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Le livre électronique de Project Gutenberg : Un voyage au centre de la Terre
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Titre : Un voyage au centre de la Terre

Auteur : Jules Verne

Date de publication : 18 juillet 2006 [Livre électronique n°18857]
Dernière mise à jour : 27 décembre 2012

Langue : Anglais

Publication originale : Griffith and Farran, 1871

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/18857

Crédits : Produit par Norm Wolcott

*** Début du livre électronique Project Gutenberg : Un voyage au centre de la Terre ***

Un voyage au centre de la Terre

Par Jules Verne
[Note du rédacteur : Le Voyage au centre de la Terre est le numéro V002 dans la numérotation Taves et Michaluk des œuvres de Jules Verne. Publié pour la première fois en Angleterre par Griffith and Farran en 1871, cette édition n’est pas du tout une traduction, mais une réécriture complète du roman, avec des parties ajoutées ou omises, ainsi que des noms modifiés. Étant la version la plus souvent réimprimée, elle est intégrée à Project Gutenberg uniquement à des fins de référence. Une meilleure traduction est Un voyage dans l’intérieur de la Terre, traduite par le rév. F. A. Malleson, également disponible sur Project Gutenberg.]

Table des matières
CHAPITRE 1 MON ONCLE FAIT UNE GRANDE DÉCOUVERTE
CHAPITRE 2 LE PARCHEMIN MYSTÉRIEUX
CHAPITRE 3 UNE DÉCOUVERTE ÉTONNANTE
CHAPITRE 4 NOUS COMMENÇONS LE VOYAGE
CHAPITRE 5 PREMIÈRES LEÇONS DE CLIMBAGE
CHAPITRE 6 NOTRE VOYAGE EN ISLANDE
CHAPITRE 7 CONVERSATIONS ET DÉCOUVERTES
CHAPITRE 8 LE CHASSEUR DE PLUMES D’OIE – ENFIN PARTI
CHAPITRE 9 NOTRE DÉPART – NOUS FONDSONS SUR DES AVENTURES EN ROUTE
CHAPITRE 10 VOYAGER EN ISLANDE
CHAPITRE 11 NOUS ARRIVONS AU MONT SNÉFELS – LE « REYKIR »
CHAPITRE 12 L’ASCENSION DU MONT SNÉFELS
CHAPITRE 13 L’OMBRE DE SCARTARIS
CHAPITRE 14 LE VRAI VOYAGE COMMENCE
CHAPITRE 15 NOUS POURSUIVONS NOTRE DESCENTE
CHAPITRE 16 LE TUNNEL EST
CHAPITRE 17 DE PLUS EN PLUS PROFOND – LA MINES DE CHARBON
CHAPITRE 18 LA MAUVAISE ROUTE !
CHAPITRE 19 LA GALERIE OUEST – UN NOUVEAU ITINERAIRE
CHAPITRE 20 DE L’EAU, OÙ EST-ELLE ? UNE AMERE DÉCEPTION
CHAPITRE 21 SOUS L’OCÉAN
CHAPITRE 22 DIMANCHE SOUS TERRE
CHAPITRE 23 SEUL
CHAPITRE 24 PERDUS !
CHAPITRE 25 LA GALERIE DES CHUCHOTEMENTS
CHAPITRE 26 UN RÉTABLISSEMENT RAPIDE
CHAPITRE 27 LA MER CENTRALE
CHAPITRE 28 DÉPART DE LA RAFT
CHAPITRE 29 SUR LES EAU – UN VOYAGE EN RAFT
CHAPITRE 30 UN COMBAT TERREURIBLE AVEC DES SAURIENS
CHAPITRE 31 LE MONSTRE DE LA MER

CHAPITRE 32 LA BATAILLE DES ÉLÉMENTS
CHAPITRE 33 NOTRE ITINÉRAIRE INVERSÉ
CHAPITRE 34 UN VOYAGE DE DÉCOUVERTE
CHAPITRE 35 DÉCOUVERTE SUR DÉCOUVERTE
CHAPITRE 36 QU’EST-CE ?
CHAPITRE 37 LE POIGNARD MYSTÉRIEUX
CHAPITRE 38 PAS DE SORTIE — FAIRE EXPLOSER LA ROCHE
CHAPITRE 39 L’EXPLOSION ET SES CONSÉQUENCES
CHAPITRE 40 LES GÉANTS-SIMIENS
CHAPITRE 41 LA FAIM
CHAPITRE 42 LE CHAMBER VOLCANIQUE
CHAPITRE 43 ENFIN DE LA LUMIÈRE DU JOUR
CHAPITRE 44 LE VOYAGE TERMINÉ

CHAPITRE 1
MON ONCLE FAIT UNE GRANDE DÉCOUVERTE

En repensant à tout ce qui m’est arrivé depuis ce jour mémorable, j’ai du mal à croire à la réalité de mes aventures. Elles étaient vraiment si merveilleuses que même aujourd’hui, je suis perplexe quand j’y pense.
Mon oncle était Allemand ; il avait épousé la sœur de ma mère, une Anglaise. Très attaché à son neveu orphelin de père, il m’a invité à étudier chez lui, dans son pays natal. Cette demeure se trouvait dans une grande ville, et mon oncle était professeur de philosophie, de chimie, de géologie, de minéralogie et de nombreuses autres sciences.
Un jour, après avoir passé quelques heures au laboratoire — mon oncle étant absent à ce moment-là —, je sentis soudain le besoin de manger quelque chose ; en d’autres termes, j’avais faim, et j’étais sur le point d’appeler notre vieux cuisinier français, lorsque mon oncle, le professeur Von Hardwigg, ouvrit brusquement la porte d’entrée et monta en courant les escaliers.
Or, le professeur Hardwigg, mon estimé oncle, n’est nullement un mauvais homme ; cependant, il est colérique et original. Le supporter, c’est obéir ; à peine ses pas lourds eurent-ils retenti dans notre domicile commun qu’il cria pour que je vienne le servir.
« Harry — Harry — Harry — »
Je me hâtai d’obéir, mais avant que je puisse atteindre sa chambre, en sautant trois marches à la fois, il frappait du pied droit sur le palier.
« Harry ! » s’écria-t-il d’un ton frénétique, « tu viens ? »
Pour être honnête, à ce moment-là, j’étais bien plus intéressé par la question de savoir ce qui constituerait notre dîner que par n’importe quel problème scientifique ; pour moi, la soupe était plus intéressante que le soda, une omelette plus…

Plus tentant que l’arithmétique, et une artichaut d’une valeur dix fois supérieure à n’importe quelle quantité d’amiante. Mais mon oncle n’était pas du genre à laisser attendre les gens ; j’ai donc mis de côté toutes les questions secondaires et me suis présenté devant lui. C’était un homme très érudit. Or, la plupart des gens de cette catégorie se procurent eux-mêmes des informations, comme les marchands le font avec leurs marchandises, pour le bien des autres, et accumulent des connaissances afin de les diffuser au profit de la société dans son ensemble. Pas mon excellent oncle, le professeur Hardwigg : il étudiait, travaillait tard dans la nuit, parcourait des ouvrages volumineux et digérait d’immenses volumes afin de garder les connaissances acquises pour lui seul. Il y avait une raison, et on peut la considérer comme valable, à ce que mon oncle s’opposât à montrer ses connaissances plus que ce qui était absolument nécessaire : il bégayait ; et lorsqu’il s’efforçait d’expliquer les phénomènes célestes, il avait tendance à se tromper et faisait des allusions si vagues au soleil, à la lune et aux étoiles que peu parvenaient à comprendre son sens. Pour être honnête, lorsque le mot juste ne venait pas, il était généralement remplacé par un adjectif très fort. En matière de sciences, il existe de nombreux noms presque indéclinables — des noms très similaires à ceux des villages gallois ; et comme mon oncle aimait beaucoup les utiliser, sa manie de bégayer ne s’améliorait pas pour autant. En fait, il y avait des moments dans ses discours où il finissait par abandonner et avalait sa gêne — dans un verre d’eau. Comme je l’ai dit, mon oncle, le professeur Hardwigg, était un homme très érudit ; et j’ajoute maintenant qu’il était aussi un parent extrêmement gentil. J’étais lié à lui par les deux liens de l’affection et de l’intérêt. J’éprouvais un vif intérêt pour toutes ses activités, et j’espérais un jour devenir moi-même presque aussi érudit. C’était rare que je manque ses cours. Comme lui, je préférais la minéralogie à toutes les autres sciences. Mon désir était d’acquérir une véritable connaissance de la Terre. La géologie et la minéralogie étaient pour nous les seuls objets de vie, et dans le cadre de ces études, nous avons brisé de nombreux spécimens intéressants de pierres, de craie ou de métaux à l’aide de nos marteaux.

Des barres d’acier, des pierres à poids, des tubes en verre et des bouteilles contenant divers acides se trouvaient plus souvent devant nous que nos repas. On savait que mon oncle Hardwigg avait un jour classé six cents spécimens géologiques différents en fonction de leur poids, de leur dureté, de leur fusibilité, de leur sonorité, de leur goût et de leur odeur. Il correspondait avec tous les grands hommes érudits et scientifiques de son époque. J’étais donc en contact constant, du moins par courrier, avec Sir Humphry Davy, le capitaine Franklin et d’autres personnalités importantes. Mais avant d’exposer le sujet sur lequel mon oncle souhaitait me consulter, je dois dire un mot sur son apparence physique. Hélas ! mes lecteurs verront un portrait bien différent de lui plus tard, après qu’il aura vécu les aventures effrayantes qui seront racontées. Mon oncle avait cinquante ans ; il était grand, maigre et nerveux. De grandes lunettes cachaient, dans une certaine mesure, ses yeux immenses, ronds et écarquillés, tandis que son nez était comparé, de manière peu respectueuse, à une lime fine. Il ressemblait tellement à cet outil utile qu’on disait qu’une boussole, en sa présence, présentait une déviation considérable vers le nez. En réalité, cependant, la seule chose vraiment attirée par le nez de mon oncle, c’était le tabac. Une autre particularité de sa personne était qu’il avançait toujours pas à pas, serrant les poings comme s’il allait frapper quelqu’un, et lorsqu’il était de mauvaise humeur, il n’était guère un compagnon agréable. Il convient également de noter qu’il vivait dans une très jolie maison, dans cette très jolie rue, la Konigstrasse à Hambourg. Bien qu’elle se trouvât au centre d’une ville, elle avait un aspect parfaitement rural : à moitié en bois, à moitié en briques, avec des toits à pignons de style ancien – l’une des rares maisons anciennes épargnées par le grand incendie de 1842. Lorsque je dis « une jolie maison », j’entends une maison plutôt belle – ancienne, branlante et pas tout à fait confortable selon les normes anglaises : une maison légèrement décalée par rapport à la verticale, sur le point de tomber dans le canal voisin ; exactement le genre de maison qu’un artiste itinérant aurait envie de peindre ; d’autant plus que l’on pouvait à peine la voir à cause de la vigne vierge et d’un magnifique arbre ancien qui poussait au-dessus de la porte.

Mon oncle était riche ; sa maison lui appartenait en propre, et il disposait d’un revenu privé considérable. À mes yeux, la meilleure de ses possessions était sa petite-fille, Gretchen. Le vieux cuisinier, cette jeune demoiselle, le professeur et moi étions les seuls habitants.

J’aimais la minéralogie, j’aimais la géologie. Pour moi, rien n’était comparable aux cailloux — et si mon oncle avait été un peu moins irascible, nous aurions été la famille la plus heureuse qui soit. Pour prouver l’impatience extrême de Hardwigg, je déclare solennellement que, lorsque les fleurs des pots du salon commencèrent à pousser, il se levait chaque matin à quatre heures pour les faire grandir plus vite en arrachant leurs feuilles !

Après avoir décrit mon oncle, je vais maintenant raconter notre entretien.

Il m’a reçu dans son bureau, un véritable musée contenant toutes les curiosités naturelles imaginables — les minéraux y dominaient cependant. Chacun d’eux me était familier, ayant été catalogué de ma propre main.

Mon oncle, apparemment inconscient du fait qu’il m’avait fait venir, était plongé dans un livre. Il aimait particulièrement les éditions anciennes, les exemplaires de grande taille et les ouvrages uniques.

« Extraordinaire ! » s’écria-t-il en se tapotant le front. « Extraordinaire — vraiment extraordinaire ! »

C’était l’un de ces volumes à feuilles jaunes que l’on trouve rarement aujourd’hui, et il ne semblait pas avoir beaucoup de valeur à mes yeux. Mon oncle, cependant, en était fou de joie.

Il admirait sa reliure, la clarté de l’écriture, la facilité avec laquelle il s’ouvrait dans sa main, et répétait à haute voix, une demi-douzaine de fois, qu’il était très, très ancien.

À mon avis, il faisait tout un plat pour rien, mais ce n’était pas à moi de le dire. Au contraire, je fis preuve d’un vif intérêt pour le sujet et lui demandai de quoi il s’agissait.

« C’est le Heims-Kringla de Snorre Sturluson », répondit-il, « l’illustre auteur islandais du XIIe siècle — c’est un récit vrai et exact des princes norvégiens qui ont régné en Islande. »

Ma prochaine question concernait la langue dans laquelle il était écrit. J’espérais du moins qu’il avait été traduit en allemand. Mon oncle fut indigné à cette seule pensée et déclara qu’il ne donnerait pas un sou pour une traduction. Sa joie fut de trouver l’œuvre originale en langue islandaise, qu’il qualifia de l’une des langues les plus magnifiques et pourtant les plus simples au monde — tandis que ses combinaisons grammaticales constituaient celles les plus variées connues des étudiants.

« Presque aussi facile que l’allemand ? » fis-je avec malice.

Mon oncle haussa les épaules.

« Les lettres, en tout cas, » dis-je, « sont plutôt difficiles à comprendre. »

« C’est un manuscrit runique, la langue de la population originelle d’Islande, inventée par Odin lui-même », s’écria mon oncle, furieux contre mon ignorance.

J’étais sur le point de faire une plaisanterie mal placée sur le sujet, quand un petit morceau de parchemin tomba des feuillets. Comme un homme affamé saisissant un morceau de pain, le professeur le saisit aussitôt. Il mesurait environ cinq pouces sur trois et était couvert d’écritures d’une manière extrêmement particulière.

Les lignes présentées ici sont une reproduction exacte de ce qui était écrit sur ce vénérable morceau de parchemin — et elles revêtent une importance capitale, car ce furent elles qui incitèrent mon oncle à entreprendre la série d’aventures les plus extraordinaires qui soient jamais arrivées aux humains.

Mon oncle examina attentivement le document pendant quelques instants, puis déclara qu’il s’agissait de runes. Les lettres ressemblaient à celles du livre, mais alors, que signifiaient-elles ? C’était précisément ce que je voulais savoir.

Comme j’étais fermement convaincu que l’alphabet et le dialecte runiques n’étaient qu’une invention destinée à mystifier la pauvre nature humaine, je fus ravi de constater que mon oncle en savait autant que moi — ce qui, en réalité, n’était rien. Du moins, c’est ce que me laissaient penser les mouvements tremblants de ses doigts.

« Et pourtant, » murmura-t-il pour lui-même, « c’est de l’islandais ancien, j’en suis sûr. »

Et mon oncle aurait dû le savoir, car il était en lui-même un véritable dictionnaire polyglotte. Il ne prétendait pas, comme un certain érudit, être…

Il parlait les deux mille langues et les quatre mille expressions idiomatiques utilisées dans différentes parties du globe, mais il connaissait surtout les plus importantes. Il m’est maintenant très douteux de savoir quelles mesures violentes l’impétuosité de mon oncle aurait pu le pousser à prendre, si l’horloge n’avait pas sonné deux heures et que notre vieux cuisinier français n’était venu nous annoncer que le dîner était prêt. « Laissez tomber le dîner ! » cria mon oncle. Mais comme j’avais faim, je me rendis dans la salle à manger, où j’occupais ma place habituelle. Par politesse, j’attendis trois minutes, mais aucun signe de mon oncle, le professeur. J’étais surpris : il n’était généralement pas si insensible au plaisir d’un bon repas. C’était l’apogée du luxe allemand — soupe au persil, omelette au jambon garnie de sorrel, huître de veau mijotée avec des prunes, fruits délicieux, et vin de Moselle pétillant. Pour pouvoir examiner ce vieux parchemin poussiéreux, mon oncle renonça à partager notre repas. Pour apaiser ma conscience, je mangeai pour nous deux. La vieille cuisinière et gouvernante était presque folle de rage. Après tant de peines pour préparer le dîner, voir son maître ne pas se montrer était pour elle une déception affligeante — qui, en voyant parfois le désastre que je causais dans les plats, se transformait aussi en inquiétude. Et si mon oncle venait finalement à table ? Soudain, juste au moment où j’avais fini la dernière pomme et bu la dernière coupe de vin, une voix terrifiante se fit entendre non loin de là. C’était mon oncle qui criait pour que je vienne à lui. J’ai failli bondir sur place — son ton était si fort, si féroce.

CHAPITRE 2
LE PARCHEMIN MYSTÉRIEUX

« Je le déclare », s’écria mon oncle en frappant violemment la table de son poing, « je vous déclare que c’est du runique — et qu’il contient un secret merveilleux que je dois découvrir à tout prix. »
J’allais répondre quand il m’arrêta.
« Asseyez-vous », dit-il d’un ton très ferme, « et écrivez d’après ma dictée. »
J’obéis.
« Je vais substituer », dit-il, « une lettre de notre alphabet à celle du runique : nous verrons alors ce que cela donnera. Maintenant, commencez et ne commettez aucune erreur. »
La dictée commença avec le résultat suivant, incompréhensible :

mm.rnlls esruel seecJde
sgtssmf unteief niedrke
kt,samn atrateS Saodrrn
emtnaeI nuaect rrilSa
Atvaar .nscrc ieaabs
ccdrmi eeutul frantu

À peine avais-je le temps de finir que mon oncle m’arracha le document des mains et l’examina avec la plus grande attention.
« J’aimerais savoir ce que cela signifie », dit-il après un long moment.
Je ne pouvais certainement pas le lui dire, et il ne s’y attendait d’ailleurs pas — ses conversations étaient toujours répondues par lui-même.
« Je déclare que cela me rappelle un cryptogramme », s’écria-t-il, « à moins, bien sûr, que les lettres n’aient été écrites sans aucun sens réel ; mais pourquoi alors tant de peine ? Qui sait, peut-être suis-je au bord d’une grande découverte ? »
Mon avis sincère, c’était que tout cela n’était que du charabia ! Mais je gardai soigneusement cet avis pour moi, car la colère de mon oncle n’était pas agréable à supporter. Tout ce temps, il comparait le livre au parchemin.
« Le volume manuscrit et le petit document sont écrits par des mains différentes », dit-il, « le cryptogramme est beaucoup plus récent que le livre ; il y a une preuve indubitable de la justesse de ma supposition. [Une preuve irréfutable, selon moi.] La première lettre est un double M, qui n’a été ajouté à la langue islandaise qu’au XIIe siècle — cela fait du parchemin deux cents ans postérieur au volume. »
Les circonstances semblaient très probables et très logiques, mais pour moi, c’était tout de même de la pure supposition.
« Il me semble probable que cette phrase ait été écrite par un ancien propriétaire du livre. Maintenant, qui était ce propriétaire, voilà la question suivante. Peut-être, par grand hasard, sera-t-elle écrite quelque part dans le volume. »
Sur ces mots, le professeur Hardwigg ôta ses lunettes, prit une loupe puissante et examina attentivement le livre.
Sur la page de garde se trouvait ce qui ressemblait à une tache d’encre, mais qui, à l’examen, se révéla être une ligne écrite presque effacée par le temps. C’était ce qu’il cherchait ; et, après un certain temps, il put déchiffrer ces lettres :

« Arne Saknussemm ! » s’écria-t-il d’un ton joyeux et triomphant, « ce n’est pas seulement un nom islandais, mais celui d’un professeur érudit du XVIe siècle, un alchimiste célèbre. »
Je m’inclinai en signe de respect.
« Ces alchimistes », continua-t-il, « Avicenne, Bacon, Lully, Paracelse, étaient les véritables, les seuls hommes érudits de leur temps. Ils firent des découvertes surprenantes. Ne serait-il pas possible que ce Saknussemm, mon neveu, ait caché sur ce morceau de parchemin une invention stupéfiante ? Je crois que cette cryptographie a un sens profond – que je dois déchiffrer. »
Mon oncle arpentait la pièce dans un état d’excitation presque impossible à décrire.
« Cela pourrait être vrai, monsieur », observai-je timidement, « mais pourquoi le cacher aux générations futures, s’il s’agit d’une découverte utile, méritoire ? »
« Pourquoi… comment le saurais-je ? N’a-t-on pas gardé secrètes les découvertes de Galilée concernant Saturne ? Mais nous verrons. Jusqu’à ce que j’aie découvert le sens de cette phrase, je ne mangerai ni ne dormirai. »
« Mon cher oncle… » commençai-je.
« Toi non plus », ajouta-t-il.
Heureusement, j’avais reçu une double ration ce jour-là.
« Tout d’abord », continua-t-il, « il doit y avoir un indice pour comprendre le sens. Si nous pouvons le trouver, le reste sera assez facile. »
Je me mis sérieusement à réfléchir. La perspective de rester sans nourriture ni sommeil n’était guère encourageante, alors je décidai de faire de mon mieux pour résoudre le mystère. Mon oncle, entre-temps, poursuivait son monologue.
« La façon de le découvrir est assez simple. Dans ce document, il y a cent trente-deux lettres, soit soixante-dix-neuf consonnes pour cinquante-trois… »

voyelles. Il s’agit de la proportion que l’on trouve dans la plupart des langues du sud, les idiomes du nord étant bien plus riches en consonnes. Nous pouvons donc prédire avec assurance qu’il s’agit d’un dialecte du sud. Rien ne pouvait être plus logique.
« Maintenant », dit le professeur Hardwigg, « pour retracer cette langue particulière. »
« Comme le dit Shakespeare : “C’est là la question”, » fut ma réponse plutôt satirique.
« Cet homme, Saknussemm, » continua-t-il, « était un homme très érudit : comme il n’écrivait pas dans la langue de son pays natal, il écrivait probablement, comme la plupart des hommes érudits du XVIe siècle, en latin. Cependant, si je me trompe dans cette supposition, nous devrons essayer l’espagnol, le français, l’italien, le grec, et même l’hébreu. Ma propre opinion, cependant, penche nettement en faveur du latin. »
Cette proposition me stupéfia. Le latin était ma matière préférée, et il me semblait un sacrilège croire que ce charabia puisse appartenir au pays de Virgile.
« Un latin barbare, très probablement, » continua mon oncle, « mais toujours du latin. »
« Très probablement, » répondis-je, sans vouloir le contredire.
« Examinons la question de plus près, » continua mon oncle ; « voici une série de cent trente-deux lettres, apparemment jetées au hasard sur le papier, sans méthode ni organisation. Il y a des mots composés entièrement de consonnes, tels que mm.rnlls, d’autres qui sont presque entièrement des voyelles, le cinquième, par exemple, qui est unteief, et l’un des derniers oseibo. Cela semble être une combinaison extraordinaire. Probablement trouverons-nous que la phrase est organisée selon un certain plan mathématique. Sans aucun doute, une phrase a été écrite puis mélangée — un plan dont un chiffre constitue la clé. Maintenant, Harry, pour montrer ton esprit anglais — quel est ce chiffre ? »
Je ne pouvais lui donner aucune indication. Mes pensées étaient en effet bien ailleurs. Pendant qu’il parlait, j’avais aperçu le portrait de ma cousine Gretchen, et je me demandais quand elle reviendrait.

Nous étions fiancés et nous nous aimions avec une grande sincérité. Mais mon oncle, qui ne pensait jamais même à de telles choses terrestres, n’en savait rien. Sans remarquer mon absence d’attention, le professeur commença à lire ce cryptogramme énigmatique de toutes les manières possibles, selon sa propre théorie. Finalement, attirant mon attention distraite, il me dicta une tentative précieuse. Je la lui remis doucement. Elle se lisait comme suit :

mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn
ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne
lacartniiilrJsiratracSarbmutabiledmek
meretarcsilucoYsleffenSnI.

J’avais du mal à retenir mon rire, tandis que mon oncle, au contraire, entra dans une fureur immense : il frappa la table de son poing, sortit en trombe de la pièce, de la maison, puis s’enfuit si vite qu’il disparut bientôt de ma vue.

CHAPITRE 3
UNE DÉCOUVERTE ÉTONNANTE

« Que se passe-t-il ? » s’écria la cuisinière en entrant dans la pièce ; « quand le maître mangera-t-il son dîner ? »
« Jamais. »
« Et son souper ? »
« Je ne sais pas. Il dit qu’il ne mangera plus, et moi non plus. Mon oncle a décidé de jeûner et de me forcer à jeûner jusqu’à ce qu’il déchiffre cette inscription abominable », répondis-je.
« Vous allez mourir de faim », dit-elle.
J’étais tout à fait du même avis, mais ne voulant pas le dire, je la renvoyai et commençai mes tâches habituelles de classification. Mais, malgré tous mes efforts, rien ne pouvait m’empêcher de penser tour à tour au manuscrit stupide et à la jolie Gretchen.
Plusieurs fois, j’ai pensé à sortir, mais mon oncle se serait mis en colère à cause de mon absence. Au bout d’une heure, ma tâche était terminée. Comment passer le temps ? Je commençai par allumer ma pipe. Comme tous les autres étudiants, j’aimais le tabac ; et, m’asseyant dans le grand fauteuil, je me mis à réfléchir.
Où était mon oncle ? Je pouvais facilement l’imaginer parcourant une route solitaire, gesticulant, parlant à lui-même, agitant sa canne dans l’air, tout en continuant de penser à ces hiéroglyphes absurdes. Trouverait-il un indice ? Reviendrait-il de meilleure humeur ? Tandis que ces pensées traversaient mon esprit, je pris machinalement ce puzzle exécrable et essayai toutes les manières imaginables de regrouper les lettres. Je les mis ensemble par deux, par trois, quatre et cinq — en vain. Rien de compréhensible n’en ressortit, si ce n’est que les quatorzième, quinzième et seizième formaient « ice » en anglais ; le

Quatre-vingt-quatrième, quatre-vingt-cinquième et quatre-vingt-sixième : le mot « sir » ; puis enfin, il me sembla trouver les mots latins rota, mutabile, ira, nec, atra.
« Ha ! Il semble y avoir quelque vérité dans l’idée de mon oncle », pensai-je.
Puis il me sembla encore trouver le mot luco, qui signifie bois sacré.
Ensuite, dans la troisième ligne, il me parut discerner labiled, un mot hébreu parfait, et enfin les syllabes mere, are, mer, qui étaient françaises.
C’était suffisant pour rendre fou. Quatre idiomes différents dans cette phrase absurde. Quel lien pouvait-il y avoir entre glace, sir, colère, cruel, bois sacré, changement, mère, are et mer ? Le premier et le dernier pourraient, dans une phrase liée à l’Islande, signifier mer de glace. Mais que dire du reste de cette cryptographie monstrueuse ?
En fait, je luttais contre une difficulté insurmontable ; mon cerveau était presque en feu ; mes yeux étaient fatigués d’avoir fixé le parchemin ; toute cette collection absurde de lettres semblait danser devant ma vue en de nombreux petits groupes noirs. Mon esprit était pris de hallucinations temporaires — j’étouffais. J’avais besoin d’air. Mécaniquement, je me ventilais avec le document, dont je voyais maintenant le dos, puis l’avant.
Imaginez ma surprise lorsque, en jetant un coup d’œil au dos de ce puzzle épuisant, où l’encre s’était estompée, je distinguai clairement des mots latins, parmi lesquels craterem et terrestre.
J’avais découvert le secret !
Cela m’est venu comme un éclair. J’avais trouvé la clé. Tout ce qu’il fallait pour comprendre le document, c’était de le lire à l’envers. Toutes les idées ingénieuses du professeur s’étaient réalisées ; il me l’avait dicté correctement ; par simple hasard, j’avais découvert ce qu’il désirait tant.
On peut imaginer ma joie, mon émotion ; mes yeux étaient éblouis et je tremblais tellement que, au début, je ne pus rien en tirer. Cependant, un seul regard m’apporterait tout ce que je voulais savoir.
« Laissez-moi lire », me dis-je après avoir pris une longue inspiration.
Je le dépliai sur la table, passai mon doigt sur chaque lettre, le transcrivis entièrement ; dans mon excitation, je le lus à haute voix.

Quelle horreur et quelle stupéfaction s’emparèrent de mon âme ! J’étais comme un homme qui venait de recevoir un coup fatal. Était-il possible que j’aie vraiment lu ce terrible secret, et qu’il fût vraiment réalisé ? Un homme avait osé faire… quoi ? Aucun être vivant ne devrait jamais le savoir.
« Jamais ! » m’écriai-je en bondissant sur mes pieds. « Mon oncle ne saura jamais rien de ce secret effroyable. Il serait tout à fait capable d’entreprendre ce voyage terrible. Rien ne pourrait l’en empêcher, rien ne le stopperait. Pire encore, il me forcerait à l’accompagner, et nous serions perdus à jamais. Mais non ; une telle folie et une telle démence ne doivent pas avoir lieu. »
J’étais presque en proie à la rage et à la fureur.
« Mon estimé oncle est déjà presque fou », criai-je à haute voix. « Cela le détruira complètement. Par hasard, il pourrait découvrir ce secret ; dans ce cas, nous serions tous les deux perdus. Que ce secret effrayant périsse — que les flammes l’enterrent à jamais dans l’oubli. »
Je saisis le livre et le parchemin, prêt à les jeter au feu, quand la porte s’ouvrit et que mon oncle entra.
Je n’eus à peine le temps de poser ces documents maudits que mon oncle était déjà à mes côtés. Il était profondément absorbé. Ses pensées étaient manifestement tournées vers ce parchemin terrible. Une nouvelle combinaison lui était probablement venue à l’esprit pendant sa promenade.
Il s’assit dans son fauteuil et, avec un stylo, commença à effectuer des calculs algébriques. Je le regardais avec anxiété. La peur me gagnait à l’idée qu’il pût découvrir le secret.
Je savais maintenant que ses combinaisons étaient inutiles, puisque j’avais découvert le seul indice. Pendant trois heures interminables, il continua sans dire un mot, sans lever la tête, griffonnant, réécrivant, calculant encore et encore. Je savais qu’avec le temps, il finirait par trouver la formule correcte. Les lettres de chaque alphabet n’ont qu’un certain nombre de combinaisons possibles. Mais il pourrait s’écouler des années avant qu’il ne parvienne à la solution juste.

Le temps passait toujours ; la nuit tomba, les bruits dans les rues cessèrent — et mon oncle continuait, sans même répondre à notre brave cuisinière lorsqu’elle nous appelait pour le dîner. Je n’osais pas le quitter, alors je lui fis signe de s’en aller, et finis par m’endormir sur le canapé. Lorsque je me réveillai, mon oncle était toujours au travail. Ses yeux rouges, son visage pâle, ses cheveux emmêlés, ses mains fiévreuses, ses joues rougeâtres de fatigue montraient à quel point sa lutte contre l’impossible avait été terrible, et quelle épuisante fatigue il avait endurée pendant cette longue nuit sans sommeil. C’était insupportable de le regarder. Bien qu’il fût plutôt sévère avec moi, je l’aimais, et mon cœur souffrait à cause de ses souffrances. Il était tellement obsédé par une idée qu’il ne pouvait même pas se laisser emporter par la colère ! Toutes ses énergies étaient concentrées sur un seul point. Et je savais que, en prononçant un seul mot, toute cette souffrance cesserait. Je ne pouvais pas le dire. Mon cœur, néanmoins, penchait vers lui. Alors pourquoi suis-je resté silencieux ? Pour le bien de mon oncle lui-même. « Rien ne me fera parler », murmurai-je. « Il voudra suivre les traces des autres ! Je le connais bien. Son imagination est un véritable volcan, et pour faire des découvertes au service de la géologie, il sacrifierait sa vie. Je resterai donc silencieux et garderai strictement secret ce que j’ai découvert. Le révéler serait suicidaire. Non seulement il se précipiterait lui-même vers la destruction, mais il m’entraînerait avec lui. » Je croisai les bras, détournai le regard et continuai à fumer — déterminé à ne jamais parler. Lorsque notre cuisinière voulait sortir au marché ou pour une autre course, elle trouvait la porte d’entrée verrouillée et la clé prise. Était-ce fait exprès ou non ? Le professeur Hardwigg ne voulait sûrement pas que la vieille femme et moi devenions des martyrs de sa volonté obstinée. Allions-nous mourir de faim ? Un souvenir effrayant me revint en mémoire. Une fois, nous nous étions nourris de miettes pendant une semaine, tandis qu’il triait des curiosités. Rien que d’y penser, j’avais des crampes ! J’avais envie de prendre mon petit-déjeuner, mais je ne voyais aucun moyen de l’obtenir. Pourtant, ma résolution tenait bon. Je préférais mourir de faim plutôt que de céder. Mais la cuisinière commença à m’emmener…

mettre sérieusement la tâche à exécution. Que faire ? Elle ne pouvait pas sortir ; et moi, je n’osais pas.
Mon oncle continuait de compter et d’écrire ; son imagination semblait l’avoir transporté dans les cieux. Il ne pensait ni à manger ni à boire.
Ainsi, midi arriva. J’avais faim, et il n’y avait rien dans la maison. La cuisinière avait mangé le dernier morceau de pain. Cela ne pouvait pas durer.
Cependant, cela continua jusqu’à deux heures, moment où mes sensations devinrent terribles. Après tout, je commençai à trouver ce document très absurde. Peut-être n’était-ce qu’une énorme supercherie. De plus, on trouverait sûrement un moyen d’empêcher mon oncle d’entreprendre une telle expédition absurde. D’un autre côté, s’il tentait vraiment quelque chose d’aussi quixotesque, je n’aurais pas à l’accompagner. Une autre ligne de raisonnement me décida en partie. Il était très probable qu’il ferait lui-même la découverte, tandis que j’aurais souffert de la faim pour rien. Sous l’effet de la faim, ce raisonnement me parut admirable. Je décidai de tout dire.
La question se posait maintenant de savoir comment procéder. J’étais encore plongé dans ces réflexions quand il se leva et mit son chapeau.
Quoi ! Sortir et nous enfermer ? Jamais !
« Oncle », commençai-je.
Il ne sembla même pas m’entendre.
« Professeur Hardwigg », criai-je.
« Quoi ? » répliqua-t-il. « Vous avez parlé ? »
« Et la clé ? »
« Quelle clé ? La clé de la porte ? »
« Non, celle de ces horribles hiéroglyphes ? »
Il me regarda par-dessus ses lunettes et sursauta en voyant l’expression étrange sur mon visage. Se précipitant vers moi, il me saisit par le bras et examina attentivement mon visage. Son regard même était une question.
Je me contentai de hocher la tête.

Avec un haussement d’épaules incrédule, il se retourna sur ses talons. Sans aucun doute, il pensait que j’étais devenu fou.
« J’ai fait une découverte très importante. »
Ses yeux brillaient d’excitation. Sa main se leva dans une attitude menaçante. Pendant un instant, aucun de nous ne parla. Il est difficile de dire lequel était le plus excité.
« Vous ne voulez pas dire que vous avez une idée du sens de ce griffonnage ? »
« Si », fut ma réponse désespérée. « Regardez la phrase telle que vous l’avez dictée. »
« Eh bien, mais cela ne signifie rien », fut la réponse furieuse.
« Rien si on lit de gauche à droite, mais remarquez, si on lit de droite à gauche… »
« À l’envers ! » s’écria mon oncle, stupéfait. « Oh, très rusé Saknussemm ; et moi, être un tel idiot ! »
Il saisit le document, le regarda d’un œil épuisé, puis le lut comme je l’avais fait.
Il disait ceci :

In Sneffels Yoculis craterem kem delibat
umbra Scartaris Julii intra calendas descende,
audas viator, et terrestre centrum attinges.
Kod feci. Arne Saknussemm

Cette langue latine rudimentaire, traduite, donne ceci :

Descendez dans le cratère de Yocul de Sneffels, que l’ombre de Scartaris caresse, avant les kalends de juillet, voyageur audacieux, et vous atteindrez le centre de la terre. Je l’ai fait.

ARNE
SAKNUSSEMM

Mon oncle sauta trois pieds dans les airs de joie. Il avait l’air radieux et beau. Il courut partout dans la pièce, fou de bonheur et de satisfaction. Il renversa des tables et des chaises. Il jeta ses livres un peu partout, jusqu’à ce qu’enfin, complètement épuisé, il s’effondre dans son fauteuil.
« Quelle heure est-il ? » demanda-t-il.
« Vers trois heures. »
« Il semble que mon dîner ne m’ait pas beaucoup profité », observa-t-il.
« Donnez-moi quelque chose à manger. Nous pourrons alors partir immédiatement. Préparez mon porte-manteau. »
« À quoi bon ? »
« Et le vôtre aussi », continua-t-il. « Nous partons tout de suite. »
On peut imaginer mon horreur. J’ai cependant décidé de ne montrer aucune peur. Seules des raisons scientifiques pouvaient influencer mon oncle. Or, il y avait de nombreux arguments contre ce voyage effroyable. La simple idée d’aller au centre de la Terre était absurde. Je décidai donc de discuter de ce sujet après le dîner.
La colère de mon oncle était maintenant dirigée contre le cuisinier, car le dîner n’était pas prêt. Cependant, mes explications le satisfirent, et, ayant obtenu la clé, elle parvint bientôt à préparer suffisamment de nourriture pour apaiser nos appétits voraces.
Pendant le repas, mon oncle était plutôt de bonne humeur. Il fit quelques-unes de ces plaisanteries particulières qui appartiennent exclusivement aux gens instruits. Dès que le dessert fut terminé, il m’appela dans son bureau. Nous prîmes chacun une chaise de part et d’autre de la table.
« Henry », dit-il d’une voix douce et persuasive, « j’ai toujours cru que vous étiez ingénieux, et vous m’avez rendu un service inoubliable. Sans vous, cette grande, cette merveilleuse découverte n’aurait jamais été faite. Il est donc de mon devoir d’exiger que vous partagiez la gloire. »

« Il est de bonne humeur », pensai-je ; « je vais bientôt lui faire connaître mon avis sur la gloire. »
« Tout d’abord », continua-t-il, « vous devez garder toute cette affaire dans le plus grand secret. Il n’existe pas de race d’hommes plus envieuse que les découvreurs scientifiques. Beaucoup voudraient entreprendre le même voyage. En tout cas, nous serons les premiers dans ce domaine. »
« Je doute que vous ayez beaucoup de concurrents », répondis-je.
« Un homme doté de véritables connaissances scientifiques serait ravi de cette opportunité. Nous trouverions une file interminable de pèlerins sur les traces d’Arne Saknussemm, si ce document venait un jour à être rendu public. »
« Mais, mon cher monsieur, n’est-il pas très probable que ce papier ne soit qu’une supercherie ? » insistai-je.
« Le livre dans lequel nous l’avons trouvé est une preuve suffisante de son authenticité », répondit-il.
« J’admets pleinement que le célèbre professeur ait écrit ces lignes, mais seulement, je crois, comme une sorte de mystification », fut ma réponse.
À peine les mots eurent-ils quitté ma bouche que je regrettai de les avoir prononcés. Mon oncle me regarda avec un air sombre et morose, et je commençai à m’inquiéter des conséquences de notre conversation. Cependant, son humeur changea bientôt, et un sourire remplaça son froncement de sourcils.
« Nous verrons », dit-il avec insistance décisive.
« Mais dites-moi, qu’est-ce que tout cela à propos de Yocul, de Sneffels et de ce Scartaris ? Je n’en ai jamais entendu parler. »
« C’est justement au sujet de cela que je voulais en venir. J’ai récemment reçu de mon ami Augustus Peterman, de Leipzig, une carte. Prenez le troisième atlas sur la deuxième étagère, série Z, planche 4. »
Je me levai, allai à l’étagère et revins bientôt avec le volume indiqué.
« Ceci », dit mon oncle, « est l’une des meilleures cartes de l’Islande. Je crois qu’elle dissipera toutes vos doutes, difficultés et objections. »

Avec un espoir sombre du contraire, je me penchai sur la carte.

CHAPITRE 4
NOUS COMMENÇONS LE VOYAGE

« Vous voyez, toute l’île est composée de volcans », dit le professeur.
« Et remarquez bien qu’ils portent tous le nom de Yocul. Ce mot est islandais et signifie glacier. Dans la plupart des hautes montagnes de cette région, les éruptions volcaniques proviennent de grottes recouvertes de glace. C’est pourquoi ce nom est donné à chaque volcan de cette île extraordinaire. »
« Mais que signifie ce mot, Sneffels ? »
À cette question, je ne m’attendais pas à une réponse rationnelle. Je me trompais.
« Suivez mon doigt vers la côte ouest de l’Islande : vous y voyez Reykjavik, sa capitale. Suivez la direction de l’un de ses innombrables fjords ou bras de mer ; que voyez-vous au-dessous du soixante-cinquième degré de latitude ? »
« Une péninsule — dont la forme ressemble beaucoup à un fémur. »
« Et en son centre — ? »
« Une montagne. »
« Eh bien, c’est Sneffels. »
Je n’avais rien à dire.
« C’est bien Sneffels — une montagne d’environ cinq mille pieds de hauteur, l’une des plus remarquables de toute l’île, et certainement destinée à devenir la plus célèbre du monde, car c’est par son cratère que nous atteindrons le centre de la Terre. »
« Impossible ! » m’écriai-je, stupéfait et choqué par cette idée.
« Pourquoi impossible ? » dit le professeur Hardwigg d’un ton sévère.

