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Le livre électronique de Project Gutenberg : Le Roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde
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Titre : Le Roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde

Auteur : Sir Thomas Malory

Éditeur : Rupert Sargent Holland

Date de publication : 18 juin 2011 [Livre électronique n° 36462]
Dernière mise à jour : 7 janvier 2021

Langue : Anglais

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/36462

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*** Début du livre électronique Project Gutenberg : Le Roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde ***

LE RÈGNE D’ARTHUR

et les Chevaliers de la Table Ronde

ÉDITÉ PAR RUPERT S. HOLLAND
GROSSET & DUNLAP

Éditeurs, NEW YORK

Copyright, 1919, par
George W. Jacobs & Company

Imprimé aux États-Unis d’Amérique

« Ce ceinturon, seigneurs », dit-elle, « est fait en grande partie de mes propres cheveux, que j’aimais beaucoup de mon vivant. »

CONTENU
INTRODUCTION

L’ARRIVÉE D’ARTHUR ET LA FONDATION DE LA TABLE RONDE
I. Merlin prédit la naissance d’Arthur
II. La couronnement d’Arthur et l’épée Excalibur
III. Arthur chasse les Saxons de son royaume
IV. Les nombreuses et grandes aventures du roi
V. Sir Balin combat son frère, Sir Balan
VI. Le mariage d’Arthur et Guenièvre et la fondation de la Table Ronde
VII. L’aventure d’Arthur et de Sir Accolon de Gaule
VIII. Arthur est couronné empereur à Rome
IX. Sir Gawain et la jeune fille aux manches étroites

LES CHEMINS DE LA TABLE RONDE
X. Les aventures de Sir Lancelot
XI. Les aventures de Sir Beaumains ou Sir Gareth
XII. Les aventures de Sir Tristram

SIR GALAHAD ET LA QUÊTE DU GRAAL SACRÉ
XIII. Les chevaliers partent à la recherche du Graal

LA MORT D’ARTHUR
XIV. Sir Lancelot et la belle Elaine
XV. La guerre entre Arthur et Lancelot et la mort d’Arthur

INTRODUCTION
Le roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde ! Quelle magie réside dans ces mots ! Ils nous transportent directement dans l’époque de la chevalerie, vers la sorcellerie de Merlin, vers les exploits merveilleux de Lancelot, Perceval et Galahad, vers la quête du Saint-Graal, vers toute cette « compagnie glorieuse, la fleur des hommes », comme l’a appelée Tennyson pour désigner le roi et ses compagnons ! Au fil des âges, ces histoires nous sont parvenues, parmi les rares grands romans qui, tout comme les récits d’Homère, restent aussi frais et vivants aujourd’hui qu’à l’époque où on les racontait dans les cours, dans les camps et dans les chaumières. D’autres grands rois et paladins ont disparu dans les ombres lointaines de siècles révolus, mais Arthur règne toujours à Camelot et ses chevaliers partent encore à la recherche du Graal.

« Rien de peu ne sera
La douce musique des années passées,
Déjà lointaines pour nous, avec tous leurs espoirs et leurs peurs. »
Ainsi écrivit le poète William Morris dans Le Paradis terrestre. Et sans doute devons-nous une grande gratitude aux troubadours, aux chroniqueurs et aux poètes qui, au cours de nombreux siècles, ont chanté les louanges d’Arthur et de ses champions, chacun ajoutant à ce récit les dons de son imagination, construisant ainsi, à partir de simples contes populaires, l’un des récits les plus magnifiques et les plus émouvants de toute la littérature.
Cette dette, nous la devons peut-être avant tout à trois hommes : à Chrétien de Troyes, un Français qui, au XIIe siècle, mit en vers de nombreuses anciennes légendes arthuriennes ; à Sir Thomas Malory, qui fut le premier à consigner la plupart de ces histoires en prose anglaise, et dont le livre, La Mort d’Arthur, fut imprimé en 1485 par William Caxton, le premier imprimeur anglais ; et à Alfred, lord Tennyson, qui, dans sa série de poèmes intitulée Les Idylles du roi, raconta à nouveau ces légendes sous une forme nouvelle et magnifique au XIXe siècle.
L’histoire d’Arthur est si enveloppée dans les brumes de l’Angleterre ancienne qu’il est difficile de savoir exactement qui il était et ce qu’il a été. Il y a probablement eu une personne réelle…

Arthur, qui vivait sur l’île de Bretagne au VIe siècle, n’était probablement ni roi ni même prince. Il est très probable qu’il fût un chef qui mena ses compatriotes à la victoire contre les Anglais envahisseurs vers l’an 500. Ses compatriotes étaient si fiers de ses victoires qu’ils commencèrent à inventer des histoires imaginaires sur sa bravoure afin d’accroître la renommée de leur héros, tout comme, chez tous les peuples, des légendes naissent rapidement autour du nom d’un grand chef. Chacun, en racontant les exploits d’Arthur, y ajoutait les détails qui lui semblaient les plus attrayants, et chacun avait tendance à voir le héros comme un homme de son propre temps, vêtu, parlant et vivant comme ses propres rois et princes ; il en résulta que, au XIIe siècle, nous trouvons Geoffroy de Monmouth, dans son Histoire des rois de Bretagne, décrivant Arthur non plus comme un Breton à moitié barbare, portant une armure grossière avec les bras et les jambes nues, mais plutôt comme un roi profondément chrétien, la fleur de la chevalerie médiévale, paré de tous les ornements somptueux d’un chevalier des Croisades.

À mesure que l’histoire d’Arthur se développait, elle attirait vers elle toutes sortes de légendes populaires. Ses racines se trouvaient en Bretagne, et les fils principaux de son tissu restaient britanno-celtiques. Les fils suivants furent ceux ajoutés par les chroniqueurs celtiques d’Irlande. Puis des histoires qui n’étaient pas du tout celtiques furent tissées dans la légende : certaines provenaient de sources germaniques, que les Saxons ou les descendants des Francs auraient pu apporter, et d’autres venaient de l’Orient, peut-être rapportées de l’Est par des hommes revenant des Croisades. Et si ce furent les Celtes qui nous fournirent la majeure partie du matériel pour les histoires d’Arthur, ce furent les poètes français qui les consignèrent pour la première fois par écrit et leur donnèrent une forme durable.

Ce fut le Français Chrétien de Troyes, qui vivait aux cours de Champagne et de Flandre, qui mit les anciennes légendes en vers pour le plaisir des nobles seigneurs et dames qui étaient ses mécènes. Il composa six poèmes arthuriens. Le premier, écrit vers 1160 ou avant, racontait l’histoire de Tristram. Le suivant s’intitulait Érec et Énide et narrait quelques-unes des aventures utilisées plus tard par Tennyson dans Geraint et Enid. Le troisième était Cligès, un poème qui a peu à voir avec les histoires d’Arthur et de ses chevaliers telles que nous les connaissons. Venaient ensuite le Conte de la Charrette, ou Le Chevalier de la Charrette, qui décrivait l’amour de Lancelot et de Guenièvre. Puis suivit Yvain, ou Le Chevalier au Lion, et

Enfin parut Perceval, ou Le Conte du Graal, qui donne le premier récit du Saint-Graal.
Aucune de ces histoires ne se trouve dans l’œuvre de Geoffroy de Monmouth, qui avait écrit plus tôt en latin, ni dans aucune des chroniques dites ainsi. C’est Chrétien qui prit les anciennes légendes populaires que les hommes se racontaient depuis des siècles et les mit en vers vifs pour le divertissement de ses seigneurs et dames. Il façonna ces histoires selon le goût de ses propres cours joyeuses, de sorte qu’Arthur et sa reine Guenièvre, Lancelot, Perceval et les autres chevaliers ressemblèrent bien plus aux Français du XIIe siècle qu’aux Bretons du VIe. Et en introduisant le Saint-Graal, cette coupe sacrée et mystique qui devait contenir des gouttes du sang du Christ et avoir été apportée en Angleterre par Joseph d’Arimathie, Chrétien ajouta aux légendes arthuriennes une ancienne histoire religieuse qui n’avait à l’origine rien à voir avec Arthur.

À partir de ce moment de son histoire, ce robuste chêne anglais ancien, l’histoire originale d’Arthur et de ses chevaliers, un récit principalement fait d’aventures guerrières, donna naissance à quatre nouvelles branches qui sont désormais devenues partie intégrante de la légende mère. Ces quatre branches sont l’histoire de Merlin, l’histoire de Lancelot, l’histoire du Saint-Graal, et l’histoire de Tristram et Iseult.

Certains écrivains venus après Chrétien prirent l’une de ces histoires, d’autres une autre, chacun développant son thème selon son propre goût, jusqu’à ce que chaque histoire devienne le centre d’un grand nombre de nouvelles branches romantiques. Pratiquement tous, cependant, étaient liés par le fil qui menait de la cour du grand roi Arthur à Camelot.

L’histoire de Merlin, cet homme de magie, est la moins importante des quatre branches, bien que Merlin reste une figure extrêmement intéressante dans l’histoire d’Arthur que nous lisons aujourd’hui. L’histoire de Lancelot s’avéra très importante ; partant d’un roman qui avait très peu de lien avec Arthur, elle devint, avec Malory et Tennyson, le véritable centre d’intérêt de l’intrigue. L’histoire du Saint-Graal s’avéra presque tout aussi importante. Dans les premiers récits, Perceval était le chevalier choisi par-dessus tous les autres pour atteindre le Château du Graal, mais Perceval était un chevalier trop rude et mondain pour plaire aux moines qui consignèrent les légendes ; ils créèrent donc Galahad pour prendre sa place en tant qu’idéal de perfection à leurs yeux. Et dans ces aventures sont entrelacées certaines des histoires de Sir Gawain, parmi lesquelles l’agréable récit…

de Gawain et de la Jeune Fille aux Manches Étroites. À la légende de Perceval, Wolfram von Eschenbach, un Bavarois, ajouta l’histoire du fils de Perceval, ou Parzival, comme il l’appelle, l’histoire de Lohengrin, le célèbre Chevalier Cygne. Tristram et Iseult, le quatrième des récits, bien que moins liés à Arthur que Lancelot ou le Saint-Graal, devinrent extrêmement populaires auprès des poètes et des écrivains en raison de leur grande histoire d’amour, et furent racontés encore et encore sous des formes très variées tout au long du Moyen Âge.

Ainsi, nous avons vu qu’un chef britannique, ayant remporté une grande bataille en l’an 500, devint avec le temps célébré dans toute l’Europe comme le plus grand roi des romans arthuriens. Jusqu’alors, ce sont principalement les Français qui l’avaient rendu célèbre. Layamon, un prêtre anglais, avait écrit un poème en anglais sur Arthur peu après 1200, dans lequel il parlait de la fondation de la Table Ronde, mais il fallut encore beaucoup de temps avant qu’un écrivain anglais tente ce que les Français avaient déjà fait. Chaucer ne raconta aucune des histoires arthuriennes, bien qu’il ait situé l’action de son Conte de la Femme de Bath à la cour du roi Arthur. Un poète anglais inconnu écrivit Sir Gawaine et le Chevalier Vert entre 1350 et 1375. Ce n’est qu’avec la Morte Darthur de Sir Thomas Malory, achevée en 1469 ou 1470, que nous atteignons l’étape suivante dans l’histoire des légendes depuis l’époque de Chrétien de Troyes. Mais dans l’histoire de Malory, Arthur apparaît resplendissant, tel que nous le connaissons aujourd’hui en tant que figure royale.

On sait peu de choses sur Sir Thomas Malory. Il semble avoir été un chevalier et gentilhomme de Warwickshire, membre du Parlement sous le règne d’Henri VI, puis soldat du côté des Lancastre pendant les Guerres des Roses. Suite à la victoire du parti de York, il dut se retirer de la vie publique lorsque Édouard IV monta sur le trône, et vécut tranquillement dans sa propriété du Warwickshire. Il connaissait bien la vie à la cour ainsi que les hommes d’armes, et savait à quel point les histoires du roi Arthur devenaient populaires en Angleterre. Ainsi, étant un homme instruit, il entreprit de rassembler ces légendes, en utilisant comme principales sources les romans français. Malory fit preuve d’une grande originalité dans la mise en œuvre de son projet. Il fit d’Arthur la figure centrale, prenant l’histoire de Merlin comme introduction à la naissance d’Arthur plutôt que comme une légende distincte, et terminant son récit peu après la mort du roi. Il omit un certain nombre des légendes plus anciennes qui

Il avait peu à voir avec Arthur ; beaucoup de ces récits étaient intéressants, comme celui de Sir Gawain et du Chevalier Vert. Il a fait de l’Angleterre de son Arthur quelque chose qui ressemblait à l’Angleterre qu’il connaissait, et ses personnages sont devenus réels et vivants, au lieu de simples figures issues d’un passé lointain. Ses descriptions sont vivantes et dynamiques, et son style est si captivant que ses œuvres du XVe siècle sont encore très lues aujourd’hui. Trois personnages se détachent des autres : Arthur, Lancelot et Guenièvre. Ces trois-là sont devenus, dans tous les récits et poèmes écrits après l’époque de Malory, les personnages principaux des légendes.

Matthew Arnold attribuait à Homère trois grandes qualités épiques : la rapidité, la simplicité et la noblesse. Ce sont ces trois caractéristiques qui ont rendu Le Morte Darthur si méritamment célèbre.

Avec l’impression du livre de Malory par le premier imprimeur anglais, William Caxton, en 1485, nous arrivons à la fin du Moyen Âge en littérature. Les manuscrits, soigneusement rédigés par des moines et des clercs, devaient désormais céder la place à la page imprimée. L’ère d’Élisabeth n’était plus qu’à un siècle de distance, l’une des ères d’or des poètes. Pourtant, peu d’auteurs de cette époque abordèrent l’histoire d’Arthur. La principale exception fut Edmund Spenser, qui fit du prince Arthur le héros de son grand poème La Reine des fées. Mais Arthur, ses chevaliers et ses dames chez Spenser ont peu en commun avec les personnages des anciens romans.

Les siècles suivants, bien qu’ils aient vu naître de grands écrivains anglais de génie, accordèrent peu d’attention à Arthur. Milton et Dryden utilisèrent peu les légendes. Les récits de chevalerie ancienne perdirent en popularité, les romans devinrent populaires, et les poètes choisirent des thèmes plus proches de leur propre époque et de leur point de vue. Ce n’est qu’au XIXe siècle qu’Arthur retrouva sa place. Alors, les poètes victoriens s’inspirèrent de lui. William Morris écrivit La Défense de Guenièvre, et de nombreux poètes moins connus tentèrent leur chance avec des thèmes similaires. Swinburne raconta l’histoire de Tristram de Lyonesse et celle de Balen, tandis que James Russell Lowell composa son beau poème La Vision de Sir Launfal. Matthew Arnold écrivit Tristram et Iseult. En 1850, le grand compositeur allemand Richard Wagner créa son opéra Lohengrin, suivi de Tristan und Isolde et Parsifal. Ceux-ci racontent les anciennes histoires sous une forme quelque peu nouvelle, en s’inspirant davantage des anciens romans français que de Malory.

Mais le véritable descendant de Chrétien de Troyes et de Malory fut Alfred Tennyson. L’œuvre majeure de la vie de ce poète furent ses Idylles du Roi, l’une des plus belles réalisations de la littérature anglaise. Il devait son inspiration principalement à Malory. « La vision d’Arthur telle que je l’ai imaginée », dit Tennyson à son fils, « m’est venue lorsque, à peine un garçon, j’ai découvert pour la première fois les œuvres de Malory. » Il a couvert presque tout le domaine des légendes. Les Idylles du Roi comprennent L’Arrivée d’Arthur, Geraint et Enid, Merlin et Vivien, Lancelot et Elaine, le Saint-Graal, Pelleas et Ettarre, Balin et Balan, le Dernier Tournoi, Guenièvre et La Mort d’Arthur. Tennyson donne aux récits bien plus d’allégorie, bien plus de philosophie que les poètes antérieurs ne l’avaient fait. Son époque s’intéressait à la philosophie ; ainsi, comme pour chacun des poètes précédents, Tennyson a traité les légendes selon les coutumes de son temps. Dans ses pages, nous voyons les personnages comme de véritables hommes et femmes, dépeints avec subtilité, préoccupés par le bien et le mal bien plus que par de simples aventures chevaleresques. Arthur, Lancelot et Guenièvre occupent le centre de la scène, et c’est le destin de ces trois-là qui constitue le grand moteur émotionnel des poèmes. C’est à Tennyson que nous devons la version la plus parfaite de cette histoire remontant à une Angleterre lointaine et légendaire. Quel vers plus beau que le sien pour parler de chevalerie ?

« Alors, dans l’enfance de cette année-là,
Sir Lancelot et la reine Guenièvre
Chevauchaient à travers les bois de cerfs,
Avec un chant joyeux qui résonnait clairement.
Elle semblait faire partie de ce printemps joyeux :
Elle portait une robe en soie vert herbe,
Bouclée par des fermoirs dorés ;
Elle arborait une touffe de plumes vert clair
Enclose dans un anneau d’or. »

En termes de beauté, de dignité et d’intérêt humain, Tennyson nous offre le grand monde de la légende arthurienne sous sa forme la plus parfaite.
Le Morte Darthur de Malory n’était pas la seule source de Tennyson pour les histoires de ses Idylles. Les aventures de Geraint, il les a tirées du Mabinogion, un

Recueil de contes gallois médiévaux traduits avec beaucoup de charme et de précision par Lady Charlotte Guest, et publiés en 1838. De plus, bien que dans une mesure très limitée, il a tiré certains de ses épisodes de l’histoire de Geoffroy de Monmouth et des autres premiers auteurs de chroniques. Le vaste panorama d’histoires que nous regroupons sous le titre du Roi Arthur et des Chevaliers de la Table Ronde, lorsqu’elles sont racontées en prose, provient généralement du livre de Malory, La Mort d’Arthur, condensé en taille, car Malory était souvent verbeux, et raconté en anglais plus moderne. Dans ce volume, nous avons utilisé comme base la version préparée par Sir James Knowles, qui est un abrégé de l’œuvre de Malory telle qu’elle a été imprimée par Caxton, avec quelques ajouts tirés de Geoffroy de Monmouth et d’autres sources. À cela, nous avons ajouté l’histoire de Sir Gawain et de la Jeune Fille aux Manches Étroites, qui provient à l’origine du poème de Perceval de Chrétien de Troyes.

Les histoires semblent naturellement se regrouper en quatre parties : L’Arrivée d’Arthur et la Fondation de la Table Ronde, Les Aventures des Champions de la Table Ronde, Sir Galahad et la Quête du Saint-Graal, et la Mort d’Arthur. Celles-ci rassemblent tous les grands personnages des légendes ainsi que toutes les aventures extraordinaires du roi et de ses chevaliers. L’histoire de la manière dont un chef britannique à moitié barbare est devenu le plus grand roi de la chevalerie médiévale est elle-même un roman. Les poètes et les chroniqueurs de tous les pays y ont ajouté chevalier après chevalier vaillant, aventure après aventure étonnante, jusqu’à former ainsi le plus grand recueil de légendes jamais rassemblé autour d’un roi dans l’histoire. L’histoire de l’origine et du développement de ces légendes mondialement célèbres est racontée dans un livre des plus délicieux, L’Arthur des Poètes Anglais, d’Howard Maynadier ; ceux qui souhaitent connaître le contexte historique du Roi Arthur devraient se tourner vers ses pages.

Ceux qui aiment les exploits héroïques et chevaleresques, ceux qui adorent les fastes du roman médiéval, viennent à l’histoire d’Arthur et de sa Table Ronde, de Lancelot, de Perceval, de Galahad et de Gawain, de Guenièvre et d’Éléonore, ainsi que de la Quête du Saint-Graal ; ils y trouveront les gloires qu’ils cherchent. Le roi et ses chevaliers partent de Camelot. C’est ici que vous pourrez les rejoindre pour leurs grandes aventures !

Rupert S. Holland.

LE RÈGNE D’ARTHUR ET LES CHEVALIERS DE LA TABLE RONDE

L’ARRIVÉE D’ARTHUR ET LA FONDATION DE LA TABLE RONDE

I
MERLIN PRÉDIT LA NAISSANCE D’ARTHUR

Le roi Vortigern, l’usurpateur, était assis sur son trône à Londres, quand, soudain, un jour donné, arriva un messager haletant qui cria à haute voix :
« Levez-vous, Seigneur Roi, car l’ennemi est arrivé ; Ambrosius et Uther eux-mêmes, sur le trône duquel vous êtes assis – et vingt mille hommes avec eux – et ils ont prêté un grand serment, Seigneur, de vous tuer avant la fin de cette année ; et déjà ils marchent vers vous comme le vent du nord en hiver, dans leur amertume et leur hâte. »
À ces mots, le visage de Vortigern devint blanc comme de la cendre ; se levant dans la confusion et le désordre, il fit venir tous les meilleurs artisans, ouvriers et techniciens, et leur ordonna avec véhémence d’aller construire immédiatement, au plus loin à l’ouest de ses terres, un grand et solide château, où il pourrait se réfugier pour échapper à la vengeance des fils de son maître – « Et, de plus », cria-t-il, « que le travail soit achevé dans cent jours à partir de maintenant, sinon je ne épargnerai aucune vie parmi vous. »
Alors, tous les artisans, craignant pour leur vie, trouvèrent un emplacement approprié pour construire la tour et commencèrent avec empressement à poser les fondations. Mais à peine les murs furent-ils élevés au-dessus du sol que tout leur travail fut submergé et détruit pendant la nuit, de manière invisible, sans que personne ne sache comment, ni par qui, ni pourquoi. Et cela se produisit encore et encore ; tous les ouvriers, remplis de terreur, allèrent trouver le roi, se jetèrent à ses pieds et le supplièrent d’intervenir pour les aider ou de les délivrer de cette tâche effroyable.
Rempli de colère et de peur mêlées, le roi fit appel aux astrologues et aux sorciers, et discuta avec eux de ce que pouvaient être ces phénomènes et de la façon de les surmonter. Les sorciers prononcèrent leurs sorts et leurs incantations, et déclarèrent enfin que rien d’autre que le sang d’un jeune homme né sans père mortel, appliqué sur les fondations du château, ne pourrait permettre à celui-ci de tenir. Des messagers furent donc envoyés aussitôt dans tout le pays pour le trouver.

Si c’était possible, un tel enfant… Et, alors qu’ils descendaient une certaine rue du village, ils virent un groupe de garçons se battre et se disputer, et les entendirent crier à l’un d’eux : « Va-t’en, misérable ! Va-t’en ! Fils d’aucun homme mortel ! Va chercher ton père et laisse-nous en paix. » Alors les messagers regardèrent fixement le garçon et demandèrent qui il était. L’un dit que son nom était Merlin ; un autre, que personne ne connaissait sa naissance ni ses parents ; un troisième, que seul ce démon immonde était son père. En entendant cela, les officiers saisirent Merlin et le conduisirent de force devant le roi. Mais à peine fut-il amené devant lui qu’il demanda à haute voix pourquoi on le traînait ainsi là. « Mes magiciens », répondit Vortigern, « m’ont dit de chercher un homme qui n’ait pas de père humain, et de verser son sang sur mon château afin qu’il tienne debout. » « Ordonnez à ces magiciens », dit Merlin, « de venir devant moi, et je les convaincrai du mensonge. » Le roi fut stupéfait par ses paroles, mais ordonna aux magiciens de venir s’asseoir devant Merlin, qui leur cria : « Comme vous ne savez pas ce qui empêche les fondations du château de tenir, vous avez conseillé d’utiliser mon sang comme ciment, comme si cela pouvait servir ; mais dites-moi plutôt ce qu’il y a sous cette terre, car il doit bien y avoir quelque chose en dessous qui empêche la tour de rester debout. » À ces mots, les sorciers commencèrent à craindre et ne répondirent pas. Alors Merlin dit au roi : « Je vous en prie, Seigneur, ordonnez que des ouvriers creusent profondément dans le sol jusqu’à ce qu’ils trouvent un grand étang d’eau. » Cela fut fait, et l’étang fut découvert bien en dessous de la surface du sol. Puis, se tournant de nouveau vers les magiciens, Merlin dit : « Dites-moi maintenant, faux flatteurs, ce qu’il y a sous cet étang ? » — mais ils restèrent silencieux. Alors il dit au roi : « Ordonnez que cet étang soit vidé, et… »

Au fond se trouveront deux dragons, grands et énormes, qui dorment pour l’instant, mais qui se réveillent la nuit pour se battre et se déchirer mutuellement. Lors de leur terrible lutte, tout le sol tremble et vibre, ce qui fait s’effondrer tes tours, c’est pourquoi elles n’ont jamais pu avoir de fondations solides.
Le roi fut stupéfait par ces paroles, mais ordonna que l’étang soit immédiatement vidé ; et en effet, au fond, ils découvrirent bientôt les deux dragons, profondément endormis, comme l’avait prédit Merlin.
Mais Vortigern resta assis au bord de l’étang jusqu’à la nuit pour voir ce qui allait encore se passer.
Alors ces deux dragons, l’un blanc et l’autre rouge, se levèrent, s’approchèrent l’un de l’autre et commencèrent un combat acharné, crachant du feu par leurs narines. Mais le dragon blanc avait l’avantage et poursuivit l’autre jusqu’au bout du lac. Celui-ci, affligé par sa fuite, fit demi-tour contre son ennemi, reprit le combat et le força à reculer à son tour. Finalement, le dragon rouge fut mis en déroute, et le dragon blanc disparut, sans que personne ne sache où.
Lorsque leur combat prit fin, le roi demanda à Merlin de lui expliquer ce que cela signifiait. Celui-ci, en proie aux larmes, prononça cette prophétie qui annonçait pour la première fois l’avènement du roi Arthur :
« Malheur au dragon rouge, qui représente la nation britannique, car son exil est proche ; ses repaires seront pris par le dragon blanc — le Saxon que toi, ô roi, as appelé dans ce pays. Les montagnes seront aplaniées comme les vallées, et les rivières des vallées couleront du sang ; les villes seront brûlées, les églises réduites en ruines ; jusqu’à ce que, enfin, les opprimés se retournent temporairement et triomphent des étrangers. Car un Sanglier de Cornouailles se lèvera, les déchirera et piétinera leurs cous sous ses pieds. L’île sera soumise à son pouvoir, et il prendra les forêts de Gaule. La maison de Romulus aura peur de lui — le monde entier le craignra — et personne ne connaîtra sa fin ; il sera immortel dans la bouche du peuple, et ses exploits serviront de nourriture à ceux qui les racontent.
« Mais quant à toi, ô Vortigern, fuis les fils de Constantin, car ils te brûleront dans ta tour. C’est par trahison envers leur père que tu as conduit les païens saxons dans ce pays, causant ainsi ta propre ruine. Aurelius et Uther sont déjà à ta poursuite pour venger le meurtre de leur père ; et la descendance de… »

Le dragon blanc dévastera ton pays et léchera ton sang. Trouve-toi un refuge, si tu le veux ! Mais qui peut échapper au jugement de Dieu ?»
Le roi entendit tout cela, tremblant terriblement ; et, convaincu de ses péchés, il ne dit rien en réponse. Il se hâta seulement, jour et nuit, de faire construire sa tour, sans repos jusqu’à ce qu’il y eût pris refuge.
Pendant ce temps, Aurélius, le roi légitime, fut accueilli avec joie par les Bretons, qui affluèrent sous son étendard et prièrent pour être conduits contre les Saxons. Mais lui, avant d’avoir tué Vortigern, ne voulait entamer aucune autre guerre.
Il marcha donc vers la Cambrie et arriva devant la tour que l’usurpateur avait bâtie. Alors, s’écriant à tous ses chevaliers : « Vengez-vous de celui qui a ruiné la Bretagne, tué mon père et votre roi ! », il attaqua avec des milliers d’hommes les murs du château. Mais, repoussé encore et encore, il pensa finalement au feu et ordonna que des brandons ardents soient jetés dans le bâtiment de tous côtés. Ces flammes, trouvant rapidement un bon combustible, ne cessèrent de rugir jusqu’à ce qu’elles se transforment en une immense conflagration, brûlant la tour ainsi que Vortigern à l’intérieur.
Alors Aurélius tourna sa force contre Hengist et les Saxons, les vainquit en de nombreux endroits et affaiblit leur puissance pendant longtemps, permettant ainsi à la terre de connaître la paix.
Bientôt, le roi, faisant des allers-retours, restaurant les églises détruites et rétablissant l’ordre, arriva au monastère près de Salisbury, où étaient enterrés tous ces chevaliers bretons qui y avaient été tués par la trahison de Hengist. En effet, autrefois, lorsque Hengist avait conclu une trêve solennelle avec Vortigern pour se rencontrer en paix et fixer des conditions selon lesquelles lui-même et tous ses Saxons quitteraient la Bretagne, les soldats saxons portaient chacun, sous leurs vêtements, un long poignard ; à un signal donné, ils se jetèrent sur les Bretons et les massacrèrent, au nombre de près de cinq cents.
La vue de l’endroit où gisaient les morts remplit Aurélius d’une grande tristesse, et il réfléchit à la manière de construire un tombeau digne pour tant de nobles martyrs qui étaient morts là pour leur pays.
Après avoir consulté en vain de nombreux artisans et constructeurs, il envoya, sur conseil de l’archevêque, chercher Merlin, et lui demanda ce qu’il fallait faire. « Si vous voulez honorer le lieu de sépulture de ces hommes », dit Merlin, « avec un…

Monument éternel, faites venir la Danse des Géants qui se trouve à Killaraus, une montagne en Irlande ; car il s’y trouve une structure en pierre que personne de notre époque ne pourrait ériger sans une connaissance parfaite des arts. Ce sont des pierres d’une taille immense et d’une nature merveilleuse, et si l’on peut les placer ici comme elles le sont là-bas, autour de cet endroit, elles resteront debout à jamais.

À ces paroles de Merlin, Aurélius éclata de rire et dit : « Comment est-il possible de transporter de telles pierres depuis une si grande distance, comme si la Bretagne ne possédait pas non plus de pierres adaptées à ce travail ? »

« Je prie le roi », dit Merlin, « de renoncer à ce rire vain ; ce que j’ai dit est vrai, car ces pierres sont mystiques et possèdent des vertus curatives. Les géants d’autrefois les ont apportées de la côte la plus lointaine d’Afrique et les ont placées en Irlande pendant qu’ils vivaient dans ce pays ; leur intention était de faire des bains avec elles, à utiliser en cas de maladie grave. Car si l’on lavait ces pierres et que l’on y plongeait les malades, cela les guérissait assurément, tout comme cela aidait ceux qui étaient blessés au combat ; et il n’y a pas une seule pierre parmi elles qui n’ait toujours cette même vertu. »

Lorsque les Bretons entendirent cela, ils décidèrent de faire venir ces pierres et de faire la guerre au peuple d’Irlande s’ils refusaient de les leur donner. Ainsi, après avoir choisi Uther, le frère du roi, comme chef, ils partirent en mer, au nombre de 15 000 hommes, et arrivèrent en Irlande. Là, Gillomanius, le roi, les combattit avec acharnement, et ce n’est qu’après une grande bataille qu’ils purent s’approcher de la Danse des Géants, dont la vue les remplit de joie et d’admiration. Mais lorsqu’ils tentèrent de déplacer les pierres, toute la force de l’armée fut vaine, jusqu’à ce que Merlin, se moquant de leurs échecs, invente des machines d’une ingéniosité merveilleuse qui permirent de les abaisser facilement et de les mettre sur les navires.

Lorsqu’ils eurent transporté tout cela à Salisbury, Aurélius, coiffé de la couronne, célébra pendant quatre jours la fête de Pâques avec toute la pompe royale ; et au milieu de tout le clergé et du peuple, Merlin souleva les pierres et les plaça autour du tombeau des chevaliers et des barons, exactement comme elles se trouvaient dans les montagnes d’Irlande.

Alors ce monument fut appelé « Stonehenge », et il se dresse, comme tout le monde le sait, sur la plaine de Salisbury jusqu’à nos jours.

Peu de temps après, il arriva qu’Aurelius fût tué par le poison à Winchester, et qu’il fût lui-même enterré au sein du Giants’ Dance. En même temps, apparut une comète d’une taille et d’une luminosité étonnantes, qui projetait un rayon dont l’extrémité était formée d’un nuage de feu en forme de dragon ; de la bouche de ce dragon sortaient deux rayons : l’un s’étendait sur la Gaule, l’autre se divisait en sept rayons plus petits au-dessus de la mer d’Irlande. À la vue de cette étoile, une grande terreur s’abattit sur le peuple. Uther, qui marchait contre le fils de Vortigern en Cambrie, fut lui-même très inquiet de ne pas savoir ce que cela pouvait signifier. Alors Merlin, appelé devant lui, s’écria d’une voix forte : « Ô perte terrible ! Ô Grande-Bretagne affligée ! Hélas ! le grand prince nous a quittés. Aurelius Ambrosius est mort, et sa mort sera aussi la nôtre, à moins que Dieu ne nous vienne en aide. Hâte-toi donc, noble Uther, de détruire l’ennemi ; la victoire sera à toi, et tu deviendras roi de toute la Grande-Bretagne. Car l’étoile avec le dragon de feu te représente toi-même ; et le rayon sur la Gaule annonce que tu auras un fils très puissant, auquel obéiront tous les royaumes que couvre ce rayon. » Ainsi, pour la deuxième fois, Merlin prédit l’avènement du roi Arthur. Lorsque Uther devint roi, il se souvint des paroles de Merlin et fit fabriquer deux dragons en or, à l’image du dragon qu’il avait vu dans l’étoile. Il en donna un à la cathédrale de Winchester, et fit transporter l’autre avec lui dans toutes ses guerres ; c’est pourquoi il fut désormais appelé Uther Pendragon, ou la tête de dragon. Lorsque Uther Pendragon eut parcouru tout le pays et l’apaisé – et même voyagé dans tous les pays des Scots, maîtrisant ainsi la férocité de ce peuple rebelle – il arriva à Londres et y administra la justice. Lors d’un grand banquet organisé par le roi à la période de Pâques, Gorloïs, duc de Cornouailles, et sa femme Igerna, qui était la plus belle femme de toute la Grande-Bretagne, vinrent là avec de nombreux autres comtes et barons. Peu de temps après, Gorloïs fut tué au combat, et Uther décida de faire d’Igerna sa femme. Mais pour y parvenir, et pouvoir la rejoindre – car elle était enfermée dans le château de Tintagil, au bout de la côte cornouaillaise – le roi fit appeler Merlin afin de consulter avec lui et de solliciter son aide. Merlin lui promit cela à une condition : le roi devrait lui donner le premier fils né de…

le mariage. Car Merlin, par son art, avait deviné que ce premier-né serait le prince tant désiré, le roi Arthur.
Lorsque Uther fut enfin heureusement marié, Merlin vint au château un certain jour et dit : « Seigneur, vous devez maintenant vous préparer à nourrir votre enfant. »
Le roi, sans aucun doute, répondit : « Faisons comme tu le souhaites. »
« Je connais dans ce pays un seigneur vôtre », dit Merlin, « qui est un homme à la fois sincère et fidèle ; qu’il s’occupe de l’enfant. Son nom est sire Ector, et il possède de belles terres en Angleterre comme au Pays de Galles. Lorsque l’enfant naîtra, remettez-le-moi, non baptisé, à cette porte arrière, et je le confierai aux soins de ce bon chevalier. »
Ainsi, lorsque l’enfant naquit, le roi ordonna à deux chevaliers et à deux dames de le prendre, enveloppé dans de riches tissus dorés, et de le remettre à un pauvre homme qu’ils trouveraient à la porte arrière. L’enfant étant ainsi remis à Merlin, qui prit lui-même l’apparence d’un pauvre homme, il fut emmené par lui auprès d’un prêtre saint et baptisé sous le nom d’Arthur. Ensuite, il fut conduit chez sire Ector, où il fut nourri au sein même de l’épouse de sire Ector. Et dans cette même maison, il resta en secret pendant de nombreuses années, sans que personne ne sache où il se trouvait, à part Merlin et le roi.
Bientôt, le roi fut atteint d’une maladie persistante, et les païens saxons, saisissant l’occasion, revinrent de l’autre côté de la mer et envahirent le pays, le dévastant par le feu et l’épée. Lorsque Uther apprit cela, il entra dans une colère plus grande encore que sa faiblesse ne le permettait, et ordonna à tous ses nobles de venir devant lui afin de les réprimander pour leur lâcheté. Après les avoir sévèrement et vivement réprimandés, il jura qu’il irait lui-même, bien qu’à moitié mort, les mener contre l’ennemi. Il fit alors préparer une litière dans laquelle on pourrait le transporter — car il était trop faible pour monter à cheval — et partit rapidement avec toute son armée à l’assaut des Saxons.
Mais eux, lorsqu’ils apprirent que Uther arrivait en litière, méprisèrent l’idée de combattre contre lui, disant qu’il serait honteux pour des hommes courageux de se battre contre quelqu’un à moitié mort. Ils se retirèrent donc dans leur ville ; et, comme pour se moquer du danger, ils laissèrent les portes grandes ouvertes. Mais Uther ordonna aussitôt à ses hommes d’attaquer

Dans la ville, ils agirent sans perdre de temps et avaient déjà atteint les portes lorsque les Saxons, se repentant trop tard de leur orgueil arrogant, se précipitèrent pour défendre la place. La bataille fit rage jusqu’à la nuit, puis reprit le lendemain ; mais finalement, leurs chefs, Octa et Eosa, ayant été tués, les Saxons tournèrent les talons et s’enfuirent, laissant aux Bretons une victoire totale.

Le roi ressentit alors une telle joie que, alors qu’auparavant il pouvait à peine se redresser sans aide, il était maintenant assis seul dans sa litière, et dit, le visage souriant et joyeux : « Ils m’appelaient le roi à moitié mort, et c’était en effet le cas ; mais pour moi, être à moitié mort et vaincre vaut mieux que d’être vaincu et en parfaite santé. Car mourir avec honneur est bien mieux que vivre dans la honte. »

Mais les Saxons, bien qu’ayant ainsi été vaincus, étaient toujours prêts à la guerre. Uther aurait voulu les poursuivre ; mais sa maladie s’était tellement aggravée que ses chevaliers et ses barons l’en empêchèrent. L’ennemi en prit alors courage et ne ménagea aucun effort pour détruire le pays ; jusqu’à ce qu’, recourant à la trahison la plus infâme, ils décident de tuer le roi par empoisonnement.

À cette fin, tandis qu’il était alité, malade, à Verulum, ils envoyèrent quelqu’un pour empoisonner secrètement une source d’eau pure dont il avait l’habitude de boire chaque jour ; ainsi, dès le jour suivant, il fut pris de douleurs mortelles, tout comme cent autres après lui, avant que la méchanceté ne soit découverte et que des tas de terre ne soient jetés sur le puits.

Les chevaliers et les barons, pleins de tristesse, se réunirent alors pour discuter ensemble et allèrent chercher l’aide de Merlin afin de connaître la volonté du roi avant sa mort, car il était désormais incapable de parler. « Messires, il n’y a pas de remède », dit Merlin, « et la volonté de Dieu doit s’accomplir ; mais venez tous demain auprès de lui, car Dieu le fera parler avant sa mort. »

Ainsi, le lendemain, tous les barons, avec Merlin, se rassemblèrent autour du lit du roi ; et Merlin dit à haute voix à Uther : « Seigneur, ton fils Arthur sera-t-il le roi de tout ce royaume après ta mort ? » Alors Uther Pendragon se tourna vers lui et dit, à l’audition de tous : « Que la bénédiction de Dieu et la mienne soient sur lui. Je lui demande de prier pour mon âme, et aussi de revendiquer ma couronne, sinon il perdra toute ma bénédiction ; » et sur ces mots, il mourut.

Alors se rassemblèrent tous les évêques et le clergé, ainsi que de grandes foules de gens, qui pleurèrent le roi ; et en transportant son corps au couvent d’Ambrius, ils l’enterrèrent près de la tombe de son frère, à l’intérieur du « Danse des Géants ».

II
La couronnement d’Arthur et l’épée
Excalibur

Pendant tout ce temps, le prince Arthur avait été élevé dans la maison de sir Ector comme son propre fils. Il était beau, grand et agréable à regarder ; il avait quinze ans, était très fort, doux de caractère et expert en toutes les disciplines nécessaires à la formation d’un chevalier.
Mais il ignorait encore l’existence de son père ; car Merlin avait veillé à ce que personne, à part Uther et lui-même, ne sache rien à son sujet. Ainsi, beaucoup de chevaliers et de barons qui avaient entendu le roi Uther parler avant sa mort, et le voir désigner son fils Arthur comme son successeur, furent profondément étonnés ; certains doutèrent, d’autres se montrèrent mécontents.
Bientôt, les grands seigneurs et princes retournèrent chacun dans ses terres, rassemblèrent des hommes armés et de nombreux suivants, et décidèrent tous de s’emparer de la couronne pour eux-mêmes ; car ils se disaient : « S’il existe vraiment un tel fils, celui dont ce sorcier a forcé le roi à parler, qui sommes-nous pour que ce garçon sans barbe règne sur nous ? »
Ainsi, le pays resta longtemps en grand péril, car chaque seigneur et baron ne cherchait que son propre intérêt ; quant aux Saxons, devenant de plus en plus audacieux, ils dévastaient et envahissaient les villes et les villages partout.
Alors Merlin alla trouver Brice, l’archevêque de Cantorbéry, et lui conseilla de demander à tous les comtes et barons du royaume, ainsi qu’à tous les chevaliers et gentilshommes d’armes, de se rendre auprès de lui à Londres avant Noël, sous peine de malédiction, afin qu’ils puissent connaître la volonté du Ciel quant au futur roi.
C’est donc ce que fit l’archevêque. À la veille de Noël, tous les plus grands princes, seigneurs et barons se réunirent à Londres ; bien avant l’aube, ils prièrent dans l’église Saint-Paul, et l’archevêque implora le Ciel de lui donner un signe indiquant qui serait le roi légitime de tout le royaume.

Et pendant qu’ils priaient, on vit dans le cimetière, juste en face des portes de l’église, une énorme pierre carrée sur laquelle était plantée une épée nue. Sur l’épée, des lettres d’or indiquaient : « Celui qui tirera l’épée de cette pierre sera le véritable roi d’Angleterre. » Tous furent alors très étonnés ; et, une fois la messe terminée, les nobles, les chevaliers et les princes sortirent précipitamment de l’église pour voir la pierre et l’épée. Une loi fut aussitôt promulguée : celui qui parviendrait à extraire l’épée serait immédiatement reconnu comme roi de Bretagne. De nombreux chevaliers et barons tentèrent alors de tirer l’épée de toutes leurs forces, certains y essayant à plusieurs reprises, mais personne ne put la déplacer d’un pouce. Lorsque tous eurent échoué, l’archevêque déclara que l’homme choisi par le Ciel n’était pas encore arrivé. « Mais Dieu », dit-il, « le fera sans doute connaître avant peu. » On choisit donc dix chevaliers, des hommes de grande renommée, pour veiller sur l’épée ; et on proclama dans tout le pays que quiconque le souhaitait avait la permission et la liberté de tenter de l’extraire de la pierre. Mais bien que de grandes foules, tant nobles que simples gens, vinssent pendant de nombreux jours, personne ne put jamais déplacer l’épée d’un cheveu de sa place. Or, à la veille du Nouvel An, un grand tournoi devait avoir lieu à Londres, organisé par l’archevêque afin de réunir seigneurs et roturiers, afin qu’ils ne s’éloignent pas l’un de l’autre en ces temps troubles et incertains. À ce tournoi vinrent, avec de nombreux autres chevaliers, Sir Ector, le père adoptif d’Arthur, qui possédait de vastes domaines près de Londres ; avec lui vint son fils, Sir Kay, récemment fait chevalier, pour participer aux joutes, ainsi que le jeune Arthur, pour assister à tous les jeux et combats. Mais alors qu’ils se dirigeaient vers les joutes, Sir Kay s’aperçut soudain qu’il n’avait pas d’épée, car il l’avait laissée chez son père ; se tournant vers le jeune Arthur, il le pria de retourner la chercher. « J’y vais volontiers », dit Arthur ; et il partit rapidement chercher l’épée. Mais lorsqu’il arriva à la maison, il la trouva fermée et vide, car tout le monde était parti voir le tournoi. Furieux et impatient, il se dit : « Je vais aller au cimetière et emporter avec moi… »

L’épée qui est plantée dans la pierre, car mon frère ne doit pas partir sans épée, aujourd’hui.
Ainsi, il chevaucha jusqu’au cimetière, descendit de son cheval, le lia à la porte, puis se rendit au pavillon dressé près de la pierre, où résidaient les dix chevaliers chargés de la garder ; mais il n’y trouva aucun chevalier, car tous étaient partis assister aux joutes.
Alors il saisit l’épée par son manche et, avec aisance et force, il la tira de la pierre. Il prit son cheval et partit jusqu’à ce qu’il arrive auprès de Sir Key, à qui il remit l’épée. Dès que Sir Key la vit, il reconnut aussitôt qu’il s’agissait de l’épée de la pierre. Se hâtant vers son père, il s’écria : « Voici, monsieur, l’épée de la pierre ; c’est donc moi qui dois être roi de toute cette terre. »
Lorsque Sir Ector vit l’épée, il revint immédiatement avec Arthur et Sir Key au cimetière. Là, après être descendus de cheval, ils entrèrent tous trois dans l’église. Sir Key fut alors prié de dire la vérité sur la manière dont il était parvenu à obtenir l’épée. Il avoua que c’était son frère Arthur qui la lui avait apportée.
Sir Ector, se tournant alors vers le jeune Arthur, lui demanda : « Comment as-tu obtenu l’épée ? »
« Monsieur, dit-il, je vais vous le dire. Lorsque je suis rentré chez moi pour chercher l’épée de mon frère, je n’ai trouvé personne pour me la donner, car tous étaient partis aux joutes. Pourtant, je ne voulais pas laisser mon frère sans épée. En pensant à cela, je suis venu ici rapidement pour la lui chercher, et je l’ai tirée de la pierre sans aucune difficulté. »
Alors Sir Ector, très étonné, fixa Arthur du regard et dit : « Si c’est bien ainsi, c’est toi qui seras roi de toute cette terre – et Dieu le voudra ainsi – car seul celui qui devrait être le véritable seigneur de Bretagne peut jamais extraire cette épée de cette pierre. Mais laissez-moi maintenant voir de mes propres yeux comment tu remets l’épée en place et la tires à nouveau. »
« Ce n’est pas un véritable test », dit Arthur ; et il remit aussitôt l’épée dans la pierre. Puis Sir Ector essaya de la tirer lui-même, suivi de Sir Key, de toutes leurs forces, mais en vain. Alors Arthur tendit la main, saisit la poignée et tira l’épée facilement, et immédiatement.

Alors, sir Ector tomba à genoux sur le sol devant le jeune Arthur, et sir Key avec lui ; ils lui rendirent aussitôt hommage en tant que leur seigneur souverain.
Mais Arthur s’écria : « Hélas ! mon propre père bien-aimé et mon frère, pourquoi vous agenouillez-vous ainsi devant moi ? »
« Non, mon seigneur Arthur », répondit alors sir Ector, « nous ne sommes pas de votre famille par le sang. Et bien que je n’aie jamais imaginé à quel point vos parents pouvaient être nobles, vous n’avez jamais été autre chose que mon enfant adoptif. » Il lui raconta alors tout ce qu’il savait sur son enfance : comment un étranger l’avait remis entre ses mains, accompagné d’une grande somme d’or, pour qu’il soit élevé et nourri comme son propre fils, avant de disparaître.
Lorsque le jeune Arthur entendit cela, il se jeta au cou de sir Ector, pleura et se lamenta amèrement : « Car maintenant, dit-il, en une seule journée, j’ai perdu mon père, ma mère et mon frère. »
« Seigneur », dit sir Ector, « lorsque vous deviendrez roi, soyez bon et généreux envers moi et les miens. »
« Sinon », répondit Arthur, « je ne serais pas vraiment le fils d’un homme, car c’est vous, plus que quiconque au monde, à qui je dois le plus. Ma bonne dame et mère, votre épouse, m’a toujours traité comme son propre fils. Ainsi, si c’est la volonté de Dieu que je devienne roi comme vous le dites, demandez-moi tout ce que vous voudrez, et je le ferai ; et que Dieu m’empêche de vous décevoir. »
« Je ne demanderai qu’une chose », répondit sir Ector, « c’est que vous fassiez de mon fils, sir Key, votre frère adoptif, le gouverneur de tous ces territoires. »
« C’est ce qui sera », dit Arthur ; « et personne d’autre ne tiendra cette fonction, à part votre fils, tant que lui et moi serons en vie. »
Ils quittèrent aussitôt l’église et allèrent trouver l’archevêque pour lui annoncer que l’épée avait été retrouvée. Lorsqu’il vit l’épée dans les mains d’Arthur, il fixa une date et convoqua tous les princes, chevaliers et barons pour se réunir de nouveau à l’église Saint-Paul afin de voir la volonté du Ciel se manifester. Lorsqu’ils furent réunis, l’épée fut remise dans la pierre, et tous tentèrent, du plus puissant au plus humble, de la déplacer ; mais devant eux, personne ne put la sortir, à part Arthur seul.

Mais alors naquit une grande confusion et des disputes, car certains criaient que c’était la volonté du Ciel et disaient : « Vive le roi Arthur ! », tandis que beaucoup d’autres, pleins de colère, s’écriaient : « Comment ! Voulez-vous donner le sceptre ancien de cette terre à un garçon né on ne sait comment ? » Et comme les querelles s’intensifiaient au point qu’il n’était plus possible d’apaiser leur fureur, l’assemblée fut finalement dissoute par l’archevêque et reportée à la Chandeleur, date à laquelle tous devaient se réunir à nouveau.

Mais lorsque vint la Chandeleur, Arthur seul tira de nouveau l’épée, bien que davantage encore vinssent pour la conquérir ; les barons, profondément irrités et en colère, retardèrent l’événement jusqu’à Pâques. Mais comme il l’avait fait auparavant, il agit de même à Pâques, et les barons trouvèrent encore une fois des prétextes pour reporter l’événement jusqu’à la Pentecôte.

Alors l’archevêque, voyant clairement la volonté de Dieu, rassembla, sur conseil de Merlin, un groupe de chevaliers et de gentilshommes armés, et les posta autour d’Arthur pour le protéger jusqu’à la fête de la Pentecôte. Lors de cette fête, Arthur réussit encore une fois, seul, à faire bouger l’épée, et tout le peuple s’écria d’une seule voix : « Vive le roi Arthur ! Nous ne voulons plus de retard, ni aucun autre roi, car telle est la volonté de Dieu ; nous tuerons quiconque s’opposera à Lui et à Arthur ! » Aussitôt, ils s’agenouillèrent tous et demandèrent grâce et pardon à Arthur pour avoir retardé si longtemps son couronnement. Il leur pardonna alors avec bonté et majesté ; puis, prenant l’épée dans ses mains, il la déposa sur l’autel principal de l’église.

Peu après, il fut solennellement fait chevalier avec beaucoup de faste par le plus célèbre chevalier présent, et la couronne fut posée sur sa tête ; ayant prêté serment à tout le peuple, seigneurs et roturiers, de rester un roi fidèle et de gouverner avec justice jusqu’à la fin de ses jours, il reçut hommage et services de la part de tous les barons qui possédaient des terres et des châteaux relevant de la couronne. Il nomma alors Sir Key grand intendant d’Angleterre, Sir Badewaine de Bretagne connétable, et Sir Ulfius trésorier. Après cela, accompagné de toute sa cour et d’un grand nombre de chevaliers et d’hommes armés, il se rendit au Pays de Galles et fut de nouveau couronné dans l’ancienne ville de Caerleon-sur-l’Usk.

Pendant ce temps, ces chevaliers et barons qui avaient retardé si longtemps son couronnement se réunirent et se rendirent au banquet de couronnement à Caerleon, comme pour lui rendre hommage ; là, ils mangèrent et burent ce qui leur était servi lors du banquet royal, assis avec les autres dans la grande salle.

Mais lorsque, après le banquet, Arthur commença, selon l’ancienne coutume royale, à accorder de grands privilèges et des fiefs à qui il le souhaitait, ils se levèrent tous d’un même élan et refusèrent avec mépris ses cadeaux, criant qu’ils ne prendraient rien d’un garçon imberbe issu d’une famille humble ou inconnue, mais qu’au contraire ils lui offriraient de bons présents sous forme de coups de épée violents entre le cou et les épaules.
Un tumulte mortel éclata alors dans la salle, et tous ceux qui s’y trouvaient se préparèrent au combat. Mais Arthur surgit comme une flamme contre eux ; tous ses chevaliers et barons, ayant tiré leurs épées, se ruèrent à sa suite sur eux et commencèrent une bataille acharnée. Bientôt, les partisans du roi eurent le dessus, chassèrent les rebelles de la salle et de la ville, fermant les portes derrière eux ; et le roi Arthur brisa son épée dans sa fureur et son empressement.
Parmi eux se trouvaient six rois de grande renommée et de grande puissance, qui, plus que tous les autres, étaient furieux contre Arthur et déterminés à le détruire : le roi Lot, le roi Nanters, le roi Urien, le roi Carados, le roi Yder et le roi Anguisant. Ces six-là, ayant uni leurs armées, assiégèrent donc la ville de Caerleon, d’où le roi Arthur les avait chassés de manière si honteuse.
Quinze jours plus tard, Merlin arriva soudainement dans leur camp et leur demanda ce que signifiait cette trahison. Il leur déclara alors qu’Arthur n’était pas un aventurier méprisable, mais le fils du roi Uther, qu’ils étaient tenus de servir et d’honorer, même si le Ciel n’avait pas accordé le merveilleux miracle de l’épée. Certains rois, en entendant Merlin parler ainsi, furent étonnés et le crurent ; mais d’autres, comme le roi Lot, se moquèrent de lui et de ses paroles, le traitant de sorcier et de magicien. On convint cependant avec Merlin qu’Arthur devrait sortir et parler aux rois.
Il alla donc à eux, jusqu’à la porte de la ville, accompagné de l’archevêque, de Merlin, de Sir Key, de Sir Brastias et d’une grande foule d’autres personnes. Dans son discours, il ne les épargna pas, s’adressant à eux en tant que roi et chef, leur disant clairement qu’il les ferait tous se prosterner devant lui s’il survivait, à moins qu’ils ne choisissent de lui rendre hommage sur-le-champ. Ils se séparèrent alors dans une grande colère, chacun se armando précipitamment.

« Que ferez-vous ? » dit Merlin aux rois ; « il vaudrait mieux que vous vous absteniez, car même si vous étiez dix fois plus nombreux, vous ne triompherez pas. »
« Devrions-nous avoir peur d’un devin de rêves ? » dit le roi Lot avec mépris.
Sur ce, Merlin disparut et se rendit auprès du roi Arthur.
Alors Arthur dit à Merlin : « J’ai maintenant besoin d’une épée qui châtiera
ces rebelles terriblement. »
« Viens avec moi », dit Merlin, « car tout près se trouve une épée que je peux
te procurer. »
Ainsi, ils partirent cette nuit-là jusqu’à ce qu’ils arrivent à un lac beau et large. Au milieu de celui-ci, le roi Arthur vit un bras levé, vêtu de satin blanc, tenant une grande épée dans la main.
« Voilà l’épée dont je parlais », dit Merlin.
Puis ils aperçurent une jeune fille flottant sur le lac à la lumière de la lune. « Qui est cette jeune fille ? » demanda le roi.
« C’est la dame du lac », répondit Merlin ; « car sur ce lac se trouve un rocher, et sur ce rocher un palais noble, où elle demeure. Elle viendra vers toi bientôt, dès que tu lui demanderas poliment l’épée. »
La jeune fille s’approcha alors du roi Arthur, le salua, et il la salua à son tour en disant : « Dame, quelle épée tient ce bras au-dessus de l’eau ? J’aimerais qu’elle soit à moi, car je n’ai pas d’épée. »
« Monseigneur le roi », dit la dame du lac, « cette épée m’appartient. Si vous voulez me donner en retour un cadeau chaque fois que je vous le demanderai, vous pourrez l’avoir. »
« Par ma foi », dit-il, « je vous donnerai n’importe quel cadeau que vous demanderez. »
« Eh bien », dit la jeune fille, « montez dans cette barque, ramez jusqu’à l’épée, prenez-la ainsi que son fourreau, et je vous demanderai mon cadeau quand je jugerai le moment opportun. »
Ainsi, le roi Arthur et Merlin descendirent de cheval, attachèrent leurs montures à deux arbres, puis montèrent dans la barque. Lorsqu’ils arrivèrent près de l’épée que tenait la main, le roi Arthur la saisit par la poignée et la prit avec lui, ainsi que le bras…

Sa main plongea sous l’eau ; ainsi ils revinrent sur la terre ferme et repartirent vers Caerleon.
Le lendemain, Merlin ordonna au roi Arthur d’attaquer férocement l’ennemi ; entre-temps, trois cents bons chevaliers passèrent du côté des rebelles pour rejoindre le roi Arthur. Alors, à l’aube, alors qu’ils venaient à peine de quitter leurs tentes, il les attaqua avec force, et Sir Badewaine, Sir Key et Sir Brastias tuèrent de manière admirable à droite et à gauche ; et toujours, au cœur de la mêlée, le roi Arthur rugissait comme un jeune lion, frappant de son épée et accomplissant des exploits héroïques, à la joie et à l’admiration des chevaliers et des barons qui le voyaient.
Alors le roi Lot, le roi Carados et le roi des Cent Chevaliers — qui était également avec eux — contournèrent les troupes par l’arrière et attaquèrent férocement le roi Arthur par-derrière ; mais le roi Arthur, se tournant vers ses chevaliers, continua à combattre en première ligne jusqu’à ce que son cheval soit abattu sous lui. À ce moment-là, le roi Lot chargea furieusement contre lui et le jeta à terre ; mais se relevant aussitôt et remontant à cheval, il tira son épée Excalibur, qu’il avait obtenue de Merlin auprès de la dame du lac, et qui, brillant intensément comme la lumière de trente torches, éblouit les yeux de ses ennemis. Ainsi, attaquant de nouveau avec tous ses chevaliers, il les repoussa et en tua un grand nombre ; Merlin, par ses sortilèges, sema parmi eux du feu et de la fumée épaisse, si bien qu’ils prirent la fuite en désordre. Alors tout le peuple de Caerleon, voyant leur retraite, se leva d’un même mouvement, les chargea avec des bâtons et des massues, les poursuivit loin à la ronde, tua de nombreux grands chevaliers et seigneurs, et les survivants s’enfuirent sans jamais être revus. Ainsi, le roi Arthur remporta sa première bataille et mit ses ennemis en déroute.
Mais les six rois, bien que sévèrement vaincus, se préparèrent à une nouvelle guerre et, en s’alliant à cinq autres, jurèrent ensemble de rester fidèles à leur alliance, pour le meilleur ou pour le pire, jusqu’à avoir anéanti le roi Arthur. Puis, avec une armée de 50 000 hommes d’armes à cheval et 10 000 fantassins, ils furent bientôt prêts, envoyèrent leurs éclaireurs en avant et avancèrent depuis le nord vers le roi Arthur, en direction du château de Bedgraine.
Mais celui-ci, sur conseil de Merlin, avait envoyé par mer le roi Ban de Benwick et le roi Bors de Gaule, leur demandant de venir l’aider dans ses guerres, promettant en retour de les aider contre le roi Claudas, leur ennemi. À cela

Ces rois répondirent qu’ils exauceraient avec joie son souhait, et peu après arrivèrent à Londres avec 300 chevaliers, bien équipés pour la paix comme pour la guerre, laissant derrière eux une grande armée de l’autre côté de la mer, jusqu’à ce qu’ils aient consulté le roi Arthur et ses ministres sur la meilleure façon de s’en occuper.

Et lorsque Merlin fut sollicité pour son conseil et son aide, il accepta d’y aller lui-même pour l’amener par mer en Angleterre, ce qu’il fit en une seule nuit ; il apporta avec lui 10 000 cavaliers et les conduisit secrètement vers le nord, jusqu’à la forêt de Bedgraine, où il les installa discrètement dans une vallée.

Puis, sur les conseils de Merlin, lorsqu’ils surent par où les onze rois allaient chevaucher et dormir, le roi Arthur, avec les rois Ban et Bors, se prépara avec leur armée au combat, ne comptant encore que 30 000 hommes, y compris les 10 000 venus de Gaule.

« Maintenant, suivez mon conseil », dit Merlin ; « je voudrais que le roi Ban et le roi Bors, avec toute leur troupe de 10 000 hommes, soient conduits en embuscade dans cette forêt avant l’aube, et qu’ils n’en sortent pas avant que le combat ne soit bien engagé. Quant à toi, seigneur Arthur, à l’aube, mène ton armée face à l’ennemi et dispose les troupes de telle sorte qu’ils puissent voir tout de suite toute ta force, car ils seront plus téméraires et plus audacieux en voyant que tu n’as que 20 000 hommes. »

Les trois chevaliers et les barons acceptèrent volontiers, et tout fut fait selon le plan de Merlin. Ainsi, le lendemain, lorsque les deux armées se virent, l’armée du nord fut grandement encouragée de constater qu’un si petit nombre d’hommes était envoyé contre eux.

Alors le roi Arthur ordonna à Sir Ulfius et à Sir Brastias de prendre 3 000 hommes d’armes et d’engager le combat. Ils attaquèrent donc férocement l’ennemi, le tuant à droite et à gauche, au point que c’était admirable de voir leur carnage.

Lorsque les onze rois virent un si petit groupe accomplir de telles prouesses militaires, ils furent honteux et chargèrent à leur tour avec acharnement. Alors le cheval de Sir Ulfius fut tué sous lui ; mais il combattit vaillamment et admirablement à pied contre le duc Eustace et le roi Clarience, qui l’attaquèrent avec violence, jusqu’à ce que Sir Brastias, voyant son grand péril, se précipite rapidement vers eux, et ainsi

Il transperça le duc de sa lance ; cheval et homme tombèrent et roulèrent au sol. Alors le roi Clarience se tourna contre sir Brastias, et, s’élancant l’un vers l’autre avec fureur, ils firent tomber chacun l’autre de son cheval et tombèrent tous deux à terre, restant longtemps inconscients, les genoux de leurs chevaux coupés jusqu’à l’os. Puis vint sir Key, le sénéchal, avec six compagnons, et se battit admirablement, jusqu’à ce que les onze rois sortent à leur rencontre et renversent sir Griflet et sir Lucas, le maître d’hôtel. Lorsque sir Key vit sir Griflet démonté et à pied, il chargea furieusement le roi Nanters, le fit tomber, mena son cheval auprès de Griflet et le remonta ; de la même lance, sir Key abattit le roi Lot et le blessa grièvement. Mais voyant cela, le roi des Cent Chevaliers se jeta sur sir Key et le renversa à son tour, prit son cheval et le donna au roi Lot. Quand sir Griflet vit le malheur de sir Key, il posa sa lance, monta à cheval et, attaquant un guerrier puissant, le fit tomber la tête la première, saisit son cheval et le conduisit aussitôt auprès de sir Key. À ce moment-là, la bataille devenait de plus en plus périlleuse et acharnée, et les deux camps se battaient avec rage et fureur. Sir Ulfius et sir Brastias étaient tous deux à pied et en grand péril de mort, couverts de boue et piétinés par les chevaux. Alors le roi Arthur, poussant ses éperons dans son cheval, se rua en avant comme un lion au milieu de la mêlée, choisit le roi Cradlemont du Nord-Wales, le transperça du côté gauche et le renversa ; prenant son cheval par la bride, il le conduisit rapidement auprès de sir Ulfius et dit : « Prends ce cheval, mon vieil ami, car tu en as grand besoin, et charge à mes côtés. » Tout en parlant, il vit sir Ector, le père de sir Key, jeté à terre par le roi des Cent Chevaliers, et son cheval emporté par le roi Cradlemont. Mais quand le roi Arthur le vit monter sur le cheval de sir Ector, sa colère fut immense ; de son épée, il frappa le roi Cradlemont sur son heaume, en arracha un quart ainsi que du bouclier, poussa l’épée vers le cou du cheval et tua l’animal, puis jeta le roi au sol. À présent, la bataille devenait si violente que tout le bruit et les cris se répandaient à travers les eaux et les bois ; ainsi, les rois Ban et Bors, avec tous leurs chevaliers et guerriers embusqués, entendant le tumulte et les cris,

Il tremblait et frémissait d’impatience, et pouvait à peine rester caché ; il prépara donc ses hommes au combat, arma leurs boucliers et leurs armures. Mais quand le roi Arthur vit la fureur de l’ennemi, il se mit en colère comme un lion fou, poussant son cheval tantôt ici, tantôt là, à droite et à gauche, sans apaiser sa rage avant d’avoir tué pas moins de vingt chevaliers. Il blessa également gravement le roi Lot à l’épaule, au point que celui-ci quitta le champ de bataille, criant de douleur aux autres rois : « Faites ce que je propose, sinon nous serons anéantis. Moi, avec le roi des Cent Chevaliers, le roi Anguisant, le roi Yder et le duc de Cambinet, je prendrai quinze mille hommes pour faire une manœuvre de flanc, pendant que vous tiendrez le combat avec douze mille hommes. Ensuite, en surgissant soudainement, nous attaquerons férocement par-derrière et les mettrons en déroute ; sinon, nous ne pourrons jamais résister à eux. » Ainsi, Lot et quatre rois s’éloignèrent avec leur armée, tandis que les six autres rois alignèrent leurs troupes contre le roi Arthur et combattirent longuement et vaillamment. Mais alors, les rois Ban et Bors, avec toute leur armée fraîche et pleine d’ardeur, sortirent de leur embuscade et affrontèrent face à face les cinq rois et leur armée qui arrivaient par-derrière ; une lutte acharnée s’engagea, avec des lances brisées, des épées qui s’entrechoquaient, et des hommes et des chevaux tués. Bientôt, le roi Lot, apercevant au milieu d’eux le roi Bors, cria de terreur : « Notre Dame, protégez-nous maintenant de la mort et des blessures terribles ; notre péril grandit, car voici venir l’un des rois les plus respectés et des meilleurs chevaliers du monde entier. » « Qui est-ce ? » demanda le roi des Cent Chevaliers. « C’est le roi Bors de Gaule », répondit le roi Lot, « et je m’étonne beaucoup qu’il ait pu arriver avec toute son armée dans ce pays sans que nous le sachions. » « Ah ! » s’écria le roi Carados, « Je vais affronter ce roi, à condition que vous me secouriez si c’est nécessaire. » « Allez-y », dirent-ils. Ainsi, le roi Carados et toute son armée avancèrent lentement jusqu’à être à portée de flèche du roi Bors ; alors, les deux armées, poussant leurs chevaux à toute vitesse, se précipitèrent l’une vers l’autre. Et le roi Bors affronta en

Il commença par affronter un chevalier et le transperça de sa lance, si bien que celui-ci tomba mort sur le sol ; puis, tirant son épée, il accomplit des prouesses militaires si extraordinaires que tous ceux qui le voyaient le regardaient avec étonnement. Bientôt, le roi Ban sortit également sur le champ de bataille avec tous ses chevaliers, ajoutant encore plus de fureur, de bruit et de massacres, jusqu’à ce que finalement les deux armées des onze rois commencent à trembler. Ils se rassemblèrent en un seul groupe, prêts à affronter l’adversité la plus redoutable, tandis qu’une grande foule s’enfuyait déjà.

Alors le roi Lot dit : « Seigneurs, nous devons trouver d’autres moyens, sinon de pires pertes nous attendent. Ne voyez-vous pas combien de gens nous avons perdus en restant auprès des fantassins, et qu’il faut dix cavaliers pour en sauver un ? C’est pourquoi je conseille de nous débarrasser de nos fantassins, car il fait presque nuit, et le roi Arthur ne restera pas pour les massacrer. Ainsi, ils pourront se sauver dans cette grande forêt tout près d’ici. Rassemblons ensuite en un seul groupe tous les cavaliers qui restent, et quiconque rompt les rangs ou nous abandonne soit immédiatement tué par celui qui le voit, car il vaut mieux que nous tuions un lâche plutôt que d’être tous tués à cause d’un lâche. Que dites-vous ? » demanda le roi Lot. « Répondez-moi, vous tous, rois. »

« C’est bien dit », répondirent-ils tous.

Et jurant de ne jamais se trahir, ils ajustèrent leurs armures et leurs boucliers, prirent de nouvelles lances et les fixèrent solidement contre leurs cuisses, attendant, immobiles comme un groupe d’arbres sur la plaine ; aucune attaque ne pouvait les ébranler, car ils restaient si fermement unis. Lorsque le roi Arthur vit cela, il fut grandement émerveillé et très en colère.

« Pourtant, » s’écria-t-il, « je ne peux pas les blâmer, par ma foi, car ils agissent comme des hommes courageux doivent le faire, et ce sont les meilleurs guerriers et les chevaliers les plus vaillants que j’aie jamais vus ou dont j’aie entendu parler. » De même, les rois Ban et Bors parlèrent ainsi, les louant beaucoup pour leur noble chevalerie.

Mais alors, quarante chevaliers nobles sortirent de l’armée du roi Arthur et lui demandèrent la permission de charger l’ennemi. Lorsqu’on la leur accorda, ils partirent, leurs lances posées sur leurs cuisses, et poussèrent leurs chevaux à toute vitesse. Alors les onze rois, avec un groupe de leurs chevaliers, chargèrent eux aussi rapidement et avec force, lances pointées. Lorsqu’ils se rencontrèrent, le fracas et le bruit des lances et des armures résonnèrent avec un vacarme assourdissant, et leur attaque fut si féroce et sanglante que toute la journée…

Il n’y avait eu ni presse si cruelle, ni fureur, ni massacres de ce genre. À ce même moment, le roi Arthur, ainsi que les rois Ban et Bors, chargèrent avec fureur au cœur de la mêlée, tuant de tous côtés, jusqu’à ce que leurs chevaux soient couverts de sang jusqu’aux jarrets. Alors que le massacre, le bruit et les cris atteignaient leur paroxysme, Merlin le magicien apparut soudain au milieu de la bataille, monté sur un grand cheval noir. Se dirigeant vers le roi Arthur, il s’écria : « Hélas, mon seigneur ! N’en avez-vous donc jamais assez ? Sur soixante mille hommes, vous n’en laissez vivre que quinze mille. N’est-il pas temps d’arrêter ce massacre ? Dieu est mécontent de vous, car vous ne mettez pas fin à cette bataille. Ces rois ne seront pas entièrement vaincus cette fois-ci. Mais si vous continuez à les attaquer, la fortune de la journée va tourner en leur faveur. Retirez-vous donc dans vos quartiers et reposez-vous, car aujourd’hui vous avez remporté une grande victoire et vaincu les plus nobles chevaliers du monde entier. Pendant de nombreuses années, ces rois ne viendront plus vous déranger. Je vous dis donc de ne plus avoir peur d’eux, car ils sont maintenant sévèrement battus et ne possèdent plus rien d’autre que leur honneur ; pourquoi les tuer pour l’obtenir ? » Le roi Arthur répondit : « Tu as raison, j’accepterai ton conseil. » Il cria alors : « Halte ! » pour mettre fin au combat, et envoya des hérauts dans tout le champ de bataille pour empêcher toute nouvelle lutte. Rassemblant tous les butins, il ne les distribua pas parmi ses propres troupes, mais les donna aux rois Ban et Bors, ainsi qu’à tous leurs chevaliers et soldats, afin de leur témoigner une plus grande courtoisie en tant qu’étrangers. Merlin prit ensuite congé d’Arthur et des deux autres rois, puis partit voir son maître, Blaise, un ermite saint qui vivait dans le Northumberland et qui l’avait nourri durant toute son enfance. Blaise fut très heureux de le revoir, car il y avait entre eux une grande affection. Merlin lui raconta comment le roi Arthur s’était comporté pendant la bataille et comment elle s’était terminée ; il lui donna également les noms de chaque roi et de chaque chevalier présent. Blaise nota donc mot pour mot tout ce que Merlin lui racontait ; et par la suite, Merlin fit en sorte que Blaise, son maître, consigne toutes les batailles de l’époque du roi Arthur.

III
ARTHUR CHASSE LES SAXONS DE SON ROYAUME

Peu de temps après, le roi Arthur apprit que Ryence, roi du Nord du Pays de Galles, faisait la guerre au roi Leodegrance de Camelgard. Cela le mit en colère, car il aimait beaucoup Leodegrance et haïssait Ryence. Il partit donc avec les rois Ban et Bors, ainsi qu’avec vingt mille hommes, arriva à Camelgard, sauva Leodegrance, tua dix mille des hommes de Ryence et le fit fuir. Alors Leodegrance organisa un grand festin en l’honneur des trois rois, leur offrant toutes sortes de divertissements et de plaisirs imaginables. C’est là que le roi Arthur vit pour la première fois Guenièvre, fille de Leodegrance, qu’il épousa finalement, comme on le racontera plus tard.

Les rois Ban et Bors prirent alors congé et retournèrent dans leur propre pays, où le roi Claudas causait de grands maux. Le roi Arthur voulut partir avec eux, mais ils refusèrent, disant : « Non, vous ne pouvez pas le faire pour l’instant, car vous avez encore beaucoup à faire dans vos propres terres. Nous, avec les richesses que nous avons gagnées ici grâce à vos dons, engagerons de nombreux chevaliers valeureux, et, par la grâce de Dieu, nous résisterons à la méchanceté du roi Claudas. Si nous avons besoin d’aide, nous vous enverrons demander ; de même, si vous avez besoin de nous, envoyez-nous chercher, et nous ne tarderons pas, par la foi de notre corps. »

Lorsque les deux rois furent partis, le roi Arthur se rendit à Caerleon. Là, sa demi-sœur Belisent, épouse du roi Lot, vint le trouver en tant que messagère, mais en réalité pour espionner sa puissance. Avec elle venait une suite noble, ainsi que ses quatre fils – Gowain, Gaheris, Agravaine et Gareth. Mais lorsqu’elle vit le roi Arthur, sa noblesse, ainsi que tout l’éclat de ses chevaliers et de son armée, elle renonça à l’espionner en tant qu’ennemie, et lui révéla les complots de son mari contre lui et son trône. Le roi, ne sachant pas qu’elle était sa demi-sœur, lui fit de grandes faveurs ; plein d’admiration pour sa beauté, il l’aima excessivement et la retint longtemps à Caerleon. C’est pourquoi son mari, le roi Lot, devint encore plus ennemi du roi Arthur, le haïssant jusqu’à la mort avec une haine extrême.

À cette époque, le roi Arthur eut un rêve merveilleux qui lui causa une grande inquiétude. Il rêva que toute la terre était pleine de nombreux griffons et serpents flamboyants, qui brûlaient et tuaient les gens partout ; puis qu’il se battait lui-même contre eux, qu’ils lui infligeaient de terribles blessures et le blessaient presque à mort, mais qu’enfin il les vainquit et les tua tous. Lorsqu’il se réveilla, il était assis, accablé et plongé dans ses pensées, se demandant ce que ce rêve pouvait signifier. Mais comme il ne parvenait pas à en comprendre le sens, afin de chasser toutes ces idées de son esprit, il se prépara avec une grande troupe pour partir à la chasse.

Dès qu’il fut dans la forêt, le roi aperçut un grand cerf devant lui. Il piqua des deux et le poursuivit avec ardeur pendant longtemps, jusqu’à ce que son cheval perde son souffle et tombe mort sous lui. Alors, voyant le cerf s’échapper et son cheval mort, il s’assit près d’une source et retomba dans de profondes réflexions. Tandis qu’il était là, seul, il crut entendre le bruit de chiens, peut-être une trentaine. En levant les yeux, il vit approcher la bête la plus étrange qu’il ait jamais vue ou dont on lui ait parlé ; elle courut vers la source et but de l’eau. Sa tête ressemblait à celle d’un serpent, son corps à celui d’un léopard et sa queue à celle d’un lion ; ses pieds étaient ceux d’un cerf. Le bruit provenait de son ventre, semblable au aboiement ou au hurlement d’une trentaine de chiens. Pendant qu’elle buvait, il n’y avait aucun bruit en elle ; mais bientôt, une fois rassasiée, elle s’éloigna avec un bruit encore plus fort que jamais.

