面壁の元の位置に素早く戻っていった。扉が横に滑る際、その厚さが20フィートもあることに気づいた。そして、扉が私たちの後ろで閉じると同時に、天井から大きな鋼鉄のシリンダーが降りてきて、その下部が床にある凹みに収まった。

第二、第三の扉も最初の扉と同様に私の前から離れて横に滑り、私が大きな内部の部屋に到着すると、そこには大きな石のテーブルの上に食べ物や飲み物が用意されていた。声が私に、空腹を満たし、カロットにも餌を与えるよう促した。私がそうしている間、見えない主催者が私に厳しく詳細な尋問を加えた。

「あなたの話は非常に興味深い」と尋問を終えた声は言った。「しかし、あなたは明らかに真実を語っている。そして同様に明らかなのは――」

「お前はバーソームの人間ではない。お前の脳の構造や内臓の奇妙な位置、そして心臓の形や大きさからそれがわかる。」
「私の中を見通せるのですか？」と私は叫んだ。
「ああ、お前の思考以外はすべて見える。もし君がバーソーム人なら、その思考も読み取れるだろう。」
すると部屋の向こう側のドアが開き、奇妙で干からびた小さなミイラのような男が私の方へ歩いてきた。彼は衣服や装飾品としては金製の小さな首飾りだけを身につけており、その首飾りから胸元に巨大な装飾品が下がっていた。その装飾品はディナー用の皿ほどの大きさで、そこには巨大なダイヤモンドがちりばめられていた。ただ正中心には直径1インチほどの奇妙な石があり、そこから9本の異なる色の光が放たれていた。それは地上のプリズムが生み出す7色に、私にとっては未知で名もない2色の光だった。私にはそれを説明することはできない。まるで盲人に赤色を説明しようとするのと同じだ。ただ、それが極めて美しかったことだけはわかる。
その老人は何時間も私と座って話をした。私たちの会話で最も奇妙だったのは、私が彼のあらゆる思考を読み取れた一方で、私が口を開かない限り彼には私の心の中のことは全く理解できなかったということだ。

その老人は何時間も私と座って話をしてくれました。
私は彼に、自分が彼の心の動きを感じ取る能力を持っていることを告げませんでした。そのおかげで、私は多くのことを学ぶことができ、それらは後に私にとって非常に貴重なものとなりました。もし彼が私の奇妙な力に気づいていたら、私は決してそれらを知ることはなかったでしょう。なぜなら、火星人たちは自分の精神機能を完璧にコントロールでき、思考を絶対的な精度で方向づけることができるからです。

私がいたその建物の中には、火星上で生命を維持するための人工大気を生成する機械があった。この一連のプロセスの鍵となるのは、私が主人の冠から放たれている美しい光線の一つである第九の光線の利用だ。この光線は、巨大な建物の屋根上に設置された精密な装置によって太陽の他の光線から分離されており、その建物の4分の3は第九の光線を蓄えるための貯蔵庫として使われている。その後、この光線は電気的に処理されるか、あるいは精製された電気振動が一定の割合で加えられ、その結果生じたものが惑星の5つの主要な空気供給施設へ送り込まれる。そこで放出されると、宇宙のエーテルと接触することで大気へと変化するのだ。

巨大な建物内には常に十分な量の第九の光線が蓄えられており、それによって現在の火星の大気が1000年間維持される。新しい友人が教えてくれた限りでは、唯一心配されるのはポンプ装置に何らかの事故が起きることだけだった。彼は私を内部の部屋に連れて行き、そこで20基のラジウムポンプが並んでいるのを見せてくれた。そのうちの1基だけでも、火星全体に大気を供給するのに十分な力を持っているのだ。800年間、彼はこれらのポンプを見守ってきたと言った。これらのポンプは1日ずつ交互に使用され、1回の稼働時間は地球時間で24時間半強だ。彼には相棒がおり、交代で見張りを務めている。火星年の半分、つまり私たちの日数で約344日間、彼らは一人でこの巨大で孤立した施設で過ごすのだ。

火星人は幼い頃から大気の製造原理を学ぶが、一度に大建物への入場権を持つのは2人だけだ。壁の厚さが150フィートもあり、屋根も5フィート厚のガラスで覆われているため、航空機による攻撃からも守られており、この建物は絶対に攻撃不可能なのだ。彼らが恐れる攻撃といえば、緑色の火星人や正気を失った赤色の火星人からのものだけだ。なぜなら、バーソームの人々は、火星上のあらゆる生命体の存在がこの施設の絶え間ない稼働に依存していることを理解しているからだ。

彼の思考を観察しているうちに、興味深い事実を発見した。外側のドアはテレパシーによって操作されているのだ。錠前は非常に精密に調整されており、特定の思考波の組み合わせによってドアが開くのだ。新しく手に入れた「おもちゃ」を試してみようと、私は彼にこの組み合わせを明かさせようと思い、何気なく、どうやって建物の内部から巨大なドアを開けたのか尋ねてみた。瞬時に彼の脳裏に9つの火星語の音が浮かんだが、それもすぐに消え去り、彼はそれが明かしてはならない秘密だと答えた。

それ以降、彼の私に対する態度は変わってしまった。まるで自分の大切な秘密を見破られたことを恐れているかのようだった。彼の表情や思考からは疑念と恐怖が読み取れたが、言葉遣いは依然として丁寧だった。

夜に就寝する前、彼は私がゾダンガへ向かうのを助けてくれる近くの農業官に宛てた手紙を渡すと約束してくれました。ゾダンガこそが最も近い火星の都市だというのです。
「しかし、彼らがヘリウムへ向かっていることを絶対に悟らせてはならん。彼らはその国と戦争中なのだ。私と私の助手はどこの国にも属しておらず、バルソーム全土に属している。我々が身につけているこのお守りが、どんな土地でも――たとえ緑の人間たちの間でさえも――我々を守ってくれる。もちろん、避けられるなら彼らの手に委ねるつもりはないが」と彼は付け加えました。
「では、おやすみ、友よ」と彼は続けました。「長く安らかな眠りが得られますように――そう、長い眠りを。」
彼は優しく微笑んでいましたが、私は彼の心の中に、私を受け入れなければよかったという願望があるのを感じ取りました。そして、夜の闇の中で彼が私の上に立ち、長い短剣を素早く突き刺す姿や、「残念だが、これはバルソームのためなのだ」という言葉が半分だけ口から漏れる姿が浮かびました。
彼が私の部屋のドアを閉めると、彼の思考も姿も私から切り離されました。思考伝達についてほとんど知識のない私にとって、それは奇妙に思えました。
私はどうすればいいのでしょうか？この頑丈な壁をどうやって突破できるのでしょうか？警告を受けた今なら彼を簡単に殺すことができますが、一度彼が死ねばもう逃げることはできません。そして、巨大な施設の機械が停止すれば、私もこの星の他の住民たちと共に死ぬことになります――デジャ・トリスでさえ、もしまだ死んでいなければです。他の者たちのために指一本触れるつもりはありませんでしたが、デジャ・トリスのことを考えると、誤って彼を主人と思っていた相手を殺すという考えはすっかり消え去りました。
慎重に部屋のドアを開け、ウーラを連れて巨大な扉の奥へと向かいました。私の頭には大胆な計画が浮かびました。主人の心から読み取った九つの思考波を使って、その巨大な錠前を強制的に開けようとするのです。
廊下をこっそりと進み、曲がりくねった通路を下っていくと、ついにその朝、長い断食を破った大広間に到着しました。主人の姿はどこにも見当たらず、夜間彼がどこにいるのかもわかりませんでした。
思い切って部屋の中に出ようとしたその時、背後から微かな音がして、私は再び廊下の暗がりに戻りました。ウーラを引き連れて、私は暗闇の中で低く身を潜めました。
やがて老人が私のすぐそばを通り過ぎていきました。彼が私が通ろうとしていた薄暗い部屋に入ると、彼の手には細長い短剣があり、それを石で研いでいるのが見えました。彼の心の中には、ラジウムポンプを点検し、約30分かけてから私の寝室に戻って私を殺すという決意がありました。

彼が大ホールを通り過ぎ、ポンプ室へと続く通路に消えていくのを見届けると、私はこっそりと隠れていた場所から出て、自由へと通じる三つの扉のうち内側にある大きな扉の方へと向かった。巨大な錠前に意識を集中させ、九つの思考波をそれに向けて放った。息を殺して待っていると、ついにその大きな扉が静かに私の方へと動き、横に滑り開いた。私の命令で残りの巨大な扉も次々と開き、ウーラと私は暗闇の中へと歩み出た。自由にはなったが、以前と大差ない状態だった。唯一違うのは、お腹が満たされていることだけだった。

巨大な建造物の影から急いで離れ、できるだけ早く中央の幹線道路に出ようと思い、最初の交差点に向かった。朝頃にそこに到着し、最初に入った建物の中で人が住んでいる痕跡を探した。そこには低いコンクリート製の建物があり、重厚な扉で閉ざされていた。どれだけ叩いて呼んでも反応はなかった。眠れずに疲れ果てた私は地面に倒れ込み、ウーラに見張っているよう命じた。

しばらくして、彼の恐ろしいうなり声で目が覚めると、私たちから少し離れたところに三人の赤い火星人が立っており、ライフルで私を狙っているのが見えた。「私は武器を持っておらず、敵ではありません」と私は急いで説明した。「私は緑色の人間たちの間で囚人として過ごしてきましたが、今はゾダンガへ向かっています。私が望むのは、自分とカロットのための食料と休息、そして目的地へ行くための正しい道順だけです。」彼らはライフルを下ろし、親切に私の方へ近づいてきて、彼らの挨拶の習慣に従って右手を私の左肩に置き、私や私の旅について多くの質問をしてきた。その後、彼らは私を少し離れた場所にある彼らのうちの一人の家に連れて行ってくれた。

朝早くに私が叩いていた建物には、家畜や農作物しか住んでおらず、本当の家は巨大な木々の林の中にあり、他の赤い火星人の家々と同様に、夜間に地面から40〜50フィートほど上げられていた。その家は地面に掘られた溝の中で上下に動く大きな円形の金属製の軸の上に建てられており、建物の入口ホールにある小さなラジウムエンジンによって動かされていた。赤い火星人たちは住居に鍵や錠前を使う代わりに、夜間にそれらを安全な場所に上げておくだけだった。また、外出する際に家を地面から下ろしたり上げたりするための特別な手段も持っていた。

これらの兄弟たちは、妻や子供たちと一緒に、この農場にある三つの同じような家に住んでいた。彼ら自身は働かず、政府の役人として指揮を執っていた。労働は囚人や戦争捕虜、債務不履行者などが行っていた。

赤い火星のあらゆる政府が課す高額な独身税を支払う余裕のない独身者たちだった。彼らは親切さともてなしの象徴であり、私は長く過酷な経験から回復するため、数日間彼らと共に過ごした。私の話を聞いた彼ら――デジャ・トリスや大気植物の老人については一切触れなかった――は、私の肌の色を彼らの種族に近づけ、その後ゾダンガで陸軍か海軍で仕事を見つけるよう勧めてくれた。「信頼性を証明し、宮廷の高貴な貴族たちの友人を得るまでは、あなたの話が信じられる可能性は低い。バルソームの我々は戦闘的な民族だから、軍務を通じてそれを最も容易に達成できる。そして最も優れた恩恵は戦士に与えられるのだ」と彼らの一人が説明した。私が出発する準備が整うと、彼らは赤い火星人全員が鞍として使うような小さな家畜用のロバを用意してくれた。その動物は馬ほどの大きさでとてもおとなしく、しかし色や形は野生の巨大で凶暴な親戚とそっくりだった。兄弟たちは赤みがかった油を用意してくれ、私はそれで全身に塗った。また、彼らの一人が当時の流行に合わせて、伸び放題になっていた私の髪を切ってくれた。後ろは四角く、前は短く切られ、これによって私はバルソームのどこへ行っても本物の赤い火星人として通じるようになった。私の金属製品や装飾品もゾダンガの紳士のスタイルに合わせて新しくされ、私の恩人たちの家系名であるプトル家のものとして付けられた。彼らは私のそばの小さな袋にゾダンガの通貨を入れてくれた。火星での交換手段は我々のものと大差なく、ただ硬貨が楕円形だけだ。紙幣は必要に応じて個人が発行し、年に二度償還される。もし誰かが償還できる量以上を発行した場合、政府がその人の債権者に全額支払い、債務者は政府が所有する農場や鉱山でその額を返済する。これは債務者以外の全員にとって都合が良いが、極地から極地まで細長い帯状に広がり、野生動物やさらに野蛮な人々が住む荒野を通っている火星の広大で孤立した農地を耕すのに十分な自発的な労働力を得るのは困難だった。私が彼らの親切に報いることができないと言うと、彼らはバルソームで長く暮らせば十分な機会があると断言し、別れを告げて、私が広々とした白い道路の向こうに消えるまで見送ってくれた。

第XXI章　ゾダンガのための空中偵察員

ゾダンガへ向かう旅の途中、多くの奇妙で興味深い光景が私の目を引きました。立ち寄ったいくつかの農家で、バルスームの慣習ややり方に関する多くの新しく有益な情報を得ることができました。

火星の農地に水を供給するのは、両極にある巨大な地下貯水池に集められた融解した氷帽の水で、長い配管を通ってさまざまな人口密集地へ送られます。これらの配管の両側には、その全長にわたって耕作地が広がっています。これらの耕作地はほぼ同じ大きさの区画に分けられ、各区画は一人または複数の政府職員の監督下にあります。

畑の表面を浸水させて蒸発によって大量の水を無駄にする代わりに、この貴重な水は多数の小さなパイプから成る広大なネットワークを通って地下から直接植物の根元まで運ばれます。火星では干ばつも雨も強風も害虫や猛禽類もないため、栽培される作物は常に均一です。

この旅で、地球を離れて以来初めて肉を食べました。それは農場で飼育されている肥満した家畜から取れた、大きくてジューシーなステーキやチョップでした。また、美味しい果物や野菜も楽しめましたが、地球のものと全く同じものは一つもありませんでした。あらゆる植物や花、野菜、動物は、何世紀にもわたる丁寧で科学的な栽培と選抜によって洗練されており、比較すると地球のものは色あせた灰色で特徴のないものに過ぎません。

二度目に立ち寄った場所で、高貴な階級に属する教養の高い人々に出会い、会話の中で偶然ヘリウムについて話す機会がありました。年配の一人は数年前に外交使節としてそこを訪れており、この二国が永遠に戦争状態にとどまるような状況を残念そうに語ってくれました。

「ヘリウムは、バルスームで最も美しい女性たちが住む地として名高い。そしてそのすべての宝物の中でも、モース・カジャクの素晴らしい娘であるデジャ・トリスこそが最も優雅な花だ」と彼は言った。「実際、人々は彼女が歩く地面さえも崇拝している。あの不運な遠征で彼女を失って以来、ヘリウム全体が喪に服しているのだ。」

「我々の支配者が、ヘリウムへ戻ってきていた弱体化した艦隊を攻撃したのも、また彼の恐ろしい過ちの一つだ。おそらくこれにより、やがてゾダンガはより賢明な人物をその地位に据えることになるだろう。」

「今も、我々の勝利した軍隊がヘリウムを包囲しているにもかかわらず、ゾダンガの民衆は不満を口にしている。なぜなら、この戦争は正義や公正に基づいていないため、人々に支持されていないからだ。我々の軍隊は、王女を探す間にヘリウムの主力艦隊がいない隙をつき、容易にその都市を苦境に追い込むことができた。彼女はもうすぐ月の満ち欠けのサイクルの中で命を落とすだろうと言われている。」

「では、デジャ・トリス王女の運命はどうなったと思いますか？」私はできるだけ平静を装って尋ねた。

「彼女は死んだ」と彼は答えた。「それは、最近南で我々の軍隊に捕らえられた一人の緑色の戦士から得られた情報だ。彼女は別世界の奇妙な生き物と共にタルク族の群れから逃げ出したが、結局ワーホーン族の手に落ちたのだ。彼らの乗るトアットは海底を彷徨っているのが見つかり、近くには激しい戦闘の痕跡も発見された。」

この情報は決して安心できるものではなく、デジャ・トリスの死を証明する決定的な証拠でもなかった。そこで私は、できる限り迅速にヘリウムに到達し、自分の力の及ぶ範囲でタルドス・モースに孫娘の行方に関する情報を伝えるよう、あらゆる努力をすることに決意した。

