Maugis_ ye sorcerer _ from ye ancient French _ a wonderful tale from ye writings of ye mad savant of ye Maison Maugis in ye olde citie of Mouzon_ France Lord Gilhooley 25703 downlo

Le livre électronique de Project Gutenberg : Maugis, ô sorcier
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Titre : Maugis, ô sorcier
D’après une ancienne version française : une histoire merveilleuse tirée des écrits du savant fou de la Maison Maugis, dans la vieille ville de Mouzon, en France

Auteur : Lord Gilhooley

Date de publication : 25 septembre 2025 [Livre électronique n° 76929]

Langue : Anglais

Publication originale : Londres : F. Tennyson Neely, 1898

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/76929

Crédits : Aaron Adrignola, Robert Tonsing, ainsi que l’équipe de correction distribuée en ligne sur https://www.pgdp.net (Ce livre a été produit à partir d’images mises à disposition par la HathiTrust Digital Library.)

*** Début du livre électronique de Project Gutenberg : Maugis, ô sorcier ***

LA PORTE MYSTÉRIEUSE.

Maugis, ô sorcier.
Du vieux français.

Une histoire merveilleuse tirée des écrits du savant fou de la Maison Maugis, dans la vieille ville de Mouzon, en France.

Par LORD GILHOOLEY, D.C.,
Auteur de « Yutzo ».

F. TENNYSON NEELY,
Éditeur,
LONDRES. NEW YORK.

Droits d’auteur, 1898,
par
F. Tennyson Neely,
aux
États-Unis
et
en Grande-Bretagne.

Tous droits réservés.

DÉDICATION.
Aux fous qui composent la « SOCIÉTÉ D’ETHNOGRAPHIE » de Nancy, en France,

Cet ouvrage est ici dédié.

EXCUSES.
Aux honorables messieurs qui composent la Société d’Ethnographie,
Nancy, France.
Messieurs : Dans la dédicace ci-dessus, je ressens le plus profond regret d’avoir commis ce qui, dans d’autres circonstances, serait une insulte impardonnable envers les membres d’une société savante, dont aucun n’a jamais eu l’honneur de rencontrer, mais dont la position dans le monde des sciences et des lettres est, je le sais, parfaitement inattaquable. Permettez-moi de m’expliquer.
Un serment prêté au défunt Charles Voudran, ancien membre de votre honorable société, a contraint moi à entreprendre cette action regrettable, qui, autrement, aurait entraîné la perte pour le monde d’une grande quantité d’informations historiques rares, comme je l’espère, une lecture des pages suivantes pourra l’expliquer de manière satisfaisante.
Avec le plus profond respect,
Frederick O’Hoolihan.
(LORD GILHOOLEY.)

TABLE DES MATIÈRES.

LISTE DES ILLUSTRATIONS.
CHAPITRE I.
CHAPITRE II.
CHAPITRE III.
CHAPITRE IV.
CHAPITRE V.
CHAPITRE VI.
CHAPITRE VII.
CHAPITRE VIII.
CHAPITRE IX.
CHAPITRE X.
CHAPITRE XI.
CHAPITRE XII.
CHAPITRE XIII.
CHAPITRE XIV.
CHAPITRE XV.
CHAPITRE XVI.
CHAPITRE XVII.
CHAPITRE XVIII.

LISTE DES ILLUSTRAIONS.

PAGE.

La Porte mystérieuse, Frontispice
Intérieur de la cathédrale, Mouzon, 12
Le champ de bataille hanté, 32
L’ancienne porte de Mouzon, 52
Château Montfort, 70
La surprise du château, 76
Vieilles maisons espagnoles, 100
Maugis, 120
Charlemagne à la tête de son armée, 124
La vieille ville de Mouzon, 164
Cathédrale de Mouzon, 216
Porte de la cathédrale, Mouzon, 244

MAUGIS, TOI, LE SORCIER.

CHAPITRE I.
(Un télégramme.)
SEDAN,
PROVINCHE DES ARDENNES,
FRANCE.
« À Lord Gilhooley,
Hôtel Albemarle,
New York, États-Unis.
L’ermite de la Maison Maugis, Monzon, s’est suicidé aujourd’hui.
Albert. »

À ce sujet, environ dix jours plus tard, j’ai reçu une lettre dont voici un extrait :
« On l’a trouvé allongé, complètement nu, par terre. Il s’était étranglé avec une corde, après avoir brisé tous les meubles, rassemblé et brûlé dans la grande cheminée tous les vêtements, tous les papiers et tout ce qui était mobile, jusqu’à ce que la maison soit complètement vide. Sa mort a provoqué une profonde sensation, car on murmurait qu’il possédait quelques manuscrits très anciens et curieux relatifs à l’époque de Charlemagne. Une fouille approfondie des lieux n’a rien révélé, si ce n’est quelques fragments brûlés de parchemin dans les cendres de la cheminée. Il avait jalousement gardé ses découvertes de son vivant et on supposait qu’il était quelque peu dément, ce qui pourrait expliquer la destruction lamentable de ces précieux documents. Maintenant que vous êtes libéré de votre serment, donnez au monde ce que vous avez. »

Le passé m’est alors revenu en mémoire, aussi clairement comme s’il s’était produit hier seulement.
Je pouvais voir dans mon esprit cette joyeuse fête du petit-déjeuner, il y a trois mois, dans la grande salle à manger du Château Baudelot à Haraucourt, dans la vallée de l’Emmene, en Ardenne, en France. Je me souvenais, comme si c’était arrivé ce matin même, du moment où Albert a dit :
« C’est très étrange de voir comment les choses se passent dans ce monde. La vie présente parfois des fils si terriblement emmêlés qu’il semble souvent que tout soit perdu ; mais voilà qu’un petit tourbillon dans le courant de la fortune défait les nœuds et tout redevient bien. »
« Très bien, Albert », dis-je, « et cela concerne quoi ? »

« Oh, rien », répondit-il, « c’est juste une idée qui m’est venue à l’esprit. »
« Peut-être », dit sa sœur Mathilde, « que son œuf au plat ne lui convient pas. »
« Non », s’exclama Louise, « ce n’est pas ça — il va emmener son cousin Frederick à Mouzon aujourd’hui, et c’est là qu’un événement va se produire pour ajouter de nouvelles complications à sa vie. »
Dites avec des sourires et des rires, ces paroles étaient pathétiques.
Je n’oublierai jamais cette journée à Mouzon.
Je me souviens comment, seulement deux heures plus tard, nous avons traversé le pont sur la Meuse, puis sommes entrés dans la vieille ville par la porte ancienne, et comment, peu après, nous discutions avec le professeur Victor d’Alembert, le directeur de l’école.
« J’ai amené mon cousin voir la ville », dit Albert.
« Ah ! Mouzon est un endroit charmant », répondit le professeur, son visage s’illuminant d’intérêt. « C’est une petite ville, mais très ancienne, et donc très romantique. Venez avec moi. Je vous la montrerai. »
Puis il nous fit parcourir des rues sinueuses, bordées de bâtiments médiévaux, fortifiés de hauts murs, aux étages avancés, possédant toute la charme des temps anciens. Et c’est en passant par une rue étroite menant à une place au cœur de la ville, où les maisons semblaient les plus anciennes, les plus étranges et les plus grises, qu’il désigna une lourde porte en chêne fixée dans un mur d’épaisseur inhabituelle.
« Regardez ! » dit-il.
« Quoi ? » demanda Albert.
« On dit que c’était la demeure de Maugis, le célèbre guerrier-sorcier. »
« Très intéressant », m’exclamai-je, « ne pouvons-nous pas voir l’intérieur ? »
« Non, non ! » répondit le professeur avec quelque emphase, « ce serait impossible, son habitant déteste profondément les intrusions. »
Je me souviens maintenant d’un désir étrange et inexplicable de voir derrière cette porte, mais il fut presque oublié, quand, quelques minutes plus tard…

Plus tard, nous étions assis dans l’intérieur sombre de la vieille cathédrale, dont les hautes arches gothiques se dressaient au-dessus de nous dans l’obscurité, tandis que le professeur déroulait avec éloquence une histoire de vicissitudes et de romantisme rarement égalé, car il était un maître de son sujet.

Il dit : « Commencée par des barbares, construite, assiégée, attaquée, brûlée, reconstruite encore et encore ; telle est l’histoire allitérative de cette ancienne ville de Mouzon, théâtre de guerres barbares, de guerres religieuses, de guerres civiles et de guerres internationales ; sans parler de la peste, de la famine et des épidémies.

« Mouzon a une histoire qui remonte loin dans les ombres du passé et s’achève la veille de la bataille de Sedan, lorsque le colonel de Contrenson, à la tête du cinquième régiment de cuirassiers français, chargea toute l’armée allemande sur ces hauteurs avoisinantes ; il chargea encore et encore droit sous leurs canons, dans une vaine tentative d’arrêter leur progression irrésistible vers Sedan, à cinq miles de là, et ne cessa que lorsque les braves hommes du cinquième régiment furent réduits littéralement en quelques lambeaux d’humanité broyée ; mais cela ne date que de trente ans.

« Oh ! rare et ancien Mouzon ! s’exclama-t-il, ne méritez-vous pas le plus grand respect de celui qui aime le romantisme ? Vous êtes la demeure de Maugis, le grand guerrier-sorcier, et le lieu des guerres rebelles de ces vaillants fils d’Aymon, de ces chevaliers immortels Renaud, Alard, Guichard et Richard, ainsi que de leur redoutable ennemi, le prince Roland – tous des hommes dont les noms sont aujourd’hui devenus des synonymes dans l’histoire !

« Mouzon, continua le professeur en s’adressant directement à la ville, lieu de villégiature pendant des siècles des puissants de ce monde, vos rues anciennes ont été témoins des fastes des papes et des rois, des cardinaux et des princes ; elles ont retenti des cris joyeux du carnaval, des chants solennels des moines en capuchon, des cris de bataille et des hurlements des mourants. Elles ont résonné du pas du barbare, ont connu la peste et la famine, et ont souvent été éclairées par la lueur rougeoyante des flammes. Tout cela, au fil du temps, s’est ajouté au panorama dont vous avez été la scène. Une ville située sur un champ de bataille, ou en un endroit qui a été un champ de bataille en Europe, à travers tous les siècles, depuis l’époque des Romains jusqu’à la bataille de Sedan. »

Je me souviens maintenant, alors que nous étions assis là à écouter, que la voix du professeur devenait dramatique et résonnait dans l’immense intérieur de la cathédrale avec un effet solennel.

« Mouzon », continua-t-il, « le lieu historique, le romantique, n’est pas mentionné dans les guides ; il n’a ni visiteurs ni touristes, car il est en dehors des itinéraires habituels. Même les enfants dans les rues regardent avec curiosité l’étranger. Sa population n’a ni augmenté ni diminué au fil des siècles, malgré les événements historiques qui se sont déroulés ici, depuis même l’époque où cette magnifique cathédrale fut commencée. Bien qu’elle ait souvent été détruite pendant les guerres, elle est, telle qu’elle a été restaurée aujourd’hui, l’un des plus beaux exemples d’architecture normande au monde.

Mouzon était une forteresse en 247 av. J.-C., alors aux frontières de la France, et fut le théâtre de nombreuses batailles entre les Wisigoths et d’autres barbares et les rois français. En 486 apr. J.-C., le grand roi Clotaire la soustraya aux Wisigoths et la donna, ainsi que la belle région environnante, y compris le champ de bataille historique de Sedan, au bon moine saint Remi, qui y fit construire et entretenir une grande abbaye. Pendant des siècles par la suite, elle fut contrôlée par l’Église catholique et devint un grand centre ecclésiastique. Avant cela, les Romains avaient pénétré dans toute cette région, apportant leur civilisation rare, et construisant de magnifiques routes, forteresses et temples, dont il existe encore aujourd’hui des vestiges.

Cette belle province du nord de la France a été le théâtre des événements les plus extraordinaires de l’histoire de la France et de l’Europe.

Ah ! Ce furent de terribles siècles, où les bons moines vivaient avec un livre de prières dans une main et une épée dans l’autre.

Puis il y eut les grands seigneurs, qui se partageaient le pays entre eux et étaient constamment en querelle et en lutte. C’est ici que Charlemagne mena la guerre contre le grand sorcier Maugis et ses braves compagnons, dont tant de choses nous sont parvenues sous forme de romans et de chansons. Non loin de là se trouve la plaine de Marcel, où trois jeunes nobles, frères, et leurs vassaux se livrèrent un duel fratricide jusqu’à la mort, au point que le sol devint rouge de sang ; à ce jour, rien ne peut y pousser, et même aujourd’hui, à minuit, les paysans croient qu’on peut entendre les bruits de bataille, le fracas des armes, ainsi que les cris des blessés et des mourants.

C’est dans les immenses forêts, dont une partie subsiste encore aujourd’hui, que Charlemagne avait sa résidence de chasse, car il aimait la chasse. C’est non loin de là que Maugis, le fils aîné d’Aymon, fit construire le château de… »

Montfort, et en son sein, avec ses braves frères, résista obstinément au roi, jusqu’à être finalement chassé par la trahison. La forteresse fut alors rasée jusqu’au sol, de sorte qu’aucune trace d’elle ne subsiste aujourd’hui.
« Ainsi, l’histoire de Mouzon a été celle de guerres et de vicissitudes. Elle fut longtemps tenue par les Espagnols au Moyen Âge, et on peut encore voir des exemples de leur architecture particulière dans ces rues anciennes.
En 1672, la grande abbaye fut pillée par les iconoclastes, et sa vaste collection de manuscrits précieux fut détruite et dispersée. Je continue encore à les retrouver dans toutes sortes de cachettes étranges. »
La voix du maître d’école s’arrêta alors. Ses échos s’éteignirent dans l’intérieur sombre. Albert et lui se levèrent pour visiter le clocher de l’orgue, mais je restai assis, perdu dans mes pensées. Le soleil couchant brillait doucement à travers les hautes fenêtres en verre coloré, projetant des rayons de lumière aux couleurs douces sur le pavé usé, qui venaient se poser sur la statue d’un guerrier reposant sur une tombe voisine ; puis, tombant à mes pieds, il éclairait un épitaphe à moitié effacée :
« Fortiter et recta haec olim⸺ »
L’orgue entama un chant solennel, et l’immense intérieur, avec un effet indescriptiblement beau, vibra de douces harmonies. Alors que j’étais assis là, levant les yeux vers l’obscurité du plafond aux arcs magnifiques, les fantômes des siècles semblaient flotter devant moi, et un sentiment de crainte sacrée s’empara de tout mon être.
Sous mes pieds reposaient les cendres de générations de guerriers et d’hommes saints de paix qui s’étaient tenus devant cet autel et avaient célébré les belles liturgies de l’Église. Ce sol avait été foulé par des rois, des princes et des puissants de haut rang, mais surtout par une masse immense d’êtres humains ordinaires, qui, au fil des siècles, avaient prié, pleuré et réjoui eux-mêmes au sein de ces murs silencieux.

INTÉRIEUR DE LA CATHÉDRALE, MOUZON.

Ah ! s’ils seulement pouvaient parler !
Ma rêverie fut interrompue par le retour de mes compagnons ; puis le professeur nous dit au revoir.
Albert et moi étions de nouveau dehors, à la lumière du soleil, lorsque l’idée de cette porte mystérieuse dans cette rue étroite me revint soudainement

« Albert », dis-je, « j’ai un désir irrésistible de voir l’intérieur de cette étrange vieille maison que le professeur nous a dit être la demeure de Maugis, le sorcier. »
« Je ne le ferais pas », répondit-il.
« Pourquoi pas ? »
« Parce que le professeur m’a dit, pendant que nous visitions l’orgue, que l’occupant de cette maison est un vieil homme aux comportements étranges, qui devient très violent lorsqu’on le dérange. Certains le considèrent comme partiellement fou, et bien qu’on dise qu’il est un homme très savant, personne ne connaît rien de son histoire passée, si ce n’est qu’il occupe cette maison depuis de nombreuses années. La tradition veut que cette maison ait été celle de Maugis, et on croit qu’elle est hantée. C’est certainement la maison la plus ancienne de Mouzon, et elle possède une cheminée remarquable, avec un immense manteau sculpté. »
« Voulez-vous venir avec moi, Albert ? » insistai-je.
« Certainement », répondit-il ; « si vous tenez à prendre ce risque. »
Nous frappâmes longuement à la lourde porte en chêne sans aucun résultat, et nous étions sur le point d’abandonner dans le désespoir lorsque nous entendîmes un grincement de verrous et de chaînes, et la porte s’entrouvrit sur ses gonds rouillés. Une chevelure grise ferreuse et deux yeux gris sauvages apparurent dans l’ouverture.
« Monsieur ! » dit Albert, « ce monsieur, qui est mon invité, est étranger et très intéressé par les recherches archéologiques. J’ai osé venir vous déranger dans l’espoir que vous nous permettriez de voir l’intérieur de cette ancienne maison. »
Aucune réponse.
« Notre venue ici n’est pas motivée par simple curiosité », continua Albert ; « nous serions très préoccupés de savoir que nous vous dérangeons, ou que vous considérez notre visite comme une intrusion. »
Albert était assurément un diplomate né.
« Est-ce que ce maître d’école sournois vous a envoyés ici ? » demanda le vieil homme.

« Au contraire, nous sommes venus ici à son insu, et je dirais même contre ses conseils. »
Une main osseuse, tachée d’encre, défit une chaîne ; la porte s’ouvrit avec un grincement.
« Entrez », dit-il.
On nous fit entrer dans un petit appartement, au plafond bas et aux poutres lourdes, noirci par le temps. Un côté de la pièce était entièrement occupé par une immense cheminée, suffisamment grande pour rôtir un bœuf. De gigantesques figures grotesques sculptées dans la pierre, une de chaque côté, soutenaient un manteau de cheminée élevé, et une grande plaque en fonte, portant un blason presque effacé, en formait le dos. Le sol en pierre inégal, usé par des générations de pas, était encombré d’un banc et d’autres débris, ainsi que d’une immense table sur laquelle des tas de papiers étaient empilés dans le plus grand désordre ; une petite fenêtre couverte de poussière éclairait faiblement la pénombre.
Le vieil homme ne dit pas un mot, tandis qu’Albert et moi examinions la cheminée ; mais il nous regardait avec une telle intensité que nous pouvions presque la sentir.
« Cette petite maison », me dit Albert, « était manifestement la loge du portier ou la salle de garde de la grande citadelle qui occupait cet endroit il y a des siècles. Comme vous pouvez le voir, elle n’a que deux pièces : celle-ci et celle d’en haut. »
« Vous avez raison », interrompit le vieil homme ; puis, se dirigeant vers la porte, il l’ouvrit grand et ordonna : « Allez maintenant ! »
Nous nous inclinâmes en silence, prêts à sortir, quand il posa sa main sur mon bras et dit :
« Vous resterez ! »
Il y avait un regard sérieux dans ses yeux, et j’hésitai un instant ; mais un geste impérieux chassa Albert ; la porte se referma, et je me retrouvai seul avec le ermite, ce demi-fou, car tel il semblait être.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il en se tournant vers moi.
« Un Irlandais. »
« Quand quittez-vous le pays ? »
« La semaine prochaine. »

« Voudriez-vous rendre service à un homme dont les jours sur terre sont comptés ? » demanda le vieil homme d’un ton presque suppliant.
« Bien sûr, si je le peux », répondis-je ; « en quoi pourrais-je vous servir ? »
« De mille manières », s’écria-t-il presque, se levant d’un bond, sa haute silhouette droite, ses yeux brillants.
« Écoutez », continua-t-il, « depuis trente ans, je n’ai pas connu un seul instant de paix. Même si cet endroit est hanté, je ne peux pas, je n’ose pas partir — j’avais tant à faire. J’avais tant à faire », gémit-il, passant sa main osseuse sur son front, et après un bref silence, il poursuivit :
« C’était il y a un peu plus de trente ans que la malédiction est tombée sur moi. J’étais instituteur à Pau, dans le sud de la France, et j’étais un passionné d’antiquités. Un jour, je présentai un article devant la Société d’Ethnographie de Nancy, dont j’étais alors membre, sur un document ancien que j’avais découvert, concernant le sorcier guerrier Maugis. Ce manuscrit, je l’avais trouvé dans les ruines d’un vieux château. C’était un document court, mais déchiffrer ses caractères cryptographiques m’a coûté d’innombrables efforts. Il indiquait simplement l’endroit où se trouvaient, dans le nord de la France, divers écrits relatifs à l’histoire de Maugis et des quatre fils du Duc d’Aymon, personnages historiques du règne de Charlemagne. Quelle fut, selon vous, ma réception de leur part ? Ils se moquèrent de moi, ces savants. Ils dirent que Maugis était apocryphe, qu’il s’agissait d’un mythe. Alors, dans l’intensité de ma honte et de ma colère, je les défiai ouvertement et leur dis que je trouverais ces documents ; mais la France ne les verrait jamais, je les brûlerais d’abord.
« Ils rirent encore plus, et quand je les maudis, ils m’expulsèrent avec déshonneur. Cela ne mit pas fin à mes persécutions », expliqua le vieil homme avec excitation. « Très peu de temps après, ils me prirent mon poste. On dit que j’étais fou, et je quittai le sud, le cœur brisé, pour venir ici ; c’était il y a de nombreuses années. Grâce aux indications données dans l’ancien texte, je trouvai un grand nombre de documents d’une valeur historique immense. Leur cachette se trouvait justement ici, dans cette ancienne demeure de Maugis. Je les trouvai rangés dans une niche derrière cette plaque de fer de la cheminée. Depuis lors, j’ai lu ce que j’ai pu et j’ai déchiffré ce que j’ai pu, car beaucoup étaient écrits en caractères mystérieux et magiques, et je les ai brûlés. »
« Vous les avez brûlés ? »

« Oui, je les ai brûlés, tous. »
« Mon Dieu, vous devez être fou ! »
« Non ! non ! » s’écria-t-il, « je ne suis pas fou, je cherche seulement ma vengeance, mais alors… »
et sa voix descendit au niveau d’un murmure—« c’est elle qui m’a ordonné de le faire. »
« Qui ? »
« La vision — la vision qui visite cette pièce chaque nuit — je ne fais que suivre ses ordres », répondit-il en frissonnant.
Je compris alors que j’avais affaire à un paranoïaque, mais je ne pouvais m’empêcher d’avoir l’impression qu’il y avait une certaine logique dans sa folie.
« Avez-vous encore beaucoup de ces papiers ? » demandai-je.
« Ils sont presque terminés, et quand ils le seront, je devrai mourir. »
« Écoutez ! » continua-t-il, sa voix devenue un murmure. « Chaque nuit, une compagnie fantomatique s’assoit autour de cette table, et je ne sais pas ce qu’ils disent ; mais c’est affreux ! Une tête décapitée se tient sur son cou ruisselant, dans le coin de cette cheminée là-haut, et elle dirige tout. C’est la tête de Lothaire. Ses yeux effrayants sondent mon âme même. J’ai l’impression de devoir obéir à chacun de ses ordres. Elle me presse de lire ! de brûler ! de lire ! de brûler ! Et pourtant, je sais maintenant très bien que chaque papier que je jette dans les flammes de cette cheminée est un pas vers la mort. Elle commande, j’obéis, et après tout, c’est mieux ainsi ; je suis satisfait. »
« Pire que tout », continua-t-il après un moment de silence, « cette société à Nancy a appris d’une manière ou d’une autre que j’avais raison. Ils ont cherché partout en France, et ils m’ont finalement trouvé ici. Ils m’ont écrit à maintes reprises, mais je n’y ai pas prêté attention. Ensuite, ils ont posté des espions sur moi — ils ont même tenté de me empoisonner, et n’y étant pas parvenus, ils ont essayé de s’infiltrer chez moi. Ce maître d’école en fait partie. Jusqu’à présent, ils ont échoué, mais ils attendent maintenant ma mort, pensant pouvoir ainsi obtenir ces écrits précieux. »
« C’est elle qui m’a dit qu’un étranger viendrait d’un pays lointain, et que je devrais lui remettre le fruit de mon travail. »
« Vous êtes cet homme », s’exclama-t-il, « je vous ferai confiance ! »
« Écoutez ! pendant que je lisais, déchiffrais et détruisais, j’écrivais aussi. Regardez », dit-il en sortant un rouleau de manuscrit densément écrit, « c’est un résumé de tout cela, c’est l’histoire de la vie de Maugis, le sorcier, qui était… »

Pas en collusion avec le diable, comme on le prétend, mais agissant sous les ordres de Dieu.
« Cela ne doit jamais être montré en France », s’écria le vieil homme avec insistance. « Accepterez-vous cette confiance et jurerez-vous d’exécuter mes instructions à ce sujet ? »
« Je le ferai, si je le peux », répondis-je.
« Alors jurez ! » dit-il d’une force soudaine qui me surprit, en me mettant sous le nez un vieux bréviaire à embrasser. « Répétez après moi ! Jurez », cria-t-il.
« Serment. »
« Moi, Frédéric, seigneur Gilhooley, je jure maintenant, dans l’espoir du salut éternel, d’accepter le manuscrit, les notes de Maugis, de la part de Charles Voudran, comme une lourde responsabilité. Je ne le montrerai jamais en France. Je garderai son contenu secret pour le monde entier jusqu’à ce que la nouvelle de la mort de Voudran me libère de ce serment ; alors je le publierai avec la dédicace suivante : “Aux idiots qui composent la Société d’Ethnographie de Nancy !” Que Dieu et tous les saints m’aident. »

Presque étourdi par cette scène étrange et son environnement, je répétai mécaniquement le serment après lui. Lorsque j’eus fini, l’être étrange fixa son regard sur le coin de la cheminée, là où, selon lui, apparaissait cette tête effrayante, et dit :
« Est-ce à votre convenance, maître ? »
Mes yeux suivirent les siens, mais je ne vis rien.
Posant ses deux mains sur sa tête, Voudran chancela jusqu’à une chaise et me dit :
« C’est bien ! Vous pouvez partir, adieu ! »
En cachant le précieux rouleau sous mon manteau, je sortis précipitamment dans l’air pur et rejoignis Albert, qui se promenait nonchalamment dans la rue, savourant une cigarette.
Nous continuâmes notre route en traversant la petite place devant la cathédrale ; nous descendîmes la vieille rue principale et nous nous arrêtâmes sur l’ancien pont. Le coucher de soleil était imminent ; un dernier rayon de lumière perçant les nuages traversa le sommet des collines, traversa champs et vallées, et caressa tendrement la façade terne de la grande église ancienne qui se dressait bien au-dessus de son environnement, la glorifiant un instant avant de disparaître, la laissant ainsi, avec ses toits grisonnants…

Des maisons nichées à ses pieds, comme pour se protéger, presque fantomatiques dans le crépuscule naissant.
Je me penchai par-dessus la balustrade du pont et, en regardant en bas, j’écoutai le bruit du fleuve qui s’écoulait à travers ses anciennes arches. Le charme de cet instant m’envahit ; il me sembla entendre des voix qui m’appelaient depuis le passé. Je restai là, rêvant et réfléchissant aux événements étranges de la journée, jusqu’à ce que mon compagnon me tire de mes pensées en posant sa main sur mon épaule et en disant :
« Viens ! Il faut partir ! »
Le crépuscule s’était transformé en nuit noire ; en me retournant, je vis le pauvre vieux Mouzon – ce grand vieux Mouzon – dont la vaste cathédrale se dressait devant moi, encore plus fantomatique que jamais.
Ainsi, cher lecteur, le pauvre Charles Voudran est mort. Et voici, conformément à ma promesse, l’histoire de Maugis, le sorcier guerrier, ainsi que des quatre fils chevaleresques d’Aymon. J’espère qu’elle vous plaira.
En présentant les épisodes passionnants de cette histoire, que le pauvre Voudran, par mon intermédiaire, vous offre aujourd’hui, il me semble opportun d’attirer votre attention sur les révélations curieuses qu’elle apporte concernant la civilisation de ces temps anciens, où un mélange étrange de ferveur religieuse, de chevalerie exemplaire, de magnanimité et d’un sens aigu de l’honneur coexistait avec la superstition, le faste barbare, la cruauté, la trahison et le mépris pour la vie, offrant ainsi une vision remarquable de la nature humaine, des mœurs et des coutumes du VIIIe siècle.
Cette histoire se déroule à une époque où le christianisme s’était largement répandu dans le monde civilisé de l’époque. La conception dominante de Dieu était celle d’une divinité austère et redoutable, furieuse contre l’humanité. L’élément de miséricorde semblait complètement absent dans les relations de Dieu avec les hommes. La moindre faute entraînait une éternité de tourments en enfer ; la violation d’un serment signifiait une damnation éternelle. Seuls les moyens les plus ascétiques pouvaient, en tout cas, assurer le salut. Se retirer du monde pour vivre dans des monastères ou des retraites était considéré comme la meilleure façon de se racheter.

C’est l’histoire de la manière dont l’ombre de cette terreur effroyable a plané sur le monde comme un voile pendant des siècles, et de la façon dont, au Moyen Âge, l’homme est devenu presque fou de peur.
À propos de ce récit, j’ai tenté de préserver le style du malheureux érudit qui me l’a confié, en gardant sa simplicité, celle d’un vieux barde qui parcourait les contrées pour chanter les exploits des hommes.
J’ai soigneusement omis, dans l’intérêt du lecteur, les savantes dissertations du pauvre Voudran sur les phénomènes psychiques liés à l’histoire de Maugis, dissertations qui ne intéresseraient que ceux qui étudient ce sujet et qui ont sans doute exigé de la part de ce malheureux érudit un travail considérable. Peut-être le résultat de ses efforts peut-il être le mieux résumé par ses propres mots dans les dernières phrases de son manuscrit que j’ai sous les yeux :
« Voilà donc la fin de l’histoire de Maugis, que j’ai péniblement recueillie dans des documents anciens trouvés dans sa demeure ; j’espère avoir prouvé, à travers l’étude des écrits anciens en sanskrit parmi ces papiers, que les manifestations de Maugis étaient dues rien de moins qu’à une connaissance des phénomènes psychiques qui serait remarquable même à notre ère éclairée, et la peur et la consternation que leur manifestation a dû provoquer à l’époque superstitieuse du règne de Charlemagne sont difficiles à concevoir.
« J’ai découvert le secret de toute cette affaire. Il semble que le duc d’Aymon, père de Maugis, ait rendu de héroïques services dans les guerres saintes. Il arriva un jour de faire prisonnier un homme très vénérable, retenu captif par les Sarrasins. Attiré par sa profonde érudition et sa grande douceur de caractère, le duc d’Aymon le traita avec la plus grande considération. Son nouvel ami n’était autre qu’un hindou renommé, un homme qui était non seulement un érudit et un mahatma, mais aussi un bodhisattva.
« Ce célèbre érudit s’appelait Sahadeva Vyasa Pandu ; il retourna ensuite en France avec le duc d’Aymon et resta auprès de lui jusqu’à sa mort. C’est sous sa direction que Maugis, fils aîné du duc d’Aymon, devint expert en matières occultes et apprit à développer et à maîtriser les forces psychiques ; il acquit ainsi les merveilleuses facultés de télépathie et d’hypnose, et c’est grâce à cette connaissance occulte que… »

Maugis a pu accomplir les choses merveilleuses qui, à cette époque, devaient paraître véritablement effroyables.
Ces derniers mots du manuscrit du pauvre Voudran sont presque pathétiques :
« Je ne sais pas, en écrivant ceci, par qui cela pourra être lu, et cela m’est égal, pourvu que cela soit tenu éloigné de cette Société d’idiots de Nancy, qui m’a méprisé, qui m’a ostracisé et qui a détruit ma vie. Je sais seulement que mes yeux se fermeront et que mes lèvres resteront muettes lorsque ce protestation parviendra au grand monde insensible et cruel. »

CHAPITRE II.
Au fil des siècles, en l’an 779 de notre ère, un certain après-midi du mois doré d’août, une grande excitation régnait autour du palais du grand empereur Charlemagne à Paris. Les armées royales, dirigées par ce grand guerrier, avaient remporté la victoire sur les Sarrasins ; lors de cette bataille, leur général, « Guesdelin le Paresseux », avait été tué. Lui, entouré de ses légions victorieuses, était revenu triomphalement à Paris pour célébrer les fêtes de Pâques avec sa brillante cour. Bien qu’il ait subi dans cette bataille sanglante la perte regrettable de plusieurs de ses chevaliers les plus braves – Noel, comte de Mans, Arnoue de Froulon, Albert de Bouillon, Solomon de Bretagne et bien d’autres – les festivités ne furent pas moins splendides en l’absence de ces hommes courageux. Tous les ducs et seigneurs de France, accompagnés de leurs suites éclatantes, s’étaient rassemblés à Paris pour cette grande occasion ; avec eux vinrent également de nombreux princes et nobles d’autres cours d’Europe pour participer aux festivités.

Parmi toute cette assemblée brillante, les plus remarquables étaient le brave duc d’Aymon, seigneur de Dordogne, et ses quatre fils gigantesques : Maugis, Allard, Guichard et Richard, tous de jeunes hommes beaux et courageux. Maugis, plus que les autres, suscitait l’admiration de toute la cour : sa taille, car il mesurait sept pieds de haut, son courage et sa grande érudition – il était en effet l’élève d’un érudit dont la vie avait été sauvée par son père pendant les guerres contre les Sarrasins, et qui avait enrichi son jeune élève de ses vastes connaissances occultes – lui avaient déjà valu une grande renommée. On reconnaissait généralement qu’il était destiné à une grande carrière.

La grande salle d’audience était bondée de cette assemblée brillante cet après-midi d’août, et le brouhaha des voix qui emplissaient l’air se tut complètement à l’entrée de l’empereur. Contrairement à la joie de l’occasion, son front était assombri par un profond froncement de sourcils. Après avoir contemplé un moment la mer de visages tournés vers lui, il…

Il se leva de son trône et, au milieu d’un profond silence, s’adressa à eux en ces termes :
« Braves chevaliers, votre vaillance m’a grandement aidé à vaincre l’ennemi, à conquérir de nombreuses villes et à obtenir la soumission de leurs habitants. Mais hélas ! pour obtenir ces grands résultats, nous devons regretter la perte de nombreux membres de notre noblesse. Ce n’est pas suffisant : il y a encore une autre affaire qui m’indigne profondément, et c’est de cela que je vais parler maintenant. Car Gérard de Roussillon, le duc de Nantueil, et le duc de Beuves d’Aigremont, tous trois nos frères et nos sujets, ont refusé de m’apporter leur aide ; je porte donc plainte contre eux. Croyant en leurs serments d’allégeance envers moi, j’avais certainement compté sur leur soutien, et sans leur force ou leur aide, j’ai été contraint de m’opposer à des forces supérieures. Ce sont à Salomon, qui est venu à notre secours avec trente mille soldats, à Lambert, à Galeron de Bordeille et à Berruger que reviennent nos victoires. »
À ce moment-là, l’empereur se leva de toute sa hauteur, les yeux étincelants, et continua : « Je déclare maintenant que j’appellerai à nouveau le duc de Beuves d’Aigremont à remplir ses obligations envers moi ; s’il continue de résister, je assiégerai ses domaines. Si je suis poussé à l’extrême, je n’hésiterai pas à prendre des vies. Je le ferai écorcher vif, j’enverrai sa femme et son fils Renaud sur le bûcher, et je livrerai leur pays au pillage. »
À ces paroles barbares, prononcées avec une colère extrême, le duc de Naimes, considéré comme l’homme le plus sage de la cour, se leva et répondit au roi :
« Sire, emploiez tous les moyens possibles pour éviter la guerre, qui est toujours cruelle pour les peuples que vous gouvernez. Envoyez donc auprès du duc d’Aigremont un homme capable, fiable et fidèle, en qui vous puissiez avoir pleine confiance, un homme possédant toutes les qualités de ruse et de prudence nécessaires à l’importance de cette mission. Qu’il aille voir le duc et lui fasse comprendre son oubli de son serment envers vous, en utilisant des mots respectueux et sans arrogance, afin d’obtenir le meilleur effet possible. Ensuite, que la réponse que Votre Majesté recevra guide sa décision quant à la conduite à suivre. »
Le roi, fortement impressionné par ce conseil sensé, l’adopta. Cependant, il fut très embarrassé de devoir choisir un homme suffisamment discret et courageux pour accomplir une telle mission périlleuse – un homme qui n’aurait ni peur ni…

Les menaces du célèbre duc, ou des guerriers éprouvés de sa famille. Il choisit finalement son propre fils Lothaire, qui accepta avec toute la soumission d’un fils et d’un sujet loyal, non sans avoir demandé la bénédiction de son père royal, la bénédiction du ciel, et en même temps prié Dieu de prendre soin de sa famille.
Dès que Charlemagne eut pris cette décision, il fut assailli des pressentiments les plus funestes, et sa dépression ne fit que croître lorsque, le lendemain matin, il vit partir son fils et sa suite, composée de cent chevaliers courageux, bien armés et équipés. Au malheureux roi sembla-t-il qu’il regardait pour la dernière fois le visage de son fils bien-aimé, et il regrettait amèrement que l’étiquette ne permette pas à un monarque d’aller lui-même en tant qu’ambassadeur pour exiger des comptes à un sujet déloyal pour sa rébellion.
Les nouvelles se propageaient très rapidement, même à cette époque lointaine, et il ne fallut pas longtemps avant que le duc d’Aigremont ne soit informé du départ de la cavalcade à la tête de laquelle chevauchait joyeusement le jeune prince. Grâce à l’activité de ses espions, la nouvelle parvint à d’Aigremont au moment où ses barons se rassemblaient dans son château pour célébrer les fêtes de Pâques et participer aux tournois et jeux habituels à cette époque. Furieux à l’idée qu’une ambassade vienne vers lui avec une telle mission, et désirant hâter l’expression de son insubordination, il annonça aussitôt à ses barons son intention d’offenser le roi, et s’adressa à eux en ces termes :
« Que faire maintenant, messires ! Le roi commet non seulement l’erreur de prétendre me faire servir, moi et mon peuple, mais il envoie aussi son fils aîné vers moi pour me menacer. Que feriez-vous dans de telles circonstances si vous étiez à ma place ? »
Il avait parmi ses chevaliers des hommes très fidèles et sincères dans leurs conseils, qui n’hésitaient pas à parler franchement. Un certain sire Simon fut sollicité et s’exprima ainsi :
« Monseigneur, un homme qui résiste à son roi, qui, après son Dieu, est son seigneur et maître, commet une offense envers le ciel et la justice. Que proposez-vous de faire ? Persister dans votre désobéissance par la force des armes ? Nous sommes tous prêts à verser notre sang jusqu’à la dernière goutte, si possible, pour la cause de la justice, et notre bravoure ne nous permettra jamais de céder au nombre, mais quel sera notre… »

Quel sera notre sort si nous sommes vaincus ? Comment pouvez-vous espérer la clémence du roi si vous refusez d’accueillir son fils ? N’avez-vous aucune crainte pour le sort d’un sujet rebelle ?
Le duc d’Aigremont ne lui permit pas de finir. Des étincelles jaillirent de ses yeux, ses pupilles étaient dilatées ; il menaça son fidèle serviteur d’avoir osé parler avec une telle liberté.
La duchesse, quant à elle, craignant les conséquences, supplia l’homme inflexible d’écouter les conseils de ses vrais amis et de tenter à nouveau de gagner les faveurs du roi. Cependant, lorsque la question fut soumise à l’assemblée, il y eut une grande division d’opinions. C’est pourquoi les conseils de la bonne duchesse furent rejetés par certains et acceptés par d’autres.
Le duc d’Aigremont insista sur son intention de refuser de servir le roi et refusa d’écouter qui que ce soit, affirmant qu’il avait trois frères auprès desquels il pouvait compter sur un soutien, sans parler de ses quatre neveux, les fils du duc d’Aymon, sans doute les guerriers les plus vaillants du royaume.
Pendant ce temps, alors que ces scènes se déroulaient, la cavalcade de Lothaire apparut au pied du château. Il n’avait jamais vu de forteresse dans une position aussi imposante, située sur un rocher élevé et presque inaccessible, au pied duquel coulait une rivière profonde.
« En effet, Votre Altesse », dit le commandant de l’escorte au jeune prince, « c’est vraiment un endroit redoutable. » Le château était maintenant bien en vue : ses hauts remparts, flanqués de deux tours imposantes, se dressaient contre le ciel bleu. Le prince se contenta de sourire et répondit : « Tut ! Gaston, la vue d’un tel obstacle ne fait que renforcer ma détermination à accomplir la mission qui m’a été confiée. Rien ne pourra m’arrêter. »
Au moment opportun, au son d’une fanfare retentissante jouée par ses hérauts, le prince Lothaire se trouva devant les portes du château et fut admis dans la grande cour, gardée par des soldats menaçants.
Le duc d’Aigremont le reçut dans la grande salle d’audience, assis sur son trône. À ses côtés se trouvaient sa femme et son fils Renaud. Lothaire s’approcha du duc pour lui exposer sa mission. Mais au lieu de parler avec modération et de suivre les conseils des principaux chevaliers de sa suite, il oublia toute réserve et, avec un air arrogant, parla ainsi :

Gloire à celui qui obéit à son maître ! Monseigneur !
Charlemagne est irrité contre vous parce que vous n’avez pas obéi à ses ordres. Il exige de connaître vos raisons. De plus, c’est sur son ordre que je suis venu pour vous promettre son pardon, à condition que vous vous mettiez immédiatement à sa merci et juriez de lui envoyer cinq cents chevaliers. Si vous persistez dans votre refus, vous ne recevrez aucune pitié. Les punitions les plus cruelles vous seront infligées, ainsi qu’à vos proches ; la perte de tous vos domaines et de tous vos sujets sera la conséquence de votre obstination. J’exige une réponse immédiate. Décidez vite, car Charlemagne attend mon retour avec impatience.

À ces paroles audacieuses et indiscrètes, le duc d’Aigremont se leva, furieux.
« Par Saint Gris ! » s’écria-t-il, « dites à votre père, Charlemagne, que non seulement je refuse son appel à l’aider en guerre, mais que c’est moi-même qui vais faire la guerre contre lui. Je viendrai avec mon propre armée et détruirai le royaume de France. »

« Traître ! » hurla Lothaire en retour, oubliant toute retenue et ignorant les avertissements de ses gens de le modérer.
C’étaient des temps sombres : il n’y avait presque aucune différence entre une parole et un coup.

« Faites attention, jeune homme », siffla d’Aigremont, les yeux étincelants. « Vous ne reverrez jamais votre père. »

« Traître et lâche ! » répliqua vivement le prince en tirant son épée.
Le duc, à son tour, dégaina son épée et se jeta sur Lothaire ; ses chevaliers attaquèrent les gens du prince, et le combat général éclata.

La grande salle d’audience résonna de bruits de coups, de jurons, de cris, ainsi que des gémissements des blessés et des mourants.

LE CHAMP DE BATAILLE HANTÉ.

Le prince Lothaire était partout ; son épée semblait invincible : un homme tombait à chaque coup porté. Même lorsque le duc d’Aigremont apparut devant lui, il ne put que faiblement résister à l’assaut furieux de Lothaire et recula, chancelant et blessé par un terrible coup d’épée. Mais se remettant rapidement, il frappa à son tour le prince de toutes ses forces. Dans sa fureur, il ne quitta les restes déchiquetés de son adversaire que lorsqu’il eut tranché sa tête.

