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プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『バロン・トランプの驚異的な地下旅行』
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タイトル：バロン・トランプの驚異的な地下旅行
著者：インガソル・ロックウッド
イラストレーター：チャールズ・ハワード・ジョンソン
発行日：2018年6月30日 [電子書籍番号#57426]
言語：英語
その他の情報やフォーマット：www.gutenberg.org/ebooks/57426
謝辞：Richard Tonsingおよびhttp://www.pgdp.netにいるオンライン分散校正チームによって制作されました（このファイルは、The Internet Archiveが提供してくれた画像をもとに作成されています）

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『バロン・トランプの驚異的な地下旅行』の始まり ***

ヴィルヘルム・ハインリヒ・ゼバスティアン・フォン・トロームプの
唯一の真正な肖像画
（油絵より）。

バロン・トランプの
素晴らしい
地下旅行

著者：
インガーソル・ロックウッド
『リトル・バロン・トランプと彼の不思議な犬ブルガーの旅と冒険』
『リトル・ジャイアント・ボーブと彼の話すカラスタビブの素晴らしい行い』
『バブルランドの岸辺でのリトル・キャプテン・ドッペルコップの驚異的な体験』などの著者

イラスト：
チャールズ・ハワード・ジョンソン

ボストン
リー＆シェパード出版社
ミルクストリート10番地
1893年

著作権：1892年、インガーソル・ロックウッド
無断転載を禁じます。
素晴らしい地下の旅

ウィルヘルム・ハインリヒ・ゼバスティアン・フォン・トロームプ、通称「リトル・バロン・トランプ」の伝記的概要

疑い深い者たちは、まるで箱から飛び出すジャック・イン・ザ・ボックスのように、あらゆる場面で現れることを楽しんでいるようだ。この場合も、バロン・トランプが実在の貴族であり、単なる想像上の存在ではないことを証明することで、彼らの邪魔をしておくべきだろう。この一族は元々フランスのユグノーで、「ド・ラ・トロームプ」という姓を持っていたが、1685年にナントの勅令が撤回されるとオランダに避難し、そこで家長は他の多くのフランス人プロテスタントが自分の名前をオランダ語に変えたのと同様に、「ファン・デル・トロームプ」という姓を名乗るようになった。数年後、ブランデンブルク選帝侯の招きに応じてニクラス・ファン・デル・トロームプはその君主の臣下となり、ポメラニア州に広大な領地を購入し、今度は姓を「フォン・トロームプ」に変えた。

「リトル・バロン」と呼ばれるようになったのは、彼の小柄な体格に由来する。彼は17世紀後半のどこかの時期に生まれた。直系の子孫としては最後の人物だったが、今日では彼のいとこたちがポメラニアの有名な貴族として知られている。彼は信じられないほど若い頃から旅を始め、世界の遠く離れた場所から集めた奇妙な品々で自分の城を埋め尽くしたため、素朴な農民たちは彼を半分は権力者で半分は魔法使いだと見なすようになった。それが、この疲れを知らない世界旅行家に関する数多くの神話や作り話が生まれる原因となった。彼の死期は正確にはわからないが、これだけは言える。シュテッティンの市庁舎に掲げられているポメラニアの著名人の肖像画の中に、背が低く、体に比べて頭が異常に大きい男性の絵がある。彼は奇妙な服装をしており、何かを手にしている。

左手には、極めて精巧に彫られたアイボリー製の奇妙な像がある。広い顔には知性が溢れ、大きな灰色の瞳からは優しくも疑問を含んだ表情が放たれており、それが常に人々の注目を集める。男の右手はテーブルの上に座っている犬の背中に置かれており、その犬は肖像画のモデルであることを自覚しているかのように威厳ある様子でまっすぐ前を見つめている。
もし訪問者がガイドにこの男が誰か尋ねると、必ずこう答えられる。「ああ、あれが『小さな男爵』ですよ！」
しかし、一体「小さな男爵」とは誰なのか？それは、通称「小さな男爵・トランプ」と呼ばれる有名なヴィルヘルム・ハインリヒ・ゼバスチャン・フォン・トロンプと、彼の素晴らしい犬ブルガーではないのだろうか？

目次

第I章

ページ

村の犬たちの馴れ馴れしさや家の猫たちの傲慢さにブルガーはひどくイライラする。そのせいで健康も悪化し、再び旅に出るよう私に懇願してくる。私はすぐに承諾した。というのも、学識豊かなドン・フムが書いた古びた写本の中で「世界の中の世界」について読んでいたからだ。別れ際に年長の男爵および優雅な男爵夫人である母親と話を交わす。出発の準備。1

第II章

ドン・フムの謎めいた指示。ブルガーと私はサンクトペテルブルクへ向かい、そこからアルハンゲリスクへと進む。「イリッチ川沿いのイリッチ」までの旅の様子。馬車夫のイヴァン。私たちが「世界の中の世界」へ通じる入口を探して北へ向かった経緯。イヴァンの脅し。ブルガーがその男をはじめとする他の人々を信用しない理由。7

第三章

イヴァンはますます厄介になる――ブルガーが彼を厳重に監視する――彼の臆病な攻撃――私を襲う――忠実なブルガーが助けに現れる――頼りになる案内人――どのようにして私は安全な場所へ運ばれたか――老ユリアナの手に委ねられる――巨人の井戸。15

第四章

私の傷が治る――ユリアナが巨人の井戸について話す――そこを訪れることを決意する――山を登るための準備――ユリアナと私に何が起こったか――熟考の末、行動に移る――ユリアナなしでどうやって登り続けたか。20

第五章

上へ、さらに上へ――悪魔たちの採石場を通り抜ける――家畜たちが道を示してくれ、ついに巨人の井戸の縁に到着する――段々畑を無事に通過する――井戸自体へ降りる準備――あらゆる困難を克服する――ポリュペムスの漏斗の縁に到達する。28

第六章

漏斗の管が私の体には小さすぎると知った時の絶望――しかし希望の光が私に差し込んでくる――漏斗の管に入ることに成功した経緯の詳細――その中を通過する様子――バルガーのタイムリーな助け――大理石の道路、そして「世界の中の世界」への入口に関する興味深い事柄。33

第VII章　地下世界での最初の夜、そしてその後に訪れた夜明け――バルガーの警告とその意味――「世界の中の世界」の住人に出会う――彼の名前と職業――夜の謎めいた戻り――ベッドの国、そして新しい友人が私たちのためにベッドを用意してくれたこと。42

第VIII章　「この良い朝が続く限り」――コールドソウル師匠の率直な言葉――ゴグルランドの不思議――ミッカメンキーズの都に入る――その都の簡単な描写――王宮に近づく――ガラクサ女王と彼女の水晶の玉座――コールドソウル師匠の涙。51

第IX章

ブルガーと私はクリスタルの玉座の女王、ガラクサ女王の前に引き出された。――彼女が私たちをどのように迎え入れたか。――様々な場面でその驚異的な知性を発揮するブルガーに対する女王の喜び。――女王がどのようにして彼をブルガー卿にしたか。――ガラクサ女王によって私たちが託された三人の賢者たちについての全て。56

第X章

ネブローサス博士、アンバー・オーペイク卿、コルヌコア卿との会話の概要。彼らは私に以前知らなかった多くのことを教えてくれ、私は大変感謝した。63

第XI章

ミッカメンキー族の間で過ごした楽しい日々、そして私たちが目にした驚くべき光景たち。――幽霊の庭園とその描写。――ダモゼル・グロウストーンとの出会いとその結末。67

第XII章

心にしみを持つ悲しみに暮れる王女の悲しい物語。そして彼女がその物語を終えた後に起こったすべての出来事。

知りたければ、読者は自分で読まなければならない。

第十三章

ミッカメンキーズの王国で犯された過ちを正すために私がどのように行動したか、そしてバルガーがどのように助けてくれたか――ガラクサ女王の告白――彼女が生きている限り私は首相の地位にある――玉座の間で何が起こったか――ゴグルランドの人々への私の演説、その後彼らに見る価値のあるものを見せたこと――私が二つの異なる方向に引っ張られ、その結果どうなったか。79

第十四章

バルガーと私はクリスタリーナ女王の美しい領地を背にした――自然の素晴らしい伝声管――クリスタリーナが私たちを引き戻そうとした試み――私がバルガーが屈するのを防いだ方法――大理石の大道を進む途中で起こったいくつかの出来事、そして私たちが輝かしい純銀の門にたどり着いた経緯。86

第十五章

純銀の門の警備兵たち――彼らはどのような姿だったか――彼らによる私たちの迎え方――私が……

素晴らしい発見――世界初の電話。ブルガーと私は、これらの見知らぬ者たちと友達になることに成功した。ソードープシー、つまり「信じさせる目」の人々、あるいはフォーミフォルク、つまり蟻の民についての簡単な説明。また、盲人がどうやって他人の書いた文字を読むことができるのか。

第十六章　フォーミフォルクが私たちの上界について持つ考え――踊る幽霊。彼らがその幽霊を捕まえようとする努力。私が彼には良く振る舞うよう厳重に約束する。私たちは「信じさせる目」の都へ向けて出発する。その都へ続く道の壮麗さに私は驚く。私たちは銀の大橋に到着し、初めてカンデラブラの都を目にする。私の目の前に広がる驚異的な光景についての簡単な記述。私たちの到着によって引き起こされた興奮。私たちの銀製の寝室。98

第十七章　親愛なる友人たちよ、ここでは生きている目覚まし時計やソードープシー用の入浴剤、ゴムについて少し紹介します。銀の都での最初の朝食。魚の気持ちを傷つけずに捕まえる新しい方法。通りや家々にはどのように番号が付けられていたのか、そして看板はどこにあったのか。本が決してページの端が破れない、非常にユニークな図書館について。

—ベルベット・ソールズが最も好む詩人たちをどのように楽しんだか—。学識豊かなバレル・ブロウに会い、彼から上界についての見解を聞くことになった。彼らは私を驚くほど楽しませてくれ、あなた方も興味を持つかもしれない。

第十八章

バレル・ブロウが語るスードーピーズの初期の歴史—彼らがなぜ下界に避難せざるを得なくなったのか、そしてどのようにしてマーブル・ハイウェイを発見したのか。光と暖かみをもたらす天然ガスや、自然が秘めた素晴らしい宝庫の発見。彼らがぼろぼろの衣服を新しくし、シルバーの都を建設し始めた経緯。彼らに降りかかった奇妙な不幸、そしてそれらに打ち勝っていった様子。114

第十九章

小さなスードーピーズについて触れながらも、別の話題、つまり機知について述べる。シルバーの都の美しい乙女である「歌う指」の静かな歌声。バレル・ブロウは親切にもある点について説明してくれ、またその機会にバルガーを高く称賛した。もちろん、彼にはその評価に値する功績があったのだ。123

第XX章

これは長くて悲しい章だ。そこには、かわいくて優しく、ふくらんだ唇を持つその者がどのようにして命を落としたか、そしてスードーピーズたちが彼の死を悼み、誰のせいだと疑ったかが描かれている。バルガーは自らの驚異的な知性を見事に証明し、それによって私はスードーピーズたちに、私の「踊る幽霊」がその者の死の原因ではないと納得させることができた。彼の恐ろしい運命の真実。私が発見したこと。感謝するスードーピーズたちが私のために美しい船を作ってくれたこと、そしてバルガーと私が「幻想の目」のある土地に別れを告げた様子。129

第XXI章

暗く静かな川を下る途中で、私たちはどのようにして光を得たか。私たちの美しい貝殻の船が突然激しい攻撃を受けたこと。絶望的な状況の中での生死をかけた戦い、そしてその間ずっとバルガーが私のそばにいてくれたこと。冷たい空気と氷の塊。彼らが来た洞窟への入り口。貝殻の船はその旅の終わりに達した。世界の中の世界に差し込む日光、そしてその光が注ぎ込む素晴らしい窓の周辺、そしてその光が照らす神秘的な土地。140

第XXII章

金色の日差しの中の氷の宮殿、そして
そこに何があるかと私が想像したこと。——私たちが、奇妙な服装をした二人の衛兵によって止められた経緯。——コルティクウェルプスについて。——冷酷な王ゲリデウス。——氷の宮殿についてのさらなる詳細、そして玉座の間の様子についての記述。——王とその娘シュニーブールによる私たちへの迎え方。——ブリリブレイン、すなわち「熱血卿」についての簡単な言及。150

第XXIII章

再び熱血卿の話。今回は彼についてより詳しく。——コルティクウェルプスに関する彼の不思議な話：彼らはどこから来たのか、誰なのか、そしてなぜ永遠の凍土の世界で生きていられるのか。——私が彼に投げかけた数多くの質問と、彼の詳細な答え。159

第XXIV章

可愛らしい小さな公主シュニーブールについてのいくつかのこと。——彼女と私がどのようにしてすぐに親友になったか、そしてある日彼女がブルガーと私を自分のお気に入りの洞窟に連れて行き、凍ったような笑みを浮かべる小さな男を見せてくれたこと。——その男についてのこと。——私が彼を心から尊敬していたことの結末について、詳しく記述されている。164

第XXV章

バルガーと私の不眠の夜、そしてその後に起こったこと――キング・ゲリデウスとのインタビュー――私の願いと彼の返答――王とその顧問たちが私の願いを叶えないと決めたと知った時に起こったこと全て――コルティクウェルプス族の間で起きた奇妙な騒動、そして冷淡な王がそれをどう鎮めたか、その他いくつかの出来事。171

第XXVI章

キング・ゲリデウスの石切り職人たちが、凍てついた笑みを浮かべる小柄な男の水晶の牢獄をどのように破壊したか――私の深い失望と、それをどう乗り越えたか――その後の夜に起こった驚くべき出来事들――再びバルガーが並外れた知性を持つ動物であることを証明する。176

第XXVII章

フッフクージャに対する興奮――私が彼をキング・ゲリデウスの宮廷に連れて行く――彼がシュニーブール姫にすぐに惹かれる――私が黒魔術を使ったとして告発される――私の弁護と報酬――フッフクーザが飢え死にするのではないかというコルティクウェルプス族の不安――この災難は避けられたが、別の問題が私たちを待ち受ける：彼を凍死からどう守るか――私はその問題を解決するが、奇妙な不幸が私に降りかかる。183

第XXVIII章

小さな負担がいかにして大きな苦悩へと変わるか
一――帽子の中に猿を飼っていた男の話――私の恐ろしい苦しみ――コルティクウェルプスたちが襲われた恐ろしいパニックについて――人里離れた氷の宮殿を訪れたこと、そしてフッフクージャハに何が起こったか――彼の短くも奇妙な生涯の終わり――角の刃に刻まれた凍てついたキス、あるいはシュネーブールがどのようにして夫を選んだか。190

第XXIX章

ゲリドゥス王の氷の領域へ通じる数多くの入口について、そして正しい入口を選ぶという困難な課題について――バルガーがそれをどのように解決したか――冷酷なコルティクウェルプスたちとの別れ――私たちを失ったシュネーブールの悲しみ。200

第XXX章

私が人生で経験した中で最も恐ろしくも壮大な乗り物について――飛行する氷の塊の背に乗って90マイルを進んだこと、そして最終的にバルガーと私がどのようにして素晴らしい川のほとりに着陸したか――この地下世界で日が昇る様子。209

第三十一章

素晴らしい川に面した白い大理石でできた壮麗な洞窟について――冥界の熱帯地帯で――。私たちが川岸で一人の放浪者に出会った経緯。彼との会話、そして「忘却の民」、すなわち幸せな忘れっぽい人々の住む土地にいることへの喜び。彼らについての簡単な説明。217

第三十二章

私たちが「忘却の民」の土地に入った経緯。この奇妙な人々についてのさらなる詳細。彼らがバルガーと私を恐れていたこと。私たちに与えられた滞在期間は一日だけだった。『忘却の民』たちの快適な家々の様子。バルガーと私が無礼にも「忘却の民」の領域から追い出された回転式の扉。その後バルガーと私に起こった驚くべき出来事들。再び地上世界に戻り、そして故郷へと帰る。224

挿絵

ページ

ヴィルヘルム・ハインリヒ・ゼバスティアン・フォン・トロンプの唯一の真実の肖像画（油絵より）　表紙

トロンプ城を出発する　9

冥界の道路を進む　23

ミッカメンキーズ族の女王ガラクサ陛下の前で　35

簡単に用意された夕食　47

クリスタリーナ姫が自らの心を明かす　59

スクリーン上のクリスタリーナの心　71

ブルガーが主人をクリスタリーナ姫から引き離す　83

フォーミフォーク族が電話で男爵の心臓の鼓動を調べる　95

バレル・ブラウが同時に四冊の本を読んでいる　107

ソードプシーの乙女がお気に入りの詩人の作品を読む 119
突き出た唇を飲み込んだ巨大なカメ 131
ソードプシーの国を離れて航海する 143
白いカニたちとの生存競争 155
凍った笑顔を持つ小さな男 167
ブルガーが男爵に素晴らしいものを見せる 179
男爵の氷の宮殿への逃走 191
フッフクージャの死 197
コルティクウェルピアンの採石夫たちが氷の壁に通路を切り開く 203
氷の塊の上での素晴らしい旅 207
地下世界の熱帯地方 213
回転ドアを通って 219
急流に巻き込まれる 225
太陽の光の中に投げ出される 231

素晴らしい地下の旅

第1章

村の犬たちの馴れ馴れしさや家の猫たちの傲慢さにブルガーはひどくイライラしている。そのせいで健康も悪化し、再び旅に出るよう私に懇願してくる。私はすぐに承諾した。というのも、学識豊かなドン・フムが書いた古い写本の中で「世界の中の世界」について読んでいたからだ。別れ際に年長の男爵および優雅な男爵夫人、つまり私の母親と話を交わし、出発の準備をする。

親愛なる友人たち、ブルガーはまったく元気がなかった。彼の目には生気がなく、私が話しかけても尾は力なく振られるだけだった。力なくと言うのは、ブルガーの尾のもう一方の端が心臓に繋がっているのではないかと常々思っていたからだ。食欲も気分同様に落ち込み、私が用意した美味しい食べ物を嗅ぐ程度で、彼の大好物であるフライドチキンのレバーやトーストされた雄鶏のくちばしで誘惑してもほとんど反応しなかった。明らかに何か心配事があったのだが、それが何なのか私には全く思い当たらなかった。正直言って、それは私がそこで見つけるとは夢にも思わなかったようなものだった。もしもその頃、私があまりにも忙しくて、実際、誰にも、たとえ大切な四足の養兄弟であっても、あまり注意を払えない状態でなければ、もっと早くその原因を突き止められたかもしれない。親愛なる友人たち、ご存知の通り、私の脳は非常に活発で、一度何かに興味を持つと、たとえキャッスル・トランプ自体が火事になろうとも気にしないのだ。

椅子の脚が焼け焦げるまで待っていると、やっと騒音や混乱の音が聞こえ、煙の匂いさえ感じられるようになった。ちょうどその頃、バルジャーは気分が沈んでいたが、昔の学校の友人の親切により、学者たちの間ではドン・フムとして知られているスペインの偉大な思想家であり哲学者でもあるドン・コンスタンティノ・バルトロメオ・ストレフォロフィジゲウアネリウスフムが書いた15世紀の手稿を手に入れることができた。その手稿の題名は『世界の中の世界』である。この著作の中でドン・フムは、私たちの世界の内部にも住民がいると考える十分な根拠があるという素晴らしい理論を提唱している。つまり、よく知られているように、この広大な地球は固体ではなく、むしろ多くの場所が空洞になっているのだ。何世紀も前に地表で恐ろしい災害が起こり、住民たちはこれら巨大な地下空間に避難せざるを得なくなったのであり、実際、その規模は「世界の中の世界」と呼ぶにふさわしいほどだったのである。しわくちゃで破れ、時の色に染まったページからは、地下墓室や虫食いに遭った箱のような臭いが漂い、私に特別な魅力を与えてくれた。一日中、時には夜遅くまで、私はそのカビ臭く湿ったページをじっと見つめて過ごし、この地上の世界のことなどすっかり忘れてしまった。思考の錘が地下深くへと響き渡り、想像力の目と耳がそこを訪れ、そこに住む者たちを眺め、耳を傾けていたのである。私がそうしている間、バルジャーは私が旅先から持ち帰った、東洋風に刺繍された革製のクッションの上に座っていた。そのクッションは今、私の仕事机の窓側の端に置かれている。この場所からは公園やテラス、そして正面玄関へと続く道が一望でき、彼の鋭い目には何も逃れることはなかった。彼は何時間もそこに座り、小物商からこの地域で最も高貴な人々に至るまで、様々な人々の行き来を観察して楽しんでいた。ある日、彼が突然クッションから飛び降り、不満げに低くうなる声を上げたので、私の注意が引かれた。最初はあまり気にしなかったが、驚いたことに翌日、ほぼ同じ時間に再び同じことが起こった。私の好奇心は完全にかき立てられ、カビ臭いドン・フムの手稿を置いて急いで窓辺に行き、バルジャーがなぜイライラしているのか原因を探った。

見よ、秘密が漏れてしまった！男爵領の使用人たちである半ダースほどの雑種犬たちがそこに立ち、窓の方を見上げながら、吠えたり奇声を上げたりして、バルガーを外に誘い出そうとしていたのだ。親愛なる友人たちよ、そのような無礼な振る舞いがバルガーにとっていかに不快なものだったか、私が言うまでもないでしょう。彼らの厚かましさは、バルガーが我慢できる限界をわずかに超えていたのだ。私はベルを鳴らし、使用人に彼らを追い払うよう命じた。するとバルガーは再び窓辺の席に戻ることを許された。

翌朝、ゆっくり本を読もうとしたちょうどその時、怒りで目を燃やし、歯を剥き出しにしたバルガーが部屋に飛び込んできて、私は思わず驚いた。彼は私の寝間着の裾を掴み、激しく引っ張った。それは「本を置いて、小さな主人よ、私についてきなさい」という意味だった。

私は従った。彼は私を階下へ連れて行き、廊下を抜けて食堂に入った。そこで、彼が不満を抱く新たな理由がはっきりと分かった。彼の銀色の朝食用皿の周りには、年老いたタビー猫と四匹の子猫が集まり、皆静かに彼の朝食を舐めたり飲んだりしていた。彼は私の顔を見上げ、鋭く不満げに吠えた。まるで「ほら、小さな主人よ、これを見てごらん。これだけで聖人でさえ我慢できないだろう？こんな嫌なことが次々と起こるのに、私が幸せでいられないのも無理はないだろう？言っておくが、小さな主人よ、これは人間が耐えられる範囲を超えているのだ」と言っているかのようだった。

私も同じように思い、できる限りこの不幸な小さな友を慰めようとした。しかし、自分の部屋に戻り、彼にクッションの上に座るよう促したところ、彼が従わないのを見て、私は驚愕した。

それは実に奇妙なことで、私を考えさせた。彼はそれに気づき、喜んで吠えると、私の寝室に駆け込んでいった。しばらくいなくなってから戻ってきて、口に東洋風の靴をくわえて私の足元に置いた。何度も姿を消し、毎回何か衣服を口にくわえて戻ってきた。しばらくすると、彼は私の目の前の床に完全な東洋風の衣装を置いていった。信じられますか、親愛なる友人たちよ、それは私が以前遠い土地を旅した時に着ていたのと全く同じ服だったのです。あの時、私たちは丸い体を持つゴグラ島で難破してしまったのです。これは一体何を意味するのでしょうか？間違いなく、これが答えです。

「小さな主よ、あなたは愛するブルガーの気持ちがわからないのですか？彼はこの退屈で生気のない生活にうんざりしています。近所のあの卑しい野良犬どもの無礼な態度や、台所で暮らす猫たちとその家族たちの厚かましさにも疲れ果てているのです。彼はあなたに、この怠惰で何もしない生活を捨て、トランプ家の名誉のために再び出発するよう懇願しているのです。」私は身をかがめて愛するブルガーを抱きしめ、叫びました。
「ええ、今はあなたの気持ちがわかります、忠実な友よ。この月が満ちる前に、再びキャッスル・トランプを後にし、『世界の中の世界』にあるドン・フムの世界へ向かって出発しましょう。」これを聞いたブルガーは、まるで悪戯心が心の中に宿ったかのように、狂ったように吠え始め、あちこち飛び回りました。その狂ったような行動の最中に、部屋のドアを軽くノックする音がして、私は呼びかけました。
「静かに、静かに、善良なブルガー。誰かがノックしているのです。静かにしてください。」
それは年長の男爵でした。彼は厳しい表情と堂々とした足取りで近づき、私の隣に座りました。
「歓迎します、尊敬すべき父上！」私は彼の手を取り、唇に運びながら叫びました。「ちょうどあなたを探しに行こうとしていたところです。」
彼は微笑んでから言いました。
「さて、若き男爵よ、『世界の中の世界』にあるドン・フムの世界についてどう思いますか？」
「私は、旦那様、ドン・フムの言う通りだと思います。そんな世界は必ず存在するはずです。そして、母上である優しい男爵夫人が私と離れることを許してくだされば、私は急いでその入口を探しに出発しようと思っています。」
年長の男爵はしばらく黙っていましたが、やがて言いました。「若き男爵よ、あなたの母上と私は、この古くて頑丈な屋根の下からあなたが再び出て行くことをとても恐れています。この屋根は何世代にもわたってトランプ家を守ってきました。しかし、この件において私たちが自己中心的になってはいけません。決して、そんな考えが私たちの心を動かしてあなたを引き留めることがあってはなりません！私たちの家族の名誉、そして地球の遠く離れた場所を探索する冒険家としてのあなたの名声が、私たちに強い心を持つよう促しています。ですから、親愛なる息子よ、準備を整えて、再び出発しましょう。」

新たな驚異を探求する旅。学識豊かなドン・フムの地図が、安全で信頼できる相談相手として君のそばにいるだろう。小さな男爵よ、トランプ家のモットー「Per Ardua ad Astra」を忘れるな――栄光への道は落とし穴や危険に満ちている――しかし、もし君の鋭い知性が役に立たなくなった時でも、バルガーの間違いのない本能が必ず君を導いてくれるのだ。

私が年長の男爵の手にキスをしようと身をかがめたその時、優雅な男爵夫人が部屋に入ってきた。
バルガーは急いで後足で立ち上がり、敬意を表して彼女の手を舐めた。彼女の目には涙が溢れそうになっていたが、それをこらえ、愛情に満ちた腕で私の首を抱きしめ、何度も何度も私の頬や額にキスをした。

「すべての意味はわかっているわ、私の愛しい息子よ」と彼女は最も悲しげな笑みを浮かべながら囁いた。「でも、ゲルトルード・フォン・トランプ男爵夫人が、息子が家族の家紋に新たな栄光を加えるのを妨げたなんてことは決して言わせないわ。行きなさい、小さな男爵よ。神様が適切な時に、あなたを無事に私たちの腕の中、心の中に連れ戻してくださるわ。」

これらの言葉を聞いて、耳を澄まし、目を輝かせて会話を聞いていたバルガーは、喜びの声を長く上げ、そして私の膝の上に飛び乗り、私の顔にキスを浴びせた。それから、耳障りな吠え声や狂ったような跳ね回りで自分の喜びを表現した。それは彼の人生で最も幸せで誇りに思える日の一つだった。再び旅に出るという私の決意を最終的に固める上で、自分が大きな影響力を発揮したと感じていたからだ。

そして今、急ぎ足の音や不安げな声が城の廊下に響き渡り、時折、中からも外からも、囁かれたり大声で叫ばれたりする声が聞こえてきた――「小さな男爵がまた家を出る準備をしているのよ」。

バルガーはあちこち走り回り、すべてを見て、準備の様子を確認していた。私が以前の旅で使っていた何かの品物が隠されていた場所から引き出されると、彼の喜びの吠え声が聞こえてきた。

一日に二十回も、優しい母は私の部屋に来て、良いアドバイスを繰り返したり、大切な注意点を改めて伝えたりしてくれた。私には、まるで……

あんなに落ち着いて、上品で、愛らしい姿を見たことがない。
彼女は私の高貴な家柄をとても誇りに思っていた。実際、城の中の男性も女性も子供も皆同じだった。もし私があのように逃げ出さなかったら、優しさのあまり命を奪われてしまっただろうし、バルガーも甘いお菓子で殺されていただろう。

第II章

ドン・フムの謎めいた指示――ブルガーと私はペテルブルクへ向かい、そこからアルハンゲリスクへと進んだ。イリチ川沿いのイリチまでの旅の様子。運搬人イヴァン。私たちが「世界の中の世界」へ通じる入口を探して北へ向かった経緯。イヴァンの脅し。ブルガーがその男を疑う理由など。

学識豊かなドン・フムの手稿によれば、「世界の中の世界」へ通じる入口はロシア北部のどこかにあるとされていた。彼の考えでは、あらゆる手がかりから判断すると、おそらくウラル山脈の西側斜面のどこかだろう。しかし、この偉大な思想家にも正確な場所を特定することはできなかった。「人々が教えてくれるだろう」という言葉が、この素晴らしい著作のページ々に何度も繰り返し記されていた。「人々が教えてくれるだろう。」ああ、しかし、一体どのような人々が私にそれを教えてくれるのか？それが、私が眠っている時も起きている時も、夜明けにも真昼にも日没時にも、鶏が鳴く時も、夜の静かな時間にも自問し続けた苦悩の問いだった。

「人々が教えてくれるだろう」と学識豊かなドン・フムは言った。
「ああ、しかし、『世界の中の世界』へ通じる入口がどこにあるかを教えてくれるのは、一体どのような人々なのか？」

これまでの旅では、その風情の良さや軽さ、暖かさから半東洋風の服装を選んできたが、今回は数ヶ月間もロシア全土を渡るつもりだったので、ロシアの民族衣装を着ることにした。というのも、私はロシア語を流暢に話せたからだ。

生きている言語も死んだ言語も10以上を操れるようになれば、パスポートを常に見せ続けたり、好奇心旺盛な旅仲間たちに思考の流れが絶えず妨げられたりすることなく自由に行き来できるだろう。これは私にとって非常に重要なことだ。というのも、私の脳は、馬鹿げた邪魔が入らない限り、私が与えたどんな課題でも自動的に解決してしまう並外れた能力を持っていたからだ。例えば、ある日、私は永久機関を発見しそうになったところで、親切な男爵夫人が突然ドアを開けて、私の一番大きな足の爪を最近切ったかどうか尋ねてきた。彼女は、私の最高級の靴下に何本も穴が開いているのを見つけたのだ。私がトランプ城を出発したのは2月中旬頃で、3月1日までにペテルブルクに到着するため、昼夜を問わず旅を続けた。その月の最初の週に政府の列車が白海へ向けて出発することを知っていたからだ。ブルガーと私は二人とも健康で気分も良く、旅の疲れは全く影響を与えなかった。ロシアの首都に到着するやいなや、私は皇帝に許可を申請し、政府の列車に乗ることができた。それはとても親切に承認された。私たちのルートは数日間ほぼ真北に向かって続き、その後ラドガ湖の岸に到着した。私たちはそこをそりで氷の上を渡り、数日後にはオネガ湖も同様に氷の上を渡った。その後再び陸路を進み、オネガ湾に到着し、そこも氷の上を渡って同名の駅に到着した。そこで1日間停まり、馬たちに十分な休息を与えた。ここから私たちは雪原を一直線に進み、白海沿岸の重要な交易拠点であるアルハンゲリスクへ向かった。ここが政府の列車の目的地だったので、政府の宿舎で数日間快適に過ごした後、その指揮官と別れ、忠実なブルガーと、皇帝の使者によって私に配属された2人の使用人だけを連れて出発した。

出発地：キャッスル・トランプ。

私の旅路は今、ドヴィナ川を上ってソルヴィチェゴドスクまで続き、そこからウィチェグダ川の凍った水面を渡って進み、ヤレンスクという政府の拠点に到着した。そこからは真東に向かって進み、頑強な小さな馬たちが私たちをイリチ川沿いの美しい村、イリチまで連れて行ってくれた。ここで私たちはそりを捨てざるを得なかった。なぜなら雪がまるで魔法のように消え去り、広大な緑の野原が現れ、数日後には5月の太陽がその野原に花や甘い香りのする低木を咲かせたからだ。イリチでは、アルハンゲリスクから一緒に来てくれた二人の忠実な政府の従者たちを見送らなければならなかった。彼らは任務として訪れるべき最西端に到達したのだ。私は彼らにとても懐いていたし、ブルガーも同様だった。彼らが去った後、私たちはまるで初めて見知らぬ土地で見知らぬ人々の中にいるかのように感じた。しかし、私は信頼できる運搬業者を見つけることができた。名前はイヴァンで、高額な報酬を条件に、私をさらに北へ100マイル運んでくれるという契約を結んだ。

「でも、もう一歩も進みませんよ、小さな男爵さん！」とその男は頑固に言った。私は今、実際に北方ウラル山脈の麓にいた。岩だらけの山頂や……

雪に覆われた山々がはっきりと見えていた。
私は何度も、黒松が生い茂り、険しい壁や護岸に囲まれたその荒野の方を懐かしげに見上げた。すると、心の中で低く神秘的な声が囁くように聞こえてきた。「ああ、あの恐ろしい荒野のどこかで、いつか『世界の中の世界』の入り口に出会うだろう！」と。どんなに努力しても、バルガーはイヴァンを嫌い、イヴァンもまたバルガーを嫌っていた。もし取引が成立せず、お金が支払われなければ、私は別の運転手を探さなければならなかっただろう。しかし、それは愚かなことだった。なぜなら、一目見ただけでもイヴァンの馬は素晴らしいものであり、さらに彼は馬の世話を非常に丁寧にしていた。各宿場で馬をきちんと拭いて乾かし、水や餌を与えるまでは自分の夕食のことなど考えなかったのだ。
彼のタラントスもまた、とても新しく頑丈に作られており、柔らかい毛布なども完備されていて、車軸から車軸まで伸びる二本の長い木製の支柱しかないにもかかわらず、十分に快適だった。確かに、その支柱にはある程度の弾力性があったが、バルガーはこの奇妙な乗り物で山道を行き来するのをあまり好まず、よく降りて歩いて行く許可を求めていた。
ついにイヴァンは出発の準備が整ったと報告した。できるだけ静かにイリッチを離れたかったが、村中の人々が見送りに出てきた。イヴァンの家族――父親、母親、姉妹、兄弟、妻や子供たち、そして叔父や叔母、いとこたちも大勢いて、小さな町ほどの人数だった。彼らは歓声を上げてハンカチを振り、バルガーは吠え、私はトランプの王様のような威厳を持って微笑みながら帽子を脱いだ。そうしてついに私たちはイリッチを離れた。イヴァンは荷台に、バルガーと私は後部に座り、兄弟のように寄り添っていた。一つの心臓が鼓動し、二つの脳が同じ思いで働く――危険が迫ろうと、突然の攻撃があろうと、隠れた危険であろうと、大胆な攻撃であろうと、私たちは共に立ち、共に倒れるのだ！イヴァンの馬が長い山道を這うように進む間、私はタラントスの広い座席に横になり、毛布を枕代わりにしていると、ふとドン・フムのあの神秘的な言葉を繰り返している自分に気づくのだった。

「人々が教えてくれるだろう！人々が教えてくれるのだ！」
道はあまりにも険しく、時には5マイルしか進めない日もあり、また別の日には、イヴァンが馬の蹄を締め直したり、車軸に油を塗ったり、荷車の周りで必要な作業をしたりするために数時間停まらなければならないこともあった。それは遅い作業だった、実に遅くて面倒な作業だったが、何かを成し遂げると決心した人にとって、困難の数や大きさなど何の意味があるだろうか？南へ向かう時、ツルやガンたちは自分たちの遠い故郷までの何千マイルもの距離を数えるために立ち止まるだろうか？真冬の厳しい寒さから逃れるために十分深く巣を掘る前に、茶色いアリたちは長い通路や曲がりくねった道を通って運ばなければならない数十万粒もの砂粒を数えるために立ち止まるだろうか？
トランプという者は多くいたが、諦めて「降参だ！」と叫んだ者は一人もいなかった。私が最初にそうするのだろうか？「絶対に嫌だ！たとえ二度と親愛なるキャッスル・トランプに会えなくなってもだ！」
ある朝、特に険しい山道をジグザグに進んでいると、イヴァンは突然振り返り、帽子を脱ぐこともせずに叫んだ。
「小さな男爵よ、今日は100マイルのうち最後の1マイルを私が歩く。もしもっと北へ行きたいなら、別の御者を雇わなければならない。わかったか？」
「黙れ！」と私は厳しく言った。彼は私の重要な思考の流れを遮ってしまったのだ。
ブルガーもまたその男の無礼さに腹を立て、唸り声を上げて歯を見せた。
「しかし、小さな男爵よ、理屈を聞いてください」と彼は帽子を脱ぎながら、もっと丁寧な口調で続けた。「私の仲間たちは私が戻ってくるのを待っています。父に約束しました――私は孝行な息子です――」
「いや、イヴァン、やめろ」と私は鋭く遮った。「その口を慎め。そうすれば魂を傷つけることもない。知っておけ、私はお前の父親と話をした。彼は必要であればお前にもう100マイル一緒に行くよう約束してくれた。ただし、私がお前に二倍の報酬を払うという条件付きだ。それは必ず実行される。その上で、お前の恋人のために素晴らしい贈り物も用意されるだろう。」

「小さな男爵様、あなたは厳しすぎる主人です」と男はうめいた。「気まぐれになったら、底があるかどうか確かめるためだけに、私に巨人の井戸に飛び込むよう命じるでしょう。聖ニコラウスよ、どうか私を救ってください！」
「いや、イヴァン」と私は優しく言った。「残酷という言葉は知りません。確かに時として正義が厳しく思えることもありますが、あなたは仕えるために生まれ、私は命令するために生まれました。運命があなたを貧しくし、私を豊かにしたのです。私たちは互いに必要なのです。自分の務めを果たせば、私が公正で思いやりのある人間だとわかるでしょう。私に従わなければ、この短い腕がイリッチからペテルブルクまで伸びることになるでしょう。」
私のこの隠された脅しにイヴァンは青ざめた。しかし、ブルガーと私はこの無礼な男に裏切りや反乱の気配があることを感じていたので、これを言う必要があった。彼の良い点は馬を愛することだった。私の人生の原則は、人の良い面には目を向け、悪い面には目をつぶることだ。しかし、優しい言葉や丁寧な扱いにもかかわらず、百番目のマイルストーンを過ぎると、イヴァンはますます怒りっぽく、気難しくなっていった。
ブルガーは彼をじっと見つめていた。その視線はあまりにも鋭く、思慮深くて、男はそれに怯えてしまった。時間が経つにつれて彼はますます落ち着きを失い、道端の酒場を出た時、イリッチを出発して以来初めて、彼が過剰にクワスを飲んでいることに気づいた。彼は口を滑らせ、これまで優しく扱っていた馬たちに手を上げたのだ。
「小さな男爵様、その御者には気をつけてください」と酒場の主人が囁いた。「彼は無鉄砲な気分です。たとえ巨人の井戸が目の前にあっても止まることはありません。聖ニコラウスがあなたを守ってくださいますように！」

第三章

ますます厄介になるイヴァン――ブルガーが彼を厳しく監視する――私に対する彼の臆病な攻撃――忠実なブルガーが助けに現れる――頼りになる御者――どのようにして私は安全な場所へ運ばれたか――老ユリアナの手に委ねられる――巨人の井戸。

夜を過ごすために停まったとき、イリッチに戻ったら厳しい罰を与えると脅してやっと、彼に馬たちを拭いて適切に餌や水を与えさせることができた。しかし、私は彼が仕事をきちんと終えるまでそばに立っていた。なぜなら、あの土地では金や愛情では決してそんな馬は手に入らないし、寒い夜風の中で濡れたまま立っているせいで馬たちが足を悪くしたら、一週間も遅れる可能性があったからだ。宿屋の主人が「この家で最も良いベッド」と呼ぶ硬いマットレスに身を投げ出した途端、隣の部屋から大きな騒ぎ声が聞こえてきて目が覚めた。イヴァンが村人たちと酒を飲みながら口論していたのだ。私は怒りに満ちた目でその部屋に踏み込み、忠実なブルガーがすぐ後ろについてきた。イヴァンは私たちを見るなり、半分本気で半分冗談めかして後ずさりし、叫んだ。「おい、あのマズントチックを見ろ！[小さなお洒落男！] なんて格好いいんだ！怖いぞ！暗闇の中で輝く彼の目を見てみろ！彼の横にいる四本足の小悪魔も見てくれ！兄弟たち、助けてくれ！助けてくれ——彼は私を巨人の井戸に投げ込むつもりだ！マリアンカは二度と私に会えなくなる！絶対に！兄弟たち、助けてくれ！」

「静かにしろ、この野郎」と私は厳しく叫んだ。「どうして主人に対してそんな愚かな真似をするのだ？すぐにベッドに戻れ。さもないと、酔っ払いの罪で村の警官に鞭打たせてやるぞ。」
イヴァンはパン焼き窯の上に登り、羊皮で体を伸ばした。そして酒場主の方を向き、どんな理由があっても部下にもう酒を飲ませないよう命じた。「ああ、閣下！」と酒場主は嫌悪の表情を浮かべて叫んだ。「この愚か者どもは、いつ満足すればいいのか分からないのです。酒場主が何と言おうと、彼らは自分たちの商売を台無しにしてはいけないと言います。ああ！彼らはいつ止めればいいのか分からないのです。その喉は『巨人の井戸』ほど深いのです！」
「巨人の井戸！巨人の井戸！」と私はつぶやきながら、またしても敷物代を払える者たちのためのマットレス代わりに使われている干し草の袋の上に身を投げ出した。不思議なことに、その言葉はどの農民の口からも出てくるようだが、その時はもうそれ以上考えなかった。眠気が私を襲い、いつものように年長の男爵と優しい男爵夫人、つまり母親におやすみを告げて、私は甘美な眠りに落ちた。
意志次第で眠りにつける力があったのは幸運だった。というのも、私の不安定な脳は常に過剰なエネルギーで脈打ち続け、まるで牢屋に閉じ込められた発明家が牢の扉を叩き、自分のアイデアや計画を外の光の中に出すよう懇願しているかのように、頭蓋骨の薄い壁を叩き続けていたからだ。そんな状態では、私はきっと狂ってしまっていただろう。
しかし実際には、思考の力だけで甘美な眠りを呼び寄せることができた。私のこの優しい「天使」はとても従順で、目覚めたい時間を決めるだけで、その通りになったのだ。
ブルガーに関しては、私は彼に何か規則を設けるふりはしなかった。彼は、私に何の危険もないと判断したら40回も眠るのが習慣だった。それでも、まるで子供を心配する母親のように、彼は一度に両目を完全に閉じることはなかったのではないかと思う。

夜明けと共に完全に正気を取り戻したはずのイヴァンだったが、馬車を準備する際の動作はあまりにも不器用で、酒場の庭を出る前に私が何度も彼を叱らなければならなかった。彼は、強く毅然とした視線には怯えるものの、背中を向けた隙に襲いかかろうとする、凶暴で臆病な獣のようだった。

私はブルガーにその男の行動について注意を促し、十分警戒するよう警告しただけでなく、腰に差していたスペイン製の拳銃の準備状態も確認しておいた。

道に出て間もなく、ブルガーの低いうなり声が私の物思いから私を呼び覚ました。そのうなり声の後には、四本足の仲間から不安げな鳴き声が聞こえ、彼は目を上げて私を見たので、私は急いで道の一方からもう一方へと視線を移した。

見ると、裏切り者のイヴァンは意図的に馬車をひっくり返そうとしており、これ以上私たちを運ぶという義務から逃れようとしていたのだ。

「この悪党め！」と私は叫び、立ち上がって彼の肩に手を置いた。「お前の考えはすぐにわかる。だが、もし再び馬車をひっくり返そうとしたら、今いる場所でお前を殺してやるぞ。」

しかし彼は何も答えず、稲妻のような速さで鞭の先端で私に後ろから打撃を加えてきた。それは私の右のこめかみに直撃し、私は鉛の塊のように馬車の底に落ちてしまった。

一瞬、その恐ろしい一撃で私は意識を失ったが、その後、臆病な悪党が席を回って重い柄の鞭を振り上げ、二度目の、より確実な一撃で私を倒そうとしているのが見えた。

愚か者め！彼は相手の力を過小評価していた。怒りの叫び声と共にブルガーが投石機から放たれる石のように彼の喉に飛びかかり、歯を彼の肉に深く食い込ませたのだ。

彼は苦痛に叫び、この予期せぬ敵を振り払おうとしたが、無駄だった。

この時、私とブルガーがどれほど恐ろしい危険に直面しているかを私は完全に理解した。イヴァンは鞭を捨て、何かを手に取ろうとしていた。

彼の鞘付きナイフのために。
だが彼は決してそのナイフを握ることはなかった。というのも、私の拳銃から放たれた正確な一発が彼の前腕を撃ち抜いたからだ。私はあの男の命を奪うつもりはなかったのだ。衝撃と痛みで彼は動けなくなり、ダッシュボードにもたれかかって半ば意識を失い、やがて馬車から完全に転げ落ち、ブルガーも一緒に引きずり出された。馬たちは今度は暴れ始め、前に突進した。それ以上は何も見えなかった。耳の中には怒れる水のような音が響き、そして私の目からは光が完全に消えた。私は気を失って死んでしまったのだ。

タランタスの底で仰向けに横たわり、頭を外側に垂らしたまま何時間もいたように思えたが、実際にはほんの数分だった。左頬に刺すような感覚で目が覚め、ゆっくりと意識を取り戻すと、その感覚はタランタスの前輪が巻き上げた砂利から来ていることに気づいた。馬たちは全速力で走っており、運転席には忠実なブルガーが座っていて、手綱を歯で噛み、馬の背にしっかりと張り巡らせていたのだ。私が起き上がり、痛む頭に手を当てると、全ての真実が明らかになった——イヴァンが地面に倒れた瞬間、ブルガーはその男の喉から手を離し、相手が意識を取り戻す前に運転席に飛び乗り、手綱を歯で掴んでしっかりと引き締め、怯えた馬たちの暴れるのを止め、再び走り出させたのだ。怒り狂ったイヴァンはナイフを振り回し、遠くに消えていく馬車とブルガーを見ながら罵声を浴びせていた。その時、狂ったような叫び声が耳に届き、半ダースほどの農民たちが、空っぽになったはずのタランタスが馬と共にどんどん近づいてくるのを見て、仕事を放り出してそれを止めようと駆け寄ってくるのが見えた。親愛なる友人たちよ、彼らが前席で落ち着いて巧みに馬を操り、何度も頭を後ろに振って、愛する主人を危険なイヴァンの鞘付きナイフから遠くへ連れて行こうとしている姿を見た時、彼らがどれほど驚いたか想像してほしい。農民たちが馬の頭を掴んで止めると、私はよろめきながら立ち上がり、愛するブルガーを抱きしめた。

バルガー。彼は自分のしたことに大いに満足しており、悲しげなうめき声を上げながら私の打撲した額を舐めていた。
「聖ニコラウスよ、私たちを救ってください！」とある農民が叫び、敬虔に十字を切った。「でも、もし私が生き長らえて巨人の井戸を小石で埋め尽くすことができたとしても、二度とこんな光景を見ることはないでしょう。」
「巨人の井戸、巨人の井戸……」私は、道路から少し離れた場所にある農民の小屋へとついて行きながらつぶやいた。先ほどの恐ろしい出来事の後、私は休息を切に必要としていたのだ。イヴァンの鞭の柄による打撃で脳が揺さぶられており、外科手術に精通している私には、この傷には即座の処置が必要だとわかっていた。幸運なことに、その農民の家の中には、何でも治療法を知り、どんな病気にも効く薬草を持っている、おそらくは半分魔女のような年老いた女性がいた。彼女は鞭の柄によってできた傷を調べた後、こうつぶやいた――
「山ほど広くも深くもないけれど、それでも十分ひどい傷ですよ、若い主人さん。」
「また巨人の井戸か」と私は思った。彼らが用意してくれた最上のベッドに横になりながら。「あの巨人の井戸は一体どこにあるのだろう？どれほど深いのか？そして、そこから汲み上げられた水を誰が飲むのだろう？」

