The magic ring_ Vol. 3 (of 3) Freiherr de Friedrich Heinrich Karl La Motte-Fouqué 25981 downloads.pdf

L’eBook Project Gutenberg de Le cercle magique, vol. 3 (sur 3)
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Titre : Le cercle magique, vol. 3 (sur 3)

Auteur : Freiherr de Friedrich Heinrich Karl La Motte-Fouqué

Traducteur : R. P. Gillies

Date de publication : 20 octobre 2025 [eBook n° 77099]

Langue : Anglais

Publication originale : Édimbourg : Oliver & Boyd, 1825

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/77099

Crédits : Tom Trussel, Tim Lindell et l’équipe de correction distribuée en ligne sur https://www.pgdp.net (Ce livre a été produit à partir d’images mises à disposition par la HathiTrust Digital Library.)

*** Début de l’eBook Project Gutenberg LE CERCLE MAGIQUE, VOL. 3 (SUR 3) ***

LE BOUTON MAGIQUE.

OLIVER & BOYD, IMPRIMEURS.
LE

BOUTON MAGIQUE ;
UN ROMAN,

D’APRÈS LE TEXTE ALLEMAND DE

FREDERIC, BARON DE LA MOTTE FOUQUÉ

EN TROIS VOLUMES.

VOL. III.

ÉDINBURG ;
PUBLIÉ PAR
OLIVER & BOYD, TWEEDDALE-COURT ;
ET GEO. B. WHITTAKER, LONDRES.

1825.

LE
BOUTON MAGIQUE.
VOL. III.

CHAPITRE I.
Comment le Maure Alhafiz vint chercher Dame Berthe.
Il était tard dans la soirée, au château de Dame Gabrielle en Gascogne,
quand Berthe von Lichtenried était assise, concentrée, avec un grand livre ouvert sur une table de lecture devant elle. Le livre contenait l’histoire de saints pieux et de martyrs canonisés ; et elle pouvait y consacrer son attention sans interruption, car, à l’exception de quelques serviteurs, elle se trouvait maintenant complètement seule dans le château, ayant cherché en vain pendant de nombreux jours le retour de Sir Folko et des deux jeunes filles. Il semblait que l’été qui s’en allait lui adressait ses adieux définitifs ; et ces adieux étaient exprimés par de terribles coups de tonnerre, tandis que l’océan reflétait dans ses profondeurs immenses les éclairs répétés. Une pluie abondante frappait également la terrasse du jardin, et entre-temps le gardien ne cessait de faire tinter avec grande persévérance la cloche consacrée, dont les sons devaient protéger le château de tout mal. Il était également répondu par les cloches des églises de toutes les villes et villages voisins, de sorte qu’il semblait que les résonances venues des nuages étaient accueillies et transformées sur terre en une harmonie pieuse et agréable. Ainsi, la piété de Dame Berthe était renforcée et augmentée à trois titres : d’abord par la voix puissante du tonnerre au-dessus d’elle ; ensuite par les notes musicales des cloches ; enfin par les légendes pieuses qu’elle lisait alors dans ses livres préférés.
C’est à ce moment-là qu’une vieille femme maure, servante au château, entra dans sa chambre. Elle avait un visage grossier et sombre, car elle était originaire d’Afrique, bien qu’elle fût désormais convertie à la foi chrétienne et habituée aux mœurs européennes. À sa tenue et à son comportement, on aurait pu croire qu’elle était une paysanne suabe ordinaire, si ce n’était pour sa peau foncée et ses traits étranges qui trahissaient ses origines orientales.
« Quelles nouvelles apportes-tu, Zulma ? » demanda la dame. La vieille Maure répondit : « Rien, en vérité, sinon une prière pressante que je dois adresser spécialement à Dame Berthe von Lichtenried. Dans la plaine, non loin du château, il y a un homme étrange, un soldat maure, qui gît… »

gravement blessé. Je ne sais pas s’il a été attaqué par des bandits ou renversé au cours d’un combat singulier. Il souhaite recevoir une bénédiction avant de mourir, selon les rites de l’Église catholique ; mais il ne la recevra de personne d’autre que vous, car Dame Berthe de Lichtenried est célèbre et louée, loin et près, depuis ce soir-là où, en s’accrochant à la croix et en agitant la main, elle a pu repousser et chasser un compagnon audacieux et méchant du prince Mutza. Ce n’est pas loin de cette vieille croix que j’ai trouvé le Maure blessé, en revenant chez moi après avoir été aux étables.

« Appelons alors le chapelain, afin qu’il vienne avec nous », dit Berthe, en cherchant précipitamment son voile et son manteau ; « ordonnez aussi à quelques écuyers de nous accompagner et d’aider ce pauvre homme. »

« Le chapelain », répondit Zulma, « est déjà allé se coucher, et les écuyers ronflent dans les écuries. Avant que nous ayons pu les réveiller et qu’ils soient prêts à venir avec nous, le malheureux Maure aurait déjà rendu son dernier souffle. Que se passerait-il s’il partait ainsi, sans consolation et sans les bénédictions de notre sainte religion, qu’il désire tant ? — Mais vous, noble dame, devez connaître les conséquences bien mieux que je ne puis les décrire. »

« Comment se fait-il, Zulma », dit Dame de Lichtenried, « que vous sachiez si bien comment adresser des reproches justes à ma lenteur et à ma prudence excessive ? — Sans doute ce que vous dites est juste et vrai. Lorsque nous sommes appelés à remplir nos devoirs envers Dieu, nous ne devons ni tarder ni chercher de l’aide ou de la protection. Allons donc immédiatement vers l’homme blessé. Mon Dieu ! — Combien les moines et les nonnes ont accompli de choses, dont je venais justement de lire l’histoire agréable ! Faut-il donc que je doute de pouvoir aller seule à la croix sur le rivage ? — Hâtons-nous, bonne Zulma ; car le pauvre mourant doit désespérément attendre notre arrivée. »

Après s’être enveloppée d’un grand manteau pour se protéger de la pluie, elle descendit précipitamment avec le serviteur maure les escaliers jusqu’à une porte privée ; prenant une lampe accrochée au mur pour les guider, ils avancèrent hardiment au milieu de la tempête.

Zulma connaissait le chemin menant à la croix mieux que Dame de Lichtenried ne l’aurait cru d’une convertie si récente. Elle avançait si vite dans l’obscurité que Berthe avait peine à suivre son rythme, admirant tout au long le zèle qu’elle montrait pour le salut de l’âme du malheureux.

Dans le désert. À travers des collines couvertes de broussailles et des vallées sans sentiers, ils poursuivaient leur route ; et lorsque Bertha demanda pourquoi ils avaient emprunté de tels endroits solitaires, on lui répondit : « Parce que c’était le chemin le plus direct. Et vous pouvez faire confiance à un Africain natif pour cela ; car parmi nos déserts sablonneux, où un sentier bien tracé peut être effacé en un instant par une rafale de vent, nous apprenons à trouver notre chemin par d’autres moyens. » En effet, chaque fois qu’un éclair révélait un rocher escarpé, une cabane ou un grand arbre, Zulma semblait avancer avec plus de confiance ; mais bientôt Bertha comprit qu’elle disposait de moyens plus fiables pour se guider dans l’obscurité. Elle commença à émettre de temps en temps un son strident et déplaisant, mélange de sifflement et de cri, et elle recevait en réponse une voix semblable à la sienne, qui semblait diriger sa progression. À cela, Bertha sursautait à plusieurs reprises ; et Zulma, remarquant ses craintes, dit : « En vérité, de tels sons sont désagréables ; mais néanmoins, ils servent à nous guider vers l’homme qui souffre. C’est bon qu’il ait appris cet art maure de donner des signaux, bien qu’il ne appartienne pas à notre tribu d’Africains au visage noir, mais soit plutôt un beau jeune Arabe. » Alors qu’elle parlait ainsi, un éclair soudain illumina la croix, à laquelle elles approchaient maintenant beaucoup ; et au même moment, elles purent apercevoir un homme vêtu à la maure, qui essayait de se relever en s’appuyant sur son piédestal rocheux. Bertha se hâta immédiatement vers lui. « Dieu merci ! » s’écria-t-elle, « nous vous trouvons encore en vie. Je suis Bertha von Lichtenried, que vous avez tant désiré voir, et je viens vous offrir les consolations de notre sainte église. » Mais quelle ne fut pas sa surprise lorsque l’homme (que, selon elle, avait été mortellement blessé) bondit soudain, la serra violemment dans ses bras, et tandis que les mêmes signaux stridents qu’elle avait entendus de loin résonnaient maintenant à ses oreilles, tous les buissons désolés de la forêt semblèrent soudain prendre vie, et une troupe de guerriers maures se forma en cercle autour de la croix. Pendant ce temps, Zulma riait à haute voix. « Nous t’avons enfin capturée, » s’écria-t-elle, « toi, l’oiseau le plus rare et le plus timide ? Je pense que tu ne nous échapperas plus ! » Cependant, Dame Bertha, avec une véhémence et une force que le Maure n’attendait pas, se libéra de son étreinte et s’enfuit, comme elle l’avait fait auparavant (lorsque Gabrielle et Blanchefleur avaient été emmenées), vers la croix, en grimpant sur le haut rocher.

le piédestal sur lequel elle était placée, et s’accrochant à la colonne de cet emblème sacré. C’était vraiment émouvant et merveilleux de voir cette jeune fille innocente debout là-haut, la lumière de la lampe éclairant sa silhouette gracieuse, contrastant par sa beauté comme une visiteuse venue du ciel avec la foule de figures haineuses qui l’entouraient maintenant. Zulma, entre-temps, avait plié son voile en turban autour de son visage basané, et dit :
— « Maintenant, je suis à nouveau moi-même. Croyiez-vous vraiment, madame, que j’étais satisfaite de la vie que je menais ici parmi les chrétiens ? — Vous devez maintenant venir avec nous à Carthagène, où vous apprendrez davantage sur le bonheur de ce monde que vous n’auriez jamais pu en rêver durant toute votre vie simple jusqu’à présent. »
Avec mépris et dégoût, Bertha se détourna d’elle et, d’une voix ferme, s’adressa au chef maure, lui demandant de se souvenir de son honneur en tant que chevalier et soldat, et de ne pas se dégrader en s’alliant à une esclave méchante et menteuse afin de forcer une jeune fille vertueuse de noble naissance à quitter sa maison. Le libertin imprudent, cependant, lui répondit par un rire moqueur, puis dit : — « Cette fois, vos vieux stratagèmes, vos gestes sacrés et vos regards sévères ne serviront à rien ; car maintenant, madame, vous n’avez pas devant vous un amant qui soupire (comme mon compatriote, qui fut si facilement repoussé), mais le sage Alhafiz, qui est ici pour exécuter les ordres de Nurreddin, le grand émir, et qui vous conduira sans faute dans les bras de son maître à Carthagène. »
« Que personne ne s’approche de moi s’il tient à sa vie ! » s’écria Bertha ; « Je ne sais vraiment pas d’où m vient cette connaissance, mais je sens que je dis la vérité, comme cela s’est produit auparavant lorsque j’ai averti le compagnon du prince Mutza. Quiconque osera me arracher de la croix perdra sa propre vie pour ce crime ; donc, faites attention ! » — Alhafiz rit et avança hardiment vers elle ; mais, à ce moment-là, voilà ! un éclair puissant illumina tout le ciel du sud, et un coup de tonnerre retentit, semblait-il, juste au-dessus de sa tête. Aussitôt, le Maure et sa bande de scélérats (dont la vile Zulma) furent éblouis et confus, au point qu’ils s’agenouillèrent tous sur le sol. — « La voix de Dieu a parlé contre vous », dit Bertha ; « et ce avertissement est en effet la dernière faveur que vous recevrez du Ciel, si vous ne renoncez pas à vos desseins malveillants. Soyez donc sages et retournez à vos navires. » — À ces mots, il sembla que la foule de Maures basanés fût sur le point de se disperser ; même Alhafiz lui-même avait

Il devint silencieux et hésitant, détournant le regard des regards méprisants que la jeune fille lui lançait. Soudain cependant, la détestable Zulma se leva d’un bond et cria à haute voix : « As-tu oublié, Alhafiz, le tiers promis de tous les trésors de Nurreddin ? Il ne doit pas t’échapper, et je ne renoncerai pas non plus à la huitième part qui, par contrat, m’était destinée ! » Puis, avec une rapidité et une fureur de tigre, elle se précipita vers le piédestal rocheux, arracha la lumière des mains de Bertha et hurla : « Ainsi, tu ne seras plus ébloui par l’apparence de cette ensorceleuse trompeuse. Prends-la donc et emmène-la d’ici ! » Au même instant, Alhafiz arriva, et, sans plus hésiter, prit la malheureuse jeune fille dans ses bras et la porta rapidement vers la baie où son bateau l’attendait ; ses serviteurs, tout au long du trajet, criaient et se réjouissaient comme s’ils venaient de remporter une grande victoire. Par la suite, le ciel devint complètement sombre ; aucun éclair ne brilla à l’horizon ; ils arrivèrent sur la rive, montèrent à bord dans cette obscurité, et, sous la même influence funeste, naviguèrent vers la mer vaste et déserte.

CHAPITRE II.
Comment Blanchefleur et Gabrielle furent sauvées de leur captivité.
Avant que l’aventure que nous venons de raconter ne se produise, de nombreux événements étranges eurent lieu à Carthagène. Le soir du jour où Sir Folko de Montfaucon fut porté comme mort au cimetière royal, voici qu’à tard dans la nuit quelqu’un arriva, déguisé de telle manière que les sentinelles ne purent distinguer ses traits ; mais elles l’entendirent frapper trois fois, avec un gant de fer ou quelque autre objet qui sonnait et cliquetait dans sa main, contre les barres de fer qui fermaient la crypte. En entendant ce bruit, elles songèrent à quitter leurs postes pour demander à l’étranger quelle était sa présence à une heure pareille ; mais en même temps, la fatigue et le sommeil s’abattirent lourdement sur elles, si bien qu’une par une, elles s’effondrèrent, sans force, comme évanouies et insensibles, au sol.
Pendant ce temps, l’homme déguisé continua de frapper contre les barres de fer, jusqu’à ce qu’enfin on entendît un bruit étrange de luttes et de mouvements à l’intérieur de la crypte, comme si les morts venaient de reprendre vie. C’était en effet Sir Folko de Montfaucon, qui se releva alors parmi les vêtements ensanglantés dans lesquels il avait été enveloppé, et dit d’une voix étrange et rauque : « Mon Dieu, quel lit froid et sombre ! » Puis, après un instant de réflexion, il reprit : « Ou bien, si je suis vraiment parmi les morts, comment se fait-il que je ressente encore une telle douleur ardente et fiévreuse ? Et pourquoi ne suis-je pas libéré de cette prison terrestre pour flotter dans les vastes étendues du ciel bleu ? » « Chevalier », dit l’homme déguisé de l’extérieur, « vous êtes bien vivant, seulement vous n’êtes pas encore remis de votre fièvre et de vos blessures. Soyez courageux et gardez-vous de tomber dans des rêves. Je serai bientôt auprès de vous et je vous rendrai sain et sauf. » Par la suite, tandis que l’étranger continuait de frapper contre les barres de fer, le Chevalier de Montfaucon sentit ses sens de plus en plus confus et vit les fantômes les plus étranges flotter autour de lui. Il se sentait vraiment comme quelqu’un qui lutte contre le sommeil et des visions effrayantes, et aurait pu tomber une nouvelle fois.

Dans des sommeils semblables à la mort, si ce mystérieux étranger n’avait pas, de temps en temps, répété d’une voix forte les mêmes mots : « Fais attention aux rêves, Chevalier de Montfaucon ! Fais attention aux rêves ! »
Enfin, les portes en fer ne résistèrent plus ; lentement et solennellement, elles s’ouvrirent, et l’homme déguisé pénétra dans la maison de la mort. « Mes blessures sont devenues froides », dit le chevalier, tremblant de fièvre, « mais elles restent très douloureuses. » « Bientôt vous irez mieux », répondit l’étranger, qui alors sortit une lumière qu’il avait dans une lanterne sombre sous son manteau, commença à examiner les blessures et y versa un baume guérisseur tiré d’un flacon qu’il avait apporté avec lui. De plus, il les toucha et les frotta doucement avec une gemme scintillante en forme de bague ; et tandis que le Chevalier de Montfaucon sentait ses douleurs s’apaiser comme par des sorts magiques irrésistibles, et que de nouvelles forces affluaient dans chacun de ses membres, il reconnut que cette bague était la propriété longtemps contestée de Gabrielle ; et dans son bon médecin, il vit le marchand, Theobaldo.
« Maintenant, vous comprenez », dit ce dernier, « combien il était plus approprié que la bague soit entre mes mains plutôt qu’entre celles de la dame. Vous la regardiez avec indifférence, comme si elle n’était qu’une partie de vos vêtements de chevalier, à peine meilleure qu’une broche pour votre plume de casque ou une pierre précieuse sur la poignée de votre épée ; tandis que Gabrielle ne faisait que jouer avec elle, comme le font les jeunes demoiselles avec des jouets brillants. Il fallait un marchand sage comme Theobaldo pour découvrir les vertus cachées de la bague, afin de pouvoir aider à la fois les dames et les chevaliers en heures de détresse. Êtes-vous maintenant suffisamment éveillé et revigoré ? Alors venez avec moi au palais du grand émir. Il a pris sous sa protection les deux belles demoiselles ; mais, en vérité, il ne gardera pas longtemps ce fardeau, car elles partiront avec nous. Don Hernandez monte la garde avec ses navires dans le port, et un bateau est prêt pour nous emmener à bord. » Le chevalier se leva d’un bond, chassant les derniers vestiges de sa faiblesse et de sa fatigue, et saisit hardiment son épée persane tordue. Voyant qu’elle était tachée de sang, il soupira et dit au marchand : « Vinciguerra est-il donc encore en vie ? » « Oui », répondit Theobaldo, « lui aussi a été guéri grâce à mon aide. Cependant, il est tombé dans une telle colère à cause de son mauvais sort lors de cet affrontement, qu’il est déjà descendu seul sur le rivage, et il ne permettra, sauf sous contrainte, à personne, ni à vous, ni aux dames, de le voir. » Alors le marchand rit de bon cœur, et

Tenant la lanterne devant son visage, il fit quelques grimaces horribles, pour se moquer du fier comte de Vinciguerra, pensant ainsi amuser le chevalier. « Souviens-toi, ô étranger, dit sire Folko, que nous sommes ici parmi les morts. Si ce n’était pas à cause de Mutza, ce voleur menteur et parjure, aurait-il également été ressuscité par ton art ? » « Que Dieu m’en préserve, répondit Theobaldo, de commettre une telle méchanceté et folie. De plus, même si j’avais voulu le faire, cela dépasserait de loin ce que l’anneau pouvait me donner de pouvoir. Le coup de ta hache de guerre l’a frappé trop profondément et efficacement. Lui aussi a été emporté, sans doute par des assaillants encore plus féroces et cruels que ses propres Maures. » « Non, ne le juge pas, il est entre les mains de Dieu », dit sire Folko en sortant solennellement de la crypte ; « et conduis-moi vite d’ici, afin que nous puissions protéger Gabrielle et Blanchefleur. » Alors Theobaldo s’éloigna avec le chevalier, secouant la tête d’une manière étrange, comme s’il désapprouvait et méprisait ce qui venait d’être dit, sans toutefois oser exprimer davantage ses pensées à haute voix.

Dans une vallée sombre et isolée, non loin de la ville, se trouvait le palais du puissant émir Nurreddin. En s’approchant des portes, ils entendirent dans la cour des grognements et des rugissements provenant d’une bête sauvage, dont la voix tonitruante était telle qu’ils n’en avaient jamais entendu de pareille de toute leur vie. « Cette voix, dit Theobaldo, est celle d’un tigre monstrueux amené d’Asie. L’émir aime emmener cette bête sauvage partout avec lui, et la nuit, elle est toujours enchaînée comme garde au seuil. » En entendant ces mots, le chevalier de Montfaucon tira aussitôt son sabre persan, le fit tournoyer plusieurs fois au-dessus de sa tête, si bien qu’il siffla dans le vent, puis commença à tester la lame avec ses doigts pour voir si elle était encore assez tranchante pour l’affrontement qu’il envisageait. « Non, dit Theobaldo, je crois que tu n’utiliseras pas cette arme contre le tigre. Garde-la plutôt pour un autre assaillant, car des événements imprévus pourraient survenir contre nous, que nous ne connaissons pas encore ; bien que je pense que nous n’ayons pas à douter du succès final. » En même temps, il tira de sa ceinture une flèche à la pointe métallique scintillante, et commença à frapper dessus avec l’anneau ; aussitôt, des sons doux et mélodieux s’élevèrent, qui augmentèrent progressivement en intensité et en douceur, jusqu’à ce que tout l’air semble rempli de musique qui flottait au loin avant de s’évanouir dans des échos lointains. Après que Theobaldo eut répété plusieurs fois les mêmes notes, les grognements du tigre devinrent intermittents et moins violents, jusqu’à ce que finalement il

Tout était complètement silencieux. « Le monstre dort », dit Theobaldo ; « cependant, je dois continuer cette musique, afin qu’il ne se réveille pas et que je puisse endormir les autres gardiens du château. Cependant, si vous aussi vous sentez le sommeil vous gagner, faites simplement le signe de la croix sur votre front, et alors le charme perdra son pouvoir. » Sir Folko, qui était en effet devenu somnolent, fit ce que le marchand lui ordonnait ; et tous deux continuèrent leur chemin vers le haut château.

Le tigre s’était étendu de tout son long sur le seuil de la porte extérieure ; de sorte que, lorsque la porte s’ouvrit derrière lui au contact de la bague, les deux guerriers furent obligés de le franchir. Alors, la lumière de la lampe que portait Theobaldo éclaira le visage grimaçant de la bête ; elle ressemblait à quelque géant effrayant qu’ils auraient tué et qui gisait sous leurs pieds sur le champ de bataille. Ils s’enfuirent précipitamment devant un tel spectacle horrible.

Après avoir traversé la porte, ils avancèrent le long d’un chemin raide et pavé menant au château. De chaque côté de ce chemin se trouvaient de hautes haies de rosiers en fleur, qui les encadraient et leur interdisaient de tourner à droite ou à gauche ; de plus, ils durent passer par plusieurs portes en fer, toutes gardées par des sentinelles maures. Cependant, les Maures s’endormirent aussitôt en entendant les premiers sons de la bague musicale ; et lorsque la bague toucha les portes en fer, celles-ci s’ouvrirent lentement, pivotant sans bruit sur leurs gonds. Ainsi, le chevalier et le marchand arrivèrent sans être vus au cœur même de la forteresse ; mais bien que de nombreuses lampes en or et en argent brûlassent dans les escaliers et aux fenêtres, Theobaldo secoua la tête, incertain de ce qu’il devait faire pour, au milieu de ce labyrinthe, trouver la pièce où Blanchefleur et Gabrielle étaient allées se reposer. Avant d’entrer dans le château, cependant, le marchand avait indiqué les fenêtres de la pièce qu’il pensait avoir été attribuée aux demoiselles chrétiennes ; et Sir Folko regarda alors autour de lui avec des yeux perçants, comme il l’aurait fait sur le champ de bataille, jusqu’à ce qu’il soit convaincu de la direction à suivre. Enfin, il dit calmement et résolument : « Venez, montons cet escalier de marbre, Theobaldo ; nous y trouverons sans aucun doute la voie menant aux étoiles polaires de ce voyage terrestre. » Le marchand obéit docilement à l’ordre de De Montfaucon ; et ce dernier traversa sans hésiter le couloir supérieur, jusqu’à arriver devant une porte ornée de riches…

rideau brodé, qu’ils estimaient devoir appartenir à l’appartement des dames. Il frappa doucement sur la serrure en argent de la porte ; puis, n’entendant aucun bruit à l’intérieur, il parla d’une voix basse et chuchotante par le trou de la clé : « Blanchefleur, Blanchefleur, ouvre la porte ; ton frère Folko est ici dans la galerie, et il est venu te sauver, toi et Gabrielle. » « Parle plutôt plus fort », dit Theobaldo ; « car la musique de la bague a sans doute plongé leurs yeux dans un sommeil profond. » Sir Folko répéta ses paroles plus distinctement ; aussitôt, un faible cri de terreur, semblant provenir de voix féminines, se fit entendre à l’intérieur de la pièce, puis tout redevint silencieux. « Quelles folles farces avons-nous entreprises ici », dit Theobaldo d’un ton agacé ; « nous n’avons jamais pensé qu’elles te considéraient comme morte ; elles croiront donc que la voix qu’elles ont entendue est celle de ton fantôme, venu uniquement pour les effrayer dans la nuit noire. Que faire ? Nous pouvons ouvrir la porte avec la bague ; mais si elles te voient réellement dans la pièce, elles crieront sans doute si fort que, malgré tous les charmes du monde, tout le château de l’émir sera éveillé. Et supposons que nous les trouvions inconscientes, dans un état de stupeur due à la peur, comment pourrions-nous les emmener jusqu’à la rive, puisque nous devons rester prêts à tout instant à affronter une attaque soudaine ? » Tandis qu’ils réfléchissaient ainsi, la clé tourna doucement dans la serrure, la porte s’ouvrit prudemment, et voilà ! Blanchefleur et Gabrielle se tenaient devant eux, tenant des lampes à la main, pâles de terreur, vêtues de longues robes blanches, telles deux belles apparitions venues du monde des esprits. « Nous savons trop bien, cher frère », dit Blanchefleur, « que tu es mort hier de tes terribles blessures. Tu n’aurais donc pas voulu revenir seulement pour nous annoncer ces tristes nouvelles ; mais ta voix semblait indiquer que nous allions être sauvées. Alors, même si la violence et l’humiliation nous attendent ici, nous sommes prêtes à te suivre, jusque dans la tombe. » Aussitôt, leurs corps délicats et charmants tremblèrent de peur, et leurs voix vacillèrent ; mais leur regard conservait néanmoins une résolution inébranlable ; et avant que Sir Folko n’ait eu le temps de répondre, Dame Gabrielle s’adressa à lui : « Puisque, dans l’autre monde, ô esprit profondément honoré ! tout peut t’être mieux connu qu’auparavant, je n’ai pas besoin de dire maintenant à quel point je t’aimais vraiment, bien que, tant que tu étais parmi nous ici, personne n’ait jamais entendu cette confession sortir de mes lèvres. Mais commande maintenant à ta servante, ô brave et noble héros ! car elle est prête à te suivre, même jusqu’à la mort. » Alors Sir Folko s’agenouilla humblement, rougissant de joie devant elle, et dit : « Je suis encore en vie, divine Gabrielle ; mon âme habite toujours ce corps mortel. »

Mais, néanmoins, vos paroles angéliques m’ont placée, même en ce monde, au nombre des bénis.
Gabrielle, le visage rouge de honte, recula, effrayée à l’idée de la confession qu’elle avait faite si imprudemment, en présence aussi de Theobaldo, qu’elle observait pour la première fois. Pourtant, son cœur se remplissait de joie à l’idée que son chevalier préféré lui était ainsi rendu, tandis que Blanchefleur pleurait de bonheur dans les bras de son frère.
« Il est grand temps », dit Theobaldo, interrompant cette scène de bonheur et d’affection comme un spectateur importun ; mais aussitôt, Sir Folko s’éveilla, comme d’un rêve, et offrit son bras droit à Gabrielle, et son bras gauche à Blanchefleur. Elles obéirent sans un mot, tandis que Theobaldo avançait rapidement devant elles. Craignant qu’un accident imprévu ne réveille les gardes de leur sommeil enchanté, le marchand était très anxieux de quitter le palais ; mais tout restait calme et immobile. Même le tigre à la porte était étendu, comme avant, dans son profond sommeil ; mais les deux jeunes filles étaient terrifiées et refusaient de passer.
« Transpercez-le profondément avec votre épée au niveau du cou », dit Theobaldo au chevalier, « sinon ces dames n’accepteront jamais cette liberté que nous leur avons accordée. » De Montfaucon hésita. « Je ne sais pas pourquoi, dit-il, mais je ne peux pas profiter de lui alors qu’il dort ainsi. »
« Vraiment », dit Theobaldo avec un sourire moqueur, « je crois que vous finirez par étendre les lois de la chevalerie et de l’honneur même aux tigres et à de tels animaux irrationnels. »
« Riez autant que vous voulez », répondit Sir Folko, « vous êtes libre de juger ma conduite comme il vous semble bon ; mais quelque chose vient toujours entraver mes projets chaque fois que je veux lever mon épée contre ce monstre qui ronfle. De plus, il existe une autre solution. »
Sur ces mots, il prit Gabrielle dans ses bras et la porta légèrement et gracieusement de l’autre côté ; puis il revint et fit de même pour Blanchefleur, tandis que Theobaldo avançait, haussant les épaules et secouant la tête, comme il avait l’habitude de le faire lorsqu’il voulait exprimer son impatience ou son dédain. À peine Sir Folko eut-il déposé sa sœur en sécurité au sol que le tigre se leva avec un grognement horrible et planta aussitôt ses longues dents dans les vêtements du chevalier.
« Ha ! » s’écria-t-il en tirant son sabre persan, « puisque tu es enfin réveillé et prêt au combat, je ne manquerai pas de te rencontrer. Vers la rive, vers la rive, Theobaldo ! Avancez avec les deux dames, car j’en aurai bientôt fini avec cette aventure. » Ainsi,

Le marchand n’avait fait que quelques pas sur son chemin, lorsque le chevalier le suivit, son sabre encore imprégné de sang, et le débarrassa de sa position entre les deux demoiselles. Sans être attaqués ni interrompus, ils arrivèrent au rivage, où ils trouvèrent le bateau qui devait les conduire jusqu’au navire de Don Hernandez, déjà prêt à partir, et bientôt il quitta le port. Parmi ceux qui s’étaient rassemblés, ils rencontrèrent le comte Alessandro de Vinciguerra ; mais il était si furieux et mécontent qu’il refusait presque de se laisser regarder ou parler. Alors, dit le chevalier de Montfaucon : « Vraiment, monseigneur le comte, je suis affligé de vous voir continuer à ruminer amèrement un combat qui a été mené honnêtement entre nous et qui doit désormais être oublié. Mais si, dans de telles circonstances, vous ne pouvez maîtriser votre humeur, c’est là une tâche pour laquelle personne d’autre ne peut vous aider. » Ainsi, avec plus de satisfaction, il tourna son attention vers le chevalier espagnol, Hernandez, qui accueillit les dames à bord de son navire avec une grande politesse et une attention extrêmement obséquieuse. Le lendemain matin, lorsque l’émir apprit que les dames s’étaient échappées et que son sentinelle à quatre pattes avait été retrouvée sans vie, il dit : « Puisque le tigre a été ainsi tué, je ne doute pas que le brave chevalier de Montfaucon soit sorti du tombeau où nous l’avons mis, et qu’il ait lui-même emmené ces demoiselles. Elles seront en effet bien protégées sous la garde d’un tel héros. Que personne donc n’essaie de les poursuivre, bien que, certes, si une perle comme Bertha von Lichtenried faisait partie du groupe, mes résolutions auraient pu être différentes de celles qu’elles sont aujourd’hui. »

CHAPITRE III.
Comment le grand émir récompensa le rusé Alhafiz.
Par la suite, il sembla que l’esprit de guerre et d’entreprise possédait plus que jamais l’esprit du grand émir Nurreddin. Une flotte de navires fut préparée, des troupes recrutées, des armes et des provisions rassemblées ; bien que personne ne pût deviner à quel but il entreprenait toutes ces préparatifs. Les observateurs ne pouvaient avoir aucun doute qu’un grand objectif était en vue, car on n’avait jamais su que l’émir se fût engagé sur le champ de bataille pour une cause insignifiante ou indigne.
Un soir tard, après une journée passée dans le labeur et le tumulte, Nurreddin était assis sur un canapé richement brodé dans sa grande salle, un luth sur les genoux, sur lequel il produisait une musique étrange et capricieuse : tantôt il effleurait les cordes d’une main légère, comme un amant tendre, tantôt il les déchirait presque, dans une fureur violente. Ses esclaves pensaient qu’il se reposait et s’amusait après les fatigues de la journée ; mais quiconque aurait remarqué ses yeux qui roulaient avec violence, ses lèvres tremblantes et les alternances sauvages de sa musique aurait compris que, sous ce repos apparent, commençait en réalité le plus rude de ses conflits, car il était maintenant en guerre, non pas contre autrui, mais contre lui-même ; et c’était seulement en de tels moments que l’on savait Nurreddin trembler.
Pendant qu’il était ainsi occupé, voici qu’un guerrier grand et imposant entra dans la pièce, au visage couvert d’une longue barbe grise et aux yeux brillants ; il s’appelait Abdallah. Tandis qu’il transmettait solennellement et lentement le message dont il était porteur, l’émir gardait les yeux fixés sur lui, tout en continuant à tirer sur les cordes, jusqu’à ce que finalement certaines d’entre elles se brisent, avec un long son plaintif. Dans une colère folle, Nurreddin jeta l’instrument contre une colonne de marbre. « C’est ta faute », cria-t-il, « ô harpe insensée, car tu ne m’as pas compris. » Puis, faisant signe aux esclaves présents de se retirer et au soldat de s’asseoir près de lui, il commença à parler ainsi :—
« Abdallah, mon cœur semble déchiré, car je ne trouve pas le moyen d’exprimer, à ma manière, ce qui y travaille en ce moment, et devant… »

un auditeur capable de comprendre mes paroles, qui refléterait dans son propre cœur ce qui provient directement du mien. Je n’oublie pas que de telles émotions se manifestent le mieux par des actes extérieurs ; mais ceux-ci nécessitent du temps avant de pouvoir apparaître ; et si l’on pouvait de temps en temps échanger des mots, il serait peut-être possible d’atteindre des réalisations plus glorieuses que celles que, par de simples pensées silencieuses, nous pourrions concevoir.»

« Les paroles d’un homme éloquent », dit Abdallah, « ont été comparées à des flèches ailées pénétrant le cœur de l’auditeur ; et, à mon avis, la véritable éloquence est comme un arbre qui non seulement produit ses fruits ou ses fleurs en hauteur, mais les renvoie aussi vers la terre maternelle ; c’est-à-dire vers la poitrine qui les a engendrés. »

« Bien dit, Abdallah », dit l’émir ; « je crois que nous nous comprendrons. Dans ma jeunesse, j’ai en effet cherché avec ardeur, au milieu des jardins de plaisirs séduisants et des forêts de ce monde, un arbre noble qui m’offrirait ces fruits tant désirés, mais en vain ! — En vérité, si je lançais une étincelle au hasard sur leurs branches, elles crépiteraient et siffleraient dans le vent ; mais le véritable greffon d’un arbre porteur de fruits — ou, pour parler plus clairement, l’esprit véritable qui fait de l’homme ce qu’il doit être, et capable d’échanger des pensées avec un brave champion — était soit introuvable, soit encore imparfait ! — La plupart d’entre eux étaient ravis d’être remarqués par le grand émir Nurreddin, et d’entendre celui-ci dire : “Aujourd’hui, j’ai parlé avec lui pendant une heure entière. As-tu vu comment nous marchions ensemble ?” — Mais pour le reste, ils se souciaient fort peu de cette affaire. »

« Avec soumission », répondit Abdallah, « lorsque Votre Altesse admettait de tels hommes en votre présence, il était de votre devoir de leur enseigner ce qu’ils devaient dire et faire, tout comme un vieux aigle instruit sa progéniture. »

« Non, non ! » s’écria l’émir avec impatience ; « je veux insister sur le fait que les hommes avec qui je parle doivent ressentir avec moi ce qui ne peut être enseigné ; ils doivent se connaître tels qu’ils sont ; c’est-à-dire comme des brandons consacrés entre les mains de leur prince. Abdallah, n’est-ce pas ainsi ? »

Le soldat ne parla pas, mais regarda l’émir en silence, secouant la tête, tandis que Nurreddin reprenait, avec encore plus de véhémence et d’impatience : — « Abdallah, tu as sans doute vécu vingt ans de plus dans ce monde que moi. Ce que j’apprends maintenant, étant un homme passé la quarantaine, et commençant… »

Devenir vieux, cela devait être pour toi depuis longtemps clair et bien compris.
Ne vois-tu pas, dans les guerres qui augmentent chaque année — dans les innombrables batailles entre Musulmans, Païens et Chrétiens — que Dieu et notre saint prophète ont décrété que tout le firmament doit être transformé en four ardent, où les nations de la terre seront fondues comme du minerai entre les mains du raffineur ? En vérité, presque toutes les nations possèdent en elles-mêmes vie et esprit ; mais ne devrions-nous pas, nous qui sommes les plus nobles parmi elles, sentir que nous avons été choisis pour alimenter les flammes ? Car, si le travail avance aussi lentement qu’il semble le faire actuellement, tout périra dans la fumée ; et le grand Alchimiste n’y trouvera finalement qu’une masse de scories sans vie à la place du métal pur.

« Prince ! » dit Abdallah, confus, « il me semble que vous voudriez bannir la paix de toute cette terre, ainsi que toutes les lois et droits nationaux. Que nous resterait-il alors ? »

« Les droits de l’homme ! — les droits de la chevalerie ! — les droits des femmes ! » s’écria l’émir avec véhémence. « Chacun doit être respecté par son voisin, et les masses doivent être mêlées et secouées ensemble, jusqu’à ce qu’elles soient entièrement fondues, puis qu’elles prennent des formes plus fines qu’auparavant. »

« Mais, si Votre Altesse le permet », dit Abdallah, « qui vous a révélé ce mystère ? Ou par qui avez-vous été choisi pour une telle mission que vous voudriez maintenant assumer ? »

« Les flammes qui brûlent ici », dit l’émir en frappant sa poitrine, « ne suffisent-elles pas à m’indiquer que je suis choisi pour aider, tel un brandon, à cette œuvre immense ? » — S’arrêtant soudain, il fixa sur Abdallah un regard long et ferme, puis ajouta : « Tu n’es vraiment pas un brandon ; ni chaleur ni lumière ne viendront de ton cœur ; donc cessons de parler de telles choses et va-t’en. »

Abdallah se leva fièrement du canapé et s’inclina pour prendre congé. Alors Nurreddin tendit gentiment sa main au vieil homme et dit : « Eh bien, bien que tu ne sois pas un brandon flamboyant, tu n’es pas moins un soldat courageux. Je ne te traiterai pas comme j’ai traité la lyre brisée qui gît là-bas ; d’ailleurs, elle n’aurait pas non plus été ainsi traitée si elle avait été apte à quelque autre usage — même, par exemple, comme bouclier. Mais une simple lyre doit répondre à nos désirs ou être détruite. Quant à toi, vieil homme, il vaut mieux que tu oublies ce que j’ai dit ; ou bien, si tu le souhaites, pense que je l’ai dit cette fois seulement. »

J’ai enfreint les lois de notre prophète, et le vin a troublé mes sens. Bonne nuit.” — Sur ce, le soldat s’éloigna, et l’émir se jeta à nouveau sur le canapé, souriant avec colère et irritation.
Il n’était resté ainsi seul que peu de temps, quand un grand bruit de musique, de clarinettes et de cymbales retentit, comme pour une grande fête, résonnant et rebondissant dans tout le château. L’émir se leva, furieux, et appela ses esclaves.
« Qui ose commencer cette musique », cria-t-il, « alors que votre prince est seul et plongé dans ses pensées ? Est-ce le moment de remplir le palais de votre tumulte insensé et de vos festivités ? » — Les esclaves tombèrent face contre terre et dirent : « Que la colère de notre souverain seigneur et prince ne tombe pas sur nous ; car, si une faute a été commise, la responsabilité en incombe entièrement à Alhafiz. Il vient d’arriver avec sa galère au port, et a amené une dame voilée dans le palais, disant à tous qu’elle était la jeune fille tant désirée, que le grand émir estimait plus que tous les diamants et perles de l’Orient. Nous avons alors crié de joie, et la musique a joué pour saluer son arrivée. »
« Si c’est bien vrai », dit Nurreddin, « alors à l’avenir Alhafiz sera vêtu de tissus d’or et de pourpre ; il possédera non seulement le tiers de mes trésors qui lui avaient été promis, mais il s’assiéra à ma gauche à la table des banquets, et chevauchera à mes côtés sur le champ de bataille. S’il n’avait pas apporté cette gemme inestimable, mais était venu ici troubler mon repos par de faux mensonges, il y aura sans manque des bêtes sauvages pour le déchirer morceau par morceau et disperser ses os aux quatre vents du ciel ! »
Avant que le prince n’eût fini son discours, voilà que la porte en bois de cèdre tourna lentement sur ses charnières d’argent, et une haute silhouette féminine, simplement vêtue et portant un long voile, entra dans la salle ; à sa gauche se trouvait une femme maure effrayante, et à sa droite Alhafiz, souriant. « Voici, grand prince », dit Alhafiz, « je suis venu tenir ma promesse ; la jeune fille est à vous, et l’esclave noire fut mon meilleur assistant. Je la recommande à votre faveur, et j’espère aussi que vous vous souviendrez désormais fidèlement de vos engagements envers moi. » L’émir lui fit signe de se taire. « Tu as une voix discordante, Alhafiz », dit-il, « et tes demandes indécentes envers moi prouvent la méchanceté de ton âme. Ne me perturbe donc pas en ces moments qui sont sacrés et solennels pour moi : tu as vraiment accompli plus que je n’aurais cru possible, et plus que je ne peux encore bien comprendre. Sache donc que tu ne seras pas le premier...

l’homme à qui, tout au long de sa vie, Nurreddin est resté redevable.»
Alors Alhafiz et l’esclave noir hochèrent la tête l’un vers l’autre avec triomphe,
tandis que le prince se levait de son divan, s’approchait respectueusement de la jeune fille
et disait : « Au plus profond de mon cœur, noble dame, je sens qu’Alhafiz ne m’a pas trompé, et que vous êtes cette gemme inégalée, ce modèle de beauté que j’ai tant et si ardemment désiré. Je m’adresse donc à votre bonté bienveillante : ne me privez pas plus longtemps de la vue d’un visage qui est sans doute le plus beau qui ait jamais été vu en ce monde. »
« Vos flatteries », répondit la jeune fille, « n’auraient jamais soulevé le voile que je porte maintenant ; mais puisque le Ciel a permis que je tombe ainsi entre vos mains, et parce qu’il n’est pas interdit à une jeune chrétienne de paraître sans masque ni voile devant le monde entier, je suivrai les ordres du prince. »
Alors son voile fut relevé. Dans la majesté tranquille de sa beauté, Bertha von Lichtenried regarda l’émir stupéfait, fixant sur lui ses grands yeux bleus, ombragés par ses sourcils sombres. Ses cheveux bruns lisses étaient partagés sur le front ; calme et sereine, elle se tenait là, non pas vraiment écrasante par son charme au premier regard, mais tissant à chaque instant autour du cœur des liens d’admiration chaste et respectueuse.
Pendant longtemps, ils restèrent tous deux silencieux : la jeune fille, consciente de sa propre dignité vertueuse, et l’émir, dans l’humilité, car il réalisait alors que son orgueil habituel et son esprit dictatorial avaient été vaincus. « Noble des nobles », dit-il enfin, « pourquoi avez-vous parlé d’un prince ou de ses ordres, comme si la violence et la contrainte devaient s’exercer sur vous ? J’espère vraiment que personne n’a jamais été assez insolent pour vous forcer à quoi que ce soit contraire à vos propres souhaits, du moins pas en mon nom. Ce Maure, qui se tient près de la porte, a eu la chance d’entendre ce que j’avais dit autrefois : à savoir que je donnerais un tiers de ma fortune terrestre à quiconque vous amènerait ici, belle et innocente comme vous l’étiez lorsque le prince Mutza vous a laissée. Mais, par le Ciel, votre honneur et votre dignité sont chers à mes yeux, même plus que les miens ; et je crois que vous avez été amenée à traverser les mers, non par la force, mais par des arguments éloquents et ingénieux, ou par les doux sortilèges qui animent nos chants d’amour mauresques. »
« Je ne sais pas », dit Bertha, « ce que vous entendez par arguments ou chants d’amour ; mais votre ambassadeur là-bas, avec sa bande de Noirs, m’a forcée à m’éloigner de l’image bénie de la croix sur la côte de Gascogne, à laquelle

J’avais cherché protection. L’esclave noire qui est ici présente était ma servante, et elle m’a trahie pour tomber entre ses mains.