Pendant ce temps, sur le champ de bataille qui les entourait, les hommes du prince avaient combattu vaillamment, bien qu’en infériorité numérique. Sur les cent hommes qui composaient son groupe, seuls vingt survécurent. Voyant la chute de leur chef, ils se rendirent. Le duc, furieux, ordonna que tous, sauf dix, soient…

Il les fit tuer, et il leur fit jurer solennellement qu’ils ramèneraient les restes du prince à Paris.
« Dis-lui, ton maître, » dit-il, « que voici le corps de ton fils. Sois assuré que je ne resterai pas oisif en attendant que tu viennes le secourir. »
Les dix chevaliers ayant donné leur parole de rapporter fidèlement ces paroles, mirent les restes de Lothaire dans une charrette et partirent tristement vers chez eux.
Pendant ce temps, Charlemagne, très inquiet de ne pas recevoir de nouvelles de son fils, manifesta ouvertement ses craintes. Les sinistres pressentiments qu’il avait eus l’avaient fait croire que son fils était mort ; puis, dans un accès de colère, il proféra les menaces les plus terribles contre le duc d’Aigremont.
« J’irai, » dit-il, « à la tête d’une armée et je le réduirai aux pires extrémités. »
Ceux qui l’entouraient s’efforcèrent de le calmer et de le convaincre qu’il serait impossible au duc d’Aigremont de commettre une action aussi infâme.
« Si jamais, » s’écria le duc Aymon, « le duc d’Aigremont a commis un tel crime, il doit subir une vengeance effroyable. Qui parmi nous refuserait de te soutenir ? Moi, sire ! et mes quatre fils, comptez sur notre loyauté et notre courage. »
« Je suis profondément ému par ta fidélité, mon bon Aymon, » répondit le roi. « De nombreuses affaires m’ont occupé au point que je n’ai pas encore vu tes quatre braves fils. Présente-les-moi demain afin que je puisse les armer d’une manière digne de leur haute position. »
Par la suite, le lendemain, en présence de toute la cour, Charlemagne fit officiellement chevalier Maugis et lui remit une magnifique armure qu’il avait lui-même prise au roi de Chypre, tombé sous ses mains à Paraplumex. Puis le roi l’embrassa. Maugis mit ensuite sur ses pieds les éperons dorés d’Oger, le Danois, après quoi il sauta sur le dos de son cheval préféré, Bayard, dont le nom est parvenu jusqu’à nous dans la poésie et les chansons comme celui de l’un des animaux les plus parfaits qui aient jamais existé.

Les trois frères de Maugis étaient également bien armés et faits chevaliers.
Après ces cérémonies, Charlemagne organisa un tournoi en leur honneur, au cours duquel les jeunes hommes se montrèrent si brillants qu’ils gagnèrent l’admiration de tous.
Maugis, ayant vaincu l’un des chevaliers les plus habiles de la cour de Charlemagne, chevauchait en direction du trône royal, au milieu des acclamations enthousiastes des spectateurs, lorsqu’il fut interrompu en voyant une petite gantière nouée avec un ruban bleu tomber à ses pieds.
Désmontant précipitamment pour la ramasser, il leva les yeux parmi la foule qui le regardait, et son regard fut attiré par une belle silhouette assise à côté d’un guerrier robuste, l’un des invités de la cour.
Lorsque deux beaux yeux bleus rencontrèrent les siens, leur regard pénétra directement son cœur ; tout comme un rayon de lune caresse un étang paisible et l’embellit, le cœur de Maugis fut éclairé de joie. Au cours de ces quelques secondes, il remarqua la haute silhouette élancée et la tête gracieuse, qui fut bientôt cachée, rougissante, derrière l’épaule de son frère, craignant le regard trop ardent du jeune chevalier. Il nota aussi que sa taille fine était ceinte d’une ceinture de la même couleur que le ruban de la gantière qu’il tenait à la main.
Il ignorait encore les aléas qui diviseraient par la suite leurs vies et les poursuivraient même lorsqu’ils seraient réunis — il n’était que amour et bonheur.
En embrassant respectueusement la gantière, Maugis la plaça sur son casque, puis accomplit des actes de bravoure et de vaillance qui émerveillèrent tous. Charlemagne se hâta de jurer que les quatre frères resteraient à son service, insistant pour que Maugis ne le quitte jamais. Pourtant, aucune nouvelle de Lothaire.
Toute la cour était abattue. Le roi, accompagné du duc de Naimes, faisait de longues promenades sur les rives de la Seine, leur promenade préférée, et c’est là, seul avec son ami le plus proche, qu’il lui confia toutes ses espérances et ses peurs. Un jour, pendant leur promenade habituelle, ils aperçurent de loin un cavalier couvert de poussière qui approchait au grand galop. Ils le reconnurent aussitôt comme faisant partie de la suite de Lothaire. Charlemagne, pâlissant, se jeta dans les bras du duc de Naimes.
« Mon fils est mort », cria-t-il, « et c’est moi son meurtrier. Comme cela aurait été mieux si, au lieu de montrer de la clémence envers le duc de… »

Aigremont, je me serais mis en marche contre lui à la tête d’une armée. Je ne serais pas aujourd’hui en deuil de la mort de mon fils.
À ce moment-là, le chevalier messager, qui avait voyagé jour et nuit pour apporter la nouvelle, se présenta devant eux et annonça la mort sanglante de Lothaire ; après avoir dit cela, épuisé par la fatigue, il tomba aux pieds de Charlemagne et expira.
Une scène très émouvante eut alors lieu entre l’empereur et son confident. Tous deux pleurèrent et, au milieu de leurs larmes, cherchèrent à se consoler mutuellement.
« Pourquoi verser des larmes ? » dit le duc de Naimes. « Nos regrets ne ramèneront pas le prince à la vie. C’est la vengeance que nous devons maintenant chercher. Punir le meurtrier est, avant tout, notre unique objectif. Dieu, qui ne quitte jamais ceux qui combattent pour le droit, nous soutiendra. Ici, ce n’est pas seulement un père qui combat l’assassin de son fils, c’est un souverain qui exige des comptes pour le sang de son ambassadeur. »
Ce discours énergique eut l’effet escompté par le duc.
Charlemagne, le visage résolu, mit de côté sa tristesse et donna des ordres à ses chevaliers, courtisans et soldats concernant l’inhumation des restes de son fils. Un immense cortège accompagna le corps jusqu’à l’église Saint-Germain-des-Prés, où eurent lieu les funérailles solennelles.
Lorsque la cérémonie fut terminée, alors que Charlemagne revenait tristement à Paris avec sa suite, en méditant des projets de vengeance, un messager lui apporta la nouvelle stupéfiante que le duc d’Aymon et ses quatre fils avaient soudain quitté la cour et étaient partis de Paris. À cette nouvelle, le roi devint si furieux et jura avec tant de violence que tous les efforts des courtisans pour le calmer furent vains, car ils tentaient de lui faire remarquer que le duc d’Aymon était le frère du duc d’Aigremont, celui qui avait assassiné son fils, et que, lorsqu’il partait, ses fils avaient le devoir de l’accompagner. Charlemagne ne voulait rien entendre, mais finit par se calmer et demanda la véritable raison du départ des cinq chevaliers.
On lui rapporta que le duc d’Aymon de Dordogne, ayant appris la mort de Lothaire ainsi que le crime commis par son frère d’Aigremont, avait convoqué ses fils en conseil. Il sentait qu’ils se trouvaient dans une situation difficile à cause de la trahison honteuse de leur parent, et il comprit que…

Charlemagne, dans sa juste colère, prendrait une terrible revanche. Que devaient-ils faire ? Quelle voie devaient-ils emprunter ? Soutenir Charlemagne et ainsi contribuer à la destruction de leur parent, ou embrasser la cause d’Aigremont et violer leur serment envers l’empereur ?
Maugis dit : « Je propose que nous quittions la cour, nous retirions en Ardenne et y restions pour assister au résultat. En agissant ainsi, aucune des parties ne pourrait nous accuser de trahison, car tant que nous n’aurons pas pris une décision définitive, nous n’aurons ni rompu les liens de parenté ni violé les lois de l’amitié. »
Cette proposition fut acceptée par tous, et ils quittèrent immédiatement la cour pour entreprendre le voyage du retour.
Bien que le motif de leur départ soudain fût honorable, Charlemagne, irrité de ne pas disposer de l’aide de cinq hommes de renommée militaire, ne considérerait aucune excuse et jura contre eux une guerre d’extermination.
Pendant que la cour de Charlemagne s’affairait aux préparatifs, Aymon et ses quatre fils se rendirent en hâte dans leurs domaines en Ardenne, où Edwige, l’épouse du duc, les accueillit avec joie. Après les premiers instants consacrés aux salutations, Edwige apprit les nouvelles de Paris.
Hélas ! La joie de cette pauvre mère fut de courte durée lorsqu’elle apprit la raison de leur retour.
Edwige était à la fois liée par les liens du mariage à la maison de Charlemagne et à celle d’Aigremont. Son choix était très difficile ; mais après mûre réflexion, elle dit à son mari et à ses fils :
« Pourquoi hésitez-vous à marcher avec Charlemagne ? Il est votre seigneur et a armé nos fils ; cette pensée devrait vous pousser de son côté. Le crime de notre parent est infâme et impardonnable. Pensez-vous que l’empereur, après avoir châtié le criminel, ne poursuivra pas en attaquant les traîtres qui ont aidé ses ennemis par une aide passive, et qui, par là, ont affaibli les forces de l’armée royale ?
« Le crime de D’Aigremont est impardonnable. Un ambassadeur est sacré en toutes circonstances, et il s’agit là d’une violation de ces usages et de ces lois reconnus par toute l’humanité. De plus, son acte a plongé le roi dans la plus profonde douleur en lui tranchant la gorge, alors qu’il venait au nom de son père réclamer ces droits sacrés que possède un souverain sur ses princes. Si Aigremont triomphe, combien votre conscience vous reprochera-t-elle de ne pas avoir aidé… »

la punition du coupable. Si, d’un autre côté, il est vaincu, n’avez-vous pas de bonnes raisons de craindre le conquérant, qui a des insultes et de l’infidélité à venger ? La meilleure chose à faire est d’accepter mon conseil : retournez immédiatement auprès de l’empereur et servez-le fidèlement.
La vérité et la justesse de ces paroles firent une profonde impression sur le père et ses fils, mais les jeunes chevaliers n’appréciaient guère l’idée de retourner à Paris ; ils décidèrent donc de passer quelque temps au château de leur père. Pendant ce temps, Charlemagne s’occupait activement à rassembler son armée. En réponse à son appel, tous les seigneurs et chevaliers rassemblaient leurs vassaux dans leurs domaines.
Le 18 mai était la date fixée pour le rassemblement de l’armée aux Champs-de-Mars à Paris.
Les sujets de l’empereur ne tardèrent pas un instant à se présenter à cette date. De son côté, le duc d’Aigremont, sachant pertinemment que le roi ne lui pardonnerait jamais son crime, prit toutes les précautions nécessaires pour se défendre et parcourut tout son domaine.
Au bout d’un certain temps, il avait rassemblé une armée considérable. Ses frères, Gérard de Roussillon et le duc de Nanteuil, se joignirent également à lui avec un certain nombre de soldats.
Lorsque son armée fut prête, d’Aigremont jugea sage d’aller à la rencontre du roi, avant que celui-ci ne puisse l’assiéger dans son propre pays, par respect envers un ennemi aussi acharné et actif que Charlemagne. En réalité, le roi, désireux de se venger, ne permettrait à personne de placer ses troupes ; il le ferait lui-même. Il confia la garde avancée à Gallerand de Bouillon, Nemours, Gui de Bavière, Oger, Richard et Eatonville. La garde arrière était commandée par le duc de Naimes.
Il réserva le centre pour lui-même, et une fois ses troupes disposées de la sorte, son armée partit.
À peine la marche avait-elle commencé qu’il fut informé par un déserteur de l’avancée de l’armée du duc d’Aigremont vers lui, et que celui-ci avait déjà envahi la Champagne et assiégeait Troyes avec grande vigueur. Cette nouvelle le poussa à envoyer en avant les détachements du duc de Naimes, du duc de Bouillon et de Godefroy de Frise, avec

Des ordres furent donnés d’attendre l’arrivée de l’armée principale, à une courte distance de la ville assiégée.
De Roussillon, qui commandait l’avant-garde de D’Aigremont, aperçut bientôt l’avant-garde de l’armée du roi ; il poussa son cri de guerre et chargea aussitôt contre eux. L’armée de Charlemagne répondit à cette attaque, et les deux armées s’affrontèrent dans un choc terrible. L’assaut fut si violent que le sol fut rapidement couvert de blessés, de mourants et des débris d’armes.
Le duc d’Aigremont chargea Oger et le jeta inconscient à ses pieds. Gerard et Nanteuil accoururent rapidement pour rejoindre leur frère, suivis par les meilleurs de leurs soldats ; ils se jetèrent sur l’ennemi avec une fureur renouvelée. Ce furent alors des actes de grande bravoure. Richard de Normandie, qui commandait les alliés, opposa une résistance héroïque. Des lanceurs de lances venus de Lombardie, des archers venus d’Allemagne et de Portevin formèrent, en rangs serrés, une ligne de combat indestructible. Un chevalier, plus audacieux que les autres, se jeta contre eux dans l’espoir de briser cette ligne ; il fut tué par une lance lancée par Gerard.
Les trois frères, voyant qu’ils ne pouvaient obtenir aucun avantage de ce côté, redoublèrent d’efforts en se jetant à nouveau sur l’armée de Charlemagne.
Au premier choc, les troupes de Gallerand de Bouillon furent presque renversées. C’était un moment qui exigeait toute leur ténacité. Beaucoup furent tués des deux côtés, mais Charlemagne, avec une prudence qui ne le quitta jamais, même dans les moments les plus périlleux, laissa D’Aigremont et son frère s’engager de plus en plus avant de trouver le moment opportun ; il fit alors avancer rapidement ses troupes par le flanc de leurs forces pour les encercler par-derrière.
Le duc avait été blessé par Richard de Normandie ; sa vie ne fut sauvée que grâce à la chute de son cheval, qui s’effondra sous le coup d’épée destiné à lui.
La retraite devint alors le dernier recours de l’armée du duc d’Aigremont. Un ordre fut donné, et les bataillons qui avaient commencé la journée de manière si brillante commencèrent à se retirer en bon ordre.

Charlemagne vit aussitôt ce mouvement ; il appela à lui le duc de Naimes, Godefroy de Frise, Gallerand et bien d’autres, et leur ordonna de poursuivre sans relâche le duc d’Aigremont et ses frères, et, si possible, de les capturer vivants afin qu’il pût exercer sur eux la vengeance la plus sévère. Ces braves chevaliers se mirent immédiatement à la poursuite de l’ennemi, mais la tombée de la nuit les empêcha d’exécuter les ordres de Charlemagne. Après les efforts terribles de la journée, les deux armées avaient besoin de repos. Le duc d’Aigremont était très affligé par sa défaite. Son frère Gérard, en particulier, qui était contrarié par la mort de Lothaire, ne pouvait cacher son mécontentement ; il ne put s’empêcher de se plaindre qu’il avait promis d’aider d’Aigremont en toutes choses, mais qu’il souhaitait néanmoins reprendre l’attaque contre le roi le lendemain avec toute la force dont ils disposaient pour venger leur défaite. Nanteuil les en dissuada. « Je pense », dit-il, « que nous ne défendons pas une cause juste, et qu’il vaudrait mieux envoyer une délégation de nos chevaliers auprès de Charlemagne pour demander la paix. Ne sommes-nous pas ses sujets ? De plus, pour triompher, nous devons l’attaquer à l’improviste. Et supposons que nous réussissions à détruire son armée, cela ne signifiera-t-il pas que nous serons de nouveau confrontés à une force bien plus considérable que celle que nous pourrions rassembler ? Non ! Je pense que la meilleure solution pour nous est de nous soumettre. » Le conseil de Nanteuil l’emporta. Il fut convenu que, le lendemain matin, des ambassadeurs seraient envoyés auprès de Charlemagne pour négocier la paix. Ainsi, au lever du jour, trente chevaliers, choisis parmi les plus expérimentés et les plus hauts en grade, après avoir reçu les instructions de d’Aigremont, montèrent à cheval et se rendirent au camp de Charlemagne. Informé de leur arrivée, le roi rassembla son armée en formation de bataille et les accueillit à l’entrée de sa tente. Les messagers de d’Aigremont s’avancèrent, portant une branche d’olivier en signe de paix, et s’agenouillèrent devant lui en se prosternant. « Levez-vous ! » ordonna Charlemagne. « Sire », dit Henri de Brienne, « nous sommes venus au nom du duc de Beuves d’Aigremont pour implorer votre clémence. Nous reconnaissons l’énormité… »

de notre crime, et ici, devant Votre Majesté, nous nous mettons entre vos mains. Nous vous supplions avant tout de épargner les pauvres gens que nous avons contraints à nous obéir et qui ont été forcés de devenir complices de notre crime. Si Votre Majesté daigne seulement prononcer un mot, le duc d’Aigremont et ses frères viendront se soumettre à toute punition que vous jugerez appropriée de leur imposer. »
Le roi, tremblant à l’idée de devoir affronter une fois de plus le meurtrier de son fils, ordonna aux chevaliers de retourner auprès de leur maître et de lui demander de se présenter immédiatement pour subir le châtiment de ses crimes, accompagné de ses trois frères ; que son armée devait se rendre sans condition ; que l’ambassadeur ne devait avoir aucune illusion quant à son intention formelle de ne pas accéder à aucune supplication, et afin que la vérité de ces paroles leur soit imposée, il ordonna que, en leur présence, trois potences soient érigées sur lesquelles les trois frères seraient pendus.
Ces préparatifs sinistres achevés, Charlemagne les renvoya, leur donnant jusqu’à midi pour exécuter ses ordres, sous peine de voir immédiatement les hostilités reprendre.
Les trente chevaliers retournèrent à leur camp et rapportèrent fidèlement au duc d’Aigremont les paroles de Charlemagne. Il ne restait plus qu’à accepter courageusement leur destin. L’ordre fut immédiatement donné de désarmer les troupes. Le duc d’Aigremont eut du mal à surmonter la répulsion de Gérard de Bouillon et de De Nanteuil à se soumettre, mais ils finirent par consentir à l’accompagner.
C’était un spectacle triste et curieux de voir le duc d’Aigremont et ses deux frères, ce matin lumineux et magnifique de mai, dénudés jusqu’à la chemise, la tête nue, avec une corde attachée autour du cou, marcher en tête de plusieurs centaines de chevaliers également dénudés jusqu’à la chemise, suivis de leurs soldats également la tête nue, tous marchant à pied le long de la route qui séparait leur camp de celui de Charlemagne. À leur arrivée à la tente de l’empereur, les trois frères, avec leur suite et toute leur armée, s’agenouillèrent sur le sol, dans un profond silence parmi les troupes rassemblées.
D’une voix contrainte, l’empereur ordonna aux trois frères de se relever, puis, d’un geste sévère mais silencieux, leur indiqua le chemin menant à l’échafaud.

Les trois frères, sans une seule supplication, obéirent en silence. Arrivés au pied de la potence, l’empereur, qui les avait suivis, ne put plus cacher son émotion ; un instant, le cœur du soldat l’emporta sur les chagrins du père. Il s’arrêta, les yeux remplis de larmes amères :
« Barbares ! » s’écria-t-il, « pourquoi m’avez-vous puni si cruellement en détruisant mon fils bien-aimé, un jeune prince qui obéissait fidèlement aux ordres de son souverain ? »
D’Aigremont fut profondément touché par le chagrin de l’empereur. « Sire ! » dit-il, « je vous supplie de me permettre de mourir sans délai ; je comprends l’énormité de mon crime et que seule la mort peut effacer ma honte. »
Les bourreaux s’approchèrent alors pour accomplir leur sinistre tâche. Les armées rassemblées attendaient, haletantes et inquiètes, la fin de ce puissant drame.
L’empereur semblait entièrement absorbé dans son chagrin, mais soudain, reprenant le contrôle de lui-même et avec une générosité noble, si caractéristique de lui, il oublia la mort de son fils. Sacrifiant son chagrin et sa vengeance, ces mots sortirent de ses lèvres :
« Je vous pardonne », dit-il aux condamnés. « Pouvez-vous comprendre les sentiments qui dictent ma conduite envers vous ? Reprenez vos titres et vos dignités ; tout sera oublié, le passé sera effacé. Cette fois, n’oubliez pas vos serments de fidélité, sinon vous ne pouvez espérer mon pardon. »
Un frisson d’admiration parcourut tous les spectateurs. D’abord muets de surprise, ils connurent enfin une explosion de joie venant du fond de leur cœur, eux qui, un instant auparavant, étaient déchirés par la peur et le chagrin. Des acclamations retentirent de toutes parts, et les soldats des deux armées s’étreignirent dans un transport de joie.
D’Aigremont et ses frères furent stupéfaits au point de rester sans voix. Ils avaient du mal à comprendre la grandeur d’âme et la générosité de l’empereur, et restèrent silencieux. Ils promirent alors solennellement de ne plus jamais faire quoi que ce soit contraire aux volontés de leur maître, et renouvelèrent leurs serments de fidélité.

Le duc de Naïmes, le plus dévoué des amis de l’empereur, ne put contenir sa satisfaction.
« Sire, » s’écria-t-il, « vous êtes le plus grand roi que le monde ait jamais connu. Cet acte de générosité, qui vous honore, sera un monument impérissable en votre faveur. Vous avez confié vos amis et votre peuple à Dieu, et vous n’aurez jamais de raison de regretter votre action. »
Quelques instants plus tard, lorsque l’enthousiasme se fut apaisé, Charlemagne fit restituer aux trois frères, ainsi qu’à leurs chevaliers et soldats, toutes leurs armes et équipements. Une fois ceux-ci reçus, ils demandèrent à être envoyés combattre les ennemis de l’empereur et promirent de faire tout leur possible pour l’aider. Ce soir-là, les princes et leurs hommes campèrent avec l’armée royale.

CHAPITRE III.
Tout étant revenu à l’ordre et la guerre entre lui et ses sujets ayant pris fin, Charlemagne retourna à Paris, après avoir fixé un rendez-vous avec le duc d’Aigremont pour se rencontrer dans la capitale. Le duc s’était engagé à venir immédiatement avec deux cents hommes, ainsi qu’à lever six mille hommes de plus ; ceux-ci devaient se présenter à Paris en bon ordre le plus rapidement possible pour rejoindre l’armée du roi. Gérard et Nanteuil, frères du duc d’Aigremont, devaient l’accompagner en tant qu’escorte et marcher en avant avec lui. Conformément à cet accord, quelque temps plus tard, lorsque le duc d’Aigremont était en route vers Paris, presque arrivé à Soissons, il aperçut une armée d’environ quatre mille hommes qui avançait pour l’affronter. Il fut très perplexe face à ce mouvement et jugea prudent de s’arrêter. Le pardon solennellement accordé par Charlemagne au duc semblait avoir suscité une profonde jalousie dans le cœur de nombreux courtisans ; l’un d’eux, en particulier, considérait son acte noble comme une simple marque de lâcheté. Il était jaloux à la fois de l’empereur et du duc. Son esprit lâche le poussa à discréditer le premier et à se débarrasser du second, s’il parvenait seulement à trouver un moyen de l’attaquer, car celui-ci possédait une force considérable et une grande bravoure en outre. Il décida que le mieux serait de le discréditer. C’est pourquoi il entreprit alors de suggérer subtilement à l’empereur que celui-ci avait été hâtif et imprudent en pardonnant aux princes, même s’ils avaient prêté un nouveau serment de fidélité. Il ne faisait aucun doute que leur plan était deencercler le roi dès qu’une occasion favorable se présenterait, avec une force qu’il ne pourrait pas résister. Ce traître affirma en outre au roi que se laisser ainsi encercler par ces princes était un acte incohérent, équivalant à de la témérité, et qu’il aurait été infiniment préférable d’agir immédiatement.

Il s’est débarrassé d’eux par des moyens indirects, plutôt que de leur donner l’occasion de nouer de nouvelles relations au sein de l’armée royale. Ce tentateur a également agi sur l’esprit du roi en évoquant des blessures passées ; il a habilement soulevé la question de la mort cruelle de Lothaire, jusqu’à ce qu’il soit convaincu d’obtenir, sinon un ordre, du moins un consentement tacite pour mener à bien ses desseins malveillants. C’est ce qui s’est produit. Ce scélérat était Ganelon, qui, après avoir préalablement empoisonné l’esprit de l’empereur, a achevé son œuvre en se présentant devant lui accompagné de trois autres chevaliers. Tous trois firent valoir à l’empereur que si l’on permettait au duc d’Aigremont de venir à Paris avec une armée, il pourrait en amener une deux fois plus forte que celle qu’il avait promise, ce qui mettrait certainement en péril sa sécurité ; ils étaient certains, en effet, que le duc avait l’intention de lever le drapeau de la révolte dès la première occasion. « En réalité, sire ! » dit Ganelon, « il serait très facile de semer la discorde dans une armée composée de peuples différents. On pourrait créer des préjugés en incitant les uns contre les autres, jusqu’à provoquer un conflit qui mettrait en danger la couronne elle-même. » « Sire, » dit un autre chevalier, « pour éviter un tel désastre, il n’y a qu’une seule solution. » « Et c’est ? » demanda l’empereur, maintenant complètement furieux. « L’empêcher d’arriver et le capturer, vivant ou mort, pour le punir d’avoir violé son nouveau serment », s’écria Ganelon. « Sa mort ! Je trouve absurde de croire cela », s’exclama Charlemagne, le front assombri. « D’Aigremont m’a juré fidélité ; il est impossible qu’il la viole une seconde fois. » « Mais sire ! » insista Ganelon, « pensez à la sécurité de Votre Majesté et de l’État. » « Assez ! » tonna l’empereur. « Je ne le croirai pas. Cependant, plutôt que de devoir me reprocher un conflit désastreux, comme celui que provoqueraient de tels rapports, prenez quatre mille soldats et allez vous-même affronter D’Aigremont pour vous assurer de sa loyauté. » Une lueur de triomphe illumina les yeux du traître, bien que son impassibilité ne trahisse pas les sentiments de victoire qui bouillonnaient en lui.

sein, car lui, avec ses trois complices, quitta la présence royale. Il avait obtenu une partie de ce qu’il désirait, sachant que, en même temps, il avait également pu montrer tous les signes de zèle et d’un attachement profond envers l’empereur. Il se hâta de prendre la tête de ses troupes et partit pour sa mission.
C’était cette troupe, dirigée par Ganelon, qui barra le passage au duc d’Aigremont vers Paris.
Le duc s’arrêta dans sa marche, le cœur serré. « Pourquoi », se demanda-t-il, alors que les bannières royales apparurent et lui firent comprendre que c’étaient les troupes du roi qui se trouvaient en face de lui, « l’empereur enverrait-il ces troupes pour m’opposer une résistance ? »
Cependant, déterminé à affronter la situation avec courage, il avança avec son escorte vers l’armée royale.
Le duc s’approcha à portée de voix, s’arrêta et salua respectueusement les couleurs royales.

L’Ancienne Porte de Mouzon.

« Puis-je demander », dit-il d’un ton respectueux, « pourquoi cette armée est-elle contre moi ? »
« Assurément, vous le pouvez ! » répliqua le comte Morillon, lieutenant de Ganelon. « Il n’y a qu’une seule façon de faire face aux traîtres : par la force. De même, il n’y a qu’une seule façon de traiter les assassins. »
À ces paroles insultantes, le visage du duc devint rouge de colère, mais par un effort de volonté, il se maîtrisa et dit avec une grande déférence : « Ce doit être une erreur. La paix a été conclue ; il ne peut y avoir aucune excuse pour relancer un conflit qui risque de s’avérer fatal pour chacun de nous. »

« Traître ! » cria Morillon en réponse. « Peut-être l’empereur t’a-t-il pardonné, mais le peuple ne t’a ni pardonné ni tes crimes. » À ces mots, Ganelon s’écria : « À bas l’assassin ! » et, à la tête de ses troupes, il se jeta sur le duc et sa petite escorte. Mais ce dernier était un homme trop courageux pour reculer face à cette attaque menaçante. Ganelon crut un instant que le duc chercherait refuge par la fuite et ordonna à Morillon de se placer derrière lui. Mais le brave duc résista à cette manœuvre, car fuir n’était même pas une idée qui lui venait à l’esprit. Même s’il y avait pensé, il était désormais trop tard, étant donné le nombre supérieur de leurs adversaires. Morillon réussit à se placer derrière lui, et le duc fut complètement encerclé. Alors commença une bataille des plus désespérées ; en très peu de temps, le duc perdit la moitié de ses hommes, mais les survivants combattirent avec la détermination de mourir plutôt que de se rendre. C’était un affrontement entre géants. Chaque coup d’épée enlevait une vie, et même les chevaux rejoignirent les hommes dans cette lutte frénétique. Le duc tua d’un seul coup de son épée puissante à la fois Helic et Godefroy. Morillon aurait subi le même sort si ce n’était pour la rapidité de Griffon de Hautfeuille, qui abattit le cheval du duc d’Aigremont. Ce dernier, empêtré dans sa chute, ne put se relever, et Ganelon le transperça de son épée, tandis que, au même moment, Griffon le poignarda au cœur. Il ne restait plus que dix chevaliers dans l’escorte du duc, qui furent rapidement désarmés et implorèrent leur vie. Ganelon la leur accorda à condition qu’ils ramènent le corps de leur maître dans son château. Ainsi, une vengeance des plus cruelles fut exercée sur le pauvre duc d’Aigremont. Les chevaliers vaincus acceptèrent ces conditions pour sauver leur vie, mais avec en tête l’intention secrète de venger la mort de leur maître. Après avoir caché les restes, ils se mirent en route vers les terres du duc d’Aigremont, où ils arrivèrent bientôt. La pauvre duchesse s’évanouit en voyant le corps de son mari, mais, se ressaisissant, elle s’approcha du cercueil taché de sang avec son fils Renaud et le fit jurer d’utiliser tous les moyens possibles pour venger le meurtre de son père – serment qu’il tint pleinement, comme on le verra.

Ganelon et Griffon, fiers de leur exploit, arrivèrent enfin à Paris et se rendirent à la cour. Mais au lieu d’y être accueillis favorablement, ils ne reçurent que des paroles et des regards de désapprobation. Un homme comme Ganelon, cependant, n’était pas fait pour être réprimandé si facilement. Il se présenta devant l’empereur et, agenouillé, lui présenta l’épée avec laquelle le duc d’Aigremont avait tué son fils.

« Sire, » dit Ganelon humblement, « je sais que tout le monde ici me désapprouve. Sire, suis-je donc coupable d’avoir tué l’assassin de votre fils ? Telle est ma nature, et je ne peux y rien changer. J’ai peut-être désobéi à mon prince dans mon zèle, mais j’ai obéi à ma conscience, qui ne m’aurait jamais permis de laisser un tel crime impuni. Si vous m’en voulez, sire, ordonnez ma mort, car je suis un homme prêt à mourir pour vous, mais vous perdriez l’un de vos chevaliers les plus dévoués simplement parce qu’il a tué le meurtrier de votre fils. »

Charlemagne se trouva dans une situation étrangement délicate. La cour était silencieuse, tandis que l’empereur, le visage soucieux et la tête baissée, ne répondit pas à celui qui le suppliait.

« Tu mérites un châtiment sévère, » tonna-t-il. « Je n’aime pas l’idée d’avoir échoué alors que nous avons donné notre parole royale. Le duc d’Aigremont avait obtenu de moi un pardon complet, et je ne devrais donc pas tolérer son assassinat. »

Le visage de Ganelon pâlit — avait-il donc poussé trop loin ? — Les choses semblaient mal tourner pour lui, et un léger murmure d’approbation s’éleva parmi les courtisans rassemblés dans la vaste salle d’audience à l’écoute des paroles du roi.

À ce moment-là, le duc de Naimes et plusieurs autres seigneurs s’approchèrent ; Griffon de Hautfeuille avait habilement réussi à les gagner à leur cause, et ils supplièrent Charlemagne de leur accorder son pardon. Finalement, l’empereur accepta, peut-être influencé par la peur secrète de froisser tant de nobles puissants en refusant, et l’affaire en resta là.

Lorsque la nouvelle du pardon parvint au château d’Aigremont, elle ne fit qu’accroître la douleur et la colère de son fils Renaud, qui se hâta de voir ses gens et leur demanda de jurer de entrer en guerre contre l’empereur dès que l’occasion se présenterait. Ils acceptèrent avec loyauté.

Maugis, le plus âgé des quatre fils d’Aymon et neveu du meurtri…

Le duc était extrêmement désireux de punir un tel acte de trahison, et c’est à ce moment que commence véritablement l’histoire de Maugis.

CHAPITRE IV.
Dès que Ganelon eut informé Charlemagne du malheur qui était advenu au duc de Beuves d’Aigremont, celui-ci envoya un messager auprès de la duchesse pour lui exprimer ses plus profonds regrets et, avant tout, pour lui faire comprendre que, bien qu’il eût accordé sa grâce aux meurtriers pour des raisons valables, ce n’était ni directement ni indirectement par son intermédiaire que l’infamie avait été commise.
Cependant, la duchesse, tout en appréciant la démarche de l’empereur, dit au messager :
« Va dire à ton maître que venger mon mari est désormais mon seul désir ; pour y parvenir, je sacrifierais ma famille, ma fortune et ma vie. Désormais, je considérerai l’exécution de ce projet comme un devoir solennel. »
Pendant ce temps, le duc d’Aymon et ses fils, conscients des conséquences fatales d’une guerre pour les deux parties, supplièrent la duchesse d’Aigremont de leur permettre d’aller voir Charlemagne afin de lui demander réparation pour l’offense subie par leur famille.
Charlemagne accueillit le duc et ses fils avec générosité. Il comprenait le motif qui les avait poussés à rester neutres pendant la guerre précédente et ne leur en gardait plus de rancune. C’est pourquoi il fit comprendre au duc et à ses fils qu’ils occupaient une haute place dans ses faveurs.
Malgré les paroles aimables de l’empereur, les cinq ambassadeurs craignaient qu’il ne tente d’éviter la question. Ganelon n’avait pas été convoqué. Aymon exposa à l’empereur l’énormité du crime et la trahison de Ganelon, ainsi que les mauvais effets que cela aurait sur l’armée si l’on pardonnait à un tel traître.
L’empereur répondit : « Je sais bien, mon noble duc, que ce que tu dis est juste et raisonnable. Je t’assure également que j’ai déjà pardonné… »

« Ganelon », ajouta-t-il sévèrement : « Ayant donné notre parole royale, nous la tiendrons, car c’est là notre bon plaisir. »
Le duc d’Aymon ne répondit pas à ces paroles claires et, le visage empourpré, se retira.
Maugis, cependant, ne put se retenir et dit hardiment à l’empereur :
« Sire ! si vous ne voulez pas rendre justice à ce traître Ganelon, alors il ne nous reste plus qu’à prendre les armes et à obtenir justice nous-mêmes. »
À ces paroles défiantes, prononcées d’un ton ferme, un grand silence s’abattit sur les courtisans rassemblés.
Griffon, qui se tenait près de la porte, dit à voix basse à un capitaine de la garde aux cheveux gris :
« Oh ! voilà un jeune coq courageux — mais surveille bien, on va lui couper la crête. »
Le front de Charlemagne s’assombrit et ses yeux brillèrent ; il se leva à moitié et tonna : « Quoi ! » s’écria-t-il, « as-tu oublié les obligations que tu as envers moi ? Si ce n’était pour ton père, je te ferais subir le châtiment que tu mérites. Si j’apprends encore une fois que des mots de ta part ont été prononcés sur ce sujet, tu auras de bonnes raisons de le regretter. »
Maugis comprit alors qu’il était allé trop loin et se hâta d’offrir ses excuses à l’empereur. Finalement, Charlemagne, son colère passée, les invita au dîner.
C’était un moment difficile, et ce n’était pas un homme ordinaire qui pouvait affronter calmement la colère du grand empereur.
Griffon donna un coup de coude à son compagnon et chuchota : « Tu vois ça ? »
Le jeune chevalier s’éloignait, un peu confus, quand, en jetant un regard distrait vers les dames d’honneur, un doux regard bleu croisa le sien. Oubliant instantanément l’incident passionnant auquel il venait de participer, il reconnut avec un frisson soudain la dame du tournoi, dont il portait encore la boucle de ruban près de son cœur, et dont le visage ne l’avait jamais quitté, ni dans ses moments de veille ni dans ses rêves.

Bien que ce regard fût bref, il y lut dans ces beaux yeux la plus profonde sympathie ; et la lumière joyeuse qui s’alluma dans ses propres yeux en dit à la belle jeune fille plus que des mots n’auraient pu le faire. Bien que cet échange visuel fût éphémère, avant même que le regard modeste de la belle jeune fille ne se baisse devant le regard ardent de Maugis, quelqu’un l’avait vu et compris. Cela avait provoqué en son cœur noir les sentiments les plus amers de haine et de jalousie. Cet homme était le traître Ganelon, qui se tenait caché derrière un groupe de courtisans, tandis que se déroulaient les événements si importants dont il était pourtant si proche. Il avait en vain tenté de faire valoir son amour envers la princesse Yolande, qui était arrivée peu de temps auparavant de sa demeure du sud pour servir d’écuyère à l’impératrice. Elle avait repoussé ses avances indésirables de toutes les manières permises par sa nature douce, mais ce scélérat grossier et obstiné ne supportait aucune rebuffade. Pendant ce temps, la cour s’était rendue dans la salle des banquets, où ces événements désagréables furent bientôt oubliés par tous, sauf par quelques-uns des plus concernés. Après que l’empereur se fut levé de la table et eut quitté la salle à la fin du banquet, le prince Berthelot, neveu de Charlemagne, souhaitant montrer de la courtoisie envers la famille Aymon, invita Maugis à jouer aux échecs, un jeu très en vogue à cette époque. Maugis accepta poliment, et ils prirent place devant l’échiquier tandis que les courtisans se rassemblaient autour pour assister au jeu. Cependant, Maugis n’avait accepté que par politesse, car les événements de la journée l’avaient affligé. Après que le jeu eut progressé pendant un certain temps, Maugis fit quelques coups lamentables qui attirèrent l’attention de ceux qui étaient présents. Ganelon, qui se tenait derrière le prince, se pencha vers lui et lui chuchota : « En toute bonne foi, mon prince, il semble que ton invité ne rende pas justice à ta courtoisie ; car tandis que sa main est sur l’échiquier, son esprit semble être ailleurs, et il est évident que tu n’existes pas pour lui. » Un froncement de sourcils apparut sur le front du prince, mais il ne répondit pas. À ce moment précis, Maugis fit un coup extrêmement impardonnable et stupide, ce qui provoqua des rires étouffés parmi les courtisans présents. C’en fut trop pour le prince.

« Comment ça, monsieur ! » s’écria-t-il avec colère, « soit vous êtes un idiot, soit vous cherchez à m’insulter. »
« Je vous demande pardon », répondit Maugis, « j’ai agi sans réfléchir, mes pensées étaient ailleurs ; je vous assure que je n’avais aucune intention de vous manquer de respect. »
« Ne voyez-vous pas son humeur ? » siffla Ganelon à l’oreille de Berthelot. « Il est furieux à cause des reproches de l’empereur. Par tous les dieux ! Il est prêt à insulter les saints eux-mêmes. » Cela eut son effet.
« Monsieur Maugis ! » cria Berthelot, furieux, « d’un côté vous affirmez ne pas avoir l’intention de me manquer de respect, et de l’autre vous m’insultez en disant que vos pensées étaient ailleurs – ce qui est en soi une insulte suffisante. »
« Je vous en prie, suspendez votre jugement, mon prince, et acceptez mes assurances », dit Maugis avec grande patience.
« Acceptez donc vos assurances ! » s’écria le prince, maintenant complètement en colère. « Retournez dans vos provinces du nord et apprenez de bonnes manières avant de revenir à la cour. »
Face à cette insulte directe, Maugis, qui avait réussi à se maîtriser toute la journée, se leva de table, balayant les pièces d’échecs au sol.
Berthelot, désormais hors de lui, tendit la main et administra à Maugis une gifle retentissante.
Cela suffit. Maugis saisit l’échiquier en or, lourd et précieux, et le lança de toutes ses forces sur la tête du prince ; le neveu de Charlemagne s’effondra, mort, sur le sol.
En un instant, repentant de ce qu’il avait fait, Maugis se précipita et soutint délicatement l’homme mourant, qui dit : « Vous avez fait ce qu’il fallait pour moi, Maugis. C’est moi qui devais porter la responsabilité – qu’on le sache », et sur ces mots, il s’effondra, mort.
Ces événements furent suivis par l’arrivée de Charlemagne, qui, ayant entendu les voix fortes et le bruit, s’était empressé de venir connaître la cause. Il comprit immédiatement.
« Quoi donc ! La garde ! » tonna-t-il, puis il donna des ordres pour empêcher les quatre fils d’Aymon de s’enfuir, afin de pouvoir exercer sur eux sa vengeance la plus cruelle.

vengeance contre eux.
Les trois frères de Maugis, aidés par Gerard et Nanteuil qui voulaient également s’échapper, avaient entre-temps réussi à se frayer un chemin jusqu’à la porte principale, mais Maugis, qui était resté trop longtemps près du corps de Berthelot, se trouva face à une rangée d’épées brillantes entre les mains des courtisans. Son évasion par ce moyen était impossible, d’autant plus qu’il était désarmé.
Il saisit rapidement un tabouret lourd, abattit deux courtisans qui voulaient s’opposer à lui, courut vers la sortie menant aux appartements de l’impératrice, mit hors d’état de nuire le soldat qui gardait cette entrée, puis s’enfuit dans le couloir. En fuyant, il entendait le battement des tambours qui alertaient la garde ainsi que les ordres rauques des officiers. Devant lui, il percevait le bruit de pas armés dans le couloir qui se rapprochaient, et derrière lui venaient ses poursuivants venus de la salle d’audience. Il était dans une situation désespérée.
Soudain, une porte s’ouvrit dans le couloir à côté de lui ; un bras blanc apparut, saisit sa doublette, et presque avant qu’il ne s’en rende compte, il se retrouva derrière la porte fermée d’une chambre, en présence de la princesse Yolande, qui, pâle comme un lys, était adossée, à moitié évanouie, aux tentures voisines, tandis que, dehors, ses poursuivants, ne le voyant pas, passaient en trombe dans le couloir.
« Princesse », s’écria-t-il, « vous m’avez sauvé, et ma vie vous appartient. »
« Non ! non ! » haleta-t-elle en désignant la fenêtre. « Ils reviendront bientôt. Partez ! Partez ! Sautez par là, c’est celui qui mène au fossé ; nagez et vous serez en sécurité. »
En baisant respectueusement sa main, Maugis sauta à la fenêtre et plongea dans l’eau en dessous, juste au moment où de violents coups secouaient la porte de la chambre — le palais était fouillé à sa recherche. Une fois arrivé sain et sauf de l’autre côté, il se retourna, envoya un baiser à la princesse qui se tenait à la fenêtre, puis disparut dans une rue étroite voisine.
Pendant ce temps, ses trois frères, avec Gerard et Nanteuil, s’étaient frayé un chemin, épée à la main, hors du palais, où Maugis les rejoignit. Ce petit groupe, presque épuisé, ne perdit pas de temps et prit la route du château d’Aymon, dans la province des Ardennes, au nord de la France.
Charlemagne, furieux de leur évasion, ordonna à tous les chevaliers qu’il put trouver de monter à cheval et de partir à leur poursuite, épée à la main.

