She who sleeps _ A romance of New York and the Nile Sax Rohmer 49989 downloads.pdf

プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『眠れる女』

この電子書籍は、アメリカ合衆国および世界のほとんどの地域にいるあらゆる人が、一切の費用を支払うことなく、ほとんど制限なく利用できます。この電子書籍に同梱されている、またはwww.gutenberg.orgで入手可能なプロジェクト・グーテンベルグライセンスの条件に従って、コピーしたり、他人に譲ったり、再利用したりすることができます。アメリカ合衆国にいない場合は、この電子書籍を利用する前に、ご自身がいる国の法律を確認する必要があります。

タイトル：眠れる女　ニューヨークとナイル川を舞台にしたロマンス

著者：サックス・ローマー

発行日：2025年10月20日［電子書籍番号#77092］

言語：英語

初版発行：ガーデンシティ：ダブルデイ・ドラン＆カンパニー社、1928年

その他の情報やフォーマット：www.gutenberg.org/ebooks/77092

謝辞：プロジェクト・グーテンベルグの匿名のボランティア

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『眠れる女』の始まり ***

眠れる女
ニューヨークとナイルのロマンス

著者：サックス・ローマー
1928年
ダブルデイ、ドーラン＆カンパニー社
ニューヨーク州ガーデンシティ

【著作権】
著作権は1928年、ダブルデイ・ドーラン＆カンパニー社に帰属します。また、1928年の著作権はリバティ・ウィークリー社にも帰属します。すべての権利は保留されています。

初版

目次
I. 雷の閃光
II. 分断線
III. 一週間後
IV. 影に覆われた窓
V. バリーは悪霊に取り憑かれる
VI. ダンバザール
VII. ザリテア
VIII. 特別な意見
IX. エジプトへ向かう
X. カイロ
XI. ルクソール
XII. 沙漠のキャンプ
XIII. 発掘者たち
XIV. 悪霊が棲む谷
XV. ハワラ
XVI. 壁の穴
XVII. タッワブ氏が合意に達する
XVIII. 蓮の形をした石棺
XIX. 谷の中の声
XX. 祭儀
XXI. 目覚め
XXII. 公主からの呼びかけ
XXIII. 英語のレッスン
XXIV. ルクソールへの帰還
XXV. 社会的な楽しみ
XXVI. ニューヨークで
XXVII. そのこと、そしてそれ以外のこと
XXVIII. 門が閉じる

XXIX. ヒエログリフ文字
XXX. 神託のマルグリット
XXXI. 出会い
XXXII. 偉大なるアーメス
XXXIII. 雷光

眠る女

第一章　稲妻の閃光

バリー・カンバーランドは、ますます深まる暗闇の中を前進し続けた。この暗闇には何か見慣れない質感があった。彼が初めてそれに気づいたのは、無意識的にハンドライトを点けようとしたときで、その際に車内の時計の時間を確認したのだ。交差点で一瞬速度を落とし、西の方を見つめた。

沈んでいく太陽の前には、アヴァロンの霧のように黒い巨大な雲が広がっていた。彼が見ている間に、その雲はまるで巨人の手によって引かれるベルベットのカーテンのように、青い空の高みへとどんどん上昇していった。しばらくの間、道を取り巻いていた木々の隙間から、バリーは自分が進むべき道が通じている谷底を見下ろした。300フィート下には、まるで渓谷の端に建っているかのような家が見えた。嵐のカーテンの隙間から探照灯のような光線が漏れ出し、建物の頂上にある塔のような部分を照らしていた。防御壁や低く垂れ下がった岩壁の陰に隠れているその姿は、シドニー・サイムの絵画のようだった。その先では道路が之字に曲がり、影の中に消えていき、やがて橋の形で再び現れ、最終的に平野に到達する前に視界から消えていった。

動くカーテンが光を遮った。かつては不気味なほど明るく照らされていた「妖精の城」の代わりに、真っ暗闇が広がっていた。彼は前方を鋭く見つめ、速度を上げ、山岳地帯で起こるこれらの激しい嵐の恐ろしさを知りながら祈った。

眩しい雨が降り始む前に、そのロールス・ロイスが彼を危険な道から救ってくれるだろう。もし嵐に閉じ込められることになっても、それは彼自身の責任だ。何の理由もなく、突然の非合理的な衝動に駆られて、別れの言葉一つ残さずクラブにいる楽しそうな人々を置き去りにし、夕食の時間までに家に帰ろうとしたのだ。このような計画の急な変更はバリーの特徴で、友人たちをイライラさせたが、彼の人気を損なうことは決してなかった。容姿端麗で魅力的な態度を持ち、父親がジョン・カンバーランドという若者が、物質主義の時代に詩人として生まれたからといって、社会的に見捨てられることはない。

ますます深まる暗闇の中を彼は車を走らせ続けた。通常は交通量の少ない道だったが、今夜は一人も馬や歩行者がいないようだった。しかし孤独感は彼の気分にぴったり合っており、彼はそれを歓迎した。そして、急なカーブを曲がって長い下り坂に入ると、嵐が後ろに残ったように思え、彼はそれを追手だと考えた。彼は猛スピードで坂を下った。それは追いかけてくる暗闇との競争だった。

やがて、彼が覚えている危険な曲がり角が現れた。しかし彼は、父親からの誕生日プレゼントであるロールス・ロイスを十分に長く所有していたため、それは彼の一部となり、ほとんど思考や気分に応じて反応するようになっていた。

前方に突然障害物のように現れた粗末なフェンスのところで速度を落とし、曲がりくねった道を進んで急斜面の上に出た。下には牧草地があり、そこでは遅く育ったトウモロコシが影の中で金色に輝いていた。道は下へと続いていた。遠く前方の建物の白い壁に、抑えられた太陽の光が一瞬当たった。彼は花飾りのあるポーチや窓、低い屋根を認識した。彼はぼんやりとこの小さな家を思い出した。ニューヨークを出発する際、何かが彼の注意を引いたのだ。その時は夢の中の家のように消えてしまったが、嵐の中でも彼の視界は曇ることはなかった。その競争はますます現実的になっていった。

彼の頭には何か古典的な比喩が浮かんだ。忘れかけていた学問の断片で、正体はわからなかった。彼は神々に挑む人間となった。しかし、この想像の世界から彼は再び現実に戻った。道端の家が過ぎていき――今も彼はその家に向かって突進している――その先には何があるのだろう？

出発時のパイロットだったジム・セイカーズは、今や何マイルも後方にいて、おそらく踊っているのだろう。友人が……という事実には全く気づいていない。

頭を覆わず、ダイニングキットを身につけたまま、ニューヨークへと急いでいた。気分の波に翻弄され、嵐に追い立てられているのだ。バリーは橋があったことを思い出した。その橋の上でスチュードベーカー車を追い越したのだ。橋は狭かったが、ナビゲーションは非常に良かった。そうだ！あそこがその橋だ。ロールスロイスは時速55マイルでその橋を駆け抜けていった。そして今、バリーは初めて歩行者を目にした。上唇は剃り上げられ、白い髭が生えている老人だった。彼は青いオーバーオールを着ており、ハリー・ローダーに似合いそうな大きなチェック柄の帽子をかぶり、とても短いパイプを吸っていた。彼は立ち止まり、急いで脇に退いた。頭を覆わない狂人がほこりの雲を上げながら通り過ぎていったからだ。彼の帽子はスコットランド風の気球のように舞い上がった。

バリーは歯を食いしばった。影がどんどん近づいてくる。ああ、広々とした直線道路があればいいのに。しかし記憶が告げていた。この先には、そんな道のない曲がりくねった道のりが続くのだ。今、彼ははっきりと覚えている長いカーブが現れた。一方には木々が並び、もう一方には原始的な砂岩の隆起地帯があり、そこにはまばらな植生や散在する岩々が地峡を形成しており、彼の進路はその周辺を通っていた。

ここで一瞬、彼は横を見ることができた。黒い影は依然として近づいてくる。嵐が勝利を収めそうだった。

彼は高い土手があり、木々が生い茂る峡谷に突入した。ヘッドライトの光がその暗闇の中で輝く剣のように切り裂いていった。何か小さな動物が銀色の光の中を飛び交った。彼は自分の気分に身を委ね、自分が友人たちとどのように違うのか、なぜ時々他の人々が決して失わない楽しみから自分を遠ざける障壁があるのかを考えた。

彼らが人生の多くの時間を費やすスポーツや娯楽にも彼は参加していた。バリー・カンバーランドが挑戦することのほとんどを彼はうまくこなした。彼のスポーツ成績は悪くなかったが、優れているわけでもなかった。彼はスポーツを楽しんでいたが、狩猟に対しては決して情熱を持つことができなかった。カードゲームは正直飽きるものだった。彼はダンスが上手だったが、突然、理由もなくダンスする気分が消え、想像上の森の静けさを強く求めることがあった。

他の男たちが夢中になる女性たちも、彼にはほとんど興味を引かなかった。彼女たちはみんな型にはまっていた。彼女たちの誰かと家庭生活を送るという考えは明らかに嫌なものだった。

彼は危険な速度で急なカーブを曲がった。長期間計画されていたが実現しなかったヨーロッパ旅行の途中で、女性に出会えるかどうかと思った。

友人たちの中に時折見られ、自分も経験してみたいと漠然と願っていた、あの不安な状態を引き起こす力を持っていたのだ。間違いなく彼は先見の明のある人間だった。そう言われることもよくあった。おそらくは自分の生まれ育った環境の影響なのだろう。

古代エジプトの遺物を収蔵する博物館というより住居に近い場所が、そこで生まれ育った人の性格に何らかの影響を与えるのは当然のことだった。あのアーモンド形の目を持つ、しなやかな姿の巫女たちは、魅力的でありながらも距離を置いているようで、彼が属する現代的な若者たちとの恋愛に対する幻想を捨て去る上で役割を果たしたのかもしれない。子供の頃から、壁画や壺、レリーフに描かれた、霞んだ色のローブを着た、しなやかな体つきのエジプト人たちが彼を見下していた。彼らの長い目は女性特有の秘密に満ちており、タバコを吸ったりカクテルを飲んだりすることはなく、何らかの理由で彼にはオルガンの深い音色と結びついているように思える神秘的な世界に生きていた。

そう、彼が惹かれたのは彼らの神秘性だった。彼が求めていたのは神秘だったが、知り合いの女性たちの中では決して見つけることができなかった。

道は高い台地となり、影に覆われた盆地を囲む細い道となった。傾斜は危険なほど急になり、バリーはほとんど無意識のうちに速度を落とした。

彼の思索は何マイルも先まで及んでいた。はっとして、あの一人の歩行者を通り過ぎた場所から先の道のどこにいるのか思い出せないことに気づいた。しかし黒雲が勝利を収め、周囲は夜のような暗闇に包まれていた。この曲がりくねった道の先に何があるのか、そしてどのようにしてそこにたどり着いたのかを考えなければならない。分岐点があったこと、三つの道のうちの一つを通って谷の側面に出たことは覚えているようだった。しかし、どの道だったのか？

斜面の底に到着するにつれて、彼はますます速度を落とした。斜面は今や谷から急に東へと曲がっていた。彼の推測は正しかった。目の前に三つの道が広がっていた。彼はすぐに決断を下し、中央の道に進み、自信を持ってロールスを再び走らせた。

彼は滑らかな道を駆け抜けていった。周囲は木々に覆われ、真夜中にでもなったかのように暗かった。

その一瞬の停止の間に、彼は西の方角、遠く後ろから雷の轟音を聞いた。道は南に曲がり始めた。奇妙なほど狭く感じられた。ますます南に傾き、ついに交差点にたどり着いた。彼は車を停め、躊躇した。自分が間違った道を選んだことを確信した。北の分岐路を選ぶべきだったのだ。だから……

彼は左に曲がり、そこが自分の正しい進路につながるはずだと思った。
走行状態は最悪だった。ロールスは船首から船尾まで激しく揺れた。
しかし彼は前進を続け、この道もまた南に傾いていることに気づくと低く悪態をついた。
だが今、木々の隙間からまた別の交差点が見えた。再び左に曲がると、より大きな雷鳴が聞こえてきた。雨が降り始めていた。
突然、ヘッドライトが高い壁を照らした。彼は疑問に思ったが運転を続けた。その時――眩く、恐ろしい稲妻が走り……そして彼は彼女を見た！
20ヤード先に石造りの家があり、開いた窓の前の高いバルコニーに彼女が立っていた。彼女は何か曇った色のローブを着ており、宝石で飾られた帯を締めていた――それはテーベの巫女の衣装だった！片手は窓の枠に、もう一方の手は腰に当てられていた。
彼女は長く暗い色の瞳を持ち、まるで彼を見ているかのようだった。唇はわずかに微笑んでいた……
「夢を見ているのだ」と彼は声に出して言った。「エジプトの王女だ！」
生きているかのように見えるその美しい姿は、子供の頃から彼を見守ってきた、遠い過去の幻影のようだった！
そして今、バリーの手からハンドルが奪われた――叫び声が聞こえ、大きな音がして、頭蓋骨に痛烈な衝撃が加わり――それ以上は何もなかった……

第二章　分かれ目

バリー・カンバーランドはとてもゆっくりと目を開けた。正面を見ると、すぐに再び目を閉じた。
何かがおかしい。ほんの少し前まで、古代エジプトの建物の巨大な柱にもたれて座り、神殿の壁の高い場所にある窓を見つめていたはずだ。月明かりの中で、その窓辺に立つ美しい巫女の姿を見ていた。そして彼は、黒い雲が通り過ぎるのを辛抱強く待っていたのだ。その雲が突然月を覆い、その細い姿を隠してしまったのだ。
そう、それが事実だと彼は確信していた。再び目を開けると、そこは小さくてとても清潔な白い部屋で、自分は非常に清潔な白いベッドに横たわっていた。どうやら体が支えられているようで、頭を動かすのに大変な苦労があり、目の上に鈍い痛みもあって、動きたくもなかった。
ガラスのテーブルの上には薬瓶やカップが置かれており、とても光沢のある素材でできた高い白い屏風もあった。部屋の中で色があるのは、同じくテーブルの上に置かれた赤いバラが入ったボウルだけだった。彼は屏風の向こう側に何があるのか気になりながら、再び目を閉じた。
何か間違いがある。説明はきっと単純なはずだが、彼の脳は疲れているようだった。物理的に疲れているのだ。彼にはその問題を解決する力がなかった。もちろん、一つだけ間違っている点がある。それはエジプトの神殿についてだ。彼は一度もエジプトに行ったことがない。この見知らぬ白い部屋に横たわっているという考えも間違っているに違いない。ただし、その赤いバラはアンティ・ミッキーの手作りによく似ていた。
バリーが気づかないうちに、冷たい手が彼の額に置かれた。
三度目に彼は疲れたまぶたを持ち上げると、優しい眼差しを向けてくる人々の顔が見えた。その優しさは、眼鏡をかけているせいで一層際立っていた。白い帽子をかぶった看護師が彼の上にかがみ込んでいた！彼女は完全に…

彼もまた白い服を着ていた。その場所のすべてが白かったようだった。赤いバラと、青い看護師の目だけが例外だった。
「ああ！」彼女は低く穏やかな声で言ったが、その声には明るさの色合いも含まれていた。「つまり、目を覚ますことにしたのね。」
バリー・カンバーランドは「はい」と言おうとしたが、かすかな囁きしか出なかった。なんてことだ！これほど自分が卑しい気分になったことはなかった。一体何が起こっているのだ？
「話そうとしなくていいわ」とその穏やかな声が続いた。「もう少し眠れば、ずっと気分が良くなるわ。飲み物を持ってきたの。」
彼女はグラスを彼の唇に近づけた。彼は優しく微笑む彼女の目を見ながら飲み、再び眠りについた。
次に目を覚ましたとき、看護師が彼の隣の椅子に座って本を読んでいた。おそらく夜だった。彼女の肘元のテーブルにはシルクのシェードがかかったランプが灯されていた。
バリーはわずかに身じろぎして彼女の方を向いた。彼女はすぐに顔を上げた。
「こんばんは」と彼女は言った。「何かご希望はありますか？」
「いえ、大丈夫です。」彼の声はとても低かったが、少なくとも自分の意思を伝えることはできた。「ただ――私はどこにいるのですか？」
「まず第一に、あなたは無事よ」と彼女は優しく答えた。「車から投げ出されたのよ。本当に運が良くて助かったの。第二に、あなたはエリザベス財団病院にいるの。」
「車から投げ出された？」バリーはつぶやいた。「エリザベス？どうやってエリザベスに来たんだ？」
看護師は疑わしそうに彼を見て立ち上がり、
「今はまだ話してもいいかどうかわからないわ」と権威的な口調で言った。「とにかく、薬を飲む時間よ。」
彼女はテーブルの上にある計量瓶から薬を量り、それを彼の唇に近づけた。彼は彼女を見ながら飲み、頭の中で乱暴に渦巻いている無数の考えの中から何かを掴もうと必死に試みた。そうだ、もちろん！事故があったのだ！今思い出した。彼はロールスを運転していた――いつだったか？間違いなく夕方早くのことだ。そしてエジプトに関する何かがあった。誰かが彼にエジプトのことを話していたのか？その考えをはっきりと捉えることはできなかった。
空になったグラスが置かれると、
「教えてください」と彼は尋ねた。声のコントロールができるようになっていた。「私はここ付近で事故を起こしたのでしょうか？」

「少し離れたところです」と看護師は答え、再び席に座り、繊細な指で白いエプロンを整えた。
バリーはその返事を長い間考え込んだ。彼の脳の働きは、これまでにないほど遅く感じられた。そして尋ねた。
「私は一人だったのか？」
「ええ、車の中では一人でした。」
「本当に、私と一緒にいた女性はいなかったのか？」
「確かです。」
「では、どうして私はここにいるのだ？」
「あなたを見つけた人がここに連れてきたのです。」
「友人のことですか？」とバリーは尋ねた。
そう言っているうちに、これまで理由がわからなかった頭蓋骨の奇妙な圧迫感の説明が思い浮かんだ。彼の頭はしっかりと包帯で巻かれていたのだ！
「話しすぎですよ」と看護師は優しく厳しく言った。「バートン先生の指示に反して、話させてはいけません。でも質問には答えます。あなたを連れてきたのは見知らぬ人で、あなたを見つけたのも純粋な偶然でした。では、目を閉じて、もう考えないでください。」
バリーは微笑み、目を閉じるように従った。しかし、考えるのをやめることはなかった。彼はそこに横たわり、頭の中を駆け回る、捉えどころのない思考を捕まえようと努めた。そうだ――彼はロールスで事故を起こしたのだ。ニューヨークへ向かっていたのだ。多くのことをはっきりと覚えている。なぜニューヨークへ向かっていたのか、どこから来たのかは思い出せないが、ニューヨークが目的地だったのは確かだ。彼は目を開けた。
「運ばれてきたとき、私は何を着ていたのか？」と彼は尋ねた。
「夕食用の服を着ていました」と看護師は、再び読み始めた本から目を上げてはっきりと答えた。「もう質問はしないでください。答えられませんから。10分後には灯りを消して去ります。だから、眠ろうとしてください。」
「ありがとう」とバリーは言い、再び思索を続けた。
彼は夕食用の服を着ていたのだ。一体どこから来たのだろう？彼は目を開け、問題を解明する手がかりになりそうな別の点が思い浮かんだ。しかし、ゆっくりと首を横に向け、本に目を落としている少女のしっかりした小さな顎を見て、彼はためらい、その質問をしなかった。それでも、彼は……

事実をはっきりさせるまで起きているつもりだった。その決意を固く心に刻みながら、彼はすぐに再び眠りに落ちた。
次に目を覚ますと、部屋には朝日が差し込んでおり、白い帽子をかぶった看護師のそばに、陽気そうな顔立ちの白髪の男が立っているのが見えた。その男の顔色はとても赤らんでいた。
「おはようございます、カンバーランドさん」と、その陽気な男が明るい声で言った。
「おはよう」とバリーは答えた。話しているうちに、自分が再び元の自分に戻ったこと、そして先ほど看護師と話していた間は本来の自分ではなかったことに気づいた。
彼は包帯で巻かれた頭蓋骨に手をやった。痛みはあったが、あの奇妙な鈍痛は消えていた。
「私の名前はバートン医師です」と相手は続けた。「少しは良くなりましたか？」
「ずいぶん！」とバリーは言った。「一体何が起こったんだ？高跳びでもしようとしたのか？」
「それとも違いますね」とバートン医師はベッドの端の柵に座りながら、肩越しにバリーに向かって言った。「どうやら木に登ろうとしたようですね。」
バリーは弱々しく笑った。
「ロールスはどうなってる？」と彼は尋ねた。
「それはわかりません」と返事があった。「ここから数マイル離れたガレージに牽引されたようです。」
しかし、バートン医師の答えを聞いている間も、バリーの頭の中では活発に考えが巡っていた。彼を悩ませていた幻影が人間の姿を取ったのだ。事故に至るまでのあらゆる状況を思い出した。壊れた車などもう気にならなかった。自分の体調も些細な問題に思えた。
彼が知りたかったのは一つだけだった。
「全部はっきり覚えています」と彼は言った。「道に迷っていました。一つだけはっきりさせなければならないことがあります。」
「では、急いで調べてください」と親切な医師は言った。「もうすぐベッドから起こして、立ってみてどう感じるか見てみましょう。」
「素晴らしい」とバリーは答えた。「教えてほしいのはこれです——事故が起きた正確な場所です。」
バートン医師は首を振った。
「全くわかりません！」
「何だと！」とバリーは叫んだ。「でも、私をここに連れてきた人は、私がどこにいるか知っていたはずだ！」

「間違いない」とバートン医師は認めた。「しかし、彼はその事実を言及する必要はないと思ったのだろう。」
「おそらくあなたにはわからないのでしょうが」とバリーは辛抱強く続けた。「それはかなり重要なことなんです。その善意の人に電話して、私が彼に会えるよう手配してもらえませんか？」
「もし彼の番号がわかれば、可能ですが……」
「彼は番号を残さなかったのですか？」
「何も残していません！」というのが驚くべき返答だった。「彼はスタデーベーカーであなたをここまで連れてきました——確かスタデーベーカーでしたよね、看護師さん？」看護師は頷いて彼の言葉を裏付けた。そしてバートン医師は続けた。「10時頃のことです。ペリー医師が責任者としてあなたを受け入れました。あなたは重病のように見えましたよ、わかりますか？実際はそうではありませんでしたが、そう見えたのです。あなたが誰なのかは、身分証明書や運転免許証などからわかりました。そしてそのスタデーベーカーに乗っていた人物は姿を消してしまったのです。」
「姿を消した？」とバリーは繰り返した。
「その通りです！」バートン医師は厳粛な様子で頷いた。「姿を消しました。最後の挨拶すら残さなかったのです。」
「つまり、彼を追跡する方法が全くないということですか？」
「全くありません」と看護師が断言した。「ペリー医師によると、彼は見た目が粗野な男だったそうです。その夜は私が当直していました。そして、彼が去っていったと知ったとき、ペリー医師以上に驚いた人はいませんでした。」
「ご存知の通り、怪しい状況でした」とバートン医師は説明した。「その件で警察にも手荒な扱いを受けました。つまり、あなたが暴行や強盗に遭っていないと証明するものが何もなかったのです。」
バリーは目を見開いて相手を見つめていた。彼は再び考え込んでいた。
「私の車をガレージに牽引していった人物は」と彼は声に出してつぶやいた。「私がどこで発見されたのか、あるいは車がどこで発見されたのかを教えてくれるはずです。」
「申し訳ありませんが」とバートン医師は言った。「彼は教えてくれません！その夜、ガレージからこちらに電話があり、車を受け取ったと伝えてきました。その時、私たちは現場に警官を配置していました。」
「それで？」とバリーは急かすように尋ねた。
「スタデーベーカーを運転している男が車を牽引してきて」とバートン医師は続けた。「それがバリー・カンバーランド氏の所有物であり、修理費用はカンバーランド氏が支払うと言って、その後姿を消しました。」
「名前も残さずに？」
「名前も残さずに。」
「それは昨夜のことですか？」

バートン博士は看護師を一瞥し、微笑んでから言った。
「水曜日の夜のことだ。お前は48時間も半意識状態だったんだ！さあ、もう話すな。私にはやるべき仕事がある。待っていろ、看護師よ。」
「ちょっと待って！」バリーが懇願した。「父さんは？」
「お前の父親はずっと連絡を取り合っていた。すぐに彼にも伝えた。今は下の階で、お前に会うのを待っている。」

第三章　一週間後

「あの絵から飛び降りたのかもしれないな！」とバリーは言った。彼が指差したのは、図書室の彫刻が施された暖炉の上にある、メディネット・ハブの大神殿の壁の一部を再現した絵だった。
父親は頷き、優しく微笑んだ。ジョン・カンバーランドの巻き毛は灰色で、バリーの巻き毛は茶色いという点を除けば、二人は奇妙なほど似ていた。
その時のバリーはあまり良い姿ではなかった。というのも、彼の巻き毛の一部がきちんと剃られており、その部分の頭蓋骨には見苦しい包帯が巻かれていたからだ。
二人とも健康的で生き生きとした肌色と、揺るぎない灰色の瞳を持っていた。どちらも男らしく、実直で、もし「カンバーランド鼻」がなければ異常にハンサムだっただろう。その鼻は正直なところ少し傾いていた。しかし、それにもかかわらずニューヨークにはバリー・カンバーランドをハンサムだと言う女の子が大勢いた。実際、彼は確かにハンサムで、父親も同様だった。
この場所において、これ以上奇妙に場違いに見える二人組はいなかった。ジョン・カンバーランドは昔風のイギリスの地主のように見えたが、バリーは英語圏のどこでも見られるような、健全で健康、意欲に満ちた典型的な若者だった。しかし、この図書室は裕福な実業家の趣味の部屋というよりは、むしろ大英博物館のエジプト室の方に似ていた。
友人たちには理解しがたいことだったが、エジプトこそがジョン・カンバーランドの趣味だった。彼はその趣味にかなりの財産を費やし、バリーが7歳の時に亡くなった母親の死に対する慰めを求め、ついにそれを見出したようだった。
今日、カンバーランドコレクションはアメリカで二番目に優れたエジプト関連コレクションとして知られている。ミイラは含まれていないものの、エジプト文明のあらゆる段階を代表するものだった。それは図書室だけに限らず、家のほぼすべての部屋に広がっていた。

どこにもミイラの姿はなかった。それは、未亡人の家事を担当し、主人の世話をしていたジョン・カンバーランドの妹であるミッキーおばさんへの配慮だった。

ジョン・カンバーランドが妻を失ったことで心に負った傷は、時間が経つにつれてしか癒えなかったが、一方で妹は放蕩なコロンナ伯爵を失ったことで、感謝の気持ちはあるもののやや苦悩に満ちた女性になってしまった。結婚生活の後半は隠された悲しみの日々であり、もし自分が貴族と結婚したなら、コロンナ伯爵は嫁入り資金を得ただけだということを彼女は痛感したのだ。しかし時間は、兄を癒したように彼女の心も和らげていった。彼女は現代社会の奇妙な現象を驚きながらも困惑することなく体験したが、それでもミイラと同じ屋根の下で暮らすことは断固として拒んだ。

「バルコニーにいるその娘は、君にとても強い印象を与えたようだな」と、ジョン・カンバーランドは書斎のテーブル越しに息子を注意深く見ながら言った。

「彼女のことは決して忘れられない」とバリーは言った。「二人の間には、秘密を必要としないほどの珍しい友情があったからだ。一目惚れとか、そんな馬鹿げたことではない。ただ、彼女が誰なのか知りたいという強い好奇心があるんだ。」

「事件の順序が、まずその娘がいて、その後事故が起きたのか――事故が起きてからその娘が現れたわけではないのか、確信しているのか？」と父親は葉巻を丁寧に選びながら続けた。「わかるか、バリー？君は昔からこういうことに興味を持っていた――」彼は書斎の壁の方に葉巻をぼんやりと振った。「私もそれを促してきたつもりだ。君は夕食のためにここに戻るつもりだったから、可能性としては――」

「父上の言いたいことはよくわかります」とバリーは遮った。「つまり、頭を打った後に現れたバルコニーの娘が妄想の始まりだったということですね。もちろん、どうしてそれを知っているのか説明するのは無理ですが、父上は間違っています。私は確かに彼女を見ました。そして、その後私の世話をした人々の奇妙な行動も、私の確信を強めています。」

「病院に連れて行ってくれた男や、君の車をガレージに牽引してくれた男のことか？」

「もちろんです！」とバリーは答えた。「私自身やロールスロイスから何も盗まれていないのに、なぜ彼らがわざと姿を隠す必要があるのでしょうか？」

「君の言いたいことはわかる」と父親はゆっくりと言った。「しかし、関与していたのは一人だけだったと思う。」

「君の言う通りだと思う」とバリーは同意した。「そして、この男は窓辺で見たあの女のために行動していたんだ！」
ジョン・カンバーランドは顔を上げ、ライターを探した。
「ええと」と彼は言った。「正直、よくわからないな。」
「つまり、父さん」とバリーは興奮して説明した。「彼女はきっと私を見ていたはずです。彼女は私を見ていたんです。私が彼女を見たのなら、彼女も間違いなく私を見ているはずです！」
ジョン・カンバーランドは葉巻に火をつけた。
「なるほど、少しわかってきた」と彼は頷いた。「つまり、彼女は君に自分の居場所を突き止められたくなかったということか？」
「その通りです！」
「本当に彼女が君を見ていたと確信しているのか？君が言うような稲妻の閃光なら、目が眩むほどだろう。」
「確かにそうでした」とバリーは悔しそうに認めた。「私の場合はね！でも、事故が起きたのは彼女が立っていた場所から20ヤードも離れていないところでした。」
「うむ」と父親は考え込んだ。「おそらく君の言う通りだろう。もし君がエリザベスの病院に運ばれ、その後ロールスロイスが遠くのガレージに牽引されてしまえば、後でその場所を見つけることはできないだろうと思って、彼女はこの謎の男をスタッドベーカーに乗せて君を助けに送ったのかもしれない。しかし、それは危険すぎる。彼女が君がその地域に詳しくないことをどうやって知ったのか？」
「とにかく、試してみる価値はあったのでしょう。」
「しかし、目的は何だ？彼女の服装は不適切だったのか？つまり、そのような姿を見られて恥ずかしがる可能性はあったのか？」
「いや、そうではありません」とバリーは思案しながら言った。「彼女の服装はとても奇妙で、控えめと言えば控えめでした。でも今の時代、そんなことで気にすることはないでしょう。何か謎がある——それは確かです。明日、私は調査に行きます。一緒に来てほしいのですが。」
「残念だが、無理だ」と父親は答えた。「重要な会議が二つあるんだ。でも、もし行くならヘミングウェイに運転を頼んでくれ。君はひどい怪我を負ったんだから、無理をしてはいけない。」
しかし、バリーはその地域をよく知っていると主張するジム・セイカーズと一緒に行くつもりだった。そして翌朝、二人は早朝に出発した。雲一つない空の下で、ニューヨークの高層ビル々は普段とは違う幻想的な雰囲気を帯びていた。
ジム・セイカーズは外見も性格も、グリュイエールチーズと象牙製の仏像ほども異なっていた。

彼は色黒で、愛らしいほどの不格好さがあった。実用的なところもあったが、そのせいで友人たちは時々イライラすることもあった。常に陽気で、ウォールストリートで対処できないことについては全く無知だった。スポーツには熱心だったが、芸術についてはまったく理解できなかった。それでもなお、気難しいバリーを、ホレーショがハムレットを見るよりも優しく扱っていた。

ニューヨークの混雑した交通から抜け出し、ホボーケンの岸辺を離れると、二人は速度を上げ始めた。ジムはいつものように道中の風景について絶えずコメントし、バリーは単語一つでしか答えず、自分の考え事に没頭していた。

やがてバリーが言った。「家に着いたら、電話をかけようと思うんだ。」

「いいね！」とジムは叫んだ。「エジプトの王女がいいワインセラーを持っていてくれるといいんだけど。でも、なぜ？」

「私の面倒を見てくれたことに感謝するためだ。彼女がそうしてくれたものと思っているよ。」

「家を見つけるまで待って」とジムは注意した。「そして、中に入るまで待て！」

バリーは軽く微笑んだ。「もちろん家は見つかるさ。道はわかってるだろう？」

「もちろんだ」とジムは断言した。「分岐点までは間違えるはずがない。でも、そこから先は完全に君に任せるよ。中央の道を行ったって言ったよね？」

「うん」とバリーは頷いた。「中央の道だ。」

彼は再び考え事にふけり、仲間の明るい言葉にほとんど注意を払わなかった。その結果、何マイルも進むうちにジムの声も次第に聞こえなくなり、ニューヨークは遠く離れた場所のように思えてきた。二人は静かな田園地帯を進んでいた。

そして今、ジムは恐れることなく大声で歌い始めた。「『親愛なる人よ、月は太陽を待っている——』」

「やめてくれ！」とバリーは懇願した。「歌わないで。もし歌うなら、正しい歌詞を歌って。『月』じゃなくて『世界』だよ。」

「おっ！」とジムは目を見開いた。「信じられない。でも、とにかく私は『月』の方が好きだよ。」

「メロディも全然違ってるよ。」

「君は細かすぎるよ！」とジムは言った。

その議論を続けながら、彼らは長くまっすぐな道を一直線に進み、急に右に曲がり、ジムが車を停めた。
「見て！」と彼は叫び、指差した。
バリーは興奮を隠せなかった。
「うわっ！」と彼はつぶやいた。「今は全然様子が違うな。でも、あれがその道だ。」
「真ん中の道ですか、ボス？」
「そうだ。」
「よし、ボス。」
ジムは楽しそうに笑い、示された道に車を向けた。
「止めるタイミングを教えてください、ボス！」と彼は叫んだ。「『親愛なる人よ、月は……』」
彼は半マイル以上も、力強くしかし不正確に歌い続けた。そしてやがて――
「着きました！左です！」とバリーが叫んだ。
ジムは素直に仲間が示した狭い道に入り、そこを急いで進んだ。そして――
「これは何だ？」と彼は叫び、急停車した。目の前には障害物があった。「私道に入ってしまった！しかも修理中で閉鎖されている。見て！」彼は、その事実を明記した看板を指差した。「見た感じ、ずいぶん前から閉鎖されているようだ。お前、契約を間違えたんだ、このバカ野郎！」
バリーはぼんやりと前方を見つめていた。やがて――
「引き返してみては？」と彼は提案した。「私にはわからない。」
ジムはうなり声を上げ、元の場所に戻り、大通りへと戻った。速度を落としながら――
「さて、ボス」と彼は尋ねた。「次はどうする？プリンセスはどこだ？」
眉をひそめて座っていたバリーは、急に顔を上げた。
「ジム」と彼は言った。「それが正しい道だ。そして私がその道を運転した夜には開いていたんだ！」
「バスを停めて歩いて行くのはどうですか？」とジムが助言した。
「ダメだ」とバリーは答えた。「体調が良くない。それに――」
「え？」とジムが促した。
「なぜその道は閉鎖されていたんだ？ここには謎がある。牛のように無鉄砲に突っ込んでは、決して解明できない。」
「では、これからどうしますか、ボス？」とジムが尋ねた。
「家に帰れ！」というのが返事だった。
「わかりました！」とジムは言い、ニューヨーク方面へと向かった。「昔々」と彼は大声で歌うように語り始めた。「プリンセスがいました……」

第四章　影に覆われた窓

その後の日々、バリー・カンバーランドは待つしかなかった。しかしすぐにほぼ元気を取り戻し、自由になった最初の朝を使って、事故が起きた場所を系統的に探すことに決めた。回復中のロールスを停められる最寄りの場所から出発し、歩いて行った。30分も経たないうちに封鎖された道路に到着した。彼は一人で来ていた。ジム・セイカーズがいつも「バリーのお姫様」と呼んでいたその件に対して示す懐疑的な態度が、被害者の敏感さを刺激し始めていたのだ。彼は密集した木々の間を少し迂回し、20ヤード先の私道に出た。そこには修理が行われている様子は全く見当たらず、彼は自信を持って前進しながら、目印になりそうなものを探した。しかし何も見つからなかった。やがて左側に隙間が現れた。バリーはそこに入り、車を停め、勝利の叫びを抑えた。これまで森に完全に隠されていた家が、道路から40ヤード離れた場所にあった。その敷地は高い壁に囲まれており、建物の東側の翼の上にある塔のおかげでその構造は特徴的だった。バリーはしばらくその家を眺め、その光景が呼び起こすはずの別の記憶を探したが、結局思い出せなかった。その位置から判断すると、南東側はまっすぐ谷底を見下ろしているはずだった。以前、いつ、どこでこんな家を見たのだろう？どうしても思い出せなかった。夢の中で見たのだろうか？確かに高い場所からそれを見下ろしたことがあるはずだ！しかしいつだ？その幻覚は予言なのか――兆候なのか？もしそうなら、何の兆候なのか？彼はゆっくりと前進した。身をかがめて道路や左側の手入れの行き届いていない低木を調べた。道はあまりにも深く轍がついており、自分のタイヤが通った痕跡を残す余地は全くなかった。

しかし今、その建物の影の中で彼は急に車を停め、じっと見つめた。壁から約4フィートほど離れた場所に木の切り株があり、その樹皮は奇妙な形で新たに切り裂かれていた。このあたりの低木もまた奇妙な様相を呈しており、所々で枯れていた。彼は道路の真ん中に戻り、壁の向こうを見上げた。すると、向こう側の家の窓をまっすぐ見ていることに気づいた――その窓の前には小さなバルコニーが突き出ていたのだ！間違いない！こここそ、彼が事故を起こした場所だったのだ！バートン博士が「どうやら木に登ろうとしたようですね」と言った時、彼は実際よりも真実に近いことを言っていたのだ。興奮が湧き上がった。この謎がもうすぐ解けるのだ。彼は壁沿いをずっと進んだが、門は見当たらず、角に来ると、そこから傾斜した芝生が広がり、その先には石段が下りていて、そこからは掘り下げられた庭園へと続いていた。遥か下には谷があり、そこをニューヨークへ続く大通りが通っていた。家の長く低いポーチの前には半円形の小道があり、すぐに気づいたが、その家は明らかに無人のようだった。見える窓はすべてカーテンで覆われており、建物内に人がいる気配は全くなかった。彼の希望はゼロになった。ほこりっぽく、掃除されていないように見えるポーチに足を踏み入れ、彼はベルを押して待ちながらタバコに火をつけた。返事はなく、犬の吠え声さえ聞こえなかった。二度、三度とベルを鳴らしても同じ結果だった。状況はますます不可解になっていった。今は閉ざされているこの道は明らかに家以外には行き着かないのだから、もし窓辺にいた少女の姿を想像したのだとしたら、彼は一体誰に連れて行かれたのだろうか？困惑しながらも諦めず、彼は再び階段を下りた。彼は裏庭へと続く道を見つけていた――それは彼が事故を起こした高い壁の向こうに隠されている庭園だった。彼はその道を進み、少女が立っていた窓の下を通り過ぎ、この謎めいた家の裏側に出た。庭園が見えるところで彼は立ち止まった。彼の横にはドアがあり、それは半分開いていて、その向こうからは鍋やフライパンがぶつかる音がはっきりと聞こえてきた！バリーは手を挙げて強くノックした。音は止んだ。1分間静寂が続いた。バリーは再び、より大きな音でノックした。

ドアが突然開いた――あまりにも急に開いたので、今目の前に立っている女性は、侵入者を覗き見るためにこっそり近づいてきたに違いないと彼は気づいた。彼の前に立っていたのは、速さよりも荷物を運ぶことに適した、実に屈強な女性だった。彼女の腕は肘まで濡れており、バリーが後にその出来事をジム・セイカーズに話したところによると、「仕様通りだ。『ヴィレッジ・ブラックスミス』1ページを参照せよ」とのことだった。彼女の筋肉質な手は腰に置かれていた。彼女は鉄のように頑強な顎をしており、その視線は挑戦的だった。

「おはようございます」と彼は切り出した。「私の名前はバリー・カンバーランドです。」

女性は返事をしなかった。

「ベルを鳴らしても応答がなかったので、家に誰かいるかもしれないと思って回ってきました」と彼は続けた。

「ここにいるのは私だけよ。」

「いつ戻ってくるか教えていただけますか？」

「誰のこと？」

「えっと、特にその女性のことです。私が本当に感謝しに来た、助けてくれた女性のことです……」

「もう一度言ってみて。」

「2週間前にこの家の外で起きた事故を目撃した女性のことです。」

そのアマゾネスは黙ってじっと見つめていたが、やがて：

「すみません」とバリーは辛抱強く言った。「私の言ったこと、聞こえましたか？」

「聞こえたわ。」

「では、なぜ返事をしないのですか？」

「何のことかわからないわ。」

「でも、ここには女性が住んでいるはずですよね。」

「そうなの？」

バリーは笑うべきか怒るべきか迷ったが、どちらの反応も攻撃を招くかもしれないと恐れ、こう言った。

「私の名前がバリー・カンバーランドだと言ったはずですよ？」彼はできるだけ親切な口調で言った。

「確かにそう言ったわね。」

「その名前を聞いたことがあるのかもしれませんね？」

「二度も言ったわよ。」

「くそっ！少なくとも、私が悪意を持っていないことはわかってほしいんです。もしそうでなければ、私は道端で死んでいたかもしれないのに、私を助けてくれた家の主に感謝したいだけなんです。」

「家には誰もいません。」
「そう言われても！でも、どこかで彼と連絡を取れるはずですよね？彼の名前は何ですか？」
「ブラウンです。」
「でもブラウンっていう人はたくさんいます！ファーストネームは何ですか？」
「ジョンです。」
バリーは怒りを抑えながらポケットから財布と鉛筆を取り出した。彼は真剣に「ジョン・ブラウン」という名前を書き留め、そして尋ねた。「では、ブラウン氏に手紙を送るにはどこの住所を使えばいいのですか？」
「わかりません。」
「つまり、アメリカのどこかですか、それともブラウン氏はヨーロッパに行ったのですか？」
「わかりません。」
どうやら偶然にも、財布から10ドル札が落ちてきた。バリーはそれを意味ありげに差し出した。すると、空っぽの屋敷の厳格な管理人は鼻孔を大きく広げ、彼の顔面に向かってドアを閉めてしまった！錠前がかかる音もはっきりと聞こえた。
「まったく、くそっ！」と彼は言った。
状況によっては、秩序正しく引き下がることしか選択肢がない場合もある。バリー・カンバーランドは、これがその一例だと悟った。彼は財布をポケットに戻し、引き返し始めた。
「一体これはどういう意味だ？」と彼はつぶやいた。
その女性の敵意は疑う余地がなく、また雇い主への忠誠心も明らかだった。「ジョン・ブラウン！」もちろん、それはでっち上げだ。彼女は意図的に嘘をついていたのだ。彼女に与えられた指示は情報を一切与えないことであり、彼女はその指示を徹底して守っていたのだ。
その目的は彼の想像を超えていたが、庭を見下ろす窓辺にいた少女が現実の存在であり、妄想の産物ではないことだけは、これまで以上に確信していた。
ゆっくりと再び道路に出ると、彼の頭の中は様々な仮説でいっぱいになった。多くのことを知ったが、実際にはほとんど何もわからなかった。封鎖された道路が生み出した疑念は、家で見た光景によってさらに強まった。何か計り知れない理由で、窓辺の少女や彼女と関係のある人々は、彼と会うことを極力避けようとしていたのだ。
しかし、問題を考えれば考えるほど、状況はますます絶望的になっていった。
彼は地元の不動産業者に相談し、手掛かりを探そうと決意した。

その場所の所有権、そして彼を避けることにこれほどまでに熱心だった「ジョン・ブラウン」という人物を特定するためだ。

第五章　バリーを悩ますもの

「要するに」とジムは言った。「そのお姫様はまだ逃げているということか？」
「『お姫様』なんて言うな」とバリーは反論した。「少なくとも、あの女性が嘘をついていないことはわかった。その家は実際にジョン・ブラウンという人物のものだ。」
「では、私生活においては、その女性はブラウンさんのお嬢さんか奥様に違いない。ロマンチックな名前ではないな。でも、不動産業者はこの謎めいたブラウン氏について何と言っていたんだ？」
「ほとんど何も。彼に会ったことがないと言っていた。参考までに言うと、ブラウン夫人もブラウンお嬢さんも存在しないんだ。」
「ますます奇妙だ。彼女が仮装パーティー用の使用人だったのではないかと思ったことはあるか？」
「ない。」
「じゃあ、考えてみろ。シャーロック・ホームズならすぐにそう考えただろう。別の説もある。ブラウン氏は密売人かもしれない！第三の説は――」
「聞きたくない！」
ジム・セイカーズは非難するようにバリーを見た。
「君は純粋な理性に基づいてこの問題を扱っていない」と彼は抗議した。「正しい方法は、あり得るあらゆる解決策を考え出し、それらをすべて書き留めてから、正しいものを選び出すことだ。」
「くそっ！」とバリーは言った。
彼はある種のニュージャージーコンプレックスを抱くようになり、常に自分が奇妙で不幸な体験をしたあの丘陵地帯へと向かっていった。
ある午後、彼は事故が起きた時に戻ってきたクラブまで車を走らせた。特別な目的はなく、ただ以前通った道を再び歩くだけだった。ゴルフ場には多くのプレイヤーがいたが、彼の親しい仲間たちはクラブハウスやテニスコートにはいないようだった。彼はベランダでパイプを吸いながら、ファーストティーから打たれる長距離ショットや短距離ショットを眺めていた。そして再び家路についた。

雨が降りそうだった。実際、強風によってのみその進行が妨げられているだけだった。下り道のどこかで、なぜか特別に見覚えのある場所に差し掛かったとき、彼は車を停め、まるで幻を見たかのようにじっと見つめた。長い間眠っていた記憶が呼び覚まされたのだ。

厚い雲の隙間から、突然太陽光が斜面の途中にある建物に注ぎ込んだ。その建物は高い壁に囲まれ、角には奇妙な塔のような構造物があった！なんてことだ！それはあの家――彼女の家だった。そして彼が初めてその家を見たのも、まさに同じような状況の中で、事故が起きたその夜だったのだ！雲が流れていき、光があった場所には再び影が落ちた――以前と全く同じだった。

結局、それは夢ではなかったのだ。しかし、とにかく彼が初めてその建物を目にしたのは、何かの前兆のようなものだった。主要道路から1マイル以上も離れた場所にあるのに、後にその建物のすぐそばで災難に遭ったのは、少なくとも驚くべき偶然だった。

彼は無意識のうちにケースを取り出し、タバコに火をつけた。その間もずっと、下にある庭園に囲まれたその謎の家を見つめ続けていた。一度だけ視線をそらした。それは、再びその場所に太陽光が差し込む可能性があるかどうかを確かめるためだった。振り返った瞬間、望んだ通りの光景が現れた。大気中の何かが細部を非常に鮮明に浮かび上がらせているようだった。まるで減光レンズを通して見ているかのようだった。彼はカメラのレンズを通してその家を見ているようだった。

新しく灯したタバコの煙が目の前に立ち上った。彼は急にタバコを捨て、熱心に、じっと見つめ続けた。遠くに、小さいながらもはっきりとした人影があった。壁に囲まれた庭園の中で、少女が動いているのだ！

彼女は花を摘んでいるようだった……雲の影が次々と移動し、やがて再び景色が暗くなってしまった。

バリーの心臓は大きく跳ね上がった。彼は狂ったような速さで谷間の道を駆け下り、2つのタイヤで激しく曲がりながら進んだ。その後のことは何も覚えていない。二度目に「ジョン・ブラウンの家」の玄関に足を踏み入れたとき、彼はかつて耳にした少女の言葉を思い出した。「バリー・カンバーランドは本当に奇妙な狂人よ」と彼女は言っていた。「彼女の言う通りだ」と彼は思い、ベルを押した。

その場所は以前と変わらず、すべての窓にはカーテンが引かれていた。玄関にはほこりが積もっていた。何度呼んでも誰も応答しなかった。

茫然とした状態のまま、彼は庭園へと続く小道を歩いて行った。そこにあったのは鉄格子の門だけで、彼は信じられない思いでその門を見つめた。その向こうには、あの容赦のない管理人と面会した部屋のドアが見えた。しかし周囲は静まり返っており、今日は鍋やフライパンがガタガタと音を立てることもなかった。
父親がほのめかしていたように、想像力が彼を欺いているのだろうか？窓の向こうに見えた光景も実際には怪我の結果なのか、そしてこの庭園の幻影もまたその後遺症――第二の幻想、つまり蜃気楼なのだろうか？手入れの行き届かない道を戻り、彼はロールスを停めておいた場所へと向かった。そこで、損失を顧みずに車を置いてきたのだ。
彼はどうしたのだろう？正気を失っているのか？この家やその住人たちに対する彼の関心は、満たされない好奇心から来ているのか？もしそうなら、高いバルコニーから彼を見下ろす、曇った色のローブを着た黒目の少女についての、彼の昼間の夢や夜の夢もすべて説明がつくのだろうか？
その晩、バリーはミッキーおばさんを連れて、47番街にある有名なワインセラーを持つレストランで食事をしに行った。ジム・セイカーズも一緒に行き、ジャック・ロリマーも連れて行った。ジャックはバリーのいとこだった。彼女はとても美しく、カンバーランド家特有の鼻はなかった。食事の後は、ブロードウェイで上演されている最も下品な演劇を観に行く予定だった。これはミッキーおばさんのための催しで、彼女は時々「純粋な罪の夜」と呼ぶようなことを楽しんでいた。
服を着替えたバリーは、図書室で座ってタバコを吸っていた。その時、彼女が降りてきた。彼はデンデラ神殿の細身の女神像を研究していたのだ。
「さて、若きカンバーランドよ」と低い女性の声が聞こえた。「また夢を見ているの？」
バリーは振り返った。彼は図書室のテーブルの端に座っていた。彼は話しかけてきた女性に微笑みかけた。コロンナ伯爵夫人は中背でがっしりとした体格をしており、胸も豊かだった。それはカンバーランド家の女性全員に共通する特徴だった。彼女の灰色の髪は短く刈られており、濃い黒い眉の下からは鋼のように鋭い灰色の瞳が輝いていた。それは、放蕩な夫によって彼女の精神が打ち砕かれていないことを示していた。彼女は若い頃は美しかった。女性にとってカンバーランド家特有の鼻も決して醜くはなかった。
彼女の服装はやや男性的で、上品なディナージャケットに白いシルクのベスト――そのベストの裾は適度に低く切られていた――短い黒いスカート、黒いシルクのストッキング、そしておしゃれな黒い靴から成っていた。これまで彼女が

バリーが譲歩だと考えるズボンの着用は控え、彼はそれに感謝していた。
「やあ、ミッキー」と彼は言った。「準備はいいか？」
「もちろんよ」と叔母は答え、大きなタバコに火をつけて、ライターをジャケットのポケットに戻した。「あなたのそういう店はずっと避けてきたわ、若いカンバーランド。捜査に巻き込まれたくないからね。でも、夕食にウイスキーは苦手だから、今回は来ることにしたの。」
「素晴らしい」とバリーは笑って言った。「君を完全な罪人にしてやろうじゃないか。」
「私はそうなるつもりよ」とミッキーおばさんは言った。「この夜が終われば、アメリカでマイケル・コロンナほど立派な市民はいないわ。」
「世界でこれ以上素晴らしいスポーツマンはいないよ」とバリーは愛情を込めて付け加えた。「残念だけど、ミッキー、また結婚しなかったのね。」
「バカなことを言わないで！」と彼女は返した。
階段を降りて通りに出ると、
「やあ！」とバリーが言った。「なぜこんな大きな車を使うんだ？」
「ジョンがもう一台を持って行ったの」と叔母は答えた。
彼女は赤い縁取りのフランス風のケープを着ており、強風の中で必死にそれを押さえていた。
「彼はどこに行ったの？」とヘミングウェイが車のドアを開けている間にバリーが尋ねた。
「ダンバザールと一緒に食事をしているのよ」とミッキーおばさんは車に乗り込みながら答えた。
「つまり、またお金を使っているってことか」とバリーは彼女の隣の席に座りながらつぶやいた。「今回は何？甲虫か、神殿の半分か？」
「わからないわ」と叔母は肩をすくめた。「ダンバザールは好きじゃないの。魅力的な男だけど、好きにはなれないわ。」
「不思議なことに、私は彼に会ったことがないんだ」とバリーは言った。「でも、彼が父と何年も商売をしてきたことは知っている。」
やがて車は普通に見える食堂の前で停まり、バリーは飛び降りてミッキーおばさんが降りるのを手伝った。彼女は開いている窓から中を覗き込み、そこには何列ものテーブルがあり、そのうちいくつかにはすでに人が座っていた。彼女は看板を見上げ、狭い入り口の中を覗き込んだ。
「決して高級な店とは言えないわね」と彼女はコメントした。

「見るには値しないな」とバリーは認めた。「でもワインは素晴らしい。リキュールも同様だ。」
「ああ、まあ」と叔母はつぶやいた。「罪というものは、私たちの足を奇妙な道へと導くのね。」
二人は中に入った。バリーがテーブルを予約しており、とても礼儀正しいアイルランド人が彼らを案内してくれた。
「パット、友人たちはまだ来ていないのか？」とバリーが尋ねた。
「いいえ、カンバーランドさん。でも少し早いですね。」
バリーは時計を見てから、壁の時計も見た。
「その通りだ」と彼は同意した。「特別なカクテルを二杯注文しようか？」
「そうね」と叔母は助けを求める声を無視し、自分のコートを椅子の背もたれに投げかけながら言った。「『特別なカクテル』って一体何なの？」
「今夜ははっきりと書かれていますよ」とバリーは保証した。
「じゃあ、それを持ってきてもらいましょう」とミッキーおばさんは言った。
ちょうどカクテルが運ばれてきた頃、バリーがメニューを見ていると、ジムが開いたドアから現れ、仲間たちを探してテーブルからテーブルへと目を走らせていた。彼の隣には、銀色のガーゼでできた非常にモダンなダンスドレスを着た美しい少女が立っていた。バリーは立ち上がって手を振ったが、ミッキーおばさんは不満を示すように手で目を覆った。新しく来た人々が近づくと、彼女は深く息を吸った。多くの人々がそれを観察していた。
「ふむ」と彼女はつぶやいた。「また金が入ってきたわね。若いロリマーは前にも後ろにも1ドルずつしか持っていない。バリー、その子のドレス、裸みたいよ！」
「黙れ、ミッキー！」と困惑した甥が言った。「やあ、ジャック！やあ、ジム！君たちのカクテルが運ばれてくるよ。」
全員が席に着くと、ミッキーおばさんは再び目を覆い、ジャックの栗色の髪からテーブルの端までをじっと見た。
「私のドレス、気に入った？それとも嫌い？」と少女が尋ねた。
「どちらでもない」と彼は答えた。「探しているんだ。」
ジムは静かに拍手をし、ジャックは同情を求めてバリーの方を向き、二人の巻き毛の頭がとても近くになった。
「私に何か問題があるの？」と彼女は懇願した。
ジムは悲しそうに見ていたが、やがて手をミッキーおばさんの肩に置いた。