« Alors ! » répondit l’émir, les sourcils froncés, tous ses membres semblant trembler de colère, en se dirigeant aussitôt vers un coin du hall où étaient suspendues toutes sortes d’armes prêtes à l’emploi. « Prince, » s’écria Alhafiz, la voix tremblante de peur, « n’ai-je pas amené auprès de vous la jeune fille, saine et sauve, dans toute la beauté et l’innocence dont elle était dotée, telle que l’a laissée le prince Mutza ? »

« Comment oses-tu dire qu’elle a été amenée ici saine et sauve ? » dit l’émir d’une voix tonnante ; « et peux-tu contempler une forme si angélique et encore penser à user de violence ? Mais taisez-vous, misérables, en sa présence honorée, car bientôt vous serez réduits au silence pour toujours. »

Sur ces mots, il sortit deux javelots acérés parmi les trophées accrochés au mur, et en un instant il les lança successivement sur Alhafiz et la femme noire, avec une précision effrayante, si bien que, avant même que l’œil ne puisse suivre leur trajectoire, ses deux victimes furent frappées en plein cœur et tombèrent au sol sans même pousser un cri de douleur.

« Emportez-les ! » cria l’émir ; « un médecin expert en droit viendra ici et divisera tous mes biens équitablement en trois parts. Une fois les actes écrits achevés, alors le prochain héritier d’Alhafiz se présentera devant moi pour recevoir la part qui lui revient. Désormais, personne n’osera plus parler de ma promesse, ni de la manière dont elle a été tenue. » Après cela, les esclaves couvrirent les cadavres et les emportèrent. Bertha, quant à elle, les regarda avec tristesse et dit : « Malheureuses victimes ! Je savais bien que votre crime serait terriblement puni sur vos têtes ; je vous l’avais prévenu, pourquoi donc n’avez-vous pas cessé ? Que le Ciel ait pitié de vos âmes ! »

Puis, se tournant vers Nurreddin, elle ajouta : « Ce que je pense de toi, je ne le sais pas encore ! Es-tu vraiment choisi ici comme juge suprême et juste ? »

« En vérité, il me semble que c’est bien ainsi que j’ai été choisi, noble dame, » répondit l’émir ; « mais assez de cela. Pour l’instant, veuillez vous reposer après votre voyage. Je vous demande de mettre de côté toute crainte tant que vous êtes sous mon toit ; car vous, ces angoisses qui pourraient tourmenter d’autres jeunes femmes, vous les connaissez en effet pas. Il semble plutôt que des anges… »

Elles planaient toujours autour de vous de leurs ailes protectrices, comme si, à l’intérieur du cercle sacré de votre innocence, de telles pensées n’osaient pas s’infiltrer, celles qui possèdent les autres esprits en ce monde. Cependant, ne croyez pas que mon caractère soit semblable à celui d’Alhafiz, qui se proclamait mon ambassadeur ; car, en vérité, je n’ai pas désiré vous obtenir comme un amant cherche une maîtresse jeune et belle, mais plutôt comme un ange gardien — une sœur inspirée par le ciel, par qui je pourrais à l’avenir être châtié et conseillé. « Que la volonté du ciel soit faite ! » répondit Bertha ; « si c’est décrété que quelqu’un d’aussi humble que moi doive montrer le vrai chemin de la religion et de la vertu à un guerrier agité comme toi, alors sans doute réussirai-je à te donner les conseils que tu désires de moi. » Pendant ce temps, sur un signe de l’émir, des esclaves femmes étaient entrées dans la salle, auxquelles il confia sa belle invitée, ordonnant qu’on la traitât avec le plus grand respect et attention. Puis, après une salutation grave et humble, il prit congé.

CHAPITRE IV.
Comment la dame Berthe fut reçue par Nurreddin.
Le jour suivant, un chevalier maure fit son apparition dans l’antichambre de la dame de Lichtenried et demanda s’il était possible d’autoriser l’émir à se présenter devant elle. Berthe accorda l’autorisation requise ; de plus, elle était même heureuse de pouvoir parler à nouveau avec Nurreddin : d’une part, parce que, par son comportement durant la nuit précédente, il avait gagné en quelque sorte son estime, et d’autre part, parce que ses traits présentaient une certaine ressemblance avec quelqu’un qu’elle avait vu auparavant et se rappelait maintenant avec satisfaction, bien qu’elle ne pût déterminer avec précision ni le moment ni le lieu où cela s’était produit.
À son entrée, l’émir s’inclina de nouveau avec un respect solennel ; et une fois qu’il eut pris place, selon la coutume orientale, sur un canapé bas en face de Berthe, c’est elle-même qui commença à parler : « La nuit dernière, il me semble, vous avez prouvé que vous étiez un administrateur de la justice sévère et rigoureux, non seulement en tant que vengeur des innocents, mais aussi parce que vous avez tenu votre parole inviolable, et décrété au prochain héritier d’Alhafiz ce qui, en raison du crime de l’autre, lui revenait de droit. Comment se fait-il alors que vous n’appliquiez pas la même justice envers moi ? — Si Alhafiz était un pirate et un voleur violent méritant la mort, vous commettez également des crimes semblables aux siens, en m’obligeant à rester ici contre ma volonté, sachant que j’ai le droit à la liberté, tout comme n’importe quel oiseau qui vole dans la forêt. » — « Vous avez en effet dit la vérité, noble dame », répondit l’émir, « et il dépend de votre propre choix vers quel pays vous dirigerez votre vol, ou quelle forêt vous animerez de vos chants. Cependant, je ne peux pas partir avec vous en tant que votre protecteur, car un devoir que Dieu et notre prophète ont imposé à mes épaules me retient fermement attaché à ma fonction, tout comme le fer est attiré par le pôle nord. Attendez seulement quelques jours. Confiez-vous à moi pour un bref voyage en mer, et alors vous pourrez diriger vos pas, avec Nurreddin pour garde, là où votre cœur vous portera. Peut-être, cependant, votre cœur aura-t-il changé, et désirera-t-il rester à jamais sous sa protection. » — « En vérité, Berthe de Lichtenried a une opinion tout à fait différente. »

« Et pour que vous soyez convaincu de cela, exigeai-je, répondit la jeune fille, que vous ordonniez immédiatement une escorte appropriée pour m’accompagner, afin que je puisse être ramenée en Gascogne, d’où je viens. » — « Si vous insistez pour cela », répondit l’émir, « bien que cela me brise le cœur, vos souhaits seront sans doute exaucés ; et pourtant… » Il s’interrompit et fixa sur elle un long regard ardent ; « devrais-je vous abandonner ? » s’écria-t-il ; « devrais-je permettre à un ange comme vous de quitter mon palais, sous la protection d’étrangers, pour un voyage vers une terre lointaine ? Et si eux ne vous témoignaient pas le respect que vous méritez, s’ils vous offensaient par des paroles ou des actes, ou même par le son rude de leurs voix grossières ? Rien que cette pensée suffit à me rendre fou de colère. Faites-moi donc confiance, à moi seul ; car vous ne pourriez être en plus grand sécurité, même dans les bras d’un père ! » — La passion du prince ressemblait alors vraiment davantage à celle d’un parent ou d’un frère affectueux qu’à celle d’un amant égoïste ; Bertha n’avait donc plus peur ; et, à part son frère, Sir Heerdegen, elle ne se souvenait d’aucun autre au monde sous la protection duquel elle aurait préféré se placer. Elle cessa donc d’exiger son départ immédiat et se fia à la promesse de l’émir : elle serait envoyée là où elle le souhaiterait dès que les circonstances lui permettraient de voyager avec elle. Le prince exprima avec le plus grand respect sa gratitude pour la confiance qu’elle lui accordait ; et les quelques jours qui devaient s’écouler avant qu’elle ne puisse quitter Carthagène furent consacrés à visiter les innombrables appartements magnifiques, les œuvres d’art et les jardins somptueux de son palais. Les royaumes d’Asie sont en effet riches et bénis, plus que tous les autres coins de la terre, comme si la Nature y accordait toujours ses soins particuliers et son affection, dans ce pays où l’homme a vu le jour pour la première fois ; et où, par la suite, bien plus que le don de la vie mortelle lui fut accordé. Quels que soient les trésors et les luxes que cette terre offre, que ce soit de la nature ou de l’art, tout appartenait à l’émir riche et puissant. Lui-même se déplaçait dans toute sa dignité, tel un magicien fier, à travers son palais et ses jardins, capable d’expliquer tous les mystères et toutes les beautés qui l’entouraient, et prêt à devenir éloquent, pourvu qu’on trouve un auditeur digne de son attention ; et à qui aurait-il pu s’adresser avec plus de joie qu’à Bertha de Lichtenried ? À qui ses paroles éclatantes auraient-elles pu être mieux comprises ? C’est pourquoi ils se promenaient souvent ensemble à travers les longues galeries voûtées du château, à travers les bosquets imposants du jardin ombragé, ou se reposaient, pendant la chaleur de midi, au bord de ses lacs étincelants.

ou des cascades écumeuses. Avec un plaisir particulier, Bertha écoutait les merveilleuses légendes et contes de fées que Nurreddin lisait en partie à partir de beaux manuscrits sur des feuilles de palmier, et en chantait en partie d’après sa propre mémoire. Elle écoutait tout cela avec tant de plaisir qu’elle finit par désirer apprendre la langue et l’écriture arabes, dans lesquelles ils étaient originellement rédigés ; et lorsque elle essayait d’imiter ces sons étrangers, l’émir crut n’avoir jamais entendu sa propre langue prononcée dans toute sa véritable beauté ; car, par la douceur et la mélodie de sa voix, Bertha surpassait en effet toutes les jeunes femmes du monde. Un jour, il arriva qu’elle se promenait avec Nurreddin dans une belle allée de lauriers, lorsqu’il lui raconta l’histoire suivante.

CHAPITRE V.
Une étrange histoire d’une dame et d’une rose.
« Très loin, dans la vaste mer nommée Archipel, se trouve une île bien connue dans le monde entier, fleurie et dorée par de riches récoltes de maïs, de fruits et de vin. C’est là, aux temps anciens du paganisme, que naquit le sorcier, que les païens considéraient ensuite comme un dieu. L’île s’appelle Crète, et le nom du puissant sorcier est Zeus.
« Grâce à ses sorts puissants, il arriva que cette île, où il était né, fût toujours ornée des plus belles fleurs ; et il n’y a pas si longtemps qu’on y planta une rose rouge d’une beauté inégalée, si bien que celle-ci fut louée et célèbrée partout comme la plus riche et la plus rare des fleurs de la nature. Cette fleur venait de la ville de Damas, et elle était gardée et soignée par une belle jeune fille, qui avait été emmenée loin de cette ville par des hommes méchants et conduite sur l’île du sorcier. À Damas, elle se trouvait dans son jardin de fleurs, tenant la rose à la main, lorsque le pirate méchant vint troubler ses innocents plaisirs. Elle cacha la plante sous son manteau et l’emporta avec elle à Crète. Là, elle prospéra grâce à ses soins délicats — la rose de Damas devenant la plus belle des fleurs, et elle, la plus belle des jeunes filles de l’île.
« Souvent, elle murmurait en secret à la fleur : “Voilà, nous sommes toutes deux étrangères en ce pays ; donc nous devons être amies, et les liens d’affection ne doivent jamais être rompus entre nous. Si l’une retourne chez elle, l’autre doit aussi y aller ; et si la rose est coupée de sa tige, la jeune fille se flétrira de tristesse.” — Alors, il semblait presque que la fleur eût compris ses paroles, et hochait la tête en signe de sympathie silencieuse.
« Peu de temps après, la jeune fille regardait depuis sa fenêtre les vagues de la mer tempétueuse, et voilà ! elle aperçut, au milieu des eaux furieuses, un bateau qui s’approchait du rivage, et à l’intérieur se tenait la silhouette gracieuse d’un chevalier, frappant les vagues sombres de ses rames, comme un maître en colère châtierait les esclaves qui se rebellaient contre lui. De ses yeux d’aigle, il vit de loin la belle jeune fille debout sur sa haute véranda ; il amena son bateau au rivage et l’attacha à un arbre avec une chaîne dorée, puis leva les yeux vers… »

Il s’approcha de la fenêtre et appela à haute voix : « Qui es-tu, toi, la plus belle des dames ? » La jeune fille répondit : « Je suis la fille d’un roi, et j’ai été amenée ici de Damas par des hommes violents. » « Alors, dit-il, ta vie ici doit être triste et solitaire, n’est-ce pas ? » « Non, répondit la jeune fille, j’ai avec moi la belle rose que tu vois fleurir dans ce jardin ; elle a été mon amie et ma consolation depuis que nous avons quitté notre pays natal. » Alors le chevalier dit : « J’ai déjà remporté au combat une épée damascène qui, je pense, est meilleure que toute épée jamais tenue par un mortel. Une jeune fille – une rose – et une épée de Damas ; ce sont là des trésors inestimables ; et cette épée libérera bientôt la jeune fille et la fleur de leur captivité. Fais-moi confiance donc ; si tu oses tenter l’aventure, tu seras bientôt libre comme le rossignol dans la forêt. » « Qui es-tu, marin, pour oser parler ainsi avec tant de audace ? » « Non, dit le chevalier, je suis un guerrier, célèbre dans tous les coins du monde, et je vais où bon me semble, par terre ou par mer ; ici, à Crète, on m’appelle le brave Hygies. » « Es-tu vraiment Hygies, dit la jeune fille, ce héros merveilleux dont les exploits sont chantés dans le monde entier, et qui a remporté tant de victoires chez les Grecs et en Perse, par terre et par mer ? Si c’est bien toi, alors je serai vraiment bientôt ramenée dans ma demeure tant désirée ! » « Oui, la plus belle des jeunes filles ; cette nuit ne passera pas avant que je ne vienne te chercher pour te sortir de ta prison. » « Mais as-tu un navire qui puisse nous transporter de l’autre côté de la mer ? » « Sans aucun doute, répondit le chevalier, j’ai même une flotte de navires, mais ils ne viendront ici qu’après l’écoulement d’une autre année. » « Pour l’amour du ciel, cria la jeune fille, dis-moi comment je pourrais me cacher à Crète jusqu’à leur arrivée ? » « N’aie pas peur, répondit le chevalier ; car tout ce que Hygies a planifié, il sait aussi trouver les moyens de le réaliser. » Sur ce, elle hocha gentiment la tête en signe d’adieu, et le guerrier s’éloigna ; mais lorsque les ombres du soir se répandirent sur l’île, il revint sans tarder avec une longue échelle faite de cordes, qu’il fixa à sa fenêtre. Elle osa descendre, et fut de nouveau libre.

« Au fond des montagnes cretoises se trouve une grotte, dont l’entrée est couverte de bruyère et de buissons, mais grande et haute, où aucun mortel n’ose entrer, par crainte des pouvoirs surnaturels qui pourraient l’attaquer ; car dans les temps anciens, c’était le lieu de naissance de Zeus, le célèbre enchanteur. C’est ici, dans les profondeurs secrètes de la grotte, que Hygies cacha la belle jeune fille en fleur – venant souvent la caresser au milieu de la nuit, et apportant avec lui de la nourriture et du vin, ainsi que de précieux tapis, pour la protéger du froid et des rochers durs. Pendant ce temps, elle lui disait souvent… »

Avec des soupirs angoissés, elle disait : « Tu étais mon sauveur, et tu es maintenant devenu mon cher époux ; mais je t’en prie, fais attention, de peur que ma chère rose ne se fane ! — De Damas, tu as obtenu une jeune fille et une épée, mais n’oublie pas qu’il y a aussi une rose de Damas sous ta protection. »

« Partout, pendant toute une année, les Crétois cherchèrent dans le pays, mais en vain ; ils ne savaient pas où s’était réfugiée la belle captive ; mais le chevalier Hygies, lui seul savait où trouver l’objet de ses sentiments ; et comme la grotte, bien que vaste, n’était pas un logement convenable pour sa bien-aimée, il coupait et taillait les rochers avec son invincible épée de Damas, jusqu’à ce qu’il ait créé sous terre un logement dont toute reine aurait pu être envieuse. »

« Mais la joie mène à la tristesse, et le plaisir à la douleur ; — avant la fin de l’année, la princesse donna naissance à un fils — un garçon courageux et beau, ainsi berçé parmi les rochers comme l’ancien enchanteur Zeus, et le brave guerrier Hygies le prit dans ses bras avec tout l’amour d’un père. Ainsi, la douleur de la mère se changea à nouveau en joie ; et peu de temps après, on aperçut à l’horizon un spectacle réjouissant de voiles blanches ondulant dans la brise ; c’était la flotte du célèbre sire Hygies. Ce soir-là, les navires jetèrent l’ancre dans une baie de la côte crétoise, et des messagers se rendirent aussitôt auprès du noble propriétaire, qui se réjouit grandement de leur arrivée, puis partit, dans le silence de la nuit, à la recherche de sa beauté de Damas — il la fit sortir à la lumière de la lune et des étoiles, avec l’enfant endormi sur la poitrine de sa mère. Puis, alors qu’ils continuaient leur route, la dame soupira profondément et dit : — Oh, Ciel ! — comment cette pensée vient-elle irrésistiblement au milieu de toutes mes joies ! — Dois-je laisser l’arbre à la rose ici, sur une rive étrangère ? — Ne nous sommes-nous pas connus si longtemps dans notre affliction, et n’avons-nous pas promis tous deux que, si l’un de nous était libéré, l’autre ne resterait pas en esclavage ? — Vois, là-bas fleurit la rose ! Cher époux, va la chercher pour moi ! » — Mais le chevalier ne voulut pas écouter sa prière et l’exhorta à avancer rapidement. La jeune femme soupira à nouveau, refusa de partir avec lui, et courut au jardin où elle avait planté sa fleur bien-aimée. Là, un bruit soudain venant du château l’alarma, et elle voulut s’enfuir, mais la rose saisit ses vêtements de ses doigts épineux, et dans sa terreur, elle poussa un cri et tomba au sol. Le chevalier accourut vers elle, prit l’enfant de ses bras, tandis qu’elle restait immobile, évanouie de chagrin et de peur. Mais maintenant, chaque… »

La fenêtre et la porte s’ouvrirent soudainement ; les gardes et les soldats crétois sortirent armés, tenant des torches à la main. D’un premier coup d’œil, ils reconnurent la belle jeune fille de Damas, allongée là près de son rosier en fleurs, et décidèrent non seulement de la faire prisonnière, mais aussi du brave chevalier Hygies. Cependant, le chevalier se révéla être une proie difficile à capturer. Avec son épée damasquinée, il assénait autour de lui des coups si rapides et si puissants que quiconque osait s’approcher était abattu au sol ; si bien qu’ils restèrent tous immobiles, leur courage brisé. Ensuite, ils utilisèrent leurs javelots et leurs flèches, et Hygies protégea lui-même ainsi que la belle jeune fille autant qu’il le put, jusqu’à ce qu’une flèche passe sifflant sous son bouclier doré et la frappe en plein cœur. Elle tomba sans vie, et les feuilles rouges du rosier se mêlèrent au sang qui jaillissait de sa blessure mortelle. Le chevalier dut alors laisser la dame et le rosier derrière lui sur l’île ; mais l’épée lui appartenait toujours, et avec son aide il sauva l’enfant, l’emmena avec lui vers sa flotte et navigua vers l’Arabie. Par la suite, l’enfant devint un guerrier valeureux — une épée vengeresse, digne de cent mille épées en acier damasquiné de la meilleure qualité.

CHAPITRE VI.
Comment Dame Berthe quitta Carthagène.
Or, cette légende féerique, que nous avons racontée en prose simple, fut chantée par Nurreddin en vers agréables et mélodieux ; et Berthe l’écouta avec tant de plaisir que l’émir la répéta pour elle à de nombreuses reprises par la suite, et il semblait que son propre cœur fût toujours étrangement ému par ce récit. Alors il arriva qu’elle le pria d’expliquer qui était en réalité le fameux Hygies, et s’il ne savait pas plus sur ce guerrier que ce que le chant avait révélé ? — « Un peu », répondit l’émir, « mais pas beaucoup ; tout ce que je sais, c’est qu’il vint de pays étrangers en Grèce ; qu’il était un jeune homme que l’on voyait partout avec crainte et admiration ; mais je n’ai jamais pu prouver si son nom était bien Hygies, ou s’il s’agissait là d’un titre qui lui fut donné en Crète, car dans la langue hellénique cela signifie qu’il était vif, actif et espiègle. » — Après de telles réponses, il arrivait le plus souvent qu’il ne parlât plus, et une profonde ombre de mécontentement se dessinait sur ses sourcils sombres et froncés.
Un soir, Berthe était assise avec l’émir sur un balcon élevé, d’où elle dominait un magnifique panorama au-delà des vergers d’oranges en direction de la mer, son esprit rempli de doux souvenirs de sa patrie. Une brise fraîche venant de l’est caressait l’eau et faisait bruire les orangers, emportant parfois des feuilles de leurs branches pour les apporter jusqu’à la jeune fille.
« Comment », dit-elle, « si ce vent, avec le bruissement de ses feuilles, venait de l’île du sorcier ou de Damas, et pouvait m’apporter des nouvelles de ce qu’il est advenu du brave chevalier Hygies et de son fils enfant ? » — « Non », répondit l’émir, « comment se fait-il que vous n’ayez jamais demandé ce qu’était devenu le pauvre enfant ? »
« Je ne sais pas pourquoi je suis restée silencieuse », dit Berthe, « mon cœur a toujours désiré en savoir davantage sur lui, et pourtant, lorsque j’étais sur le point de parler, il me semblait que des mains invisibles apposaient un sceau sur mes lèvres, et je ne pouvais prononcer un mot. »
« C’est vraiment étrange », dit l’émir, « car moi aussi, j’ai toujours ressenti le besoin de vous en dire plus sur cet enfant et son destin, mais la peur m’en a empêché, car… »

On le regarderait, lui qui est né ainsi dans la caverne du sorcier et sur l’île sauvage, avec aversion et terreur. Sachez donc que je suis moi-même le fils du brave Hygies.
Bertha le contempla avec étonnement, puis dit enfin : « Pourquoi devrais-je avoir peur de vous, parce que vous êtes le fils de ce héros renommé et de la belle dame de Damas ? Au contraire, je devrais m’attendre à trouver en vous une étoile d’honneur et de courtoisie, en qui je pourrais avoir confiance. »
« Une comète, plutôt », répondit Nurreddin, « ou un éclair destructeur, effrayant les nations et détruisant beaucoup sur son passage ; mais annonçant pourtant à des générations futures bonheur et prospérité. »
« Les nations doivent être bien viles », dit Bertha gravement, « si elles cherchent de l’aide auprès d’un seul champion, et non dans leur propre force. »
« C’est justement pour les empêcher de devenir aussi corrompues », dit Nurreddin, « que j’ai été envoyé dans le monde. Je dois allumer le feu et attiser les flammes ; le feu de l’épreuve et de la purification, par lequel de nombreux toits paisibles seront renversés, et de nombreuses terres fertiles dévastées, afin que, par la suite, tout soit établi mieux qu’auparavant. Croyez-moi, noble dame, les nations de la terre peuvent fort bien être comparées au phénix, et de temps en temps doivent être consumées par le feu, afin que, naissant de leurs cendres, elles puissent prouver leur immortalité et leur force éternelle. »
« Je crois que vous êtes maintenant égaré par une funeste illusion », dit Bertha ; « mais le Ciel, selon sa sagesse divine, vous libérera de cette tentation ; et quant aux feux destructeurs dont vous menacez maintenant les peuples, la Providence interviendra sans doute pour les protéger. »
« Bientôt, on verra comment cela se passera », répondit l’émir ; « demain, nous partirons avec ma flotte de galères vers Ostie. Là, nous jetterons l’ancre ; c’est le voyage dont je vous ai parlé précédemment, et sur lequel vous devez m’accompagner avant que je puisse vous accompagner dans votre retour chez vous. Rome est faiblement défendue ; et si j’y parviens à enterrer le prêtre à la triple couronne sous les ruines de ses propres églises, toute la structure vermoulue de ce système appelé christianisme s’effondrera aussitôt, avec sa pierre angulaire, au sol. Surtout, j’ai plus de chances de réussir dans cette entreprise, car la lumière et le miroir de votre chevalerie chrétienne, le brave roi Richard, est actuellement retenu prisonnier… »

emprisonné par ses propres amis et compagnons de campagne, qui auraient dû, le cas échéant, le protéger contre toutes ces insultes.»
Alors, un sourire agréable apparut sur les traits de Berthe ; non seulement elle semblait très satisfaite et enfantine dans sa joie, au point qu’on aurait pu croire qu’elle riait ; sur quoi l’émir se leva de son siège sur la véranda, alla et vint, puis dit : « Belle et magnifique comme tu es, comment peux-tu plaisanter à propos de ce que je viens de dire ? Mes espoirs et mon courage, voire ma vie même, avaient été ravivés en ta présence ; car je croyais que chaque pensée et chaque sentiment de mon âme était partagé et compris par toi ; et, bien que, selon les manières des jeunes filles timides, tu puisses craindre mon zèle excessif, tu pouvais néanmoins admirer la grandeur de mes entreprises et t’en sentir inspirée et émerveillée.
Or, maintenant que j’ai prononcé devant toi ces paroles que je n’avais jamais exprimées jusqu’à présent que dans mes prières secrètes à Dieu et à notre saint prophète, toute réponse que j’obtiens n’est qu’un rire enfantin ! Tu n’as même pas frémi en pensant aux dangers terribles et irrésistibles que mon voyage entraînera pour ta foi chérie et tous ses adeptes.»
« Ma foi pourrait-elle alors être sincère », répondit Berthe, avec le même sourire indifférent, « si je pensais que notre religion pouvait être vaincue par tes efforts ? La vraie foi ne peut jamais mourir ; le Ciel fournira bientôt des moyens pour défendre Rome ; et je suis très heureuse que vous m’emmeniez avec vous à Ostie, afin que je puisse assister, émerveillée, à la manière dont la Providence repoussera vos attaques orgueilleuses et guerrières. Ce peut être un esprit vengeur brandissant une épée flamboyante, ou un séraphin souriant vers vous dans la paix et le pardon ; et, Dieu le sait, j’espère ardemment que l’ange de la paix viendra à votre rencontre.»
À ces mots, Nurreddin s’inclina profondément et respectueusement, disant : « Pardonnez-moi si j’ai mal interprété vos sourires ; ce n’est pas ma faute si vous êtes bien plus apte à susciter ou à manifester des énergies héroïques qu’à chercher et à admirer celles des autres.»
Berthe tendit gentiment sa main à l’émir et répondit : « Bonne nuit, brave et aventureux fils du célèbre Hygies. Nous devons nous rencontrer tôt demain, prêts pour notre voyage. » « Oui, en vérité », répondit Nurreddin ; « mais je vous en prie, ne m’appelez pas comme vous venez de le faire, le fils de Hygies ; car, bien que je respecte sa mémoire, celui qui fut honoré par une telle bravoure... »

exploits, mais la réflexion que ni lui ne m’a conduite chez les parents de ma mère, le roi et la reine à Damas, ni chez lui-même, dont le domicile reste encore inconnu, mais que j’ai été laissée parmi les Arabes errants pour être éduquée comme le hasard le dirait ;—ces pensées, noble dame, sont en vérité amères et douloureuses pour mon cœur ; et je suis tentée de croire que, bien qu’il mérite assurément son prix, l’épée de Damas, il n’était pas digne du tendre rosier, ni de la jeune fille semblable à une rose.” Sur ces mots, il s’inclina respectueusement et quitta la véranda.
Le lendemain matin, les navires de Nurreddin, avec leurs becs de bronze et leurs bannières de soie, brillaient au soleil, tandis que de légères brises jouaient doucement entre leurs voiles d’un blanc neigeux. Par un sentier ombragé du jardin, Bertha vint alors, accompagnée de son protecteur extraordinaire, du palais vers le rivage. Alors qu’ils approchaient du portail, on entendit des buissons le son doux d’une harpe ; bientôt, des paroles se mêlèrent aussi à ses notes, et Bertha ne put s’empêcher d’écouter ; car ces paroles étaient en français et lui rappelaient des jours heureux du passé. La voix et la musique étaient tremblantes et mélancoliques ; et le musicien déplorait de ne plus pouvoir louer les beautés des vagues océaniques dansant au soleil, des forêts en fleurs et des brises parfumées du matin ; car maintenant, la plus belle des fleurs, la jeune fille qui ornait ces forêts, avait été emmenée loin ; et il ne pouvait que pleurer ou chanter faiblement à sa harpe les lamentations d’un amant solitaire et désespéré. Puis, après ce début, il sembla que sa voix s’éteignait dans sa tristesse et son chagrin, et seules quelques notes basses et brisées de sa harpe furent encore entendues parmi les bosquets ombragés.
Bertha s’était arrêtée involontairement pour écouter ; et l’émir, soucieux de satisfaire tous ses désirs, s’arrêta également et fit signe aux esclaves qui les suivaient de ne pas bouger. Lorsque le chant s’éteignit ainsi, et que Bertha regarda anxieusement autour d’elle à la recherche du musicien, Nurreddin passa rapidement par le portail, et, de ses yeux d’aigle, trouva bientôt le jeune homme accablé avec sa harpe, fit signe qu’il devait s’approcher ; puis il le fit venir devant la dame, qui, à sa grande joie, reconnut aussitôt le musicien, Aleard.
Elle l’interrogea alors avec gentillesse et anxiété sur ce qui l’avait conduit en cette terre étrangère, et si elle pouvait peut-être atténuer cette peine qui semblait le peser. Le jeune homme voulut répondre ; mais, jetant un regard méfiant vers Nurreddin, il resta silencieux. « Parlez librement », dit

Bertha dit : « Tout ce qu’un barde de noble esprit peut avoir à dire peut certainement être prononcé en présence de ce vaillant héros. » Alors Aleard raconta, sans hésiter, comment il était venu ici pour sauver Blanchefleur ; mais, après avoir vu le sort de son frère, Sir Folko, sa colère contre le comte Vinciguerra et le marchand Theobaldo fut si grande qu’il décida de ne plus avoir aucun rapport avec eux. Après la nuit, suite à la mort apparente du chevalier, il réfléchit à la manière de la libérer seul, par ruse. Ce n’est que le lendemain matin qu’il apprit du miracle de la restauration du chevalier et de la fuite des deux dames ; « Et maintenant », dit-il, « je suis ici, désolé et seul, errant au milieu de gens qui tournent autour de moi comme des apparitions dans un miroir, ou écoutant des sons qui ne trouvent aucun écho dans mon cœur. Ma harpe, en effet, reste ma seule compagne. Grâce à elle, si je visite les demeures de riches chevaliers maures, je peux vivre sans avoir à subir de labeur ignoble ou pénible, et, la nuit ou tôt le matin, rappeler dans des rêves ensoleillés les plaisirs du passé. J’avais vraiment décidé de passer ma vie sur cette côte étrangère ; mais lorsque votre beauté, que j’avais souvent vue en présence de Blanchefleur, est revenue à ma vue, le désir ardent de rentrer chez moi s’est de nouveau éveillé douloureusement et angoissément dans mon cœur. C’est donc vrai que je souhaite maintenant attirer votre attention sur mes peines ; car je vois que vous êtes prête à partir. Si c’était possible que je puisse vous accompagner à nouveau dans une terre chrétienne, alors la lumière d’un nouveau matin brillerait sur les ténèbres de mon destin ; si cela n’est pas possible, du moins voir partir maintenant vous ressemble aux derniers rayons du soleil couchant, et la nuit viendra bien vite jeter son voile sur mes peines. » « Non, si telle est la volonté du Ciel », dit Bertha, « je serai pour vous, comme le rouge du petit matin, le précurseur de la lumière et de la joie. Ce vaillant champion, je pense, ne désapprouvera pas ce que j’ai proposé. » Alors l’émir prit gentiment la main du barde et dit : « Tout ce que Dame Bertha souhaite peut être considéré comme exaucé, si Nurreddin en a la capacité de lui porter secours. De plus, votre art est cher à mes yeux en soi ; car nous, Arabes, sommes amateurs de musique et de chant, ainsi que des légendes féeriques des temps anciens. » En conversant agréablement tous les trois, ils descendirent sur la rive, maintenant doucement illuminée par les lueurs rouges du matin. Là, ils montèrent à bord, et dès que les marins levèrent l’ancre, les navires quittèrent fièrement le port.

CHAPITRE VII.
Comment la dame et Nurreddin parlèrent de leur voyage.
Les cris d’admiration et les salutations d’adieu qui avaient rempli l’air au départ de l’émir de Carthagène s’étaient depuis longtemps tus ; maintenant même la côte espagnole avait disparu de leur vue, et ils étaient poussés rapidement vers l’avant par des vents doux et constants venant de l’ouest, sur les vastes eaux bleues, sous un ciel serein et dégagé de nuages.
Sur le pont du navire amiral étaient assis Nurreddin et Berthe, sous un auvent en soie vert olivier, et ils conversaient avec ardeur, tantôt en arabe, tantôt dans l’une ou l’autre des langues européennes. Entre-temps, la timidité inspirée par la gravité solennelle de Nurreddin tenait tous les auditeurs à une distance respectueuse ; même Maître Aleard, le noble troubadour, n’était pas invité à participer à cette haute conversation. En vérité, leur dialogue aurait pu commencer de manière ludique, avec musique et chant, car la lyre de Berthe reposait encore sur son bras gauche ; mais le discours des âmes nobles et élevées, qui cherchent constamment la connaissance et la vertu suprêmes, peut être comparé au vol de l’aigle, lequel, bien qu’il descende parfois comme pour jouer à attaquer le cerf sauvage ou d’autres bêtes de la forêt, reprend toujours, guidé par sa nature, sa trajectoire droite, s’élevant de plus en plus près du soleil.
Ainsi ces deux-là, le chevalier maure et la jeune fille, étaient assis là et conversaient avec faste et dignité ; mais quant à ce qu’ils disaient, il n’est pas possible de le répéter ici mot pour mot. Bien que les pensées de Berthe fussent en effet solennelles et angoissées, elle n’osait pas parler des vérités de notre sainte foi de manière trop explicite, mais préférait utiliser des images vagues et des allégories mystiques.
Ces vérités hautes et sublimes constituaient le sujet de leur dialogue : Nurreddin étayait ses arguments avec toute l’éloquence fleurie de l’Orient, tandis que Berthe parlait avec une simplicité négligente et presque enfantine ; et pendant ce temps, depuis un navire qui naviguait à proximité, les sons de l’harpe du troubadour retentissaient de temps à autre dans une mélodie mélancolique. Enfin, les ombres du soir tombèrent sur les eaux ; puis vint la nuit, avec ses innombrables étoiles scintillantes, au moment où Nurreddin confia la jeune fille à ses esclaves femmes, tandis que

Il se retira dans sa cabine. Bertha, quant à elle, continua de parler avec autant de gaieté que jamais à ses serviteurs ; et lorsqu’elle s’endormit enfin, un sourire agréable se dessina sur ses belles traits, témoignant du calme et de l’innocence qui régnaient dans son cœur.

Le lendemain, le combat entre ces deux esprits nobles reprit, avec la même ferveur. Quant à l’émir, il eut recours à plusieurs rouleaux de manuscrits sur feuilles de palmier, qu’il sortit de sa cabine, et dont il lut de temps en temps à haute voix des vers élégants et des phrases profondément réfléchies. Bertha, elle, ne disposait d’aucun livre pour l’aider ; bien qu’en vérité elle aurait dû posséder un volume, plus précieux que tous les autres, relié en velours noir, orné de fermoirs en argent et de belles illustrations ; mais celui-ci était resté à la forteresse de Trautwangen, tandis que l’histoire des saints, qu’elle aimait tant lire, demeurait encore au château de Gabrielle en Gascogne. Pourtant, ces livres, et surtout les vies des saints, avaient été étudiés par la pieuse Bertha avec tant de soin qu’elle parvenait désormais toujours, par la mémoire, à en tirer de l’aide.

À de nombreuses reprises, en effet, elle réfléchissait longuement et en silence, au point que l’on aurait pu croire qu’elle était déconcertée et submergée par le langage splendide et poétique de Nurreddin ; pourtant, en réponse à ce qu’il lisait du Coran et d’autres archives mauresques, elle finissait toujours par répondre dans l’esprit de la foi, de l’espoir et de la charité, avec en outre une simplicité semblable à celle d’une colombe, grâce à laquelle la ruse du serpent manifestée dans la doctrine de Mahomet était entièrement vaincue.

Ainsi, leurs rencontres se poursuivirent pendant plusieurs semaines, et le voyage en mer s’écoula d’une manière que les marins et les soldats n’avaient guère anticipée. Au lieu de banquets, de musique et de festins, un silence solennel et méditatif régnait sur eux, dont l’influence semblait s’étendre jusqu’à l’océan et au ciel. Seule une brise suffisante soufflait sur les voiles pour faire avancer les voyageurs vers Ostie ; la vaste mer s’étendait autour d’eux comme un miroir, seulement troublé par de légères vagues tandis que les navires traçaient leur route aventureuse, sillonnant les eaux profondes et insondables.