第四章

私の傷は治った。——ユリアナが巨人たちの井戸について語る。——そこを訪れる決意をする。——山を登るための準備。——ユリアナと私に何が起こったのか。——思索と行動。——どうやってユリアナなしで登り続けることができたのか。

しっかりと歩けるようになるまでには一日ほどかかった。その間、私は心を落ち着かせるために懸命に努力したが、それでも農民たちが巨人たちの井戸のことを口にするたびに、私の体には奇妙な震えが走り、思わず部屋の中を行ったり来たりしながら「巨人たちの井戸！巨人たちの井戸！」と繰り返してしまうのだった。

ブルガーも心配で、愛情に満ちた目で困惑した様子で私を見ていた。おそらく、イヴァンの鞭の柄による残酷な一撃が私の思考能力を損なったのではないかと疑っていたのだろう。時折、彼は低く悲しげな声を上げた。しかし、私が彼に気づき、普段通りの態度を取ると、彼は大喜びで私の周りを飛び回った。私は農民たちにイヴァンの馬たちをイリッチの方へ連れ戻し、あの悪党に引き渡すよう命じていたので、もはや北へ向かって旅を続ける手段はなく、多くの先人たちのように徒歩で進むしかなかった。しかし、彼らは私よりも脚が長く、体の大きさに比べて重い脳を持っていなかった。また、彼らの脳はほとんど眠ることがなく、少なくともぐっすりとは眠れなかった。私は「世界の中の世界」へと至る入口に早く到達したくて、ほこりっぽい道を歩いて進むのは我慢できなかった。馬と、もう一頭……必要だ。

タランタスか、少なくとも農民の馬車でもいい。私は前進し続けなければならない。頭の傷もすっかり治り、熱も下がっていた。
「聞いてください、小さな主様」とユリアナが囁いた。彼女こそが私の面倒を見てくれた老婦人の名前だ。「あなたは見かけ通りの人間ではありません。あなたのような人は今まで一度も見たことがありません。もしあなたが望むなら、空がどれほど高いか、山々がどれほど厚いか、そして巨人の井戸がどれほど深いかを教えてくれるでしょう。」
私は微笑み、そして言った――
「ユリアナ、あなたは巨人の井戸から水を飲んだことがありますか？」
すると彼女は首を振り、低く笑った。
「聞いてください、小さな主様」と彼女は再び囁き、私に近づいて長くて骨ばった指を一本立てた。「あなたには私をだますことはできません。巨人の井戸には底がないことをあなたも知っているでしょう。」
「底がない？」私は息を切らして繰り返した。ドン・フムの謎めいた言葉、「人々が教えてくれるだろう！」が頭をよぎった。「底がないのですか、ユリアナ？」
「あなたの目が私の目より優れていない限りは、底はありませんよ、小さな主様」と彼女はゆっくりと頷きながらつぶやいた。
「聞いてください、ユリアナ」と私は勢いよく言った。「その底のない井戸はどこにありますか？私をそこへ連れて行ってください。必ず見てみたいのです。さあ、すぐに出発しましょう。ご苦労には十分な報酬をお支払います。」
「いいえ、いいえ、小さな主様、そんなに急がないで」と彼女は答えた。「それは山の奥深くにあります。道は険しく曲がりくねっており、狭くて危険です。もし誰か強い手が助けてくれなければ、一歩間違えば即死につながります。山岳人の力強い肩に乗らない限り、そこに行こうなどという愚かな考えは捨ててください。」
「ああ、善良な女性よ」と私は答えた。「あなたは先ほど、私が見かけ通りの人間ではないと言いましたね。その通りです。では知っておいてください。目の前にいるのは世界で有名な旅人、ヴィルヘルム・ハインリヒ・ゼバスティアン・フォン・トロンプです。通称『小さなトランプ男爵』。背は低く体も弱いかもしれませんが、私の体は鉄のように強いのです。ほら、ユリアナ、これがあなたへの報酬です。さあ、巨人の井戸へ案内してください。」

「そっと、そっとね、小さな男爵よ」と、その老農婦は金貨を握りしめながらほとんど囁くように言った。「私はあなたに全てを話していないの。おそらく、私以外には何マイルも離れた場所でさえ、巨人の井戸がどこにあるか知っている者はいないわ。彼らに尋ねてみれば『あそこの山の中、空の屋根の下深くにある』と答えるだけよ。それが全て。彼らにできるのはそれだけよ。でも、小さな主様、私はその場所を知っているの。そして、あなたの痛む頭を治し、血を冷やして死を免れさせてくれたその薬草も、私が井戸の縁から摘んできたのよ！」その言葉に私は喜びに震えた。今、自分が正しい道を歩んでいること、すべての師の師であるドン・フムの言葉が現実になったのだと感じたからだ。

「人々が教えてくれるわ！」

ええ、人々はすでに私に教えてくれていた。今や、私は「世界の中の世界」への入り口を見つけたのだという疑いの影すら心に抱いていなかった！

ユリアナが私の案内人になるはずだ。彼女は狭い峠をどう進むか、触れただけで崩れ落ちそうな岩をどう避けるか、岩壁に自然が作り出した階段をどう見つけるか、そして普通の目には見えない入り口でさえある裂け目や峡谷を安全に通り抜ける方法を知っていた。しかし、迷信深い農民たちが私に好意的でい続けるように、私は自分が収集品を探しに山へ向かうつもりだと言い、ロープや道具、それを運ぶのに適した二人の力持ちを頼み、その労働に対しては十分な報酬を約束した。

彼らは急いで私の要求するものを用意してくれ、私たちは夜明けと共に山道へと出発した。ユリアナは一緒に行っているように見られないよう、月明かりを頼りに先に行き、太陽の光が当たって葉についた治療効果のある露が乾いてしまう前に、特定の薬草を採りに行きたいと部下たちに告げていたのだ。

冥界の道路を進んでいく。

太陽が頭上高く昇るまでは何も問題はなかった。しかし突然、ユリアナという女性が甲高い悲鳴を上げるのが聞こえた。ほんの一瞬で謎は解けた。その老婆は山を駆け下りてきた。彼女の細くて灰色の髪が風に揺れていた。両手は後ろで縛られており、二人の若い農夫が白樺の棒で彼女を容赦なく殴っていた。

「戻れ、戻れ、兄弟たちよ」と彼らは私の部下二人に叫んだ。「あそこの小さな魔法使いがこの老婆と手を組んだのだ。彼らは巨人の井戸へ向かっている。そこで黒い霊たちを解き放つつもりだ。我々全員が呪われてしまう。急げ！急げ！荷物を捨てて、私たちについてこい。」

二人の部下はもう一度命令を待つことなく、荷物を地面に投げ捨て、あっという間に姿を消した。しかししばらくの間、あの若い悪党どもが白樺の棒で老婆を殴る音と、可哀想なユリアナの悲鳴が聞こえていた。

さて、親愛なる読者の皆さん、これについてはどう思いますか？私の立場は実に楽なものではなかったでしょうか？荒涼として陰気な山岳地帯でブルガーと二人きり、頭上には怒った巨人や怪物のようにそびえる黒い岩々……

髪の毛には矮性松、目には白い苔の塊、口には広く開いた大きな裂け目、そして私のか弱い体を掴もうとする恐ろしい指としては曲がりくねった根々があった。
私は震えながら倒れ込んだのだろうか？臆病な霊たちの後を追って急いで山腹を下ったのだろうか？自分の勇気の度合いを一つだけ下げてしまったのだろうか？
いや、そんなことはない。もしそうだったら、私は今の名前に値しなかっただろう。私がしたことといえば、苔の上に横になり、ブルガーをそばに呼び寄せ、外の世界から目を閉じることだけだった。
偉大な人々が思索にふけるために真昼間に眠りにつくという話を聞いたことがあり、彼らがそうしていると知る前から、私も何度も同じことをしていた。
自然の時計、つまり山の頂上にある太陽の動きによって、15分後には問題を解決した。しかし、今度は二つの困難が私の前に立ちはだかっていた。一つは山を登る道を教えてくれる人を見つけること、もう一つは、もしその人が私の荷物を運べない場合、代わりにそれができる人を見つけることだった。
ふと、山の麓で草を食んでいる家畜たちを見かけたことを思い出した。しかも、その家畜たちは非常に特異なくびきをつけていた。
「そのくびきは何のためのものだ？」と私は自問した。なぜなら、それは私がこれまで見たどんなくびきとも全く違っており、底には頑丈な木製の首輪があり、その下から家畜の前足の間に向かって地面を指す鉄の尖った棒が後方に突き出ていた。上の部分は革の紐で家畜の角に結ばれていた。したがって、家畜が自然に頭を持ち上げたり、草を食べるために頭を下げたりしている限り、くびきは前方に引かれ、フックは地面から離れた状態に保たれる。しかし、家畜が頭を空中に持ち上げた瞬間、すぐにフックが地面に突き刺さり、もう一歩前に進むことができなくなるのだ。さて、親愛なる読者の皆さん、ご存知かもしれませんが、蹄が分かれている動物は、蹄が固い動物とは違って、草を食べるために頭を下げるのではなく、逆に頭を空中に持ち上げるのです。だからこそ、このくびきの目的は、家畜が山の斜面を登って迷子になるのを防ぐためだとすぐに気づいたのです。

しかし、なぜ彼らは山の斜面を登ろうとするのでしょうか。単純に、そこには彼らにとって珍味となるような草や植物が生えていたからです。動物たちがお気に入りの牧草地にたどり着くためにどんな危険を冒し、どれほどの疲労を強いられるかを私もよく知っていたので、もし彼らがその大好きな食べ物にたどり着けるようにしてあげれば、彼らは喜んで私を運んでくれるだろうとすぐに思いつきました。言うは易く行うは難し。私はすぐに引き返し、やがてその牛たちの群れを見つけました。そして数分もかからずに、彼らの角から縄を外し、体の下にフックを結びつけて、山を登る際の邪魔にならないようにしました。遠くからしかその憧れの牧草地を見ることができなかったという厄介な障害から予期せず解放された彼らは大喜びしました。それから適切な鞭を作ってもらい、再び山を登り始め、新しい友達たちをゆっくりと先頭に連れて行きました。迷信深い農民たちが罠を地面に投げ捨てた場所に到着すると、私はその罠を群れの中で最も穏やかな動物の背中に載せ、すぐに再出発しました。

第五章

ますます高く、そして上へと進み、悪魔たちの採石場を通り抜ける――牛たちがどのようにして道を見失わずに進んでいったか、そしてついに私たちが巨人の井戸の縁にたどり着いた経緯――段々畑は無事に通過された――井戸自体へと降りていく道の始まり――あらゆる困難が克服された――私たちはポリュペモスの漏斗の縁に到達した。

一般的に、頭が非常に大きな人間は、自然によってやや太い脚を持っているものだが、私の場合はそうではなかった。私はとても丈夫な脚を持っており、新しい四足の友達に追いつくのに何の苦労もなかった。彼らはすぐに、以前にもここに来たことがあると私に納得させてくれた。彼らは道の分岐点で一瞬たりとも立ち止まることはなく、絶えず前進し続け、道跡が見えない場所を通過することもあったが、常に正確に再び道を見つけ出した。一度だけ彼らが立ち止まったのは、山の小川で喉の渇きを癒すためで、ブルガーと私もその例に倣った。

彼らが特定の牧草地を目指しており、他の場所では満足しないということは明らかだった。だから私は彼らに好きにさせておいた。というのも、依然として上へ、上へと進み続ける状況だったので、彼らに従えば全く安全だと感じたからだ。

ついに山の斜面はまったく別の様相を呈し始めた。峡谷は狭くなり、時には岩が垂れ下がって太陽光をほぼ完全に遮ってしまった。私たちは、特異で荒々しい、幻想的な壮大さを持つ地域に入っていったのだ。

私は以前から、北方ウラル地方にあると旅行者たちが呼ぶ「悪魔の採石場」についてよく読んでいましたが、その言葉が何を意味するのか、今まで全く見当もつきませんでした。
人の手によって掘られた採石場の周囲がどのような廃墟や破壊状態になっているかを想像してみてください。そして、そこにあるすべての破片を巨大な岩塊とし、その岩塊をさらに巨大な塊と考えてみてください。さらに、すべての板や柱、装飾部品の大きさに4倍を加え、そこに激しい流れの水を流し込み、それらをめちゃくちゃに転がし、ねじり、持ち上げていくのです。そうして次々と積み重なり、最終的には幻想的な神殿の入り口や、岩でできたアーチ状の峡谷ができ上がります。その岩の屋根はあまりにも軽そうに見え、息を吹きかけたり足音を立てただけで恐ろしい轟音と共に崩れ落ちそうです。親愛なる友人たち、そうすれば、今目の前に広がっているこの荒涼として恐ろしく壮大な光景の様子を少しは理解できるでしょう。
今、ブルガーと私を山腹を安全に導いてくれている家畜たちは、この破壊された岩々の荒野への入口がどこにあるのかわかるのでしょうか。さらに重要なのは、一度その曲がりくねった回廊や廊下、暗く閉ざされた壁や柵、まるで急いで作られたかのような粗末な道や広場の中に入ってしまったら、再び出口を見つけ出せるのでしょうか？
親愛なる友人たち、人間は常に自分の四足の仲間たちを過小評価してきました。もし彼らに話す力があれば、私たちに伝えられることはたくさんあるのです。私は、あなた方にとっては愚かに思えるような時でも彼らを信頼してきましたが、一度も後悔したことはありません。
そうしてブルガーと私は、勇敢な心を持って、これら静かな案内役の後を直進しました。正直、脚にはすでにひどい疲労が溜まっていましたが、少なくとも「悪魔の採石場」を抜け出すまでは前進し続けるつもりでした。その後は、私の小さな群れを休ませ、一日中、そして夜もゆっくりと休息を取るつもりでした。
しかし、採石場の中に入ると、疲労感はすっかり消え去りました。深い静けさ、恐ろしく壮大な景色、神秘的な光と影に魅了された私の心は、新たな力を与えてくれました。ついに私たちはこの静寂と暗闇の都市を抜け出し、再び午後の太陽の輝きの中に戻ってきました。

突然、私の率いる牛たちが、頭をふりながら駆け出した。ブルガーと私もその後を追った。それは狂気のような競走だった。しかし、親愛なる友よ、終わった時、私は毛皮の帽子を脱ぎ、喜びの叫びと共に高く空に投げ上げた。ブルガーも連続して吠え声を上げた。というのも、見てごらん、牛たちは目の前で必死に草を食んでいたのだ。彼らの息が私の鼻に届くと、私の鋭い嗅覚は、ユリアナが私の傷ついた頭に巻いてくれたハーブの香りを認識したのだ。

そう、私たちはほとんど巨人の井戸の縁に立っていたが、もう一歩進むほど疲れていた。実際、ポケットには乾燥果物があったにもかかわらず、食べる力さえなかった。また、野鳥の巣にはたくさんの卵があるのも見えた。山を登ってきてくれたその良い獣の背から装備を外すと、私は地面に倒れ込み、すぐに深い眠りについた。忠実なブルガーは私の胸元で丸くなっていた。

朝になると、牛たちの姿はどこにもなかった。しかし、私は彼らのことを気にしなかった。なぜなら、牛たちがいなくなった瞬間に、年老いたユリアナが彼らを探しに行くだろうと分かっていたからだ。野鳥の卵を半ダースほど焼いて食べ、乾燥果物やウィンターグリーンの実も食べてしっかり朝食を済ませた後、ブルガーと私は巨人の井戸の縁、正確に言えば、そこへ続く巨大な岩の階段の縁へと進んだ。各階段の高さは30フィートから50フィートもあった。

親愛なる友よ、これ以上話す前に、私が装備の使い方においては専門家であることを覚えておいてほしい。船乗りが知っているあらゆる結び方や滑車、接合方法は、私の手にはすべてあったのだ。私が何千マイルも海を旅してきたことを考えれば、これは驚くべきことではない。

また、巨人の井戸への降下について説明するときに、疑わしそうな顔をしたり、半信半疑になったりしないでほしい。もちろん、向こう側には誰もいないのに、どうやって装備を下ろしたのかと思うだろう。しかし、それは私にとっては些細な問題に過ぎなかった。船乗りなら誰でも教えてくれるが、「愚か者の結び目」と呼ばれる結び方を使えばよいのだ。その一方の端には単純な紐を結び付けるだけだ。底に到着したら、その紐を強く引っ張ると愚か者の結び目が解け、装備が自動的に下に落ちてくるのだ。私の方法は、まずブルガーを下に降ろすというものだった。

そして彼の後を追って自分も下りていった。こうして私たちは一段また一段と下りていき、ついにはドン・フムの手稿で謎めかしく示唆されていたその巨大な井戸の縁に立った。その口の幅はおそらく50フィートはあり、目を凝らして見ると、下に約75フィートほどのところに岩の棚があることが確認できた。かなりの距離で、ロープの全長を使わなければならない。下りる前にバルガーを胸に抱き寄せ、優しくキスをしたと言っても、きっと笑わないだろう。彼も私の愛撫に応え、喜びの声で自分の小さな主人を心から信じていることを示してくれた。しばらくすると、私もその狭い岩の棚に彼と合流した。下は暗闇だったが、私が躊躇したと思うか？私の目はすぐに暗闇に慣れるだろうし、もし目が見えなくなっても、バルガーの鋭い目が私を助けてくれることも知っていた。今回は特に注意深く装備を整えた。なぜなら、実際に私の弟分を探検の旅に送り出しているのだから。彼はすぐに見えなくなったが、私が落ち着いていたにもかかわらず、思わず息を呑み、心臓が少し高鳴った。しかし聞け！彼の速く鋭い吠え声がはっきりと耳に届いてきた。それは彼が安全な岩棚や台地に着いた証拠だ。次の瞬間、私は足でロープを掴み、静かに深みへと滑り降り始めた。彼の喜びの声が私の耳に響いていた。何度も、賢く警戒心の強い弟分を先に送り込んだ。ついに、そこに立って上を見上げると、外の広大な世界から残っているのは、まるで部屋のカーテンの隙間から差し込む微かな光の筋のような、明るい銀色の点だけだった。しかし待て、私たちは巨人の井戸の底に到着したのか？重りを投下してみると、壁はもはや垂直ではなく、内側に緩やかに傾いており、下降を続けるのにロープはほとんど必要なかった。小さなたいまつに火を灯し、慎重に周囲を探った。30分後、私は再び出発点に戻っていた。道の曲がり方は常に同じであり、重りを投下した結果も常に同じ傾斜を示していた。そして初めて、それまで私にとって謎だった、あの偉大なる師ドン・フムが使った二つの明確な言葉が、まるでペンで書かれたかのように私の目の前に浮かび上がった。

数時間前に離れてきた光の世界から何千フィートも下にある、あの黒い壁々に火が降り注ぐのだ。その言葉――それはポリュペモスのファネルだった！そう、間違いようはない。私は巨人たちの井戸の底に到着したのだ。私はポリュペモスのファネルの縁に立っていたのだ！

第六章

漏斗の管が私の体には小さすぎることに気づいたときの絶望――希望の光が私に差し込む――どうやってその管の中に入ることができたかの詳細な記述――その管を通過する過程――バルガーのタイムリーな助け――大理石の道、そして「世界の中の世界」への入口に関する興味深い事柄。

ポリフェームスの漏斗の岩壁は、キャッスル・トランプの台所に吊るされていたどんな錫製の漏斗の壁と同じように滑らかで、私は急いで装備を整え、バルガーを抱えて、安全のためにロープを腕の下に通しながらその斜面を滑り降りていった。

底まではほぼ百フィートもあり、この巨大な円錐の頂上に到着する前にロープの全長を測っておいたのだ。頭からその管の中に落ちてしまうのは避けたかったので、私はろうそくに火をつけて周囲を見回した。

ああ、親愛なる友人たちよ、あの時の恐怖を今でも感じる。実に恐ろしい光景だったのだ。漏斗の管を一目見ただけで、それが私の体が通り抜けられるほどの大きさではないことがわかったのだから当然だ。私はひどい間違いを犯してしまったのだという苦痛な思いが頭をよぎった――巨大な坑を巨人の井戸だと間違え、愚かで無謀な急ぎのせいでバルガーと自分の命を台無しにしてしまったのだ。二度と「世界の中の世界」には到達できず、あの濃い暗闇の中で私たちは命を落とすしかないのだ。

あるいは、偉大なる師であるドン・フム自身も、ポリュペモスの漏斗の管が人間の体が通れるほど大きいという考えを持ったこと自体に誤りがあったのではないか？と私は思った。ほとんど狂気のような気持ちで、私はその管の口元まで進み、体を中に沈めていった。しかし体は肩のあたりで止まってしまい、よく調べてみると、忠実なブルガーと共に最後の道のりを歩んだのだという結論に至らざるを得なかった。私たちにできることは、横になって死ぬことだけだった。横になって死ぬだと？絶対に嫌だ！巨人たちの井戸に降りていく際、その側面が石の塊で囲まれているように見えることに気づいていた。ブルガーを背中に縛り付け、力が尽きるまで段々と登っていき、そしてユリアナが薬草を採りに戻ってくるのを待って、もしかすると彼女に声を聞かせることができるかもしれない。絶望の中で私はため息をつき、自分の腕を握った。そうしていると、片方の手が蝋のように冷たく滑らかな何かに触れた。親指と指の間にその物質を少し取り、しばらく考えながらこすってみると、容赦なく私を覆っていた恐ろしい暗闇の中に希望の光が差し込んできた。それは黒鉛だった——間違いあり得ない。ポリュペモスの漏斗の隙間から入り込み、私が壁を滑り降りる際にこすり落とされたのだ。この油っぽい物質を管の内側や自分の体に塗れば、もしかすると「世界の中の世界」へと潜り込むことができるかもしれない！とにかく、たとえ岩に皮膚の一部を残すことになっても、試してみることに決めた。思考をしっかり整え、これまでの素晴らしい冒険で常に見られたように体系的に一歩ずつ進むために、私は座り込み、愛するブルガーの首に腕を回して彼を自分の方に引き寄せ、30分ほど自分自身と語り合った。

彼女の前で――
ガラクサ陛下、ミッカメンキーズの女王よ。

そうして、行動を開始する準備が整った。親愛なる友よ、バルガーがどれほど私の思考の流れを妨げないよう気を配っていたかを証明するために、お伝えしなければならない。私がそこに座って考えている間、小さな蝿のような動物が岩の割れ目から出てきて、私の小さな蝋燭の光で見える範囲では、まずバルガーの尾を嗅ぎ、次に戯れるようにそれを軽く噛んだのだ。しかし、その賢い動物は微動だにしなかったのだ。「心が命じた、さあ手が従え！」と叫びながら、私は立ち上がり、外着を脱ぎ始めた。それが終わると、私は漏斗の側面に登り、黒い鉛を集めてパイプの開口部の近くに置いた。次にすべきことは、バルガーを自分の前にあるパイプの中に通すことだった。そのために、私は彼を服で包み、袋のようにして下ろし始めた。65フィートか70フィートほどロープを下ろしたところで、彼は底に到達し、大きな吠え声で、問題ないという合図を送ってきた。つまり、私が自分で降りてもよいという意味だ。彼の声を聞いて、私はロープを数回強く引いた。彼はすぐに私の意図を理解し、すぐに……

彼は自分だけで袋から這い出すだけでなく、私の服も緩めてくれたので、再び線を引くことができた。次に私が考えたのは、下降を始める瞬間に自分の体重を支える方法だった。何かが私のかかとを引っ張ってくれない限り、パイプを通り抜けることは絶対に不可能だと確信していたからだ。ロープを約10フィート切り取り、その一方の端を重さ約100ポンドの大きな岩にしっかり結びつけた。これをパイプの入り口の近くに用意しておいた。しかし今、最も困難なことが待っていた――それは肩を胸の方に引き寄せ、その位置でしっかり固定することだった。そうすれば幅を少なくとも2インチは狭められると思ったのだ。この2インチの差が、ポリュペモスの漏斗状のパイプを通り抜け、世界の中の世界へと続く広大な地下通路に到達するための鍵となるかもしれなかった。鎖骨のすぐ下の胸に縄の輪をかけ、できるだけ肩を引き寄せ、滑車結びをしっかりした結び方に変えた。そしてロープのもう一方の端を漏斗の側面に結びつけ、主婦たちが大きなソーセージが破裂しないようにするように、自分の体を巻き上げていった。それが終わると、黒鉛で体を徹底的に覆った。パイプに身を投じる前に残されたのは、体重を足にしっかり固定することだけだった。腕を体に縛り付けられた状態では簡単な作業ではなかったが、滑車結びを使ってついにそれを成し遂げた。そして座り込み、脚をパイプの中に入れて深呼吸をした。まるで拘束衣に縛り付けられているような気分だった。身をかがめてバルガーに呼びかけると、彼は喜びの声で応え、それが私の心に新たな力を与えてくれた。今こそ、成功か失敗かが決まる重大な瞬間だった。失敗！ああ、なんて恐ろしい言葉だろう！それでも人々は何度もその言葉を口にし、それと共にため息を吐いてしまうのだ。急いで重りを下ろし、開口部の端から体をずらし、パイプの中に滑り込みながら体を伸ばした。

もし私がコルクのようにそれを止めていたのか、それとも動き続けていたのか。そう、下へ、下へ、優しく、ゆっくりと、音も立てずに、私はパイプを通ってポリュペモスの漏斗の中へと滑り込んでいったのだ。その重さが私の足首を切り裂くことなど、私に何の関係があろうか。私は動き続け、ブルガーにどんどん近づいていった。時折彼の喜びに満ちた吠え声が聞こえ、世界の中の世界の内側の門にも近づいていったのだ！

しかし、悲しいことに！私は突然動けなくなってしまった。体をひねったり回したり揺らしたりして再び動こうとあらゆる努力をしたが、もう一インチも沈むことはできず、そこに固まってしまったのだ。

「おお、ブルガー、ブルガー」と私は嘆いた。「忠実な友よ、もしあなたが私のもとに来てくれるなら、一度引っ張ってくれれば、あなたの小さな主人を救えるかもしれないのに！」

両手が体の横に押し付けられている状態ではあったが、私は必死に周囲を探り始めた。するとすぐに、なぜ急に動けなくなったのかの原因がわかった。私はパイプの一部に触れてしまったのだ。そこには鉄のボルトを締め付けてネジにするような糸があったのだ。もし体を回転させることができれば、毎回回すごとにパイプの先端に向かってさらに深く沈んでいけると思ったのだ。

この過酷な動作によって指の関節や先端が打撲され、切れていくのを感じたが、手から手首、手首から肘へと走る激しい痛みなど、私にとって何の意味があろうか。まるで長いナットの中にネジをゆっくりと回すようなものだった。ただし、ここでは糸がナットにあり、ネジの溝があり、そのネジというのが私の傷だらけの小さな体だったのだ！

突然、重りが揺れることで、それがパイプの下端を通り過ぎたことがわかった。それは私の繊細な足首を残酷なほど強く引っ張っていたが、もう体を回すことはできなかった。力が尽きてしまったのだ。気を失いそうになったその時、ブルガーが大きな叫び声を上げるのが聞こえ、次の瞬間、足首に強烈な引っ張りが加わり、私はうめき声を上げた。しかし、その引っ張りが私を救ってくれたのだ！ブルガーが空中に飛び上がり、歯でロープを掴んで、ポリュペモスの漏斗のパイプから自分の小さな主人を引き出してくれたのだ！

ブルガー、私、そして重り――全員が一緒に十フィートも落下した。もし落下しなかったら、私にとっては非常に深刻な結果になっていたかもしれない。

開口部の真下に積まれていた私の服の山を叩いたせいで、それが壊れてしまったのだ。親愛なる友よ、たとえ夜明けまで話し続けたとしても、私の四足の兄弟が私を捕らえるためにその服をそこに置いたのではないとは信じさせられないだろう。
それらは乱雑に山のように積まれていたわけでもなく、一つずつ重なっており、最も重いものが一番下にあった。
自分の体をほどき、蝋燭に火をつけると、すぐに黒鉛で覆われた下着を捨てて再び服を着直した。そして身をかがめて床を調べてみると、そこは様々な色の巨大な大理石の塊でできており、まるで人の手によって磨かれたかのように滑らかだった。そこで私は、ドン・フムがその本で語っていた冥界の都市へと続く自然の大理石の道にいるのだと悟った。また、彼が「自然の壮大なモザイク」についても語っていたことを思い出した。それは、何千年も前、地球が狂気じみた若さを持っていた頃に、暴力的な力によって無秩序に作られたのではなく、意図的に様々な色の石や破片を重ね合わせて作られた、これらの高い回廊の壁にある巨大で幻想的な姿だった。数時間休んで、切れた手や打撲した指を癒した後、ブルガーと私は再びこの広大で壮麗な大理石の道を進み始めた。不思議なことに、この素晴らしい空間を満たしていたのは、普通の洞窟のような真っ暗闇ではなかった。むしろ、途中で時折現れるかすかな光が暗闇を和らげてくれた。まるで迷子になった夕暮れの光のようだった。ともかく、ブルガーは見え方に全く問題がないようだったので、彼の首輪に紐を結んで先に行かせ、これ以上確かな案内人はいないと確信した。時折、通路の側面や天井から小さな炎が噴き出し、一瞬だけ道が照らされることがあった。それが何から来るのか、しばらく悩んだが、ついにその光源、いや正確にはその発光体を見つけ出した。それはトカゲのような動物で、尾を突然伸ばすことで非常に明るい蛍光を放ち、その際にはまるで電気スパークの音のような鋭い音を立てたのだ。ブルガーはこの光景に大喜びし、ある時は感情を抑えきれずに……

鋭い吠え声を上げると、たちまち何千ものこの小さな松明持ちたちが同時に私に向かって尾を振り、その場所全体がほとんど雷のような強烈な光に包まれた。バルガーは自分の拍手の結果にひどく怖じ気づき、それ以降は絶対に静かにしていた。

第七章

地下世界での最初の夜、そしてその様子――その後、夜明けが訪れるまでのこと。―バルガーの警告とその意味。―私たちは「世界の中の世界」の住人に出会う。―彼の名前と職業。―夜が再び神秘的に戻ってくる。―ベッドのある土地、そして新しい友人がどのようにして私たちのためにベッドを用意してくれたか。

やがて私のまぶたは眠気で重くなり、外の世界ではもう夜だとわかった。そこで私たちは立ち止まり、私は大理石の床の上に体を伸ばした。ちなみに、その床はとても温かかった。空気もまた肺にとって心地よく、広大な地下空間によくある土の匂いや湿気の臭いは全くなかった。

私は長く、ぐっすりと眠った。しかし私が起き上がって周囲を見回そうとした時には、バルガーはすでに目を覚ましていた。彼は私が彼の首輪に結んでおいた紐を引っ張り始め、どうやら私をどこかへ連れて行きたいようだった。私は彼の気持ちに応えてついて行った。

嬉しいことに、彼は私を直接、とても甘くて冷たい水がある池のところへ連れて行ってくれた。そこで私たちは思う存分水を飲み、乾燥したイチジクを少し食べて簡単に朝食を済ませると、再び大理石の道を進み始めた。

突然、私はますます喜びに満たされた。その場所のかすかで不安定だった光が次第に強くなってきたのだ。上の世界の昼が来ようとしているかのようだった。光が増していくにつれて、さまざまな色合いが現れてきた。しかし、自分の増していく輝きに怖気づいたかのように、再びほとんど暗闇に戻ってしまった。またすぐに…

そのかすかで神秘的な光は再び現れる。まずは最も柔らかい黄色から始まり、次第に十数種類もの色合いへと変わっていく。まるで何を着るべきか迷う気まぐれな娘のように、それらすべてを脇に置き、百合の衣を身にまとうのだ。ブルガーと私は大理石の道を歩き続けた。あまりに深い静寂を破るのが怖くて、この壮大な回廊を形成する多色の岩々に当たって遊ぶ光の筋が聞こえてくるように思えた。

やがて大理石の道が優雅な曲線を描きながら進むと、眩しい光の奔流が私たちの前に現れた。
それは「世界の中の世界」での日の出だった。
どこから来たのか、この眩しい光の奔流は、周囲の壁やアーチ状の天井を輝かせ、まるで私たちが突然自然が持つ巨大な宝石の倉庫の中に入ったかのようだった。私は手で目を覆い、この謎を解明しようと周囲を見回した。
すぐに全てを理解することができた。親愛なる友よ、この地下世界の天井やドーム、アーチ状の屋根は、私たち太陽の子供たちが知るどんな金属よりも硬い金属でできていたのだ。その接合部は巨大な葉の葉脈のようにあちこちに走っており、一定の時間になると、自然が作り出した巨大な内部貯蔵庫から電流がこれらの金属の配線を通って流れ、白熱した光を放ち、先ほど述べたような眩しい光の奔流を生み出すのだ。
その電流は決して突然にやってくるのではなく、まるで道を探りながら進むかのように、ゆっくりと、控えめに始まる。だからこそ、この地下世界では日の出の前に常に美しい色合いが現れ、まるで私たちの素晴らしい太陽の光が昇ったり沈んだりする様子のようだったのだ。
大理石の道は今度は分かれ、左右に曲がった二つの道は、小さいながらも精巧に装飾された公園を囲んでいた。暗い色の木で作られ、美しく磨かれ彫刻されたベンチもあった。この公園には4つの噴水があり、それぞれ水晶製の池から水が噴き出し、眩しい白い光の中で雪のようにきらめく羽のような水しぶきを上げていた。
ブルガーと私がゆっくり休もうとベンチの一つに向かって歩いていると、彼からの低いうなり声が警戒を促した。もう一度見ると、ベンチに人が座っていた。

この地下世界の住人と直接対面したいという好奇心に駆られていた私は、最初に出会った彼に近づく前に、できるだけ彼が本当に無害かどうかを確かめようと思い、足を止めました。
彼は背が低く、全身を黒い服で覆っており、それはローマのトーガのような緩やかで流れるようなローブでした。頭は禿げており、見える部分は丸くて滑らかで赤みがかっており、生後6週間の赤ん坊の頭ほどしか髪の毛、いや、むしろ産毛がありませんでした。顔は右手に持っている黒い扇子に隠されており、その扇子の用途については後ほど知ることになります。目は強烈な光から守るために色付きのガラス製のゴーグルで覆われていました。彼が手を私と光の間に挙げたとき、私は思わず息をのみました。その向こう側がはっきりと見えたのです——骨が琥珀のように透明でした。彼の頭もまた、ほんの少しだけ不透明さがあるだけでした。
突然、ドン・フムの手稿に書かれていた二言が私の頭に浮かび、私は喜びに満ちて叫びました——
「バルガー、私たちは透明な人々の国にいるのだ！」
私の声を聞いて、その小柄な男は立ち上がり、深くお辞儀をし、扇子を胸の前に下ろしました。彼の幼い顔は滑稽なほど悲しげで厳粛でした。
「はい、見知らぬ方」と彼は低く、メロディアスな声で言いました。「あなたは実にミッカメンキーズ、つまり透明な人々の国、別名ゴーグルランドにいるのです。しかし、もし私が自分の心をお見せしたら、私が最初にあなたを迎え入れることになったことを深く悲しんでいることがわかるでしょう。見知らぬ方、ご存知かもしれませんが、あなたが話している相手は宮廷の憂鬱の主、ゴーグルランドで最も悲しい人物であるコールドソウル様です。ところで、あなた自身用に一組のゴーグルと、四本足の仲間用にも一組を差し上げましょう。私たちの強烈な白い光は、数日以内にあなたたち二人を盲目にしてしまうでしょうから。」
私はコールドソウル様に心から感謝し、一組のゴーグルを自分の鼻にかけ、もう一組をバルガーの目の前に結びつけました。そして、とても丁寧な態度で自分が誰であるかをコールドソウル様に伝え、彼の深い悲しみの理由を説明してほしいと頼みました。「さて、小さな男爵よ」と、私が彼の隣のベンチに座った後、彼は言いました。「私たちはガラクサ女王の愛する臣民であり、女王の心はすでにほとんど壊れかけています——この美しい世界で生きている以上、涙を許してください……」

私たちが住んでいる場所とは異なり、賢者たちによれば、そこは不思議なことに地殻の最も外側、つまり眩い雪や凍てつく風、激しい雹、降り注ぐ雨、息苦しいほどの砂塵に最もさらされている場所に建てられているのだ。一方、私たちは自然自身の手によって築かれたこの広大な「神殿」の中で暮らしており、ここでは病気は存在せず、私たちの心臓も一度しか巻き上げられない時計のように規則正しく動く。だが残念ながら、私たちはあまりにも幸せになりすぎ、笑い過ぎ、無駄な楽しみに時間を費やしすぎる。まるで飾り物に喜び、取るに足らないものに夢中になる子供たちのようだ。ですから、小さな男爵よ、私の役目はこのような楽しさを抑え、この子供じみた喜びを終わらせ、人々の気持ちが高ぶりすぎないようにすることです。だからこそ私は墨色の服を着て、悲しげな表情を浮かべ、頻繁に涙を流し、常に悲しみに満ちた声を出すのです。申し訳ありません、小さな男爵よ、扇子が滑り落ちました。私の内面を見抜きましたか？今日はあなたに私の心を見せたくありません。どうしても心の鼓動をゆっくりにすることができず、ひどく暴れてしまうのです。

私は彼に、まだ彼の内面を見抜いていないと伝えました。

さて、親愛なる友人たちよ、ミッカメンキー族の掟によれば、男女老若を問わず、誰もが衣服の胸の中央、心臓の真上に心形の開口部を持たねばならず、背中側にも同様の開口部がある。そうすることで、特定の条件の下、法律が許すときには、それぞれが隣人の心臓を見て、その鼓動が速いのか遅いのか、激しく動いているのか穏やかに自然に動いているのかを正確に知る権利を持つのだ。しかし、先にも述べたように、この特権は特定の条件の下でのみ与えられる。だからこそ、好奇心旺盛な視線を防ぐために、ミッカメンキー族の者は黒い扇子を持ち歩き、前述の心形の開口部を覆って、自分の感情をある程度隠すことが許されているのだ。とはいえ、ある程度と言うのは、透明な民の国では嘘というものは存在しない、あるいは正確に言えば不可能だからだ。彼らの目はあまりにも澄んでおり、クリスタルのように透明であるため、彼らが別のことを考えているのに何かを言おうとするわずかな試みでも、まるで純粋な水の入ったグラスに牛乳の一滴が落ちたかのように、その目を曇らせてしまうのだ。

私は隣のベンチに座っているこの奇妙な小さな生き物を見つめていると、ソルヴィチェゴドスクで出会ったある学識あるロシア人との会話を思い出した。彼は自分の民族について語りながらこう言った。「私たちは皆、雪の下で生まれたがゆえに、明るい髪色、輝く瞳、そして青白い顔をしているのだ。」

そして私は心の中で思った。雪の下ではなく、地球のはるか地下で生まれたこの奇妙な存在を見たら、彼はどれほど喜び、魅了されただろうか。この「世界の中の世界」の広大な空間にいるこの奇妙な人々は、暗くて深い地階で育つ植物のように、徐々にすべての色を失っていき、やがて彼らの目は純粋な水晶の球のように輝き、骨は琥珀色に透明になり、血は色のない静脈の中を色のないまま流れていったのだ。そんなことを考えていると、突然、澄んだ白い光がちらつき始め、絶えず変わる色合いの衣装をまとって壁の上で幻想的な動きを見せた。今は最も明るい黄色、次は最も淡い緑、次は華やかな紫色、次は最も濃い深紅。

「ああ、小さな男爵よ！」とコールドソウル師は叫んだ。「今日は実に短い一日だったな。どうぞ立ち上がりなさい。」

私は急いで従った。すると彼がスプリングに触れると、ベンチの中央が開き、とても快適なベッドが二つ現れた。

「もうすぐ夜が訪れる」とミッカメンキーは続けた。「だが、我々は驚かされていないことがわかるだろう。説明してあげよう……」

小さな男爵よ、我々の「光の川」は気まぐれに流れ始めたり止んだりするため、一日や一夜がどれくらい続くかを決して予測できないのだ。これこそが我々が「黄昏」と呼ぶものだ。お前の世界では、きっと昼間は大きな音を立てて終わるのだろう。というのも、我々の賢者たちによれば、上界では何事も音を立てずには成し遂げられず、お前たちの民は実に音を好み、最も大きな音を立てる者が最も偉大な人物と見なされるからだ。

「小さな男爵よ、グゴルランドでは誰も一日がどれくらい続くか、またどれくらい眠る必要があるかを知ることができない。そのため、我々の法律では、何かを行うべき正確な時間を定めたり、特定の日にこれやそれをしなければならないと約束させたりすることは許されていない。なぜなら、その日が10分しか続かないかもしれないからだ。だから我々は『もし明日が5時間以上続くなら、6時間目の始まりに私のところへ来なさい』と言うのだ。そして互いに単純に『おやすみ』とは言わず、『この夜が続く限り、おやすみ』と言うのだ。

「さらに、小さな男爵よ、夜が突然やってくる可能性があるため、法律によりすべてのベッドは国家の所有物となっている。誰も自分のベッドを持つことは許されていない。なぜなら、夜が訪れた時、その人は街の反対側にいるかもしれず、ガラクサ女王の他の臣民がその人の部屋の前にいるかもしれないからだ。ミッカメンキーがどこで夜に襲われようとも、必ずベッドがあるのだ。至る所にベッドがあるのだ。スプリングを押せば壁から降りてきたり、引き出しのように取り出せたりする。テーブルやソファの下、公園や市場、道端にもある。ベンチや箱、樽もスプリングを押せば一瞬でベッドに変わるのだ。これこそがベッドの国なのだ、小さな男爵よ。しかし、ああ、黄昏が終わりを告げる。この夜が続く限り、おやすみ！」そう言って、コールドソウル様は体を伸ばし、いびきをかき始めた。その前後の服の穴を丁寧に塞いでおいたのは、もし私が先に目を覚ました時に中を覗き見る機会を与えないためだった。ブルガーと私は本物のベッドに横になれてとても嬉しかったが、四本足の兄さんがしきりに自分の尾を追い回している様子から、彼がその柔らかさに特に満足していないことがわかった。」

第八章

「この良き朝が続く限り――」――率直な言葉
コールドソウル師から――ゴグルランドの不思議
私たちはミッカメンキー族の都に入る――その簡単な描写――王宮への道中――ガラクサ女王と彼女の水晶の玉座――コールドソウル師の涙

暗闇は三時間以上続いたとは思えない。おそらくもっと長かったのかもしれない。しかしコールドソウル師は私を起こす前に、優しく私を揺さぶらざるを得なかった。
「さあ、小さな男爵よ」と彼は、いつもの「この良き朝が続く限り」という言葉を添えて私に良い朝を願った後で言った。「もしお前が本当に望むなら、我々の慈悲深き女王ガラクサ様の宮廷へ案内してやろう。我々の賢者たちは何度も彼女に、上界やそこの人々が耐え忍ばねばならない恐ろしい苦しみについて話してきた。彼らはまず容赦ない寒さによって凍りつき、次に彼らが太陽と呼ぶものの灼熱の光によって焼かれるのだ。彼女はきっとお前を見て喜んでくださるだろう。ただし、お前は実に見苦しく、私には黒くて硬質で、まるで人間とは思えず、生ける土や岩のように見える。お前のせいで我々の民がひどく虚栄心を抱くのではないかと大変心配だ。お前の四足の仲間については、我々はよく知っている。我々の世界の暗い洞窟の岩に、彼の石化した姿が何度も見られているからだ。」
「コールドソウル師」と私は歩きながら言った。「もしあなたが私のことをもっとよく知れば、私がもっと魅力的だと気づくでしょう。心を見せることはできませんが、自分にそんなものがあることを、あなたやあなたの民に証明できることを願っています。」

「間違いない、間違いない、小さな男爵よ」とコールドソウル師は叫んだ。「だが怒らないでくれ。こんな不快なことを君に伝えるのは、君がそれを聞くのと同じくらい私にとっても楽しいことではない。しかし、私はその仕事の報酬をもらっているのだから、必ず報酬を得なければならないのだ。我々の世界では虚栄心が急速に広がっており、私はそれを見つけ次第すぐに潰してしまうのだ。」

驚いたことに、ミッカメンキーズの世界にも私たちの世界と同じように湖や川があることがわかった。もっとも、そこはもっと小さく、水面は鏡のように静かで、微風一つ吹き込むことはない。そこに生き物が住んでいるのかと尋ねると、コールドソウル師は、そこには鱗や殻を持つ、実に美味しい魚がたくさんいると教えてくれた。

「だが、小さな男爵よ、ゴグルランドの私たちが水から得るものしか食べ物がないと思わないでくれ。私たちの庭園には、一晩で泡のように軽やかに、そして真っ白に芽生える、様々な繊細な野菜が育っているのだ。しかし、私たちはあまり多くを食べない。大きな甲殻類を殺す必要はほとんどない。ただ、その大きな爪を掴めば、相手は喜んでそれを私たちの手に落としてくれ、すぐにまた新しい爪を生やし始めるのだ。」

「では、コールドソウル師よ、お願いですが、あなたの服のように柔らかく美しい布地を織るための絹はどこで手に入れるのですか？」と私は尋ねた。

「この地下世界には、光の川が届かない広大な洞窟がたくさんある。そうした暗い部屋の中を、落ち着きのない魂のように絶えず飛び回る巨大な夜蛾がいるのだ。もっとも、実際にはそうではない。なぜなら、その卵が洞窟の岩壁にくっついているのを見つけ出し、丁寧に集めるからだ。その卵から孵った虫たちは、手の中に収まらないほど大きな繭を作り、その繭から取り出された糸が私たちの織機に必要な糸となるのだ。」

「そして、周りにある、様々な品物に加工されている美しい木材は、どこから来るのですか？」と私は続けた。

「採石場からだ」とコールドソウル師は答えた。

「採石場？」と私は驚いて繰り返した。

「ええ、そうですとも、若き男爵よ」と彼は言った。「我々にも木の採石場があるのです。あなた方に石の採石場があるのと同じようにね。我々の賢者たちによれば、何千年も前、あなた方の世界に広大な森があったが、地殻の変動によってそれらがこちらの世界へ押し下げられ、巨大な木々の幹同士が密着して、まるで元の姿のまま真っ直ぐに立っているのだそうです。少なくとも、長年にわたってそれらを覆っていた固まった粘土を掘り取ると、その姿が見えるのです。しかし、若き男爵よ、今私たちは街の中に入ろうとしています。あそこが王宮です——一緒に行きませんか？」

ああ、親愛なる友よ、あの時私が目にしたように、この美しい地下世界の都市をあなた方にも見せてあげられたらどんなにいいだろう。きらめくドームやアーチ型の回廊の下に広がるその姿は、実に壮麗だった。そこからは、この幸せな人々の住む部屋へと続く精巧に彫られ磨かれた入口に、正午の太陽よりも眩しい白い光が注ぎ込んでいたのだ！

あまりにも奇妙で美しい光景だったので、私は何度も立ち止まってそれを眺めた。老若男女が皆、紫色や王室青、濃い赤色といった優雅に流れる絹の衣装を身にまとい、こちらへと急ぎ足で行き来していた。誰もが黒い扇子を持ち、その幼い顔には生気と甘い満足感が溢れていた。水晶製の池から湧き出る百もの噴水は、眩しい白い光の中で輝いており、百本の旗や旗竿が見えない糸に吊るされ、力なくでも豪華に揺れていた。絹の天蓋を持つ優雅な形のボートからは不思議な音楽が流れてきて、それらのボートは静かに曲がりくねった川面を滑っていき、オールが水面をかき混ぜるため、その後ろにはまるで溶けた銀の道のようなものができていた。