プトル兄弟たちと別れて10日後、私はゾダンガに到着した。火星の赤い住民たちと接触して以来、ウーラが私に多くの注目を集めていることに気づいていた。というのも、その巨大な獣は赤い人々によって決して飼い慣らされることのない種類だからだ。もしブロードウェイを歩きながらヌミディアのライオンを連れていたら、私がウーラを連れてゾダンガに入った時とほぼ同じ効果があっただろう。

忠実な友と別れなければならないという考えだけで、私はあまりにも大きな後悔と真の悲しみを感じ、街の門に到着する直前までその時を先延ばしにした。しかし結局、私たちが別れることは避けられない運命だった。もし自分の安全や快楽だけが問題だったなら、バルソームでこれまで一度も愛情や忠誠心を示すことのなかった存在を見捨てるよう説得されることはなかっただろう。しかし、この謎めいた都市の未知の危険に立ち向かうために、彼女のためなら喜んで命を捧げようと思っていたのだから、ウーラの命でさえも私の冒険の成功を危険にさらすわけにはいかなかった。ましてや彼の一時的な幸せなどなおさらだ。彼がすぐに私のことを忘れてしまうだろうと確信していたからだ。そこで私はその可哀想な獣に優しく別れを告げ、もし無事に冒険を終えられたら何とかして彼を探し出すと約束した。彼は私の言葉を完全に理解しているようだった。私がサークの方を指差すと、彼は悲しそうに背を向けた。私には彼が去っていくのを見ていることさえ耐えられなかった。しかし私は決意を固めてゾダンガの方へ向かい、心痛を感じながらその険しい城壁に近づいていった。彼らから持ってきた手紙のおかげで、私はすぐにその広大な城壁に囲まれた都市に入ることができた。まだ朝早く、街路にはほとんど人がいなかった。金属製の柱の上に高く建てられた住居들は巨大な巣箱のようで、その柱自体は鋼鉄でできた木の幹のように見えた。店舗は通常地面から高く建てられておらず、ドアにも錠や障子はついていなかった。なぜならバルソームでは盗みというものがほとんど存在しないからだ。暗殺はすべてのバルソーム人にとって常に存在する恐怖であり、この理由だけでも彼らは夜間や危険な時には家を地面から高く建てるのだ。プトル兄弟は、私が住む場所を見つけ、彼らが手紙を託した政府職員のオフィスの近くにいられる場所へ行くための具体的な指示を与えてくれていた。私の道は、すべての火星の都市に共通する特徴である中央広場へと続いていた。ゾダンガの広場は1平方マイルもあり、ジェダックやジェッド、その他の王族や貴族たちの宮殿、そして主要な公共建築物やカフェ、店舗に囲まれていた。私がその広大な広場を横切っていると、その壮麗な建築様式や美しい赤い植物に感嘆し、夢中になっていた。

広大な芝生の上で、私はある大通りから赤い肌をした火星人が素早くこちらに向かって歩いてくるのを見つけた。彼は私に全く注意を払わなかったが、私と並ぶところまで来たとき、私は彼だと気づき、振り返って彼の肩に手を置き、呼びかけた。
「カオル、カントス・カン！」
彼は稲妻のように振り返り、私が手を下ろす間もなく、彼の長剣の先端が私の胸元に向けられた。
「お前は誰だ？」と彼はうなった。そして後ろに飛び退き、私を彼の剣から50フィートも離したところで、剣の先端を地面に下ろし、笑いながら叫んだ。
「これ以上の返事は必要ない。バルソーム中でゴムボールのように跳ね回れる者は一人しかいないのだ。遠き月の母よ、ジョン・カーター、どうしてここにいるのだ？そして自由に色を変えられるダルシーンになったのか？」
「友よ、君は私にひどい目に遭わせたな」と、ワーホーンの闘技場で別れて以来の私の冒険を簡単に説明した後、彼は続けた。「もし私の名前や故郷がゾダンガ人たちに知られていたら、私はもうすぐ失われたコルスの海のほとりで、尊敬する亡き祖先たちと共に座っていただろう。私はヘリウムの王タルドス・モルスのためにここにいる。我々の姫デジャ・トリスの行方を探るためだ。ゾダンガの王子サブ・タンが彼女を街の中に隠し、狂おしいほど彼女に恋をしている。彼の父でありゾダンガの王であるタン・コシスは、両国間の平和の代償として、彼女に息子との自発的な結婚を強いている。しかしタルドス・モルスはその要求を受け入れず、自分や自分の民は、姫が自分の選んだ相手以外と結婚するのを見るよりも、滅びゆくヘリウムの灰の中に埋もれる方を選ぶと伝えてきた。そして個人的には、自分の一族の血がタン・コシスの一族の血と混ざるよりも、滅びゆくヘリウムの灰の中にいる方がましだと言っている。彼の返答は、タン・コシスやゾダンガ人たちに与えられ得る最悪の侮辱だったが、それゆえに彼の民は彼を一層愛し、今日、ヘリウムにおける彼の力はかつてないほど強大だ。」
「私はここに3日間いるが、まだデジャ・トリスが監禁されている場所を見つけていない」とカントス・カンは続けた。「今日、私は空軍の偵察兵としてゾダンガ海軍に加わった。そうすることで、この海軍部隊の指揮官である王子サブ・タンの信頼を勝ち取り、デジャ・トリスの行方を知りたいのだ。ジョン・カーター、君がここにいてくれて嬉しい。なぜなら――」

「お前が我が姫君に対して忠実であることはわかっている。我々二人が力を合わせれば、大きな成果を上げられるはずだ。」
広場にはすでに、日々の業務に従事する人々でごった返し始めていた。店々が開き、カフェには早朝から客たちが集まっていた。カントス・カンは私を、そうした素晴らしい飲食店の一つへ連れて行った。そこではすべて機械装置が調理を行ってくれた。生の状態で建物内に入ってきた食材は、客たちが希望を示すための小さなボタンを押すと、温かく美味しく仕上げられてテーブルに運ばれるまで、人の手が一切触れないのだ。
食事の後、カントス・カンは私を連れて航空偵察隊の本部へ行き、上司に私を部隊のメンバーとして登録するよう頼んだ。慣例として試験が必要だったが、カントス・カンはその点について心配するなと言い、彼が自分で対処すると約束してくれた。彼は私の代わりに試験官に申し込みを行い、自分のことをジョン・カーターだと名乗ったのだ。
「この策略は後で見破られるだろう」と彼は楽しげに説明した。「体重や身長、その他の個人情報を確認された時にな。だが、それが行われるまでには数ヶ月かかる。その頃には我々の任務は既に達成されているか、失敗しているはずだ。」
その後数日間、カントス・カンは私に飛行の技術や、火星人がその目的で使う精巧な装置の修理法を教えてくれた。一人乗りの飛行機の本体は長さ約16フィート、幅2フィート、厚さ3インチで、両端は尖っている。操縦士は、この飛行機の上部にある座席に座り、そこには無音のラジウムエンジンが設置されており、それが推進力となっている。浮力の源は、本体の薄い金属壁の中にあり、その性質から「第八バルソーミアン光線」と呼ばれるものだ。
この光線も第九光線と同様、地球では知られていない。しかし火星人たちは、どのような光源から出る光であっても、それには必ずこの性質があることを発見している。彼らは、太陽の第八光線が太陽光を各惑星へと送り届け、各惑星固有の第八光線がその光を再び宇宙空間へと「反射」させるのだと理解している。太陽の第八光線はバルソームの表面に吸収されるが、バルソーミアン第八光線は――

火星から光を宇宙空間へと押し出す傾向があり、常にその星から流れ出ている。これは重力の反発力となり、制御されれば地面から非常に重いものを持ち上げることができる。まさにこの光線のおかげで、彼らは航空技術を極めることができ、地球で知られているどんな戦艦よりもはるかに巨大な戦艦たちが、地球の厚い大気中の風船のように、バルスームの薄い空気の中を軽やかに飛行できるのだ。

この光線が発見された初期には、火星人たちがこの素晴らしい力を測定し制御する方法を学ぶ前に、多くの奇妙な事故が起こった。約900年前のある時、この光線を蓄える装置を備えた最初の大型戦艦が、過剰な量の光線を積み込んだままヘリウムから出航し、500人の将兵を乗せて出発したが、二度と戻ってこなかった。

その戦艦が惑星に対して持つ反発力はあまりにも強大で、宇宙の遠くまで運ばれてしまった。今日では強力な望遠鏡を使えば、火星から1万マイルも離れた場所を高速で飛行しているその姿を見ることができる。それは永遠にバルスームを周回し続ける小さな衛星なのだ。

ゾダンガに到着して4日目に、私は初めて飛行を試み、そのおかげで昇進し、タン・コシスの宮殿にある部屋を与えられることになった。

私は街の上空に上がり、カントス・カンがやっていたように何周か旋回した。そしてエンジンを最大速度に設定し、南の方向へと猛スピードで飛んでいった。そこにはゾダンガに通じる大きな水路があった。

1時間弱でおよそ200マイルほど飛んだ頃、眼下に3人の緑色の戦士たちが、壁に囲まれた畑の境界にたどり着こうとしているような小さな人影に向かって必死に走っているのが見えた。

私は急いで機体を彼らの方へ降下させ、戦士たちの後ろに回り込んだ。すると、彼らが追っている相手は、私が所属する偵察隊の制服を着た赤毛の火星人だとわかった。少し離れた場所には、彼の小さな飛行機があり、緑色の戦士たちに不意を突かれた際に修理をしていたらしい道具들が散乱していた。

彼らはもうすぐ彼のところまで来ていた。飛行する乗り物に乗った彼らは、相対的に小柄なその人物に向かって猛スピードで突進してきた。一方、戦士たちは大きな金属製の槍を構え、体を右側に低く傾けていた。どうやら、誰もが先にその哀れなゾダンガンを槍で突き刺そうと競っているようだった。もし私が間一髪で駆けつけなければ、彼の運命はすぐに決まっていただろう。

私は自分の飛行機を高速で戦士たちの真後ろに追いやり、すぐに彼らを追い越した。速度を落とすことなく、私は自分の小さな飛行機の先端を最も近くにいる戦士の肩の間に突っ込ませた。その衝撃は数インチ厚の鋼鉄さえも貫通するほど強く、その男の首なしの体は、彼の乗っていた獣の頭上を飛び、苔むした地面に倒れ込んだ。

他の二人の戦士の乗り物も恐怖で悲鳴を上げ、反対方向に逃げ出した。

私は速度を落とし、旋回して驚愕しているゾダンガンの足元に着地した。彼は私の迅速な助けに心から感謝し、私の今日の労働に相応しい報酬が与えられると約束した。というのも、私が救ったのはゾダンガンの王のいとこだったからだ。

私たちは時間を無駄にせず、戦士たちが乗り物の制御を取り戻すやいなや必ず戻ってくるだろうと知っていたので、急いで彼の壊れた飛行機の修理を始めた。ほぼ修理を終えようとしたその時、二匹の緑色の怪物が私たちの反対方向から全速力で戻ってくるのが見えた。彼らが百ヤード以内に近づくと、再び彼らの乗っている獣たちは制御不能になり、恐怖に怯えて飛行機の方へは一切進まなくなった。

ついに戦士たちは馬から降り、長剣を抜いて足を引きずりながら歩いて私たちの方へやって来た。

私は背の高い方に向かって進み、ゾダンガンにはもう一人を何とかしてくれるよう頼んだ。今では慣れっこになっているように、ほとんど力を使わずに相手を倒し、急いで新たに知り合った相手のもとに戻った。彼は実に絶望的な状況にあった。彼は負傷しており、敵の巨大な足が彼の喉に押し付けられていた。そして、最後の一撃を加えるために大きな長剣が振り上げられていた。私は一跳びで私たちの間の50フィートの距離を詰め、剣の先端を伸ばして緑色の戦士の体を完全に貫いた。彼の剣は無害に地面に落ち、彼はゾダンガンの体の上に力なく倒れ込んだ。

後者をざっと調べてみると、致命的な傷は見当たらず、少し休んだ後、彼は再び帰還の旅に出るのに十分な体力があると主張した。ただし、これらの頑丈でない船は一人しか運ぶことができないため、彼自身が操縦しなければならなかった。

急いで修理を終えると、私たちは一緒に静かで雲一つない火星の空へと上昇し、大きな速さで、これ以上の事故もなくゾダンガへ戻った。

街に近づくと、街の前の平野に大勢の民間人や兵士たちが集まっているのが見えた。空は海軍の艦船や民間・公的な遊覧船で埋め尽くされ、色とりどりの絹のリボンや、奇妙で美しいデザインの旗が翻っていた。

仲間は私に速度を落とすよう合図し、自分の機体を私のすぐ横に寄せて、近づいてその儀式を見るよう提案した。彼によると、それは勇敢さやその他の優れた功績を挙げた将校や兵士たちに栄誉を与えるためのものだという。そして彼は、自分の機体にはゾダンガの王族が乗っていることを示す小さな旗を広げ、私たちは低空を飛ぶ無数の航空機の間を通り抜け、ついにゾダンガの支配者とその側近たちの真上に到着した。彼らは皆、赤い肌を持つ火星人特有の小型の乗り物に乗っており、その装飾品には色とりどりの美しい羽根がたくさん使われていて、まるで私の故郷の赤いインディアンの集団のようだと思わず感心してしまった。

側近の一人がタン・コシスに、私の仲間が彼らの上空にいることを伝えると、支配者は彼に降りてくるよう合図した。兵士たちが支配者の前に整列するのを待つ間、二人は真剣に話し合っていた。支配者とその側近たちは時折私の方を見上げていた。私には彼らの会話は聞こえなかったが、やがて会話は止み、最後の部隊も皇帝の前に整列すると、全員が降りてきた。側近の一人が兵士たちの方に進み出て、ある兵士の名前を呼び、前に出るよう命じた。その将校は、その兵士がどのような英雄的な行為で支配者の賞賛を得たのかを説明し、支配者は前に進み出て、その幸運な兵士の左腕に金属製の装飾品をつけた。

10人がこのように表彰されたところで、補佐官が叫んだ。「ジョン・カーター、空中偵察官！」

これほど驚いたことは人生で一度もなかったが、私の中には軍隊的な規律意識が強く根付いており、他の者たちがそうするのを見て、軽くその小型機械を地面に置き、歩いて前進した。将校の前で立ち止まると、彼は全軍兵士や見物人に聞こえる声で私に語りかけた。
「ジョン・カーター、」と彼は言った。「タン・コシス王のいとこを守り、単身で三人の緑色の戦士を打ち負かすという、あなたの並外れた勇気と技術を称え、我が王はあなたに敬意のしるしを授与することを喜んでいる。」
それからタン・コシスは私の方に近づき、装飾品を私に授けながら言った。
「我がいとこが、あなたの素晴らしい功績の詳細を話してくれました。それはまるで奇跡のようです。もしあなたが王のいとこをこれほどうまく守れるのなら、王自身を守るのはなおさら容易いはずです。ゆえにあなたは近衛隊の一員に任命され、今後はこの宮殿に住むことになります。」
私は彼に感謝し、彼の指示に従って部下たちのところに加わった。式典の後、私はその小型機械を航空偵察隊の兵舎の屋上にある場所に戻し、宮殿の従者の案内で宮殿の責任者のもとへ行った。

第二十二章　デジャを見つける

私が報告した執事長は、戦時下では常に暗殺の危険にさらされているジェダックのそばに私を配置するよう命じられていた。戦争では何でも許されるという規則が、火星人の戦闘における唯一の倫理観となっているからだ。
そこで彼はすぐに、当時タン・コシスがいた部屋へ私を案内した。その支配者は息子のサブ・タンや数人の宮廷人たちと会話しており、私が入ってきたことに気づかなかった。
部屋の壁には豪華なタペストリーが一面に飾られており、もし窓やドアがあったとしてもそれらは隠されていた。部屋の照明は、天井とその数インチ下にあるガラス製の仮天井の間に閉じ込められた太陽光によって供給されていた。
案内人はタペストリーの一枚をどけ、部屋の周囲を囲む通路を明らかにした。そこはタペストリーと部屋の壁の間にある通路で、タン・コシスが部屋にいる間はそこに留まるようにと言われた。彼が出て行ったら私もついて行くのだ。私の唯一の任務は、支配者を守り、できるだけ目立たないようにすることだった。4時間経つと交代になるはずだった。そして執事長は私を残して去っていった。
そのタペストリーは奇妙な織り方をしており、一方から見ると非常に頑丈に見えたが、私の隠れている場所からは、まるでカーテンがないかのように部屋の中で起こっていることすべてをはっきりと見ることができた。
私が自分の位置に着いた直後、部屋の反対側のタペストリーが開き、衛兵4人が入ってきて一人の女性を取り囲んだ。彼らがタン・コシスのもとに近づくと、衛兵たちは両側に分かれた。