CHAPITRE VIII.
Comment le Pape baptisa l’émir Nourredine, et beaucoup de ses Maures.
Un matin, sur les rives d’Ostie, une effroyable agitation et confusion éclatèrent. Femmes, vieillards et enfants s’étaient déjà précipités vers Rome par la grande route, ou bien étaient montés dans des bateaux pour remonter le Tibre, tandis que d’autres rassemblaient avec anxiété leurs biens, criant sans cesse de terreur : « Partons, partons, avant qu’il ne soit trop tard ! Leurs drapeaux sont déjà à l’horizon. » Les hommes et les jeunes gens capables de porter des armes se postèrent sur le rivage, prêts à se défendre ; cependant, on voyait parmi eux de nombreux visages pâles, et des murmures se faisaient entendre dans les rangs : « C’est Nourredine, l’effrayant Arabe lui-même, qui vient ainsi à notre rencontre. » Bientôt, des troupes arrivèrent de Rome pour soutenir les habitants d’Ostie, mais en petit nombre, et leur regard ne montrait ni confiance ni joie, pas plus que celui de ceux qu’ils étaient venus encourager. Seuls ici et là quelques-uns continuaient à se rassurer en disant : « Ce ne peut être le grand émir qui vient ici. La flotte n’est rien d’autre que des navires de pirates africains. » Mais de telles voix étaient toujours contredites vingt contre une ; car des hommes avaient été envoyés en bateau pour faire des reconnaissances et monter la garde dans les tours de guet. À leur retour, ils déclarèrent tous que c’était bien la flotte du redoutable émir qui était proche, et que son propre navire amiral, distinct de tous les autres, se trouvait au milieu. Ils le savaient grâce aux ornements étincelants et aux bannières, à la forme des voiles et à la silhouette des vaisseaux. Les chefs des troupes italiennes furent si terrifiés en entendant cela qu’ils pouvaient à peine donner l’ordre, avec colère, que ces messagers indésirables se taisent. Alors ils se chuchotèrent les uns aux autres : « C’est presque certain ! Nourredine approche, et notre seule hope est de mourir noblement, la épée à la main ! »
Pendant ce temps, les navires avançaient en belle formation, portés par une brise favorable, leurs voiles blanches scintillant sous la lumière rouge du matin. À en juger par le nombre de vaisseaux, on pouvait deviner à quel point l’ennemi devait être puissant.

Les chefs italiens n’osèrent pas s’opposer à eux lors de leur première descente à terre, mais se retirèrent vers le haut, formant une sorte d’embuscade, d’où ils pouvaient observer les mouvements des envahisseurs et profiter d’une occasion favorable pour attaquer, espérant peut-être les surprendre alors qu’ils pillaient la ville ; ou, enfin, si l’ennemi venait à les affronter ici en ordre de bataille, du moins, s’ils devaient prendre la fuite, ils auraient plus de chances que sur la côte en contrebas de pouvoir se replier vers Rome. Au moment où les troupes, qui venaient de se rassembler, entendirent l’ordre de faire demi-tour et de marcher vers la capitale, cet ordre fut exécuté avec la plus grande rapidité et précision. Cependant, lorsque les capitaines constatèrent qu’ils avaient atteint une position favorable sur un terrain élevé et qu’on voulait qu’ils se tournent à nouveau vers la mer, ils comprirent qu’on ne pourrait plus attendre d’eux obéissance. Pour les habitants d’Ostie, certes armés, mais complètement inexpérimentés en matière de guerre, la route vers Rome, qui s’offrait maintenant à eux, était une perspective bien trop attrayante pour être résistée. Plus les chefs criaient avec véhémence les ordres d’« arrêter », plus rapidement les troupes avançaient ; et lorsque les ordres se transformèrent en menaces et que des mesures furent prises pour interrompre leur progression, leur marche se changea aussitôt en fuite, et, comme si l’ennemi les poursuivait de près, ils continuèrent leur route, tandis que les capitaines constataient qu’il ne restait plus que quelques soldats âgés et expérimentés à leurs côtés. Les hommes de ce petit groupe se regardèrent avec une fierté mélancolique. Ils ne pouvaient s’empêcher de se sentir comparables au grain, et la foule dispersée à de la paille sans valeur. Leur honneur, cependant, ne pouvait être acheté qu’au prix d’une mort inévitable ; car déjà les navires de Nurreddin étaient ancrés ; déjà ses troupes avaient débarqué et, vêtues de leurs habits brillants, commençaient à s’aligner sur la rive, et même le nombre de leurs bannières agitées dépassait celui des guerriers restés là pour les affronter. Aucun d’eux, cependant, ne songea à suivre l’exemple de ces lâches fugitifs ; car celui qui reste ferme dans sa résolution jusqu’à ce qu’un point critique soit franchi, n’est plus ensuite troublé ni par les doutes ni par les craintes. Mais tandis que les guerriers se tenaient ainsi prêts à mourir, s’appuyant fermement sur leurs épées, leurs lances et leurs hallebardes, voici qu’apparut devant eux une apparition si inattendue et si éclatante qu’ils crurent qu’il ne pouvait s’agir que d’un messager venu du Ciel pour les consoler, en cette dernière et plus amère…

l’heure la plus importante de leur vie. En réalité, les choses correspondaient assez à ce qu’ils avaient imaginé : en effet, le père consacré de l’Église, le pape lui-même, dans toute la pompe et la grandeur de sa sainte fonction, marchait de long en large parmi les rangs. Tous les soldats se mirent à genoux devant ce vénérable souverain du monde chrétien, après quoi il parla ainsi :
« Mes chers enfants, si les Sarrasins remportaient la victoire en ce lieu, ceux qui sauveraient leur vie en fuyant ne seraient certainement pas en mesure de défendre Rome et les saints sanctuaires de la capitale. C’est pourquoi je suis venu partager votre destin, qu’il s’agisse de victoire ou de mort ; car Dieu ne le permettrait pas, que le pape pense à sa propre sécurité, si les temples les plus sacrés d’Europe devaient être profanés, voire rasés. Selon la meilleure raison et le jugement des hommes, telle doit être la conséquence de cette invasion, et nous n’avons qu’à verser notre dernier sang sur ces prairies verdoyantes pour sa gloire et notre propre salut ; mais si telle est la volonté du Ciel, tout peut se passer bien différemment de ce que nous attendons actuellement. Attendons donc avec calme et sérénité ce que le destin nous enverra, que ce soit joie ou tristesse ; et recevons maintenant, avec des cœurs à la fois courageux et humbles, sa bénédiction. »
Le pape étendit alors ses bras et implora la bénédiction du Ciel sur ce groupe de guerriers, qui, à son signal, se levèrent immédiatement et regardèrent avec confiance et courage calme les événements qui les attendaient, tandis qu’il marchait en tête de cette petite escadronne, revêtu des symboles de sa sainte fonction.
Pendant ce temps, les troupes de Nurreddin avançaient dans toute la splendeur qu’il avait longtemps préparée, accompagnées de musique joyeuse, de trompettes et de tambourins. Soudain, cependant, toute l’armée s’immobilisa, la musique cessa, et voilà ! apparurent deux figures gracieuses — un champion armé et une belle jeune femme — qui s’avancèrent vers le pape et son petit groupe avec assurance, comme des amis, sans envoyer d’héraut ni de messager de paix pour demander une rencontre. Il était agréable de contempler la grandeur guerrière du chevalier et l’attitude humble mais digne de cette belle dame, si bien que personne n’aurait osé les affronter en ennemis avec une lance ou une épée ; de plus, le pape fit signe aux chefs italiens de rester silencieux, et il avança seul pour rencontrer ces invités extraordinaires.
Les étrangers s’agenouillèrent tous deux devant lui, et la dame commença à parler :
« Saint Père, dit-elle, nous vous avons reconnu de loin, non seulement par

par vos vêtements magnifiques, mais par votre apparence et vos gestes ; c’est pourquoi nous avons jugé inutile d’envoyer un héraut pour préparer la voie à la demande que nous devons maintenant formuler. Voici ! Nous nous agenouillons humblement devant vous. J’ai été éduquée dans la foi chrétienne ; ma demeure est en Souabe ; et je m’appelle Bertha von Lichtenried. J’ai amené ici le noble et très célèbre champion Nurreddin, qui implore ardemment de recevoir de vos mains le saint sacrement du baptême.»

À cette adresse inattendue succéda un long silence solennel ; puis le pape joignit les mains et leva les yeux vers le ciel, dans la gratitude et l’étonnement. Après ce silence, Bertha continua : « Les soldats qui sont alignés là-bas sur la plaine sont prêts à suivre l’exemple de leur commandant ; et ceux qui souhaitent le quitter pour adhérer aux doctrines de Mahomet monteront immédiatement à bord de leurs navires, et n’oseront même pas blesser une seule brin d’herbe sur ces rivages, qui désormais seront sous la protection guerrière de l’illustre émir Nurreddin.» — « Que le Dieu des Chrétiens et son Esprit Saint m’aident ou me renient », dit l’émir ; « c’est à tous deux que j’ai appris à reconnaître et à respecter grâce au séraphin qui vient de parler en ma faveur ici. »

Alors le pape s’agenouilla, ainsi que les soldats chrétiens ; tous prièrent en silence, avec le cœur profondément ému, le Donateur de tout bien. Enfin, le patriarche leur ordonna de se relever et de le suivre sur le chemin du retour vers Rome, où serait aussitôt célébré la solennelle fête du baptême. Nurreddin, cependant, restant agenouillé, s’adressa ainsi à lui : — « Saint Père, mon âme aspire aux eaux de la vie éternelle ; et, si cela vous plaît, je ne voudrais plus être privé de cette bénédiction que le précurseur du Sauveur chrétien avait coutume d’accorder dans les champs et les forêts sauvages, sans cérémonie ni faste.» — « Qu’il en soit donc comme tu le désires, cher fils », répondit le pape ; et, regardant autour de lui, il aperçut près de lui un ruisseau d’eau claire, vers lequel il s’avança, choisissant Bertha et les soldats chrétiens qui étaient restés fidèles à leur poste comme témoins, il administra aussitôt le baptême à Nurreddin, lui donnant le nom honorifique de Christophorus, porté bien des siècles auparavant par un guerrier puissant et gigantesque, dont l’épée était toujours brandie pour défendre l’Église chrétienne. Puis il embrassa le nouveau converti de la vraie foi, comme un père embrasserait un fils bien-aimé, et se tournant vers Bertha, il baissa presque respectueusement la tête devant elle : — « Noble et vertueuse

« Dame », dit-il, « tu as été choisie par le Ciel comme une envoyée bénie de sa volonté sainte, et devant cette influence qui réside en ton esprit, même ses serviteurs consacrés se sentent émerveillés et humiliés. Je t’en prie donc, au nom de notre ville si renommée, de lui accorder ta présence et de rester à l’intérieur de ses murs pendant l’hiver qui approche, afin que nous ayons le temps de remercier celle qui, sous le Ciel, a été notre délivreuse et notre protectrice. Ce vaillant champion restera également pour te protéger, tel un lion qui ne quitterait pas le saint par qui il a été apprivoisé. » — Avec humilité et le visage profondément rougi, Berthe inclina la tête en signe d’assentiment ; et le noble Arabe exprima sa détermination à obéir à tous les ordres qu’elle jugerait bon de lui donner.

De nombreuses personnes, hommes et femmes, vinrent, attirées par la nouvelle merveilleuse arrivée à Rome, apportant de la grande ville de la nourriture et du vin, afin qu’il n’y ait pas de manque de festin lors de cette grande fête. Alors le saint patriarche rassembla autour de lui tous les moines et autres prêtres qui venaient d’apparaître, et, marchant au milieu des rangs des Maures, il distribua parmi eux le sacrement béni du baptême ; car ils suivaient désormais l’exemple de leur chef dans sa marche vers les portes de la vie éternelle, tout comme ils l’avaient fait auparavant sur le champ de bataille, pour la victoire ou la mort.

Ensuite, un banquet fut organisé le long des belles rives du Tibre, et lorsque Berthe offrit à l’émir une coupe de vieux vin de Falerne, le mahométan converti but pour la première fois ce noble jus de raisin, et ressentit dans chacune de ses veines le feu de l’inspiration tant terrestre que divine.

CHAPITRE IX.
Comment Sir Folko combattit une vieille femme et brisa son service en vaisselle.
Le voyage de Sir Folko de Montfaucon, ainsi que celui des deux jeunes filles sauvées, fut, hélas ! bien différent de celui de l’émir et de Bertha von Lichtenried. Dès qu’ils eurent perdu de vue Carthagène, les vagues de l’océan se levèrent violemment contre eux, si bien qu’il leur fallut lutter âprement pour parvenir aux détroits qui séparent l’Afrique de l’Espagne ; de plus, lorsqu’ils tentèrent de virer à droite depuis les hautes falaises de Gibraltar afin de se diriger vers la Gascogne, un tourbillon effroyable se leva, au point qu’Hernandez perdit tout contrôle sur son navire. Heureusement, il n’y avait pas de rochers suffisamment proches sur lesquels se briser ; mais ils furent poussés loin au milieu de la mer déserte, et y restèrent ballottés si longtemps que, faute de nourriture et d’eau en quantité suffisante, ils furent menacés de mourir de faim, jusqu’à ce qu, pour le bien des pauvres jeunes filles en détresse, ils soient enfin heureux de trouver un port sur une île qui semblait inhabitée, et dont aucun membre du groupe ne connaissait même le nom.
Sur cette côte solitaire, tandis que Sir Folko, Don Hernandez et le comte Vinciguerra s’affairaient à construire une cabane pour abriter les dames, à collecter des roseaux pour le toit et de la mousse douce pour leurs lits ; en bref, tout ce que la galanterie chevaleresque aurait pu accomplir en pareille circonstance, le marchand Theobaldo s’amusait toute la journée avec l’Anneau magique, attirant, par sa musique étrange et variée, tous les animaux de la forêt, ainsi que les phoques, les dauphins et les hippocampes de l’océan environnant, et riant parfois à haute voix de leurs danses et de leurs jeux étranges. Sir Folko et Don Hernandez furent remplis d’un profond mépris et de colère, car, à cause de ces distractions stupides, Theobaldo négligeait complètement le soin des deux dames confiées à leurs bons soins ; et comme il amenait fréquemment ces bêtes sauvages hurlantes et ces dauphins maladroits devant Blanchefleur et Gabrielle, qui en étaient perturbées et terrifiées, ils décidèrent, quelles que puissent en être les conséquences, de mettre fin à un tel comportement. Après une aventure de ce genre, le Chevalier de Montfaucon

Il fit un pas en avant, se plaça juste devant Theobaldo et le regarda fixement, avec des yeux brillants de colère. Le chevalier avait maintenant revêtu son armure étincelante et paraissait si redoutable que le marchand, bien qu’il voulût cacher son agitation, ne put s’empêcher de se sentir gêné et baissa les yeux vers le sol. Finalement, il dit : « Que signifie tout cela ? Voulez-vous perhaps jouer le rôle d’une vieille statue de Roland sur la place du marché, en restant là, si sévère et immobile ? » « Ce n’est pas mon intention », répondit Sir Folko ; « mais il sera bientôt prouvé comment je m’y prendrai avec vous, si votre comportement ne devient pas plus prudent et calme à l’avenir. » « Ah, vraiment ! » dit Theobaldo, sur son ton habituel de défi calme, « il vaudrait peut-être mieux demander d’abord comment je m’y prendrai avec vous et toute votre bande, si la question — “Qui est le maître ?” — doit être tranchée entre nous. » « Monsieur », répondit De Montfaucon, d’un ton indifférent mais résolu, « vous avez en effet sauvé ma vie et aidé grandement au sauvetage de ces nobles dames ; grâce au bijou, vous disposez également de nombreux sorts puissants. Cependant, pour ces raisons, ne pensez pas pouvoir vous moquer à volonté d’un baron et banneret français, encore moins des demoiselles qui sont désormais sous sa protection. En bref, si vous osez encore les effrayer avec vos danses abominables d’animaux sauvages et de poissons, souvenez-vous que votre vie est en jeu, ou peut-être que la question à trancher sera : ma épée ou votre sorcellerie l’emportera-t-elle ? L’épreuve aura lieu, n’en doutez pas. » « — Non », dit Theobaldo, « je ne doute pas que vos paroles seront pleinement tenues ; et il me semble qu’il vaut beaucoup mieux pour nous deux de ne pas en arriver à prouver lequel de nous deux triomphera dans un combat. Soyez donc satisfait et pardonnez-moi ; ce dont vous vous plaignez ne se reproduira plus. » Sur ce, Sir Folko fut apaisé et serra la main de Theobaldo ; les dames ne furent plus jamais effrayées par les bêtes danseuses et les monstres marins.

Peu de temps après ces événements, le ciel se dégagea à nouveau des nuages, et Don Hernandez donna l’ordre de lever l’ancre afin de poursuivre leur voyage. Au début, les vents étaient favorables, et ils ne doutaient pas arriver heureusement au port prévu ; mais à peine eurent-ils de nouveau atteint le détroit de Gibraltar qu’une nouvelle tempête effroyable éclata, forçant le navire à revenir dans les mers étroites et le poussant

en passant violemment par Carthagène, en direction de Malaga ; la tempête ne cessa que lorsqu’ils se trouvèrent face à la côte de Gênes. L’état du navire, désormais presque un épave, ainsi que l’inquiétude des deux dames, ne leur laissèrent pas le choix. Ils décidèrent d’ancre dans le port de Gênes et de poursuivre le reste de leur voyage par terre.

À peine les jeunes femmes furent-elles installées en sécurité dans une belle demeure de cette ville, et les vêtements, armures et autres nécessités rapportés du navire, que le chevalier de Montfaucon fit signe à Theobaldo de venir lui parler dans une rue isolée de la cité. — « Maintenant, » dit le chevalier, « avouez franchement que nous avons été contraints de venir ici grâce à vous ; que vous avez joué toutes ces fois des tours pour votre propre divertissement et notre ennui ; bref, que, par l’intermédiaire de votre Anneau magique, vous avez provoqué la tempête qui s’est toujours opposée à nous chaque fois que nous approchions de Gibraltar ! » — « Pourquoi alors ne m’avez-vous pas posé ces questions lorsque nous étions encore sur le navire ? » répondit Theobaldo ; « peut-être y aurait-il eu alors le temps de réparer tous les torts que j’aurais pu commettre. » — « Je ne sais pas si vous parlez maintenant en plaisantant ou sérieusement, » répliqua Sir Folko ; « et, en vérité, avec de telles personnes, on ne peut guère espérer mieux. Cependant, cela importe peu ; mais, de mon côté, je vous réponds tout à fait sérieusement. Écoutez bien ! Pendant que nous étions en mer, votre sorcellerie aurait pu aller beaucoup plus loin, et les dames qui étaient sous notre protection auraient pu périr à cause d’elle. Mais maintenant, vous devez faire face à moi seul, et je vous parle comme un chevalier chrétien à un autre. Avez-vous donc, par vos incantations, joué avec nous et nous égaré ainsi ? » — « Non pas en tant que chevalier, mais en tant que marchand honnête, je vous réponds, » dit Theobaldo, « que c’est bien moi qui ai invoqué les tempêtes qui ont poussé notre navire sur les vagues déchaînées ; mais ce n’est pas parce que je voulais vous tromper pour mon propre plaisir, mais parce que j’avais fermement décidé que il valait mieux accoster à Gênes que sur les côtes de France. » — « À Gênes, peut-être aurez-vous du mal, monsieur le marchand, » répondit De Montfaucon en jetant un regard à son épée ; « bien que la première question soit de savoir si vous avez assez d’honneur et de courage pour défendre vos actes. » — « Quant à ce que vous appelez honneur, » dit Theobaldo, « je m’en soucie peu ; mais quant à mon courage, il a déjà été prouvé, et il pourra l’être à nouveau dans des circonstances plus importantes que celles qui pourraient survenir pour l’instant. » — « Une excuse pathétique ! » dit Sir Folko ; « même le plus lâche ou le plus déserteur peut parler comme vous l’avez fait. Sans plus… »

Circumlocution inutile : qu’il soit assez condescendant pour en venir droit au but et répondre s’il est maintenant prêt à m’accompagner dans l’un des jardins qui nous entourent, où nous pourrons nous affronter tranquillement à l’épée, jusqu’à ce que l’un de nous deux, avec son propre corps sans vie, couvre le sol qui servira de tombeau à l’autre ? — « Avec grand plaisir », répondit le marchand : « Nous trouverons bientôt un endroit approprié pour cet affrontement ; suivez-moi simplement. » Sur ces mots, le marchand s’éloigna rapidement, et le chevalier le suivit d’un pas impatient. Cependant, peu après, il sembla à De Montfaucon entendre la voix de Théobaldo qui l’appelait depuis l’arrière ; en se retournant, il vit, à sa grande stupéfaction, que le marchand était également là. Non seulement cela, mais à ce même moment, une centaine d’autres ombres de la même silhouette apparurent, lui souriant depuis les fenêtres des maisons voisines, et le menaçant, épée à la main, de l’autre côté des balustrades des jardins ; mais bien que ce fussent des ombres, elles ne pouvaient en aucune circonstance être distinguées du véritable Théobaldo ; si bien que, dans son étonnement, le chevalier tourna sur lui-même, ne sachant à qui s’en prendre, jusqu’à ce que finalement quelqu’un éclate de rire : « Eh bien, monsieur le chevalier », cria la voix, « vous constatez qu’il y a trop d’entre nous même pour que le Chevalier de Montfaucon puisse les affronter, et votre honneur et votre courage pourront dormir pour cette fois ! » Alors, dans une fureur immense, le chevalier frappa de son épée l’esprit qui lui avait parlé ainsi. — « Fou ! Fou ! Que veux-tu faire ? Hélas, pour mes belles jarres et pots ! » cria une voix stridente à ses côtés, et aussitôt tous les Théobaldo disparurent. Le chevalier se trouva face à une vieille femme, dont il avait brisé d’un seul coup d’épée tout le service en vaisselle. Plus indigné que jamais par les moqueries insolentes du marchand, il lui jeta quelques pièces d’or, ce qui transforma les lamentations de la vieille femme en gratitude et en joie ; puis il continua son chemin vers la maison préparée pour les deux jeunes filles.

CHAPITRE X.
Comment les deux jeunes femmes entreprirent leur voyage terrestre.
À la porte de leur maison, il fut accueilli par le comte Alessandro de Vinciguerra, qui le salua avec respect, mais avec, comme d’habitude, une expression de mécontentement sur le visage. Il dit qu’il venait justement de prendre congé des deux dames et s’apprêtait à partir. Sir Folko le regarda un moment en silence, puis lui tendit la main et dit gentiment : « Monseigneur le comte, allons-nous donc nous séparer en paix et en amitié ? » « Sans aucun doute », répondit Vinciguerra, prenant avec une politesse froide la main qui lui était offerte ; « J’ai le plus grand respect pour votre bravoure de chevalier et pour vos manières courtoises, bien que cette assurance soit peut-être inutile ; car si ce n’était pas le cas, ni moi, ni aucun membre de ma famille n’aurions manqué de courage pour dire immédiatement s’il y avait une raison de mécontentement. » « Sans aucun doute », répondit Sir Folko ; « et il faut aussi comprendre que personne, ni dans votre famille, ni dans aucune autre, ne peut ou ose penser autrement que vous au sujet de De Montfaucon. Mais j’espérais que notre séparation aurait eu lieu dans des termes plus amicaux. » « Pardonnez-moi », répondit l’Italien, avec un sourire presque moqueur sur les lèvres ; « sans doute serais-je honoré par une telle amitié ; mais, pour être honnête, il me semble que vous ressemblez un peu à ce jeune chevalier allemand qui, un jour, à votre table, a eu l’amabilité de me tenir un discours moral sur mon histoire de Donatello et de l’épouse du vieux Dimetri. Il me semble que vous êtes tous deux un peu trop enclins à prêcher et à convertir, ce dont vous n’avez pas manqué de donner des preuves lorsque nous étions ensemble sur le navire. Afin que de telles leçons ne se reproduisent pas cette fois-ci, j’ai jugé bon de prendre congé à ma manière. » « Hélas, pour ce cœur indiscipliné ! » dit De Montfaucon, « où chaque parole imprudente est ainsi nourrie, jusqu’à ce qu’elle prenne racine et pousse comme une mauvaise herbe. J’aurais volontiers arraché cette herbe par des arguments amicaux. » « C’est justement pour cette raison… », dit Vinciguerra en s’inclinant avant de s’éloigner. « Dieu sait, monseigneur le comte, combien je suis vraiment désolé », dit De Montfaucon d’un ton empreint de sincère sympathie et de gentillesse, au point que l’Italien, incapable de conserver sa dignité et son indifférence comme il l’avait prévu, parut visiblement confus. Il rougit profondément et s’éloigna rapidement en direction du port.

Avec les dames, Sir Folko trouva alors Don Hernandez, qui, lui aussi, après s’être exprimé d’une manière grave et solennelle, prit congé ; il avait trouvé un navire plus grand à Gênes, auquel il avait échangé sa propre galère, et songeait maintenant à naviguer vers Barcelone, afin de rejoindre à nouveau les rangs de ses braves compatriotes dans leur guerre contre les Maures. « C’est donc le jour des adieux et de la séparation ? » dit De Montfaucon, soupirant à la fois tristement et avec colère. « En effet, des séparations », répondit Don Hernandez, « mais, j’espère, pas pour toujours. Je sais bien que, si jamais la Castille avait besoin d’une aide étrangère, nous ne pourrions la chercher nulle part avec autant de confiance que chez le brave et puissant Sir Folko, dont les exploits font encore pleurer les fiancées maures ; mais si nous ne devons plus jamais nous rencontrer, du moins devrons-nous souvent avoir des nouvelles l’un de l’autre. Chacun est appelé dans une direction différente, guidé par ses propres devoirs et par l’étoile qui règle son destin ; mais les liens dorés de l’amour et de l’honneur, par lesquels toute chevalerie est unie, ne peuvent être rompus, et, même en étant séparés, nous ne sommes pas dissociés. » Les héros s’embrassèrent puis se quittèrent. Par la suite, Sir Folko fut ravi d’apprendre que les demoiselles étaient disposées à quitter Gênes – où les perspectives, au milieu des tempêtes automnales naissantes, étaient sombres tant sur terre que sur mer – pour se rendre dans la belle ville de Milan. Non seulement il obéit à leurs souhaits, comme un chevalier courtois le devrait, mais il se réjouit intérieurement de quitter un endroit devenu désagréable à cause du comportement étrange de Theobaldo ainsi que de la séparation d’Hernandez et de Vinciguerra. Il fit donc les préparatifs du voyage et, peu de temps après, il partit à cheval avec ses deux belles compagnes, traversant la Bocchetta pour gagner les plaines luxuriantes de la Lombardie.

CHAPITRE XI.
Comment Sir Folko parla avec un homme étrange dans un cimetière.
Cet année-là, la neige avait commencé plus tôt que d’habitude à recouvrir les montagnes, rendant la route qui les traversait, sinon impraticable, du moins dangereuse ; si bien que Blanchefleur et Gabrielle se virent contraintes de passer l’hiver à Milan, une nécessité à laquelle elles auraient certes pu se soumettre sans se plaindre ; car dans ce pays heureux, le visage de la nature est toujours orné de sourires ; et, de plus, dans une ville si riche et prospère, il ne manquait pas de distractions dignes d’attirer l’attention même de jeunes femmes de haute naissance.
Il arriva cependant que les jours de plaisir et de gaieté de Gabrielle et de Sir Folko furent alternés par des moments de mélancolie et d’inquiétude. Car, bien que, durant cette nuit mouvementée au château de l’émir, Gabrielle eût été surprise à avouer son amour, pendant son voyage en mer qui suivit, ses belles lèvres restèrent scellées, en partie par honte d’avoir parlé si imprudemment, en partie parce qu’elle craignait les moqueries de Theobaldo et du comte Vinciguerra, qui étaient alors toujours présents.
Ainsi, en apparence, Sir Folko et Gabrielle semblaient s’être éloignés l’un de l’autre ; mais dans leur cœur, ils devenaient de plus en plus étroitement unis ; de sorte que le chevalier se serait senti véritablement heureux, s’il n’y avait eu encore une pensée terrible qui le tourmentait : il avait trahi la confiance de son noble ami, Sir Otto von Trautwangen. Par conséquent, dans le cœur du chevalier, il était à peine possible que des bourgeons de joie intérieure germent, encore moins qu’ils fleurissent pleinement ; et souvent, alors qu’ils étaient assis ensemble à Milan, son regard s’éloignait du beau visage de Gabrielle pour se porter vers les monuments en marbre d’un cimetière voisin. Là, il se sentait mieux et plus tranquille ; car il comprenait que la mort réconciliait toutes les différences, et que même le blessé Sir Otto ne pouvait lui en vouloir, lorsqu’il ne restait plus qu’un squelette pourrissant dans la terre, et au-dessus de lui un monument en marbre portant l’inscription :
« Cy git Messire le tres haut et tres puissant Chevalier de Montfaucon. »

Ainsi, un jour qu’il se promenait parmi les tertres herbeux du cimetière, il trouva assis sur l’un d’eux, envahi par des mauvaises herbes et de l’herbe haute, un homme au comble de la vieillesse, dont les sourcils étaient d’un blanc neigeux, les yeux profondément enfoncés et ternes, et qui portait une longue barbe grise descendant jusqu’à sa taille. De plus, l’étranger semblait pensif et au visage sévère, au point de pouvoir inspirer peur et méfiance, si ce n’était les profonds accents de mélancolie et de malheur qui se lisaient également sur ses traits.

Sir Folko resta debout, contemplant avec respect le vieillard, quand celui-ci tira soudain de sa poitrine quelque chose qui brillait et scintillait, bien que le chevalier ne pût distinguer clairement ce que c’était ; puis, levant le bras, il commença à tracer des figures étranges dans l’air sombre du soir. Alors que le vieillard continuait ainsi, comme s’il écrivait sur des champs vides, Sir Folko réfléchit, frissonnant, à la possibilité que le vieillard fût devenu la victime de la folie, lorsqu’, voilà ! une haute silhouette, vêtue magnifiquement en chevalier guerrier, entra par la porte nord du cimetière. Au chevalier, cette silhouette parut déjà familière, et il était sur le point de s’approcher ; mais le chevalier étranger avait un visage sévère et triste ; de plus, il semblait presque aussi vieux que l’autre qui était assis sur la tombe, devant laquelle il alla et vint deux ou trois fois, avant de disparaître derrière quelques hauts monuments situés tout près. « C’est bien », dit le vieillard, rompant pour la première fois le silence ; « maintenant tu t’es montré sous ta véritable apparence, et je ne manquerai pas de te reconnaître. » Puis, se tournant vers la tombe, il ajouta : « Quant à toi, dors en paix ; le sacrifice nécessaire à ta juste vengeance ne manquera pas, même si je devais risquer le salut de mon âme. » À ces mots, on crut presque entendre un faible bruit de pleurs et de lamentations provenant de la tombe. « Alors », dit l’homme aux cheveux gris, « très bien, chère mère, je sais ce que tu voudrais. Tu es vraiment trop bonne, et tu te soucies du châtiment qui l’attend ; mais ma juste vengeance doit être accomplie. D’ailleurs, pourquoi serais-je en possession de cette bague ? »

En observant tous ces événements, le Chevalier de Montfaucon sentit un froid et une horreur irrésistibles s’emparer de son cœur ; mais, comme cela arrive souvent aux esprits nobles, au lieu d’en être découragé, il fut d’autant plus déterminé à élucider ce mystère. Il s’approcha donc fermement de…

le vieil homme et dit : « Que cherches-tu en ce lieu saint, toi, méchant sorcier, et pourquoi veux-tu troubler la paix du tombeau ? »
« Celle qui dort ici », répondit le vieil homme en levant ses yeux mélancoliques, « a été mise trop tôt dans son lit sombre et étroit. Ceux qui sont ainsi contraints, avant même d’être las de la vie, d’entrer dans la demeure du repos, y trouvent rarement le sommeil ; c’est donc pas ma présence qui peut la perturber. Mais je vous prie de me laisser en paix et de me permettre de m’occuper des morts comme je l’estime approprié ; car, pour dire la vérité, votre visite ici est indésirable. » De Montfaucon resta hésitant, ne sachant s’il devait obéir à cet étrange avertissement ou s’il n’était pas de son devoir de s’opposer ici à quelque vil projet de sorcellerie, comme ceux par lesquels il avait été tourmenté par Theobaldo.
« Alors celle qui dort dans ce tombeau vous était-elle si bien connue ? » demanda-t-il au vieil homme. « Comment pourrais-je ne pas la connaître ? » répondit l’étranger ; « elle fut pour moi une mère aimante et tendre. » « Et c’est pour elle que vous voulez maintenant exercer votre vengeance, vieil homme ? » dit Sir Folko ; « ou peut-être n’ai-je pas compris vos paroles ; car quiconque a commis des actes d’injustice envers le parent d’une personne aussi âgée que vous doit depuis longtemps être compté parmi les morts ; et exercer sa vengeance sur les enfants pour les péchés de ceux d’où ils tirent leur naissance est un acte de justice sévère, que seul le Tout-Puissant a le droit d’exécuter, dont les décrets sont impénétrables pour l’humanité. » « Ce crime, cependant, n’est pas aussi ancien que vous le pensez », répondit l’étranger ; « car le coupable vit encore, et continuera certes à vivre jusqu’à ce que mon bras le rejoigne. Pour moi, cette rencontre n’est pas moins indésirable que pour lui, mais beaucoup se créent eux-mêmes leur propre punition ; et n’a-t-on pas vu autrefois ce noble Romain mettre à mort même son propre père dans le Capitole ? Quant à vous, sire chevalier, votre présence ici aujourd’hui est à la fois inutile et gênante, et si vous ne jugez pas bon de vous retirer de ma présence, alors je me retirerai de la vôtre. »
Sur ces mots, avec une rapidité inattendue, il se leva et se dirigea vers la porte du cimetière, et il vint soudain à l’esprit de Sir Folko que cela devait être Theobaldo sous l’une de ses transformations magiques ; non seulement, il crut voir, lorsque l’étranger agita la main en s’éloignant avec mépris, l’anneau merveilleux de Gabrielle briller à son doigt.

CHAPITRE XII.
Des fantômes et des chasseurs sauvages dans la forêt de Hartz.

C’est à peu près à ce moment-là qu’une troupe de guerriers lourdement armés arriva, chevauchant par-dessus les montagnes de la forêt de Hartz ; ils formaient l’escorte d’une noble dame qui était également à cheval. Les ombres de la nuit s’étaient déjà abattues autour d’eux ; l’obscurité croissante du ciel d’un bleu profond contrastait étrangement avec les collines couvertes de neige blanche et les forêts d’automne décolorées. En effet, la lune pleine brillait dans le ciel ; mais de temps en temps, de sombres nuages, semblables aux ailes d’un corbeau, passaient devant elle, empêchant sa lumière de pénétrer. Les voyageurs comprirent bientôt qu’ils avaient dû se perdre, et envoyaient de temps en temps un cavalier pour tenter de trouver le bon chemin ; celui-ci soufflait alors dans son cor de guerre pour donner un signal, mais n’obtenait en réponse que les échos sauvages de cette solitude ; souvent, son cheval reculait brusquement devant quelque précipice effrayant ou devant les étranges ombres projetées par les chênes nus sur la neige. Seul un cheval, dont la couleur brun clair le distinguait, même sous la pâle lumière lunaire, de tous les autres, put transporter son cavalier en sécurité à travers les terrains les plus difficiles, montagne et vallée ; c’est ainsi qu’ils trouvèrent un chemin menant vers une vallée où se trouvait le sentier qu’ils cherchaient. Là encore, le même chevalier vêtu d’armure noire, monté sur son étalon brun clair, continua de monter la route ; le lecteur courtois sait sans doute déjà que c’était Sir Otto von Trautwangen, qui, avec Dame Hildiridur, Sir Heerdegen de Lichtenried et le monarque des mers, était en route vers son foyer depuis le nord. Le sentier à travers la vallée les mena ensuite vers une cabane située au pied d’un haut précipice, surplombée par des pins accablés sous le poids de la neige. À l’approche de la troupe, une lumière jaillit soudain d’une fenêtre de la cabane ; cette lumière, se reflétant dans les eaux gelées de la vallée, effraya les chevaux, si bien que les cavaliers eurent du mal à rester en selle. Seul Sir Otto, confiant en son fidèle destrier, ne pensa pas à sa propre sécurité, mais tenait fermement par les rênes le poney qui portait Dame Hildiridur.

« Bienvenue, trois fois bienvenue, nobles invités », dit une silhouette brune de charbonnier qui était maintenant arrivée à la porte. « Il vaudra mieux, faute d’un logement meilleur, que vous restiez chez moi pour cette nuit ; car le chemin devient de plus en plus raide et glissant à mesure que l’on avance ; de plus, il y a des fantômes et des esprits dans les environs ; et, comme je le vois maintenant, vous avez une noble dame sous votre protection. »

Le groupe accepta volontiers l’offre généreuse de cet homme. Sir Otto souleva aussitôt Hildiridur de son palfrein et la porta dans la cabane, tandis que les autres s’occupaient autant que possible de leurs chevaux fatigués ; car même le cheval brun clair du Chevalier de Trautwangen se laissait désormais soigner par le monarque des mers, après s’être bien familiarisé avec lui au cours de leur long voyage, si bien qu’il vivait désormais en paix et en amitié avec le cheval fauve de Sir Arinbiorn.

Lorsque les voyageurs furent tous réunis dans la cabane du charbonnier, les gracieux chevaliers, avec leurs magnifiques armures, contrastaient en effet étrangement avec sa pièce étroite aux toits bas. Leurs lourds casques menaçaient de briser une table dans un coin où ils avaient été posés, tandis que les hautes plumes atteignaient presque le plafond.

En face d’eux, comme un trophée, était placée dans un autre coin une collection de grandes épées de guerre, qui brillaient merveilleusement de leurs poignées dorées et de leurs fourreaux en laiton à la lumière vive du feu. Près de cette collection d’armes, et à côté de la mère du charbonnier, était assise Dame Hildiridur. La vieille femme était aveugle, mais avait des traits réguliers ; et tandis qu’elle était assise là, absorbée et solitaire, c’était un plaisir de voir comment elle prenait peu à peu conscience de la présence de la Drude, comme si en effet un rayon de la lumière lunaire des yeux de Hildiridur était tombé sur la nuit sombre dans laquelle son existence avait jusqu’alors été un rêve. Un sourire effleura son visage figé et pâle ; pendant ce temps, le charbonnier allait et venait, soucieux de contribuer, autant que possible, au confort de ses invités. Il possédait de bon vin, avec lequel il entretenait les chevaliers, et, à leur invitation, buvait librement et joyeusement avec eux.