ブルガーと私が磨かれた大理石の通りをコールドソウル師匠に従って進んでいると、間もなくミッカメンキーたちの群れが私たちの後を追い、私たちについて様々な悪口を囁きながら、時折笑いをこらえる声も聞こえてきた。

宮廷の抑圧官は彼らを厳しく叱責した。
「こんな時に笑うのはやめなさい」と彼は言った。「自分の仕事をしろ。お前たちの愚かな陽気さを抑えるために、恐ろしい話をしてやらなければならないのか？このような馬鹿げた笑い声が心臓の鼓動を速め、それによって命を早く奪ってしまうことを知らないのか？」

コールドソウル師のその言葉を聞いて、彼らは後退し、笑い声をやめた。しかしそれも一時的なことで、私たちが王宮の入口に到着する頃には、さらに大きな騒音を立てる群衆がすぐ後ろまで迫っていた。

コールドソウル師は突然立ち止まり、巨大なハンカチを取り出して激しく泣き始めた。それには効果があり、その瞬間からミッカメンキーズの人々は、私が彼らの街にやって来たことをより真剣に受け止める傾向にあることがわかった。もっとも、彼らが暴笑を抑えていられたのはコールドソウル師の存在があったからに過ぎない。

女王の宮殿の入口の上には、王室の部屋に光を取り入れるために岩に掘られた大きな開口部があった。しかし、そう呼べるのであれば、これらの窓には繊細な色合いの絹のカーテンが掛けられており、玉座の間に入る光が和らげられていた。部屋自体もまた絹の装飾品で覆われており、東洋的な豪華さを醸し出していた。しかし、遠い異国の民々の間を旅してきた私の目が、ミッカメンキーズの女王ガラクサが座すその水晶の玉座に匹敵する芸術品に出会ったことは一度もなかった。

地上界では、どんなに熱心に探しても直径3フィートを超える水晶は見つかっていない。しかし、ガラクサ女王の玉座の周りには、高さ15フィート以上、根元の直径が3フィートもある4本の壮麗な柱が、比類のない美しさでそびえ立っていた。その下部は金の装飾で覆われ、光の当たり方によって絶えず変化する色合いで輝いていた。柱の横木や背面部、腕部分を構成する部分には、そこに含まれる極めて美しい毛状の結晶や他の金属の針状の結晶が選ばれていた。玉座の上には非常に美しい絹の天蓋がかけられ、その端からは豊かな色合いの重厚な紐や房が垂れ下がっており、その精巧さと仕上がりの良さはまさに人間の手仕事の極致であった。

玉座の足元には若い王女クリスタリーナが座っており、彼女の後ろで長い絹の髪をとかしているのは、彼女のお気に入りの侍女ダモゼル・グロウストーンだった。そして周囲には、一列や数人ずつのグループを作って、貴族や廷臣、顧問たちが何十人も立っていた。

コールドソウル師が女王に敬礼しようと進み出ると、私たちの後をついてきていた怠け者たちの群れが大声で笑いながら前室に押し寄せてきた。宮廷の憂鬱をもたらす者は激怒し、その群れに向かって再び激しく泣き始めた。しかし私は、それが単なる声に過ぎず、彼の澄んだ瞳を曇らせる涙は一滴も流れてこないことに気づいた。そして彼は、ミッカメンキーズたちの狂った歓声に抑え目の効果を与えるためのような歌を唱え始めた。宮廷の憂鬱をもたらす者のこの厳粛な歌の一節しか思い出せない。その内容は次の通りだ——
「泣け、ミッカメンキーズよ、泣け、ああ、泣け。
光の都にいる目のない男のために、
豊かさの森にいる口のない男のために、
音楽の領域にいる耳のない男のために、
花の王国にいる鼻のない男のために、
泣け、ミッカメンキーズよ、泣け、ああ、泣け！」

しかし彼らはますます大声で笑い、叫んだ——
「いや、コールドソウル師よ、我々は彼らのためには泣かない。あなた自身が彼らのために泣きなさい。」ついにガラクサ女王は手に持っていた、ダイヤモンドの先端を持つ細長い金色の杖を振り上げると、瞬時に場内は静まり返り、すべての視線がブルガーと私に注がれた。

第九章

私とバルガーは、水晶の玉座に座す女王ガラクサの前に引き出された。——彼女が私たちを迎え入れた様子。——あらゆる面でその卓越した知性を示すバルガーに対する彼女の喜び。——女王がどのようにして彼をバルガー卿にしたか。——ガラクサ女王によって私たちが託された三人の賢者たちについて。

穏やかな空気、一定した気温、そして騒音やほこりがまったくないため、ミッカメンキー族は他の人々と同じように最終的には死んでしまうものの、決して老いることはないようだ。彼らの肌は柔らかくしわ一つなく、目はガラクサ女王の玉座の水晶のように澄んで明るい。

私たちが透明な人々の国に到着した時、ガラクサ女王の心臓はもうほとんど機能しなくなっていた。あと約二週間もすれば、静かに、優しく停止してしまうだろう。というのも、以前にもお話ししたように、ミッカメンキー族の心臓は、その体を通して眩い白い光が照射されると完全に見えてしまうのだ。だから医者なら簡単にその生命の器官を観察し、いつ機能が尽きるか――つまり心臓が停止する時刻まで――ほぼ正確に予測できるのだ。ガラクサ女王は、豪華な水晶の玉座に半身を預けて座っており、まさに真の女王そのものだった。彼女は王家特有の紫色の長く流れるような絹の衣装を身にまとい、首や手首に飾られた宝石は、この上界のどの君主の宝冠よりも見事だった。彼女の服装は古代ギリシャの衣装のスタイルに非常に似ており、履いている金のサンダルもその雰囲気を一層高めていた。しかし、それらすべてを合わせたよりも私を驚かせたのは別のものだった。

彼女の髪は、とても長く、とても細く、絹のように滑らかで、大量にありました。その色は眩しいほど白く――私たちの世界で年齢とともに現れる青みがかった白や黄色がかった白ではなく、牛乳のような白、綿のような白でした。私たちが近づくと、驚くべきことに、ブルガーの髪が震え始め、ざわめき、立ち上がり、やがて彼女の頭全体を完全に隠して見えなくなってしまいました。もちろん、彼女がガラスの玉座に座っている以上、わずかな電流を流せば、まるで半植物半動物の巨大な海の生き物の白くて薄い触手のように、彼女の素晴らしい髪がこのように立ち上がるのだと私には分かっていました。

「立ちなさい、小さな男爵」とガラクサ女王は言いました。私が玉座の一番下の段に右膝をつくと、「我々の王国へようこそ。あなたがここに滞在する間、私の民たちはあなたの目に素晴らしく映るものすべてを見せるために尽力します。私たちの賢者たちはしばしば上界について語ってくれましたが、あなたは初めて私たちを訪れる住人です。そして、あなたの素晴らしい仲間も大歓迎です。彼は話せますか、小さな男爵？」

「正確にはいえません、ガラクサ女王」と私は深くお辞儀をしながら答えました。「しかし、彼は私の言うことを理解し、私も彼の言うことを理解できます。」

「彼は全く害のない存在ですね？」と女王が尋ねました。

親愛なる友人たち、私が「もちろんです、女王様」と答えようとしたその時、驚いたことにブルガーが前に進み出てクリスタリーナ姫を嗅ぎ、彼女が手を伸ばして彼を撫でようとすると、後ずさりして歯を見せたのです。私は彼の上に身をかがめて囁き声で叱り、女王の前に跪くよう命じました。彼はそうして、三度とても厳かにお辞儀をし、それを見て皆が心から笑いました。

「彼をもっと近くに寄せてください」と女王は言いました。「そうすれば私が彼に手を置けますから。」

私の合図でブルガーは慎重に前足を舐め始め、その後カーペットで足を拭いてから、玉座の階段を駆け上がり、前足をガラクサ女王の膝の上に置きました。

ミッカメンキーズの美しい女王は、ブルガーの優雅な振る舞いに大喜びし、さらに彼女を楽しませるために、私はブルガーに様々な奇妙な技や不思議な芸当をさせました。

「祈りを捧げなさい」「死んだふりをしなさい」「恋人のために泣きなさい」「十まで数えなさい」
「まっすぐ歩きなさい」「足を悪くして、痛みを訴えて泣きなさい」
彼が半円ほど回って足を悪くしたふりをしたとたん、グロウストーンという乙女は自ら涙を流し始め、身をかがめてバルガーを撫で、その障害を負った足にキスをした。驚いたことに、バルガーもすぐにそれに応えた。後に、私が彼に最も愛する乙女を選んでその手にキスをするよう命じると、彼はすぐにグロウストーンのもとへ駆け寄り、彼女の差し出した手に二度ではなく二十回もキスをした。一方、クリスタリーナ姫は、彼を「醜い獣」と呼び、恐怖と嫌悪の念から遠ざかっていった。
「小さな男爵よ、彼に私のハンカチを持ってこさせなさい」とガラクサは叫び、それを床に投げ捨てた。私は女王の命令通りにしたが、バルガーは従わなかった。
「ガラクサ女王様、ご覧の通りです」と私は深くお辞儀をして言った。「女王様ご自身の命令がなければ、彼はハンカチを拾おうともしません。」この丁寧な賛辞に女王は大変喜んだ。
「どうしてなの、小さな男爵よ」と彼女は尋ねた。「あなたは高貴な家系の出身なのに、あなたが兄と呼ぶあの者はただのバルガーなの？」
「それは、女王様」と私は謙虚に答えた。「私が住むこの世ではよくあることですが、名誉は最もそれに値しない者に与えられるのです。」
「それなら、小さな男爵よ」とガラクサは楽しそうに叫んだ。「私はあなたに比べれば取るに足らない君主に過ぎませんが、小さな支配者でも偉大な正義の行いをすることができます。あなたの四本足の兄を私たちの前に跪かせなさい。」

プリンセス・クリスタリーナが自らの心を明かす。

私の合図で、ブルガーはガラクサの水晶の玉座の前にひれ伏し、その足元に頭を垂れた。ガラクサは身を乗り出し、金色の杖で彼を優しく触りながら叫んだ。「立ちなさい、ブルガー卿！水晶の玉座に座るガラクサ女王がブルガー卿に立つよう命じているのです！」

瞬く間にブルガーは後脚で立ち上がり、女王の膝の上に頭を置いた。部屋中は大きな歓声に包まれ、すべての女性たちが繊細でガラスのような手を軽く叩いた。ただし、眠っているふりをしていたクリスタリーナ姫だけは例外だった。

そこでガラクサ女王は自分の首から真珠のネックレスを外し、それを自らの手でブルガー卿の首に結び付けた。こうして、四本足の兄弟はもはやただのブルガーではなくなった。そしてガラクサ女王は側近たちに向かって、ブルガー卿と私のための王室の住居を用意するよう命じ、もし誰かが私たちを笑ったり、私たちの黒い瞳や肌、日焼けした肌について無礼な発言をした者は即座に最も厳しい罰を与えるよう厳命した。

見た目はひどいものだった。というのも、女王様が民衆にこう言ったからだ。「外の世界で暮らさざるを得ず、厳しい風や凍えるような寒さ、息苦しいほどの砂塵にさらされているあなた方の方が、彼らよりもひどい姿に見えるかもしれないわ。」
女王様の命令により、ミッカメンキー族の中でも最も賢い三人が選ばれ、ブルガーと私の世話をし、私たちにすべてを説明し、要するに、ゴグルランドでの滞在をできるだけ快適にするために全力を尽くすことになった。
彼らの名前は、私ができる限り翻訳したもので、ネブローサス博士、アンバー・オーペイク卿、コルヌコア卿だった。親愛なる友人たちよ、これらの名前の意味を説明しておきましょう。というのも、あなた方は「少し曇った博士」や「琥珀のように透明な卿」、そして「角の心を持つ卿」といった具合に思うかもしれないからです。しかし実際はそうではありません。私はすでにお伝えしましたが、彼らは透明な人々の国で最も賢い三人だったのです。名前に表れる「曖昧さ」というのは、彼らの目に関するものに過ぎませんでした。
ご存知の通り、私たちの上の世界の学者たちは、普通の人々とは見た目が異なります。彼らは肩が曲がり、眉が濃く、髪が長く、唇を引き結び、近視で、歩き方もふらふらしています。しかし、長年にわたる研究がミッカメンキー族に与えた影響といえば、彼らの美しい水晶のような瞳の透明度が多少失われることだけでした。
これで、なぜこの三人の賢いミッカメンキー族がそのような名前で呼ばれているのか、お分かりいただけるでしょう。
とにかく、奇妙な名前にもかかわらず、彼らはとても魅力的な紳士たちでした。何度同じ質問をしても、彼らはいつも最初に与えられたのと同じく丁寧な答えを用意してくれました。私が期待できるあらゆることを彼らはしてくれました。実際、私が彼らにしてほしかったのはたった一つだけで、それは彼らの体を通して中を見せてほしいということでした。
しかし彼らはそれを絶対に避けました。どんなに詳しく説明しようとしても、どんなにその一瞬を捉えようと警戒していても、必ず黒い扇子が邪魔になりました。
当然、彼らだけでなく、透明な人々全員が、見知らぬ人に自分の体を通して中を見られることを嫌がっていました。それも無理はありません。

どちらでもいい。人間の心臓が、まるで振り子の揺れや平衡輪の振動のように必死に鼓動する姿を見る機会が得られるなんて、もう絶望していた。

第X章

ネブローサス博士、アンバー・オーペイク卿、コルヌコア卿との会話についての簡単な記述
彼らは私に、以前は全く知らなかった多くのことを教えてくれ、私は彼らに深く感謝した。

ブルガー卿と私は、新たな友人であるネブローサス博士、アンバー・オーペイク卿、コルヌコア卿のことを大変気に入っていた。しかし彼らは私たちをできるだけ快適にしてあげようとあまりに熱心すぎ、時にはやり過ぎてしまい、私がノートに何かを書き留めるための時間さえほとんど与えてくれなかった。彼らは、私が無知のために彼らに関する間違ったことを記してしまうのを極力防ごうとしていた。

「というのも」とアンバー・オーペイク卿は言った、「今やお前が我々のこの地下世界への道を見つけた以上、毎年かなりの数のお前の民からの訪問者が来るだろう。木を切り出せ次第、追加のベッドを用意するよう既に命令を出してある。」

ネブローサス博士は、ミッカメンキー族が患う様々な病気について非常に興味深い説明をしてくれた。「我々の民の病気はすべて、精神的または感情的なものだ、小さな男爵よ」と彼は言った。「つまり、心や感情に起因するものだ。我々の間には身体的な病気など存在しない。我々の世界では酒や強い飲み物は知られておらず、食べる食物も軽くて消化しやすいものだ。我々は決して粉塵だらけの空気を呼吸する危険にさらされることはない。そして我々は活発で勤勉な民族ではあるが、それでもたくさん眠る。なぜなら、暗い部屋で働く者たちを除き、ランプやたいまつの使用を法律で禁じているため、夜を昼に変えて健康を害することは不可能だからだ。我々はすぐに寝床に入るのだ。」

光の川の流れが止まる瞬間からだ。私にとって最も厄介な病気は、イブリュフロスニアだけだ。」
「どうぞ、その病気の性質を教えてください」と私は尋ねた。
「それは過度に幸せになりすぎる傾向です」とネブローサス博士は厳かに答えた。「残念ながら、この病気にかかった者の中には、私の治療薬を拒否して命を縮めてしまった者もいます。通常、この病気は非常にゆっくりと進行し、最初はくすくす笑う傾向から始まり、やがて激しい笑い発作に移行します。
例えば、若き男爵よ、あなたが我々のもとに来た時、多くの者が激しい形のイブリュフロスニアにかかっていました。宮廷の抑鬱師であるコールドソウル様が全力を尽くしても、全く効果はありませんでした。その病気は驚くほど速く街中に広がっていきました。理由もわからず、働く者も、遊ぶ子供たちも、家の中にいる者も外にいる者も、みな笑い続け、危険なほど幸せになってしまったのです。私は最も重篤な症例をいくつか調べてみたところ、その進行速度からすると、ほとんどの者の心臓は一週間以内に機能しなくなるだろうと判明しました。本当に恐ろしいことでした。急いで会議が開かれ、あなたとバルガー卿を一般の目から隠すことが決定されました。しかし幸いにも、私の技術がその病気に打ち勝ちました。」
「飲む錠剤の数を増やしたのですか？」と私は尋ねた。
「いいえ、若き男爵よ」とネブローサス博士は言った。「私は錠剤の大きさを大きくし、乾燥粉末で覆って飲み込みにくくしたのです。そうすることで、服用者が笑うのをやめざるを得なくなったのです。しかし、症状が非常に激しいケースもあり、この方法では治せない者もいました。そういう者たちには幅広のベルトで腰を締め付け、木製の楔で口を開けておくよう命じました。ご理解いただける通り、これによって笑うことは極めて困難になり、彼らはすぐに笑うのを完全にやめてしまいました。
『ああ、若き男爵よ』と賢明な博士はため息をつきながら続けた。『人類が笑うことを学んだ日は、実に悲しい日だった。私の考えでは、この無意味な身体の動揺は、上界のあなた方のせいなのです。あなた方は鋭い風や厳しい寒さにさらされ、暖を保つために震える習慣を身につけました。そして徐々にその震える習慣が強くなり、どんな時でも震え続けるようになったのです。』」

寒かったかどうかなど、あなた方はそれを別の名前で呼んでいるだけです。私が人体について知っている限りでは、この肉体の震えというのは、血液を流動させて人間の体を寒さから守るための、自然が与えた非常に賢明な仕組みなのです。しかし、小さな男爵よ、私たちが幸せな時になぜ震えなければならないのでしょうか？すべての喜びというのは思考に過ぎず、まさに体をできるだけ静かに保つべき瞬間に、私たちはこの馬鹿げた震えを始めてしまうのです。光の川の美しさを眺めたり、心地よい音楽を聴いたり、優しいガラクサ女王の顔を見つめたりしても、私たちは震えるのでしょうか？しかし最悪なのは、小さな男爵よ、私たちが笑いと呼ぶこの無意味な震えや身震いは、深く、長く、健全なため息とは違って、肺から空気を抜いてしまい、再び満たすことがないのです。そのため、よく笑いすぎて気絶してしまう者たちを見かけます。彼らは自分の無秩序で理不尽な行動によって完全に窒息してしまうのです。小さな男爵よ、私は常に、すべての動物の中で私たちだけが笑う習慣を持っていると主張してきました。そして今、賢明で威厳のあるブルガー卿との出会いによって、私の意見が裏付けられたことを嬉しく思います。彼を見てみなさい。彼も私たちと同じように喜びや楽しみ、満足感を知っていますが、震えたり身震いしたりする必要はないと考えているのです。彼の輝く瞳――魂の真の窓――を通して、彼がどれほど幸せかがわかります。私は彼の喜びを測り、彼の満足感を把握することができます。

私は優雅なネブローサス博士のこの学識豊かな話に大変感心し、彼の主張の要点が忘れ去られないようにメモを取りました。そして、私の忠実なブルガーが自然によってこれほど賢明に構成され、調節されていることが証明されたことに、さらに喜びました。

私は友人のアンバー・オーペイク卿やコルヌコーレ卿に、ガラクサ女王が民を統治する上で何か問題を抱えたことがあるかどうかを尋ねてみました。

「全くありません」と彼らは答えました。「長年にわたって、裁判官の前にミッカメンキを呼び出し、強い光の下で彼の心を調べる必要があったのは一、二回だけです。私たちの法律で許されている唯一の罰則は、暗い部屋に短時間または長時間閉じ込めることです。私たちの裁判官が下した最も厳しい判決は12時間の拘禁でした。しかし正直に言えば、小さな男爵よ、私たちの間では嘘や欺瞞というものは存在しません。なぜなら、私たちは透明な存在だからです。」

ミッカメンキは、見つかることなく兄弟を欺くのだ。では、なぜそんな努力をするのか？私たちのうちの誰かが口では一つのことを言いながら、心の中では別のことを考え始める瞬間、その人の目は曇り、裏切ってしまう。まるで上界で嵐が近づくときに透明だった風景ガラスが曇ってしまうように。しかしもちろん、小さな男爵よ、これは私たちの思考に限った話だ。私たちの法則によれば、黒い扇子を使えば自分の感情を隠すことができる。持ち主が望まない限り、誰も他人の心を見ることは許されない。ミッカメンキが相手の許可なくその心を覗き見るのは、非常に重大な罪だ。しかし、ご存知の通り、私たちは生まれつき透明体なので、結婚生活が不幸になることは絶対にあり得ない。なぜなら、若者が少女に愛を告白するとき、二人とも法律によって互いの心を見る権利を持っており、そうすることでお互いへの愛の強さを正確に知ることができるからだ。」このような、そして他にも多くの奇妙で興味深いことを、私の新しい友人たちであるネブローサス博士、アンバー・オーペイク卿、コルヌコーレ卿が私に教えてくれました。彼らを私のために選んでくれた善良なガラクサ女王に、私は心から感謝していました。良き友達は金よりも価値があるのです。たとえその時はそう思わなくても。

第十一章

ミッカメンキー族の間で楽しい日々が過ぎ、私たちは素晴らしい光景を目にした。——幽霊の庭園とその様子の描写。——ダモゼル・グロウストーンとの出会いとその結末。

それから私とバルジャー卿は、ミッカメンキー族の中でまるで自分たちの家のように快適に過ごすようになった。王室のボートが私たちのために用意されており、この美しい地下世界の都市の見どころを歩き回って眺めるのに飽きると、私たちはそのボートに乗り込み、鏡のように滑らかな川の上を行ったり来たりした。もし自分の目で見なければ、どんな貝類でも水面まで泳いできて、私たちが手を伸ばすやいなや丁寧にその巨大な爪を私たちの手に渡してくれるほど従順になるなんて信じられなかっただろう。川岸のどこかで、食料品店の箱のように見える長い木製の箱が並んでいるのに気づいた。しかし、その小さな家々の列に近づいてみると、それが実はカメの巣であり、多くのカメが巣の中でゆったりと座って卵を産んでいるのだとわかり、私とバルジャー卿は大変驚いた。断言するが、それは私がこれまで味わった中で最も美味しい食べ物だった。ゴグルランドを流れる川には美味しい魚がたくさんいて、特にコイやヒラメは風味が抜群だと以前話したはずだ。そして、ミッカメンキー族がいかに心優しい人々かを知っている私としては、子猫や子犬のようにおとなしくて遊び好きなこれらの魚に槍を突き刺す勇気を彼らがどうやって持てたのか、少し不思議に思っていた。彼らは私たちのボートの後をついて回り、私たちが投げる餌をすぐに食べていたのだ。

それらは彼らの方へ投げつけられ、空中に飛び上がると、その鱗に白い光が当たって磨かれた銀のようにきらめいた。しかし、ある日、漁師の一人が二十匹以上もの魚を、ワイヤー製の網で川から隔てられたような場所におびき寄せているのを見て、その謎は解けた。彼が門を閉めるやいなや、私は驚いて、魚たちが次々と水面に浮かび上がり、横になったまま動かなくなるのを目の当たりにしたのだ。

「これですよ、若い旦那様」と責任者の男は説明した。「これが死の部屋です。この暗い池の底には、大きくて力強い電気ウナギが何匹も潜んでいます。私たちが新鮮な魚料理が欲しい時は、単にこの門を開けて、魚たちの好物を水に投げ入れて群れを中におびき寄せます。そこでは処刑人たちが待ち構えており、魚たちは食事を楽しみながら何の危険も感じず、ほんのわずかな時間で痛みもなく命を落とすのです。さっき見た通りです。」

透明人間の街でブルガーと私を特に魅了したのが王立庭園だった。それは奇妙で不気味な場所で、初めて訪れた時、私はまるで妖精の国に忍び込むかのように、足音を立てずに、息を潜めて小道を歩き、木々の下を通り過ぎた。一歩進むごとに、どこかの精霊やゴブリンが蜘蛛の巣で私を引っかけたり、冷たく艶やかな翼で頬を触れたりするのではないかと不安に思いながら、周囲を警戒していたのだ。

親愛なる友よ、まず知っておいてほしいのは、日差しがなくなり外気もないため、この地下世界の花や低木、つる植物たちは徐々に香りや色を失っていったということだ。その葉や花びら、茎やつるは、戦争から戻ってこない恋人を待ち続ける恋心を抱いた乙女のように、ますます色褪せていったのだ。月日が経つにつれて、濃い緑色、淡いピンク色、金色の黄色、深い青色といった色合いは消えていき、かつて大切にしていた日差しやそよ風を懐かしみ続けた。ついには完全に変化が終わり、そこにあるのはすべて真っ白に色褪せた花々やつる植物だけだった。それはまるで4月の雪が葉のない低木や木々に作り出す幻想的な花の塊やつるの花輪のようだった。

親愛なる友よ、幽霊のようなつる植物が奇妙な形で暗い棚に絡みつき、高くそびえる百合の花が太陽よりも白く輝く、その幻想的な庭園に足を踏み入れた時、私がどんな奇妙な気持ちになったかは言葉では表せない。

ある日、王立庭園を散策していると、バルガーは突然低い声で叫び、まるで親しい友人の姿を目にしたかのように先へと駆け出した。私が彼のもとに行くと、彼は庭園のベンチに座っているグロウ・ストーンのそばにしゃがんでいた。彼女は薄絹のような肌を持つ柔らかな手でバルガーの頭や耳を撫でており、もう一方の手では黒い扇子を胸にしっかりと当てていた。私が近づくと、彼女はクリスタルのような瞳で私を見上げ、かすかに微笑んだ。「ほら、小さな男爵よ」と彼女は囁いた。「バルガー様と私はお互いを忘れてはいないのよ。」宮廷で初めて会って以来、私はずっと……

ブルガーがなぜ突然、あの美しい少女グロウストーンに恋心を抱くようになったのか、その理由を必死に考えてみたが、何も見つからなかった。彼女はただの付き添いの侍女に過ぎず、美しいクリスタリーナ姫は玉座の階段に座っているだけだったので、ますます困惑した。しかし私は、それを見てとても嬉しいと答え、ブルガーが愛する者のもとへ行けば、自分も必ずついて行くとだけ言った。
「ああ、小さな男爵様、もしそれが本当だと信じられたら！」と美しい少女はため息をついた。
「信じてもいいのです」と私は言った。「確かに、信じても構いません。」
「では、もしよろしければ、小さな男爵様」と彼女は答えた。「そうします。どうかこちらに来て私の隣に座ってください。私が許すまでは、私の背後を見ないでください。約束してくれますか？」
「約束します、美しい少女よ」と私は答えた。
「そしてあなた、ブルガー様は私の足元に横になり、あなたの賢明な目で私をじっと見つめ、鋭い耳を澄ましていてください」と彼女は続けた。
「小さな男爵様、もしあなたの世界も私たちの世界も悲しみに満ちているのなら、私の心はその中で最も重いものになるでしょう。聞いてください。心に傷を負った悲しい乙女の悲しい物語を。そして全てを知ったら、あなたの知恵を私に与えてください。」

クリスタリーナの
心、スクリーンの上に。

第十二章

心にしみを抱えた悲しみに暮れる王女の悲しい物語、そしてそのしみが消え去った後に起こったこと――それを知りたければ読者自身が読まなければならない。

「小さな男爵よ、親愛なるブルガー様」と、水晶のような瞳を持つ乙女は、三度深く長くため息をついて心の重荷を軽くした後、語り始めた。「私はグロウストーンという乙女ではなく、まさに王女クリスタリーナその人です。私が髪をとかしてあげていた相手こそが、私の髪をとかしてくれるべき人であり、十年もの間私が仕えてきた相手こそが、私に仕えるべき人だったのです！」

「まあ、王女様」と私は喜びに満ちて叫んだ。「私の愛するブルガーが、水晶の玉座の階段に座っているその女性がその座にふさわしくないことを最初に見抜いたなんて。彼の鋭い知性が、あなたに行われた不正を最初に見つけ出し、彼の鋭い目が真実の底まで見通したなんて。でも、美しい王女様、あなた自身がどのようにして自分に行われた不正を発見したのか、それを知りたくてたまりません。」

「すぐに知ることができますよ、小さな男爵」とクリスタリーナは答えた。「私が知っているすべてをあなたにも知ってもらうため、最初から話し始めましょう。私が生まれた日、ミッカメンキースの国では大いなる歓喜が広がりました。人々は王宮の前に集まり、次々と笑ったり泣いたりしていました。ガラクサ女王の心が折れた後、別の王女が国を治めることになると思うと、彼らはとても幸せだったのです。何年も前、悪い王が彼らをひどく不幸にしたからです。彼らは二度とそのような王が現れないようにと願い、祈っていたのです。そして間もなく、その中の一人が……」

彼らは他の者たちに、その小さな王女がどのような姿になるだろうかという彼の考えを話し始めた。
「『彼女は水晶の玉座に座る者の中で最も美しい存在になるでしょう。彼女の手や足は真珠のようで、その先端はサンゴ色をしています。髪は川の泡よりも白く、その美しい瞳からは純粋な魂の輝きが放たれます。そして彼女の心――ああ、その心はまるで凍った水の小さな塊のように澄んで透明で、まるで最上質の水晶のように、ダイヤモンドのように輝き、欠点のないものです。だから彼女をクリスタリーナ姫、つまり“水晶の心を持つ乙女”と呼ぶべきです。』
すぐに「そうです、彼女をクリスタリーナ姫、つまり“水晶の心を持つ乙女”と呼びましょう」という声が上がった。ガラクサ女王は民衆の声を聞き、彼らの願い通りにしようと命じ、私をクリスタリーナ姫にすることにしたのだ。
しかし、ああ、私が生きてこれを語れるとは！数日後、乳母が両手を握りしめ、涙を流しながら私の王母のもとにやって来た。
彼女は膝をつき、女王にこう囁いた。「女王様、私が知っていることをお話しするくらいなら、死んだ方がましだとお願いします。」
話すよう命じられると、乳母はガラクサ女王に、その日初めて私を光の下に持って行ったところ、私の心臓に点があることに気づいたと報告した。
女王は恐怖の叫び声を上げて気を失った。意識を取り戻すと、自分の目で確かめるために私を連れてきて光の下に置くよう命じた。ああ、本当に！私の心臓には確かに点があった。私は、愛する民衆が私に与えてくれた素晴らしい名前にふさわしくなかったのだ。真実が明らかになれば、彼らは私から顔を背け、決して私を女王として受け入れることはないだろう。母親の祈りにも動じず、心臓に点のある王女を受け入れるよう進言する者の言葉にも耳を貸さないだろう。彼らは、自分たちがふさわしい王女を得たと思っていたのに。
ガラクサ女王は、すぐに何か対策を講じなければならないことを悟った。失望した民衆を説得しようとしても時間の無駄に過ぎない。そこで彼女はこの困難を解決する方法を考え始めた。ちょうどその時、

小さな男爵よ、私がこの世に生まれたその日に、ガラクサ女王の侍女の一人が赤ん坊を産んだのです。女王は急いでその侍女を呼び寄せ、その赤ん坊を王室の寝室に連れてきてそこに置くよう命じ、その子を私の養妹として育てると約束しました。しかし、侍女が喜んで去ったすぐ後、乳母には揺りかごの中の子供たちの服を着替えさせるよう命じられ、間もなくグロウストーンは豪華に刺繍された毛布に包まれ、私は質素な布団にくるまれました。

「その後数年間何が起こったのかはわかりません。でもある日、ああ、はっきりと覚えています！クリスタリーナが泣き叫ぶ声を聞いて、私の幼い心は混乱しました。『いや、いや、お母さん、それは不公平よ。私は嫌よ。毎日、あなたが私たちのところに来るたびに、グロウストーンには十回もキスをしてくれるのに、私には一度しかしてくれないの。』と。するとガラクサ女王は悲しげに微笑み、クリスタリーナをなだめるために何かお守りを与えました。

「そうして私とクリスタリーナは年を重ねていき、やがて成長した少女になりました。彼女は金糸で飾られた紫色のドレスを着て玉座に座り、私は質素な白いドレスを着ていました。でも依然としてほとんどのキスは私のものでした。私はそれを少し不思議に思いましたが、なぜか尋ねる勇気はありませんでした。しかし、ある時、私が隅のクッションに座って針仕事をしながら、その日川で使う帆のことを考えていると、突然女王が私の前に跪き、私を抱きしめて涙とキスで私の顔や頭を覆いながら泣き叫ぶのを見て驚きました。

『ああ、私の子よ、失われた子よ、私の幸せであり喜びよ。二度と、二度と戻ってこないの？永遠に去ってしまったの？ああ、あなたを手放さなければならないの？』

『いいえ、女王様』私は彼女の言葉や行動に驚きながらも口ごもりました。『あなたは夢を見ているのです。目を覚まして、はっきり見てください。私はクリスタリーナではありません。私はグロウストーン、あなたの養子です。すぐに姉妹を連れて行きます。』

『でも彼女は私を離してくれず、ますます多くのキスを浴びせてきて、私は息ができないほどでした。彼女は私を強く抱きしめ、彼女の長く太い髪の毛が織物のように私の周りに降り注ぎました。』

「そして彼女は私にすべてを話してくれました――私があなたに話したことの全てを。そしてゴグルランドの誰にも決してそれを漏らしてはならないと命じました。私は彼女に、決してそんなことはしないと厳粛に約束しました。」
「あなたは真のお姫様らしくその約束を守ったのですね」と私は明るく言った。「私はあなたの世界の人間ではありませんから、美しいクリスタリーナよ。」
「心にしみを持つ悲しみに満ちたお姫様の悲しい物語をあなたに話しましたから、小さな男爵よ」とクリスタリーナは大きく輝く瞳で私を見つめながら囁いた。「もう一つだけやらなければならないことがあります。それは、あなたに私の中を見てもらい、どのような助言をすべきか正確に知ってもらうことです。」そう言って美しいお姫様は席から立ち上がり、白い光が彼女の背中に降り注ぐ中、私の前に立った。そして黒い扇子を下ろし、これまでずっと自分の胸の中に抱えてきたその重い心を見てほしいと頼み、そのしみがどれほど大きいのか、どこにあるのか、色は何色なのかを正確に教えてほしいと言った。
ついにミッカメンキーの中を見る機会が得られて私は大喜びした。私はその神秘的で小さな存在、いや、実際には生きて呼吸し、鼓動しているその小さな存在を何度も見つめた。彼女が自分の悲しい運命について考え込んでいるときはゆっくりと鼓動していたが、私が賢明な助言をして彼女のすべての悲しみを終わらせてくれるかもしれないという希望が湧き上がると、ますます速く鼓動するのだった。
「さあ、賢明な小さな男爵よ」と彼女は不安げに囁いた。「何が見えますか？とても大きいのですか？どの部分にありますか？夜のように黒いのですか、それとももっと穏やかな色なのですか？」
「勇気を出してください、美しいお姫様」と私は言った。「とても小さく、左側の弓のすぐ下にあります。色も黒ではなく、むしろ赤みがかっています。まるで遠い先祖たちの血管から流れ出た一滴の血が、何千年も経ってもそこに残り、あなたの民族がどこから来たのかを示しているかのようです。」これらの慰めの言葉を聞いて、お姫様は喜びの涙を流した。
「もしそれが黒かったら」と彼女は囁いた。「私はこのバラの花畑に横になり、光の川が訪れることのない静かな埋葬室で、私の民が私を墓まで運ぶまで二度と起き上がらなかったでしょう。」
この悲しい言葉を聞いて、ブルガーは哀しげに鳴き、同情に満ちた暗い瞳でお姫様を見上げながら彼女の手を舐めた。

その慰めの言葉に彼女は大いに励まされ、その誠実さに私も心を動かされた。
「お姫様」と私は厳かに言った。「この任務は決して容易なものではありませんが、最善を願っています。もっと時間があればよいのですが、ご存知の通りガラクサ女王の命ももう長くは持たないでしょう。ですから、迅速かつ賢明に行動しなければなりません。しかし何よりも先に、女王と話し、この件であなたのために行動する許可を得なければなりません。」
「それは、恐らく彼女は決して許してくれないでしょう」とクリスタリーナは嘆いた。「でも、あなたは私よりずっと賢いのですから、あなたが最善だと思うようにしてください。」
「次にすべきことは、お姫様」と私は厳粛に付け加えた。「自分の心を勇敢かつ恐れることなく民衆に示すことです。」
「いいえ、小さな男爵様」と彼女は立ち上がりながら叫んだ。「それはできません。絶対にダメです。私たちの法律では、王族以外の者が王族の心を覗き見ること自体が反逆罪とされているのです。いいえ、絶対に無理です！」
「待ってください、優しいお姫様」と私は最も優しい声で促した。「そんなに急がないで。民衆に心を勇敢に示すというのがどういう意味か、あなたにはわかっていないのです。恐れることはありません。私は国の法律を破るつもりはありません。それでも彼らはあなたの心の中の小さな点を見て、それがいかに小さいかを知り、私がそのついて語ることを聞くでしょう。そしてあなた自身は彼らには見えないのです。」
「ああ、小さな男爵様」とクリスタリーナは囁いた。「もしそれだけが叶えば！彼らが私を許してくれる気がします。あなたはとても賢く、あなたの言葉は私の悲しく重い心に強い希望を与えてくれます。もう少しで――」
「いいえ、お姫様」と私は遮った。「もう最善を願うだけで十分です。私には未来を予測するほどの賢さはありません。また、あなたの民衆について私が知っている限りでは、彼らも私の民と大差ないようです。おそらく私なら彼らを自分の考えに傾け、『クリスタリーナ姫様万歳！』と叫ばせることができるかもしれません。しかし、私にできるのは最善を尽くすと約束することだけです。今すぐ宮殿に戻り、一日ほどでも金色の櫛を使って謙虚にグロウストーンの乙女役を演じることを惜しまないでください。」

第十三章

ミッカメンキーズの王国で犯された過ちを正すために私がどのように行動したか、そしてバルガーがどのように助けてくれたか――ガラクサ女王の告白。
――彼女が生きている限り、私は首相の地位にあるのだ。
――玉座の間で起こったこと――ゴグルランドの人々への私の演説、その後彼らに見せた見る価値のあるもの――私が二つの異なる方向に引っ張られ、その結果どうなったか。

本物のクリスタリーナ姫が私のもとを去った後、私が最初にしたことはネブローサス博士を探し出し、女王の心臓が停止するまでの正確な時間を尋ねることだった。
ちょうど診察中だった彼は、正確な分まで教えてくれた。それは17時間13分だった。親愛なる友人たちよ、私が考えていたような重要な任務を成し遂げるには、実に短い時間だった。そこで私は直ちに王宮へ向かい、クリスタルの玉座に座す女王との面会を要求した。
アンバー・オーペイク卿およびコルヌコーレ卿の助言により、女王は断固として、しかし丁重に私の面会を拒否した。彼女が挙げた理由は、「石炭の男」――ミッカメンキーズが私に付けた名前だ――との面会によって必ず起こる騒ぎが、少なくとも13分間は彼女の寿命を縮めるからだというものだった。
しかし、私はそんな無礼な態度で諦めるつもりはなかった。私は座り、ペンを取り、上質の絹の布に次の言葉を書き記した。

「ミッカメンキー族の女王にして、クリスタルの玉座の主君であるガラクサ様へ。

私はミッカメンキー族の貴族であり、この手紙を持つブルガーと申します。私こそが、真の王女がクリスタルの玉座の階段に座っていないことを最初に発見した者です。私は、通称『小さなトランプ男爵』と呼ばれる主人セバスチャン・フォン・トロームプ男爵のために謁見を願い出ます。そして彼の命により、ガラクサ様、あなたの人生の13分間というものは、あなたの王族の子供がこれから迎える長き悲しみと失望の日々に比べれば何にもならないのではないかと尋ねます。」

ブルガーはその手紙を口にくわえ、素早く駆け去った。数分後には女王の前にいた。彼の怒りに満ちた暗い瞳を見て、衛兵たちは恐怖に駆られて退いてしまったからだ。彼は後足で立ち上がり、その手紙をガラクサの手に渡した。彼女が手紙を読んだ瞬間、気を失ってしまった。宮殿の中も周囲も大混乱に陥った。私は急いで呼び出され、ネブローサス博士、アンバー・オペイク卿、コルヌコーレ卿、ブルガー卿、そして私以外の全ての従者が謁見室から追い出された。

「グロウストーンという娘を呼んできなさい」と女王は命じた。彼女が現れると、ブルガーと私以外の全員が驚いたが、ガラクサは彼女にクリスタルの玉座の階段に上るよう命じ、そして彼女を優しく抱きしめた後、次のように言った。

「おお、上界から来た忠実な顧問たちや賢明な友よ。これが真の王女クリスタリーナです。私は長年にわたり、彼女を不正にしてその高貴な地位や王族としての特権から遠ざけてきました。彼女の心には欠点があり、私の民に彼女を後継者として受け入れてもらうのは無駄だろうと恐れていました。」

「ああ、クリスタルの玉座の主君よ」とコルヌコーレ卿は叫んだ。「あなたは賢明に行動されました。あなたの民は決して彼女をクリスタリーナ王女として受け入れなかっただろう。我が国の法則により、自分たちで探す権利が与えられていないため、彼らは王女の心のその欠点が、あなたの壮大な玉座の腕にある一本の毛のような小さな結晶に過ぎないとは信じなかっただろう。ですから、女王様、愛する臣民たちとの争いで最期の時を台無しにしないようお勧めします。」

「コルヌコーレ卿」と私は深く頭を下げて言った。「私はあなたの意見に反対する勇気を持ちます。ガラクサ女王様に許可をいただき、話し合いを行いたいのです。」

「彼女の民と共に。」
「お断りください、女王様！」アンバー・オーペイク卿が激しく叫んだ。するとブルガーは低くうなり声を上げ、歯を見せた。
「ガラクサ女王よ」と私は厳かに言った。「罪を認めれば、半分は償われるものです。この美しい姫君には確かに心に汚点があり、それはあなたの民が彼女に与えた名前とは相容れないものです。あなたの心が冷え切るまで私に主導権を任せてください。そして、すべてのトランプ騎士団の名にかけて約束します――あなたの王家の心臓が止まる前に、三時間分の幸せを与えましょう！」
「そうしてください、小さな男爵様」とガラクサは喜びに満ちて叫んだ。「これから一生、あなたを宰相と宣言します。」その言葉を聞くと、ブルガーは喜びの声を上げ、後足で立ち上がって女王の手を舐めて感謝の意を表した。一方、美しい姫君は言葉では表せないほど深い愛情を私に向けていた。
「私にはもう数時間しか行動する時間がありません。ネブローサス博士の言うには、この興奮によって女王の命は一時間も短くなるそうです。」
私は常に、微細な物体を観察したり、肉眼では見えないほど細かい文字を読んだりするために、小型だが優れた拡大鏡、つまり二重凸レンズを持ち歩いていた。急いで熟練した金属加工師を呼び寄せ、そのレンズを短い管に入れ、さらにその管を別の管の中に収めるよう指示した。そうすれば好きなだけ管の長さを調整できるからだ。そして、玉座の間に収まるだけの人数の貴族たちを集め、コルヌコーレ卿にガラクサ女王が犯した罪を彼らに伝えるよう頼んだ。つまり、実際にはグロウストーンという乙女こそがクリスタリナ姫であり、クリスタリナ姫こそがグロウストーンという乙女なのだと。彼らはこの情報に言葉を失ったが、コルヌコーレ卿が全ての経緯を説明し、なぜ女王が彼らを欺いたのかを説明すると、彼らは激しく嘆き始め、悲痛な声で何度も繰り返した――「彼女の心に汚点が！心に汚点が！なんて恐ろしい不幸だ！なんて悲しい日だ！心に汚点がある限り、彼女は決して私たちの姫にはなれない！」この時点で私の準備は完了していた。私はクリスタリナ姫を玉座の間のドアのすぐ外に置き、そこで隠れて立たせていたのだ。

分厚いカーテンの向こうで、私はネブローサス博士を彼女のそばに配置し、彼の手には磨かれた銀製の大きな円形鏡があった。私は大声で静寂を呼びかけ、ガラクサ女王の涙する臣民たちに向かってこう語りかけた。「おお、ミッカメンキーズよ、ゴグルランドの人々よ、透明な民よ。この時にあなた方の間にいられ、またあなた方の慈悲深い女王の許しを得て、心にしみを持つ不幸な姫君を守るために声を上げることができるのは、私にとって何よりも幸せなことです。高貴な家系の出身であり、別の世界の住人である私には、悲しみに暮れる姫君の中を覗き見る権利があり、私はそれを実行しました。そう、ミッカメンキーズよ、私は彼女の心を見ました。その中のしみを目にしたのです！ゴグルランドの人々よ、よく耳を傾ければ、そのしみがどうしてそこにできたのかがわかるでしょう。それは、あなた方が疑っているように、ガラクサの玉座の柱ほども明るいその美しい心臓の中にある煤のような黒い斑点ではありません。いや、決してそうではありません。それは赤みを帯びた小さな欠点であり、私が住む上界から来た王族の血の一滴なのです。そしてこの一滴は、数え切れないほどの世紀を経てもなお、無数の王たちの血管を流れ続け、その薔薇色の輝きを保ち、自らを生み出した栄光ある太陽の光を今も記憶しているのです。さて、ゴグルランドの人々よ、私が何か暗い目的のために純粋で真実の言葉以外を語っているのだと思わないように、見てください。これが美しいクリスタリーナの心そのものです。希望と恐怖が入り混じりながら鼓動し、息づいている姿です。ご自身の目で見て、判断してください！」そう言って、私は宮殿の外にいる者たちに合図を送り、私の指示を実行させた。

ブルガーはプリンセス・クリスタリーナの恋人を奪った。

瞬く間に分厚いカーテンが引かれ、玉座の間は暗闇に包まれた。同時にネブローサス博士は鏡を使って強烈な白い光を捉え、それをクリスタリーナの体に向けて当てた。一方、私はカーテンの隙間から急いでレンズが取り付けられた管を取り出し、彼女の心臓の反射像を捉えて、玉座の間の反対側の壁にはっきりと映し出した。その点がいかに小さいものか、そして私がどれほど正確にそれを描写したかを見て、ミッカメンキエス族は純粋な喜びのあまり泣き出した。そしてまるで一斉に叫ぶかのように、「心臓にルビーのような点を持つ美しいプリンセス・クリスタリーナ万歳！残酷な争いから我々の土地を救ってくれた若きバロン・トランプとブルガー卿には万々歳！」と叫んだ。外にいた人々もその声に加わり、やがて街中はガラクサ女王の臣民たちで溢れかえり、彼らは歌ったり踊ったりしながら、心臓にルビーのような点を持つ美しいプリンセスへの愛を語った。私は約束を守ったのだ——

ガラクサ女王は、心が沈んでしまう前に、少なくとも3時間ほど完全な幸福を味わえたはずだった。
しかし突然、光の川がちらつき始め、その眩い白い光も弱まっていった。
夜が近づいてきた。まるで魔法のように静かに、ミッカメンキーたちは私の視界から消えていき、寝床を探して去っていった。そして暗闇が広大な玉座の間に広がる中、誰かが優しく私の手を引き、柔らかな声で囁いた——
「愛している！あなたを愛しているの！ああ、私以外に、私がどれほどあなたを愛しているかを知る者などいないわ！」
すると、その優しい手よりも強い力が私のコートの裾を掴み、ゆっくりと、しかし確実に私を引きずっていった。暗闇を抜け、暗さを越えて、静まり返った街路へと……。やがてその柔らかな声はすすり泣きに変わり、懇願する声を止めて息を切らしながら言った。「さようなら、ああ、さようなら！もうこれ以上は行けないわ！」そこでブルガーはその賢明さを発揮し、私を導き続け、ミッカメンキーたちの都を出て、大理石の大道路へと連れて行ってくれたのだ。

