At the mountains of madness H. P. Lovecraft 65836 downloads.pdf

プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『At the Mountains of Madness』
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タイトル：At the Mountains of Madness
著者：H・P・ラヴクラフト
イラストレーター：ハワード・V・ブラウン
発行日：2023年4月27日 [電子書籍番号#70652]
言語：英語
初版発行地：アメリカ合衆国：Street & Smith Publications, Inc., 1936年
その他の情報やフォーマット：www.gutenberg.org/ebooks/70652
謝辞：Greg Weeks、Mary Meehan、およびhttp://www.pgdp.netにいるオンライン分散校正チーム

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『At the Mountains of Madness』の始まり ***

狂気の山々で

H・P・ローヴクラフト著

【転記者注：この電子テキストは、1936年2月号、3月号、4月号の『Astounding Stories』から作成されました。詳細な調査を行いましたが、この作品のアメリカにおける著作権が更新されたという証拠は見つかりませんでした。】

科学者たちが、なぜか私のアドバイスに従おうとしないため、私はやむを得ず発言せざるを得ないのだ。南極大陸で行われようとしているこの侵略行為――莫大な量の化石採集や、古代の氷冠の大量掘削・溶解――に反対する理由を説明するのは、まったくもって私の意志に反することだ。そして、私の警告が無駄に終わるかもしれないと思うと、なお一層躊躇してしまう。私が明らかにしようとする真実に対して疑念を抱くのは避けられないが、もし奇妙で信じがたい内容を隠してしまえば、何も残らなくなってしまうだろう。これまで公開されてこなかった通常の写真や航空写真は、非常に生々しく具体的であるため、私の主張を裏付ける証拠となるだろう。しかし、巧妙な偽造がどこまで行き着くかを考えると、それらもまた疑われるだろう。もちろん、インク画も明らかな偽物として嘲笑されるだろうが、芸術の専門家であればその奇妙さや技術的な特徴に気づき、疑問を抱くはずだ。

最終的には、私はごく少数の科学界のリーダーたちの判断と影響力に頼るしかない。彼らは一方では、私の提供するデータの圧倒的な説得力をそのまま評価したり、あるいは古くから伝わる謎めいた神話体系の観点からそれを検討したりするだけの独立した思考力を持っている。また他方では、探検界全体がその狂気の山々の地域で軽率で過度な計画を立てるのを抑えるだけの影響力も持っているのだ。

私や私の同僚のような、あまり有名でない人間が、極めて奇妙で論争の多い問題に関して影響力を持つ機会はほとんどないというのは残念な事実だ。さらに不利な点として、私たちは厳密な意味で、関係する分野の専門家ではない。地質学者として、ミスカトニック大学の探検隊を率いた目的は、工学部のフランク・H・パボディ教授が考案した優れたドリルの助けを借りて、南極大陸の各地から深層の岩石や土壌のサンプルを入手することだけだった。私は他の分野で先駆者になりたいとは思っていなかったが、以前に調査されたルート上のさまざまな場所でこの新しい機械を使えば、これまでの通常の採集方法では得られなかったような資料が得られることを期待していたのだ。

報告で既にご存知の通り、パボディーの掘削装置は、その軽量さ、持ち運びの容易さ、そして通常のアーテシアンドリルの原理と小型の円形岩石掘削機の原理を組み合わせて様々な硬さの地層に迅速に対応できる点において、独自かつ画期的なものでした。鋼鉄製のドリルヘッド、接続式のロッド、ガソリンエンジン、折りたたみ式の木製ダーリック、爆薬類、紐、廃棄物除去用のオーガー、そして幅5インチ、深さ1000フィートまでの掘削に必要なパイプ類——これらすべてに必要な付属品を加えても、3台の7頭立てソリが運べる重量を超えることはありませんでした。これは、ほとんどの金属製品が作られている巧妙なアルミニウム合金のおかげです。

南極高原での飛行に必要な高高度飛行のために特別に設計され、パボディーによって燃料加熱装置や迅速始動装置も追加された4機の大型ドルニエ飛行機によって、私たちの探検隊全員を巨大な氷壁の端にある基地から様々な適切な内陸地点まで輸送することができ、そこから十分な数の犬たちが私たちの役に立つでしょう。

私たちは、1回の南極季節——必要であればそれ以上——で可能な限り広範囲を調査するつもりでした。主にロス海南部の山脈や高原地帯で活動し、そこはシャクルトン、アムンセン、スコット、バードらによってある程度探索されていました。飛行機を使って頻繁にキャンプを移動し、地質学的に重要な距離を移動することで、これまでに得られてきた南極の標本が非常に少ない前カンブリア時代の地層からも、かつてない量の資料を発見できると期待していました。

また、この厳しい氷と死の世界における原始的な生命の歴史は、地球の過去を理解する上で極めて重要であるため、できるだけ多様な上部化石含有岩を入手したいと考えていました。南極大陸がかつては温暖地、あるいは熱帯地であり、豊かな植物や動物が生息していたこと——その生存者としては地衣類、海洋生物、蛛形類、そして北部地域に生息するペンギンしかいない——は周知の事実です。私たちは、その情報をより多様で正確かつ詳細なものにしたいと願っていました。単純な掘削で化石の痕跡が見つかった場合には、適切なサイズと状態の標本を得るために爆破によって掘削孔を拡大しました。

上層の土壌や岩石の状態に応じて掘削深度を変えながらも、私たちの掘削は露出している、あるいはほぼ露出している地表に限定されることになっていた。下層を覆う厚さ1〜2マイルもの固い氷のため、そうした場所は必然的に斜面や尾根となるのだ。パボディは、多数の掘削孔に銅製の電極を設置し、ガソリン駆動の発電機から流れる電流で限られた範囲の氷を溶かすという計画を立てていたが、より広範囲の氷床を処理するために掘削深度を無駄にするわけにはいかなかった。この計画は、私たちのような探検隊において実験的にしか実施できないものだったが、南極から帰還して以来私が出してきた警告にもかかわらず、今回のスタークウェザー＝ムーア探検隊はこれを実行しようとしているのだ。

一般の人々は、『アーカム・アドバタイザー』紙やAP通信への頻繁な無線報告、そして後にパボディと私が書いた記事を通じてミスカトニック探検隊の存在を知っている。私たちは大学出身の4人——生物学部のパボディ、物理学部のアットウッド——、気象学者1人、そして地質学を担当し名目上の指揮官を務める私——で構成されていた。さらに助手が16人おり、その内訳はミスカトニック大学の大学院生7人と熟練した技術者9人だった。この16人のうち12人は資格を持つ飛行機パイロットであり、そのうち2人を除いて全員が優秀な無線通信士でもあった。彼らのうち8人はコンパスや六分儀を使った航行法を理解しており、パボディ、アットウッド、私も同様だった。もちろん、氷海での航行に耐えられるよう強化され、補助蒸気装置を備えた木造の捕鯨船2隻も、十分な乗組員を擁していた。ナサニエル・ダービー・ピックマン財団がいくつかの特別寄付も受けて探検隊の資金を提供してくれたため、大々的な宣伝がなかったにもかかわらず、私たちの準備は非常に徹底的なものだった。犬、そり、機械、キャンプ用品、そして5機の飛行機の未組み立て部品はボストンに届けられ、そこで私たちの船に積み込まれた。私たちは目的に合わせて驚くほど充実した装備を整えており、物資の調達、生活環境、輸送、キャンプに関するあらゆる面においても万全だった。

私たちの探検は、近年における数多くの優れた先人たちの素晴らしい模範によって恩恵を受けました。こうした先人たちの数の多さと名声の高さが、私たちの探検隊――たとえ規模が大きかったとしても――が世間からほとんど注目されない原因となったのです。

新聞に報じられているように、私たちは1930年9月2日にボストン港を出発し、ゆっくりと沿岸を進みパナマ運河を通過し、サモアやタスマニアのホバートに立ち寄り、後者の地で最終的な物資を補給しました。

私たち探検隊のメンバーは誰も以前に極地地域に行ったことがなかったため、私たちは皆、船長たち――アーカム号を指揮し探検隊の総指揮も務めるJ・B・ダグラス、そしてミスカトニック号を指揮するゲオルグ・ソルフィンセン――に大いに頼っていました。二人とも南極海域で経験豊富な捕鯨船の船長たちでした。

人里離れた世界を後にするにつれて、太陽は北の空でますます低く沈ぎ、毎日より長い時間地平線上に留まるようになりました。南緯62度付近で初めて氷山を目にしました。それは垂直な側面を持つテーブル状の物体でした。そして10月20日に適切な儀式をもって南極圏を通過する直前には、野外での氷の問題に悩まされました。

熱帯地方を長期間航海した後、気温の低下は私を大いに悩ませましたが、これから訪れるさらに厳しい環境に備えようと努めました。何度も奇妙な大気現象に魅了されました。その中には、私が初めて見る鮮明な蜃気楼も含まれており、遠くの氷山が想像を絶する宇宙の城の城壁のように見えました。

幸いにも広範囲にわたっていず、密に固まっていない氷を突破し、南緯67度、東経175度で再び開けた海に出ました。10月26日の朝、南の方角に強い光が現れ、正午前には、前方全体を覆うように広がる巨大で高く雪に覆われた山脈を目の当たりにして、私たちは皆興奮を覚えました。ついに、未知の大陸と、その神秘的で凍てついた死の世界の前哨地に到達したのです。

これらの山々は明らかにロスによって発見されたアドミラルティ山脈であり、今度はアデア岬を回り、ビクトリアランドの東海岸を下って、南緯77度9分、エレバス火山の麓にあるマクマード湾の岸辺に計画していた基地へ向かうのが私たちの任務でした。

航海の最後の区間は、非常に印象的で心を揺さぶるものだった。正午の低い北の太陽や、真夜中のさらに低く地平線近くにある南の太陽が、白い雪や青みがかった氷、水路、そして露出した花崗岩の斜面に霞んだ赤みがかった光を投げかける中、西の方角には謎に満ちた巨大な荒涼とした山々が絶えずそびえ立っていた。
これらの荒涼とした山頂を、恐ろしい南極の風が激しく吹き抜けていった。その風の音には時折、野生で半ば知的なような音楽的な響きが感じられ、幅広い音域の音が聞こえてきた。何らかの潜在的な記憶の理由から、私にはそれが不安を覚えさせ、さらには恐ろしく思えた。
その光景は、ニコライ・ロエリッヒの奇妙で不安を誘うアジアの絵画や、狂人アブドゥル・アルハズレドが著した恐ろしい『ネクロノミコン』に記されている、さらに奇妙で不安を誘うレング高原の描写を思い起こさせた。後になって、大学図書館でその恐ろしい本を読んでしまったことを少し後悔した。
11月7日、西側の山脈の姿が一時的に見えなくなり、私たちはフランクリン島を通過した。翌日には、前方のロス島にあるエレバス山とテラー山の円錐形の山頂が見え、その向こうにはパリー山脈が連なっていた。東の方には低い白い線として巨大な氷壁が広がっており、ケベック州の岩崖のように垂直に200フィートの高さまでそびえ立ち、南への航行の終点を示していた。
午後にはマクマード湾に入り、煙を上げるエレバス山の背後で海岸から見ていた。そのスコリア質の山頂は東の空に向かって約1万2700フィートもの高さまでそびえ立ち、まるで日本の浮世絵に描かれた神聖な富士山のようだった。その向こうには、標高1万900フィートの白く幽霊のようなテラー山があり、現在は火山としては活動していない。
エレバス山からは時折煙が立ち上っていた。研究生の助手の一人で、優秀な若者のダンフォースが、雪に覆われた斜面にあるものが溶岩のように見えると指摘し、1840年に発見されたこの山が、7年後にポーが作品を書く際のインスピレーションの源になったに違いないと述べた。

「――絶え間なく転がり落ちる溶岩たち、その硫黄臭い流れがヤーネク山を下っていく。極地の果てで――ヤーネク山を転がり落ちる際にうめき声を上げるのだ。北極圏の地で。」
ダンフォースは奇妙な内容の書物を好んで読み、ポーについても多く語っていた。私自身も、ポー唯一の長編小説である、不気味で謎めいた『アーサー・ゴードン・ピム』に描かれている南極の情景に興味を持っていた。荒涼とした岸辺や背景にそびえる高い氷壁の上では、無数の奇妙なペンギンたちが鳴き叫びながら翼をばたつかせており、水面には多くの太ったアザラシたちが泳いだり、ゆっくりと流れる大きな氷塊の上で横たわったりしていた。

私たちは小型ボートを使い、9日の未明、真夜中過ぎにロス島に難しい着陸を果たした。各船からケーブルを運び、ブリーチェス・ブオイを利用して物資を降ろす準備をした。

この場所には以前にスコット探検隊やシャクルトン探検隊が到達していたにもかかわらず、南極の土を初めて踏んだ時の感動は複雑で深いものだった。

火山の斜面下の凍った岸辺に設けた私たちのキャンプは一時的なものに過ぎず、本部はアーカム号の上に置かれていた。私たちは掘削装置、犬、そり、テント、食料、ガソリンタンク、実験用の氷解装置、通常のカメラや航空機用カメラ、飛行機の部品、その他さまざまな装備を上陸させた。それに加えて、飛行機に搭載されているもの以外に、南極大陸のどこからでもアーカム号の大型無線装置と通信できる3台の小型携帯用無線装置もあった。

船に搭載された無線装置は外部世界と通信し、マサチューセッツ州キングスポートヘッドにある『アーカム・アドバタイザー』紙の強力な無線局へ報道記事を送信する役割を担っていた。私たちは1つの南極の夏の間に作業を終えることを望んでいたが、それが不可能であればアーカム号で冬を過ごし、氷が凍る前にミスカトニック号を北へ送って、さらに1年分の物資を運ぶつもりだった。

私たちの初期の活動について、新聞がすでに報じていることを繰り返す必要はない。エレバス山への登頂、ロス島のいくつかの地点での鉱物採取作業の成功、そして固い岩層の中でもパボディの装置が驚くほど速くそれらの作業を成し遂げたこと、小型の融雪装置の予備的なテスト、そりや物資を積んで大障壁を越える危険な登攀、そして最終的に障壁の上にあるキャンプで5機の巨大な飛行機を組み立てたことなどだ。

20人の陸上隊員と55匹のアラスカン・ソリ犬からなる我々のチームの健康状態は非常に良好だった。もちろん、これまでに本当に破壊的な気温や暴風雨に遭遇したことはなかった。ほとんどの場合、気温は氷点下から20度乃至25度以上の間を推移しており、ニューイングランドの冬の厳しさに慣れていた我々にとっては問題ない程度だった。障壁上のキャンプは半永久的なもので、ガソリン、食料、ダイナマイト、その他の物資を保管する場所として使われる予定だった。実際の探査用装備を運ぶのに必要なのは4機だけで、5機目は、もし全ての探査用飛行機が失われた場合にアーカムから我々のもとへ向かう手段として、船から来たパイロットと2人の兵士と共にその保管場所に残されていた。

後に、他の飛行機をすべて装置の輸送に使わない時は、1機または2機を使って、この保管場所と、ビアードモア氷河の南600〜700マイル先にある大高原上の別の恒久的な基地との間を往復輸送に利用した。高原から吹き下ろす恐ろしい風や嵐についてはほぼ一致した報告があったが、我々は経済的な観点や効率性を考慮して、中間基地を設けずに直接行動することに決めた。無線通信による報告によれば、11月21日に我々の飛行隊が高い棚氷の上を4時間にわたって休憩なく飛行し、西側には巨大な峰々がそびえ、エンジンの音だけが響く静寂が広がっていたという。風の影響はごく軽微で、遭遇した唯一の濃霧も無線コンパスのおかげで乗り切ることができた。緯度83度から84度の間に巨大な隆起地帯が見えてきた時、我々は世界最大の谷氷河であるビアードモア氷河に到着したことを知り、凍った海が今や険しい山岳地帯の海岸線に変わっていくのを目の当たりにした。

ついに私たちは、真に南極の白く、永遠に死んだ世界へと足を踏み入れたのである。そのことに気づいた瞬間、東の遠方にナンセン山の頂が見え、その高さはほぼ1万5千フィートにも達していた。緯度86度7分、経度174度23分という場所にある氷河の上に南極基地を成功裏に建設し、そりや小型飛行機で到達できる様々な場所で驚くほど迅速かつ効果的に掘削や爆破を行ったこともまた歴史的な事実である。また、12月13日から15日にかけてパボディーと大学院生のゲドニー、キャロルの2人がナンセン山を登頂したことも同様である。

私たちがいた場所は海抜約8千5百フィートだった。実験的な掘削により、特定の場所では雪や氷の下12フィートまでしか固い地盤がないことが判明したため、私たちは小型の加熱装置を活用して多くの場所で掘削を行い、爆薬を使って爆破を実施した。これらの場所は、これまでの探検家たちが鉱物標本を採取しようと考えたことのない場所だった。このようにして得られた先カンブリア時代の花崗岩や砂岩は、この高原が均質であり、大陸の大部分は西側にあるが、南米の東側に位置する地域とはやや異なるという私たちの考えを裏付けてくれた。当時私たちは、南米の東側の地域も別個の小さな大陸であり、ロス海とウェッデル海の凍結した境界によって大きな大陸から分断されていると考えていたが、後にバードによってその説は否定された。

一部の砂岩では、掘削後に爆薬を使って破壊し、削ってその性質を調べたところ、非常に興味深い化石の痕跡や破片が発見された。特にシダ類、海藻、三葉虫、海綿動物、そしてリングエラや腹足類といった軟体動物の化石があり、これらはすべてこの地域の原始的な歴史を理解する上で重要な意味を持つように思われた。また、直径約1フィートの奇妙な三角形の模様も見つかった。レイクは、深く爆破された穴から持ち上げられた3枚の板岩の破片を組み合わせてその模様を再構成したのである。これらの破片はクイーン・アレクサンドラ山脈の近く、西側の場所から来たものだった。生物学者であるレイクは、その奇妙な模様を特に興味深く、謎めいていると感じたようだが、地質学者である私には、それは堆積岩によく見られる波状の模様に似ているように思えた。板岩というのは、堆積層が圧縮されて形成された変成岩に過ぎず、その圧力自体が奇妙な模様を生み出すのである。

既存のいかなる痕跡にも歪みを与えるような影響は見られず、その縞模様のある窪地について特別に驚く必要はないと思った。

1931年1月6日、レイク、パボディ、ダニエルズを含む6人の学生、4人の整備士、そして私自身は2機の大型飛行機に乗って南極点直上を飛行した。突然の強風により一度は着陸を余儀なくされたが、幸いにもそれは本格的な嵐には発展しなかった。新聞にも報じられているように、これは数回にわたる観測飛行のうちの1回であり、他の飛行では過去の探検家たちが到達できなかった地域に新たな地形を探そうとしたのである。

この点においては、初期の飛行は期待外れだった。しかし一方で、極地特有の幻想的で欺瞞的な蜃気楼の素晴らしい例をいくつか目にすることができた。これらは、以前の海上旅行で少し予感していたものだった。

遠くの山々はまるで魔法の都のように空に浮かび、低い真夜中の太陽の魔力によって、白一色の世界全体が金色や銀色、赤色に染まったドゥンサニアンの夢や冒険心に満ちた世界へと変わっていくこともよくあった。

曇りの日には、雪に覆われた大地と空が一つの神秘的で乳白色の虚無空間に溶け合い、両者の境界を示す地平線が見えないため、飛行にはかなりの困難が伴った。

ついに我々は、4機の探査用飛行機を使って東に500マイル飛行し、我々が誤って考えていた小さな大陸分断帯上に新たな補給基地を設置するという当初の計画を実行することに決めた。そこで得られる地質標本は比較のために非常に有用だろう。

これまで我々の健康状態は極めて良好であり、缶詰や塩漬け食品という単調な食事に対してライムジュースが効果的に役立ち、気温も概ね氷点以上だったため、最も厚手の毛皮を着用する必要もなかった。

今は真夏であり、急ぎ慎重に作業を進めれば3月までに任務を終え、長い南極の夜を過ごす面倒な冬を避けることができるかもしれない。西から何度か激しい暴風雨が襲ってきたが、アトウッドの巧みな対応により被害を免れることができた。

簡素な飛行機用シェルターや、大量の積雪を防ぐための防風壁、そして主要なキャンプ建物を雪で補強することも行った。私たちの幸運さと効率の良さは、実に驚くべきものだった。

もちろん、外界では私たちの計画が知られており、新しい基地へと大きく移動する前にレイクが西、正確には北西方向への探査旅行を強く主張していたことも伝えられていた。どうやら彼は、その板岩上の三角形の模様について深く考え、驚くほど大胆な思い切りで解釈を試みていたようだ。そこに自然や地質時代の矛盾点があると読み取り、好奇心を極限までかき立てられ、明らかにそこから出土した破片が属していると思われる西側の地層でさらに多くのボーリングや爆破を行いたいと強く願っていたのだ。

彼は、その模様が進化がかなり進んだ、巨大で未知の、分類不可能な生物の痕跡だと奇妙なほど確信していた。しかし、その模様が刻まれている岩石は非常に古い時代のものであり、実際には前カンブリア時代でなくともカンブリア時代のものであるため、高度に進化した生命体はおろか、単細胞生物やせいぜい三葉虫段階を超えるような生命体が存在する可能性すらないはずだった。これらの破片にある奇妙な模様を持つ岩石は、5億年から10億年の古さがあるはずだ。

II.
私の判断では、人々の想像力は、レイクが人間の足が踏み入れたことも、想像力が及んだこともない地域へ北西方向へ向かって出発したという無線による報告に積極的に反応した。もっとも、彼が生物学や地質学全体を革命させるという大胆な希望については触れていなかったが。1月11日から18日にかけてパボディーを含む5人と共に行われた初期のソリ探検やボーリング調査では、氷の中の巨大な圧力隆起を越える際に2匹の犬が亡くなるという事故があったものの、ますます多くの太古代の板岩が掘り出された。その信じがたいほど古い地層に見られる数多くの化石の痕跡には、私でさえ興味を抱かざるを得なかった。

しかし、これらの痕跡はごく原始的な生命体のものであり、特に大きな矛盾点はなかった。ただ、このように明らかに前カンブリア時代の岩石の中に生命体が存在するという事実自体が奇妙に思えるだけだった。したがって、私には依然として、時間を節約するための計画の中に休憩時間を設けるというレイクの要求の意味が理解できなかった。その休憩時間には4機の飛行機、多くの人員、そして探検隊の全ての機械装置が必要だったのだ。

最終的には、私はその計画に反対しなかったが、レイクが地質学的な助言を求めて懇願してきたにもかかわらず、北西方面へ向かう探検隊に同行することはしなかった。彼らがいない間、私はパボディーと5人の部下と共に基地に残り、東方への移動のための最終的な計画を立てるつもりだった。この移動の準備として、1機の飛行機がマクマード湾から十分な量のガソリンを運んでくる作業を始めていたが、それは一時的に待つことができた。永遠に死が支配するこの世界では、いつでも移動手段を持っていないのは賢明ではないため、私は1台のそりと9匹の犬を持ち続けた。

皆さんも覚えている通り、レイク率いる未知の地への小規模探検隊は、飛行機に搭載された短波送信機を通じて独自の報告を送ってきた。これらの信号は、南側の基地にある私たちの受信機やマクマード湾にあるアーカム号によって同時に受信され、50メートル波長までの周波数で外部世界に中継された。

出発は1月22日の午前4時だった。私たちが最初に受信した無線メッセージは、その2時間後に届いたもので、レイクは私たちから約300マイル離れた場所で降下し、小規模な氷解作業や掘削作業を開始したと報告していた。その6時間後には、2番目の、非常に興奮した内容のメッセージが届き、急いで浅い坑道を掘り進め、爆薬を使って掘削を行った結果、当初の謎を引き起こしたものと似た痕跡が刻まれたスレートの破片が発見されたと報告されていた。

さらに3時間後には、激しい暴風雨の中でも飛行を再開したという短い報告が届いた。私がこれ以上の危険を警告するメッセージを送ると、レイクは新たに得られた標本のおかげでどんな危険も耐えられると短く返答した。

彼の興奮が反乱寸前に達しており、探検隊全体の成功を危険にさらすこの無謀な行動を止めることはできないと悟った。しかし、彼がますます深く、その危険で不気味な白い暴風雨の世界へと突き進んでいく姿を考えると、恐ろしかった。

その神秘は、約1500マイルにわたって、ほとんど知られておらず、推測の域を出ないクイーン・メアリー陸地やノックス・ランズの海岸線まで続いていた。

そして、さらに1時間半ほど経つと、レイクの飛行機から二重に興奮を誘うメッセージが届き、私の考えはほとんど逆転し、自分も一行と一緒に行けばよかったと思うようになった。
「午後10時05分。飛行中。雪嵐の後、これまで見たどの山脈よりも高い山脈を前方に発見した。高原の高さを考慮すればヒマラヤに匹敵するかもしれない。緯度は76度15分、東経113度10分と思われる。左右に見渡す限り山々が続いている。煙を上げている2つの円錐形の山があるようだ。すべての山頂は黒く、雪はない。そこから吹き荒れる強風が航行を妨げている。」

その後、パボディー、部下たち、そして私は息をのんで受信機に耳を傾けていた。700マイルも離れた場所にあるこの巨大な山脈の存在を思うと、私たちの冒険心はますますかき立てられた。たとえ自分たちが直接行けなくても、この探検隊がその発見者であったことを喜んだのだ。30分後、レイクから再び連絡があった。
「モールトンの飛行機は山麓の高原に不時着したが、怪我人はいない。修理も可能かもしれない。必要に応じて戻るためやさらに進むために、必要な物資を他の3機に移すつもりだ。ただし、今はもう大型飛行機での移動は不要だ。山々は想像を超えている。私はキャロルの飛行機で荷物をすべて降ろして偵察に向かうつもりだ。
『こんな光景は想像もできないだろう。最高峰の高さは3万5千フィートを超えているに違いない。エベレストなど比較にならない。アトウッドが測距儀を使って高さを測定している間、私とキャロルが上に登る。あの円錐形の山は間違っている可能性が高い。地形は層状に見えるからだ。おそらく先カンブリア時代の板岩に他の地層が混在しているのだろう。奇妙な空の景色――最高峰には規則的な立方体のような形状のものが並んでいる。低い太陽の赤金色の光の中では、全体がまるで夢の中の神秘の地、または足を踏み入れたことのない素晴らしい世界への入口のようだ。ここにいて研究してほしいものだ。』」

技術的には睡眠時間だったが、私たち聴取者の中で休むと思った者は一人もいなかった。物資倉庫やアーカム号も同じメッセージを受信していたマクマード・サウンドでもおそらく同じ状況だったのだろう。ダグラス船長がこの重要な発見を祝って全員に呼びかけ、倉庫の責任者であるシャーマンも彼の意見に賛同したからだ。もちろん、破損した飛行機を残念に思ったが、簡単に修理できることを願っていた。そして午後11時、レイクから再び連絡が入った。

「キャロルと一緒に最も高い山麓に到着した。今の天候ではあまり高い峰には挑戦しない方がいいが、後日試すつもりだ。登攀は非常に大変で、この高度では過酷だが、それだけの価値はある。山脈はかなり広範囲にわたりかなり堅固で、その向こう側は全く見えない。主要な峰々はヒマラヤよりも高く、非常に奇妙だ。山脈は先カンブリア時代のスレート岩のようで、他の多くの地層が隆起した痕跡もはっきりと見て取れる。火山活動については間違っていた。私たちの視界の及ぶ範囲よりもずっと遠くまで続いている。標高2万1千フィート付近以上は雪がなくなっている。

「最も高い山々の斜面には奇妙な地形がある。正確に垂直な面を持つ巨大な低い四角形の塊や、ロエリッヒの絵画に描かれた急峻な山にそびえる古いアジアの城塞のような、低く垂直な壁から成る長方形の線状構造がある。遠くから見ても印象的だ。いくつかの近くを飛んでみたところ、キャロルはそれらが小さな個々の破片でできていると思ったが、それはおそらく風化のせいだろう。ほとんどの縁は何百万年もにわたる嵐や気候変動にさらされた結果、崩れて丸みを帯びている。

「特に上部は、斜面に見える他の地層よりも色が明るく、明らかに結晶質のものであるようだ。近くで飛ぶと多くの洞窟の入口が見え、そのうちいくつかは四角形や半円形といった、異常に規則的な形状をしている。ぜひ調査しに来てほしい。ある峰の頂上にまっすぐな壁があるのを見たような気がする。高さはおそらく3万から3万5千フィートくらいだ。私自身は現在2万1千5百フィートの高さにいて、極寒の中にいる。風が峠や洞窟の中を吹き抜けているが、今のところ飛行上の危険はない。」

その後もさらに30分間、レイクは絶え間なくコメントを続け、いくつかの峰に徒歩で登るつもりだと述べた。私は返事をした。

彼が飛行機を送ってくれ次第、すぐに彼と合流するつもりだと伝え、パボディと私が、遠征の性質が変わったことを踏まえて、燃料をどこに、どのように集中させるのが最善かを考え出すと言った。明らかに、レイクの地質調査活動や飛行機による作業のためには、彼が山の麓に設立しようとしている新しい基地に大量の物資を運ぶ必要があった。そして、この季節中に東への飛行が実現しない可能性もあった。この件に関連して、私はダグラス大尉に電話し、残っている1組の犬ぞりチームを使って、できるだけ多くの物資を船からその基地まで運んでほしいと頼んだ。レイクとマクマード・サウンドの間の未探査地域を直接通るルートを確立することが、私たちにとって本当に必要なことだった。後にレイクから電話があり、モールトンの飛行機が墜落した場所、そしてすでにある程度修理が進んでいるその場所にキャンプを維持することに決めたと言ってきた。氷床は非常に薄く、所々に暗い地面が見えており、そこでまずボーリングや爆破を行った上で、そりによる移動や登山探検を行うつもりだった。彼は、世界の果てまで天に達する壁のようにそびえ立つ巨大で静かな尖塔群の陰にいるという状況の言葉では表せないほどの壮大さ、そして自分が感じている奇妙な感情について語った。