« Je pense », dit Sir Heerdegen à son hôte, « que tu devrais maintenant nous raconter, pour passer le temps, une longue et effrayante histoire. Les charbonniers et les mineurs de la forêt de Hartz ont rarement manqué de nombreuses légendes de ce genre. » « Hélas ! » dit le charbonnier, « dans ce pays, il n’y a vraiment aucune raison pour que nous nous donnions la peine d’inventer des histoires ou que nous manquions de divertissements de ce type ; dans notre vie sauvage… »

Dans les bois, nous rencontrons assez souvent de telles aventures, mais ce n’est pas le moment approprié pour en parler. « Pourquoi donc ? » dit Sir Heerdegen ; « À mon avis, c’est plutôt le moment le plus adapté. N’entends-tu pas le vent de la nuit qui siffle à la fenêtre, et qui bientôt nous parle presque d’une voix humaine pleine de lamentations ? De plus, les vieux pins frappent leurs branches contre la cabane, comme des géants avec leurs bras lourds, comme s’ils voulaient percer le toit pour nous regarder de leurs visages effrayants. Je pense qu’on ne pourrait jamais trouver un meilleur moment pour de telles légendes que celui-ci. » « Oui, oui », répondit le charbonnier ; « si l’on parlait seulement en plaisantant, ou si l’on racontait des histoires de ce qui s’est passé à mille lieues d’ici, je serais tout aussi satisfait de ce moment que de n’importe quel autre. Mais cette fois, c’est vraiment différent ; les fantômes et démons dont nous devrions parler sont bien trop proches, et s’ils sont provoqués, ils nous attaqueront et nous tourmenteront jusqu’à la mort. » « Que dis-tu, mon fils ? » demanda la vieille femme ; « Y a-t-il des visions effrayantes ? As-tu entendu des grognements dehors ? Enfants, enfants, voilà encore un frisson glacial qui envahit mon cœur ! » — « Écoutez, messieurs », dit le charbonnier en offrant une coupe de vin à sa mère ; « même dans sa vieillesse et sa cécité, elle ressent la même terreur dont je vous ai parlé. Dans son aveuglement aussi, elle n’entend pas un mot prononcé, ni même le grondement du tonnerre le plus fort ; mais si les fantômes qui hantent ces lieux bruissent dans les bois, ou même si je commençais à parler de tels êtres, alors elle comprend immédiatement que tout n’est pas comme il se doit, et commence à trembler de tous ses membres. » « Pour cette raison, il ne devrait y avoir aucun problème », répondit Sir Heerdegen ; « laissez la vieille femme se retirer pour se reposer, puis vous pourrez continuer tranquillement les histoires que vous avez à raconter. Ce n’est pas seulement par plaisir que nous voudrions écouter de telles narrations ; mais en tant que chevaliers courageux, il est de notre devoir de voir si nous pouvons vous soulager de la détresse que les fantômes et démons causent ici. » Il fut soutenu dans cette idée par les deux autres chevaliers ; et le charbonnier fit donc ce que Sir Heerdegen lui avait ordonné ; et après que sa mère se fut retirée pour dormir, il raconta ce qui suit : —
« Au sommet d’une montagne dans notre forêt se trouve un ancien autel païen, un lieu de sacrifice, marqué par de gros blocs de pierre de granit. Nos bûcherons y allaient rarement, voire jamais, à cause des histoires effrayantes qu’ils avaient entendues sur les victimes humaines qui y étaient sacrifiées. Quant à moi, j’ai toujours pensé, puisque le maudit règne du paganisme est désormais définitivement révolu, quelle importance peut avoir ce cercle de pierres anciennes… »

Des pierres usées par les intempéries ; c’est pourquoi j’ai gravi cette montagne tant de jour que de nuit jusqu’au sommet même, et là j’ai abattu les chênes et les hêtres les plus nobles, car personne ne venait partager mon labeur. Je savais bien en effet que l’Armée sauvage, marchant à travers les champs d’air, était entendue plus fréquemment en ce lieu que n’importe où ailleurs ; et je fus terrifié lorsque je trouvai des os humains mêlés à du charbon sur l’autel ; pourtant je décidai de ne pas penser à ces choses qui ne me regardaient pas, et je rentrais toujours chez moi satisfait et heureux. Il y a quelques semaines cependant, il arriva que je gravisse cette montagne escarpée, et, au milieu de la lumière étrange reflétée par la neige, il me sembla voir de hautes silhouettes blanches d’hommes et de femmes qui me regardaient depuis les falaises rocheuses. Cependant, je pris bientôt du courage et fixai attentivement chaque objet qui se présentait à moi, jusqu’à ce que finalement je puisse même rire de mes propres appréhensions. Lorsque j’arrivai au sommet de la colline, voilà qu’il y avait, posée sur l’autel païen, une haute silhouette que je pris pour un grand bouquet de neige. Je me dis seulement quelles étranges farces le tourbillon avait jouées ici avec les congères ; et aussitôt je commençai à couper avec ma hache un grand chêne que j’avais déjà marqué comme à abattre. Mais écoutez ! une voix étrange parvint à mes oreilles depuis l’autel, criant : « Köhler, Köhler, laisse ce chêne tranquille, car il se trouve à l’intérieur du cercle sacré de Freia. La grande déesse est revenue parmi vos forêts ; méfiez-vous de la malédiction de Freia ! » Alors, quand je me retournai, la silhouette que j’avais prise pour un bouquet de neige se leva solennellement de l’autel, tendant vers moi un bras menaçant ; et je vis que c’était une femme fantomatique vêtue d’un long voile blanc. Sans vraiment savoir ce que je faisais, je ôtai mon chapeau, posai ma hache et m’inclinai respectueusement. Pendant ce temps, il me sembla que les côtés de l’autel s’écartaient comme des portes coulissantes ; et d’un abîme en dessous surgirent deux chevaliers lourdement armés, dont les armures métalliques cliquetaient et brillaient dans la lumière de la neige, et dont les visières étaient baissées, comme s’ils étaient prêts au combat. Ils étaient chargés d’une grande quantité de javelots et de flèches, qu’ils déposèrent devant l’autel aux pieds de la dame voilée ; ensuite ils restèrent silencieux, tels deux statues de fer, appuyés sur leurs hautes hallebardes. « Braves chasseurs », dit-elle enfin, « êtes-vous prêts pour la chasse ? » Les chevaliers inclinèrent leurs têtes à haute crête, et leurs mains gantées de fer cliquetèrent parmi les javelots et les flèches. « Il y a ici un mortel faible », dit-elle, en tendant à nouveau son bras vers moi, « et il sera maintenant témoin de la manière dont moi, la grande Freia, qui suis revenue dans le monde,

Il a le pouvoir sur toute cette forêt, et même sur tous les fantômes et démons qui s’y cachent. Ainsi, lorsqu’il partira d’ici, il racontera ce qu’il aura vu parmi ses voisins, et alors ils ne manqueront pas de m’offrir l’hommage et le culte dus à mon autel. Alors l’un des chevaliers s’avança, me saisit d’une poigne irrésistible, de sorte que le froid glacial de sa gantelet en fer se propagea dans tous mes membres ; il me força à avancer vers l’autel et ordonna que je reste là, devant la femme voilée, sans oser bouger, quoi que je voie, que ce soit au sol ou dans le ciel. Pendant un moment, j’obéis à ses ordres et restai immobile ; mais finalement, la terreur prit le dessus, et je tombai tremblante au sol, tandis que les chevaliers et la dame restaient immobiles.

Puis, venant de l’autre côté des montagnes, comme si cela provenait des nuages du ciel, retentit le bruit le plus effrayant et le plus perturbant de l’Armée Sauvage en marche. Habituellement, je m’abritais lorsque ce vacarme résonnait dans l’air ; cette fois, je m’allongeai, le visage caché dans l’herbe haute, mais l’un des chevaliers me saisit à nouveau de sa main gigantesque. « Lève les yeux », cria-t-il, « tu dois voir ce qui se passe maintenant dans le ciel, et pour cette fois, tu es à l’abri de tout danger ! » Ma peur du chevalier qui me tenait ainsi était plus grande que celle des fantômes dans le ciel, et je fis ce qu’il avait ordonné. Alors, voilà ! Je vis, comme de vastes nuages d’orage, bordés de lumière rouge, pris sous mille formes indescriptibles ; parmi eux, il y avait des chevaux, des chasseurs, des cerfs et des chiens. « Hakelnberg, Hakelnberg ! » crièrent les chevaliers et la femme voilée, d’un ton moqueur et méprisant depuis l’autel. Je savais bien que c’était le vrai nom du Chasseur Sauvage, et je pensais qu’il descendrait, furieux, avec ses chevaux enflammés pour notre destruction. Cependant, l’attaque commença de notre côté : avec des flèches et des javelots qui, à ma grande surprise, filaient dans les airs comme des éclairs. Les chevaliers se disputaient pour tirer sur cette procession fantomatique, si bien que les chiens hurlaient, les chevaux se cabraient et tombaient, et les cavaliers poussaient d’horribles lamentations. Beaucoup perdirent leur assiette et tombèrent des nuages, comme blessés, tandis que l’herbe autour de nous était trempée par une pluie de sang. Vers le matin, les chevaliers me laissèrent partir, car les chasseurs sauvages avaient tous disparu ; et alors que je rentrais seule chez moi, les membres mutilés d’hommes et de chevaux, qui m’avaient effrayée en chemin, me convainquirent que ce que j’avais vu n’était pas un rêve. Sur mes vêtements aussi, je trouvai de nombreuses taches abominables de sang ; j’ai donc préféré brûler mes vêtements plutôt que de les toucher à nouveau. Depuis lors, cependant, les fantômes et les gobelins, dans toute notre…

Les montagnes sont bien plus agitées que jamais. La nouvelle déesse, Freia, chevauche souvent, même en plein jour, avec ses deux chevaliers à travers la forêt, et s’efforce de détourner le cœur des bonnes gens de la foi chrétienne pour les forcer à lui rendre hommage ; si bien que chacun frémit rien qu’en entendant son nom. Parfois, elle-même ou l’un de ses compagnons apparaît soudain dans la chambre d’un pauvre paysan ; et quand celui-ci s’attend seulement à rencontrer un ami connu, il est tellement terrifié par leurs grimaces effrayantes qu’à partir de ce jour-là il devient complètement fou. Si rien ne change pour le mieux, il faut croire que, dans de nombreuses parties de notre forêt sauvage, la vraie foi cédera la place à la terreur inspirée par ces visiteurs mystérieux. « Que Dieu l’empêche ! » s’écrièrent les trois chevaliers d’une seule voix ; « nous préférerions mille fois risquer nos vies et nos biens dans le combat, jusqu’au dernier souffle, sans reculer… »

Alors qu’ils parlaient ainsi avec ferveur, ils furent interrompus par des coups violents et confus, comme si plusieurs mains frappaient en même temps aux fenêtres de la cabane. En même temps, la vieille femme aveugle de la pièce voisine se mit à crier à tue-tête, et le charbonnier alla la calmer ; mais pendant son absence, les coups redoublèrent de violence, et, au milieu de l’air désolé de la nuit, on entendit des murmures effrayants et des balbutiements, semblables aux sons qui parviennent aux oreilles d’un malade en proie à la fièvre. Sir Heerdegen, cependant, n’était nullement troublé ; il se leva, alla à la porte et cria d’une voix grave et tonitruante : « Qui est là ? » Puis, après un court instant, il revint vers ses compagnons et dit : « Je n’ai vu personne ; mais vous avez une horde abominable de chauves-souris dans cette forêt. » En vérité, il sembla à ses amis que l’une de ces oiseaux de nuit s’était prise dans les cheveux noirs et bouclés de Sir Heerdegen ; car une créature vivante au visage hideux leur souriait depuis son front. Sir Otto et le monarque des mers se levèrent immédiatement pour saisir cet intrus méprisable ; mais à leur approche, il s’envola, brisant une vitre de la fenêtre, et disparut, avec un cri rauque, dans l’obscurité de la nuit. Certains pensèrent qu’il devait s’agir d’une chouette ; mais quant à Sir Heerdegen, il ne savait rien de ce visiteur étrange qui avait été assis sur sa tête, et il regardait autour de lui, joyeux et insouciant ; tandis que Hildiridur poussait un profond soupir, semblant plongée dans des inquiétudes mélancoliques.

Le charbonnier revint alors dans la pièce et dit : « Les fantômes se sont de nouveau déchaînés avec fureur dans la forêt ; vous en avez été vous-mêmes témoins. Même la pauvre vieille femme, dans l’obscurité de sa cécité, est consciente des ennemis qui nous assaillent. » Soudain, cependant, il s’interrompit, fixa Sir Otto von Trautwangen et s’écria : « Que le ciel nous protège ! Là se tient l’un des chevaliers de l’autel de Freia ! » Le monarque des mers et Sir Heerdegen furent si stupéfaits par ce qu’ils venaient d’entendre et de voir qu’ils craignirent presque de regarder leur propre ami et compagnon de toujours, de peur qu’il n’eût disparu et qu’un fantôme ne l’eût remplacé. Hildiridur, quant à elle, regardait son fils bien-aimé avec fermeté et satisfaction ; le chevalier s’avança alors gentiment vers le charbonnier en disant : « J’ignore jusqu’à quel point les terreurs qui vous assaillent ici ont pu troubler vos sens ; mais il est facile de prouver que je suis un chevalier chrétien véritable et fidèle. Observez ! Si je fais le signe de la croix ou invoque le nom de notre bien-aimé Rédempteur, ma langue hésitera-t-elle, ou mon visage changera-t-il tandis que je me tiens ici devant vous ? » « Non, en vérité, ce n’est pas le cas », répondit le charbonnier ; « et maintenant je m’étonne de ma propre folie, d’avoir cru un instant un beau jeune chevalier comme vous pour un spectre effrayant et malveillant ; mais lorsque j’ai pensé aux paroles de la vieille femme et entendu ces bruits horribles à la fenêtre, ma vue aussi s’est troublée et est devenue confuse. Maintenant, je me suis réveillé de mon rêve, et j’espère sincèrement que vous et vos braves compagnons avez été envoyés ici pour nous protéger et nous délivrer de ces persécutions. » « Si Dieu le veut, vous ne serez pas trompés », dit Sir Otto ; « J’ai confiance en le Ciel ; je sais manier les armes, et je ressens dans mon cœur l’appel d’une nouvelle et noble mission ; donc, je partirai dès maintenant, tant que ces esprits maléfiques sont tous éveillés ; pendant ce temps, vous, mes fidèles compagnons, prendrez Dame Hildiridur sous votre protection. » « Vous pensez donc que nous vous laisserions partir seul pour une telle expédition ? » dirent en même temps Sir Heerdegen et le monarque des mers, en bouclant leurs épées et en ajustant leurs visières. « Alors qui restera avec ma mère ? » demanda Sir Otto. « Non », dit Heerdegen, « il vaudrait mieux que vous restiez seul avec elle. » « Swerker aussi », ajouta Sir Arinbiorn, « et les autres écuyers, lorsqu’ils apparaîtront, nous suivront et nous soutiendront. » « Compagnons ! » dit Sir Otto, les yeux brillants de colère, « ce que vous proposez ne m’est d’aucune utilité ; et vous auriez dû le savoir avant de parler ainsi. Pour cette aventure, c’est moi-même qui ai été… »

choisi, et personne, tant que je vivrai, ne remplira les devoirs de Sir Otto von Trautwangen. Quant à l’arrivée de Swerker en une nuit pareille, c’est plus que douteux ; et dans ce cas, un fils ne peut compter sur la protection d’un parent bien-aimé. L’un de vous deux doit en tout cas rester avec elle.» — À ces mots, les chevaliers se regardèrent en silence, chacun souhaitant que son ami parlât le premier et déclarât son consentement à rester auprès de la dame, jusqu’à ce que finalement Hildiridur prît la parole : « Partez, jeunes héros, dit-elle, tous les trois, au nom de Dieu. En vérité, je ne suis plus prophétesse ni Druda ; car la main de mon brave fils m’a privée de ces dons funestes ; pourtant, les puissances que j’ai si longtemps gouvernées avec douceur viennent encore à moi, autant que le permettent les frontières qui séparent notre monde du leur, et, par de vagues pressentiments dans mon âme, je sais que cette aventure sera rude et redoutable — il se peut même que vous ne reveniez pas tous ici ; mais néanmoins, tous les trois devez être présents lors de cet affrontement. Allez donc, et que la bénédiction du Ciel soit avec vous. Ne regardez pas avec tant d’anxiété, comme si vous craigniez encore pour ma sécurité, cher Otto ; car, sachez-le, j’ai même ici trouvé un protecteur qui n’a jamais abandonné ceux qui plaçaient en lui leurs espoirs et leur confiance.» — Sur ces mots, elle leva le bras vers une croix tracée au charbon sur le mur au-dessus de la cheminée, grossièrement certes, mais dessinée avec force ; puis, ayant fait le même signe sacré dans l’air au-dessus de leurs têtes, elle pointa vers la porte. Les guerriers n’eurent pas la force de résister à ses ordres solennels et sortirent aussitôt dans l’obscurité de cette nuit spectrale.

CHAPITRE XIII.
Comment les chevaliers descendirent au château souterrain de Gerda.
Les trois chevaliers avaient décidé de laisser leurs chevaux à la cabane du charbonnier, car celui-ci leur avait décrit à quel point les chemins menant à l’autel païen étaient glissants et dangereux. Pendant ce temps, le faucon de De Montfaucon, qui depuis ce soir-là (que nous avons déjà raconté) n’avait jamais quitté le Chevalier de Trautwangen, volait gaiement devant eux, comme pour leur montrer le chemin, s’arrêtant de temps en temps sur la plume du casque de son maître. Alors, ils furent tous pleins de courage ; car l’oiseau noble planait autour d’eux comme un esprit gardien, et à son approche toute la nichée menaçante de chauves-souris et d’aigles se dispersait, s’enfuyant en criant pour se cacher dans la forêt.
À travers des buissons luxuriants et des falaises escarpées, les guerriers poursuivaient leur route pénible. À mesure qu’ils montaient en altitude, la tempête hurlait autour d’eux, et le bruit du vent strident rivalisait avec le grondement puissant d’une cascade qui dévalait une profonde gorge. Enfin, à travers les branches nues des hêtres et les pins chargés de neige, ils aperçurent une clairière ouverte, qu’ils reconnurent aussitôt comme étant l’endroit dont avait parlé le charbonnier ; car, au milieu de cette plaine, presque comme un tas de rochers, se dressait l’imposant autel destiné aux sacrifices païens ; et la lune, qui venait de percer les nuages, jetait sa lueur pâle et funèbre sur des bûches noires à moitié brûlées et des ossements qui pourrissaient sur son large foyer.
Néanmoins, les chevaliers restaient hésitants et indécis : devaient-ils attendre tranquillement les apparitions surnaturelles qui pourraient apparaître, ou tenter d’ouvrir de force ces portes cachées de l’autel, par lesquelles le charbonnier avait vu sortir les deux chevaliers auparavant ? Soudain, ils remarquèrent, non sans quelque terreur, que leur nombre était passé à quatre. Parmi eux se trouvait une silhouette haute, gigantesque, mais sombre, d’homme, qui prit alors la parole d’une voix creuse et murmurante : « Vous avez de bonnes intentions », dit-il, « mais, en tant qu’ami, je préférerais vous conseiller d’abandonner cette entreprise ; car les habitants de cet autel sont aussi forts que n’importe quel démon. Cependant, si vous êtes déterminés à continuer, vous devez vous diriger vers le côté nord, où se trouve la seule entrée. Vous devez frapper. »

trois fois pour être admis ; car, croyez-moi, il est toujours préférable, dans de telles aventures, de lancer la première attaque. Toute ma vie, lorsque j’ai dû affronter des bêtes sauvages, j’ai toujours trouvé mieux de m’élancer droit sur elles, plutôt que d’attendre qu’elles se jettent sur moi. » — Les chevaliers le regardèrent avec stupéfaction silencieuse ; alors il ajouta : « J’aimerais volontiers jouer pour vous une pièce de chasse audacieuse à ma trompette, afin que votre courage soit encore plus éveillé pour le combat qui vous attend. Cependant, je n’ose pas élever ma voix ici pour l’instant. Que la bonne fortune vous accompagne, braves forestiers ! » — Avec ces mots, l’étranger mystérieux disparut dans la forêt, et les chevaliers décidèrent de suivre son conseil ; surtout parce que tout ce qu’il avait dit correspondait bien à leurs idées d’honneur et de bravoure. Ainsi, ils frappèrent du pommeau de leur épée le côté nord de l’autel, et Sir Heerdegen, d’une voix sévère, exigea que la porte soit ouverte. Alors les murs solides commencèrent à bouger et à s’ouvrir comme sur des charnières, jusqu’à ce qu’enfin une entrée apparaisse, et ils aperçurent un escalier raide et étroit, aux marches brisées, sur lesquelles des lueurs incertaines scintillaient par intermittence. — En contemplant cela, le monarque des mers dit à Sir Otto : « Les craintes de votre mère pourraient maintenant facilement se réaliser ; car l’un d’entre nous pourrait fort bien y trouver une tombe. En vérité, cela ressemble entièrement à une demeure des morts. » — « Non », dit Sir Heerdegen, « le monde entier ne semblerait pas meilleur à celui dont les pensées sont ainsi orientées ; car tous doivent un jour prendre fin. Si seulement nous atteignons notre but par les voies de l’honneur et de la vertu, que pourrions-nous désirer de plus ? Et assurément, nous venons ici avec des intentions vertueuses et louables ; pourquoi donc tant de réflexion et de retard ? » — « Qui ose affirmer que je souhaite du retard ou des réflexions ? » dit fièrement le monarque des mers, puis il entra aussitôt dans la grotte. Sir Otto le suivit, jetant un dernier regard en arrière, avant d’entrer dans la caverne, vers le beau bouclier large de la lune, qui réapparaissait alors d’un nuage, lui rappelant Hildiridur. En dernier vint Sir Heerdegen, fredonnant pour lui-même une vieille ballade parlant des esprits sombres des mines et des montagnes ; pendant ce temps, le noble faucon de De Montfaucon s’accrochait avec crainte à la poitrine de Sir Otto, sentant qu’en cette caverne étroite, il n’avait plus assez d’espace pour ses vols habituels. Bientôt cependant, le chemin devint plus spacieux, au point que trois personnes pouvaient marcher côte à côte ; et la ferme résolution de ne pas être les derniers sur le chemin du péril poussa Sir Otto et Sir Heerdegen à avancer, jusqu’à ce qu’ils rattrapent le monarque des mers ; alors ils

Ils avancèrent côte à côte, brandissant leurs longues épées scintillantes pour les guider à travers l’obscurité.
Ils ne rencontrèrent aucun obstacle. Au contraire, plus ils descendaient, plus le plafond devenait large et élevé, et les marches moins irrégulières, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent soudain sur un sol plat. Là aussi, le vent soufflait sur eux comme s’ils étaient de nouveau en pleine campagne ; et en levant les yeux, ils auraient presque pu croire avoir quitté la grotte, car le plafond disparaissait maintenant au loin, et des lumières scintillantes étaient visibles comme des étoiles au-dessus d’eux. Ils méditaient en silence sur ce spectacle étrange, quand le faucon s’envola du sein de Sir Otto ; joyeux de se retrouver de nouveau parmi les espaces infinis qui l’entouraient, il s’éleva dans les airs et disparut au milieu de ces lumières scintillantes. Soudain, cependant, il revint, terrifié, tombant dans les airs ; ils virent bien qu’il avait commencé son vol à la poursuite d’une proie, mais qu’il avait été effrayé par d’horribles formes qui étaient descendues avec lui et flottaient juste au-dessus de leurs têtes. Ces formes étaient si étranges et sombres qu’ils ne savaient pas s’il s’agissait d’oiseaux gigantesques d’une race inconnue, ou de vapeurs engendrées par les miasmes nauséabonds de la grotte, qui prenaient ces formes vivantes : car maintenant que leurs yeux s’étaient habitués à cette lumière incertaine, ils ne pouvaient plus douter qu’ils se trouvaient toujours dans une vaste grotte, dont le plafond était en effet si élevé qu’on pouvait le comparer au firmament, et où des lampes étaient suspendues, brillant vers le bas comme des étoiles.
De plus, un grand lac s’étendait maintenant à leurs pieds, reflétant sombrement la voûte noire avec ses lumières scintillantes. Les chevaliers tentèrent de mesurer sa profondeur avec leurs épées ; et Sir Arinbiorn y plongea sa longue hallebarde. Cependant, même près du rivage, ils ne trouvèrent aucun fond ; et bien qu’effrayés à l’idée de cet abîme horrible et sans fond, ils décidèrent aussitôt de poursuivre leur aventure, marchant hardiment le long des rives de cette mer souterraine, tandis que le faucon se tenait tranquillement sur le casque de Sir Otto.
Ils avaient marché ainsi sur plus d’un mille le long du rivage, quand, voilà ! une colline escarpée surgit devant eux, couronnée d’une forteresse aux nombreuses tours. Lorsqu’ils décidèrent d’y aller, ils furent très déçus de constater que le lac s’était transformé en un torrent furieux qui se trouvait entre eux et la montagne. Les eaux bouillonnaient et rugissaient.

De telle manière que traverser à la nage était impossible ; même le plus fort des géants aurait été emporté par une telle rivière. Ils continuèrent donc leur route vers l’intérieur des terres, jusqu’à ce qu’ils arrivent à un pont construit en fer et en bronze ; les barres métalliques sous leurs pas ressemblaient presque aux notes d’une marche de guerre effrayante. Arrivés de l’autre côté, ils virent devant eux une vaste plaine plate, qu’ils auraient pu d’abord prendre pour une prairie fleurie, car elle semblait parsemée de fleurs éclatantes ; mais en s’approchant, celles-ci se transformèrent en flammes jaunes qui s’élevaient sous de formes étranges, et les suffoquaient presque avec leur fumée sulfureuse tandis qu’ils y mettaient le pied. Pourtant, à leur plus grand étonnement, il y avait dans la plaine des créatures vivantes, comme des chevaux, des cerfs et des taureaux, dont le nez touchait le sol, et qui fauchaient ces fleurs enflammées comme s’ils en tiraient une grande nourriture ; et lorsque les étrangers s’approchèrent, ils levèrent la tête et s’éloignèrent au trot.

« Ne vaudrait-il pas mieux capturer deux ou trois de ces chevaux indigènes pour monter jusqu’au château ? » dit Sir Otto d’un ton audacieux, espérant par ces mots dissiper les appréhensions de ses compagnons. Mais la plaisanterie, née de telles scènes horribles, ne fit qu’accroître l’effroi des auditeurs, et les trois braves chevaliers tremblèrent si fort que leurs armures en fer tintaient sur leurs membres. À ce moment-là, un nain boiteux et détestable s’approcha d’eux, sautillant sur une seule jambe :

« Non », dit-il, « il vaudrait mieux que vous ne vous mêliez pas à ces chevaux, car ce sont les montures de guerre de la grande déesse Freia. C’est ainsi qu’elle a l’habitude de parcourir la forêt pour chasser le chasseur sauvage, Hakelnberg, ainsi que les mortels qui refusent de lui rendre hommage. De plus, j’ai été désigné ici pour être leur palefrenier et gardien. » Sur ces mots, il commença à souffler dans une énorme corne suspendue à son côté, dont le bruit était si fort et si horrible que les chevaliers ne purent s’empêcher de reculer. « Est-ce cela qui vous a alarmés ? » dit le nain ; « De temps en temps, je joue un peu de musique sur ma flûte de berger pour passer le temps ; mais si cela vous plaît, je vous offrirai aussi une danse sur la même mélodie : mes frères bergers ne sont pas loin. » Les chevaliers lui firent alors signe de s’éloigner, puis avancèrent vers les portes du château. Tandis qu’ils continuaient leur chemin, le nain poussa un long et sonore rire moqueur, et les chevaux démoniaques sautaient et bondissaient dans la prairie en feu.

Sur leur route vers le château, au lieu de trouver une route plane, ils durent escalader des rochers escarpés, couverts de épines et de broussailles. Sir Heerdegen et le monarque des mers, qui avaient tous deux voyagé…

À l’Est, on était d’avis que de telles grottes se trouvaient également là-bas, et qu’elles avaient été formées par d’étonnantes sources bouillonnantes et des volcans. Enfin, les chevaliers arrivèrent au portail ; ils y trouvèrent les ponts-levis abaissés, comme s’ils attendaient leur approche, et ils les traversèrent silencieusement, comme ils l’auraient fait dans n’importe quelle forteresse ordinaire en surface. Dans la cour, il leur sembla qu’un certain nombre de soldats en armure complète montaient la garde ; à l’approche de ces étranges invités, ces hommes baissèrent leurs bras en signe de salut respectueux ; cependant, on ne pouvait dire s’il ne s’agissait pas simplement de statues en fer ou en pierre qui se baissaient un instant avant de reprendre leur position verticale et immobile. Par la suite, leur chemin les mena à travers des couloirs et des appartements vides et silencieux, où même l’écho de leurs propres pas résonnait horriblement dans cette demeure désolée. Ici et là, des lampes scintillantes pendaient aux murs, dont la lumière ne servait qu’à rappeler aux chevaliers une procession funéraire. Enfin, ils entrèrent dans une grande pièce habitée, dont les décorations étaient constituées de formes fantomatiques et de têtes de mort. Dans cette pièce, un chevalier était assis à une grande table ronde, un livre ouvert devant lui. Sur ses pages, même d’un simple coup d’œil, ils purent distinguer de nombreux caractères et figures étranges mêlés à de vieilles lettres runiques ; et Sir Otto se souvint qu’un jour, tout cela lui était apparu en rêve. Alors qu’il réfléchissait en silence à ce qui se déroulait devant lui, le chevalier ferma son livre et se leva de sa chaise.
« Vous auriez agi avec plus de sagesse », dit-il, « si vous n’étiez jamais venus ici ; mais puisque vous êtes bel et bien parmi nous, je vais annoncer votre arrivée. »
Sur ces mots, il partit, jetant cependant un regard de sympathie et de compassion à Sir Otto, qui, à ce moment-là, commença à reconnaître en cet homme étrange son mystérieux demi-frère, Ottur de Norvège. En vérité, il ne pouvait croire qu’il s’était trompé, car ses deux compagnons étaient eux aussi prompts à souligner la ressemblance. « Si vous n’étiez pas ici à nos côtés, Chevalier de Trautwangen », dirent-ils, « nous aurions certainement cru que vous étiez déjà parti par la porte que nous voyons là-bas. »
Tandis qu’ils parlaient ainsi, voici qu’une belle et noble jeune fille entra dans la pièce, que les trois reconnurent immédiatement comme la merveilleuse ensorceleuse de Norvège, la mystérieuse et très célèbre Gerda. Aussitôt, ils s’inclinèrent tous courtoisement, comme il convient aux nobles…

Nés chevaliers, ils restaient cependant silencieux et hésitants quant à la manière dont ils devaient s’adresser à elle ; tandis que Gerda les regardait avec un sourire d’indifférence et de complaisance envers elle-même. Enfin, elle dit : « Comment se fait-il, nobles guerriers, que vous paraissez si confus ? Peut-être avez-vous perdu votre chemin dans la nuit et êtes-vous arrivés par hasard dans mon château ; mais même si c’était la raison de votre présence ici, pourquoi seriez-vous maintenant si embarrassés ? »
« Non », dit Heerdegen en fronçant les sourcils, « il y a au moins une raison à notre confusion. Nous nous trouvons, Dieu sait où, bien profondément sous terre. »
« Alors », ajouta Sir Otto, « vos prairies, avec leurs fleurs enflammées, vos chevaux sauvages qui dévorent les flammes, et votre nain qui saute sur une seule jambe — ne suffisent-elles pas à troubler l’esprit de n’importe quel chevalier chrétien ? »
« Avant tout », dit Sir Arinbiorn, « et avant toute autre question, répondez-moi : êtes-vous la dame qui, dans ces montagnes, exige l’hommage en tant que déesse Freya ? »
« Il me semble, chevalier des mers », répondit Gerda, « que vous vous êtes arrogé ici le droit de commander ; et vous pensez, par de belles paroles, gagner de l’influence sur moi. Mais en cette illusion, vous vous trompez. Je ne suis plus une suivante dans votre suite ; et si, par le passé, je vous ai aimé plus que vous ne le méritiez, cela appartient désormais au passé. Depuis, à la fois mon esprit et mon cœur ont changé ; quant à votre apparition, ainsi qu’à celle de vos compagnons ici, je ne peux dire que vous êtes tous fous. Vous venez me rendre visite dans ma forteresse agréable, éclairée par les rayons du matin, et pourtant vous parlez de grottes souterraines, de chevaux mangeant du feu, et de visions délirantes semblables. Si possible, que la lumière claire du soleil restaure vos sens égarés et votre mémoire. »
Sur ce, elle écarta un rideau rouge sombre qui pendait à l’autre bout de la pièce, et voilà qu’il y avait derrière lui une grande fenêtre lumineuse, à travers laquelle ils aperçurent une région riche en fleurs !
À cet instant, le ciel sans nuages s’éclaira de la lueur rouge du soleil levant ; et sous cette lumière agréable, les champions stupéfaits contemplèrent une belle vallée, avec de nombreux châteaux et jardins de plaisance, où les arbres venaient juste de prendre la teinte verdoyante du printemps. Des bergers, également vêtus de vestes rouges et bleues, tenant des flûtes et des cors à la main, chassaient leurs troupeaux, tandis que de jeunes demoiselles tissaient des guirlandes de fleurs dans les prairies.
« Mon Dieu ! » dit Sir Heerdegen, « il me semble que nous sommes maintenant en Italie. »
« Qui vous a donc dit », répondit Gerda en souriant, « que vous n’y êtes pas vraiment ? Si vous croyez que ce que vous voyez n’est qu’une illusion, pourquoi ne penseriez-vous pas de même à vos errances passées à travers… »

La forêt de Hartz recouverte de neige ? De plus, comment pouvez-vous prétendre mesurer l’espace et le temps, puisque vous vous êtes imprudemment placés sous mon pouvoir et avez parcouru peut-être plusieurs centaines de miles, alors que vous croyiez n’avoir marché que d’un seul pas ?

Les chevaliers ne savaient alors que penser et regardaient avec anxiété par la grande fenêtre étincelante, tandis que la scène devenait de plus en plus animée ; enfin, ils aperçurent trois silhouettes sortir des portes d’une noble demeure, vers lesquelles leur attention se porta particulièrement. Il s’agissait d’un chevalier et de deux dames qui marchaient ensemble, comme engagées dans une conversation amicale ; à ce moment-là, sir Otto soupira profondément et dit à sir Heerdegen : « Hélas, je vois là Folko de Montfaucon, avec Gabrielle et Blanchefleur ; mais où est votre sœur Bertha von Lichtenried ? » « Nous allons leur poser cette question immédiatement », dit sir Heerdegen, et il se hâta d’ouvrir la fenêtre, mais Gerda l’en empêcha par un geste menaçant. « Alors », dit le chevalier de Trautwangen, « frère, frère ! Je me souviens maintenant bien de la façon dont nous avons été trompés ici. Ce n’est vraiment pas une fenêtre, mais un miroir magique, semblable à celui que ma mère possédait autrefois dans sa tour de garde suédoise ; et qui peut dire à quelle distance se trouvent maintenant sir Folko, avec les deux demoiselles, par rapport à nous ? Cependant, je mettrai rapidement fin à de telles illusions, comme je l’ai déjà fait dans ce château mystérieux du nord. »

L’excellente épée qu’il avait nommée Ottur brillait déjà dans sa main ; mais avant que ses coups n’aient le temps de frapper le miroir, Gerda saisit une baguette magique faite d’un arbre à mûres, la fit tournoyer trois fois au-dessus de sa tête, tout en marmonnant des mots étranges, jusqu’à ce que, enfin, les trois chevaliers tombent en même temps au sol, sans force et immobiles.

CHAPITRE XIV.
Comment Sir Heerdegen reçut sa blessure mortelle.
Selon les plus sages légendes anciennes, nous apprenons que les mortels, lorsqu’ils sont ensorcelés de cette manière, gisent comme dans des rêves fiévreux, n’ayant conservé que suffisamment de leurs sens pour être conscients de leur terrible captivité. Les trois chevaliers restèrent longtemps au sol de cette chambre mystérieuse ; ils bougeaient parfois, comme s’ils voulaient se lever et marcher, mais, avec de étranges sourires et des murmures inintelligibles, ils retombaient toujours immobiles comme avant. Seul l’un d’eux conserva si bien la mémoire qu’il resta conscient de ce qui se passait autour de lui ; c’était Sir Otto von Trautwangen. En effet, alors qu’il sentait qu’il sombrait au sol, il eut le temps de marmonner une courte prière, qu’il avait apprise dans son enfance de sa cousine Bertha, lorsque tous deux étaient enfants. Même alors qu’il était plongé dans cet état de transe profonde, il pensait à cette prière ; et s’il parvenait ne fût-ce qu’à la prononcer à haute voix ou à réfléchir clairement, ses yeux s’ouvraient et il voyait ce qui se déroulait. À de tels moments, il percevait que son demi-frère, Ottur, se tenait maintenant à côté de la sorcière Gerda, et qu’ils parlaient ensemble avec sérieux et à haute voix, de sorte qu’il pouvait souvent saisir le sens de leur dialogue. « Lorsqu’ils gisent ainsi endormis et insensibles », dit Ottur, « je n’ose pas les attaquer. De plus, tu vois bien qu’il porte au milieu mon propre visage ; nous avons jadis conclu un pacte d’amitié : —Son épée s’appelle Ottur, et la mienne Otto. Cesse donc tes avertissements ; car, si ton pomme d’or de la victoire ne peut être obtenue que de cette façon, sache que, tant qu’ils sont ainsi sans défense, je ne voudrais pour rien au monde blesser ne serait-ce qu’un seul de leurs cheveux. » Alors Gerda frappa du pied par terre et fit signe au pauvre chevalier trompé de quitter la pièce avec elle, tandis que Sir Otto s’efforçait en vain de crier à haute voix pour lui rappeler une fois de plus le pacte d’amitié qui les liait. Ses lèvres et sa langue étaient maintenant scellées et liées, comme par les chaînes d’un cauchemar effroyable ; et lorsque ses vains efforts prirent fin, la confusion et l’engourdissement de ses sens le submergèrent plus puissamment que jamais. Beaucoup

À plusieurs reprises, il tenta de réveiller ses compagnons, mais ils gisaient à côté de lui, raides et immobiles, comme s’ils étaient vraiment morts, si bien que des frissons glacés d’horreur parcoururent son corps. Vraiment, il se dit à plusieurs reprises que les trois étaient morts et reposaient dans une crypte funéraire ; seulement, c’était lui seul qui avait été maudit de conserver la conscience, et il luttait en vain contre le destin qui lui était réservé. Pourtant, lorsqu’il regardait Sir Heerdegen de ses yeux à moitié ouverts, un sentiment, semblable à l’espoir, ainsi que la chaleur du printemps, envahissaient son cœur, car il percevait à nouveau cette ressemblance avec sa cousine Bertha de Lichtenried, qui l’avait troublé sur les rives fleuries de la Mayne, lorsqu’il ramenait le jeune blessé chez lui. C’est pour cette raison seulement que Sir Otto croyait que son état de transe ne durerait pas éternellement, puisqu’il était encore capable de veiller sur le frère de sa bien-aimée Bertha. « Si seulement je pouvais me sacrifier pour le sauver », se disait-il, « ce serait comme si je mourais pour elle, et quel destin noble ce serait ! » Il n’avait aucun doute : l’un d’eux devait périr ; et, bien que la présence des trois fût nécessaire pour mener à bien cette aventure, le salut des deux autres dépendait de la mort d’un d’eux. Il ignorait d’où lui venaient toutes ces idées ; parfois, il semblait que les voix des esprits des montagnes les lui murmuraient dans leurs chants confus. Alors il se dit : « Les hommes de la fournaise ardente, dont nous lisons dans le livre sacré, furent tous sauvés ; mais nous ne sommes pas des saints, et donc l’un de nous doit certainement périr. Si seulement ce n’était pas le frère de Bertha qui devienne la victime ! » Ensuite, il continua, avec toute la force et toute l’attention qui lui restaient, à veiller sur Sir Heerdegen et à contempler ses traits semblables à ceux de la mort.

Finalement, la sorcière Gerda revint parmi eux ; mais cette fois, c’était une voix différente de celle d’Ottur qui poursuivait le dialogue ; et, écoutant avec grande anxiété, Sir Otto reconnut que c’était celle du jeune chevalier Kolbein, qui dit alors : « Je vous en prie, ne demandez pas que j’exécute mon cousin, le monarque des mers, ni ne pourrais-je volontiers frapper ce brave champion allemand. Cependant, si telle est votre volonté, ô plus belle des demoiselles, je suis prêt à obéir. » « Frappe qui tu veux parmi eux », dit Gerda ; « il me suffit que leur nombre soit réduit ; car si l’un meurt, les deux autres m’appartiendront assurément. Grâce au grand Odin, vous êtes revenu de votre campagne juste à temps, car Ottur devient de jour en jour plus sauvage et plus visionnaire. » « Très bien », dit Sir Kolbein ; « ainsi, j’espère pouvoir un jour effacer de votre cœur l’image de tout autre mortel, et y régner même comme un dieu, tout

« Seul ? » « Non, ne sois pas si présomptueux », répondit Gerda ; « tu n’es pas le jeune homme que, dans mes rêves et selon les désirs secrets de mon cœur, on m’a montré comme le futur roi de la forêt de Hartz, par les bras duquel Gerda sera enlacée, et qui, avec elle, atteindra une puissance et une grandeur divines. » « Est-ce peut-être Arinbiorn ? » murmura Sir Kolbein. « Alors, ma hache de guerre ne manquera pas de le désigner comme ma victime, même s’il était dix fois plus proche de moi par les liens du sang ; et bien qu’, hélas ! il ait été autrefois mon chef bien-aimé et respecté sur le champ de bataille. » — « Non, ce n’est pas Arinbiorn », dit froidement Gerda. « La folie avec laquelle mon cœur s’était attaché à lui a maintenant complètement cédé devant la silhouette magnifique vêtue d’armure étincelante que j’ai vue dans le miroir. Mais frappe-le si tu le veux. Pour moi, il suffit que le pouvoir dangereux de ces trois chevaliers soit vaincu. » « Alors, que ce soit plutôt l’étranger qui devienne la victime », dit Kolbein ; et sur ces mots, il leva haute sa hache de guerre au-dessus de la tête du malheureux Heerdegen de Lichtenried.

Dans une terreur indescriptible, et ayant prévu depuis longtemps que cela arriverait, Sir Otto avait écouté ce dialogue. La force de son zèle, ainsi que la prière qu’il répétait sans cesse dans son cœur, étaient si puissantes qu’il fit un effort visible pour se jeter sur le corps de Sir Heerdegen, afin d’essuyer à sa place le coup destiné à son ami. Cependant, avant qu’il ne puisse atteindre son but, la hallebarde de Kolbein s abattit avec un bruit horrible. Le malheureux jeune homme gémit affreusement, et un flot de sang jaillit de son casque. Espérant encore sauver sa vie, Sir Otto plaça son bouclier sur la tête de son ami, agita son épée d’un geste incertain pour parer les coups à venir, tout en indiquant sa propre poitrine comme cible que Kolbein devrait viser. Le lâche misérable ne manqua pas de lui assener des coups incessants, riant avec mépris de cette faible résistance, jusqu’à ce que finalement le gorgerin de Sir Otto soit déchiré et que son sang coule à flots, se mélangeant à celui de son cher ami Heerdegen.