「あれを見て！」と彼は言った。「感心して、満足げに――ピンクと白。ミッキー、私たちブルネットは一緒にいなきゃ！」
その夕食会は大成功に終わった。
ミッキーおばさんはこういう時はいつも同じことをした。血によく似ているからと赤ワインを飲み、大量のセロリを食べ、体調に関係なくメニューの高価な料理を注文し、最後には「とても悪魔的だから」という理由でラム入りオムレツを食べたのだ。
その有名な戯曲は彼女を退屈させた。
「劇場の外で車を待っている間、『ベッドで本を読んでくるわ』と彼女は言った。『マリー・コレッリの『サタンの悲しみ』を読むのよ』」
彼らは彼女を、大都市の中でもまだ歴史的な家系が残っている地域にある古風な屋敷、カンバーランド・タウンハウスに送った。疲れた様子の男が、少し使われた葉巻を吸いながら、隣の角にある鉄製の柱を支えていた。
ドアが閉まり、バリーが再び車に乗り込むと、その疲れた男が彼に挨拶をした。
「肥満した資本家め」とジムはつぶやいた。「正直で貧しい泥棒を常に恐れて生きている。お前の哀れな宝物は、24時間体制で探偵たちに守られている――」
「そうだな」とバリーは笑いながら言い、ヘミングウェイをエレベーターで案内した。「私には面白く思えるよ。何百ポンドもある花崗岩のスフィンクスを背負って逃げるなんて、どう考えても無理だからね。」
「私はやはり探偵の生活の方が好きだ」とジムは止められずに続けた。「探偵の生活こそが私にとっての理想の生活だ。『あらゆる形態の尾行を行う。離婚や恐喝が我々の専門分野だ。電話一本で武装した警備員を手配できる。1人から5千人まで、制服姿で、即座に到着する。我々のモットーは“撃てば殺す”。電報用住所はニューヨークのコンフィデンス――』」
「マイクのためにも、5分だけ静かにしてくれ！」とジャックは懇願した。
車はファイフス・アベニューを進んでいき、高額な店が並ぶその通りに入ろうとした瞬間、信号機によって停止させられた。フランス製のリムジンが先に走り去り、その中の人々がはっきりと見えた。2人いて、男は運転席側に座っていた。

バリーは彼女の顔を一度も見たことがなかった。しかし、その少女は東洋風でもスペイン風でもない奇妙な黒いベールを身につけていた。どうやら彼女はちょうどそのベールを持ち上げたところだったが、近くに別の車が来るのを見てすぐに再び下ろしてしまった。しかし、バリーが彼女の顔をちらりと見るのを防ぐほど素早くベールを下ろすことはできなかった。彼は大声で叫んだ。友人たちは驚き、ジムでさえも声を失った。彼はドアを力いっぱい開けて道路に飛び出したのだ！彼は三、四歩走ってから、交通量の多い道路の真ん中で狂人のように立ち尽くし、去っていく車をじっと見つめていた。その車のナンバーは判別できなかった。彼は振り返り、深い心配の眼差しで自分を見ているヘミングウェイを見つめた。「本当に私は狂ってしまうのか？」と彼はつぶやいた。車の中の少女――それはバルコニーにいた少女だったのだ！

第六章　ダンバザール

その夜の残りの時間、バリーの落ち着きのなさはあまりにも目立っていて、何も言わずにいるわけにはいかなかった。彼のダンスパートナーであり、ジャックのガールフレンドでもあるナオミはとても気難しくなり、ジャックは彼女のことを本当に気の毒に思った。それ自体は問題ないはずだったが、ジャックがそれを表に出したため、ナオミは激怒した。

しかしバリーは、後継者に困ることはないと知っていた。というのも、そこには大勢の人々がいて、ナオミはジムが「魅力的な女性」と呼ぶタイプだったからだ。そこで彼は何か作り話をして早々にその場を離れ、家路についた。彼はヘミングウェイを送り届け、タクシーで戻った。彼は自分の部屋の静けさを求めていた――思索のために。彼はこの問題を最終的に自分自身と議論したかった。自分が意図的にあの丘の上の家の住人たちに惑わされているのか、それとも単なる錯覚に陥っているだけなのかを知りたかったのだ。彼の極めて敏感な性格がそれを要求していた。家庭医は、彼の頭蓋骨への衝撃が深刻だったと警告し、少なくとも1年間は脳を過度に使ってはいけないと言っていた。彼はやや遅れてようやくその警告を真剣に受け止め始めた。

これは、彼が精神異常の危機に瀕しているという暗黙の警告だったのだろうか？タクシーを降りるとき、角にいた警官が再び彼に敬礼した。鍵を探している間、ジム・セイカーズの言葉が彼の頭に浮かんだ。また、父親が海外での長期休暇を勧めていたことも思い出した。

これはどういう意味なのか？これを自分の最悪の推測を裏付けるものと考えるべきか？それとも父親は何か深い陰謀があると疑っているのか？子供の頃から贅沢な環境で育った彼は、自分が富豪の息子であるという事実の重要性をこれまで全く理解していなかった。

図書館のそばを通りかかったとき、彼は声が聞こえた。そのうちの一つは間違いなくあの声で、もう一つは低く響き渡る声で――どちらも見知らぬ声だった。

ジョン・カンバーランドはたいてい早く引退していたので、バリーはこの遅い時間に訪れた人が誰なのかと思いながら立ち止まった。好奇心から、彼はドアをノックして開けた。

彼は長くて長方形の部屋の中を見渡した。カンバーランド家の図書室はニューヨークの有名な「観光名所」の一つだったが、バリーにとってはごく普通の場所に過ぎなかった。そこにはファラオの時代に栄えた素晴らしい文明の遺物が並んでいた。その空気自体がナイル川流域や、言葉では表現しがたいエジプトの香りを思い起こさせた。

彼の父親は大きなアームチェアに座り、メディネット・ハブーの壁絵を見上げていた。その向かい側、バリーがよく使う図書室のテーブルの角には、目を引く容姿の男が座っていた。

彼は夕食用の服装をしていたが、通常の黒い蝶ネクタイの代わりにストックを身につけていた。細い眉の上には髪が後ろに撫で付けられ、その色は銀灰色だった。頭は獅子のようで、青白く彫りの深い顔立ちはムーア人特有の厳格さを帯びていた。短い口ひげと下唇の下に小さなひげがあり、それはかつて「皇帝のひげ」と呼ばれていたものだった。彼の体格はがっしりとしており、圧倒的な存在感があった。バリーが入ってくると、彼の目はドアの方へ向けられていたが、その色は明るい茶色で、鋭い視線はまるで動物の目のようだった。彼は立ち上がり、その背丈を露わにした。バリーの推測では6フィート以上はあった。

「やあ、バリー！」とジョン・カンバーランドが言った。「訪ねてくれて嬉しいよ。ダンバザールさんに会ってほしいんだ。」

ダンバザールはゆっくりと、威厳のある動作で手を挙げて言った。「バリー・カンバーランドさんにお会いできて光栄です」と。彼の声には深みのあるオルガンのような響きがあった。「しかし、カンバーランドさん――」と彼は年配の男性の方を向いて続けた。「私は『ミスター』という称号を主張するつもりはありません。私はダンバザールです。ダンバザール・エスクワイアでも、サー・ダンバザールでも、ロード・ダンバザールでもありません。単にダンバザールです。」

彼は前に進み出て手を差し伸べた。「バリー・カンバーランドさん、あなたと私が友人になれることを願っています。あなたのお父さんと私は何年もの間友達でしたから。」

半分は惹かれ、半分は引かれながら、バリーは差し出された手を取った。すると非常に力強い握手をされ、それによって安心感を覚えた。彼は微笑んだ。

「もちろんです、ダンバザールさん――すみません、その名前でいいですか？」と彼は返した。「声が聞こえたので、こちらに来ました。」

ダンバザールは優雅に頭を下げ、椅子を用意した。「ここに座っていただけますか？」と彼は言った。「今、あなたのお父さんがあなたの意見を聞きたがるであろう問題について話し合っているところです。」

バリーは座った。

「そうなのですか、お父さん？」と彼は尋ねた。「何が問題なんですか？」
「争いなどないよ、バリー」と返事があった。「争う余地などないのだ。これは提案であり、『賛成』か『反対』かを決めるのは私の役目だ。」
「その通りだ」とダンバザールはつぶやき、図書室のテーブルの角に再び座った。
彼には唇を引き締めてから緩めるという奇妙な癖があった。今も彼は、年上の男から年下の男へと視線を移しながらその動作を繰り返した。そしてテーブルの上の箱からタバコを取り出し、火をつけてから、頭上の壁に描かれたファラオの黄金の宮廷にいる舞踏者や他の女性たちの方へと煙を吹きかけた。
バリーは自分の用事で頭がいっぱいで、しぶしぶ耳を傾ける姿勢を取った。
「これは私には難しすぎるような気がします」と彼は認めた。「でもきっと面白いんでしょうね。では、話してください。一体何のことですか？」
ダンバザールはタバコをジョン・カンバーランドの方へ振りながら言った。すると後者は微笑みながら答えた。
「それはエジプトの古美術に関する取引だよ、バリー。おそらく君も推測している通りだろう。ただし、これまでダンバザールが私に提示してきたものとは全く異なる新種の古美術だ——あらゆる点で違っているのだ。」
「その通りだ」と低い声が響いた。「第九代ラメセスの時代以来、生きている人間に対してこのような提案がなされたことはないだろう。」
ダンバザールのこの驚くべき発言には畏敬の念が込められており、それがバリーにも影響を与えた。彼は火をつけたタバコを持つ大きくて形の良い手をじっと見つめ、四本目の指についている小さな甲虫の形をした指輪に興味を覚えた。よく噂を聞いている人物に会ったときのように、彼はダンバザールについての印象をまとめ、これまでに知っている情報と比較しようとした。
彼はエジプトで何者かの代理人、あるいはシンジケートの仲介者だと言われており、彼の活動が何度も当局の注意を引いたという噂もあった。確かに、多くの貴重な古美術品が彼を通じて裕福な収集家や、実際には複数の公共機関のコレクションに届けられてきた。ジョン・カンバーランドの博物館も、この方法で得られた品々によって大いに豊かになったのだ。そして、このような古美術品の輸出はエジプト政府の法律に違反しており、アメリカ合衆国では高額な税金が課せられるため、

ダンバザールが密輸業者だったと考えるのが妥当だろう。しかし彼は自分の専門分野において達人であり、そのことは彼の顧客たちの名前が証明している。彼の国籍は不明だった。
「私たちが会ってからもう数年経ちますね」とジョン・カンバーランドは続けた。「最後に会った時、正しく覚えているなら、あなたは私に――」
彼はガラスケースに収められた、非常に美しいエナメル製の箱を指差した。
「その通りです」とダンバザールは頷いた。「その時代のものは二つしか存在せず、もう一つはルーヴルにあります。取引の際にもお話ししたように、フランスにそれを提供する光栄に恵まれました。」
「ええ、覚えています」とジョン・カンバーランドは言った。「そして今、バリー――」彼は息子の方を向き、「実に重要な提案が私に与えられました。もしこれが実現すれば、私は真のエジプト学者の仲間入りを果たせるのです。実質的には第一人者として扱われるのです。」
ダンバザールは手を挙げて話し手を制した。
「少々待ってください、カンバーランドさん」と彼は遮り、バリーの方を向いて、その特異な瞳で鋭い視線を注いだ。「これから聞く内容は、この部屋の外の誰にも、どんな形でも口外してはならないことを、よく理解していますね？」
「はい」とバリーは答えた。話し手の鋭い視線にほとんど驚かされていた。「私を信じてください。」
彼は父親の方を見ると、父親が強い興奮に駆られていることに気づいた。声や顔色、動作がそれを物語っていた。
ジョン・カンバーランドは常にこのテーマに熱心だったが、バリーはこれほどまでに興奮している姿を見た記憶がなかった。突然、自分が何か重大な出来事の瀬戸口に立っているような気がした。古代エジプトの影がついに自分に手を伸ばしてきているのだ。一瞬怯える気持ちが湧き上がり、その後、おそらく父から子へと伝わった期待感に胸が高鳴った。
「今夜、パピルスを見ましたよ、バリー」とジョン・カンバーランドは続けた。「私の限られた研究知識でさえ――」彼はダンバザールの否定の仕草に微笑みで応えながら――「私が唯一無二の存在であることを示しています。もしあなたが望むなら、すぐにそれを見ることができます。もちろん、私の友人の許可があればですが。」
友人は優雅な仕草で同意を示した。
「あなたにとっては大した意味がないかもしれませんが、私にとっては非常に大切なものです。将来的には、このパピルスの複製品がエジプト学を学ぶすべての学生の図書館に置かれることになるでしょう。それは『ハリス・パピルス』よりも、あるいは……」

エバース・パピルス。ロゼッタストーンの発見自体も、ダンバザール・パピルスの公表によってほとんど色あせてしまうだろう――」
「カンバーランドさん！」ダンバザールの声が厳しく割り込んできた。「私の提案とその条件をすべて聞いたはずです。もしそれを受け入れてくださるなら、このパピルスは『カンバーランド・パピルス』と呼ばれることになります。これは私の強い要求です。それはあなたの功績に対する当然の報酬です。あなたの努力によってその真実性が証明されなければなりません。」
「些細なことです」とジョン・カンバーランドは言った。「私の取り分は後援者としてのものです。発見者はあなたですから。」
「石棺の発見者ではない」と彼は答えた。「それはまだ発見されておらず、あなたの助けによってのみ発見されるのです。」
「すごくワクワクしますね！」バリーは落ち着かず立ち上がり、新しいタバコに火をつけながら言った。「でも、予想通り、私の頭上で起こることですね。つまり、探検の仕事か何かですか？」
「その通りだ」と父親が彼を見ながら言った。
「このパピルスを少し見てもいいですか？」
ダンバザールは厳かにお辞儀をし、図書室のテーブルの向こう側から二重の鍵がついた大きなファイルを取り出した。彼は慎重にそれを開き、長さ約3フィートの染み付いた断片を広げた。その一部は明らかに欠けており、他の部分には奇妙な染みがついていた。そこにはバリーにとってよく知られた種類の記号が並んでいたが、それでも意味はわからなかった。また、色のついている部分には元の鮮やかさが残っていた。どうやら埋葬に関する内容のようだったが、完璧に保存されているある人物像に、彼はまるで催眠状態になったかのように目を奪われた。それは細身の少女の姿で、彼が今まで見たどの絵よりも繊細に描かれていた。しかし、彼を魅了したのは、その人物像がバルコニーの少女と驚くほど似ていることだった。
古代の画家の慣習的な手法を考慮すれば、それは彼女の肖像画かもしれない！
彼はダンバザールが話しているのを聞いた。
「私自身の翻訳がここにあります」と彼は手に持っている写本を指しながら言った。「あなたの父上に、彼が選んだ二人の専門家にそれをチェックしてもらうよう頼みました。しかし、私がこれに基づいて立てた理論こそが、あなたの興味を引く点です。」
「それはあなたを驚愕させるでしょう！」ジョン・カンバーランドが口を挟んだ。
バリーは顔を上げた。
「その理論とは何ですか？」彼は一人ひとりの顔を見ながら尋ねた。

「その理論というのは」とダンバザールは答えた。「予期せぬ事故が起こらない限り、あるいはすでに起こっていない限り、間もなくそこで暮らしていた人から古代エジプトの秘密の一部を直接聞き出せるようになる、というものです！」

第七章　ザリテア

「もしよろしければ、バリーのために要点をもう一度説明していただけると嬉しいです」とジョン・カンバーランドは言った。
ダンバッザールは彼特有の丁寧な仕草で頷き、若い男の方をちらりと見た。
「その通りです」とバリーも同意した。彼の元々の目的はすでに忘れ去られていた。ここには、彼を悩ませていた謎よりもさらに深い謎があるようだったからだ。「今のところ、これをどう解釈していいか全くわかりません。ですから、最初から話してください。」
ダンバッザールは暖炉の前に立った。バリーは、その背景がその人物にふさわしいと思わずにはいられなかった。その男にはファラオのような威厳があった。
「事実というのは」と彼はゆっくりと、印象的に話し始め、優雅で奇妙な身振りを交えて自分の言葉を強調した。「日曜日の新聞で目にしたとしたら疑うのも無理はない種類のものです。しかし私の名声によって、それらにはより大きな価値が与えられます。ですが、これらの分野に生涯を捧げてきたとはいえ、私も完璧ではありません。ですから、先にも申し上げましたが、カンバーランドさん――」彼は後者の方を向いて言った――「他の二人の意見が出るまでは、これ以上進みません。」
「あなたの提案は公平で理にかなっています」と返答があった。「そして、私はすでにそれに同意しました。」
「よろしい！」ダンバッザールは続けた。「物語は5年前に始まります。その時、私は定期的にエジプトを訪れており、そこで――」彼は指差した――「このパピルスを発見したのです。どのようにして私の手に渡ったのかについては、ジョン・カンバーランドさんがすでに知っているので、詳しく説明する必要はありません。また、なぜその場所にあったのかも説明できません。要するに、それが本物であることをすぐに確認し、直ちに解読作業に取り掛かったのです。破損してしまった部分も可能な限り復元しようと努めました。」
「一目見ただけで、それがほとんどのミイラと共に埋葬されるような普通の儀式用のものではないことがわかりました。短時間の研究で、それが唯一無二のものであることが証明されました――唯一無二のものです。」

あらゆる点で――そしてそれはセティ1世の治世後期のものだったのです。」
「彼はいつ治世を行っていたのですか？」バリーが尋ねた。
「おおよそ、紀元前1360年頃です！」
「なんてことだ！」バリーは再び、その驚くほど鮮やかな色合いを持つ断片を見つめた。「つまり、これは3200年以上も古いものなのですか？」
「その通りです」とダンバッザールはうなずいた。「言い換えれば、これは人間のミイラ作成技術が非常に高度な完成度に達していた時代のものです。いつか、おそらくもうすぐ、カイロ博物館でセティ自身のミイラを見ることができるでしょう。3000年以上もの間、その失われた技術によって保存されてきた彼の顔立ちの威厳を、あなたは決して忘れることはないでしょう。この時代にミイラ作成技術が高度に発展していたことを述べるのは、パピルスの内容から、それが長年の研究によって達成されたものであり、ファラオの宮廷に密接に関わるある一派の学者たちがさらに驚くべき成果を目指していたことがわかるからです。」
「私が見たところ、これは2つの部分から成っています。最初の部分は幸いにもほぼ完全で、2番目の部分はご覧の通り、大部分が欠けています。どれだけ欠けているかは推測もつきませんが、ここ」――彼は身を乗り出し、長い指でパピルスを指した――「から破れている先端までは約280年分の期間に相当します。そこには6世代にわたる祭司たちの名前、あるいは署名が記されています。」
「最初の、より短い部分は、間違っていなければセティの治世の終わり頃に書かれたもので、テーベのアメン・ラ神殿のある学識豊かな高僧の願いに従い、またファラオの承認を得て、特別な条件下では肉体だけでなく人間の生命自体も永遠に保存できることを証明しようと試みられたと記されています。」
「何ですって！」バリーは信じられないという様子で叫んだ。「生きている人間をミイラにしても生きたままでいられるというのですか？」
「この祭司――パピルスに記されている人物ですが、その名前はあなたには意味をなさないでしょう――は、これを実現するための方法を完成させたと信じていました！それはすべて、古代エジプト人特有の自己中心的な考え方の結果でした。そしておそらく、このような方法で彼はファラオの興味を自分の実験に引き付けたのでしょう。」
「私の言いたいことがわかりますか？過去の治世の主要な出来事を後世に伝えるための彫像や記録だけでは不十分だったのです。」

セティ1世の偉大な時代がやってくる！彼の栄光の証として、エジプトの古代の偉大さを証明する生きた証人が残されるべきだ。これはパピルスの冒頭に記されており、その後、女王に仕える美しい捕虜がこの高貴な名誉のために選ばれたと続けている。

「高貴な名誉だと！」バリーは叫んだ。「つまり、彼女は処刑されるために選ばれたということですか！」

ダンバッザールはわずかに微笑んだ。

「彼女が非常に美しく、容姿も完璧だったと記されているので」と彼は認めた、「この選択に嫉妬心が働いた可能性もある。いずれにせよ、何らかの理由でこの少女が選ばれ、文書では彼女はセティの戦争で捕虜となったウヌの王女、ザリテアと呼ばれている。エジプト学者たちはウヌ島の正体を特定することができていないため、ザリテアの国籍についても推測することはできない。しかし、おそらくキプロス周辺から来たのだろう。

「さて――」彼は指を挙げて言葉を止めた。「この生命停止状態を引き起こす方法や、それを終わらせ、被験者を目覚めさせる方法については記されていない。このパピルスは――」彼は指を下ろし再び指差した。「ファラオの意向に従い、ザリテア王女がこの高貴な名誉のために選ばれ、守護者として任命された祭司たちの監視のもと、ある墓に安置されたという事実を簡潔に記したものに過ぎない。

「墓に付属する小さな神殿の維持のために一定の資金が割り当てられ、人類がこれまで試みた中でも最も驚異的な実験が始まったのだ。」

「しかし」とバリーは反論した。「この文書の真実性については異議を唱える立場にはないが、まあ、どう表現すればいいのか――本当に悪夢のようだ。狂人の夢のようで、不幸にもそれを実行する力を持ち、この哀れな少女を生きたまま死ぬ運命に追いやったのだ！神様に感謝します、私たちは真の文明の時代に生きているのですから！」

父親が彼の目を見て言った。

「全ての事実を聞くまで判断してはいけない」と彼は言った。「古代エジプトの文明は、あなたが思っているよりもずっと現実的で、より高度なものだったのだ。」

「その通りだ」とバリーの批判に動じずにダンバッザールは続けた。「パピルスの第二部分がそれを裏付けている。これは大まかに7人の王の治世を記述している。その後の時代を経て、時間の影響でパピルス全体がほぼ均一な色合いに変わってしまった。実際、より古い部分には――」

「色合いは後のものより明るいが、ここでは――」彼はテーブルの方へ歩み寄った。「紀元前1365年頃から紀元前1200年頃までという時期に移るのだ。祭司たちの義務として、定期的に眠っているザリテアを調べることがあった。その間隔はおそらく50年ごとだったと私は考えている。」
「つまり、彼女を目覚めさせようとしたということですか？」バリーが尋ねた。
「もちろんだ！」ダンバッザールは言った。「彼らには特別な公式が与えられており、その発案者の信念によれば、それによって眠っている女性をトランス状態から呼び覚ますことができるのだ。特定の日付に結果を記録するのも彼らの義務だった。ここにはそのような記録が5つあり、私の推測では約250年分に及ぶ。ご覧の通り、それぞれが線で区切られた範囲内に記されており、間違いなく異なる書記によるもので、書かれた時代特有の特徴を持っている。また、各記録には当時の最高祭司の『署名』とも言えるものがあり、表現は少しずつ異なるものの、すべて一致している。最後の、つまり最も遅くに残された記録にも他のものと同様に、この時点でザリテア王女は依然として生きていたと記されており、神殿の祭司3人がそれを証言しているのだ！」
「なんてことだ！」バリーは叫んだ。「信じられない！誤解しないでください！私はあなたの翻訳やその真実性を疑っているわけではありません！でも、何か間違いがあるはずです！」
「そう思うのも無理はない」とダンバッザールは認めた。「私自身もそう思っていたからこそ、今夜あなたの父上に提案するまで数年の時間を置いたのだ。その間、私は何もしていなかったわけではない。エジプトにいる信頼できる代理人が、私が与えた情報をもとに――もちろん秘密裏に――探し続けており、12ヶ月前についに成果を得たのだ。」
「彼は何を探していたのですか？」バリーが尋ねた。
「彼はザリテアの墓を探していたのだ！ご存知の通り、このパピルスと関連がない限り、その歴史的価値は低いため、普通の発掘家の注目を引く可能性はほとんどないのだ。」
「つまり、彼はそれを見つけたということですか？」バリーは驚いて尋ねた。
「そうだ！彼はそれを見つけたのだ！」ダンバッザールは答えた。「本当にそのような墓が存在するのだ！」
「バリー、わかるか？」ジョン・カンバーランドが興奮して言った。「これが何を意味するか、わかるか？」
バリーは困惑しながら、父親からダンバッザールへ、そしてテーブルの上のパピルスへと視線を移した。

「去年の冬、ずっとその作業に取り組んでいたのです」とダンバザールは静かに続けた。「中へ入る道を開けましたが、そこで巨大な石製の閘門に阻まれてしまったのです。」
「つまり、」バリーは呆然として言った、「去年の冬、実際にエジプトで発掘作業をしていたということですか？」
「その通りです！許可なく発掘を行ったのです。しかし、私のやり方についてはあなたの父上に説明しました。今シーズンに再び行きたかったのですが、資金が足りません。その発掘を完了させるには莫大な費用がかかるでしょう。でも、それを成し遂げた者は名を馳せることができるでしょう。」
「もし、」ジョン・カンバーランドが続けた、「彼女が300年間生き延びられたのなら、3000年間も生きられないわけがないだろう？」
「でも、お父さん、」バリーは言った、「それは馬鹿げている！」
「確かにそうですね」とダンバザールは真剣に認めた。「しかし、ここに記されている5世代にわたる学者たちの証言がその事実を裏付けています。彼ら全員が嘘つきだったと考えるべきでしょうか？もしそうなら、何の目的で嘘をついたのでしょう？私はその墓を見つけました――開けられておらず、手つかずの状態でした！」
しかし、バリーの注意は再び他のことに向いており、その言葉もぼんやりとしか聞こえていなかった。彼はパピルスに描かれた優美な姿をじっと見つめていた。そして今、ダンバザールの方を向き、記録のその部分に指を置いて尋ねた。
「これは何を意味するのですか？象徴なのでしょうか？」
「いいえ」と返事があった。「その姿の右側に、カルトゥーシュのようなものが見えます。ただ、それが何であるかは判明していません。翻訳すれば『眠っているが目覚める者』という意味です。そのため、私はその姿がザリテア姫の肖像画だと考えています。」

第八章　特別な意見

「ダンバザールが現れた最後の時は」とコロンナ伯爵夫人は言った、「トラックと十人の男たちがやって来ました。正面のドアはヒンジから外され、自由の女神像ほどもある石像が図書室に運び込まれたのです。」
「今回はそんなことにはならないと思うよ、ミッキー」とバリーは彼女を安心させた。
「そうであってほしいわ」と彼女は答えた。「私はダンバザールが嫌い。いつも彼がハレムで暮らしている姿を想像してしまうの。」
「そのスポーツマンには会ったことがないが」とジム・セイカーズは言った、「今夜、大学クラブに押し入って彼をじっくり調べてみるつもりだ。もし気に入らなければ、バリー、迷わず彼を諦めるよう勧めるよ。逆に、好印象を持つかもしれない。そして、もしそうなった場合は、公平を期してすぐに君に知らせる。」
「ありがとう」とバリーは答えた。「君の意見を聞くまでは、とても落ち着かない状態になるだろう。」
「それは当然だ」とジムは同意した。「でも、君を不安にさせ続けることはしないと約束する。」
「ねえ、セイカーズ君」とミッキーおばさんが口を挟んだ、「あなたと私はわざとこの件について何も知らされていないのよ。ここのカンバーランド君には秘密の目があるの。左目よ！」
バリーは笑った。
「正解だよ、ミッキー」と彼は認めた。「ダンバザールが提案を持ってきていて、私はそれについて何も言わないと約束したんだ。とても奇妙な話だ――実際、奇妙以上のものだ。でも今夜にはもっと詳しくわかるはずだ。父さんが彼を、スミソニアンのリッテンバーグ博士、大柄な東洋人のホレース・ペイン、そしてイェール大学の父さんの古い友人であるブラックウェル博士と一緒に大学クラブに招待したんだ。」
「なんて変わったパーティーなんだ！」とジムはコメントした。「夕食後は『アール・キャロル・ヴァニティーズ』に行くのかな？」

「まさにその逆だ」とバリーは彼を安心させた。「私たちはダンバザールのところへ行くんだ。」
「私をだますことはできない」とジムは軽蔑的に叫んだ。「リッテンバーグ博士やブラックウェル教授が、夜更けまでどこか高価なキャバレーで踊っている姿が目に浮かぶ。みんな、疲れ切った目をして、酒で顔を赤らめて、チャイルズ・オン・フィフス・アベニューで朝食をとっている姿も見える。朝日がその放蕩の終わりを照らし出す中でね。バリー、残念だが、君のペースは速すぎる。」
しかし、その夕食会はジムが予想したよりもうまくいった。バリーの父親は、これまで一度も自分の趣味についてこれほど心を開いて話したことがなく、もし状況が違っていれば、彼はきっと退屈するだけだっただろう。しかし実際には、出席者たちがとても面白く、時間があっという間に過ぎていくのに驚いた。
有名な東洋学者のホレス・ペインは、彼が期待していた通りの人物だった。無口でゆっくり話す学者で、唯一の情熱は自分の専門分野に対するものだった。しかしリッテンバーグ博士は、ジムの心を喜ばせるようなコメディアンだった。彼は丸々とした小柄な男で、全身が曲線でできているようだった。赤い顔も丸く、禿げ頭も丸く、とても丸い眼鏡をかけていた。彼とブラックウェル教授は、パーティーを絶え間ない笑いに包み込むことに成功した。背が高く、やせていて陰気なブラックウェル教授には、バリーが知っている限り、尽きることのないユーモアの才能があった。
ダンバザールもまた素晴らしい相手だった。アマゾン川の源流からチベットの修道院に至るまで、文明化された場所でも未開の地でも、彼が訪れていない場所はほとんどないようだった。しかし、会合の真の目的については、パーティーがクラブの図書室に移動するまで触れられなかった。そこで彼らが隅の席に座ると、バリーはジムを観察した。約束通り、彼はこっそりと忍び込んできていた。
チャーリー・チャップリンのやり方を真似て、大げさに秘密めかした様子で、上の廊下を這うように移動し、誰かが見上げてくるたびにすぐに背を向け、どうやら何か本を探しているようだったが、結局見つけることはなかった。手すりの後ろに低くしゃがみ込み、頭のてっぺんと目だけが見える状態で、じっと下を覗き込んでいた。この驚くべきパントマイムは、パーティーのメンバーが真剣な話し合いをダンバザールのアパートで行うことに決めた時にのみ中断された。
しかし、彼らがクラブを出て外で待っていたジョン・カンバーランドの大きな車に乗り込むと、ジム・セイカーズは夕刊紙に顔を埋めたままだった。

怒ったような顔つきをした彼は、階段のそばに立ち、じっと見ていた。
バリーが聞いて知っていた限りでは、ダンバザールのアパートには文字通り価値が計り知れない品々が数多くあり、それぞれが唯一無二で代替不可能なものであり、そのどれか一つでも何度でも莫大な金額で売ることができた。父親の整然としたコレクションに慣れていた彼は、おそらく規模は小さいだろうが、似たようなものがあるだろうと思っていた。
しかし実際には、その住所はニューヨークで最も騒がしい場所の真ん中にあった。以前から、そんな場所に住むのは奇妙だとぼんやり思っていたが、ダンバザールが屋上に住んでいるとは考えもしなかったのだ。
ここでは、ベル神の祭司のように、周囲の建物すべてよりも高い場所から、ダンバザールは静寂の中から賑わう街並みや、灯りのついた何千もの窓、小さな看板たちを見下ろしていた。
彼のアパートは実質的にバンガローのような造りで、ポーチから入ると日本式の庭園があり、花を咲かせるつる植物や曲がりくねったとげのあるサボテンがあった。ログgiaを通って大きな池に行くことができ、そこには金色の鯉が泳いでいた。壁の周りにある小さなベランダからは、静かなニューヨークの景色を眺めることができた。英語を一言も話せないようなアラブ人の使用人が客たちの世話をしていた。やがて彼らは、有名なコレクションが収められている広くて低い部屋に入った。
そこでバリーは衝撃を受けた。彫像や花瓶、ミイラ、箱、宝飾品、その他エジプトの名もなき遺物たちの価値は疑う余地がなかった。しかし、それらは壁の展示ケースや戸棚にきちんと並べられている代わりに、部屋中に散乱していたのだ。
豪華に塗装された石棺は、スコッチウイスキーや古いブランデー、シャンパン、その他の快適な品々を収めるための食器棚に変えられていた。葉巻の吸い殻が磨かれた床を汚していた。本や書類も至る所に散らばっていた。
まるで中古品商の店のようで、誰かが何かを売りつけようとしているかのようだった。彼は驚きを隠すことができず、
「バリー、こんなものを見たことがあるか？」と父親が低い声で尋ねた。
「一度も！」と彼は答えた。「これらは本当に価値があるのですか？」
「価値があるとも！」と近くに立っていたリッテンバーグ博士が叫んだ。「この部屋には莫大な財産があるのだ。」

ダンバザールは大きなテーブルの上にスペースを作り、パピルスを広げた。
「さて、紳士の皆様」と彼は丁寧な口調で言った。「今夜の本題に入りましょう。リッテンブルク博士、そしてペインさん、あなた方にはこの文書を調べ、検証する機会を与えました。ご意見をお待ちしています。」
「予想していました」とジョン・カンバーランドは、抑えきれない興奮がにじむ声で言った。
ホレイス・ペインは歯の間から葉巻を取り出し、咳払いをしてから言った。
「リッテンブルク教授の意見は知っています。彼も私の意見を知っています。このパピルスは疑いようもなく本物です。トリノ・パピルスと類似点があります。それについては既に友人のリッテンブルク博士にも指摘しました。作者、あるいは著者たちの主張については何も言えません。それは私の専門外です。つまり――」彼はジョン・カンバーランドの方を向いて言った――「あなたの専門外でもあるのですか？つまり、私と同じように、あなたの関心もその文書自体にあって、そこに記されている内容にはないのですね？」
「部分的にはそうです」とジョン・カンバーランドはダンバザールの方を素早く一瞥しながら答えた。
「ええ」とペインは乾いた硬い声で続けた。「つまり、ベルリンにある医学用パピルスと類似しているということです。誰もそれをもとに処方箋を作ろうとは思わないでしょう。教授、同意しますか？」――彼はブラックウェル教授の方を向いて言った。
「全く同感です」と教授は答えた。「その中には髪の再生剤の処方箋も含まれており、保証しますが、それを使えばパデレフスキーでさえ二週間でハゲてしまうでしょう。」
「その通りです」とリッテンブルク博士も同意した。「私は、この『眠れる王女』の話を、アピス牛への崇拝に似た一種の宗教的儀式だと考えています。ただ、人々を欺き、セティの不滅の名を守るために政治的な理由で続けられているだけです。そういう類のものです。」
「それは話の本質ではありません、紳士の皆様」とダンバザールの低い声が割り込んだ。「重要なのは、このパピルスが本物であり、あなた方の見解ではその中に記されているファラオの時代のものだという事実です。それこそがカンバーランド氏と私が関心を持っている点です。」
「それは確かです」とリッテンブルク博士は丸い頭を力強く頷いた。
「私も同感です」とホレイス・ペインも認めた。「もちろん、これが公開されれば大きなセンセーションを呼び、世界中の博物館が互いに高値で競い合うでしょう。」

「それを手に入れるためだ。」
「彼らの入札は無駄だろう」とダンバザールは答えた。「ジョン・カンバーランド氏がすでにそれを手に入れているのだ。」
「ああ！」とリッテンバーグ博士は叫んだ。「でももちろん、その複製版を発表するでしょう？このような発見については、世界中のすべての学生が知る権利があるのですから。」
ジョン・カンバーランドは嬉しそうに微笑んだ。自分の事業がもたらしたり、これからもたらしうるどんな勝利も、このような瞬間の興奮には及ばないのだ。
「適切な時期に」と彼は言った。「でも、まだだ。」
そこで、バリーが名前すら知らないいくつかのパピルスについて、そしてそれらがこのパピルスとどのような類似点を持つかについて議論が始まった。優れた古酒がその議論を盛り上げた。二人の専門家は激しく意見が対立したが、夜更けになってリッテンバーグ博士とホレス・ペインは和解して去っていった。
「さて」とジョン・カンバーランドは言った。「ダンバザールの許可を得て、ブラックウェルさん、この件について話し合いましょう。あなたの専門分野は考古学というよりは生理学の方ですね。パピルス自体についてはすでに専門家の意見がありますが、今度はその中に記されている主張の妥当性について、あなたの意見を聞きたいのです。」
沈黙していたアラブ人は、教授以外の客たちのグラスに酒を注いだ。すでに物思いにふけっていたブラックウェル教授は、彼を手で制した。この著名な科学者は背の高い男性だったが、ダンバザールほどではなく、体格も良かった。彼は無精ひげを剃り上げており、鼻は長くて頑丈だった。高い額からは、もう白み始めた髪がぞんざいに後ろに撫で付けられていた。彼の服は教授には少し大きすぎるようで、ディナージャケットには低い二重の襟がついており、非常に発達した喉仏が自由に動いていた。
厚い眼鏡の奥の彼の目は、まるで疑問符のようだった。
「私は決して軽率に結論を出しません」と彼は言い始め、ダンバザールがテーブル越しに彼の方へ滑らせてきた箱からシガーを丁寧に選び出した。その箱は古代エジプトの珍品だったが、ブラックウェル教授はそれに気づきさえしなかった。彼の心は別の場所にあったのだ。
「生命というものは、抽象的に考えれば、科学が何も知らない唯一のものです」と彼は続けた。「アドルフ・ワイスマンは、寿命は外部環境への適応に依存すると主張しました。例えば――」

時に「ミイラ小麦」と呼ばれるものです。個人的には、そうした話の真偽を保証することはできません。」
「私なら保証できます」とダンバッザールは厳かに言った。「私自身、第14王朝の墓から取り出された小麦の粒が栽培されているのを見たことがあります。」
「それで実際に作物が収穫されましたか？」と教授が尋ねた。
「いいえ」とダンバッザールは認めた。「とても柔らかい緑色の芽が6インチほどの高さまで伸びただけで、その後枯れてしまいました。」
「なるほど、なるほど」と教授はつぶやいた。「しかし生命の力は存在していたのです——眠ってはいましたが、確かに存在していたのです。何世代にもわたって岩の洞窟に閉じ込められていたカエルの例もあります。信頼できる人々によってその事実が証明されており、私もインドで、自分の魂を肉体から切り離す力があると主張するファキルを調査したことがあります。その状態では死んだように見え、何の食べ物や飲み物も摂らずに長期間生き続けていました。本当の問題は、このパピルスに示されているように、組織がこれほど長い期間保存され得るかどうかということです。」
「300年ならいいが、3000年でも不可能ではないのか？」とジョン・カンバーランドが尋ねた。
「なるほど、なるほど」と教授はつぶやいた。「しかし残念ながら、この事実は私が『噂』と呼ぶものに基づいているのです。それを記した人々はもうしばらく前に亡くなっています。忘れてはいけません！」
短い沈黙が流れ、それを破ったのはダンバッザールだった。
「セティ1世のミイラを見たことがありますか？」と彼は深く印象的な声で尋ねた。
「ええ」とブラックウェル教授はゆっくりと顔を上げた。「不思議なことに、ちょうど彼のことを考えていたところです。彼もまたザリテア王女とほぼ同じ時代の人物で、この場合の保存状態は実に素晴らしいです。しかしセティに用いられたミイラ化の方法は、生きている人間には適用できません。それでも非常に興味深いことです——本当に興味深い。最近ベルリンで会ったドイツの生理学者がいました——名前は忘れましたが、とても知識豊富な人でした——彼は催眠状態にある被験者を使って、小規模ながらも同様の実験を試みたがっていました。もちろん、問題は被験者を見つけることでした。」
「当然です！」とバリーは笑って言った。
教授は眼鏡越しに彼の方を一瞥した。そして続けた。
「私はそのドイツ人の知人に、このような条件下では通常の腐敗過程が避けられず進行するだろうと指摘しました。」

「もしこのパピルスに記された奇妙な主張に何か真実があるとすれば、これらのプロセスを検証するための何らかの公式が考案されたに違いないとしか思えません。もちろん、それは極めて経験則に基づいたものです。現代科学の前でそんなものを真剣に取り上げることはできません。それは破滅を意味するでしょう。」
「それでもな」とダンバザールは言った。「あなたの言う通り、そのような公式は実際に存在したのです。」
「ああ！」とジョン・カンバーランドは叫んだ。「もしもそれを取り戻せればいいのに。」
「私はすでにそれを手に入れました」とダンバザールは落ち着いて答えた。
「何ですって！」
「この別のパピルスを手に入れた時に一緒に手に入れたのです。あそこの金庫の中に保管されています。」
「それで決まりです」とカンバーランドは立ち上がりながら言った。「他の計画もすでに立ててあります。ダンバザール、この探検を実行するのにどれくらいの費用がかかると見積もりますか？」
「20万ドルです」と即座に答えた。
「2週間後に準備を整えてください」とカンバーランドは言った。「その時に出発しなければ、次のシーズンまで旅を延期せざるを得ません。」

第九章　エジプトへ向かって

「世の中には、あまりにも不運なくらい幸運な人間がいるんだ」とジム・セイカーズは抗議した。「子供の頃からずっと、スフィンクスの内部を訪れることが私の夢だったんだ。」

「お前は本当にバカだな！」とバリーは言った。「スフィンクスには内部なんてない。お前が言いたいのはピラミッドの内部のことだろう！」

「急ぐなよ」とジムは彼をたしなめた。「落ち着け、友よ。私の夢は普通の人間のそれとは違うんだ。エジプトに行けるほど運が良ければ、誰でもピラミッドの内部を見に行ける。そんなありふれたことには興味がない。繰り返すが、私の夢は常にスフィンクスの内部を訪れることだ。わかってもらえただろうか？」

「お前は何度も自分の恐ろしい無知さを露呈しているな」とバリーは言った。「2分間だけでもはっきり考えて、私が何を言おうとしているかに集中してくれ。みんな、私に休暇が必要だと思っているようだ。父さんもエジプトに行って、冬の初めをそこで過ごすことに決めたんだ。」

「なんて幸運な男なんだ」とジムはつぶやいた。

「父さんは私にも一緒に行ってほしいらしい」とバリーは続けた。「私はまだアメリカの外に出たことがないから、その案はなかなか魅力的だ――」

「魅力的だって！」とジムは繰り返した。「ああ、この世代の若者たちは本当に無関心だ！もし尊敬する両親が週末だけでもウォールストリートを離れてくれるなら、私は1時間でも止まらず喜び叫ぶだろう！」

「要するに」とバリーは辛抱強く続けた、「私が君の鈍い頭に叩き込もうとしているのはこういうことだ。私はエジプトに行く。そして来週出発するんだ。」

「それはひどい」とジムは言った。「ニューヨークで悲しむ人々のことを考えてみろ。それに、あの姫様はどうなるんだ？」

「実はその姫様のことについて話したいんだ」とバリーは答えた。「君を含め、何人かの人々が、私がその少女に関して妄想を抱いていると私を説得しようとしてきた。しかし、私は今も以前と変わらず、彼女を確かに二度、おそらく三度も見たと確信している。君に頼みたいのは、時々その辺りに行ったときに、何か情報を探してみてほしいということだ。」

「つまり」とジムは提案した。「ブラウンさんのところに寄って、電灯の件やフォードの支払いのことで連絡したと伝えるんですか？」
「そのような感じです」とバリーは同意した。「あなたのやり方でやってください——ただ、しっかり警戒していてください。何か情報を得たら、電報を送ってください。道順は教えられません。ナイル川沿いでキャンプする場所に着いたら、その時に知らせます。」
「任せてください」とジムは言った。「それから、お願いがあります。変わらぬ砂漠の砂が入った大きな瓶を持ってきてほしいんです。これをバスルームに振りかけて裸足で歩けば、自分が神秘的な東方の人間だと思えるでしょう。ほら、ファティマよ、私の黒い瞳を持つ砂漠の船よ！」
「『砂漠の船』という表現は」とバリーが遮った。「普通はラクダのことを指しますよ！」
「私が言っているのもラクダです」とジムは断言した。「アラブ人がラクダをどれほど大切にするかは歴史的な事実です。」
「あなたは馬のことを考えているんですね！」
「馬のことなんか考えていません！」とジムは叫んだ。「私が話しているアラブ人には馬はいない、ラクダがいるんです。」
その時、低い声が聞こえてきた。「何の騒ぎですか？」
ミッキーおばさんが大きな帽子箱を持って割り込んできた。
「やあ、ミッキー！」とバリーは叫んだ。「また買い物に行ってきたのですか？」
「ええ」と彼女は答えた。「ちょうど届いたの。ドブスが私のために用意してくれた最高のものよ。」
箱を開けると、そこには眩しい白色のサンヘルメットがあり、銀色、紫色、マゼンタ色のリボンで飾られていた。
「すごいですね！」とジムは叫んだ。「これはバリーのためですか？」
「そうよ」とミッキーおばさんは断固として答えた。「彼の頭蓋骨を太陽光にさらさないことが最も重要なの。ジョンは東方ではいつもヘルメットを着用しているのよ。」
「そうなんですよね」とバリーは悲しそうに認め、その「作品」を見つめながら言った。「でも彼が着用しているのは普通のパテ状の日除けで、リボンも付いていない。とはいえ、サイズは合っていますか？」
彼はそれを試着してみた。
「本当に上品な人々は」とジムはコメントした。「左耳の少し上の部分のリボンに小さくて整った羽根を挿しているんですよ。聞いた話では、みんな……」

今シーズンはそれを着るつもりだ。ドブスのところで彼らは君に何か教えてくれなかったのか、ミッキー？
「色々なことを教えてくれたよ」とミッキーはタバコに火をつけながら答えた。「そして、君にも色々教えてあげられることが山ほどある！」
「わかっている」と彼は言った。「俺の無知はひどいものだ。だが一つだけパーク・アベニューでは意見が一致している。服の着方くらいはわかる。それに、単に服を着るだけじゃない――本当に身につけるんだ！バリー、任せてくれ。」
彼は両手を上げてヘルメットをバリーの右耳の上に角度をつけてかぶせ、そして一歩下がってその様子を確認した。
「もっと良くなった」と彼はつぶやいた。「そう、これがイギリス陸軍風のスタイルだ。もちろん――」再びヘルメットを掴んで前に傾けながら――「インドで大人気のラジャ風のスタイルもあるし、それに――」
彼がさらに自由にいじろうとしたその時、バリーが冗談めかしながらも力強く彼の胸を殴った。
「それに、完全な限界もある」と彼は言った。「君は毎回その限界に達してしまうんだ、ジム。」
しかし全体的に見れば、準備期間はバリーにとって刺激的なものだった。彼の父親は経験豊富な旅行家であり、その指導のもとでバリーは旅のためのあらゆる装備を手に入れた。ダンバザールのアドバイスに従い、キャンプ用の装備や銃器、掘削機の付属品のほとんどはロンドンで手に入れることになっていた。ダンバザールはこれらの品目を詳細にリストアップしており、バリーはそのリストを読むだけで大変興味をそそられた。
パピルスはダンバザールの大きな金庫の中に消えてしまい、バリーはザリテア姫の肖像画について自分の想像が錯覚を生んだのではないかとよく思った。彼は再びその夢の少女に会えるという希望を捨てていたが、運命は彼にもう一つ奇妙な体験を用意していた。それは次のようにして起こったのだ：
ブラックウェル教授は彼らより1週間早くヨーロッパへ向かい、その後エジプトで一行に合流する予定だった。探検の内容については厳重な秘密保持が求められていたが、彼の科学的な好奇心は大いにかき立てられ、時が来たら墓の開封式に出席することに同意した。
蒸気船は真夜中に出航し、ブラックウェル教授は船に乗る前にカンバーランド家で食事をした。バリーと彼の父親も一緒に船に乗り、彼の客室を確認し、荷物が無事に到着していることを確かめた。

「待っても意味がない」と教授は言った。「あと20分ほどは出航しないが、夜間の航海ではいつもその時間には寝るのが習慣だ。荷解きは朝まで先延ばしにする。こんな騒がしさは大嫌いだ！」

「好きにしてください、ブラックウェル」とジョン・カンバーランドは言った。「カイロで会いましょう。もし川を上って行ったら、ルクソールでね。良い航海になりますように。」

バリーと彼の父親は通路を降りてきて、上にいる背の高くやせた教授に手を振り、その後桟橋を歩いて階段へ向かった。エレベーターが上がり始めるのとほぼ同時に、二人は地上に到着した。

エレベーターの鉄製の格子越しに、どうやらバリーを直接見ているような少女がいた。

バリーは立ち止まり、上昇していくエレベーターをじっと見つめ、そして父親に何の説明もせず、まるで正気を失ったかのように振り返って階段を駆け上がっていった！

彼の行動はあまりにも異常だったため、税関職員が上の方で彼を止めた。

「どうぞ脇にどいてください！」バリーは息を切らしながら言った。「話したい人がいるんです。絶対に話さなければなりません！」

「落ち着いてください！」その男はずっと体で彼を塞ぎ続けた。「ちょっと待って！誰から逃げているんですか？」

「誰からも逃げていません！」バリーは怒って叫んだ。「通してください！船に乗りたいんです。」

「落ち着いて！」男は繰り返した。「船には乗れません。最後の乗客たちがちょうど上陸しています。3分もすれば通路は空くでしょう――」

その時、バリーよりもさらに息を切らしてジョン・カンバーランドが現場に到着した。

「何があったんですか？」と彼は尋ね、その男に向かって「大丈夫です」と説明した。「私の名前はジョン・カンバーランドです。息子が知っていると思う人を見かけたんです。」

「誰か分かりますよ！」と男は答えた。「また彼女を見失ってしまったんです！」

困惑している税関職員をすり抜け、彼は桟橋を駆け抜けていった。

周囲の人々は驚きと興味を持ったが、彼にとっての報酬は何もなかった。当然だ！遅すぎたのだ！そして今回は間違っていないと彼は確信していた。もしかして彼女は客船に乗ってしまったのだろうか？アメリカを離れていくのだろうか？依然として謎のまま、手が届かない存在であり続けるのだろうか。

彼は跳板にたどり着くのを阻まれた。「どけ！」という命令が下され、彼が駆け上がろうとしたその時だった。状況が絶望的であることを悟り、彼は振り返って父親が待つ場所へ戻った。彼の様子は落ち着きを失っていた。

家路につく途中、ジョン・カンバーランドは非常に同情していたが、心の中ではエジプト行きの旅が息子にとって必要な気晴らしになるだろうと思い、密かに喜んでいた。バリーのこの奇妙な執着に対して、彼の不安は日に日に増していった。

我々とは、行き来する魔法の影の姿から成る移動する列に過ぎない。
真夜中にショーの主宰者が持つ太陽の光に照らされたランタンに導かれて回り続けるのだ。

ショーの主宰者にはまだ多くの奇妙なトリックや幻術があった。しかし、貧しい凡人であるバリーやジョン・カンバーランドには、舞台裏を覗くことはできなかった。その後の一週間は熱病のような夢のように過ぎていった。そうした場面では時間が魔法のように流れ去ってしまうのだ。そして、エジプトへ出発する夜がやってきた。

大勢の友人たちが見送りに集まり、ミッキーおばさんはいつも以上に厳しい表情を浮かべ、行方不明になった荷物について暗い推測を口にしていた（もちろん、その荷物は無事に船に積まれていた）。彼女がバリーに最後に残した言葉は「ヴィシー水で歯を磨きなさい。イギリスを離れたら、どんな水も毒になるのよ」というものだった。

そして最後の別れの声が上がり、ダンバザール、バリー、ジョン・カンバーランドは埠頭から船がゆっくりと出発するのを見守って立っていた。大勢の歓声と帽子の振り。大いなる興奮の後には落胆が訪れた。その最中、ずっと下にいるジム・セイカーズがマイクを持ち上げて大声で叫んだ。

「忘れるなよ、バリー！『変わらぬ砂漠』のボトルをだ！俺は勇敢で自由なアラブ人だ！」

第X章　カイロ

シェパードズ・ホテルのバルコニーから、バリーは下の通りで繰り広げられる人々の生活を魅了されるように見つめていた。ここがカイロだ！——現実ではあるが、彼の想像していた姿よりも劣っているように思えた。

ハエ払い用の道具や、信じられないほど古い甲虫の彫刻、女王の墓から出土したネックレス、赤いスリッパ、そしてあらゆる種類のバーミンガム製品を売る人々が、彼の足元の手すり越しに自分の商品を押し出してきた。これらの人々の本能は実に素晴らしいものだった。彼の父親に対しては、こんな風に声をかける者は決していなかった。歩道で商売をする人々は彼を一瞥し、悲しげに微笑んで去っていくだけだった。一方、ダンバザールに関しては、彼らは明らかに恐れているようだった。

通行人たちも彼の注意を引いた。彼は住民と観光客を見分けることを学び、アフリカ特有の、静かで運命を受け入れるような態度を認識するようになっていた。また、イギリス人将校たちが着用するタルブーシュにも慣れてきていた。最初は彼ら全員をトルコ人だと間違えていたが、同じ通りに荷物を積んだラクダや立派な自動車が存在することには、まだ完全には慣れていなかった。

いくつかの車の中にはベールを被った女性たちがおり、その長く暗い瞳が彼を惹きつけた。そうしたハレム用の車が通り過ぎるたびに、彼は熱心に身を乗り出し、以前会ったことのあるあの眼差しに出会えるのではないかと期待した。

旅の途中で、彼はある程度この奇妙な夢中状態から抜け出していたが、エジプトが再び彼の夢を呼び覚ましたのだ。

今夜、彼は早くから服を着替え、コクテールを飲みながら父親が合流するのを待っていた。まだ大規模な観光客の訪れる時期ではなかったが、先遣隊はすでに到着していた。彼の周囲のいくつかのテーブルにはガイドブックが置かれていた。人々が時折服従する政府がトルコであれ、フランスであれ、イギリスであれ、エジプトであれ、誰もがエジプトは実際にはトーマス・クック＆サンのものだと知っている。

今夜、ダンバザールは活動拠点を選び、彼が得た情報を確認するためにルクソールに行っていたが、戻ってくる予定だった。

その案内人の名前はハッサン・エス＝スグラで、4日前にそこで彼と出会い、今は一緒にカイロへ戻っているところだった。
ジョン・カンバーランドは一日中興奮しており、バリーもそれほど劣らなかった。これまでバリーは、エジプトやエジプトのものが父親に与える影響の大きさを完全には理解していなかった。それは完全で、心を奪われるような情熱だった。アフリカの空気が若返りの霊薬のように感じられ、鋭く警戒心に満ち、目を輝かせているこの男は、ニューヨークのジョン・カンバーランドとはもはや別人のようだった。そして今、彼はテラスを横切ってバリーのもとに合流した。
「さて、バリー」と彼は言った。「ナイルの魔力にすでに取り憑かれたのか？」
「はい、父さん」とバリーは答え、話し手の健康的に日焼けした顔を見つめた。「もうすぐ始めたくてたまりません。今日も再びセティのミイラを見に行きました。ヨーロッパが野蛮人で溢れ、アメリカ大陸が山々や森、沼地、川々で構成されていた時代に、この男が文明国であるエジプトを統治していたなんて、今でも信じがたいです。あの男は野蛮人ではなく、偉大な力と知性を持つ支配者でした。」
「確かにそうだ」とジョン・カンバーランドは頷き、階段を上ってくる知人に目を向けた。「私たちは新しい知恵を誇りに思っているよ、バリー。それが古い知恵をどれだけ超えているのか気になるな。」
「最初はあなたの成功への期待を完全には信じられませんでした」とバリーは続けた。「でも、セティの姿を見て、私もその期待に共感し始めています。彼は実際にそこに横たわっており、誰でも見ることができます。昨日は半時間近く彼を見ていましたが、彼がおそらく何度もザリテア王女と会っていたに違いないと気づきました！父さん、仕事に就けるのが待ちきれません！ダンバザールは遅れていないですか？」
ジョン・カンバーランドは時計を見てから言った。「いや、10分ほど前に列車が到着した。もうすぐここに来るはずだ。」
彼がそう言うと同時に、アラビア馬車が階段の前に停まり、ダンバザールが降りてきた。
彼は白いドレススーツを着ており、コートはチュニック風に作られ、首元までしっかりとボタンが留められていた。幅広のつばを持つ薄灰色のフェルト帽は、この東洋的な光景の中で西洋の記憶を呼び起こした。彼の青白い肌は深く均一な日焼け色を帯びており、鷲のような顔立ちから、周囲のカイロの人々よりもまさに東洋人らしく見えた。
彼の視線はテラス上のジョン・カンバーランドを探し当て、ゆっくりと優雅な仕草で右手を挙げた。もう一人の旅行者が降りてきた。