そして、ジェダックの前に、私から10フィートも離れていない場所に立っていたのは、美しい顔に笑みを浮かべているデジャ・トーリスだった。
ゾダンガの王子であるサブ・タンが彼女に会いに進み出り、二人は手を取り合ってジェダックのそばまで近づいた。タン・コシスは驚いて見上げ、立ち上がって彼女に敬礼した。
「なぜヘリウムの王女がここに来るのか？二日前、彼女は私のプライドを尊重して、私の息子よりも緑色の肌を持つタル・ハジュスの方が良いと断言したではないか。」
デジャ・トーリスはますます微笑み、口元にいたずらっぽいえくぼを浮かべて答えた。「バルソームにおいては、昔から女性が好きに心変わりしたり、自分の心に関することを隠したりするのが当然のことです。タン・コシス、あなたも、そしてあなたの息子も、それを許してくださるでしょう。二日前は、彼が私を愛しているかどうか確信が持てませんでしたが、今は確信しています。ですから、私の軽率な言葉を忘れていただき、時が来たらゾダンガの王子であるサブ・タンと結婚するというヘリウムの王女の約束を受け入れてほしいのです。」
「そう決めてくれて嬉しい」とタン・コシスは答えた。「私はヘリウムの人々との戦争をこれ以上続けたくありません。あなたの約束は記録され、すぐに私の民に宣言されるでしょう。」
「タン・コシス、その宣言はこの戦争が終わるまで待った方が良いでしょう」とデジャ・トーリスは言った。「敵対状態の最中にヘリウムの王女が自国の敵と結婚するなんて、私の民にもあなたの民にも奇妙に思われるでしょう。」
「戦争をすぐに終わらせることはできないのか？」とサブ・タンが尋ねた。「タン・コシスの一言で平和がもたらされるのです。父上、どうか私の幸せを早め、この不毛な争いを終わらせる言葉をおっしゃってください。」
「ヘリウムの人々が平和を受け入れるかどうか見てみましょう」とタン・コシスは答えた。「少なくとも、彼らに平和を提案してみます。」
デジャ・トーリスは数言葉を交わした後、依然として護衛たちに囲まれながらその部屋を去っていった。
こうして、私の短い幸せの夢は現実の地に打ち砕かれてしまったのだ。私が命を捧げた女性、そしてつい最近私への愛を告白してくれた女性が、あっさりと…

自分の存在さえ忘れ、微笑みながら、民の最も憎むべき敵の息子に身を委ねてしまったのだ。
自分の耳でそれを聞いたとはいえ、信じることができなかった。確信を得るためには彼女の部屋を探し出し、その残酷な真実を私だけに繰り返させなければならない。そう思い、私は持ち場を離れ、タペストリーの後ろにある通路を急いで進み、彼女が部屋を出て行った扉へと向かった。そっとその開口部から中に入ると、あらゆる方向に分岐し曲がりくねる迷路のような廊下が広がっていた。次々と廊下を駆け抜けていくうちに、やがて完全に道に迷い、息を切らしながら壁にもたれて立っていると、近くで声が聞こえてきた。どうやら、私がもたれている壁の反対側から来ているようだった。やがてデジャ・トリスの声が聞き取れた。言葉は聞き取れなかったが、その声だと間違いようがないとわかった。
数歩進むと、先にもう一つの通路があり、その先に扉があった。大胆に前に進み、部屋の中に入ろうとしたが、そこは小さな前室で、彼女に付き添っていた四人の衛兵がいた。そのうちの一人がすぐに立ち上がり、私に何の用事か尋ねてきた。
「私はタン・コシスから来ました」と私は答えた。「ヘリウムの王女、デジャ・トリスと二人きりで話したいのです。」
「では、命令書は？」と相手は尋ねた。
彼が何を言っているのかわからなかったが、自分は護衛団の一員だと答え、彼の返事を待たずに前室の反対側の扉に向かって歩いて行った。その向こうからデジャ・トリスの会話声が聞こえてきた。
しかし、私が中に入るのはそう簡単ではなかった。衛兵が私の前に立ちはだかり、「タン・コシスから来る者は、命令書かパスワードを持っていない限り入れない。通るには、そのどちらかを渡さなければならない」と言った。
「私がどこへでも入るために必要な命令書は、私の腰にあります」と私は答え、長剣を軽く叩いた。「静かに通らせてくれますか、それともダメですか？」
彼は返事代わりに自分の剣を抜き、他の者たちにも加わるよう呼びかけた。こうして四人が武器を構え、私の進路を阻んだのだ。

「お前はタン・コシスの命令でここにいるわけではないな」と、最初に私に話しかけてきた者が叫んだ。「ヘリウムの王女の部屋に入ることは許されないだけでなく、この無謀な行為を説明するために護衛付きでタン・コシスのもとへ戻るんだ。剣を捨てろ。我々四人を倒せる見込みはない」と、彼は冷酷な笑みを浮かべて付け加えた。

私の返答は素早い一撃で、敵は三人に減った。彼らは私の相手として十分な実力を持っていた。あっという間に私は壁際に追い詰められ、命をかけて戦わざるを得なかった。徐々に部屋の隅まで後退し、彼らを一人ずつしか攻撃できない状況を作り出した。そうして二十分以上も戦い続け、鋼鉄同士がぶつかる音が小さな部屋中に響き渡った。

その騒ぎでデジャ・トーリスが自分の部屋のドアまでやって来た。彼女はソラを背後に立たせ、肩越しに様子を窺っていた。彼女の顔には何の表情もなく、私を認識していないこと、ソラも同様であることがわかった。

ついに幸運な一撃で二人目の護衛を倒し、相手が二人になると、私はこれまで多くの勝利を収めてきた戦法に切り替え、彼らを一気に倒した。二人目が倒れてから十秒も経たずに三人目も倒れ、その直後、最後の者も血まみれの床に倒れた。彼らは勇敢で高潔な戦士たちだった。彼らを殺さなければならなかったことを悲しく思ったが、他の方法ではデジャ・トーリスのもとにたどり着けないのなら、バルソーム中の人々を皆殺しにしても構わなかった。

血まみれの剣を鞘に収め、私は依然として無言のまま私を見つめている火星の王女のもとへ進んだ。

「あなたは誰？ゾダンガン？」と彼女は囁いた。「私の苦境を悩ますまた一人の敵ですか？」

「私は友達です」と私は答えた。「かつて大切にしていた友達です。」

「ヘリウムの王女の友達がそのような武器を持つはずがありません」と彼女は言った。「でも、その声！以前に聞いたことがあります。違います――そんなはずはない。彼はもう死んでいますから。」

「しかし、私の王女よ、それはジョン・カーターに他なりません」と私は言った。「化粧や奇妙な武器に隠されていても、あなたの首領の心を認識できないのですか？」

私が彼女に近づくと、彼女は両手を伸ばして私の方へと身を寄せてきた。しかし、私が彼女を抱きしめようとすると、彼女は震えながら、苦しそうな声を上げて後ずさった。
「もう遅いわ、遅すぎるの」と彼女は嘆いた。「ああ、かつての私の主君よ。私はあなたが死んだと思っていたのに。もし一時間でも早く戻ってきてくれていたら――でも今はもう遅いの、遅すぎるわ。」
「どういう意味だ、デジャ・トリス？」と私は叫んだ。「もし私が生きていることを知っていたら、ゾダンガンの王子に自分を託さなかったというのか？」
「ジョン・カーター、昨日あなたに心を捧げ、今日は別の人に捧げるなんて思う？私はあなたの遺灰と共にワルフーンの深みに埋もれていると思っていたの。だから今日、私は民を勝利したゾダンガン軍の呪いから救うために、自分の体を別の人に託したのよ。」
「しかし、私は死んでいない、姫よ。私はあなたを取り戻しに来たのだ。ゾダンガン全体がそれを妨げることはできない。」
「もう遅いの、ジョン・カーター。私の約束は既になされているの。バルソームではそれが最終的なものよ。その後に行われる儀式など、意味のない形式的なものに過ぎない。それによって結婚が確定するわけではない。まるでジェダックの葬列が再び彼に死の印を与えるようなものよ。私はもう事実上結婚したのよ、ジョン・カーター。もうあなたは私を姫と呼ぶことはできない。あなたももう私の主君ではないのよ。」
「バルソームの慣習についてはほとんど知らないが、デジャ・トリス、私はあなたを愛していることだけは確かだ。あの日、ワルフーンの軍勢が私たちに襲いかかってきた時にあなたが言った言葉が本心なら、他のどんな男もあなたを妻にすることはできない。あの時も、そして今も、あなたは本心なのだろう？本当だと言ってくれ。」
「本心よ、ジョン・カーター」と彼女は囁いた。「もう繰り返すことはできないわ。私はもう別の人に身を委ねてしまったから。ああ、もしあなたが私たちの慣習を知っていたら、友よ」と彼女は独り言のように続けた。「ずっと前にあなたのものになっていたでしょう。そうすれば他の誰よりも先に私を手に入れることができたはずよ。それによってヘリウムが滅びるかもしれなかったけれど、私は自分の帝国よりもタルキアンの首長を選んだのよ。」
そして大声で彼女は言った。「あなたが私を怒らせたあの夜を覚えていますか？私に許可を求めることもなく私を姫だと呼び、さらには私のために戦ったと自慢したのです。あなたは知らなかったのですし、私も怒るべきではなかったのです。今はそう理解しています。でも、教えてくれる人はいなかったのです。」

「あなたは私が知らなかったことを知っているのね。バーソームの赤い人々の都市には二種類の女性がいるのよ。一つは結婚を申し込むために戦う相手で、もう一つもまた戦う相手だけれど、決して結婚を申し込まないの。男が女性を手に入れると、彼女を自分の姫君と呼んだり、所有を意味する様々な言葉で呼ぶの。あなたは私のために戦ったけれど、結婚を申し込むことはなかった。だからあなたが私を姫君と呼んだ時、わかるでしょう――私は傷ついたの。でもそれでも、ジョン・カーター、あなたが戦いで私を手に入れたと嘲笑うまでは、本来なら拒絶すべきところを拒まなかったの。」
「もうあなたの許しを請う必要はありません、デジャ・トリス」と私は叫んだ。「私の過ちは、あなたのバーソームの慣習を知らなかったことにあるのです。自分の申し出が無礼で歓迎されないと思い込んでやれなかったことを、今こそやります。デジャ・トリス、あなたを妻にしてほしい。私の血管を流れるバージニア人の血に誓って、あなたは必ず私の妻になるのです。」
「いいえ、ジョン・カーター、無駄よ」と彼女は絶望的に叫んだ。「サブ・タンが生きている限り、私は決してあなたのものにはなれないわ。」
「あなたが彼の死を決定したのです、姫君よ――サブ・タンは死ぬのです。」
「それも違うわ」と彼女は急いで説明した。「たとえ自衛のためでも、夫を殺した男とは結婚してはいけないの。それが慣習よ。バーソームでは慣習によって支配されているの。無駄よ、友よ。あなたも私と共にこの悲しみを受け入れなければ。少なくともそれだけは共有できるわ。それと、タルク族の間で過ごした短い日々の思い出も。もう去ってください。二度と私に会わないで。さようなら、かつての私の首長よ。」
落胆し沈んだ気持ちで私は部屋を出たが、完全に諦めたわけではなかった。そして、正式な儀式が行われるまではデジャ・トリスが私から離れてしまったとは認めなかった。
廊下を彷徨っていると、デジャ・トリスの部屋を見つける前と同じように、曲がりくねった通路の迷宮の中で完全に迷子になってしまった。
私に残された唯一の希望はゾダンガの街から逃げ出すことだった。四人の死んだ警備兵の件を説明しなければならず、案内人がいなければ元の場所に戻ることもできない。宮殿の中を目的もなく彷徨っているとすぐに疑いの目を向けられるだろう。

今、私は下の階へと続く螺旋状の廊下を見つけ、それに沿って何階か下りていくと、そこには多数の警備兵がいる大きなアパートの入り口があった。その部屋の壁には透明なタペストリーが掛けられており、私はそこに隠れて誰にも見つからずに済んだ。
警備兵たちの会話は雑多で、私にとって特に興味を引くものではなかった。しかし、ある将校が部屋に入ってきて、ヘリウムの王女を守っている兵士たちの代わりに4人を派遣するよう命じた。これで、私の苦難が本格的に始まることが分かった。実際、ほどなくして苦難が私を襲った。その部隊が警備室を出て行くやいなや、一人の兵士が息を切らしながら戻ってきて、前室で仲間4人が殺されているのを発見したと叫んだのだ。
瞬く間に宮殿中が騒然となった。警備兵、将校、廷臣、使用人、奴隷たちが廊下や部屋を走り回り、伝言や命令を運び、暗殺者の痕跡を探した。
これが私のチャンスだった。見込みは薄いように思えたが、私はそれを掴んだ。何人かの兵士が私の隠れている場所のそばを急いで通り過ぎるのを見計らって、彼らの後を追い、宮殿の迷路のような通路を進んでいった。そして大広間を通り過ぎると、いくつもの大きな窓から差し込む日の光が見えた。
ここで私は案内役たちを置き去りにし、最も近い窓に忍び寄って脱出経路を探した。窓からはゾダンガの広い大通りを見下ろせる大きなバルコニーがあった。地面までは約30フィート下で、建物から同じ距離には厚さ1フィートほどの磨かれたガラスで作られた高さ20フィートの壁があった。火星人であればこの道を使って脱出するのは不可能に思えただろうが、地上人である私にとっては、私の力と敏捷性を活かせば十分可能に思えた。
私が唯一恐れていたのは、暗くなる前に見つかってしまうことだった。なぜなら、下には宮廷の人々がおり、大通りにもゾダンガ人が溢れている昼間に飛び降りることはできないからだ。
そこで私は隠れ場所を探し、ついに偶然にも大広間の天井から吊るされている、床から約10フィートの高さにある巨大な装飾品の中を見つけた。その大きな壺のような形をした容器に私はすぐに飛び込み、中に落ち着いた途端、何かの音が聞こえた。

アパートに入ってくる人々の数。その一団は私が隠れている場所のすぐ下で立ち止まり、彼らの会話をはっきりと聞くことができた。
「これはヘリウム人の仕業だ」と男の一人が言った。
「ええ、ジェダック様。しかし、どうやって彼らは宮殿に入ることができたのですか？あなたの衛兵たちが厳重に警戒していても、敵一人が内室に忍び込む可能性はありますが、六人か八人もの戦士が誰にも見つからずにそんなことをするなんて、私には理解できません。しかし、もうすぐ分かるでしょう。王室の心理学者が来ますから。」
別の男もその一団に加わり、君主に正式な挨拶をした後、こう言った。
「偉大なるジェダック様、あなたの忠実な衛兵たちの記憶から読み取った話は奇妙なものです。彼らは多数の戦士に倒されたのではなく、たった一人の相手に倒されたのです。」
彼はこの発表の意味を聞き手にしっかりと伝えるために言葉を止めた。しかし、タン・コシスが不審げに叫んだ声から、彼の言葉がほとんど信じられていないことが明らかだった。
「ノータン、一体どんな奇妙な話を持ってきたのだ？」と彼は叫んだ。
「それは真実です、ジェダック様」と心理学者は答えた。「実際、四人の衛兵それぞれの脳にははっきりとした記憶が残っていました。彼らの敵は非常に背の高い男で、あなたの衛兵の制服を着ており、その戦闘能力は驚異的でした。彼は四人全員と公平に戦い、卓越した技術と超人的な力、耐久力によって彼らを打ち負かしたのです。ジェダック様、彼はゾダンガの制服を着ていましたが、バルソームのどの国でも、こんな男は今まで一度も見たことがありません。」
「私が調査し尋問したヘリウムの王女の記憶は何もありませんでした。彼女は完全に自制心を持っており、私には何も読み取ることができませんでした。彼女はその戦闘の一部を目撃したと言っており、見たときには衛兵たちと戦っているのは一人だけで、その男は以前に見たことのない人物だったとのことです。」
「かつて私を救ってくれた者はどこにいるのか？」と一行の中の別の男が言った。その声は、緑色の戦士たちから私が救出したタン・コシスの従兄弟のものだと分かった。「我が先祖の名にかけて」と彼は続けた。「しかし、その描写は彼にぴったり合致しています。特に彼の戦闘能力については。」

「その男はどこだ？」とタン・コシスが叫んだ。「すぐに私のところに連れてこい。従兄弟よ、お前は彼について何を知っている？よく考えてみると、ゾダンガにこんな戦闘の達人がいたなんて奇妙だ。今日までその名前さえ私たちは知らなかったのだ。それにジョン・カーターという名前も――バルソームでそんな名前を聞いた者がいるだろうか！」