Pendant ce temps, les fuyards, parmi lesquels Maugis était le seul à ne pas avoir de cheval, réalisèrent bientôt qu’il n’y avait aucune chance de leur permettre d’échapper à leurs poursuivants. La seule chose à faire était d’attendre leur arrivée et de les affronter avec fermeté. Poussés par l’ambition de être les premiers à capturer Maugis et ses compagnons, chaque chevalier de cette troupe impériale poussa son cheval à son maximum. Un seul chevalier, le plus vif, parvint enfin devant Maugis, qui se tenait fièrement au milieu du chemin, face aux assaillants. Dès qu’il s’approcha, Maugis, ne lui laissant pas le temps de se préparer à se défendre, le transperça de son épée. Un deuxième chevalier arriva alors, mais fut également abattu d’un coup d’épée. Le reste de la troupe approchait rapidement ; finalement, un troisième chevalier, dépassant les autres, s’approcha. Furieux de voir le sort réservé à ses compagnons, il lança des insultes à Maugis, qui, lui aussi furieux, projeta sa lance sur son ennemi depuis une distance de vingt pas, avec une précision et une force telles que celui-ci tomba raide mort. C’est ainsi que le troisième frère obtint un cheval lors de ce combat mémorable. Considérant qu’il était inutile de s’opposer au grand nombre de leurs adversaires, Maugis monta sur le dos de son cheval, Bayard, derrière Renaud, et ils s’enfuirent devant leurs ennemis, stupéfaits par leur courage et leur agilité. Ceux-ci continuèrent cependant à les poursuivre, sans succès. La nuit tombante facilita la fuite des fuyards face aux soldats de Charlemagne. Ainsi, ayant réussi à s’échapper, ils reprirent le chemin du retour aussi vite que le permettaient leurs chevaux. La duchesse les accueillit et écouta avec tristesse le récit du danger qu’ils avaient couru. Après leur avoir laissé le temps de se reposer suffisamment, elle leur donna de l’or, leur conseillant de partir le plus rapidement possible, car leur père, lié par son serment de fidélité envers Charlemagne, serait obligé de les livrer s’il en recevait l’ordre de l’empereur. Maugis suivit le conseil de sa mère. Pendant la nuit, suivi de ses frères, il quitta discrètement le château et disparut dans les forêts des Ardennes, pour arriver peu après sur les rives de la Meuse. Ils…

Le jour suivant, ils examinèrent attentivement les environs afin de trouver un endroit propice pour y établir des défenses, car ils savaient que Charlemagne ne se contenterait pas avant d’avoir exercé sur eux une vengeance terrible, et qu’il ne faudrait pas longtemps avant que leur emplacement ne lui soit connu. Ils cherchèrent donc un lieu de défense inaccessible, et une fois leur choix fait, ils entreprirent de le fortifier avec toute l’énergie possible. Ils construisirent un château-fort en un endroit élevé et imprenable, au sommet d’un rocher ; une fois achevé, ils l’appelèrent le « Château de Montfort ». La rivière Meuse coulait au pied du rocher, formant un fossé naturel qui rendait l’endroit inexpugnable.

Pendant ce temps, tandis que les quatre fils d’Aymon se préparaient ainsi à échapper à la fureur de Charlemagne, celui-ci, sans se soucier de la tristesse du père d’Aymon, le duc, face au crime commis par son fils, ordonna l’arrestation du duc. Mais lorsque le duc condamna ses fils et exprima sa volonté de prêter un nouveau serment de fidélité, s’engageant à maintenir une stricte neutralité dans le conflit entre le roi et ses fils, Charlemagne, conscient qu’il ne pouvait rien obtenir de lui, le renvoya chez lui. À son arrivée, la duchesse l’informa que ses fils étaient en sécurité.

Il apprit également avec plaisir la position forte qu’ils avaient trouvée pour échapper à la colère de l’empereur. Cependant, afin de semer le doute chez Charlemagne et de ne pas être informé de ce qui se passait, il retourna à la cour sous prétexte vouloir rester près de l’empereur, afin de ne pas être tenu pour responsable des actions de ses fils.

CHAPITRE V.
La nouvelle de la construction d’une forteresse imprenable parvint bientôt aux oreilles de l’empereur. On lui fit également savoir qu’il y avait d’autres personnes impliquées dans sa construction, en plus de Maugis et de ses quatre frères. Cela rendit Charlemagne encore plus furieux et vindicatif. Il décida d’attaquer Maugis sur son propre territoire. Il comptait rassembler les troupes de tous les seigneurs présents, ainsi que tous les chevaliers qu’il pourrait trouver, et les diriger sans délai pour assurer la vengeance. Il promit de soumettre Maugis, de raser sa forteresse et de livrer tout le pays environnant au feu et au pillage.
Tous les seigneurs présents n’étaient pas d’accord avec ce plan, mais, ayant prêté serment de fidélité, ils durent subir les conséquences de leurs promesses. Ganelon proposa finalement une solution intermédiaire afin de mettre fin à la guerre sans combattre, car il n’aimait pas se battre. Il suggéra de négocier avec Maugis afin qu’il livre ses trois frères et son cousin Renaud à l’empereur, espérant secrètement que cela mènerait ensuite à la destruction de Maugis. Cette étrange proposition sembla plaire à Charlemagne, qui accepta qu’elle soit mise en œuvre, confiant cette tâche au duc de Naimes, son confident, et à Oger.
Ces deux chevaliers se présentèrent à temps auprès de Maugis et accomplirent leur devoir, bien qu’ils sussent d’avance qu’il ne prendrait même pas la peine d’envisager la question. Ils ne furent pas trompés.
Maugis reçut le message, mais ne put réprimer son indignation face à l’infamie de cette proposition.
« Quoi, mes nobles seigneurs ! » s’écria-t-il. « Voulez-vous que je livre mes frères et mon cousin Renaud, alors qu’ils m’ont aidé, même à contrecœur ? Non, mille fois non ! Il vaut bien mieux mourir, épée à la main, que d’acheter la paix par un tel acte de lâcheté. » Maugis était furieux, mais, redevenu calme par la suite, il invita les deux hommes à visiter son arsenal et à voir ses moyens de défense. Il leur dit avec insistance : « Il n’y a pas un seul chevalier… »

Ni parmi mes suivants, ni parmi les habitants de cette citadelle ; mais c’est quelqu’un qui préférerait la mort la plus sanglante et trouver une tombe sous ses ruines, plutôt que de livrer Montfort à Charlemagne.
De Naimes et Oger retournèrent à Paris et répétèrent les paroles de Maugis au roi, sans chercher à cacher leur admiration pour ce jeune homme courageux.
Charlemagne, au contraire, entra dans une fureur violente et ordonna à son armée de se préparer immédiatement à attaquer le Château Montfort.
Ainsi commença une vie de luttes les plus acharnées pour le brave Maugis et ses frères intrépides. Une lutte d’autant plus amère pour Maugis, en raison des insistances de ses amis qui voulaient qu’il utilise ses pouvoirs occultes pour les secourir lorsqu’ils étaient gravement menacés, mais qu’il refusait consciemment, craignant que cela ne soit un péché envers Dieu. Et la plus amère de toutes était son amour et son désir pour Yolande, dont un destin cruel l’avait séparé.
Peu de temps après, les éclaireurs de Maugis signalèrent l’avancée de l’armée, menée personnellement par l’empereur ; il ne perdit donc pas sa vigilance lorsque, tôt un matin, il observa depuis sa hauteur sur les remparts de sa forteresse l’éclat du soleil sur les équipements et les armes de l’armée assiégeante qui encerclait sa position dans la plaine en contrebas.
Il remarqua avec intérêt que, pour assiéger son château, Charlemagne était contraint de disperser largement ses troupes, et décida d’en tirer parti. Ainsi, au moment le plus propice, il lança une sortie avec ses soldats par une porte invisible pour l’ennemi et se jeta sur eux avec une telle impétuosité que, avant même qu’ils aient eu le temps de résister, le sol était jonché de morts. Il s’était emparé du camp du roi et fit aussitôt brûler les tentes, ainsi que les hommes, les chevaux et tous les approvisionnements de l’armée royale, dans l’incendie général.

CHÂTEAU MONTFORT.

Après ce grand succès, Maugis rassembla ses troupes et s’apprêtait à attaquer l’armée du roi, quand, à ce même moment, il se trouva face à face avec un détachement dirigé par son père, le vieux duc d’Aymon. Il était impossible de combattre son propre père, c’est pourquoi Maugis suspendit ses actions. De son côté, le duc se retira prudemment devant les forces de son fils, mais si sa vie était en sécurité, ce n’était pas le cas pour ses soldats. Maugis lança ses troupes contre celles de son père ainsi que contre celles du roi qui l’accompagnaient, les attaquant de tous côtés et bloquant avec succès tous leurs moyens d’évasion. À ce moment-là, Foulques de Morillon apparut. Sa présence au milieu de l’armée royale redonna du courage aux troupes, qui attaquèrent à leur tour Maugis. Pris de court par cette manœuvre soudaine, Maugis hésita un instant. Ses soldats s’étaient regroupés dans la confusion. Se retirer était impossible. Alard, son frère, voyant la situation dangereuse de Maugis depuis le château, prit tous les hommes qu’il put rassembler et se rendit auprès de lui.

Aide, il rassembla les fugitifs et rejoignit les bataillons de Maugis. Ces deux-là, alors, à la tête de leur armée, attaquèrent côte à côte, abattant tous ceux qui résistaient, tuant et blessant. Même avant l’arrivée de ce secours inattendu, Maugis s’était jeté dans la mêlée en poussant son cri de guerre, qui résonna sur le champ de bataille. Chaque coup de son bras gigantesque signifiait la mort pour celui qui se trouvait en face de lui. Rien ne pouvait résister à l’assaut fougueux de sa grande silhouette.

Il ne fallut que quelques instants pour que Maugis se retrouve derrière une muraille d’hommes qu’il avait tués. Dans leur tentative de le capturer vivant, les ennemis essayèrent en vain de le broyer par la seule force numérique, mais grâce à un courage et une prudence rares, il parvint finalement à se frayer un chemin à travers eux et à rejoindre son frère. Alors, les deux, soutenus par leurs soldats, se tournèrent contre les troupes du roi avec une fureur renouvelée et infligèrent aux ennemis une terrible boucherie.

L’armée royale, prise de panique, s’enfuit à travers son camp en flammes, et Richard, qui les poursuivait, fit un certain nombre de prisonniers — la défaite était complète.

Si la victoire était glorieuse, la poursuite ne devait pas aller trop loin ; sinon, en oubliant la prudence, quelques instants suffiraient à faire perdre tout ce qui avait été si chèrement acquis. C’est pourquoi Maugis jugea sage de s’arrêter et de rassembler ses troupes. Il retourna au château, son arrière-garde étant gardée par ses trois frères.

Cependant, la bataille ne se déroula pas sans un épisode extraordinaire. De l’armée du roi, seul le vieux duc d’Aymon fut poursuivi et perturbé dans sa retraite. Les quatre frères, respectant son serment de fidélité, le suivirent et cherchèrent à le faire prisonnier. Maugis, devenu enfin impatient face aux résultats stériles de la poursuite, se plaça lui et son frère devant le duc et tenta d’arrêter sa progression en frappant son cheval à la tête. Mais cela n’arrêta pas l’escorte, qui arriva et attaqua les quatre frères. Ceux-ci ripostèrent à leur tour, et ils auraient été inévitablement taillés en pièces si Charlemagne, qui était arrivé entre-temps, n’avait vu la situation et, émerveillé par le courage de Maugis, et avec cette chevalerie si caractéristique de ce grand monarque, n’avait élevé la voix pour ordonner la cessation du combat. Maugis

Il s’arrêta immédiatement sur l’ordre du roi, suivi de ses hommes et des prisonniers qu’ils avaient faits, et se retira dans la forteresse. Cette victoire remarquable fit de Maugis le maître d’un vaste territoire sur lequel il pouvait voyager à sa guise et poursuivre ses proies. Mais Charlemagne, furieux de sa défaite aux mains de ce jeune guerrier courageux, refusa de quitter l’endroit qu’il avait choisi pour son camp. Maugis, qui ne connut que quelques escarmouches au cours des treize mois suivants, passa une période pas entièrement dépourvue de plaisirs, à l’exception de la pensée obsédante du visage charmant et des yeux doux d’Yolande, et il souffrait amèrement du destin qui l’éloignait d’elle. Et elle, que devenait-elle ? Pensa-t-elle jamais à lui ? Dans l’intimité de sa chambre au grand palais de Paris, elle versa de nombreuses larmes amères en voyant partir l’armée chargée de détruire l’homme qu’elle aimait plus que tout au monde. Le seul réconfort qu’elle connaissait était l’absence de Ganelon, dont les avances envers elle étaient devenues une persécution. Depuis le jour de la fuite de Maugis grâce à son aide, son attitude avait changé : de flatteries odieuses à dureté et menaces. Lui seul savait le rôle qu’elle avait joué ce jour mémorable. Il avait deviné son secret et s’en était moqué ; poussée par ses importunités incessantes, elle s’était dressée, les yeux brillants, sa silhouette magnifique tendue : « Va-t’en, misérable ! Ne viens plus jamais troubler ma vue. Je te hais autant que j’aime l’homme que tu haïs, et je m’en fiche que tu le saches. » « Fille insensée ! Ce sorcier t’a ensorcelée », siffla Ganelon, « mais même si tout l’enfer venait à son secours, son destin est scellé. Sa perte est certaine. Alors, fille obstinée, peut-être regarderas-tu celui qui t’aime vraiment. » « Jamais ! » cria Yolande tandis que la silhouette du méchant disparaissait par la porte. Elle allait encore découvrir le mal que peut faire un homme mauvais et malveillant. Au fil des jours, aucun message n’arrivait du camp de l’empereur, et son cœur se alourdissait ; finalement, quand le messager arriva et que la victoire de Maugis fut connue, son cœur se souleva. Quelques jours plus tard, un moine épuisé par le voyage lui remit un petit paquet. Il contenait une bague et un morceau de parchemin sur lequel était écrit :

« J’ai pour toi un amour qui ne mourra jamais. Endormi ou éveillé, je ne pense qu’à toi.
Prends cette bague ; si un jour tu es en péril ou as besoin de moi, envoie-la-moi. Ce sera un signe pour que je vienne, sans que rien ne puisse m’en empêcher. Prie Dieu que notre séparation soit courte.
Maugis. »

La jeune fille couvrit le bijou de baisers et le cacha dans sa poitrine.
Pendant ce temps, Charlemagne aurait voulu lancer une nouvelle attaque, mais Naimes, plus prudent, lui conseilla d’attendre une occasion plus favorable. Alors, un homme envoyé par le rusé Ganelon vint voir l’empereur et proposa de prendre le château ainsi que ses seigneurs et soldats, à condition de recevoir le château et ses terres en récompense. Charlemagne accepta la proposition, et Hernier de la Seine, car telle était son nom, accompagné de Guyon de Bretagne, quitta le camp, suivi de quelques bons soldats. Hernier de la Seine cacha Guyon et ses soldats non loin de là et avança seul vers le château.
Sous prétexte d’avoir eu des différends avec Charlemagne, qui, disait-il, l’avait chassé du camp, il était venu offrir son épée à Maugis. Ce mensonge, prononcé avec un air de sincérité, trompa complètement Maugis, qui lui promit librement une place dans le château et que tous ses désirs seraient satisfaits.
Lorsque la nuit tomba, Hernier, pour récompenser Maugis de sa bonne action, s’approcha discrètement du sentinelle qui gardait l’une des portes et le tua, puis ouvrit la porte pour laisser entrer Guyon et ses soldats. Divisant discrètement leurs troupes en petits groupes, ils avancèrent en bon ordre vers les points stratégiques.
Il semblait que Maugis et ses braves frères étaient perdus, mais le hennissement de leurs chevaux dans les écuries les réveilla, et un bruit fort parvint à leurs oreilles, sans qu’ils puissent en deviner la cause. En temps de guerre, cependant, la prudence est primordiale, et suivant cette idée, les quatre hommes se levèrent et sortirent.
Ce qu’ils virent ne laissa aucun doute sur la gravité de leur situation. Guyon, désormais maître du lieu, contrôlait toutes les issues. D’autres soldats s’occupaient d’incendier divers endroits de la forteresse.
Dans une telle situation lamentable, il n’y avait qu’une chose à faire : essayer de maîtriser la situation avec courage et sang-froid.
Les quatre frères se séparèrent après une brève consultation avec quelques-uns de leurs hommes, et chacun attaqua ceux qui gardaient les issues. Ils vainquirent bientôt l’ennemi, privé de tout renfort extérieur. En vain.

Les traîtres tentèrent de s’échapper. Les quatre frères intrépides les contrèrent avec une force irrésistible, jusqu’à ce que les portes soient encombrées de morts. Seuls Hernier et douze autres parvinrent à échapper au massacre ; ils furent faits prisonniers, et ces hommes furent jetés sans pitié depuis les murs du château dans le fossé.

CHAPITRE VI.
Maugis comprit alors que leur situation n’était plus tenable, car les flammes avaient déjà fait de grands progrès et tout autour d’eux était destiné à être détruit. Il conseilla aussitôt à ses frères qu’il valait mieux rassembler le reste de leur garnison et quitter discrètement la forteresse cette même nuit. Lorsque tous furent réunis, Hernier de la Seine fut amené dehors ; malgré toutes ses excuses et ses protestations éperdues de dévouement à l’avenir, il fut jeté par-dessus les remparts pour rejoindre ses douze acolytes.
Après avoir accompli cet acte de justice, le petit groupe monta à cheval et s’éloigna silencieusement, sans oser jeter un seul regard en arrière vers les ruines de leur pauvre château. Maugis, surtout, était inconsolable ; sans les paroles apaisantes de son frère Alard, il aurait peut-être rebroussé chemin.
Pendant ce temps, l’empereur attendait avec impatience le résultat de l’entreprise d’Hernier de la Seine, jusqu’à ce que deux soldats blessés, qui avaient survécu au massacre, arrivent au camp et annoncent la catastrophe aux troupes royales.
L’empereur, toujours très violent, ne put supporter de telles nouvelles sans entrer dans une fureur noire. Il ne pouvait considérer un tel échec que comme une honte. Il était encore plus perturbé par la fuite des fugitifs, mais espérant les capturer, il envoya un corps de son armée à leurs trousses.
Guichard fut le premier à recevoir la nouvelle de ce mouvement d’un paysan ami ; Maugis rassembla aussitôt les forces des quatre hommes, les plaça dans une position avantageuse, puis attaqua soudainement l’armée poursuivante, après avoir confié leurs bagages et les non-combattants à quelques hommes de confiance.
La soudaineté de cette attaque inattendue démoralisa complètement l’ennemi, qui, incapable de résister à l’assaut, se retira. Malgré cela…

Le courage de Charlemagne, qui était arrivé sur les lieux, fit fuir ses soldats pour se mettre en sécurité. Le roi, fou de rage, se jeta sur Maugis et lui assena un coup furieux de toute la force de son bras puissant, que Maugis parvint habilement à esquiver. Aussitôt, Hughes, voyant le péril qui menaçait l’empereur, se jeta entre les combattants et fut mortellement blessé par le coup destiné à leur chef. « En avant ! » cria Charlemagne, et la poursuite des quatre frères reprit sans perdre un instant. Cependant, les quatre jeunes hommes avaient profité de la stupeur causée par le péril menaçant l’empereur ; ils rassemblèrent rapidement leurs hommes et s’enfuirent à nouveau, poursuivis de près pendant douze lieues. Pendant ce temps, Maugis accomplissait des actes de bravoure extraordinaires, restant en arrière de ses troupes. Homme après homme tombait sous son épée irrésistible, et il ne perdit aucun soldat au cours de cette bataille continue. Finalement, ils atteignirent une rivière en crue ; l’empereur, exultant, pensa alors que tout était fini. Mais cela ne stoppa pas les frères intrépides, qui plongèrent hardiment dans l’eau et atteignirent l’autre rive sains et saufs, laissant leur ennemi stupéfait sur les rives du fleuve, convaincu cette fois qu’il était impossible de vaincre Maugis. Face à ce résultat, où il avait trouvé son égal, et que Charlemagne accueillit avec consternation, il abandonna la poursuite et revint sur ses pas. Puis, ayant dissous son armée, il reporta à un autre moment sa vengeance. En passant par les ruines du château de Montfort, il ordonna qu’il soit rasé jusqu’aux fondations, faisant tomber les murs restants dans le fossé, rendant ainsi toute réparation impossible. Maugis et ses compagnons voyagèrent désormais plus tranquillement, mais au moment où ils croyaient être à l’abri de tout danger, ils tombèrent sur les troupes de leur père, le duc d’Aymon, qui, avec d’autres seigneurs et nobles de la cour, rentrait chez lui. Le duc, tenant son devoir envers son empereur au-dessus de tout, somma ses fils de se rendre ou de se battre. Les jeunes hommes refusèrent et supplièrent leur père de prendre en compte leur situation et de ne pas les pousser à des extrémités.

Le duc, cependant, fit la sourde oreille aux prières de ses fils et ordonna à ses troupes d’attaquer, lui-même menant l’assaut en tête. Les jeunes hommes, craignant de blesser ou de tuer leur père, se trouvaient dans une situation désespérée. Leurs hommes tombaient autour d’eux — leur force diminuait si rapidement qu’à partir des cinq cents soldats qu’ils avaient au début du conflit, il ne restait plus que cinquante capables de se battre. Ils devaient faire quelque chose pour les sortir de cette situation terrible. C’est alors que Maugis mit pied à terre, donna son cheval, Bayard, à Alard qui le suivait de près, courut soudain vers son père, le prit par surprise, enlaça son corps musclé autour de lui et le serra fermement ; pendant ce temps, Alard avait abattu Hermanfroi, qui voulait les empêcher. Pendant ce retard causé par cette scène étonnante, ils avaient traversé avec leurs hommes un petit ruisseau qui était leur dernière chance de salut. Lorsqu’il vit que ce mouvement était achevé, Maugis relâcha son père, après lui avoir demandé pardon, sauta sur son cheval derrière Alard qui l’attendait, atteignit sain et sauf la rive du ruisseau et se retrouva bientôt de l’autre côté, malgré tous les efforts faits pour lui barrer le passage. Le vieux duc retourna aussitôt auprès de l’empereur pour lui annoncer sa défaite, mais il était secrètement satisfait que ses fils aient pu s’échapper. Le grand Charlemagne illustra parfaitement les aspects contradictoires de son caractère en accueillant le vieux duc, car lui-même possédait un fort sentiment paternel. Il dit : « Par la barbe de saint Antoine ! Tu es un père contre nature, qui veut détruire ses propres enfants. Sors de ma présence ! Ne reviens plus ici avec des mensonges sur tes lèvres, espérant obtenir de nouvelles faveurs. » Honnête, et tout le contraire de cela, le pauvre vieux duc baissa la tête, soupira et partit pour son château. Là, il raconta à sa femme ce qui s’était passé et l’humiliation qu’il avait subie. Mais Edwige, au lieu de le consoler, le réprimanda amèrement pour ses actes. « Tu n’as pas besoin », s’écria-t-elle, « d’aller jusqu’à détruire tes propres enfants pour montrer ta fidélité au roi. » « Je sais, je comprends maintenant ! » soupira le pauvre vieux duc, tendant ses bras vers la mère affligée en signe de réconciliation.

« Je te promets fidèlement que je ne ferai plus jamais rien contre les intérêts de mes fils », cria-t-il, les larmes aux yeux.

CHAPITRE VII.
Les quatre fils d’Aymon, réduits aux dernières extrémités, sans soldats ni ressources aucunes, erraient dans les forêts des Ardennes, sans abri et affamés.
Finalement, Maugis, lorsque leur situation devint insoutenable, suggéra que la seule chose à faire était de retourner au château de leur père. Il dit :
« Que les sentiments de notre père soient justes ou non, quel droit avons-nous de douter de la dévotion de notre mère ? N’a-t-elle pas toujours donné son amour à nous ? Nos propres gens ne nous aiment-ils pas ? Qu’y a-t-il donc à craindre ? Rien ! De plus, la vie que nous menons depuis quelque temps nous a tellement changés que je doute que quiconque puisse encore nous reconnaître. »
Outre la faim et la ruine qui se présentaient à lui, l’âme noble de Maugis était profondément tourmentée par l’inquiétude pour la situation de Yolande, sa bien-aimée, à la cour de Charlemagne. Il avait appris qu’elle était en réalité une otage, garantissant la loyauté de son frère, roi de Yon, souverain d’un petit principat au sud, bien que sa fonction à la cour fût celle de dame de compagnie de l’impératrice.
Il savait que les persécutions infligées par Ganelon étaient presque insupportables et qu’elle ne pouvait y échapper en quittant la cour.
Il était exaspéré par le destin qui le tenait prisonnier et aspirait ardemment à avoir l’occasion de sauver Yolande — comment, il l’ignorait. La situation semblait désespérée. Charlemagne, maintenant complètement aigri, les poursuivrait jusqu’au bout, et quel serait alors le résultat ?
Pendant que ces tristes pensées traversaient son esprit, ses frères s’étaient consultés entre eux et avaient décidé de suivre son conseil. Les quatre attendirent patiemment la nuit pour pouvoir reprendre le chemin du foyer.

Le lendemain, après une longue et épuisante marche, ils arrivèrent enfin dans leur propre province, à un moment particulièrement propice pour pénétrer dans le château. Leur père était parti chasser. Personne ne les reconnut. Leurs chevaux ayant l’air fortement éprouvés, tous crurent qu’ils revenaient des guerres en Terre sainte. Lorsqu’ils apparurent aux portes du château, celles-ci s’ouvrirent volontiers pour eux, car on accordait une grande vénération à ceux qui avaient visité le Saint-Sépulcre, et on pensait que la bénédiction de Dieu reposait sur tous ceux-là. Ils demandèrent à voir la duchesse. En apprenant l’arrivée des quatre chevaliers, elle se hâta vers eux ; en les voyant si pâles, épuisés et décharnés, elle eut du mal à maîtriser ses émotions. « Bienvenue, messires chevaliers ! » s’écria-t-elle envers eux, sans reconnaître ses fils ; « acceptez l’hospitalité que je vous offre de tout mon cœur, et soyez assurés que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. » Maugis était secoué par des sanglots, et des larmes coulaient de ses yeux. « Ah, ma mère ! » s’écria-t-il, « pourquoi notre père ne ressent-il pas pour nous ce que vous ressentez, et pourquoi avons-nous encouru la honte simplement parce que nous avons embrassé une cause que nous pensions juste ? » À ces mots, la duchesse reconnut son fils, bien qu’il fût maigre et décharné, son visage caché par une barbe. Elle chancela vers lui pour se jeter dans ses bras, mais tomba au sol, évanouie. L’effort avait été trop grand. Se remettant rapidement, elle serra ses fils dans ses bras et leur demanda comment ils avaient échappé à la mort. Soudain, un grand bruit se fit entendre dehors. C’était le duc d’Aymon, qui revenait de la chasse. La duchesse, après avoir d’abord caché ses fils dans une pièce voisine, se hâta de le rencontrer. Lorsqu’elle le vit, elle ne put retenir ses larmes, et il comprit qu’elle avait reçu des nouvelles de ses fils.

Elle lui raconta leurs terribles souffrances et les dangers effroyables auxquels ils avaient été exposés, ainsi que leur anxiété à recevoir son pardon.
Le vieux duc sévère était la proie de toutes sortes d’émotions. D’un côté, le cœur de son père était prêt à accorder à ses fils le pardon qu’ils lui demandaient. De l’autre, il craignait l’irritation que ressentirait l’empereur. L’incendie de Montfort l’avait rendu méfiant quant à la sécurité de ses propres domaines.
C’est dans cet état d’incertitude que la duchesse, désireuse de mettre fin à cette situation, le surprit en amenant ses fils devant lui ; ceux-ci se jetèrent à ses pieds et le supplièrent de leur accorder sa grâce.
« Mon père ! » s’écria Maugis, « si seulement vous saviez quelle misère votre colère a causée à vos enfants, vous les pardonneriez. Quelle plus grande douleur pourriez-vous leur infliger ? À qui pouvons-nous nous fier dans ce vaste monde, sinon à vous ? Nous n’aurions jamais combattu contre Charlemagne si nous avions pu espérer la paix par un autre moyen. »
« Hélas ! » répondit le duc, « pensez-vous vraiment que l’empereur consentira un jour à accorder la paix aux rebelles ? Jamais ! Les torts que vous avez déjà commis m’ont placé sous le soupçon de complicité avec vous, ce qui m’empêchera de vous offrir asile. »
En entendant ces paroles sévères, la duchesse éclata en larmes. « N’ayez pas peur, chers enfants », cria-t-elle, « votre père vous aime, et son indécision ne doit pas vous inquiéter. »
« Nous serions très réticents à causer du tracas à notre père », dit Alard. « Nous partirons ; peut-être trouverons-nous quelqu’un d’autre qui ne refusera pas l’aide que nous ne pouvons obtenir de lui. »
Face à cette critique blessante, le duc ne put retenir ses larmes.
« Non, mes enfants ! » dit-il d’une voix brisée, « c’est moi qui partirai, et vous resterez ici avec votre mère. Elle vous accordera toute l’attention dont vous avez besoin et vous fournira les moyens nécessaires. Je ferai semblant de ne pas voir toutes ces bontés envers vous, et vous devez garder secret notre rencontre en ce moment. »
Puis il descendit dans la cour, remonta à cheval, et, suivi de sa suite, partit.

Après le départ du duc, la duchesse serra ses fils dans ses bras et leur assura des sentiments bienveillants de leur père, ajoutant que sa seule crainte était le mécontentement de Charlemagne, qui pourrait peut-être le contraindre à rester près de lui à Paris. Ils craignaient également que le secret de leur présence ne soit révélé à tout moment. La duchesse conduisit ses fils dans la chambre où étaient conservées les armes du duc, et chacun des frères choisit ce dont il avait besoin. Ils prirent en même temps des tenues complètes ainsi que de l’armure, et se préparèrent à partir la nuit suivante.

Mainfroi, fils de l’écuyer du duc, en qui la famille pouvait avoir pleine confiance, fut chargé de tous les arrangements. Maugis, satisfait de l’ardeur avec laquelle Mainfroi s’acquittait de ces tâches, lui proposa de devenir son propre écuyer, proposition que Mainfroi accepta avec joie. Il s’engagea également à trouver trois autres écuyers et à les avoir prêts au moment du départ, en priant les frères de lui confier tout en totalité.

Le lendemain, Mainfroi, au nom du duc, recruta cent hommes et leur ordonna de se présenter à Sedan dans trois jours. Chacun des frères reçut ensuite une grosse somme d’argent provenant du trésor du duc, leur père.

Au cœur de la nuit, les quatre frères prirent congé en larmes de leur mère affligée, montèrent sur leurs chevaux et partirent silencieusement vers l’extérieur. Une fois dehors, ils rencontrèrent Mainfroi et les trois écuyers ; dirigeant leur route vers Sedan, ils furent rejoints par les cent hommes d’armes prévus pour eux.

Jugeant prudent de se diriger vers le sud, ils partirent et arrivèrent jusqu’au village de Haraucourt, dans la vallée de l’Emmenee, un endroit romantique où des collines s’élevaient de chaque côté, encerclant le village niché entre elles. Ils rencontrèrent soudain leur père qui revenait au château, suivi de trois cents hommes. Le duc s’approcha d’eux et dit à voix basse qu’il ne voulait pas se battre contre eux, mais qu’il devait faire quelque chose pour tromper l’empereur ; il avait l’intention de leur laisser les trois cents hommes qui étaient avec lui en renfort pour leurs troupes, De Baudelot, le chef des troupes, étant au courant du secret.

Cette entrevue préparatoire terminée, le duc fit semblant de se mettre en colère contre ses fils. Il jura qu’il les anéantirait et ordonna à ses soldats de les attaquer. Le commandant de Baudelot, conformément à l’accord entre eux, s’écria : « Que personne ne bouge, ou par saint Gris, je le ferai tomber de son cheval ! » Le duc regarda avec colère les visages bronzés de ses hommes, mais aucun d’eux ne fit mine de lui obéir — puis, se tournant apparemment furieux vers le immobile de Baudelot, il le réprimanda sévèrement avant de partir, suivi seulement de quelques serviteurs, promettant au rebelle de Baudelot et à ses fils la vengeance la plus terrible.

Ce stratagème fut mis en œuvre si bien que tout le monde fut trompé. Pour en être encore plus sûr, le duc, une fois de retour dans son palais, répandit l’histoire selon laquelle ses fils indociles, ayant réussi à pénétrer dans le château dans l’espoir d’éveiller sa pitié, avaient, de manière lâche, emporté ses trésors et corrompu ses soldats.

Pour rendre l’affaire encore plus crédible, il envoya même un messager à Charlemagne. Cependant, l’empereur, qui avait déjà condamné à plusieurs reprises le comportement du duc envers ses fils, approuva tacitement leur conduite dans ce cas.

Pendant ce temps, les frères continuaient leur marche, sans avoir encore décidé de leur route. Maugis souhaitait atteindre Paris et, si possible, sauver Yolande ; mais sans stratégie adéquate, cela ne pouvait être accompli autrement qu’avec une grande armée. Néanmoins, l’inquiétude et l’anxiété de Maugis étaient si grandes qu’elles faillirent éclipser sa prudence, et il était presque prêt à marcher sur Paris avec ses faibles forces.

Ils continuèrent donc leur chemin ; un jour, de Baudelot, qui était parti en éclaireur, rejoignit les frères. Soudain, l’œil vif de Maugis distingua, dans la lumière du matin, l’éclat des armes sur une colline voisine, ce qui indiquait qu’une grande armée approchait. Des éclaireurs furent aussitôt envoyés, et bientôt la bonne nouvelle leur parvint : Renaud, leur cousin, fils du malheureux duc d’Aigremont, était à la tête de l’armée qui arrivait.

Lorsqu’ils se rencontrèrent, ils furent tous profondément émus. Après les premiers instants de joie, Renaud leur expliqua qu’il avait appris que Charlemagne…

Il rassembla une grande armée. Il ne savait pas à quel but, mais, supposant qu’un conflit entre le duc d’Aymon et Charlemagne avait été suivi d’une réconciliation entre le duc et ses fils, et que les conséquences en seraient une attaque de la part de Charlemagne, il prit lui-même l’armée de son père et se mit en route pour offrir ses services au duc.

Maugis informa bientôt Renaud de la véritable situation, et Renaud jura alors qu’il l’accompagnerait où qu’il aille, et que son armée et son épée seraient à la disposition de ses cousins.

Renaud dit ensuite à Maugis qu’un messager du royaume de Yon l’accompagnait ; il l’avait rattrapé, épuisé et les pieds meurtris, alors qu’il se rendait au château d’Aymon, porteur d’un message pour Maugis.

Le voyageur, aussitôt convoqué, remit à Maugis un paquet enveloppé de soie, que celui-ci ouvrit de main tremblante, sachant bien que c’étaient des nouvelles de Yolande.

Le paquet contenait la bague ainsi que ces mots :

« Sache par ce symbole, que les saints veuillent bien te faire parvenir, que c’est Yolande qui t’envoie ses salutations. Le méprisable Ganelon m’a persécutée et tourmentée cruellement ; irrité par mon mépris envers lui, il a fini par gagner l’oreille du roi et lui a causé un grand tort en lui parlant du rôle que j’ai joué dans ta fuite du palais, rôle rendu encore plus abominable par de nombreux mensonges, inspirés par son cœur impie, jusqu’à ce que le roi se mette en colère contre moi, et que l’impératrice aussi me témoigne beaucoup de défaveur et me condamne, si bien que j’ai été immédiatement renvoyée dans le royaume de mon frère, dans la honte. L’empereur, à cause de mes fautes, a froncé les sourcils envers mon frère, le roi Yon, et lui a refusé son soutien. Tu peux te hâter à notre secours ; et si tu ne peux pas et as besoin d’aide toi-même, viens ici, et nous pourrons au moins mourir ensemble. Mes prières t’accompagnent toujours. Les Sarrasins, de l’autre côté de la frontière en Espagne, assiègent maintenant notre capitale et nous sommes gravement menacés. Que les saints nous protègent. Yolande. »

Ces simples mots causèrent à Maugis une grande affliction. Il rassembla ses amis, et il fut décidé sur-le-champ de marcher sans tarder vers le sud de la France pour porter secours au royaume de Yon.

À Sedan, ils organisèrent leur armée en unissant leurs troupes et marchèrent vers Reims. Là, ils furent arrêtés par une force de trois cents hommes, avec lesquels ils se préparèrent à combattre. Maugis arrêta l’assaut et alla reconnaître les lieux. Il reconnut alors qu’il s’agissait de nouvelles troupes venues pour le servir.

Après avoir marché pendant quelques jours, ils atteignirent Poitiers, où ils se reposèrent un moment, entraînant et équipant leurs troupes, imposant des contributions aux sujets de Charlemagne. De là, ils marchèrent à toute hâte vers les frontières de l’Espagne, où ils apprirent plus précisément que Yon, roi d’Aquitaine, avait été détrôné par Boulag Akasir, le célèbre chef des Sarrasins ; il s’était enfui à Bordeaux, et que maintenant les forces des infidèles étaient sur le point de sitier cette ville, dernier refuge du roi Yon et de sa cour. Rempli d’émotions contradictoires face au danger qui menaçait Yolande, Maugis ordonna qu’on se hâte pour secourir le malheureux prince, envoyant en avant quatre chevaliers chargés d’offrir les services des troupes qui arrivaient. À leur arrivée, ils trouvèrent de nombreux autres chevaliers qui étaient déjà venus offrir leurs services. L’arrivée de Maugis provoqua une grande sensation. Sa taille gigantesque, son air noble attirèrent l’attention et l’admiration de tous. Grande et imposante, Yolande se tenait à côté de son frère, le roi, au milieu de cette assemblée brillante, mais son regard devint glacial lorsqu’il se posa sur Maugis qui attendait. Son salut fut formel et froid, et elle détourna son visage de lui avec une certaine méprisance. Choqué, humilié et anéanti par ce traitement cruel, le puissant Maugis faillit perdre le contrôle de lui-même. Il recula alors vers le petit groupe de ses amis, incapable de prononcer un mot, et pria Renaud, son cousin, d’être le porte-parole du roi, ce qu’il fit en ces termes : « Sire, dit Renaud, nous sommes cinq chevaliers de haute naissance et nous souhaitons mettre notre courage et nos épées au service de Votre Majesté. Afin que notre position justifie nos paroles, nous sommes venus avec sept cents hommes, et nous ne demandons aucune autre récompense pour notre dévouement que de recevoir en permanence la protection de Votre Majesté. » « Je suis très heureux, répondit le roi, de recevoir vos services, braves chevaliers, et j’accepte volontiers votre offre. Donnez-moi vos noms afin que je sache à qui je dois tant. » À la mention du nom de Maugis, il fut stupéfait. Il avait entendu parler des exploits remarquables de ce jeune homme courageux, qui étaient alors connus dans toute la France.

Il exprima sa satisfaction de l’avoir près de lui et assura aux quatre frères et à leur cousin sa protection. Il dit : « Si vous êtes malheureux, moi-même je suis sur le point d’être détrôné. Je suis également malheureux, donc nous unirons nos destins. J’aurai confiance en votre courage, et vous pourrez compter sur ma protection et mon amitié. »

CHAPITRE VIII.

À ce moment-là, Boulag Akasir était parvenu aux environs de Bordeaux et menaçait cette ville. Il établit son camp à une courte distance, son armée comptant vingt mille soldats ; sûr de la victoire, il commença aussitôt à dévaster les banlieues.

Ces événements palpitants, bien qu’ils aient dans une certaine mesure détourné Maugis de sa perplexité et de sa mélancolie en éveillant son esprit guerrier, ne diminuèrent en rien son profond abattement. Le froid de Yolande, ainsi que son aversion inexplicable et son évitement envers lui, étaient exaspérants. Quoi qu’il fasse, elle refusait de le rencontrer ; une lettre qu’il lui adressa pour demander la raison de son comportement étrange lui fut renvoyée avec le sceau intact.

Si Maugis avait été moins absorbé par l’espoir de se unir à Yolande lorsqu’il était entré pour la première fois à la cour du roi Yon, il aurait remarqué parmi l’entourage du roi un visage hostile qui le regardait avec hostilité. C’était celui d’un moine qui venait de arriver du nord, dont la grande érudition et la piété lui avaient valu presque immédiatement la faveur du roi et une position influente à la cour. Ce frère, Anselm Gorieux, était l’oncle du perfide Ganelon, qui était animé d’une haine et d’une jalousie amères envers Maugis. Ce moine haïssait Maugis, aussi pour des raisons personnelles : lors d’un duel de mots lors d’un banquet, Maugis s’était moqué de lui, ce qui avait fait brûler d’humiliation son âme fière, le poussant à décider de la vengeance la plus terrible. Il était venu exprès à la cour du roi Yon, pour le bien de son neveu, poussé par celui-ci à gagner les faveurs de Yolande et à nuire à Maugis, espérant toujours que, son rival déchu de sa faveur, ses propres chances s’amélioreraient et qu’il pourrait encore la conquérir.

Le moine rusé eut peu de mal à gagner la confiance de Yolande, dont la nature religieuse ardente fut immédiatement séduite par sa grande piété, son humilité et son érudition.