それは奇妙な感覚状態だった――広大で静まり返った尖峰たちの影にいるという感覚で、そこでは山々が壁のように連なり、世界の果てまで天に達していた。

アトウッドの測定によれば、最も高い5つの峰の標高は3万フィートから3万4千フィートの間だった。風にさらされたこの地形はレイクを明らかに動揺させた。なぜなら、これまで経験したどんなものよりも激しい、信じられないほどの強風が時折吹き荒れていることを意味していたからだ。彼のキャンプ地は、より高い丘陵が急にそびえ立つ場所から5マイル強の距離にあった。

700マイルに及ぶ氷原のような広大な空間を越えて届いた彼の言葉の中に、無意識の警戒心の色がほとんど見て取れた。彼は私たち全員に急ぐよう促したのだ。

この問題を解決し、その奇妙で新しい地域をできるだけ早く処理しなければならない。彼は、前例のないほどの速さと労力、そして成果を上げて一日中働き続けた後、今は休息を取ろうとしていた。

朝、私は離れた場所にあるレイクとダグラス大尉と無線で話をした。レイクの飛行機が、パボディー、5人の仲間、そして私自身を乗せ、持ち運べる限りの燃料も運んでくることに合意した。残りの燃料の問題は、東へ向かうかどうかの判断次第で、数日待ってもよい。というのも、レイクにはすぐにキャンプで使えるだけの燃料があったからだ。

将来的には古い南側の基地に再び燃料を補給する必要があるが、もし東への旅を延期すれば、来年の夏までその基地は使えない。その間、レイクは新しい山々とマクマード湾の間の直行ルートを探るために飛行機を送らなければならない。

パボディーと私は、状況に応じて短期間でも長期間でも基地を閉鎖する準備をした。もし南極で冬を過ごすことになれば、おそらくこの場所に戻らずにレイクの基地から直接アーカムへ飛ぶだろう。私たちの円錐形のテントのいくつかは既に固い雪で補強されていたが、今度は恒久的な村を作る作業を完了させることにした。テントの供給が非常に豊富だったため、レイクは私たちが到着した後も基地で必要となるものをすべて持っていた。私は無線で、1日働き1夜休んだ後に北西へ向かう準備ができていると伝えた。

しかし、午後4時頃からは作業のペースが落ちてしまった。その頃、レイクからは非常に驚くべき、興奮したメッセージが次々と送られてきたのだ。彼の作業日はうまく始まらなかった。というのも、ほぼ露出している岩面を航空機で調査した結果、彼が探していた先カンブリア時代や原生代の地層が全く見当たらなかったからだ。それらの地層は、キャンプから遠くにそびえ立つ巨大な山々の重要な構成要素だったのだ。

見えた岩のほとんどはジュラ紀やコマンチアン紀の砂岩、ペルム紀や三畳紀の片岩であり、時折、硬くて板状の石炭を思わせる光沢のある黒い岩も見られた。

これによりレイクはかなり落胆した。彼の計画は、5億年以上も古い標本を発見することに全てかかっていたからだ。奇妙な痕跡が見つかったアーキアン時代の頁岩層を取り出すためには、この丘陵地帯から巨大な山々の急斜面まで長距離をソリで移動しなければならないことは明らかだった。それでも彼は、探検の一環として現地での掘削を行うことに決め、ドリルを設置し5人を動員して作業させる一方、残りの者たちはキャンプの準備や破損した飛行機の修理に取り掛かった。最初のサンプル採取には、キャンプから約4分の1マイル離れた場所にある最も柔らかい岩石、すなわち砂岩が選ばれ、ほとんど追加の爆破を行わずにドリルは順調に進んだ。作業開始から約3時間後、最初の大規模な爆破が行われた直後、ドリル作業員たちの叫び声が聞こえ、代理の班長である若きゲドニーが驚くべき知らせを持ってキャンプに駆け込んできた。彼らは洞窟を発見したのだ。掘削の初期段階で砂岩の下にはコマンチアン時代の石灰岩層が現れ、そこには微小な頭足類やサンゴ、ウニ、螺旋虫の化石が大量に含まれており、時折珪質スポンジや海洋脊椎動物の骨も見られた。後者はおそらく条鰭類、サメ、ガノイド類のものだろう。これ自体、探検隊がこれまでに発見した初の脊椎動物化石であるため十分重要だった。しかし、その直後にドリルの先端が地層を貫通して明らかに空虚な空間へと達すると、掘削作業員たちの間には全く新しく、さらに強烈な興奮の波が広がった。大規模な爆破によって地下の秘密が明らかになり、今や幅約5フィート、厚さ約3フィートのぎざぎざした開口部を通して、過去の熱帯世界の湧き水によって5000万年以上前に侵食された浅い石灰岩の空洞が、熱心な探索者たちの前に姿を現したのだ。その空洞の深さは7、8フィート程度しかなかったが、あらゆる方向に無限に続いており、新鮮でわずかに流れる空気が、そこが広大な地下システムの一部であることを示唆していた。その天井と

その場所には巨大な鍾乳石や石筍が豊富に存在し、その中には柱状に結合しているものもあった。しかし何よりも重要だったのは、大量に堆積した貝殻や骨類で、場所によっては通路をほとんど塞ぎ尽くすほどだった。中生代のシダ植物やキノコ類、第三紀のソテツやヤシ科植物、原始的な被子植物が生息していた未知のジャングルから運ばれてきたこれらの骨片の中には、最も優秀な古生物学者であっても1年間では数え上げたり分類したりできないほど多くの白亜紀や始新世の動物種が含まれていた。軟体動物、甲殻類、魚類、両生類、爬虫類、鳥類、そして初期の哺乳類――大きなものも小さなものも、既知のものも未知のものも含まれていた。

ゲドニーが叫びながらキャンプに戻ってきたのも無理はなく、他の人々も作業を放り出して厳しい寒さの中を急いで行き、高い掘削装置が示す新たな入口を通って地中の秘密や失われた時代へと向かったのも当然のことだった。

レイクが自分の好奇心の最初の衝動を満たした後、彼はノートにメッセージを書き留め、若いモールトンにそれを無線でキャンプに送らせた。これがこの発見に関する私の最初の報告であり、そこには初期の貝殻、ガノイド類やプラコデルム類の骨、ラビリンソドント類やテコイデア類の遺骸、巨大なモササウルスの頭蓋骨の破片、恐竜の脊椎や甲羅、プテロダクトルの歯や翼の骨、アルケオプテリクスの残骸、中新世のサメの歯、原始的な鳥類の頭蓋骨、そしてパレオテレス、キフォドン、エオヒッピ、オレオドン、ティタノテリウス科といった古代哺乳類の骨などが記されていた。

マストドンやゾウ、真のラクダ、鹿、牛といった比較的新しい動物の骨は一切なく、そのためレイクは最後の堆積が漸新世に起こったと結論づけ、この空洞となった地層が現在のような乾燥し、死んでおり、アクセス不可能な状態にあるのは少なくとも3000万年以上にわたると考えた。一方で、非常に初期の生物が極めて多く存在していた点は特筆に値する。ベントリクライトのような典型的な化石の証拠から、この石灰岩層は明らかにコマンチアン層であり、それより前のものではない。しかし、空洞部分にある自由な破片の中には、これまでははるかに古い時代にしか存在しないと考えられていた生物のものが驚くほど多く含まれており、シルル紀やオルドビス紀に遡る原始的な魚類、軟体動物、サンゴ類も含まれていた。

避けられない結論として、この地域では3億年以上前の生命とわずか3千万年前の生命との間に、驚くほど高い程度の連続性が存在していたということだった。洞窟が閉ざされたオリゴセン紀以降、その連続性がどこまで及んでいたかは、もちろん全く推測の域を出ない。

いずれにせよ、約50万年前の更新世に起きた恐るべき氷河時代――この洞窟の歴史からすればほんの昨日の出来事に過ぎない――によって、局地的に通常の寿命を超えて生き延びていた原始的な生物たちはすべて絶滅したに違いない。

レイクは最初のメッセージだけで満足せず、モールトンが戻ってくる前に別の報告書を書き、雪の中を越えてキャンプへ送った。その後、モールトンは飛行機の無線装置のそばに留まり、レイクが次々と使者を通じて送ってきたメッセージを私やアーカム基地を経由して外界に送信し続けた。新聞を読んだ人なら、その日の午後に報じられたニュースが科学者たちの間にどれほど大きな興奮を引き起こしたかを覚えているだろう。そして何年も経った今、そのニュースがついに、私が何としてもその目的を思いとどまらせたいと願っているスタークウェザー＝ムーア探検隊の結成につながったのである。ここでは、レイクが送ってきたメッセージを、彼が使った速記法からマクティーグが翻訳した原文のまま掲載するのが良いだろう。

ファウラーが爆破で得られた砂岩や石灰岩の破片の中から極めて重要な発見をした。太古のスレートに見られるものと同様の、いくつかの明確な三角形の模様があり、それによってその生物が6億年以上前からコマンチアン時代に至るまで、ごくわずかな形態的変化と平均サイズの縮小しか起こさずに生き延びてきたことが証明された。コマンチアン時代の模様は、むしろ古いものよりも原始的、あるいは退化したもののようだ。報道機関にはこの発見の重要性を強調してほしい。これは生物学にとって、アインシュタインが数学や物理学にもたらした影響と同等のものになるだろう。これは私の以前の研究と合致し、その結論をさらに裏付けている。私が予想していた通り、地球には既知のものよりも前に、一つまたは複数の有機生命のサイクルが存在していたことを示唆しているようだ。

古生代の細胞。これは、地球がまだ若く、通常の原生質構造を持つ生命体が生存できない時期であった10億年前までに進化し、特化したものである。いつ、どこで、どのようにして発展したのかという疑問が生じる。

その後。大型の陸生・海洋性竜類や原始的な哺乳類の骨片を調べたところ、どの時代の既知の捕食動物や肉食動物によるものではない、特異な局部の傷や損傷が見つかった。それには二種類あり、一直線の穿孔と、切り裂かれたような傷跡がある。骨がきれいに切断されている例も1、2件あった。影響を受けた標本は多くない。電灯を持ってきてもらうためキャンプに送っている。鍾乳石を削り取ることで地下での探索範囲を広げるつもりだ。

さらに後に。幅約6インチ、厚さ1.5インチの奇妙な石こう岩の破片を発見した。これは現地にあるどの地層とも全く異なり、緑がかった色をしているが、その時代を特定する手がかりはない。非常に滑らかで規則正しい形状をしており、先端が欠けた五芒星の形をしている。表面の内側の角や中央部にも割れ目の痕跡がある。割れていない表面の中央には小さく滑らかなくぼみがある。その起源や風化の経緯について大変興味が湧く。おそらく水の作用による奇跡的なものだろう。キャロルは拡大鏡を使って、地質学的に重要な追加の痕跡が見えると考えている。規則的なパターンで並んだ小さな点々の集まりだ。私たちが作業していると犬たちは落ち着かなくなり、この石こう岩を嫌っているようだ。何か特別な臭いがするか確認しなければならない。ミルズが照明を持って戻ってきて地下の探索を始めたら、再び報告するつもりだ。

午後10時15分。重要な発見だ。オーレンドルフとワトキンスは9時45分に照明を持って地下で調査しており、全く未知の性質を持つ巨大な樽形の化石を発見した。おそらく植物のものだが、未知の海洋生物の化石である可能性もある。組織は明らかに鉱物塩によって保存されている。革のように頑丈だが、一部には驚くほどの柔軟性が残っている。両端や側面には破損した部分の痕跡がある。全長は6フィート、中央の直径は3フィート5分の1で、両端は1フィートまで細くなっている。樽のような形状で、樽の側面にあるはずの板の代わりに5本の突起がある。これらの突起の中央、赤道付近には細い茎のようなものが横方向に折れている。突起の間の溝には奇妙な構造物があり、それは櫛のようで、扇子のように開閉する。これらのうち1体を除き、すべて大きく損傷しているが、その1体だけは翼の幅が約7フィートにも達する。その形状は原始神話に出てくるある種の怪物、特に『ネクロノミコン』に記された伝説上のエルダー・シングスを思い起こさせる。これらの翼は膜状で、腺管の枠組みに張られているようだ。翼の先端には枠組みの管に微小な孔があるように見える。体の両端はしおれており、内部の様子や何がそこから折れ落ちたのかを知る手がかりはない。キャンプに戻ったら解剖しなければならない。植物なのか動物なのか判断がつかない。多くの特徴が信じがたいほど原始的だ。全員で鍾乳石を切ったり、他の標本を探したりしている。さらに傷ついた骨が見つかったが、それは後回しにしなければならない。犬たちの問題もある。彼らは新しい標本に耐えられず、私たちがそれを犬たちから離しておかなければ、おそらく引き裂いてしまうだろう。

午後11時30分。ダイヤー、パボディ、ダグラス、注意してくれ。極めて――いや、超越的と言ってもいい――重要な事態だ。アーカムは直ちにキングスポート・ヘッド駅に連絡を取らなければならない。この奇妙な樽状の構造物こそ、岩石に痕跡を残した太古の生物なのだ。ミルズ、ブードロー、ファウラーは、入口から40フィート離れた地下地点でさらに13体の群れを発見した。それらは、以前見つかったものよりも小さい、奇妙に丸みを帯びた形状の石こう片と混在している。

見つかったものは星形だが、いくつかの点を除き破損の痕跡はない。
有機的な標本のうち8体は明らかに完全な状態で、すべての付属器官が残っている。犬たちを遠くに連れて行った後、すべてを水面まで持ち上げた。犬たちはそれらに耐えられないのだ。記述には細心の注意を払い、正確さのために繰り返して確認せよ。報告書ではこれを正しく記載しなければならない。

物体の全長は8フィートである。胴部は6フィートの長さで、5本の隆起があり、中央部の直径は3.5フィート、両端の直径は1フィートである。色は暗灰色で、柔軟かつ非常に強靭である。同じ色の7フィートの膜質の翼があり、隆起間の溝から展開した状態で見つかった。翼の骨格は管状または腺状で、色はより明るい灰色であり、翼の先端には開口部がある。展開した翼の縁には鋸歯状のものがある。赤道付近、5本の垂直な棒状の隆起のそれぞれの中央頂点には、5組の明るい灰色の柔軟な腕または触手があり、これらは胴部に密着しているが、最大で3フィート以上に伸長可能である。原始的な海綿動物の腕に似ている。単一の茎の直径は3インチで、6インチ進むと5本の亜茎に分かれ、それぞれが8インチ進むと5本の細く尖った触手や糸状のものに分かれ、1本の茎に合計25本の触手がある。

胴部の上部には、より明るい灰色の鈍くて球状の首があり、鰓のような構造が見られる。そこには黄色がかった五角星形の頭部があり、様々なプリズム色をした3インチの硬い繊毛で覆われている。頭部は厚くてふっくらしており、先端同士の距離は約2フィートで、各先端からは3インチの柔軟な黄色がかった管が突き出ている。上部の正中心にある切れ目はおそらく呼吸用の開口部である。各管の先端には球形の膨らみがあり、触ると黄色がかった膜が後ろに巻き上がり、ガラスのようで赤い虹彩を持つ球体が現れる。これは明らかに目である。五角星形の頭部の内側の角からは、やや長い赤みがかった5本の管が伸びており、その先端には同じ色の袋状の膨らみがあり、圧力を加えると最大2インチの直径の鐘形の開口部が開き、そこには鋭い白い歯のようなものが並んでいる。

突起物――おそらくは口の部分だろう。海星の頭部にあるこれらの管や繊毛、突起点はすべてしっかりと折りたたまれており、管や突起点は球状の首部や胴体に付着している。非常に頑丈でありながらも驚くほど柔軟性がある。

胴体の下部には、頭部の構造とは異なりながらも同様の機能を持つものが存在する。光灰色の球状の偽首部には鰓のようなものはなく、そこには緑がかった色をした五角形の海星の構造がある。

頑丈で筋肉質の腕は長さ4フィートで、基部の直径は7インチから先端では約2.5インチまで細くなっている。各先端には、長さ8インチ、幅6インチの緑がかった色をした5本の脈を持つ膜質の三角形の短い部分が付着している。これが、10億年から5,000万～6,000万年前の岩石に痕跡を残したパドルやひれ、あるいは偽足なのである。

海星の構造の内側の角からは、長さ2フィートの赤みがかった管が突き出ており、基部の直径は3インチから先端では1インチまで細くなっている。先端には開口部がある。これらの部分はすべて極めて頑丈で革のようだが、同時に非常に柔軟性が高い。パドルを持つ4フィートの腕は、海洋環境であれ他の環境であれ、何らかの移動に使われていたに違いない。動かされると、過剰な筋肉量を示唆する様子が見られる。発見された状態では、これらの突起物はすべて偽首部や胴体の先端にしっかりと折りたたまれており、反対側の突起物と対応している。

現時点では動物界か植物界かを断定することはできないが、傾向としては動物界の可能性が高い。おそらく、ある種の原始的な特徴を失うことなく、放射相動物の進化が信じられないほど進んだ形態を示しているのだろう。局所的な矛盾する証拠があるにもかかわらず、棘皮動物に似ている点は明らかだ。

おそらく海洋環境に生息していたと考えられるが、その翼のような構造の用途は不明だ。対称性は奇妙なほど植物に似ており、動物の前後方向の構造ではなく、植物特有の上下方向の構造を思わせる。これほど初期の進化の時期は、これまで知られている最も単純な古細菌の原生生物よりも早く、その起源についてのあらゆる推測を困難にしている。

完全な形の標本は、原始的な神話に登場するある種の生き物と驚くほどよく似ており、南極以外にも古代の存在がいたという考えが避けられない。ダイヤーとパボディは『ネクロノミコン』を読み、その内容に基づいてクラーク・アシュトン・スミスが描いた悪夢のような絵画も見ているので、私が地球上のすべての生命を創造したとされる「古の存在」のことを冗談や間違いだと言っても理解してくれるだろう。学生たちは常に、これらの存在は非常に古い熱帯生物に対する病的な想像力から生まれたものだと考えてきた。また、ウィルマースが語った先史時代の民間伝承に出てくるもの――クトゥルフ崇拝に関連するものなども同様だ。

研究の分野は広大に開かれている。関連する標本から判断すると、これらはおそらく白亜紀後期または始新世初期のものだろう。その上には巨大な鍾乳石が堆積している。それらを切り出すのは大変な作業だが、頑丈さのおかげで損傷は免れている。石灰岩の作用によるものと思われ、保存状態は驚異的だ。今のところ他には発見されていないが、後日再び探索を続けるつもりだ。今は、吠え声が激しく、近くにいては危険な犬たちなしで14個もの巨大な標本をキャンプ地まで運ぶ必要がある。

9人いれば――3人は犬たちの番をするため残す――風が強いにもかかわらず、3台のソリをうまく扱えるはずだ。マクマード湾との航空連絡を確立し、物資の輸送を始めなければならない。しかし、休む前にこれらの標本の1つを解剖しなければならない。ここに本格的な実験室があればいいのに。西への旅を止めようとしたダイヤーは自分を責めるべきだ。まずは世界で最も高い山々、そして今度はこれ。もしこれがこの探検の最高点でなければ、一体何が最高点なのかわからない。我々は科学的な観点から行動しているのだ。洞窟を発見した功績について、パボディ、おめでとう。では、アーカム、もう一度説明を繰り返してくれないか？

「まずは、これらのうちの一つを解剖しなければ――」
「まずは世界で最も高い山々――その次にこれだ！」

この報告を受けたパボディと私の感動はほとんど言葉では表せないものであり、私たちの仲間たちも同様に熱狂していた。受信機から流れてくるメッセージを急いで翻訳していたマクティーグは、レイクのオペレーターが通信を終えるやいなや、速記した内容からメッセージ全体を書き出した。

誰もがこの発見の画期的な意義を認識しており、アーカム号のオペレーターが依頼通り詳細な部分を繰り返し伝えてくるとすぐに、私はレイクに祝意を送った。私の例に倣い、マクマード・サウンドの補給拠点にいるシャーマンやアーカム号のダグラス船長も同様の行動を取った。

その後、探検隊の責任者として、私はアーカム号を通じて外界に伝えるべきいくつかのコメントを加えた。もちろん、このような興奮の中では休息など考えられるはずもなく、私の唯一の願いはできるだけ早くレイクのキャンプに到着することだった。しかし、山で強風が吹き荒れ、早期の航空移動が不可能になったという連絡を受けてがっかりした。

だが1時間半も経たないうちに、再び興味が湧き上がり、失望は消え去った。レイクはさらにメッセージを送り、完全に成功したことを伝えてきたのだ。

14体の巨大な標本をキャンプまで運ぶ作業だった。それらは驚くほど重く、非常に大変な作業だったが、9人の男たちが見事にそれを成し遂げた。今、一行の中の何人かはキャンプから安全な距離に雪の囲いを急いで作っており、そこに犬たちを連れて行けば餌やりがより容易になるはずだった。標本たちはキャンプの近くの硬い雪の上に置かれていたが、レイクが粗雑に解剖を試みている1体を除いてはそうだった。

この解剖作業は予想以上に困難なものだった。新しく設置された実験用テント内のガソリンストーブで暖めても、選ばれた標本――強靭で無傷の個体――の驚くほど柔軟な組織は、革のような頑丈さを全く失わなかったのだ。レイクは、自分が探している構造的特徴を壊すほど過度な力を使わずに、どうやって必要な切開を行えばよいのか悩んでいた。

確かに彼には他に7体の完璧な標本があったが、もし後に洞窟から無限に供給されることがなければ、これらを無闇に使い果たすわけにはいかなかった。そこで彼はその標本を取り除き、両端に海星状の構造の痕跡は残っているものの、胴体の大きな溝の一方がひどく押しつぶされ、部分的に破壊されている別の標本を引きずってきた。

無線を通じてすぐに報告された結果は、実に困惑させられるものだった。異常な組織を切るのもやっとの器具では、微細な作業や正確な処理は到底不可能だったが、わずかに得られた成果は私たち全員を驚愕させ、混乱させた。

既存の生物学は完全に見直されなければならない。なぜなら、これは細胞の成長に関する科学が知っているどんなものでもないからだ。鉱物による置換もほとんどなく、おそらく4000万年も経過しているにもかかわらず、内臓は完全に無傷のままだった。

その革のようで劣化せず、ほとんど破壊不可能な性質は、その生物の構造に固有の特徴であり、私たちの推測をはるかに超えた古第三紀の無脊椎動物の進化のサイクルに関連しているのだ。

最初、レイクが見つけたのは乾燥した状態だったが、温められたテントの効果で解凍が進むにつれて、傷ついていない側から刺激的で不快な臭いを放つ有機物質が見つかった。それは血液ではなく、明らかに同じ機能を果たしているような濃厚な暗緑色の液体だった。レイクがこの段階に至った時点で、37匹の犬はすべてそこに連れてこられていた。

キャンプの近くにある未完成の囲いの中で、その距離からでも、強烈で広がる臭いに対して激しく吠えたり落ち着きなく振る舞ったりしていた。

この一時的な検査は、その奇妙な存在の正体を明らかにするどころか、かえってその謎を深めるだけだった。外見上の特徴に関する推測はすべて正しかったため、それらの証拠からしてそのものを動物と呼ぶことにためらいはほとんどなかった。しかし内部を調べると植物のような特徴が数多く見つかり、レイクは完全に途方に暮れてしまった。それには消化機能と循環機能があり、海星型の基部にある赤みがかった管を通じて老廃物を排出していた。

大雑把に言えば、その呼吸器官は二酸化炭素ではなく酸素を扱っているようだった。また、空気を貯蔵するための腔や、外部の開口部から少なくとも他の2つの完全に発達した呼吸系統――鰓と毛穴――へ呼吸を移行させる仕組みの痕跡も見られた。

明らかにそれは両生類であり、おそらく長期間の無酸素状態での冬眠にも適応していたのだろう。声帯のような器官も主要な呼吸系統に関連して存在しているようだったが、それらには即座には解決できない異常が見られた。音節を発するという意味での明確な発話はほとんど考えにくいが、広い範囲の音程を出すことは十分に可能だった。筋肉系統はほとんど自然を超えたほど発達していた。神経系統は非常に複雑で高度に発達しており、レイクを驚愕させた。ある面では極端に原始的で古風だったが、その存在には特殊化の極致を示す神経節中枢や結合組織が存在していた。

その5つの葉状構造からなる脳は驚くほど進化しており、感覚器官の痕跡も見られた。それらは頭部の細い繊毛を通じて機能しており、他のどの陸生生物にも見られない要素を含んでいた。おそらく5つ以上の感覚を持っていたため、既存の類似例からはその習性を予測することはできなかった。

レイクは、その存在は原始的な世界において、今日のアリやミツバチのように、非常に敏感で微妙に分化した機能を持つ生き物だったに違いないと考えた。特に、植物性の隠花植物のように繁殖していたのだろう。

シダ植物類。翼の先端に胞子嚢があり、明らかに葉状体または原葉状体から発達したものである。しかし、この段階で名前を付けるのは単なる愚行に過ぎなかった。放射状に見えたが、明らかにそれ以上の何かだった。部分的には植物のようだったが、動物の構造の要素の4分の3を持っていた。その起源が海洋にあることは、対称的な外形やその他の特徴から明らかだったが、後の適応の範囲については正確には言えなかった。結局のところ、その翼には空中生活の痕跡が残っていたのだ。新生した地球で、どうやってこれほど複雑な進化を遂げ、太古の岩石に痕跡を残すことができたのかは、想像を絶することであり、レイクは星々から降りてきて地球の生命を冗談や間違いとして創造した「偉大な古の存在」に関する原始的な神話や、ミスカトニック大学英文学部の民俗学者同僚が語った宇宙から来た奇妙な物語を思い出した。

当然、彼は先カンブリア時代の痕跡が現在の標本の進化が遅れている祖先によって作られた可能性も考えたが、古い化石の高度な構造的特徴を考慮すると、このあまりにも単純な説はすぐに否定された。むしろ、後期の形態はより高次の進化というよりは退化を示していた。偽足の大きさは小さくなり、全体の形態は粗く単純化しているように見えた。さらに、ちょうど調べたばかりの神経や器官には、さらに複雑な形態からの退化の兆候が見られた。萎縮したり痕跡的になった部分が驚くほど多かった。全体として、解明されたことはほとんどなく、レイクは一時的な名前として神話に頼り、「偉大な古の存在」と冗談めかしてその発見物を呼んだ。午前2時半頃、さらなる研究を延期して少し休むことに決め、彼は解剖した生物を防水シートで覆い、実験室のテントから出て、未分解の標本を新たな関心を持って観察した。絶え間ない南極の太陽のおかげで、それらの組織がわずかに柔らかくなり始め、2、3個体の頭部や管状部分には展開の兆しが見られたが、レイクはほぼ氷点下の空気の中では即座に腐敗する危険はないと考えていた。しかし、彼は未解剖のすべての標本を別の場所に移した。

互いに近づけて、直射日光を防ぐために予備のテントをかけた。それによって、彼らの可能性のある臭いが犬たちの鼻に届かないようにすることもできる。犬たちの敵対的な不安定さは、たとえかなり離れた場所にいて、ますます高くなる雪の壁の向こう側にいても、実際に問題となっていた。そのため、より多くの人員が急いで彼らの居住区の周囲に雪の壁を築いていた。

強風の中でテントを固定しておくためには、重い雪の塊でテントの角を押さえつける必要があった。巨大な山々からは非常に激しい風が吹き荒れそうだったからだ。南極の突発的な強風に対する当初の懸念が再び浮上し、アトウッドの指揮のもと、テントや新しい犬小屋、簡素な飛行機用シェルターを山側に向けて雪で覆う措置が取られた。これらのシェルターは、暇な時に硬い雪の塊を使って作られたものだったが、本来あるべき高さには到底達していなかった。結局、レイクは他の作業から全員を呼び寄せて、これらのシェルターの建設に取り組ませた。

4時過ぎになってようやくレイクは退勤の準備をし、シェルターの壁がもう少し高くなったら自分のチームも休息を取れるようにと私たち全員に勧めた。彼は無線を通じてパボディと親しく話をし、自分の発見に役立った実に素晴らしい訓練について再び賞賛の言葉を述べた。アトウッドも挨拶と賛辞を送ってきた。

私はレイクに心からの祝辞を述べ、西への旅路に関して彼の判断が正しかったことを認めた。そして私たちは全員、午前10時に無線で連絡を取り合うことに合意した。もしその時に風が収まっていれば、レイクは私の基地まで飛行機を送ってくれるはずだった。就寝する直前に、私はアーカムに最後のメッセージを送り、今日起きた出来事の詳細を外部に伝える際には控えめにするよう指示した。というのも、詳細すぎる情報は、さらなる裏付けがなされるまでは不信感を招く可能性が高かったからだ。

III.