馬車から降りて、ダンバザールに続いて階段を上った。
彼はエジプト人特有の美しい容姿をしており、黒いローブに白いターバンを巻き、スリムな体つきで、繊細な顔立ちとガゼルのように優しい瞳を持っていた。彼は黒檀製の杖を持ち、ダンバザールとは全く異なる、しかしまたそれなりに印象的な威厳を放っていた。
ジョン・カンバーランドは急いで立ち上がり、手を差し伸べた。
「何か問題でもありますか？」と彼は尋ねた。
「すべて順調です」とダンバザールは答え、振り返ってバリーに挨拶した。「私たちの参謀長であるハッサン・エス＝スグラに会ってもらいたい。王家の谷について私が知らないことは、ハッサンが教えてくれるだろう。」
ハッサンは深く敬礼し、ダンバザールは彼に座るよう許可した。彼は控えめに、他の人々から少し離れた場所に椅子を置き、呼ばれるのを待った。
ジョン・カンバーランドは周囲を見回し、誰にも聞かれていないことを確認してから尋ねた。「人数はどれくらいいますか？」
「ハッサンは15人を動員しました」と返事があった。「そのほとんどはすでにルクソールにいます。」
「怪しまれてはいませんか？」
「全くありません」とダンバザールは断言した。「今のところ、何の問題もありません。」
「では、その人たちは現在ルクソールに住んでいるのですか？」とバリーが尋ねた。
「ええ。現地人が多く住む地区にいます。彼らのほとんどには友人がいて、みんな発掘作業に慣れているのです。」
「私の部屋でカクテルを飲みましょう」とジョン・カンバーランドが言った。「誰かに聞かれるかもしれませんからね。」
一行はカンバーランドのスイートルームへ上がった。そこからはホテルの美しい庭園が見渡せ、カクテルが注文された。ハッサン・エス＝スグラは熱心なイスラム教徒で、メッカへの巡礼も経験していた。彼はコーヒーを飲み、ウェイターがやって来ると、それを持ってバルコニーに出て行き、去る際に深くお辞儀をした。
「なんだか神秘的な人物ですね」とバリーが言った。
ダンバザールは鋭い視線で彼を見つめ、「その通りです」と同意した。「彼には確かに多くの謎があります。しかし、イスラム世界で何らかの地位を持っており、現地人を完全に支配しているのです。エジプトでこの仕事をするのに最適な人物です。彼なら何でも成し遂げられます。」

たとえ100万ドルを使ったとしても、私やあなたには対処できないだろう。ええ、ハッサン・エス＝スグラはその価値に見合う人物で、この仕事のことを隅々まで知っているのです。」
「よし！」とジョン・カンバーランドが言った。「彼の性格はわかっているし、あなたの言葉を信じる。彼はかつてフリンダース・ペトリーと一緒にいたんだったな？」
「墓のことですか？」とバリー・カンバーランドが熱心に尋ねた。「まだ手つかずなんですか？」
ダンバザールは立ち上がり、ゆっくりと横のテーブルへ歩いて行き、灰をトレイに落とした。そして振り返って言った。
「完全に手つかずです。私が再び封印した入口は砂にほとんど隠れています。安心してください。」彼は少し間を置いて続けた。「誰もそれを触っていません。」
「まさか！」バリーは手を膝の上に置いた。「信じられないほど素晴らしい話です！でも、ハッサンは最初にどうやってその墓を見つけ出したのですか？どうして確信できたのですか？あなたはどうして確信できるのですか？」
「始める前に私が確認したのは間違いありません」とダンバザールは落ち着いて答えた。「とにかく、ハッサンは決して間違えません。パピルスにあったカルトゥーシュを覚えていますか？それはどのファラオや既知の王家のメンバーのものでもありませんでした。明らかにザリテア姫を表しているのです。」
彼はジョン・カンバーランドとその息子が座っているテーブルの上に身を乗り出し、そこにあった新聞に鉛筆で4人の姿を大まかに描いた。
「意味は『眠っているが目覚める者』だという点では意見が一致しています」と彼は顔を上げて言った。「ペイン氏もリッテンバーグ博士もこれを確認しました。」
「ほう！」とバリーが熱心に言った。
「ええ」とダンバザールは鉛筆をチュニックの胸ポケットに戻した。「この同じ碑文が、墓の入り口の前の岩にも刻まれているのです！」
「なぜこんなに長い間見過ごされてきたのか、時々不思議に思っていました」とジョン・カンバーランドが言った。
ダンバザールはしばらく彼を見つめてから尋ねた。「あの谷にはどれだけの墓があるか考えたことがありますか？発掘する権限を持つ数人の人間が、こんな目立たない墓を開く理由が何でしょう？しかも、その墓は人里離れた場所にあり、女王たちの墓のほぼ真北、西側の谷の端に位置し、王たちの墓からは半マイル以上も離れています。一般の観光客が訪れる最も近い場所はネフェルタリ女王の墓とセトの墓です。」

セティ1世の妻、ラ。ここがその場所だと私は思ったのです。
ファルシュートからクールナへ続く隊商道から西に7マイル、北に約1.5マイルの場所に、ハッサンが私たちの部下たちを配置しています。そこには小さなハッワラ村があり、その族長は私の親友です。」
「いつ出発しますか？」バリーが熱心に尋ねた。
「特に理由はない」とダンバザールは答えた。「朝にルクソールへ向かっても構わないだろう。観光客が増える前のこの閑散期を最大限に活用するのが賢明だ。」
バリーは魅了されたように話し手を見つめていた。カイロに滞在している間、彼はジムがずっと望んでいたスフィンクスを訪れ、大ピラミッドの内部にも入り、ムスキ地区の魅力的な市場の通りを歩き回った。夜がエジプトに覆いを被せるとき、カイロで最も近代的で派手なホテルに漂う、言葉では表現しがたい雰囲気も体験していた。今、ダンバザールを見ていると、ナイルが持つあらゆる神秘の中でも、この男こそが最も偉大な存在だと思えた。
「それでは、ハッサンと相談しましょう」とダンバザールは続けた。彼は立ち上がり、手を叩いた。バルコニーの暗がりから、細身で印象的な黒人の姿、ハッサン・エッ＝スグラが現れた。彼は敷居の上で深くお辞儀をした。

第十一章　ルクソール

ナイル川の水位は高かった。メムノニアの大部分は通行不能だった。バリーがルクソールに到着した時、巨大な湖の真ん中にコロッセス像たちが孤独に立っていた。こうして彼は好都合な状況のもとで「太陽の都」を目の当たりにすることができた。

偉大な神殿の壮麗さに劣らないほどの無遠慮なモダンさを誇るウィンターパレス・ホテルは、まるで眠っているかのようだった。シーズンが進めばウォールストリートの株価情報が響き渡るであろう豪華なスイートルームや、間もなくイギリスの石炭鉱山の状況やボールドウィン氏の楽観的な見解について多くの話し声が聞こえるであろう公共の部屋も、すべて空っぽだった。入口前の通訳者用のベンチも空っぽだった。クルナからデル・エル・バハリまでのロバの値段について、アラブ人の偽善的な音楽に対して怒鳴り合うドイツ人たちの声も聞こえなかった。観光用の汽船も姿を消していたが、バリーはそれを惜しまなかった。

夏の眠りから疲れ果てて目覚めた「太陽の都」は、いつ侵攻が起こってもおかしくないナイル川を懐かしそうに見下ろしていた。

バリーはハッサン・エス・スグラに対して、友情に近い感情を抱いていた。その男は彼を魅了した。繊細な体型と顔立ち、穏やかな物腰と優しい眼差し、ゆっくりとした動作と話し方、そして常に落ち着き払った態度――そのベルベットのような外見の下に、不屈の意志と何か別のものがあることをバリーは見抜いていた。

到着したその夜、ダンバザールとジョン・カンバーランドをホテルに残し、粗末な図面を見ているようにして、バリーはハッサンと共に月明かりの下で有名なカルナックの光景を眺めに出かけた。その夜は息苦しいほど暑かった。空はラピスラズリのドームのようだった。月はイシスを生み出したような月で、ヤシの葉はまるで黒檀から彫り出されたかのようだった。建物の白さは眩しいほどだった。川からは葦笛の悲しげな音色が聞こえ、少し離れたところからはダラブッケの鼓動のような音が響いていた。

バリーはこの異国の地の未知の香りを吸い込もうとするかのように、強い生命力と熱意に満ちていた。まるで父親のニューヨークのオフィスに急ぐかのように急ぎ足で歩いていた。しかし――

「先生」とハッサンは柔らかく優しい声で言った。「急ぐ必要はありません。今日は夕方もとても暑いですから。」
バリーは車を停め、隣にいる仲間をちらりと見た。ガゼルのようなその瞳が彼の視線と合った。ハッサンは微笑んだ。
「いつもですね」と彼はためらいながらも完璧な表情で続けた。「アメリカやヨーロッパから来る紳士たちはいつもとても急いでいます。特にアメリカの紳士たちはそうです。しかし時間はたっぷりあるのです。休息してその美しさを楽しむ者にとって、エジプトの生活は実に素晴らしいものです。」
バリーは笑った。
「だからあなたはいつも落ち着いているのですね」と彼は言った。「考えてみれば、あなたが急いでいる姿を見たことがありません。」
ハッサンは細長い茶色い手を伸ばし、左手の第一指と第二指の間に黒檀製の杖を軽く挟んだ。
「何を急ぐ必要がありますか？」と彼は静かに尋ねた。「私たちはみんな同じ方向へ行くのです。なぜ互いに追い越そうとするのでしょう？今夜、人生が与えてくれるすべてのものは私たちのものです。それを楽しみましょう。なぜなら、今夜は二度と戻ってこないからです。」
バリーはアラブの哲学者の遺風を持つこの人物を興味深く見つめたが、急ぎ足を抑えて、その威厳あるエジプト人の隣を落ち着いて歩いた。
ハッサンが興味深い場所を案内してくれ、街を歩いているうちに、バリーは彼の仲間が上エジプトに多くの知人を持ち、高く尊敬されていることに気づいた。これは、彼らが現地の町にあるカフェの前を通ったときに明らかになった。外で喫煙している男たちが何人かいた。そのうち5人は近づいてくる人物を見ると立ち上がり、右手で優雅なアラブ式の敬礼をした。彼らは皆、背が高く筋肉質な優れた体格の持ち主で、周囲の町人たちとは異なっていた。ハッサン・エス＝スグラは真剣に彼らの敬礼に応えたが、彼らはカフェを通り過ぎるまでその場に立ち続けた。
「あの人たちは誰ですか、ハッサン？」とバリーが尋ねた。
「彼らは私たちの発掘作業員の一部です、先生」とハッサンは答えた。「ほとんどはもうキャンプにいます。これらは明日出発する遅れて到着した者たちです。」
バリーはその人の繊細で、ほとんど女性のような顔を興味深く見つめ、以前にも何度も疑問に思ったように、ハッサン・エス＝スグラがどのようにしてこれらの男たちの深い尊敬を得て、そして維持しているのかを考えた。

そうしてのんびりと進んでいくうちに、やがて彼らはかつてその全長にわたってスフィンクスが並んでいたカルナックへ続く古い道に出た。今は遠くから聞こえる笛の音や、かすかな太鼓の音だけが静寂を破っていた。バリーもまた、自分が侵してしまった眠れる過去に圧倒されて黙り込んだ。道が左に曲がってラムス通りに入る地点で、彼は巨大で影に覆われた遺跡を見つけ、急ぎ足で進んだ。

「幸運ですよ、旦那様」とハッサンは言い、バリーの腕に細い手を置いてその急ぎ足を抑えた。「ナイル川が氾濫している間に出発できたおかげです。」

「なぜです？」とバリーが尋ねた。

「なぜなら」とハッサンは答えた。「高台にあるこの墓は、この時期には上からしか近づけず、一般の人々が通る道からは隔絶されています。だから邪魔される可能性も少ないのです。」

神殿の入口で、ガフィールが影の中から神秘的に現れた。法を守る市民であるバリーは、ここでチケットを見せなければならないと聞いていたが、ハッサン・エス・スグラは彼を脇に寄せ、警備員に挨拶すると、相手からも深く挨拶を受け、二人は静まり返った巨大な建物の中に入っていった。

再びバリーは、月明かりの中で繊細で美しい姿をした仲間の顔を好奇心を持って見つめていた。彼は、真実に敏感な者なら誰でもエジプトで学ぶ教訓を学んでいたのだ。現代生活で急いで得た成功に対して満足感を抱かず、この威厳があり、穏やかでありながらも壮大なアラブ人と共にいるときに劣等感を覚えるようになっていたのだ。

これらの土地を統治するために送り込まれる者は、そのような影響を受けないタイプでなければならない。バリーは生まれつき詩的な気質を持っていたため、ハッサン・エス・スグラが持つ奇妙な精神的な平静さを見過ごすことはできなかった（ミッキーおばさんなら彼を一応異教徒と分類しただろう）。その秘密は何世代にもわたる熱心な探求の中で失われてしまったのだ。

彼は巨大な柱の森の中にいた。像たちは軽蔑的な目で彼を見下ろしていた。そして周囲の塗装された壁には、ピエール・ロティの想像力によって永遠に互いに合図し合っているかのように描かれたファラオや神々の姿があった。高い場所の影の中ではコウモリが飛び回り、何か夜鳥の声が不気味に響いていた。

ハッサン・エス・スグラは、バリーがフィフスアベニューを歩くのと同じように自信を持ってその神秘的な暗闇を歩き続け、やがて――

大ホール――エジプトのあらゆる記念建造物の中で最も壮麗な場所だ。彼はその場所の隅々まで知っているようだった。ヒエログリフに対しても彼にとっては何の謎もなかった。彼は杖を持ち上げて碑文を指し、ゆっくりと翻訳した。

「私は主君の建築家として、アメン神殿のために全力を尽くしました。オベリスクを立て、その高さは天界にまで達しました。テーベの街が見える場所にプロピライオンがあり、池や木々が茂る庭園もあります……」

「この碑文を書いたのは誰だ、ハッサン？」バリーが尋ねた。
「彼はアメンの最初の預言者です」と答えが返ってきた。「セティ1世の息子であるラムセス2世の治世の時代の人です。」
バリーは何も答えなかった。新たな考えが彼の心を占め、この建物には新たな魔法が宿っているようだった。この広大で素晴らしい神殿の中を、きっと彼女が歩いたに違いない――ザリテア姫！過去の美しく神秘的な少女。彼女は今も生きているはずの、あの別の女性にそっくりだ！彼の血が騒ぎ、焦りが彼を襲った。突然ハッサンの方を向いて尋ねた。
「いつ発掘を始めるんだ？」
「来週の明後日になることを願っています、旦那様。」
「よし！」とバリーは言った。
エジプトの魔法が彼の血管に流れ込んでいた。人生が彼に何をもたらそうと、運命が彼をどこへ導こうと、最後までずっと、ナイル川へ戻るよう呼び寄せる声が聞こえ続けるだろうと彼は知っていた。
その夜遅く、ほとんど人のいないホテルのラウンジで、彼は灌漑局に勤める、とても退屈そうな若者と話を始めた。もし状況がそれほど深刻でなければ、この若者は完璧な解決策となってくれただろう。
「こんなところは死んだような場所だよ。シーズン外だからな。ロンドンには長くいたのか？」
「1週間だ」とバリーは答えた。
「幸運な男だな！」と相手はため息をついた。「たとえエジプト全土が自分のものだとしても、ロンドンで1週間過ごすためなら喜んで売ってしまうよ。新しいショーは見たか？」
「1、2つだ。」
「くそっ！毎晩一つずつ観に行くよ！そしてショーの後は、初日はキット・キャット、次の日はエンバシー、3日目はシロスと、そんな感じでね。」

「本当か？」とバリーは言った。「変だな！ロンドンやニューヨーク、パリの生活も大差ないように思える。何年も前から、いつも同じことの繰り返しがうんざりなんだ！」
「私にはうんざりする暇なんてなかったよ」と相手は嘆くように言った。「オックスフォードからそのまま戦争に行き、戦争が終わるとすぐ病院へ、そして病院からこのくそみたいな場所に来ただけだ。」
「時々休暇は取らないのか？」
「時々、というのは正しいね」と相手は答えた。
バリーは知り合いの悲観的な態度に笑い、もう一杯注文した。ウェイターが飲み物を持ってくると、
「君は楽しむためにここにいるわけじゃないだろう？」と灌漑技師は疲れた様子で尋ねた。「ルクソールには面白いものなんて何もないからな。」
「いや」とバリーは慎重に答えた。「父と一緒に仕事のためにここにいるんだ。」
「エジプトをアメリカ化しようとするつもりじゃないだろうな？」と相手は推測した。
「まさか」とバリーは答えた。「父にはダフラ・オアシスへ続く古い隊商道を利用する計画があるんだ。」
「何のために？」と知り合いは尋ねた。「誰もそこに行きたがらないだろう！」
「もし移動が楽になれば、行く人もいるかもしれない」とバリーは言った。
「そこにホテルを建てるつもりか？」
「よくわからないけど、明日から調査に出かけるんだ。」
「幸運を！」と灌漑技師はグラスを挙げてつぶやいた。「君たちが戻ってきた時、もし私がまだ生きていれば、デーツをいくつか持ってきてくれないか？それがエジプトで最も美味しいデーツだ。他には何も育たないと思うよ。」
その時、その日の夕方アッスワンから到着するはずだったブラックウェル教授が突然現れ、明らかにちょうど到着したところだった。
「ああ！教授！」とバリーは立ち上がって叫んだ。「お会いできて嬉しいです！父は先生がここにいることを知っていますか？」
「いや」と教授はアームチェアに腰掛けながら答えた。「ちょうど今到着したところだ。」
バリーは教授を灌漑の専門家に紹介した。しかし専門家はすぐにもっと飲み物を買うと申し出て、自分の「罠」だと呼ぶ場所に戻っていった。去り際には暗い表情でバリーにうなずいた。
「デーツを忘れないでくれ」と彼の別れの言葉だった。
部屋に戻ったバリーはブラックウェル教授を中に案内した。地図を見ながらテーブルに座っていたジョン・カンバーランドは立ち上がった。

喜んで彼を迎え入れた。ダンバッザールは部屋に背を向けたまま、開いている窓からナイル川の向こうを見つめていた。月明かりの中で、リビアの丘々が空に浮かび上がっているのがはっきりと見えた。彼は振り返り、鋭い視線を新しく到着した者たちに向けて言った。
「ハッサンから聞いたんですが」とバリーは熱心に切り出した。「木曜日に作戦を開始するそうですが、本当ですか？」
「間違いない」とダンバッザールの低い声が答えた。「誰が公に情報を漏らしているのかはわからないが、どうやら私たちの計画の一部が漏れてしまったようだ。そう、木曜日に作戦を開始する。」

第十二章　砂漠のキャンプ

バリーは、これまで経験したことのない全く異なる生活を送るようになった。ダンバザールのキャンプは、テーベからファルシュートへ続く隊商路の北側にある渓谷の中にあった。さらに北に行くと、テントから見える山の頂上には、ファラオ時代に墓の警備員が使っていた古い監視塔が立っていた。周囲には、おそらくその警備員たちの住居だったであろう石造りの小屋の遺跡が散在していた。右側には、廃墟に覆われた荒涼とした丘陵地帯の上に、エル・クルンと呼ばれる高い山がそびえていた。

人里離れたこの奇妙な場所が、彼らの活動拠点となっていた。現地の掘削作業員たちは、ルクソールのカフェの外で座っていた一団の一人であると判明したリーダーの指揮のもと、数マイル離れた、主に犬たちが住んでいる廃墟同然の村に住んでいた。町の現地の生活も新鮮な体験だったが、この砂漠の村の状況はバリーが想像しうる限界をはるかに超えていた。最も目立つ特徴は衛生設備がまったくないことであり、それに加えて、大きな食卓で覆えるほどの広さの部屋の中で、大家族や多数の犬、鶏、時にはロバまでもが一緒に快適に暮らしている光景にも彼は決して慣れることができなかった。

彼らは朝に川を渡った後、遠回りして高い尾根や暗い峠を通って移動し、夕暮れ時にキャンプに到着した。そこでは現地の料理人が夕食を用意しており、先に行っていたハッサン・エス・スグラが彼らを迎えるために待っていた。食事を始める前に、疲れていたにもかかわらずバリーは渓谷の斜面を登り、小さな高原の端に立って、遠く古いナイル川の流れを示す淡い色合いの景色を眺めた。エジプト特有の忘れがたい夕暮れが訪れていた。岩々は灰色の背景の上に黒い染みのように見え、空は繊細な青色から貝殻色へと驚くべき変化を遂げ、自然の魔法のようにそれらが組み合わさって紫色の余光を生み出していた。それもまた、この国の美しさの一つであった。

下からは調理器具がかすかにカタカタと音を立てており、どこかで犬が吠えていた。おそらく労働者たちが宿泊している村の中だろう。壮大な冒険が始まったのだ。今夜、彼は初めてザリテア姫の墓を見ることになる！
彼は満足感に満ちた深いため息をつき、再び急な坂を下ってキャンプ地へ戻った。
彼らはテントの中で食事をした。ダンバッザールは、上の尾根を通るかもしれない旅人たちの注意を引くのは賢明ではないと考えたからだ。
バリーは身をかがめて、これからしばらくの間自分の住処となる小さなキャンバス製の部屋に入った。最初の夜のその光景は、彼にとって永遠に奇妙な記憶として残るものだった。
小さな四角いテーブルの上には、熱々のトマトスープ（ハインツの缶詰）が置かれており、テーブルには白い布まで敷かれていた。料理人はファユーム出身の大柄で髭を生やした男で、常に笑顔を浮かべながら素晴らしい歯を見せていた。彼はちょうどパンや水差しをテーブルの上に置いているところだった。
首元が開いた白いシャツにズボンとグァイターを身につけたダンバッザールは、その場にぴったりと似合っていた。彼の青白い肌は均一で濃い日焼け色を帯びており、その落ち着き払った様子は、バリーが「これは何か厳粛な茶番で、もうすぐ目覚める夢に過ぎない」と思ったことへの無言の反論のようだった。コートも着ていないジョン・カンバーランドはテーブルの右側に座っていた。彼はパンを手に取り、力強く切り始め、バリーが入ってくると顔を上げた。
この日差しに焼かれた冒険家の姿からは、ニューヨークのジョン・カンバーランドとは思えなかった。そして、その場にそぐわない唯一の人物は、テーブルの向かい側に座っているブラックウェル教授だった。彼は黒いアルパカジャケットを着ており、サンヘルメットを脱いでいなかった。彼は、自分のスープの匂いに引き寄せられてきたらしい甲虫を、暗い表情で不快そうに見つめていた。
「さて、バリー！」ジョン・カンバーランドが彼に声をかけた。「新しい住まいはどう思う？」
「最高だ！」バリーは空いている椅子に座りながら笑って答えた。「この調子なら飢える心配はないな。」
ブラックウェル教授は彼の方に身を乗り出し、耳元でこう囁いた。「酒はたくさんあるが、こいつらはみんな厳格なイスラム教徒だ。水以外の酒を飲んでいると知られれば彼らの尊敬を失うことになる。だからダンバッザールがそう教えてくれたんだ。」

スープが用意された。
「頭を出して、マフムードにチキンの準備ができたと伝えてくれ」とジョン・カンバーランドが言った。
バリーはうなずき、立ち上がってテントの外に出た。キャンプの厨房はワディの側面にある洞窟のような場所に設置されており、まるで半分開いた墓の入口のようだった。料理人のマフムードの輝く笑顔が反射光の中に見えた。彼は料理をしながら微笑み、静かなアラブの恋歌を歌っていた。
その小さなトンネルの入り口の前で、黒檀色の杖にもたれかかりながら、バリーはハッサン・エス＝スグラが料理人の様子をじっと見ているのを見た。その瞬間、かすかで甘美な音が聞こえてきた。遠くから――上の方、向こう側から――リズミカルで銀色の鈴の音のようだった。彼が「マフムード」と叫ぼうと口を開いたその時、ハッサンが彼の方を向いて警告するように手を挙げた。
今や夜が急速に訪れ、暗闇が広がった。
ワディには黒い影が広がり、山の岩場や台地の上では月明かりが輝いていた。その音楽のような音は途切れることなく続いていた。ダンバザールの警戒心は正しかったのだ。
まるでアラビアンナイトの世界にいるかのように、バリーは静かに立ち尽くし、耳を澄ませていた。ラクダの鈴の音だ！それはラクダの鈴の音だった！山の尾根の高いところを、テーベからファルシュートへ向かう隊商が通り過ぎていくのだ……。
夕食後、パイプや葉巻に火をつけ、彼らはテントの中のテーブルを囲んで作戦会議を開いた。この会議にはハッサン・エス＝スグラも出席した。
「どんな予防策も怠ってはいないが、私たちの旅の目的について、一部の人々の間に疑念があるようだ」とダンバザールは言った。「昨日、ルクソールのムディルの秘書と話をした。私たちは何年も知り合いで、彼はエル・カルガを越えた先の道筋について多くのアドバイスをくれた。」
ダンバザールは言葉を止め、唇を引き結び、短く刈った髭がいっそう目立つようにした。これはバリーが以前から気づいていた彼特有の癖だった。そして続けて言った。「ムディルの秘書はとても親切で、私たちの快適さを心配してくれていたが、彼は私が嘘をついていることを確実に知っていた。彼もまた、私たちがオアシスを訪れるつもりはないことを知っていたのだ。」
「しかし、どうして真実が漏れ出したのか？」とジョン・カンバーランドが尋ねた。

「村にいるこれらの人々はどうだ？」バリーが尋ねた。「男たちが宿泊している場所の連中だが。」
ハッサン・エス＝スグラは両手を広げ、静かに口を挟んだ。
「彼らはハッワーラ族だ」と彼は説明した。「少なくともそう主張している。彼らは自分たちの首長に忠誠を誓っており、その首長は私の友人だ。いや、話しているのはルクソールにいる労働者たちの中の誰かだろう。」
「では、私たちは何ができるのか？」ジョン・カンバーランドが尋ねた。
「私が二人か三人を殴って、真実を話す者を見つけ出すこともできる」とハッサンは穏やかに提案した。
バリーは話し手の美しい顔を驚きの目で見つめ、冗談を言っているのだと思った。しかし、彼の顔には笑みはなかった。どうやらこれは本気の提案のようだ。
「ダメだ！」ダンバザールの低い声が割り込んだ。「それでは何の役にも立たない。もしこのタッワーブが何かを疑ったら――」
「その通りです」とブラックウェル教授は不安げに言った。「私もまさにそれを心配しているのです。もし彼が何かを疑ったら、彼はどうするのでしょうか？考古学局の検査官に報告するのでしょうか？」
ダンバザールは葉巻の灰を払った。彼の指にはつけられた甲虫形の指輪がランプの光にきらめいていた。彼は教授をじっと見つめ、そして言った。
「彼はエジプト人です。そんなことをして何の得があるというのですか？」
「ああ！」ジョン・カンバーランドが叫んだ。「得るものか！それが答えだ――賄賂だ！」
「現在の政府の下では」とダンバザールは厳粛に言った、「常にそうです。」
「まあ」とカンバーランドは肩をすくめた。「支払う準備はできています。出発しても安全でしょうか？」
「私も同じ質問をしようとしていたところです」とブラックウェル教授は、低いキャンプ用椅子から体を起こしながら言った。
「ええ。」
ダンバザールは意図的に、そして教授が隠せずにいる興奮の色を全く見せずに話した。その興奮は明らかにジョン・カンバーランドにはあり、バリーも落ち着かない様子だった。彼はハッサン・エス＝スグラの方を向いた。
「ハッサン」と彼は命じた。「すべてが問題なく済んでいるか確認してくれ。」
ハッサンは深く敬礼してテントの外に出て行った。
「少し混乱が予想されます」とダンバザールは警告した。「みんな、履きやすい靴を履いてください。水筒も忘れないでください。」

ハッサンが道が開けたという知らせを持って戻ってきたとき、彼らの準備はすでに整っていた。そこで彼らは出発した。彼らが進んだ道は、通常使われる道路ではなく、単なる現地の小道に過ぎなかった。ヤギや裸足のエジプト人であれば十分に歩ける道だったが、深さ不明の崖を飛び越えたり、クラッカーのようにもろい崩れかけた岩でできた狭い通路を登ったりしなければならないため、夕方の散歩を楽しむために来た都会人たちにとっては理想的な道とは言えなかった。やがて彼らは丘の上に出た。その下には、影に縁取られて見事な姿を見せる女王たちの谷が広がっていた。その上には、かつて女神ハトホルに捧げられていた奇妙な形をした山がそびえていた。息を切らしながら、バリーは石の塊にもたれかかり、父親とブラックウェル教授の荒い呼吸音から成る二重奏に耳を傾けていた。ダンバザールの葉巻は近くの岩の陰で光っており、ハッサン・エス＝スグラには疲労の色は見られなかった。しばらくそこで休んだ後、再び出発した。ダンバザールとハッサンが先頭を歩き、ジョン・カンバーランドと教授が続き、バリーが最後尾を務めた。地面の状態が悪くて一列にならざるを得ない場所を除き、彼らはこのように進んでいった。案内人たちがどのような目印を頼りに道を辿っているのかは分からなかった。しかし、墓が点在するこの荒涼とした土地を通り抜け、道は曲がりくねりながら進み、時には上り、時には下りとなり、ついに――「ここだ！」とダンバザールが言った。バリーの疲労感は消え去り、心臓が高鳴った。彼らは急斜面の岩壁の前に立っていた。その不規則な表面には無数の穴が開いていた。砂やゴミを取り除くため、ハッサン・エス＝スグラは棒を使って掘り始めた。バリーはぼんやりと彼を見ていた。彼は現実を受け入れようと必死だったのだ。この岩の奥深くのどこかに、昔の王女が眠っているのだ！パピルスに描かれた彼女の姿は、遠くニュージャージーのバルコニーで見たあの少女の生き生きとした姿そのものだった！ここに！何千年もの間眠っているこの古い山のどこかに！何が繋がりなのか？それは何を意味するのか？無駄だ！彼の脳は、これほど恐ろしい問題に取り組むことを拒んでいた。

「見てください！」ハッサン・エス＝スグラは振り返り、両手のひらを広げた。「このカルトゥーシュです、諸君！私が1年前に発見したものです！」
ダンバザールの電灯の光が岩面を照らし出した。皆、熱心に身を乗り出した。
「なるほど！間違いない！」ブラックウェル教授はつぶやいた。「ええ、確かに同じものです、間違いありません！」
岩面に深く刻まれており、誰の目にも明らかだった――それは「眠っているがいずれ目覚める者」という意味の奇妙な記号だった。

第十三章　発掘者たち

無礼さほど効果的なものはない。当初の計画では夜間のみ作業を行うつもりだったが、ナイル渓谷が水没している状態は観光客にとって大きな障害となり、また墓がある遠隔地での作業が中断される可能性もほとんどなかったため、ダンバザールは最初から昼間と夜間の両方で作業を行うことに決めた。

この違法な計画が本格的に始まると、一行は一種の邪悪な喜びに駆られた。ブラックウェル教授でさえもその気持ちに同調していた。作戦計画はその考案者にふさわしいものだった。墓の入口はかなり深い場所にあり、ダンバザールは都合の良い部分ごとに巨大な屏風を作り上げた――実質的には舞台装置のようなものだった。この屏風を作るための材料が、これまでバリーには理由が分からなかった、奇妙な形をしたいくつかの箱が荷物の中にある原因だった。

その屏風は墓の入口の前に、上部のパーツや側面のパーツ、つまり「翼」のようなものを使って設置され、砂やゴミと一緒に渓谷の道の瓦礫に固定された。ダンバザールが丁寧に仕上げ――軽い足場の上に立ち、砂を撒いた濡れた表面に奇妙な模様の塗料を塗り込む――すると、その結果はまるで魔法のようだった。地形の形状はわずかに変わったものの、どんなに注意深く見てもこの屏風の存在を見抜くことは全く不可能だった。それが木やキャンバスでできており、岩ではないことを知るには、叩いてみるしかなかった。

内部への入口は、角の低い位置にある巧妙なドアを通っていた。このドアは実際には瓦礫やセメントで満たされた浅い箱で、上向きに開く構造だった。屏風と岩の間には作業を行うのに十分なスペースがあり、そこではランタンの光を頼りに作業が行われた。渓谷の高い場所と低い場所に常に2人の人間が待機し、作業を中止するための合図を出すため、従業員が裏切らない限り、発見される可能性はほとんどなかった。

この屏風が完成した朝、ダンバザールは筆を手に、芸術家のような誇りを持って自分の作品を眺めていた。彼は振り返って……

彼のそばに立っていたバリーが言った。
「何かの幻覚だと思う！」
「本当に驚くべきことだ！」とジョン・カンバーランドは叫んだ。
「私は3ヶ月間、あのスクリーンの後ろで作業していました。私の部下以外、私がそこにいることを知る者は一人もいませんでした！最後の1ヶ月間は、自分が発見したものを隠すのに費やしました」とダンバザールは言った。
「つまり、君が再建したものはもうすぐ取り壊せるということか？」とカンバーランドが尋ねた。
「もうすぐです」とダンバザールは答えた。「しかし、しっかりと仕上げなければなりませんでした。」
「とにかく」とバリーが言った。「これからは安全だ。」
「その通りです」とダンバザールは拍手に応えるかのようにお辞儀をし、足場を解体する合図を送った。「危険な部分は終わりました。今は雨だけが心配事です。」
彼はハッサン・エス＝スグラの肩に手を置いた。
「ハッサン、3時に最初の作業を始めさせなさい。指示は私から出されている。私は5時に戻る。」
ハッサンは敬礼し、マフムードに片付け作業を任せて、ゆっくりと堂々とした足取りで谷を下って行った。
偶然にも、彼らがダンバザールの芸術的才能をどれほど信じているかは、間もなく試されることになった。正午の暑さの中で過ごすつもりだったキャンプに戻ると、とても礼儀正しいエジプト人の役人が迎えてくれたのだ。
タルブーシュを着たその人物を見てジョン・カンバーランドは驚いたが、ダンバザールは驚きも不安も見せなかった。
「ああ！タワッブさん！」と彼は親しげに呼びかけた。「私たちを探し出してくださって、本当にありがとうございます！」
タワッブ氏の笑顔は曖昧だった。
「ムディールがあなた方のことを心配していました」と彼は説明した。「そして、あなた方がまだオアシスへ向かっていないと知り、私に会いに行くようにと言ったのです。」
「光栄で嬉しいです」とダンバザールは言った。「ジョン・カンバーランド氏とブラックウェル教授、そしてバリー・カンバーランド氏をご紹介します。こちらはルクソール総督の秘書であるアフメド・タワッブ氏です。コーヒーが用意されているはずです。タワッブさんも一緒にどうぞ？」
「もちろんです。」
エジプト人はお辞儀をし、彼ら全員が食事室兼オフィス兼会議室として使われているテントの中に入った。
ダンバザールは最後に、バリーの後から入り、彼の耳元で囁いた。

「悪戯だ！」と彼はささやいた。
アラブのビジネスには欠かせない、コーヒーとタバコを飲むという退屈な儀式が終わると、
タワッバブ氏は眠そうな目をダンバザールに向けて説明した。「アシュートのムディルからの報告によると、ハマン家のシェイクが率いるハッワラ族の大勢が、大オアシス地帯のエル・カルガで活動しており、明らかに悪事を企んでいるそうです。政治的または宗教的な抗議活動かもしれませんが、危険があるかもしれないということで、あなたに警告しておくのが賢明だとムディルは考えたのです。」
「私の感謝の意を彼に伝えてください」とダンバザールは厳粛に言った。「私たちは皆、深く感謝しています。」
彼の低い声は、まるで猫科動物のような優しい唸り声のようになった。
しかし、タワッバブ氏は柔軟な指でタバコを巻きながら続けた。「しかし、あなた方の一行はかなり大きいようですし、もちろん選択肢もあります。それでも、彼は自分の情報が正しかったこと、そして出発する前にこの警告があなた方に届いたことを知って喜ぶでしょう。」
しばらくしてタワッバブ氏が去ると、
「これは一体どういう意味ですか？」とジョン・カンバーランドが尋ねた。
「つまり、先生」とダンバザールは厳しい表情で言った。「私たちの隠れ蓑は間一髪で設置されただけだということです！私たちは監視されているのです！」
「何ですって！」とブラックウェル教授は驚いて叫んだ。「逮捕されるかもしれないじゃないか！」
ダンバザールは奇妙な目を話し手の方に向け、しばらく黙って彼を観察した。そして言った。「その時が来る前に、私たちは支払いを求められるでしょう。しかし、支払わずに済むなら、それに越したことはありません。」
「そのアラブ人の話を信じますか？」とバリーが尋ねた。
「いいえ」とダンバザールは即答した。「信じません！彼の鋭い目はより一層思慮深くなった。「アフメド・タワッバブがムディルから来たという話も信じていません。」
「理解できません」とバリーは言った。「では、あなたの考えは何ですか？」
「私の考えは」とダンバザールは答えた。「タワッバブ氏があなた方の父親の正体を突き止め、単なるビジネス上の用件で訪ねてきただけだということです。彼は私たちが何か秘密の目的でここにいることを知っているのです。」

「彼は私たちに代償を払わせるつもりだ。このような不正行為に対して、私が探検の費用を見積もったのですよ、カンバーランドさん。」
こうした曖昧な脅しに動じず、その日、作業が開始された。
ダンバザールは、再び閉ざされた入口の、岩の碑文の左側、高さ約10フィートのところに、ごく小さな隙間を残していた。最初のチームがその隙間を広げる作業に取りかかり、あらゆる進入経路を監視できる場所に2人の警備員が配置された。夜になる頃には、そこが実際に狭くて傾斜した坑道の入口であり、上は石のブロックで丁寧に塞がれていることが確認できた。
ジョン・カンバーランドの興奮はますます高まっていった。ブラックウェル教授は彼を眠らせるのに苦労した。午後から夕方にかけて、発掘現場には誰の姿も見えず、初日はこの計画にとって好調な展開となった。バリーが作業を離れたのは、夜勤の発掘班が出勤してきた時で、彼は疲れながらも心は高揚したまま、ハッサン・エス＝スグラと共にキャンプへ戻った。
月明かりと影に照らされた小さな渓谷へと進む途中、バリーは何度も無言の仲間をちらりと見た。彼はこの全ての不思議さ、自分たちの夢の狂気、そしてわずか1ヶ月前までニューヨークで平凡な生活を送っていたという信じがたい事実に圧倒されていた。
今、彼は王や女王、王子や公主、顧問官たちが住む広大な墓地を歩いているのだ。それはアメリカという名前が人々に知られるずっと前に、砂漠に飲み込まれてしまった栄光ある文明の墓地だ！
静寂はますます圧迫感を帯びてきた。犬の吠え声すら聞こえない。そして今夜は、古い隊商道でラクダの鈴の音も響かない。バリーは適当に話しかけた。
「ハッサン、墓に到着するのにどれくらい時間がかかるんだ？」と彼は尋ねた。
「それはわかりません、旦那様」と返事があった。「もし石が壊しにくすぎないなら、数日で済むかもしれません。私たちには多くの人間が働いていますから。でも、もっと時間がかかるかもしれません。それに、最初の門の向こう側が通れるかどうかもわかりません。時には2つ、時には3つの門があります。そして坑道の底にある葬儀室の入口も破壊しなければなりません。」
「でも、上から入る道は？去年また塞いだあの部分は？」
「それなら簡単でしょう、旦那様。おそらく明日までには。でも、まだ坑道全体が残っています。」
「それは長い作業になるのか？」

「いつもです」とハッサンは答えた。「条件の問題です。時には空気があまりに悪くて、人々はこれらの墓の中で働けないのです。」
「運命の問題か？」とバリーが言った。
「運命です、そうです！」ハッサン・エス＝スグラはその優しく厳粛な様子で微笑んだ。「もし私たちが成功する運命にあるなら、必ず成功します。そうでなければ――」彼は肩をすくめた。「どうでもいいのです！」
疲れ果てたバリーは服を脱ぎ、キャンプ用のベッドに倒れ込んだ。彼はブラックウェル教授と同じテントで寝ており、最後に覚えているのは、その疲れ切った科学者の大きないびきの音だった。
目を閉じて間もなく、朝日の光が差し込んできて彼は目を覚ました。誰かがテントの入口を開けていたのだ。彼が目を開けると、ブラックウェル教授は依然として安らかに眠っていた。しかし、入り口には髭を生やしたマフムードの笑顔が現れていた。
マフムードは少し英語を話せた。そしてこう言った。「先生！お知らせしに来ました。彼らが小さな穴を開けましたが、私には小さすぎます。でも今朝、ハッサン・エス＝スグラが中に入っていきました！」
「何だと！」バリーは一瞬でベッドから飛び起きた。「つまり、彼が墓の中に入ったというのか？」
「はい、先生。中に入って、また出てきました！」
「彼はどこにいる？」
「谷の中にいます。」
「何だと！」と、眠そうな厳しい声が聞こえた。
ブラックウェル教授は肘をついて体を起こした。
「教授、彼らが再び墓を開けました！」バリーは興奮して叫んだ。「本当に再び開けられたんです！」
「あり得ない！」教授はつぶやきながら体を起こした。「そんなことは聞いたことがない！」
「でも、ハッサン・エス＝スグラは中に入っていました！マフムードがそう教えてくれました！」
「ああ、そうか！」教授は枕の下から眼鏡を探しながら言った。「確かに！以前にも開けられていたことを忘れていました。」
バリーが急いで服を着ようとする中、マフムードは満面の笑みを浮かべて去っていった。
ジョン・カンバーランドとダンバザールはキャンプにいなかった。バリーと教授は急いでホットコーヒーとビスケットを飲み終えると、発掘現場へ向かった。
二人が実際に高原に出て谷を見下ろしていると、突然二人とも動きを止め、意味深長な視線を交わした。

静まり返った砂漠の空気の中で、警察のホイッスルの音がはっきりと聞こえてきた！警備員たちはこれを持っていたが、実際に使う機会があったのは今回が初めてだった。
「くそっ！」バリーはつぶやいた。「一体誰だ？さあ、教授、急ぎましょう！」
年配の男は困惑しながらも、彼らはかなり速いペースで残りの道のりを進んだ。そして、発掘現場から20ヤードほど上にある狭い渓谷から出てくると、文字通りタワッブ氏にぶつかりそうになった！
彼はダンバザールのスクリーンから10歩ほど離れた場所に立ち、タバコを吸いながら周囲を好奇心旺盛に見回していた。

第十四章　幽霊が出没する谷

高い岩の上に横たわりながら、ダンバザールは遠くの谷の斜面を下ってナイル川の方向へ向かう騎手を見ていた。やがて彼は言った。
「あいつは行ってしまった！」そして振り返った。
ジョン・カンバーランドは安堵のため息をつき、立ち上がってこわばった四肢を伸ばした。ダンバザールは遠ざかっていくその姿を最後に一度だけ見つめ、それから二人は下の道へと降りていった。そこではブラックウェル教授とバリーが彼らを待っていた。
「私、うまく逃げ切れたと思う？」とバリーが尋ねた。
「いや！」とダンバザールは即座に答えた。「完全にはね。私たちがハイエナを探しに行ったという君の説明はうまかった。」
「私の意見では、素晴らしい！」とブラックウェル教授はつぶやいた。「君は本当にうまい嘘つきだな、バリー。」
「ええ」とバリーは笑いながら説明した。「キャンプで君を見つけるはずがないと分かっていたから、何らかの説明が必要だったんです。私は十分大きな声で話したので、カーテンの向こうにいる君にも聞こえるようにした。そうすれば、もし相手が君が戻るまで待とうとしても、君の話と私の話が一致するからです。」
「残念ながら」とジョン・カンバーランドは言った、「彼はきっと笛の音を聞いたに違いない。」
「確かに聞いた！」と教授は言った。「ただ、一度もそれについて触れなかっただけだ。」
「だからこそ、彼が君の話を信じていないと分かるんだ」とダンバザールは付け加えた。「月曜日にルクソールへ行って、タワッブ氏と用事を済ませてくる。」彼はバリーの方を向いた。「まだ良い知らせを聞いていないぞ！去年、あの門を突破してから数時間以内に仕事を中断せざるを得なかったというのを想像できるか？」
「どういう意味だ？」とバリーは叫んだ。
「彼らが入口を開けたんだ」と父親は興奮して答えた。「ダンバザールが再び閉めていたその入口を、簡単にね。バリー、我々には……」

最高で最新の道具を使って、彼らはその閂を壊そうとした。ハッサンは、本来なら動かせないはずのその石の扉のすぐ横にある岩自体に欠陥があることを見つけ出したのだ。
「なぜ去年は気づかなかったんだ！」とダンバザールが叫んだ。「あの閂を壊すのは非常に困難な作業だと思っていたよ！」
「彼らは一晩中作業を続けて、その開口部を大きくしていったのです」とジョン・カンバーランドが続けた。
「本当に中に入ったのか？」とバリーが尋ねた。
「いや」と返事が返ってきた。「開口部は十分に大きくない。でもダンバザールと私は通路を見ているときに笛の音を聞いたんだ。」
「ハッサンが下に降りて行った」とダンバザールが言った。「20フィート下に障害物があるが、空気の状態はまずまずだと報告している。」
「でも、その障害物とは何なんだ？」とバリーが尋ねた。
「おそらくまた別の閂だろう」とダンバザールは言った。「しかし、この場所ではシャフトの天井が崩れているようだ。ハッサンも別の閂があるかどうか確信が持てない。1ヶ月かかるかもしれないし、逆にもうすぐ作業が終わるかもしれない。この場所が作られた目的を考えると、単純な墓だと思う。井戸や偽の通路があるとしたら驚くだろうね。」
「私にも通れる可能性はあるのか？」
ダンバザールは彼を一瞥し、
「無理だ」と答えた。「でも、シャフトにライトを投下して、下を見ることはできる。今、作業員たちが再び作業をしている。」
興奮は最高潮に達した。熟練した掘削作業員たちが次々と交代して作業しても、ジョン・カンバーランドやバリーの期待に応えるには十分ではなかった。夜になる頃には、通路を塞いでいた巨大な石の扉の横の穴はかなり大きくなっていた。しかし、最初の成功が主に岩のトンネル自体の欠陥によるものだったのに対し、これ以降の進展は根気強い掘削と破壊作業によってのみ可能だった。
ダンバザールの楽観視は過剰だったようだ。時間は経つごとに過ぎていき、昼夜を問わず絶え間ない労働が続いたが、依然としてその巨大な閂は彼らの力に抗い続けた。ハッサン・エス＝スグラは、チームの中で最も背の低い者たちと共に下の障害物に取り組んだ。しかし状況は悪かった。空気も適切な照明も不足していた。補給もできないため、彼らの進捗は必然的に遅くなった。一方、メインの作業班は石の扉を囲む岩のトンネルを根気強く破壊し続けていた。
月曜日には成功が見えてきたようだった。ダンバザールがタワッブ氏に会うためにルクソールへ向かう際、彼は作業に関する指示を出した。

下の通路。そして、記念すべき日であるはずだったその日も、ただ過ぎていくだけだった。
谷に素晴らしい夕暮れの帳が降りてきた時、ダンバザールはタワッブ氏との面会からまだ戻っていなかった。バリーは、彼が辛抱強く何杯ものコーヒーを飲み、何本ものタバコを吸っている姿を想像していた。
マフムードは朝からウズラを狩りに出ており、彼が調理した美味しそうな匂いが、すでに疲れ果てつつあった一行の食欲をさらにそそった。簡単な身支度を済ませた後、彼らはテントで、氷のないコクテルを飲みながら集まった。
「私の考えでは」とジョン・カンバーランドは言った。「これはまるで競争のようになっている。タワッブという男は恐喝を企んでいる。それは明らかだ。」
「成功するまで彼を阻止できるのか、それとも彼に足止めされるのか？」とブラックウェル教授はつぶやいた。「成功はいつでも起こり得る。その先に何があるのか、誰にも予測はできない。しかし、私の限られた観察から――光がとても悪かったので――ある仮説を立てている。」
「あなたの仮説は何ですか、ブラックウェル？」とジョン・カンバーランドが尋ねた。
「それはこうだ」と教授は続けた。「通路を塞いでいる最初の閘門は、上げられるように作られていたのだ。私はそれを確信している。」
「あなたの言う通りだと思います」とバリーは言った。「そして、その閘門は深い溝の中で動いていました。」
「その通り！その通り！」教授は頷いた。「そんな巨大な岩をどうやって持ち上げたのかは、ダンバザールの方がよく知っているだろう。私はエジプト学者ではない。しかし、20フィート下にある障害物は、第二の閘門だったのではないかと思う。壊れた破片の厚さは、上にあるものとほぼ同じようだ。」
「でも、なぜ第一の閘門ではなく第二の閘門が壊れたのでしょうか？」とバリーが尋ねた。
「それが私の仮説だ」と教授は続けた。「第二の閘門が何らかの理由で上げられた際に落ちて壊れたのだと思う。」
「なんてことだ！」とジョン・カンバーランドは叫んだ。「あなたの言う通りかもしれません！」
「ほぼ間違いないと思います」と教授は言った。「その閘門が動いていた深い溝が見える気がします。もしそうなら、瓦礫を取り除くのはそれほど難しくないはずです。そして、第三の閘門が無事に残っていなければ、私たちは実際の埋葬室にいるはずです。」
「あり得ますね」と友人は認めた。「あなたの言う通りであってほしいですね。」

「通路の壁には何の碑文も見当たらないな」とバリーが言った。
「そうだ」と教授は答えた。「だが、これは普通のことらしい。私の考え間違っていないか、カンバーランド？」
「全くその通りです。しかし、部屋の中に何か非常に珍しいものがあるかもしれません。」
彼らは皆、落ち着きなくしていたが、発掘作業の邪魔にしかならないため、その不安を発散させる適切な方法がなかった。
夕食が終わり、マフムードがテーブルを片付けると、教授とジョン・カンバーランドはシャツの袖をまくり上げ、葉巻に火をつけてポーカーを始めた。バリーはパイプを口にくわえ、ワディの方へと歩いて行き、なぜダンバザールが戻ってこないのかとぼんやりと思いを巡らせていた。
意識的にそうしたわけではなかったが、彼はもはや案内人を必要としない、よく知っている道を辿っていった。彼は進み続け、やがて墓のすぐ上にある谷へと通じる小さな渓谷に到着した。間一髪で、彼はいつもの手順を思い出し、素早く三回手を叩いた。
もし忘れていたら、警察のホイッスルの音が鳴り、作業は中断されていただろう。
巧妙に隠された作業場は深い影に包まれており、警備員の姿は見えなかった。しかし、静かに立っていると、岩の奥深くから規則正しい、鈍い打撃音がかすかに聞こえてきた。彼は砂の障壁を開けてその現場に入り込みたい衝動に駆られたが、それを抑えて右に曲がり、谷を登って丘の肩まで行った。そこでは、巨大な頭蓋骨のような奇妙な形をした岩の下に一人の警備員がしゃがんでおり、バリーが近づくと立ち上がった。
「レルタク・サ・イダ！」とその男は敬礼しながら言った。
バリーも今では慣れ親しんだその言葉を返し、その場を去った。警備員は再び岩の下に座った。
彼は、先ほどダンバザールが教えてくれた、月明かりの下での眺めが素晴らしいという場所、つまり山頂を横切る古代の隊商道まで歩いて行くことにした。しかし、彼はその道の自然な困難を見過ごしていた。彼が進もうとした道は真夜中の渓谷に消えていき、そこを縫うように続いていた。

岩場。その暗がりには落とし穴が満ちているかもしれない。バリーは立ち止まり、澄んだ青空を背景にくっきりと浮かび上がる尾根を見上げた。やはり、慎重さこそが勇気の本質なのかもしれない。暗闇の中でこの登攀を試みれば、簡単に首を折ってしまうかもしれない。彼はしばらくそこに立ち、周囲を見回しながら、ブーツのかかとでパイプを叩いた。

この上下の斜面がまるで蜂の巣のようになっていることは彼には分かっていた。月明かりの下で見るとほとんど非現実的な色合いを持つこの奇妙な場所は、実際には巨大な墓地に過ぎなかった。一ヶ月前、ニューヨークの活気に囲まれていた頃なら、こんな荒涼とした場所で孤独に過ごすなんて考えただけでも恐ろしかっただろう。しかし人間の性質はなんと適応力が高いことか、彼はすでにこの幽霊のような孤独に慣れつつあった。

彼は再びパイプに火をつけ始めた。50ヤード先の尾根上で、月明かりに照らされてくっきりと輪郭が浮かび上がり、一瞬だけ何かが動く姿が見えてすぐに消えた。ジャッカルだ！一昨日にも、あるジャッカルがマフムードの食料庫に忍び込み、何らかの方法でドアを開けて、冷たい鶏肉やサーディンの缶詰、チーズを盗んでいった。さらに変わった趣味を持つ別のジャッカルは、ブラックウェル教授のスリッパを盗んでいった。

バリーは、自分が知っている迂回路を通ってキャンプに戻ることに決めた。そうすればワディの下流側に出ることができる。パイプに十分な火がつくと、彼は急ぎ足で出発し、ザリテアの墓で夜勤をしている者たちが第二の門を突破できたかどうかを思い悩んだ。

この仕事のベテランであるダンバザールは、労働者たちを常に奮い立たせるようなボーナス制度を設けており、怠ける余地を完全になくしていた。12時に交代する班や4時に交代する班が、自分たちの目標を達成したと報告できれば、ダンバザール、または彼がいない場合はジョン・カンバーランドを起こすよう指示されていた。

バリーは、自分が選んだ比較的明るい道を急ぎ足で進みながら、もし希望が叶えば彼らがザリテアを見つけるであろう部屋の姿を想像した。

ルクソールを最後に離れる前に、彼はハッサン・エス＝スグラの案内でいくつか特徴的な墓を訪れていた。眠っている王女の部屋は、これらの墓とは違うだろうと彼は思っていた。彼の焦りはあまりにも大きく、もう我慢できないほどだった。