間もなく、宮殿内でも空軍部隊の宿舎でも私の姿は見当たらないという報告が届いた。カントス・カンは見つかり尋問されたが、私の行方については何も知らず、過去についても、ワーホーン族のもとで捕虜として一緒にいたばかりで、ほとんど何も知らないと答えただけだった。

「もう一人もしっかり見張れ」とタン・コシスは命じた。「彼もまた見知らぬ者だ。おそらく二人ともヘリウム出身だろう。一人がいる場所なら、遅かれ早かれもう一人も見つかるはずだ。空中パトロールを四倍にし、空路や陸路で街を出る者は全員、厳重に調べ上げろ。」

再び使者が入ってきて、私が依然として宮殿の中にいると報告した。

「今日、宮殿の敷地に出入りした全員の顔写真を慎重に調べました」とその者は言った。「そして、新しく警備兵に加わったこの男の顔と一致する者は一人もいません。入宮時に記録された顔写真以外には。」

「ならば、もうすぐ捕まえられるだろう」とタン・コシスは満足げに言った。「その間に、私たちはヘリウムの王女の住居に行き、この件について彼女に尋問しよう。彼女はあなたたちに話したくないことを知っているかもしれない、ノータン。行こう。」

彼らがホールを出て行くと、外は暗くなっていた。私はそっと隠れていた場所から抜け出し、急いでバルコニーへ向かった。周囲に人影はほとんどおらず、誰も近くにいないような瞬間を見計らって、素早くガラス壁の上に飛び乗り、そこから宮殿の敷地外の大通りへと降りた。

第二十三章　空に迷う

隠れる気もなく、私は急いで私たちの住む場所の近くへ向かった。そこならカントス・カンがいるはずだと確信していたからだ。建物に近づくにつれて、警戒されているだろうと思い、より慎重になった。正面入口付近には民間人の装いをした数人の男たちがうろついており、裏側にも他の者たちがいた。私たちの部屋がある上階に目立たずたどり着く唯一の方法は、隣接する建物を通ることだった。苦労の末、数軒離れた店の屋根にたどり着くことができた。

屋根から屋根へと跳び移り、やがてヘリウム人がいるはずの建物の開いている窓に到着した。すぐにその部屋の中に立っていた。彼は一人でおり、私が来たことに驚く様子も見せず、私の勤務時間はとっくに終わっているはずなので、もっと早く私が来ると予想していたと言った。

彼は宮殿で起きた出来事について何も知らないことがわかった。私が事情を説明すると、彼は大いに動揺した。デジャ・トリスがサブ・タンに自分の手を差し出したという知らせに、彼は絶望に陥った。

「そんなはずはない」と彼は叫んだ。「あり得ない！ヘリウムの男たちは、我々の愛する姫君をゾダンガ家に売り渡すよりは死を選ぶはずだ。そんな恐ろしい取引に同意するなんて、彼女は正気を失っているに違いない。ヘリウムの人間が自分たちの支配者一族をどれほど愛しているかを知らないあなたには、私がこの不敬な同盟をどれほど恐ろしく思っているか理解できないだろう。」

「どうすればいいのですか、ジョン・カーター？」と彼は続けた。「あなたは有能な人です。この恥辱からヘリウムを救う方法を考えてはいただけませんか？」

「もしサブ・タンの剣の届く範囲に入れれば」と私は答えた。「ヘリウムに関しては問題を解決できますが、個人的には……」

「デジャ・トーリスを解放する一撃を他の者が放ってくれる方が良いと思う理由です。」
カントス・カンは言葉を発する前に、私をじっと見つめた。
「お前は彼女を愛しているのだな！」と彼は言った。「彼女はそれを知っているのか？」
「知っていますよ、カントス・カン。ただ、彼女はサブ・タンと婚約しているからこそ、私を拒絶しているのです。」
その勇敢な男は立ち上がり、私の肩を掴んで剣を高く掲げ、叫んだ。
「もし選択権が私にあったなら、バルソームの第一王女にふさわしい相手は他にいない。ジョン・カーター、私の手をお前の肩に置く。ヘリウム、デジャ・トーリス、そしてお前のために、サブ・タンは私の剣によって倒されるだろう。今夜中にでも、宮殿内の彼の部屋に忍び込むつもりだ。」
「どうやって？」と私は尋ねた。「そこは厳重に警備されており、空域も四重に警戒されているのでは？」
彼はしばらく考え込んだ後、自信に満ちた様子で顔を上げた。
「この警備を突破すればいいのだ」と彼は最終的に言った。「最も高い塔の頂上から宮殿へ入る秘密の入口がある。ある日、巡回中に偶然その場所を見つけたのだ。任務上、異常な光景があれば調査する必要があり、宮殿の高い塔の頂上から覗いている姿は、私にとって非常に奇妙に思えた。近づいてみると、その姿の主は他ならぬサブ・タンだった。見つかって少し怒った彼は、このことを誰にも言わないよう命じ、その通路は自分だけが知っている秘密の道で、塔から直接自分の部屋に通じていると説明した。もし兵舎の屋根に行って機械を手に入れられれば、5分以内にサブ・タンの部屋に到達できる。しかし、あなたが言うように厳重に警備されているこの建物から、どうやって脱出すればいいのか？」
「兵舎の機械庫はどれほど厳重に警備されているのですか？」と私は尋ねた。
「夜間は通常、屋根の上に一人しか警備員がいない。」
「カントス・カン、この建物の屋根に行って、そこで待っていてください。」
計画を説明する間もなく、私は再び街に戻り、急いで兵舎へ向かった。中に入る勇気はなかった。

エアスカウト中隊のメンバーたちも、他のゾダンガの人々と同様に、私を探していた。その建物は巨大で、高さは1000フィートもあった。しかしゾダンガにある建物の中でこれほど高いものはほとんどなく、数棟がそれをわずか数百フィート上回る程度だった。大型戦艦のドックは地面から約1500フィートの高さにあり、商船隊の貨物や旅客用ステーションもほぼ同じ高さにあった。建物の壁を登るのは非常に困難で、危険も伴ったが、他に方法がなかったので、私はその試みを行った。バルソームの建築様式が極めて装飾的であったおかげで、予想よりもずっと簡単に登ることができた。装飾的な突起や出っ張りが、建物の屋根まで続く完璧なはしごのように機能していたのだ。しかし、そこで初めて本当の障害に直面した。屋根は私がしがみついている壁から約20フィートも突き出ており、建物を一周しても、そこに通じる隙間は見つからなかった。最上階は明るく照らされており、兵士たちが自分たちなりの娯楽に興じていた。そのため、建物の内部を通って屋根にたどり着くことはできなかった。わずかな、絶望的なチャンスが一つだけあり、それを利用するしかなかった——それはデジャ・トリスのためだった。彼女のためなら、どんな人でも千回死ぬ危険を冒すだろう。私は足と片手で壁にしがみつき、装備品に付いている長い革紐の一つを緩めた。その紐の先端には大きなフックがぶら下がっており、空軍の乗組員たちは修理のためや、戦艦から地上に降下する際にこのフックを使っているのだ。私は慎重にそのフックを何度も屋根の方へ振り、ようやく固定することができた。ゆっくりと引っ張って固定を強化したが、自分の体重を支えられるかどうかはわからなかった。おそらくフックは屋根の端っこにかろうじて引っかかっているだけで、私の体が紐の先端で揺れると、滑り落ちて1000フィート下の地面に投げ出されてしまうだろう。一瞬躊躇したが、やがて支えていた装飾物から手を離し、紐の先端から空中に身を投げ出した。目の下には明るく照らされた街並み、硬い舗道、そして死が広がっていた。支えていた屋根の先端で少し動きがあり、不快な滑り音が聞こえた。

不安で身が凍るような音がした。その直後、フックが引っかかり、私は無事になった。
急いで上に登り、屋根の縁を掴んで上の屋根面に這い上がった。足場を固めたところで、当直の見張り兵と顔を合わせ、私は彼のリボルバーの銃口を見つめることになった。
「お前は誰だ？どこから来た？」と彼は叫んだ。
「私は空中偵察員です。友人よ、もう少しで死ぬところでした。まさに偶然にも下の通りに落ちずに済んだのです」と私は答えた。
「しかし、どうやって屋根に上がったんだ？この1時間、誰も建物に降りてきたり上がってきたりしていない。早く説明しろ、さもないと警備員を呼ぶぞ。」
「見てください、見張り兵さん。私がどうやってここに来たのか、そしてどれほど危ないところだったかがわかりますよ」と私は言い、屋根の端に向き直った。そこには20フィート下に、私の装備がすべて吊るされていた。
好奇心から動いたその男は私のそばに近づいたが、それが彼の破滅となった。彼が屋根の上を覗き込もうと身を乗り出した瞬間、私は彼の喉と拳銃を持つ腕を掴み、力いっぱい屋根の上に投げ捨てた。彼の手から武器が落ち、私の指が彼の助けを求める声を塞いだ。私は彼の口を塞ぎ、縛り上げ、先ほど自分が吊るされていたのと同じように彼を屋根の端から吊るした。彼が発見されるのは朝になってからだろうとわかっていたので、できるだけ時間を稼ぐ必要があった。
装備と武器を身につけ、急いで倉庫に向かい、すぐに自分の飛行機とカントス・カンの飛行機の両方を用意した。彼の飛行機を自分の後ろに固定し、エンジンを始動させると、屋根の端から飛び降り、通常の航空巡視隊が飛んでいる高度よりもずっと低い街中へと降下した。
1分も経たないうちに、私は驚いているカントス・カンの隣のアパートの屋根に無事着陸した。
私は時間を無駄にせず、すぐに今後の計画について話し合い始めた。私がヘリウムを作り出すことにし、一方カントス・カンは宮殿に入ってサブ・タンを倒すことになった。もし成功すれば、彼も私に続くことになっていた。彼は私のためにコンパスを調整してくれた。それはバーソームの地表上の任意の地点を常に正確に示し続ける優れた装置だった。互いに別れを告げ、私たちは飛び立った。

私たちは一緒になって、ヘリウムへ向かう道中にある宮殿の方向へと急いだ。高い塔に近づくと、上空から巡視隊が降下してきて、その鋭い探照灯を私の飛行機に向けて照射した。そして誰かの声が停止を命じ、私がその呼びかけを無視するとすぐに銃弾が飛んできた。カントス・カンは素早く暗闇の中に潜り込んだが、私は着実に高度を上げ、驚異的な速さで火星の空を駆け抜けた。追跡に加わった十数機の空中偵察機や、百人の兵士と速射砲を積んだ迅速な巡洋艦も後を追ってきた。私は自分の小さな飛行機を巧みに操り、時に上昇し時に下降しながら、ほとんどの場合で彼らの探照灯を避けることに成功した。しかし、このような戦術によって徐々に距離を失っていったため、私は全てを賭けてまっすぐ前進し、結果は運命と自分の飛行機の速さに委ねることに決めた。

カントス・カンは、ヘリウムの海軍だけが知っているギア調整の秘訣を教えてくれた。それによって私たちの飛行機の速度は大幅に上がり、もし少しの間だけでも敵の弾丸を避けられれば追手を振り切れると確信できた。

空中を疾走する間、周囲で飛ぶ弾丸の音から、奇跡的なことがなければ逃げ切れないと思った。しかしもう決断は下されており、私は全速力でヘリウムに向かってまっすぐ進んだ。

徐々に追手を遠くに置き去りにしていき、無事に逃げ切れたと喜んでいたその時、巡洋艦から放たれた正確に狙われた弾丸が私の飛行機の船首で爆発した。その衝撃で飛行機はほとんど転覆しそうになり、不気味な音を立てて暗い夜空を下へと落ちていった。

飛行機の制御を取り戻すまでどれだけ落ちたのかはわからないが、再び上昇し始めた時は地面に非常に近かったに違いない。下にいる動物たちの鳴き声がはっきりと聞こえたからだ。再び上昇して追手を探したところ、ついに遠く後方に彼らの光が見え、彼らが私を探して着陸していることがわかった。

彼らの光がもはや見えなくなってからようやく、私は恐る恐るコンパスに小さなランプの光を当ててみた。すると、弾丸の破片が私の唯一の目印でありスピードメーターでもあったものを完全に破壊してしまっていることがわかり、私は愕然とした。確かに星々を頼りにヘリウムの大まかな方向を辿ることはできたが、都市の正確な位置や自分の移動速度がわからなければ、そこを見つけ出す可能性は極めて低かった。

ヘリウムはゾダンガの南西1,000マイルに位置しており、コンパスが正常に機能していれば、事故がなければ4時間から5時間ほどで到着できるはずだった。しかし実際には、高速で6時間近く飛行した後、私は広大な死海の海底を急いで飛んでいた。やがて眼下に巨大な都市が見えてきたが、それはヘリウムではなかった。というのも、バルソームのすべての大都市の中で唯一、ヘリウムだけは75マイルほど離れた場所にある2つの巨大な円形の城壁に囲まれた都市から成っており、私が飛んでいた高さからでも容易に識別できたからだ。北西に行き過ぎたと思い、私は南東方向に戻った。その日の午前中には他にもいくつかの大都市を通過したが、どれもカントス・カンが私に語ったヘリウムの様子とは似ていなかった。ヘリウムの二重都市構造に加えて、もう一つの特徴として、2つの巨大な塔がある。一方は鮮やかな赤色で、都市の中心部から約1マイルも空にそびえ立っており、もう一方は明るい黄色で同じ高さにあり、それがもう一方の都市を示しているのだ。

第二十四章
タルス・タルカス、友を見つける

正午頃、私は古代火星の巨大な廃墟都市の上空を低く飛んでいた。平原を越えて進んでいくと、何千人もの緑色の戦士たちが激しい戦闘を繰り広げているのが目に入った。彼らを見た途端、大量の銃弾が私に向けて発射され、彼らの驚くほど正確な狙いによって、私の小さな飛行機は瞬く間に破壊され、不規則に地面へと沈んでいった。

私は、生死をかけた戦いが繰り広げられているその真っ只中に落下した。戦士たちはあまりにも激しく戦っていたため、私が近づいてきたことに気づかなかった。彼らは長剣を使って戦っており、時折、戦闘の周辺にいる狙撃手からの銃弾が、一時的に群衆から離れた戦士を倒していた。

私の飛行機が彼らの中に沈んでいく中で、これは戦うか死ぬかの状況だと悟った。どちらにせよ死ぬ可能性が高かったので、私は長剣を抜いて地面に着地し、自分を守る準備をした。

私は、三人の敵と戦っている巨大な怪物のそばに落ちた。その戦意に満ちた激しい表情を見て、それがタルク族のタルス・タルカスだと気づいた。彼は私の存在に気づかなかった。なぜなら私は彼の少し後ろにいたからだ。ちょうどその時、彼と戦っていた三人の戦士――ワーホーン族だとわかった――が同時に攻撃してきた。その強大な男は一人を素早く倒したが、次の攻撃のために後退した際、背後の死体につまずき、瞬く間に敵の手に落ちてしまった。彼らは雷のような速さで彼に襲いかかり、もし私が彼の前に飛び出して敵と戦わなければ、タルス・タルカスはすぐに命を落としていただろう。私が一人の敵を倒した頃、その強大なタルク族の男は再び立ち上がり、残りの一人もすぐに倒した。

彼は私を一瞥し、厳しい表情の唇にわずかな笑みを浮かべて私の肩に手を置き、言った。
「ジョン・カーター、お前だとはほとんど分からないな。だが、バルスームにおいてお前のように私のために尽くす者は他にいない。友というものが存在するのだと、私は学んだようだ、友よ。」
それ以上彼は何も言わず、またその機会もなかった。というのも、ワールフーン族が私たちを取り囲んできており、私たちは長く暑い午後を通じて肩を並べて戦い続けたのだ。戦況が逆転し、凶暴なワールフーン族の残党たちは馬に乗って集まる暗闇の中へ逃げ去った。
その壮絶な戦いには一万の兵士が参加し、戦場には三千人の死者が横たわっていた。どちらの側も降伏を求めず、また捕虜を取ろうともしなかった。
戦いが終わって街に戻った後、私たちは直ちにタルス・タルカスの住居へ向かった。首長は戦いの直後に開かれる慣例の会議に出席していたため、私は一人でそこに残された。
緑色の戦士の帰還を待っていると、隣の部屋で何かが動く音がした。見上げると、巨大で恐ろしい怪物が突然私に襲いかかり、私を私が横になっていた絹や毛皮の山の上に押し倒した。それはウーラ――忠実で愛情深いウーラだった。彼はタルクに戻ってきており、後にタルス・タルカスが教えてくれたところによると、すぐに私の以前の住居へ行き、私の帰還を待ち続けていたのだ。
「タル・ハジュスはお前がここにいることを知っている、ジョン・カーター」とタルス・タルカスはジェダックの住居から戻ってきて言った。「私たちが戻ってくる途中でサルコジャがお前を見て認識したのだ。タル・ハジュスは今夜、お前を自分の前に連れてくるよう命じている。ジョン・カーター、私には十頭の馬がある。その中から好きなものを選びなさい。そして私がお前をヘリウムへ続く最寄りの水路まで案内しよう。タルス・タルカスは残酷な緑色の戦士かもしれないが、友人にもなれるのだ。さあ、出発しよう。」
「では、タルス・タルカス、あなたはいつ戻ってくるのですか？」と私は尋ねた。
「おそらく野性的なカロット族か、それ以下の連中だろう」と彼は答えた。「もし長い間待ち望んできたタル・ハジュスと戦う機会が得られなければな。」
「私たちはここに留まり、今夜タル・ハジュスに会いに行きます。あなたが自分を犠牲にすることはありません。もしかすると今夜、あなたがその機会を得られるかもしれません。」