Le roi fut stupéfait par tout cela ; mais étant très fatigué, il s’endormit. Peu après, il fut réveillé par un chevalier à pied, qui lui dit : « Chevalier, plein de pensées et somnolent, dites-moi si vous avez vu une bête étrange passer par ici ? »
« J’en ai vu une », répondit le roi Arthur au chevalier, « mais elle est maintenant à au moins deux miles d’ici. Que voulez-vous de cette bête ? »
« Seigneur », dit le chevalier, « je la poursuis depuis longtemps, j’ai tué mon cheval, et j’aimerais bien avoir un autre pour continuer ma quête. »
À ce moment-là, un paysan arriva avec un autre cheval pour le roi. Lorsque le chevalier le vit, il pria instamment qu’on le lui donne. « Car je poursuis cette quête », dit-il, « depuis douze mois, et soit je l’atteindrai, soit je verserai le meilleur sang de mon corps. »

C’était le roi Pellinore qui, à ce moment-là, suivait la bête en quête, mais ni lui ni le roi Arthur ne se connaissaient.
« Sir Chevalier, » dit le roi Arthur, « abandonnez cette quête et laissez-moi la poursuivre ; je la suivrai pendant douze mois encore. »
« Ah, fou ! » dit le chevalier, « ton désir est complètement vain, car elle ne pourra jamais être accomplie que par moi ou par mon proche parent. »
Sur ces mots, il se dirigea vers le cheval du roi, monta en selle en criant : « Merci, ce cheval m’appartient ! »
« Eh bien, » dit le roi, « tu peux prendre mon cheval de force, et je ne dirai pas non ; mais tant que nous n’aurons pas prouvé si c’est toi ou moi qui sommes les meilleurs à cheval, je ne serai pas satisfait. »
« Recherchez-moi ici, » dit le chevalier, « quand vous voudrez ; près de cette fontaine, vous me trouverez ; » puis il partit.
Alors le roi Arthur s’absorba dans de profondes réflexions et ordonna à ses serviteurs de lui apporter un autre cheval le plus rapidement possible. Lorsqu’ils l’eurent laissé seul, Merlin arriva, déguisé en enfant de quatorze ans, salua le roi et lui demanda pourquoi il était si pensif et triste.
« J’ai toutes les raisons d’être pensif et triste, » répondit-il, « car j’ai vu juste maintenant la scène la plus étrange que j’aie jamais vue. »
« Je le sais bien, » dit Merlin, « tout comme toi-même, ainsi que tous tes pensées ; mais tu es stupide de t’inquiéter, car cela ne t’améliorera en rien. De plus, je sais qui tu es, ainsi que ton père et ta mère. »
« C’est faux, » dit le roi Arthur ; « comment pourrais-tu le savoir ? Tu n’es pas assez âgé. »
« Oui, » dit Merlin, « mais je sais mieux que toi comment tu es né, et mieux que n’importe quel autre homme vivant. »
« Je ne te croirai pas, » dit le roi Arthur, et il se mit en colère contre l’enfant.
Merlin partit alors et revint sous l’apparence d’un vieil homme de quatre-vingts ans ; le roi fut heureux de son retour, car il semblait

Sage et vénérable. Alors le vieillard dit : « Pourquoi es-tu si triste ? »
« Pour diverses raisons », répondit le roi Arthur ; « car j’ai vu des choses étranges aujourd’hui, et il y a à peine un instant, un enfant était ici qui m’a dit des choses que son âge ne lui permettait pas de connaître. »
« Oui », dit le vieillard, « mais il t’a dit la vérité, et il t’aurait dit davantage si tu le lui avais permis. Mais je vais te dire pourquoi tu es triste : tu as récemment fait quelque chose qui a déplu à Dieu, et tu sais ce que c’est dans ton cœur, bien que personne d’autre ne puisse le savoir. »
« Qui es-tu », demanda le roi Arthur, pâlissant soudainement, « pour me dire de telles choses ? »
« Je suis Merlin », répondit-il, « et j’étais aussi celui qui avait l’apparence de l’enfant. »
« Ah », dit le roi Arthur, « tu es un homme merveilleux et vraiment redoutable ; j’aimerais te demander et te raconter beaucoup de choses aujourd’hui. »
Pendant qu’ils parlaient, quelqu’un arriva avec les chevaux du roi. Ainsi, le roi Arthur monta sur l’un d’eux, et Merlin sur un autre ; ils partirent ensemble vers Caerleon. Merlin prédit à Arthur sa mort, ainsi que sa propre fin.
Le roi Arthur, ayant complètement dispersé et vaincu ces rois qui avaient retardé sa couronnement pendant si longtemps, concentra toute son attention sur la destruction des païens saxons qui continuaient de ravager le pays en de nombreux endroits. Il rassembla donc ses chevaliers et ses soldats, et partit avec toute son armée vers York, où Colgrin, le Saxon, se trouvait avec une grande armée. Là, il livra une bataille acharnée et sanglante, força Colgrin à se réfugier dans la ville et l’assiégea. Alors Baldulph, le frère de Colgrin, arriva secrètement avec six mille hommes pour attaquer le roi Arthur et lever le siège. Mais le roi Arthur était au courant de sa présence ; il envoya six cents cavaliers et trois mille fantassins pour l’affronter. Ils s’affrontèrent à minuit, et les vainquirent complètement, jusqu’à ce qu’ils s’enfuient pour sauver leur vie. Mais Baldulph, plein de douleur, décida de partager le sort de son frère ; il se rasa la tête et la barbe, se déguisa en bouffon, et passa ainsi à travers le camp du roi Arthur, chantant et jouant de la harpe, jusqu’à ce qu’il s’approche progressivement des murailles de la ville. Là, il se fit reconnaître, et fut hissé à l’intérieur de la ville à l’aide de cordes.

Peu de temps après, tandis qu’Arthur surveillait attentivement la ville, des nouvelles arrivèrent : six cents navires avaient débarqué d’innombrables hordes de Saxons, sous le commandement de Cheldric, sur la côte est. Alors il leva le siège et marcha droit sur Londres, où il renforça son armée et consulta ses barons pour savoir comment chasser les Saxons du pays à jamais.

Puis, avec son neveu Hoel, roi des Bretons armoricains, qui était venu l’aider avec une grande armée, le roi Arthur, accompagné d’une multitude de barons, de chevaliers et de guerriers, se dirigea rapidement vers Lincoln, que les Saxons assiégeaient. Là, il livra une bataille féroce, causant de lourdes pertes : plus de six mille hommes furent tués, jusqu’à ce que l’essentiel de leurs troupes prenne la fuite. Mais il les poursuivit avec acharnement dans la forêt de Celidon, où, se protégeant entre les arbres de ses flèches, ils firent face et se défendirent courageusement pendant longtemps. Aussitôt, il ordonna que tous les arbres de cette partie de la forêt soient abattus, afin qu’il n’y ait plus ni abri ni embuscade ; avec leurs troncs et leurs branches, on construisit une puissante barricade qui les enferma et empêcha leur fuite. Après trois jours, presque morts de faim, ils offrirent de céder leurs richesses en or et en argent, de partir immédiatement à bord de leurs navires vides, et en outre de payer un tribut au roi Arthur une fois rentrés chez eux, en lui laissant des otages jusqu’à ce que tout soit payé.

Il accepta donc cette offre et les laissa partir. Mais quelques heures seulement après être partis en mer, ils regrettèrent leur fuite honteuse, firent demi-tour avec leurs navires, débarquèrent à Totnes, dévastèrent toute la région jusqu’au fleuve Severn, brûlant et tuant de tous côtés, avant de se diriger vers Bath.

Lorsque le roi Arthur apprit leur trahison et leur retour, il fut consumé de colère au point que ses yeux brillaient comme deux torches. Il jura alors solennellement de ne pas se reposer tant qu’il n’aurait pas complètement anéanti ces ennemis de Dieu et des hommes, et ne les aurait pas arrachés à jamais du pays de Bretagne. Puis, marchant avec acharnement à la tête de ses armées vers Bath, il leur cria : « Puisque ces païens abominables et impies refusent de tenir leur promesse envers moi, moi, pour tenir ma promesse envers Dieu, à qui je jure de chérir et de défendre ce royaume, je vengerai aujourd’hui même le sang de tous ceux qu’ils ont tués en Bretagne ! »

De même, après lui, l’archevêque prit la parole, debout sur une colline, criant que ce jour-là ils devraient combattre à la fois pour leur pays et pour le Paradis. « Car celui », dit-il, « qui sera tué dans cette guerre sainte, les anges le recevront aussitôt ; car la mort dans cette cause sera pénitence et absolution pour tous les péchés. » À ces mots, chaque homme de toute l’armée fut envahi par la haine et se hâta de charger contre ces sauvages. Bientôt, le roi Arthur, vêtu d’une armure brillante d’or et de joyaux, et portant sur la tête un casque orné d’un dragon en or, prit un bouclier peint avec l’image de la bienheureuse Marie. Puis, ceignant Excalibur et tenant dans sa main droite sa grande lance Ron, il mit ses hommes en ordre et les mena à l’assaut de l’ennemi, qui se tenait prêt au combat sur la pente de la colline de Badon, aligné en forme de coin, comme c’était leur coutume. Ils résistèrent à toutes les attaques du roi Arthur et de son armée, offrant ce jour-là une défense acharnée, puis s’allongèrent sur la colline pour la nuit. Mais le lendemain, Arthur mena à nouveau son armée à l’attaque, et, par des blessures et des massacres jamais vus auparavant, il repoussa les païens pas à pas, vers l’arrière et vers le haut, jusqu’à ce qu’il se tienne avec tous ses chevaliers les plus nobles au sommet de la colline. Alors on le vit, « rouge comme le soleil levant de la éperon à la plume », lever son épée, s’agenouiller pour en embrasser la croix ; puis, se relevant, il attaqua de toutes ses forces avec tous ses compagnons l’ennemi, jusqu’à ce que, tels des lions rugissant pour leur proie, ils les chassent comme un troupeau dispersé à travers les plaines, les abattant jusqu’à ne plus pouvoir continuer à cause de la fatigue. Ce jour-là, le roi Arthur, seul, tua de son épée Excalibur quatre cent soixante-dix païens. Colgrin ainsi que son frère Baldulph furent également tués. Alors le roi ordonna à Cador, duc de Cornouailles, de poursuivre Cheldric, le chef des troupes ennemies, ainsi que le reste de ses soldats jusqu’au bout. Celui-ci, après avoir d’abord saisi leur flotte et l’avoir remplie d’hommes choisis pour les repousser lorsqu’ils tenteraient de s’y réfugier, les poursuivit et les tua sans pitié tant qu’il put les rattraper. Et bien qu’ils se glissassent, le cœur tremblant, à la recherche d’un abri dans les bois et les grottes…

montagnes, mais même ainsi ils ne trouvèrent aucune sécurité, car Cador les tua, un par un. En dernier, il captura et tua lui-même Cheldric, et, après avoir massacré une grande multitude, il prit des otages en échange de la reddition des autres.
Pendant ce temps, le roi Arthur quitta la colline de Badon et libéra son neveu Hoel des Scots et des Picts, qui leassaient assiégé à Alculd. Et après les avoir vaincus en trois batailles acharnées, il les chassa devant lui jusqu’à un lac, l’un des lacs les plus merveilleux du monde, car il était alimenté par soixante rivières, possédait soixante îles, soixante rochers, et sur chaque île soixante nids d’aigles. Mais le roi Arthur, avec une grande flotte, contourna les rivières et les assiégea dans le lac pendant quinze jours, si bien que des milliers moururent de faim.
Bientôt, le roi d’Irlande arriva avec une armée pour les secourir ; mais Arthur, se tournant violemment contre lui, le mit en déroute et le força à se retirer, terrifié, dans son pays. Puis il poursuivit son objectif, qui n’était autre que de détruire la race des Picts et des Scots, qui, depuis des temps immémoriaux, avaient causé aux Bretons des tourments incessants par leur méchanceté barbare.
Ainsi, il les traita avec une telle cruauté, sans épargner personne, que finalement les évêques de ce pays misérable, avec le clergé, se réunirent, emportant toutes les reliques sacrées, et vinrent pieds nus auprès du roi pour implorer sa miséricorde pour leur peuple. Dès qu’on les fit asseoir devant lui, ils tombèrent à genoux et le supplièrent avec compassion de épargner les quelques survivants de leurs compatriotes et de leur accorder un coin de terre où ils pourraient vivre en paix. Lorsqu’il les entendit ainsi et comprit qu’il les avait maintenant pleinement punis, il accepta leur prière et retira ses troupes pour mettre fin aux massacres.
Puis il retourna dans son propre royaume et vint à York pour Noël, où il célébra cette fête sainte avec grande solennité ; et, affligé de voir la ruine des églises et des maisons détruites par la fureur des païens, il les reconstruisit et ramena la ville à son état ancien et heureux.
Un jour, alors que le roi était assis avec ses barons, un écuyer arriva au palais à cheval, portant devant lui un chevalier mortellement blessé, et dit au roi qu’à proximité, dans la forêt, se trouvait un chevalier qui avait dressé une tente près de la fontaine « et a tué mon maître, un vaillant…

un chevalier dont le nom était Nirles ; c’est pourquoi je t’en supplie, Seigneur, mon maître puisse être enterré, et qu’un bon chevalier venge sa mort. »
Alors sortit un écuyer nommé Griflet, qui était très jeune, du même âge que le roi Arthur, et il pria le roi, pour tous les services qu’il avait rendus, de lui accorder le rang de chevalier.
« Tu es encore trop jeune et inexpérimenté », dit le roi Arthur, « pour assumer un si haut rang. »
« Monsieur », dit Griflet, « je vous en supplie, faites de moi un chevalier ; » et Merlin conseilla également au roi d’accéder à sa demande. « Très bien », dit Arthur, « qu’il en soit ainsi », et il le fit chevalier sur-le-champ. Puis il lui dit : « Puisque je t’ai accordé cette faveur, tu dois à ton tour me faire un cadeau. »
« Tout ce que vous voudrez, mon seigneur », répondit Sir Griflet.
« Promets-moi », dit le roi Arthur, « par la foi de ton corps, que lorsque tu auras affronté ce chevalier près de la fontaine, tu reviendras immédiatement vers moi, à moins qu’il ne te tue. »
« Je promets », dit Sir Griflet ; puis, prenant son cheval à la hâte, il arma son bouclier, prit une lance à la main et partit au grand galop jusqu’à ce qu’il arrive à la fontaine. À côté, il vit un pavillon somptueux, un grand cheval bien sellé et bridé, et sur un arbre tout proche pendait un bouclier aux couleurs vives ainsi qu’une longue lance.
Alors Sir Griflet frappa le bouclier avec le manche de sa lance jusqu’à ce qu’il le fasse tomber au sol. Aussitôt, un chevalier sortit du pavillon et dit : « Beau chevalier, pourquoi as-tu abattu mon bouclier ? »
« Parce que », répondit Griflet, « je veux m’affronter à toi en joute. »
« Il vaudrait mieux ne pas le faire », répliqua le chevalier ; « car tu es jeune et tu viens à peine d’être fait chevalier, et ta force est inférieure à la mienne. »
« Malgré tout », dit Sir Griflet, « je vais m’affronter à toi. »
« J’y suis fort réticent », répondit le chevalier ; « mais si je le dois, je le ferai. »

Alors ils éloignèrent leurs chevaux l’un de l’autre, et en les faisant charger l’un contre l’autre, le chevalier étranger brisa la lance de Sir Griflet en mille morceaux, le frappa à travers son bouclier et son flanc gauche, et brisa sa propre lance dans le corps de Sir Griflet, de sorte que le manche resta coincé là, et Sir Griflet ainsi que son cheval tombèrent. Mais quand le chevalier étranger le vit renversé, il fut profondément affligé et descendit précipitamment de cheval, car il croyait l’avoir tué. Il défit alors son heaume pour lui donner de l’air et s’occupa de lui avec soin jusqu’à ce qu’il sorte de son évanouissement ; puis, laissant le manche de sa lance dans son corps, il le fit monter sur son cheval, le confia à Dieu, disant qu’il avait un cœur courageux et qu, s’il survivait, il deviendrait un très bon chevalier. Ainsi, Sir Griflet se rendit à la cour, où, grâce aux bons médecins, il fut guéri à temps et sa vie fut sauvée.

En même temps, douze vieillards, ambassadeurs de Lucius Tiberius, empereur de Rome, vinrent devant le roi et exigèrent qu’Arthur paie un tribut à César pour son royaume, sinon, disaient-ils, l’empereur détruirait à la fois lui et son pays. Le roi Arthur répondit qu’il ne devait aucun tribut à l’empereur et n’en enverrait aucun ; mais il dit : « Sur un champ dégagé, je lui paierai le tribut qui lui revient — avec une lance acérée et une épée ; par l’âme de mon père, il le recevra de moi, que cela lui plaise ou non. » Les ambassadeurs partirent, furieux, et le roi Arthur était tout aussi en colère qu’eux.

Mais, le lendemain de la blessure de Sir Griflet, le roi ordonna que son cheval et son armure soient emmenés secrètement hors des murs de la ville avant l’aube du jour suivant. Se levant de bonne heure avant l’aurore, il monta à cheval, prit son bouclier et sa lance, et demanda à son chambellan d’attendre son retour ; mais il s’abstint de prendre Excalibur, car il l’avait confié en toute sécurité à sa sœur, la reine Morgan le Fay. Alors que le roi chevauchait à un rythme lent, il vit soudain trois scélérats poursuivant Merlin et cherchant à l’attaquer et à le tuer. Frappant des éperons sur son cheval, il se précipita vers eux et cria d’une voix terrible : « Fuyez, misérables, ou préparez-vous à mourir ! » Mais dès qu’ils aperçurent un chevalier, ils s’enfuirent à toute vitesse comme des lièvres.

« Ô Merlin », dit le roi, « tu aurais été tué ici, malgré toutes tes ruses, si je n’étais pas arrivé par hasard. »

« Pas du tout », répondit Merlin, « car si j’avais voulu, je pouvais me sauver moi-même ; mais toi, tu es plus proche de ta mort que moi, car sans une aide spéciale venue du ciel… »

« Tu te diriges maintenant vers ta tombe. »
Et tandis qu’ils parlaient ainsi, ils arrivèrent à la fontaine et au pavillon somptueux dressé à côté, et virent un chevalier assis, entièrement armé, sur une chaise dans l’entrée de la tente. « Seigneur chevalier », dit le roi Arthur, « pour quelle raison demeures-tu ici ? Pour combattre en joute tout chevalier qui passe par là ? Si c’est le cas, je te conseille d’abandonner cette coutume. »
« Cette coutume », répondit le chevalier, « je l’ai suivie et je la suivrai, que ceux qui veulent le disent non ; et si quelqu’un en est offensé, qu’il soit celui qui la changera. »
« C’est moi qui la changerai », dit le roi Arthur.
« Et c’est moi qui la défendrai », répliqua le chevalier.
Alors le chevalier monta sur son cheval et se prépara ; ils chargèrent l’un contre l’autre avec tant de force que leurs lances se brisèrent en morceaux. Le roi Arthur tira alors son épée, mais le chevalier s’écria : « Non, plutôt combattons encore une fois avec des lances acérées. »
« J’en serais ravi », dit le roi Arthur ; « mais je n’ai plus de lances. »
« J’en ai assez », répondit le chevalier, et il appela un écuyer qui apporta deux bonnes lances neuves.
Puis, poussant leurs chevaux, ils se ruèrent l’un contre l’autre de toutes leurs forces, et chacun brisa sa propre lance dans sa main. Alors le roi porta de nouveau la main à son épée, mais le chevalier s’écria encore : « Non, attendez encore un instant ; vous êtes le meilleur jouteur que j’aie jamais rencontré ; par amour pour la chevalerie, combattons encore une fois. »
Ainsi, ils se livrèrent une nouvelle fois à la joute avec toute leur force, et cette fois la lance du roi Arthur se brisa, mais celle du chevalier resta intacte ; il la lança avec tant de fureur contre le roi que son cheval et lui furent projetés au sol.
À cela, le roi Arthur fut furieux, tira son épée et dit : « Je vais maintenant vous attaquer, seigneur chevalier, à pied, car à cheval j’ai perdu mon honneur. »
« Je resterai à cheval », dit le chevalier. Mais lorsqu’il le vit venir à pied, il descendit de son cheval, jugeant honteux de posséder un tel…

avantage.
Et alors ils entamèrent un combat acharné, avec de nombreux coups puissants et terribles ; ils se battaient à l’épée si violemment que des fragments de leurs armures volaient dans les champs, et tous deux saignaient tant que le sol alentour ressemblait à une mare de sang. Ils combattirent ainsi longtemps et avec force ; bientôt, après un bref repos, ils se remirent au combat, s’affrontant comme deux sangliers sauvages jusqu’à ce qu’ils tombent tous deux au sol. Finalement, leurs épées s’entrechoquèrent avec fureur, et l’épée du chevalier brisa celle du roi en deux.
Alors le chevalier dit : « Maintenant tu es entre mes mains, pour que je te sauve ou que je te tue. Soumets-toi donc en tant que vaincu, en tant que chevalier déchu, ou tu mourras assurément. »
« Quant à la mort », répondit le roi Arthur, « qu’elle soit la bienvenue quand elle viendra ; mais quant à me soumettre à toi en tant que déchu à cause de cet accident malheureux sur mon épée, je préférerais mille fois mourir plutôt que d’être ainsi humilié. »
Ayant dit cela, il se jeta sur le chevalier, le saisit par le milieu et le jeta au sol, puis lui arracha son heaume. Mais le chevalier, étant un homme gigantesque, lutta avec acharnement contre le roi jusqu’à ce qu’il le maîtrise à son tour, lui arrache son heaume et veuille lui trancher la tête.
À ce moment-là, Merlin arriva et dit : « Chevalier, retiens-toi, car si tu tues ce chevalier, tu causeras à tout ce royaume des pertes et des dommages plus grands que jamais ; car c’est un homme d’une grandeur que tu ne peux même imaginer. »
« Qui est-il donc ? » s’écria le chevalier.
Il voulut le tuer par crainte de sa colère, mais Merlin lança un sort sur le chevalier, qui tomba soudainement au sol, plongé dans un profond sommeil. Puis, ayant relevé le roi, il prit le cheval du chevalier pour lui-même et s’en alla.
« Hélas », dit le roi Arthur, « que as-tu fait, Merlin ? As-tu tué ce bon chevalier par tes artifices ? Il n’a jamais existé de meilleur chevalier ; je préférerais perdre mon royaume pendant un an plutôt que de le voir mort. »
« N’aie pas peur », dit Merlin ; « il est en meilleure santé que toi, il est simplement endormi, et il se réveillera dans trois heures. Je t’ai dit quel genre de chevalier il était, et à quel point tu as été proche de la mort. Il n’existe personne de… »

Il n’y a pas de chevalier meilleur que lui au monde entier, et à l’avenir il te rendra de bons services. Son nom est le roi Pellinore ; il aura deux fils qui seront des hommes extrêmement vaillants. À part eux-mêmes, ils n’auront pas d’égal en bravoure ni en pureté de vie. L’un s’appellera Percival, et l’autre Lamoracke du Pays de Galles.
Ils continuèrent donc leur route vers Caerleon. Tous les chevaliers furent profondément attristés en apprenant cette aventure : le roi était prêt à mettre sa vie en péril ainsi, tout seul. Cependant, ils ne purent cacher leur joie à l’idée de servir sous un chef si noble, qui risquait sa propre vie autant que le plus pauvre des chevaliers parmi eux.

IV
Les nombreuses et grandes aventures du roi

La terre de Bretagne étant désormais en paix, et de nombreux chevaliers grands et vaillants s’y trouvant prêts à participer à toutes les batailles ou aventures qui pourraient survenir, le roi Arthur décida de poursuivre tous ses ennemis jusqu’à leurs propres côtes. Il équipa aussitôt une grande flotte et, après avoir navigué vers l’Irlande, il mit en déroute, dans une seule bataille, les habitants de ce pays. Il fit également prisonnier le roi d’Irlande et força tous les comtes et barons à lui rendre hommage.

Après avoir conquis l’Irlande, il se rendit ensuite en Islande et la soumit également ; puis, avec l’arrivée de l’hiver, il retourna en Bretagne.

L’année suivante, il partit pour la Norvège, d’où les païens avaient souvent envahi les côtes britanniques ; car il était déterminé à donner à ces sauvages une leçon si terrible qu’elle serait racontée dans toutes leurs tribus, proches comme lointaines, afin que son nom devienne redoutable pour eux.

Dès son arrivée, Riculf, le roi, avec toute la force de ce pays, vint à sa rencontre pour le combattre ; mais, après de violents affrontements, les Bretons finirent par prendre l’avantage et tuèrent Riculf ainsi qu’une multitude innombrable d’autres.

Après les avoir ainsi vaincus, ils mirent les villes en feu, dispersèrent la population du pays et poursuivirent leur victoire jusqu’à ce que toute la Norvège, ainsi que la Dacie, fassent partie du domaine du roi Arthur.

Ainsi, ayant puni ces païens qui avaient tant harcelé la Bretagne et imposé leur joug sur eux, il continua son voyage vers la Gaule, déterminé à vaincre le gouverneur romain de cette province, et commença ainsi à tenir ses promesses faites à l’empereur par l’intermédiaire de ses ambassadeurs.

Dès qu’il fut débarqué sur les côtes de la Gaule, un compatriote vint le trouver pour lui parler d’un géant redoutable dans le pays de Bretagne, qui avait…

Il a tué, assassiné et dévoré de nombreuses personnes, et a vécu pendant sept ans en se nourrissant uniquement d’enfants ; « à tel point », dit l’homme, « que tous les enfants du pays ont été anéantis ; et il n’y a pas si longtemps, il s’est emparé de notre duchesse, alors qu’elle sortait avec ses hommes, et l’a emmenée dans sa demeure, une grotte en montagne. Bien que cinq cents personnes l’aient suivie, elles ne purent lui porter aucun secours ni la sauver ; elle fut laissée, hurlant et pleurant pitoyablement entre les mains du géant. Et, Seigneur, c’est la femme de ton cousin Hoel, qui fait partie de ta famille proche ; par conséquent, puisque tu es un roi légitime, aie pitié de cette dame ; et puisque tu es un conquérant vaillant, venge-nous et délivre-nous. »
« Hélas ! » dit le roi Arthur, « c’est là un grand malheur que vous me racontez. Je donnerais plutôt mon meilleur royaume que de ne pas avoir sauvé cette dame avant que le géant ne pose la main sur elle ; mais dites-moi maintenant, bon homme, pouvez-vous m’amener là où vit ce géant ? »
« Oui, Seigneur ! » répondit l’homme ; « voilà, là-bas, où vous voyez deux grands feux, c’est là que vous le trouverez, ainsi que plus de trésors encore que dans toute la Gaule réunie. »
Alors le roi retourna à sa tente, appela Sir Kay et Sir Bedwin, et leur demanda de préparer des chevaux pour lui et eux, car après le chant du soir, il comptait partir en pèlerinage avec eux seuls jusqu’à la Montagne Saint-Michel. Ainsi, le soir venu, ils partirent et chevaulèrent aussi vite qu’ils le purent jusqu’à ce qu’ils approchent de la montagne, où ils mirent pied à terre ; le roi ordonna aux deux chevaliers d’attendre au pied de la colline, tandis qu’il montait seul.
Puis il gravit la montagne jusqu’à ce qu’il arrive devant un grand feu. Là, il trouva une veuve affligée, qui se tordait les mains et pleurait amèrement, assise près d’une tombe fraîchement creusée. Après l’avoir saluée, le roi Arthur lui demanda pourquoi elle poussait de tels gémissements.
« Sir chevalier », dit-elle, « parlez doucement, car là-bas se trouve un démon ; s’il entend votre voix, il viendra aussitôt vous tuer. Hélas ! Que faites-vous ici ? Cinquante hommes comme vous ne pourraient pas résister à lui. Voici ma dame, la duchesse de Bretagne, épouse de Sir Hoel, la plus belle femme du monde, massacrée de manière infâme et honteuse par ce monstre ! Faites attention à ne pas vous approcher trop près, car il a vaincu et terrassé quinze rois, et s’est fait une cape de pierres précieuses, brodées avec leurs barbes ; mais

Si tu es si courageux et veux lui parler, il est là-bas, près du grand feu, en train de dîner.
« Eh bien », dit le roi Arthur, « j’accomplirai ma mission, malgré toutes tes paroles effrayantes » ; et il se rendit au sommet de la colline, où il vit le géant assis à table, mâchant un membre humain et se réchauffant près du feu, tandis que trois jeunes filles tournaient trois broches sur lesquelles étaient empalés, comme des alouettes, douze enfants venus de naître.
Lorsque le roi Arthur vit tout cela, son cœur se brisa de tristesse, et il trembla de colère et d’indignation ; alors, levant la voix, il cria à haute voix : — « Dieu, qui règnes sur le monde entier, accorde-lui une vie courte et une mort honteuse, et que le diable prenne son âme ! Pourquoi as-tu tué ces enfants et cette belle dame ? Lève-toi donc et prépare-toi à périr, toi, glouton et monstre, car aujourd’hui tu mourras de ma main. »
Alors le géant, fou de fureur en entendant ces mots, se leva, saisit un gros bâton, frappa le roi et lui arracha sa couronne de la tête. Mais le roi Arthur le frappa à son tour de son épée avec tant de force que tout son sang jaillit en flots.
À ce moment-là, le géant, hurlant de douleur, jeta son bâton de fer, saisit le roi dans ses deux bras et tenta de lui briser les côtes. Mais le roi Arthur se débattit, se tordit, et fit tourner le géant de sorte qu’il ne pouvait plus le tenir fermement ; et pendant qu’ils luttaient férocement, ils tombèrent tous deux, roulant l’un sur l’autre, se battant frénétiquement — de rocher en rocher — jusqu’à ce qu’ils arrivent à la mer.
Pendant qu’ils se déchiraient et lutaient, le roi frappait sans cesse le géant avec son poignard, jusqu’à ce que ses bras se raidissent de mort autour du corps du roi Arthur ; gémissant horriblement, il mourut. Bientôt, les deux chevaliers arrivèrent et trouvèrent le roi prisonnier dans les bras du géant, très faible et épuisé ; ils le libérèrent de leur emprise.
Alors le roi ordonna à Sir Key de « couper la tête du géant, de l’accrocher au manche d’une lance, de l’apporter à Sir Hoel et de lui dire que son ennemi est mort ; puis de l’accrocher à la porte du château, afin que tout le peuple puisse la voir. Et vous deux, montez sur la montagne et allez me chercher mon bouclier et mon épée, ainsi que le grand bâton de fer que vous verrez là-bas ; quant à… »

Trésor, vous y trouverez une richesse inestimable, mais prenez autant que vous le voulez, car j’ai sa tunique et le bâton ; je ne désire rien de plus. Alors les chevaliers allèrent chercher le bâton et la tunique, comme le roi l’avait ordonné, et emportèrent le trésor autant qu’ils pouvaient en porter, puis retournèrent à l’armée. Mais lorsque cette action fut connue, tout le peuple vint en foule remercier le roi, qui leur dit de remercier Dieu et de partager équitablement le butin du géant entre eux. Le roi Arthur demanda à Sir Hoel de construire une église sur la colline et de la dédier à l’Archange Michel.

Le lendemain, toute l’armée se mit en marche vers la région de Champagne, tandis que Flollo, le tribun romain, se retira devant eux vers Paris. Mais alors qu’il s’apprêtait à rassembler davantage de troupes dans les pays voisins, le roi Arthur l’attaqua par surprise et le assiégea dans la ville. Un mois s’étant écoulé, Flollo — accablé de chagrin à cause de la faim de son peuple, qui mourait par centaines chaque jour — envoya un message au roi Arthur, souhaitant que tous deux combattent ensemble ; car c’était un homme de grande taille et de grand courage, et il était convaincu de sa victoire. Le roi Arthur, las du siège, accepta cette provocation avec grande joie et répondit à Flollo qu’il le rencontrerait à n’importe quel moment qu’il choisirait.

Une trêve ayant été conclue des deux côtés, ils se rencontrèrent le jour suivant sur l’île en dehors de la ville, où tout le peuple s’était également rassemblé pour voir comment cela se terminerait. Lorsque le roi et Flollo arrivèrent sur le champ de bataille, chacun était si noblement armé et monté sur son cheval, et si imposant sur sa selle, que personne ne pouvait deviner comment se terminerait le combat.

Après s’être salués et s’être affrontés, lances levées, ils mirent leurs talons dans les flancs de leurs chevaux et entamèrent un combat acharné. Mais le roi Arthur, maniant sa lance avec prudence, la frappa sur la partie supérieure de la poitrine de Flollo, le jetant de sa selle au sol. Puis, tirant son épée, il lui cria de se relever et se précipita vers lui ; mais Flollo, se relevant, l’attendit avec sa lance pointée et perça la poitrine du cheval du roi Arthur, renversant ainsi à la fois le cheval et son cavalier.

Les Bretons, voyant leur roi au sol, eurent du mal à se retenir de briser la trêve et d’attaquer les Gaulois. Mais comme ils

Sur le point de briser les barrières et de se jeter sur les rangs ennemis, le roi Arthur se leva précipitamment ; se protégeant avec son bouclier, il courut à grande vitesse vers Flollo. Ils reprirent alors l’assaut avec une fureur extrême, déterminés l’un comme l’autre à se tuer mutuellement. Finalement, Flollo, profitant de l’avantage, assena au roi Arthur un coup violent sur le casque, ce qui faillit le renverser et fit couler son sang en abondance. Mais lorsque le roi Arthur vit son armure et son bouclier tout rouges de sang, il fut envahi par la colère ; levant Excalibur de toutes ses forces, il frappa droit à travers le casque jusqu’à la tête de Flollo, la divisant en deux. Flollo tomba en arrière, labourant le sol avec ses éperons, avant de mourir. Dès que cette nouvelle se répandit, tous les citoyens accoururent ensemble, ouvrirent les portes et livrèrent la ville au conquérant. Lorsqu’il eut soumis toute la province par la force des armes, il retourna en Bretagne et tint sa cour à Caerleon, avec encore plus de faste qu’auparavant. Il invita aussitôt tous les rois, ducs, comtes et barons qui lui devaient hommage, afin de les traiter avec générosité, de les réconcilier entre eux et avec son règne. Jamais il ne fut de ville plus appropriée et plus agréable pour de telles célébrations. D’une part, elle était baignée par une rivière noble, permettant ainsi aux rois et princes venus des pays lointains de s’y rendre facilement en bateau ; d’autre part, la beauté des bosquets et des prairies, ainsi que la splendeur et la magnificence des palais royaux, dotés de toits hauts et dorés, faisaient même rivaliser cette ville avec la grandeur de Rome. Elle était également célèbre pour deux grandes églises nobles : l’une avait été construite en l’honneur du martyr Jules, et était ornée d’un chœur de vierges consacrées entièrement au service de Dieu ; l’autre, fondée en mémoire de saint Aaron, son compagnon, abritait un couvent de chanoines et constituait la troisième église métropolitaine de Bretagne. De plus, il y avait là un collège de deux cents philosophes, experts en astronomie ainsi que dans toutes les autres sciences et arts.

En ce lieu donc, plein de tels plaisirs, le roi Arthur tenait sa cour, avec de nombreuses joutes et tournois, ainsi que des chasses royales, et y reposait pendant une saison après toutes ses guerres.
Un jour, un messager vint à la cour, venant de Ryence, roi du Nord du Pays de Galles, porteur ce message de son maître : que le roi Ryence avait mis en déroute onze rois et avait contraint chacun d’eux à se raser la barbe ; qu’il avait déjà garni un manteau de ces barbes et qu’il ne lui manquait plus qu’une seule pour l’achever ; et qu’il demandait donc maintenant la barbe du roi Arthur, qu’il exigeait de lui sur-le-champ, sinon il entrerait dans ses terres, brûlerait et tuerait tout, sans jamais les quitter tant qu’il n’aurait pas pris par la force non seulement sa barbe, mais aussi sa tête.
Lorsque le roi Arthur entendit ces paroles, son visage devint tout rouge, et, se levant dans une grande colère, il dit : « Eh bien, c’est à toi de parler les paroles d’un autre avec tes lèvres, et non les tiennes. Tu as transmis ton message, qui est le plus insolent et le plus méprisable que quiconque ait jamais entendu adressé à un roi : écoute maintenant ma réponse. Ma barbe est encore trop jeune pour être utilisée à garnir ce manteau de ton maître ; cependant, bien que je sois jeune, je ne dois aucune hommage ni à lui ni à aucun autre homme — et je n’en donnerai jamais. Mais, bien que je sois jeune, j’obtiendrai l’hommage de ton maître à genoux avant la fin de cette année, sinon il perdra la tête, par la foi de mon corps, car c’est le message le plus honteux que j’aie jamais entendu. Je vois bien que ton roi n’a jamais rencontré d’homme respectueux ; mais dis-lui que le roi Arthur obtiendra sa tête ou son respect très bientôt. »
Alors le messager partit, et Arthur, regardant autour de lui ses chevaliers, leur demanda s’il y en avait parmi eux qui connaissaient ce roi Ryence. « Oui », répondit sir Noran, « je le connais bien, et il y a peu de chevaliers meilleurs ou plus forts sur un champ de bataille que lui ; et il est extrêmement fier et arrogant dans son cœur ; c’est pourquoi je ne doute pas, Seigneur, qu’il fasse la guerre contre vous avec une grande puissance. »
« Eh bien », dit le roi Arthur, « je serai prêt pour lui, et c’est ce qu’il découvrira. »
Pendant que le roi parlait ainsi, une jeune fille entra dans la salle, vêtue d’un manteau richement fourré, qu’elle laissa tomber, révélant ainsi qu’elle était armée d’une épée noble. Le roi, surpris, dit : « Demoiselle, pourquoi es-tu armée de cette épée, puisqu’elle ne te convient pas ? » « Sir », répondit-elle, « je vais vous l’expliquer. Cette épée avec laquelle je suis armée me donne… »

Une grande tristesse et un grand fardeau, car je ne pourrai en être délivré que lorsque j’aurai trouvé un chevalier fidèle, pur et sincère, fort de corps et de hauts faits, sans ruse ni trahison, qui sera capable de l’extraire de son fourreau, ce que personne d’autre ne peut faire. Et je viens juste de quitter la cour du roi Ryence, car on m’y avait dit qu’on y trouverait toujours de nombreux chevaliers grands et valeureux ; mais lui et tous ses chevaliers ont tenté en vain de l’extraire — car aucun d’eux ne parvient à le bouger.

« C’est là une grande merveille », dit le roi Arthur ; « je vais moi-même essayer d’extraire cette épée, sans penser au fond de moi que je suis le meilleur chevalier, mais plutôt pour commencer et donner l’exemple afin que tous puissent essayer après moi. » Ayant dit cela, il prit l’épée et tira dessus de toutes ses forces, mais ne put ni la secouer ni la déplacer.

« Vous n’avez pas besoin de vous efforcer autant, seigneur », dit la jeune fille, « car celui qui sera capable de l’extraire le fera très facilement. »

« Tu dis bien », répondit le roi, se souvenant de la manière dont il avait lui-même extrait l’épée de la pierre devant Saint-Paul. « Maintenant, essayez, tous mes barons ; mais veillez à ne pas être souillés par la honte, ou par quelque trahison ou ruse que ce soit. » Et tournant son visage loin d’eux, le roi Arthur médita profondément sur les péchés qu’il connaissait en son cœur, péchés dont son échec lui rappelait avec tristesse l’existence.

Alors tous les barons présents essayèrent à leur tour, mais aucun d’eux ne réussit ; ce qui fit pleurer amèrement la jeune fille, qui dit : « Hélas, hélas ! Je pensais trouver dans cette cour le meilleur chevalier, sans honte, sans trahison ni perfidie. »

Or, par hasard, il y avait à ce moment-là un pauvre chevalier auprès du roi Arthur, qui avait été prisonnier à sa cour pendant six mois ou plus, accusé d’avoir tué par surprise un chevalier qui était cousin du roi. Il s’appelait Balin le Sauvage et avait été libéré de prison grâce aux bons offices des barons, car il était de bonne naissance et de grande valeur. Se trouvant secrètement présent à la cour, il vit cette opportunité, son cœur s’enfla de fierté, et il désira essayer l’épée comme les autres ; mais étant pauvre et mal vêtu, il avait honte de se montrer parmi les chevaliers et les nobles. Pourtant, dans son cœur, il était convaincu qu’il pourrait, si Dieu le voulait, faire mieux que n’importe quel autre chevalier parmi eux.

Lorsque la jeune fille quitta le roi, il l’appela et lui dit : « Dame, je vous en prie par courtoisie, permettez-moi d’essayer l’épée, tout comme tous ces seigneurs ; car, bien que je sois mal vêtu, j’ai confiance en moi. »
La jeune fille le regarda, vit en lui un homme digne et honnête, mais à cause de ses vêtements misérables, elle ne put le croire être un chevalier illustre, et dit : « Seigneur, il n’est pas besoin de me causer davantage de peine ou de tracas ; pourquoi réussiriez-vous là où tant d’autres dignes hommes ont échoué ? »
« Ah, belle dame », répondit Balin, « la valeur et les actes courageux ne se manifestent pas par des vêtements somptueux, mais la virilité et la vérité se trouvent au fond du cœur. Il y a de nombreux chevaliers illustres inconnus de tous. »
« Par ma foi, vous dites vrai », répliqua la jeune fille ; « essayez donc, si vous le souhaitez, ce que vous pouvez faire. »
Alors Balin saisit l’épée par la garde et l’extirpa doucement ; en voyant sa fabrication et son éclat, il en fut grandement satisfait.
Mais le roi et tous les barons s’étonnèrent de la chance de sire Balin, et de nombreux chevaliers furent envieux de lui, car, « En vérité », dit la jeune fille, « c’est un chevalier vraiment excellent, le meilleur que j’aie jamais rencontré, et celui qui est le plus exempt de trahison, de perfidie ou de méchanceté ; il accomplira de nombreux miracles. »
« Maintenant, chevalier doux et courtois », continua-t-elle en se tournant vers Balin, « rendez-moi l’épée. »
« Non », dit sire Balin, « à moins qu’on ne me la prenne de force, je conserverai cette épée pour toujours. »
« Vous n’êtes pas sage », répliqua la jeune fille, « de la garder pour vous ; car si vous persistez, vous tuerez avec elle le meilleur ami que vous ayez, et l’épée sera aussi votre propre ruine. »
« J’affronterai toute aventure que Dieu pourra m’envoyer », dit Balin ; « mais j’aurai cette épée, par la foi de mon corps. »
« Vous le regretterez bientôt », dit la jeune fille ; « je prendrais l’épée pour vous plutôt que pour moi, car je suis profondément affligée et accablée à cause de vous. »

« À cause de cela, qui ne croirait le péril que je te prédis ? » Sur ces mots, elle partit en poussant de grands sanglots. Alors Balin fit appeler son cheval et son armure, puis prit congé du roi Arthur, qui le pressa de rester à sa cour. « Car, dit-il, je crois que tu es mécontent que je t’aie montré de la dureté ; ne m’en veux pas trop, car j’étais mal informé à ton sujet et je ne savais pas vraiment quel chevalier exemplaire tu étais. Reste dans cette cour avec mes bons chevaliers, et je te promets une telle promotion que tu seras fort satisfait. »
« Dieu te remercie, seigneur, » dit Balin, « car nul ne peut récompenser ta générosité et ta noblesse ; mais pour l’instant je dois partir, te priant de toujours me garder en faveur. »
« En vérité, » dit le roi Arthur, « je suis affligé par ton départ ; mais ne tarde pas trop, car tu seras chaleureusement accueilli par moi et par tous mes chevaliers lors de ton retour, et je réparerai ma négligence ainsi que tout ce que j’ai fait de mal envers toi. »
« Dieu te remercie, seigneur, » répéta Balin, puis il se prépara à partir. Mais entre-temps, une dame arriva dans la cour, montée sur un cheval, richement vêtue ; elle salua le roi Arthur et lui demanda le cadeau qu’il lui avait promis lorsqu’elle lui avait donné son épée Excalibur. « Car, » dit-elle, « je suis la dame du lac. »
« Demande ce que tu veux, » dit le roi, « et tu l’auras, si j’en ai le pouvoir. »
« Je demande, » dit-elle, « la tête de ce chevalier qui vient de recevoir l’épée, ou bien celle de la jeune fille qui la lui a apportée, ou les deux ; car le chevalier a tué mon frère, et la dame a causé la mort de mon père. »
« En vérité, » dit le roi Arthur, « je ne peux exaucer ce souhait ; ce serait contraire à ma nature et à mon nom ; mais demande tout autre chose, et je le ferai. »
« Je ne demanderai rien d’autre, » dit-elle.
Alors qu’elle parlait, Balin arriva, en route pour quitter la cour ; il la vit là où elle se tenait et la reconnut aussitôt comme l’assassin de sa mère.

qu’il avait cherchée en vain pendant trois ans. Et quand on lui dit qu’elle avait demandé à roi Arthur sa tête, il se rendit droit vers elle et dit : « Que le mal t’atteigne ! Tu désires ma tête, donc tu perdras la tienne » ; et d’un coup de son épée, il lui trancha la tête net, en présence du roi et de toute la cour.

« Hélas, quelle honte ! » s’écria roi Arthur, se levant dans la colère ; « pourquoi as-tu fait cela, jetant honte sur moi et sur ma cour ? Je suis grandement redevable envers cette dame, c’est sous ma protection qu’elle est venue ici ; ton acte est extrêmement honteux ; je ne pardonnerai jamais ta méchanceté. »

« Seigneur », cria Sir Balin, « écoutez-moi ; cette dame était la plus perfide des vivants, et par sa sorcellerie elle a détruit beaucoup de gens, et a aussi causé la mort par le feu de ma mère, à cause de ses artifices et de sa trahison. »

« Quelle que soit la raison que tu aies eue », dit le roi, « tu aurais dû t’abstenir en ma présence. Ne te trompe pas, tu te repentiras de ce péché, car une telle honte n’a jamais été infligée à ma cour ; pars maintenant de ma vue le plus vite possible. »

Alors Balin prit la tête de la dame et l’emporta dans ses appartements, puis partit avec son écuyer hors de la ville. Il dit alors : « Maintenant nous devons nous séparer ; prends cette tête et porte-la à mes amis au Northumberland, et dis-leur comment je vais bien, et que notre pire ennemi est mort ; dis-leur aussi que je suis libre de prison, et que j’ai triomphé grâce à mon épée. »

« Hélas ! » dit l’écuyer, « vous êtes grandement blâmable d’avoir ainsi contrarié roi Arthur. »

« Quant à cela », dit Sir Balin, « je vais maintenant trouver roi Ryence, et le détruire ou perdre la vie ; car si je le fais prisonnier et que je l’amène à la cour, peut-être roi Arthur me pardonnera-t-il, et deviendra mon bon et généreux seigneur. »

« Où pourrai-je vous retrouver ? » demanda l’écuyer.

« À la cour de roi Arthur », répondit Balin.

V
Sir Balin combat son frère, Sir Balan

Il y avait à la cour un chevalier plus envieux que les autres de Sir Balin, car il se considérait comme l’un des meilleurs chevaliers de Bretagne. Son nom était Lancear ; il alla voir le roi et lui demanda la permission de suivre Sir Balin pour venger l’insulte qu’il avait infligée à la cour. « Fais de ton mieux », répondit le roi, « car je suis très en colère contre Balin. »

Pendant ce temps, Merlin arriva et fut informé de cette aventure concernant l’épée et la dame du lac.
« Écoutez-moi », dit-il, « quand je vous dis que cette dame qui a apporté l’épée est la plus perfide des femmes. »
« Ne dites pas cela », répondirent-ils, « car elle a un frère, un bon chevalier, qui a tué un autre chevalier que cette dame aimait ; alors, pour se venger de son frère, elle est allée voir Dame Lile d’Avilion et lui a demandé de l’aide. Dame Lile lui a alors donné l’épée, en lui disant que nul ne devrait la tirer, sauf un chevalier vaillant et fort, qui vengerait sa cause contre son frère. C’est donc pour cette raison que la dame est venue ici. »
« Je le sais aussi bien que vous », répondit Merlin ; « et j’aurais voulu que elle ne soit jamais venue ici, car elle n’est jamais entrée dans une compagnie que pour causer du mal ; et ce bon chevalier qui a obtenu l’épée sera lui-même tué par elle, ce qui sera une grande perte, car il n’y a pas de chevalier meilleur que lui ; et il rendrait un grand honneur et de grands services à mon seigneur le roi. »

Alors Sir Lancear, s’étant entièrement armé, monta à cheval et partit à la poursuite de Sir Balin aussi vite qu’il le pouvait. L’ayant rattrapé, il cria à haute voix : « Arrêtez, chevalier ! Attendez encore un instant, sinon je vous y forcerai. »

En entendant ses cris, Sir Balin fit brusquement tourner son cheval et dit : « Beau chevalier, que voulez-vous de moi ? Voulez-vous faire un duel ? »
« Oui », répondit Sir Lancear, « c’est pour cela que je vous ai suivi. »

« Peut-être », répondit Balin, « aurais-tu dû rester chez toi, car beaucoup d’hommes qui se croient déjà vainqueurs finissent par leur propre chute. De quelle cour es-tu ? »
« De la cour du roi Arthur », s’écria Lancear, « et je suis venu pour venger l’insulte que tu lui as infligée aujourd’hui. »
« Eh bien », dit sir Balin, « je vois que je dois te combattre. Je le regrette, car cela oblige à affliger le roi Arthur ou ses chevaliers. Ton différend me semble tout à fait stupide : la jeune fille qui est morte a causé d’innombrables maux dans le pays ; sinon, je n’aurais pas voulu, comme aucun autre chevalier vivant, tuer une dame. »
« Prépare-toi », cria Lancear, « car l’un de nous reposera à jamais sur ce champ de bataille. »
Mais dès leur premier affrontement, la lance de sir Lancear se brisa contre le bouclier de sir Balin, tandis que la lance de sir Balin perça avec tant de force le bouclier de sir Lancear qu’elle traversa également son armure, puis le corps du chevalier et le flanc du cheval. Sir Balin, se retournant vivement, tira son épée, sans savoir qu’il l’avait déjà tué ; il vit alors son cadavre gisant au sol.
À ce moment-là, une jeune femme arriva vers lui aussi vite que son cheval pouvait galoper. Lorsqu’elle vit sir Lancear mort, elle pleura et se lamenta amèrement, en criant : « Ô, sir Balin, tu as tué deux corps, mais un seul cœur ; et deux cœurs dans un seul corps ; tu as aussi perdu deux âmes. »
Elle prit alors l’épée du côté de son bien-aimé mort – car elle était l’amante de sir Lancear –, posa son pommeau au sol, puis se transperça elle-même avec la lame.
Lorsque sir Balin la vit morte, il fut profondément blessé et affligé ; il regrettait la mort de Lancear, qui avait également causé la mort d’une si belle dame. Ne pouvant supporter de voir leurs cadavres, il s’engagea dans une forêt. Bientôt, en chevauchant, il aperçut les armes de son frère, sir Balan.
Lorsqu’ils se rencontrèrent, ils ôtèrent leurs casques, s’étreignirent, s’embrassèrent, pleurant de joie et de compassion. Alors sir Balin raconta à sir Balan toutes ses aventures récentes, et lui dit qu’il se rendait auprès du roi Ryence, qui assiégeait alors le château de Terrabil. « Je serai avec toi », répondit sir Balan, « et nous nous aiderons mutuellement, comme des frères le doivent. »

Par hasard, alors qu’ils parlaient, le roi Marc de Cornouailles arriva par là. Lorsqu’il vit les deux cadavres de sir Lancear et de sa dame gisant sur place, et qu’il entendit l’histoire de leur mort, il jura de construire un tombeau pour eux avant de quitter cet endroit. Il installa donc son pavillon là-bas, chercha dans toute la région un monument approprié, et trouva enfin un édifice riche et magnifique dans une église. Il le fit transporter au-dessus du chevalier mort et de sa dame, y inscrivant : « Ici repose Lancear, fils du roi d’Irlande, qui, sur sa propre demande, fut tué par Balin ; et à côté de lui repose aussi sa dame Colombe, qui se tua avec l’épée de son amant, accablée de chagrin et de douleur. »

Puis, alors que sir Balin et sir Balan s’en allaient, Merlin les rencontra et dit à Balin : « Tu t’es causé un grand mal en ne sauvant pas la vie de cette dame qui s’est suicidée ; à cause de cela, tu porteras le coup le plus douloureux que quiconque ait jamais porté, à part celui qui frappa notre Seigneur. Car tu frapperas le plus loyal et le plus vénérable des chevaliers vivants, qui ne se remettra pas de ses blessures pendant de nombreuses années, et à cause de ce coup, trois royaumes seront submergés de pauvreté et de misère. »

« Si je croyais », dit Balin, « ce que tu dis, je me tuerais pour te prouver que tu mens. »

Sur ce, Merlin disparut soudainement ; mais plus tard, sous un déguisement, il les rencontra vers minuit et leur dit qu’il pouvait les conduire jusqu’au roi Ryence, que ils cherchaient. « Ce soir, il doit voyager seul, avec seulement soixante hommes d’armes, à travers une forêt tout près d’ici. »

Sir Balin et sir Balan se cachèrent donc dans la forêt. À minuit, ils sortirent de leur embuscade parmi les feuilles, le long de la route, et attendirent le roi, dont ils entendirent bientôt l’approche avec sa suite. Ils bondirent alors soudainement, l’attaquèrent, le jetèrent au sol, puis se tournèrent contre ses hommes, en blessant et en tuant quarante d’entre eux, avant de mettre les autres en fuite. De retour auprès du roi Ryence, ils voulaient le tuer sur place, mais il implora leur pitié et se soumit à leur grâce, criant : « Chevaliers pleins de bravoure, ne me tuez pas ; car avec ma vie vous pouvez gagner quelque chose – mais ma mort ne vous servira à rien. »

« Vous dites vrai », dirent les deux chevaliers. Ils le mirent dans une litière tirée par des chevaux, et voyagèrent rapidement toute la nuit, jusqu’à ce que le coq chante, moment où ils arrivèrent chez le roi Arthur.

palais. Là, ils le remirent aux gardes et aux portiers, afin qu’on le conduise devant le roi, avec ce message : « Il a été envoyé au roi Arthur par le chevalier des deux épées » (car c’était ainsi que Balin était connu, depuis son aventure avec la jeune fille) « et par son frère ». Et ils partirent de nouveau avant l’aube.

Un mois ou deux plus tard, le roi Arthur, étant quelque peu malade, sortit de la ville, fit dresser sa tente dans une prairie, y demeura, s’allongea sur un lit de paille pour dormir, mais ne put trouver de repos. Alors qu’il était allongé, il entendit le bruit d’un grand cheval ; en regardant par la porte de la tente, il vit un chevalier passer, poussant de grands gémissements.

« Arrêtez, beau seigneur », dit le roi Arthur, « et dites-moi pourquoi vous êtes si affligé. »

« Vous ne pourrez guère y remédier », répondit le chevalier, puis il s’éloigna.

Peu après, Sir Balin passa par hasard par cette prairie ; lorsqu’il vit le roi, il descendit de cheval, s’approcha à pied, s’agenouilla et le salua.

« Par ma tête », dit le roi Arthur, « vous êtes le bienvenu, Sir Balin » ; puis il le remercia chaleureusement d’avoir vengé sa cause contre le roi Ryence et de lui avoir envoyé si rapidement un prisonnier dans son château. Il lui raconta comment le roi Nero, frère de Ryence, l’avait attaqué par la suite pour libérer Ryence de prison ; comment il l’avait vaincu et tué, ainsi que le roi Lot d’Orkney, qui s’était joint à Nero, et que le roi Pellinore avait tué au combat. Après avoir parlé ainsi, le roi Arthur parla à Sir Balin du chevalier morose qui venait de passer devant sa tente, et lui demanda de le poursuivre et de le ramener.

Ainsi, Sir Balin partit à cheval et rattrapa le chevalier dans une forêt, avec une jeune fille ; il lui dit : « Seigneur chevalier, vous devez revenir avec moi auprès de mon seigneur, le roi Arthur, pour lui dire la raison de votre tristesse, que vous refusez encore de révéler. »

« Je ne le ferai pas », répondit le chevalier, « car cela me causerait beaucoup de tort, sans aucun avantage pour lui. »

« Mon seigneur », dit Sir Balin, « je vous en prie, préparez-vous, car vous devez absolument m’accompagner — sinon je serai contraint de me battre contre vous et de vous prendre de force. »
« Voulez-vous garantir ma sécurité si je vous suis ? » demanda le chevalier.
« Oui, bien sûr », répondit Balin, « sinon je mourrai. »
Ainsi le chevalier se prépara à partir avec Sir Balin et laissa la jeune fille dans la forêt.
Mais alors qu’ils s’en allaient, quelqu’un d’invisible apparut et transperça le chevalier de sa lance. « Hélas », s’écria Sir Herleus (c’était son nom), « je suis tué sous votre garde et votre protection, par ce chevalier traître nommé Garlon, qui, grâce à la magie et à la sorcellerie, peut se déplacer invisiblement. Prenez donc mon cheval, qui est meilleur que le vôtre, allez trouver la jeune fille que nous avons laissée, poursuivez la quête que j’avais entrepris, car elle vous guidera — et vengez ma mort du mieux que vous pourrez. »
« C’est ce que je ferai », dit Sir Balin, « par mon serment de chevalier, et je vous le jure. »
Alors Sir Balin alla trouver la jeune fille et partit avec elle ; elle portait toujours avec elle le manche de la lance dont Sir Herleus avait été tué. En chemin, un bon chevalier, Perin de Mountbelgard, rejoignit leur groupe et jura de les accompagner où qu’ils aillent. Mais bientôt, en passant près d’une église entourée d’un cimetière, le chevalier Garlon réapparut, toujours invisible, et transperça Sir Perin de sa lance, le tuant comme il avait tué Sir Herleus. Sir Balin fut alors furieux et jura de prendre la vie de Sir Garlon dès qu’il le reverrait sous sa forme physique. Aussitôt, lui et le ermite enterrèrent le bon chevalier Sir Perin, puis continuèrent leur route avec la jeune fille jusqu’à ce qu’ils arrivent devant un grand château, auquel ils étaient sur le point d’entrer. Mais dès que Sir Balin eut franchi la porte, le pont-levis s’abattit brusquement derrière lui, laissant la jeune fille de l’autre côté, entourée d’hommes qui tiraient leurs épées, comme s’ils voulaient la tuer.
En voyant cela, Sir Balin gravit avec empressement le mur et la tour, sauta dans le fossé du château, et se précipita vers la jeune fille et ses ennemis, son épée à la main, pour se battre et les tuer. Mais ils crièrent :

« Rangez votre épée, sire chevalier, nous ne nous battrons pas contre vous dans cette querelle, car nous ne faisons que suivre une ancienne coutume de ce château. »
Alors ils lui dirent que la dame du château était gravement malade, qu’elle était souffrante depuis de nombreuses années et qu’elle ne pourrait jamais être guérie, à moins d’avoir un plat en argent rempli du sang d’une jeune fille pure et de la fille d’un roi. C’est pourquoi la coutume du château voulait que nulle jeune fille ne puisse passer par là sans donner un plat rempli de son propre sang. Alors Sir Balin leur permit de faire saigner la jeune fille avec son consentement, mais son sang ne put aider la dame du château. Ainsi, le lendemain, ils partirent, après s’être bien reposés et réjouis.
Ils chevauchèrent trois ou quatre jours sans aucun incident, et arrivèrent enfin chez un homme riche qui les hébergea et les nourrit somptueusement. Pendant qu’ils dînaient, Sir Balin entendit la voix de quelqu’un qui gémissait douloureusement.
« Quel bruit est-ce ? » demanda-t-il.
« En vérité, » répondit l’hôte, « je vais vous l’expliquer. J’étais récemment à un tournoi, où j’ai combattu un chevalier qui est le frère du roi Pelles ; je l’ai renversé deux fois, ce pour quoi il a juré de se venger de moi par l’intermédiaire de mon meilleur ami. Il a donc blessé mon fils, qui ne pourra guérir tant que je n’aurai pas le sang de ce chevalier. Or, celui-ci voyage toujours incognito grâce à la sorcellerie, et je ne connais pas son nom. »
« Ah, » dit Sir Balin, « mais je le connais ; son nom est Garlon, et il a tué deux chevaliers, mes propres compagnons, de la même manière. Je préférerais avoir tous les trésors de ce royaume plutôt que de ne pas pouvoir le rencontrer face à face. »
« Eh bien, » dit son hôte, « laissez-moi vous dire que le roi Pelles a proclamé dans tout le pays une grande fête, qui aura lieu à Listeniss dans vingt jours. Aucun chevalier ne peut y assister sans une dame. Lors de cette grande fête, nous pourrions peut-être découvrir ce Garlon, car beaucoup y seront présents. Si cela vous convient, nous partirons ensemble. »
Ainsi, le lendemain, ils chevauchèrent tous les trois vers Listeniss. Après quinze jours de voyage, ils y arrivèrent le jour où la fête commençait. Ils mirent pied à terre, firent stationner leurs chevaux, puis se rendirent au château. L’hôte de Sir Balin fut refusé l’accès, n’ayant pas de dame avec lui. Mais Sir Balin fut accueilli chaleureusement, conduit dans une chambre où on le déarma, on le vêtit de riches habits de la couleur qu’il choisissait, et on lui dit qu’il devait mettre de côté…

son épée. Cependant, il refusa et dit : « C’est la coutume de mon pays qu’un chevalier garde toujours son épée sur lui ; et si je ne peux pas la garder ici, je partirai sur-le-champ. » Alors ils lui permirent de porter son épée. Il se rendit donc dans la grande salle, où il fut placé parmi des chevaliers de haut rang et de grande importance, avec sa dame devant lui.

Bientôt, il trouva le moyen de demander à quelqu’un assis près de lui : « N’y a-t-il pas ici un chevalier dont le nom est Garlon ? »

« Là-bas, c’est lui », dit son voisin, « celui au visage noir ; c’est le chevalier le plus merveilleux qui existe, car il chevauche invisible et détruit qui il veut. »

« Ah, bien », dit Balin en poussant un long soupir, « est-ce vraiment cet homme ? J’ai déjà entendu parler de lui. »

Puis il réfléchit longuement et pensa : « Si je le tue ici et maintenant, je ne pourrai pas m’échapper moi-même ; mais s’il m’échappe, peut-être ne le reverrai-je jamais dans de telles conditions avantageuses ; et s’il survit, combien plus de mal et de désordre causera-t-il ! »

Mais tandis qu’il réfléchissait profondément, jetant de temps en temps un regard vers Sir Garlon, ce faux chevalier vit qu’on l’observait. Pensant pouvoir échapper ainsi à la vengeance, il vint frapper Sir Balin au visage avec le dos de sa main et dit : « Chevalier, pourquoi me regardes-tu ainsi ? Aie honte, mange ta viande et fais ce pour quoi tu es venu. »

« Tu as raison », s’écria Sir Balin en se levant avec fureur ; « maintenant, je vais immédiatement faire ce pour quoi je suis venu, comme tu le verras. » Sur ces mots, il leva son épée haut et la abattit droit sur sa tête, fendant son crâne jusqu’à l’épaule.

« Donnez-moi le bâton », cria Sir Balin à sa dame, « avec lequel il a tué votre chevalier. » Et quand elle le lui donna — car elle le portait toujours avec elle, où qu’elle aille — il le transperça de part en part avec, et dit : « Avec ce bâton, tu as trahisonnellement assassiné un bon chevalier, et maintenant il est planté dans ton corps criminel. »

Puis il appela le père du fils blessé, qui était venu avec lui à Listeniss, et dit : « Prenez autant de sang que vous voulez, pour guérir votre fils. »

Néanmoins.
Mais alors naquit une terrible confusion, et tous les chevaliers sautèrent de la table pour tuer Balin, le roi Pelles lui-même en tête, qui s’écria : « Chevalier, tu as tué mon frère à ma table ; meurs donc, meurs, car tu ne quitteras jamais ce château. »
« Tue-moi toi-même, alors », cria Balin.
« Oui », dit le roi, « c’est ce que je ferai ! Car nul autre ne te touchera, par l’amour que j’ai pour mon frère. »
Alors le roi Pelles saisit dans sa main une arme redoutable et attaqua avec fureur Balin, mais celui-ci plaça son épée entre sa tête et le coup du roi, se sauvant ainsi tout en perdant son épée, qui tomba brisée en morceaux sous le choc. Dépourvu d’arme, il courut dans la pièce voisine pour en trouver une, et ainsi de pièce en pièce, avec le roi Pelles à ses trousses, il chercha en vain partout une arme.
Finalement, il entra dans une chambre richement décorée, où se trouvait un lit recouvert de tissus d’or, les plus riches qu’on pût imaginer, et quelqu’un qui gisait immobile à l’intérieur ; près du lit se dressait une table en or pur, soutenue par quatre colonnes d’argent, et sur la table se trouvait une lance merveilleuse, façonnée de manière étrange.
Lorsque sir Balin vit la lance, il la saisit et se tourna vers le roi Pelles, l’attaquant si violemment et si durement que celui-ci s’effondra inconscient au sol.
Mais à ce coup affreux et douloureux, le château tout entier trembla et vacilla, toutes les murailles s’effondrèrent et tombèrent au sol, et Balin lui-même tomba au milieu d’elles, frappé comme par une pierre, incapable de bouger ne serait-ce qu’une main ou un pied. Ainsi, pendant trois jours, il resta parmi les ruines, jusqu’à ce que Merlin vienne, le relève et lui apporte un bon cheval, lui ordonnant de quitter cette terre aussi vite que possible.
« Ne puis-je pas emmener avec moi la jeune fille que j’ai amenée ici ? » demanda sir Balin.
« Vois ! Elle gît morte », dit Merlin. « Ah, tu ignores à peine, sir Balin, ce que tu as fait ; car dans ce château et dans cette chambre que tu as… »

C’était le sang de notre Seigneur Christ ! Et aussi cette coupe très sainte — le Saint-Graal — d’où l’on buvait du vin lors de la dernière Cène de notre Seigneur. Joseph d’Arimathie l’a apportée en ce pays, lorsqu’il est venu ici pour le convertir et le sauver. C’est sur ce lit d’or qu’il reposa lui-même, et la lance étrange à côté de lui était celle avec laquelle le soldat Longus frappa notre Seigneur ; elle avait toujours coulé de sang. Le roi Pelles est le parent le plus proche de Joseph par la lignée directe ; c’est pourquoi il gardait ces objets sacrés en dépôt ; mais maintenant, tout a disparu à cause de ton coup funeste, personne ne sait où ; et c’est un grand dommage pour ce pays, qui jusqu’à présent était le plus heureux de tous, car par ce coup tu as tué des milliers de personnes, et avec la perte et la disparition du Saint-Graal, la sécurité de ce royaume est menacée, et sa grande félicité a disparu à jamais. »

Alors Balin quitta Merlin, profondément affligé de tristesse, et dit : « En ce monde, nous ne nous reverrons jamais. » Il partit donc à travers les belles villes et les campagnes, et trouva les gens morts partout autour de lui. Tous ceux qui étaient encore en vie crièrent après lui en passant : « Ô Balin, c’est toi qui as causé toute cette misère ! À cause de ton coup funeste porté au roi Pelles, trois pays ont été détruits ; ne doute pas que la vengeance finira par s’abattre sur toi ! » Lorsqu’il eut franchi les frontières de ces pays, il se sentit un peu consolé, et chevaucha huit jours sans rencontrer d’aventure. Bientôt, il arriva à une croix sur laquelle étaient écrites en lettres d’or : « Ce n’est pas à un seul chevalier de se diriger vers ce château. » En levant les yeux, il vit venir vers lui un vieillard aux cheveux blancs, qui dit : « Sir Balin le Sauvage, vous dépassez vos limites en venant par ici ; retournez donc, ce sera mieux pour vous ; » et sur ces mots, il disparut.

Alors il entendit sonner une corne, comme le signal de mort d’une bête traquée. « Ce son », dit Balin, « est pour moi, car je suis la proie ; bien que je ne sois pas encore mort. » Mais alors qu’il parlait, il vit sortir à sa rencontre cent dames accompagnées d’une grande troupe de chevaliers, au visage radieux et l’accueillant chaleureusement ; ils le conduisirent au château et organisèrent un grand festin, avec des danses, de la musique et toutes sortes de joies.

Alors la dame principale du château dit : « Chevalier aux deux épées, vous devez affronter et combattre un chevalier qui habite sur une île, tout près d’ici. »

« Car nul ne peut passer par ici sans le rencontrer. »
« C’est une coutume cruelle », répondit Sir Balin.
« Il n’y a qu’un seul chevalier à vaincre », répliqua la dame.
« Eh bien », dit Sir Balin, « qu’il en soit comme tu le veux. Je suis prêt et tout à fait disposé ; et bien que mon cheval et moi soyons fort fatigués, mon cœur n’est pas las, sauf de la vie. En vérité, je serais heureux de pouvoir affronter ma mort. »
« Sir », dit quelqu’un qui se tenait près de lui, « je pense que votre bouclier n’est pas bon ; je vais vous prêter un plus grand. »
« Je vous remercie, monsieur », dit Balin, prit le bouclier inconnu et abandonna le sien, puis partit ; il mit lui-même et son cheval dans une barque et arriva sur l’île.
Dès qu’il eut débarqué, il vit venir à sa rencontre un chevalier vêtu entièrement de rouge, sur un cheval de la même couleur. Lorsque le chevalier rouge aperçut Sir Balin et les deux épées qu’il portait, il crut que c’était son frère (car le chevalier rouge était Sir Balan) ; mais lorsqu’il vit les armoiries étranges sur son bouclier, il oublia cette idée et l’attaqua avec fureur. Dès le premier assaut, ils se renversèrent l’un l’autre, et tous deux restèrent inconscients au sol ; mais Sir Balin était le plus blessé, car il était épuisé par le voyage. Ainsi, Sir Balan se releva le premier, tira son épée, tandis que Sir Balin se releva péniblement pour lui faire face, levant son bouclier. Alors Sir Balan le frappa à travers le bouclier et brisa son casque ; et Sir Balin, en retour, l’attaqua avec son épée fatale, manquant de tuer son frère. Ils continuèrent ainsi à se battre jusqu’à ce que leur souffle manque.
Puis Sir Balin, levant les yeux, vit que toutes les tours du château étaient remplies de dames. Ils repartirent donc au combat, se blessant gravement l’un l’autre, s’arrêtant pour reprendre leur souffle, puis recommençant à se battre ; et cela se reproduisit de nombreuses fois, jusqu’à ce que tout le sol soit rouge de sang. À ce moment-là, chacun avait gravement blessé l’autre de sept blessures terribles, dont la moindre aurait pu détruire le plus puissant des géants du monde. Pourtant, ils continuaient à se battre, bien que leurs armures fussent désormais dépourvues de clous, et ils se frappaient mutuellement sur les corps nus avec leurs épées tranchantes. Finalement, Sir Balan, le frère cadet, recula un peu et s’allongea.

Alors dit Sir Balin le Sauvage : « Qui es-tu, chevalier ? Car jamais encore je n’ai rencontré de chevalier capable de rivaliser avec moi ainsi. »
« Mon nom », dit-il d’une voix faible, « est Balan, frère du bon chevalier Sir Balin. »
« Ah, Dieu ! » s’écria Balin, « que je voie ce jour-là ! » Et il s’effondra en arrière, évanoui.
Puis Sir Balan se traîna péniblement à quatre pattes, ôta le casque de son frère, mais ne put le reconnaître au visage, car il était si meurtri et couvert de sang. Bientôt, quand Sir Balin reprit connaissance, il dit : « Oh ! Balan, mon propre frère, tu m’as tué, et moi toi ! Le monde entier n’a jamais vu une telle douleur ! »
« Hélas ! » dit Sir Balan, « que je voie ce jour-là ; et c’est uniquement par malheur que je ne t’ai pas reconnu, car en voyant tes deux épées, si ce n’avait été pour ton étrange bouclier, je t’aurais reconnu comme mon frère. »
« Hélas ! » dit Balin, « toute cette tristesse réside devant la porte d’un chevalier malheureux à l’intérieur du château, qui m’a forcé à changer de bouclier. Si je pouvais vivre, je détruirais ce château et ses coutumes maléfiques. »
« Ce serait bien fait », dit Balan, « car depuis que je suis arrivé ici, je n’ai jamais pu partir, car ils m’ont forcé à combattre celui qui gardait cette île, que j’ai tué, et par un sortilège je ne pourrai plus jamais la quitter ; et toi non plus, frère, même si tu m’avais tué et échappé avec ta vie. »
Bientôt arriva la dame du château, et lorsqu’elle entendit leur conversation et vit leur triste état, elle se tordit les mains et pleura amèrement. Alors Sir Balan supplia la dame, par sa bonté, de les enterrer tous deux ensemble en ce lieu. Elle y consentit, en pleurant abondamment, et dit que cela devrait être fait avec solennité et faste, de la manière la plus noble possible. Ils envoyèrent alors chercher un prêtre, et reçurent le saint sacrement de ses mains. Balin dit : « Écrivez sur notre tombe que deux frères s’y sont tués l’un l’autre ; alors aucun bon chevalier ou pèlerin ne passera par ici sans prier pour nos âmes. » Peu après, Sir Balan mourut, mais Sir Balin ne mourut qu’à minuit le lendemain ; puis ils furent tous deux enterrés.

Le lendemain de leur mort, Merlin vint, prit l’épée de Sir Balin, y fixa une nouvelle garde, puis la plaça dans une pierre imposante qu’il fit flotter sur l’eau par la magie. Ainsi, pendant de nombreuses années, elle flotta de part et d’autre de l’île, jusqu’à ce qu’elle descende le fleuve vers Camelot, où le jeune Sir Galahad parvint à la récupérer, comme il sera raconté plus loin.

VI
LE MARIAGE D’ARTHUR ET DE GUINÉVÈRE ET
LA FONDATION DE LA TABLE RONDE

Un jour vint où le roi Arthur dit à Merlin : « Mes seigneurs et chevaliers me demandent chaque jour de prendre une épouse ; mais je ne le ferai pas sans ton conseil, car tu m’as toujours aidé depuis que j’ai reçu cette couronne. »
« Il est bon », répondit Merlin, « que tu prennes une épouse, car aucun homme de nature généreuse et noble ne devrait vivre sans elle ; mais y a-t-il une dame que tu aimes plus qu’une autre ? »
« Oui », dit le roi Arthur, « j’aime Guinévère, la fille du roi Leodegrance de Camelgard, qui possède également dans sa demeure la Table Ronde que son père avait reçue de mon père Uther ; et à mon avis, cette jeune femme est la plus douce et la plus belle des dames vivantes. »
« Seigneur », répondit Merlin, « quant à sa beauté, elle est l’une des plus belles qui existent ; mais si vous ne l’aviez pas aimée autant, j’aurais volontiers voulu que vous choisissiez une autre, à la fois belle et vertueuse. Mais là où le cœur d’un homme est fixé, il hésitera à partir. » Merlin dit cela, connaissant déjà les malheurs qui résulteraient plus tard de ce mariage.

Alors le roi Arthur envoya un messager au roi Leodegrance pour lui dire qu’il désirait ardemment épouser sa fille, et qu’il l’aimait déjà depuis qu’il l’avait vue pour la première fois, lorsqu’avec les rois Ban et Bors il avait sauvé Leodegrance du roi Ryence du Nord du Pays de Galles.

Lorsque le roi Leodegrance entendit ce message, il s’écria : « Ce sont les meilleures nouvelles que j’aie jamais entendues de toute ma vie — un prince si grand et si respectable qui veut prendre ma fille pour épouse ! J’aimerais lui donner la moitié de mes terres avec elle sur-le-champ, mais il n’en a pas besoin — et il sera peut-être plus heureux si je lui envoie la Table Ronde du roi Uther, son père, ainsi qu’une centaine de bons chevaliers pour l’accompagner et accueillir ses invités, car il trouvera bientôt le moyen d’en rassembler davantage et de remplir la table. »

Alors le roi Leodegrance remit sa fille Guenièvre aux messagers du roi Arthur, ainsi que la Table Ronde avec ses cent chevaliers. Ils partirent donc, dans toute la splendeur de leur rang, parfois par voie d’eau, parfois par terre, en direction de Camelot. Pendant ce voyage, sous le climat printanier, ils s’adonnèrent à de nombreux jeux et divertissements. Dans tous ces jeux, un jeune chevalier récemment arrivé à la cour d’Arthur, nommé Sir Lancelot, se distinguait par sa force et gagnait l’éloge de tous, tant il était plein de grâce et de bravoure ; Guenièvre aussi le regardait toujours avec joie. Chaque soir, lorsque les tentes étaient dressées au bord d’un ruisseau ou dans une forêt, de nombreux musiciens venaient chanter devant les chevaliers et les dames assis près des entrées des tentes, et de nombreux chevaliers racontaient leurs aventures ; Sir Lancelot était toujours en tête, racontant les histoires les plus chevaleresques et chantant les chansons les plus belles de tous les compagnons.