自分の情熱よりも父親のそれの方が強いかどうかさえ疑問に思った。
ダンバザールは、どんな気持ちを抱いているにせよ、ほとんど表に出さなかった。ハッサン・エス＝スグラは、まるで人間の感情から切り離されているかのようだった。

掘削現場から約半マイル下、最も低い場所に到着すると、彼は立ち止まって周囲を見回した。
月明かりの中では、その場所の様子は異なって見えた。しかし、左側にあるいくつかの道のどれを選んでも結局は目的地にたどり着けるのだから、どの道を選んでも構わないと彼は思い出した。もしどこかが通れない場合でも、いつでも引き返せるのだ。平らな丘を越えて斜面を下りると、眼下には険しい地形が広がり、そこには小さな遺跡が点在していた。おそらくそれは王家の谷にあった石造りの小屋の遺跡だろう。彼はそこに立ち尽くし、下を見下ろした。この谷は危険が潜んでいるに違いなく、歩くどころか登らなければならないだろうから、避けた方が賢明かもしれない。

しかし、躊躇していると突然、何かが目に入った——彼は思わず後ずさりし、息をのみ、一人でいないことを願った。
その窪地の深い影の中で何者かが動いていた。その時間帯にそのような場所で見られる姿としては、間違いなく恐ろしいものだった。それは背が高くやせ細った男の姿だった！そして、遺跡の間で明滅する、不安定な光もあった。

かつてバリーがこの死者の地を歩いていた時の自信は、今やすっかり消え去っていた。彼は自分が怖がっていることに気づき、その事実を恥じた。しかし彼は急いで引き返し、メインの道に戻るまで一度も立ち止まったり振り返ったりしなかった。

そして、背後から、とても遠くから音が聞こえてきた……。
誰か、あるいは何かが、その小さな谷の底から上ってきているのだ！
その場所の深い静寂の中では、その音ははっきりと聞こえた。ジャッカルの可能性はない。というのも、四足の生き物の中でジャッカルほど静かに動けるものはいないからだ。彼はじっと立ち尽くし、耳を澄ませた。
足音だ！間違いなく人間の足音であり、四足の獣のものではない！
彼が立っている場所の正面には、不規則な形をした岩と砂の丘があり、右側は月明かりに照らされていたが、左側は真っ暗な影に覆われていた。彼はその影の中に入り、待った。近づいてくる足音はますます大きくなっていった。廃墟のある谷から上ってきている者は、バリーが通ったあの狭い谷間に入ろうとしているのだ！

妥当な説明がいくつか浮かんだが、彼の心はそれらを次々と拒絶した。不気味さが冷たい指で彼を触れた。彼は暗闇の壁に見えるぼんやりとした切れ目を見つめていた。今いる場所からすれば、そこが谷への入り口だった。今、近づいてくる者がその道を進んでいるのだ。もう少しで外に出るだろう。あと三歩歩けば光の中に出るはずだ。
バリーの心臓は激しく鼓動していた。彼は恐怖を感じていたが、何を恐れているのか自分でもわからなかった。
そして今、歩いてくる者がその隙間を通り過ぎたことに気づいた。ただし、まだ影の中には何の動きも見えない。一秒――二秒――三秒が経過し……やがて一人の男が月明かりの中に現れた。
それはダンバザールだった！

第十五章　ハワラー

自動的にダンバッザールの手が腰に落ちた。それが、彼が武器を持っていることをバリーが初めて知った合図だった。そして――
「よし！」とバリーは叫び、影から歩み出した。ほとんど馬鹿げたほどの安堵感を覚えながら。
しかし、一瞬、ダンバッザールは動かなかった。
「ここで何をしているんだ！」と彼は尋ねた。それは質問というより命令に近かった。
バリーは一瞬、漠然とした不満を感じた。
「そういうことなら」と彼は答えた。「あなたはここで何をしているんですか？」
ダンバッザールは微笑み、広い肩をすくめてゆっくりと優雅に手を振り、その件を片付けた。
「どうやら、私たち二人とも少し緊張しているようだな」と彼は言った。「私がここにいるのは、夜更けになってもロバ使いが谷の向こう側に来ようとしなかったからだ。ロバを泊める場所もないので、彼をクルナに戻させた。実際、私が彼を送り出すのを手伝ったんだ！」
「なるほど」とバリーは、その奇妙な目つきと向き合いながら言った。「私の方は眠れなかったから散歩していただけです。でも、あなたはあそこの窪地でうろついていたんじゃないですか？」
「そうだ」とダンバッザールは真剣に答えた。「誰かがそこに隠れて私を見ている気がしたんだ。私は監視されたくないんだよ。」
「それは変ですね」とバリーは言った。「5分ほど前に、そこに誰かがいるのを見たような気がします。」
「そうか？どんな人だった？背が高くて痩せている男か？」
「ええ」とバリーは頷いた。「まるで包帯を巻かれていないミイラのようで、気持ちの悪い奴でした！」
「ふむ」とダンバッザールはタバコに火をつけた。「とても奇妙だな。どうやら、アラブ人たちはその小さな窪地が幽霊が出る場所だと信じていることを、君は知らないようだな。」
二人は並んで坂を登っていった。ダンバッザールは自信に満ちてキャンプ地へと向かっていった。彼はカイロのあらゆる通りや路地を知っているかのように、この荒涼とした丘陵地帯もよく知っているようだった。ダンバッザールにとって、エジプトに秘密などほとんど存在しなかったのだ。

「しかし」とバリーは言った。「もし本当に誰かを見たとしても、おそらくは廃墟のどこかで一人で暮らす、害のない変人に違いない。」
「そうかもしれないな」とダンバザールはつぶやいた。「だが、そうでない可能性もある！墓の方はどうだ？」
「まだ入口を広げている最中だが、ハッサンと若いサイド以外、まだ誰も中に入っていない。」
「私はとても不安だ」とダンバザールは言った。
「私以上に不安になるわけがない！」とバリーは叫んだ。
「おそらくそうだろう」と相手は認めた。「だが、私の不安は君のそれとは違うかもしれない。今日は数時間もタワッブ氏と過ごしたんだ。」
「ええ」とバリーは熱心に促した。「彼が何を知っていると思いますか？」
「彼は何も知らないと思う。ただ推測しているだけだ。だが、我々がどこかで何かのために掘削しているということは当然のように思っている。我々は監視されるか、脅されるか、あるいはその両方に遭うだろう！」
「脅されるだと！」とバリーは繰り返した。
「その通りだ！」ダンバザールはゆっくりと真剣な様子で頷いた。「私は彼らが理解できる、遠回しで儀式的な方法でタワッブ氏に提案をした。彼も同じように遠回しに、その代償が高すぎると示唆した。私は15分間もの長いお世辞を並べて、彼に地獄へ行けと言った。彼は私にコーヒーを何杯も、そして不快な麝香の匂いがするタバコを勧めてきた。そして20分以上かけて、私にも同様に地獄へ行くための正式な許可を与えたと伝えてきた。だが、我々は依然として良き友人として別れた。問題は条件の違いだった。だが、彼の方が優位に立っていると思う。」
「どういう意味ですか？」
「まあね」とダンバザールはライオンのような頭を振った。「タワッブ氏は再びエル・カルガで報じられたハッワラ族の話に戻ったんだ。最初は単なる嘘だと思ったが、今日またその話を持ち出したとき、何か裏があると悟った。彼は深い遺憾の意を表しながら、アラキの南約5マイルの隊商道でハッワラ族の一団が目撃されたと教えてくれたんだ。」
その瞬間、月光から影の中に入ってきたバリーは、話し手の目と視線を交わした。
「つまり」と彼は尋ねた。「彼らがこの方向に向かってきているということですか？」
「タワッブ氏がそう示唆していた」とダンバザールは認めた。「彼らはファルシュート街道から来たに違いなく、今は我々の方へ向かっている。彼は我々の安全を非常に心配しているふりをしながら、今この……」

私たちのキャンプはとても孤独な場所だった。クルナを離れてからは、散在するいくつかの家屋以外には何もなく、まさに孤立している状態だ。

「でも、彼が何を言いたかったと思う？」バリーが尋ねた。「あのアラブ人たちは十分に平和的な人々だろう？」

「普段はそうです」と返事があった。「しかし時々、部族全体、あるいは部族の一部に狂信的な気風が広がり、彼らは狂ったように振る舞うのです。とはいえ、タワッブがなぜ何度もそこに戻ってきたのかはよくわかります。」

「なぜです？」

「値段を上げるためです！彼は、この謎めいた運動の首謀者と思われるシェイクとの関係は常に非常に良好だったとさえ言っていました。」

「くそっ！」バリーはつぶやいた。「自分のことにしか目を向けないでくれないか！」

「まあ」とダンバザールは微笑んだ。「部門として言えば、これは彼の管轄範囲です！もし彼が適切に対処しなければ、明日には私たちも逮捕されるでしょう！いや――」彼は広い肩をすくめた。「タワッブ氏が主導権を握っています。できる限りゲームを続けるしかなく、その後は支払わざるを得ないのです。」

渓谷の底に差し込む光と、ポーカーチップが鳴る音から、ジョン・カンバーランドと教授が依然としてゲームを続けていることがわかった。しかしダンバザールの登場によってゲームは中断され、一同が熱心に耳を傾ける中、彼はルクソールへの訪問について詳しく説明した。

タワッブ氏の警告が再び伝えられた後、ジョン・カンバーランドは言った。「アラブ人たちがこの方向に来る理由なんて、私には思い当たりません。」

「理由は一つしかありません」とダンバザールは真剣に答えた。

「それは何ですか？」

「このキャンプです！」

彼は厳しい表情で唇を引き結び、思索の時に好んで飲むマルテル・スリースターズのボトルに手を伸ばした。

「もちろん」とブラックウェル教授が割り込んだ。「彼らは、私たちが大量のお金を持っていると思っているのかもしれません。」

「その通りでしょう！」バリーが言った。「ダンバザール、部下たちを信頼できますか？」

「発掘作業員たちをですか？」後者は尋ね、飲み物を注ぎながら話し手の方を見た。「彼ら全員を信頼しています。」

「武器が足りない」とジョン・カンバーランドはつぶやいた。
「おっ！とにかく、考えられないことだ。」
「それでも」とバリーは言った。「これからはここでも墓所でも見張りを置くべきだ。今夜中に他の準備をするには遅すぎるから、私たち自身が見張りをするべきだと思う。どう思う、父さん？」
「同意する」とジョン・カンバーランドは静かに答えた。彼の顔は非常に厳しかった。
「これは予想していなかったことだ。」
ブラックウェル教授は痩せた体を起こし、テントの傾斜した天井に頭をぶつけないようにしながら言った。
「私が最初の見張りを務めよう」と彼は宣言した。「リー・エンフィールド銃を使う。」
「好きにしなさい」とダンバザールは言った。
彼は馬靴のかかとで長い木製の箱を教授の方へ押しやった。
ブラックウェルは身をかがめて箱の錠を開けた。中にはかなり多くの武器が入っていた。彼はイギリス製のライフルを選んだ。教授は古参の戦士であり、慎重に弾倉に弾を装填した後、新しい葉巻に火をつけ、他の者たちに頷いてテントの外へ歩いて行った。彼の足音がワディ沿いに遠ざかっていくのが聞こえた。
「様々な理由から、来る3日間以内に突破できることを願っている」とダンバザールは短く気まずい沈黙を破って続けた。
彼は南側にある自分のテントの方向に巨大な頭を振った。
「そのレシピに書かれている材料を集めるのに何年もかかった。その中には腐りやすいものもある。6ヶ月前にペルシャから手に入れた油は、気候の影響ですでに色が変わり始めている。それに、もしこれらのものが破壊されたら、いつ再び集められるか神のみぞ知る。」
「しかし、箱はしっかり隠してあるのですね」とジョン・カンバーランドは言った。
「テントの床下の砂の中に埋めてあるが、それでもあまり安心していない。」
「パピルスは！」とバリーは熱心に叫んだ。「それも持っているのですか？」
「絶対にない！」とダンバザールは返した。「いや、写真はある。レシピの写真もある。原本はニューヨークの銀行の金庫にある。」
「そうだ」とジョン・カンバーランドは頷き、バリーの方を向いた。「以前にも話したはずだ。」
「いいえ、父さん。私たちがそれを持っていると思っていました。」

「さて」とダンバザールは立ち上がりながら言った。「私は現場を見に行ってくる。もしその二番目の門が壊れているなら、明日にはミイラの部屋に到達できるはずだ。去年私がやったことの成果が今出ているのだ。私が戻るまでは、二人ともキャンプに留まっていた方がいい。当分はこのような規則に従わざるを得ない。」
彼はポケットから小さなリピーターを取り出し、それを武器庫に入れ、その代わりに重いリボルバーを置いた。彼が去った後、ジョン・カンバーランドはぼんやりと息子を見つめた。
「バリー、私はこれが大きな虚偽だと願っているし、そう信じている」と彼は言った。「もしそうでなければ、私は撤退するつもりだ。」
「撤退ですって！」とバリーは叫んだ。「そんなこと、絶対にしないでしょう！」
「私が心配しているのは危険ではない」と年配の男は静かに続けた。「もし本当にアラブ人たちと戦端を開けたら、私たちが置かれる不可能な状況のことだ。計画全体が露見してしまう。たとえダンバザールがそれを許せたとしても、私にはそのリスクを負う余裕はない。」
「エジプト当局のことを考えているのですか？」とバリーはゆっくりと尋ねた。
「そうだ」と父親は頷いた。「もし私たちが逮捕されたら、どれほど恥知らずなことか！いや、もし銃撃戦になったら、この一行は解散しなければならない。地域がもっと落ち着いた時期に再び戻ってくるしかないのだ。」
「こんなことは聞いたことがありません」とバリーは言った。「もちろん、この国のことは何も知りません。とても奇妙ですよね？」
「確かに奇妙だ」とジョン・カンバーランドも同意した。「正直、理解できない。しかし、気に入らない。」
要するに、タワッバブ氏とダンバザールの会話によって、不快な緊張感が生まれていたのだ。
「次の見張りは私がやります、父さん。あなたはもう寝た方がいいです。何も起こらなければ、明日は忙しい一日になりますから。」
ジョン・カンバーランドは少し躊躇したが、やがて立ち上がった。
「君の言う通りだ」と彼は同意した。「そうしよう。おやすみ！」
「おやすみ、父さん。」
その後数分間、彼は父親がワディの上流でブラックウェル教授と話している声を聞くことができた。そして再び静寂が訪れた。彼はタバコに火をつけ、ナイトキャップを飲みながら、この状況の新鮮さや興奮が安眠を妨げる中でも、2、3時間は眠った方がいいと思った。

しかし今、彼は立ち上がり、自分のテントの方へと歩いて行った。
遠くの空に映える姿として、ライフルを肩に担ったブラックウェル教授のやせ細った姿が見えた。
「大丈夫ですか、教授？」と彼は呼びかけた。
「何も問題ない！」と教授は叫び、その声はワディの壁々に奇妙な響きを残した。
バリーは服を着たまま振り返り、ベッドに横になってしばらく耳を澄ませていたが、何を聞いているのか自分でもわからなかった。遠くでジャッカルが吠える声が聞こえた――一度、二度、三度、四度、五度――まるで一隊のジャッカルのようだった。
やがて静寂が戻った。一度、遠くの声が聞こえた。ついに彼は眠りに落ちた……。
彼は自分がザリテアの墓の中に立っている夢を見た。彼は一人であり、目に見える入り口もなくそこにたどり着いていた。右側の壁際には素晴らしい金色の石棺があった。彼は恐ろしく閉ざされた状況に置かれており、極度のパニックに陥っていた。心臓はハンマーのように激しく鼓動していた。ヒンジ付きのその石棺の蓋が、ゆっくり、とてもゆっくりと開いていくのだ！
そして手が現れ、塗装された墓室の薄暗がりの中から石棺の内部から光が放たれた。その光はますます明るくなっていった。蓋を握っている手はやせ細り、指の長い手だった。彼には何が起こるのかわからなかった。夢を見ていることはわかっているのに、夢の中の出来事に恐怖を感じる、不思議な状態だった。
蓋がほぼ完全に開き、中にいる人影が見える頃、バリーは悪夢の恐怖から我に返り、突然座り上がった。
鋭い音が彼を目覚めさせた。彼は冷や汗に濡れていた。ベッドから砂の床に飛び降りると、その音は依然として周囲の丘陵に響いていた。目覚めた瞬間、彼はそれが何だったのかを理解した。
ライフルの発砲音だ！これで、彼が半ば夢の中で見た光景の理由がわかったのだ。
ブラックウェル教授がテントの布を押し開けていた。月明かりに照らされた姿で、彼は身をかがめて中を覗き込んでいた。バリーにはかすかな声が聞こえた。
「何ですか？」と彼はかすれた声で尋ねた。
「しーっ！」と教授は警告した。「アラブ人だ！」

第十六章　壁の穴

月の位置のため、ワディの大部分が深い影に覆われていた。バリーのテントのほぼ向かい側にある不規則な壁には隙間があり、そこから少し光が差し込んでいたが、その左右は真っ暗だった。

彼が外に出てブラックウェル教授のもとに行くと、教授は低く緊急な声で言った。「キャラバン道の上にアラブ人の一団がいる！」

「父上はどこですか？」バリーがささやいた。

「ここにいるよ、バリー！」と暗闇の中から返事がした。「静かに話してくれ。この場所では声が何マイルも届いてしまうんだ。」

バリーは声のする方向に手探りで進んだ。

「ダンバザールはここにいますか？」と彼は尋ねた。

「私がここにいる！」とダンバザールが厳しい声色でささやき、それからもっと静かに言った。「誰がその銃声を鳴らしたんだ？」

「わからない」とブラックウェル教授は答えた。「山の高いところから来たようだ。おそらくアラブ人の一人だろう。」

「不思議だな」とジョン・カンバーランドがつぶやいた。「今は2時半過ぎだ。2回目の勤務は4時に始まる。だから、誰も動いていないはずだ――警備員の誰かが何かを見たという可能性はあるが。」

「シッ！見て！」と警告の声が上がった。

彼らの頭上の尾根の高いところに、まるで生き生きとした黒檀の彫像のように、騎手の姿が現れた。深まる青空を背景に、その姿は壮麗なシルエットとなっていた！しばらくそこに留まっていたが、やがて――音もなく――彼は現れた時と同じように魔法のように消えてしまった！

「誰かを発掘現場に送ってほしい」とダンバザールが抑えた声で言った。「私が行って、カンバーランドさんに任せますか、それとも――」

「私が行きます！」とバリーがすぐに申し出た。「こちらでもあなたが必要かもしれません。」

「そうかもしれない」とダンバザールは続けた。「そこで何か問題が起きている可能性もある。また、彼らがアラブ人がここにいることを知らない可能性もある。指示を――」

警備員以外は全員、隠れていなければならない。新たな指示が出るまで、すべての作業を中止しろ。わかったか？
「わかりました」とバリーは即座に答えた。
「気をつけろよ、若者」とジョン・カンバーランドは言った。「合図を忘れるな。警戒している我々の部下がお前を攻撃するかもしれん。」
大きくて筋肉質な手が彼の手を握った。
「ほら」とダンバザールは言い、「これを持っていけ。」
彼の指には拳銃が押し付けられていた。そうして彼は出発した。冒険を楽しみつつも、ジム・セイカーズが一緒にいてくれればと願った。彼は極めて慎重に動いた。この砂漠の静けさの中では、わずかな音でも何マイル先からでも聞こえてくるのだ……。
道中、ワディを離れると、隊商の道が通る尾根が見える場所もあったが、また見えなくなる場所もあった。しかしバリーは常に影の中を這い進み、時にはうつ伏せになって数ヤードほど這い進むこともあった。それは狭い影の帯を利用するためだった。危険な尾根が見えるたびに、見つかってしまう可能性、あるいはもっと悪いことに、撃たれてしまう可能性を常に意識していた。
しかし、彼を守ってくれるはずの影にもまた恐怖が潜んでいた。狂信的なアラブ人のスパイがそこに潜んでいるかもしれないのだ。しかし、その一団の姿は見えず、上の高原に生き物がいるという音も聞こえなかったので、彼は墓のすぐ上に開けている真夜中の渓谷に到着した。
渓谷の端から覗き込み、彼はとても静かに手を叩いた。斜面の上から返事の合図が届いた。下の方の警備員には音が届いていないと彼は推測した。隊商の道の流れについて知っていることを頭の中で思い返し、この谷が見える場所はどこにもないと判断した。
彼は目の前の岩だらけの山肌を見渡した。ダンバザールの隠蔽術――その驚異的なカモフラージュのおかげで、何の障害もなく視線を進めることができた。彼は急いで罠のところへ行き、それを起こす前に少し立ち止まった。再びとても静かに手を叩くと、キャンバスの向こう側から返事の合図が届いた。彼はそっと浅い砂の箱を持ち上げ、振り返って足で下にある最初の木製の階段を探した。それを見つけると、その上に立ち、頭を下げて罠を下ろした。彼は三歩後退し、そして振り返って少し傾いた斜面を見上げた。

彼の頭上には、墓の開けた入口にある瓦礫の山の上にランタンが置かれていた。そのかすかな光が彼の厳格な顔を照らしており、そこにはハッサン・エス＝スグラが優しい憂愁を浮かべて微笑んで立っていた。トンネルの奥深くからは何の音も聞こえてこなかった。
「ハッサン！」とバリーが言った。「ハウワラ族のアラブ人たちが来ているぞ！」
ハッサンは真剣にお辞儀をし、バリーが坂を登るのを助けるために手を差し伸べた。
「わかっています、旦那様」と彼は答えた。「銃声を聞きましたので、全員に静かにするよう命じました。」
「彼らは見張りの誰かに向かって発砲したのか？」とバリーは尋ね、話し手のそばに這い上がった。
ハッサンはゆっくりと首を振った。
「いいえ」と彼は言った。「なぜ銃声が鳴ったのかはわかりませんが、外から何か連絡が来るまで、すべてが停止されていました。」
ガゼルの目に似たその優しい瞳には、奇妙な光が宿っていた。後にバリーは、それが興奮の表れだったのだと悟った。
今、屏風によって作られた奇妙な人工洞窟の中の瓦礫の間にしゃがみ込んでいると、彼は作業員たちの一団を見た。何人かは何かを噛んでおり、一人はタバコを吸っていて、彼ら全員が彼を見る目には、笑みを含んだ好奇心しか読み取れなかった。
彼は深い坑道の奥を見下ろし、再びハッサン・エス＝スグラの方を見た。
「私たちが成功する運命にあると書かれていました」とハッサンは言った。
「何だと？」バリーは血管に新たな震えを感じながら尋ねた。
「昨年行われた作業のおかげで可能になったのです」とハッサンは落ち着いて続けた。「もしもう少し時間と労力があれば、完成させることができたでしょう。二番目の閂は壊れています。どうやって壊れたのかは言えませんが、私たちは通り道を作り出しました。」
「では！」とバリーは叫んだ。「下には何がある？」
「小さな四角い部屋です」とハッサンは答えた。「装飾は一切ありません。右側には扉があります。それは四角い石で塞がれ、セメントで固められていました。私たちはそれらの石の一つをそれほど苦労せずに取り除くことができました。警告が来た時、私はちょうど作業員たちが作ったその開口部から松明の光を差し込んだところでした、旦那様。」
「そうか！」
バリーは彼の腕を強く掴んだ。
「それが埋葬室です」とハッサンは落ち着いて続けた。「そこには大きな花崗岩製の石棺があり、手つかずのままです。」

興奮のあまり言葉も出ないほどだったバリーが指差すと、ハッサンは真剣な面持ちで頭を下げ、ローブの下から懐中ランプを取り出した。彼は身をかがめて、その通路を先導した。最初の落とし戸の横には、人が通れるほどの大きさの不規則な開口部があった。ハッサンが先に入り、ランプの光でバリーが後に続けるように照らした。「さあ、先生」と彼は、バリーがトンネルの下部で合流すると言った。「ここは気をつけてください。天井が崩れています。おそらくこれが二番目の扉を壊した原因でしょう。」二人は前かがみになり、時には四つん這いになりながら前進し続けた。やがて、高さ18インチもない隙間を通り抜け、天井の深い空洞から落ちてきたような割れた花崗岩の山を越えると、バリーはふとブラックウェル教授の二番目の落とし戸に関する理論を思い出した。通路の下部は暑さが厳しく、さらに20フィート進むと下降は終わった。彼らは生きた岩から切り出された小さな正方形の部屋にいた。幅は約3ステップ、高さは9フィートほどだった。一見すると右側の壁は正面や左側の壁に似ていたが、訓練されたハッサン・エス・スグラの目はほぼ即座にその仕掛けを見抜いた。それは少なくとも部分的には、正方形の石塊を覆っている漆喰だった。その漆喰は厚さ数インチもあり、約1ヤード四方の範囲で剥がれ落ちていた。部屋の中には木製の梁や様々な掘削用の道具が散乱していた。おそらくこれらを使って、石塊の一つが部屋の向こう側に押し込まれたのだろう。それは非常に厚い壁にある小さな正方形の窓のようだった。「ランプをお願いします」とハッサンは言った。「それを通して、少し左に向けて照らしてください。」彼はランプをバリーに渡した。バリーは自分の手がわずかに震えていることに驚いた。ハッサン・エス・スグラは微笑んだ。「勝利も敗北も、時には恐ろしいものです」と彼は言った。バリーはランプを握り、それを開口部の向こうに向けて突き出した。光線が彼の前に放たれ、そこには薔薇色の砂岩でできた石棺があった！蓋はきちんと閉じられており、何世紀にもわたって人の手が触れていないことは明らかだった。彼は奇妙な息苦しさを感じた。彼はゆっくりと光を動かし、光線を石棺の蓋の上を通してその向こう側へと移動させた。

部屋の壁に。その壁は鮮やかで美しく描かれていた。彼の目の前、石棺のわずか右側に、白い光の円盤が浮かんでいた。バリーは、自分が横たわっている粗い石に心臓が激しく打ち付けられるのを感じていた。彼が見つめていたのは、精巧な色彩で浮き出しに描かれたシンボルだった。それは「眠っているがいつか目覚める者」という意味を持つものだった。

第十七章　タワッバブ氏が合意に達する

「私の考えでは」とブラックウェル教授は言った、「この一連の出来事はある種の実証として説明できるだろう。」
ジョン・カンバーランドは頷いた。
「同感です」と彼は言った。
「その通りです」とダンバザールも同意した。「数時間以内にその証拠が得られるでしょう。」
「どのような形で？」とバリーが尋ねた。
「アフメド・タワッバブ氏が訪れるのです！」
ダンバザールは唇を引き結び、一人ひとりの顔を鋭く見つめた。不安に満ちた夜は終わり、明け方の光の中で、彼らはやや疲れ果てた様子だった。ダンバザールとハッサン・エス＝スグラは丘の頂上に登り、キャンプの北西約5マイルにあるファルシュートの隊商道を調査したが、アラブ人の痕跡は何も見つからなかった。彼らがまだ近くにいる可能性はあったが、ダンバザールはそれはあり得ないと考えていた。
「前進し続けます！」と彼は大声で叫んだ。「たとえ100万ドルがあっても今は確認しません！谷底では下で起きていることは聞こえないし、私たちが来たり去ったりするのを見られないように気をつけるだけです。」
「マフムードによると、部下のうち二人か三人が緊張しているそうです」とバリーが言った。
「どういうことだ？」と父親が尋ねた。「アラブ人のことか？」
「ええ。」
「彼らは緊張している様子を絶対に見せてはいけない！」とダンバザールの大きな声が轟いた。「ハッサンが緊張の兆候を見つけたら、彼らを打ちのめしてしまうぞ！」
「実に驚くべき人物ですね」とブラックウェル教授はつぶやいた。
「彼はエジプトでこれまで現れた中で最も有能なリーダーです」とダンバザールは断言した。「彼がいてくれて本当に幸運です。」
「その通りです！」と教授は言った。「私も全く同感です。」
楽しそうに笑みを浮かべたマフムードが熱いコーヒーを持って現れ、太陽が空に昇るにつれて夜の霧も消えていった。勝利が

見えてきた。ジョン・カンバーランドによれば、花崗岩製の石棺が発見されただけでも、この探検を行う理由になったのだ。
「たとえ中が空っぽだったとしても」と彼は言った。「その存在自体がパピルスの真実性を証明しているのです。」
「空っぽにはなっていないでしょう」とダンバッザールは自信満々に断言した。「ラメセスがこの地を治めていた時代から、その蓋は一度も動かされていません。昔、墓泥棒たちが侵入した際には、通常、蓋は破壊されているのです。彼らがわざわざ蓋を元に戻す手間をするはずがありません。」
「もう一つ可能性があります」とブラックウェル教授が割り込んだ。「それはリッテンバーグ博士が言及したことですが、ザリテア姫の話は単なる宗教的儀式に過ぎないという可能性です。私も彼の説に賛成です。アピスの霊廟からは牛が一度も見つかっていないように記憶しています。石棺もすべて空っぽですからね。」
話している人の背後で、ジョン・カンバーランドは苦笑いを浮かべた。
「確かに、ブラックウェル」と彼は認めた。「でも、その場合は蓋がすべて動かされていたはずです！」
「そうです、そうです！」と教授は言った。「完全に同じとは言えませんが、同意します。」
「全く似ていない！」とダンバッザールが怒鳴った。「この花崗岩製の石棺の中には木製の石棺があり、その中にはミイラがいるのです！」
「他の石を取り除くのにどれくらい時間がかかりますか？」とバリーが興奮して尋ねた。
「今夜中には終わるはずです！」と返事があった。「簡単な作業です。その入口は一時的に塞がれていただけで――予想通りです。」
「では、蓋を持ち上げるのはどうしますか？」
「そのためのジャッキがありますよ、バリー」と父親が答えた。「それらはバーミンガムからポートサイドへ送られてきた箱の中に入っています。まさにこのような重機類が、私たちの立場を非常に危険なものにしているのです。例えば、タワッブ氏がそのジャッキを見たら――」
「その通りです！」とブラックウェル教授は言い、もう一杯コーヒーを注ぎ、そこにラム酒を少し加えた。
ダンバッザールはルクソールからいくつかの郵便物を持ってきており、その中にはジム・セイカーズからバリー宛ての電報も含まれていた。その内容はバリーを極度に怒らせるものだった。内容は次の通りだった。

昨日の午後、ブラウン氏を訪ねました。ドアを開けたのは姫様でした。描写と一致しました。身長は58インチ、年齢は50歳です。

二。体重は1310ポンド。彼女は面接の始めにこね鉢を持っていたが、面接の終わりにそれを投げ捨てた。おめでとう、ジム。

また、ミッキーおばさんからの手紙もあった。その中では暑い気候における赤痢の主な原因について簡単に触れ、歯磨き粉としてのヴィシー水の効果を強調していた。互いの友人についての家庭内での会話も多く、最後には次のような短い追伸があった。

「ナイル熱には注意して。私は新婚旅行中にかかったの。」

バリーは父親に付き添われて急いで発掘現場に戻った。ダンバザールは墓へ必要な道具を運ぶための手配をいくつかしなければならず、一行のうち誰か一人はキャンプに残っている方が良いと考えられた。そのためブラックウェル教授が残った。

そして午後遅く、教授がテントの前の日陰に座り、白い紙の上に整然と並べられたミイラの腕から取り出したいくつかの小さな骨を拡大鏡で調べていると、突然立ち上がって作業から目を上げた。彼を動揺させたのは遠くから聞こえてきた銃声だった。それはキャンプとクルナの間のどこかから聞こえてきたもので、普通なら特に注目されるようなものではなかった。しかし今朝は特別な意味を持っていた。

ブラックウェル教授は標本をテントの中に置き、立ち上がって素早く手を叩いた。厨房からアラブ人が現れた。ザリテアの墓で行われているこの種の作業の専門家であるマフムードがいないため、この男が昼食の準備をしていたのだ。しかし彼には他にも仕事があり、教授に敬礼すると、

「ダンバザール・エフェンディ！」と教授が言い、南西を指差した。アラブ人は再び敬礼し、ワディ沿いをゆっくりと走り出した。

ブラックウェル教授は厨房の中を覗いてみた。そこには野菜のシチューがゆっくりと煮えている以外、特に問題になりそうなものは何もなかった。そこで彼は満足げに消えてしまったパイプに火をつけた。

すでに朝からかなり暑く、もしコロンビア大学の学生たちの前で着るつもりだったら、ブラックウェル教授の服装は少し話題になっただろう。その服装というのはキャンバス製の靴、B.V.D.、そしてサンヘルメットから成っていた。彼の体の露出している部分は……

ある刺激的な油分が存在するために、その姿はきらきらと輝いていた。彼はその油を体に塗って、蚊やサンフライの攻撃から身を守っていたのだ。
約30分後、ダンバザールが現れ、その後ろにアラブ人の使者が続いた。彼は実に魅力的で見栄えの良い人物だった。彼の高い身長と広い肩幅は、今着ている服装によって一層引き立っていた。袖を肘の上までまくり上げた真っ白なシャツ、ボタンを外した低く尖った襟、白いブリーチズ、そして茶色いライディングブーツ。さらに、色合いが明るい灰色の広いつばの柔らかいフェルト帽もかぶっており、小さくて力強そうな歯の間には葉巻をくわえていた。
「合図は受け取ったか？」と彼は突然尋ねた。
ブラックウェル教授は頷いた。
「30分前です」と彼は答えた。
「では、いつでも彼が来ると思っていいですね」とダンバザールは言った。
「墓へ運ぶ準備はすべて整っていますか？」と教授が尋ねた。
「はい」とダンバザールは頷いた。「ただ、タワッブの様子を見極めているだけです。それから全部運び出します。」
二人はどうやら熱心に話し込んでおり、他に誰かがいることには全く気づいていないようだった。その時、アフメド・タワッブがその場所に現れた。彼はタバコを吸いながら周囲を見回していた。まるでボンドストリートでくつろいでいる人や、クラブのロビーで掲示物を眺めている人のようだった。
ダンバザールは突然彼を見つけて叫んだ。「おや！タワッブさんですか！」そして立ち上がった。「教授、見てください、誰が来ましたよ！」
「本当に、タワッブさんですか？」と教授はつぶやいた。「私たちが家にいるとは、なんて幸運なことでしょう！」
タワッブさんも運命が実に優しくしてくれたと同意し、コーヒーが用意され、全く意味のない会話が始まった。しばらくしてから、
「カンバーランドさんともう一人の若い友人は、もうすぐ戻ってくるのですか？」とタワッブさんが尋ねた。
「おそらく1時間ほどでしょう」とダンバザールは答えた。「彼らはもっと興味深い墓を見ているのです。」
「ああ、墓ですか……ええ。彼らが撮影をしているのかと思いました。」
「撮影ですか？」とダンバザールは繰り返した。「いや、今朝はそうではないと思います。」

「銃声が聞こえたような気がしたんです」とタワッブ氏は説明した。「道の左側、湿地帯の端の方からです。どこか分かりますか？」
「もちろん！」とブラックウェル教授はつぶやいた。「そこですね！おそらく私たちの仲間がウズラを追っている最中でしょう。」
「確かにそうかもしれません」とダンバザールも同意した。「このキャンプでは私たちは鳥類狩りの達人ですからね。」
「しかし、出発を延期されたのは賢明な判断です」とエジプト人は言った。
「どうしてですか？」とブラックウェル教授は丁寧に尋ねた。
「ええと」とタワッブ氏は謝るように両手を広げた。「言うのは光栄なことではありませんが、ナイル川以西の地域、ここからファルシュートまで、あるいはそれより北の地域全体がかなり不安定な状態にあります。実際――」彼は思案深くため息をついた――「ムディールも、もしあなた方がルクソールに戻ってくれれば喜ぶでしょう。」
「それなら彼も元気になるでしょうね」とダンバザールが言った。
「彼にとっては大変喜ばしいことでしょう」とタワッブ氏は断言した。
「その申し出には感謝していますが」とダンバザールは真剣に言った、「ルクソールに戻ると私たちの計画に支障が出るのではないかと心配しています。」
「もしあなた方が何か被害に遭ったら、私たちは決して自分たちを許すことはできません」とタワッブ氏はつぶやいた。「たとえ個人的には傷つかなくても、持ち物が破壊されたり盗まれたりするかもしれません。そんなことを考えるのも嫌です。」
「私も同感です」とブラックウェル教授は言った。
「その混乱の原因については、以前あなた方が訪ねてきた時よりもずっと詳しく分かっています」とタワッブ氏は続けた。「それはある種の税金の徴収に関する問題です。イシュマイル首長が要求している特権は、実際には与えるつもりはありません。しかし不思議なことに、交渉は私の手に委ねられているのです。私はイシュマイル首長をよく知っているからです。」
「そうでしょうね」とダンバザールは親しげな笑顔で言った。彼はブラックウェル教授と意味ありげな視線を交わし、事前に打ち合わせていた通り、教授は腕時計を見ながら立ち上がった。
「ミイラの骨についてメモを取らなければなりません」と彼はつぶやいた。「昼食まで時間がほとんどありません。タワッブさん、少しだけ失礼してもよろしいでしょうか？」
教授が自分のテントへ向かうと、タワッブ氏も立ち上がり、非常に丁重にお辞儀をした。その場所に着くと、ブラックウェル教授は再び小さな骨の写真を取り出し、わざとらしくそれらを自分の部屋のテーブルの上に広げた。

ダンバザールとタワッブ氏との間の会談は異常に長時間に及んだ。コーヒーが二回も注文され、時折、ダンバザールの大きな声がかなり無礼な調子で上がった。しかし議論はすべてアラビア語で行われたため、ブラックウェル教授は問題が用語に関するものだとしか思えなかった。最終的には友好的に解決されたが、タワッブ氏はジョン・カンバーランド氏とバリー・カンバーランド氏の帰還を待てないことを深く遺憾に思うと述べた。しかし重要な公的業務のため、彼は急いでルクソールに戻らなければならなかった。

ダンバザールが彼のそばをワディ沿いに歩いていると、大きな手が優しく彼の肩に置かれた。痩せたエジプト人の体格と、その相手の巨大な体格との対比は際立っていた。ブラックウェル教授は、ダンバザールがタワッブ氏の首を絞めてしまいたがっているような奇妙な印象を受けた。

使用人が馬二頭を連れて待っている場所まで彼を見送った後、ダンバザールは砂の上に葉巻の切れ端を投げ捨て、白いシャツの胸ポケットに入っていた数本の葉巻から新しいものを選び出した。彼は葉巻の先端をかじってから、立ったままそれを吐き出した。その巨大で印象的な姿は、馬に乗った者たちを見つめていた。

やがて彼が再びブラックウェル教授のもとに戻ると、教授は立ち上がって挨拶し、「いくらですか？」と尋ねた。

「最初の一週間は一万ピアスターです」とダンバザールは落ち着いて答え、歯の間から取り出した点灯中の葉巻の先端を注意深く眺めた。「二週目は二万ピアスター。三週目に入れば四万ピアスター、という具合です。言い換えれば、三ヶ月間滞在するならロックフェラー氏にSOSを送らなければならないでしょう！これが私たちの家賃で、支払わなければなりません！」

「なるほど、なるほど」と教授はつぶやいた。「最初の一週間は五百ドル、二週目は千ドル、そして三週目、あるいは三週目のいずれかの期間中は二千ドルですね？」

「その通りです。」

「もしジョン・カンバーランド氏がこの恐喝に応じないとしたら？」

「そう仮定しましょう。」ダンバザールは時々椅子代わりに使われる小さな梱包箱の上に腰を下ろした。「まず第一に、今夜中にタワッブ氏の雇った卑劣なアラブ人どもに襲われるでしょう。もし私たちが平気な顔をしていれば、明日からは厳重に監視され、もう何もできなくなります。」

それだけの価値はない。そうなれば彼は当局に介入させると脅すだろう。
そしてもし私たちがずっと笑顔を保っていれば、また襲撃があり、私たちのシャツまで奪われる！さらに発掘現場やそこにあるあらゆるものまで奪われてしまうのだ！タワッバブ氏は、渓谷での私たちの仕事の本当の姿が明らかになった以上、アメリカに帰国するために10万ピアスターほど払えと提案してくるだろう。もしくは、裁判のために私たちをカイロに送るという選択肢もある！教授よ――彼はアフメド・タワッバブがよく使うジェスチャーを真似て両手のひらを広げた――「彼はエジプト国立銀行の1万ピアスター分の小切手を持ち去ってしまった。私たちには1週間の猶予しかない。」
「彼は約束を守ると思いますか？」
「決して！」ダンバザールは怒鳴り、箱の側面を力強く叩き、太鼓のような音を立てさせた。
「もし3日以内に出発する準備ができていたとしても、何の変わりもない。ルクソールを離れるためには、少なくともさらに5万ピアスターは必要になるだろう。」
「高額ですね」と教授はつぶやいた。
「そうだな」とダンバザールは答えた。「もし私たちがその代金を支払うならばね。」

第十八章　蓮の石棺

リビア砂漠の端に、太陽が最後の金色の光を投げかけていたその時、バリー・カンバーランドは敷居を跨ぎ、ザリテアの墓の中へと入っていった。彼はこの特権を懇願し、それが許可されたのだ。ダンバッザールとジョン・カンバーランドが続き、ブラックウェル教授もすぐ後ろをついてきた。そしてハッサン・エス＝スグラは、優雅な勝利の笑みを浮かべながら最後尾を歩いていた。
外側の部屋には、汗で汚れた労働者たちが群がっていた……。
巨大な花崗岩製の石棺の側面や蓋には、どんな碑文も見当たらなかったが、壁面には非常に美しい絵画が描かれていた。空気はあまりにも息苦しく、ほとんど耐え難いほどだった。
騒がしさの後に訪れたこの突然の静寂には、何か恐ろしいものがあった。最初にその沈黙を破ったのはダンバッザールだった。
「ご覧の通り、ザリテア王女の名前がいくつかの場所に記されている」と彼は低い声で言った。彼は松明の光を次々とその場所に向けた。「船の行列や、神秘的な恍惚状態にあるセム族の祭司、葬儀用の供物など、装飾の多くはごくありふれたものだ。しかし、蓮の花や、永遠の生命を象徴するアンクのマークが絶えず登場していることに気づくだろう。」彼は光をあたりに当てた。「他にも重要な点がある。後で調べてみよう。十分に注意し、何も触らないように。」
バリーは自分自身の思索に夢中になりながら、石棺の周りを歩き回り、指でその表面を触ったり、蓋と縁の間の細かい隙間を覗き込んだりしていた。一方、ダンバッザールとジョン・カンバーランドは、奇妙な形をした短いテーブルの上に置かれた供物台や碗、奇妙な形をした小瓶、そしていくつかの高く細長いランプを、まるで崇拝するかのように見つめていた。
「見てください」とダンバッザールは低い声に勝利の色を帯びさせて言った。「これらは普通の葬儀用の供物ではありません！」
ブラックウェル教授の長く骨ばった指が、その小瓶の一つに向かって伸びていったが――

「いや、だめだ！ブラックウェル！」ジョン・カンバーランドは興奮して叫んだ。「触るな！何も触ってはいけない！壊れてしまうかもしれない！」
教授はしぶしぶ、欲深い手を引っ込めた。
「そして、その棺の中には何が入っているのかしら？」と彼女はつぶやいた。
彼女が指していたその棺は、精巧に彫られた品で、テーブルから少し離れた台の上に、豹の足を模した脚を持つ低い長椅子の横に置かれていた。
ダンバザールはほとんど命令口調で彼女に静かにするよう促した。そして、石棺やテーブル、台を背に向け、演説者が聴衆に語りかけるように彼らに向かって言った。
「紳士の皆さん、この棺も、そして碗や瓶も、その公式に記されている材料を収めているのです！私はすでに十分に見て、自分の準備が完了したことを確信しています。さて、ブラックウェル教授――」彼はブラックウェル教授の方を向いた――「おそらくあなたならこれらを確認するのを手伝ってくれるでしょう。しかし、多くの破片を保存するのは非常に難しい作業になるでしょう。これらが3000年も前のものだということを忘れてはなりません。」
「信じられないほどです！」ジョン・カンバーランドは熱狂的に言った。
バリーは一方の手を石棺に置き、彼の方を向いて言った。「父さん、私にはもっと信じられないよ！」
「何だと？」ダンバザールは尋ねた。「目の前にある、形は崩れているものの依然として識別可能なこれが、ザリテアを復活させるために最後の祭司が用意した公式の材料なのか？」
「いや」とバリーは答えた。「それは十分信じがたいことですが、この信じがたい話の中心人物である女性が、この石棺の中にいるなんて、私には信じられません！」
「個人的には、私は心を開いています！」ブラックウェル教授は周囲を見回しながら断言した。「この部屋に他の入口はないのですか？」
「全くありません」とダンバザールは確認した。
「したがって」と教授は額の汗を拭いながら続けた、「おそらく私たちが決して知ることのない理由でこの驚くべき儀式が終わって以来、私たちこそが最初の探検家なのです。」彼は石棺の方をちらりと見た。「不思議ですね……花崗岩の壁の内側に何があるのかと考えると――でも、いや！私は自分の意見を貫きます！」
「蓋を開けるのにどれくらい時間がかかりますか？」バリーが遮った。
暑くて疲れ果てていたジョン・カンバーランドは、同じく熱意に満ちた眼差しで息子の視線を受け止めた。

「我々が持っている装置の助けがあれば、バリー、そう時間はかからない」と彼は答えた。「ダンバザール、君も同意するだろう？」
他の者たちほど興奮していなかった後者――ハッサン・エス＝スグラを除けば常にそうだったが――は昔風の作法でお辞儀をした。
「一時間以内にその蓋を開けてみせます！」と彼は宣言した。「しかし作業を始める前に、取らなければならない予防措置がたくさんあります……」
二時間後、巨大な花崗岩製の蓋を持ち上げるための道具が隠されていた場所から運ばれてきて、作業の準備が整った。この作業の結果が、ザリテア王女は神話に過ぎず、実在したことはなく、それは一般大衆を感心させるために聖職者たちが作り出した伝説にすぎないというリッテンバーグ博士（現在はブラックウェル教授も同じ見解を持つ）の理論を証明するか反証するかの分かれ目となるのだった。
アフメド・タワッブを常に疑っていたため、キャンプの北西、ファルシュートへ続く隊商道沿いの特定の場所にはライフルを持った警備員が配置され、谷間にいる通常の警備員を補強していた。
一行の間には極度の興奮が広がっていた。バリーが理解した限りでは、石棺の中身が問題含みであることに加え、墓の中で発見された品々は多くの点で唯一無二のものだった。そこには精巧にレリーフが施されたボウルがあり、それが純金製であることを彼は知った。その上に描かれた図像は、これまでに発見されたどのものとも異なっているようだった。
ブラックウェル教授は、小瓶や箱の中にあった物質のうち七種類を、ダンバザールが持っている公式に記載されているものと同一であると特定することに成功した。一つか二つは推測や教授の知識では判断できず、ダンバザールがその性質を説明してくれるまでわからなかった。それを聞いて教授はそれらを認識したが、現代においてそれらを手に入れることが可能かどうかについては疑問を口にした。
「私はすでに手に入れました！」とダンバザールは断言した。「時が来れば、ご覧に入れます。ああ、教授、私は忙しくしていました。古代エジプト人がこれらのものをどこで手に入れたのかは神のみがご存知です！当時、彼らがロシアに植民地を持っていたはずがありません。」
「ロシアだと？」教授は繰り返した。
「ええ、ロシアです」とダンバザールは確言した。「成分の一つ――私たちがずっと議論してきたあれですが――は最終的にロシアから手に入れたのです！」
「あなたが哺乳類由来だと言っていたその物質のことですか？」
「その通りです。」
「アフリカでも哺乳類は発見されています」と教授はつぶやいた……

そうして、活発な議論と絶え間ない労働の雰囲気の中で日々は過ぎていった。
ハッサン・エス＝スグラは決して墓から出ることはなかった。どんな作業員でも、その墓からほこり一つ取り除くことなど不可能であり、あのガゼルのような目に見つからずに済むはずもなかった。バリーの熱意はあまりにも強く、ダンバザールが石棺の蓋を持ち上げるために用いる面倒な方法によって、彼は狂気の縁まで追い込まれていた。ある時、彼は叫んだ。
「なぜこんなにも予防策を講じるんだ？その蓋を壊すには蒸気ハンマーが必要だろう！」
「確かにそうだ」とダンバザールは真剣に答えた。「それが何か問題か？」
「問題は」とバリーは言った、「君がその蓋を持ち上げることについて、まるで大したことのように騒いでいる点だ。もし落としてしまったら本当に大変なことになるわけでもないのに！」
「なるほど！」ダンバザールは半分閉じた目で若者を見つめながら静かに言った。「もしあなたが密閉された石の箱の中に横たわっていて、誰かがその上に半トンもの花崗岩を落としたら――」彼の声は突然大きくなり、閉ざされた部屋中に響き渡った。「あなたは一体どこにいると思うんだ？」
「なんてことだ！」バリーは驚いた。「もちろん！君の言う通りだ！」
「脳震盪で死んでしまうぞ！」ダンバザールは叫んだ。「ひどい脳震盪だ！これは私の仕事だ――私のやり方でやるんだ！」
彼の突然の怒りは恐ろしく、バリーは自分が許されざる過ちを犯したことに気づいた。つまり、芸術家が仕事をしている最中に彼を批判したのだ……。
夕暮れ時が訪れ、ダンバザールの満足する形で持ち上げるための装置が準備された。その後彼は墓の中を片付け、外側の部屋でハッサン・エス＝スグラに見張りを任せた。
「8時から作業を始める」と彼は宣言した。「みんな夕食が欲しいから、一緒に食べよう。」
汗で汚れながらも嬉しそうなジョン・カンバーランドは、アラブ人の作業員たちと一緒に行っていた作業から顔を上げた。バリーは開口部のそばの頑丈な石壁にもたれかかり、とても汚れたハンカチで額を拭った。
「やめるのは苦痛だ」と彼は正直に言った。「でも君の言う通りだ、ダンバザール。本当に疲れ果てている。父さんもそうだろう？」
「そうだ！」と父親は認めた。「夕食前に熱いお風呂に入れたらどんなにいいか。」

「それであれば最も適切だ」とブラックウェル教授は言った。
「これほど高潔な現地人たちと交流することで人間性についての知識は深まるが、ノミだらけになってしまう！」
彼らはワディにあるキャンプに戻り、マフムードの監督のもとで交代しながら携帯用の浴槽を使った。水を遠くから運ばなければならず、この浴槽も十分とは言えなかったが、一行にとっては貴重な贅沢品だった。
誰もが夕食時に大いに食欲をそそられ、その料理はマフムードの水準に十分合致していた。コーヒーの時間になると（砂の中に隠していたコニャックのボトルをマフムードに見つかったり、もっと悪いことに匂いを嗅がれないよう、彼らは仕方なくコニャックをコーヒーに注がなければならなかった）、
「今夜」とダンバザールは葉巻を選びながら言った、「石棺の蓋が開けられる。」
「それで、何が起こるの？」とバリーが叫んだ。
「中にもう一つ石棺があるはずだ」と彼は答えた。「おそらくイチジクの木でできており、精巧に彩られているだろう。次の作業はその蓋を開けることだが、それは難しくない。木製の蓋を開けるのも同様だ。しかし――」彼は言葉を止め、慎重に葉巻に火をつけ、指の間で少し転がした後、「命令を下すつもりだ。その命令には君も含まれる、カンバーランドさん。」
「ご命令に従います」とジョン・カンバーランドは言った。「この件については私よりもあなたの方が詳しいですから。」
「よろしい」とダンバザールは続けた。「二番目の蓋を開けるのは簡単だ。だが、私が合図するまでは開けない。」
「なぜですか？」とバリーが叫んだ。
ダンバザールは彼の方を向いた。
「なぜなら」と彼は答えた、「その蓋を開ける瞬間が最初の重要な時点だからだ。中に何があるかわからない。何があるか考えたくもない。しかし、そこに女性がいると仮定しなければならない――我々が言うならば、トランス状態にある女性だ。さて――」彼はゆっくりと印象的なジェスチャーをした。「覚えているだろうが、カンバーランドさん、公式によれば、石棺を開けてから眠っている者を目覚めさせる儀式を始めるまでに遅れがあってはならないのだ。」
「なんてことだ！」とブラックウェル教授は叫んだ。「これは何か奇妙な夢なのか？」
「そうかもしれない」とダンバザールは認めた。「だが、そうでないと仮定しなければならない。また、ザリテア王女が――」

もし彼女がまだ生きていて、そこにいるのだとしたら、最後にこの世を見たのはファラオの時代だ！
──私の計算では、ラムセス9世の頃だろう。彼女の立場になって考えてみよう。もし私たち全員が狂っていないのであれば――あの古い祭司たちも全員狂っていないのであれば――彼女は突然、自分を取り巻く一団の目玉の飛び出た悪魔たち――私も含めて――に囲まれ、奇妙な服を着て野蛮な言葉を話す者たちに囲まれることになるのだ！そんなはずはない。少し考えてみろ！
「完全に理解します」とブラックウェル教授は言った。「その通りです！そして、あなたが何を提案しようとしているのかもわかります。」
「よくできました、教授！」ダンバッザールは感心してうなずいた。「私たちはその役に合った服装をしなければならない。私はそのために準備してきました。」
「何ですって！」バリーは叫んだ。
「ええ、そうです」とダンバッザールは続けた。「あの蓋を開けるとき、私たちは古代エジプト人のように装わなければなりません！――そして静かにしていなければなりません！話すのは私に任せてください。私はその服装を用意しています。みんな同意しますか？」
みんな同意した……。
彼らはコーヒーを長く飲むことなく、急いで発掘現場に戻った。
前夜と同様に警備員が配置されていた。興奮はこれまで以上に高まっていた。彼らは、ハッサン・エス＝スグラの指導のもと、まるで自分たちの命がその迅速な成功にかかっているかのように働いた。
しかし、8時のシフトの人々はすでに持ち場に戻り、12時のシフトの人々も出発する時間が近づいていた。それでも、花崗岩製の棺の内部を調べるのに十分なほど蓋が持ち上げられることはなかった。
一行の中で、完全に自制心を保っている者は一人もいなかった。バリーは笑いたいか泣きたいかという、普段経験したことのない欲求を感じた。しかし、落ち着きを取り戻し、光が内部に向けられた……。
そこには、豪華に金箔を施され、彩られた素晴らしい木製の石棺があった。浮き彫りになった蓋には、その中にいる人物――薄手のローブを着た少女――の姿が描かれており、彼女は両手を胸の前で組み、蓮の花を抱いていた。生命の象徴であるアンクは彼女の頭部と足元にあった。その様子は素晴らしく、不気味だった。
バリーの気持ちは変わった。彼は突然吐き気を感じた。倒れそうだと思った。
その瞳、髪、ふっくらした唇、薄着の細身の姿！これは狂気だ！彼はまっすぐ立ち、手を額に当てた。汗が目に滴り落ちてきた。