« Car son cratère est obstrué par de la lave, par des roches enflammées — par d’innombrables dangers. »
« Mais s’il était éteint ? »
« Ça changerait les choses. »
« Bien sûr que ça changerait les choses. Il y a environ trois cents volcans sur toute la surface de la Terre — mais la plupart sont éteints. Le Sneffels en fait partie. Aucune éruption n’a eu lieu depuis 1219 — en fait, il a cessé d’être un volcan depuis longtemps. »
Que pouvais-je encore dire après cela ? Oui — j’envisageai une autre objection.
« Mais qu’est-ce que tout cela a à voir avec Scartaris et les calendes de juillet — ? »
Mon oncle réfléchit profondément. Finalement, il exprima le résultat de ses réflexions sur un ton sentencieux : « Ce qui vous semble obscur m’apparaît clair. Cette même phrase montre à quel point Saknussemm est précis dans ses indications. Le mont Sneffels possède de nombreux cratères. Il prend donc soin de désigner précisément celui qui constitue l’entrée vers l’intérieur de la Terre. À cette fin, il nous indique qu’à la fin du mois de juin, l’ombre du mont Scartaris tombe sur l’un de ces cratères. Il ne peut y avoir aucun doute à ce sujet. »
Mon oncle avait une réponse à tout.
« J’accepte toutes vos explications », dis-je, « et Saknussemm a raison. Il a trouvé l’entrée des entrailles de la Terre, il l’a indiquée correctement, mais imaginer qu’il ou quelqu’un d’autre ait suivi cette découverte est absurde. »
« Pourquoi donc, jeune homme ? »
« Toute enseignement scientifique, théorique et pratique, montre que c’est impossible. »
« Je me fiche des théories », répliqua mon oncle.
« Mais n’est-il pas bien connu que la chaleur augmente d’un degré pour chaque soixante-dix pieds que l’on descend dans la Terre ? Cela donne une bonne idée de la chaleur centrale. »

Tous les éléments qui composent la Terre se trouvent dans un état d’incandescence ; même l’or, le platine et les roches les plus dures sont en état de fusion. Que deviendrions-nous ?
« Ne t’inquiète pas à cause de la chaleur, mon garçon. »
« Comment cela ? »
« Ni toi ni personne d’autre ne sait rien sur l’état réel de l’intérieur de la Terre. Toutes les expériences modernes vont à l’encontre des théories anciennes. S’il existait une telle chaleur, la croûte supérieure de la Terre serait réduite en atomes, et le monde prendrait fin. »
Une longue discussion, érudite et loin d’être ennuyeuse, s’ensuivit, qui se termina ainsi :
« Je ne crois pas aux dangers et difficultés que tu sembles multiplier, Henry ; et la seule façon d’apprendre, c’est, comme Arne Saknussemm, d’y aller voir par soi-même. »
« Eh bien », m’écriai-je, enfin vaincu, « allons-y voir. Même si ce n’est pas clair comment nous pourrions le faire dans le noir… »
« N’aie crainte. Nous surmonterons celles-ci, ainsi que de nombreuses autres difficultés. De plus, à mesure que nous nous approcherons du centre, j’espère le trouver lumineux… »
« Rien n’est impossible. »
« Et maintenant que nous nous sommes parfaitement compris, pas un mot à âme qui vive. Notre succès dépend du secret et de la rapidité. »
Ainsi prit fin notre conversation mémorable, qui suscita en moi une véritable fièvre. Quittant mon oncle, je partis comme possédé. Arrivé sur les rives de l’Elbe, je commençai à réfléchir. Tout ce que j’avais entendu était-il vraiment possible ? Mon oncle était-il sain d’esprit, et pouvait-on atteindre l’intérieur de la Terre ? Étais-je la victime d’un fou, ou était-ce lui un découvreur au courage rare et à la grande ambition ?
J’étais impatient de partir. J’avais peur que mon enthousiasme ne s’apaise. Je décidai de faire mes bagages immédiatement. Une heure plus tard,

Cependant, sur le chemin du retour, je constatai que mes sentiments avaient profondément changé.
« Je suis complètement perdu », m’écriai-je ; « c’est un cauchemar — j’ai dû rêver. »
À ce moment-là, je me trouvai face à face avec Gretchen, que je serrai chaleureusement dans mes bras.
« Alors vous êtes venu me voir », dit-elle ; « quelle gentillesse de votre part. Mais qu’y a-t-il ? »
Eh bien, il n’y avait aucun intérêt à tergiverser : je lui racontai tout. Elle écouta avec émerveillement et, pendant quelques minutes, elle ne put parler.
« Alors ? » demandai-je enfin, assez anxieusement.
« Quel voyage magnifique ! Si seulement j’étais un homme ! Un voyage digne du neveu du professeur Hardwigg. J’aurais considéré comme un honneur de l’accompagner. »
« Ma chère Gretchen, je pensais que vous seriez la première à protester contre cette entreprise insensée. »
« Non ; au contraire, j’en suis fière. C’est magnifique, splendide — une idée digne de mon père. Henry Lawson, je vous envie. »
C’était, pour ainsi dire, la conclusion. Le coup de grâce.
Lorsque nous entrâmes dans la maison, nous trouvâmes mon oncle entouré d’ouvriers et de porteurs qui faisaient les valises. Il tirait et tirait sur une cloche.
« Où avez-vous passé votre temps ? Votre malle n’est pas prête — mes papiers ne sont pas en ordre — le précieux tailleur n’a pas apporté mes vêtements, ni mes guêtres — la clé de mon sac est partie ! »
Je le regardai, stupéfait. Et lui, il continuait à tirer sur la cloche.
« Nous partons vraiment ? » dis-je.
« Oui — bien sûr, et pourtant vous allez faire une promenade, malheureux garçon ! »
« Et quand partons-nous ? »

« Après-demain, à l’aube. »
Je n’entendis plus rien ; je me précipitai dans ma petite chambre et m’y enfermai. Il n’y avait plus aucun doute : mon oncle avait travaillé dur toute l’après-midi. Le jardin était rempli de cordes, d’échelles en corde, de torches, de citrouilles, de pinces en fer, de barres de fer, de bâtons de montagne et de picots — assez pour charger dix hommes.
J’ai passé une nuit terrible. On m’a appelé tôt le lendemain pour m’apprendre que la décision de mon oncle restait inchangée et irrévocable. J’ai également constaté que ma cousine et ma future épouse étaient tout aussi déterminées que son père sur ce sujet.
Le jour suivant, à cinq heures du matin, la calèche était déjà à la porte. Gretchen et la vieille cuisinière reçurent les clés de la maison ; et, sans même prendre le temps de dire au revoir à qui que ce soit, nous avons entamé notre voyage aventureux vers le centre de la Terre.

CHAPITRE 5
PREMIÈRES LEÇONS DE CLIMBAGE

À Altona, un quartier de Hambourg, se trouve la gare principale du chemin de fer de Kiel, qui devait nous conduire sur les côtes du Grand Belt. Vingt minutes après notre départ, nous étions en Holstein, et notre wagon entra dans la gare. Nos lourds bagages furent sortis, pesés, étiquetés et placés dans un énorme camion. Nous prîmes ensuite nos billets et, à sept heures précises, nous nous assîmes l’un en face de l’autre dans un wagon de première classe.

Mon oncle ne dit rien. Il était trop occupé à examiner ses papiers, parmi lesquels se trouvait bien sûr le fameux parchemin, ainsi que quelques lettres de recommandation du consul danois, destinées à faciliter notre rencontre avec le gouverneur de l’Islande. Mon seul passe-temps était de regarder par la fenêtre. Mais comme nous traversions une région plate, bien que fertile, cette activité devenait un peu monotone. En trois heures, nous arrivâmes à Kiel, et nos bagages furent immédiatement transférés sur le steamer.

Nous avions donc une journée devant nous, avec un retard d’environ dix heures. Ce fait mit mon oncle dans une colère noire. Nous n’avions rien d’autre à faire que de nous promener dans la jolie ville et la baie. Finalement, nous montâmes à bord et, à dix heures et demie, nous naviguions déjà le long du Grand Belt. C’était une nuit sombre, avec un vent fort et une mer agitée ; on ne voyait rien, si ce n’étaient de temps en temps des feux sur la côte, ainsi que des phares çà et là. À sept heures du matin, nous quittâmes Korsor, une petite ville située sur la côte ouest de Seeland.

Là, nous prîmes un autre train qui, en trois heures, nous amena à la capitale, Copenhague. Sans même prendre le temps de nous rafraîchir, mon oncle se hâta d’y présenter l’une de ses lettres de recommandation. Elle était adressée au directeur du Musée des Antiquités, qui, ayant appris que nous étions des touristes en route pour l’Islande, fit tout son possible pour nous aider. Une maigre lueur d’espoir me restait désormais : peut-être n’y avait-il aucun navire en partance pour de si lointaines régions.

Hélas ! Une petite goélette danoise, la Valkyrie, devait partir le 2 juin pour Reykjavik. Le capitaine, M. Bjarne, se trouvait à bord et fut assez surpris par l’énergie et la cordialité avec lesquelles son futur passager lui serra la main. Pour lui, un voyage en Islande n’était qu’une affaire ordinaire. Mon oncle, quant à lui, considérait cet événement comme d’une importance sublime. Le honnête marin profita de l’enthousiasme du professeur pour doubler le tarif.
« Venez à bord mardi matin à sept heures », dit M. Bjarne en nous remettant nos reçus.
« Excellent ! Formidable ! Glorieux ! » s’exclama mon oncle tandis que nous prenions un petit-déjeuner tardif ; « Repose-toi, mon garçon, et nous irons faire un tour en ville. »
Une fois notre repas terminé, nous nous rendîmes au Kongens-Nye-Torv, au magnifique palais du roi, au beau pont qui enjambe le canal près du musée, au vaste cénotaphe de Thorwaldsen avec ses horribles groupes navals, au château de Rosenberg, ainsi qu’à tous les autres sites intéressants de la ville – sans que mon oncle en voie aucun, tant il était absorbé par les triomphes qu’il s’attendait à remporter.
Mais une chose attira son attention : une certaine flèche singulière située sur l’île d’Amag, dans le quartier sud-est de Copenhague. Mon oncle m’ordonna aussitôt de diriger mes pas vers là-bas, et nous montâmes donc à bord du bateau à vapeur qui dessert le canal, atteignant bientôt le célèbre quai des chantiers navals.
D’abord, nous traversâmes quelques rues étroites, où nous rencontrâmes de nombreux groupes de esclaves travaillant, vêtus de pantalons aux couleurs vives, gris et jaunes, sous les ordres et les coups de fouet de sévères contremaîtres ; nous arrivâmes finalement à l’église Vor-Frelser’s-Kirk.
Cette église ne présentait rien de particulier en soi ; en fait, le respectable professeur n’y avait été attiré que par un seul détail : sa flèche plutôt élevée partait d’une plateforme circulaire, après laquelle se trouvait un escalier extérieur qui serpentait jusqu’au sommet même.
« Montons », dit mon oncle.

« Mais je n’ai jamais pu grimper aux tours des églises », m’écriai-je, « j’ai des vertiges. »
« C’est justement la raison pour laquelle vous devez monter. Je veux vous guérir d’une mauvaise habitude. »
« Mais, mon bon monsieur… »
« Je vous ordonne de venir. À quoi bon gaspiller autant de temps précieux ? »
Il était impossible de contester les ordres dictatoriaux de mon oncle. J’ai cédé en gémissant. Après avoir payé une somme, un sacristain nous a donné la clé. Lui, au moins, n’était pas favorable à cette ascension. Mon oncle m’a immédiatement montré le chemin, montant les marches comme un écolier. Je l’ai suivi du mieux que j’ai pu, mais à peine étais-je dehors de la tour que ma tête a commencé à tourner. Il n’y avait rien d’un aigle en moi. La terre me suffisait, et aucune envie ambitieuse de voler ne m’a jamais traversé l’esprit. Pourtant, tout s’est bien passé jusqu’à ce que j’aie gravi 150 marches et que je sois près de la plateforme ; là, j’ai commencé à ressentir le souffle de l’air froid. Je pouvais à peine rester debout ; en m’accrochant aux barrières, j’ai levé les yeux. Les barrières étaient assez fragiles, mais rien comparées à celles qui entouraient l’effrayante escalier en colimaçon, qui, de là où j’étais, semblait monter jusqu’au ciel.
« Alors, Henry. »
« Je ne peux pas le faire ! » m’écriai-je, dans un accent de désespoir.
« Êtes-vous donc un lâche, monsieur ? » dit mon oncle d’un ton impitoyable. « Montez, je vous dis ! »
Il n’y avait pas de réponse possible. Et pourtant, l’air vif agissait violemment sur mon système nerveux ; le ciel, la terre, tout semblait tourner autour de moi, tandis que la flèche tanguait comme un navire. Mes jambes ont cédé, comme celles d’un homme ivre. J’ai rampé sur les mains et les genoux ; je me suis hissé lentement, rampant comme un serpent. Finalement, j’ai fermé les yeux et me suis laissé entraîner vers le haut.
« Regardez autour de vous », dit mon oncle d’une voix sévère, « Dieu sait quels abîmes profonds vous pourrez devoir contempler. C’est une excellente pratique. »

Lentement, tremblant de froid tout le temps, j’ouvris les yeux. Que vis-je alors ? Mon premier regard se porta vers le haut, vers les nuages froids et duveteux qui, comme par une illusion optique, semblaient immobiles, tandis que la flèche, la girouette et nous-mêmes étions emportés rapidement. Au loin, d’un côté, on pouvait voir la plaine herbeuse, tandis que de l’autre se trouvait la mer baignée d’une lumière translucide. Le Sund, ou Sound comme nous l’appelons, était visible au-delà du cap d’Elsinore, grouillant de voiles blanches qui, à cette distance, ressemblaient aux ailes des mouettes ; tandis qu’à l’est, on pouvait distinguer la côte lointaine de la Suède. Tout cela formait un panorama magique.

Mais, aussi faible et perdu que je fusse, il n’y avait pas de remède. Il fallait que je me lève et que je m’installe debout. Malgré mes protestations, ma première leçon dura une bonne heure. Lorsque, près de deux heures plus tard, je parvins au sein de la terre mère, j’étais comme un vieil homme rhumatisant, courbé en deux de douleur.

« Assez pour aujourd’hui », dit mon oncle en se frottant les mains, « nous recommencerons demain. »

Il n’y avait pas de remède. Mes leçons durèrent cinq jours, et à la fin de cette période, je montai assez sereinement et constatai que je pouvais regarder dans les profondeurs en bas sans même cligner des yeux, et avec une certaine satisfaction.

CHAPITRE 6
NOTRE VOYAGE EN ISLANDE

L’heure du départ arriva enfin. La veille au soir, le respectable M. Thompson nous apporta les lettres de présentation les plus chaleureuses pour le baron Trampe, gouverneur de l’Islande, pour M. Pictursson, coadjuteur de l’évêque, et pour M. Finsen, maire de la ville de Reykjavik. En retour, mon oncle lui serra presque les mains à les broyer, tant il les serra avec chaleur.
Le deux du mois, à deux heures du matin, notre précieux chargement de bagages fut chargé à bord du bon navire Valkyrie. Nous le suivîmes, et le capitaine nous présenta très poliment dans une petite cabine contenant deux lits debout, ni très bien aérée ni très confortable. Mais pour la science, on attend des hommes qu’ils souffrent.
« Eh bien, avons-nous un vent favorable ? » s’exclama mon oncle, avec son accent le plus mélodieux.
« Un vent excellent ! » répondit le capitaine Bjarne ; « nous quitterons le détroit, en naviguant librement avec toutes les voiles dehors. »
Quelques minutes plus tard, la goélette partit sous le vent, avec toutes les voiles qu’elle pouvait porter, et entra dans le canal. Une heure plus tard, la capitale du Danemark sembla sombrer dans les vagues, et nous étions déjà à peu de distance de la côte d’Elsinore. Mon oncle était ravi ; quant à moi, morose et insatisfait, j’avais presque l’impression d’attendre de voir apparaître le fantôme d’Hamlet.
« Sublime fou », pensai-je, « vous approuveriez sans doute nos agissements. Vous suivriez peut-être même jusqu’au centre de la Terre, pour y résoudre vos doutes éternels. »
Mais aucun fantôme ni rien d’autre ne apparut sur les anciennes murailles. En réalité, le château est bien postérieur à l’époque du héros prince du Danemark.

C’est maintenant la résidence du gardien du détroit du Sonde ; chaque année, plus de quinze mille navires de toutes les nations traversent ce détroit. Le château de Kronborg disparut bientôt dans l’atmosphère brumeuse, tout comme la tour de Helsinborg, qui se dresse sur la côte suédoise. C’est là que la goélette commença à ressentir véritablement les brises du Kattegat. La Valkyrie était suffisamment rapide, mais comme pour tous les bateaux à voile, il y avait toujours une certaine incertitude. Son chargement se composait de charbon, de meubles, de poterie, de vêtements en laine et d’une cargaison de maïs. Comme d’habitude, l’équipage était restreint : cinq Danois s’occupaient de tout le travail.
« Combien de temps durera le voyage ? » demanda mon oncle.
« Eh bien, je dirais environ dix jours », répondit le capitaine, « à moins que nous ne rencontrions des vents du nord-est entre les îles Féroé. »
« En tout cas, il n’y aura pas de retard important », s’exclama le professeur impatient.
« Non, monsieur Hardwigg », dit le capitaine, « pas de crainte à ce sujet. Nous arriverons là-bas tôt ou tard. »
Vers le soir, la goélette doubla le cap Skagen, la partie la plus septentrionale du Danemark, traversa le Skagerrak pendant la nuit, longea l’extrême pointe de la Norvège par le cap Lindesnes, puis atteignit les mers du Nord. Deux jours plus tard, nous étions non loin des côtes de l’Écosse, quelque part près de ce que les marins danois appellent Peterhead. La Valkyrie se dirigea alors directement vers les îles Féroé, entre les Orcades et les Shetland. Notre navire subissait désormais toute la force des vagues océaniques ; avec un vent changeant, nous atteignîmes les îles Féroé avec beaucoup de difficulté. Le huitième jour, le capitaine aperçut Myganness, l’île la plus occidentale, et à partir de ce moment, il se dirigea directement vers Portland, un cap situé sur la côte sud de cette île vers laquelle nous nous rendions.
Le voyage ne présenta aucun incident digne d’être mentionné. J’ai supporté cela très bien, mais mon oncle, à son grand mécontentement et même à sa honte, souffrait énormément du mal de mer ! Ce mal de mer le troublait d’autant plus qu’il l’empêchait de questionner le capitaine Bjarne au sujet de Sneffels, des moyens de communication et des facilités de transport. Toutes ces explications devraient attendre son arrivée. Pendant ce temps, il passait son temps allongé.

gémissant dans son lit, et s’attardant avec anxiété sur l’espoir d’une fin du voyage. Je ne lui ai pas montré de pitié.
Le onzième jour, nous aperçûmes le cap Portland, au-dessus duquel se dressait le mont Myrdalsjökull ; par temps clair, nous pouvions le distinguer très facilement. Le cap lui-même n’est rien d’autre qu’un énorme bloc de granit, debout, nu et solitaire, face aux vagues de l’Atlantique. La Valkyrie resta à distance de la côte, en route vers l’ouest. De tous côtés, on voyait de véritables « bancs » de baleines et de requins. Quelques heures plus tard, nous aperçûmes un rocher isolé en mer, formant une immense voûte à travers laquelle les vagues écumeuses se déversaient avec une fureur intense. Les îlots des Westman semblaient jaillir de l’océan, étant si bas sous l’eau qu’on pouvait à peine les voir avant d’en être tout près. À partir de ce moment-là, la goélette fut dirigée vers l’ouest afin de contourner le cap Reykjanes, l’extrémité ouest de l’Islande.
Mon oncle, à son grand déplaisir, ne pouvait même pas ramper sur le pont, à cause des vagues si fortes ; il perdit ainsi la première vue de la Terre promise.
Quarante-huit heures plus tard, après une tempête qui nous avait emportés loin en mer avec des mâts nus, nous aperçûmes à nouveau la terre, et un pilote monta à bord ; après trois heures de navigation périlleuse, il amena la goélette en sécurité pour l’ancre dans la baie de Faxa, devant Reykjavik.
Mon oncle sortit de sa cabine pâle, épuisé, maigre, mais plein d’enthousiasme, ses yeux dilatés de plaisir et de satisfaction. Presque toute la population de la ville était venue à pied pour nous voir accoster. En réalité, presque personne d’entre eux ne s’attendait à recevoir des marchandises avec le navire périodique.
Le professeur Hardwigg était pressé de quitter sa prison, ou plutôt ce qu’il appelait son hôpital ; mais avant d’essayer de le faire, il saisit ma main, m’emmena sur le pont supérieur de la goélette, prit mon bras de sa main gauche et pointa de la droite vers l’intérieur des terres, au-delà de la partie nord de la baie, là où se dressait une haute montagne à deux sommets — un cône double recouvert de neige éternelle.
« Vois », chuchota-t-il d’une voix pleine d’émerveillement, « vois — le mont Sneffels ! »
Puis, sans autre parole, il posa son doigt sur ses lèvres, fronça les sourcils et descendit dans le petit bateau qui nous attendait. Je le suivis, et dans un

Quelques minutes seulement s’étaient écoulées depuis que nous étions sur le sol de l’Islande mystérieuse ! À peine étions-nous débarqués que devant nous apparut un homme d’apparence remarquable, vêtu comme un officier militaire. Il n’était cependant qu’un fonctionnaire, un magistrat, le gouverneur de l’île — le baron Trampe. Le professeur savait à qui il avait affaire. Il lui remit donc les lettres de Copenhague, et une brève conversation en danois s’ensuivit, à laquelle je ne comprenais bien sûr rien, et pour une excellente raison : je ne connaissais pas la langue dans laquelle ils parlaient. J’appris ensuite cependant que le baron Trampe se mettait entièrement au service du professeur Hardwigg.

Mon oncle fut accueilli avec beaucoup de gentillesse par M. Finsen, le maire, qui, du point de vue de ses vêtements, était tout aussi militaire que le gouverneur, mais qui, par son caractère et sa profession, était tout aussi pacifique. Quant à son adjoint, M. Pictursson, il était absent pour une visite épiscopale dans la partie nord du diocèse. Nous fûmes donc contraints de reporter le plaisir de faire sa connaissance. Son absence fut cependant largement compensée par la présence de M. Fridriksson, professeur de sciences naturelles au collège de Reykjavik, un homme d’une capacité inestimable. Ce modeste érudit ne parlait aucune langue autre que l’islandais et le latin. Lorsqu’il s’adressa donc à moi dans la langue d’Horace, nous nous compreîmes aussitôt. En fait, c’était la seule personne que j’aie vraiment comprise pendant toute la durée de mon séjour sur cette île maudite.

Sur les trois pièces que comptait sa maison, deux furent mises à notre disposition, et en quelques heures nous fûmes installés avec tout notre bagage, dont la quantité surprit grandement les simples habitants de Reykjavik.

« Eh bien, Harry », dit mon oncle en se frottant les mains, « tout se passe bien, la plus grande difficulté est maintenant terminée. »

« Comment la plus grande difficulté serait-elle terminée ? » m’exclamai-je, de nouveau stupéfait.

« Sans aucun doute. Nous sommes en Islande. Il ne reste plus qu’à descendre dans les entrailles de la terre. »

« Eh bien, monsieur, dans une certaine mesure vous avez raison. Il suffit de descendre — mais, pour ce qui me concerne, ce n’est pas là la question. Je veux savoir comment nous allons remonter. »

« C’est la moindre des préoccupations, et cela ne me dérange en aucune façon. Entre-temps, il n’y a pas une heure à perdre. Je vais visiter la bibliothèque publique. Il est très probable que j’y trouve quelques manuscrits de la main de Saknussemm. J’aurai plaisir à les consulter. »

« En attendant », répondis-je, « je vais faire un tour en ville. Ne ferez-vous pas de même ? »

« Je ne ressens aucun intérêt pour ce sujet », dit mon oncle. « Ce qui m’intéresse sur cette île, ce n’est pas ce qui se trouve à la surface, mais ce qui se trouve en dessous. »

Je m’inclinai en guise de réponse, mis mon chapeau et ma cape fourrée, puis sortis.

Il n’était pas facile de se perdre dans les deux rues de Reykjavik ; je n’avais donc pas besoin de demander mon chemin. La ville est située sur une plaine plate et marécageuse, entre deux collines. D’un côté, un vaste champ de lave l’entoure, descendant en terrasses vers la mer. De l’autre côté se trouve la grande baie de Faxa, bordée au nord par le gigantesque glacier de Sneffels, et dans cette baie, le Valkyrie était alors le seul navire ancré. En général, il y avait une ou deux canonnières anglaises ou françaises pour surveiller et protéger les pêcheries alentour. Elles étaient cependant absentes pour leur service.

La plus longue des rues de Reykjavik court parallèlement à la côte. Dans cette rue vivent les marchands et les commerçants dans des cabanes en bois faites de poutres peintes en rouge — de simples cabanes en troncs d’arbres, comme on en trouve dans les contrées sauvages d’Amérique. L’autre rue, située plus à l’ouest, mène vers un petit lac entre les résidences de l’évêque et des autres personnalités non impliquées dans le commerce.

J’eus bientôt vu tout ce que je voulais voir de ces rues moroses et désolées. Ici et là, il y avait des bandes de gazon décoloré, comme un vieux tapis en laine usé ; et de temps en temps, un petit potager où poussaient des pommes de terre, du chou et de la laitue, presque trop petits pour évoquer l’idée de Lilliput.

Au centre de la nouvelle rue commerciale, je trouvai le cimetière public, entouré d’un mur en terre. Bien qu’il ne fût pas très grand, il semblait peu probable qu’il soit rempli avant des siècles. De là, je me rendis à la maison du gouverneur — une simple cabane comparée à la Mansion House de Hambourg — mais un palais par rapport aux autres maisons islandaises. Entre le petit lac et la ville

C’était l’église, construite dans un style protestant simple, et composée de pierres calcinées, formées par l’action volcanique. Je n’ai pas le moindre doute que, par temps de vents violents, ses tuiles rouges étaient emportées, ce qui causait beaucoup d’ennui au pasteur et à la congrégation. Sur une élévation tout près se trouvait l’école nationale, où l’on enseignait l’hébreu, l’anglais, le français et le danois. En trois heures, ma visite était terminée. L’impression générale qui m’est restée était celle de la tristesse. Pas d’arbres, pas de végétation, pour ainsi dire — de tous côtés des sommets volcaniques — des cabanes en tourbe et en terre — ressemblant plus à des toits qu’à des maisons. À cause de la chaleur de ces habitations, de l’herbe pousse sur les toits, et cette herbe est soigneusement coupée pour faire du foin. J’ai vu peu d’habitants pendant ma promenade, mais j’ai rencontré une foule sur la plage, qui séchait, salait et chargeait le morue, principal produit d’exportation. Les hommes semblaient robustes mais lourds ; aux cheveux clairs comme les Allemands, mais au regard pensif — des exilés d’un rang supérieur dans l’échelle de l’humanité par rapport aux Esquimaux, mais, me semblait-il, bien plus malheureux, car, dotés de perceptions supérieures, ils sont contraints de vivre dans les limites du cercle polaire. Parfois, ils laissaient échapper un rire convulsif, mais ils ne souriaient jamais. Leur tenue se compose d’une cape grossière en laine noire, connue dans les pays scandinaves sous le nom de « vadmel », d’un chapeau à large bord, de pantalons en sergé rouge, et d’un morceau de cuir attaché avec des cordes à la place de chaussure — une sorte de mocassin grossier. Les femmes, bien que tristes et mélancoliques, avaient des traits plutôt agréables, sans grande expression. Elles portent une chemise et une jupe en vadmel sombre. Quand elles ne sont pas mariées, elles portent un petit chapeau brun tricoté sur une coiffe de cheveux tressés ; mais lorsqu’elles sont mariées, elles couvrent leur tête d’un mouchoir coloré, sur lequel elles attachent un foulard blanc.

CHAPITRE 7
CONVERSATION ET DÉCOUVERTE

Lorsque je suis revenu, le dîner était prêt. Mon estimé parent dévora ce repas avec avidité et voracité. Son régime à bord avait transformé son estomac en un véritable abîme. Le repas, plus danois qu’islandais, n’était en soi pas grand-chose, mais l’hospitalité excessive de notre hôte nous permit de l’apprécier d’autant plus.

La conversation porta sur des sujets scientifiques, et M. Fridriksson demanda à mon oncle ce qu’il pensait de la bibliothèque publique.
« Une bibliothèque, monsieur ? » s’écria mon oncle ; « à mes yeux, c’est une collection de volumes inutiles et étranges, ainsi qu’un nombre dérisoire d’étagères vides. »
« Quoi ! » s’exclama M. Fridriksson ; « mais nous possédons huit mille volumes de œuvres très rares et précieuses — certaines en langue scandinave, en plus de toutes les nouvelles publications de Copenhague. »
« Huit mille volumes, mon cher monsieur — mais où sont-ils ? » s’écria mon oncle.
« Disséminés dans tout le pays, professeur Hardwigg. Nous sommes très studieux, mon cher monsieur, même si nous vivons en Islande. Chaque fermier, chaque ouvrier, chaque pêcheur sait lire et écrire — et nous pensons que les livres, au lieu d’être enfermés dans des armoires, loin du regard des étudiants, devraient être distribués le plus largement possible. Les livres de notre bibliothèque passent donc de main en main sans retourner sur les étagères pendant peut-être des années. »
« Alors, lorsque des étrangers vous visitent, il n’y a rien pour eux à voir ? »
« Eh bien, monsieur, les étrangers ont leurs propres bibliothèques, et notre première préoccupation est que nos classes les plus modestes soient hautement éduquées. Heureusement, l’amour des études est inné chez le peuple islandais. En 1816, nous avons fondé une société littéraire… »

L’Institut de la société et de la mécanique ; de nombreux érudits étrangers de renom en sont membres honoraires ; nous publions des livres destinés à éduquer notre peuple, et ces livres ont rendu d’importants services à notre pays. Permettez-moi, professeur Hardwigg, d’avoir l’honneur de vous admettre comme membre honoraire ?
Mon oncle, qui appartenait déjà à presque toutes les institutions littéraires et scientifiques d’Europe, céda immédiatement aux aimables souhaits du bon M. Fridriksson.
« Et maintenant », dit-il, après de nombreuses expressions de gratitude et de bonne volonté, « si vous voulez bien me dire quels livres vous espériez trouver, peut-être pourrai-je vous être utile. »
Je surveillais attentivement mon oncle. Pendant une ou deux minutes, il hésita, comme s’il était réticent à parler ; parler ouvertement signifiait peut-être révéler ses projets. Néanmoins, après quelques réflexions, il prit sa décision.
« Eh bien, monsieur Fridriksson », dit-il d’un ton détendu et nonchalant, « je souhaitais savoir si, parmi d’autres œuvres précieuses, vous possédiez quelque chose de l’érudit Arne Saknussemm. »
« Arne Saknussemm ! » s’exclama le professeur de Reykjavik ; « vous parlez de l’un des plus éminents savants du XVIe siècle, du grand naturaliste, du grand alchimiste, du grand voyageur. »
« Exactement. »
« L’un des hommes les plus distingués liés à la science et à la littérature islandaises. »
« Comme vous le dites, monsieur… »
« Un homme illustre par-dessus tout. »
« Oui, monsieur, tout cela est vrai, mais ses œuvres ? »
« Nous n’en avons aucune. »
« Pas en Islande ? »
« Il n’y en a ni en Islande ni ailleurs », répondit l’autre, tristement.

« Pourquoi donc ? »
« Parce qu’Arne Saknussemm fut persécuté pour hérésie, et en 1573 ses œuvres furent brûlées en public à Copenhague, par les mains du bourreau ordinaire. »
« Très bien ! Excellent ! » murmura mon oncle, à la grande surprise de ce digne Islandais.
« Vous avez dit, monsieur… »
« Oui, oui, tout est clair, je vois le lien dans la chaîne ; tout s’explique, et je comprends maintenant pourquoi Arne Saknussemm, évincé de la cour, contraint de cacher ses magnifiques découvertes, fut obligé de dissimuler sous le voile d’une cryptographie incompréhensible le secret… »
« Quel secret ? »
« Un secret – qui, » balbutia mon oncle.
« Avez-vous découvert un manuscrit merveilleux ? » s’écria M. Fridriksson.
« Non ! non, j’ai été emporté par mon enthousiasme. Une simple supposition. »
« Très bien, monsieur. Mais, vraiment, pour en venir à un autre sujet, j’espère que vous ne quitterez notre île sans avoir examiné ses richesses minéralogiques. »
« Eh bien, en fait, je suis un peu en retard. Tant d’hommes savants sont déjà venus ici avant moi. »
« Oui, oui, mais il reste encore beaucoup à faire, » s’écria M. Fridriksson.
« Vous croyez ? » dit mon oncle, les yeux pétillants d’une satisfaction secrète.
« Oui, vous n’avez aucune idée du nombre de montagnes, de glaciers, de volcans inconnus qui restent à étudier. Sans bouger de là où nous sommes, je peux vous en montrer un. Là-bas, au bord de l’horizon, vous voyez Sneffels. »
« Oh oui, Sneffels, » dit mon oncle.

« L’un des volcans les plus curieux qui existent, dont le cratère a été rarement visité. »
« Éteint ? »
« Éteint, depuis ces cinq cents ans », fut la réponse immédiate.
« Eh bien », dit mon oncle, en s’enfonçant les ongles dans la chair et en serrant fort ses genoux pour s’empêcher de sauter de joie. « J’ai grande envie de commencer mes études par l’examen des mystères géologiques de ce mont Seffel — Feisel — comment l’appellez-vous ? »
« Sneffels, mon cher monsieur. »
Cette partie de la conversation eut lieu en latin, et je compris donc tout ce qui avait été dit. Je pouvais à peine garder mon calme en voyant mon oncle cacher si adroitement sa joie et sa satisfaction. Je dois avouer que ses grimaces habiles, destinées à dissimuler son bonheur, le faisaient ressembler à un nouveau Mephistophélès.
« Oui, oui », continua-t-il, « votre proposition me plaît beaucoup. J’essaierai de gravir le sommet de Sneffels et, si possible, d’y descendre dans son cratère. »
« Je regrette beaucoup », poursuivit M. Fridriksson, « que ma profession m’empêche complètement de vous accompagner. Ce serait à la fois agréable et utile si je pouvais m’accorder ce temps. »
« Non, non, mille fois non », s’écria mon oncle. « Je ne souhaite pas troubler la quiétude de qui que ce soit. Cependant, je vous remercie de tout cœur. La présence de quelqu’un d’aussi érudit que vous aurait sans doute été très utile, mais les devoirs de votre fonction et de votre profession passent avant tout. »
Dans l’innocence de son cœur simple, notre hôte ne perçut pas l’ironie de ces paroles.
« J’approuve entièrement votre projet », continua l’Islandais après quelques autres remarques. « C’est une bonne idée de commencer par examiner ce volcan. Vous ferez de nombreuses observations intéressantes. D’abord, comment comptez-vous vous rendre à Sneffels ? »

Par mer. Je traverserai la baie. C’est bien sûr le chemin le plus rapide.
— Bien sûr. Mais cela reste impossible.
— Pourquoi ?
— Nous n’avons pas de bateau disponible dans toute Reykjavik, répondit l’autre.
— Que faut-il faire alors ?
— Vous devez aller par terre le long de la côte. C’est plus long, mais beaucoup plus intéressant.
— Alors il me faut un guide.
— Bien sûr ; et j’ai justement l’homme qu’il vous faut.
— Quelqu’un en qui je puisse avoir confiance.
— Oui, un habitant de la péninsule où se trouve le Sneffels. C’est un homme très perspicace et digne de confiance, avec qui vous serez satisfait. Il parle le danois comme un Danois.
— Puis-je le voir aujourd’hui ?
— Non, demain ; il ne sera pas là avant.
— Soit, demain alors, répondit mon oncle avec un profond soupir.
La conversation se termina par des compliments mutuels. Pendant le dîner, mon oncle apprit beaucoup sur l’histoire d’Arne Saknussemm, ainsi que sur les raisons de son document mystérieux et hiéroglyphique. Il comprit également que son hôte ne l’accompagnerait pas dans son expédition aventureuse, et que nous aurions un guide le lendemain.

CHAPITRE 8
LE CHASSEUR D’OIE SAUVAGE – ENFIN EN PARTIE

Ce soir-là, je fis une courte promenade sur la côte près de Reykjavik, puis je retournai me coucher tôt sur mon lit de planches grossières, où je dormis d’un sommeil profond. Lorsque je me réveillai, j’entendis mon oncle parler à haute voix dans la pièce voisine. Je me levai précipitamment et allai le rejoindre. Il parlait en danois avec un homme de grande taille, au physique parfaitement herculéen. Cet homme semblait posséder une force extraordinaire. Ses yeux, qui saillaient assez sur une tête très grande dont le visage était simple et naïf, paraissaient très vifs et intelligents. De très longs cheveux, qui même en Angleterre auraient été considérés comme extrêmement roux, tombaient sur ses épaules athlétiques. Ce natif de l’Islande avait l’air actif et souple, bien qu’il ne bougeât presque pas les bras, étant en fait l’un de ces hommes qui méprisent l’habitude de gesticuler propre aux gens du Sud. Tout dans son comportement révélait un tempérament calme et flegmatique. Il n’y avait rien d’indolent en lui, mais son apparence exprimait la sérénité. C’était l’un de ces hommes qui ne semblaient jamais attendre quoi que ce soit de personne, qui aimaient travailler quand ils le jugeaient opportun, et dont la philosophie ne pouvait être étonnée ni troublée.
Je commençai à comprendre son caractère, simplement en observant la manière dont il écoutait les paroles sauvages et passionnées de mon estimé oncle. Tandis que le excellent professeur prononçait phrase après phrase, il restait debout, les bras croisés, complètement immobile, indifférent à toutes les gestuelles de mon oncle. Lorsqu’il voulait dire non, il secouait la tête de gauche à droite ; lorsqu’il acquiesçait, il hochait légèrement la tête, si peu que l’on pouvait à peine percevoir ce mouvement. Cette économie de mouvements atteignait même l’extrême de l’avareté.
À en juger par son apparence, il m’aurait fallu beaucoup de temps avant de soupçonner qu’il était ce qu’il était : un chasseur redoutable. Certes, son attitude n’était pas faite pour effrayer la proie. Alors, comment parvenait-il à attraper sa proie ?

Ma surprise fut légèrement atténuée lorsque j’appris que ce personnage calme et solennel n’était en réalité qu’un chasseur d’oie du Canada, dont la plume constitue, après tout, la principale source de richesse des Islandais. Au début de l’été, la femelle de cette oie, un canard plutôt joli, construit son nid parmi les rochers des fjords – nom donné à tous les golfs étroits dans les pays scandinaves – qui entourent chaque partie de l’île. Dès que l’oie a terminé son nid, elle le remplit de la plume la plus douce provenant de sa poitrine. Alors arrive le chasseur ou le marchand, qui emporte le nid ; la pauvre femelle, privée de son nid, doit recommencer son travail, et cela continue tant qu’il reste encore de la plume d’oie. Lorsqu’elle ne trouve plus rien, le mâle tente lui aussi de faire quelque chose. Cependant, comme sa plume n’est pas aussi douce et n’a donc aucune valeur commerciale, le chasseur ne prend pas la peine de lui voler son revêtement de nid. Le nid est ainsi achevé, les œufs sont pondus, les petits naissent, et l’année suivante, on récolte à nouveau de la plume d’oie. Comme l’oie du Canada ne choisit jamais des rochers escarpés pour construire son nid, mais plutôt des falaises inclinées et basses près de la mer, le chasseur islandais peut exercer son métier sans trop de difficultés. Il est comme un agriculteur qui n’a pas besoin de labourer, de semer ni de herser, mais seulement de récolter. Ce personnage grave, sentencieux et silencieux, aussi flegmatique qu’un Anglais sur une scène française, s’appelait Hans Bjelke. Il nous avait contactés sur recommandation de M. Fridriksson. En fait, c’était notre futur guide. Je me suis dit que, même en cherchant partout dans le monde, je n’aurais pas pu trouver un contraste plus grand avec mon oncle impulsif. Ils se comprenaient cependant très bien. Aucun des deux ne pensait à l’argent : l’un était prêt à accepter tout ce qui lui était offert, l’autre prêt à offrir tout ce qui était demandé. On peut donc facilement imaginer qu’une entente s’est rapidement établie entre eux. Selon cet accord, il devait nous emmener au village de Stapi, situé sur la pente sud de la péninsule de Sneffels, au pied même du volcan. Hans, le guide, nous a dit que la distance était d’environ vingt-deux miles, un voyage que mon oncle estimait durer environ deux jours.

Mais lorsque mon oncle comprit qu’il s’agissait de milles danois, soit huit mille yards chacun, il fut contraint d’être plus modéré dans ses idées et, compte tenu des routes horribles que nous devions emprunter, d’accorder huit ou dix jours pour le voyage.
Quatre chevaux furent préparés pour nous : deux pour transporter les bagages, et deux pour porter le poids important de moi-même et de mon oncle. Hans déclara qu’aucune chose au monde ne le ferait monter sur le dos d’un animal. Il connaissait chaque pouce de cette partie de la côte et promit de nous emmener par le chemin le plus court.
Son engagement envers mon oncle n’allait certainement pas se terminer avec notre arrivée à Stapi ; il devait rester à son service pendant toute la durée nécessaire pour mener à bien ses recherches scientifiques, pour un salaire fixé à trois rix-dollars par semaine, soit exactement quatorze shillings et deux pence, moins un farthing, en monnaie anglaise. Une condition toutefois fut imposée par le guide : l’argent devait lui être payé chaque samedi soir, faute de quoi son engagement prendrait fin.
La date de notre départ fut fixée. Mon oncle voulut donner à l’chasseur d’oies sauvages un acompte, mais il refusa d’un mot catégorique — « Efter ». Ce qui, traduit de l’islandais en anglais simple, signifie : « Plus tard ».
Une fois l’accord conclu, notre précieux guide s’éloigna sans un mot de plus.
« Un type remarquable », dit mon oncle ; « seulement, il ne soupçonne pas du tout le rôle merveilleux qu’il est sur le point de jouer dans l’histoire du monde. »
« Vous voulez dire, alors », m’écriai-je, stupéfait, « qu’il va nous accompagner ? »
« Jusqu’à l’intérieur de la Terre, oui », répondit mon oncle. « Pourquoi pas ? »
Il restait encore quarante-huit heures avant notre départ final.
À mon grand regret, tout notre temps fut consacré aux préparatifs du voyage. Toute notre énergie et nos compétences furent mises au service du rangement de chaque objet de la manière la plus judicieuse : les instruments d’un côté, les armes de l’autre, les outils ici et les provisions là-bas. En fait, il y avait quatre groupes distincts.

Les instruments étaient bien sûr de la meilleure fabrication :
1. Un thermomètre à degrés centigrades d’Eigel, allant jusqu’à 150 degrés, qui
à mes yeux ne semblait ni suffisant ni excessif. Trop chaud de moitié, si le degré de chaleur devait monter aussi haut — ce qui signifierait certainement que nous serions cuits — insuffisant si l’on voulait déterminer la température exacte des sources ou du métal en état de fusion.
2. Un manomètre fonctionnant à l’air comprimé, instrument utilisé pour déterminer la pression atmosphérique au niveau de l’océan. Peut-être qu’un baromètre ordinaire n’aurait pas été aussi fiable, la pression atmosphérique augmentant probablement à mesure que l’on descend sous la surface de la Terre.
3. Un chronomètre de première classe fabriqué par Boissonnas, à Genève, réglé sur le méridien de Hambourg, d’où les Allemands calculent, comme les Anglais le font à partir de Greenwich, et les Français à partir de Paris.
4. Deux compas, l’un pour la navigation horizontale, l’autre pour déterminer la déclinaison.
5. Une lunette de nuit.
6. Deux bobines Ruhmkorff, qui, grâce à un courant électrique,
nous fourniraient un moyen très excellent, facile à transporter et fiable pour obtenir de la lumière.