Lorsqu’ils arrivèrent à Camelot, le roi Arthur fut très heureux, tout comme toute la ville ; accompagné d’une grande suite, il alla à la rencontre de Guenièvre et de son groupe, la conduisant à travers les rues pleines de gens, au milieu des acclamations et du son des cloches des églises, jusqu’à un palais situé non loin du sien. Alors, en toute hâte, le roi ordonna de préparer le mariage et la couronnement avec toute la pompe la plus solennelle et la plus honorable possible.

Lorsque le jour arriva, les archevêques conduisirent le roi à la cathédrale, où il entra vêtu de ses habits royaux, suivi de quatre rois portant quatre épées dorées ; un chœur jouait également de douces mélodies à ses côtés. De son côté, la reine, vêtue de ses plus riches ornements, était conduite par des archevêques et des évêques vers la Chapelle des Vierges ; les quatre reines des quatre rois mentionnés précédemment marchaient devant elle, portant quatre colombes blanches, conformément à une ancienne coutume ; derrière elle suivaient de nombreuses jeunes filles qui chantaient et manifestaient leur joie de toutes les manières possibles.

Lorsque les deux processions arrivèrent à l’église, la musique et les chants étaient si merveilleux que tous les chevaliers et barons présents se pressaient les uns contre les autres, comme dans une foule de bataille, afin d’entendre et voir autant que possible.

Lorsque le roi fut couronné, il rassembla tous les chevaliers qui étaient venus avec la Table Ronde de Camelgard, ainsi que vingt-huit autres hommes grands et vaillants, choisis par Merlin dans tout le royaume, afin d’atteindre le nombre complet des participants à la Table Ronde. Alors l’archevêque de Cantorbéry bénit les sièges de tous les chevaliers ; et lorsqu’ils se levèrent pour prêter hommage au roi Arthur, on vit sur le dos de chaque siège le nom du chevalier, écrit en lettres d’or. Mais sur un siège, on lut : « C’est le Siège Périlleux ; quiconque s’y assied, à part celui que le Ciel a choisi, sera dévoré par le feu. »

Bientôt arriva le jeune Gawain, neveu du roi, qui demanda à être fait chevalier ; le roi le fit chevalier sur-le-champ. Peu après, arriva un pauvre homme, accompagné d’un beau garçon de dix-huit ans, monté sur une jument maigre. Se jetant aux pieds du roi, le pauvre homme dit : « Seigneur, on m’a dit que, en ce jour de vos noces, vous accorderiez à quiconque le cadeau qu’il demanderait, tant que cela ne serait pas déraisonnable. »

« C’est vrai », répondit le roi Arthur, « et je tiendrai ma promesse. »

« Vous parlez avec générosité et noblesse », dit le pauvre homme. « Seigneur, je ne demande rien d’autre que que vous fassiez de mon fils ici un chevalier. »

« C’est là une grande demande », dit le roi. « Comment t’appelles-tu ? »

« Aries, le berger », répondit-il.

« Cette demande vient-elle de toi ou de ton fils ? » demanda le roi Arthur.

« Non, seigneur, pas de moi-même », dit-il, « mais seulement de lui. J’ai treize autres fils, et tous acceptent n’importe quel travail que je leur confie. Mais celui-ci refuse de faire le moindre travail, quoi que je fasse ou que ma femme fasse ; il ne pense qu’à chasser, à se battre, à aller voir des chevaliers et des joutes, et il me tourmente nuit et jour pour être fait chevalier. »

« Comment t’appelles-tu ? » demanda le roi au jeune homme.

« Mon nom est Tor », répondit-il.

Alors le roi, le regardant fixement, fut très satisfait de son visage, de sa silhouette, ainsi que de son air noble et fort.

« Va chercher tous tes autres fils devant moi », dit le roi à Aries. Mais quand il les amena, aucun d’eux ne ressemblait à Tor en taille, en forme ou en traits. Alors le roi fit chevalier Tor, en disant : « Sois jusqu’à la fin de ta vie un bon chevalier et un véritable chevalier, comme je prie Dieu que tu le sois ; et si tu te montres digne et vaillant, un jour tu seras compté parmi ceux de la Table Ronde. » Puis, se tournant vers Merlin, Arthur dit : « Prédise maintenant, ô Merlin, Sir Tor deviendra-t-il un chevalier digne, ou non ? »
« Oui, seigneur », répondit Merlin, « il le devrait, car il est le fils de ce roi Pellinore que vous avez rencontré, et qui s’est révélé être l’un des meilleurs chevaliers vivants. Il n’est pas le fils d’un berger. »
Peu après, le roi Pellinore arriva, et lorsqu’il vit Sir Tor, il le reconnut comme son fils et fut plus heureux que les mots ne peuvent le dire de le voir fait chevalier par le roi. Pellinore rendit hommage au roi Arthur, et fut accueilli avec joie et grâce par le roi ; puis Merlin le conduisit à une haute place à la Table Ronde, près du Siège Périlleux.
Mais Sir Gawain était plein de colère face à l’honneur rendu au roi Pellinore, et dit à son frère Gaheris : « Il a tué notre père, le roi Lot, donc je vais le tuer. »
« Ne le fais pas encore », dit celui-ci ; « attends que je sois aussi chevalier, alors je t’aiderai ; il vaut mieux le laisser partir pour l’instant, et ne gâcher cette grande fête par des actes de sang. »
« Comme tu voudras », dit Sir Gawain.
Alors le roi se leva et parla à tous ceux de la Table Ronde, leur ordonnant d’être toujours de vrais et nobles chevaliers, de ne commettre ni outrages ni meurtres, ni aucune violence injuste, et de fuir toujours la trahison ; de plus, de ne jamais être cruels, mais de montrer miséricorde à celui qui en demandait, sous peine de perdre à jamais sa liberté à la cour. De plus, en tout temps, sous peine de mort, de prêter toute aide aux dames et aux jeunes filles ; et enfin, de ne jamais prendre part à aucune querelle illégale, en échange de récompense ou de paiement. Et pour tout cela, il les fit jurer chevaliers un par un.
Puis il ordonna qu’à chaque année, à la Pentecôte, ils viennent tous devant lui, là où il désignerait un lieu, pour rendre compte de toutes leurs actions.

Les faits et les aventures des douze derniers mois. Ainsi, avec prières et bénédictions, ainsi que de nobles paroles d’encouragement, il fonda la plus noble ordre de la Table Ronde, à laquelle les meilleurs et les plus braves chevaliers du monde entier cherchèrent ensuite à être admis.

Alors fut préparé un grand festin, et le roi et la reine s’assirent côte à côte, devant toute l’assemblée ; le banquet et la pompe furent grandioses et royaux.

Pendant qu’ils étaient assis, chacun à sa place, Merlin fit le tour et dit : « Restez assis un instant, car vous allez assister à une aventure étrange et merveilleuse. »

Alors qu’ils étaient assis, un cerf blanc arriva soudain en courant dans la salle, suivi d’un chien blanc, et de trente couples de chiens noirs qui aboyaient à pleins poumons ; le cerf fit le tour de la Table Ronde, puis passa devant les autres tables ; soudain, le chien blanc se jeta sur lui, le mordit violemment et lui arracha un morceau de la cuisse. Le cerf bondit alors brusquement, renversant un chevalier assis à la table, qui se leva aussitôt, saisit le chien, monta à cheval et partit au galop.

Mais à peine était-il parti que fit son entrée une dame, montée sur un palfre blanc, qui cria au roi : « Seigneur, ne permettez pas que je subisse cette injustice ! C’est mon chien que ce chevalier emmène. » Alors qu’elle parlait, un chevalier, entièrement armé, sur un grand cheval, arriva soudain, saisit la dame de force et s’enfuit avec elle, bien qu’elle criât et gémissît beaucoup.

Le roi demanda alors à Sir Gawain, à Sir Tor et au roi Pellinore de monter à cheval et de suivre cette aventure jusqu’au bout ; il ordonna à Sir Gawain de ramener le cerf, à Sir Tor le chien et le chevalier, et au roi Pellinore le chevalier et la dame.

Sir Gawain partit donc au grand trot, accompagné de Gaheris, son frère, en tant que page. En chemin, ils virent deux chevaliers se battre à cheval ; lorsqu’ils les atteignirent, ils les séparèrent et demandèrent la raison de leur querelle. « Nous nous battons pour une raison stupide », répondit l’un d’eux, « car nous sommes frères ; mais un cerf blanc est passé par ici, poursuivi par de nombreux chiens, et pensant que c’était une aventure pour le grand festin du roi Arthur, j’ai voulu le suivre pour gagner des honneurs ; ce à quoi mon frère cadet ici…

Il déclara qu’il était le meilleur chevalier et qu’il irait à sa place chercher l’animal ; ainsi, nous nous battons pour prouver lequel de nous deux est le meilleur chevalier.
« C’est une folie », dit Sir Gawain. « Battez-vous avec tous les étrangers que vous voulez, mais pas frère contre frère. Suivez mon conseil : attaquez-moi, et si vous cèdez, ce que je ferai de mon mieux pour vous y forcer, vous irez voir le roi Arthur et vous soumettrez à sa grâce. »
« Messire chevalier », répondirent les frères, « nous sommes fatigués, et nous exaucerons votre souhait sans avoir à vous affronter ; mais à qui devrons-nous dire que nous avons été envoyés ? »
« Au chevalier qui poursuit la quête du cerf blanc », dit Sir Gawain.
« Dites-moi maintenant vos noms, et partons. »
« Sorlous et Brian de la Forêt », répondirent-ils ; puis ils se rendirent à la cour du roi.
Alors Sir Gawain, continuant sa quête guidé par les aboiements lointains des chiens, arriva à une grande rivière et vit le cerf nager de l’autre côté, près de la rive opposée. Alors qu’il s’apprêtait à plonger et à nager à sa poursuite, il aperçut un chevalier de l’autre côté qui cria : « Ne venez pas ici, messire chevalier, à la poursuite de ce cerf, à moins que vous ne vouliez vous battre en joute avec moi. »
« Je ne refuserai pas », dit Sir Gawain ; et il fit traverser la rivière à son cheval.
Bientôt, ils prirent leurs lances et s’affrontèrent férocement ; Sir Gawain fit tomber l’étranger de son cheval, puis, se retournant, lui ordonna de se rendre.
« Non », répondit-il, « pas comme ça ; car bien que vous soyez supérieur à moi à cheval, je vous en prie, vaillant chevalier, descendez et combattons pied à pied avec nos épées. »
« Comment vous appelez-vous ? » demanda Gawain.
« Allardin des Îles », répondit l’étranger.
Alors ils s’affrontèrent ; mais bientôt Sir Gawain le frappa à travers son heaume, si profondément et si violemment que tout son cerveau se répandit, et Sir

Allardin tomba mort. « Ah », dit Gaheris, « c’était là un coup redoutable pour un jeune chevalier ! »
Alors ils se tournèrent de nouveau pour suivre le cerf blanc, et lâchèrent trois couples de chiens de chasse à ses trousses ; enfin, ils le poursuivirent jusqu’à un château, où ils le rattrapèrent et le tuèrent dans la cour principale.
À ce moment-là, un chevalier sortit en hâte d’une chambre, une épée à la main, et tua deux des chiens sous leurs yeux, puis chassa les autres hors du château en criant : « Ô mon cerf blanc ! Hélas, tu es mort ! Ma dame souveraine me t’a donné, et je t’ai mal gardé ; mais si je vis, ta mort sera chèrement achetée. » Bientôt il rentra, s’arma, ressortit avec fureur et affronta Sir Gawain face à face.
« Pourquoi avez-vous tué mes chiens ? » demanda Sir Gawain ; « Ils ne faisaient que suivre leur nature : vous auriez mieux fait de vous venger sur moi plutôt que sur ces pauvres bêtes muettes. »
« Je me vengerai aussi de vous », dit l’autre, « avant que vous ne quittiez cet endroit. »
Alors ils se battirent sauvagement et follement, jusqu’à ce que le sang coule jusqu’à leurs pieds. Mais finalement, Sir Gawain eut le dessus et jeta le chevalier du château au sol. Celui-ci alors implora pitié, se soumit à Sir Gawain et le supplia, en tant que chevalier et gentilhomme, de lui épargner la vie. « Tu mourras », dit Sir Gawain, « pour avoir tué mes chiens. »
« Je vous compenserai autant que je le pourrai », répondit le chevalier.
Mais Sir Gawain ne voulut pas de pitié ; il défit son heaume pour lui trancher la tête ; il était tellement aveuglé par la colère qu’il ne vit pas une dame sortir de sa chambre et tomber sur son ennemi. Faisant un coup violent, il coupa par hasard la tête de la dame.
« Hélas ! » cria Gaheris, « vous avez agi de manière infâme et honteuse — la honte ne vous quittera jamais ! Pourquoi ne montrez-vous pas pitié à ceux qui la demandent ? Un chevalier sans pitié n’a pas non plus de respect. »
Alors Sir Gawain fut profondément stupéfait par la mort de cette belle dame, ne sachant que faire ; il dit au chevalier tombé : « Lève-toi, car je te ferai grâce. »

« Non, non », dit-il, « je ne veux plus de ta pitié, car tu as tué ma dame et mon amour — celle que j’aimais le plus parmi toutes les créatures terrestres. »
« Je m’en repens amèrement », dit Sir Gawain, « car j’avais l’intention de te frapper ; mais maintenant tu iras voir le roi Arthur et lui raconteras cette aventure, ainsi que la façon dont tu as été vaincu par le chevalier qui poursuit la quête du cerf blanc. »
« Peu m’importe si je vis ou meurs, ou où j’irai », répondit le chevalier.
Alors Sir Gawain l’envoya à la cour, à Camelot, en lui faisant porter un lévrier mort devant et un derrière lui sur son cheval. « Dis-moi ton nom avant que nous ne nous quittions », dit-il.
« Mon nom est Athmore des Marais », répondit-il.
Puis Sir Gawain entra dans le château, se prépara à y dormir et commença à se déarmer ; mais Gaheris le réprimanda en disant : « Vas-tu te déarmer dans ce pays étranger ? Pense bien que tu dois avoir de nombreux ennemis autour de toi. »
À peine avait-il parlé que quatre chevaliers, bien armés, sortirent soudainement et les attaquèrent avec force, disant à Sir Gawain : « Toi, chevalier de fraîche date, comment as-tu humilié ta condition de chevalier ! Un chevalier sans pitié est déshonoré ! Meurtrier de belles dames, honte à toi pour toujours ! Ne doute pas que tu auras besoin de pitié avant que nous ne t’abandonnions. »
Alors les frères furent en grand péril et craignirent pour leur vie, car ils n’étaient que deux face à quatre, et épuisés par le voyage ; l’un des quatre chevaliers lança une flèche à Sir Gawain, qui le toucha au bras, si bien qu’il ne put plus se battre. Mais quand il ne leur resta plus que la mort, quatre dames apparurent et implorèrent la pitié des quatre chevaliers pour ces étrangers.
Ainsi, ils épargnèrent la vie à Sir Gawain et à Gaheris et les firent prisonniers.
Le lendemain, l’une des dames vint trouver Sir Gawain et lui parla, disant : « Monsieur le chevalier, comment allez-vous ? »
« Pas bien », répondit-il.
« C’est votre propre faute, monsieur », dit la dame, « car vous avez commis un acte abominable en tuant cette belle jeune fille hier — et cela restera à jamais une grande honte. »

à vous. Mais vous n’êtes pas de la famille du roi Arthur.
« Oui, en vérité, je le suis », dit-il ; « mon nom est Gawain, fils du roi Lot d’Orkney, que le roi Pellinore a tué – et ma mère, Belisent, est demi-sœur du roi. »
Lorsque la dame l’entendit, elle alla aussitôt obtenir pour lui la permission de quitter le château ; on lui donna la tête du cerf blanc à emporter avec lui, car c’était nécessaire pour sa quête ; mais on le fit aussi porter la dame morte avec lui – sa tête pendait autour de son cou et son corps reposait devant lui sur le cou de son cheval.
Ainsi, il revint à Camelot. Lorsque le roi et la reine le virent et entendirent parler de ses aventures, ils furent grandement mécontents. Sur ordre de la reine, il fut mis en jugement devant un tribunal de dames – qui décidèrent qu’il serait pour toujours, toute sa vie, le chevalier des querelles de dames, et qu’il devrait toujours se battre de leur côté, jamais contre personne, sauf s’il combattait pour une dame tandis que son adversaire le faisait pour une autre ; elles lui ordonnèrent également de ne jamais refuser la grâce à celui qui la demanderait, et le firent jurer sur les Saintes Évangiles. Ainsi prit fin l’aventure du cerf blanc.
Pendant ce temps, Sir Tor s’était préparé et suivit le chevalier qui partait avec le chien. Alors qu’il avançait, un nain lui barra soudain le chemin ; il frappa violemment le cheval de Sir Tor à la tête avec une grande massue, si bien que celui-ci bondit en arrière d’une longueur de lance.
« Pourquoi frappes-tu ainsi mon cheval, vil nain ? » cria Sir Tor.
« Parce que tu ne passeras pas par ici », répondit le nain, « à moins que tu ne combattes pour cela contre ces chevaliers là-bas, dans ces pavillons », en désignant deux tentes où se trouvaient deux grandes lances et deux boucliers accrochés à deux arbres tout près.
« Je ne peux pas m’attarder, car je suis sur une quête que je dois absolument poursuivre », dit Sir Tor.
« Tu ne passeras pas », répliqua le nain, puis il souffla dans son cor. Aussitôt, un homme armé d’un seul bras sortit rapidement à la rencontre de Sir Tor à cheval, mais Sir Tor était aussi rapide que lui ; il le chargea, le fit tomber de son cheval et le força à se rendre.
Peu après, un autre vint encore, plus féroce encore, mais en quelques coups puissants, Sir Tor le fit également tomber de son cheval, et les envoya tous deux à Camelot.

Le roi Arthur. Puis arriva le nain qui supplia sir Tor de l’engager à son service, « car », dit-il, « je ne servirai plus de chevaliers traîtres ». « Prends donc un cheval et viens avec moi », dit Tor. « Voulez-vous suivre le chevalier au chien blanc ? » demanda le nain ; « Je peux vous y conduire en peu de temps. » Ils chevauchèrent donc à travers la forêt jusqu’à ce qu’ils arrivent à deux autres tentes. Sir Tor descendit de cheval, entra dans la première et y vit trois jeunes filles endormies. Il alla ensuite dans l’autre tente et y trouva une autre dame endormie, et à ses pieds le chien blanc qu’il cherchait ; celui-ci se mit aussitôt à aboyer et à grogner si fort que la dame se réveilla. Mais sir Tor avait saisi le chien et le confia à la garde du nain. « Que comptez-vous faire, sire chevalier ? » s’écria la dame ; « allez-vous m’enlever mon chien par la force ? » « Oui, madame », répondit sir Tor ; « car je dois le faire, sur ordre du roi ; et j’ai obéi à cet ordre depuis la cour du roi Arthur, à Camelot, jusqu’ici. » « Eh bien », dit la dame, « vous n’irez pas loin avant d’être maltraité et de regretter cette quête. » « J’affronterai volontiers toute aventure qui surviendra, par la grâce de Dieu », dit sir Tor ; puis il monta sur son cheval et se remit en route. Mais la nuit tombant, il s’arrêta dans une ermitage située dans la forêt, où il resta jusqu’au lendemain, se contentant du maigre repas que l’ermite pouvait lui donner, et écoutant dévotement la messe avant de partir le jour suivant. Et tôt le matin, alors qu’il chevauchait avec le nain en direction de Camelot, il entendit un chevalier l’appeler à haute voix : « Arrêtez-vous, arrêtez-vous ! Restez, sire chevalier, et rendez-moi le chien que vous avez pris à ma dame. » Il se retourna alors et vit un grand et fort chevalier, magnifiquement armé, qui fonçait sur lui à travers une clairière de la forêt. Or, sir Tor était très mal équipé, car il n’avait qu’un vieux coursier, tout aussi faible que lui à cause de la maigre nourriture de l’ermite. Néanmoins, il attendit l’arrivée du chevalier étranger, prêt à affronter leur premier assaut.

Lances en main, ils se chargèrent l’un l’autre, puis s’affrontèrent à l’épée comme deux lions fous. Ils percèrent les boucliers et les casques de l’autre jusqu’à ce que des éclats volent de tous côtés, et que leur sang coule à flots ; pourtant, ils continuaient à percer l’épaisse armure des hauberts et à se infliger mutuellement de terribles blessures. Mais finalement, Sir Tor, voyant le chevalier étrange faible, redoubla ses coups jusqu’à ce qu’il le jette au sol. Alors il lui ordonna de se soumettre à sa miséricorde.

« Je ne le ferai pas », répondit Abellius, « tant que ma vie durera et que mon âme sera dans mon corps, à moins que tu ne me donnes d’abord le chien. »

« Je ne peux pas », dit Sir Tor, « et je ne le ferai pas, car ma quête était de ramener ce chien et toi auprès du roi Arthur, ou sinon de te tuer. »

À ce moment-là, une jeune fille arriva, montée sur un poney, aussi vite qu’elle pouvait le mener, et cria à Sir Tor d’une voix forte : « Je t’en prie, par amour pour le roi Arthur, donne-moi un cadeau. »

« Demande », dit Sir Tor, « et je te le donnerai. »

« Merci », dit la dame, « je demande la tête de ce faux chevalier Abellius, le plus odieux meurtrier qui existe. »

« Je regrette le cadeau que j’avais promis », dit Sir Tor. « Qu’il compense pour toutes les offenses qu’il t’a causées. »

« Il ne peut pas compenser », répondit la jeune fille, « car il a tué mon frère, un chevalier bien meilleur que lui, et a refusé de lui montrer pitié, bien que je me sois agenouillée devant lui dans la boue pendant une demi-heure pour le supplier, et bien que leur combat n’ait été que par hasard, sans aucune rancune ni querelle antérieure. Je te demande ton cadeau en tant que vrai chevalier, sinon je te couvrirai de honte à la cour du roi Arthur ; car cet Abellius est le plus faux des chevaliers vivants, et un meurtrier de nombreux hommes. »

Quand Abellius entendit cela, il trembla beaucoup, fut pris de grande peur, se soumit à Sir Tor et implora sa miséricorde.

« Je ne peux pas maintenant, chevalier », dit-il, « de peur de trahir ma promesse. Tu n’as pas voulu accepter ma miséricorde quand je la t’offrais ; et maintenant il est trop tard. »

Sur ces mots, il défit les lacets de son casque et le retira ; mais Abellius, pris d’une terreur affreuse, se releva péniblement et s’enfuit, jusqu’à ce que Sir Tor le rattrape et le frappe.

le décapiter d’un seul coup.
« Maintenant, mon seigneur, dit la jeune femme, la nuit approche ; je vous prie de venir vous installer dans mon château tout près d’ici. »
« J’y viendrai avec grand plaisir », répondit-il, car à la fois son cheval et lui-mêmes avaient eu beaucoup de malheurs depuis leur départ de Camelot.
Il se rendit donc au château de la dame et y vécut dans le luxe ; il y rencontra son mari, un vieux chevalier qui le remercia chaleureusement pour ses services et l’invita à revenir souvent.
Le lendemain, il partit et arriva à Camelot à midi ; le roi et la reine furent ravis de le voir, et le roi le fit comte. Merlin prédit que ces aventures n’étaient que peu de chose par rapport à ce qu’il accomplirait par la suite.
Pendant que Sir Gawain et Sir Tor accomplissaient leurs quêtes, le roi Pellinore poursuivait la dame que le chevalier avait enlevée lors du banquet de mariage.
Alors qu’il chevauchait à travers les bois, il vit dans une vallée une belle jeune femme assise au bord d’un puits, ainsi qu’un chevalier blessé dans ses bras. Le roi Pellinore la salua en passant.
Dès qu’elle le vit, elle s’écria : « À l’aide, aidez-moi, chevalier, pour l’amour de notre Seigneur ! » Mais Pellinore était trop impatient dans sa quête pour s’arrêter ou faire demi-tour, bien qu’elle lui criât cent fois à l’aide ; alors elle pria le ciel qu’il connaisse avant de mourir un besoin aussi cruel que celui qu’elle éprouvait maintenant. Peu après, son chevalier mourut dans ses bras ; elle, de douleur et d’amour, se tua avec son épée.
Mais le roi Pellinore continua à chevaucher jusqu’à ce qu’il rencontre un pauvre homme, à qui il demanda s’il avait vu passer un chevalier emmenant de force une dame avec lui.
« Oui, certainement », répondit l’homme, « et elle gémissait et criait beaucoup ; mais même en ce moment, un autre chevalier lutte contre lui pour libérer la dame ; continuez votre route, vous les trouverez encore en train de se battre. »
Sur ce, le roi Pellinore chevaucha rapidement et arriva là où il vit les deux chevaliers se battre, non loin de deux pavillons. Et quand il regarda à l’intérieur

L’un d’eux aperçut la dame qui était l’objet de sa quête, ainsi que les deux écuyers des deux chevaliers qui se battaient.
« Belle dame », dit-il, « vous devez venir avec moi à la cour du roi Arthur. »
« Seigneur chevalier », dirent les deux écuyers, « voici deux chevaliers qui se battent pour cette dame ; allez les séparer et obtenez leur consentement avant de la toucher. »
« Vous avez raison », dit le roi Pellinore. Il se plaça entre les combattants et leur demanda pourquoi ils se battaient.
« Seigneur chevalier », dit l’un d’eux, « cette dame est ma cousine, la fille de ma tante ; je l’ai vue emmenée contre sa volonté par ce chevalier-là, c’est pourquoi je me bats pour la libérer. »
« Seigneur chevalier », répondit l’autre, dont le nom était Hantzlake de Wentland, « j’ai conquise cette dame aujourd’hui, par mes forces et mon courage, à la cour du roi Arthur. »
« C’est faux », dit le roi Pellinore ; « vous avez volé la dame en secret et vous êtes parti avec elle, avant même qu’un chevalier ne puisse s’armer pour vous arrêter. Mais il est de mon devoir de la reprendre. Aucun de vous ne l’aura donc ; mais si vous voulez vous battre pour elle, battez-vous avec moi maintenant et ici. »
« Très bien », dirent les chevaliers, « préparez-vous, nous vous attaquerons de toutes nos forces. »
Alors Sir Hantzlake transperça le cheval du roi Pellinore avec son épée, afin qu’ils soient tous deux à pied. Mais le roi Pellinore, furieux, se jeta sur Sir Hantzlake en criant : « Gardez bien votre tête ! » et lui assena un tel coup sur le casque qu’il le frappa au menton, le faisant tomber mort au sol. En voyant cela, l’autre chevalier refusa de se battre et, s’agenouillant, dit : « Emportez ma cousine, la dame, avec vous, comme c’est votre quête ; mais, puisque vous êtes un vrai chevalier, permettez-lui d’échapper à la honte et au mal. »
Ainsi, le lendemain, le roi Pellinore partit pour Camelot, emmenant la dame avec lui. Alors qu’ils traversaient une vallée pleine de pierres rugueuses, le cheval de la jeune femme trébucha et la jeta au sol, lui causant de graves contusions aux bras. Lorsqu’ils s’arrêtèrent dans la forêt pour soulager leur douleur, la nuit tomba, et ils furent contraints de s’y installer. Un peu avant minuit, ils entendirent le trot d’un cheval. « Restez calmes », dit le roi Pellinore, « car maintenant nous… »

« Peut-être entendras-tu parler d’une aventure », et il l’équipa alors. Puis il entendit deux chevaliers se rencontrer et se saluer dans l’obscurité ; l’un venant de Camelot, l’autre du nord.
« Quelles nouvelles de Camelot ? » demanda l’un.
« Par ma tête, » répondit l’autre, « je viens juste de partir d là-bas, j’ai aperçu la cour du roi Arthur, et c’est une compagnie telle qu’on ne peut jamais la briser ni la vaincre ; car presque toute la chevalerie du monde s’y trouve, et tous sont entièrement loyaux envers le roi. Maintenant je retourne chez moi, au nord, pour dire à nos chefs de ne pas gaspiller leurs forces en guerres contre lui. »
« Quant à tout cela, » répliqua l’autre chevalier, « je viens justement du nord, et je porte avec moi un remède : le poison le plus mortel dont on ait jamais entendu parler. Je me rendrai à Camelot avec ; car nous y avons un ami proche du roi, très chéri par lui, qui a reçu de nous des présents pour le empoisonner, comme il a promis de le faire bientôt. »
« Fais attention, » dit le premier chevalier, « à Merlin, car il sait tout, grâce aux artifices du diable. »
« Je n’aurai pas peur pour ça, » répondit l’autre, et il continua son chemin.
Peu après, le roi Pellinore et la dame reprirent leur route ; et lorsqu’ils arrivèrent au puits où la dame et le chevalier blessé s’étaient assis, ils trouvèrent tant le chevalier que la jeune fille complètement dévorés par des lions et des bêtes sauvages, à l’exception de la tête de la dame.
Lorsque le roi Pellinore vit cela, il pleura amèrement en disant : « Hélas ! J’aurais pu sauver sa vie si seulement j’avais attendu quelques instants dans ma quête. »
« Pourquoi te lamenter ainsi maintenant ? » dit la dame.
« Je ne sais pas, » répondit-il, « mais mon cœur est profondément affligé par la mort de cette pauvre dame, si belle et si jeune. »
Alors il demanda à un ermite d’enterrer les restes des corps, et emporta la tête de la dame avec lui à Camelot, à la cour.
Une fois arrivé, il fut contraint de dire la vérité sur sa quête devant le roi et la reine, et lorsqu’il entra, la reine le gronda quelque peu.

lui disant : « Vous êtes grandement coupable de n’avoir pas sauvé la vie de cette dame. »
« Madame », dit-il, « j’en ferai pénitence toute ma vie. »
« Ah, roi », dit Merlin, qui entra soudainement, « et c’est bien ce que vous devriez faire,
car cette dame était votre fille, que vous n’avez pas vue depuis son enfance. Elle se rendait à la cour avec un très brave jeune chevalier qui aurait dû être son époux, mais il fut tué par la trahison d’un chevalier scélérat, Lorraine le Sauvage, alors qu’ils arrivaient ; et parce que vous n’avez pas voulu rester pour l’aider, votre meilleur ami vous abandonnera au moment où vous en aurez le plus besoin, car telle est la punition prescrite pour cet acte. »
Alors le roi Pellinore raconta secrètement à Merlin la trahison qu’il avait entendue dans la forêt, et Merlin, par son art, fit en sorte que le chevalier porteur du poison fût lui-même bientôt tué par ce poison, et ainsi la vie du roi Arthur fut sauvée.

VII
L’aventure d’Arthur et de Sir Accolon de Gaule

Maintenant heureusement marié, le roi Arthur trouva du plaisir pendant un certain temps grâce à de grands tournois, joutes et chasses. Un jour, le roi et beaucoup de ses chevaliers partirent chasser dans une forêt. Arthur, le roi Urience et Sir Accolon de Gaule poursuivaient un grand cerf. Tous trois étant de bons cavaliers, ils le poursuivirent si vite qu’ils devancèrent leur groupe, le laissant bien des kilomètres derrière eux. Mais en continuant à chevaucher aussi rapidement que possible, leurs chevaux finirent par s’effondrer sous eux. Alors, tous trois à pied et voyant le cerf non loin devant eux, très fatigués et presque épuisés, le roi Arthur demanda : « Que ferons-nous ? Nous sommes complètement vaincus. » « Continuons à pied », répondit le roi Urience, « jusqu’à ce que nous trouvions un endroit où loger. » À ce moment-là, ils virent le cerf allongé sur la rive d’un grand lac, avec un chien qui sautait à sa gorge, et de nombreux autres chiens qui se dirigeaient vers lui. Arthur courut alors en avant, souffla dans son cor, et tua le cerf. En levant les yeux, il vit sur le lac une barque, entièrement recouverte de draps et de rideaux de soie, qui s’approcha rapidement de lui et toucha le rivage. Mais lorsqu’il s’approcha pour regarder à l’intérieur, il ne vit aucune créature terrestre. Il cria alors à ses compagnons : « Messieurs, venez ici, voyons ce qu’il y a dans ce bateau. » Ils entrèrent tous les trois et découvrirent que la barque était entièrement meublée, avec de riches draps en soie et en or.

À ce moment-là, le soir tomba. Soudain, cent torches furent allumées de tous côtés de la barque, éclairant l’endroit d’une lumière éblouissante. En même temps, douze belles jeunes filles apparurent, saluèrent le roi Arthur par son nom, s’agenouillèrent et lui dirent qu’il était le bienvenu et qu’il recevrait leurs plus nobles hommages. Le roi les remercia poliment. Puis elles le conduisirent, lui et ses compagnons, dans une chambre somptueuse, où se trouvait une table couverte de tous les meubles les plus luxueux, ainsi que des vins et des mets les plus précieux. Là, on leur servit toutes sortes de vins et de viandes, jusqu’à ce qu’Arthur…

Il s’émerveilla de la splendeur du festin, déclarant qu’il n’avait jamais de sa vie soupé aussi bien, ni avec autant de faste. Après le dîner, on le conduisit dans une autre chambre, plus richement meublée encore que toutes celles qu’il avait vues, où on le laissa se reposer. Le roi Urience et sir Accolon furent également conduits dans des pièces de même magnificence. Ainsi, tous trois s’endormirent et, très fatigués, dormirent profondément toute la nuit.

Mais lorsque le matin arriva, le roi Urience se trouva dans sa propre maison à Camelot, sans savoir comment ; quant à Arthur, en se réveillant, il se trouva dans une sombre prison, n’entendant autour de lui que les gémissements de chevaliers affligés, prisonniers comme lui. Alors le roi Arthur demanda : « Qui êtes-vous, à gémir et à vous plaindre ainsi ? » Quelqu’un lui répondit : « Hélas, nous sommes tous prisonniers, vingt bons chevaliers en tout, et certains d’entre nous y sommes depuis sept ans — ou plus — sans avoir vu la lumière du jour pendant tout ce temps. » « Pour quelle raison ? » demanda le roi Arthur. « Ne le savez-vous pas vous-mêmes ? » répondirent-ils. « Nous vous le dirons bientôt. Le seigneur de ce château fort est sir Damas, le chevalier le plus faux et le plus traître qui existe ; il a un frère cadet, un bon et noble chevalier nommé Outzlake. Ce traître Damas, bien qu’il soit très riche, ne donne rien de sa fortune à son frère, et à part ce qu’Outzlake s’approprie par la force, celui-ci n’a aucune part dans l’héritage. Il possède cependant un beau domaine prospère où il vit, aimé de tous, loin et près. Mais Damas est haï de tous, tandis que son frère est aimé, car il est impitoyable et lâche. Depuis de nombreuses années, il y a guerre entre ces deux frères, et sir Outzlake défie constamment Damas à venir se battre corps à corps pour l’héritage ; s’il est trop lâche, il cherche un chevalier champion pour combattre à sa place. Damas a accepté de trouver un champion, mais il n’a encore trouvé aucun chevalier prêt à défendre sa cause maléfique ou à engager un combat pour lui. Ainsi, avec une forte troupe d’hommes d’armes, il reste toujours en embuscade, capturant chaque chevalier qui s’approche imprudemment, le ramenant dans ce château et exigeant qu’il combatte sir Outzlake ou qu’il reste prisonnier à jamais. C’est ainsi qu’il a traité nous tous, car nous avons tous refusé de défendre une telle cause pour un tel chevalier perfide et méchant ; plutôt, un par un, nous sommes venus ici, où de nombreux bons chevaliers sont morts de faim et de maladie. Mais si l’un de nous voulait se battre, sir Damas libérerait tous les autres. » « Que Dieu, dans sa miséricorde, vous accorde la libération », dit le roi Arthur, réfléchissant à la manière dont tout cela pourrait se terminer et à la façon dont lui-même pourrait obtenir…

Liberté pour tant de cœurs nobles.
Alors une jeune fille vint au roi en disant : « Seigneur, si vous combattez pour mon seigneur, vous serez libéré de prison ; sinon, vous ne survivrez jamais. » « Non », dit le roi Arthur, « c’est un choix difficile, mais je préfère combattre plutôt que de mourir en prison. Et si je peux libérer non seulement moi-même, mais aussi tous ces autres, je livrerai bataille. » « Oui », dit la jeune fille, « ce sera bien ainsi. » « Alors », dit le roi Arthur, « je suis prêt, à condition d’avoir un cheval et des armures. » « N’ayez crainte », dit-elle, « vous les aurez bientôt, et rien ne manquera pour le combat. » « Ne vous ai-je pas vue », dit le roi, « à la cour du roi Arthur ? Votre visage me semble familier. » « Non », répondit la jeune fille, « je n’y ai jamais été ; je suis la fille de sire Damas, et je n’ai jamais quitté ce château, même pas pour une journée. » Mais elle mentait, car elle était l’une des servantes de Morgane la Fée, la grande sorcière, qui était la demi-sœur du roi Arthur.
Lorsque sire Damas apprit qu’un chevalier avait enfin été trouvé pour le défendre, il fit chercher Arthur. Le voyant si grand, si fort et aux membres droits, il fut très satisfait et conclut avec lui un pacte : il combattrait jusqu’au bout pour sa cause, et tous les autres chevaliers seraient libérés. Une fois qu’ils eurent juré l’un envers l’autre sur les Évangiles sacrés, tous les chevaliers emprisonnés furent immédiatement conduits hors de prison, mais ils restèrent tous là pour assister au combat.
Pendant ce temps, une étrange aventure arriva à sire Accolon de Gaule : lorsqu’il se réveilla de son profond sommeil sur la barque en soie, il se trouva au bord d’un puits profond, menacé de tomber dedans. Effrayé, il se leva d’un bond, se signa et cria : « Que Dieu protège mon seigneur, le roi Arthur, et le roi Urience ! Ces jeunes filles sur le bateau nous ont trahis ; ce sont sans doute des démons, pas des femmes. Si je parviens à échapper à ce malheur, je les détruirai où que je les trouve. » À cet instant, un nain au grand museau et au nez plat s’approcha de lui et le salua, disant qu’il venait de la part de la reine Morgane la Fée. « Elle vous salue bien », dit-il, « et vous demande d’être courageux, car demain vous combattrez un chevalier étranger. C’est pourquoi elle vous envoie ici Excalibur, l’épée du roi Arthur, ainsi que son fourreau. Elle souhaite que, puisque vous l’aimez, vous combattiez. »

Cette bataille jusqu’au bout, sans aucune pitié, comme vous le lui avez promis : vous combattrez quand elle en aura besoin ; et elle fera de toute jeune fille qui lui apportera la tête de ce chevalier avec qui vous devez combattre une reine richissime pour toujours.

« Eh bien », dit Sir Accolon, « dites à ma dame, la reine Morgan, que je tiendrai ma promesse, maintenant que j’ai cette épée — et », ajouta-t-il, « je suppose que c’est pour provoquer cette bataille qu’elle a utilisé tous ces sortilèges par sa magie. » « Vous avez deviné juste », dit le nain, puis il le quitta.

Alors vinrent un chevalier et une dame, ainsi que six écuyers, auprès de Sir Accolon ; ils l’emmenèrent dans une demeure voisine et le traitèrent avec grande gentillesse. Cette maison appartenait à Sir Outzlake, frère de Sir Damas, car c’était ainsi que Morgan le Fay l’avait arrangé par ses enchantements. Or, Sir Outzlake lui-même était alors gravement blessé et incapable de se battre, ayant été transpercé des deux cuisses par une lance. Lorsque donc Sir Damas envoya des messagers à son frère, lui ordonnant de se préparer pour le lendemain matin afin de combattre un bon chevalier, car il avait trouvé un champion prêt à affronter n’importe qui, Sir Outzlake fut profondément contrarié et affligé, sachant qu’il avait peu de chances de gagner, étant encore handicapé par ses blessures. Néanmoins, il décida de prendre part au combat, bien qu’il fût si faible qu’on dut le hisser sur son cheval. Mais lorsque Sir Accolon de Gaule apprit cela, il envoya un message à Sir Outzlake, offrant de prendre sa place au combat, ce qui réjouit beaucoup Sir Outzlake, qui le remercia de tout son cœur et l’accepta avec joie.

Ainsi, le lendemain, le roi Arthur fut armé et monté sur son cheval ; il demanda à Sir Damas : « Quand irons-nous au champ de bataille ? » « Mon seigneur », répondit Sir Damas, « vous devez d’abord assister à la messe. » Une fois la messe terminée, un écuyer sur un grand cheval vint demander à Sir Damas si son chevalier était prêt, « car notre chevalier est déjà sur le champ de bataille ». Alors le roi Arthur monta à cheval, entouré de tous les chevaliers, barons et gens du pays ; douze d’entre eux furent choisis pour servir les deux chevaliers qui allaient se battre. Tandis que le roi Arthur était assis sur son cheval, une jeune fille envoyée par Morgan le Fay vint lui apporter une épée semblable à Excalibur, ainsi qu’un fourreau, et lui dit : « Morgan le Fay vous envoie cette épée par amour pour vous. » Le roi la remercia et y crut.

Comme elle l’avait dit ; mais elle le trompa traîtreusement, car tant l’épée que son fourreau étaient faux, fragiles et imitatifs, tandis que l’authentique épée Excalibur se trouvait entre les mains de Sir Accolon. Alors, au son d’une trompette, les champions se placèrent de part et d’autre du champ, poussèrent leurs chevaux à toute vitesse en les excitant de la bride et de l’éperon, si bien que chacun frappant l’autre au milieu du bouclier fit rouler son adversaire au sol, cheval et homme. Se relevant aussitôt, tous deux tirèrent leurs épées et se précipitèrent l’un vers l’autre. Ils s’affrontèrent avec acharnement, se portant mutuellement de nombreux coups puissants et redoutables.

Pendant qu’ils se battaient ainsi, la jeune fille Vivien, dame du lac, qui aimait le roi Arthur, arriva sur place, car par ses enchantements elle savait comment Morgan le Fay avait habilement manigancé pour faire tuer le roi Arthur par sa propre épée ce jour-là, et c’est pourquoi elle était venue pour lui sauver la vie. Arthur et Sir Accolon étaient maintenant très en colère l’un contre l’autre, et ne ménageaient ni force ni fureur dans leurs attaques violentes ; mais l’épée du roi cédait sans cesse face à celle de Sir Accolon, si bien qu’à chaque coup il était gravement blessé, et son sang coulait si abondamment qu’il était miracle qu’il puisse encore tenir debout. Lorsque le roi Arthur vit le sol si ensanglanté, il comprit avec effroi qu’une trahison magique était en train de s’abattre sur lui, et que son propre épée authentique avait été remplacée, car il lui semblait que l’épée entre les mains de Sir Accolon était Excalibur, car elle lui faisait perdre beaucoup de sang à chaque coup, tandis que l’épée qu’il tenait lui-même n’avait pas de tranchant et ne frappait pas son ennemi avec force.

« Maintenant, chevalier, garde-toi de moi », cria Sir Accolon. Mais le roi Arthur ne répondit pas et lui assena un tel coup sur le casque qu’il en chancela et faillit tomber au sol. Alors Sir Accolon recula un peu, brandit Excalibur haut et frappa en retour le roi Arthur d’un coup si puissant qu’il faillit le renverser ; tous deux, maintenant dans une fureur extrême, se portaient des coups violents et sauvages. Mais Arthur perdait sans cesse tant de sang qu’il pouvait à peine rester debout, pourtant, plein de noblesse chevaleresque, il endurait la douleur et continuait à se tenir debout, bien qu’il fût maintenant si faible qu’il crût qu’il allait mourir. Sir Accolon, quant à lui, n’avait perdu aucune goutte de sang, et, très audacieux et confiant en Excalibur, devenait encore plus vigoureux et rapide dans ses attaques. Mais tous ceux qui les voyaient disaient n’avoir jamais vu un chevalier se battre aussi bien que le roi Arthur, et tout le peuple

Ils étaient si affligés pour lui qu’ils supplièrent Sir Damas et Sir Outzlake de mettre fin à leur querelle et d’éviter ainsi le combat ; mais ils refusèrent. Ainsi, la bataille continua, jusqu’à ce qu’Arthur s’éloigne un peu pour reprendre son souffle et se reposer quelques instants ; mais Accolon le poursuivit, le suivant avec fureur en criant : « Ce n’est pas le moment de te permettre de te reposer », puis il l’attaqua. Alors, plein de mépris et de colère, Arthur leva son épée et frappa Sir Accolon si violemment sur son heaume que celui-ci tomba à genoux ; mais sous la force de ce coup puissant, son épée fragile et perfide se brisa au niveau du manche, tombant dans l’herbe parmi le sang, ne laissant que le pommeau dans sa main. À ce moment-là, le roi Arthur pensa en lui-même que tout était fini, et prépara secrètement son esprit à la mort, tout en se protégeant avec son bouclier de manière si chevaleresque qu’il ne perdit pas terrenoir et fit semblant d’avoir encore de l’espoir et du courage. Alors Sir Accolon dit : « Chevalier, vous êtes maintenant vaincu et ne pouvez plus tenir, car vous êtes dépourvu d’armes et avez déjà perdu tant de sang. Pourtant, je suis vraiment réticent à vous tuer ; cédiez-moi donc comme déserteur. » « Non », répondit le roi Arthur, « je ne peux pas faire cela, car j’ai promis de combattre jusqu’au bout, par fidélité à mon corps tant que ma vie durera ; je préfère mourir honorablement plutôt que vivre dans la honte ; et si je pouvais mourir cent fois, je préférerais mourir autant de fois plutôt que de me rendre à vous, car, bien que je sois dépourvu d’armes, je ne manquerai pas de respect, et ce sera une honte pour vous de me tuer sans armes. » « Ah ! » s’écria alors Sir Accolon, « quant à la honte, je ne m’en soucierai pas ; gardez-vous, chevalier, car vous n’êtes déjà plus qu’un homme mort. » Sur ces mots, il l’attaqua avec une force impitoyable, le frappant presque à terre ; mais Arthur, dont le courage grandissait à mesure que son sang diminuait, continua d’avancer contre Sir Accolon avec son bouclier, le frappant si violemment avec le pommeau de son épée qu’il le projeta à trois pas en arrière. Cela troubla tellement Sir Accolon qu, se précipitant, étourdi, pour porter à nouveau un coup furieux, au moment même où il frappait, Excalibur, par la magie de Vivien, tomba de ses mains sur le sol. Voyant cela, le roi Arthur bondit aussitôt vers elle, la saisit, et sentit immédiatement qu’il s’agissait de son propre bon épée ; il lui dit : « Tu m’as été absente trop longtemps et tu m’as causé trop de dommages. » Puis, apercevant le fourreau accroché au côté de Sir Accolon, il bondit, le lui arracha et le jeta aussi loin qu’il put ; car tant qu’il l’avait porté, Arthur savait que sa vie serait en sécurité. « Oh, chevalier ! » dit alors le roi, « aujourd’hui… »

Il m’a causé beaucoup de dommages avec cette épée, mais maintenant tu es venu à ta mort, car je ne te promets que tu souffriras, avant que nous ne nous quittions, une partie de ce que tu m’as fait subir.” Et sur ces mots, le roi Arthur se jeta sur lui de toutes ses forces, le fit tomber au sol, lui arracha son heaume et lui assena un coup terrible sur la tête, jusqu’à ce que le sang jaillisse. « Maintenant, je vais te tuer ! » s’écria le roi Arthur ; car son cœur était endurci, et son corps brûlait de fièvre, au point qu’un instant il oublia sa clémence de chevalier. « Tu peux bien me tuer », dit Sir Accolon, « car tu es le meilleur chevalier que j’aie jamais rencontré, et je vois bien que Dieu est avec toi ; et moi, comme tu l’as fait, j’ai promis de mener cette bataille jusqu’au bout, et de ne jamais faiblir tant que je vivrai ; donc je ne me rendrai jamais de ma propre volonté, et Dieu fera de mon corps ce qu’il voudra. » Et tandis que Sir Accolon parlait, le roi Arthur crut reconnaître sa voix ; il écarta de ses yeux tous ses cheveux tachés de sang, se pencha vers lui et vit en effet que c’était son ami et son véritable chevalier. Alors il dit, en gardant son heaume baissé : « Je t’en prie, dis-moi de quel pays tu es, et de quelle cour ? » « Seigneur chevalier », répondit-il, « je viens de la cour du roi Arthur, et mon nom est Sir Accolon de Gaule. » Alors le roi dit : « Oh, seigneur chevalier ! Je t’en prie, dis-moi qui t’a donné cette épée ? et de qui tu l’as eue ? » Sir Accolon répondit : « Malheur à cette épée, car c’est à cause d’elle que je vais mourir. Cette épée est entre mes mains depuis presque douze mois, et hier, la reine Morgan le Fay, épouse du roi Urience, me l’a envoyée par l’intermédiaire d’un nain, afin que je puisse, d’une manière ou d’une autre, tuer son frère, le roi Arthur ; car tu dois comprendre que le roi Arthur est l’homme qu’elle hait le plus au monde, pleine d’envie et de jalousie parce qu’il est plus vénéré et plus célèbre que n’importe qui d’autre de son sang. Elle m’aime autant qu’elle le hait ; et si elle pouvait trouver un moyen de tuer le roi Arthur par son artifice et sa magie, alors elle tuerait aussitôt son mari aussi, me ferait roi de toute cette terre, et deviendrait ma reine pour régner avec moi ; mais maintenant », dit-il, « tout cela est fini, car aujourd’hui je suis venu à ma mort. » « Ce serait une grave trahison de ta part de détruire ton seigneur », dit Arthur. « Tu dis vrai », répondit-il ; « mais maintenant que je t’ai tout raconté, et que j’ai avoué ouvertement toute cette infâme trahison dont je regrette amèrement maintenant, dis-moi, je t’en prie, d’où viens-tu, et de quelle cour ? » « Oh, Sir Accolon ! » dit le roi Arthur, « sache que c’est moi-même le roi Arthur. » Lorsque Sir Accolon entendit cela, il s’écria à haute voix : « Hélas, mon gracieux seigneur ! Aie pitié de moi, car je savais… »

« Pas à toi. » « Aie pitié », dit-il, « car tu ne connaissais pas ma personne en ce moment ; et bien que, par ta propre confession, tu sois un traître, je te blâme moins, car tu as été aveuglé par les artifices perfides de ma sœur Morgan le Fay, en qui j’avais plus confiance que dans tous les autres de ma famille, et que je saurai maintenant bien punir. » Alors Sir Accolon s’écria à haute voix : « Ô seigneurs et tous les bons gens ! Ce noble chevalier avec qui j’ai combattu est le plus noble et le plus digne de respect de tout le monde ; car c’est le roi Arthur, notre souverain seigneur et roi ; et je regrette amèrement d’avoir jamais levé ma lance contre lui, même si c’était par ignorance. » Alors tout le peuple se mit à genoux et pria le roi de leur pardonner de l’avoir laissé tomber dans une telle détresse. Mais il répondit : « Vous ne pouvez obtenir de pardon, car en vérité vous n’avez commis aucun péché ; mais voilà ce genre de malheur qui peut souvent frapper les chevaliers errants, car, à mon propre détriment et aussi au sien, j’ai combattu l’un de mes propres chevaliers. » Alors le roi ordonna à Sir Damas de remettre toute la seigneurie à son frère, Sir Outzlake ne lui cédant qu’un poney chaque année ; « Car », dit-il avec mépris, « il vaudrait mieux pour toi monter un poney plutôt qu’un coursier ; » et il ordonna à Damas, sous peine de mort, de ne plus jamais toucher ou importuner les chevaliers errants en mission ; et aussi de verser une pleine compensation aux vingt chevaliers qu’il avait gardés prisonniers. « Et si l’un d’eux », dit le roi, « vient à ma cour se plaindre de ne pas avoir reçu de toi une pleine réparation pour ses blessures, par ma tête, tu mourras pour cela. » Par la suite, le roi Arthur demanda à Sir Outzlake de venir avec lui à sa cour, où il deviendrait l’un de ses chevaliers, et, si ses actions étaient nobles, il serait promu à tout ce qu’il désirerait. Il prit donc congé de tout le peuple et monta à cheval, et Sir Accolon l’accompagna jusqu’à une abbaye voisine, où leurs blessures furent soignées. Mais Sir Accolon mourut quatre jours plus tard. Lorsqu’il fut mort, le roi envoya son corps à la reine Morgan, à Camelot, disant qu’il lui envoyait un cadeau en retour pour l’épée Excalibur qu’elle lui avait envoyée par la jeune fille. Ainsi, le lendemain, une jeune fille vint de la part de la reine Morgan auprès du roi, apportant avec elle le manteau le plus somptueux qu’on eût jamais vu, car il était orné de…

Remplis de pierres précieuses qui se faisaient face les unes aux autres, ce étaient les pierres les plus riches que le roi eût jamais vues. La jeune fille dit : « Votre sœur vous envoie cette cape et vous prie d’accepter son cadeau ; quoi qu’elle ait pu faire pour vous offenser, elle le réparera selon votre volonté. » Le roi ne répondit pas, bien que la cape lui plût beaucoup. Alors entra la dame du lac et dit : « Seigneur, ne mettez pas cette cape avant d’en avoir vu davantage ; et en aucun cas qu’elle ne soit mise sur vous ou sur l’un de vos chevaliers, avant que celle qui vous l’a apportée ne la porte elle-même. » « Il en sera fait comme vous le conseillez », dit le roi. Puis il dit à la jeune fille venue de sa sœur : « Demoiselle, je voudrais voir cette cape que vous m’avez apportée portée par vous-même. » « Seigneur », répondit-elle, « il ne conviendrait pas à une femme de porter les vêtements d’un chevalier. » « Par ma tête », dit le roi Arthur, « tu la porteras avant qu’elle ne revête le dos de quiconque d’autre ! » Ils la forcèrent donc à la mettre, et aussitôt les vêtements s’enflammèrent, brûlant la jeune fille jusqu’à en faire des cendres. Lorsque le roi vit cela, il haït de tout son cœur cette sorcière perfide, Morgan le Fay, et entre elle et Arthur naquit une querelle mortelle qui dura jusqu’à la fin de leurs jours.

VIII
ARTHUR EST COURONNÉ EMPEREUR À ROME

Et voilà qu’une seconde fois, des ambassadeurs de Lucius Tiberius, empereur de Rome, vinrent exiger, sous peine de guerre, un tribut et hommage du roi Arthur, ainsi que la restitution de toute la Gaule qu’il avait conquise sur le tribun Flollo.
Lorsqu’ils eurent transmis leur message, le roi leur ordonna de se retirer tandis qu’il consultait ses chevaliers et barons pour décider de la réponse à donner. Alors, quelques-uns des chevaliers plus jeunes voulurent tuer les ambassadeurs, affirmant que leurs paroles étaient une insulte envers le roi. Mais quand le roi Arthur l’apprit, il ordonna à personne de les toucher, sous peine de mort ; puis, en envoyant des officiers, il fit transporter les ambassadeurs dans un logement noble, où ils furent reçus avec les meilleures attentions. « Et », dit-il, « qu’aucune délicatesse ne soit épargnée, car les Romains sont de grands seigneurs ; et bien que leur message ne me plaise pas, je dois penser à mon honneur. »
Alors, les seigneurs et chevaliers de la Table Ronde furent convoqués pour donner leur avis sur ce qu’il fallait faire ; et Sir Cador de Cornouailles, parlant le premier, dit : « Seigneur, ce message est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis longtemps, car nous avons été oisifs et au repos pendant de nombreux jours ; j’espère que vous lancerez une guerre acharnée contre les Romains, et j’ai la certitude que nous y gagnerons tous honneur. »
« Je crois bien », dit Arthur, « que vous êtes satisfait, Sir Cador ; mais ce n’est guère une réponse à l’empereur de Rome, et sa demande me peine profondément, car en vérité je ne lui verserai jamais de tribut ; c’est pourquoi, seigneurs, je vous prie de me conseiller. J’ai appris que Belinus et Brennius, chevaliers de Bretagne, tinrent l’Empire romain entre leurs mains pendant de nombreux jours, ainsi que Constantin, fils d’Hélène ; ce qui prouve clairement non seulement que nous ne devons aucun tribut à Rome, mais aussi que, étant leur descendant, je peux légitimement revendiquer l’empire moi-même. »

Alors le roi Angoisse de Écosse dit : « Seigneur, vous devriez à juste titre être au-dessus de tous les autres rois, car en toute chrétienté il n’y a personne à votre égal ; et je vous conseille de ne jamais obéir aux Romains. Car lorsqu’ils régnaient ici, ils nous ont gravement affligés et ont imposé à ce pays de lourdes charges ; et moi, de mon côté, je jure de me venger d’eux dès que je le pourrai, et je vous fournirai vingt mille hommes d’armes, que je paierai et maintiendrai, et qui vous serviront avec moi, quand vous le souhaiterez. »
Alors le roi de Petite-Bretagne se leva et promit au roi Arthur trente mille hommes ; de même, de nombreux autres rois, ducs et barons promirent leur aide — comme le seigneur du Pays de Galles occidental trente mille hommes, Sir Ewaine et son cousin trente mille hommes, et ainsi de suite ; Sir Lancelot aussi, et tous les autres chevaliers de la Table Ronde, promirent chacun une grande armée.
Ainsi, le roi, ravi par leur courage et leur bonne volonté, les remercia chaleureusement à tous et fit rappeler les ambassadeurs pour entendre sa réponse. « Je veux », dit-il, « que vous retourniez immédiatement auprès de l’Empereur, votre maître, et que vous lui disiez que je ne tiens pas compte de ses paroles, car j’ai conquis tous mes royaumes par la volonté de Dieu et par ma propre force, et je suis assez fort pour les garder, sans payer de tribut à aucune créature terrestre. Mais, d’un autre côté, j’exige de lui à la fois un tribut et une soumission, ainsi que la souveraineté sur tout son empire, à laquelle j’ai droit par le droit de mes ancêtres — autrefois rois de cette terre. Et dites-lui que je viendrai bientôt à Rome, et que, par la grâce de Dieu, je prendrai possession de mon empire et soumettrai tous les rebelles. C’est pourquoi, enfin, je lui ordonne, ainsi qu’à tous les seigneurs de Rome, de m’adresser aussitôt leur hommage, sous peine de ma punition et de ma colère. »
Puis il ordonna à ses trésoriers de donner aux ambassadeurs de grands cadeaux et de couvrir toutes leurs dépenses, et il nomma Sir Cador pour les accompagner avec respect hors du pays.
Lorsqu’ils revinrent à Rome et se présentèrent devant Lucius, celui-ci fut très en colère en entendant leurs paroles, et dit : « Je pensais que cet Arthur obéirait immédiatement à mes ordres et me servirait avec humilité comme n’importe quel autre roi ; mais à cause de sa réussite en Gaule, il est devenu insolent. »
« Ah, seigneur », dit l’un des ambassadeurs, « abstenez-vous de telles paroles vaines, car en vérité, moi et tous ceux qui m’accompagnent avions peur de sa majesté royale et étions en colère. »

visage. Je crains que tu n’aies fabriqué pour toi une arme plus tranchante que tu ne l’imagines. Il veut devenir le maître de cet empire ; c’est un homme d’un autre genre que tu ne le penses, et il possède la cour la plus noble de tout le monde. Nous l’avons vu le jour du Nouvel An, servi à sa table par neuf rois, ainsi que par la plus noble assemblée de princes, seigneurs et chevaliers qui ait jamais existé dans le monde entier ; en personne, c’est l’homme le plus viril qui vive, et il semble capable de conquérir toute la terre. »

Alors Lucius envoya des messagers dans tous les pays soumis à Rome, rassembla une armée puissante, réunit seize rois, de nombreux ducs, princes, seigneurs et amiraux, ainsi qu’une foule incroyablement nombreuse de gens. Cinquante géants, nés de démons, furent postés autour de lui en tant que garde du corps. Avec toute cette armée, il partit aussitôt de Rome, traversa les montagnes pour entrer en Gaule, brûla les villes et dévasta toute la région de cette province, dans sa colère face à sa soumission au roi Arthur. Puis il se dirigea vers la Petite-Bretagne.

Pendant ce temps, le roi Arthur, après avoir tenu un parlement à York, laissa le royaume sous la garde de Sir Badewine et de Sir Constantine, et traversa la mer depuis Sandwich pour affronter Lucius. Dès qu’il fut débarqué, il envoya Sir Gawain, Sir Bors, Sir Lionel et Sir Bedivere auprès de l’Empereur, lui ordonnant « de quitter rapidement son pays, sinon de se préparer au combat, et de cesser de dévaster le pays et de tuer des gens innocents ». Aussitôt, ces nobles chevaliers s’habillèrent et partirent à cheval vers l’endroit où ils virent, dans une prairie, de nombreuses tentes en soie de couleurs diverses, et le pavillon de l’Empereur au milieu, surmonté d’un aigle doré.

Alors Sir Gawain et Sir Bors avancèrent, laissant les deux autres en embuscade, et transmirent le message du roi Arthur. L’Empereur répondit : « Retournez et dites à votre seigneur que je suis venu pour le conquérir, lui et tout son pays. » À cela, Sir Gawain, consumé de colère, s’écria : « Je préférerais avoir toute la France plutôt que de ne combattre que contre toi ! »
« Moi aussi », dit Sir Bors.

Alors un chevalier nommé Ganius, cousin proche de l’Empereur, éclata de rire et dit : « Voyez comme ces Bretons se vantent et sont pleins de fierté, se glorifiant… »

« Comme s’ils portaient tout le monde sur leurs épaules ! »
À ces mots, Sir Gawain ne put se retenir davantage : il tira son épée et, d’un seul coup, trancha la tête de Ganius ; puis, avec Sir Bors, il fit tourner son cheval et traversa les eaux et les forêts pour retourner à l’embuscade, où Sir Lionel et Sir Bedivere attendaient. Les Romains les suivirent de près jusqu’à ce que les chevaliers s’arrêtent ; alors Sir Bors transperça du haut en bas le premier d’entre eux avec une lance et le tua sur place. Puis vint Calibere, un énorme babouin, mais Sir Bors le renversa également. Alors, les hommes de Sir Lionel et Sir Bedivere sortirent de leur embuscade et attaquèrent les Romains, les tuant et les abattant, les forçant à battre en retraite et à fuir, les poursuivant jusqu’à leurs tentes. Mais à mesure qu’ils approchaient du camp, une grande armée surgit, inversant le cours de la bataille ; dans la confusion, Sir Bors et Sir Berel tombèrent entre les mains des Romains. Lorsque Sir Gawain le vit, il tira son excellente épée Galotine et jura de ne plus jamais voir le visage du roi Arthur si ces deux chevaliers n’étaient pas libérés ; puis, avec le brave Sir Idrus, il lança une telle attaque que les Romains s’enfuirent, laissant Sir Bors et Sir Berel entre les mains de leurs amis. Ainsi, les Bretons retournèrent triomphalement auprès du roi Arthur, ayant tué plus de dix mille Romains sans perdre un seul de leurs hommes de valeur.
Lorsque l’empereur Lucius apprit cette défaite, il se leva avec toute son armée pour écraser le roi Arthur, et le rencontra dans la vallée de Soissons. Puis, s’adressant à toute son armée, il dit : « Messires, je vous exhorte à combattre aujourd’hui en hommes dignes de ce nom ; et, souvenez-vous que Rome est la première de toute la terre et maîtresse du monde entier : ne permettez pas à ces barbares et sauvages Bretons de résister à notre assaut. » À ces mots, les trompettes sonnèrent si fort que le sol trembla. Alors les deux armées rivales s’approchèrent l’une de l’autre en poussant de grands cris ; et lorsque elles se heurtèrent, aucune langue ne peut décrire la fureur de leurs coups, la violence de leurs combats, les blessures et les massacres. Alors le roi Arthur, avec ses chevaliers les plus vaillants, se lança au cœur de la mêlée, tira Excalibur et tua avec la rapidité et la force de la foudre. Au milieu de la foule, il rencontra un géant nommé Galapas, et lui trancha les deux jambes.

Les genoux ; puis, disant : « Maintenant, tu es à une taille plus adaptée pour être combattu ! », il lui frappa la tête d’un deuxième coup et la décapita. Le corps, en tombant, tua six hommes. Bientôt, le roi Arthur aperçut l’endroit où Lucius se battait et y accomplit de grandes prouesses de ses propres mains. Il se hâta vers lui, et chacun attaqua l’autre avec fureur ; jusqu’à ce que, finalement, Lucius inflige au roi Arthur une blessure terrible au visage. Arthur, en retour, leva Excalibur haut dans les airs et l’enfonça de toutes ses forces sur la tête de l’empereur, brisant son casque, fendant sa tête en deux et divisant son corps jusqu’à la poitrine. Lorsque les Romains virent leur empereur mort, ils s’enfuirent par milliers ; le roi Arthur, ses chevaliers et toute son armée les poursuivirent et tuèrent cent mille hommes. Puis, revenu sur le champ de bataille, le roi Arthur se rendit là où gisait Lucius mort, entouré des rois d’Égypte et d’Éthiopie, ainsi que de dix-sept autres rois, et de soixante sénateurs romains, tous des hommes nobles. Il ordonna qu’on embaume soigneusement ces corps avec des résines aromatiques, qu’on les place dans des cercueils en plomb, recouverts de leurs boucliers, de leurs armes et de leurs bannières. Ensuite, ayant fait appeler trois sénateurs qui avaient été faits prisonniers, il leur dit : « En échange de votre vie, je veux que vous preniez ces cadavres et que vous les emportiez à Rome, pour les me présenter là-bas, avec ces lettres indiquant que j’y serai moi-même bientôt. Je suppose que les Romains feront attention avant de demander à nouveau un tribut à moi ; dites-leur que ces cadavres que je leur envoie sont en punition du tribut qu’ils ont osé exiger de moi ; et s’ils veulent davantage, quand je viendrai, je leur paierai le reste. » Ainsi chargés, les trois sénateurs partirent avec les cadavres et se rendirent à Rome ; le corps de l’empereur était transporté dans un chariot orné des armoiries de l’empire, seul, tandis que les corps des rois étaient transportés deux par deux dans des chariots suivants. Après la bataille, le roi Arthur entra en Lorraine, en Brabant et en Flandre, puis, soumettant tous les pays sur son passage, il se rendit en Allemagne, et au-delà des montagnes, en Lombardie et en Toscane. Finalement, il arriva devant une ville qui refusa de lui obéir ; il s’y installa donc pour la assiéger. Après avoir passé beaucoup de temps ainsi, le roi Arthur appela Sir Florence et lui dit qu’ils commençaient à manquer de nourriture pour ses troupes. « Et non loin d’ici », dit-il, « il y a de grands bois pleins de bétail appartenant à mes ennemis. Allez… »

Alors, amène de force tout ce que tu pourras trouver ; et emmène avec toi Sir Gawain, mon neveu, ainsi que Sir Clegis, Sir Claremond, le capitaine de Cardiff, et une troupe forte.
Bientôt, ces chevaliers se préparèrent, traversèrent des ravins et des collines, ainsi que des forêts et des bois, jusqu’à arriver dans une grande prairie pleine de belles fleurs et d’herbe ; là, ils se reposèrent eux-mêmes et leurs chevaux cette nuit-là. À l’aube du jour suivant, Sir Gawain prit son cheval et partit seul à la recherche d’aventures. Bientôt, il aperçut un chevalier armé qui menait son cheval au bord d’un bois, son bouclier accroché à l’épaule, sans aucun serviteur à part un page portant une lance imposante ; sur son bouclier étaient représentés trois griffons en or. Lorsque Sir Gawain le vit, il posa sa lance et, chevauchant droit vers lui, demanda qui il était. « Un Toscane », répondit-il ; « et tu peux me mettre à l’épreuve quand tu voudras, car tu seras mon prisonnier avant que nous ne nous quittions. »
Alors Sir Gawain dit : « Tu te vantes beaucoup et prononces des paroles orgueilleuses ; cependant, je te conseille, malgré toutes tes vantardises, de faire attention à toi-même autant que tu le peux. »
Sur ce, ils prirent leurs lances et se chargèrent l’un l’autre de toutes leurs forces, se frappant à travers leurs boucliers jusqu’aux épaules ; puis, ayant tiré leurs épées, ils se frappèrent de grands coups, au point que du feu jaillit de leurs casques. Alors Sir Gawain fut furieux ; avec son excellente épée Galotine, il transperça son ennemi à travers son bouclier et son haubert, brisant en mille morceaux toutes les pierres précieuses qui le composaient, et infligeant une blessure si grave que l’on pouvait voir ses poumons et son foie. À cela, le Toscane, gémissant fort, se jeta sur Sir Gawain, lui assénant un coup profond et oblique qui causa une blessure terrible et sectionna une grosse veine, si bien qu’il saigna abondamment. Alors il cria : « Bandez vite votre blessure, sire chevalier, car vous allez en sangler votre cheval, votre belle armure, et tous les chirurgiens du monde ne pourront jamais arrêter votre sang ; car il en sera ainsi pour quiconque sera blessé par cette excellente épée. »
Sir Gawain répondit alors : « Cela ne me chagrine guère, et tes paroles orgueilleuses ne m’effraient pas, car tu subiras une douleur et une tristesse encore plus grandes avant que nous ne nous quittions ; mais dis-moi vite qui peut arrêter ce sang. »
« Je peux le faire », dit le chevalier étranger, « et je le ferai, si tu veux m’aider et m’assister à être baptisé et à croire en Dieu, ce que je fais déjà. »

« Ce que je te demande, c’est en tant qu’homme mûr. »
« Je suis satisfait », dit Sir Gawain ; « et que Dieu m’aide à exaucer tous tes vœux. Mais dis-moi d’abord pourquoi tu es venu ici tout seul, et d’où viens-tu ? »
« Seigneur », dit le chevalier, « mon nom est Prianius, et mon père est un grand prince qui s’est révolté contre Rome. Il descend d’Alexandre et d’Hector ; parmi nos ancêtres on compte aussi Josué et les Maccabées. J’ai légitimement droit au trône d’Alexandrie, d’Afrique et de toutes les îles lointaines. Cependant, je voudrais croire en le Seigneur que tu adores, et en récompense de tes efforts, je te donnerai une fortune suffisante. J’étais si orgueilleux que je pensais n’avoir aucun égal ; mais maintenant, j’ai affronté quelqu’un comme toi, qui m’a donné ma dose de combats. C’est pourquoi, je t’en prie, seigneur chevalier, parle-moi de toi. »
« Je ne suis pas chevalier », dit Sir Gawain ; « j’ai été élevé pendant de nombreuses années dans l’armurerie du noble prince, le roi Arthur, pour veiller sur ses armures et ses équipements. »
« Ah », dit Prianius, « si ses serviteurs sont déjà si vaillants et féroces, ses chevaliers doivent être exceptionnels ! Maintenant, par amour pour le ciel, que tu sois chevalier ou simple homme, dis-moi ton nom. »
« Par le ciel ! » dit Gawain, « je vais te dire la vérité. Mon nom est Sir Gawain, et je suis un chevalier de la Table Ronde. »
« Alors, je suis encore plus satisfait », dit Prianius, « que si tu m’avais donné toute la riche province de Paris. Je préférerais être déchiré par des chevaux sauvages plutôt que de voir un simple serviteur remporter sur moi une telle victoire que tu as obtenue. Mais maintenant, seigneur chevalier, je te préviens : le duc de Lorraine est tout près, avec soixante mille braves guerriers ; nous ferions mieux de fuir immédiatement, sinon il nous trouvera, nous serons gravement blessés et n’aurons jamais aucune chance de nous remettre. Et que mon page fasse attention de ne pas sonner de corne, car tout près se trouvent cent chevaliers, mes serviteurs ; s’ils t’attrapent, aucune rançon en or ou en argent ne pourra te sauver. »
Alors Sir Gawain traversa une rivière pour se sauver, suivi de Sir Prianius ; ils s’enfuirent tous deux jusqu’à ce qu’ils rejoignent ses compagnons qui se trouvaient dans la prairie, où ils passèrent la nuit. Lorsque Sir Whishard vit Sir Gawain si blessé, il courut vers lui en pleurant et lui demanda qui l’avait blessé ; Sir Gawain lui raconta comment il avait combattu cet homme — en désignant…

Prianius, qui possédait des onguents pour les soigner tous deux. « Mais je peux vous annoncer d’autres nouvelles », dit-il, « car bientôt nous devrons affronter de nombreux ennemis, car une grande armée se trouve près de nous, en avant de nous. »
Alors Prianius et Sir Gawain mirent pied à terre et laissèrent leurs chevaux paître tandis qu’ils se déarmaient ; et lorsqu’ils ôtèrent leurs armures et leurs vêtements, le sang chaud coula abondamment de leurs blessures, au point que c’était à pleurer de voir cela. Mais Prianius prit chez son page un flacon rempli d’eau provenant des quatre rivières qui coulent du Paradis, oignit leurs blessures avec un certain baume, puis les lava avec cette eau ; une heure plus tard, ils étaient tous deux aussi sains et intacts qu’auparavant. Ensuite, au son d’une trompette, tous les chevaliers se rassemblèrent pour une réunion ; après de longs discours, Prianius dit : « Cessez de parler, car je vous avertis que dans cette forêt vous trouverez un nombre incalculable de chevaliers qui lanceront du bétail comme appât pour vous attirer ; et vous n’êtes que sept cents ! »
« Néanmoins », dit Sir Gawain, « affrontons-les immédiatement et voyons ce qu’ils peuvent faire ; que le meilleur l’emporte. »
Alors ils virent soudain un comte nommé Sir Ethelwold, ainsi que le duc de Duchmen, sortir en bondissant de l’embuscade dans la forêt en face, suivis de plusieurs milliers d’hommes, tous se dirigeant droit vers la bataille. Et Sir Gawain, plein d’ardeur et de courage, encouragea ses chevaliers en disant : « Ils sont tous à nous. » Alors les sept cents chevaliers, groupés en un seul bloc, poussèrent leurs chevaux au galop et affrontèrent férocement leurs ennemis. Des hommes et des chevaux furent tués et renversés de toutes parts ; parmi eux, les chevaliers de la Table Ronde pressaient, frappaient et abattaient au sol tous ceux qui résistaient, jusqu’à ce que finalement tous s’enfuient.
« Par le ciel ! » dit Sir Gawain, « cela réjouit grandement mon cœur, car voilà qu’ils fuient ! Ils sont maintenant soixante-dix mille de moins qu’il y a une heure ! »
Ainsi, la bataille prit rapidement fin, et une grande armée de seigneurs et de chevaliers de Lombardie et de Sarrasins resta morte sur le champ de bataille. Alors Sir Gawain et ses compagnons rassemblèrent une grande quantité de bétail, d’or et d’argent, ainsi que toutes sortes de trésors, puis retournèrent auprès du roi Arthur, qui continuait toujours le siège.