第十四章

ブルガーと私は、クリスタリーナ女王の領土を背にしる。——自然の素晴らしい「伝声管」。——クリスタリーナが私たちを引き戻そうとした試み。——どうやって私はブルガーが屈するのを防いだか。——大理石の大道を進む途中で起こったいくつかの出来事、そしてどのようにして私たちは輝かしい純銀の門までたどり着いたか。

悲しみに暮れるセバスチャンである私は、この身の大きさの人間がこれまで負ってきた中で最も重い心の荷を背負いながら、賢明なブルガーに導かれて広く静かな大道を進み続け、ミッカメンキー族の都からますます遠くへと行った。やがて、水晶製の池で水しぶきを上げる噴水の音も遠くで消え、私の後ろには暗闇が広がっていた。賢明な弟の言う通りだと感じ、私はため息一つ、言葉一つ発することなくその後を追った。

しかし彼はついに立ち止まり、周囲を見回すと、自分が大理石の大道沿いでよく見かける、精巧に彫られたベンチのそばに立っていることに気づいた。心の重さと同じくらい足も疲れ果てていたので、手を伸ばしてその泉に触れた。それはそのベンチをベッドに変えてくれるものだと知っていたので、賢明なブルガーを隣に乗せてその上に横になると、すぐに深く心地よい眠りに落ちた。

目覚めて起き上がり、クリスタリーナ女王の都の方を振り返ると、遠くに光の川が白い光線を流しているのが見えた。しかし、私たちが夜を過ごした場所にはかすかな反射光しかなく、そこで私は、忠実な仲間が私をミッカメンキー族の領土の果てまで連れてきてくれたのだと悟った。

足が止まった。そう、案の定、目を上げると、ベッドの上にそびえ立つ細長い水晶の柱が見えた。それはゴグルランドの終点を示すもので、その表面には、ミッカメンキーたちがこの境界を越えてはならないとする王令の一節が刻まれており、違反した場合は女王の激しい怒りを買うことになると書かれていた。

目の前には暗闇と不確実性が広がっていた。一方、背後には透明な民の美しい王国があり、そこでは家々から明るく温かい火の光が漏れ出しており、まるで幸せな家々が連なるように見えた。

振り返るべきか？躊躇うべきか？いや。私は、自分を見つめる一対の目があるのを感じ、急かすような低い声が聞こえていた。

私は身をかがめて、ベッドから取った絹の紐をバルガーの首輪に結び付け、先導してもらうよう頼んだ。

クリスタリーナ女王の都の光が完全に消え去るまでには長い時間がかかった。その光がもはや巨大な地下通路の壮麗さや美しさを教えてくれる役割を果たさなくなっても、私はそれが遠く後方で銀色の星のようにきらめいているのを見ることができた。

しかしやがてその光も消え、私は心にしずくを抱えた可愛らしい小さな姫君と永遠に別れたのだと感じた。

バルガーは大理石の道の真ん中を進むのに全く苦労している様子はなく、導く紐も一瞬たりとも緩むことはなかった。しかし、それは決して真っ暗な中を歩くというわけではなかった。先ほど話したトカゲたちが私の足音に反応して尾を振り、小さな手電筒のような光を点け、音の出所や、彼らの静かな領域に侵入してきた存在が何者なのかを探ろうとしていたのだ。おそらく2里ほど進んだ時、突然、まるで私の美しい世界の澄んだ星空から降りてきたかのように柔らかく優しい低い声が耳に届いた。

「セバスチャン！セバスチャン！」とその声は囁いた。考える間もなく、私は驚きの叫びを上げた。その声によって、巨大なアーチ型の通路の裂け目や隙間に住む何千もの小さな光る生き物たちが目覚め、一瞬ほどその通路を柔らかくピンクがかった光で満たした。

「セバスチャン！セバスチャン！」と、再びその柔らかくエコのような声が囁かれた。声は私のすぐそばの岩壁から聞こえてきたのだ。声がする方向に急いで近づき、滑らかな岩面に耳を当てた。再び同じ優しい声が、私のすぐそばではっきりと私の名前を呼んだ。その声はクリスタリーナのものだった――スペクトラル・ガーデンで彼女の悲しみを伝えてくれたあの低く甘美な声だ。しかし、そこには誰もいなかった。とはいえ、手を伸ばした際に左手で岩面をなぞってみると、そこには丸く滑らかな開口部があることがわかった。その大きさは上界の雨水用パイプほどだった。

すぐに、自然の奇跡によってこの開口部が何マイルも続き、ミッカメンキーズの街まで通じており、クリスタリーナ姫の玉座の間にまで続いているのだと気づいた。案の定、しばらくしてまた同じ低く甘美な声が自然が作り出した「話し声の管」を通して私の耳に届いた。

声が止むのを待ってから、開口部の前に口を寄せ、力強くも優しく囁いた。「さようなら、親愛なるクリスタリーナ姫。ブルガーも小さな男爵も、あなたに長い別れを告げます！」そしてブルガーを抱き上げ、二度と会えない王族の友のために泣くように言った。ブルガーは長く低く、哀れな叫び声を上げた。それから私はクリスタリーナの声を待った。間もなく声が聞こえてきた。「さようなら、親愛なるブルガー。さようなら、親愛なるセバスチャン！心に傷を負ったクリスタリーナの心が尽きるまで、私はあなたたちを決して忘れません。」かわいそうなブルガー！今度は私が彼をここから連れ出さなければならなかった。クリスタリーナの声が予期せず彼の耳に届いたことで、彼が冷酷に抑え込んできた深い愛情が再び目覚めたのだ。彼は主君を正気に戻し、クリスタリーナの優雅さや美しさの魔力から解放しようとしていたのだ。しかし無駄だった。私の全力や懇願も、彼をその場所から動かすことはできなかった。

明らかにクリスタリーナは、私がバルガーに懇願しているのを聞き、今度は私が迷い、決断できなくなるだろうと思ったのだ。
「愛しいバルガーよ、彼の願いに耳を傾けてください」と彼女は懇願した。「戻ってきてください。一時的にあなたを幸せにしてくれた、悲しみに暮れるクリスタリーナのもとに戻ってきて！戻ってきて！お願いです、戻ってきて！」するとバルガーはますます悲痛に泣き叫び始めた。何かすぐに手を打たなければ、最悪の結果が起こるかもしれないと感じた――クリスタリーナの甘美な声に夢中になったバルガーが、私から離れて狂ったようにミッカメンキースの都へ、クリスタルの玉座に座る美しい若き女王のもとへ駆け戻ってしまうかもしれないのだ。
愛する弟を彼自身の愛情から救うため、私は策略や手品を使わざるを得なかった。彼の頭を自分の体に寄せ、左腕で目を覆いながら、急いでスカーフを緩め、それをその不思議な話し声用の管に突っ込んで効果的に塞いだのだ。
そうして私は忠実なバルガーを彼自身から救い出し、クリスタリーナの声の音楽から彼の耳を塞いだ。しかし、一時間ほど待った後でようやく、彼は愛する友がもう話さないだろうと信じることができた。
マーブル・ハイウェイを数時間進んだ後、前方の遠くに光の点が見え、私は急いでそこにたどり着こうと歩みを速めた。間もなく、私の努力は報われ、ドーム型の天井を持つ円形の素晴らしい部屋に入ることができた。この地下世界の美しい神殿の中央には、力強く水が噴き出す壮麗な噴水があり、その水は蛍光を放ち、広大な円形の部屋全体を淡い黄色の光で照らし上げ、天井や壁にある無数の水晶が見事に輝いていた。
ここで私たちは夜を過ごした。つまり、私が夜と呼ぶ時間を過ごしたのだ。ミッカメンキースの王国から持ってきた食べ物で体を癒し、轟音と共に空中に飛び上がり、奇妙で不安定な光を部屋中に満たす素晴らしい噴水で水浴びをした。
目覚めると、バルガーも私も心身ともに大いに回復しており、急いでマーブル・ハイウェイに通じる高い入口を探し、再びその道を歩き始めた。何時間も歩き続けた。なぜなら、私たちはもうそんなに遠くにいないと何かが告げていたからだ。

この世界の中にある、別の領域の境界であり、私の内なる直感は正しかった。というのも、ブルガーが突然喜びに満ちた声を上げて跳ね回り始めたからだ。まるでこう言っているかのようだった――「おお、小さき主よ、もしあなたが私の鋭い嗅覚を持っていれば、私たちが何らかの人間の住処に近づいていることがわかるでしょう！」案の定、しばらくすると、広大な廊下の巨大なアーチの下からかすかな光が差し込んできて、次第にその明るさを増していき、やがて私は周囲をはっきりと見渡せるようになった。そして突然、そのかすかで不安定な光の源が目に入った。私の目の前には、彫刻や磨きが施された銀製の巨大な燭台が二つそびえ立っており、大理石の大通りの両側に一つずつ置かれていた。そこには百個もの光が灯っていたが、それは油や蝋の鈍く柔らかな炎ではなく、化学装置から漏れ出るガスが燃焼して生じる白い炎だった。それは驚くべき光景であり、壮麗そのものだった。私は、この地下世界の都市へと続く入り口で、静かな威厳の中で輝くその素晴らしい光景を見上げて立ち尽くしていた。ブルガーの警告のような吠え声で我に返ったが、親愛なる友人たちよ、この章はここで終わらせなければならない。この二つの巨大な銀製燭台によって照らされる素晴らしい入り口を通り過ぎた後に何を見たのかをお話しする前に、まずは思考を整理しなければ。

第十五章

シルバーゲートウェイの守衛たち――彼らの姿――彼らによる私たちの迎え方――私がした驚くべき発見――世界初の電話――ブルガーと私がこれらの見知らぬ者たちと友達になることに成功する――スードップシーズ、すなわち「信じさせる目」の人々、またはフォーミフォルク、すなわち蟻の民についての簡単な説明――盲目の人がどうやってあなたの文字を読むか。

おお、すべての師の師である偉大なるドン・フムよ、この「世界の中の世界」という素晴らしい存在を私に知らせてくださったことに対し、私はあなたにどれほど感謝してもしきれません！もし私が金属加工の職人だったなら、この壮麗な門を通り過ぎる際に、世界で最も偉大な学者の名前をその銀色の柱に深く刻み込んでおいたでしょう。ブルガーはこの門には守衛がいると警告していたので、私は慎重に中に入り、見えない敵が武器を投げつけてくるのを避けるため、暗い隅々まで注意深く見回しました。

門を通り過ぎるとすぐに、私と同じくらいの背丈の奇妙な小さな生き物たちが、素早く静かに道を横切っていきました。彼らは短いジャケット、膝までのズボン、足首まで届くレギンスを着ていましたが、帽子や靴は履いておらず、彼らの服には美しい銀色のボタンがたくさん飾られていました。

彼らの手や足、頭は、その小さな体や細い脚に比べてあまりにも大きく見え、不気味で妖精のような印象を与えていました。そして、彼らの大きな目が虚ろな表情でじっと見つめていることで、その印象は一層強まっていました。

丸い目。初めて彼らを見たとき、彼らは手を取り合っていたが、今ではそれぞれが両手をブルガーと私の方に伸ばし、奇妙な動きで空中を振りながら、まるで私たちに呪いをかけようとするかのように長い指を動かしていた。私は眠気が迫ってくるのを感じるようで、急いで叫んだ。
「いや、善良な人々よ、私に呪いをかけようとしないでください。私は上界から来た偉大な探検家、セバスチャン・フォン・トロームプです。最も平和的な意図を持ってここに来たのです。」
しかし彼らは私の言葉を無視し、数インチ前に進み出て、伸ばした手で引き続き空中を叩き、引っ掻き続けた。時折、互いの手や体の別の部分に触れて合図を送るだけだった。彼らの行動に私は深く困惑し、一、二歩前に進むと、彼らもすぐに同じ距離だけ後退した。
「すべての人間は兄弟だ」と私は大声で叫んだ。「胸の中には同じ形の心を持っている。なぜ私を恐れるのか？お前たちは私の三倍もいて、しかも自分たちの家にいるのだ。どうかしっかりして、私と話してくれ！」
私がそう言っている間も、彼らはまるで私の声が顔を打つかのように、何度も頭を後ろに引いていた。実に奇妙だった。突然、彼らの一人がポケットから絹の紐の球を取り出し、巧みにそれを広げて一方の端を私の方に投げてきた。その端には磨かれた銀の薄い円盤が重りとして付いており、投げた者の手にある端も同様だった。次に彼はジャケットを開け、明らかにその円盤を自分の裸の体の心臓の上に押し当てた。私も急いで同じようにし、しっかりと固定した。それが終わると、彼は一、二歩後退し、絹の紐が完全に張り詰めるまで待った。そして数秒間、微動だにせず立っていた後、その円盤を仲間の一人に渡した。その者も順番にそれを自分の心臓に押し当て、三人目の者に渡した。
瞬時に真実が私の脳裏に浮かんだ。目の前のこの三匹のブラウニーのような生き物たちは、盲目であるだけでなく、耳も聞こえず、口もきけないのだ。彼らが頼りにしている唯一の感覚、そして彼らにとって最も驚くほど鋭い感覚とは、触覚だったのだ。彼らの手や指の奇妙な動きは、まるで叩いたり振ったりするような…

その昆虫の触角というのは、私の動きによって生じる空気の振動を検知し、測定するためのものに過ぎなかった。彼らの大きくて丸い目もまた感覚器官にすぎないが、その感覚は驚くほど鋭く、まるで視力のように機能し、空気の振動を通じて、動いている物体が自分たちからどれだけ近いかを正確に判断できるのだ。彼らが私に向かって絹の紐や銀色の円盤を投げてきた目的は、私の心臓の鼓動を測定し、それを自分たちの心臓の鼓動と比較することで、私が彼らと同じ人間かどうかを判断するためだった。

親愛なる友人たちよ、彼らの一匹が銀色の円盤を指差し、手話を使って、私と一緒にいる生き物の心臓を感じてみたいと伝えてきたとき、私がどれほど驚いたか想像してほしい。私は急いで身をかがめ、大切なバルジャーの心臓の上にその円盤を当てて、彼らの好奇心を満たしてあげた。

するとすぐに、彼らの顔には滑稽なほどの驚きの表情が浮かんだ。彼らは円盤を互いに渡し合い、胸や頬、さらには閉じたまぶたにまで円盤を当ててみたのだ。もちろん、彼らの驚きはバルジャーの心臓の速い鼓動によるものだと私にはわかっていた。私は彼らの子供のような驚きをとても楽しんだ。今や彼らの顔からは恐怖の表情はすっかり消え、笑顔に包まれた彼らの顔には優しさとユーモアが溢れていた。

彼らはゆっくりとつま先立ちでバルジャーと私のそばに近づき、長くて柔軟な指を使って私たちの体のあちこちを触りながら、数分間楽しんでいた。彼らはすぐに、私があらゆる点で彼らと同じ種類の生き物であることを理解したが、バルジャーはそうではないことに気づいた。彼らはバルジャーの奇妙な体つきを知るにつれて、丸い顔に驚きのしわが寄り、時折彼の体を触りながら、自分たちの都市に現れたこの不思議な存在について、互いの手や腕、顔を指で素早く触り合わせながら意見を交わしていた。

親愛なる友よ、私が迷い込んだその奇妙な人々について、もっと明確なことを知りたくて我慢できないでいることでしょう。では、彼らの存在については、偉大な師ドン・フムの手稿の中でほのめかされていたのです。ほのめかされていただけだと言うのは、ドン・フムは決して「世界の中の世界」を訪れたことがなく、彼の驚くべき知恵によって、目に見ずともすべてを推理し出すことができたからです。まるで現代の偉大な自然学者たちが、何千年も前に生息していた巨大な生物の歯一本を発見するだけで、その生物の姿を完全に再現できるのと同じです。

さて、ブルガーと私が入っていったその不思議な都市の住民たちは、ドン・フムの素晴らしい書物の中では二つの異なる名前で呼ばれています。ある箇所では彼らを「スードーピーズ」、つまり「幻想の目」と呼び、また別の箇所では「フォーミフォーク」、つまり「蟻の民」と呼んでいます。どちらの名前も非常に適切です。彼らの大きくて丸くて透明な目は実際には幻想上のものであり、先にも述べたように彼らには全く視力がなかったからです。一方で、彼らが聾で、唖で、盲目であり、地下の住居に住んでいたという事実から、「蟻の民」という名前もまたふさわしいのです。ほんの短時間のうちに、三人のスードーピーズは彼らの圧力言語の基本原則を私に教えてくれました。そのおかげで、私は彼らの多くの質問に答えることができ、彼らも大変喜んでくれました。

フォルミフォークたちのやり方
――電話による男爵の心臓の鼓動の測定――

しかし、親愛なる友人たちよ、これほど賢くて活発で、多くの技術に長けた小さな生き物たちが、指先同士を押し合うことによって生じるさまざまな強度の圧力しか持たない言語しか持っていないなどと思わないでください。彼らには実に美しい言語があり、その豊かさゆえに最も複雑な思考さえ表現し、最も多様な感情を言葉にすることができました。要するに、あらゆる点で私たちの言語に匹敵する言語だったのです。ただ一つだけ違う点があったのです――それは、色というものを少しでも理解させることのできる言葉が全く含まれていなかったということです。これは不思議なことではありません。なぜなら、彼ら自身もまた、私が言う「色」とは何かについて最も微かな概念すら持っておらず、持つこともできなかったからです。だから、私が彼らに、私たちの星々は空に浮かぶ明るい点に過ぎないと説明しようとしたとき、彼らは、もし私がその星の一つを押したら、私の指を刺してもいいかと尋ねてきたのです。しかし、皆さんはおそらく、フォルミフォークたちがその圧力以外の言語をどのように使っているのか知りたいと思っているでしょう。では、お話ししましょう。各ソードープシーは、腰に、いわば小さなノートのようなものを携帯していました。その表紙は薄い銀板でできており、持ち主の好みに応じて様々に彫刻や装飾が施されていました。このノートのページもまた、私たちのアルミホイルよりわずかに厚いだけの薄い銀板でできていました。そして、同じく絹の紐で腰に結び付けられているのが銀製のペン、正確に言えばスタイラスでした。さて、ソードープシーが自分の仲間に、指先の圧力では表現しきれないようなことを伝えたいと思ったとき、彼は単純に、わずかにクッションが付いている両方の表紙の内側にある銀板のページをめくり、スタイラスを取り上げて自分が伝えたい内容を書き記します。そしてそれが終わると、巧みにそのページを引き裂き、仲間に渡します。仲間はそれを受け取り、裏返して、非常に敏感な指先で浮き出た文字をなぞり、容易に読み取ります。もちろん、書かれている順序とは逆に、右から左へと読むのです。ですから、これから私がフォルミフォークたちとの会話を再び紹介するとき、それがどのように行われていたのかが理解できるでしょう。

第十六章

フォルミフォーク族の上界に関する考え方――踊る幽霊――彼らがその存在を捕まえようとする試み――私が彼がしっかり振る舞うよう厳重に約束する――私たちは「信じる眼」の都へ向けて出発する――その都へ続く道の壮麗さに私が驚く――私たちは銀の大橋に到着し、初めてカンデラブラの都を一目見る――私の目の前に広がる奇跡たちについての簡単な説明――私たちの到着によって引き起こされる興奮――私たちの銀製の寝室。

何千何万年もの時が経過したにもかかわらず、フォルミフォーク族は、先祖たちが発見し地下世界を照らすために利用していた燃焼ガスの光や閃光に常にさらされ続けた結果、徐々に視力を失い、さらに周囲に永遠に支配的だった深く恐ろしい静寂のせいで聴力も失い、当然のことながら言語能力も失ってしまった。しかし驚くべきことに、彼らは依然として心の中に上界や、彼らが太陽と呼んでいた「偉大なランプ」についてのぼんやりとした記憶を保持していた。その太陽は12時間燃えてから消え、空気の精霊たちが再び光を与えるまで世界を暗闇に包んでいたのだ。そして不思議なことに、上界の多くの非現実的なものが彼らの想像力によって現実に変えられ、一方で現実のものは脳内の単なる幻想に過ぎなくなっていた。例えば、日光の中で私たちの体が作り出す影が常に私たちの後をついて回るが、彼らはそれを実在の生き物、言わば私たちの分身だと考えるようになっていたのだ。

彼らが「踊る幽霊」と呼んだこれらの存在たちは、私たちの一生を通じてずっと私たちの後をつけ回し、まるで宴会での楽しみのようにそばにいた。そのため、上界の人々が完全に幸せでいることは到底不可能であり、彼らはすぐに、私の後ろにも同じような存在がいるに違いないと考えた。そこで何度か彼らは突然手を取り合い、私の周りに円を作って、その踊る幽霊を捕まえようとした。私が、彼らが思っているのは単に光の中を歩く人間が作り出す影に過ぎないと説明しても、彼らはそれを信じなかった。しかし彼らは光の本質を全く理解していなかったので、私は苦労するだけだった。

また、彼らは時折、私の後ろを静かについてきているに違いないと思い込み、その小さな踊る男を捕まえようと必死で、滑稽な努力を続けた。しかし実際には、その男は逃げる水や落ちてくる物体よりもはるかに速く動くのだと彼らは教えてくれた。最終的に、彼らは静かだが非常に興奮した様子で会議を開き、互いの体に何千もの雷のような圧力やタッチを加える様子は、まるでビー玉入りの袋を巡って争っている三人の聾唖の少年のように見えた。そして彼らは、私が自分の足の速い双子が彼らに害を与えないようにするという貴族の約束をしてくれれば、ブルガーと私を彼らの都市に入れると言った。

私は彼らに、彼がちゃんと振る舞うという厳粛な約束をした。すると彼らはブルガーと私の両方を兄弟として迎え入れ、私たちの髪を撫で、頭を叩き、私の頬にキスをした。さらに、彼らは自分たちの名前を教えてくれた。それはロング・サムズ、スクエア・ノーズ、シャギー・ブロウズだった。

その間ずっと、私は時々不安げに前方を見ていた。なぜなら、アリの人々の素晴らしい都市に入りたいという焦りでいっぱいだったからだ。親愛なる友人たち、私はそれを「素晴らしい」と言うのだ。というのも、上界の遠く離れた場所で私がこれまで見てきた素晴らしいものは数多くあったが、ここで目の前に徐々に現れてきた光景は、私の心を縛り付け、息をのむほどだったからだ。最初に驚いたのは、その都市の壁や床が……

スードープシーたちがバルジャーと私を案内してくれたその美しい通路は純銀でできており、前者は精巧に彫られた装飾が施された磨かれた板から成っていた。後者もまた、実際には街のすべての床や通り、通路に共通して見られるように、磨かれた表面にわずかに浮き出た文字があり、それについては後ほど説明する。しかし、一つの通路が別の通路へと続き、さらに四つ以上の通路が巨大な円形の部屋の中心に集まっていて、私たちは三人の無言の案内人だけを連れてそこを通り抜け、ますます大きくて美しい部屋や廊下へと入っていった。そこでは、同じように素晴らしい燭台が並び、炎が灯されていた。その光景は、まるで一連の壮麗な舞踏室や宴会場のようで、幸せな客たちが突然の地震の轟音によって追い出され、灯りだけがそのまま点いたままになっているかのようだった。やがて景色は変わり始めた。先導していたロング・サムズの大きな手のひらの中で、私の小さな手は完全に隠れていたが、彼は突然右に曲がり、アーチ状の道を上っていった。私たちは、レテー川のように黒く淀んだ水の流れに架かる橋を渡っていることに気づいた。しかし、なんという橋だろう！こんなに軽やかで優雅な橋を私は今まで見たことがなかった。それは石工の単純で頑丈な作品ではなく、金属細工師の技術によって生み出された美しく精巧な作品で、まるで愛情を込めて作られたかのように繊細でありながらも強固で、実用にはあまりにも美しすぎるように思えた。橋の優雅に弧を描く両側には、精巧に作られた銀製のランプが二列並んでいた。最も高い部分に立ったとき、ロング・サムズは立ち止まり、自分のタブレットに何かを書き記した。「さあ、小さな男爵よ、我々は今、我々の民の住む場所に入ろうとしている。お前の頭は大きく、間違いなく脳の中には多くの知恵が蓄えられているだろう。我々の国の完璧な幸福を乱さないように、その知恵を使いなさい。我々の民の多くがお前を疑うだろうからな。そして何千年もの間初めて、スードープシーが眠りにつき、夢の中で上界の踊る幽霊の触れる感触を感じることになるのだ。」私はロング・サムズに、彼が私に不満を持つ理由はないと約束した。そして疲れていると言い訳をして、目の前に広がる素晴らしい光景をしばらく眺めていた。それはフォーミフォークの街の全ての輝きだった——残念ながら、その街に住む人々自身はその輝きを見ることも知ることもできない。なぜなら彼らにとって、その街の銀色の壁は……

そしてアーチや、果てしなく並ぶ壮麗なシャンデリアが、数え切れないほどの炎を灯し続けている。精巧に彫られた入口や門、優雅な椅子やソファ、ベッド、テーブル、ランプ、洗面器、水差し――それに何千もの家具類がすべて純銀でできており、それらは先祖たちがまだ視力を持っていた頃に巧みな手で作り上げたものだった。これらのことは、彼らの子孫である私たちにとっては、感覚によってしか知ることができなかった。

廊下やアーチの高い天井から、家屋の正面に突き出た装飾から、軒飾りや縁取りから、柱の四方から、ドームやミナレットの角々から、至る所に、東洋的な美しさを超えた形や仕上がりを持つ銀製のランプが吊るされており、その炎は揺らぎながらも柔らかな光を放ち、目の見えない者たちの上に降り注いでいた！

しかし、私がこの銀色の宮殿が並ぶ都市の壮麗さを眺めることができたのは、これら無数の炎のおかげだったが、それらはスードーピー族にとっては光ではなく生命そのものだった。なぜなら、それらの炎が広大な地下空間を温め、そこに心地よく柔らかく、奇妙に心地よい空気を満たしていたからだ。

それにしても、ブルガーと私だけが、このほとんど天界のような美しさと輝きを持つ光景を見ることができる唯一の生き物だったと思うと、私は悲しくなり、深い沈思に陥ってしまった。ロング・サムズの手による二度目の優しい引っ張りがなければ、私は正気に戻ることができなかっただろう。

橋を渡って市街地に入ると、通りや広場には純銀でできた何百もの彫像が飾られており、それらは非常に美しい容姿を持つ人種の姿を表していることに気づき、私は喜んだ。そして、スードーピー族が先祖たちの姿を見ることができず、自分たちがかつて持っていた身体的な美しさからどれほど遠ざかってしまったかを実感することができないのは、なんと幸運なことかと思った。

そして、人間の蟻のように、フォーミフォークたちは都市のあらゆる場所から住居から溢れ出してきた。私の鋭い耳には、彼らが銀色の道を裸足で歩く低い音が聞こえ、彼らは私たちを取り囲みながら、腕を光の中で輝かせ、上界から来た二人の存在の到着を知り、奇妙な表情を浮かべていた。男女問わず、彼らはすべて絹の服を着ていた。

栗色で、私はすぐに、彼らがこの素材をミッカメンキーズと同じ出所から手に入れたのだと結論づけました。親愛なる友人たちよ、フォルミフォークがドン・フムが彼らに与えた名前にふさわしくないなどと思ってはいけません。彼らは本物の人間のアリであり、眠っている時を除けば常に働き続けていました。

確かに、目が見えなくなって以来、彼らはシルバーシティに一本の柱やアーチも加えることができなかったのですが、日常生活のあらゆる面においては、以前と変わらず勤勉でした。追いかけたり、彫ったり、刻んだり、植えたり、織ったり、編んだり、そして私たちが二つの正常な目を持っていても成し遂げるのが難しいような無数の仕事をこなしていたのです。

私はロング・サムズに、ブルガーと私が長い旅のせいでひどく疲れ果てており、何か食べ物をもらってすぐに休みたいと伝えました。そして、数時間しっかり眠った後には、シルバーシティの住民の方々に会うのを大変楽しみにしていると約束しました。

驚くべきことに、私のこの願いはあっという間に人から人へと広まっていきました。ロング・サムズは一度に二人に伝え、その二人が四人に、四人が八人に、八人が十六人にと、このように次々と伝わっていったのです。この調子なら、すぐに百万人に伝わってしまうでしょう。

まるで魔法のように、フォルミフォークたちは街から消えていき、ある種秩序だった混乱の中で私の視界から消えていきました。ブルガーと私は、旅行者のあらゆるニーズが先回りして用意されている銀色の寝室に案内されて、とても嬉しかったです。唯一気になったのは、私たちが寝るときに明かりをつけている習慣がなかったため、最初は少し目が覚めていたことです。しかし、マットレスは十分に柔らかく弾力があったので、すぐに眠りにつくことができました。そして、家の静けさに不満を抱く人は一人もいなかったでしょう。

第十七章

親愛なる読者の皆さん、ここでは生きている目覚まし時計や変わった入浴法、ゴムについての話、そしてシルバーの街での私たちの最初の朝食についてご紹介します。魚の気持ちを傷つけずに捕る新しい方法、通りや家々がどのように番号付けされていたか、看板がどこにあったか。本が決してページの端が破れないという非常にユニークな図書館のこと、ベルベットの靴底がどのようにしてお気に入りの詩人たちを楽しんでいたか。そして学識豊かなバレルブロウに紹介され、彼が上流社会についての見解を語ってくれました。彼らの話は実に興味深く、皆さんも面白いと思うでしょう。

親愛なる読者の皆さん、ブルガーと私がどれくらい眠っていたのか正確には言えませんが、かなり長い時間だったに違いありません。なぜなら目が覚めたとき、私はすっかり元気になっていたからです。目が覚めたと言いますが、それは私の手の甲を優しく叩く音——6回のタップ音によって目が覚めたのです。

最初は夢を見ているのだと思いましたが、目をこすってみると、ベッドのそばにスードーピー族の一人が立っているのが見えました。彼は私が動くのを感じ取ると、自分の板を取り出して次のように書き留めました。

「私の名前はタップ・ハード。私は時計です。私たちのような者は20人ほどいます。私たちはタイムハウスで振り子の揺れを数えることによって、私たちの民のために時間を刻みます。振り子の揺れる速度は私たちの呼吸の速さとほぼ同じです。1分間に100回呼吸し、1時間に100分あります。私たちの1日は6時間の労働時間と6時間の睡眠時間に分かれています。今は起床の時間です。」

喜んで起きてください。健康の家から来た私たちの者が、あなたの疲れた四肢をすべてマッサージして差し上げます。」
私はタップ・ハードに感謝するために彼の心に触れ、急いでベッドから出た。今まで一度も見たことのなかった、私が眠っていた銀色の部屋を見回した。銀色の棚には銀の櫛や銀のはさみ、銀のナイフが置かれており、銀製の台の上には銀の水差しが銀の洗面器の中に置かれていた。銀のフックには絹のタオルが掛けられ、銀色の床には柔らかな絹のラグが敷かれていた。天井や壁には、磨かれた銀のパネルに何千回も繰り返される炎の模様があった。
これまで私は様々な東洋式の石鹸や入浴用アイテムを試してきたが、静かな小さなスードーピーが私の体を洗ったりマッサージしたりする技術は、それらすべてを上回っていた。さらに素晴らしい点は、長々とした無意味な冒険話や陰謀話を聞かずに、自分の思考に没頭できたことだ。バルガーもまた体を洗われ、マッサージされた——トランプ城を離れて以来、彼が享受したことのない贅沢だった。
私の身支度が終わるとすぐに、ロング・サムズが現れ、私の健康状態を尋ね、朝食の準備を監督した。朝食には、非常に繊細に調理された魚の切り身があり、その両側には美味しい味の牡蠣が添えられ、ミッカメンキーズの間で食べたあの巨大なキノコのスライスも添えられていた。すべてが美しい銀の皿に盛られ、銀のトレイの上に銀製の食器と共に置かれていた。
ミッカメンキーズの地で魚がどのように捕らえられ、殺されるのかを思い出し、スードーピーたちはどのようにしてそれを行っているのか知りたくなった。彼らについて十分に知っている私には、彼らの手の中で命をかけてもがくものの感触だけで、彼らが激しい苦痛に襲われ、優しい心に名状しがたい恐怖を感じることがわかっていたからだ。
「私たちの都市から続く多くの廊下の一つの先に」とロング・サムズは説明した。「岩だらけの部屋があり、私たちの祖先はそれをウファスロク、つまり『死の穴』と呼んでいました。なぜなら、その空気を少しでも吸えば必ず死んでしまうからです。そこで彼らはその部屋を永遠に閉ざし、ドアから外に突き出た小さな管だけを残しました。しかし不思議なことに、その空気を吸っても全く痛みを感じず、やがて心地よい夢の中に落ちていきます。もし救出されなければ、もちろん二度と目覚めることはありません。そして、私たちの法律では、最も取るに足らない存在でさえも痛みを与えることを禁じているのです。」

先祖たちは、長いパイプを使えば、食料として魚を得たいときにいつでもこの毒っぽい空気を川の中に送り込むことができると気づいたのだ。彼らはそうして実際にそうした。不思議なことに、魚たちは川にガスが入ってくるのを感じるやいなやすぐにパイプの口元まで泳ぎ上がり、そこから出てくる致命的な泡を手に入れようと互いに争い合った。その泡は徐々に魚の体内に浸透し、魚を最後の眠りへと導くのだが、その感覚は実に心地よいものだった。こうして私たちは、この土地の掟を破ることなく、川の魚を食べることができるのである。

私は、自分が非常に独創的で興味深い民族の中にいるのだと理解し始めた。しかし、ブルガーはいくつかの理由から彼らをあまり快く思っていなかった。まず第一に、彼らの冷たくて無表情な目つきに慣れることができず、次に、彼らの驚くほど鋭い嗅覚を少し妬んでいた。彼らの嗅覚はあまりにも強く、私がブルガーの姿を見る前からも常に彼の接近に気づいている様子を見せ、必ず彼が来る方向に顔を向けた。

親愛なる友人たち、フォーミフォーク族が裸足でいること、そして彼らの手足が体に比べて明らかに大きすぎることについては以前話したことを覚えているだろう。さらに付け加えておきたいのは、ブルガーと私がシルバーシティへ向かう途中、長い廊下や曲がりくねった通路を進んでいる間、三人のスードーピーシーたちは何度も立ち止まり、足のつま先で床を探っているように見えたことだ。私はそれ以上気にしなかったが、ブルガーと私が彼らの素晴らしい町を初めて散策しに出かけたとき、私は大変驚いた。家の番号、住人の名前、通りの名前、言わばすべての看板や案内標識が、床や歩道にわずかに浮き出た文字で書かれていたのだ。そして、ロング・サムズと彼の仲間たちが時々立ち止まって足のつま先で通りの名前を読んで、正しい道を進んでいるか確認していたのだという真実が私の目に映ったのである。

樽形の眉を持ち、一度に四冊もの本を読んでいる。

ああ、それだけではありません。親愛なる友よ、ブルガーと私が初めてシルバーシティの広場を通り過ぎた時、銀色に輝く歩道が実際にはスードープシー族の作家たちによる凸字で書かれた文章で覆われているのを発見したときの私の喜びは想像に難くないでしょう。ドン・フムの素晴らしい著書のおかげで、彼は巧みな手法でフォーミフォーク族の言語の鍵を私に与えてくれました。そのおかげで、ほとんど労力を要することなく、ある通りは歴史家たちの作品で、また別の通りは物語作家たちの作品で埋め尽くされており、さらに別の通りには哲学者たちの学識豊かな著作が、そしてまた別の通りにはその国が生み出した最も優れた詩人たちの何千行にも及ぶ作品があることを発見することができました。スードープシー族が特に好む詩がどれかを見分けるのもほとんど困難ではありませんでした。なぜなら、ご想像の通り、多くの人々がその美しく心に響く詩句を繰り返し読むことで、それらの詩はまるで銀の鏡のように磨かれていたからです。

私は、この世界においても自分の世界においても、哲学者たちの著作がほとんど読者を持たないことに気づいた。というのも、知恵を求めて人々がその文字を踏みつけることがなかったため、浮き出た文字들は多くの場合色あせて黒ずんでしまっていたからだ。やがて、ロング・サムズの娘であり、内面に光に満ちた優しい少女であるベルベット・ソールズと知り合い、彼女に「一緒に本を読みに来て」と誘われた時、私は彼女の言うばかげた「足箱」を外して一緒に彼女のお気に入りの詩を楽しむことはできないと説得するのに苦労した。この幸せな少女が「本を読みに行く」ときにそばに付き添い、彼女の小さな足の裏が愛や希望、喜びといった言葉を押し付けるたびに変わっていく彼女の美しい顔の表情を見守るのは、私にとって素晴らしい娯楽だった。彼女の心は広がり、彼女は至福の様子で両手を合わせ、まるで祝福された太陽光が彼女の額に降り注ぎ、その目が夏の夕日の輝きを浴びているかのようだった。おお、魂の窓に光が差し込み、笛やヴァイオリンの音楽、そして愛の声というより甘美な音楽に耳を傾ける上界の住人たちよ、あなた方は彼女よりもはるかに多くのものを持っているのに、なぜこんなにも幸せでいられないのか。なぜ、この例のように内面から生まれるあの甘美な満足感を知ることが稀なのか？

「蟻のところへ行き、その生き方を考え、賢くなれ。蟻には導き手も監督者も支配者もいないのに、夏には食料を用意し、収穫の季節には食べ物を集めるのだ。」

間もなく、フォーミフォークたちはブルガーと私が彼らの中にいることにすっかり慣れ、まるで私が彼らの一員であるかのように友好的に私と「握手」を交わした。ある日、ロング・サムズは私をスードーピシー族の中で最も年老いて学識の深い人物、バレル・ブラウの家へ連れて行ってくれた。彼は私が勉強の邪魔をしたにもかかわらず、とても親切に迎えてくれた。というのも、私が彼の部屋に入った時、彼は同時に四冊の本を読んでいたからだ。二冊は床の上に置かれており、彼はその浮き出た文字を足の裏で読んでいた。また二冊は彼の前の台の上に置かれており、彼は指先でそれらを解読していたのだ。

しかし、私が誰であるかを知ると、彼はすぐに仕事をやめて錠剤を手に取り、上界に関する数々の質問をしてきた。だが、彼は上界についてそれほど高い評価を持っていなかった。
「お前たち」と彼は言った。「もし私の理解が正しければ、上界のある伝統を今も守っている我々の民族の古い記述によれば、お前たちには我々には全くない数種類の感覚が備わっているそうだ。喜んで言おう、というのも、お前たちにはまず第一に『聴覚』と呼ばれる感覚があるが、それは実に厄介な感覚だ。遠くから来る空気の振動によって、お前たちは絶えず邪魔され、悩まされているのだ。それには何の益もない。月で何が起こっているかを知らせてくれる感覚を持っていた方がましだ。したがって、私の結論は、聴覚というのは脳を散漫にし、弱めるだけのものだということだ。」
「お前たちが持っているもう一つの感覚は」とバレル・ブラウは続けた、「『視覚』と呼ばれるものだ。これは聴覚よりもさらに無用で、人を散漫にさせる力だ。なぜなら、それによってお前たちは知るべきではないことを知ることができるからだ。例えば、隣人が何をしているか、川の向こう側の山々がどのように動いているか、お前たちが『空』と呼ぶものを指で触れられたらどんな感じがするか――もっとも、それは不可能だが――、雨がいつ降るかなどだ。屋根があれば、それは無用な知識だろう。お前たちにも屋根があるはずだ。しかし、この視覚を使う最も馬鹿げた方法は、お前たちが『絵画』と呼ぶものを作ることだ。それによって、お前たちは自分たちが誇りに思っているこの感覚を欺くことに最大の喜びを見出しているようだ。もし私の理解が正しければ、その絵画はあそこの板のように滑らかなのだが、お前たちは線を巧みに引き、色を塗り込むので、実際に自分自身を欺くことに成功し、何時間もその欺瞞の作品の前に立っているのだ。本来なら、お前たちは選べば、その欺瞞師が模倣したものそのものを目で楽しむことができるのに。さて、上界の寿命は我々の世界よりもはるかに短いのだから、お前たちがこのような愚かな方法で時間を浪費しようとするのは、私にはとても奇妙に思える。それから、もう一つある、小さな男爵よ」と学識豊かなバレル・ブラウは続けた。「それについても言及しておきたい。それはこうだ。上界の人々は、彼らが『言語能力』と呼ぶものを大変誇りに思っている。もし私の理解が正しければ、それは彼らが肺から空気を激しく吐き出すことによって互いの思考を表現する能力であり、その空気が……」

あなた方が耳と呼ぶ脳の換気装置に急いで空気を送り込むことで、あなた方が音と呼ぶ感覚が生じるのだ。そうして、町の一方の端にいる者が、もう一方の端にいる者に自分の願いを伝えることができるのだ。さて、小さな男爵よ、私がこのように考えるのを許してほしいが、これは、広大な顎を開けて空気を動かし、子供を呼んだり敵に向かって怒りの声を上げたりする獣と何ら変わらないように思える。もし私の理解が正しければ、小さな男爵よ、あなた方の民はこの言語能力を非常に誇りに思っており、常に、どんな場面でもそれを使おうとするのだ。不思議なことに、これらの「話す者」たちは、空気の振動に耳を傾けてくれる人々を常に見つけることができる。しかし、その影響は脳にとって非常に疲れるもので、結局は必ず眠ってしまうのだ。さらに、私の理解が正しければ、女性たちは男性たちよりも、肺から空気を吹き出す技術を披露することをより好むのだ。しかしそれだけでは満足せず、彼女たちは実際に強力な薬草を用い、それを沸騰した水に浸してできるだけ熱いうちに飲むのだ。それは舌を緩め、通常よりも多く空気を吹き出せるようにする効果があるからだ。

「しかし、小さな男爵よ」と学識豊かなバレル・ブラウは続けた。「もし、私の理解が正しければ、脳の換気装置の大きさが人によって異なるため、互いの思考を伝えるために使われるこれらの空気の流れが、人によって異なる効果をもたらし、その結果、上界の人々は半分の時間を、既に送った空気の流れを繰り返すことに費やしているのだ。そして、たとえそうであっても、互いの脳の換気装置に送られる空気の回数、種類、強度、意味について完全に一致する二人を見つけるのは稀である。だからこそ、生涯にわたって続くこうした争いを解決するために、あなた方が裁判官と呼ぶ存在が必要になったのだ。双方は全財産を使って証人を雇い、その裁判官の前で、何年も前に双方の怒りのあまり生じた空気の音を再現させるのだ。小さな男爵よ、心から願うのですが、あなたが自分の民のもとに戻ったときには、今日私があなたのために書いたことを彼らに伝えてください。過ちを正すには遅すぎることは決してなく、その過ちが長く続けば続くほど、それを正すことの功績は大きくなるのです。」

私は賢明なスードープシーの頼みを聞き入れると約束し、そして私たちは互いの頭の後ろを触り合った。それはフォルミフォークの地で別れを告げる際の習わしなのだ。額に触れるのは「お元気ですか？」という意味だ。

第十八章

バレル・ブラウが語るスードーピーズの初期の歴史――彼らがなぜ地下世界に避難せざるを得なくなったのか、そしてどのようにして大理石の大道を見つけ出したのか。光と温もりをもたらす天然ガスや、自然が秘めた素晴らしい宝庫を発見したこと。彼らがぼろぼろの衣服を新しくし、銀の都を建設し始めた経緯。彼らに降りかかった奇妙な不幸、そしてそれほど恐ろしい状況の中でもどのようにしてより優れた存在へと成長していったのか。

そして、親愛なる友人たちよ、スードーピーズの初期の歴史について聞くことはきっと喜ばしいことでしょう。彼らとは誰なのか、どこから来たのか、そしてなぜ偶然にも「内なる世界」へとたどり着くことになったのか。少なくとも、私が学識豊かなバレル・ブラウに会った後はそう感じました。だから次に彼を訪ねたときは、彼が目の前の四冊の本を読み終えるのを辛抱強く待ってから、こう尋ねました。「親愛なる師よ、どうかあなたの民の初期の歴史について教えてください。そして、どのようにして彼らがこの地下世界にたどり着くことになったのかも説明してください。」

学識豊かなバレル・ブラウはこう書いています。「遥か昔、私の民は美しい土地の岸辺に住んでおり、その北側には広大な海が広がっていました。当時の彼らも地上の他の人々と同じ感覚を持っていました。実に美しい土地で、古代の年代記によれば、太陽でさえもこれ以上美しい場所を探すことはできなかったほどです。その土地の川は深く広く、平野は肥沃で、山々にはたくさんの宝が蓄えられていました。」

銀や金、銅、錫――これらの金属はとても容易に採掘できたため、我々の民は金属加工の名手として有名になった。彼らの技術はあまりにも優れていたので、遠く近くの他の国々からも、剣や盾、槍の先端、鎧、食器類、手首輪やブレスレット、そして何よりも、宮殿や神殿に飾るための精巧に彫刻されたランプを求めて人々が我々のもとにやって来た。私たちはとても幸せだった。しかし、ある恐ろしい日、この巨大な球体が回転し、私たちは太陽から離れてしまった。その結果、太陽光は私たちの頭上を斜めに照らすだけで、温もりを与えてはくれなかった。

「ああ、今なら泣けてしまう」と学識豊かなバレル・ブラウは叫んだ。「何世紀も経った今、私の民が味わった残酷な運命を思うと。数ヶ月もしないうちに、私たちの美しい土地全体が氷と雪で覆われ、家畜は死に、多くの人々も、厳しい寒さから身を守るための厚手の布を作る間もなく命を落とした。しかし、それだけではなかった。それまで温かい波と白い泡を私たちの岸辺に打ち寄せていた広大な青い海も、今度は氷の息吹を私たちに向けて吹き付け、その猛威から逃れるために私たちは地下の貯蔵庫へと逃げ込んだ。そしてわずか数ヶ月のうちに、嵐のような波が岸辺に氷の山や氷原を打ち上げ、私たちは恐怖に駆られた。そこに留まることは、迅速で恐ろしい死を意味した。そこで家や暖かい場所を捨てて南へ逃げるよう命じられ、ほとんどの人々がそうした。しかし、金属加工ギルドに属する数百家族は、林業者が道のない森を知っているように、鉱山へ通じる地下通路を知っており、持てる限りの財産を携えて広大な地下洞窟に避難していた。哀れな愚か者たち！彼らは、この突然の冬の襲来や目を覆うような雪、巨大な氷の山が自然の異変に過ぎず、数ヶ月もすれば再び暖かさと日差しが戻ってくると思っていたのだ。」

「しかし、月日が経つにつれて彼らの食料はほとんど尽き、鉱山への入口は、灰色の雲が降らせた雪によって固まった巨大な氷塊によって塞がれてしまった。もはやそちらから逃げる道はなかった。彼らの唯一の希望は、地下を進んで地上へ通じる出口を見つけることだけだった。そこで、灯った松明を持ちながらも、心は絶望の暗闇に沈んだまま、彼らは前進し続けた。ある日か、ある夜か――どちらかは分からないが――」

彼らの指導者たちは突然、自然が作り出した広大な大理石の道に出くわした。その道の両側には、鱗や殻、皮を持つ魚々でいっぱいの、静かに流れる川があった。そこで彼らは食事をし、水を飲み、休憩を取った。ある時、誰かが火を起こすために打火石を使っていると、驚くべきことに岩の床から炎が立ち上がり、燃え続けて彼らに光と温もりを与えてくれたのだ。