Prudemment, afin de ne pas alarmer sa proie timide, il lui parla longuement du pouvoir effrayant du malin ; comment celui-ci s’emparait des âmes de ceux qui étaient prêts à les échanger contre des gains matériels. Puis, d’un air détaché, il lui montra Maugis comme étant l’un d’eux ; il lui dit qu’un envoyé de Satan avait même séjourné sous le toit de son père et, sous prétexte d’être un érudit d’Orient, avait enseigné au jeune homme les pires arts noirs et sortilèges. Le moine lui affirma que Maugis avait été gagné par Satan, était devenu sorcier et praticien de tous les arts vils. Il lui montra comment les grandes prouesses qui l’avaient fait devenir le héros du jour n’étaient en réalité que des manifestations du malin à qui il avait vendu son âme ; que son temps de gloire était bref, et que lui, ainsi que tous ceux qui l’aimaient, reposeraient finalement sous la malédiction de Dieu. Yolande, tandis qu’elle comprenait peu à peu ces révélations terribles, fut accablée de chagrin et de désespoir. Son idole était brisée, et bien qu’elle cachât la douleur qui dévorait son cœur, elle faillit pleurer jusqu’à perdre la raison dans le silence de sa chambre. La surprise du frère Anselm fut en effet grande face à la présence inattendue de Maugis à la cour. Il ne s’y attendait pas et aurait certainement cherché à influencer négativement le roi également, mais les événements passionnants qui se produisaient alors ne lui en donnèrent pas l’occasion. Pendant ce temps, une troupe de Sarrasins dévastait les faubourgs de Bordeaux, et l’alarme causée par cette offensive se répandit rapidement. Maugis, pour observer de ses propres yeux les opérations, monta sur les remparts, et son œil exercé vit aussitôt qu’il ne s’agissait que d’une petite partie de l’armée principale de l’ennemi qui menait l’attaque. Il conseilla alors à ses frères et à son cousin Renaud de s’armer et de se mettre en état d’alerte à la tête de leurs hommes. S’étant également armé, il se hâta vers le roi. Il assura au roi Yon que l’avant-garde de l’ennemi serait anéantie, et qu’une fois cela accompli, lui et ses frères attaqueraient l’armée principale pour le chasser du champ de bataille. Il recommanda au roi de rester prêt à venir à leur secours si nécessaire. En quittant la présence royale, il jeta un regard à Yolande, qui se tenait là, pâle et fière, mais qui ne fit que le fixer du regard.

froidement sur lui. Il ignorait qu’à l’intérieur, sous cette apparence intimidante, son cœur tendre débordait d’amour et de pitié pour lui. Un cœur triste rend certains hommes plus déterminés, et c’était ce sentiment qui animait Maugis lorsqu’il se hâta de prendre la tête de l’armée d’attaque. Lorsqu’il vit les troupes de Maugis sortir de la porte de Bordeaux, Boulag Akasir avança aussitôt à leur rencontre. Ses succès répétés l’avaient rendu arrogant et trop confiant ; en voyant cette petite armée du roi Yon, il espéra la capturer. Mais il avait sous-estimé Maugis, qui, calme et serein, organisa habilement ses troupes et encouragea ses hommes avec discrétion, tant par la voix que par des gestes. Au signal convenu, les soldats de Maugis chargèrent l’ennemi avec grande vigueur ; mais, habitués à agir tout le contraire de leurs adversaires, ils s’arrêtèrent, stupéfaits. Boulag Akasir, voyant immédiatement que c’était leur chef qui avait insufflé tant d’ardeur à cette petite armée, se rua sur Maugis pour le terrasser, mais ce dernier para habilement le coup terrible, qui abattit plutôt un chevalier de Bordeaux. Alard, à son tour, attaqua le Sarrasin, mais ce guerrier célèbre semblait posséder une vie protégée par un sortilège, car il esquivait avec une agilité incroyable les coups furieux dirigés contre lui. La bataille s’étendit alors sur toute la ligne de front. Les frères Aymon étaient partout, chacun accomplissant des actes de bravoure extraordinaires. Yolande, haletante d’anxiété et au bord de l’évanouissement, observait depuis les remparts le courage de Maugis, et dans son for intérieur elle ne pouvait croire que de telles actions puissent être inspirées par le malin. C’est alors le roi Yon, qui jusqu’alors était resté spectateur, qui ne put plus résister à l’appel au combat ; il poussa son cri de guerre, se jeta à la tête de ses troupes aux côtés de Maugis et se lança contre les Sarrasins, les prenant complètement par surprise. Mais ceux-ci résistèrent désespérément, comme le font toujours les Sarrasins, car leur religion ne leur permettrait jamais de fuir, et personne n’accepterait de se lever, voire de se soumettre pour avoir la gorge tranchée, plutôt que de reculer. Boulag, voyant son armée diminuer de minute en minute et souhaitant conserver ses soldats pour une autre bataille dans des conditions plus favorables, donna

le signal de retraite. Mais cet ordre était contraire à la loi de Mahomet et ses troupes l’exécutèrent avec beaucoup de réticence.
Pendant cette période d’hésitation, Maugis, soutenu par son cousin Renaud et ses frères, semait la panique dans les rangs de l’ennemi confus, jusqu’à ce que, finalement pris de panique, les Sarrasins prennent la fuite.
Boulag lui-même tourna le dos et s’enfuit, suivi de Maugis.
Le chef des Sarrasins était monté sur un cheval arabe très rapide, et Bayard, le magnifique cheval de Maugis, avait beaucoup de mal à le suivre. Mais il continua obstinément sa poursuite pendant trois heures, couvrant ainsi trente miles à une vitesse effroyable. Le sang de Maugis bouillonnait ; c’était une poursuite à mort.
Pendant ce temps, tout le monde pensait que Maugis était perdu. On le chercha partout, mais on ne put le trouver. On le crut mort, et toute l’armée poussa des cris de douleur et de désespoir. Les trois frères de Maugis étaient inconsolables. Soutenue par ses demoiselles, Yolande fut emmenée, à moitié évanouie, dans sa chambre. En vain, le roi Yon tenta de rassurer les frères.
Cependant, Renaud, qui ne désespéra jamais, rassembla deux cents soldats et, accompagné du roi et des trois frères, suivit les traces du poursuivant pour continuer la chasse.

VIEILLES MAISONNES ESPAGNOLES.

Pendant ce temps, Maugis avait rattrapé Boulag Akasir, qui, tremblant à cause de la persistance de la poursuite et furieux en même temps, comprit qu’il ne pouvait pas s’échapper en se défendant ; il se retourna soudainement et attaqua Maugis avec sa lance. Le mouvement fut si rapide que Maugis, par chance, le vit et parada l’attaque avec une maîtrise absolue, avec une telle force que l’arme de Boulag se brisa en morceaux sur son bouclier. Profitant de la stupeur momentanée de son ennemi, Maugis abattit le cheval du Saracène au sol, étourdi par un coup de son épée. Boulag lui-même fut étourdi, mais se releva rapidement et affronta Maugis. Cependant, par véritable chevalerie, il ne profita pas de sa position et descendit de son propre cheval.

Pour combattre contre lui sur un pied d’égalité, attendant même avec courtoisie que son adversaire reprenne son souffle. Alors commença un affrontement terrible, un duel à mort, au cours duquel les coups violents et les parades se succédaient avec une rapidité fulgurante. Mais le brave Boulag tomba finalement au sol, gravement blessé. En un instant, Maugis fut sur lui, prêt à lui porter le coup de grâce, quand Boulag cria : « Pitié ! Je t’en supplie ! »
« Chien d’infidèle », répondit Maugis, « tu fais bien de demander miséricorde, toi qui n’en as jamais montré ! »
« Seigneur chevalier », plaida Boulag, « je te donnerai tout ce que tu voudras, tant que ma vie sera épargnée. »
« Non ! » répliqua Maugis, « je ne prendrai rien de toi, mais tu es courageux et je ne te laisserai la vie qu’à une condition : c’est que tu renonces à ta religion de Mahomet et que tu te convertisses à la mienne. »
« J’accepte tes conditions », s’écria Boulag, « d’autant plus volontiers que je n’ai jamais été un véritable croyant en Mahomet. »
Puis, se remettant sur pied, il tendit son épée à Maugis, mais celui-ci refusa généreusement de la prendre. Ils montèrent alors à cheval et partirent pour Bordeaux. Maugis, avec son prisonnier, remerciait d’avoir pu anéantir l’armée des Sarrasins.
Ainsi, le conquérant et le conquis poursuivaient tranquillement leur route vers la ville, passant le temps à discuter de religion et d’autres sujets, lorsqu’ils furent soudainement rejoints par le roi Yon et sa suite. Il y eut alors une rencontre très joyeuse entre Maugis, ses trois frères et son cousin Renaud.
« Sire », dit alors Maugis, « je vous remets Boulag Akasir, qui s’est livré entre mes mains et a renoncé à sa religion pour devenir chrétien. Je vous prie de lui accorder tout le respect dû à un brave chevalier. »
« Brave chevalier ! » s’exclama le roi envers Maugis, « je te rendrais vraiment mal service, sauveur de mon royaume, si je ne désirais pas, avec cela… »

Guerrier redoutable. Qu’il en soit ainsi. Il sera présenté à notre cour avec la dignité qui convient à son rang, et le passé sera oublié.
Dans l’excès de sa gratitude, le roi Yon insista encore pour diviser son royaume en trois parties : une serait donnée à Maugis, une aux trois frères et à Renaud, et le reste à l’armée.
Maugis refusa catégoriquement cette proposition. Le roi Yon fut très déconcerté par ce refus d’accepter toute récompense. Cherchant dans son esprit un moyen subtil de le récompenser pour ses services inestimables, l’idée lui vint de lui offrir la main de sa belle sœur. Il ne voyait pas de manière plus appropriée de montrer son appréciation, mais pour l’instant il garda le silence sur ce sujet.
Boulag, après avoir été officiellement fait chrétien, désirait ardemment retourner dans son pays natal. Il supplia Yolande, au cœur tendre, de lui obtenir cette faveur. Elle accepta volontiers de le faire et plaida si éloquemment sa cause auprès du roi que la demande fut accordée, à condition qu’il paie une rançon à Maugis ; le roi feignant poliment de mener les négociations au nom de Maugis. Le roi, d’accord avec la proposition même de Boulag, fixa la rançon à six charges de mules d’or, et exigea également qu’il abandonne Toulouse et les régions avoisinantes.
Libéré de la sorte, Boulag, accompagné de quelques serviteurs fidèles, partit pour son propre pays.
Yon, devenu maintenant plus riche et plus puissant que jamais, tenta de convaincre Maugis d’accepter toute la rançon de Boulag, mais celui-ci refusa à nouveau, priant le roi de conserver sa générosité jusqu’au jour où il aurait besoin de ses services.
Ce jour arriva bientôt.
La guerre étant terminée, et Boulag parti avec ses suivants des territoires du roi Yon, il ne restait plus grand-chose à faire à Maugis, à ses trois frères et à Renaud, sinon parcourir le pays et continuer à chasser.
Un jour, Maugis, suivi de ses compagnons, était en train de chevaucher lorsqu’un spectacle s’offrit à leurs yeux, les poussant, comme s’ils étaient animés d’un même élan, à s’arrêter. Ils chevauchaient sur les rives de la Dordogne. Les yeux de Maugis étaient fixés sur une montagne de l’autre côté de la rivière, qui, entourée

À travers de belles plaines, il s’élevait haut dans le ciel bleu. Facile d’accès, tout en étant parfait pour la défense, son sommet offrait une surface plane idéale sur laquelle construire.
Ce site suggéra à Maugis une idée qu’il nourrissait depuis longtemps. Il dit : « Montfort n’existe plus, mais nous pouvons facilement le remplacer si nous le souhaitons. Ici se trouvent toutes les conditions nécessaires pour assurer l’imprenabilité, et c’est ici que nous pourrions affronter la colère de Charlemagne. »
Ses compagnons, tout aussi impressionnés par cette idée, examinèrent soigneusement l’endroit. De retour à la cour, ils sollicitèrent l’audience du roi, et Maugis déclara : « Sire, nous sommes sans abri et aimerions nous construire un lieu de résidence permanente. Nous avons trouvé une montagne près de la rivière Dordogne, sur laquelle nous pourrions bâtir un château, si vous nous accordez votre faveur royale. »
Le roi Yon, désireux de récompenser les grands services de ces braves chevaliers, était sur le point d’accéder à leur demande lorsque le rusé moine Gorieux s’approcha de lui et lui murmura à l’oreille :
« Sire ! Je vous en prie, soyez prudent. Voulez-vous vraiment attirer la colère de Charlemagne en abritant ces hors-la-loi, car tels sont bien leurs agissements ? Dès que l’empereur apprendra que vous les avez hébergés et enrichis, votre paix, et peut-être même votre vie, seront en danger. »
À ces mots, le roi se contenta de froncer les sourcils et répondit : « Pensez-vous que la peur de telles conséquences m’empêchera de récompenser ces braves hommes qui m’ont sauvé mon royaume et ma vie même ? » Puis, se tournant vers les cinq chevaliers, il leur donna non seulement la montagne, mais aussi l’autorisation de y construire un château, ainsi que toutes les terres qui l’entouraient.
Une telle faveur ne manqua pas de susciter de la jalousie chez certains de ses courtisans. L’un de ses pairs, amoureux de la belle Yolande et jaloux de Maugis depuis son arrivée, ne put supporter l’idée que cela se réalise sans essayer de dissuader le roi de commettre une erreur. Il dit donc :
« Sire ! Sans aucun doute, ces braves chevaliers maîtrisent la situation, mais est-il sage, ou bénéfique pour votre bien-être, de soutenir et de nourrir une force étrangère sur votre territoire ? »

« Porte, qui sait, le hasard pourrait en faire ton maître ; ou est-il sage de soutenir ces hommes dans toutes leurs détresses ? Récompense-les bien et laisse-les partir. » Le roi, cependant, ne voulut pas être convaincu et, s’adressant à Maugis, dit : « Sir chevalier ! si je vous accorde cette faveur, il serait bon que nous sachions à quoi nous en tenir de votre part, car en agissant ainsi, je me mets en quelque sorte à votre merci. Mais, continua le roi, j’ai toute confiance et je crois que vous ne l’abuserez jamais. » En réponse, les cinq chevaliers s’agenouillèrent devant le roi, embrassèrent sa main, puis jurèrent une fidélité éternelle. Les frères et Maugis commencèrent rapidement les travaux, et la forteresse fut bâtie en peu de temps. Les fortifications furent rendues véritablement formidables, et la montagne fut couverte de murs épais et de tours pour protéger les constructions principales, qui furent achevées en temps voulu. Maugis et Renaud prièrent le roi Yon de venir bénir la nouvelle forteresse ; il accepta poliment cette invitation, et toutes les personnes de la cour assistèrent aux cérémonies imposantes. Cependant, Maugis remarqua avec tristesse l’absence de Yolande. Son esprit était tourmenté par divers doutes et suppositions pour expliquer le comportement étrange de la princesse, et il décida de chercher une occasion pour obtenir un entretien et exiger des explications. La forteresse fut nommée Montaubon, et Maugis envoya alors un édit du roi dans toutes les régions avoisinantes, stipulant que quiconque accepterait de servir sous les ordres de Maugis dans la nouvelle ville recevrait six ans de liberté.[1] [1] À cette époque féodale, le peuple vivait dans une condition de servitude, à peine meilleure que l’esclavage. Cela eut pour effet de remplir rapidement la nouvelle ville d’habitants, et bientôt Maugis, Renaud et les trois frères prirent possession de leur nouveau domaine. Pendant ce temps, les plaintes des courtisans mécontents devenaient de plus en plus fortes et profondes, et des rumeurs sur l’alliance de Maugis avec le malin, prudemment répandues par le moine rusé, circulaient de bouche en bouche, jusqu’à parvenir aux oreilles de Maugis, le faisant prendre conscience de la gravité de la situation et du risque imminent de se mettre à dos le roi.

Des mesures immédiates doivent être prises, et celui qui n’avait jamais songé à rompre son serment renouvela aussitôt son serment de fidélité. Le conseil d’État fut convoqué lorsqu’il se présenta, et il profita de l’occasion pour faire face à ses accusateurs et exiger des mécontents qu’ils formulent leurs plaintes en sa présence, promettant de donner des explications satisfaisantes à tout ce qui pourrait être avancé. Alors parla Adelbert Leon de Bayonne : « Sire ! » dit-il, « il est sans doute vrai que ce chevalier vous a rendu de grands services et il convient que vous le récompensiez, mais vous n’êtes pas tenu d’abandonner toute prudence et de vous livrer entre ses mains. Il est maintenant installé dans une forte forteresse, et avec une armée puissante au cœur de votre royaume, vous l’avez placé dans une position de pouvoir sur vous. » « Qu’y a-t-il d’autre à mon détriment ? » demanda Maugis. « Sire ! » dit Gorieux, le moine, « il y a de bonnes raisons de croire que ce chevalier s’est mis au service du malin. Il est bien connu qu’à son jeune âge, il a été sous l’influence d’un magicien érudit d’Orient, un praticien du mal, un adepte des arts diaboliques, un serviteur de Satan, qui lui a inculqué de nombreuses connaissances magiques et l’a persuadé de livrer son âme à Satan. » Un froncement sombre apparut sur le visage de Maugis en entendant ces mots, mais il se maîtrisa. « Y a-t-il d’autres qui voudraient m’accuser ? » demanda-t-il, fixant son regard sévère sur les courtisans rassemblés. Le silence fut la seule réponse, et s’avançant, Maugis dit avec force : « Sire ! si c’est vrai que je suis au service de Satan, combien mal m’a-t-il récompensé ? Je suis persécuté par l’empereur, attaqué, poursuivi, chassé de ma demeure. Il est vrai qu’un érudit d’Orient, un homme bon et saint, bien que ses croyances ne fussent pas les nôtres, fut mon précepteur. Il est vrai qu’il m’a enseigné beaucoup de choses occultes, mais seulement celles relatives aux lois de la nature, qui sont comme un livre ouvert pour les sages de l’Orient. Il est vrai que cette connaissance des mystères de la nature, lorsque j’essaie de l’utiliser à mon profit, me confère certains pouvoirs sur les hommes, et il est vrai que cet homme noble et sage est mort en bénissant ceux qui l’avaient sauvé de la mort et en me conseillant de rester toujours fidèle à ma foi et à mon honneur. Appellez-vous cela… »

Un philosophe noble, un serviteur du mal ? Quelqu’un peut-il dire ici autre chose que ceci : en bataille, me suis-je fié à une aide occulte autre que cette bonne épée et mon bras puissant ? Ou bien, si je suis un adepte du malin, pourquoi chercherais-je à faire de Boulag Akasir un chrétien ?
Ces paroles courageuses et sincères firent une profonde impression sur le conseil.
« Plus encore, sire ! » continua Maugis. « Je suis maintenant prêt à jurer allégeance à mon Dieu et à ses saints, et à ne plus jamais, en aucune circonstance, chercher à utiliser mes pouvoirs occultes ; à les abandonner complètement et à ne jamais y revenir. Quant à ma fidélité envers Votre Majesté, mes frères et moi avons donné notre parole, et vous savez tous que nous sommes incapables de la briser. Si vous connaissez d’autres moyens par lesquels nous pouvons vous rassurer, veuillez les indiquer, et nous les accepterons. »
L’honnêteté, la sincérité et la noblesse de Maugis convainquirent le roi de sa sincérité ; même ceux qui haïssaient ce brave chevalier furent conquis, sans pour autant changer d’avis.
Le conseil se dispersa alors, le roi s’éclipsant avec Godefroy de Moulin, son conseiller, promettant d’examiner la question et de prendre bientôt une décision.

CHAPITRE IX.
L’abbé Gorieux, plein de ruse, souhaitant achever la discorde qu’il avait déjà réussi à semer entre Maugis et Yolande, eut l’idée que si Yolande pouvait assister aux débats du conseil, elle serait elle-même convaincue de la perfidie de Maugis. En voyant sa détresse et sa chute, elle le chasserait complètement de son cœur, ouvrant ainsi la voie à la demande en mariage de son neveu, Ganelon. Le prêtre rusé savait que la princesse possédait de grandes richesses. C’était un enjeu qui en valait la peine.
Il obtint facilement l’accord de la princesse pour ce plan, car, bien qu’elle eût des doutes à son égard et qu’elle eût entendu beaucoup de choses défavorables à son sujet, au fond d’elle-même, elle aimait toujours Maugis et continuait de croire en son innocence.
Ainsi, cachée derrière les tentures de la salle du conseil, sans être vue par personne, Yolande assista aux événements décrits dans le chapitre précédent. Lorsque la réunion prit fin, elle s’enfuit le long des couloirs vers ses appartements, le cœur léger.
« Il est fidèle à son Dieu », se dit-elle. « Je le savais, et je l’aime. »
Puis, elle se souvint du traitement froid et cruel qu’elle lui avait réservé, ainsi que de son évitement. Prise de doutes quant à savoir s’il continuerait à l’aimer, elle se jeta sur un canapé et pleura amèrement. Finalement, les manœuvres du prêtre traître furent déjouées.
Pendant ce temps, le roi avait consulté ses conseillers, et Maugis fut convoqué pour comparaître à nouveau devant lui. Le roi semblait visiblement gêné lorsqu’il s’adressa à lui :
« Brave chevalier ! » dit-il. « Puisque vous avez exprimé votre volonté d’utiliser tous les moyens nécessaires pour rassurer ceux de ma cour qui semblent avoir des doutes, j’ai deux conditions à imposer – veillez à les accepter volontiers. La première est que vous juriez allégeance. »

à Dieu et aux saints, et promettre pour toujours d’abandonner les choses occultes ; l’autre : vous savez bien que ma sœur Yolande est belle et qu’elle apportera une grande dot à celui qu’elle épousera. Vous savez bien à quel point chacun ici serait heureux de la posséder. Acceptez-la donc comme votre épouse. Je vous suis déjà profondément redevable, et pour assurer notre amitié, je cherche ainsi à vous allier à notre famille. Devenez mon frère, et je pense alors que ceux de mes sujets qui avaient exprimé des craintes seront non seulement complètement rassurés, mais encore plus que jamais, car vous posséderez un gage si précieux de bonheur et de sécurité. » Cette décision tomba comme la foudre sur les conspirateurs, qui espéraient la chute de Maugis. Le prêtre Gorieux pâlit et serra ses mains jusqu’à ce que ses ongles pénètrent dans sa chair. Pourquoi avait-il permis à Yolande d’assister à cette scène, se demanda-t-il ; sans cela, il y aurait peut-être encore de l’espoir. C’était une erreur fatale.

Quant à Maugis, les paroles du roi le stupéfièrent littéralement. Il était venu là uniquement pour se défendre, et il ne s’attendait pas du tout à ce que le cours des événements lui apporte ce qu’il désirait le plus au monde. Au début, son cœur bondit de joie lorsqu’il comprit enfin sa chance, mais hélas ! cette joie fut aussitôt assombrie par la tristesse à l’idée de l’aversion soudaine que Yolande lui manifestait.

« Sire ! » dit-il tristement, une fois retrouvé son calme, « avec grand plaisir j’accomplirai la première condition, et votre deuxième proposition m’accorde une telle honneur, une telle confiance et un tel bonheur que toute une vie de dévouement de ma part ne pourrait les récompenser. Mais, Votre Majesté, je ne peux donner mon consentement que si votre sœur approuve votre proposition », dit-il avec sincérité et fierté. « Je ne serais jamais prêt à m’imposer à une femme de cette manière, simplement parce que des raisons d’État la forceraient à m’accepter comme époux. »

À ces mots, le roi se leva, mettant fin à l’audience, et demanda à Maugis de revenir le lendemain à la même heure.

Puis le roi se hâta vers les appartements de sa sœur, ressentant une certaine inquiétude.

« Yolande, » dit-il, « tu sais bien que tous les meilleurs hommes de mon royaume, ainsi que de nombreux princes étrangers, ont demandé ta main en mariage. Tu as toujours gardé ton cœur libre et as refusé tous ceux qui t’ont courtisée, mais le moment est venu pour toi de choisir ton compagnon pour la vie, et… »

Ayant votre bien-être à l’esprit, nous avons choisi pour vous un homme vraiment valeureux et beau, dont le courage vous apportera honneur et vous protégera.

« Mais enfin, bon frère ! » s’écria Yolande, alarmée par la solennité du roi. « À qui comptez-vous me vendre ? »

« Je souhaite que vous épousiez Maugis », répondit le roi.

« Et Maugis vous a-t-il envoyé ici pour plaider sa cause ? » répliqua fièrement Yolande, toute fierté ravivée.

« Non, mais… » répondit le roi.

« Alors partez d’ici, sire, avec votre Maugis ! » l’interrompit la princesse, prise de fureur. « Croyez-vous que je sois une marchandise à échanger contre des forces pour votre royaume, ou une esclave à vendre pour payer vos dettes ? Non, cher frère. Je vous le dis une bonne fois pour toutes : l’atmosphère d’un couvent conviendra beaucoup mieux à ma santé qu’un mari qui me lie à lui comme otage. Je veux être seule, partez ! » cria-t-elle.

Le monarque perplexe quittait les appartements de sa sœur lorsqu’il rencontra la duchesse de Béarn, une femme sage, perspicace et bonne, qui avait été comme une mère pour la princesse orpheline. Il lui confia son embarras face à l’orgueil des deux amoureux.

« Sire ! » rit la duchesse, « vous ne comprenez guère le cœur d’une femme. Pourquoi n’avez-vous pas laissé Maugis plaider sa propre cause ? Mais ne vous inquiétez pas. Laissez-les à moi ; je m’occuperai de les faire se rencontrer demain. »

Ainsi, le lendemain, Maugis fut convoqué au palais. Le serviteur qui le fit entrer par la grande porte lui indiqua le jardin privé de la famille royale, lui disant d’y aller. Maugis, peu soupçonneux quant à ce qui l’attendait, se promena le long du sentier ombragé, s’attendant à rencontrer le roi d’un instant à l’autre.

Pendant ce temps, l’envie, la haine et la méchanceté de l’abbé Gorieux perfide ainsi que de certains courtisans ne firent que s’intensifier à cause de l’évolution favorable aux intérêts de Maugis. Ils convinrent tous qu’il était devenu si dangereux qu’il fallait prendre des mesures désespérées pour se débarrasser de lui, et ils complotèrent secrètement pour le tuer.

L’occasion allait bientôt se présenter. Il arriva que l’un d’eux entendit la duchesse de Béarn donner l’ordre de faire entrer Maugis dans le jardin royal lorsqu’il arriverait le lendemain, et, suivant cette indication, les conspirateurs décidèrent d’exécuter leur forfait. Six d’entre eux allaient tendre une embuscade à Maugis, le tuer, puis s’enfuir parmi les buissons.
L’innocent Maugis s’enfonça plus profondément dans les ombres ombragées du jardin ; en passant près d’un buisson, un bras puissant tenant une épée se dressa au-dessus de sa tête avant de s’abattre sur lui avec une force dévastatrice.
Heureusement, le léger bruit produit par cet acte attira son oreille fine ; en tournant la tête sur le côté, il évita toute la force du coup, ce qui, cependant, le fit tomber à terre, étourdi et ensanglanté. En un instant, ils furent sur lui, mais se remettant rapidement, il se releva d’un bond, tira son épée fidèle et abattit aussitôt deux de ses assaillants. Cependant, à moitié évanoui à cause de la perte de sang, il était lourdement pressé et aurait succombé aux odds défavorables s’il n’y avait eu les cris des gardes royaux qui approchaient, alertés par le bruit. Ces derniers plongèrent les assassins dans la panique et ils s’enfuirent, tandis que Maugis s’effondrait, inconscient, au sol.
Lorsqu’il ouvrit à nouveau les yeux, il regardait les profondeurs bleues des yeux de Yolande et sentit ses larmes chaudes sur son visage. Sa tête reposait sur sa poitrine.
« Oh, bien-aimée », murmura-t-il en attirant son visage vers le sien, et un long baiser silencieux scella leur réconciliation.
La bonne duchesse se retira discrètement, et ils restèrent seuls dans les profondes ombres des feuillages.
Le lendemain, le conseil se réunit de nouveau et le roi annonça le mariage prochain de sa sœur avec Maugis ; tout le monde félicita les fiancés. Quelques jours plus tard, le mariage fut célébré avec grand faste, accompagné de fêtes et de tournois au cours desquels Maugis, qui s’était rapidement remis de ses blessures, ainsi que ses frères D’Aymon, se distinguèrent grandement par leurs prouesses au combat.
Il ne fallut pas longtemps pour que Charlemagne soit informé des exploits de Maugis et de ses frères, grâce à l’abbé Gorieux et à Ganelon.

L’empereur exprima avec force son mécontentement envers ses courtisans face à la manière dont ces jeunes hommes osaient le défier. Il n’avait jamais, ne fût-ce qu’un instant, abandonné son désir de vengeance, et décida aussitôt d’envoyer Oger et Naimes, ses deux confidents, auprès du roi d’Aquitaine pour lui faire savoir qu’il devait livrer les fils d’Aymon entre ses mains, ainsi que leur cousin Renaud, sous peine de subir la colère de l’empereur. Arrivés à la cour de Yon, Oger et Naimes, après avoir été présentés comme il se doit, parlèrent en ces termes :
« Sire ! Charlemagne sait bien que vous avez accordé l’hospitalité aux quatre fils d’Aymon et à leur cousin ; de plus, vous avez permis qu’ils construisent une forteresse au cœur de votre royaume. Bien que vous n’ayez peut-être pas eu l’intention de porter atteinte aux intérêts de votre maître… »
« C’est vrai », répondit le roi Yon.
« Charlemagne passera l’éponge », continua le duc de Naimes, « mais vous ne devez pas offrir asile ni soutien, contre sa colère, à des hommes dont les crimes vous sont probablement inconnus. Non seulement ils se sont révoltés contre leur roi, mais Maugis est le neveu du duc d’Aigremont, qui a assassiné le fils de Charlemagne, et c’est aussi l’assassin de Berthelot, le neveu de l’empereur. »
« Nobles chevaliers ! » répondit le roi Yon, « je suis très désireux de maintenir des relations amicales avec l’empereur, mais je ne peux pas acheter la paix par une trahison. J’utiliserais tous les moyens possibles pour assurer une réconciliation sincère entre les fils d’Aymon et l’empereur. Je serais satisfait si j’y parvenais. »
« Est-ce donc là votre réponse ? » demanda Oger.
« Oui », répondit le roi Yon.
« Alors sachez-le », tonna Naimes, « vos conditions sont rejetées. À moins que vous ne satisfassiez aux exigences de votre empereur, une guerre acharnée vous fera ressentir la colère de Charlemagne. »
Oger et Naimes quittèrent immédiatement la cour et retournèrent auprès de Charlemagne pour lui rendre compte de leur mission.

L’empereur, comme d’habitude, entra dans une colère violente et aurait fait marcher son armée en vingt-quatre heures, mais ses conseillers attirèrent son attention sur le fait que Maugis avait maintenant acquis un grand prestige, ce qui aurait un effet notable sur les soldats envoyés pour le combattre, et que l’attaque de Montaubon serait vaine, puisqu’ils avaient déjà été incapables de soumettre Montfort. Mais Ganelon et ses amis prirent le parti de l’empereur et encouragèrent sa détermination par tous les moyens en leur pouvoir. Charlemagne resta inflexible et insista pour faire la guerre au roi d’Aquitaine et à ses alliés. C’est à ce moment-là que l’audience du roi fut interrompue par un grand bruit et un tumulte à l’extérieur, causés par l’arrivée d’un étranger et de sa suite. C’était un jeune homme d’une grande beauté physique, et les riches vêtements qu’il portait ne pouvaient cacher la virilité d’un véritable chevalier. Sa suite était nombreuse et vêtue avec autant de richesse, ce qui indiquait clairement qu’il était de naissance princière. Tout le monde s’écarta pour le laisser se présenter devant l’empereur. « Sire ! » dit-il, « je suis Roland, fils de Milon et de votre sœur. Je suis venu me mettre à votre service. Veuillez donc m’accepter, car Votre Majesté trouvera en moi un serviteur fidèle et loyal. » Charlemagne eut du mal à cacher sa joie, car il pensait enfin avoir trouvé un chevalier capable de rivaliser avec la bravoure de Maugis. Quelques jours plus tard, Charlemagne arma son neveu et le fit chevalier avec beaucoup de faste et de cérémonie, organisant des fêtes et des tournois plus extraordinaires que d’habitude en l’honneur de cet événement. C’est lors des tournois de cette époque que les chevaliers montraient leur force et leur habileté, et cette occasion donna à Roland l’occasion de démontrer une force et une assurance qui semblaient irrésistibles, renforçant ainsi l’espoir de l’empereur d’avoir enfin découvert un chevalier capable de rivaliser avec Maugis, qui jouissait alors de la réputation d’être le meilleur guerrier de France — un espoir que les événements ultérieurs, comme nous le verrons, justifièrent pleinement. Ce chevalier expérimenté et aguerri, Oger, afin de s’assurer du courage et de l’endurance du jeune chevalier, entra en duel avec lui ; pendant un certain temps, il parvint à mener un combat héroïque, mais il fut finalement…

forcé de se déclarer vaincu par son jeune adversaire, et aussitôt
Roland fut, au milieu d’immenses acclamations, couronné premier chevalier de la cour.⁠[2]
[2] L’histoire nous apprend que non seulement Roland était réputé pour son courage en tant que guerrier, mais
sa beauté physique et sa grâce de manières charmaient l’empereur et toute la cour, et
de plus, non seulement il était le favori des dames, mais il devint aussi plus tard l’idole du peuple.—G.

Ainsi, les jours consacrés aux plaisirs se succédaient sans interruption, quand soudain parvint la nouvelle surprenante d’une invasion des Sarrasins depuis le nord. Ils avançaient le long du Rhin, tuant, brûlant et détruisant tout sur leur passage. Charlemagne décida d’envoyer Roland affronter les infidèles, lui donnant vingt mille hommes, lui ordonnant de partir immédiatement, et ajoutant sévèrement de ne pas revenir à moins d’être victorieux.

MAUGIS.

Grâce à des marches forcées, Roland tomba sur les Sarrasins si soudainement qu’il les prit complètement par surprise. Eux, en voyant les troupes royales,

Il se jeta dans la bataille, mais Roland, ne leur laissant pas le temps de se remettre de cette surprise, lança son armée à leur rencontre avec une grande impétuosité et les mit en pièces. Oger et Roland poursuivirent alors l’ennemi en fuite de très près ; une partie de celui-ci ayant traversé le Rhin, Roland la poursuivit et parvint à les rattraper. Almonasar, roi des infidèles, fut fait prisonnier et supplia Roland de lui épargner la vie ainsi qu’à ceux qui étaient avec lui. Le neveu de Charlemagne leur accorda quartier ; ils déposèrent leurs armes et furent ramenés au lieu où Roland s’était séparé d’Oger. Roland le rencontra, suivi d’un grand nombre de prisonniers qu’il avait également capturés ; tous furent liés et confiés aux soins du duc de Naïmes. Pour sauver sa vie, Almonasar renia la foi mahométane. Roland se rendit ensuite à Cologne, où il rétablit l’ordre et répara les dommages causés par les Sarrasins ; plus tard, il se rendit à la cour de Paris avec son prisonnier. Là, sa gloire et sa renommée s’accrurent encore grâce à la miséricorde qu’il montra envers Almonasar, car Roland, généreux comme le sont toujours les braves, lui accorda sa liberté avec l’approbation de l’empereur et le renvoya dans son propre pays, après qu’il eut prêté serment de fidélité.

CHAPITRE X.
Lorsque Charlemagne avait un projet en tête, et surtout un projet de vengeance, il ne l’abandonnait jamais. Et maintenant qu’il était débarrassé des Sarrasins, il prêta une oreille attentive aux sollicitations de Ganelon et de ses amis, afin d’aller punir le roi d’Aquitaine pour son refus de livrer le brave Maugis et les fils d’Aymon.
Ganelon, dans son obsession, nourrissait toujours l’idée de détruire Maugis et de s’emparer de la belle Yolande. À cette époque, la force était la loi, et le courtisan perfide trouvait facilement ceux qui, par jalousie, méchanceté ou haine, le seconderaient dans ses complots infâmes.
L’empereur convoqua ses conseillers et leur exposa ses plans.
Roland, exalté par sa première victoire, proposa deassiéger Montauban et de punir les jeunes chevaliers rebelles. On donna donc l’ordre que tous les soldats du royaume se rassemblent à Paris, au mois d’avril suivant.
À l’heure fixée, arrivèrent comme prévu les principaux seigneurs du royaume, suivis de nombreuses troupes. Solomon de Bretagne avec toute la noblesse de son domaine, Dizier d’Espagne avec six mille soldats, Bertrand d’Allemagne avec deux mille hommes, Richard de Normandie avec une foule de chevaliers venus de toutes parts pour participer à la guerre. Puis arriva l’archevêque Turpin à la tête d’une troupe d’élite. Toutes ces petites armées réunies formaient un total de cent mille hommes, placés sous le commandement direct de Roland.
Charlemagne, pour montrer la grande confiance qu’il avait en lui, contribua lui-même de trente mille hommes, recrutés par une levée extraordinaire. Le jour du départ, au moment même où Roland montait à cheval, Charlemagne lui confia la garde de son étendard royal.
Il semblait vraiment que ces préparatifs formidables assuraient la perte du vaillant Maugis, qui profitait alors de chaque instant de son merveilleux voyage de noces avec sa belle épouse, tout à son immense bonheur.

de cette épouvantable nuée qui planait de manière menaçante au-dessus de son avenir ; il ne rêvait guère des terribles épreuves que le destin cruel lui réservait encore. Il ne fallut pas longtemps pour que son rêve d’amour subisse un rude réveil. L’arrivée de la grande armée fut bientôt annoncée, et quelques jours plus tard, elle se trouva devant la forteresse de Montaubon. Roland aurait voulu lancer une attaque immédiate, mais Charlemagne, grâce à son expérience plus grande, jugea préférable de permettre aux troupes de se reposer et d’utiliser ce temps pour tenter de trouver un arrangement.

CHARLEMAGNE À LA TÊTE DE SON ARMÉE.

Il envoya à Maugis un chevalier porteur d’un drapeau de trêve, indiquant le désir de négocier. Peu après, celui-ci se présenta aux portes du château et fut admis en présence de Maugis.
« Seigneur chevalier ! » dit l’envoyé, « Je viens sur ordre de l’empereur Charlemagne pour vous demander de déposer vos armes et de vous rendre de votre plein gré. Votre vie sera épargnée, mais à la condition que vous livriez votre frère Richard à la colère du roi, en expiation de vos fautes et celles de vos frères. Que dites-vous ? »
Le front de Maugis s’assombrit en entendant ces paroles menaçantes.
« Si vous refusez », continua l’envoyé de l’empereur d’un ton menaçant, « ni grâce ni pitié ne vous seront accordées, ni à vous ni à vos hommes. Tout le monde…

sera soumis aux punitions les plus horribles, et ta forteresse sera rasée jusqu’au sol. »
Maugis rit avec mépris et répondit avec grande indignation :
« Charlemagne, ton maître, devrait me connaître suffisamment bien pour ne pas me faire une proposition qui n’est guère meilleure qu’une insulte. Quant à livrer mon frère Richard à lui, je ne commettrais un tel acte de lâcheté même pas envers un étranger qui se serait placé sous ma protection. »
Un murmure d’applaudissements retentit dans la salle des audiences à ces paroles courageuses.
« Tu peux cependant dire à l’empereur », continua Maugis tristement, « que si, au lieu de nous poursuivre et de nous combattre, il nous accordait son pardon et nous prenait à nouveau à son service, comme nous sommes parfaitement disposés à le faire, nous nous rendrons à lui et lui livrerons notre château. »
« Et c’est là toute ta réponse ? » demanda l’envoyé.
« C’est tout », répondit Maugis.
La proposition de Maugis était si avantageuse que la plupart des conseillers de Charlemagne étaient d’avis qu’il devrait l’accepter, mais Ganelon et ses alliés agirent avec tant de succès sur l’orgueil de Charlemagne qu’ils le poussèrent à refuser d’envisager ces sages conseils et à déclarer qu’il ne s’arrêterait pas avant d’avoir complètement vaincu les cinq jeunes hommes qui l’avaient si obstinément défiant et humilié.
Il ordonna aussitôt de dresser le camp autour de Montaubon afin de l’encercler complètement, plaçant sa propre tente devant la porte orientale, tandis que Roland installait la sienne de l’autre côté. En plus de toutes ces préparatifs, Roland examina la forteresse avec la plus grande attention, répondant à toutes les observations en disant qu’elle semblait véritablement imprenable.
Ainsi commença un siège régulier, dans le but de réduire la place par la faim ; ainsi, au fil des jours, la vie des soldats devint très paisible, se limitant à de petites escarmouches et à une surveillance constante.
Cet état de calme donna à leurs chefs d’abondantes occasions de faire des expéditions dans les environs, et il arriva un jour, alors que Roland, Olivier et leur suite effectuaient une telle expédition, que Maugis, qui

Il restait constamment informé des mouvements de l’ennemi, déterminé à le humilier. Il ordonna à ses frères de prendre chacun mille hommes et de sortir discrètement dans la forêt. Puis, lui-même, seul, s’infiltra secrètement dans le camp des alliés ; en se glissant jusqu’à la tente de Roland, il parvint à renverser le drapeau du dragon royal qui y flottait. Peu après, l’archevêque Turpin, méfiant, vit un grand nombre d’oiseaux s’envoler de la forêt au-dessus de son camp ; il devina avec perspicacité qu’il y avait des troupes embusquées là, et il confirma bientôt que ses soupçons étaient justes. Il ne fallut qu’un instant pour convoquer Oger et lui ordonner de mettre ses soldats en état de combat. Pendant ce temps, Maugis, voyant qu’ils avaient été découverts, ordonna à son cousin Renaud, avec ses mille hommes, de continuer à se cacher dans les bois, tandis que lui, avec ses trois frères et leurs troupes, attaquait courageusement le camp. Ils renversèrent et détruisirent les tentes, tuèrent tous ceux qu’ils rencontraient, semant la plus grande confusion ; des cris retentirent de toutes parts pour Roland et Olivier, qui, bien sûr, ne répondirent pas, étant absents. L’archevêque Turpin, guerrier intrépide, furieux de voir tout être bouleversé de la sorte, se jeta sur Maugis. Le combat qui s’ensuivit fut si féroce que leurs épées se brisèrent entre leurs mains, mais chacun resta ferme. Finalement, Maugis assena un coup terrible sur le fragment d’épée avec lequel l’archevêque continuait de se battre, ce qui fit chanceler le prêtre-guerrier. « Bon père ! » s’exclama Maugis avec moquerie, « tu es plus fort dans l’église que sur le champ de bataille. » « À mort ! » cria l’archevêque, furieux, en attaquant Maugis encore plus violemment. Toutes les forces étaient maintenant engagées, mais elles ne purent résister à l’assaut impétueux des soldats des fils d’Aymon. Pour ajouter à leur désarroi, Renaud sortit de la forêt avec son détachement, prenant l’ennemi à revers ; déjà presque vaincus, ils furent complètement mis en déroute par cette manœuvre. Conquis et épuisés, ils s’enfuirent dans toutes les directions pour rejoindre le corps principal des troupes royales de l’autre côté du château.