« Dieu soit loué ! » s’écria-t-il ; « mais qui est cet homme qui se tient là-bas tout seul et qui ne semble pas être un prisonnier ? »
« Monsieur, » dit Sir Gawain, « c’est un brave homme armé jusqu’aux dents, et il m’a affronté ; mais il vient ici pour devenir chrétien. Sans ses avertissements, aucun d’entre nous n’aurait été ici aujourd’hui. Je vous en prie, laissez-le donc être baptisé, car il est difficile de trouver des hommes plus nobles ou de meilleurs chevaliers. »
Ainsi, Prianius fut baptisé et devint duc ainsi que chevalier de la Table Ronde.
Peu après, ils lancèrent une dernière attaque contre la ville et y pénétrèrent par les murailles de tous côtés ; tandis que les hommes se précipitaient pour piller, la duchesse sortit, accompagnée de nombreuses dames et demoiselles, et s’agenouilla devant le roi Arthur, le suppliant d’accepter leur soumission. Le roi lui répondit avec dignité : « Madame, soyez assurée que personne ne vous fera de mal, ni à vos dames ; personne de ceux qui vous appartiennent ne sera blessé ; mais le duc doit subir mon jugement. » Puis il ordonna de cesser l’attaque et prit les clés aux mains du fils aîné du duc, qui les apporta agenouillé. Bientôt, le duc fut envoyé prisonnier à Dover, et des redevances et des impôts furent fixés comme dot pour la duchesse et ses enfants.
Ensuite, il continua avec toute son armée, conquérant toutes les villes et châteaux, et détruisant ceux qui refusaient d’obéir, jusqu’à ce qu’il arrive à Viterbe. De là, il envoya un message à Rome pour demander aux sénateurs s’ils accepteraient de le prendre pour leur seigneur et gouverneur. En réponse, tout le Sénat encore en vie, ainsi que les cardinaux, accompagnés d’une suite et d’une procession majestueuses, vinrent à sa rencontre ; ils déposèrent de grands trésors à ses pieds et le supplièrent de venir immédiatement à Rome pour y être couronné empereur pacifiquement. « À Noël prochain, » dit le roi Arthur, « je serai couronné et j’organiserai ma Table Ronde dans votre ville. »
Bientôt, il entra à Rome avec une grande pompe et faste ; derrière lui venaient toute son armée, ses chevaliers, ses princes et ses grands seigneurs, vêtus d’or et de bijoux, comme on n’en avait jamais vu auparavant. Alors, il fut couronné empereur par les mains du pape, avec toute la solennité possible.

Puis, après sa couronnement, il demeura un certain temps à Rome, où il organisa ses terres et distribua des royaumes à ses chevaliers et serviteurs, à chacun selon ses mérites, de telle manière que personne parmi eux ne se plaignit. Il créa également de nombreux ducs et comtes, et couvrit tous ses hommes d’armes de richesses et de trésors précieux.
Lorsque tout cela fut achevé, les seigneurs, les chevaliers et tous les hommes de haute condition se rassemblèrent devant lui et dirent : « Noble Empereur ! Par la bénédiction du Dieu éternel, tes guerres mortelles sont terminées, et toutes tes conquêtes réalisées ; car désormais, dans le monde entier, il n’y a personne de si grand et de si puissant pour oser te faire la guerre. C’est pourquoi nous t’implorons avec insistance, par ta noble grâce, de retourner chez toi et de nous permettre également de revoir nos épouses et nos foyers, car nous sommes absents d’eux depuis longtemps, et ton voyage est maintenant achevé avec grande gloire et vénération. »
« Vous avez raison », répondit-il, « et tenter Dieu n’est pas sage ; préparez-vous donc en hâte, et retournons en Angleterre. »
Ainsi, le roi Arthur revint avec ses chevaliers, ses seigneurs et ses armées, dans une grande victoire et joie, à travers tous les pays qu’il avait conquis, et ordonna que nul, sous peine de mort, ne vole ni ne commette aucune violence en chemin. Après avoir traversé la mer, il arriva finalement à Sandwich, où la reine Guenièvre l’accueillit avec une grande joie à son arrivée. Et dans tout le royaume de Bretagne, il y eut une telle allégresse que nulle langue ne peut la décrire.

IX
SIR GAWAIN ET LA JEUNE FILLE AUX MANCHES ÉTROITES

Un jour, alors que Sir Gawain chevauchait à travers la campagne, il rencontra un groupe de chevaliers, suivis d’un écuyer qui menait un étalon espagnol, et autour du cou duquel était suspendu un bouclier. Gawain s’approcha de l’écuyer et dit : « Dis-moi, qui est ce groupe qui vient de passer ? »
L’écuyer répondit : « Monsieur, c’est Meliance de Lis, un chevalier courageux et vaillant. »
« Appartiens-tu à lui ? » demanda Sir Gawain.
« Non, monsieur », dit l’écuyer, « mon maître est Teudaves, un chevalier tout aussi digne que celui-là. »
« Je connais Teudaves », dit Gawain. « Où se rend-il ? Dis-moi la vérité. »
« Il se rend à un tournoi, monsieur, que ce Meliance de Lis a organisé contre Thiébault de Tintagel. Si vous suivez mon conseil, entrez dans le château et participez aux combats contre les étrangers. »
« N’était-ce pas », s’écria Gawain, « dans la maison de ce Thiébault que Meliance de Lis a été élevée ? »
« Oui, monsieur, Dieu me garde ! » dit l’écuyer. « Son père aimait Thiébault et lui faisait tant confiance qu’à son lit de mort, il confia son jeune fils à ses soins. Thiébault chérissait et protégeait cet enfant, jusqu’au moment où le jeune homme demanda à sa fille de lui accorder son amour ; mais elle répondit qu’elle ne le ferait jamais avant qu’il ne devienne chevalier. Le jeune homme, plein de passion, se fit aussitôt chevalier, puis retourna auprès de la jeune fille.
“Non”, répondit-elle à sa nouvelle demande, “ce ne sera jamais, tant que vous n’aurez pas accompli devant moi de tels exploits guerriers que je sache que mon amour vous a coûté quelque chose ; car ce qui vient soudainement n’est pas aussi doux que ce que nous gagnons. Si vous désirez mon amour, participez à un tournoi organisé par moi.»

Père. Je désire m’assurer que mon amour sera bien placé au cas où je déciderais de le donner. Elle lui suggéra de le faire, car l’amour a une telle emprise sur les amants que ceux qui sont sous son pouvoir n’oseraient jamais refuser ce qu’il leur ordonne. Et vous, monsieur, serez-vous paresseux si vous ne pénétrez pas dans le château ? Ils auront grand besoin de vous, si vous pouvez les aider.

À quoi Sir Gawain répondit : « Frère, allez votre chemin ; ce serait sage de votre part, et laissez mes affaires tranquilles. » Ainsi le écuyer partit, et Gawain se dirigea vers Tintagel, car il n’y avait pas d’autre route par laquelle il pouvait passer.

Thiébault avait convoqué tous ses proches, venus de toutes conditions, jeunes et vieux ; mais il ne put obtenir l’autorisation de son conseil pour combattre contre son maître, car les conseillers craignaient qu’il ne ruine complètement leur château. C’est pourquoi les portes furent murées avec des pierres et du mortier, ne laissant comme unique accès une petite porte latérale, munie d’une porte en cuivre, assez grande pour être tirée par un chariot. Sir Gawain arriva à cette porte, suivi par le groupe qui portait son équipement, car il n’y avait pas d’autre route à moins de sept lieues à la ronde. Il trouva la porte fermée, alors il se dirigea vers une cour située en bas de la tour, entourée d’une palissade. Il mit pied à terre sous un chêne et accrocha ses boucliers. Les gens du château arrivèrent, la plupart désolés que le tournoi eût été abandonné. Dans la forteresse se trouvait un noble âgé, puissant en terres et en lignée, dont personne ne contestait l’autorité. De loin, on lui indiqua le groupe ; avant qu’ils n’entrent dans la cour, il alla voir Thiébault et dit : « Monsieur, que Dieu me protège ! J’ai vu deux compagnons du roi Arthur, des hommes dignes, qui viennent par ici. Je vous conseille de participer au tournoi avec espoir, car nous avons des chevaliers courageux, des serviteurs et des archers qui abattront leurs chevaux. Je suis certain qu’ils se battront devant cette porte ; si leur orgueil leur apporte la victoire, elle sera à nous, tandis qu’eux subiront la défaite et la honte. »

Suite à ce conseil, Thiébault autorisa ceux qui le souhaitaient à prendre les armes et à sortir. Les chevaliers furent très heureux, leurs écuyers coururent après leurs chevaux, tandis que les dames et les demoiselles montèrent en hauteur pour assister au tournoi. En bas, dans la prairie, ils virent les armoiries de Sir Gawain ; au début, ils crurent qu’il y avait deux chevaliers, car deux boucliers pendaient à l’arbre. Ils crièrent qu’ils avaient de la chance de voir deux chevaliers ainsi armés. Certains pensèrent ainsi, mais d’autres s’exclamèrent : « Beau Seigneur Dieu, ce chevalier a des armoiries… »

Et cela suffit toujours pour deux ; s’il n’a pas de compagnon, que fera-t-il de deux boucliers ? On n’a jamais vu de chevalier porter deux boucliers en même temps. C’est très étrange qu’un homme veuille porter deux boucliers.

Pendant que les dames parlaient et que les chevaliers quittaient le château, la fille aînée de Thiébault monta dans la tour, celle à cause de qui le tournoi avait été organisé, accompagnée de sa sœur cadette, dont les manches étaient si étroites qu’on l’appelait la Demoiselle aux Manches Étroites, car elle les portait serrées. Des dames et des demoiselles montèrent également dans la tour, et le tournoi commença devant le château. Personne ne se débrouilla aussi bien que Meliance de Lis, selon le témoignage de son belle amie, qui dit aux personnes autour d’elle : « Mesdames, je n’ai jamais vu de chevalier qui me plaise autant que Meliance de Lis. N’est-ce pas un plaisir de voir un tel chevalier ? Celui-là doit avoir une bonne assise et être habile à manier la lance et le bouclier pour se comporter si excellemment. »

Alors sa sœur, assise à ses côtés, affirma qu’elle voyait un chevalier encore plus beau. La jeune fille aînée se fâcha et se leva pour frapper sa sœur. Mais les dames intervinrent et la retinrent, si bien qu’elle manqua son coup, ce qui la mit très en colère.

Lors du tournoi, de nombreuses lances furent brisées, des boucliers percés, et des chevaliers mis à terre ; il en alla mal pour le chevalier qui affronta Meliance de Lis, car il n’y eut personne qu’il ne jette au sol. S’il cassait sa lance, il portait de grands coups avec son épée ; il se débrouilla mieux que n’importe quel autre chevalier, ce qui fit grand plaisir à sa belle amie, qui ne put s’empêcher de s’exclamer : « Mesdames, c’est merveilleux ! Voici le meilleur chevalier célibataire dont les bardes aient jamais chanté ou que les yeux aient jamais vu, le plus beau et le plus courageux de tous ceux qui participent au tournoi ! »

Alors la petite fille cria : « Je vois un plus beau, et même, un meilleur ! » La sœur aînée s’énerva. « Ha, gamine, tu es impertinente de critiquer quelqu’un que j’ai loué ! Tiens, pour t’apprendre à mieux te tenir la prochaine fois ! » En disant cela, elle gifla sa sœur si fort que les empreintes de ses cinq doigts restèrent sur la joue de la petite fille. Mais les dames assises près d’elles la grondèrent et l’éloignèrent.

Ensuite, elles parlèrent de Sir Gawain. L’une des demoiselles dit : « Le chevalier sous cet arbre, pourquoi tarde-t-il à prendre les armes ? » Une seconde demoiselle, plus grossière, s’écria : « Il a juré de maintenir la paix. » Et une troisième ajouta : « C’est un marchand. Ne dites pas que lui aussi veut participer aux joutes ; il apporte des chevaux au marché. » « C’est un changeur », dit une quatrième. « Les marchandises qu’il a, il compte les vendre à de pauvres célibataires. Croyez-moi, il a de l’argent ou des vêtements dans ces coffres. »
« Vous avez de méchantes langues ! » s’écria la petite fille. « Et vous mentez ! Pensez-vous qu’un marchand porterait de telles lances énormes ? Vous me fatiguez à mourir en racontant de telles absurdités ! Par la foi que je dois au Saint-Esprit, il me semble être un chevalier plutôt qu’un marchand ou un changeur. C’est un chevalier, et il en a l’air ! »
Toutes les dames crièrent d’une seule voix : « Chère amie, même s’il en a l’air, cela ne veut pas dire pour autant qu’il le soit. Il le fait parce qu’il veut tromper les taxes. Mais malgré toute son astuce, c’est un fou, car on le capturera et on le pendra pour fraude. »
Gawain entendit tout ce que les dames disaient à son sujet ; il fut honteux et contrarié. Mais il pensa, et à juste titre, qu’il faisait l’objet d’accusations de trahison, et qu’il était de son devoir de tenir sa promesse, sinon il se discréditerait lui-même ainsi que sa lignée à jamais. C’est pour cette raison qu’il ne prit pas part au tournoi, de peur, s’il combattait, d’être blessé ou fait prisonnier.
Meliance de Lis demanda de grandes lances, afin de porter des coups plus puissants. Jusqu’au coucher du soleil, le tournoi continua devant la porte ; celui qui prenait du butin l’emportait quelque part où il pensait qu’il serait en sécurité. Alors les dames virent un écuyer, grand et fort, qui tenait un morceau de lance et portait sur le cou un casque en acier. L’une des demoiselles, qui était sotte, l’appela en disant : « Monsieur l’écuyer, que Dieu m’aide, c’est stupide de votre part de vouloir vous emparer de cette lance, de ces armes et de ce bouclier. Si vous remplissez votre devoir d’écuyer, vous méritez votre salaire d’écuyer. Là-bas, dans cette prairie, il y a un homme qui possède des richesses qu’il ne peut pas défendre. C’est insensé de laisser passer une telle opportunité alors qu’on en a la force. Il semble être le chevalier le plus élégant, et pourtant il ne bougerait pas même si on lui arrachait la barbe. Si vous êtes sage, prenez l’armure et le trésor, personne ne vous en empêchera. »

Le page entra dans la prairie et frappa l’un des chevaux de Gawain, en criant : « Vassal, es-tu malade pour rester là toute la journée sans rien faire, ni percer d’écu ni brandir de lance ? »
Sir Gawain répondit : « Que vous importe pourquoi je tarde ? Vous le saurez, mais pas maintenant. Allez-vous-en et occupez-vous de vos affaires. »
Le page s’éloigna, car Gawain n’était pas du genre d’homme à qui il oserait dire quoi que ce soit d’offensant.
Le tournoi prit fin, après que de nombreux chevaliers eurent été tués et de nombreux chevaux capturés. Les étrangers avaient eu le dessus, et les habitants du château en tirèrent profit. À la fin, ils convinrent tous qu’ils se retrouveraient le lendemain avec des chants pour poursuivre le combat. Ils se séparèrent donc pour la nuit, ceux qui étaient partis retournant au château, suivis par Sir Gawain. À la porte, il rencontra le noble qui avait conseillé son seigneur de participer au tournoi. Cet homme l’accueillit aimablement et dit : « Beau sire, votre logement est prêt dans ce château. Si cela vous convient, restez ici, car si vous partiez, il faudrait longtemps avant d’en trouver un autre ; c’est pourquoi je vous exhorte à rester. »
« Je resterai, par votre bonté ! » dit Gawain. « J’ai entendu pire. »
L’homme conduisit l’invité chez lui, parlant de ceci et de cela, et lui demanda pourquoi il n’avait pas porté d’armes ce jour-là. Sir Gawain expliqua qu’il avait été accusé de trahison et devait rester sur ses gardes contre la prison ou les blessures, jusqu’à ce qu’il puisse se débarrasser de cette accusation, car ce serait une honte pour lui et pour ses amis s’il ne se présentait pas à l’heure fixée.
Le noble le loua et dit que s’il en était ainsi, il avait bien agi. Sur ces mots, il conduisit Gawain chez lui, où ils mirent pied à terre. Les habitants du château le blâmèrent, se demandant comment son seigneur prendrait la chose ; tandis que la fille aînée de Thiébault fit de son mieux pour causer des ennuis à Gawain, à cause de sa sœur, dont elle était en colère. « Seigneur, » dit-elle à son père, « aujourd’hui vous n’avez subi aucune perte, mais vous avez gagné, plus que vous ne le pensez ; il vous suffit d’aller le prendre. L’homme qui l’a apporté n’osera pas le défendre, car il est rusé. Il apporte des lances et des écus, des poneys et des chevaux de bataille, et se fait passer pour un chevalier. »

Pour tromper les douaniers, afin de pouvoir passer sans payer lorsqu’il viendra vendre ses marchandises. Donnez-lui ce qu’il mérite. Il est avec Garin, fils de Bertan, qui l’a accueilli chez lui. Je l’ai vu passer il y a un instant.
Thiébault prit son cheval, car il voulait lui-même se rendre là-bas. La petite fille, qui le vit partir, sortit secrètement par une porte arrière et descendit directement la colline jusqu’à la maison de Garin, qui avait deux belles filles. Lorsqu’elles virent leur petite demoiselle, elles furent ravies ; chacune prit sa main et l’entraîna dans la maison, en embrassant ses yeux et ses lèvres.
Pendant ce temps, Garin et son fils Herman avaient quitté la maison et se dirigeaient vers le château pour parler à leur seigneur. En chemin, ils rencontrèrent Thiébault et le saluèrent. Celui-ci demanda où allait Garin et dit qu’il avait l’intention de lui rendre visite. « Par ma foi, » dit le noble, « cela ne me déplaira pas ; chez moi, vous verrez les plus beaux chevaliers. »
« C’est justement lui que je cherche, » dit Thiébault, « pour l’arrêter. C’est un marchand qui vend des chevaux et prétend être chevalier. »
« Hélas, » dit Garin, « voilà des paroles grossières que j’entends de votre part ! Je suis votre homme et vous êtes mon maître, mais sur-le-champ je renonce à votre hommage et, au nom de toute ma lignée, je vous défie, plutôt que de vous permettre de salir ma maison. »
« En vérité, » répondit Thiébault, « je n’ai aucune envie de faire une telle chose. Ni vous ni votre maison ne recevrez jamais rien d’autre que de l’honneur de ma part, si ce n’est ce à quoi on m’a conseillé de procéder. »
« Votre grande miséricorde ! » s’exclama le noble. « Ce sera un honneur pour moi si vous daignez visiter mon invité. »
Ainsi, côte à côte, ils continuèrent leur route jusqu’à ce qu’ils atteignent la maison. Lorsque Sir Gawain les vit, il se leva par courtoisie et dit : « Bienvenue ! » Les deux hommes le saluèrent et s’assirent à ses côtés. Alors le noble, qui était le seigneur de cette région, demanda pourquoi il n’avait pas participé au tournoi ; Gawain raconta comment un chevalier l’avait accusé de trahison et comment il était en route pour se défendre devant un tribunal royal. « Sans aucun doute, » répondit le seigneur, « c’est une excuse suffisante. Mais où aura lieu le combat ? »
« Seigneur, devant le roi de Cavalon, là où je me rends. »

« Et moi », dit le noble, « je vous guiderai. Puisque vous devez nécessairement passer par un pays pauvre, je vous fournirai de la nourriture et des bêtes de somme pour la transporter. »
Gauvain répondit qu’il n’avait pas besoin d’accepter quoi que ce fût, car s’il était possible d’acheter de la nourriture et un logement, il en aurait partout où il irait.
Sur ces mots, Thiébault prit congé. En partant, dans la direction opposée, il vit arriver sa petite fille, qui enserra la jambe de Gauvain et dit : « Beau seigneur, écoutez ! Je suis venue me plaindre de ma sœur, qui m’a battue. Je vous en prie, faites-moi justice ! »
Gauvain ne répondit pas, car il ne comprenait pas ce qu’elle voulait dire. Il posa sa main sur sa tête, tandis que la fillette le tirait en disant : « À vous, beau seigneur, je me plains de ma sœur. Je ne l’aime pas, car aujourd’hui elle m’a causé une grande honte à cause de vous. »
« Belle enfant, qu’ai-je à voir là-dedans ? Comment puis-je vous rendre justice contre votre sœur ? »
Thiébault, qui avait pris congé, entendit les supplications de son enfant et dit : « Fille, qui t’a ordonné de venir ici te plaindre à ce chevalier ? »
Gauvain demanda : « Beau et doux seigneur, est-ce cette jeune fille votre fille ? »
« Oui ; mais ne prêtez aucune attention à ce qu’elle dit. Une fille est une créature insensée. »
« Certes », dit Gauvain, « je serais méchant si je ne faisais pas ce qu’elle désire. Dites-moi, ma chère enfant, comment puis-je vous défendre contre votre sœur ? »
« Si cela vous plaît, par amour pour moi, portez des armes au tournoi. »
« Dites-moi, cher ami », dit Gauvain, « avez-vous déjà fait une demande à quelque chevalier ? »
« Non, seigneur. »
« Ne faites pas attention à elle », s’écria son père. « Ignorez sa folie. »
Sir Gauvain répondit : « Seigneur, que Dieu m’aide, car pour une si jeune fille, elle a parlé très bien, et je ne la refuserai pas. Demain, si elle le souhaite, »

« Je serai son chevalier. »
« Grâce à vous, beau et doux seigneur ! » s’écria l’enfant, ravie, et se prosterna à ses pieds.
Sans un mot de plus, ils se séparèrent. Thiébault ramena sa fille sur le dos de son palfrein. Alors qu’ils montaient la colline, il lui demanda de quoi avait été causée la querelle, et elle lui raconta toute l’histoire du début à la fin, en disant : « Seigneur, j’étais fâchée contre ma sœur, qui affirmait que Meliance de Lis était la meilleure de tous les chevaliers ; et moi, qui avais vu ce chevalier dans la prairie, je ne pouvais m’empêcher de dire que j’en avais vu un plus beau, ce sur quoi ma sœur m’a traitée d’idiote et m’a frappée. Plût au ciel que je puisse le lui prendre ! Je couperais mes deux tresses tout près de la tête, ce qui serait une grande perte, si demain, au tournoi, ce chevalier venait à vaincre Meliance de Lis et mettait fin aux caprices de ma sœur ! Elle parlait tant qu’elle fatiguait toutes les dames ; mais une petite pluie apaise un grand vent. »
« Belle enfant, » dit son père, « par courtoisie, je te permets d’envoyer à ce chevalier un cadeau d’amour, une manche ou un voile. »
L’enfant, simple d’esprit, répondit : « Avec plaisir, puisque vous me l’ordonnez. Mais mes manches sont si petites que je ne voudrais pas les envoyer. Il est fort probable qu’il ne s’y intéresse pas. »
« Fille, ne dis plus rien, » dit Thiébault. « J’y penserai. Je suis très heureux. » Sur ces mots, il la prit dans ses bras et éprouva une grande joie à l’enlacer et à l’embrasser, jusqu’à ce qu’il arrive devant son palais. Mais quand sa fille aînée le vit approcher, avec l’enfant devant lui, elle fut contrariée et s’exclama : « Seigneur, d’où vient ma sœur, la Demoiselle aux Manches Étroites ? Elle est pleine de tours ; elle a agi vite ; où l’avez-vous trouvée ? »
« Et toi, » répondit-il, « qu’est-ce que cela te concerne ? Tais-toi, car elle est meilleure que toi. Tu lui as tiré les cheveux et tu l’as frappée, ce qui me peine. Tu as été grossière ; tu as manqué de courtoisie. »
En entendant la réprimande de son père, la demoiselle fut profondément honteuse.
Thiébault sortit de ses coffres un morceau de satin rouge, et il ordonna à ses gens de le couper pour en faire une manche, large et longue. Puis il appela ses

fille et dit : « Enfant, lève-toi tôt demain et va voir le chevalier avant qu’il ne quitte son logis. Par amour, donne-lui ce nouveau manche qu’il portera au tournoi lorsqu’il s’y rendra. »
La jeune fille répondit qu’à peine verrait-elle l’aube qu’elle se vêtirait et partirait. Sur ce, son père s’en alla, tandis qu’elle, toute joyeuse, exigea de ses compagnes de ne pas la laisser dormir trop longtemps et de la réveiller au lever du jour, s’elles voulaient qu’elle les aime. Elles firent comme elle le souhaitait, et, à l’aube, elles la firent se lever et s’habiller. Seule, elle se rendit à la maison où séjournait Sir Gawain, mais, bien que ce fût tôt, les chevaliers s’étaient déjà levés et étaient allés au monastère pour assister à la messe.
Elle attendit qu’ils aient prononcé de longues prières et écouté la cérémonie autant que le permettait la bienséance. Lorsqu’ils revinrent, l’enfant se leva pour saluer Sir Gawain et s’écria : « Seigneur, que Dieu vous sauve et vous honore en ce jour ! Par amour pour moi, portez le manche que je tiens dans ma main. »
« Avec plaisir », répondit-il ; « Amie, votre bonté ! »
Après cela, les chevaliers ne tardèrent pas à prendre leurs armes et sortirent en masse de la ville, tandis que les jeunes filles remontaient sur les remparts et que les dames du château voyaient approcher les troupes de chevaliers courageux et vaillants.
Ils chevauchaient sans retenue, et en tête se trouvait Meliance de Lis, qui allait si vite qu’il laissait les autres loin derrière, à plus de deux toises. Lorsque sa compagne vit son ami, elle ne put rester silencieuse et s’écria : « Mesdames, voici venir l’homme qui détient la suprématie chevaleresque ! »
Aussitôt que son cheval le permit, Sir Gawain chargea Meliance de Lis, qui ne chercha pas à esquiver le coup, mais l’affronta courageusement en secouant sa lance.
De son côté, Sir Gawain frappa si fort que cela affligea Meliance, qu’il jeta au sol ; il saisit son cheval par les rênes et le donna à un valet, lui ordonnant de l’apporter à la dame pour qui il avait participé au tournoi, et de dire que son maître lui envoyait le premier butin qu’il avait obtenu ce jour-là. Le jeune homme prit le destrier, encore sellé, et le conduisit vers la jeune fille, qui était assise à la fenêtre de la tour, d’où elle avait observé le combat. Lorsqu’elle vit cet affrontement, elle cria à sa sœur : « Sœur, voilà Meliance de Lis, que tu louais tant ! Un sage doit rendre hommage là où il est dû. Tu vois, j’avais raison hier quand j’ai dit que je voyais un meilleur chevalier. »

Ainsi, elle taquina sa sœur, qui se mit en colère et cria : « Enfant, tais-toi ! Si tu dis encore un mot, je te donnerai une claque si forte que tu n’auras plus de pied pour te tenir debout ! » « Oh, sœur », répondit la petite fille, « souviens-toi de Dieu ! Tu ne devrais pas me frapper parce que je t’ai dit la vérité. Je l’ai vu tomber, tout comme toi ; je pense qu’il ne pourra pas se relever. Sois fâchée autant que tu veux, mais je dois dire qu’il n’y a pas une seule dame ici qui ne l’ait pas vu s’effondrer au sol. »

Sa sœur l’aurait frappée si elle en avait eu la possibilité, mais les dames présentes ne le permirent pas.

Alors arriva le écuyer, qui tenait les rênes dans sa main droite. Il vit la fillette assise à la fenêtre et lui présenta le cheval. Elle le remercia cent fois et demanda que le cheval soit pris en charge. L’écuyer retourna en informer son maître, qui semblait être le seigneur du tournoi, car il n’y avait pas de chevalier assez galant pour ne pas le faire descendre de sa selle s’il parvenait à l’atteindre avec sa lance. Ce jour-là, il captura quatre chevaux. Le premier, il l’envoya à la petite fille, le deuxième à l’épouse du noble qui avait été si gentil, et le troisième et le quatrième à ses propres filles.

Le tournoi était terminé et les chevaliers entrèrent dans la ville. De part et d’autre, l’honneur revenait à Sir Gawain. Il n’était pas encore midi lorsqu’il revint de l’affrontement ; la ville était pleine de chevaliers qui couraient après lui, demandant qui il était et d’où il venait. À la porte de son logis, il fut accueilli par la jeune fille, qui ne fit rien d’autre que de saisir sa étrier, de le saluer et de crier : « Mille mercis, beau et doux seigneur ! » Il répondit franchement : « Amie, avant de manquer à mon devoir envers vous, puissé-je être vieux et chauve ! Je ne serai jamais si éloigné, mais un message me fera venir. Si je connais votre besoin, j’accourrai à la première convocation, quelle que soit ma tâche ! »

Pendant qu’ils parlaient, son père arriva et souhaita que Sir Gawain reste chez lui pour la nuit ; mais d’abord, il supplia que, si son invité le permettait, il révèle son nom. Sir Gawain répondit : « Seigneur, on m’appelle Gawain. Mon nom n’a jamais été caché, et je ne l’ai jamais révélé avant qu’on ne me le demande. »

Lorsque Thiébault apprit que le chevalier était Sir Gawain, son cœur se remplit de joie, et il s’exclama : « Seigneur, veuillez bien rester chez moi et accepter mes services. Jusqu’à présent, je vous ai peu honoré, et je n’ai jamais vu de chevalier que je désirasse tant honorer. »

Malgré les insistances, Sir Gawain refusa de rester. La petite fille, qui était gentille et intelligente, saisit son pied et le baisa, le confiant à Dieu. Sir Gawain demanda pourquoi elle avait fait cela, et la fillette répondit qu’elle avait embrassé son pied afin qu’il se souvienne d’elle où qu’il aille. Il répondit : « N’en doutez pas, chère amie ! Je n’oublierai jamais vous, après avoir pris congé d’ici. » Sur ce, Sir Gawain prit congé de son hôte et des autres, qui tous le confièrent à Dieu. Cette nuit-là, il dormit dans une abbaye et eut tout ce dont il avait besoin.

LES CHAMPIONS DE LA TABLE RONDE

X
Les aventures de sir Lancelot

Puis, lors du Pentecôte suivant, un festin en l’honneur de la Table Ronde fut organisé à Caerleon, avec un faste immense ; tous les chevaliers s’y rassemblèrent et y organisèrent de nombreux jeux et joutes. C’est alors que sir Lancelot gagna encore plus de renommée et de vénération parmi tous les hommes, car il mettait K.O. tous ses adversaires, sans jamais être mis à terre ou vaincu, sauf par trahison ou enchantement.

Lorsque la reine Guenièvre vit ses prouesses extraordinaires, elle le chérissait beaucoup et lui adressait plus de sourires qu’à aucun autre chevalier. Depuis qu’il l’avait amenée auprès du roi Arthur, Lancelot la considérait comme la plus belle des dames et faisait de son mieux pour gagner sa faveur. La reine l’appelait souvent à elle et lui demandait de raconter son origine et ses étranges aventures : comment il était le fils unique du grand roi Ban de Bretagne, et comment, une nuit, son père, sa mère Hélène et lui-même s’échappèrent de leur château en flammes ; comment son père, gémissant de douleur, s’effondra au sol et mourut de chagrin et de blessures, et comment sa mère, courant vers son mari, le laissa seul ; comment, tandis qu’il gisait là en pleurs, la dame du lac vint, le prit dans ses bras et l’emmena au milieu des eaux, où, avec ses cousins Lionel et Bors, il fut choyé tout au long de son enfance jusqu’à ce qu’il arrive à la cour du roi Arthur ; et comment c’était la raison pour laquelle on l’appelait Lancelot du Lac.

Peu après, le roi Arthur ordonna qu’à chaque Pentecôte, un festival soit organisé à Caerleon, ou en tout autre lieu de son choix, en l’honneur de tous les chevaliers de la Table Ronde. Lors de ces festivals, il fallait raconter publiquement les aventures les plus célèbres de chacun des chevaliers au cours de l’année écoulée.

Ainsi, lorsque sir Lancelot vit que la reine Guenièvre se réjouissait d’entendre parler de ses pérégrinations et de ses aventures, il décida de partir à nouveau pour gagner encore plus de vénération, afin d’accroître davantage sa faveur. Alors il demanda à son cousin sir Lionel de se préparer, car, dit-il, « nous deux irons chercher des aventures ».

Ils montèrent donc à cheval — entièrement armés — et se dirigèrent vers une vaste forêt ; une fois qu’ils l’eurent traversée, ils arrivèrent dans une grande plaine, et

Comme il faisait très chaud vers midi, Sir Lancelot avait une grande envie de dormir. Alors Sir Lionel aperçut un grand pommier près d’une haie et dit : « Frère, là-bas il y a une belle ombre où nous pourrons nous reposer, ainsi que nos chevaux. »
« J’en suis très heureux », répondit Sir Lancelot, « car depuis ces sept ans, je n’ai pas eu autant sommeil. »
Ils descendirent donc de cheval et attachèrent leurs montures à divers arbres ; Sir Lionel veilla tandis que Sir Lancelot s’endormait profondément.
Pendant ce temps, trois chevaliers arrivèrent, chevauchant aussi vite qu’ils le pouvaient, suivis d’un autre chevalier. Mais quand Sir Lionel le vit, il crut n’avoir jamais rencontré un homme si grand et si fort, ni vêtu avec tant de splendeur. Bientôt, il le vit rattraper le dernier des fuyards et le jeter au sol ; puis il s’attaqua au deuxième, le frappant si fort que cheval et homme tombèrent ensemble ; enfin, il fit de même avec le troisième, le faisant tomber de son cheval à plus d’une longueur de lance de distance. Après cela, il descendit de son cheval et lia solidement les trois chevaliers avec les rênes de leurs propres selles.
Quand Sir Lionel vit cela, il pensa qu’il était temps de se montrer face à lui. Il prit donc son cheval, monta en selle et le suivit discrètement et prudemment, afin de ne pas réveiller Sir Lancelot. Bientôt, il le rattrapa et lui cria de se retourner ; celui-ci obéit aussitôt et frappa Sir Lionel si violemment que cheval et homme tombèrent immédiatement. Puis il souleva Sir Lionel et le jeta ligoté sur le dos de son propre cheval ; il traita de la même manière les trois autres chevaliers et les emmena dans son château. Là, on les désarma, on les déshabilla, on les battit avec des épines, puis on les enferma dans une prison profonde, où de nombreux autres chevaliers poussaient également de grands gémissements et lamentations, disant : « Hélas ! Personne ne peut nous aider, sauf Sir Lancelot, car aucun autre chevalier ne peut rivaliser avec ce tyran Turquine, notre conquérant. »
Mais pendant tout ce temps, Sir Lancelot dormait profondément sous le pommier.
Par hasard, quatre reines de haute condition passèrent par là, montées sur quatre mulets blancs, sous quatre parasols en soie verte portés sur des lances pour les protéger du soleil. Alors qu’elles chevauchaient ainsi, elles entendirent le bruit menaçant d’un grand cheval.

Hé ! En les tournant, ils virent bientôt un chevalier endormi, étendu armé sous un pommier ; et lorsqu’ils virent son visage, ils reconnurent que c’était Sir Lancelot du Lac. Alors ils commencèrent à se disputer pour savoir qui devrait s’occuper de lui. Mais la reine Morgan le Fay, demi-sœur du roi Arthur, la grande sorcière, en faisait partie, et dit : « Nous n’avons pas besoin de nous disputer pour lui, je l’ai ensorcelé, de sorte qu’il ne se réveillera pas avant six heures encore. Emportons-le dans mon château, et quand il se réveillera, il choisira lui-même parmi nous celle qu’il préférera servir. » Ainsi, Sir Lancelot fut posé sur son bouclier et transporté à cheval entre deux chevaliers jusqu’au château, où il fut mis dans une chambre froide, jusqu’à ce que le sortilège prenne fin. Bientôt, on lui envoya une belle jeune fille portant son dîner, qui lui demanda : « Comment allez-vous ? » « Je ne peux le dire, belle demoiselle », répondit-il, « car je ne sais pas comment je suis arrivé dans ce château, si ce n’est par enchantement. » « Sir », dit-elle, « soyez courageux, demain à l’aube vous saurez plus de choses. » Et elle le laissa seul, et il y resta toute la nuit. Tôt le matin, les quatre reines vinrent le voir, richement vêtues, et dirent : « Sir chevalier, vous devez comprendre que vous êtes notre prisonnier, et que nous vous connaissons bien, vous êtes le fils du roi Ban, Sir Lancelot du Lac. Et bien que nous sachions très bien qu’il n’y a qu’une seule dame au monde qui puisse avoir votre amour, et c’est la reine Guenièvre — épouse du roi Arthur — nous sommes néanmoins déterminées à ce que vous serviez l’une de nous ; choisissez donc parmi nous quatre celle que vous voudrez servir. Je suis la reine Morgan le Fay, reine du pays de Gore, et voici aussi la reine de Northgales, la reine d’Eastland, et la reine des Îles Extérieures. Choisissez donc immédiatement, sinon vous resterez ici, en cette prison, jusqu’à votre mort. » « C’est une situation difficile », dit Sir Lancelot, « car soit je dois mourir, soit choisir l’une de vous pour ma maîtresse ! Pourtant, je préférerais mourir en cette prison plutôt que de servir quelque créature vivante contre ma volonté. Prenez donc ceci comme ma réponse : je ne servirai aucune d’entre vous, car vous êtes de fausses sorcières. Quant à ma dame, la reine… »

Guenièvre, dont vous avez parlé si légèrement, si j’en avais la liberté, je le prouverais contre vous ou contre les vôtres : c’est elle, la plus fidèle des dames envers son seigneur le roi.
« Eh bien », dit la reine, « est-ce là votre réponse, que vous nous refusez tous ? »
« Oui, par ma vie », dit Lancelot, « vous serez refusés par moi. »
Alors ils le quittèrent, furieux, et le laissèrent pleurer de tristesse dans sa prison.
À midi, la jeune fille vint à lui, lui apporta son déjeuner et lui demanda, comme avant : « Comment allez-vous ? »
« En vérité, belle demoiselle », dit Sir Lancelot, « de toute ma vie je n’ai jamais été aussi mal. »
« Sir », répondit-elle, « je suis affligée de vous voir ainsi, mais si vous faites ce que je conseille, je pourrai vous aider à sortir de cette détresse, et je le ferai si vous me promettez une faveur. »
« Belle demoiselle », dit Sir Lancelot, « je vous la promets volontiers, car je crains fort ces quatre reines sorcières qui ont détruit et tué de nombreux bons chevaliers par leurs enchantements. »
Alors la jeune fille dit : « Sir, promettez-moi d’aider mon père mardi prochain, car il a un tournoi avec le Roi de Northgales, et mardi dernier il a perdu face à trois chevaliers de la cour du Roi Arthur qui sont venus contre lui. Et si vous l’aidiez mardi prochain, demain, avant l’aube, par la grâce de Dieu, je vous libérerai. »
« Belle jeune fille », dit Sir Lancelot, « dites-moi le nom de votre père et je vous répondrai. »
« Mon père est le Roi Bagdemagus », dit-elle.
« Je le connais bien », répondit Sir Lancelot, « c’est un roi noble et un bon chevalier ; et par la foi de mon corps, je lui rendrai tout le service possible ce jour-là. »
« Merci beaucoup, Sir chevalier », dit la jeune fille. « Demain, lorsque vous serez libéré de cet endroit, chevauchez dix miles jusqu’à une abbaye de moines blancs, et restez là jusqu’à ce que j’amène mon père à vous. »
« Ainsi soit-il », dit Sir Lancelot, « car je suis un vrai chevalier. »

Elle partit donc, et le lendemain, de bon matin, elle revint, le fit sortir par douze portes, chacune fermée différemment, et l’amena à son armure ; une fois qu’il fut entièrement armé, elle lui apporta aussi son cheval, il le sella rapidement, prit une grande lance à la main, monta et partit, disant en s’en allant : « Belle demoiselle, je ne vous décevrai pas, par la grâce de Dieu. »
Toute la journée, il chevaucha dans une grande forêt, ne trouva aucune route et passa la nuit dans les bois ; mais le lendemain matin, il retrouva son chemin et arriva à l’abbaye des moines blancs. Là, il vit le roi Bagdemagus et sa fille qui l’attendaient. Une fois réunis dans une chambre, sir Lancelot raconta au roi comment il avait été trahi par une sorcellerie, comment son frère Lionel était parti sans qu’il sache où, et comment la demoiselle l’avait libéré du château de la reine Morgan le Fay. « Par conséquent, tant que je vivrai », dit-il, « je servirai elle-même et tous ses proches. »
« Alors j’ai la certitude de ton aide », dit le roi, « mardi prochain ? »
« Oui, mon seigneur, je ne vous décevrai pas », répondit sir Lancelot ; « mais quels étaient ces chevaliers qui vous ont vaincu la semaine dernière et ont combattu avec le roi de Northgales ? »
« Sir Mador de la Port, sir Modred et sir Gahalatine », répondit le roi.
« Mon seigneur », dit sir Lancelot, « d’après ce que je comprends, le tournoi aura lieu à seulement trois miles d’ici ; envoyez-moi donc ici trois de vos chevaliers, les meilleurs que vous ayez, et qu’ils aient tous des boucliers blancs, comme moi aussi ; alors nous quatre entrerons soudainement au milieu des deux camps, attaquerons vos ennemis et leur causerons autant de dommages que possible, sans que personne ne sache qui nous sommes. »
Ainsi, mardi, sir Lancelot et les trois chevaliers s’installèrent dans un petit bosquet tout près du champ de combat. Puis entra dans le champ le roi de Northgales, avec cent soixante casques, ainsi que les trois chevaliers de la cour du roi Arthur, qui se tenaient séparément. Lorsque le roi Bagdemagus arriva, avec quatre-vingts casques, les deux groupes posèrent toutes leurs lances au sol et s’affrontèrent dans un violent choc, au cours duquel douze chevaliers du roi Bagdemagus et six du roi de Northgales furent tués ; l’armée du roi Bagdemagus fut repoussée.

Alors arriva Sir Lancelot, qui se jeta au cœur de la mêlée et, d’un seul coup de lance, abattit cinq chevaliers, brisa le dos de quatre autres, renversa le roi de Northgales et lui brisa la cuisse sous l’effet de la chute. Lorsque les trois chevaliers de la cour d’Arthur virent cela, ils chargèrent Sir Lancelot, l’attaquant un à un ; mais il les renversa tous et les blessa grièvement, au point qu’ils ne purent plus tenir leurs armes ce jour-là. Lorsque sa lance fut enfin brisée, il en prit une autre et abattit encore seize chevaliers, en blessant la plupart mortellement, jusqu’à ce que finalement les partisans du roi de Northgales refusent de continuer le combat, et que la victoire soit proclamée pour le roi Bagdemagus.

Alors Sir Lancelot partit avec le roi Bagdemagus vers son château, où il fut accueilli avec grande joie et réception, et reçut de nombreux cadeaux royaux. Le lendemain, il prit congé et partit à la recherche de son frère Lionel. Bientôt, par hasard, il arriva dans la même forêt où les quatre reines l’avaient trouvé endormi, et là il rencontra une jeune fille montée sur un poney blanc. Après s’être salués, Sir Lancelot demanda : « Belle demoiselle, savez-vous où l’on pourrait trouver des aventures dans ce pays ? »
« Chevalier, répondit-elle, il y a là des aventures suffisamment grandes si vous osez les affronter. »
« Pourquoi pas, dit-il, puisque c’est justement pour cela que je suis venu ici ? »
« Chevalier, dit la jeune fille, non loin d’ici vit un chevalier que personne ne peut vaincre, car il est extrêmement fort et redoutable. Son nom est Sir Turquine, et dans les prisons de son château se trouvent soixante-quatre chevaliers, pour la plupart de la cour du roi Arthur, qu’il a capturés de ses propres mains. Mais promettez-moi, avant d’entreprendre de les libérer, d’aller ensuite m’aider, afin de me délivrer ainsi que de nombreuses autres dames qui souffrent aux mains d’un faux chevalier. »
« Amenez-moi simplement à ce scélérat Turquine, dit Sir Lancelot, et je remplirai ensuite tous vos souhaits. »
La jeune fille le conduisit alors devant un gué, près d’un arbre sur lequel pendait un grand bassin en bronze ; Sir Lancelot frappa longuement et vigoureusement le fond du bassin avec la pointe de sa lance, jusqu’à ce qu’il le perce, mais il ne vit rien.

Puis il fit des allers-retours devant les portes du château pendant près d’une demi-heure, et bientôt il vit un grand chevalier arriver de loin, menant un cheval devant lui, sur lequel était attaché un homme armé. Lorsqu’ils s’approchèrent, Sir Lancelot reconnut le prisonnier comme étant un chevalier de la Table Ronde. À ce moment-là, le grand chevalier qui menait le prisonnier aperçut Sir Lancelot, et chacun d’eux commença à préparer sa lance et à se mettre en position.

« Beau seigneur », dit alors Sir Lancelot, « je vous en prie, détachez ce chevalier blessé de son cheval et laissez-le se reposer, tandis que vous et moi mettrons notre force à l’épreuve l’un contre l’autre ; car, d’après ce que l’on m’a dit, vous causez, et avez causé, une grande honte et un grand tort aux chevaliers de la Table Ronde. C’est pourquoi je vous avertis maintenant : défendez-vous. »

« Si vous faites partie de la Table Ronde », répondit Turquine, « je vous défie, ainsi que tous vos compagnons. »

« C’est exagéré », dit Sir Lancelot.

Alors, ayant posé leurs lances, ils poussèrent leurs chevaux l’un vers l’autre aussi vite qu’ils le purent, et frappèrent si violemment leurs boucliers que le dos de leurs chevaux se brisa sous eux. Dès qu’ils purent se dégager de leurs selles, ils prirent leurs boucliers devant eux, tirèrent leurs épées, se rencontrèrent avec ardeur et se battirent de coups terribles et violents ; bientôt, tous deux eurent de nombreuses blessures graves et saignaient abondamment. Ils combattirent ainsi pendant deux heures ou plus, se poignardant et se frappant là où ils pouvaient atteindre leur adversaire.

Bientôt, ils étaient tous deux à bout de souffle et se tenaient appuyés sur leurs épées.

« Maintenant, camarade », dit Sir Turquine, « attendons un instant et répondez-moi à ce que je vais vous demander. »

« Parlez », dit Lancelot.

« Vous êtes », dit Turquine, « le meilleur homme que j’aie jamais rencontré, et vous semblez être celui que je hais par-dessus tous les autres chevaliers vivants ; mais si vous n’êtes pas lui, je ferai la paix avec vous, et en raison de votre grande vaillance, je libérerai tous les trente-six prisonniers qui se trouvent dans mes donjons, et vous et moi serons compagnons pour toujours. Dites-moi donc votre nom. »

« Tu dis bien », répondit Sir Lancelot ; « mais qui est celui que tu haïs tant par-dessus tous les autres ? »
« Son nom », dit Turquine, « est Sir Lancelot du Lac ; il a tué mon frère Sir Carados, dans la tour funeste ; c’est pourquoi, si jamais je le rencontre, l’un de nous deux tuera l’autre ; et j’y ai juré par un grand serment. Pour le découvrir et le détruire, j’ai tué cent chevaliers, et en avons estropié autant, et beaucoup sont morts dans mes prisons ; et maintenant, comme je te l’ai dit, j’en ai encore beaucoup là-bas, qui seront tous libérés si tu me dis ton nom, à condition qu’il ne s’agisse pas de Sir Lancelot. »
« Eh bien », dit Lancelot, « c’est bien moi ce chevalier, fils du roi Ban de Benwick, et Chevalier de la Table Ronde ; donc, je te défie maintenant de faire de ton mieux ! »
« Aha ! » s’écria Turquine, « c’est donc ainsi enfin ! Tu es plus le bienvenu sous ma épée que n’importe quel chevalier ou dame pour un banquet, car nous ne nous séparerons jamais avant que l’un de nous ne soit mort. »
Alors ils se ruèrent l’un sur l’autre comme deux taureaux sauvages, se frappant et s’attaquant avec leurs boucliers et leurs épées, tombant parfois tous deux au sol. Ils combattirent ainsi pendant encore deux heures, et enfin Sir Turquine devint très faible, recula un peu et baissa profondément son bouclier à cause de la fatigue. Quand Sir Lancelot le vit dans cet état, il se jeta sur lui avec férocité comme un lion, le saisit par le sommet de son casque et le traîna à genoux ; puis il lui arracha son casque et lui brisa le cou.
Ensuite il se leva et alla vers la jeune fille qui l’avait conduit auprès de Sir Turquine, et dit : « Je suis prêt, belle dame, à te suivre pour te servir, mais je n’ai pas de cheval. »
« Beau seigneur », dit-elle, « prenez ce cheval du chevalier blessé que Turquine emmenait tout à l’heure dans ses prisons, et envoyez ce chevalier libérer tous les prisonniers. »
Ainsi Sir Lancelot alla trouver le chevalier et le pria de lui prêter son cheval.
« Beau seigneur », dit-il, « vous êtes très le bienvenu, car aujourd’hui vous avez sauvé à la fois moi et mon cheval ; et je vois que vous êtes le meilleur chevalier du monde entier, car à mes yeux vous avez tué l’homme le plus puissant et le meilleur chevalier que j’aie jamais vu, à part vous-même. »

« Sir », dit Sir Lancelot, « je vous remercie beaucoup ; allez maintenant dans ce château, où vous trouverez de nombreux nobles chevaliers de la Table Ronde, car j’ai vu leurs boucliers suspendus aux arbres alentour. Seul déjà cet arbre porte les boucliers de Sir Key, de Sir Brandel, de Sir Marhaus, de Sir Galind et de Sir Aliduke, ainsi que bien d’autres encore ; il y a aussi les boucliers de mes deux parents, Sir Ector de Maris et Sir Lionel. Je vous prie de les saluer tous de ma part, Sir Lancelot du Lac, et de leur dire que je leur demande de prendre tout trésor qu’ils pourront trouver dans le château ; et je prie mes frères, Lionel et Ector, d’aller à la cour du roi Arthur et d’y rester jusqu’à mon retour. Pour la grande fête de Pâques, je dois être là ; mais pour l’instant, je dois partir avec cette jeune fille pour tenir ma promesse. »

Alors, pendant qu’ils avançaient, la jeune fille lui dit : « Sir, nous sommes maintenant près de l’endroit où rôde ce vil chevalier qui vole et tourmente toutes les dames et demoiselles qui passent par ici ; c’est contre lui que je vous ai demandé de l’aide. »

Ils convinrent alors qu’elle monterait en tête, tandis que Sir Lancelot la suivrait à l’abri des arbres le long du chemin ; s’il la voyait tomber dans un malheur, il accourrait pour affronter celui qui la tourmentait. Alors que la jeune fille avançait au pas, un chevalier et un page surgirent du bord du chemin et la firent tomber de son cheval, si bien qu’elle cria à l’aide.

Sir Lancelot arriva alors en trombe à travers la forêt aussi vite qu’il le pouvait ; tous les branches des arbres craquaient et se balançaient autour de lui. « Ô toi, faux chevalier et traître à toute chevalerie ! » s’écria-t-il, « qui t’a appris à tourmenter ainsi de belles dames ? »

Le vil chevalier ne répondit rien, mais tira son épée et chargea Sir Lancelot, qui jeta sa lance et tira également son épée, lui assénant un coup si puissant que sa tête fut fendue jusqu’à la gorge. « Voilà ta récompense, que tu as longtemps attendue ! » dit-il, avant de quitter la jeune fille.

Puis, pendant deux jours, il chevaucha à travers une grande forêt, sans avoir que peu de nourriture ni d’abri ; le troisième jour, il traversa un long pont, quand soudain un misérable homme surgit et frappa son cheval au nez, si bien que celui-ci s’emballa et fit demi-tour en hennissant de douleur. « Pourquoi chevauches-tu par ici sans ma permission ? » dit-il.

« Pourquoi ne le ferais-je pas ? » dit Sir Lancelot ; « il n’y a pas d’autre façon de passer. »
« Tu ne passeras pas par ici », cria le rustre, et se jeta sur lui avec une grande massue hérissée de pointes de fer, si bien que Sir Lancelot fut contraint de tirer son épée et de le tuer sur place.
Au bout du pont se trouvait un beau village, et tous les habitants vinrent crier : « Ah, monsieur ! Vous n’avez jamais commis acte pire pour vous-même, car vous avez tué le gardien en chef du château là-bas ! » Mais il les laissa parler à leur guise et continua droit vers le château.
Là, il descendit de cheval et attacha sa monture à un anneau dans le mur ; puis, en entrant, il vit une vaste cour verdoyante, qu’il jugea être un lieu noble pour se battre. Alors qu’il regardait autour de lui, il aperçut de nombreuses personnes qui l’observaient depuis les portes et les fenêtres, faisant des signes d’avertissement et disant : « Beau chevalier, vous êtes malheureux. » Un instant plus tard, deux énormes géants, bien armés sauf à la tête, apparurent, tenant chacun une terrible massue. Il plaça alors son bouclier devant lui, parvint à parer un coup du premier géant, et transperça l’autre de son épée de la tête jusqu’à la poitrine. Voyant cela, le premier géant s’enfuit, fou de peur ; mais Sir Lancelot le poursuivit, le frappa à l’épaule et le fit tomber raide mort.
Ensuite, il se dirigea vers la salle du château et vit un groupe de soixante dames et jeunes filles sortir ; elles s’agenouillèrent devant lui et le remercièrent pour leur liberté. « Car, monsieur, dit-elle, la plupart d’entre nous avons été prisonnières ici pendant ces sept années ; on nous a contraintes à toutes sortes de travaux pour gagner notre pain, bien que nous soyons toutes de nobles dames de naissance. Béni soit le jour de votre naissance, car jamais aucun chevalier n’a accompli acte plus admirable que celui que vous avez fait aujourd’hui, et nous en serons toutes témoins en tout temps et en tout lieu ! Dites-nous donc, noble chevalier, votre nom et votre cour, afin que nous puissions le communiquer à nos amis ! » Lorsqu’elles l’entendirent, elles crièrent toutes ensemble : « Qu’il en soit ainsi, car nous savions que seul vous pourriez vaincre ces géants ; et pendant de longues journées nous avons soupiré après vous, car les géants ne craignaient aucun autre nom parmi tous les chevaliers que le vôtre. »
Alors il leur dit de prendre les trésors du château comme récompense pour leurs souffrances, et de retourner chez elles ; puis il partit à cheval vers de nombreux pays étranges et sauvages. Enfin, après de nombreux jours, par hasard, il arriva…

Vers la nuit, il arriva dans une belle demeure, où il trouva une vieille dame qui lui et à son cheval offrit de bonnes paroles d’encouragement. Lorsque vint l’heure de se coucher, son hôte le conduisit dans une chambre située au-dessus d’une porte ; là, il se déarma, se mit au lit et s’endormit.

Mais bientôt après, quelqu’un arriva en toute hâte, frappant violemment à la porte en bas. Lorsque sir Lancelot l’entendit, il se leva, regarda par la fenêtre et, à la lumière de la lune, vit trois chevaliers poursuivre férocement un homme, le frappant tous ensemble avec leurs épées, tandis que ce dernier chevalier les combattait vaillamment.

Alors sir Lancelot s’arma rapidement, sortit par la fenêtre, descendit en se laissant glisser le long d’un drap au milieu d’eux, en criant : « Tournez-vous contre moi, lâches, et laissez ce chevalier tranquille ! » Ils abandonnèrent alors sir Key, car c’était lui le premier chevalier, et commencèrent à attaquer sir Lancelot avec fureur. Lorsque sir Key voulut venir à son secours, sir Lancelot refusa en disant : « Laissez-moi seul pour m’occuper d’eux. » Bientôt, par six coups puissants, il les abattit tous.

Ils crièrent alors : « Chevalier, nous nous soumettons à vous, car vous êtes un homme fort ! »

« Je ne veux pas accepter votre soumission ! » dit-il. « Soumettez-vous à sir Key, le seneschal, ou je vous prendrai la vie. »

« Beau chevalier, pardonnez-nous, car nous avons poursuivi sir Key jusqu’ici et nous l’aurions vaincu sans vous. »

« Eh bien, » dit sir Lancelot, « faites ce que vous voulez ; vous pouvez vivre ou mourir. Mais si vous vivez, vous resterez sous l’autorité de sir Key. »

Ils se soumirent donc à lui ; sir Lancelot leur ordonna d’aller à la cour du roi Arthur lors du prochain Pentecôte, et de dire que sir Key les avait envoyés prisonniers à la reine Guenièvre. Ils jurèrent de le faire sur leurs épées.

Puis sir Lancelot frappa à la porte avec le pommeau de son épée jusqu’à ce que son hôtesse vienne le laisser entrer, ainsi que sir Key. Lorsque la lumière revint, sir Key reconnut sir Lancelot, s’agenouilla et le remercia pour sa courtoisie, sa gentillesse et sa bonté. « Sir, » dit-il, « je n’ai fait que ce que je devais faire ; vous êtes le bienvenu. Allons donc maintenant nous reposer. »

Ainsi, une fois que Sir Key eut dîné, ils allèrent se coucher, et Sir Lancelot et lui dormirent dans le même lit. Le lendemain, Sir Lancelot se leva tôt, prit le bouclier et l’armure de Sir Key et partit. Lorsque Sir Key se leva, il trouva l’armure de Sir Lancelot à côté de son lit, et ses propres armes avaient disparu. « Par ma foi », pensa-t-il, « je sais qu’il va affliger certains chevaliers de la cour de notre roi ; car ceux qui le rencontreront oseront se disputer avec lui, le prenant pour moi, tandis que moi, vêtu de son bouclier et de son armure, pourrai certainement voyager en paix. » Alors Sir Lancelot, vêtu des habits de Sir Key, chevaucha longtemps dans une grande forêt, et arriva finalement dans une région basse, pleine de rivières et de belles prairies. Il vit un pont devant lui, sur lequel se trouvaient trois tentes en soie de couleurs différentes ; à chaque tente était suspendu un bouclier blanc, et près de chaque bouclier se tenait un chevalier. Sir Lancelot passa donc sans dire un mot. Lorsqu’il fut parti, les trois chevaliers dirent que c’était le fier Sir Key, « qui pense qu’aucun chevalier n’est à sa hauteur, bien que souvent le contraire se soit avéré vrai à son sujet ». « Par ma foi ! » dit l’un d’eux, nommé Gaunter, « je vais le suivre et l’attaquer pour toute son arrogance, et vous verrez ma rapidité. » Puis, prenant son bouclier et sa lance, il monta à cheval et partit à la poursuite de Sir Lancelot, en criant : « Arrête-toi, fier chevalier, et reviens, car tu ne passeras pas librement ! » Sir Lancelot se retourna alors, et chacun pointa sa lance vers l’autre, s’affrontant de toutes leurs forces. La lance de Sir Gaunter se brisa, mais Sir Lancelot le renversa, ainsi que son cheval. Lorsque les autres chevaliers virent cela, ils dirent : « Ce n’est pas Sir Key, mais un homme plus grand. » « Je parie ma tête », dit Sir Gilmere, « que ce chevalier a tué Sir Key et pris son cheval et son harnais. » « Que ce soit vrai ou non », dit Sir Reynold, le troisième frère, « allons maintenant au secours de notre frère Gaunter ; nous aurons assez à faire pour affronter ce chevalier, car, à en juger par sa taille, je crois que c’est Sir Lancelot ou Sir Tristram. » Aussitôt, ils prirent leurs chevaux et partirent au galop à la poursuite de Sir Lancelot ; Sir Gilmere l’attaqua le premier, mais fut aussitôt renversé et resta étendu, inconscient, sur le sol. Alors Sir Reynold dit : « Chevalier, vous êtes un homme fort, et je crois que vous avez tué mes deux frères ; c’est pourquoi mon cœur est plein de colère contre… »

Toi ; pourtant, si je le pouvais avec honneur, je t’éviterais. Néanmoins, cela n’est pas possible, alors garde-toi. Et ainsi ils se précipitèrent l’un vers l’autre de toutes leurs forces, et chacun brisa sa lance en morceaux ; puis ils tirèrent leurs épées et attaquèrent avec ardeur.

Pendant qu’ils se battaient, Sir Gaunter et Sir Gilmere se levèrent bientôt et remontèrent à cheval, puis chargèrent à toute vitesse contre Sir Lancelot. Mais, lorsqu’il les vit venir, il rassembla toutes ses forces et fit tomber Sir Reynold de son cheval. Puis, par deux autres coups, il traita de même les autres.

Bientôt, Sir Reynold rampa sur le sol, la tête couverte de sang, et s’approcha de Sir Lancelot. « C’en est assez », dit Lancelot, « je n’étais pas loin de toi lorsque tu as été fait chevalier, Sir Reynold ; je te connais comme un homme bon et vaillant, et je n’avais nullement envie de te tuer. »

« Merci pour ta clémence ! » dit Sir Reynold. « Mon frères et moi nous nous soumettrons immédiatement à toi dès que nous connaîtrons ton nom, car nous savons bien que tu n’es pas Sir Key. »

« Quant à cela », dit Sir Lancelot, « qu’il en soit comme il plaira, mais vous vous soumettrez à la reine Guenièvre lors de la prochaine fête de Pâques en tant que prisonniers, et direz que c’est Sir Key qui vous a envoyés. »

Alors ils lui jurèrent qu’ils feraient ce qu’il ordonnait. Et ainsi Sir Lancelot continua son chemin, tandis que les trois frères s’aidaient mutuellement à soigner leurs blessures du mieux qu’ils pouvaient.

Puis Sir Lancelot chevaucha en avant vers une forêt profonde, où il rencontra quatre chevaliers de la cour du roi Arthur, sous un chêne : Sir Sagramour, Sir Ector, Sir Gawain et Sir Ewaine. Lorsqu’ils le aperçurent, ils crurent qu’il s’agissait de Sir Key. « Par ma foi », dit Sir Sagramour, « je vais prouver la force de Sir Key ! » Et, prenant sa lance, il chevaucha vers Sir Lancelot.

Mais Sir Lancelot était alerté ; il posa sa lance et le frappa si violemment que cheval et homme tombèrent au sol.

« Regardez ! » s’écria Sir Ector, « à la manière dont ce chevalier a frappé notre compagnon, je vois qu’il est plus fort que Sir Key. Maintenant, je vais voir ce que je peux faire contre lui ! » Ainsi, Sir Ector prit sa lance et chargea Sir Lancelot ; et Sir Lancelot l’affronta.

Il l’attaqua dès son arrivée, le frappant à travers son bouclier et son épaule, si bien qu’il tomba ; mais sa propre lance ne se brisa pas.
« Par ma foi », s’écria Sir Ewaine, « voilà un chevalier puissant, qui a dû tuer Sir Key et prendre son armure ! À en juger par sa force, il sera difficile de lui tenir tête. » Sur ces mots, il se dirigea vers Sir Lancelot, qui le rencontra à mi-chemin et le frappa si violemment qu’en un seul coup, il le renversa également.
« Maintenant », dit Sir Gawain, « c’est moi qui vais l’affronter. » Il prit donc une bonne lance à la main et se protégea avec son bouclier. Lui et Sir Lancelot se lancèrent l’un contre l’autre, à toute vitesse, se frappant avec fureur au milieu de leurs boucliers ; mais la lance de Sir Gawain se brisa net, et Sir Lancelot chargea si puissamment qu’il fit tomber à la fois son cheval et lui-même, qui roulèrent sur le sol.
« Ah », dit Sir Lancelot en souriant, en s’éloignant des quatre chevaliers, « que le ciel donne de la joie à celui qui a fabriqué cette lance, car je n’ai jamais tenu dans mes mains une meilleure. »
Mais les quatre chevaliers se dirent : « En vérité, une seule lance nous a tous abattus. »
« Je suis prêt à risquer ma vie », dit Sir Gawain, « c’est Sir Lancelot. Je le reconnais à sa façon de monter à cheval. »
Ainsi, ils partirent tous vers la cour.
Pendant que Sir Lancelot continuait à chevaucher dans la forêt, il vit un chien de chasse noir, courant la tête baissée, comme s’il poursuivait un cerf. Le suivant, il arriva à une grande flaque de sang. Mais le chien, jetant sans cesse des regards en arrière, traversa une grande marécage et un pont, en direction d’une vieille demeure. Sir Lancelot le suivit, entra dans la salle et y vit un chevalier mort, dont le chien léchait les blessures. Une dame se tenait derrière lui, pleurant et se tordant les mains, en criant : « Ô chevalier ! La douleur que tu m’as causée est trop grande ! »
« Pourquoi dites-vous cela ? » répondit Sir Lancelot ; « car je n’ai jamais fait de mal à ce chevalier, et je suis profondément affligé de voir votre chagrin. »
« Non, mon seigneur », dit la dame, « je vois bien que ce n’est pas vous qui avez tué mon mari, car celui qui a vraiment commis cet acte est gravement blessé et ne se remettra jamais. »

« Quel est le nom de ton mari ? » demanda Sir Lancelot.
« Son nom », répondit-elle, « était Sir Gilbert — l’un des meilleurs chevaliers du monde entier ; mais je ne connais pas le nom de celui qui l’a tué. »
« Que Dieu te donne du réconfort », dit Sir Lancelot, avant de repartir dans la forêt.
Pendant qu’il chevauchait, il rencontra une jeune fille qui le connaissait et qui s’écria : « Bonjour, mon seigneur ! Je vous supplie, en tant que chevalier, d’aider mon frère, qui est gravement blessé et ne cesse de saigner. Il a combattu aujourd’hui contre Sir Gilbert, l’a tué, mais a lui-même failli être tué. Il y a une sorcière qui habite dans un château tout près, et elle m’a dit aujourd’hui que la blessure de mon frère ne guérira jamais tant que je n’aurai pas trouvé un chevalier pour entrer dans la Chapelle Périlleuse et en rapporter une épée ainsi que le linge ensanglanté dans lequel le chevalier blessé était enveloppé. »
« C’est chose merveilleuse ! » dit Sir Lancelot ; « mais quel est le nom de ton frère ? »
« Son nom, mon seigneur », répondit-elle, « est Sir Meliot de Logres. »
« C’est un membre de la Table Ronde », dit Sir Lancelot, « et je ferai vraiment de mon mieux pour l’aider. »
« Alors, mon seigneur », dit-elle, « suivez ce chemin, il vous mènera à la Chapelle Périlleuse. Je resterai ici jusqu’à ce que Dieu vous envoie de nouveau ; car si vous ne vous hâtez pas, aucun chevalier vivant ne pourra accomplir cette aventure. »
Ainsi Sir Lancelot partit, et lorsqu’il arriva à la Chapelle Périlleuse, il mit pied à terre et attacha son cheval à la porte. Dès qu’il fut dans la cour de l’église, il vit, au devant de la chapelle, de nombreux boucliers de chevaliers qu’il avait connus, retournés. Puis il aperçut sur le sentier trente chevaliers puissants, plus grands que tous ceux qu’il avait jamais vus, tous armés d’armures noires, avec leurs épées tirées ; ils grinçaient des dents en le voyant arriver. Mais il plaça son bouclier devant lui, prit son épée à la main, prêt à combattre. Lorsqu’il voulut se frayer un chemin à travers eux, ils se dispersèrent de tous côtés et le laissèrent passer. Alors il entra dans la chapelle, où il ne vit aucune lumière, si ce n’était celle d’une lampe faible qui brûlait. Il remarqua alors un cadavre au milieu de la chapelle, recouvert d’un tissu de soie.

Tissu ; il se pencha donc et coupa un morceau de tissu, ce qui fit trembler la terre sous lui. Alors il vit une épée posée près du chevalier mort ; la prenant dans sa main, il s’éloigna rapidement de la chapelle. Dès qu’il fut de nouveau dans le cimetière, les trente chevaliers crièrent tous vers lui d’une voix féroce : « Sir Lancelot ! Posez cette épée, ou vous mourrez ! »
« Que je vive ou que je meure, » dit-il, « vous devrez combattre pour l’obtenir avant de pouvoir me la prendre. »
Sur ce, ils le laissèrent passer.
Plus loin, au-delà de la chapelle, il rencontra une belle jeune fille qui lui dit : « Sir Lancelot, laissez cette épée derrière vous, ou vous mourrez. »
« Je ne la laisserai pas, » répondit Sir Lancelot, « quoi qu’on me demande. »
« Alors, noble chevalier, » dit la jeune fille, « je vous en prie, embrassez-moi une fois. »
« Non, » dit Sir Lancelot, « que Dieu m’en préserve ! »
« Hélas ! » s’écria-t-elle, « j’ai perdu tout mon effort ! Mais si vous m’aviez embrassée, vos jours seraient déjà terminés ! »
« Que le ciel me protège de vos ruses subtiles ! » dit Sir Lancelot ; puis il prit son cheval et partit au galop.
Lorsqu’il fut parti, la jeune fille fut très affligée et mourut quinze jours plus tard. Son nom était Ellawes, la sorcière.
Ensuite, Sir Lancelot alla voir la sœur de Sir Meliot. Lorsqu’elle le vit, elle frappa dans ses mains et pleura de joie ; elle l’emmena au château voisin, où se trouvait Sir Meliot. Quand Sir Lancelot vit Sir Meliot, il le reconnut, bien que celui-ci fût pâle comme de la cendre à cause de la perte de sang. Sir Meliot, en voyant Sir Lancelot, s’agenouilla devant lui et cria à haute voix : « Ô seigneur, Sir Lancelot ! Aidez-moi ! »
Alors Sir Lancelot s’approcha de lui, toucha ses blessures avec l’épée, puis les essuya avec le morceau de tissu ensanglanté. Immédiatement, Sir Meliot fut guéri, comme s’il n’avait jamais été blessé. Une grande joie régna alors entre lui et Sir Meliot ; sa sœur réconforta beaucoup Sir Lancelot. Le lendemain, il prit congé afin d’aller voir le roi.

La cour d’Arthur, dit-il, « car la fête de Pâques approche, et là, par la grâce de Dieu, vous me trouverez. »
Et, après avoir traversé de nombreux pays étrangers, à travers des marais et des vallées, il arriva enfin devant un château. En passant, il entendit deux petites cloches sonner ; en levant les yeux, il vit une fauconne voler au-dessus de lui, avec des cloches attachées à ses pattes, et de longues cordes qui pendaient de celles-ci. Lorsque la fauconne survola un orme, les cordes se prirent dans les branches, si bien qu’elle ne put plus voler.
Pendant ce temps, une dame sortit du château et s’écria : « Oh, sire Lancelot ! puisque vous êtes la fleur de tous les chevaliers du monde, aidez-moi à retrouver mon faucon, car il m’a échappé ; s’il est perdu, mon seigneur, mon mari, est si impatient qu’il me tuera sûrement ! »
« Comment s’appelle votre seigneur ? » demanda sire Lancelot.
« Son nom, dit-elle, est sire Phelot, un chevalier du roi de Northgales. »
« Belle dame, dit sire Lancelot, puisque vous connaissez mon nom et que vous exigez de moi, en tant que chevalier, que je vous aide, je ferai tout mon possible pour retrouver votre faucon. »
Alors, il descendit de cheval, attacha sa monture à l’arbre et pria la dame de le déarmer. Une fois déarmé, il grimpa et atteignit la fauconne, qu’il jeta à la dame.
Soudain, son mari, sire Phelot, sortit de la forêt, entièrement armé, une épée à la main, et dit : « Oh, sire Lancelot ! voilà que je vous ai trouvé comme je le voulais ! » Puis il se posta au pied de l’arbre pour le tuer.
« Ah, dame ! » s’écria sire Lancelot, « pourquoi m’avez-vous trahi ? »
« Elle a fait ce que je lui ai ordonné, dit sire Phelot ; votre heure est venue, vous devez mourir. »
« Ce serait honteux, dit Lancelot, qu’un homme armé tue un homme désarmé. »
« Vous n’obtiendrez aucune autre faveur de ma part, dit sire Phelot. »

« Hélas ! » s’écria Sir Lancelot, « que jamais un chevalier ne meure sans armes ! »
Et en levant les yeux, il vit une grande branche sans feuilles, qu’il arracha de l’arbre et avec laquelle il sauta aussitôt en bas. Alors Sir Phelot l’attaqua avec empressement, croyant l’avoir tué, mais Sir Lancelot esquiva le coup avec la branche et frappa l’autre à la tempe, si bien qu’il tomba évanoui au sol. Puis, lui arrachant son épée des mains, il lui trancha la gorge. La dame poussa alors un cri déchirant et s’évanouit, comme si elle allait mourir. Mais Sir Lancelot revêtit son armure, prit rapidement son cheval et partit, remerciant Dieu d’avoir échappé à ce péril.
Alors qu’il chevauchait à travers une vallée, parmi de nombreux chemins sauvages, il vit un chevalier, l’épée tirée, poursuivant une dame pour la tuer. En voyant Sir Lancelot, elle cria et le pria de venir la sauver.
Il s’approcha alors en disant : « Malheur à toi, chevalier ! Pourquoi veux-tu tuer cette dame ? Tu te couvres de honte, ainsi que tous les chevaliers. »
« Qu’as-tu à faire entre moi et ma femme ? » répliqua le chevalier. « Je la tuerai malgré toi. »
« Tu ne lui feras aucun mal », dit Lancelot, « jusqu’à ce que nous ayons combattu ensemble. »
« Sir », répondit le chevalier, « vous agissez mal, car cette dame m’a trahi. »
« Il ment », dit la dame, « car il est jaloux de moi sans raison, comme je le prouverai devant le Ciel ; mais puisque vous êtes considéré comme le chevalier le plus vertueux du monde, je vous supplie, en tant que véritable chevalier, de me sauver, car il est impitoyable. »
« Soyez rassurée », dit Sir Lancelot ; « il ne pourra pas vous faire de mal. »
« Sir », dit le chevalier, « je ferai ce que vous voudrez. »
Ainsi, Sir Lancelot chevaucha entre le chevalier et la dame. Après avoir chevauché un moment, le chevalier cria soudain à Sir Lancelot de se retourner pour voir qui étaient ces hommes qui les suivaient ; et pendant que Sir Lancelot…

Ne pensant pas à trahison, il se retourna pour regarder ; le chevalier, d’un seul coup puissant, lui trancha la tête. Alors, Sir Lancelot fut pris de colère et s’écria : « Traître ! Tu m’as couvert de honte à jamais ! » Il descendit de son cheval, tira son épée pour le tuer sur-le-champ ; mais le chevalier tomba à terre, saisit les genoux de Sir Lancelot et implora sa pitié. « Toi, chevalier honteux », répondit Lancelot, « tu ne mérites aucune pitié, car tu n’en as montré aucune ; lève-toi donc et bats-toi avec moi. » « Non », dit le chevalier, « je ne me lèverai pas avant que tu ne me fasses grâce. » « Eh bien, je serai juste envers toi », dit Sir Lancelot ; « je me déarmerai jusqu’à ne garder que ma chemise, et ma seule épée dans la main ; si tu peux me tuer, tu seras libéré à jamais. » « Je ne le ferai jamais », dit le chevalier. « Alors », répondit Sir Lancelot, « emmène cette dame et sa tête, porte-les avec toi, et jure-moi sur ton épée de ne jamais te reposer avant d’être arrivé auprès de la reine Guenièvre. » « Je le ferai », dit-il. « Maintenant », dit Sir Lancelot, « dis-moi ton nom. » « C’est Pedivere », répondit le chevalier. « Tu es né en une heure honteuse », dit Sir Lancelot. Ainsi, Sir Pedivere partit, emportant avec lui la dame morte et sa tête. Lorsqu’il arriva à Winchester, où se trouvaient la reine et le roi Arthur, il leur raconta toute la vérité ; par la suite, il fit une pénitence longue et sévère pendant de nombreuses années, et devint un ermite saint. Ainsi, deux jours avant la fête de Pâques-Du-Ciel, Sir Lancelot retourna à la cour, et le roi Arthur fut très heureux de son retour. Lorsque Sir Gawain, Sir Ewaine, Sir Sagramour et Sir Ector le virent revêtu de l’armure de Sir Kay, ils surent aussitôt que c’était lui qui les avait tous abattus d’une seule lance. Bientôt, tous les chevaliers que Sir Turquine avait faits prisonniers vinrent rendre hommage à Sir Lancelot. Alors Sir Kay raconta au roi comment Sir Lancelot avait…

Il le sauva lorsqu’il était sur le point de mourir ; « Et », dit Sir Key, « il fit céder les chevaliers, non à lui-même, mais à moi. Par Dieu ! parce que Sir Lancelot prit mon armure et me laissa la sienne, je pus voyager en paix, et personne ne voulut avoir affaire à moi. » Puis arrivèrent les chevaliers qui avaient combattu Sir Lancelot au pont long, et ils se soumirent également à Sir Key, mais il refusa, disant qu’il n’avait pas combattu contre eux. « C’est Sir Lancelot », dit-il, « qui vous a vaincus. » Ensuite arriva Sir Meliot de Logres, qui raconta au roi Arthur comment Sir Lancelot l’avait sauvé de la mort. Ainsi, toutes les actions et grandes aventures de Sir Lancelot furent connues : comment les quatre reines sorcières l’avaient enfermé en prison ; comment il fut libéré par la fille du roi Bagdemagus, et quelles prouesses il accomplit lors du tournoi entre le roi du Nord du Pays de Galles et le roi Bagdemagus. Ainsi, lors de cette fête, Sir Lancelot eut la plus grande renommée de tous les chevaliers du monde entier, et, des hauts comme des bas, il fut le plus honoré de tous les hommes.