「待て。」彼は激しく反対し、タル・ハジュスは私が彼に与えた打撃を思い出すだけでしばしば激しい怒りに駆られるのだと言った。もし彼が私に手を下せば、私は最も恐ろしい拷問を受けることになるだろうとも言った。食事をしている間、私はタルス・タルカスに、サルカがあの夜、タルクへ向かう途中の海底で私に語ってくれた話を繰り返した。彼はあまり何も言わなかったが、冷酷で恐ろしい人生の中で唯一愛した存在に降りかかった恐怖を思い出し、その顔の大きな筋肉が激しく動いていた。私がタル・ハジュスの前に行こうと提案すると、彼はもはや異議を唱えず、まずサルコジャと話したいだけだと言った。彼の頼みで私は彼女の部屋まで同行した。彼女が私に向けた憎しみに満ちた視線は、この偶然のタルクへの帰還がもたらすかもしれない将来の不幸に対する十分な報いのようだった。「サルコジャ」とタルス・タルカスは言った。「40年前、お前はゴザヴァという女性の拷問と死を引き起こすのに関与した。その女性を愛していた戦士が、お前の関与を知ったばかりだ。彼はお前を殺さないかもしれない、それは我々の慣習ではないからだ。しかし、お前が生き残り、我々の種族を存続させるのに適しているかを試すために、紐の一方の端をお前の首に、もう一方の端を野生のロバに結ぶことを妨げるものは何もない。彼が明日そうすると聞き、私は正義の人間としてお前に警告するのが当然だと思った。イス川まではほんの短い距離だ、サルコジャ。さあ、ジョン・カーター。」翌朝、サルコジャはいなくなっており、それ以来二度と姿を見せなかった。私たちは静かにジェダックの宮殿へ急ぎ、すぐに彼の前に通された。実際、彼は私に会うのを待ちきれず、私が入ってくると平台の上に立って入口をにらみつけていた。「彼をあの柱に縛り付けろ」と彼は叫んだ。「誰が偉大なタル・ハジュスに手を出せるか見てやる。鉄を熱してくれ。私自身の手で彼の目を焼き出してやる。そうすれば、彼の卑劣な視線で私の身を汚すことはできない。」私は集まった評議員たちの方を向き、タル・ハジュスを無視して叫んだ。「私はこれまであなた方の中の首長であり、今日はタルクの最も偉大な戦士と肩を並べて戦った。あなた方は私に……」

「少なくとも、私には審判の機会を与えてほしい。今日はそれだけは手に入れたのだ。あなた方は正義の民だと主張しているが――」
「黙れ」とタル・ハジュスが怒鳴った。「この化け物を口封じし、私の命令通り縛り上げろ。」
「正義よ、タル・ハジュス」とロルクアス・プトメルが叫んだ。「タルク族の古来の慣習を無視する資格があなたにあるのか？」
「そうだ、正義だ！」と十数人の声が応じた。タル・ハジュスが怒りに震えている間も、私は話し続けた。
「あなた方は勇敢な民で、勇気を尊ぶ。しかし今日の戦いの最中、あなた方の強大なジェダックはどこにいたのか？戦場の最前線では彼の姿を見なかった。彼はいなかったのだ。彼は自分の巣窟で無防備な女性や子供たちを傷つけるが、あなた方の中で彼が男と戦うのを見た者は最近いない。実際、私のような小柄な者でさえ、一撃で彼を倒すことができたのだ。これがタルク族がジェダックを選ぶ基準なのか？今、私の隣には偉大なタルク族の戦士であり、高貴な人物が立っている。首長たちよ、タルス・タルカス、タルク族のジェダックという名前はどう思う？」
この提案に対して、深い拍手の声が上がった。
「残されたのは、この評議会が命令を下すことだけだ。タル・ハジュスは統治する資格があるか証明しなければならない。もし彼が勇敢な男なら、タルス・タルカスを戦いに誘うだろう。だが彼はタルス・タルカスを憎んでいるのではなく、ただ恐れているのだ。タル・ハジュス、あなたのジェダックは臆病者だ。私は素手で彼を殺せる。そして彼もそれを知っている。」
私が話し終えると、緊張した沈黙が訪れ、全員の視線がタル・ハジュスに注がれた。彼は何も言わず、動かなかったが、顔の緑色がますます濃くなり、唇の泡も凍りついた。
「タル・ハジュス」とロルクアス・プトメルが冷たく厳しい声で言った。「私の長い人生で、これほど屈辱を受けたタルク族のジェダックを見たことがない。この非難に対する答えは一つしかない。我々はそれを待とう。」タル・ハジュスは依然として石のように立ち尽くしていた。
「首長たちよ」とロルクアス・プトメルが続けた。「ジェダックであるタル・ハジュスが、タルス・タルカスを統治する資格があるか証明すべきか？」
壇上には20人の首長がおり、20本の剣が同意の印として高く振られた。
他に選択肢はなかった。その決定は最終的なものだった。そこでタル・ハジュスは長剣を抜き、タルス・タルカスと対決するために前進した。

戦いはすぐに終わり、死んだ怪物の首に足を乗せたタルス・タルカスは、サーク族の首長となった。彼が最初に行ったことは、私が彼らのもとで過ごした最初の数週間の戦いで勝ち取った地位によって、私を正式な首長にすることだった。戦士たちがタルス・タルカスだけでなく私に対しても好意的な態度を示しているのを見て、私は彼らをゾダンガに対抗するための自分の目的のために動員する機会をつかんだ。私はタルス・タルカスに自分の冒険の話をし、簡単に自分の考えを説明した。「ジョン・カーターが提案を出しました」と彼は評議会に向かって言った。「私もそれに賛成です。簡単に説明します。かつて我々の捕虜だったヘリウムの王女デジャ・トーリスは今、ゾダンガの首長の手にある。彼女の国をゾダンガ軍の手による破壊から救うために、彼女はその首長の息子と結婚しなければならないのです。ジョン・カーターは、我々が彼女を救出してヘリウムに戻すべきだと提案しています。ゾダンガの略奪品は莫大なものになるでしょう。そして私は、もしヘリウムの人々と同盟を結べば、十分な食料を確保でき、繁殖の規模や頻度を増やし、バルソーム全土の緑色人種の中で疑いなく最強の存在になれると何度も思ってきました。どう思いますか？」それは戦うチャンスであり、略奪する機会でもあった。彼らはまるで虫に引き寄せられるマスのようにその誘いに応じた。サーク族たちは非常に熱狂的で、30分も経たないうちに20人の騎馬の使者たちが干上がった海底を駆け抜け、遠征のために部族の者たちを集めに行った。3日後、私たちは10万人の大軍と共にゾダンガへ向けて出発した。タルス・タルカスはゾダンガの莫大な略奪品を約束して、他の3つの小さな部族の協力も得ることができたのだ。隊列の先頭では私は偉大なサーク族の男の隣で馬に乗り、私の愛するウーラは私の馬の後ろを走っていた。私たちは完全に夜間のみ移動し、日中は人気のない都市で野営した。そこでは、昼間は動物でさえも屋内に閉じ込められていた。進軍の途中、タルス・タルカスはその卓越した能力と政治的才能によって、さらに5万人の戦士を様々な部族から動員した。そうして出発して10日後、私たちは真夜中に停止した。

ゾダンガの巨大な城壁の外には、15万人もの軍勢がいた。
これらの凶暴な緑色の怪物たちの戦闘力と効率は、その数の10倍に相当する赤い人間たちに匹敵した。バルスームの歴史において、こんなに多くの緑色の戦士たちが一緒に戦場へ向かったことは一度もなかったとタルス・タルカスは私に語った。彼らの間で何とか調和を保つだけでも途方もない任務だったが、彼が彼らを大規模な内輪争いなしに城まで導いたのは驚くべきことだった。

しかし、ゾダンガに近づくにつれて、彼らの個人的な争いは、赤い人間たち、特に長年にわたって緑色の人間たちに対して容赦ない絶滅作戦を展開し、彼らの卵巣を奪うことに特に力を入れてきたゾダンガ人たちへの憎しみに飲み込まれていった。

今や私たちはゾダンガの前にいた。城内に入る任務は私に委ねられ、タルス・タルカスには部隊を二つの集団に分けて城から聞こえない距離に待機させ、各集団を大きな門の向こう側に配置するよう指示した。私は20人の騎馬していない戦士を連れて、城壁に間隔をあけて設置されている小さな門の一つに近づいた。これらの門には定期的な警備員はいないが、城壁の内側を巡回する見張り兵たちがいて、まるで我々の警察官が管轄区域をパトロールするように動いていた。

ゾダンガの城壁は高さ75フィート、厚さ50フィートもある。それは巨大な炭化ケイ素のブロックでできており、私の護衛を務める緑色の戦士たちにとって、城内に入ることは不可能に思えた。私に同行するよう命じられた者たちは比較的小規模な部族の出身で、私のことを知らなかった。

彼らのうち3人を城壁に向かって立たせ、腕を組ませた後、さらに2人に彼らの肩に登るよう命じ、6人目には上の2人の肩に登るよう指示した。最上部の戦士の頭は地面から40フィート以上も高くそびえていた。

このようにして、10人の戦士を使って、地面から最上部の戦士の肩まで3段の階段を作った。そして彼らのすぐ後ろから素早く一段ずつ登り、最も高い戦士の広い肩から最後に跳び上がり、城壁の頂上を掴んで静かにその広大な面積の上に這い上がった。私の後ろでは、同数の戦士たちが6本の革紐を引っ張ってきていた。これらの革紐は事前に繋げておき、一方の端を最上部に渡した。

戦士たちよ、私はもう一方の端を慎重に壁の反対側、下にある大通りの方へと下ろした。誰も見当たらなかったので、革紐の先まで体を下ろし、残りの30フィートを下の路面まで降下した。
カントス・カンから、これらの門を開ける秘訣を学んでいた。しばらくすると、20人の勇敢な戦士たちが滅びゆくゾダンガの街の中に立っていた。
驚いたことに、私は巨大な宮殿の敷地の下端から中に入ったのだ。遠くには宮殿自体が眩しい光を放っており、私はすぐに一部の戦士たちを率いて宮殿の内部に直接進入することに決め、残りの兵士たちは兵舎を攻撃することにした。
部下の一人をタルス・タルカスのもとに派遣し、私の意図を伝えつつ50人のターク族を連れてくるよう命じた。そして10人の戦士には大きな門の一つを開けさせ、残りの9人と共にもう一つの門を攻略するよう指示した。私たちは静かに行動し、発砲してはならず、私が50人のターク族と共に宮殿に到着するまで前進してはならなかった。私たちの計画は完璧に機能した。出会った2人の見張りはコルスの海のほとりで命を落とし、両方の門の警備兵たちも静かに彼らに続いていった。

第二十五章　ゾダンガの略奪

私が立っていた大きな門が開くと、タルス・タルカス自身を先頭にした50人のターク族が、力強いロバに乗って入ってきた。私は彼らを宮殿の壁まで案内し、助けを借りることなく容易に中に入ることができた。しかし中に入った後、その門を通過するのにかなり苦労したが、ついに巨大なヒンジが回転して門が開くのを見て報われた。やがて私の勇敢な護衛たちもゾダンガの王の庭園を駆け抜けていった。

宮殿に近づくと、1階の大きな窓から、タン・コシスの豪華に照らされた謁見の間が見えた。広大なホールには貴族たちやその妻たちが溢れており、何か重要な儀式が行われているようだった。宮殿の外には警備員の姿は見当たらず、おそらく都市や宮殿の城壁が不落のものとされていたからだろう。そこで私は近づいて中を覗き込んだ。

謁見の間の一方の端には、ダイヤモンドで飾られた巨大な金色の玉座に、タン・コシスとその配偶者が、官僚や高官たちに囲まれて座っていた。彼らの前には兵士たちが両側に並ぶ広い通路が伸びており、私が見ていると、ホールの奥から行列の先頭がその通路を進んできて玉座の前に到着した。

最初に、王の護衛隊の将校4人が進み出て、真紅の絹のクッションの上に置かれた巨大な金の鎖を運んできた。その鎖の両端には首輪と錠前が付いていた。これらの将校のすぐ後ろから、同様の台を持った別の将校4人が続き、それにはゾダンガの現王家の王子や公主の豪華な装飾品が載っていた。

玉座の前で、これら二つの一団は分かれて通路の反対側に立ち止まった。その後、さらに多くの高官や宮殿・軍隊の将校たちが続き、最後に真紅の絹で全身を覆われていて、どちらの顔も見分けられない二人の人物が現れた。この二人は玉座の前で立ち止まり、タン・コシスの方を向いた。行列の残りの者たちが全員入って席に着くと、タン・コシスは目の前に立つ二人に話しかけた。

彼の言葉は聞こえなかったが、やがて二人の将校が進み出てそれを取り除いた。

ある人物が着ていた真紅のローブを見て、カントス・カンは任務に失敗したことがわかった。なぜなら、私の前に現れたのはゾダンガの王子であるサブ・タンだったからだ。その後、タン・コシスは供物台から装飾品を取り出し、息子の首に金のネックレスをかけ、錠前をしっかりと閉めた。サブ・タンにもう数言かけた後、彼はもう一人の人物の方を向き、そこの役人たちが覆っていた絹を取り除くと、ようやく私にはヘリウムの王女デジャ・トリスの姿が見えた。この儀式の目的は明らかだった。もうすぐデジャ・トリスはゾダンガの王子と永遠に結ばれるのだ。おそらくそれは感動的で美しい儀式だったのだろうが、私にとってはこれまで見た中で最も邪悪な光景に思えた。装飾品が彼女の美しい体につけられ、タン・コシスの手によって金のネックレスが開かれると、私は長剣を頭上に掲げ、重い柄で大きな窓のガラスを打ち砕き、驚愕する群衆の真ん中に飛び込んだ。一跳びでタン・コシスの隣の台座の階段に上がり、彼が驚きで固まっている間に、デジャ・トリスを他人と結びつけるはずだった金の鎖に長剣を振り下ろした。瞬く間に周囲は混乱に包まれ、四方八方から何千もの剣が私を脅かし、サブ・タンも結婚式用の装飾品から取り出した宝石飾り付きの短剣を持って私に襲いかかってきた。私は彼をハエを殺すのと同じ簡単さで倒せたはずだが、バルソームの古い慣習が私の手を止めた。短剣が私の心臓に向かって飛んでくるのを見て、私は彼の手首を掴み、まるでチョークのように彼を押さえつけ、長剣の先をホールの反対側に向けた。「ゾダンガは滅びた」と私は叫んだ。「見ろ！」全員の視線が私が指差した方向に向かい、そこには入口の門を突破して、タルス・タルカスと彼の50人の戦士たちが巨大な馬に乗って現れた。群衆からは警戒と驚きの声が上がったが、恐怖の声は聞こえなかった。そしてすぐに、ゾダンガの兵士や貴族たちが進軍してくるタルク族に襲いかかった。私はサブ・タンを台座から突き落とし、デジャ・トリスを自分のそばに引き寄せた。玉座の後ろには狭い扉があり、そこにはタン・コシスが長剣を抜いて私に向かって立っていた。瞬く間に戦いが始まり、私は彼が決して侮れない敵であることを知った。広い台座の上を互いに回りながら、私はサブ・タンが父親を助けるために階段を駆け上がってくるのを見た。しかし、彼が手を振り上げて攻撃しようとした瞬間、デジャ・トリスが彼の前に飛び出し、その時、私の剣がサブ・タンをゾダンガのジェダクにした場所を突いた。父親が床に倒れ死ぬと、新しいジェダクはデジャから自分を解放した。