その朝、私たちの誰も、深く、また継続的に眠ることはできなかったと思う。レイクの発見による興奮とますます激しくなる風のせいで、そんなことは不可能だったのだ。私たちがいる場所でも風はあまりにも激しく、私たちは……

巨大で未知の山々の真下にあるレイクのキャンプでは、状況がどれほど悪化しているのかと思わず考えてしまった。マクティーグは10時に目を覚まし、約束通り無線でレイクに連絡を取ろうとしたが、西側の乱れた大気の影響で通信ができないようだった。しかしアーカムとは連絡が取れ、ダグラスからも彼もまたレイクに連絡を取ろうとしていたが無駄だったと聞いた。彼は風のことを知らなかった。私たちがいる場所では風はほとんど吹いていなかったが、マクマード・サウンドでは激しい風が吹いていたのだ。

一日中、私たちは不安げに耳を澄ませ、時折レイクに連絡を取ろうとしたが、結局は何の成果も得られなかった。正午頃、西から猛烈な風が吹き荒れ、キャンプの安全が危ぶまれたが、やがて収まり、午後2時にわずかに再び強くなっただけだった。3時過ぎには非常に静かになり、私たちは再びレイクに連絡を取るために努力を重ねた。彼には4機の飛行機があり、それぞれ優れた短波通信装置が装備されていることを考えると、どんな普通の事故でも彼の無線機器を一度に使えなくするはずがないと思えた。それでも依然として静寂が続き、彼のいる場所での風の強さを考えると、私たちは最悪の事態を想像せずにはいられなかった。

6時になると、私たちの不安はますます強く具体的なものになり、ダグラスおよびソルフィンセンと無線で相談した結果、調査を行う決意をした。シャーマンと2人の水兵を連れてマクマード・サウンドの補給拠点に残してきた5番目の飛行機は、状態が良好ですぐに使用できる状態だった。どうやら、その飛行機が用意されていたのは、まさに今この緊急事態のためだったようだ。

私は無線でシャーマンに連絡を取り、航空機と2人の水兵を連れてできるだけ早く南側の基地に来るよう命じた。大気状態は明らかに非常に良好だった。その後、調査チームの構成員について話し合い、私が持っているそりや犬も含め、全員を参加させることにした。このような重荷であっても、重機輸送用に特別に製造された巨大な飛行機なら問題ないだろう。時折無線でレイクに連絡を取ろうとしたが、やはり無駄だった。

シャーマンは水兵のグンナーソンとラーセンと共に7時30分に出発し、飛行機の各部位から見ても風は穏やかだったと報告した。彼らは真夜中に私たちの基地に到着し、全員で次の行動について話し合った。

拠点も何もない状態で単一の飛行機だけで南極上空を飛ぶのは非常に危険な行為だったが、これほど明らかな必要性の前には誰も退く者はいなかった。飛行機に荷物を積み込む準備作業の後、2時に少し休むために止まったが、4時間後に再び起き上がって荷物の積み込みと梱包を終えた。

1月25日午前7時15分、私たちはマクティーグの操縦のもと、10人、7匹の犬、そり、燃料や食料、そして飛行機の無線機器を含むその他の品々を携えて北西方向へ出発した。天気は晴れており、かなり静かで、気温も比較的穏やかだった。レイクがキャンプ地として指定した緯度経度に到達するのにほとんど問題はないだろうと思われた。私たちの不安は、旅の終わりに何を見つけるか、あるいは見つけられないかということに向けられていた。というのも、キャンプに送った呼びかけに対しては依然として沈黙が返ってくるだけだったからだ。

その4時間半に及ぶ飛行の一つ一つの出来事は、私の人生において極めて重要な意味を持つため、私の記憶に深く刻まれている。それは、54歳という若さで、通常の人間が外部の自然や自然法則に関する慣習的な認識を通じて持つあらゆる平穏さや均衡を失った瞬間だった。それ以降、私たち10人――特に学生のダンフォースと私自身――は、何ものにも消し去ることのできない恐ろしさに満ちた世界に直面することになった。もし可能なら、そのような経験を一般の人々と共有することは避けたいと思っていた。新聞には、移動中の飛行機から送られた報告が掲載されている。そこには、私たちの絶え間ない飛行の様子、空中の猛烈な嵐との2度の遭遇、3日前にレイクが掘った掘削孔があった場所の様子、そしてアムンセンやバードが記述した、果てしない凍土高原を風に乗って転がっていく奇妙なふわふわした雪の塊の姿が記されている。

しかし、ある時点になると、私たちの感覚を報道機関が理解できる言葉で表現することは不可能になり、さらに後には厳格な検閲規則を採用せざるを得なくなった。

船員のラーセンが最初に、前方にそびえる鋭い形状をした尖塔や山頂の連なりを発見し、彼の叫び声によって全員が大きな客室の窓辺に集まった。私たちの速さにもかかわらず、それらはゆっくりとしか姿を現さなかった。そのため、それらが非常に遠くにあること、そして異常な高さ故にのみ見えているのだとわかった。

しかし徐々に、それらは西の空に向かって厳しい姿でそびえ上がり、私たちは様々な裸々で荒涼とした黒みがかった山頂を識別することができ、虹色の氷塵の雲という背景の中で赤みがかった南極の光に照らされて見える、奇妙な幻想的な雰囲気を感じ取ることができた。

この光景全体には、計り知れない秘密性と何かが明らかになる可能性を示す、絶え間ない雰囲気が漂っていた。まるでこれらの荒涼とした、悪夢のような尖塔が、夢の禁じられた領域や、遠い時間、空間、超多次元空間へと通じる恐ろしい入口の標識であるかのようだった。私は、それらが邪悪な存在――狂気の山々であり、その遠くの斜面が何か呪われた深淵を見下ろしているのだと感じずにはいられなかった。

その渦巻くような、半透明の雲の背景は、地球的な空間をはるかに超えた、曖昧で霊的な「向こう側」を暗示しており、この人里離れた、未探検の南極世界の極度の遠隔性、孤立性、荒涼とした状態、そして永遠の死を思い起こさせるものだった。

高い山々の連なりにある奇妙な規則性に私たちの注意を引いたのは、若きダンフォースだった。それは、レイクがメッセージの中で言及していた、完璧な立方体の破片のような規則性であり、実際、ロエリッヒがアジアの山頂で描いた、夢のような原始的な神殿遺跡の様子と比較するのも当然だった。

実際、この非現実的な山々に満ちた大陸全体には、ロエリッヒの作品を思わせる特徴があった。10月にヴィクトリアランドを初めて目にしたときにもその感覚を覚えていたが、今も再び感じていた。また、太古の神話との類似点についての不安な意識も湧き上がってきた。この恐ろしい場所が、古代の文献に記されている悪名高いレング高原と驚くほど一致しているのだ。

神話学者たちはレングを中央アジアに位置づけているが、人間――あるいはその先祖たち――の記憶は長く続いており、おそらくある種の物語はアジアよりも、また私たちが知るどの人間界よりも早く、恐ろしい土地や山々、神殿から伝わってきたのだろう。勇敢な神秘主義者の中には、断片的なプナコティック・マニュスクリプトが更新世以前に起源を持つと示唆し、ツァソッグアの信奉者たちはツァソッグア自体と同様に人類にとって異質な存在だったと主張する者もいる。レングが時空のどこに存在していようとも、私がそこにいたり近づいたりしたいと思う場所では決してなく、またレイクが先ほど述べたような曖昧で原始的な怪物を生み出した世界の近くにいることも快く思わなかった。その時、私はあの忌まわしい『ネクロノミコン』を読んだことや、大学であの不快なほど博識な民俗学者ウィルマースとあれほど多く話したことを後悔した。

このような気分は、山々に近づき、麓の起伏がはっきりと見えてくるにつれて、ますますオパール色に輝く天頂から私たちの前に現れた奇妙な幻影に対する私の反応を悪化させる要因となった。これまでの数週間で何十回も極地の蜃気楼を見てきたが、その中には今回のものと同じくらい不気味で幻想的に鮮明なものもあった。しかし今回の幻影には、全く新しく、謎めいた脅威的な象徴性があり、頭上の乱れた氷の蒸気の中から、奇妙な壁や塔、ミナレットが次々と姿を現すと私は身震いした。それは、人間や人間の想像力では知り得ない建築様式を持つキクロープス式の都市のようで、巨大な夜のように黒い石造物が幾何学的法則の異常な歪みを体現していた。切り詰められた円錐形の建造物があり、時には段々状や溝付きになっており、所々に高い円筒形の柱が立ち、その先端は膨らんだ形状をしており、しばしば薄い波形の円盤が重なって覆われていた。また、奇妙で平らな台状の構造物もあり、それらは多数の長方形の板や円形の板、あるいは五芒星が重なり合ったような姿をしていた。単独で存在する複合円錐やピラミッドもあれば、円筒や立方体、あるいは平らな切り詰め円錐やピラミッドの上に乗っているものもあり、時折、5つずつ奇妙な集団をなして針のような尖塔が立っていた。

これらの発熱状態を呈する構造物はすべて、様々な高さで互いに繋がる管状の橋によって結びつけられているように見え、全体としての規模の大きさはその巨大さゆえに恐ろしく、圧倒的だった。この蜃気楼の様相は、1820年に北極捕鯨船のスコアズビーが観察し描いたより荒唐無稽な形態と似ていたが、この場所、この時刻に、目の前にそびえ立つあの暗く未知の山頂群、私たちの心の中にあるあの異常な「古代世界の発見」、そして探検隊の大部分を覆っていた災害の予感――これらすべてが重なり合い、私たちはそこに潜在的な悪意や計り知れない凶兆を感じ取っていた。蜃気楼が次第に消えていくと私は安堵したが、その過程で様々な悪夢のような塔や円錐形の構造物は、さらに巨大で恐ろしい姿に変わっていった。幻想全体が渦巻くような乳白色に変わっていく中、私たちは再び地上を見始め、目的地がもう遠くないことに気づいた。前方にある未知の山々は、巨人たちの恐ろしい城壁のように眩しいほど高くそびえ、双眼鏡を使わなくてもその奇妙な規則性が驚くほどはっきりと見て取れた。私たちはもはや最も低い山麓を越えており、雪や氷、裸地の間から、レイクのキャンプや掘削現場だと思われるいくつかの暗い点が見えた。5～6マイル先にはより高い山麓がそびえ、それらの向こうにあるヒマラヤ級の山々よりもさらに恐ろしい連なりとは別個の山脈を形成していた。ついに、操縦をマクティーグから引き継いだ学生のロープスが、大きさからキャンプであることが分かる左側の暗い点に向かって下降し始めた。その時、マクティーグは、私たちの探検隊から世界が受け取る最後の無修正の無線メッセージを送信した。もちろん、私たちの南極探検のその後の出来事に関する短くて不十分な報告書は、誰もが読んだことがあるだろう。上陸して数時間後、私たちは発見した悲劇について報告し、前日またはその前夜の恐ろしい風によってレイクの一行全員が命を落としたことをやむを得ず伝えた。死亡者は11人で、若いゲドニーは行方不明だった。人々は、この悲劇が私たちに与えた衝撃を理解し、詳細が不明瞭だったことを許してくれた。そして私たちが説明したことも信じてくれた。

風の激しい影響により、11体すべてが外へ運搬するのに適さない状態になってしまった。実際、私たちが苦境や絶望、そして心を揺さぶる恐怖の中にあっても、どの事例においても真実から大きく逸脱することはほとんどなかったと自負している。真に重要なのは、私たちが語ることを恐れたこと、つまり他者を名もなき恐怖から守るためでなければ今は決して語らないであろうことなのだ。

風が恐ろしい破壊をもたらしたのは事実だ。他の要因がなくても、全員が生き残れたかどうかは極めて疑問視される。狂ったように飛び交う氷の粒子を伴うその嵐は、私たちの探検隊がこれまで経験したどんなものよりも激しかったに違いない。飛行機用の避難所は――どれもがあまりにも脆弱で不十分な状態で残されていたようだが――ほとんど粉々に破壊され、遠くにあった掘削装置も完全に破壊されてしまった。地面に停まっていた飛行機や掘削機械の露出した金属部分はひどく損傷し、雪の山があったにもかかわらず小さなテント2つも平らに押しつぶされた。暴風にさらされた木製の表面には凹みができ、塗装も剥がれ落ち、雪の上の足跡の痕跡もすべて消え去っていた。

また、考古学的な生物遺物のうち、全体として外に持ち出せる状態のものは一つも見つからなかったのも事実だ。私たちは大量に散乱していた堆積物からいくつかの鉱物を集めることができた。その中には、奇妙な五角形の形状や淡い点模様が特徴的で多くの疑問を呼んだ緑がかった石こう片も含まれていた。また化石の骨もいくつかあり、その中には特に奇妙な損傷を受けた標本も含まれていた。犬たちは一匹も生き残らず、キャンプの近くに急ごしらえで作られた雪の囲いもほぼ完全に破壊されてしまった。それは風のせいかもしれないが、風上ではないキャンプ側で起きたより大きな破壊は、必死に逃げ惑った犬たち自身が外に飛び出したり壊れたりしたことを示唆している。

3台のそりはすべてなくなっており、風によってどこかへ運ばれてしまったのだろうと説明しようとした。掘削現場にあったドリルや融雪機械も破損がひどく、回収する価値はなかったため、レイクが爆破してしまったその「過去へ通じる門」を塞ぐために使ったのだ。同様に、最も動揺していた2機の飛行機もキャンプに残してきた。生き残った我々のチームにはシャーマン、ダンフォース、マクティーグ、ロープスの4人のパイロットしかおらず、特にダンフォースは操縦に適さないほど神経状態が悪かったからだ。見つけられる限りの書籍や科学機器、その他の物品はすべて持ち帰ったが、多くのものは不可解な形で吹き飛ばされてしまっていた。予備のテントや毛皮も失われているか、酷い状態だった。

午後4時頃、広範囲に飛行機を飛ばしてもゲドニーの行方を探せなくなった後、我々はアーカムにメッセージを送って中継してもらった。できる限り冷静で曖昧な表現に留めたのは正しい判断だったと思う。

不安について述べた内容の中で最も多かったのは、生物標本のそばで犬たちが示した激しい不安定な様子についてだった。レイクの報告からして、それは当然の反応だった。また、乱雑に散らばった地域内の奇妙な緑がかった石やその他の物体――キャンプや掘削現場にあった科学機器、飛行機、機械類など――の周りを嗅ぎ回る際にも犬たちが同じような不安定な様子を見せたことについては触れなかった。これらの物体の部品は、何らかの好奇心や探究心を持った風によって緩められたり動かされたり、あるいは別の形で手を加えられていたのだ。

14点ほどあった生物標本については、控えめにしか言及しなかった。発見できたのは破損したものだけだったが、それでもレイクの記述が完全かつ印象的に正確であることを証明するには十分な量が残っていた。この件において個人的な感情を抑えるのは大変なことだった。我々は数についても、実際に見つけたものをどのようにして見つけたのかについても詳しくは語らなかった。その時点で、レイクの部下たちが狂っていると思わせるような情報は一切送信しないことに合意していた。中生代や第三紀から掘り出された奇妙な緑がかった石と全く同じ模様の点々が刻まれた五角形の土盛りの下、9フィートもの深さの雪の墓の中に、6体の不完全な怪物が丁寧に直立した状態で埋められているのを見ると、それは間違いなく狂気の産物のように思えた。レイクが言及していた8体の完璧な標本は、完全に吹き飛ばされてしまったようだった。

私たちは一般の人々の安心感にも配慮しました。そのため、翌日、ダンフォースと私はあの恐ろしい山越えの旅についてほとんど何も語りませんでした。そんな高さの山脈を越えられるのは、極端に軽量化された飛行機だけだという事実が、幸いにもその偵察任務を私たち二人だけに限定する結果となったのです。

午前1時に帰還したとき、ダンフォースはほとんどヒステリックになりそうでしたが、見事に平静を保っていました。彼に、私たちが持ち帰ったスケッチやその他の品物を決して見せないよう、また、外部に伝えることにした内容以外は他の者たちに何も話さないよう、そして後で個人的にフィルムを現像するためにそれらを隠しておくよう頼むのに、特に説得は必要ありませんでした。ですから、私の今回の話のその部分は、パボディ、マクティーグ、ロープス、シャーマン、その他の人々にとっても、一般的にその世界の人々にとっても同じく新しい情報となるでしょう。実際、ダンフォースの方が私よりも口数が少ないのです。彼は、私にさえも話さない何かを目撃した、あるいは目撃したと思っているのです。

ご存知の通り、私たちの報告書には険しい登攀の様子が記されていました。それは、巨大な峰々が太古のスレートや、少なくともコマンチアン時代以降変わっていない非常に原始的な層から成っているというレイクの見解を裏付けるものでした。また、規則正しい立方体状や壁状の地形についても一般的なコメントがなされ、洞窟の入り口は溶解した石灰質の脈を示していると判断され、経験豊富な登山家ならば特定の斜面や峠を通って山脈全体を登り越えることが可能だろうと推測されていました。さらに、神秘的な反対側には、山々自体と同じくらい古く、変わらない高く広大な超高原が存在し、標高は2万フィートにも達し、薄い氷河層を突き破って奇妙な岩の形態が現れており、高原の表面と最も高い峰の断崖の間には低く緩やかな丘陵地帯があるとも述べられていました。

これらのデータは、あらゆる点で事実に基づいており、キャンプの人々を完全に満足させました。私たちが16時間も不在だったこと――本来予定されていた飛行、着陸、偵察、岩石採集の時間よりも長い時間――は、悪天候が続いたためだと説明し、実際に遠くの丘陵地帯に着陸したことだけを正直に話しました。

幸いなことに、私たちの話は十分に現実的であり、平凡に聞こえたため、他の誰も私たちのように飛行を試みることはありませんでした。もし誰かがそんなことをしようとしたら、私は全力を尽くして彼らを止めただろう――ダンフォースが何をしたかはわかりません。

私たちがいない間、パボディ、シャーマン、ロープス、マクティーグ、ウィリアムソンは、レイクの最も優れた2機の飛行機を修理するために懸命に働きました。その飛行機の作動機構は完全に壊れていたにもかかわらず、彼らはそれらを再び使える状態に戻したのです。
私たちは翌朝すべての飛行機に荷物を積み込み、できるだけ早く元の基地へ戻ることにしました。間接的な方法ではありましたが、それがマクマード湾へ向かう最も安全な道だったのです。何も知られていない広大な地域を直線距離で飛行するのは、多くの危険を伴うからです。
私たちが悲惨な被害を受け、掘削機械も破壊されてしまった以上、さらなる探検はほとんど不可能でした。周囲にある疑念や恐怖――それらを私たちは口に出しませんでしたが――のせいで、私たちはできるだけ早くこの荒涼とした南極の地から逃れ出したいと願っていました。

ご存知の通り、私たちはこれ以上の災難もなく地球に戻ることができました。すべての飛行機は翌日の1月27日の夕方に、迅速な直行飛行の末に元の基地に到着しました。28日には2回にわたってマクマード湾に到達しました。一度だけ停止がありましたが、それは大高原を越えた後、氷棚上の激しい風の中で舵に不具合が生じたためのごく短い停止に過ぎませんでした。
さらに5日後、アーカム号とミスカトニック号は、乗組員や装備をすべて積んだ状態で、厚くなる海氷を抜けてロス海へと進みました。西側にはビクトリアランドの山々がそびえ、不安定な南極の空の下で風の音がまるで音楽のように響き渡り、私の魂を凍らせました。
2週間も経たないうちに、私たちは最後の極地の土地も後にし、生命と死、空間と時間が、物質が初めてこの惑星の冷え切った地殻の上で動き始めて以来の未知の時代において、邪悪な同盟を結んでいるという、呪われた地から解放されたことに感謝しました。
帰還してからは、私たちは皆、南極探検を阻止するために絶えず努力し、ある疑念や推測は自分たちだけのものにしてきました。

見事な団結心と忠実さだ。神経衰弱に陥った若きダンフォースでさえ、医師たちの前で怯えたり、意味不明なことを口走ったりすることはなかった。実際、先にも述べたように、彼だけが見たと思っている何かがあり、それを私でさえも教えてくれない。もし彼がそれを話してくれるなら、彼の心理的状態に役立つと思うのだが。多くのことが説明され、安心できるかもしれない。もっとも、そのものは単に以前のショックによる錯覚に過ぎないのかもしれない。彼が時折、支離滅裂なことを私に囁く――そして再び正気を取り戻すやいなやそれを激しく否定する――そうした稀で無責任な瞬間から得た印象がそれだ。他者を南極大陸から遠ざけるのは困難な仕事だ。我々の努力の中には、好奇心旺盛な人々の注目を引くことで、かえって我々の目的を害するものもあるかもしれない。人間の好奇心は決して消えることがないし、我々が発表した成果だけでも、他の人々が同じように未知のものを探求し続ける動機になるだろう、ということは最初から分かっていたはずだ。レイクが報告したあの生物学的な怪奇現象により、自然学者や古生物学者たちは大いに興奮した。しかし我々は、実際に掘り出した標本から切り取った部分や、発見された標本の写真を見せないようにという分別を持っていた。また、傷だらけの骨や緑がかった石のような、より不可解なものも見せなかった。ダンフォースと私は、山脈の向こう側の高台で撮影したり描いたりした写真や、恐怖心を抱きながら調べ、ポケットに入れて持ち帰ったしわくちゃの物体들も厳重に保管していた。しかし今、スタークウェザー＝ムーアの一行が組織されており、我々の試みをはるかに上回る徹底さで行動している。もし彼らを止めなければ、彼らは南極の最も奥深い場所まで到達し、掘り進めて、世界の終わりを招くかもしれないものを引き出してしまうだろう。だから私はついに、あらゆるためらいを捨て去らなければならない――狂気の山々の向こう側にある、その究極的で名もなきものについてでさえも。

IV.
私は、極度のためらいと嫌悪感を抱きながらようやく、レイクのキャンプやそこで実際に見つけたもの、そしてあの恐ろしい山壁の向こう側にあるもののことを思い出すのだ。
風に侵食された地形、破損した避難所、乱れた機械類、犬たちの様々な不安定な様子、行方不明になったそりやその他の道具、人間や犬の死、ゲドニーの不在、そして4000万年前に滅び去った世界から来た、構造的には大きな損傷を負っているにもかかわらず奇妙なほど状態の良い6体の生物標本のことについては既に語った。犬たちの遺体を調べた際にそれについて触れたかどうかは覚えていない。

1匹の犬が行方不明になっているのが見つかった。その時はあまり気にしていなかったが、後になってようやく気づいたのだ——実際、それに気づいたのはダンフォースと私だけだった。
私がこれまで隠してきた主なことは、遺体の状態や、一見混沌としている様子に恐ろしく信じがたいような論理を与える可能性のある、ある微妙な点々に関するものだ。
当時、私は部下たちの注意をそうした点からそらそうとした。なぜなら、すべてをレイクの一行の誰かの狂気の発作のせいにする方が、はるかに単純で、はるかに普通だったからだ。状況から判断するに、この地上の謎と荒廃が集まる中心地の真ん中で、あの悪魔のような山の風だけでも、どんな人間でも狂わせるに十分だったに違いない。
もちろん、最も異常だったのは遺体の状態――人間も犬も同じだった。彼らは皆、何らかの恐ろしい争いに巻き込まれ、邪悪で全く説明のつかない方法で引き裂かれ、傷つけられていた。私たちが判断できる限り、死因はすべて絞殺か切り傷だった。
明らかに犬たちが騒動の始まりだった。彼らの粗末な囲いの状態から、内側から力ずくで破壊されたことがわかる。動物たちがあの地獄のような古代生物を嫌っていたため、キャンプからある程度離れた場所に囲いが設置されていたが、その予防策は無駄だったようだ。
高さの不十分な薄い壁の向こうで、あの恐ろしい風の中に放置されていた彼らは、風自体のせいか、あるいはその悪夢のような生物から放たれる何らかの微妙で次第に強くなる臭いのせいか、パニックに陥ったに違いない。どちらだったのかは言えない。
しかし、何が起こったにせよ、それは十分に恐ろしく、嫌悪感を催させるものだった。おそらく、臆病心を捨てて、ついに最悪の事実を話すべきだろう——ただし、ダンフォースと私自身の直接の観察と厳密な推論に基づく断固とした意見として、当時行方不明だったゲドニーは、私たちが目撃したあの忌まわしい恐怖の原因では決してない、と述べる必要がある。
遺体がひどく傷つけられていたと先に述べたが、今度は、中には最も奇妙で冷酷非情な方法で切り刻まれ、取り除かれているものもあったと付け加えなければならない。犬も人間も同じだった。より健康で太った体、四足動物であれ二足動物であれ、その最も硬い組織部分が、まるで丁寧な肉屋のように切り取られ、取り除かれていたのだ。そしてその周囲には……

奇妙に散らばった塩の粒――飛行機内の破壊された物資箱から取り出されたもので――は、最も恐ろしい联想を呼び起こした。
その出来事は、飛行機が引きずり出された粗末な飛行機用シェルターの一つで起こり、その後の風によって、何らかの説明の手掛かりとなり得る痕跡はすべて消え去ってしまった。人間の遺体から乱暴に切り取られた衣服の破片も、何の手掛かりも与えてはくれなかった。
廃墟の隅に残っていたかすかな雪の足跡の痕跡について言及しても無駄だ――なぜなら、その痕跡は人間の足跡では全くなく、明らかに、先週からレイクが繰り返し話していた化石の足跡の話と混同されていたからだ。あの狂気の山々に囲まれた状況では、想像力を働かせる際には細心の注意が必要だった。
前述の通り、最終的にゲドニーと一匹の犬が行方不明になっていた。あの恐ろしいシェルターに到着した時、私たちは二匹の犬と二人の男を見失っていた。しかし、その恐ろしい墓を調査した後に入った、比較的無傷の解剖用テントからは何かが発見された。
そこはレイクが残していった状態ではなく、その原始的な怪物の覆われていた部分が即席のテーブルから取り除かれていた。実際、私たちは既に、見つけた六つの不完全で奇妙に埋葬されていたもののうちの一つ――特有の嫌悪感を誘う臭いの痕跡があるもの――が、レイクが分析しようとした存在の断片であることに気づいていた。
その実験台の上や周辺には他のものも散らばっており、それらが一人の人間と一匹の犬の、丁寧に――ただし奇妙で不慣れな方法で――解剖された部分であることは、すぐに推測できた。その人間の身元については触れないことで、生存者たちの感情を傷つけないようにする。
レイクの解剖用器具はなくなっていたが、それらが丁寧に清掃された痕跡があった。ガソリンストーブもなくなっていたが、その周辺には奇妙な形でマッチが散らばっていた。人間の遺体は他の十人の男性の隣に、犬の遺体は他の三十五匹の犬の隣に埋葬した。
実験台の上や、その周辺に散らばっている乱雑に扱われた図解入りの本々については、私たちには推測する余裕さえなく、困惑するしかなかった。
これがキャンプで起きた最悪の恐怖だったが、他にも同様に不可解なことがあった。ゲドニー、その一匹の犬、そして負傷していない八人の行方不明……

生物標本、3台のそり、そしていくつかの機器――これらが描かれている。技術書や科学書、筆記用具、懐中電灯やバッテリー、食料や燃料、暖房装置、予備のテント、毛皮のコートなども含まれていた。これらは、到底理屈では説明できないものだった。同様に、ある紙片に見られるインクの染みや、キャンプ地や掘削現場にある飛行機やその他の機械装置の周辺で見られる奇妙な異星人の手跡や実験の痕跡もまた、理解不能なものだった。犬たちは、この奇妙に乱雑な機械類を嫌っているようだった。

さらに、食料庫が荒らされ、いくつかの必需品が消えてしまい、あり得ない方法で、あり得ない場所でこじ開けられた錫缶が山積みになっていた。無傷のもの、壊れたもの、使い果たされたものと、散乱しているマッチの数々もまた謎だった。また、奇妙で非現実的な切り込みが入れられた2、3枚のテントの布や毛皮のコートも同様で、それらはおそらく想像もつかないような適応を試みる過程で生じたものだろう。

人間や犬の遺体が虐待され、損傷した古代生物の標本が奇妙な方法で埋葬されていたことも、この一連の狂気的な行為と同じ系統に属している。このような事態を踏まえ、私たちはキャンプ地にある狂気的な混乱の証拠をすべて丁寧に写真に収め、スタークウェザー＝ムーア探検隊の出発を阻止するための根拠としてこれらの写真を利用するつもりだ。

シェルターで遺体を発見した後、私たちが最初に行ったのは、五角形の雪の丘が並ぶ一列の奇妙な墓を写真に撮り、それらを調べることだった。これらの奇妙な丘が、点々と集まった姿をしている点で、レイクが描写した奇妙な緑がかった石とよく似ていることに気づかずにはいられなかった。そして、巨大な鉱物の山の中で実際にその石を見つけると、その類似性はさらに明らかになった。

明らかに、全体の構造は古代生物の頭部を思わせるものであり、レイクの仲間たちの敏感な心に強烈な印象を与えたに違いないと私たちは考えた。

狂気というもの――唯一生き残り得る存在としてゲドニーが想定されていた――については、口頭で語られる限りにおいては、誰もが自発的にそれを説明として受け入れていた。もっとも、私たち一人ひとりが、理性が完全に表現することを許さなかったような大胆な推測を抱いていたかもしれないという事実を否定するほど愚かではない。

シャーマン、パボディ、マクティーグは午後、周辺地域全体を徹底的に飛行機で調査し、双眼鏡を使って地平線をくまなく探し回り、ゲドニーや行方不明になった様々なものを捜索したが、何も見つからなかった。

一行は、その巨大な障壁の連なりが左右両方向に果てしなく続いており、高さや構造に変化はないと報告した。しかし、一部の山頂では、規則的な立方体や城壁状の地形がよりはっきりとしており、ロエリッヒが描いたアジアの山岳遺跡と驚くほど似通っていた。黒い雪に覆われた山頂にある謎めいた洞窟の入口の分布も、範囲が確認できる限りではほぼ均等に見えた。

あらゆる恐怖にもかかわらず、私たちは依然として十分な科学的熱意と冒険心を持ち合わせており、それらの神秘的な山々の向こう側にある未知の領域について考えを巡らせていた。

私たちが送ったメッセージにもあったように、恐怖と困惑に満ちた一日の終わりに真夜中に休息を取ったが、翌朝、軽量化された飛行機に航空カメラや地質学者用の装備を積んで、複数回にわたって山脈を越えて飛行するという試みの計画もあった。

最初に挑戦するのはダンフォースと私になることに決まり、私たちは早朝出発するつもりで午前7時に目を覚ました。しかし、外部に送った簡単な報告書でも触れた強風のため、出発は9時近くまで遅れた。

16時間後に戻ってから、キャンプの仲間たちや外部に伝えた、あいまいな内容の話はすでに繰り返した。今、私の恐ろしい責任とは、その隠された山脈の向こう側で実際に何を見たのかという手がかりをもって、その記述を補完することだ。それらの手がかりこそが、最終的にダンフォースを神経衰弱に追い込んだ真相の断片なのである。

彼が自分だけが見たと思っているもの――おそらくは神経的な妄想に過ぎないものだが――について、率直に語ってくれればよいのだが、彼はそれを断固として拒否している。私にできるのは、彼が後に漏らした、彼をそうさせた原因についての断片的なつぶやきを繰り返すことだけだ。

風に苛まれた山岳地帯を飛行機が再び飛び越えていくとき、甲高い音が響き渡った。
私が経験したあの実際的で具体的な衝撃の後のことだ。
これが私の最後の言葉となるだろう。もし私が明かす内容における、過去の恐ろしい出来事の痕跡だけでは、他者が南極大陸の内部に干渉するのを——少なくとも、その禁じられた秘密や非人的で永遠に呪われた荒涼とした土地の表面下を深く探り込むのを——防げないのであれば、言葉では表せず、おそらく計り知れないほどの悪が生じても、それは私の責任ではない。