XI
Les aventures de Sir Beaumains ou Sir Gareth

Le roi Arthur célébra de nouveau la fête de Pâques-Du-Christ, avec tous les chevaliers de la Table Ronde. Comme à son habitude, il s’assit dans la salle des banquets, attendant avant de commencer à manger qu’une aventure se produise. Alors un écuyer vint trouver le roi et dit : « Seigneur, vous pouvez maintenant commencer à manger, car une jeune fille arrive avec une étrange aventure. » Le roi fut ravi et s’assit pour manger. Bientôt, la jeune fille entra, le salua et lui demanda de l’aide. « Que veux-tu ? » demanda le roi. « Seigneur, répondit-elle, ma maîtresse est une dame de grande renommée, mais elle est actuellement assiégée par un tyran qui ne veut pas la laisser quitter son château. Et comme, à votre cour, les chevaliers sont considérés comme les plus nobles du monde, je viens vous demander votre aide. » « Où demeure votre dame ? » demanda le roi. « Comment s’appelle-t-elle, et qui est celui qui l’assiège ? » « Quant à son nom, répondit la jeune fille, je ne peux pas encore le dire ; mais c’est une dame respectée, possédant de vastes terres. Le tyran qui l’assiège et dévaste ses terres s’appelle le Chevalier Rouge des Terres Rouges. » « Je ne le connais pas », dit Arthur. « Mais moi, je le connais, seigneur », dit Sir Gawain, « et c’est l’un des chevaliers les plus redoutables du monde. On dit qu’il a la force de sept hommes ; et moi-même, j’ai failli y perdre la vie. » « Belle jeune fille, dit le roi, il y a ici de nombreux chevaliers qui seraient heureux de faire tout leur possible pour sauver votre dame, mais à moins que vous ne m’ayez révélé son nom et l’endroit où elle demeure, aucun de mes chevaliers ne partira avec vous avec mon autorisation. »

Or, il y avait à la cour un jeune homme nommé Beaumains, qui travaillait dans la cuisine du roi. C’était un beau jeune homme de grande taille. Douze mois auparavant, il était venu voir le roi alors que celui-ci mangeait, à la fête de la Pentecôte, et lui avait demandé trois faveurs. Lorsqu’on lui demanda quelles étaient ces faveurs, il répondit : « Quant à la première faveur, je la demanderai maintenant, mais les deux autres, je les demanderai dans douze mois, là où vous célébrerez votre grande fête. » Alors le roi Arthur demanda : « Quelle est ta première demande ? » « Celle-ci, seigneur, répondit-il, que vous m’accordiez… »

Donnez-moi de la viande et à boire pour douze mois à partir d’aujourd’hui, et alors je demanderai mes deux autres cadeaux. Le roi, voyant qu’il s’agissait d’un beau jeune homme et pensant qu’il était issu d’une famille noble, exauça son souhait et le confia aux soins de Sir Key, le intendant. Mais Sir Key méprisa et se moqua du jeune homme, l’appelant Beaumains parce que ses mains étaient grandes et belles, puis il le plaça dans la cuisine où il dut servir pendant douze mois en tant que page ; malgré tout le mauvais traitement qu’il subissait, il obéit fidèlement à Sir Key. Sir Lancelot et Sir Gawain furent indignés en voyant Sir Key se comporter de manière si méchante envers un jeune homme au comportement si respectueux, et ils lui avaient souvent donné de l’or et des vêtements. À ce moment-là, le jeune Beaumains se présenta devant le roi, tandis que la jeune fille était là, et dit : « Seigneur, je vous remercie sincèrement d’avoir gardé pendant douze mois dans votre cuisine et de m’avoir donné de quoi manger à volonté. Maintenant, je vais demander mes deux cadeaux restants. » « Demandez », dit le roi Arthur, « en toute bonne foi. » « Ceux-ci, seigneur », répondit-il, « seront mes deux cadeaux : le premier, que vous m’accordiez cette aventure concernant la jeune fille, car elle me revient de droit ; et le second, que vous demandiez à Sir Lancelot de me faire chevalier, car c’est seulement de lui que j’accepterai cet honneur ; je prie qu’il vienne me rejoindre et me fasse chevalier lorsque j’en aurai besoin. » « Comme vous le souhaitez », répliqua le roi. Mais aussitôt, la jeune fille fut très en colère et dit : « Dois-je avoir un page de cuisine pour cette aventure ? » Puis elle monta à cheval et partit. Alors quelqu’un vint dire à Beaumains qu’un nain avec un cheval et une armure l’attendait. Tous s’étonnaient de l’origine de ces choses. Mais une fois monté à cheval et armé, il n’y avait presque personne à la cour qui fût plus beau que lui. En entrant dans la salle, il prit congé du roi et de Sir Gawain, et pria Sir Lancelot de le suivre. Il partit donc à la poursuite de la jeune fille, et beaucoup de gens de la cour sortirent pour le voir, si richement vêtu et monté sur son cheval ; pourtant, il n’avait ni bouclier ni lance. Alors Sir Key cria : « Moi aussi, je vais suivre ce page de cuisine pour voir s’il m’obéira maintenant. » Il prit son cheval et partit à sa poursuite, en disant : « Ne me reconnaissez-vous pas, Beaumains ? » « Oui », répondit-il, « je vous reconnais comme un chevalier sans noblesse, alors faites attention à moi. » Alors Sir Key posa sa lance et se précipita vers lui, mais Beaumains se jeta sur lui avec son épée à la main, repoussa la lance et frappa Sir Key si fort sur le flanc que celui-ci tomba, comme mort. Beaumains descendit de cheval, prit son bouclier et sa lance, puis ordonna à son nain de monter sur le cheval de Sir Key.

À ce moment-là, Sir Lancelot était arrivé, et comme Beaumains offrait de combattre contre lui, ils se préparèrent tous deux. Leurs chevaux s’affrontèrent avec une telle violence que tous deux tombèrent à terre, gravement blessés. Ils se relevèrent ensuite, et Beaumains, tenant son bouclier devant lui, proposa de combattre Sir Lancelot à pied. Ils se ruèrent l’un sur l’autre, se frappant, se poignardant et parant pendant une heure entière. Lancelot fut étonné de la force de Beaumains, car il combattait plus comme un géant qu’un homme, et son combat était extrêmement féroce et terrible. Finalement, il dit : « Ne lutte pas si violemment, Beaumains ; notre querelle n’est pas telle que nous ne puissions pas cesser maintenant. » « C’est vrai », répondit Beaumains ; « pourtant, il me fait du bien de sentir ta force, même si je n’ai pas encore montré tout ce dont je suis capable. » « Par ma foi », dit Lancelot, « j’ai fait de mon mieux pour me sauver de toi sans honte ; donc, ne doute pas de n’importe quel chevalier terrestre. » « Puis-je donc être reconnu comme un chevalier confirmé ? » demanda Beaumains. « Pour cela, je serai ton garant », répondit Lancelot. « Alors, je t’en prie », dit-il, « accorde-moi l’ordre de chevalerie. » « D’abord, tu dois me dire ton nom et ta famille », dit Sir Lancelot. « Si tu veux les révéler à personne d’autre, je te le dirai », répondit-il. « Mon nom est Gareth d’Orkney, et je suis le frère de Sir Gawain. » « Ah ! » dit Sir Lancelot, « je suis alors très heureux ; car en vérité, je pensais que tu étais de noble sang. » Il fit alors chevalier Beaumains, puis ils se séparèrent. Sir Lancelot, retournant à la cour, prit Sir Key sur son bouclier. Sir Key eut à peine la vie sauve à cause de la blessure que lui avait infligée Beaumains ; mais tous le blâmèrent pour son traitement cruel envers un chevalier si courageux. Alors Sir Beaumains avança à cheval et bientôt rattrapa la jeune fille ; mais elle lui dit avec mépris : « Retourne d’où tu viens, misérable page de cuisine ! Qu’es-tu, sinon un laveur de vaisselle ! » « Demoiselle », dit-il, « dis-moi ce que tu veux, je ne t’abandonnerai pas ; car j’ai promis au roi Arthur de résoudre ton aventure, et je la mènerai à bien ou je mourrai. » « Tu mèneras à bien mon aventure ! » dit-elle – « bientôt, tu rencontreras quelqu’un dont tu n’oseras même pas regarder le visage. » « J’essaierai », répondit-il. Alors, tandis qu’ils chevauchaient ainsi vers une forêt, ils rencontrèrent un homme qui fuyait pour sauver sa vie. « Où cours-tu ? » demanda Sir Beaumains. « Ô seigneur ! » répondit-il, « aidez-moi ; car dans une vallée tout près, il y a six voleurs qui ont capturé mon seigneur, l’ont ligoté, et je crains qu’ils ne le tuent. » « Emmène-moi là-bas », dit Sir Beaumains. Ils se rendirent donc sur place, et Sir Beaumains se lança à la poursuite des voleurs, frappant l’un d’eux d’un seul coup, le tuant sur-le-champ ; puis, avec deux autres…

Il frappa, tua un deuxième et un troisième. Puis les trois autres s’enfuirent, et Sir Beaumains les poursuivit, les rattrapa et les tua tous. Ensuite il revint et délia le chevalier. Le chevalier le remercia et le pria de se rendre à son château, où il le récompenserait. « Sir », répondit Sir Beaumains, « je ne veux aucune récompense de vous, car c’est seulement aujourd’hui que j’ai été fait chevalier par le très noble Sir Lancelot ; de plus, je dois accompagner cette demoiselle. » Alors le chevalier pria la demoiselle de passer la nuit dans son château. Ils y allèrent donc tous, et la demoiselle se moquait sans cesse de Sir Beaumains en le traitant de page de cuisine, et riait de lui devant le chevalier, leur hôte, si bien que celui-ci plaçait sa nourriture devant lui à une table inférieure, comme s’il n’appartenait pas à leur compagnie.

Le lendemain, la demoiselle et Sir Beaumains prirent congé du chevalier et partirent en le remerciant. Ils continuèrent alors leur route jusqu’à ce qu’ils arrivent dans une grande forêt, à travers laquelle coulait une rivière, et il n’y avait qu’un seul passage pour la traverser, où se tenaient deux chevaliers armés pour bloquer le chemin. « Veux-tu affronter ces deux chevaliers », dit la demoiselle à Sir Beaumains, « ou bien retourner ? » « Je ne voudrais pas revenir », répondit-il, « même s’ils étaient six. » Sur ce, il galopa dans l’eau et mena son cheval au milieu du courant. Là, dans la rivière, l’un des chevaliers l’attaqua, ils brisèrent leurs lances l’une contre l’autre, puis tirèrent leurs épées et se battirent férocement. Finalement, Sir Beaumains frappa l’autre violemment sur le casque, si bien que celui-ci tomba étourdi dans l’eau et se noya. Alors Sir Beaumains poussa son cheval vers la rive, où aussitôt l’autre chevalier se jeta sur lui. Eux aussi brisèrent leurs lances l’une contre l’autre, puis tirèrent leurs épées et combattirent sauvagement pendant longtemps. Après de nombreux coups, Sir Beaumains transperça le crâne du chevalier jusqu’aux épaules. Puis Sir Beaumains rejoignit la demoiselle, mais elle continuait de se moquer de lui en disant : « Hélas ! qu’un simple page de cuisine réussisse à tuer deux chevaliers si courageux ! Tu crois maintenant avoir accompli un grand exploit, mais ce n’est pas le cas ; car le cheval du premier chevalier a trébuché, et c’est ainsi qu’il s’est noyé — non à cause de ta force ; quant au second chevalier, tu es arrivé par hasard derrière lui et tu l’as tué honteusement. » « Demoiselle », dit Sir Beaumains, « dites ce que vous voulez, cela m’importe peu tant que je peux gagner votre affection ; et si vous daigniez m’adresser de gentilles paroles, toutes mes inquiétudes disparaîtraient ; car quel que soit le chevalier que je rencontre, je n’ai pas peur de lui. » « Tu verras des chevaliers qui mettront fin à tes prétentions, misérable page de cuisine », répondit-elle ; « mais je dis cela pour ton bien, car si tu… »

Si tu me suis, tu seras certainement tué, car je vois que tout ce que tu fais n’est que par hasard, et non grâce à ta propre bravoure. « Eh bien, demoiselle », dit-il, « dis ce que tu veux ; où que tu ailles, je te suivrai. »
Ainsi chevauchèrent-ils jusqu’au crépuscule, et la demoiselle continua sans cesse de réprimander Sir Beaumains. Puis ils arrivèrent dans une étendue noire, où se trouvait un hawthorn noir, sur l’arbre pendait un drapeau noir, de l’autre côté se trouvaient un bouclier noir et une lance, et à côté d’eux un grand cheval noir, recouvert de soie ; tout près était assis un chevalier vêtu d’une armure noire, dont le nom était le Chevalier des Terres Noires. Lorsque la demoiselle le vit, elle cria à Beaumains : « Fuis dans la vallée, car ton cheval n’est pas sellé ! » « Me considéreras-tu toujours comme un lâche ? » répondit-il. Alors le Chevalier Noir s’approcha de la demoiselle et dit : « Belle demoiselle, as-tu amené ce chevalier de la cour d’Arthur pour qu’il soit ton champion ? » « Non, beau chevalier », dit-elle ; « ce n’est qu’un valet de cuisine. » « Alors pourquoi vient-il ainsi paré ? » demanda-t-il ; « c’est honteux qu’il t’accompagne. » « Je ne peux m’en débarrasser », répondit-elle ; « car malgré moi il chevauche avec moi ; et si seulement tu pouvais le séparer de moi ou le tuer maintenant, car il a tué deux chevaliers au gué, là-bas, et a accompli de nombreux exploits par pur hasard. » « Je m’étonne », dit le Chevalier Noir, « qu’un homme de valeur veuille combattre contre lui. » « Ils ne le connaissent pas », dit la demoiselle, « et pensent, parce qu’il chevauche avec moi, qu’il est de bonne naissance. » « En vérité, il a une belle apparence et semble être un homme fort », répliqua le chevalier ; « mais puisqu’il n’est pas un homme de valeur, il laissera son cheval et son armure chez moi, car ce serait honteux pour moi de lui faire davantage de mal. »
Lorsque Sir Beaumains l’entendit parler ainsi, il dit : « Tu n’obtiendras ni mon cheval ni mon armure, sire chevalier, à moins que tu ne les gagnes de tes mains ; défends-toi donc, et laisse-moi voir ce que tu sais faire. » « Que dis-tu ? » répondit le Chevalier Noir. « Laisse aussi cette dame, car il ne convient pas à un valet de cuisine comme toi de chevaucher avec une telle dame. » « Je suis de plus haute lignée que toi », dit Sir Beaumains, « et je le prouverai aussitôt sur ton corps. » Alors ils lancèrent leurs chevaux l’un contre l’autre avec fureur, et se heurtèrent comme si c’était le tonnerre. Mais la lance du Chevalier Noir se brisa, et Sir Beaumains le transperça sur le flanc ; sa lance se brisa à la pointe, laissant sa hampe plantée profondément dans le corps du Chevalier Noir. Pourtant, le Chevalier Noir tira son épée et frappa Sir Beaumains de nombreux coups violents et terribles ; mais après avoir combattu une heure et plus,

Il tomba de son cheval, évanoui, et mourut sur-le-champ. Alors, Sir Beaumains descendit de cheval, s’arma de l’armure du Chevalier Noir et partit à la poursuite de la jeune fille. Mais malgré toute sa bravoure, elle se moqua de lui et dit : « Va-t’en ! Tu n’es qu’un valet de cuisine. Hélas ! Qu’un tel scélérat puisse, par malheur, détruire un si bon chevalier ! Je te conseille encore une fois de fuir, car tout près se trouve un chevalier qui te vengera ! »
« Il se peut que je sois battu ou tué », répondit Sir Beaumains, « mais je te préviens, belle jeune fille, que je ne fuirai pas, ni ne quitterai ta compagnie, ni ma quête, quoi que tu dises. »
Bientôt, alors qu’ils chevauchaient, ils virent un chevalier arriver rapidement vers eux, vêtu entièrement de vert. Il appela la jeune fille et demanda : « Est-ce mon frère, le Chevalier Noir, que vous avez amené avec vous ? » « Non, hélas ! » répondit-elle, « c’est ce valet de cuisine qui a tué ton frère par malheur. » « Hélas ! » dit le Chevalier Vert, « qu’un chevalier aussi noble que lui soit tué par la main d’un scélérat ! Traître ! » cria-t-il à Sir Beaumains, « tu mourras pour cela ! Sir Pereard était mon frère, et un chevalier très noble. » « Je te défie », dit Sir Beaumains, « car je l’ai tué en chevalier, et non honteusement. » Alors le Chevalier Vert alla jusqu’à un buisson où pendait une corne verte ; il en tira trois sons, et aussitôt trois jeunes filles apparurent, qui l’armèrent rapidement, lui donnant un grand cheval, un bouclier vert et une lance. Ils se chargèrent l’un l’autre de toutes leurs forces, brisant leurs lances ; puis, tirant leurs épées, ils engagèrent le combat et se frappèrent cruellement, se causant de nombreuses blessures graves.
Finalement, le cheval de Sir Beaumains heurta celui du Chevalier Vert et le fit tomber. Tous deux descendirent de cheval et, se ruant l’un sur l’autre comme des lions fous, combattirent longtemps à pied. Mais la jeune fille encourageait le Chevalier Vert en disant : « Mon seigneur, pourquoi laisses-tu un valet de cuisine rester si longtemps face à toi ? » En entendant ces mots, il eut honte et assena à Sir Beaumains un coup si puissant que son bouclier se brisa. Lorsque Sir Beaumains entendit les paroles de la jeune fille et ressentit ce coup, il devint extrêmement furieux et donna au Chevalier Vert un tel coup sur le casque que celui-ci tomba à genoux ; d’un autre coup, Sir Beaumains le jeta au sol. Alors le Chevalier Vert se rendit et le pria de lui épargner la vie. « Toutes tes prières sont vaines », dit-il, « à moins que cette jeune fille qui est venue avec moi ne prie pour toi. » « Je ne le ferai jamais, misérable valet de cuisine », répondit-elle. « Alors il mourra », dit Beaumains. « Hélas ! Belle dame », dit le Chevalier Vert, « ne me laissez pas mourir. »

Pas un mot ! « Ô, seigneur chevalier », s’écria-t-il à l’adresse de Beaumains, « rendez-moi la vie, et je vous rendrai hommage à jamais ; et trente chevaliers qui me doivent service prêteront allégeance à vous. » « Tout cela ne sert à rien », répondit sire Beaumains, « à moins que la demoiselle ne me demande votre vie » ; puis il fit semblant de vouloir le tuer. Alors la demoiselle cria : « Ne le tuez pas ; car si vous le faites, vous le regretterez. » « Demoiselle », dit sire Beaumains, « sur votre ordre, il conservera la vie. Levez-vous, seigneur chevalier en armure verte, je vous libère ! » Alors le Chevalier Vert s’agenouilla à ses pieds et lui rendit hommage par des paroles. « Restez avec moi cette nuit », dit-il, « et demain je vous guiderai à travers la forêt. » Ainsi, prenant leurs chevaux, ils se rendirent à son château, qui se trouvait tout près.

Pourtant, la demoiselle continuait de réprimander et de se moquer de sire Beaumains, et refusait de le laisser s’asseoir à sa table. « Je m’étonne », dit le Chevalier Vert à celle-ci, « que vous grondiez un chevalier si noble, car en vérité je ne connais personne qui puisse lui être comparable ; et soyez certaine que, quoi qu’il paraisse pour l’instant, il se montrera finalement de sang noble et de lignée royale. » Mais la demoiselle ne prêtait aucune attention à tout cela et ne cessait de se moquer de sire Beaumains. Le lendemain, ils se levèrent et assistèrent à la messe ; après avoir rompu leur jeûne, ils prirent leurs chevaux et reprirent leur route, le Chevalier Vert les guidant à travers la forêt. Puis, après les avoir menés un moment, il dit à sire Beaumains : « Mon seigneur, mes trente chevaliers et moi serons toujours à vos ordres chaque fois que vous nous appellerez. » « Bien dit », répondit-il ; « et lorsque je vous appellerai, vous vous livrerez, vous et tous vos chevaliers, au roi Arthur. » « Nous le ferons volontiers », dit le Chevalier Vert, et il partit.

La demoiselle chevaucha devant sire Beaumains et lui dit : « Pourquoi me suivez-vous, vous, garçon de cuisine ? Je vous conseille de jeter votre lance et votre bouclier et de fuir sans tarder, car même si vous étiez aussi puissant que sire Lancelot ou sire Tristram, vous ne pourriez pas traverser la vallée située près d’ici, appelée le Passage Périlleux. » « Demoiselle », répondit-il, « que celui qui a peur s’enfuie ; quant à moi, ce serait vraiment honteux de faire demi-tour après un si long voyage. » Tandis qu’il parlait, ils arrivèrent à une tour blanche comme la neige, aux remparts imposants, entourée de douves, et au-dessus de la porte de la tour pendaient cinquante boucliers de couleurs diverses. Devant les murs de la tour, ils virent une belle prairie, où se trouvaient de nombreux chevaliers et écuyers dans des pavillons, car le lendemain avait lieu un tournoi dans ce château.

Alors le seigneur du château, voyant un chevalier entièrement armé, accompagné d’une jeune fille et d’un page, qui se dirigeait vers la tour, sortit à leur rencontre ; son cheval, son harnais, son bouclier et sa lance étaient tous de couleur rouge. Lorsqu’il s’approcha de Sir Beaumains et vit que son armure était entièrement noire, il le prit pour son propre frère, le Chevalier Noir, et s’écria : « Frère ! Que fais-tu ici, en ces contrées ? » « Non ! » dit la jeune fille, « ce n’est pas ton frère, mais un valet de cuisine de la cour d’Arthur qui a tué ton frère et vaincu ton autre frère aussi, le Chevalier Vert. » « Alors, je te défie ! » s’écria le Chevalier Rouge à l’intention de Sir Beaumains, posa sa lance et fouetta son cheval. Les deux chevaliers firent alors demi-tour sur une courte distance et se lancèrent l’un contre l’autre de toutes leurs forces, jusqu’à ce que leurs chevaux s’effondrent au sol. Ensuite, ils se battirent férocement avec leurs épées pendant trois heures. Finalement, Sir Beaumains vainquit son adversaire et le jeta au sol. Le Chevalier Rouge demanda alors pitié, disant : « Ne me tuez pas, noble chevalier ; je me soumettrai à vous avec soixante chevaliers qui obéiront à mes ordres. » « Rien de tout cela ne servira », répondit Sir Beaumains, « à moins que cette jeune fille ne me supplie de te libérer. » Il leva alors son épée pour le tuer, mais la jeune fille s’écria : « Ne le tue pas, Beaumains, car c’est un noble chevalier. » Sir Beaumains lui ordonna alors de se relever et de remercier la jeune fille, ce qu’il fit aussitôt ; après quoi il les invita dans son château et leur offrit de bonnes festivités. Mais malgré toutes les prouesses de Sir Beaumains, la jeune fille ne cessa de l’insulter et de le réprimander, ce qui étonna beaucoup le Chevalier Rouge ; il fit donc surveiller Sir Beaumains par ses soixante chevaliers, afin qu’aucun mal ne lui arrive. Le lendemain, ils assistèrent à la messe et rompirent leur jeûne ; le Chevalier Rouge vint alors devant Sir Beaumains, avec ses soixante chevaliers, et lui offrit hommage et fidélité. « Je te remercie », répondit-il ; « et lorsque je t’appellerai, tu viendras devant mon seigneur, le roi Arthur, à sa cour, et vous vous soumettrez à lui. » « C’est ce que nous ferons assurément », dit le Chevalier Rouge. Ainsi, Sir Beaumains et la jeune fille partirent. Comme elle continuait sans cesse à l’insulter et à le tourmenter, il lui dit : « Jeune fille, vous êtes impolie en me réprimandant ainsi constamment, car je vous ai rendu service ; et malgré toutes vos menaces de chevaliers qui viendraient me détruire, tous ceux qui viennent gisent à mes pieds. Je vous en prie, cessez de me réprimander tant que vous ne m’aurez pas vu vaincu ou devenu traître, et alors dites-moi de partir. » « Bientôt, un chevalier viendra te rendre la pareille pour toutes tes actions, toi, prétentieux », répondit-elle, « car, à part le roi Arthur, c’est lui l’homme le plus… »

« Cela sera un grand honneur de le rencontrer », dit Sir Beaumains.
Peu après, ils aperçurent devant eux une belle ville, et entre eux et la ville se trouvait une prairie fraîchement fauchée, où se dressaient de nombreuses tentes magnifiques.
« Vois-tu ce pavillon bleu là-bas ? » dit la jeune fille à Sir Beaumains ; « c’est celui de Sir Perseant, le seigneur de cette grande ville. Il a pour habitude, par temps clément, de se reposer dans cette prairie et de jouter avec ses chevaliers. »
Pendant qu’elle parlait, Sir Perseant, qui avait vu qu’ils arrivaient, envoya un messager à la rencontre de Sir Beaumains pour lui demander s’il venait en guerre ou en paix. « Dis à ton seigneur », répondit-il, « que cela m’est égal, que ce soit l’un ou l’autre. » Lorsque le messager transmit cette réponse, Sir Perseant sortit pour combattre Sir Beaumains. Après s’être préparés, ils montèrent sur leurs destriers et se firent face ; quand leurs lances se brisèrent, ils se battirent à l’épée. Pendant plus de deux heures, ils s’affrontèrent sans relâche, jusqu’à ce que leurs boucliers et leurs armures soient tous abîmés par de nombreux coups, et qu’eux-mêmes soient gravement blessés. Finalement, Sir Beaumains frappa Sir Perseant au casque, si bien que celui-ci tomba à terre. Lorsqu’il défit son casque pour le tuer, la jeune fille pria pour sa vie. « J’y consens volontiers », répondit Sir Beaumains, « car il serait dommage qu’un chevalier si noble meure. » « Merci ! » dit Sir Perseant, « car maintenant je sais certainement que c’est toi qui as tué mon frère, le Chevalier Noir, Sir Pereard ; et qui as vaincu mes frères, le Chevalier Vert, Sir Pertolope, et le Chevalier Rouge, Sir Perimones. Puisque tu as également vaincu moi, je te ferai hommage et serai ton vassal ; je mettrai à ta disposition cent chevaliers pour exécuter tes ordres. »
Mais lorsque la jeune fille vit Sir Perseant renversé, elle fut émerveillée par la force de Sir Beaumains et dit : « Quel genre d’homme pouvez-vous bien être, puisque je suis désormais sûre que vous êtes de noble sang ? En vérité, aucune femme n’a jamais insulté un chevalier comme je l’ai fait avec vous, et pourtant vous avez toujours été courtois envers moi, ce qui ne serait certainement pas arrivé si vous n’étiez pas de noble lignée. »
« Dame », répondit Sir Beaumains, « un chevalier n’a guère de valeur s’il ne sait pas supporter les paroles d’une dame ; donc je n’ai prêté aucune attention à ce que vous m’avez dit, sauf au fait que, parfois, votre mépris m’irritait, mais cela me rendait encore plus fort. »

contre ceux avec qui j’ai combattu, et c’est ainsi que vous m’avez secondé dans mes batailles. Mais que je sois né de sang noble ou non, je vous ai rendu de bons services, et peut-être en ferai-je encore davantage avant de vous quitter.
« Hélas ! » dit-elle, en pleurant devant sa courtoisie, « pardonnez-moi, beau sire Beaumains, pour tout ce que j’ai dit et fait de mal contre vous. » « De tout mon cœur », répondit-il ; « et puisque vous parlez maintenant honnêtement avec moi, je suis très heureux, et je crois avoir la force de vaincre tous les chevaliers que je rencontrerai désormais. »
Alors, sire Percevant les pria d’entrer dans sa tente, leur servit du vin et des épices, et fit grand festin. Ils se reposèrent donc cette nuit-là ; et le lendemain, la jeune fille et sire Beaumains se levèrent et assistèrent à la messe. Après avoir rompu leur jeûne, ils prirent congé de sire Percevant. « Belle jeune fille », dit-il, « où menez-vous ce chevalier ? » « Sire », répondit-elle, « au Château Dangereux, où ma sœur est assiégée par le Chevalier des Terres Rouges. » « Je le connais bien », dit sire Percevant, « c’est le chevalier le plus redoutable qui existe — un homme sans pitié, doté de la force de sept hommes. Que Dieu vous protège, sire Beaumains, contre lui ! Et qu’il vous donne la force de le vaincre, car la dame Lyones, qu’il assiège, est la plus belle dame qui existe en ce monde. » « Vous dites vrai, sire », dit la jeune fille ; « car je suis sa sœur ; on m’appelle Linet, ou la Fille Sauvage. » « Maintenant, je veux que vous sachiez », dit sire Percevant à sire Beaumains, « que le Chevalier des Terres Rouges mène cet siège depuis plus de deux ans, espérant toujours que sire Lancelot, ou sire Tristram, ou sire Lamoracke viendront se battre contre lui ; car ces trois chevaliers se partagent entre eux toute la chevalerie ; et si vous pouvez affronter le Chevalier des Terres Rouges, on vous appellera à juste titre le quatrième chevalier du monde. » « Sire », dit sire Beaumains, « j’aimerais beaucoup obtenir cette bonne renommée ; en vérité, je descends d’une lignée noble et illustre. Et afin que vous et cette belle jeune fille gardiez ce secret, je vais vous raconter mes origines. » Lorsqu’ils jurèrent de le garder secret, il leur dit : « Mon nom est sire Gareth d’Orkney, mon père était le roi Lot, et ma mère, la dame Belisent, sœur du roi Arthur. Sire Gawain, sire Agravain et sire Gaheris sont mes frères, et je suis le plus jeune d’entre eux. Mais pour l’instant, ni le roi Arthur ni la cour ne savent qui je suis. » Lorsqu’il eut ainsi parlé, ils furent tous deux très étonnés.

Et la jeune fille Linet envoya le nain auprès de sa sœur pour lui annoncer leur arrivée. Alors Dame Lyones demanda quel genre d’homme était le chevalier qui venait à son secours. Le nain lui raconta toutes les prouesses de Sir Beaumains en chemin : comment il avait renversé Sir Key et l’avait laissé pour mort ; comment il avait combattu Sir Lancelot et avait été fait chevalier par lui ; comment il avait combattu et tué les voleurs ; comment il avait vaincu les deux chevaliers qui gardaient le passage sur la rivière ; comment il avait combattu et tué le Chevalier Noir ; et comment il avait vaincu le Chevalier Vert, le Chevalier Rouge, et enfin le Chevalier Bleu, Sir Perseant. Dame Lyones fut alors très heureuse et renvoya le nain auprès de Sir Beaumains avec de grands cadeaux, le remerciant pour sa gentillesse à entreprendre un tel effort pour elle, et le priant d’avoir bon cœur et du courage. Lorsque le nain revint, il rencontra le Chevalier des Terres Rouges, qui lui demanda d’où il venait. « Je suis venu ici avec la sœur de ma dame du château », dit le nain, « qui est allée au palais du roi Arthur et a amené un chevalier avec elle pour combattre à ses côtés. » « Alors ses efforts sont vains », répondit le chevalier ; « car, même si elle avait amené Sir Lancelot, Sir Tristram, Sir Lamoracke ou Sir Gawain, je me considère comme leur égal, et qui d’autre pourrait être ainsi qualifié ? » Alors le nain raconta au chevalier les exploits de Sir Beaumains ; mais celui-ci répondit : « Je ne m’intéresse pas à lui, qui qu’il soit, car je le vaincrai bientôt et lui donnerai une mort honteuse, comme j’en ai donné à tant d’autres. » Alors la jeune fille Linet et Sir Beaumains quittèrent Sir Perseant et continuèrent leur route à travers une forêt jusqu’à une grande plaine, où ils virent de nombreux pavillons, et non loin de là, un château d’une grande beauté. Mais en s’approchant, Sir Beaumains vit sur les branches de certains arbres qui poussaient là les cadavres de quarante chevaliers suspendus, vêtus de riches armures, leurs boucliers et leurs épées autour du cou, et des éperons dorés sur leurs talons. « Que signifie cela ? » dit-il, stupéfait. « Ne perdez pas votre courage, beau seigneur », répondit la jeune fille, « face à ce spectacle honteux, car tous ces chevaliers sont venus ici pour sauver ma sœur ; et lorsque le Chevalier des Terres Rouges les a vaincus, il leur a infligé cette mort misérable, sans pitié ; et il vous traitera de la même manière à moins que vous ne soyez plus vaillant qu’eux. » « En vérité, il pratique des coutumes honteuses », dit Sir Beaumains ; « et c’est un miracle qu’il ait pu tenir si longtemps. »

Ils continuèrent donc leur route vers les murs du château, et les trouvèrent entourés de douves. Ils entendirent les vagues de la mer se briser contre un côté des murs. Alors la jeune fille dit : « Voyez-vous cette corne en ivoire suspendue à l’arbre de sycomore ? Le Chevalier des Terres Rouges l’a accrochée là, afin que n’importe quel chevalier puisse y souffler, et alors il sortirait lui-même pour combattre. Mais je vous en prie, ne sonnez pas dedans avant midi, car il n’est encore qu’aube, et jusqu’à midi sa force augmente jusqu’à celle de sept hommes. » « Qu’il en soit ainsi, belle jeune fille », répondit-il, « car même s’il était le chevalier le plus fort qui ait jamais existé, je ne le décevrai pas. Soit je le vaincrai dans toute sa force, soit je mourrai en chevalier sur le champ de bataille. » Sur ces mots, il poussa son cheval vers l’arbre de sycomore et souffla dans la corne en ivoire avec tant d’ardeur que tout le château en résonna. Aussitôt, tous les chevaliers qui se trouvaient dans les pavillons sortirent, et ceux qui étaient à l’intérieur du château regardèrent par les fenêtres ou par-dessus les murs. Le Chevalier des Terres Rouges, s’armant rapidement d’une armure rouge sang, avec une lance, un bouclier, ainsi que des harnais de cheval de la même couleur, sortit dans une petite vallée près des murs du château, afin que tous, à l’intérieur du château comme ceux qui assiégeaient, puissent voir le combat. « Soyez courageux », dit la jeune fille Linet à Sir Beaumains, « car votre ennemi mortel arrive maintenant ; et à cette fenêtre se trouve ma dame et sœur, Dame Lyones. » « En vérité », dit Sir Beaumains, « c’est la plus belle dame que j’aie jamais vue, et je ne désirerais pas meilleure occasion de combattre que pour elle. » Sur ce, il leva les yeux vers la fenêtre et vit Dame Lyones, qui agitait son mouchoir en signe d’encouragement à sa sœur et à lui. Alors le Chevalier des Terres Rouges appela Sir Beaumains : « Cessez de regarder, chevalier, et tournez-vous vers moi, car je vous avertis que cette dame m’appartient. » « Elle n’aime aucun de vos compagnons », répondit-il ; « mais sachez ceci : je l’aime, et je la sauverai de vous, ou je mourrai. » « Vraiment ! » dit le Chevalier Rouge. « Ne prenez-vous aucune leçon de ces chevaliers suspendus à ces arbres ? » « Honte à vous de vous vanter ainsi ! » dit Sir Beaumains. « Soyez certain que cette vue a éveillé en moi une haine qui ne s’éteindra pas facilement, et elle ne m’inspire pas de peur, mais de fureur. » « Chevalier, défendez-vous », dit le Chevalier des Terres Rouges, « car nous ne parlerons plus. » Alors ils posèrent leurs lances et se rencontrèrent à toute vitesse sur leurs chevaux, se frappant au milieu de leurs boucliers, si bien que les harnais de leurs chevaux se brisèrent sous l’impact et qu’ils tombèrent au sol. Tous deux restèrent là longtemps, étourdis, au point que beaucoup crurent que leur cou était brisé. Et tous disaient que le chevalier étrange était un homme fort et noble.

ils se battirent, car personne n’avait jamais égalé le Chevalier des Terres Rouges. Puis, peu après, ils se levèrent, placèrent leurs boucliers devant eux, tirèrent leurs épées et combattirent avec fureur, se ruant l’un vers l’autre comme des bêtes sauvages — tantôt assénant de tels coups que tous deux chancelaient en arrière, tantôt s’affrontant jusqu’à ce que leurs armures soient réduites en morceaux, laissant leurs corps nus et sans défense. Ainsi ils se battirent jusqu’après midi, puis, un instant, ils se reposèrent pour reprendre leur souffle, si gravement ébranlés et saignants que beaucoup ceux qui les voyaient pleuraient de pitié. Ensuite, ils reprirent le combat — parfois se précipitant l’un vers l’autre avec une telle fureur qu’ils tombaient tous deux au sol, puis changeant rapidement d’épée dans leur confusion. Ils endurèrent ainsi, frappant et luttant jusqu’au crépuscule, et personne qui les observait ne savait qui avait le plus de chances de gagner ; car bien que le Chevalier des Terres Rouges fût un guerrier rusé et subtil, sa ruse rendait Sir Beaumains encore plus rusé et sage. Alors, une fois de plus, ils se reposèrent un moment et ôtèrent leurs casques pour respirer. Mais lorsque le casque de Sir Beaumains fut retiré, il leva les yeux vers Dame Lyones, qui se tenait penchée à sa fenêtre, le regardant et pleurant. Et lorsqu’il vit la douceur de son sourire, tout son cœur devint léger et joyeux ; se redressant aussitôt, il ordonna au Chevalier des Terres Rouges de se préparer. Ils remirent alors leurs casques et se battirent de nouveau ensemble, comme s’ils ne s’étaient jamais affrontés auparavant. Finalement, le Chevalier des Terres Rouges, d’un coup soudain, frappa Sir Beaumains à la main, faisant tomber son épée, puis, d’un second coup sur le casque, il le jeta au sol. Alors la jeune fille Linet s’écria : « Hélas ! Sir Beaumains, voyez comme ma sœur pleure en vous voyant tomber ! » Lorsque Sir Beaumains entendit ses paroles, il se releva avec force, sauta vers son épée et la ramassa ; puis, par de nombreux coups puissants, il pressa si fort le Chevalier des Terres Rouges que, finalement, il lui arracha son épée de la main et, d’un coup violent à la tête, le projeta au sol. Alors Sir Beaumains retira son casque et voulut le tuer sur-le-champ, mais le Chevalier des Terres Rouges se soumit et implora miséricorde. « Je ne peux pas te pardonner », répondit-il, « à cause de la mort honteuse que tu as infligée à tant de nobles chevaliers. » « Cependant, retenez votre main, monseigneur chevalier », dit-il, « et écoutez ma raison. J’ai autrefois aimé une belle jeune fille, dont le frère fut tué, selon elle, par un chevalier de la cour d’Arthur, soit Sir Lancelot, soit Sir Gawain ; elle m’a supplié, puisque je l’aimais vraiment, et par le serment de ma chevalerie, de m’efforcer chaque jour par des actes de bravoure jusqu’à ce que je le rencontre ; et

Faire subir une mort infâme à tous les chevaliers de la Table Ronde que je devrais vaincre. Et c’est ce à quoi je l’ai promis. Alors les comtes, les chevaliers et les barons qui se tenaient autour de Sir Beaumains prièrent pour qu’on épargne la vie du Chevalier Rouge. « En vérité, » répondit-il, « je hais de le tuer, bien qu’il ait commis des actes honteux. Et puisqu’il a agi ainsi pour plaire à sa dame et gagner son amour, je le blâme moins ; et pour vous, je le libérerai. Mais à cette seule condition il conservera la vie : il doit immédiatement se rendre au château, se remettre à la dame qui s’y trouve, et lui présenter les réparations qu’elle exigera pour toutes les offenses qu’il a commises sur ses terres ; ensuite, il devra se rendre à la cour du roi Arthur et demander pardon à Sir Lancelot et à Sir Gawain pour tout le mal qu’il leur a fait. » « Tout cela, Sir chevalier, je jure de le faire, » dit le Chevalier des Terres Rouges ; puis il lui rendit hommage et serment de fidélité.

Alors la jeune fille Linet vint vers Sir Beaumains et le Chevalier des Terres Rouges, les désarma et pansa leurs blessures. Lorsque le Chevalier des Terres Rouges eut réparé toutes ses offenses, il partit pour la cour.

Sir Beaumains, guéri de ses blessures, s’arma, prit son cheval et sa lance, et se dirigea droit vers le château de Dame Lyones, car il désirait ardemment la voir. Mais lorsqu’il arriva à la porte, on la ferma hermétiquement et on releva le pont-levis. Alors qu’il s’en étonnait, il vit Dame Lyones debout à une fenêtre, qui dit : « Partez pour l’instant, Sir Beaumains, car vous ne posséderez pas entièrement mon amour tant que vous n’aurez pas atteint le rang des chevaliers les plus valeureux du monde. Allez donc, continuez à vous battre pendant douze mois encore, puis revenez vers moi. » « Hélas ! belle dame, » dit Sir Beaumains, « je ne mérite guère cela de votre part, car je suis certain d’avoir acheté votre amour avec le meilleur sang de mon corps. » « Ne soyez pas affligé, beau chevalier, » dit-elle, « aucune de vos services n’est oubliée ni perdue. Douze mois passeront bientôt dans des actes nobles ; croyez que jusqu’à ma mort, je vous aimerai et nul autre. » Sur ces mots, elle tourna les talons et quitta la fenêtre.

Ainsi, Sir Beaumains partit du château, le cœur très triste, et chevaucha sans savoir où aller ; il passa la nuit dans la cabane d’un pauvre homme. Le lendemain, il continua son chemin et arriva à midi à un grand lac. Il y descendit, très triste et fatigué, posa sa tête sur son bouclier, et demanda à son nain de veiller pendant qu’il dormait.

Dès qu’il fut parti, Dame Lyones se repentit et désira ardemment le revoir. Elle demanda à plusieurs reprises à sa sœur de quelle famille il était issu ; mais la jeune femme refusa de le lui dire, liée par son serment envers Sir Beaumains, et dit que c’était son nain qui le savait le mieux. Alors elle appela Sir Gringamors, son frère qui vivait avec elle, et le pria de chevaucher jusqu’à trouver Sir Beaumains endormi, puis de prendre son nain et de le ramener auprès d’elle. Aussitôt, Sir Gringamors partit et chevaucha jusqu’à ce qu’il arrive près de Sir Beaumains, le trouvant endormi au bord de l’eau. Il s’approcha furtivement derrière le nain, le prit dans ses bras et s’enfuit rapidement. Bien que le nain criât fort à son maître pour demander de l’aide et réveillât Sir Beaumains, celui-ci, bien qu’il le poursuivît de toutes ses forces, ne put rattraper Sir Gringamors.

Lorsque Dame Lyones vit son frère revenir, elle fut extrêmement joyeuse et demanda aussitôt au nain de quel lignage était son maître. « C’est le fils d’un roi », répondit le nain, « et sa mère est la sœur du Roi Arthur. Son nom est Sir Gareth d’Orkney, et il est le frère du bon chevalier Sir Gawain. Mais je vous en prie, permettez-moi de retourner auprès de mon maître, car en vérité il ne quittera jamais ce pays tant qu’il ne m’aura pas retrouvé. » Mais lorsque Dame Lyones apprit que son sauveur venait d’une si noble famille royale, elle désira encore plus que jamais le revoir.

Pendant ce temps, tandis que Sir Beaumains chevauchait en vain pour secourir son nain, il arriva sur une belle route verdoyante et rencontra un pauvre homme du pays. Il lui demanda s’il avait vu un chevalier sur un cheval noir, chevauchant avec un nain au visage triste derrière lui. « Oui », dit l’homme, « j’ai rencontré un tel chevalier il y a une heure ; son nom est Sir Gringamors. Il habite un château à deux miles d’ici ; mais c’est un chevalier dangereux, et je vous conseille de ne pas le suivre à moins d’avoir de bonnes intentions envers lui. » Alors Sir Beaumains suivit le chemin que l’homme lui indiqua et arriva au château. Chevauchant vers la porte, plein de colère, il tira son épée et cria : « Sir Gringamors, traître ! Rendez-moi mon nain, ou par mon statut de chevalier, cela vous attirera des ennuis ! » Alors Sir Gringamors regarda par une fenêtre et dit : « Sir Gareth d’Orkney, cessez vos paroles prétentieuses, car vous ne récupérerez pas votre nain. » Mais Dame Lyones dit à son frère : « Non, frère, je veux qu’il retrouve son nain, car il a beaucoup fait pour moi et m’a sauvée du Chevalier des Terres Rouges ; je l’aime plus que tous les autres chevaliers. » Ainsi, Sir…

Gringamors descendit auprès de Sir Gareth et lui demanda pitié, le suppliant de descendre et de se réjouir. Alors il descendit, et son nain courut vers lui. Lorsqu’il fut dans la salle, la Dame Lyones arriva, vêtue comme une princesse. Sir Gareth fut très heureux de la voir. Elle lui raconta alors comment elle avait fait en sorte que son frère emmène son nain pour le lui ramener. Puis elle lui promit son amour, et jura de rester fidèle à lui et à personne d’autre tout au long de sa vie. Ainsi, ils échangèrent leurs vœux d’amour. Ensuite, Sir Gringamors le pria de séjourner au château, ce qu’il accepta volontiers. « Car », dit-il, « j’ai promis de quitter la cour pendant douze mois, bien que je sois certain qu’entre-temps mon seigneur le roi Arthur et beaucoup d’autres me chercheront. » Il resta donc longtemps au château.

Bientôt, les chevaliers Sir Perseant, Sir Perimones et Sir Pertolope, que Sir Gareth avait vaincus, se rendirent à la cour du roi Arthur avec tous les chevaliers qui les servaient, et dirent au roi qu’ils avaient été conquis par un chevalier du roi nommé Beaumains. Alors qu’ils parlaient encore, on annonça au roi l’arrivée d’un autre grand seigneur accompagné de cinq cents chevaliers. Celui-ci entra, rendit hommage et se présenta comme le Chevalier des Terres Rouges. « Mais mon vrai nom », dit-il, « est Ironside, et j’ai été envoyé ici par un certain Sir Beaumains, qui m’a conquis et m’a chargé de me soumettre à Votre Grâce. » « Tu es le bienvenu », dit le roi Arthur, « car tu as longtemps été un ennemi à moi et aux miens ; en vérité, je suis très reconnaissant envers le chevalier qui t’a envoyé. Et maintenant, Sir Ironside, si tu veux changer de vie et te ranger de mon côté, je t’en prierai en tant qu’ami et je te ferai chevalier de la Table Ronde ; mais tu ne dois plus être un meurtrier de chevaliers nobles. » Alors le Chevalier des Terres Rouges s’agenouilla devant le roi et lui parla de sa promesse envers Sir Beaumains de ne plus jamais employer de méthodes honteuses ; il expliqua aussi qu’il avait agi ainsi uniquement sur la demande d’une dame qu’il aimait. Ensuite, il s’agenouilla devant Sir Lancelot et Sir Gawain et leur demanda pardon pour la haine qu’il leur avait portée.

Mais le roi et toute la cour furent très étonnés de savoir qui était Sir Beaumains. « Car », dit le roi, « c’est un véritable chevalier noble. » Alors Sir Lancelot répondit : « En vérité, il vient d’une famille honorable, sinon je ne lui aurais pas accordé le titre de chevalier ; mais il m’a demandé de garder son secret. »

Pendant qu’ils parlaient ainsi, on annonça au roi Arthur que sa sœur, la reine d’Orkney, était arrivée à la cour avec une grande suite de chevaliers et de dames. Alors ce fut une grande joie ; le roi se leva et salua sa sœur. Ses fils, Sir Gawain, Sir Agravain et Sir Gaheris s’agenouillèrent devant elle et lui demandèrent sa bénédiction, car ils ne l’avaient pas vue depuis quinze ans. Elle dit aussitôt : « Où est mon plus jeune fils, Sir Gareth ? Car je sais qu’il a été ici avec vous pendant douze mois, et que vous en avez fait un simple serviteur de cuisine. » Alors le roi et tous les chevaliers comprirent que Sir Beaumains et Sir Gareth étaient la même personne. « En vérité, dit le roi, je ne le connaissais pas. » « Moi non plus », dirent Sir Gawain et ses deux frères. Le roi ajouta alors : « Dieu soit loué, chère sœur, car il s’avère être un chevalier aussi vertueux que n’importe lequel vivant aujourd’hui ; par la grâce du Ciel, on le retrouvera aussitôt s’il se trouve dans l’un de ces sept royaumes. » Sir Gawain et ses frères répondirent : « Seigneur, si vous nous y autorisez, nous irons le chercher. » Mais Sir Lancelot dit : « Il vaudrait mieux que le roi envoie un messager auprès de Dame Lyones pour lui demander de venir ici au plus vite ; elle saura conseiller où le trouver. » « C’est bien dit », répliqua le roi, et il envoya promptement un messager chez Dame Lyones.

Lorsqu’elle entendit le message, elle promit de venir sur-le-champ, raconta à Sir Gareth ce que le messager avait dit et lui demanda quoi faire. « Je vous en prie, dit-il, ne leur dites pas où je suis ; mais lorsque mon seigneur le roi Arthur me demandera, conseillez-lui ceci : qu’il organise un tournoi devant ce château le jour de l’Assomption, et que le chevalier qui se montrera le meilleur gagnera vous-même ainsi que toutes vos terres. » Ainsi, Dame Lyones partit et arriva à la cour du roi Arthur, où elle fut accueillie avec grand honneur. Lorsqu’on lui demanda où se trouvait Sir Gareth, elle répondit qu’elle ne pouvait le dire. « Mais, seigneur, dit-elle, avec votre permission, j’organiserai un tournoi devant mon château le jour de la Fête de l’Assomption, dont le prix sera moi-même ainsi que toutes mes terres. Si alors il est annoncé que vous, seigneur, et vos chevaliers y viendrez, je trouverai des chevaliers de mon côté pour combattre les vôtres, et ainsi je suis sûre que vous aurez des nouvelles de Sir Gareth. » « Qu’il en soit ainsi », répondit le roi.

Sir Gareth envoya donc secrètement des messagers à Sir Perseant et à Sir Ironside, leur ordonnant d’être prêts le jour fixé, avec leurs troupes de chevaliers, pour l’aider, lui et ses compagnons, à affronter le roi. Lorsqu’ils furent arrivés, il dit : « Soyez maintenant certains que nous serons opposés aux…

Les meilleurs chevaliers du monde ; c’est pourquoi nous devons rassembler tous les bons chevaliers que nous pouvons trouver. Ainsi, une proclamation fut faite dans toute l’Angleterre, le Pays de Galles, l’Écosse, l’Irlande et la Cornouailles, ainsi que dans les îles lointaines et d’autres pays : à la fête de l’Assomption de notre Dame, qui approchait, tous les chevaliers venus participer aux joutes au Château Périlleux devraient choisir s’ils voulaient se ranger du côté du roi ou du château. Alors, de nombreux bons chevaliers vinrent du côté du château : Sir Epinogris, fils du roi de Northumberland, et Sir Palomedes le Sarrasin, et Sir Grummore Grummorsum, un bon chevalier écossais, et Sir Brian des Îles, un chevalier noble, et Sir Carados de la Tour Dolorose, et Sir Tristram, qui n’était pas encore chevalier de la Table Ronde, et beaucoup d’autres. Mais aucun d’eux ne connaissait Sir Gareth, car il ne se donnait pas plus d’importance qu’un simple homme. Du côté du roi Arthur, vinrent le roi d’Irlande et le roi d’Écosse, le noble prince Sir Galahaut, Sir Gawain et ses frères Sir Agravain et Sir Gaheris, Sir Ewaine, Sir Tor, Sir Perceval et Sir Lamoracke, Sir Lancelot également et ses proches, Sir Lionel, Sir Ector, Sir Bors et Sir Bedivere, de même que Sir Kay et la plupart des membres de la Table Ronde. Les deux reines aussi, la reine Guenièvre et la reine d’Orkney, mère de Sir Gareth, vinrent avec le roi. Ainsi, il y eut une grande foule tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du château, avec toutes sortes de festins et de musique. Avant que le tournoi ne commence, Sir Gareth pria en secret Dame Lyones, Sir Gringamors, Sir Ironside et Sir Perseant de ne révéler en aucun cas son nom, ni de le traiter autrement qu’un chevalier ordinaire. Alors Dame Lyones dit : « Cher seigneur, je vous en prie, prenez cette bague, qui a le pouvoir de transformer les vêtements de celui qui la porte en n’importe quelle couleur qu’il désire, et qui le protège de toute perte de sang. Mais rendez-la-moi, je vous en prie, une fois le tournoi terminé, car elle augmente grandement ma beauté chaque fois que je la porte. » « Merci, ma chère dame », dit Sir Gareth, « je n’aurais rien souhaité de mieux, car maintenant je pourrai rester déguisé aussi longtemps que je le voudrai. » Alors Sir Gringamors donna à Sir Gareth un coursier baie, un excellent cheval, équipé d’une armure solide et d’une épée noble, gagnée par son père sur un tyran païen. Ensuite, chaque chevalier le prépara pour le tournoi.

Ainsi, le jour de l’Assomption, lorsque la messe et les matines furent célébrées, les hérauts soufflèrent dans leurs trompettes pour annoncer le tournoi. Aussitôt sortirent les chevaliers du château et ceux du roi Arthur, qui s’affrontèrent les uns contre les autres.
Alors Sir Epinogris, fils du roi de Northumberland et chevalier du château, affronta Sir Ewaine ; tous deux brisèrent leurs lances jusqu’à la main. Ensuite, Sir Palomedes, venu du château, rencontra Sir Gawain ; ils s’attaquèrent avec tant de force que les deux chevaliers ainsi que leurs chevaux tombèrent à terre. Puis Sir Tristram, également du château, affronta Sir Bedivere et le jeta au sol, avec son cheval. Ensuite, le Chevalier des Terres Rouges et Sir Gareth rencontrèrent Sir Bors et Sir Bleoberis ; le Chevalier des Terres Rouges et Sir Bors s’affrontèrent si violemment que leurs lances se brisèrent, et leurs chevaux tombèrent à genoux. Sir Bleoberis brisa sa lance sur Sir Gareth, mais fut lui-même projeté au sol. Lorsque Sir Galihodin vit cela, il demanda à Sir Gareth de le protéger, mais celui-ci le jeta facilement au sol. Alors Sir Galahud prit une lance pour venger son frère, mais subit le même sort. Quant à Sir Dinadam, son frère La-cote-male-taile, Sir Sagramour le Désirant et Dodinas le Sauvage, il les vainquit tous avec une seule lance.
Lorsque le roi Anguish d’Irlande vit cela, il s’étonna de savoir quel pouvait être ce chevalier qui semblait tantôt vert, tantôt bleu ; car à chaque assaut, il changeait de couleur, de sorte que personne ne pouvait le reconnaître. Il courut alors vers lui et l’affronta ; Sir Gareth fit tomber le roi de son cheval, avec selle et tout le reste. De la même manière, il traita de même le roi d’Écosse, le roi Urience de Gore et le roi Bagdemagus.
Alors Sir Galahaut, le noble prince, s’écria : « Chevalier aux multiples couleurs ! Tu as bien combattu ; prépare-toi maintenant à te battre contre moi. » Lorsque Sir Gareth l’entendit, il prit une grande lance et alla à sa rencontre rapidement. La lance du prince se brisa, mais Sir Gareth le frappa sur le côté gauche du heaume, si bien qu’il tituba de tous côtés et serait tombé s’il n’avait été relevé par ses hommes. « Par ma foi », dit le roi Arthur, « ce chevalier aux multiples couleurs est un bon chevalier. Je te prie, Sir Lancelot du Lac, d’affronter cet homme. » « Seigneur », répondit Sir Lancelot, « avec votre permission, je m’en abstiendrai. J’ai envie de lui épargner pour l’instant, car il a déjà fait assez pour une journée ; et quand un bon chevalier se montre si valeureux, il n’est pas digne d’un chevalier de l’entraver. »

de cet honneur. Et peut-être sa querelle est-elle ici aujourd’hui, et il pourrait être le plus aimé de Dame Lyones de tous ceux qui sont ici ; car je vois bien qu’il souffre et se force à accomplir de grandes actions. Donc, quant à moi, aujourd’hui il aura cet honneur ; car même si j’étais capable de l’en priver, je ne le ferais pas. « Vous parlez bien et avec sincérité », dit le roi. Puis, après les épreuves, ils tirèrent leurs épées, et un grand tournoi commença ; là, Sir Lancelot accomplit des exploits remarquables, car d’abord il combattit à la fois contre Sir Tristram et Sir Carados, bien que ce fussent les plus redoutables du monde entier. Ensuite vint Sir Gareth et les sépara, mais il refusa de porter un coup contre Sir Lancelot, car c’était grâce à lui qu’il avait été fait chevalier. Bientôt, le casque de Sir Gareth eut besoin de réparations, et il partit sur le côté pour s’en occuper et boire de l’eau, car il avait très soif à cause de toutes ses prouesses de force. Alors qu’il buvait, son nain lui dit : « Donnez-moi votre bague, de peur que vous ne la perdiez en buvant. » Ainsi, Sir Gareth la retira. Quand il eut fini de boire, il retourna précipitamment sur le champ de bataille, et dans sa hâte, il oublia de reprendre sa bague. Alors tout le monde vit qu’il portait une armure jaune. Le roi Arthur dit à un héraut : « Allez voir qui est ce brave chevalier, car j’ai demandé à beaucoup de gens qui il était, et personne ne peut me le dire. » L’héraut s’approcha et vit écrit autour de son casque en lettres d’or : « Sir Gareth d’Orkney ». Aussitôt, l’héraut cria son nom à haute voix, et tous se pressèrent pour le voir. Mais quand il vit qu’il avait été découvert, il se fraya précipitamment un chemin à travers la foule et cria à son nain : « Garçon, tu m’as cruellement trompé en gardant ma bague ; rends-la-moi, afin que je puisse rester caché. » Dès qu’il l’eut remise, son armure changea à nouveau, et personne ne sut où il était parti. Il quitta alors le champ de bataille ; mais Sir Gawain, son frère, le poursuivit. Lorsque Sir Gareth eut chevauché loin dans la forêt, il retira sa bague et la fit renvoyer par le nain à Dame Lyones, en la priant de lui rester fidèle pendant son absence. Sir Gareth continua alors à chevaucher longtemps à travers la forêt, jusqu’à la nuit tombée ; arrivé à un château, il se rendit à la porte et pria le portier de le laisser entrer. Mais celui-ci répondit grossièrement qu’il ne devait pas y passer la nuit. Alors Sir Gareth dit : « Dis à ton seigneur et à ta dame que je suis un chevalier de la cour du roi Arthur. »

« Et pour son bien, je vous implore de lui accorder asile. » Sur ces mots, le portier se rendit auprès de la duchesse qui possédait le château. « Faites-le entrer immédiatement », s’écria-t-elle ; « pour le roi, il ne doit pas rester sans abri ! » et elle descendit pour l’accueillir. Lorsque sir Gareth la vit arriver, il la salua et dit : « Belle dame, je vous supplie de m’accorder asile pour cette nuit. S’il y a ici quelque champion ou géant avec qui je doive combattre, épargnez-moi jusqu’à demain, afin que mon cheval et moi puissions nous reposer, car nous sommes très fatigués. » « Chevalier », répondit-elle, « vous parlez avec audace ; car le seigneur de ce château est un ennemi du roi Arthur et de sa cour. Si vous voulez vous reposer ici cette nuit, vous devez accepter de vous rendre à lui comme prisonnier, où que vous le rencontriez. » « Quel est le nom de votre seigneur, dame ? » demanda sir Gareth. « Le duc de la Rowse », répondit-elle. « Je vous promets », dit-il, « de me rendre à lui, s’il promet de ne pas me faire de mal ; mais s’il refuse, je me défendrai avec mon épée et ma lance. » « C’est bien », dit la duchesse ; et elle ordonna de baisser le pont-levis. Ainsi, il entra dans la salle et mit pied à terre. Une fois qu’il eut enlevé son armure, la duchesse et ses dames le consolèrent chaleureusement. Après le dîner, on prépara son lit dans la salle, et c’est là qu’il passa la nuit. Le lendemain, il se leva, assista à la messe, rompit son jeûne, prit congé et partit. Alors qu’il chevauchait près d’une montagne, un chevalier nommé sir Bendelaine vint à sa rencontre et lui cria : « Vous ne passerez pas tant que vous n’aurez pas jouté avec moi ou que vous ne serez pas mon prisonnier ! » « Alors nous jouterons », répondit sir Gareth. Ils firent donc avancer leurs chevaux à toute vitesse, et sir Gareth frappa sir Bendelaine si violemment qu’il ne put atteindre son château avant de tomber mort. Peu après, alors que sir Gareth passait près du château, les chevaliers et les serviteurs de sir Bendelaine sortirent pour venger leur seigneur. Vingt d’entre eux l’attaquèrent en même temps, bien que sa lance fût brisée. Mais tirant son épée, il plaça son bouclier devant lui. Bien qu’ils brisassent tous leurs lances contre lui et le pressentent de toutes parts, il se défendit constamment comme un noble chevalier. Bientôt, voyant qu’ils ne pouvaient le vaincre, ils décidèrent de tuer son cheval ; après l’avoir tué avec leurs lances, ils attaquèrent sir Gareth alors qu’il combattait à pied. Mais il tua chacun de ceux qu’il affronta et les repoussa par des coups terribles, jusqu’à ce qu’il ait tué tous sauf quatre, qui s’enfuirent. Puis, prenant le cheval de l’un de ceux qui gisaient morts, il continua son chemin.

Un jour, il arriva dans un autre château et entendit à l’intérieur des bruits semblables à ceux de nombreuses femmes gémissant et pleurant. Alors il dit à un page qui se tenait dehors : « Quel est ce bruit que j’entends ? » « Seigneur chevalier, répondit le page, il y a là-dedans trente dames, les veuves de trente chevaliers tués par le seigneur de ce château. On l’appelle le Chevalier Brun sans pitié, et c’est le chevalier le plus redoutable qui existe ; c’est pourquoi je vous conseille de fuir. » « Je ne le ferai jamais », dit Sir Gareth, « car je ne le crains pas. » Alors le page vit le Chevalier Brun arriver et dit à Gareth : « Voilà ! Mon seigneur est près. » Les deux chevaliers se préparèrent alors et firent avancer leurs chevaux l’un vers l’autre. Le Chevalier Brun brisa sa lance sur le bouclier de Sir Gareth ; mais Sir Gareth le frappa en plein corps, si bien qu’il tomba mort. Il entra ensuite dans le château et annonça aux dames qu’il avait tué leur ennemi. Elles furent alors très heureuses, le réconfortèrent autant qu’elles purent et le remercièrent infiniment. Mais le lendemain, lorsqu’il se rendit à la messe, il les trouva en train de pleurer dans la chapelle, près de diverses tombes. Il comprit alors que leurs maris reposaient dans ces tombes. Il leur demanda de se consoler et, par de nobles paroles, leur demanda et leur pria de se rendre à la cour d’Arthur pour la fête suivante de Pâques. Il partit alors et passa devant une montagne où attendait un beau chevalier qui lui dit : « Arrêtez-vous, seigneur chevalier, et joutez avec moi ! » « Comment vous appelez-vous ? » demanda Sir Gareth. « Je suis le duc de la Rowse », répondit-il. « En vérité », dit alors Sir Gareth, « il n’y a pas longtemps, j’ai séjourné dans votre château, et là j’avais promis de me soumettre à vous dès que nous pourrions nous rencontrer. » « Êtes-vous ce chevalier orgueilleux », dit le duc, « qui était prêt à combattre contre moi ? Gardez-vous donc et préparez-vous. » Ils se lancèrent l’un contre l’autre, et Sir Gareth fit tomber le duc de son cheval. Ils descendirent alors de cheval, tirèrent leurs épées et se battirent âprement pendant une heure ; enfin, Sir Gareth jeta le duc au sol et faillit le tuer, mais celui-ci se rendit. « Alors vous devez aller », dit Sir Gareth, « voir mon seigneur le roi Arthur pour la fête suivante de Pâques et dire que c’est moi, Sir Gareth, qui vous envoie. » « Comme vous voudrez », dit le duc ; et il lui donna son bouclier en gage. Alors que Sir Gareth chevauchait seul, il vit un chevalier armé venir vers lui. Il plaça le bouclier du duc devant lui et partit rapidement pour jouter avec lui ; ils se lancèrent l’un contre l’autre comme si c’était le tonnerre, et brisèrent leurs lances l’une contre l’autre. Puis ils se battirent férocement avec leurs épées, s’affrontant sans relâche.

De tels coups puissants que le sang coulait partout sur le sol. Et après avoir combattu ensemble pendant deux heures et plus, il arriva que la jeune fille Linet passât par là ; et lorsqu’elle les vit, elle s’écria : « Sir Gawain et Sir Gareth, cessez de vous battre, car vous êtes frères ! » Alors ils jetèrent leurs boucliers et leurs épées, se prirent dans les bras l’un de l’autre et pleurèrent longtemps avant de pouvoir parler. Chacun rendit à l’autre les honneurs dus au combat, et de nombreuses paroles aimables furent échangées entre eux. Puis Sir Gawain dit : « Ô mon frère, pour votre bien, j’ai enduré de grandes peines et des efforts considérables ! Mais en vérité, je voudrais vous honorer même si vous n’étiez pas mon frère, car vous avez rendu de grands services au roi Arthur et à sa cour, et vous lui avez envoyé plus de chevaliers que quiconque de la Table Ronde, à l’exception de Sir Lancelot. » Alors la jeune fille Linet pansa leurs blessures, et comme leurs chevaux étaient fatigués, elle monta son poney pour aller trouver le roi Arthur et lui raconter cette étrange aventure. Une fois qu’elle eut rapporté ce qui s’était passé, le roi lui-même monta à cheval et ordonna à tous de venir avec lui à leur rencontre. Ainsi, un grand groupe de seigneurs et de dames partit à la rencontre des frères. Lorsque le roi Arthur les vit, il voulut prononcer des paroles chaleureuses, mais tant de joie l’en empêcha. Sir Gawain et Sir Gareth s’inclinèrent alors aux genoux de leur oncle et lui rendirent hommage ; une grande joie et une grande allégresse régnèrent parmi eux tous. Alors le roi dit à la jeune fille Linet : « Pourquoi la dame Lyones ne vient-elle pas rendre visite à son chevalier, Sir Gareth, qui a enduré tant de souffrances pour son amour ? » « Elle ne sait pas, mon seigneur, qu’il est ici », répondit la jeune fille, « car en vérité, elle désire ardemment le voir. » « Allez et amenez-la ici », dit le roi. La jeune fille partit donc pour informer sa sœur de l’endroit où se trouvait Sir Gareth ; en l’apprenant, elle fut extrêmement joyeuse et accourut aussi vite qu’elle le put. Lorsque Sir Gareth la vit, une grande joie et un grand réconfort s’installèrent entre eux. Alors le roi demanda à Sir Gareth s’il voulait prendre cette dame pour épouse. « Mon seigneur », répondit Sir Gareth, « sachez bien que je l’aime plus que toutes les autres femmes vivantes. » « Eh bien, belle dame », dit le roi Arthur, « que dites-vous ? » « Très noble roi », répondit-elle, « mon seigneur, Sir Gareth est mon premier amour et sera mon dernier ; si je ne peux pas l’avoir pour époux, je n’en voudrai aucun autre. » Alors le roi leur dit : « Soyez assurés que, pour ma couronne, je ne serais jamais la cause de la séparation de vos deux cœurs. »

On fit alors de grands préparatifs pour le mariage, car le roi souhaitait qu’il ait lieu à la fête de Saint-Michel suivante, à Kinkenadon-sur-la-Mer. Ainsi, Sir Gareth envoya des messages à tous les chevaliers qu’il avait vaincus au combat, leur demandant d’être présents le jour de son mariage. Lors de la fête de Saint-Michel suivante, une nombreuse foule arriva donc à Kinkenadon-sur-la-Mer. C’est là que l’archevêque de Cantorbéry unit Sir Gareth et Lady Lyones avec toute la solennité requise. Tous les chevaliers que Sir Gareth avait vaincus étaient présents au banquet ; toutes sortes de festins et de jeux eurent lieu, accompagnés de musique et de chants. Il y eut également de grandes joutes pendant trois jours. Mais à cause de sa fiancée, le roi ne permit pas à Sir Gareth de participer aux joutes. Alors, le roi Arthur donna à Sir Gareth et à sa femme de vastes terres ainsi que beaucoup d’or, afin qu’ils puissent vivre dignement ensemble jusqu’à la fin de leurs jours.

XII
Les aventures de sir Tristram

Encore une fois, le roi Arthur organisa une grande fête à Caerleon, à la Pentecôte, et rassembla autour de lui tous les membres de la Table Ronde. Selon son habitude, il s’assit et attendit qu’une aventure se produise ou qu’un chevalier revienne à la cour pour raconter ses exploits et ses périls.

Bientôt, il vit sir Lancelot et un groupe de chevaliers entrer par la porte, menant au milieu d’eux le puissant chevalier, sir Tristram. Dès que le roi Arthur le vit, il se leva, traversa la moitié de la salle, tendit les deux mains et s’écria : « Bienvenue à toi, bon sir Tristram ! Tu es aussi le bienvenu que n’importe quel autre chevalier qui soit jamais venu dans cette cour. Depuis longtemps, je souhaitais te voir parmi mes compagnons. » Alors tous les chevaliers et barons se levèrent ensemble, s’approchèrent et crièrent : « Bienvenue ! » La reine Guenièvre arriva également, ainsi que de nombreuses dames, et toutes dirent d’une seule voix la même chose.

Puis le roi prit sir Tristram par la main, le conduisit à la Table Ronde et dit : « Bienvenue encore, toi qui es l’un des meilleurs et des plus gentils chevaliers du monde ; un chef en guerre, un chef en paix, un chef dans les champs et les forêts, un chef dans les chambres des dames — une très chaleureuse bienvenue dans cette cour, et que tu y restes longtemps ! »

Après avoir dit cela, il regarda chaque siège vide jusqu’à ce qu’il arrive à celui qui avait appartenu à sir Marhaus. Là, il vit écrit en lettres d’or : « C’est le siège du noble chevalier, sir Tristram. » Alors, avec grande joie et allégresse, on fit de lui un membre de la Table Ronde.

Or, l’histoire de sir Tristram était la suivante :
Il y avait un roi de Lyonesse, nommé Meliodas, marié à la sœur du roi Marc de Cornouailles, une dame très belle et vertueuse. Il arriva donc que, pendant une chasse dans la forêt, le roi Meliodas fût ensorcelé et fait prisonnier dans un château. Lorsque sa femme Élisabeth l’apprit, elle fut presque…

Folle de chagrin, elle se précipita dans la forêt à la recherche de son seigneur. Mais après de nombreux jours de vagabondage et de douleur, elle ne trouva aucune trace de lui ; elle s’allongea alors dans une vallée profonde et pria pour mourir. Et c’est bien ce qui arriva, mais avant de mourir, au milieu de toute sa souffrance, elle donna naissance à un enfant, un garçon, qu’elle nomma de son dernier souffle Tristram ; car elle dit : « Son nom montrera à quel point il est malheureusement venu au monde. »
Sur ces entrefaites, elle rendit l’âme. La dame qui était avec elle prit l’enfant, le couvrit du mieux qu’elle put pour le protéger du froid, et s’allongea avec lui sous l’ombre d’un arbre voisin, attendant à son tour la mort.
Mais peu après, un groupe de seigneurs et de barons vint chercher la reine ; ils trouvèrent la dame et l’enfant et les emmenèrent chez eux. Le lendemain arriva le roi Meliodas, que Merlin avait sauvé. Lorsqu’il apprit la mort de la reine, sa douleur fut indescriptible. Il l’enterra aussitôt avec solennité et dignité, et donna à l’enfant le nom de Tristram, comme elle l’avait souhaité.
Pendant sept ans, le roi Meliodas pleura sans trouver de réconfort. Pendant tout ce temps, le jeune Tristram fut bien nourri. Mais bientôt, il épousa la fille de Howell, roi de Bretagne. Celle-ci, afin que ses propres enfants puissent jouir du royaume, réfléchit à la manière de détruire Tristram.
Un jour, elle mit du poison dans une coupe en argent, où Tristram et ses enfants jouaient ensemble, afin qu’il boive cela lorsqu’il aurait soif et meure. Mais par hasard, son propre fils vit la coupe ; pensant qu’elle contenait une boisson agréable, il monta, la prit et en but abondamment. Soudain, il éclata et tomba mort.
Lorsque la reine apprit cela, son chagrin fut immense, mais sa colère et sa jalousie furent encore plus fortes qu’auparavant. Bientôt, elle mit de nouveau du poison dans la coupe.
Par hasard, un jour, son mari, ayant soif, la trouva ; il alla la prendre pour boire, mais en le voyant, elle se leva en poussant un cri strident et lui arracha la coupe des mains.
Alors, le roi Meliodas, très surpris, se souvint de la mort soudaine de son jeune enfant. Il saisit violemment sa main et s’écria :

« Traîtresse, dis-moi quelle boisson se trouve dans cette coupe, ou je te tuerai sur-le-champ ; »
et, tirant son épée, il jura par un grand serment de la tuer si elle ne lui disait pas aussitôt la vérité.
« Ah, pitié, seigneur », dit-elle, en tombant à ses pieds ; « pitié, et je vous dirai tout. »
Alors elle lui raconta son complot pour assassiner Tristram, afin que ses propres fils puissent jouir du royaume.
« La loi te jugera », dit le roi.
Et bientôt elle fut jugée devant les barons et condamnée à être brûlée vive.
Mais lorsque le feu fut allumé et qu’on l’amena dehors, Tristram vint s’agenouiller aux pieds de son père et lui demanda une faveur.
« Tout ce que tu désires, je te le donnerai », dit le roi.
« Donnez-moi alors la vie de la reine, ma belle-mère », dit-il.
« Tu agis mal en le demandant », dit Meliodas ; « car elle t’aurait tué avec ses poisons si elle l’avait pu, et c’est surtout à cause de toi qu’elle doit mourir. »
« Seigneur », dit-il, « à ce sujet, je vous supplie de lui pardonner par miséricorde, et quant à moi, que Dieu lui pardonne comme je le fais ; je vous prie donc d’accéder à ma demande et, par amour de Dieu, tenez votre promesse. »
« Puisque c’est ainsi », dit le roi, « prends sa vie, car je te la donne, et fais d’elle ce que tu veux. »
Alors le jeune Tristram alla vers le feu, libéra la reine de tous ses liens et la sauva de la mort.
Et après longtemps, grâce à ses bons efforts, le roi lui pardonna à nouveau et vécut en paix avec elle, bien qu’ils ne demeurent plus jamais sous le même toit.
Bientôt, Tristram fut envoyé en France sous la garde d’un certain Governale.
Là, pendant sept ans, il apprit la langue du pays, ainsi que toutes les pratiques chevaleresques et les arts raffinés ; il excella particulièrement en musique et à la chasse, et était un harpiste supérieur à tous les autres. Et quand…

À dix-neuf ans, il retourna auprès de son père ; il était aussi vigoureux et fort de corps, et aussi noble de cœur que l’on eût jamais vu d’homme. Peu de temps après son retour, il arriva que le roi Angoisse d’Irlande envoya une demande au roi Marc de Cornouailles pour obtenir la tribut due à l’Irlande, qui était maintenant en retard de sept ans. Le roi Marc lui répondit qu’il devait venir le chercher par la force et se battre pour l’obtenir, et qu’on trouverait un champion pour combattre contre lui. Alors le roi Angoisse fit appel à Sir Marhaus, le frère de sa femme, un bon chevalier de la Table Ronde qui vivait alors à sa cour, et l’envoya avec une suite de chevaliers à bord de six grands navires en Cornouailles. Ayant jeté l’ancre près du château de Tintagil, il envoya chaque jour une demande au roi Marc, soit pour le tribut, soit pour un champion. Mais aucun chevalier ne voulait tenter de l’attaquer, car sa réputation de force et de bravoure était très grande dans tout le royaume. Alors le roi Marc publia une proclamation dans toute la Cornouailles : si un chevalier voulait combattre Sir Marhaus, il pourrait occuper la place à la droite du roi pour toujours, et jouir d’une grande honneur et de richesses pour le reste de ses jours. Bientôt, cette nouvelle parvint au pays de Lyonesse ; quand le jeune Tristram l’apprit, il fut furieux et honteux de penser qu’aucun chevalier de Cornouailles n’osait attaquer le champion irlandais. « Hélas », dit-il, « si seulement j’étais chevalier, afin de pouvoir affronter ce Marhaus ! Je vous en prie, monsieur, donnez-moi la permission de me rendre à la cour du roi Marc et de lui demander la grâce de me faire chevalier. » « Fais confiance à ton propre courage », dit son père. Tristram partit donc aussitôt pour Tintagil, chez le roi Marc, et s’approcha de lui avec audace en disant : « Monsieur, accordez-moi l’honneur de la chevalerie, et je combattrai jusqu’au bout contre Sir Marhaus d’Irlande. » « Qui es-tu, et d’où viens-tu ? » demanda le roi, voyant qu’il n’était qu’un jeune homme, bien que fort et bien fait de corps et d’ossature. « Mon nom est Tristram », répondit-il, « et je suis né dans le pays de Lyonesse. » « Mais sais-tu », dit le roi, « que ce chevalier irlandais ne combattra personne qui n’ait pas du sang royal ou des liens de parenté avec des rois ou des reines, comme lui-même, car sa sœur est la reine d’Irlande ? »

Alors Tristram dit : « Fais-lui savoir que je suis venu, tant du côté de mon père que de celui de ma mère, tout aussi légitimement que lui, car mon père est le roi Meliodas et ma mère était cette reine Élisabeth, ta sœur, qui est morte dans la forêt à ma naissance. »
Lorsque le roi Marc entendit cela, il l’accueillit de tout son cœur, le fit chevalier sur-le-champ, le prépara à partir dès qu’il le souhaiterait, et l’arma richement d’une armure recouverte d’or et d’argent.
Puis il envoya un message à sir Marhaus : « Qu’un homme meilleur que lui combatte contre lui, sir Tristram de Lyonesse, fils du roi Meliodas et de la sœur même du roi Marc. » Ainsi, le combat fut fixé sur une île près des navires de sir Marhaus. Le lendemain, sir Tristram y débarqua, accompagné uniquement de Governale en tant que page ; celui-ci fut renvoyé sur la terre ferme une fois que Tristram se fut préparé.
Lorsque sir Marhaus et sir Tristram furent ainsi seuls, sir Marhaus dit : « Jeune chevalier, sir Tristram, que fais-tu ici ? Je suis profondément désolé pour ta témérité, car j’ai souvent été attaqué en vain, par les meilleurs chevaliers du monde. Sois averti à temps : retourne auprès de ceux qui t’ont envoyé. »
« Beau chevalier, et chevalier éprouvé », répondit sir Tristram, « sois certain que je ne quitterai jamais ce duel avant que l’un de nous ne soit vaincu. C’est pour cette raison que j’ai été fait chevalier. Avant de nous séparer, tu sauras que, bien que je ne sois pas encore prouvé, je suis le fils d’un roi et l’aîné d’une reine. De plus, j’ai promis de libérer le Cornouailles de ce fardeau ancien, ou de mourir. En outre, tu aurais dû savoir, sir Marhaus, que ton courage et ta force ne sont que des raisons supplémentaires pour que je t’attaque ; car que je gagne ou que je perde, j’acquerrai l’honneur d’avoir affronté un si grand chevalier que toi. »
Alors ils commencèrent le combat, se battant avec acharnement l’un contre l’autre, au point que tant les chevaliers que leurs chevaux tombèrent à terre. Mais la lance de sir Marhaus infligea à sir Tristram une grave blessure au flanc. Puis, bondissant de leurs chevaux, ils s’affrontèrent avec leurs épées comme deux sangliers sauvages. Après s’être battus longtemps, ils cessèrent de frapper et se jetèrent l’un sur l’autre, visant leur poitrine et leur heaume ; mais voyant que cela ne servait à rien, ils se ruèrent à nouveau l’un contre l’autre pour se renverser mutuellement.