トリスの手に捕らえられ、再び私たちは向かい合った。やがて彼には4人の将校たちが加わり、私は金色の玉座に背を預けながら、再びデジャ・トリスのために戦った。自分を守るのもやっとで、サブ・タンを倒すことはできず、それによって愛する女性を手に入れる最後のチャンスも失ってしまった。敵の突きや斬撃を防ごうと、私の剣は稲妻のような速さで振られた。2人を武器を奪い、1人を倒したところで、さらに何人かが新しい支配者を助け、以前の支配者の死の復讐をしようと襲ってきた。

金色の玉座に背を預け、私は再びデジャ・トリスのために戦った。

彼らが前進してくると、「あの女だ！あの女を倒せ！これは彼女の策略だ。殺せ！殺せ！」という叫び声が上がった。私はデジャ・トリスに自分の後ろに隠れるよう呼びかけながら、玉座の後ろにある小さな扉へと進もうとした。しかし将校たちは私の意図を察し、三人が私の後ろに飛び込んできて、剣士たちの軍勢からデジャ・トリスを守れる場所にたどり着く道を塞いだ。

部屋の中央ではサークスたちが大変な苦戦を強いられており、奇跡以外にはデジャ・トリスと私自身を救う方法はないと思い始めていたその時、タルス・タルカスが周囲を取り巻くピグミーたちの群れを突き進んでくるのが見えた。彼はその巨大な長剣を一振りするだけで十数体の死体を足元に転がし、前に道を切り開いていった。やがて彼は私の隣の台座の上に立ち、左右に死と破壊をもたらした。

ゾダンガン人たちの勇敢さは驚くべきもので、誰一人逃げようとはしなかった。戦闘が終わった時、玉座の間に生き残っていたのはデジャ・トリスと私、そしてサークスたちだけだった。

サブ・タンは父親のそばで死んでおり、ゾダンガンの貴族や騎士たちの死体が血まみれの床を覆っていた。

戦いが終わった時、私が最初に心配したのはカントス・カンのことだった。私はデジャ・トリスをタルス・タルカスに任せ、十数人の戦士を連れて急いで宮殿の地下牢へ向かった。看守たちは全員玉座の間で戦っているため、私たちは何の抵抗も受けずに迷路のような牢獄を探索することができた。

私は新しい廊下や部屋ごとにカントス・カンの名前を大声で呼び続け、ついにかすかな返事が聞こえてきて報われた。その音に導かれてすぐに、私たちは暗い隅で無力な姿の彼を見つけ出した。

彼は私に会えて、また戦いの様子を知って非常に喜んだ。戦いの音は彼の牢屋にもかすかに届いていたのだ。彼によると、空の警戒隊が彼が宮殿の高塔に到達する前に彼を捕らえたため、サブ・タンの顔さえ見ていないとのことだった。

彼を縛り付けている鎖や鉄格子を切り断こうとしても無駄だとわかったので、彼の提案に従って、彼の牢屋や鎖の錠前を開ける鍵を探すために上の階の死体の中を探し回った。幸い、最初に調べた中に彼の看守がいて、すぐにカントス・カンを連れて玉座の間に戻ることができた。

街の通りからは激しい銃声と叫び声が聞こえてきて、タルス・タルカスは戦いを指揮するため急いでその場を離れた。カントス…

カンが彼の案内役として同行し、緑の戦士たちは他のゾダン人や略奪品を探すために宮殿を徹底的に捜索し始めた。そうしてデジャ・トリスと私だけが取り残された。
彼女は金色の玉座の一つに腰掛けており、私が彼女の方を向くと、彼女は弱々しい笑みで私を迎えた。
「こんな男がいるものか！」と彼女は叫んだ。「バーソームではこれまであなたのような人間はいなかったことを知っている。もしかして、地球の男たちは皆あなたのようなのか？一人きりで、見知らぬ者として、追われ、脅かされ、迫害されながら、わずか数ヶ月のうちに、過去の長い時代を通じて誰も成し遂げられなかったことを成し遂げたのだ――海底の野蛮な部族たちを結集させ、赤い火星人の味方として戦わせたのだ。」
「答えは簡単ですよ、デジャ・トリス」と私は微笑みながら答えた。「それを成し遂げたのは私ではありません。それは愛、デジャ・トリスへの愛です。その力は、あなたが目の当たりにした以上の奇跡を起こすのです。」
彼女の顔には美しい紅潮が広がり、彼女は答えた。
「今ならそう言えるわ、ジョン・カーター。私も聞くことができる。私は自由だから。」
「そして、また遅くなる前に、もっと言わなければなりません」と私は返した。「私は人生で多くの奇妙なことをしてきました。もっと賢い人々なら決して敢えてしないようなことも。しかし、どんなに大胆な想像をしても、デジャ・トリスを自分のものにするなどとは夢にも思いませんでした。なぜなら、宇宙のどこかにヘリウムの王女のような女性がいるなどとは思いもしなかったからです。あなたが王女だという事実に私は恥じ入りません。しかし、あなたがあなたであるという事実だけで、私は自分の正気を疑うほどです。ですから、王女様、私のものになってください。」
「願いを口にする前から、その答えを既によく知っている人には、恥じる必要はないわ」と彼女は答え、立ち上がってその優しい手を私の肩に置いた。そこで私は彼女を抱きしめ、キスをした。
こうして、戦争の警報に満ち、激しい衝突が繰り広げられる都市の真ん中で、死と破壊が周囲で恐ろしい被害をもたらしている中で、戦神マルスの真の娘であり、ヘリウムの王女であるデジャ・トリスは、バージニアの紳士ジョン・カーターと結婚することを自らに約束したのである。

第XXVI章　虐殺から喜びへ

しばらくして、タルス・タルカスとカントス・カンが戻ってきて、ゾダンガが完全に壊滅したと報告した。そこの軍隊はすべて壊滅させられるか捕虜となり、もはや内部からの抵抗は期待できない。数隻の戦艦は逃げ延びたが、何千もの戦艦や商船がタルク族の戦士たちによって守られていた。下級の部族たちは略奪や互いの争いを始めていたため、できるだけ多くの戦士を集め、ゾダンガの捕虜たちをできるだけ多くの船に乗せて、これ以上時間を無駄にすることなくヘリウムへ向かうことに決められた。

5時間後、私たちは250隻の戦艦からなる艦隊を率いてドックの建物の上から出航した。その艦隊には約10万人の緑色の戦士たちが乗っており、その後ろには私たちのロバたちを運ぶ輸送船団が続いていた。私たちの背後には、約4万人の下級部族の戦士たちが支配する破壊された都市が残されていた。彼らは略奪し、殺戮し、互いに争っていた。あちこちで火が放たれ、濃い煙の柱が都市の上空に立ち上り、まるで天の目から地上の恐ろしい光景を隠そうとしているかのようだった。

午後半ば頃、私たちはヘリウムの赤と黄色の塔が見えるようになった。しばらくして、都市を取り囲んでいた敵軍の陣地からゾダンガの巨大な戦艦群が現れ、私たちに向かって進んできた。私たちの強大な艦船の船首から船尾までヘリウムの旗が掲げられていたが、ゾダンガ人たちはそれだけで私たちが敵であることを理解していた。なぜなら、私たちの緑色の火星人戦士たちは彼らが陸地を離れると同時にすぐに攻撃を開始したからだ。彼らの驚異的な射撃技術により、次々と砲弾が敵艦隊に浴びせられた。

私たちが友達であることを知ったヘリウムの双子都市は、私たちを助けるために何百隻もの艦船を派遣し、それによって私がこれまで目にした中で最初の本格的な空中戦が始まった。私たちの緑色の戦士たちを乗せた艦船들は、ヘリウム軍とゾダンガ軍の戦艦群の上空を旋回し続けていた。というのも、海軍を持たないターク族にとっては艦砲の扱い方などわからず、彼らの艦砲は役に立たなかったからだ。しかし、彼らの小火器の火力は非常に効果的であり、この戦闘の最終的な結果は、彼らの存在によって大きく影響を受け、場合によっては完全に決定されたのである。最初は両軍が同じ高度で旋回しながら互いに砲撃を繰り返していた。やがてゾダンガ軍の巨大な戦艦の船体に大きな穴が開き、その戦艦はぐらりと傾いて完全にひっくり返り、乗組員たちは1000フィート下の地面に向かって落下していった。そして恐ろしい速さでその戦艦は海底の柔らかい土壌の中に沈んでいった。ヘリウム軍の艦隊からは歓喜の叫び声が上がり、彼らは一層激しくゾダンガ軍の艦隊を攻撃した。巧みな戦術により、ヘリウム軍の2隻の艦船が敵艦の上空に位置を取り、そこから船底に設置された爆弾発射装置から連続して爆弾を投下した。その後、次々とヘリウム軍の戦艦がゾダンガ軍の戦艦よりも高い位置に立つことに成功し、間もなく多くのゾダンガ軍の戦艦が絶望的な姿でヘリウムの赤い塔の方へと漂っていった。他の数隻は逃げようとしたが、すぐに何千もの小型飛行機に囲まれ、それぞれの上空にはヘリウム軍の巨大な戦艦が浮かび、その甲板に上陸部隊を送り込む準備をしていた。勝利したゾダンガ軍の艦隊が包囲網から出てきて私たちと対峙してから1時間も経たないうちに戦闘は終わり、降伏したゾダンガ軍の残りの艦船たちは捕虜となってヘリウムの都市へと向かった。これら強大な飛行機たちが降伏する様子には、極めて悲惨な側面があった。それは、古くからの慣習によるもので、降伏の合図として敗れた艦船の指揮官が自ら地上に突っ込むことが求められていたのだ。勇敢な兵士たちが次々と…

頭上高く掲げられた旗のもと、彼らは巨大な戦艦の甲板から飛び降り、恐ろしい死を迎えた。全艦隊の指揮官が恐怖に駆られて飛び降り、それによって残りの艦船も降伏したことを示すまで、戦闘は止みず、勇敢な者たちの無駄な犠牲も終わらなかった。私たちはヘリウム海軍の旗艦に近づくよう合図し、呼びかける距離に来たとき、デジャ・トリス王女が船内にいること、彼女をすぐに都市へ連れて行くために旗艦に移すつもりだと告げた。私の言葉の意味が彼らに伝わると、旗艦の甲板から大きな叫び声が上がり、しばらくしてヘリウム王女の旗が船の上部から何百もの場所から掲げられた。艦隊の他の艦船も送られてきた信号の意味を理解すると、彼らも歓声を上げ、眩しい日差しの中でその旗を掲げた。旗艦が私たちの方へと進んできて、優雅に私たちの船側に接岸すると、十数人の将校が私たちの甲板に駆け上がってきた。彼らの驚いた視線が、今や戦闘用の隠れ場所から現れた何百人もの緑色の戦士たちに向けられると、彼らは恐怖に立ち尽くした。しかし、彼らに会いに進み出たカントス・カンを見ると、彼らは前に進み出て彼の周りに集まった。その後、デジャ・トリスと私も前に進み出たが、彼らの目は彼女以外には向かなかった。彼女は彼らを優雅に迎え入れ、一人ひとりの名前を呼んだ。彼らは彼女の祖父に深く尊敬され、仕えていた人物たちであり、彼女は彼らをよく知っていたのだ。「ジョン・カーターの肩に手を置きなさい」と彼女は私の方を向いて言った。「今日、ヘリウムが王女を、そして勝利を得られたのは、この男のおかげです。」彼らは私に対して非常に礼儀正しく、多くの親切で褒め称える言葉をかけてくれたが、彼らを最も感心させたのは、私がデジャ・トリスを救い、ヘリウムを解放するための戦いで勇敢なサルク族の助けを得たことだった。「あなた方が感謝すべきなのは私ではなく、別の人物です」と私は言った。「ここにその人がいます。バルソームで最も偉大な兵士であり政治家でもある、サルク族のジェダック、タルス・タルカスです。」彼らが私に対して示した同じような丁寧な態度で、彼らはその偉大なサルク族の男にも挨拶をした。驚いたことに、彼もまた…

忍耐力や礼儀正しい言葉遣いの点では、彼らに大きく劣っている。口数が多い種族ではないものの、サルク人は極めて形式的であり、その習慣は威厳ある礼儀正しい振る舞いを生み出すのに非常に適している。
デジャ・トリスは旗艦に乗り込んだが、私がついて行かないことに大変怒った。しかし私が説明したように、戦いはまだ半分しか終わっておらず、包囲しているゾダンガン軍の陸軍もまだ相手にしなければならず、それが片付くまでタルス・タルカスのもとを離れるつもりはなかった。
ヘリウムの海軍司令官は、我々の陸上攻撃と同時にヘリウム軍が都市から攻撃を仕掛けるよう手配すると約束した。そうして船々は別れ、デジャ・トリスは勝利者として、ヘリウムの王タルドス・モルスの宮廷へと連れ戻された。
遠くには、戦闘中ずっとそこに留まっていた緑色の戦士たちが乗った輸送船団があった。上陸用の設備がないため、これらの獣たちを開けた平原に降ろすのは困難だったが、他に方法がなかったので、私たちは都市から約10マイル離れた場所へ向かい、作業を始めた。
これらの獣たちを吊り下げて地面に降ろす必要があり、この作業には一日の残りの時間と半分の夜が費やされた。二度にわたってゾダンガン軍の騎兵隊に攻撃されたが、被害はほとんどなく、暗くなると彼らは撤退した。
最後の獣が降ろされるとすぐに、タルス・タルカスは前進の命令を下し、我々は三つの部隊に分かれて北、南、東からゾダンガン軍の陣地に忍び寄った。
本陣から約1マイルのところで彼らの前哨部隊と遭遇し、事前に決めていた通り、それを攻撃の合図とした。激しい叫び声と、戦いに興奮した獣たちの甲高い鳴き声の中、我々はゾダンガン軍に突撃した。
彼らを不意打ちすることはできず、しっかりと防御された戦線が我々を待ち受けていた。何度も撃退され、正午頃には戦いの結果を心配し始めた。
ゾダンガン軍の戦士の数は、その細長い水路が伸びる限り、世界中から集められた約100万人にも上った。一方、我々の側にいた緑色の戦士は10万人にも満たなかった。ヘリウムからの援軍はまだ到着しておらず、彼らからの連絡も得られなかった。

ちょうど正午頃、ゾダン人と都市との間の全線で激しい銃撃音が聞こえ、待ち望んでいた援軍が到着したことがわかった。再びタルス・タルカスが突撃を命じ、力強いトホートたちは再び恐るべき騎手たちを率いて敵の城壁に向かって突進した。同時にヘリウムの戦列もゾダン人の防御壁を越えて進み、やがて彼らはまるで二つの石臼の間に押し込められるように打ち砕かれてしまった。彼らは勇敢に戦ったが、無駄だった。最後のゾダン人が降伏するまで、都市の前の平野はまさに混乱の場と化したが、ついに戦闘は終わり、捕虜たちはヘリウムへ連行され、我々は征服者として巨大な凱旋行列を成し、大都市の門をくぐった。広い通りには女性や子供たちが並び、その中には戦闘中に都市内に留まらざるを得なかった数少ない男性たちもいた。我々は絶え間ない拍手で迎えられ、金や白金、銀、貴重な宝石で飾られた。都市は喜びに沸いていた。私の勇敢なタルク族たちは最大級の興奮と熱狂を巻き起こした。これまでに緑色の戦士たちが武装してヘリウムの門をくぐったことはなく、今回彼らが友人であり同盟者としてやって来たことで、赤毛の人々は大喜びした。デジャ・トーリスへの私の尽くし方がヘリウムの人々に知られていることは、私の名前が大声で呼ばれ、宮殿へ向かう道中、私や私の巨大なトホートに大量の装飾品が贈られたことから明らかだった。ウーラの凶暴な姿にもかかわらず、人々は私の周りに集まってきた。この壮麗な建物に近づくと、将校たちの一団が出迎えてくれ、タルス・タルカスと彼の部下たち、そして彼の野蛮な同盟者たち、さらに私も含めて馬から降りて、タルドス・モルスから我々の功績に対する感謝の言葉を受け取るよう求められた。宮殿の正面入口に続く大きな階段の上には王室の一行が立っており、私たちが下の階段に到着すると、彼らの一人が降りてきて私たちを迎えた。

彼はまさに完璧な男性の姿そのものでした。背が高く、まっすぐで、筋肉質で、まるで人々を統べる者のような風格と態度を持っていました。彼がヘリウムの王、タルドス・モルスであることは、言われなくてもわかりました。私たちの一行が最初に出会ったのはタルス・タルカスで、彼の最初の言葉が、二つの種族間の新たな友情を永遠に結びつけることになりました。