ダンフォースと私は、パボディが午後の飛行中に記したメモを調べ、六分儀を使って測定した結果、この地域で最も低い地点は私たちの右側、キャンプの見える範囲内にあり、海抜約2万3千から2万4千フィートにあると算出した。そこへ向かうため、私たちは軽量化された飛行機に乗り、探検の旅に出たのだ。

高い大陸高原から伸びる丘陵地帯にあるキャンプ自体の標高は約1万2千フィートだった。したがって、実際に必要な高度上昇距離は思ったほど大きくはなかった。それでも、高度を上げるにつれて空気が薄くなり、極度の寒さが厳しくなることを私たちは強く意識していた。視界の関係上、機内の窓を開けておかなければならなかったからだ。もちろん、私たちは最も厚手の毛皮の服を着ていた。

クレバスや氷河に覆われた雪原の上にそびえる、不気味で陰鬱な峰々に近づくにつれ、斜面に奇妙に規則正しい形をした地形が多く見られるようになり、再びニコライ・ロエリッヒの奇妙なアジア風の絵画を思い出した。

古く、風雨に侵された岩層は、レイクの報告内容をすべて裏付け、これらの峰々が地球の歴史の非常に初期の時代から——おそらく5000万年以上前から——全く同じ形でそびえてきたことを証明していた。かつてそれらがどれほど高かったかを推測するのは無意味だった。しかし、この奇妙な地域のあらゆる要素が、変化に不利な特殊な大気条件が存在し、岩石が崩壊する通常の気候的プロセスを遅らせるように作用していることを示唆していた。

しかし、私たちを最も魅了し、同時に困惑させたのは、山腹に点在する規則的な立方体や城壁、洞窟の入り口だった。私は双眼鏡でそれらを観察し、ダンフォースが運転している間に航空写真を撮った。また、私の航空知識は純粋にアマチュアレベルに過ぎなかったが、彼が望遠鏡を使えるようにと、時折操縦を代わってあげた。

そこにある構造物の多くが、地表の広範囲に見られるどんな地層とも異なり、色の薄い太古の石英岩でできていることは容易に分かった。そしてその規則性は極めて高く、奇妙なほどで、レイクがほのめかした程度では到底及ばないものだった。

彼が言ったように、何億年もの激しい風化作用によってその縁は崩れて丸みを帯びていたが、その異常なほどの堅牢さと頑丈な材質が、それらを破壊から守っていた。特に斜面に近い部分は、周囲の岩石表面と同じ性質を持っているように見えた。

全体の様子は、アンデス山脈にあるマチュピチュの遺跡や、1929年にオックスフォード・フィールド博物館の探検隊によって発掘されたキシュの原始的な基礎壁のようだった。そしてダンフォースも私も、レイクが彼の飛行仲間のキャロルの仕業だと考えていた、巨大な石塊が個別に存在しているという印象を抱いた。

この場所で起きていることをどう説明すればよいのか、正直なところ私には分からなかった。地質学者として、奇妙なほど謙虚な気持ちになった。火成岩にはしばしば奇妙な規則性が見られる——例えばアイルランドの有名なジャイアンツ・コーズウェイのように——しかし、レイクが当初火山の噴煙柱だと疑っていたにもかかわらず、この驚くべき連なりは、その構造上明らかに非火山性のものだった。

奇妙な形の構造物が最も多く見られる洞窟の入り口は、その輪郭の規則性のおかげで、やや小さいながらも別の謎を提示していた。レイクの報告書にあったように、それらはしばしばほぼ正方形または半円形をしており、まるで自然にできた開口部が何者かの魔法のような力によってより対称的な形に作り変えられたかのようだった。その数の多さと広範囲にわたる分布は注目に値し、この地域全体が石灰岩層から溶け出したトンネルで満たされていることを示唆していた。

私たちが得た断片的な情報からは洞窟の内部はあまり見えなかったが、そこには鍾乳石や石筍がないようだった。外側では、開口部に隣接する山腹の部分は一貫して滑らかで規則的だった。ダンフォースは、風化によって生じたわずかなひび割れやくぼみが、何か特異なパターンを形成しているように思えると述べた。

キャンプで目の当たりにした恐怖や奇妙な光景に心を満たされたまま、彼は、そのくぼみが、原始的な緑がかった石に散らばる不可解な点々の集まりによく似ているとほのめかした。そして、あの6体の怪物が埋葬されている場所の上にある、狂気的な発想によって作られた雪の丘にも、同じような姿が恐ろしいほど再現されているのだと言った。

私たちは徐々に高度を上げながら、事前に選んでおいた比較的低い峠に向かって進んでいった。進むにつれて時折、陸路の雪や氷を見下ろし、昔のような簡素な装備でもこの道のりに挑戦できただろうかと考えた。驚いたことに、その地形は思ったほど困難ではなく、クレバスやその他の危険な場所があったとしても、スコットやシャクルトン、アムンセンのそりを止めるようなものではなかっただろう。いくつかの氷河は、途切れることなく風にさらされた峠へと続いているように見え、私たちが選んだ峠に到着してみると、それも例外ではないことがわかった。

峰を越えて未踏の世界を覗き込もうと準備する際の、緊張感に満ちた期待感は、紙面では到底表現しきれない。たとえ、山脈の向こう側がこれまで見てきた場所と本質的に異なるとは思えなかったとしてもだ。これらの障壁となる山々に漂う邪悪な神秘感、そしてその頂上の間から垣間見えるオパール色の空には、言葉では説明できないほど微妙で希薄なものがあった。それはむしろ曖昧な心理的象徴や美的連想の問題であり、エキゾチックな詩や絵画、そして人里離れた禁書に潜む古い神話と結びついたものだった。

風の音にも特有の悪意が含まれており、一瞬、その複合的な音には奇妙な音楽的なホイッスル音や笛のような音が混じっているように思えた。それは至る所にある共鳴する洞窟の入り口を風が吹き抜ける際に生じる音で、その中には嫌悪感を思い起こさせる曇った調子があり、他の暗い印象と同様に複雑で捉えどころのないものだった。

ゆっくりと登ってきた結果、アネロイド計によれば今は2万3千5百70フィートの高さにいる。そして、すでに通過した地域を離れていた。

間違いなく、私たちの足元には雪が積もっている。ここにあるのは暗くて岩だけの斜面と、粗い表面を持つ氷河の始まりに過ぎない——しかし、そこには不自然で幻想的、夢のような雰囲気を添えるような、奇妙な立方体や壁、そして響き渡る洞窟の入り口があった。

高い峰々を見渡しながら、私はレイクが言及していた、ちょうど頂上に壁があるその場所が見えるような気がした。それは奇妙な南極の霞の中に半分隠れているように見えた——おそらく、その霞こそがレイクが火山活動について最初に考えるきっかけとなったものだろう。

峠は私たちの目の前にそびえ立っており、鋭く尖った柱々の間は滑らかで風に吹かれていた。その向こうには渦巻く霧に覆われた空があり、低い極地の太陽に照らされていた——人間の目がこれまで一度も見たことのない、あの神秘的な遠い世界の空だった。

もう少し高度を上げれば、その世界を目にすることができるだろう。怒号のように吹き荒れる風と、遮音されていないエンジンの音に加えて、ダンフォースと私は叫ぶ以外に話すことができず、意味深長な視線を交わした。そして、最後の数フィートを登り切ったとき、私たちは実際にその重要な分水嶺の向こう側、そして古くて全く異質な地球の未解明の秘密を見つめたのだ。

V.

ついに峠を越えて向こう側が見えたとき、私たち二人は同時に、畏敬、驚嘆、恐怖、そして自分の感覚への不信感を込めて叫んだのだと思う。もちろん、一時的に正気を保つために、私たちの頭の中には何らかの自然科学的な説明があったに違いない。おそらく、コロラド州の「ガーデン・オブ・ザ・ゴッズ」にある奇妙に風化した石々や、アリゾナ砂漠にある幻想的に対称的な風に削られた岩々のことを思い浮かべていたのだろう。あるいは、前日にその狂気の山々に初めて近づいたときに見た蜃気楼のようなものだと思っていたのかもしれない。私たちの目が果てしなく広がる、嵐に傷つけられた高原を見渡し、巨大で規則的で幾何学的に美しい石の塊から成る、ほとんど終わりのない迷宮を把握するとき、何らかの普通の概念に頼っていたに違いない。

最も厚い部分で40〜50フィートほど、場所によってはそれよりもさらに薄い氷床の上に、崩れ落ちてひび割れた岩峰がそびえ立っていた。その恐るべき光景の衝撃は言葉では表現しがたいもので、最初は何らかの邪悪な力によって自然法則が破壊されたのだとしか思えなかった。ここは、高さ2万フィートもある地獄のように古い台地で、少なくとも50万年前の先人時代から人間が住むには致命的な気候の場所だった。そこには、視界の限界まで続く整然とした石の構造物が広がっており、これは精神的な自己防衛のための絶望的な努力によってのみ、意図的で人為的な原因によるものだと考えざるを得なかった。

その恐るべき光景の衝撃は言葉では表現しがたい！自然法則が邪悪な力によって破壊されたのだ！

これまで、真剣に考える限りにおいて、山腹の立方体や城壁が自然に形成されたものではないといういかなる説も私たちは退けてきた。この地域が現在の氷河による死の支配下に置かれていた時代には、人間自身でさえ大型類人猿と区別がつかないほどだったのだから、それらが自然以外のものであるはずがない。しかし今や、理性の支配は揺るぎないほど揺らいでしまった。なぜなら、四角形や曲線、角度を持つ石塊で構成されたこの巨大な迷宮は、どんな安息の場所も断ち切ってしまう特徴を持っていたからだ。それは明らかに、現実の中に存在する、冒涜的な幻影の都市だったのだ。あの忌まわしい前兆には結局のところ実体があったのだ——上空には何らかの水平層の氷塵があり、この衝撃的な石の残骸が反射の法則に従って山々越しにその姿を映し出していたのだ。もちろん、その幻影は歪められ誇張されており、実際の源にはないものも含まれていた。しかし今、その実際の源を目の当たりにしてみると、遠くから見た姿よりもさらに恐ろしく、脅威的だと思えたのだ。

何十万年、あるいは何百万年もの間、荒涼とした高地の爆風の中でその恐ろしい存在がそこに潜んできたにもかかわらず、これら巨大な石造りの塔や城壁が持つ信じがたいほどの巨大さだけが、それを完全な破壊から救ってきたのだ。「コロナ・ムンディ――世界の屋根――」。目の前に広がる信じられない光景を見下ろしながら、私たちの口からは様々な幻想的な言葉が溢れ出た。

初めてこの死んだ南極の世界を目にして以来、私の心を悩ませ続けてきた原始的な神話のことを再び思い出した。レングという悪魔的な高原、ヒマラヤに住むミ・ゴや恐ろしい雪男、人間以前の存在を示唆するプナコティック・マニュスクリプト、クトゥルフ崇拝、ネクロノミコン、そして形のないツァトホグアや、その半神半人の存在に関連するさらに恐ろしい星の生き物たちについてのヘイペルボレアの伝説などだ。

あらゆる方向に無限に広がるその存在は、ほとんど薄くなることなく続いていた。実際、低く緩やかな丘陵地帯の麓を左右に見渡してみると、私たちが来た道の左側にある遮断部分以外には、全く薄くなる部分は見当たらなかった。私たちは単に、計り知れない広がりを持つその存在のごく一部に偶然出会っただけなのだ。丘陵地帯には、その恐ろしい都市と、明らかに山の前哨基地を形成している既に見慣れた立方体状の建造物や城壁とを結ぶ、奇妙な石造りの建築物が点在していた。これらの建造物や奇妙な洞窟の入口は、山の内側にも外側にも同じように多く存在していた。

名もなきこの石造りの迷宮は、ほとんどが高さ10フィートから150フィートもある壁で構成されており、厚さは5フィートから10フィート程度だった。主に巨大な暗色の原生スレートや片岩、砂岩の塊でできており、場所によっては4×6×8フィートもの大きさの塊もあった。しかし、いくつかの場所では、先カンブリア時代の不均一な岩盤から切り出されたもののようだった。

建物の大きさは全く均一ではなく、広大な範囲にわたる無数の蜂の巣状の構造や、より小さな個別の建造物が存在していた。これらの建物の全体的な形状は円錐形、ピラミッド形、または段々畑状をしていることが多かったが、完璧な円筒形や立方体、立方体の集合体、その他の長方形の形状をしたものも多数あり、さらには五角形の平面形状を持つ特異な建物も点在しており、それらはおおよそ現代の要塞を思わせた。建設者たちはアーチの原理を継続的かつ巧みに利用しており、この都市の全盛期にはドームも存在していた可能性が高い。全体としてこの建造物群はひどく風化しており、塔が突き出ている場所の氷床表面には崩れ落ちた石塊や古くからの破片が散乱していた。氷が透明な部分では巨大な建造物の下部が見え、地面から様々な高さにある異なる塔同士を結んでいる氷によって保存された石橋も確認できた。露出した壁面には、かつて同様の橋が存在していた痕跡も見られた。よく見ると無数の比較的大きな窓があり、そのうちいくつかは元々木製だったと思われる石化した素材のシャッターで閉じられていたが、ほとんどは不気味で脅威的な様相のまま開いていた。もちろん、多くの遺跡は屋根がなく、上端は不均一だが風によって丸みを帯びていた。一方、より鋭い円錐形やピラミッド形をしている遺跡や、周囲のより高い建造物によって保護されている遺跡は、至る所で見られる崩壊や凹みにもかかわらず、その輪郭を完全に保っていた。望遠鏡を使えば、水平な帯状に配置された彫刻的な装飾があるように見えた——その装飾には、古代の石板に現れる奇妙な点の集まりも含まれており、今ではその存在がはるかに重要な意味を持つようになっていた。多くの場所では建物は完全に破壊され、氷床も様々な地質学的要因によって深く割れていた。また別の場所では、石造りの部分が氷床の高さまで侵食されていた。高原の内部から、私たちが通過した峠の左側約1マイル先にある山麓の裂け目まで続く広大な地域には、建物が一切なかった。おそらく、それは第三紀――数百万年前――にこの都市を流れ、グレートバリアリージョンの巨大な地下深淵へと注ぎ込んでいた何か巨大な川の流路だったのだろう。確かに、これは……

何よりもまず、人間の手が及ばない洞窟や入り江、そして地下に潜む秘密に満ちた地域だ。

私たちの感覚を振り返り、人類以前の時代に存在したと思われるこの恐るべき遺構を目の当たりにして感じた茫然自失の状態を思い出すと、なぜ私たちがあのようにして均衡を保つことができたのか不思議でならない。もちろん、年代や科学理論、あるいは私たち自身の意識といった何かが著しくおかしいことは分かっていた。それでも私たちは十分な冷静さを保ち、飛行機を操縦し、多くの事物を細かく観察し、将来的に私たち自身や世界の役に立つかもしれない一連の写真を丁寧に撮影したのだ。

私の場合、根付いた科学的習慣が助けになったのかもしれない。というのも、混乱や脅威感の中にも、この古くからの秘密をもっと解明したいという強い好奇心が燃えていたからだ。つまり、これほど巨大な場所を誰が建設し、そこで生活していたのか、また、これほど特異な生命の集積が、その時代や他の時代の世界とどのような関係を持っていたのかを知りたかったのだ。

この場所は決して普通の都市ではあり得ない。それは地球の歴史における、古代的で信じがたい出来事の中心的核であり中心地だったに違いない。その影響は、最も曖昧で歪んだ神話の中でかすかにしか思い出されていないだけで、私たちが知る人類が猿から進化して出現するはるか以前に、地上の大混乱の中で完全に消え去ってしまったのだ。

ここには太古のメガポリスが広がっており、それと比べれば伝説上のアトランティスやレムリア、コモリオムやウズルダラウム、そしてロマールの地にあるオラトエといったものは、今日の最新の話でさえなく、昨日の話ですらない。それはヴァルーシア、R’lyeh、ムナルの地にあるイブ、そしてアラビア・デセルタの名もなき都市といった、人々の間で囁かれる人類以前の神秘と同等の地位を持つメガポリスなのだ。

私たちが、そびえ立つ巨大な塔々が入り組んだその場所の上空を飛んでいると、時折想像力が制御を離れ、幻想的な連想の世界を彷徨い歩き、この失われた世界と、キャンプで経験した狂気的な恐怖に関する私自身の最も荒唐無稽な夢との間に繋がりを見出してしまうこともあった。

より軽量化するため、飛行機の燃料タンクは部分的にしか満たされていなかった。そのため、探索にあたっては慎重に行動しなければならなかった。それでもなお、

しかし、風がほとんど感じられない高さまで急降下した後、私たちは広大な範囲――正確に言えば、広大な空域――を飛行した。山脈にも、その山麓に隣接する恐ろしい石造りの都市の長さにも限界はないようだった。どちらの方向にも50マイル飛んでも、永遠の氷の中に不気味に突き出ている岩や石造物の迷路には大きな変化は見られなかった。

ただし、いくつか注目すべき特徴もあった。例えば、かつて広い川が山麓を貫通して大きな山脈の中へと流れ込んでいた場所にある峡谷の彫刻などだ。川の入り口にある岬々は大胆にも巨大な柱状の建造物として彫られており、その稜線状で樽形をした構造は、ダンフォースと私の両方に、奇妙に曖昧で嫌悪感を催させ、混乱させるような半ば記憶のようなものを呼び起こした。

また、明らかに公共の広場である星形の開けた空間もいくつかあり、地形の様々な起伏も観察された。急な丘がある場所では、たいていそこが何らかの石造りの建築物に掘り込まれていたが、例外も少なくなかった。そのうちの一つは風化が進みすぎて、そこに何があったのかは判別できなかったが、もう一つには、固い岩から彫られた奇妙な円錐形の記念碑が残っており、それは古代ペトラの有名なスネーク・トムとよく似ていた。

山々から内陸に向かって飛んでいくと、山麓に沿った都市の長さは果てしなく続いているように見えたものの、実際には無限に広いわけではないことが分かった。約30マイル進むと、奇妙な石造りの建物が徐々に減っていき、さらに10マイル進むと、人工的な痕跡がほとんど見当たらない荒涼とした土地が広がっていた。都市の向こう側の川の流れは幅の広い低地として示されており、土地はますます険しくなり、霧に覆われた西の方へと進むにつれてわずかに上昇していくようだった。

これまで私たちは一度も着陸していなかったが、これらの怪物のような建造物の中に入ってみる努力をせずに高原を離れることは考えられなかった。そこで、航行可能な通路の近くの山麓に平らな場所を見つけ、そこに飛行機を停めて徒歩で探索を行う準備をしたのだ。

これらの緩やかな斜面は所々に廃墟が散在していたが、低空を飛ぶことで着陸可能な場所が多数あることがすぐにわかった。次の飛行では広大な地域を横断してキャンプに戻る必要があったため、峠に最も近い場所を選び、午後12時半頃に障害物の全くない、滑らかで固い雪原に無事着陸することができた。この場所は後ほど迅速かつスムーズに離陸するのにも適していた。

こんなに短時間で、しかもこの高さでは強風もほとんどないため、飛行機を雪の壁で保護する必要はないように思えた。そのため、着陸用スキーがしっかり固定されており、機械の重要な部分が寒さから守られているかを確認するだけに留めた。歩行に際しては、最も重い防寒服は脱ぎ捨て、ポケットコンパス、ハンドカメラ、軽食、分厚いノートと紙、地質学者用のハンマーとチゼル、標本入れ、登山ロープ、そして予備電池付きの強力な電灯などから成る小型装備だけを持って行った。これらの装備は、着陸できた場合に地上の写真を撮ったり、図面や地形スケッチを描いたり、露出した斜面や洞窟から岩石の標本を採取したりできるように、飛行機に積んでおいたのだ。

幸い、破って予備の標本入れに入れ、もし迷路のような内部空間に入った際に進路を示すために使える余分な紙があった。これは、通常の岩を割って道を切り開く方法の代わりに、静かな空気の流れがある洞窟系を見つけた場合に、迅速かつ簡単に進路を示せるように持ってきたものだった。

硬く凍った雪の上を慎重に下りていき、オパール色に輝く西の空にそびえる巨大な石の迷宮に向かっていくと、4時間前に未知の山岳峠に近づいた時と同じように、間もなく素晴らしい光景に出会えるという強い期待感に駆られた。

確かに、障壁となる峰々が隠している信じがたい秘密にはすでに目で慣れていた。しかし、おそらく何百万年も前に意識的な存在によって築かれた原始的な壁の中に実際に足を踏み入れるという光景は――それ以前に

人類が存在しえたとしても、その宇宙的な異常さを考えると、それは依然として驚異的で、恐ろしいものだった。この途方もない高さでは空気が薄く、通常よりも活動が困難になっていたが、ダンフォースと私はともにかなり良い状態で耐えており、どんな任務でもこなせると感じていた。数歩進むだけで、雪と同じ高さまで削られた形のない廃墟に到着した。そこから10〜15ロッド先には、巨大な屋根のない城壁があり、その巨大な五角形の輪郭は依然として完整しており、高さは10〜11フィートほどだった。私たちはその城壁へ向かった。ついにその風化した巨大な石塊に触れることができたとき、私たちは、本来私たちの種族には閉ざされているはずの忘れ去られた時代と、前例のない、ほとんど冒涜的とも言えるつながりを築いたのだと感じた。この星形をした城壁は、頂点同士の距離がおそらく300フィートあり、大きさの不揃いなジュラ紀の砂岩でできており、表面の大きさは平均して6×8フィートだった。星形の各頂点や内角に沿って、幅約4フィート、高さ約5フィートのアーチ型の窓が対称的に並び、その底面は氷に覆われた地面から約4フィートの高さにあった。これらの窓から見ると、石垣の厚さは5フィートもあり、内部には仕切りが残っておらず、内壁には帯状の彫刻や浮き彫りの痕跡があることがわかった。これらは、以前にこの城壁やそれに似た建造物の上空を低空飛行していたときにも推測していた事実だった。元々は下部にも建物があったはずだが、今ではそのようなものの痕跡はすべて、ここの厚い氷雪によって完全に隠されていた。私たちは窓の一つから中に這い入り、ほとんど消え去ってしまった壁画の模様を解読しようとしたが、無駄だった。また、氷に覆われた床を壊そうとはしなかった。事前の調査によれば、街の中心部にある多くの建物は氷による被害が少なく、上部に屋根が残っている建物に入れば、真の地面まで続く完全に凍結していない内部を見つけられるかもしれないということだった。城壁を離れる前に、私たちは丁寧に写真を撮り、モルタルを使わずに作られたその巨大な石垣を困惑しながら研究した。パボディがここにいてくれればよかったのに、彼の工学の知識なら私たちの助けになっただろう。

都市とその周辺地域が建設された、あの信じられないほど遠い時代に、そんな巨大な建造物をどうやって扱ったのか、想像してみてください。

実際の都市まで半マイルも下りる道のりでは、背後の高くそびえる山々の間を風が荒々しく吹き抜けていました。その細部までが今でも私の記憶に鮮明に刻まれています。ダンフォースと私以外の人間が、このような光景を想像できるはずがありません。それはまるで幻想的な悪夢の中の光景のようでした。

私たちと西側の渦巻く霧の間には、暗色の石造りの塔が奇妙に入り組んで立ちはだかっており、見る角度によってその異様で信じがたい形態が新たに私たちを驚かせました。それはまさに固形化された蜃気楼であり、写真がなければこんなものが存在するなど疑ってしまうでしょう。その石造りの構造は、私たちが調べた城壁のものと同じ種類でしたが、都市としての姿を呈する際のその奇妙な形状は言葉では表現しがたいものでした。

写真でさえも、その無限に多様な形態や異常な巨大さ、そして全く異質な風情のうちのほんの一部しか示していません。ユークリッドでさえ名前を見つけられないような幾何学的形状——不規則で切り取られた円錐、あらゆる比率で不均衡なテラス、奇妙に膨らんだ部分を持つ柱、奇妙な形で群れをなす壊れた柱、そして狂気的な奇妙さを持つ五角形や五つの稜の配置などがありました。

近づくにつれて、氷の透明な部分の下にあるものが見え、様々な高さに点在する建造物を結ぶ管状の石橋も確認できました。整然とした通りはどこにもなく、唯一広い空間が左側に一マイルほどあり、そこを古い川が町を流れて山へと向かっていたのでしょう。

双眼鏡を使うと、ほとんど消えかけた彫刻や点の集まりから成る水平な帯が至る所にあるのがわかり、たとえ屋根や塔の頂上の大部分が失われていたとしても、かつての都市がどのような姿だったかをある程度想像することができました。

全体として、そこは入り組んだ小道や路地が複雑に絡み合った場所で、どれもが深い峡谷のようであり、トンネル以上というわけでもありませんでした。

突き出た石造建築や、頭上を覆うように架かる橋々。
今、私たちの下に広がるその光景は、西へと伸びる霧の向こうで夢幻のようにそびえ立っていた。その霧の北端を、午後早くの低く赤みがかった南極の太陽が必死に照らそうとしていたのだ。そして一瞬、その太陽がより濃い障害物に阻まれて景色が一時的に影に包まれると、それは私には決して表現できないほど微妙に脅威的な雰囲気を醸し出した。背後の巨大な山道で感じられる、実際には存在しない風のかすかな唸り声や音色でさえも、意図的な悪意を帯びた荒々しい響きに変わっていた。
町へと降りる最後の区間は異常なほど急で急峻であり、傾斜が変わる場所にある岩の露出部分から、かつてそこに人工的なテラスがあったのではないかと思わせた。氷河時代の下には、階段やそれに類するものがあったに違いないと私たちは考えた。
ついに町自体に到着したとき、倒れた石造建築物をよじ登りながら、至る所にある崩れ落ちた壁の圧倒的な近さや高さに怯えながら、私たちの感覚は再び限界に達し、自分たちがどれだけ自制心を保っていたか不思議に思った。
ダンフォースは明らかに不安定で、キャンプで起きた恐怖について、全く関係のない奇妙な推測を始めた。この恐ろしい古代の遺跡から生き残ってきた様々な状況から導き出される結論に、私もまた同意せざるを得なかったため、彼のその発言にはますます腹が立った。
その推測は彼の想像力にも影響を与えた。瓦礫で散らばった路地が急カーブを曲がる場所で、彼は気に入らないような地面の痕跡を見たと主張した。また別の場所では、何か特定できない方向から聞こえてくる微妙な音に耳を澄ませた。それは山の洞窟で聞こえる風の音に似ているが、どこか気味の悪く異なる音だと彼は言った。
周囲の建築物や、わずかに見分けられる壁面の装飾模様が持つ絶え間ない五角形の形は、私たちが逃れることのできない暗い邪悪な雰囲気を放っており、この不浄な場所に住み着いていた原始的な存在について、恐ろしい潜在的な確信を私たちに与えた。
それでもなお、私たちの科学的で冒険心に満ちた精神は完全には死んでおらず、機械的に、あらゆる場所から標本を採取するという計画を続けていった。

石積みにはさまざまな種類の岩石が使われていた。この場所の年代をより正確に判断するため、できるだけ多くのサンプルが欲しかったのだ。巨大な外壁はどれもジュラ紀やコマンチアン期より新しいものではなく、敷地内のどの石片もプリオセン期より新しいものはなかった。間違いなく、私たちは少なくとも50万年以上前、おそらくそれ以上前から存在していた死の世界の中を歩いていたのだ。

石陰に覆われた薄明りの迷路の中を進んでいくうち、内部を調べたり入口を探したりするために、見つけられるあらゆる開口部で立ち止まった。その中には手の届かないものもあり、また屋根のない荒涼とした廃墟へと続くものもあった。広々として魅力的に見える開口部の一つは、下に降りる手段が全く見当たらない底知れぬ深淵へと通じていた。時折、残っているシャッターの石化木を調べる機会があり、依然として見て取れる木目からその驚くほど古い時代を感じ取った。これらは中生代の裸子植物や針葉樹――特に白亜紀のソテツ――や、明らかに第三紀のものであるヤシ科植物や初期の被子植物に由来するものだった。プリオセン期以降のものは一切発見されなかった。

これらのシャッターの配置を見ると、その縁にはかつて奇妙で今は失われたヒンジがあった痕跡が見られ、使用方法も様々だったようだ。一部は外側に、一部は深い開口部の内側に設置されていた。それらはその場所に固定されてしまったようで、かつてあった金属製の固定具や留め金が錆びてもなお残っていた。

しばらく進むと、頂点が無傷の巨大な五角錐形の突起部分にある一列の窓が見つかった。そこからは石の床が敷かれた広大でよく保存された部屋へと通じていたが、部屋の高さがあまりにも高く、ロープがなければ降りることはできなかった。私たちはロープを持っていたが、必要でなければ20フィートもの高さを降りる手間はかけたくなかった。特に、心臓に大きな負担がかかるこの高地の空気の中ではなおさらだ。

この巨大な部屋はおそらく何らかのホールや広間だったのだろう。電気トーチの光によって、壁の周囲に幅広く水平に配置された、はっきりとした彫刻が見えた。それらは等間隔で区切られていた。

従来のアラベスク模様が描かれた幅広い帯状の装飾。私たちはこの場所を注意深く観察し、より簡単に入れる場所が見つからない限りここから入るつもりでいた。しかし最終的には、まさに望んでいた入口を見つけることができた。それは幅約6フィート、高さ約10フィートのアーチで、現在の氷河面より約5フィート高い場所にあった路地を横切っていた空中橋の元の端を示していた。もちろん、これらのアーチは上階の床面と同じ高さにあり、この場合はそのうちの一つの床がまだ残っていた。こうしてアクセスできる建物は、西を向いて左側に並ぶ一連の長方形のテラスだった。路地の向こう側、もう一つのアーチがある場所には、窓のない老朽化した円筒形の建物があり、開口部から約10フィート上の位置に奇妙な突起があった。内部は完全に暗く、そのアーチは果てしない虚無の淵へと続いているように思えた。大量の瓦礫が左側の巨大な建物への入口を一層容易にしていたが、長い間待ち望んでいたこのチャンスを利用する前に、私たちは一瞬ためらった。というのも、この古代的な謎に満ちた場所に足を踏み入れたとはいえ、ますます明らかになっていく恐ろしい性質を持つ、完全に残存している古代世界の建物の中に実際に入るには新たな決意が必要だったからだ。しかし最終的には思い切って行動し、瓦礫を乗り越えてその開いた入口から中に入った。向こう側の床は大きなスレート板でできており、彫刻が施された壁を持つ長く高い廊下の出口のようだった。そこから伸びている数多くの内部のアーチを見て、内部にある部屋群がどれほど複雑かを理解した私たちは、先導者と追跡者の役割を分担して進む方法を取ることにした。これまではコンパスと、背後の塔々の間に広がる巨大な山脈の姿を頻繁に目にすることで道に迷うことはなかったが、これからは人工的な補助手段が必要になるだろう。そこで私たちは余分な紙を適切な大きさに切り裂き、それらをダンフォースが持っていくための袋に入れ、安全が許す限り節約しながら使用する準備をした。この方法なら、原始的な石造建築の内部に強い気流がないようだから、道に迷う心配はないだろう。もし気流が生じたり、紙がなくなったりした場合には、もっと確実だが面倒で時間のかかる岩石を削る方法に頼るしかない。

私たちがどれほど広大な領域を開拓したのかは、実際に調べてみないと推測することは不可能だった。様々な建物が密接に繋がっているため、氷の下にある橋を通って一つの建物から別の建物へ移動できる可能性が高かった。もっとも、局所的な崩壊や地質的な裂け目によって妨げられる場所もあったが、これら巨大な建造物にはほとんど氷が侵入していないようだった。透明な氷に覆われている場所のほとんどすべてで、水没した窓がしっかりと閉ざされているのが見え、まるでこの町が永遠にその状態のまま残されていたかのようだった。実際、この場所が何らかの突然の災害や徐々の衰退によって破壊されたのではなく、意図的に閉鎖され、放棄されたのではないかという奇妙な印象を受けた。もし氷の到来が予見されていて、名もなき人々が集団で、より安全な場所を求めて去っていったのだろうか？

この場所で氷床が形成された正確な地形学的条件については、後日解明されるしかない。明らかに、それは単純な圧力によるものではなかった。おそらく積もった雪の重みが原因だったのかもしれず、あるいは川からの洪水や、大きな山脈にある古い氷河ダムの決壊が、今見られる特異な状況を生み出すのに寄与したのかもしれない。この場所に関しては、想像力次第でほぼ何でも考えられる。

VI.