Ainsi combattirent-ils plus de la moitié de la journée, jusqu’à ce que tous deux fussent épuisés et que du sang coulât d’eux sur le sol de toutes parts. Mais à ce moment-là, Sir Tristram était encore plus frais que Sir Marhaus et mieux respirait ; d’un coup puissant, il lui assena un tel coup qu’il perça son heaume et atteignit son crâne ; son épée y resta si profondément plantée que Sir Tristram dut la tirer trois fois avant de pouvoir la retirer de sa tête. Alors Sir Marhaus tomba à genoux, et la lame de l’épée de Sir Tristram se brisa dans son crâne. Soudain, alors qu’il semblait mort, Sir Marhaus se releva, jeta son épée et son bouclier loin de lui, puis s’enfuit en courant vers son navire. Tristram cria derrière lui : « Ah ! Chevalier de la Table Ronde, te retires-tu devant un chevalier si jeune ? C’est une honte pour toi et pour toute ta famille ; je préférerais être déchiré en cent morceaux plutôt que de fuir devant toi. » Mais Sir Marhaus ne répondit rien et s’enfuit en gémissant de douleur. « Adieu, chevalier, adieu », rit Tristram, dont la voix était maintenant rauque et faible à cause de la perte de sang ; « J’ai ton épée et ton bouclier en sécurité, et je les porterai partout où je partirai en aventure, devant le roi Arthur et la Table Ronde. » Alors Sir Marhaus fut ramené en Irlande par ses compagnons ; dès son arrivée, on examina ses blessures, et en examinant sa tête, on y trouva un morceau de l’épée de Tristram ; mais toute l’habileté des chirurgiens fut vaine pour le retirer. Ainsi, peu après, Sir Marhaus mourut. Mais la reine, sa sœur, prit ce morceau de lame et le mit en lieu sûr, car elle pensait qu’un jour cela pourrait l’aider à venger la mort de son frère. Pendant ce temps, Sir Tristram, gravement blessé, s’assit doucement sur un petit monticule et saigna abondamment ; dans cet état critique, il fut bientôt retrouvé par Governale et les chevaliers du roi Mark. Ils le soulevèrent délicatement, le ramenèrent en barque sur la terre ferme, le firent monter dans un lit au château, et soignèrent attentivement ses blessures. Mais il resta longtemps malade, et risquait de mourir à cause du premier coup que Sir Marhaus lui avait porté avec la lance, car sa pointe était empoisonnée. Et bien que les chirurgiens les plus savants ainsi que les sangsues – hommes et femmes – vinssent de toutes parts, il ne put en aucun cas être guéri. Finalement

Une dame sage vint et dit clairement que Sir Tristram ne pourrait jamais être guéri tant qu’il ne se rendrait pas dans ce même pays où le poison avait été administré. Lorsque cela fut compris, le roi envoya Sir Tristram sur un beau navire en Irlande. Par chance, il arriva rapidement près d’un château où se trouvaient le roi et la reine. Alors que le navire était en train d’accoster, il s’assit sur son lit, joua de l’harpe et produisit une musique si douce qu’on n’en avait jamais entendu de pareille. Lorsque le roi apprit que ce musicien merveilleux était en réalité un chevalier blessé, il le fit venir et lui demanda son nom. « Je viens du pays de Lyonesse », répondit-il, « et mon nom est Tramtrist » ; car il n’osait pas révéler son vrai nom de peur que la vengeance de la reine ne s’abatte sur lui à cause de la mort de son frère. « Eh bien », dit le roi Anguish, « tu es le bienvenu ici, et tu recevras toute l’aide que ce pays peut t’offrir. Mais ne t’inquiète pas si parfois je suis abattu et triste : il y a peu, en Cornouailles, le meilleur chevalier du monde, qui combattait pour ma cause, a été tué. Son nom était Sir Marhaus, un chevalier de la Table Ronde du roi Arthur. » Puis il raconta à Sir Tristram toute l’histoire du combat de Sir Marhaus. Sir Tristram feignit une grande surprise et tristesse, bien qu’il sache tout beaucoup mieux que le roi lui-même. Ensuite, on confia à Sir Tristram la garde de la fille du roi, La Belle Isault, afin qu’il guérisse sa blessure. C’était une dame d’une beauté et d’une noblesse incomparables. Elle était si experte en médecine qu’en quelques jours elle le guérit complètement. En retour, Sir Tramtrist lui apprit à jouer de l’harpe. Bientôt, ils tombèrent profondément amoureux l’un de l’autre. Mais à cette époque, un chevalier païen, Sir Palomedes, se trouvait en Irlande et était très chéri par le roi et la reine. Lui aussi aimait passionnément La Belle Isault, ne cessant de lui offrir de grands cadeaux et de chercher à gagner ses faveurs. Il était même prêt à se faire baptiser pour elle. Sir Tramtrist le haïssait donc au plus haut point, tandis que Sir Palomedes était plein de colère et de jalousie envers Tramtrist. Ainsi, le roi Anguish annonça la tenue d’un grand tournoi, dont le prix serait une dame nommée la Dame des Lavoirs, parente proche du roi. Le vainqueur du tournoi devrait l’épouser trois jours plus tard et posséder tous ses terres. Lorsque La Belle Isault parla de ce tournoi à Sir Tramtrist, il dit : « Belle dame ! Je suis encore trop faible… »

chevalier, et sans toi, je serais déjà mort : que voudrais-tu que je fasse ? Tu sais bien que je ne peux pas participer aux joutes.
« Ah, Tramtrist », dit-elle, « pourquoi ne veux-tu pas combattre dans ce tournoi ? Sir Palomède sera là, et fera de son mieux ; alors, je t’en prie, sois-là aussi, sinon c’est lui qui remportera le prix. »
« Madame », répondit Tramtrist, « j’irai, et pour vous je ferai de mon mieux ; mais laissez-moi rester inconnu de tous ; et je vous en prie, suivez mes conseils et aidez-moi à me déguiser. »
Ainsi, le jour des joutes arriva Sir Palomède, avec un bouclier noir, et il renversa de nombreux chevaliers. Tout le monde s’étonna de sa bravoure ; car dès le premier jour, il mit K.O. Sir Gawain, Sir Gaheris, Sir Agravaine, Sir Key, et beaucoup d’autres, venus de loin comme de près. Le lendemain, il fut encore vainqueur, et renversa le roi ainsi qu’une centaine de chevaliers et le roi d’Écosse. Mais bientôt, Sir Tramtrist arriva sur le champ de joute, ayant été laissé sortir par une porte secrète du château, où personne ne pouvait le voir. La Belle Isault l’avait habillé d’une armure blanche et lui avait donné un cheval et un bouclier blanc ; ainsi, il apparut soudain sur le champ, tel un ange resplendissant.
Dès que Sir Palomède le vit, il se précipita vers lui avec une grande lance prête à frapper, mais Tramtrist était prêt, et au premier affrontement, il le jeta au sol. Alors, un grand cri retentit : le chevalier au bouclier noir avait été renversé. Palomède, gravement blessé et honteux, chercha un passage secret pour quitter le champ ; mais Tramtrist le surveillait, le poursuivit et lui ordonna de rester, car il n’en avait pas encore fini avec lui. Alors Sir Palomède se retourna, furieux, et attaqua Tramtrist avec son épée ; mais au premier coup, Tramtrist le fit tomber à terre et cria : « Obéis maintenant à tous mes ordres, ou meurs. » Alors il se soumit à la miséricorde de Tristram, promettant d’abandonner La Belle Isault et de ne porter ni armes ni armure pendant douze mois. Se relevant, il déchira sa propre armure en morceaux, dans la colère et la folie, puis partit du champ. Tramtrist quitta également le champ de joutes et retourna au château par la porte secrète.
Par la suite, Tramtrist fut longtemps chéri par le roi et la reine d’Irlande, et resta toujours avec La Belle Isault. Mais un jour, alors qu’il se baignait, la reine arriva par hasard dans sa chambre avec La Belle Isault, et vit son épée posée nue sur le lit : aussitôt, elle la sortit du fourreau et

Elle le regarda longuement, et tous deux le jugèrent être une épée ordinaire ; mais à un mètre et demi du pommeau, un grand morceau était brisé. Alors que la reine examinait cette fissure, elle se souvint soudain du morceau de lame retrouvé dans le crâne de son frère, Sir Marhaus. Elle se tourna alors et s’écria : « Par ma foi, c’est ce chevalier criminel qui a tué ton oncle ! » Puis, courant dans sa chambre, elle chercha dans son coffre le morceau de fer provenant de la tête de Sir Marhaus, le rapporta et l’inséra dans l’épée de Tristram ; il s’y adapta parfaitement, comme s’il n’avait été arraché que la veille.

La reine saisit alors violemment l’épée et courut dans la pièce où Sir Tristram était encore dans son bain. Elle se précipita vers lui, prête à le transpercer, si son écuyer, Sir Hebes, ne l’avait pas saisie dans ses bras et retiré l’épée d’elle.

Ensuite, elle courut vers le roi, s’agenouilla devant lui et dit : « Seigneur et époux, vous avez ici, dans votre maison, ce chevalier criminel qui a tué mon frère Marhaus ! »

« Qui est-ce ? » demanda le roi.

« C’est Sir Tramtrist ! » répondit-elle, « que Isault a guéri. »

« Hélas ! » répliqua le roi, « je suis profondément affligé, car c’est un bon chevalier, comme j’en ai jamais vu sur aucun champ de bataille ; mais je te demande de le laisser partir et de me permettre de m’occuper de lui. »

Le roi se rendit alors dans la chambre de Sir Tramtrist et le trouva entièrement armé, prêt à monter à cheval. Il lui dit : « Sir Tramtrist, je ne viens pas pour me mesurer à toi, car ce serait honteux pour ton seigneur de vouloir te tuer. Pars en paix, mais dis-moi d’abord ton nom, et si c’est bien toi qui as tué mon frère, Sir Marhaus. »

Sir Tristram lui raconta toute la vérité, ainsi que la manière dont il avait caché son nom pour rester inconnu en Irlande. Lorsqu’il eut fini, le roi déclara qu’il ne le tenait pour aucunement coupable. « Néanmoins, par honneur, je ne peux te garder à cette cour, car cela contrarierait mes barons, ma femme et toute sa famille. »

« Seigneur », dit Sir Tristram, « je vous remercie pour la bonté que vous m’avez montrée ici, ainsi que pour la grande bienveillance de ma dame, votre fille ; il se peut même que ma vie soit plus avantageuse pour vous que ma mort, car où que je sois, je chercherai toujours à vous servir, je serai le serviteur de votre fille en tout lieu, son chevalier dans le bien comme dans le mal, et je ne manquerai jamais de faire pour elle tout ce qu’un chevalier peut faire. »
Alors Sir Tristram alla trouver La Belle Isault et prit congé d’elle. « Ô gentil chevalier », dit-elle, « je suis pleine de tristesse à l’idée de votre départ, car je n’ai jamais vu d’homme que j’aime autant. »
« Madame », répondit-il, « je promets fidèlement que toute ma vie je serai votre chevalier. »
Puis Sir Tristram lui donna une bague, et elle lui en donna une autre ; après cela, il la quitta, en pleurs et en lamentations, et alla parmi les barons pour prendre ouvertement congé d’eux tous, disant : « Beaux seigneurs, il m’arrive maintenant de devoir partir d’ici ; donc, s’il y a ici quelqu’un que j’aie offensé ou qui soit contrarié par moi, qu’il le dise maintenant, car avant de partir, je corrigerai cela autant que mes forces le permettront. Et s’il y a ne serait-ce qu’une seule personne prête à parler mal de moi dans mon dos, qu’il le dise maintenant ou jamais, et voici mon corps pour en faire la preuve — corps à corps. »
Tous restèrent immobiles sans dire un mot, bien que certains membres de la famille de la reine auraient voulu l’attaquer s’ils avaient osé.
Ainsi, Sir Tristram quitta l’Irlande, prit la mer et arriva à Tintagil grâce à un vent favorable. Lorsque la nouvelle parvint au roi Mark que Sir Tristram était revenu, guéri de sa blessure, il fut très heureux, tout comme tous ses barons. Après avoir rendu visite à son oncle, le roi, il se rendit chez son père, le roi Meliodas, où il reçut l’accueil le plus chaleureux qui fût possible. Le roi et la reine lui donnèrent généreusement des terres et des biens.
Bientôt, il retourna à la cour du roi Mark, où il vécut dans une grande joie et un grand bonheur, jusqu’à ce que, peu de temps après, le roi devienne jaloux de sa renommée, ainsi que de l’amour et de la faveur que lui témoignaient toutes les jeunes femmes. Tant que le roi Mark vécut, il n’aima plus jamais Sir Tristram, bien qu’il y eût encore de nombreuses paroles aimables entre eux.

Un jour vint où le bon chevalier Sir Bleoberis de Ganis, frère de Sir Blamor de Ganis et cousin proche de Sir Lancelot du Lac, se rendit à la cour du roi Marc pour lui demander une faveur. Bien que le roi fût étonné, voyant qu’il s’agissait d’un homme de grande renommée et d’un chevalier de la Table Ronde, il lui accorda tout ce qu’il demandait. Alors Sir Bleoberis dit : « Je veux la plus belle dame de votre cour, selon mon choix. »
« Je ne peux vous refuser cela », répondit le roi ; « choisissez donc, mais emmenez avec vous toutes les conséquences de votre choix. »
Ainsi, après avoir regardé autour de lui, il choisit l’épouse du comte Segwarides, prit sa main, la fit monter sur son cheval derrière son écuyer, puis partit.
Peu après, le comte arriva et partit aussitôt à sa poursuite, furieux. Toutes les dames crièrent leur déshonneur à Sir Tristram, car il n’était pas parti, et l’une d’elles le réprimanda sévèrement, le traitant de chevalier lâche, pour avoir laissé une dame être emmenée loin de la cour de son oncle. Mais Sir Tristram lui répondit : « Belle dame, ce n’est pas à moi de prendre part à cette querelle tant que son seigneur et époux est ici pour le faire. S’il n’avait pas été à cette cour, peut-être serais-je devenu son champion. Et si par hasard il lui arrivait malheur, alors j’aurais peut-être l’occasion de parler à ce chevalier méprisable avant qu’il ne quitte ce royaume. »
Bientôt, un des écuyers de Sir Segwarides accourut et annonça que son maître était gravement blessé et au bord de la mort. Lorsque Sir Tristram l’apprit, il s’arma rapidement et monta à cheval, tandis que Governale, son serviteur, le suivait avec un bouclier et une lance.
En chemin, il rencontra son cousin Sir Andret, qui avait reçu l’ordre du roi Marc de ramener chez lui deux chevaliers de la cour du roi Arthur, qui erraient dans les environs à la recherche d’aventures.
« Quelles nouvelles ? » demanda Sir Tristram.
« Dieu m’aide, jamais rien de pire », répondit son cousin ; « car ceux que je suis allé chercher m’ont battu et vaincu, anéantissant ainsi mon message. »
« Cher cousin », dit Sir Tristram, « continuez votre route ; peut-être, si je les rencontre, pourrez-vous obtenir vengeance. »

Ainsi, Sir Andret chevaucha vers le Cornwall, mais Sir Tristram partit à la poursuite des deux chevaliers qui l’avaient maltraité, à savoir Sir Sagramour le Désireux et Sir Dodinas le Sauvage. Bientôt, il les aperçut un peu devant lui.

« Sir, dit Governale, suivez mon conseil : laissez-les tranquilles, car ce sont deux chevaliers éprouvés à la cour d’Arthur. »

« Ne devrais-je pas plutôt les affronter ? » dit Sir Tristram. Il chevaucha rapidement derrière eux, leur cria de s’arrêter, et leur demanda d’où ils venaient, où ils allaient, et ce qu’ils faisaient dans ces contrées.

Sir Sagramour regarda Sir Tristram avec arrogance, se moqua de ses paroles et dit : « Beau chevalier, êtes-vous un chevalier du Cornwall ? »

« Pourquoi le demandez-vous ? » dit Tristram.

« En vérité, parce qu’il est très rare de voir, répondit Sir Sagramour, des chevaliers cornouaillais aussi vaillants à l’épée qu’à la parole. Il y a à peine deux heures, nous avons rencontré un tel chevalier cornouaillais qui parlait avec force et bravoure, mais bientôt, sans grande maîtrise, il fut jeté au sol ; je pense que ce sera votre sort également. »

« Beaux seigneurs, dit Sir Tristram, il se peut que je sois un meilleur homme que lui ; mais, quoi qu’il en soit, c’était mon cousin, et pour lui, je vais vous attaquer tous les deux : un chevalier cornouaillais contre vous deux. »

Lorsque Sir Dodinas le Sauvage entendit ces paroles, il saisit sa lance et dit : « Sir chevalier, prenez garde à vous ! » Puis ils s’affrontèrent comme l’éclair ; la lance de Sir Dodinas se brisa en deux, mais Sir Tristram le frappa si fort qu’il le projeta par-dessus la croupe de son cheval, lui brisant presque le cou. Voyant la chute de son compagnon, Sir Sagramour s’étonna de savoir qui était ce nouveau chevalier ; il arma sa lance et se jeta sur Sir Tristram comme un ouragan. Mais Sir Tristram lui assena un coup puissant, le faisant tomber avec son cheval au sol ; dans sa chute, il se brisa la cuisse.

Ensuite, en regardant les deux hommes gisant à terre, Sir Tristram dit : « Beaux chevaliers, allez-vous encore vous battre ? N’y a-t-il pas de meilleurs chevaliers à la cour du roi Arthur ? Allons-vous encore parler avec honte des chevaliers cornouaillais ? »

« En vérité, tu nous as vaincus », répondit Sir Sagramour, « et au nom de la chevalerie, je te demande de nous révéler ton vrai nom. »
« Vous m’imposez là une grande exigence », dit Sir Tristram, « mais je vous répondrai. »
Lorsqu’ils entendirent son nom, les deux chevaliers furent très heureux d’avoir rencontré Sir Tristram, car ses exploits étaient connus dans tout le pays, et ils le prièrent de rester avec eux.
« Non », dit-il, « je dois trouver un de vos pairs, Sir Bleoberis de Ganis, que je cherche. »
« Que Dieu vous accompagne », dirent les deux chevaliers ; et Sir Tristram partit au galop.
Bientôt, il aperçut devant lui, dans une vallée, Sir Bleoberis avec l’épouse de Sir Segwarides, montée derrière son écuyer sur un poney. Alors il s’écria à haute voix : « Arrêtez, chevalier de la cour du roi Arthur ! Ramenez cette dame ou livrez-la-moi. »
« Je ne le ferai pas », dit Bleoberis, « car je n’ai peur d’aucun chevalier cornouaillais. »
« Pourquoi », dit Sir Tristram, « un chevalier cornouaillais ne pourrait-il pas se montrer aussi valeureux que n’importe quel autre ? Aujourd’hui, à seulement trois miles d’ici, deux chevaliers de votre propre cour m’ont rencontré, et ils ont jugé qu’un seul chevalier cornouaillais suffisait pour eux deux avant que nous ne nous quittions. »
« Quels étaient leurs noms ? » demanda Sir Bleoberis.
« Sir Sagramour le Desirous et Sir Dodinas le Savage », répondit Sir Tristram.
« Ah », dit Sir Bleoberis, stupéfait ; « donc tu les as rencontrés ? Par ma foi, ce waren deux bons chevaliers et des hommes pieux, et si tu as vaincu les deux, tu dois être un bon chevalier toi-même ; mais malgré cela, tu me vaincras aussi avant d’obtenir cette dame. »
« Alors défends-toi ! » s’écria Sir Tristram, et il se jeta sur lui rapidement, sa lance prête. Mais Sir Bleoberis était tout aussi vif que lui, et chacun poussa l’autre, avec son cheval, au sol.
Puis ils descendirent de leurs chevaux et se battirent avec acharnement et force à l’aide de leurs épées, se frappant tantôt à droite, tantôt à gauche, pendant plus de deux heures, et parfois se précipitant l’un vers l’autre avec une telle

La fureur fut telle qu’ils se retrouvèrent tous deux à ramper par terre. Enfin, Sir Bleoberis recula et dit : « Maintenant, noble chevalier, retiens-toi un instant, et parlons ensemble. »
« Parlez », dit Sir Tristram, « et je vous répondrai. »
« Sir », dit Sir Bleoberis, « j’aimerais connaître votre nom, ainsi que votre cour et votre pays. »
« Je n’ai pas honte de vous le dire », répondit Sir Tristram. « Je suis le fils du roi Meliodas, et ma mère était sœur du roi Mark, de la cour duquel je viens. Mon nom est Sir Tristram de Lyonesse. »
« Vraiment », dit Sir Bleoberis, « je suis très heureux de l’apprendre, car c’est vous qui avez tué Sir Marhaus en combat singulier pour le tribut cornique ; et vous avez vaincu Sir Palomedes au grand tournoi irlandais, où vous avez également renversé Sir Gawain et ses neuf compagnons. »
« C’est bien moi ce chevalier », dit Sir Tristram, « et maintenant je vous prie de me dire votre nom. »
« Je suis Sir Bleoberis de Ganis, cousin de Sir Lancelot du Lac, l’un des meilleurs chevaliers du monde entier », répondit-il.
« Vous dites vrai », dit Sir Tristram ; « car Sir Lancelot, comme tout le monde le sait, est incomparable en courtoisie et en chevalerie, et par grand amour pour son nom, je ne veux pas combattre davantage contre vous, son parent. »
« En toute bonne foi, sir », dit Sir Bleoberis, « je préférerais moi aussi ne plus vous combattre ; mais puisque vous m’avez suivi pour conquérir cette dame, je vous offre gentillesse, courtoisie et douceur ; cette dame sera libre de partir avec celui de nous deux qu’elle choisira le mieux. »
« Je suis satisfait », dit Sir Tristram, « car je ne doute pas qu’elle viendra à moi. »
« Vous le verrez bientôt », dit-il, puis il appela son écuyer et plaça la dame au milieu d’eux ; elle se dirigea aussitôt vers Sir Bleoberis et choisit de rester avec lui. Lorsque Sir Tristram vit cela, il fut extrêmement en colère contre elle et sentit qu’il ne pourrait presque pas, par honte, retourner à la cour du roi Mark. Mais Sir Bleoberis dit : « Écoutez-moi, bon chevalier, Sir Tristram, puisque le roi Mark m’a donné le choix libre de tout cadeau, et parce que cette dame a choisi de venir avec moi, je l’ai prise ; mais maintenant j’ai accompli ma quête. »

et mon aventure ; et pour ton bien, elle sera renvoyée à son mari à l’abbaye où il repose. »
Ainsi, Sir Tristram retourna à Tintagil, et Sir Bleoberis à l’abbaye où Sir Segwarides gisait blessé ; là, il remit sa dame entre ses mains et partit en tant que noble chevalier.
Après cette aventure, Sir Tristram demeura toujours à la cour de son oncle, jusqu’à ce que, par jalousie, le roi Mark conçoive un plan pour se débarrasser de lui. Un jour, il lui demanda de partir de nouveau en Irlande pour y réclamer La Belle Isault en son nom, afin qu’elle devienne sa reine — Sir Tristram avait toujours loué sa beauté et sa bonté, jusqu’à ce que le roi Mark veuille l’épouser lui-même.
De plus, il croyait que son neveu serait certainement tué par les proches de la reine s’il était retrouvé en Irlande.
Mais Sir Tristram, méprisant la peur, se prépara à partir, emmenant avec lui les chevaliers les plus nobles qu’on pût trouver, vêtus des plus riches habits.
Lorsqu’ils arrivèrent en Irlande, un jour, Sir Tristram transmit le message de son oncle, et le roi Anguish y consentit.
Mais quand La Belle Isault apprit la nouvelle, elle fut très triste et hésitante — pourtant, elle se prépara à partir avec Sir Tristram, emmenant avec elle Dame Bragwaine, sa principale dame de compagnie. Alors la reine donna à Dame Bragwaine et à Governale, le serviteur de Sir Tristram, une petite fiole, et leur ordonna de faire boire La Belle Isault et le roi Mark avec cela le jour de leur mariage, afin qu’ils s’aiment pour toujours.
Bientôt, Sir Tristram et Isault, accompagnés d’une grande troupe, prirent la mer et partirent. Un jour, assis dans leur cabine, ils eurent soif et virent une petite fiole en or qui semblait contenir du bon vin. Sir Tristram la prit et dit : « Belle dame, cela ressemble au meilleur des vins ; votre servante, Dame Bragwaine, et mon serviteur, Governale, l’ont gardée pour eux. » Ils rirent tous deux joyeusement, et burent tour à tour dans la fiole ; jamais auparavant ils n’avaient goûté un vin aussi bon et doux. Mais dès qu’ils eurent fini de boire, ils s’aimèrent tellement que leur amour ne pourrait plus jamais les quitter, ni dans le bonheur ni dans le malheur. Ainsi, bien que Sir Tristram ne pût jamais…

Avec La Belle Isault, il accomplit les plus grands exploits guerriers tout au long de sa vie, uniquement pour elle. Puis ils continuèrent leur voyage jusqu’à arriver à un château nommé Pluere, où ils comptaient se reposer. Mais bientôt, un grand groupe d’hommes sortit et les fit prisonniers. Une fois en prison, Sir Tristram demanda à un chevalier et à une dame qu’il y trouva pourquoi on les traitait de manière si honteuse ; « Car », dit-il, « ce n’est jamais été la coutume dans aucun lieu d’honneur où je suis allé de capturer un chevalier et une dame qui cherchaient asile pour les jeter en prison ; c’est là une coutume bien mauvaise et impolie. »
« Sir », répondit le chevalier, « ne savez-vous pas que ceci s’appelle le Château Pluere, ou le château des larmes, et qu’il y a ici une ancienne coutume selon laquelle tout chevalier qui y demeure doit absolument combattre son seigneur, Sir Brewnor, et celui qui est le plus faible perdra la tête. Et si la dame qu’il a avec lui est moins belle que l’épouse du seigneur, c’est elle qui perdra la tête ; mais si elle est plus belle, alors c’est la dame du château qui perdra la tête. »
« Que le Ciel m’aide », dit Sir Tristram, « mais c’est là une coutume vile et honteuse. Pourtant, j’ai un avantage : ma dame est la plus belle qui existe au monde, donc je n’ai rien à craindre pour elle ; quant à moi, je serai très heureux de combattre pour ma propre tête sur un champ d’honneur. »
Alors le chevalier dit : « Veillez à vous préparer tôt demain, ainsi que votre dame. »
Le lendemain, Sir Brewnor vint trouver Sir Tristram, le fit sortir de prison avec Isault, lui apporta un cheval et des armures, et lui ordonna de se préparer, car tous les gens du domaine de ce seigneur attendaient dans la plaine pour assister au combat et en juger.
Puis Sir Brewnor, tenant sa dame par la main, tous deux masqués, sortit, et Sir Tristram alla à sa rencontre avec La Belle Isault à ses côtés, également masquée. Alors Sir Brewnor dit : « Sir chevalier, si votre dame est plus belle que la mienne, coupez de votre épée la tête de ma dame ; mais si ma dame est plus belle que la vôtre, c’est de mon épée que je couperai la tête de votre dame. Et si je vous vaincs, votre dame sera à moi, et vous perdrez la tête. »
« Sir chevalier », répondit Sir Tristram, « c’est là une coutume vraiment vile et criminelle ; plutôt que ma dame perde la tête, je préfère perdre la mienne. »

« Non », dit Sir Brewnor, « mais les dames seront maintenant comparées l’une à l’autre, et un jugement sera rendu. »
« Je ne consens pas », s’écria Sir Tristram, « car qui est ici pour rendre un jugement équitable ? Cependant, ne doutez pas que ma dame soit bien plus belle que la vôtre, et je le prouverai. » Sur ces mots, Sir Tristram souleva le voile de La Belle Isault et se tint à ses côtés, son épée nue à la main.
Alors Sir Brewnor ôta le voile de sa propre dame et fit de même. Mais lorsqu’il vit La Belle Isault, il sut qu’aucune ne pouvait être aussi belle, et tous ceux qui étaient présents donnèrent le même jugement. Alors Sir Tristram dit : « Puisque toi et ta dame pratiquez depuis longtemps cette mauvaise coutume et que vous avez tué de nombreux chevaliers et dames vertueux, il serait juste de vous détruire tous les deux. »
« En vérité », dit Sir Brewnor, « ta dame est plus belle que la mienne, et parmi toutes les femmes, je n’en ai jamais vue une aussi belle. Par conséquent, tue ma dame si tu le veux ; je suis certain que je te tuerai et que j’aurai la tienne. »
« Tu l’auras », dit Sir Tristram, « au prix que tout chevalier a toujours payé pour obtenir une dame ; et en raison de ton propre jugement et de la mauvaise coutume à laquelle ta dame a consenti, je la tuerai comme tu le dis. »
Sur ce, Sir Tristram s’approcha de lui, lui prit sa dame et lui trancha la tête d’un seul coup.
« Prends maintenant ton cheval », cria Sir Brewnor, « car puisque j’ai perdu ma dame, je vais prendre la tienne et te prendre la vie. »
Ils prirent donc leurs chevaux et se lancèrent l’un vers l’autre aussi vite que possible. Sir Tristram fit tomber Sir Brewnor de son cheval d’un coup léger. Mais celui-ci se releva très rapidement ; lorsque Sir Tristram revint à l’attaque, il enfonça son cheval entre les épaules de Sir Tristram, si bien que celui-ci chancela et tomba. Mais Sir Tristram était léger et agile : il quitta rapidement son cheval, se releva et plaça son bouclier devant lui. Cependant, avant même qu’il ait pu tirer son épée, Sir Brewnor lui assena trois ou quatre coups violents. Ils se ruèrent alors l’un sur l’autre avec fureur, comme deux sangliers sauvages, se battant férocement pendant près de deux heures, se blessant gravement mutuellement. Finalement, Sir Brewnor se jeta sur Sir Tristram, le prit dans ses bras pour le jeter au sol, car il avait une grande confiance en sa force. Mais à ce moment-là, Sir Tristram était surnommé…

Le plus fort et le plus grand des chevaliers du monde ; car il était plus grand que Sir Lancelot, bien que Sir Lancelot eût une meilleure respiration. Aussitôt, il jeta Sir Brewnor à terre, défit son heaume et lui trancha la tête. Alors tous ceux qui appartenaient au château vinrent lui rendre hommage et prêter allégeance, et le supplièrent de rester là un certain temps pour mettre fin à cette coutume abominable.

Mais peu de temps après, il partit et arriva en Cornouailles, où le roi Marc se maria aussitôt avec La Belle Isault, dans une grande joie et faste. Sir Tristram jouissait d’un grand honneur et demeurait toujours à la cour du roi. Mais malgré tous les services qu’il lui avait rendus, le roi Marc le haïssait ; un jour, il envoya deux chevaliers l’attaquer alors qu’il chevauchait dans la forêt. Sir Tristram coupa facilement la tête à l’un d’eux, blessa gravement l’autre et le força à porter le corps de son compagnon auprès du roi. Le roi feignit alors de ne pas savoir que ces chevaliers avaient été envoyés par lui ; pourtant, il le haïssait encore plus secrètement et cherchait à le tuer.

Ainsi, un jour, avec l’accord de Sir Andret, un faux chevalier, et de quarante autres chevaliers, Sir Tristram fut capturé pendant son sommeil et emmené dans une chapelle située sur les rochers au-dessus de la mer, afin d’y être jeté. Mais au moment où ils s’apprêtaient à le jeter, il brisa soudain ses liens, se rua sur Sir Andret, lui prit son épée et le tua avec. Puis, sautant des rochers d’où personne ne pouvait le suivre, il leur échappa. Cependant, quelqu’un tira sur lui et le blessa gravement au bras avec une flèche empoisonnée.

Bientôt, son serviteur Governale, accompagné de Sir Lambegus, alla le chercher et le trouva sain et sauf parmi les rochers ; ils lui annoncèrent que le roi Marc l’avait banni, lui et tous ses suivants, pour venger la mort de Sir Andret. Ils prirent donc un bateau et arrivèrent en Bretagne.

Or, Sir Tristram, souffrant beaucoup à cause de sa blessure, on lui conseilla de chercher Isoude, la fille du roi de Bretagne, car seule elle pouvait guérir de telles blessures. Il se rendit donc à la cour du roi Howell et dit : « Seigneur, je suis venu dans ce pays pour obtenir de l’aide de votre fille, car on m’a dit que personne d’autre que elle ne peut m’aider. » Isoude offrit volontiers de faire de son mieux, et en un mois, il fut complètement guéri.

Pendant qu’il demeurait encore à cette cour, un comte nommé Grip fit la guerre au roi Howell et le mit en siège ; alors Sir Kay Hedius, fils du roi, partit à sa rencontre, mais fut vaincu au combat et grièvement blessé. Le roi pria alors Sir Tristram de l’aider ; celui-ci prit avec lui tous les chevaliers qu’il put trouver, et le lendemain, lors d’une autre bataille, il accomplit des exploits tels que tout le pays en parla. Là, il tua le comte de ses propres mains, ainsi que plus d’une centaine de chevaliers.

Lorsqu’il revint, le roi Howell alla à sa rencontre, le salua avec tous les honneurs et toute la joie imaginables, le prit dans ses bras et dit : « Sir Tristram, je vous cède tout mon royaume. »
« Non », répondit-il, « Dieu m’en garde ! En vérité, je vous serai éternellement redevable pour votre fille. »
Alors le roi le pria d’épouser Isoude, avec une grande dot de terres et de châteaux. Sir Tristram y consentit aussitôt, et ils furent mariés à la cour.

Mais peu de temps après, Sir Tristram eut très envie de voir le Cornouailles, et Sir Kay Hedius désira l’accompagner. Ils montèrent donc à bord d’un navire ; mais dès qu’ils furent en mer, le vent les poussa vers la côte du Nord du Pays de Galles, près du Château Périlleux, non loin d’une forêt où se produisaient souvent de nombreuses aventures étranges. Alors Sir Tristram dit à Sir Kay Hedius : « Essayons-en quelques-unes avant de partir. » Ils prirent donc leurs chevaux et partirent.

Après avoir chevauché une ou deux miles, Sir Tristram aperçut devant lui un beau chevalier bien armé, assis près d’une source claire, avec un cheval robuste à côté de lui, attaché à un chêne. « Beau sire », dit-il en s’approchant, « à en juger par vos armes et votre équipement, vous semblez être un chevalier errant ; préparez-vous donc à jouter avec l’un de nous, ou avec nous deux. »
Le chevalier ne répondit pas, mais prit son bouclier et le passa autour de son cou, puis, sautant sur son cheval, saisit une lance des mains de son écuyer.
Alors Sir Kay Hedius dit à Sir Tristram : « Laissez-moi essayer contre lui. »
« Faites de votre mieux », répondit-il.

Ainsi, les deux chevaliers se rencontrèrent, et Sir Kay Hedius fut gravement blessé à la poitrine.
« Tu as bien combattu », s’écria Sir Tristram au chevalier ; « prépare-toi maintenant pour moi ! »
« Je suis prêt », répondit-il, et il l’affronta, le frappant si fort qu’il tomba de son cheval. Alors, honteux, il plaça son bouclier devant lui, tira son épée et cria au chevalier inconnu de faire de même.
Puis ils se battirent à pied pendant près de deux heures, jusqu’à ce qu’ils soient tous deux épuisés.
Enfin, Sir Tristram dit : « De toute ma vie, je n’ai jamais rencontré de chevalier aussi fort et aussi vaillant que vous. Ce serait dommage de continuer à nous blesser mutuellement. Donnez-moi la main, beau chevalier, et dites-moi votre nom. »
« Je le ferai », répondit-il, « si vous me dites le vôtre. »
« Mon nom », dit-il, « est Sir Tristram de Lyonesse. »
« Et le mien, Sir Lamoracke de Gaule. »
Alors ils crièrent ensemble : « Bonne rencontre ! » Et Sir Lamoracke dit : « En raison de votre grande renommée, je veux que vous receviez tout le respect de ce combat ; c’est pourquoi je me rends à vous. » Sur ces mots, il prit son épée par la pointe pour la lui remettre.
« Non », dit Sir Tristram, « vous ne ferez pas cela, car je sais bien que vous le faites par courtoisie, et non par crainte. » Puis il offrit son épée à Sir Lamoracke en disant : « Sir, en tant que chevalier vaincu, je me rends à vous, en tant qu’homme aux plus nobles qualités que j’aie jamais rencontré. »
« Attendez », dit Sir Lamoracke, « jurons ensemble de ne plus jamais nous battre. »
Ils jurèrent alors comme il l’avait demandé.
Ensuite, Sir Tristram retourna auprès de Sir Kay Hedius, et une fois ses blessures guéries, ils partirent ensemble à bord d’un navire et débarquèrent sur la côte du Cornwall. Lorsqu’ils mirent pied à terre, Sir Tristram chercha avec empressement des nouvelles de La Belle Isault. Quelqu’un lui dit à tort qu’elle était morte. À cela,

De douleur intense et poignante, il s’évanouit et resta ainsi pendant trois jours et trois nuits. Lorsqu’il se réveilla, il était devenu fou ; il courut dans la forêt et y vécut comme un sauvage pendant de nombreux jours. Il devint maigre et faible, et serait mort si un ermite n’avait pas posé de la viande à côté de lui pendant son sommeil. Dans cette forêt vivait un géant nommé Tauleas, qui, par peur de Tristram, s’était caché dans un château ; mais lorsqu’on lui dit que Tristram était devenu fou, il sortit et put de nouveau se déplacer librement. Un jour, il vit un chevalier du Cornouailles, nommé Sir Dinaunt, passer avec une dame. Lorsque ce dernier s’arrêta près d’un puits pour se reposer, le géant surgit de sa cachette, l’agrippa par la gorge pour le tuer. Mais Sir Tristram, qui errait dans la forêt, arriva juste au moment où ils se battaient. Lorsque le chevalier appela à l’aide, il se jeta sur le géant, prit l’épée de Sir Dinaunt et trancha la tête du géant ; puis il disparut aussitôt parmi les arbres. Sir Dinaunt prit alors la tête de Tauleas et l’emporta avec lui à la cour du roi Marc, où il fut amené et raconta ses aventures. « Où avez-vous vécu cette aventure ? » demanda le roi Marc. « Près d’une source magnifique dans votre forêt », répondit-il. « J’aimerais bien voir ce sauvage », dit le roi. Ainsi, en un ou deux jours, il ordonna à ses chevaliers d’organiser une grande chasse dans la forêt. Lorsque le roi arriva près du puits, il vit un sauvage endormi là, avec une épée à côté de lui ; mais il ne sut pas que c’était Sir Tristram. Alors il sonna son cor et fit venir tous ses chevaliers pour qu’ils le prennent doucement et l’emmènent à la cour. Une fois arrivés là, ils le baignèrent et le lavèrent, ce qui le ramena partiellement à la raison. La Belle Isault ignorait que Sir Tristram se trouvait au Cornouailles ; mais lorsqu’elle apprit qu’un sauvage avait été trouvé dans la forêt, elle vint le voir. Il avait tellement changé qu’elle ne le reconnut pas. « Pourtant, » dit-elle à Dame Bragwaine, « je crois vraiment l’avoir vu souvent auparavant. » Alors qu’elle parlait ainsi, un petit chien, que Sir Tristram lui avait donné lorsqu’elle était arrivée au Cornouailles et qui était toujours avec elle, vit Sir Tristram allongé…

Là, il sauta sur lui, lécha ses mains et son visage, gémit et aboya de joie.
« Hélas », s’écria La Belle Isault, « c’est mon véritable chevalier, Sir Tristram. »
À son cri, Sir Tristram reprit complètement ses esprits et faillit pleurer de joie en voyant sa dame vivante.
Mais le chien ne quitta jamais Tristram ; et lorsque le roi Mark et d’autres chevaliers vinrent le voir, il se posa sur son corps et grogna contre tous ceux qui s’approchaient trop. Alors l’un des chevaliers dit : « C’est bien sûr Sir Tristram ; je le reconnais à cause du chien. »
« Non », dit le roi, « ce n’est pas possible », et il demanda à Sir Tristram, sous serment, qui il était.
« Mon nom », dit-il, « est Sir Tristram de Lyonesse, et maintenant vous pouvez faire de moi ce que vous voulez. »
Alors le roi dit : « Je le regrette, mais vous êtes guéri », et chercha à faire tuer Tristram par ses barons. Mais la plupart refusèrent, et conseillèrent plutôt de bannir Tristram pour dix ans encore de Cornouailles, pour être revenu sans l’autorisation du roi. Ainsi, il fut contraint de partir sur-le-champ.
Alors qu’il se dirigeait vers le navire, un chevalier du roi Arthur, nommé Sir Dinadan, qui le cherchait, vint et dit : « Beau chevalier, avant que vous ne quittiez ce pays, je vous prie de vous battre en joute avec moi ! »
« Avec plaisir », répondit-il.
Ils se lancèrent alors l’un contre l’autre, et Sir Tristram le fit tomber facilement de son cheval. Aussitôt, il demanda la permission à Sir Tristram de l’accompagner, et, après avoir obtenu son accord, ils montèrent ensemble vers le navire.
Alors Sir Tristram fut rempli d’amertume et dit à tous les chevaliers qui l’emmenaient vers la rive : « Transmettez mes salutations au roi Mark et à tous mes ennemis, et dites-leur que je reviendrai quand je le pourrai. Voilà ma récompense pour avoir tué Sir Marhaus, libéré ce royaume de son joug, pour les dangers que j’ai courus pour ramener La Belle Isault d’Irlande auprès du roi, pour l’avoir sauvée au château de Pluere, et pour avoir tué… »

des géants Tauleas, ainsi que toutes les autres actions que j’ai accomplies pour le Cornwall et le roi Mark. » Ainsi parla-t-il avec colère et amertume, puis il s’en alla.
Après avoir navigué un moment, le navire s’arrêta dans une crique sur la côte du Pays de Galles ; là, Sir Tristram et Sir Dinadan débarquèrent, et sur la rive ils rencontrèrent deux chevaliers, Sir Ector et Sir Bors. Sir Ector affronta Sir Dinadan et le jeta au sol ; mais Sir Bors refusa d’affronter Sir Tristram : « Car, dit-il, aucun chevalier cornouaillais n’est un homme de valeur. » Sir Tristram fut alors très en colère, mais bientôt deux autres chevaliers les rencontrèrent, Sir Bleoberis et Sir Driant ; Sir Bleoberis proposa de jouter contre Sir Tristram, qui le renversa rapidement.
« Je n’aurais jamais cru », s’écria Sir Bors, « qu’un chevalier cornouaillais pût se montrer si vaillant. »
Alors Sir Tristram et Sir Dinadan partirent et entrèrent dans une forêt ; tandis qu’ils chevauchaient, une jeune fille les rencontra ; elle cherchait des chevaliers nobles pour secourir Sir Lancelot, car la reine Morgan le Fay, qui le haïssait, avait ordonné à trente hommes d’armes de tendre une embuscade à son passage dans le but de le tuer. La jeune fille leur demanda donc de le sauver.
Sir Tristram dit alors : « Conduisez-moi à cet endroit, belle jeune fille. »
Mais Sir Dinadan s’écria : « Il est impossible pour nous d’affronter trente chevaliers ! Je ne participerai pas à une telle audace, car affronter un ou deux ou trois chevaliers suffit ; mais affronter quinze, jamais je n’essaierai. »
« Honte à vous », répondit Sir Tristram, « faites votre devoir. »
« Je ne le ferai pas », dit-il ; « c’est pourquoi, je vous en prie, prêtez-moi votre bouclier, car il est du Cornwall, et comme les gens de ce pays sont considérés comme des lâches, vous n’êtes guère inquiétée lorsque vous chevauchez avec des chevaliers pour jouter. »
« Non », dit Sir Tristram, « je ne donnerai jamais mon bouclier pour celle qui me l’a donné ; mais si tu ne veux pas te tenir à mes côtés aujourd’hui, je te tuerai certainement ; car je ne te demande rien de plus que de combattre un seul chevalier, et si ton cœur ne peut te servir à cela, tu resteras là à me regarder, moi et eux. »

« Plût à Dieu que je ne vous eusse jamais rencontrés ! » s’écria Sir Dinadan ; « mais je promets de regarder et de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour me sauver. »
Bientôt ils arrivèrent là où les trente chevaliers attendaient, et Sir Tristram se rua sur eux en disant : « Voici quelqu’un qui combat par amour pour Lancelot ! »
Puis il tua deux d’entre eux d’un seul coup de sa lance, et dix autres rapidement ensuite avec son épée. Alors Sir Dinadan prit du courage et attaqua les autres avec lui, jusqu’à ce qu’ils se retournent et s’enfuient.
Mais Sir Tristram et Sir Dinadan continuèrent leur route jusqu’au coucher du soleil, et rencontrèrent un berger qu’ils interrogèrent pour savoir s’il connaissait un endroit où loger dans les environs.
« En vérité, nobles seigneurs, dit-il, il y a un bon logement dans un château tout près, mais c’est la coutume là-bas que nul ne puisse y séjourner sans d’abord jouter avec deux chevaliers, et dès que vous serez à l’intérieur, vous trouverez vos adversaires. »
« C’est un mauvais logement », dit Sir Dinadan ; « logez où vous voudrez, moi je n’y logerai pas. »
« Honte à toi ! » dit Sir Tristram ; « es-tu donc chevalier ? »
Alors il exigea de lui, en tant que chevalier, qu’il vienne avec lui, et ils chevauchèrent ensemble vers le château. Dès qu’ils furent proches, deux chevaliers sortirent et chargèrent à toute vitesse contre eux ; mais ils les renversèrent tous les deux et entrèrent dans le château, fêtant leur victoire. Or, alors qu’ils étaient désarmés et prêts à se reposer, deux chevaliers, Sir Palomedes et Sir Gaheris, arrivèrent à la porte du château et demandèrent quelle était la coutume du lieu.
« Je préférerais mille fois me reposer plutôt que de combattre », dit Sir Dinadan.
« Ce n’est pas possible », répondit Sir Tristram, « car nous devons absolument défendre la coutume du château, puisque nous avons vaincu ses seigneurs ; donc, préparez-vous. »
« Hélas, de m’être joint à votre compagnie », dit Sir Dinadan.
Ainsi ils se préparèrent, et Sir Gaheris affronta Sir Tristram et tomba devant lui ; mais Sir Palomedes renversa Sir Dinadan. Alors tous voulurent continuer le combat à pied, sauf Sir Dinadan, car il était gravement meurtri et effrayé par sa chute.
Et quand Sir Tristram le pria de combattre, il répondit : « Je ne le ferai pas, car j’ai été blessé par ces trente chevaliers avec qui nous avons combattu ce matin ; »

Et quant à vous, en vérité, vous êtes comme un fou, et qui se jetterait ainsi hors du chemin ! Il n’y a que deux chevaliers au monde aussi fous, et l’autre est Sir Lancelot, avec qui je suis parti en campagne une fois ; il m’a contraint à combattre sans cesse si bien que pendant un quart d’année j’ai dû rester alité. Que le ciel me protège encore de vous deux !

« Eh bien », dit Sir Tristram, « si c’est indispensable, je les combattrai tous les deux. » Sur ce, il tira son épée et attaqua à la fois Sir Palomedes et Sir Gaheris ; mais Sir Palomedes dit : « Non, c’est honteux que deux hommes combattent contre un seul. » Alors il demanda à Sir Gaheris de rester en retrait, et lui et Sir Tristram combattirent longtemps ensemble ; mais à la fin, Sir Tristram le repoussa, ce qui fit que Sir Gaheris et Sir Dinadan, de concert, les séparèrent. Puis Sir Tristram pria les deux chevaliers de s’y installer ; mais Dinadan partit et se rendit dans un prieuré voisin, où il passa la nuit.

Le lendemain, Sir Tristram se rendit au prieuré pour le trouver ; voyant qu’il était si épuisé qu’il ne pouvait pas monter à cheval, il le laissa et s’en alla. Dans ce même prieuré logeait Sir Pellinore, qui demanda à Sir Dinadan le nom de Sir Tristram, mais ne put le savoir, car Sir Tristram avait exigé que son identité reste secrète. Alors Sir Pellinore dit : « Puisque vous ne voulez pas me le dire, je partirai à sa poursuite pour le découvrir moi-même. »

« Faites attention, chevalier », dit Sir Dinadan, « vous le regretterez si vous le suivez. » Mais Sir Pellinore monta aussitôt à cheval, le rattrapa et l’appela à un duel ; Sir Tristram se retourna immédiatement, le frappa et le blessa gravement à l’épaule.

Le jour suivant, Sir Tristram rencontra un héraut qui lui parla d’un tournoi annoncé entre le roi Carados d’Écosse et le roi du Nord du Pays de Galles, qui devait avoir lieu au Château de la Jeune Fille. Le roi Carados cherchait Sir Lancelot pour qu’il combatte de son côté, tandis que le roi du Nord du Pays de Galles cherchait Sir Tristram. Sir Tristram décida d’y assister. En chemin, il rencontra Sir Key, le sénéchal, ainsi que Sir Sagramour ; Sir Key lui proposa de se battre en duel, mais il refusa, souhaitant rester en pleine forme pour le tournoi. Alors Sir Key s’écria : « Chevalier de Cornouailles, combattez-moi ou avouez votre lâcheté. » En entendant cela, Sir Tristram se retourna violemment, posa sa lance et poussa son cheval vers lui. Mais quand Sir Key le vit ainsi…

Il s’approcha avec arrogance, mais il refusa à son tour ; alors Sir Tristram l’appela lâche, jusqu’à ce que, par honte, il soit contraint de se battre contre lui. Alors Sir Tristram le renversa facilement et partit. Mais Sir Sagramour le poursuivit, criant fort pour demander également un duel. Sir Tristram se retourna alors et le renversa rapidement lui aussi, avant de s’en aller.

Bientôt, une jeune fille le rencontra alors qu’il chevauchait, et lui parla d’un chevalier aventurier qui causait de grands dommages, le suppliant de l’aider. Mais en allant avec elle, il rencontra Sir Gawain, qui reconnut la jeune fille comme étant une servante de la Reine Morgan le Fay. Sachant donc qu’elle devait avoir de mauvaises intentions envers Sir Tristram, Sir Gawain lui demanda poliment où il se rendait.

« Je ne sais pas où, répondit-il, si ce n’est que cette jeune fille me guide. »
« Sir, dit Sir Gawain, vous ne devez pas chevaucher avec elle, car elle et sa maîtresse n’ont jamais fait de bien à personne. » Puis, tirant son épée, il dit à la jeune fille : « Dites-moi immédiatement pourquoi vous guidez ce chevalier, sinon vous mourrez ; car je connais depuis longtemps la trahison de votre maîtresse. »
« Pitié, Sir Gawain, cria la jeune fille, et je vous dirai tout. » Alors elle lui raconta que la Reine Morgan avait ordonné à trente belles jeunes filles de chercher Sir Lancelot et Sir Tristram, afin de les persuader par leurs ruses de venir dans son château, où elle avait trente chevaliers prêts à les tuer.
« Oh, quelle honte ! s’écria Sir Gawain, qu’une reine, et de surcroît la sœur d’un roi, puisse commettre une telle trahison ! » Puis il dit à Sir Tristram : « Sir chevalier, si vous voulez vous joindre à moi, nous prouverons ensemble la méchanceté de ces trente chevaliers. »
« Je ne vous décevrai pas, répondit-il, car il y a à peine quelques jours, j’ai eu affaire à trente chevaliers de cette même reine, et je crois que nous pouvons gagner l’honneur aussi facilement maintenant qu’à l’époque. »

Ils chevauchèrent donc ensemble, et lorsqu’ils arrivèrent au château, Sir Gawain cria fort : « Reine Morgan le Fay, envoyez vos chevaliers afin que nous puissions nous battre contre eux. »
Alors la reine incita ses chevaliers à sortir, mais ils n’osèrent pas, car ils connaissaient bien Sir Tristram et le craignaient beaucoup.

Ainsi, Sir Tristram et Sir Gawain continuèrent leur route. En chevauchant, ils virent un chevalier nommé Sir Brewse-sans-compassion qui poursuivait une dame dans l’intention de la tuer. Alors Sir Gawain pria Sir Tristram de s’arrêter afin qu’il puisse affronter ce chevalier. Il se plaça donc entre Sir Brewse et la dame, et cria : « Chevalier perfide, tourne-toi vers moi et laisse cette dame en paix. » Sir Brewse se retourna, posa sa lance au sol, chargea Sir Gawain et le renversa ; il monta ensuite sur son cheval, resté allongé par terre. Lorsque Sir Tristram vit cela, il s’écria : « Cessez cette méchanceté ! » et partit au galop à sa rencontre. Mais quand Sir Brewse reconnut, à travers son bouclier, que c’était Sir Tristram, il se retourna et s’enfuit. Bien que Sir Tristram le poursuivît rapidement, celui-ci était un si bon cavalier qu’il parvint à s’échapper.

Bientôt, Sir Tristram et Sir Gawain arrivèrent près du Château de la Jeune Fille. Là, un vieux chevalier nommé Sir Pellonnes leur offrit l’hospitalité. Sir Persides, fils de Sir Pellonnes et bon chevalier, vint les accueillir. Tandis qu’ils se tenaient à parler près d’une fenêtre du château, ils virent un beau chevalier passer sur un cheval noir, portant un bouclier noir. « Qui est ce chevalier ? » demanda Tristram. « L’un des meilleurs chevaliers du monde entier », répondit Sir Persides. « Est-ce Sir Lancelot ? » demanda Sir Tristram. « Non », répondit Sir Persides, « c’est Sir Palomedes, qui n’a pas encore été baptisé. »

Peu après, quelqu’un vint leur dire qu’un chevalier au bouclier noir avait mis à terre treize chevaliers. « Allons voir ce tournoi », dit Sir Tristram. Ils s’armèrent donc et descendirent. Lorsque Sir Palomedes vit Sir Persides, il envoya un écuyer vers lui et lui proposa de combattre. Ils se battirent, et Sir Persides fut renversé. Alors Sir Tristram se prépara à combattre, mais avant même qu’il ait pu poser sa lance au sol, Sir Palomedes en profita pour l’attaquer sur son bouclier, le faisant tomber. À ce moment-là, Sir Tristram fut extrêmement en colère et profondément honteux ; il envoya donc un écuyer pour prier Sir Palomedes de combattre à nouveau. Mais celui-ci refusa, disant : « Dites à votre maître de se venger demain au Château de la Jeune Fille, où il me reverra. »

Ainsi, le lendemain, Sir Tristram ordonna à son serviteur de lui donner un bouclier noir sans aucune inscription dessus. Lui et Sir Persides se rendirent alors au tournoi et rejoignirent le camp du roi Carados.
Alors les chevaliers du roi du Nord du Pays de Galles sortirent, et il y eut de violents combats, des lances brisées, ainsi que des hommes et des chevaux renversés.
Le roi Arthur était assis en hauteur, dans une galerie, pour observer le tournoi et rendre la justice ; Sir Lancelot était assis à ses côtés. Puis deux chevaliers du Nord du Pays de Galles, Sir Bleoberis et Sir Gaheris, affrontèrent Sir Tristram et Sir Persides. Sir Persides fut mis à terre et faillit être tué, car quatre cavaliers le chargèrent. Mais Sir Tristram affronta Sir Gaheris et le fit tomber de son cheval ; lorsque Sir Bleoberis l’attaqua ensuite, il le renversa également. Bientôt, ils remontèrent à cheval, et Sir Dinadan vint à leur rencontre ; Sir Tristram le frappa si violemment qu’il fut projeté hors de sa selle. Alors il cria : « Ah ! Chevalier, je vous connais mieux que vous ne le pensez, et je promets de ne plus jamais vous affronter. » Puis Sir Bleoberis l’attaqua une seconde fois, et un coup le jeta au sol. Peu après, le roi ordonna que le combat s’arrête pour la journée. Tous s’étonnaient de savoir qui était Sir Tristram, car le prix du premier jour lui fut donné au nom du Chevalier du Bouclier Noir.
Sir Palomedes était du côté du roi du Nord du Pays de Galles, mais il ne reconnut pas Sir Tristram. Lorsqu’il vit ses prouesses extraordinaires, il envoya quelqu’un demander son nom. « À ce sujet, dit Sir Tristram, il ne le saura pas pour l’instant ; dites-lui qu’il le saura lorsque j’aurai brisé deux de ses lances, car je suis le chevalier qu’il a renversé hier, et quel que soit son camp, j’adopterai l’autre. »
Lorsqu’on lui annonça que Sir Palomedes serait du côté du roi Carados — car il était parent du roi Arthur — il répondit : « Alors je serai du côté du roi du Nord du Pays de Galles ; sinon, je serais du côté de mon seigneur, le roi Arthur. »
Le lendemain, lorsque le roi Arthur arriva, les hérauts sonnèrent pour commencer le tournoi. Le roi Carados affronta le Roi des Cent Chevaliers et fut vaincu par lui. Ensuite, les chevaliers du roi Arthur chargèrent ceux du Nord du Pays de Galles. Mais bientôt Sir Tristram vint à leur secours et changea le cours du combat ; il combattit avec tant de force que personne ne put lui résister, car il…

Il attaqua de droite et de gauche, si bien que tous les chevaliers et le peuple ordinaire crièrent en son honneur.
« Puisque je ne porte pas d’armure », dit le roi Arthur, « je n’ai jamais vu un chevalier accomplir des exploits plus merveilleux. »
Alors le Roi des Cent Chevaliers et ceux du Nord du Pays de Galles chargèrent vingt chevaliers qui étaient parents de Sir Lancelot ; ils combattirent tous ensemble, sans que l’un d’eux ne laisse tomber les autres. Lorsque Sir Tristram vit leur noblesse et leur bravoure, il en fut grandement étonné. « Qu’il soit vraiment vaillant et plein de prouesses », dit-il, « celui qui a de tels chevaliers nobles pour parents. » Ainsi, après les avoir observés un moment, il trouva honteux de voir deux cents hommes attaquer vingt ; il se rendit alors auprès du Roi des Cent Chevaliers et dit : « Je vous en prie, sire roi, cessez de combattre ces vingt chevaliers, car vous êtes trop nombreux et eux trop peu. Vous ne gagnerez aucune gloire même si vous gagnez, et je vois bien que vous ne le ferez pas à moins de les tuer ; mais si vous refusez de vous arrêter, je monterai à cheval avec eux et je les aiderai. »
« Non », dit le roi, « vous ne ferez pas cela ; car j’accepte volontiers votre offre », et sur ces mots il retira ses chevaliers.
Alors Sir Tristram partit vers la forêt, afin que personne ne puisse le reconnaître. Le roi Arthur fit sonner les hérauts pour annoncer la fin du tournoi ce jour-là, et il donna le prix au Roi du Nord du Pays de Galles, car Sir Tristram était de son côté. Dans tout le champ résonnèrent de tels cris que leur bruit se fit entendre à deux miles de distance : « Le chevalier au bouclier noir a gagné le tournoi. »
« Hélas ! » dit le roi Arthur, « où est ce chevalier ? C’est une honte de le laisser s’échapper ainsi. » Puis il consola ses chevaliers et dit : « Ne soyez pas découragés, mes amis, même si vous avez perdu la journée ; gardez courage ; demain, c’est moi-même qui serai dans le champ et je vous accompagnerai. » Ils se reposèrent donc tous cette nuit-là.
Le lendemain, les hérauts sonnèrent dans le champ. Alors le Roi du Nord du Pays de Galles et le Roi des Cent Chevaliers affrontèrent le roi Carados et le roi d’Irlande, et les mirent en déroute. Aussitôt arriva le roi Arthur, qui accomplit de grands exploits militaires, mit en déroute le roi du Nord du Pays de Galles et ses compagnons, et vainquit vingt chevaliers vaillants. Bientôt arriva Sir Palomedes, qui combattit vaillamment aux côtés du roi Arthur. Mais Sir Tristram

Il chargea furieusement contre lui, et Sir Palomedes fut projeté de son cheval. Alors le roi Arthur s’écria : « Chevalier au bouclier noir, garde-toi ! » Et tout en parlant, il se précipita vers lui, le fit tomber de sa selle au sol, puis passa aux autres chevaliers. Sir Palomedes, ayant alors un autre cheval, se rua sur Sir Tristram qui était à pied, pensant à le renverser. Mais celui-ci s’en aperçut, s’écarta, saisit Sir Palomedes par les bras et le tira de son cheval. Ils se chargèrent alors l’un l’autre avec leurs épées, et beaucoup restèrent immobiles pour les regarder. Sir Tristram frappa Sir Palomedes de trois coups puissants sur le heaume, criant à chaque coup : « Prends ça pour Sir Tristram ! » Et ainsi Sir Palomedes tomba à terre. Bientôt, le roi du Nord du Pays de Galles apporta un autre cheval à Sir Tristram, et Sir Palomedes en trouva également un. Ils se battirent alors de nouveau avec une fureur extrême, car tous deux étaient désormais comme des lions fous. Mais Sir Tristram esquiva sa lance, saisit Sir Palomedes par le cou, le tira de sa selle, le traîna sur dix longueurs de lance, puis le laissa tomber. Alors le roi Arthur tira son épée, brisa la lance en deux, et administra à Sir Tristram deux ou trois coups violents avant que celui-ci ne puisse atteindre sa propre épée. Mais une fois qu’il l’eut en main, il attaqua violemment le roi. Aussitôt, onze chevaliers apparentés à Lancelot se jetèrent sur lui, mais il les abattit tous au sol, si bien que les gens s’étonnèrent de ses prouesses. Le tumulte devint alors si grand que Sir Lancelot prit une lance à la main et descendit pour affronter Sir Tristram, disant : « Chevalier au bouclier noir, prépare-toi ! » Quand Sir Tristram l’entendit, il pointa sa lance, et tous deux, baissant la tête, se chargèrent l’un l’autre avec force, comme si c’était le tonnerre. La lance de Sir Tristram se brisa, mais Sir Lancelot lui infligea une profonde blessure au flanc et brisa sa propre lance, sans toutefois le renverser. Alors, souffrant de sa blessure, Sir Tristram tira son épée, se rua sur Sir Lancelot et lui assena de violents coups sur le heaume, au point que des étincelles en jaillirent ; Sir Lancelot baissa alors la tête vers le pommeau de sa selle. Mais ensuite Sir Tristram tourna les talons et quitta le champ de bataille, car il sentait sa blessure si grave qu’il pensait mourir bientôt. Sir Lancelot continua alors à tenir le champ contre tous ceux qui venaient à l’attaque, mettant le roi du Nord du Pays de Galles et ses hommes en déroute. Et comme il était le dernier chevalier sur le champ, le prix lui fut donné.

Mais il refusa de le prendre, et lorsque l’on s’écria : « Sir Lancelot a gagné la journée », il répondit : « Non, c’est Sir Tristram qui est le vainqueur, car c’est lui qui a commencé en premier et qui a tenu bon jusqu’à la fin, et il a agi ainsi chaque jour. » Tous honorèrent Lancelot davantage pour ses paroles de chevalier que s’il avait remporté le prix.
Ainsi se termina le tournoi, et le roi Arthur partit pour Caerleon, car la fête des Rameaux approchait, et tous les chevaliers aventuriers prirent le chemin de leurs demeures. Beaucoup cherchèrent Sir Tristram dans la forêt où il était allé, et finalement Sir Lancelot le trouva et le ramena à la cour du roi Arthur, comme cela a déjà été raconté.

SIR GALAHAD ET LA QUÊTE DU
GRAL

XIII
LES CHEVALIERS PARTENT À LA RECHERCHE DU GRAAL

Après ces événements, Merlin tomba amoureux d’une jeune fille appartenant à la dame du lac ; il ne lui laissait aucun répit et la suivait partout. Elle l’encourageait toujours et l’accueillait bien, jusqu’à ce qu’elle ait appris toutes les magies qu’elle désirait connaître. Un jour, elle partit avec lui au-delà de la mer, vers le pays de Benwicke. En chemin, il lui montra de nombreux miracles, jusqu’à ce qu’enfin elle eût peur et voulût être débarrassée de lui. Alors qu’ils se trouvaient dans la forêt de Broceliande, ils s’assirent ensemble sous un chêne ; la jeune fille pria pour voir tous les sortilèges par lesquels on pouvait enfermer des hommes vivants dans des rochers ou des arbres. Mais il refusa longtemps, craignant de lui en révéler l’existence. Cependant, à la fin, ses prières et ses baisers eurent raison de lui, et il lui raconta tout. Elle le rassura beaucoup, mais bientôt, alors qu’il s’endormait, elle se leva discrètement, marcha autour de lui en agitant les mains et en murmurant le sortilège ; peu après, elle l’enferma solidement à l’intérieur de l’arbre où il dormait. Dès lors, il ne put plus en sortir, malgré toutes les magies dont il disposait. Ainsi, elle partit et abandonna Merlin.

À la veille de la fête de Pâques, lorsque tous les chevaliers de la Table Ronde se réunirent à Camelot, eurent assisté à la messe et s’apprêtaient à manger, une belle dame arriva à cheval dans la salle. Elle se dirigea droit vers le roi Arthur, assis sur son trône, et le salua respectueusement.
« Que Dieu soit avec vous, belle demoiselle », dit le roi. « Que désirez-vous de moi ? »
« Je vous en prie, dites-moi, seigneur », répondit-elle, « où se trouve sir Lancelot ? »
« Vous pouvez le voir là-bas », dit le roi Arthur.

Alors elle alla trouver Sir Lancelot et dit : « Seigneur, je vous salue au nom du roi Pelles, et je vous demande de venir avec moi dans cette forêt. » Il lui demanda alors avec qui elle vivait et ce qu’elle voulait de lui. « Je vis avec le roi Pelles », répondit-elle, « que Balin a gravement blessé en portant ce coup fatal. C’est lui qui m’a envoyée pour vous appeler. » « J’irai avec vous volontiers », dit Sir Lancelot, et il ordonna à son écuyer de harnacher aussitôt son cheval et de lui apporter son armure. Alors la reine vint à lui et dit : « Sir Lancelot, allez-vous vraiment me laisser ainsi lors de ce grand festin ? » « Madame », répliqua la jeune fille, « d’ici demain au moment du dîner, il sera auprès de vous. » « Si je ne le pensais pas », dit la reine, « il ne partirait pas avec vous par ma volonté. » Puis Sir Lancelot et la dame partirent à cheval jusqu’à ce qu’ils arrivent dans la forêt ; dans une vallée située là, ils trouvèrent un couvent de nonnes, où un écuyer était prêt à ouvrir les portes. Une fois entrés et descendus de leurs chevaux, une foule joyeuse entoura Sir Lancelot, le salua chaleureusement, le conduisit dans la chambre de l’abbesse et le déarma. Bientôt, il vit ses cousins là aussi, Sir Bors et Sir Lionel, qui furent eux aussi très heureux de le voir, et dirent : « Par quel hasard êtes-vous ici ? Nous pensions vous voir à Camelot demain. » « Une jeune fille m’a amené ici », répondit-il, « mais je ne sais pas encore pour quelle mission. » Pendant qu’ils parlaient ainsi, douze nonnes entrèrent, apportant avec elles un jeune homme d’une beauté et d’une prestance exceptionnelles, tel que l’on n’en pouvait trouver son égal dans tout le monde. Son nom était Galahad ; bien qu’il ne le connût pas, ni Lancelot non plus, Sir Lancelot était en réalité son père. « Seigneur », dirent les nonnes, « nous vous amenons cet enfant que nous avons élevé depuis son plus jeune âge, et nous vous prions de faire de lui un chevalier, car il ne peut recevoir cet ordre de mains plus dignes. »

Alors, Sir Lancelot, en regardant le jeune homme, vit qu’il était gracieux et doux comme une colombe, avec tous les traits beaux et nobles ; il pensa qu’il n’avait jamais vu d’homme de meilleure apparence à son âge. « Ce désir vient-il de lui-même ? » demanda-t-il.
« Oui », répondirent Galahad et toutes les religieuses.
« Demain, alors, par respect pour la fête, il aura ce qu’il souhaite », dit Sir Lancelot.
Le lendemain, à l’heure propice, il le fit chevalier et dit : « Que Dieu fasse de toi un homme aussi bon qu’Il t’a fait beau. »
Puis, avec Sir Lionel et Sir Bors, il retourna à la cour et trouva tout le monde parti à la chapelle pour assister au service divin. Lorsqu’ils entrèrent dans la salle des banquets, chaque chevalier et baron vit son nom écrit en lettres d’or sur un siège, tel que : « Ici doit s’asseoir Sir Lionel », « Ici doit s’asseoir Sir Gawain », etc. Et sur le Siège Périlleux, au centre même de la table, un nom était également écrit, ce qui les étonna grandement, car aucun homme vivant n’avait jamais osé s’y asseoir, à l’exception d’un seul, que une flamme saisit et tira sous terre, de sorte qu’on ne le vit plus.
Alors, Sir Lancelot vint lire les inscriptions sur ce siège et dit : « Mon conseil est que cette inscription soit recouverte jusqu’à ce que vienne le chevalier qui accomplira cette grande aventure. » Ils firent donc un voile de soie et le placèrent sur les lettres.
Pendant ce temps, Sir Gawain arriva à la cour et dit au roi qu’il avait un message pour lui, venant de l’autre côté de la mer, de Merlin.
« Car, dit-il, il y a à peine cinq jours, alors que je chevauchais à travers la forêt de Broceliande, j’entendis la voix de Merlin qui me parlait depuis le milieu d’un chêne ; stupéfait, je le suppliai de sortir. Mais lui, avec de nombreux gémissements, répondit qu’il ne le pourrait plus jamais, car personne ne pouvait le libérer, sauf la jeune fille du lac, qui l’y avait enfermé grâce aux sorts qu’il lui avait enseignés. “Mais va, dit-il, voir le roi Arthur et dis-lui qu’il doit maintenant préparer ses chevaliers et toute sa Table Ronde pour chercher le Saint-Graal, car le moment est venu de l’obtenir.” »

Lorsque Sir Gawain eut parlé ainsi, le roi Arthur resta plongé dans ses pensées, réfléchissant profondément au Saint-Graal et à quel chevalier saint devrait venir pour parvenir à l’obtenir. Bientôt, il leur ordonna de se hâter de préparer le banquet. « Seigneur, » dit Sir Kay, le seneschal, « si nous allons manger maintenant, vous briserez la vieille coutume de votre cour, car vous n’avez jamais dîné lors de ce grand festin avant d’avoir vu quelque aventure étrange. » « Tu dis vrai, » répondit le roi, « mais mon esprit était plein de merveilles et de réflexions, au point que je n’ai pas pensé à ma vieille coutume. » Alors qu’ils parlaient ainsi, un écuyer entra en courant et s’écria : « Seigneur, je vous apporte des nouvelles merveilleuses. » « Quelles sont-elles ? » demanda le roi Arthur. « Seigneur, » dit-il, « là, près de la rivière, il y a une pierre immense et merveilleuse ; je l’ai vue moi-même nager vers ici sur l’eau. À l’intérieur se trouve une épée, et la pierre pèse toujours lourdement et oscille sur l’eau, sans pour autant continuer à flotter avec le courant. » « J’irai la voir, » dit le roi. Tous les chevaliers l’accompagnèrent donc, et lorsqu’ils arrivèrent à la rivière, ils trouvèrent bien une grande pierre en marbre rouge flottant sur l’eau, comme l’avait dit l’écuyer. À l’intérieur était plantée une épée magnifique et richement ornée ; sur son pommeau étaient incrustées des pierres précieuses travaillées avec habileté en or, portant ces mots : « Nul ne pourra me prendre d’ici, sauf celui à côté de qui je resterai accrochée ; il sera alors le meilleur chevalier du monde. » Lorsque le roi lut cela, il se tourna vers Sir Lancelot et dit : « Beau seigneur, cette épée devrait certainement être à vous, car vous êtes le meilleur chevalier de tout le monde. » Mais Lancelot répondit calmement : « Certainement, seigneur, elle n’est pas faite pour moi ; je n’aurai pas l’audace de porter la main sur elle. Car celui qui la touche sans parvenir à l’obtenir sera un jour gravement blessé par elle. Mais je ne doute pas, seigneur, que ce jour verra les plus grandes merveilles que nous ayons jamais vues, car le moment est enfin venu, comme Merlin nous l’a prédit, où toutes les prophéties concernant le Saint-Graal se réaliseront. »

Alors, Sir Gawain s’avança et tira sur l’épée, mais ne put la déplacer ; puis Sir Percival le suivit, afin de rester à ses côtés face au moindre péril qu’il pourrait subir. Mais aucun autre chevalier n’osa être assez courageux pour essayer.