7. Une batterie voltaïque selon le principe le plus récent.[1]
[1] Thermomètre (thermos, et metron, mesurer) ; instrument servant à mesurer la température de l’air. — Manomètre (manos, et metron, mesurer) ; instrument permettant de montrer la densité ou la rareté des gaz. — Chronomètre (chronos, temps, et metros, mesurer) : appareil de mesure du temps, ou montre de haute précision. — Bobine de Ruhmkorff : instrument permettant de produire des courants électriques induits de grande intensité. Elle se compose d’une spirale de fil de cuivre isolée par du soie, entourée d’une autre spirale de fil fin également isolée, dans laquelle un courant momentané est induit lorsque un courant passe à travers la spirale intérieure provenant d’une batterie voltaïque. Lorsque l’appareil est en fonctionnement, le gaz devient lumineux et produit une lumière blanche et continue. La batterie et les fils sont placés dans un sac en cuir que le voyageur attache à ses épaules avec une sangle. La lanterne se trouve à l’avant et permet au voyageur plongé dans l’obscurité totale de voir. Il peut s’aventurer sans crainte d’explosion au milieu des gaz les plus inflammables, et la lanterne continuera de brûler sous les eaux les plus profondes. H. D. Ruhmkorff, chimiste compétent et érudit, découvrit l’induction

bobine. En 1864, il remporta le prix français quinquennal de 2 000 livres pour cette application ingénieuse de l’électricité — une batterie voltaïque, ainsi nommée d’après Volta, son concepteur, est un appareil composé d’une série de plaques métalliques disposées par paires et soumises à l’action de solutions salines afin de produire des courants électriques.

Nos armes se composaient de deux fusils, avec deux revolvers à six coups. Je n’ai pas pu savoir pourquoi ces armes avaient été fournies. J’avais toutes les raisons de croire que nous n’avions ni bêtes sauvages ni indigènes féroces à craindre. Mon oncle, quant à lui, était tout aussi attaché à son arsenal qu’à sa collection d’instruments, et surtout très prudent quant à ses réserves de poudre fulminante, garantie pour résister à tous les climats, dont la force explosive était connue pour être supérieure à celle de la poudre ordinaire.

Nos outils comprenaient deux pelles, deux barres de levier, une échelle en soie, trois bâtons alpins munis de fermetures en fer, une hache, un marteau, une douzaine de ciseaux, quelques morceaux de fer pointus, ainsi qu’une grande quantité de corde solide. On peut imaginer que tout cela formait un paquet assez volumineux, surtout si l’on considère que l’échelle elle-même mesurait trois cents pieds de long !

Vint ensuite la question importante des provisions. Le panier n’était pas très grand, mais suffisamment satisfaisant, car je savais qu’il y avait, sous forme d’essence concentrée de viande et de biscuits, assez de nourriture pour six mois. La seule boisson fournie par mon oncle était du Schiedam. Pas une goutte d’eau. Nous avions cependant une abondance de gourdes, et mon oncle comptait trouver de l’eau, en quantité suffisante pour les remplir, dès que nous commencerions notre descente. Mes remarques concernant la température, la qualité de l’eau, voire la possibilité qu’il n’y en ait pas du tout, restèrent complètement sans effet.

Pour dresser la liste exacte de notre équipement de voyage — à l’intention des futurs voyageurs — ajoutons que nous emportions une malle médicale et chirurgicale contenant tout l’appareillage nécessaire pour les blessures, les fractures et les coups ; du coton, des ciseaux, des lancettes — en fait, une collection parfaite d’instruments au aspect effrayant ; plusieurs flacons contenant de l’ammoniaque, de l’alcool, de l’éther, de l’eau de Goulard, du vinaigre aromatique, en somme, tous les médicaments possibles et impossibles — enfin, tous les matériaux nécessaires pour travailler avec la bobine de Ruhmkorff !

Mon oncle s’était également donné la peine de prévoir une bonne réserve de tabac, plusieurs flacons de poudre à canon de très haute qualité, des boîtes d’amadou, ainsi qu’une large ceinture.

rempli à craquer de notes et d’or. On trouvait dans la boîte à outils six bonnes bottes étanches.
« Mon garçon, avec de tels vêtements, de telles bottes et un équipement aussi complet », dit mon oncle, dans un état de ravissement extrême, « nous pouvons espérer voyager loin. »
Il fallut toute une journée pour mettre tout cela en ordre. Le soir, nous dînâmes avec le baron Trampe, en compagnie du maire de Reykjavik et du docteur Hyaltalin, le grand médecin d’Islande. M. Fridriksson n’était pas présent, et je fus ensuite désolé d’apprendre qu’il et le gouverneur ne s’étaient pas mis d’accord sur certaines questions relatives à l’administration de l’île.
Malheureusement, la conséquence fut que je ne compris pas un mot de ce qui fut dit pendant le dîner — une sorte de réception semi-officielle. Une chose est sûre : mon oncle ne cessa jamais de parler.
Le lendemain, notre travail prit fin. Notre honorable hôte fit plaisir à mon oncle, le professeur Hardwigg, en lui offrant une bonne carte de l’Islande, un document extrêmement important et précieux pour un minéralogiste.
Notre dernier soir se passa en une longue conversation avec M. Fridriksson, que j’appréciais beaucoup — d’autant plus que je ne m’attendais pas à le revoir ni personne d’autre. Après avoir passé ainsi une heure ou deux agréablement, j’essayai de dormir. En vain ; à part quelques brefs sommeils, ma nuit fut misérable.
À cinq heures du matin, je fus réveillé par les hennissements sonores des chevaux sous ma fenêtre, interrompant le seul véritable demi-heure de sommeil de la nuit. Je m’habillai rapidement et descendis dans la rue. Hans était occupé à finaliser nos bagages, ce qu’il faisait silencieusement et avec calme, ce qui suscita mon admiration, bien qu’il le fît admirablement bien. Mon oncle gaspilla beaucoup d’énergie à lui donner des instructions, mais le valeureux Hans ne prêta aucune attention à ses paroles.
À six heures, toutes nos préparations furent terminées, et M. Fridriksson nous serra chaleureusement la main. Mon oncle le remercia vivement, en langue islandaise, pour son aimable hospitalité, parlant sincèrement du fond du cœur.
Quant à moi, je rassemblai quelques-unes de mes meilleures phrases en latin et lui adressai les plus grands compliments possibles. Cette obligation fraternelle et amicale accomplie,

Nous sommes partis et nous sommes montés sur nos chevaux. Dès que nous fûmes complètement prêts, M. Fridriksson s’avança et, en guise d’adieu, me lança ces mots de Virgile – des mots qui semblaient avoir été faits pour nous, voyageurs partant vers une destination incertaine : « Et quacunque viam dederit fortuna sequamur. » (« Et quel que soit le chemin que tu empruntes, que la fortune te suive ! »)

CHAPITRE 9
Notre départ – Des aventures en chemin

Le temps était couvert mais stable lorsque nous avons entamé ce voyage aventureux et périlleux. Nous n’avions ni à craindre la chaleur accablante ni les pluies torrentielles. C’était, en fait, le temps idéal pour un touriste. Comme rien ne me plaisait plus que de monter à cheval, le plaisir de voyager à travers un pays inconnu rendit les premiers moments de notre expédition particulièrement agréables pour moi. J’ai commencé à apprécier cette joie exaltante du voyage, une vie faite de désirs, de satisfactions et de liberté. En vérité, mon moral s’est si rapidement amélioré que j’ai fini par m’indifférencier à ce qui avait autrefois semblé être un voyage effrayant. « Après tout », me disais-je, « qu’est-ce que je risque ? Simplement de faire un voyage à travers un pays curieux, d’escalader une montagne remarquable, et, si les choses tournent mal, de descendre dans le cratère d’un volcan éteint. » Il ne faisait aucun doute que c’était bien là l’œuvre de ce terrible Saknussemm. Quant à l’existence d’une galerie ou de passages souterrains menant vers l’intérieur de la Terre, cette idée était purement absurde, l’hallucination d’une imagination perturbée. Tout ce qu’on pourrait exiger de moi, je le ferai avec joie, sans créer de difficultés. C’est juste avant de quitter Reykjavik que j’ai pris cette décision. Hans, notre guide extraordinaire, partit en premier, marchant d’un pas régulier, rapide et constant. Nos deux chevaux chargés des bagages le suivaient d’eux-mêmes, sans besoin de fouet ni de éperons. Mon oncle et moi suivions derrière, offrant un spectacle plutôt passable sur nos petits mais vigoureux animaux. L’Islande est l’une des plus grandes îles d’Europe. Elle compte trente mille miles carrés de superficie et environ soixante-dix mille habitants.

Les géographes l’ont divisé en quatre parties, et nous avons dû traverser le quart sud-ouest, que l’on appelle dans le langage local Sudvestr Fjordungr.
Hans, en partant de Reykjavik, avait suivi la ligne de la mer. Nous avons emprunté des prairies pauvres et clairsemées, qui faisaient chaque année un effort désespéré pour montrer un peu de verdure. Elles réussissaient très rarement à afficher une belle teinte jaune.
Les sommets escarpés des collines rocheuses étaient vaguement visibles au bord de l’horizon, à travers les brumes ; de temps en temps, de gros flocons de neige se distinguaient à la lumière du matin, tandis que certaines roches hautes et pointues disparaissaient d’abord dans les nuages gris bas, leurs sommets restant clairement visibles au-dessus, comme des récifs dentelés émergeant d’une mer agitée.
De temps en temps, une saillie rocheuse surgissait à travers le sol aride, ne nous laissant guère de place pour passer. Nos chevaux, cependant, semblaient non seulement très familiers avec ce pays, mais, par une sorte d’instinct, savoir quel était le meilleur chemin. Mon oncle n’avait même pas la satisfaction de pousser son cheval avec un fouet, des éperons ou sa voix. Il était complètement inutile de montrer le moindre signe d’impatience. Je ne pouvais m’empêcher de sourire en le voyant paraître si imposant sur son petit cheval ; ses longues jambes qui touchaient parfois le sol le faisaient ressembler à un centaure de six pieds de haut.
« Bon animal, bon animal », criait-il. « Je vous assure que je commence à penser qu’aucun animal n’est plus intelligent qu’un cheval islandais. Neige, tempête, chemins impraticables, rochers, icebergs — rien ne l’arrête. Il est courageux ; il est sobre ; il est sûr ; il ne fait jamais de faux pas ; il ne glisse jamais de son chemin. J’ose dire que s’il faut traverser une rivière, un fjord — et je n’ai aucun doute qu’il y en aura beaucoup — vous le verrez entrer dans l’eau sans hésiter, comme un animal amphibie, et atteindre l’autre rive sain et sauf.
Cependant, nous ne devons pas essayer de le presser ; nous devons lui laisser faire à sa guise, et je peux vous assurer que, tous ensemble, nous parcourrons dix lieues par jour. »
« Nous pouvons le faire », répondis-je, « mais qu’en est-il de notre digne guide ? »
« Je n’ai pas la moindre inquiétude pour lui : ce genre de personnes avance sans même savoir ce qu’elles font. Regardez Hans. Il bouge si peu qu’il est impossible qu’il se fatigue. De plus, s’il devait… »

Se plaignant de fatigue, il aurait pu emprunter mon cheval. J’aurais une violente crampe si je ne faisais pas un peu d’exercice. Mes bras vont bien — mais mes jambes deviennent un peu raides.

Pendant tout ce temps, nous avancions à un rythme rapide. La région que nous avions atteinte était déjà presque un désert. Ici et là, on pouvait apercevoir une ferme isolée, quelque hutte solitaire ou une maison islandaise, construite en bois, en terre, avec des fragments de lave — ressemblant à des mendiants sur la route de la vie. Ces misérables cabanes suscitaient en nous tant de pitié que nous étions presque tentés de laisser des aumônes à chaque porte. Dans ce pays, il n’y a pas de routes, les chemins sont presque inconnus, et la végétation, bien que pauvre et se développant lentement, efface rapidement toutes les traces des rares voyageurs qui passent d’un endroit à l’autre.

Néanmoins, cette partie de la province, située à seulement quelques miles de la capitale, est considérée comme l’une des plus cultivées et des plus peuplées de toute l’Islande. Quel doit donc être l’état des parties moins connues et plus éloignées de l’île ? Après avoir parcouru près d’un demi-mille danois, nous n’avions rencontré ni fermier à la porte de sa hutte, ni même berger errant avec son troupeau sauvage et indompté.

Seules quelques vaches et moutons égarés étaient aperçus de temps en temps. Que pouvons-nous donc attendre lorsque nous arriverons dans les régions bouleversées — dans les zones détruites et rugueuses par des éruptions volcaniques et des mouvements souterrains ?

Nous allions le découvrir assez tôt. Cependant, en consultant la carte, je vis que nous évitions une grande partie de cette région accidentée en suivant les côtes sinueuses et désolées de la mer. En réalité, le grand mouvement volcanique de l’île, ainsi que tous ses phénomènes associés, sont concentrés à l’intérieur de l’île ; là, des couches horizontales de roches empilées les unes sur les autres, des éruptions d’origine basaltique et des coulées de lave ont donné à cette région une sorte de réputation surnaturelle.

J’ignorais cependant complètement le spectacle qui nous attendait lorsque nous arrivâmes sur la péninsule de Sneffels, où des amas de ruines naturelles forment une sorte de chaos terrifiant.

Environ deux heures, voire plus, après avoir quitté la ville de Reykjavik, nous arrivâmes à la petite ville appelée Aoalkirkja, ou l’église principale. Elle se compose simplement de quelques maisons – ce qui n’est pas ce que l’on pourrait appeler un hameau en Angleterre ou en Allemagne.

Hans s’arrêta ici pendant une demi-heure. Il partagea notre petit déjeuner frugal, répondit « oui » et « non » aux questions de mon oncle concernant la nature du chemin, et enfin, lorsqu’on lui demanda où nous passerions la nuit, il fut aussi laconique que d’habitude.

« Gardar ! » fut sa réponse en un mot.

J’en profitai pour consulter la carte, afin de voir où se trouvait Gardar. Après y avoir bien regardé, je découvris une petite ville portant ce nom, aux abords du Hvalfjord, à environ quatre miles de Reykjavik. Je le montrai à mon oncle, qui fit une grimace très expressive.

« Seulement quatre miles sur vingt-deux ? Ce n’est qu’une courte promenade. »

Il était sur le point de faire quelque remarque vive au guide, mais Hans, sans lui prêter la moindre attention, passa devant les chevaux et marcha en tête avec le même calme imperturbable qu’il avait toujours montré.

Trois heures plus tard, toujours en voyageant sur ces prairies apparemment interminables et sablonneuses, nous fûmes contraints de contourner le Kollafjord, un raccourci plus facile et plus court que de traverser les golfes. Peu après, nous entrâmes dans une localité relevant de la juridiction communale appelée Ejulberg ; l’horloge de cette localité aurait alors sonné midi, si une église islandaise avait été assez riche pour posséder un objet aussi précieux et utile. Ces édifices sacrés ressemblent d’ailleurs beaucoup à ces gens qui se passent de montres – sans jamais en manquer pour autant.

Ici, les chevaux purent se reposer et se rafraîchir ; puis, suivant une étroite bande de côte entre de hautes roches et la mer, ils nous emmenèrent sans autre halte jusqu’à l’Aoalkirkja de Brantar, et, après un autre mile, jusqu’à Saurboer Annexia, une chapelle située sur la rive sud du Hvalfjord.

Il était quatre heures du soir et nous avions parcouru quatre miles danois, soit environ vingt miles anglais.

Le fjord était à cet endroit d’environ un demi-mille de large. Les vagues puissantes et déchaînées venaient se briser contre les rochers pointus ; le golfe était entouré de parois rocheuses — une falaise imposante, haute de trois mille pieds, remarquable par ses strates brunes, séparées çà et là par des couches de tufeau de teinte rougeâtre. Quelle que fût l’intelligence de nos chevaux, je n’avais pas la moindre confiance en eux pour traverser un bras de mer aussi agité. Monter à cheval sur de l’eau salée me semblait absurde.

« S’ils sont vraiment intelligents, » me dis-je, « ils ne tenteront certainement pas l’expérience. En tout cas, je préfère compter sur mon propre intelligence plutôt que sur la leur. »

Mais mon oncle n’était pas d’humeur à attendre. Il enfonça ses éperons dans les flancs de son destrier et se dirigea vers la rive. Son cheval alla jusqu’au bord de l’eau, renifla la vague qui approchait, puis recula.

Mon oncle, qui était, pour ainsi dire, tout aussi obstiné que l’animal qu’il montait, insista pour qu’il fasse l’effort nécessaire. Cette tentative fut suivie d’un nouvel refus de la part du cheval, qui secoua tranquillement la tête. Cette manifestation de rébellion fut suivie d’une série de reproches et d’un usage vigoureux de la cravache ; elle fut également accompagnée de coups de pied de la part du cheval, qui releva la tête et les éperons vers le haut, tentant de jeter son cavalier. Finalement, le petit poney robuste, étirant les jambes dans une posture raide et ridicule, se libéra des jambes du professeur, le laissant debout, les deux pieds posés sur des pierres distinctes, comme le Colosse de Rhodes.

« Misérable bête ! » s’écria mon oncle, soudain transformé en passager à pied — et aussi en colère et honteux qu’un officier de cavalerie désmonté sur le champ de bataille.

« Farja », dit le guide en lui tapotant familièrement l’épaule.

« Quoi, un bateau-ferry ! »

« Der », répondit Hans en indiquant l’endroit où se trouvait le bateau en question — « là-bas. »

« Eh bien, » m’exclamai-je, ravi par cette information ; « c’est donc ça. »

« Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt », s’écria mon oncle ; « pourquoi ne pas partir tout de suite ? »
« Tidvatten », dit le guide.
« Que dit-il ? » demandai-je, fort perplexe à cause du retard et de ce dialogue.
« Il dit marée », répondit mon oncle en traduisant le mot danois pour m’informer.
« Bien sûr que je comprends — nous devons attendre que la marée soit favorable. »
« Pour bida ? » demanda mon oncle.
« Ja », répondit Hans.
Mon oncle fronça les sourcils, tapa du pied, puis suivit les chevaux jusqu’au lieu où se trouvait le bateau.
J’ai parfaitement compris et apprécié la nécessité d’attendre, avant de traverser le fjord, ce moment où la mer, à son niveau le plus élevé, est en état de marée basse. Comme ni la marée descendante ni ascendante ne peuvent alors être ressenties, le bateau de ferry n’était pas en danger d’être emporté en mer ou de se briser sur les côtes rocheuses.
Le moment propice n’est arrivé qu’à six heures du soir.
Alors, mon oncle, moi-même, le guide, deux bateliers et les quatre chevaux sommes montés dans un très inconfortable bateau à fond plat. Habitué aux bateaux à vapeur de l’Elbe, j’ai trouvé les longues rames des bateliers de bien médiocres moyens de locomotion. Il nous a fallu plus d’une heure pour traverser le fjord ; mais finalement, le trajet s’est achevé sans accident.
Une demi-heure plus tard, nous sommes arrivés à Gardar.

CHAPITRE 10
Voyager en Islande

On aurait pu penser qu’il faisait nuit, même au soixante-cinquième parallèle de latitude ; mais l’éclairage nocturne ne me surprit pas pour autant. En effet, en Islande, pendant les mois de juin et juillet, le soleil ne se couche jamais. La température, cependant, était bien plus basse que ce à quoi je m’attendais. J’avais froid, mais même cela ne m’affectait pas autant que la faim dévorante. La cabane qui nous ouvrit ses portes avec hospitalité fut donc vraiment la bienvenue. C’était simplement la maison d’un paysan, mais en matière d’hospitalité, elle valait bien le palais d’un roi. Lorsque nous descendîmes devant la porte, le maître de maison s’avança, tendit la main et, sans autre cérémonie, nous fit signe de le suivre. Nous le suivîmes, car il était impossible de le devancer. Un long couloir étroit et sombre menait à l’intérieur de cette demeure, construite avec des poutres grossièrement taillées à la hache. Ce couloir donnait accès à toutes les pièces. Il y avait quatre chambres : la cuisine, l’atelier où l’on tissait, la chambre commune de la famille, et la meilleure pièce, réservée spécialement aux étrangers. Mon oncle, dont la grande taille n’avait pas été prise en compte lors de la construction de la maison, finit par se cogner la tête contre les poutres du plafond. On nous fit entrer dans notre chambre, une sorte de grande pièce au sol en terre durcie, éclairée par une fenêtre dont les vitres étaient faites d’une sorte de parchemin tiré des intestins des moutons — loin d’être transparent. Le lit se composait de foin sec entassé dans deux longues boîtes en bois rouge, ornées de phrases écrites en islandais. Je n’avais vraiment pas imaginé que nous serions traités avec tant de confort. Il y avait un seul inconvénient à cette maison : l’odeur très forte de poisson séché, de viande macérée et de lait aigre ; ces trois odeurs combinées ne convenaient absolument pas à mes nerfs olfactifs.

Dès que nous eûmes enlevé nos lourds vêtements de voyage, nous entendîmes la voix de notre hôte qui nous appelait pour que nous entrions dans la cuisine, la seule pièce où les Islandais allument un feu, peu importe le froid qu’il fait.
Mon oncle, sans hésiter, se hâta d’obéir à cette invitation hospitalière et amicale. Je le suivis.
La cheminée de la cuisine était conçue selon un modèle ancien. Un grand bloc de pierre situé au milieu de la pièce servait de foyer ; au-dessus, dans le toit, se trouvait un orifice par lequel la fumée s’échappait. Cet endroit était à la fois cuisine, salon et salle à manger.
À notre arrivée, notre honorable hôte, comme s’il ne nous avait jamais vus auparavant, s’avança cérémonieusement, prononça un mot qui signifie « soyez heureux », puis nous embrassa tous les deux sur la joue.
Sa femme le suivit, prononça le même mot avec la même solennité, puis le mari et la femme, posant leurs mains droites sur leur cœur, s’inclinèrent profondément.
Cette excellente femme islandaise était la mère de dix-neuf enfants, petits et grands, qui roulaient, rampaient et marchaient au milieu des nuages de fumée provenant du foyer anguleux au centre de la pièce. De temps en temps, je pouvais apercevoir une tête blanche fraîche, aux traits légèrement mélancoliques, qui me regardait à travers la vapeur.
Cependant, mon oncle et moi étions très amis avec toute la famille, et avant même que nous nous en rendions compte, trois ou quatre de ces petits étaient déjà sur nos épaules, autant sur nos valises, et les autres se balançaient autour de nos jambes. Ceux qui savaient parler continuaient à crier « saellvertu » dans toutes les tonalités possibles et impossibles. Ceux qui ne parlaient pas faisaient encore plus de bruit.
Ce concert fut interrompu par l’annonce du dîner. À ce moment-là, notre précieux guide, le chasseur d’oies sauvages, entra après s’être occupé de nourrir et de mettre les chevaux à l’étable – ce qui consistait à les laisser paître sur l’herbe maigre des prairies islandaises. Ils avaient peu à manger : du mousse et de l’herbe très sèche et peu nutritive ; le lendemain, ils étaient prêts devant la porte, bien avant nous.

« Bienvenue », dit Hans.
Puis, calmement, avec l’air d’un automate, sans aucune différence dans un baiser et l’autre, il embrassa l’hôte et l’hôtesse ainsi que leurs dix-neuf enfants.
Cette cérémonie se termina à la satisfaction de tous ; nous nous assîmes tous à table, soit vingt-quatre personnes, un peu serrés. Ceux qui étaient les mieux lotis n’avaient que deux jeunes gens agenouillés auprès d’eux.
Cependant, dès que la soupe inévitable fut mise sur la table, la taciturnité naturelle, commune même aux bébés islandais, l’emporta sur tout le reste.
Notre hôte remplit nos assiettes d’une portion de soupe à base de lichen d’Islande, au goût nullement désagréable, ainsi qu’un énorme morceau de poisson flottant dans du beurre aigre. Ensuite, il y eut du skyr, une sorte de fromage caillé et de petit-lait, servi avec des biscuits et du jus de baies de genévrier. À boire, nous avions de la blanda, du lait écrémé mélangé à de l’eau. J’avais tellement faim que, pour le dessert, je finis par manger un bol de bouillie d’avoine épaisse.
Dès que le repas fut terminé, les enfants disparurent, tandis que les adultes s’assirent autour de la cheminée, sur laquelle étaient disposés du tourbe, de l’airelle, du fumier de vache et des os de poisson séchés. Dès que tout le monde fut suffisamment réchauffé, chacun se retira sur son propre lit.
Notre hôtesse proposa de nous enlever nos bas et nos pantalons, selon la coutume du pays, mais comme nous refusâmes gracieusement cette marque d’honneur, elle nous laissa sur notre lit de paille sèche.
Le lendemain, à cinq heures du matin, nous prîmes congé de ces paysans hospitaliers. Mon oncle eut beaucoup de mal à leur faire accepter une rémunération suffisante et appropriée.
Hans donna alors le signal du départ.
Nous n’avions à peine parcouru cent mètres depuis Gardar que le caractère du pays changea. Le sol devint marécageux et boueux, moins propice à la progression. À droite, la chaîne de montagnes s’étendait indéfiniment, telle un vaste système de fortifications naturelles, dont nous longeâmes le glacis. Nous rencontrâmes de nombreux ruisseaux et petits cours d’eau qu’il fallut traverser sans mouiller nos bagages. Au fur et à mesure que nous avancions, l’aspect désertique augmentait, et pourtant de temps en temps nous pouvions voir

Des ombres humaines qui fuyaient au loin. Lorsqu’un virage soudain du sentier nous amena à portée de l’un de ces fantômes, je ressentis soudain un sentiment de dégoût en voyant une tête gonflée, à la peau brillante et complètement dépourvue de cheveux, dont les blessures répugnantes et horribles étaient visibles à travers ses haillons. Ces malheureux ne venaient jamais demander l’aumône ; au contraire, ils s’enfuyaient ; cependant pas assez vite pour que Hans ne puisse pas leur adresser le salut universel.
« Spetelsk », dit-il.
« Un lépreux », expliqua mon oncle.
Le simple son d’un tel mot provoquait un sentiment de répulsion. La terrible maladie connue sous le nom de lépreserie, qui a presque disparu grâce aux progrès de la science moderne, est courante en Islande. Elle n’est pas contagieuse mais héréditaire, ce qui interdit strictement le mariage à ces malheureux.
Ces pauvres lépreux ne contribuaient guère à animer notre voyage, dont le paysage était d’une tristesse et d’une solitude indescriptibles. Les derniers touffes d’herbe semblaient mourir à nos pieds. On ne voyait pas un seul arbre, à part quelques saules nains à peu près de la taille de buissons de mûres. De temps en temps, nous apercevions un faucon planant dans l’air gris et brumeux, s’envolant vers des régions plus chaudes et ensoleillées. Je ne pouvais m’empêcher de ressentir une vague de mélancolie. Je soupirais pour ma propre patrie et souhaitais être de retour avec Gretchen.
Nous fûmes contraints de traverser plusieurs petits fjords, jusqu’à ce que nous arrivions enfin à un véritable golfe. La marée était à son comble, et nous pûmes traverser immédiatement pour atteindre le hameau d’Alftanes, à environ un mile de là.
Ce soir-là, après avoir traversé l’Alfa et l’Heta, deux rivières riches en truites et en brochets, nous fûmes obligés de passer la nuit dans une maison déserte, digne d’être hantée par toutes les fées de la mythologie scandinave. Le Roi du Froid y avait établi sa résidence et nous fit sentir sa présence toute la nuit.
Le jour suivant se distingua par l’absence totale d’événements particuliers. Toujours le même sol humide et marécageux ; la même monotonie morose ; le même paysage triste et monotone. Le soir, après

Nous avions parcouru la moitié du trajet prévu ; nous avons dormi à l’Annexia de Krosolbt. Pendant une demi-lieue entière, il n’y avait sous nos pieds que de la lave. Cette disposition du sol s’appelle le hraun : la lave émiettée à la surface ressemblait, dans certains endroits, à des câbles de navire étendus horizontalement, et dans d’autres, elle était en tas ; un vaste champ de lave provenait des montagnes voisines, toutes des volcans éteints, mais dont les ruines montraient ce qu’ils avaient été autrefois. Ici et là, on pouvait apercevoir la vapeur des sources d’eau chaude. Cependant, nous n’avions pas le temps de faire plus que un bref examen de ces phénomènes. Nous devions continuer aussi vite que possible. Bientôt, le sol meuble et marécageux réapparut sous les pieds de nos chevaux, et tous les cent mètres, nous rencontrions un ou plusieurs petits lacs. Notre voyage prenait maintenant une direction ouest ; en fait, nous avions contourné la grande baie de Faxa, et les deux sommets blancs de Sneffels se dressaient vers les nuages à moins de cinq miles de distance. Les chevaux avançaient maintenant rapidement. Les obstacles et les difficultés du sol ne les ralentissaient plus. J’avoue que la fatigue commençait à se faire sentir fortement sur moi ; mais mon oncle restait aussi déterminé et infatigable qu’au premier jour. Je ne pouvais m’empêcher d’admirer à la fois le remarquable professeur et le guide exemplaire ; car ils semblaient considérer cette expédition difficile comme une simple promenade ! Samedi 20 juin, à six heures du soir, nous arrivâmes à Budir, une petite ville pittoresquement située sur le rivage de l’océan ; c’est là que le guide demanda son argent. Mon oncle régla immédiatement la somme avec lui. C’était maintenant la famille même de Hans, c’est-à-dire ses oncles, ses cousins allemands, qui nous offrirent l’hospitalité. Nous fûmes accueillis très chaleureusement, et sans abuser trop de la gentillesse de ces braves gens, j’aurais vraiment aimé me reposer chez eux après les fatigues du voyage. Mais mon oncle, qui n’avait pas besoin de repos, n’envisageait même pas une telle chose ; et bien que le lendemain fût dimanche, je fus contraint de monter à nouveau sur mon cheval. Le sol était à nouveau influencé par la proximité des montagnes, dont le granit perçait le sol comme les cimes d’un vieux chêne. Nous longions la base immense du puissant volcan. Mon oncle ne quittait jamais des yeux ce volcan ; il ne pouvait s’empêcher de gesticuler et de le regarder avec…

Une sorte de défi morose, comme pour dire : « C’est le géant que j’ai décidé de conquérir. » Après quatre heures de voyage continu, les chevaux s’arrêtèrent d’eux-mêmes devant la porte du presbytère de Stapi.

CHAPITRE 11
NOUS ARRIVONS AU MONT SNEFFELS — LE « REYKIR »

Stapi est une ville composée de trente huttes, construites sur une vaste plaine de lave, exposée aux rayons du soleil réfléchis par le volcan. Ses modestes habitations s’étendent le long d’un petit fjord, entourées d’un mur basaltique au caractère des plus singuliers.
Le basalte est une roche brune d’origine ignée. Il prend des formes régulières qui étonnent par leur aspect particulier. Ici, nous voyons la Nature agir de manière géométrique, travaillant presque à la façon des hommes, comme si elle avait utilisé la corde à nœud, la boussole et le compas. Si ailleurs elle crée de grands effets artistiques en empilant d’immenses masses sans ordre ni logique — si ailleurs nous voyons des cônes tronqués, des pyramides imparfaites, avec une succession étrange de lignes ; ici, comme pour donner une leçon de régularité, et devançant les architectes des temps anciens, elle a érigé un ordre architectural rigoureux que ni les splendeurs de Babylone ni les merveilles de la Grèce n’ont jamais surpassé.
J’avais souvent entendu parler du Sentier des Géants en Irlande, ainsi que de la Grotte de Fingal dans l’une des Hébrides, mais le spectacle grandiose d’une véritable formation basaltique ne m’était jamais apparu jusqu’alors.
Celui de Stapi nous donna une idée de ce genre de formation dans toute sa merveilleuse beauté et grâce. Le mur du fjord, tout comme presque toute la péninsule, était constitué d’une série de colonnes verticales, hautes d’environ trente pieds. Ces piliers de pierre, aux proportions parfaites, soutenaient une voûte formée de colonnes horizontales qui créaient une sorte de toit à demi voûté au-dessus de la mer. À certains intervalles, et en dessous de cette cuvette naturelle, l’œil était ravi et surpris par la vue d’ouvertures ovales à travers lesquelles les vagues extérieures entraient en trombe, formant des gerbes d’écume. Quelques bancs de basalte, arrachés à leur support par la fureur des vagues, gisaient épars sur le sol comme les

Ruines d’un temple ancien — des ruines éternellement jeunes, sur lesquelles les tempêtes des âges ont soufflé sans produire aucun effet perceptible !
C’était la dernière étape de notre voyage. Hans nous avait accompagnés avec fidélité et intelligence, et je commençais à me sentir un peu plus à l’aise en pensant qu’il allait encore nous accompagner plus loin dans notre route.
Lorsque nous nous arrêtâmes devant la maison du recteur, une petite cabane inconfortable, ni belle ni plus confortable que celles de ses voisins, je vis un homme en train de chausser un cheval, un marteau à la main et un tablier en cuir noué autour de la taille.
« Soyez heureux », dit le chasseur d’oies sauvages, utilisant son salut national dans sa propre langue.
« God dag — bonjour ! » répondit l’autre en excellent danois.
« Kyrkoherde », s’écria Hans en se retournant pour le présenter à mon oncle.
« Le recteur », répéta le respectable professeur ; « il semble, mon cher Harry, que cet homme respectable soit le recteur et qu’il ne dédaigne pas de faire lui-même son travail. »
Pendant qu’il prononçait ces mots, le guide fit comprendre au Kyrkoherde quelle était la véritable situation. Le bon homme, cessant son travail, poussa une sorte d’appel, sur quoi une femme grande, presque une géante, sortit de la cabane. Elle mesurait au moins six pieds de haut, ce qui est considérable dans cette région.
Ma première impression fut d’horreur. Je crus qu’elle venait nous donner le baiser islandais. Cependant, je n’avais rien à craindre, car elle ne montra même pas beaucoup d’envie de nous recevoir chez elle.
La pièce destinée aux étrangers me parut de loin la pire du presbytère ; elle était étroite, sale et nauséabonde. Il n’y avait cependant pas le choix. Le recteur n’avait aucune idée de pratiquer l’hospitalité chaleureuse et traditionnelle. Bien au contraire. Avant la fin de la journée, nous dûmes faire affaire à un forgeron, un pêcheur, un chasseur, un charpentier, en somme tout sauf à un ecclésiastique. Il faut dire en sa faveur que nous avions capturé

lui un jour de semaine ; probablement paraissait-il d’un meilleur effet le dimanche.
Ces pauvres prêtres reçoivent du gouvernement danois un salaire ridiculement insuffisant, et perçoivent un quart du dîme de leur paroisse — pas plus de soixante marks courants, soit environ 3 livres 10 shillings sterling. D’où la nécessité de travailler pour vivre. En vérité, nous avons vite découvert que notre hôte ne comptait pas la courtoisie parmi les vertus cardinales.
Mon oncle comprit bientôt le genre d’homme avec qui il devait traiter. Au lieu d’un érudit digne et savant, il trouva un paysan ennuyeux et malpoli. Il décida donc de commencer sa grande expédition le plus tôt possible. Il ne se souciait pas de la fatigue et résolut de passer quelques jours dans les montagnes.
Les préparatifs de notre départ furent faits dès le lendemain de notre arrivée à Stapi ; Hans engagea alors trois Islandais pour remplacer les chevaux — qui ne pouvaient plus porter nos bagages. Cependant, une fois ces braves Islandais arrivés au fond du cratère, ils devaient repartir et nous laisser seuls. Ce point fut réglé avant qu’ils ne consentent à partir.
Cette fois, mon oncle se confia en partie à Hans, le chasseur d’oies sauvages, et lui fit comprendre qu’il avait l’intention de poursuivre son exploration du volcan jusqu’aux limites possibles.
Hans écouta calmement, puis hocha la tête. Aller là-bas, ou ailleurs, s’enfermer dans les entrailles de la terre, ou voyager sur ses sommets, c’était pour lui la même chose ! Quant à moi, amusé et occupé par les péripéties du voyage, j’avais commencé à oublier l’avenir inévitable ; mais maintenant, j’étais de nouveau destiné à prendre conscience de la réalité des choses. Que faire ? S’enfuir ? Mais si j’avais vraiment eu l’intention de laisser le professeur Hardwigg à son sort, cela aurait dû se faire à Hambourg et non au pied du Sneffels.
Une idée, par-dessus toutes les autres, commença à me troubler : une idée très terrible, et conçue pour ébranler les nerfs d’un homme encore moins sensible que moi.
« Examinons la question », me dis-je ; « nous allons gravir le mont Sneffels. Très bien. Nous allons faire une visite au cœur même du… »

au fond du cratère. Bon, pour l’instant. D’autres l’ont fait sans périr à cause de cela.
« Cependant, ce n’est pas là toute la question à considérer. Si un chemin se présente réellement pour descendre dans les entrailles sombres et souterraines de la Mère Terre, si ce malheureux Saknussemm a vraiment dit la vérité, nous serons certainement perdus au milieu du labyrinthe des galeries souterraines du volcan. Or, nous n’avons aucune preuve que Sneffels soit vraiment éteint. Quelle preuve avons-nous qu’une éruption ne va pas avoir lieu bientôt ? Le monstre a dormi profondément depuis 1219, faut-il en déduire qu’il ne se réveillera jamais ?
« S’il se réveille, que deviendrons-nous ? »
C’étaient là des questions dignes de réflexion, et j’y ai longuement et profondément réfléchi. Je ne pouvais m’allonger pour dormir sans rêver d’éruptions. Plus je réfléchissais, plus je m’opposais à l’idée d’être réduit en boue et en cendres.
Je ne pouvais plus le supporter ; j’ai donc finalement décidé de soumettre toute l’affaire à mon oncle, de la manière la plus habile possible, sous la forme d’une hypothèse totalement irréconciliable.
Je suis allé le chercher. Je lui ai exposé mes craintes, puis je me suis retiré pour le laisser exprimer librement ses émotions.
« J’ai réfléchi à la question », dit-il d’un ton extrêmement calme.
Que voulait-il dire ? Allait-il enfin écouter la voix de la raison ? Pensait-il à suspendre ses projets ? C’était presque trop beau pour être vrai.
Je n’ai cependant rien dit. En fait, j’étais trop anxieux de ne pas l’interrompre et je l’ai laissé réfléchir à son aise. Au bout de quelques instants, il parla.
« J’ai réfléchi à la question », reprit-il. « Depuis que nous sommes à Stapi, mon esprit est presque entièrement occupé par cette affaire grave… »

« La question que vous m’avez vous-même soumise — car rien ne serait plus insensé et plus contradictoire que d’agir avec imprudence. »
« Je suis entièrement d’accord avec vous, mon cher oncle », répondis-je, un peu plein d’espoir.
« Il y a maintenant six cents ans que Sneffels a parlé, mais bien qu’il soit aujourd’hui réduit au silence absolu, il peut parler à nouveau. De nouvelles éruptions volcaniques sont toujours précédées de phénomènes parfaitement connus. J’ai examiné de près les habitants de cette région ; j’ai étudié avec soin le sol, et je vous affirme avec insistance, mon cher Harry, qu’il n’y aura pas d’éruption pour l’instant. »
En écoutant ses affirmations catégoriques, je restai stupéfait et ne pus rien dire.
« Je vois que vous doutez de mes paroles », dit mon oncle ; « suivez-moi. »
J’obéis mécaniquement.
En quittant le presbytère, le professeur prit un chemin qui passait par une ouverture dans la roche basaltique, menant loin de la mer. Nous nous retrouvâmes bientôt en pleine campagne, si l’on peut donner ce nom à un endroit entièrement recouvert de dépôts volcaniques. Toute la terre semblait écrasée sous le poids d’énormes pierres — de trachyte, de basalte, de granit, de lave, et de toutes les autres substances volcaniques.
Je pouvais voir de nombreux jets de vapeur s’élever dans les airs. Ces vapeurs blanches, appelées en islandais « reykir », proviennent de sources d’eau chaude et indiquent, par leur intensité, l’activité volcanique du sol. À présent, ce spectacle semblait justifier mes appréhensions. Je fus donc d’autant plus surpris et mortifié lorsque mon oncle s’adressa à moi ainsi :
« Vous voyez toute cette fumée, Harry, mon garçon ? »
« Oui, monsieur. »
« Eh bien, tant que vous la voyez ainsi, vous n’avez rien à craindre du volcan. »
« Comment est-ce possible ? »

« Faites bien attention de vous en souvenir », continua le professeur. « À l’approche d’une éruption, ces jets de vapeur doublent leur activité — pour disparaître complètement pendant la période d’éruption volcanique ; car les fluides élastiques, ne possédant plus la tension nécessaire, cherchent refuge à l’intérieur du cratère, au lieu de s’échapper par les fissures de la terre. Si donc la vapeur reste dans son état normal ou habituel, si son énergie ne augmente pas, et si l’on ajoute à cela le fait que le vent n’est pas remplacé par une forte pression atmosphérique et un calme absolu, on peut être tout à fait certain qu’il n’y a pas de risque d’éruption immédiate. »
« Mais… »
« Assez, mon garçon. Lorsque la science a donné son ordre, il ne reste plus qu’à écouter et obéir. »
Je retournai à la maison, très abattu et déçu. Mon oncle m’avait complètement vaincu avec ses arguments scientifiques. Néanmoins, j’avais encore un espoir : c’était que, une fois au fond du cratère, il serait impossible, en l’absence de galerie ou de tunnel, de descendre plus profondément ; et cela, malgré tous les savants Saknussemm du monde.
Je passai toute la nuit suivante hanté par un cauchemar ! Et, après des misères et des tourments inouïs, je me retrouvai au plus profond de la terre, d’où j’étais soudain projeté dans l’espace planétaire, sous forme de roche en éruption !
Le lendemain, le 23 juin, Hans nous attendait calmement devant le presbytère avec ses trois compagnons, chargés de provisions, d’outils et d’instruments. Deux poteaux ferrés, deux fusils et deux grandes besaces étaient réservés à mon oncle et à moi. Hans, qui était un homme qui n’oubliait jamais même la moindre précaution, avait ajouté à nos bagages une grande peau pleine d’eau, en complément de nos outres. Cela nous assurait de l’eau pour huit jours.
Il était neuf heures du matin lorsque nous fûmes complètement prêts. Le recteur et sa femme énorme ou sa servante — je ne savais jamais laquelle — se tenaient à la porte pour nous voir partir. Ils semblaient sur le point de nous infliger le baiser d’adieu habituel des Islandais. À notre grande stupéfaction, leur adieu prit la forme d’une facture formidable, dans laquelle ils calculaient même l’utilisation de la maison pastorale, véritablement l’endroit le plus abominable et le plus sale où j’aie jamais été.

Ce couple malhonnête nous a trompés et dépouillés comme un aubergiste suisse, et nous a fait ressentir, par la somme que nous avons dû payer, les splendeurs de leur hospitalité. Mon oncle, cependant, a payé sans négocier. Un homme qui a décidé d’entreprendre un voyage vers l’intérieur de la Terre n’est pas du genre à marchander pour quelques maigres rix-dollars. Une fois cette affaire importante réglée, Hans a donné le signal du départ, et quelques instants plus tard, nous avions quitté Stapi.