「彼らはドリルやチゼル、ファイル、彫刻用の道具、そして吹き管などを荷車に積んで持ってきていたので、急いで岩の穴に管を取り付け、灯りを設置した。食料や水、温もり、光があったおかげで彼らの心は軽くなった。特に、広大な洞窟の中には巨大なキノコが大量に生えていることをすぐに発見したのだ。」

「最も賢明な者たちは」と学識豊かなバレル・ブラウは続けた、「この美しい大理石の道の先にもこのガスの貯蔵庫があるに違いないとすぐに決意し、日々、この『世界の中の世界』へとさらに進んでいった。時折立ち止まり、彼らが呼ぶ『灯台』を設置していったのだ。」

「数里進んだ後、探検隊はガス噴射装置を点灯させると、次々と現れる広大な部屋の入り口に立っている自分たちを見て、驚きのあまり言葉を失いそうになった。部屋には平らな天井のものもあれば、アーチ型やドーム型のものもあり、床や壁には尽きることのない量の純銀が散乱していた。それらの壮大な洞窟は、実際には自然が蓄えた素晴らしい白い金属の倉庫だったのだ。彼らはこの素晴らしい宝庫を見るために、至る所にガス噴射装置を設置するのに急いだ。」

「彼らはここに留まることを決めた。なぜなら、ここには絶え間なく供給される食料や水があり、光と温もりもあったからだ。また、貴重な金属を惜しみなく使って住居を建てたり、日常生活に必要なあらゆるものを作ったりすることで、苦悩を忘れることができたのだ。純銀がこれほど豊富にあることを知った金属加工師たちは、大喜びし、これらの広大な洞窟全体にガス噴射装置を設置するまで眠ることができなかった。疑いなく、若き男爵よ、お前もすでに……」

これこそが私が話していた場所だと彼らは推測した。まさにここで、我々の民は銀の都を建設するために立ち止まったのだ。
「しかし、彼らを悩ませたのは必要な衣服をどこで手に入れるかということだった。古い服はすでにぼろぼろになりつつあったからだ。だが幸いなことに、彼らはミネラルウールの層を見つけ、それを使って布を織り上げることができた。その布はかなり硬くてざらついていたが、何もないよりはましだった。
「ある日、新しい洞窟を探検していると、私の賢明な祖先の一人が、自分の近くに大きな夜蛾が止まっているのを見つけた。彼はそっとその卵をいくつか取り出し、単なる好奇心から家に持ち帰った。
「ところが、孵化した幼虫の一匹が、自分の拳の半分ほどの大きさの絹の繭を作り始めているのを見て、彼はどれほど喜んだことか。この嬉しい知らせを聞いて、我々の民の間では盛大な祝宴が開かれ、間もなく多くの銀の糸車が銀の織機で動き始め、我々の民の体は暖かく快適に覆われるようになった。長い時間が過ぎていき、それをあなたたちの月単位で計算すれば、何年もの歳月になる。我々の民は太陽光以外は何も持っていなかったが、もちろん地下世界で生まれた者たちはそれについて何も知らず、だから欠乏を感じることもなかった。
「しかし、予想通り、我々の民の間には徐々に大きな変化が起こった。アーチや橋、テラスを建て、そこには素晴らしい燭台や彫像を配置して新しい住居を美しく飾っているにもかかわらず、彼らの視力は次第に衰えていき、そう長くないうちに完全に目が見えなくなってしまうことに気づいたのだ。
「この結果は、若き男爵よ」と学識豊かなバレル・ブラウは続けた。「ごく自然なことだった。なぜなら視覚という感覚は本来太陽光のために存在するものだからだ。あなたもご存知の通り、我々の川に泳ぐ魚たちは目を持っていない。目が不要だからだ。彼らが予想していた通り、数世代も経たないうちに、我々の民は自分たちの目ではもはやあなたのように物を見ることができないことに気づいた。しかし、距離がそれほど遠くなければ物の存在を感じることはできた。今、私があなたの存在を感じ取り、あなたがどこに座っているか、背の高さや幅、左右や前後に動いているかどうかを知ることができるのと同じだ。だが、直接触れてみるまでは、あなたの正確な姿は分からない。その時になればすべてが分かる。そう、あなたよりもずっとよくね。」

わかるだろう、私たちの感覚は、お前が言う「視力」よりも鋭いのだ。私の族人なら、お前の目にはガラスよりも滑らかに見える銀の鏡の上の微細な傷やざらつきさえ感じ取れる。不思議な話だが、実は不思議でもない。私たちの祖先も、視力を失うにつれて聴力も衰えていったのだ。お前が耳と呼ぶその器官には、もはや聞くべきものが何もなく、ご存知の通りこの冥界には永遠の静寂が支配しているため、それはまるで成虫のカエルにとってオタマジャクシの尾のように無用なものとなった。当然、聴力を失ったことで私たちの子供たちはすぐに話すことを学べなくなり、ある程度の時間が経つと、私たちは「Formifolk」、つまり蟻の民という新しい名前にふさわしくなった。なぜなら、私たちは今や盲目で、耳が聞こえず、声も出せないからだ。

ソードープシーの乙女
お気に入りの詩人の詩を読んでいる

「小さな男爵様、太陽の光や色、音に関する記憶が私たちの心から消え去ってから、もうとても、本当に長い時間が経ちました」と学識豊かなソードープシーは続けた。「今日では、私の族人たちはこれらのものの名前さえ知りません。光や音とは何かを彼らに説明しようとしても、まるで野蛮人に『この世界の下には何も支えているものはない』と説明しようとするのと同じく、成功する見込みは全くありません。」

落ちはしない。しかし、もし何枚もの金属片を並べて、私の部下にそれが何であるか教えてもらおうとすれば、彼はそれぞれの重さを量り、その質感を注意深く確かめ、場合によっては匂いを嗅いだり舌で触れたりしてから、こう答えるだろう。「これは金だ。これは銀だ。これは銅だ。これは鉛だ。これはスズだ。これは鉄だ。」

「しかし、あなたはこう言うだろう。『どれも色が違うではないか。それがわからないのか？』」

「『色というものが何を意味するのか、私にはわからない』と彼は答えるだろう。『だがよく聞け。今、これらをすべてこの絹のハンカチの下に隠しても、指先で触るだけでそれぞれがどの金属かを見分けることができる。もしあなたにもそれができるなら、あなたも私と同じく優れた人間だ。』」

「さて、小さな男爵よ、どう思う？」と学識豊かなソードーピーは勝利の笑みを浮かべながら尋ねた。「自分もこのソードーピーと同じく優れた人間になれると思うか？」

「いいえ、決してそうは思いません、賢明な師よ」と私は銀の板に書き記した。「そして、あなたが私に話してくださったこと、教えてくださったことすべてに感謝します。バレル・ブラウよ、再びお会いしてお話しできるよう許可をお願いします。」

「もちろん、小さな男爵よ」と学識豊かなソードーピーも自分の銀の板にそう書いた。そして私が部屋を出ようとすると、彼は素早く私の後を追い、曲げた人差し指で私に触れ、それは戻ってくるようにという合図だった。

「ご容赦ください、小さな男爵よ」と彼は書いた。「しかし、あなたは忠実なブルガーを連れずに私の書斎を去ろうとしています。私の考えは間違っていませんか？」

私は驚いた。実際、彼の言う通りだったのだ。視力がないにもかかわらず、彼は私が両目をしっかり開けて見る以上のことを見ていたのだ。絹で覆われた敷物の上で、ブルガーはぐっすり眠っていた。

私たちの静かな会話に疲れ果て、彼は夢の翼に乗ってノッドの地へと旅立ってしまったのだ。

私が呼びかけると、彼は顔を伏せ、とても恥ずかしそうな様子だった。私が彼の知らないうちに実際にドアのところまで来ていたことに気づいたからだ。

第十九章

まずはスードーピーズについての話から始まるが、やがて別の話題へと移っていく。それはつまり、「歌う指の静かな歌声」や「銀の都の美しい乙女」についてだ。バレル・ブロウは親切にもある点について私に説明してくれ、またその機会にバルガーを高く称賛した。もちろん、彼にはその評価に値する点があった。

スードーピーズの間に長く滞在すればするほど、彼らこそが私がこれまでの旅の中で出会った中で最も幸せで、心が軽く、満足している人々だと確信するようになった。もし深い谷の上に架かった長い鎖の一つ一つが、短い間だけでも生きて考える存在になれるとしたら、各鎖は互いに完全に調和して一緒にぶら下がっているだろう。なぜなら、各鎖は自分が隣の鎖より優れていないこと、そして他のすべての鎖の幸福が自分に依存し、自分の幸福もまた彼らに依存していることに気づくからだ。フォーミフォークも同じで、視覚を持たない彼らには嫉妬というものがなく、挨拶をしようと手を伸ばすときも皆平等だった。

私が彼らから10フィートか15フィート離れていても、どうやって私の接近を感じ取れるのか不思議に思った。街中で彼らのそばをこっそり通り過ぎようと試すのも楽しみの一つだった。しかし、それは不可能だった。必ず誰かが挨拶のために手を差し伸べてくるのだ。徐々に彼らは私への不信感を捨て、私が「踊る幽霊がずっと後をつけてくるなんてことはない」と言ったのは真実だと信じるようになった。最も興味深い光景の一つは、スードーピーズの子供たちが銀色のブロックで家を作ったり、とても似たゲームをしたりして遊んでいる姿だった。

私たちのドミノです。彼らは何の記録もつけていないことに気づきました。そんな素晴らしい思い出があるのなら、わざわざ記録する必要などなかったのでしょう。
最初、子供たちは私に触れられるとひどく怖がり、小さな顔に恐怖の色を浮かべて逃げ去っていきました。彼らの親たちは、私がまるでウニのようにざらざらした肌を持つ人間のように感じさせると説明してくれました。
やっと数人を自分のそばに呼び寄せることができたとき、偶然にも私の時計のポケットに小さな手を押し当ててしまった一人の男の子が、恐怖に駆られて私から飛び去るのを見て驚きました。彼は時計の振動を感じ取り、母親のもとにたどり着くまで走り続けました。
その男の子が「小さな男爵がポケットに奇妙な動物を入れている」という素晴らしい話をしてくれたおかげで、すぐに人だかりができました。そして、その時計には命がなく、感じ取ったのはその動物の心臓の鼓動ではないと親たちを説得するのにしばらく時間がかかりました。
ある時、小さなスードープシーが私の膝の上に座り、小さな腕を愛情を込めて私の首に回していました。その時、たまたまバルガーに何か言葉をかけたところ、驚いたことに、その子は私の腕から飛び降り、小さな顔に恐怖の表情を浮かべて走り去ってしまいました。
私は彼に何をしたのでしょうか？
実は、偶然にも彼の小さな手が私の喉に触れてしまい、私の声によって生じる奇妙な振動を感じて恐怖に陥ったのです。すぐに、「小さな男爵が喉の中に別の小さな男爵を抱えており、私が許せば誰でもその存在を感じ取れる」という噂が広まりました。彼らが感じ取ったのは別の小さな男爵ではなく、上界の人々特有の呼吸方法によって生じる振動に過ぎないと説得するのに長い時間がかかりました。それでも、彼らの小さな手にそんな素晴らしい感覚を味わわせるために、私はバルガーに何百回も無駄なことを言わなければなりませんでした。
親愛なる友人たち、これまでにお話ししたフォーミフォークの名前についての少しのことからも、彼らの名前が何らかの身体的特徴や欠点、または特異性に由来していることがお分かりいただけるでしょう。既に挙げた名前の他に、シャープ・チン、ロング・ノーズ、シルク・イヤーズ、スムースなどがあります。

パームズ、ビッグ・ナックル、ネイル・オフ、ハマー・フィスト、ソフト・タッチ、ホール・イン・チーク、またはホール・イン・チン（えくぼ）、クロウキッド・ヘア（前髪のカール）などなど。しかし驚いたことに、ある日、私の目を引いた長くて繊細な指を持つ少女の名前を尋ねたところ、彼女の名前は「シンギング・フィンガーズ」だと教えられた。もしかすると「ミュージック・フィンガーズ」と訳すこともできるかもしれない。スードップシー族の子供たちは音楽について何らかの理解を持っているようで、よく踊って遊び、その際には指先で互いの頬や額を叩いてリズムを取っていた。しかし「シンギング・フィンガーズ」というのが何を意味するのか、またなぜその少女がそんな名前を持つのか、私には全く見当もつかなかった。だから、その少女の母親が、彼女が「歌」と呼ぶものを感じてみたいかと尋ねてくれたとき、私は大変喜んだ。私が同意すると、母親は近づいてきて私のコートの袖をまくり上げ、肘まで腕を露出させた。そして私の両腕を取り、胸の前で重ね合わせた。バルガーは少し不満そうな目でその様子を見ていた。彼は、この無口な人々が自分の主君に何か悪い仕掛けをするのではないかと心配していたのだ。しかし私の笑顔がすぐに彼の疑念を和らげた。今度はシンギング・フィンガーズが近づいてきて、その盲目の目を持つ可愛らしい顔が私に向けられると、私は涙をこらえるのがやっとだった。それでも、これほど幸せそうに見える人のために悲しむ必要があるだろうか？彼女の繊細な小さな口元には微笑みが浮かび、真珠のように白く輝く小さな歯が見えた。彼女の胸は素早く上下し、かすかな呼吸音が聞こえてきた。彼女はまるで別世界の輝かしい子供のようで、思わず叫んでしまった。「話してください、おお、話してください、美しい子よ！」瞬間、彼女は突然の音の振動に驚いて怖がって後ずさった。しかし私は手を伸ばして彼女の手に触れ、何も恐れる必要はないと伝えた。すると彼女は再び私のそばに近づいてきた。突然、彼女の美しい手が空に挙げられ、長くて細くて繊細な指を使って体を揺らしながら、まるで音楽に合わせているかのように優雅に手を振り始めた。徐々に彼女は私に近づいてきて、時折彼女の絹のような指先が私に触れた。

まるでキーボードのように手や腕を使い、優しく繊細な音楽を奏でようとしているかのようだった。そして彼女の指には心地よい香りがあることに気づいた。次第に、その優しいタッチの音が規則正しいリズムで私に降り注ぐ。それは私を癒し、興奮させ、まるでフルートの甘い音色や歌手の柔らかな声のように心に届く。その乙女は本当に私に歌ってくれているのだ！彼女の繊細な指先があちこちに素早く動く様子から、彼女が何を言っているのか、いや、何を考えているのかを理解できるような気がした。また、彼女の静かな呼吸音もどんどん大きくなっていく。突然、彼女は私の手や腕から離れ、私の頬や額を優しく叩く。とても優しく、とても心地よく指が触れてくるので、ついにはまるでバラの葉が顔を撫でているように感じられた。その感覚はとても心地よく、疲れた目に与えられる眠りのようで、私は本当に眠ってしまった。しばらくして目を開けると、微笑むフォルミフォークたちが私が目覚めるのを待っていて、目の前には子供のように立って、褒められるのを待つ輝かしい顔立ちの「歌う指」たちがいた。

ですから、親愛なる友よ、正しい方法で取り組めば、幸せになるのはそんなに難しいことではないのです。結果から判断すると、フォルミフォークたちは正しい方法で取り組んでいたようだ。そして、私たちが判断すべきのは結果だけなのです。一日中魚を釣っても何も釣れない人もいれば、一生懸命に幸せを追い求めてもほんの少ししか得られない人もいます。彼らは適切な餌を使っていないのです。彼らには、実際に善行を行ってみるべきです。

学識豊かなバレル・ブロウに尋ねたいことがあったので、次に彼に会ったときにこの質問をしたのです。「賢明なる師よ、あなたの民には全く指導者も監督者も統治者もいないのでしょうか？」

私が銀の板を彼に渡すと、フォルミフォークの偉大な学者は、両手と両足の下にそれぞれ一冊ずつ開かれていた四冊の本の読み方をやめました。

「小さな男爵よ」と彼は答えました。「もし上界の人々全員が飛び込めるほど大きな茂みがあり、耳もなくなれば、あなた方を抑圧し、搾取する統治者たちからすぐに解放されるだろう。なぜなら、見る人もいなければ、お世辞を言う者の声も聞けないのであれば、誰も統治者になりたいとは思わないからだ。」

彼についてです。虚栄心こそが、まるでキノコが暗くて肥沃な洞窟の土壌から生えるように、支配者たちが生まれる土壌なのです。彼らは、自分たちが権力を行使することを楽しんでいるふりをします。しかし信じてはいけません。それは単に彼らの虚栄心を満たすためだけのことです。

「もし、支配者になりたがる者一人ひとりにこう言える力があるだけでも――『よろしい、兄弟よ、お前は支配者になれる。だが覚えておけ、弱き者よ。華やかな制服を身につけ、派手に飾られた馬に乗り、何千人もの武装した兵士たちが奴隷のように後を追い、愚かな群衆の歓声が空気を揺らす中を先頭に進む時、誰もお前の勝利の輝きを目にし、耳にその轟音のような歓声を聞くことはないのだ』と。私の言葉を信じなさい、小さな男爵よ。そうなれば、もう誰も支配者になりたがらないだろう。」

「支配者がいなければ、小さな男爵よ」と学識豊かなバレル・ブラウは続けました。「従者もいない。従者がいなければ争いも起こらない。我々の国では必要に応じて大円卓会議を開き、皆が自分の意見を板に書き出す。そしてその意見を読み上げて数え、多数決で決定するのだ。しかし、大円卓会議は緊急の時にのみ開かれる。一般的には、小さな円卓で十分なのだ。実際、ほとんどの場合、家族だけで十分なのだ。」

私は、彼が教えてくれた多くのことへの感謝の印としてまずバレル・ブラウの胸に触れ、次に夜安を告げるために彼の頭の後ろに触れました。親愛なる友人たち、賢明なバルガーが後足で立ち上がり、右前足でも学識豊かなバレル・ブラウに感謝し、頭の後ろを軽く叩いて夜安を告げた時、彼と私の喜びは想像に難くありません。

「こんなに賢くて警戒心の強い仲間に付き添われる旅人は幸運だ」と学識豊かなスードーピーは書きました。「確かに、彼は子供のように四本足で歩くが、そうすることで心と頭を同じ高さに持ってくるのだ。それこそが、人が他者に善をもたらしたいのであれば、心と頭を使う唯一の方法なのだ。小さな男爵よ、上の世界のあなたの民の問題は、考えすぎることだ。彼らは手を取り合う代わりに心を結び合わせ、自分自身を与える代わりに贈り物を持った使者を送る。彼らは自分のために踊ったり、歌ったり、楽しんだりする人々を雇う。彼らは満足するまで……」

彼らは謝罪のために人を雇い、その人たちにこう言わせるのだ。「私の友人が死んだ。私は彼を愛していた。彼のために三日間ずっと泣きなさい。」

第二十章

これは長くて悲しい章だ。そこには、かわいくて優しく、ふくれっ面をするあの子がどのようにしていなくなったか、そしてスードーピーズたちが彼の死を悼み、誰のせいだと疑っているかが描かれている。バルガーは自らの驚くべき知性を見事に発揮し、私が「ダンシング・スペクター」がふくれっ面の子の死の原因ではないとスードーピーズたちに納得させるのを可能にした。彼の恐ろしい運命の真実、そして私が発見したこと、感謝するスードーピーズたちが私のために美しい船を作ってくれたこと、そしてバルガーと私が「作り話の目の国」に別れを告げた様子が記されている。

シルバーシティでは、眠りにつく前に「周囲を触る」という習慣があった。この「周囲を触る」という行為は街のある地区から始まり、驚くほど速く人から人へと広がっていった。それが具体的にどのように行われるのかは私には理解できなかったが、この神秘的な合図の目的は、フォーミフォークの全員を正確に数え上げることだった。もし一人でもいなくなっていれば、「周囲を触る」という行為が終わる頃には必ず見つかっていただろう。それは雷のような速さで街中に広がり、もし何の返信もなければ、みんなが本来いる場所にいて、スードーピーズの誰も道に迷ったり、人里離れた場所で病気になったりしていないことが分かったのだ。

バルガーが私の袖を優しく引っ張って起こしてくれた時、私はまだ浅い眠りについていたに過ぎないと思う。目をこすりながらベッドに座り、耳を澄ませた。すぐに、磨かれた銀色の舗道の上をフォーミフォークたちが急いで行き来するときにいつも聞こえる、かすかな足音が聞こえてきた。

私はベッドから飛び起きてドアに駆け寄った。バルガーがすぐ後ろをついてきた。目の前に広がる光景は実に奇妙だった！それは、仕事に黙々と従事している小さくて忍耐強い生き物たちの群れの中に、いたずら好きな少年が突然石を投げ入れたときの大きな蟻塚の様子にしか例えられない。

一瞬にして全てが変わってしまう。列は崩れ、労働者たちは互いに押し合い、秩序は混乱に変わり、規則正しさは混沌へと姿を変える。恐怖に怯えた生き物たちは触角を振りながらあちこちに走り回り、この狂ったような恐怖の原因を探そうとする。

私が見ているフォーミフォークたちも同じ状態だった。彼らは両手を伸ばし、震える指で左右に走り回り、互いにぶつかり合いながら、上を向いた顔には名状しがたい恐怖が浮かんでいた。やがてある集団が立ち止まり、手を取り合って、稲妻のような圧力やタッチ、触れ合いによって意思を交換し始めると、別の集団が彼らに突進してその輪を壊し、混乱はさらに激しくなる。

しかし徐々に、この狂った群衆の動きの中に何らかの秩序が生まれていることに気づいた。所々で3人や4人の集団ができて手を取り合い、その小さな輪はまた崩れてより大きな輪を形成する。そして、このどんどん大きくなる輪がパニックに陥った群衆の外側にでき、大きくなるにつれて彼らを閉じ込めていく。逃げ惑うスードープシーがその安定した線に衝突すると、彼の恐怖はすぐに消え去り、彼もその輪の中に加わるのだ。ほどなくして、狂ったように押し合い、ぶつかり合っていた群衆は完全に消え去り、街全体がこれらの長く安定した線によって囲まれることになった。

大きな円が形成されたのだ。

30分後、協議が終了し、驚いたことに、その大きな円は4人や6人、10人単位の小隊や中隊に分かれ、それぞれが整然とした足並みでゆっくりと姿を消し、街の外にある暗い、あるいは部分的にしか明るくない部屋や通路へと入っていった。行方不明になったスードープシーを探す作業が始まったのだ。

巨大な亀が、ふくらんだ唇を食い尽くしたのだ。

最後の一隊が広場に戻り、再び大きな円形陣が作られるまでには数時間かかった。ああ、その知らせは実に悲しいものだった。行方不明になった男からの消息は一切なかった。彼は永遠に失われてしまったのだ。悲しみに暮れるフォーミフォークたちは、手を合わせ、ゆっくりと重い足取りで自宅へと帰っていった。そこでは、嘆き悲しむ女性や子供たちが彼らの帰りを待っていた。ブルガーと私が再びベッドに戻ったとき、時折、悲しみに暮れるスードーピーシーたちの優しい胸から漏れ出る深く長いため息の音が聞こえるような気がした。翌日、私はとても心に響く光景を目にした。それは、シルバーシティのすべての男性、女性、子供たちが、まるでその失われたスードーピーが自分たちの兄弟であるかのように彼の死を悼んでいたことだ。愛というものは、私たち上界におけるように、自分自身の面影が映し出され、声が子供時代のように甘く澄んで聞こえる人々に与えられるものではない。言い換えれば、それはほとんど自分自身への愛のようなものだ。いや、違う！母親の手触りが自分の子供に対して最も優しいのは事実だが、彼女のもとに差し伸べられるどの小さな手も、その愛撫を受けずにはいなかった。彼女は彼ら全員の母親であり、彼女にとって彼らは皆美しい存在だった。そして彼らの小さな服はすべて……

同じ織物を使っているだけに、裕福な隣人の子供が自分の子供と一緒に遊んでいるかどうか、それゆえにもっと優しく撫でてあげるべきかどうかなどと考える気持ちには決してならなかった。子供たちが遊ぶ場所となっているその地域のアスファルトの上には、いくつかの場所に盛り上がった線や文字で区切りがつけられており、それはまるで私たちのホップスコッチのようなもので、ソードッピーズの子供たちにとって非常に人気のある遊びだった。その名前を翻訳するのは難しいが、「小さな悪魔」といった意味だった。ブルガーと私は何時間もそこに立って、静かに遊ぶこれらの小さな生き物たちを見ていた。彼らが小さな悪魔が近づいてくるふりをしたり、それから隠れたり、悪魔がこっそり近づいてきたり、危険が高まったり、攻撃があったり、逃げ出したり、新たな危険が現れたり、必死に逃げ回ったりする姿に、私たちは魅了されていた。そんな中、ある朝、ブルガーが私をそこへ連れて行こうとしているのを見て、私は驚いた。その場所は完全に人気がなく、子供たちはみんな授業を受けていたのだ。しかし、私はいつもブルガーの気まぐれに応えるのが習慣だったので、辛抱強くついて行った。しばらくすると、先ほど説明したようにアスファルトに区切りや文字が書かれている場所に到着すると、彼は立ち止まり、不安そうな声を上げながら「小さな悪魔」のゲームを始めた。そして時々振り返って、自分の行動が私にどんな影響を与えているかを確認していた。彼は一切間違えなかった。各エリアに入るたびに、子供たちが裸足でよくやっているように、自分の前足を盛り上がった文字の上に置き、そして子供たちの動作を見事に真似ていった。最初は危険の兆しが現れ、最後には悪魔に追い詰められての激しい恐怖で終わるのだった。私は驚くだけでなく、ブルガーのこの模倣行為に困惑した。私には、これは彼に何か恐ろしい事故が起こる前兆のように思えた。なぜなら、私は動物の命に大きな危険が及ぶと、一時的にその動物にほとんど人間のような知性が与えられるという迷信を持っているからだ。それは自然が自分の子供たちを守ろうとする行為なのだ。しかし突然、この件の真実が私の目に飛び込んできた。彼が私に何か危険が迫っていることを伝えているのではなく、実際には私の頭上に危険が迫っているのだ。しかも、それは私には見えず、気づかれてもいない、より現実的な危険だったのだ。

私は彼を呼び寄せ、優しく撫でて報いた。私が自分の言葉を理解してくれたことに、彼は大変喜んだ。私は急いでバレル・ブラウを探しに行った。私の挨拶を受けて彼も驚いた。ほどなくして私はすべてを彼に話した。彼もまた、私の興奮をすぐに察した。おそらく、私の筆跡の変化からそれを感じ取ったのだろう。
「落ち着きなさい、小さな男爵よ」と彼は書いてきた。「賢明なバルガーが真実を教えてくれました。あなたの命が危険にさらされています。今日中にあなたを呼び寄せて警告しようと決めていました。至急フォーミフォークの地を離れるようにと。先日謎めいて姿を消した優しいプーティング・リップの死は、あなたの後をつけてくるその踊る幽霊の仕業だと、我々の民の間に噂が広まっているのです。ですから、すぐに準備を整え、時計が人々を眠りから覚ます前に、明日この街を出発することを勧めます。」
私はバレル・ブラウに感謝し、彼のアドバイスに従うと約束した。しかし、シルバーの素晴らしい街にはまだ見ていないものがたくさんあるため、もう数週間だけ滞在したかったとも打ち明けた。だが、たとえ自分にとって些細に思えても、自分の世界の大切な人々のためには、自分の命をしっかり守らなければならない。
また、スードーピーズと理屈をつけようとするのは愚かなことだとも感じた。彼らにとって、私の後をつけてくるその踊る幽霊は、捕まえることはできなかったものの、実在する肉体を持つ存在なのだ。だから、プーティング・リップを私たちが連れ去ったのではないかと疑うのも当然のことだった。
バルガーについてくるよう叫び、私はバレル・ブラウの家を出た。もう一度その素晴らしい街を見て回り、食料や衣服を用意して、時計が鳴り始める前に出発できるよう準備を整えようと決心したのだ。
親愛なる友人たちへ、説明しておくと、どの街でもそうだが、この街の人々も時々、十分なスペースがないと感じ、そのため他の部屋を調べ、そこに新しい燭台を設置して寒さや湿気を追い払い、人が住める場所にしようとしたのだ。
彼らがこの美しい街に追加した最後の部屋には、銀色のドアを取り付け、床にも同じ美しい金属の板を敷き詰めた。そしてそこで、明らかに岩のような硬い塊を発見したのだ。

ある隅に、いつか彼らがドリルやツルハシを持ってやってきて、この土盛りを取り除く作業を始めるだろうという決意がなされていた。私は、これらの目のない労働者たちの作業の様子を見に、そして冷たく岩だらけの空間を明るく、暖かく、住みやすい場所に変えるという作業がどこまで進んでいるかを確かめるために、この新しい部屋を訪れたくなった。入口に着いたとき、バルガーが低くうなり声を上げるのを聞いて私は驚いた。ドアを開けようと手を伸ばしたのだが、その日はスードーピーズたちは作業をしておらず、その場所は墓のように静まり返っていた。格子越しに中を覗くと、私の体は震え、髪の毛も逆立った。一体何だったのか？角にあった土盛りが揺れ動いており、その一端からは大きな怒りに満ちたヒスッという音が聞こえてきたのだ。自分では臆病者ではないと思っているが、これは普通の人間であれ、特別な人間であれ、恐怖に震えずにはいられないほどの光景だった。私は恐怖の叫びを抑えながら後ずさりし、狂ったように逃げ出そうとしたが、その時、ドアはしっかりと閉じられており、この部屋に閉じ込められた恐ろしい怪物をもう一度見ても危険はないという考えが頭をよぎった。今や、土盛りの端から長く揺れる首の先に、巨大な蛇のような頭が現れていた。牛のように大きな丸い目が、鈍く、冷たく、ガラスのような表情で部屋の隅々を見回していた。そして、恐ろしいヒスッという音と共に、土盛り全体が突然、柱のように太く、恐ろしい爪が付いた四本の足で持ち上げられ、部屋の中央へと揺れながら運ばれていった。一体この恐ろしい怪物は何なのか、どこから来たのか？実は、すぐに全てがわかった。それは巨大なカメで、少なくとも長さ8フィート、幅5フィートはあり、かつては地上世界の住民だったのだ。何千年も前、恐ろしい氷原が広がる中、死を免れるために地下の洞窟に這い降りてきたのだ。ここで湿気と寒さによって体が冷え切り、麻痺してしまい、眠りについてしまったのだ。もし勤勉なフォーミフォークたちがその怪物の寝室にある燃えるガスの噴出口を点灯させなければ、彼はこれからも永遠に眠り続けていただろう。徐々に温かさがその中に浸透していったのだ。

土や砕けた岩の層によって殻の屋根は厚くなり、時の歯がそれに降り注ぎ、彼の巨大な心臓にまで達し、それを再びゆっくりと、とてもゆっくりと鼓動させ始めた。しかし次第に速くなり、ついに彼は長い眠りから目覚めたのだと実感した。

恐ろしい不幸にも、優しいスードーピーの「ふくれ唇」は、兄弟たちが仕事をやめて去った際に偶然取り残され、部屋の新しい銀色の扉が彼の前で閉ざされてしまったのだ。

ああ、考えるだけでも恐ろしいが、それが事実に違いない。自分の目の見えない仲間たちにこの部屋に閉じ込められ、自分の忍耐強い技術でその美しさを高めてきたかわいそうな小さなスードーピーは、長い間飢えていたこの恐ろしい怪物の食欲を満たすための餌となったのだ。

では、親愛なる友よ、なぜ大円が作られ、彼を探す作業が行われたときに、これらのことが発見されなかったのか？それは、怪物が行方不明になったスードーピーを食べ尽くした後、巣穴に戻り、巨大なひれで周囲の土や岩をかき集めて自分を覆い、他の巨大な爬虫類がするように再び眠りについたからだ。そのため、探索者たちが新しい部屋に入ったとき、すべては彼らが去った時のままで、隅には彼らが想像していた通りの岩の山が何も変わらずそこにあったのだ。

ブルガーを後ろに従え、私は急いでバレル・ブラウのところへ走った。当然、私がそばを駆け抜けるのを感じ取った街中は大混乱に陥った。

私はできる限り素早く、自分が目撃したことを書き留めた。そしてバレル・ブラウがそれを集まったスードーピーたちに伝えると、恐怖と驚きが入り混じった様子で何千もの手が空に上がり、ブルガーと私のもとに殺到してきて、私たちはキスや愛撫でほとんど息ができないほどだった。

興奮が少し鎮まるとすぐに大円が形成され、私もその中に加えられた。私の記録板が回されると、何千もの手が同意の合図を送った。

私の計画は単純だった。ウファスロックと新しい部屋をパイプで繋ぎ、その致命的な蒸気を巨大な怪物の眠っている部屋に送り込むのだ。そうすれば、彼は簡単に倒され、ただまた長い眠りにつくだけで済むのだ。少なくとも彼がそれに気づくことはないだろう。

これはすぐに行われ、まず新しい部屋の扉が完全に気密になるよう細心の注意が払われた。怪物を倒した後、最初にその洞窟に入ったのは私であり、驚いたことに、私が推測した怪物の長さや幅はほぼ1インチの誤差もなく正しかったのだ。私は昔から寸法や距離を見極める目に優れていた。バルガーが後足で体を起こし、壁から何かを取り除こうとしているのを見て、私は助けるために近づいた。ああ！それはかわいらしく優しい「プーティング・リップ」の石板だった。彼はその上に何かを書いていたが、恐ろしい怪物が近づいてくると、手を伸ばしてそれを壁の銀のピンに掛けたのだ。スードーピーズたちが兄弟が書いたものを読むと、皆静かに座り込み、言葉にできないほどの悲しみで手を絞り合った。内容は次の通りだった——
「おお、私の民よ！なぜ私を見捨てたのか？空気が震え、場所中が息苦しい臭いで満ちている。私は死ななければならないのか？ああ、そうなるのではないかと恐れている！それでも、大切な人々の触れる感触をもう一度感じたいのだ！地面が震え、息苦しい空気が私の顔に吹き付けられる。逃れようとして疲れ果て、もうすぐ気を失いそうだ。もう書けない。私のために長く悲しまないでほしい。それは私の過ちだ。ついて行くべきだったのに、私は後に残ってしまった。ああ、恐ろしい、恐ろしい！さようなら！今、去るのだ。皆に愛情を込めて——さようなら！」
フォーミフォークたちの悲しみが少し和らぐのを数日待った後、私は彼らに、魚の餌にされた死んだ怪物からその素晴らしい貝殻を取り出すのを手伝ってもらうため、最も熟練した職人たちを何人か送ってほしいと頼んだ。彼らはそれだけでなく、その貝殻を美しい船に変えてくれると申し出てくれた。そうすれば、彼らに別れを告げる時に、大理石の道を歩かずにシルバーシティを離れて航海できるからだ。作業は急速に進んだ。まず磨き職人たちが作業を始め、数日もすると、その巨大な甲羅は女性用の櫛のように輝き始めた。次に、繊細で巧みな銀細工師たちが作業を引き継ぎ、間もなく貝殻には白鳥の首や頭のように精巧に作られた銀製の船首が取り付けられ、所々には趣のある彫刻が施され、美しく彫られた銀製の舵と一緒に、二本の細い絹のロープが付け加えられた。これほど豪華で珍しいものは今まで見たことがなく、私は非常に誇りに思った。

若き王として玉座に就いた頃、それが自分の「貝殻の船」とそっくりだと気づいたのだ。
ついに、優しいスードップシーたちに長い別れを告げる日がやってきた。
ブルガーと私が、まるで生き物のように水面に浮かぶ貝殻の船に乗り込むと、彼らは岸辺に並んだ。
ブルガーは威厳を持って船尾に陣取り、操縦用のロープを口にくわえ、私の指示に応じてどちら側にでも引く準備をした。私は銀色のオールを取り付け、力を込めて漕ぎ出すと、私たちは静かに、そして速やかに、暗く流れの緩やかな川面を進んでいった。
しばらくすると、静かに暮らし、愛し、働き続ける素晴らしい銀の都の痕跡は、かすかな光だけが残るのみとなった。彼らは、人間が自分たちよりも幸せになれるなどとは思いもしないのだ。
親愛で幸せな人々よ、彼らは私たち上界の者たちが今もなお解決しようと苦闘している大きな問題を解決してしまったのだ。

第二十一章

暗く静まり返った川を下る途中で、どのようにして光が得られたか――突然の激しい攻撃
私たちの美しい貝殻の船に対する攻撃――恐ろしい状況との命がけの戦い、そしてその間ずっとバルガーが私のそばにいてくれたこと――冷たい空気と氷の塊。
――彼らが来た洞窟への入り口――
貝殻の船はその旅路の終わりに到達する。
――「世界の中の世界」に差し込む日光、そしてそれが注ぎ込む素晴らしい窓の周り全体、そしてその光が照らす神秘的な土地。

親愛なる友人たちよ、きっと皆さんは、どうやって私がフォーミフォークの素晴らしい都市から、船が絶えず岸に打ち上げられることなくここまで漕ぎ出せたのか、頭を悩ませていることでしょう。ああ、鋭い目を持つバルガーが舵を取っていたこと、そしてこれが彼にとって初めて私を私の目では見通せない暗闇の中を導いたわけではないことを忘れているのです。さらに言えば、私の銀のオールが水を切る音によって、私の小さな友達である火のトカゲたちが常に警戒状態にあったことにすぐ気づきました。彼らの尾がパチパチと鳴る音は聞こえませんでしたが、その微かな光が岸の輪郭を見事に浮かび上がらせてくれました。そこで私は意を決して漕ぎ出し、この暗く静まり返った川を下っていったのです。流れはほとんど感じられない程度でしたが、バルガーと私は、彫刻され磨かれた銀の船首を持つ美しい亀の甲羅の船に乗って流されていったのです。

スードーピーシーの地に滞在していた頃、ある日、学識豊かなバレル・ブラウを訪ねた際、彼の珍品の中にポンペイ風に美しく彫られた銀製の懐中電灯があるのに気づきました。それが何か知っているか尋ねると、彼は知っていると答え、おそらくそれは……と付け加えました。

彼の族人たちが上界から持ってきてくれたもので、彼はそれを思い出の品として受け取ってほしいと懇願した。私はそうして受け取り、シルバーシティを離れる際にその中に魚油を入れ、絹の芯を取り付けた。そうしておいて正解だった。しばらくすると火蜥蜴たちはすっかり姿を消し、もし私が美しい銀のランプを取り出して灯し、私たちの船の船首の上で優雅に首を曲げている銀の白鳥のくちばしに吊るしておかなかったら、ブルガーと私は完全な暗闇の中に置き去りにされていただろう。

ブルガーの前に食べ物を用意し、自分も少し食べるために十分な時間をかけてオールを漕いだ後、私は再び静かな川を下って航海を続けた。もはや深い暗闇に覆われることはなかった。

まだ半ダースも漕いでいない頃、突然、この暗くて流れの遅い水の中に住む何者かの激しい引っ張りによって、私のオールの一つが手からほとんど引きちぎられそうになった。再び同じようなことが起きないよう、私は漕ぎの速度を上げることにした。ソードップシー族が私のために作ってくれた銀のオールは非常に繊細な作りで、ごく軽い使い方しか想定されていなかったからだ。突然、もう一方のオールにも激しい引っ張りが加えられた。今度はその生き物がオールを握り続けることに成功した。オールを壊してしまう恐れがあったため、私はそれを引き抜こうとはしなかった。それはカニ科の大型甲殻類で、乳白色の甲羅が黒い水の中でもがく姿を幽霊のように見せていた。そして、オールを必死に握り続けようとしていたのだ。次の瞬間、同じような生き物がもう一方のオールにもしっかりと噛みついてきて、私は完全に無力な状態に陥った。それだけではなく、今やこの冥界の川の水は、私の進路を即座に阻もうとするこれらの白い甲冑をまとった守護者たちで満ち溢れていた。彼らは巨大な爪を使って私の船の側面を掴もうと激しく試み始めたが、幸いにも船体の磨かれた表面のおかげで彼らにはそれが不可能だった。

この時点までブルガーは微動だにせず、声も出さなかった。しかし今、彼から聞こえてきた鋭いうなり声が、船の彼の方で何か深刻なことが起きたことを告げていた。実際、深刻な事態だった。最も大きな凶暴な甲殻類の数匹が舵を掴み、まるで引きちぎろうとするかのように左右に振り回していたのだ。もちろん、そのたびにブルガーの歯に挟まれた舵取りのロープが引っ張られた。しかし彼はしっかりと体を支え、彼らの激しい攻撃に全力で抵抗し、一時的には舵を救い出すことに成功した。

突然、私たちの弱々しい船体が何かの障害物に衝突し、動けなくなってしまった。暗闇の中を覗き込むと、恐ろしいことに、あの狡猾な敵たちが生きた個体同士を鎖のように繋げて川を渡っているのが見えた。各個体が隣り合うものの爪を掴み合い、その二重の小さな鉤状の脚が絡み合うことで、その鎖は鋼鉄のように強固になっていたのだ。

私たちの前進は阻まれただけでなく、恐ろしい死が目の前に迫っているようだった。もしブルガーと私が水の中に飛び込んだとしても、そこには速く泳ぐこれらの怪物たちがおり、巨大な爪を振り回しながら私たちを捕らえようとするのだ。ブルガーが必死に舵を握りしめている様子から、彼が決して降伏しない意志を持っていることがわかった。しかし残念ながら、二人で千人と戦うのは無謀なことだ。それでも私は冷静を失ってはいなかった——そう思わないでほしい。確かに状況は厳しかった。もし相手側の力が少しでも強ければ、私の船は傾いてしまうかもしれない。私は両方のオールを船の中に引き上げ、それに絡みついている爪を叩き落とし、今までずっと、オールを掴んで船の外に出ようとする凶暴な怪物たちを一匹残らず追い返してきた。しかし今、恐ろしいことに、私たちの小さな船がゆっくりと、しかし確実に船尾から川岸に向かって引き寄せられているのを感じた。これを実現するために、あの甲殻類たちは自分たちの体を繋げて一本のロープを作り、それを舵に固定していた。一瞬たりとも無駄にできない！

一度川岸に着けば、あの凶暴な怪物たちが何万匹も群がってきて、私たちを引きずり下ろし、絞め殺し、バラバラに引き裂くだろう！

スードーピシーズの地を離れて出航する。

ふとある考えが頭に浮かんだ。それはこうだ――たとえバルガーの鋭くて力強い歯の助けがあったとしても、この無数の甲殻類の群れに対して、たった一組の弱い手だけで抵抗しようとするのは愚かなことだ。短い戦いの末、私たちは、飢えたネズミたちが四方から一度に襲いかかってきたときに下水道の中の勇敢な男が倒れたように、あるいは、飢えた狼の群れに囲まれて放浪する水牛が倒れるように、やはり倒れてしまうだろう。自分の命を救うためには、これら小さくても凶暴な敵全員に同時に打撃を与え、彼らを麻痺させるか、少なくとも混乱させて、何とか逃げ出す機会を作らなければならない！

急いで二丁の拳銃を取り出し、その銃口を水面に近づけて同時に発砲した。その効果は恐ろしいものだった。まるで激しい雷鳴のような音が響き渡り、広大で静まり返ったこの空間に反響し続けた。まるで自然の恐ろしい力によって巨大な岩の天井が轟音を上げながら、この暗く淀んだ水面の上に崩れ落ちてきたかのようだった！煙が晴れると、奇妙だが歓迎すべき光景が目に飛び込んできた。数十匹の……

何千匹もの巨大なカニたちが、川面に命なく浮かんでいた。その甲羅は衝撃で体の長さ分も裂けていたのだ。それは私の見事な手際だったのだ。親愛なる友よ、私が銀色のオールを舵棒に当てて深呼吸をし、気絶した甲殻類の群れから船を引き離して必死に漕ぎ去ったと言えば、きっと信じてくれるだろう！命よ、ああ、そう、命よ。時には暗く陰鬱でも、自分にとって大切でない命などあるだろうか？生きるための何か、または誰かが常に存在するのではないか？明日の太陽が今朝よりも明るく昇るという希望の光が常にあるのではないか？ともかく、私は必死に漕ぎ去ったのだ。ブルガーは舵縄を握り、磨かれた貝殻でできた私たちの弱々しい船を川の真ん中に保っていた。空気が本当に冷えていたのか、それとも希望と恐怖が入り混じって心臓が鼓動する後によく起こる自然な寒さだったのか、その時はわからなかった。しかし、突然寒さに苦しむようになったことだけは確かだった。世界の中の世界に降り立って以来初めて、指先が凍えるようだった。あの柔らかく心地よい6月のような空気は消え去り、最近あまり使っていなかった毛皮の付いた上着を急いで着た。その時、私のオールの一つが水中に浮かぶ何か硬いものに当たった。手を伸ばして触ってみると、驚いたことにそれは氷の塊だった。そして間もなく、次々と別の氷の塊が私たちのそばを流れていった。私たちは間違いなく、氷ができるほど寒い地域に入っていたのだ。私はそれを悪く思わなかった。実を言うと、ブルガーと私は、この地下世界の岩の部屋で長期間過ごした影響を既に感じ始めていたのだ。そこの空気は柔らかく暖かかったが、外の空気のような弾力性には欠けていたのだ。氷の洞窟なら全く違う環境だろう。そして冷たい空気は、まるで冬の夜に地上でそり遊びをしているかのように、私たちの血管の中の血液を震わせるに違いない。頭上には星々がきらめき、そりの下では雪の結晶がきしむのだ。やがて、川を覆う岩の天井に巨大な氷柱が点在し始め、岸辺に見える氷の柱や筋もあった。

静かな見張り人のようにそこに立ち、ますます狭くなっていく水路を船が進んでいくのを見守っていた。そして今も、どこからともなく微かな光が届いてきて、目を凝らすと、川が曲がりくねって巨大な洞窟へと入っているのが見えた。その洞窟の天井や壁は氷でできており、奇妙な形の深みや凹み、棚、装飾が刻まれていた。あちこちにある形状はあまりにも幻想的で、まるで巨大な彫像の殿堂に入ったかのようだった。そこには英雄や戦士、ニンフや乙女、羊飼いや鳥捕りたちが、壮麗な姿で棚や凹みに並んでいるようだった。水路をさらに進むことは不可能だった。氷の塊が浮氷のように重なり合い、川を完全に塞いでいたからだ。そこで私は上陸することに決めた――船を岸に引き上げ、徒歩で旅を続けるのだ。

これまで北極の夜のように淡い光を放っていたその神秘的な光は、今や強くなり始め、ブルガーと私は岸沿いを進むのに何の困難も感じなかった。実際、気まぐれになるたびに川を何度も渡った。川は今や、洞窟や廊下の中を流れる広い氷の帯のように曲がりくねっていた。

突然、私は立ち止まり、周囲の幻想的な氷の形々と同じように動かずに立っていた。これは一体何を意味するのか？長い間「世界の中の世界」にいたせいで目が弱ってしまい、残酷な幻覚を見せているのだろうか？間違いなどあり得ない！と私は心の中でつぶやいた。あそこの光が、あの尖塔や塔、氷でできた建造物に輝かしい光を注いでいるのは、上界の太陽光なのだ！まさか、私の素晴らしい地下旅行が終わり、再び上界の入り口に立っているというのか？

ブルガーもまたその太陽光を認識し、喜びの吠え声を上げながら先頭に走り出し、「世界の中の世界」の暗く静かな通路を長い間進んだ後、最初にその優しい温もりを感じようとした。

しかし私は自分の目を信じることができず、彼が何かの罠にはまったり恐ろしい事故に遭ったりしないかと心配して、彼を呼び戻した。私たちはできるだけ急いで一緒に進んだ。今、私たちはしばらくの間進んできたその巨大な廊下の終わりに近づいており、ある入口の前に立っていることに気づいた。