この巨大で時代を超えた石造りの空間――無数の時代を経て初めて人間の足音で響き渡る、古代の秘密が隠された恐ろしい巣窟――の中を私たちがどのように彷徨ったかを詳細に記述するのは煩雑すぎる。特に、多くの恐ろしい出来事や発見は、至る所にある壁面の彫刻を調べるだけで明らかになったのだ。これらの彫刻のフラッシュ写真は、私たちが今明かそうとしている事実の真実性を証明する上で大いに役立つだろう。残念ながら、私たちの持っていたフィルムの量が十分ではなかった。結局、フィルムが使い果たされた後は、いくつかの特徴的な部分を手書きのノートに素朴にスケッチするしかなかった。

私たちが入ったその建物は、非常に巨大で精巧な造りをしており、あの名もなき地質時代の建築技術の素晴らしさを感じさせてくれた。内側の壁は外壁ほど厚くはなかったが、下層部分は見事に保存されていた。床面の高さに奇妙な不規則性があり、全体が迷路のように入り組んでいるのが特徴だった。もし私たちが後に残した破れた紙の痕跡がなければ、最初から道に迷っていただろう。

まずはより荒廃した上部を調査することにし、迷路のような通路を約100フィートほど登っていくと、最上階の部屋々が極地の空に向かって雪のように開け放たれているのが見えた。上への移動は、至る所で階段の代わりとして使われている急な石製の斜面や傾斜面を通って行われた。私たちが見つけた部屋は、五角形から三角形、完璧な立方体に至るまで、ありとあらゆる形状や大きさをしていた。床面積は平均して約30×30フィート、高さは20フィート程度だったが、もっと大きな部屋も存在していた。

上部地域と氷河時代のレベルを徹底的に調べた後、私たちは一階ずつ下に降りていき、水没した部分に到着した。そこでは、この建物の外側の広大な領域に通じているであろう、連続した部屋や通路の迷路にいることがすぐに分かった。周囲のあらゆるものが持つ巨大さと圧倒的な規模感は奇妙なほど圧迫感を与え、また、この異様に古風な石造建築の輪郭、寸法、比率、装飾、構造の細部には、何とも言えない非人的な雰囲気が漂っていた。彫刻から明らかになったことから、私たちはこの巨大な都市が数百万年も前のものであることをすぐに理解した。

巨大な岩塊を異常なほどバランスよく調整するために用いられた工学的原理については、今のところ説明することはできないが、アーチの機能が重要な役割を果たしていたことは明らかだった。私たちが訪れた部屋には、持ち運び可能なものは一切なく、これがこの都市が意図的に放棄されたものであるという私たちの考えを裏付けていた。最も顕著な装飾要素は、ほぼ全ての部屋に見られる壁画彫刻であり、幅3フィートの水平な帯状のものが床から天井まで続き、それと交互に同じ幅の幾何学模様の帯が配置されていた。

この配置の規則にも例外はあったが、その主流は圧倒的だった。しかし多くの場合、奇妙な模様を持つ点の集合から成る一連の滑らかなカルトゥーシュが、アラベスク模様の帯のどこかに刻まれていた。

私たちがすぐに気づいたのは、この技術が成熟しており、極めて高度な美的水準に達していたということだ。もっとも、人類が知るあらゆる芸術伝統とは細部に至るまで全く異なっていた。その精巧さにおいては、私がこれまで見てきたどの彫刻も比肩できない。精緻な植物や動物の細部までも、彫刻の大胆なスケールにもかかわらず驚くほど生き生きと表現されており、定型的なデザインもまた熟練した技巧の賜物だった。

アラベスク模様は数学的原理を深く活用しており、5という数値に基づいた対称的な曲線や角度で構成されていた。図像の帯は高度に形式化された伝統に従っており、独特の遠近法が用いられていたが、長大な地質時代の隔たりにもかかわらず、私たちの心を深く揺さぶる芸術的力を持っていた。彼らのデザイン手法は、断面と二次元のシルエットを独特に組み合わせることにあり、古代のどの民族よりも分析的な心理観を体現していた。この芸術を私たちの博物館にあるものと比較しようとしても無意味だ。私たちの写真を見る人々は、おそらく最も大胆な未来主義者たちの奇妙な概念の中に、それに最も近い類似点を見出すだろう。

アラベスク模様はすべて凹んだ線で構成されており、風化していない壁面ではその深さは1インチから2インチ程度だった。点の集合からなるカルトゥーシュが現れると――明らかに何らかの未知で原始的な言語や文字による碑文だった――滑らかな表面の凹みはおそらく1.5インチ程度で、点の部分はそれより半インチほど深かった。図像の帯はくぼんだ低浮き彫りで、背景部分は元の壁面から約2インチほど凹んでいた。

一部の標本ではかつての色付けの痕跡が確認できたが、ほとんどの場合、計り知れない時の流れの中でそれらはすでに消失していた。

塗られていた可能性のある色素。この素晴らしい技術を研究すればするほど、その作品たちへの感嘆は深まっていった。厳格な規範性の背後には、芸術家たちの細やかで正確な観察力と優れた描写技術が隠されていた。実際、そうした規範自体が、描かれた各対象物の真の本質や特徴を象徴し、際立たせる役割を果たしていたのだ。

また、これら明らかな優れた点の他にも、私たちの知覚の及ばないところに別の魅力が潜んでいるように感じられた。あちこちに見られる細かい装飾は、潜在的な象徴や刺激のかすかな手がかりを与えており、異なる精神的・感情的背景や、より豊かで異なる感覚能力があれば、それらは私たちにとって深く心を揺さぶる意味を持つものになっただろう。

彫刻の主題は明らかに、それらが作られた過去の時代の生活から取られており、多くの歴史的要素を含んでいた。原始人種が持つこの異常な歴史意識――偶然にも私たちにとって好都合に働いた状況――が、これらの彫刻を私たちにとって非常に有益な情報源とし、その写真や記録を他のどんなことよりも重視させる原因となったのだ。

一部の部屋では、地図や天体図、その他の科学的図面が拡大されて描かれており、これらが絵画や浮き彫りから得られた情報を素朴かつ恐ろしい形で裏付けていた。

全体が示唆するものについて語るにあたり、私の説明が、私を信じる人々の中で、健全な警戒心を超えるほどの好奇心を呼び起こさないことを願うしかない。彼らを遠ざけるための警告そのものによって、誰かが死と恐怖の世界へと誘われるのは悲劇的なことだろう。

これらの彫刻壁には高い窓や12フィートもある巨大な扉があり、時折、実際の戸や障子のように精巧に彫られ磨かれた木製の板が残っていた。金属製の部品はとうになくなっていたが、いくつかの扉はそのまま残っており、部屋から部屋へ移動する際には力ずくで押しのけなければならなかった。

奇妙な形をした透明なパネルを持つ窓枠――主に楕円形のもの――が所々に残っていたが、その数は決して多くなかった。また、大きなニッチも頻繁に見られ、たいていは空っぽだったが、時折、緑色の石で作られた奇妙な物体が置かれていることもあった。それらは破損しているか、あるいは取り除く価値がないほど劣悪な状態だったのだろう。他の開口部も、多くの彫刻に描かれているような、かつての暖房や照明といった機械装置と繋がっていたに違いない。天井は概して単純な造りだったが、時折緑色の石や他のタイルで装飾されていたが、今ではほとんどが剥がれ落ちている。床も同様のタイルで敷かれていたが、単純な石造りが主流だった。前述の通り、家具やその他の可動式のものは一切なかった。しかし、彫刻たちは、かつてこれらの墓のような部屋を埋め尽くしていた奇妙な装置について明確なイメージを与えてくれた。氷床の上では床が一般的にごみや瓦礫で厚く覆われていたが、下層に行くほどその状態は緩和されていた。一部の下層の部屋や廊下には、ほこりや古い付着物しかなく、時折、まるで新しく掃除されたかのような清潔さを放つ場所もあった。もちろん、亀裂や崩壊が起きた場所では、下層も上層と同じようにごみだらけだった。他の建造物で空中から見たように、中央の中庭が内部を完全な暗闇から守ってくれていたため、彫刻の細部を調べる時以外は、上層の部屋で電気ターチを使う必要はほとんどなかった。しかし、氷床の下では薄明かりがさらに濃くなり、入り組んだ地上部分の多くではほぼ真っ暗に近い状態だった。人間の手によらず作られたこの永遠に静まり返った迷宮を進む中で私たちが抱いた思考や感情を少しでも理解するためには、絶望的に混乱した気分や記憶、印象の集合体を考慮に入れなければならない。この場所の恐ろしいほどの古さと死のような荒涼とした雰囲気だけでも、ほとんどの敏感な人間を圧倒してしまうのに、さらにキャンプで起きた最近の不可解な恐怖や、周囲の恐ろしい壁画彫刻がもたらした衝撃的な発見も加わっていた。解釈の余地が全くない完璧な彫刻が見つかった瞬間、わずかな時間の観察だけで、私たちはその恐ろしい真実を知ることができた。ダンフォースと私が以前から独立して疑っていなかったと主張するのは愚かなことだろう。もっとも、私たちは慎重にそのことを口に出さないようにしていたのだが。

互いにそんなことをほのめかすことさえなかった。数百万年前、人類の祖先が原始的な哺乳類であり、ヨーロッパやアジアの熱帯ステップを巨大な恐竜たちが跋渉していた時代に、この恐ろしい死せる都市を建設し、そこに住んでいた存在の正体について、もはや慈悲深い疑念を抱く余地はなかった。

私たちは以前、絶望的な代替案にしがみつき、五芒星模様が至る所に現れるという事実は、明らかに五芒形の特徴を体現していた古代の自然物を文化的または宗教的に称賛しているに過ぎないと主張していた。ミノア・クレタ島の装飾模様が神聖な雄牛を、エジプトのものが甲虫を、ローマのものが狼や鷲を、そして様々な野蛮な部族のものが何らかの選ばれしトーテム動物を称賛しているのと同じように。

しかし今や、その唯一の避難所も私たちから奪われ、私たちは、これらのページを読む読者がおそらくとうに予想していたであろう、理性を揺るがす事実に直面せざるを得なくなった。今でもそれを黒々と書き記すのは耐え難いが、おそらくその必要はないだろう。

恐竜時代にこの恐ろしい建造物の中で生息していた存在は、実際には恐竜ではなく、それよりもはるかに恐ろしいものだった。単なる恐竜などは新しく、ほとんど脳のない存在に過ぎなかったが、この都市を建設した者たちは賢くて古く、約千億年も前に形成された岩層の中に一定の痕跡を残していた。それは地球の真の生命が細胞の集合体以上の段階に進化する前、実際に地球に生命が存在するよりも前に形成された岩層だったのだ。

彼らこそがその生命の創造者であり支配者であり、『プナコティック・マニュスクリプツ』や『ネクロノミコン』のような文献が恐ろしげにほのめかしている邪悪な古代神話の本来の起源であることは疑いようがない。彼らこそが、地球が若かった頃に星々から降りてきた偉大な「古の者たち」であり、異星の進化によって形作られた存在で、その力はこの惑星がこれまで生み出したことのないものだったのだ。ダンフォースと私が実際に彼らの千年もの間化石化した遺骸の断片を目にしたのはつい昨日のことであり、哀れなレイクと彼の一行はその完全な姿を目撃していたのだと思うと……。

もちろん、人類以前の生命に関するその恐るべき章について私たちが知るに至った過程を適切な順序で説明することは不可能だ。あの衝撃的な発見の直後、私たちは回復するためにしばらく休まなければならず、実際に体系的な調査を始めたのは3時になってからだった。

私たちが入った建物内の彫刻は、地質学的・生物学的・天文学的な証拠によればおそらく200万年前の比較的新しい時代のものであり、氷河層下の橋を渡って古い建物で見つけた作品と比べれば「退廃的」と呼ばれるような芸術性を持っていた。

固い岩から削り出されたある建造物は、4000万年、あるいは5000万年前――エオセン紀後期または白亜紀後期――のものと思われ、他に例を見ないほど卓越した芸術性を持つ浅浮き彫りがあった。ただ一つ、私たちが遭遇した途方もない例外があった。それは、後に私たちが合意したところでは、私たちが訪れた中で最も古い住居施設だった。

間もなく公開されるであろう懐中電灯のおかげがなければ、私は狂人扱いされる危険を避けるため、自分が発見し推測したことを語るのを控えるだろう。もちろん、この断片的な物語の中で最も初期の部分――他の惑星や銀河、宇宙に住む星型頭部を持つ存在たちの地球外での生活を描いたもの――は、彼ら自身の幻想的な神話として簡単に解釈できる。しかし、そうした部分には時として、数学や天体物理学の最新の研究成果に驚くほど近い図案や図表が含まれており、私にはどう考えていいかわからない。私が公開する写真を見たら、他の人々が判断してくれるだろう。

当然、私たちが見つけたどの彫刻群も、何か一つの物語のごく一部しか伝えておらず、その物語のさまざまな段階を適切な順序で把握し始めたわけでもない。広大な部屋の中には、デザイン上独立した単位となっているものもあれば、一連の部屋や廊下を通じて連続した物語が展開されているものもあった。

最も優れた地図や図表は、古代の地面よりもさらに下にある恐ろしい深淵の壁にあった。おそらく200フィート四方、高さ60フィートの洞窟で、間違いなく何らかの教育の場だったに違いない。

異なる部屋や建物の中に、同じ素材が何度も繰り返し使われていた。どうやら、ある種の体験や人種史の特定の段階といったものが、それぞれ異なる装飾者や住人たちにとって特に好まれるものだったようだ。しかし時には、同じテーマの異なるバージョンが、議論の的となる点を解決したり、空白を埋めたりするのに役立った。私たちが与えられた短い時間の中でこれほど多くのことを導き出せたことに、今でも驚かされる。もちろん、今でも私たちが持っているのはごく大まかな概要に過ぎず、その多くは後に撮影した写真やスケッチを研究することで得られたものだ。おそらく、この後の研究が――思い出の呼び覚ましや曖昧な印象が、彼の一般的な感受性や、彼自身さえ私にも明かさないとされる最後の恐怖の閃きと相まって――ダンフォースの現在の精神崩壊の直接的な原因となったのだろう。しかし、そうするしかなかった。なぜなら、可能な限り完全な情報なしには適切な警告を発することはできず、その警告の発信は極めて重要な必要事項だからだ。時間の秩序が乱れ、自然法則も異質な、その未知の南極世界には依然として残る影響力があり、さらなる探検を控えることが不可欠となっている。

VII.
今のところ解読されている全貌は、将来的にミスカトニック大学の公式報告書に掲載される予定だ。ここでは、形のない、散漫な形で主要なポイントだけを簡単に述べるに留める。神話であれ何であれ、それらの彫刻は、宇宙空間から生まれたばかりで生命のない地球に、星のような頭を持つ存在たちがやって来たこと、そして時折宇宙を冒険する他の多くの異星の存在たちの到来を物語っていた。彼らは巨大な膜状の翼を使って恒星間の空間を飛行できるようであり、これは昔、ある古物研究家の同僚が私に話してくれた奇妙な山岳地帯の民間伝承を不思議な形で裏付けている。彼らは長い間海の底で生活し、未知のエネルギー原理を利用した精巧な装置を使って幻想的な都市を築き、名も知られぬ敵と激しい戦いを繰り広げていた。

明らかに、彼らの科学や機械に関する知識は人類の今日の水準をはるかに上回っていたが、必要に迫られた時にのみ、より高度で複雑な形態の技術を利用していたのだ。
いくつかの彫刻からは、彼らが他の惑星で機械化された生活を送っていた時期があったものの、その感情的な満足感が得られないことに気づき、そうした生活から離れたことがうかがえる。彼らの並外れた組織の強靭さと自然な欲求の単純さにより、人工的な製品や、時折外的要因から身を守るための衣服さえなくても、高次の生活を送ることができたのだ。
彼らが最初に地球上で生命を創造したのは海の中であり、当初は食料のため、その後は他の目的のために、既存の物質を用いて古くから知られている方法に従って行われた。
より高度な実験は、様々な宇宙の敵が滅ぼされた後に行われた。彼らは他の惑星でも同じことを行い、必要な食料だけでなく、催眠状態下で自分たちの組織をあらゆる種類の一時的な器官に変形させ、共同体の重労働を担う理想的な奴隷を作り出すことができる多細胞の原生質塊も製造していた。
これらの粘着性のある塊こそが、アブドゥル・アルハズレッドが彼の恐ろしい『ネクロノミコン』の中で「ショゴス」として囁いたものに違いない。しかし、その狂ったアラブ人でさえ、あるアルカロイド系の植物を咀嚼した者たちの夢の中以外に地球上に存在するとは示唆していなかった。
この星に住む星形の頭を持つ古の存在たちは、簡単な食料を合成し、十分な数のショゴスを育てた後、様々な目的のために他の細胞集団を動物や植物の生命体へと発展させ、邪魔になるものは根絶した。
膨張させることで莫大な重さを持ち上げることができるショゴスの助けを借りて、海の底にあった小さな都市は、後に陸上に建設されたものに似た巨大で壮麗な石造りの迷宮へと成長していった。実際、非常に適応力の高い古の存在たちは宇宙の他の場所でも主に陸上で生活しており、おそらく陸上での建築に関する多くの伝統を保持していたのだ。
私たちがこれらの彫刻が施されたパレオジアン時代の都市の建築を研究していく中で、当時私たちが歩いていた、何世紀も前に滅び去った廊下を含め、奇妙な偶然に感銘を受けたが、それについてはまだ調べようとはしていない。

自分たち自身にでも説明してみるべきだ。実際の街にあった建物の頂上は、もちろん何千年も前に風化して形を失った廃墟となっていたが、レリーフにははっきりと描かれており、針のような尖塔が群生し、円錐やピラミッドの頂上には繊細な装飾があり、円筒形の柱の上には薄くて水平な波形の円盤が重なっている様子が見て取れた。これこそが、私たちが最初にレイクの運命悪しきキャンプに近づいた時、果てしない狂気の山々の向こう側で目にした、あの恐ろしく不吉な蜃気楼の姿そのものだった。そこでは何千何万年もの間、そのようなスカイラインの特徴は存在しなかったのだ。

海の中や、一部が陸地に移住した後の「古の者たち」の生活については、何冊もの本を書けるほどだ。浅瀬にいる者たちは、5本ある主要な頭部触手の先端にある目を最大限に活用し、彫刻や文字記述といった技術をごく普通の方法で行っていた――文字は防水性のある蝋の表面に筆を使って書かれていたのだ。一方、海の深層にいる者たちは、光を得るために奇妙な発光生物を利用していたが、頭部にあるプリズム状の繊毛を通じて特殊な感覚を働かせて視界を補っていた。この感覚のおかげで、古の者たちは緊急時にもある程度光なしでも生きていけたのだ。彼らの彫刻や文字記述の方法は、深海へと降りていく過程で奇妙に変化し、おそらく発光を維持するための化学的なコーティング処理が行われていたようだが、レリーフではそれを私たちにははっきりと示すことはできなかった。これらの生き物は、海の中では側面にあるサンゴ虫状の触手を使って泳ぐこともあれば、偽足を持つ下層の触手を使って這うこともあった。時折、2組以上の扇状の翼を使って長距離を飛ぶこともあった。陸地上では偽足を使って移動することもあったが、時折翼を使って高い場所や遠くまで飛んでいった。サンゴ虫状の触手が分岐してできる無数の細い触手は、極めて繊細で柔軟だった。

筋肉と神経の協調が非常に優れており、正確であるため、あらゆる芸術的な作業やその他の手作業において最高水準の技術と器用さを発揮する。それらのものの頑丈さはほとんど信じがたいものだった。深海の底での巨大な圧力でさえも、それらを傷つけることはできないようだった。暴力的な原因によらない限り、死ぬ個体はごくわずかであり、その埋葬場所も非常に限られていた。垂直に埋葬された死者の上に五角形の刻まれた土塁を築いたという事実は、彫刻が明らかになった後、ダンフォースと私の間に新たな思索を呼び起こし、再考と休息が必要であると感じさせた。

その生き物たちの強度はほとんど信じがたいものでした。たとえ途方もない圧力がかかっても、彼らを傷つけることはできなかったのです！

彼らはレイクが推測していたように、植物性のシダ植物のように胞子によって増殖しますが、その驚異的な強度と長寿、そしてそれに伴う代替の必要性がないため、新たな地域を植民地化する必要がある場合を除き、新しいプロタリアが大規模に形成されることはありませんでした。

若者たちは急速に成長し、私たちが想像しうるどんな基準をも超えた教育を受けていました。そこでの知的・美的活動は高度に発展しており、根強く続く一連の慣習や制度が生まれていました。これについては、今後執筆予定の専門書でより詳しく説明します。

これらは海棲か陸棲かによってわずかに異なっていたが、根本的な構造や本質は同じであった。野菜と同様に無機物からも栄養を得ることはできたが、有機物、特に動物性の食物をはるかに好んだ。彼らは海中の生き物を生のまま食べたが、陸上では食材を調理して食べた。彼らは獲物を狩り、家畜を飼育し、鋭い武器で屠殺した。我々の探検隊が発見したある化石の骨に残る奇妙な痕跡もそれによるものである。彼らはあらゆる通常の気温に驚くほど耐えられ、自然状態では氷点下の水中でも生きていられた。しかし、約100万年前に更新世の厳しい寒さが訪れると、陸上居住者たちは人工的な加熱を含む特別な対策を講じざるを得なくなり、ついには致命的な寒さが彼らを再び海へ追いやったようだ。伝説によれば、宇宙空間を飛行していた時代に彼らは特定の化学物質を吸収し、食事や呼吸、温度条件にほとんど依存しなくなったというが、厳しい寒さの時代にはその方法を忘れてしまっていた。いずれにせよ、彼らは害を被ることなくその人工的な状態を永遠に続けることはできなかった。ペアを組まず、構造的にも半植物状であったため、古の者たちには哺乳類の家族生活という生物学的な基盤はなかったが、快適な空間の利用と――コッドウェル住民の活動や娯楽から推測されるように――心の結びつきという原則に基づいて大規模な家族単位を形成していたようだ。住居の内装においては、すべてのものを広大な部屋の中央に置き、壁面は装飾用に空けておいた。陸上居住者の場合、照明はおそらく電気化学的な仕組みによって行われていた。陸上でも水中でも、彼らは円筒形の枠のような奇妙なテーブルや椅子、ソファを使い、折りたたんだ触手を伸ばしてまっすぐに座ったり横になったりして休息した。また、本となる点々とした表面を持つ部品を収納するための棚も使っていた。

政府は明らかに複雑で、おそらく社会主義的だったが、私たちが見た彫刻からはその点について確実なことは導き出せなかった。地域内だけでなく異なる都市間でも盛んな商業活動が行われており、五角形で文字が刻まれた小さな平らな台が通貨として使われていた。おそらく、私たちの探検隊が発見した緑がかった石のうち、より小さいもの들がそのような通貨の断片だったのだろう。この文化は主に都市型だったが、ある程度の農業や畜産も存在していた。鉱業や限定的な製造業も行われていた。移動は非常に頻繁だったが、種族が拡大するための大規模な植民地化運動を除けば、恒久的な移住は比較的稀だったようだ。個人の移動には外部の助けは使われず、陸上、空中、水中の移動においても「古の者たち」は極めて高い速度を持っているようだった。しかし荷物は荷役動物によって運ばれており、海ではショッゴス、陸上生活の後期には様々な原始的な脊椎動物が使われていた。これらの脊椎動物は、動物や植物、海洋生物、陸生生物、空生生物など、無数の他の生命体と同様に、「古の者たち」が作り出した生命細胞に作用する無秩序な進化の産物であり、彼らの注意範囲を超えて存在していたのだ。それらは支配的な存在たちと衝突しなかったため、制御されることなく発展を続けることが許されていた。もちろん、迷惑な存在は機械的に駆除された。最後期で最も退廃的な彫刻の中には、よろめきながら歩く原始的な哺乳類が描かれており、それは時に食料として、時には陸上居住者たちの娯楽のための道化役として使われていた。その姿には類人猿と人間の特徴がはっきりと現れていた。陸上の都市を建設する際には、高い塔の巨大な石塊は、古生物学ではこれまで知られていなかった種類の巨大な翼を持つ翼竜によって運ばれていた。「古の者たち」が様々な地質学的変化や地殻の激動を乗り越えて生き延び続けたことは、まさに奇跡的と言える。彼らの最初の都市の多くは太古代を過ぎて残っていないようだが、彼らの文明や記録の伝承に中断はなかった。

彼らがこの惑星に最初に現れた場所は南極海であり、月を形成する物質が近くの南太平洋から引き裂かれた直後に彼らがやって来た可能性が高い。ある彫刻された地図によれば、当時は地球全体が水に覆われており、時が経つにつれて石造りの都市が南極からますます遠く離れた場所に散在していった。別の地図では南極周辺に広大な陸地が描かれており、そこで一部の存在たちが実験的な集落を築いていたことが明らかだが、彼らの主要な拠点は最も近い海底へと移されていた。後の地図では、その陸塊がひび割れて漂流し、一部が北方へと運ばれていく様子が描かれており、これはテイラー、ヴェーゲナー、ジョリーらが最近提唱した大陸漂移説を印象的に裏付けている。南太平洋で新たな陸地が出現すると、巨大な出来事が起こり始めた。海洋上の都市のいくつかは壊滅的な被害を受けたが、それが最悪の不幸というわけではなかった。タコのような姿をした別の種族――おそらくクトゥルフの伝説上の先人類に相当する存在――が間もなく宇宙の果てから降りてきて、恐ろしい戦争を引き起こし、一時的に「古の者たち」を完全に海の中へ追いやった。陸上の集落が増えていく中で、これは甚大な打撃だった。その後平和が取り戻され、新たな陸地はクトゥルフの子孫たちに与えられ、一方で「古の者たち」は海や古くからある陸地を保持した。新たな陸上都市が建設され、その中でも最大のものは南極に建てられた。なぜなら、最初に到達したこの地域は神聖な場所だったからだ。それ以降も以前と同様に、南極は「古の者たち」の文明の中心地であり続け、クトゥルフの子孫たちがそこに建設したすべての都市は消滅してしまった。そして突然、太平洋の陸地が再び沈み、恐ろしい石造りの都市ラリエとすべての宇宙的なタコたちも一緒に沈んでしまい、「古の者たち」が再びこの惑星の支配者となった。ただし、彼らが口に出したがらない、ある暗い恐怖が残っていた。やがて彼らの都市は地球のあらゆる陸地や水域に点在するようになった。だからこそ、私の今後の論文では、ある考古学者がパボディ式の装置を使って、互いに離れた地域で系統的な掘削調査を行うことを勧めているのだ。

時代が経つにつれて、常に見られた傾向は水から陸へと移行することであり、新たな陸地の出現によってこの動きは促進された。もっとも、海が完全に人里離れた状態になることは決してなかった。陸地への移行のもう一つの原因は、成功した海洋生物が依存していたショゴスたちの繁殖や管理がますます困難になったことだった。

時が経つにつれて、彫刻たちが悲しげに物語っていたように、無機物から新しい生命を創造する技術は失われてしまい、古の者たちは既に存在する形を加工するしかなくなった。陸上では巨大な爬虫類は非常に扱いやすかったが、分裂によって繁殖し、危険なほどの偶発的知性を身につけた海のショゴスたちは、一時期大きな問題となった。

彼らは常に古の者たちの催眠的暗示によって制御され、その柔軟な可塑性を利用して様々な有用な一時的な四肢や器官を形成してきた。しかし今では、彼ら自身の自己形成能力が時として独立して働き、過去の暗示によって植え付けられた様々な模倣的形態を取るようになった。どうやら彼らは半安定型の脳を発達させており、その独立した、時に頑固な意志が古の者たちの意志を反映しつつも、必ずしもそれに従うわけではなかったようだ。

これらのショゴスの彫像を見て、ダンフォースと私は恐怖と嫌悪感に襲われた。彼らは通常、泡が凝集したように見える粘性のあるゼリーで構成された形のない存在で、球形の場合、直径は平均して15フィートほどだった。しかし彼らの形状や体積は絶えず変化し、自発的に、あるいは暗示に従って、一時的な器官や、主君を模倣した視覚・聴覚・言語の器官を形成した。