CHAPITRE 12
L’ASCENSION DU MONT SNEFFELS

Le gigantesque volcan qui constituait la première étape de notre expérience audacieuse atteint une hauteur de plus de cinq mille pieds. Sneffels est l’extrémité d’une longue chaîne de montagnes volcaniques, de nature différente de celle du système insulaire lui-même. L’une de ses particularités réside dans ses deux sommets immenses et pointus. De l’endroit d’où nous avions commencé, il était impossible de distinguer les vraies contours du pic à travers le ciel gris. Tout ce que nous pouvions voir, c’était une vaste coupole blanche qui descendait depuis le sommet du géant.

Le début de cette grande entreprise m’a rempli d’émerveillement. Maintenant que nous avions vraiment commencé, je commençais à croire en la réalité de cette entreprise !

Notre groupe formait une véritable procession. Nous marchions en file indienne, précédés par Hans, le chasseur d’oies mandarines imperturbable. Il nous guidait calmement par des sentiers étroits où deux personnes ne pouvaient absolument pas marcher côte à côte. Il était complètement impossible de converser. Nous avions ainsi d’autant plus l’occasion de réfléchir et d’admirer la grandiose beauté du paysage environnant.

Au-delà du mur basaltique extraordinaire du fjord de Stapi, nous avons dû nous frayer un chemin à travers des tourbes fibreuses, sur lesquelles poussait une végétation herbacée maigre, vestige de l’ancienne végétation de la péninsule marécageuse. Cette immense masse combustible, dont les étendues ne sont encore absolument pas explorées, suffirait à chauffer l’Islande pendant tout un siècle. Ce vaste gisement de tourbe, mesuré depuis le fond de certaines ravines, n’est souvent pas moins profond de soixante-dix pieds, et offre aux yeux le spectacle de couches successives de débris rocheux noirs brûlés, séparés par de fines bandes de grès porifique.

La grandeur du spectacle était indéniable, tout comme son air aride et désolé.

En tant que véritable neveu du grand professeur Hardwigg, et malgré mes préoccupations et mes craintes quant à ce qui allait advenir, j’observai avec un grand intérêt la vaste collection de curiosités minéralogiques étalées devant moi dans ce vaste musée d’histoire naturelle. En repensant à mes études récentes, je revis mentalement toute l’histoire géologique de l’Islande. Cette île extraordinaire et curieuse doit avoir fait son apparition hors du vaste monde des eaux à une époque relativement récente. Comme les îles coralliens du Pacifique, elle pourrait, pour autant que nous le sachions, continuer de s’élever lentement et insensiblement. Si c’est bien le cas, son origine ne peut être attribuée qu’à une seule cause : l’action continue de feux souterrains. C’était une pensée réjouissante. Dans ce cas, si c’était vrai, adieu aux théories de Sir Humphry Davy ; adieu à l’autorité du parchemin d’Arne Saknussemm ; adieu aux prétentions merveilleuses à la découverte de mon oncle — et à notre voyage ! Tout doit se terminer en fumée. Fasciné par cette idée, je commençai à regarder autour de moi plus attentivement. Une étude sérieuse du sol était nécessaire pour infirmer ou confirmer ma hypothèse. J’examinai chaque élément de ce que je voyais et commençai à comprendre la succession de phénomènes qui avaient précédé sa formation. L’Islande, n’ayant absolument pas de sol sédimentaire, est composée exclusivement de tuf volcanique ; c’est-à-dire d’une agglomération de pierres et de roches à texture poreuse. Bien avant l’existence des volcans, elle était constituée d’un corps solide de roche trapézoïdale soulevé progressivement et lentement hors de la mer, sous l’effet de la force centrifuge agissant dans la Terre. Cependant, les feux internes n’avaient pas encore brisé leurs barrières pour inonder la couche extérieure de la Mère Terre de lave chaude et furieuse. Mes lecteurs doivent excuser ce bref et quelque peu pédantique cours de géologie. Mais il est nécessaire pour comprendre pleinement ce qui suit.

À une période ultérieure de l’histoire du monde, une fissure énorme et puissante a dû, par analogie, être creusée en diagonale du sud-ouest au nord-est de l’île, à travers laquelle s’est progressivement écoulée la croûte volcanique. Le phénomène grandiose et merveilleux s’est alors déroulé sans violence : le débit était immense, et la matière en fusion, projetée des entrailles de la terre, s’est répandue lentement et paisiblement sous forme de vastes plaines plates, ou ce que l’on appelle des mamelons ou des tertres. C’est à cette époque que sont apparus les roches appelées feldspaths, syénites et porphyres. Mais, conséquence naturelle de cet afflux, la profondeur de l’île a augmenté. On peut facilement imaginer quelle quantité énorme de fluides élastiques s’est accumulée en son centre, lorsque, après le refroidissement de la croûte, il n’y eut plus d’autres ouvertures possibles. Finalement, un moment est venu où, malgré l’épaisseur et le poids considérables de la croûte supérieure, les forces mécaniques des gaz combustibles en dessous sont devenues si grandes qu’elles ont effectivement soulevé cette masse lourde et créé pour elles-mêmes d’immenses cheminées. C’est ainsi que les volcans sont apparus soudainement à travers la croûte supérieure, suivis ensuite des cratères qui se sont formés au sommet de ces nouvelles créations. On constate que les premiers phénomènes liés à la formation de l’île étaient simplement des éruptions ; mais bientôt, des phénomènes volcaniques ont suivi. Par les ouvertures nouvellement formées, s’est échappée la masse merveilleuse de pierres basaltiques avec lesquelles était recouverte la plaine que nous traversions alors. Nous marchions sur des roches lourdes de couleur gris foncé, qui, pendant leur refroidissement, s’étaient moulées en prismes hexagonaux. Au loin, nous pouvions voir un certain nombre de cônes aplatis, qui étaient autrefois autant de bouches vomissant du feu. Lorsque l’éruption basaltique s’est apaisée, le volcan, dont la force augmentait avec celle des cratères éteints, a permis à la lave enflammée, ainsi qu’à la masse de cendres et de pumice, de s’écouler librement, se répandant désormais sur les flancs de la montagne, tels des cheveux en désordre sur les épaules d’une bacchante.

En bref, j’avais là toute l’histoire des phénomènes à partir desquels l’Islande est née. Tout trouve son origine dans l’action violente de feux intérieurs, et croire que la masse centrale n’est pas restée dans un état de feu liquide, incandescent, était purement et simplement de la folie.
Cela étant prouvé de manière satisfaisante (Q.E.D.), quelle folie insensée de prétendre pénétrer à l’intérieur de la puissante Terre !
Ce discours intérieur que je me tenais pendant mon voyage m’a été bénéfique. J’étais complètement rassuré quant au sort de notre entreprise ; et donc, tel un brave soldat montant sur une batterie hérissée, je me suis lancé à l’assaut du vieux Sneffels.
À mesure que nous avancions, le chemin devenait de plus en plus difficile. Le sol était brisé et dangereux. Les rochers se brisaient et cedaient sous nos pieds, et nous devions être extrêmement prudents pour éviter des chutes constantes et dangereuses.
Hans avançait avec autant de calme comme s’il marchait sur la plaine de Salisbury ; parfois il disparaissait derrière d’immenses blocs de pierre, et nous le perdions momentanément de vue. Il y avait un court instant d’anxiété, puis un sifflement strident, juste pour nous indiquer où le chercher.
De temps en temps, il lui prenait l’envie de s’arrêter pour ramasser des morceaux de roche et de les empiler silencieusement en petits tas, afin que nous ne nous perdions pas sur le chemin du retour.
Il n’avait aucune idée du voyage que nous allions entreprendre. En tout cas, c’était une précaution judicieuse ; bien que complètement inutile et superflue — mais je ne dois pas anticiper.
Trois heures de fatigue terrible, à marcher sans cesse, ne nous avaient menés qu’au pied de la grande montagne. Cela donne une idée de ce que nous devions encore endurer.
Soudain, cependant, Hans cria l’arrêt — c’est-à-dire qu’il fit des signes en ce sens — et un petit déjeuner sommaire fut disposé sur la lave devant nous.
Mon oncle, qui n’était plus alors que le professeur Hardwigg, était si impatient d’avancer qu’il engloutit sa nourriture comme un clown avide. Cette halte pour

La pause pour se rafraîchir était aussi une halte pour se reposer. Le professeur fut donc contraint d’attendre la bonne volonté de son guide imperturbable, qui ne donna pas le signal du départ pendant une bonne heure. Les trois Islandais, tout aussi silencieux que leur compagnon, ne dirent pas un mot ; ils continuèrent à manger et à boire très calmement et sobrement. À partir de ce premier vrai étape, nous commençâmes à gravir les pentes du volcan Sneffels. Son magnifique chapeau enneigé, que nous commencions à appeler ainsi, en raison d’une illusion optique très fréquente en montagne, me semblait être tout proche ; et pourtant, combien d’heures longues et pénibles devaient s’écouler avant d’atteindre son sommet ! Quelle fatigue inouïe devions-nous endurer ! Les pierres sur le flanc de la montagne, tenues ensemble par aucun ciment de sol, reliées par aucune racine ou herbe rampante, cédaient sans cesse sous nos pieds et dévalaient vers les plaines en dessous, comme une série de petites avalanches. En certains endroits, les flancs de cette montagne stupéfiante étaient si raides qu’il était impossible de monter vers le haut, et nous fûmes contraints de contourner ces obstacles du mieux que nous pouvions. Ceux qui connaissent l’alpinisme comprendront nos difficultés. Souvent, nous étions obligés de nous aider mutuellement à l’aide de nos piolets de montagne. Je dois dire à propos de mon oncle qu’il restait aussi près de moi que possible. Il ne me perdait jamais de vue, et à de nombreuses reprises, son bras m’offrait un soutien ferme et solide. Il était fort, musclé, et apparemment insensible à la fatigue. Un autre grand avantage chez lui était qu’il possédait un sens inné de l’équilibre — car il ne glissait jamais ni ne manquait jamais son pas. Les Islandais, bien que lourdement chargés, grimpaient avec l’agilité des alpinistes. En levant de temps en temps les yeux vers la hauteur du grand volcan Sneffels, il me semblait complètement impossible d’atteindre le sommet de ce côté-là ; du moins, à moins que l’angle d’inclinaison ne change rapidement. Heureusement, après une heure de fatigue inouïe, et d’exercices gymnastiques qui auraient été éprouvants pour un acrobate, nous arrivâmes dans une vaste plaine de glace qui entourait entièrement le pied du cône du volcan.

Les autochtones l’appelaient la nappe, probablement pour une raison similaire à celle pour laquelle les habitants du Cap de Bonne-Espérance appellent leur montagne Table Mountain et leurs routes Table Bay.
Ici, à notre grande surprise, nous trouvâmes un véritable escalier en pierre, qui facilita merveilleusement notre ascension. Cet escalier singulier était, comme tout le reste, volcanique. Il avait été formé par l’un de ces torrents de pierres projetés lors des éruptions, que l’on appelle en islandais stina.
Si ce torrent singulier n’avait pas été freiné dans sa descente par la forme particulière des flancs de la montagne, il se serait précipité dans la mer et aurait formé de nouvelles îles.
Tel qu’il était, il nous servit admirablement. Le caractère abrupt des pentes s’intensifiait momentanément, mais ces remarquables marches en pierre, un peu moins difficiles que celles des pyramides égyptiennes, furent le seul moyen naturel qui nous permit d’avancer.
Vers sept heures du soir ce jour-là, après avoir gravi deux mille de ces marches rugueuses, nous nous retrouvâmes en surplomb d’une sorte d’éperon ou de projection de la montagne — une sorte de contrefort sur lequel reposait, pour soutien, le cratère en forme de cône.
L’océan s’étendait en dessous de nous, à une profondeur de plus de trois mille deux cents pieds — un spectacle grandiose et imposant. Nous avions atteint la région des neiges éternelles.
Le froid était vif, pénétrant et intense. Le vent soufflait avec une violence extraordinaire. J’étais complètement épuisé.
Mon estimé oncle, le professeur, vit clairement que mes jambes refusaient de continuer à fonctionner et que, en fait, j’étais complètement épuisé. Malgré son impatience ardente et fiévreuse, il décida, avec un soupir, de s’arrêter. Il appela à ses côtés le chasseur d’oies sauvages. Ce dernier secoua cependant la tête.
« Ofvanfor », fut sa seule réponse.
« Il semble », dit mon oncle avec un air abattu, « que nous devions monter plus haut. »

Il se tourna alors vers Hans et lui demanda de donner une raison à cette réponse décisive.
« Mistour », répondit le guide.
« Ja, mistour — oui, le mistour », s’écria l’un des guides islandais d’un ton effrayé.
C’était la première fois qu’il parlait.
« Que signifie ce mot mystérieux ? » demandai-je avec anxiété.
« Regardez », dit mon oncle.
Je regardai la plaine en contrebas et je vis un volume immense, prodigieux, de pumice pulvérisée, de sable, de poussière, s’élevant vers le ciel sous forme d’une énorme colonne d’eau. Elle ressemblait au phénomène effrayant de nature similaire connu des voyageurs dans le désert du grand Sahara.
Le vent le poussait directement vers le côté du Sneffels où nous nous trouvions. Ce voile opaque qui se dressait entre nous et le soleil projetait une ombre profonde sur les flancs de la montagne. Si cette colonne de sable nous submergeait, nous serions tous inévitablement détruits, écrasés dans ses bras terrifiants. Ce phénomène extraordinaire, très fréquent lorsque le vent secoue les glaciers et balaye les plaines arides, est appelé en langue islandaise « mistour ».
« Hastigt, hastigt ! » cria notre guide.
Je ne connaissais certes pas le danois, mais je comprenais parfaitement que ses gestes visaient à nous hâter.
Le guide tourna rapidement dans une direction qui nous mènerait à l’arrière du cratère, tout en montant légèrement.
Nous le suivîmes rapidement, malgré notre fatigue extrême.
Un quart d’heure plus tard, Hans s’arrêta pour nous permettre de regarder en arrière. Le puissant tourbillon de sable s’étendait le long de la pente de la montagne, jusqu’à l’endroit même où nous avions prévu de nous arrêter. De gros rochers étaient emportés, projetés dans les airs et lancés de tous côtés, comme lors d’une éruption. Heureusement, nous étions un peu…

Hors de la direction du vent, et donc à l’abri du danger. Mais, par précaution et grâce aux connaissances de notre guide, nos corps disloqués, nos membres écrasés et brisés auraient été emportés par le vent, comme de la poussière provenant d’un météore inconnu.
Hans, cependant, ne jugea pas prudent de passer la nuit sur le versant nu du cône. Nous continuâmes donc notre route en zigzag. Les mille cinq cents pieds qui restaient à parcourir nous prirent au moins cinq heures. Les détours, les chemins impraticables, les longues marches transformèrent cette distance insignifiante en au moins trois lieues. Je n’ai jamais ressenti une telle misère, fatigue et épuisement de toute ma vie. J’étais prêt à m’évanouir de faim et de froid. L’air raréfié agissait en même temps douloureusement sur mes poumons.
Enfin, alors que je pensais être à mon dernier souffle, vers onze heures du soir, alors qu’il faisait complètement noir dans cette région, nous atteignîmes le sommet du mont Sneffels ! Dans un état d’esprit effroyable, malgré ma fatigue, avant de descendre dans le cratère qui devait nous abriter pour la nuit, je m’arrêtai pour contempler le lever du soleil à minuit, précisément le jour de sa plus basse déclinaison, et admirer le spectacle de ses rayons pâles et effrayants projetés sur l’île endormie à nos pieds !
Je ne m’étonnais plus que des gens voyagent jusqu’en Angleterre puis en Norvège pour voir ce spectacle magique et merveilleux.

CHAPITRE 13
L’OMBRE DE SCARTARIS

Nous dînâmes avec aisance et rapidité, puis chacun fit de son mieux pour se mettre à l’abri dans la cuvette du cratère. Le lit était dur, le abri insuffisant, la situation pénible — être allongé en plein air, à cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer ! Néanmoins, il m’est rarement arrivé de dormir aussi bien que cette nuit-là. Je n’ai même pas rêvé. Voilà donc les effets de ce que mon oncle appelait « une fatigue bénéfique ».

Le lendemain, lorsque nous nous sommes réveillés sous les rayons d’un soleil brillant et éclatant, nous étions presque gelés par l’air glacial. J’ai quitté mon lit en granit et suis allé rejoindre le groupe pour admirer le spectacle magnifique qui s’offrait à nos yeux, tel un panorama.

Je me tenais au sommet élevé de la pointe sud du mont Sneffels. De là, je pouvais voir la majeure partie de l’île. L’illusion optique, commune à toutes les hauteurs, faisait paraître les côtes de l’île plus élevées, tandis que les parties centrales semblaient plus basses. Il n’était pas exagéré de croire qu’un immense tableau s’étendait devant moi. Je pouvais voir des vallées profondes qui se croisaient dans toutes les directions. Je voyais des précipices ressemblant aux parois de puits, des lacs qui semblaient devenir des étangs, des étangs qui ressemblaient à des flaques, et des rivières transformées en petits ruisseaux. À ma droite se trouvaient des glaciers sur des glaciers, ainsi que de multiples sommets couronnés de nuages légers de fumée.

L’ondulation de ces innombrables montagnes, dont les sommets enneigés leur donnaient l’air recouverts d’écume, me rappelait la surface d’un océan agité par la tempête. Si je regardais vers l’ouest, l’océan s’étendait devant moi dans toute sa majesté, comme une continuation de ces cimes couvertes de neige.

Là où la terre s’arrêtait et la mer commençait, il était impossible pour l’œil de faire la distinction.
Bientôt, je ressentis cette sensation étrange et mystérieuse qui naît dans l’esprit lorsqu’on regarde en bas depuis les sommets élevés ; maintenant, je pouvais le faire sans aucun sentiment de nervosité, ayant heureusement endurci mon esprit à ce genre de contemplation sublime.
J’oubliai complètement qui j’étais et où j’étais. Je fus enivré par un sentiment de grandeur sublime, sans penser aux abîmes dans lesquels ma témérité allait bientôt me plonger. Cependant, je furent bientôt ramenés à la réalité de la vie par l’arrivée du professeur et de Hans, qui me rejoignirent au sommet élevé du pic.
Mon oncle, se tournant vers l’ouest, m’indiqua un léger nuage de vapeur, une sorte de brume, avec les contours flous d’une terre émergeant des eaux.
« Le Groenland ! » dit-il.
« Le Groenland ? » m’écriai-je en réponse.
« Oui », continua mon oncle, qui, chaque fois qu’il expliquait quelque chose, parlait comme s’il était sur un fauteuil de professeur ; « nous ne sommes qu’à trente-cinq lieues de cette terre merveilleuse. Lors de la grande fonte annuelle des glaces, des ours blancs viennent en Islande, portés par les masses flottantes de glace venant du nord. Mais c’est là une question de peu d’importance. Nous sommes maintenant au sommet du grand et transcendant Sneffels, et voici ses deux pics, au nord et au sud. Hans vous dira le nom sous lequel les habitants de l’Islande appellent celui sur lequel nous nous trouvons. »
Mon oncle se tourna vers le guide imperturbable, qui hocha la tête et parla, comme d’habitude, d’un seul mot :
« Scartaris. »
Mon oncle me regarda avec un regard fier et triomphant.
« Un cratère », dit-il, « vous entendez ? »
J’entendais, mais je n’étais absolument pas capable de répondre.

Le cratère du mont Sneffels ressemblait à un cône inversé, son ouverture béante mesurant apparemment une demi-mille de large ; sa profondeur était indéterminée. Imaginez à quoi devait ressembler ce trou lorsqu’il était rempli de flammes, de tonnerre et d’éclairs. Le fond de cette cavité en forme de entonnoir avait une circonférence d’environ cinq cents pieds, ce qui montre que la pente allant du sommet au fond était très douce ; nous pouvions donc y arriver sans trop de fatigue ni de difficulté. Involontairement, je comparai ce cratère à un énorme canon chargé ; cette comparaison me terrifia complètement.

« Descendre à l’intérieur d’un canon », me dis-je, « alors qu’il est peut-être chargé et pourrait exploser au moindre choc, c’est l’acte d’un fou. »

Mais il n’y avait plus aucune chance pour moi d’hésiter. Hans, avec un air parfaitement calme et indifférent, prit sa place habituelle en tête du petit groupe d’aventuriers. Je le suivis sans dire un mot.

J’avais l’impression d’être un agneau mené à l’abattoir.

Afin de rendre la descente moins difficile, Hans emprunta à l’intérieur du cône un itinéraire plutôt sinueux, faisant, comme disent les marins, de longues trajectoires vers l’est, suivies de trajectoires tout aussi longues vers l’ouest. Il fallait marcher au milieu de roches éruptives, dont certaines, ébranlées dans leur équilibre, roulaient en produisant un bruit assourdissant jusqu’au fond de l’abîme. Ces chutes continues provoquaient des échos d’une puissance et d’un effet extraordinaires.

De nombreuses parties du cône étaient constituées de glaciers inférieurs. Chaque fois que Hans rencontrait l’un de ces obstacles, il avançait avec une grande prudence, sondeant le sol avec sa longue perche en fer afin de détecter des fissures ou des couches de neige profonde et molle. En de nombreux endroits dangereux, il devenait nécessaire que nous soyons liés entre nous par une longue corde, afin que, si l’un de nous avait la malchance de glisser, il soit soutenu par ses compagnons. Ce lien de connexion était sans doute une précaution judicieuse, mais n’était pas pour autant dépourvu de dangers.

Néanmoins, malgré toutes les difficultés de la descente, sur des pentes que notre guide ne connaissait pas du tout, nous avons réussi

Un progrès considérable, sans aucun accident. L’un de nos gros rouleaux de corde glissa des mains de l’un des porteurs islandais et dévala par un raccourci vers le fond de l’abîme.
À midi, nous étions arrivés au terme de notre voyage. Je levai les yeux et ne vis que l’orifice supérieur du cône, qui formait un cadre circulaire autour d’une très petite partie du ciel — une partie qui me parut singulièrement belle. Reverrai-je jamais ce ciel ensoleillé et magnifique ?
La seule exception à ce paysage extraordinaire était le sommet de Scartaris, qui semblait perdu dans le vaste vide du firmament.
Le fond du cratère se composait de trois conduits séparés, par lesquels, lors des éruptions, lorsque Sneffels était actif, la grande fournaise centrale envoyait sa lave ardente et ses vapeurs toxiques. Chacun de ces conduits ou cheminées s’ouvrait grand devant nous. Je restai aussi loin d’eux que possible, n’osant même pas jeter le moindre coup d’œil en bas.
Quant au professeur, après avoir rapidement examiné leur disposition et leurs caractéristiques, il devint essoufflé et haletant. Il courut d’un conduit à l’autre comme un écolier ravi, gesticulant frénétiquement et prononçant des phrases incompréhensibles et décousues dans toutes sortes de langues.
Hans, le guide, et ses compagnons plus modestes s’assirent sur quelques tas de lave et observèrent en silence. Ils prenaient clairement mon oncle pour un fou ; et ils attendaient le résultat.
Soudain, le professeur poussa un cri sauvage, surnaturel. Au début, je crus qu’il avait perdu l’équilibre et qu’il tombait la tête la première dans l’un de ces gouffres béants. Rien de tout cela. Je le vis, les bras étendus au maximum, les jambes écartées, debout devant un énorme piédestal, suffisamment haut et noir pour abriter une statue gigantesque de Pluton.
Son attitude et son air étaient ceux d’un homme complètement stupéfait. Mais sa stupéfaction se transforma rapidement en une joie folle.
« Harry ! Harry ! viens ici ! » cria-t-il ; « dépêche-toi — merveilleux — merveilleux ! »

Incapable de comprendre ce qu’il voulait dire, je me tournai pour obéir à ses ordres.
Ni Hans ni les autres Islandais ne bougèrent d’un pas.
« Regardez ! » dit le professeur, à la manière d’un général français, en montrant les pyramides à son armée.
Partageant pleinement sa stupéfaction, sinon sa joie, je lus sur le côté est du énorme bloc de pierre les mêmes caractères, à moitié effacés par l’action corrosive du temps : le nom, pour moi mille fois maudit.

« Arne Saknussemm ! » s’écria mon oncle, « maintenant, incroyant, commences-tu à avoir de la foi ? »
Il m’était absolument impossible de répondre un seul mot. Je retournai à ma pile de lave, dans un état d’admiration silencieuse. Les preuves étaient irréfutables, écrasantes !
Cependant, en quelques instants, mes pensées furent loin, de retour dans ma maison en Allemagne, avec Gretchen et le vieux cuisinier. Que n’aurais-je donné pour un des sourires de mon cousin, pour une des omelettes du vieil domestique, et pour mon propre lit à plumes !
Je ne sais pas combien de temps je suis resté dans cet état. Tout ce que je peux dire, c’est que lorsque j’ai enfin levé la tête de mes mains, il ne restait au fond du cratère que moi, mon oncle et Hans. Les porteurs islandais avaient été renvoyés et descendaient maintenant les pentes extérieures du mont Sneffels, en direction de Stapi. Comme j’aurais voulu être avec eux !
Hans dormait paisiblement au pied d’un rocher, dans une sorte de rigole de lave, où il s’était fait un lit rudimentaire. Mon oncle arpentait le fond du cratère comme une bête sauvage en cage. Je n’avais ni envie, ni force, de quitter ma position allongée. En suivant l’exemple du guide, je me laissai aller à une sorte de somnolence douloureuse, pendant laquelle il me semblait entendre et sentir continuellement des secousses et des frissons dans la montagne.
C’est ainsi que nous passâmes notre première nuit à l’intérieur d’un cratère.
Le lendemain matin, un ciel gris, nuageux et lourd pendait comme un voile funèbre au sommet du cône volcanique. Je ne le remarquais pas tant à cause de l’obscurité qui régnait autour de nous, que à cause de la fureur qui dévorait mon oncle.
J’en comprenais parfaitement la raison, et une nouvelle lueur d’espoir fit bondir mon cœur de joie. J’expliquerai brièvement la cause.

Parmi les trois ouvertures qui s’ouvraient sous nos pas, seule une pouvait être empruntée par le courageux Saknussemm. Selon les paroles de l’érudit Islandais, ce n’était qu’en se référant à ce détail précis mentionné dans la cryptographie que l’on pouvait savoir que l’ombre de Scartaris tombait sur elle, effleurant son bord juste avant la fin du mois de juin. En fait, il fallait considérer ce sommet pointu comme le stylet d’un immense cadran solaire, dont l’ombre, un jour donné, indiquait, tel le doigt implacable du destin, l’abîme menant vers les profondeurs de la terre. Or, comme cela arrive souvent dans ces régions, si le soleil ne parvenait pas à percer les nuages, il n’y avait aucune ombre ; par conséquent, aucune chance de découvrir l’ouverture adéquate. Nous étions déjà arrivés au 25 juin. Si seulement les cieux restaient densément couverts pendant six jours de plus, nous devrions reporter notre expédition d’un an, auquel cas il y aurait certainement une personne de moins dans le groupe. J’en avais déjà assez de cette entreprise folle et monstrueuse. Il serait absolument impossible de décrire la fureur impuissante du professeur Hardwigg. La journée passa sans que l’on puisse apercevoir la moindre trace d’ombre au fond du cratère. Hans, le guide, ne quitta jamais sa place. Il devait être curieux de savoir ce que nous faisions, s’il pouvait même croire que nous faisions quelque chose. Quant à mon oncle, il ne m’adressa pas un mot. Il nourrissait sa colère pour la garder vivante ! Ses yeux étaient fixés sur l’atmosphère noire et brumeuse, son visage déformé par une passion retenue. Jamais ses yeux n’avaient paru aussi féroces, son nez aussi aquilin, sa bouche aussi dure et ferme. Le 26, rien ne s’améliora. De la pluie mélangée à de la neige tomba toute la journée. Hans construisit très discrètement une cabane en lave dans laquelle il se retira, comme Diogène dans son tonneau. Je prenais un plaisir malveillant à observer les milliers de petites cascades qui coulaient le long de la paroi du cône, emportant parfois des pierres vers les « immenses profondeurs » en contrebas. Mon oncle était presque fou : assurément, cela suffisait à mettre en colère même l’homme le plus patient. Il avait atteint dans une certaine mesure l’objectif de ses désirs, et pourtant il risquait d’échouer à destination.

Mais si le ciel et les éléments sont capables de nous causer beaucoup de douleur et de tristesse, il y a deux faces à une médaille. Une surprise brillante et soudaine était réservée au professeur Hardwigg, afin de compenser tous ses souffrances.
Le lendemain, le ciel restait couvert, mais dimanche 28, dernier jour du mois à deux jours près, avec un changement soudain de vent et une nouvelle lune, le temps changea. Le soleil répandit ses rayons éclatants jusqu’au fond même du cratère.
Chaque colline, chaque roche, chaque pierre, chaque aspérité du sol reçut sa part de cette lumière éclatante, et son ombre tomba lourdement sur le sol.
Parmi elles, à sa grande joie folle, l’ombre de Scartaris était bien visible et nette, et se déplaçait lentement avec l’aube radieuse.
Mon oncle bougeait avec elle, dans un état d’extase mentale.
À midi précis, lorsque le soleil avait atteint son point le plus haut pour la journée, l’ombre tomba sur le bord du cratère central !
« C’est là », haleta le professeur dans une agonie de joie, « c’est là — nous l’avons trouvé. En avant, mes amis, vers l’intérieur de la Terre. »
Je regardai curieusement Hans pour voir quelle réponse il donnerait à cette annonce terrifiante.
« En avant », dit calmement le guide.
« En avant, alors », répondit mon oncle, qui était maintenant au septième ciel de bonheur.
Lorsque nous fûmes prêts, nos montres indiquaient une heure et treize minutes !

CHAPITRE 14
LE VRAI VOYAGE COMMENCE

Notre véritable voyage avait maintenant commencé. Jusqu’alors, notre courage et notre détermination avaient surmonté toutes les difficultés. Nous étions parfois fatigués ; c’était tout. À présent, nous allions affronter des dangers inconnus et effrayants. Je n’avais pas encore osé jeter un coup d’œil dans l’abîme horrible dans lequel je devais bientôt plonger. Le moment fatal était enfin arrivé. J’avais encore la possibilité de refuser ou d’accepter de participer à cette entreprise insensée et audacieuse. Mais j’avais honte de montrer plus de peur que le chasseur d’oies sauvages. Hans semblait accepter les difficultés du voyage avec tant de sérénité, une indifférence si calme, une telle insouciance face au danger, que j’en rougis presque de paraître moins viril que lui !

Si j’avais été seul avec mon oncle, j’aurais certainement pris le temps de discuter longuement de la question ; mais en présence du guide, je me tus. Je pensai un instant à ma charmante cousine, puis je m’avançai vers l’orifice du puits central.

Il mesurait environ cent pieds de diamètre, ce qui donnait une circonférence d’environ trois cents pieds. Je m’appuyai sur un rocher situé au bord et regardai en bas. Mes cheveux se hérissèrent, mes dents claquaient, mes membres tremblaient. J’avais l’impression de perdre complètement mon équilibre, tandis que ma tête tournait comme celle d’un homme ivre. Rien n’est plus puissant que cette attraction vers l’abîme. J’étais sur le point de tomber la tête la première dans ce puits béant, quand une main ferme et puissante me retint. C’était celle de Hans. Je n’avais pas suivi suffisamment de leçons à la Frelser’s-Kirk de Copenhague pour apprendre à regarder en bas depuis de hautes altitudes sans cligner des yeux !

Cependant, bien que les minutes durant lesquelles j’ai contemplé ce puits immense et même merveilleux aient été courtes, j’en ai eu assez pour me faire une idée de sa configuration physique. Ses parois, qui étaient presque aussi…

Perpendiculaire à celle d’un puits, elle présentait de nombreuses prises qui, sans aucun doute, nous auraient facilité la descente. C’était une sorte d’escalier sauvage et rudimentaire, sans rambarde ni barrière. Une corde attachée en haut, près de la surface, aurait certainement soutenu notre poids et nous permettre d’atteindre le fond ; mais comment, une fois arrivés au plus profond, allions-nous la détacher en haut ? C’était, pensais-je, une question d’une certaine importance.

Mon oncle, cependant, faisait partie de ces hommes qui sont presque toujours préparés avec des solutions de fortune. Il trouva une méthode très simple pour surmonter cette difficulté. Il déroula une corde d’environ l’épaisseur de mon pouce et d’au moins quatre cents pieds de long. Il laissa tomber environ la moitié dans le puits, de manière qu’elle s’accroche à un nœud fixé sur un gros bloc de lave situé au bord du précipice. Une fois cela fait, il lança l’autre moitié après la première. Chacun de nous pouvait alors descendre en saisissant les deux cordes d’une main. Lorsqu’on était à environ deux cents pieds en dessous, tout ce que l’explorateur avait à faire, c’était de lâcher une extrémité et de tirer sur l’autre ; la corde tombait alors à ses pieds. Pour descendre plus bas, il suffisait de répéter la même opération.

C’était une proposition excellente, et sans doute la bonne. Descendre me semblait assez facile ; c’était remonter maintenant qui occupait mes pensées.

« Maintenant », dit mon oncle dès qu’il eut terminé ces préparatifs importants, « examinons les bagages. Ils doivent être divisés en trois paquets séparés, et chacun de nous doit en porter un sur son dos. Je pense aux objets les plus importants et les plus fragiles. »

Mon oncle, si compétent et ingénieux, ne semblait pas considérer que nous entrions dans cette catégorie.

« Hans », continua-t-il, « tu t’occuperas des outils et de quelques provisions ; toi, Harry, tu prendras un autre tiers des provisions ainsi que les armes. Moi, je chargerai le reste des aliments et les instruments les plus délicats. »

« Mais », m’écriai-je, « nos vêtements, cette masse de cordes et d’échelles – qui va s’occuper de les faire descendre ? »
« Elles descendront d’elles-mêmes. »
« Et comment donc ? » demandai-je.
« Vous verrez. »
Mon oncle n’aimait pas les demi-mesures, ni toute forme d’hésitation. Ayant donné des ordres à Hans, il fit emballer tous les objets non fragiles en un seul paquet ; ce paquet, solidement attaché, fut simplement jeté par-dessus le bord du gouffre.
J’entendis le gémissement de l’air soudain déplacé, ainsi que le bruit des pierres qui tombaient. Mon oncle, penché au-dessus de l’abîme, suivait la descente de ses bagages avec un air parfaitement satisfait, et ne se releva que lorsqu’ils eurent complètement disparu de sa vue.
« Eh bien », s’écria-t-il, « c’est notre tour. »
Je le demande à quiconque a du bon sens : était-il possible d’entendre cet appel énergique sans frissonner ?
Le professeur attacha sa mallette d’instruments sur son dos. Hans prit en charge les outils, moi les armes. La descente commença alors dans l’ordre suivant : Hans partit en premier, mon oncle le suivit, et je fus le dernier. Nous avancions dans un silence profond – un silence seulement troublé par la chute de morceaux de roche, qui, se détachant des parois escarpées, tombaient avec un fracas dans les profondeurs en contrebas.
Je me laissais glisser, pour ainsi dire, en m’accrochant désespérément à la corde à deux mains, tandis que de l’autre main je m’efforçais de rester à distance des rochers, à l’aide de ma perche ferrée. Une seule idée résonnait constamment dans mon esprit : j’avais peur que le support supérieur cède. La corde me semblait bien trop fragile pour supporter le poids de trois personnes comme nous, avec nos bagages. J’en utilisais le moins possible, comptant sur ma propre agilité et accomplissant des prouesses de dextérité et de force sur les corniches et les saillies de lave que mes pieds semblaient saisir aussi fermement que mes mains.

Le guide est parti en premier, comme je l’ai dit, et lorsque l’un des supports glissants et fragiles s’est brisé sous ses pieds, il a recouru à sa manière habituelle de parler, monosyllabique.
« Gif akt— »
« Faites attention — gardez vos yeux ouverts », répéta mon oncle.
En environ une demi-heure, nous atteignîmes une sorte de petite terrasse formée par un fragment de roche qui dépassait un peu des parois du puits.
Hans commença alors à tirer sur la corde d’un seul côté ; l’autre extrémité montait aussi silencieusement que l’autre descendait. Elle finit par tomber, entraînant avec elle une pluie de petits cailloux, de lave et de poussière, une sorte de pluie ou de grêle désagréable.
Pendant que nous étions assis sur ce banc extraordinaire, j’osai encore une fois regarder en bas. Avec un soupir, je découvris que le fond restait complètement invisible. Allions-nous donc droit vers l’intérieur de la Terre ?
La manœuvre avec la corde reprit, et un quart d’heure plus tard, nous avions atteint une profondeur supplémentaire de deux cents pieds.
J’ai de très fortes doutes quant au fait que même le géologue le plus déterminé aurait pu, pendant cette descente, étudier la nature des différentes couches terrestres qui l’entouraient. Je ne me suis pas trop préoccupé de la question ; que nous soyons parmi du carbone combustible, des roches siluriennes ou du sol primitif, je ne le savais ni ne voulais le savoir.
Pas le professeur, lui. Il devait avoir pris des notes tout au long de la descente, car, lors d’une de nos pauses, il entama un bref exposé.
« Plus nous avançons, dit-il, plus ma confiance dans le résultat grandit. La disposition de ces strates volcaniques confirme absolument les théories de Sir Humphry Davy. Nous sommes toujours dans la région du sol primordial, celui dans lequel s’est produite l’opération chimique faisant que les métaux s’enflamment en entrant en contact avec l’air et l’eau. Je regrette aussitôt l’ancienne théorie, aujourd’hui définitivement réfutée, d’un feu central. En tout cas, nous saurons bientôt la vérité. »
Telle était la conclusion éternelle à laquelle il parvenait. Moi, cependant, j’étais loin d’avoir l’humeur de discuter de la question. J’avais autre chose à faire.

Je ne pouvais y penser. Mon silence fut pris pour un accord ; et nous continuâmes à descendre.
À l’expiration de trois heures, nous étions, à tous égards, aussi loin que jamais du fond du puits. Cependant, en levant les yeux, je pouvais voir que l’orifice supérieur diminuait de taille à chaque minute. Les parois du puits se rapprochaient de plus en plus l’une de l’autre ; nous approchions des régions de la nuit éternelle !
Et nous continuâmes à descendre !
Finalement, je remarquai que lorsque des morceaux de pierre se détachaient des parois de cette immense falaise, ils étaient engloutis avec moins de bruit qu’auparavant. Le dernier son se faisait entendre plus tôt. Nous approchions du fond de l’abîme !
Comme j’avais pris soin de noter toutes les modifications du câble, je pus déterminer avec précision quelle était la profondeur atteinte, ainsi que le temps nécessaire pour y parvenir.
Nous avions déplacé la corde vingt-huit fois, chaque opération prenant un quart d’heure, ce qui faisait au total sept heures. Il fallait y ajouter vingt-huit pauses ; en tout, dix heures et demie. Nous avions commencé à une heure, il était donc maintenant environ onze heures du soir.
Il n’est pas nécessaire de posséder de grandes connaissances en arithmétique pour savoir que vingt-huit fois deux cents pieds font au total cinq mille six cents pieds (plus d’un mile anglais).
Pendant que je faisais ce calcul mental, une voix brisa le silence. C’était la voix de Hans.
« Halte ! » cria-t-il.
Je m’arrêtai brusquement, juste au moment où j’étais sur le point de donner un coup de pied à mon oncle à la tête.
« Nous avons atteint la fin de notre voyage », dit le respectable professeur d’un ton satisfait.
« Quoi, l’intérieur de la Terre ? » dis-je en me glissant à ses côtés.

« Non, espèce d’idiot ! Mais nous avons atteint le fond du puits. »
« Et je suppose qu’il n’y a plus de possibilité d’avancer ? » m’exclamai-je avec espoir.
« Oh, si, je vois vaguement une sorte de tunnel qui s’incline obliquement vers la droite. En tout cas, nous devrons voir ça demain. Mangeons maintenant et essayons de trouver le sommeil autant que possible. »
Je pensais que c’était le moment, mais je ne fis aucune remarque à ce sujet. J’étais déjà engagé sur une voie désespérée ; tout ce que j’avais à faire, c’était d’avancer avec espoir et confiance.
Il n’était même pas encore complètement nuit ; la lumière filtrait en dessous d’une manière extraordinaire.
Nous ouvrisons le sac de provisions, prîmes un souper frugal, et chacun fit de son mieux pour trouver un lit parmi les tas de pierres, de terre et de lave qui s’étaient accumulés depuis des siècles au fond du puits.
J’ai eu la chance de retrouver le tas de cordes, d’échelles et de vêtements que nous avions jetés là ; je m’y suis allongé. Après une telle journée de travail, mon lit rudimentaire me semblait aussi doux que du duvet !
Pendant un moment, je suis resté allongé dans une sorte de transe agréable.
Peu après, après être resté immobile quelques minutes, j’ai ouvert les yeux et regardé vers le haut. À ce moment-là, j’ai aperçu un petit point brillant, à l’extrémité de ce long télescope gigantesque.
C’était une étoile sans rayons scintillants. D’après mes calculs, il devait s’agir de Bêta dans la constellation de l’Ourse Mineure.
Après ce bref moment de détente astronomique, je me suis endormi profondément.

CHAPITRE 15
NOUS POURSUIVONS NOTRE DÉCÈS

À huit heures, le lendemain matin, une faible lueur du jour nous réveilla.
Les mille et un prismes de la lave capturaient la lumière qui les traversait et nous la renvoyaient sous forme d’éclats.
Nous pouvions voir sans difficulté les objets autour de nous.
« Eh bien, Harry, mon garçon », s’exclama le professeur, ravi, en frottant ses mains l’une contre l’autre, « qu’en penses-tu maintenant ? As-tu déjà passé une nuit plus tranquille dans notre maison de la Konigstrasse ? Aucun bruit assourdissant de roues de charrettes, aucun cri de vendeurs ambulants, aucune vulgarité de la part des bateliers ou des marins ! »
« Eh bien, oncle, nous sommes vraiment au fond de ce puits — mais pour moi, il y a quelque chose de terrifiant dans ce calme. »
« Pourquoi donc », dit le professeur avec véhémence, « on dirait que tu commences déjà à avoir peur. Comment vas-tu t’en sortir ensuite ? Sais-tu que, jusqu’à présent, nous n’avons pas pénétré d’un pouce dans les entrailles de la terre ? »
« Que voulez-vous dire, monsieur ? » fut ma réponse perplexe et stupéfaite.
« Je veux dire que nous venons juste d’atteindre le sol de l’île elle-même. Ce long tube vertical, qui se termine au fond du cratère de Sneffels, s’arrête ici, presque au niveau de la mer. »
« Êtes-vous sûr, monsieur ? »
« Tout à fait sûr. Consulte le baromètre. »
Il était en effet vrai que le mercure, après avoir monté progressivement dans l’instrument pendant toute la durée de notre descente, s’était arrêté précisément à vingt-neuf degrés.