彼女だ！彼の夢に出てきた少女だ！これは単なる偶然どころか、奇跡――いや、幻覚に違いない！

第十九章　谷間の声

その後の数時間は、極めて緊張したものだった。少なくとも一つの奇妙な出来事が起こった。

バリーの興奮はあまりにも激しく、眠るなどという考えは全く頭に浮かばなかった。もし彼の思い通りになっていれば、その素晴らしい絵付きの蓋はすぐに剥がされ、中にいる者がわずか数分で明らかになっていただろう。しかしダンバザールが厳しく指揮を執った。墓は調査され、成功を収めた作業員たちは自分たちの部屋に戻され、すべての作業は朝まで中断された。そしてこの点においてダンバザールは断固として譲らなかった。

作業が進んでいる状況や、この重要な段階での干渉がもたらす影響を考慮して、彼は通常の警備員では不十分だと判断した。ジョン・カンバーランドとバリーが谷の上端と下端で2時間ずつ見張りをすることになり、次にハッサンとダンバザール、最後にブラックウェル教授とマフムードが担当することになった。全員が武器を持つことになっていた。

「最初の区間全体、そして3番目の区間の大部分を使って、欲しいものを集めに行くつもりだ」とダンバザールは言った。「たぶん一度に何度も行くことになるだろう。ハッサンも手伝ってくれるはずだ。」

「合図を忘れないで！」とブラックウェル教授が警告した。「私たちはみんな、非常に高い警戒心を持っているのだ！」

そうして、王妃たちの谷を銀色の神秘に包む美しい月明かりの下、バリーと彼の父親は最初の見張りを始めた。冒険心に満ち溢れた二人は、どこで見張るかを決めるためにくじ引きをした――そしてバリーが下端の役目を引き当てた。

ライフルを肩に担ぎ、彼は斜面を下っていった。自分の持ち場に着くと、彼は思索にふけった。最初に頭に浮かんだのは、奇妙な考えだった。ここには、エジプト政府の所有物である墓を守るために武装して立っている、非常に立派なアメリカ人たちがいるのだ！確かに、その中に生きている女性がいる可能性を示す証拠はあったが、彼らが救助隊として行動していると主張するのは、完全な偽善に他ならない。

あの場所は少しアクセスしづらかったものの、それでも一般公開されていた。
彼は一瞬、セントラルパークのある丘を自分のものだと主張し、そこに見張りを置く人間のような感覚を味わった。
しかしすぐに、彼の考えは変わった。ザリテア！もし本当にあの塗装された覆いの下に彼女がいるのだとしたら、彼女はすでに彼の前に現れているのだ——おそらく幻覚としてではなく、実際の姿で！彼は、勇気がなかったからこのことを口に出さなかったのだと知っていた。今でも彼は、あの塗装された姿のことを考えるのが怖く、そして「これは一体何を意味するのか？」という問いに直面するのが怖かった。
彼はこれらの考えを追い払おうとした。それらは間違いなく彼を不安にさせたのだ。そして明日になれば——何が明らかになるのか？
彼はライフルを岩にもたせかけ、パイプに火をつけた。ジム・セイカーズからもらった別れの贈り物である小さな金色のライターの炎が、奇妙な影を作り出した。この場所は、ミイラのような姿の人物が動いているのを見たあの不気味な谷からそれほど遠くない場所だった。その考えは彼を不安にさせた。彼は、そのやせ細った、半人半獣のような姿が暗闇の中をこっそりと自分に近づいてくる姿を想像した。その小さな窪地には、遠い昔に墓の守衛たちの住居として建てられた小屋の廃墟があった。
もしそんな守衛の霊が再びその場所に戻ってくることができるのだとしたら、その怒りはいかに苦々しく、またいかに当然のものだろう！
彼はこの考えを楽しんでみた。そして、頭皮に感じる不快な痺れ——それが恐怖が近づいていることを示しているのだと自分で認めるほど勇敢だったが——のせいもあって、この状況には特別な事情があると主張した。ここでは偉大な死者たちへの冒涜など存在しない。むしろ彼らは、この驚くべき実験を始めた祭司たちの仕事を続けているのだ。彼らは、ファラオが夢の中で、未来の時代の人々がその偉大さを目撃した者の口からその話を聞いている光景を実現しようとしているのだ！
この説得力のある論理によって、彼は大いに安心した。彼を脅かしていた超自然的な恐怖は、まるで実在するもののように去っていった——だがすぐに百倍に膨れ上がった形で再び戻ってきた。
間違いなくあの不気味な窪地の方向から、夜の深い静寂を破る音が聞こえてきた——女性の声だ！
全く予期せず、全く理解不能なその声に、バリーの心臓は止まりそうになった。言葉は聞こえず、ただ銀色の音色だけが聞こえてきた。

とてつもなく遠くからその音が聞こえてきて、突然止んでしまった。まるで話しかけていた相手の声が消されたかのようだった。
あの場所で、あの時間に女性が？そんなことはあり得ない。しかし彼は確かに彼女の声を聞いたのだ！彼はライフルを両手でしっかり握りしめ、必死にパイプを歯で噛みしめた。もはや自分自身と妥協することは不可能だった。これは彼の想像上の出来事ではないのだ。疑いようもなく、合理的な説明のつかない何かを彼は聞いたのだ。そして彼は確実に、恐ろしいほど怯えていた。
彼は注意深く耳を澄ませたが、耳の中で鳴る音しか聞こえなかった。隊商の通る道で聞こえるラクダの鈴の音であれば、彼の混乱した心にとって癒しとなっただろう。それならその謎に対する解決策が見つかったかもしれないのに。しかし何も動きはなかった。
彼は父親のもとに行き、この出来事を伝えたいと思った。しかし自分の任務を放棄してはならないことを彼は知っていた。また、持っている信号銃を使う理由も、良心の呵責を感じずにはいられなかった。その信号銃はジョン・カンバーランドを呼び寄せるものだった。
そうして彼はそこに立ち続け、失われつつある勇気を必死に握りしめていた。時間は一分一秒と過ぎていき、砂漠特有の、ほとんど聞こえるほどの深い静寂が続いた。
何時間もそうして過ぎていったように思えた。しかしバリーが腕時計の光る文字盤を見ると、定められた時間の半分も経っていないことがわかった。時計を見た瞬間、彼の心臓は大きく跳ね上がった。
再び何かの音が静寂を破ったのだ。
そして彼は安堵のため息をついた。それは谷の上からの信号だった。誰かが三度手を叩いたのだ。すぐにジョン・カンバーランドの声が聞こえてきた。
「誰だ？」
「ダンバザールです」とバリーは聞いた。
その後は言葉がはっきり聞き取れなかったが、人間同士のつながりができたのだ。もはや彼は影と二人きりではないと感じた。恐怖も捨て去られた衣服のように彼から離れていった。
彼は、この出来事を報告すべきかどうか考えた。次の当直者が来るまで待つことにした。
そうして彼の二時間目の勤務が何事もなく過ぎていき、やがて再びあの馴染みのある信号が聞こえてきた。少し会話があり、その後再び静寂が訪れた。最後に、彼はジョン・カンバーランドとダンバザールの声を聞いた。

斜面を下っていくにつれて、彼らは徐々に近づいていった。最後の曲がり角を曲がると、
「あと二回運べば十分だ」とダンバザールが言った。「ブラックウェルとマフムードが見張っている間に、私がそれを運んでくる。そうすれば日中までにはすべて安全に設置できる。」彼らが見えてくると、ダンバザールが呼びかけた。「やあ、そこだ！」
「問題ないか？」
「ええ」とバリーは答えた。「ただ、1時間ほど前にとても奇妙なことを聞いたんです。」
「何だ？」ダンバザールが鋭く尋ねた。
彼は身を乗り出し、ワディの暗闇の中でもバリーに彼の鋭い目の光が見えるほどだった。
「女性の声でした！」
「えっ！」ジョン・カンバーランドが叫んだ。「夢を見ているんだろう、バリー！」
「夢じゃありません、父さん。」
「どこから聞こえてきたんだ？」ダンバザールが急いで尋ねた。「どちらの方向から？」
バリーが指差した。
「あそこです――ミイラ男を見た場所です。」
「なんてことだ！」と父親は言った。「幽霊の谷だ！」
彼はダンバザールとバリーが見た幻影の話を知っており、昼間にその場所を調査したこともあったが、人が住んでいる痕跡は何も見つからなかった。
「不思議だ」とダンバザールが低い声でつぶやいた。「彼女は英語を話しているように聞こえたか？」
「わかりません。言葉ははっきり聞き取れませんでした。」
「若い声だったのか？」ジョン・カンバーランドが尋ねた。
「ええ。」
ダンバザールとジョン・カンバーランドは素早く目を交わした。そして、
「もしかして」と後者が尋ねた。「キャンプをしている人たちが通り過ぎたのではないか？」
「いや！」ダンバザールは断固として言った。「ハッサンから何か知らせがあったはずだ。彼はルクソールで行われることはすべて把握している。それに、ダハビーヤもいない。説明がつかない。」
彼はバリーをじっと見つめた。
「私は聞きました」とバリーは繰り返した。
「何か聞いたのは間違いない」とダンバザールは認めた。「でも、それが何だったのか気になるんだ。夜行性の鳥の中には、似たような声を出すものもいるからな。」

女性の声だ。ジャッカルに捕まった小動物たちも、ウサギのようにキーキーと鳴く。そしてウサギの鳴き声は実に人間っぽい。知っていたか？」
「知っていました」とバリーは答えた。「実際に聞いたことはないけどね。でも、それは動物でも鳥でもなかった。遠くにいる女性の声で、間違いなく女性の声だった。」
謎は解明されず、彼らは別れた。ダンバザールが見張りを引き継ぎ、ジョン・カンバーランドとバリーはキャンプに戻った。彼らは谷の入り口にいるハッサン・エス＝スグラと挨拶を交わし、その後はほとんど無言のままテントへと向かった。
ブラックウェル教授はすっかり目を覚ましていた。実際、彼はマフムードにコーヒーを用意させていた。ハントリー＆パーマー社製のビスケット、地元産のバター、瓶詰めのエビを使ったサンドイッチも用意されていた。
「とても消化しにくいな」と教授は認めた。「でも、こんな遠征では、一つ二つの悪夢くらい大したことはない。」
その謎の声については長々と話し合われた。
「何かの夜鳴き鳥のせいだと思う」とジョン・カンバーランドが最終的に言った。
「それは夜鳴き鳥じゃない」とバリーは断言した。
「ふむ」とブラックウェル教授はつぶやいた。「私は運試しのゲームではいつも不運だ。でも、私が見張りをしている間には谷の上の方を、マフムードが下の方を引けることを願っている！」
結局どうなったのか、ダンバザールやハッサンが何を報告したのか、バリーには分からなかった。夜が明けるまで目を閉じないと決心していたが、疲労が勝ってしまった。エビやコーヒーでさえも彼を起こしておくことはできなかった。彼はパイプを吹きながらうとうとしてしまった。ジョン・カンバーランドは椅子の上でぐっすり眠っており、ブラックウェル教授のいびきが砂漠の静けさの中で響き渡っていた。
バリーは自分を起こし、言った。
「ダメですよ、父さん！」
ジョン・カンバーランドは目を覚ました。教授は相変わらずいびきをかいていた。
「もう寝なくちゃ」とバリーは続けた。「二人とも完全に疲れ果てています！」
「その通りだ、息子よ」と父親は同意した。「でも、いざという時にブラックウェルを起こすのは誰だ？」
バリーは眠そうに笑いながら指差した。
教授の見張り時間より15分早くセットされた安物の目覚まし時計が、眠っている人の頭からわずか6インチのところに置かれていたのだ！
「科学的な思考とは」とジョン・カンバーランドはつぶやいた。「常に体系的だ。おやすみ、バリー。私はもう寝るよ。」
「おやすみ」とバリーは言った。

5分後、彼はすっかり眠りに落ちていた。
今夜は夢も見なかった。彼は極度の疲労から深く眠っており、銃声が鳴っても目を覚ますことはなかっただろう。そして太陽が谷の上高くに昇り、かつてエジプトを支配していた者たちも彼以上にぐっすりと眠っているとき、轟くような声が彼の眠りを断ち切った。
「出てこい！」
バリーは目を開けた。ダンバッザールがテントの中を見つめて立っていた。その並外れた男は、丁寧に整えられた灰色の髪のある獅子のような頭から、磨き上げられた馬靴に至るまで、まるで砂漠の塵が彼を避けて通るかのように清潔で整っていた。
「1時間後に石棺を開ける！」

第二十章　儀式

バリーは、墓と繋がっている岩で作られた部屋を見回し、なぜ笑う気になれないのか不思議に思った。もしジム・セイカーズがその一行の一員だったら、彼の気持ちは違っていたかもしれない。しかし、父親であるダンバザールやブラックウェル教授と一緒にいると、彼は畏敬の念に襲われた。

彼らはローブやサンダル、そして髪を完全に隠す奇妙なリネン製の頭巾を身につけていた。そんな姿のダンバザールは、実に印象的な光景を呈していた。彼はエジプトの祭司のようには見えなかったが、口ひげがなければファラオに変装した者のようにも見えた。他の者たちも、日焼けした肌を除けば、アメリカ人が変装している以外には考えられなかった。

不思議なことに、ブラックウェル教授の方が他の者たちよりも信憑性が高かった。眼鏡をかけていないにもかかわらず、ほとんど何も見えないはずなのに、彼には明らかに聖職者のような風貌があった。

ハッサン・エス＝スグラはそこにいなかった。彼はマフムードと共に上流の谷で見張りをしていた。

今は取り壊されてしまった墓室の入り口には、豪華に刺繍されたカーテンが掛けられていた。暑さはほとんど耐え難いほどで、カーテンの向こう側で燃えている何らかの香の匂いが、さらに息苦しい雰囲気を醸し出していた。それは「エバースパピルス」に記されているキフィであり、ダンバザールによれば、現代においてこれまでに二度しか作られていないという。

ダンバザールは最後の指示を出した。

「私の知る限りでは、すべて準備が整っています。ある精油――教授、どれのことかご存知でしょう――は、私がそれを蒸留してから色が変わってしまいました。その特別な性質が、何であれ、変わらずに残っていることを願うしかありません。」

「私の知る限り、それに特別な性質などありません」と教授はつぶやいた。

「見てみよう」とその低い声が続けた。「七つのランプは点灯する準備ができている。いつ点灯すべきか、そして各自がどのランプを点灯させるべきかはお前たちも知っている。最後の一つは私が点灯する。二種類の軟膏は碗の中にある。お前――」彼は鋭い視線をバリーに向けて言った――「私が合図をしたら、香炉の中の液体に蝋燭を近づけろ。」

「最後に飲むためのワインは、お前――」ジョン・カンバーランドを指して――「彼女が目を開ける最後の瞬間に、杯の中の粉末の上に注げ。ワインは最も信頼できない要素だと思う。それは150年以上も前のマデイラワインだが、それでも確信は持てない。」

「ここで見つかった壺の中のものも、間違いなく同じ年代のものだった」とブラックウェル教授は言った。「それはブドウ酒だ。私の顕微鏡がそのことを証明している。」

「あなたの言う通りであってほしいものです」とダンバザールは言った。「そして今、最も重要な点だ。私は石棺を傾斜した台の上に運び出した。蓋を持ち上げるための道具も準備ができている。公式に記されている寝台も、十分注意すればまだ使える。蓋が取り除かれたら、すぐに彼女を石棺から出してその寝台の上に横たえなければならない。それは私がやる。その瞬間から、誰も話してはいけない！音を立ててはいけない！自分の役目だけを果たせ。そして、神に誓って、ミスをしてはいけない！」

彼はカーテンを押しのけ、一行は墓の中へと入っていった。

そこは、目撃者たちの記憶から決して消えることのない光景だった。台座の上に置かれた古いランプの淡い光に照らされ、入口の右側に置かれた三脚から立ち上る香煙で空気は霞んでいた。

蓮の形をした石棺は、何世代にもわたってそれを収めてきた巨大な花崗岩の箱の近くに傾いた状態で置かれていた。低いテーブルの上には、何らかの軟膏が入った二つの碗、金属製の香炉、灰色の粉状物質が入った宝石飾りの杯、栓が付いた壺、そして奇妙な形をしたランプがあった。そのテーブルは、墓の中にあった長くて狭い金箔張りの寝台の頭部の近くに置かれており、その寝台の脚は動物の足を模して彫られていた。

壁の周りには他に六つのランプが間隔をあけて置かれていた。

ダンバザールは一束の蝋燭を指差した。それらは何らかの可燃性の樹脂質でできていた。

「彼女を外に出した瞬間に」と彼は指示した。「その蝋燭を香炉で灯せ。包帯はすでに腐敗しているだろうから、すぐに作業を始める。」

蓋を開ける前に、言いたいことは何でも言ってくれ。たとえ損傷が出ても、素早く作業するつもりだ。一度開けてしまえば――誰も一言も発してはならない。」
彼は、中にいる人物の姿がはっきりと見える石棺の上に身をかがめた。巨大な彼の影が、塗装された壁や天井の上を動いていた。木が引き裂かれるような音が、重苦しい沈黙を破った……
バリーは歯を食いしばった。父親の方をちらりと見る。日焼けした肌越しにも、ジョン・カンバーランドが青ざめているのがわかった。ブラックウェル教授のやつれた顔には汗が光っていた。バリーは、もし本当に石棺の中に女性がいるとしたらどうすべきか――まるで初めてその問題に直面したかのように――考えた。しかし突然、それが空っぽだという確信が彼の心に浮かんだ。
墓の中の暑さは、刻一刻と強くなっていくようだった……
ダンバザールの合図に応じて、ジョン・カンバーランドが前に進み出た。二人で塗装された蓋を持ち上げ、近くの壁に立てかけた。
香のせいだけではない霧の向こうに、バリーは石棺の中に横たわる女性の姿を見た！
その姿はサフラン色の布に包まれており、腕や手も同様に包まれていた。しかし、本来顔があるはずの場所には薄い金色の仮面があった。彼はまるで時間が止まったかのような感覚を覚えた。まるで長い時間を経てから、その硬直した姿を見ているかのようだった。そしてダンバザールは周囲を一瞥し、指を唇に当てて合図した。
彼はミイラのようなその姿を持ち上げ、ソファの上に置いた。
外科用のはさみを使って、彼はその布を切り始めた……
誰かの手がバリーの腕に触れた。彼は激しく飛び上がった。
奇妙にやつれた顔をしたブラックウェル教授が、彼に松明を渡し、三脚の方を指差した。
バリーは必死の努力の末、自分を取り戻した。最初の二つのランプに火を灯すのが自分の役目だと思い出した。
彼は目を閉じたままその役目を果たした。布が引き裂かれる音が部屋中に響いていた。ランプの油の香りがキフィの香りと混ざり合い始めた……
ジョン・カンバーランドがさらに二つのランプに火を灯した。
バリーが振り返って見ると、破れて粉々になった布の間から、まるで腐敗の中で咲く百合のように、二本の細く美しい腕が現れていた……裸のクリーム色の肩がランプの光に照らされて輝いていた。

ダンバザールはそっと金の仮面を外し、短く波打つ黒い髪を覆っていたターバンのようなものも取り除いた。すると、ギリシャのカメオのように繊細な、色白で美しい顔が現れた。長くカールした黒いまつげが、若々しく丸みを帯びた頬にかかっている。ふくらんだ唇は、まるで微笑んでいるかのようだった……。

その静寂を破るように、大きく甲高い叫び声が響いた。
「なんてことだ！」

ダンバザールの怒りに満ちた、野獣のような目と視線が合った瞬間でも、バリーは自分が叫んだのだとは気づかなかった。しかしすぐにその事実に気づいた。
彼は手のひらで口を覆い、言おうとしていた言葉を必死に飲み込んだ。ジョン・カンバーランドは警告の意を込めて手を挙げていた――その手は激しく震えていた。ブラックウェル教授は最後の一対のランプに火をつけた。彼の顔は青白く、恐ろしい様子だった。

再び冷ややかに落ち着いたダンバザールは、その特別な儀式を続けた。バリーは恥ずかしさで頭皮がむず痒くなり、顔をそむけた。
しかし彼の心臓は激しく鼓動していた……

ダンバザールは七番目のランプに火をつけ、バリーをにらみつけた。
バリーはロウソクを火鉢に差し込み、その炎を香水入れの中の油性液体に当てた。液体はすぐに燃え上がった。ダンバザールは少女の上に身をかがめ、香り高い煙を優しく彼女の顔に向けて吹きかけた。

その瞬間、ブラックウェル教授はカーテンで仕切られた出入り口に向かってよろめいた。仮面のような顔をしたジョン・カンバーランドは、バリーに教授を助けるよう合図した。バリーがよろめく教授の体を支えて外の部屋へ連れて行く間も、ダンバザールは一度も横を見ようとしなかった。

そこで、教授は「空気だ！空気が必要だ」とささやいた。
傾斜した通路を通って彼を運ぶのは容易なことではなかった。ブラックウェル教授はがっしりとした体格だったからだ。特に天井が崩れている場所では、高さがわずか18インチほどしかない隙間を通らなければならず、非常に困難だった。

しかしついにそれも成し遂げられた。教授は屏風で作られた小さな人工洞窟の中に座り込み、震える手でフラスコを取り出した。
「戻れ」と彼は低い声で言った。「戻れ。——を確認したいだろうからな。」

「思いつきませんでした」とバリーは答えた。「あなたが元気になるまでは。教授、あそこの暑さが原因でしたか？」

ブラックウェル教授はフラスコをポケットに戻した。彼の頬には再び普通の色合いが戻りつつあった。司祭服の下に隠していた眼鏡を取り出し、かけた。その姿は実に奇妙に見えた。そして、

「完全には違う」と彼は答えた。「もちろん、あれにも影響はあった。だが、私が倒れそうになったのはそれだけが理由ではない。バリー、お前の訓練は私とは異なる道を歩んできた。お前は若いだけでなく、柔軟な心を持っている。例えば、機械的な助けなしに重力の法則に逆らう人間を見ても、お前は恐怖を感じないのか？」

「確かに興味をそそられますね。」

「その通り、その点が違うのだ。私なら恐怖を感じる！今日、私は自分の職業人生の基盤を根底から覆すような光景を目の当たりにしたのだ。正常な精神状態のまま、私がキャリアを通じて疑うことなく守ってきた科学的原理が容赦なく破壊されてしまったのだ。現代の生理学は廃棄処分に値するか、あるいはいわゆるオカルティストたちの主張には真剣に検討する価値があるのか――」

「彼女は本当に生きていると思いますか？」とバリーは熱心に尋ねた。

「考えるな！」と教授は返した。「私は彼女が生きていると知っている！ダンバザールが今行っている治療が彼女の奇跡的なトランス状態を終わらせるかどうかは分からない。しかし、間違いなく彼女は生きている！戻れ、バリー。私にはできない！」

バリーは急いで従った。外に出るのにかかった時間の四分の一で、教授が発作を起こした場所に戻った。カーテンをそっと持ち上げて部屋に入ると、今や香の煙でほとんど耐え難い状態だった。

そこには父親とダンバザールがザリテアの上にかがみ込み、緊張した表情を浮かべていた。露出させることは冒涜だと思われたその細やかな曲線は、エジプト製の薄手のショールに覆われていたが、彼女の細く静かな身体の優美なラインは見て取れた。

バリーはその青白い顔をじっと見つめた。ザリテア！推測は終わり、疑念も消え去った。予知や千里眼といった、誰も予想しなかった能力のおかげで、彼はエジプトの黒い土を踏むずっと前から、この岩の墓の奥深くにいる彼女を見ることができたのだ！これは運命だったのだ。ハッサンが言うように、「それは定められていたのだ」。彼はこのために生まれてきたのだ。この奇跡のために。

それはまだ先のことだったが、彼はこれまで理想の女性に出会ったことはなく、いつか自分を呼び寄せてくれるであろう、暗く神秘的な瞳を夢見ていたのだ……。
静寂を破るようにかすかなため息が聞こえた。ザリテア姫は垂れ下がったまつげを持ち上げ、自分の上に身をかがめている人々の顔を長い間、不思議そうに見つめた。そして、何も動かずに、その美しい黒い瞳をバリーの方へ向けた。
鋼のような強さを持つダンバッザールはジョン・カンバーランドの肩を掴み、栓がされた瓶を指差した。カンバーランドは手を震わせないよう必死に努めながら、古いワインをグラスに注いだ。
バリーには変わらずその子供のような好奇心に満ちた表情を向けたまま、少女はダンバッザールに優しく抱き上げられるのを許した。彼はそのグラスを彼女の唇に近づけ、他の者たちには全く理解不能な言葉で数語話した。
ザリテアは素早く彼を見上げ、薬入りのワインを飲み干した。そして再びバリーを見て、疲れた子供のように微笑むと、目を閉じて横になった。
ダンバッザールはドアの方を指差した。ジョン・カンバーランドとバリーがそっと外に出ると、彼は七つのランプを消し、彼らと一緒に外の部屋に入った。
「彼女は今、普通に眠っています」と彼は囁いた。「8時間か9時間後に目を覚まし、再び生き返るでしょう！」
彼はよろめき、バリーを掴んで言った。
「連れ出してくれ。もう終わりだ。」

第二十一章　目覚め

おそらく、ダンバザールを除く一行の誰もが、心の底では成功を本当に期待していなかったのだろう。確かに、彼らの最も大胆な想像力の中でも、その奇跡を受け入れるよう自分たちの心を準備してはおらず、成功が何を意味するのかも理解していなかった。

ジョン・カンバーランドとバリーにも、ゆっくりと、異なる思考過程を経て理解が訪れた。一方でブラックウェル教授の科学的な思考力には、それが瞬時に、耐え難いほどに訪れていたのだ。セティ1世の時代に生きていた少女――まだ十代半ばに過ぎない少女――が今も生きているのだ。普通の人間の計算によれば、彼女は少なくとも3200歳はいるはずだ。しかし、現代の生理学の法則によれば、彼女は依然として19歳か20歳に過ぎないのだ！

教授にとって、これは科学的信念の問題だった。受け入れるということは、彼の一生の研究成果を破壊し、このテーマに関するすべての教科書を破棄することを意味した。それは理性そのものの基盤を揺るがすことだった。一方、ザリテアが生きている以上、拒否するということは真実を見ないふりをすることを意味した。長い間、彼はテントの中に一人でい続け、彼女に会うことを拒んだ。

ジョン・カンバーランドの問題は法的なものだった。ザリテアは一体誰のものなのか？記録が残っているどんな政府よりも前から存在しているのだから、カイロの当局のものではあり得ない。一歩間違えば彼女を失うかもしれないという考えは恐ろしかった。

しかし、この二人が混乱した思考を抱えているとしても、バリーの思考はそれ以上に混沌としていた。ある瞬間には彼は詩的な天国にいるように感じ、次の瞬間には苦悩に満ちた疑念の地獄に落とされ、自分自身から逃げ出したいと願った。

未知のものが知られる可能性があるという証拠、つまり彼の曖昧な理想が現実になった後に待っていたのは何だったのか？それは、ザリテアから逃げるか、彼女を愛することを学ぶかのどちらかでなければならないという事実、そして彼女があらゆる意味で超自然的な存在であるという事実だった！

これが、この異常に美しい少女という現象に対する、この三人の初期の反応だった。

人間の軽信心の根源――それが彼らを、受け入れるべきでないものを受け入れさせ、狂気と向き合いながらも正気を保たせていたのだ。
ダンバッザールだけが自信を持ってこの問題に取り組んだ。ワディの下流に大きなベル型のテントが設置され、簡素ではあったが古代エジプト風に装飾された。必要な資材は彼が持参し、ハッサン・エス＝スグラが工事を監督した。彼の楽観的な先見の明はそこで止まらなかった。夜明けにルクソールへ派遣された使者が、正午前に年配のアラブ人女性を連れて戻ってきた。
「彼女は一週間以上もそこで待っているのです」とダンバッザールは言った。「ハッサンが彼女を雇ったのです。彼女は訓練を受けた使用人で、前のヘディーブのハレムで7年間働いていました。忘れないでください！」と彼は警告した。「ハッサンは私たちが石棺の中で何を見つけたのか知りません！このグループ以外には誰も知りません。ザリテアはエル・カスルに住む友人の病気の娘で、ブラックウェル教授の治療を受けるためにここに来たのです。これが真実であり、私たちはこの話を守らなければなりません。石棺の中は空っぽでした。」
そうしてサフィエは、わずかな持ち物と共に新しいテントに案内された。急ごしらえの担架が用意され、ハッサンはクルナへ任務を遂行するために出発した。
2時間ほど深く眠った後、ダンバッザールは再び有能な自分に戻っていた。彼は3回にわたって墓を訪れ、ザリテアがぐっすり眠っていると報告した。ジョン・カンバーランドの不安は極度に高まっていた。彼は、その息苦しい環境から少女をすぐに連れ出すよう強く主張したが、却下された。
「私たちは計画通りにやります」とダンバッザールは頑固に言った。「あなたの許可があろうとなかろうと。彼女は8時間そこにいなければなりません。その後は手がかりが何も残りません。」
彼らは担架を墓まで運び、仕切りの近くに置いた。ブラックウェル教授が谷の上で、バリーが下で見張りをした。彼らは普段着の作業服を着ていたが、ジョン・カンバーランドとダンバッザールは、被験者を起こす前に仕切りの陰で古代エジプト風の衣装を着るよう手配していた。
ザリテアが知っている、とうに死んだ言語でダンバッザールが意思疎通できることは既に証明されていた。これは、彼のエジプト学に関する知識が極めて優れていることを示すもう一つの証拠だった。
「私はほんの数語しか知りません」と彼は認めた。「今日まで、自分の発音が理解できるかどうかもわかりませんでした。他の人々もその言語を話せると主張しています。しかし、1000年以上前の生きていた人間には……」

証明できた！彼女と話をしてみるしかない。きっと怖がっているだろう。子猫のように弱っているはずだ。そして、壊れたドアを通って彼女を運び上げるのは決して簡単な仕事ではないだろう。
「私が手伝います！」とジョン・カンバーランドが熱心に言った。
ダンバザールは首を振った。
「荷物を持ってそばにいてくれ」と彼は指示した。「見知らぬ顔をできるだけ少なくさせてやってほしい。私一人で大丈夫だ。」
しかし、エジプトの美しい夕日の光が谷間に差し込む中、荷物がワディを通ってテントまで運ばれ、小柄でかすんだ姿の彼女が優しく中に運び込まれた。
バリーは彼女に会いたくてたまらなかった。しかしダンバザールは許さなかった。
「彼女は死ぬほど怖がっているんだ」と彼は言った。「かわいそうな子供だ。サフィエさんを見ると、すぐにその腕の中に飛び込んで顔を隠してしまったんだ。」
ブラックウェル教授は顔を上げた。彼らは大きなテントの中に座っていた。
「あなたのご要望に従おうと努力してきました」と彼は言った。「しかし、このような患者に対して何か具体的な治療法や食事法を提案するのは、私の力には及びません。とはいえ、最初のショックからは少し回復してきましたので、都合の良い時にいつでも診察を受けさせる用意があります。」
「彼女が体を洗って旅の疲れを癒したら」とダンバザールは答えた、「彼女を診ていただきたいのです。大祭司が来るということを、彼女に理解させることができたと思います。」
「大祭司だと！」とブラックウェル教授は驚いて叫んだ。
「ええ、覚えておいてください」とダンバザールは言った。「彼女の時代には、祭司たちが医者だったのです。他の時も誰かが彼女の容態を診ていたに違いありません。」
ブラックウェル教授は額を押さえた。
「馬鹿げたことを言おうとしていたんです」と彼はつぶやいた。「彼女が最後に目覚めたことを覚えているかどうか尋ねようとしていました。しかし、それはおよそ3000年前のことだと気づきました！」
「でも、彼女は確かにそれを覚えているようです」とダンバザールは言った。
「何ですって！」とジョン・カンバーランドは叫んだ。「それを突き止めたのですか？」
ダンバザールは彼特有の優雅な仕草で頷いた。
「確信はありません」と彼は認めた。「でも、そう思います。私は彼女の言語を、コミュニケーションの手段として使える程度しか知りません。これを基に、まるで子供のように彼女に英語を教えていかなければなりません。彼女が直面する困難は、普通の外国人よりもずっと大きいでしょう。類似点など到底見つかるはずがありません。物や習慣――すべてが異なりますから。」

どうやらハッサン・エス＝スグラは、伝説のシェイクの娘が現れることに備えていたようだ。彼はクルナから戻ってきても驚きを見せず、彼女の護衛がどうなったかも尋ねなかった。彼は墓の中の品々を安全な場所へ運ぶための何らかの神秘的な準備をしていたのだ。翌朝にはシャフトの拡張作業が再開され、石棺を取り出せるほどの幅にする予定であり、墓が再び閉じられる前に珍しい壁画も写真に収められるはずだった。

一方、ブラックウェル教授は、その奇妙で美しい患者の専門的な検査を終えていた。彼は、他のチームメンバーが待つテントに戻ってきたが、その心境は言葉では表せないほど困惑していた。彼は頭巾を脱ぎ、葉巻に火をつけ、砂の中に埋まっていたボトルからウイスキーを一杯飲んだ。

「驚くべきことだ！」と彼は言った。「本当に、信じられない！彼女の脈拍、呼吸、体温は完全に正常だ！肌はしっかりして健康そのもの。髪の毛も健康で、歯も完璧だ。彼女の爪は昨日まで手入れされていたに違いない！」

「最後に爪を整えられたのは紀元前1360年頃ですよ」とダンバザールが言った。

「右耳のすぐ上の髪の下に小さな傷跡がある。これは、古代人が外科手術を行っていたという、今では一般的に受け入れられている説に根拠があることを示唆している。彼女の精神状態は非常に良い。私が話しているとき、彼女が笑っているのを二度も見た！」

誰も特に驚いている様子はなかったが、ジョン・カンバーランドが尋ねた。「では、食事はどうなっているのですか？彼女は病人として扱われるべきではないでしょうか？」

「率直に言って」と教授は答えた、「彼女を病人として扱う理由は全く見当たりません。少し疲れているように見える以外、何の異常も見られません。面会中、彼女は何度か私に話しかけてきましたが、当然ながらその言葉は理解不能でした。それでも彼女にとってはかなり楽しいようでした。そしてルクソールの老婆も、その会話の要点を何とか理解していたようです。彼女もまた、大変楽しんでいるようでした。」

「サフィエは一言も理解していないはずです」とダンバザールがすぐに言った。「彼女が話せるのはアラビア語だけで、英語は少ししか話せません。それに、ザリテアはカビル語を話すと私たちは彼女に伝えています。」

「つまり」とジョン・カンバーランドは付け加えた。「彼女の美しさの様子から判断すると、彼女は絶対にそんなことをしたことはないだろう！」
「いつかわかるさ！」とダンバザールが言った。
「何か危険はないと思うか？」とバリーが口を挟んだ。「つまり――」
彼は言葉を探し続け、
「彼女が粉々に崩れ落ちるような、そういう危険はないのか？」と教授が代わりに尋ねた。「バリー、お前の考え方は徐々に私のものに似てきているな！率直に言って、お前の質問には答えられない。私の個人的な観察によれば、その若い女性は美しいだけでなく健康でもある。しかし私の知識や信念によれば、彼女は既に3000年以上前に死んでいるはずだ！」
「私が驚くのは」とバリーは言った。「彼女の明るさです！考えてみてください。彼女が知っていた人々は皆とっくに忘れ去られています。今朝、彼女は生き埋めにされて墓の中にいたのです。それなのに今夜は笑っているというのです！」
「彼女の笑い声はヒステリックなものだったのかもしれない」と教授はつぶやき、快適に過ごすためにローブをまくり上げ、その下にはサンダルの6インチほど上までまくり上げられた非常に汚れた灰色のフランネルのズボンがあることが露わになった。「高僧が訪れるのは確かに少し恐ろしいものだろう。」
さらなる議論の末、ザリテアのための夕食メニューが決定され、マハムードに必要な指示が出された。一行には再び不安な気持ちが広がっていった。最初の大きな問題を解決したと思ったら、また新たな問題が現れたのだ。
夕食の準備を終えたバリーは、到着した夜に日没を眺めていた場所へと向かった。それはそう昔のことではない。まるで永遠の昔のように思えた。彼は、自分の人生の一つの段階が終わり、別の段階が始まる間に何かが起こったことを知っていた。
実際にザリテアを見た今、バルコニーでその少女のことを考えていた時に時折感じていたあの漠然とした恐怖は消えていた。しかし今夜、彼は自問した。この少女を認識したことで謎は解決されたのか、それともむしろ複雑になっただけなのか？
ニュージャージーのあのバルコニーやブラウン氏の家の庭、そして後にファイフスアベニューで見たのがザリテアであるはずがないのだから、それは彼女の生き写しに違いない！——あるいは、他の人々が疑っていたように、幻覚なのかもしれない。しかし、なぜ彼はこんな幻覚に苦しむ必要があったのか？

一度ではなく、何度も――パピルスが彼の父親の手に渡る直前に？
きっと彼は、これを説明できるのは何らかのテレパシーや透視能力だけだと信じるのも無理はないと思ったのだろう……そしてその説明には、自分と運命的に出会うはずの少女との間に神秘的な絆があるという前提が必要だったのだ。
彼が知っていた限り、古代エジプト人は転生を信じていた。ザリテアの長寿が証明するように、彼らはこのような事柄において非常に賢明だったので、おそらく彼らの考えは正しかったのだ。彼女は奇跡的に生き続けていたが、彼は普通の方法で死んでしまい、今は再び普通の方法で生まれ変わったのだ！
彼は、彼女が長くて暗い瞳を開けた瞬間の姿を思い出した。自分の場合、死が肉体的な記憶を消し去り、残ったのは潜在意識の記憶だけだった。しかしザリテアは一度も死んでいないので、記憶していたのだ！彼らは遠い昔にすでに出会っていたのだ――そして彼女は彼のことを覚えていたのだ！
それは最初はバリーを喜ばせたが、やがて恐怖に陥れる考えだった。あの夜、父親の図書室で彼は、古代エジプトの影が忍び寄って自分に触れようとしているのだと想像していたのだ。
彼の想像は正しかったのだ！
この不可解な発見がジョン・カンバーランドやダンバザール、ブラックウェル教授にとって何を意味するのか、彼にはほとんど見当もつかなかった。しかし、自分にとってはどういう意味なのか？
それは彼には全く予想できなかった。
そして、彼が機械的にキャンプへと降りていくと、遠くから声が聞こえてきた。それは笑い声だった……そして彼は、その声を以前にも聞いたことがあると気づいたのだ！

第二十二章　王女からの召喚状

「私は、ずっと気になっていた問題について決断を下した」とブラックウェル教授は宣言した。「夕食が終わると、彼らはテーブルを囲んで会議を開き、パイプや葉巻を吸いながら話し合った。サフィエは、自分が世話をしているその女性がスープやフライドチキン、そしてわずか三本しかないシャトー・イクエムのワイン、さらに桃もすべて満足のいくものだと報告していた。」

「どの問題のことですか？」とジョン・カンバーランドが尋ねた。

「明らかに」と教授は続けた。「彼女は古代遺物局の所有物だ。」

「何ですって！」とバリーが叫んだ。「一体何の話をしているんですか？」

「彼の言うことはもっともだ」とダンバザールの低い声が割り込んだ。「間違いようがない。彼女は古代遺物局のものだ。」

「みんな狂ってるのか？」とバリーは言った。「まるで古代遺物局が孤児院でもあるかのような態度だ！」

「それともハレム斡旋業者か」と教授は言った。「しかし事実として、彼ら以外には彼女に対する法的権利を持つ者はいない。私たちには、彼女を生きたまま国外に連れ出す権利などない。まるで彼女が普通の状態――つまり死んでいる状態――で見つかった場合と同じだ。彼女は、彼女が横たわっていた石棺と同じく、古代遺物局の所有物なのだ。」

「私もあなたに同意します」とジョン・カンバーランドは認めた。「私たちの困難は計り知れない。考えれば考えるほど、問題は大きくなる。例えば――発見現場に彼がいたと証言する勇気のある者は誰もいないのだから、どうやって世界にその経緯を説明できるというのか？」

「できない！」と教授は言った。「断固として、私自身はどんな状況でもこの件に関する声明に自分の名前を使うことには同意しない。第一に、もしそのような報告が出る前に無事に国外に出られたとしても、エジプト政府によって間違いなく刑事訴追が行われるだろう！これは私たち全員に当てはまるのだ！」

しばらく気まずい沈黙が続いた後、

「実のところ」とダンバザールは言った。「このゲームが始まって以来、エジプト学における最も偉大な発見は、目に見えない形で存在しているのだ。私にはその考えはなかった。正直に言う。私たち誰もそのことを思いつかなかった。しかし、それでも事実は変わらない。この一団の証言はアメリカでは大きな重みを持つだろう。疑問視されないとは言わないが、真剣に受け止めてもらえるはずだ。私たちにはチャンスはない。私たちは暗中で作業を始めたのだ。これからも同じように進めなければならない。」

「今となっては」とジョン・カンバーランドは残念そうに言った。「焦りを抑えて、正式に発掘許可を申請しておけばよかったと思う。」

「絶対に許可は下りなかっただろう！」とダンバザールは断言した。「天国への通行証を申請するようなものだ！一度申請して却下された後で、私たちのようにここに来るのは、自ら問題を招くようなものだ。いや、提案を出す前に、私はその点をしっかり考慮していたのだ。」

「では、私たちはどうなるのですか？」とバリーは困惑して叫んだ。「発見したものを公表できないのなら、何の意味があるのですか？」

ダンバザールはテーブル越しに彼をじっと見つめた。

「私たちは何千年も失われていた知識を手に入れたのだ」と彼は答えた。「私たちが知っていること、そして英語を教えることでザリテアが教えてくれることを活用すれば、考古学、生理学、心理学――化学は言うまでもなく――を革命させることができるのだ！」

「私には」とブラックウェル教授はつぶやいた。「このテントの中に、一種の新ローズクルーシアン教団の核があるように思えます。私たちは、誰も口に出せない秘密によって結びつけられているのです。現在、私たちが持っている知識は非常に豊富です。この驚異的な少女から将来得られる知識もまた、間違いなく価値があるでしょう。しかし、私たちの生涯中にそれが世界にとってどのような役に立つのかは、正直、見当もつきません。」

明らかに誰もこの点についてはっきりとは理解していないようで、提案も出なかった。しかし、

「ある意味では」とジョン・カンバーランドは言った。「私たちの道は避けられないのだ。私たちは前進し続けざるを得ない。墓を完全に調査し封鎖するまでは、安全ではないのだ！個人的には満足している。私たちの最大の希望が叶ったのだ。私たちは勝利したのだ！それだけで十分だ。未来は自分たちで何とかしよう。今、私が最も心配しているのはその少女のことだ。」

「どういう意味ですか、父さん？」とバリーが尋ねた。

「説明しよう」と父親は答えた。「まず第一に、世界がどれほど変わったかを彼女に理解させることができ次第、すぐにルクソールへ行かなければならない。最初の難問は、彼女をここの人々にどう説明するかだ。」

ルクソール？もしうまくいってカイロに到着できたとしても、一体どうやってニューヨークで受け入れられるようなパスポートを彼女に用意するつもりだ？」

「パスポート？」教授はつぶやいた。「なるほど、その点は考えも及ばなかった。もちろん、3000年も前に法的後見人が亡くなっている未成年者に関しては、何らかの困難が生じるのは当然だ。」

彼は激しく頭をかいた。「時々、自分の正気を疑うことがある」と彼は言った。

ダンバザールは葉巻から灰を払った。ランプの光の中で、彼の指輪にある甲虫の表面に奇妙な緑色の火花が動いていた。

「その件は私に任せてくれ」と彼は言った。「そういうことは私が何とかできる。それは私の仕事の一部だ。少女もほぼ同じようにこっそり連れ出せる。ブローカーのように嘘をつかなければならないが、必ず彼女を連れ出せる。」

「フライドチキンか」と教授はつぶやいた。

「何ですって、ブラックウェル？」ジョン・カンバーランドが尋ねた。

「ちょっと考えていただけです」と教授は説明した。「今夜、ファラオセティ1世の宮殿で食事をしたに違いないあの王女が、実際にはピッツバーグで缶詰にされたスープを食べていたという事実についてです。もう寝ますか。」

彼は約束通り、ほぼすぐに去っていった。ダンバザールは谷に配置されている二人の警備員が警戒しているかどうかを確認しに行き、バリーと彼の父親だけが残された。計り知れない人物であるハッサン・エス＝スグラは、盗難を防ぐために墓の入り口で眠っていた。

ダンバザールの足音がワディの中で遠ざかっていくと、ジョン・カンバーランドはしばらく息子を注意深く見ていた後で言った。「バリー、あまり話していないな。でも、実際にはたくさん話すことがあるはずだ。」

バリーははっとして顔を上げた。そして、靴のかかとでパイプを叩き始めた。

「つまり、ザリテアのことですか？」

ジョン・カンバーランドは頷いた。

「ええ、そうです」とバリーは認めた。「彼女こそ、ニュージャージーで二度、ニューヨークで二度会ったあの少女です！」

「やはりそうか！」とジョン・カンバーランドは言った。「最初に見たときは何も言わなかった。待っていたのだ。今、実際に彼女を生きて見つけた以上、状況は変わる。バリー、私なら全てを説明できると思う。」

「では、お願いします、父さん！」とバリーは促した。

「我々には証拠がある——生きている証拠が——古代エジプト人が我々よりも多くのことを知っていたという証拠だ。もし彼らがある点においてより賢明だったのなら、それは当然のことだ。」

もし彼らが他の点においてより賢明だったとしてもね。さて、私が信じていることはこうだ——あなたはアメリカでザリテアを見たわけではない。あなたは彼女のことを予見していたのだ！ダンバッザールは、私たちが知っている事柄、つまり生理や心理を乱すようなことについて語った。宗教もまた乱されるだろう。私は、セティ1世の時代にあなたがエジプトで転生したと信じている。そしてザリテアもあなたのことを覚えているはずだ！

バリーは興奮して口を開いた。
「なんだ、」と彼は叫んだ。「今夜になって初めてその結論に至ったんだ！避けられないんだ、父さん！他に説明はない。」
二人はこの問題について長々と議論し、主要な点では意見が一致したものの、細かい点では意見が分かれた。
「哀れな人類が答えを知り得ない問題――魂の運命――が、私たちのために解明されたのだ！」とジョン・カンバーランドは言った。「バリー、これらの啓示の素晴らしさに私は圧倒されている。私たちは、歴史上最も優れた知性たちでさえも苦労してきたことを学んだ、あるいは学ぼうとしているのだ。」
ついにジョン・カンバーランドが部屋に戻った時、ダンバッザールはまだ視察から戻っていなかった。落ち着きを失ったバリーは新しいパイプに火をつけ、ワディの中へと歩いて行った。
夜はとても暗かった。テントの扉を出ると、彼は影の壁の中を歩き続け、自然にできた岩壁の周りで前方の砂地に光が見えるのに気づいた。それはザリテアのテントの入り口から来ていた。ダンバッザールがちょうど出てくるところだった。彼は祭司のローブとリネン製の頭巾を身につけていた。バリーは立ち止まった。次の瞬間、ダンバッザールが彼に気づいた。
「君を呼びに来たんだ」と彼は声をかけた。
「なぜ？何か問題でも？」
ダンバッザールが彼のそばに来た。
「いや、」と彼は答えた。「でも、年老いたサフィエが私と話したがっていてね。帰る途中で彼女に会ったんだ。一緒に来て、ローブを着なさい。」
「えっ！」とバリーは叫んだ。「なぜ？」
「ザリテア姫が君に会いたがっているからだ！」
バリーはその場で立ち尽くした。心臓が激しく鼓動し始めた。
「どうして知ってるんだ？」と彼は尋ねた。「つまり、どうやって彼女は君に伝えたんだ？」
「主に合図によってだ」とダンバッザールは認めた。「私のエジプト語はかなり限られている。でも、勉強中だ。」
再び、非現実感や幻想のような感覚がバリーを襲った。ダンバッザールに促され、彼は目覚めた少女にとって親しみやすいだろうという考えから、彼らが用意していた奇妙な服を着た。そして、

彼は完全に自分をコントロールして、ワディ沿いを戻っていった。ザリテアのテントの前で、
「外で待っていなさい」とダンバッザルが命じた。「私が彼女にあなたがここにいることを伝えれば、サフィエハが呼びに来ます。私が最善を尽くして通訳しましょう。」
彼は中に入り、バリーを暗闇の中に一人残した。
待っている間、かすかに声の音が聞こえてきた。ダンバッザルの低く抑えられた声と、もう一方の声の甲高い調子とは大きく対照的だった！その声を彼はよく知っているようだった。
バリーはなぜこんなに緊張しているのか不思議に思った。
突然、テントの入口が開き、年老いたアラブ人女性が顔を出して合図を送った。バリーは身をかがめて中に入った。
そこは、吊るされたテントの布で作られた小さな前室のような場所だった。上には古風なランプが吊るされており、砂色の床にはカーペットが敷かれていたが、家具はなかった。
サフィエハはテントの布をどかし、中に入るよう合図した。彼は一歩前に進んだ。銀色のランプや刺繍入りのカーテン、クッション、奇妙な形をした象眼細工の箱など、ぼんやりとした印象があったが、それらははっきりしない背景に過ぎず、その中にダンバッザルの背の高い姿がぴったりと溶け込んでいた。彼はクッションが置かれたソファ、つまり現地風のマットの後ろに立っていた。
その上には、頬を手で支えながら横たわっているザリテア王女がいた。
彼女の服装は、おそらく古代エジプトのスタイルと現代エジプトのスタイルの折衷案のようだった。美しい腕は肩まで露出しており、何の装飾品も身につけていなかった。体の繊細な曲線は、ダンバッザルのはさみが墓の中で容赦なく露わにしたものだったが、体にぴったりとフィットするチュニックや薄手のドレスによってある程度隠されていた。白い足首や小さな足も裸だった。彼は彼女をこの姿で覚えていた。
彼が入ってくると、長くて黒く、縁取りの多い目がバリーを見上げた。それは記憶が始まって以来ずっと彼を見守ってきた、深く神秘的な目だった――父親の壁に描かれたフレスコ画に描かれている女性たちの目、ニュージャージー州のバルコニーから彼を見下ろして微笑んでいた目だった！
なんて美しいのだろう！しかし、とても青白く、弱々しそうに見えた。丁寧に用意された食事を楽しんだというサフィエハの報告を信じることができなかった。しかし、そのふっくらとした赤い唇は健康を示しているようだった。彼は

絶望的で、言葉も出ないほど恥ずかしさに襲われ、読み取れない眼差しの厳しい視線の下にいた。しかし、彼女はなんて美しいのだろう！
「彼女に話しかけなさい」とダンバザールが促した。
バリーは気まずそうにお辞儀をした。
「ザリテア姫様、私は大変光栄に思います」と彼は言った。
彼女は数瞬間、動じることなく彼を見つめていた。やがて、ゆっくりとした、心地よい笑みが彼女のきらめく小さな歯を現した。彼女は少し頭を向け、ダンバザールを見上げた。彼女は柔らかく、奇妙な調子の言葉で話した。その中に「ザリテア」と思われる単語があったが、バリーの発音とは全く異なるアクセントだった。それが彼女の質問の手がかりとなった。
ダンバザールはゆっくりと、途切れ途切れに答えた。「彼女は、あなたがどうやって彼女の名前を知ったのか知りたがっているようです。彼女はその名前を認識したようですね。私はあなたが非常に学識の深い司祭だと伝えました。彼女はあなたの名前が何か知りたがっています。教えてあげなさい」
ザリテアは再び彼に鋭い視線を向けた。すると彼は「私の名前はバリー・カンバーランドです」と答えた。
ザリテアはその言葉を吟味し、そして「バーリー？」と言い、疑問を含んだように頷いた。
「はい、バリー・カンバーランドです」
彼女は困惑した様子で首を振りながら微笑んだ。そして再びダンバザールを見上げて話しかけた。ダンバザールは耳を傾け、ためらいがちに質問を挟みながら聞いていた。一方、バリーは魅了されたように見守っていた。やがてダンバザールは「彼女はあなたの名前がバリーだと理解しました。『カンバーランド』は彼女には難しすぎるようです。これから彼女が自分の名前の正しい発音方法を教えてくれるでしょう」と説明した。
ザリテアはバリーの方を向き、細い手を胸に当てて「ザリティーア」とはっきりと言い、彼にもっと近づくよう合図した。
彼は震えるような足取りで近づいた。この状況の狂気的な不思議さが再び彼を襲ったのだ。ザリテアは優しくも威厳のある態度で彼に跪くよう示唆した。彼が従うと、彼女は自分の手を彼の胸に置いた。彼の心臓は激しく鼓動していた。彼女はじっと彼の目を見つめた。
「バーリー」と彼女は言い、微笑んだ。

第XXIII章　英語の授業

遠くから銃声が聞こえてきた――ナイル川の方角からだ。ブラックウェル教授は驚いて顔を上げた。最近彼は神経質になりがちだった。朝食の時間は一時中断された。

「タッワーブさんが家賃を要求してきました！」ダンバザールが厳しい表情で言った。彼は肩越しに大声で呼んだ。「マフムード！」

テントの入口にマフムードの笑顔が現れた。ダンバザールは素早くアラビア語で話した。マフムードは敬礼して去っていった。

「私は彼に、サフィエに隠れているように警告し、もし合図を見逃した場合に備えて衛兵たちに伝えに行くようにと言ったのです」とダンバザールは説明した。

今ではザリテアは、毎朝早く、そして夕方にも、イスラム教徒の女性のようにヴェールをかぶって運動するのが習慣になっていた。まるで歴史的なゴディバ夫人の旅の際に採用された方法を思わせるように、その時刻にはキャンプ地には誰の姿も見えなかった。ハッサン・エス＝スグラが適切な距離を保ちながら護衛を務め、立ち入り禁止区域についても指示を受けていた。しばらくすると、ザリテアは自分がどこにいるのかを理解し始めたようだった。初めてその事実に気づいたとき――自分が死者の谷にいることに気付いたとき――彼女は恐怖に襲われた。

ダンバザールは彼女を落ち着かせるために、自分の言語能力を限界まで使った。最終的に彼は、彼女が魔法のように非常に長い時間眠っていたこと、テーベ（彼女はそれをアメンと呼んでいたようだ）がすっかり変わってしまっていること、そしてそこに連れて行く前に彼女にその奇妙な変化に慣れてもらいたいということを理解させることに成功した。

最初の恐怖を克服した後、その少女は驚くほど冷静に自分の状況を受け入れた。反応もあった。おそらく彼女は、新たな命が与えられ、その命が素晴らしいものであるという事実を理解したのだろう。とにかく、彼女は子供っぽい悪戯心を持つようになり、それは同時に魅力的でありながらも不安を感じさせるものだった。どうやらダンバザールの命令にはあまり従わないようだったが、その外交官は、バリーのためなら彼女が何でもするだろうとすぐに気づいた。