CHAPITRE XV.
Comment les chevaliers furent sauvés par le comte Archimbald von Waldeck.

La porte de la chambre se mit alors à tinter et à grincer ; enfin, elle s’ouvrit violemment, et un chevalier vêtu d’une armure étincelante apparut dans la pièce. « Frappez-les fort, tuez-les tous les deux ! » cria la sorcière. « Heerdegen est peut-être déjà mort ; mais s’il n’en était pas ainsi, l’étranger qui vient d’apparaître ferait monter leur nombre à trois ! » Cependant, Sir Kolbein, son marteau de guerre levé, s’avança pour attaquer l’étranger. Celui-ci entra alors, attendant son approche, son bouclier levé haut dans sa main gauche et son épée dans la droite, prêt à infliger une blessure mortelle dès qu’il trouverait l’occasion de frapper avec avantage. Tandis qu’ils se regardaient ainsi, prêts tous deux pour un affrontement décisif, Gerda contemplait avec tremblement l’armure argentée de son nouveau visiteur, et encore plus avec anxiété ses traits, qui semblaient calmes et courageux sous son casque ouvert. Soudain, elle s’interposa entre eux en criant : « Arrêtez ! » Sir Kolbein, habitué à une obéissance absolue, baissa son marteau de guerre, tandis que l’étranger fixait intensément la sorcière. Gerda s’agenouilla alors devant lui et dit : « C’est donc toi qui es venu ici, le plus puissant des héros ? De plus, tu as été choisi pour être le roi de la forêt de Hartz ; car si je suis la déesse Freia, tu n’es autre que le divin Thor. Et si notre domination n’est pas encore établie, elle le sera bientôt dans le monde entier. » « Dame », répondit l’étranger en la relevant poliment du sol, « je ne sais pas très bien ce que vous attendez de moi ; mais je vous en prie, ne m’attribuez pas de noms païens, car je suis un fidèle adepte de l’Église chrétienne. De plus, je ne peux jamais devenir le roi des montagnes de Hartz ; car j’reconnais notre bon empereur comme mon roi, et je suis lié par des serments solennels à lui obéir. Telle a toujours été la pratique de mes braves ancêtres ; et tant que je porterai le nom d’Archimbald von Waldeck, je préférerai suivre leur noble exemple plutôt que de me laisser élever par les illusions de la sorcellerie et de la nécromancie au rang de roi ou d’idole païenne. »

« Hélas ! » dit Gerda, « c’est parce que tu ne connais pas encore la véritable grandeur et la pompe qui t’attendent ici. Vois ! Nous devrions ériger notre trône au sommet élevé du Brocken, et y construire un château avec de telles galeries voûtées, de telles salles longues et résonnantes, de fières tours de guet et des portails menaçants, que l’on n’en a jamais vu dans le vaste monde ; là, depuis nos remparts aériens, nous regarderions les vastes royaumes autour de nous, et, aussi loin que portent nos yeux, tout serait sous notre contrôle, et nous paierait tribut, tant en trésors qu’en services sur le champ de bataille. Tout ce que les peuples possèdent de plus riche et de plus rare, ils devraient l’amener à notre palais du Hartz ; leurs fils et filles devraient être envoyés à nous en tant que soldats ou servantes ; ou, s’ils refusaient de nous obéir, nous viendrions à eux comme des tourbillons et des tempêtes, détruirions leurs habitations jusqu’au sol, et, montés sur nos chevaux de feu, galoperions au-dessus de leurs ruines. En bas, à la base de la montagne, de terribles bêtes sauvages et des géants seraient nos gardiens ; certes, ils ne seraient peut-être que des formes issues des nuages, mais pas moins mortels, car ils entraîneraient dans les abîmes sans fond de la montagne quiconque oserait s’en approcher sans notre permission. Quant à ceux que nous choisirions d’admettre dans notre palais, ils festoieraient comme les dieux et les héros sur les hautes altitudes d’Asgard. Les délices de l’amour et de la guerre alterneraient alors dans notre royaume heureux ; le soleil, les étoiles et les nuages devraient nous obéir pour célébrer nos fêtes ; surtout, chaque année, au printemps, les peuples viendraient à nous en longues processions solennelles, apportant de riches offrandes ; et lorsque l’autel des sacrifices brûlerait dans la cour de notre palais, il serait en même temps accompagné de feux sur les sommets de toutes les montagnes voisines. »

« Pour l’amour du ciel, arrêtez ! » s’écria Sir Archimbald ; « comment est-il possible qu’une femme soit si charmante, et pourtant prononce des paroles dignes seulement d’un démon ? Hélas ! Je reconnais, à vos propres mots, que votre désir est de renverser la douce et bénie religion des chrétiens, afin de recevoir hommage en tant que déesse païenne Freia. Je suis affligé pour vous ; car de cette manière, vous continuerez à vivre en méchante ensorceleuse, et, selon les lois de Dieu et des hommes, vous mériterez d’être brûlée vive pour vos crimes ! »

Sur ce, Sir Kolbein, grinçant des dents de colère, fit de nouveau un pas en avant pour attaquer le comte, mais Gerda intervint : « Taisez-vous », dit-elle, « je vous l’ordonne. Quoi que dise ce chevalier, bien que ses paroles soient furieuses… »

« Âpre que ce soit, cela est encore plus le bienvenu pour moi que tes caresses les plus tendres. » — Ainsi Kolbein resta debout, triste et honteux ; et Archimbald, prêtant peu d’attention à ses paroles ou à celles de la sorcière, continua en ces termes : — « Je ne vous cacherai pas que je suis venu ici en ennemi dans ces grottes secrètes, et que je suis arrivé afin de mettre fin à toute votre nécromancie et à vos enchantements ; de plus, pour sauver, ou du moins pour venger, les trois chevaliers qui ont disparu il y a quelque temps à votre autel. En retour, il me semble que vous devriez me dire, aussi librement que j’ai parlé maintenant, comment vous en êtes venue à me considérer comme le roi désigné de la forêt de Hartz et l’idole de ses habitants, puisque ni moi-même, ni aucun de mes ancêtres n’avons jamais eu affaire à la sorcellerie ou aux superstitions païennes ? »
« Qui t’a assuré cela, hardi héros ? » dit la sorcière avec un sourire séduisant ; « en vérité, tes ancêtres ont également adoré le grand Odin ; et bien que leurs descendants aient abandonné leur religion, sa faveur n’a pas été entièrement retirée de ta famille, et la coupe dorée de la promesse pourra peut-être un jour être versée sur ta tête. Dans ce miroir enchanté, qui n’est pas loin d’ici, j’ai demandé à voir le descendant le plus noble de l’arbre héroïque de la chevalerie germanique ; et quand tu es apparu dedans, vêtu comme tu l’es maintenant, dans ton armure d’argent, et que j’ai vu ta bravoure au tournoi et sur le champ de bataille, mon cœur t’a entièrement appartenu ; — et maintenant, donc, fier héros, tu peux commander à Gerda en tant que ta servante. »
Sur ce, Kolbein frappa violemment le sol avec sa hache de guerre, criant : — « Grand Odin ! quel mortel peut écouter de telles paroles sans rester calme ? » — mais un autre regard sévère de la sorcière le fit de nouveau taire et soumis. — « Donc, » répondit Sir Archimbald, « tout est changé ici par rapport à ce que j’attendais ; et puisque vous m’offrez une obéissance absolue, je ne nuirai ni à vous ni à vos partisans ; mais méfiez-vous de violer les conditions de la promesse faite maintenant. »
« Jusqu’à présent, » répondit la sorcière d’un ton mélancolique, « on m’appelait la sauvage Gerda ; mais en votre présence, je suis devenue timide comme un agneau. Hélas ! si seulement vous vouliez accepter de ma main la couronne de la forêt de Hartz ! »
« Quant à cela, ne vous donnez pas cette peine, » répondit le comte ; « si vous n’étiez pas une sorcière et une païenne, il y aurait vraiment d’autres couronnes dont je serais heureux de parler avec vous ; mais maintenant, même cela est sans espoir ; et il ne me reste plus qu’à… »

Insister sur les lois strictes et sévères du bien et du mal. Où sont les trois chevaliers courageux et nobles qui sont venus récemment dans vos grottes ?” — Au même moment, en regardant autour de lui, il aperçut pour la première fois les trois victimes, étendues sur le sol, vêtues de leurs armures. — « Les as-tu assassinés ? » demanda-t-il, avec un air de colère. « Une explication très stricte et détaillée doit m’être donnée par ceux qui ont commis ce crime ; surtout au nom du chevalier en armure noire et argentée, avec son casque en forme d’aigle ; car ce chevalier et son armure me sont bien connus, et ils sont très chers à mon cœur. »
« Mon seigneur et commandant », dit Gerda, tremblante, « le guerrier dont vous parlez est encore en vie, et on pourrait facilement guérir ses blessures ; mais au-dessus du chevalier qui gît sous lui, la mort a déjà étendu ses ailes sombres et glaciales. »
« Redonnez vite la vie à ceux qui peuvent encore vivre », dit Archimbald ; Gerda prit alors obéissamment à nouveau la baguette faite d’un arbre de medlar, la fit passer au-dessus des chevaliers allongés, et murmura des mots incompréhensibles. Aussitôt, Arinbiorn et Sir Otto ouvrirent les yeux ; immédiatement aussi, le faucon se mit à bouger, car jusqu’à présent, restant dans leur sommeil enchanté, il était resté allongé, comme mort, près du casque de son maître. Étonné, le monarque des mers regarda autour de lui, puis saisit sa hallebarde et son épée, se leva et tapa du pied sur le sol, comme pour vérifier s’il possédait encore sa force habituelle. Pendant ce temps, Otto semblait avoir repris ses esprits, mais il ressentait une douleur profonde à cause de la mort de Sir Heerdegen. Penché sur le visage pâle de son ami, il pleura amèrement, en silence, tandis que le sang coulait sans cesse de la profonde blessure sous son plastron brisé. Lorsque le sang rouge tomba sur les traits de Sir Heerdegen, il essuya les taches avec sa ceinture et dit, dans sa grande tristesse : « Oh, Bertha, toi, ange sans tache ! Comme ces traits, maintenant silencieux et endormis, te ressemblent ! » — Le monarque des mers et Sir Archimbald, qui avaient parlé entre eux, s’approchèrent alors pour consoler leur ami ; et Sir Otto leur dit : « Je sais bien que ce n’est pas Bertha qui est morte si prématurément, et que je ne suis pas aussi malchanceux que le sévère Hugur, qui a tué sa femme innocente ; au contraire, j’ai défendu ce jeune homme de toutes mes forces. Mais voilà ! Il est parti maintenant — celui qui était si courageux et si loyal ; et tandis qu’il repose ici, dans son sommeil éternel, tout ceux qui le voient doivent penser à… »

Bertha. « Arinbiorn, n’est-ce pas ? » — Alors le monarque des mers ne put retenir ses larmes ; et Sir Otto pleura encore plus ; mais sa douleur fut adoucie par la compassion de ses braves amis. Ils défirent alors son armure et examinèrent ses blessures. Gerda aurait également voulu s’approcher avec des herbes guérisseuses à la main, mais Sir Arinbiorn s’écria d’une voix tonitruante : « Si tu ne veux pas que je me tienne ici, à côté du cadavre de mon ami, pour exercer une vengeance juste sur ceux qui ont causé sa mort prématurée, éloigne-toi — toi, et toute ta progéniture infernale qui te soutient ! » — Gerda recula alors humblement, et à son signal, le lâche Kolbein, qui était encore présent, quitta la pièce ; tandis que les deux nobles champions ôtèrent leurs longues ceintures et utilisèrent celles-ci pour bander les blessures de Sir Otto. Une fois cela fait, ils soulevèrent le corps sans vie de Sir Heerdegen ; et on ne put empêcher Sir Otto d’aider à cette triste tâche. « Je ose maintenant regarder ton visage pâle », dit-il ; « car nous nous comprenons mieux qu’à notre première rencontre sur les rives de la Mayne. »
Obéissant au strict ordre de Sir Archimbald, Gerda avait allumé une grande torche faite de pin sec, et marchait maintenant, tenant la lumière à la main, en tête du cortège. Ainsi quittèrent-ils le château, traversèrent à nouveau les prairies en flammes et le pont de fer, puis longèrent le lac sombre, suivant le chemin par lequel ils étaient venus, sachant qu’il les mènerait vers le monde supérieur.

CHAPITRE XVI.
Comment le règne de Gerda fut renversé.
Ils passèrent alors par la porte située du côté nord de l’autel, et les doux rayons de la lumière lunaire tombèrent sur leurs visages pâles, apportant fraîcheur et soulagement. En même temps, à leur grande surprise, l’air qu’ils respiraient ici ressemblait à celui du printemps ; et voilà ! des branches vertes, comme en mai, ondulaient autour de l’autel. — « Que signifie cela ? » dit le monarque des mers ; « lorsque nous sommes entrés ici hier soir, le sol était recouvert d’une couche froide et craquante de neige et de glace ; maintenant, la lumière de la lune joue sur de l’herbe luxuriante et des feuillages verdoyants. » — « Hélas ! mes amis », répondit Sir Archimbald, « de nombreuses semaines se sont vraiment écoulées depuis que vous avez été pour la première fois enchaînés par la magie dans la caverne de la sorcière. Aujourd’hui, la lumière et la chaleur du printemps sont revenues dans la forêt de Hartz. » Pendant ce temps, Sir Otto contemplait la belle croissante de lune, et tressaillit en pensant à Hildiridur. — « Mon Dieu ! » s’écria-t-il, « a-t-elle donc été laissée si longtemps dans la cabane du charbonnier, exposée à toutes les attaques des gobelins et des esprits maléfiques de cette forêt ? » — « Écoutez bien », dit le monarque des mers à Sir Archimbald, « il parle de sa mère. » — « Je le sais bien », répondit Sir Archimbald, « et elle est en sécurité dans mon château. C’est par hasard que j’ai trouvé Hildiridur dans la cabane du charbonnier, quelques jours après que vous l’y eûtes laissée ; je l’ai convaincue de venir avec moi, afin qu’elle puisse être correctement logée et prise en charge sous mon toit. Mon Dieu ! elle ressemble vraiment à une image vivante de la Vierge bénie, dont le portrait est profondément gravé dans le cœur de tout bon chrétien. Ses larmes silencieuses et ses soupirs furent finalement si émouvants que je décidai de partir pour cette aventure qui m’a amené à vous rejoindre dans la caverne de la sorcière. Swerker et les écuyers, qui nous ont rejoints avant que nous quittions la cabane du charbonnier, sont restés, avec mes propres soldats, pour garder Hildiridur au château ; car, en vérité, une perle ou un diamant d’une valeur inestimable doit être constamment surveillé et protégé avec le plus grand soin. » À ces mots, Sir Otto ne put répondre par des paroles, mais saisit simplement sa main en signe de gratitude ; car la fatigue extrême causée par ses graves blessures pesait si lourdement sur lui qu’il finit par s’évanouir.

au sol, sur le même tapis de mousse où ils avaient déposé le corps de Sir Heerdegen. Ensuite, Archimbald souffla dans sa corne de signalisation, et quelques écuyers accoururent, menant son cheval de guerre. Aussitôt, Sir Otto reconnut le même destrier écumant, avec son harnais d’argent, qu’il avait vu jadis dans les prairies plates sous le château de Trautwangen ; et il semblait que, dans un rêve féerique, les apparitions de sa jeunesse se rassemblaient à nouveau autour de lui. Pendant ce temps, Sir Archimbald avait donné des ordres à ses écuyers pour qu’ils coupent des arbres et des branches vertes, afin de fabriquer deux lits funéraires — un pour le mort, et un autre pour le chevalier blessé, Otto von Trautwangen. En même temps, il envoya un messager à la forteresse de Waldeck pour annoncer leur arrivée imminente et informer Hildiridur du sauvetage de son fils.

Pendant tout ce temps, Gerda était restée timidement cachée parmi les buissons, jusqu’à ce qu’enfin elle lève la voix et dise, d’un ton mélancolique : « Hélas ! ne pourrais-je pas venir avec vous ? » « Pourquoi pas ? » dit gentiment Sir Archimbald, comme ému par sa tristesse ; « tu viendras vraiment avec nous ; seulement, il y a trois conditions que je dois d’abord te proposer, et elles sont très importantes. » « Dis-moi alors quelles sont », dit Gerda ; « car sache que je peux beaucoup faire pour toi ! » « Eh bien », dit le comte, « premièrement, tu feras un vœu solennel de ne plus jamais, dans notre bon royaume de Saxe, utiliser la magie ou invoquer des esprits maléfiques. » « Cette promesse ou ce vœu, je le ferai volontiers », dit Gerda, en posant en même temps sa belle main blanche sur le gant de fer de Sir Archimbald. « Hélas ! » dit le chevalier, « tes promesses sont certes courtoises et bien formulées ; mais qui peut dire si nous pouvons avoir confiance en tes paroles ? » Alors Gerda dénoua ses longs cheveux, si bien que ses boucles dorées brillantes tombèrent autour d’elle comme une robe d’or, et Sir Otto faillit demander au monarque des mers si ce n’était pas la fille de Sigurd, la célèbre Aslauga ; car, tandis que la sorcière se tenait ainsi devant lui, ses boucles en désordre, les anciennes légendes qu’il avait entendues d’Asmundur se mêlaient étrangement à ses rêves fiévreux. Cependant, il n’y avait plus de temps pour des questions ; car la jeune fille commença à agiter sa baguette magique au-dessus de sa tête : puis elle prononça un long discours mélodieux adressé au monde des esprits ; dans son chant, elle les exhortait à être désormais libres de vagabonder à leur guise par mer ou par terre, par feu ou par inondation ; car elle avait abdiqué son trône et renoncé à son pouvoir. Avec ces mots, elle brisa son sceptre fait d’arbres à mûres ; les fragments s’éparpillèrent, comme emportés par les quatre vents du ciel ; et il y eut un bruissement merveilleux et

murmurant tant sur la terre que dans le ciel, comme si de grandes foules se dispersaient avec colère et mécontentement. Lorsque ce bruit eut disparu, Gerda dit à Sir Archimbald : « Maintenant, en vérité, il faudrait attendre longtemps avant que je n’ose penser à nouveau à mes enchantements habituels ; car si j’essayais d’imposer de nouveaux liens aux esclaves que j’ai ainsi libérés, ils ne manqueraient pas de se retourner et de me déchirer en morceaux. Ainsi, tu as maintenant devant toi une jeune fille aussi faible et impuissante que n’importe qui d’autre au monde. » « Dans cette action, tu as été trop imprudente », dit Sir Archimbald ; « car désormais tu ne pourras jamais remplir la deuxième condition que je devais proposer. Elle était que l’autel de Freia fût détruit, et que toutes les grottes voûtées, avec la forteresse souterraine et son pont en fer, fussent réduites en ruines. » « Quant à cela, tu n’as pas à craindre », dit Gerda ; « sans mes ordres, leur destruction suivra bientôt ; l’autel vacille déjà sur ses fondations, et il n’a été maintenu jusqu’à présent que par mes puissants sorts. Si Kolbein a réussi à trouver une issue, (car Ottur est en campagne lointaine,) alors immédiatement toute la structure, tant en surface qu’en sous-sol, tombera en ruine. Sachez que le travail a déjà commencé ! » En effet, à ce moment-là, on entendit en dessous d’eux un bruit assourdissant, semblable à celui de rochers et de piliers qui s’effondrent, comme si les fondations mêmes de la terre cédaient. Les chevaliers se regardèrent avec étonnement ; même Sir Otto fut surpris et se redressa à moitié. « N’ayez pas peur », dit Gerda, « le sol sur lequel nous nous tenons est ferme et solide ; seules ma grande voûte et ma forteresse ont été détruites, et le pouvoir de Gerda l’emporte sur le mien : qu’aucun ne s’approche trop de l’autel, car là, il pourrait vraiment courir un risque. » Peu après, tandis que le tonnerre souterrain continuait, voilà que les pierres de l’autel commencèrent à bouger et à rouler séparément, comme si elles venaient de se transformer en êtres vivants et fuyaient, terrifiées, face à un danger qui les attendait. Soudain, en effet, l’abîme sans fond sous eux ouvrit ses mâchoires béantes ; avec un fracas horrible, ils tombèrent dans le gouffre ; des flammes bleues s’élevèrent en vacillant au-dessus d’eux, et peu après, eux aussi disparurent. « Ceux-là », dit Gerda, « étaient les âmes des malheureuses victimes qui, jadis, étaient offertes en sacrifice sur cet autel ; pas toutes les victimes, bien sûr, mais seulement celles qui n’ont pas affronté leur destin avec courage et résignation. » « En vérité, cependant », ajouta-t-elle en soupirant, « je ne suis pas responsable de cela ; je n’ai jamais offert de tels sacrifices effrayants aux puissances invisibles ; et des centaines d’années se sont écoulées depuis que leur sang a été versé. » « Qui

« Comment pourrait-on supposer qu’une personne aussi belle que toi ordonnerait de tels actes horribles ? » dit Sir Archimbald. « Tu viendras vraiment avec nous sur le chemin du retour ; seule la troisième condition que je devais imposer n’a pas encore été remplie. » Sur ces mots, il tira son épée de combat et la planta dans le sol. « Voici », dit-il, « le symbole sacré de la croix. Mets-toi à genoux devant elle et prie le Donateur de tout bien ! » À ces mots, Gerda recula, tremblante de terreur, et, sans prononcer un mot, disparut dans les buissons. « Du fond de mon cœur, je suis affligé pour cette jeune fille », dit Sir Archimbald en remettant son épée au fourreau. Puis, voyant que les écuyers étaient prêts avec les brancards, il posa délicatement le blessé Sir Otto sur l’un d’eux et le couvrit soigneusement d’un manteau. Ensuite, on prépara un cheval pour le monarque des mers ; leur marche commença lentement et solennellement en direction des plaines, où se trouvait le fier château de De Waldeck.

CHAPITRE XVII.
Du chasseur sauvage Hakelnberg et de ses manières courtoises.

Après être descendus d’une pente raide, ils se trouvèrent soudain sur une clairière plate, où quatre chemins bien tracés se rejoignaient.
« Voilà, mes amis », dit Sir Archimbald, « vous voyez que nous sommes de nouveau arrivés dans une région habitée. Il n’y a qu’un mile à parcourir depuis cet endroit jusqu’à une bonne auberge, et c’est là que nous resterons toute une journée, afin que le blessé puisse se reposer ; car il faudra encore un jour de voyage avant que nous puissions atteindre ma forteresse de Waldeck. » Cependant, à mesure qu’ils s’approchaient du lieu où les quatre chemins se croisaient, leurs chevaux se mirent à s’emballer et à se cabrer. À la lumière incertaine de la lune (car des brumes blanches s’étaient densément abattues sur les forêts de plaine), ils aperçurent une troupe d’hommes et de chevaux, dont le nombre semblait augmenter sans cesse à mesure que de nouveaux cavaliers sortaient des bois. De plus, ils entendirent les aboiements de nombreux chiens, qui hurlaient parfois avec impatience, et parfois de terreur.
« Ce doivent être des chasseurs », observa Sir Archimbald ; « nous devons leur poser les questions habituelles — “D’où venez-vous et où allez-vous ?” Il me semble qu’il y en a trop rassemblés ici pour que nous puissions passer sans prendre certaines précautions. » Il ordonna donc aux porteurs de brancards de s’arrêter à l’endroit où ils se trouvaient, rassembla ses écuyers autour de lui, se plaça avec Sir Arinbiorn en tête du groupe, puis envoya un cavalier porter un message poli pour interroger ces étrangers.

Alors, l’écuyer partit au galop ; mais il semblait que la clairière s’étendît toujours davantage devant lui. À travers la brume et la lumière de la lune, on le voyait continuer à avancer au trot ; mais il ne semblait jamais arriver auprès des groupes avec lesquels on lui avait demandé de parler. Ils continuaient de voir la même escouade de chasseurs devant eux, et d’entendre les aboiements de leurs chiens ; en outre, on percevait aussi un murmure confus de voix.

Soudain, une silhouette gigantesque d’homme, monté sur un cheval tout aussi monstrueux que lui, apparut et s’arrêta entre Sir Archimbald et le monarque des mers.
« Votre écuyer ne sait pas monter à cheval », dit-il d’une voix étrange et creuse, qui, malgré le vent nocturne, ressemblait presque à…

Rire moqueur : « Il laisserait l’aube se lever sur nous avant d’avoir fait dix pas. C’est pourquoi je suis venu plutôt vous voir, afin de vous remercier chaleureusement d’avoir chassé Gerda et ses esprits malicieux de cette forêt. Prenez donc, en signe de ma gratitude, le gibier que je vous enverrai demain — le premier prix que j’aurai remporté depuis que ces domaines m’appartiennent à nouveau. Hakelnberg sera désormais votre fidèle ami. Écoutez, écoutez ! Hilloick, hilloick, en avant, en avant ! » Avec ces mots, dont le firmament lui-même semblait résonner et rebondir, il s’envola aussitôt dans les airs, et il parut aux chevaliers qu’ils voyaient au-dessus d’eux de vastes troupeaux de gibier qu’il poursuivait ainsi. Le groupe qui s’était arrêté dans la plaine se leva tous en même temps, comme un nuage de poussière derrière leur chef ; les chiens aboyaient et hurlaient, et les chasseurs criaient et vociféraient ; bientôt cependant, leurs voix parvinrent des champs immenses de l’espace, si lointains, que le bruit n’était plus semblable à des voix distinctes, mais ressemblait plutôt au grondement d’une tempête lointaine. Pendant ce temps, tous les cerfs et autres animaux sauvages de la forêt étaient tellement effrayés qu’ils sortaient souvent des buissons et passaient en trombe près de Sir Archimbald et de ses amis, qui étaient tous si stupéfaits par cette aventure qu’ils osaient à peine parler, et suivaient en silence le chemin étroit qui menait à nouveau à travers les bois, avec ces bruits effrayants qui continuaient de gronder au-dessus de leurs têtes.

L’aube commençait à poindre ; et juste au moment où les derniers échos des chasseurs sauvages s’éteignirent, les voyageurs entrèrent dans le village dont avait parlé le comte, où ils devaient trouver repos et abri pour le chevalier blessé.

À l’auberge, tous les habitants étaient déjà levés, et Sir Archimbald demanda à leur maître, qui courait anxieusement de tous côtés pour assurer le confort de ses clients, s’il avait été effrayé par les chasseurs sauvages, puisqu’il s’était levé si tôt. « Monsieur », dit l’aubergiste en posant sur la table une boisson matinale pour ses clients, « le vol de Hakelnberg à travers les nuages nous a sans doute fait quitter nos lits plus tôt que d’habitude ; mais quant à la peur, c’est là une autre question. Je ne peux pas dire que nous ayons eu peur ; bien au contraire, nous avons rendu grâce à Dieu, tant par des hymnes pieux que par des prières, que le vieux Hakelnberg, connu depuis si longtemps par nous et par nos ancêtres, soit revenu avec ses chiens, ses chevaux et ses cors résonnants dans la forêt de Hartz. Monsieur le Chevalier, vous pouvez avoir… »

Je me sentais déjà bien mieux que je ne saurais le décrire : tout ce qui a grandi avec nous depuis notre enfance, même si c’est parfois quelque chose d’indésirable et de terrifiant en soi, devient pourtant, sous l’effet de l’habitude, si cher au cœur qu’il devient indispensable ; il est tellement lié à notre vie même que, lorsqu’on le supprime, c’est comme si l’on rompait l’un des liens qui nous relient à ce monde. De plus, à quelle occasion le bon vieux Hakelnberg a-t-il jamais fait du mal à quiconque sur cette terre ? On peut seulement dire que des gens stupides ont parfois été terrifiés lorsqu’il apparaissait parmi les nuages ; mais la méchante sorcière, avec ses deux chevaliers guerriers — lorsqu’ils galopaient sur leurs énormes chevaux de feu, quels maux n’auraient-ils pas causés ? Et quelles menaces n’auraient-ils pas proférées au-dessus de nos têtes ? En de tels moments, notre vieux ami Hakelnberg était contraint de se taire et de vivre seul et mélancolique dans son château des nuages ; mais, Dieu soit loué, il a recommencé à parcourir la forêt, et la sorcière Freia, avec tous ses escadrons de gobelins, a été mise en fuite.

« Ils sont mis en fuite, sans aucun doute », répondit Sir Archimbald ; « à ce sujet, je peux jurer sur mon honneur et ma parole en tant que chevalier chrétien. » Sur ce, l’aubergiste, dans sa grande joie, saisit la main que le chevalier lui tendait gentiment, et s’écria à haute voix : « Vive le comte Waldeck ! » et « Vive le vieux Hakelnberg ! »

À ce moment-là, un bruit se fit entendre dans la rue, attirant l’attention à la fois du maître de l’auberge et de ses invités. Tous coururent à la fenêtre, et voilà qu’apparaissait un cerf noble, sorti en trombe de la forêt voisine ; il courait follement, comme s’il était poursuivi par des chiens et des cavaliers, bien que personne ne pût voir par qui il pouvait être ainsi effrayé. Les bergers et les paysans étaient en effet sur leurs gardes et tentèrent de le contenir dans un cercle, mais il brisa violemment leur encerclement et se dirigea droit vers l’auberge, essayant de sauter par-dessus une haie qui entourait le jardin ; mais dans cette tentative, il se blessa mortellement à la lance de Sir Archimbald, que le chevalier y avait placée, et mourut peu après.

« Qui sait », dit Sir Arinbiorn, « si ce n’est pas la bête que Hakelnberg avait promis de nous envoyer ? » Le comte était du même avis, et, selon l’usage et la coutume des chasseurs, ils divisèrent immédiatement cette proie noble avec leurs couteaux, et à midi, ils se rafraîchirent, ensemble avec le maître de l’auberge et toute sa famille, se réjouissant lors de leur banquet, et buvant à plusieurs reprises à la santé du bon Hakelnberg. Sir Otto également…

Il a participé à leurs divertissements, et il semblait qu’il ait été ainsi renforcé par la magie ; lorsque le soir est revenu, on pouvait deviner, à sa démarche, à sa voix et à son attitude, que ses blessures n’avaient plus grande importance, et qu’il était plus nécessaire de réparer son armure brisée que de se soucier encore du bien-être du chevalier. Les derniers rayons rouges du soleil éclairaient alors leur demeure, quand Sir Otto se leva d’un canapé sur lequel il s’était jeté un instant auparavant, et, avec une attitude grave et solennelle, s’adressant à ses amis, il dit : — « Il nous reste une dernière tâche sacrée à accomplir, et, me semble-t-il, tant que le corps de notre cher ami restera visible sur cette terre agitée, nous n’osons pas dormir ; je pense aussi que ce village, avec ses tilleuls et ses sources claires, ressemble à un lieu de repos agréable pour notre compagnon disparu. Une question reste à répondre : pouvons-nous trouver ici, dans ce hameau isolé, un terrain consacré ? » Alors leur hôte offrit de leur montrer le chemin menant à une petite chapelle, autour de laquelle de nombreux chrétiens pieux avaient déjà été enterrés, et où la terre avait été dûment bénie par les bons moines ; ils partirent donc immédiatement, ayant recouvert le cercueil de Sir Heerdegen d’un manteau brodé, et ses bras posés en croix dessus. Lorsqu’ils commencèrent enfin à gravir la colline sur laquelle se trouvait la chapelle, il était agréable de voir les lueurs éternelles de la lampe sur l’autel, brillant à travers les feuilles vertes des arbres, au milieu de la pénombre du soir ; et Sir Otto, qui ne pouvait s’empêcher de rejoindre leur procession, pleurait alors en secret et sans être vu. À la chapelle, ils trouvèrent, comme on le leur avait dit, un cimetière clos ; on aurait même pu dire qu’il y avait là une chapelle plus haute et plus solennelle que celles que des mains mortelles auraient pu construire, car un bosquet imposant d’ormes et de hêtres s’élevait vers le ciel, avec leurs branches entrelacées, formant cet arc naturel que nos plus nobles cathédrales ne font que imiter. À travers le toit de cette allée élevée, tandis que le vent jouait parmi les feuilles, ils apercevaient de temps en temps la lumière des étoiles, qui venaient alors d’apparaître dans le ciel. À cette lumière, les trois champions se mirent à creuser la tombe de Sir Heerdegen de Lichtenried ; ils enveloppèrent son corps de son manteau, le placèrent profondément dans la terre et firent de la terre verte son monument extérieur. Ensuite, ils restèrent un moment agenouillés en prière silencieuse — Sir Otto à la tête de son ami regretté, et ses compagnons de chaque côté. Finalement, ils se levèrent, plongés dans des pensées mélancoliques silencieuses, et retournèrent au village.

Le lendemain matin, ils se levèrent tous tôt ; et Sir Otto s’était suffisamment remis pour monter à cheval, un cheval qui lui avait été fourni, et poursuivre son voyage comme s’il n’avait jamais été blessé. Le soir, alors qu’il était déjà tard et que le ciel était sombre, Sir Archimbald dit qu’ils n’étaient pas loin de son château de Waldeck, et que bientôt ils seraient tous assis autour de la table des banquets, dans sa salle ancestrale, avec Dame Hildiridur. Soudain, au moment même où il prononçait ces mots, une silhouette étrange et inattendue sortit des buissons bruissants, se dressant devant eux comme un géant : ils ne savaient pas ce que cela pouvait être ; mais la silhouette vint droit à leur rencontre. Alors qu’ils débattaient de cela, Sir Otto reconnut aussitôt, dans la pénombre, que c’était rien de moins que son cher cheval brun, qui s’était avancé en se dressant sur ses pattes arrière, si bien qu’ils l’avaient pris pour un géant ; mais dès qu’il s’approcha de son maître, et que Sir Otto le salua par les mots familiers — « Ruhig du Bursch ! » — le fidèle destrier cessa immédiatement ses farces sauvages, s’approcha en hennissant de joie, jusqu’à se tenir près du chevalier, puis baissa humblement sa tête fière vers le sol. Sir Otto descendit aussitôt de son cheval emprunté, embrassa son vieux compagnon fidèle, et monta à cheval sans attendre selle ni bride, tandis que le cheval fauve, de sa voix joyeuse, annonçait, aussi fort que la trompette d’un héraut, leur arrivée au château de Waldeck. Lorsque Swerker, qui se trouvait dans la tour de garde, entendit ces bruits, il se précipita aux écuries, sauta en selle et sortit à toute vitesse à leur rencontre. Il y eut alors de véritables salutations chaleureuses et félicitations, pleines de confiance et d’affection fraternelle ; mais lorsque le premier tumulte de leur joie fut passé, et qu’ils continuèrent à cheval tranquillement ensemble, Sir Otto demanda pourquoi son cheval préféré avait été laissé errer ainsi librement dans la forêt. « Sir Chevalier », répondit Swerker, « votre cheval ne pouvait en aucun cas être apprivoisé ou gardé en paix depuis que vous nous avez quittés. Il refusait de rentrer sous quelque toit que ce fût, ni de manger dans n’importe quel abreuvoir ou mangeoire ; mais tant que Dame Hildiridur se trouvait encore dans la cabane du charbonnier, et ensuite depuis son arrivée dans ce château, il ne manquait jamais de faire le tour de sa demeure, comme s’il avait pour devoir de la protéger de tout danger. » Plus tendrement que jamais, Sir Otto caressa alors son cheval, tapotant son cou pendant qu’il chevauchait, tandis que l’animal sage tournait la tête en arrière, comme pour le remercier de son approbation bienveillante.

Finalement, ils entrèrent dans la forteresse, où Hildiridur se tenait en pleurs dans l’entrée. Sir Otto courut la serrer dans ses bras ; dans sa grande joie de se revoir, il oublia un instant le chagrin qu’il avait ressenti auparavant à cause du destin prématuré de Sir Heerdegen.

CHAPITRE XVIII.
Comment le monarque des mers rappela à Sir Otto que Blanchefleur devait lui être donnée pour épouse.
Dans la forteresse du comte Archimbald von Waldeck, plusieurs semaines s’écoulèrent avant que le groupe ne décide de se mettre en route pour la Souabe. Lors de ce pèlerinage, il fut décidé qu’ils partiraient tous ensemble ; et ils se réjouirent à l’idée d’y devenir les hôtes de Sir Otto von Trautwangen, attendant simplement, pour l’instant, que ses blessures soient complètement guéries et que son armure soit réparée. Pendant ce temps, ils passaient leur temps à écouter de nombreuses histoires étranges, dont certaines étaient celles que Hildiridur pouvait se remémorer des livres merveilleux qu’elle avait lus, et d’autres étaient des récits rapportés par les chevaliers au sujet de leurs campagnes antérieures. Il ne faisait donc aucun doute qu’on puisse trouver des détails complets et clairs sur les conflits de Gabrielle, ou plutôt sur ceux de son frère, pour obtenir l’anneau ; et le tournoi final disputé par Sir Otto n’était pas oublié non plus.
Hildiridur écouta attentivement ces histoires ; enfin, elle demanda à son fils : « À quoi ressemblait l’anneau ? » Elle voulait savoir comment il avait été fabriqué et quelles pierres précieuses il contenait. Sir Otto lui donna une description précise de cette gemme mystérieuse. Alors, Dame Hildiridur dit, avec un profond soupir : « Il ne peut plus y avoir aucun doute : le célèbre Sir Huguenin de Normandie n’était autre que le sévère Hugur du nord, et en outre ton père, Sir Hugh von Trautwangen. Quant à l’Anneau magique, ma sœur, la belle Astrid, l’avait reçu de sa tante, qui m’a enseigné les arts magiques, au milieu des montagnes lointaines couvertes de neige en Islande. Au moment même où cette puissante ensorceleuse choisit de me faire son associée à partir de ce jour-là, afin que j’hérite enfin des trésors merveilleux de ses connaissances secrètes, elle jeta un regard compatissant sur la belle Astrid, qui se tenait là, souriante et innocente comme une enfant — “Tu es vraiment si jolie et charmante”, dit la druidesse, “qu’on ne peut penser à te laisser sans héritage. Tiens, prends ce que je peux t’offrir.” Sur ces mots, elle mit l’anneau enchanté dans la main de…

Astrid ajouta : « Je confie cette gemme à ton innocence et à la simplicité de ton cœur ; mais fais attention, car c’est un talisman doté de pouvoirs merveilleux ; tu ne dois jamais t’en séparer, sauf pour le chevalier que tu as décidé d’épouser. » Bientôt, la bague tomba entre les mains de Sir Hugur. Que le Ciel veuille que cette bague ne tombe pas entre les mains de quelqu’un de bien moins digne ! Car je sais bien qu’avec elle, il est possible de réaliser des miracles qui, jusqu’à présent, n’ont jamais été connus dans le monde.

« N’aie pas peur, chère mère », dit Sir Otto. « La bague se trouve sans doute entre les mains de Blanchefleur ou de Gabrielle. Toutes deux sont trop nobles et vertueuses pour l’utiliser à mauvais escient. Cependant », ajouta-t-il à voix basse, « Gabrielle a tendance à donner facilement sa parole, mais elle oublie parfois ce qu’elle a promis. »

« Non, tu ne sais pas qui possède la bague », dit Hildiridur. « Une fois sortie de tes mains, elle échappe à ton contrôle, tout comme l’alouette qui vole en ce moment au-dessus des remparts du château. Il en va de même pour l’homme : dans ce monde, il est à la fois si pauvre et si riche. Tant qu’une voix intérieure l’incite à agir, on peut dire qu’il a tout sous son contrôle. Mais dès que l’action est accomplie, tout est perdu, car on ne peut plus revenir en arrière. »

Le soir, lorsqu’ils se séparèrent et retournèrent dans leurs chambres respectives, le monarque des mers entra dans celle de Sir Otto. « As-tu ressenti, jeune homme heureux, combien tu es chanceux d’être le frère de Blanchefleur ? » demanda-t-il dès qu’ils furent seuls. Otto hocha la tête en signe d’assentiment envers son courageux compagnon.

« Eh bien », dit Arinbiorn, « tu te souviens sans doute de la promesse que tu m’as faite dans les montagnes suédoises, lorsque nous sommes montés pour la première fois à la tour de garde de ta mère. » « Un vrai chevalier ne peut jamais oublier une promesse », répondit Sir Otto en prenant la main du monarque des mers. « De plus, je ne connais aucun autre guerrier dans le monde entier à qui je donnerais volontiers ma sœur en mariage. Une question reste cependant à résoudre : et si elle était déjà fiancée à quelqu’un d’au moins aussi noble que nous ? » « Sans aucun doute », répondit Sir Arinbiorn, « je renoncerais alors à mes droits. Mais je pense que le Ciel ne voudrait pas me causer une telle déception. »

Alors, avec une amitié et une confiance de plus en plus grandes, les deux guerriers se serrèrent la main et se souhaitèrent bonne nuit.