« Vous comprenez », dit le professeur, « nous devons pour l’instant supporter uniquement la pression de l’air. J’ai envie de remplacer le baromètre par un manomètre. » En effet, le baromètre allait bientôt devenir inutile – dès que le poids de l’air dépasserait ce qui avait été calculé au-dessus du niveau de l’océan.
« Mais », dis-je, « n’est-il pas très à craindre que cette pression en constante augmentation ne devienne finalement très douloureuse et gênante ? »
« Non », répondit-il. « Nous descendrons très lentement, et nos poumons s’habitueront progressivement à respirer de l’air comprimé. On sait bien que les aéronautes sont montés si haut qu’il n’y avait presque plus d’air du tout — pourquoi donc ne nous habituerions-nous pas à respirer lorsque nous en avons, disons, un peu trop ? Pour ma part, j’en serai certainement ravi. Ne perdons pas un instant. Où est le ballon qui nous a précédés dans notre descente ? »
Je le lui indiquai en souriant. Hans ne l’avait pas vu et croyait qu’il était resté quelque part au-dessus de nous : « Huppe », comme il l’a exprimé.
« Maintenant », dit mon oncle, « prenons notre petit-déjeuner, et faisons-le comme des gens qui ont une longue journée de travail devant eux. »
Des biscuits et de la viande séchée, arrosés de quelques gorgées d’eau aromatisée au Schiedam, constituaient notre repas luxueux. Dès qu’il fut terminé, mon oncle sortit de sa poche un carnet destiné à recevoir les notes de nos voyages. Il avait déjà rangé ses instruments, et voici ce qu’il écrivit :
Lundi 29 juin
Chronomètre : 8 h 17 du matin.
Baromètre : 29,6 pouces.
Thermomètre : 6 degrés [43 degrés Fahrenheit].
Direction : E.S.E.
Cette dernière observation concernait la galerie obscure, et nous avait été indiquée par la boussole.

« Maintenant, Harry », s’écria le professeur d’un ton enthousiaste, « nous allons vraiment faire notre premier pas à l’intérieur de la Terre ; un endroit jamais visité par l’homme depuis la création du monde. Vous pouvez donc considérer que, à cet instant précis, nos voyages commencent véritablement. »
Alors que mon oncle prononçait ces mots, il prit d’une main l’appareil à bobine de Ruhmkorff suspendu autour de son cou, et de l’autre, il mit le courant électrique en contact avec le filament de la lanterne. Une lumière vive éclaira aussitôt ce tunnel sombre et lugubre !
L’effet était magique !
Hans, qui portait le deuxième appareil, le mit également en fonction. Cette application ingénieuse de l’électricité à des fins pratiques nous permit de progresser à la lumière d’une journée artificielle, même au milieu d’un flux de gaz les plus inflammables et combustibles.
« En avant ! » cria mon oncle. Chacun prit son fardeau. Hans partit en premier, mon oncle le suivit, et moi en troisième position ; nous entrâmes dans cette galerie sombre !
Alors que nous étions sur le point de nous engouffrer dans ce passage lugubre, je levai la tête et, à travers le conduit tubulaire, aperçus ce ciel islandais que je ne reverrais jamais !
Était-ce le dernier ciel que je verrais jamais ?
Le flux de lave issu des entrailles de la Terre en 1219 s’était frayé un chemin à travers le tunnel. Il recouvrait tout l’intérieur d’une couche épaisse et brillante. La lumière électrique augmentait encore considérablement l’éclat de cet effet.
La grande difficulté de notre voyage commençait maintenant. Comment allions-nous éviter de glisser sur la pente très raide ? Heureusement, quelques fissures, abrasions du sol et autres irrégularités servaient de marches ; nous descendîmes lentement, laissant notre lourd bagage glisser devant nous, au bout d’une longue corde.
Mais ce qui servait de marches sous nos pieds devenait en d’autres endroits des stalactites. La lave, très poreuse en certains endroits, prenait la forme de petites

Blistères arrondies. Des cristaux de quartz opaque, ornés de gouttes limpides de verre naturel suspendues au plafond comme des paillettes, semblaient s’enflammer à mesure que nous passions sous eux. On aurait pu croire que les génies du romantisme éclairaient leurs palais souterrains pour accueillir les fils des hommes.
« Magnifique, glorieux ! » m’écriai-je dans un moment d’enthousiasme involontaire. « Quel spectacle, oncle ! Ne admirez-vous pas ces teintes variées de lave, qui vont d’un brun rougeâtre à un jaune pâle — par des degrés presque imperceptibles ? Et ces cristaux, ils ressemblent à des globes lumineux. »
« Vous commencez à voir les charmes du voyage, maître Harry », s’exclama mon oncle. « Attendez un peu, jusqu’à ce que nous avancions davantage. Ce que nous avons découvert jusqu’à présent, ce n’est rien — en avant, mon garçon, en avant ! »
Ce serait été une expression bien plus juste et appropriée s’il avait dit : « glissons », car nous descendions une pente avec une facilité parfaite. La boussole indiquait que nous nous déplacions vers le sud-est. Le flux de lave ne s’était jamais tourné à droite ou à gauche. Il avait l’inflexibilité d’une ligne droite.
Néanmoins, à ma grande surprise, nous ne constatâmes aucune augmentation perceptible de la chaleur. Cela prouvait que les théories de Humphry Davy étaient fondées sur la vérité, et plus d’une fois je me trouvai à examiner le thermomètre dans un silence stupéfait.
Deux heures après notre départ, il indiquait seulement cinquante-quatre degrés Fahrenheit. J’avais toutes les raisons de croire, d’après cela, que notre descente était bien plus horizontale que verticale. Quant à découvrir la profondeur exacte à laquelle nous étions parvenus, rien n’aurait pu être plus simple. Le professeur, en avançant, mesurait les angles de déviation et d’inclinaison ; mais il gardait pour lui les résultats de ses observations.
Vers huit heures du soir, mon oncle donna le signal de s’arrêter. Hans s’assit par terre. Les lampes étaient suspendues dans des fissures de la roche lavique. Nous nous trouvions maintenant dans une grande caverne où l’air ne manquait pas. Au contraire, il y en avait en abondance. Quelle en pouvait être la cause ? À quelle agitation atmosphérique pouvait-on attribuer ce courant d’air ? Mais c’était une question que je ne voulais pas discuter pour l’instant. La fatigue et la faim faisaient

incapable de raisonner. Une marche incessante de sept heures n’aurait pas pu se poursuivre sans une grande fatigue. J’étais vraiment épuisé ; et j’étais assez ravi d’entendre le mot « Halte ».
Hans disposa quelques provisions sur un bloc de lave, et nous dînâmes tous avec grand appétit. Cependant, une chose nous causait une grande inquiétude : notre réserve d’eau était déjà à moitié épuisée. Mon oncle avait pleine confiance en trouver des ressources souterraines, mais jusqu’à présent nous avions complètement échoué dans cette tentative. Je ne pus m’empêcher d’attirer l’attention de mon oncle sur ce fait.
« Et vous êtes surpris par cette totale absence de sources ? » demanda-t-il.
« Sans doute — je suis très inquiet à ce sujet. Nous n’avons certainement pas assez d’eau pour tenir cinq jours. »
« Soyez tranquille à ce sujet », continua mon oncle. « Je m’engage à ce que nous trouvions beaucoup d’eau — en fait, bien plus que nous n’en aurons besoin. »
« Mais quand ? »
« Lorsque nous aurons traversé cette croûte de lave. Comment pouvez-vous espérer que des sources trouvent leur chemin à travers ces murs de pierre solides ? »
« Mais qu’y a-t-il pour prouver que cette masse compacte de lave ne s’étend pas jusqu’au centre de la Terre ? Je ne pense pas que nous ayons encore beaucoup descendu verticalement. »
« D’où vous vient cette idée, mon garçon ? » demanda mon oncle doucement.
« Eh bien, il me semble que si nous étions descendus très bas sous le niveau de la mer, il ferait plutôt plus chaud qu’ici. »
« Selon votre système », dit mon oncle ; « mais que dit le thermomètre ? »
« À peine quinze degrés selon Réaumur, ce qui n’est qu’une augmentation de neuf degrés depuis notre départ. »
« Eh bien, quelle conclusion en tirez-vous ? » demanda le professeur.

La conclusion que j’en tire est très simple. Selon les observations les plus précises, l’augmentation de la température à l’intérieur de la Terre est d’un degré pour chaque cent pieds. Mais certaines causes locales peuvent modifier considérablement ce chiffre. Ainsi, à Yakoust en Sibérie, on a remarqué que la chaleur augmente d’un degré tous les trente-six pieds. La différence dépend évidemment de la conductivité de certaines roches. Dans les environs d’un volcan éteint, on a constaté que l’élévation de la température n’était que d’un degré tous les vingt-cinq pieds. Prenons donc ce calcul – qui est le plus favorable – et faisons les calculs.

« Calculez, mon garçon. »

« Rien de plus facile », dis-je en sortant mon carnet et mon crayon. « Neuf fois cent vingt-cinq pieds font une profondeur de mille cent vingt-cinq pieds. »

« Archimède n’aurait pas pu parler de manière plus géométrique. »

« Eh bien ? »

« Eh bien, selon mes observations, nous sommes au moins dix mille pieds en dessous du niveau de la mer. »

« Est-ce possible ? »

« Soit mon calcul est correct, soit les chiffres ne sont pas exacts. »

Les calculs du professeur étaient parfaitement exacts. Nous étions déjà six mille pieds plus profondément dans les entrailles de la Terre que quiconque l’avait jamais été auparavant. La profondeur la plus basse atteinte jusqu’alors par l’homme se trouvait dans les mines de Kitzbühel, en Tyrol, et celles du Wurtemberg.

La température, qui aurait dû être de quatre-vingt-un degrés, n’était ici que de quinze. C’était un sujet qui méritait une réflexion sérieuse.

CHAPITRE 16
LE TUNNEL ORIENTAL

Le lendemain était mardi, le 30 juin — et à six heures du matin, nous avons repris notre voyage.
Nous continuions de suivre la galerie de lave, un chemin naturel parfait, aussi facile à descendre que certaines de ces rampes qui, dans les maisons allemandes très anciennes, servent de marches. Cela dura jusqu’à dix-sept minutes après midi, au moment précis où nous rejoignîmes Hans, qui, étant parti un peu en avant, s’était soudainement arrêté.
« Enfin », s’écria mon oncle, « nous avons atteint le bout du puits. »
Je regardai autour de moi avec étonnement. Nous étions au centre de quatre chemins croisants — des tunnels sombres et étroits. La question se posait maintenant de savoir lequel il valait mieux emprunter ; et cela constituait déjà une difficulté non négligeable.
Mon oncle, ne voulant pas paraître hésiter devant moi ou le guide, prit aussitôt une décision. Il indiqua tranquillement le tunnel oriental ; sans tarder, nous entrâmes dans ses recoins sombres.
De plus, s’il avait éprouvé le moindre doute, celui-ci aurait pu se prolonger indéfiniment, car il n’existait aucun indice permettant de choisir. Il était absolument nécessaire de compter sur le hasard et la bonne fortune !
La descente dans cette galerie obscure et étroite était très progressive et sinueuse. Parfois, nous regardions à travers une succession d’arches ; son tracé ressemblait beaucoup aux allées d’une cathédrale gothique. Les grands sculpteurs et constructeurs de l’Époque médiévale auraient pu y parfaire leurs études avec avantage. De nombreuses idées, très belles et suggestives, concernant la beauté architecturale y auraient été découvertes. Après avoir traversé cette partie du passage souterrain, nous arrivâmes soudain, environ un mile plus loin,

Sur un système de arcs carrés, adopté par les Romains anciens, qui saillaient de la roche solide et soutenaient le poids du toit. Soudain, nous arrivions à une série de tunnels souterrains bas, ressemblant à des terriers de castors ou au travail de renards — à travers dont nous devions littéralement ramper ! La chaleur restait cependant à un niveau tout à fait supportable. Avec un frisson involontaire, je me demandais à quoi devait ressembler cette chaleur lorsque le volcan de Sneffels déversait sa fumée, ses flammes et des flots de lave bouillante — tout cela devait forcément monter par le chemin que nous suivions maintenant. Je pouvais imaginer ces torrents de pierres chaudes et bouillonnantes jaillissant, accompagnés de fumée, de vapeur et d’une odeur sulfureuse ! « Rien que d’y penser aux conséquences », méditai-je, « si le vieux volcan recommençait à entrer en éruption. » Je ne communiquai pas ces réflexions plutôt désagréables à mon oncle. Non seulement il ne les aurait pas comprises, mais il en aurait été profondément dégoûté. Son unique idée était d’avancer. Il marchait, glissait, escaladait des tas de fragments, roulait le long de monticules de lave brisée, avec une telle détermination et une telle conviction qu’il était impossible de ne pas l’admirer. À six heures du soir, après un voyage très éprouvant, mais moins fatigant que précédemment, nous avions parcouru six miles vers le sud, sans avoir descendu plus d’un mile. Mon oncle, comme d’habitude, donna le signal d’arrêt. Nous mangeâmes dans un silence pensif, puis nous allâmes nous coucher. Nos dispositions pour la nuit étaient très primitives et simples. Un tapis de voyage, dans lequel chacun s’enroulait, constituait tout notre lit. Nous n’avions aucune raison de craindre le froid ou toute visite désagréable. Les voyageurs qui se retrouvent isolés dans les contrées sauvages du désert africain, qui cherchent profit et plaisir dans les forêts du Nouveau Monde, sont obligés de se relayer pour veiller pendant les heures de sommeil ; mais dans cette région de la terre, la solitude absolue et la sécurité totale régnaient en maîtres. Nous n’avions rien à craindre ni des sauvages ni des bêtes sauvages.

Après une nuit de doux repos, nous nous sommes réveillés frais et prêts à agir. Comme rien ne pouvait nous retenir, nous avons commencé notre voyage. Nous avons continué à avancer dans le tunnel de lave comme avant. Il était impossible de savoir à travers quel sol nous progressions. De plus, le tunnel, au lieu de descendre vers les entrailles de la terre, est devenu complètement horizontal. Après quelques examens, j’ai même cru que nous montions en réalité. Vers dix heures du matin, la situation est devenue si évidente que, trouvant ce changement très fatigant, j’ai été obligé de ralentir le pas et finalement de m’arrêter.

« Eh bien », dit rapidement le professeur, « qu’y a-t-il ? »
« En fait, je suis affreusement fatigué », fut ma réponse sincère.
« Quoi », s’écria mon oncle, « fatigué après trois heures de marche, sur un chemin si facile ? »
« Assez facile, je suppose, mais très fatigant. »
« Mais comment cela peut-il être, puisque tout ce que nous avons à faire, c’est descendre ? »
« Pardonnez-moi, monsieur. Depuis un certain temps, je remarque que nous montons. »
« Monter », s’exclama mon oncle en haussant les épaules, « comment est-ce possible ? »
« Il n’y a aucun doute là-dessus. Depuis une demi-heure, les pentes sont ascendantes — et si nous continuons ainsi encore longtemps, nous nous retrouverons en Islande. »

Mon oncle secoua la tête, avec l’air d’un homme qui ne veut pas être convaincu. J’essayai de poursuivre la conversation. Il ne voulut pas me répondre, mais donna une nouvelle fois le signal du départ. Je pensais que son silence était dû uniquement à une colère intense.

Quoi qu’il en soit, je repris mon fardeau et suivis courageusement et résolument Hans, qui était maintenant devant mon oncle. Je ne voulais pas être devancé ou même distancé. Naturellement, j’étais anxieux de ne pas perdre de vue mes compagnons. Rien que l’idée d’être laissé pour compte, perdu dans ce terrible labyrinthe, me faisait frissonner de terreur.

De plus, si le chemin ascendant était plus ardu et douloureux à gravir, j’avais une source secrète de consolation et de joie. Il semblait en effet nous ramener à la surface de la terre. Cela seul était déjà encourageant. Chaque pas que je faisais confirmait ma conviction, et je commençais déjà à bâtir des châteaux en l’air au sujet de mon mariage avec ma jolie petite cousine.

Vers midi, il y eut un changement grand et soudain dans l’aspect des parois rocheuses du couloir. Je m’en aperçus d’abord à la diminution des rayons de lumière qui renvoyaient l’éclat de la lampe. Au lieu d’être recouvertes de lave brillante et éclatante, elles devinrent de la roche vivante. Les parois étaient des murs inclinés, qui devenaient parfois complètement verticaux.

Nous étions maintenant dans ce que les professeurs de géologie appellent un état de transition, à l’époque des roches siluriennes, ainsi nommées parce que ce type de formation ancienne est très répandu en Angleterre, dans les comtés autrefois habités par la nation celtique connue sous le nom de Silures.

« Je vois clairement maintenant », m’écriai-je ; « les sédiments issus des eaux qui couvraient autrefois toute la terre ont formé, durant la deuxième période de son existence, ces schistes et ces roches calcaires. Nous tournons le dos aux roches granitiques, et nous sommes comme des gens de Hambourg qui iraient à Lübeck par Hanovre. »

J’aurais tout aussi bien pu garder mes observations pour moi. Cependant, mon enthousiasme géologique l’emporta sur mon jugement plus froid, et le professeur Hardwigg entendit mes remarques.

« Qu’y a-t-il maintenant ? » demanda-t-il d’un ton très grave.

« Eh bien », m’écriai-je, « ne voyez-vous pas ces différentes couches de roches calcaires et les premiers signes de strates de schiste ? »

« Eh bien, et alors ? »

« Nous sommes arrivés à cette période de l’existence du monde où les premières plantes et les premiers animaux sont apparus. »

« Vous croyez cela ? »

« Oui, regardez ; examinez et jugez par vous-mêmes. »

J’ai eu du mal à convaincre le professeur d’éclairer les parois de ce long couloir sinueux avec la lumière de sa lampe. J’attendais qu’une exclamation s’échappe de ses lèvres. J’avais grandement tort : le respectable professeur ne dit pas un mot. Il était impossible de savoir s’il m’avait compris ou non. Peut-être, par orgueil — mon oncle était après tout un professeur érudit —, ne voulait-il pas admettre qu’il avait eu tort de choisir le tunnel oriental, ou bien était-il déterminé à aller jusqu’au bout, à n’importe quel prix ? Il était évident que nous avions quitté la région de lave, et que le chemin que nous empruntions ne pouvait pas nous ramener au grand cratère du mont Sneffels. En avançant, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à toute cette affaire et je me demandais si je ne mettais pas trop l’accent sur ces modifications soudaines et particulières de la croûte terrestre. Après tout, j’avais fort bien pu me tromper — et il était tout à fait possible que nous ne traversions pas les strates rocheuses que je croyais reconnaître, empilées sur la couche inférieure de formation granitique. « En tout cas, si j’ai raison », me dis-je, « je dois certainement trouver des restes de plantes primitives, et il sera absolument nécessaire de céder la place à de telles preuves indubitables. Faisons donc une bonne recherche. » Je n’ai donc pas manqué une seule occasion de chercher ; après avoir parcouru une centaine de mètres à peine, les preuves que je cherchais sont apparues sous mes yeux de la manière la plus évidente qui soit. Il était tout à fait naturel que j’espère trouver ces signes, car pendant la période silurienne, les mers abritaient pas moins de mille cinq cents espèces animales et végétales différentes. Mes pieds, habitués depuis longtemps au sol dur et aride de lave, se retrouvèrent soudain en train de fouler une sorte de poussière molle, constituée de restes de plantes et de coquillages. Sur les murs eux-mêmes, je pouvais clairement distinguer, aussi nettement que s’il s’agissait d’une image, les contours du fucus et des licopodes. Le respectable et excellent professeur Hardwigg ne pouvait bien sûr pas se tromper à ce sujet ; mais je crois qu’il a délibérément fermé les yeux et a continué son chemin d’un pas ferme et inébranlable.

Je commençai à penser qu’il poussait son entêtement bien trop loin. Je ne pouvais plus agir avec prudence ou sang-froid. Soudain, je m’accroupis et ramassai une coquille presque parfaite, qui avait sans doute appartenu à un animal très semblable à certains animaux d’aujourd’hui. Ayant obtenu ce trésor, je suivis mon oncle.
« Voyez-vous ceci ? » dis-je.
« Eh bien, répondit le professeur, avec la plus grande sérénité, c’est la coquille d’un animal crustacé de l’ordre éteint des trilobites ; rien de plus, je vous l’assure. »
« Mais, m’écriai-je, très troublé par son calme, ne tirez-vous aucune conclusion de cela ? »
« Eh bien, si je puis demander, quelle conclusion en tirez-vous vous-même ? »
« Eh bien, j’ai pensé que… »
« Je sais, mon garçon, ce que vous vouliez dire, et vous avez raison, parfaitement et indiscutablement raison. Nous avons finalement quitté la croûte de lave et le chemin par lequel la lave est montée. Il est tout à fait possible que je me sois trompé, mais je ne pourrai découvrir mon erreur que lorsque j’aurai atteint la fin de ce couloir. »
« Vous avez entièrement raison à cet égard, répondis-je, et j’approuverais vivement votre décision, si nous n’avions pas à craindre le plus grand de tous les dangers. »
« Et quel est-il ? »
« Le manque d’eau. »
« Eh bien, mon cher Henry, on ne peut y remédier. Nous devons nous rationner. »
Et il continua son chemin.

CHAPITRE 17
De plus en plus profond — La mine de charbon

En vérité, nous fûmes contraints de réduire notre consommation de nourriture. Nos réserves ne duraient certainement pas plus de trois jours. Je m’en rendis compte vers l’heure du dîner. Le pire, c’était que, dans ce qu’on appelle les roches de transition, il était presque impossible d’espérer trouver de l’eau ! J’avais lu des descriptions des horreurs de la soif, et je savais que, là où nous nous trouvions, une courte période de souffrance causée par cette soif mettrait fin à nos aventures — et à nos vies ! Mais il était complètement inutile d’en discuter avec mon oncle. Il aurait répondu par quelque axiome de Platon.

Toute la journée suivante, nous continuâmes notre route à travers cette galerie interminable, arc après arc, tunnel après tunnel. Nous avancions sans échanger un mot. Nous étions devenus aussi muets et réservés que Hans, notre guide.

Le chemin n’avait plus de pente ascendante ; en tout cas, s’il y en avait une, elle n’était pas très visible. Parfois, il ne faisait aucun doute que nous descendions. Mais cette pente était à peine perceptible, et cela n’était guère rassurant pour le professeur, car la nature des strates ne changeait en rien, et le caractère de transition des roches devenait de plus en plus marqué.

C’était un spectacle magnifique de voir comment la lumière électrique mettait en évidence les reflets sur les parois des roches calcaires et du vieux grès rouge. On aurait pu se croire dans l’un de ces gisements profonds du Devonshire, qui ont donné leur nom à ce type de roche. D’étonnants spécimens de marbre saillaient des parois de la galerie : certains de couleur gris agate, avec des veines blanches variées, d’autres de couleur jaune tachetée, avec des veines rouges ; plus loin, on pouvait voir des échantillons présentant des veines de couleur cerise dans toutes leurs nuances les plus vives.

Le plus grand nombre de ces marbres portait les traces d’animaux primitifs. Depuis la veille au soir, la nature et la création avaient fait des progrès considérables. Au lieu des trilobites rudimentaires, je percevais les restes d’une espèce plus parfaite. Parmi eux, des poissons dans lesquels l’œil d’un géologue avait pu découvrir la première forme de reptile. Les mers du Dévonien étaient habitées par un grand nombre d’animaux de cette espèce, qui furent déposés en dizaines de milliers dans les roches de nouvelles formations. Il m’était tout à fait évident que nous gravissions l’échelle de la vie animale, dont l’homme constitue le sommet. Mon excellent oncle, le professeur, ne semblait pas prêter attention à ces avertissements. Il était déterminé à continuer, quel qu’en soit le risque. Il devait s’attendre à l’une de deux choses : soit qu’un puits vertical allait s’ouvrir sous ses pieds, lui permettant ainsi de poursuivre sa descente, soit qu’un obstacle insurmontable nous obligerait à nous arrêter et à revenir par le chemin que nous avions parcouru pendant si longtemps. Mais le soir revint, et, à mon horreur, aucune de ces espérances ne se réalisa ! Le vendredi, après une nuit durant laquelle j’ai commencé à ressentir une soif ardente, ce qui a entraîné une diminution de mon appétit, notre petit groupe s’est levé et a de nouveau suivi les détours, les montées et les descentes de cette galerie interminable. Tout le monde était silencieux et morose. Je voyais bien que même mon oncle était allé trop loin. Après environ dix heures de progression — une progression monotone à l’extrême —, j’ai remarqué que la réverbération et le reflet de nos lampes sur les parois du tunnel avaient singulièrement diminué. Le marbre, le schiste, les roches calcaires, le grès rouge avaient disparu, laissant à leur place un mur sombre et lugubre, sombre et sans lumière. Lorsque nous sommes arrivés dans une partie particulièrement étroite du tunnel, j’ai appuyé ma main gauche contre la roche. Lorsque je l’ai retirée et que j’y ai jeté un coup d’œil, elle était complètement noire. Nous avions atteint les couches de charbon de la Terre centrale. « Une mine de charbon ! » m’exclamai-je.

« Une mine de charbon sans mineurs », répondit mon oncle, un peu sévèrement.
« Comment pouvons-nous le savoir ? »
« Moi, je peux le savoir », répliqua mon oncle d’un ton sec et doctoral. « Je suis parfaitement certain que cette galerie, traversant des couches successives de charbon, n’a pas été creusée par la main de l’homme. Mais que ce soit l’œuvre de la nature ou non, cela nous importe peu. L’heure du dîner est venue — mangeons. »
Hans, le guide, s’occupa de préparer la nourriture. J’étais arrivé au point où je ne pouvais plus manger. Tout ce qui m’importait, c’étaient les quelques gouttes d’eau qui me revenaient. Il est inutile de décrire les souffrances que j’ai endurées. La outre du guide, à peine à moitié pleine, était tout ce qui restait pour nous trois !
Après avoir terminé leur repas, mes deux compagnons s’allongèrent sur leurs tapis et trouvèrent dans le sommeil un remède à leur fatigue et à leurs douleurs. Quant à moi, je ne pouvais pas dormir ; je restais allongé, comptant les heures jusqu’au matin.
Le lendemain matin, samedi, à six heures, nous avons repris la route. Vingt minutes plus tard, nous sommes soudain tombés sur une vaste excavation. À sa taille impressionnante, j’ai immédiatement compris que la main de l’homme ne pouvait avoir aucun rapport avec cette mine de charbon ; la voûte au-dessus aurait dû s’effondrer ; en réalité, elle tenait seulement debout grâce à quelque miracle de la nature.
Cette immense grotte naturelle mesurait environ cent pieds de large et cent cinquante de haut. La terre avait manifestement été écartée par une violente agitation souterraine. Sous l’effet d’une formidable secousse naturelle, la masse s’était fendue en deux, laissant apparaître l’immense fissure dans laquelle nous, habitants de la Terre, pénétrions pour la première fois.
Toute l’histoire singulière de cette période carbonifère était inscrite sur ces murs sombres et lugubres. Un géologue aurait pu facilement suivre les différentes étapes de sa formation. Les veines de charbon étaient séparées par des strates de grès, une argile compacte, qui semblait avoir été écrasée sous le poids des couches supérieures.
À cette époque du monde qui précédait l’ère secondaire, la Terre était recouverte d’une végétation immense et luxuriante, due à l’action conjuguée de la chaleur tropicale et de l’humidité permanente. Une vaste atmosphère…

Un nuage de vapeur entourait la Terre de tous côtés, empêchant les rayons du soleil d’y parvenir jamais. On en conclut donc que ces chaleurs intenses ne provenaient pas de cette nouvelle source de chaleur. Peut-être même l’étoile du jour n’était-elle pas encore tout à fait prête pour sa tâche brillante : éclairer l’univers. Les climats n’existaient pas encore, et une chaleur uniforme régnait sur toute la surface du globe – la même chaleur qu’au pôle Nord comme à l’équateur. D’où venait-elle ? De l’intérieur de la Terre ? Malgré toutes les théories érudites du professeur Hardwigg, un feu violent et intense brûlait certainement au sein des entrailles de ce grand sphéroïde. Son action se faisait sentir jusqu’à la couche la plus externe de la Terre ; les plantes qui existaient alors, privées des rayons vitaux du soleil, n’avaient ni bourgeons, ni fleurs, ni odeur, mais leurs racines tiraient une vie forte et vigoureuse de la terre enflammée des premiers temps. Il y avait peu de ce qu’on pourrait appeler des arbres – seulement des plantes herbacées, d’immenses prairies, des broussailles, des mousses, des familles rares, qui cependant, à cette époque, se comptaient par dizaines et par centaines de milliers. C’est entièrement à cette végétation luxuriante que le charbon doit son origine. La croûte du vaste globe cédait encore sous l’influence de cette masse bouillonnante, qui était en perpétuel mouvement en dessous. Ainsi apparurent de nombreuses fissures, ainsi qu’un effondrement continu de la terre supérieure. La masse dense de plantes se trouvant sous les eaux forma bientôt de vastes agglomérats. Puis intervint l’action de la chimie naturelle : dans les profondeurs de l’océan, la masse végétale devint d’abord de la prairie, puis, grâce à l’influence des gaz et de la fermentation souterraine, elle subit le processus complet de minéralisation. C’est ainsi, aux débuts des temps, que se formèrent ces vastes et prodigieux couches de charbon, qui, en raison d’une consommation toujours croissante, seront complètement épuisées d’ici environ trois siècles, à moins que les gens ne trouvent une source d’éclairage plus économique que le gaz, et une source d’énergie moins coûteuse que la vapeur.

Toutes ces réflexions, les souvenirs de mes études scolaires, me vinrent à l’esprit tandis que je contemplais ces immenses réserves de charbon, dont les richesses, cependant, ne seraient probablement jamais mises à profit. L’exploitation de ces mines ne pourrait avoir lieu qu’au prix d’un coût tel qu’il ne générerait jamais de profit. Cependant, la question mérite à peine d’être envisagée, puisque le charbon est réparti sur toute la surface de la Terre, à quelques mètres seulement de la croûte supérieure. En regardant ces strates intactes, je savais donc qu’elles resteraient telles quelles tant que le monde existerait.

Pendant que nous continuions notre voyage, moi seul oubliai la longueur du chemin, me livrant entièrement à ces considérations géologiques. La température resta presque identique à celle que nous avions ressentie en traversant la lave et les schistes. D’un autre côté, mon odorat fut fortement affecté par une odeur très forte. Je compris immédiatement que la galerie était remplie à ras bord de ce gaz dangereux que les mineurs appellent « fire damp », dont l’explosion a causé des accidents effrayants et terribles, faisant des centaines de veuves et des centaines d’orphelins en une seule heure.

Heureusement, nous pûmes éclairer notre chemin au moyen de l’appareil Ruhmkorff. Si nous avions été assez téméraires et imprudents pour explorer cette galerie avec une torche à la main, une explosion terrible aurait mis fin à notre voyage, simplement parce qu’il ne resterait plus aucun survivant.

Notre excursion dans cette merveilleuse mine de charbon, au cœur même de la Terre, dura jusqu’au soir. Mon oncle avait du mal à cacher son impatience et son mécontentement face au fait que le chemin continuait de s’étendre horizontalement.

L’obscurité, dense et opaque à quelques mètres devant et derrière nous, rendait impossible de déterminer la longueur de la galerie. Quant à moi, je commençai à croire qu’elle était tout simplement interminable et qu’elle se poursuivrait ainsi pendant des mois.

Soudain, à six heures, nous nous trouvâmes face à un mur. À droite, à gauche, en haut, en bas, il n’y avait aucun passage. Nous étions arrivés à un endroit où les roches disaient, sans équivoque : « Pas de passage. »

Je restai stupéfait. Le guide croisa simplement les bras. Mon oncle garda le silence.

« Eh bien, eh bien, tant mieux », s’écria enfin mon oncle. « Je sais maintenant ce que nous avons à faire. Nous ne suivons certainement pas le chemin emprunté par Saknussemm. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de revenir en arrière. Prenons une bonne nuit de repos ; avant que trois jours ne se soient écoulés, je vous promets que nous aurons regagné l’endroit où les galeries se séparaient. »
« Oui, nous pourrons le faire, si nos forces durent aussi longtemps », dis-je d’une voix lamentable.
« Et pourquoi pas ? »
« Demain, il ne restera pas une goutte d’eau parmi nous trois. Elle a complètement disparu. »
« Et ton courage avec elle », dit mon oncle d’un ton sévère.
Que pouvais-je dire ? Je me tournai sur le côté et, à cause de l’épuisement total, je m’endormis profondément, hanté par des rêves d’eau ! Et je me réveillai sans avoir retrouvé mes forces.
J’aurais échangé une mine de diamants contre un verre d’eau de source pure !

CHAPITRE 18
LA MAUVAISE ROUTE !

Le lendemain, nous sommes partis très tôt. Il n’y avait pas le moindre temps à perdre. D’après mes calculs, il nous fallait cinq jours de travail acharné pour retourner au point où les galeries se séparaient.
Je ne pourrai jamais décrire tous les souffrances que nous avons endurées sur le chemin du retour. Mon oncle les supportait comme un homme qui a tort — c’est-à-dire avec une colère concentrée et réprimée ; Hans, avec toute la résignation de son caractère paisible ; et moi — j’avoue que je ne faisais que me plaindre et désespérer. Je n’avais pas le courage face à cette mauvaise fortune.
Mais il y avait un réconfort : une défaite dès le début aurait probablement gâché tout le voyage !
Comme je m’y attendais, nos réserves d’eau s’épuisèrent complètement dès le premier jour de marche. Nos provisions en liquides se réduisaient à notre stock de Schiedam ; mais cette boisson horrible — non, je le dirai — ce breuvage diabolique brûlait la gorge, et je ne pouvais même pas en supporter la vue. La température me semblait étouffante. J’étais paralysé de fatigue. Plus d’une fois, j’ai failli m’effondrer inconscient au sol. Alors tout le groupe s’arrêtait, et le brave Islandais ainsi que mon excellent oncle faisaient de leur mieux pour me consoler. Cependant, je voyais bien que mon oncle luttait péniblement contre l’épuisement extrême du voyage et la torture atroce causée par l’absence d’eau.
Finalement, vint un moment où je cessai de me souvenir de quoi que ce fût — où tout n’était plus qu’un rêve affreux, horrible, fantastique !
Enfin, mardi, le sept juillet, après avoir rampé sur nos mains et nos genoux pendant de nombreuses heures, plus morts que vivants, nous atteignîmes le point de jonction entre les galeries. Je gisais là, comme un tronc, une masse inerte de chair humaine sur le sol aride de lave. Il était alors dix heures du matin.

Hans et mon oncle, adossés au mur, essayaient de grignoter quelques morceaux de biscuit, tandis que de profonds gémissements et soupirs s’échappaient de mes lèvres brûlées et enflées. Puis je sombrai dans une sorte de léthargie profonde.
Bientôt, je sentis mon oncle s’approcher et me soulever tendrement dans ses bras.
« Pauvre garçon », l’entendis-je dire d’un ton empreint de profonde compassion.
Ces paroles m’émurent profondément, car je n’étais nullement habitué à voir chez le Professeur des signes de faiblesse féminine. Je saisis ses mains tremblantes dans les miennes et les serrai doucement. Il me laissa faire sans résistance, me regardant constamment avec bienveillance. Ses yeux étaient humides de larmes.
Je le vis alors prendre la outre qu’il portait à son côté. À ma grande surprise, ou plutôt à ma stupéfaction, il la porta à mes lèvres.
« Bois, mon garçon », dit-il.
Était-il possible que mes oreilles ne m’aient pas trompé ? Mon oncle était-il fou ? Je le regardai, avec, j’en suis sûr, une expression complètement idiote. Je ne pouvais pas le croire. J’avais trop peur de la déception qui en résulterait.
« Bois », répéta-t-il.
Avais-je bien entendu ? Avant cependant que je puisse me poser la question une seconde fois, une gorgée d’eau rafraîchit mes lèvres et ma gorge desséchées — une seule gorgée, mais je crois qu’elle me ramena à la vie.
Je remerciai mon oncle en joignant mes mains. Mon cœur était trop plein pour parler.
« Oui », dit-il, « une seule gorgée d’eau, la dernière — tu entends, mon garçon — la dernière ! Je l’ai gardée au fond de ma bouteille comme le trésor de mes yeux. Vingt fois, cent fois, j’ai résisté au désir effrayant de la boire. Mais — non — non, Harry, je l’ai gardée pour toi. »
« Mon cher oncle », m’exclamai-je, tandis que de grosses larmes coulaient sur mes joues brûlantes et fiévreuses.

« Oui, mon pauvre garçon, je savais que lorsque tu arriverais en ce lieu, à cette intersection sur terre, tu tomberais presque mort, et j’ai gardé ma dernière goutte d’eau pour te redonner des forces. »
« Merci », m’écriai-je ; « merci du fond du cœur. »
Ma soif n’était certes pas entièrement étanchée, mais j’avais néanmoins retrouvé une partie de mes forces. Les muscles contractés de ma gorge se relâchèrent – et l’inflammation de mes lèvres diminua quelque peu. En tout cas, je pouvais parler.
« Eh bien », dis-je, « il ne peut plus y avoir aucun doute quant à ce que nous devons faire. L’eau nous a complètement abandonnés ; notre voyage est donc terminé. Retournons. »
Pendant que je parlais ainsi, mon oncle évitait manifestement mon regard : il baissait la tête ; ses yeux étaient tournés dans toutes les directions sauf vers la droite.
« Oui », continuai-je, excité par mes propres paroles, « nous devons retourner à Sneffels. Que le ciel nous donne la force de pouvoir revoir la lumière du jour. Si seulement nous étions maintenant au sommet du cratère ! »
« Retourne », dit mon oncle, parlant à lui-même, « et faut-il vraiment que ce soit ainsi ? »
« Retourne – oui, et sans perdre un seul instant », m’écriai-je avec véhémence.
Pendant quelques instants, il y eut silence sous cette voûte sombre et lugubre.
« Ainsi, mon cher Harry », dit le professeur d’un ton très singulier, « ces quelques gouttes d’eau n’ont pas suffi à te redonner d’énergie et de courage. »
« Du courage ! » m’écriai-je.
« Je vois que tu es tout aussi abattu qu’avant – et que tu te laisses encore dominer par le découragement et le désespoir. »
De quoi était donc fait cet homme, et quels autres projets naissaient dans son esprit fertile et audacieux !
« Vous n’êtes pas découragé, monsieur ? »

« Quoi ! Abandonner au moment même où nous sommes sur le point de réussir ? » s’écria-t-il. « Jamais, jamais on ne dira que le professeur Hardwigg a reculé. »
« Alors nous devons être prêts à périr », criai-je avec un soupir désespéré.
« Non, Harry, mon garçon, certainement pas. Va-t’en, laisse-moi ; je suis loin de désirer ta mort. Emmène Hans avec toi. Je continuerai seul. »
« Vous nous demandez de vous laisser ? »
« Laissez-moi, dis-je. J’ai entrepris cette aventure dangereuse et périlleuse. Je la mènerai à son terme — ou je ne reviendrai jamais à la surface de la Terre Mère. Va, Harry — encore une fois, je te le dis — va ! »
Mon oncle était terriblement excité en parlant. Sa voix, qui était auparavant tendre, presque féminine, devint rude et menaçante. Il semblait lutter avec une énergie désespérée contre l’impossible. Je ne voulais pas l’abandonner au fond de cet abîme, mais d’un autre côté, l’instinct de survie m’incitait à m’enfuir.
Pendant ce temps, notre guide observait la scène avec une calme et une indifférence profondes. Il semblait ne pas se soucier de rien, alors qu’en réalité il savait parfaitement ce qui se passait entre nous. Nos gestes indiquaient suffisamment les différentes voies que chacun souhaitait emprunter — et celles que chacun tentait d’imposer à l’autre. Mais Hans ne semblait pas se soucier le moins du monde de ce qui était en réalité une question de vie ou de mort pour nous tous ; il attendait simplement, prêt à obéir au signal qui lui dirait de remonter à la surface, ou de reprendre son voyage désespéré vers les profondeurs de la terre.
Alors, je souhaitais de tout mon cœur et de toute mon âme pouvoir le faire comprendre. Mes supplications, mes soupirs et mes gémissements, les accents sincères avec lesquels j’aurais dû parler auraient pu convaincre cette nature froide et dure. Ces dangers effrayants dont le guide insouciant n’avait aucune idée, je les lui aurais montrés — j’aurais, pour ainsi dire, fait en sorte qu’il les voie et les ressente. Ensemble, nous aurions pu convaincre le professeur têtu. Si les choses avaient mal tourné, nous aurions pu le forcer à retourner au sommet du Sneffels.