おそらく1億5千万年前のペルム紀の中頃になると、彼らは特に手に負えない存在になったようだ。その頃、海洋に住む古の者たちによって彼らに対して再び征服を目指す戦争が繰り広げられたのだ。この戦争の様子や、ショゴスたちが殺した犠牲者を頭のない、粘液で覆われた姿のまま残していく様子を描いた画像は、何百万年もの歳月が経過したにもかかわらず、驚くほど恐ろしい雰囲気を持っていた。

古の者たちは反乱を起こしたこれらの存在に対して、分子を乱す奇妙な武器を使い、最終的に完全な勝利を収めた。その後

これらの彫刻は、まるでアメリカ西部の野馬がカウボーイによって飼いならされたかのように、ショッゴスたちが武装したオールド・オンズによって駆り立てられ、屈服させられた時代を描いている。反乱の際にショッゴスたちは水中でも生き延びる能力を示したが、そのような状態は奨励されなかった。というのも、陸上での彼らの有用性は、彼らを管理するためにかかる手間に見合わないからだ。ジュラ紀になると、オールド・オンズは再び新たな敵に直面した。今度は宇宙からの侵略であり、相手は半分菌類で半分甲殻類の生き物だった。これらは間違いなく、北方のある伝説に登場する生き物と同じものであり、ヒマラヤではミーゴ、つまり「恐ろしい雪男」として記憶されている。これらの存在と戦うため、オールド・オンズは地上に現れて以来初めて再び惑星間空間へ出ることを試みたが、あらゆる準備にもかかわらず地球の大気圏を離れることはもはや不可能だった。かつての恒星間旅行の秘密が何であったにせよ、今やそれは確実に人類の手から失われてしまったのだ。最終的にミーゴたちはオールド・オンズを北方のすべての土地から追い出したが、海の中にいる者たちを妨げることはできなかった。徐々に、この古い種族は元の南極の居住地へと後退し始めたのである。描かれている戦闘からわかるのは、クトゥルフの子孫もミーゴも、オールド・オンズの物質とは比べ物にならないほど異なる性質を持つ物質で構成されているようだという点だ。彼らは敵には不可能な変形や再統合を行うことができ、したがって元々はさらに遠く離れた宇宙空間のどこかから来たのだろう。オールド・オンズは、その異常な強靭さや特異な生命特性を除けば、厳密に言えば物質的な存在であり、その起源は必ずしも既知の時空連続体の中にあったはずだ。一方、他の存在たちの起源については、推測するしかないのである。もちろん、これらすべては……

地球外のつながりや、侵略者たちによって引き起こされた異常現象が単なる神話ではないと仮定するならば、古代の者たちは時折の敗北を説明するために何らかの宇宙的枠組みを考案した可能性がある。歴史への関心や誇りが彼らの主な心理的要素であったことは明らかだからだ。興味深いことに、彼らの記録には、一部の古い伝説に繰り返し登場する、強大な文化と高潔な倫理観を持つ多くの高度で強力な種族についての言及がない。

長い地質時代を通じて変化していく世界の様子は、多くの彫刻された地図や情景に驚くほど生き生きと描かれている。場合によっては既存の科学理論を見直す必要があり、また別の場合にはその大胆な推論が見事に裏付けられている。

先に述べたように、アフリカと南米の互いに似た輪郭や、巨大な山脈がどのようにして形成されているかといった事実から示唆された、テイラー、ヴェーゲナー、ジョリーの仮説──すなわち、すべての大陸はもともと南極大陸の一部であり、遠心力によって割れて技術的に粘性の高い下層面の上を漂ってきたという仮説──は、この奇妙な資料から強力な支持を得ている。

1億年以上前の石炭紀を示す地図には、後にアフリカをかつて連続していたヨーロッパ（当時の原始的な伝説におけるヴァルシア）、アジア、アメリカ大陸、そして南極大陸から分離させることになる大きな裂け目や深い谷が描かれていた。他の地図――特に5000万年前に私たちの周りに広大な廃墟都市が築かれたことに関する地図――には、現在のすべての大陸がはっきりと区別されて描かれている。そして最も新しい地図――おそらく鮮新世のもの――には、アラスカがシベリアと、北アメリカがグリーンランドを介してヨーロッパと、南アメリカがグラハムランドを介して南極大陸と結ばれているにもかかわらず、今日の世界の姿がかなり明確に描かれている。

石炭紀の地図では、海洋底も裂けた陸地も含め、全世界に古代の者たちの巨大な石造りの都市の象徴が描かれていたが、後の地図では南極方面への徐々な後退が非常に明確になっている。最後の鮮新世の地図には、南極大陸と南アメリカの先端以外には陸上の都市はなく、また北方の海洋上にも都市は存在しなかった。

南緯50度線。北方の世界に対する知識や関心は、おそらくあの扇状の膜質の翼を使った長時間の探検飛行中に海岸線を調査したこと以外には、古の者たちの間では明らかにゼロにまで低下していた。
山々の隆起による都市の破壊、大陸の遠心力による分裂、陸地や海底の地震的な動き、その他の自然的原因による破壊はよく知られている事実だった。しかし時代が進むにつれて新たな都市が建設される頻度がどんどん少なくなっていくのは興味深いことだった。
私たちの周りに広がる巨大な廃墟の都市群は、この種族の最後の中心地のように思えた。それは白亜紀初期に、さらに巨大だった前の都市が地殻変動によって破壊された後に建設されたものだった。この地域はおそらく最も神聖な場所であり、最初の古の者たちが原始的な海底に定住したとされている場所だった。新しい都市には――その特徴の多くは彫刻から理解できたが、私たちの航空調査の範囲をはるかに超えて山脈に沿って各方向に100マイルも続いていた――最初の海底都市の一部を構成していたとされる神聖な石が保存されており、長い時を経て地層の変形によって地表に現れたのだという。

VIII.
当然のことながら、ダンフォースと私は、自分たちがいるこの地域に関するあらゆるものを特別な関心と、個人的な畏敬の念を持って研究した。この地域に関する資料はもちろん大量に存在していた。都市の入り組んだ地面の上で、私たちは幸運にも非常に新しい時代の家を見つけることができた。その壁は近くの地割れによって少し損傷していたものの、この地域の歴史を描いた彫刻があり、それは更新世の地図をはるかに超える内容だった。これが私たちが人類以前の世界について得た最後の情報源だった。そこで見つけたものが新たな、直近の目標を私たちに与えたため、そこが私たちが詳しく調査した最後の場所となった。

確かに、我々は地球上で最も奇妙で、最も異常で、最も恐ろしい場所の一つにいたのだ。既存するあらゆる土地の中でも、ここは圧倒的に最も古い場所だった。この恐ろしい高地こそが、『ネクロノミコン』の狂気の著者でさえ語るのをためらったという伝説上の悪夢の高原、レングに違いないという確信が私たちの間に強まっていった。

その巨大な山脈は非常に長く、ウェデル海沿岸のルイトポルドランドにある低い山々から始まり、実質的に大陸全体を横断していた。特に高い部分は、東経60度、北緯82度付近から東経115度、北緯70度付近まで、巨大な弧を描いて延びており、その凹んだ側は我々のキャンプの方を向き、海側の端は、南極圏でウィルクスやモーソンがその丘陵を垣間見た、長く氷に覆われた海岸地帯にあった。

しかし、自然のさらに異常な誇張が、不安を覚えるほど近くに存在しているようだった。これらの山々はヒマラヤよりも高いと私は述べたが、彫刻群の様子からして、それらが地球上で最も高い山々だとは言えない。その栄誉は、彫刻群の半数が記録することさえためらった、あるいは明らかな嫌悪感と恐怖心を抱いて近づいた何かに間違いなく与えられているのだ。

この古代の土地には、地球が月を追い払い、古の存在たちが星々から這い降りてきた後に最初に水面から現れた場所があり、そこは漠然とした、名もなき悪として避けられていたようだ。そこに建てられた都市は時期尚早に崩壊し、突然人気のない状態で発見された。

そしてコマンチアン時代に地球が大きく変動し、この地域が激震に見舞われたとき、恐ろしい山々が最も凄まじい騒音と混沌の中から突如として現れ、地球は最も高く、最も恐ろしい山々を得たのだ。

もし彫刻に描かれている規模が正しいのであれば、これらの忌まわしい山々の高さは4万フィートをはるかに超えていたはずだ——我々が越えてきたあの衝撃的な山々よりもはるかに巨大だった。それらは、東経70度、北緯77度付近から東経100度、北緯70度付近まで広がっており、死んだ都市から300マイルも離れていなかった。もしあのぼんやりとした乳白色の霞がなければ、我々は西の遠くでその恐ろしい山頂を見ることができただろう。その北端はきっと……

クイーン・メアリー・ランドの南極圏沿岸からも同様に見ることができる。
衰退した時代に、古の者たちの中にはその山々に向かって奇妙な祈りを捧げた者もいたが、誰も彼らの近くに行ったり、その向こう側に何があるのかを推測しようとする者はいなかった。人間の目がそれらを見たことは一度もなく、彫刻に表現された感情を研究しながら、これからも決してそんなことが起こらないようにと祈った。
クイーン・メアリー・ランドやカイザー・ヴィルヘルム・ランドの先にある沿岸には守護の丘があり、誰もそこに上陸してその丘を登ることができなかったことに私は天に感謝している。私はもはや昔ほど古い伝説や恐怖心に懐疑的ではなく、先人の彫刻家が「稲妻が時折、それぞれの険しい峰で意味深く止まり、長い極夜の間ずっと、あの恐ろしい尖塔の一つから説明のつかない光が放たれていた」と考えたことを笑うこともない。コールド・ウェイストにあるカダスに関する古いプナコティックの囁きには、実に現実的で恐ろしい意味があるかもしれない。
しかし、目の前の地形もまた、名もなき呪われた場所ほどではないにせよ、同じく奇妙なものだった。都市が建設されて間もなく、その巨大な山脈は主要な神殿の所在地となり、多くの彫刻が、今では奇妙に積み重なった立方体や城壁しか見えない場所に、かつてどれほど奇妙で幻想的な塔が空を突き破っていたかを示していた。
時が経つにつれて洞窟が現れ、神殿の付属施設として形作られていった。さらに後の時代になると、この地域のすべての石灰岩の脈が地下水によって掘り抜かれ、山々やその麓、そして平野は実に複雑に連なった洞窟や通路のネットワークとなった。多くの生き生きとした彫刻が、地下深くへの探検や、地球の内部に潜むステュギアンの暗黒の海の最終的な発見について物語っている。
この広大な夜の海は、間違いなく、名もなく恐ろしい西方の山々から流れ下ってきた大河によって侵食されたものであり、かつては古の者たちの山脈の麓で方向を変え、ウィルクスの海岸線上のブッドとトッテン・ランドの間のインド洋に流れ込んでいた。徐々にその川は石灰岩の丘の麓を侵食していったのだ。

その流れは曲がりくねりながら、ついには地下水中の洞窟に到達し、そこで水と合流してさらに深い深淵を掘り進めた。やがてその水流全体が丘陵地帯に流れ込み、かつての川床は海へと続く乾いた場所となった。私たちが今見ている都市の大部分は、そのかつての川床の上に建てられたものだった。何が起こったのかを理解した「古の者たちは」、常に鋭い芸術的感覚を発揮し、大河が永遠の暗闇へと流れ落ちる始まりの場所である丘陵地帯の岬々に、豪華な柱状の彫刻を刻んだのである。

かつては数多くの立派な石橋が架かっていたこの川こそ、私たちが飛行機から調査した際に見た、もはや流れていない川路そのものだった。都市内の様々な彫刻におけるこの川の位置から、この地域の長い歴史のさまざまな時期の様子を把握することができ、正方形や重要な建物、その他の特徴的な場所を急ぎながらも丁寧に地図に描き出し、今後の探検の手がかりとした。

彫刻たちは、建物や山々、正方形や郊外、景観、そして豊かな第三紀の植生がどのような姿だったかを正確に教えてくれたため、私たちは百万年、千万年、五千百万年前のその壮大な光景を容易に想像することができた。そこにはきっと素晴らしく神秘的な美しさがあったに違いない。そんなことを考えていると、都市の非人的な規模や死気、遠隔性、そして氷河時代のような暗闇が私の心を圧迫していた不気味な重圧感をほとんど忘れてしまうほどだった。

しかし、ある彫刻によれば、その都市の住民たち自身も抑圧的な恐怖を知っていたようだ。そこには、暗く繰り返し描かれる情景があり、それでは「古の者たち」が何か恐ろしいものから怯えて後ずさる姿が描かれていた。その恐ろしいものは決して姿を現すことはなく、大河の中にあるものとされ、波打つツタに覆われたソテツ林を通って、あの恐ろしい西の山々から流れてきたものだと示されていた。

都市が放棄されるに至った最終的な災厄の前兆を知ることができたのは、後期に建てられた退廃的な彫刻が施された家だけだった。不安定で不確実な時代における活動力や願望の低下を考慮しても、他の場所にも同じ時代の彫刻が多数存在したに違いない。実際、その証拠は非常に明確に存在している。

その後まもなく、他の存在がいることが分かった。しかし、これが私たちが直接目にした最初で唯一の集団だった。後日、さらに調べてみようと思っていたが、先にも述べたように、当面の状況が別の目的を定めてしまった。もっとも、限界はあった。というのも、古き者たちの間では、この場所を長期間占領し続ける希望はすでに消え去っており、壁面装飾も完全に止まってしまったはずだからだ。もちろん、最終的な打撃は、かつて地球の大部分を支配し、今も運命に見放された極地から決して去らない大寒波の到来だった。その大寒波は、世界の反対側では伝説上のロマルやヒペルボレアの地を滅ぼしたのである。この傾向が南極で始まった正確な年を特定するのは難しい。現在、私たちは氷河時代の始まりを現在から約50万年前と見なしているが、極地ではこの恐ろしい災厄はそれよりずっと早く始まったに違いない。あらゆる量的推定はある程度推測に過ぎないが、衰退した彫刻が作られたのは100万年前よりずっと前であり、都市が完全に放棄されたのも、地球全体の観点から計算される更新世の始まりである50万年前よりはるか以前だった可能性が高い。

衰退した彫刻には至る所に植生が薄くなっている兆候や、古き者たちの田園生活が衰退している様子が見られた。家の中には暖房装置が描かれ、冬の旅人たちは防寒具を身に着けている姿で表現されていた。そして、次々と連なるカルトゥーシュ――これら後期の彫刻では連続した帯状の配置が頻繁に途切れている――があり、より温暖な場所への移住が絶え間なく進んでいる様子が描かれていた。海の向こう側の沿岸にある海底の都市へ逃げ込む者もいれば、丘陵地帯の石灰岩洞窟網を通って隣接する地下の暗黒な深淵へと降りていく者もいた。最終的には、最も多くの人々が集まったのは隣接する深淵のようだ。これは、疑いなく、この特別な地域の伝統的な神聖性が一部原因だったが、もっと決定的な理由もあったのかもしれない。

蜂の巣状の山々にある巨大な神殿を引き続き利用し、広大な土地都市を夏の住処や様々な鉱山との連絡拠点として維持するための機会が与えられていたことによって、それが可能となったのである。
古い住居と新しい住居を結ぶ道筋には、いくつもの段差や改良が施され、古代都市から黒い深淵へと続く多数の直通トンネルも掘られた。これらのトンネルは急激に下向きに伸びており、その入口は私たちが作成していた案内図をもとに、慎重な計算の末に設定された。
明らかに、これらのトンネルのうち少なくとも2つは私たちがいる場所から十分に探検可能な距離内にあり、どちらも都市の山側の端に位置していた。1つは古代の川床から4分の1マイル未満の距離にあり、もう1つは反対方向におそらくその2倍の距離にあった。
どうやらその深淵には場所によっては陸地のような場所があったようだが、古の者たちは水の下に新しい都市を建設した。それは間違いなく、そこがより一貫した温暖さを保証していたからだろう。隠された海の深さは非常に大きかったようで、地球の内部熱によって無期限に居住可能な環境が維持されていたのだ。
彼らは鰓の機能が退化することを決して許さなかったため、水の下での部分的な――そして最終的には完全な――生活に適応するのに何の問題もなかったようだ。
多くの彫刻が、彼らが常に他の海底に住む族人たちを頻繁に訪れ、また自分たちの巨大な川の深海底部で泳ぐ習慣があったことを示していた。長い南極の夜に慣れ親しんだ種族にとって、地球内部の暗闇もまた障害にはならなかったのだろう。
確かに彼らの作風は衰退していたが、洞窟の海の中で新しい都市が建設された過程を描いたこれらの最新の彫刻には、真に叙事詩的な質があった。古の者たちは科学的な方法で作業を進め、蜂の巣状の山々の中心部から溶けない岩石を採掘し、最良の手法に従って建設を行うために最寄りの海底都市から熟練した労働者たちを雇ったのである。

これらの労働者たちは、新しい都市を建設するのに必要なものすべてを持ち込んだ。石を運ぶ生物や、その後洞窟都市で使われる荷役動物を育てるためのショゴス組織、そして照明用の発光生物を作り出すための他の原生質物質などだ。

ついに、その暗黒の海の底に壮大な大都市が築かれた。その建築様式は地上の都市とよく似ており、建設過程に内在する厳密な数学的要素のおかげで、相対的に退廃性は少なかった。

新たに育てられたショゴスたちは巨大な体格と卓越した知性を持つようになり、命令を驚くほど素早く受け取り実行する姿が描かれている。彼らは古の者たちの声を真似て会話しているようであり――レイクの不完全な分析が正しかったとすれば、それは広範囲にわたる音楽的な響きだった――以前のように催眠的な暗示よりも、口頭での命令に従って働いているようだった。

しかし、彼らは見事に管理されていた。発光生物が非常に効果的に光を供給し、外の世界の夜空に見られたオーロラの消失を補っていたのは間違いない。もちろん、芸術や装飾も行われていたが、ある程度の退廃性は避けられなかった。古の者たちはこの衰退を自覚しており、多くの場合、同じような衰退期にあったコンスタンティヌス大帝がギリシャやアジアから最高級の彫刻品を奪い去り、自らの新しいビザンツ帝国の都をより華やかにしようとしたのと同じように、自分たちの陸上の都市から特に優れた古代彫刻を移していった。彫刻品の移転がもっと広範囲に及ばなかったのは、当初その陸上の都市が完全に放棄されていなかったからに違いない。

完全に放棄される時が来た時――それはおそらく極地の更新世が進行する前に起こったに違いない――古の者たちはおそらく自分たちの退廃的な芸術に満足していたのか、あるいは古い彫刻の優れた価値を認識しなくなっていたのかもしれない。いずれにせよ、私たちの周りにある何世紀にもわたって静まり返った遺跡は、確かに大規模な彫刻の破壊を受けてはいなかった。もっとも、他の動産と同様に、最も優れた彫像たちはすべて持ち去られていた。

この物語を物語る退廃的な装飾や図像は、先にも述べたように、私たちの限られた調査範囲内で見つけられた最も新しいものだった。それらによって、彼らが夏には陸上の都市と、冬には海底の洞窟都市とを行き来し、時には南極沿岸の海底都市と交易していた様子が浮かび上がってくる。

この頃には、陸上の都市が最終的に滅びる運命にあることが認識されていたに違いない。なぜなら、彫刻には厳しい寒さが侵食してくる多くの兆候が表れていたからだ。植生は衰退し、冬の恐ろしい雪は真夏でさえも完全に溶けなくなっていた。竜脚類の動物たちはほとんど死んでしまい、哺乳類も状況はあまり良くなかった。上界の生活を維持するために、形の不定で奇妙なほど寒さに強いショッゴスの一部を陸上生活に適応させる必要が生じた——これは以前、彼らが渋っていたことだった。大河は今や生命を失い、上層の海もアザラシやクジラ以外の生物はほとんどいなくなっていた。鳥たちはすべて飛び去り、巨大で奇妙なペンギンだけが残っていた。

その後何が起こったのかは推測するしかなかった。新しい海底洞窟都市はどれくらい存続したのか？依然としてそこにあり、永遠の暗闇の中で石のような死体となっているのか？地下の水はついに凍結してしまったのか？外界の海底都市たちはどのような運命を辿ったのか？彼らの中には、進行する氷床の前に北へ移動した者がいたのか？現存する地質記録には彼らの存在の痕跡は見当たらない。恐ろしいミ・ゴは依然として北方の陸上世界に脅威として存在していたのか？今日に至るまで、地球最深部の光の届かない、探査されていない深淵の中に何が残っているのか、確信することはできるのか？

それらの存在はどんな圧力にも耐えられるようであり、海の人々は時折奇妙な物体を漁り上げてきた。そして、一世代前にボルクグレーヴィングクが南極のアザラシに見つけた野蛮で謎めいた傷跡を、本当に殺人クジラ説が説明できるのだろうか？

哀れなレイクが発見した標本は、これらの推測には含まれなかった。なぜなら、その地質学的位置から、それらが陸上の都市の歴史の非常に初期の時代に生息していたことが明らかになったからだ。その場所から判断すると、それらの年齢は少なくとも3000万年以上はあったに違いなく、彼らの時代には海底の洞窟都市、実際にはその洞窟自体も存在していなかったのだ。

彼らなら、至る所に茂った第三紀の植生が広がり、その周囲には芸術が花開く若き陸上都市があり、巨大な山々の麓を北へと流れ、遠く離れた熱帯の海へと向かう大河があった、より古い光景を思い出していただろう。
しかし私たちは、これらの標本のことを考えずにはいられなかった――特に、レイクのひどく破壊されたキャンプから消えてしまった8体の完璧な標本のことを。その一連の出来事には何か異常な点があった――私たちが必死に誰かの狂気のせいだとしようとした奇妙な現象、あの恐ろしい墓、失われた遺物の量と性質、ゲドニー、そしてあの古代の怪物たちが持つ異常な強さ、さらには彫刻が示す人種が持つ奇妙な生命力の特異性――ダンフォースと私はこの数時間で多くのことを目の当たりにし、原始的な自然の恐ろしく信じがたい多くの秘密を信じ、沈黙を守る覚悟ができていたのだ。

IX.

私たちが退廃的な彫刻を研究したことによって、私たちの直接的な目的に変化が生じたと述べました。これはもちろん、以前はその存在すら知らなかったが、今ではぜひ見つけて進み入りたいと思っていた、黒く暗い内界へと続く彫られた道筋と関係があったのです。彫刻の規模から、隣接するトンネルのどちらかを約1マイルほど急降下していくと、巨大な深淵を囲む、目眩がするような日の当たらない断崖の縁に到達するだろうと推測しました。そこから、古の者たちによって整備された小道を通って、隠された夜の海の岩だらけの岸辺へと至るのです。この幻想的な大渓谷をありのままに目の当たりにすることは

現実というのは、一度その存在を知ってしまうと抵抗できないほどの誘惑だった。しかし、今回の旅でそれを手に入れたいのであれば、すぐに探求を始めなければならないと気づいた。
時刻はもう夜8時で、トーチをずっと点け続けるのに十分な予備電池がなかった。私たちは氷河面下で多くの調査や写真撮影を行っており、電池は少なくとも5時間ほど連続して使用されていた。特殊な乾電池であっても、おそらくあと4時間程度しか持たないだろう。ただし、特に興味深い場所や困難な場所以外ではトーチを使わないようにすれば、それ以上の時間を確保できるかもしれない。
この巨大な地下迷宮の中で光がなければ困るため、深淵へ向かうためにはこれ以上壁画の解読を続けることはできない。もちろん、数日間、あるいは数週間にわたって再びその場所を訪れ、集中的に調査や写真撮影を行うつもりだった。恐怖心よりも好奇心の方がずっと強かったからだ。しかし今は急がなければならない。
記録用の紙は決して無限にあるわけではなく、余分なノートやスケッチ用紙を犠牲にしてまで増やすのは嫌だったが、結局1冊の大きなノートを使うことにした。最悪の場合は岩を割って使うしかない。もちろん、方向感覚を完全に失ったとしても、十分な時間があれば何らかの方法で日の光が差し込む場所までたどり着くことは可能だ。そうして、私たちはようやく最寄りのトンネルがある方向へと急いで出発した。
地図を作成する際に参考にした彫刻によれば、目的のトンネルの入口は、私たちが立っている場所から四分の一マイルも離れていないはずだった。その間には、氷河面下でも突破可能そうな、頑丈そうな建物があるはずだ。入口自体は、遺跡の航空写真から判断して、明らかに公共的で、おそらく儀式的な性格を持つ巨大な五角形の建造物の地下、山麓に近い角度にあるはずだった。
しかし、飛行時に思い出してみても、そのような建造物は見当たらなかった。そのため、その建造物の上部が大きく破壊されているか、あるいは私たちが以前に気づいた氷の裂け目で完全に崩壊してしまったのだと結論づけた。後者の場合、トンネルは塞がっている可能性が高く、その場合は北に1マイル未満の次のトンネルを試すしかないだろう。

間に流れる川のせいで、今回はより南にあるトンネルを試すことはできなかった。実際、隣接する二つのトンネルが塞がれているのだから、次に北側にあるトンネル――私たちが選んだ二番目の場所から約1マイル先にあるもの――を試す価値があるかどうかも疑問だった。

地図とコンパスを頼りに迷路のような通路を進みながら、破壊された部屋や保存状態の良い廊下を行き来し、ランプを登ったり、上層階や橋を渡って再び下りたりした。塞がれたドアや瓦礫の山に出くわしたり、保存状態の良く驚くほど整然とした区間を急いで進んだり、間違った道に進んで元の場所に戻ったりもした（その際には残しておいた手がかりを消去した）。時折、日差しが差し込む開いたシャフトの底に到達することもあった。道中、彫刻が施された壁々に何度も魅了された。

私たちはトンネルの入口があるはずの場所に非常に近づいていた。二階の橋を渡り、明らかに尖った壁の先端のような場所に到着し、そこから特に精巧で儀式的な様相を帯びた、後期の作品と思われる彫刻が多数ある廃墟となった廊下へと降りていった。午後8時30分頃、ダンフォースの敏感な鼻が、何か異常があることを最初に察知させてくれた。

もし犬を連れていたら、もっと早く警戒できただろう。最初は、かつては澄んでいた空気に何が問題なのか正確には分からなかったが、数秒後には記憶がはっきりと蘇ってきた。遠慮なく言わせてもらえば、ある臭いがあったのだ。その臭いは、レイクが調査したあの恐ろしい墓を開けたときに私たちを吐き気させたものと、曖昧ではあるが微妙に、そして間違いなく似ていた。

もちろん、当時は今ほど明確には分かっていなかった。考えられる説明はいくつかあり、私たちは長い間、結論の出ないささやき合いを続けた。何より重要なのは、これまで来た以上、確実な災害が起こらない限り引き返さなかったということだ。

ともかく、私たちが疑っていたことは信じがたいほど奇妙なものだった。
そんなことは普通の世界では起こり得ない。おそらくは純粋な非合理的な本能が、圧迫的な壁から脅すように見下ろしてくる退廃的で邪悪な彫刻に誘われることなく、私たちの手に持つ唯一の松明の光を弱めさせ、ますます散乱する床や瓦礫の山の上を慎重に足音を立てずに這うように進むよう促したのだ。
ダンフォースの目と鼻の方が私のより優れていた。なぜなら、地上階の部屋や廊下へと続く何本もの半ば塞がれたアーチを通り過ぎた後、最初にその瓦礫の奇妙な様子に気づいたのも彼だったからだ。何千年も放置されてきた場所としては、その様子はあまり正常とは言えず、慎重にさらに明かりを灯すと、最近誰かがそこを通ったような跡があるように見えた。その不規則な形のためにはっきりとした痕跡は残っていなかったが、滑らかな部分には重い物体を引きずったような跡が見られた。一度は、まるで走者のような並行した足跡の痕跡があるのではないかと思った。それが再び私たちを立ち止まらせる原因となった。
その立ち止まりの最中に、今度は同時に前方から別の臭いが漂ってくるのを感じ取った。皮肉なことに、それは恐ろしさが少ないようでありながら、同時により恐ろしい臭いでもあった——本来はそれほど恐ろしくないはずだが、この場所で、この状況下では計り知れないほど恐ろしいものだった——もちろん、ゲドニーであれば話は別だが——なぜなら、その臭いはごく普通で馴染み深いもの、つまり通常のガソリンの匂いだったからだ。

その後の私たちの動機については心理学者に任せるしかない。私たちは、キャンプで起きた恐ろしい出来事が何らかの形でこの永遠の眠りの場所にまで及んでいるに違いないと悟り、前方に存在する名もなき状況——現在のものであれ、少なくとも最近のものであれ——の存在をもはや疑う余地はなかった。しかし結局のところ、純粋な好奇心——あるいは不安——あるいは自己催眠——あるいはゲドニーに対する責任感といった漠然とした思い——その他何か——が私たちを前進させ続けたのだ。
ダンフォースは再び、上の廃墟の路地の曲がり角で見たと思う足跡のこと、そしてラークの分析報告を考えると極めて重要な意味を持ち得るかもしれないかすかな音楽のような音のことを囁いた。