« Maintenant, vous pouvez aller dîner », dit Sir Kay, « car vous avez vécu une aventure merveilleuse. »

Tous retournèrent alors du bord de la rivière, et chaque chevalier s’assit à sa place. Le grand festin commença alors dans toute sa splendeur ; la salle était pleine de rires, de conversations bruyantes et de plaisanteries, ainsi que de valets qui allaient et venaient pour servir leurs chevaliers, dans une atmosphère de joie et de gaieté.

Soudain, quelque chose d’étonnant se produisit : toutes les portes et fenêtres de la salle se fermèrent violemment d’elles-mêmes, plongeant tout dans l’obscurité. Bientôt, une lumière douce et belle émana de la Siège Périlleuse, remplissant le palais de ses rayons. Un silence total s’abattit sur tous les chevaliers, et chacun regarda avec anxiété son voisin.

Mais le roi Arthur se leva et dit : « Seigneurs et nobles chevaliers, n’ayez pas peur, mais réjouissez-vous ! Aujourd’hui nous avons vu des choses étranges, mais il en reste encore de plus étranges. Car je sais maintenant que nous verrons aujourd’hui celui qui pourra s’asseoir sur la Siège Périlleuse et obtenir le Saint Graal. Comme vous le savez tous, ce récipient sacré, dans lequel Notre Seigneur, avant sa mort, but du vin avec ses disciples lors du dernier souper, a toujours été considéré comme le trésor le plus précieux du monde. Partout où il reposait, paix et prospérité régnaient sur cette terre. Mais depuis le coup fatal porté par Balin au roi Pelles, personne ne l’a vu, car le Ciel, courroucé par cet acte audacieux, l’a caché, nul ne sachant où. Pourtant, il peut encore se trouver quelque part dans le monde, et il revient peut-être à nous, à cette noble ordre de la Table Ronde, de le trouver et de le ramener chez nous, afin de faire de notre royaume le plus heureux de la terre. Vous avez tous entrepris et accompli de nombreuses quêtes difficiles et périlleuses, mais seule celle-ci pourra être menée à bien par celui qui a des mains propres et un cœur pur, ainsi que du courage et de la témérité supérieurs à ceux de tous les autres hommes. »

Pendant que le roi parlait, un vieil homme vêtu entièrement de blanc entra doucement, accompagné d’un jeune chevalier vêtu de rouge de la tête aux pieds, sans armure ni bouclier, et portant à ses côtés un fourreau vide.

Le vieillard s’approcha du roi et dit : « Seigneur, voici que je vous amène ce jeune chevalier de lignée royale, issu du sang de Joseph d’Arimathie ; c’est par lui que les merveilles de votre cour seront pleinement accomplies. » Le roi fut très heureux en entendant ces paroles et dit : « Monsieur, vous êtes chaleureusement le bienvenu, ainsi que ce jeune chevalier. » Alors le vieillard revêtit Sir Galahad – car c’était bien lui – d’une robe pourpre ornée de fin hermine, prit sa main et le conduisit vers le Siège Périlleux. Enlevant le tissu de soie qui y pendait, il lut ces mots écrits en lettres d’or : « C’est ici le siège de Sir Galahad, le bon chevalier. » « Monsieur, dit le vieillard, cet endroit vous appartient. » Sir Galahad s’assit alors fermement et avec assurance, puis dit au vieillard : « Monsieur, vous pouvez maintenant partir, car vous avez accompli fidèlement tout ce qui vous avait été commandé. Rapportez mes salutations à mon grand-père, le roi Pelles, et dites-lui que je le verrai bientôt. » Ainsi le vieillard partit, accompagné d’une suite de vingt nobles écuyers. Mais tous les chevaliers de la Table Ronde furent émerveillés par Sir Galahad, par son jeune âge, et par le fait qu’il s’asseyait si calmement sur le Siège Périlleux. Alors le roi emmena Sir Galahad hors du palais pour lui montrer l’aventure de la pierre flottante. « Voici, dit-il, une merveille aussi grande que j’en aie jamais vue ; de vrais bons chevaliers ont tenté en vain de s’emparer de cette épée. » « Je ne m’en étonne pas, dit Galahad, car cette aventure n’est pas la leur, mais la mienne. Et parce que j’en étais certain, je n’ai apporté aucune épée avec moi, comme vous pouvez le voir dans ce fourreau vide. » Aussitôt, il posa sa main sur l’épée, la tira facilement de la pierre, la remit dans son fourreau, et dit : « Cette épée était celle enchantée qui appartenait autrefois au bon chevalier, Sir Balin ; avec elle, il tua par erreur affreuse son frère Balan, qui le tua à son tour. Toute cette grande souffrance lui est venue à cause du coup fatal qu’il a porté à mon grand-père, le roi Pelles ; la blessure n’est pas encore guérie, et ne le sera pas avant que je ne le guérisse. »

Pendant qu’il parlait ainsi, ils virent une dame qui descendait rapidement le long de la rive, en direction d’eux, sur un palfre blanc. Après avoir salué le roi et la reine, elle dit : « Seigneur roi, Nacien l’ermite vous envoie ce message : aujourd’hui, le plus grand honneur et la plus grande vénération qui aient jamais été accordés à un roi de Bretagne vous seront réservés ; car c’est aujourd’hui que le Saint-Graal apparaîtra dans votre demeure. » Sur ces mots, la dame prit congé et partit par où elle était venue.

« Maintenant », dit le roi, « je sais que, dès aujourd’hui, la quête du Saint-Graal commencera, et vous tous, membres de la Table Ronde, serez dispersés de telle sorte que je ne vous verrai plus jamais réunis comme maintenant. Permettez-moi donc d’assister pour la dernière fois à un tournoi parmi vous avant que vous ne partiez. »

Ils mirent donc tous leurs armures et se rassemblèrent dans les prairies près de Camelot. La reine et toutes ses dames s’assirent dans une tour pour assister au spectacle. Alors, sur la prière du roi et de la reine, Sir Galahad revêtit une armure légère et un casque, mais il refusa de prendre d’épée ; tenant une lance, il se fraya un chemin au milieu de la foule des chevaliers et commença à briser les lances avec une telle habileté que tous furent remplis d’étonnement. En si peu de temps, il surpassa tous les autres, à l’exception de Sir Lancelot et de Sir Percival, et obtint ainsi la plus grande admiration.

Le roi, toute la cour et les chevaliers retournèrent alors au palais, puis se rendirent à la messe du soir dans la grande cathédrale, formant un groupe royal et splendide. Après cela, ils s’assirent pour le dîner dans la salle, chaque chevalier à sa place, comme auparavant.

Soudain, des grondements de tonnerre retentirent au-dessus de leurs têtes, si violents que les murs du palais en furent secoués violemment ; ils crurent même que ceux-ci allaient se briser en mille morceaux.

Au milieu de ce vacarme, un rayon de soleil pénétra dans la salle, sept fois plus brillant que tout ce qu’ils avaient jamais vu de jour, et une gloire merveilleuse enveloppa tous ceux qui s’y trouvaient. Chaque chevalier, en regardant son voisin, vit son visage plus beau qu’il ne l’avait jamais vu. Tous, debout, se regardèrent sans dire un mot, ne sachant pas quoi dire.

Alors, le Saint-Graal entra dans la salle, porté sans effort au milieu du rayon de soleil, recouvert de velours blanc, de sorte que personne…

On pouvait le voir. Toute la salle était remplie de parfums et d’encens, et chaque chevalier était nourri du plat qu’il aimait le plus. Lorsque le vase sacré eut ainsi été porté à travers la salle, il disparut soudainement ; personne ne vit où il était parti. Lorsqu’ils purent enfin parler, le roi Arthur se leva le premier et remercia Dieu et notre Seigneur. Alors Sir Gawain se leva à son tour et dit : « Aujourd’hui, nous avons tous été nourris par miracle de tout ce que nous avions imaginé ou désiré ; mais nos yeux n’ont pas vu le vase béni d’où il venait, car il était si soigneusement et précieusement caché. C’est pourquoi je fais le vœu que, dès demain, je travaillerai pendant douze mois et un jour à la recherche du Saint-Graal, et plus longtemps si nécessaire ; je ne reviendrai pas dans cette cour avant que mes yeux ne l’aient vu clairement. » Après avoir parlé ainsi, un chevalier après l’autre se leva et fit le même vœu, jusqu’à ce que la plupart des membres de la Table Ronde aient prêté serment. Mais lorsque le roi Arthur les entendit tous, il ne put retenir ses larmes et dit : « Sir Gawain, Sir Gawain, tu m’as plongé dans une grande tristesse, car je crains que mes véritables compagnons ne se réunissent jamais plus ici ; et certainement aucun roi chrétien n’a jamais eu autour de sa table, en même temps, une telle compagnie de chevaliers dignes. » Lorsque la reine, ses dames et ses demoiselles entendirent ces vœux, elles furent accablées de chagrin au point que nulle langue ne pouvait l’exprimer ; et la reine Guenièvre s’écria : « Je m’étonne que mon seigneur leur permette de partir. » Beaucoup de dames qui aimaient les chevaliers auraient voulu les accompagner, mais furent interdites par le ermite Nacien, qui envoya ce message à tous ceux qui avaient prêté serment : « Ne prenez avec vous aucune dame ni aucune demoiselle, car dans une telle mission, seul le souvenir de notre Seigneur et du ciel doit occuper vos pensées. » Le lendemain matin, tous les chevaliers se levèrent tôt ; une fois entièrement armés, à l’exception des boucliers et des casques, ils allèrent avec le roi et la reine accomplir leur devoir dans la chapelle. Le roi compta alors tous ceux qui s’étaient lancés dans cette aventure et trouva cent cinquante chevaliers de la Table Ronde ; ils mirent tous leurs casques et partirent ensemble, au milieu des cris et des lamentations de la cour, des dames et de toute la ville.

Mais la reine se retira seule dans sa chambre, afin que nul homme ne vît sa tristesse ;
et Sir Lancelot la suivit pour lui dire adieu.
Lorsqu’elle le vit, elle s’écria : « Oh, Sir Lancelot, tu m’as trahie ;
tu m’as condamnée à mort pour pouvoir partir et quitter mon seigneur le roi. »
« Ah, madame », dit-il, « ne soyez pas fâchée ni en colère, car je reviendrai dès que je le pourrai, avec honneur. »
« Hélas ! » dit-elle, « si seulement je ne t’avais jamais vu ; mais Que Celui qui a souffert la mort sur la croix pour toute l’humanité vous garde, à vous et à tous vos compagnons. »
Alors Sir Lancelot salua la reine et le roi, puis partit avec les autres ; il arriva avec eux cette nuit-là au château de Vagon, où ils demeurèrent, et le lendemain ils se séparèrent, chacun prenant le chemin qui lui semblait le meilleur.
Sir Galahad partit sans bouclier et chevaucha ainsi quatre jours sans rencontrer d’aventure ; le quatrième jour, après vêpres, il arriva à une abbaye de moines blancs, où on l’accueillit dans la maison et on le conduisit dans une chambre.
Là, sans armes, il rencontra deux chevaliers de la Table Ronde, le roi Bagdemagus et Sir Uwaine.
« Messires », dit Sir Galahad, « quelle aventure vous a amenés ici ? »
« On nous a dit », répondirent-ils, « qu’en ce lieu se trouve un bouclier que nul ne peut porter autour de son cou sans subir un grand malheur ou mourir dans les trois jours. »
« Demain », dit le roi Bagdemagus, « j’essaierai cette aventure ; et si j’échoue, c’est à vous, Sir Galahad, de la tenter à ma place. »
« J’y consens volontiers », dit-il ; « car, comme vous le voyez, je n’ai pas encore de bouclier. »
Ainsi, le lendemain, ils se levèrent, assistèrent à la messe, puis le roi Bagdemagus demanda où se trouvait le bouclier. Un moine le conduisit derrière l’autel, où le bouclier était suspendu, blanc comme la neige, avec une croix rouge sang au milieu.

« Monseigneur », dit le moine, « ce bouclier ne doit pendre au cou d’aucun chevalier, à moins qu’il ne soit le plus digne du monde. Je vous avertis donc, chevaliers, réfléchissez bien avant de oser le toucher. »
« Eh bien », dit le roi Bagdemagus, « je sais bien que je suis loin d’être le meilleur chevalier du monde entier, mais j’entreprendrai quand même cette épreuve » ; et il prit le bouclier et l’emporta hors du monastère.
« Si cela vous convient », dit-il à Sir Galahad, « restez ici jusqu’à ce que vous entendiez comment se passe ma mission. »
« Je resterai », répondit-il.
Puis, emmenant avec lui un écuyer qui pourrait rapporter des nouvelles à Sir Galahad, le roi partit ; et avant d’avoir parcouru deux miles, il aperçut dans une belle vallée une ermitage, ainsi qu’un chevalier qui en sortait vêtu d’une armure blanche, avec son cheval, et qui venait rapidement à sa rencontre. Lorsqu’ils se rencontrèrent, Bagdemagus brisa sa lance sur le bouclier du Chevalier Blanc, mais fut lui-même frappé à l’épaule d’une blessure grave, et fut jeté à terre de son cheval. Alors le Chevalier Blanc descendit de cheval, vint prendre le bouclier blanc au roi, et dit : « Vous avez commis une grande folie, car ce bouclier ne doit jamais être porté que par celui qui n’a pas d’égal vivant. » Puis, se tournant vers l’écuyer, il ajouta : « Portez ce bouclier au bon chevalier, Sir Galahad, et transmettez-lui mes salutations. »
« Au nom de qui dois-je le saluer ? » demanda l’écuyer.
« Ne vous en souciez pas », répondit-il ; « ce n’est ni à vous ni à aucun homme terrestre de le savoir. »
« Dites-moi au moins, noble seigneur », insista l’écuyer, « pourquoi ce bouclier ne peut-il être porté que si son porteur est blessé ou mort ? »
« Parce qu’il ne appartiendra à personne d’autre que son véritable propriétaire, Galahad », répondit le chevalier.
L’écuyer retourna alors auprès de son maître, le trouva gravement blessé, presque à mort ; il prit donc son cheval et le ramena avec lui à l’abbaye. Là, on le coucha sur un lit et on s’occupa de ses blessures ; et quand il

Il avait été gravement malade pendant de nombreux jours ; finalement, il échappa de justesse à la mort.
« Sir Galahad », dit le écuyer, « le chevalier qui a renversé le roi Bagdemagus vous envoie ses salutations et vous demande de porter ce bouclier. »
« Que Dieu et la fortune soient bénis », dit Sir Galahad. Il accrocha alors le bouclier à son cou, s’arma et partit.
Bientôt, il rencontra le Chevalier Blanc près de l’ermitage ; chacun salua poliment l’autre.
« Sir », dit Sir Galahad, « ce bouclier que je porte a assurément une histoire merveilleuse. »
« Vous dites vrai », répondit-il. « Ce bouclier fut fabriqué à l’époque de Joseph d’Arimathie, ce chevalier généreux qui descendit notre Seigneur de la croix. Lorsqu’il quitta Jérusalem avec sa famille, il arriva dans le royaume du roi Evelake, qui était constamment en guerre avec un certain Tollome. Lorsque, grâce aux enseignements de Joseph, le roi Evelake devint chrétien, ce bouclier fut fabriqué pour lui au nom de notre Seigneur ; avec son aide, le roi Tollome fut vaincu. En effet, lorsqu’ils se rencontrèrent de nouveau au combat, le roi Evelake le cacha derrière un voile, puis, le dévoilant soudainement, il montra à ses ennemis l’image d’un homme ensanglanté cloué sur une croix ; à cette vue, ils furent effrayés et s’enfuirent. Peu après, un homme dont la main avait été coupée toucha la croix sur le bouclier, et sa main lui fut restituée ; de nombreux autres miracles eurent lieu grâce à lui. Mais soudain, la croix qui se trouvait dessus disparut. Bientôt, Joseph et le roi Evelake arrivèrent en Bretagne, et grâce aux prêches de Joseph, le peuple devint chrétien. Lorsque enfin le roi Evelake fut sur son lit de mort, il lui demanda un souvenir avant de mourir. Alors, ayant appelé son bouclier, il trempa son doigt dans son propre sang – car il saignait abondamment et personne ne pouvait arrêter la blessure – et marqua la croix dessus, en disant : “Cette croix restera toujours aussi brillante qu’aujourd’hui ; le dernier de ma lignée portera ce bouclier autour de son cou et accomplira toutes les actions merveilleuses qu’il pourra.” »
Lorsque le Chevalier Blanc eut parlé ainsi, il disparut soudainement, et Sir Galahad retourna à l’abbaye.

Alors qu’il mettait pied à terre, un moine vint et le pria d’aller voir une tombe dans le cimetière, d’où provenait un bruit si fort et si effrayant que personne ne pouvait l’entendre sans devenir presque fou ou perdre toute force. « Et, monsieur, dit-il, je crois que c’est un démon. »
« Conduisez-moi là-bas », dit Sir Galahad.
Lorsqu’ils furent près du lieu, « Maintenant, dit le moine, allez à la tombe et soulevez-la. »
Galahad, sans crainte, souleva rapidement la pierre ; aussitôt, une fumée nauséabonde en sortit, et du milieu de celle-ci surgit la figure la plus répugnante qu’il eût jamais vue, ressemblant à un homme ; Galahad se bénit, car il sut que c’était un démon de l’enfer. Alors il entendit une voix crier : « Oh, Galahad, je ne peux pas te saisir comme je le voudrais ; je vois tant d’anges autour de toi que je ne puis t’atteindre. »
Puis le démon disparut soudainement avec un cri extraordinairement puissant ; et Sir Galahad, en regardant dans la tombe, y vit un corps entièrement armé, avec une épée à côté. « Maintenant, cher frère, dit-il au moine, emportons ce corps maudit, qui n’est pas digne de reposer dans un cimetière, car, de son vivant, un chrétien faux et menteur y habitait. Jetez-le loin, et plus aucun bruit effrayant ne proviendra de cette tombe. »
« Et maintenant je dois partir, ajouta-t-il, car j’ai beaucoup à faire et je suis sur la sainte quête du Saint-Graal, avec de nombreux autres bons chevaliers. »
Ainsi, il prit congé et parcourut de longues distances, où l’aventure le menait ; enfin, un jour, il quitta un château sans avoir d’abord assisté à la messe, ce qui était toujours sa coutume avant de quitter son logis. Bientôt, il trouva une chapelle en ruines sur une montagne, y entra, s’agenouilla devant l’autel et pria pour obtenir un conseil judicieux sur ce qu’il devait faire ; tandis qu’il priait, il entendit une voix dire : « Partez, chevalier aventureux, vers le Château de la Jeune Fille, et réparez les violences et les injustices qui y ont été commises ! »
En entendant ces paroles, il se leva joyeusement, monta sur son cheval et chevaucha une demi-lieue, jusqu’à ce qu’il voie devant lui un château fort, entouré de fossés profonds, avec une belle rivière qui coulait à côté. Voyant un vieil homme non loin, il lui demanda comment les gens appelaient ce château.

« Beau seigneur », dit-il, « c’est le Château de la Dame. »
« C’est un lieu maudit », dit Galahad, « et tous ses maîtres ne sont que des criminels, pleins de méchanceté, de dureté et de honte. »
« Pour cette bonne raison », dit le vieil homme, « il te serait sage de faire demi-tour. »
« Pour cette même raison », répondit Sir Galahad, « c’est d’autant plus certain que j’irai de l’avant. »
Puis, après avoir examiné soigneusement son armure pour s’assurer qu’il n’y avait rien qui manquait, il avança, et bientôt sept jeunes filles vinrent à sa rencontre en criant : « Seigneur chevalier, vous marchez vers un grand péril, car vous devez traverser deux cours d’eau. »
« Pourquoi ne les traverserais-je pas ? » dit-il, et il continua droit devant lui.
Peu après, il rencontra un écuyer qui lui dit : « Seigneur chevalier, les maîtres de ce château vous défient et vous ordonnent de ne pas aller plus loin avant de leur expliquer ce que vous faites ici. »
« Bon ami », dit Sir Galahad, « je suis venu ici pour détruire leurs coutumes maléfiques. »
« Si telle est votre intention », répondit l’écuyer, « vous aurez beaucoup de travail. »
« Va-t’en », dit Galahad, « et porte vite mon message. »
Quelques minutes plus tard, sept chevaliers, tous frères, sortirent en trombe par les portes du château en criant : « Chevalier, garde-toi ! » et se jetèrent tous ensemble sur Sir Galahad. Mais en brandissant sa lance, il fit tomber le premier au sol, si bien que son cou fut presque brisé, et avec son bouclier il parait les lances des autres, les brisant toutes en morceaux. Puis il tira son épée et attaqua avec force et férocité ; grâce à sa puissance extraordinaire, il les repoussa devant lui, les poursuivant jusqu’à la porte du château, où il les tua.
À ce moment-là, un vieil homme vêtu d’habits de prêtre vint à lui en disant : « Voici, seigneur, les clés de ce château. »
Alors il ouvrit les portes et trouva à l’intérieur une foule de gens qui crièrent : « Seigneur chevalier, vous êtes le bienvenu, car nous attendions depuis longtemps votre venue. »

« délivrance », et lui dit que les sept criminels qu’il avait tués asservissaient depuis longtemps les habitants des environs et tuaient tous les chevaliers qui passaient par là, car la jeune fille qu’ils avaient volée au château avait prédit que c’est grâce à un chevalier qu’ils seraient eux-mêmes renversés.
« Où est la jeune fille ? » demanda Sir Galahad.
« Elle se trouve en bas, dans une prison souterraine », répondirent-ils.
Alors Sir Galahad descendit, la libéra et lui rendit son héritage ; puis, après avoir convoqué les barons du pays pour qu’ils lui prêtent hommage, il prit congé et partit.
Peu de temps après, alors qu’il chevauchait, il entra dans une grande forêt, et dans une clairière y rencontra deux chevaliers déguisés qui lui proposèrent un duel. Ceux-ci étaient Sir Lancelot, son père, et Sir Percival, mais aucun ne connaissait l’autre. Il affronta d’abord Sir Lancelot, et Sir Galahad abattit son père.
Puis, ayant tiré son épée car sa lance était brisée, il combattit Sir Percival et frappa si violemment qu’il brisa le casque de Sir Percival et le fit tomber de son cheval.
Non loin de l’endroit où ils se battaient se trouvait une ermitage, où vivait une femme pieuse, une recluse. Lorsqu’elle entendit le bruit, elle sortit, et voyant Sir Galahad chevaucher, elle s’écria : « Que Dieu soit avec toi, le meilleur chevalier du monde ; si ces chevaliers te connaissaient aussi bien que moi, ils n’auraient pas voulu te défier. »
Lorsque Sir Galahad entendit cela, craignant d’être reconnu, il fouetta aussitôt son cheval de ses éperons et partit à grande vitesse.
Sir Lancelot et Sir Percival entendirent également ses paroles et le suivirent rapidement, mais bientôt il disparut de leur vue. Alors Sir Percival revint pour demander son nom à la recluse ; mais Sir Lancelot continua sa quête, suivant le chemin que son cheval choisissait, et peu après le coucher du soleil, il arriva près d’une ancienne chapelle, devant une croix en pierre. Après être descendu de cheval et avoir attaché sa monture à un arbre, il alla regarder à travers la porte de la chapelle, qui était entièrement en ruines ; à l’intérieur, il vit un autel richement décoré de soie, sur lequel se trouvait un beau chandelier en argent portant six grandes bougies. Lorsque Sir Lancelot vit cette lumière, il tenta d’entrer dans la chapelle, mais ne trouva nulle entrée. Alors, étant fatigué et accablé, il

Il retourna à son cheval ; une fois qu’il l’eut démonté et libéré pour paître, il détacha son heaume, ôta sa ceinture d’épée et s’allongea pour dormir sur son bouclier, devant la croix. Alors qu’il était entre veille et sommeil, il vit passer près de lui deux poneys blancs portant une litière, dans laquelle se trouvait un chevalier malade ; les poneys restèrent immobiles près de la croix. Alors, sir Lancelot entendit le malade dire : « Ô doux Seigneur, quand cette souffrance m’abandonnera-t-elle, et le vase sacré passera-t-il près de moi, par lequel je serai béni ? Car j’ai longtemps enduré. » À ces mots, sir Lancelot vit la chapelle s’ouvrir, et le chandelier à six bougies venir devant la croix, mais il ne vit personne qui le portât. Puis arriva aussi une table en argent, sur laquelle se trouvait le vase sacré du Saint-Graal. Lorsque le chevalier malade le vit, il se redressa, leva les deux mains et dit : « Beau Seigneur, doux Seigneur, qui es-tu dans ce vase sacré, aie pitié de moi afin que je puisse être guéri » ; puis il rampa à genoux si près que pud toucher le vase ; après l’avoir embrassé, il bondit sur ses pieds, se leva et cria à haute voix : « Seigneur Dieu, je Te remercie, car je suis guéri. » Alors le Saint-Graal disparut avec la table et le chandelier en argent dans la chapelle, de sorte que sir Lancelot ne le vit plus, et à cause de ses péchés il ne put le suivre. Le chevalier qui avait été guéri poursuivit son chemin. Alors sir Lancelot se réveilla et se demanda s’il n’avait vu que un rêve. Tout en se demandant cela, il entendit une voix dire : « Sir Lancelot, tu es indigne, va-t’en d’ici et éloigne-toi de ce lieu sacré. » En entendant cela, il fut très affligé, car il se souvint de ses péchés. Il partit donc en pleurant, maudissant le jour de sa naissance, car ces paroles pénétrèrent son cœur et il comprit pourquoi il était chassé ainsi. Il alla alors chercher ses armes et son cheval, mais ne les trouva pas ; il se traita alors de le plus misérable et le plus malheureux des chevaliers, et dit : « Mon péché m’a conduit à une grande honte : car lorsque je cherchais des honneurs terrestres, je les obtenais toujours ; mais maintenant que je touche à des choses sacrées, ma culpabilité m’empêche d’avancer et me couvre de honte ; c’est pourquoi je n’ai eu ni force de bouger ni de parler lorsque le sang sacré est apparu devant moi. » Ainsi, il resta dans la tristesse jusqu’au jour ; lorsqu’il entendit les oiseaux chanter, il fut quelque peu consolé ; puis, s’éloignant à pied de la croix, il entra dans…

dans une forêt sauvage, et jusqu’à une haute montagne, où il trouva une ermitage ; et, s’agenouillant devant l’ermite sur ses deux genoux, il implora pitié pour ses méfaits et le pria d’entendre sa confession. Mais lorsqu’il lui dit son nom, l’ermite s’étonna de le voir dans un état si lamentable et dit : « Seigneur, vous devriez remercier Dieu plus que n’importe quel chevalier vivant, car Il vous a accordé plus d’honneur qu’à quiconque ; cependant, en raison de votre présomption, pour être venu dans la présence de Sa chair et de Son sang alors que vous étiez dans un péché mortel, Il ne vous a permis ni de Le voir ni de Le suivre. Croyez donc que toute votre force et votre virilité vous seront peu utiles lorsque Dieu est contre vous. » Alors Sir Lancelot pleura et dit : « Maintenant je sais bien que vous me dites la vérité. » Il lui avoua alors tous ses péchés, lui racontant comment, pendant quatorze ans, il n’avait servi que la reine Guenièvre, ayant oublié Dieu, accomplissant de grands exploits au combat pour elle et non pour le Ciel, et n’ayant remercié Dieu que très peu ou pas du tout pour l’honneur qu’il avait gagné. Et alors Sir Lancelot dit : « Je vous prie de me conseiller. » « Je vous conseillerai », dit-il : « Ne vous mêlez plus jamais à la compagnie de cette reine si vous pouvez l’éviter. » Ainsi Sir Lancelot lui fit promesse. « Faites en sorte que votre cœur et vos paroles soient en accord », dit le bon homme, « et vous aurez plus d’honneur et plus de noblesse que jamais. » Alors on lui rendit ses armes et son cheval, et il prit congé, partant plein de repentir. Quant à Sir Perceval, il était retourné auprès de l’ermite pour savoir qui était ce chevalier que celle-ci avait qualifié de meilleur au monde. Lorsqu’il lui eut dit qu’il était Sir Perceval, elle en fut extrêmement heureuse, car elle était la sœur de sa mère ; elle lui ouvrit donc sa porte et le réconforta chaleureusement. Le lendemain, elle lui parla de sa famille, et ils furent tous deux très joyeux. Il lui demanda alors qui était ce chevalier, et elle lui répondit : « C’est celui qui, dimanche des Rameaux dernier, portait une robe rouge et des bras nus ; il n’a pas d’égal, car il accomplit tout par miracle, et ne sera jamais vaincu par aucune main terrestre. »

« Par ma bonne volonté », dit Sir Percival, « je n’aurai plus jamais affaire à Sir Galahad après avoir appris ces nouvelles, si ce n’est dans un esprit de bienveillance ; et j’aimerais savoir où je peux le trouver. »
« Beau neveu », dit-elle, « vous devez chevaucher jusqu’au château de Goth, où il a un cousin ; c’est chez lui que vous pourrez loger, et il vous indiquera le chemin ; mais s’il ne peut rien vous dire, chevauchez directement au château de Carbonek, où gît le roi blessé, car là vous entendrez assurément de vraies nouvelles à son sujet. »
Ainsi Sir Percival quitta sa tante et chevaucha jusqu’à l’heure du soir, lorsqu’il aperçut un monastère entouré de murs et de fossés profonds. Il frappa à la porte, et on le laissa entrer aussitôt. Là, il passa une bonne nuit, et le lendemain assista à la messe. À côté de l’autel où se tenait le prêtre, il y avait un lit somptueux en soie et en tissu doré ; sur ce lit gisait un homme très âgé, portant une couronne en or sur la tête, tout son corps couvert de graves blessures, et ses yeux presque complètement aveugles ; il levait constamment les mains et disait : « Doux Seigneur, n’oubliez pas moi ! »
Alors Sir Percival demanda à l’un des moines qui il était.
« Monsieur », dit le bon homme, « vous avez entendu parler de Joseph d’Arimathie, comment Jésus-Christ l’a envoyé dans ce pays pour prêcher et enseigner la foi chrétienne. Or, dans la ville de Sarras, il a converti un roi nommé Evelake, et c’est lui. Il est venu avec Joseph dans ce pays, et a toujours ardemment désiré voir le Saint-Graal ; un jour, il s’en est approché et a été rendu presque aveugle. Alors il a crié pitié, disant : “Doux Seigneur, je vous en prie, ne me laissez pas mourir avant qu’un bon chevalier de ma lignée ne trouve le Saint-Graal, afin que je puisse le voir et l’embrasser.” Après avoir prié ainsi, il entendit une voix qui disait : “Tes prières sont entendues et exaucées, car tu ne mourras pas avant que ce chevalier ne t’embrasse ; et quand il viendra, tes yeux s’ouvriront et tes blessures seront guéries.” Et maintenant, il vit ici depuis trois cents hivers, menant une vie sainte, et on dit qu’un certain chevalier de la cour du roi Arthur le guérira bientôt. »
Sir Percival fut alors très étonné, car il savait très bien qui devait être ce chevalier ; il prit donc congé du moine et partit.
Il continua alors à chevaucher jusqu’à midi, et arriva dans une vallée où il rencontra vingt hommes d’armes portant un chevalier mort sur une civière. Ils lui crièrent...

« D’où viens-tu ? »
« De la cour du roi Arthur », répondit-il.
Alors ils crièrent tous ensemble : « Tuez-le ! » et se jetèrent sur lui.
Mais il jeta à terre le premier homme, ainsi que son cheval ;
alors sept d’entre eux l’attaquèrent en même temps, et d’autres tuèrent son cheval.
Ainsi, il allait être capturé ou tué, mais par bonheur, Sir Galahad passait par là ; voyant vingt hommes attaquer un seul, il s’écria : « Ne le tuez pas ! » et se rua sur eux ; aussi vite que son cheval pouvait aller, il affronta le premier homme et le jeta à terre. Puis, sa lance étant brisée, il tira son épée et frappa à droite et à gauche, abattant un homme à chaque coup, jusqu’à ce que les autres s’enfuient, et il les poursuivit.
Alors Sir Percival, sachant que c’était Sir Galahad, voulut le rattraper, mais ne put le faire, car son cheval avait été tué. Néanmoins, il continua à pied aussi vite qu’il le pouvait ; en chemin, il rencontra un paysan monté sur un poney, tenant dans ses mains un grand cheval noir. Sir Percival le pria de lui prêter le cheval afin de pouvoir rattraper Sir Galahad. Mais celui-ci répondit : « Je ne peux pas le faire, beau seigneur, car ce cheval appartient à mon maître, et s’il le voyait prêté, il me tuerait. » Alors il partit, et Sir Percival s’assit sous un arbre, le cœur lourd. Tout en étant assis, un chevalier passa bientôt à cheval sur le cheval noir que le paysan avait amené. Peu après, le paysan revint précipitamment et demanda à Sir Percival s’il avait vu un chevalier monter son cheval.
« Oui », dit Sir Percival.
« Hélas », dit le paysan, « il me l’a pris de force, et mon maître va me tuer. »
Alors il supplia Sir Percival de prendre son cheval de bât et de le suivre pour récupérer son cheval. Il partit donc rapidement, rattrapa le chevalier et cria : « Chevalier, retournez-vous ! » Celui-ci se retourna, pointa sa lance et frappa le cheval de bât de Sir Percival au flanc, si bien que l’animal tomba mort, puis il continua son chemin. Alors Sir Percival cria derrière lui : « Retournez-vous, faux chevalier, et combattez-moi à pied ! » Mais il refusa et s’éloigna hors de vue.

Alors, Sir Percival, plein de colère et le cœur lourd, s’allongea pour se reposer sous un arbre et dormit jusqu’à minuit. Lorsqu’il se réveilla, il vit une femme debout à côté de lui, qui lui dit d’un ton sévère : « Sir Percival, que faites-vous ici ? »
« Je ne fais ni bien ni mal », répondit-il.
« Si vous promettez de faire ma volonté chaque fois que je vous le demanderai, je vous amènerai ici un cheval qui vous portera où vous le souhaiterez », dit-elle.
Il fut alors très heureux et promit comme elle le demandait. Bientôt, elle revint avec un grand cheval noir, fort et bien harnaché. Sir Percival monta donc à cheval et chevaucha sous la lumière claire de la lune ; en moins d’une heure, il avait parcouru une distance équivalente à quatre jours de voyage, jusqu’à ce qu’il arrive à des eaux tumultueuses qui grondaient. Son cheval voulut le porter dans ces eaux, mais Sir Percival refusa ; cependant, il ne put le retenir facilement. Voyant les eaux si furieuses, il fit le signe de la croix sur son front ; aussitôt, le cheval le secoua violemment, sauta dans l’eau avec un bruit effroyable et disparut, les vagues s’enflammant autour de lui. Alors, Sir Percival comprit que c’était un démon qui lui avait donné le cheval ; il se confia donc à Dieu et pria pour être épargné aux tentations, continuant à prier jusqu’au jour.
Il vit alors qu’il se trouvait sur une montagne sauvage, entourée de toutes parts par la mer, et peuplée de bêtes sauvages. En entrant dans une vallée, il vit un serpent tenant un jeune lion par le cou. Un autre lion arriva alors, criant et rugissant derrière le serpent, le rattrapa bientôt et commença à se battre avec lui. Sir Percival aida le lion, tira son épée et frappa le serpent si fort qu’il tomba mort. Alors, le lion se mit à le lécher comme un chien, se couchant à ses pieds ; la nuit, il dormait à ses côtés.
À midi, le lendemain, Sir Percival vit un navire avancer sur la mer, poussé par un vent fort, en direction de lui. Il se leva et se dirigea vers lui. Lorsque le navire atteignit la rive, il le trouva recouvert de satin blanc ; sur le pont se tenait un vieil homme vêtu d’habits de prêtre, qui dit : « Que Dieu soit avec vous, beau seigneur ; d’où venez-vous ? »

« Je suis un chevalier de la cour du roi Arthur », dit-il, « et je poursuis la quête du Saint-Graal ; mais ici, je me suis perdu dans cette contrée sauvage. »
« N’ayez crainte », dit le vieil homme, « car je viens d’un pays lointain pour vous consoler. »
Alors il raconta à Sir Percival qu’il s’agissait d’un démon de l’enfer sur lequel il avait chevauché jusqu’à la mer, et que le lion, qu’il avait délivré du serpent, représentait l’Église. Sir Percival se réjouit de ces nouvelles et monta à bord du navire, qui bientôt quitta le rivage pour voguer en mer.
Lorsque Sir Bors partit de Camelot à la recherche du Saint-Graal, il rencontra bientôt un homme saint chevauchant un âne, et il le salua avec courtoisie.
« Qui êtes-vous, mon fils ? » demanda le bon homme.
« Je suis un chevalier », répondit-il, « en quête du Saint-Graal, et j’aimerais beaucoup avoir votre conseil, car celui qui parviendra à y mettre fin favorablement recevra une grande gloire terrestre. »
« C’est vrai », dit le bon homme, « car il sera le meilleur chevalier du monde ; mais sachez que personne ne pourra l’obtenir sans mener une vie sans péché. »
Ils chevauchèrent donc ensemble jusqu’à sa ermitage, où il pria Sir Bors de rester pour la nuit. Ils entrèrent ensuite dans la chapelle, et Sir Bors fit sa confession. Ils mangèrent du pain et burent de l’eau ensemble.
« Maintenant », dit l’ermite, « je vous demande de ne manger aucun autre aliment avant d’être assis à la table où se trouvera le Saint-Graal. » Sir Bors accepta.
« De plus », ajouta l’ermite, « il serait sage que vous portiez des vêtements en toile grossière contre votre peau, en signe de pénitence » ; Sir Bors obéit également à ce conseil. Ensuite, il s’arma et prit congé.
Il continua alors à chevaucher toute la journée. En chemin, il vit un grand oiseau perché sur un vieux arbre sec, dépourvu de feuilles ; de nombreux petits oiseaux étaient rassemblés autour du grand oiseau, presque morts de faim. Alors le grand oiseau se frappa de son propre bec et saigna jusqu’à mourir au milieu de ses petits, qui retrouvèrent la vie en buvant son sang. Lorsque Sir Bors vit cela, il comprit que c’était un signe, et il continua sa route, plongé dans ses pensées. Vers le soir, il arriva à une tour ; il demanda à y entrer, et on l’accueillit avec joie.

par la dame du château. Mais quand un souper de nombreuses viandes et délices lui fut servi, il se souvint de son vœu, et ordonna à un écuyer de lui apporter de l’eau ; il y trempa son pain et mangea.

Alors la dame dit : « Sir Bors, je crains que vous n’aimiez pas ma viande. »
« Oui, en vérité », répondit-il ; « Dieu vous remercie, madame ; mais je ne peux manger aucune autre viande aujourd’hui. »

Après le souper, un écuyer vint et dit : « Madame, pensez à fournir un champion pour vous demain au tournoi, sinon votre sœur aura votre château. »

À ces mots, la dame pleura et fut très affligée. Mais Sir Bors la pria de se consoler et lui demanda pourquoi on tenait ce tournoi. Alors elle lui raconta comment elle et sa sœur étaient les filles du roi Anianse, qui leur avait laissé toutes ses terres en partage ; et comment sa sœur était l’épouse d’un chevalier puissant, nommé Sir Pridan le Noir, qui lui avait pris toutes ses terres, à l’exception de la seule tour où elle habitait. « Et maintenant », dit-elle, « ils vont aussi prendre cela, à moins que je ne trouve un champion d’ici demain. »

Alors Sir Bors dit : « Soyez rassurée ; demain je combattrai pour vous. » Cela la réjouit grandement, et elle envoya un message à Sir Pridan pour lui dire qu’elle était prête. Sir Bors dormit par terre, sans lit, et ne voulut jamais faire autrement jusqu’à avoir accompli sa quête.

Le lendemain, il se leva, s’habilla, et entra dans la chapelle, où la dame vint à sa rencontre ; ils entendirent ensemble la messe. Aussitôt, il fit appeler son armure et partit avec une belle compagnie de chevaliers vers le champ de bataille. La dame le pria de se restaurer avant de combattre, mais il refusa de rompre son jeûne avant la fin du tournoi. Ils montèrent donc tous ensemble vers les arènes, où ils virent la sœur aînée de la dame et son mari, Sir Pridan le Noir. Les hérauts firent alors savoir que celui qui gagnerait aurait toutes les terres de l’autre.

Alors les deux chevaliers s’éloignèrent l’un de l’autre d’un peu de distance, puis se heurtèrent avec une telle force que leurs lances se brisèrent, ainsi que leurs boucliers et leurs hauberts ; tous deux tombèrent au sol gravement blessés, avec leurs chevaux sur eux. Mais ils se relevèrent rapidement, tirèrent leurs épées et s’attaquèrent mutuellement à la tête de nombreux coups puissants et violents, jusqu’à ce que

Le sang coulait le long de leurs corps ; et Sir Pridan était un véritable chevalier valeureux, si bien que Sir Bors eut plus de mal qu’il ne l’avait pensé pour le vaincre. Mais finalement, Sir Pridan devint un peu faible ; Sir Bors s’en aperçut aussitôt, attaqua encore plus violemment, le frappant avec force jusqu’à ce qu’il lui arrache son heaume, puis il lui assena de grands coups sur le visage avec la platine de son épée, lui ordonnant de se rendre ou d’être tué. Alors Sir Pridan le supplia de miséricorde en disant : « Au nom de Dieu, ne me tuez pas, je ne ferai plus jamais la guerre à votre dame. » Sir Bors le laissa partir, et sa femme s’enfuit avec tous ses chevaliers. Ensuite, tous ceux qui possédaient des terres appartenant à la dame de la tour vinrent lui prêter de nouveau allégeance et jurer fidélité. Lorsque le pays fut en paix, Sir Bors partit et se dirigea vers une forêt où il arriva à midi ; là, une aventure merveilleuse lui arriva. Car, à un endroit où deux chemins se séparaient, il rencontra deux chevaliers qui emmenaient Sir Lionel, son frère, complètement nu, attaché sur un cheval. Tout en chevauchant, ils le battaient cruellement avec des épines, si bien que le sang coulait en plus d’une centaine d’endroits sur son corps ; mais malgré tout cela, il ne prononça pas un mot ni ne gémit, tant son cœur était fort. Dès que Sir Bors reconnut son frère, il posa sa lance et courut pour le secourir ; mais au même instant, il entendit une voix de femme crier près de lui dans la forêt : « Sainte Marie, aidez votre servante ! » En se retournant, il vit une jeune fille que un chevalier méchant traînait dans les buissons ; elle, le voyant, cria pitoyablement à l’aide et le conjura de la délivrer, car il était un chevalier juré. Sir Bors fut alors très troublé et ne sut que faire, car il se dit : « Si je laisse mon frère, il sera assassiné ; mais si je n’aide pas la jeune fille, elle sera honteuse à jamais, et mon serment m’oblige à la libérer ; donc je dois d’abord l’aider et confier mon frère à Dieu. » Ainsi, se précipitant vers le chevalier qui retenait la jeune fille, il s’écria : « Chevalier, retirez vos mains de cette jeune fille, sinon vous êtes mort. » À ces mots, le chevalier posa la jeune fille par terre, laissa tomber son bouclier et tira son épée contre Sir Bors, qui se jeta sur lui, le transperça à travers son bouclier et son épaule, puis le jeta au sol ; lorsqu’il retira sa lance, le chevalier s’évanouit. Alors la jeune fille remercia chaleureusement Sir Bors.

Et il la fit monter sur le cheval du chevalier, puis la conduisit auprès de ses hommes d’armes, qui arrivèrent bientôt à sa poursuite. Ils furent très joyeux et le supplièrent d’aller voir son père, un grand seigneur, où il serait chaleureusement accueilli. Mais « en vérité », dit-il, « je ne peux pas pour l’instant, car j’ai encore une grande aventure à accomplir » ; et, les confiant à Dieu, il partit en hâte à la recherche de son frère.

Il chevaucha donc longtemps, le cherchant à la trace des chevaux. Bientôt, il rencontra un homme qui semblait saint, monté sur un puissant cheval noir, et lui demanda s’il avait vu passer par là un chevalier, ligoté et battu de épines par deux autres.

« Oui, en vérité, j’en ai vu un », répondit l’homme ; « mais il est mort, et voici ! son corps se trouve tout près, dans un buisson. »

Alors il lui montra un corps fraîchement tué gisant dans un buisson épais, qui semblait bien être celui de Sir Lionel. Sir Bors fut alors saisi d’une telle tristesse et d’un tel chagrin qu’il s’évanouit bientôt sur place. Lorsqu’il reprit connaissance, il prit le corps dans ses bras, le posa sur la selle de son cheval, et le porta jusqu’à une chapelle voisine, voulant l’y enterrer. Mais lorsqu’il fit le signe de la croix, il entendit un grand bruit et des cris, comme si tous les démons de l’enfer l’entouraient, et soudain le corps, la chapelle et le vieil homme disparurent complètement. Alors il comprit que c’était le diable qui l’avait ainsi trompé, et que son frère était encore en vie.

Il leva alors les mains vers le ciel et remercia Dieu d’avoir échappé au malheur, puis continua son chemin. Bientôt, en passant près d’une ermitage dans la forêt, il vit son frère assis, armé, près de la porte. Lorsqu’il le vit, il fut rempli de joie, descendit de son cheval, courut vers lui et dit : « Beau frère, quand êtes-vous arrivé ici ? »

Mais Sir Lionel répondit, le visage furieux : « Quelles paroles vaines sont celles-ci, alors que pour vous j’aurais pu être tué ? N’avez-vous pas vu que l’on m’a ligoté et emmené vers la mort, me laissant dans ce péril pour aller secourir une dame, chose que jamais aucun frère n’a faite ? Maintenant, à cause de votre fausse méchanceté, je vous défie et vous assure une mort rapide. »

Alors Sir Bors pria son frère d’apaiser sa colère et dit : « Beau frère, souvenez-vous de l’amour qui doit exister entre nous deux. »

Mais Sir Lionel ne voulut rien entendre ; il se prépara au combat, monta sur son cheval et vint devant lui en criant : « Sir Bors, éloignez-vous de moi, car je vous traiterai comme un criminel et un traître ; montez donc sur votre cheval, car si vous refusez, je vous chargerai alors que vous êtes debout. » Mais malgré toutes ces paroles, Sir Bors refusa de se défendre contre son frère. Bientôt, le démon poussa Sir Lionel à une telle fureur qu’il se jeta sur lui et le renversa avec les sabots de son cheval, le laissant inconscient au sol. Alors il voulut arracher le heaume de Sir Bors pour le tuer, mais le ermite du lieu accourut, le pria d’y renoncer et protégea Sir Bors de son corps. Sir Lionel cria alors : « Maintenant, que Dieu m’aide, monsieur le prêtre, mais je vous tuerai, sinon vous partirez, ainsi que lui après vous. » Et comme le bon homme refusa catégoriquement de quitter Sir Bors, il le frappa à la tête jusqu’à ce qu’il meure. Ensuite, il saisit le heaume de son frère pour le lui arracher de la tête, mais soudain, il fut tiré en arrière par un chevalier de la Table Ronde qui, par la volonté du Ciel, passait par là — nommé Sir Colgrevance. « Sir Lionel », cria-t-il, « allez-vous tuer votre frère, l’un des meilleurs chevaliers du monde ? Personne ne devrait subir une telle chose. » « Pourquoi », dit Sir Lionel, « voulez-vous m’empêcher et vous mêler à ce combat ? Faites attention, sinon je vous tuerai, vous aussi, et lui. » Lorsque Sir Colgrevance refusa de les laisser tranquilles, Sir Lionel le défia et lui assena un violent coup à travers son heaume. Sir Colgrevance sortit alors son épée et frappa à son tour avec bravoure. Ils se battirent ainsi longtemps, jusqu’à ce que Sir Bors se réveille de son évanouissement. Il tenta de se lever pour les séparer, mais n’avait pas la force de rester debout. Bientôt, Sir Colgrevance le vit et lui cria de l’aide, car Sir Lionel était sur le point de le vaincre. En entendant cela, Sir Bors parvint à se relever, mit son heaume et prit son épée. Mais avant qu’il ne puisse rejoindre Sir Colgrevance, Sir Lionel lui avait déjà arraché le heaume, l’avait jeté au sol et l’avait tué. Puis il se tourna vers son frère, comme possédé par des démons, et lui assena un tel coup qu’il se plia presque en deux.

Mais sir Bors le pria, pour l’amour de Dieu, d’abandonner ce combat : « Car si par malheur nous tuions l’un l’autre, nous mourrions à cause de ce péché. »
« Je ne te épargnerai jamais si je te maîtrise », s’écria sir Lionel.
Alors sir Bors tira son épée en pleurant et dit : « Que Dieu ait pitié de moi, bien que je défende ma vie contre mon frère » ; sur ces mots, il leva son épée pour frapper, mais soudain il entendit une voix puissante : « Abaisse ton épée, sir Bors, et fuis, sinon tu le tueras assurément. » Et aussitôt une nuée ardente tomba sur eux deux, qui enflamma et brûla leurs boucliers, et ils tombèrent à terre, terrifiés.
Bientôt sir Bors se releva et vit que sir Lionel n’avait subi aucun dommage.
La voix retentit de nouveau et dit : « Sir Bors, va-t’en et laisse ton frère ; chevauche vers la mer, car c’est là que sir Percival t’attend. »
Alors il dit à son frère : « Frère, pardonne-moi toutes mes fautes envers toi. »
Et sir Lionel répondit : « Que Dieu te pardonne, comme moi aussi. »
Il partit alors et chevaucha vers la mer ; sur le rivage, il trouva un navire entièrement recouvert de satin blanc. Dès qu’il y monta, le navire s’éloigna du rivage. Au milieu du navire se tenait un chevalier armé, que lui reconnut comme étant sir Percival. Ils se réjouirent grandement l’un pour l’autre et dirent : « Nous n’avons plus rien à désirer, si ce n’est le bon chevalier sir Galahad. »
Or, après avoir sauvé sir Percival des vingt chevaliers, sir Galahad entra dans une vaste forêt. Après de nombreux jours, il arriva à un château où avait lieu un tournoi. Les chevaliers du château étaient en grande difficulté ; en le voyant, il posa sa lance et courut les aider, abattant beaucoup de leurs adversaires. Par hasard, sir Gawain se trouvait parmi les chevaliers étrangers ; en voyant le bouclier blanc avec la croix rouge, il reconnut que c’était sir Galahad et proposa de jouter avec lui. Ils s’affrontèrent, brisèrent leurs lances, puis tirèrent leurs épées. Sir Galahad frappa sir Gawain si violemment sur son heaume qu’il le transperça, puis frappa obliquement vers le sol, coupant en deux l’épaule du cheval, et sir Gawain tomba à terre. Alors sir Galahad repoussa tous ceux qui…

Il combattit contre le château, mais il ne voulut pas attendre de remerciements ; il partit aussitôt afin que personne ne puisse le reconnaître.
Il passa la nuit dans une ermitage, et alors qu’il dormait, il entendit des coups à la porte. Il se leva donc et y trouva une jeune fille qui dit : « Sir Galahad, je veux que vous vous armez, montiez sur votre cheval et me suiviez, car en trois jours je vous montrerai l’aventure la plus extraordinaire que quiconque ait jamais connue. »
Sir Galahad s’arma aussitôt, prit son cheval, se confia à Dieu, et pria la jeune femme d’aller devant ; il la suivrait où elle le souhaiterait.
Ils chevauchèrent donc vers la mer aussi vite que le permettaient leurs chevaux. La nuit venue, ils arrivèrent à un château situé dans une vallée, entouré d’eaux courantes et de murs forts et élevés. Ils y entrèrent et furent très joyeux, car la dame du château était la maîtresse de la jeune fille.
Lorsqu’il fut désarmé, la jeune fille dit à sa maîtresse : « Madame, devrions-nous rester ici cette nuit ? »
« Non », répondit-elle, « seulement jusqu’à ce qu’il ait mangé et dormi un peu. »
Il mangea et dormit un moment, jusqu’à ce que la servante vienne le chercher et l’arme à la lumière des torches. Après avoir salué la dame du château, la jeune fille et Sir Galahad repartirent.
Bientôt, ils arrivèrent au bord de la mer. Voilà ! Le navire dans lequel se trouvaient Sir Percival et Sir Bors était ancré au rivage. Ils crièrent : « Bienvenue, Sir Galahad, car nous vous avons attendu longtemps. »
Ils furent ravis de se revoir et se racontèrent toutes leurs aventures et tentations. La jeune fille monta dans le navire avec eux et dit à Sir Percival : « Sir Percival, ne savez-vous pas qui je suis ? »
Il répondit : « Non, certainement, je ne vous connais pas. »
Alors elle dit : « Je suis votre sœur, la fille du roi Pellinore. J’ai été envoyée pour vous aider, ainsi que ces chevaliers, vos compagnons, à accomplir la quête que vous poursuivez tous. »

Ainsi, Sir Percival se réjouit de revoir sa sœur, et ils quittèrent le rivage.
Au bout d’un moment, ils tombèrent sur un tourbillon où leur navire ne pouvait pas tenir. Alors ils aperçurent un autre navire plus grand tout près et s’en approchèrent, mais ne virent ni homme ni femme à l’intérieur. Au bout du navire étaient écrites ces paroles : « Toi qui vas entrer en moi, garde-toi d’avoir une foi faible, car je suis la Foi ; et si tu doutes, je ne pourrai t’aider. » Ils furent tous effrayés, mais, se confiant à Dieu, ils y entrèrent.
Dès qu’ils furent à bord, ils virent un beau lit sur lequel reposait une couronne de soie, et au pied se trouvait une épée belle et richement ornée, sortie de son fourreau d’une demi-pied et plus. La poignée était faite de pierres précieuses de toutes les couleurs, chaque couleur ayant une vertu différente, et les écailles du manche étaient faites de deux côtes d’animaux différents. L’une était l’os d’un serpent de la forêt de Calidon, appelé le serpent du démon ; sa vertu protège tous ceux qui la tiennent de la fatigue. L’autre était celle d’un poisson qui habite les eaux de l’Euphrate, nommé Ertanax ; sa vertu fait que celui qui la tient oublie tout le reste, que ce soit de la joie ou de la douleur, sauf ce qu’il voit devant lui.
« Au nom de Dieu », dit Sir Percival, « j’essaierai de saisir cette épée » ; il mit la main dessus, mais ne put la saisir. « Par ma foi », dit-il, « j’ai échoué cette fois. »
Sir Bors mit également la main dessus, mais échoua aussi.
Puis arriva Sir Galahad, et vit ces lettres écrites en rouge comme du sang : « Nul ne pourra me tirer hors de mon fourreau, sauf le plus courageux des hommes ; mais celui qui me tirera jamais ne sera ni honteux ni tué. » « Par ma foi », dit Sir Galahad, « je voudrais la tirer, mais n’ose pas essayer. »
« Vous pouvez essayer en toute sécurité », dit la dame, la sœur de Sir Percival, « car soyez assurés que tirer cette épée est interdit à tous sauf à vous. Car c’était l’épée de David, roi d’Israël, et son fils Salomon en fit cette poignée merveilleuse et ce fourreau extraordinaire, puis la plaça sur ce lit jusqu’à ce que vous veniez la prendre ; et bien que certains aient osé la soulever avant vous, ils ont tous été mutilés ou blessés à cause de leur audace. »
« Où », dit Sir Galahad, « trouverons-nous une ceinture pour elle ? »

« Beau seigneur », dit-elle, « ne vous affligez pas » ; et aussitôt elle sortit d’une boîte une ceinture, magnifiquement tissée avec du fil d’or, ornée de pierres précieuses et munie d’une boucle en or richement travaillée. « Cette ceinture, messires », dit-elle, « a été faite principalement à partir de mes propres cheveux, que j’aimais beaucoup de mon vivant ; mais quand j’ai su que cette aventure m’était destinée, je les ai coupés et les ai tissés comme vous le voyez maintenant. »

Alors ils supplièrent tous Sir Galahad de prendre l’épée, et il la saisit aussitôt entre ses doigts ; la jeune fille la passa autour de sa taille en disant : « Maintenant, même si je meurs, je n’ai plus peur, car je vous ai fait le plus digne des chevaliers du monde entier. »

« Belle demoiselle », dit Sir Galahad, « vous avez fait tant pour moi que je serai votre chevalier tous les jours de ma vie. »

Puis le navire navigua longtemps sur la mer et les conduisit sur la côte, près du château de Carteloise. Lorsqu’ils débarquèrent, un écuyer vint leur demander : « Êtes-vous de la cour du roi Arthur ? »

« Oui », répondirent-ils.

« Vous arrivez en un mauvais moment », dit-il, avant de retourner rapidement au château.

Peu après, ils entendirent un grand cor retentir et virent une foule de chevaliers bien armés sortir, qui leur ordonnèrent de se rendre ou de mourir. Ils se rassemblèrent alors, et Sir Percival abattit l’un d’eux au sol, monta sur son cheval ; Sir Bors et Sir Galahad firent de même, et bientôt ils mirent en fuite tous leurs ennemis. Ils descendirent à pied, les tuèrent net avec leurs épées, puis entrèrent dans le château.

Un prêtre sortit alors, devant qui Sir Galahad s’agenouilla et dit : « En vérité, bon père, je me repens de ce massacre ; mais nous avons été attaqués en premier, sinon cela ne serait pas arrivé. »

« Ne vous repentez pas », dit le bon homme, « car même si vous aviez vécu aussi longtemps que le monde durera, vous n’auriez pu faire mieux, car ce sont tous les fils criminels d’un bon chevalier, le comte Hernox, qu’ils ont jeté en prison, et en son nom ils ont tué des prêtres et des clercs, et détruit des chapelles partout autour. »

Alors Sir Galahad pria le prêtre de le conduire auprès du comte ; celui-ci, en voyant Sir Galahad, s’écria : « J’attendais depuis longtemps votre venue, et maintenant je… »

« Je t’en prie, tiens-moi dans tes bras afin que je puisse mourir en paix. »
Aussitôt, lorsque Sir Galahad le prit dans ses bras, son âme quitta son corps.
Alors une voix se fit entendre parmi eux tous : « Partez maintenant, Sir Galahad, et allez rapidement auprès du roi estropié, car il attend depuis longtemps de recevoir la guérison de ta main. »
Ainsi les trois chevaliers partirent, ainsi que la sœur de Sir Percival, et arrivèrent dans une vaste forêt. Ils virent devant eux un cerf blanc, d’une beauté extraordinaire, guidé par quatre lions ; émerveillés par ce spectacle, ils le suivirent.
Bientôt, ils arrivèrent à une ermitage et à une chapelle, où le cerf entra, suivi des lions. Un prêtre célébra alors la messe, et peu après ils virent le cerf se transformer en l’image d’un homme, d’une beauté et d’une grâce infinies ; les quatre lions se transformèrent également en un homme, un aigle, un lion et un bœuf.
Soudain, ces cinq figures disparurent sans bruit. Les chevaliers furent très étonnés, se mirent à genoux ; lorsqu’ils se relevèrent, ils demandèrent au prêtre de leur expliquer ce que signifiait ce spectacle.
« Que voyez-vous, messires ? » dit-il. « Car moi, je n’ai rien vu. » Alors ils lui racontèrent.
« Ah, seigneurs ! » dit-il. « Vous êtes les bienvenus ; je sais désormais que vous êtes les chevaliers qui parviendront au Saint-Graal, car seuls à eux sont révélés de tels mystères. Le cerf que vous avez vu est Celui qui est au-dessus de tous les hommes, blanc et sans tache ; les quatre lions qui l’accompagnent sont les quatre évangélistes. »
En entendant cela, ils se réjouirent grandement, remercièrent le prêtre et partirent.
Bientôt, en passant près d’un château, un chevalier armé arriva soudain derrière eux et cria à la jeune fille : « Par la sainte croix, vous ne pourrez pas partir avant d’avoir obéi aux coutumes du château. »
« Laissez-la partir », dit Sir Percival. « Car une jeune fille, où qu’elle aille, reste libre. »
« Toute jeune fille qui passe ici doit donner une louche de son sang de son bras droit », répondit le chevalier.

« C’est une coutume vile et honteuse », s’écria Sir Galahad ainsi que ses deux compagnons. « Nous préférons mourir plutôt que de laisser cette jeune fille y consentir. »
« Alors vous mourrez », répondit le chevalier. Au moment où il parlait, dix ou douze autres sortirent par une porte voisine et se jetèrent sur eux en criant à tue-tête. Mais les trois chevaliers les repoussèrent, tirèrent leurs épées, les mirent en déroute et les tuèrent.

À ce moment-là, apparut un groupe de soixante chevaliers, tous armés. « Messires nobles », dit Sir Galahad, « ayez pitié de vous-mêmes et éloignez-vous de nous. »
« Non, messires nobles », répondirent-ils, « écoutez plutôt nos conseils et soumettez-vous à notre coutume. »
« Ce ne sont que paroles vaines », dit Galahad. « En vain vous les prononcez. »
« Eh bien », dirent-ils, « voulez-vous mourir ? »
« Nous ne sommes pas encore prêts à cela », répliqua Sir Galahad.

Alors ils s’affrontèrent. Sir Galahad tira son épée, frappant à droite et à gauche, avec une telle force que tous ceux qui le voyaient le prenaient pour un monstre et non pour un homme ordinaire. Ses deux compagnons le secondèrent efficacement, et ils tinrent leur position face à cette foule jusqu’à la nuit.

Puis un chevalier valeureux s’avança du côté de l’ennemi et dit : « Messires chevaliers, restez avec nous cette nuit ; vous serez chaleureusement accueillis. Par la foi de nos corps, puisque nous sommes de véritables chevaliers, vous vous leverez demain sans blessure. D’ici là, peut-être accepterez-vous de votre propre volonté la coutume du château, une fois que vous la connaîtrez mieux. »

Ils entrèrent donc, descendirent de leurs montures et firent grande fête. Bientôt, on leur demanda d’où venait cette coutume. « La dame de ce château est lépreuse », répondirent-ils. « Elle ne peut être guérie que par le sang d’une vierge pure et de la fille d’un roi. Ainsi, pour sauver sa vie, nous, ses serviteurs, sommes obligés d’arrêter chaque jeune fille qui passe par ici, afin de voir si son sang peut guérir notre maîtresse. »

Alors la jeune fille dit : « Prenez autant de mon sang que vous le souhaitez, si cela peut aider votre dame. »

Et bien que les trois chevaliers l’exhortassent à ne pas mettre sa vie en un si grand péril, elle répondit : « Si je meurs pour guérir le corps d’autrui, ma âme obtiendra la santé », et on ne parvint pas à la faire renoncer. Ainsi, le lendemain, on l’amena auprès de la dame malade ; on lui découvrit le bras, on ouvrit une veine, et on remplit un récipient de son sang. On oignit alors la dame malade avec ce sang, et aussitôt elle fut guérie de sa maladie. Alors, la sœur de Sir Percival leva la main et la bénit, disant : « Madame, je suis venue à ma mort pour vous guérir ; par amour pour Dieu, priez pour moi » ; et en disant cela, elle s’évanouit. Sir Galahad, Sir Percival et Sir Bors se mirent alors à la relever et à arrêter son saignement, mais elle avait perdu trop de sang pour survivre. Lorsqu’elle reprit connaissance, elle dit à Sir Percival : « Beau frère, je dois mourir pour la guérison de cette dame ; maintenant, je vous en prie, ne m’enterrez pas ici, mais quand je serai morte, mettez-moi dans un bateau au prochain port et laissez-moi flotter au hasard sur la mer. Et lorsque vous arriverez à la ville de Sarras pour obtenir le Saint-Graal, vous me trouverez en train d’attendre près d’une tour ; là, je vous en prie, enterrez-moi, car c’est là que Sir Galahad et vous aussi serez enterrés. » Ayant dit cela, elle mourut. Alors Sir Percival écrivit toute l’histoire de sa vie et la plaça dans sa main droite ; il la mit ensuite dans une barque et l’en couvrit de soie. Le vent se leva, poussant la barque loin de la terre, et tous les chevaliers restèrent là à la regarder jusqu’à ce qu’elle disparaisse de leur vue. Ils retournèrent aussitôt au château, où éclata soudain une tempête de tonnerre, d’éclairs et de pluie, comme si la terre se fendait en deux ; la moitié du château s’effondra. Alors une voix s’adressa aux trois chevaliers, disant : « Partez maintenant chacun de votre côté, jusqu’à ce que vous vous retrouviez là où repose le roi mutilé. » Ils se séparèrent donc et partirent dans des directions différentes. Après que Sir Lancelot eut quitté le ermite, il chevaucha longtemps, jusqu’à ne plus savoir où aller ; il s’allongea alors pour dormir, dans l’espoir de rêver de la direction à prendre. Dans son sommeil, une vision lui apparut, disant : « Lancelot, lève-toi, prends ton armure et monte dans le premier navire que tu trouveras. » Lorsqu’il se réveilla, il obéit à cette vision et chevaucha jusqu’à atteindre le rivage ; il y trouva un navire sans voiles ni rames, et dès qu’il y monta…

Il sentit alors le parfum le plus délicieux qu’il ait jamais connu, et il eut l’impression d’être rempli de tout ce à quoi il pouvait penser ou désirer. En regardant autour de lui, il vit un lit magnifique, sur lequel gisait une dame morte, qui était la sœur de Sir Percival. Alors que Sir Lancelot la contemplait, il aperçut des écrits dans sa main droite ; en les prenant, il lut son histoire. Plus d’un mois s’écoula ainsi ; il demeura sur ce navire, nourri par la grâce du Ciel, tout comme Israël avait été nourri de manne dans le désert.

Une nuit, il descendit à terre pour passer le temps, car il se sentait un peu fatigué. En écoutant attentivement, il entendit un cheval approcher ; un chevalier en descendit et monta à bord du navire. Lorsqu’il vit Sir Lancelot, il dit : « Beau seigneur, vous êtes le bienvenu à mes yeux, car je suis votre fils Galahad, et je vous ai cherché pendant longtemps. » Sur ces mots, il s’agenouilla pour demander sa bénédiction, ôta son heaume et l’embrassa. La joie qui régnait entre eux était telle qu’aucun langage ne peut la décrire.

Pendant six mois, ils vécurent ensemble sur ce navire, servant Dieu jour et nuit de toutes leurs forces. Ils se rendirent dans de nombreuses îles inconnues, habitées uniquement par des bêtes sauvages, où ils rencontrèrent de nombreuses aventures étranges et périlleuses.

Un jour, ils arrivèrent au bord d’une forêt, devant une croix de pierre. Ils virent un chevalier vêtu entièrement de blanc, menant un cheval blanc. Le chevalier les salua et dit à Galahad : « Vous avez passé suffisamment de temps avec votre père ; quittez-le donc et montez sur ce cheval jusqu’à ce que vous ayez accompli la Quête Sacrée. »

Alors Sir Galahad alla vers son père, l’embrassa avec respect et dit : « Beau père, je ne sais pas quand je vous reverrai. »

Alors qu’il prenait son cheval, une voix retentit à leurs oreilles : « Vous ne vous reverrez plus de votre vivant. »

« Mon fils, Sir Galahad, puisque nous devons nous séparer et ne plus jamais nous voir, je prie le Père céleste de protéger vous et moi », dit Sir Lancelot.

Ils se firent alors leurs adieux. Sir Galahad entra dans la forêt, tandis que Sir Lancelot retourna au navire. Le vent se leva et le poussa au-delà…

Pendant des mois, il traversa la mer, dormant peu, priant constamment pour pouvoir voir le Saint-Graal. Un soir, à minuit, alors que la lune brillait clairement, il arriva devant un château magnifique et somptueux, dont la porte arrière donnait sur la mer ; il n’y avait pas de gardien, si ce n’est deux lions à l’entrée. Soudain, sir Lancelot entendit une voix : « Quitte ton navire et entre dans le château, tu verras alors une partie de ce que tu désires. » Il s’arma alors et se dirigea vers la porte ; en arrivant près des lions, il tira son épée. Mais soudain, un nain sortit et le frappa au bras, si bien qu’il laissa tomber son épée. Il entendit à nouveau la voix : « Ô homme de foi mauvaise et de croyance faible, pourquoi fais-tu confiance à tes armes plutôt qu’à ton Créateur ? » Alors il releva son épée, fit le signe de la croix sur son front, et passa ainsi près des lions sans être blessé. En entrant, il trouva une pièce dont la porte était fermée ; il tenta en vain de l’ouvrir. En écoutant attentivement, il entendit une voix à l’intérieur qui chantait si doucement qu’on aurait dit que ce n’était pas d’origine terrestre : « Gloire et honneur au Père du Ciel ! » Il s’agenouilla alors devant la porte, car il savait bien que le Saint-Graal se trouvait là-dedans. Aussitôt, la porte s’ouvrit sans qu’on la touche, et une lumière éclatante en sortit, comme si toutes les torches du monde avaient été allumées en même temps. Mais lorsqu’il voulut entrer, une voix lui en interdit l’accès ; il recula donc et regarda, debout sur le seuil de la porte. Là, il vit une table en argent, le récipient sacré recouvert de velours rouge, et de nombreux anges autour, tenant des bougies allumées, une croix et tous les ornements de l’autel. Un prêtre se leva alors pour célébrer la messe ; lorsqu’il souleva le récipient, il sembla sombrer sous son poids. À ce moment-là, sir Lancelot cria : « Ô Père, ne considérez pas comme un péché que j’entre pour aider ce prêtre, qui en a grand besoin. » Ayant dit cela, il entra, mais en s’approchant de la table, il ressentit une bouffée de feu qui en sortit et le jeta au sol, de sorte qu’il ne put plus se relever. Il sentit alors de nombreuses mains autour de lui qui le soulevèrent et le déposèrent à l’extérieur de la porte de la chapelle. Il y resta inconscient toute la nuit.

Le lendemain, certaines personnes le trouvèrent inconscient ; elles le portèrent dans une chambre intérieure et le déposèrent sur un lit. Là, il resta, vivant, mais sans bouger les membres, pendant vingt-quatre jours et nuits.
Le vingt-cinquième jour, il ouvrit les yeux, vit ceux qui se tenaient autour de lui et dit : « Pourquoi m’avez-vous réveillé ? Car j’ai vu des merveilles que nulle langue ne peut décrire, et plus encore que tout cœur ne peut imaginer. »
Puis il demanda où il se trouvait ; on lui répondit : « Dans le château de Carbonek. »
« Dites à votre seigneur, le roi Pelles, » dit-il, « que je suis Sir Lancelot. »
Alors ils furent très étonnés et dirent à leur seigneur que c’était bien Sir Lancelot qui avait reposé là si longtemps.
Le roi Pelles fut alors extrêmement joyeux, alla le voir et le pria de rester là quelque temps. Mais Sir Lancelot répondit : « Je sais bien que j’ai maintenant vu autant du Sangreal que mes yeux peuvent en contempler ; c’est pourquoi je retournerai dans mon propre pays. » Ainsi, il prit congé du roi Pelles et partit en direction de Logris.

Après que Sir Galahad eut quitté Sir Lancelot, il chevaucha pendant de nombreux jours, jusqu’à ce qu’il arrive au monastère où gisait le roi aveugle Evelake, que Sir Percival avait vu. Le lendemain, après avoir assisté à la messe, Sir Galahad désira voir le roi, qui s’écria : « Bienvenue, Sir Galahad, serviteur du Seigneur ! J’attendais depuis longtemps ton arrivée. Prends-moi maintenant dans tes bras, afin que je puisse mourir en paix. »
Alors Sir Galahad l’enlaça ; et dès qu’il l’eut fait, les yeux du roi s’ouvrirent, et il dit : « Beau Seigneur Jésus, permets-moi maintenant de venir à Toi ; » et aussitôt son âme s’en alla.
On l’enterra alors avec tous les honneurs dus à un roi ; puis Sir Galahad reprit son chemin.

Peu de temps après, il arriva dans une chapelle située dans une forêt, dont la crypte contenait une tombe qui brûlait constamment. En interrogeant les moines sur la signification de cela, ils lui répondirent : « Le fils de Joseph d’Arimathie a fondé ce monastère, et celui qui l’a offensé repose ici depuis trois cents… »

Et pendant cinquante ans, il brûle sans cesse, jusqu’à ce que ce chevalier parfait qui parviendra à obtenir le Saint-Graal éteigne ce feu.
Alors il dit : « Je vous prie de m’emmener au tombeau. »
Dès qu’il toucha l’endroit, le feu s’éteignit aussitôt, et une voix sortit du sépulcre en criant : « Grâces à Dieu, qui m’a maintenant purifié de mes péchés et m’arrache aux douleurs terrestres pour me conduire aux joies du paradis. »
Puis Sir Galahad prit le corps dans ses bras et le porta à l’abbaye ; le lendemain, il le déposa dans la terre devant l’autel principal.
Il partit ensuite de là et chevaucha pendant cinq jours à travers une grande forêt ; peu après, il rencontra Sir Percival, puis un peu plus loin, Sir Bors. Après s’être raconté leurs aventures, ils chevauchèrent ensemble vers le château de Carbonek. Là, le roi Pelles les accueillit chaleureusement, car il savait qu’ils réussiraient la Quête Sacrée.
Dès qu’ils furent entrés dans le château, une voix cria au milieu de la salle : « Que ceux qui ne doivent pas assister maintenant à la table du Seigneur se lèvent et partent ! » Alors tous, sauf ces trois chevaliers, s’en allèrent.
Bientôt, ils virent d’autres chevaliers arriver précipitamment à la porte de la salle, ôter leur harnois, et l’un d’eux dit à Sir Galahad : « Seigneur, nous avons vraiment essayé de nous trouver avec vous à cette table. »
« Vous êtes les bienvenus », répondit-il, « mais d’où venez-vous ? »
Trois d’entre eux dirent qu’ils venaient de Gaule, trois d’Irlande, et trois du Danemark.
Alors apparut l’apparence d’un évêque, tenant une croix à la main ; quatre anges se tenaient à ses côtés, et une table en argent se trouvait devant eux, sur laquelle était posé le récipient du Saint-Graal. D’autres anges apparurent également : deux portaient des bougies allumées, le troisième une serviette, et le quatrième une lance qui saignait merveilleusement, les gouttes tombant dans une boîte qu’il tenait dans sa main gauche.
L’évêque prit alors la hostie pour la consacrer ; en la levant, ils virent l’image d’un Enfant, dont le visage était aussi brillant que n’importe quel feu.

qui se frappa contre le milieu de la hostie et disparut, de sorte que tous virent la chair devenir pain. Alors l’évêque s’approcha de Galahad, le baisa et lui ordonna d’aller embrasser ses compagnons ; il dit : « Maintenant, serviteurs du Seigneur, préparez-vous à manger quelque chose dont personne n’a jamais été nourri depuis la création du monde. » Sur ces mots, il disparut, et les chevaliers furent envahis par une grande terreur et prièrent avec dévotion. Puis ils virent sortir du récipient sacré l’apparition d’un homme qui saignait abondamment ; ils le reconnurent bien à ses marques de passion pour le Seigneur Lui-même. Ils se jetèrent alors face contre terre, sans voix. Bientôt, il leur apporta le Saint-Graal et prononça des paroles de réconfort ; lorsqu’ils en burent, son goût était plus doux que toute langue ne pouvait le décrire ou que tout cœur ne pouvait le désirer. Alors une voix dit à Galahad : « Fils, avec ce sang qui coule de la lance, oigne le roi estropié et guéris-le. Et une fois cela fait, pars d’ici avec tes frères à bord d’un navire que vous trouverez, et allez à la ville de Sarras. Emporte avec toi le récipient sacré, car on ne le verra plus dans le royaume de Logris. » Alors Sir Galahad s’approcha de la lance ensanglantée, oignit ses doigts et se rendit aussitôt auprès du roi estropié Pelles pour toucher sa blessure. Aussitôt, celui-ci se leva de son lit, entier comme jamais, et loua Dieu avec une immense gratitude de tout son cœur. Ensuite, Sir Galahad, Sir Bors et Sir Percival partirent comme on le leur avait ordonné ; après avoir voyagé trois jours, ils arrivèrent sur le rivage et trouvèrent le navire qui les attendait. Ils y montèrent et virent au milieu la table d’argent et le récipient du Sangreal, recouvert de satin rouge. Ils furent alors très joyeux et lui témoignèrent un grand respect. Sir Galahad pria pour pouvoir quitter ce monde et rejoindre Dieu. Bientôt, pendant qu’il priait, une voix lui dit : « Galahad, ta prière est entendue ; lorsque tu demanderas la mort de ton corps, tu l’auras, et tu trouveras la vie de ton âme. » Mais pendant qu’ils priaient et dormaient, le navire continua de naviguer ; lorsqu’ils se réveillèrent, ils virent la ville de Sarras devant eux, ainsi que l’autre navire dans lequel se trouvait la sœur de Sir Percival. Alors les trois chevaliers prirent la table sacrée et le

Le Saint-Graal, et ils entrèrent dans la ville ; et là, dans une chapelle, ils enterrèrent solennellement la sœur de Sir Percival.
À la porte de la ville, ils virent un vieux boiteux assis, que Sir Galahad appela pour les aider à porter leur charge.
« En vérité », dit le vieil homme, « cela fait dix ans que je n’ai pas fait un pas sans ces béquilles. »
« Ne vous en souciez pas », dit Sir Galahad, « levez-vous maintenant et montrez de la bonne volonté. »
Alors il essaya de se mouvoir et constata que ses membres étaient aussi forts que ceux de n’importe quel homme ; il courut vers la table et aida à la porter.
Bientôt, une rumeur se répandit dans la ville : un boiteux aurait été guéri par certains chevaliers merveilleux et étranges.
Mais le roi, nommé Estouranse, qui était un tyran païen, en entendant parler de cela, fit emprisonner Sir Galahad et ses compagnons dans une fosse profonde. Ils y restèrent longtemps, mais le Saint-Graal était toujours avec eux et les nourrissait de mets délicieux et merveilleux, de sorte qu’ils ne s’évanouissaient pas, mais jouissaient de toute la joie et du tout le confort qu’ils pouvaient désirer.
À la fin de l’année, le roi tomba malade et sentit qu’il allait mourir. Alors il fit venir les trois chevaliers, et lorsqu’ils se présentèrent devant lui, il leur demanda pardon pour ses fautes envers eux. Ils lui pardonnèrent volontiers, et peu après il mourut.
Alors les notables de la ville se réunirent pour décider qui deviendrait roi à sa place ; tandis qu’ils discutaient, une voix s’éleva au milieu d’eux : « Choisissez le plus jeune des trois chevaliers, celui que le roi Estouranse a jeté en prison, comme votre roi. » Sur ce, ils cherchèrent Sir Galahad et le firent roi avec l’accord de toute la ville ; sinon, ils l’auraient tué.
Mais douze mois plus tard, un jour, alors qu’il priait devant le Saint-Graal, un homme ressemblant à un évêque, entouré d’une grande foule d’anges, vint à lui ; il célébra la messe, puis appela Sir Galahad : « Viens, toi, serviteur du Seigneur, car le moment est venu, celui que tu as tant désiré depuis longtemps. »

Alors, Sir Galahad leva les mains et pria : « Ô Seigneur béni ! Je ne voudrais plus vivre si cela Te plaît. » Aussitôt, l’évêque lui administra le sacrement ; et après l’avoir reçu avec une joie indescriptible, il demanda : « Qui es-tu, père ? » « Je suis Joseph d’Arimathie », répondit-il, « que notre Seigneur a envoyé pour être ton compagnon. » En entendant cela, Sir Galahad alla trouver Sir Percival et Sir Bors, les embrassa et les confia à Dieu, en disant : « Saluez pour moi Sir Lancelot, mon père, et dites-leur de se souvenir de ce monde instable. » Puis il s’agenouilla et pria ; soudain son âme quitta son corps, et une multitude d’anges l’emporta au ciel. Alors une main descendue du ciel prit le vase et la lance et les emmena hors de vue. Depuis lors, nul homme n’osa affirmer avoir vu le Saint-Graal. Après tout cela, Sir Percival ôta son armure, se retira dans un ermitage, et peu de temps après quitta ce monde. Quant à Sir Bors, après l’avoir enterré auprès de sa sœur, il retourna, pleurant amèrement la perte de ses deux frères, auprès du roi Arthur à Camelot.