Je m’approchai discrètement de Hans. Je saisis sa main dans la mienne. Il ne bougea pas un muscle. Je lui indiquai le chemin menant au sommet du cratère. Il resta immobile. Ma respiration haletante, mon visage épuisé devaient montrer l’ampleur de mes souffrances. L’Islandais secoua doucement la tête et pointa vers mon oncle.
« Le maître », dit-il.
Ce mot est à la fois islandais et anglais.
« Le maître ! » m’écriai-je, fou de colère — « fou ! Non ! Je vous dis qu’il n’est pas le maître de nos vies ; nous devons fuir ! Nous devons l’entraîner avec nous ! M’entendez-vous ? Comprenez-vous ce que je dis ? »
J’ai déjà expliqué que je tenais Hans par le bras. J’essayai de le faire se lever de son siège. Je luttai contre lui et tentai de le forcer à s’éloigner. Mon oncle intervint alors.
« Mon bon Henry, calmez-vous », dit-il. « Vous n’obtiendrez rien de ce fidèle disciple ; écoutez donc ce que j’ai à dire. »
Je croisai les bras autant que possible et regardai mon oncle droit dans les yeux.
« Ce manque lamentable d’eau », dit-il, « est le seul obstacle au succès de mon projet. Dans toute cette galerie, faite de lave, de schiste et de charbon, il est vrai que nous n’avons trouvé aucune molécule liquide. Il est tout à fait possible que nous soyons plus chanceux dans le tunnel ouest. »
Ma seule réponse fut de secouer la tête avec un air de profonde incrédulité.
« Écoutez-moi jusqu’au bout », dit le professeur de sa voix habituelle de conférencier. « Tandis que vous gisiez là, sans vie ni mouvement, j’ai entrepris une exploration de cette autre galerie. J’ai découvert qu’elle descend directement vers les entrailles de la terre, et qu’en quelques heures elle nous mènera jusqu’à l’ancienne formation granitique. Là, nous trouverons sans aucun doute d’innombrables sources. La nature même des roches en fait une certitude mathématique, et l’instinct confirme la logique en disant que c’est bien le cas. Or, voici la proposition sérieuse que je dois vous faire. Lorsque Christophe Colomb demanda à ses hommes trois jours pour découvrir la terre promise, ses hommes, malades, terrifiés et désespérés, lui donnèrent néanmoins trois jours — et »

Le Nouveau Monde a été découvert. Maintenant, moi, le Christophe Colomb de cette région souterraine, je ne vous demande qu’une journée de plus. Si, à l’expiration de ce délai, je n’ai pas trouvé l’eau que nous cherchons, je jure devant vous que j’abandonnerai mon entreprise audacieuse et retournerai à la surface de la terre.
Malgré mon irritation et mon désespoir, je savais combien il coûtait à mon oncle de faire cette proposition et d’employer un langage si conciliant. Dans ces circonstances, que pouvais-je faire d’autre que de céder ?
« Eh bien, » m’écriai-je, « qu’il en soit comme vous le souhaitez, et que le ciel récompense votre énergie surhumaine. Mais puisque, à moins que nous ne trouvions de l’eau, nos heures sont comptées, ne perdons pas de temps et partons immédiatement. »

CHAPITRE 19
LA GALERIE OUEST — UN NOUVEAU ITINÉRAIRE

Nous avons repris notre descente par la deuxième galerie. Hans s’est posté en tête, comme d’habitude. Nous n’avions parcouru que cent mètres lorsque le professeur a examiné attentivement les murs.
« C’est la formation primitive — nous sommes sur la bonne voie — l’avant est notre espoir ! »
Lorsque toute la terre s’est refroidie durant les premières heures du matin du monde, la diminution de son volume a provoqué un état de déplacement dans sa croûte supérieure, suivi de ruptures, de crevasses et de fissures. Le passage était une fissure de ce genre, à travers laquelle, il y a des âges, avait coulé le granit éruptif. Les milliers de détours formaient un labyrinthe impénétrable à travers le sol ancien.
Au fur et à mesure que nous descendions, des couches successives composant ce sol primitif apparaissaient avec une fidélité extrême en termes de détails. La science géologique considère ce sol primitif comme la base de la croûte minérale, et elle a reconnu qu’il se compose de trois strates différentes, toutes reposant sur la roche immuable appelée granit.
Aucun minéralogiste n’avait jamais eu l’occasion de se trouver dans une situation aussi merveilleuse pour étudier la nature dans toute sa beauté réelle et nue. La sonde, simple machine, ne pouvait pas faire remonter à la surface de la terre les objets précieux permettant d’étudier sa structure interne, que nous allions voir de nos propres yeux, toucher de nos propres mains.
N’oubliez pas que j’écris ceci après le voyage.
À travers les bandes de roches teintées de belles nuances vertes s’enroulaient des filaments métalliques de cuivre, de manganèse, avec des traces de platine et d’or. Je ne pouvais m’empêcher de contempler ces richesses enfouies dans les entrailles de la Terre mère, dont aucun homme ne jouirait jamais jusqu’à la fin des temps !

Ces trésors — puissants et inépuisables — furent enterrés au commencement de l’histoire de la Terre, à des profondeurs si effrayantes que ni barre de fer ni pic ne pourront jamais les extraire de leur tombe !
La lumière de notre bobine de Ruhmkorff, décuplée par les myriades de masses rocheuses prismatiques, projetait ses jets de feu dans toutes les directions ; je pouvais me figurer que je voyageais à travers un énorme diamant creux, dont les rayons produisaient d’innombrables effets extraordinaires.
Vers six heures, ce festival de lumière commença sensiblement et visiblement à diminuer, puis cessa presque aussitôt. Les parois du couloir prirent une teinte cristallisée, d’un ton sombre ; de la mica blanche se mit à se mélanger plus librement avec le feldspath et le quartz, formant ce qu’on peut appeler la véritable roche — cette pierre qui est la plus dure de toutes, celle qui soutient, sans se briser, les quatre strates du sol terrestre.
Nous étions enfermés dans une immense prison de granit !
Il était maintenant huit heures, et il n’y avait toujours aucun signe d’eau. Les souffrances que j’endurais étaient horribles. Mon oncle marchait maintenant en tête de notre petite colonne. Rien ne pouvait le faire s’arrêter. Quant à moi, je n’avais qu’une seule pensée réelle : mon oreille était aux aguets, cherchant à entendre le bruit d’une source. Mais aucun son agréable d’eau qui tombe ne parvenait à mes oreilles.
Finalement, arriva le moment où mes membres refusèrent de me porter davantage. Je luttai héroïquement contre les terribles tourments que j’endurais, car je ne voulais pas forcer mon oncle à s’arrêter. Je savais que pour lui ce serait le dernier coup fatal.
Soudain, je ressentis une faiblesse mortelle m’envahir. Mes yeux ne voyaient plus ; mes genoux tremblaient. Je poussai un cri désespéré — et je tombai !
« À l’aide, à l’aide, je me meurs ! »
Mon oncle se retourna et revint lentement sur ses pas. Il me regarda les bras croisés, puis laissa échapper, d’un ton éteint, cette phrase :
« Tout est fini. »

La dernière chose que j’ai vue, c’était un visage affreusement déformé par la douleur et le chagrin ; puis mes yeux se sont fermés. Lorsque je les ai rouverts, j’ai vu mes compagnons allongés près de moi, immobiles, enveloppés dans leurs énormes tapis de voyage. Dormaient-ils ou étaient-ils morts ? Quant à moi, le sommeil était complètement hors de question. Mon évanouissement était terminé, j’étais éveillé comme un rossignol. J’avais trop souffert pour que le sommeil vienne jusqu’à mes paupières — d’autant plus que je me croyais malade à en mourir. Les derniers mots prononcés par mon oncle semblaient résonner dans mes oreilles : « Tout est fini ! » Et il avait probablement raison. Dans cet état de prostration où je me trouvais, il était insensé penser pouvoir un jour revoir la lumière du jour. Au-dessus de nous s’étendaient des milliers de kilomètres de croûte terrestre. En y pensant, je pouvais imaginer tout ce poids reposant sur mes épaules. J’étais écrasé, anéanti ! et je m’épuisais en vaines tentatives pour me retourner dans mon lit de granit. Des heures s’écoulèrent. Un silence profond et terrible régnait autour de nous — un silence de tombe. Rien ne pouvait se faire entendre à travers ces gigantesques murs de granit. La simple idée en était stupéfiante. Bientôt, malgré mon apathie, malgré cette sorte de calme mortel dans lequel j’étais plongé, quelque chose me tira de ma torpeur. C’était un bruit léger mais étrange. En observant attentivement, je remarquai que le tunnel devenait sombre. Puis, en regardant à travers la faible lumière qui restait, je crus voir l’Islandais partir, une lampe à la main. Pourquoi avait-il agi ainsi ? Hans, le guide, voulait-il nous abandonner ? Mon oncle dormait profondément — ou était mort. J’essayai de crier pour le réveiller. Ma voix, sortant faiblement de mes lèvres desséchées et fiévreuses, ne trouva aucun écho en cet endroit effrayant. Ma gorge était sèche, ma langue collée au palais. L’obscurité était désormais totale, et bientôt même le faible bruit des pas du guide disparut dans l’immensité vide. Mon âme semblait remplie d’angoisse, et la mort me paraissait souhaitable, à condition qu’elle vienne vite. « Hans nous quitte », criai-je. « Hans — Hans, si tu es un homme, reviens. »

Ces mots furent adressés à moi-même. Ils ne pouvaient être prononcés à haute voix. Néanmoins, une fois les premiers instants de terreur passés, j’eus honte de mes soupçons envers un homme qui s’était jusqu’alors comporté de manière si admirable. Rien dans son comportement ou son caractère ne justifiait des soupçons. De plus, une brève réflexion me rassura. Son départ ne pouvait être une fuite. Au lieu de monter vers la galerie, il se dirigeait plus profondément dans le gouffre. S’il avait eu de mauvaises intentions, il aurait pris la direction du haut. Cette logique me calma un peu et je commençai à espérer ! Le bon, paisible et imperturbable Hans n’aurait certainement pas quitté son sommeil sans une raison sérieuse et grave. Était-il déterminé à entreprendre un voyage d’exploration ? Dans le profond silence de la nuit, avait-il enfin entendu ce doux murmure dont nous étions tous si anxieux ?

CHAPITRE 20
L’EAU, OÙ EST-ELLE ? UNE DÉCEPTION AMÈRE

Pendant une heure interminable et épuisante, toutes sortes de raisons, issues d’un esprit complètement délirant, me traversèrent l’esprit pour expliquer ce qui avait pu troubler notre guide silencieux et fidèle. Les idées les plus absurdes et ridicules me vinrent à l’esprit, chacune plus impossible que la précédente. Je crois que j’étais soit à moitié, soit entièrement fou. Soudain, cependant, comme s’il surgissait des profondeurs de la terre, une voix rassurante retentit. C’était le bruit de pas ! Hans revenait. Bientôt, une lumière incertaine commença à éclairer les murs du couloir, puis on aperçut au loin, dans le tunnel incliné, une silhouette. Enfin, Hans lui-même apparut. Il s’approcha de mon oncle, posa sa main sur son épaule et le réveilla doucement. Dès qu’il vit qui c’était, mon oncle se leva immédiatement.
« Eh bien ! » s’exclama le professeur.
« Vatten », dit le chasseur.
Je ne connaissais pas un seul mot de la langue danoise, et pourtant, par une sorte d’instinct mystérieux, je compris ce que le guide avait dit.
« De l’eau, de l’eau ! » criai-je d’un ton frénétique, en tapant dans mes mains et en gesticulant comme un fou.
« De l’eau ! » murmura mon oncle, d’une voix empreinte d’émotion et de gratitude.
« Hvar ? » (« Où ? »)
« Nedat. » (« En bas. »)
« Où ? En bas ! » J’avais compris chaque mot. J’ai saisi les mains du chasseur et je les ai secouées avec enthousiasme, tandis qu’il regardait la scène avec une parfaite sérénité.

Les préparatifs de notre départ ne prirent pas beaucoup de temps, et bientôt nous commençâmes à descendre rapidement dans le tunnel. Une heure plus tard, nous avions avancé mille yards et descendu deux mille pieds. À ce moment-là, j’entendis un bruit familier et bien connu qui résonnait au fond des roches de granit : une sorte de grondement sourd et menaçant, semblable à celui d’une cascade lointaine. Au cours de la première demi-heure de notre progression, ne trouvant pas la source découverte, mes sentiments de souffrance intense semblèrent revenir. Une fois de plus, je commençai à perdre tout espoir. Mon oncle, cependant, voyant à quel point je devenais abattu, reprit la conversation. « Hans avait raison », s’exclama-t-il avec enthousiasme ; « c’est le grondement sourd d’un torrent. » « Un torrent », m’écriai-je, ravi même d’entendre ces mots réconfortants. « Il n’y a aucun doute là-dessus », répondit-il, « une rivière souterraine coule à côté de nous. » Je ne répondis pas, mais continuai à avancer, animé à nouveau par l’espoir. Je ne ressentais même plus cette fatigue profonde qui m’avait jusqu’alors accablé. Le simple son de ces eaux murmurantes me rafraîchissait déjà. Nous pouvions entendre leur volume augmenter de minute en minute. Le torrent, que l’on entendait depuis longtemps couler au-dessus de nos têtes, coulait maintenant distinctement le long du mur gauche, grondant, bouillonnant, éclaboussant, tout en continuant de tomber. Plusieurs fois, je passai ma main sur la roche, espérant trouver quelque trace d’humidité — le moindre signe de percolation. Hélas ! en vain. Une autre demi-heure s’écoula dans ce même labeur épuisant. Nous avançâmes encore. Il devint alors évident que le chasseur, pendant son absence, n’avait pas pu pousser ses recherches plus loin. Guidé par un instinct propre aux habitants des régions montagneuses et aux chercheurs d’eau, il « sentait » la source vivante à travers la roche. Pourtant, il n’avait toujours pas vu ce liquide précieux. Il n’avait ni étanché sa propre soif, ni apporté une seule goutte dans sa outre.

De plus, nous fîmes bientôt la découverte désastreuse que, si notre progression continuait, nous allions bientôt nous éloigner du torrent, dont le bruit s’atténuait progressivement. Nous rebroussâmes chemin. Hans s’arrêta à l’endroit précis où le bruit du torrent semblait le plus proche. Je ne pouvais plus supporter cette attente et cette souffrance ; je m’assis contre le mur, derrière lequel j’entendais l’eau bouillonner et écumer à moins de six pieds de distance. Mais un mur solide en granit nous séparait encore d’elle ! Hans me regarda attentivement, et, curieusement, cette fois-là, je crus voir un sourire sur son visage imperturbable. Il se leva de la pierre sur laquelle il était assis et prit la lampe. Je ne pus m’empêcher de me lever à mon tour pour le suivre. Il avança lentement le long du mur de granit solide et ferme. Je le regardais avec curiosité et impatience mêlées. Bientôt, il s’arrêta et posa son oreille contre la pierre sèche, avançant lentement tout en écoutant avec une extrême prudence et attention. Je compris aussitôt qu’il cherchait l’endroit exact où le rugissement du torrent était le plus nettement audible. Il trouva rapidement cet endroit sur le mur latéral du côté gauche, à environ un mètre au-dessus du niveau du sol du tunnel. J’étais dans un état d’excitation intense. Je n’osais presque pas croire ce que le chasseur d’oies sauvages s’apprêtait à faire. Cependant, il devint impossible, après un instant de plus, de ne pas comprendre et d’applaudir, voire de l’enlacer, lorsque je le vis lever la lourde barre et commencer à attaquer la roche elle-même. « Sauvés ! » m’écriai-je. « Oui », cria mon oncle, encore plus excité et ravi que moi ; « Hans a entièrement raison. Oh, cet homme admirable et excellent ! Nous n’aurions jamais pensé à une telle idée. » Et je pense que personne d’autre n’aurait agi ainsi. Une telle méthode, aussi simple qu’elle paraisse, n’aurait certainement pas traversé nos esprits. Rien ne pouvait être plus dangereux que de commencer à travailler avec des picots dans cette région du monde. Supposons qu’un éboulement se produise pendant qu’il travaille, et supposons que le torrent, une fois gagné un pouce, gagne ensuite un pied, et vienne déferler à travers la roche brisée !

Aucun de ces dangers n’était chimérique. Ils étaient bien réels. Mais à ce moment-là, aucune peur de voir le toit s’effondrer, ou même d’inondation, ne pouvait nous arrêter. Notre soif était si intense que, pour la étancher, nous aurions creusé sous le lit même de l’ancien océan.

Hans se mit tranquillement au travail — un travail que ni mon oncle ni moi n’aurions entrepris à aucun prix. Notre impatience était si grande que, si nous avions commencé avec des picots et des barres de fer, la roche se serait bientôt brisée en cent morceaux. Le guide, au contraire, calme, préparé, modéré, érodait la roche dure par de petits coups réguliers de son outil, sans essayer de faire un trou plus grand que six pouces environ. Alors que j’étais debout, j’entendis, ou crus entendre, le grondement du torrent qui augmentait momentanément en intensité, et parfois je ressentais presque la sensation agréable de l’eau sur mes lèvres desséchées.

À la fin de ce qui parut une éternité, Hans avait fait un trou permettant à sa barre de fer d’entrer de deux pieds dans la roche solide. Il travaillait depuis exactement une heure. Il me semblait que c’était déjà une douzaine d’heures. J’étais devenu fou d’impatience. Mon oncle commença à envisager des mesures plus violentes. J’eus beaucoup de mal à le retenir. Il venait justement de saisir sa barre de fer quand un sifflement fort et bienvenu se fit entendre. Puis un filet, ou plutôt un jet, d’eau jaillit à travers le mur et sortit avec une telle force qu’il frappa le côté opposé !

Hans, le guide, à moitié secoué par le choc, eut à peine la force de retenir un cri de douleur et de tristesse. Je compris ce qu’il voulait dire lorsque, plongeant mes mains dans le jet scintillant, je poussai moi-même un cri sauvage et frénétique. L’eau était bouillante !

« Bouillante », m’écriai-je, plein d’amère déception.

« Eh bien, peu importe », dit mon oncle, « elle va bientôt refroidir. »

Le tunnel se remplit de nuages de vapeur, tandis qu’un petit filet s’écoulait vers l’intérieur de la terre. En peu de temps, nous eûmes de l’eau suffisamment fraîche pour boire. Nous la avalâmes par grandes gorgées.

Oh ! quelle joie exaltante — quel luxe riche et incomparable ! Quelle était cette eau, d’où venait-elle ? Pour nous, qu’était-ce ? Le fait simple était — c’était de l’eau ; et, bien qu’elle fût encore légèrement chaude, elle apportait…

Retour au cœur même de cette vie qui, sans lui, aurait certainement disparu. J’ai bu avec avidité, presque sans en goûter le goût. Cependant, lorsque j’eus presque étanché ma soif dévorante, je fis une découverte : « Mais c’est de l’eau de chalcopyrite ! » « Un excellent remède pour l’estomac », répondit mon oncle, « et très minéralisée. Voilà un voyage qui vaut vingt fois celui vers Spa. » « C’est très bon », répondis-je. « Je le pense bien. De l’eau trouvée à six miles sous terre. Elle a un goût particulièrement âcre, mais qui n’est nullement désagréable. Hans peut se féliciter d’avoir fait une découverte rare. Que penses-tu, neveu, selon la coutume habituelle des voyageurs, de donner à ce ruisseau son nom ? » « D’accord », dis-je. Et le nom de « Hansbach » (« le ruisseau de Hans ») fut immédiatement accepté. Hans n’était pas le moins du monde plus fier après avoir entendu notre décision qu’auparavant. Après avoir bu une très petite quantité de cette boisson revigorante, il s’assit dans un coin, avec sa gravité habituelle. « Eh bien », dis-je, « il ne vaut pas la peine de laisser cette eau se gaspiller. » « À quoi bon ? » répondit mon oncle. « La source d’où provient ce ruisseau est inépuisable. » « Peu importe », continuai-je. « Remplissons nos peaux de chèvre et nos outres, puis essayons de boucher l’ouverture. » Mon conseil fut suivi, ou du moins tenté d’être suivi, après quelques hésitations. Hans ramassa tous les morceaux de granit qu’il avait brisés, et en utilisant un peu de filin qu’il avait sur lui, il tenta de boucher la fissure qu’il avait créée dans le mur. Tout ce qu’il réussit à faire, ce fut de se brûler les mains. La pression était trop forte, et toutes nos tentatives furent complètement infructueuses.

« Il est évident », remarquai-je, « que la surface supérieure de ces sources se trouve à une très grande hauteur au-dessus du sol — ce que nous pouvons déduire aisément de la forte pression du jet. »
« Cela ne fait aucun doute », répondit mon oncle, « si cette colonne d’eau atteint environ trente-deux mille pieds de hauteur, la pression atmosphérique doit être énorme. Mais une nouvelle idée vient de me venir à l’esprit. »
« Et quelle est-elle ? »
« Pourquoi se donner tant de mal pour fermer cette ouverture ? »
« Parce que… »
Je hésitai et balbutiai, n’ayant aucune raison réelle.
« Lorsque nos bouteilles d’eau sont vides, nous ne sommes pas du tout certains de pouvoir les remplir », observa mon oncle.
« Je pense que c’est très probable. »
« Eh bien, alors, laissons cette eau couler. Elle suivra naturellement nos traces et servira à nous guider ainsi qu’à nous rafraîchir. »
« Je trouve que c’est une bonne idée », m’écriai-je en réponse, « et avec ce ruisseau pour compagnon, il n’y a plus aucune raison pour que nous échouions dans notre projet merveilleux. »
« Ah, mon garçon », dit le professeur en riant, « après tout, tu changes d’avis. »
« Plus que cela, je suis maintenant convaincu du succès final. »
« Un instant, mon neveu. Commençons par prendre quelques heures de repos. »
J’avais complètement oublié qu’il faisait nuit. Le chronomètre, cependant, me le fit savoir. Bientôt, nous fûmes suffisamment reposés et rafraîchis, et nous nous endormîmes tous profondément.

CHAPITRE 21
Sous l’océan

Dès le lendemain, nous avions presque oublié nos souffrances passées. La première sensation que j’éprouvai fut la surprise de ne pas avoir soif ; je me demandai même pourquoi. Le ruisseau qui coulait à mes pieds, formant de petites vagues ondulantes, en était la réponse satisfaisante.
Nous prîmes notre petit-déjeuner avec appétit, puis buvons à satiété cette eau excellente. Je me sentais comme un homme nouveau, prêt à suivre mon oncle où il voudrait m’emmener. Je commençai à réfléchir : pourquoi un homme aussi convaincu que mon oncle ne réussirait-il pas, avec un guide aussi remarquable que le fidèle Hans et un neveu aussi dévoué que moi ? Ce furent là les idées brillantes qui envahirent alors mon esprit. Si l’on m’avait proposé de retourner au sommet du mont Sneffels, j’aurais refusé cette offre avec la plus grande indignation.
Heureusement, il n’était pas question de remonter. Nous étions sur le point de descendre plus profondément dans les entrailles de la terre.
« Mettons-nous en route », criai-je, faisant résonner les échos du monde ancien.
Nous reprîmes notre marche jeudi à huit heures du matin. Le grand tunnel en granit, qui s’enfonçait par des chemins sinueux et tortueux, présentait de temps en temps des virages brusques et avait tout l’air d’un labyrinthe. Sa direction était cependant globalement vers le sud-ouest.
Mon oncle s’arrêta à plusieurs reprises pour consulter sa boussole.
La galerie commença alors à descendre horizontalement, avec une pente d’environ deux pouces par furlong. Le ruisseau murmurait doucement à nos pieds. Je ne pus m’empêcher de le comparer à un esprit familier qui nous guidait à travers la terre ; j’y plongeai mes doigts dans son eau tiède, qui chantait comme une nymphe à mesure que nous avancions. Mon bon humeur prit alors des allures mythologiques.

Quant à mon oncle, il commença à se plaindre du caractère horizontal de la route. Il constata que son itinéraire s’allongeait indéfiniment, au lieu de « glisser le long du rayon céleste », pour reprendre ses mots. Mais nous n’avions pas le choix ; tant que notre chemin menait vers le centre — peu importe les progrès que nous faisions, il n’y avait aucune raison de se plaindre. De plus, de temps en temps, les pentes devenaient beaucoup plus raides, la naïade chantait plus fort, et nous commencions vraiment à descendre. Jusqu’alors, cependant, je ne ressentais aucune douleur. Je n’étais pas encore remis de l’excitation provoquée par la découverte de l’eau. Ce jour-là et le suivant, nous avons parcouru une distance considérable horizontalement, et relativement très peu verticalement. Le vendredi soir, le 10 juillet, d’après nos estimations, nous devrions être à trente lieues au sud-est de Reykjavik, et à environ deux lieues et demie de profondeur. Nous fûmes alors confrontés à une surprise plutôt effrayante. Sous nos pieds s’ouvrit un puits horrible. Mon oncle était tellement ravi qu’il applaudit même — en voyant à quel point la descente était raide et abrupte. « Ah, ah ! » s’écria-t-il, transporté de joie ; « cela nous mènera loin. Regardez les saillies de la roche. Ha ! » s’exclama-t-il, « c’est un escalier effrayant ! » Hans, cependant, qui, malgré toutes nos difficultés, n’avait jamais lâché les cordes, prit soin de les disposer de manière à éviter tout accident. Notre descente commença alors. Je n’ose pas la qualifier de descente périlleuse, car j’étais déjà trop familier avec ce genre d’opération pour la considérer autrement que comme une affaire tout à fait ordinaire. Ce puits était une sorte d’ouverture étroite dans le granit massif, ce qu’on appelle une fissure. La contraction du squelette terrestre, lorsqu’il s’est soudain refroidi, en était manifestement la cause. S’il avait jamais servi, par le passé, comme une sorte d’entonnoir par lequel passaient les masses éruptives vomies par Sneffels, je ne comprenais pas comment il n’avait laissé aucune trace. Nous

Nous descendions en fait une spirale, à l’image de ces escaliers sinueux utilisés dans les maisons modernes. Tous les quarts d’heure environ, nous étions contraints de nous asseoir pour reposer nos jambes. Nos mollets nous faisaient mal. Nous nous asseyions alors sur un rocher saillant, les jambes pendantes, et bavardions tout en mangeant une bouchée, buvant toujours dans le ruisseau agréablement tiède qui ne nous avait pas quittés.

Il va sans dire que, dans cette fissure aux formes curieuses, le Hansbach était devenu une cascade, au détriment de son volume. Il était cependant encore suffisant, voire plus, pour répondre à nos besoins. De plus, nous savions que, dès que la pente cesserait d’être si raide, le ruisseau reprendrait son cours paisible. À ce moment-là, il me rappelait mon oncle, son impatience et sa colère ; tandis que, lorsqu’il coulait plus calmement, j’imaginais la sérénité du guide islandais.

Pendant deux jours entiers, le 6 et le 7 juillet, nous avons suivi l’étrange escalier spiralé de la fissure, pénétrant deux lieues plus profondément dans la croûte terrestre, ce qui nous a placés à cinq lieues en dessous du niveau de la mer. Cependant, le huitième jour, à midi, la fissure a soudain pris une pente bien plus douce, toujours orientée vers le sud-est.

Le chemin est devenu alors relativement facile, mais en même temps terriblement monotone. Il aurait été difficile que les choses se passent autrement. Notre voyage particulier n’avait aucune chance d’être varié par le paysage ou les paysages. En tout cas, telle était mon opinion.

Finalement, le mercredi 15, nous nous trouvions réellement à sept lieues (vingt-et-un miles) sous la surface de la terre, à cinquante lieues de la montagne de Sneffels. Bien que, pour être honnête, nous soyons très fatigués, notre santé avait résisté à toutes les épreuves et se trouvait dans un état des plus satisfaisants. La boîte de médicaments de notre voyageur n’avait même pas été ouverte.

Mon oncle prenait soin de noter chaque heure les indications de la boussole, du manomètre et du thermomètre, informations qu’il publia ensuite dans son compte rendu philosophique et scientifique détaillé de notre voyage remarquable. Il put ainsi donner une description précise de

Situation. Lorsqu’il m’informa donc que nous étions à cinquante lieues de distance, en direction horizontale, de notre point de départ, je ne pus retenir un cri perçant.
« Qu’y a-t-il maintenant ? » s’écria mon oncle.
« Rien de très important, c’est seulement une idée qui m’est venue », répondis-je.
« Eh bien, dis-la, mon garçon. »
« À mon avis, si vos calculs sont exacts, nous ne sommes plus sous l’Islande. »
« Tu le penses vraiment ? »
« Nous pouvons très facilement le vérifier », répondis-je en sortant une carte et des compas.
« Vous voyez », dis-je après une mesure minutieuse, « que je ne me trompe pas. Nous sommes bien au-delà du cap Portland ; et ces cinquante lieues vers le sud-est nous mèneront en haute mer. »
« En haute mer ! » s’écria mon oncle en se frottant les mains avec enthousiasme.
« Oui », criai-je, « sans doute l’océan coule au-dessus de nos têtes ! »
« Eh bien, mon cher garçon, qu’y a-t-il de plus naturel ! Ne sais-tu pas qu’autour de Newcastle il y a des mines de charbon exploitées très loin sous la mer ? »
Mon estimé oncle, le professeur, considérait sans doute cette découverte comme un fait tout à fait simple, mais pour moi, cette idée n’était nullement agréable. Pourtant, si l’on y réfléchissait sérieusement, quelle importance avait-il que les plaines et les montagnes de l’Islande soient suspendues au-dessus de nos têtes, ou bien que ce soient les puissantes vagues de l’océan Atlantique ? Toute la question reposait sur la solidité du toit de granit au-dessus de nous. Cependant, je m’habituai bientôt à cette idée : un chemin tantôt plat, tantôt descendant, toujours en direction du sud-est, nous menant de plus en plus profondément dans les abîmes infinis de la Terre mère.

Trois jours plus tard, le dix-huit juillet, un samedi, nous arrivâmes à une sorte de vaste grotte. Mon oncle paya alors Hans ses habituels rix-dollars, et il fut décidé que le jour suivant serait consacré au repos.

CHAPITRE 22
DIMANCHE SOUS TERRE

Je me réveillai un dimanche matin, sans aucun sentiment de précipitation ou d’agitation lié à un départ imminent. Bien que la journée destinée au repos et à la réflexion se déroulât dans des circonstances si étranges, et en un endroit si merveilleux, l’idée était agréable. De plus, nous commencions tous à nous habituer à ce genre d’existence. J’avais presque cessé de penser au soleil, à la lune, aux étoiles, aux arbres, aux maisons et aux villes ; en fait, à toutes les nécessités terrestres. Dans notre situation particulière, nous étions bien au-dessus de telles considérations.

La grotte était une vaste et magnifique salle. Le long de son sol granitique, le ruisseau coulait paisiblement et agréablement. Il était maintenant si éloigné de sa source ardente que son eau était à peine tiède, et pouvait être bue sans délai ni difficulté.

Après un petit déjeuner frugal, le professeur décida de consacrer quelques heures à mettre de l’ordre dans ses notes et ses calculs.

« Tout d’abord, dit-il, j’ai beaucoup de choses à vérifier et à prouver, afin que nous puissions connaître notre position exacte. Je souhaite pouvoir, à notre retour dans les régions supérieures, dresser une carte de notre voyage, une sorte de section verticale du globe, qui sera, pour ainsi dire, le profil de l’expédition. »

« Ce serait en effet un travail curieux, Oncle ; mais pouvez-vous effectuer vos observations avec une certaine certitude et précision ? »

« Oui. Je n’ai jamais manqué, à aucune occasion, de noter avec grand soin les angles et les pentes. Je suis certain de ne pas avoir commis d’erreur. Prenez la boussole et observez comment elle pointe. »

J’examinai l’instrument avec attention.

« Est, un quart sud-est. »

« Très bien », reprit le professeur, notant cette observation et effectuant quelques calculs rapides. « Je constate que nous avons parcouru deux cent cinquante miles depuis le point de départ. »
« Alors les vagues puissantes de l’Atlantique déferlent au-dessus de nos têtes ? »
« Certainement. »
« Et à cet instant même, il est possible que de violentes tempêtes sévissent là-haut, et que des hommes et des navires luttent contre les rafales furieuses juste au-dessus de nos têtes ? »
« C’est tout à fait possible », répliqua mon oncle en souriant.
« Et que des baleines nagent en bancs, secouant le fond de la mer, le toit de notre prison indestructible ? »
« Soyez tranquille à ce sujet : il n’y a aucun risque qu’elles parviennent à percer. Mais revenons à nos calculs. Nous nous trouvons au sud-est, à deux cent cinquante miles de la base du Sneffels, et, d’après mes notes précédentes, je pense que nous avons parcouru seize lieues dans une direction descendante. »
« Seize lieues — cinq cents miles ! » m’écriai-je.
« J’en suis sûr. »
« Mais c’est la limite extrême autorisée par la science pour l’épaisseur de la croûte terrestre », répondis-je, me référant à mes études géologiques.
« Je ne contredis pas cette affirmation », fut sa réponse calme.
« Et à ce stade de notre voyage, selon toutes les lois connues concernant l’augmentation de la chaleur, la température ici devrait être de mille cinq cents degrés Réaumur. »
« Elle devrait l’être — dites-vous, mon garçon. »
« Dans ce cas, ce granit n’existerait pas, mais serait en état de fusion. »
« Mais vous voyez, mon garçon, que ce n’est pas le cas, et que les faits, comme d’habitude, sont des choses très obstinées, qui l’emportent sur toutes les théories. »

« Je suis contraint de me soumettre aux preuves de mes sens, mais je suis néanmoins très surpris. »
« Quelle température l’thermomètre indique-t-il vraiment ? » continua le philosophe.
« Vingt-sept et six dixièmes. »
« Donc la science se trompe de mille quatre cent soixante-quatorze degrés et quatre dixièmes. D’après cela, il est démontré que l’augmentation proportionnelle de la température est une erreur flagrante. Humphry Davy brille ici de tout son éclat. Il a raison, et j’ai bien fait de le croire. Avez-vous une réponse à faire à cette affirmation ? »
Si j’avais choisi de parler, j’aurais pu dire beaucoup de choses. Je n’admettais en aucun cas la théorie d’Humphry Davy — j’insistais toujours sur la théorie de l’augmentation proportionnelle de la chaleur, même si je ne la ressentais pas.
J’étais bien plus disposé à admettre que cette cheminée de volcan éteint était recouverte de lave résistante à la chaleur — en fait, un mauvais conducteur — qui empêchait l’important accroissement de température de pénétrer à travers ses parois. Le jet d’eau chaude confirmait mon point de vue.
Mais sans entrer dans une longue et inutile discussion, ni chercher de nouveaux arguments pour contredire mon oncle, je me contentai d’accepter les faits tels qu’ils étaient.
« Eh bien, monsieur, je suppose que tous vos calculs sont exacts, mais permettez-moi d’en tirer une conclusion rigoureuse et définitive. »
« Allez-y, mon garçon — exprimez votre avis », s’écria mon oncle gaiement.
« À l’endroit où nous nous trouvons, sous la latitude de l’Islande, la profondeur terrestre est d’environ mille cinq cent quatre-vingt-trois lieues. »
« Mille cinq cent quatre-vingt-trois et un quart. »
« Eh bien, supposons que nous disions mille six cents en chiffres arrondis. Or, sur un voyage de mille six cents lieues, nous en avons parcouru mille six. »
« Comme vous dites, et alors ? »

« Au prix d’un voyage diagonal d’au moins quatre-vingt-cinq lieues. »
« Exactement. »
« Nous en avons pour vingt jours. »
« Vingt jours exactement. »
« Or, seize lieues représentent le centième de notre expédition envisagée. Si nous continuons ainsi, il nous faudra deux mille jours, c’est-à-dire environ cinq ans et demi, pour descendre. »
Le professeur croisa les bras, écouta, mais ne dit rien.
« Sans compter que si une descente verticale de seize lieues nous coûte une distance horizontale de quatre-vingt-cinq lieues, nous devrons parcourir environ huit mille lieues vers le sud-est ; nous devrons donc arriver quelque part sur la circonférence bien avant d’espérer atteindre le centre. »
« Laissez vos calculs de côté », s’écria mon oncle dans l’une de ses anciennes colères. « Sur quelle base reposent-ils ? Comment savez-vous que ce passage ne nous mènera pas directement là où nous le souhaitons ? De plus, j’ai, heureusement, un précédent en ma faveur. Ce que j’ai entrepris, un autre l’a déjà fait, et puisqu’il a réussi, pourquoi ne réussirais-je pas moi aussi ? »
« J’espère vraiment que vous y parviendrez, mais néanmoins, je suppose que l’on peut me permettre de… »
« On vous permet de garder le silence », s’écria le professeur Hardwigg, « quand vous parlez de manière si irrationnelle. »
Je vis aussitôt que le vieux professeur de médecine était toujours vivant en mon oncle – et, craignant de provoquer ses passions furieuses, j’abandonnai ce sujet désagréable.
« Eh bien alors », expliqua-t-il, « consultez le manomètre. Que montre-t-il ? »
« Une pression considérable. »
« Très bien. Vous voyez donc qu’en descendant lentement, et en nous habituant progressivement à la densité de cette atmosphère inférieure, nous ne souffrirons pas. »

« Eh bien, je suppose que non, sauf qu’il peut y avoir une certaine douleur aux oreilles », fut ma réponse plutôt sombre.
« Ça, mon cher garçon, ce n’est rien, et vous vous débarrasserez facilement de cette source de désagrément en mettant l’air extérieur en communication avec l’air contenu dans vos poumons. »
« Parfaitement », dis-je, car j’avais complètement décidé de ne pas contredire mon oncle. « J’imagine même que je ressentirais une certaine satisfaction à plonger dans cette atmosphère dense. Avez-vous remarqué à quel point le son se propage merveilleusement ? »
« Bien sûr que oui. Il ne fait aucun doute qu’un voyage à l’intérieur de la Terre serait un excellent remède contre la surdité. »
« Mais alors, oncle », osai-je observer prudemment, « cette densité continuera d’augmenter. »
« Oui — selon une loi qui, cependant, est à peine définie. Il est vrai que l’intensité du poids diminue exactement en proportion de la profondeur à laquelle nous descendons. Vous savez très bien que c’est à la surface de la Terre que son action est le plus fortement ressentie, tandis que, au contraire, au cœur même de la Terre, les corps cessent complètement d’avoir du poids. »
« Je sais que c’est le cas, mais à mesure que nous avançons, l’atmosphère ne finira-t-elle pas par atteindre la densité de l’eau ? »
« Je le sais ; lorsqu’elle est soumise à une pression de sept cent dix atmosphères », s’écria mon oncle avec une gravité imperturbable.
« Et quand nous serons encore plus bas ? » demandai-je avec une anxiété naturelle.
« Eh bien, plus bas, la densité deviendra encore plus grande. »
« Alors comment pourrons-nous nous frayer un chemin à travers ce brouillard atmosphérique ? »
« Eh bien, mon estimé neveu, nous devrons nous alerter en remplissant nos poches de pierres », dit le professeur Hardwigg.

« Faith, oncle, vous avez une réponse à tout », fut ma seule réplique.
Je commençai à sentir qu’il était imprudent de poursuivre plus avant dans ce vaste champ d’hypothèses, car j’aurais certainement soulevé une difficulté, ou plutôt une impossibilité, qui aurait mis le professeur en fureur.
Il était évident, néanmoins, que l’air sous une pression pouvant être multipliée par des milliers d’atmosphères finirait par devenir parfaitement solide, et que, même si nos corps résistaient à cette pression, nous devrions nous arrêter, malgré tous les raisonnements du monde. Les faits l’emportent sur tous les arguments.
Mais je jugeai préférable de ne pas insister sur cet argument. Mon oncle n’aurait fait que citer l’exemple de Saknussemm. En supposant que le voyage de ce savant Islandais ait vraiment eu lieu — il y avait une réponse simple à donner :
Au XVIe siècle, ni le baromètre ni le manomètre n’avaient encore été inventés — comment, alors, Saknussemm aurait-il pu savoir quand il atteignait le centre de la Terre ?
Cependant, je gardai pour moi cette objection irréfutable et savante, rassemblant mon courage, j’attendis l’évolution des événements — sans vraiment me rendre compte à quel point les péripéties de notre voyage extraordinaire seraient aventureuses.
Le reste de cette journée de loisir et de repos se passa en calculs et en conversations. Je m’efforçai de être d’accord avec le professeur en tout ; mais j’enviais l’indifférence totale de Hans, qui, sans se soucier le moins du monde de cause à effet, avançait aveuglément là où le destin le menait.

CHAPITRE 23
SEUL

Il faut avouer en toute honnêteté que les choses se passaient pour l’instant bien, et j’aurais agi de manière peu judicieuse en me plaignant. Si la cause réelle de nos difficultés ne s’aggravait pas, il était possible que nous parvenions finalement au terme de notre voyage. Quelle gloire ce serait alors pour nous ! Dans l’ardeur nouvellement éveillée de mon âme, je commençai à parler avec enthousiasme au professeur. Mais étais-je sérieux ? Toute la situation dans laquelle nous nous trouvions restait un mystère — et il était impossible de savoir si j’étais sincère ou non.

Pendant plusieurs jours après cette halte mémorable, les pentes devinrent de plus en plus raides — certaines étaient même d’un caractère extrêmement effrayant — presque verticales, de sorte que nous descendions sans cesse vers le cœur solide de la Terre. Pendant quelques jours, nous descendîmes même une lieue et demie, voire deux lieues, en direction du centre de la Terre. Ces descentes étaient suffisamment périlleuses, et pendant qu’elles duraient, nous apprîmes pleinement à apprécier le calme admirable de notre guide, Hans. Sans lui, nous aurions été complètement perdus. Cet Islandais grave et imperturbable s’adonna à nous avec un sang-froid et une aisance incompréhensibles ; et, grâce à lui, nous réussîmes à franchir de nombreux passages dangereux, où, sans lui, nous serions inévitablement restés bloqués.

Son silence s’accroissait de jour en jour. Je pense que nous commencions à être influencés par cette particularité de son caractère. Il est certain que les objets inanimés qui nous entourent ont une action directe sur le cerveau. Il doit en être ainsi pour un homme qui se retrouve enfermé entre quatre murs : il perd nécessairement la capacité d’associer des idées et des mots. Combien de personnes condamnées aux horreurs de l’isolement sont devenues folles — simplement parce que leurs facultés de pensée étaient restées inactives !

Au cours des deux semaines qui suivirent notre dernière conversation intéressante, rien de particulièrement digne d’être consigné ne se produisit.

En écrivant ces mémoires, j’ai inutilement sollicité ma mémoire à la recherche d’un incident de voyage survenu durant cette période précise. Mais l’événement que je vais raconter est en effet terrible. Le simple souvenir en fait encore frissonner mon âme et glacer mon sang. C’était le 7 août. Nos descentes continues nous avaient menés à près de trente lieues dans l’entrée de la Terre ; en d’autres termes, au-dessus de nous s’étendaient trente lieues, presque cent miles, de roches, d’océans, de continents et de villes, sans parler des habitants vivants. Nous étions orientés vers le sud-est, à environ deux cents lieues de l’Islande. Ce jour mémorable, le tunnel avait commencé à suivre une trajectoire presque horizontale. Cette fois, c’était moi qui marchais en tête. Mon oncle s’occupait de l’une des bobines Ruhmkorff, et j’avais l’autre en main. À la lumière de celle-ci, j’examinais les différentes couches de granit. J’étais complètement absorbé par mon travail. Soudain, m’arrêtant et me retournant, je constatai que j’étais seul ! « Eh bien », pensai-je, « j’ai sûrement marché trop vite – ou alors Hans et mon oncle se sont arrêtés pour se reposer. La meilleure chose à faire est de retourner les chercher. Heureusement, il n’y a pas beaucoup de montée pour m’épuiser. » Je repris donc mes pas, marchant ainsi pendant au moins un quart d’heure. Un peu inquiet, je m’arrêtai et regardai autour de moi avec anxiété. Pas âme qui vive. J’appelai à haute voix. Aucune réponse. Ma voix se perdit parmi les innombrables échos cavernicoles qu’elle provoquait ! C’est alors que je commençai vraiment à m’inquiéter sérieusement. Un frisson glacial secoua tout mon corps, et une sueur froide et effrayante perla sur ma peau. « Il faut que je reste calme », dis-je à haute voix, comme on siffle pour chasser la peur. « Il ne fait aucun doute que je trouverai mes compagnons. Il ne peut y avoir que deux chemins. J’étais certainement bien en avance ; il suffit que je revienne en arrière. »

Ayant pris cette décision, j’escaladai le tunnel pendant au moins une demi-heure, incapable de déterminer si j’avais déjà vu certains points de repère auparavant. De temps en temps, je m’arrêtais pour voir s’il y avait un appel retentissant destiné à moi, sachant bien que dans cette atmosphère dense et oppressante, je l’entendrais de loin. Mais non. Un silence extraordinaire régnait dans cette immense galerie. Seuls les échos de mes propres pas étaient audibles. Finalement, je m’arrêtai. Je pouvais à peine réaliser l’ampleur de mon isolement. J’étais prêt à croire que j’avais fait une erreur, mais pas que j’étais perdu. Si j’avais fait une erreur, je pourrais retrouver mon chemin ; si j’étais perdu… j’en frissonnais à l’idée.