風の強い山々の洞窟口から聞こえてくるような音に酷似しており、その後まもなく、地下のどこかからその音がかすかに聞こえてきたのだと彼は思っていた。私は一方で、キャンプがどのように放棄されたのか、何が消え去ったのか、そして生き残った一人の狂気がどのようにして想像を絶することを思いついたのか――巨大な山々を越えて未知の場所へと向かい、原始的な建造物の中へと降りていったのか――について囁いた。しかし、私たちは互いに、あるいは自分自身にさえ、何か確かなことを納得させることはできなかった。私たちは全ての明かりを消し、じっと立っていると、微弱な日光が暗闇を完全なものから守っていることに気づいた。自動的に前進し始めた私たちは、時折灯りの光に頼って道を探した。散乱した瓦礫が私たちの心に深い印象を残し、ガソリンの匂いもますます強くなっていった。次第に多くの廃墟が目に入り、足取りを妨げていき、やがて前方に道が続かなくなるところまで来てしまった。空中から見たあの裂け目についての私たちの悲観的な予測は、実に正しかったのだ。私たちのトンネル探検は盲目的なものであり、深淵へと通じる開口部がある地下室に到達することさえできないだろう。私たちが立っている塞がれた廊下の奇妙に彫られた壁を灯りが照らすと、様々な程度で塞がれたいくつかの扉が見えた。そのうちの一つからは、他の匂いを圧倒するほど強烈なガソリンの匂いが特にはっきりと漂ってきた。よく見てみると、その特定の開口部から最近、わずかに瓦礫が取り除かれた形跡があることが明らかだった。そこに潜む恐怖が何であれ、それへと至る直接の道が今やはっきりと現れていると私たちは思った。私たちがさらに行動を起こす前にかなりの時間を待ったことに、誰も疑問を抱かないだろう。しかし、実際にその黒いアーチの中に入ってみると、最初の感想は期待外れだった。約20フィートの一辺を持つ完璧な立方体の形をした、瓦礫だらけの空間の中には、すぐに見分けられる大きさの新しい物体は何も残っておらず、私たちは本能的に、しかし無駄に、さらに奥にある扉を探した。しかしすぐに、ダンフォースの鋭い視力が床の瓦礫が乱されている場所を見つけ出した。私たちは両方のランタンの光を向けた。

全力を尽くして。その光の中で私たちが見たものは実際には単純で些細なものだったが、それが意味するところからして、私はそれについて語るのをためらってしまう。そこは瓦礫が粗雑に平らにされた場所で、その上にはいくつかの小さな物体がぞんざいに散らばっており、一角にはごく最近ガソリンが大量にこぼれたようで、この極めて高い場所でも強烈な臭いが残っていた。言い換えれば、それは何らかのキャンプに他ならず――私たちと同じように、深淵へ続く道が予期せず塞がれて立ち返った者たちが作ったキャンプだったのだ。

はっきり言おう。散らばっていた物体は、内容物の点ではすべてレイクのキャンプから来たもので、次のようなものだった。あの破壊された場所で見たのと同じように奇妙に開けられたスズ缶、使い古されたマッチが多数、多少奇妙に汚れた図版入りの本が三冊、絵入りの説明書付きの空のインク瓶、壊れた万年筆、奇妙に切り取られた毛皮やテント生地の断片、使用済みの電池に添付された指示書、私たちが使っていたタイプのテントヒーターに付属していたフォルダー、そしてしわくちゃになった紙片がいくつか。

それだけでも十分ひどかったが、紙を平らにして中身を見ると、私たちは最悪の状況に直面したと感じた。キャンプで説明のつかない汚れが付いた紙を見つけていたので、ある程度心の準備はできていたはずだったが、悪夢のような都市の先人未到の空間で目にした光景の衝撃は、ほとんど耐え難いものだった。

狂ったゲドニーなら、緑がかった石に見られる点々を真似て点の集まりを作ったかもしれない。あの狂気的な五角形の墓塚にある点々も同様に彼が作ったのかもしれない。また、彼はおそらく、正確さの度合いは様々だが、都市の周辺部を描いた大雑把で急ぎで作られたスケッチを用意したのかもしれない。それらのスケッチには、以前のルートの外側に円形で示された場所――彫刻の中では巨大な円筒形の塔として、航空調査で垣間見た広大な円形の湾として特定された場所――から、現在の五角形の建造物やその中のトンネルの入口へ至る道筋が描かれていた。

繰り返すが、彼がそのようなスケッチを用意した可能性はある。なぜなら、私たちの前にあったものも、私たち自身のスケッチと同様に、後期の彫刻から編纂されたものだったからだ。

氷河の迷宮のどこかに――もちろん、私たちがこれまで見てきたり利用してきた場所ではない。しかし、この芸術的センスのない不器用な男には、急ぎ足で無造作に描いたにもかかわらず、奇妙で確かな技術をもってそれらのスケッチを完成させることは決してできなかった。その技術は、それらのスケッチの元となった退廃的な彫刻群よりも優れており、かつて栄えていた死んだ都市に住んでいた古代人たち特有の、間違いようのない技術だったのだ。

ダンフォースと私がその後も命を救うために逃げ出さなかったのは完全に狂っていたと言う者もいるだろう。というのも、私たちの結論は――たとえそれが荒唐無稽なものであっても――もはや確定しており、私の記述をここまで読んだ人々には言うまでもない性質のものだったからだ。おそらく私たちは狂っていたのかもしれない――あの恐ろしい峰々が狂気の山々だと私は言ったではないか。しかし、アフリカのジャングルで致命的な獣を追いかけて写真を撮ったり、その習性を研究したりする人々の中にも、同じ精神の片鱗――もっと穏やかな形ではあるが――があるように思える。私たちは恐怖で半ば麻痺していたにもかかわらず、内心には畏敬と好奇心という燃え盛る炎があり、最終的にはそれが勝利を収めたのだ。

もちろん、私たちはそこにいると知っていた存在と対峙するつもりはなかった。しかし、彼らはもういないはずだと感じていた。今頃には深淵へ通じる別の入口を見つけ、そこを通って、最終的な深淵の中で彼らを待ち受けているかもしれない過去の暗黒の断片の中へと入っていったのだろう――彼らがこれまで見たことのない最終的な深淵の中へ。もしその入口も塞がれていたら、彼らは北へ行って別の入口を探したはずだ。彼らは、私たちが覚えている限り、光からある程度独立していたのだ。

あの瞬間を振り返ってみると、私たちの新たな感情が正確にどのような形をしていたのか、また、何が直接的な目的の変化として私たちの期待感をこれほど鋭くしたのか、ほとんど思い出せない。私たちは確かに恐れているものと対峙するつもりはなかった――しかし、何か隠れた場所から特定のものを覗き見たいという潜在的で無意識的な願望があったかもしれないことは否定しない。おそらく、私たちは深淵そのものを一目見ようという熱意を捨ててはいなかったのだ。ただ、私たちが見つけたしわくちゃになったスケッチに描かれていたあの巨大な円形の場所という新たな目標が立ちはだかっていただけだ。私たちはすぐに、それが彫刻に描かれている怪物のような円筒形の塔であり、上から見ると巨大な円形の開口部としてしか現れないものだと認識した。

たとえこれらの急ごしらえの図面であっても、その描写の印象的な様子から、その氷河下の層が依然として重要な特徴を形成しているに違いないと私たちは考えたのだ。

特に重要な意味を持っていた。おそらく、そこには我々がこれまで見たことのない建築上の驚異が存在していたのだろう。そこにあった彫刻から判断するに、その年代は実に古く、おそらくこの都市で最初に建てられた建造物の一つだったに違いない。もしその彫刻が保存されていれば、極めて重要な意味を持つはずだ。さらに、それは上界との良好な接続手段となり得る——我々が苦労して開拓してきた道よりも短いルートであり、おそらく他の者たちが降りてきた道でもあっただろう。

ともあれ、我々が行ったのは、我々の推測を完全に裏付ける恐ろしいスケッチ들を研究し、示された道筋に沿って再びその円形の場所へ戻ることだった。それは、我々より先に来た名もなき先人たちが二度も通ったに違いない道だ。深淵へ通じるもう一つの門は、その先にあるはずだ。我々の旅路については言うまでもない——その間も引き続き紙片を残しながら進んでいったのだが、それは我々が行き止まりに到達した時と同じようなもので、ただ地面により密着して進み、時には地下の廊下まで降りていった。

時折、足元の瓦礫やゴミの中に何か不気味な痕跡を見つけることがあった。そして、ガソリンの匂いの範囲を出た後、再びあのより恐ろしく、より執拗な匂いを断続的に感じ取るようになった。道が以前のルートから分岐した後、我々は時々、一本のたいまつの光を壁に向けてこっそりと当ててみた。ほぼすべての場所で、至る所にある彫刻が見られ、それらは実際に「古の者たち」の主要な美的表現手段だったようだ。

夜9時半頃、床がますます凍りつき、地面よりも下にあるように見え、進むにつれて天井も低くなっていくアーチ型の廊下を進んでいると、前方に強い日差しが見え、たいまつの光を消すことができた。どうやら我々は広大な円形の場所に到着したようで、上界までの距離もそれほど遠くないようだった。

廊下はアーチで終わっていたが、この巨石遺跡としては驚くほど低い高さだった。しかし、外に出る前からもそこを通して多くのものが見えた。その向こうには……

直径200フィートもある巨大な円形空間が広がっており、そこには瓦礫が散乱し、私たちが渡ろうとしていたアーチに対応するような多くの閉塞したアーチが存在していた。壁面には、空いている部分において、英雄的な規模の螺旋状の彫刻が大胆に施されており、この場所が開放的であったために受けた破壊的な風化にもかかわらず、これまで見てきたどんなものよりもはるかに優れた芸術的壮麗さを誇っていた。散乱した床面は厚く氷に覆われており、真の底面はさらに深い場所にあるのだろうと思われた。

しかし、この場所で最も目を引くのは、巨大な石造りのランプであり、それはアーチを避けて外側へと急激に曲がり、巨大な円筒形の壁を螺旋状に登っていった。まるで古代バビロンの巨大な塔やジックラートの外側を登っていたものの内側版のようだった。私たちの急速な飛行速度と、下降路と塔の内壁が混同されるような視点のせいで、空中からこの特徴に気づくことができず、結果として氷下層への別の道を探すことになったのだ。

パボディなら、それを支えている工学上の仕組みを説明できたかもしれないが、ダンフォースと私にできたのはただ感嘆することだけだった。あちこちに巨大な石のコルベルや柱が見えたが、それらはその機能を果たすには不十分に思えた。この建造物は塔の現在の頂上部分まで非常に良好な状態で保存されており、このような過酷な環境にあるにもかかわらず非常に驚くべきことだった。そして、その庇護のおかげで壁面にある奇妙で不安を覚えさせる宇宙的な彫刻들も大いに守られていた。

5000万年の歴史を持ち、間違いなく私たちがこれまで目にした中で最も原始的な古代建築物である、この巨大な円筒形の底部の半ば明るい光の中に足を踏み入れると、ランプが通じている側面が60フィートもの高さまでめまいを催すほど続いているのが見えた。空中からの調査から思い出すに、これは外部に約40フィート分の氷が堆積していることを意味していた。なぜなら、飛行機から見た深い裂け目は、およそ20フィートの高さの崩れた石垣の上にあり、その周囲の4分の3はより高い廃墟群の巨大な曲面の壁によって保護されていたからだ。彫刻から判断するに…

元の塔は広大な円形の広場の中央にそびえており、高さはおそらく500フィートから600フィートほどあった。頂上付近には水平な円盤状の層があり、上端には針のような尖塔が並んでいた。
明らかに、石造りの部分の大部分は内側に崩れるのではなく外側に倒れていた——これは幸運なことだった。もしそうでなければ、ランプウェイが破壊され、内部全体が塞がれてしまっていたかもしれない。実際、ランプウェイはひどく損傷していたが、塞がれ方はあまりひどくなく、すべてのアーチ状の通路が半分ほど開いている状態だった。
私たちはほんの一瞬で、これこそが他の人々が降りてきた道であり、私たちが登るのにも最適な道だと結論づけることができた。他の場所に大量の紙の痕跡を残してきたにもかかわらずだ。
塔の入り口は、私たちが入ってきた巨大な段々状の建物から見て、山麓や待機中の飛行機までの距離と変わらなかった。今回の探検でさらに氷河下を探索するとすれば、それはこの一帯になるだろう。
不思議なことに、私たちはこれまで見て推測したにもかかわらず、今後の探検の可能性についてまだ考えていた。そして、巨大な床の瓦礫の上を慎重に進んでいると、他のすべてのことを忘れさせる光景が目に入った。
それは、これまで私たちの視界から隠れていた、ランプウェイの下部で外側に突き出た部分の隅に整然と並んでいる3台のそりだった。そこにあったのは、レイクのキャンプで行方不明になっていた3台のそりで、雪のない石造りの地面や瓦礫の上を力ずくで引きずられたり、全く通行不可能な場所を手で運ばれたりした形跡がはっきりと残っていた。
それらは丁寧かつ巧妙に梱包され、固定されており、中には非常に馴染み深いものが入っていた——ガソリンストーブ、燃料タンク、機器ケース、食料の缶、本で膨らんでいるように見える防水シート、そしてあまり目立たない内容物で膨らんでいるものもあった。すべてがレイクの装備から来たものだった。
別の部屋で見つけたものを踏まえて、私たちはある程度この光景に備えていた。しかし、本当に大きな衝撃を受けたのは、その防水シートをめくって中身を確認したときだった。その形状は私たちを特に不安にさせていたのだ。

レイクだけでなく、他の人々もまた典型的な標本を集めることに興味を持っていた。ここにはそのような標本が二体あった。どちらも固く凍りつき、完璧な状態で保存されており、首周りの傷口部分には絆創膏が貼られ、さらなる損傷を防ぐため丁寧に包まれていた。それらは若いゲドニーと行方不明になった犬の遺体だった。

X.
この悲痛な発見の直後に北へ続くトンネルや深淵のことを考えるなんて、冷酷で狂っていると多くの人々が思うだろう。特定の状況が突如として私たちの前に現れ、全く新しい推測の連鎖を生み出したからこそ、私たちはすぐに再びそのような考えを抱くようになったわけではない。

私たちは可哀想なゲドニーの上に防水シートをかけ直し、茫然自失とした様子で立っていた。その時、ようやく音が私たちの意識に届いた。それは、山の高みからかすかに吹き抜ける風の音が聞こえる開けた場所から降りてきて以来、初めて聞く音だった。

それらの音はよく知られた、ありふれた音だったが、この死の世界に存在するという事実は、どんな奇妙で幻想的な音よりも予期せず、不安を覚えさせるものだった。なぜなら、それらは私たちの宇宙的調和に関するあらゆる概念を新たに揺るがしたからだ。

もしそれが、レイクの解剖報告に基づいて私たちが他の標本にも期待していた、広範囲にわたる奇妙な音楽的な響きだったなら、キャンプで経験した恐怖の出来事以降に聞いたあらゆる風の音に私たちの過剰な想像力が意味を読み取っていた通り、それは私たちを取り巻く永遠に死んだ地域と何らかの地獄的な一致を見せていただろう。異なる時代の声は、異なる時代の墓場に属するものだ。

しかし実際には、その音は私たちが根深く抱いていた考え方、つまり南極大陸の内部が完全かつ不可逆的に正常な生命の痕跡を一切持たない荒地であるという暗黙の受容をすべて打ち砕いたのだ。

私たちが聞いたのは、太古の地球の埋もれた冒涜行為から生じる幻想的な音ではなかった。そうではなく、あまりにも皮肉なほど普通の音だったのだ。

ヴィクトリアランドでの航海日々やマクマード湾でのキャンプ生活を通じて、私たちはそのようなものが存在してはならない場所であることを思うだけで身震いした。要するに、それは単なるペンギンの甲高い鳴き声に過ぎなかったのだ。
その鈍い音は、私たちが来た通路のほぼ向かい側にある氷下の空間から聞こえてきた——明らかに、あの広大な深淵へと続く別のトンネルの方向だった。長年にわたり生命の気配が全くない世界の中で、そんな場所に水鳥がいるという事実は、ただ一つの結論しか導かない。だから私たちの最初の考えは、その音が実際に存在するかどうかを確認することだった。実際、その音は繰り返し聞こえ、時には複数の個体から発せられているようにも思えた。
その出所を探すため、私たちは瓦礫がほとんど取り除かれたアーチ状の入り口に入った。そして、ソリに積まれていた防水シートの束から、どうしても嫌な気持ちながらも紙を手に取り、再び道を進み始めた。やがて日光は見えなくなった。
氷に覆われた床が破片の山に変わると、奇妙で引きずられるような足跡がはっきりと見えた。ダンフォースは、説明するまでもないようなはっきりとした足跡を見つけ出した。ペンギンの鳴き声が示す方向は、私たちの地図やコンパスが示す、より北にあるトンネルの入口への道筋そのものであり、地上や地下層に橋のない通路が開いていることを知って私たちは喜んだ。
地図によれば、そのトンネルは、空中から見たときに非常によく保存されていると記憶していた巨大なピラミッド状建造物の地下から始まるはずだった。道中、一本のたいまつの光に照らされて、いつものように多数の彫刻が見えたが、私たちはそれらを調べるために立ち止まることはなかった。
突然、前方に大きな白い姿が現れ、私たちはもう一本のたいまつの光を点けた。不思議なことに、この新たな探求によって、私たちの心は以前感じていた近くに潜んでいるかもしれないものへの恐怖から完全に逸れてしまっていた。他の者たちは、大きな円形の場所に物資を残しておき、後で戻ってくるつもりだったに違いない。

彼らが深淵へと向かう探検の旅だった。しかし今や、私たちは彼らに対するあらゆる警戒心を完全に捨て去っていた。まるで彼らが存在しなかったかのように。その白くてよろめきながら歩く姿は高さ6フィートもあり、それが他のものたちとは異なる存在だと私たちはすぐに気づいた。他のものたちはより大きく、色も暗く、彫刻によれば、海で生まれた奇妙な触手状の器官を持ちながらも、陸上を移動する際には素早く、確実に動くのだった。しかし、その白い姿が私たちを全く怖がらせなかったと言うのは嘘になる。実際、一瞬間、私たちは他のものたちに対する理性的な恐怖よりもさらに鋭い、原始的な恐怖に襲われたのだ。そして、その白い姿が左側のアーチ状の通路に入り、騒々しい声で呼び寄せられていた他の2匹と合流すると、期待外れの光景が展開された。なぜなら、それは単なるペンギンに過ぎなかったからだ——ただし、既知のキングペンギンよりも巨大な未知の種類で、アルビノであり、目もほとんどないという点で怪物のようだった。私たちがその姿を追ってアーチ状の通路に入り、両方の松明の光を、無関心で注意を払わないその3匹に向けて当ててみると、彼らもまた同じ未知で巨大な種類のアルビノで、目がないことがわかった。彼らの大きさは、古い時代の彫刻に描かれているペンギンたちを思い起こさせ、彼らが同じ祖先から派生したものだと結論づけるのに時間はかからなかった。おそらく、より温暖な内陸部へ逃げ込んで生き延びてきたのだろう。そこでは永遠の暗闇が彼らの色素を破壊し、目を無用な裂け目に退化させてしまったのだ。彼らの現在の生息地が、私たちが探していた広大な深淵であることに疑いの余地はなかった。そして、この深淵が依然として温暖で居住可能であるという証拠は、私たちの心に非常に奇妙で微妙に不安を抱かせる想像を抱かせた。また、なぜこれら3匹のペンギンが普段の生息地から出てきたのかも疑問だった。巨大な廃墟都市の静寂と荒涼とした様子から、そこが季節ごとの巣作りの場所だったことは明らかではなかった。そして、その3匹が私たちの存在に全く無関心であることから、他のものたちの一団が彼らを驚かせるはずがないように思えた。もしかすると、他のものたちが何らかの攻撃的な意図を持っていたり、食料を増やそうとしたのかもしれない。犬たちが嫌悪感を抱いたあの強烈な臭いが、これらのペンギンたちにも同じような反感を引き起こすのかどうか、私たちは疑問に思った。

彼らの祖先は明らかにオールド・ワンズと良好な関係にあった――オールド・ワンズが存在している限り、その友好的な関係は地下の深淵にも続いていたに違いない。純粋科学の古き精神が再び湧き上がり、これらの異常な生き物を写真に収めることができないことを残念に思いつつ、私たちはすぐにそこを後にし、今やその開口部が確実に存在することが証明され、ペンギンの足跡がその正確な方向を示している深淵へと進んでいった。

間もなく、長くて低く、扉もなく、彫刻もほとんどない奇妙な廊下を急降下していくうちに、ついにトンネルの入口に近づいているのだと思えてきた。さらに2羽のペンギンを通り過ぎた。そして廊下は突然、広大な開けた空間に続き、私たちは思わず息をのんだ――それは完璧な逆円錐形の空間で、明らかに地下深くにあり、直径は100フィート、高さは50フィートもあった。周囲のほぼ全ての場所に低いアーチ状の入り口があったが、1か所だけは黒く弧を描いた巨大な開口部があり、その開口部の高さは約15フィートにも及び、天井の対称性を崩していた。それが巨大な深淵の入口だった。この広大な空間の凹んだ天井には、原始的な天球を模した彫刻が施されていたが、その様子は壮麗ではあるもののやや荒廃した感じがした。そこでは数匹のアルビノのペンギンが歩き回っていたが、彼らはまるで異星人のようで、無関心で何も見ていないようだった。黒いトンネルは急な下降斜面を続けており、その開口部には奇妙に彫られた柱や梁が飾られていた。その謎めいた入口からは、わずかに暖かい空気の流れや、おそらくは水蒸気の気配さえ感じられた。そして、ペンギン以外に、この果てしない虚空や、周囲の巣状の地形、巨大な山々の中にはどのような生物が潜んでいるのかと考えた。また、最初にレイクが疑った山頂の煙の痕跡や、私たち自身が城壁に囲まれた峰の周辺で目撃した奇妙な霞も、地球の中心部の未知の領域からそうした水蒸気が渦巻きながら上昇してきた結果ではないかとも思った。

トンネルに入ると、少なくとも最初の部分では、壁面、床、アーチ状の天井の各幅が約15フィートほどあることがわかった。これらはいずれも通常の巨石造りでできていた。壁面には、後代の退廃的な様式の、ありふれたデザインの装飾がまばらに施されていたが、建築物や彫刻は驚くほどよく保存されていた。

床には、ペンギンが出て行った跡や他のペンギンが戻ってきた跡といったわずかなごみ以外はほとんど何もなく、とてもきれいだった。進むほど温度が上がり、やがて私たちは重い服のボタンを外し始めた。下に火成岩のようなものがあるのか、また、太陽の光の届かないその海の水が熱いのかどうか、私たちは疑問に思った。

しばらく進むと、石造りの部分は固い岩に変わったが、トンネルの寸法や規則正しい彫刻の様子は変わらなかった。時折、傾斜が急になりすぎるため、床に溝が切られていた。

何度か、私たちの図面には記載されていない小さな側廊の入口を見つけた。それらはいずれも帰路を複雑にするようなものではなく、万が一深淵から戻る途中で望ましくない存在に遭遇した場合の避難場所として好都合だった。

そうしたもの特有の名もなき臭いがはっきりと感じられた。既知の状況下でそのトンネルに足を踏み入れるのは明らかに愚かな行為だったが、未知のものへの魅力は、多くの人々が思う以上に一部の人々に強く働くものだ——実際、最初に私たちをこの非現実的な極地の荒野へと導いたのも、まさにそのような魅力だった。

進む途中で数匹のペンギンを見かけ、これからどれだけの距離を進まなければならないのかと考えた。彫刻からは、深淵まで約1マイルほど急な下り道があると予想していたが、これまでの探検経験から、規模に関することは完全には信頼できないことがわかっていた。

約1/4マイル進むと、その名もなき臭いがますます強くなり、私たちは通り過ぎる様々な側廊の入口を注意深く覚えておいた。入口のときのような目に見える蒸気はなかったが、それはおそらく対照的な冷たい空気がないためだろう。温度は急速に上昇し、私たちにとって見覚えのある、無造作に積まれた物資の山に出会っても驚かなかった。それは毛皮やテントでできていた。

レイクのキャンプから持ち出した布類で、私たちはその布地がどのような奇妙な形に切り刻まれているかを調べる暇もなかった。
この先少し進むと、側廊の大きさや数が明らかに増えているのがわかり、高い丘陵地帯の下にある密に入り組んだ領域に到達したのだと判断した。
先ほどの名もない臭いは、今度は別の、それに劣らず不快な臭いと奇妙に混ざり合っていた。それが何の臭いなのかは推測できなかったが、腐敗した生物や未知の地下菌類の可能性が考えられた。
その後、彫刻が予期させていなかったほどトンネルが急激に広がり、床が平らな高くて自然に見える楕円形の洞窟へと続いた。その長さは約75フィート、幅は50フィートで、多くの巨大な側道が謎めいた暗闇へと続いていた。

この洞窟は外見上は自然のもののように見えたが、松明で調べてみると、隣接する蜂の巣状の構造同士の壁が人工的に破壊されてできたものであることがわかった。壁は粗く、高いアーチ型の天井には鍾乳石がたくさんあったが、固い岩でできた床は滑らかに磨かれており、ごみや塵さえも異常なほど一切なかった。
私たちが来た通路以外でも、そこから分岐しているすべての大きな廊下の床も同様であり、この奇妙な状況は私たちを困惑させた。
名もない臭いに加わったこの新たな奇妙な悪臭は、ここでは極めて強烈で、他の臭いの痕跡をすべて消し去ってしまった。
磨かれてほとんど光るような床を持つこの場所全体は、これまで遭遇したどの恐ろしいものよりも、より曖昧で恐ろしいものに思えた。
目の前の通路が規則正しく続いていたおかげで、多数ある同じく大きな洞窟の入り口の中で進むべき方向を間違える心配はなかった。それでも、もし何かあれば再び手がかりを探し続けるつもりだった。

複雑さはさらに高まっていくはずだ。もちろん、塵の跡などはもはや期待できない。
再び前進を続け、トーチの光をトンネルの壁面に当ててみると、この区間の彫刻が遂には劇的に変化しているのを見て驚愕した。私たちは、トンネルが掘られた当時の古の者たちの彫刻技術がいかに劣化していたかを理解しており、これまで通った区間にある装飾模様の粗悪さにも気づいていた。
しかし今、洞窟を過ぎたより深い場所では、説明の及ばないほどの違いがあった。それは単なる品質の問題だけでなく、本質的な違いでもあり、技術の低下の度合いはこれまで観察されてきたものとは比べ物にならないほど深刻で悲惨なものだった。
この新しくて退化した作品は粗雑で大胆不敵であり、細部の繊細さは全く欠けていた。以前の区間にあった少ない数の装飾模様と同じ方向に沿って帯状に深く掘られていたが、浮き彫りの高さは表面のレベルには達していなかった。
ダンフォースは、これが二度目の彫刻であり、以前のデザインが消去された後に作られた一種の「パリンプセスト」だと考えた。実際、それは純粋に装飾的で形式的なもので、古の者たちの数学的伝統に沿った粗末な螺旋や角度で構成されていたが、その伝統を継承するというよりはむしろパロディのように思えた。
十分な時間をかけて研究する余裕はなかったので、ざっと見ただけで再び前進を続けた。
ペンギンの姿や声は以前より少なくなったが、地球の奥深くで何かが合唱しているような微かな音が聞こえる気がした。新しくて説明のつかない臭いはひどく強烈で、あの名もなき臭いの痕跡はほとんど感じられなかった。前方に見える蒸気の塊は、温度差がますます大きくなっていること、そして暗くて日の当たらない深海の崖が近づいていることを示していた。そして予期せず、前方の磨かれた床に何か障害物があるのが見えた。それは明らかにペンギンではなかった。私たちは、その物体が完全に静止していることを確認した上で、二本目のトーチを点けた。

XI.