「うまくいくといいのですが」と教授は時計を不安げに見ながら言った。「タワッバブ氏がキャンプにいる間、ウヌ出身のその若い女性が興奮を抑えていてくれるでしょう。」
「彼女を静かにさせるために、バリーを送っておきます」とダンバザールが答えた。
するとバリーは顔が熱くなるのを感じ、急いでパイプに火をつけた。
「決して面倒な任務ではないな」と教授はつぶやいた。「正直なところ、六十歳を超えた女性にはもはや恋愛的な魅力はない。三千歳を超えた者にそんな魅力があるなど、想像もしていませんでした。しかし私は間違っていました。実際、私の人生はずっと間違いの中で過ごされてきたのです。」
「あと三日もすれば」とダンバザールはテーブルの周りを見回しながら得意げに言った。「全てが終わります！すべての物資はタワッバブ氏が決して見つけられない場所にあります。写真も完成しました。私の図面も好きな時に完成させられます。今は開口部を作り、スクリーンを破壊するだけです。」
「私のメモもかなり最新の状態です」とジョン・カンバーランドが付け加えた。「出版社が必死で手に入れようとするような本の材料が揃っています。」
「なるほど、なるほど」と教授は言った。「しかし、フィクション以外では出版することはできませんよ。」
「それでも私は書きます」と相手は断言した。「全三巻になります。第一巻ではパピルスとその公式の歴史について詳細に記述します。こちらに到着する時点までの出来事を扱います。第二巻は現地で取ったメモをまとめたもので、発掘作業とザリテアの発見について書かれます。第三巻にはセティの治世中の彼女の生涯が記されます。」
「素晴らしい」と教授は同意した。「ただし、あなたの大作の中で私のことを『X博士』と呼んでくだされば光栄です。」
その時、細身で神秘的な黒いローブを着た人物、ハッサン・エス＝スグラがテントの入口でお辞儀をした。
「失礼します、諸君」と彼は穏やかな口調で言った。「タワッバブ氏が来ています。もうすぐこちらに到着します。」
「みんなで会ってみよう！」とバリーが叫んだ。「なぜ彼の気持ちを研究しなければならないのですか？彼はただの泥棒に過ぎません。」
「タワッバブ氏の感受性を研究するというのは」とブラックウェル教授は言った、「存在しないものを研究するようなものです。矛盾しています。しかし、我々自身の立場もそれほど安全とは言えません。」

「彼を驚かせる必要はない」とダンバザールは同意した。「まだ危機は去っていない。だが、私とカンバーランド氏なら話し合いができる。ここに証人がいるのも好都合だ。教授、あなたは残りたくないようですね。そして私はバリーをプリンセスのところへ連れて行く。」
「なぜ？」バリーは恥ずかしさを隠すために笑いながら尋ねた。
「君なら彼女を落ち着かせられるかもしれないからだ。他の誰にもできない。」
「でも、私には彼女と話せない！」
「学ばなければならない。英語の基礎を少し教えてやりなさい。」
優れた手腕を持つダンバザールの言う通りになり、数分後、バリーはザリテアのテントの小さなロビーにいた。ダンバザールが中に入って彼を紹介すると、ほぼ同時にサフィエが現れ、テントの布をどかして中に入るよう合図した。
そこには、人間らしさが際立つこの不思議な少女がいた。神秘的な過去から生き残った魅力的な存在で、クッション付きのマットレスの上に横たわり、頭を白く柔らかい腕の中に埋めていた。ダンバザールは敗北感を漂わせた様子で彼女を見下ろして立っていた。
「今朝は少し調子に乗っているようだ」と彼は言った。「彼女がプリンセスで、おそらく多くの儀式に慣れていることを忘れがちだ。彼女にローブを着せようとしたんだ。宗教的な場面でしか着ないもので、それ以外は今のような服装をすると伝えようとした。月曜日に墓から戻ってきたとき、彼女に見つかってしまったから、何か言わざるを得なかったんだ。」
「覚えています」とバリーは言った。「でも、その後彼女に会ったとき、彼女は私たちの変わった服装にも慣れているようでした。」
ダンバザールは自分の白いブリーチズと汚れ一つない茶色のライディングブーツを見下ろした。
「そういうわけではない」と彼は説明した。「彼女はローブが儀式的なものだと思っていて、私たちが会いに来るときにそれを着ないのは彼女を軽視していると考えているんだ。」
ザリテアは楕円形の顔を半分持ち上げ、片方の黒い瞳を腕の上から覗かせた。彼女はバリーを一瞥し、彼の裸の頭からほこりまみれの靴まで見て、再び顔を隠した。
「そういうことか」とダンバザールはため息をついた。「もう戻る時間はない。外で待っていてくれ。ハッサンにローブを持ってこさせる。」
二人が去ろうとしたその時、
「ダン・バザール！」と澄んだ、威厳のある声が聞こえた。
バリーとダンバザールは一緒に振り返った。

ザリテア姫はまっすぐに座り、両腕を伸ばし、手は両側のクッションの上に置かれていた。彼女の青白く美しい顔からは、あらゆる表情が消え失せていた。まるで魔術師が命の息を吹き込んだ精巧な象牙の仮面のようだった。
彼女は素早く一言話し、半分閉じられた長い瞳をダンバザールの方へ向けた。ダンバザールは優雅にお辞儀をし、とてもためらいがちに返事をした。しかし少女の美しい顔には何の表情も浮かばなかった。
「私の考えが正しかった」と彼は説明した。「彼女は私たちが自分を侮辱したと思っているのだ！私がすべての責任を引き受け、あなたが旅から戻ってすぐに会いたがっていると伝えたのです。」
バリーは眉をひそめて尋ねた。「そんなに多くの嘘をつく必要があるのか？」
「もちろんだ！」とダンバザールは断言した。「彼女を見てみろ！」
バリーは罪悪感を抱きながらソファの方を見た。彼は驚いた。ザリテアは殺気立った怒りの眼差しで彼らを見つめており、彼の心は凍りつくようだった！彼女の若々しい顔がこれほどまでに邪悪な表情を浮かべるなんて、彼には想像もつかなかったのだ。
彼は意に反して彼女を見つめ続け、奇妙な声を聞いたあの夜、谷で見張りをしていた時に感じたあの恐ろしい背筋の震えを再び感じた。間違いなく、それは彼女の声だった……たとえ彼女が岩の奥深くに埋もれていたとしても！そう、この少女であり女性であり、現代の地理学では知られていない島で初めて生を受けたこの子供のような魔女は、実に不気味だった！
ダンバザールの低い声が静寂を破った。彼はバリーが徐々にファラオたちが使っている言葉だと認識し始めていた、音楽的で奇妙に単調な言葉でザリテアに話しかけた。そして突然言った。「さあ、行こう！タワッブの声が聞こえる。」
彼はテントの布を持ち上げた。バリーが彼に続こうとしたその時、「バーリー！」と静かに呼ばれた。
彼は振り返った。ダンバザールはカーテンを下ろして去っていた。彼はザリテアと二人きりになっていた！
彼は恐る恐る彼女を見た……
彼女は肘をついて彼を見つめており、甘い唇は微笑みの形に曲がり、その中からはきらめく歯が見えていた！今は大きく開かれた彼女の目は深い後悔の色に満ちており、繊細な鼻孔は震えていた。彼女は涙を流しそうだった！

バリーは激しい嫌悪感に襲われた。彼の頑固で現代的な西洋式の自立心が、東方のこの繊細な花の心を傷つけてしまったのだ。彼やダンバザールが宮廷や殿堂について何を知っているというのか？ましてや、百の門を持つテーベから強大な帝国を統治したセティがいたあの古き時代の壮麗な儀式についてなど、彼らには全く分からないのだ！
彼は自分自身もダンバザールも憎んだ。彼らの中には姫君がいるのに、彼らは彼女を使用人のように扱っているのだ！彼らは彼女のことを、売買されるべき商品のように話し合っているのだ——エジプトという驚異の生きた証しであり、美しい存在なのに！
敬意の意味を知っていた何代も前の先祖がバリーの中で目覚め、彼の首根っこを掴んで跪かせた。彼はザリテアのすぐそばで跪き、頭を垂れて許しを待った。
すぐに許しが与えられた。
控えめな手が彼の髪に触れ、彼は顔を上げた。少女の長くカールしたまつ毛は、彼が今まで見た中で最も完璧なものだったが、涙で濡れていた。
「許してください！」彼は叫んだ。彼女には理解できないことを忘れて。「私も、彼も、私たち二人とも、あなたを傷つけるつもりはありませんでした！」
彼女は涙の中でも微笑み、再び彼の髪に触れた。
「バーリー」と彼女は言い、その話題を終わらせるような独特の仕草をした。
そして、二人は静かに、ごく近くで長い時間互いを見つめ合った。少女はクッションにもたれ、男は彼女の隣で跪いていた。その奇妙な静寂の中で、タワッブ氏がダンバザールと会話しながら谷の上流に入ってくる声がはっきりと聞こえた。ダンバザールの返事は低く響く声だけだった。やがて二人の声も止んだ。一行は上のテントで会っていたのだ。
バリーは突然恥ずかしくなった。彼はザリテアの隣で跪き、熱心に彼女を見つめていたのだ。これは極めて無礼な行為だと彼は思った。確かに彼女は文句一つ言わずに彼の視線に耐えていたが、それでも彼の無作法を正当化することはできない。
緊張を和らげようと必死になり、ダンバザールの指示を思い出して、彼はソファの横に掛けられているテントの布に刺繍されているシンボルに触れた。それは生命の象徴であるクルクス・アンサータだった。
「これは」と彼は言った。「『生命』を意味します。」

ザリテアはそれを見てから彼の方を向いた。彼が何を考えているのかを理解しようと必死の様子だった。やがて彼女は言った。
「アンク」と。
「それをアンクと呼ぶのか？」彼は熱心に尋ねた。なぜなら、それがその形を表す古代エジプト語だと知っていたからだ。
ザリテアは耳を傾け、微笑んだ。
「アンク」と彼女は繰り返した。
「生命」とバリーは言った。
「リー・イーフ」とザリテアは疑わしそうにつぶやいた。
「生命だ！」
彼女は首を振った。バリーは、たまたまそのエジプト語名を知っているという事実に惑わされ、身振りだけでは説明不可能な物体を選んでしまったことに気づいた。今や笑っているザリテアは指を伸ばし、そっと彼のまぶたの上に置いた。
「目」と彼は熱心に言った。
「目」と彼女は繰り返した。
彼女は彼の耳に触れた。
「耳」
「イーア！」
こうして最初の授業が始まった。セティの時代から既に古くからあった学問の授業だ。師と弟子は、その魅力的な学習に夢中になり、時間の経過を忘れていた。カーテンの向こうでマットの上にじっと座っている年老いたサフィエは、太陽が青い空を駆け上がり正午のドームに向かっていくのを見ながら頷いていた。ダンバッザール、ジョン・カンバーランド、タワッブ氏は数え切れないほどのコーヒーを飲み、大量のタバコを吸い尽くした。しかしバリーは依然としてザリテアに触れながら言った。
「腕だ！」
そしてザリテアは彼を見つめながら答えた。
「アー・エム！」
ついに十分な金額の支払いが済み、タワッブ氏が立ち去ろうとした時、彼はワディの下流を通る道を選ぶ傾向があった。タワッブ氏は観察力の鋭い人物だった。突然、大きな声が英語の授業を邪魔した。ザリテアは背筋を伸ばして耳を澄ませていた。
「もしよろしければ、ぜひ！」とタワッブ氏は言っていた。「あなたのキャンプはとても興味深いですね。キッチンも見てみたいです。」

ザリテアは指を唇に当て、立ち上がった。質素な民族衣装を身にまとった彼女を、バリーはこれまで見た中で最も愛らしい存在だと思った。
「ザリテア」と彼は囁いた。「君は本当に可愛い！」
彼女は一瞬立ち止まり、彼の方を見下ろした。
「ザル・イーテア！」と彼女は訂正し、そして「あなたは――とても可愛いわ！」と付け加えた。
彼が彼女の意図を理解する前に、彼女はすでにテントの布まで歩み寄り、それを持ち上げて外に出て行ってしまった。彼は急いで立ち上がり、彼女の後を追った。彼はようやく、この面会の真の目的を思い出した。彼の任務は、ザリテアがタワッブ氏に自分の存在を知られないようにすることだったのだ！
小さなロビーでは、年老いたサフィエが慌てて立ち上がっていた。彼女のマットの横にはボウルがあり、その中にはザリテアが熟しすぎているとして捨てた桃がいくつか入っていた。おそらくそのうちのいくつかはサフィエが食べてしまったのだろう。あまり良くないものだけが残っていた。
タワッブ氏の声がすぐ外から聞こえてきた。彼は渓谷を下る途中で立ち止まっていたのだ。
「新しいテントですか？」と彼は穏やかに尋ねた。
「もちろんです！」とダンバッザールが大声で答えた。「イギリス製のベルテントですよ、旦那様！」
「客人はいますか？」
「いえ、旦那様！貴重な客人を迎えたいと思っており、すべて準備万端です。もし夜を一緒に過ごしたいと思われましたら、遠慮なくお申し付けください！」
「大変感謝します」とタワッブ氏は言った。「それは嬉しいですね。しかし、私の義務上、それはできません。」
「残念ですね」とダンバッザールは言った。
二人はゆっくりと先へ進んでいった。一方、バリーの制止する手を無視して、ザリテアはテントの布を引き開けて外を覗き込んだ。彼女の肩越しに、背の高いダンバッザールが、小柄で赤い帽子をかぶったタワッブ氏のそばを渓谷を下っているのが見えた。
そして、一瞬のうちに何が起こったのか。
ザリテアは見事な狙いで、熟しすぎた桃を逃げていくタワッブ氏に向かって投げつけたのだ！
その桃は彼の後頭部に当たり、潰れて彼のタルブーシュを吹き飛ばした！恐怖と怒りが入り混じった叫び声を上げて、彼は振り返った。バリーはテントの布を放り投げ、恐怖に震えながら後ずさった……
ザリテアは両手で口を覆い、テントの布の向こう側へ逃げていった。
サフィエも恐怖に駆られて彼女の後を追った。
「なんてことだ！」とダンバッザールが怒鳴った。「タワッブ氏、私は何と言えばいいのか！あの愚か者のサイドの仕業です！ここで待っていてください、旦那様！私のハンカチを持っていってください！神に誓って、私が――」

「——」
彼は怒りに満ちた様子で駆け戻り、テントの中に飛び込んできた。バリーが彼と向き合った。
「ザリテア？」ダンバッザールが囁いた。
バリーは頷いた。
「怒りの叫び声を上げろ！」ダンバッザールが命じた。「英語じゃない！」
すると彼はアラビア語を次々と話し始め、手を叩いて平手打ちの真似をした。バリーは素直に叫んだ。
「このクソ野郎！」ダンバッザールはそう言って外に出て行った。「彼は狂っていますよ、タワッブさん。私を責めないでください。彼を雇った連中を責めてください……」

第二十四章　ルクソールへの帰還

谷での作業は終わった。中身を取り出された墓は再び閉ざされ、ハワード・カーター氏でさえもそれを見つけることはできなかった。十分な報酬を受けて満足した労働者たちはそれぞれの家に帰っていった。彼らのほとんどはファユーム地方出身の男たちだった。

ダンバッザールとハッサン・エス＝スグラは、何の騒ぎも起こさずにザリテアをワディにあるキャンプから、念入りに選ばれたルクソールのホテルの部屋へ運ぶ方法を考え出した。ジョン・カンバーランドの銀行口座のおかげで、彼がその謎めいたイスラム教徒の女性の宿泊を手配したことに対する批判も収まった。すべては順調に進んでいたが、それはドルという「潤滑油」のおかげだった。しかし、世の中にはドルよりも多くの障害が存在するため、この順調な状況が永続することはあり得なかった。

夢に見ていた女性が奇跡的に現実のものとなったバリーは、自分が今まさに唯一無二の状態にあることを正気で認識していた。彼が知っているザリテア――愛らしく、魅力的で、子供っぽく、気まぐれで、時には恐ろしい性格の少女――を、彼は崇拝するようになっていった。一方、パピルスに描かれている、想像もつかない過去にセティの軍隊に捕らえられた出自不明の姫君であるザリテアのことは、彼は忘れようと努めていた。

トーマス・クック社の先遣隊は既にルクソールに到着していた。数日前、キャンプを撤収する前夜に、ドイツ人の一行がワディに侵入してきた。彼らの尽きることのない好奇心が唯一の指針であり、ダンバッザールの下品な罵声が唯一の報酬だった。ロバ使いたちでさえ顔を赤らめた。

しかし、この出来事によって、彼らが間一髪で目的を達成したことが証明された。1年前にダンバッザールを食い止めたのも、実は観光客の大規模な流入だったのだ。

限界のない機転力を持つその非凡な男は、既にハッサン・エス＝スグラ、2人のラクダ使い、そして大量の現金を携えて大オアシスへ向かっていた。そこで彼はダフラ出身のショルバギス族のあるシェイクと会い、彼から何かを手に入れるつもりだった。

適切な証人の立会いのもと、ジョン・カンバーランドに対し、ブラックウェル教授が処方した神経性疾患の治療のため、シェイクの娘ザリテアをアメリカへ護送する権限を与える文書であった。
「セヌッシー教徒は」とダンバザールは認めていた。「アフリカで最も危険な狂信者たちだ。あいつらの中の誰かが自分の娘をアメリカに送る可能性なんて、髭を薪にして燃やす可能性と同じくらいしかない。だが、ここの者たちはそんな場所に行ったことがないから何もわからないし、アレクサンドリア出身のギリシャ人であるアメリカ領事はアラブ人と玉ねぎの違いさえわからない。我々は何の問題もなく彼女のパスポートを手に入れられるだろう。」
ザリテアのバルコニーからはナイル川が見下ろせた。彼女は毎日多くの時間をここで過ごし、川岸で繰り広げられる様々な光景を眺めていた。その困惑した様子は、バリーには哀れでありながらも魅力的に思えた。今頃姿を現し始めた通訳たちを彼女は聖職者だと間違え、奇妙な服装をした観光客たちを外国人の捕虜だと思っていたのだ！
カイロから最初の蒸気船が到着したことで大きな恐怖が生まれ、バリーは不安に駆られた。彼は自分の制約のため、この謎を説明することが全くできなかった。なぜか自動車は彼女をあまり怖がらせなかった。実際、彼女はついに自分が自動車に乗りたいという願望を彼に伝えることができたのだ！
かつて悩みの種だった服装の問題も解決された。ザリテアはラウンジスーツを着ていることに何の侮辱も含まれていないことを理解していた。彼女は冬宮殿をファラオの宮殿だと思っており、現在の君主が戦争で不在なのか尋ねようとした。
彼女は非常に観察力が鋭かった。涼しい夕方、サフィエが付き添い、バリーやジョン・カンバーランドが護衛して、ザリテアは古いシャドゥーフまで川岸を散歩した。まだ本当におしゃれな人々は現れていなかったが、それでも彼女はすぐに気づいた――裕福なムスリム女性が公の場に現れることはほとんどないため、下層階級を除けばベールを着用している人はいないのだ。
この問題はバリーには到底説明できないものだった。しかしジョン・カンバーランドは実用的な方法でそれを解決しようと取り組んだ。
ある日、カイロから箱が次々と届けられ、ザリテアのアパートに運ばれてきた。バリーはちょうど彼女のために図版入りの雑誌を買ってきており、メントンからマイアミに至るまでの様々な場所での社交界の様子を示す写真を彼女が熱心に見ているのを魅了されながら見守っていた。

なんて見事な横顔なのだろう！彼は、ウヌ島がどこにあったのかと常に疑問に思っていた。ザリテアの長く細い黒い瞳は、現代のエジプト人の中では見たことのないものだったが、古代の壁画に描かれた女性たちの特徴そのものだった。彼女の横顔もまた純粋に貴族的で、美しい女王アメニリティスのそれに驚くほど似ていた。彼が夢中になってその少女を観察していると、箱が運ばれてくる音で中断された。

ザリテアはすぐにバルコニーから駆け込んできて、子供のような興味に満ちていた。箱が次々とカーペットの上に置かれるにつれて、彼女の興奮はますます高まっていった。彼女はしゃがみ込んでラベルに触れ、バリーを問いかけるように見つめ、そして自分を指差した。

「そうだ」と彼は言った。「君のためだ！全部君のためだよ。」

「私のため？」

「いや、君のためだ！君こそが私なんだ！どう説明していいかわからない！」彼は彼女の肩に手を置いた。「私だよ。」

ザリテアは熱心に彼を見つめ、自分の胸に手を当てて言った。「私です。」

「そうだ！」バリーは頷いた。「私のためだ。」

「私のため…。」

彼女は興奮して手を叩き、彼に留め具を切るよう合図した。ザリテアが喜んでいるので彼も嬉しく、その指示に従った。すると、段ボール箱から次々と、クラッシュするような音を立ててドレスやストッキング、帽子、薄くて繊細な下着――パリの貴重な宝物が出てきた。

彼はこれまでザリテアがこんなに興奮しているのを見たことがなかった。彼女は一つ一つの品を手に取り、喜びのあまりまるで踊っているかのようだった！

そして、「サフィエ！サフィエ！」と叫びながら、様々な服をたくさん抱えて自分の寝室に駆け込んでいった。どうやら彼女はバリーの存在を忘れてしまったようだった。しかし彼は彼女が戻ってくるのを待つためにバルコニーに出た。父親の徹底ぶりを知っている彼は、ジョン・カンバーランドが何とかして合うものを用意してくれるだろうと確信していた。ザリテアは早くから靴に慣れていたので、その部分に関しては比較的簡単だった。他の品々については、おそらくサフィエの助けを借りたのだろう。

バリーはナイル川の向こう側を見つめた。そこではリビアの砂漠が容赦ない太陽の下で焼けていた。彼にはザリテアの心地よくて子供っぽい笑い声や、サフィエの厳しい声が聞こえてきた。この全ての奇跡が、まるで重い荷物のように突然彼の心にのしかかってきた。

その陽気で軽快な少女は、鈴のように澄んだ笑い声を上げていた。子供のように幸せそうに……しかし実際には、3000年もの間、あの死の谷で横たわっていたのだ！
彼はバルコニーに置かれた小さなテーブルから適当に雑誌を手に取った。まだ直面できないこともある。果たしていつかそれに立ち向かえるのだろうか。彼は椅子に腰掛け、ページに載った写真を眺め始めた。
ニューヨークの上流社会の様子が紹介されているコーナーで、彼は知っている二人や三人の写真を見つけた。彼はそれらを見知らぬ人の写真のように見つめた。自分とかつて送ってきた空虚な生活との間に大きな隔たりが生じているように感じた。一方にはミッキーおばさんやジムたちの古い面々がいて、もう一方には彼自身とザリテアだけがいた。
川のほとりでは、テーベを単なる観光地、日光浴の場としか思わない男女たちが動き回っていた。彼は彼らを霞の向こうやガラス越しのように、暗く見つめていた。そして、町の奥にあるミナレットから、遠く、甘美な声が聞こえてきた。それはアダン、つまり正午の礼拝の呼び声だった。
「アッラーフ・アクバル……ラ・イッラーハ・イッラ・アッラー！」
「神は最も偉大だ……神以外に神はいない！」彼は、以前から知っていたその言葉を新たな驚きを持って聞いていた。何故か、それらの言葉は彼の乱れた心を癒してくれた。結局のところ、イスラム教の人生に対する受動的な態度は非常に賢明なのだ。彼は、あの厳粛で優雅な哲学者ハッサン・エス＝スグラのことを思い浮かべていた。
その時、背後の部屋から「バーリー！」という声が聞こえた。
彼は振り返った。眩しい日差しのせいで、最初は暗い部屋の中がよく見えなかった。しかし、寝室と繋がるドアのすぐ内側に立っているザリテアの姿が見えた。
彼女はとても最新式のダンスドレスを着ていて、ダンバザールのはさみが包帯を剥ぎ取ったあの忘れがたい瞬間以来、バーリーが見たことのないほど彼女のクリーム色の肌が露わになっていた。彼女は本能的に、とても短いそのドレスに合う靴を選んでいた。
彼は、彼女が男性的でありながらも極めて美しいと思った。そして、そう思っていることを示すように微笑んだ。ザリテアがほとんど恥ずかしそうに部屋の中に入ってくると、ドア口には年老いたサフィエの賞賛に満ちた顔が現れた。少女の素晴らしい黒い縁のある瞳は、子供のような熱意を込めてバーリーを見つめていた。

彼女の姿には何かとても奇妙な点があった。それは彼女の美しさのスタイルが全く異なっているからではなく、彼女の服装に何らかの不規則さがあったからで、一瞬彼にはその原因がわからなかった。
そして突然、彼はそれが何かを理解した。
ザリテアの美しいクリーム色の脚が裸だったのだ！彼女はストッキングを履くのを忘れていたのだ！彼女は不安そうに彼を見つめながら言った。
「ザリテア！」と彼女は言った。「あなたは――すごく素敵！」

第XXV章　社交的な楽しみ

ダンバッザールが戻る前夜、バリーはホテルのラウンジで知り合いである灌漑専門家に出会った。
「やあ！」と、常に退屈そうなその男は隣のアームチェアに腰を下ろしながら言った。「ちょうどアスワンから戻ってきたところだ。君が戻ってきたと聞いたよ。オアシスの様子はどうだ？」
「素晴らしいです」とバリーは急いで答えた。相手が日付のことを忘れてくれていることを願いながら。「ドライ・マティーニはどうですか？」
「ありがとう」と相手は答えた。「魅力的な見知らぬ人が君たちの一行に加わったらしいな。」
「おや！」とバリーは言った。「その噂を、噂話はどの口を通して囁いたんだ？」
「タワブだ」と疲れた声が答えた。「面倒な奴だな。彼を知っているのか？」
バリーは頷いた。
「残念ながら、知っています。」
彼は漠然とした不安を感じた。彼の知る限り、タワブ氏が彼らに与える影響力はもはやないはずだった。しかし、大規模な賄賂を欲するその男の飽くなき欲望が、また何か新たな干渉を引き起こすかもしれない。ダンバッザールが戻ってきてくれればいいのに。
今夜、ザリテアは階下で食事をしている。彼女が公の場に顔を出すのはこれが初めてだ。バリーは静かな席を予約しておき、ザリテアを着替えさせるために部屋を離れたとき、彼女は興奮のあまり我を忘れていた。フランス人のメイドが手伝いにつけられていた。なぜかホテルは混雑しているようだった。ラウンジは人でごった返しており、午後中にも多くの客が訪れていた。タワブ氏がいないことを願った。
「私たちのゲストはダンバッザールの友人の娘です」とバリーは説明した。「ブラックウェル教授が彼女の神経の問題を治療しているのです。」
「なるほど」と灌漑専門家は飲み物を飲みながらタバコに火をつけてつぶやいた。「ダンバッザールというのは、ムーア人の海賊のようなスポーツマンなのか？」
「ええ！」とバリーは笑いながら答えた。

「前にあなたがここにいたとき、彼を見ましたよ。実に見事な姿の鳥ですね。アメリカではそんな鳥を飼っているのですか？」
「大量にはいませんよ。」
「珍しい鳥ですな？タワッブが言っていましたが、あなたのガールフレンドはカビル語しか話せないそうですね。カビル語が野菜なのか軟膏なのか分からないので、私にもさっぱり分かりません。」
「タワッブが自分のことだけに専念してくれればいいのに、そう思いませんか？」
「その方がいいでしょう。そうすれば彼も苦労しなくて済む——それが一番です。」
その直後、ジョン・カンバーランドとブラックウェル教授がやって来て、退屈していた若者は一緒に食事をしている友人のところへ行った。ザリテアを待つ間、バリーは自分が聞いたことを話した。
「タワッブ氏というのは、毒殺される運命に生まれた人物です」と教授は言った。「彼の影響範囲から離れれば、私もずっと安心できます。」
「気がかりですね」とジョン・カンバーランドはつぶやいた。「また何か悪さを企んでいるのではないか。私たちがこんなに早く逃げ出し、足跡を消すとは予想していなかったのでしょう。おそらく私たちが彼を打ち負かしたと思っているのでしょう。」彼は言葉を切り、じっと見つめた。
「なんてことだ！」と彼は叫んだ。「バリー！これは全部夢だったのか？彼女を見てみろ！」
ちょうどその時、ザリテアがラウンジに入ってきて、多くの人々の注目の的となった。彼女はパリ風のドレスを着て、まるで光のように輝いていた。そのドレスを誰が注文し、いくら払ったのかはジョン・カンバーランドだけが知っていた。しかし彼は満足していた。メイドのマリーは見事な仕事をしてくれたのだ。彼らがテーブルに向かうと、オーケストラの柔らかな音楽が騒がしい雰囲気の中を流れてきた。バリーは、隣にいる幸せそうに目を輝かせている美しい少女が、3000年前にもこの場所で別の音楽を聴き、異なる宴会を目撃していたのではないかと思った。
夕食の最初の頃、バリーは非現実感という不快な感覚に襲われた。まるで何かのベール越しに物事を見聞きしているかのようだった。灌漑作業員とその友人はかなり近くに座っており、ザリテアへの賞賛の気持ちを隠そうともしなかった。
実際、その美しい見知らぬ女性について広く話し合われていることが徐々に明らかになってきた。バリーは、シェイクの娘に関する話が彼らが思っている以上に広まっているのではないかと疑った。彼は肩に乗っている「海の老人」の姿を振り払い始め、心の中で囁く声を無視しようとした——「確かに彼女は若くて美しい。でも君は彼女を墓の中で見たんだ。彼女が史上最も年老いた女性だということを知っているはずだ。」

折りたたまれたメモを渡してきたウェイターによって、彼はついに完全に興奮した。それは隣のテーブルにいる若者からのもので、そこにはこう書かれていた。

「カビール語のレッスンはどこで受けられますか？」

その若者の生意気で笑顔の態度が、バリーのユーモア感覚を刺激した。彼はそのメモをジョン・カンバーランドと教授に見せた。彼らがメモを読んでいる間、ザリテアはバリーの腕に触れて言った。

「私のために？」と。

彼は思わず笑った。「ああ！」と頷いた。

ザリテアはメモを受け取ろうと手を伸ばした。ブラックウェル教授がそれを彼女に渡した。彼女は真剣にメモを読んだ。ちょうどその時、他の声の上から甲高い女性の声が聞こえてきた。

「本当に、ご挨拶しなくては！」

ジョン・カンバーランドは驚いて振り返った。とてもおしゃれで厳しい表情の女性が彼らのテーブルに向かってきていた。彼女はまるで火山のようなエネルギーを持っているようだった。

「なんてことだ！」と彼は言った。「アフィントン夫人だ！」

「えっ！」とバリーもつぶやき、同じ方向を見た。「まさか！今度はニューヨーク中にこの話が広まるぞ！」

実際、それは有名なアフィントン夫人だった。最も勇敢なライオン狩人であり、ジム・セイカーズによれば「ピエールズの誇りであり、パークアベニューの無冠の教皇」と呼ばれている人物だ。

彼女は彼らのところに駆け寄ってきた。ザリテアはメモを落とし、新参者の顔を冷たく敵意を込めて見つめた。

「親愛なるジョン・カンバーランド！そして、教授とバリーもいらっしゃるのね！」と彼女は叫んだ。

彼らは熱意なく立ち上がって彼女を迎えた。

「あなたたちのことは全部知っているわ！」と彼女は活発に続けた。「ジョン・カンバーランド、あなたのことも全部知っているの！ミッキー・コロナは何と言うかしら？でも、ああ、彼女は素敵ね！彼女が有色人種の女の子だなんて信じられないわ——本当に信じられない！」

「ザリテア姫はとても古くて由緒正しい家系の出身です」とバリーは冷たく言った。「ご紹介します。」彼はその少女に向かって一礼した。「ダドリー・アフィントン夫人です。」

ザリテアは動かなかった。彼女の鋭い視線はずっとアフィントン夫人の顔から離れなかった。それは奇妙なほど抑える効果があった。

「彼女、ちょっと変わってるでしょう？」と女性は低い声で尋ねた。
「彼女は英語を話せないのです」とブラックウェル教授が説明した。
「あら！忘れていました。でももちろん、そのことは全部聞いていますわ。誰が教えてくれたか知っていますか？アフメド・タワッブさんよ——エジプト人としてはとても魅力的な男性です。後でまた訪ねてくるそうなので、あなたとあなたの素敵な弟子さんにもぜひ一緒にコーヒーを飲みに来てほしいの。必ず待っていますわ！」
そして彼女は去っていった。
「ふう！」とジョン・カンバーランドが言った。「めちゃくちゃだな！」
「彼女がタワッブをそんなに魅力的だと思っているのなら」と教授はつぶやいた、「心から彼女には彼と結婚してここに定住してほしいと願っているよ。」
ザリテアは半分閉じた目で、去っていくその姿を見つめていた。
「ハフィー！」と彼女はささやいた——少なくともそう聞こえた。
バリーは笑い始めた。
「私、古代エジプト語を学んでいることに気づいたんだ！」と彼は言った。「面白いことに、私の知る限りでは『ハフィー』というのは『蛇』を意味するんだよ！」
「本当ですか！」とブラックウェル教授は、ザリテアの邪悪な顔を不安げに見ながら言った。「私たちの養子は明らかに不快な存在になり得るな。ニューヨークの上流社会では驚異的な存在になるだろう。まったく、すべてが非常に奇妙だ。」
その後の会合を避けるための彼らの計画は、活発なアフィントン夫人によって台無しにされた。彼女は夕食後、外にコーヒーやリキュール、タバコが用意されたテーブルを用意していた。彼女は彼らをそこへ連れて行った。
彼らがヤシの葉で覆われた部屋に入ると、タワッブ氏が立ち上がって深くお辞儀をした。彼には、細身で四角い顎を持ち、小さく鋭い目と逆立った口ひげ、そして非常に大きく目立つ歯を持つ男が同行していた。彼はまるで狂った馬のようだった。
その男はクイック大尉と紹介された。
ザリテアは軽いガウンを身にまとい、高い椅子の端に軽蔑的に座り、紹介される二人の男の目を順番にじっと見つめたが、一切の反応を示さなかった。
タワッブ氏は彼女を批判的かつ貪欲な目で値踏みした。一方、クイック大尉はすぐに大声で話し始めた。
「これは驚きだ！」と彼は叫んだ。「本当に！セヌッシ族の地から来たなんて信じられない！絶対に！19年に一度そこに行ったことがある。君の役割は何だ？」
タワッブ氏はアフィントン夫人と素早く悪意に満ちた視線を交わした。
ジョン・カンバーランドは途方に暮れてバリーを見た。ザリテアは話しかけてきた男をじっと見つめていた。

まるで彼の言葉を聞いていないかのようだった。困惑した様子のブラックウェル教授が説明した。
「私たちの友人は英語を話せません、先生。」
「くそっ！なんて馬鹿なんだ！」とクイック大尉が叫んだ。「待ってくれ！待って！その言葉は知っている……」
ザリテアは立ち上がり、ショールを椅子の肘掛けに置いた。
「バーリー！」と彼女は言い、そのショールを指差した。
そして、一行の誰にも目を向けることなく、ゆっくりと、のんびりとその場を去っていった。
「すみません！」とバーリーはつぶやいた。
彼の顔は耳の根元まで赤くなっていた。ショールを掴んで、彼はその少女の後を追った。
ザリテアは、彼が昔の壁画に描かれている女性たち特有のものだと思っていた、見慣れない揺れるような腰の動きで進んでいった。彼は彼女に追いついたが、彼女は立ち止まることも振り返ることもしなかった。夜は完璧で、ホテルの前には観光客や住民、さまざまな商品を売る人々、そして月明かりの中で誰かを大神殿へ案内しようとするガイドたちが集まっていた。
バーリーはザリテアと一緒にその壮大な廊下を歩きたいと切望していたが――信じられないことに！――彼らは、その壮麗な廃墟を見ることで少女が抱くかもしれない記憶を恐れていたのだ。彼女はカルナックを見ていたのだ。バーリーは、悲しみと呆然とした表情、恐怖が入り混じった彼女の顔を決して忘れることができなかった。彼女は自分の部屋に戻り、その後一日中誰にも会おうとしなかった。
彼女と話せたらどんなにいいだろう！この美しく、気まぐれで、従順で、威厳のある少女の過去を思うだけで彼の心は乱れるのだから、真実を知った時、彼女がどれほどの恐怖を感じることになるだろうか？
二人は並んで香り高い夜の中を歩き続けた。彼は彼女の肩にショールをかけてあげた。彼女はいつも通り、古いシャドゥフへと続く道を歩いていた。
やがて、静寂の中、二人だけがナイル川のほとりにいた。ザリテアは立ち止まり、崩れかけた壁に寄りかかりながら、静かに流れる水を眺めていた。船頭が葦笛を吹き始めた。それはセティ時代の船頭たちもきっと知っているであろう古いメロディだった。バーリーはザリテアを見た。彼女は熱心に耳を傾けていた。

彼女の唇はわずかに開き、まつげは垂れていた。とても美しかった。
しかし――おそらくエジプトの夜と葦笛の音のせいで――彼女は非現実的に見えた。
冷たい手が彼の心を掴んだ。ザリテア姫！彼は幽霊と二人きりだったのだ！
彼女はその音楽を知っている！彼女は何を考えているのか？誰のことを思い出しているのか？それは幸せや愛の夢をもたらすのか？それとも魔法のように彼女の魂を過去へ、あの異常な眠りが訪れた時代へと戻してしまうのか？
ザリテアは震えながらため息をついた。振り返り、彼の手を取った。
彼女の手は温かかった。細くしなやかな指が震えながら彼の手を握った。その触れ合いによって、彼の幽霊のような想像は消え去った。彼女は現実の人間、血肉を持つ少女だった。幻影ではなく、過去の科学の知恵を示す生きた、美しい証だった。どうか、彼もその事実に慣れることができれば！
来た時と同じように、二人は黙って歩き返った。まるで子供のように、手を取り合って。そしてホテルの入り口にはタワッバブ氏とダンバッザールが立っていた。
「このご厚意に、私は深く感謝しております」とダンバッザールは大きな声で言った。「しかし、この女性は父親によって私に託されました。私はちょうどアメリカ領事のところを出てきたところです――」
「ふむ」とタワッバブ氏はつぶやき、近づいてくる細身の姿を見て狡猾な目を輝かせた。「今夜、彼に会ったのか？」
「もちろんです」とダンバッザールは答えた。「すべて問題ありません。朝にいくつか手続きを済ませれば、それで終わりです。」
「しかし」とタワッバブ氏は優しく言葉を挟んだ。「その若い女性はエル・カスルの出身ですから、この件はあなたの領事の管轄外です。エル・カスルはミニアのムディールの管轄下にあるのですよ！」
「ミニアのムディールには既に会いました」とダンバッザールは答えた。「昨夜ミニアに到着しました。私はそこから来たのです。信じてください、タワッバブ氏、私はあなたの国の事情をよく知っています。もちろん、あなたのご厚意には深く感謝しています。私たちの領事はアメリカ行きのビザを発行してくれればそれで十分です。残りのことは私が手配しました。」
「ミニアのムディールはとても親切な方ですね。」
「エジプトで最も親切な人物です、他に比類はありません！」とダンバッザールは大声で言った。「昔からずっと親切な方でした。」
ザリテアはホテルの中に入り、バリーがその後を追った。隠されていたベンチから、黒いローブを着た細身の人物が立ち上がり、深くお辞儀をした。

「レルタク・サイダ、エッフェンディム」と、柔らかな声がした。
バリーはびくりとして影の中を覗き込み、そして言った。
「レルタク・サイダ、ハッサン・エス＝スグラ！」

第二十六章　ニューヨークで

一ヶ月後のある日、ベレンガリア号のデッキからバリーはザリテアにアンブロス・ライトを指し示した。強風の中で体勢を保とうと彼女は彼の腕をしっかりと掴み、毛皮のような肌で彼にぴったりと寄り添った。彼が彼女を見下ろすと、ワディにあるキャンプのことも、墓のことも、エジプトの古代遺跡のことも、パリで過ごした数日間の楽しい思い出や、その後ザリテアを連れてロンドンを巡った喜びのことも思い浮かばなかった。代わりに彼の心に浮かんだのはハッサン・エス＝スグラの姿だった。

ハッサンはルクソールで一行を見送り、ザリテアのために大きな花束を持ってきてくれた。他の人々が慌ただしく動き回っている中、ハッサンはバリーと一緒に落ち着いてプラットフォームを行ったり来たりしていた。ガゼルの目にそっくりな彼の瞳は悲しげだった。しかし、優しく響きながらも深い意味を含んだ彼の言葉は、まるで歌のような忘れがたい記憶としてバリーの心に残った。

「いつか、旦那様、またエジプトにお戻りになるでしょう。今のあなたの友人の中にも、その時はもう友人ではいない者がいるでしょう。もし私が何かであなたを裏切ったなら、どうか許してください。そしてそのことを教えてください。最終的には理解が生まれるでしょう。旦那様、一言だけ申し上げたいのです。あの女性はエル＝カスル出身だと言われていますが、それは違います。彼女がどこの出身かは言えません。でも一つだけ確かなことがあります――彼女はエジプト人ではありません。彼女は心の中でとても悲しんでいます。もしいつか彼女がその理由を話してくれたら、どうか怒らないでください。」

そして列車は出発した。バリーがルクソールで最後に見たのは、別れの挨拶として額に手を当てている、優雅な黒いローブを着たハッサン・エス＝スグラの姿だった。

「彼女を怒らないで……」

彼は毛皮に半分隠れた、魅力的な顔を見下ろした。海風が彼女の柔らかな頬に美しい色合いを与えていた。その頬からは大粒の涙が流れ落ちていた！

「ザリテア！」彼は叫んだ。「愛しい人、どうしたの？」

彼女は急いで顔を上げ、涙を拭いながら言った。「ごめんなさい」と。

「ごめんなさい」という言葉は、彼女がロンドンで覚えたものだったが、彼は彼女がそれを「悲しい」という意味で使っていることを知っていた。彼は安心させるように彼女の腕を握った。彼はとっくに、彼女の勇気が驚異的であり、決して揺るぐことがないものだと悟っていた。今、彼は何ような恐ろしさ、何ような苦悩、何ような故人への悲しみがその勇気を打ち砕いたのかを想像しようとした。

彼にとってはいつもそうだった。最も完璧な理解の瞬間にこそ、あの不可解な障壁――想像もつかない過去のベール――が現れるのだ。

一度だけ、彼は心から知りたかったことを彼女に尋ねてみた。つまり、以前に自分に会ったことがあるかどうかだ。あの幻影を説明できるのは、何か予定された運命の法則によるもの以外にはないのではないか。彼は後になって見ることになる姿――古代エジプトの衣装を着た姿――で彼女を見たわけではないのか？また、ルクソールでの初期の頃、イスラム教の女性のようにヴェールを被った姿で彼女を見たわけではないのか？

彼は自分が彼女に理解させたつもりだった。しかし彼女は答える代わりに背を向けて去ってしまったのだ！

その質問が、彼女にはわかっていても彼にはわからない何か奇妙な法則に反したのだろうか？

時には彼の頭は混乱することもあった。そして今、アメリカの海岸が見えてくる中、彼女は泣いていた。「ごめんなさい」と言っているのだ。彼は絶望的に、この瞬間彼女が何を考えているのかを思い巡らせた。「彼女は心の中でとても悲しんでいるのです」とハッサンは言っていた。あの非凡な男の言葉を、彼ははっきりと覚えている……

そしてバリーが時間の経過に気づく前に、彼らは見慣れた高層ビル群が見える場所に到着していた。

ザリテアの気持ちは変わっていた。再び子供らしい姿に戻っていたのだ。彼女は嬉しそうに手を叩き、バリーの腕を掴んでニューヨークのスカイラインを指差した。

「私のため？」と彼女は尋ねた。

バリーは笑いながら頷いた。

「彼女が、あなたをこの国の王だと思い込んでいるわけではないでしょうね」とブラックウェル教授はつぶやいた。

すぐに、アフィントン夫人の活動の証拠が得られた。アメリカの大富豪に引き取られた美しい東洋の姫君を発見したという名声を失うつもりはないのだ！街中の報道記者たちは全員準備万端で、カメラマンたちも大勢集まっていた。

しかしザリテアは彼ら全員に会うことを断固として拒否したのだ！

彼女は自分のキャビンに引きこもり、路地で年老いたサフィエが見張っていた。どんな説得も無駄だった。

かなり長い間、彼女はミッキーおばさんも受け入れないようにしていたが、ダンバザールがミッキーおばさんがジョン・カンバーランドの妹だとはっきり伝えてくれた。そうして彼女はとても親切にミッキーおばさんを迎え入れた。ミッキーおばさんは驚愕した。
「あの子は美しいわね、若きカンバーランド」と彼女はバリーに打ち明けた。「でも、一体誰なの？」
「あそこの小さな支配者の一人の娘よ、ミッキー！」
「でも、彼女は黒人じゃない！私よりも白いわ！」
「それは私のせいじゃないよ」とバリーは謙虚に言った。「どうやらクレオパトラも黒人ではなかったみたいだ。」
「でも、この子はエジプト人じゃないわ。」
「クレオパトラもそうだった！」
「若きカンバーランド、あなたには特別な目があるのね！正しい目よ。ジョンから真実を引き出してみせるわ！」
甲板の上では、ジム・セイカーズと美しいジャック・ロリマーが互いに慰め合っていた。その時、再びバリーが現れた。
「これは私の人生で最も暗い瞬間だ！」とジムは嘆いた。「私は軽蔑され、追い出され、拒絶されている。まるで落ちぶれた者のようだ。憧れの『変わらぬ砂漠の瓶』が忘れ去られたと言われただけでも十分悪いのに！心のある人間なら、私の『永遠の砂』を見過ごすはずがない。今では目が飛び出しそうで、体温も104度もあるのに、『妖精の姫様はいない。どうぞ行ってください。通路から離れていてください！』と言われるのだ！」
「辛抱して、ジム」とバリーは言った。「彼女はとても奇妙な気分なんだ。」
「奇妙な気分だって！俺は完全に異常な状態だ！こうして、夜中3時まで寝なかった可哀想なジャックや、彼女の家を見てから帰らなければならなかった疲れた目のジム――私たちは、不自然な時間に偽りの約束に騙されて眠りから呼び起こされてしまったのだ！……砂と悲しみだ！」
ついにザリテアが陸地に上がった時、彼女は厚いベールをかぶっていて、その顔立ちを少しも見ることはできなかった。
その結果、様々な矛盾した報道が出回った。数ヤード分の布しか見通せない想像力しか持たない船の記者など、雇う価値などない。「カンバーランドコレクションのベールに覆われた姫君」というのは良い見出しだった。「ペルシャのパシャの娘、ニューヨークを楽園だと語る」という見出しもあった。ジムの心を惹いたのは「ベレンガリアによって連れてこられたハレムの美女」という見出しだった。しかしバリーが怒りを感じたのは「ここにカンバーランド版クレオパトラがいる！」という見出しだった。

ジョン・カンバーランドの命令により、一連の部屋が用意されていた。その内装には明確なエジプト風の要素が取り入れられてはいたものの、全体的には現代的な趣向が強かった。ザリテアに対して彼は特別な愛情を抱いており、それを分析しようとすると、父性的なもの、科学的なもの、そして――他に表現しようのない――母性的なものが混在しているように思えた。彼女は人間関係においてこれまで考えられなかった意味で彼の子供であり、また彼の人生における第二の大きな情熱であるエジプト学の具現化でもあった。彼は愛情を込めて彼女を観察し続けた。当初彼女を恐怖させた機械的なもの들을彼女がすぐに受け入れたこと、極めて奇妙な環境にも容易く、若々しく適応していく様子などを彼は注意深く見ていた。一時期、彼自身も無意識のうちに、迷信的な理由から彼女に対して距離を置いていたが、やがて彼女の温かい人間性の光に完全に包まれることになった。

バリーの態度は彼に多くの不安な時間をもたらした。この美しい謎に心を奪われるのは不思議なことではなかった。バリーには目も耳も想像力もあったのだ。そしてザリテアは、木や石でできていない同年代のどんな男性であっても心を燃え上がらせる存在だった。さらに、この二人の出会いが運命づけられていたという事実を、ジョン・カンバーランドは疑うのが難しかった。バリーもそう考えていることを彼は知っており、彼を責めるつもりもなかった。彼が以前に彼女について見たあの奇妙な予感を説明する他の方法があるだろうか？彼は息子の言葉を決して疑ったことはなかった。しかし、その話の中に何か異常な点があると感じ、それを興奮した想像力の産物だと考えるようになったのだ。当時の彼は、素晴らしいものについてほとんど何も知らず、極めて懐疑的だったのだ！

図書室にある大きなアームチェアに座ったまま、彼はメディネット・ハブの壁画を見上げた。ダンバッザールが到着した夜、つまり彼が初めてパピルスを目にしたその夜、自分がここに座ってこの壁画を見ていたことをはっきりと思い出した。どういうわけか、彼がいない間に、彼の所有物の価値は微妙に変わってしまったようだった。例えば、かつては非常に貴重な宝物だと思っていたあの壁画も、もはやそうは思えなくなっていた。ニトクリスのエナメル製の箱、祭司女官テント＝ケタの精巧な木彫像、さらにはブバスティスにあるオソルコンの豪華な象嵌の玉座でさえも、何らかの奇妙な形で彼の目には色褪せて見えるようになっていた。

その事実が彼に気づかれると同時に、その説明もまた浮かんできた。古代の祭司たちが予見したように、ファラオたちの偉大さを示す生きた証しは、他のどんなものよりも輝きを放つのだ！

ノックの音もなかったのに図書室のドアが開き、ザリテアがこっそりと入ってきた。
ジョン・カンバーランドは飛び上がって彼女のためにアームチェアを用意した。ジムとジャックも劇場から戻ってきており、ダンバザールとミッキーおばさんもそこで合流していた。
ザリテアはパリで買ってもらったドレスを着ていた。そのドレスを彼女は見事に着こなしていた。それは半東洋風のデザインで、シンプルだったが、彼女の黒くしなやかな美しさを完璧に引き立てていた。彼女はしばらく細い手を椅子の背もたれに置き、ジョン・カンバーランドに意味深げな笑みを向けた。
そして彼女はブバスティス王の玉座の方へ行き、そこに座った。
「え？」と彼女は首をかしげて無邪気に尋ねた。
ジョン・カンバーランドは「ノー」と言っても無駄だと悟り、こう答えた。「ええ、ザリテア。あなたが快適であれば。」
彼女は注意深く耳を傾け、そして言った。「ザリス・イーア、あなたは素敵！」
ジョン・カンバーランドは座った。どうやらザリテアはこれが今では自分の名前だと思っているようだった。彼は彼女をこの間違った認識に導いた家庭教師の正体を強く疑った。
「バリー！」と彼はつぶやきながら葉巻箱に手を伸ばした。
「バリー、私はあなたを愛しているの」とザリテアは再び訂正した。「キスをしてちょうだい。」
「若いお嬢さん、あまりにも早く間違ったことを覚えてしまいますね！」とジョン・カンバーランドは言った。「自分がどこにいるのか、わかっていますか？」
「素敵！」
「つまり、あなたの住んでいる場所です。昨日も教えようとしましたが。あなたの家はどこですか？」
ザリテアは滑らかな額にしわを寄せた。
「ダーリン」と彼女は答えた。
「あなたが可愛いのはわかっています」とジョン・カンバーランドは認めた。「しかし、これからは自分であなたの教育を担当するしかないでしょう。私はあなたを怠っていたようです。」
ブバスティス王の玉座に座るザリテアは威厳のある笑みを浮かべた。
その時、ロビーで大きな騒ぎが起こり、劇場から戻ってきた一行が現れた。バリーが図書室のドアを開けて叫んだ。「やあ！中にいたのか！ずっと探していたよ。みんな来たぞ。」
コロンナ伯爵夫人を先頭に一行が入ってきた。ジャック・ロリマーは明らかに緊張していた――珍しい様子だったが、非常に好奇心旺盛でもあった。彼女は…

やがて、謎めいたカンバーランド家の客人に出会った。ジムの後ろからダンバザールが続いた。彼は背が非常に高く、服装も少し変わっている点で他の人々と一線を画す、印象的な人物だった。エジプト風の日焼けした肌色は、彼の奇妙なムーア人風の容姿によく合っていた。

「ザリテア」とジョン・カンバーランドは言い、ジャックを呼び寄せた。「ジャック・ロリマー、私の姪です。そして――」彼はジムを前に引き出した――「セイカーズさんです。ザリテア王女は英語がほとんど話せないので、ご容赦ください。」

ザリテアはかすかな微笑み以外、何の反応も示さなかった。

バリーはこっそりと友人といとこを観察していて、その少女の奇妙な距離感がいつもの効果を生んでいることに気づいた。彼はまた別のことにも気づいた。ジャック・ロリマーはとても美しかった（ジムが言うには「キューピッドの基準でA1」）。バリーも多くの人々と同様、美しさと麗しさの境界線がどこにあるのかずっと疑問に思っていた。今夜、彼はザリテアが本当に麗しい存在だと知った。

玉座に座るその美しくも冷たい女性に対するジムの反応は、興味深く観察できた。

「嬉しいです！」と彼は言った。「この日を待ち望んでいました――いや、もちろん、私が何を言っているのか分からないでしょうね！……今夜は涼しいですね……また間違い！最近のエジプトはどうですか？……誰か、私を解放してください！……」

ダンバザールは彼のそばに立っていた。彼は他の誰にも理解できない単調な言葉でザリテアに話しかけた。半分閉じられたまぶたの下から彼女は彼を見つめ、短く返事をした。そして彼はジムの方を向いた。

「彼女は、あなたが話し過ぎだと言っています」と彼は翻訳した。

ジムの顔は真っ赤になった。

バリーは楽しそうに笑い、ちょうど入ってきたブラックウェル教授は、可哀想なジムを慰めようとした。

「彼女はとてもはっきりした考えを持った若い女性です」と彼は言い、大きくて骨ばった手で、明らかにどこかに落ちてしまったネクタイを探した。「例えば、私が面白い人間だと固く信じているのです！」

「お願いです、ダンバザールさん！」とジャックが囁いた。「彼女に、私のことを好きかどうか聞いてください！」

「ミスター」と呼ばれることを最も嫌うダンバザールは、ザリテアと短く、しかも意味不明な会話を交わした。そして言った。

「彼女は少し迷っているようです。あなたがダンサーだと思い込んでいて、いつ踊り始めるのか知りたがっているのです！」

第二十七章
それについて、そしてダンバザールについて

この頃、ダンバザールは絶えずカンバーランド家にいた。バリーに次いで、ザリテアが他の誰よりも彼と過ごすことを好んでいるのは明らかだった。ジョン・カンバーランドも尊敬していたが、彼は彼女が発する奇妙な言語――それを理解できるのはダンバザールだけだった――については全く手がかりを得られず、苦労していた。また、息子ほど理解の橋渡しを築くことにも成功しなかった。おそらく、神のエスペラントである「愛の言葉」を話せなかったからだろう。

それでも、主にダンバザールの通訳のおかげで、彼は意欲的な仕事を始めていた。本の第1部と第2部は彼の個人的な知識の範囲内にあった。しかし第3部がなければ、それらは比較的価値がないと彼は考えていた。そのため、膨大なメモを整理した以外には、この方向であまり進展はなかった。彼の関心はザリテアの物語にあり、彼女はダンバザールにも完全には理解されない断片的な情報しか明かさなかった。

例えば、ある時ファラオの宮廷について説明するよう促されると、彼女は異常なほど多弁になった。ダンバザールは困惑し、彼女の言ったことをしばらく考え込んだ後、こう言った。「私には聞こえますが、まるでメトロポリタン・オペラハウスの舞台裏のようですね！」