Les butins obtenus par les vainqueurs étaient considérables, et furent tous transportés en toute sécurité à Montaubon. Maugis, qui avait capturé le drapeau au dragon dans la tente de Roland, fit placer celui-ci sur la tour la plus élevée, en défi à ses ennemis.
L’empereur, de l’autre côté de la montagne sur laquelle se trouvait le château, ne sachant rien de ce qui se passait, vit par hasard le dragon voler depuis les remparts de Montaubon ; il crut alors que Roland s’était emparé de la forteresse et fut envahi pendant un instant par une joie excessive.
« J’ai perdu beaucoup d’hommes », s’écria-t-il, « mais les Aymons sont maintenant entre mes mains. »
Cependant, son illusion ne dura pas longtemps.
La nuit tombait lorsque Roland et Olivier revinrent de leur expédition, ignorant tout ce qui s’était produit. Lorsqu’ils furent près du camp, un officier vint à leur rencontre et leur raconta rapidement ce qui s’était passé. Roland se hâta alors vers l’archevêque pour obtenir tous les détails du désastre. Ensemble, ils allèrent voir l’empereur, qui était prêt à leur adresser un sévère reproche, mais qui fut saisi d’une telle consternation en entendant leur récit qu’il se contenta de leur donner des instructions pour qu’ils soient plus vigilants à l’avenir face à un ennemi aussi actif que Maugis.
Cet épisode palpitant, ainsi que le fait qu’il n’ait pas pu vaincre ses ennemis, rendirent l’empereur si exaspéré qu’il décida de ne jamais quitter son camp tant que le château fort n’aurait pas été pris.
Ganelon lui conseilla d’attaquer Maugis en s’assurant de la trahison et de l’abandon de ses alliés ; c’est ce conseil que Charlemagne suivit finalement à contrecœur.
Un messager fut envoyé au roi d’Aquitaine pour lui annoncer qu’il était entré dans le royaume avec cent mille hommes et qu’il avait l’intention de tout mettre à feu et à sang.
Le roi Yon fut très perturbé par ces menaces, et ses courtisans se divisèrent aussitôt en deux camps. L’un était dirigé par l’abbé traître, qui fit remarquer au monarque inquiet que ce qui se produisait était exactement ce qui lui avait été prédit comme conséquence de l’hébergement de Maugis et des siens.

frères, et que c’était maintenant le moment de les abandonner pour sauver le royaume et son peuple d’une destruction certaine.
D’un autre côté, les vrais soldats et les hommes courageux exhortèrent le roi à tenir ses promesses une fois données.
« Sire ! » s’écria un vieux chevalier vaillant, « ces cinq chevaliers intrépides, lorsqu’ils vous ont trouvé en détresse et votre royaume presque détruit, n’ont épargné ni eux-mêmes ni leurs soldats pour vous secourir. Ce serait assurément une offense envers le ciel de reprendre maintenant toutes vos promesses envers eux et de les abandonner dans leur détresse. Ce serait la plus basse ingratitude. »
Ces paroles courageuses suscitèrent des murmures d’approbation parmi les courtisans rassemblés, et encouragèrent plusieurs autres chevaliers à se manifester en faveur d’un traitement équitable envers ces frères valeureux.
Le roi était profondément perplexe, acculé d’un côté par l’influence des conspirateurs perfides qui avaient gagné sa confiance, et surtout par le désir de sauver son royaume de la destruction et du renversement possible de sa dynastie.
Son visage montrait clairement la confusion causée par ces exigences contradictoires.
Il existe un vieux proverbe qui dit : « Celui qui hésite est perdu. » Et l’abbé actif et toujours prêt, saisissant ce moment comme une opportunité favorable, se pencha en avant et chuchota à l’oreille du roi hésitant : « Sire, c’est vraiment une affaire trop importante pour être tranchée avec précipitation. Dormez dessus jusqu’à demain, afin qu’une solution appropriée à cette affaire si malheureuse puisse être trouvée. » Cette suggestion de retard ne reçut pas l’approbation de nombreux chevaliers présents, qui, admirant le courage des fils d’Aymon, étaient hostiles à toute hésitation quant à leur traitement équitable.
Ils manifestèrent leur désaccord par de forts murmures, mais le roi Yon céda faiblement au conseil perfide de retarder les choses. Disant avec une feinte décision : « Nous laisserons cette question reposer jusqu’à demain », il se leva alors de son trône, mettant fin à la séance.
Le vieux chevalier, qui avait été si éloquent en faveur des frères, frappa du poing le fourreau de son épée avec colère jusqu’à ce qu’il résonne. Cela fut le signal d’un chœur de dissidents parmi les soldats rassemblés, ce son menaçant

Il tenta en vain d’atteindre les oreilles du monarque qui s’en allait ; la force de sa volonté était sur le point d’être mise à rude épreuve, au point de céder. Il était sur le point de commettre un acte complètement contraire à la noblesse de caractère qu’il avait montrée jusqu’alors. Dans cette ruine morale, non seulement ceux qu’il aimait allaient être impliqués, mais lui-même périrait dans ce désastre. Le retard accordé par le monarque perplexe donna à l’abbé Gorieux, à Godefroy et aux autres mécontents de la cour une occasion qu’ils ne tardèrent pas à saisir. Cette nuit-là, une réunion secrète eut lieu dans la bibliothèque privée du roi, où l’abbé fut le porte-parole. Il dit : « Votre Majesté, l’hésitation que vous montrez à prendre une décision à ce sujet témoigne de vos nobles impulsions ; il est indéniable que ces jeunes hommes vous ont rendu de grands services : ils sont venus courageusement et habilement à votre secours lorsque vous aviez besoin d’aide, et vous avez le droit d’être reconnaissant envers eux. Mais, Sire, vous avez envers votre peuple et votre pays des devoirs bien plus importants que toutes considérations personnelles. Dans votre gratitude, vous avez récompensé ces chevaliers de manière princière, vous avez généreusement rempli vos obligations envers eux, mais en agissant ainsi, vous avez créé un danger qui menace votre royaume, votre peuple et votre personne royale. Il n’y a qu’un seul moyen d’éviter cela. Où réside donc votre devoir ? Est-il dans une politique suicidaire de résistance face à la puissance écrasante de Charlemagne ? Cela ne mènerait qu’à la ruine certaine pour tous ceux qui y participeraient : la chute de votre royaume, le pillage, les flammes et la mort pour vos sujets malheureux. Alors, Sire, comment pouvez-vous hésiter ? Résistez, et tous ces malheurs s’abattront sur vous et votre peuple ; cédons aux exigences de Charlemagne, et vous sacrifierez quelques-uns pour sauver beaucoup. » « Comment puis-je faire cela ? » demanda le monarque hésitant. « Vous oubliez mon serment. » « Je n’oublie pas votre serment, Sire », continua sévèrement l’abbé. « Je peux vous assurer, en vertu de ma fonction sacrée, que Dieu vous absoudra de ce serment qui causerait tant de malheurs à votre pays. Votre serment envers votre peuple et vos devoirs de roi exigent bien plus de vous. » Le pauvre roi baissa la tête, profondément abattu. L’acte qu’on lui demandait de commettre le révoltait, et un combat acharné se déroulait en lui entre son intérêt personnel et son devoir envers les fils d’Aymon. Il pensa également aux souffrances de sa sœur. Pendant un instant, sa nature meilleure…

Il était en position dominante. L’abbé rusé étudia son visage et y lut la lutte qui se déroulait en lui ; trop habile pour recourir au mensonge, il ne restait plus qu’à ce misérable Godefroy de terminer le travail. Il dit : « En vérité, sire, vous ne voudriez pas tenir votre serment envers ce sorcier et ses frères, car c’est un fardeau trop lourd pour votre conscience, si seulement vous saviez qu’ils complotent maintenant pour vous priver de votre trône. Cela, je peux vous l’assurer, je l’ai appris de quelqu’un qui fait partie de leur conseil. » « Es-tu sûr ? » demanda le roi, intrigué. « Je peux le prouver sans aucun doute », répondit le menteur Godefroy. « Assez ! » s’écria le roi Yon. « Qu’il en soit ainsi, je ne me battrai plus contre toi. » Alors, ce roi déshonoré, au cœur de la nuit, conspira avec les ennemis de Maugis pour le livrer entre les mains de Charlemagne. Une fois cela accompli, le roi se retira, enfin soulagé à l’idée de pouvoir conserver paisiblement son royaume.

CHAPITRE XI.

Le lendemain, le roi Yon se rendit à Montaubon et dit à Maugis :
« Enfin, cher frère, je peux t’annoncer que tu pourras, toi et tes frères, conclure la paix avec Charlemagne. Cela a été possible grâce à mes bons offices, et je suis venu te féliciter : tes luttes sont terminées. »
Yon inventa alors un tissu de mensonges, habilement conçu pour lui par l’abbé, afin de donner crédit à l’idée qu’il était venu chez Maugis au nom de l’empereur pour proposer aux frères D’Aymon des conditions de paix. Il exigea qu’ils aillent tous les quatre, le lendemain, armés seulement de leurs épées, pour rencontrer Charlemagne sur la plaine de Vancoleurs.
« Je vous donnerai », dit le roi hypocrite, « quelques chevaliers de ma cour pour vous accompagner. Pour montrer votre humilité, vous monterez sur des mulets, et vous porterez dans vos mains des branches de roses et d’oliviers en signe de réconciliation. L’empereur vous y attendra avec le duc de Naimes, Oger et douze pairs. Vous vous jetterez à ses pieds, et il vous pardonnera alors et vous permettra de conserver pleinement tous vos droits. »
À cette bonne nouvelle, le visage de Maugis s’illumina de joie, mais bientôt il s’assombrit de doutes ; bien qu’il ne craignît aucune trahison de la part de son beau-frère, il n’avait aucune confiance en Charlemagne.
« Ce sont vraiment de bonnes nouvelles », dit-il, « que tu m’apportes, cher frère, mais peux-tu m’assurer qu’il n’y a pas de traîtrise derrière toutes ces belles promesses ? »
« Écoute-moi bien, mais va », répondit le roi méprisable. « Tu sais bien, frère, que j’ai véritablement ton intérêt à cœur, et je ne te conseillerais pas cela si je ne savais pas que c’est absolument sûr pour toi d’y aller. Ce serait de la folie de ta part de refuser cette chance de faire la paix avec l’empereur ; c’est ta dernière chance, profite-en sans hésiter. »

Un peu plus tard, après le départ du roi Yon, Maugis convoqua ses frères en conseil et leur fit part des offres de l’empereur. Tous furent saisis des mêmes pressentiments funestes.
« Si le roi Yon dit la vérité », s’écria Alard, « que Charlemagne nous accordera vraiment son amitié, pourquoi exige-t-il que nous paraissions humiliés ? Pourquoi devons-nous aller sans armes au milieu d’une plaine, où, si nous sommes attaqués, nous pourrions tous être facilement tués sans pouvoir résister ? Je crains, frère, je crains beaucoup que nous ne soyons trahis. »
« C’est impossible ! » déclara Maugis. « Il ne peut y avoir de trahison dans une affaire où mon beau-frère, le roi Yon, agit en négociateur. Il est au-dessus de toute bassesse, et de plus, vous savez tous qu’il nous a juré que nous pouvions compter sur sa loyauté. »
Le conseil se dispersa alors ; les frères n’avaient nullement la même confiance que Maugis dans l’issue des événements, mais, respectant son avis, ils se hâtèrent de faire les préparatifs pour le lendemain.
Maugis se rendit aussitôt dans ses appartements, où il informa Yolande de l’expédition qu’il projetait de mener le jour suivant. Elle pâlit en l’apprenant, incapable de résister à une peur insurmontable.
« Ne pars pas, mon époux, je t’en supplie », cria-t-elle.
« Il ne peut y avoir aucun danger », expliqua Maugis. « Ton frère Yon est incapable de tromperie, c’est lui qui agit en intermédiaire entre l’empereur et nous ; je peux certainement compter sur ses conseils et ses assurances. »
« Peu m’importe, peu m’importe », répondit Yolande. « Yon ne te tromperait peut-être pas plus vite qu’un autre ; mais tu dois te rappeler qu’il est seulement humain, et, comme tout le monde, il sacrifierait n’importe qui pour son propre intérêt. Méfie-toi donc, Maugis, comme je me méfie ; si tu vas à cette rencontre, je sens que vous êtes tous perdus. »
« Chérie, tes craintes ne sont que des fantômes », répondit tendrement Maugis, peu convaincu et cherchant à la rassurer.
« Non ! non ! » répliqua Yolande. « Mes craintes sont réelles. Pourquoi partirais-tu comme un vaincu, sans armes ? Est-ce là ta place ? Non ! Va avec des armes à la main, si tu dois y aller, suivi de tes chevaliers fidèles, et affronte-les en égal, alors je n’aurai peur de rien. »

Contre tous ces conseils, le lendemain Maugis partit avec ses quatre frères, suivis des dix seigneurs du roi Yon, pour rencontrer l’empereur Charlemagne. À ce moment-là, le roi Yon, qui n’avait jamais perdu jusqu’alors son honneur, fut presque tenté de regretter l’acte méchant qu’il s’apprêtait à commettre, mais l’abbé et Godefroy, toujours à ses côtés, confirmèrent sa décision en lui montrant les énormes avantages que lui rapporterait cet acte ; son cœur s’endurcit et il resta silencieux.

En tête de cette petite troupe, avançant lentement, Maugis fut saisi d’un pressentiment qui lui fit craindre qu’il y eût du vrai dans les doutes exprimés par ses frères et sa femme. Cependant, par un effort de volonté, il chassa cette idée ; entre-temps, ils étaient arrivés dans la plaine de Vancouleurs. C’était un endroit redoutable, entouré de forêts denses, sans issue possible en cas de fuite ; de plus, la rivière Gironde qui la traversait, quatre routes en partaient : celle menant en France, celle menant au Portugal, celle menant en Espagne, et celle menant au royaume d’Aquitaine ; mais toutes ces routes étaient maintenant gardées par des embuscades de cinq cents hommes appartenant à Charlemagne.

Étonné de ne trouver personne dans la plaine, Maugis et sa petite compagnie la traversèrent et se placèrent au pied d’une roche escarpée, percée d’une étroite ouverture. Alard avait alors convaincu Maugis qu’ils étaient trahis et qu’il serait sage de rebrousser chemin immédiatement ; mais lorsqu’ils tentèrent de le faire, ils rencontrèrent soudain Foulques de Morillon à la tête de trois cents hommes.

« Nous sommes trahis ! » s’écria Maugis, puis, se tournant rapidement vers les chevaliers de son escorte, il cria : « Ah, messieurs, vous que le roi Yon a envoyés pour nous accompagner, allez-vous maintenant nous prêter votre aide ? »

Alors Godefroy, qui faisait partie de l’escorte et haïssait Maugis depuis son arrivée à la cour de Yon, répondit : « Pas nous, nous avons été contraints de vous accompagner contre notre volonté, et ni moi ni aucun de ces autres seigneurs ne sommes disposés à vous apporter la moindre assistance. » Ces paroles, à la fois défiantes et moqueuses, n’avaient à peine quitté ses lèvres que Maugis, voyant enfin le piège dans lequel ils avaient été attirés, se tourna vers lui et, avec une rapidité incroyable, d’un seul coup de…

L’épée lui fendit la tête jusqu’au menton. Les autres chevaliers s’enfuirent alors pour se mettre en sécurité et rejoignirent le camp ennemi.
« Allons, chers amis ! » cria Maugis, « tant que nous ne serons pas capturés, nous nous défendrons comme des hommes de cœur ; nous combattrons ici dos à dos, et nous ne nous soumettrons jamais pour être pris vivants. »
Les quatre frères s’étreignirent comme pour un adieu définitif, puis, enroulant leurs manteaux autour de leur bras gauche pour parer les coups, ils attendirent avec détermination l’ennemi, fermes sur leurs jambes et l’épée à la main.
Étonné par leur courage et leur sang-froid, Foulques de Morillon leur cria :
« Rendez-vous ; la résistance est inutile, le roi Yon vous a abandonnés, vous êtes encerclés de toutes parts, donc rendez-vous, car toute aide est impossible. »
« C’est ce que tu dis », répondit Maugis avec défi ; « tes mensonges supplémentaires sont inutiles, sauf pour insulter des chevaliers courageux après les avoir trahis ; menteur et lâche, défends-toi ; je te défie au combat singulier. »
Foulques ne répondit pas, mais chargea Maugis, lance baissée, et le blessa à la cuisse. Sous cette attaque inattendue, Maugis et son mulet roulèrent ensemble dans la poussière. Alard, voyant Maugis au sol et craignant qu’il ne fût mort, cria à ses frères :
« Rendons-nous, continuer à lutter est inutile. »
Cependant, à leur grande surprise, Maugis se releva, se libéra rapidement de son monture et se jeta devant Foulques, qui chargea à nouveau, tentant de le renverser ; rapide comme l’éclair, Maugis esquiva l’attaque en sautant sur le côté, puis, se plaçant derrière le cheval de son ennemi, il sauta sur son garrot arrière, le transperça d’un coup d’épée et le jeta au sol. Maugis possédait maintenant un cheval et avait également obtenu la lance et le bouclier de De Morillon.
« Ne vous séparez pas ! » cria-t-il à ses frères, tout en chargeant tête baissée au milieu des troupes françaises. Le premier à subir son épée furieuse fut le duc de Cory, qui tomba sans vie. Puis, d’un seul coup de son bras gigantesque, il fendit Engenrrand jusqu’à la selle, et, tel un éclair, sans

Comme s’il reprenait son souffle, il combattit avec rapidité et fureur, jusqu’à ce qu’au total, un après l’autre, il ait contraint onze chevaliers à tomber. Son courage et son esprit indomptables l’auraient poussé encore plus loin, mais en jetant un coup d’œil en arrière, il vit Alard qui, bien que blessé, se hâtait de le rejoindre. Alard monta sur son cheval et prit les armes de l’un des chevaliers tués par son frère. Ensemble, ils continuèrent cette véritable boucherie ; leurs ennemis semblaient stupéfaits, ils les tuaient un après l’autre, jusqu’à ce qu’en quelques instants ils soient entourés d’une petite montagne de morts.

Non loin derrière se trouvaient Richard et Guichard, à pied, combattant pas à pas pour les rejoindre.

Les Français, confiants dans leur supériorité numérique, plutôt que de tenter de tuer les quatre frères, cherchèrent à les encercler et à les capturer vivants. Ils réussirent à les séparer de Maugis et entreprirent une tentative désespérée pour capturer Guichard, qui, cependant, opposa une résistance si vigoureuse qu’il abattit successivement les quatre premiers qui s’approchèrent de lui. Richard avait regagné la roche, déterminé à mourir plutôt que de se laisser capturer. Maugis, complètement emporté par l’excitation du combat, suivi d’Alard, était également décidé à mourir plutôt que de laisser l’un d’eux tomber entre les mains de Charlemagne. Avec une fureur incroyable, ils combattirent, coupèrent, taillèrent, frappèrent et tuèrent tous ceux qui se trouvaient devant eux, jusqu’à ce qu’ils atteignent Guichard, qui avait été vaincu entre-temps. Alard coupa rapidement les cordes qui le liaient, le fit monter sur le cheval d’un ennemi mort et lui donna ses armes. Guichard rendit alors avec intérêt les quelques instants de sa captivité.

Pendant ce temps, Richard, qui, après Maugis, était le plus fort des frères, s’était séparé des autres. Il tenta, au prix de n’importe quel sacrifice, de les rejoindre, et eux, de leur côté, le cherchaient. Richard, couvert de blessures et épuisé par la fatigue, s’enfonçait rapidement près de la roche, sans assez de force pour y grimper. Il était entouré d’un cercle de chevaliers qu’il avait tués. À ce moment crucial, Gérard de Vanvier, cousin de Foulques de Morillon, voyant qu’il était presque mort, chargea contre lui à cheval, lance pointée, et le blessa à l’épaule, mais Richard, qui s’était quelque peu reposé, rassembla toutes ses forces et arrêta son assassin d’un terrible coup d’épée, le jetant au sol.

Son cheval ; alors le conquérant et le conquis tombèrent ensemble, l’un presque mort, l’autre irrémédiablement blessé. Les trois frères, qui avaient combattu tout ce temps sans le voir, atteignirent enfin la roche et ne virent alors sa silhouette gisant au milieu des corps de leurs ennemis. Maugis ordonna rapidement à ses deux frères de descendre de cheval et d’emmener leur frère blessé à l’intérieur de la cavité de la roche pour y trouver refuge, tandis que lui-même continuerait à combattre l’ennemi.

« Mon pauvre frère ! » s’écria Maugis. « Tu es la victime de la trahison du roi Yon. Que Dieu me protège jusqu’à ce que je me sois vengé, car ce sera terrible. »

Alard et Guichard soulevèrent délicatement le corps de Richard et, au milieu d’une tempête de projectiles de toutes sortes, le portèrent à l’intérieur de la roche. Au cours du trajet, il fit un léger mouvement, ouvrit les yeux et leur dit :

« Mes chers frères, allez aider Maugis. Je suis encore assez fort pour me défendre. Je vous reverrai tous, car je suis sûr que nous parviendrons à nous sortir de là. »

Suivant son conseil, Alard et Guichard se hâtèrent de rejoindre Maugis, qu’ils trouvèrent entouré des corps d’ennemis morts. Leurs propres chevaux avaient disparu ; ils lancèrent une sortie, capturèrent facilement d’autres chevaux, puis continuèrent le combat acharné, réussissant finalement à reprendre la cavité de la roche, qu’ils se contentèrent de défendre.

Les quatre frères intrépides, réunis et temporairement en sécurité, espéraient que leur ennemi se retirerait ; mais cet espoir fut brutalement anéanti lorsque Oger, à la tête de trois mille hommes, apparut et les encercla complètement.

La situation semblait désormais vraiment sans espoir. Dans un silence impressionnant, le vieux soldat aux cheveux gris, Oger, avança depuis les rangs serrés et cria d’un ton sévère :

« Misérables, rendez-vous ! La résistance est inutile ; ou bien », ajouta-t-il menaçamment, « prenez garde à vous, car je n’accorderai aucune importance aux liens familiaux qui existent entre nous, et j’utiliserai tous les moyens possibles pour vous forcer à m’obéir. La seule chose à faire pour vous, c’est cesser de résister. »

« Tu te causes inutilement des ennuis », répliqua Maugis avec défi, « nous n’avons pas peur de toi. »
Pendant ce temps d’entretien, Richard s’était remis et avait bandé ses blessures avec des lambeaux de son manteau. Alard, de même, avait pansé la plaie sur sa cuisse, arrêtant le flux de sang. À la grande surprise de l’armée rassemblée, ils se rangèrent tous d’un air résolu côte à côte et attendirent l’assaut de leurs ennemis stupéfaits, qui admiraient leur courage. Puis, ému de compassion, l’Ogre ordonna à ses soldats de s’arrêter, leur disant qu’il essaierait de les convaincre de se rendre. Il s’approcha alors de la roche et s’adressa à eux d’un ton aimable :
« Mon cher cousin, je vous implore de vous rendre ; il vous sera impossible de résister longtemps. Vous serez certainement tués, car rien ne peut empêcher mes soldats d’attaquer avec succès la roche qui vous abrite. Vous n’avez pas de moyens de défense suffisants, ni épées ni lances. Vous n’avez même pas le recours d’un tas de pierres lourdes pour repousser vos assaillants lorsqu’ils tenteront de gravir la roche. Et bien que je voie à quel point j’admire votre bravoure, je resterai ici jusqu’à ce que vous soyez complètement vaincus par manque de nourriture. »
« Je vous remercie, mon cousin », répondit Maugis dans le même esprit, « et je tirerais profit de vos conseils, mais nous ne pouvons jamais oublier la bassesse du complot qui nous a menés à cette extrémité désespérée. »
À ces mots, l’Ogre secoua tristement la tête et retourna à son poste de commandement. Maugis monta au sommet de la roche pour voir comment il pourrait mettre en place une défense. De cette hauteur, il contempla avec fierté le nombre d’ennemis qu’ils avaient tués. Puis, levant les yeux vers l’horizon, il aperçut un spectacle qui fit bondir son cœur de joie : une troupe avançait à toute vitesse. Il eut du mal à cacher sa joie en reconnaissant à leur tête son cousin Renaud, monté sur Bayard, son propre cheval célèbre. Il chuchota joyeusement à l’oreille de Guichard cette bonne nouvelle, lui conseillant de prévenir discrètement les autres frères, de manière à ne pas éveiller les soupçons de leurs ennemis qui les surveillaient.

Maugis descendit alors de la roche et chercha à attirer d’une manière ou d’une autre l’attention de l’Ogre, afin de gagner du temps. Bien qu’il fût complètement dupé par Maugis, l’Ogre pouvait entendre les murmures de ses soldats, qui exigeaient qu’on lance une attaque contre la roche. Il était sur le point de retourner vers eux lorsque la voix de Maugis le retint, disant :
« Mon bon cousin, si tu as de la bienveillance envers nous, accorde-nous une heure de trêve ; tu ne peux refuser cette demande en toute conscience ; tu as trois mille hommes contre quatre misérables chevaliers ; tu es assuré de la victoire ; n’aie crainte que Charlemagne ne t’adresse aucun reproche à ce sujet. »
« Je te l’accorderai volontiers », répondit l’Ogre, puis il se retira auprès de ses troupes et leur ordonna d’attendre. À cela, leurs murmures devinrent forts et profonds.
« Silence ! » rugit l’Ogre, « le premier qui bougera, je le ferai tomber d’un coup d’épée. » Cette menace sévère eut pour effet de les faire taire. Un peu plus d’une demi-heure s’était écoulée lorsque Alard et Richard souhaitèrent reprendre le combat.
« Mon bon frère », dit Richard, « l’armée de Renaud, qui arrive maintenant, est supérieure à celle de l’Ogre de plus d’un millier d’hommes ; nous avons le pouvoir de prendre une terrible revanche, et voici comment nous pouvons le faire : avançons vers eux maintenant et occupons-les tellement qu’ils ne remarqueront pas ce qui se passe derrière eux ; ainsi, nous permettrons à Renaud de s’approcher d’eux par l’arrière et de les tailler en pièces ; si, au contraire, nous les laissons découvrir l’approche de nos amis, l’ennemi pourrait s’échapper par la fuite et nous manquerions notre vengeance. »
Ce plan reçut l’approbation des trois frères, et ils descendirent donc de la roche, Maugis et Guichard en tête, suivis d’Alard et de Richard. L’ennemi, en voyant ce mouvement, crut aussitôt que les fils d’Aymon, effrayés par leur nombre et découragés par leurs blessures, avaient décidé d’abandonner le combat et étaient sur le point de se rendre. Le vétéran, l’Ogre, ne pouvait supporter l’idée qu’ils se rendent ainsi docilement. Cela allait à l’encontre de la nature de ce vieux guerrier ; il partit donc au galop vers la roche et leur cria :

« Soyez avertis, jeunes hommes : vous avez le droit de quitter votre refuge, mais sachez que j’ai reçu l’ordre de vous capturer vivants pour vous conduire auprès de Charlemagne, qui vous fera mourir de manière honteuse. Je préférerais de loin que, en hommes courageux, vous mouriez au combat plutôt que de vous rendre ainsi docilement comme des lâches. »
Ces paroles bienveillantes firent rougir de colère le visage de Maugis ; il se redressa de toute sa hauteur et répliqua avec fureur :
« Nous ne nous rendrons jamais. Nous préférons mourir les armes à la main plutôt que cela. Notre cause est juste, et nous espérons seulement que vous échapperez à notre vengeance, car vous nous avez trahis lâchement. »
Oger s’éloigna tristement, les yeux remplis de larmes de pitié ; il rejoignit ses troupes et leur ordonna d’attaquer les quatre frères. Mais son châtiment était proche : à ce moment-là, Renaud, qui avait réussi à traverser la forêt derrière eux, les surprit et, avant même qu’ils ne puissent se remettre de leur stupeur, il les encercla complètement.
Renaud chargea Oger avec férocité, visant celui-ci d’un coup terrible de son épée, mais il fut éloigné de sa cible par Bayard, qui reconnut son maître.
Sans tarder, les soldats de Renaud, profitant de leur surprise et de leur hébétude, attaquèrent l’ennemi et le massacrèrent dans un carnage effroyable.
Luttant avec le plus grand enthousiasme, les soldats de Renaud mirent complètement en déroute les troupes d’Oger, mais furent temporairement arrêtés par les embusqués royaux. Bien que ceux-ci battent en retraite, ils les stoppèrent si brusquement que les poursuivants tombèrent les uns sur les autres. Au cours du combat, Maugis, monté sur son cheval Bayard, chargea Oger et le fit tomber de sa monture. Il descendit alors, aida poliment le vétéran à remonter à cheval, puis lui dit :
« Tu n’as pas réussi à te tremper les mains dans notre sang, mais tu as participé à une trahison ; tu as agi en lâche. Va-t’en ! Tu es méprisable. Ne reviens jamais devant moi, sinon je ne serai pas aussi indulgent. »
Cette insulte rendit Oger furieux ; il chargea Maugis et lui assena un coup terrible à la tête, le faisant vaciller un instant sur son cheval. Oger s’apprêtait à reprendre l’attaque lorsque Alard et Guichard arrivèrent avec quelques soldats et attaquèrent l’escorte d’Oger avec grande fureur.

Les chassant en fuite et massacrant tous ceux qui résistaient ; ensuite, ils cherchèrent le Richard blessé et l’emmenèrent en lieu sûr.

CHAPITRE XII.

Pendant un certain temps, on crut que Richard était en train de mourir ; on le plaça avec délicatesse sur une litière construite à la hâte, enveloppé dans les restes de leurs manteaux, puis on retourna à Montaubon, où l’on fut accueilli par les acclamations du peuple. La rencontre entre Maugis et Yolande fut très émouvante ; elle versa des larmes de bonheur sur sa poitrine, ravie de revoir celui qu’elle croyait perdu pour toujours.

Après quelques jours de repos, Maugis décida de punir le roi Yon. Il s’apprêtait activement à le faire lorsque un messager arriva à la cour de la part de son beau-frère. On le fit immédiatement entrer auprès de Maugis.

« Eh bien ! » demanda sévèrement Maugis au messager. « Que veux-tu ? »

« Mon seigneur, » répondit le messager, « je viens de la part de votre beau-frère affligé et repentant, le roi Yon. Il vous implore humblement de lui accorder votre pardon et vous raconte sa situation des plus tragiques et malheureuses. Roland le tient prisonnier ; il vous demande d’oublier votre juste ressentiment et de le libérer de ses mains. »

Maugis resta silencieux un instant, incapable de réprimer un soupir en constatant comment la trahison du roi d’Aquitaine avait servi à le punir et à le dégrader.

« Très bien, » dit Maugis. « La bassesse de ton maître lui a valu sa propre punition. Cependant, aussi grand que soit mon ressentiment, je ne reconnais pas le droit de Roland de garder le roi Yon prisonnier. Même s’il s’agit de mon parent sans valeur, je le libérerai de ses chaînes. Va-t’en ! »

Maugis convoqua alors un conseil de ses frères et leur exposa ses plans. Les troupes furent mises en état de guerre, et tous les préparatifs furent faits pour attaquer l’ennemi sur-le-champ.

L’expédition, menée par Maugis, n’avait parcouru qu’une courte distance lorsqu’ils se retrouvèrent face à face avec Roland, à la tête d’un nombre considérable de troupes. Un arrêt fut ordonné ; Maugis avança alors à cheval, baissa sa lance et dit à Roland :
« Brave chevalier, nous avons versé le sang l’un de l’autre dans une querelle acharnée, et il est temps maintenant de y mettre fin une bonne fois pour toutes. Tu es un parent de Charlemagne, ainsi que le mien ; je t’en prie, utilise ton influence pour apaiser l’empereur, et de mon côté, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour soutenir tes efforts. Nous sommes prêts, en guise de pénitence, à mener la guerre contre les infidèles au nom de l’Empereur de France, mes frères et moi ; je t’en prie donc, au nom de tous, d’accepter ma proposition. »
Roland, profondément ému par les paroles franches et viriles de Maugis, répondit :
« Brave chevalier, pour ma part, je te dis volontiers que j’accepterais avec grand plaisir ces demandes, mais hélas ! Charlemagne refuse d’envisager la paix sous quelque condition que ce soit, à moins que toi et tes frères ne soyez livrés entre ses mains. »
« Alors c’est inutile », répliqua Maugis ; « nous combattrons jusqu’à la mort avant de nous abaisser à un tel acte de lâcheté. »
Ayant dit cela, Maugis abaissa son heaume, posa sa lance et, poussant son cheval rapidement en avant, chargea Roland. Roland, à son tour, tira son célèbre épée et visa Maugis d’un coup terrible que celui-ci parvint à dévier avec son bouclier ; mais la force du coup fut telle que le bouclier vola en éclats. Roland s’arrêta alors et, souriant à son adversaire, dit :
« Bien, mon cousin, je me suis vengé de ta témérité ; ton bouclier est perdu, nous allons nous retirer maintenant. »
« Non », répondit Maugis, « si tu as détruit mon bouclier par vengeance, je te punirai pour ton orgueil. »
Ce combat singulier aurait continué, et, avec leurs suivants, tous se seraient engagés dans un duel à mort, si Renaud n’avait pas retenu son cousin. De son côté, Olivier, l’ami de Roland, retint également le neveu de Charlemagne, qui, cependant, était furieux à cause des provocations de Maugis et ne voulait rien entendre, préférant se jeter sur lui de toutes ses forces.

Les choses en étaient à ce stade délicat lorsque, au loin, on vit approcher un groupe de soldats d’un pas lent et mesuré. Ils entourèrent un homme vêtu comme un moine ; les notes mélancoliques du Miserere parvinrent jusqu’à eux portées par la brise. À mesure que cette procession lugubre se rapprochait, il devint évident que l’homme en habit de moine n’était autre que le roi Yon ; on l’emmenait pour l’exécuter. Cette scène fit oublier à Maugis toute rancune envers son beau-frère. Il fit traverser la route à ses troupes, bloquant ainsi l’avancée de la garde, et leur ordonna d’une voix tonitruante :
« Halte ! »
« Écartez-vous ! » répondit le commandant de la garde.
« Je vous ordonne encore une fois de vous arrêter », cria Maugis ; « rendez-moi votre prisonnier ! »
À ces mots, Maugis ordonna à ses troupes de charger, et elles se jetèrent sur la garde avec une telle fureur que tous furent tués ou dispersés, et enfin le malheureux roi Yon fut libéré de leurs mains. Il se jeta alors aux pieds de son beau-frère en disant :
« Je ne suis pas digne de vivre en ta présence ; la seule grâce que je puisse te demander, c’est de pouvoir mourir de ta main. »
En voyant Maugis combattre les gardiens du roi Yon, les troupes des deux côtés se mirent dans un conflit meurtrier, formant une vaste masse en lutte, au milieu de laquelle on voyait les épées monter et descendre, frappant à chaque coup une victime. Pendant ce temps, Roland n’était pas inactif ; il infligeait à son ennemi des blessures équivalentes à celles de Maugis.
Richard, encore affaibli par ses blessures et combattant peu, se retrouva encerclé. Roland, s’en apercevant, se dirigea vers lui et, jugeant indigne de sa part d’accepter son défi, ordonna qu’on le prenne vivant. Richard se défendit comme un lion acculé, mais fut bientôt enseveli sous une masse d’ennemis, jeté de son cheval et contraint de se rendre. Il refusa de donner son épée à quiconque sauf à Roland, qu’il considérait comme le seul digne de la recevoir.
C’est au milieu du combat que la triste nouvelle de la capture de Richard parvint à Maugis ; cela le rendit furieux. Il déclara qu’il obtiendrait à tout prix la liberté de Richard, et il était sur le point de nommer Alard…

et Guichard pour agir à sa place, tandis qu’il se rendait au camp de Charlemagne pour libérer son frère, mais son cousin Renaud l’arrêta.
« Ton projet est insensé », dit-il ; « si tu prends une telle mesure, tu seras certainement capturé toi-même, alors que pourras-tu faire ? Écoute, j’ai moi-même des comptes à régler avec l’empereur, et si Richard n’a pas encore été exécuté, j’entrerai déguisé dans le camp de Charlemagne, j’apprendrai ce qu’ils ont l’intention de faire de lui, et nous pourrons alors mieux décider des mesures à prendre pour le sauver. »
« Ton plan est sage », dit Maugis, « et connaissant ta discrétion, je suis sûr que tu reviendras sain et sauf de cette mission périlleuse. »
Aussitôt, Renaud se retira et, se déguisant hâtivement en pèlerin, s’appuyant avec lassitude sur un bâton, se dirigea vers le camp de Charlemagne, où Richard avait été conduit. En s’approchant du camp, il marchait très faiblement et prit un air si misérable que toutes les portes s’ouvrirent devant lui ; telle était la révérence pour la sainteté que, à cette époque, on accordait aux pèlerins venus de la Terre sainte. Lorsqu’enfin il arriva devant la tente de l’empereur et fut introduit en sa présence, il dit à Charlemagne :
« Pax Vobiscum, grand souverain, je viens de revenir de Jérusalem, où je me suis prosterné devant le tombeau de notre Divin Maître », et, faisant religieusement le signe de la croix, il baissa sa tête voilée sur sa poitrine et resta silencieux.
« Homme très saint, je te salue », répondit l’empereur ; « quelle est ta demande ? Parle, et elle t sera accordée. »
« Sire », continua le faux moine, « hier, en chemin par Balancon, avec d’autres pèlerins qui suivaient la même route, nous fûmes attaqués par des brigands ; tous mes compagnons furent tués, et moi seul, par la grâce de Dieu, échappai à la mort, et ce uniquement parce qu’ils pensaient que j’étais déjà presque mort. Au premier village que je pus atteindre, j’appris que la région était ravagée par les quatre fils d’Aymon, aidés par un certain Renaud, et, d’après une image, je suis sûr que c’était ce dernier qui était notre agresseur, et c’est lui qui m’a mis dans cet état misérable. » À ces mots, le pèlerin fit de nouveau le signe de la croix, salua l’empereur avec humilité et lui demanda de la nourriture, car cela faisait longtemps qu’il n’avait rien eu à manger.

Renaud joua son rôle si bien que Charlemagne perdit complètement sa méfiance ; ne soupçonnant rien, il ordonna que le père saint soit traité avec respect, comme il seyait à celui qui possédait de telles informations précieuses. Renaud renforça encore la bonne impression qu’il avait produite par une abondance de prières et de bénédictions. À ce moment-là, le camp fut ébranlé par le son des trompettes venant de l’extérieur ; c’était Roland qui était arrivé avec Richard, entouré d’une forte garde.

Charlemagne, déjà averti par Ganelon des résultats de l’expédition de son neveu, l’accueillit avec joie et, après avoir entendu son récit, l’embrassa. Il dit : « Tu as bien agi ; que le rebelle soit immédiatement livré au châtiment. » Dès qu’il vit le pèlerin, Richard reconnut son cousin Renaud, ce qui le rassura quant à sa sécurité. Renaud, de son côté, réussit à apprendre les plans de l’exécution ainsi que l’endroit où elle aurait lieu ; puis il se retira discrètement, se hâta vers Montaubon et donna l’ordre de prendre les armes le plus rapidement possible. Une fois cela fait, il se prépara à les conduire au lieu de l’exécution, fit longer aux troupes un itinéraire détourné pour arriver au lieu désigné, les cacha dans les bois voisins et ordonna à chacun de garder le plus grand silence.

Lorsque Richard arriva au camp, Charlemagne rassembla immédiatement son conseil. Il dit : « Enfin, l’un des fils rebelles d’Aymon est tombé entre mes mains ; cela a coûté cher en sang et en richesses. Ils m’ont défiant et insulté. Je serais mal qualifié pour être un souverain si je ne faisais pas un exemple exemplaire de ce sujet rebelle ; c’est pourquoi je décide de le pendre le plus près possible du château sur la montagne, afin que l’exécution ait un effet imposant. Que l’affaire soit menée sans délai. »

Une difficulté surgit alors : il fallait trouver un bourreau. Dans tout le camp, on admirait secrètement les braves fils d’Aymon. Cela se manifesta lorsque personne ne voulut se porter volontaire pour cette tâche. Finalement, une personne de la cour, de mauvaise réputation, nommée Des Rives, qui s’était déjà fait remarquer par ses actes douteux, se présenta pour cette mission, espérant gagner les faveurs de l’empereur par cet acte infâme ; Charlemagne l’accepta aussitôt.

Fidèle à son passé, et au prix de son honneur, Des Rives s’approcha alors de Richard et lui lut la sentence de mort. Il fit ensuite monter Richard sur une mule et le conduisit devant la tente de Charlemagne, l’humiliant davantage par des moqueries et des quolibets. En France, les hommes ont toujours combattu uniquement pour le désir de conquérir, et rarement par haine envers leurs ennemis ; c’est pourquoi le comportement lâche et méprisable de Des Rives affecta profondément les chevaliers et les soldats rassemblés, au point que de nombreux regards sévères versèrent des larmes en voyant le traitement subi par un homme si réputé pour son courage et sa noblesse de caractère. Les troupes d’escorte l’entourèrent alors et l’emmenèrent au lieu de l’exécution. Tout au long du chemin, Richard regarda avec anxiété s’il pouvait apercevoir un visage ami qui lui promettrait du secours, mais ne voyant personne, il commença à désespérer et prit la résolution d’accepter son destin, demandant un prêtre pour l’aider dans ses derniers moments. Des Rives refusa, mais Oger, qui faisait partie de l’escorte, se mit en colère et dénonça vertement ce neveu lâche de Foulques de Morillon, car lui-même était honnête et intègre, et aurait accordé cette demande ; il était même sur le point de s’en occuper, quand, à cet instant, ils furent attaqués par les soldats de Maugis et pris complètement par surprise. Le lâche Des Rives se jeta alors aux pieds de son prisonnier et protesta humblement avoir agi ainsi sur ordre de ses supérieurs, étant même contraint de le faire sous peine de mort. Quelle étrange succession d’événements que celle où l’exécuteur suppliait ainsi Richard comme s’il était lui-même le condamné. Pendant ce temps, Alard et Guichard avaient encerclé les troupes impériales, mais pas avant qu’Oger, Turpin et Olivier n’aient pu s’échapper, laissant Ganelon et Pinabel, les compagnons méprisables de Des Rives, essayer de se sortir d’affaire du mieux qu’ils pouvaient. Renaud, qui avait capturé Des Rives, voulut le tuer sur-le-champ, mais Maugis le dissuada. Ayant appris ensuite comment Des Rives s’était porté volontaire pour accomplir une action lâche si indigne de la chevalerie, il lui ordonna de se préparer pour sa punition finale. En vain, le lâche se jeta-t-il à ses pieds et implora la pitié. Maugis était

Impitoyable, Des Rives fut aussitôt pendu à la même potence destinée à Richard. Avant de réintégrer la forteresse, Maugis voulut voir son cousin Oger, mais découvrit qu’il était retourné au camp impérial. Alors Richard, fraîchement libéré et meurtri par les humiliations subies, se porta volontaire pour effectuer une sortie dans le camp de ses ennemis qui ne se méfiaient de rien, et pénétrer même dans la tente de Charlemagne. Pensant que c’était possible, Maugis consentit, lui donna une escorte de cinq cents hommes, et attacha également à son propre cou la corne de son frère, promettant, sur un signal, de venir à son secours, si nécessaire, avec le gros de ses troupes. Par une route plus directe, Richard et ses hommes purent arriver au camp de l’empereur avant que les fuyards de l’escorte de Des Rives n’y parviennent. Ayant posté ses soldats à une certaine distance, monté sur le cheval de Des Rives, déguisé sous son armure et tenant à la main le drapeau du traître, Richard pénétra hardiment dans le camp jusqu’à la tente de l’empereur, qui, le prenant pour le scélérat, n’avait aucun doute que l’exécution avait eu lieu. Naimes, resté au camp, ne doutait pas que ce fût bien Des Rives. Oger, Turpin et Olivier, qui s’étaient retirés lorsque Maugis avait encerclé l’escorte impériale, pensèrent que c’était peut-être Pinabel, qui, s’étant échappé, revenait. Une pluie d’insultes s’abattit alors sur le prétendu Des Rives. Dans un accès de fureur, Oger se précipita, saisit les rênes de son cheval, tira son épée et le menaça de mort. En vain Charlemagne tenta de le calmer, et Richard fut finalement contraint de parler, en levant la visière de son casque : « Tout va bien, mon cher cousin ; ce n’est pas le lâche Des Rives que vous adressez la parole ; c’est votre cousin, qui expose une fois de plus sa vie pour vous exprimer sa gratitude pour le grand service que vous auriez voulu lui rendre. » Transporté de joie, Oger se hâta de l’embrasser, mais Charlemagne s’interposa entre eux ; pris d’une violente colère, il poussa son cheval contre celui de Richard et visa celui-ci d’un coup violent d’épée, que Richard réussit à parer, puis se mit sur la défensive. Maintenant complètement furieux, l’empereur cria : « Montjoie ! » d’une voix tonitruante. Au son de ce célèbre cri de guerre, le camp s’ébranla et les soldats impériaux se précipitèrent vers la tente, mais Richard, à ce moment-là…

À l’écoute du signal donné par sa trompette, ses neuf cents hommes se précipitèrent sur les lieux pour porter secours. La mêlée devint alors générale ; toutes les haines, passions et préjugés accumulés refirent surface. Par hasard, Charlemagne et Maugis se rencontrèrent et chargèrent l’un contre l’autre avec fureur, avec une telle force qu’ils se firent tomber de leurs montures ; puis, épée à la main, ils reprirent le combat à pied, sans que l’un ou l’autre ne tire d’avantage. Le grand empereur guerrier, dont les armes étaient réputées invincibles, peu habitué à rencontrer une résistance aussi acharnée, exprima son étonnement à haute voix. En entendant sa voix bien connue, Maugis, qui n’avait pas reconnu l’empereur, son visage caché par son heaume, baissa immédiatement son épée, s’approcha et s’agenouilla devant lui.
« Sire ! » dit-il humblement, « accordez-moi une trêve, et je vous donne ma parole de chevalier : vous n’aurez plus jamais de raison de vous plaindre de moi. Je vous demande seulement de ne pas me priver de mes privilèges, sauf par voie légale. »
« Qui es-tu ? » demanda l’empereur stupéfait ; « à qui demande-t-on de donner ma parole ? »
« Je suis Maugis », répondit le chevalier, « et je vous demande pardon pour moi et pour les miens. Je vous assure que ce n’est pas la peur d’être conquis qui me pousse à faire cette supplique ; c’est parce que je désire entrer en bonnes relations avec vous et mettre à nouveau mon courage et mon épée à votre service. »
L’empereur accepta de parler à cet homme qu’il haïssait tout en l’admirant, mais avec quelque réticence.
« Je te accorderai la paix, mais à une seule condition », répondit-il sévèrement.
« Sire, dites-la-moi. »
« Cette condition, c’est que tu me remettes ton cousin Renaud », répondit l’empereur.
« Mais, sire », dit Maugis d’une voix suppliante, « même si je n’aimais pas mon cousin, je ne serais pas assez déshonoré pour le livrer, même pour sauver mon propre frère de la mort. »
« Alors je ne promets rien », tonna l’empereur, « que la guerre, et la guerre sans fin. Défends-toi », cria-t-il, « je te permettrai au moins de… »

« Combattons ! » dit-il. Sur ces mots, Charlemagne se jeta sur Maugis et lui assena un coup si terrible avec son épée que le bouclier de Maugis en fut ébranlé. Transporté de colère, Maugis, à son tour, se rua sur l’empereur, le tira de son cheval, le saisit fermement dans sa main gauche, tandis que de sa main droite il combattait tous ceux qui venaient au secours de sa proie. À ce moment-là, Roland arriva et attaqua Maugis avec une telle fureur que celui-ci fut obligé de lâcher son prisonnier royal pour se défendre. Puis, s’étant libéré pour combattre, il se tourna vers Roland et, secondé par ses frères, le força à prendre la fuite pour éviter d’être capturé. Furieux d’avoir dû céder à l’empereur, Maugis donna l’ordre de retraite et, avec ses troupes, retourna au château en bon ordre. Son sang maintenant complètement échauffé, le lendemain matin, Maugis prit trois mille hommes avec lui et dirigea à nouveau une attaque contre le camp de Charlemagne, déterminé cette fois à pénétrer jusqu’à sa tente même pour le maîtriser. Leur mouvement fut si soudain et si inattendu qu’il put, par une charge furieuse, atteindre l’entrée même du pavillon royal. Maugis l’escalada et, d’un seul coup d’épée, trancha l’aigle doré à son sommet, puis redescendit sain et sauf sur terre, où il fut accueilli par son cousin Renaud ; ensemble, ils s’emparèrent de leur butin. Pendant ce temps, les quatre fils d’Aymon furent entourés par une foule de soldats impériaux confus, qu’ils renversèrent et tuèrent sans pitié. Pensant que c’était un moment favorable, Renaud se retira seul du combat pour trouver un endroit où cacher l’aigle doré, puis revint précipitamment, seulement pour découvrir que les frères étaient partis. Il rencontra ensuite Olivier et Roland, mais, tournant son cheval et esquivant leurs coups, il prit la fuite, sans se rendre compte à quel point une poursuite intense le suivait. Près de Belancon, il pensa se reposer, quand soudain il se trouva au milieu d’une troupe qui le poursuivait avec désespoir. Impatient face à une poursuite si incessante, Renaud se retourna et lança une attaque terrible contre le chef de ses ennemis, qui, cependant, ne l’attendit pas et le rencontra à mi-chemin ; d’un coup de lance, il blessa le vaillant Renaud et le jeta de son cheval. Renaud, à moitié étourdi, se releva et se défendit avec une telle énergie que Olivier s’écria vers lui :

« Cède, brave chevalier, tu cherches une mort inévitable ; ce serait dommage de cacher une telle bravoure et un tel courage dans l’obscurité de la mort. »

LA VIEILLE VILLE DE MOUZON.