LA MORT D’ARTHUR

XIV
SIR LANCELOT ET LA BELLE ELAINE

Lorsque la quête du Saint-Graal fut achevée et que tous les chevaliers survivants revinrent à la Table Ronde, une grande joie régna à la cour. Le roi Arthur et la reine Guenièvre furent très heureux de revoir sir Lancelot et sir Bors, car ils avaient été absents longtemps pour cette quête. La renommée de sir Lancelot s’était tellement répandue que de nombreuses dames et jeunes filles venaient chaque jour le voir pour lui demander d’être leur champion ; il acceptait volontiers de défendre leurs causes par amour pour notre Seigneur Jésus-Christ. Il s’efforçait toujours autant que possible de rester éloigné de la reine. C’est pourquoi la reine Guenièvre, qui le considérait comme son propre chevalier, se mit en colère contre lui. Un jour, elle le fit appeler dans sa chambre et lui dit : « Sir Lancelot, je vois tous les jours que ta loyauté envers moi diminue, car tu es constamment absent de cette cour et tu prends sur toi les querelles d’autres dames plus souvent qu’auparavant. Maintenant, je te comprends, faux chevalier ; c’est pourquoi je ne te ferai plus jamais confiance. Pars maintenant de ma vue et n’entre plus jamais dans cette cour, sous peine de perdre la vie. » Sur ces mots, elle se détourna de lui sans vouloir entendre d’excuses.

Sir Lancelot partit donc, le cœur lourd. Il appela sir Bors, sir Ector et sir Lionel, et leur raconta comment la reine l’avait traité.
« Beau seigneur, » répondit sir Bors, « souvenez-vous de l’honneur que vous avez dans ce pays, et du fait que l’on vous considère comme le chevalier le plus noble du monde. Ne partez pas, car les femmes sont impétueuses et font souvent des choses dont elles regrettent amèrement par la suite. Suivez mon conseil : prenez un cheval et allez au ermitage près de Windsor ; restez là jusqu’à ce que je vous envoie de meilleures nouvelles. »
Sir Lancelot accepta et partit, le visage triste. Lorsque la reine apprit son départ, elle en fut intérieurement affligée, mais ne montra aucune tristesse, gardant un air fier en apparence. Un jour…

Elle organisa un banquet somptueux pour tous les chevaliers de la Table Ronde, afin de montrer qu’elle éprouvait autant de joie pour eux que pour Sir Lancelot. Au banquet étaient présents Sir Gawain, ainsi que ses frères Sir Agravaine, Sir Gaheris et Sir Gareth ; aussi Sir Modred, Sir Bors, Sir Blamor, Sir Bleoberis, Sir Ector, Sir Lionel, Sir Palomedes, Sir Mador de la Port et son cousin Sir Patrice – un chevalier irlandais –, Sir Pinell le Sauvage, et bien d’autres encore.

Or, Sir Pinell haïssait Sir Gawain parce que celui-ci avait tué l’un de ses parents par trahison ; de plus, Sir Gawain aimait beaucoup toutes sortes de fruits. Lorsque Sir Pinell l’apprit, il empoisonna quelques pommes posées sur la table dans l’intention de le tuer. Alors qu’ils mangeaient et se réjouissaient, Sir Patrice, assis à côté de Sir Gawain, prit l’une des pommes empoisonnées et la mangea. Dès qu’il eut mangé, il gonfla soudainement et tomba mort.

À ce moment-là, tous les chevaliers bondirent de leur siège, honteux et furieux au point d’en perdre la raison, car ils ne savaient pas quoi dire. Cependant, voyant que c’était la reine qui avait organisé ce banquet, ils soupçonnèrent tous elle.

« Ma dame, la reine, dit Sir Gawain, je sais bien que ces fruits étaient destinés à moi, car tout le monde connaît mon amour pour eux. J’ai failli être tué ; j’ai donc peur que vous en soyez honteuse. »

« Ça ne se terminera pas comme ça », s’écria Sir Mador de la Port. « J’ai perdu un noble chevalier de mon propre sang, et à cause de cette insulte et de cette honte, je me vengerai jusqu’au bout. »

Il défia alors la reine Guenièvre au sujet de la mort de son cousin, mais elle resta immobile, profondément honteuse. Bientôt, sous l’effet de sa tristesse et de sa terreur, elle s’évanouit.

Au bruit et aux cris soudains, le roi Arthur arriva. Sir Mador s’adressa à lui et accusa la reine.

« Messires, dit-il, je suis très troublé par cette affaire, car je dois être le juge équitable. Je regrette de ne pas pouvoir combattre pour ma femme, car, à mon avis, ce crime n’est pas de sa faute. Mais je suppose qu’elle n’aura pas manque de champion, et un bon chevalier mettra certainement son corps en péril pour la sauver. »

Mais tous ceux qui avaient été invités au banquet dirent qu’ils ne pouvaient pas retenir la reine ni être ses champions, car c’était elle qui avait organisé ce festin, et il devait arriver, que ce soit par elle-même ou par ses serviteurs.

« Hélas ! » dit la reine, « J’ai préparé ce dîner dans de bonnes intentions, sans aucune mauvaise volonté ; que Dieu m’aide dans mon besoin. »

« Mon seigneur le roi, » dit Sir Mador, « je vous en supplie ardemment : puisque vous êtes un roi juste, accordez-moi un jour où je pourrai obtenir justice. »

« Eh bien, » dit le roi, « je vous donne quinze jours ; vous devrez alors être prêt et armé dans la prairie près de Westminster. S’il y a un chevalier pour combattre contre vous, que Dieu aide le juste ; sinon, ma reine devra être brûlée. »

Lorsque le roi et la reine furent seuls, il lui demanda comment cette affaire s’était produite.

« Je ne sais ni comment ni en quelle manière, » répondit-elle.

« Où est Sir Lancelot ? » demanda le roi Arthur, « car il n’hésiterait pas à se battre pour vous. »

« Seigneur, » dit-elle, « je ne peux vous le dire ; mais tous ses parents pensent qu’il n’est pas dans ce royaume. »

« Ce sont de tristes nouvelles, » dit le roi ; « je vous conseille de trouver Sir Bors et de le prier, pour le bien de Sir Lancelot, de se battre à votre place. »

La reine partit donc et fit venir Sir Bors dans sa chambre, le suppliant de l’aider.

« Madame, » dit-il, « que voulez-vous que je fasse ? Je ne peux pas, par honneur, prendre cette affaire en main, car j’étais présent à ce même dîner, et tous les autres chevaliers me soupçonneraient constamment. Vous regrettez donc Sir Lancelot ? Il ne vous aurait jamais abandonnée, ni dans le bien ni dans le mal, comme vous l’avez souvent prouvé ; mais maintenant, vous l’avez chassé du pays. »

« Hélas ! beau chevalier, » dit la reine, « je me livre entièrement à votre merci ; tout ce qui a été fait de travers, je le corrigerai selon vos conseils. »

Et sur-le-champ, elle s’agenouilla sur ses deux genoux devant Sir Bors et le pria de lui montrer miséricorde.
Peu après, le roi Arthur arriva également et le supplia, par courtoisie, de l’aider, en disant : « J’ai besoin de vous par amour pour Lancelot. »
« Mon seigneur, répondit-il, vous exigez de moi la chose la plus grande qu’un homme puisse demander, car si je livre ce combat pour la reine, j’irriterai tous mes compagnons de la Table Ronde ; néanmoins, pour Sir Lancelot, mon seigneur, et pour vous, je serai ce jour-là le champion de la reine, à moins qu’un chevalier meilleur que moi ne vienne se battre pour elle. » Et il le promit sur son honneur.
Alors le roi et la reine furent très heureux, le remercièrent chaleureusement, puis partirent.
Mais Sir Bors se rendit secrètement au ermitage où se trouvait Sir Lancelot et lui raconta toutes ces nouvelles.
« C’est exactement comme je le souhaitais », dit Sir Lancelot ; « préparez-vous donc au combat, mais attendez que vous me voyiez arriver. »
« Sir, dit Sir Bors, soyez assuré que votre volonté sera exaucée. »
Cependant, beaucoup de chevaliers furent très en colère contre lui lorsqu’ils apprirent qu’il deviendrait le champion de la reine, car peu à la cour ne la jugeaient coupable.
Alors Sir Bors dit : « Si vous le voulez, nobles seigneurs, ce serait une honte pour nous tous de laisser une dame si belle et si noble être brûlée faute de champion, car elle a toujours prouvé être une amie des bons chevaliers ; c’est pourquoi je ne doute pas qu’elle soit innocente de cette trahison. »
Certains furent satisfaits de cela, mais d’autres restèrent très en colère.
Lorsque le jour arriva, le roi, la reine et tous les chevaliers se rendirent dans la prairie près de Westminster, où devait avoir lieu le combat. La reine fut alors placée sous garde, et un grand feu fut allumé autour du poteau de fer où elle devait être brûlée si Sir Mador remportait la victoire.
Lorsque les hérauts sonnèrent, Sir Mador sortit et jura que la reine Guenièvre était coupable de la mort de Sir Patrice, et qu’il prouverait son serment.

Avec son corps, il se dressait contre quiconque oserait dire le contraire. Alors apparut Sir Bors, qui dit : « La reine Guenièvre a raison, et je le prouverai de mes mains. » Sur ce, ils allèrent tous deux dans leurs tentes pour se préparer au combat. Mais Sir Bors tarda longtemps, espérant que Sir Lancelot viendrait, jusqu’à ce que Sir Mador crie au roi Arthur : « Faites venir votre champion, à moins qu’il n’ose pas. » Alors Sir Bors eut honte, prit son cheval et se rendit au bout de l’arène. Mais avant même qu’il ne puisse affronter Sir Mador, il aperçut un chevalier sur un cheval blanc, entièrement armé, portant un bouclier étrange ; celui-ci s’approcha de lui et dit : « Je vous prie de vous retirer de cette querelle, car c’est la mienne, et j’ai voyagé loin pour y combattre. » Sir Bors se rendit alors auprès du roi Arthur et lui dit qu’un autre chevalier était arrivé, prêt à combattre pour la reine. « Qui est-il ? » demanda le roi Arthur. « Je ne peux pas vous le dire », répondit Sir Bors ; « mais il a fait avec moi une promesse d’être ici aujourd’hui, c’est pourquoi je suis dispensé de combattre. » Le roi appela alors ce chevalier et lui demanda s’il voulait combattre pour la reine. « C’est pour cela que je suis venu ici, sire roi », répondit-il ; « mais ne perdons plus de temps, car bientôt j’ai d’autres affaires à régler. Mais sachez bien », dit-il aux Chevaliers de la Table Ronde, « c’est une honte pour vous que une reine si courtoise subisse une telle humiliation. » Tous s’étonnaient de savoir qui pouvait être ce chevalier, car personne ne le connaissait, sauf Sir Bors. Alors Sir Mador et le chevalier se rendirent chacun à un bout de l’arène, posèrent leurs lances et se précipitèrent l’un vers l’autre de toutes leurs forces ; la lance de Sir Mador se brisa, mais le chevalier étranger fit tomber à terre lui et son cheval. Ils sautèrent aussitôt de leurs selles, tirèrent leurs épées et entrèrent avec ardeur dans le combat, se infligeant mutuellement de nombreux coups douloureux et de profondes blessures.

Ainsi, ils se battirent près d’une heure, car Sir Mador était un chevalier fort et vaillant. Mais finalement, le chevalier étranger le jeta au sol et lui assena un tel coup sur son heaume qu’il faillit en mourir. Alors Sir Mador se rendit et implora sa vie.

« Je te la concéderai », dit le chevalier étranger, « à condition que tu libères la reine de ce conflit pour toujours, et que tu promettes qu’aucun souvenir ne sera fait sur la tombe de Sir Patrice du fait qu’elle ait jamais consenti à cette trahison. »

« Tout cela sera fait », dit Sir Mador.

Alors les chevaliers l’aidèrent à se relever et le conduisirent à sa tente, tandis que l’autre chevalier se dirigea directement vers le pied des marches du trône du roi Arthur. À ce moment-là, la reine était revenue auprès du roi et l’embrassa avec tendresse.

Alors le roi et elle s’inclinèrent, remercièrent le chevalier, le prièrent de retirer son heaume, de se reposer et de boire une coupe de vin. Lorsqu’il ôta son casque pour boire, tout le monde vit que c’était Sir Lancelot. Mais quand la reine le vit, elle faillit tomber au sol, pleurant de tristesse et de joie, car il lui avait montré tant de bonté alors qu’elle lui avait témoigné tant de méchanceté.

Alors les chevaliers de sa famille se rassemblèrent autour de lui, et il y eut grande joie et festin à la cour. Sir Mador et Sir Lancelot furent bientôt guéris de leurs blessures ; peu après, la Dame du Lac vint à la cour et, par ses enchantements, expliqua que c’était Sir Pinell, et non la reine, qui était responsable de la mort de Sir Patrice. La reine fut ainsi déchargée de toute responsabilité, et Sir Pinell s’enfuit du pays.

Sir Patrice fut enterré dans l’église de Winchester, et il fut écrit sur sa tombe que Sir Pinell l’avait tué avec une pomme empoisonnée, par erreur, en pensant que c’était Sir Gawain. Grâce à l’intervention de Sir Lancelot, la reine se réconcilia avec Sir Mador, et tout fut pardonné.

Quinze jours avant la Fête de l’Assomption de Notre-Dame, le roi annonça qu’un tournoi aurait lieu ce jour-là à Camelot, où lui-même et le roi d’Écosse affronteraient tous ceux qui viendraient les défier. Ainsi, le roi du Nord du Pays de Galles, le roi Anguish d’Irlande, Sir Galahaut, le noble prince, ainsi que de nombreux autres nobles de différents pays, se rendirent là-bas.

Et le roi Arthur se prépara à partir ; il voulait que la reine l’accompagne, mais elle dit qu’elle était malade. Sir Lancelot trouva également des excuses, disant qu’il n’était pas encore complètement guéri de ses blessures. Le roi fut alors très triste et partit seul en direction de Camelot. En chemin, il s’arrêta dans une ville appelée Astolat, où il passa la nuit au château. Dès qu’il fut parti, Sir Lancelot dit à la reine : « Cette nuit, je vais me reposer ; demain matin, je me mettrai en route pour Camelot, car lors de ces joutes, je me trouverai face au roi et à ses compagnons. » « Faites ce que vous voulez », répondit la reine Guenièvre ; « mais selon mon conseil, vous ne devez pas vous opposer au roi, car parmi ses compagnons se trouvent de nombreux chevaliers vaillants, comme vous le savez bien. » « Madame », dit Sir Lancelot, « je vous prie de ne pas être fâchée contre moi, car j’accepterai l’épreuve que Dieu voudra m’envoyer. » Le lendemain, il se rendit à l’église pour assister à la messe, prit congé de la reine, puis partit. Il chevaucha longtemps jusqu’à arriver à Astolat, où il séjourna au château d’un vieux baron nommé Sir Bernard d’Astolat, situé près du château où logeait le roi Arthur. Lorsque Sir Lancelot entra, le roi le vit et le reconnut. Alors il dit aux chevaliers : « J’ai tout juste vu un chevalier qui combattra très bien lors des joutes auxquelles nous allons. » « Qui est-ce ? » demandèrent-ils. « Vous le saurez bientôt », répondit-il en souriant. Pendant que Sir Lancelot était dans sa chambre, en train de se déarmer, le vieux baron vint le saluer, sans pour autant savoir qui il était. Sir Bernard avait une fille d’une beauté exceptionnelle, appelée la Belle Demoiselle d’Astolat. Dès qu’elle vit Sir Lancelot, elle l’aima de tout son cœur dès cet instant, et ne put s’empêcher de le contempler. Le lendemain, Sir Lancelot demanda au vieux baron de lui prêter un bouclier différent. « Car », dit-il, « je veux rester anonyme. »

« Mon seigneur », dit son hôte, « vous obtiendrez ce que vous désirez, car voici le bouclier de mon fils aîné, Sir Torre, qui a été blessé le jour où il a été fait chevalier, si bien qu’il ne peut plus monter à cheval ; son bouclier est donc inconnu. Et, si cela vous convient, mon fils cadet, Sir Lavaine, montera avec vous aux joutes, car il est fort et puissant pour son âge ; et je pense que vous êtes un chevalier noble, c’est pourquoi je vous prie de me dire votre nom. »

« À ce sujet », dit Sir Lancelot, « vous devez m’excuser pour l’instant, mais si je me montre brillant aux joutes, je reviendrai vous le dire ; en tout cas, laissez-moi emmener votre fils, Sir Lavaine, avec moi, et prêtez-moi le bouclier de son frère. »

Alors, avant leur départ, vint Elaine, la fille du baron, et dit à Sir Lancelot : « Je vous en prie, gentil chevalier, portez mon insigne lors de la joute de demain. »

« Si je vous y consens, belle demoiselle », répondit-il, « vous pourrez dire que j’ai fait pour vous plus que jamais je n’en ai fait pour aucune dame ou jeune fille. »

Puis il se souvint que s’il acceptait sa demande, il serait encore mieux déguisé, car il n’avait jamais porté l’insigne d’une dame auparavant. Aussitôt, il dit : « Belle demoiselle, je porterai votre insigne sur mon heaume, à condition que vous me le montriez. »

Elle fut très heureuse et lui apporta une manche pourpre brodée de perles, que Sir Lancelot prit et plaça sur son heaume. Il lui demanda alors de garder son bouclier jusqu’à son retour, et prenant le bouclier de Sir Torre, il partit avec Sir Lavaine en direction de Camelot.

Le lendemain, les trompettes sonnèrent pour la joute, et il y eut une grande foule de ducs, de comtes, de barons et de nombreux chevaliers nobles ; le roi Arthur était assis dans une loge pour voir qui se montrerait le meilleur. Ainsi, le roi d’Écosse et ses chevaliers, ainsi que le roi Anguish d’Irlande, montèrent du côté du roi Arthur ; face à eux vinrent le roi du Nord du Pays de Galles, le roi des Cent Chevaliers, le roi de Northumberland, et le noble prince Sir Galahaut.

Mais Sir Lancelot et Sir Lavaine se dirigèrent vers un petit bois derrière le groupe qui se trouvait contre le roi Arthur, afin d’observer quel camp se révélerait le plus faible.

Alors eut lieu une violente bataille entre les deux camps : le Roi des Cent Chevaliers mit à terre le Roi d’Écosse ; et Sir Palomède, qui était du côté du Roi Arthur, renversa Sir Galahaut. Puis quinze Chevaliers de la Table Ronde arrivèrent et repoussèrent les Rois de Northumberland et du Nord du Pays de Galles avec leurs chevaliers.

« Maintenant », dit Sir Lancelot à Sir Lavaine, « si vous voulez m’aider, vous verrez cette troupe repartir aussi vite qu’elle est venue. »

« Mon seigneur », répondit Sir Lavaine, « je ferai ce que je pourrai. »

Ils chevauchèrent alors ensemble au cœur de la mêlée, et là, d’un seul coup de lance, Sir Lancelot abattit cinq Chevaliers de la Table Ronde, l’un après l’autre, tandis que Sir Lavaine en renversa deux. Prenant une autre lance, car la sienne était brisée, Sir Lancelot abattit encore quatre chevaliers, et Sir Lavaine un cinquième. Ensuite, tirant son épée, Sir Lancelot combattit avec acharnement à droite et à gauche, et jeta à terre Sir Safire, Sir Epinogris et Sir Galleron.

À ce moment-là, les Chevaliers de la Table Ronde se retirèrent autant qu’ils le purent.

« Maintenant, pitié ! » dit Sir Gawain, qui était assis auprès du Roi Arthur. « Quel chevalier est-ce qui accomplit de telles prouesses militaires ? D’après sa force, je le prendrais pour Sir Lancelot, mais il porte sur son heaume un insigne de dame, ce que Lancelot n’a jamais fait. »

« Laissez-le », dit le Roi Arthur. « Il sera mieux connu et accomplira encore plus de choses avant de partir. »

Ainsi, à ce moment-là, le camp contre le Roi Arthur prit de l’avance, et ses chevaliers furent profondément honteux. Alors Sir Bors, Sir Ector et Sir Lionel rassemblèrent les chevaliers de leur lignée, au nombre de neuf, et décidèrent de s’unir pour faire face aux deux étranges chevaliers. Ils affrontèrent donc Sir Lancelot d’un seul coup, et par la force pure, ils jetèrent son cheval à terre ; par malchance, Sir Bors frappa Sir Lancelot à travers son bouclier, dans le flanc, et la lance se brisa, laissant la pointe dans la blessure.

Lorsque Sir Lavaine vit cela, il courut vers le Roi d’Écosse, le fit tomber de son cheval, l’amena à Sir Lancelot et l’aida à monter. Alors Sir Lancelot jeta Sir Bors et son cheval à terre, et de la même manière…

Il servit Sir Ector et Sir Lionel ; puis, se tournant vers trois autres chevaliers, il les abattit également ; tandis que Sir Lavaine accomplissait de nombreuses prouesses héroïques. Mais sentant qu’il était gravement blessé, Sir Lancelot tira son épée et proposa de combattre Sir Bors, qui, à ce moment-là, était remonté sur son cheval. Lorsqu’ils s’affrontèrent, Sir Ector et Sir Lionel arrivèrent aussi, et les épées des trois hommes s’abattirent avec force sur lui. Sentant leurs coups et sa blessure si grave, il décida de faire de son mieux tant qu’il en était encore capable ; il frappa Sir Bors d’un coup si violent que sa tête fut presque penchée vers le sol, son casque vola en éclats et il fut projeté de son cheval. Puis, se ruant sur Sir Ector et Sir Lionel, il les abattit ; il aurait pu tuer les trois, mais en voyant leur visage, son cœur lui en interdit. Les laissant donc sur le champ de bataille, il se jeta au milieu de la mêlée et accomplit des prouesses guerrières jamais vues auparavant. Sir Lavaine resta à ses côtés tout au long de la bataille et renversa dix chevaliers ; mais Sir Lancelot en abattit plus de trente, dont la plupart étaient des Chevaliers de la Table Ronde. Alors le roi ordonna que l’on sonne les trompettes pour marquer la fin du tournoi, et que les hérauts remettent le prix au chevalier au bouclier blanc portant une manche rouge. Mais avant que les hérauts ne trouvent Sir Lancelot, arrivèrent le Roi des Cent Chevaliers, le Roi du Pays de Galles du Nord, le Roi de Northumberland, ainsi que Sir Galahaut, qui lui dirent : « Beau chevalier, que Dieu vous bénisse, car vous avez beaucoup fait pour nous aujourd’hui ; nous vous prions donc de venir avec nous pour recevoir l’honneur et le prix que vous méritez amplement. » « Mes nobles seigneurs », répondit Sir Lancelot, « savez-vous bien si je mérite des remerciements ? Je les ai achetés chèrement, car il me semble impossible d’échapper vivant ; je vous prie donc de me laisser partir, car je suis gravement blessé. Je ne pense pas à l’honneur, car je préférerais me reposer plutôt que d’être le maître du monde entier. » Sur ces mots, il gémit pitoyablement et partit au grand galop loin d’eux. Sir Lavaine le suivit, le cœur triste, car la lance brisée était toujours plantée dans le flanc de Sir Lancelot, et le sang coulait abondamment de la blessure. Bientôt, ils arrivèrent près d’un bois situé à plus d’un mile des arènes, où il savait pouvoir se cacher.

Alors il dit à Sir Lavaine : « Ô gentil chevalier, aidez-moi à retirer cette pointe de lance de mon flanc, car la douleur est sur le point de me tuer. »
« Mon seigneur », répondit-il, « j’aimerais vous aider ; mais je crains de l’extraire, de peur que vous ne mouriez d’une perte de sang. »
« Je vous en supplie, puisque vous m’aimez », dit Sir Lancelot, « retirez-la. »
Ils descendirent donc de cheval, et avec une grande force, Sir Lavaine retira la lance du flanc de Sir Lancelot ; celui-ci poussa alors un cri terrible et un gémissement effroyable, et tout son sang jaillit en abondance. Puis il s’effondra, évanoui, le visage pâle comme la mort.
« Hélas ! » s’écria Sir Lavaine, « que vais-je faire maintenant ? »
Il tourna ensuite le visage de son maître vers le vent et resta assis près de lui pendant près d’une demi-heure, tandis que celui-ci restait immobile comme mort. Mais enfin, il leva les yeux et dit : « Je vous prie de me remettre sur mon cheval et de m’amener auprès d’un ermite qui habite à deux miles d’ici, car il était autrefois chevalier à la cour d’Arthur et possède aujourd’hui une grande expertise en médecine et en herbes. »
Avec beaucoup de peine, Sir Lavaine le fit monter sur son cheval et le conduisit à la demeure de l’ermite, au milieu des bois, près d’un ruisseau. Il frappa alors à la porte avec sa lance et demanda à entrer. Un enfant sortit, à qui il dit : « Belle enfant, priez votre bon maître de venir ici et d’ouvrir la porte à un chevalier gravement blessé. »
Bientôt sortit l’ermite-chevalier, dont le nom était Sir Baldwin, qui demanda : « Qui est ce chevalier blessé ? »
« Je ne le sais pas », répondit Sir Lavaine, « si ce n’est qu’il est le plus noble chevalier que j’aie jamais rencontré, et qu’il a accompli aujourd’hui des exploits militaires merveilleux contre le roi Arthur, au point de remporter le prix du tournoi. »
L’ermite regarda longuement Sir Lancelot, ne le reconnaissant presque pas tant il était pâle à cause de ses blessures, mais il dit finalement : « Qui êtes-vous, seigneur ? »
Sir Lancelot répondit faiblement : « Je suis un chevalier étranger en quête d’aventures, qui parcourt de nombreux royaumes pour gagner le respect des gens. »

« Pourquoi caches-tu ton nom, cher seigneur, à moi ? » s’écria Sir Baldwin ; « car en vérité, je sais maintenant que tu es le plus noble des chevaliers de tout le monde — mon seigneur Sir Lancelot du Lac, avec qui j’ai longtemps partagé la Table Ronde. »
« Puisque tu me connais, beau sire, » dit-il, « je t’en prie, pour l’amour du Christ, aide-moi si tu le peux. »
« N’ayez crainte, » répondit-il, « vous vivrez et iriez fort bien. »
Alors il pansa sa blessure et lui donna de forts remèdes et des toniques jusqu’à ce qu’il se remette de son évanouissement et reprenne ses esprits.
Après les joutes, le roi Arthur organisa un festin et demanda à voir le chevalier au bras rouge afin de lui remettre le prix. On lui raconta alors que ce chevalier était parti du champ de bataille blessé à mort. « Ce sont les pires nouvelles que j’aie entendues depuis de nombreuses années, » s’écria le roi ; « je ne voudrais pas, même pour mon royaume, qu’il soit tué. »
Tous demandèrent alors : « Le connaissez-vous, seigneur ? »
« Je ne puis vous le dire pour l’instant, » répondit-il ; « mais Dieu fasse que nous ayons de bonnes nouvelles à son sujet. »
Alors Sir Gawain demanda la permission d’aller chercher ce chevalier, que le roi lui accorda volontiers. Il monta aussitôt à cheval et parcourut de nombreuses lieues autour de Camelot, mais ne put obtenir aucune nouvelle.
Deux jours plus tard, le roi Arthur et ses chevaliers revinrent de Camelot, et Sir Gawain eut l’occasion de séjourner à Astolat, dans la maison de Sir Bernard. La belle Elaine vint alors le trouver et lui demanda des nouvelles du tournoi et de celui qui avait remporté le prix. « Un chevalier avec un bouclier blanc, » dit-il, « qui portait un bras rouge sur son heaume, a mis à terre tous ses adversaires et a gagné la journée. »
À ces mots, le visage d’Elaine passa soudainement du blanc au rouge, et elle remercia chaleureusement Notre-Dame.
Alors Sir Gawain demanda : « Connaissez-vous ce chevalier ? » et insista jusqu’à ce qu’elle lui dise que c’était son propre bras qu’il portait. Ainsi, Sir Gawain comprit que c’était par amour…

Elle le lui avait donné ; et lorsqu’il apprit qu’elle gardait son vrai bouclier, il pria pour pouvoir le voir. Dès qu’on le lui apporta, il vit les armoiries de Sir Lancelot dessus, et s’écria : « Hélas ! maintenant mon cœur est plus lourd que jamais. » « Pourquoi ? » demanda la belle Elaine. « Belle demoiselle, répondit-il, ne savez-vous pas que le chevalier que vous aimez est, de tous les chevaliers, le plus noble du monde, Sir Lancelot du Lac ? De tout mon cœur, je vous prie de trouver la joie l’un avec l’autre, mais je n’ose presque pas penser que vous le verrez encore en ce monde, car il est si gravement blessé qu’il peut à peine survivre, et il a disparu de vue, là où personne ne peut le trouver. » Alors Elaine fut près de devenir folle de chagrin et de douleur, et par des paroles pleines de compassion, elle pria son père de lui permettre d’aller chercher Sir Lancelot et son frère. Finalement, son père lui donna la permission, et elle partit. Le lendemain, Sir Gawain vint à la cour et raconta comment il avait trouvé le bouclier de Sir Lancelot entre les mains d’Elaine, ainsi que sa manche qu’il portait ; tous furent étonnés, car Sir Lancelot avait fait pour elle plus que jamais pour aucune autre femme. Mais lorsque la reine Guenièvre l’apprit, elle fut hors d’elle de colère, et fit appeler secrètement Sir Bors, qui était profondément affligé que, à cause de lui, Sir Lancelot ait été blessé. « Avez-vous donc entendu, dit-elle, à quel point Sir Lancelot m’a trahie faussement ? » « Je vous en supplie, madame, ne parlez pas ainsi, sinon je ne pourrai pas vous entendre », dit-il. « Ne dois-je pas le qualifier de traître, celui qui a porté le symbole d’une autre dame lors du tournoi ? » « Soyez certaine qu’il l’a fait, madame, sans mauvaise intention, répondit Sir Bors, mais afin de mieux se cacher, car il n’avait jamais agi de la sorte auparavant. » « Honte à lui, et à vous qui voulez le aider », s’écria la reine. « Madame, dites ce que vous voulez, dit-il ; mais je dois me hâter de le chercher, et que Dieu m’envoie bientôt de bonnes nouvelles à son sujet. »

Ainsi, il partit à la recherche de Sir Lancelot.
Elaine, quant à elle, était partie précipitamment d’Astolat et était arrivée à Camelot ; là, elle chercha partout des nouvelles de Lancelot.
Par hasard, Sir Lavaine chevauchait près du ermitage pour faire exercer son cheval ; lorsqu’il la vit, elle courut vers lui et s’écria : « Comment va mon seigneur Sir Lancelot ? »
Sir Lavaine, très étonné, répondit : « Comment connaissez-vous le nom de mon seigneur, belle sœur ? »
Alors elle lui raconta que Sir Gawain avait séjourné chez Sir Bernard et qu’elle connaissait l’écu de Sir Lancelot.
Elle demanda alors à le voir immédiatement ; lorsqu’elle arriva à l’ermitage et le trouva allongé, gravement malade et saignant, elle s’évanouit de douleur.
Bientôt, lorsqu’elle reprit connaissance, Sir Lancelot l’embrassa et dit : « Belle jeune fille, je vous prie de prendre courage, car, par la grâce de Dieu, je guérirai bientôt de cette blessure. Et si vous êtes venue pour veiller sur moi, je vous suis profondément redevable pour votre grande bonté. »
Cependant, il était très contrarié d’apprendre que Sir Gawain l’avait découvert, car il savait que la reine Guenièvre serait furieuse à cause de la manche rouge.
Elaine resta donc dans l’ermitage, veillant jour et nuit sur Sir Lancelot, refusant que quiconque d’autre s’occupe de lui.
Plus elle le voyait, plus son amour pour lui grandissait, et elle ne pouvait en aucun cas le retirer.
Alors Sir Lancelot dit à Sir Lavaine : « Je vous prie de placer quelqu’un pour surveiller le bon chevalier Sir Bors, car, puisqu’il m’a blessé, il viendra certainement me chercher. »
À ce moment-là, Sir Bors était déjà arrivé à Camelot et cherchait partout Sir Lancelot ; ainsi, Sir Lavaine le trouva rapidement et l’amena à l’ermitage.
Lorsqu’il vit Sir Lancelot pâle et faible, il pleura de pitié et de tristesse d’avoir causé une telle blessure. « Que Dieu vous accorde une guérison rapide, cher seigneur », dit-il ; « car je suis le plus malheureux de tous ceux qui vous ont blessé, vous qui êtes notre chef et le plus noble des chevaliers au monde entier. »

« Chère cousine », dit Sir Lancelot, « consolez-vous, car je n’ai obtenu que ce que je cherchais. C’est par orgueil que j’ai été blessé ; car si je vous avais avertis de mon arrivée, cela ne serait pas arrivé. Parlons donc d’autres choses. »
Ils parlèrent longuement ensemble, et Sir Bors lui raconta la colère de la reine.
Alors il demanda à Sir Lancelot : « Est-ce à cause de cette jeune fille qui vous soigne avec tant d’amour que vous avez reçu ce cadeau ? »
« Oui », répondit Sir Lancelot ; « et si seulement je pouvais la convaincre de retirer son amour pour moi… »
« Pourquoi feriez-vous cela ? » dit Sir Bors ; « car elle est extrêmement belle et aimante. J’aimerais que vous puissiez l’aimer. »
« Ce n’est pas possible », répliqua-t-il ; « mais je le regrette vraiment de la peiner. »
Puis ils parlèrent d’autres sujets, ainsi que du grand tournoi de la Toussaint à venir, entre le roi Arthur et le roi du Nord du Pays de Galles.
« Restez avec moi jusqu’à ce moment-là », dit Sir Lancelot ; « car j’espère être complètement guéri d’ici là, et nous irons ensemble. »
Ainsi, Elaine prit soin de lui jour et nuit ; en un mois, il se sentit si fort qu’il crut être entièrement guéri. Un jour, alors que Sir Bors et Sir Lavaine étaient absents de la ermitage, et que le chevalier-ermite était également parti, Sir Lancelot pria Elaine de lui apporter des herbes de la forêt.
Dès qu’elle fut partie, il se leva et se hâta de s’équiper, afin de voir s’il était suffisamment guéri pour participer au tournoi. Il monta sur son cheval, qui était frais, n’ayant pas été utilisé depuis longtemps. Mais lorsqu’il fixa sa lance dans son support et essaya son armure, le cheval bondit et sauta sous lui, si bien que Sir Lancelot dut faire des efforts pour le retenir. À cause de cela, sa blessure, qui n’était pas encore complètement guérie, se rouvrit, et avec un grand gémissement, il s’effondra, inconscient, au sol.
À ce moment-là, la belle Elaine arriva, pleura et gémit de douleur en le voyant ainsi allongé.
Lorsque Sir Bors et Sir Lavaine revinrent, elle les traita de traîtres, leur demandant de le faire se relever ou de lui donner des nouvelles du tournoi. Bientôt, l’ermite revint ; furieux de voir Sir Lancelot debout, il le fit sortir de son évanouissement et suturer sa blessure. Alors Sir Lancelot…

Il lui raconta comment il s’était levé de son propre gré pour mettre à l’épreuve sa force au tournoi. Mais le ermite lui ordonna de se reposer et laissa Sir Bors partir seul, car sinon il mettrait gravement sa vie en péril. Et Elaine, en larmes, le pria de la même manière, si bien que Sir Lancelot finit par consentir.
Ainsi, Sir Bors partit pour le tournoi, où il accomplit de tels exploits que le prix fut partagé entre lui et Sir Gawain, qui se battit également avec bravoure.
Lorsque tout fut terminé, il revint et en informa Sir Lancelot, le trouvant suffisamment rétabli pour pouvoir se lever et marcher. Peu de temps après, il quitta la demeure du ermite et partit avec Sir Bors, Sir Lavaine et la belle Elaine vers Astolat, où Sir Bernard les accueillit avec joie.
Mais après y avoir séjourné quelques jours, Sir Lancelot et Sir Bors durent repartir pour la cour du roi Arthur.
Lorsqu’Elaine apprit que Sir Lancelot devait partir, elle vint à lui et dit : « Ayez pitié de moi, beau chevalier, et ne me laissez pas mourir pour votre amour. »
Alors Sir Lancelot, le cœur très triste, répondit : « Belle jeune fille, que voulez-vous que je fasse pour vous ? »
« Si je ne peux pas être votre épouse, cher seigneur », répondit-elle, « je dois mourir. »
« Hélas ! » dit-il, « Je prie le ciel que cela n’arrive pas ; car en vérité je ne peux pas être votre mari. Mais j’aimerais vous montrer toute ma gratitude pour tout l’amour et la bonté que vous m’avez témoignés. Je serai toujours votre chevalier, belle jeune fille ; et si jamais vous épousez un noble chevalier, je vous donnerai volontiers une dot équivalente à la moitié de mes terres. »
« Hélas ! À quoi cela me servira-t-il ? » répondit-elle ; « car je dois mourir », et sur ces mots elle s’effondra au sol, plongée dans un profond évanouissement.
Alors Sir Lancelot fut extrêmement affligé et dit à Sir Bernard et à Sir Lavaine : « Que dois-je faire pour elle ? »
« Hélas ! » dit Sir Bernard, « Je sais bien qu’elle mourra à cause de vous. »
Et Sir Lavaine ajouta : « Je ne m’étonne pas qu’elle pleure tant votre départ, car en vérité je ressens la même chose qu’elle ; et depuis que je vous ai vu, seigneur, je… »

« Je ne peux pas vous quitter. »
Aussitôt, le cœur rempli de tristesse, Sir Lancelot prit congé, et Sir Lavaine le accompagna à la cour. Le roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde furent très heureux de le voir guéri de sa blessure, mais la reine Guenièvre était profondément en colère ; elle ne lui parla ni ne le salua. Lorsque Sir Lancelot fut parti, la Demoiselle d’Astolat ne pouvait ni manger, ni boire, ni dormir tant elle était affligée ; après avoir enduré cela pendant dix jours, elle sentit en elle-même qu’elle devait mourir. Alors elle fit venir un homme saint, se confessa et reçut les sacrements. Mais quand celui-ci lui dit qu’elle devait abandonner ses pensées terrestres, elle répondit : « Ne suis-je pas une femme terrestre ? Quel péché y a-t-il à aimer le plus noble des chevaliers du monde ? Et, en vérité, je ne peux résister à cet amour qui me tue ; c’est pourquoi je prie le Père céleste d’avoir pitié de mon âme. » Puis elle demanda à Sir Bernard d’écrire une lettre selon ses instructions, en disant : « Lorsque je serai morte, mettez ceci dans ma main, habillez-moi de mes plus beaux vêtements, placez-moi dans une barque recouverte de satin noir, et conduisez-la le long de la rivière jusqu’à la cour. Ainsi, père, je vous en supplie, faites-le. » Alors, plein de tristesse, il lui promit que ce serait fait. Bientôt elle mourut, et toute la maisonnée pleura amèrement sur elle. Ils firent alors comme elle l’avait souhaité : ils placèrent son corps, richement vêtu, sur un lit à l’intérieur de la barque, et un serviteur fidèle la conduisit le long de la rivière en direction de la cour. Le roi Arthur et la reine Guenièvre étaient assis près d’une fenêtre du palais ; ils virent la barque arriver portée par le courant, se demandant ce qu’il y avait dedans, et envoyèrent un messager pour voir. Celui-ci revint bientôt et leur demanda de sortir. Lorsqu’ils arrivèrent sur la rive, ils furent très étonnés ; le roi interrogea le serviteur qui guidait la barque pour savoir ce que cela signifiait. Mais celui-ci fit des signes indiquant qu’il était muet, et pointa vers la lettre dans les mains de la jeune fille. Alors le roi Arthur prit la lettre des mains du cadavre et y lut ces mots : « Au noble chevalier, Sir Lancelot du Lac. »

Alors on fit appeler Sir Lancelot, et un clerc lut la lettre à haute voix. Elle était ainsi rédigée :
« Noble chevalier, mon seigneur Sir Lancelot, la mort nous a désormais séparés pour toujours.
Moi, que l’on nomme la Demoiselle d’Astolat, j’ai placé mon amour en vous et je suis morte pour vous. C’est ma dernière demande : priez pour mon âme et accordez-moi des funérailles dignes. Faites-moi cette grâce, Sir Lancelot, car vous êtes un chevalier incomparable. »
À ces mots, la reine et tous les chevaliers pleurèrent de compassion.
Alors Sir Lancelot dit : « Mon seigneur, je suis profondément affligé par la mort de cette belle jeune fille ; et Dieu sait combien j’ai été contraint de la faire mourir, car elle était à la fois bonne et belle, et je lui devais beaucoup ; mais elle m’aimait au-delà de toute mesure, et me demandait ce que je ne pouvais lui donner. »
« Vous auriez pu lui montrer assez de bonté pour lui sauver la vie », répondit la reine.
« Madame, dit-il, elle n’aurait accepté que si je l’avais épousée, et cela, je ne pouvais le faire, car l’amour vient du cœur, non par contrainte. »
« C’est vrai », dit le roi ; « car l’amour est libre. »
« Je vous en prie », dit Sir Lancelot, « laissez-moi maintenant exaucer sa dernière volonté : qu’elle soit enterrée par moi. »
Ainsi, le lendemain, il fit enterrer son corps avec faste et solennité, ordonna des messes pour son âme, et fut profondément attristé par sa mort.
Alors la reine fit appeler Sir Lancelot et lui demanda pardon pour sa colère injustifiée envers lui. « Ce n’est pas la première fois que cela arrive », répondit-il ; « pourtant je dois toujours vous supporter, et c’est pourquoi je vous pardonne maintenant. »
Ainsi, la reine Guenièvre et Sir Lancelot devinrent à nouveau amis ; mais bientôt, elle lui montra une telle faveur qu’elle entraîna finalement de nombreux malheurs pour eux deux et pour tout le royaume.

XV
LA GUERRE ENTRE ARTHUR ET LANCELOT ET
LA MORT D’ARTHUR

Peu de temps après, il y eut un tournoi à la cour, au cours duquel sir Lancelot remporta le prix. Deux des adversaires qu’il vainquit furent sir Agravaine, frère de sir Gawain, et sir Modred, son faux frère — fils du roi Arthur et de Belisent. À cause de sa victoire, ils haïssèrent sir Lancelot et cherchèrent comment lui nuire.
Ainsi, une nuit, alors que le roi Arthur chassait dans la forêt et que la reine fit appeler sir Lancelot dans ses appartements, les deux hommes l’espionnèrent ; voulant provoquer un scandale et une querelle entre Lancelot et le roi, ils trouvèrent douze autres personnes et affirmèrent que sir Lancelot se trouvait en ce moment même dans les appartements de la reine, et que le roi Arthur était déshonoré.
Alors, armés jusqu’aux dents, ils surgirent soudain devant la porte de la reine et crièrent :
« Traître ! Tu es pris maintenant. »
« Madame, nous avons été trahis », dit sir Lancelot ; « mais ma vie coûtera cher à ces hommes. »
La reine pleura amèrement et s’écria tristement : « Hélas ! Il n’y a ici aucune armure qui vous permettrait de résister à tant d’hommes ; vous serez donc tués, et moi brûlée pour le crime affreux qu’ils m’accuseront. »
Mais tandis qu’elle parlait, on entendit dehors les cris des chevaliers : « Traître, sors, car tu es maintenant pris au piège ! »
« Vingt morts d’un coup vaudraient mieux que ces cris infâmes », dit sir Lancelot.
Alors il l’embrassa et dit : « Dame très noble, je vous en supplie, puisque j’ai toujours été votre véritable chevalier, prenez du courage ; priez pour mon âme si je suis tué maintenant, et confiez-vous à mes fidèles amis, sir Bors et sir Lavaine, pour qu’ils vous sauvent du feu. »

Mais elle pleurait et gémissait amèrement, criant : « Que Dieu veuille qu’ils me prennent et me tuent, afin que toi tu puisses t’échapper ! »
« Cela ne se produira jamais », dit-il. En enveloppant son manteau autour de son bras, il entrouvrit la porte juste assez pour qu’une seule personne puisse entrer.
D’abord, Sir Chalaunce, un chevalier fort et robuste, se précipita à l’intérieur et leva son épée pour frapper Sir Lancelot ; mais celui-ci l’évita facilement et lui assena de sa main un tel coup sur la tête qu’il le fit tomber mort sur le sol.
Puis Sir Lancelot ramena son corps à l’intérieur, referma la porte, revêtit son armure et prit son épée à la main.
Mais les chevaliers continuaient de crier avec force devant la porte : « Traître, sors ! »
« Taisez-vous et partez », répondit Sir Lancelot ; « car soyez certains que vous ne pourrez pas me capturer, et demain je vous affronterai face à face devant le roi. »
« Vous n’aurez aucune grâce », crièrent-ils ; « nous vous tuerons ou nous vous prendrons comme nous le voudrons. »
« Alors sauvez-vous si vous le pouvez », tonna-t-il, puis il ouvrit soudainement la porte et se jeta sur eux. D’un seul coup, il tua Sir Agravaine, puis douze autres chevaliers, avec encore douze coups terribles. Personne ne put lui échapper, sauf Sir Modred, qui, gravement blessé, s’enfuit pour sauver sa vie.
Il retourna alors auprès de la reine et dit : « Maintenant, madame, je vais partir ; si vous êtes en danger, je vous en prie, venez me voir. »
« Je resterai certainement ici, car je suis reine », répondit-elle ; « mais si demain quelque mal m’arrive, j’ai confiance en vous pour me sauver. »
« N’ayez aucun doute à mon sujet », dit-il ; « tant que je vivrai, je serai votre véritable chevalier. »
Sur ce, il prit congé et alla raconter cette aventure à Sir Bors et à tous ses parents. « Nous serons avec vous dans cette querelle », dirent-ils tous ; « et si la reine est condamnée au feu, nous la sauverons certainement. »

Pendant ce temps, Sir Modred, dans une grande peur et douleur, s’enfuit de la cour et chevaucha jusqu’à ce qu’il trouve le roi Arthur, auquel il raconta tout ce qui s’était passé. Mais le roi eut du mal à le croire avant d’aller voir les corps de Sir Agravaine et de tous les autres chevaliers. Alors il comprit que tout était vrai, et sa tristesse fut si grande que son cœur faillit se briser. « Hélas ! » s’écria-t-il, « maintenant, la fraternité de la Table Ronde est définitivement brisée : oui, malheur à moi ! Je ne peux pas, par honneur, épargner ma reine. » On décida aussitôt que la reine Guenièvre devrait être brûlée vive, car elle avait déshonoré le roi Arthur. Mais quand Sir Gawain apprit cela, il vint devant le roi et dit : « Mon seigneur, je vous conseille de ne pas être trop hâtif en cette affaire, mais de différer le jugement de la reine un moment, car il est possible que Sir Lancelot se trouvât dans sa chambre sans mauvaise intention, puisqu’elle lui doit beaucoup pour toutes les actions qu’il a accomplies pour elle ; peut-être l’a-t-elle envoyé chercher pour le remercier, et l’a-t-elle fait en secret afin d’éviter les calomnies. » Mais le roi Arthur, plein de tristesse, répondit : « Hélas ! Je ne peux pas l’aider ; elle sera jugée comme n’importe quelle autre femme. » Il demanda alors à Sir Gawain et à ses frères, Sir Gaheris et Sir Gareth, d’être prêts à emmener la reine le lendemain au lieu de l’exécution. « Non, noble seigneur », répliqua Sir Gawain, « je ne pourrai jamais le faire ; car ni mon cœur ne me permettra de voir la reine mourir, ni les gens ne diront jamais que j’ai été de votre avis en cette affaire. » Alors son frère dit : « Vous pouvez nous ordonner d’y être, mais comme c’est contre notre volonté, nous viendrons sans armes, afin de ne pas combattre contre elle. » Ainsi, le lendemain, la reine Guenièvre fut conduite pour mourir par le feu, et une foule immense s’y trouvait, composée de chevaliers et de nobles, armés et non armés. Tous les seigneurs et dames pleurèrent amèrement en voyant cette scène pitoyable. Puis un prêtre la confessa, et les hommes s’approchèrent pour la lier à la poteau et allumer le feu. À ce moment-là, les espions de Sir Lancelot arrivèrent rapidement pour l’informer, ainsi que ses proches qui se cachaient dans un bois tout près ; soudain, avec vingt chevaliers, il se précipita.

au milieu de toute cette foule pour la sauver.
Mais certains des chevaliers du roi Arthur se levèrent et combattirent contre eux, et il y eut une grande bataille et beaucoup de confusion. Et Sir Lancelot chargea avec fureur çà et là parmi la foule, frappant de tous côtés, et à chaque coup il abattait un chevalier, si bien que beaucoup furent tués par lui et ses compagnons.
Alors la reine fut libérée, hissée sur la selle de Sir Lancelot, et s’enfuit avec lui et toute son escorte vers le Château de La Joyous Garde.
Or, dans le tumulte du combat, il arriva que Sir Lancelot, sans s’en rendre compte, tua les deux bons chevaliers, Sir Gareth et Sir Gaheris, car il combattait sauvagement et ne vit pas qu’ils étaient désarmés.
Lorsque le roi Arthur apprit cela, ainsi que tout ce qui s’était passé pendant la bataille et le sauvetage de la reine, il fut profondément affligé pour ces bons chevaliers, et furieux contre Lancelot et la reine.
Mais quand Sir Gawain apprit la mort de ses frères, il s’évanouit de tristesse et de colère, car il savait que Sir Lancelot les avait tués par méchanceté. Dès qu’il reprit connaissance, il courut vers le roi et dit : « Seigneur roi et oncle, écoutez ce serment que je prête maintenant : à partir d’aujourd’hui, je ne lâcherai pas Sir Lancelot avant que l’un de nous n’ait tué l’autre. Et maintenant, à moins que vous ne vous hâtiez de faire la guerre contre lui afin que nous puissions être vengés, c’est moi seul qui irai à sa poursuite. »
Alors le roi, plein de colère et de tristesse, accepta, envoya des lettres dans tout le royaume pour convoquer tous ses chevaliers, et partit avec une immense armée assiéger le Château de La Joyous Garde. Et Sir Lancelot, avec ses chevaliers, le défendit vaillamment ; mais il refusa toujours de laisser quiconque sortir pour attaquer un membre de l’armée du roi, car il redoutait fort de combattre contre lui.
Ainsi, après quinze semaines se furent écoulées, et que l’armée du roi Arthur se fut épuisée en vain contre le château, car il était extrêmement solide, il arriva un jour que Sir Lancelot, regardant depuis les remparts, aperçut le roi Arthur et Sir Gawain tout près.
« Sortez, Sir Lancelot », dit le roi Arthur avec fureur, « et rencontrons-nous tous les deux au milieu du champ. »

« Dieu m’en préserve de me retrouver face à toi, seigneur, car c’est toi qui m’as fait chevalier », répondit Sir Lancelot.
Alors Sir Gawain s’écria : « Honte à toi, traître et faux chevalier ! Sois assuré que nous récupérerons la reine, que nous te tuerons, ainsi que tes compagnons. Oui, double honte pour toi d’avoir tué mon frère Gaheris, sans armes, ainsi que Sir Gareth, qui t’aimait tant. À cause de cette trahison, sache que je serai ton ennemi jusqu’à la mort. »
« Hélas ! » s’exclama Sir Lancelot. « Entendre de telles nouvelles… Je ne savais pas que j’avais tué ces nobles chevaliers. Maintenant, je le regrette amèrement, le cœur lourd. Mais apaise ta colère, Sir Gawain, car tu sais bien que c’est par malheur que je l’ai fait ; je les ai toujours aimés comme mes propres frères. »
« Tu mens, faux renégat ! » cria Sir Gawain avec fureur.
Alors Sir Lancelot se mit en colère et dit : « Je vois bien que tu es désormais mon ennemi, et qu’il ne peut plus y avoir de paix entre nous, ni avec mon seigneur le roi. Sinon, je rendrais volontiers la reine. »
Le roi aurait volontiers écouté Sir Lancelot, car il était plus affligé que tout par la destruction et les dommages causés au royaume. Mais Sir Gawain le dissuada de le faire, continuant à l’insulter cruellement.
Lorsque Sir Bors et les autres chevaliers du groupe de Lancelot entendirent les paroles violentes de Sir Gawain, ils furent extrêmement furieux. Ils demandèrent à pouvoir partir se venger de lui, car ils en avaient assez d’attendre en vain. Finalement, Sir Lancelot, le cœur lourd, accepta.
Ainsi, le lendemain, les deux armées se rencontrèrent dans la plaine, et une grande bataille eut lieu. Sir Gawain demanda à ses chevaliers d’attaquer surtout Sir Lancelot ; mais ce dernier ordonna à ses hommes de épargner le roi Arthur et Sir Gawain.
Les deux armées se battirent donc avec acharnement. Sir Gawain tenta de combattre Sir Lionel et le renversa. Mais Sir Bors, Sir Blamor et Sir Palomedes, qui étaient du côté de Sir Lancelot, accomplirent de grandes prouesses militaires et renversèrent de nombreux chevaliers du roi Arthur.

Alors le roi sortit pour affronter Sir Lancelot, mais Sir Lancelot l’en empêcha et refusa de frapper à nouveau. À ce moment-là, Sir Bors se rua contre le roi et le jeta au sol. Mais Sir Lancelot s’écria : « Ne le touchez pas, sous peine de perdre la tête ! » Puis il se rendit auprès du roi Arthur, descendit de cheval et lui donna son propre cheval, en disant : « Mon seigneur, je vous supplie d’éviter ce combat, car il ne peut apporter d’honneur à aucun de nous. » Lorsque le roi Arthur le regarda, des larmes lui montèrent aux yeux en pensant à sa noble courtoisie, et il se dit intérieurement : « Hélas ! Si seulement cette guerre n’avait jamais commencé… » Mais le lendemain, Sir Gawain mena à nouveau l’armée au combat, et Sir Bors commanda aux côtés de Sir Lancelot. Ils se battirent avec une telle fureur que tous deux tombèrent au sol, gravement blessés ; ils continuèrent à se battre toute la journée jusqu’au coucher du soleil, et beaucoup furent tués des deux côtés, sans que l’un ou l’autre ne remporte la victoire. Cependant, la renommée de cette guerre féroce se répandit dans toute la chrétienté. Lorsque le pape en entendit parler, il envoya une bulle, ordonnant au roi Arthur de faire la paix avec Lancelot et de reprendre la reine Guenièvre ; l’absolution pour les fautes qui lui étaient imputées devait être accordée par le pape. Le roi Arthur aurait immédiatement obéi, mais Sir Gawain le pressait constamment de refuser. Lorsque Sir Lancelot apprit cela, il écrivit au roi ceci : « Jamais il ne m’a traversé l’esprit, mon seigneur, de vous priver de votre reine ; mais puisqu’elle a été condamnée à mort à cause de moi, j’ai jugé juste et chevaleresque de la délivrer de ce sort. C’est pourquoi je me recommande à votre grâce ; dans huit jours, je viendrai vous voir avec la reine saine et sauve. » Ainsi, huit jours plus tard, comme il l’avait promis, Sir Lancelot sortit du château avec la reine Guenièvre, accompagné de cent chevaliers, chacun portant une branche d’olivier en signe de paix. Ils arrivèrent ainsi à la cour, où ils trouvèrent le roi Arthur assis sur son trône, entouré de Sir Gawain et de nombreux autres chevaliers. Lorsque Sir Lancelot entra avec la reine, tous deux s’agenouillèrent devant le roi.

Bientôt, sir Lancelot se leva et dit : « Mon seigneur, j’ai ramené ici ma dame, la reine, comme le requiert la justice, et sur ordre du Pape et de vous. Je vous en prie, prenez-la à nouveau dans votre cœur et oubliez le passé. Quant à moi, je ne peux rien demander ; pour mes péchés, j’aurai douleur et un châtiment sévère ; pourtant, j’aimerais tant obtenir votre grâce. » Mais avant que le roi ne puisse répondre, car il était ému par ses paroles, sir Gawain s’écria : « Que le roi fasse ce qu’il veut, mais sachez, sir Lancelot, que vous et moi ne serons jamais en paix de notre vivant, car vous avez tué mes frères traîtreusement et sans armes. » « Par le ciel qui m’aide », répondit sir Lancelot, « je l’ai fait par ignorance, car je les aimais beaucoup ; de mon vivant, je pleurerai leur mort. Mais il serait inutile de faire la guerre contre moi, car je serai contraint de me battre contre vous si vous m’attaquez, et peut-être vous tuerais-je aussi, ce que je regretterais profondément. » « Je ne vous pardonnerai jamais », s’écria sir Gawain, « et si le roi vous accorde son pardon, il perdra mes services. » Alors les chevaliers qui se trouvaient près d’eux tentèrent de réconcilier sir Gawain et sir Lancelot, mais il ne voulut pas les écouter. Finalement, sir Lancelot dit : « Puisque la paix est vaine, je m’en irai, de peur d’apporter davantage de mal à mes compagnons. » Et alors qu’il s’apprêtait à partir, des larmes coulèrent de ses yeux, et il dit : « Hélas, noble royaume chrétien, que j’ai aimé plus que tout autre, je ne vous reverrai plus jamais ! » Puis il dit à la reine : « Madame, je dois maintenant vous quitter, ainsi que cette noble compagnie, pour toujours. Je vous en supplie, priez pour moi ; et si jamais on calomnie votre nom, faites-moi en savoir part. Comme j’ai toujours été votre véritable chevalier, dans le bien comme dans le mal, je le serai encore. » Sur ces mots, il s’agenouilla, baisa les mains du roi Arthur, puis partit. Personne dans toute cette cour, à part sir Gawain seul, ne pleura en le voyant partir. Ainsi, il retourna avec tous ses chevaliers au château de La Joyous Garde, et, en signe de son chagrin, il le nomma désormais Dolorous Garde. Bientôt, il quitta le royaume et partit avec beaucoup de ses compagnons au-delà de la mer, en France. Là, il divisa tous ses terres entre eux également, ne gardant que sa part comme les autres.

Et à partir de ce moment-là, la paix régna entre lui et le roi Arthur,
sauf pour Sir Gawain, qui ne laissa pas le roi en paix, mais le persuada constamment
que Lancelot rassemblait de puissantes armées contre lui.
Ainsi, finalement, sa méchanceté l’emporta sur le roi, qui confia le gouvernement à Modred,
le fit gardien de la reine, et partit avec une grande armée pour envahir les terres de Sir Lancelot.
Cependant, Sir Lancelot ne voulut pas faire la guerre au roi et envoya un messager
pour obtenir la paix aux conditions que choisirait le roi Arthur. Mais Sir Gawain rencontra l’héraut avant qu’il n’atteigne le roi,
et le renvoya avec des paroles moqueuses et amères.
Alors, Sir Lancelot rassembla tristement ses chevaliers et fortifia le château de Benwicke,
où il fut bientôt assiégé par l’armée du roi Arthur.
Chaque jour, Sir Gawain se rendait aux remparts et insultait violemment Sir Lancelot,
jusqu’à ce que, un jour, Sir Lancelot lui réponde qu’il le rencontrerait au champ de bataille
pour mettre ses vantardises à l’épreuve. Il fut donc convenu des deux côtés
qu’aucun ne s’approcherait d’eux ni ne les séparerait avant que l’un ne tombe ou ne cède ;
et les deux chevaliers partirent au combat.
Ils firent tourner leurs chevaux l’un de l’autre, puis, tels des éclairs, ils se heurtèrent,
si bien que leurs chevaux tombèrent et que leurs lances se brisèrent. Alors, ils tirèrent leurs épées
et s’attaquèrent férocement, se portant de terribles coups.
Or, Sir Gawain possédait, grâce à la magie, un don merveilleux : chaque jour,
du matin jusqu’à midi, sa force augmentait jusqu’à celle de sept hommes,
mais après cela elle retombait à sa force naturelle. Ainsi, jusqu’à midi, il infligea à Sir Lancelot
de nombreux coups puissants, que celui-ci eut peine à supporter. Pourtant, il supporta patiemment Sir Gawain,
car il connaissait son enchantement, et le frappa légèrement, au grand étonnement de ses propres chevaliers.
Mais après midi, la force de Sir Gawain diminua rapidement, et alors, d’un seul coup puissant,
Sir Lancelot le jeta au sol.
Alors, Sir Gawain s’écria : « Ne t’éloigne pas, traître chevalier ! Tue-moi si tu le veux,
sinon je me relèverai et combattrai à nouveau contre toi une autre fois. »
« Chevalier, » répondit Sir Lancelot, « je n’ai jamais encore frappé un homme à terre. »
Ils emmenèrent alors Sir Gawain, gravement blessé, jusqu’à sa tente,
et le roi Arthur retira ses hommes, car il ne voulait pas verser le sang de tant de chevaliers de

sa propre confrérie.
Mais maintenant, des nouvelles parvinrent au roi Arthur de l’autre côté de la mer, ce qui le fit revenir à la hâte. En effet, on disait que, dès que Sir Modred s’était installé comme régent, il avait fabriqué de fausses nouvelles venant de l’étranger, affirmant que le roi était tombé au combat contre Sir Lancelot. Il s’était alors proclamé roi et avait été couronné à Canterbury, où il avait organisé un banquet de couronnement durant quinze jours. Ensuite, il était allé à Winchester, où résidait la reine Guenièvre, et lui avait ordonné de devenir sa femme ; par peur et grande perplexité, elle avait feint d’accepter, mais, sous prétexte de se préparer au mariage, elle s’était enfuie précipitamment à Londres et s’était réfugiée dans la Tour, la fortifiant et la pourvoyant en toutes sortes de vivres, défendant ainsi contre Sir Modred et répondant à toutes ses menaces en disant qu’elle préférait se tuer plutôt que de devenir sa reine.
C’est ainsi que cela fut rapporté au roi Arthur. Alors, empli de grande colère et de hâte, il revint rapidement de France avec toute son armée et navigua vers l’Angleterre.
Mais quand Sir Modred l’apprit, il quitta la Tour et marcha avec toute son armée pour affronter le roi à Dover.
La reine Guenièvre s’enfuit alors à Amesbury, dans un couvent, où elle s’habilla de sacs et passa son temps à prier pour le roi, à faire des bonnes actions et à jeûner. Elle y vécut toujours, pleine de repentance et de chagrin pour son péché et pour la ruine qu’elle avait causée à tout le royaume. Et bientôt, elle y mourut.
Lorsque Sir Lancelot l’apprit, il ôta son armure de chevalier, prit congé de tous ses proches, entreprit un long pèlerinage pendant de nombreuses années, puis vécut en ermite jusqu’à sa mort.
Lorsque Sir Modred arriva à Dover, il trouva le roi Arthur et son armée à peine débarqués ; là, ils livrèrent une bataille féroce et sanglante, et de nombreux chevaliers illustres et nobles tombèrent des deux côtés.
Mais le camp du roi remporta la victoire, car il était animé d’une force et d’une passion extraordinaires, et tous ses chevaliers le suivaient avec tant de ferveur que, malgré leur nombre, ils repoussèrent l’armée de Sir Modred, causant de terribles blessures et des massacres, puis dormirent cette nuit-là sur le champ de bataille.

Mais Sir Gawain fut atteint d’une flèche à la blessure que lui avait infligée Sir Lancelot, et il en mourut. On le transporta alors dans la tente du roi, et le roi Arthur le pleura comme s’il s’était agi de son propre fils. « Hélas ! » dit-il ; « en Sir Lancelot et en vous, j’avais ma plus grande joie terrestre, et maintenant tout m’a été enlevé. »
Et Sir Gawain répondit, d’une voix faible : « Mon seigneur et roi, je sais bien que ma mort est proche, et c’est par ma propre obstination, car je suis atteint à la blessure que Sir Lancelot m’a causée. Hélas ! c’est moi qui ai été la cause de toute cette guerre, car sans moi, vous seriez maintenant en paix avec Lancelot, et Modred n’aurait jamais commis cette trahison. Je vous en prie donc, mon cher seigneur, réconciliez-vous maintenant avec Lancelot, et dites-lui que, bien qu’il m’ait infligé la blessure mortelle, c’est par ma propre faute ; c’est pourquoi je le supplie de revenir en Angleterre, de venir visiter ma tombe et de prier pour mon âme. »
Après avoir parlé ainsi, Sir Gawain rendit l’âme, et le roi le pleura amèrement.
On lui apprit alors que l’ennemi avait établi son camp sur les hauteurs de Barham, ce qui le poussa, avec toute son armée, à marcher aussitôt vers cet endroit ; une nouvelle bataille sanglante eut lieu, et Sir Modred fut complètement vaincu. Cependant, il forma une autre armée et, reculant sans cesse devant le roi, augmenta ses troupes au fur et à mesure qu’il avançait, jusqu’à ce qu’il se retrouve, au plus loin à l’ouest, en Lyonesse, où il fit de nouveau face.
Or, dans la nuit du dimanche de la Trinité, veille de la bataille, le roi Arthur eut une vision : il vit Sir Gawain en rêve, qui le mettait en garde contre le combat avec Modred le lendemain, sous peine d’être certainement tué ; il le priait de retarder le combat jusqu’à l’arrivée de Lancelot et de ses chevaliers pour l’aider.
Lorsque le roi Arthur se réveilla, il raconta cette vision à ses seigneurs et à ses chevaliers, et tous convinrent d’attendre l’arrivée de Sir Lancelot. Un héraut fut alors envoyé avec un message de trêve à Sir Modred, et un traité fut conclu selon lequel aucune des deux armées ne devrait attaquer l’autre.
Mais lorsque le traité fut signé et que les hérauts revinrent, le roi Arthur dit à ses chevaliers : « Faites attention, de peur que Sir Modred ne nous trompe, car je ne lui fais absolument pas confiance ; si des épées sont tirées, soyez prêts à combattre ! » Et Sir Modred donna également l’ordre que, si l’un des hommes de l’armée du roi tirait son épée, ils devraient commencer à se battre.

Et par hasard, un chevalier du camp du roi fut mordu au pied par un serpent venimeux ; il tira aussitôt son épée pour le tuer. Sir Modred vit cela et ordonna immédiatement à toute son armée d’attaquer celle du roi. Ainsi, les deux camps se précipitèrent dans la bataille et combattirent avec une fureur extrême. Lorsque le roi vit qu’il n’y avait aucun espoir de les arrêter, il agit avec force et noblesse, comme un roi se doit de le faire ; il continua à se battre, tel un lion, au cœur de la mêlée, tuant tant à droite qu’à gauche, jusqu’à ce que son cheval soit couvert de sang jusqu’aux jarrets. Ils combattirent toute la journée, sans relâche, jusqu’à ce que de nombreux chevaliers nobles soient tués.

Mais le roi était profondément affligé de voir ses chevaliers fidèles gisants morts partout autour de lui. Finalement, il ne restait plus que deux hommes à ses côtés : Sir Lucan et son frère, Sir Bedivere, tous deux gravement blessés.

« Maintenant, c’est la fin pour moi », dit le roi Arthur. « Mais voilà ! Ce traître Modred est encore en vie ; je ne peux pas mourir avant de l’avoir tué. Donnez-moi ma lance, Sir Lucan. »

« Seigneur, laissez-le vivre », répondit Sir Lucan. « Car si vous survivez à cette journée malheureuse, vous pourrez vous venger de lui comme il se doit. Mon bon seigneur, souvenez-vous bien de votre rêve, et de ce que l’esprit de Sir Gawain vous avait prédit. »

« Que la vie m’arrive ou la mort, dit le roi. Je le vois là-bas, seul ; il ne pourra jamais échapper à mes mains, car je n’aurai jamais une meilleure occasion de l’atteindre. »

« Que Dieu vous accompagne », dit Sir Bedivere.

Alors le roi Arthur prit sa lance dans ses deux mains et courut vers Sir Modred, en criant : « Traître, c’est aujourd’hui ton jour de mort ! » Lorsque Sir Modred entendit ses paroles et le vit arriver, il tira son épée et se prépara à l’affronter. Le roi Arthur transperça alors Sir Modred de part en part. Lorsque Sir Modred sentit qu’il était mortellement blessé, il s’enfonça de toutes ses forces jusqu’au bout de la lance du roi Arthur, puis frappa son père, Arthur, à la tête avec son épée, si bien que celle-ci perça à la fois son casque et son crâne.

Aussitôt, Sir Modred tomba raide mort sur le sol. Le roi Arthur aussi s’évanouit, et resta inconscient pendant de longues minutes.

Alors, Sir Lucan et Sir Bedivere vinrent et l’emmenèrent dans une petite chapelle au bord de la mer. Là, Sir Lucan s’effondra, en proie aux saignements causés par ses propres blessures, et mourut. Le roi Arthur resta longtemps dans le délire ; lorsqu’il reprit connaissance, il trouva Sir Lucan mort à côté de lui, et Sir Bedivere pleurant sur le corps de son frère. Alors le roi dit à Sir Bedivere : « Pleurer ne servira à rien ; sinon, je serais affligé pour toujours. Hélas ! maintenant, la compagnie de la Table Ronde est dissoute à jamais, et tout mon royaume, que j’aimais tant, est dévasté par la guerre. Mais mon heure approche rapidement ; prends donc Excalibur, mon bon épée, va avec elle au bord de l’eau et jette-la là-bas, puis viens m’annoncer ce que tu vois. » Sir Bedivere partit donc ; mais en chemin, il regarda l’épée, dont le manche était entièrement incrusté de pierres précieuses extrêmement riches. Il se dit alors : « Si je jette cette épée dans l’eau, quel bien cela apportera-t-il ? » Il cacha donc l’épée parmi les roseaux et revint auprès du roi. « Qu’as-tu vu ? » demanda-t-il à Sir Bedivere. « Seigneur, répondit-il, je n’ai vu que du vent et des vagues. » « Tu as menti », dit le roi ; « retourne donc et jette-là-dedans, sans hésiter. » Sir Bedivere revint alors, prit l’épée dans ses mains ; mais en la voyant, il considéra comme un péché et une honte de jeter un objet si noble. Il la cacha donc à nouveau et retourna auprès du roi. « Qu’as-tu vu ? » demanda le roi Arthur. « Seigneur, répondit-il, je n’ai vu que l’eau qui monte et descend. » « Oh, traître et menteur ! » s’écria le roi ; « tu m’as trahi deux fois déjà. On te qualifie de chevalier noble, et tu veux me trahir pour une épée incrustée de pierres précieuses ? Alors, va encore une fois, pour la dernière fois ; ton retard m’a mis en grand péril, et je crains que ma blessure ne s’infecte. »

Et si tu ne le fais pas cette fois, par ma foi, je me lèverai et te tuerai de mes propres mains. » Alors Sir Bedivere courut rapidement, prit l’épée, descendit au bord de l’eau, attacha la ceinture autour de la poignée et la jeta loin dans l’eau. Et voilà ! Un bras et une main apparurent au-dessus de l’eau, saisirent l’épée, la brandirent trois fois, puis disparurent. Sir Bedivere retourna alors auprès du roi et lui raconta ce qu’il avait vu. « Aidez-moi à m’en aller d’ici », dit le roi Arthur ; « car je crains d’avoir trop tardé. » Sir Bedivere prit alors le roi dans ses bras et le porta jusqu’au bord de l’eau. Sur la rive, ils virent une barque contenant trois belles reines, toutes vêtues de noir ; en voyant le roi Arthur, elles pleurèrent et se lamentèrent. « Maintenant, mets-moi dans la barque », dit-il à Sir Bedivere, qui s’exécuta avec délicatesse. Les trois reines l’accueillirent, et il posa sa tête sur les genoux de l’une d’elles, qui s’écria : « Hélas ! cher frère, pourquoi avez-vous tant tardé ? Votre blessure s’est refroidie ! » La barque s’éloigna alors de la rive, et quand Sir Bedivere la vit partir, il poussa un cri amère : « Hélas ! mon seigneur roi Arthur, que vais-je devenir maintenant que vous m’avez quitté ? » « Consolez-vous », dit le roi Arthur, « et soyez fort, car je ne peux plus vous aider. Je vais dans la Vallée d’Avilion pour guérir ma grave blessure ; si vous ne me voyez plus, priez pour mon âme. » Les trois reines s’agenouillèrent alors autour du roi, pleurèrent et se lamentèrent amèrement, tandis que la barque s’éloignait vers la mer, disparaissant peu à peu de la vue de Sir Bedivere.

FIN

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG – LE RÈGNE DE KING ARTHUR ET DES CHEVALIERS DE LA TABLE RONDE ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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Section 3. Informations sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

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