« Allons, allons », me dis-je, « puisqu’il n’y a qu’un seul chemin, et qu’ils doivent le prendre, nous finirons bien par nous rencontrer. Tout ce que j’ai à faire, c’est continuer à monter. Peut-être, cependant, ne me voyant pas et ayant oublié que j’étais devant eux, sont-ils retournés me chercher. Même dans ce cas, si je me hâte, je les rattraperai. Il ne peut y avoir aucun doute là-dessus. »

Mais en prononçant ces derniers mots à haute voix, il aurait été tout à fait clair pour tout auditeur – s’il y en avait eu un – que je n’étais nullement convaincu de cela. De plus, il fallut du temps pour associer ces idées simples et les rassembler sous forme de raisonnement. Je ne pouvais pas immédiatement amener mon esprit à réfléchir.

Alors une autre crainte effroyable s’abattit sur mon âme. Après tout, étais-je vraiment en tête ? Bien sûr que oui. Hans suivait sans doute derrière, suivi par mon oncle. Je me souvenais parfaitement qu’il s’était arrêté un instant pour attacher son bagage sur son épaule. Je me rappelais maintenant ce détail insignifiant. C’est, je crois, à ce moment précis que j’avais décidé de poursuivre mon chemin.

« Encore une fois », pensai-je, en raisonnant aussi calmement que possible, « il existe un autre moyen sûr de ne pas me perdre, un fil pour me guider à travers ce labyrinthe souterrain – un fil que j’avais oublié : ma fidèle rivière. »

Ce raisonnement redonna du courage à mon esprit abattu, et je décidai de reprendre mon voyage sans plus tarder. Il ne fallait pas perdre de temps.

C’est à ce moment-là que j’eus raison de remercier la prévoyance de mon oncle, lorsqu’il refusa de permettre au chasseur d’oies de fermer les ouvertures du

Source chaude — cette petite fissure dans la grande masse de granit. Cette source bienfaisante, qui nous avait sauvés de la soif pendant tant de jours, allait maintenant me permettre de retrouver le bon chemin. Ayant pris cette décision, je décidai, avant de commencer à monter, qu’un bain me ferait certainement beaucoup de bien. Je m’arrêtai pour plonger mes mains et mon front dans l’eau agréable du ruisseau Hansbach, remerciant sa présence comme une véritable consolation. Imaginez mon horreur et ma stupéfaction ! — Je marchais sur un chemin dur, poussiéreux et couvert de cailloux en granit. Le ruisseau dont je comptais sur l’aide avait complètement disparu

CHAPITRE 24
PERDU !

Aucun mot dans aucune langue humaine ne peut décrire mon désespoir total. J’étais littéralement enterré vivant ; je n’avais d’autre perspective que de mourir sous la lente et horrible torture de la faim et de la soif.
Mécaniquement, je rampais, sentant la roche sèche et aride. Jamais je n’avais ressenti quelque chose d’aussi sec.
Mais, je me demandais frénétiquement : comment avais-je perdu la trace du cours du ruisseau ? Il ne faisait aucun doute qu’il avait cessé de couler dans la galerie où je me trouvais maintenant. Je commençais alors à comprendre la cause du silence étrange qui régnait lorsque j’avais tenté, la dernière fois, d’entendre d’éventuels appels de mes compagnons.
Il s’avéra que, lorsque j’avais fait, par imprudence, un pas dans la mauvaise direction, je n’avais pas remarqué l’absence du ruisseau si important. Il était désormais évident que, lorsque nous nous étions arrêtés, un autre tunnel devait avoir absorbé les eaux du petit torrent, et que j’étais entré inconsciemment dans une autre galerie. Où étaient allés mes compagnons, vers des profondeurs inconnues ? Où étais-je ? Comment revenir en arrière ? Il n’y avait absolument aucun indice ni repère ! Mes pieds ne laissaient aucune trace sur le granit et les galets. Mon cerveau palpitait de douleur tandis que j’essayais de trouver une solution à ce problème terrible. Après toutes les spéculations et réflexions, ma situation ne pouvait être résumée qu’en trois mots effroyables —
Perdu ! Perdu !! PERDU !!!
Perdu à une profondeur qui, selon ma compréhension limitée, semblait infinie.

Ces trente lieues de croûte terrestre pesaient sur mes épaules comme le globe sur les épaules d’Atlas. Je me sentais écrasé par ce poids effroyable. C’était vraiment une situation capable de pousser l’homme le plus sain d’esprit à la folie ! J’essayai de ramener mes pensées aux choses du monde si longtemps oubliées. Ce ne fut qu’avec la plus grande difficulté que j’y parvins. Hambourg, la maison de la Konigstrasse, ma chère cousine Gretchen — tout ce monde qui avait disparu auparavant comme une ombre flottait maintenant devant mon imagination désormais vive. Ils étaient là, devant moi, mais à quel point irréels ! Sous l’influence d’une terrible hallucination, je vis tous les épisodes de notre voyage défiler devant moi comme les scènes d’un panorama : le navire et ses passagers, l’Islande, M. Fridriksson, et le sommet du mont Sneffels ! Je me dis que, si, dans ma situation, je conservais le moindre espoir, fût-il le plus vague, ce serait un signe certain de délire imminent. Il valait mieux céder entièrement au désespoir ! En réalité, même si je raisonnais avec calme et philosophie, quelle force humaine existait capable de me ramener à la surface de la terre, et prête en outre à fendre, à déchirer en deux ces immenses voûtes qui se dressent au-dessus de ma tête ? Qui pourrait m’aider à retrouver mon chemin — et à revoir mes compagnons ? Quelle folie insensée et quelle démence de conserver ne serait-ce qu’une ombre d’espoir ! « Oh, Oncle ! » fut mon cri de désespoir. Ce fut le seul mot de reproche qui vint à mes lèvres ; car je comprenais parfaitement à quel point le respectable professeur regrettait profondément ma perte, et comment, à son tour, il me chercherait patiemment. Lorsque je commençai enfin à m’avouer que je ne pouvais plus attendre aucune aide de la part des hommes, et sachant que j’étais complètement impuissant à faire quoi que ce soit pour ma propre salut, je m’agenouillai avec une ferveur sincère et demandai de l’aide au Ciel. Le souvenir de mon enfance innocente, le souvenir de ma mère, que je n’avais connue qu’à l’enfance, affluèrent de mon cœur. Je recourus à la prière. Et bien que je n’aie guère droit à être rappelé à l’esprit par Celui que j’avais oublié dans l’heure de prospérité, et que j’invoquais si tardivement, je priai avec ardeur et sincérité.

Cette renouvellement de ma foi juvénile apporta une paix bien plus grande, et je pus concentrer toute ma force et toute mon intelligence sur les réalités terribles de ma situation sans précédent. J’avais autour de moi ce que j’avais d’abord complètement oublié : des provisions pour trois jours. De plus, ma gourde était presque pleine. Néanmoins, la seule chose impossible était de rester seul. Il fallait que je cherche à retrouver mes compagnons, à n’importe quel prix. Mais quel chemin devais-je emprunter ? Monter ou redescendre ? Sans doute valait-il mieux rebrousser chemin vers le haut. En le faisant avec prudence et sang-froid, je devais atteindre l’endroit où j’avais quitté le ruisseau ondulant. Il fallait que je trouve cette bifurcation fatale. Une fois arrivé à cet endroit, avec la rivière à mes pieds, je pourrais au moins regagner le cratère effrayant du mont Sneffels. Pourquoi n’y avais-je pas pensé plus tôt ? C’était enfin un espoir raisonnable de salut. La chose la plus importante à faire, alors, était de découvrir le lit du Hansbach. Après un léger repas et une gorgée d’eau, je me levai comme un géant rafraîchi. M’appuyant lourdement sur ma canne, je commençai l’ascension de la galerie. La pente était très raide et plutôt difficile. Mais j’avancais avec espoir et prudence, comme un homme qui parvient enfin à sortir d’une forêt, sachant qu’il n’y a qu’un seul chemin à suivre. Pendant une heure entière, rien ne vint entraver ma progression. En avançant, j’essayais de me rappeler la forme du tunnel, de me remémorer certaines saillies rocheuses, pour me convaincre d’avoir déjà suivi certains itinéraires sinueux auparavant. Mais je ne parvenais à me souvenir d’aucun signe particulier, et je fus bientôt contraint d’admettre que cette galerie ne me mènerait jamais au point où je m’étais séparé de mes compagnons. C’était un cul-de-sac absolu, un simple passage sans issue dans la terre. Enfin vint le moment où, face à la roche solide, je connus mon destin et je m’effondrai inerte sur le sol aride ! Décrire l’état horrible de désespoir et de peur dans lequel je me trouvais alors serait vain et impossible. Mon dernier espoir, le courage qui m’avait soutenu, s’effondra devant la vue de cette roche granitique impitoyable !

Perdu dans un vaste labyrinthe, dont les sinuosités s’étendaient dans toutes les directions, sans guide, sans indice ni boussole, je savais que tenter de s’échapper était une tâche vaine et inutile. Tout ce qui me restait, c’était de m’allonger et de mourir. M’allonger et mourir la mort la plus cruelle et la plus horrible !
Dans mon état d’esprit, l’idée me vint qu’un jour, peut-être, lorsque mes os fossilisés seraient découverts, leur découverte si profondément sous le niveau du sol pourrait donner naissance à des discussions scientifiques solennelles et intéressantes.
J’essayai de pleurer à haute voix, mais seuls des sons rauques, creux et inarticulés parvenaient à sortir de mes lèvres desséchées. J’étouffais littéralement pour respirer.
Au milieu de toutes ces horribles sources de douleur et de désespoir, une nouvelle terreur s’empara de mon âme. Ma lampe, en tombant, avait cessé de fonctionner. Je n’avais aucun moyen de la réparer. Sa lumière devenait de plus en plus faible et allait bientôt s’éteindre.
Avec un étrange sentiment de résignation et de désespoir, je regardais le flux lumineux dans le bobinage diminuer de plus en plus. Une procession d’ombres glissait en clignotant le long du mur de granit. Je n’osais presque pas baisser les paupières, de peur de perdre la dernière étincelle de cette lumière éphémère. À chaque instant, il me semblait qu’elle allait disparaître et me laisser pour toujours — dans l’obscurité totale !
Enfin, une dernière flamme tremblante resta dans la lampe ; je la suivis de toute la force de ma vue ; je haletais pour respirer ; je concentrai sur elle toute la puissance de mon âme, comme sur la dernière lueur que j’étais destiné à voir : puis j’allais être perdu à jamais dans des ombres cimmériennes et ténébreuses.
Un cri sauvage et plaintif s’échappa de mes lèvres. Sur terre, même dans l’obscurité la plus profonde et la plus complète, la lumière ne permet jamais une destruction et une extinction totales de sa puissance. La lumière est si diffuse, si subtile, qu’elle pénètre partout, et tout ce qui reste, même infime, la rétine de l’œil parviendra à le détecter. Ici, rien — l’obscurité absolue me rendait aveugle à tous égards.
Ma tête était maintenant complètement perdue. Je levai les bras, essayant de sentir l’effet du frottement contre le mur de pierre froide. C’était extrêmement douloureux.
La folie devait s’être emparée de moi. Je ne savais pas ce que je faisais. Je commençai

Courir, voler, foncer au hasard dans ce labyrinthe inextricable, toujours en descendant, courir follement sous la croûte terrestre, comme un habitant des fours souterrains, criant, rugissant, hurlant, jusqu’à être meurtri par les rochers pointus, tombant et me relevant, couvert de sang, cherchant désespérément à boire le sang qui coulait de mes traits déchirés, fou parce que ce sang ne coulait que sur mon visage, et surveillant constamment ce mur horrible qui m’opposait sans cesse cet obstacle effrayant contre lequel je ne pouvais pas heurter ma tête. Où allais-je ? C’était impossible à dire. J’en ignorais complètement rien. Plusieurs heures s’écoulèrent ainsi. Après longtemps, ayant complètement épuisé mes forces, je tombai en masse inerte le long du tunnel et perdis connaissance.

CHAPITRE 25
LA GALERIE DES CHUCHOTEMENTS

Lorsque je revins enfin à la conscience de ma vie et de mon existence, mon visage était humide — mais humide, comme je le compris bientôt, de larmes. Il m’est désormais impossible de dire combien de temps dura cet état d’inconscience. Je n’avais plus aucun moyen de mesurer le temps. Jamais, depuis la création du monde, une telle solitude n’avait existé. J’étais complètement abandonné.

Après ma chute, j’avais perdu beaucoup de sang. Je sentais ce liquide vital m’inonder. Ma première sensation fut peut-être naturelle : pourquoi n’étais-je pas mort ? Puisque j’étais vivant, il restait encore quelque chose à faire. J’essayai de me résoudre à ne plus penser. Autant que possible, je chassai toutes les idées de mon esprit ; complètement submergé par la douleur et le chagrin, je m’accroupis contre le mur de granit.

J’allais justement ressentir à nouveau les prémices de l’évanouissement, avec cette impression que c’était la dernière lutte avant l’anéantissement total, lorsque soudain un vacarme violent parvint à mes oreilles. Il ressemblait à un grondement prolongé de tonnerre, et j’entendis distinctement des voix sonores, qui disparaissaient une après l’autre dans les profondeurs lointaines du gouffre.

D’où venait ce bruit ? Naturellement, on pouvait supposer que c’était dû à de nouveaux phénomènes se produisant au sein de la masse solide de la Terre-Mère ! L’explosion de quelques vapeurs gazeuses, ou la chute de quelque roche, granitique ou autre.

Je tendis à nouveau l’oreille avec une grande attention. J’étais extrêmement anxieux de savoir si ce son étrange et inexplicable allait se reproduire ! Un quart d’heure entier s’écoula dans une attente douloureuse. Un silence profond et solennel régnait dans le tunnel. Si calme que j’entendais les battements de mon propre cœur ! J’attendis, avec une sorte d’espoir étrange.

Soudain, mon oreille, appuyée par hasard contre le mur, sembla capter, pour ainsi dire, l’écho le plus faible d’un son. Je crus entendre des voix vagues, incohérentes et lointaines. Je tremblai de tout mon corps, empli d’excitation et d’espoir !

« Ce doit être une hallucination », m’écriai-je. « Ce n’est pas possible ! Ce n’est pas vrai ! »
Mais non ! En écoutant plus attentivement, je me convainquis vraiment que ce que j’entendais était bien le son de voix humaines. Cependant, comprendre le sens de ces sons dépassait mes capacités. J’étais trop faible même pour entendre distinctement. Néanmoins, c’était un fait indéniable : quelqu’un parlait. J’en étais absolument certain.
Un instant de peur s’empara de moi. Une angoisse terrible s’abattit sur mon âme : peut-être étaient-ce mes propres paroles qui me revenaient par un écho lointain. Peut-être pleurais-je à haute voix sans m’en rendre compte. Je fermai résolument les lèvres et posai à nouveau mon oreille contre le gigantesque mur de granit.
Oui, sans aucun doute. C’était bien le son de voix humaines.
Avec une grande détermination, je me traînai alors le long des parois de la grotte, jusqu’à un endroit d’où je pouvais entendre plus distinctement. Mais bien que je puisse percevoir le son, je ne distinguais que des mots incertains, étranges et incompréhensibles. Ils parvenaient à mes oreilles comme s’ils avaient été prononcés à bas volume — murmurés, pour ainsi dire, au loin.
Enfin, je compris le mot « forlorad », répété plusieurs fois, sur un ton exprimant une grande souffrance mentale et du chagrin.
Que pouvait signifier ce mot, et qui le prononçait ? Ce devait être soit mon oncle, soit le guide Hans ! Si donc je pouvais les entendre, ils devaient certainement pouvoir m’entendre aussi.
« À l’aide », criai-je de toutes mes forces ; « à l’aide, je meurs ! »
Puis j’écoutai, retenant à peine mon souffle ; j’attendais le moindre bruit dans l’obscurité — un cri, un soupir, une question ! Mais le silence régnait en maître. Aucune réponse ne vint ! Quelques minutes s’écoulèrent ainsi. Une multitude d’idées traversèrent mon esprit. Je commençai à craindre que ma voix, affaiblie par la maladie et la souffrance, ne puisse atteindre mes compagnons qui me cherchaient.
« Ce doivent être eux », m’écriai-je ; « qui d’autre pourrait être enterré à cent miles sous la surface de la terre ? » Cette simple supposition était absurde.

Je commençai donc à écouter à nouveau avec la plus grande attention. En déplaçant mes oreilles le long des parois de l’endroit où je me trouvais, je découvris en quelque sorte un point mathématique où les voix semblaient atteindre leur intensité maximale. Le mot « forlorad » parvint de nouveau distinctement à mes oreilles. Puis revint ce bruit sourd, semblable au tonnerre, qui m’avait tiré de mon engourdissement.

« Je commence à comprendre », me dis-je après avoir réfléchi un instant ; « ce n’est pas à travers la masse solide que le son parvient à mes oreilles. Les murs de ma grotte sont en granit massif, et même la plus violente explosion ne produirait pas un vacarme suffisant pour les percer. Le son doit venir le long de la galerie elle-même. L’endroit où je me trouve doit posséder certaines propriétés acoustiques particulières. »

J’écoutai à nouveau ; et cette fois — oui, cette fois — j’entendis mon nom prononcé distinctement : comme s’il était projeté dans l’espace. C’était mon oncle, le professeur, qui parlait. Il était en conversation avec le guide, et le mot qui avait si souvent atteint mes oreilles, « forlorad », était une expression danoise.

Alors je compris tout. Pour que l’on m’entende, moi aussi je devais parler, en quelque sorte, le long de la galerie, ce qui permettrait au son de ma voix de se propager, tout comme un fil transmet le fluide électrique d’un point à un autre. Mais il n’y avait pas de temps à perdre. Si mes compagnons s’éloignaient ne serait-ce que de quelques mètres de leur position actuelle, l’effet acoustique disparaîtrait, ma Galerie des Chuchotements serait détruite. Je rampai donc à nouveau vers le mur et dis aussi clairement et distinctement que possible :

« Oncle Hardwigg. »

Puis j’attendis une réponse.

Le son ne possède pas la propriété de se déplacer avec une telle vitesse extrême. De plus, la densité de l’air à cette profondeur, ainsi que l’absence de lumière et de mouvement, ne contribuaient guère à accélérer sa propagation. Plusieurs secondes s’écoulèrent, qui, pour mon imagination surexcitée, semblèrent des éternités ; puis ces mots parvinrent à mes oreilles impatientes et firent battre plus fort mon cœur affolé :

« Harry, mon garçon, est-ce bien toi ? »

Un bref délai entre la question et la réponse.
« Oui—oui. »
..........
« Où es-tu ? »
..........
« Perdu ! »
..........
« Et ta lampe ? »
..........
« Partie. »
..........
« Mais le filet guide ? »
..........
« Il est perdu aussi ! »
..........
« Garde ton courage, Harry. Nous ferons de notre mieux. »
..........
« Un instant, mon oncle », criai-je ; « je n’ai plus la force de répondre à vos questions. Mais — pour l’amour du ciel — continuez à me parler ! » Je sentais que le silence absolu serait la destruction.
« Garde ton courage », dit mon oncle. « Comme tu es si faible, ne parle pas. Nous t’avons cherché dans toutes les directions, en montant et en descendant dans le couloir. Mon cher garçon, j’avais commencé à perdre tout espoir — et tu ne peux pas imaginer quelles larmes amères de tristesse et de regret j’ai versées. Enfin, pensant que tu étais encore sur le chemin, à côté de… »

Hansbach, nous avons de nouveau descendu, tirant des coups de feu en guise de signaux. Mais maintenant que nous vous avons trouvé, et que nos voix se parviennent, il se peut qu’il faille longtemps avant que nous ne nous rencontrions réellement. Nous communiquons grâce à un dispositif acoustique extraordinaire du labyrinthe. Mais ne désespérez pas, mon cher garçon. C’est déjà une victoire de pouvoir s’entendre.

Pendant qu’il parlait, mon cerveau travaillait à réfléchir. Un certain espoir indéfini, encore vague et sans forme, faisait battre mon cœur à tout rompre. Avant tout, il était absolument nécessaire que je sache une chose. J’appuyai donc une fois de plus ma tête contre le mur, que je touchais presque de mes lèvres, et parlai à nouveau.

« Oncle. »

..........

« Mon garçon ? » fut sa réponse après quelques instants.

..........

« Il est d’une importance capitale que nous sachions à quelle distance nous nous trouvons l’un de l’autre. »

..........

« Ce n’est pas difficile. »

..........

« Vous avez votre chronomètre à portée de main ? » demandai-je.

..........

« Bien sûr. »

..........

« Eh bien, prenez-le. Dites mon nom, en notant précisément la seconde à laquelle vous le prononcez. Je répondrai dès que j’aurai entendu vos mots — et vous noterez alors exactement le moment où ma réponse vous parviendra. »

« Très bien ; et le temps moyen entre ma question et votre réponse sera celui nécessaire à ma voix pour vous atteindre. »
..........
« C’est exactement ce que je veux dire, oncle », fut ma réponse enthousiaste.
..........
« Êtes-vous prêt ? »
..........
« Oui. »
..........
« Eh bien, préparez-vous, je vais bientôt prononcer votre nom », dit le professeur.
Je collai mon oreille contre les parois de la galerie gigantesque, et dès que le mot « Harry » atteignit mes oreilles, je me retournai, posai mes lèvres contre le mur et répétai ce son.
..........
« Quarante secondes », dit mon oncle. « Quarante secondes se sont écoulées entre les deux mots. Par conséquent, le son met vingt secondes pour monter. Or, en admettant mille deux cents pieds par seconde — nous avons donc vingt mille quatre cents pieds, soit une lieue et demie et un huitième. »
Ces mots tombèrent sur mon âme comme une sorte de glas funèbre.
« Une lieue et demie », murmurai-je d’une voix basse et désespérée.
..........
« On y arrivera, mon garçon », s’écria mon oncle d’un ton enjoué ; « comptez sur nous. »
..........

« Mais sais-tu si tu dois monter ou descendre ? » demandai-je d’une voix assez faible.
..........
« Nous devons descendre, et je vais te dire pourquoi. Tu es arrivé dans un vaste espace ouvert, une sorte de carrefour nu, d’où des galeries partent dans toutes les directions. Celle dans laquelle tu te trouves en ce moment doit nécessairement t’amener à cet endroit, car il semble que toutes ces immenses fissures, ces fractures de l’intérieur de la Terre, rayonnent depuis la vaste grotte que nous occupons en ce moment. Réveille-toi donc, sois courageux et continue ton chemin. Marche si tu le peux, sinon traîne-toi — glisse, si rien d’autre n’est possible. La pente doit être assez raide — et tu trouveras des bras forts pour t’accueillir à la fin de ton voyage. Dépêche-toi, comme un bon garçon. »
Ces paroles firent naître en moi une certaine bravoure.
« Adieu pour l’instant, bon oncle, je m’apprête à partir. Dès que je commencerai ma route, nos voix cesseront de se mélanger. Adieu donc, jusqu’à ce que nous nous revoyions. »
..........
« Adieu, Harry — jusqu’à ce que nous disions : Bienvenue. » Ce furent les derniers mots qui parvinrent à mes oreilles anxieuses avant que je ne commence ce voyage épuisant et presque désespéré.
Cette conversation merveilleuse et surprenante, qui eut lieu au sein de la vaste masse du labyrinthe terrestre, ces mots échangés alors que les interlocuteurs se trouvaient à environ cinq miles l’un de l’autre — se terminèrent par des expressions pleines d’espoir et de joie.
Je adressai encore une prière au Ciel, je envoyai des mots de remerciement — croyant au fond de mon cœur qu’Il m’avait conduit au seul endroit où les voix de mes amis pouvaient atteindre mes oreilles.
Ce mystère acoustique apparemment stupéfiant s’explique facilement par de simples lois naturelles ; il provient de la conductivité de la roche. Il existe de nombreux exemples de cette propagation singulière du son qui n’est pas perceptible dans des situations moins directes. Dans la galerie intérieure de Saint-Paul et parmi les curieuses grottes de Sicile, on peut observer ces phénomènes. Le plus merveilleux d’entre eux est connu sous le nom de l’Oreille de Dionysius.

Ces souvenirs du passé, de mes premières lectures et études, me revinrent à l’esprit avec force. De plus, je commençai à raisonner que si mon oncle et moi pouvions nous communiquer à une telle distance, aucun obstacle sérieux ne pouvait exister entre nous. Tout ce que j’avais à faire, c’était de suivre la direction d’où le son m’était parvenu ; et logiquement, je devais le rejoindre si ma force ne me trahissait pas.

Je me levai donc. J’appris bientôt cependant que je ne pouvais pas marcher ; je devais me traîner. La pente était, comme je m’y attendais, très raide ; mais je me laissai glisser vers le bas.

Bientôt, la rapidité de la descente prit des proportions effrayantes, menaçant une chute terrible. Je m’agrippai aux parois ; je saisis des excroissances rocheuses ; je me jetai en arrière. Tout en vain. Ma faiblesse était telle que je ne pouvais rien faire pour me sauver.

Soudain, le sol me manqua.

Je fus d’abord projeté dans un vide sombre et lugubre. Puis je heurtai les aspérités saillantes d’une galerie verticale, une véritable fosse. Ma tête heurta une roche pointue, et je perdis toute conscience de mon existence. Pour moi, la mort m’avait déjà rejoint.

CHAPITRE 26
UNE RÉCUPÉRATION RAPIDE

Lorsque je revins à la conscience, je me trouvai entouré d’une sorte de pénombre, allongé sur des couvertures épaisses et moelleuses. Mon oncle m’observait — ses yeux fixés intensément sur mon visage, une expression grave sur son visage, une larme dans l’œil. Dès le premier soupir qui s’échappa de ma poitrine, il saisit ma main. Lorsqu’il vit mes yeux s’ouvrir et se poser sur les siens, il poussa un cri de joie retentissant.
« Il vit ! Il vit ! »
« Oui, mon bon oncle », murmurai-je.
« Mon cher garçon », continua le professeur grave, en me serrant contre son cœur, « tu es sauvé ! »
J’étais profondément et sincèrement touché par le ton sur lequel ces mots étaient prononcés, et encore plus par les soins affectueux qui les accompagnaient.
Le professeur, cependant, était de ceux qui doivent être sérieusement mis à l’épreuve pour manifester ne serait-ce qu’un peu d’affection ou d’émotion douce. À ce moment-là, notre ami Hans, le guide, nous rejoignit. Il vit ma main dans celle de mon oncle, et j’ose dire que, bien qu’il fût taciturne, ses yeux brillaient d’une satisfaction vive.
« God dag », dit-il.
« Bonjour, Hans, bonjour », répondis-je, sur un ton aussi chaleureux que je le pus, « et maintenant, oncle, puisque nous sommes ensemble, dis-moi où nous sommes. J’ai perdu toute idée de notre situation, comme de tout le reste. »
« Demain, Harry, demain », répondit-il. « Aujourd’hui, tu es bien trop faible. Ta tête est entourée de bandages et de compresses qui ne doivent pas être touchées. Dors, mon garçon, dors, et demain tu sauras tout ce que tu as besoin de savoir. »

« Mais », m’écriai-je, « dites-moi quelle heure il est — quel jour on est ? »
« Il est maintenant onze heures du soir, et c’est encore dimanche. C’est le neuvième jour du mois d’août. Et je vous interdis formellement de poser d’autres questions jusqu’au dix du même mois. »
Pour être honnête, j’étais vraiment très faible, et mes yeux se fermèrent bientôt involontairement. J’avais vraiment besoin de bien dormir, et je partis en réfléchissant que mon aventure périlleuse dans les profondeurs de la terre, dans l’obscurité totale, avait duré quatre jours !
Le matin suivant, à mon réveil, je commençai à regarder autour de moi. Mon lit, fait de tout notre linge de voyage, se trouvait dans une grotte charmante, ornée de magnifiques stalagmites scintillantes de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, dont le sol était recouvert de sable doux et argenté.
Une pénombre diffuse régnait. Aucune torche, aucune lampe n’était allumée, pourtant certains rayons de lumière inexplicables pénétraient de l’extérieur et traversaient l’ouverture de cette belle grotte.
De plus, j’entendais un murmure vague et indéfini, semblable au flux et au reflux des vagues sur le rivage, et parfois je croyais vraiment entendre le souffle du vent.
Je commençai à croire que, plutôt que d’être éveillé, je devais rêver.
Mon cerveau n’avait sûrement pas été affecté par ma chute, et tout ce qui s’était passé au cours des vingt-quatre dernières heures n’était-il pas le fruit de visions frénétiques de folie ?
Pourtant, après mûre réflexion et un test de mes facultés, je conclus que je ne pouvais pas me tromper. Mes yeux et mes oreilles ne pouvaient certainement pas me tromper tous les deux.
« C’est un rayon de la lumière du jour bienheureuse », me dis-je, « qui a pénétré par une fissure importante dans les rochers. Mais quel est le sens de ce murmure de vagues, de ce gémissement indubitable des vagues de la mer salée ? J’entends aussi très clairement le sifflement du vent. Mais puis-je me tromper complètement ? Mon oncle, pendant ma maladie, m’a-t-il ramené à la surface de la terre ? A-t-il, à cause de moi, abandonné son extraordinaire expédition, ou celle-ci s’est-elle terminée d’une manière étrange ? »

Je me creusais la tête à propos de ces questions et d’autres, quand le professeur vint me rejoindre.
« Bonjour, Harry », s’écria-t-il d’un ton joyeux. « Je suppose que tu vas beaucoup mieux. »
« Je vais vraiment beaucoup mieux », répondis-je en m’asseyant dans mon lit.
« Je savais que cela mettrait fin à tout, puisque tu dormais profondément et paisiblement. Hans et moi nous sommes relayés pour veiller sur toi, et chaque heure nous avons constaté des signes visibles d’amélioration. »
« Vous devez avoir raison, oncle », répondis-je, « car j’ai l’impression que je pourrais manger n’importe quel plat que vous me mettrez devant. »
« Tu mangeras, mon garçon, tu mangeras. La fièvre t’a quitté. Notre excellent ami Hans a frotté tes blessures et tes contusions avec une pommade dont je ne connais pas la composition ; seuls les Islandais possèdent son secret. Et ils ont guéri tes contusions d’une manière absolument merveilleuse. Ah, Maître Hans est un homme sage. »
Pendant qu’il parlait, mon oncle posa devant moi plusieurs aliments, que, malgré ses recommandations pressantes, je dévorai avec avidité. Dès que la première vague de faim fut apaisée, je l’assaillis de questions auxquelles il n’hésita plus à répondre.
C’est alors que j’appris, pour la première fois, que ma chute providentielle m’avait conduit au fond d’un couloir presque vertical. Alors que je descendais, au milieu d’une pluie de pierres, dont la moindre aurait pu me broyer, ils en conclurent que je transportais avec moi toute une roche détachée. Comme si j’étais monté sur ce terrible char, j’ai été projeté tête la première dans les bras de mon oncle. C’est là que je suis tombé, inconscient et couvert de sang.
« C’est vraiment un miracle », dit enfin le professeur, « que tu n’aies pas été tué mille fois. Mais faisons attention à ne jamais nous séparer ; sinon, nous risquerions certainement de ne plus jamais nous revoir. »
« Faisons attention à ne plus jamais nous séparer. »

Ces mots eurent sur mon cœur un effet glaçant. Le voyage, donc, n’était pas terminé. Je regardai mon oncle avec surprise et étonnement. Mon oncle, après avoir examiné un instant mon visage, dit : « Qu’y a-t-il, Harry ? »
« Je veux vous poser une question très sérieuse. Vous dites que je suis en bonne santé ? »
« Bien sûr que oui. »
« Et tous mes membres sont intacts et capables de nouveaux efforts ? » demandai-je.
« Sans aucun doute. »
« Mais qu’en est-il de ma tête ? » fut ma prochaine question anxieuse.
« Eh bien, ta tête, à part une ou deux contusions, est exactement là où elle devrait être — sur tes épaules », dit mon oncle en riant.
« Eh bien, selon moi, ma tête n’est pas tout à fait normale. En fait, je crois être légèrement délirant. »
« Qu’est-ce qui te fait penser cela ? »
« Je vais expliquer pourquoi j’ai l’impression d’avoir perdu la raison », m’écriai-je. « N’avons-nous pas regagné la surface de la Terre mère ? »
« Certainement pas. »
« Alors, je dois vraiment être fou, car ne vois-je pas la lumière du jour ? Ne entends-je pas le sifflement du vent ? Et ne puis-je pas distinguer le bruit de la mer ? »
« Et c’est tout ce qui te trouble ? » dit mon oncle avec un sourire.
« Pouvez-vous l’expliquer ? »
« Je n’essaierai pas d’expliquer ; car toute cette affaire est complètement inexplicable. Mais tu verras et jugeras par toi-même. Tu découvriras alors que la science géologique est encore à ses débuts — et que nous sommes condamnés à éclairer le monde. »

« Avançons donc », m’écriai-je avec empressement, incapable de retenir davantage ma curiosité.
« Attends un instant, mon cher Harry », répondit-il ; « tu dois prendre des précautions après ta maladie avant de sortir à l’air libre. »
« À l’air libre ? »
« Oui, mon garçon. Je dois te prévenir que le vent est assez violent — et je ne souhaite pas que tu t’exposes sans les précautions nécessaires. »
« Mais je vous assure que je suis complètement guéri de ma maladie. »
« Aie un peu de patience, mon garçon. Une rechute serait gênante pour tout le monde. Nous n’avons pas de temps à perdre — car notre voyage en mer qui approche pourrait durer longtemps. »
« Voyage en mer ? » m’écriai-je, plus perplexe que jamais.
« Oui. Tu dois te reposer encore une journée, et nous serons prêts à monter à bord demain », répondit mon oncle avec un sourire étrange.
« Monter à bord ! » Ces mots me stupéfièrent complètement.
Monter à bord — quoi et comment ? Avions-nous atteint une rivière, un lac, avions-nous découvert une mer intérieure ? Y avait-il un navire ancré quelque part dans l’intérieur de la Terre ?
Ma curiosité était poussée à son comble. Mon oncle fit de vains efforts pour me retenir. Cependant, lorsqu’il comprit finalement que mon impatience fiévreuse causerait plus de mal que de bien — et que seule la satisfaction de mes désirs pourrait me ramener à un état d’esprit calme — il céda.
Je m’habillai rapidement — puis, par précaution pour plaire à mon oncle, en m’enveloppant dans l’un des couvertures, je sortis en hâte de la grotte.

CHAPITRE 27
LA MER CENTRALE

Au début, je ne vis absolument rien. Mes yeux, complètement habitués à l’obscurité, ne pouvaient supporter cette lumière soudaine ; je fus donc contraint de les fermer. Lorsque je pus les rouvrir, je restai immobile, bien plus stupéfait que surpris. Même les imaginations les plus folles n’auraient pas pu inventer un tel spectacle ! « La mer… la mer ! » m’écriai-je.
« Oui », répondit mon oncle, sur un ton de fierté pardonnable ; « la Mer Centrale. Aucun navigateur du futur ne pourra nier que c’est moi qui l’ai découverte ; et donc que j’ai le droit de lui donner un nom. »
C’était vrai. Une vaste étendue d’eau sans limites, peut-être le fond d’un lac ou même d’un océan, s’étendait devant nous, jusqu’à disparaître à l’horizon. Le rivage, très découpé, était constitué d’un beau sable doré et doux, mélangé à de petites coquillages, ancienne demeure depuis longtemps abandonnée de certaines créatures d’une époque révolue. Les vagues se brisaient sans cesse, avec un murmure particulièrement sonore, semblable à celui que l’on entend dans les lieux souterrains. Une fine écume se formait lorsque le vent soufflait sur les eaux transparentes ; de nombreux jets d’eau atteignaient mon visage. La massive structure rocheuse qui s’élevait à une hauteur incroyable ne laissait qu’une étroite ouverture – mais là où nous nous tenions, il y avait un large espace de plage. De tous côtés se trouvaient des caps, des promontoires et d’immenses falaises, partiellement usées par les vagues éternelles au fil des âges ! Et tandis que je regardais autour de moi, ces rochers imposants s’estompaient comme un fin voile de nuages.
C’était en réalité un océan, avec toutes les caractéristiques habituelles d’une mer intérieure, seulement terriblement sauvage – si rigide, froid et sauvage.
Une chose me surprit et me déconcerta beaucoup : comment pouvais-je contempler cette vaste étendue d’eau sans être plongé dans une obscurité totale ? Le vaste paysage devant moi était éclairé comme en plein jour. Mais il manquait l’éclat aveuglant, l’irradiation splendide du soleil ; la lumière pâle…

L’éclairage froid de la lune ; l’éclat des étoiles. La puissance d’éclairage dans cette région souterraine, avec son caractère tremblant et crépitant, sa blancheur claire et sèche, la légère élévation de sa température, ainsi que sa grande supériorité par rapport à celle de la lune, était évidemment électrique ; quelque chose de semblable à l’aurora boréale, seulement ses phénomènes étaient constants et capables d’éclairer toute la caverne océanique. La voûte immense au-dessus de nos têtes, le ciel, pour ainsi dire, semblait être composé d’un amas de vapeurs nébuleuses en mouvement constant. J’aurais d’abord cru qu’à une pression atmosphérique aussi élevée qu’il devait y en avoir en cet endroit, l’évaporation de l’eau ne pouvait pas vraiment avoir lieu ; pourtant, sous l’effet d’une loi physique que je n’ai pas en mémoire, de lourds nuages denses roulaient le long de cette immense voûte, cachant partiellement le plafond. Des courants électriques provoquaient des jeux surprenants de lumière et d’ombre au loin, surtout autour des nuages les plus épais. De profondes ombres se projetaient en dessous, puis soudain, entre deux nuages, apparaissait un rayon d’une beauté inhabituelle et d’une intensité remarquable. Pourtant, il n’était pas comme le soleil, car il ne dégageait aucune chaleur. L’effet était triste et d’une mélancolie insupportable. Au lieu d’un firmament noble et bleu parsemé d’étoiles, il y avait au-dessus de moi un lourd plafond de granit qui semblait vouloir m’écraser. En regardant autour de moi, je commençai à penser à la théorie du capitaine anglais qui comparait la Terre à une vaste sphère creuse dont l’air est maintenu dans un état lumineux grâce à la pression atmosphérique, tandis que deux étoiles, Pluton et Proserpine, y orbitent selon leurs mystérieuses trajectoires. Après tout, supposons que ce vieil homme ait raison ! En vérité, nous étions emprisonnés — pour ainsi dire, enfermés dans une vaste excavation. Il était impossible de déterminer sa largeur ; les rives, de chaque côté, s’élargissaient rapidement jusqu’à disparaître de vue ; quant à sa longueur, elle était tout aussi incertaine. Un brouillard à l’horizon lointain limitait notre champ de vision. Quant à sa hauteur, nous pouvions voir qu’elle devait atteindre de nombreuses miles jusqu’au plafond. En levant les yeux, il était impossible de découvrir où commençait cette voûte stupéfiante. Les nuages les plus bas devaient flotter à une altitude de deux mille yards, une hauteur supérieure à celle des vapeurs terrestres, ce qui était sans doute dû à la densité extrême de l’air.

J’utilise le mot « caverne » pour donner une idée de cet endroit. Je ne peux décrire sa terrible grandeur ; le langage humain est incapable de transmettre l’idée de sa sublime sauvagerie. Que ce vide singulier ait été causé ou non par le refroidissement soudain de la Terre alors qu’elle était en état de fusion, je ne pouvais le dire. J’avais lu parler de cavernes merveilleuses et gigantesques – mais aucune ne ressemblait en rien à celle-ci.
La grande grotte de Guachara, en Colombie, visitée par le savant Humboldt ; la vaste et partiellement explorée Mammoth Cave au Kentucky – quelles étaient ces cavités dans la terre comparées à celle où je me tenais, rempli d’une admiration muette ! Avec ses nuages vaporisés, sa lumière électrique, et l’océan immense endormi dans son sein ! Seule l’imagination, et non la description, peut donner une idée du splendeur et de l’immensité de cette grotte.
Je contemplais ces merveilles dans un profond silence. Les mots manquaient complètement pour exprimer les sensations d’émerveillement que j’éprouvais. Debout sur cette rive mystérieuse, j’avais l’impression d’être un habitant errant d’une planète lointaine, présent pour la première fois devant un phénomène terrestre appartenant à une autre existence. Donner forme et existence à de telles nouvelles sensations aurait exigé l’invention de nouveaux mots – et là, mon esprit faible se révélait complètement impuissant. Je regardais, je pensais, je réfléchissais, j’admirais, dans un état de stupeur pas entièrement dépourvu de peur !
Le spectacle inattendu rendit quelque couleur à mes joues pâles. Il semblait que je allais vraiment mieux sous l’influence de cette nouveauté. De plus, la vivacité de l’atmosphère dense revitalisait mon corps en gonflant mes poumons d’oxygène inhabituel.
On peut facilement imaginer que, après quarante-sept jours d’emprisonnement dans un tunnel sombre et misérable, c’était avec une joie infinie que je respirais cet air salin. C’était comme l’influence bienfaisante et revigorante des vagues de la mer salée.
Mon oncle avait déjà surmonté la première surprise.
Avec le poète latin Horace, son idée était que…

Toute l’art que je connais n’a d’autre but que d’égayer l’homme et de le maintenir ainsi heureux.
« Eh bien », dit-il, après m’avoir laissé le temps d’apprécier pleinement les merveilles de cette mer souterraine, « te sens-tu assez fort pour marcher de long en large ? »
« Certainement », fut ma réponse immédiate, « rien ne me donnerait plus de plaisir. »
« Alors, mon garçon », dit-il, « appuie-toi sur mon bras, et nous irons nous promener le long de la plage. »
J’acceptai avec empressement son offre, et nous commençâmes à marcher le long des rives de ce lac extraordinaire. À notre gauche se trouvaient des rochers abrupts, empilés les uns sur les autres – une masse titanesque ; le long de leurs flancs jaillissaient d’innombrables cascades, qui, devenant finalement des ruisseaux clairs et murmurants, disparaissaient dans les eaux du lac. De légers vapeurs, qui s’élevaient çà et là et flottaient sous forme de nuages duveteux d’un rocher à l’autre, indiquaient des sources chaudes, qui versaient également leur excès dans ce vaste réservoir à nos pieds.
Parmi elles, je reconnus notre vieux et fidèle ruisseau, le Hansbach, qui, perdu dans cette vallée sauvage, semblait couler depuis la création du monde.
« Nous allons regretter notre excellent ami », remarquai-je avec un profond soupir.
« Bah ! » dit mon oncle avec impatience, « qu’importe ? Celui-ci ou un autre, c’est la même chose. »
Je trouvai cette remarque ingrate et fus presque tenté de le dire ; mais je m’en abstins.
À ce moment, mon attention fut attirée par un spectacle inattendu.
Après avoir parcouru environ cinq cents mètres, nous tournâmes soudain autour d’un promontoire escarpé et nous nous retrouvâmes près d’une forêt imposante ! Elle se composait de troncs droits aux sommets touffus, ressemblant à des parapluies. L’air ne semblait avoir aucun effet sur ces arbres – qui, malgré une brise modérée, restaient immobiles comme s’ils avaient été pétrifiés.