「そのタルドス・モルスが、バルソームで最も偉大な戦士に出会えるのは計り知れない栄誉だが、友人や同盟者の肩に手を置けるのは、それ以上に素晴らしいことだ」と彼は真剣に言いました。

「ヘリウムの王よ」とタルス・タルカスは答えました。「他の世界から来た者が、バルソームの緑の戦士たちに友情の意味を教えてくれたのです。タルク族があなた方を理解し、そんな優しく表現された感情を受け入れ、返すことができるのも、彼のおかげです。」

その後、タルドス・モルスは一人ひとりの緑の王たちに挨拶し、それぞれに友情と感謝の言葉をかけました。私のところに来たとき、彼は両手を私の肩に置きました。

「ようこそ、我が子よ」と彼は言いました。「あなたが、何の反対もなく、ヘリウム全体、いや、バルソーム全体で最も貴重な宝物を喜んで与えられるということ自体が、私のあなたへの敬意の証です。」

その後、私たちは小ヘリウムの王であり、デジャ・トリスの父親でもあるモルス・カジャクに引き合わせられました。彼はタルドス・モルスのすぐ後ろについてきており、父親よりもさらにこの出会いに感動しているようでした。彼は何度も私に感謝の気持ちを伝えようとしましたが、感情に押しつぶされて声が出ず、話すことができませんでした。しかし後に私が知ることになったのですが、彼は戦闘においても並外れた勇気と残忍さで知られていたのです。他のヘリウムの人々と同様に、彼もまた娘を深く尊敬しており、彼女が無事に逃げ出したことを思うと深い感慨に襲われていました。

第二十七章　喜びから死まで

十日間にわたり、タルク族とその野性的な同盟者たちは歓待を受け、楽しい時間を過ごした。その後、高価な贈り物を携え、モルス・カヤクが率いる一万のヘリウム軍に護衛されて、彼らは故郷へと帰路についた。下位ヘリウムの王と少数の貴族たちも、新たな平和と友情の絆をより固くするため、彼らと共にタルクまで同行した。

ソラもまた、父親であるタルス・タルカスと共に行った。彼の部下たちは皆、彼女を自分の娘として認めていたのだ。三週間後、モルス・カヤクと彼の将校たちは、デジャ・トーリスとジョン・カーターを結びつける儀式のためにタルクに急行する戦艦に乗って戻ってきた。

私はタルドス・モルス家の王子として、九年間にわたりヘリウムの議会で仕え、軍隊で戦った。人々は私に名誉を与えることを決してやめず、比類のないデジャ・トーリス姫への愛情を示す新たな証しを毎日もたらしてくれた。

私たちの宮殿の屋上にある金色のインキュベーターの中には、真っ白な卵があった。五年近くの間、王の護衛兵十人が常にその卵のそばに立っていた。私が街にいる日には、デジャ・トーリスと私は必ず手を取り合って小さな神殿の前に立ち、その繊細な殻が割れる日の未来を夢見ていた。

最後の夜の光景は今でも鮮明に記憶している。私たちはそこに座り、私たちの人生を結びつけた不思議な運命や、私たちの幸せをさらに深め、希望を叶えてくれるこの奇跡について静かに語り合っていたのだ。

遠くに、接近してくる飛行船の明るい白い光が見えたが、私たちはそんなありふれた光景に特別な意味を見出さなかった。まるで稲妻のようにその飛行船はヘリウムへと急ぎ進み、その速さから何か異常があることがうかがえた。ジェダックへの伝言を運ぶ者であることを示す信号を発しながら、宮殿の埠頭まで護衛してくれるはずの巡視船が遅れてくるのを焦りながら待っていた。

宮殿に到着して10分後、私は評議会の部屋に呼ばれた。そこには評議会のメンバーたちが集まっていた。玉座のある高台にはタルドス・モルスがいて、緊張した表情で行ったり来たりしていた。全員が席に着くと、彼は私たちの方を向いた。

「今朝、バーソームの各政府に知らせが届いた。大気調節装置の管理者が2日間も無線で報告を送っておらず、多くの首都からの絶え間ない呼びかけにも応答がないというのだ。

他国の使者たちは、この問題を私たちが処理し、その補佐官を急いで装置のある場所に送るよう求めてきた。一日中、何千隻もの巡洋艦が彼を探し続け、ついに一隻が彼の遺体を持ち帰ってきた。その遺体は家の下の坑道で、何者かの手によってひどく傷つけられていたのだ。

これがバーソームにとって何を意味するか、説明する必要はないだろう。あの堅固な壁を突破するには数ヶ月かかる。実際、その作業はすでに始まっている。もしポンプ装置のエンジンが何百年も前からそうであったように正常に動いていれば、恐れることはほとんどない。しかし最悪の事態が起こったのだ。計器によれば、バーソームの至る所で空気圧が急速に低下している――エンジンが停止してしまったのだ。」

「諸君、」と彼は締めくくった。「私たちに残された時間はせいぜい3日だ。」

数分間、完全な沈黙が続いた。そして若い貴族が立ち上がり、剣を頭上高く掲げてタルドス・モルスに語りかけた。

「ヘリウムの人々は、赤い肌を持つ民族がどのように生きるべきかをバーソームに示してきたと自負してきた。今こそ、彼らにどのように死ぬべきかを示す機会だ。まるでまだ何千年もの時間があるかのように、私たちは自分の務めを果たそう。」

宮殿の中は拍手で満たされていた。他にすることもなく、私たちの姿を見て人々の不安を和らげるしかなかったので、私たちは笑顔を浮かべつつも心の奥底では悲しみに苛まれながら去っていった。
宮殿に戻ると、その噂はすでにデジャ・トリスの耳に届いていることがわかった。そこで私は彼女に聞いたことをすべて話した。
「私たちはとても幸せでしたわ、ジョン・カーター」と彼女は言った。「どんな運命が私たちを待っていようとも、一緒に死ぬことが許されるなら感謝します。」
次の二日間は空気供給に目立った変化はなかったが、三日目の朝になると屋上の高い場所でも呼吸が困難になった。ヘリウムの大通りや広場には人々で溢れかえり、あらゆる商売も停止した。ほとんどの人々は、避けられない運命に勇敢に立ち向かっていた。しかし時折、男女が静かな悲しみに打ちひしがれていた。
昼過ぎになると、体の弱い人々が次々と倒れ始め、一時間も経たないうちにバルソームの人々は何千人もが窒息死に至る前の意識不明状態に陥っていった。
デジャ・トリスと私、そして王族の他のメンバーたちは宮殿の内庭にある掘り下げられた庭園に集まっていた。死の厳しい影が私たちを覆う中、私たちはほとんど話さず、低い声で会話を交わしていた。ウーラでさえも迫り来る災厄の重みを感じているようで、デジャ・トリスや私のそばに寄り添い、哀れに鳴いていた。
デジャ・トリスの頼みで、小さなインキュベーターが宮殿の屋上から持ち込まれており、彼女は今後二度と知ることのないその未知の小さな命を切望の眼差しで見つめていた。
呼吸が明らかに困難になる中、タードス・モルスが立ち上がり、こう言った。
「互いに別れを告げましょう。バルソームの栄光の日々は終わったのです。明日の太陽が照らすのは、永遠に記憶さえ残らない世界として空を漂い続ける死んだ世界でしょう。これが終わりです。」
彼は身をかがめて家族の女性たちにキスをし、男性たちの肩に自分の強い手を置いた。
私が悲しみに暮れて彼から背を向けると、私の目はデジャ・トリスに落ちた。彼女の頭は胸の上に垂れ、一見すると生命がないようだった。

「泣かないで！」私は駆け寄り、彼女を抱き上げた。
彼女の目が開き、私の目を見つめた。
「キスして、ジョン・カーター」と彼女は囁いた。「あなたを愛してる！愛してるわ！愛と幸せに満ちた人生を始めたばかりなのに、引き裂かれなければならないなんて、残酷すぎるわ。」
私が彼女の優しい唇に自分の唇を重ねると、かつての圧倒的な力と権威感が再び私の中に湧き上がってきた。バージニアの戦士の血が私の血管の中で騒ぎ始めた。
「そんなことは許されない、私の姫よ」と私は叫んだ。「必ず何か方法があるはずだ。あなたを愛するために異世界を戦い抜いてきたジョン・カーターが、その方法を見つけ出すんだ。」
そう言った瞬間、長い間忘れ去られていた九つの音が私の意識の境界を越えて現れた。まるで暗闇の中の稲妻のように、その意味がはっきりと私に伝わってきた――それは大気プラントの三つの巨大な扉の鍵だった！
依然として死にかけている恋人を胸に抱きしめたまま、私は急いでタルドス・モルスの方を向いて叫んだ。
「飛行機を！ジェダック！急いで！最も速い飛行機を宮殿の屋上に送ってくれ。まだバルソームを救えるんだ。」
彼は質問する間もなく、すぐに衛兵を近くの埠頭に走らせた。屋上の空気は薄くほとんどなかったが、バルソームの技術が生み出した最も速い一人乗りの飛行機を発進させることができた。
デジャ・トリスに何度もキスをし、私について行こうとしたウーラに彼女を守っているよう命じると、私はかつての敏捷さと力強さで宮殿の高い城壁へと駆け上がった。そしてまたすぐに、バルソーム全土の希望が託された目的地へと向かった。
十分な空気を得るために低空を飛ばなければならなかったが、古い海底を直線的に飛行したので、地面から数フィートしか上昇しなかった。
私の任務は時間と死との競争だったので、信じられないほどの速さで飛んだ。デジャ・トリスの顔が常に私の目の前に浮かんでいた。宮殿の庭を離れる際、最後に振り返ってみると、彼女がインキュベーターの横でよろめき、地面に倒れ込むのが見えた。もし空気供給が続かなければ、彼女は死に至る最後の昏睡状態に陥るのだ。

知っていたのだ。だから、警戒心を捨てて、エンジンとコンパス以外のものはすべて海に投げ捨てた。装飾品でさえもだ。そして甲板にうつ伏せになり、一方の手で操縦輪を握り、もう一方の手でスピードレバーを最も高い位置まで押し上げ、流星のような速さで死にゆく火星の薄い大気を切り裂いた。
暗くなる1時間前、大気の巨大な壁が突然目の前に立ちはだかり、不快な音を立てて私は地面に激突した。その小さな扉の向こう側には、惑星全体の住民たちから命の火を奪っているものがあった。
扉のそばでは大勢の人々がその壁を破ろうと必死に努力していたが、彼らはその火打石のような硬い表面にほんのわずかしか傷をつけることができず、今や彼らのほとんどは二度と目覚めない最後の眠りについていた。
ここの状況はヘリウムよりもはるかに悪く、呼吸するのもやっとだった。まだ意識がある人間も何人かいて、私はそのうちの一人に話しかけた。
「もし私がこの扉を開けることができたら、エンジンを起動できる人はいますか？」と尋ねた。
「私ならできます」と彼は答えた。「でも、早く開けてください。もう数分しか持ちません。しかし無駄です。二人とも死んでしまい、バーソームにはこの恐ろしい錠前の秘密を知っている者は他にいません。3日間も、恐怖に狂った人々がこの扉の謎を解こうとしてきましたが、全て無駄でした。」
話している暇はなかった。私はますます弱っていき、意識を保つのもやっとだった。
しかし、最後の力を振り絞り、弱々しく膝をつきながら、目の前のその恐ろしいものに向かって9つの思考波を放った。火星人も私のそばに這い寄り、私たちは静寂の中で、目の前の一枚のパネルをじっと見つめて待った。
ゆっくりと、巨大な扉が私たちの前から後退していった。立ち上がってそれに続こうとしたが、あまりにも弱かった。
「後を追え！」と私は仲間に叫んだ。「もしポンプ室にたどり着いたら、すべてのポンプを作動させろ。それがバーソームが明日も生き残る唯一のチャンスだ！」
私は横になったまま、二番目の扉を開け、次に三番目の扉も開けた。バーソームの希望が最後の扉を這い越えて弱々しく進んでくるのを見て、私は意識を失って地面に倒れ込んだ。

第二十八章　アリゾナの洞窟で

再び目を開けたとき、周囲は暗闇に包まれていた。私の体には奇妙で硬質な衣服が着せられており、座り上がるとその衣服は割れて粉々になってしまった。
頭から足まで自分の体を触ってみると、どこもかしこも服で覆われていた。しかし、小さな入り口で意識を失う前は裸だったはずだ。
目の前には、破れた隙間から見えるわずかな月明かりの空があった。
手で体を探っていると、ポケットに触れ、そのうちの一つに油紙で包まれた小さなマッチの束があった。そのマッチの一本に火をつけると、その弱い炎によって巨大な洞窟の様子が照らし出された。洞窟の奥には、小さなベンチに身を寄せている奇妙で動かない人影があった。近づいてみると、それは長い黒髪を持つ老女の死体で、 mumifiedされていた。彼女が寄りかかっていたのは小さな炭火炉で、その上には緑がかった粉末が少し入った円形の銅製の容器が置かれていた。
彼女の後ろでは、天井から革紐で吊るされ、洞窟全体にわたって人間の骨格が並んでいた。それらを吊るしている紐から、別の骨格が老女の死んだ手へと続いていた。その紐に触ると、骨格たちは乾いた葉が擦れるような音を立てて揺れた。
それは極めて grotesqueで恐ろしい光景だった。私は急いで外の新鮮な空気の中へ出た。こんな恐ろしい場所から逃れられて安堵した。
洞窟の入口前にある小さな台地に出ると、目に飛び込んできた光景に私は愕然とした。
新しい空と新しい風景が目に映った。遠くには銀色に輝く山々、空にはほとんど動かない月、そしてサボテン――

私の下に広がるその谷は火星のものではなかった。自分の目を信じられなかったが、やがて真実が徐々に明らかになってきた――私は10年前に憧れを抱いて火星を眺めたのと同じ場所から、アリゾナを見下ろしているのだ。

私は頭を腕の中に埋め、打ちひしがれ、悲しみに暮れながら洞窟から出て行った。

私の頭上には、4800万マイルも離れた場所で、恐ろしい秘密を抱えた火星の赤い瞳が輝いていた。

火星人はポンプ室に到達したのだろうか？生命を維持する空気が、あの遠い星の人々のもとに間に合って彼らを救えたのだろうか？私のデジャ・トーリスは生きているのか、それともヘリウムの王タードス・モルスの宮殿の中庭にある小さな金色のインキュベーターのそばで、冷たく死んで横たわっているのか？

10年間、私は自分の疑問に対する答えを待ち、祈り続けてきた。10年間、失われた愛のいる世界に戻れるように待ち、祈り続けてきた。彼女のそばで死ぬ方がましだ。何百万マイルも離れた地球で生きていくなんて耐えられない。

手つかずのまま残っていた古い鉱山のおかげで、私は莫大な富を得た。しかし、富など私にとって何の意味もない！

今夜、ハドソン川を見下ろす小さな書斎に座っていると、火星を初めて目にしたのはつい20年前のことだ。机の横の小さな窓から、空に輝く火星が見える。今夜、あの長い昔の夜以来初めて、再び私を呼んでいるようだ。その恐ろしい宇宙の深淵の向こう側に、宮殿の庭に立つ美しい黒髪の女性がいるのが見えるようだ。彼女のそばには小さな男の子がおり、彼女が空の地球を指差すと、その男の子は彼女を抱きしめている。そして彼らの足元には、金の心を持つ巨大で恐ろしい生き物がいる。

彼らはそこで私を待っているのだと思う。そして、もうすぐ答えが分かるだろうという予感がする。

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『火星の姫』の終わり ***

更新版が以前の版に取って代わり、旧版は名称が変更されます。

アメリカの著作権法で保護されていない印刷版から作品を作成する場合、これらの作品にはアメリカ国内での著作権は存在しないため、財団（そしてあなたも！）は許可を得ることなく、また著作権使用料を支払うことなくアメリカ国内でそれらをコピーしたり配布したりできます。プロジェクト・グーテンベルグ™のコンセプトおよび商標を保護するため、このライセンスの「一般利用規約」に定められた特別な規則が、プロジェクト・グーテンベルグ™電子書籍のコピーや配布に適用されます。プロジェクト・グーテンベルグは登録商標であり、プロジェクト・グーテンベルグ商標の使用料を支払うなど、商標ライセンスの条件に従わない限り、電子書籍に料金を請求してはなりません。この電子書籍のコピーについて何も料金を請求しない場合、商標ライセンスを遵守するのは非常に簡単です。派生作品の制作、報告書の作成、公演、研究など、ほぼあらゆる目的でこの電子書籍を利用できます。プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍は修正したり印刷して無料で配布したりでき、アメリカの著作権法で保護されていない電子書籍については、アメリカ国内では実質的に何でも行うことができます。再配布については、特に商用目的での再配布において、商標ライセンスが適用されます。