« Qui es-tu », s’écria Renaud, « qui m’exiges de me rendre et qui combats avec tant de fureur ? »
« Je suis Olivier, et il n’y a aucune honte à vous placer sous mon pouvoir ; cède donc, je vous en prie. »
« J’accepte », répondit Renaud ; « mais à une condition : si je me rends, il doit être convenu que je serai votre prisonnier et uniquement votre prisonnier ; il est bien entendu que, quelle que soit l’ordre que vous recevrez, ou quelle que soit l’importance de la personne qui le donne, vous ne me livrerez pas ; c’est là la seule condition que j’impose. »
« Je te donne ma parole de chevalier », dit Olivier.
« Je te connais bien, Olivier », continua Renaud, « et je savais d’avance quelle serait ta réponse. Reconnais-moi maintenant : je suis Renaud, et tu peux comprendre pourquoi je pose ces conditions, car Charlemagne est mon ennemi juré. »

Olivier emmena Renaud dans son camp, l’aida à se débarrasser de son armure, lava ses blessures et le fit coucher dans son propre lit. Lorsque la nouvelle de la capture de Renaud parvint aux oreilles de l’empereur, il envoya un officier auprès d’Olivier, lui ordonnant de lui remettre son prisonnier. Olivier, bien qu’il fût loyalement désireux d’obéir aux ordres de son souverain, était retenu par les conditions que Renaud avait imposées lorsqu’il s’était rendu ; il se hâta donc vers l’empereur pour s’expliquer.
« Sire, dit Olivier, j’ai donné ma parole de ne pas livrer mon prisonnier, et vous savez que je suis un homme qui ne rompt jamais sa promesse. »
« Par la mort ! » s’écria Charlemagne, furieux ; « savez-vous, monsieur, que le premier devoir d’un chevalier est de se soumettre sans réserve aux ordres de son roi, et que tous les autres serments ne valent rien face au serment de fidélité envers son maître ? »
Après le départ d’Olivier, l’empereur se souvint qu’il avait un moyen de surmonter les scrupules d’Olivier. Il ordonna donc à Roland, à l’archevêque Turpin et au duc de Naimes de prendre Renaud à Olivier par la force, pensant qu’Olivier considérerait cela comme une libération de sa promesse, puisque Renaud lui serait enlevé de force. Cependant, Olivier pensa différemment lorsque les trois envoyés apparurent sous sa tente, exigeant Renaud ; il tira son épée et jura qu’il tuerait quiconque tenterait d’exécuter cet ordre, même s’il s’agissait du plus brave soldat de l’armée.
Renaud, qui avait entendu toute cette discussion, ne voulant pas que Olivier subisse un déshonneur à cause de lui, s’avança alors et dit :
« Messires chevaliers, je me place entre vos mains, et je libère ainsi Olivier de sa promesse. »
« Je te libère également de la tienne », s’écria Olivier, ne voulant pas être moins généreux ; « tu peux faire ce que tu veux », continua-t-il, « car tu es mon prisonnier et uniquement le mien, et personne ici n’a aucun droit sur toi. »
Charlemagne était furieux ; il ordonna immédiatement de reprendre Renaud et de le faire venir devant lui. Il dit :

« Je ne reconnaîtrai aucune promesse faite en ta faveur ; prépare-toi à mourir : rien ne pourra te sauver, maintenant que tu es entre mes mains. Je te promets une mort des plus effrayantes et dégradantes. » Ayant dit cela, l’empereur ordonna à ses hérauts d’aller sous les murs de Montaubon et d’annoncer à Maugis le châtiment réservé à son cousin.

CHAPITRE XIII.
Charlemagne chercha à justifier son droit d’avoir pris Renaud en son pouvoir. L’empereur convoqua les plus hauts seigneurs de sa cour. Il leur dit :
« Mes seigneurs, vous connaissez bien les raisons de la haine que je porte envers Renaud ; vous savez que son dernier acte de violence a été de déchirer l’aigle d’or du sommet de ma tente ; il a même attaqué notre personne royale, et si ce n’était l’aide d’Olivier et de la providence divine, qui protège toujours la cause des justes, j’aurais au moins été blessé. Il avait néanmoins l’intention de me tuer. Il est donc coupable. Même si je ne occupais pas le rang élevé qui me place à votre tête, je ne lui pardonnerais pas. Régler cette affaire entre nous par un combat singulier est hors de question. Je suis empereur, et je dois veiller à ce que la justice soit rendue, et je dois donner l’exemple. Je ne l’accuserai pas d’avoir tenté de me tuer. Je ne chercherai pas à le punir pour son crime de lèse-majesté, mais il subira le châtiment le plus sévère, en tant que traître à son serment, pour avoir soutenu les quatre fils d’Aymon, et surtout pour s’être armé contre moi. »
« Je commande maintenant qu’il soit immédiatement livré aux flammes. »
Alors se leva Léon de Hautfeuille, un sage courtisan.
« Sire, dit-il, il ne peut y avoir aucune exception à votre juste ressentiment, mais si vous exécutez votre sentence immédiatement, ne encouragera-t-ce pas Maugis et ses frères dans l’idée que vous craignez tant un secours de leur part que vous décidez de vous débarrasser de Renaud sur-le-champ ? »
S’il y avait un point sur lequel Charlemagne était sensible, c’était son orgueil ; une simple suggestion de ce genre suffisait à l’éveiller, et c’est grâce à cette faiblesse de son caractère noble que Ganelon et d’autres purent mener à bien leurs desseins ; bien que Léon fût honnête, cette suggestion suffit à faire reporter par l’empereur l’exécution au lendemain, et il ordonna en outre que, cette fois, afin qu’il n’y ait aucune possibilité de secours, Renaud fût placé sous une forte garde composée de douze seigneurs.

Charlemagne leur dit qu’il les tiendrait responsables de sa personne.
Renaud donna sa parole, en riant, aux douze nobles qui le gardaient, qu’il ne bougerait pas pendant la nuit sans leur permission, et que s’il le faisait, il n’irait nulle part sans avoir d’abord vu l’empereur. Ses paroles furent prophétiques.
Pendant ce temps, la nouvelle de la situation terrible de Renaud parvint à Montaubon. Cela provoqua une grande inquiétude chez tous, car Renaud était très aimé. L’ennemi étant maintenant pleinement prêt pour une attaque surprise, un sauvetage par une sortie était hors de question. Pour la première fois au cours de toutes leurs épreuves, on fit appel à Maugis pour qu’il utilise ses pouvoirs occultes. Il n’y avait aucune autre hope pour Renaud. À ces supplications, Maugis répondit :
« Mes frères, c’est inutile ; je ne peux pas, bien que ce soit possible que je libère Renaud grâce à mes pouvoirs secrets. Vous devez vous souvenir que j’ai fait un serment solennel devant Dieu et les hommes de les abandonner complètement et pour toujours ; non seulement j’ai fait ce serment sacré devant les hommes, mais j’ai également juré solennellement, en tant que chevalier, à ma femme Yolande, d’oublier, de ne plus utiliser et de mettre de côté à jamais ces premières enseignements de l’art secret. Briser mon serment envers Dieu serait un sacrilège qui me condamnerait à une punition éternelle, et briser mon serment envers Yolande me discréditerait à tel point que je ne pourrais plus jamais affronter mes semblables. »
« Et si Yolande te pardonnait ton serment ? » demanda Alard.
« Alors je devrais faire face à mon serment envers Dieu. »
« Dans ce cas, Renaud doit périr », s’écria Richard.
« Même ainsi », répondit tristement Maugis.
Conscients que de nouvelles supplications étaient vaines, les frères allèrent trouver la tendre Yolande et lui racontèrent la situation terrible de leur cousin. Bien qu’elle craignît les choses occultes, comme tout le monde à cette époque, le sort de Renaud éveilla vivement sa compassion ; l’idée qu’il fallût employer tous les moyens possibles pour le sauver d’une mort horrible sur le bûcher la poussa à mettre de côté ses scrupules et ses peurs ; elle se précipita auprès de Maugis et ajouta ses supplications à celles des autres, et ainsi, submergé par elles toutes, il

Il finit par donner son consentement, profondément abattu, bien qu’il fût convaincu de pouvoir sauver son cousin. Il était minuit dans le camp de Charlemagne ; la tente où Renaud dormait paisiblement était silencieuse ; deux chevaliers restaient de garde à la porte ; les autres reposaient endormis, prêts à se lever au moindre signe d’alerte. Une silhouette sombre apparut alors sur la scène, glissant silencieusement vers la porte ; bien qu’ils la regardassent directement, les gardes ne la virent pas, et lorsque la forme s’approcha d’eux et leva sa main obscure devant leurs visages, eux aussi rejoignirent leurs compagnons dans le sommeil, plongeant sous un puissant sort hypnotique. Il ne fallut qu’un instant à l’ombre pour pénétrer dans la tente et libérer Renaud, et quelques instants plus tard, indemne et sans avoir été découvert, il était en route vers le château de Montaubon. Maugis, cependant, sentait qu’il n’avait pas accompli sa mission. Ce soir-là, Charlemagne était venu voir son prisonnier pour s’assurer qu’il était bien gardé, puis était reparti ; déterminé cependant à rester éveillé, il résista à son envie de dormir jusqu’à près de minuit, et alors, tellement désireux de vengeance, il se leva et donna l’ordre que des préparatifs soient faits pour l’exécution à l’aube. C’est à ce moment-là que Renaud se tint debout parmi ses gardes endormis, débarrassé de ses chaînes, et quelques instants plus tard, la silhouette sombre de Maugis entra dans la tente de l’empereur, qui était entre-temps tombé dans un profond sommeil. Lorsque Maugis apparut, il rencontra Roland, qui essayait de réveiller l’empereur ; il suffit de quelques mouvements de cette main obscure pour que les yeux de Roland se ferment également, le plongeant dans un état d’insoumission somnambulique. L’empereur dormait ; Roland dormait ; les gardes dormaient ; et Maugis était seul avec l’empereur, libre d’exercer sa volonté. Un seul coup de poignard lui permettrait de se débarrasser aussitôt à la fois de ses persécutions et de son persécuteur, mais aucune pensée de commettre cet acte lâche ne traversa son âme noble. C’était avec la plus grande réticence qu’il avait utilisé ses pouvoirs occultes pour sauver son cousin. Il se contenta cependant d’humilier l’empereur et Roland, si bien qu’il prit du côté de Charlemagne son épée, l’épée de Roland, célèbre sous le nom de « Durandal », ainsi que l’épée d’Olivier, moins connue mais tout aussi remarquable, appelée « Haute Clair ». Il prit également les épées des douze nobles qui avaient gardé Renaud ; il hésita pas à piller le trésor de l’empereur, y prenant sa couronne, ses bijoux et ses pierres précieuses ; il emporta tout cela et le remit entre les mains d’un fidèle

Le berger se trouvait à proximité, promettant de le bien récompenser pour sa fidélité et sa discrétion. Retournant une fois de plus dans la tente de l’empereur, il attacha l’une de ses jambes au lit avec l’une des chaînes qui avaient retenu Renaud, puis partit sans bruit et sans être découvert. Alors que la silhouette sombre passait juste par l’ouverture de la tente, Charlemagne se réveilla ; voyant cette forme glissant, il reconnut les proportions gigantesques de Maugis. Il avait du mal à croire ce qu’il voyait ; il se leva d’un bond, voulant le suivre, mais c’était inutile : il était retenu par la chaîne avec laquelle Maugis l’avait attaché au lit. « Hé ! » cria-t-il. Puis il appela ses serviteurs par nom, mais ni Roland ni aucun des seigneurs présents ne répondirent ; tous étaient plongés dans un profond sommeil. Que s’était-il passé ? Soudain, il réalisa que toute sa suite avait succombé à la magie de Maugis, et que tous ses efforts pour les éveiller seraient vains ; il retomba, abattu, sur son lit. Maugis, après être parti, se hâta de rejoindre le berger auprès duquel il avait laissé le trésor ; après lui avoir recommandé de continuer à le garder avec soin, il reprit la route vers le camp de Charlemagne. Mais cette fois, parfaitement déguisé, le corps courbé, le visage tiré, il prit l’apparence d’un pèlerin usé par le voyage. Ainsi transformé, il se présenta de nouveau à l’empereur, qui gisait abattu et consumé de colère, toujours attaché à son lit. « Saint père, entrez vite », cria Charlemagne au prétendu pèlerin. « Que s’est-il passé ? » s’exclama le saint père ; « en venant ici, je suis entré librement, personne ne m’a arrêté ; tous vos seigneurs et chevaliers dormaient, et il n’y avait pas de garde devant votre tente. » « C’est l’œuvre de ce sorcier Maugis. Venez ici et brisez les chaînes qui me tiennent prisonnier. » Le faux pèlerin s’approcha et, après quelques efforts, réussit à libérer l’empereur désemparé ; celui-ci, reconnaissant, lui donna de l’or, que le pèlerin n’hésita pas à mettre rapidement dans ses poches. Puis l’empereur…

Il découvrit sur son canapé une petite bouteille contenant un liquide très clair. Le pèlerin allait la ramasser lorsque Charlemagne s’écria : « Fais attention, saint père ! Cette bouteille appartient à Maugis, et elle contient sans doute un liquide mortel dont il voulait se servir pour me détruire. » Sur ces mots, il brisa la fiole par terre en mille morceaux. Le liquide émit alors une odeur subtile qui se répandit partout ; tous se réveillèrent : barons et chevaliers, chefs et soldats, tous se levèrent et se frottèrent les yeux, stupéfaits de voir le pèlerin avec l’empereur, dont l’arrivée n’avait éveillé personne. L’empereur raconta alors à ses pairs et à ses courtisans ce qui s’était passé, et donna des ordres urgents pour poursuivre immédiatement le fugitif. À ce moment-là, les nobles constatèrent que leurs épées avaient disparu. Le gardien du trésor entra précipitamment, presque haletant d’excitation, et annonça à l’empereur que la couronne, les joyaux, les pierres précieuses et l’argent avaient tous disparu. L’empereur et toute la cour furent stupéfaits et se regardèrent avec effroi. Ils étaient horrifiés par la puissance effrayante qui avait été utilisée contre eux. L’empereur fut le premier à reprendre ses esprits. « J’irai moi-même à sa poursuite », s’écria-t-il. « Il ne faudra pas longtemps pour le capturer ; quelqu’un l’a-t-il vu quitter le camp ? Quelle route a-t-il empruntée ? » « Sire ! » dit le prétendu pèlerin, « je peux être votre guide. En venant ici, une silhouette est passée devant moi, portant des épées et d’autres objets dans ses bras. Je connais la route par laquelle il a quitté le camp, mais vous devez me donner un cheval pour vous guider. Je suis trop faible pour marcher. » Un cheval fut immédiatement préparé, et escorté par Charlemagne et plusieurs chevaliers, le pèlerin se mit en route pour poursuivre Maugis. Pendant ce temps, les soldats furent éveillés et, armés, suivirent derrière eux. Le pèlerin, de nouveau à cheval, se sentit rassuré.

« Je ne suis plus très adroit aujourd’hui », dit-il. « Je ne suis pas fort, mais si vous me donnez une épée, je crois que je pourrais l’utiliser à nouveau, peut-être même efficacement si c’est nécessaire, car autrefois je savais manier une épée comme un maître. » On lui donna une épée comme il le demandait, et ils continuèrent leur route. Notre pèlerin, suivi par les troupes impériales, entra alors dans un profond défilé, un passage étroit bordé de rochers inaccessibles. « Si Votre Majesté me le permet », dit le pèlerin, « je pense que nous sommes presque sur ses traces ; je vais donc avancer seul en tête, car si Maugis me voit monté sur un bon cheval, il cherchera à le capturer. Alors je pourrai vous appeler à mon secours, et en venant rapidement, vous pourrez maîtriser ce méchant sorcier. » Ce stratagème fut jugé bon, et l’empereur l’approuva. Maugis les quitta donc, alla un peu plus loin hors de leur vue, descendit précipitamment de cheval, gravit, par un chemin secret connu uniquement de lui, la haute falaise d’un côté du défilé, et apparut en haut, dominant la cavalerie impériale ; puis, ayant abandonné son déguisement, il reprit sa véritable forme et se tint debout, bien en vue de l’empereur stupéfait et de ses chevaliers. « Je suis Maugis ! » cria-t-il, « celui que vous voulez envoyer à mort injustement ! Aujourd’hui, je vous défie encore une fois, ô Charles le fier ! Reconnaissez-vous ici votre couronne et vos trésors ? Et vous, messieurs les chevaliers, fiers compagnons de votre maître, voici vos épées, toutes entre mes mains. Cependant, vous pouvez les récupérer — si l’empereur accorde la paix aux quatre fils d’Aymon, tout vous sera rendu. » Au milieu des cris furieux de colère provoqués par cette audacieuse défiance, Maugis disparut sous leurs yeux. Alors que l’orgueil de Charles et de ses pairs était profondément blessé, tous les chevaliers ne purent s’empêcher de rire secrètement de leurs malheurs, car le courage et l’audace de Maugis et de ses frères avaient grandement augmenté leur estime pour eux. Enfin libéré de Charles et de ses troupes, Maugis retourna tranquillement à Montaubon avec les trésors. Il y fut accueilli avec la plus grande joie, et lorsqu’il montra son butin, tout le monde se hâta de le féliciter pour le succès de son entreprise. Les richesses furent soigneusement…

À la fureur et à la honte de Charlemagne, son aigle d’or ornait la position la plus élevée du château de Montaubon. En effet, le lendemain matin, lorsque Charlemagne vit son aigle d’or resplendir sous les rayons du soleil, il fut stupéfait. Il appela ses pairs et leur dit : « Nous sommes humiliés, et nous devons nous protéger à n’importe quel prix. » Il fit alors appel au duc de Naimes et à Oger, qui étaient des parents de Maugis, et leur ordonna d’aller le voir pour lui dire que s’il rendait ce qui avait été pris, on lui accorderait une trêve de deux ans. C’était une procession imposante qui se dirigea vers le château de Montaubon, menée par les deux chevaliers, suivie par l’élite de la cour. Lorsqu’ils apparurent devant Maugis et ses frères, ils furent accueillis chaleureusement et avec générosité. « Braves chevaliers, dit Oger, vous ne pouvez ignorer le fait que le duc de Naimes et moi-même avons personnellement fait tout notre possible pour mettre fin à cette guerre, et qu’elle aurait déjà pris fin depuis longtemps si l’empereur avait écouté nos conseils. Compte tenu de cela, nous avons raison de vous demander de nous rendre nos épées, et si vous restituez également tout ce que vous avez pris à Charlemagne, il vous accordera une trêve de deux ans. » « Nobles seigneurs et messieurs chevaliers, répondit Maugis, je suis heureux d’accéder à votre demande. Je restituerai volontiers à Charlemagne tout ce qui lui a été pris, à condition d’une trêve de deux ans. J’espère seulement qu’au cours de cette période, une paix définitive pourra être conclue. » Alors Maugis rendit à chaque chevalier son épée, et remit entre les mains du duc de Naimes tous les trésors de l’empereur qui lui avaient été pris. La générosité et la noblesse de caractère dont Maugis avait fait preuve dans cette affaire suscitèrent l’estime et l’admiration de tous les pairs de la cour de Charlemagne. Même l’empereur en fut presque ému aux larmes, et une demande générale s’éleva pour que la guerre cesse et que la paix soit accordée à ces braves jeunes hommes. Un certain nombre de courtisans se rendirent à Montaubon afin de persuader Maugis de se présenter à nouveau devant l’empereur, maintenant que son cœur s’était un peu adouci, afin d’obtenir la paix. Lorsque Maugis, bien que fortement convaincu, hésita, le baron d’Estouville offrit même…

rester à Montaubon en tant que otage, et le duc de Naimes, au nom de tous les chevaliers présents, garantit que Maugis reviendrait sain et sauf. Finalement, Maugis décida de partir, bien contre les conseils de Yolande, qui voulait qu’il refuse catégoriquement. Lorsque le groupe partit enfin et eut parcouru la moitié du chemin menant au camp de Charlemagne, Oger et le duc de Naimes, après avoir consulté Maugis, chevauchèrent en avant pour voir Charlemagne, afin de le préparer à l’entretien à venir.

Malheureusement, le destin sembla poursuivre la colombe de paix tout au long de la carrière de Maugis et de ses braves frères ; à peine l’horizon s’éclaircissait-il pour eux que de sombres nuages se rassemblaient à nouveau et que la tempête les frappait avec plus de fureur que jamais. Cette fois, ce fut Pinabel, un proche de Ganelon, qui, voyant ce qui se passait, monta sur son cheval et se hâta vers l’empereur, afin d’y arriver le premier et de le détourner en faveur de l’opposition au projet des deux chevaliers.

En faisant circuler de fausses informations, toutes sortes de calomnies, et surtout en exploitant la bien connue faiblesse de caractère de Charlemagne, son orgueil, auxquels il était toujours sensible, il n’était guère nécessaire d’ajouter des mensonges et des déformations pour le convaincre que l’arrivée de Maugis était une insulte, voire une trahison.

L’empereur fut si furieux à cause des ruses perfides de Pinabel qu’il convoqua Olivier en disant :

« Écoute-moi bien et obéis-moi. Je te commande de prendre quatre cents hommes et de partir vers Montaubon, où tu rencontreras le traître Maugis et son frère Alard, qui ont l’audace de m’insulter en venant ici. Je te commande de les faire prisonniers, même si tu perds toute ta force ; n’échoue pas », ajouta-t-il sévèrement, « sous peine de ma colère. »

« J’y vais, sire », répondit Olivier, qui partit aussitôt.

Olivier, qui ignorait la promesse faite par Oger et le duc de Naimes, rassembla rapidement ses troupes et partit pour sa mission. C’est au moment même où il partait que Oger et son noble compagnon arrivèrent pour annoncer à l’empereur le résultat de leur ambassade.

« Sire », dit Oger, « nous sommes venus vous annoncer que Maugis et son frère Alard sont en route pour solliciter la paix auprès de vous ; presque… »

Sans exception, les pairs de ta cour sont émerveillés par la noblesse de caractère et le courage de ces jeunes hommes. Sire, c’est aussi notre dévotion envers toi qui nous pousse à souhaiter une réconciliation, afin que cette guerre cruelle puisse se terminer avec honneur pour les deux parties ; nous t’en prions donc, sire, d’écouter leurs repentirs et de leur accorder à nouveau ta faveur. Sois assuré, sire, que ce sera un acte qui ajoutera à ta renommée et constituera une autre preuve de la grandeur de ton caractère.

« Tu as poussé trop loin », dit l’empereur froidement.

À ces mots, le brave vieux soldat hésita un instant avant de faire face à l’empereur et déclara sans ambage :

« Sire ! Bien que notre action puisse te déplaire, elle a été commise dans l’intérêt de la justice et par dévouement envers tes propres intérêts. C’est le duc de Naimes qui les a envoyés te voir, sous la garantie de notre parole d’honneur qu’ils seraient protégés ; plutôt que cette parole soit violée, moi-même, si nécessaire, à la tête de mes hommes, je le protégerai de quiconque oserait porter la moindre insulte à un homme que je considère désormais comme un ami proche. »

Pendant ce temps, Olivier avait continué son chemin jusqu’à ce qu’il rencontre Maugis, qui marchait seul, sans armes, menant Bayard paisiblement à la tête de son escorte. En voyant Olivier et ses troupes, Maugis se tourna rapidement vers l’archevêque Turpin et De Estonville, en disant :

« Vous m’avez trahi ! Voici les troupes venues pour me faire prisonnier. »

« Nous ne t’avons pas trahi », répondirent les chevaliers, et De Estonville ajouta :

« Que Dieu nous préserve de commettre une telle infamie ! Pour le prouver, nous nous joindrons à ta défense et nous combattrons pour toi jusqu’à la mort. »

Pendant qu’ils avaient cette discussion, Roland accourut pour soutenir Olivier. Cependant, les trois chevaliers étaient déterminés à régler cette affaire avec fermeté ; ils s’approchèrent à une centaine de pas des forces adverses en criant :

« Roland ! Arrêtez, je vous en prie, au nom de l’honneur, au nom de notre parole donnée, afin qu’aucun mal ne soit fait à Maugis et à Alard s’ils décidaient de se rendre auprès de l’empereur pour demander la paix. »
Olivier, qui était parti à la tête de ses troupes contre les désirs de son propre cœur pour accomplir la mission de l’empereur, fut le premier à accepter avec joie cette explication ; Roland le rejoignit bientôt, disant :
« Nous nous joignons à vous, avec nos braves compagnons ; non seulement nous ne vous arrêterons pas, mais si Maugis le souhaite, nous vous accompagnerons tous directement jusqu’à la tente de Charlemagne. Nous ne pouvons agir autrement ; nous sommes tous unis par la même idée : Maugis doit obtenir la paix, pleine et entière, et c’est maintenant le moment de mettre fin à cette guerre misérable. »
En disant cela, Roland exprima les sentiments sincères de son cœur envers Maugis, qu’il avait toujours trouvé courageux, loyal et fidèle, et il ne put s’empêcher de témoigner de ses sentiments en cette occasion. Entièrement rassuré par cette amabilité, Maugis se remit entre leurs mains, et ils reprirent tous ensemble leur marche vers le camp.
À leur arrivée, l’empereur les accueillit avec un front sévère, son visage rougi de colère ; un grand silence s’abattit sur l’assemblée, suivi d’un silence gênant dont les présages étaient menaçants. Oger voulut parler, mais Charlemagne, d’un geste impérieux, le fit taire, disant d’une voix rauque de passion :
« Silence ! Je suis votre maître ; qu’il suffise, une bonne fois pour toutes, que j’aie décidé que ce traître Maugis sera puni comme un rebelle, tel qu’il est, et cette fois il ne m’échappera pas. »
« Sire, nous ne le permettrons pas de notre plein gré », répondit le vieux Oger, regardant sans peur le visage de Charlemagne. « Non ! On ne dira pas que nous avons donné notre parole en vain ; notre honneur est au-dessus de tout, et nous le défendrons contre vous, même aux pires conséquences. »
À ces paroles de défi, un profond silence s’abattit sur les courtisans rassemblés ; l’instant était si intense qu’aucun mot ne fut prononcé, tandis que Charlemagne restait assis, les yeux flamboyants, serrant sa robe dans ses mains, trop stupéfait pour parler.
C’est à ce moment-là que Maugis, voyant que la situation si tendue mènerait évidemment à un conflit, s’avança et, s’adressant modestement à l’empereur, dit :

« Sire ! J’ai respecté toutes les conditions que vous m’avez imposées. Je n’ai dévié d’aucun point. Je suis venu ici seul, sans armes, en confiant ces braves chevaliers à votre protection pour que nous puissions ensemble établir les bases d’une paix. Quels reproches puis-je mériter pour cela ? Si j’ai combattu contre vous, c’est parce que vous m’avez poursuivi sans cesse ; parce que vous m’avez traqué comme une bête sauvage, et tout cela parce que, au début, j’ai refusé de vous soutenir dans une guerre où mon honneur m’imposait de rester neutre. Ah, sire ! » supplia sincèrement Maugis, « réfléchissez, examinez bien mes actions ; jugez mon comportement avec impartialité, et vous finirez par me rendre la justice qui m’est due. »

Ces paroles fermes et modestes suffirent, ajoutées aux signes évidents de désapprobation de la part de ses courtisans, pour convaincre Charlemagne qu’il était allé trop loin ; que, à quelques exceptions près, toute sa cour était contre lui, et que s’il continuait sur cette voie, il n’y aurait d’autre issue que son propre humiliation, voire sa défaite. Rapide d’esprit, il réfléchit un instant avant de répondre, puis, se tournant vers Maugis, dit :

« Êtes-vous prêt à défendre votre cause en combat singulier, les armes à la main ? »

Ce changement de perspective, en appelant à un duel singulier, fut une idée judicieuse : il restaura l’opinion favorable des chevaliers envers l’empereur et offrit une solution aux différends, conforme aux coutumes et honorable à cette époque guerrière. Maugis, de son côté, accueillant avec joie toute perspective de paix, répondit aussitôt :

« Avec grand plaisir, sire, j’accepte votre défi ; tout ce que je demande, c’est que l’archevêque Turpin, Oger, le duc de Naimes et Olivier soient mes seconds. »

Les chevaliers mentionnés donnèrent immédiatement leur accord. Maugis fut aussitôt libéré. Alors Roland s’avança et dit :

« Sire ! Je vous en prie, permettez-moi de prendre votre place dans le duel à venir. »

« Je ne peux pas y consentir », répondit Charlemagne.

« Et si Votre Majesté le permettait », s’écria Maugis, « j’accepterais volontiers de le remplacer comme votre substitut. »

« Qu’il en soit ainsi », répondit Charlemagne.
Maugis monta alors rapidement à cheval, salua tous ceux qui étaient présents, puis partit, après avoir pris congé de ses nouveaux amis, tous promettant de se retrouver au lieu fixé pour le duel du jour suivant.
Lorsque Maugis revint à Montaubon, son peuple, croyant que la paix avait été conclue, l’accueillit par des félicitations et des réjouissances ; il s’y attarda seulement le temps de les remercier chaleureusement, puis se hâta vers Yolande, qui, depuis son départ, avait connu une anxiété constante ; après l’avoir rassurée, il se tourna vers ses frères en disant :
« Mes amis, demain je vais m’engager dans un combat des plus terribles contre l’un des plus braves chevaliers. Triompherai-je ? Je ne le sais pas ! Si je succombe, au nom de l’amour que vous m’avez toujours porté, je confie ma femme et mes enfants à votre garde ; protégez-les de la fureur de Charlemagne. J’ai la justice de mon côté. Mon courage est égal à celui de Roland. J’ai confiance en la justice divine, mais malgré tout, je peux tomber. »
À ces mots, tous eurent les larmes aux yeux, bien qu’ils tentassent de les cacher, et les trois frères de Maugis insistèrent pour que Renaud reste à la tête de Montaubon tandis qu’ils l’accompagneraient sur le champ de bataille.

CHAPITRE XIV.

Lorsque le lendemain arriva, Roland alla de bonne heure trouver l’empereur pour prendre congé de lui. Il était armé et prêt à partir, mais avant de quitter les lieux, il supplia Charlemagne d’accorder à Maugis et aux quatre fils d’Aymon la paix qu’ils demandaient depuis si longtemps, quel que fût l’issue du combat à venir. Mais Charlemagne, accablé par de tristes réflexions et par la pensée des conséquences funestes découlant des mauvais conseils qu’il avait reçus, ne répondit pas.

Un peu plus tard, lorsque Maugis arriva sur le champ de bataille, il trouva Roland déjà là. C’était une journée magnifique ; la renommée des deux chevaliers, leur bravoure et leur habileté au maniement des armes rendaient l’issue du duel incertaine. Une foule immense de chevaliers s’était rassemblée pour assister au combat, et un profond silence d’attente s’abattit sur tous lorsque les deux chevaliers s’avancèrent l’un vers l’autre pour commencer le duel.

« Je suis maintenant ici, dit Roland en s’adressant à Maugis, pour vous jeter à terre ; vous vous êtes cru invincible pendant trop longtemps ; mais aujourd’hui vous découvrirez que je suis votre maître. »

« Soyez modéré, Roland, répondit Maugis ; on n’est jamais sûr, même le chevalier le plus brave peut être vaincu par quelqu’un de plus faible que lui. »

« Je tiendrai ma parole, je crois, Maugis, cria Roland ; défendez-vous, car votre dernière heure est venue. »

À ces mots, ils se chargèrent l’un l’autre, lances baissées, avec une grande fureur. Dès le premier choc, les lances se brisèrent et leurs boucliers furent détruits. Roland vacilla dans son siège et eut du mal à rester debout, tandis que Maugis, tombé de son cheval, se retrouva vingt pas derrière Bayard ; mais il se releva en un éclair, monta sur son cheval avec une agilité incroyable, se rua sur Roland et lui porta un coup terrible avec son épée, qui, en frappant son casque, le stupéfia complètement. Cependant, Maugis recula, lui laissant le temps de se remettre, puis ils se chargèrent à nouveau l’un l’autre. S’ensuivit alors une bataille de géants, que aucun mot ne peut suffisamment décrire.

Décrire : les spectateurs furent horrifiés par sa férocité ; les coups terribles qu’ils se portaient les uns aux autres les dépouillaient peu à peu de leur armure, pièce par pièce ; des étincelles volaient comme de la foudre sous l’éclat effrayant de leurs épées ; mais aussi furieux que fût le combat, chacun d’eux était si habile que personne ne pouvait porter à l’autre un coup fatal. C’était un combat magnifique, qui suscitait des cris d’admiration de toutes parts ; il ne pouvait y avoir qu’une seule issue à cet effort terrible ; épuisés, ils s’agrippèrent corps à corps et tentèrent de se jeter l’un l’autre de cheval. C’était impossible ; haletants et presque impuissants de fatigue, stupéfaits de ne pas pouvoir vaincre l’autre, ils attendirent quelques instants pour reprendre leur souffle, tous deux tellement meurtris qu’ils étaient presque méconnaissables, n’ayant plus que des fragments de leurs bras et quelques morceaux de leurs vêtements.
Les spectateurs de ce duel héroïque eurent envie que le combat s’achève sur-le-champ, et étaient si partagés dans leur admiration pour chacun des combattants qu’ils ne pouvaient décider qui serait le vainqueur. L’empereur lui-même, tout ému, sentit qu’il donnerait même sa couronne pour que le combat cesse là, et était sur le point de donner l’ordre d’y mettre fin lorsque les deux combattants s’approchèrent pour reprendre le combat.
Cependant, avant qu’il ne puisse prononcer un mot, un spectacle étonnant frappa ses yeux. Au lieu de commencer les hostilités en s’approchant, les deux chevaliers, comme s’ils obéissaient à une même impulsion et animés du même sentiment, laissèrent tomber leurs armes et s’étreignirent sur-le-champ.
Maugis dit à Roland :
« Brave cousin ! tu as montré le plus grand courage ; aucun de nous ne peut vaincre l’autre ; nous semblons tous deux posséder la même force, la même habileté et le même courage. Dieu ne nous a pas créés pour être ennemis, mais pour être amis ; qu’il en soit ainsi. Viens à Montauban et sois mon invité ; tu y recevras toute l’attention, toute l’honneur et tout le respect qui te reviennent. »
Les spectateurs n’avaient rien manqué de cette scène ; une grande salve d’applaudissements éclata, suivie de cris de joie répétés lorsque l’on vit les deux chevaliers s’étreindre. Seuls deux hommes ne participèrent pas à cette joie publique : c’étaient Pinabel, le neveu machiavélique de Charlemagne, et Ganelon, son complice traître.
« Que signifie cela ? » demanda l’empereur stupéfait.

« Simplement ceci », répondit Pinabel : « par quelque sorcellerie abominable, Maugis a ensorcelé Roland et l’emporte vers Montaubon. »
« Par Saint-Gris ! » rugit l’empereur, furieux. « Je ne tolérerai jamais une telle insulte ! Vers Montaubon ! Vers Montaubon ! » cria-t-il à ses chevaliers. « Je prendrai Roland de force des mains de ce rebelle Maugis. » Mais la confusion dans laquelle se trouvaient les spectateurs et les chevaliers rendait impossible toute action hostile immédiate ; Charlemagne, fou de colère, fut contraint de voir Roland partir avec Maugis. Il retourna alors à son camp, déterminé à encercler les murs de Montaubon et à commencer un siège sans délai.
Pendant ce temps, Maugis, accompagné de Roland et escorté par ses frères, était entré discrètement dans la citadelle, où Roland fut accueilli avec tous les honneurs et salué comme le premier chevalier du monde.
C’était une situation singulière que devait affronter le furieux Charlemagne : d’un côté, il était constamment agité par la colère de ses conseillers malveillants, de l’autre, il était poussé par les hommes influents de sa cour, qui, émerveillés par le courageux combat des quatre fils d’Aymon, estimaient qu’une paix honorable pour eux était la voie à suivre pour l’empereur. Le lendemain, une délégation de chevaliers vint le voir et affirma que c’était la demande générale qu’une telle paix soit accordée ; ils firent appel au bon sens de Charlemagne au point qu’il aurait sans doute cédé sur-le-champ.
Jamais la position des conspirateurs, qui avaient jusqu’alors réussi à empêcher une bonne entente entre Charlemagne et les quatre fils d’Aymon, n’avait été aussi périlleuse. L’abbé Gorieux, Ganelon et Pinabel eurent une consultation hâtive.
« Que faire maintenant ? » dit Ganelon, en se mordant les lèvres.
« C’est sans espoir ! Je ne vois pas quoi faire », dit Pinabel, en grinçant des dents et en serrant les poings, car il haïssait Maugis avec une haine ardente, une haine que seul un être de nature plus noble pourrait éprouver envers quelqu’un d’aussi méprisable. En lui, la haine s’était nourrie de haine, jusqu’à ce que sa seule pensée soit de se venger de celui qui en était l’objet.

« Attends, mon ami ; notre espoir réside dans le retard », intervint la voix douce de l’abbé rusé. « Va maintenant, Pinabel, influencer l’empereur pour qu’il reporte sa décision sur cette affaire ; cela nous donnera l’occasion d’atteindre nos objectifs ; en vérité, c’est notre seul espoir », ajouta-t-il avec désespoir.

Pinabel se hâta aussitôt vers l’empereur et dit :
« Sire, accordez cette paix, qui est sans aucun doute la voie à suivre, car une guerre aussi grande est assurément impie », ajouta-t-il hypocritement ; « par conséquent, il serait vraiment bon d’accorder la paix que nous désirons tous, mais ne prenez pas de décision hâtive ; prenez toutes les mesures nécessaires pour vous assurer que cette solution sera appréciée par les fils rebelles d’Aymon, qu’ils rempliront fidèlement toutes les conditions que vous imposerez et subiront correctement les pénitences qu’ils doivent endurer ; déterminer quelles seront ces conditions, quelles pénitences appropriées, ce serait stupide de le faire à la hâte ; utilisons donc la réflexion, afin que la réalisation de tous nos espoirs, cette paix si chère à nous tous, puisse être assurée sur une base solide et immuable. »

Ce conseil apparemment sincère et désintéressé trompa l’empereur, qui reporta sa décision pour ce jour-là. Alors, l’ancien stratagème, qui avait si souvent réussi par le passé, fut de nouveau mis en œuvre. Cependant, l’empereur n’était plus aussi facile à manipuler qu’auparavant ; lui-même était fatigué de la guerre et des conflits, et bien qu’il fût extrêmement furieux de son incapacité à vaincre les redoutables chevaliers d’Aymon et de leurs humiliations continues, il était un monarque trop sage pour ne pas voir les avantages d’une paix honorable. Par conséquent, la tâche des conspirateurs n’était pas aisée.