そして、その言葉が再びバリー・カンバーランドの耳に届く日が来ることになる。彼らには社交の招待が次々と寄せられ、ニューヨークのどの家の門もザリテア姫には閉ざされることはなかった。しかし、眠れる姫は美しい反面、気まぐれでもあった。現代の礼儀作法など彼女には全く理解できなかった。彼らは痛い経験を通じて、もてなしを受け入れる前には必ずダンバザールを通じて彼女に相談することを学んだ。彼女は行くことに同意する前に、その家の人々や来客の性格を詳しく調べ上げた。多くの場合、彼女は断固として出席を拒否した。

そして彼らは、もしザリテアを無理やり連れて行こうとすれば、ほぼ必然的に社会的な恥辱が伴うことを知っていた。この認識は、ニューヨークでパーティーを開いていたワシントンの著名な外交官の自宅で起きた災難によって得られたものだった。
ザリテアはしぶしぶ同行することに同意した。彼女は輝かしく見え、その華やかな集まりの注目の的となった。しかし、その時ウフィントン夫人が到着した。そのおべっか使いの女性が両手を差し出しながら近づいてくると、「バーリー」とザリテアは威厳ある口調で言った。
ウフィントン夫人も、他の誰も無視して、彼女は細く優雅な姿で部屋から、そして建物の外へと去っていったのだ！
その瞬間をバリーは時々思い出し、その記憶に冷や汗をかいた。彼は彼女に激しく怒っており、その怒りを隠すことができなかった。一方、彼女はまるで象牙の彫像のように動じず、車の中で彼の隣に座っていた。おそらく彼女は理解していたのかもしれないし、そうでないのかもしれない。
しかし、自宅のドアの前で降りたとき、彼女の顔を見たとき、彼はあの言葉を取り消せる力があれば何でもすると思った。彼女の美しい瞳は、苦しんでいる動物のように虚ろだった。そして、彼女が階段を駆け上がっていくとき、彼は彼女の長く抑え込まれていた涙がまつげの下に溜まっているのを見た……。
その夜、そして翌日の半日間、彼女は彼に会うことを拒んだ。説明という恐ろしい任務を引き受けて残されていた彼の父親とミッキーおばさんが後から到着したが、ザリテアのアパートに入ることは許されなかった！
ダンバザールが呼ばれた。その夜、バリーは眠ることができなかった。彼は広大な図書室を行ったり来たりし、狂人のようだった。もし疑ったことがあったとしても、この少女の幸せが、アメリカ中のどの女性の意見よりも、どんな友情よりも、人生のどんなものよりも自分にとって重要だということを彼は知っていた。
和解は成立した。しかし、彼らは皆、教訓を得ていた。カンバーランド家への招待状は熱心に求められ、ザリテア王女が自分を知ってくれることに同意したと正直に言えることは、一種の名誉と見なされるようになった。彼女が誰を選び、誰を拒否するのか、ジョン・カンバーランドには決してわからなかった。
ゆっくりと、意地悪くゆっくりと、ザリテアは英語を学んでいった。志願する男性の家庭教師も不足していなかった。実際、バリーは痛みを伴う形で、ザリテアの本当の年齢を知っているという不安だけでなく、複数のライバルもいるという事実を受け入れざるを得ないことに気づいていった。

「知りたいことがあるのよ、若きカンバーランド」と、ある午後、バリーがミッキーおばさんの私室でくつろいでいるときに彼女は言った。
この部屋が特別だったのは、家の他のどの部屋とも異なっており、エジプトの遺物が一つもない点だった。
「何ですか、ミッキー？」
ミッキーおばさんは考え込むようにタバコを吸い込んでから尋ねた。「ザリテアはいつ家に帰るの？」
「えっ！」
バリーはびっくりして体を起こした。
「落ち着いて」と彼女は続けた。「それはごく当然の質問よ。私はその子と話せないし、あなたのお父さんも私と話そうとしないから、あなたに聞くの。私たちは彼女を養子にしたの？」
バリーは気まずさを隠すために笑った。「まあ、ある意味では私たちも彼女の面倒を見ていると言えるでしょう」と彼は曖昧に答えた。
「お父さんは何て言ってるの？」
「何も！」ミッキーは即座に答えた。「つまり、まともなことは何も言わないの。昨日だって、彼女の経歴はあまりに奇妙で信じられないと私に言ったわ。」彼女は箱から新しいタバコを取り出した。「おそらく彼の言う通りよ」と彼女は付け加えた。
「違います、ミッキー！何かあなたを悩ませているんですよね。何ですか？」
「一つじゃなくて、いくつもあるの。」
「そのうちの一つを教えてください。」
「まず第一に、この子は一体誰なの？」
「説明するのはとても難しいんです、ミッキー。」
「ハ！」彼女は古いタバコの吸い殻で新しいタバコに火をつけた。「ジョンもブラックウェルもそう言ってるのね——みんな嘘をついてるのよ、このクソ野郎ども！ミッキー・コロンナに童話なんて語れないわ！それで、ダンバザールって男は一体どういう役割なの？」
再びバリーは躊躇した。ミッキーおばさんに嘘をつくのは嫌だった。これまでは巧みにごまかしてその必要を避けてきたが、今度も同じようにやり過ごそうと決意した。
「ええと」と彼は答えた。「ダンバザールだけが彼女の言葉を理解できる人なんです。彼は彼女の父親についても全部知っています。」
ミッキーおばさんは彼をじっと見つめた。そして言った。「私もエジプトに行ったことがあるのよ、若者。遠くまでは行かなかったけど、砂漠のアラブ人がどこに住んでいて、どんな姿をしているかは知っているわ。この子は……」

「一人じゃない！それに、デイヴィッドソン博士が電話してきたとき、なぜブラックウェルはザリテアに会わずに彼を急いで追い払ったの？」
「わからないよ、ミッキー。」
「でも私にはわかる！だってデイヴィッドソン博士はちょうどザリテアの故国、セヌッシー・アラブ人の間を旅して戻ってきたばかりなんだ！若いカンバーランド、おばあさんに卵を吸わせ方を教えてやりなさい！」
「つまり、君は彼女のことが好きじゃないってこと？」
「彼女が誰なのかわかれば、十分好きになれるさ。でも私が知っているのは、彼女がただの詐欺師で、君たち全員が彼女を支援しているということだけだ。」
「彼女は詐欺師じゃない」とバリーは激しく反論した。「違う！無礼なつもりはなかったけど、ミッキー、君にはわからないんだ。本当の詐欺師は他の私たちなんだ！」
ミッキーおばさんは、不満の表れとして片手で自分の灰色の瞳を覆った。そして言った。
「嘘つきめ！みんなそうよ！やっぱりね。でも、何のためなの？エジプトの警察に彼女が探されているの？」
バリーは笑った。
「まさか」と彼は答えた。「でも、やはり何か問題が起こる可能性はある。実は、私たちはいくつかの物を持ち帰ったんだ。今は全部ダンバザールの家にある。」
「それがザリテアと何の関係があるの？」
「まあ、ある意味では――うーん、説明できないよ、ミッキー！無駄だよ。」
「昨日父さんが私に言ったことを教えてみなさい。私には理解できないって――そうしたら、このインク壺を君に投げつけるからね！」
その面談の後、バリーは非常に不安な気持ちになった。彼には、暗雲立ち込める未来しか想像できなかった。ロビーに降りてくると、ちょうどザリテアが通り過ぎていった。彼女はディナーや劇場へ行くところで、同行者にはモンティ・エドワーズもいた。バリーが嫌っている金持ちで問題児だ。彼女はパーティーが嫌いだったが、劇場は好きだということがわかっていた。
彼女はすでに服を着ており、ラムセス二世の戦争を描いた背景の前で美しい姿を見せていた。
バリーの心臓は狂ったように鼓動した。彼女はとても近くにいて、手を伸ばせば触れられる距離だった。彼は、彼女を抱きしめてキスをしたいという衝動を抑えた――それはごく自然な欲求だったが。

「ザリテア」と彼は言った。「君は本当に可愛いよ。」
彼女は一瞬止まり、横を向いてバリーを見た。その笑顔が彼を狂わせた。
「気に入った？」と彼女は無邪気に尋ねた。
「うん。」
「バリー、キスしてよ」と彼女は誘った。
彼の額に熱い血が上ってくるのを感じた。まさに自分の罪が表れたのだ！かつて彼がそんな言葉をつぶやいたことがあり、多くのことを学ぶのが遅いように見えたザリテアが、不思議とそれを覚えていたのだ。おそらくその言葉の響きが彼女の母国語に似ていたのだろう。
「いつかはしなければならないな」と彼は言った。「我慢できないんだ！」
彼の脳裏には最も狂った衝動が渦巻いていた。彼女の瞳が彼を呼んでいるようだった。しかし彼女は客人として守られ、保護されるべき無力な存在だった。
彼は――全く楽しそうではなく――笑い、振り返って図書室へと歩いて行った。
二度と振り返ることはなかった。
ジム・セイカーズが後で彼を呼んでいた。二人はクラブで食事をし、特に何もすることはなく、ジムが言うには「当然の休息の夜」だった。
バリーはその夜をとても楽しみにしていた。慎重に考えた末、友人に自分の悩みを打ち明け、この誠実で世慣れた人物の意見を聞きたいと思ったのだ。
ザリテアのことはわざと見なかった。他の人々が到着する音や車が去っていく音が聞こえた。数分後、ジムが到着した。
高いオーク材のテーブルが置かれた角の席で、彼らはジムが会員であるボヘミアン風のクラブにいた。バリーはまず、カンバーランド家におけるザリテアの立場について説明し始めた。
「つまり」とジムは言った。「以前あのバルコニーの姫君に対して抱いていた熱い情熱が、今はエジプトの姫君に移ったというわけか？」
「馬鹿なことを言うな」とバリーはイライラして答えた。「真面目なんだ。それが私が会うはずだった少女の幻影だったと理解できないのか？」
「いや」とジムは認めた。「理解できない。ブラウン氏の家を見て、ブラウン氏の家政婦にも話を聞いたが、どちらにも幻想的な要素はない。なぜブラウン氏のバルコニーにそんなものがある必要があるんだ？」
「わからない。でも実際にあったんだ。私がそこでザリテアを見たなんて絶対にあり得ない。フィフス・アベニューで彼女を見たなんても同様にあり得ない。」
「君が見たのは彼女の双子の妹だ。」

「もし彼女に双子の妹がいたとしても、とっくに死んでいるだろう——」
彼は言葉を切った。意図していた以上のことを口にしてしまったのだ。ジムは好奇心を込めて見つめた。
「どうしてだ？」と彼は尋ねた。「あの辺りでは双子の一方を溺れ死なせるのか？どちらを残すんだ？誰が決める？答えてくれ——地元のシャーマンか？」
「もういい！正気に戻れ。お前はザリテアを何度も見てきただろう——」
「もちろんだ。彼女はキューピッドの世界ではA1クラス――一流のリスク要因であり、『バチェラーの敵』として認定されている。」
「彼女の傲慢な性格は知っているだろう？」
「知っている。彼女は私に厳しく接してきた。」
「でも俺は彼女に夢中なんだ、ジム！どうしても伝えたいんだ！でもどうやって？」
「どうやって？簡単だ。お前はバカじゃない。」
「彼女は英語がほとんど話せない。」
「心臓に手を当てて、彼女の足元に跪け。」
「そういう問題じゃない。彼女は俺たちの客人だ。俺には権利がない——」
「その黒貂色の母親に電報を打て。『親愛なる先生、あなたの魅力的な娘について——』と書け。」
「ジム！助けになってないぞ！それに、それだけじゃない。」
ジムは友人が本気だと気づいた。彼は冗談めかしたコメントをせずに耳を傾け、バリーがためらいながら仮定上のケースを説明するのを聞いた。バリーは東洋の有名な医師が寿命を数百年延ばす方法を発見したと語った。数千年という話にはなかなか踏み切れなかったのだ。そして、そのような存在と普通の人間との結婚から生まれる子供が正常であると期待できるかどうかを尋ねた。
しかしジムは困惑するだけだった。
「つまり、ザリテアの母親は300歳だと言いたいのか？」と彼は信じられない様子で尋ねた。「それが隠された真実なのか？」
その態度で十分だった。ジムには決して理解できないだろう。どうして理解できるというのか？バリーはもっとはっきり言わなくてよかったと思い、ありがたくその救いの糸にしがみついた。
「そう信じ込まされていただけだ」と彼は答えた。
ジムの視線は催眠状態の人間のようになった。しかし最終的には——

「お父さんはこれを信じているのか？」と彼は尋ねた。「それに、ブラックウェルやダンバザールも——彼らは信じているのか？」
「ええ」とバリーは答えた。「もしあなたがそこにいたら、あなたも信じただろう。」
しかし今、彼はもはや誰にも助けを求めることはできないと悟っていた。彼と、眠れる女の墓に入った他の者たちは、人類の他の者たちが知る法則とは異なる法則に支配される世界に足を踏み入れてしまったのだ。

第二十八章　閉じられる扉

バリーは比較的早く家に戻った。ジムの軽快な哲学も、世間知恵を含んだ真剣な同情も、彼の心に覆いかぶさった絶望の雲を晴らすことはできなかった。彼はひどく孤独を感じていた。砂漠で過ごした最も孤独な時でさえ、今夜のような気持ちは経験したことがなかった。彼は幻影――蜃気楼に恋をしていたのだ。その幻影が実体化したが、今ではその実体の方が幻影よりも非現実的に思えた。すべてが調和を失ってしまったようだった。彼が歩きながら思い描いていたザリテア、劇場やパーティーに行くザリテア――それが本当にエジプトの墓から救い出された眠っている姫君なのだろうか？ダンバッザールが古びた布を剥ぎ取った、あの青白く細身の少女と同じ人なのだろうか？要するに、幻想はいつ始まり、いつ終わるのか？バリーが自宅に近づくと、汚れた葉巻を吸いながら角に寄りかかっている疲れた男がいた。それは彼がいつも吸っていた葉巻だと気づいた。非現実的だ。バリーが中に入り鍵を取り出すと、その男は帽子に手を触れただけで去っていった。ジョン・カンバーランドは早く寝る習慣があり、客をもてなす時以外は真夜中前には家族全員が寝てしまう。バリーは誰かが起きているとは思っていなかった。ロビーのトレイには手紙が二通あった。どちらも重要ではなかったが、彼はテーブルの上の照明をつけてそれらを一瞥した。そこに立っていると、川から汽船の汽笛の音がかすかに聞こえてきた。そのうちの一つ、低く響く音はベレンガリア号の声だと思った。タイプされた文字を目で追っている間も、彼の心は再びザリテアへと導いた、決して忘れられないその探求の旅に乗ってサウサンプトンへと向かっていた。そして、広大な家の静寂の中で、かすかな叫び声が聞こえてきた！バリーは手紙を落とし、固く拳を握ったままじっと立ち尽くした。

彼は図書室の閉ざされたドアをじっと見つめていた。あの叫び声が聞こえてきたのはそこからだった。しかし、彼が急いでその方向に歩み寄っても、周囲は静まり返っていた。だがドアのところまで来ると、絞り出すような声で「バリー！」という声が聞こえ、続いて粗野で嘲笑的な口調で「そんな馬鹿なことをするな！」と言われた。

ザリテアは図書室の中にいた――モンティ・エドワーズと一緒に！

バリーはドアを力任せに開けて中に入った。大きな彫刻が施された暖炉の向こう側で、メディネット・ハブの壁から持ち込まれた豪華な装飾品があった。エドワーズはその少女を腕の中に抱いていた。彼はがっしりとした体格で、粗野な性格の持ち主だった。彼の陽気な性格は、実際には卑劣な本能を隠すための仮面に過ぎなかった。彼のような性格の男にしては若すぎる年齢で、ジョン・カンバーランドに次ぐほどの財産を手に入れていた。

ザリテアのしなやかな身体は弓のように反らされ、彼の唇から逃れようとしていた。エドワーズは彼女をしっかりと抱きしめたまま、ますます低く身をかがめて、その魅力的で禁じられた赤い唇に迫っていった。

バリーには、エドワーズがどのような策略を使って二人きりになったのか全く分からず、気にも留めなかった。重要なのは、その行為がもたらす甚大な侮辱だった。自分や父親への侮辱は十分に許しがたいものだったが、長く忘れ去られた宮廷の貴重な宝物への侮辱は計り知れないものだった。

彼の想像力によれば、モンティ・エドワーズはアメリカ人のもてなしの名を永遠に汚してしまったのだ。

彼は激しい怒りのあまり素早く行動し、エドワーズは慌てて少女を放し、彼女がカーペットの上に倒れ込むのを許した。エドワーズが振り返ると、バリーが憎しみに満ちた表情で立っていた。

エドワーズの顔色はさっと青ざめた。彼はかすれた声で言った。「やあ、バリー！怒るなよ。ただの冗談だ。」
バリーの顔は死人のように青白かった。図書室の時計が10回、15回、20回と刻む間、彼は震えながら立っていた。そして言った。「出て行け！まだお前が俺の家にいることを覚えているうちに出て行け。」
モンティ・エドワーズは何も言わずに立ち去った。彼は相手が怒っている時がどんな時かを知っていた。うつむき、唇を震わせながら、彼はバリーの横を通り過ぎて図書室を出て行った。

ザリテアは立ち上がり、息を切らしていた。しかしバリーは動かず、緊張した体の筋肉を一切動かさなかった。正面のドアが閉まり、モンティ・エドワーズが家を出て行ったことを知るまで、彼はそうしていた。そして彼はザリテアの方を向いた。

彼女は、夕方に彼が見たときと同じ服装をしていた。顔色は青白かったが、この広い世界中のどの女性よりもずっと魅力的だった。長くて暗い瞳で、彼を不思議そうに――疑問を抱きながら――不安げに見つめている。彼は拳を緩めた。言葉は交わされなかった。しかしザリテアはまるで呼ばれたかのように一歩前に進んできた。
彼は鋼鉄の帯のように彼女を抱きしめた。奇妙で抑えきれない叫び声を上げ、息を切らしながら彼女の唇や髪、目、そして滑らかでクリーミーな首にキスをした。彼はまさに狂気の渦中にいた。長い間抑え込まれていた情熱が彼を飲み込んでいった……。
ついに彼が彼女を解放すると、彼女は後ろに倒れ込み、しばらくの間手で目を覆った。そして、まるで彼の姿を心に刻み付けようとするかのように、言葉では表せないほど強烈な視線を彼に向けてから、部屋から駆け出していった。
彼は彼女が去った時と同じ姿勢で、ロビーに背を向けて立っていた。彼女が急いで上の階へ駆け上がる軽やかな足音が聞こえた。
どこか上の階で、ドアが静かに閉まる音がした。
その音に、バリーは緊張した様子で耳を澄ませていた。
それは何らかの形で、彼の心が表現できない潜在的な疑問への答えのように思えた。これまで経験した中で最も激しい感情に疲れ果てた彼は、明らかにモンティ・エドワーズが座っていた大きなクッション付きの椅子に腰を下ろした。椅子の腕に付いている小さなオリエンタル風のトレイの中には、まだ燻っているシガーがあった。
心の中では落ち込んでいたが、心臓は喜びに満ちていた。過去の経験から、彼はザリテアの気持ちを疑うかもしれなかった。しかし、彼女が自分のキスに応えてくれたことを忘れることはできなかった。
彼は1時間ほど待ち続けた。彼女が戻ってくることを期待しつつも、実際には期待してはいなかった。運命がそのロールスロイスを私道に導き、彼がザリテアの姿を見たあの夜以降の奇妙な日々や夜々を再び思い出していた。
想像力が彼を導いていった。再び彼はワディのテントの中でダンバザールや他の人々と話し、ハッサン・エス＝スグラと共に大神殿の静かな廊下を歩いた。月明かりに照らされた壁から神々やファラオたちがこっそりと手招きしてくる中、彼はそうして心の中で歩き続け、やがて眠りについた。
彼の肘元のトレイにあるシガーは依然として燻っていた。図書室の静かな空気の中で、青みがかった煙がまっすぐ上へと昇っていった。それは燃え続け、やがて葉のような残骸に粉状の殻だけが残った。しかしバリーは動かなかった。夢の中ではニューヨークの夜の音は届かなかった。

家の外で警戒していた刑事は、夜明けの灰色の闇が街を覆っているにもかかわらず、なぜ図書室の明かりがまだついているのか不思議に思った。カーテンの隙間から差し込む朝日が電灯と競い合っている中、厚手のカーペットが敷かれた階段で静かな足音が聞こえてきた。バリーはまだ眠っていた。足音はどんどん下へと近づいていき……やがてザリテアがドアのところに立って中を覗き込んでいた。彼女は眠っている男を見るとすぐに振り返り、指を唇に当てた。ランプの光の中に年老いたサフィエのしわだらけの顔が現れた。そしてザリテアは再びバリーを見た。彼の乱れた巻き毛の頭は片方の肩に乗っていた。彼女は、眠っている子供を見る女性のように、切なそうに彼を見つめていた。一度、彼女はそっと前に進んだが、ためらってまた戻っていった……彼女はとても静かにドアを少しだけ開けた。角で警戒していた男は、二人の女性が出て行くのを見た。彼は驚かなかった。彼女たちはよく早朝に散歩に行くのだが、こんなに早く出かけるのは今まで見たことがなかった。玄関のドアが閉まると、バリーが動いた。その動きで首が襟にこすれ、彼は目を覚ました。体が凝り固まり、頭も重く、彼は周囲を見回した。すぐに記憶が蘇ってきた。彼は立ち上がり、凝り固まった四肢を伸ばした。そして部屋を横切って照明を消した。図書室の時計は5時半を示していた。彼は上の階に上がり、ザリテアの部屋の前で立ち止まって耳を澄ませた。しかし何の音も聞こえなかった。彼はそのまま先に進み、最上階に行って寝た。次に彼が目を覚ましたのは悲劇的な瞬間だった。ジョン・カンバーランドが部屋に駆け込んできて叫んだ。「バリー！バリー！ザリテアがいなくなったんだ！」「何だと？」バリーは突然の恐怖で目を見開き、ベッドから飛び起きた。ジョン・カンバーランドの顔は青ざめていた。「彼女とサフィエは今朝5時半に出かけたんだ。まだ戻っていない。もう10時を過ぎている。」5時半……これはどんな記憶を呼び起こすのか？もちろん！……「でも、その時私は図書室にいたんだ！」バリーは叫んだ。「きっと私を見たはずだ！」「説明しろ」とジョン・カンバーランドは言った。「なぜそんなに早く図書室にいたんだ？」

バリーは、できるだけ簡潔に、何も隠すことなくその出来事を話した。話している間も、彼は必死の速さで服を着替えていた。
「ドアは閉まっていたのか？」と父親がぼんやりと尋ねた。
バリーは作業を一時中断し、顔を上げた。
「まさか、彼女が閉めたに違いありません！エドワーズが開けたままにしていて、私はロビーを見ているうちに眠ってしまったんです。でも目が覚めたのは夜中の二時半でした！」
「バリー、気づいているか？おそらく正面のドアが閉まった音で君が目を覚ましたのだろう」と父親が尋ねた。
「そんなことを考えるのも耐えられません。」
家の中は大騒ぎだった。ザリテアはその言語をほとんど知らず、サフィエもわずかしか知らないことを思うと、彼女たちの窮状は想像もつかなかった。ただ一つ、ザリテアが一人ではないという事実だけが、バリーに安堵を与えていた。
ジョン・カンバーランドの個人秘書はすでに警察と連絡を取っており、バリーが急いで階下に降りてくると、ブラックウェル教授も到着した。
「カンバーランド！何があったというのだ？」と彼は叫んだ。
「彼女は行方不明です、ブラックウェル。何の手掛かりもありません」と返事が返ってきた。
教授はロビーの椅子に腰を下ろした。
「どうしても理解できない……。もし彼女が一人だったら事故を心配しただろうが、サフィエが一緒なら――」
「私もそう思います！事故なんてあり得ません」とバリーが熱心に遮った。
「それなら、我々はどう結論づければいいのか？ダンバザールはここにいるのか？」
「いつ来てもおかしくない」とジョン・カンバーランドは短く答えた。「彼女はいつも彼のところに行く習慣があるから、当然先にそちらに電話しました。」
「彼女はそこにいなかったのか？」
ジョン・カンバーランドは首を振った。
「昨夜何があったか、ブラックウェル教授に説明してくれ、バリー」と言って、彼は急いで去っていった。
バリーは、昨夜の出来事の中に何かがブラックウェル教授の科学的な頭脳にザリテアの動機に関する手がかりを与えてくれるかもしれないという望みを抱き、その経緯を説明した。やがて教授はつぶやいた。
「おそらく何らかの原始的な反応なのでしょう。ザリテアの心理はもちろん未知数です。」
「彼女が怖くなって逃げ出したと思いますか？」
「正直言って、何と思っていいかわかりません。」

「彼女が自ら家を出て行くなんて、信じられない」とバリーは言った。
「考えてみてよ。彼女は一体どこに行けるというの？」
ブラックウェル教授は首を振った。
「それには答えられないね。」
その時、ダンバザールが到着した。ドアが開くと、彼はロビーに入ってきた。背が高く、存在感のある人物だった。しかし、いつものように髪型は完璧に整えられておらず、その奇妙な目には荒々しい光が宿っていた。
「まだ何の知らせもないのか？」と彼は尋ねた。
周囲の無表情な顔々が十分な答えだった。
「彼女のアパートを調べて、何もないか確認したのか？」
ミッキーおばさんが厳しい表情で階下に降りてきた。
「徹底的に調べました」と彼女は答えた。「でも、あなたも一度見てみた方がいいかもしれませんね。」
ダンバザールは一礼して階上へ向かった。バリーも後に続いた。
ザリテアのために用意されたアパートには、かすかな香りが残っていた。その香りはバリーの喉をつかみ、彼に何かを伝えてくるようだった。まるで彼が彼女の香り高い髪に顔を埋めているかのようで、彼女が再び彼の腕の中にいるかのようだった。
部屋の内装は奇妙だった。東洋風のスタイルで、装飾がほとんどなく、小さなインレイが施されたテーブルやキャビネットがあり、豪華なクッションが敷かれたソファが多く置かれていた。電球は穴の開いた銀製のランプで隠されており、窓にはムシュラビエ風の格子が取り付けられていた。寝室は西洋風の雰囲気で、翼付きの鏡が付いた素晴らしい化粧台があり、パリのあらゆる贅沢品が揃っていた。
部屋には乱れや急いで出て行った形跡はなかった。隣接する、年老いたアラブ人女性が日々を過ごしていた部屋も同様に、何の手がかりも与えてくれなかった。
ダンバザールは窓のそばに行き、近くにあるムシュラビエ風の格子を押しのけた。彼は長い間、そこに立って外を眺めていた。

第二十九章　ヒエログリフ文字

今、不安な日々が始まり、ザリテアが戻ってくる以外には終わりの見えない状況だった。二度と彼女に会えないかもしれないという考えは、バリーには到底受け入れられないものだった。彼女の失踪の謎は、どんな推測も不可能にしていた。

ザリテアとサフィエの両方の場合において、溺死説以外には実行可能な説明は存在しなかった。ジョン・カンバーランドが強く望んだため、長期間にわたって公表は避けられていた。しかし、警察本部でもこの事件を調査する民間の専門家たちも、事実を説明できる仮説を提出することはできなかった。

ザリテアは英語を話せず、彼女の同伴者もほとんど話せなかったため、どうやって注目を引かずに遠くまで行けたのか想像するのは難しかった。さらに、おそらく少額の小銭以外には、二人ともお金を持っていなかったようだ。

バリーにとっては、目覚めている時間すべてが一週間のように感じられた。彼は怒りに駆られ、彼女が自分に与えている苦痛を激しく非難した。しかし気持ちが変わると、彼女が亡くなったかのように悲しみに暮れた。電話のベルが鳴るたびに、彼の心臓は激しく鼓動した。希望と恐怖が交互に彼を襲い、正気を失わせそうだった。

ついには、秘密を守り続けることは賢明ではなく、不可能になってしまった。

「事実をすべて説明できるのは一つの説しかありません」と捜査を担当する刑事は言った。「彼女たちは隠れているに違いありません。何らかの理由で隠れたいのか、あるいは拘束されているのかのどちらかです。」

「拘束されているだと！」ジョン・カンバーランドは叫んだ。「誰によって？何の目的で？」

「ええ」と相手は答えた。「こんなことは以前にも起こったことがあります。身代金要求に発展する可能性もあります。しかし私が言いたいのは、その女性の失踪が話題になり始めているという事実を除けば、この種の事件において公表を避けることは非常に貴重な手段を無視していることになるという点です。」

「私も同感です」とバリーは言った。

「もしこの二人がどこかに隠れているのなら」と探偵は続けた。「大きな報酬を提示すれば、誰かが彼らの居場所を教えるだろう。もし誘拐されているのなら、報酬の申し出こそが誘拐犯たちが待っているものだ。これであなたにとって非常に不快な状況になることは分かっていますし、新聞記者たちにしつこく質問される気分でもないでしょう。しかし、他に方法はありません。どうせもう事実は漏れてしまっているのです。何百人もの人々が知っているのですから、世界中に公表した方がましだ。」
渋々、心苦しくなりながらもジョン・カンバーランドは同意した。彼の繊細な性格にとって、これから起こるであろう悪名は耐え難いものだった。しかし、ザリテアを取り戻すためなら、どんなことでも受け入れる覚悟だった。
そして翌朝、ニューヨークでは、この街の一面を賑わせたおそらく最もロマンチックな謎の全容が報じられた。ザリテアの写真は一切なく、彼女が到着した日に撮られた、ヴェールに顔を覆った姿の写真は非常に高値で取引されていた。
ダンバザールは、「レディ・ザリテア・エル＝アジーザ・エッ＝ダヒール（最後のカリフの直系子孫であり預言者の末裔でもあるシェイク・モハメド・アブド・エル＝グリの娘）」という、イスラム法および慣習によって「ザリテア姫」という称号を与えられている人物について、短くて完全に虚偽の経歴を提供した。
これは彼女のパスポートに記載されている情報と一致していたため、その正確性に疑いはなかった。サフィエの描写も添えられており、彼女はカイロ出身とされていた。
「これはエジプトにも届くだろう」とダンバザールは憂鬱そうに言った。「そしてタワッブについて私が何か知っているとすれば、それもシェイク・モハメドの耳に届くはずだ。もし十分な利益が見込めれば、彼は自分に娘などいないと断言するだろう。その先に何が起こるかは、待ってみなければならない。」
このセンセーショナルな報道が出回ると、ジョン・カンバーランドとバリーは秘書の後ろに隠れ、新聞記者の訪問を一切拒否した。ダンバザールも静かに姿を消した。一般の好奇心はあまりにも強烈だったため、ブラックウェル教授は講義を中止し、中西部の親戚の家に引きこもるしかなかった。奇妙な噂が自由に流布し、ザリテアに会ったことがある人なら誰でもインタビューや尋問を受けた。彼女を一度も見たことのない何千人もの人々が、一時的に注目を浴びるためだけに面識があると主張した。マルセイユやハリウッドといった遠く離れた場所からも報告が寄せられてきた。

推測するのも恐ろしいほどの費用をかけて、ジョン・カンバーランドはそれらすべてを調べ上げた。しかし結果はすべてでたらめだった。
ミッキーおばさんにとって人生は重荷そのものとなった。バリーがこの件で心を痛めていることに気づかなければ、彼女はとっくに逃げ出していただろう。最初から、ザリテアには自分だけが知らない何か秘密があると直感的に感じていたのだ。彼女の怒りは、「この忌まわしい報道」によってさらに募った。
非常に古い友人であるジム・セイカーズやジャック・ロリマー、そして数人以外には、今では社交界の仲間もおらず、執拗な記者たちから逃げるように隠れて暮らさざるを得なかった……。
そして、起こったのだ――説明のつかない出来事。一瞬希望を抱かせたものの、すぐにまたその希望を打ち砕く出来事が。
ある朝、バリーと秘書が大量の郵便物を処理していた。バリーの元気はすっかりなくなっていた。彼は病的に見え、憂鬱で無口だった。これらの手紙の中には、単なる好奇心からの問い合わせか、彼を苦しめるための嘘以外、何も期待できなかった。その時、
「カンバーランドさん、あなた宛ての手紙があります」と秘書が言った。「消印がないので、直接届けられたに違いありません。『私的・個人的』と書かれています。」
バリーは無関心に机越しに手を伸ばし、名前がきちんとタイプされた封筒を受け取った。中にはたくさんの手紙と、小さく硬い物体が入っているようだった。
彼は気だるく封筒を開けた。
中には、とても厚くて丈夫な種類の便箋でできた大きな二枚の紙があった。そして、それを封筒から取り出すと、指輪が机の上に落ちてきた。
バリーの心臓が止まりそうになった。彼の顔にどんな変化が現れたのかは、秘書の恐怖に満ちた表情からしか推測できなかった。
「カンバーランドさん！」と彼女は叫び、立ち上がった。
しかしバリーは彼女に再び座るよう合図した。彼は手に持った指輪をじっと見つめていた。それは奇妙な形で留められた、非常に完璧なラピスラズリの指輪だった。
彼はそれをザリテアのためにル・デ・ラ・ペイで買ったのだ！
抑えたようなうめき声を上げて、彼は指輪を落とし、震える指でその厚い紙を広げた。
そこにはエジプトのヒエログリフが書かれていた！
彼はその文字を一目見ると――

「急げ！急げ！」と彼は叫んだ。「父上を連れてこい！」
彼は椅子から飛び上がり、狂人のように部屋の中を行ったり来たりし始めた。彼の脳は激しく働いていた。その手紙は彼女からのものだ！……手紙は彼女からのものだ！たとえジョン・カンバーランドがそれを解読できたとしても、非常に苦労して、おそらく不正確にしかできないだろう。
「カンバーランドさんが来ます」と秘書が告げた。
「ダンバザールに電話してくれ」とバリーは命じた。
「彼は外出中です。ジョン・カンバーランドさんは今朝、彼から二、三週間は戻れないというメモを受け取りました。」
「当然だ」とバリーは叫んだ。「自分が何を言っているのかわからない！」
彼は頭を抱え、冷静に考えようとした。ホレイス・ペインは海外にいて、当分戻ってくる見込みはない。しかし、彼らが到着した時、リッテンバーグ博士は家にいた。彼はわずか二週間前にダンバザールのアパートで彼らと一緒に食事をし、主催者が管理する何らかの神秘的な手段を通じてニューヨークに届いた墓の中身を直接見ていたのだ。
「リッテンバーグ博士の番号を調べてくれ」と彼は言った。「どうしても彼に連絡を取ってくれ。」
秘書が電話帳を調べていると、ジョン・カンバーランドが駆け込んできた。
バリーは何も言えなかった。彼はただ指輪と手紙を指し示すだけで、引き続き部屋の中を行ったり来たりしていた。
「なんてことだ！」
ジョン・カンバーランドの声は感情に震えていた。彼は青ざめた顔で、信じられないという様子でその文字を見つめていた。
「それは……彼女からのものだ！」とバリーは囁いた。「彼女は生きている！生きているんだ！」
「息子よ、図書室に降りてきなさい」と父親は、動揺しているバリーの前で自制心を取り戻しながら言った。「ウォリス・バッジがここで助けてくれるだろう。私の知識では不十分だと思う。」
彼らが部屋を出ると、
「リッテンバーグ博士は外出中です」と秘書が報告した。「しかし、彼を見つけられると思われる番号を教えてくれました。」
「すぐに来るように伝えてくれ」とジョン・カンバーランドは命じた。「もし用事があるなら、図書室で私に繋いでくれ。」
数分後、彼らはその奇妙な手紙の研究に没頭していた。そして、父親の勧めでバリーは、本がぎっしり並んだ棚から、古代エジプト語に関するバッジの標準的な著作やエルマンの『エジプト語文法』、その他の参考書を取り出した。

「バリー、これは私にとっては難しい仕事になりそうだ」とジョン・カンバーランドは告白した。
「でもリッテンバーグやダンバザールなら簡単だろう。それはヒエログリフで、私はほとんど知らないんだ。」
「それは――」バリーは声を落ち着けようとしながら言った。「彼女が使うかもしれない種類の文字なのですか？」
「間違いない」と父親は答えた。「それは祭司や書記官たちが使っていた文字だ。パピルスや公式文もこの書体で書かれている。ただ、その両方の文字はもっと丁寧に描かれているんだ。」
「お願いです、早く始めましょう。左から右へ読むのですか、それとも右から左へですか？」
「それが問題なんだ」とジョン・カンバーランドは答えた。「時には一方の方向から、時にはもう一方の方向から読めるんだ！」
「何か手がかりや、見覚えのある単語は見つかりますか？」
「それを探しているところだ」と父親はヒエログリフのページに目を落としながらつぶやいた。......
1時間以上もの間、彼はブッジやペトリーらの著作を頼りに調査を続けたが、進展は全くなかった。その時、リッテンバーグ博士が到着した。
図書室のドアが開き、その著名なエジプト学者の丸く赤い顔が部屋に現れると、バリーは歓迎の声を上げてテーブルから立ち上がった。リッテンバーグ博士は前かがみになり、大きな丸い眼鏡が光りながら生徒たちの方を見つめた。人間の脳の働きというもので、この緊張の極みの瞬間にバリーの頭に突然ある考えが浮かんだ――リッテンバーグ博士はピックウィック氏の転生だというのだ。
挨拶はごく短く終わり、
「リッテンバーグ、お願いがある」とジョン・カンバーランドは言った。「相談したい件は厳重に秘密にしてもらいたいんだ。」
「もちろん、もちろん」とリッテンバーグ博士は同意した。「任せてください。何が問題ですか？」
バリーはその手紙を差し出した。
「これです！」と彼は答えた。
リッテンバーグ博士は好奇心を持って彼を見つめ、彼がひどく興奮している様子に気づくと、大きな丸い眼鏡をさらに大きな同じ形の眼鏡に取り替えた。そして座り込み、その文字を調べ始めた。
ジョン・カンバーランドとバリーは高く彫られた暖炉の前に立ち、彼の様子を見守っていた。礼儀など忘れ去られていた。彼らは挨拶すらしなかった。

博士は葉巻に火をつけた。おそらく5分ほど、彼は熱心にその手紙を見つめていた。そして、
「ふむ！」とつぶやいた。「申し上げてもよろしければ、実に興味深いですね。非常に、非常に興味深い。」
彼は顔を上げた。
「読めますか？」とバリーが尋ねた。
「もちろん読めます！」と学者はきっぱりと答えた。「しかし、私の能力を試すためだけに頼んだわけではないでしょうから、誰が書いたのか教えていただけますか？」
バリーが急いで答えようとしたその時、父親が手振りで彼を制した。
「これが私たちの本当の問題なのだ、リッテンバーグ」とジョン・カンバーランドは説明した。「私たちは、その筆者を知っている、あるいは知っていることを願っているという根拠がある。しかし、私たちの希望を確かめるためには、手紙自体にある内的証拠が必要なのだ。」
「なるほど」とリッテンバーグ博士は言い、父親と息子の間を奇妙な目つきで見渡した。「内的証拠はここにあります。そして、私が既に知っているいくつかの出来事を考慮すると、この手紙は私を驚かせます――文字通り驚かせます！」
バリーは我慢できずにいたが、博士は続けた。「多くの部分で完璧には書かれていませんが、それでも普通の学生には理解できない表現が含まれています。実際――」彼は眼鏡を外し、ポケットのハンカチで拭いた――「アメリカ合衆国でこれを書ける人間は6人もいないでしょう！」
「署名はありますか？」とバリーが尋ねた。
「はい！」リッテンバーグ博士は再び眼鏡をかけ、手紙に目を落とした。「名前が書かれていますが、他のことに関する私の知識が無意識のうちに判断を歪めてしまうのではないかと恐れて、その名前を特定の方法で翻訳したくはありません！」
「お願いです、読んでください！」
話したのはジョン・カンバーランドだった。
「わかりました。」リッテンバーグ博士は咳払いをして読み始めた。「『もうあなたのそばにいられないから、指輪を送ります』――」彼は顔を上げて言った。「『指輪』のことだとほぼ確信しています」と言い、続けて読んだ。「『これでわかるでしょう。私のことを嘆いたり、あちこち探したりしないでください。忘れてください。他には何もありません。私の心はここに残します！』」
再びリッテンバーグ博士は顔を上げた。

「私の知る限りでは」と彼は付け加えた。「次で最後の言葉は、ザリテアです！」

第三十章　マルグリット・デヴィナ

誰をも待たずに動き続ける「動く指」は前進していった。しかしザリテアは戻ってこなかった。警察も捜索の手を緩めていた。手がかりが何もないのだ。あの謎の手紙を彼らの手に渡すのは明らかに不可能だった。ジョン・カンバーランドが雇った私立探偵社の捜査にも、その手紙の到着は何の助けにもならなかった。

彼は、その文字がザリテア王女の筆跡だと考えられていると言って、彼らに手紙を調べさせた。彼らは手紙や封筒の製造元を突き止めようとしたが、失敗に終わった。最後の努力は、手紙を箱に入れた使者を見つけ出すことに向けられた。5千ドルの報酬が用意されたが、申し出る者はいなかった。

この不安な日々の間も、バリーはブラウン氏の家を見捨ててはいなかった。絶望的な試みとして、彼はその別荘の歴史を調べてみたが、結果は出なかった。彼がエジプトにいる間に所有権が移り変わっており、元の所有者やその関係者についてはほとんど何も分からなかった。両方の取引は代理人が処理していた。ジム・セイカーズに一度尋問された家政婦の行方も分からなかった。

9日間の奇跡は定められた期間を過ぎ、ニューヨークの社交界の空を眩い流れ星のように駆け抜け、また流れ星のように消え去ったザリテア王女のことを、世間は次第に忘れ始めていった。

しかしバリーは忘れなかった。彼は愛してすぐに去ってしまうような人間ではなかった。彼にとっては夢が叶ったのだ——長年待ち続けてきた夢が。彼は一時的な天国で生きていたが、再び地上に引き戻されてしまった。そして彼は孤独だった。

彼には一つの信念があった。それに忠実であり続けることで、彼は絶望から救われたのだ。ザリテアは生きている。サフィエも生きている。どこかで二人は一緒にいるのだ。そしていつか彼は彼女たちを見つけ出すだろう。ニューヨーク港からそんな人物たちは出発していないという公式な証拠があったにもかかわらず、彼の心の中ではザリテアがエジプトに戻ったという確信が強まっていった。

最初は別々だったジョン・カンバーランドの不安も、今ではバリーに集中し始めていた。ブラックウェル教授は、希望を持てるかもしれないと感じていた。

新聞記者たちに声をかけられることもなく再び街を歩き、いつもの部屋に戻っていた。ある夕方、二人の旧友はバリーの境遇について話し合うため、ユニバーシティ・クラブで一緒に食事をした。
「ボブ・セイカーズは夕食には来られない」と、教授が到着するとカンバーランドが言った。「でも、後で寄ってくるそうだ。」
「ダンバザールはまだ外出中か？」
「ええ」とジョン・カンバーランドは頷いた。「この不幸な出来事に伴う騒ぎが、彼の身近にまで及んだようだ。彼のアパートは閉ざされている。長期間姿を消してもおかしくない。」
「なるほど――」と教授はつぶやいた。「もちろん、私としても衝撃を受けている。考えるのも恐ろしい。墓の中で起きたあの想像もつかない出来事から、君がこの信じられない手紙を受け取るまでの一連の出来事は、私にはまるで現実ではなく、悪夢のように思える。」
「ええ」とジョン・カンバーランドも同意した。「現実のようには思えない。しかし――」彼はため息をついた。「それでバリーは破滅してしまったのだ。」
「かわいそうな子だ……本当に可愛らしい女性だったよ、カンバーランド。」
二人の間に長い沈黙が流れた。やがてジョン・カンバーランドが口を開いた。
「彼女は――自然な死だったのか、と自問したことはあるか？」
「親愛なる友人よ」と教授は答えた。「その疑問は何百回も自分に問いかけてきた！そして、その答えはすでに出ていると思う。」
「どうして？どのようにして？」
「彼女の失踪によってだ。」
ジョン・カンバーランドは目を見開き、
「理解できないな」と言った。
「もし」とブラックウェル教授はゆっくりと説明した。「ザリテアが超自然的な存在だったとしても、サフィエはそうではなかった。だがサフィエは彼女と共に姿を消したのだ！」
友人はしばらくその言葉を吟味し、やがて言った。
「なるほど、意味がわかった。確かに新しい考え方だな。」
その後、ジム・セイカーズの父親が彼らのところに加わると、率直に事情を説明した。
「この件でバリーは大変な状態になっている」と彼はロバート・セイカーズに語った。「内緒だが、彼の状況は危うい。ブラックウェルも同感だろう。」
「私もバリーを観察してきた」とロバート・セイカーズは認めた。「彼はもう神経衰弱寸前だと確信している。ロンドンやパリを経由してエジプトに戻るなんて、正気の沙汰ではない。セイカーズ、彼がその少女を見つけられるとは思っていない。そんな期待はしていないのだ。だが、その旅が彼を救ってくれるという点だけは確信している。」

「彼は一人で行けない。絶対に無理だ。ジムは彼の最も親しい友人であり、一ヶ月か六週間ほど彼を貸してくれても問題ないはずだ——」
「君に損害を被ってもらうよう頼んでいるわけじゃない、セイカーズ」とジョン・カンバーランドが遮った。「右腕を失うという不便さに加えて、それは公平ではないからな。」
「その話はやめてくれ」とロバート・セイカーズは言った。「日付について話そう。」
その後の会議の結果、約10日後、ジム・セイカーズはバリーと共にヨーロッパへ向かうことになった。彼が長々と表現した深い驚きは、意図的に、落ち込んでいるバリーの憂鬱を和らげるものだった。
新しい環境と海風の効果も治療に役立ち、ロンドンでの一週間のんびり過ごした後、バリーの落ち着きなさもある程度和らぎ、二人はパリへ向かった。
忠実なジムは熱心な報告を故郷に電報で送った。おそらくこの頃には、バリーもこの旅が「治療」のためのものであり、過度に不安に駆られた心を受け入れるべきだと気づき始めていたのだろう。しかし、彼も二人とも気づいていなかったのは、彼らがオマル老人が語った「動く流れ」の中で無力であり、「ショーの主宰者」が定めた避けられない運命に向かって無力に導かれているということだった。
パリはかえって逆効果だった。そこでの記憶がバリーの憂鬱を再燃させたのだ。ジムはトロイア人のように働き、彼を悲しみの無気力状態から引き上げようとした。
「見てくれ、ああ、大通りの輝きを見てくれ」と、二人が日差しの中の人気のカフェの外に座っているとき、ジムは誘った。「ハドソン川のデルタに隣接する、あの静かな村に住む年寄りたちは知らないが——」
「ハドソン川にデルタなんてない」とバリーはつぶやいた。
「それはいい。でも、彼らがデルタがあろうとなかろうと、ここでは私たちは素晴らしいワインを飲んでいる。我々の小さな故郷ではコーヒー一杯買うのも難しい価格でね。だから、喜ぼう！そして、見ろ！兵士たちが来る——楽団までついている！歓声を上げよう！」
小規模な歩兵部隊が大きな楽団に伴われて通り過ぎていった。ジムは立ち上がり、熱心に彼らを見つめながらずっと話し続けた。バリーから何の批判も受けないと、彼は振り返った。
彼の無意味な話は途切れた。
バリーは死人のように青ざめ、大理石のテーブルの端を握りしめ、向こう側をじっと見つめていた。その恐ろしい表情は、まるで……

幽霊が見える！
「バリー！」ジムは息をのんだ。「バリー！」
バリーは動かなかった。声を出すとき、それはささやき声だった。
「ジム」と彼は言った。「彼女を見たんだ！」
「何だって！」
「彼女は今、向かいの香水店に入ったばかりだ。」
「バリー！」ジムは彼の肩を掴んだ。「目を覚ませよ、おい！夢を見てるだけだ。」
「彼女が出てくるまで見ていろ」と、その単調なささやき声は続いた。「神様のために、彼女に見つからないようにしろ。でもジム、彼女を追え——どこに住んでいるか突き止めるまで絶対に見失うな。」
「でも、バリー……」ジムが不安げな声で言いかけたその時、
「急げ！あそこだ！」と声が遮った。
彼は通りの向こうを見た。思わず声を上げ、そして言った。
「ここで待っていろ！」
小さな包みを持ったザリテアがちょうど店から出て、歩き去っていくところだった！
ジム・セイカーズは突然、強烈な興奮を感じた。全く予想外のことが起こったのだ！ついに彼は友人の役に立てるのだ！しかし、これが何を意味するのかは彼の理解を超えていた。
バリーをあんなにも夢中にさせたこの謎の少女が一体誰なのか、彼には理解できなかった。また、アメリカ当局に気づかれずにどうやってパリに来られたのかも理解できなかった。
しかし間違いなく、彼の前を歩いているのはザリテア姫に他ならなかった。そのしなやかな体つき、優雅な歩き方、店の窓の中を覗くときの首の動きまで、ニューヨークで何度も会った男にはよく知られたものだった。
香水店を出て曲がった混雑した大通りから、彼女は脇道に入っていった。ジムにはその通りの名前も大通りの名前も分からなかった。彼の地理に関する知識は乏しかった。しかし、一日中パリ中を追い回しても彼女を見失うことはないと彼は確信していた！
彼はそのスラリとした、ゆったりとした姿を追いながら、頭の中で考えを巡らせていた。もし彼女に見つかったらどうすればいいのか？
ザリテアは別の大通りに出て、角で少し待った。どうやら渡ろうとしているようだった。彼女が渡り終えると、ジムも……

パリ特有の混乱した交通のせいで遅れが生じた。ようやくその場所に到着したとき、一瞬彼女の姿が見えなくなった。しかし、次の通りの角を曲がったところで、再びその美しい姿を目にした。
彼は急いでその場所へ向かい、角を曲がると、ザリテアが同じ側にある質素そうなホテルに入っていくのが見えた。1分後にはロビーにいて、彼女は受付の職員と話していた！
ジムは背を向け、ガラスのドアから外の通りを見つめた。ロビーは小さく、受付で話される言葉がすべて聞こえた。そして彼が聞いた内容は、その朝最大の驚きをもたらしたのだ。
「いいえ、奥様――」職員は完璧な英語で言った。「まだアメリカからの郵便物は届いていません。」
「ありがとうございます。もし後で何か届いたら、すぐに私のところに送ってくださいね。」
話していたのはザリテアだった！
驚愕し、警戒心を失ったジムは振り返り、ザリテアと顔を合わせた！
「お姫様！」と彼は言った。「私のことを覚えているんですね！」
少女は白い歯で下唇を強く噛みしめた。持っていた荷物を落としそうになったが、何とか取り戻した。顔が赤くなり、すぐに青ざめた。しかし彼女は怯むことなく彼を見つめていた。そして彼は彼女の長く暗い瞳を認識した。
「奇妙な間違いをしていますね」と彼女は落ち着いて言った。「私はお姫様ではありませんし、あなたのことも知りません。」
ジムは自分が狂っているのではないかと思った。職員も、ロビーの係員も疑わしげに彼を見ていた。
「でも――」彼は途方に暮れて言った。「でも――」その暗い瞳は依然として不可解なまま彼を見つめていた。「申し訳ありません。許してください。でも、これは奇跡です。」
彼女は振り返り、ロビーを出て行った。その後、彼女が去るのを見た記憶はなかった。職員たちの厳しい視線が彼を正気に戻し、彼の機転を冴え渡らせた。彼は財布から名刺を取り出し、職員の方に向けて投げた。それはジョン・カンバーランドが最近雇ったエージェントの名刺だった！
彼はそれを受付の上に置き、
「私が何をしているのか不思議に思っているでしょう？」と軽やかに言った。「答えはここにあります！」
「おや！」と職員は名前を見ながらつぶやいた。「なるほど。でも、あなたは間違っていましたよね？」

「恐らくそうだな」とジムは認めた。「まったく間違っている！」彼はたまたまそばにあったメニューを見て、自分がチャタム・ホテルにいることに気づいた。「チャタムが心配することなんて何もない！」と彼は安心させるように付け加えた。「でも、謝りたいと思います。私たちにも評判があるのですから！」彼はポケットから鉛筆を取り出した。「残念ながら侮辱してしまった女性の名前は？」
「アメリカ合衆国ニュージャージー州出身のマーガレット・デヴィナさんです。」
「ありがとう」とジムはメモを取った。「一人でここに？」
「ええ。今日は親戚が来るはずだと思います。」
「大変感謝します。」
ジムはそのカードの正当な持ち主らしく、素早く頷くと外に出た。
しかし街に出ると、彼の自信に満ちた態度は消え去ってしまった。彼はパリで最も途方に暮れているアメリカ人だった。正気を保ったままバリーに何と言えばいいのか？これがザリテア王女だとなら、誓っても言えただろう。それに、彼女が優れた女優であることは認めるが、彼を見たときの驚きを隠すことはできなかった。彼は彼女が唇を噛むのを見た――何を抑えるために？おそらく、自分の名前が突然呼ばれるのを防ぐためだろう。彼女の顔色の変化や震える手から、彼女が彼だと気づいたことが明らかだった。
彼女だった。しかし、それはどういう意味なのか？
こんな話をしてバリーの顔をどうやって見られるというのか？
そんな問題を頭の中で巡らせながら、彼はゆっくりとカフェに戻った。
遠くからバリーが見ているのが見えた。ジムを見ると、彼は飛び上がって駆け寄ってきた。
「教えてくれ！」と彼は目を輝かせて叫んだ。「彼女はどこに住んでいるんだ？」
「チャタム・ホテルです。」
「神様、ありがとう！そして彼女は君を見なかったのか？」
「いや、見ましたよ！」
「何だと！」
「戻って座ってください、バリー」とジムは促した。「落ち着いてください。私たちは一緒にこの問題に向き合っているのです。上質なコニャックを注文しましょう。」
「何か隠しているんだ！」
「座って、飲み物を飲んで、パイプに火をつけたら、一字一句話します。それまでは一言もしません！」
彼は自分の意見を通すことができた。時々とても強引になることがあったからだ。そして哀れなバリー・カンバーランドは、かつての彼の威厳ある姿の滑稽な模倣に過ぎなかった。そうしてバリーが激しく煙を吸っている間に、物語が語られた――ジムがこれまで語らなければならないと思ってもみなかったような奇妙な物語だった。結論としては：

「もしあなたが怒っているなら、私も怒っているよ！だってマーガレット・デヴィナさんこそがザリテア王女なんだから。でもザリテア王女はガズービ語かスワヒリ語しか話せないのに、デヴィナさんは完璧な英語を話す。さあ、私を調べてみろ！ウェイター、コニャックを二杯！」
日が昼に近づくにつれ、周囲の椅子には次々と人々が座り始めた。街や隣接する大通りには国際的な人々でごった返していた。どこか近くでオーケストラがニューヨークで非常に人気のあるメロディーを演奏し始めていた。新聞売りの子供たちが叫び、荷車の運転手たちも叫び、みんなが叫んでいた。
しかしバリーは黙っていた。やがてジムが尋ねた。「さて？これからどうするんだ？」
「ちょうど決めたところだ」とバリーは静かに答えた。「君たちはメリスのホテルにそのままいる方がいい。彼女を怖がらせたくないからね。でも私はすぐにチャタムのホテルに移動する。」