CHAPITRE XIX.
Du moine Zélot et de la sorcière Gerda.
Les riches champs de maïs ondulaient maintenant dans l’air doux, les arbres des vergers étaient en pleine floraison ou portaient déjà leurs fruits, les troupeaux paissaient dans les prairies, et les cerfs sautaient gaiement à travers les fourrés de la forêt, lorsque nos voyageurs commencèrent leur route depuis le château de Waldeck en direction de Trautwangen, sur les rives du Danube. Dans tous les cœurs régnaient les attentes les plus agréables et les plus vivantes quant à ce qu’ils y trouveraient ; mais, en chemin, ils ne parlaient que trop souvent de l’état de la chevalerie et des différentes ordres de chevalerie en Europe, de la captivité du roi Richard Cœur de Lion, et de la façon dont cette brillante étoile de courtoisie et d’honneur avait maintenant disparu complètement de l’horizon. « Bientôt », disait souvent le monarque des mers, « le Ciel permettra sans doute que nous sachions où il se cache. Ainsi, dans nos montagnes couvertes de glace du nord, le soleil disparaît souvent pendant de nombreux mois, mais il revient toujours, et alors nos jours sont plus lumineux et plus longs que n’importe où ailleurs dans le monde. »
« Si, par de vigoureux coups d’épée et de lance, nous pouvions briser les liens de ce mystère ! » dit sire Otto, « j’aimerais que, pour une telle cause, toute ma armure soit si abîmée et entamée que mon gorgerin ressemble déjà à cet état. » En effet, comme il n’avait pas eu l’aide d’un armurier sage comme Asmundur, mais avait, au contraire, fait appel à un simple forgeron, les marques de la hache de combat de Kolbein étaient encore visibles et déformaient la fine cotte de mailles que portait autrefois sire Archimbald. Au cours de ces conversations, Hildiridur avait l’habitude de dire : « Celui que Dieu a choisi pour percer ce mystère sera convoqué en temps voulu pour accomplir cette tâche ; et honte au lâche qui oserait alors rester en arrière ! Mais celui qui, au contraire, penserait à résister imprudemment au flot des événements en ces temps tumultueux, se causerait stupidement sa propre destruction, sans même s’approcher de l’objectif qu’il visait. »
Ainsi, chacun nourrissant ses propres espoirs agréables et faisant preuve d’un grand courage, apaisé également par les sages conseils et les tons doux de Hildiridur, ils arrivèrent une fois de plus au milieu des paysages fleuris et de la chaleur du soleil.

au sud. Un jour, alors que Sir Archimbald était réjoui par le beau temps et le paysage enchanteur, il remarqua par hasard un moine bénédictin assis tristement au bord de la route, la tête enfouie dans ses vêtements noirs amples. « Pourquoi avez-vous l’air si affligé, saint père ? » dit-il d’un ton enjoué ; « peut-être vos sandales sont-elles usées pendant votre pèlerinage, et les chemins sont difficiles ? Montez donc, et essayez une fois de voyager parmi des chevaliers armés. Ce soir, nous vous conduirons dans une auberge vraiment agréable. » « À cheval ou à pied », murmura le bénédictin ; « à pied ou à cheval », répéta-t-il, « avec des chaussures en fer ou des pieds nus, nous arriverons tous tôt ou tard à notre lieu de repos ! Savez-vous ce qui est écrit au-dessus de la porte ? Le symbole de notre auberge est double : sur l’un est écrit “joie sans fin”, sur l’autre “tristesse sans fin”. » Le chevalier, qui était jusqu’alors si gai, frissonna en entendant ces mots ; ses compagnons s’arrêtèrent tous involontairement et fixèrent du regard la silhouette sombre du moine. Celui-ci se leva enfin de la pierre sur laquelle il était assis, les traits toujours cachés, s’approcha d’eux et dit : « Il me semble que je vous connais. Le chemin que je suis, vous le connaissez aussi comme étant le meilleur et le plus sûr ; du moins en avez-vous souvent parlé. Alors pourquoi errer ainsi follement à travers les labyrinthes et les tentations de ce monde ? Ôtez vos greaves en fer et vos éperons dorés ; remplacez-les plutôt par les sandales usées des pauvres moines. Ou, si vous ne le voulez pas, alors je ne comprends pas quel est le but de votre voyage. Ce que j’entreprends doit être fait entièrement, ou pas du tout. » Sur ce, il tourna les talons et entra dans un bois sombre voisin ; au-dessus de ses ombres, ils virent s’élever les tours d’un monastère solitaire. Un frisson glacial parcourut le cœur de tous les voyageurs, d’autant plus que, bien que la voix du moine sonnât creuse et indistincte sous sa grande cagoule noire, ils ne pouvaient s’empêcher de croire que c’était celle de quelqu’un qui leur avait été autrefois bien connu. Tôt le lendemain matin, lorsqu’ils sortirent d’une auberge non loin de la forêt où ils avaient quitté le moine, voilà qu’apparut un écuyer richement vêtu, d’une grâce et d’une prestance extraordinaires, que personne parmi eux n’avait jamais vu auparavant, et pourtant il vint aider avec zèle à leurs préparatifs de départ. Ils ne lui posèrent aucune question, pensant qu’il pouvait être un suivant d’autres voyageurs et qu’il leur offrait son aide par courtoisie de chevalier ; ils se contentèrent donc de le remercier. Mais, tandis que Hildiridur et les chevaliers s’éloignaient à travers les champs couverts de rosée, au milieu du crépuscule et des volutes de brouillard…

Le matin, en regardant en arrière, ils voyaient encore le étrange écuyer occupé à s’occuper des chevaux de bât, arrangeant tout ce qu’ils n’avaient pas pu mettre en ordre pour leur départ précipité. Alors qu’il se déplaçait ainsi au milieu des brumes blanches de l’air matinal terne, il leur semblait que cet étranger silencieux avait quelque chose d’étrangement solennel dans son apparence, comme s’il n’était pas comme les autres hommes ; et ils furent si profondément impressionnés par ces pensées qu’ils restèrent silencieux, sans même échanger un mot entre eux. Certains allèrent même jusqu’à croire qu’il était un esprit de la forêt de Hartz, qui les avait suivis uniquement par moquerie et dérision, mais qui, bientôt, à leur grand effroi et consternation, reprendrait sa véritable forme ; d’autres pensaient qu’il s’agissait d’une bonne personne, une fée bienveillante qui non seulement les aiderait ainsi au début, mais les accompagnerait ensuite comme un esprit gardien sur leur chemin. De telles idées se répandirent finalement sous forme de chuchotements, jusqu’à atteindre les oreilles du comte Archimbald et de ses compagnons. Le comte ordonna alors que tout le monde s’arrête et que le jeune homme mystérieux se présente immédiatement devant lui. Il vint donc, et se tint au sein d’un cercle que Hildiridur, les chevaliers et leurs serviteurs rassemblés formèrent bientôt autour de lui. À ce moment-là, les premiers rayons du soleil levant illuminèrent la tête de l’écuyer, avec ses riches cheveux dorés, et en même temps ils découvrirent leur erreur. Ce n’était en effet pas un écuyer qui les avait servis ainsi ; mais les belles traits de Gerda, plus charmants que jamais maintenant qu’elle était ainsi humiliée, brillaient devant eux. « Ne me regardez pas avec tant de surprise », dit-elle ; « seul celui qui est ici présent a le droit de me blâmer pour ce que j’ai fait ; mais malgré toute sa bravoure sur le champ de bataille, il reste doux et indulgent comme un enfant. Au lieu de se mettre en colère contre Gerda, il aura pitié de son malheur. — Sir Otto, n’est-ce pas ? » — Le jeune chevalier de Trautwangen s’inclina poliment et dit : « En vérité, je suis affligé par vos malheurs. Que Dieu vous pardonne la mort de mon brave ami Heerdegen ; quant à tout ce que vous avez fait au nord, ou dans ma patrie, contre moi, le souvenir de vos actes sera dispersé comme de la poussière aux quatre vents du ciel, et ne sera plus jamais pris en compte lorsque nous nous rencontrerons ainsi. » — « Eh bien, Sir Archimbald », dit la jeune fille en se tournant vers le comte, « vous ne pouvez pas vous plaindre de moi ; car si vous êtes déterminé à ne jamais devenir roi des montagnes de Hartz, je ne vous y forcerai pas. Je vous supplie donc de me laisser partir avec vous, car… »

« En vérité, je n’ai aucune intention malveillante. » — « En vérité, tu es belle », dit Sir Archimbald, « et je pourrais tout aussi bien dire que je n’aime ni la lumière du soleil, ni les fleurs, ni les doux chants du rossignol, autant que ta présence est indésirable ou indifférente à mon cœur. Mais la croix — souviens-t’en — la croix ! Une condition n’a pas encore été remplie, et tant qu’elle le restera, tu ne peux pas venir avec nous. » — « Archimbald », répondit la jeune fille, « par amour pour toi, j’aurais également essayé de remplir ce que tu désires maintenant ; mais cela n’a peut-être pas été possible ; — et avant que tu ne prononces ces paroles colériques qui flottent sur tes lèvres, écoute, je t’en prie, l’explication que je peux donner de ce qui a attiré ta colère sur Gerda.

« Dans la forêt sombre qui se trouve là-bas en dessous de nous, il y a un grand bâtiment, aux murs épais et solides, aux fenêtres étroites, et une haute tour, dans laquelle est suspendue une cloche au son mélancolique. Les gens appellent cela une abbaye ; et ils m’ont assurée qu’à l’intérieur de ces murs on peut apprendre la vraie foi, à laquelle tu voudrais que je m’incline en adoration. C’est pourquoi, cher Archimbald, je n’ai pas eu peur d’entrer dans les longs couloirs sombres et les voûtes résonnantes de ce bâtiment. Je suis allée là toute seule, dans l’espoir de trouver le chemin menant à ton Dieu et au ciel des chrétiens ; — mais les gens qui y vivent ne m’ont pas comprise ; ils m’ont interrogée et menacée aux portes. Finalement, ils se sont rassemblés et sont venus vers moi, tous vêtus de noir, avec des visages pâles et effrayants ; de plus, ils portaient à la main des récipients pour asperger de l’eau, ainsi que de nombreux symboles et bannières étranges ; mais, sachant bien que de telles méthodes peuvent ensorceler et transformer les mortels, je me suis enfuie de peur, et, une fois dehors, j’ai commencé à pleurer amèrement, car je ne connaissais plus aucun moyen de remplir les conditions que tu m’avais imposées. Enfin, l’un des hommes vêtus de noir eut pitié de moi et m’appela depuis les murs, me disant de demander frère Zélote ; car ce frère avait été païen jusqu’à peu — il s’était imposé, presque par la force, dans leur demeure, et, grâce à la force héroïque de sa résolution, il avait rapidement surmonté tous les obstacles, devenant ainsi moine, et était maintenant parti en voyage dont personne, à part lui-même et le prieur, ne connaissait la destination. Frère Zélote pourrait peut-être m’aider, ou, si cela n’était pas possible, je n’aurais plus d’espoir. Immédiatement, je me levai, et comme quelqu’un frappé par une flèche empoisonnée qui court follement à la recherche d’un médecin habile, je demandai avec empressement à chacun que je rencontrais s’il pouvait m’apporter des nouvelles de cet homme ? — Avec beaucoup de difficultés, je découvris… »

la route qu’il avait empruntée — le rencontra enfin ; mais, hélas ! vous devez maintenant entendre la triste fin de tous mes efforts.
« C’était dans un étroit défilé des montagnes, juste au moment où la lune pleine levait son bouclier rouge sombre au-dessus des falaises rocheuses, que je rencontrai une haute et sévère silhouette d’homme, qui me parut être un guerrier gigantesque, déguisé dans des robes monastiques noires. — “Es-tu Zélote ?” dis-je. — D’une voix sourde, il répondit : “Oui.” — “Aide-moi alors à trouver le Dieu des Chrétiens.” — “Avec grand plaisir”, répondit-il. — “Suis-moi !” — “Où donc ?” demandai-je avec hésitation. — “Une telle question”, dit Zélote, “n’est pas digne de celui qui aspire à la vraie foi. Il suffit que nous connaissions le but de notre pèlerinage ; comment nous y arriverons, par quels chemins ou à travers quelles scènes terrestres, cela devrait nous être indifférent.” — Alors la terreur s’empara de moi ; je frissonnai plus que jamais lorsque, au sein du cercle magique du sorcier, j’avais vu les formes spectrales sorties des tombes, et lorsque, chaque nuit, des démons se levaient autour de moi. De plus, il me semblait que la voix du moine m’était déjà familière. Enfin, il dit : — “Oui, en vérité, je sais très bien qui tu es ; j’ai été autrefois un guerrier célèbre ; mais même l’horreur de tes sorcelleries abominables, et ton désir ardent que je tue l’un des trois chevaliers endormis et sans défense, m’ont révélé les châtiments éternels réservés à de tels crimes, et m’ont poussé à chercher refuge dans le sanctuaire chrétien. Lorsque je quittai tes grottes enchantées de la forêt de Hartz, je fis semblant de partir pour une campagne militaire, mais mon voyage m’a conduit directement à un monastère renommé ; et là, en quelques mois, j’ai réussi à obtenir les dons divins de la foi chrétienne, avec le même courage et la même détermination qui m’avaient permis de remporter des couronnes de victoire sur le champ de bataille.” — Sur ces mots, il rejeta en arrière son capuchon, et bien que ses traits fussent maintenant pâles, profondément marqués par la pénitence et la réflexion intense, je ne pus plus douter que je voyais en ce moine Zélote le célèbre guerrier normand Ottur, parent ou frère d’Otto von Trautwangen. Alors je fus obligé de lui raconter tout ce qui m’était arrivé, ainsi qu’aux trois chevaliers, depuis son départ des montagnes de Hartz. Il m’écouta avec une mélancolie sérieuse et une grande attention, et secoua la tête, qu’il avait de nouveau enveloppée dans sa capuche noire. — “Suis-moi simplement”, dit-il enfin ; “tu sais que, lorsque je vivais comme l’un de ces mondains insouciants, tu étais très cher à mon cœur ; donc tu dois croire que je te montrerais volontiers le chemin menant au ciel, si seulement c’était en mon

« Pouvoir… » — « Mais où veux-tu m’emmener ? » demandai-je à nouveau, frissonnant sous l’effet du doute et de l’inquiétude qui m’habitaient. Alors Zelotes commença à décrire ce qui m’attendait ; mon cœur se révolta à ces paroles, et mes cheveux se hérissèrent presque. Il dit qu’il me conduirait dans un couvent de nonnes, où je devrais subir une pénitence sévère et sans fin ; que mes longs cheveux dorés seraient coupés ; et que je ne pourrais plus jamais te voir, Archimbald, l’objet le plus cher de mes sentiments. En entendant cela, je sursautai, comme si je venais de m’échapper au bord de la tombe prête à engloutir sa victime vivante ; il tendit le bras comme pour m’attraper ; vêtu de ses longues robes noires, il ressemblait maintenant plus que jamais à un spectre surnaturel ; et, tel un cerf poursuivi par des chasseurs, je m’enfuis vers les falaises rocheuses pour m’échapper de lui. Si donc tu veux bien m’accueillir en ta présence, Archimbald, ce doit être sans croix ni chapelet ; car devenir chrétienne, pour moi, reviendrait à être condamnée à mort. Hildiridur était sur le point de parler d’un ton doux, comme à son habitude, afin d’apaiser Gerda, perplexe et agitée, mais Archimbald, avec un regard à la fois furieux et effrayé, s’écria : « Va-t’en d’ici, esprit séducteur et perfide, va-t’en ! Ou bien, si tu veux rester parmi nous, c’est à la condition que tu t’agenouilles immédiatement et que tu pries le Dieu des Chrétiens devant la croix. » Alors la colère de Gerda éclata avec toute sa violence habituelle ; elle proféra des reproches et des menaces contre Sir Archimbald et tous ses compagnons ; et enfin, comme portée dans les airs par ses propres cheveux luxuriants, désormais en désordre et agités par le vent, elle s’envola dans la forêt voisine, où elle disparut au milieu d’un épais bosquet de pins. Par la suite, ils continuèrent leur chemin, chacun réfléchissant à sa manière à cette aventure ; mais parmi tous, le plus mélancolique et le plus pensif était le comte Archimbald von Waldeck.

CHAPITRE XX.
Comment Sir Otto crut avoir de nouveau vu Bertha von Lichtenried.
Un jour, il arriva qu’ils se reposent à l’ombre de quelques grands ormes, au pied d’une colline dont le sommet abritait une chapelle richement décorée et magnifique, située en ce lieu solitaire, bien qu’elle fût fréquentée par des pèlerins dévots venus de nombreux villages. Seule la modeste demeure d’un prêtre se trouvait à proximité, afin qu’il y ait toujours quelqu’un pour ouvrir les portes aux croyants pieux et protéger le bâtiment contre l’abandon et les dommages.
C’était un plaisir de voir ces nobles voyageurs assis sous les ormes verdoyants — leurs chevaux et mules paissant dans la prairie autour d’eux — et leurs boucliers étincelants ainsi que leurs armes suspendus aux branches.
C’était l’heure torride de midi ; des coupes dorées, remplies du vin frais et rafraîchissant de Rudisheimer et de la Moselle, étaient distribuées gaiement, tandis que les écuyers chantaient à haute voix de vieilles ballades agréables, si bien que leurs notes résonnaient loin et près à travers la forêt verdoyante. Mais Sir Otto, qui avait l’habitude d’être si gai et joyeux, restait silencieux, plongé dans de profondes pensées. La vie austère de son frère, Ottur de Norvège, en tant que moine bénédictin, le troublait étrangement ; il ne savait pas s’il devait pleurer, car un jeune homme si courageux disparaissait du monde, ou se réjouir au-delà de toute mesure de sa conversion à la foi chrétienne. Tandis qu’il méditait ainsi, voilà que l’église sur le sommet de la colline, avec son haut plafond voûté et ses hautes colonnes, apparut devant lui, l’attirant comme par une force mystérieuse ; il ne pouvait détacher ses yeux du bâtiment. S’en apercevant, Hildiridur lui dit :
— « Va là-bas au nom de Dieu, sans plus hésiter. Il me semble qu’un puissant désir règne maintenant dans ton cœur ; tu devrais volontiers te rendre en ce lieu sacré et prier le Donateur de tout bien. Va donc, nous t’attendrons ici, dans cette charmante clairière, jusqu’à ton retour. » — Sir Otto s’inclina avec gratitude et en silence, puis monta aussitôt la colline.

Les quatre portes de la chapelle étaient ouvertes ; et, à mesure qu’il entrait et marchait le long des allées solennelles, la joie et une profonde vénération régnaient dans son cœur ; tout ce qui l’avait auparavant troublé et pesé si lourdement sur son esprit semblait maintenant s’être évanoui. Pendant longtemps, il alla et vint parmi les statues et les tableaux solennels, éclairé par la lumière vive de l’été qui pénétrait en rayons variés à travers les fenêtres peintes, et tout au long il persista dans une prière sincère, enfantine. Toute sa vie, il n’avait jamais été aussi heureux que pendant ces instants, bien que cela pût lui rester mystérieux, car il ne connaissait aucun événement extérieur survenu à lui qui justifiât une telle joie. Quoi qu’il contemplât, que ce fût la conversion d’Ottur et sa transformation en moine zélote, le groupe qu’il avait quitté et leur approche de sa demeure sur les rives chéries du Danube, il semblait que une lumière rosée de joie prévalait dans chaque sentiment.

Finalement, parmi les tableaux et les monuments de l’église, son regard se posa sur un autel merveilleux, tel qu’il n’en avait jamais vu auparavant, fait de barres d’or et de verre, comme si une précieuse relique y était déposée. En s’approchant, il aperçut à travers le verre une forme féminine, d’une beauté divine et indescriptible. L’expression de ses traits pouvait en effet être comparée à l’influence d’un jour au début du printemps. Des attentes joyeuses et une confiance envers le ciel, mêlées à une humilité enfantine et à une profonde réflexion sérieuse. Elle regardait fixement un grand livre ouvert devant elle, sur lequel reposaient ses mains d’un blanc neigeux. Ses longs cils frangés étaient donc à demi fermés, comme les nuages qui reposent sur le ciel d’été, sans voiler entièrement leur éclat bleu profond. Des bandeaux de perles étaient entrelacés dans ses cheveux brun clair, un col en dentelle haute entourait sa poitrine, et sa robe de velours noir était ornée de broderies en or, de diamants et d’émeraudes. Contemplant avec anxiété cette belle apparition, et se trouvant juste en face de l’autel, il remarqua pour la première fois qu’à son dos se tenait une haute silhouette d’homme, vêtu d’un magnifique habit étranger, aux sourcils sévèrement froncés et aux yeux ardents, qui y était posté en tant que gardien et protecteur. « Il représente sans doute le bienheureux saint Joseph », se dit Otto ; et, sans plus penser à l’homme au visage sombre ni à ses vêtements étranges, il reporta toute son attention sur la figure féminine — quand, soudain, l’impression vibra comme l’éclair dans son cœur : les traits qu’il voyait étaient ceux de sa chère cousine, Bertha von Lichtenried, bien que son visage fût vraiment…

Saintifiée et glorifiée par une lumière céleste, telle qu’il n’en avait jamais vu jusqu’alors que dans ses rêves. Il ferma alors ses yeux éblouis et resta un instant à moitié inconscient de ce qui se passait autour de lui. En levant à nouveau les yeux, il trouva le sanctuaire vide et désert ; ni la belle sainte ni son protecteur n’étaient visibles ; ainsi, triste et mécontent, il quitta l’église désormais désolée dans un état d’esprit tout à fait opposé à celui qui l’avait animé lorsqu’il avait parcouru ces mêmes allées un peu plus tôt. Il ne pouvait s’empêcher de croire que Berthe était morte même à cette heure, et qu’elle s’était montrée à lui un instant sous cette attitude et cette apparence angéliques, non pour autre chose que pour lui adresser son dernier adieu.

Lorsqu’il revint auprès de ses amis dans le bosquet de ormes en contrebas, il les trouva tous attendant avec impatience son retour, se demandant ce qui avait bien pu le retenir si longtemps. Hildiridur aussi regardait avec anxiété vers la route, d’où, de l’autre côté de la colline, montait un agréable son de musique qui se rapprochait sans cesse. Peu après apparut un grand groupe de cavaliers vêtus d’habits orientaux étranges, portant des turbans rouges ornés de plumes d’hirondelle sur la tête, et jouant en chevauchant de toutes sortes d’instruments — flûtes, schalmeis, trompettes et oboèses. Certains battaient le rythme avec des cymbales dorées ; d’autres avec des tambours d’argent suspendus à des draperies brodées de rouge ; leur musique avait le rythme d’une marche, mais les sons étaient doux et joyeux plutôt que menaçants et guerriers. Outre les musiciens, apparurent de nombreux guerriers qui, dans leurs chemises d’armure dorées scintillant au soleil, avec leurs javelots légers faits de bois de roseau et leurs larges sabres courbes, ressemblaient presque à des gens d’un autre monde. Mais les regards des spectateurs ne purent longtemps errer parmi cette foule ; car voici ! apparut, sur un magnifique cheval noir, un chevalier assez âgé, d’une dignité héroïque dans l’apparence et le comportement, au point que, tant par ce trait que par l’éclat de ses vêtements orientaux, il mettait tous les autres guerriers en ombre. Il se distinguait également d’eux par une grande croix dorée, ornée de diamants et d’autres pierres précieuses, suspendue à sa poitrine. À ses côtés, sur un palfre blanc comme neige, contrastant étrangement avec le cheval noir du chevalier, chevauchait une belle jeune fille vêtue de velours noir brodé de perles, que les trois chevaliers contemplaient avec étonnement et ravissement ; mais il suffit de dire que Sir Otto reconnut alors en cette jeune fille la sainte qu’il avait vue dans l’église ; et, dans le guerrier qui chevauchait à ses côtés, le même protecteur sévère et au visage soucieux qu’il y avait pris pour saint Joseph.

La dame jeta un regard appuyé sur l’armure d’argent de sir Archimbald ; puis ses yeux se tournèrent soudain, avec une expression d’émerveillement, vers sir Otto, vêtu de son armure noire ornée d’un casque en forme d’aigle ; et lorsqu’elle aperçut ses traits, une rougeur éphémère, belle comme les premières lueurs du matin, envahit son visage. Soudain, elle se tourna vers sa compagne, avec qui elle parla longuement pendant quelques instants ; ensuite, le groupe reprit sa route et disparut bientôt dans les profondeurs d’une vallée boisée.
« Nous devons les suivre ! » s’écria sir Otto, comme s’il venait de se réveiller d’un rêve prophétique ; sir Archimbald et le monarque des mers se montrèrent, comme à leur habitude, prêts à exaucer tous les désirs de leur cher compagnon. De plus, les étrangers qui avaient suscité leur curiosité semblaient avoir choisi la même route qu’eux-mêmes avaient l’intention de prendre en direction de la forteresse de Trautwangen. Afin de s’en assurer, sir Archimbald monta sur un grand fragment de roche, posé là comme s’il était tombé des nuages, près du bosquet de ormes. Pendant ce temps, sir Otto, le monarque des mers et Swerker se mirent à hâter le harnachement de leurs chevaux et celui des mulets de bât. En vain Hildiridur tenta-t-elle de les avertir que commencer quelque chose dans une telle précipitation mène rarement à un bon résultat ; car ils étaient tous trop impatients pour écouter ses conseils doux et bienveillants.

CHAPITRE XXI.
Comment sir Kolbein de Norvège reçut sa blessure mortelle.

Alors qu’ils étaient ainsi occupés, leur attention fut soudain attirée par un bruit assourdissant d’armures et de heurts d’armes provenant de la falaise rocheuse que sir Archimbald avait choisie comme tour de guet. En levant les yeux, ils virent le comte engagé en combat singulier avec un guerrier grand et puissant ; en effet, leurs regards se posèrent sur lui juste au moment où il était presque entièrement vaincu : le énorme bouclier en bronze de l’étranger était pressé contre sa poitrine et son front, jusqu’à ce qu’enfin il tombe prosterné sur la falaise, tandis que son adversaire brandissait une hache de guerre lourde, prêt à porter le coup mortel.

Ils avaient du mal à croire que tout cela n’était pas simplement une illusion magique ; ni sir Otto ni le monarque des mers ne voyaient comment il serait possible d’atteindre le sommet de cette falaise escarpée assez rapidement pour sauver le comte. Cependant, Swerker ne s’était pas donné le temps de réfléchir ; avec l’agilité d’un véritable Normand, il s’était précipité en un instant sur le lieu fatal, et plaça alors son épée entre le chevalier tombé et la hache de son adversaire, de sorte que les deux armes se brisèrent en morceaux. Ensuite, Swerker lutta avec son ennemi et le saisit fermement par le corps avec tant de vigueur que, avant même que le comte ait eu le temps de se relever, ils roulèrent tous deux depuis la roche glissante, restant étroitement enlacés, pour finalement s’écraser au sol avec un grand fracas. Là, que ce fût grâce à une plus grande habileté ou par simple hasard de la chute, l’étranger eut le dessus ; souriant comme une bête sauvage devant sa proie, il tenait le Suédois d’une main, tandis que de l’autre il tirait un poignard de sa poitrine. Swerker, cependant, ne tarda pas non plus à sortir son couteau de chasse tranchant ; et maintenant, chacun n’ayant qu’un bras libre, ils se fixèrent du regard, cherchant tous deux l’occasion de porter le coup mortel. Soudain, l’étranger poussa un profond gémissement ; ses bras retombèrent, impuissants ; Swerker se releva, et son adversaire, après s’être appuyé sur ses mains et avoir tenté en vain de se redresser, finit par se soumettre à son destin et resta immobile sur l’herbe désormais tachée de sang.

Les chevaliers s’approchèrent tous de lui, défirent son casque et sa cuirasse ; tandis que Hildiridur, agenouillée à ses côtés, déclara, avec un soupir de compassion, que ses blessures étaient mortelles, et que ni les herbes guérisseuses ni les sorts des magiciens ne pouvaient le sauver d’une mort imminente.

« Cela, en effet, je peux bien le croire », dit l’homme blessé, d’une voix à peine audible, tandis qu’un sourire désespéré passait sur ses traits tordus, déjà pâles de mort ; alors Sir Otto et le monarque des mers reconnurent en cette victime malheureuse le jadis prospère et florissant Sir Kolbein.

La mélancolie et le regret s’emparèrent alors du cercle formé autour du jeune homme tombé ; et Sir Archimbald, les yeux brillants, dit : — « Vraiment, mon cœur est affligé par ton destin, jeune guerrier, qui, pour moi, as atteint une fin prématurée. Mais quel tort t’ai-je causé pour que tu m’attaques ainsi à l’improviste, comme un assassin assoiffé de sang ? » — « Tu m’as pris ce qui m’était bien plus cher que la vie », dit le jeune homme mourant ; « et dans ma vengeance, je n’ai visé que ta vie. Sans Gerda, je ne pouvais vivre. » — Il fit une pause, puis se tourna vers le monarque des mers : — « Te souviens-tu, cousin, comment, avec tes flèches enflammées, tu as un jour détruit mon petit bateau en haute mer ? Ainsi, la beauté de Gerda, telle un feu dévastateur, a apporté la ruine à ma fortune ! » — Alors Sir Arinbiorn pleura amèrement en pensant à cette branche florissante de son vieux chêne du nord, qui aurait pu mériter un sort meilleur, et qui avait pourri prématurément ; et Hildiridur, toujours agenouillée près de lui, dit, d’une voix dont les tons ressemblaient à la musique la plus douce : — « Pense à Dieu, mon fils ; pense au Donateur miséricordieux de tout bien, qui ne refusera pas d’entendre la prière même de celui qui a été égaré et détourné de son chemin, même s’il arrive tard devant le trône de grâce et de pardon ! » — « C’est en effet ce que je ressens au plus profond de mon cœur », répondit Sir Kolbein, avec un sourire d’espoir et de contentement sur ses traits pâles. « À celui qui a beaucoup aimé, beaucoup sera pardonné ; et Dieu est le soleil radieux de l’amour, dont la lumière finira par triompher même à travers les nuages les plus sombres de superstition et d’idolâtrie. » — « Hélas ! cousin », dit Arinbiorn, « comment as-tu pu rester si aveugle durant tes jours de force et de santé, alors que la lumière divine brille maintenant si intensément sur ton esprit qui s’en va ? Ne pouvais-tu pas encore lutter contre la mort et rester un moment, avec ton cœur ainsi transformé, parmi tes amis bien-aimés ? » — « Non, non », dit le jeune homme, « tu… »

ne te souviens-tu pas ? — Mon petit bateau n’a-t-il pas brillé plus intensément que jamais, juste avant de sombrer dans la mer sombre ? — À ces mots, une lueur éphémère brilla dans ses yeux, mais l’instant d’après ils se fermèrent à jamais, et il resta étendu, plongé dans son dernier sommeil paisible, sur le gazon fleuri.
Alors qu’ils restaient là, accablés de chagrin, à se regarder, voici ! un homme vêtu de blancs habits longs arriva parmi eux — c’était le chapelain de l’église située sur la montagne voisine. Ils le supplièrent alors de bien vouloir accorder à leur ami défunt les rites funéraires chrétiens, et lui décrivirent combien les derniers instants du chevalier avaient été sereins, voire pieux. — « Je vous crois volontiers », dit le moine ; « l’expression de paix divine et la confiance en la miséricorde de Dieu qui se lisent encore sur ces traits suffiraient à convaincre quiconque a souvent été aux côtés des mourants et des morts. Continuez donc votre route, au nom de Dieu, et laissez-moi m’occuper du reste. Lorsque vous serez de nouveau au milieu des troubles de ce monde, votre ami parti maintenant ne sera pas aussi loin qu’il vous semble. Souvenez-vous-en ; et maintenant, adieu ! »
Ensuite, faisant le signe de la croix au-dessus de leurs têtes, il leur donna sa bénédiction, et ils se dirigèrent silencieusement vers leurs chevaux. Sir Otto, cependant, ne put s’empêcher de se retourner pour parler encore une fois au moine, et lui adressa ces paroles : — « Vénérable père, je vous prie de ne pas me juger sévèrement si, en cette heure solennelle, j’ose vous poser une question qui pourrait sembler le fruit d’une curiosité oisive, bien que mes véritables motifs soient en réalité très différents ; car, en vérité, tous mes espoirs de bonheur terrestre, et même le bien-être de mon âme, en dépendent ; — dites-moi donc, les personnes qui, il y a peu encore, semblaient contourner la montagne pour descendre dans la vallée, n’étaient-elles que des fantômes ? ou étaient-ce vraiment des habitants de ce monde ? — De plus, je voudrais savoir si la belle jeune fille qui chevauchait dans cette procession était déjà apparue auparavant dans l’église pendant la prière, avec un livre ouvert devant elle, dans le retable aux vitraux et aux barres dorées ? » — Alors le bon vieux chapelain secoua lentement sa tête aux cheveux d’un blanc neigeux et répondit : — « En vérité, il nous semble étrange et inhabituel, à nous, d’entendre de telles questions de la part d’un mondain au cœur inquiet ; pourtant, je vous répondrai volontiers : — Si les jeunes oiseaux qui apparaissent au printemps volent avec empressement d’arbre en arbre, comme s’ils cherchaient, dans la quête de connaissances, pourquoi l’homme, lorsqu’il est encore jeune et non détaché de cette vie, ne pourrait-il pas avoir les mêmes désirs ? — Sachez donc, monsieur… »

Chevalier, cette dame dévote que vous cherchez est bien venue prier dans notre église ; de plus, elle s’est présentée dans le sanctuaire le plus somptueusement décoré que l’on y trouve, car cet endroit avait été choisi par le guerrier qui l’accompagnait. De l’autre côté de la colline, sous de magnifiques tentes, ils y ont passé un moment pour se reposer et se rafraîchir après leur long voyage. Vous ne devez pas croire qu’il s’agissait d’une simple procession de fantômes ; c’était en effet un véritable prince de ce monde, avec son entourage, qui est passé par ici sur votre route. » — « Mais qui est donc cette dame dévote ? » demanda Sir Otto ; « et qui est son protecteur guerrier ? » — « À ces questions », répondit le prêtre, « je ne peux vous donner de réponse. Nous savons en effet qu’ils sont très généreux dans leurs dons envers tous les couvents et sanctuaires des saints, ainsi qu’envers tous ceux qui sont dans la pauvreté et le besoin ; à tel point que même les plus grands empereurs et princes n’ont jamais égalé, encore moins surpassé, leur générosité. De plus, le cœur de tous ceux qui se trouvent en leur présence est rafraîchi et renforcé par leurs paroles douces et leurs exhortations pieuses. Partout où ils vont, la voix des dissensions s’apaise et la paix règne autour d’eux ; mais quant à leurs noms et à leur véritable rang, je ne sais rien, et personne dans ce pays ne pourrait vous en donner de meilleures informations. Beaucoup croient qu’eux et leur suite sont venus d’Inde ; que le chef est le grand prêtre Jean, dont les voyageurs nous ont déjà parlé de sa richesse, de son pouvoir et de sa conversion à la foi chrétienne. Quant à la belle jeune fille, on pense qu’elle est sa fille ou sa nièce, et on ajoute qu’elle est déjà fiancée à l’un des princes européens les plus riches et les plus puissants. »

Le prêtre portait à la main une petite boîte dans laquelle il collectait des aumônes pour les pauvres ; et Sir Otto, en signe de gratitude, y plaça une pièce d’or. Cependant, avec honte et embarras, il vit, lorsque le moine souleva le couvercle, que la boîte était déjà presque pleine d’or, de perles et de diamants — sans doute des cadeaux de la mystérieuse dame et du guerrier oriental.

Lorsqu’il eut monté son cheval, Swerker arriva à cheval et dit, d’une voix basse et tremblante : — « Adieu, peut-être pour toujours, mon noble conquérant et maître ! L’aigle suédois doit immédiatement reprendre son vol vers ses montagnes du nord. » — Sir Otto le regarda avec étonnement, et le Suédois continua : — « Sachez que Sir Arinbiorn ne supporte pas de me voir, depuis que j’ai tué son jeune cousin, Sir Kolbein. La vengeance, je le sais bien, est une passion qu’il ne faut jamais entretenir. »

par un chrétien contre son semblable mortel. Cependant, dans le cœur de nos héros du nord, cette passion est profondément enracinée, au point de devenir un poison destructeur qui détruit même nos propres vies lorsque nous sommes privés de la justice envers celui qui nous a causé du tort. Le monarque des mers, croyez-moi, mourrait de frustration si je devais rester plus longtemps en sa présence. De plus, à quoi bon, nous, guerriers chrétiens, nous rassembler dans votre château ? Pourquoi nous rencontrer là seulement pour nous livrer aux festins à votre table, alors qu’il se peut que nous ayons besoin de nous unir à nouveau sur le champ de bataille, afin que, par nos efforts, une lueur de véritable lumière brille dans les régions sombres de la Finlande. Adieu ! Lorsque je serai de retour au nord, je ne manquerai pas de faire savoir à la noble race des Swerker à quel point je vous aime et vous honore ; de plus, à quel point je place ma confiance dans la religion des chrétiens. Ainsi, après des embrassades chaleureuses et de nombreuses paroles aimables, Swerker monta sur son cheval et disparut rapidement comme une flèche parmi les montagnes. Avant que Sir Otto n’ait eu le temps d’expliquer à Hildiridur et à ses compagnons pourquoi le Suédois avait décidé de les quitter, il était déjà loin, séparé d’eux à jamais.

CHAPITRE XXII.
Comment Dame Hildiridur parla gentiment à la Sorcière
Gerda.
« Maintenant, » dit Hildiridur, tandis que les chevaliers fouettaient leurs chevaux, « ne pouvez-vous pas vous souvenir de mon avertissement ? — La mort et la séparation sont déjà des obstacles sur votre chemin, et pourtant vous continuez votre route avec la même résolution sauvage et l’impatience d’avant. » Alors les chevaliers mirent leurs chevaux au pas et restèrent un moment plongés dans une réflexion silencieuse, jusqu’à ce que Sir Otto, le visage profondément rouge, commença : « Mère, chère mère, si cette dame que nous avons tous vue aujourd’hui était vraiment Bertha ! — Je ne peux certainement pas avoir été trompé par cette ressemblance ; seule cette étrange jeune fille avait une tenue et un comportement si nobles et si solennels ! » « Peux-tu donc croire, » répondit Hildiridur, « que mon cœur n’est pas encore rempli d’un amour ardent pour ma chère fille adoptive ? — Qui peut savoir, cependant, si elle, qui est apparue ici en princesse parmi nous, est vraiment Bertha ? — Ou, si c’était le cas, si, élevée dans tant de faste et de grandeur, elle serait encore disposée à te reconnaître comme son cousin ? » « Son compagnon est alors un sorcier ou un séducteur méprisable, » dit Otto, avec mélancolie et colère contenue. « J’aurai bientôt l’occasion de lui parler de telle manière qu’il n’aura pas plus de raison que moi de se réjouir de ce qu’il a fait. » Hildiridur regarda tristement son fils et dit : « Qui t’a donné le droit de juger ainsi le comportement de Bertha ? — Et pourquoi menacer si sévèrement ce noble guerrier que cette pauvre jeune fille abandonnée a choisi, dans son désespoir, comme protecteur ? — De plus, jeune chevalier de Trautwangen, tu es maintenant en route vers ta maison, pour prendre sous ta garde et consoler les vassaux de ton père, qui pleurent encore la mort de leur cher seigneur. Jusqu’à ce but étant atteint, tu ne peux entreprendre aucune nouvelle aventure. » Une rougeur de honte et de remords suivit celle de la colère sur les traits de Sir Otto ; il s’inclina respectueusement et dit : « Laissez tout être décidé par votre meilleur jugement, chère mère ; je me soumets obéissamment à votre volonté. En vérité, il est devenu bien clair et certain que, si c’était Bertha elle-même qui était présente parmi nous, et si elle était disposée à… »

Reconnaissons notre ancienne amitié et notre affection : jamais le groupe de cavaliers n’aurait passé à côté de nous sans nous saluer. Qu’il en soit ainsi ! Je porte la culpabilité et la responsabilité de ma propre folie ; peut-être ne suis-je plus digne de lever les yeux vers elle, qui semble vraiment être un messager du Ciel !