Toute la journée, l’un ou l’autre des conspirateurs alla le trouver, chacun glissant à son oreille une suggestion empoisonnée, visant à éveiller sa colère et à semer le doute quant aux intentions honorables de Maugis et de ses frères. Il y eut même des insinuations selon lesquelles Maugis était un serviteur de Satan, et que l’existence même d’un sorcier aussi puissant constituait non seulement une menace pour la vie et le bien-être de l’empereur, mais aussi pour le royaume lui-même.

« Il faudrait le détruire rapidement et complètement », déclara Ganelon.
« Sire », ajouta Pinabel avec persuasion, « admettons la vérité : ces craintes proviennent de notre dévouement personnel envers vous, ce qui nous pousse à suggérer… »

eux, et en supposant même que nos attentes soient dues à un zèle ardent, le pardon que vous proposez d’accorder aux fils d’Aymon établirait certainement un mauvais précédent. Qui sait ? »
« Ils n’ont pas craint de trahir leur serment envers leur prince ; ils se sont révoltés et ont ouvertement fait la guerre contre vous ; qui peut suivre l’exemple des fils d’Aymon ? Chacun sollicite votre pardon uniquement pour servir ses propres intérêts. Vous ferez, bien sûr, sire, ce qui semble le mieux selon votre grande sagesse ; mais même si vous pardonnez aux quatre fils d’Aymon, l’un d’eux doit être livré à vous pour être puni. »
Si Charlemagne, ainsi persuadé par les conspirateurs, avait discuté ce conseil en présence de tous, il ne fait aucun doute que le résultat de ces négociations de paix aurait été bien différent de celui qui s’est produit par la suite.
Le lendemain, l’empereur, lorsque tout le monde fut rassemblé – les pairs, tous les courtisans et les quatre frères –, déclara aux fils d’Aymon qu’il avait décidé de les pardonner.
« J’ai une condition », dit l’empereur avec fermeté, « à savoir que, après avoir tenu tes promesses, tu devras livrer ton cousin Renaud entre mes mains pour être puni à titre d’exemple. C’est ma décision définitive, et rien ne pourra la changer. »
« Ah, eh bien, sire », s’écria Maugis tristement ; « si c’est tout ce que vous êtes prêt à concéder, il n’y a plus rien à dire. Je regrette seulement que nos humbles prières pour votre pardon n’aient pas prévalu. Nous ne vous livrerions jamais Renaud, car notre honneur s’y oppose, et parce qu’il n’y a jamais eu d’Aymon qui aurait acheté la paix au prix de la honte et de la lâcheté. »
Maugis et ses frères saluèrent alors l’empereur avec le plus profond respect, puis se retirèrent.
Charlemagne, maintenant entièrement dominé par ses sentiments de vengeance, dont la colère était désormais primordiale, convoqua son conseil d’État et exposa la voie qu’il avait décidé de suivre ; il ordonna que des préparatifs soient immédiatement faits pour une attaque générale. Les troupes devaient être rassemblées, entièrement armées, sous les murs de Montaubon, et les engins de guerre servant à lancer des pierres, les catapultes et les béliers, devaient y être transportés sur-le-champ.

Maugis, de son côté, sachant ce qui allait se passer, n’est pas resté inactif ; il plaça ses soldats derrière les remparts dans les meilleures positions possibles pour résister à une attaque. Le lendemain, au lever du soleil, l’assaut eut lieu, avec une grande vigueur. Maugis les laissa s’approcher, placer leurs échelles d’assaut, et même commencer à monter dessus ; puis, sur un signal donné, ils causèrent par leur effort conjoint de grands ravages et massacres parmi eux en versant sur eux de l’huile bouillante et en les ensevelissant sous une quantité énorme de pierres ; pourtant, l’ennemi persista et l’assaut continua avec acharnement ; mais la tuerie de ses troupes fut si effroyable que, après une heure, l’empereur, découragé par ses pertes, ordonna la retraite et retourna au camp, suivi de ses légions épuisées. Il avait subi non seulement une défaite, mais aussi une catastrophe. Cette expérience apprit à l’empereur que Montaubon ne pourrait jamais être pris par assaut, et il décida alors de bloquer le château avec une telle rigueur, et de réduire ses habitants à la dernière extrémité par la faim, afin de les forcer à se rendre. En effet, la faim commençait déjà à les tourmenter, et peu de temps après le début du siège, le spectre effrayant de la famine se dressa devant eux ; bientôt, hommes, femmes et enfants gisaient, épuisés par la faim, essayant de prolonger leur existence en mangeant les bourgeons et les racines des arbres. La famine, avec tous ses horreurs, était sur eux, mais le cordon impénétrable continuait de les entourer, et les conspirateurs entendirent avec joie vindicative parler des terribles difficultés des habitants du château. La situation des gens derrière les remparts de Montaubon était vraiment désespérée. Ils furent contraints de dévorer toutes sortes d’animaux vivants, voire des insectes, et au moment où tout semblait épuisé, pour ajouter à l’horreur, une peste survint, menaçant de décimer complètement cette population misérable. Certains firent appel une fois de plus à Maugis pour qu’il utilise son pouvoir magique afin de les sauver, mais il refusa fermement, disant : « J’ai déjà attiré la colère de Dieu par de tels efforts ; non seulement j’ai violé des serments solennels que j’avais prêtés, par des pratiques condamnées par les sages et les bons, mais au lieu de soulagement, cela n’a apporté que de nouveaux malheurs. Je n’en ferai plus ; je préférerais plutôt la mort, mais je ne céderai jamais. »

La plupart de ses capitaines soutenaient Maugis dans sa détermination à ne pas se rendre. Ils n’étaient pas découragés par les horreurs qui les entouraient. Maugis dit : « Si j’étais la seule victime exigée par l’empereur, pour vous sauver je me rendrais volontiers ; mais vous savez que si nous cédons, nous serons tous mis à mort. Nous ne pouvons espérer aucune clémence de la part de Charlemagne ; nous devons continuer à résister. » Ces paroles encouragèrent ses hommes et les firent accepter de nouvelles souffrances.

Les terribles souffrances et le carnage qui avaient lieu dans le château de Montaubon émurent le cœur de toute la cour de Charlemagne. Tous les seigneurs, sous la direction du vieux duc d’Aymon, allèrent demander grâce pour les assiégés à Charlemagne, mais il refusa catégoriquement ; lorsqu’ils le supplièrent, il répondit en ordonnant une attaque.

Ainsi, aux horreurs du siège et de la famine s’ajoutèrent celles de la guerre. De grandes masses de rochers, lancées dans le château par des catapultes et des machines d’assaut, tuèrent de nombreux habitants.

Au milieu de ces épreuves, Maugis était toujours soutenu par sa noble épouse, qui conservait toujours son calme et son courage.

Richard, conscient que chaque jour rendait leur capacité de résistance de plus en plus faible, insista pour qu’ils se rendent.

« Non », répondit Maugis, « continuons à résister. Quelque chose en moi me dit que nous serons encore sauvés. »

Charlemagne, voyant maintenant l’état affaibli de son ennemi, décida de mettre fin à tout cela d’un seul coup. Ayant rassemblé quelques-unes de ses troupes les plus choisies, il lança une attaque décisive contre la forteresse, mais il subit une nouvelle défaite. La faible garnison, rassemblant toutes les forces qui lui restaient, repoussa victorieusement les assaillants et les jeta dans le fossé du château.

Pendant ce temps, la situation était devenue si désespérée que Maugis, d’ordinaire si résigné et patient, commença même à désespérer ; mais il ne songeait pas à se rendre, plutôt la mort ; il prit alors la résolution de se retirer dans la citadelle de la forteresse avec ses frères et ceux qui lui appartenaient ; puis il…

Qu’il brûle et périsse dans les flammes, en donnant d’abord aux habitants la liberté de se rendre ou de faire autrement, selon ce qu’ils jugeraient le mieux.
« Ô bien-aimé, » dit Yolande, « ce que tu juges le mieux est le mieux. Je t’ai suivi de mon vivant. Je te suivrai dans la mort, car la vie sans toi serait la mort ; et là, en serrant dans ses bras ses deux fils, le cœur de la mère faillit céder ; qu’ils périssent était vraiment un coup cruel, mais, retenant ses larmes, elle dit d’un ton ferme :
« Qu’il en soit ainsi ! »
Les trois frères de Maugis, ainsi que Renaud, convinrent que périr était la seule issue qui leur restait.
À ce moment-là, un vieil homme fut introduit auprès d’eux. Il dit :
« Très noble seigneur ! On dit qu’il y a de nombreuses années, il y avait une forteresse sur cette montagne, juste à l’endroit où se trouve aujourd’hui Montaubon, et je crois avoir entendu mon grand-père raconter qu’autrefois il existait un passage souterrain qui partait d’ici et menait à la forêt du Serpante, de l’autre côté des lignes de Charlemagne. Si nous trouvons cet endroit, nous serons sauvés. »
« Sais-tu où se trouve l’entrée ? » demanda Maugis.
« Hélas ! » répondit tristement le vieil homme, « je ne le sais pas ; ce n’est qu’un des souvenirs oubliés des contes de ma jeunesse, ravivés dans mon esprit par tant de souffrances. »
À ces mots, les espoirs qui s’étaient levés dans le cœur de tous ceux qui écoutaient furent anéantis.
« S’il existait un tel passage, où pourrait-il se trouver ? » Il était fort probable qu’il fût obstrué par des décombres et recouvert par les murs solides du nouveau château ; et même s’il avait jamais existé, il était désormais complètement caché.
« Utilise tes pouvoirs occultes ! » chuchota Yolande.
Alors Maugis et le petit groupe entreprirent d’explorer minutieusement le château, visitant successivement toutes ses tours et ses parties souterraines.

Dans chaque passage souterrain et dans chaque pièce, Maugis s’arrêtait. Debout, les bras tendus, il traçait lentement un cercle autour de lui. Une fois le cercle terminé, il baissait la main, inclinait la tête et disait : « Je ne trouve rien. » L’espoir semblait les avoir quittés ; il ne restait plus qu’un seul endroit à visiter : l’une des tours situées dans la partie nord-est des remparts, connue sous le nom de « Tour de la Bellevue ». Là, dans ses profondeurs souterraines, le petit groupe se rassembla pour la dernière épreuve. Ils attendaient, haletants, tandis que Maugis fermait les yeux et traçait lentement un cercle dans la pièce éclairée par les torches. Lorsque le cercle fut à moitié tracé, il s’arrêta ; un air d’espoir apparut sur son visage. Il traça à nouveau le cercle, puis s’arrêta au même endroit. Il répéta ce geste une troisième fois. Enfin, ouvrant les yeux, le visage illuminé de joie, il dit : « C’est ici. » On apporta rapidement des outils ; les fouilles commencèrent. Une heure plus tard, l’entrée du passage fut découverte. Richard alla l’explorer, tandis que les autres se hâtaient de monter pour préparer leur départ immédiat. Ils étaient presque submergés de joie à l’idée non seulement de réussir à s’échapper de Charlemagne, mais aussi de le tromper. Pendant ce temps, Richard revint avec la bonne nouvelle que le passage était libre. Maugis rassembla alors ses hommes, distribua des torches parmi eux, donna aux plus forts les objets les plus précieux à porter, puis les fit partir sous la direction de Richard à travers le passage. Maugis se hâta vers sa tour. Dans la précipitation et l’excitation du départ, Yon, son beau-frère, gisait oublié, prisonnier de son lit à cause d’une maladie qui le rongeait depuis sa trahison. Maugis était sur le point de le soulever dans ses bras pour l’emporter avec eux, quand Alard dit : « Laissez-le là. C’est lui la cause de tous nos malheurs. » « C’est vrai, il est coupable », répondit Maugis, « mais il est misérable, et cela suffit pour que nous ne l’abandonnions pas. » Sur ces mots, il prit le roi souffrant et l’emporta avec les autres.

Au coucher du soleil, ils avaient traversé le tunnel en toute sécurité et étaient sortis dans la forêt. Un peu plus tard, ils entrèrent dans une autre forêt appelée « D’Arsene », sous la direction du vieil homme qui les conduisit au lieu de résidence d’un vieux ermite, dont les réserves de nourriture suffisaient à peine aux besoins des gens affamés. Épuisés, ils s’arrêtèrent là et mangèrent tout ce qu’ils pouvaient trouver. Les soldats se jetèrent sur les végétaux environnants et les dévorèrent. Par grand hasard, ils rencontrèrent alors quelques bergers avec leurs troupeaux ; Maugis acheta des moutons pour nourrir les affamés, et une fois leur faim insatiable apaisée, ils se reposèrent toute la journée suivante ainsi que celle d’après.

Maugis, accompagné d’une escorte, continua alors en avant vers la ville de Dordogne. Lorsque les habitants apprirent son arrivée, ils sortirent à sa rencontre, acclamations et cris de joie aux lèvres. L’enthousiasme se répandit bientôt dans toute la ville et ses environs, et ce jour-là, du moins, tout le monde était dans la joie. Le lendemain, Maugis reçut les serments de fidélité des seigneurs de toute la région avoisinante.

Pendant huit jours, personne ne parut sur les remparts de Montaubon, visibles depuis le camp de Charlemagne. L’empereur décida que tous devaient avoir péri, que la forteresse pouvait être prise sans danger. Peu de temps après, Roland, Olivier et le duc de Naimes entrèrent, ayant enfoncé la grande porte ; partout, on les accueillit en silence. Dans toute la ville et la forteresse, des cadavres en décomposition gisaient, non enterrés, dégageant des odeurs pestilentielles si fortes qu’ils furent finalement contraints de se retirer. En vain, ils cherchèrent Maugis et ses frères : il était impossible de les trouver.

Maugis apprit bientôt que Charlemagne avait occupé Montaubon et fut vivement tenté de le sitier en représailles et de le soumettre aux mêmes tortures qu’il avait endurées. Mais il fut dissuadé par la consciencieuse Yolande, qui dit :

« Bien que ton serment de fidélité te permette de te défendre s’il t’attaque, attaquer lui-même constituerait certainement une violation de ce serment. »

Pendant ce temps, les principaux seigneurs de la cour ne purent cacher leur joie à la fuite des fils d’Aymon. Plus tard, lorsque les éclaireurs envoyés dans toutes les directions pour découvrir leur lieu de séjour rapportèrent à l’empereur qu’ils…

Ayant pris leur retraite en Dordogne, où ils avaient levé une armée redoutable, l’empereur donna aussitôt l’ordre de lever le camp. Il dirigea la marche de son armée vers Montorgueil, à quelques lieues de la Dordogne, persévérant dans sa volonté de vengeance en attaquant à nouveau les fils d’Aymon. Apprenant ce mouvement, Maugis ne voulut pas cette fois se laisser assiéger comme à Montaubon. Il monta à cheval et partit à la rencontre de l’ennemi, ayant d’abord déclaré à ses soldats, par un proclamé, qu’il ne participerait personnellement pas au combat contre Charlemagne, mais qu’il souhaitait leur donner l’occasion de venger ceux qu’ils avaient perdus. Arrivé à une courte distance de l’armée impériale, Maugis s’arrêta et envoya son écuyer avec une branche d’olivier pour demander la paix à l’empereur. Cet envoyé fut mal accueilli par l’empereur, qui le salua par des paroles dures et des insultes, puis donna l’ordre de commencer l’attaque. Maugis, sentant alors qu’il avait épuisé tous ses moyens, lança une charge féroce contre les premiers chevaliers qui étaient venus obéir à l’ordre de Charlemagne, les jetant sans vie aux pieds de l’empereur. Puis, se retirant, il mena ses soldats et, poussant le cri de guerre de la Dordogne, lança une charge irrésistible contre les troupes de Charlemagne, qui hésitèrent, se dispersèrent et furent plongées dans la confusion. Le duc de Naimes, voyant cela, saisit le drapeau doré et, se plaçant à la tête de l’armée royale, tenta de les rassembler ; mais c’était vain, ils disparaissaient rapidement sous les assauts violents des soldats de Maugis. Ils avaient presque réussi à encercler l’empereur, qui ne fut sauvé que grâce à la rapidité de Roland, lorsque le signal de retraite fut donné. Tout le monde obéit à ce signal, sauf le brave Richard de Normandie, qui, indifférent à tout le reste, ne pouvait supporter l’idée de la défaite et tenta de couper les troupes de Maugis juste devant les portes de la Dordogne, tentative dans laquelle il échoua. Profitant de l’ardeur du duc, Maugis accéléra la retraite de ses troupes, les poussant à se précipiter en désordre dans la ville, incitant Richard, obstiné dans sa poursuite, à les suivre, pensant que ses ennemis étaient démoralisés.

Ce coup stratégique fut couronné de succès. Une fois Richard à l’intérieur des portes, Maugis fit fermer celles-ci et les fit garder, le prenant ainsi comme prisonnier. Voyant que toute résistance était vaine, Richard de Normandie et ses hommes furent contraints de se rendre.

La défaite dans cette nouvelle bataille ajouta encore à la tristesse et à la colère de Charlemagne, et le poussa davantage dans sa quête implacable contre les fils d’Aymon.

Comme les deux camps avaient besoin de quelque temps pour se remettre de la bataille, plusieurs jours s’écoulèrent sans aucun affrontement. C’est durant cette période de calme que le roi Yon mourut, dans d’immenses souffrances. Accablé de regrets, il supplia Maugis et ses frères de lui pardonner tout le mal qu’ils avaient enduré à cause de lui. Il confirma à Maugis les dons de Montaubon et de ses dépendances, puis rendit son dernier souffle dans les bras de son beau-frère, qui le pleura avec autant de sincérité comme s’il n’avait jamais commis de traîtrise abominable.

Après les funérailles auxquelles participa toute l’armée, Maugis s’empressa de renforcer les défenses de la ville en cas d’attaque de l’ennemi qui attendait. C’est pendant cette période de cessez-le-feu qu’un incident extraordinaire eut lieu. Maugis était expert dans l’art de se déguiser ; un jour, il décida de se rendre au camp de Charlemagne. Sans crainte aucune quant aux conséquences de sa mission périlleuse, il partit sous les traits d’un vieux chevalier, faible et misérable, et entra dans le camp de l’empereur, s’appuyant lourdement sur sa canne. Son apparence était si pitoyable que les sentinelles se moquèrent de lui.

« Ho ! ho ! » cria l’une d’elles derrière lui. « Es-tu venu prendre la ville ? »

Cette plaisanterie fut accueillie par des éclats de rire. Continuant tranquillement son chemin, le vieux chevalier ne répondit pas. Alors qu’il avançait, Pinabel, assis devant sa tente, se moqua de lui et demanda d’un ton moqueur :

« Ho ! brave chevalier, es-tu venu combattre Roland ? »

Maugis, irrité par l’insolence du chevalier, répondit :

« Roland ne m’a rien fait, donc je n’ai aucune raison de le combattre. Mais si vous voulez essayer avec moi, je vous punirai pour votre insulte et votre lâcheté, car tout le monde sait que vous n’êtes courageux que lorsque vous êtes… »

Faire face à quelqu’un que l’on pense incapable de se défendre soi-même. C’est pour cette raison seulement que vous n’auriez jamais osé m’insulter, ainsi que mes cheveux blancs. » Furieux, Pinabel saisit une pique et était sur le point de frapper le vieux chevalier, quand Oger, qui arriva sur les lieux, les sépara. « Il m’a insulté », dit le prétendu vieillard. « Il a eu l’audace de douter de mon courage », s’écria Pinabel. « Tu te trompes, Pinabel », répondit Oger, « et cet homme peut exiger de toi toute réparation qu’il jugera nécessaire. » « Je ne connais aucune autre réparation que de me battre contre lui », répondit Maugis, « sinon je le déclarerai au monde entier comme un lâche. » À ce moment-là, une foule de soldats et de chevaliers s’était rassemblée autour des deux adversaires, et le bruit de la dispute parvint aux oreilles de Charlemagne, qui ordonna qu’ils soient convoqués devant lui. « Qui es-tu ? » demanda-t-il à Maugis. « Sire, répondit celui-ci, je suis le seigneur de la Perron de Château Raucourt. Ayant été en Terre sainte, où j’ai combattu les Sarrasins, je retourne maintenant chez moi, afin de passer mes derniers jours en paix. Le chevalier présent m’a insulté sans raison ; et lorsque je lui ai rendu la pareille, au lieu d’accepter le combat, il s’est jeté sur moi avec une baguette. Sans l’intervention opportune de ce noble seigneur », en désignant Oger, « j’aurais été frappé par ce scélérat. » « Pinabel a sans aucun doute tort », dit Charlemagne. « Mais si tu insistes pour te battre, comment te défendras-tu ? Il est jeune et vigoureux, tandis que tu es au bord de la tombe. » « C’est vrai, sire, je suis paralysé du côté droit, mais je peux compter sur mon bras gauche. Pensez-vous que je laisserai cela m’empêcher de me battre si mon adversaire est prêt à se battre ? » Cette étrange déclaration mit Pinabel dans une situation très difficile : accepter serait un acte de lâcheté, et refuser le ferait passer pour un ridicule. Il ne savait pas quoi faire.

Le vieux chevalier devint impatient et insista pour que le combat ait lieu. Il s’approcha de Pinabel, le menaçant avec son bâton. Voyant cela, Charlemagne fut contraint d’ordonner le combat. Pinabel, maintenant exaspéré, tira son épée et se jeta sur le vieux chevalier sans défense. Mais celui-ci esquiva habilement l’attaque, puis, avec une rapidité incroyable, frappa son adversaire violemment au poignet avec son bâton, si bien que celui-ci laissa tomber son épée. Un deuxième coup à l’estomac le fit tomber aux pieds de Charlemagne. Alors, le vieux chevalier posa son pied sur la gorge de Pinabel et le menaça de son bâton, qu’il tenait levé dans sa main gauche. Pinabel, désormais complètement effrayé, tremblant pour sa vie, implora la clémence de son vainqueur, qui lui permit de se relever tout en le regardant avec mépris. L’empereur et tous les chevaliers furent très étonnés. Maugis eut alors la permission de visiter le camp ; il en profita aussitôt pour l’inspecter minutieusement. En passant à nouveau devant la tente de Pinabel, rassuré par le fait que son déguisement n’avait pas été découvert pour l’instant, il décida de lui jouer un tour. On peut facilement imaginer que Pinabel n’était pas du tout ravi de cette visite ; il ordonna immédiatement à ses hommes de saisir le vieil homme et de le ligoter solidement. Mais lorsqu’ils tentèrent de le faire, Maugis les hypnotisa, les rendant si engourdis qu’ils semblaient presque endormis. Lorsqu’il s’approcha de Pinabel, ce lâche fut tellement terrifié par les manifestations d’un pouvoir alors peu connu, et doublement effrayé à l’idée d’être seul avec le vieux chevalier, qu’il tomba à genoux et le supplia de lui pardonner. « Je te épargnerai la vie », dit le vieux chevalier d’une voix terrifiante. « Elle n’a aucune valeur à mes yeux ; le ciel t’a condamné. » À ces mots, Pinabel leva les yeux et reconnut que c’était Maugis, le redoutable guerrier-sorcier, qui se tenait devant lui. Le lâche aurait voulu crier, mais sa langue était paralysée et aucun son ne sortit de ses lèvres ; ses membres semblaient paralysés également. Avec un air d’angoisse sur le visage, il s’effondra. Maugis, très satisfait d’avoir effrayé ce lâche, quitta le camp et arriva sain et sauf dans la ville de Dordogne.

CHAPITRE XV.
La captivité du duc de Normandie était insupportable pour Charlemagne, car c’était l’un de ses chevaliers les plus braves et les plus redoutables. L’empereur se plaignit amèrement à ses pairs et tempêta comme un homme hors de lui à cause de la lâcheté de Maugis qui retenait son prisonnier.
« Songez-y, sire », lui répondit Roland, « il me semble que Maugis a parfaitement raison, et je suis étonné que vous ne le voyiez pas. Il serait en train de pousser sa générosité jusqu’à la folie s’il laissait partir Richard. Ne vous souvenez-vous pas de la manière magnanime dont Maugis s’est comporté par le passé, et avec quelle admiration il nous a tous inspirés ? Comment il vous a rendu votre couronne et vos trésors ; comment il a rendu à chacun de nous nos épées, qu’il avait tout à fait le droit de conserver ? Ne voyez-vous pas dans ces actes non seulement de la générosité, mais aussi une grandeur d’âme de la plus haute qualité ? Hélas ! comment avez-vous répondu à ces actes de grandeur ? Vous avez resserré le siège autour de Montaubon et l’avez assiégé de nouveau avec tant de vigueur que seuls quelques soldats et leurs familles ont pu s’échapper. Le reste des habitants est mort de faim ou de peste. Vous l’avez poursuivi avec acharnement et cherché à le capturer vivant afin de lui infliger la punition la plus sévère. S’il a capturé le duc Richard, n’était-ce pas parce que le duc le poursuivait jusque devant les portes de la ville, afin de le capturer et de vous le livrer ? De plus, ne vous souvenez-vous pas de ce que vous auriez fait à son frère Richard, lorsque vous l’aviez en votre pouvoir ? Le fait qu’il ait échappé à la mort ne doit certainement pas être attribué à votre pardon, mais au fait que Maugis l’a arraché des mains de ses bourreaux. »
« À quoi bon raconter ainsi le passé ? » demanda Charlemagne, mal à l’aise.
« Simplement ceci, sire ! » continua Roland avec audace. « Si Maugis libérait le duc de Normandie, je le qualifierais de fou. Je suis surpris qu’il ait été si clément au point de ne pas le mettre à mort sur-le-champ, et si vous voulez le sauver… »

Face à ce destin, il serait préférable que vous preniez des mesures immédiates en accordant à Maugis les conditions de paix qu’il désire depuis si longtemps.
« Jamais ! » s’écria obstinément Charlemagne.
« Sire, je vous en supplie, réfléchissez », le persuada Roland. « Renoncez à votre décision et ne cherchez pas à abuser davantage de la magnanimité d’un homme aussi courageux que Maugis. Accordez-lui donc, sire, la paix. Je vous le demande au nom de tous vos chevaliers les plus nobles. »
Ces paroles sincères produisirent enfin sur Charlemagne la plus profonde impression. Il chargea alors Oger et le duc de Naimes d’aller trouver Maugis et de lui proposer la paix à condition de la reddition du duc Richard de Normandie ; mais il s’accrocha avec ténacité à son idée initiale concernant Renaud. Il insista toujours pour que Renaud lui soit livré. En vain ses pairs tentèrent-ils de lui faire comprendre que cette condition serait refusée, comme cela avait été le cas par le passé ; mais il fit la sourde oreille et persista dans ses résolutions.
À ce moment-là, Pinabel, qui s’était remis de sa peur, arriva en courant.
« Faites attention », cria-t-il. « Sachez que le vieux chevalier qui m’a ensorcelé hier par ses pouvoirs magiques ; le pèlerin que vous avez nourri, le chevalier infirme et paralysé que vous avez félicité hier pour le résultat du combat, sont la même personne, et cette personne, c’est Maugis. »
Au début, ils furent tous incrédules, mais Charlemagne finit par deviner la vérité ; cependant, cela ne fit sur lui qu’une impression de surprise, sans plus. Il se tourna vers Oger et le duc de Naimes et leur ordonna d’aller immédiatement voir Maugis et de lui présenter sa proposition.
Les ambassadeurs se rendirent aussitôt en Dordogne et furent présentés à Maugis en temps voulu, qui les accueillit chaleureusement.
Le duc de Naimes lui exposa les propositions de l’empereur.
« Charlemagne n’a pas du tout changé ses conditions initiales », répondit Maugis. « C’est toujours la même chose. Je ne livrerai jamais mon cousin Renaud. Un Aymon est incapable d’une telle lâcheté. Il demande le duc de Normandie — pense-t-il que j’aie perdu toute ma rancœur ? Non, l’oppression de l’empereur a endurci mon cœur. Je ne suis plus compatissant maintenant. »

Le duc Richard subira l’exécution, et vous, messires chevaliers, ajouta-t-il sévèrement, si jamais vous venez à nouveau me voir et m’insulter avec de telles propositions infâmes, je vous traiterai comme des traîtres et des espions. Les trois envoyés, entendant cette réponse ferme, s’éloignèrent sans un mot, ce qui fit que l’empereur ne reconnut pas le caractère noble de cet homme. Ils remontèrent sur leurs chevaux et retournèrent au camp, où ils lui répétèrent les paroles de Maugis et lui jurèrent qu’il était maintenant profondément en colère, mais Charlemagne semblait aveugle aux qualités d’un homme aussi courageux. « Faites attention, sire ! » s’écria Oger. « Maugis a été brave et généreux jusqu’à aujourd’hui, mais s’il a perdu patience, il sera probablement extrêmement sévère. Richard de Normandie est maintenant entre ses mains : qui peut garantir qu’il sera la seule victime ? » Charlemagne réfléchit en silence à cela, et était sur le point d’ordonner à Oger et à Roland de retourner auprès de Maugis, quand Pinabel intervint une fois de plus et empêcha l’expression de cette bonne intention. « Il m’est difficile de comprendre, messires chevaliers, pourquoi vous semblez tous avoir si peur de Maugis. Il est vrai qu’il est un homme courageux, mais pourquoi l’empereur devrait-il revenir sur ses pas ? Ne vous souvenez-vous pas que Maugis a demandé la paix à plusieurs reprises ? Pensez-vous vraiment qu’il oserait toucher un seul cheveu du duc de Normandie ? Il sait trop bien que ce serait pour lui la perte de la dernière chance d’obtenir grâce ou miséricorde. » Ce conseil subtil, si conforme aux préjugés de l’empereur, eut l’effet escompté par Pinabel et par le groupe de courtisans lâches qui le soutenaient et applaudissaient l’empereur lorsqu’il prononçait ces mots : « Assez ! Je ne sais pas pourquoi j’ai été assez faible pour m’occuper de ces rebelles. Je vois clairement que si je commence à céder quelque chose, je pourrai continuer ainsi. Allez », dit-il en se tournant vers le duc de Naimes, « et transmettez ma volonté à Maugis. Dites-lui que la fin de cette journée met fin à toute chance pour lui d’obtenir quelque condition de grâce de ma part s’il ne se soumet pas à mes conditions. » Compréhensif dès le début que sa mission échouerait, et profondément dégoûté par la faiblesse de l’empereur, le duc de Naimes…

déclara brièvement :
« Votre Majesté, je refuse d’accepter cette mission », puis il quitta l’audience.
Pendant que cette discussion avait lieu dans le camp impérial, Maugis délibérait avec ses trois frères au sujet du sort du duc de Normandie. Ses complices voulaient qu’il subisse le même sort que celui que Charlemagne avait réservé à l’un d’eux. Ainsi, Maugis donna l’ordre de préparer l’exécution, et pour que celle-ci ait un effet maximal, elle devait avoir lieu depuis la plus haute tour de Dordogne, en plein vue du camp de Charlemagne.
Ces préparatifs furent aussitôt remarqués par Roland, qui gardait ce secteur, et il se hâta immédiatement vers l’empereur, rempli d’indignation.
« Sire, dit-il, est-ce ainsi que vous récompensez le duc Richard pour sa dévotion envers vous ? Si c’est ainsi que vous reconnaissez les services fidèles, cela ne sera qu’un faible encouragement pour ceux qui restent à vos côtés. Je jure pour ma part que j’espérais voir plus de générosité de votre part. »
« N’aie pas peur, Roland », répondit l’empereur avec légèreté ; « ces préparatifs, qui te causent tant d’inquiétude, ne sont qu’une menace ; ce ne sont que des moyens employés par Maugis pour nous forcer à conclure la paix. Quant au duc Richard, sois rassuré, je ne crains rien pour sa vie. »
Le lendemain, lorsque tout fut prêt, le brave et intrépide Richard de Normandie était assis dans une pièce solide au-dessus de la citadelle de Dordogne, en train de jouer aux échecs avec Yon, le fils aîné de Maugis, quand deux officiers accompagnés d’une garde apparurent et annoncèrent qu’ils étaient venus pour l’exécuter. Il ne leur prêta aucune attention et continua calmement son jeu.
« Mon seigneur, dit l’officier avec respect, il m’est très pénible de interrompre votre partie avec cette convocation, mais j’ai des ordres à exécuter. »
Soudain, sans avertissement, Richard se leva d’un bond, saisit l’échiquier lourd et l’utilisa comme arme ; il se jeta sur les gardes avec une telle rapidité et une telle fureur que quatre d’entre eux tombèrent sans vie sur le sol, tandis que les autres furent chassés de la pièce. Puis il s’assit à nouveau, disposa les hommes sur l’échiquier et continua le jeu aussi calmement comme si de rien n’était.

Il n’avait pas été interrompu ; il appela ses serviteurs et leur ordonna d’emporter les corps des soldats avec tout le calme dont il userait pour commander une petite tâche. Le jeune fils de Maugis tremblait tellement à cause de cette violence qu’il ne pouvait pas jouer. Alard, qui attendait dans la cour en bas l’arrivée de Richard, ayant appris ce qui s’était passé, se hâta vers Maugis pour lui rapporter que Richard opposait une forte résistance et avait tué les hommes envoyés pour l’arrêter. Maugis se rendit aussitôt dans la chambre de Richard et lui demanda : « Seigneur chevalier, pourquoi avez-vous tué mon peuple ? » « Ils sont venus ici », répondit Richard ; « quelques hommes qui ont interrompu la partie d’échecs que je jouais avec votre fils. Ils m’ont saisi, j’en ai tué quelques-uns et j’ai mis les autres en fuite, c’est tout. Ce n’est pas une raison pour que, parce que je suis votre prisonnier, votre peuple m’insulte. »

CATHÉDRALE DE MOUZON.

« Nous ne manquons pas de politesse ici », dit Maugis, « et je connais parfaitement toutes les lois de la chevalerie. C’est pour cette raison que j’agis de la sorte. Charlemagne m’a maltraité et m’a humilié. Je me venge simplement. Vous êtes mon prisonnier. Je vous livrerai à l’exécution, c’est mon droit. Vous ai-je traité comme mon frère Richard a été traité, lorsqu’il fut condamné à la potence et qu’il ne s’en échappa que grâce au courage de ses frères ? Non, il était couvert de chaînes comme un criminel. Je ne vous soumettrai pas à cela. Je n’utiliserai aucune violence contre vous, mais vous devez comprendre que mes soldats sont venus ici pour exécuter les ordres qu’ils ont reçus. Il n’y a qu’un seul moyen pour vous d’échapper à la mort : c’est de rejoindre mes services et de devenir mon ami. »

« C’est impossible », répondit Richard. « J’ai prêté serment de fidélité à l’empereur, et je ne violerai jamais mon serment. »

« Alors vous devez vous résigner à mourir. Il est inutile de perdre davantage de temps en discussions qui ne mènent à rien. »
« Ah, eh bien ! allons-y », dit Richard. « Je connais bien la grandeur de votre cœur, et je me livre à vous, croyant que vous êtes incapable d’une action méchante. »
Le duc de Normandie se rendit aussitôt et fut conduit au lieu de l’exécution. Maugis avait préparé cette cérémonie funeste afin de lui donner toute la solennité possible. Toutes les troupes étaient armées. Au dernier moment, Maugis fit de nouveau appel à Richard :
« Brave chevalier », dit-il, « il m’est très douloureux d’envoyer à la mort un homme de tant de courage et d’honneur — renoncez donc à l’empereur, je vous en prie, et rejoignez-nous dans la quête de la paix. »
« Non », répondit Richard, « j’ai prêté hommage à Charlemagne, et bien que je meure à cause de sa faute, je ne briserai pas mon serment. Si cela dépendait de moi de vous accorder la paix, je ne pourrais désirer rien de mieux ; accordez-moi donc un délai afin que je puisse envoyer un message à l’empereur. »
Maugis appela aussitôt un héraut, lui ordonnant de prendre les instructions de Richard et de les porter à Charlemagne.
« Dites-lui », dit Richard, « que je suis au pied de la potence, attaché, prêt au signal de la mort, et que je le supplie d’accéder à ma demande de paix. Vous prierez également Roland et tous les pairs de s’efforcer d’obtenir cette paix dont dépend ma vie. »
L’herald partit en hâte et parut bientôt devant Charlemagne pour lui rapporter sa mission. Curieusement, l’empereur excentrique resta inflexible, alors qu’il savait qu’il agissait, à quelques exceptions près, sans le soutien de toute sa cour. Même lorsque tous les pairs, sans exception, s’agenouillèrent devant lui et le supplièrent de sauver Richard en accordant la paix à Maugis, Charlemagne resta obstiné et sévère dans son refus d’intervenir. Alors que l’herald s’apprêtait à partir, Roland le retint.
« Dites au duc Richard de Normandie », cria-t-il, « que, bien que l’empereur veuille le laisser mourir aveuglément, nous, ses courtisans, protestons et désapprouvons. Dites-lui que nous abandonnerons Charlemagne et son service, que aucun d’entre nous… »

Consentir à nous consacrer à un prince qui serait prêt à voir un homme sacrifié comme lui, simplement pour soutenir sa vanité blessée… C’était un moment palpitant. Alors, d’un commun accord, les nobles approuvèrent les paroles de Roland. Le suspense était intense. Au milieu de tout cela, Charlemagne restait assis, impassible et grave. Puis l’archevêque Turpin s’avança et dit : « Sire, je vous quitte avec regret, mais vous commettez une grave erreur. Je dois donc vous quitter. Je préfère préserver mon honneur plutôt que de l’abandonner de manière lâche. » Charlemagne resta assis, le visage pâle et les sourcils froncés, sans dire un mot. Les nobles, un après l’autre, quittèrent alors sa présence ; chacun se retira dans ses quartiers, rassembla ses affaires, démonta ses tentes et rassembla ses soldats, les emmenant hors du camp impérial. Les soldats restants de l’empereur regardaient avec effroi et stupéfaction l’armée de Charlemagne réduite de plus de la moitié par le départ des nobles et de leurs hommes. Seuls deux hommes considéraient ce départ avec satisfaction. Ils pensaient qu’ils devenaient désormais indispensables à l’empereur et qu’ils pouvaient gagner sa confiance à leur avantage. Il va sans dire que ces deux hommes étaient le traître Ganelon et le lâche Pinabel. Pendant ce temps, l’héraut était retourné en Dordogne et rapporta fidèlement tout ce qui s’était passé. Le duc de Normandie comprit qu’il était inutile d’espérer le soutien de quiconque serait prêt à l’abandonner ainsi, alors qu’il avait montré sa dévotion en refusant d’échapper à la mort au prix de l’humiliation. « Très bien », dit-il en souriant à Maugis ; « Je suis à votre service. Je suis prêt à mourir. » « C’est trop », s’écria Maugis en se précipitant vers Richard et en l’enlaçant. « Pardonnez-moi », dit-il, « pour les heures cruelles que je vous ai fait subir. J’étais sûr à l’avance que vous préféreriez la mort à trahir vos principes. »

Serment ! J’ai utilisé cette ruse uniquement pour obtenir de force de l’empereur ce que il me semble impossible d’obtenir par mes prières. Il n’y avait aucune raison pour que Charlemagne fût avare en générosité envers moi, étant donné les conséquences positives de mon action. « Tu ne mourras pas. »
Maugis envoya alors son héraut auprès des douze seigneurs qui avaient déserté, lui ordonnant de leur dire qu’en reconnaissance de leur geste héroïque, il avait pardonné à Richard de Normandie.
En réponse à ce message, les seigneurs firent comprendre à Maugis qu’ils refusaient de se réconcilier avec l’empereur tant qu’il ne leur aurait pas accordé la paix.
Les douze seigneurs se mirent alors en train de préparer leur retour chez eux, mais avant de partir, ils s’alignèrent sous les murs de Dordogne et échangèrent des signes d’adieu avec ses braves défenseurs.
L’empereur Charlemagne, bien qu’homme aux passions violentes, obstiné et excentrique, était néanmoins un homme sage. La vue de ces préparatifs de départ de ces nobles, qui avaient été ses meilleurs amis, le fit réfléchir sérieusement. Il fut saisi de graves doutes quant à la sagesse de sa décision, et il appela Pinabel pour lui confier ses craintes.
C’est là que l’avisateur lâche échoua à comprendre la situation, qui exigeait une extrême diplomatie. Se prévalant de sa position de seul conseiller de l’empereur, il prononça ces paroles audacieuses :
« Sire ! Je ne comprends ni vos craintes ni vos regrets », dit-il. « Ne pouvez-vous pas faire pour vous-même autant que vous le pouviez avant le départ de ces chevaliers rebelles ? N’avez-vous pas assez de soldats pour soumettre ceux que vous voudrez, puis combattre vos propres sujets, qui vous doivent obéissance ? Forcez donc ces seigneurs rétifs à rester. Vous avez été nommé leur commandant, ils doivent vous obéir. »
Charlemagne fut indigné par un tel conseil contre des nobles qu’il aimait, surtout venant de la bouche d’un homme qui, en caractère comme en capacités, ne valait pas la peine d’être comparé à eux, et qu’il soupçonnait de plus en plus.
Ses yeux commencèrent à briller de cet éclat menaçant si familier ; en un éclair, il comprit que cet homme, aux conseils perfides qu’il avait écoutés si longtemps, était guidé par une ambition infâme, qu’il n’avait eu aucun scrupule à compromettre la dignité de son souverain. En un éclair, il comprit…

Charlemagne comprit alors comment il avait été trompé par l’abbé Gorieux, perfide, qui, à ce moment-là, s’était adroitement éclipsé, personne ne sachant où, pour échapper à ce qu’il considérait comme la fin inévitable des conspirateurs. Comme un éclair, il réalisa combien il avait été induit en erreur par des tromperies, des flatteries et des appels à son orgueil, afin de commettre une injustice et compromettre sa dignité.
« Assez ! » tonna-t-il en s’adressant au tremblant Pinabel. « Tu as abusé de ma confiance ; tu as cru pouvoir m’empêcher d’agir selon mes premières et meilleures intentions en faisant appel habilement à ma vanité ; tu as joué sur mon orgueil au point que j’étais prêt à perdre mon armée plutôt que de voir triompher la justice. Cela ne se produira plus. Hé, là-bas ! Une garde ! » cria-t-il. Lorsque les officiers apparurent, il ordonna :
« Liez les mains et les pieds de ce scélérat et emmenez-le au camp des douze pairs. Dites-leur », commanda-t-il, « que je leur livre ce lâche traître qui, par ses conseils perfides, a tenté de semer la discorde entre nous, et qui, poussé par une méchante jalousie envers le brave Maugis, m’a constamment incité à être hostile aux fils d’Aymon. Dites-leur de faire de lui ce qu’ils voudront ; je le livre à leur colère. Dites-leur que j’espère qu’ils prendront en compte cet acte tardif de loyauté de ma part, et qu’ils reviendront dans mon camp pour continuer à m’aider de leurs bons conseils. »

CHAPITRE XVI.
Les douze seigneurs qui aimaient et admiraient véritablement l’empereur ne purent que accepter ses propositions. Après consultation, ils décidèrent de retourner au camp. Cependant, avant de le faire, ils envoyèrent à Dordogne, sous une forte escorte, le lâche Pinabel, avec un message pour Maugis : c’était cet homme, avec Ganelon – ce dernier ayant malheureusement fui avec l’abbé Gorieux – qui était la cause de tous les troubles survenus jusqu’à ce jour ; ils voulaient que Maugis s’occupe de lui comme il le jugerait bon.
À l’heure prévue, Pinabel, accompagné de son escorte, arriva à Dordogne, et le traître fut jeté en prison en attendant de nouvelles instructions.
Lorsque les douze seigneurs arrivèrent au camp, Charlemagne les rassembla et dit :
« Nobles seigneurs ! Il est vrai que je suis trop sévère, néanmoins les fils d’Aymon ont commis rébellion contre moi, avec leur cousin Renaud. Ils méritent assurément punition. J’ai ressenti le besoin d’avoir au moins quelqu’un pour expier les fautes de tous. Je pense que ma position est juste et légitime ; donc, allez », dit-il au duc de Naimes, « et dites-leur que si l’un d’eux offre sa vie en expiation des fautes de tous, les autres recevront un pardon complet et seront épargnés à l’humiliation, et pourront conserver l’intégralité de leurs droits. »
Le duc de Naimes arriva donc à Dordogne et transmit son message. La famille fut plongée dans un état de consternation profonde. Seul Maugis conserva son calme.
« La demande de l’empereur est juste », dit-il, « et elle doit être acceptée pour le bien de tous. » Puis, se tournant calmement vers le duc de Naimes, il ajouta : « Allez voir Charlemagne et dites-lui que je m’offrirai en sacrifice pour le bien des miens. Dites-lui que demain je me livrerai, et que je libérerai Richard de Normandie sain et sauf. »

Yolande, accablée de chagrin, se jeta au cou de son mari en pleurant :
« Peux-tu être si cruel, mon bien-aimé ? Pense : tes fils resteront orphelins et ma vie sera une mort vivante sans toi. »
Maugis dégagea ses bras, la repoussa doucement et dit :
« C’est le devoir qui m’appelle, je dois obéir. »
« Tu ne partiras pas, Maugis. C’est moi qui dois être sacrifiée. Toi, tu as une femme et des fils. Moi, je suis seule ! » s’écria Richard.
« Pas du tout », intervint Alard. « C’est moi qui irai. »
« Non ! non ! » objecta Guichard. « Je suis le plus faible de vous, mes frères ; il est juste que ce soit moi qui souffre. »
« Ce ne doit pas être ainsi. Personne d’autre que moi ne partira », insista Renaud.
« Tous ces malheurs viennent de la faute de mon père ; il est juste que ce soit moi qui aille. »
« Assez, chers amis ; cessons cette dispute. La décision est prise. J’irai. Ne parlons plus de cela. »
Alors, toutes les prières de sa femme et de ses fils furent vaines. Maugis ne voulut pas renoncer à son intention, rien ne put ébranler sa résolution ; mais finalement, las de leurs larmes et de leurs supplications, il feignit de céder et proposa un plan pour choisir celui qui serait sacrifié afin de respecter les conditions de l’empereur.
« Demain », dit-il, « au lever du soleil, nous nous rassemblerons tous dans la grande place de la ville, et en inscrivant nos noms sur des morceaux de papier, l’un d’eux sera tiré au sort en présence de tout le peuple. Ainsi, nous désignerons celui qui sera livré à Charlemagne. »
Le lendemain matin, Maugis avait disparu. Il s’était évaporé, malgré des recherches approfondies. Yolande, désespérée, alla interroger tous ceux qu’elle rencontrait pour savoir s’ils avaient vu son mari, mais n’obtenant aucune nouvelle, elle pensa alors qu’il devait être parti au camp impérial avec le duc de Normandie. Ses craintes la rendirent désespérée ; elle retourna au palais, prit ses deux fils et se hâta vers là-bas sans escorte. Elle ne pouvait supporter l’idée que Maugis souffrît seul. Elle avait décidé de mourir avec lui.