またしても、前進が極めて困難な場所にたどり着いた。この段階に至ってはもう心を強く持つべきだが、ある種の経験や印象はあまりに深く傷を残し、癒えることは許されず、記憶が元の恐怖をすべて呼び覚ますだけの過敏さを残すのだ。

先にも述べたように、滑らかな床の前方に何らかの障害物があった。さらに付け加えるなら、私たちの鼻孔にはほぼ同時に、奇妙で漂っていた悪臭が異常に強まったものが襲いかかってきた。その悪臭は、先に私たちより先に行った者たちが残した名状しがたい腐敗臭と明らかに混ざり合っていたのだ。

二本目の松明の光によって、その障害物が何であるかは疑う余地がなくなった。私たちがそれらに近づく勇気を持てたのは、遠くからでも、それらがレイクのキャンプで発見された奇妙な星形の墓から掘り出された六体のものと同様に、もはや一切の危険性を持たないものであることがわかったからだ。

実際、それらは私たちがこれまで発見してきたもののほとんどと同じように不完全だった——ただし、その周囲に溜まった濃い暗緑色の液体から、その不完全さがはるかに最近のものであることが明らかだった。数は四体しかいないように思えたが、レイクの報告書によれば、私たちより先にここを通過した集団は少なくとも八体いるはずだった。

このような状態でそれらを見つけるのは全く予想外であり、暗闇の中でここでどのような恐ろしい争いが起こったのかと私たちは疑問に思った。

ペンギンたちは群れで攻撃されると、くちばしで激しく反撃する。そして今、私たちの耳には、遥か向こう側に巣があることが確認できた。先に行った者たちがそのような場所を乱し、殺意に満ちた追跡を引き起こしたのだろうか？障害物の様子からはそうではないように思えた。なぜなら、レイクが解剖した硬い組織に対するペンギンのくちばしでは、私たちが近づいてみると明らかになったあの恐ろしい破壊の痕跡を説明することは難しいからだ。さらに、私たちが見た巨大な盲目の鳥たちは、驚くほど穏やかに見えた。

では、先に行った者たちの間で争いがあり、いない四体がその原因なのだろうか？もしそうなら、彼らはどこにいるのか？近くにいて、私たちに即座の脅威となり得るのだろうか？私たちは不安げに、そこにいるいくつかのものを見つめた。

私たちはゆっくりと、そして渋々、その滑らかな床を持つ横道に向かって進んでいった。
何が原因であれ、それがペンギンたちを普段とは違う場所へ逃げ込ませるほど恐怖させたのは明らかだった。おそらく、それは先方にあるかすかに聞こえる巣の近くで起きたのだろう。ここには通常、鳥が住んでいた形跡は全くなかったからだ。
おそらく、恐ろしい戦闘が繰り広げられ、弱い方々が追手に追い詰められた際に、隠しておいたそりのところへ戻ろうとしたのだろう。名もなき怪物同士の激しい戦いが、悲鳴を上げて逃げ惑うペンギンたちと共に黒い深淵から溢れ出してくる様子が目に浮かぶようだった。
私たちは、あの広がりを見せる不完全な障害物に向かって、ゆっくりと、渋々近づいていった。どうか、最初からそこに近づかず、あの滑らかすぎる床や、かつて存在したものを嘲笑うような堕落した壁画があるその忌まわしいトンネルから全力で逃げ帰ればよかったのに。目にした光景を見る前に、そして二度と安心して呼吸できないような恐怖に心が焼かれる前に逃げ帰ればよかったのに！
私たちの両方の松明の光を、その倒れている物体に当てると、すぐにその不完全さの主な原因がわかった。引き裂かれ、押しつぶされ、ねじれ、破裂していたが、最も共通していたのは首が完全に切り落とされていることだった。
一つ一つから触手のような星形の頭部が取り除かれており、近づいてみると、その取り除き方は普通の切断というよりは、何か地獄的な引き裂き行為や吸い取り行為のように思えた。彼らの悪臭を放つ暗緑色の体液が大きな池のように広がっていたが、その臭いは、私たちの進路上の他のどの場所よりも強烈な、新しく奇妙な臭いに半ば覆い隠されていた。
あの広がりを見せる障害物に非常に近づいて初めて、その第二の説明のつかない悪臭の正体を突き止めることができた。そしてその瞬間、ダンフォースは、ある非常に生々しい彫刻を思い出したのだ。

1億5千万年前のペルム紀における「古の者たち」の歴史は、神経を苛むような叫び声を生み出し、その邪悪で奇妙な彫刻が施された高く拱形の通路中にヒステリックに反響した。私も彼の叫び声に負けず劣らず叫びそうになった。というのも、私もまたあの原始的な彫刻들を見ており、名もなき芸術家が、再征服戦争において恐ろしいショッゴスたちによって殺され、恐ろしい無頭状態にされた一部の「古の者たち」の体に付着していたあの忌まわしい粘液の様子をどのように表現したかを震え上がりながら賞賛したからだ。

それらは、古く過ぎ去った出来事を描いているにもかかわらず、悪名高い悪夢のような彫刻だった。なぜなら、ショッゴスや彼らの作品は人間に見せられるべきではなく、どんな存在によっても描写されるべきではないからだ。「ネクロノミコン」の狂気の著者は、この惑星上ではそうした存在は一切生み出されておらず、薬物によって夢を見ている者たちだけがそれらを想像したのだと必死に主張した。あらゆる形や器官、プロセスを嘲笑し反映することのできる形のない原生質――泡立つ細胞の粘着性の塊――柔軟性に富み無限に変形可能な15フィートもの大きさのゴム状の球体――暗示に従う奴隷であり、都市を建設する存在――ますます陰鬱に、ますます知能的に、ますます両生類的に、ますます模倣的に！なんという狂気だ！どうしてあの冒涜的な「古の者たち」でさえ、そうしたものを使い、彫刻にすることを厭わなかったのか？

そして今、ダンフォースと私が、無頭の身体に厚く付着し、病的な想像力しかその原因を理解できない新しく未知の悪臭を放つ、新鮮で光沢のある黒い粘液を目の当たりにしたとき――その粘液は呪われたように再彫刻された壁面の滑らかな部分に点々と集まって、もはや以前ほど眩しく輝かなくなっていた――私たちは宇宙的な恐怖の本質を最も深いところまで理解したのだ。

それは、行方不明になった他の四人への恐怖ではなかった。彼らが二度と害を及ぼすことはないだろうと、私たちは十分に疑っていたからだ。哀れな連中だ！結局のところ、彼らはその種族として悪い存在ではなかった。彼らは別の時代、別の存在形態の人間たちだったのだ。自然は彼らに対して地獄のような冗談を仕掛けたのだ――これからも人間の狂気や冷酷さ、残酷さによって、あの恐ろしく死んだり眠っている極地の荒野から引きずり出される他の存在たちに対しても同じことが起こるだろう――そしてこれが彼らの悲劇的な帰還だったのだ。

彼らは野蛮人でさえなかった――一体何をしたというのか？未知の時代の厳しい寒さの中でのあの恐ろしい目覚め――おそらくは毛深く、狂ったように吠える四足獣たちの攻撃、そしてそれらに対する茫然とした防御、さらには奇妙な装飾や道具を持った同じく狂ったような白い類人猿たちへの抵抗だったのだ！かわいそうなレイク、かわいそうなゲドニー、そしてかわいそうなオールド・ワンズ！最後まで科学者であり続けた彼ら――私たちが彼らの立場だったらしなかっただろうことを、彼らは一体何をしたというのか？神よ、なんという知性と執念力だろう！信じがたい事態に立ち向かうその姿は、まるで彫られた先祖たちが、それより少しマシ程度の信じがたい事態に立ち向かったかのようだ！放射能、植物、怪物、星から生まれたもの――彼らが何であれ、彼らは人間だったのだ！

彼らはかつて崇拝していた岩が積み重なった斜面を持つ氷の峰を越え、シダの茂る場所を歩き回った。彼らは呪いに覆われた自分たちの滅びた都市を発見し、私たちと同じようにそこに刻まれた記録を読み解いた。彼らは、これまで一度も見たことのない暗黒の深淵の中にいる生きている仲間たちに手を伸ばそうとした――しかし彼らは何を見出したのか？

ダンフォースと私の思考の中で、これらすべてが一斉に浮かび上がった。私たちは、首のない、粘液で覆われた姿たち、そしてその隣の壁にある嫌悪すべき彫刻や、新たな粘液でできた悪魔的な点々の集まりを見つめ、あの夜、ペンギンに囲まれた深淵の中の巨大な水の都で、何が勝利し、生き残ったのかを理解したのだ。今もなお、ダンフォースのヒステリックな叫びに応えるかのように、薄暗い色の霧がゆっくりと立ち上っている。その恐ろしい粘液や首のない姿を認識した衝撃によって、私たちは声も動きも取れない彫像のように固まってしまった。その時の私たちの思考の全容を知るのは、後の会話を通じてのことだった。

私たちがそこに立っていたのは永遠のように思えたが、実際には10秒か15秒ほどしか経っていなかった。あの憎らしい、淡い色の霧は、まるで何か遠くにいる巨大な存在に追い立てられるかのように前進してきた。そして、私たちが先ほど決めていた多くのことを覆す音が聞こえ、その音によって魔法が解け、私たちは狂ったように駆け出し、鳴き叫び、混乱しているペンギンたちをかき分けて、かつて来た道を戻り、氷に沈んだ巨石の廊下を通って都市へと戻ったのだ。

巨大な円形の空間へと、そしてあの古風な螺旋状の坂道を駆け上がり、正気の戻った外の空気や日差しのもとへと、狂ったように急いでいったのだ。

その時、恐ろしい音が聞こえてきた。その音のおかげで、私たちは正気の戻った外の空気のもとへと必死に走ることができたのだ……

先にも述べたように、その新しい音は、私たちが決めていた多くのことを覆してしまった。なぜなら、それはかの哀れなレイクの解剖結果から、私たちがすでに死んだと判断していた者たちのものだと考えていた音だったからだ。ダンフォースが後に私に語ってくれたところによると、それはちょうど彼が路地の向こう側で捉えた、極めて弱まった形の音だったのだ。

氷河面よりも高い場所にあった。そして、それは私たちが高い山の洞窟で聞いたあの音と驚くほどよく似ていた。子供っぽく思われるかもしれないが、ダンフォースの印象が私のものと驚くほど一致していたから、もう一つ付け加えておきたい。もちろん、私たちがそのように解釈する準備をできたのは、一般的な知識のおかげだ。ただし、ダンフォースは、100年前にポーが『アーサー・ゴードン・ピム』を書く際に、予期せぬ、禁じられた何かの情報源にアクセスしていたのではないかという奇妙な考えを示唆している。その幻想的な物語の中には、南極に関連する、未知だが恐ろしく、計り知れない意味を持つ言葉があり、その邪悪な地域の中心部で巨大な雪のような鳥たちが永遠に叫び続けている。「テケリ・リ！テケリ・リ！」正直なところ、進んでくる白い霧の向こうから聞こえてきたその突然の音――広範囲にわたる、陰湿で音楽的な音色――がまさにそれだと私たちは思ったのだ。3つの音や音節が発せられる前に、私たちはすでに全力で飛んでいた。しかし、古き者たちの速さを考えれば、もし追跡者が本気で追ってくるなら、一瞬で私たちを追いつけるだろうことは分かっていた。それでも、非攻撃的な態度と理性的な振る舞いによって、科学的な好奇心からでも、捕まった時にはその存在が私たちを見逃してくれるかもしれないという淡い希望があった。結局のところ、もしその存在が自分自身を恐れることがなければ、私たちを傷つける動機もないはずだ。この時点で隠れるのは無意味だったので、私たちはたいまつを使って後ろをちらりと見た。すると、霧が薄れているのが分かった。ついに、あの存在の完全で生きている姿を見ることができるのだろうか？再び、あの陰湿な音楽的な音色が聞こえてきた――「テケリ・リ！テケリ・リ！」そして、実際に追跡者を追い越していることに気づき、その存在が傷ついているのかもしれないと思った。しかし、ダンフォースの叫びに応じて近づいてきているのであり、他の何かから逃げているわけではないのは明らかだった。タイミングがあまりにも近すぎて、疑う余地はなかった。

あの、想像もつかず、口に出すことさえためらわれるような悪夢の行方については――深淵を征服し、陸地の開拓者たちを送って丘の洞窟の中で再び活動させた、あの悪臭を放ち、見ることのできない粘液を噴出する原生質の山の行方については、私たちには全く見当がつかなかった。おそらく障害を負ったこの「古き存在」――おそらくは唯一の生存者――を、再捕らえられ、名もなき運命に遭う危険に置き去りにしなければならないという事実は、私たちに大きな痛みを与えた。幸いなことに、私たちは走るのを緩めなかった。渦巻く霧は再び濃くなり、ますます速く前進していった。一方、後ろにいる迷子になったペンギンたちは鳴き叫び、パニックの様子を見せていたが、私たちが彼らのそばを通過した時の比較的軽微な混乱と比べると、そのパニックは実に驚くべきものだった。

再び、あの不気味で遠くまで響く声が聞こえてきた――「テケリ・リ！テケリ・リ！」私たちは間違っていた。あの存在は傷ついているのではなく、ただ自分の仲間の死体や、その上にある恐ろしい粘液の刻印を目にして一時停止しただけだった。あの悪魔のようなメッセージが何であったのかは永遠に分からないだろう――しかし、レイクのキャンプで見た埋葬の様子から、あの存在たちが死者をどれほど大切に思っているかが分かった。

無謀に使われたたいまつの光によって、前方には様々な道が交差する広大な開けた洞窟が現れ、私たちはあの不気味な彫刻群――ほとんど見えない状態でも感じられるほど――を後にできて安堵した。

洞窟の出現によって浮かんだもう一つの考えは、この複雑に入り組んだ大規模な通路の中で追跡者を見失う可能性だった。開けた場所には数匹の盲目のアルビノペンギンがおり、彼らが近づいてくる存在を恐れている度合いは、説明のつかないほど極端だった。

もしその時、私たちがたいまつの明るさを移動に必要な最低限まで下げ、それを必ず前方に向けて保持していたら、霧の中で動く巨大な鳥たちの恐怖に満ちた鳴き声が私たちの足音を隠し、真の進路を覆い隠し、何らかの形で誤った手掛かりを作り出すかもしれなかった。

渦巻く霧の中で、この先の主要なトンネルの床は散乱しており光沢もなく、他の不気味に磨かれた洞窟とは大きく異なっていたが、それだけでははっきりと区別する特徴とはなり得なかった。

古代の人々が緊急時に、不完全ながらも光からある程度独立していられたのは、そうした特別な感覚のおかげだと推測できる。実際、私たちも急ぎ足のあまり道を見失うのではないかと少し心配していた。というのも、もちろん私たちはその死んだ都市へと一直線に進むことに決めていたからだ。あの未知の丘陵地帯で迷えば、その結果は想像もつかないほど深刻だったからだ。私たちが生き残って脱出できたという事実自体が、私たちが幸運にも正しい通路を見つけた証拠だ。ペンギンだけでは私たちを救えなかっただろうが、霧と共に作用することでそれが可能になったようだ。絶えず形を変え、消え去りそうになっていたその濃い霧を、ちょうど良いタイミングで維持してくれたのは、慈悲深い運命だったのだ。実際、私たちが気持ち悪く彫刻されたトンネルから洞窟へと出る直前、その霧は一瞬だけ晴れ上がった。そのおかげで、追跡を避けるために松明の光を消し、ペンギンたちと混ざり合う前に、最後に必死の恐怖心を込めて振り返ったとき、私たちはその接近してくる存在をほんの半分だけ垣間見ることができたのだ。もし私たちを守ってくれた運命が慈悲深かったのだとすれば、その半分の姿を見せてくれた運命はそれとは正反対だった。なぜなら、その一瞬の視覚的な映像こそが、それ以来私たちを苦しめ続けてきた恐怖の原因だからだ。再び振り返った正確な動機は、おそらく追われる者が追手の性質や動きを把握しようとする古来からの本能に過ぎなかったのかもしれない。あるいは、私たちの感覚のどれかが無意識のうちに投げかけた疑問に答えようとする自動的な試みだったのかもしれない。逃走という問題に全神経を集中させていた私たちは、細部を観察し分析する余裕などなかった。それでも、私たちの脳細胞は鼻から届いた情報に驚いていたに違いない。後になって、その情報が何だったのかを理解した。つまり、あの首のない障害物に覆われた嫌な粘液から逃れてきたことと、同時に追跡者が近づいてきたことによって、論理的には起こるはずの臭いの交換が行われなかったのだ。

最近になって出現した、説明のつかない悪臭があちこちに満ちていた。しかし今頃には、他のものと関連する名もなき悪臭がそれに取って代わっているはずだった。だがそうはならず、新しくて耐え難いその臭いは依然として濃厚なままで、秒ごとにますます毒のように強烈になっていった。

私たちは振り返った――同時にだったようだ。もちろん一方が動き出したことで他方もそれに倣ったのだろう。振り返りながら、私たちは両方の松明の光を全力で、一時的に薄くなった霧の中に向けた。それは、できる限り多くのものを見ようとする原始的な不安からか、あるいは光を弱めて先にある迷路の中心部のペンギンたちの間に逃げ込む前に、その存在を眩ませようとする、それほど原始的ではないが同様に無意識の試みからかもしれない。

不幸な行為だ！オルフェウス自身やロトの妻でさえ、振り返った代償としてこれほど高い代価を払ったわけではない。そして再び、あの衝撃的で遠くまで響く笛の音が聞こえてきた――「テケリ・リ！テケリ・リ！」

ダンフォースは完全に動揺しており、その後の旅のことを覚えている最初の出来事は、彼が軽薄な調子でヒステリックな呪文を唱えている声だった。人類の中で私だけが、それが全く意味のない狂気じみたものではないと理解できた。

その声はペンギンたちの鳴き声の中でファルセットの反響となって響き渡り、前方の高い空間を通って響き、そして――神に感謝すべきことに――今は空っぽになった後方の空間も通って響いた。彼がすぐにそれを始めたわけではない。そうでなければ、私たちは生きていて、盲目に走り続けているはずがない。彼の神経的反応にわずかでも違いがあったらどうなっていたか、考えるだけで身震いする。

「サウスステーション・アンダー――ワシントン・アンダー――パークストリート・アンダー――ケンドール――セントラル――ハーバード……」その哀れな男は、何千マイルも離れたニューイングランドの平和な土地を貫くボストン・ケンブリッジトンネルの有名な駅名を唱えていた。しかし私にとって、その儀式的な行為には無意味さも郷愁も感じられなかった。そこにあったのは恐怖だけだ。なぜなら、それを思いつかせた恐ろしく邪悪な類推を、私は確信を持って知っていたからだ。

振り返ったとき、もし霧が十分に薄ければ恐ろしく信じがたい動く存在が見えるだろうと私たちは期待していた。しかし実際に見えたのは――霧が実に異常なほど薄くなっていたからだが――全く別のものであり、計り知れないほど醜く、憎むべきものだった。それは、幻想的な小説家が描く「あってはならないもの」の完全で客観的な具現化であり、最も理解しやすい形で表れたものだった。

アナログとは、駅のプラットフォームから見る巨大で猛スピードで迫ってくる地下鉄列車のことだ——果てしない地下の深みから巨大にそびえ立つ黒い前端が、奇妙な色合いの光に照らされ、その広大なトンネルを埋め尽くしているのだ。しかし私たちは駅のプラットフォームにいたわけではない。私たちは線路の上にいて、悪夢のような、腐臭を放つ黒く虹色に輝く柱が15フィートもあるトンネルを通ってどんどん前進し、恐ろしい速さで進みながら、その前方には螺旋状に渦巻く、淡い色の霧のようなものを押し出していた。それは言葉では表現できないほど恐ろしい存在で、どんな地下鉄列車よりも巨大だった——形のない原生質の泡の集合体で、かすかに自発光し、トンネル全体に緑がかった光の吹き出物のように無数の一時的な「目」が現れたり消えたりしており、それらが私たちに向かって押し寄せてきて、必死に逃げるペンギンたちを押しつぶし、その存在や同類たちが邪悪にもすべてのゴミを取り除いた光る床の上を這い回っていったのだ。依然としてあの不気味で嘲笑うような声が聞こえてきた——“テケリ・リ！テケリ・リ！”そしてついに私たちは思い出した。悪魔的なショッゴスたちは、古の者たちによってのみ生命とプラスチック製の器官の構造を与えられ、点の集まりによってしか表現されない言語しか持たず、同様に、かつての主人たちの真似た声以外には声を持たなかったのだ。

XII.
ダンフォースと私は、巨大な彫刻が施された半球状の空間に出てきて、死んだ都市の巨大な部屋や廊下を通って戻ってきた記憶がある。しかし、これらは単なる夢の断片に過ぎず、意志や詳細、身体的な努力に関する記憶は含まれていない。私たちがその埋もれた時代から去っていくのには、何となくふさわしいものがあった。というのも、60フィートもある原始的な石造りの円筒を息を切らしながら登っていくと、そばには、死んだ種族の初期の、まだ劣化していない技術で作られた英雄的な彫刻たちの連なりが見えたのだ。それは5000万年前に古の者たちによって書かれた、別れの挨拶だったのだ。

ついに頂上から這い出ると、そこは崩れ落ちた石塊が積み重なった巨大な丘であり、西の方にはより高い石造りの壁がそびえ立ち、東の方にはより崩壊した建造物の向こうに巨大な山々の険しい峰が見えていた。頭上の空は薄い氷の蒸気で渦巻き、乳白色を帯びており、その寒さが私たちの命を奪いかけていた。15分も経たないうちに、私たちはかつて降りてきた急斜面――おそらく古代の台地だろう――を見つけ、前方の緩やかな斜面にあるまばらな廃墟の中に、私たちの大型飛行機の暗い姿が見えた。目的地に向かって半分ほど登ったところで、一時休憩して息を整え、再び下を見下ろした。かつて未知の西の空を背景に神秘的に浮かび上がっていた、信じがたい形をした石々の奇妙な群れがそこにあった。その時、頭上の空は朝の霞を失っており、落ち着きのない氷の蒸気が天頂まで上昇していて、その嘲笑うような輪郭は、何か奇妙なパターンを形成しそうでありながら、それを明確に定めることを恐れているかのようだった。その奇妙な都市の背後に広がる真っ白な地平線上には、紫色の尖塔が連なるかすかな線が見え、その針のように尖った高みが、西の空の薔薇色の光景を背景に夢のようにそびえ立っていた。このきらめく境界線に向かって、古代の台地が傾斜しており、かつて流れていた川の跡が不規則な影の帯となってそこを横切っていた。一瞬、私たちはこの非現実的で宇宙的な美しさに感嘆の声を上げたが、やがて漠然とした恐怖が私たちの心に忍び寄ってきた。というのも、その紫色の線は他ならぬ禁断の地にある恐ろしい山々に他ならず、地球上で最も高く、悪の中心地であり、名もなき恐怖や太古の秘密を抱えている場所だった。その意味を知ろうとする者は避け、祈りを捧げるしかなく、地上のどんな生き物も足を踏み入れることはなく、ただ極夜の平原に奇怪な光線を放つ邪悪な雷光だけが訪れる場所だったのである。

もしその先人時代の都市にあった彫刻された地図や絵が真実を伝えているのだとすれば、これら謎めいた紫色の山々は300マイル以下の距離にはあり得ない。それでもなお、その遠く雪に覆われた山々の上には、まるで異星からやって来る巨大な惑星の鋸歯状の縁のように、エルフ特有の姿がはっきりと浮かび上がっていた。それを見て、私はかつての大河がその険しい斜面から都市へ運んできたものについての彫刻の痕跡を思い出し、そうしてそれらを慎重に彫った古代の者たちの恐れに、どれだけの合理性とどれだけの愚かさが含まれていたのかを考えた。彼らの川の北端はキング・メアリー・ランドの海岸付近にあるはずで、その時点ですでにダグラス・モーソン卿の探検隊が1000マイルも離れていない場所で活動していたに違いない。私は、ダグラス卿と彼の部下たちが、その保護的な海岸山脈の向こう側に何があるのかを目の当たりにするような悲惨な運命に見舞われないことを願った。こうした思いが、当時の私の不安な心境を表していた。ダンフォースの方は、私よりもさらに深刻な様子だった。しかし、私たちがその星形の巨大な遺跡を通過し、自分たちのいる平野に到達する前に、私たちの恐怖は、これから再び越えなければならない、より小さいながらも十分に広大な山脈へと移っていった。これらの丘陵地帯から、黒く崩壊した遺跡の斜面が東の方向に向かって険しく、恐ろしげにそびえ立っており、再びニコライ・ロエリッヒの奇妙なアジアの絵画を思い起こさせた。そして、その中にある恐ろしい蜂の巣状の構造や、最も高い峰の頂上までその悪臭を放つ存在が這い上がってきているかもしれないと考えると、風が広大な範囲にわたって悪魔的な音楽のような音を奏でる、あの空に向かって開いている洞窟の入り口を再び通過することを考えるだけでパニックに陥ってしまった。さらに悪いことに、いくつかの山頂の周辺には霧の痕跡がはっきりと見えた。まるでレイクが火山活動に関する初期の間違った推測をした時のように。私たちは、ちょうど逃れてきたあの霧や、そうした霧が生じる、冒涜的で恐怖を呼び起こす深淵のことを思い出し、身震いした。

飛行機には何の問題もなく、私たちはぎこちなく重い飛行用コートを身につけた。ダンフォースは問題なくエンジンを始動させ、私たちはその恐ろしい都市の上空から非常にスムーズに離陸した。

とても高い高度では大きな乱気流があったに違いない。天頂付近の氷塵の雲が様々な奇妙な現象を引き起こしていたからだ。しかし、通過に必要な2万4千フィートの高度では、航行は十分可能だった。

突き出た山峰に近づくにつれて、再び奇妙な風の音が聞こえてきた。コントローラーを握るダンフォースの手が震えているのが見えた。私は素人に過ぎなかったが、その瞬間、山峰群の間を危険に渡る際には自分の方が彼より優れた操縦士になれるかもしれないと思った。席を交換して彼の役目を引き継ごうとしたとき、彼は何も反対しなかった。

私はできる限り冷静さを保ち、峠の壁に挟まれた赤みがかった空の部分をじっと見つめていた。しかしダンフォースは操縦の責任から解放され、極度の緊張状態に陥っており、静かにいられなかった。彼が振り返って後ろにある恐ろしい都市を見たり、前方にある洞窟だらけの山峰を見たり、横にある雪に覆われた荒涼とした丘陵地帯を見たり、上を見上げて荒れ狂う雲に覆われた空を見たりしているのが感じられた。

ちょうど私が安全に峠を通過しようとしていたその時、彼の狂ったような叫び声が私の冷静さを打ち砕き、一瞬の間、私は無力にコントローラーをいじることになり、それによって私たちは危機に瀕した。しかし一秒後、私の決意が勝り、私たちは無事に通過することができた――だが、ダンフォースは二度と元には戻れないだろう。

先ほども述べたように、ダンフォースは、彼をあんなにも狂ったように叫ばせた最終的な恐怖が何だったのかを私に教えようとしなかった。その恐怖こそが、彼が今このような状態に陥った主因だと私は確信している。山脈の安全な側に到着し、ゆっくりとキャンプ地へ降下していく間、風の音やエンジンの轟音の中で断片的な会話が交わされたが、それは主に、その恐ろしい都市を離れる際に交わした秘密保持の約束に関するものだった。

ダンフォースがほのめかしたのは、最後の恐怖が幻影に過ぎなかったということだけだ。彼によれば、それは我々が通り過ぎた、響き渡る蒸気に満ち、虫のような構造を持つ狂気の山々の立方体や洞窟とは何の関係もないものであり、古の者たちが避け恐れていた、西にそびえるあの紫色の山々の向こう側にあるものを、西へと流れる雲の中で見た、単なる幻想的で悪魔的な光景に過ぎなかったのだ。

彼は稀に、「黒い深淵」、「彫られた縁」、「プロト・ショッゴス」、「五次元を持つ窓のない固体」、「名もなき円筒」、「古きファロス」、「ヨグ＝ソトス」、「原始的な白いゼリー」、「空間外の色」、「翼」、「暗闇の中の目」、「月のはしご」、「原初の、永遠の、不滅のもの」といった奇妙な概念について、支離滅裂で根拠のないことを囁くことがあった。しかし、本来の自分に戻ると、彼はこれらすべてを否定し、それらは若い頃の奇妙で陰鬱な読書のせいだと主張する。実際、大学図書館に鍵をかけて保管されている『ネクロノミコン』の中身を完全に読み終える勇気のある数少ない人物の一人がダンフォースであることは知られている。

我々が山脈を越えた時、高い空は確かに蒸気に覆われ、乱れていた。天頂は見えなかったものの、氷の塵が渦巻く様子が奇妙な形をしていたのではないかと容易に想像できる。遠くの光景が、そうした動き回る雲層によってどれほど鮮明に反映され、屈折され、拡大されるかを知っている想像力なら、残りの部分も簡単に補完できただろう。もちろん、ダンフォースがこれらの具体的な恐怖についてほのめかしたのは、過去の読書の記憶を呼び起こす時間ができてからのことだ。彼が一瞬のうちにそんな多くのものを見ることなど不可能だった。

当時、彼の叫び声は、あまりにも明白な出所を持つ単一言葉の繰り返しに過ぎなかった。「テケリ・リ！テケリ・リ！」
終わり

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍「狂気の山々」の終わり ***

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第2節　プロジェクト・グーテンベルクの使命に関する情報

プロジェクト・グーテンベルクとは、古いコンピュータから最新のコンピュータまで、あらゆる種類のコンピュータで読める形式で電子書籍を自由に配布することを意味します。これは、何百人ものボランティアの努力と、さまざまな分野の人々からの寄付によって成り立っています。

ボランティアや、彼らが必要とする支援を提供するための財政的支援は、プロジェクト・グーテンベルクの目標を達成し、このコレクションが今後も世代を超えて自由に利用され続けるために不可欠です。2001年には、プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションが設立され、プロジェクト・グーテンベルクと将来の世代のために安全で永続的な基盤を提供しています。プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションについて、またご自身の取り組みや寄付がどのように役立つかについては、第3節および第4節、そしてwww.gutenberg.orgのファウンデーション情報ページをご覧ください。

第3節　プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションに関する情報

プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションは、ミシシッピ州の法律に基づいて設立された非営利の501(c)(3)教育法人であり、国内税務局から免税ステータスを付与されています。同ファウンデーションのEIN、すなわち連邦税識別番号は64-6221541です。プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションへの寄付は、米国の連邦法および各州の法律で認められている範囲内で税額控除の対象となります。

同ファウンデーションの事務所は、アメリカ合衆国ニュージャージー州モントクレア、41 Watchung Plaza #516、07042にあり、電話番号は+1 (862) 621-9288です。メールでのお問い合わせも可能です。

リンクや最新の連絡先情報は、財団のウェブサイトおよびwww.gutenberg.org/contactにある公式ページで確認できます。

第4節　プロジェクトへの寄付に関する情報
グーテンベルク文学アーカイブ財団

グーテンベルク™は、パブリックドメインやライセンス付きの作品の数を増やし、古い機器を含むあらゆる種類の機器で自由に読み取れる形式で配布するという使命を達成するために、広範な一般からの支援と寄付に依存しており、それがなければ存続できません。特に、1ドルから5,000ドル程度の小額の寄付は、IRSによる免税ステータスを維持する上で非常に重要です。

当財団は、アメリカ合衆国の50州すべてにおける慈善活動および慈善寄付を規制する法律を遵守することを誓っています。ただし、遵守すべき要件は州によって異なり、これらの要件を満たし続けるためには多大な労力、多くの書類作業、そして多額の費用が必要です。遵守状況について書面での確認を受けていない地域では寄付を呼びかけません。寄付を送る場合や、特定の州の遵守状況を確認したい場合は、www.gutenberg.org/donateをご覧ください。

呼びかけ要件を満たしていない州からの寄付は受け付けていませんが、そうした州の方々から自発的に寄付の申し出があった場合、それを拒否する規定はないと理解しています。

海外からの寄付も心より歓迎しますが、アメリカ国外からの寄付に関する税務処理については何も保証できません。アメリカの法律だけでも、私たちの少ないスタッフには負担が大きすぎます。

現在の寄付方法や住所については、グーテンベルクプロジェクトのウェブページをご確認ください。小切手、オンライン支払い、クレジットカードによる寄付など、さまざまな方法で寄付を受け付けています。寄付をしたい場合は、www.gutenberg.org/donateをご訪問ください。

第5節　プロジェクト・グーテンベルクに関する概要
電子書籍

マイケル・S・ハート教授が、誰でも自由に共有できる電子書籍のライブラリというコンセプトの元、プロジェクト・グーテンベルクを創設しました。40年間にわたり、彼はボランティアたちの支援を受けながらプロジェクト・グーテンベルクの電子書籍を制作・配布してきました。

プロジェクト・グーテンベルクの電子書籍は、複数の印刷版から作成されることが多く、著作権表示がない限り、これらはすべて米国では著作権によって保護されていないと見なされます。そのため、必ずしも特定の印刷版に準拠した形で電子書籍を作成するわけではありません。

ほとんどの人々は、主要な検索機能を備えた当社のウェブサイト、www.gutenberg.orgから始めます。このウェブサイトには、プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションへの寄付方法、新しい電子書籍の制作を手伝う方法、そして新しい電子書籍の情報を受け取るためのメールニュースレターの登録方法など、プロジェクト・グーテンベルクに関する情報が掲載されています。