開始：完全なライセンス内容

プロジェクト・グーテンベルク™完全ライセンス
この作品を配布または利用する前に、必ずご一読ください。

電子著作物の自由な配布を推進するというプロジェクト・グーテンベルク™の使命を守るため、本作品（または「プロジェクト・グーテンベルク」という言葉に何らかの形で関連するその他の作品）を利用したり配布したりすることにより、お客様はこのファイルに記載されている、またはwww.gutenberg.org/licenseでオンラインで入手可能なプロジェクト・グーテンベルク™完全ライセンスのすべての条項に従うことに同意したものとみなされます。

第1節　プロジェクト・グーテンベルク電子著作物の一般的な利用条件および再配布について
1.A. 本プロジェクト・グーテンベルク電子著作物のいかなる部分を閲覧または利用することにより、お客様は本ライセンスおよび知的財産権（商標/著作権）に関するすべての条項を読み、理解し、同意し、受け入れたことになります。本契約のすべての条項に同意しない場合は、プロジェクト・グーテンベルク電子著作物の利用を中止し、所有しているすべてのコピーを返却または破棄しなければなりません。プロジェクト・グーテンベルク電子著作物のコピーの取得やアクセスのために料金を支払った場合で、本契約の条項に拘束されることに同意しない場合は、1.E.8項に記載されているとおり、料金を支払った人物または団体から返金を受けることができます。

1.B. 「プロジェクト・グーテンベルク」は登録商標です。この商標は、本契約の条項に拘束されることに同意した人々によってのみ、電子著作物上で、またはそれに何らかの形で関連して使用することができます。本契約のすべての条項に従わなくても、ほとんどのプロジェクト・グーテンベルク電子著作物で行えることがいくつかあります。詳しくは1.C項をご覧ください。本契約の条項に従い、将来的にもプロジェクト・グーテンベルク電子著作物への自由なアクセスが維持されるように協力する場合、さらに多くのことができます。詳しくは1.E項をご覧ください。

1.C. プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団（「当財団」またはPGLAF）は、プロジェクト・グーテンベルク電子著作物のコレクションに関する編集著作権を有しています。このコレクションに含まれるほぼすべての個別の著作物は、アメリカ合衆国ではパブリックドメインにあります。もし特定の著作物がアメリカ合衆国の著作権法によって保護されていない場合、そしてお客様が…

当団体はアメリカ合衆国に所在しているため、プロジェクト・グーテンベルクへの言及をすべて削除する限り、お客様がその作品をコピーしたり、配布したり、演奏したり、表示したり、派生作品を作成したりすることを妨げる権利はありません。もちろん、プロジェクト・グーテンベルクの名前がその作品と結びつき続けるよう、本契約の条件に従ってプロジェクト・グーテンベルクの作品を自由に共有することで、電子書籍への自由なアクセスを促進するという同団体の使命を支援していただきたいと思います。無料で他者と共有する際に、この作品を付属の完全なプロジェクト・グーテンベルク・ライセンスと同じ形式のまま保持すれば、本契約の条件を簡単に遵守できます。

1.D. お客様が所在する地域の著作権法も、この作品をどのように利用できるかを規定しています。ほとんどの国の著作権法は絶えず変化しています。アメリカ合衆国以外にいる場合は、この作品やその他のプロジェクト・グーテンベルクの作品をダウンロードしたり、コピーしたり、表示したり、演奏したり、配布したり、派生作品を作成したりする前に、本契約の条件に加えて自国の法律も確認してください。当財団は、アメリカ合衆国以外のどの国における作品の著作権状況についても一切保証しません。

1.E. プロジェクト・グーテンベルクへの言及をすべて削除していない限り：

1.E.1. プロジェクト・グーテンベルクの作品のいかなるコピー（「プロジェクト・グーテンベルク」という表現が記載されている、またはそれと関連付けられているすべての作品）にアクセスしたり、表示したり、演奏したり、閲覧したり、コピーしたり、配布したりするたびに、完全なプロジェクト・グーテンベルク・ライセンスへの直接リンクまたは即時アクセス手段を含む以下の文句を目立つ場所に表示しなければなりません。

この電子書籍は、アメリカ合衆国および世界のほとんどの地域において、一切の制限なく、無料で利用できます。この電子書籍に同梱されている、またはwww.gutenberg.orgでオンラインで入手可能なプロジェクト・グーテンベルク™ライセンスの条件に従って、これをコピーしたり、他人に譲ったり、再利用したりすることができます。アメリカ合衆国にいない場合は、この電子書籍を利用する前に自国の法律を確認する必要があります。

1.E.2. もし個々のProject Gutenberg電子書籍が、アメリカの著作権法によって保護されていないテキストから作成されたものであり（著作権者の許可を得て掲載されていることを示す通知が含まれていない場合）、その作品は一切の料金や手数料を支払うことなく、アメリカ国内の誰にでもコピーして配布することができます。もし「Project Gutenberg」という表現をその作品に付記したり表示したりして再配布したりアクセスを提供したりする場合は、1.E.1項から1.E.7項の要件を遵守するか、または1.E.8項または1.E.9項に定められている通り、その作品およびProject Gutenbergの商標の使用許可を得なければなりません。

1.E.3. もし個々のProject Gutenberg電子書籍が著作権者の許可を得て掲載されている場合、その利用や配布は1.E.1項から1.E.7項の要件に加えて、著作権者が定めるその他の条件にも従わなければなりません。著作権者の許可を得て掲載されているすべての作品について、そのその他の条件は、この作品の冒頭にあるProject Gutenbergライセンスにリンクされています。

1.E.4. この作品、またはこの作品の一部を含むファイル、あるいはProject Gutenbergに関連するその他の作品から、Project Gutenbergライセンスの全文を切り離したり削除したりしてはなりません。

1.E.5. 1.E.1項に記載されている文言を目立つ形で表示し、Project Gutenbergライセンスの全文への直接アクセス手段を用意しない限り、この電子書籍やその一部をコピーしたり、表示したり、演奏したり、配布したり、再配布したりしてはなりません。

1.E.6. この作品を、任意のバイナリ形式、圧縮形式、マークアップ形式、非専有形式、または専有形式に変換して配布することができます。これにはワードプロセッシング形式やハイパーテキスト形式も含まれます。しかし、「Plain Vanilla ASCII」形式、またはProject Gutenberg公式ウェブサイト（www.gutenberg.org）に掲載されている公式版で使用されているその他の形式以外の形式でProject Gutenberg作品のコピーを提供したり配布したりする場合は、ユーザーに追加の費用や手数料を負担させることなく、その作品の元の「Plain Vanilla ASCII」形式またはその他の形式でのコピー、またはリクエストに応じてコピーを取得できる手段を提供しなければなりません。いかなる代替形式でも、1.E.1項に指定されているProject Gutenbergライセンスの全文を含まなければなりません。

1.E.7. 1.E.8項または1.E.9項の規定に従わない限り、プロジェクト・グーテンベルクのいかなる作品に対しても、アクセス、閲覧、表示、演奏、コピー、配布を行う際に料金を請求してはならない。

1.E.8. 以下の条件を満たす場合、プロジェクト・グーテンベルクの電子作品のコピーの提供、アクセスの許可、または配布について適正な料金を請求することができる：

・プロジェクト・グーテンベルクの作品の利用から得られる総利益の20％に相当するロイヤリティ料金を支払うこと。この料金率は、既に適用されている税金の計算方法を用いて算出される。この料金はプロジェクト・グーテンベルクの商標権者に支払われるべきものだが、同氏は本項に基づきそのロイヤリティ料金をプロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団に寄付することに同意している。ロイヤリティ料金の支払いは、定期税務申告書を作成する日（または法的に作成が義務付けられている日）から60日以内に行わなければならない。また、支払った料金がロイヤリティ料金であることを明確にし、第4節「プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団への寄付に関する情報」に記載されている住所宛てに送付しなければならない。

・ユーザーが書面（または電子メール）により、受領後30日以内にプロジェクト・グーテンベルク™ライセンスの条件に同意しない旨を通知した場合、そのユーザーが支払った金額を全額返金すること。また、そのようなユーザーに対して、物理的媒体に保存されているすべての作品のコピーを返却または破棄し、プロジェクト・グーテンベルク™作品の他のコピーの使用やアクセスを一切中止するよう要求しなければならない。

・1.F.3項に従い、作品を受領してから90日以内にその電子作品に欠陥があることが発見されて報告された場合、その作品または代替コピーの代金を全額返金すること。

・プロジェクト・グーテンベルク™作品を無料で配布するための、本契約のその他のすべての条件を遵守すること。

1.E.9. 本契約で定められている条件とは異なる方法で料金を請求したり、プロジェクト・グーテンベルク™の電子作品や一連の作品を配布したりしたい場合は、プロジェクトの管理者であるプロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団から書面による許可を得なければならない。

Gutenberg™は商標です。詳細については、下記の3節に記載されている方法で財団にご連絡ください。

1.F.

1.F.1. Project Gutenbergのボランティアや従業員たちは、Project Gutenberg™コレクションを作成するために、米国の著作権法によって保護されていない作品を見つけ出し、著作権に関する調査を行い、テキスト化して校正するなど、多大な労力を費やしています。しかしながら、Project Gutenberg™の電子書籍やそれらが保存されているメディアには、不完全なデータ、不正確なデータ、破損したデータ、転写ミス、著作権やその他の知的財産権の侵害、不良または損傷したディスクやその他のメディア、コンピュータウイルス、またはお使いの機器で読み込めないコンピュータコードなど、「欠陥」が含まれている可能性があります。

1.F.2. 制限付き保証および損害賠償の放棄 – 1.F.3項に記載されている「交換または返金の権利」を除き、Project Gutenberg™商標の所有者であるProject Gutenberg Literary Archive Foundationや、本契約に基づきProject Gutenberg™の電子書籍を配布するその他の当事者は、法的費用を含むあらゆる種類の損害や費用に対して一切の責任を負いません。お客様は、1.F.3項に定められているもの以外には、過失、厳格責任、保証違反、契約違反に対して何の救済策もないことに同意します。また、お客様は、そのような損害の可能性を通知した場合でも、財団、商標所有者、および本契約に基づく配布者が実際の、直接的、間接的、結果的、懲罰的、または付随的な損害に対して一切責任を負わないことに同意します。

1.F.3. 交換または返金の制限付き権利 – この電子書籍を受領してから90日以内に欠陥があることが判明した場合、お客様は、作品を受け取った相手方に書面による説明を送ることで、支払った金額（もしあれば）の返金を受けることができます。物理的なメディアで作品を受け取った場合は、書面による説明と共にそのメディアを返却する必要があります。欠陥のある作品を提供した人物や団体は、返金の代わりに代替品を提供することを選択できます。電子的に作品を受け取った場合は、作品を提供した人物や団体が…

返金の代わりに、その作品を電子的形式で再び受け取るという第二の機会を選ぶこともできます。第二のコピーでも不具合がある場合は、問題を修正するためのさらなる機会なしに、書面によって返金を要求することができます。

1.F.4. 1.F.3項に定める交換または返金の限定された権利を除き、本作品は「現状のまま」提供され、明示的または黙示的を問わず、商品性や特定の目的への適合性など、いかなる種類の保証も一切行われません。

1.F.5. 一部の州では、特定の黙示的保証の放棄や、特定の種類の損害の排除または制限が認められていません。本契約に定められたいかなる放棄や制限も、本契約が適用される州の法律に違反する場合は、該当州法で許容される最大限の放棄や制限として解釈されるものとします。本契約のいかなる条項が無効または執行不能であっても、残りの条項の効力には影響しません。

1.F.6. 補償責任 – お客様は、自らが行ったり引き起こしたりした以下のいずれかの行為から直接的または間接的に生じる、法的費用を含むあらゆる責任、費用、支出から、財団、商標権者、財団の代理人や従業員、本契約に従ってProject Gutenberg™の電子作品のコピーを提供する者、およびProject Gutenberg™の電子作品の制作、宣伝、配布に関わるボランティア全員を補償し、彼らを免責することに同意します：(a)本作品またはその他のProject Gutenberg作品の配布、(b)Project Gutenberg作品の改変、修正、追加、削除、(c)お客様が引き起こしたいかなる不具合も含みます。

第2節 Project Gutenbergの使命についての情報

Project Gutenbergとは、古いコンピュータから最新のコンピュータまで、幅広い種類のコンピュータで読める形式で電子作品を無料で配布することを意味します。これが存在するのは、…のおかげです。

何百人ものボランティアの努力と、あらゆる階層の人々からの寄付によって成り立っています。

ボランティアたちが必要とする支援を提供するためのボランティアや財政的支援は、プロジェクト・グーテンベルクの目標を達成し、このコレクションが今後も世代を超えて自由に利用され続けるために不可欠です。2001年には、プロジェクト・グーテンベルクおよび将来の世代のために安全で永続的な基盤を築く目的で、プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団が設立されました。プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団について、またご自身の努力や寄付がどのように役立つかについて詳しく知りたい場合は、www.gutenberg.orgのセクション3および4、ならびに財団の情報ページをご覧ください。

セクション3　プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団に関する情報

プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団は、ミシシッピ州の法律に基づき設立された非営利の501(c)(3)教育法人であり、国内税務局から免税措置を受けています。同財団のEIN、すなわち連邦税識別番号は64-6221541です。プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団への寄付は、米国連邦法および各州の法律で認められている範囲内で税額控除の対象となります。

同財団の事務所は、アメリカ合衆国ニュージャージー州モントクレア、41ウォッチャング・プラザ#516、07042にあり、電話番号は+1 (862) 621-9288です。メールでの連絡先や最新の連絡情報は、www.gutenberg.org/contactにある財団の公式ウェブサイトで確認できます。

セクション4　プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団への寄付に関する情報

プロジェクト・グーテンベルク™は、機械可読形式で広範な機器を通じて自由に配布可能なパブリックドメインやライセンス付き作品の数を増やすという使命を達成するために、幅広い一般の支援と寄付に依存しており、それなしでは存続できません。

古くなった機器も含まれます。1ドルから5,000ドル程度の小額の寄付は、IRSによる免税ステータスを維持する上で特に重要です。

当財団は、アメリカ合衆国の50州すべてにおける慈善活動および慈善寄付を規制する法律を遵守することを誓っています。これらの遵守要件は州によって異なり、それらを満たし続けるためには多大な労力、多くの書類作業、そして多額の費用が必要です。遵守状況に関する書面による確認を得ていない地域では寄付の呼びかけは行いません。寄付を送るか、特定の州の遵守状況を確認したい場合は、www.gutenberg.org/donateをご覧ください。

呼びかけ要件を満たしていない州からの寄付の呼びかけは行えず、実際にも行っていませんが、そうした州の寄付者から自発的に寄付を申し出られた場合にそれを受け取ることを禁じる規定は存在しないと理解しています。

海外からの寄付も心より歓迎しますが、アメリカ国外から寄付された資金の税務処理については一切のコメントを行うことはできません。アメリカの法律だけでも、私たちの少人数のスタッフには負担が大きすぎます。

現在の寄付方法や住所については、Project Gutenbergのウェブページをご確認ください。小切手、オンライン決済、クレジットカードによる寄付など、さまざまな方法で寄付を受け付けています。寄付をご希望の方は、www.gutenberg.org/donateをご訪問ください。

第5節　Project Gutenbergに関する一般的な情報　電子書籍

Project Gutenbergというコンセプトの創始者は、マイケル・S・ハート教授です。彼は、誰でも自由に共有できる電子書籍の図書館というアイデアを思いつきました。40年間にわたり、彼はボランティアによる緩やかなサポートネットワークだけを頼りにProject Gutenbergの電子書籍を制作し、配布してきました。

Project Gutenbergの電子書籍は、複数の印刷版から作成されることが多く、それらはすべてアメリカ国内では著作権によって保護されていないことが確認されています。ただし、例外もあります。

著作権に関する表示が記載されている。したがって、電子書籍を必ずしも特定の紙版に準拠した形で維持しているわけではない。

ほとんどの人は、主要なPG検索機能が備わった当社のウェブサイトから始めます：
www.gutenberg.org。

このウェブサイトには、プロジェクト・グーテンベルクに関する情報が掲載されており、プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団への寄付方法、新しい電子書籍の制作を支援する方法、そして新しい電子書籍の情報を受け取るためのメールニュースレターの購読方法などが記載されています。