Plus prudents que Yolande, les frères de Maugis rassemblèrent les troupes et, suivis du peuple, se mirent en route pour secourir Maugis, qu’ils croyaient en danger. Entre-temps, Maugis, Naimes et le duc Richard étaient arrivés et s’étaient présentés devant l’empereur, qui eut du mal à maîtriser son agitation en les voyant. Il les salua chaleureusement et, dans sa joie, leur tendit les deux mains. Puis, se souvenant qu’il était empereur, il se ressaisit, prit une attitude sévère qui ne correspondait pas à ses véritables sentiments, et dit à Maugis :
« Tu as combattu ton empereur. Tu mérites la mort. Tu sais bien quel est le châtiment pour un tel crime : la potence ! »
« Nous le savons, et nous sommes venus plaider en sa faveur ! » s’écria Yolande à ce moment-là, qui venait d’arriver. Se hâtant vers lui avec ses deux fils, elle se jeta aux pieds de l’empereur : « Nous demandons votre grâce, sire ; et si vous refusez, nous vous supplions de nous permettre d’être punies avec lui. »
« Et moi ! » s’écria l’empereur, qui ne pouvait plus cacher son émotion. « Je vous aime tous, car je suis votre second père. Maugis, je te pardonne, sois rassuré, mais tu dois expier ta faute, car elle est grave. Je décrète que tu resteras dans la terre sainte, pour une durée que je ne connais pas ; peut-être un an ; mais si tu restes toujours aussi loyal et courageux que tu l’as été, tu reviendras couvert de gloire et de nouveaux lauriers. Tu abandonneras ta magie et les arts noirs, pour la sécurité de ton âme, et tu glorifieras Dieu par cette expiation. Quant à ta femme et à tes enfants, ils seront comme les miens. Ils ne me quitteront jamais, et dès aujourd’hui, je leur restituerai leurs droits et leurs biens. Dis adieu à ta famille et à tes frères ; va, et que Dieu soit avec toi. »
Maugis, submergé d’émotion, fit ses adieux à l’empereur, embrassa affectueusement Yolande, qui s’évanouit de douleur, et caressa ses enfants. Aucun des courtisans présents n’avait de larmes en sec quand il partit pour la Dordogne, accompagné de Richard de Normandie, qui jura de ne pas le quitter avant qu’il n’atteigne le port d’où il partirait pour Jérusalem.
À mi-chemin de la Dordogne, il rencontra ses frères, qui venaient à son secours avec leurs troupes, suivis du peuple. Il leur raconta ce qui s’était passé, et ils rebroussèrent alors chemin avec lui.

vers la ville. Il fit hisser un drapeau de paix sur la plus haute tour et envoya à l’empereur son célèbre cheval Bayard, en signe de réconciliation. Le comportement courageux, la résignation et le caractère noble manifestés par Maugis émurent profondément tous les nobles et chevaliers, qui proclamèrent partout leur grande admiration pour lui. Maugis demanda à l’empereur ce qu’il devait faire de Pinabel ; celui-ci répondit qu’il le laissait entièrement entre les mains de Maugis pour qu’il en fasse ce qu’il voulait. Et là encore, le noble caractère de Maugis se manifesta : au lieu de détruire son ennemi perfide, toute sa vengeance consista à lui donner un cheval blanc boiteux et à le libérer, en le mettant en garde, sous peine de mort, de quitter les terres de Charlemagne. Le lendemain, Maugis serra dans ses bras ses frères, leur confia sa femme et ses enfants, ôta son armure, revêtit les habits d’un pèlerin sans même conserver son épée, et partit en voyage ; mais ils refusèrent de le laisser partir et, avec Richard de Normandie, l’accompagnèrent jusqu’à la côte pour le voir lever l’ancre vers la terre sainte.

CHAPITRE XVII.
Quelques jours après le départ de Maugis, le duc Richard de Normandie présenta à Charlemagne les trois frères de Maugis, qui étaient restés en France. L’empereur les accueillit avec bienveillance et leur restitua tous leurs droits et biens. Au cours du même mois, le camp fut démonté et l’armée impériale marcha vers la ville de Liège, qui devint alors la capitale de l’empire.
Pendant ce temps, Maugis, vêtu en pèlerin, se convainquit que les connaissances occultes qu’il possédait et qu’il avait utilisées à contrecœur lorsque Charlemagne le poursuivait jusqu’au bout étaient plutôt un don de Satan que des manifestations étranges des lois naturelles, dont le fonctionnement était inconnu à cette époque, sauf pour la sagesse occulte de l’Orient. Il décida donc d’abandonner toute action guerrière et, en se consacrant à la prière et à la méditation, de chercher dans celles-ci le pardon pour les terribles fautes commises contre Dieu ; mais cela ne devait pas être, comme les événements le prouvèrent par la suite.
Ayant enfin atteint la vue de la sainte ville de Jérusalem, alors entre les mains des infidèles, et devant laquelle l’armée chrétienne était campée, assiégeant cette ville — une armée composée de nobles chevaliers venus de toutes les régions d’Europe, qui croyaient avoir été appelés pour racheter la ville sacrée de la possession sacrilège des Sarrasins, pour la gloire de Dieu et pour assurer leur propre âme à une éternité au Paradis —
La première préoccupation de Maugis fut de se préparer un logement humble en un endroit isolé, en vue de la sainte ville, où il pourrait se consacrer sans perturbation à la prière et à la méditation.
Un jour, en allant chercher de l’eau à une source voisine, il rencontra un chevalier chrétien qui examina son visage avec intérêt pendant longtemps, puis lui dit :
« Permettez-moi, saint père, si je ne commets pas d’indiscrétion, de vous demander qui vous êtes ; quelque chose me dit que sous cet habit sacré se cache… »

Cacher un guerrier courageux ; quant à moi, je suis le comte de Rance.
« Mon seigneur », répondit Maugis, « bien que je n’aie aucun motif pour cacher mon nom, je dois avoir votre parole que ce que je révèle restera confidentiel. Je suis Maugis de Montaubon, fils aîné du duc d’Aymon. J’avais attiré la colère de Charlemagne en gardant la neutralité dans une guerre entre lui et mon parent. C’est pour cette raison qu’il me poursuivit sans relâche depuis ce jour, jusqu’à ce que nous fassions la paix récemment, lorsqu’il pardonna à mes frères et à tous mes parents, à la condition que je parte pour la terre sainte pour faire pénitence pour mes fautes, et qu’il m’exigea de rester là-bas jusqu’à ce qu’il me rappelle. »
À ces mots, le comte de Rance sauta de son cheval, s’agenouilla devant lui et dit :
« Par vos actions, sire chevalier, vous avez prouvé que vous étiez l’un des hommes les plus nobles que le monde ait connus. Votre devoir envers Dieu, en ce moment critique de nos affaires, où nos armées semblent ne pas pouvoir triompher des Sarrasins, ne réside certainement pas dans la prière, mais dans des actes de guerre, pour lesquels vous vous êtes montré particulièrement apte. Je vous offre mon hommage et ma fidélité, et je vous supplie de commander moi et les miens. Il y a d’autres chevaliers nobles qui accepteront volontiers votre direction. »
Maugis accepta cette proposition et accompagna le comte au camp de l’armée chrétienne. Là, une fois présenté, les chevaliers nobles accoururent de toutes parts pour le saluer, suivant l’exemple du comte de Rance en lui rendant hommage et en lui offrant unanimement le commandement de toutes leurs troupes. Ils lui proposèrent également de partager le butin déjà capturé sur l’ennemi. Cependant, Maugis refusa cette dernière proposition, ne prenant avec lui qu’un cheval, des armes et une armure.
Le lendemain, de grandes festivités furent organisées en l’honneur de l’arrivée du nouveau commandant. Une fois celles-ci terminées, ils se mirent à organiser leurs forces pour une nouvelle action contre les infidèles.
Lors d’un conseil de guerre qui eut alors lieu, Maugis élabora un plan pour attirer leurs ennemis hors de la ville, en leur faisant croire que les Croisés avaient levé le siège et quittaient leur camp. Tous ces préparatifs stratégiques furent effectués dans le plus grand secret.

Au lever du jour, le jour suivant, les Sarrasins virent que le camp s’était retiré et, pensant qu’il avait été abandonné, commencèrent à sortir. On ne leur permit d’avancer que jusqu’à un endroit d’où leur retraite pouvait être facilement coupée. Maugis avait secrètement envoyé un certain nombre de troupes, sous le commandement du comte de Rance, derrière les murs de la ville, avec pour ordre de tailler l’ennemi en pièces s’il tentait de rentrer.

Lorsque le moment opportun arriva, Maugis fit tourner ses troupes principales contre l’ennemi de manière si inattendue que cela sema la terreur et le désarroi dans leurs rangs. Ils auraient voulu se retirer, mais en vain ; le comte de Rance apparut derrière eux et les empêcha d’entrer dans la ville. La bataille devint alors féroce des deux côtés. Le chef des Sarrasins, à la tête de ses soldats, combattit avec acharnement et montra un grand courage, mais Maugis était partout et poussait ses troupes en avant de telle manière que tous les efforts de l’ennemi pour s’échapper devinrent vains.

Le comte de Rance ouvrit alors la porte et, attaquant par-derrière, les tailla en pièces, profitant du moment où les Sarrasins fuyaient. Leur chef avait été fait prisonnier lorsque les habitants de Jérusalem vinrent au secours des infidèles en ouvrant une porte qui avait échappé aux observations des Croisés. Les poursuivants auraient pu suivre les fuyards dans la ville, mais il était trop tard. Les portes se refermèrent sur eux, et en vain tentèrent-ils de les forcer. À ce moment-là, les murs étaient envahis par les soldats des infidèles. Cependant, Maugis ne voulut pas abandonner, maintenant que ses troupes étaient enthousiastes à cause de la victoire ; il fit apporter une lourde poutre, qu’on lança de toutes les forces que vingt hommes pouvaient mobiliser contre la porte, sans se soucier des dégâts causés par l’ennemi sur les murs au-dessus. Lorsque des hommes étaient abattus par le bélier, d’autres prenaient leur place, et enfin, les portes ayant cédé, les chevaliers et les soldats pénétrèrent victorieusement dans la ville, tuant tous ceux qu’ils rencontraient sur leur chemin.

Toute résistance étant désormais impossible, les principaux citoyens, réduits à la dernière extrémité, se présentèrent devant Maugis, lui remirent tout et le supplièrent d’accorder une trêve ; il leur accorda deux jours de suspension des hostilités, en attendant la ratification d’un traité de paix définitif.

Lorsque cette nouvelle se répandit parmi le peuple, tous ensemble remercièrent Maugis. La ville ancienne, qui avait été plongée dans la peur et l’effroi, retentit alors de cris de joie. Ils voulaient que Maugis occupe le palais et devienne le souverain de la ville, mais il refusa, préférant sa demeure modeste à tous les luxes des infidèles. Maugis resta à Jérusalem seulement le temps nécessaire pour rétablir l’ordre et protéger le peuple des infidèles, puis il conclut un traité de paix définitif avec eux. Ayant déposé ses armes et revêtu à nouveau les habits d’un pèlerin, il se retira dans son ermitage. L’histoire des exploits de Maugis ne tarda pas à parvenir en France, ce qui fit grandement admirer au roi les actions de ce brave homme. Décidant qu’il avait suffisamment vécu loin de sa famille, il envoya aussitôt un messager pour lui demander de retourner à Montauban, lui annonçant qu’il lui avait complètement pardonné et qu’il était impatient de le revoir. En recevant ce message, Maugis ne voulut pas rester un jour de plus sur cette terre étrangère. Il monta à bord d’un magnifique navire offert par le roi de Jérusalem, après avoir reçu de nombreux cadeaux précieux, et partit pour rentrer chez lui. Hélas ! Le destin lui réservait encore de nombreuses épreuves ; ses espoirs de retrouver sa famille furent déçus. Au début, le voyage se déroula bien, mais finalement ils furent attaqués par des pirates en grand nombre. Après avoir été retardés par des vents contraires, ils rencontrèrent enfin une tempête qui faillit les faire couler. Ils finirent par débarquer à Palerme, sur l’île de Sicile. Là, le roi les accueillit avec honneurs et offrit à Maugis un accueil somptueux ; il voulait qu’il reste auprès de lui quelque temps, mais Maugis refusa. C’est alors qu’il attendait à Palerme, en réparant les dommages causés à son navire par la tempête et en se remettant des épreuves du voyage, qu’un événement extraordinaire se produisit. Les Sarrasins déclarèrent la guerre au roi de Sicile, et avant même que des mesures de précaution ne puissent être prises, une grande armée débarqua sur ses côtes. Le roi de Sicile, n’étant pas prêt à affronter cette puissante armée, fut très effrayé. Mais Maugis le rassura, lui assurant qu’il débarrasserait la Sicile des Sarrasins, qu’il avait déjà vaincus en Palestine. L’armée sicilienne fut rapidement rassemblée devant Palerme, et Maugis prit sa tête.

Tout étant prêt rapidement, Maugis partit à la rencontre des Sarrasins sans délai. Ceux-ci, croyant marcher pour surprendre leur ennemi, non préparé au changement soudain de situation causé par l’apparition brutale de l’armée sicilienne, hésitèrent, tandis que les Siciliens avançaient résolument vers eux.

Emiraza, le chef des infidèles, que Maugis avait déjà vaincu à Jérusalem, ne se doutait guère de celui qui se dressait à nouveau contre lui. Il partit au grand galop pour voir ce qui pouvait provoquer une telle interférence audacieuse dans ses projets. Lorsqu’il motiva ses troupes et les fit avancer au combat, il comprit bientôt qu’il allait rencontrer une résistance très acharnée.

Voyant un groupe de chevaliers en tête de l’armée sicilienne, il chargea contre eux avec son escorte. À cet instant, le cri « Montaubon ! » retentit à ses oreilles. Il s’arrêta net, tremblant, et se demanda comment il était possible que Maugis se trouvât en Sicile, alors que plus de cinq mois s’étaient écoulés depuis son départ de Palestine pour retourner en France.

Pendant ce temps, reprenant son courage, il continua sa charge contre ce groupe invincible de chevaliers, mais fut repoussé. Maugis, profitant de la confusion causée par cette défaite, lança ses troupes contre les Sarrasins et les mit complètement en déroute. En vain les infidèles opposèrent-ils une résistance héroïque ; ils furent contraints de se réfugier au bord de la mer.

Emiraza, comptant sur la vitesse de son cheval, atteignit le rivage, plongea dans les vagues et tenta d’atteindre sa galère. Plus tard, lorsque ses soldats furent arrêtés par la mer, ils furent pressés par les Siciliens victorieux, jusqu’à ce que, finalement, ils soient tous tués ou faits prisonniers.

Cette victoire conféra à Maugis encore plus de gloire que jamais. Il fut honoré par de magnifiques festivités et reçut de grands honneurs. Le roi lui-même voulut qu’il partage sa couronne, mais Maugis refusa. Il n’avait qu’une seule pensée : retourner dans son propre pays ; se réunir avec sa famille était sa seule ambition.

Après quelques jours passés en festins et en réjouissances, Maugis embarqua. Après un voyage court et sans encombre, il arriva bientôt en Dordogne. Dès qu’ils furent informés de son arrivée, Richard, Alard et Guichard allèrent à sa rencontre.

Ils furent suivis par toute la noblesse des environs. Les gens se rangèrent en file le long de la route, et leur progression était accompagnée d’acclamations et de cris de joie ; avec son nom sur toutes les lèvres, Maugis arriva finalement au palais.
Sa première pensée fut pour sa bien-aimée épouse. Il fut stupéfait de ne pas la voir parmi les autres. Il interrogea ses frères, mais ceux-ci ne répondirent que par le silence.
« Que signifie ce silence ? » leur demanda-t-il. « Avez-vous encore un malheur à m’annoncer ? La Providence m’a-t-elle de nouveau frappé ? »
« Vous devez avoir du courage, mon cher Maugis », répondit Alard. « Votre noble épouse est morte, et elle est morte en prononçant votre nom. Pendant votre absence, et faute de nouvelles de vous, tout le monde a cru que vous étiez mort. Yolande a refusé d’être consolée. Certains nobles ont osé lever les yeux vers elle, et lorsqu’ils tentaient de la convaincre que vous n’étiez plus de ce monde, elle ne voulait pas écouter. Finalement, l’un d’eux lui a montré un morceau de votre armure, prétendant qu’il s’agissait d’un relique de votre mort. Yolande a été trompée par cela, et à partir de ce jour, elle est tombée dans le désespoir. En vain, Charlemagne lui a assuré votre sécurité ; on a même envoyé un messager à Jérusalem pour le vérifier. Tout le monde lui affirmait que vous étiez vivant, mais elle était accablée par le chagrin. Elle s’est éteinte dans nos bras, mourant dans la douce satisfaction de savoir que vous n’aviez pas cessé de l’aimer. »
Cette triste nouvelle causa à Maugis une agonie extrême. Le guerrier baissa la tête et pleura amèrement. Il ne voulut pas être consolé ; il rassembla ses frères et ses fils, et leur dit qu’il avait pris une résolution qu’il devait mettre en œuvre sans tarder. Il dit :
« J’ai été béni de tous les triomphes qu’un homme puisse désirer. J’ai acquis une renommée universelle. Rien ne m’est refusé en matière d’honneurs ou de gloire. Hélas ! à quoi me servent-ils maintenant, puisque je n’ai plus Yolande pour partager tout cela avec moi ? J’étais si impatient de retrouver ma famille. Je pensais pouvoir passer le reste de mes jours parmi vous, mais elle n’est plus là. C’est une perte que je ne pourrai jamais oublier ; c’est pourquoi j’ai pris cette décision : je quitterai ce monde et, me retirant dans quelque solitude, j’attendrai le jour où je pourrai la rejoindre. »
Il se trouva que Renaud, le cousin de Maugis, avait déjà pris une résolution similaire, dans le même but, et se trouvait alors dans quelque retraite solitaire.

Après avoir dit adieu à ses proches, toutes les tentatives visant à faire changer d’avis Maugis pour qu’il mette ce plan en œuvre échouèrent ; il ne hésita que lorsqu’on lui dit qu’il devait rester et veiller sur ses enfants jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge approprié. C’est à peu près à cette époque que les fils d’Aymon furent informés de la mort de leur père âgé. Les frères souhaitaient que Maugis partageât les biens également entre eux, mais il abandonna noblement tout à eux, ne se réservant même pas Montaubon. Puis, pendant longtemps, il consacra ses journées à l’éducation de ses fils. Il les instruisit personnellement dans toutes les formes et exercices propres au statut de chevalier, leur donnant constamment un exemple noble à suivre. Il vit avec plaisir que, un jour, ses enfants réaliseraient toutes ses espérances en termes de force, de courage et d’honneur. Lorsque ce père noble fut certain que ses fils pourraient l’égaler, il les prit à part un jour et leur dit : « Vous n’êtes plus des enfants. Le moment est venu de vous occuper de choses sérieuses. Votre rang et votre devoir vous obligent à vous consacrer à votre pays. Allez maintenant à la cour, trouvez l’empereur Charlemagne et priez-le de vous accepter comme ses chevaliers. »

CHAPITRE XVIII.

Lorsque les fils de Maugis quittèrent leur père, les jeunes hommes prirent la route du palais, où ils arrivèrent comme il se doit, et demandèrent à être présentés à l’empereur, comme c’était l’usage à cette époque pour ceux qui souhaitaient devenir chevaliers. Le chambellan, qui ne les connaissait pas, fut frappé par leur grâce et leur air de noblesse. Lorsqu’on les fit entrer dans la salle d’audience, où Charles Martel était assis sur son trône entouré de tous ses courtisans, les deux jeunes hommes tombèrent à genoux et embrassèrent avec émotion la main qu’il leur tendait.

« Qui êtes-vous, mes enfants ? » leur dit l’empereur d’une voix douce. « Et pourquoi m’adressez-vous tant d’affection ? »

« Sire ! » répondit le jeune Aymon, « nous souhaitons être faits chevaliers uniquement pour vous servir, et rien que pour vous. Nous vous devons beaucoup pour votre bonté envers nous durant notre jeunesse. Si vous daignez nous accorder cet honneur, mon frère et moi consacrerons toute notre vie à vous. »

« Mais qui êtes-vous ? » demanda l’empereur, qui ne les reconnaissait pas. « Aucun seigneur ne vous a conduits au palais. Aucun noble ne vous a présentés. Personne ne semble vous connaître. »

« Sire ! » répondit Aymon, « nous sommes les fils d’un chevalier que vous avez honoré de votre estime et pour qui vous n’avez jamais caché votre admiration, même lorsque vous étiez en colère contre lui. Notre père a eu le malheur de vous déplaire, car il refusait de se soumettre, alors que son honneur s’y opposait. Vous l’avez contraint à se défendre contre vous et contre les conseils perfides de courtisans perfides et jaloux. Ah, sire, malgré toutes ces épreuves que vous lui avez imposées, notre père n’a jamais cessé de vous aimer et de vous bénir. Il nous a également appris à vous vénérer et à vous chérir. Notre père, c’est le brave Maugis, qui a passé trois ans en exil pour réparer les torts qu’il avait subis, grâce à une bravoure et une audace si extraordinaires qu’elles ont fait connaître son nom dans le monde entier. »

À ces mots, l’empereur se leva, descendit de son trône et embrassa les deux jeunes hommes séduisants qui étaient venus placer leur jeune vie sous sa haute protection. Il dit : « Votre père est l’un des chevaliers les plus nobles et les plus honorables que j’aie jamais connus. Efforcez-vous, tous les deux, à lui être dignes. Je ne pourrais souhaiter rien de mieux pour votre bien-être. » L’empereur prit alors plaisir à présenter les jeunes hommes à la cour. Ayant mis de côté les règles de protocole imposées par la cérémonie, il s’enquit avec grande sollicitude de leur père. « Notre père », répondit Yon, « est maintenant vieux et faible, et l’exercice physique devient trop fatigant pour lui. À présent, au lieu de suivre les campagnes militaires, il vit parmi ses vassaux, auxquels il rend justice, donne des conseils et les encourage dans leur travail ; en un mot, sire, le rang n’est qu’une distinction face à l’intelligence, même si ceux qui la possèdent sont de moindre statut. Malheureusement, notre père est très affaibli, et nous craignions qu’il ne soit en train de décliner. » « Un homme comme votre père devrait vivre éternellement », s’écria Charlemagne. « Seigneurs ! » continua-t-il en se tournant vers ses courtisans, « ces fils de Maugis sont mes fils ; considérez-les comme tels. » Puis, s’adressant aux jeunes hommes, il promit de les armer lui-même en chevaliers ; il leur donnerait également des terres supplémentaires, et, en signe d’amour pour leur père et pour eux-mêmes, il accorda des faveurs aux cent autres jeunes hommes qui composaient leur suite. Après le départ de ses fils, Maugis s’occupa de mettre de l’ordre dans ses affaires. Il légua la Dordogne à Yon, son fils cadet, et à Aymon, l’aîné, il laissa Montaubon. Puis, ayant rassemblé ses frères, il leur dit : « J’ai subi de nombreuses épreuves au cours de ma vie. J’ai toujours été le premier à défendre nos intérêts communs. Aujourd’hui, je veux prendre congé. J’ai juré de consacrer aux dieux les quelques années qui me restent, et d’expier mes péchés en passant mes derniers jours en retrait absolu, loin du monde. » Ses frères tentèrent de le dissuader, mais en vain. Ce même jour, Maugis prit son bâton et s’enfuit, réussissant à s’échapper sans être découvert.

Montaubon, par le même passage souterrain qu’il avait utilisé pour échapper à la colère de Charlemagne lorsque Montaubon était assiégé. Seul, tout seul, sans plus de soucis d’État, débarrassé du fardeau de sa renommée, Maugis avançait péniblement à travers le pays vers le nord, se nourrissant d’herbes et de racines et buvant l’eau pure des sources qu’il rencontrait en chemin, trouvant la vie cent fois plus agréable que parmi sa cour. Ses pas le menaient vers l’ancienne ville de Mouzon, en Ardenne, où il comptait séjourner un certain temps dans la vieille maison où il avait passé une partie de son enfance sous la tutelle de ce sage d’Orient, de ce savant érudit que son père avait sauvé de la mort lors des guerres contre les Sarrasins, et de qui Maugis avait tiré les pouvoirs occultes qu’il avait utilisés lorsque l’empereur l’avait contraint à recourir au dernier recours. Il espérait y reposer un moment en compagnie des bons moines de la grande abbaye. Il chercherait également son cousin Renaud, qui, lui aussi, s’était retiré du monde pour y passer ses derniers jours en méditation et en prière solitaires.

PORTE DE LA CATHÉDRALE, MOUZON.

Maugis passa deux ans à Mouzon, dans la vieille maison qui avait été son foyer d’enfance. Il chercha avec diligence son cousin Renaud, mais ni les moines ni personne d’autre ne put lui dire quoi que ce soit, si ce n’est qu’il avait été vu, il y a quelque temps, traverser la ville par l’ancienne route romaine qui menait vers et à travers les vastes forêts des Ardennes. Un jour, Maugis reprit donc son bâton, quitta sa demeure dans la vieille ville et, lui aussi, s’engagea sur l’ancienne route romaine jusqu’à ce que les forêts l’engloutissent. Alors qu’il avançait péniblement à travers ces immenses solitudes, il approcha un jour d’une ermitage ; une étrange espérance l’anima. Dieu avait-il guidé ses pas vers le lieu de repos de son cousin Renaud ? Il chercha alentour

Il le chercha partout avec soin, et finit par découvrir son cousin à une certaine distance, dans un endroit isolé, allongé sur la mousse et plongé dans un livre. Il s’approcha de son cousin si discrètement que celui-ci ne l’entendit pas ; il resta debout à le contempler en silence pendant un moment, mais soudain, en levant les yeux, Renaud prit conscience de la présence d’un étranger. « Est-ce possible ? Maugis ? » se dit-il. « Autrefois si fort et si droit, et maintenant si voûté et si faible… rien qu’une ombre de lui-même ? » Mais il surmonta bientôt son indécision, se leva d’un bond et serra Maugis dans ses bras. Celui-ci dit :
« Mon cher Renaud ! Tu n’as aucune idée du bonheur que j’éprouve à te voir. Nous ne serons plus jamais séparés. »
Il fallut beaucoup de temps à Renaud pour se remettre de sa joie. Bien que chacun désirât vivre en reclus, conformément à leurs vœux envers Dieu, ils décidèrent finalement de s’installer de manière à pouvoir se voir tous les jours.
Maugis s’installa alors non loin de là, dans une grotte sous un rocher qu’il rendit habitable. Dès lors, pas un jour ne passa sans qu’ils se voient. C’était un grand plaisir pour ces deux braves vieux guerriers, dont les jours étaient comptés, de se remémorer ensemble leurs exploits du passé et toutes les choses qu’ils avaient accomplies ensemble. Ainsi, après une vie d’activité et de troubles, leur isolement leur semblait paisible et béni ; ils trouvèrent cette paix qui dépasse toute compréhension dans leur vieillesse, paix qui les fit jamais regretter d’avoir quitté le monde.
Un jour, alors que Maugis se rendait comme d’habitude au vieux chêne qui servait de lieu de rencontre, Renaud n’y était pas. Après avoir attendu en vain pendant longtemps, il se hâta vers sa retraite et y trouva son cousin faible et abattu.
« Mon cher Maugis, » lui dit Renaud, « je suis maintenant au terme de mon existence. Bientôt, je connaîtrai le repos éternel. Je meurs avec un seul regret : c’est de ne pas pouvoir t’avoir auprès de moi à ma mort. Nous devons enfin nous quitter. Dieu ne veut pas que nous partions ensemble, mais nous ne mourons, sauf par la vengeance de Dieu, que lorsque nous ne sommes plus utiles à l’humanité. »
« Que dis-tu, mon cher cousin ? » répondit Maugis. « Ne suis-je pas également inutile ? Ne suis-je pas vieux et affaibli, et mes forces ont-elles complètement disparu ? »

« C’est vrai », répondit Renaud, « mais tu dois rester sur terre pour obéir au destin de ton Seigneur. Il est toujours prêt à exécuter sa volonté. Adieu ! mon cher Maugis, nous nous reverrons bientôt. Je meurs heureux car je meurs dans tes bras. »
À peine eut-il prononcé ces derniers mots que Renaud rendit son âme.
Maugis prit alors soin de déposer ses restes dans la tombe que Renaud avait lui-même préparée, accomplissant cette triste cérémonie avec une parfaite sérénité.
Après avoir rendu ces derniers hommages à son cousin, Maugis se retira dans sa retraite et y demeura.
Sa fin était proche. Dieu avait décrété qu’il suivrait bientôt son cousin. Un jour, alors qu’il marchait sur les rives de la Meuse, près de sa retraite, il entendit des cris d’angoisse. C’étaient les voix de jeunes femmes qui appelaient à l’aide. Sans tenir compte de ses faiblesses d’âge, Maugis se hâta en direction des cris. Arrivé sur les rives du fleuve, il fut stupéfait de voir une jeune femme allongée là, à moitié évanouie, les mains et les pieds liés ; rassemblant toutes ses forces, la jeune fille désigna l’eau, et en tournant les yeux dans cette direction, Maugis aperçut un homme qui tirait une autre jeune femme par les cheveux et s’apprêtait à la jeter dans l’eau. À la vue de cette atrocité, Maugis sentit sa vigueur d’autrefois revenir ; se hâtant à son secours, il saisit son bâton à deux mains et frappa le scélérat à la tête.
L’homme esquiva le coup et évita un second en sautant dans le courant, entraînant la jeune femme avec lui. Maugis n’hésita pas un instant : il plongea à sa poursuite, le saisit par la gorge et tenta de le tirer hors de l’eau, mais l’homme se dégagea et se tourna vers Maugis.
À ce moment-là, tels sont les étranges desseins du destin, le noble Maugis reconnut sur le visage de cet homme les traits de Pinabel.
« Misérable scélérat ! » lui dit-il, « pas content d’avoir commis des actes de lâcheté envers les hommes, tu dois compléter ta méchanceté en attaquant les femmes. Tu mourras cette fois, et tu n’as pas à compter sur ma clémence. »
Ayant dit cela, Maugis le saisit fermement et réussit à le forcer sous la surface du fleuve, mais la peur de la mort doubla la force de Pinabel. Maugis ne put se débarrasser de son ennemi, qui, dans

Dans son désespoir, il enlaça Maugis de ses bras et de ses jambes. En vain, Maugis le frappa et tenta de se libérer. Le malheureux qui se noyait s’accrochait à lui avec l’énergie du désespoir. Maugis ne pouvait se dégager de cette étreinte mortelle, et plus la mort approchait, plus son emprise se resserrait. Pendant longtemps, Maugis, presque épuisé, lutta pour se débarrasser du corps de l’homme déjà noyé ; ses mouvements étaient entravés par ce cadavre qui, avec la force du courant, contribuait à le détruire. Avec un dernier effort, il leva la voix pour appeler à l’aide, mais il n’obtint en réponse que les cris frénétiques des deux jeunes femmes.

Peu à peu, ses forces diminuèrent, sa vue faiblit, et les yeux fermés, il entendit vaguement les prières des deux filles effrayées pour la sécurité de l’homme qui était venu si courageusement à leur secours. Puis il sombra lentement vers le fond. Il réapparut une fois à la surface de l’eau, comme pour protester contre le fait de subir la même mort qu’un méchant qui avait commis tant de crimes au cours de sa vie, puis il disparut à nouveau, sans jamais reprendre vie.

• • • • •

La mort de Maugis n’aurait jamais été connue si les deux jeunes femmes n’avaient pas raconté leur aventure à quelques pêcheurs. Elles expliquèrent comment Pinabel, amoureux de l’une d’elles, les avait surprises en train de se baigner, et avait capturé et ligoté celle qui lui était indifférente afin de pouvoir plus facilement atteindre son but avec l’autre. Elles ajoutèrent également que Pinabel, devenu paria, s’était mis à la tête d’une bande de malfaiteurs qui avaient récemment pris d’assaut un château des environs, tuant tous ceux qui y vivaient.

Les pêcheurs cherchèrent longtemps le corps de Maugis et le retrouvèrent finalement, avec le cadavre de Pinabel encore attaché ; ils le reconnurent alors comme le ermite qu’ils avaient vu dans les environs. Ils disposèrent délicatement ses restes et les transportèrent dans sa cabane, d’où il fut finalement enterré dans la même tombe que Renaud.

On n’aurait jamais su qui étaient ces hommes religieux qui vivaient dans la forêt s’ils n’avaient pas trouvé l’inscription suivante sur la tombe de Renaud, écrite par Maugis lui-même :

MAUGIS DE MONTAUBON,
Duc d’Aymon.
à son cousin Renaud,
Duc de Beuvres.
En mémoire de leur amitié.

Ils trouvèrent également dans la grotte de Maugis le portrait de Yolande. Il avait écrit en dessous son nom et le sien. C’était une preuve indéniable de son identité.
La nouvelle du combat et de sa triste fin parvint à Cologne. Le seigneur de Burie, qui avait autrefois connu Maugis et Renaud, visita l’ermitage pour s’assurer que le tombeau contenait tout ce qui restait des héros Maugis et Renaud ; après cela, il s’agenouilla et pria avec ferveur. Dès son retour, il envoya le clergé de Cologne exhumer les précieux restes et les ramener à Cologne, où ils furent déposés dans la cathédrale avec grande pompe et cérémonie, leur bière étant constamment gardée par des chevaliers pendant qu’ils étaient exposés.
Pendant ce temps, les nouvelles furent envoyées à Paris. L’empereur, en apprenant cette triste nouvelle, ordonna que toute la cour portât deuil ; en effet, ce deuil n’était pas seulement apparent, car il y avait de la tristesse dans chaque cœur.
Les fils de Maugis et ses frères furent plongés dans la plus profonde douleur. Quelques jours plus tard, une suite imposante se rendit à Cologne et apporta avec elle les restes des deux héros. Lorsqu’ils atteignirent les faubourgs de Paris, ils furent accueillis par Charlemagne lui-même, qui les accompagna jusqu’en ville. Là, les plus magnifiques cérémonies funéraires eurent lieu ; après leur conclusion, la famille d’Aymon emmena les deux corps vers Montaubon, leur dernière demeure, où ils furent placés sous un tombeau somptueux.
Pour témoigner de sa douleur et de son amitié, après avoir accompagné les restes jusqu’à Orléans, l’empereur retourna à Paris et ordonna que les armoiries et les blasons de Pinabel soient détruits, et que tout

Ce qui était lié à un nom suscitant tant de mépris doit être anéanti.

FIN.

Notes du transcriteur :
Les erreurs typographiques évidentes ont été corrigées sans en faire mention.
Un table des matières a été ajouté.
La page de titre redondante a été supprimée.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG MAUGIS, Ô MAGICIEN ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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1.F.

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1.F.2. GARANTIE LIMITÉE, RENONCIATION AUX DOMMAGES – À l’exception du « droit de remplacement ou de remboursement » décrit au paragraphe 1.F.3, la Project Gutenberg Literary Archive Foundation, propriétaire de la marque Project Gutenberg™, ainsi que toute autre partie distribuant une œuvre électronique de Project Gutenberg™ en vertu du présent accord, renoncent à toute responsabilité à votre égard pour les dommages, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques. Vous convenez de ne disposer d’aucun recours en cas de négligence, de responsabilité stricte, de manquement à la garantie ou de rupture de contrat, autres que ceux prévus au paragraphe 1.F.3. Vous convenez que la fondation, le propriétaire de la marque et tout distributeur en vertu du présent accord ne seront pas tenus pour responsables à votre égard des dommages réels, directs, indirects, conséquents, punitifs ou accessoires, même si vous signalez la possibilité de tels dommages.

1.F.3. DROIT LIMITÉ DE REMPLACEMENT OU DE REMBOURSEMENT – Si vous découvrez un défaut dans cette œuvre électronique dans un délai de 90 jours suivant sa réception, vous pouvez obtenir un remboursement de l’argent (le cas échéant) que vous avez payé en envoyant une explication écrite à la personne auprès de qui vous avez reçu l’œuvre. Si vous avez reçu l’œuvre sur un support physique, vous devez retourner ce support accompagné de votre explication écrite. La personne ou l’entité qui vous a fourni l’œuvre défectueuse peut choisir de vous fournir une copie de remplacement au lieu d’un remboursement. Si vous avez reçu l’œuvre électroniquement, la personne ou l’entité qui vous la fournit peut choisir de vous donner une deuxième opportunité de la recevoir électroniquement au lieu d’un remboursement. Si la deuxième copie est également défectueuse, vous pouvez demander un remboursement par écrit, sans autre possibilité de résoudre le problème.

1.F.4. Sauf le droit limité de remplacement ou de remboursement énoncé au paragraphe 1.F.3, cette œuvre vous est fournie « TELLE QUE ELLE EST », SANS AUCUNE AUTRE GARANTIE DE NATURE QUOI QUE CE SOIT, EXPRESSE OU IMPLIQUÉE, Y COMPRIS, MAIS NON SEULEMENT, LES GARANTIES DE COMMERCIABILITÉ OU D’ADÉQUATION POUR UN BUT DONNÉ.

1.F.5. Certains États ne permettent pas la renonciation à certaines garanties implicites ni l’exclusion ou la limitation de certains types de dommages. Si toute renonciation ou limitation énoncée dans ce contrat viole la loi de l’État applicable à ce contrat, le contrat sera interprété de manière à prévoir la renonciation ou la limitation maximale autorisée par la loi de cet État. L’invalidité ou l’inapplicabilité de toute disposition de ce contrat ne rendra pas les autres dispositions nulles.

1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’abri de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tout agent ou employé de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à ce contrat, ainsi que tous les bénévoles associés à la production, à la promotion et à la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, contre toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous effectuez ou pour lequel vous êtes responsable : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous causez.

Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg

Project Gutenberg est synonyme de distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux obsolètes, anciens, moyennement récents et nouveaux. Il existe grâce aux efforts de centaines de bénévoles et aux dons de personnes issus de tous les milieux.

Les bénévoles et le soutien financier destiné à leur fournir l’aide dont ils ont besoin sont essentiels pour atteindre les objectifs de Project Gutenberg et pour garantir que la collection Project Gutenberg reste librement accessible.

aux générations futures. En 2001, la Project Gutenberg Literary Archive Foundation a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Project Gutenberg ainsi qu’aux générations futures. Pour en savoir plus sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation et sur la manière dont vos contributions peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la fondation à l’adresse www.gutenberg.org.

Section 3. Informations sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

La Project Gutenberg Literary Archive Foundation est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus intérieurs. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.

Le bureau administratif de la fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.

Section 4. Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ dépend d’un soutien public et de dons largement répandus pour pouvoir mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous forme lisible par ordinateur, accessible par la plus grande variété d’équipements, y compris ceux obsolètes. De nombreux petits dons (de 1 à 5 000 dollars) sont particulièrement importants pour maintenir le statut d’exonération fiscale auprès du IRS.

La fondation s’engage à respecter les lois régissant les œuvres de bienfaisance et les dons caritatifs dans tous les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes, et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester à jour.

exigences. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour une visite dans un État donné, veuillez visiter www.gutenberg.org/donate.

Bien que nous ne puissions et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas satisfait aux exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de la part de donateurs résidant dans de tels États qui nous contactent pour proposer un don.

Les dons internationaux sont volontiers acceptés, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines submergent déjà notre petit personnel.

Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.

Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques

Le professeur Michael S. Hart est à l’origine du concept de Project Gutenberg, une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être librement partagées avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, s’appuyant uniquement sur un réseau restreint de bénévoles.

Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, dont toutes ont été confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si une mention relative au droit d’auteur y figure. Par conséquent, nous n’assurons pas nécessairement que les eBooks soient conformes à une édition papier particulière.

La plupart des gens commencent par notre site web, qui dispose de la principale fonction de recherche de PG : www.gutenberg.org.

Ce site contient des informations sur Project Gutenberg, y compris des indications sur la façon de faire des dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation.

Comment contribuer à la création de nos nouveaux eBooks, et comment s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux eBooks.