À ces mots, Hildiridur lui tapota gentiment l’épaule et dit : « Hélas ! Comment ne pas comparer le cœur d’un jeune héros à la mer tempétueuse, dont les vagues montent parfois jusqu’au ciel étoilé, pour retomber ensuite dans l’abîme sombre de la tristesse et du chagrin ! Mon cher fils, tu ne devrais pas abandonner ainsi toute cette fierté qui appartient à ton rang et à tes exploits ; de plus, tu devrais te rappeler qu’une jeune fille de noble naissance pourrait vraiment regarder avec plaisir quelqu’un comme toi. »

Pendant ces conversations, alors qu’ils traversaient une épaisse forêt d’aulnes, ils virent soudain une lumière étrange briller au milieu des branches vertes. Au début, ils crurent que c’était l’effet du ciel du soir ; mais cette lumière les suivait partout où ils allaient. Finalement, un espace ouvert dans la forêt révéla la silhouette de la sorcière Gerda, qui, les cheveux longs et en désordre, apparut telle sa beauté habituelle, vêtue en femme. Elle marchait rapidement sur un sentier forestier qui, bientôt, rejoignit la grande route. Sir Archimbald se précipita à sa rencontre en criant : « Va-t’en ! Va-t’en, toi, tentatrice ! Ou bien, si tu veux rester avec nous, agenouille-toi immédiatement et prie devant la croix sacrée. C’est là un avertissement que je te donne par bonté de cœur, et pour la dernière fois ! » Gerda resta immobile ; elle écarta ses longs cheveux qui, lors de sa marche rapide, étaient tombés sur son front, fixa ses grands yeux noirs sur Sir Archimbald et répondit, d’un ton à la fois colérique et prêt à pleurer : « Certainement, on peut bien me permettre de continuer à marcher, là où je trouverai un sentier isolé. Quel droit as-tu de perturber mon voyage, puisque même les grandes routes sont aussi libres pour Gerda que pour toi et tes amis ? Mais si ta haine envers moi est si grande que tu ne peux même pas me laisser vivre, alors, au nom de Dieu, porte-moi immédiatement le coup qui me fera mourir. Car, je te le dis sans détour : tant que je vivrai, je continuerai à apparaître de temps en temps devant toi. » Sur ces mots, elle remit ses longs cheveux brillants sur son visage et se mit à pleurer amèrement.

« Dieu seul le sait », dit le comte von Waldeck avec un profond soupir, « ce qui mettra fin à tout cela ! » Il fit tourner son cheval d’un geste d’impatience véhémente et abaissa son visière dans un bruit retentissant. Pendant ce temps, Hildiridur s’approcha doucement sur son palfrein de la jeune fille en larmes, tendit la main et écarta une fois de plus les boucles dorées de son front. Sous son contact tendre, l’expression de la belle ensorceleuse s’éclaircit, telle une plate-bande de fleurs surprise par le soleil baignée de rosée du matin. « Ne pleure pas », dit la druidesse, « ne pleure pas ainsi avec tant de violence, ma chère fille ; car il existe d’autres chemins pour parvenir à la connaissance du vrai Dieu, en dehors de celui que t’a indiqué le sévère Zélote. Il n’est pas vraiment nécessaire que tu passes par les allées funéraires de ce monastère sombre, au milieu des ruines de tous tes plaisirs terrestres. Vois, c’est moi qui, aux frontières suédoises, m’opposai soudainement à ton pouvoir au nom de notre bien-aimé Rédempteur, rendant vaines toutes tes sorcelleries et enchantements. Te souviens-tu comment, dans ta grotte secrète des montagnes, tu as longtemps lutté contre la dame voilée de la tour de garde ? » La jeune fille en larmes leva les yeux, confuse, mais avec une lueur d’espoir qui apparut sur ses belles traits. « Sache donc », continua Hildiridur, « que bien que ma foi en tant que chrétienne soit sincère et profondément ancrée dans mon cœur, je pense qu’un chemin vers le salut et la paix pourrait être trouvé pour toi, très différent de celui dont a parlé le guerrier sévère, Zélote. Veux-tu alors voyager avec nous et te soumettre aux instructions de Hildiridur ? » « Oh, ciel ! » s’écria l’ensorceleuse, « comme j’aimerais t’obéir ; mais le chevalier là-bas, dans son armure d’argent brillante, ne me permettra pas d’être en sa présence. » Cependant, le comte von Waldeck s’était empressé de trouver parmi les chevaux menés par les écuyers un beau palfrein, qu’il apporta à la jeune fille désormais joyeuse et souriante ; puis il demanda la permission de la hisser en selle. Une fois cela fait, il rejeta en arrière sa visière, se tourna ensuite vers Dame Hildiridur et, après avoir baisé respectueusement sa main, dit : « Ainsi donc, tu es réapparue comme un ange de paix envoyé du ciel pour consoler et réconcilier les pauvres mortels. » « Hélas », soupira Hildiridur, « sans l’aide d’un autre ange, vraiment pur et élevé, notre bonheur n’aura qu’une base incertaine. » À ces mots, Otto pensa de nouveau à Bertha ; car il croyait que c’était d’elle que sa mère avait parlé. Chaque fois qu’ils arrivaient en ville ou…

Dans le village, il demanda donc s’il y avait quelqu’un qui avait vu la procession du grand prêtre Jean, accompagné de ses guerriers maures. Pendant un certain temps, il obtint en effet toujours les réponses qu’il souhaitait entendre le plus ; mais finalement il découvrit que la dame, avec son protecteur guerrier, s’était éloignée du chemin menant à la forteresse de Trautwangen et était partie en pèlerinage au sanctuaire d’un saint célèbre, situé à grande distance. Après cette nouvelle, il continua son chemin, plus pensif et mélancolique que jamais.

CHAPITRE XXIII.
Comment Sir Folko de Montfaucon vit pour la première fois
la forteresse de Trautwangen.
Comme les oiseaux heureux qui retournent à leurs nids habituels au printemps, Sir Folko, accompagné de Gabrielle et de Blanchefleur, traversait alors les Alpes sur le chemin du retour en Allemagne. Après de nombreux voyages à travers le monde, à travers lacs et mers, montagnes et vallées, ils furent irrésistiblement attirés par notre patrie ; car on peut vraiment dire que tout étranger qui y vient une fois considère nos vignobles et nos paysages souriants comme un jardin de joie, et la demeure choisie des cœurs vrais et fidèles. De plus, presque toutes les nations européennes doivent considérer l’Allemagne comme leur patrie. Sir Folko et Gabrielle pouvaient certes regarder avec regret cette étape de leur voyage, car une triste séparation les attendait, puisque Sir Folko n’avait jamais oublié les droits de son ami, Otto von Trautwangen ; et il n’osait pas tenter, par des liens indissolubles, de faire de Gabrielle sa propre épouse. Le cours de leur vie s’était en effet mêlé durant ce long voyage, qui leur semblait maintenant si court lorsqu’ils repensaient au temps passé qui ne reviendrait jamais ; et la douce et silencieuse Blanchefleur, trop habituée à renoncer à tous les désirs les plus chers de son cœur, ne pouvait, dans sa tristesse, souhaiter de passe-temps meilleur que de continuer à voyager sans cesse, accompagnée ainsi de son frère bien-aimé et de sa plus chère confidente.
Enfin, un jour, leurs regards se portèrent sur l’éclat brillant d’une rivière, serpentant à travers des champs fertiles et de riches prairies ; en demandant son nom, ils découvrirent qu’ils étaient arrivés sur les rives du Danube. Heureux d’être maintenant dans la célèbre et prospère région de Souabe, ils campèrent à midi à l’ombre de grands ormes, non loin de la rivière, déchargèrent leurs mulets de bât et s’assirent sur le gazon parfumé, tandis que les écuyers distribuaient des coupes remplies de vin.
Soudain, alors qu’ils étaient ainsi occupés, un homme étrange, vêtu comme un Tzigane, au teint brun foncé, apparut devant eux. Sir Folko lui jeta alors quelques pièces d’argent et lui ordonna de s’éloigner, craignant que…

À cause de son aspect étrange, les dames pourraient s’alarmer. Entre-temps, l’Égyptien avait pris sur ses épaules une boîte qu’il ouvrit alors ; et voilà ! elle contenait une telle abondance de pierres précieuses scintillantes, de diamants, de rubis et d’émeraudes, toutes serties dans le plus pur or, que les beaux yeux des deux dames furent irrésistiblement attirés.

Alors, Sir Folko commença à parler avec l’étranger d’une manière différente. Chaque fois que les dames jetaient un regard favorable sur une pierre précieuse, il ordonnait qu’on la mette immédiatement de côté pour elles ; puis, lorsque une grande collection se fut formée, il demanda quel serait le prix des bijoux ainsi choisis. L’Égyptien exigea un prix extrêmement exorbitant ; mais le chevalier, peu habitué aux artifices du marchand et le cœur plein de générosité chevaleresque, ordonna aussitôt à l’un de ses écuyers d’apporter toute la somme requise. Un large sourire apparut alors sur le visage brun et jaune de l’étranger ; il prétendit avoir fait une erreur dans ses calculs, examina les bijoux comme s’il était plongé dans de profondes réflexions, puis demanda le double du prix qu’il avait fixé auparavant. Le chevalier ordonna également que cette somme lui soit versée ; mais, avec une audace sans vergogne, le Gitan dit : « Sir chevalier, pour dire la vérité, ces biens sont de telle nature que je ne peux les vendre à aucun prix ; aucune somme que vous pourriez offrir ne me pousserait à me séparer de tels trésors. »

« Quelle que soit leur valeur, je suis déterminé à les avoir », répondit Sir Folko, maintenant en proie à la colère. « Quant à toi, misérable scélérat, qui oses insulter deux nobles dames en retirant de la vente les marchandises que tu as déjà proposées, ta punition serait insuffisante par rapport à ce qui te revient de droit, si je devais te prendre de force tes marchandises et donner le prix que tu avais exigé initialement à quelque couvent ou hôpital voisin. » « Ah, ah », dit le marchand avec un sourire significatif, « il y a eu jusqu’à présent beaucoup de chevaliers de ce genre qui vivaient du pillage ; et qui, si l’on devait croire leurs propres dires, donnaient les trésors qu’ils avaient acquis aux pauvres. La seule question maintenant est de savoir si tu es disposé à rejoindre ce nombre de frères respectables. » Avec le visage rouge de mépris et de colère, Sir Folko répondit : « Homme, tu ferais mieux de te retirer au plus vite de notre présence et d’emporter tes marchandises avec toi. De plus, si tu es chrétien, tu devrais remercier Dieu que, insolent et malhonnête que tu sois, tu sois tombé entre les mains d’un chevalier courageux et courtois, trop bienveillant pour te traiter comme tu le mérites. » Le Gitan empila alors ses

Il prit les bijoux, jeta la boîte sur ses épaules et s’éloigna ; cependant, après avoir fait quelques pas, il se retourna et dit, en désignant une forteresse située sur un haut rocher au loin : « Dans quelques heures, monsieur le chevalier, vous aurez peut-être atteint ce château là-bas ; je traiterai honnêtement avec vous pour tous les biens que vous souhaiterez acheter ; de plus, je vous offrirai de merveilleuses visions et des comédies que vous n’avez jamais vues de toute votre vie. Il serait cependant bon que les deux dames soient également présentes ; car mes tours de magie concernent vous tous, et je peux les adapter à chacun, selon son propre goût. » Sur ces mots, il disparut soudainement dans un buisson voisin.

En silence, les trois voyageurs regardèrent vers la forteresse sur le rocher lointain, que l’étranger avait indiquée. Parmi les feuilles vertes des chênes, qui devaient avoir peut-être mille ans, on pouvait voir les murailles imposantes, dans toute leur majesté et leur solidité ; les sommets couverts de mousse des tours de guet s’élevaient fièrement vers le ciel bleu ; et, au sommet le plus élevé du château, se trouvait une grande croix dorée, qui brillait déjà de loin sous le soleil.

« C’est là que nous devons maintenant nous diriger », dit Gabrielle d’une voix basse mais résolue. « Qui que soit cet homme mystérieux dont nous avons reçu cet avertissement, une voix secrète murmure dans mon cœur et me dit que c’est là que notre destin sera décidé. »

Blanchefleur baissa alors la tête en signe d’accord, et De Montfaucon, l’esprit rempli d’attentes mystérieuses, ordonna aux écuyers de démonter immédiatement le camp et de se préparer à reprendre leur voyage.

Pendant ce temps, un ouvrier passait par hasard, et le chevalier lui demanda le nom de cette forteresse.

« C’est le célèbre château de Trautwangen », répondit le paysan.

À ces mots, Sir Folko et Gabrielle frémirent en se regardant ; mais, comme s’ils parlaient d’une seule voix, ils répétèrent fermement : « Nous devons nous hâter d’y aller, car c’est là que le destin de nous tous sera décidé. »

CHAPITRE XXIV.
Comment Theobaldo arriva avec l’anneau magique, et de ses incantations effrayantes.
Dans la solennelle salle des ancêtres, le vénérable sire Hugh était une fois de plus assis seul, avec la grande coupe en argent devant lui sur la table ronde. Il attendait avec anxiété l’arrivée de son honoré ami Walter, le musicien ; et il se disait : « En vérité, je ne peux guère rester ici sans ce vieil homme et ses chansons merveilleuses ; car ma vie, autrefois partagée entre la Norvège, la France, l’Italie et la Grèce – et de plus marquée par tant d’aventures guerrières et de exploits – est maintenant devenue une vieillesse mélancolique. Je suis flétri, seul et négligé, comme les feuilles mortes en automne. Aucune grande aventure ne m’attend plus ; ni changement de joie ni de tristesse. Il vaudrait donc mieux que les hauts faits de nos ancêtres résonnent toujours à mes oreilles, afin que je puisse encore en rêver tandis que le sommeil final s’empare de moi. Walter, Walter ! Pourquoi tardes-tu ainsi ? »
Avec un visage pâle et agité, un écuyer entra alors dans la salle et dit : « Sire chevalier, votre honoré fils, Otto von Trautwangen, est justement arrivé au château. »
« Et pourquoi as-tu alors l’air de la mort sur ton visage », dit le chevalier, « en prononçant ces mots qui sont pour moi comme une vie retrouvée ? Amène-moi ce noble jeune homme, afin que je puisse l’accueillir comme une étoile renaissante, jetant à nouveau lumière et bonheur sur ma vieillesse. » L’écuyer murmura alors quelques mots inintelligibles et ouvrit les grandes portes coulissantes ; tandis que sire Hugh, désireux de rencontrer son invité, s’était levé de son vieux fauteuil, la joie brillant dans ses yeux.
Alors, écoutez ! On entendit un bruissement, semblable à celui de vêtements longs, dans l’escalier. Les portes s’ouvrirent, et un homme, enveloppé dans de terribles robes noires, entra d’un pas lourd, levant son bras droit comme s’il menaçait tous ceux qui se trouvaient sur son passage. Les portes coulissantes se refermèrent à nouveau, et on put entendre l’écuyer terrifié dévaler les escaliers en courant, comme s’il était poursuivi par des démons. « Où est mon fils ? » cria le vieil homme, devenu pâle, et

Il retomba dans son fauteuil. — « Ton fils se tient maintenant devant toi », dit l’étranger spectral ; et, hélas ! Sir Hugh vit trop bien que c’étaient les traits d’Otto qui le fixaient maintenant. — « Es-tu devenu moine ? » demanda le vieux guerrier, « un moine bénédictin en robe noire ? » Après ces mots, il sembla que sa vigueur juvénile s’était ravivée, et il ajouta, d’une voix profonde et tonnante : « Qui donc t’a donné la permission de faire ce que tu as fait ? Je ferai sévir avec sévérité ce couvent dont le prieur a osé transformer le jeune chevalier de Trautwangen en prêtre au capuchon. » — « Je ne suis pas le jeune chevalier de Trautwangen », dit le bénédictin d’un ton sec ; « dans le monde, on m’appelait Ottur. Je suis le fils de la belle Astrid et du brave Hugur ; mais maintenant, on m’appelle frère Zelotes. »
Le vieil homme resta immobile dans son fauteuil. Cette énergie à laquelle il avait été ramené n’avait en effet pas disparu ; mais, comme pétrifié par sa surprise, il fixa des yeux son fils qui était apparu si soudainement devant lui.
« Tu es une branche chère et hautement honorée d’un arbre noble », continua le moine, « et si le temps nous le permet encore, tu seras sauvé des flammes dévorantes de l’enfer ; c’est pourquoi notre abbé m’a donné l’autorisation de venir ici pour ta conversion, avant que les dernières ombres de la vieillesse et de la mort ne s’abattent sur toi ! »
Ensuite, il prit place juste en face du chevalier et commença un discours sur les mystères de notre sainte foi et sur la pénitence, ce qui fit frissonner l’auditeur et glacer le sang dans ses veines ; tandis que, à mesure que le zèle du prédicateur grandissait et que sa voix tonnait dans la salle voûtée, il semblait que des flammes dévorantes jaillissaient autour de lui.
Le moine poursuivit son discours, et ses tons profonds couvrirent les sons de joie et de festin qui venaient de commencer dans la cour du château et dans les salles extérieures. Sir Otto, qui avait déjà été informé de la résurrection du vieux Sir Hugh de sa prétendue mort, avait chevauché en tête de son groupe et était maintenant arrivé au château ; avant même que les écuyers n’aient eu le temps de lui parler de l’apparition effrayante de ce double moine, il monta précipitamment l’escalier et entra dans la salle.
« Ottur, Ottur ! Que viens-tu faire ici ? » s’écria-t-il. « Tu es vraiment mon demi-frère, et ce brave vieil héros devrait être tout aussi cher à nous deux. » — Puis il passa ses bras autour du cou de son père, dans le cœur duquel une nouvelle vie et

Le courage sembla renaître en lui lorsqu’il entendit le bruit métallique de l’armure de Sir Otto et sentit le poids de ses brassards en fer ; tandis qu’il caressait son fils bien-aimé, il jeta un regard sévère et plein de ressentiment vers le moine. — « Je savais depuis longtemps ce que tu viens de me dire », répondit le bénédictin à son frère ; « Je l’ai appris au couvent, et sur le chemin qui m’a mené ici, où nous nous sommes également rencontrés. Dans mes rêves aussi, j’ai eu des avertissements concernant la vérité ; mais désormais, je ne m’appelle plus Ottur. Il est comme mort et enterré, et l’homme mortel qui se tient ici n’est connu que sous le nom de moine Zélote. » Il voulut de nouveau, de cette même voix tonitruante, répéter ses exhortations pieuses ; mais Sir Otto étendit le bras et s’écria : — « Comment oses-tu, homme insensé, adresser de telles paroles de reproche à ce héros noble et célèbre, maintenant que tu sais qu’il est ton père ? » — « C’est justement pour cette raison que j’ai parlé ainsi », répondit Zélote. « Tant que j’aurai encore de l’air dans les poumons pour parler, il ne deviendra pas la proie des démons, qui sont toujours en embuscade et qui seraient ravis de l’entraîner dans les régions de tourments éternels. » — « Non, écoutez », dit Sir Otto, « il sera capable de se protéger contre ces ennemis effrayants, même sans tes avertissements violents. Taisez-vous donc, et ne perturbez pas sa sainte vieillesse, ni ne brisez la paix de cette rencontre heureuse. De plus, je peux aujourd’hui lui apporter de si bonnes nouvelles qu’elles le mèneront sans aucun doute au ciel avec plus de certitude que toutes les menaces de tous les moines du monde. » — « Tu as sans doute le droit de juger selon ta propre conscience », dit Zélote, persistant dans son discours ; tandis que Sir Otto, ne l’écoutant plus, annonça à haute voix au vieil homme la bonne nouvelle : sa mère était encore en vie, et, dans un esprit d’amour et de paix, elle s’approchait maintenant du château de Trautwangen, qu’elle désirait depuis longtemps visiter. Ainsi, le vieil homme resta assis là, tel une ruine grise entre deux cours d’eau tumultueux, tandis que les jeunes hommes, l’un de chaque côté, s’adressaient à lui avec véhémence. Mais, écoutez ! Un bruit surgit soudain de la cour du château, noyant leur dispute. Une voix cria : — « Uguccione ! Uguccione ! assassin ! descends de ta forteresse, car le champion de Lisberta est venu infliger une vengeance juste sur ta tête ! » Sir Hugh regarda autour de lui avec étonnement, et les deux jeunes hommes se turent. Enfin, il dit, comme s’il se réveillait d’un rêve : — « Le monde tient encore bon et reste ferme — le jour du jugement n’est pas venu pour tous — mais le mien est sans doute arrivé. Suivez-moi, enfants, et aidez-moi par vos prières ! » Avec ces mots, il se leva lentement, s’appuyant sur l’épaule d’Otto, et se dirigea vers la porte. Les jeunes gens

Il n’osa pas demander au vénérable vieillard ce qui causait maintenant son inquiétude ; mais il remarqua leurs regards curieux et dit : « Je ne sais vraiment par quelle force effrayante on m’appelle maintenant dans la cour du château ; mais je suis contraint d’y aller par une attraction irrésistible. J’entends des noms, rien qu’à leur simple son, je sens que je suis obligé de verser le sang de mon cœur en expiation pour mes crimes passés ; cependant, tant que Sir Hugh von Trautwangen vivra, on ne dira jamais qu’il a été considéré comme un lâche. Avançons donc, enfants, afin que je puisse affronter courageusement le destin qui m’attend ! » Ainsi, s’appuyant toujours sur Sir Otto, il descendit les escaliers, suivi par le moine, chantant tout au long du chemin un hymne mélancolique qui ressemblait à un chant funèbre. En écoutant ses murmures, on aurait pu croire que le vieux champion était déjà mort, et que les jeunes hommes venaient assister à ses funérailles.

Dans la cour en bas, ils trouvèrent rassemblée une foule immense. Non seulement tous les écuyers et autres serviteurs du château, mais aussi de nombreux paysans des villages voisins étaient là, regardant un homme vêtu à la mode orientale, qui s’était posté au milieu de la place et continuait sans cesse à crier à haute voix, aux mêmes tons effrayants que ceux entendus clairement dans la salle du haut. En même temps, il tournait sans cesse autour d’un doigt de sa main droite une bague scintillante ; et Sir Hugh, reconnaissant la pierre précieuse, s’assit tranquillement sur une pierre, sous un grand tilleul qui poussait dans la cour, et dit : « L’étranger qui se tient là-bas porte au doigt la puissante Bague Magique de la belle Astrid, et par elle, le Ciel lui a également donné le pouvoir de décider de ma vie. De plus, il est sans doute venu ici pour me condamner à mort. » « Ta propre conscience te condamne donc, pécheur aux cheveux blancs », cria l’étranger ; et à ce moment-là, Otto reconnut en lui son ancien écuyer et ami Theobaldo. « Diephold ! » s’écria-t-il, car c’était sous ce nom allemand, plutôt que Theobaldo, qu’il avait l’habitude de l’appeler autrefois ; « Diephold, c’est à mon père que tu parles maintenant. » « Vraiment ? » dit Theobaldo, pâlissant et confus ; « alors nous sommes frères, car je suis le fils d’Uguccione et de la malheureuse Lisberta. De plus, Uguccione et ce guerrier aux cheveux gris sont la même personne, et donc, mon père doit tomber de ma main ; car j’ai juré sur la tombe de ma mère que je vengerais ses injustices par la mort de son séducteur ! » « Jamais, jamais ! » s’écria Sir Otto, tirant son épée et se plaçant devant le vieux héros. « Ici, je mènerai ce combat jusqu’au bout, pour la victoire ou la mort. » Ses paroles furent répétées l’instant d’après par Zelotes, qui prit son père dans ses bras.

Vêtu de ses larges robes noires, il cria à haute voix : « Jamais il ne sera blessé, sauf par celui qui parviendra d’abord à percer ces vêtements consacrés. Sir Hugur vivra encore pour expier ses crimes. » « En vérité, tu peux l’envelopper dans un capuchon de moine si tu le souhaites », dit Theobaldo avec un sourire méprisant ; « mais il n’existe aucun voile assez épais pour que mes agents invisibles ne trouvent pas leur chemin et ne le contraignent pas à une amère pénitence. » Sur ces mots, il s’assit par terre et, avec la bague, commença à tracer des figures étranges dans l’herbe.

Il y avait de profondes cryptes sous la cour du château ; et, peu de temps après que Theobaldo eut commencé ses enchantements, écoutez ! on entendit un étrange bruissement sous terre. Un frisson glacial parcourut les spectateurs, comme s’ils avaient été saisis et secoués par des bras surnaturels ; en effet, pour beaucoup, il semblait que les formes spectrales de ceux qui gisaient depuis longtemps en décomposition dans les tombes sortissent et leur adressaient des sourires effrayants. Puis ce même bruissement monta vers le haut et se répandit à travers les branches des vieux ormes et tilleuls. On entendait aussi de nombreuses voix, bien que personne ne sache ce qu’elles disaient, ainsi que le battement d’ailes invisibles. Tous étaient terrifiés et silencieux ; seul le vieux Sir Hugh von Trautwangen leva la voix, qui sonnait d’autant plus effrayante qu’il était toujours enveloppé dans les vêtements noirs du moine. Il cria à haute voix que la belle Astrid se tenait devant lui, blessée à mort, dont le dernier souffle de vie s’échappait déjà ; que la pauvre Lisberta venait, et qu’un seul regard de sa part avait rendu son cœur froid comme la tombe où elle reposait maintenant. Il parla aussi de nombreuses autres jeunes filles et dames auxquelles il avait promis fidélité, mais qu’il avait ensuite négligées : toutes venaient maintenant autour de lui, comme pour infliger un jugement terrible à leur traître. Pourtant, Sir Hugh von Trautwangen s’adressa à elles d’un ton héroïque et profond, comme quelqu’un qui souffre vraiment plus que les mots ne peuvent le décrire, conscient de sa propre culpabilité, mais dont le courage reste néanmoins inchangé et invincible.

Enfin, Theobaldo se leva d’un bond et cria aux spectateurs : « Qu’il soit alors de votre devoir d’infliger un châtiment juste au coupable ! Vous entendez comment, par l’orgueil invincible de ses paroles, il attire en réalité la vengeance du Ciel sur sa propre tête. Je ne voudrais pas devenir parricide, bien que son comportement envers Lisberta et moi ait été si horrible ; mais si vous tenez à la sécurité de vos villes et de vos villages, si vous souhaitez même que le sol même sur lequel vous vous tenez soit épargné à la destruction, alors… »

Mettez fin à lui sur-le-champ, car il n’est pas digne de vivre en ce monde. Ni les cieux ni la terre ne peuvent plus supporter de le voir. Écoutez donc, et regardez ! Avec ces derniers mots, il jeta l’Anneau Magique haut dans les airs ; et bien que le ciel fût auparavant clair, une nuée sombre et sulfureuse apparut aussitôt, et un coup de tonnerre soudain retentit au-dessus de leurs têtes. Au même instant, le sol trembla sous eux ; des flammes bleues surgirent, comme si des démons et des serpents de feu étendaient leurs langues depuis la terre ; et, dans le délire de la terreur, tous les paysans et les gens présents coururent pour venger cette victime dévouée. Pendant ce temps, Sir Otto resta courageusement à sa place pour protéger son père ; et Zelotes, comme s’il s’était de nouveau transformé en un guerrier audacieux du nord, criait sans cesse : « Frappez-les bien, frère, épargnez-les pas, ces misérables lâches ! Si seulement j’avais ici mon épée, celle qui porte ton nom, je ne manquerais pas de t’aider. Mais ton épée s’appelle Ottur, et elle doit assumer ma part — frappez-les bien, et épargnez-les pas ! »

CHAPITRE XXV.
Comment le tumulte dans la cour du château devint de plus en plus sauvage.
Beaucoup des assaillants lâches saignaient déjà sous les coups puissants de sir Otto ; d’autres étaient terrifiés par les accents tonitruants et surnaturels de Zelotes ; et toute cette foule aurait bientôt été dispersée, si ce n’était que les enchantements de Theobaldo avaient confus leurs sens ; de sorte que, lorsqu’ils voulaient se retirer, ils trouvaient encore de terribles dangers qui les attendaient derrière eux plutôt qu’en avant. Le tonnerre continuait de gronder de plus en plus fort au-dessus de leurs têtes ; les flammes bleues s’élevaient avec plus de violence du sol, prenant presque l’apparence de spectres et de démons : autour du château, on entendait le fracas d’une pluie violente et d’une tempête de grêle ; mais pas une goutte ne tombait dans la cour du château ; il semblait que la douce rosée céleste ne pût tomber sur ce lieu maudit de flammes et de conflits. Même au milieu de tout ce vacarme de tonnerre, de bruits, de fracas et de voix confuses, on entendait de temps à autre le rire effrayant de Theobaldo tandis qu’il poursuivait ses incantations.
Pendant ce temps, Hildiridur, avec tous ses suivants, était arrivée au château.
Inquiète, au milieu de cette tempête effroyable, pour la sécurité de ses habitants, elle entra précipitamment dans la cour, et, protégée par sir Archimbald et le monarque des mers, se dirigea vers le tilleul sous lequel le vieux héros était toujours assis, et où sir Otto continuait de se battre, bien que ses forces fussent maintenant presque épuisées. Hildiridur s’adressa à sir Hugh d’un ton doux, lui demandant pardon ; et Gerda, désormais humble et obéissante à ses instructions, se tenait près d’elle, souhaitant autant que possible lui porter secours ; tandis que, entre-temps, Arinbiorn et sir Archimbald, ayant aussitôt compris ce qui se passait, avaient tiré leurs épées et rassemblé leurs écuyers autour d’eux, afin de pouvoir immédiatement mettre la foule en déroute et libérer le château de l’insurrection.
Alors aussi, sir Folko (avec les deux dames et leur suite) fit soudain son apparition. Il entra par hasard dans la cour par une porte qui le mena directement au tilleul, où, aussitôt alerté par son devoir de protecteur de

Les deux jeunes filles, ainsi que son désir d’aider les chevaliers, le poussèrent également à avancer, épée à la main, et il ordonna à ses écuyers de faire de même. Alors, Sir Hugh, encore hanté et submergé par les terribles apparitions qui envahissaient son esprit, s’écria à haute voix : « Ho, ho ! Maintenant je vois aussi la mère de ce brave Sir Folko de Montfaucon ! Elle vient me reprocher d’avoir abandonné elle et notre enfant Blanchefleur ; en vérité, elle a aussi la justice de son côté, car j’étais le célèbre Sir Huguenin de Normandie, et, par l’honneur et le serment d’un chevalier, je n’ai pas acquis ce nom sans exploits héroïques ! » Dès que Blanchefleur entendit ces mots, elle vint se mettre à genoux devant lui. Sa voix douce parvint à ses oreilles à travers les robes noires avec lesquelles Zelotes le maintenait caché : « Vois ! dit-elle, je suis ta fille, toi, vénérable vieux héros, bien que, comme avant, tu restes caché à ma vue. » Puis, se tournant vers Sir Folko, elle ajouta : « Frère, cher frère, utilise ton épée sans pitié. Aujourd’hui, tu gagneras une autre couronne de victoire ; et souviens-toi que tu combats pour sauver mon père, le célèbre Sir Huguenin de Normandie. » Ses ordres furent obéis — le noble Chevalier de Montfaucon combattit avec persévérance et détermination inébranlables, tandis que Sir Arinbiorn et le Comte Archimbald von Waldeck faisaient eux aussi de leur mieux. Mais les nuages sombres et sulfureux descendaient de plus en plus bas, se rassemblant de plus en plus densément autour d’eux ; le tonnerre grondait — la pluie et la grêle frappaient le château, tandis que la voix de Theobaldo se faisait encore entendre, riant à haute voix et répétant ses incantations ; si bien que leurs sens étaient complètement submergés et confus. Quant aux écuyers, ils ne se reconnaissaient plus ; mais, dans leur folie, ils attaquaient leurs propres maîtres qu’ils voulaient pourtant défendre. Même les chevaliers n’étaient pas épargnés par ces effrayantes illusions ; car de temps en temps, lorsque le monarque des mers croyait avoir porté un coup puissant contre un assaillant haï, il découvrait soudain qu’il avait frappé le casque doré de son noble cousin, De Montfaucon ; ou bien Sir Folko, peut-être, par un mouvement rapide de son bouclier, éloignait le monarque des mers et le comte l’un de l’autre, au moment précis où ils se tenaient fermement serrés l’un contre l’autre pour résister aux assauts de la foule sauvage. Alors Sir Archimbald, dans une grande colère, se retournait pour attaquer à la fois Folko et le chevalier des mers, et lorsque ceux-ci reculaient sous ses coups violents, tous trois découvraient pour la première fois leur erreur.

Ils se serrent la main, puis, serrés les uns contre les autres, avancent à nouveau vers leurs ennemis — peut-être sans obtenir de meilleur résultat que celui d’attaquer leur ami Otto von Trautwangen. En effet, c’était seul Sir Otto, au milieu de toute cette foule, dont les sens semblaient encore clairs et victorieux face à la sorcellerie de Theobaldo ; car il répétait constamment à voix basse la courte prière qu’il avait apprise de Bertha dans sa jeunesse. Cette prière l’avait déjà aidé dans la grotte de la forêt de Hartz, et maintenant il se tenait, épée à la main, tel un ange gardien, devant le vieux héros impuissant. Pourtant, le tumulte autour de lui était si grand qu’il n’aurait jamais pu maintenir sa position, si ce n’est que son cheval brun clair, qui s’était échappé des écuyers qui le retenaient aux portes du château, arriva en hennissant bruyamment à travers la foule et vint se placer à côté de son maître. Là, comme si toutes les forces de la magie et de la nécromancie ne pouvaient surmonter la fidélité et l’affection de cet animal noble, il se dressa sur ses pattes arrière, infligeant les blessures les plus horribles aux têtes de ses assaillants, les saisissant de ses dents par la poitrine et les épaules, les soulevant puis les rejetant au sol, de sorte qu’ils restaient immobiles et inconscients. Au milieu du chaos de ce combat extraordinaire, voici que le barde aux cheveux gris, Walter, arriva et parvint courageusement à se frayer un chemin parmi les combattants jusqu’à son vieil ami et bienfaiteur. Même au milieu des fantômes effrayants qui troublaient son esprit, Sir Hugh von Trautwangen était conscient de la présence du barde et dit : « D’étranges rencontres ont lieu ici ; pourtant, il me semble avoir entendu des voix de femmes et d’enfants, qui auraient pu apaiser et réjouir mes oreilles, si seulement ces longues cohortes de fantômes s’éloignaient, que je suis condamné à voir même dans l’obscurité. Mais gardons toujours espoir en le meilleur ; car que dit ta chanson préférée, bon vieux Walter ? » Alors le barde toucha les cordes de sa harpe et leva la voix :

« La nuit sombre précède l’aube,
Ainsi la tristesse peut faire place à la joie ;
Et la mort mène, à travers la tombe hivernale,
Vers le printemps éternel de la vie. »

« Je ne peux pas bien entendre ton chant », s’écria Sir Hugh, « les bruits sont si forts et assourdissants dans la cour ; et puis les vêtements noirs du moine sont si… »

Plié étroitement autour de moi. Chante plus fort, vieux musicien, chante plus fort ! »
Alors Walter répéta le même couplet sur une note bien plus grave et plus sonore ; mais Sir Hugh s’écria encore : « Plus fort, vieil homme, bien plus fort ! » Jusqu’à ce que, en obéissant à son meilleur et plus cher ami, le musicien frappe l’harpe avec une telle violence que non seulement les cordes se brisèrent, mais même l’instrument lui-même éclata en mille morceaux, avec une longue intonation mélancolique.
Alors Sir Hugh cria à haute voix : « Ho, ho ! Même l’harpe du musicien s’est brisée, terrifiée par le poids de la culpabilité qui pèse sur ma tête ; maintenant tout est vraiment perdu ! » À ces mots, il s’effondra, presque évanoui, inconscient, sur le sol, et Zelotes pria ardemment pour lui. Pourtant, soudain, il sembla que le zèle et l’énergie habituels du vieux héros avaient été restaurés ; car il se redressa et, d’une voix à la fois profonde comme le tonnerre et stridente comme une trompette, il s’écria : « Qui ose réciter des prières pour moi comme si je n’étais plus un chevalier ? Suis-je donc banni et renié par l’Ordre auquel j’appartenais autrefois ? » À ces mots, il retomba, immobile, dans les bras de Zelotes. « Hélas ! chère dame », dit Gerda avec anxiété à Hildiridur, « pourquoi avons-nous renoncé aux pouvoirs de l’enchantement ? Nous aurions pu alors offrir notre protection et sauver ce vieillard du destin qui l’attend. Ne devrions-nous pas faire un dernier effort ? » « Éloignez toutes ces pensées vaines ! » répondit Hildiridur ; « ne sens-tu pas, au fond de ton cœur, l’influence effrayante du magicien qui est maintenant parmi nous ? N’est-elle pas bien plus grande que tout ce que nous aurions pu accomplir même à l’époque de notre plus grande puissance ? Il n’y a aucune espérance de le sauver. »
Pendant ce temps, Sir Otto avait entendu les cris de son père lorsqu’il était tombé dans les bras de Zelotes ; à ce son effrayant, il sentit toute sa force l’abandonner. Ses compagnons étaient dans un désordre encore plus grand qu’auparavant ; Theobaldo criait de rire triomphant ; la foule gagnait du terrain ; les sorts horribles du sorcier l’emportaient ; et personne ne pouvait douter que la cour du château allait bientôt se transformer en lieu de jugement et d’exécution.

CHAPITRE XXVI.
Comment Dame Bertha von Lichtenried parvint à briser les sorts de Theobaldo, et comment elle lui prit ensuite l’anneau magique.
Mais avant que ce jugement sévère ne puisse être exécuté, une nouvelle voix s’éleva en criant : « Halte, halte ! » Même les tons de cet ordre simple étaient d’une douceur surnaturelle, comme si la voix descendait des hauteurs bénies du Paradis. Soudain, le tumulte cessa, comme sous l’effet d’un nouveau sort encore plus puissant ; car ces sons, à la fois doux et puissants, pénétrèrent profondément dans chaque cœur, si bien que tous restèrent immobiles, non seulement étonnés, mais presque apaisés. Il semblait que la colère et la fureur qui régnaient auparavant se fussent aussitôt calmées et vaincues ; et, bien que certains des paysans les plus proches de Theobaldo recommencèrent à lever leurs bâtons et leurs épées, leur avancée fut arrêtée par des guerriers armés montés sur de magnifiques chevaux blancs, qui, avec leurs vêtements étrangers, leurs sabres brillants et leurs javelots légers, stupéfièrent tous ceux qui les voyaient. Theobaldo, quant à lui, resta silencieux, tenant sa main sur ses yeux, comme s’il avait été ébloui par l’éclat du soleil de midi.
La silhouette qui apparut alors dans la cour pouvait aisément être comparée au soleil ; mais les rayons de lumière que cette belle apparition diffusait n’éblouissaient que ceux qui étaient coupables. Pour tous les autres, ils étaient rafraîchissants et agréables. C’était une jeune femme montée sur un palfre d’un blanc neigeux, dont les traits portaient un sourire céleste, reflétant la paix et la sérénité intérieures de son esprit. On ne pouvait vraiment dire si c’était la dignité ou l’innocence enfantine qui prédominait dans son apparence. C’était sa voix qui avait ordonné aux combattants de s’arrêter, et c’était sa beauté qui avait déconcerté Theobaldo. Les cavaliers se rangèrent alors autour d’elle ; de plus, elle était accompagnée d’un homme grave et imposant, vêtu de robes pourpres flottantes, portant une grande croix en or sur la poitrine. La tempête s’éloigna en murmures mourants vers l’ouest ; on n’entendit plus ni le bruit de la pluie ni celui des grêles.