第三十一章　出会い

バリー・カンバーランドにも弱点はあった――誰にでもあるものだが――しかし彼には一つ、際立った長所があった。自分が何を望んでいるかをはっきりと理解し、常にその目標に向かってまっすぐ進むのだ。実際、彼の衝動性は過剰で、時には現実的な常識を覆してしまうこともあった。

しかし彼はそれをよく理解していた。というのも、彼には豊かな想像力があったからだ。その日の午後、シャタムホテルに安全に宿泊していた彼は、即座に行動に移した。それは彼らしい行動だったが、失敗した場合に安全に撤退できるようにもなっていた。これは賢明な戦略だった。彼が慎重に前進することになったのは、「デヴィナ」という謎めいた客人の名前のおかげだった。

ジョン・カンバーランドは時々、メトロポリタンオペラでかつて有名だったソプラノ歌手、マダム・デヴィナのことを話していた。彼女はニューヨークのアイドルであり、最も成功していた時期に音楽界から姿を消してしまった人物だった。彼女は、自身の名声を築いた役柄である『タイス』を歌った素晴らしいシーズンの間、何度もカンバーランド家で演奏会を開いてくれた。バリーはその頃のことをかろうじて覚えているだけだ。それらは、繊細な母親が素晴らしい世界の中心として描かれる子供時代の夢の一部に過ぎない。

今、その記憶は役立つものとなり、彼は自分の部屋に座って次のような手紙を書いた。

親愛なるマダム、

衝動的な田舎者が無礼を働きましたことをお許しください。今日、登録簿でお名前を見かけ、父であるジョン・カンバーランドと母がかつてマダム・デヴィナの友人だったことを思い出しました。このお名前は珍しいため、もしかしてその方とご縁があるのではないかとお尋ねしようと思いました。もしそうでしたら、ぜひお知り合いになりたく存じます。また、父もきっとお話を聞いて大変喜ばれるでしょう。

敬具、
バリー・カンバーランド

彼はその手紙を「マルグリット・デヴィナ嬢」宛てにし、使者に渡して直接彼女のもとへ届けさせた。
手紙を送り出すと、バリーは落ち着かずに窓辺へ行き、それを開けた。そこからは庭園が見え、なぜか彼の記憶はカイロのシェパードズホテルへと戻っていった。多くのバルコニーがこの静かなオアシスを見下ろしており、そのうちの一つがザリテアの部屋に属しているのだと、彼は想像力に任せて思った……。
ザリテア！本当にザリテアという人間がいるのだろうか？実在したことがあるのだろうか？
かつてなら、こんな出来事は彼を恐怖に陥れ、自分の正気を疑わせただろう。しかし今は、ジムがその朝言ったように、「もしあなたが狂っているなら、私も狂っているのよ！」
彼女は応じてくれるだろうか？会うことを許してくれるだろうか？もし断られたら、次はどうなるのか？
不安と焦りのあまり、バリーはじっとしていられなかった。彼は窓から離れ、部屋の中を歩き回り、使者が戻ってくる足音に耳を澄ませ、そして再び窓辺へ行った。
長い時間、彼はそこに立ち続け、落ち着かずに動き回っていた。時間の感覚も失っていた。ドアをノックする音で彼は現実に戻された。彼は振り返り、心臓が高鳴った。
「入ってください！」と彼は叫んだ。
使者が入ってきた。一目で、彼はその者が手紙を持っていないことに気づいた。
「デヴィナ嬢は4時に下にいらっしゃいます、旦那様。」
間違いなく、その後1時間は普通に過ぎていった。パリは昔から変わらずに生活し、愛し、笑っていた。しかしバリーにとっては、その後の時間は空白のように思えた——存在の途切れだった。ついに4時が来た……。
彼女はお茶用に用意された小さな円卓の前の椅子に座っていた。彼が彼女のもとへ行くと、彼女は立ち上がった。
「カンバーランドさん、親切にしてくださってありがとうございます」と、彼はザリテア特有の忘れがたい声で彼女が言うのを聞いた！
彼は彼女の隣に座った。ウェイターがイギリス式のお茶を運び、ケーキやビスケット、甘い菓子が入った小皿を配っていた。しかしバリーには、すべてが霞んで見え、聞こえていた。彼の感覚は、大学の卒業パーティーの終わり頃とほとんど同じだった。やがて、自分の声に似た声で誰かが言った。「私の推測が正しかったかどうか、教えてくれませんか。あなたはデヴィナ夫人と親戚なのですか？」

「デヴィーナは私の母親だったのです。」
その断固とした、シンプルな言葉によって霧が晴れた。これまでバリーが理性的に振る舞えていたのは、あの慈悲深い麻痺感のおかげだったが、それも消え去った。彼は彼女の長くて暗い瞳を見つめた。
「私たち、以前会ったことがあるんですよね？」と彼は言った。
マーグリット・デヴィーナは動じることなく彼を見つめ返した。
「数ヶ月前、私の家のすぐ外で事故に遭ったでしょう」と彼女は答えた。「でも、あなたが私を見ていたなんて知りませんでした。私たちがあなたを見つけた時、あなたは意識を失っていましたから。」
バリーは歯を食いしばった。笑い出したくなる衝動に駆られたが、それを抑えなければならないとわかっていた。
「ニュージャージーでの事故のことですか？」と彼は平坦な声で尋ねた。
「ええ。その後、なぜ私たちがそんな変な態度を取ったのか不思議に思ったでしょう。実は、私と私の後見人はヨーロッパへ船で行く予定だったのです。この件に関与すれば間違いなく出発が遅れることになると気づいたの。そんな余裕はありませんでした。」
「後見人？ブラウンさんですか？」
「まあ、違いますわ！」彼女は笑った――ザリテア特有の美しい笑い声だ！――「ブラウンさんは、あなたを病院に連れて行き、車の手当てをしてくれた人です。私たちは彼の部屋を借りていただけよ。」彼女は少し躊躇して唇を噛み、そして尋ねた。「いつ私に会ったの？事故の前ですか、後ですか？」
「前です」とバリーは答えた。「バルコニーで。」
「ええ」と少女はつぶやきながらお茶を注いだ。「認めるのは変かもしれませんが、私は雷が大好きなの。もしかして――あそこで私を見たからこそ、あなたは事故に遭ったのではないですか？」
「いいえ」とバリーは即座に答えた。彼は彼女の細い手や手首の曲線、そしてきちんとした小さな帽子の下に見えるクリーム色の首筋を見つめていた。
「あなたの服装、とても変でしたね。」
彼女はシュガーボウルの上に身を乗り出した。
「ええ、特別な衣装を試着していたの。」彼女は素早く顔を上げた。「二つくださいか？」
「一つで結構です。」彼はぼんやりと彼女を見つめていた。「父があなたの母親を知っていたなんて信じられない。彼が『タイス』を歌う彼女の話をしているのを聞いたことがあります。」
「批評家たちは、彼女は単に『タイス』を歌っただけではなく、まさに『タイス』そのものだったと言っていました。」
「彼女は――？」
「私が赤ん坊の頃に亡くなりました」と少女は簡単に答えた。「ここ、パリで。」

「パリで生まれたのですか？」
「ええ。」
「どうしてアメリカに住むようになったのですか？」
「私の養父はアメリカ人です。彼はかつて私の母と婚約していました。でも残念ながら、母は気持ちを変えてしまったのです。」
最後の言葉を口にするとき、彼女の美しい顔には計り知れない憎しみの表情が浮かび、バリーは身を震わせた。それは、あの夜のワディで彼女を思い出させるものだった！
「言うのも聞くのも恐ろしいことですが」と彼女は続けた。「父はあらゆる意味で母を破滅させました。ポール・アーメスがいなければ、母は貧民病院で死んでいたでしょう。」
「ポール・アーメスとは誰ですか？」バリーは声に新たな畏敬の念を込めて尋ねた。
マルグリット・デヴィナは彼を見上げ、その目はとても輝いていた。
「彼は世界で最も心優しい人です」と彼女は挑戦的な調子で答えた。「母は彼に悲しみしかもたらさなかった。それでも彼は最後まで彼女を幸せにしようと全財産を使ったのです。そして後には私の父の代わりになったのです。」
「彼もオペラの芸術家なのですか？」
彼女は少し苦笑いした。
「いいえ」と彼女は答えた。「彼は、あるいはかつてはヴォードヴィルの芸人でした。何年も前に引退しました。ヨーロッパ中で『偉大なるアーメス』として知られていました。彼はイリュージョニストでした。フーディニほど有名ではありませんでしたが、自分なりに同じくらい巧妙でした。」
バリーは彼女を注意深く見つめ、声を落ち着けようとしながら言った。「アーメスは確かエジプト人の名前ですよね？」
「ええ」と彼女は落ち着いて答えた。「彼はかつてエジプト人役を演じていました。父方にはアラブ系の血が流れています。彼は常に『スフィンクスの魔術師』として紹介されていました。」
彼女は好奇心に満ちてこれらの秘密を打ち明けていった。明らかに、彼女はそうしたかったのだ。彼女はその長く美しい瞳でバリーを見つめ、まるでさらに詳しく質問するよう促すかのように、あるいは彼に自分を裁くよう挑戦するかのようだった。
「あなたの後見人はパリにいるのですか？」
「今日、彼が来るはずです。」
「私のことも待っていたのですか？」
その突然の質問に彼女は驚いたようだった。しかし、もしそうなら彼女の防御は依然として揺るぎないものだった。

「いいえ」と彼女は笑いながら答えた。「どうしてそんなことができるの？」
そして暗いまつげを下げてバッグの中からタバコを探している間も、理性は囁いていた。「どうして彼女が？この少女は、その一挙手一投足、表情、特徴、習慣までもがよく知っているようでいて、実際にはそうではない。あり得ないのだ、ザリテア！」
記憶は時として奇妙な戯れをする。バリーがマッチに火をつけて二人のタバコに火をつけていると、これまで忘れ去られていたブラックウェル教授の言葉が、そのままの形で彼の脳裏に浮かんだ。それは教授がザリテアを診察したその夜のことだった。「右耳のすぐ上、髪の生え際に小さな傷跡がある。それは、古代人が外科手術を行っていたという――今では一般的に受け入れられている――説に根拠がないわけではないことを示唆している。」
「あなたも右耳の上の髪の生え際に小さな傷跡がありますか？」と彼は突然尋ねた。
するとマルグリット・デヴィナは明らかに顔色を失った。
「ええ」と彼女は答え、警戒心を隠せない様子で彼を見つめた。「どうしてそんなことを知っているの？」
「ブラックウェル教授が教えてくれました。」
「彼は透視能力者なの？」
「いいえ」とバリーは苦笑いしながら言った。彼は彼女の暗い瞳と目を合わせた。「私もかつては自分がそうだと思っていました。でも今は――何と思っていいかわかりません。しかし、あなたに伝えなければならないことがあります。おそらく最初から話すべきだったのでしょう。あなたは、ある人の――生きている姿、奇跡的な双子なのです。」
「ある人？」
「私がとても愛している人です。ほら、話しましたよ！私は彼女を探しにここ、パリに来たのです。そしてあなたに会ったとき――」
彼の声は途切れた。彼は悲しそうに顔をそむけた。
少女はしばらく黙っていたが、やがて静かに尋ねた。「つまり、アメリカからここに来たのは――彼女を探しに？」
バリーは頷いた。
「どうしてパリで彼女を見つけられると思ったの？」
「わかりません。私たちはパリでとても幸せでした。でも今はエジプトへ向かっています。」
「エジプトへ！」
「ええ。そこが――私たちが出会った場所です。」

「本当に、エジプトで彼女に再会できると思っているのですか？」
「期待する勇気はありません。でも、もし希望を捨てたら――」
彼は言葉を続けなかった。マルグリット・デヴィーナは突然立ち上がり、顔を背けた。
「ごめんなさい」とバリーは言った。「傷つけるつもりはありませんでした。」
その言葉を口にした瞬間、彼は最後にそれを誰に、どこで言ったのかを思い出した。彼女は衝動的に彼の方を向き、記憶が完全に蘇った。彼女のまつげは涙で濡れていた。
「そんなことないわ！」と彼女は言った。「でも、もう行かなくちゃ。」
バリーは彼女を引き留めようと手を伸ばした。
「お願いです、もう一度会わせてください！」
彼女は再び顔を背け、
「できればね」とつぶやいた。「ごめんなさい――でも、今すぐ行かなくちゃ。」
そして急いで小さなテーブルを回り、ロビーを駆け抜けていった……
バリーは、自分でも分析できない心境のまま部屋に戻った。普通の理屈では、二人の人間がこれほどまでに似ているなんてあり得るのだろうか？女の子が三千年も生き続けることが可能かと問うのと同じだ。一方が可能なら、もう一方も可能ではないか？
彼はなぜかホテルを離れたくなかった。そのためジムは、オルペンの絵で後世に残されたシェフがいるグリルルームで彼と一緒に食事をした。マルグリット・デヴィーナの姿は見えなかった。食事が終わった後、
「この混乱した状況のことを考え続けたら、完全に正気を失ってしまうぞ。私の場合はフォリー・ベルジェか精神病院かだ。選んでくれ。」
選択は下された。そしてパリ時間の深夜、バリーはチャタム号に戻った。夜勤のポーターが彼に手紙を渡した。
部屋で彼は封筒を開け、読み始めた。そして急いで電話機のところに行き、焦りのあまりレバーを何度も押し上げたり下げたりした。
ついに、
「もしもし！もしもし！」と彼は甲高く、不自然な声で叫んだ。「マルグリット・デヴィーナさんに繋いでください！」
「デヴィーナさんは今夕お帰りになりました、旦那様。」
夜明けが来た時、バリーは疲れ果て、目を血走らせて部屋の中を歩き回っていた。時折、しわくちゃになった手紙を取り出して何度も読み返していた。

それ。

第三十二章　偉大なるアーメス

「バリー、親愛なる人へ：

私に許してほしいとは頼みません。二度とあなたに会うつもりもありませんでした。
でも今日、ジムが私に話しかけてきたとき、どういうわけかあなたがここにいることに気づきました。そしてあなたが来るだろうと分かり、あなたに会わなければならないとも思いました。どれほど辛いことになるかは知りませんでした——あなたがそんなに私のことを気にかけてくれるなんて、一度も信じていなかったからです。

今見ていることをどう伝えればいいのか分かりませんが、伝えなければなりません。すべては実際には何年も前、私がまだ赤ん坊だった頃に始まりました。その頃、ポール・アーメスは母の最期の日々を少しでも楽にするために、すべてを捧げていました。母は彼を一度も愛したことはありませんでしたが、二人には一つ共通点がありました。それはエジプトへの情熱でした。母はエジプト風のオペラで大成功を収め、彼もまたエジプトの芸能人として活躍していました。彼は貯めたお金をすべて使ってエジプトの骨董品を買っていました。ヨーロッパのどの業者よりも、彼の方がこれらのことに詳しかったのです。彼の舞台用小道具のほとんどは本物で、それらが彼のインスピレーションの源でした。

ある日、母は本物のタイスが所有していた指輪がロンドンのソザビーズで競売に出されるという記事を読みました。その指輪はかつて母のものでした。母はそれを身につけずに『タイス』を歌うことはありませんでした。しかし貧困のためにそれを売らざるを得なかったのです。この指輪を取り戻せば母がどれほど幸せになるかを知っていたポール・アーメスは、それを買うためにロンドンへ行きました。それは彼らしい行動でした。彼は自分自身では入札しませんでした。オークションの主催者たちは彼のことを知っていたので、代わりの人を送ったのです。

バリー——あなたの父親もそのオークションにいました。そして今日、彼がその指輪を持っているのです！アーメスはジョン・カンバーランドがその指輪を手に入れたと聞くと、彼に手紙を書き、母の名前には触れずに全ての経緯を伝えました。しかしあなたの父親は彼の言葉を信じませんでした。

アーメスが戻ってきた翌夜、母は亡くなりました。

その直後、私が覚えている前に、私たちはパリを離れてアメリカに住むようになりました。私は成長するにつれてアーメスを父親のように思うようになりました。私の周りには常にエジプトに関連するものがあったのです。」

ガーディアンはその舞台を去り、骨董品のプロの商売人となった。事業が大きく成長したため、彼にはエジプトに代理人もおり、時には数ヶ月もそちらにいることがあった。彼は名前も変えていた。ジョン・カンバーランドも彼の顧客の一人だった。

「でも、バリー、彼がエジプトから手に入れた素晴らしく美しい品々のほとんどは、アーメスの手から離れることはなかったの。それらは彼自身のコレクションに加わったのよ——それは計り知れない価値がある。母が亡くなってから、それが彼の唯一の情熱だったから。彼は裕福な顧客たちに複製品を売ったり、元の品を修復して渡したりしていたの。世界で最も有名な美術館の中にも彼の作品があるのよ！エジプトに関するあらゆるものへの彼の愛情のため、本物を売ることなど到底できなかったの。彼は複製品を作る才能にも恵まれていた——実際、彼は天才なのよ——だからこそ、それらを手元に置き続けるのが容易だったの。

そして、この方法で得たお金はすべて、彼の私設美術館のためのさらなる貴重品の購入に使われたの。

それから——それは何年も前のことだけど——彼はザリテアの墓を偶然見つけたの。アラブの強盗たちがかつて掘った長く狭い通路を通ってそこにたどり着いたのよ。そこには巨大な石の石棺があり、彼はその蓋を持ち上げて押し込んだ。石棺の中は空だった。

いつかこの発見が自分に利益をもたらすかもしれないと思い、彼は再び蓋を閉じて入口を隠したの。言っておくけど、その入口は墓の後ろの別の谷に通じており、天井の穴を通って第一の閂と第二の閂の間の通路へと続いていたの。天井が崩れた場所を覚えてるでしょう？強盗たちが壊した第二の閂や、石棺があった部屋の扉もね。

私は知らず知らずのうちに、その後に起こることのきっかけを与えてしまったの——私と、彼が私に憎むよう仕向けたジョン・カンバーランドを出し抜きたいという彼の願望よ。彼は私に真のエジプト人の顔立ちがあると言ったの。彼の中のショーマン気質が目覚めたのよ——彼の奇妙な性格のその部分はただ眠っていただけだったの。そして彼は、これまで誰も試みたことのないような大胆な計画を思いついたの。

彼は私にこう言ったの。『私が君をジョン・カンバーランドに売る！もし上手くやれば、百万長者と結婚できるぞ！』私は完全に彼の影響下にあったの、バリー。アーメスの才能を商業的に利用する以外の人生なんて、私は知らなかったのよ。」

イリュージョニストよ。私は自分を弁解したくないの。そのために熱意を持って準備をしてきたのだ！
「それは私たちがこっそりニュージャージーに来た時のことです。家を借りてくれたブラウンさんは、元々アーメスの舞台監督でした。彼の妻は料理人を務めていました。私の後見人の昔の仲間たちもそこにいました。アーメスのもとで働いていた者は、誰も彼のもとを離れたがらなかったのです。
「ここでは長い間、修道女のように暮らしました。私たちの小さな家族以外の人間には、私の姿を見る者はいませんでした。どこかへ行く時も、いつも厚いヴェールをかぶっていました。アーメスは私にコプト語を話すよう教えてくれました。それはザリテアの神秘的な言語でした！アラビア語も知っていました。子供の頃からアラブ人の看護師――アーメスの古い仲間であるサフィエハ――がいたからです。
「パピルスがあなたの父上のもとに届く1年前、アーメスはエジプトへ行きました。ご存知の通り、彼の代理人であるハッサン・エス＝スグラが墓の本当の、つまり正面の入口を見つけ出しました。彼は最初の閂まで進みましたが、それが無事な状態であることを知っていました。そして再び入口を閉じ、あなたが見つけたように隠してしまったのです。『眠れる女性』というヒエログリフも、彼自身が岩に刻んだのです。
「彼が最初に発見したもう一つのトンネルを使って、起重機を持ち込み、石製の石棺の蓋を持ち上げました。ニュージャージーで作って運んできた塗装された石棺を中に入れ、再び石の蓋を下ろしました。テーブルやランプ、ソファなどの品々も所定の場所に置きました。その中には本物のものもあれば、彼が作ったものもありました。また、壁に描かれていた古代の碑文に『眠れる女性』のカルトゥーシュも加えました。
「彼はドアをセメントで固め、上のトンネルから秘密の入口を塞ぎました。そしてアメリカに戻ってきました。彼の最後で最も偉大なイリュージョンの舞台が整ったのです。
「『ザリテア・パピルス』と『公式』は、アーメスが2年間かけて作り上げたものです。それらは彼のキャリアにおける最大の成果でした！そのための資料を得るために、彼は膨大な研究を重ねました。しかし、ホレース・ペインやリッテンバーグ博士を超えることができる者は、ヨーロッパやアメリカには他にいませんでした！
「ええ、バリー！私は彼を誇りに思っています！あなたが現れるまで、私は彼の生き方を疑うことなど一度もありませんでした。それに、彼は私に……」

私がカンバーランドという名前を嫌うようになったのは、彼の強迫観念のせいだった。長い間、彼は母の死の責任をジョン・カンバーランドに負わせていたのだ。
「ザリテアのドレスや、その処方箋に書かれている奇妙な材料、その他すべてのものは、彼が何ヶ月も辛抱強く調達してきたものだ。彼はこの仕事に全霊を注いだのだ。
「そして、ちょうど準備が整ったその時、家のすぐ外で事故が起きてしまった！
私たちはひどくパニックに陥った。でもアーメスは緊急時にはいつも最高の働きを見せてくれた。私たちがどうやって事態を収拾したかはご存知の通りだ。家族はばらばらになり、片付けをするのはブラウン夫人だけだった。私はニューヨークにいる後見人のアパートに隠れていた。ある晩、花を摘みにニュージャージーの昔の庭に出かけたせいで、ほとんど全てを台無しにしそうになったのだ。そう、あなたが来たその日、私もそこにいたのよ！
出発日が決まるとすぐに、サフィエとオマルという別のアラブ人がエジプトへ送られた。その直後、私も行った。ブラックウェル教授と同じ船でシェルブールへ向かったのだ！でも問題はなかった。というのも、私はずっと自分の客室にいるように手配されていたからだ。
私は墓が開かれる前夜までルクソールでサフィエと一緒に隠れていた。その夜、私はこっそりと向こう側へ運ばれたのだ――オマルが待っている小さな谷で私がよろめきながら入っていく声を、あなたは聞いたはずよ！オマルは一度会ったことがあるでしょう。背が高くて痩せていて、あなたは彼を幽霊だと思ったのよ！
その小さな谷の廃墟となった墓の中で、私はザリテア役の衣装を着た。サフィエも一緒にいたけれど、彼女は明け方にルクソールへ戻ってしまった。
ですから、最初に塗装された石棺を発見した時、私が中にいなかった理由がわかるでしょう？蓋が開けられる前夜の第二の見張りの時間に、彼が私を墓の中に運び込んだのです。私は中に置かれ、その後蓋が閉められました。金の仮面のおかげで自由に呼吸でき、石棺にもたくさんの通気孔があったので、私は怖くはありませんでした。
私はそこでほぼ3時間も横になっていなければならなかったのです！でも、そのための訓練は何ヶ月も前から続けていたのです。」

「ついにあなたがやってきて私を解放してくれたときの安堵感は、決して忘れません！もちろん、その苦難に備えてあらゆる準備をしていました。バリー、覚えているでしょう？私が目を開けるまで、あなたたちの誰にも私に触れることも、ちゃんと私の姿を見ることさえできなかったのです。
『そうよ！あなたたちは優れた幻術師の手にかかっていたのよ！』
『それ以外のことについては――私はあなたたちを憎む覚悟でいました。でも、あなたが私のテントに来て“許してください。傷つけるつもりはありませんでした”と言ったその夜、どうしてもあなたたちを憎むことができなかったのです。』
『アーメスもジョン・カンバーランドに対する考えを変えていました。彼はジョンを尊敬するようになり、実際、愛するようにさえなったのです。でも、彼も去らなければならなかった。私も同じです！
『時には楽しいこともありました。父さんが私が理解していることを知らずに話しかけてくるときは、耐えられないこともありました。でも、どうやってこれを終わらせるべきかわかりませんでした！
『あなたがこれを終わらせてくれたのです。エドワーズと一緒にいる私を見つけたあの夜、もう終わりだとわかりました。あなたが眠っている間にアーメスのところへ行って伝えました。
『彼は私のことを気の毒に思っていましたが、これで終わってほっとしていました。サフィエは3日後、自分の名前でモントリオールからイギリスへ船で出発しました。私は、私の行方不明のニュースが公表される前からパリにいました。アーメスはあなたの心の負担を軽くするためにヒエログリフの手紙を書きました。それは別の手紙を届けに来たのと同じ使者が持ってきたのです。彼は今、他の人たちと一緒にここにいます。だからあなたは彼を見つけ出すことができなかったのです。
『以上です、親愛なるバリー。私たちにはパリに家があります。でも閉められていたので、しばらくシャタムに滞在していました。でも今日、アーメスがやってきて、私は彼のところへ行くつもりです。彼は私があなたに話したことを知っています。
『好きにしてください。でも、私は十分に罰を受けるでしょう。
『ねえ、私はあなたを愛しているの。
『マルグリット』」

第三十三章　稲妻の閃光

「ジム」とバリーは悲しげに言った。「他に何ができるというんだ？」
「まあ」とジムは答え、ウェイターの注意を引くためにカフェのテーブルを軽く叩きながら考え込んだ。「この素晴らしいワインをもう半本注文すれば、何かアイデアが浮かぶかもしれない。」
注文が済むと、バリーは続けた。「これは運命なんだ。もし彼女が殺人を認めていたとしても、私はやはり彼女を欲しがっていただろう！実際、馬鹿げて聞こえるかもしれないが、彼女の正体を知った今の方が、以前よりもずっと彼女を愛しているんだ。」
「全然馬鹿げていない」とジムは言った。「彼女の育ち方を考えれば、私自身――人間性に対する判断が厳しいことで悪名高いが――同じ気持ちになるだろう。あの勇敢な手紙を書いたマルグリットを、私は愛しつつ尊敬することができる。生きているミイラに対しては、決してそんな熱意を抱けないと思う。」
「わかっている」とバリーは断固として言った。「いつか必ずまた彼女を見つけ出す。その時が来たら、もし彼女が受け入れてくれるなら結婚するつもりだ！」
「強くて健全な気持ちだ」とジムは答えた。「君のような人間がいるからこそ、私のような人間も君のような人間を愛するのだ！しかし、また古い問題が浮上する――君の父親のことだ。」
「その点についてはもう決心している」とバリーは宣言した。「彼にはまだ知らせてはいけない。ひどいことだが、彼の幻想を壊してはいけないのだ。手紙を書いて、バルコニーの少女に会ったと伝え、彼女がザリテアの双子であり、デヴィナの娘だと告げるつもりだ。ザリテアを知っている人々も、マルグリットの話を聞けばすぐにその似ている点を忘れるだろう。そしていつか、彼も真実を知ることになる。他の誰にも絶対に知られてはいけない。」
「しばらくの間はアナニアス兄弟のように嘘をつかなければならないな」とジムは悲しげに言った。「この見通しは、私の誇り高く純粋な精神を恐怖に陥れる。だが、それは君次第だ。君が何と言うかが重要だ。ともあれ、もう一週間が経過したが、我々の忍耐強い調査によって得られたのは『いいえ、先生』という答えだけだ。パリの新聞に広告を出し続けるつもりか？」

「ええ」と彼女は答えた。「私の広告なんて他の誰にとっても意味がないわ。そのままにしておいてもいいじゃない。誰にもわからないわよ。」
「誰にもわからないさ」とジムはつぶやいた。「サンタクロースへの信頼を失うのは無知のせいであり、知識のせいではない。それで、今日の午後は？あなたが提案されたように、バティニョル周辺を探し回るべきかな？」
「ジム、あなたは本当に素晴らしい！そんなことをしていてはパリでの休日を楽しめないわ。疲れたと言えばいいのよ。明日、私が自分でやってあげるから。」
「いや、違うよ、ホレイショ。バティニョルが気に入るのは、その名前の発音ができないからだ。それに、私が探偵としての生活を望んでいると何度も言ってきただろう？『あらゆる形態の尾行を行う。給与の管理は制服を着た機関銃の専門家が担当する。行方不明の親族は女性捜索員チームが探し出す。我々のモットーは――』」
「ジム！あなたを愛しているけど――」
「有罪！陪審員を解散しよう。6時にチャタムでカクテルを飲みながら再会しよう。」
そして探し続ける日々が続いた。バリーは、古い要塞の近くを車で走っていた時に目に留めた地域を思い浮かべていた。そこには小さな庭園に囲まれた控えめな別荘があり、それはまるでトルコの美女がつけるベールのように、隠すどころか逆に興味をそそるだけだった。彼は、探している家には必ず庭園があると確信していた。
バリーは探偵事務所を雇ってザリテアを探すことも考えたが、結局はそれは賢明ではないと判断した。
マルグリットからの手紙は、彼はほとんど暗記していた。最初はその衝撃で呆然としてしまった。それによって生じる視点の変化に彼の脳は混乱した。しかし、その混乱の中から一つの事実が明らかになった――否定しようのない事実だ。彼は彼女を愛していた。彼女なしの人生など想像できなかった。
彼の熱意は絶えず幻想を生み出していた。カフェのテーブルにいる人々の中に突然彼女がいるように見えるのだ。近づくと、その類似点はすべて消えてしまう。彼は、そうした無意識の模倣者たちを憎んでいた。中には至近距離で見るとマルグリットとは全く似ていない者もいた。彼は必ず香水店を訪れた。何度も狂ったように走って遠くで見かけた少女を追いかけたが、結局は見知らぬ人を驚かせるだけだった。
何人もの憲兵が彼を疑わしそうに見ていた。レジオンドヌール勲章をつけた背の高く、風格のある老紳士が、姿や振る舞いが間違いなく美しい少女を連れていた。

マルグリットの部下たちは、彼が泊まっているホテルの名前を尋ね、朝になったら自分たちの仲間をバリーのもとに送ると約束した。
今、彼は森の外れにいた。すぐ先には、前日に彼の注意を引いた別荘群があった。彼はこれまで何度も使ってきた方法を試すことにした。つまり、見た目にふさわしい家を訪ねて、デヴィナ嬢とその父親が家にいるかどうか尋ねるのだ。間違った場所に来たと言われれば、近くにアメリカ人が住んでいないか尋ねることができる。
異常に暑かった朝の後、正午過ぎに雲が集まり始めた。今や周囲はますます暗くなっていた。右側の森には幽霊のような影が漂っていた。パリの西側のどこかからは不吉な轟音が響き、善良なパリ市民たちに、フォン・クルック率いるプロイセン軍が彼らの街門を叩き破ったあの暗黒の日を思い出させていた。
そして突然、激しい雨が降り始めた。緑色のシャッターやバルコニーが見える、魅力的な小さな別荘が目に入り、バリーは急いでそこに避難した。木の幹に背を預け、その茂った葉々が遮蔽物となってくれる中、彼は上を見上げて立っていた。
真上には黒い雷雲が垂れ込めていた。雨音以外は、深い静寂が訪れていた。そして突然、稲妻が雲の中心から毒々しい光を放った。向かいの家が不気味なほど氷青色に照らされた。木々の葉一枚一枚が一瞬だけはっきりと形を現し、別荘の門の釘一本一本、庭の小道の砂利一粒一粒までもが、他とは切り離されて鮮明に目に浮かんだ……。
そして、バリーが立っている木の真向かいの窓が開いた。
マルグリットが緑色のバルコニーに出てきたのだ！
彼女の唇は、半分怯えたような笑みを浮かべていた。雷鳴が喜びに満ちて轟き、その怒りの声が消えゆく中で響き渡った。
アカシアの枝越しに、二人の視線が交わった……。
バリーは思わず叫んだ。嵐も、世界も忘れ去られた。彼は激しい雨の中を走り、門を越え、砂利道を進み、控えめなガラスのドアへと向かった。彼女は彼を見るなり逃げ出していた。上のバルコニーは空っぽだったが、窓は開いたままだった。
彼は呼び鈴を鳴らしたが、反応はなかった。何度も、何度も呼び鈴を鳴らした。絶え間なく鳴らし続けた。

ドアが開かれた。
彼はしわだらけのアラブ人の顔を見つめている自分に気づいた。
「サフィエ！」と彼は叫んだ。
彼女は驚く様子もなく微笑み、彼が中に入れるように脇に退いた。
そこはエジプト風に装飾された小さなロビーだった。古いテーブルやナイルの神々の像があり、デル・エル・バハリの場面を描いたフレスコ画もあった。天井からは穴の開いた銀製のランプが吊るされており、空気中にはエジプト特有の、言葉では表せないほどの微かな香りが漂っていた。
サフィエはタペストリーのカーテンを持ち上げ、再び脇に退いた。バリーはその先の部屋に入った。
そのアパートには、精巧なエナメル製のネックレスからミイラになった猫まで、ありとあらゆる種類の遺物が散乱していた。そこにある宝物を見て、バリーは心の中でニューヨークの喧騒の上空にある同じような部屋へと思いを馳せた。かつて彼はホレース・ペインやリッテンバーグ博士らとそこで会議を開いていたのだ。
赤い花崗岩の破片を加工して作られた暖炉の上には背の高い男がもたれかかっていた。彼の白いシャツの襟は首元で開いており、腕は筋肉質な腕でまくり上げられていた。片肘を暖炉の縁に置き、握りしめた拳で立派な獅子のような頭を支えていた。彼の指には甲虫形の指輪がきらめき、もう一方の手で吸っていた葉巻を取り除きながら、礼儀正しく一礼した。
「ダンバザール！」とバリーは叫んだ。
遠くで雷が鳴り、その音がパリ上空で反響し続けた。
「ポール・アーメスです、ご用命を！」とダンバザールは訂正した。「でも、前者でも構いません。どちらでも私の名前です！どうぞ座って、この件について話し合いましょう。」
いつものように、この男の並外れた個性に魅了されてしまったバリーはソファに腰を下ろした。話し手の落ち着き払った態度に圧倒され、言葉を失った。ここには過ちを認める様子はなく、偽者として見抜かれているわけでもない。障害を単なる足がかりとする、恐れを知らず、良心も持たない偉大な男――それがダンバザールだった。
「マーゴットが手紙で何を書いたか、私はすでに聞いています」と彼は続けた。「私は同意しました。はっきりさせておきましょう。彼女は私の背後で何もしていません。彼女が望むものは私と共にあり、真実を知ってほしかったのです。あなたが知る由もなかったでしょうが……」

彼女についてパリまで行かなかった。だが、どうせ後悔してもいない。私は商売をやめたのだ。ザリテアが最後の取引だった。終わりが近づくずっと前から後悔していた。ジョン・カンバーランドが完全に正直な人物だと知ったからだ。だから、聞け。好きなら彼に伝えてくれ。彼が持っている不正な品々の全リストを渡す。彼はその品々を買った金額で私に売り返せばいい。私は善人ぶっているわけじゃない。それらには高値で売れる市場があるんだ！
バリーは笑いを抑えることができなかった。
「私の意見を言わせてもらえば」とダンバザールは付け加えた。「彼は放っておかれた方が幸せだろう。だが、好きにしろ。世界中の専門家委員会でも、私の工房の作品が偽物だとは言わないだろう――そして断言するが、私は絶対にそんなことは言わない！墓の件については、我々はみんな一緒に責任を負う。海賊同士が争う余裕などないのだ！さて、今度はマルゴーのことについて話そう。率直に話す。君も率直に答えてほしい…」
彼は1時間以上も率直に話し続けた。バリーがこれまで想像もしなかった、彼の複雑で歪んだ性格の一面が明らかになった。そして、マルグリットが自分の行動を後悔していると語った時、ハッサン・エス＝スグラの言葉がバリーの脳裏に浮かんだ。「彼女に怒ってはいけない。」最後に、
「これで全て決まった」とダンバザールは言った。「私は永遠にアメリカを離れた。私の立場は分かっているだろう。ニューヨークの連中についても合意した。君の立場も分かっている。残りはあの子と解決しろ。」
彼は落ち着き払って部屋を出て行った。状況を支配する偉大なアーメスだ。バリーは立ち上がった。突然、彼はひどく緊張し始めた。パリが森から現れる前の時代の、愛憎も忘れ去られた貴重な遺物たちの間を何度か行ったり来たりした。低く長い壁には、ファラオや神々、女神たちが互いに謎めいた合図を送っていた。それは「我々の時代もそうだった。今も同じだ」という意味だった。
タペストリーが揺れる音で、彼は振り返った。
彼の目の前にはマルグリットが立っていた…
彼女は戸口に立ち、彼を見ていた。その長く暗い瞳には、バリーに見られずに図書室のドアまで忍び寄り、最後に彼を見ようとしたあの夜と同じ表情が浮かんでいた。
しかし、何か別の感情もあった。彼女はゆっくりと彼のいる場所へ歩み寄ってきた。彼女が近づいてきた時、
「私の愛しい人！」と彼は囁いた。

彼は彼女をとても強く、しかしとても優しく抱きしめた。最初のあの激しい抱擁とは違っていた。そして彼が彼女にキスをしたとき、それは長く続く優しいキスだった。

終わり

転記者の注記
小さな綴りの不一致（例：El Kasr/El-Kasr、Kûrna/Kurnaなど）はそのまま保持されている。
テキストの修正点：
・大文字のみを大きくする表記を廃止。
・句読点：一部の引用符の組み合わせや入れ子構造、欠けている句点を修正。
【第I章】
「with never a word of farwell, urged by a sudden irrational」を「farewell」に変更。
「Same classic analogy cropped up in his mind」を「Some」に変更。
【第XI章】
「and ponds and gardens of flourishng trees」を「flourishing」に変更。
【第XII章】
「Hassan es-Sufa extended his palms and softly intruded」を「Sugra」に変更。
【第XIII章】
「He seemed scarely to have closed his eyes before」を「scarcely」に変更。
【第XIV章】
「（‘By jove!’ John Cumberland exclaimed.）」を「Jove」に変更。
【第XV章】
「His foosteps might be heard receding along the wâdi」を「footsteps」に変更。
【第XVI章】
「It we had known, sir, with a little more time and trouble we」を「If」に変更。
【第XX章】
（これは「Papyrus Embers」で言及されているKyphiであり、）を「Ebers」に変更。
【第XXIV章】
「set upon Barry with an expresson of childish eagerness」を「expression」に変更。
【第XXVI章】
「Priness Zalithea has very little English, so excuse her」を「Princess」に変更。

【第XXVII章】
「彼は、長い間抑え込まれてきた涙が暗いまつげの下に溜まっているのを見た」の「長い間抑え込まれてきた」について。
「あの地域では双子のうちの一方を溺死させるのか？」という文を追加する。

【第XXXI章】
「あなたを病院に連れて行き、面倒を見てくれた人」の「あなたの」について。
「現在では一般的に受け入れられていると思うが、その理論を示唆している」の「受け入れられている」について。

【本文終了】

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『眠る女』の終わり ***
***

更新版が以前の版に取って代わります。旧版は名称が変更されます。

アメリカの著作権法で保護されていない印刷版から作品を作成する場合、これらの作品にはアメリカの著作権は存在しないため、財団（そしてあなたも！）は許可を得ず、著作権使用料を支払うことなくアメリカ国内でそれらをコピーしたり配布したりすることができます。プロジェクト・グーテンベルグ™のコンセプトおよび商標を保護するため、このライセンスの「一般利用規約」に定められた特別な規則が、プロジェクト・グーテンベルグ™の電子書籍のコピーや配布に適用されます。プロジェクト・グーテンベルグは登録商標であり、プロジェクト・グーテンベルグ商標の使用料を支払うなど、商標ライセンスの条件に従わない限り、電子書籍に料金を請求してはなりません。この電子書籍のコピーに料金を一切請求しない場合、商標ライセンスを遵守するのは非常に簡単です。派生作品の作成、報告書の作成、公演、研究など、ほぼあらゆる目的でこの電子書籍を利用できます。アメリカの著作権法で保護されていない電子書籍については、修正したり印刷して無料で配布したりすることができ、アメリカ国内では実質的に何でも行うことができます。再配布については、特に商用目的の再配布において、商標ライセンスが適用されます。

開始：完全なライセンス

プロジェクト・グーテンベルク™ライセンス全文
この作品を配布または利用する前に、必ずご一読ください。

電子書籍の自由な配布を推進するというプロジェクト・グーテンベルク™の使命を守るため、本作品（または「プロジェクト・グーテンベルク」という言葉に何らかの形で関連するその他の作品）を利用または配布することにより、お客様はこのファイルに記載されている、またはwww.gutenberg.org/licenseでオンラインで入手可能なプロジェクト・グーテンベルク™ライセンス全文のすべての条項に従うことに同意したものとみなされます。

第1節　プロジェクト・グーテンベルク電子書籍の一般的な利用条件および再配布について

1.A. 本プロジェクト・グーテンベルク電子書籍のいかなる部分を閲覧または利用することにより、お客様は本ライセンスおよび知的財産権（商標/著作権）に関する契約のすべての条項を読んで理解し、これに同意し、受け入れるものとします。もし本契約のすべての条項に同意しない場合は、使用を中止し、所有しているプロジェクト・グーテンベルク電子書籍のすべてのコピーを返却または破棄しなければなりません。もしプロジェクト・グーテンベルク電子書籍のコピーの取得やアクセスのために料金を支払った場合で、本契約の条項に拘束されることに同意しない場合は、1.E.8項に記載されているとおり、料金を支払った人物または団体から返金を受けることができます。

1.B. 「プロジェクト・グーテンベルク」は登録商標です。この商標は、本契約の条項に拘束されることに同意した人々によってのみ、電子書籍上で、またはそれに何らかの形で関連付けて使用することができます。本契約の全条項に従わなくても、ほとんどのプロジェクト・グーテンベルク電子書籍ではいくつかのことを行うことができます。詳しくは下記1.C項をご覧ください。本契約の条項に従い、将来的にもプロジェクト・グーテンベルク電子書籍への自由なアクセスが維持されるように協力する場合、さらに多くのことを行うことができます。詳しくは下記1.E項をご覧ください。

1.C. プロジェクト・グーテンベルク文学アーカイブ財団（「当財団」またはPGLAF）は、これらの作品の編集に関する著作権を有しています。

プロジェクト・グーテンベルグの電子書籍コレクションです。このコレクションに収録されているほぼすべての作品は、アメリカ合衆国ではパブリックドメインにあります。もし特定の作品がアメリカ合衆国の著作権法によって保護されておらず、かつあなたがアメリカ合衆国にいる場合、プロジェクト・グーテンベルグへの言及をすべて削除する限り、その作品のコピー、配布、上演、表示、または派生作品の作成を妨げる権利は私たちにはありません。もちろん、プロジェクト・グーテンベルグの名前がその作品と結びつき続けるよう、本契約の条件に従ってプロジェクト・グーテンベルグの作品を自由に共有することで、電子書籍への自由なアクセスを促進するというプロジェクト・グーテンベルグの使命を支援していただきたいと思います。無料で他者と共有する際には、付属する完全なプロジェクト・グーテンベルグ・ライセンスと同じ形式で作品を保持すれば、本契約の条件を簡単に遵守できます。

1.D. あなたがいる場所の著作権法も、この作品をどのように利用できるかを規定しています。ほとんどの国の著作権法は絶えず変化しています。アメリカ合衆国以外にいる場合は、この契約の条件に加えて、自国の法律も確認した上で、この作品やその他のプロジェクト・グーテンベルグの作品をダウンロード、コピー、表示、上演、配布、または派生作品を作成してください。当財団は、アメリカ合衆国以外の国にあるいかなる作品の著作権状況についても一切保証しません。

1.E. プロジェクト・グーテンベルグへの言及をすべて削除していない限り：

1.E.1. プロジェクト・グーテンベルグの作品のいかなるコピー（「プロジェクト・グーテンベルグ」という表現が記載されている、またはそれと関連付けられているすべての作品）にアクセスしたり、表示したり、上演したり、閲覧したり、コピーしたり、配布したりするたびに、完全なプロジェクト・グーテンベルグ・ライセンスへの直接リンクまたは即時アクセス先が記載された以下の文句を目立つ場所に表示しなければなりません。

この電子書籍は、アメリカ合衆国および世界のほとんどの地域において、ほとんど制限なく、無料で利用できます。プロジェクト・グーテンベルグ™の条件に従って、これをコピーしたり、他人に譲ったり、再利用したりすることができます。

この電子書籍にはライセンスが同梱されており、またwww.gutenberg.orgでも入手可能です。アメリカ合衆国にいない場合は、この電子書籍を利用する前にご自身がいる国の法律を確認する必要があります。

1.E.2. もしProject Gutenbergの電子書籍が、アメリカの著作権法で保護されていないテキストから作成されたものであり（著作権者の許可を得て掲載されていることを示す通知が含まれていない場合）、その作品は一切の料金や手数料を支払うことなく、アメリカ合衆国内の誰にでもコピーして配布することができます。もし「Project Gutenberg」という表現を作品に付記したり、作品上に表示したりして再配布したりアクセスを提供したりする場合は、1.E.1項から1.E.7項の要件に従うか、または1.E.8項や1.E.9項に定められている通り、その作品およびProject Gutenbergの商標の使用許可を得る必要があります。

1.E.3. もしProject Gutenbergの電子書籍が著作権者の許可を得て掲載されている場合、その利用や配布は1.E.1項から1.E.7項の要件に加え、著作権者が定めるその他の条件にも従わなければなりません。著作権者の許可を得て掲載されているすべての作品に関する追加条件は、この作品の冒頭にあるProject Gutenbergライセンスにリンクされています。

1.E.4. この作品、またはこの作品の一部を含むファイル、あるいはProject Gutenbergに関連するその他の作品から、Project Gutenbergライセンスの全条項を切り離したり削除したりしてはいけません。

1.E.5. 1.E.1項に記載されている文言を目立つように表示し、Project Gutenbergライセンスの全文への直接アクセスを可能にすることなく、この電子書籍やその一部をコピーしたり、表示したり、演奏したり、配布したり、再配布したりしてはいけません。

1.E.6. この作品を、任意のバイナリ形式、圧縮形式、マークアップ形式、非専有形式、または専有形式に変換して配布することができます。これにはワードプロセッシング形式やハイパーテキスト形式も含まれます。ただし、Project Gutenbergの作品のコピーを何らかの形式でアクセス可能にしたり配布したりする場合は

Project Gutenberg公式ウェブサイト（www.gutenberg.org）に掲載されている公式バージョンで使用されている「Plain Vanilla ASCII」またはその他の形式以外の場合、ユーザーに追加の費用やコストを負担させることなく、その作品の元の「Plain Vanilla ASCII」形式またはその他の形式でのコピー、コピーをエクスポートする手段、または要請があった際にコピーを取得できる手段を提供しなければならない。いかなる代替形式であっても、1.E.1項で指定されているProject Gutenbergライセンスの全文を含まなければならない。

1.E.7項　1.E.8項または1.E.9項に従わない限り、Project Gutenbergのいかなる作品へのアクセス、閲覧、表示、再生、コピー、配布に対しても料金を請求してはならない。

1.E.8項　以下の条件を満たす場合に限り、Project Gutenbergの電子書籍のコピーの提供、アクセスの許可、または配布に対して適正な料金を請求することができる：

・適用される税金を計算するために既に使用している方法を用いて、Project Gutenbergの作品の利用から得られる総利益の20％に相当するロイヤルティ料金を支払うこと。この料金はProject Gutenberg商標の所有者に支払われるべきものだが、同氏はこの項に基づき得られたロイヤルティをProject Gutenberg文学アーカイブ財団に寄付することに同意している。ロイヤルティの支払いは、定期的な税務申告書を作成する日または法的に作成が義務付けられている日から60日以内に行わなければならない。ロイヤルティの支払いは明確にその旨を示し、第4節「Project Gutenberg文学アーカイブ財団への寄付に関する情報」に記載されている住所宛てに送付しなければならない。

・ユーザーが受領後30日以内に書面（またはメール）で、完全なProject Gutenberg™ライセンスの条項に同意しないと通知した場合、そのユーザーが支払った金額を全額返金すること。また、そのようなユーザーに対して、物理的媒体に保存されているすべての作品のコピーを返却または破棄し、Project Gutenberg™作品の他のすべてのコピーの使用およびアクセスを中止するよう要求しなければならない。

・1.F.3項に従い、作品または代替コピーに対して支払われた金額を、何らかの欠陥があった場合に全額返金すること。

電子版の作品は、受領後90日以内に発見され、ご連絡が行われます。

・Project Gutenberg™の作品を無料で配布するにあたり、本契約のその他すべての条件を遵守してください。

1.E.9. もし、本契約で定められている条件とは異なる方法で料金を請求したり、Project Gutenberg™の電子版作品や一連の作品を配布したい場合は、Project Gutenberg™の商標を管理するProject Gutenberg Literary Archive Foundationから書面による許可を得る必要があります。詳細は下記の第3節に記載されている連絡先までお問い合わせください。

1.F.

1.F.1. Project Gutenbergのボランティアや従業員は、Project Gutenberg™コレクションを作成するために、米国の著作権法で保護されていない作品を探し出し、著作権に関する調査を行い、転写や校正に多大な労力を費やしています。しかし、それでもなお、Project Gutenberg™の電子版作品やそれらが保存されているメディアには、不完全なデータ、不正確なデータ、破損したデータ、転写ミス、著作権やその他の知的財産権の侵害、不良または損傷したディスクやその他のメディア、コンピュータウイルス、またはお使いの機器で読み込めないコンピュータコードなど、「欠陥」が含まれている可能性があります。

1.F.2. 制限付き保証、損害賠償の放棄 –
第1.F.3項に記載されている「交換または返金の権利」を除き、Project Gutenberg™の商標の所有者であるProject Gutenberg Literary Archive Foundationや、本契約に基づきProject Gutenberg™の電子版作品を配布するその他の当事者は、法的費用を含むあらゆる種類の損害や費用に対して一切の責任を負いません。お客様は、第1.F.3項に規定されているもの以外には、過失、厳格責任、保証違反、契約違反に対する救済手段はないことに同意します。また、Foundation、商標所有者、および本契約に基づく配布者は一切の責任を負わないことにも同意します。

実際の、直接的、間接的、結果的、懲罰的、または付随的な損害について、かかる損害が生じる可能性を通知した場合であっても、当該損害に対して責任を負います。

1.F.3. 交換または返金の制限された権利 – 本電子作品を受領してから90日以内にその欠陥に気づいた場合、作品を受け取った相手方に書面による説明を送付することで、支払った金額（もしあれば）の返金を受けることができます。物理的な媒体で作品を受け取った場合は、書面による説明と共にその媒体を返却しなければなりません。欠陥のある作品を提供した者は、返金の代わりに代替品を提供することを選択できます。電子的に作品を受け取った場合は、提供者が返金の代わりに再度電子的に作品を提供する機会を与えることを選択できます。2回目のコピーにも欠陥がある場合は、問題を解決するための追加の機会なしに書面により返金を要求できます。

1.F.4. 1.F.3項に定める交換または返金の制限された権利を除き、本作品は「現状のまま」提供され、明示的または黙示的ないかなる種類の保証も一切ありません。これには、商品性や特定の目的への適合性に関する保証も含まれますが、これに限定されません。

1.F.5. 一部の州では、特定の黙示的保証の放棄や、特定の種類の損害の排除または制限が認められていません。本契約に定められたいかなる放棄や制限も、本契約が適用される州の法律に違反する場合、その州法で許容される最大限の放棄や制限として解釈されます。本契約のいかなる条項が無効または執行不能であっても、残りの条項の効力には影響しません。

1.F.6. 補償 – お客様は、財団、商標権者、財団の代理人や従業員、本契約に従ってProject Gutenberg™の電子作品のコピーを提供する者、およびProject Gutenberg™の電子作品の制作、宣伝、配布に関わるボランティア全員に対し、あらゆる責任から免責することに同意します。

(a)本作品またはその他のプロジェクト・グーテンベルク作品の配布、(b)プロジェクト・グーテンベルク作品の改変、修正、追加、削除、及び(c)あなたが引き起こすあらゆる欠陥によって、直接的または間接的に生じる弁護士費用を含む一切の費用および経費。

当財団の事務所は、アメリカ合衆国ニュージャージー州モントクレア、ウォッチャング・プラザ41番地516号室、郵便番号07042にあります。電話番号は+1 (862) 621-9288です。メールでのお問い合わせも可能です。詳細な連絡先情報は、当財団のウェブサイトやwww.gutenberg.org/contactの公式ページで確認できます。

第4節　プロジェクトへの寄付に関する情報
グーテンベルク文学アーカイブ財団

プロジェクト・グーテンベルク™は、パブリックドメインやライセンス付きの作品を、古い機器を含むあらゆる種類の機器で自由に読み取れる形式で増やすという使命を達成するために、広範な一般の支援と寄付に依存しており、それなしには存続できません。1ドルから5,000ドル程度の少額の寄付も、IRSによる免税ステータスを維持する上で特に重要です。

当財団は、アメリカ合衆国の50州すべてにおける慈善活動および慈善寄付に関する法律を遵守することを誓っています。ただし、遵守すべき要件は州によって異なり、これらを満たし続けるためには多大な労力、書類作業、費用が必要です。遵守状況について書面での確認を受けていない地域では寄付の呼びかけを行いません。寄付を送る場合や、特定の州における遵守状況を確認したい場合は、www.gutenberg.org/donateをご覧ください。

呼びかけ要件を満たしていない州からの寄付の呼びかけは行えず、また行ってもいませんが、そうした州の寄付者からの自発的な寄付を受け入れることについては制限はないと理解しています。

海外からの寄付も心より歓迎しますが、アメリカ国外からの寄付の税務処理については何もお約束できません。アメリカの法律だけでも、私たちの少数のスタッフには負担が大きすぎます。

最新の寄付方法や住所については、プロジェクト・グーテンベルクのウェブページをご確認ください。その他にも様々な方法で寄付を受け付けています。

小切手、オンライン決済、クレジットカードによる寄付などがあります。寄付をご希望の方は、www.gutenberg.org/donateをご覧ください。

第5節　プロジェクト・グーテンベルクに関する一般的な情報
電子書籍

マイケル・S・ハート教授が、誰でも自由に共有できる電子書籍の図書館というコンセプトのもと、プロジェクト・グーテンベルクを創設しました。40年間にわたり、彼はボランティアの支援だけを頼りにプロジェクト・グーテンベルクの電子書籍を制作・配布してきました。

プロジェクト・グーテンベルクの電子書籍は、複数の印刷版から作成されることが多く、著作権表示がない限り、これらはすべて米国では著作権によって保護されていないと見なされます。そのため、必ずしも特定の印刷版に準拠した形で電子書籍を作成するわけではありません。

ほとんどの人は、主要な検索機能を備えた当社のウェブサイト、www.gutenberg.orgから始めます。

このウェブサイトには、プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションへの寄付方法、新しい電子書籍の制作を手伝う方法、そして新しい電子書籍の情報を受け取るためのメールニュースレターの登録方法など、プロジェクト・グーテンベルクに関する情報が掲載されています。