真の太陽光に照らされた、壮大な地下の世界。目に見える限り広がっており、この広大な地下空間を覆う天井はあまりにも高く、それが氷でできているのかどうかさえ見分けがつかない。私が見ることができるのは、その傾斜した側面の一つから強烈な太陽光の流れが注ぎ込み、その輝きを惜しみなく広大な道路や広いテラス、急な壁、そしてこの氷の世界を構成する様々な斜面に浴びせかけていることだけだ。自然がここで掘り出し、この広大な地下空間の上に尖った屋根のように設けたこの巨大な山の一方の側面が、実は氷でできた巨大な窓であり、そこから外の世界の太陽光が静かな光の滝のように、まるで太陽光の洪水のように大量に流れ込んでくるのだろうか？いや、そんなはずはない。再びよく見てみると、山の側面から流れ込むこの光の奔流は、まるで強力な光線の束のようにそこを通過し、反対側の壁に当たってその輝きが百倍に増し、千の方向に反射して、その輝きで全域を満たし、最初にそれを見つけた広大な空間で弱々しく真珠のような光となって消えていくのだ。だから私は、自然がこのくぼんだ山の傾斜した側面に、直径二千フィート以上もある巨大なレンズを設置しているに違いないと理解した。それは純度の高い水晶でできた完璧なレンズで、外の世界の太陽光をその神秘的な内部に集め、それを強烈に輝き、眩しい白色となってこの「世界の中の世界」の暗い深淵へと放ち込んでいるのだ。外で太陽が昇ると、ここでも同じように太陽が昇るが、美しい反面冷たく、光以外には何の温もりも喜びももたらさず、何千年もの間、凍った湖や小川や川や急流や滝の水晶の抱擁の中に閉じ込められてきたこの地下空間に留まっているのだ。かつては上界の美しい土地を流れ、勢いよく駆け抜けていたこれらの水たちは、何か巨大な力の噴出によって突然その流れを止められ、下方のこの氷の深淵へと向かい、永遠の静寂の中で眠り続ける運命となった。彼らの水晶は決して目覚めることのない眠りの中にあり、本物の太陽光が微笑みと美しい姿でもたらす神秘的な光によって夢の中で嘲笑われているが、かつて上界に春が訪れた時のように彼らを解放する力は持っていないのだ。私がその巨大なレンズを見上げて立っている間、これらの考えや他にも多くの思いが頭をよぎった。

自然が険しい山頂の岩肌に作り出したこの巨大な「牛眼」から注ぎ込む、あんなにも豊かな日光の光景に、私は深く感動した。その光がこの地下世界を照らしている様子を見ているうちに、ますますその素晴らしい光景に心を奪われていったのだ。
深い静けさ、心地よく清らかな空気、そしてプリズムの役割を果たす巨大な氷柱によって生み出される絶えず変化する光の色合い――これらがその広大な空間を虹のような輝きで満たし、私にかかる魔法のような力は、もし常に見守っていたブルガーが私のコートの裾を優しく引っ張って、私をその魅了する瞑想状態から呼び覚ましてくれなかったら、私の四肢が氷の結晶に変わり、目が凍りついたような視線を向けるまで、私をそこに留めておくほど強力なものだった。

第二十二章

金色の日差しの中の氷の宮殿、そしてそこに何があるのかと私が想像したこと――見栄えの良い服を着た二人の衛兵によって私たちが止められた経緯――コルティクウェルプス――冷酷な王ゲリデウス――氷の宮殿についてのさらなる詳細と玉座の間の様子――王とその娘シュネーブールによる私たちへの迎え方――ブリリブレイン、すなわちホットヘッド卿についての簡単な記述。

私が立ち止まっていた入口から百ヤードほど進んだところで、偶然目を向けた先に、私の体中に驚きと喜びの震えを走らせる光景があった。最も高いテラスの上に氷の宮殿が建っており、その細長いミナレット、高くそびえる塔、丸みを帯びた砲台、広々とした平台、そして幅の広い階段は、まるで宝石で飾られているかのように日差しの中できらめいていた。

それは、どんな無関心な心さえも動かす光景であり、ましてや私のように情熱と活気に満ちた心にとっては言うまでもない。しかし、親愛なる友人たちよ、たとえその時の日差しが宮殿に降り注ぎ、この氷の宮殿の美しさについてごくわずかなイメージでもお伝えできるとしても、後に月が昇り、その淡く神秘的な光が山腹にある巨大なレンズを通して差し込み、天界のような輝きをこれらの氷の壁に与えた時の、この氷の宮殿とその壮麗な周囲の非現実的な美しさをどうやってお伝えできるというのでしょうか？

しかし、今私を悩ませていたのは、こんな美しい住居が、その素晴らしい廊下の中に住人も生きた魂もいないのではないか、という考えだった。

部屋か？あるいは、そこに住む者たちが容赦ない寒さに襲われ、目を見開き、氷のような鋭い視線を放ちながら、大理石のように硬直した姿で氷の椅子に座っているのではないだろうか。白く凍りついた髪は氷のクッションに押し付けられ、手はトパーズ色の凍ったワインが入った水晶の杯を固く握りしめている。一方、ハープ奏者の指は、弦自体と同じように硬直した弦にしっかりと絡みつき、歌手の声の最後の音色は彼の足元にある白い結晶のように残っているのではないだろうか？
何が起ころうとも、私はこの氷の宮殿の外側の扉に掛かっているかもしれない水晶製のノッカーを叩き、もし城主が死んでいないのであれば彼を起こす決意をした。ほどなくして、私は最初のテラスまでの平らな場所を横切った。氷の宮殿がある第二、第三のテラスに到達するためには、そのテラスを登らなければならなかった。
氷に巧みな技術で刻まれた、上のテラスへと続く壮大な階段の下に立っている自分を見て、私は驚きを通り越して呆然とした。
ブルガーを連れて軽やかにその階段を駆け上がると、突然、私はこれまでの旅の中で見た中で最も奇妙な姿をした二人の人間を目にした。彼らはまるで大きな動く雪玉のようで、頭から足まで真っ白なフリースで作られた服を着ており、帽子も同じく白い毛皮でできていて、顔だけが見えていた。二人とも右手に、磨かれた骨の柄に取り付けられた、非常に美しい形をした火打石の斧を持っていた。
彼らは私の方に歩み寄り、私の頭上すぐ近くで斧を振り回した。それはあまり快適な光景ではなかった。そのうちの一人が叫んだ。
「止まれ、旦那様！もしコルティクウェルプス族の王、冷酷なるゲリドゥス陛下があなたの来訪を待っているのでなければ、我々の合図で、あなたがもう一歩進もうとした瞬間に数千トンもの氷をあなたに投げつけるだろう。ですから、その場に留まり、あなたが誰で、誰かに待ち望まれているのかを教えてください。」
「紳士の皆さん」と私は言った。「どうかその斧を下ろしてください。そうすれば、冷酷なる陛下が私を恐れる必要は全くないことを証明します。私こそが、『小さなトランプ男爵』として知られる、小柄だが高貴で有名なセバスチャン・フォン・トロンプです。」

「この一生でお前の名を聞いたことはない」と二人の衛兵が声を合わせて言った。
「しかし、私はあなた方のことは知っていますよ」と私は続けた。――今、学識豊かなドン・フムがコルティクウェルプス、つまり『冷たい身体たち』の凍てついた土地について語っていたことを思い出したのだ。「私の平和的な意図の証として、真の騎士らしく今、私の手を差し出します。どうか、私をその氷のように冷たい陛下の御前へ連れて行ってください。」
私の隣に立っていた衛兵が手袋を脱いで私の手を握った途端、恐怖の叫び声と共に再び手を放した。
「なんだ！お前、火傷してるのか？お前の手はランプの炎のように熱かったぞ！」
「いや、違いますよ、友よ」と私は静かに言った。「それが私の普通の体温です。」
「では、お前の仲間は？」
「私よりもさらに熱い心を持っています」と私は答えた。
「まあ、小さな男爵よ、我々の言葉を借りればな」と一人の衛兵が笑いながら言った。「お前に用意されている場所など、肉の倉庫以外にはないだろう。おそらく一週間ほど冷やされた後でなければ、その氷のように冷たい陛下もお前を受け入れてはくれないだろうな！」
これはあまり楽観的な見通しではなかった。私は一週間ほど王室の氷の倉庫に閉じ込められるなど望んでいなかったからだ。ともかく、できることは、すぐにコルティクウェルプスの王の御前に連れて行かれ、その判断に従うことだけだった。
一人の衛兵が真の軍人のように戦斧を差し出して私に敬礼すると、振り返って壮大な階段を上り始め、私の到着をその氷のように冷たい陛下に報告しようとした。もう一人の衛兵は、宮殿の玄関まで私を案内すると告げた。
氷の宮殿へと続く三つの階段の美しさに私は驚嘆した。高い台座から突き出た奇妙な形をした手すり、その上には美しいランプが飾られていた。すべて、本当にすべてが、ランプ自体の透明な側面に至るまで、氷の塊から作られていたのだ。第三のテラスの頂上まで登るのは大変だったが、衛兵が厳かに火打石製の戦斧を下ろして私を止めた時も、私はがっかりしなかった。

上界の太陽は間違いなく地平線に近づいていた。突然、深く美しい夕暮れがゲリドゥス王の氷の王国を覆った。驚きと喜びを感じつつ、宮殿の窓として使われている透明な氷の板の向こうから、まるで部屋や回廊の中で何千本もの蝋燭が灯されているかのような柔らかな光が差し込んできた。それはどんな人間の目をも喜ばせる光景だった。しかし、外観の美しさに魅了されていた私が、ゲリドゥス王の氷の宮殿の内部が持つ奇妙で素晴らしい輝きについて、どうやってお伝えできようか。

廊下が次々と続き、部屋がまた部屋へと繋がっていた。優雅に弧を描く扉を通り抜け、曲がりくねった階段を上って上層の部屋へと向かう。高い天井から吊るされたり、優美な台座の上に置かれたりした何千ものアラバスター製のランプが、コルティクウェルプス族の王であるゲリドゥス王のこの壮麗な住居に光と香りをもたらしていた。雪のように白い毛皮を身にまとった従者たちが広い廊下に並び、衛兵たちはブルガーと私を宮殿の中へと案内し、私たちが通り過ぎると静かに頭を下げた。

さらに驚いたことに、内側の部屋々々は極めて豪華に装飾されていた。椅子やソファが至る所に置かれ、それらはすべて素晴らしい白い毛皮で覆われていた。床も同様にその毛皮で敷かれていた。アラバスター製のランプから放たれる柔らかな光が、これらの豪華な毛皮に当たり、氷でできた壁や天井にはまるで何千もの宝石が散りばめられているかのようだった。私は、これほど美しいものは見たことがないと認めざるを得なかった。それでもなお、私はまだ王の玉座の間の外にいたのだ！

やがて私たちは広い廊下の端に到着した。そこは、天井から床まで続く大きなダイヤモンドの連なりで覆われた壁によって宮殿の他の部分から隔てられているようだった。そのダイヤモンドたちはガチョウの卵ほどの大きさで、ランプの光を反射して眩しいほどの輝きを放っていた。思わず目を閉じてしまうほどだった。

そして、私が「宝石の壁」と思っていたその壁を、二人の衛兵が左右に引いて私が通れるスペースを作ってくれたとき、私はどれほど驚いたことか。私が宝石の壁だと思っていたものは、実際には糸に通された丸い氷の破片でできたカーテンに過ぎず、ランプの光に照らされて両側からキラキラと輝いているだけだったのだ。

今、私はコルティクウェルプス王の厳かな玉座の間に立っていた。氷の宮殿の他の場所で見たものは、実際にはその壮麗さの一部に過ぎなかったのだと気づいた。ここでは、ゲリドゥス王の城の壮麗さが最大限に私の目に映し出されていたのだ。香油の柔らかな光に照らされた広大な円形の部屋を想像してみてほしい。百基ものアラバスター製のランプから光が溢れ、壁には雪のように白い毛皮で覆われた広いソファが並び、床には同じく豪華な絨毯が敷かれている。一方、百基もの巨大なランプの光に輝きながら、コルティクウェルプス王の氷の玉座がそびえ立ち、その上には雪のように白い毛皮で飾られた王が座り、その足元には美しい娘のシュネーブールがいる。そして周囲には、王や姫君、廷臣たちが、雪よりも白い毛皮を身にまとい、一団ずつ集まっている。親愛なる友人たちよ、氷の宮殿の廊下の端にある氷の宝石の帯を二人の衛兵がどけたとき、私の目に飛び込んできたその光景の壮麗さが、少しでもお分かりいただけるだろう！ゲリドゥス王もまた、彼の臣民たちと同様に、毛皮のフード付きの円形の窓から外を眺めていた。まるで優しくていい子供がスケート帽越しに外を見るように。

生命をかけた戦い
白いカニたちと

コルティクウェルプスたちは私よりそれほど背が高くはなかったが、とてもがっしりした体格をしていた。厚い毛皮のコスチュームによって体がふっくらと見えるため、時にはまるで動く雪玉のような姿になることもあった。どんなに器用な人の指でも、コルティクウェルプスたちほど優しさと善良さに満ちた顔を描き出すのは難しいだろう。彼らの小さくて誠実そうな灰色の瞳は、まるで真珠のように輝き、笑顔はあまりにも大きくて、毛皮のフードの丸い穴からは半分しか見えないほどだった。最初から私は彼らのことがとても気に入り、ゲリドゥス王が陽気な声で叫ぶのを聞いたときには、ますます感心した。「我が氷の宮殿へようこそ、小さな男爵よ。しかし、我が民の話によれば、お前の手はとても熱いそうだ。だから、コルティクウェルプスたちの手に触れる前に、数日間は体を冷やしてから来てほしい。また、丁寧に行動して、精巧に彫られた装飾品に触れたり、磨き上げられた手すりから滑り落ちたり、宝石を触ったり、宮殿の前の階段に長時間座ったりしないように頼む。そして、お前よりもさらに気性が荒いと言われているお前の四本足の相棒に対しても同じことを頼む。」私は頭を下げて、その冷たい陛下の手にキスをし、できる限り早く体温を下げるよう最善を尽くすと約束し、その間は陛下の氷の宮殿にある芸術的な彫刻に決して触れないよう細心の注意を払うと伝えた。私がこれらの言葉を口にすると、周囲の者たちが拍手を始めた。その拍手音には、乾いた骨がカチカチと鳴るような音が混じっているように思え、私は背筋が凍る思いだった。しかし、ゲリドゥス王に自分の恐怖を悟られないよう気をつけた。その後、陛下は私を娘のシュネーブールに紹介した。彼女は16歳ほどの美しい少女で、頬はリンゴのように丸く、おでこには深いえくぼがあった。彼女はブルガーと私を見て目を輝かせ、冷たい父親の方を向いて、私の親指の先に触れてもいいかと許可を求めた。触れると、彼女は甲高い声で悲鳴を上げ、まるで火傷をしたかのように自分の小さな指に息を吹きかけ始めた。ゲリドゥス王はさらに、国で最も冷たい血を持つ数人の側近たちも私に紹介した。彼らの名前はジェリキン、フロスティフィズだった。

イシクルとグレーシャーボーイも同様だった。どんな話題についても詳しく尋ねてみると、彼らは皆、考えるのがひどく遅かったのだ。
これに気づくのにそれほど時間はかからなかった。実際、彼らは私に対してもっと穏やかに接してほしいと頼み、難しい質問はしないでほしいと言った。というのも、深く考えると必ず体温が上昇してしまうからだ。
正直言って、これは私にとって非常に迷惑なことだった。親愛なる友人たちよ、私の心というものがどれほど活発なものかご存知でしょう？決して眠ることなく、常に航海用コンパスのように揺れ動き、知恵の極星を探し求めているのです。
私がこの悩みを冷淡なゲリドゥス王に打ち明けると、彼は丁重に、信頼できる側近の一人に命じて、ブリリブレインという名のコルティクウェルプの三重壁の氷の牢屋へ私を連れて行かせた。ブリリブレインとは文字通り「沸騰する脳」という意味で、生まれながらにして頭が熱く、したがって脳の活動も非常に活発な男だった。ゲリドゥス王は50年間もこの男を冷やそうと最善を尽くしてきたが、成功しなかったのだ。コルティクウェルプたちにとっては「熱い頭の領主」と呼ばれていたブリリブレインに会えると思うと、私はどれほど喜んだことか。しかし、親愛なる友人たちよ、ここで一章を終わらせて少し休憩させていただきます。

第二十三章

またしても熱血卿――今回は彼についてより詳しく――。コルティクウェルプスに関する彼の不思議な話：その正体、どこから来たのか、そしてなぜ永遠の凍土の世界で生き延びることができたのか。私が彼に投げかけた数多くの質問と、彼の詳細な答え。

ブリーブレイン卿は決して氷の宮殿の中に足を踏み入れることを許されなかった。ゲリデュス王は側近たちの意見に後押しされ、最終的には彼を冷やすことができるという考えを捨てなかった。確かに、彼は何年もその作業に取り組んでおり、それはすでに一種の趣味となっていた。ほぼ毎日、その冷酷な王は熱血卿のもとを訪れ、小さな氷の玉を彼のこめかみに当てて体温を測定した。ゲリデュス王にとって、これほど高い体温を持つ人間は、王国の平和と静けさにとって絶え間ない脅威だった。もし熱血卿がある夜、夢の中で氷の宮殿の壁にもたれて眠ってしまったらどうなるだろう？宮殿全体が溶けて崩壊してしまうのではないか？そんなことを考えると恐ろしく、彼は頻繁にそう考えていた。しかしブリーブレインは私やバルガーを恐れることはなく、実際、バルガーは温かい手で撫でられるのを喜び、彼とブリーブレイン、そして私はすぐに親友になった。しかし、この友情の話を聞いた冷酷な王はひどく動揺し、激しい発熱に見舞われた。なぜなら、三人の熱血な者たちの熱が合わされば、自分の民の安全に恐ろしい害を及ぼすかもしれないと思ったからだ。そこで彼は氷の板に刻んだ最も厳しい命令を出し、ブリーブレインと私が一日に半時間以上一緒にいてはならず、決して手を触れ合ってはならないとした。

手を取り合い、同じ部屋で眠り、同じ皿から食べ、あるいは同じソファに座るのだ。
これらの規則は面倒でしたが、私はそれを厳守しました。そしてゲリドゥス王は、私が彼の命令に極度に従順であることを見て、私に真の好意を抱き、ブルガーと私に割り当てられた氷の部屋に、数枚の豪華な毛皮を送ってくれました。もちろん、私たちが宮殿自体に住むのは安全ではありませんでしたが、冷酷な王は、ブルガーと私が適切に冷やされ次第、宮殿内の部屋が与えられ、実際には王室の食卓で食事をすることも許されるだろうという甘い約束をしてくれたのです。

コルティクウェルプスとは何者か？この奇妙な人々はどこから来たのか？どうやって永遠の凍土の世界にたどり着いたのか？そして何よりも、彼らは食料や衣服をどこから手に入れているのか？これらは、私が答えを知りたくてたまらず、体温が1度も上昇してしまい、水晶の氷でできたソファとの間に毛皮を一枚だけ置いてしか眠れなくなるほどだった疑問の一部です。

コルティクウェルプスのような極寒の地で生まれ育った男として、ブリリブレインは非常に敏捷で活発な頭脳の持ち主でした。心拍数が速く、その結果体の温度も高かったため、他の学識豊かなコルティクウェルプスたちのように氷の板の上で文字を書くことはできませんでした。自分が書き上げた詩が、インクの跡さえ残さずに目の前で溶けていくのを見るのは快いことではなかったからです。そこで彼はゲリドゥス王の許可を得て、薄いアラバスターの板の上で文字を書くことにしたのです。

コルティクウェルプスの祖先について話し始める前に、彼はかつて彼らが住んでいた上界の地図を私に見せ、その地を離れる際に進んだ航路を示し、新しい住処を探して上陸した美しい海岸についても説明してくれました。一目で、ブリリブレインが無意識のうちに描写しているのがグリーンランドだとわかりました。過去にグリーンランドが青い空、暖かい風、緑の牧草地、肥沃な谷々に満ちた土地であったこと、そして北方から巨大な氷山が押し寄せてすべての生命を滅ぼしてしまったことを知っていた私は、ブドウの木に覆われた山々の麓にある美しい湖々についての彼の素晴らしい物語を、息をのんで聞き入りました。

山々――ブリリブレインは今、それらを先祖から受け継いだ美しい光景として見ていたのだ。また、かつてコルティクウェルプスの船々が渡ったのは北極海に違いないともわかっていた。彼らはその後、当時まだ陽光に照らされていた北ロシアの海岸に上陸したのだ。しかし、氷の山々もまた動き回り、巨大な怪物のように逃げるコルティクウェルプスを追いかけ、恐ろしい轟音と共に穏やかな海岸に激突し、やがてそこを氷山や氷河、流氷で満たされた荒野へと変えてしまった。生き残ったコルティクウェルプスはごくわずかで、彼らは絶望のあまり北ウラル山脈の裂け目や洞窟に隠れ、人間の目がこれまでに目にした中でも最も奇妙な光景を眺めていたのだ。これら巨大な氷塊の進行はあまりにも速く、山腹に激突し、怒りに任せて岩さえも引き裂いていった。その結果、空気の温もりは失われ、太陽光もそれを取り戻すことができなかった。森の動物や野原の獣たちは逃げる途中で追いつかれ、死んでしまい、頭を高く持ち上げ、筋肉をこわばらせたまま硬直した姿で立ち尽くした。そして何千、何万もの数に上る、追いかけてくる氷の破片が、山の急流によって苔や葉っぱのように運ばれ、道中のあらゆる洞窟や裂け目に詰め込まれていった。そうすることで、これらの地下空間にさらに大きくて高い入り口が作られ、氷塊がより容易にその中で破壊活動を行えるようになったのだ。「では、ブリリブレインよ、これらこそがお前の食料源なのか？」と私は叫んだ。「毎日の食べ物はここから得ているのか？」「その通りだ、小さな男爵よ」と気性の荒いコルティクウェルプスは答えた。「食料だけでなく、この寒い地下世界で衣服として役立つ皮膚や、美しいアラバスター製のランプに使われる油もある。その他にも、棚や取っ手に使う骨、針やボタン、食器に使う角、下着を織るための羊毛、そして熊やアザラシ、セイウチの素晴らしい毛皮など、百ものものがある。これらを水晶の氷でできたベンチやソファの上に置けば、それらはあなたの世界の住人でさえ羨むほどのベッドやソファに変わるのだ。」「しかし、ブリリブレインよ」と私は叫んだ。「これらの資源はもうほとんど尽きてしまっているのではないか？太陽光が届くものの暖まらない、この深くて氷に覆われた地下の洞窟で、間もなく飢餓死が皆を待ち受けるのではないか？」

「いや、若き男爵よ」とブリーブレインは、私の笑顔にほとんど劣らない温かさの笑みを浮かべて答えた。「その考えで少しも心配するな。我々はまだ自然という氷箱の蓋を少しだけ開けただけに過ぎないのだ。ともかく我々は大食漢ではない」とホットヘッド卿は続けた。「確かに我々は怠け者ではない。冷たき陛下の宮殿や我々の住居は絶えず修理が必要で、火打石の採石場で新しい斧や鎌を作り、新しいランプを彫り、新しい衣服を織らなければならない。しかし同時に、我々はかなりのんびりと暮らしているのも事実だ。殺すべき敵もなく、解決すべき争いもなく、奪い合う金もなく、他の生き物を追い出して領地を囲う必要もない。また、わざと病気になろうと思えばなれるわけでもない。この清らかで冷たく澄んだ空気の中では、病気は無駄に毒の菌を撒こうとするだけだからだ。だから医者も必要なく、弁護士もいないし、すでに持っているものを売ってくれる商人もいない。冷たき陛下は素晴らしい王だ。これ以上優れた王について読んだことがない。上の世界に彼のような人がいるかどうか疑問だ。常に冷静で、征服の念も権力への夢も、虚しい華やかさへの渇望も彼の心には一切ない。父上が亡くなり、我々が彼の涼しい額に巨大な水晶氷のコルティクウェルプの冠を戴かせて以来、彼の体温が上昇したのは半度だけで、それもほんの一時間ほどのことだった。それは彼の顧問の一人が、おそらくあなたの世界の火薬のような爆発性化合物を発見し、それを使えば我々の地下世界の山頂にある美しい水晶の窓を破壊して暖かい日差しを取り入れることができると主張したからだ。」

「冷たき陛下ゲリドゥスは、その大胆不敵なコルティクウェルプを処刑したのですか？」と私は尋ねた。

「ああ、とんでもない」とブリーブレインは答えた。「彼は単に、その男の熱狂的な計画がすべて冷え切って死ぬまで、一日に数時間だけ冷凍状態に置くよう命じただけだ。というのも、若き男爵よ、あなたのように学識の深い人なら、あなたの世界が抱えるあらゆる悪弊は、思考のドームへと流れ込む血液の高温によって不安定で幻想的になった脳から生まれるものだとよく理解しているはずだ。太陽が停滞した水たまりから毒々しい蒸気を吹き上げるように、その高温が狂った夢や幻覚を呼び起こすのだ。」

ブリーブレインの話を聞けば聞くほど、私は彼のことが好きになった。実際のところ、私は彼の狭い牢屋に座り、アラバスター製のランプの光だけで照らされた氷の壁に囲まれて彼と会話する方が、ぶらぶらしているよりも好きだった。

冷淡なゲリドゥス王の壮麗な玉座の間だが、ブルガーはシュネーブール姫の寝椅子の毛皮の方が、ホットヘッド卿に与えられているものよりもずっと厚く、柔らかく、暖かいことを発見していた。そのため彼は姫と一緒に過ごす時間の方を好んだ。しかし、何か問題が起きるのではないかと心配して、私は彼を長時間一人で姫といさせる勇気がなかった。

第XXIV章

愛らしい小さなシュニーブール姫についてのいくつかのこと――私たちがどのようにしてすぐに親友になったか、そしてある日彼女がブルガーと私を自分のお気に入りの洞窟へ連れて行き、凍ったような笑みを浮かべる小さな男を見せてくれたこと――その男についてのこと。――私が彼をどのように見たかについては、すでに詳しく記述されている。

ブルガーと私がコルティクウェルプスの地に到着した頃、シュニーブール姫は15歳ほどでした。こんなにも優しくて可愛らしい少女に出会えるなんて、私にとっては本当に幸運なことでした。彼女はまるで陽光の束のように氷の宮殿の中を飛び回っていました。時々いたずら好きなところもありましたが、わがままな子供の面影は全くありませんでした。

彼女の声はスズメの歌声のように美しく、数日も経たないうちに私たちは世界で最も親しい友達になりました。親愛なる友人たちよ、知っておいてほしいのですが、コルティクウェルプスの法律によれば、姫君は自分で夫を選ぶ自由が与えられているのです。そして、冷淡な国王はシュニーブール姫にできるだけ早く夫を選んでほしいと強く望んでいました。さらに、その国の法律では、若ければ身分の高低に関係なく夫を選ぶ完全な自由が与えられていました。コルティクウェルプスの姫君が好意を示す方法としては、自分が選んだ若者の頬にキスをすることでした。そうするとその若者は即座に貴族となり、氷の王座の後継者となり、戴冠式が行われるまで王座の前に座る資格を得るのです。

今、その冷淡な陛下は、シュニーブールと私の間にこのような友情が芽生えたことを大変喜んでおられました。というのも、私がコルティクウェルプスの寒い王国を去る前に、彼女にどこかの若者の頬に必要なキスをさせるため、私の影響力を利用したいと考えていたからです。私は貴族としての約束をして、彼の願いを叶えるため全力を尽くすと約しました。

シュニーブールを案内人にして、ブルガーと私は彼女の父王の王国にある見事な氷の洞窟をよく散策しました。外の世界の日差しが山の側面にある巨大なレンズを通って最も強く差し込む日を選んで行ったのです。そうすると、これらの洞窟は言葉では表現しきれないほどの壮麗さを見せてくれました。その水晶の迷路は、まるで壁一面に素晴らしく切り磨かれた巨大な宝石がちりばめられているかのようにきらめき、天井には比類のない宝石が飾られており、上界のすべての金銭では到底その価値を支払えないようでした。至る所で、コルティクウェルプス族の技術によって優雅な階段や、堂々とした柱がある広い平台、そして一列または群れをなして並ぶ彫像がある曲がりくねった廊下が作られていました。そして時折、訪問者はテラスに出ることがあり、そこでは毛皮で覆われたソファに座って、ゲリドゥス王の氷の領域が持つ驚くべき美しさを眺めることができました。アーチがアーチに触れ、ドームがドームから生まれている様子。そしてそのすべての上に、花崗岩に設置された巨大なレンズを通して、頭上1マイルの高さから眩しい日差しが注ぎ込み、この「世界の中の世界」を壮大で完全な光に照らし上げていました。それは、朝夕に上界を温め、美しい色合いに染め上げる太陽よりもはるかに素晴らしい太陽のようでした。今では、コルティクウェルプス族の公主がブルガーや私に何かしらの贈り物をしてくれない日はほとんどありませんでした。

正直に言うと、親愛なる友人たちよ、私のロシア製のコートには毛皮の縁取りがあったものの、ゲリドゥス王の氷の領域で1週間過ごした後、もっと暖かい服が必要だと感じ始めました。シュニーブールはきっと私の歯がガチガチと鳴る音を聞いていたのでしょう。ある朝、氷の宮殿に入ったとき、ゲリドゥス王自身が着ているのと全く同じ毛皮の服一式を贈られ、私は大変喜びました。

愛情深い小さな公主はブルガーのことも忘れませんでした。彼女は自分の手で最も柔らかい羊毛でブランケットを編み、それをブルガーの体にしっかりと巻き付け、首にもきつく結びつけてあげました。それ以来、彼はコルティクウェルプス族の家の寒い空気の中でも快適に過ごすことができました。

ある日、シュニーブール姫が私に言いました。
「おいで、小さな男爵よ。今は太陽の光が洞窟の中を明るく照らしているから、私のお気に入りの洞窟に来てごらんなさい。そこでは不思議なものが見られるわ。」
「不思議なものですか、シュニーブール姫？」
「ええ、小さな男爵よ、不思議なものよ」と彼女は繰り返しました。「『凍てついた笑みを持つ小さな人間』よ。」
「凍てついた笑みを持つ小さな人間？」と私は尋ね返しました。
「早く来てごらんなさい、小さな男爵よ！」とシュニーブールは先を急ぎながら叫びました。
しばらくすると私たちは洞窟に到着し、姫が先導して中に駆け込みました。
突然、彼女は磨かれたガラスのように透明な巨大な水晶氷の前で立ち止まり、叫びました。
「ほら、見て！『凍てついた笑みを持つ小さな人間』がいるわ！」
今でも、その瞬間のことを思い出すと、半分恐怖で、半分喜びのような興奮を感じます。私の目が、その素晴らしい氷の塊の中に閉じ込められている小さな生き物を捉えたのです。その生き物自身がその氷の一部であり、その心であり、中身であり、謎そのものでした。氷の中心に、リラックスした姿勢で、大きく目を開け、顔には微笑みのようなものが浮かんでいました。それは、垂れた眉を持つ奇妙な瞳の中に宿る優しさと愛情の輝きでした。そこにはチンパンジーの一種の小さな動物が座っていました。おそらく、氷の洪水が彼を襲った時、彼は眠っていたのでしょう。紫色の果実に覆われた美しい木々や、上には雲一つない空、下にはサンゴ色の海岸の夢を見ていたのです。そして死があまりにも急速に訪れたため、彼は幸せな夢を抱いたまま、この氷の塊の兄弟となってしまったのです。

凍った笑みを浮かべた小さな男。

素晴らしかった、それどころか言葉では表せないほどだ！その奇妙な光景に魅了され、私はどれくらいの時間そこに立ち尽くしていたのかわからない。ただ彼の目を見つめていたのだ。やがてシュニーブールの声が私を呼び戻した。
「ハハ！」と彼女は笑った。「見てごらん、小さな男爵よ。ブルガーは、あの水晶の牢屋に閉じ込められた不思議な生き物の匂いを嗅ごうとして、自分の弟の死体に鼻を押し付けているのよ。」
実際、ブルガーはその水晶の塊に鼻をしっかりと押し付け、中に閉じ込められた奇妙な生き物の匂いを嗅ごうとしていたのだ。とても近くにいるのに、彼の鋭い嗅覚では到底届かない場所にいるのだ。
「さあ、小さな男爵よ」とシュニーブールは叫んだ。「私の言ったこと、本当でしたでしょう？凍った笑みを浮かべた小さな男をあなたに見せてあげましたよね？」
「確かにそうです、美しい姫様」と私は答えた。「そんなことをしてくださって、どれほど感謝しているか言葉では表せません。」
すると彼女が私の袖を引っ張ると、私は懇願した。「いや、優しいシュニーブール、まだだ、もう少し待ってください。凍った笑みを浮かべた小さな男は、私に去らないでと懇願しているようです。まるで彼がこう囁いているのが聞こえるようです。『おお、小さな男爵よ、私の牢屋の水晶の扉を壊してください』」

そして、私を連れて、再び日差しの世界へ、オレンジの木が生い茂る土地へ戻ってください。そこでは、優しく暖かい風が揺れる枝の間で私を眠らせてくれました。そして、私たちの群れを守る賢明で警戒心に満ちた長老が、私たち全員を見守っていましたのです。

これらの言葉を聞いて、シュニーブールの大きくて丸い灰色の瞳には涙が溢れました。
「あの人がまだ生きていればいいのに、小さな男爵よ」と彼女はつぶやきました。「そして、彼が長年氷の牢獄で過ごしてきたことへの償いとして、私の幸せの一部を彼に与えることができれば……」

しばらくすると、シュニーブールは私の手を取り、静かに囚われ人がいる巨大な氷の塊から私を連れ出しました。私の心はとても重く、シュニーブールもブルガーも私の気持ちを紛らわせようと最善を尽くしましたが、何の効果もありませんでした。

姫を宮殿の入り口に残し、私は自分の住む場所へ向かいました。そこではアラバスター製のランプから柔らかな光が放たれており、ソファの上にはゲリドゥス王からの新しい贈り物として美しい毛皮が置かれていました。しかし、私にはそれを楽しむ気持ちがありませんでした。私の心は、あの水晶の牢獄の中で凍りついた笑顔を浮かべている小さな男のことでいっぱいでした。その冷たい皮肉が、彼を自由で束縛されていないように見せかけている一方で、実際には彼をしっかりと捕らえているのです。しばらくして、私は使用人たちを帰らせ、愛するブルガーを胸に抱いて夜を過ごしました。しかし、私は眠ることができませんでした。一晩中、あの奇妙な目が私を追いかけてきて、強くでも静かに、私に再び戻ってきてほしいと懇願しているようでした。私が日差しの国の子供のように心を和らげ、彼の水晶の牢獄を破壊して彼を解放し、コルティクウェルプスの氷の領域から外の暖かい空気の中へ連れ出してほしいと。私は何を夢見ているのでしょうか？彼は死んでいないのではないでしょうか？何千年も前に彼の魂は体を離れていたのではないでしょうか？なぜこんな馬鹿げた考えに心を悩ませる必要があるのでしょうか？何の役にも立ちません。全く意味がありません。私は理性的な存在です。こんな愚かな考えを頭の中に抱えてはいけません。

凍りついた笑顔を浮かべる小さな男は、運命の戯れによって美しい墓の中に安置されていました。私はそれを邪魔してはいけません。間違いなく、彼は生前、どこかの高貴な屋敷で飼われていたのでしょう。力強い船に乗って、どこか日当たりの良い場所から北の地に連れてこられたのです。彼には安らかに眠ってもらいましょう。

あんなにも見事に透明な、彼の水晶の墓の美しさを損なうようなことは、決してしてはならない！
シュネーブールが私をあの美しい洞窟へ連れて行ってくれたことさえ残念に思い、二度とそこへ行かないと決心した。
私たちはなんて哀れで弱い生き物なのだろう。良い決意はたくさん立てるのに、結果は全く出ず、美しい約束を次々としてはみせるものの、芽が地面を突き破ってくると、まるでそれが自分のものではないかのように背を向けてしまうのだ！

第二十五章

バルガーと私の不眠の夜、そしてその後の出来事――ゲリドゥス王との面会――私の願いと彼の返答――王とその顧問たちが私の願いを聞き入れないと決めたことを知った時の出来事――コルティクウェルプ族の間で起きた奇妙な騒動、そして冷淡な王がそれを鎮めた様子、その他いくつかの出来事。

私だけでなく、寝返りを打つせいで可哀想なバルガーも起きてしまい、朝になる頃には私たち二人ともひどく疲れ果てて見えた。まるで病気にかかったかのような気分だった。彼も同じだったに違いない。とにかく、コルティクウェルプ族の重い肉料理には食欲がわかず、私が朝食を断るとバルガーも同じように断った。

シュニーブールには宮殿に早く来ると約束していた。彼女は上界について私に尋ねたいことがたくさんあったからだ。
「おはよう、小さな男爵」と、私が玉座の間に入ると彼女は最も甘い声で呼んだ。「昨夜、パパが送ってくれた新しい毛皮の上でよく眠れましたか？」私が返事をしようとしたその時、握手のために私たちは二人とも手袋を脱いでいたのだが、シュニーブールの手が私の手に触れると、彼女は甲高い悲鳴を上げ、後ずさりしながら右手のひらに息を吹きかけながら何度も叫んだ――「火種！火種！」
瞬く間にゲリドゥス王と彼の顧問たちが近づいてきて、手袋を脱ぎ、次々と自分の手を私の手に重ねた。

「燃え盛る炭だ！」と、その冷たい陛下が叫んだ。
「炎の舌だ！」とフロスティフィズが怒号した。
「沸騰する水だ！」とグレイシアーブォイがうめいた。
「とても熱い！」とイシクルがささやいた。
「すぐに宮殿を離れなければならない」とゲリドゥス王は半ば懇願するように言った。「こんな火の玉のような者を王宮の壁の中に留めておくなど、私にとっては正気の沙汰ではない。お前の体から放たれる激しい熱で、日が沈む前に必ず壁に穴が開いてしまうだろう。」
再び王室の顧問たちが手袋を脱ぎ、かわいそうなバルガーに手をかけようとしたその時、最初よりもさらに激しい第二の警報が鳴り響き、私たちは急いで自分たちの宿舎に連れ戻された。
親愛なる友人たちよ、これらの言葉を読んで少し困惑するかもしれませんが、説明は簡単です。不安や睡眠不足のため、バルガーと私は高熱状態で目を覚ましたのです。コルティクウェルプスたちには、私たちが本当に火に包まれているように見えたのですが、夜になる頃には熱も下がりました。それを聞いてゲリドゥス王は私たちを呼び寄せ、歌や踊りで楽しませようとあらゆる努力をしました。その点においてはシュネーブールが非常に優れていました。陛下がこんなに機嫌が良いのを見て、もしよければ、頭上のアラバスター製のランプのように真っ白な顔の方に対してそう表現してもよいのであれば、私は「凍てついた笑みを持つ小男」の氷の牢屋を破壊し、彼の首にかけられている金銀の硬貨でできた首飾りから、彼が誰のもので、どこが故郷なのかを突き止める許可を求めることにしました。
私がその願いを口にした途端、ゲリドゥス王の真っ白な顔から笑みが消え、恐ろしく冷たい表情に変わったのがわかりました。彼の鼻の先を通して外が見えるような気がしました。また、彼の耳はアラバスター製のランプの光の中で水晶のように輝いているように思え、彼の声は吹雪の最初の雪片のように私の顔に吹き付けられてきました。
私はすぐに自分の軽率な行動を後悔しました。しかしもう遅く、私はその決断を貫くことにしました。

「小さな男爵よ」と王ゲリドゥスは氷のように冷たい声で言った。「王の胸の中で、私ほど純粋で冷たく、自己中心性の温もりから解放され、怒りや憎しみが巣食う余地も、弱さや愚かさが隠れる場所もない者はいない。何千年もの間、私の民はこの氷の領域に住み、この清らかな寒気を呼吸してきたが、その水晶の牢獄の壁に火打石の斧を振り下ろそうと思う者は一人もいなかった。しかし小さな男爵よ、私の心の中には、冷徹で明晰な知恵が住めない暖かい場所があるかもしれぬ。ゆえに、明日私のところに来て答えを聞け。その間、私は周囲で最も冷静な頭脳と最も冷たい心を持つ者たちと相談する。もし彼らがお前の願いに害がないと判断すれば、何世紀にもわたってその人間のような存在を静かな牢屋に閉じ込めてきた水晶の門を破り、彼を外に連れ出して、彼の首輪に刻まれた神秘的な文字を調べることができる。だが厳格な条件として、私の部下たちがその水晶の牢屋を割る際には、火打石の楔を使って岩を二つの等しい部分に割り、お前がそこに何が書かれているかを読み終えた後、その二つの部分を再び完璧に重ね合わせ、目には線や接合部の痕跡が全く見えないようにしなければならない。小さな男爵よ、これが我々の王家の意志通りに行われると約束してくれるか？それが適切だと思うが？」
私は、凍てついた笑みを浮かべる小さな男の水晶の牢屋が、彼の冷酷な陛下の指示通りに開けられ、閉じられるということを、最も厳粛に約束した。
親愛なる友よ、その夜、私が氷のように冷たい寝台で安らかに眠りについた時の喜びを、どう表現していいかわかりません。アラバスター製のランプの微かな光が氷の壁に映し出される中、私は横になりながら、ゲリドゥス王の部下たちがこの素晴らしい氷の塊を火打石の楔で割り開くとき、自分が味わうことになる奇妙で神秘的な喜びを心の中で反芻していました。
たとえ至高の師であるドン・フムでさえも、世界の誕生当初からそこに住む人々からメッセージを受け取るなど夢にも思っていませんでした。私はすでに、凍てついた笑みを浮かべる小さな男の首についている奇妙な首輪に刻まれた謎の文字について、学術団体の前で講演する日の素晴らしい勝利を楽しみにしていました。

親愛なる友よ、翌日、ゲリドゥス王から、シュネーブールの洞窟にある水晶の牢獄を開けることに反対するという決定が全会一致で下されたという知らせを受けた時の私の苦悩を想像してみてください！
まるで突然の恐ろしい病気に襲われたかのようでした。その瞬間まで、失望の痛みがいかに激しいものかを感じたことはありませんでした。まずコルティクウェルプス族のように寒気に震え、次に激しい熱に苦しみました。その結果、ゲリドゥス王の氷のように冷たい領地中に、私が城壁や屋根に火を放っているという荒唐無稽な噂が広まりました。恐怖に顔を歪めた臣民たちは、叫び声を上げながら氷の宮殿へと続く広大な階段を駆け上がり、王に姿を現すよう懇願しました。
冷たく厳粛な態度でゲリドゥス王は壇上に出て、民衆の嘆願を聞き入れました。
「私たちは焼き尽くされるのです」と彼らは叫びました。「美しい家々は崩れ落ち、この水晶の階段も溶けてしまい、美しい柱やアーチ、彫像、台座もすべて水に変わって地下の洞窟に流れ込んでしまうのです。空を見上げる大きな窓も恐ろしい音を立てて私たちの頭上に落ち、この美しい水晶の王国は永遠に終わってしまうのです。おお、ゲリドゥス王よ、遅くなる前に急いでください。苦い失望がその小さな男の体や手足を炎に変え、一晩でこの壮大な宮殿を飲み込み、何千ものアラバスター製のランプを地面に打ち砕き、一片も互いに合わない無価値な破片の山にしてしまう前に、どうかその小さな男の望みを叶えてください！」
ゲリドゥス王と彼の冷たい顧問たちは、民衆と理論的に話し合っても無駄だと悟り、彼らの方を向いて冷たい右手を振り、氷のような笑みを浮かべて次のように言いました。
「コルティクウェルプスたちよ、家に帰って幸せに暮らしなさい。私が頭がおかしくなっているとでも思うのか？私の心が愚かさで満ちているとでも思うのか？私が、私の美しい王国で氷の回転木馬を回しているそんな小さな存在に害を加えようとするなどと考えるのか？家に帰れと言っているのだ。その小さな男はすでに許可を得ている。『凍てついた微笑みを持つ小人』の水晶の牢獄を破壊するのだ。恐れることは何もない。」

子供たちよ。だから今夜はしっかりと食事をしてぐっすり眠りなさい。私の王としての約束だが、明日の朝までには、あの小さな男爵はもはや我々の氷の王国の平和と繁栄にとって少しの危険ももたらさなくなるのだ。皆さん、冷たいおやすみを。」

わずか30分も経たないうちに、パニックに陥っていたコルティクウェルプスたちは全員再び自宅に戻った。そしてゲリドゥス王の使者が私の体温を測りに来たとき、私の状態が著しく回復しているのを見て、彼は心を開き、自分の宝物庫から素晴らしい贈り物を送ってくれた。それは、私がこれまで見たどんな宝石よりも透明な小さな氷の塊で、その中心部には美しく満開の赤いバラがあり、ベルベットのような花びらが一つ一つ嬉しそうに広がっていた。日記を調べてみると、私がトランプ城と、その古びたタイルに守られていた大切な人々のもとを離れてから、ちょうど6ヶ月と1日しか経っていないことがわかった。この上界の美しい存在の表面は冷たかったが、私はそれを胸に抱きしめて涙を流した。

親愛なる友よ、こうしてゲリドゥス王や彼の厳しい顧問たちも、凍てついた牢獄の中に閉じ込められている「凍えた笑みを浮かべる男」を解放することに同意するに至ったのだ。

第二十六章

ゲリドゥス王の採石夫たちがどのようにして水晶の牢を割ったか
凍てついた笑みを浮かべる小男の水晶の牢――私の激しい失望と、それをどう乗り越えたか――その後の夜に起こった驚くべき出来事들――ブルガーが再び並外れた知性を持つ動物であることを証明する。

翌朝、コルティクウェルプスたちが用意してくれた上品なスープ仕立ての sweetbreadsの朝食には、ブルガーも私もあまり食欲がなかった。何か重要なことが起ころうとしていることを私は知っており、彼も半ば疑っていたのだ。それというのも、何世紀にもわたってその小さなチンパンジーを閉じ込めてきた水晶の牢が割られるという一大事だったからだ。
父親である冷淡な陛下がついに私の願いに屈したと知り、大喜びしている楽しげなシュネーブール姫のそばを歩きながら、ブルガーと私は美しい氷の洞窟へと向かった。私たちの後ろには、国王から氷塊の割り方を監督するよう命じられたフロスティフィズとグラシエルボイが続き、そのさらに後ろにはゲリドゥス王の採石夫四人がいた。二人は磨かれた骨でできた柄を持つ火打石の斧を持ち、もう二人は作業に使う火打石の楔を運んでいた。
すぐに私たちはシュネーブールの洞窟に入り、作業が始まった。
採石夫たちが楔を所定の位置に置き、割れ目を刻み始めると、凍てついた笑みを浮かべる小男がまるでまぶたを瞬かせているのが見えるようだった。でももちろん、親愛なる友人たちよ、私がどれほど想像力豊かかはご存知の通りだ。特に何かに興奮しているときはなおさらだ。だからね…