Alors il sembla que Theobaldo cherchait une fois de plus à se ressaisir pour lancer une nouvelle attaque. Souriant avec colère, il leva haut au-dessus de sa tête l’Anneau Magique ; mais la jeune fille s’écria à nouveau d’une voix argentée : « Arrête ! Face à un adversaire tel que toi, le saint père de l’Église m’a donné ce moyen de protection ! » Sur ces mots, elle sortit une fiole dorée de sa poitrine et, s’avançant vers Theobaldo, jeta une partie de son contenu, qui brillait comme de la pluie sous la lumière du soleil, dans sa direction ; aussitôt, le magicien autrefois si puissant tomba en tremblant à genoux. « Ce n’est pas suffisant », dit la jeune fille ; et à ces mots, une étrange sévérité apparut sur ses belles traits. « Remets l’anneau ! » Et voyant que Theobaldo hésitait encore, souriant de déception et de terreur, elle tendit la fiole et continua : « Ou bien dois-je encore prouver la force de ceci, qui, comme tu le sais bien, est plus puissant que tous les sorts dont l’anneau t’a fait le possesseur ? Dans ce cas, cependant, je ne peux pas répondre des conséquences que tu te causeras toi-même. » Alors Theobaldo s’approcha d’elle, tremblant, et plaça l’Anneau Magique dans sa main d’une blancheur éclatante, gardant les yeux fixés au sol tout du long.
Puis elle demanda à son compagnon vêtu de pourpre de l’aider à descendre de sa selle ; et dès qu’elle eut mis pied à terre, elle se dirigea aussitôt vers le tilleul, où Sir Hugh était toujours assis ; mais, comme s’il avait été inspiré par une nouvelle vie par la présence de celle qui s’approchait ainsi de lui, il jeta de côté les vêtements sombres de Zelotes et leva à nouveau joyeusement les yeux vers la lumière claire du soleil et le ciel sans nuages. En effet, un instant, lorsqu’il fixa un regard sérieux sur le casque de Sir Arinbiorn, un frisson d’inquiétude parcourut son corps, et il s’exclama : « Bon Dieu ! Il y a aussi le Vengeur avec ses ailes de vautour. Mais il doit être venu ici pour la réconciliation ; car je vois près de lui une forme angélique, dont les traits divins me sont bien connus. » « Oui, en effet », dit la jeune fille, « il vient uniquement pour la réconciliation ; et aujourd’hui, tous doivent être réconciliés. » Ses paroles ressemblaient à une mélodie céleste. Elle conduisit alors auprès du vieux chevalier son compagnon aux vêtements étranges (qui ressemblait à moitié à un Arabe, à moitié à un chrétien) et ajouta : « Tout comme tu étais autrefois connu sur l’île lointaine de Crète sous le nom du brave Sir Hygies, de même ce champion maure est ton fils ; et sa mère était la jeune fille semblable à une rose de Damas, qui vécut quelque temps dans la caverne du sorcier Zeus. Il y a longtemps déjà, il a acquis… »

reconnu de tous, à l’égal du grand émir Nurreddin ; mais maintenant il porte le nom chrétien, et bien plus honorifique, de Christophorus.»
Le père et le fils se regardèrent longuement, les yeux brillants d’émotion silencieuse. Au cours de leurs longues vies, on pouvait à peine dire qu’ils s’étaient jamais vus ; maintenant, le père était assis, ses cheveux d’un blanc neigeux sous l’ombrage de ce vieux tilleul ancestral, et devant lui se tenait Christophorus, déjà avancé en âge. Soudain, ce dernier se sentit envahi par une profonde crainte et vénération ; oubliant sa rancune passée, il était sur le point de s’agenouiller dans l’humilité de son amour filial ; mais Sir Hugh le prit dans ses bras et s’écria : « Bienvenue, bienvenue, toi, noble épée de Damas, descendant digne et vaillant de la belle Rose de Damas ! » Ainsi, ils restèrent enlacés, pleurant de joie ; tandis que Blanchefleur, souriant tendrement, leva les yeux et dit : « Bon Ciel, comme je te remercie de m’avoir donné un père si affectueux et si vénérable ! » En entendant ces mots, le vieil homme posa sa main sur sa belle tête, aux boucles abondantes et luisantes, et la bénit ; en même temps, De Montfaucon s’approcha, annonçant à son ancien tuteur et instructeur qu’il avait constamment veillé sur sa belle demi-sœur, et que ce n’était pas par négligence de sa part, mais uniquement à cause des aléas du champ de bataille, qu’elle avait été privée de l’Anneau Magique qui aurait dû être à son doigt. « Cependant », ajouta-t-il, « cela n’aurait pas été si facile que je sois contraint de renoncer à ses droits dans les tournois, si ton propre fils noble n’était pas intervenu dans l’arène ; alors la force et l’habileté du lettré cédèrent à celui qui portait en héritage les pouvoirs d’un père invincible en son corps. » — Alors Sir Otto tendit sa main vers la tête grisonnante de Sir Hugh, en signe de salutation amicale, au Chevalier de Montfaucon ; tandis que le fidèle faucon, quittant Sir Otto, se percha sur le casque de son maître et battit des ailes de joie en apprenant que Folko avait ainsi été ramené à la vie. « Notez », dit Otto, « le faucon m’a apporté il y a quelque temps ce message d’amour, bien que je sache pertinemment qu’il s’agissait d’une erreur. » En disant ces mots, il tenait entre ses mains le parchemin rose sur lequel, à Carthagène, Gabrielle avait écrit au Chevalier de Montfaucon la confession de son amour. Un profond rougeur couvrit le visage de Sir Folko, et Gabrielle tirait son voile sur ses beaux traits. « Grâce au résultat de ce tournoi précédent », dit Sir Otto en prenant doucement sa main, « j’ai certains droits sur le trésor que je tiens maintenant. Puis-je donc exercer mon pouvoir ? » Avec ces mots, il joignit

Les mains de De Montfaucon et de Gabrielle se joignirent ; dans leur gratitude, elles furent sur le point de s’agenouiller devant leur ami ; mais comme celui-ci se retira aussitôt et disparut au milieu de la foule, elles tombèrent dans les bras l’une de l’autre. Sir Archimbald s’approcha alors de la jeune Gerda aux cheveux dorés, jetant en même temps un regard interrogateur vers Hildiridur, que la druidesse comprit bien, et répondit : « Elle s’est déjà montrée une fervente adepte de la foi chrétienne, et je peux témoigner de son zèle et de sa sincérité. » Alors le comte inclina la tête vers la main de la jeune fille et prononça les paroles solennelles par lesquelles il devint son fiancé, tandis que les joues de Gerda rougissaient de joie et d’affection.

Pendant ce temps, la merveilleuse jeune fille, qui possédait désormais la bague, bien que ses intonations fussent aussi douces et gentilles que jamais, exprimait par ses paroles des reproches amers envers Zelotes, car celui-ci avait cherché à effrayer le vieux héros et à le contraindre à une pénitence sévère. « N’avait-il pas été instruit », demanda-t-elle, « que le Sauveur de l’humanité attirait ses disciples dans un esprit de bonté et d’amour ? Et si, pour la conversion complète des pécheurs, il fallait recourir à des épreuves ardentes et à des souffrances, notre Père céleste lui-même fournit les moyens à cette fin, souvent par des aides inattendues et inhabituelles ? » Zelotes se tenait alors humblement, les yeux fixés au sol, devant la jeune fille, reconnaissant ainsi sa supériorité par son respect silencieux. Pendant ce temps, le malheureux Sir Otto fixait sur elle des yeux emplis d’anxiété mélancolique. Il ne savait pas vraiment si c’était Bertha ou une étrangère ; mais, dans tous les cas, il sentait qu’il ne pouvait avoir le droit d’exprimer à elle, même de la manière la plus humble, son admiration et son amour, que par des signes évidents de bonté et de condescendance de sa part.

Enfin, un regard bienveillant issu de ses beaux yeux bleus se posa sur lui. — « Chevalier de Trautwangen », dit-elle, « pourquoi es-tu ainsi déguisé dans cette armure noire ? Je pense que tu ferais mieux de revêtir ton armure argentée, que porte maintenant le comte Archimbald von Waldeck. Je sais en effet que vous êtes tous deux liés par un vœu ; mais votre vœu, monseigneur le comte, a déjà été exaucé ; car dans la forêt de Hartz, c’est par chance, sans utiliser d’armes, que vous avez réussi à faire sortir de cette grotte à la fois l’armure et les chevaliers vivants, qui, sans votre aide, y auraient trouvé la mort. Quant à vous, Sir Otto, vous ne devez plus regarder avec terreur la tache du sang de Heerdegen sur l’armure argentée ; car elle a déjà été effacée par la profonde blessure que vous avez reçue en le défendant, lorsque vous vouliez… »

Elle aurait volontiers donné sa vie pour le sauver. Zelotes, que j’ai eu la chance de rencontrer en chemin, m’a tout raconté. Hélas ! pour le fidèle et courageux Heerdegen ! — À ces mots, des larmes brillèrent sous le voile de ses longs cils sombres. Soudain, cependant, elle s’approcha d’Otto, baissa la tête et embrassa les cicatrices laissées par l’axée de combat de Sir Kolbein sur son armure, puis dit : — Ainsi, une jeune fille dévouée vous libère tous deux de vos vœux. Allez, remettez-vous vos armures. — Les deux chevaliers s’inclinèrent en silence, obéissants, et, accompagnés de leurs écuyers, se retirèrent dans le château.

Pendant ce temps, la mystérieuse jeune femme ordonna qu’un grand feu soit allumé dans la cheminée de la grande salle ; bientôt, les flammes furent visibles à travers les portes et les fenêtres ouvertes, scintillant à l’ombre des tilleuls verts et luxuriants.

À ce moment-là, les deux guerriers étaient revenus avec leurs armures changées ; Sir Archimbald portait de nouveau son armure noire, avec son effrayant casque en forme d’aigle, et Sir Otto arborait sur ses traits juvéniles et épanouis l’éclat de cette armure argentée dont il était revêtu lorsqu’il avait quitté pour la première fois sa chère cousine Bertha.

La majestueuse jeune femme s’approcha alors de la grande cheminée de la salle ancestrale, aspergeant l’âtre d’eau bénite tirée de sa fiole dorée ; puis, joignant ses belles mains, elle se tourna un instant vers les spectateurs et dit : — En cette heure solennelle, gardez-vous des pensées malveillantes !

Mais qui, en un tel moment, aurait eu besoin de cet avertissement, alors qu’ils voyaient cette belle silhouette semblable à une visiteuse venue du ciel, tandis que la lumière vive du feu révélait l’expression divine de détermination, mêlée à une humilité sainte, qui se lisait sur chacun de ses traits ? Elle pria un moment en silence, puis jeta la Bague au centre du feu, fit le signe de la croix au-dessus des flammes, et, tandis qu’elle poursuivait ses prières, les spectateurs virent l’or fondu couler sur l’âtre et entendirent les diamants et les émeraudes se briser sous la flamme dévorante.

Le rituel solennel fut achevé, et, d’un pas léger, la belle dame s’avança hors de l’âtre ; à cet instant, Sir Otto ne put s’empêcher de ressentir au fond de lui la certitude que c’était bien sa chère cousine, Bertha von Lichtenried. Pourtant, autour de cette belle jeune fille souriante, il semblait que la dignité sacrée qu’elle avait assumée avait répandu une atmosphère mystérieuse, bien que…

Un voile éblouissant, comme tissé de nuages matinaux resplendissants ; car lorsque elle s’approcha de Sir Hugh pour lui adresser, comme par le passé, ses salutations bienveillantes, le vieil homme se pencha involontairement devant elle en signe de respectueuse vénération, cette tête grisonnante qui avait jadis été si souvent couronnée des guirlandes de laurier de la victoire.

Enfin, « Oh, puissé-je être pardonnée ! » dit-elle, « cher oncle, d’avoir approché vous sans ma révérence habituelle, mais d’être apparue ici en tant que dame étrangère de haut rang, au lieu de votre humble nièce, Bertha von Lichtenried. En vérité, jusqu’à ce moment, je n’étais pas Bertha, mais l’ambassadrice de notre saint patriarche, le Pape à Rome. C’est à lui que sont apparus, dans une vision nocturne, tous les fantômes étranges et les aventures merveilleuses qui planaient sur votre demeure à cause de l’Anneau Magique. J’ai donc aussitôt accouru ici avec Christophorus ; seulement, ayant appris en chemin la mort de mon cher frère Sir Heerdegen, j’ai quitté la route afin de pouvoir prier avec plus de ferveur pour le repos de son âme au sanctuaire d’un saint renommé. Cependant, ce n’est qu’après la destruction de l’Anneau Magique (telles étaient les instructions du saint père) que j’ai osé me faire connaître, par parole ou par signe, à ceux que j’aimais le plus au monde, afin que les affections terrestres ne perturbent pas mes pensées concernant la mission divine dont j’avais été chargée. C’est pour cette raison que je suis passée si silencieusement près de la chapelle où vous aviez campé — je vous parle maintenant, chère Dame Hildiridur. » Alors, tombant dans les bras de son ancienne amie bienveillante et mentor, la bonne Druda, elle cacha ses joues rougissantes sous le long voile vert ; car avec ces derniers mots, elle avait involontairement tourné les yeux vers son ancien compagnon de jeu, Sir Otto. À ce moment, Christophorus arriva et tendit la main au jeune chevalier de Trautwangen, disant : « Bienvenue, frère ! À ce nom, mon cœur se réjouit de pouvoir m’adresser à un jeune noble dont les exploits héroïques sont déjà connus du pôle Nord au pôle Sud, dans tout le vaste monde. Mais, tout comme, durant ces années où je portais le nom du grand émir Nurreddin, on disait de moi que je savais mieux distribuer mes largesses et mes cadeaux que n’importe quel autre prince d’Asie ou d’Europe, toi aussi, mon brave frère allemand, tu apprendras, dès notre première rencontre, que je n’ai pas oublié ce qui fait partie du caractère que j’ai ainsi acquis. Sache donc que le cœur de cette belle jeune fille bat uniquement pour toi, et tu es libre de la demander en mariage. » Sur ces mots, il conduisit Sir Otto vers Bertha, qui restait immobile, le visage caché sous le long voile de Hildiridur ; et, avec

Avec un genou au sol, le chevalier s’adressa à la Druda et dit : « Chère mère, parlez en ma faveur ! Je suis vraiment indigne de son pardon. » Hildiridur plaça alors la main passive de Bertha dans celle de son premier amant ; et Bertha, agenouillée à ses côtés, dit : « Si ton père, cher Otto, daignait nous accorder sa bénédiction ! » En entendant ces mots, le vieux héros posa ses mains sur leurs têtes en signe d’accord ; mais il ne put parler, car en les voyant jeunes et joyeux, son cœur se gonfla dans sa poitrine, et les mots n’auraient pas pu exprimer son émotion.

CHAPITRE XXVII.
Comment Theobaldo partit en pèlerinage en Terre Sainte.

Or, il arriva que, au milieu de la salle des banquets, où tous étaient gais et joyeux, entra un invité indésirable, au visage sombre et mécontent ; c’était Theobaldo. Avec humilité, il s’approcha de la pieuse et belle dame Berthe et dit : « Pour moi, en vérité, tous les plaisirs et espoirs de ce monde sont désormais terminés. Mes pouvoirs d’enchantement, auxquels j’avais consacré toute ma vie, ont été détruits par toi ; quant à ce bonheur que d’autres peuvent connaître dans les bras de leurs parents, frères et sœurs, il m’est à jamais perdu, et j’ai en effet provoqué ma propre destruction. Que chercher donc ici maintenant ? En vérité, je ne le sais pas ; mais du moins, je voudrais prendre congé, puis, comme il se doit, trouver quelque grotte dans la terre où je pourrais me cacher aux yeux de toute l’humanité. S’il n’y en a pas, quelque abîme amical des montagnes se trouvera sans doute sur mon chemin, où je pourrai mettre fin aussitôt à tous mes regrets et à toutes mes peines. »

« Je pense que ce n’est pas nécessaire », répondit Berthe d’un ton aimable et sincère ; « et je peux en outre t’assurer que ce n’est pas la volonté du Ciel que tu te désespères ainsi. Une pénitence t’est sans doute requise ; et si cette obligation est remplie, tu seras encore sauvé et consolé. Il serait bon, à mon avis, que tu entreprennes un pèlerinage à Jérusalem, et que, sur ton chemin solitaire, tu combattes vaillamment les pensées mauvaises qui t’assaillent — avoue tes péchés au saint sépulcre, puis reviens chez nous, consolé et absous, au sein de notre cercle fraternel. Aie donc du courage, ô pèlerin ; le grand Pasteur appelle encore de sa voix bienveillante et consolatrice son agneau perdu. » Au même instant, tous ceux qui étaient présents tendirent vers lui leurs bras aimants, comme s’il était déjà revenu, absous et pur, dans son château paternel. « En vérité, demoiselle », dit Theobaldo, « tu n’as cessé d’être l’ambassadrice bienfaisante du Ciel, même si tu es désormais devenue une épouse heureuse et souriante. Alors, à Jérusalem ! À Jérusalem ! Depuis longtemps, en effet, je ressens au fond de mon cœur l’impulsion de voyager là-bas, comme si j’avais su à l’avance le péché qui un jour peserait sur ma conscience. Cependant, avant de partir, pourrais-tu demander pour moi le pardon du vénérable vieillard… »

Homme que je ne suis plus digne de nommer père ? Accordez-moi aussi la douce grâce de Hildiridur ; il serait bon que Otto, Christophorus et Blanchefleur, même le sévère Zelotes lui-même, puissent me considérer comme un frère, au lieu de ne m’accorder le pardon qu’avec pitié, comme on offre un fruit doré à un misérable condamné alors qu’on le conduit à l’échafaud. Avec un sourire empreint de calme confiance et de sérénité, Bertha répondit : « Aucune aide de ce genre n’est nécessaire ; car le Ciel a déjà préparé ici votre réconciliation. » Sur ces mots, elle attira doucement le jeune homme repentant vers son père, qui le serra dans ses bras, tandis que Hildiridur et tous les autres s’approchaient pour l’embrasser et le consoler ; et Otto, le cœur rempli de triste regret, s’exclama : « Hélas ! Theobaldo, pas étonnant alors que, dès notre première rencontre, ta présence fût si indescriptiblement chère à mon cœur ! »
Enfin, avec une résolution douce, Theobaldo se dégagea de leurs embrassades : « Vous m’avez maintenant, dit-il, donné des forces et du réconfort ; non seulement pour le voyage qui m’attend, mais pour toute ma vie future. Adieu ! Je pars maintenant dans la tranquillité, la joie et l’espoir. Votre amour, tel une étoile guide, continuera de briller devant moi ; et lorsque, après un an ou plus d’absence, le pèlerin reviendra ici avec son chapeau en coquillage et sa longue canne, vous ne refuserez pas de l’accueillir, mais plutôt il y aura un festin de bienvenue et de joie dans la salle de ses ancêtres. » Après cela, il adressa ses salutations d’adieu et s’éloigna lentement. Tous restèrent un moment dans un profond silence, les yeux brillants de larmes ; tels sont ces amers pleurs que la Joie mélange presque toujours dans sa coupe, afin de nous rappeler combien est courte sa durée et combien fragile est la possession de notre vie en ce monde.
Enfin, le vieux Sir Hugh dit : « Mon fils reviendra, et le Ciel m’accordera la bénédiction de pouvoir le serrer à nouveau dans mes bras avant de mourir. Il semblait que quelque messager ailé m’apportât ces nouvelles du Ciel ; et si Lisberta est devenue un ange glorifié, c’est peut-être bien elle-même qui plane ainsi près de moi. » Alors les frères et sœurs, époux et épouses, se prirent par la main et s’embrassèrent avec une joie et une affection encore plus sincères en entendant ces paroles de leur ancêtre digne ; et d’une voix profonde et pleine, comme si son cœur venait alors pour la première fois d’être soulagé de ses émotions troublantes, il ajouta : « Bertha, tu as raison ; l’esprit de paix et d’affection mutuelle est parmi nous. Venez donc, chers amis et enfants, descendons ensemble vers les plaines fleuries. »

les rives du Danube ; car en votre présence, avec Hildiridur à mes côtés,
je crois que je peux une fois de plus, comme dans les jours heureux de ma jeunesse, jouir de la lumière du soleil
et de la beauté de la nature que le Créateur bienfaisant a répandues ici autour de nous.”
Ainsi se fit-il que, comme si l’Anneau Magique s’était transformé en un diadème vivant de jeunes hommes et de jeunes femmes en fleurs, le vénérable sire Hugh, qui avait été auparavant si solitaire et désolé, apparut maintenant avec sa femme, ses enfants et ses amis, tous souriants et joyeux. Au milieu de ce paysage du soir enchanteur, voici ! un magnifique arc-en-ciel s’étendait au-dessus des bois ; et toute cette assemblée heureuse, en se tenant par la main, salua en prière silencieuse ce signe éclatant de la grâce et du pardon du Ciel.

CHAPITRE XXVIII.
Du roi Richard Cœur de Lion et de Blondel le musicien.
C’était à pas lents et dignes que le vieil homme imposant avançait, tel un étendard au milieu de leur procession, descendant la route escarpée menant du château ; les derniers rayons du soleil brillaient sur les eaux vastes du Danube, et il ne fallut pas longtemps avant que la pleine lune n’apparaisse dans toute la splendeur de sa lumière froide et humide, dans le ciel sud sans nuages. Le vieux musicien, Walter, s’affairait à préparer une somptueuse table pour le banquet dans la prairie, où ils prirent place ; tandis qu’un cercle extérieur était délimité par de hautes torches plantées dans le gazon, dont la lumière se reflétait sur les coupes dorées et les flacons de vin, tandis qu’ils tournaient joyeusement autour. Une fois assis ainsi, la joie brilla de nouveau dans les yeux du chevalier vénérable, qui s’exclama : « Merci, bon Walter, pour tes soins et tes préparatifs ! Notre banquet est bien plus agréable et réjouissant, assis ici sur le mousse parfumé, avec le ciel bleu au-dessus de nos têtes, que s’il avait eu lieu là-bas, à la table en marbre de ma salle ancienne, où, hélas ! j’ai passé tant d’heures tristes et solitaires ! » Alors Hildiridur lui présenta sa magnifique coupe en argent, maintenant remplie du meilleur Johannisberg ; des larmes remplirent ses yeux et tombèrent dans le vin tandis qu’il vidait la coupe, mais ce étaient des larmes de joie sincère et de gratitude envers le Ciel. Pendant ce temps, Bertha, Otto, ainsi que Gabrielle et Sir Folko, se souvinrent du moment où, sur cette même prairie, ils avaient été, il y a longtemps, entourés, comme maintenant, d’un cercle de torches, sous la lumière desquelles allait se dérouler un combat acharné pour la vie ou la mort ; ce souvenir ajouta une nouvelle douceur à leur plaisir présent. Cependant, l’esprit du comte Archimbald de Waldeck fut envahi d’une légère mécontentement, car la lueur des torches éclairait à nouveau son armure noire et argentée étrange, qui avait alors été si humiliée ; mais Gerda, voyant les nuages se former sur son front, caressa joueusement ses joues de sa main d’un blanc neigeux, et, en contemplant sa beauté et ses yeux brillants, il oublia bientôt toutes ses pensées moroses.

Enfin, quelqu’un tapota doucement l’épaule de Sir Otto. En se retournant, il vit que c’était le monarque des mers, qui lui chuchota à l’oreille : « Te souviens-tu encore de nos paroles lorsque nous nous dirigions vers le château de Hildiridur ? Blanchefleur t’a reconnu comme son frère ; regarde comme la lumière vacillante brille maintenant sur sa beauté. Lorsque je contemple cette jeune fille, je ne peux du moins pas oublier ta promesse. » Sir Otto, avec confiance amicale, serra la main de Sir Arinbiorn et se leva pour aller se placer à côté de sa sœur, qui, plongée dans de profondes pensées, était assise seule, telle une fleur solitaire et négligée dans la prairie. Arinbiorn n’osa pas le suivre ; mais, le cœur battant de doutes et de peur, il resta à les observer de loin.

Sir Otto s’approcha suffisamment de sa sœur nouvellement retrouvée pour lui demander, à voix basse, si elle était déjà la fiancée d’un chevalier digne de son attention en termes de rang et de statut. « Je prendrai la parole en son nom », répondit Sir Folko, assis de l’autre côté. « La jeune fille n’est pas fiancée, et elle répondra “Non”. » Il parlait presque avec colère ; et, dans une humble obéissance, un « Non » tremblant sortit comme un écho des belles lèvres de Blanchefleur. À ce moment-là, on entendit des sons tristes et mélancoliques : les cordes d’une harpe étaient jouées non loin de l’endroit où ils se trouvaient. Blanchefleur regarda autour d’elle, comme terrifiée ; mais, comme si cela avait été un avertissement pour qu’elle parle, elle répéta, d’un ton plus fort et plus agité : « Le ciel sait que je ne suis la fiancée de personne en ce monde ! » Alors Sir Otto fit signe au monarque des mers de s’approcher, et commença à plaider en sa faveur auprès de sa sœur. Sir Folko aussi implora son consentement, afin que leurs deux familles puissent ainsi être plus que jamais unies ; tandis qu’Arinbiorn restait silencieux, à la fois digne et humble, attendant d’entendre son destin prononcé par celle qui lui était plus chère que la vie. Comme une fleur pâle et élancée secouée par le vent du soir, Blanchefleur demeura un instant agitée, incertaine de la décision à prendre. Finalement, dans une résignation muette, elle inclina sa belle tête en signe d’accord pour leur proposition. Sir Otto prit alors sa main d’une part, et celle du monarque des mers de l’autre, et les conduisit auprès de Sir Hugh pour recevoir sa bénédiction. Lorsqu’ils s’agenouillèrent devant lui, le vieux héros dit : « Toi, jeune et radieuse image du redoutable Vengeur aux ailes de vautour, prends donc, au nom de Dieu, cette délicate fleur blanche, qui fut si longtemps la joie et l’ornement de mes anciens salons. Tous les désirs de vengeance sont désormais passés et oubliés. » — « Tout… »

« De tels souvenirs sont en effet oubliés », répéta le monarque des mers, baissant la tête vers le sol, tandis que Blanchefleur pleurait en silence. Mais, hélas ! à peine s’étaient-ils relevés de l’herbe que l’on entendit de nouveau ces mêmes notes mélancoliques qui avaient alarmé Blanchefleur ; et au milieu du cercle lumineux apparut alors le musicien Aleard, vêtu d’une cape bleu clair, tenant sa harpe dans ses bras ; il commença alors à chanter une chanson sauvage et mélancolique. D’abord, il chanta de la fierté fleurie de l’été, du soleil, de la lune et des étoiles, de tout ce qui est le plus joyeux et le plus radieux ; puis il changea de scène et se figura naviguant sur un bateau solitaire, à travers la mer sauvage, autour de l’Île de l’Amour. Sur cette île, le pauvre jeune homme se décrivit comme un marin naufragé échoué contre ses rochers, qui, malgré tout, avec son dernier souffle, est encore prêt et désireux de chanter pour louer les joies auxquelles il ne pourra jamais goûter. Alors qu’il est sur le point de sombrer sous les eaux, il aperçoit une jeune mariée et un jeune marié heureux, debout main dans la main, et il leur adresse ses félicitations ainsi que des prières pour une longue vie et du bonheur. En entendant ces paroles, Blanchefleur se couvrit les yeux de ses mains, et seul Arinbiorn remarqua combien ses larmes coulaient abondamment sous ce voile d’albâtre. Sir Otto reconnut immédiatement en Aleard le même musicien qui avait chanté avec Blanchefleur la Ballade d’Abélard et Héloïse au château de Gabrielle en Normandie ; apprenant de Bertha qu’il faisait maintenant partie du groupe venu avec elle et Christophorus, il se hâta de le saluer et de le remercier d’avoir honoré leur fête de sa musique. Mais Aleard avait déjà disparu au milieu de la foule ; et, après l’avoir cherché et interrogé, Sir Otto fut soudainement perturbé par un événement si extraordinaire que l’attention de tous fut immédiatement attirée. Au-delà du cercle de torches, on entendit le bruit des pas des chevaux, accompagné du cliquetis des armures, comme s’ils, ainsi que leurs cavaliers, étaient vêtus d’acier pour le champ de bataille. Bientôt, lorsque tous levèrent les yeux dans la direction d’où provenait ce bruit, apparut, sur un destrier d’un blanc neigeux, un guerrier grand et gracieux, vêtu d’une cape pourpre bordée de fourrure d’ermine, portant un énorme bouclier doré sur lequel la lumière des torches scintillait comme l’éclair, sur son bras gauche, et dans sa main droite une longue lance, qu’il tint verticale, appuyée sur l’arc de sa selle, lorsqu’ils le virent pour la première fois. Cependant, à mesure qu’il s’approchait des dames, d’un pas léger et

D’un mouvement gracieux, il inclina l’arme lourde vers le sol ; et, en même temps, baissa la tête, avec son casque brillant et ses plumes flottantes, en signe de salut respectueux. De plus, lorsqu’il entra dans le cercle des torches, certains des spectateurs insistèrent pour dire qu’autour de son casque martial on pouvait voir une couronne en or et en diamants ; car seuls des joyaux de la plus grande valeur pouvaient briller ainsi intensément.

Cependant, avant qu’ils aient eu le temps de débattre cette question, le guerrier fit tourner son cheval et, suivi d’une foule nombreuse, s’éloigna des spectateurs émerveillés. Ils entendirent comment il stimulait son cheval pour le mettre au galop complet, et comment les falaises rocheuses de Trautwangen résonnaient du hennissement des chevaux de guerre et du cliquetis de leur armure tandis qu’ils foulaient la prairie, jusqu’à ce que finalement ces sons disparaissent au loin. « N’était-ce pas lui ? » dit Gabrielle, en regardant Sir Folko, comme si elle avait lu dans ses pensées et n’avait pas besoin d’en dire plus. « En vérité », répondit le brave De Montfaucon, « je crois qu’il n’y a pas de champion au monde qui puisse être comparé à lui ; donc nous ne pouvons nous tromper. C’était bien le Lion, le monarque inégalé de la forêt des chevaliers. »

Tous les regards étaient maintenant tournés avec attention vers Sir Folko ; mais, écoutez ! de la même direction d’où était apparu le magnifique étranger, s’éleva alors une mélodie de bardes — les notes de harpe et de chant si douces et envoûtantes, que toutes les dames et les chevaliers restèrent assis comme ensorcelés, n’osant presque pas respirer tant ils admiraient la mélodie. Comme un voyageur assoiffé, ils buvaient avec avidité ces sons rafraîchissants, qui se rapprochaient sans cesse à travers l’air calme de cette nuit d’été, jusqu’à ce qu’enfin ils puissent distinguer des mots articulés ; et ces mots ont depuis résonné dans le monde entier ; car le chant que l’on entendait alors était celui dans lequel le barde Blondel de Nesle racontait comment il avait retrouvé son maître royal, Richard le Lion, et l’avait sauvé de sa captivité autrefois désespérée.

De plus, le barde lui-même apparut bientôt, monté sur un petit cheval blanc, qui semblait être le frère cadet du destrier de guerre qui suivait le monarque. Un manteau de velours vert était jeté autour de la silhouette gracieuse du beau jeune homme, dont le visage possédait un charme indescriptible, presque comparable à la beauté féminine, si ce n’était que, malgré le col haut en dentelle, semblable à celui d’une dame, qui entourait ses traits épanouis, de petites moustaches élégamment tournées ornaient sa lèvre supérieure. Il venait maintenant de freiner son palfre bien dressé, et, tout en regardant…

Souriant lors du banquet, il continuait de jouer de l’harpe, suspendue à son cou par une chaîne en or.
Sir Otto reconnut immédiatement le très célèbre Maître Blondel, avec qui il avait déjà parlé dans les forêts fleuries de France ; et les derniers mots de sa chanson firent comprendre à tous ceux qui étaient présents quel miroir et quel modèle de chanteurs et de chevaliers se tenait maintenant devant eux.
« Oh, Maître Blondel, le plus renommé et le plus digne des ménestrels », s’écrièrent-ils, « donc le grand roi Richard a vraiment été sauvé ! Et n’était-ce pas lui-même, ce magnifique chevalier, qui, il y a peu de temps encore, a traversé ces prairies ? »
Blondel leur répondit gentiment qu’ils avaient raison dans leurs suppositions ; et, à la manière des ménestrels libres d’esprit, il ne refusa pas leur demande sincère de prendre place parmi eux, de participer à leur fête et de leur raconter plus en détail comment, avec son harpe et sa musique, il avait fait résonner les échos dans chaque forteresse et chaque château où il arrivait, jusqu’à ce qu’enfin, par ce moyen, il découvre son ami – le plus noble des héros chrétiens – une aventure dont je n’ai pas besoin de dire davantage, car pour vous, cher lecteur, elle doit déjà être bien connue grâce aux innombrables contes légendaires et ballades.
Les chevaliers, assis autour de la table festive, s’unirent tous pour louer ce plus noble des ménestrels, qui, par son art doux seul, avait accompli ce que tant de braves héros, armés d’épée, avaient en vain tenté de réaliser. Pendant ce temps, les dames s’affairaient à tresser des guirlandes de fleurs des champs, qu’elles jetaient en abondance sur la tête du très honoré troubadour.
Or, il arriva que Sir Arinbiorn, le monarque des mers, vint devant Otto von Trautwangen, tenant d’une main Blanchefleur et de l’autre le ménestrel Aleard, qu’il avait finalement découvert, grâce à ses yeux perçants d’aigle, au milieu de la foule des chevaliers et des autres personnes présentes. « Cher frère », dit Sir Arinbiorn, « ce jeune homme que je vous amène maintenant n’est autre que celui qui, comme je vous l’ai déjà dit, m’est apparu dans le Miroir Magique, assis aux pieds de Blanchefleur, lorsque, pour la première fois, j’ai aperçu cette étoile brillante de ma vie future et de mes espoirs, et que je l’ai nommée Roselinde. »

À ces mots, Sir Otto changea de couleur, lançant des regards furieux vers le musicien ; quant à Sir Folko, qui s’approchait maintenant, il était encore plus indigné. Pendant ce temps, Sir Arinbiorn continua : « Pourquoi toute cette colère, vous, braves et nobles chevaliers ? N’avez-vous pas prouvé, même maintenant, que le musicien, dans ses vols aériens, bien que nous, en effet, dans nos lourdes armures, ne puissions l’affronter sur son propre terrain, peut parfois surpasser de loin tout ce que les meilleurs d’entre nous, avec nos cuirasses de fer, épées et lances, sommes capables d’accomplir ? Maître Aleard descend d’une famille noble – les Francs, les Espagnols, les Anglais et les Allemands louent et admirent ses chansons. Otto, pourquoi douter ? Ou devrions-nous écraser la harpe du musicien avec nos talons ferrés, justement au moment où la victoire de Blondel nous a prouvé son influence et sa valeur puissantes ? » À ces mots, de profonds rougissements apparurent sur le visage de Sir Otto et de De Montfaucon. Le premier prit le musicien par le bras, et le second, Dame Blanchefleur, tandis qu’ils s’approchaient du vieux Sir Hugh, avec Sir Arinbiorn marchant devant eux comme un héraut pour annoncer leur intention. Le héros aux cheveux gris accepta volontiers ce que le monarque des mers lui suggérait ; il semblait que, par une lueur d’inspiration venue d’un autre monde, il avait compris à quel point le tendre lys blanc, qui avait été chéri dans le jardin de son château depuis son plus jeune âge, serait mieux protégé par l’arbre des chants que par la lance sanglante de la guerre. Ou peut-être était-ce parce que les yeux divinement sereins de Hildiridur reposaient en cet instant sur lui, avec leur éclat lunaire, et le mettaient en garde sur ce qu’il devait faire ? Quoi qu’il en soit, il accorda volontiers sa bénédiction aux amoureux, qui se tenaient maintenant agenouillés devant lui ; sur leurs joues, lors de leur premier baiser, un rouge plus intense apparut, comme si la lumière joyeuse du matin avançait vers l’éclat radieux du jour. « Mais pour toi, Arinbiorn, que faut-il dire maintenant ? » demanda Sir Otto, prenant tristement la main de son ancien compagnon. « Non, ne crains rien pour mon destin », répondit le monarque des mers ; « Le Ciel a été bon et généreux envers moi ; car si Blanchefleur, selon sa propre volonté et son plaisir, avait promis sa main à un autre chevalier, j’aurais à peine pu supporter la douleur et la colère qui auraient alors régné dans mon cœur. Maintenant, cependant, je n’ai fait que céder les droits que j’avais acquis récemment, et offrir librement des cadeaux précieux est une joie pour tout cœur noble et princier. Eh bien ! l’océan sauvage, avec son royaume verdoyant de vagues ondulantes, m’est encore réservé ; au milieu des vagues rugissantes, je crois encore entendre… »

Voix d’espoir, qui me promet au moins la renommée, si l’on ne m’autorise pas à jouir de l’amour ; et Roselinde restera à jamais mon cri de guerre, sur terre ou en mer ; avec ce nom sur mes lèvres, je conquerrai ou je mourrai ! » — « Tout est donc bien, en fin de compte », dit Bertha, avec le sourire de la satisfaction et de la sérénité sur ses traits ; « s’il restait encore de l’agitation ou du regret dans le cœur de quiconque bat ici parmi nous, bientôt le regard calme et les paroles de la vierge immaculée apaiseraient ces troubles jusqu’à ce que l’esprit de tous soit aussi tranquille que les mers à la lumière de la lune, dans une soirée d’été paisible. »

Alors le vieux champion regarda Christophorus et Zelotes, en disant : « Deux descendants de cette ancienne maison restent encore sans couronnes nuptiales, seuls dans ce monde ! » « Qu’il me revienne plutôt de les tisser pour d’autres », répondit Zelotes. « Toutes celles qui sont portées parmi nous aujourd’hui, je les ai données avec joie et contentement de cœur ; fier également de ma fonction de prêtre, puisque j’ai rempli mon rôle dans la maison de mon père, qui possède maintenant, comme il se doit, un moine au sein de ses murs, préservant ainsi son indépendance habituelle. »

« Quant à moi », répondit Christophorus, « les espoirs restent frais et vigoureux dans mon cœur : grâce à de nouvelles couronnes de victoire sur le champ de bataille, ainsi qu’à la conquête de nouvelles sciences et arts, je répandrai de plus en plus la grandeur de notre maison dans le monde entier. Peut-être aucune jeune fille vivante, aussi belle et attirante soit-elle, ne peut-elle satisfaire les désirs de mon cœur. Plutôt, que la vaste terre soit ma fiancée, avec toute sa richesse de champs fleuris et de mers ondulantes, ses glaces impitoyables du nord, et ses vignobles en fleurs du sud ! » Alors Sir Hugh prit les mains de ses deux fils et les serra fermement, comme il l’aurait fait dans ses jeunes années de bravoure chevaleresque, tout en jetant des regards joyeux autour du cercle festif, où, de l’autre côté, Sir Otto se tenait dans son bonheur, son bras gauche passé fièrement autour de la haute silhouette angélique de Bertha von Lichtenried.

Ensuite, voici : Maître Blondel (qui avait alors appris d’Aleard toutes les merveilles survenues dans la maison de Sir Hugh von Trautwangen) s’approcha humblement de Bertha, sortit de sous son manteau une couronne dorée d’une belle facture, ornée de rubis et d’émeraudes, et dit : « Comme mon cœur serait heureux si, cette fois seulement, la Beauté refusait de porter la couronne poétique offerte par la main d’un barde errant ! Une telle faveur m’a déjà été accordée — puis-je espérer… »

« Qu’on ne me le refuse pas ! » À ces mots, la jeune fille rougit profondément et baissa la tête, tandis que la couronne était posée directement au milieu de ses boucles luxuriantes et luisantes, la désignant, même aux yeux des spectateurs éloignés, comme la reine de cette assemblée, celle qui avait inspiré aux jeunes chevaliers leurs actes les plus nobles ; et c’est sous son influence que les sorts magiques furent enfin brisés, et que chaque cœur retrouva la tranquillité et la joie.
Pendant qu’ils la contemplaient tous, Blondel était déjà monté sur son cheval blanc ; puis, alors qu’il s’éloignait lentement à la lumière de la lune, il leur salua une fois de plus par des chants. Ses chansons étaient pour la plupart adressées à la reine vierge, qui se tenait là dans toute sa beauté sereine et son innocence ; mais bientôt, ils ne purent distinguer que les derniers mots de chaque strophe : « Adieu ! » Enfin, lorsqu’il pénétra dans la forêt baignée de rosée et fut caché à leur vue par les volutes de vapeur blanche qui enveloppaient maintenant le paysage, ce son s’éteignit également, tout comme cette histoire pleine d’événements s’éteint à présent à vos oreilles, cher auditeur. Bonne nuit, et adieu !
FIN DU BROCHEAU MAGIQUE.
OLIVER & BOYD, IMPRIMEURS.

NOTES DU TRADUCTEUR :
Les erreurs de ponctuation et d’impression, telles que des lettres manifestement manquantes, ont été corrigées en silence. L’orthographe et l’hyphénation en usage à l’époque de la publication ont été conservées telles quelles. Dans la plupart des cas, les différentes formes d’un même mot selon l’hyphénation ont été modifiées pour correspondre à la variante la plus répandue, ou en utilisant des informations provenant d’autres sources. Le numéro du volume a été ajouté sous « Le Brocheau Magique », avant le premier chapitre.
De plus, les modifications suivantes ont été apportées :
p.107 : Allessandro → Alessandro
p.113 : unruy → unruly
p.119 : wobegone → woebegone
p.150 : Hackelnberg → Hakelnberg
p.187 : Herda → Gerda
p.203 : an dsilently → and silently
p.211 : Asmunder → Asmundur
p.232 : inearnest → in earnest
p.314 : longs taff → longstaff

La nouvelle illustration de couverture originale incluse dans ce livre électronique est mise dans le domaine public.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG LE BÂTON MAGIQUE, VOL. 3 (SUR 3) ***

Des éditions mises à jour remplaceront la précédente — les anciennes éditions seront renommées.

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