時には私の言葉を半信半疑で受け止めるべきだが、原則としては子供のような自信を持って私の言葉を受け入れても構わない。
コルティクウェルピアンの採石夫たちは斧やくさびを見事な技術で使い、ほんの短時間のうちに、私が大いに喜んだことに、巨大な氷塊が見事に二つに割れた。その一方の割れ目には、まるで型に流し込まれた彫刻のように、小柄な人間のような生き物が横たわっていた。
私は急いで彼を取り出し、その目的のために持参していた柔らかな毛皮で彼を包み込んだ。そして自分の部屋に戻り、彼の奇妙な首輪に刻まれているかもしれない文字をすぐに調べ始めようとした。
「覚えておきなさい、小さな男爵よ」とグラシエルボイは言った。「氷の微笑みを持つ小さな男は、氷の陛下の厳命により、明日の朝、ちょうどこの時間に再び水晶の牢獄に戻されなければならないのだ。」
私は頷いて同意した。そしてシュネーブール姫を氷の宮殿へと続く大階段の下まで見送った後、自分の部屋に戻った。
ここで私は人生で最も辛い失望を味わうことになった。しかし私は素直に受け入れた。なぜなら、これは、他のどの偉大な探求者や哲学者たち、さらにはドン・ストレファロフィジゲアネリウスフムといった至高の存在でさえもまだ発見していない、人類のより古い記録を掘り出そうとする私の愚かな虚栄心に対する当然の罰だったからだ。
親愛なる友人たちよ、知っておいてほしい。その動物の首に巻かれていた、金貨や銀貨、あるいは円盤状のものを巧みに繋げて作られた奇妙な首輪には、どんな言語の単語や文字も一つも含まれていなかった。裏面は完全に空っぽで、表面には太陽を表している可能性のある物体の粗い輪郭が刻まれているだけだった。
私はその動物を柔らかな毛皮で包み、ソファの隅に置いてから、氷の陛下の宮殿へ向かった。そこで私は、上界の最も賢い者たちでさえも知らない言語の単語一つさえ見つけられなかったことに対する深い失望をゲリドゥス王に率直に伝えた。
シュネーブール姫は私の悲しみに深く心を動かされ、もし私が巧みに彼女の前から離れなかったら、彼女はきっと私に抱きついていただろう。

首筋に、もし受け取っていたなら私をコルティクウェルプスの王にしてくれたであろうキスが残され、頬にもその痕が残った。しかし、たとえコルティクウェルプスの冷たい王冠が私の額に戴かれることになったとしても、私はその氷のように冷たい領域で余生を過ごすことを望まなかった。もし私が脈拍の遅く弱々しい老人だったなら、状況は全く違っていただろう。だが私の心はあまりにも温かく、血もあまりにも熱かったため、そのような地位にいても自分自身にとって快適でも、この氷の世界の人々にとって満足のいくものでもなかったのだ。ですから、私はあの小さな姫を忙しくさせてやったのです。歌から始めて、踊り、そして物語の語りと続けてね。その夜、ゲリドゥス王は私を称えて盛大な祝宴を開くよう命じた。さらに五百個ものアラバスター製のランプが灯され、宮殿の王室用のソファには最上級の毛皮が敷かれた。踊りや歌が終わると、王室の厨房で作られた冷たい料理がアラバスター製のトレイに乗せられて回され、ブルガーと私は歯が痛くなるほど食べ続けた。私たちが自分たちの部屋に戻ったのは夜遅くで、玉座の間で目にした美しい光景のことで頭がいっぱいだったため、ソファの上に隠しておいたあの「凍てついた笑み」を持つ可哀想な小男のことはすっかり忘れてしまっていた。しかしブルガーはそんなに冷酷ではなかった。その夜、彼は二十回もこっそりと私の袖を引いて、まるでこう言っているかのようだった——

バルガーは男爵に何か素晴らしいものを見せる。

「さあ、小さな主様、急いで戻りましょう。私たちが、あの凍えるような部屋に、可哀想な弟を一人きりで残してきたことを覚えていませんか？」私はとても疲れていて、ほとんどすぐに眠ってしまった。それでも、バルガーが私の胸の上にいないような漠然とした記憶があった。彼を探そうとした記憶はあるが、それだけだ。私が無情にもその可哀想な子供から最後の安息の場を奪ってしまった相手の隣に、バルガーが行って横になっているなんてことは全く思いつかなかった。しかし実際にはそうだったのだろう。真夜中頃、袖を優しく引っ張られて目が覚めた。

それは忠実なバルガーだった。しかし半分眠ったままの私は、彼が家のことを思い出していつものように撫でてほしいだけだと思い、手を伸ばして何度か頭を撫でてまた眠りについた。

しかし再び引っ張られる音が聞こえ、今度はもっと強く、それに合わせて焦ったような鳴き声も聞こえてきた――

「さあ、さあ、若き主よ、目を覚ましなさい。正当な理由がなければ、私があなたの休息を妨げるはずがないでしょう？」もう三度言われる必要はなかった。私はすぐに立ち上がり、コルティクウェルプスがランタンとして使っている小さな蝋燭の一つを手に取り、壁に灯されている一つのランプの炎を、ここかしこに吊るされている他の三つのランプへと移した。

私の部屋の氷のように冷たい壁々が今や光に包まれた。毛皮で覆われたソファの上にブルガーが座っており、その隣では「凍てついた笑み」を浮かべた小柄な男が毛皮の下に隠れていた。彼の尾は不安げに振られ、大きく輝く瞳はまず私に、次に亡き兄弟の毛皮に向けられていた。それは私がこれまで見たことのない表情だった。そして突然、彼は毛皮を引き剥がし、何があるかを私に見せた。親愛なる友よ、どう思いますか？私は半分囁き、半分息を切らしながら尋ねる。何年経っても、あの時感じた素晴らしい興奮を今でも覚えているのです。なんと、そいつは生きていたのだ！あの類人猿のような生き物は、狭くて水晶でできた牢獄で何千年も眠っていた後、再び命を取り戻したのだ！ブルガーは凍っている兄弟のそばに横になり、彼を再び温めて生き返らせたのだ！

ああ、あの真珠のように明るく輝く小さな瞳が私を見上げて瞬きするのを見るのは、本当に素晴らしかった。そして、人間の声にそっくりな低いうめき声を聞くのも同様だった。まるで震えながら泣き叫ぶかのように――「ああ、とても寒い！本当に寒い！太陽はどこ？柔らかく暖かい風はどこ？そして、かつて私の頭上に広がっていた、あの美しく青い、雲一つない空はどこ？」と。

私はブルガーに再び兄弟のそばに横になり、できるだけ密着するように言い、急いで見つけられる最も柔らかい毛皮で二人を覆った。しばらくすると、毛皮の下から「クージャ！クージャ！クージャ！」という満足げな声が聞こえ、その後「フッフ！フッフ！フッフ！」という奇妙な声が続いた。そこで私はそれらを合わせて、ゲリドゥス王の氷の領域にやってきたこの奇妙な新参者の名前を「フッフクージャ」と名付けた！

その夜、もう眠ることはできなかった。片目も閉じられなかった。昔、クリスマスの朝にクリス・クリングルが秘密のバネで動く素晴らしい装置を持ってきてくれた時に感じたのと同じ喜びが私を襲った。私はいつも普通の子供たちのように普通のおもちゃを受け取ることを拒んでいたのだ。ああ、どれほど切望していたことか……

朝になって、私がその小さな男の子を抱き上げる時間が来たとき――もはや「凍てついた笑み」を浮かべる彼ではなく、遠い異郷から来た生きている少年フッフクージャで、その好奇心旺盛な小さな顔がとても可笑しい表情に歪んでいる――そして彼を宮殿まで連れて行くのだ。
シュネーブールはどれほど喜ぶことか！と私は思った。ゲリドゥス王も同じだろう。フッフクージャの滑稽な振る舞いを見て、彼の厳かな態度が和らぐに違いない。そして、「凍てついた笑み」を浮かべていたあの小さな男の子が再び生き返ったと伝えたとき、フロスティフィズやグレーシアーバイを含む、高貴なコルティクウェルピアンたち全員がどれほど喜ぶことか！
男女老若のコルティクウェルピアンたちが、氷の宮殿へと続く長い階段を駆け上がり、有名な旅行家セバスチャン・フォン・トロンプ男爵によって氷の牢獄から解放されたその小さな男の子、フッフクージャを少しでも見せてほしいとゲリドゥス王に懇願するだろう。

第二十七章

フッフクージャへの興奮――私は彼をゲリドゥス王の宮殿へ連れて行く――シュニーブール姫に対する彼の即座の恋心――私が黒魔術を使ったとして告発される――私の弁明と報酬――フッフクージャが飢え死にするのではないかというコルティクウェルプスたちの不安――この災難は避けられたが、別の問題が私たちを待ち受けている：どうやって彼を凍死から守るか――私はその問題を解決したが、奇妙な不幸が私に降りかかった。

すべて、私が予想していた通りに進んだ！「凍てついた笑みを浮かべる小男」が実際に生き返ったと知られるやいなや、その冷酷な陛下の氷の領域の至る所で激しい興奮が広がった。コルティクウェルプスたちの振る舞いの変化に私は驚愕した。彼らは以前よりも速く動き、より早口で話し、これまで見たことのないほど多くの身振りを交えていた。信じがたいことかもしれないが、親愛なる友よ、中には寒さで青ざめた頬にかすかな光が見える者さえいた。

私はフッフクージャをしっかりと温めて包み、人々が彼の生還を知る前に氷の宮殿へ逃げ出すつもりだったが、それは無駄だった。私が部屋の戸口に現れると、そこには私の住居の前で押し合いへし合いしている大勢のコルティクウェルプスたちがいた。彼らのほとんどは善良で、「小さな男爵よ、彼を我々に見せてくれ。お前が生き返らせた『凍てついた笑みを浮かべる小男』を見せてくれ。彼の顔を見せてくれ！」と叫んでいた。

「いや、いや、コルティクウェルプスたちよ！」と私は叫んだ。「そんなことは許されない！氷の王陛下こそが最初にフッフクージャの顔を見るべきなのだ。王家ゲリドゥスの高貴な客人のために道を開けろ！氷の王陛下の名において、どくんだ、私を通してくれ！」
しかしコルティクウェルプスたちは従う気配を見せなかった。彼らはあまりに興奮していたため、ブルガーが怒りに満ちた目と剥き出しの歯を見せて自分たちに迫ってくるのを見て初めて、私の勇敢な仲間が決して侮れる相手ではないと悟ったのだ。フッフクージャを一目見ようという彼らの野望は挫かれ、私が氷の宮殿へ向かう途中で彼らのそばを通り過ぎると、今度は私を罵り始めた。
「おお、魔法使い様！ハハ、黒魔術の王子様！ブー、ブー、小さな魔法使いめ！気をつけろ、狡猾な死霊術師よ、我々に何か魔法を使わないようにな！」斧を持った男が私の窮地を見て急いで駆け寄り、怒れる群衆から私を救い出してくれた時、私は安堵した。
ゲリドゥス王は氷の宮殿の入口で私を迎え、その後ろにはシュネーブール姫がいた。彼女は、私が少しだけ包みを解いて鼻だけを見せたその奇妙な生き物を見る機会を待ちきれずにいた。
フッフクージャがコルティクウェルプス族の姫の美しい顔を見た瞬間、子供が母親に手を伸ばすように小さな腕を伸ばした。この突然の愛情表現にシュネーブール姫は大変喜び、素早く手袋を一枚脱いでその動物の頭を撫でた。しかし、彼にとっては冷たいその小さな指に触れられると、彼は低い声で鳴き、暖かい毛皮の下に引っ込んでしまった。
かわいそうなシュネーブール姫！彼がそうするのを見てため息をついたが、それでも1分ほどごとに毛皮の端を少しだけ持ち上げてフッフクージャをもう一度見ようとした。フッフクージャは姫を見るたびに必ず私の方にもっと寄り添ったが、同時に必ず毛皮の下から黒い足の一方を出してシュネーブール姫に握らせた。玉座に最も近いソファに座っていると、フロスティフィズとグレイシアーボイが氷の王陛下とこっそり話し合っているのが見えた。すぐに彼らの会話の内容を察することができた。

立ち上がり、王に話しかけたいという合図をした。彼が厳かで冷たい態度で頷くと、私は話し始めた。親愛なる友よ、私が気分に乗ればどれほど雄弁になれるか、ご存知でしょう。さて、ゲリドゥス王の氷の玉座の階段のそばに立ち、私は自分が黒魔術の使い手だという非難に反論し始めた。私が言ったことをすべてお話しするわけにはいきませんが、結びの言葉はこうでした。「冷たき陛下、お聞きください！
ここに私の隣に立っているのが、この件に関わる唯一の魔法使いです。彼が用いた唯一の技術、唯一の策略や魔法というのは、私たちが『愛』と呼ぶあの素晴らしい力に他なりません。初めてシュネーブールの洞窟の水晶の牢に閉じ込められている四本足の兄弟を目にしたとき、彼は何度も鼻をその氷の壁に押し当てて親族かどうかを確かめようとしましたが、駄目でした。そして悲しみの叫び声を上げて去りました。なぜなら、彼の鋭い嗅覚ではその兄弟に届かなかったからです。フッフクージャを私の寝台の上に動かない姿で横たえたとき、彼がどれほど喜んだか、言葉では表せません。なぜなら、その時はブルガーの心に渦巻く陰謀を知らなかったからです。しかし後になって、すべてが明らかになりました。愛情深いその犬は主人の胸を離れ、真摯で優しい心をフッフクージャが横たわる場所へ運び、毛皮を持ち上げて中に這い入り、温かい胸を兄弟の氷に閉ざされた心にしっかりと押し当てて、再び命を吹き込みました。そして私を起こし、自分が何をしたかを告げてくれたのです。
『これこそ、ゲリドゥス王よ、高貴なるコルティクウェルプスよ、フッフクージャを再び生き返らせるために使われた唯一の技術です。これを黒魔術と呼ぶのは、太陽を中傷し、百合を罵り、天からの甘い息吹を卑劣で忌まわしいものだと呼ぶのと同じです！』
私が話し終えると、シュネーブールが泣いているのが見えました。彼女の涙の数滴は頬を伝うのをやめ、アラバスター製のランプの柔らかな光の中で小さなダイヤモンドのように輝いていました。ゲリドゥス王宮の冷たい空気がそれらを氷に変えてしまったのです。
そこで、冷たき陛下が私の言葉が心に響いたと言い、彼の手から贈り物を求めるよう命じられたとき、私はこう言いました──
『おお、この美しい氷の王国の冷たき王よ、今、シュネーブールの頬に小さな宝石のように揺れているその涙を、アラバスターの箱に入れて私に与えてください。他のどんな報酬も望みません！』

「たとえお前を愛していなくとも、小さな男爵よ」とゲリドゥス王は冷ややかな笑みを浮かべて叫んだ。「私は説得されるだろう。だが愛情があれば信じるのも容易い。行け、フロスティフィズ、姫君の侍女の一人に命じて、シュネーブールの頬についているあの小さな宝石たちを雪花石膏の杯に集めさせ、それを小さな男爵に贈らせよ。」
それが済むやいなや、フッフクージャは毛皮の下から頭を出し、懇願するような目で私を見つめ、舌を出して口を開け閉めし、かすかな音を立てた。瞬時に、これらの仕草がフッフクージャがお腹を空かせていることを意味しているのだと悟った！
そして、コルティクウェルプス族は厳密に肉食民族であり、彼らの寒冷な領土では大理石のように自然の巨大な冷凍庫から採掘された肉しか手に入らないことをふと思い出し、私は息をのんで囁いた――
「ああ、彼は死ななければならない！死ななければ！」私の言葉はシュネーブール姫の鋭い耳に届いていた。
「話しなさい、小さな男爵」と彼女は叫んだ。「どうして、どうして小さなフッフクージャは死ななければならないの？そんなことを言って何を意味するの？」ゲリドゥス王とシュネーブールが、彼が肉を食べずに死んでしまうのではないかという私の恐れを聞くと、二人とも深く心を痛めた。
「かわいそうな小さなフッフクージャ！」と姫君は嘆いた。「まさか、こんなに早く私の洞窟にある水晶の部屋に戻されなければならないなんて……」
「私の肉の採掘場の責任者を玉座の前に呼べ」とゲリドゥス王は突然、冷ややかで威厳のある声で命じた。
その重要な役人はすぐに姿を現した。
王は私の方を向き、この件を説明するよう命じた。私は数言で説明した。すると、在場者全員が大いに喜ぶ中、肉の採掘場の責任者が次のように語った――
「小さな男爵、それだけが問題なら、これ以上心配する必要はありません。すぐに部下の一人を派遣し、最も美味しいナッツを持たせます。」
「美味しいナッツですって？」私は驚きの声で繰り返した。

「ええ、そうですとも、若き男爵よ。私の手元には十分な量があります。ご存知の通り、私の部下たちはほぼ毎日、リスなどの齧歯類の素晴らしい標本を見つけ出します。その頬のポケットには、必ず1個から半ダースほどの美味しいナッツが隠されているのです。私は常にそれらを取っておく習慣があったので、もしフッフクジャが100歳まで生き延びるなら、私や私の後継者が彼に食料を供給し続けることを保証できます。」
この言葉によって、私の心の重荷は大きく軽くなった。少なくとも今は、フッフクジャは飢え死にすることはないだろう。
数日間はすべて順調だった。コルティクウェルプたちは、私がその厳しい王国で何か悪事を働いていないと確信し、一人残らず、その奇妙な顔立ちとユーモラスな振る舞いを持つ小さな生き物に深く愛着を抱くようになった。
しかし、一つの問題が解決したかと思うと、また別の問題が現れるようだった。というのも、フッフクジャはゲリドゥス王が選んだ世話役に反発し始めたのだ。その男はフッフクジャにとってあまりにも冷淡すぎ、やがてコルティクウェルプたちがフッフ――私たちが彼を呼ぶ短い名前――のそばに行くだけで、彼は震え上がり、不満の声を上げるようになった。それは、私が現れて優しく慰めるまで止まらなかった。
私は、フッフの生活をより快適にする方法を考え始めた。誰もが彼の健康については私に責任があると思っているようだった。1日に10回もゲリドゥス王やシュネーブール姫から使者がやってきて、彼の様子や、十分に暖かくしてあるか、食べるものが足りているか、ベッドに十分な毛皮があるかを尋ねてきた。また、1日に20人以上のコルティクウェルプの母親たちが私の部屋を訪れ、1ヶ月分ものアドバイスをしてくれることも珍しくなかった。そのため、彼がより暖かい部屋で眠れるように、私は自分の部屋に面した小さな部屋にソファを用意させ、壁には6つの大きなランプを吊るすよう命じたのだ。

その結果、壁が溶け始めたのである。この知らせを聞いて、冷厳なる王の氷の領域全体に恐怖が広がった。というのも、コルティクウェルプ族にとって、氷を溶かすほどの強力な熱とは恐ろしいものだったからだ。それは私たちにとっての地震の恐怖や洪水や炎への畏怖に似ていた。彼らの心をあまりにも恐怖で満たし、夢の中では氷の宮殿の固い壁が崩れ落ちる姿を見るのであった。彼らにはそれに耐えられず、そこでゲリドゥス王は、フッフクージャを生かしておく他に方法がないのであれば、彼を死なせなければならないという勅令を出した。

これを聞いて、可哀想なシュニーブールの心には激しい悲しみが訪れた。彼女は小さなフッフをとても大切に思うようになっていたのだ。彼を失うことを考えるだけで、彼女の胸は苦しみでいっぱいになった。

「絶対に、絶対に」と彼女は叫んだ。「もしフッフクージャが再びかつてのように凍った笑みを浮かべたまま水晶の牢獄に戻されるなら、私は二度と自分の洞窟に足を踏み入れることはできないわ。」そして彼女は王父のもとを訪ね、膝まずいて次のように言った。

「おお、氷の心よ！おお、冷厳なる王よ、どうかあなたの子供が悲しみで死ぬことのないようにしてください。愛しい小さなフッフクージャを巡る私たちの悩みを解決する簡単な方法があります。」

「話してみなさい、愛しいシュニーブール」とゲリドゥス王は答えた。「何か教えてくれ。」

「ええ、冷たい心よ」と姫君は言った。「その小さな男爵の体には十分な暖かさが蓄えられています。彼自身だけでなく、フッフクージャのためにも十分です。ですから、冷たい父上、小さな男爵のコートに暖かいマントを作ってもらい、フッフクージャをそこに入れて、小さな男爵がどこへ行くにも一緒に連れて行くよう命じてください。そうすれば彼もすぐにその軽い荷物に慣れ、気にしなくなるでしょう。」

「お前の望む通りにしよう」とコルティクウェルプ族の王は答えた。そして信頼できる顧問であるグラシエルボイを呼び、すぐに私を玉座の間に呼び寄せるよう命じた。ゲリドゥス王の氷のように冷たい唇からその恐ろしい命令が出されるのを聞いて、私の心は沈んだ。しかし私は反抗する勇気も、文句を言う勇気もなかった。なぜなら、凍った笑みを持つ小人の水晶の牢獄を割ったのは私であり、ブルガーが彼を再び生き返らせることを可能にしたのも私だったからだ。ああ、私はかわいそうで、愚かで、弱くて、無能な少年だった。今、私はどうなってしまうのだろうか？

第二十八章

小さな重荷がいかにして大きな苦しみへと変わるか
一――帽子の中に猿を飼っていた男の話――
私の恐ろしい苦しみ――コルティクウェルプスたちが襲われた恐ろしいパニックについて――廃墟と化した氷の宮殿を訪れたこと、そしてフッフクージャに何が起こったか――彼の短くも奇妙な人生の終わり。
――角の刃に刻まれた凍てついたキス、あるいはシュネーブールが夫を選んだ方法。

ああ、小さな姫様、私がそのわずかな重荷にすぐ慣れて気にも留めなくなるだろうなどと言うのは、なんて簡単なことでしたね。自分の利益のために他人の肩に重荷を負わせるとき、私たちはなんと安易にそれを軽いものだと考えてしまうのでしょう。確かにフッフクージャは馬ほど背が高くもなく、牛ほど体が広くもありませんでした。王の命令に従って帽子が完成し、その小さな動物が私の背中にぴったりと寄り添い、私の体温を十分に分け与えられるようになったとき、シュネーブールの言う通り、私はすぐにその重荷に慣れて気にも留めなくなるだろうと思えました。二日目も三日目もそう思えましたが、四日目は違いました。その日、その小さな重荷は少し重くなったように感じられ、シュネーブール姫様が私に尋ねてきたとき――「ほら、小さな男爵様、フッフクージャがあなたの肩の上で眠っていることなんてすぐに忘れてしまうって、私が言ったでしょう？」――私はすぐにそうではないふりをしましたが、心の中では本当に少し重くなったのだと感じていました。
五日目、ブルガーと私は氷の宮殿で開かれる祝宴に招かれました。そこへ向かうために寝椅子から立ち上がったとき、私は……

不思議と心が重くなり、バルジャーも同じだった。彼は何度も私に笑顔や明るい声を引き出そうとしたが、無駄だった。

男爵の飛行
氷の宮殿へ。

突然、背中に何かが押し付けられていることに気づいた。いや、重い重さではないが、それでも確かに重みがあった。そして私はつぶやいた。「まあ、楽しい場所に行くんだから、その重荷を捨ててしまおう！」そうして深い思索から目覚め、こう呟いた。「フッフクージャが自分のフードの中にいることを忘れていたなんて、不思議だ。」そうして私はフッフクージャを肩に抱えてその楽しい場所へ向かった。コルティクウェルプスたちは、彼らが呼ぶ「小さな男爵」とその子供を見て笑い、近づいてフードのフタを持ち上げ、中の奇妙な生き物を覗き込んだ。フッフクージャは彼らの冷たい息を感じると、鼻を毛皮の中に埋めてため息をつき、うめき声を上げた。しかし、しばらくするとシュネーブール姫がやって来て私の隣に座り、私が彼女の願いを叶えようとする姿勢を称賛し、私が彼女に優しくしてくれたことにとても感謝してくれた。その時、私は自分の肩にかかっているその小さな重荷のことをすっかり忘れてしまった。そして王室の厨房で用意された凍った食べ物を食べ、フロスティフィズ卿やグラシアーバイ卿と笑ったり冗談を言ったりした。それは、ゲリドゥスがフッフクージャに私の肩で寝るよう命じる前の、いつもの様子だった。

しかし、祭りが終わり、氷の宮殿の広い入口から外に出て、山肌に設置された巨大なレンズを見上げると、そこから外界の月明かりが控えめながらも壮麗な光を放って差し込んできた。その瞬間、私の足は力を失い、左右によろめき、影にしがみついた。まるで恐ろしい重荷に押しつぶされそうだったのだ。私は歩みを速め、走り出し、自分を圧迫している重荷を振り払おうとするかのように両腕を空に振り上げた。そうして息を切らし、喘ぎながら自分の住処にたどり着いた。

「なんて愚か者なんだ！」と、ようやく息を整えて最初に言った。「背中にいるのは、毛皮のフードの中に隠れている小さなフッフクージャに過ぎないのだ。そこに巨大な怪物が座っており、徐々に私を押しつぶし、命を奪い、地面に平らにしてしまうのだと思うなんて、正気ではなかった。その恐ろしい抱擁から逃れることも、首や体を締め付けるその恐ろしい腕の下から抜け出すこともできないなんて！」

一晩中、その怪物は私にしがみつき、より速く進むよう促し、上へも下へも、横へも回っても、どこへ行けばいいのかわからない無駄な旅を続けさせた。何も隠されていない場所を探し続け、何千もの扉を試してみたが、どれも鍵がかかっていた。家に戻ってもまた出発し、果てしない道を上へ、遠く先へと進み続けた。その重苦しい重荷はますます重くなり、ついにはそれと共に塵の中に沈んでしまうように思えた。しかし、怪物は私を死に至らしめてはならないことをよく知っていた。だから私が倒れそうになると、重荷の一部を取り除いて、再び立ち上がる勇気を与えてくれた。朝になると、私の脈拍は激しく打ち、頬は火のように熱かった。血がこめかみを打つのを感じ、熱によって顔が真っ赤になるのも当然だった。半ばぼんやりした状態で、氷の宮殿へと続く大階段に向かって歩いていると、突然恐ろしい叫び声に驚かされた。立ち止まって見上げると、次々と叫び声が耳に届いた。

恐怖に怯えたコルティクウェルプスたちが、あらゆる方向に逃げ惑いながら叫んでいたのだ――
「逃げろ、逃げろ、兄弟たちよ！小さな男爵が燃えている、小さな男爵が燃えている、逃げろ、兄弟たちよ、逃げろ！」

やがて、ゲリドゥス王の氷に覆われた領域にいるすべての生き物たちが恐怖に襲われた。彼らは狂ったように私から逃げ出し、遠くの洞窟や廊下に避難していった。彼らの甲高い叫び声で空気が満たされ、誰も立ち止まってもう一度見ようとする者はいなかった。私の怒りに満ちた表情は、彼らに恐ろしい恐怖を与え、彼らはただ走り続けながら叫ぶしかなかった――
「逃げろ、兄弟たちよ、逃げろ！小さな男爵が燃えている、小さな男爵が燃えている！」
ブルガーが後を追う中、私は振り返って階段を駆け上がり、ゲリドゥス王を探し出して事情を説明しようとした。しかし彼もまた逃げてしまっており、彼と共にすべての見張りや使用人、廷臣や顧問たちもいなくなっていた。宮殿は死のように静まり返っていた。私は静かな廊下を急ぎながら呼びかけた――
「シュネーブール！シュネーブール姫！きっと私を恐れてはいないだろう？戻ってきてくれ、害はしない、私は燃えていない！お願い、戻ってきて！」
そうして私は玉座の間に到着した。そこには生き物の姿はなく、広大な部屋も死のように静まり返っていた。私はよろめきながらソファに倒れ込み、痛む頭をクッションに預けて深い眠りについた。
目覚めると、目をこすりながら周囲を見回した。最初は、氷の壁に囲まれたその巨大な円形の部屋に依然として一人きりだと思った。しかし違った。そこにソファに座っていたのはシュネーブールで、彼女は嘲笑するような口調で言った――
「小さな男爵、あなたはあまり注意深い看護人ではないわね。眠っている間にフッフクージャをクッションに強く押し付けてしまって、彼はあなたのフードから這い出して私の腕の中に潜り込んでしまったのよ。」
「君の腕の中に、シュネーブール？」私は息を切らして叫んだ。最悪の事態を恐れて、急いで彼女がフッフクージャに巻いていた柔らかい毛皮をめくると、そこには死んでいる彼の姿があった！かわいそうな小さな生き物。彼は大切に思う人の腕の中に入れて幸せだったのに、もっと温かくなるために彼女の方にどんどん寄り添っていった。しかし、彼を温めてくれない心にどんどん近づいていくだけだった。そして、甘く心地よい眠気をもたらす死の冷気が彼を襲い、彼は命を落としてしまったのだ。

そしてシュニーブールの涙は、落ちるとすぐに凍りつき、もはやフッフクージャではなく、再び「凍てついた笑みを浮かべる小さな男」となったその小さな死んだ生き物の上に、まるで優しい小さな宝石の雹のように降り注いだ。やがてコルティクウェルプスたちは無意味な恐怖から立ち直り、最初は一人ずつ、次に群れをなして自分たちの家へ戻っていった。ゲリドゥス王とその宮廷の者たちもまた、小さな男爵が燃えているという叫び声が上がった時に慌てて捨て去った美しい宮殿へ戻ってきた。

フッフクージャが二度目に死んだと聞いて、みんなが悲しみに暮れた。コルティクウェルプスたちは、シュニーブール姫のそばの白い毛皮の上に横たわる「凍てついた笑みを浮かべる小さな男」を見つめながら、冷たい頬から多くの凍った涙を流した。

その日、私たちは彼を氷の洞窟に運び戻し、水晶の塊の中で彼の体の形にできた空間に彼を置いた。そして王の石切り職人たちが巧みにその場所を塞ぎ、どんなに鋭い目でも割れ目がどこにあったかを見分けることはできなかった。彼の目にも同じ不思議な光沢があり、コルティクウェルプスたちがそれを見ると、彼らの冷たい心は満足感に震えた。なぜなら、「凍てついた笑みを浮かべる小さな男」が再び水晶の牢屋に戻っただけでなく、彼が再び生き返ったことで生じたあらゆる恐怖や恐ろしい想像も永遠に消え去り、コルティクウェルプスたちの王、ゲリドゥス陛下の氷の王国全体に平和と静けさ、そして甘美な満足感が広がったからだ。

今や、彼の冷たい心を喜びで満たすために残されていたのは、愛する娘シュニーブールが夫を選ぶ姿を見ることだけだった。彼が待つ時間は長くなかった。ある日、彼女が宮殿に入ると、階段の下で眠り込んでいる若者がいた。彼は片手にアラバスター製のランプを持ち、もう片方の手には新しい芯を持っており、それをランプに取り付けようとしていた。その若者はゲリドゥス王の氷の宮殿でランプの修理をする仕事をしていたのだ。シュニーブール姫は彼が眠り込んでいるのを見ると、身をかがめて彼の頬にキスをし、それ以上何も考えずにその場を去った。

そしてそのキスは、シュニーブールがキスをした場所、ランプの修理人の頬に凍りついた。

フッフクージャの死

やがてゲリドゥス王が、髭に白い息を吹きながら廊下に駆け込んできた。彼はそこに横たわる若者と、その頬に付いた凍ったキスの跡を見て、グラシエルボイに磨かれた角の刃を使って若者の顔から細かい霜の結晶を削り取るよう命じた。

「どうしたのですか、お父様？」と、王がそんなに丁寧に角の刃を持ってくるのを見て姫君が尋ねた。

「私のランプの手入れをしていた者の頬に誰かがキスをしたのだ。今は階段で眠り込んでいる」と、ゲリドゥス王は冷たく響く声で答えた。

「まあ、お父様」とシュネーブール姫は叫んだ。「そう言われると、そのキスは私のものだと思います。宮殿に入ったとき、深く考え事をしていて誰かにキスをした記憶があります。でも、片手にランプを、もう片方の手に灯心を持って眠っているその若者の姿は、きっと私の心を惹いたのでしょう。」

そして、そのランプの手入れ人は、コルティクウェルプスの王であるゲリドゥス王の氷の宮殿で二度とランプの手入れをすることはなかった。

彼は間違いなくシュナイブールにとって素晴らしい夫であり、彼女もまた彼にとって良い妻だったことでしょう。結婚式の宴に残っていたかったのですが、それは不可能でした。私はすでに長居しすぎていましたから。

第二十九章

ゲリドゥス王の氷の領域へ通じる無数の扉と、その中から正しい扉を選ぶという困難な課題について――ブルガーがどのようにしてそれを解決したか――冷酷非情なコルティクウェルプス族との別れ――私たちを失ったシュニーブールの悲しみ。

かつてブリブレインが言ったように、扉が多ければどれが開けるべき正しい扉かを知る者こそ賢者である。コルティクウェルプス族の王、ゲリドゥス陛下の氷の領域から脱出しようとしたときも、まさにその通りだった。そこには何ダースもの回廊があり、それぞれを探検してみると、半マイルほど歩くと、奇妙な装飾が施された巨大な氷の門に行き当たった。その門は回廊の端にぴったりと収まっており、まるでコルクがボトルにはまるようだった。

なぜ私が川に沿ってコルティクウェルプス王国を出て行かなかったのか、疑問に思う人もいるだろう。その理由は、その川がゲリドゥス王の領域を超えて流れておらず、広大な貯水池に注ぎ込んでいるからだ。その貯水池には地下の出口があるらしく、厚い氷の層の高さは常に変わらなかった。

王の石工たちは、私が通り抜けたいと示した扉を通して出口を作るよう命じられていたが、フロスティフィズから、この国の法則により1年間に開けられる扉は1つしかないと聞かされた。つまり、もし道が塞がれて再び引き返すことになれば、12ヶ月もの遅れが生じるのだ。ブリブレインはいかに賢明でも私を助けることはできなかった。もし彼に調査する許可が与えられていれば、何とかしてくれたかもしれないと思う気もしたが。

王国の秘密の記録は、巨大な氷の板に刻まれ、宮殿の地下貯蔵庫に保管されていた。実のところ、ゲリドゥス王はシュネーブール姫の結婚式に私が同行することを強く望んでおり、表立って手を出すことはせずとも、あらゆる障害を私の前に設けてきたのだ。そしてシュネーブール自身も、その澄んだ灰色の瞳の動きから、私が開けてほしい扉を示す際に間違いを犯すことを期待しているようだった。ブルガーは私が困っていることに気づいたが、その困難が何なのかはっきりとは理解できなかった。それでも彼は絶えず私を見つめ、私の一挙手一投足を注視し、疑いなくその謎を解き明かそうとしていた。ある日、解決しなければならない非常に深刻な問題について思案にふけっていると、ひとつの考えが浮かんだ。肉の採掘場では、労働者たちがしばしば、先端が火打石でできた長い磨かれた骨の棒を使っているのに気づいていたのだ。コルティクウェルピアンの採掘夫は、この棒を巧みに回転させることで、肉の採掘場内の死体の位置を確認したいときに、厚い氷の床に6フィート以上も深い穴を開けることができた。そこで私は、先に述べた様々な廊下を閉ざしている氷の扉を貫通すれば、ブルガーの鋭い嗅覚が土や岩の匂いを含んだ空気の流れを感知し、つまりゲリドゥス王の氷の領域から外へ続く廊下へと通じる扉を選んでくれるかもしれないと思ったのだ。冷酷非情な国王である彼も、自分が通り抜けられるほど大きな穴を開けることは禁止されているだけなので、このような実験に反対することはなかっただろう。実験を見守るため、ゲリドゥス王と数人の廷臣たちが厳しい表情で冷たい声色で話していた。私の要請により次々と扉が貫通されると、彼らの冷たい唇が満足げにきしむのが聞こえたようだった。しかしブルガーはその穴を嗅いだ後、なぜ自分がこんな寒い場所に温かい鼻を突っ込むよう命じられているのか全く理解できないといった困惑した表情でそっぽを向いたのだった。

そうして私たちは廊下から廊下へと歩き続けた。やがて採石夫たちに疲労の色が現れ、彼らの手にある探知棒の動きも次第に遅くなっていった。
フロスティフィズは冷たい灰色の目を瞬かせ、「小さな男爵よ、あと一年だけ我々と共にいなければならん！」と言わんばかりだった。しかし私はただ採石夫たちの方を向き、今日の作業を終える前にもう一つ氷の扉を開けるよう命じた。彼らは山腹を登るラバのような速さで十一番目の扉を開ける作業に取り掛かった。ついに探知棒が穴を開け、私が手を振ると採石夫たちは後退した。瞬く間にブルガーがその穴の前に顔を寄せ、素早く三、四回鼻を鳴らし、最後には長く深く息を吸い込んだ。そして甲高く、ぎこちなく、喜びに満ちた吠え声を上げながら、激しく扉の底を引っ掻き始めた。
「厳粛なる陛下」と、生まれながらにしてその作法を身につけた者だけができるような低く堂々とした姿勢で私は言った。「明日の太陽が昇る時、この扉を通って私は陛下の氷の領域を去ります！」フロスティフィズとグレーシャーボイは、私がそう威厳を持って語るのを聞くと、彼らの目は鋼のように冷たく光り、静かに王に続いて氷の宮殿へ戻っていった。シュネーブールが大広間で彼らを迎え、彼らの顔を見ると泣き出した。彼女は私を愛し、ブルガーも愛していたからだ。私たちが去るという思いに、彼女の冷たい小さな心は耐えられなかったのだ。

コルティクウェルピアンたち
クォーリーメンたち
氷の壁を通って通路を作るのだ。

しかし、ゲリドゥス王はすぐに元気を取り戻し、ブルガーを称えるために歌と踊りのある宴を開くよう命じた。宴の間、ブルガーは最も柔らかい毛皮が敷かれた最高の席に座っていた。コルティクウェルピアンたちは宴の途中で彼に数多くの冷凍された食べ物を差し出したので、私は彼が胃を過負荷させて、私がコルティクウェルピアンの君主に伝えておいた早朝の出発に間に合わなくなるのではないかと心配した。しかし、彼の分別の良さがそんな愚かな行為を防いでくれた。実際、彼は渡される食べ物をすべて受け取り、真剣に噛むふりをしながらも、機会を見てこっそりとそれを口から落とし、足でそっと脇に押しやる様子を見て、私は大変楽しんだ。こうして、氷の宮殿での最後の夜が過ぎていった。翌日、コルティクウェルピアンたちは大勢集まって別れを告げた。私はシュネーブール姫の頬にキスをしたが、そのキスはすぐに氷の結晶に変わってしまった。彼女の部下の一人がそれを雪花石膏の箱に入れてくれた。

元ランプ修理人のチリーチョップス王子も、他のコルティクウェルプの貴族たちと共にそこにいた。しかし私は、シュネーブールが彼よりも自分の方を愛してくれていると思っていた。それでも私は彼に幸せを祈り、彼の冷たい手をとても温かく握ったので、彼は1分間もその手を暖めていた。高い入口に到着すると、採石工たちがすでにそこに通路を切り開いているのがわかった。近くには、透明な巨大な氷の塊が積まれていた。

これらは、ブルガーと私がその通路を通過した後、再び壁を塞ぐために使われるつもりだった。その氷の塊を見て、コルティクウェルプの採石工たちの優れた技術を思い出し、私の頭にこんな考えが浮かんだ。「もしブルガーが賢明な選択をしなかったら、戻っても何の意味があるだろう？私の弱い力では、こんな氷の塊で作られた壁には敵わない。どんなに大声で叫んでも、その音がこの長く曲がりくねった廊下を通ってコルティクウェルプの王ゲリドゥスの耳に届くはずがない。」と私は自分に言った。「いや、もしブルガーが賢明な選択をしなかったら、上界も下界もおしまいだ。」そうして、一方の手にはアラバスター製のランプを、もう一方の手にはブルガーの首輪に結んだ紐を持ち、採石工たちが切り開いた狭い通路を通って進み、コルティクウェルプの王ゲリドゥスの支配する寒い世界に永遠に背を向けた。一度立ち止まって振り返ったが、何も見えなかった。ただ、私を多くの冷たくても優しい心々から隔てる扉を閉める際の、火打石の斧の鋭い音だけが聞こえた。そして私は深呼吸をして、再び歩き続けた。それが、夢や幻覚以外でコルティクウェルプの姿を見た最後だった。

素晴らしい
氷のブロックの上を
走る体験。

第三十章

私がこれまでの人生で経験した中で最も恐ろしく、同時に最も壮大な乗り物について――氷の塊の上を90マイルも進み、ブルガーと私がついにどれほど素晴らしい川のほとりに到着したか。そして、この地下世界で夜明けが訪れた様子。

もしその瞬間、私の手が賢くて目の鋭いブルガーの首に結ばれていた綱を掴んでいなかったら、きっと立ち止まって振り返り、足取りを戻して、この水晶のような王国の住民たちに、再びゲリドゥスが氷の宮殿を構えるあの寒い場所に入れてほしいと懇願していただろう。冷たい空気が頬を打ち、アラバスター製のランプの微かな光によって暗闇が浮かび上がるのを見たとき、突然強烈な不安に襲われたからだ。

どんなに寒くても、コルティクウェルプスの氷の国には太陽の光がある。しかし今は、自分に何が待ち受けているのか全く分からない。幸いなことに、私は肉の採掘場の責任者に、火打石付きの調査棒を持って行く許可を求めておいた。氷の斜面を下るときに転んで怪我をしたり、手足を折ったりするのではないかと心配だったからだ。私は、この見通しの悪い暗闇に覆われた氷の通路を慎重に進むことに決めた。そこは大理石の道の広く滑らかな路面とは全く異なっていた。そこで私はランプを首に掛け、その調査棒を杖代わりに使って進んだ。それはその目的には非常に適していた。突然、ブルガーは立ち止まり、警戒のために低く鳴き声を上げて振り返った。一瞬で前方に危険があることを悟り、私は手と膝をついて這い進んだ。

警戒しているバルガーが示した、ルート上の危険な場所を調査するため、私たちは慎重に進んでいった。
実際、私たちはまさに断崖の縁に立っているようだった。その高さは測る術もなかったが、音響棒を使っても底まで届かなかった。
どうすればいいのか？引き返すべきか？
まだ遅くはなかった。コルティクウェルピアンの採石夫たちがそんな短時間で作業を終えるはずがない。彼らは私のノック音を聞き、氷の壁を壊し、ゲリドゥスとシュネーブールが冷たくとも誠実な満足感を持って私たちを氷の宮殿へ迎え入れてくれるだろう。
そう考えながら座っていると、無意識のうちに音響棒を回し始め、その半分ほどを氷の床に突き刺した。そして手を伸ばしてバルガーを腕で抱き寄せ、深い瞑想をする前にいつものように彼を自分の方に引き寄せた。
それをした直後、足元の氷から、他の物質が割れる音とは全く違う、鋭く澄んだ割れる音がした。その瞬間、バルガーと私が座っていた水晶の塊が一瞬震え、振動し、突然下に傾き、背後の塊から切り離されて動き出したのだ！
本能的に、恐ろしい危険を感じて、氷に突き刺した音響棒にしがみついた。幸い、それは私の脚の間にあったので、素早く脚をそれに巻き付け、トルコ式の座り方を取り、左腕でバルガーの体をしっかりと抱きしめた。
どうやってそうなったのかはわからない。すべて一瞬で起こったのだ。しかし、今や私は、言ってみれば、その水晶の怪物の背中にしっかりと座っていた。水晶の塊はきしむ音と轟音を立てながら氷の壁と繋がっていた結合部を断ち切り、滑らかな斜面を真っ逆さまに転がり落ちていった。
恐怖のあまりランプを落としてしまい、今やこの地下世界の深い暗闇が私を包み込んだ。しかし、そうではなかった。転がり落ちていく氷の塊がきしんだり轟いたりする中、二つの冷たい水晶表面から奇妙な蛍光の光が放たれ、飛んでいく塊をまるで巨大な生き物のように見せた。その千もの目からは炎の舌が飛び出し、狂ったように速く進んでいった。

より急な道を進み、今度は障害物に阻まれ、回廊の岩壁に激しく衝突し、黒い空の中できらめく結晶の破片が飛び散る！やがて逃げる塊は緩やかな斜面に差し掛かり、結晶が砕ける低い音と共に、まるで磨かれた鋼鉄のレールの上を滑るかのように静かに進んでいく。そして突然急な下り坂に差し掛かり、空中に跳び上がるようにして滑り降り、滑りやすい道を嘶きながら駆け抜け、後ろに火の尾を残す。次に、あちこちに氷の塊が積もった場所に差し掛かる。狂ったような怒りを込めて、小さな氷塊に向かって突進し、それらを粉々にして、氷の泡のように私とブルガーがその背中に座っている場所へと投げつける。しかし、一部の氷塊はその恐ろしい攻撃に耐え、私たちの強大な乗り物はガタガタと音を立てながら左右に投げ出され、その結晶の角で突き出た岩に激しく打ち付け、その白い肉体の痕跡を黒いダイヤモンドのような岩に残す。水晶の怪物が逃げ出してから1時間は経ったようだが、それでも彼は下へと続けて猛スピードで飛び続け、ぶつかり、衝突し、方向を変えながら、私とブルガーを「世界の中の世界」の最も深い場所へと運んでいく。彼の狂った飛行は終わることがないのだろうか？私には彼を止める方法がないのだろうか？彼は自分の体があまりにも薄くなり、次の障害物で千々に砕け、私とブルガーを死に至らしめるまで飛び続けなければならないのだろうか？そんな思いが頭をよぎる中、飛ぶ塊は最後にもう一度狂ったように突進し、ほぼ平らな道の上に着地する。滑る塊が出す音から、私たちは氷の地域を離れ、磨かれた大理石の上を静かに滑っていることがわかる。しかし、何マイルもの間、それは依然として静かに、優しく、音もなく滑り続け、私は私たちの命が救われたのではないかと思う。しかし、氷の塊の上で自分の位置を保ち、愛する人を守るために必要な努力はあまりにも過酷で、不安も恐ろしく、疲労も極限に達していた。

ブルガーが私の腕から滑り落ち、私は後ろに倒れて気を失った。やがてその滑るような物体は停止した。おそらく半時間ほどそこに横たわっていたのだろう。意識が戻ったとき、ブルガーの激しい喜びの様子から、彼が私のことでどれほど心配していたかがわかった。目を開けるやいなや、彼は恋人のように私の手や顔に愛情を注ぎ始めた。あの優しく感謝深い心の持ち主は、今回自分の命を小さな主人のおかげで救われたと感じ、自分がどれほど感謝しているかを私に伝えたかったのだ。私が長い間意識を失っていたことによるショックからブルガーの神経が回復するとすぐ、私はリピーターに手を伸ばし、そのスプリングに触れた。そこには、私たちがキング・ゲリドゥスの領域の氷の門を通過してから1時間半が経過していると表示されていた。意識を失っていた半時間を差し引くと、水晶の怪物の背中に乗っての狂った下降は実に1時間続いていたことになる。氷の塊が移動する平均速度を1分間に1.5マイルとすると、私たちは今、ゲリドゥスが氷の玉座に座り、シュネーブール姫がその足元に、チリーチョップスが彼女のそばにいるあの寒い王国から約90マイル離れた場所にいることになる。あの恐ろしい旅の後、関節は硬直し筋肉も凝り固まっていたため、立ち上がるのに大変な苦労を要した。その間ずっと、突き出た岩に叩きつけられたり、逃げる氷の怪物と、この地下世界の巨大な生き物の光る歯のように天井から垂れ下がる巨大な氷柱の間で引き裂かれたりするのではないかと常に不安でいたのだ。

地下世界の熱帯地帯。

しかし、親愛なる友よ、バルジャーと私が早くて慈悲深い死を免れただけで、実際にはその十倍も恐ろしい死に直面することになったのではないだろうか。それはゆっくりと、徐々に訪れる死であり、互いの顔を見合わせるというわずかな慰めさえ与えられず、周囲は突き抜けられない暗闇に覆われ、静寂はあまりに深く、何か音が聞こえてくるのを待ち望むあまり耳が痛くなるほどだった。それでも、自分の声を使ったとき、その音には何か不気味なものがあり、まるでその恐ろしい静寂が邪魔されたことに怒り、その声を私の歯の間に叩き返すかのようだった。

私たちはどこにいるのか？これが私が自問した質問だった。そして心の中で、ドン・フムの原稿の古びたページに書かれていた「世界の中の世界」についての言葉を一つ残らず思い出そうとした。しかし、私を導いてくれるようなことは何も思い出せず、希望や慰めを与えてくれる言葉も一つもなかった。絶望のあまり叫ぼうとしたその時、偶然目を上げて遠くを見ると、地面を歩いているように見えるランタンのようなものが見えた。

この墨のように暗い場所で、それは奇妙で幻想的な光景だった。私は息を潜め、目を見開いてしばらくそれを見つめていた。しかし、いや、それは幽霊の灯りではあり得ない。今はかすかで不確かな……

かすかな光は穏やかだが絶え間ない輝きに増していき、まるで霧に覆われた中から見える消えゆくキャンプファイアの長い列のように遠くへと伸びていった。しかし間もなく、この広大な光の輪はますます明るくなり、まるで陽光の降り注ぐ大地で夜明けが訪れたかのように見えた。その穏やかな光がこの地下空間の暗闇を打ち負かした場所では、雪のように白い大理石でできた壁やアーチ、柱が見えてきた。そしてドン・フムが「下界での日の出」と謎めかしく言及していたことを思い出し、私は帽子を振り上げて喜びの声を上げた。一方、バルガーは吠え声でこの広大な洞窟に反響を呼んだ。親愛なる友よ、こんな窮地に陥ってみなければ、そのような救出がどんなものかは決して分からないのだ。さて、おそらく皆さんも、私たちのいる場所から何マイルも下にあるこの地下世界で、一体どのような日の出が起こり得るのか知りたくてたまらないことでしょう。しかし、私が歩いてきたほど多くの距離を旅し、私が見てきたほど多くの驚異を目の当たりにしたら、驚異というものはごく普通のことだと認める準備ができるでしょう。この「世界の中の世界」と呼ばれる広大な地域は、幅広く静かな川に囲まれており、その水の中にはポリプ、ウニ、サンゴ、海葵など、数え切れないほどの巨大な放射状生物が生息していました。光を放つ力を持つこれらの透明な生き物たちは、12時間ほど眠っていた後、徐々に体や触手を広げ、この穏やかで澄んだ水面に向かって上昇していきました。そして次第にその神秘的な輝きを強めていき、やがて川岸にある広大な洞窟の暗闇を追い払い、満月の光よりもやや明るい柔らかな光でこの地下世界を照らし上げました。12時間にわたり、川の中のこれら奇妙な「ランタン」たちがこの地下世界に昼をもたらしました。そして彼らが徐々に小さくなって見えなくなると、その消えゆく炎は、最も美しい夕暮れ時のような多彩な輝きを放ち、再びステュクスのような真っ黒な夜が戻ってきました。しかし今は完全な昼間であり、私はバルガーについてくるよう命じ、この輝く川のほとりを静かに歩き続けました。その川は、神秘的な火の帯のように、私の視界の届く限り、これら巨大な地下空間の白い大理石の入り口を取り巻いていました。

第三十一章

素晴らしい川に面した白い大理石の洞窟の壮麗さについて――
冥界の熱帯地帯で――私たちが川岸で一人の放浪者に出会った経緯――彼との会話、そして「忘却の民」の土地にいることへの喜び――彼らの簡単な描写。

この素晴らしい川の白い岸辺を縫うように続く曲がりくねった道を進むごとに、光を放つ動物たちの群れがその美しさを一層引き立てていた。日が進むにつれて――そう表現してもよいだろう――彼らは自らの光る体をますます水面近くまで持ち上げていき、やがて川全体が溶けた銀のように輝き始めた。対岸の険しい岩壁には巨大な雲母の板がはめ込まれており、これら巨大な天然の鏡が光る川の姿を驚くほど正確に映し出し、柔らかな光の流れを川のこの側にある白い大理石の洞窟の幻想的な入口に眩いばかりの輝きとして投げかけていた。それは決して忘れられない光景で、私は何度も静かに立ち止まり、新たに発見された美しさを目で楽しんだ。初めて気づいたのは、入り江や湾の各白い大理石の池が、その水に生息する小さな発光性動物の種類に応じて異なる色合いで満たされているということだった。一つは繊細なピンク色、もう一つは鮮やかな赤色、三つ目は深みのある紫色、四つ目は柔らかな青色、五つ目は金色といった具合で、これらの大理石の池の雪のような白さによって各色の魅力が一層引き立てられていた。そこを、磨かれた金や銀の色をした奇妙な魚たちが長い列をなしてゆっくりと泳ぎ、雲母の鏡から反射される光の全ての輝きを受け取るために、自らの美しい体を水面に向けていたのだ。そして今、

ゲリドゥス王の領域から漂ってくる冷たい息吹はもはや空気中にはなかった。言うなれば、私は冥界の熱帯地に立っていたのだ。この幻想的な場所を存分に楽しむために欠けているのはただ一つ、それはそこを共に過ごす相手だった。

確かに、ブルガーもその美しさを理解していた。彼は再び暖かい土地にいられることを喜び、私を楽しませるために様々な無茶な真似をしたり、光り輝く川の岸を駆け回ったり、色とりどりのひれでゆっくりと水をかき混ぜる立派な魚たちに向かって吠えたりした。しかし、私が本当に欲しかったのはシュネーブール姫に付き添ってもらうことだった。だがそれは無謀な願いだった。暖かい空気は彼女を恐怖で震え上がらせるだろうし、彼女ならそんな炎のような空気の中で呼吸するよりも、涼しい川の中で死ぬ方を選ぶだろう。この頃には、私は光り輝く川の白い岸辺を数マイル進んでおり、少し疲れを感じて、まるで人間が休憩し、この広大な入り江の素晴らしい色彩の変化を眺めるために作られたかのような自然の岩棚の端に座ろうとしていた。すると驚いたことに、そこには既に人間が座っているのが見えた。

彼の目は水面に固定されており、穏やかで落ち着いた顔には疲れの色が浮かんでいるように思えた。彼は深い瞑想にふけっているため、私が近づいても気づかないふりをしているのだろう。ブルガーは駆け寄って耳障りな吠え声で彼の注意を引こうとしたが、私は首を振った。昼間の光り輝く川沿いをさまようこの人物は、光の中できらめく何かで織られた、まるでマントのような優雅な衣服を身につけており、それはおそらく鉱物ウールに違いないと私は思った。彼の頭は裸で、膝までの脚も同様で、足には革のような紐で結ばれた白い金属製のサンダルを履いていた。全体として、彼は親しみやすい雰囲気を持ちながらも少し奇妙な印象を与え、その態度からして、深い思索にふけっているか、あるいは何か待ち望んでいる合図を聞き取ろうとしているように思えた。いずれにせよ、世界中を旅して様々な人々に出会ってきた私は、思い切ってその紳士の瞑想を中断し、挨拶を交わすことにした。

回転するドアを通って。

「この『世界の中の世界』ともいうべき美しい場所で、どなたにお会いできる光栄を得るのでしょうか？」
その男はぼんやりとした様子で私を見つめ、こう答えた。
「実のところ、わかりません。嬉しく思います。」
「しかし、旦那様、お名前を！」と私は迫った。
「何年も前に忘れてしまいました」と彼は驚くべき返事をした。
「でも、まさか、旦那様」と私は少し怒ったように言った。「あなただけがこの美しい地下世界の住人ではないでしょう——親族や妻、家族がいるはずですよね？」
「ああ、親切な見知らぬ人よ」と彼はゆっくりと落ち着いた調子で答えた。「岸の先にも人々がいて、彼らは善良で親切な魂たちです。ただ、彼らの名前は忘れてしまいました。また、そのうち二人が私の息子だったような、かすかな記憶もあります。待ってください！いや、彼らの名前ももう思い出せません。自分の名前を忘れた日に、彼らの名前も忘れてしまったのです！」そう言いながら彼は突然頭を後ろに反らせ、その中から奇妙なカチッという音が聞こえた。まるで何かが本来の位置から外れたかのようだった。その瞬間、『師の中の師』ドン・フムが使っていた神秘的な表情が私の脳裏をよぎった。

ばか者どもめ！そう、まさにそれだ。今や私は、ドン・フムが「ばか者」あるいは「幸せな忘れっぽい者」という奇妙な名前を与えた、世界の中の世界に住む奇妙な人々の一人の前に立っているのだと確信した。

私はあまりにも喜びすぎて、先ほど鋭い音を立てたその穏やかな顔つきの優しい人物のもとに駆け寄り、彼の手を握りたくてたまらなかった。しかし、そんな親しげな挨拶で彼を驚かせてしまうのが怖く、私はただ叫ぶだけに留めた。「旦那様、目の前にいるのは、有名な旅人であり、セバスチャン・フォン・トロームプ男爵に他なりません！」しかし、私が大いに驚き、さらに失望したことに、彼は一瞬だけ遠い眼差しで私を見るだけで、まるで私が何も言わなかったかのように、再び美しく色づいた水面を眺め続けたのだ。これは私が冥界に降りて以来経験した中で最も奇妙な扱いであり、真の騎士であり、特にフォン・トロームプ家の一員として、怒りを感じそうになったその時、ドン・フムが「ばか者」あるいは「幸せな忘れっぽい者」について述べた短い説明が私の頭に浮かんだ。

彼はこう言った。「彼らは強い意志力を発揮し、長い歳月をかけて、祖先から受け継いだ今では役に立たない知識を脳から追い出そうと努力してきた。その結果、自らを『幸せな忘れっぽい者』と呼ぶこの奇妙な人々の脳は、思考の負担から解放され、むしろ縮小してしまったのだ。多くの『幸せな忘れっぽい者』の脳は、去年の木の実のしぼんだ種のようであり、彼らがよくするように急に頭を動かすと鋭い音を立てる。なぜなら、彼らは自分が『ばか者』という名にふさわしいことを聞き手に証明することを大変誇りに思っているからだ。」

そしてドン・フムは、彼の有名な著作『世界の中の世界』の中でこう締めくくった。「読者よ、私が言うまでもなく、『幸せな忘れっぽい者』の中で最も偉大な者とは、最も大きく、最も鋭い音を立てる頭を持つ者だ。なぜなら、彼こそが最も多くのことを忘れているからだ。」

親愛なる友人たちよ、幸福が人の心に入るためには知識を排除することが不可欠だと考え、知識を絶対的な敵と見なすこの奇妙な人々の間で時間を過ごせるという期待に、私がどれほど喜んだか、おそらく想像もつかないでしょう。

友人の手を握ったときに自分の名前さえ忘れてしまっていることに気づく、その幸せな忘れっぽい人の喜びに匹敵するものはない。そしてこの地では、一日が終わるたびに住民たちが「今日は昨日知っていた何かを忘れることに成功した！」と叫ばずにはいられないのだ。

やがてその幸せな忘れっぽい人は席から立ち上がり、私にさようならの挨拶すらせずに静かに去っていった。しかし私はそんな簡単に追い払われるつもりはなく、大声で彼の後を呼んだ。するとバルガーも私に倣って騒ぎ立てたので、彼は振り返って言った。

「申し訳ありません、あなたのことはすっかり忘れていました。嬉しいことに、あなたの名前も忘れてしまった。ちょっと考えてみますが、あなたは放射動物ですか？」（水中に生息する動物の一種）骨のある動物である私が単なるクラゲと同列に扱われたこの侮辱に、私は怒りを覚えそうになった。しかしどんな状況でも自制するのが最善だと思い、頭の大きさや中にクリック音が全くないことから、私がその幸せな忘れっぽい人たちの間で歓迎される存在ではないだろうと容易に想像できたので、傷ついた気持ちを飲み込み、深くお辞儀をして、この奇妙な紳士に親切にも自分を彼らの仲間のもとへ連れて行ってほしいと頼んだ。私は数日間、彼らの中で過ごしたかったのだ。

第三十二章

私たちが「幸せな忘却者たちの土地」に入るまでの経緯。
──この奇妙な人々についてもう少し──
彼らがブルガーと私を恐れていたこと。私たちに与えられた滞在時間はわずか一日だけだった。幸せな忘却者たちの快適な住居の様子。ブルガーと私が無礼にもラトルブレインズの領域から追い出された回転式の扉。その後、ブルガーと私に起こった数々の驚くべき出来事。再び上界の開けた場所に戻り、そして故郷へと帰るまで。

幸せな忘却者は、光り輝く川に沿って曲がりくねった道を落ち着いて進み続けていた。どうやら、そして実際にも、ブルガーと私がすぐ後ろをついてきていることに気づいていないようだった。この静かな歩行が半時間ほど続いた後、彼は突然立ち止まり、穏やかな表情のまま遠くにあるように見える光の方を向いた。その様子から、しばらくの間、私は彼に声をかけるのをためらった。しかし、彼が我に返る気配が全く見られなかったので、私は思い切って遅れの理由を尋ねてみた。
「嬉しいことに」と彼は、首さえ振らずに言った。「この二つの道のうち、どちらが私たちの人々の住む家へ続くのか、もう忘れてしまったのです。」
まあ、これは確かに楽観的な状況だった。もしブルガーが私たちの代わりにその問題を解決してくれなかったら、私たちは一体どうすればよかったのか分からない。

道の一つを選び、私たちに続くよう励ます声をかけながら先へと急ぎ進んだ。

急流の腕の中で捕らえられて。

「その選択が賢明だと心配する必要はない」と幸せな忘却者に言って安心させると、彼はその知らせにほとんど恐怖に駆られた様子だった。親愛なる友よ、幸せな忘却者は、私たちが無知を恐れる以上に知識を恐れているのだ。彼にとって知識とは、あらゆる不満の根源であり、すべての不幸の原因であり、この世界やそこに住む人々に降りかかったあらゆる恐ろしい災いの元凶なのだ。

「かつて世界は完全に幸せだったのです」とある幸せな忘却者が悲しげに私に言った。「人々は互いに名前を持たずとも、鳩が配偶者を愛するように互いを愛していました。しかし、ある日、この幸福は終わりを迎えました。なぜなら、人々の間に奇妙な病が広がったからです。彼らは物事に名前を付けるという狂気じみた欲求に取り憑かれ、同じものにも多くの名前を付け、同じことを行うための異なる方法を考え出したのです。この奇妙な情熱はますます強くなり、彼らはあらゆる手段を使って生活をより困難にすることに人生を費やしたのです。彼らは同じ場所へ行くために異なる道を作り、異なる服を作ったのです。」

日によって、また祝い事ごとに異なる料理が用意された。子供一人ひとりには二つ、三つ、時には四つもの異なる名前が与えられ、足の形に合わせて異なる靴が作られ、一つの家族ではもはや一つの水差しでは満足できなくなった。彼らはそこで止まったのだろうか？
「いや、彼らは今度は、異なる友人に対して異なる表情を作り出す方法を学ぶことに励み、怒り顔を笑顔で覆い、心が悲しいときには陽気な歌を歌った。数世紀も経つと、兄弟同士でも互いの顔色を読むことができなくなり、世界の半分はもう一方が何を考えているのかを不思議に思うようになった。それが原因で誤解や争い、敵対関係、戦争が生じた。人間はもはや、優しい自然が彼らのために掘り出してくれた広々とした洞窟で仲間たちと共に暮らすことに満足せず、山々を貫く曲がりくねった通路を作り、そのそばの狭い道はさらに細い小道へと変わっていった。」
幸せな忘却者たちの国では、悩みも睡眠を妨げることはなく、不安な思いも明日という恐ろしい仮面を被せることはない！
自然の子がこう叫べる日は幸せな日だ。「朝から何かを忘れてしまった！心の荷物を下ろした！以前よりも一つ軽くなった！」
「お前の名前も、生まれた日も、住んでいる場所も、親族が誰かも知らない。ただ、お前が私の兄弟であり、私が食べるのを忘れて苦しんでも、飲むのを忘れて渇死しても見捨てないし、眠るのを忘れたら目を閉じるように言ってくれる」と正直に言える者こそ、幸せな忘却者たちの中で最も幸せな者だった。
ブルガーと私が幸せな忘却者たちの国に到着すると、好奇心旺盛な彼らの心には秘密の恐怖が湧き上がった。私の大きな頭を見るなり、彼らはまるで暗闇の中で妖怪や怪物を恐れる子供たちのように震え始め、一斉に私が彼らの中でたとえ短い30分でも過ごすことを許さないと拒否した。しかし徐々にその突然の恐怖は和らぎ、若者たちの中の数人が会議を開いた結果、私はあと一日だけ彼らの土地に留まってもよいが、その後は回転する扉が開けられ、ブルガーと私は彼らの領域から追い出されることになった。

ドン・フムが「ハッピー・フォゲッターズ」について書いたことから、この命令を覆そうとしても無駄だということはよくわかっていた。だから私は、彼らが与えてくれたこの大きな恩恵に感謝する以外は、何も言わなかった。いわば日差しが弱まり始めたのだ——正確に言えば、川の中を泳ぎ回る無数の光を放つ生き物たちが、長い触手を引き込み、花のような体を閉じて、ゆっくりと川底へと沈んでいったのだ。私は、ハッピー・フォゲッターズが自分たちの洞窟を明るくしようとするのか、それともただ静かに寝床に入って、長い暗闇の時間を過ごすのか、とても気になっていた。驚いたことに、すぐにあちこちから石が打ち合う音が聞こえ、ほどなくしてアスベストの芯を持つ鉱物ワックスで作られた千本以上の大きなろうそくが灯され、白い大理石でできた広大な部屋がその柔らかく安定した炎によって照らし出された。ハッピー・フォゲッターズは完全な草食動物で、これらの洞窟に豊富に生育する様々なキノコ類や、特定の岩の割れ目に多く見られる植物性の硬質ガムから作られた栄養価が高く美味しいゼリーを食べていた。さらに別の食料源もあり、それは川面のすぐ上の岩の表面に彼らが作る特定の貝類の巣で、これを沸騰した水で煮ると、食用の鳥の巣から作られるスープによく似た素晴らしいスープになるのだった。ハッピー・フォゲッターズが着ている服はすべて鉱物ウールで織られており、この洞窟では驚くほど柔らかい長くて強い繊維が得られるのだ。ラトルブレインズもかなり優れた金属加工技術を持っていたが、実際に日常生活で必要なものだけを作ることに満足していた。彼らのベッドには乾燥した海藻や地衣類が詰められており、ブルガーと私はとても快適な夜を過ごした。私は大声で話したり、質問したり、選ばれた者と一緒でない限り外に出歩いたりすることが禁じられていたので、回転式の扉が開く時が来ても全く惜しくなかった。ハッピー・フォゲッターズは、ブルガーと私が鱗を持つ怪物や黒い翼を持つ吸血鬼よりも千倍も危険だと信じ込まされていたので、彼らは私たちから距離を置き、子供たちは母親の後ろに隠れ、母親たちは隙間から私たちを覗き見ていたのだ。

私の頭の大きさは、彼らに名状しがたい恐怖を抱かせた。若くて勇敢な者たちでさえも、本能的に脇に退いて私が通れるようにしてくれた。
人生で初めて、私は同族たちにとって恐ろしい存在となったが、彼らに対して悪意を抱くことはなかった！彼らは自然の臆病な子供たちに過ぎず、私にとっては、もし上界の美しい都市のどこかに破壊の悪魔が放たれたなら、我々にとってそうであるように、彼らにとっても恐ろしい存在だったのだ。
そして今、ハッピー・フォーゲッターズの警備兵たちは、私には巨大な大理石でできた樽のように見えるものの前で立ち止まり、その半分を彼らが私を連れてきた洞窟の白い壁の中に設置した。しかしよく見ると、その膨らんだ部分の周りには、ウインチの上部にあるような四角い穴が並んでいた。
ハッピー・フォーゲッターズたちはしばらく姿を消し、再び私のところに戻ってきたとき、彼らはそれぞれ金属製の棒を手に持っており、その先端をそれらの穴の一つに差し込んだ。そしてリーダーの合図で、巨大な半円形の大理石がウインチのように音もなく回り始めた。各人がレバーを壁に当てると、再び前方に動かした。突然、私は驚いて、その巨大な大理石の樽が中が空洞で、見張り小屋のようだと気づいた。親愛なる友人たちよ、中に入るよう丁寧に頼まれたときの私の気持ちは想像していただけるだろう。
私は従わないと拒否したのか？
いや、私ではない。無駄なことだった。ラトルブレインズの一族全員が私を捕まえて中に押し込むためにいたのだから。
そこで私は帽子を脱ぎ、ハッピー・フォーゲッターズの小集団に深くお辞儀をして、その空洞の樽の中に足を踏み入れた。ブルガーも同じようにしたが、主人ほど優雅ではなかった。彼はこの白い大理石の部屋に住む不快な住人たちを怒った目で一瞥し、軽蔑の意を示すように唸り声を上げて歯を剥き出しにした。
そして巨大な大理石の樽は反対方向に回り始め、すぐに元の位置に戻った。
何度か鋭いカチッという音が聞こえ、まるで多数の巨大なスプリング式の錠前が閉じるようだった。その後は墓のように静まり返り、ほとんど暗闇と言ってもよかったが、いや、そうは言えない。なぜなら外を見ると低い……

ブルガーと私が立っていた場所のすぐそばを通るトンネルで、驚いたことに、そこは薄暗かった。

私はその中に足を踏み入れた。そこは大砲の砲身のように円形で、私がまっすぐ立てるくらいの高さだった。そして、光がどこから来ているのかがわかった。壁のひび割れや隙間には、大量の繊細な発光性の菌根が生えており、その光は非常に強く、私はタブレットに文字を書くのに何の困難も感じなかった。実際、私は数分間そこに立ち続け、これらの発光する菌根の光を頼りに記録を取っていた。

すると、ある考えが頭をよぎった――「右に行くべきか、左に行くべきか？」
ブルガーは私が迷っている理由を理解し、急いで助けに来てくれた。彼はまず一方の方向に、次にもう一方の方向に空気の匂いを嗅ぎ、右側を選んだ。私は彼の判断を疑うことなくその後を追った。不思議なことに、彼はそれ以上進まなかった。

数百ヤード進んだところで、バルジャーが進んだ方向に向かって強い風がトンネル内を吹き抜けていることに気づいた。その風は刻一刻と強くなり、私たちを地面から持ち上げるようにして、自然が作り出したこの狭い通路を通って私たちを運んでいった。そこには自然が作ったランプの光もあった。この巨大な管を流れる空気の動きによって、まるで巨大なオルガンが奏でるかのような壮大な音が生まれていた。不思議なことに、その奇妙な音を聞いていても恐怖を感じることはなかった。ただ、その音の大きさが耳に痛いほど響いていた。

発光する根っこのかすかな光のおかげで、目の前にバルジャーがいるのが見え、私は満足していた。恐怖で体が震えることもなく、ますます強くなる風圧に抵抗する力も失わなかった。しかし、風がますます強くなるにつれて、自分の意志とバルジャーの影響もあって、私は走り出した。一度スピードが上がると、もう遅くすることは不可能だった。狂ったように走り続け、足はほとんどトンネルの床に触れないまま、私は猛スピードで進んでいった。そして、私を運ぶその巨大な管からは、深く壮大な音が響き渡っていた。

この走りには何か不思議で神秘的な魅力があった。しかし、その楽しさを存分に味わえなかったのは、風の強さが突然増して、私が激しく投げ飛ばされ、腕を折ったり、重傷を負ったりするかもしれないという不安があったからだ。

突然、オルガンのような深い音が止み、代わりに水が流れる恐ろしい音が聞こえてきた。考える間もなく、それは私に襲いかかり、まるでボクシンググローブをはめた巨大な拳による激しい一撃のようだった。次の瞬間、私は山の急流に浮かぶコルクのように流され、左右に揺れたり、ねじれたり、引きずり下ろされたり、再び投げ上げられたりして、何度も回転し、転がり続けた。私の腕や脚はまるでスポークのようだった！

信じられないことに、この恐ろしい水流が私を木の棒のようにどこかへ運んでいく間も、私は意識を失わなかった。ただ、速度と水量はどんどん増していき、ついには激しい水流がトンネル全体を埋め尽くし、光も、息も、命も、そして忠実で愛情深いバルジャーさえも奪ってしまったのだ！

どれくらいの時間続いたのか――この狂ったような水の中での恐ろしい旅、狭い通路を生死をかけて駆け抜けるようなその旅の長さはわからない。ただ、巨大なホースのノズルから水が吹き出すような激しい音と轟音が突然耳に響き、私は眩しい日差しの中、広々とした外の空気の中へと投げ出され、綿毛のような小さな雲が点在する青い空へと飛ばされていったことだけはわかっている。ブルガーは私の20フィートほど先にいて、収穫の季節の柔らかく暖かい空気の中を優雅に曲がりながら飛び、私たちは二人とも、熟したトウモロコシで黄色く染まった丘のふもとにある静かな小さな湖にそっと降り立った。しばらくして私たちは泳いで岸に上がった。ブルガーは立ち止まって厚手のコートの水を振り落としたがったが、私は待つことができなかった。彼が濡れているにもかかわらず、私は彼を抱きしめ、彼も私を優しく撫でてくれた。しかし一言も話さず、音も立てなかった。私たちは二人とも話すほど幸せすぎたのだ。親愛なる友人たち、もしあなた方がそのような状態になったことがあれば、どんな気持ちかわかるはずだ。
私にはそれを説明することはできない。
その時、ロシアの農民の服装をした何人かの男たちや少年たちが、私が何をしているのか見にと急いで野原を駆けてきた。おそらく、私が重い外着を脱ぎ捨て、太陽の下で乾かしていたからだろう。
この上界の赤い頬をした子供たちを見た瞬間、私はあまりの喜びに一瞬言葉が出なかったが、必死に声を上げて叫んだ――
「父さんたち！兄弟たち！私はどこにいるの？話してください、親愛なる人々よ！」
「シベリア北東部だ、小さな魂よ」と一行の中で最年長の者が答えた。「オビ川のほとりからそれほど遠くない。だがお前はどこから来たのだ？聖ニコラスに誓って、お前は噴水の井戸から吐き出されたのではないか！なぜ一人でここにいるのだ？」
私はその質問には注意を払わなかった。私の心には、もっと重要なことがあったのだ。つまり、私がちょうど成し遂げた素晴らしい偉業、ウラル山脈の真下を通り抜け、全長500マイルにも及ぶ驚くべき地下旅行のことだ！近くの村に少し滞在した後、私は最良の案内人を雇い、そこを越えて……

最も近い道を通ってウラル山脈を越え、再びロシアに入り、サンクトペテルブルクへ向かう最初の政府専用列車に急いで乗り込んだ。愛する両親に手紙を送り、自分が無事であり、どこにいるかを知らせた後、私はロシアの首都で数週間をとても快適に過ごし、その後はゆっくりとした行程で故郷へ向かった。年長の男爵は私を迎えにリガまで来てくれ、トランプ城からの良い知らせを持ってきてくれた。それによると、私の愛する母は健康そのものであり、城の中の男女老若全員が、私が再び故郷に戻ってくるのを心待ちにしているとのことだった。そして親愛なる友人の皆さん、心からの挨拶を込めて、ブルガーと私はここでお別れします。

インガーソル・ロックウッド著

リトル・バロン・トランプの冒険記
そして彼の素晴らしい犬ブルガー
イラスト：ジョージ・ワートン・エドワーズ　ハードカバー　2.00ドル

リトル・ジャイアント・ボアブと彼の話すカラスタビブの素晴らしい行い
イラスト：クリフトン・ジョンソン　ハードカバー　2.00ドル

リトル・キャプテン・ドッペルコップのバブルランドでの驚異的な体験
イラスト：クリフトン・ジョンソン　ハードカバー　2.00ドル

バロン・トランプの素晴らしい地下旅行
イラスト：チャールズ・ハワード・ジョンソン　価格　2.00ドル

リトル・バロン・トランプとその素晴らしい犬、ブルガー

報道関係向け情報

ボストン・タイムズ：「インガーソル・ロックウッド氏は、まさに独創的な人物だ。彼の『リトル・バロン・トランプ』を一読すれば、どんなに偏見を持つ批評家であっても、彼がその素晴らしい才能を持っていることを否定する勇気はないだろう。偉大なムンヒハウゼンのように、この小さなバロンも旅への情熱、冒険心、豊かな想像力を持っている。彼は奇妙なことを見たり、言ったり、したりする。精神病院以外では聞いたことのないような出来事も起こるが、ロックウッド氏の文章は常に彼の能力を試している。『緊急事態に対処する』などというのは彼には及ばず、彼はただその場を歩いて通り過ぎるだけだ。また、ロックウッド氏は物語に道徳的な教訓を加えることをしなかった点でも感謝されるべきだ。彼は私たちに、巧みな欺瞞の技術の素晴らしい例を示してくれたのだ。」

ユーティカ・ヘラルド：「その文体からすれば、これは簡単に『千夜一夜物語』の続編と見なせる本であり、小さなバロンが述べるように、『まるで東洋的な豊かな想像力』を持っている。エドワーズ氏による挿絵は非常にコミカルで、巧妙かつ風変わりだ。しかし、それでも若きバロンと彼のさらに素晴らしい相棒であるブルガーの行動ほど素晴らしいものではない。こんな犬は他にはいないだろう。」

ナショナル・トリビューン：「バロン・トランプとそのブルドッグの旅や冒険は実に驚異的で、『海賊シンドバッド』のそれよりもさらに素晴らしい。この本は風変わりなユーモアに満ちており、時には大笑いさせられる。バロンは非常に早熟な少年で、ブルガーは話すことはできないものの、首相並みの世間知識と鋭敏さを持っている。」

ウーマンズ・サイクル誌：「かわいそうなムンヒハウゼンは、ぎりぎりのところで名声を得ることができた。もし数世代早ければ、彼にはまったくチャンスがなかっただろう。彼の創造的才能は、一流新聞の記者のそれにも及ばなかっただろう。今日では想像力は驚異的な飛躍をすることに慣れている。この本でも一連のそのような飛躍が描かれており、挿絵も非常にユーモラスで、小さな男の子は床に座って喜びのあまり体をくねらせ、大人たちは大声で笑うほどだ。実際、これは『面白い』本だ。」
ニューヨーク・サン紙：「『リトル・バロン・トランプと彼の素晴らしい犬ブルガー』というタイトルの、非常に風変わりで巧妙な物語だ。若者も大人も、作者のユーモアを楽しめるだろう。ジョージ・ウォートン・エドワーズによる挿絵は、本文を見事に補完している。」
アルタ・カリフォルニアン誌：「異教の神話や『千夜一夜物語』、そして現代の童話を思わせる素晴らしい場面があるが、盗用の痕跡は全くなく、驚くべき独創性こそが作者の真骨頂であり、こっそり模倣するようなことはない。多くの驚異的な出来事は、近年の科学理論に基づいて巧みに構築されており、世間の欠点や妄想への風刺も、危険な体験のふりをして表現されている。作者は明らかに、独創的で豊かな想像力を存分に、しかも害のない形で発揮している。」
ポートランド・テレグラム紙：「アメリカの出版社がこれまでに出版した中で、最も興味深い若者向け物語の一つだ。そのユーモアは感染力があり、楽しさも満点で、二人の冒険の多様さと驚異的な内容によって、読者は最後まで引き込まれる。ウォートン・エドワーズによる挿絵が、この作品にさらなる魅力を加えている。」
N.Y.トリビューン紙：「ロックウッド氏のこの巧妙な本は、間違いなくムンヒハウゼンの物語をモデルにしているが、その創作には風変わりで独創的な要素があり、初代バロンでさえ羨むほどだ。非常に幼い読者が、年長の読者が見出すあらゆる面白さを十分に理解できるかどうかは疑問だが、最後の壮大な冒険を読み終えるまで、この本を手放すことはないだろう。」

「奇妙でありながらも真面目に描かれた物語で、これまでに生み出された中でも最も魅力的な作品だ。」
――パブリック・オピニオン

「今年最も楽しくて面白い物語の一つ。昔からある子供向けの物語で、驚きや謎、冒険に満ちている。著者のインガソル・ロックウッドは、魅力的で有益であり、同時に優れた文学作品でもある素晴らしい少年向けの本を書き上げた。ジョージ・ウォートン・エドワーズによって描かれた豊富な挿絵は見事な出来栄えで、作品の面白さや美しさを一層引き立てている。」
――サクラメント・ビー

「丁寧に書かれ、興味深い子供向けの本だが、その冒険譚はあまりにも素晴らしく、ユニークな表現で語られているため、子供たちへのクリスマスプレゼントとしてこの本を買おうと思っていた多くの親たちが、自分自身の楽しみのために読んでしまうだろう。」
――セントポール・ディスパッチ

「全体を通して健全な雰囲気を持つ幻想的な物語だ。さらに、表紙は灰色、黒色、茶色のユニークな組み合わせで、文字もはっきりしており、挿絵も非常に魅力的だ。『バルガー』はリトル・バロン・トランプの誕生以来の相棒であり、主人への忠誠心や、異国の人々や新しい土地での冒険の物語は非常に楽しい。この本は男の子にも女の子にも大変好評で、彼らの手に渡すのに適した本だ。」
――ブルックリン・イーグル

「『リトル・バロン・トランプと彼の素晴らしい犬バルガー』は、実に滑稽で皮肉な少年向けの物語で、同様に滑稽で素晴らしい挿絵が特徴だ。その滑稽さの点では『ガリバー旅行記』や『不思議の国のアリス』に匹敵し、最初の作品ほど皮肉ではないが、挿絵は単なる滑稽な風刺画ではなく、絵画としての芸術作品だ。バルガーは本当に素晴らしい犬だが、彼の非凡な知性を持つ若い主人や、彼が出会う様々な奇妙な人々ほど素晴らしいわけではない。」
――クリスチャン・スタンダード

「使命や道徳、筋書き、目的といったものは全くないが、子供たちを不思議と惹きつける、奇妙で気まぐれなロマンス物語だ。忘れがたい物語が収められたこのユニークで興味深い一冊は……」

「ジョージ・ウォートン・エドワーズによる、数多くの奇妙で笑いを誘うイラストによって、一層魅力的になっている。」
『ヘルス・アンド・ホーム』誌：「この作品は子供も大人も楽しめるだろう。リトル・バロンと彼の有名な犬が繰り広げる一連の滑稽な冒険話は、面白いだけでなく、多くの場合において有益な教訓も含まれている。300ページ以上に及び、そのすべてが真にユーモラスで、初めてズボンを履く男の子はもちろん、もう少し大きくなった子供たちにもぴったりの本だ。」
『ミネアポリス・トリビューン』紙：「老若男女にふさわしい不思議の国の物語だ。ロックウッド氏が描く旅の素晴らしさや、勇敢で大胆な英雄たちの行為を、滑稽で愉快な文体で描いた作品に匹敵する冒険物語は他にはほとんど見当たらないだろう。」

バブルランドの岸辺でのリトル・キャプテン・ドッペルコップ

報道記事

クリーブランド・プレインディーラー紙：「若者も大人もを楽しませ、驚かせた『リトル・バロン・トランプ』や『リトル・ジャイアント・ボアブ』といった奇妙で豪華な作品を手がけたインガソル・ロックウッドは、『バブルランドの岸辺でのリトル・キャプテン・ドッペルコップの驚異的な体験』という作品でも同様のユーモアを披露している。双子であり、まるで少年版のジキル博士とハイド氏のようなこの少年は、数多くの驚くべきで滑稽な冒険を経験する。それらは彼自身によって——もっと正確に言えば文法的には間違っているが、「彼ら自身」によって——素朴で魅力的な語り口で描かれている。」

ボストン・ホーム・ジャーナル紙：「そのユニークな発想において、これまでに類を見ないほど優れている。リトル・キャプテン・ドッペルコップというキャラクターを創造したのは、実に素晴らしい天才的なアイデアだった。バブルランドでのリトル・キャプテンの冒険は非常に素晴らしく、次から次へとさらに驚くべき出来事が起こり、それらが生き生きと自然に語られるため、読者は常に最高度の興味を持ち続ける。もしロックウッド氏がこの作品でも自分の記録を破ることができれば、彼こそが世界で最も優れた想像力の持ち主と言えるだろう。」

ノースウエスタン・マガジン紙：「今回のインガソル・ロックウッドは、以前の作品を大幅に上回っている。問題は、287ページもの分量がすべて楽しさと面白さに満ちており、大きな子供たちはそれを全部読むまで止めてくれない。ましてや、数ページごとに本を取り出して面白いところを見ようとするのだ。」

クリフトン・ジョンソンがテキストに見事に合わせて描いた絵々。『リトル・キャプテン・ドッペルコップ』とは、二人の子供が一つになった存在であり、彼らがグラウカスのグルーポットやバブルランド、怠惰の城などで繰り広げる冒険物語――それらは私のような貧しい老人でさえも引き込んで離しませんでした。この本は灰緑色の美しい表紙に、より濃い色や金色が施されており、息子さんのクリスマスツリーにぴったりの一冊です。

『ザ・ハウスキーパー』誌：「『リトル・キャプテン・ドッペルコップ』とは、素晴らしい幼少期とその神秘からこの大きくて狂気に満ちた世界へと出てきた、最も奇妙で面白い小さな少年の非凡な体験を描いた作品です。この本の著者であるインガーソル・ロックウッドは、多くの意味を無数の小さな「ナンセンス」の中に隠すことを使命としており、この少年の信じがたいほど馬鹿げた出来事を全て描いた300ページを読む少年や少女は、より幸せで賢くなるでしょう。」

『ボストン・クーリエ』紙：「私たちが認めるに、これは現代に書かれた同種の作品の中でも最も面白く、巧妙な一冊です。自然で輝かしく、常に新しい驚きが続き、それは想像力豊かな人だけが考え出せるものです。主人公が実際には二人の人物であるという中心的なアイデアは、どんな本でも成功させるのに十分な素晴らしいものであり、見事に実現されています。」

『ニュー・ロンドン・テレグラフ』紙：「『リトル・キャプテン・ドッペルコップ』は、散文や絵画によってこれまでに想像され、描かれた中で最も奇妙な傑作です。インガーソル・ロックウッドは『リトル・バロン・トランプ』で、魅力的でありながら全く問題のないムンヒハウゼン風の人物像を創造することが可能であることを示しました。『リトル・キャプテン・ドッペルコップ』は始終、魅力的で夢中にさせる冒険物語で満たされており、巧みな筆致が文章を完璧に補完しています。アメリカの作家たちによってこのような作品は試みられたことがなく、インガーソル氏が以前に達成した大成功は今回も必ず再現されるでしょう。物語が持つ精神、エネルギー、そしてシンプルな表現方法が、それを非常に効果的なものにしており、読み始めた人は最後のページに至るまで次々とページをめくってしまうでしょう。」

『ボストン・グローブ』紙：「『リトル・キャプテン・ドッペルコップ』――なぜ『ドッペルコップ』なのか、ぜひ読むべき一冊であり、間違いなく大成功を収めるでしょう。」

私たちの少年時代を楽しませてくれた作品たちと並び、子供向けの名作としてその地位にふさわしい。

小さな巨人ボアブと彼の話すカラスのタビブ

報道関係向け情報

ニューヨーク・トリビューン：「『小さな巨人ボアブと彼の話すカラスのタビブ』は、今季発表された若者向けのどの本よりも優れており、実際、トランプ男爵とその愛らしい犬ブルガーの冒険を描いた前作よりもさらに巧妙だ。この物語では、強大なスペイン人の少年ボアブを中心に、カラスのタビブがインガーソル・ロックウッド氏の最初の作品でブルガーが果たした導き手、守護者、そしてユーモアの役割を担っている。タビブのやや皮肉っぽい賢明さと主人への深い愛情により、この“黒い服を着た小さな紳士”は非常に魅力的な存在となっている。本書のユーモラスな調子には優しく温かい雰囲気も混ざり合い、その荒野での冒険の魅力を一層高めている。」

クリティック、ニューヨーク：「『ボアブ』とはボアブディル・デ・クラヴィゲロの略であり、「小さな巨人」という呼び名は、この素晴らしい少年が見せる驚異的な力と勇気をほのめかしているに過ぎない。16世紀の旅行家たちの記述を引用した詳細で学識豊かな序文を通じて、著者は主人公の実在性についてのあらゆる疑問を払拭しようとしている。実に巧妙なロックウッド氏！私たち若者が「本当にそうなのか？」と疑問を抱いていた時代はもう終わったのです。この早熟な少年の成長を熱心に追いかける人々の中で、事実と想像の境界を探ろうとする人はほとんどいない。著者の想像力には限界がなく、ボアブはある危険から勇敢に脱出すると、さらに恐ろしい危険に巻き込まれる。彼の強靭な腕力と機転には不可能なことは何もなく、巨大な城の扉を担ぎ上げることも、エル・グラン・カピタンを転ばせて地面に押さえつけることも可能なのだ。」

その像を倒すことであれ、恐ろしい人間コウモリを打ち負かすことであれ、生きた石の壁を越えることであれ、夜と嵐の中を駆け抜けて山々を越えてマラガまで行くことであれ、彼は依然として勇敢で無敵で気さくな小さな少年であり、毎年彼と別れるのは惜しいことだ。楽しさ、新鮮さ、風刺、感動――これらが、この本を若者にとって非常に魅力的なものにしている要素の一部である。
ブルックリン・スタンダード・ユニオン紙「本当に新しい童話を創り出すのはかなり難しい。古くからの名高い物語作家たちによってすでにあらゆるものが探り尽くされてしまっているからだ。しかし『リトル・ジャイアント・ボアブ』において、ロックウッド氏は若者たちに、多くの点で独創的な物語を提供している。そこには多くの新しい状況や巧妙な発想が含まれており、極めて風変わりで、繊細なユーモアと楽しい趣向に満ちている。これは実に素晴らしい物語であり、昨シーズン大ヒットした『リトル・バロン・トランプと彼の不思議な犬ブルガー』と同じくらい成功するだろう。ジャイアント・ボアブとそのカラスの面白くて驚くべき冒険、ボアブの祖先についてのユーモラスな記述、イザベル女王の宮廷での姿、彼の力強さ、スペイン軍での活躍、そしてその後の様々な旅路については、これからの休日に多くの家庭で読まれ、話し合われることだろう。挿絵もまた、物語の雰囲気に見事に合致しており、本文を補完し、飾るのに最適だ。ジャイアント・ボアブは、ムンヒハウゼン男爵自身に匹敵する強力なライバルとなる運命にある。」
ボストン・ビーコン紙「インガソル・ロックウッドは古いムーア人の伝説を取り上げ、それを利用して一流の童話を創り出した。それは子供たちを『ドン・キホーテ』で喜ばせるのと同じくらい喜ばせるだろう。リトル・ジャイアント・ボアブは、イギリス生まれのホップ・オー・マイ・サムと同じく興味深いキャラクターであり、彼の冒険を通じてスペインの風習や慣習について貴重な洞察が得られる。この本にはクリフトン・ジョンソンによる多くの木版画が収められている。ロックウッド氏は驚くべき多才さ、限りない創造力、絶え間ないユーモア、そして風刺的な意図を示しており、それは物語全体に密接に絡み合っているため、その効果は読者の理解力に完全に依存している。スウィフトの『ガリバー旅行記』のように、この小さな巨人の冒険譚は若者たちにとって終わりのない楽しみの源となるだろう。一方、大人たちはそれを楽しむだろう。」

あらゆる人間の弱点が、健全な風刺の光のもとで巧みに描かれている。クリフトン・ジョンソン氏は、本文に見事に合った多数の挿絵を加えている。
『ザイオンズ・ヘラルド』

「これは特に子供たちが喜ぶおとぎ話だ。タビブはずる賢く狡猾な鳥だったが、ボアブは優しく勇敢な少年だった。この二人を一緒にして、彼らに起こりうるあらゆる冒険を共に経験させることで、子供たちはきっと彼らに夢中になるだろう。また、挿絵も非常に多く、その多くがとても面白いので、読者にとっても楽しみの源となるだろう。」
リー＆シェパード出版社、ボストン

転記者のメモ
1. 最初の広告ページを、最後の広告セクションの冒頭に移動した。
2. 66ページの「just us the」を「just as the」に変更した。
3. 「Strepholofidgeguaneriusfum」という表記は後に「Strephalofidgeguaneriusfum」となっているが、変更は行わなかった。
4. 検印上の誤りを修正したが、変更は加えていない。
5. 当時としては時代遅れで非標準的な綴りは、印刷された通りそのまま残した。

*** プロジェクト・グーテンベルグ電子書籍『トランプ男爵の驚異的な地下旅行』の終わり ***

更新版が以前の版に置き換えられ、旧版は名称が変更されます。

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第2節　プロジェクト・グーテンベルクの使命に関する情報

プロジェクト・グーテンベルクとは、古いコンピュータから最新のコンピュータまで、あらゆる種類のコンピュータで読める形式で電子書籍を自由に配布することを意味します。これは、何百人ものボランティアの努力と、さまざまな分野の人々からの寄付によって成り立っています。

ボランティアや、彼らが必要とする支援を提供するための財政的支援は、プロジェクト・グーテンベルクの目標を達成し、このコレクションが今後も世代を超えて自由に利用され続けるために不可欠です。2001年には、プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションが設立され、プロジェクト・グーテンベルクと将来の世代のために安全で永続的な基盤を提供しています。プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションについて、またあなたの取り組みや寄付がどのように役立つかについては、第3節および第4節、そしてwww.gutenberg.orgのファウンデーション情報ページをご覧ください。

第3節　プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションに関する情報

プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションは、ミシシッピ州の法律に基づいて設立された非営利の501(c)(3)教育法人であり、国税庁から免税ステータスを付与されています。同ファウンデーションのEIN、すなわち連邦税識別番号は64-6221541です。プロジェクト・グーテンベルク・リテラリー・アーカイブ・ファウンデーションへの寄付は、米国連邦法および各州の法律で認められている範囲内で税額控除の対象となります。

同ファウンデーションの事務所は、アメリカ合衆国ニュージャージー州モントクレア、41 Watchung Plaza #516, 07042にあり、電話番号は+1 (862) 621-9288です。メールでのお問い合わせも可能です。

リンクや最新の連絡先情報は、財団のウェブサイトおよびwww.gutenberg.org/contactにある公式ページで確認できます。

第4節　プロジェクトへの寄付に関する情報
グーテンベルク文学アーカイブ財団

グーテンベルク™は、パブリックドメインやライセンス付きの作品の数を増やし、古い機器を含むあらゆる種類の機器で自由に読み取れる形で配布するという使命を達成するために、広範な一般からの支援と寄付に依存しており、それがなければ存続できません。特に、1ドルから5,000ドル程度の小額の寄付は、IRSによる免税ステータスを維持する上で非常に重要です。

当財団は、アメリカ合衆国の50州すべてにおける慈善活動および慈善寄付に関する法律を遵守することを誓っています。ただし、遵守すべき要件は州によって異なり、これらの要件を満たし続けるためには多大な労力、多くの書類作業、そして多額の費用が必要です。遵守状況について書面での確認を得ていない地域では寄付を呼びかけません。寄付を送るか、特定の州の遵守状況を確認したい場合は、www.gutenberg.org/donateをご覧ください。

呼びかけ要件を満たしていない州からの寄付は受け付けていませんが、そうした州の方々から自発的に寄付の申し出があった場合、それを拒否する規定はないと理解しています。

海外からの寄付も心より歓迎しますが、アメリカ国外からの寄付の税務処理については何も保証できません。アメリカの法律だけでも、私たちの少ないスタッフには負担が大きすぎます。

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第5節　プロジェクト・グーテンベルクに関する概要
電子書籍

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