Je me hâtai d’avancer. Je ne trouvais aucun nom pour ces formations singulières. Appartenaient-elles aux deux mille arbres connus ou bien allions-nous découvrir une nouvelle espèce végétale ? Certainement pas. Lorsque nous atteignîmes enfin la forêt et que nous nous trouvâmes sous les arbres, ma surprise fit place à l’admiration. En vérité, j’étais simplement en présence d’un produit très ordinaire de la terre, mais de proportions extraordinaires et gigantesques. Mon oncle les désigna sans hésiter par leur vrai nom. « Ce n’est, dit-il d’un ton très calme, qu’une forêt de champignons. » À l’examen de plus près, je constatai qu’il avait raison. Imaginez donc le développement atteint par ce produit des sols humides et chauds. J’avais entendu dire que le Lycoperdon giganteum pouvait atteindre neuf pieds de circonférence, mais ici il y avait des champignons blancs, hauts de près de quarante pieds, avec des chapeaux de dimensions équivalentes. Ils poussaient en innombrables milliers ; la lumière ne parvenait pas à percer leur masse imposante, et sous eux régnait une obscurité sombre et mystérieuse. Néanmoins, je voulais continuer d’avancer. Le froid dans les ombres de cette forêt singulière était intense. Pendant près d’une heure, nous errâmes dans cette obscurité visible. Finalement, je quittai cet endroit et retournai sur les rives du lac, vers la lumière et une chaleur relative. Mais la végétation extraordinaire de ces terres souterraines ne se limitait pas aux champignons gigantesques. De nouveaux miracles nous attendaient à chaque pas. Nous n’avions parcouru que quelques centaines de mètres lorsque nous tombâmes sur un groupe impressionnant d’autres arbres aux feuilles décolorées — ces modestes arbres de la Mère Terre, de tailles exorbitantes et phénoménales : des licopodes hauts de cent pieds ; des fougères fleuries aussi hautes que des pins ; des herbes gigantesques ! « Étonnant, magnifique, splendide ! » s’écria mon oncle. « Voici devant nous toute la flore de la deuxième période du monde, celle de transition. Regardez ces plantes modestes de nos jardins, qui, aux premiers âges du monde, étaient de grands arbres. Regardez autour de vous, mon cher Harry. Aucun botaniste n’a jamais contemplé un tel spectacle ! » L’enthousiasme de mon oncle, toujours un peu excessif, était cette fois justifiable.

« Vous avez raison, Oncle », dis-je. « Il semble que la Providence ait conçu la préservation, dans cette vaste et mystérieuse serre de plantes antédiluviennes, pour prouver la sagacité des savants qui les représentent si merveilleusement sur papier. »
« Bien dit, mon garçon — très bien dit ; c’est en effet une immense serre. Mais vous resteriez également dans les limites de la raison et du bon sens si vous ajoutiez qu’il s’agit aussi d’une vaste ménagerie. »
Je regardai autour de moi avec anxiété. Si les animaux étaient aussi exagérés que les plantes, la situation serait certainement sérieuse.
« Une ménagerie ? »
« Sans aucun doute. Regardez la poussière que nous foulons sous nos pieds — voyez les os avec lesquels tout le sol de la côte est recouvert — »
« Des os », répondis-je, « oui, certainement, les os d’animaux antédiluviens. »
Je me penchai en parlant et ramassai un ou deux restes singuliers, des reliques d’une époque révolue. Il était facile de donner un nom à ces os gigantesques, certains aussi gros que des troncs d’arbres.
« Voici, clairement, la mâchoire inférieure d’un mammouth », m’écriai-je, presque avec autant d’enthousiasme que mon oncle ; « voici les molaires du Dinotherium ; voici un os de jambe qui appartenait au Megatherium. Vous avez raison, Oncle, c’est vraiment une ménagerie ; car les puissants animaux auxquels ces os appartenaient autrefois ont vécu et sont morts sur les rives de cette mer souterraine, à l’ombre de ces plantes. Regardez, là-bas, il y a des squelettes entiers — et pourtant — »
« Et pourtant, neveu ? » dit mon oncle, remarquant que je m’étais soudain tu.
« Je ne comprends pas la présence de tels animaux dans des grottes de granit, aussi vastes et prodigieuses soient-elles », fut ma réponse.
« Pourquoi pas ? » dit mon oncle, avec toute son ancienne impatience professionnelle.

Car il est bien connu que la vie animale n’a existé sur Terre que pendant la période secondaire, lorsque le sol sédimentaire s’est formé à partir des alluvions, remplaçant ainsi les roches brûlantes de l’ère primitive.

J’ai écouté vous avec attention et patience, Harry, et j’ai une réponse simple et claire à vos objections : c’est que ce sol est lui-même un sol sédimentaire.

Comment cela peut-il être à une telle profondeur par rapport à la surface de la Terre ?

Ce phénomène peut s’expliquer aussi bien de manière simple que d’un point de vue géologique. À une certaine époque, la Terre n’était constituée que d’une croûte élastique, susceptible de mouvements alternatifs vers le haut et vers le bas en vertu de la loi d’attraction. Il est très probable qu’à cette époque de nombreux glissements de terrain se soient produits, et que de grandes quantités de sol sédimentaire aient été projetées dans d’immenses crevasses.

« Tout à fait possible », remarquai-je sèchement. « Mais, oncle, si ces animaux antédiluviens vivaient autrefois dans ces régions souterraines, qu’y a-t-il de plus probable que l’un de ces monstres soit actuellement caché derrière l’une de ces roches imposantes ? »

Pendant que je parlais, je regardais attentivement autour de moi, examinant avec soin chaque point de l’horizon ; mais rien de vivant ne semblait exister sur ces côtes désertes.

Je me sentais maintenant assez fatigué, et je le dis à mon oncle. La marche et l’excitation étaient trop fortes pour moi dans mon état faible. Je m’assis donc au bout d’un promontoire, au pied duquel les vagues venaient se briser sans cesse. J’observai une baie formée par des élévations de roches granitiques immenses. À l’extrémité se trouvait un petit port protégé par de gigantesques pyramides de pierres. Une goélette et trois ou quatre schooners auraient pu y accoster sans aucun problème. Cela semblait si naturel que, à chaque minute, mon imagination me faisait espérer voir un navire appareiller sous toutes ses voiles et se diriger vers la mer ouverte sous l’influence d’une brise chaude du sud.

Mais cette illusion fantastique ne durait jamais plus d’une minute. Nous étions les seules créatures vivantes dans ce monde souterrain !

À certaines périodes, il y avait une cessation totale du vent, et un silence encore plus profond, plus terrifiant que celui du désert, s’abattait sur ces lieux.

Rochers solitaires et arides — qui semblaient pender comme un poids de plomb sur les eaux de cet océan singulier. Au milieu de ce silence effrayant, j’essayais de percer à travers le brouillard lointain, de déchirer le voile qui cachait cette distance mystérieuse. Quelles paroles non dites furent murmurées par mes lèvres tremblantes — quels questions voulais-je poser sans oser le faire ! Où cet océan se terminait-il — où menait-il ? Pourrions-nous jamais examiner ses côtes lointaines ?
Mais mon oncle n’avait aucun doute à ce sujet. Il était convaincu que notre entreprise réussirait finalement. Quant à moi, j’étais dans un état d’indécision douloureuse — je désirais entreprendre ce voyage et y réussir, mais je craignais encore le résultat.
Après avoir passé une heure ou plus en contemplation silencieuse de ce spectacle merveilleux, nous nous levâmes et descendîmes vers la rive, en direction de la grotte, dont j’étais heureux de pouvoir atteindre l’entrée. Après un léger repas, je cherchai refuge dans le sommeil, et enfin, après de nombreuses luttes fastidieuses, le sommeil vint à mes yeux fatigués.

CHAPITRE 28
LE LANCÉMENT DU RADEAU

Le matin suivant, à ma grande surprise, je me réveillai complètement restauré. Je pensais qu’un bain serait délicieux après ma longue maladie et mes souffrances. Ainsi, peu après m’être levé, je me suis jeté dans les eaux de ce nouveau Méditerranée. Le bain était frais, purifiant et revigorant.
Je suis revenu pour le petit-déjeuner avec un appétit excellent. Hans, notre précieux guide, savait parfaitement comment préparer les plats que nous pouvions fournir ; il disposait à volonté de feu et d’eau, ce qui lui permettait de varier légèrement la monotonie de nos repas habituels.
Notre petit-déjeuner ressemblait à un véritable petit-déjeuner anglais, avec du café en guise de conclusion. Et jamais cette délicieuse boisson n’avait été aussi bienvenue et rafraîchissante.
Mon oncle avait suffisamment de considération pour ma santé pour ne pas m’interrompre pendant que je savourais mon repas, mais il était visiblement ravi lorsque j’en eus fini.
« Eh bien, dit-il, viens avec moi. C’est la marée haute, et j’ai hâte d’étudier ses phénomènes curieux. »
« Quoi ! » m’écriai-je, me levant avec étonnement, « avez-vous dit la marée, oncle ? »
« Bien sûr que oui. »
« Vous ne voulez pas dire, répondis-je d’un ton respectueusement dubitatif, que l’influence du soleil et de la lune se fait sentir ici en bas ? »
« Et pourquoi pas ? Tous les corps ne sont-ils pas soumis à la loi d’attraction universelle ? Pourquoi cette vaste mer souterraine serait-elle exemptée de cette loi générale, du règne de l’univers ? De plus, rien de tel n’a jamais été prouvé ni démontré. Malgré la forte pression atmosphérique… »

Ici, vous remarquerez que cette mer intérieure monte et descend avec autant de régularité que l’Atlantique lui-même.
Pendant que mon oncle parlait, nous atteignîmes le rivage sablonneux et vîmes et entendîmes les vagues se briser monotones sur la plage. Elles montaient manifestement.
« C’est vraiment une inondation », m’écriai-je en regardant l’eau à mes pieds.
« Oui, mon excellent neveu », répondit mon oncle en frottant ses mains avec l’enthousiasme d’un philosophe, « et vous voyez, à ces quelques traînées d’écume, que la marée monte d’au moins dix ou douze pieds. »
« C’est vraiment merveilleux. »
« Pas du tout », répliqua-t-il ; « au contraire, c’est tout à fait naturel. »
« Cela peut sembler ainsi à vos yeux, cher oncle », répondis-je, « mais tous les phénomènes de cet endroit me semblent relever du merveilleux. Il est presque impossible de croire ce que je vois. Qui, dans ses rêves les plus fous, aurait pu imaginer qu’au-dessous de la croûte terrestre puisse exister un véritable océan, avec des marées qui montent et descendent, des changements de vents, et même des tempêtes ! Moi, personnellement, j’aurais ri de cette idée. »
« Mais, Harry, mon garçon, pourquoi pas ? » demanda mon oncle avec un sourire compatissant ; « y a-t-il une raison physique qui s’y oppose ? »
« Eh bien, si l’on abandonne la grande théorie de la chaleur centrale de la Terre, je ne peux certainement pas donner de raisons pour lesquelles quoi que ce soit devrait être considéré comme impossible. »
« Alors vous admettrez », ajouta-t-il, « que le système de Sir Humphry Davy est entièrement justifié par ce que nous avons vu ? »
« J’admets que c’est le cas — et une fois ce point admis, je ne vois vraiment aucune raison de douter de l’existence de mers et d’autres merveilles, voire de pays, à l’intérieur du globe. »
« C’est vrai — mais bien sûr, ces différents pays sont inhabités ? »
« Eh bien, j’admets que c’est plus probable que non : néanmoins, je ne vois pas pourquoi cette mer ne pourrait pas abriter certaines espèces de poissons inconnus. »

« Jusqu’à présent, nous n’en avons découvert aucun, et les probabilités sont plutôt contre le fait que nous en découvrions un un jour », observa le professeur.
Je perdais mon scepticisme face à ces merveilles.
« Eh bien, je suis déterminé à résoudre cette question. J’ai l’intention d’essayer ma chance avec ma ligne de pêche et mon hameçon. »
« Certainement ; faites l’expérience », dit mon oncle, satisfait de mon enthousiasme. « Puisque nous y sommes, il sera certainement juste de découvrir tous les secrets de cette région extraordinaire. »
« Mais, après tout, où sommes-nous maintenant ? » demandai-je ; « Tout ce temps, j’ai complètement oublié de vous poser une question, que vos instruments philosophiques ont sans doute déjà répondu depuis longtemps. »
« Eh bien », répondit le professeur, « en examinant la situation sous un seul angle, nous nous trouvons actuellement à trois cent cinquante lieues de l’Islande. »
« Autant que ça ? » m’exclamai-je.
« J’ai étudié la question à plusieurs reprises et je suis sûr de ne pas avoir commis d’erreur de cinq cents mètres », répondit mon oncle avec assurance.
« Et quant à la direction – allons-nous toujours vers le sud-est ? »
« Oui, avec une déclinaison vers l’ouest de dix-neuf degrés, quarante-deux minutes, exactement comme indiqué ci-dessus. Quant à l’inclinaison, j’ai découvert un fait très curieux. »
[2] La déclinaison est la variation de l’aiguille par rapport au méridien vrai d’un lieu.
[3] L’inclinaison est la pente de l’aiguille magnétique, avec une tendance à s’incliner vers la Terre.

« Quel pourrait être ce fait, Oncle ? Vos informations m’intéressent. »
« Eh bien, c’est que l’aiguille, au lieu de s’incliner vers le pôle comme sur Terre, dans l’hémisphère nord, a une tendance à monter vers le haut. »

« Cela prouve », m’écriai-je, « que le grand centre d’attraction magnétique se trouve quelque part entre la surface de la Terre et l’endroit où nous avons réussi à arriver. »
« Exactement, mon neveu perspicace », s’exclama mon oncle, exalté et ravi, « et il est tout à fait probable que si nous parvenons à nous diriger vers les régions polaires — quelque part près du soixante-troisième degré de latitude, là où Sir James Ross a découvert le pôle magnétique — nous verrons l’aiguille pointer directement vers le haut. Nous avons donc découvert, par analogie, que ce grand centre d’attraction n’est pas situé à une très grande profondeur. »
« Eh bien », dis-je, assez surpris, « cette découverte étonnera les philosophes expérimentaux. On n’en avait jamais soupçonné l’existence. »
« La science, grande, puissante et finalement infaillible », répondit mon oncle dogmatiquement, « la science a commis de nombreux erreurs — des erreurs qui ont été heureuses et utiles, car elles ont servi de tremplins vers la vérité. »
Après quelques discussions supplémentaires, je changeai de sujet.
« Avez-vous une idée de la profondeur à laquelle nous sommes parvenus ? »
« Nous nous trouvons maintenant », continua le professeur, « exactement trente-cinq lieues — plus de cent miles — en dessous de la surface terrestre. »
« Donc », dis-je, après avoir mesuré la distance sur la carte, « nous sommes maintenant sous les Hautes Terres écossaises, et au-dessus de nos têtes se trouvent les hautes collines des Grampians. »
« Vous avez entièrement raison », dit le professeur en riant ; « cela semble très inquiétant, avec un poids si important — mais la voûte qui soutient cette immense masse de terre et de roche est solide et sûre ; le puissant Architecte de l’Univers l’a construite avec des matériaux solides. L’homme, même dans les plus hautes aspirations de son imagination vive et poétique, n’a jamais pensé à de telles choses ! Quels que soient les plus beaux arcs de nos ponts, quels que soient les toits voûtés de nos cathédrales, ils ne sont rien comparés à cette immense coupole au-dessus de nous, sous laquelle flotte un océan avec ses tempêtes, ses calmes et ses marées ! »

« J’admire tout cela autant que vous le pouvez, oncle, et je n’ai aucune crainte que notre ciel de granit ne nous tombe sur la tête. Mais maintenant que nous avons discuté des questions de science et de découverte, quelles sont vos intentions pour l’avenir ? Ne pensez-vous pas à retourner à la surface de notre belle Terre ? » Cela était dit plus comme une tentative d’explorer la situation que dans l’espoir d’un succès. « Retourne, neveu », s’écria mon oncle d’un ton alarmé, « tu ne penses sûrement pas à quelque chose d’aussi absurde ou lâche. Non, mon intention est d’avancer et de continuer notre voyage. Jusqu’à présent, nous avons eu une chance incroyable, et j’espère que ce sera encore le cas à l’avenir. » « Mais », dis-je, « comment allons-nous traverser cette plaine liquide ? » « Je n’ai pas l’intention de sauter dedans la tête la première, ni même de nager à travers, comme Léandre au-delà de l’Hellespont. Mais puisque les océans ne sont après tout que de grands lacs, étant entourés de terres, il est logique que cette mer centrale soit entourée de parois de granit. » « Sans doute », fut ma réponse naturelle. « Eh bien, alors, ne pensez-vous pas qu’une fois arrivés à l’autre bout, nous trouverons un moyen de continuer notre voyage ? » « Probablement, mais quelle est la taille de cet océan intérieur ? » « Eh bien, je dirais qu’il s’étend sur environ quarante ou cinquante lieues – plus ou moins. » « Mais même en supposant que cette estimation soit exacte – et alors ? » demandai-je. « Mon cher garçon, nous n’avons pas le temps de poursuivre cette discussion. Nous embarquerons demain. » Je regardai autour de moi, surpris et incrédule. Je ne voyais aucun bateau ni aucun navire. « Quoi ! » m’écriai-je, « nous allons partir en mer vers un océan inconnu ; et où, si je puis demander, se trouve le navire qui doit nous transporter ? »

« Eh bien, mon cher garçon, ce ne sera pas exactement ce que l’on pourrait appeler un navire. Pour l’instant, nous devons nous contenter d’une bonne et solide radeau. »
« Un radeau ? » m’écriai-je, incrédule. « Mais ici, construire un radeau est tout aussi impossible que de construire un navire — et je n’arrive pas à m’imaginer… »
« Mon bon Harry, si tu écoutais plutôt que de parler autant, tu entendrais », dit mon oncle, devenant un peu impatient.
« Je devrais entendre ? »
« Oui — des coups de marteau, que Hans utilise en ce moment pour fabriquer le radeau. Il travaille depuis de nombreuses heures. »
« Il fabrique un radeau ? »
« Oui. »
« Mais où a-t-il trouvé des arbres adaptés à une telle construction ? »
« Il a trouvé les arbres déjà prêts sous la main. Viens, tu verras notre excellent guide au travail. »
De plus en plus stupéfait par ce que j’entendais et voyais, je suivis mon oncle comme en rêve.
Après une marche d’environ un quart d’heure, je vis Hans au travail de l’autre côté du promontoire qui formait notre port naturel. Quelques minutes plus tard, j’étais à ses côtés. À ma grande surprise, sur le rivage sablonneux se trouvait un radeau inachevé. Il était fait de poutres en bois très particulier, et un grand nombre de branches, de jointures, de ramures et de morceaux gisaient autour, suffisants pour construire toute une flotte de navires et de bateaux.
Je me tournai vers mon oncle, silencieux d’étonnement et d’admiration.
« D’où vient tout ce bois ? » m’écriai-je. « De quel bois s’agit-il ? »
« Eh bien, il y a du pin, du sapin, et les palmiers des régions du nord, minéralisés par l’action de la mer », répondit-il d’un ton sentencieux.
« Est-ce possible ? »

« Oui », dit le professeur érudit, « ce que vous voyez s’appelle du bois fossile. »
« Mais alors », m’écriai-je après y avoir réfléchi un instant, « comme les lignites, il doit être aussi dur et aussi lourd que le fer, et donc ne flottera certainement pas. »
« C’est parfois le cas. Beaucoup de ces bois sont devenus de véritables anthracites, mais d’autres, comme ceux que vous voyez devant vous, n’ont subi qu’une seule étape de transformation fossile. Mais il n’y a pas de preuve meilleure qu’une démonstration », ajouta mon oncle en prenant un ou deux de ces trésors précieux pour les jeter à la mer.
Le morceau de bois, après avoir disparu un instant, remonta à la surface et flotta au gré des oscillations causées par le vent et la marée.
« Êtes-vous convaincu ? » demanda mon oncle avec un sourire satisfait.
« Je suis convaincu », m’écriai-je, « que ce que je vois est incroyable. »
En réalité, mon voyage à l’intérieur de la Terre changeait rapidement toutes mes idées préconçues, me préparant jour après jour aux merveilles.
Je n’aurais pas été surpris de voir une flotte de canoës indigènes flotter sur cette mer silencieuse.
Dès le soir suivant, grâce au travail acharné et aux compétences de Hans, la radeau fut prêt. Il mesurait environ dix pieds de long et cinq pieds de large. Les poutres, liées entre elles par de solides cordes, étaient robustes et fermes ; une fois lancé grâce à nos efforts conjoints, ce bateau improvisé flottait paisiblement sur les eaux de ce que le professeur avait justement nommé la Mer Centrale.

CHAPITRE 29
SUR LES EAUSS – UN VOYAGE EN RAFT

Le treizième août, nous nous levâmes de bonne heure. Il n’y avait pas de temps à perdre. Nous devions maintenant adopter un nouveau mode de déplacement, qui présenterait l’avantage d’être rapide et peu fatigant.
Un mât, fait de deux morceaux de bois assemblés pour plus de solidité, une vergue obtenue à partir d’un autre morceau de bois, et une voile constituée d’une toile en lin provenant de notre lit. Heureusement, nous ne manquions pas de cordages, et l’ensemble semblait solide et apte à affronter la mer.
À six heures du matin, lorsque le professeur, plein d’enthousiasme, donna le signal de monter à bord, les provisions, les bagages, tous nos instruments, nos armes, ainsi qu’une réserve importante d’eau douce que nous avions collectée dans des sources situées dans les rochers, furent placés sur le raft.
Hans avait, avec une grande ingéniosité, conçu un gouvernail qui lui permettait de diriger facilement cet appareil flottant. Il prit naturellement les commandes. Cet homme était tout aussi bon marin que guide et chasseur de canards. J’ai alors détaché la corde qui nous retenait au rivage, hissé la voile face au vent, et nous avons rapidement quitté le port.
Notre voyage en mer avait enfin commencé ; une fois de plus, nous nous dirigions vers des régions lointaines et inconnues.
Alors que nous étions sur le point de quitter le petit port où le raft avait été construit, mon oncle, qui connaissait très bien la toponymie, voulut lui donner un nom et suggéra, parmi d’autres, le mien.
« Eh bien, dis-je, avant que vous ne décidiez, j’en ai un autre à proposer. »
« Eh bien, dites-le. »
« J’aimerais l’appeler Gretchen. Le port de Gretchen sonnera très bien sur nos cartes futures. »

« Eh bien, alors, Port Gretchen, laissons les choses en l’état », dit le professeur.
Ainsi, le souvenir de ma chère fille resta lié à notre expédition aventureuse et mémorable.
Lorsque nous quittâmes la rive, le vent soufflait du nord et de l’est. Nous avançâmes droit devant le vent à une vitesse bien supérieure à ce que l’on aurait pu attendre d’une barque. Les épaisseurs d’atmosphère à cette profondeur possédaient une grande force propulsive et agissaient sur les voiles avec une force considérable.
Au bout d’une heure, mon oncle, qui avait effectué des observations attentives, put évaluer la rapidité de notre progression. Elle dépassait de loin tout ce que l’on avait vu dans le monde supérieur.
« Si, dit-il, nous continuons d’avancer à ce rythme, nous aurons parcouru au moins trente lieues en vingt-quatre heures. Avec une simple barque, c’est une vitesse presque incroyable. »
J’étais certainement surpris ; sans rien répondre, je continuai d’avancer sur la barque. La côte nord disparaissait déjà à l’horizon. Les deux côtes semblaient se séparer de plus en plus, laissant un vaste espace ouvert pour notre départ. Devant moi, je ne voyais rien d’autre que la mer immense et apparemment infinie — sur laquelle nous flottions —, les seuls objets vivants en vue.
D’immenses nuages sombres projetaient leurs ombres grises en dessous — des ombres qui semblaient écraser ces eaux sans couleur et moroses sous leur poids. Je n’ai jamais vu rien de plus sinistre ni de plus évocateur d’obscurités profondes.
Des rayons argentés de lumière électrique, reflétés çà et là sur de petites étendues d’eau, produisaient des scintillements lumineux dans la longue traînée de notre lourde barque. Bientôt, nous fûmes complètement hors de vue de toute terre ; on ne pouvait distinguer aucun vestige, ni aucun indice indiquant où nous allions. Nous semblions si immobiles, sans aucun point lointain sur lequel fixer nos yeux, que, sans la lumière phosphorescente à la traîne de la barque, j’aurais cru que nous étions complètement immobiles.
Mais je savais que nous avancions à une vitesse très rapide.

Vers midi, d’immenses masses d’algues furent découvertes autour de nous, de tous les côtés. Je pris conscience du pouvoir végétatif extraordinaire de ces plantes, connues pour ramper le long du fond des grands océans et entraver l’avancée des grands navires. Mais on n’avait jamais vu d’algues aussi gigantesques et merveilleuses que celles de la Mer Centrale. Je pouvais facilement imaginer comment, vues de loin, se balançant au sommet des vagues, ces longues rangées d’algues avaient pu être prises pour des créatures vivantes, donnant ainsi naissance à la croyance en des serpents de mer.

Notre radeau dépassa de grands spécimens de fucus ou de varech, longs de trois à quatre mille pieds, immenses, incroyablement longs, ressemblant à des serpents s’étirant bien au-delà de notre horizon. C’était un grand plaisir pour moi de contempler leurs longueurs interminables, semblables à des rubans bigarrés. Heure après heure s’écoula sans que nous atteignions la fin de ces algues flottantes. Si mon étonnement augmentait, ma patience était presque épuisée.

Quelle force naturelle aurait pu produire de telles plantes anormales et extraordinaires ? À quoi devait ressembler la Terre durant les premiers siècles de sa formation, lorsque, sous l’action conjuguée de la chaleur et de l’humidité, le règne végétal occupait toute sa vaste surface, à l’exclusion de tout le reste ?

Ce sont là des questions d’un intérêt sans fin pour le géologue et le philosophe.

Pendant tout ce temps, nous continuions notre voyage ; enfin, la nuit tomba ; mais, comme je l’avais remarqué la veille au soir, la luminosité de l’atmosphère n’avait en rien diminué. Quelle qu’en fût la cause, il s’agissait d’un phénomène dont la durée pouvait être calculée avec précision.

Dès que nous eûmes terminé notre souper et entamé une brève conversation spéculative, je m’allongeai au pied du mât et m’endormis peu après.

Hans resta immobile au gouvernail, laissant le radeau monter et descendre sur les vagues. Comme le vent soufflait par l’arrière et que la voile était bien tendue, tout ce qu’il avait à faire était de maintenir sa rame au centre.

Depuis que nous avions quitté le nouvellement nommé Port Gretchen, mon cher oncle m’avait chargé de tenir un journal régulier de notre

Le journal de bord de la journée, avec des instructions pour consigner même les détails les plus infimes, chaque phénomène intéressant ou curieux, la direction du vent, notre vitesse de navigation, la distance parcourue ; en un mot, tous les épisodes de notre voyage extraordinaire.
C’est donc d’après notre journal de bord que je raconte l’histoire de notre voyage sur la Mer Centrale.
Vendredi 14 août. Brise constante venant du nord-ouest. La radeau avance avec une extrême rapidité et va parfaitement droit. La côte est encore vaguement visible à environ trente lieues au large. Rien à voir au-delà de l’horizon devant nous. L’intensité extraordinaire de la lumière ne diminue ni ne augmente. Elle reste singulièrement stationnaire. Le temps est remarquablement beau ; c’est-à-dire que les nuages se sont élevés très haut, sont légers et duveteux, et entourés d’une atmosphère semblable à de l’argent en fusion.
Thermomètre : +32 degrés Celsius.
Vers midi, notre guide Hans ayant préparé et armé un hameçon, jeta sa ligne dans les eaux souterraines. L’appât qu’il utilisa était un petit morceau de viande, grâce auquel il dissimula son hameçon.
Anxieux, je fus longtemps condamné à la déception. Ces eaux abritaient-elles des poissons ou non ? Telle était la question importante. Non — fut ma réponse catégorique. Puis il y eut une traction soudaine et assez forte.
Hans tira calmement la ligne, et avec elle un poisson qui luttait violemment pour s’échapper.
« Un poisson ! » s’écria mon oncle.
« C’est un esturgeon ! » m’écriai-je, « certainement un petit esturgeon. »
Le professeur examina soigneusement le poisson, notant chacune de ses caractéristiques ; il n’était pas d’accord avec moi. Le poisson avait une tête plate, un corps rond, et les extrémités inférieures couvertes d’écailles osseuses ; sa bouche était complètement dépourvue de dents, les nageoires pectorales, très développées, poussaient directement du corps, qui, pour ainsi dire, n’avait pas de queue. L’animal appartenait sans aucun doute à l’ordre dans lequel les naturalistes classent les esturgeons, mais il différait de ce poisson à bien des égards essentiels.
Mon oncle, après tout, ne s’était pas trompé. Après un long et patient examen, il dit :

« Ce poisson, mon cher garçon, appartient à une famille qui a disparu depuis des âges, et dont on n’a jamais trouvé la moindre trace sur Terre, à part des restes fossiles dans les strates du Dévonien. »
« Vous ne voulez pas dire », m’écriai-je, « que nous avons capturé un spécimen vivant d’un poisson appartenant à l’espèce primitive qui existait avant le déluge ? »
« C’est bien le cas », dit le professeur, qui continuait ses observations tout ce temps-là, « et vous pouvez voir, par un examen attentif, que ces poissons fossiles n’ont aucune ressemblance avec les espèces actuelles. Avoir donc entre les mains un spécimen vivant de cet ordre suffit à rendre un naturaliste heureux pour la vie. »
« Mais », m’écriai-je, « à quelle famille appartient-il ? »
« À l’ordre des Ganoides — un ordre de poissons aux écailles angulaires, recouvertes d’émail brillant — qui fait partie de la famille des Cephalaspides, du genre… »
« Eh bien, monsieur », dis-je, voyant que mon oncle hésitait à conclure.
« Du genre Pterychtis — oui, j’en suis certain. Néanmoins, bien que je sois convaincu de la justesse de ma supposition, ce poisson présente une particularité remarquable, jamais observée chez aucun autre poisson que ceux qui habitent des eaux souterraines, des puits, des lacs, des grottes et autres étangs cachés. »
« Et quelle est-elle ? »
« Il est aveugle. »
« Aveugle ! » m’écriai-je, très surpris.
« Non seulement aveugle », continua le professeur, « mais complètement dépourvu d’organes de vision. »
J’examinai alors moi-même notre découverte. C’était singulier, sans aucun doute, mais c’était bien un fait. Cependant, cela pouvait n’être qu’un cas isolé, suggérai-je. Le hameçon fut de nouveau garni d’appât et jeté dans l’eau. Cet océan souterrain devait être assez bien peuplé de poissons, car en deux heures nous capturâmes un grand nombre de Pterychtis, ainsi que d’autres poissons appartenant à une autre famille présumée éteinte — les Dipterides (un genre de…

des poissons, pourvus de seulement deux nageoires, d’où leur nom), bien que mon oncle ne puisse les classer avec précision. Tous, sans exception cependant, étaient aveugles. Cette capture inattendue nous permit de renouveler nos provisions de manière très satisfaisante.
Nous étions maintenant convaincus que cette mer souterraine ne contenait que des poissons que nous connaissions sous forme d’échantillons fossiles — et que tant les poissons que les reptiles devenaient d’autant plus parfaits que leur origine remontait plus loin dans le temps.
Nous commençâmes à espérer trouver quelques-uns de ces sauriens que la science a réussi à reconstituer à partir de fragments d’os ou de cartilage.
Je pris le télescope et examinai attentivement l’horizon — je parcourus toute la mer ; elle était complètement et entièrement déserte. Sans doute étions-nous encore trop près de la côte.
Après avoir examiné l’océan, je levai les yeux vers le ciel étrange et mystérieux. Pourquoi un des oiseaux reconstitués par le immortel Cuvier ne battrait-il pas de ses ailes prodigieuses dans les couches ternes de l’air souterrain ? Il trouverait bien sûr suffisamment de nourriture dans les poissons de la mer. Je contemplai pendant quelque temps le vide au-dessus de moi. Il était aussi silencieux et aussi désert que les côtes que nous venions de quitter.
Néanmoins, bien que je ne visse ni ne découvre rien, mon imagination m’emportait vers des hypothèses folles. J’étais dans une sorte de rêve éveillé. Je crus voir à la surface de l’eau ces énormes tortues antédiluviennes, aussi grandes que des îles flottantes. Sur ces côtes sombres et lugubres passait une file spectrale de mammifères des temps anciens : le grand Liptotherium, trouvé dans les cavités des collines brésiliennes, le Mesicotherium, originaire des régions glaciaires de Sibérie.
Plus loin, le Lophrodon, ce pachyderme gigantesque, ce tapir géant qui se cachait derrière les rochers, prêt à combattre pour sa proie avec l’Anoplotherium, un animal singulier mêlant la nature du rhinocéros, du cheval, de l’hippopotame et du chameau.
Il y avait aussi le mastodonte géant, tordant et agitant son horrible trompe, avec laquelle il réduisait en poussière les rochers de la côte, tandis que le Megatherium — le dos relevé comme un chat en colère, ses énormes griffes tendues.

Creusant la terre à la recherche de nourriture, tout en faisant résonner les échos puissants de tout l’endroit avec son rugissement terrifiant.
Plus haut encore, le premier singe jamais vu sur la surface du globe grimpait, sautillant et jouant sur les collines de granit. Plus loin encore, le Pterodactyle, avec sa main ailée, glissait ou plutôt naviguait à travers l’air dense et comprimé comme une énorme chauve-souris.
Au-dessus de tout, près du ciel de granit sombre, se trouvaient d’immenses oiseaux, plus puissants que le casse-croûte et l’autruche, qui déployaient leurs ailes majestueuses et battaient des ailes contre la vaste voûte rocheuse de la mer intérieure.
Je pensais, c’était là l’effet de mon imagination, que je voyais toute cette tribu de créatures antédiluviennes. Je me transportais dans des temps lointains, bien avant l’apparition de l’homme — à une époque où, en réalité, la Terre était dans un état trop imparfait pour qu’il puisse y vivre.
Mon rêve concernait d’innombrables âges avant l’existence de l’homme. D’abord disparurent les mammifères, puis les oiseaux puissants, ensuite les reptiles de la période secondaire, puis les poissons, les crustacés, les mollusques, et enfin les vertébrés. Les zoophytes de la période de transition sombrèrent à leur tour dans l’anéantissement.
Tout le panorama de la vie mondiale avant la période historique semblait renaître, et mon cœur humain était le seul à battre dans ce monde désert ! Il n’y avait plus de saisons ; il n’y avait plus de climats ; la chaleur naturelle du monde augmentait sans cesse, neutralisant celle du grand Soleil rayonnant.
La végétation était exagérée d’une manière extraordinaire. Je passais comme une ombre au milieu de buissons aussi hauts que les géants arbres de Californie, et j’écrasais sous mes pieds le sol humide et moite, empuanti par une végétation nauséabonde et variée.
Je m’appuyais contre les énormes troncs colonnaire des arbres géants, auxquels ceux du Canada semblaient des fougères. Des âges entiers s’écoulaient, des centaines et des centaines d’années se concentraient en une seule journée.
Ensuite, s’étala devant moi comme un panorama, la grande et merveilleuse série des transformations terrestres. Les plantes disparurent ; les roches de granit

Toute solidité avait disparu ; l’état liquide avait soudain remplacé ce qui existait auparavant. Cela était dû à une chaleur intense agissant sur la matière organique de la Terre. Les eaux coulaient sur toute la surface du globe ; elles bouillaient, se volatilisaient ou se transformaient en vapeur ; une sorte de nuage de vapeur enveloppait toute la Terre, et le globe lui-même devint finalement rien de plus qu’une énorme sphère de gaz, d’une couleur indescriptible, entre le blanc-chaud et le rouge, aussi grande et aussi brillante que le soleil.

Au cœur même de cette masse prodigieuse, quatorze cent mille fois plus grande que notre globe, j’étais emporté dans l’espace, amené en étroite proximité avec les planètes. Mon corps se subtilisait, ou plutôt devenait volatile, et se mêlait, sous forme de vapeur atomique, aux nuages gigantesques qui fuyaient vers l’espace infini comme une comète puissante !

Quel rêve extraordinaire ! Où allait-il bien pouvoir me mener ? Ma main fiévreuse commença à noter les détails merveilleux — des détails plus semblables aux fantaisies d’un fou que à quoi que ce soit de raisonnable et de réel. Pendant cette période d’hallucinations, j’avais oublié tout — le professeur, le guide, et la barque sur laquelle nous flottions. Mon esprit était dans un état de semi-oblivion.

« Qu’y a-t-il, Harry ? » dit soudain mon oncle.

Mes yeux, grands ouverts comme ceux d’un somnambule, étaient fixés sur lui, mais je ne le voyais pas, ni ne pouvais distinguer clairement quoi que ce soit autour de moi.

« Fais attention, mon garçon », cria à nouveau mon oncle, « tu vas tomber dans la mer. »

Alors qu’il prononçait ces mots, je sentis qu’on me saisissait de l’autre côté par la main ferme de notre guide dévoué. Sans le sang-froid de Hans, j’aurais inévitablement chuté dans les vagues et été noyé.

« Es-tu devenu fou ? » s’écria mon oncle en me secouant de l’autre côté.

« Quoi… qu’y a-t-il ? » dis-je enfin, revenant à moi.

« Es-tu malade, Henry ? » continua le professeur d’un ton anxieux.

« Non — non ; mais j’ai fait un rêve extraordinaire. Cependant, il est terminé. Tout semble maintenant bien », ajoutai-je en regardant autour de moi d’un air étrange.

Des yeux perpleux.
« Très bien », dit mon oncle ; « une brise délicieuse, une mer splendide. Nous avançons à grande vitesse, et si mes calculs sont exacts, nous verrons bientôt la terre. Je ne serai pas fâché d’échanger les limites étroites de notre radeau pour le rivage mystérieux de l’océan souterrain. »
Alors que mon oncle prononçait ces mots, je me levai et examinai attentivement l’horizon. Mais la ligne d’eau se confondait encore avec les nuages bas qui flottaient haut dans le ciel, et au loin, elle semblait toucher le bord de l’eau.

CHAPITRE 30
UN COMBAT SAURIEN TERREURIFIEANT

Samedi 15 août. La mer conserve encore sa monotonie uniforme. La même teinte plombée, le même éclat éternel venant d’en haut. Aucun signe de terre en vue. L’horizon semble reculer devant nous, de plus en plus à mesure que nous avançons.
Ma tête reste lourde et engourdie à cause des effets de ce rêve extraordinaire, que je ne parviens pas encore à chasser de mon esprit.
Le Professeur, qui n’a pas rêvé, est cependant dans l’un de ses humeurs moroses et inexplicables. Il passe son temps à scruter l’horizon, en tous points de la boussole. Son télescope est constamment porté à ses yeux, et lorsqu’il ne trouve rien qui puisse donner une indication sur notre lieu de situation, il adopte une attitude napoléonienne et marche avec anxiété.
J’ai remarqué que mon oncle, le Professeur, avait une forte tendance à reprendre son ancien caractère impatient, et je n’ai pu m’empêcher de noter ce fait désagréable dans mon journal. J’ai clairement vu qu’il avait fallu toute l’influence de mes dangers et de mes souffrances pour lui arracher ne serait-ce qu’une étincelle de sentiment humain. Maintenant que j’étais complètement guéri, sa nature originelle avait repris le dessus.
Et, après tout, pourquoi se mettre en colère et s’irriter, maintenant plus que jamais ? Le voyage ne se déroulait-il pas dans les conditions les plus favorables ? La radeau ne progressait-il pas avec une vitesse admirable ?
Qu’est-ce qui pouvait donc bien être le problème ? Après un ou deux essais préliminaires, j’ai décidé de demander.
« Vous semblez inquiet, Oncle », dis-je, alors qu’il posait pour la centième fois son télescope et marchait de long en large, marmonnant pour lui-même.

« Non, je ne suis pas inquiet », répondit-il d’un ton sec et rude, « en aucun cas. »
« Peut-être aurais-je dû dire impatient », répliquai-je, adoucissant le ton de mes paroles.
« Assez pour que je le sois, je pense. »
« Et pourtant nous avançons à une vitesse rarement atteinte par une barque », remarquai-je.
« Qu’importe ? » s’écria mon oncle. « Je ne suis pas contrarié par notre vitesse, mais je suis agacé de constater que la mer est bien plus vaste que je ne l’imaginais. »
Je me souvins alors que le professeur, avant notre départ, avait estimé la longueur de cet océan souterrain à au plus trente lieues. Or, nous avions parcouru au moins trois fois cette distance sans découvrir la moindre trace de la côte lointaine. Je commençai à comprendre la colère de mon oncle.
« Nous ne descendons pas », s’exclama soudain le professeur. « Nous ne faisons pas de grandes découvertes. Tout cela n’est qu’une perte de temps. Après tout, je ne suis pas venu de chez moi pour entreprendre une excursion de plaisir. Ce voyage en barque sur un étang m’agace et me fatigue. »
Il qualifiait ce voyage aventureux d’excursion de plaisir, et cet immense océan intérieur d’étang !
« Mais », argumentai-je, « si nous avons suivi le itinéraire indiqué par le grand Saknussemm, nous ne pouvons pas nous tromper beaucoup. »
« C’est là la question », comme le dit le grand et immortel Shakespeare. Suivons-nous vraiment le itinéraire indiqué par ce sage merveilleux ? Saknussemm a-t-il jamais atteint cette vaste étendue d’eau ? S’il l’a fait, l’a-t-il traversée ? Je commence à craindre que le ruisseau que nous avons pris comme guide ne nous ait menés dans le mauvais sens. »
« En tout cas, nous ne regretterons jamais d’être venus aussi loin. Il vaut toute cette expédition d’avoir pu admirer ce spectacle magnifique — c’est quelque chose qu’il faut avoir vu. »
« Je ne me soucie ni de voir, ni des spectacles magnifiques. Je suis descendu dans les entrailles de la terre avec un but, et c’est ce but que j’ai l’intention de… »

atteindre. Ne me parlez pas d’admirer le paysage ou de toute autre absurdité sentimentale. » Après cela, je jugeai bon de me taire et de laisser le professeur se mordre les lèvres jusqu’au sang, sans faire de commentaire supplémentaire. À six heures du soir, notre guide pragmatique, Hans, demanda son salaire hebdomadaire ; ayant reçu ses trois rix-dollars, il les mit soigneusement dans sa poche. Il était parfaitement content et satisfait.

Dimanche 16 août. Rien de nouveau à noter. Le même temps qu’avant. Le vent montre une légère tendance à se renforcer, avec des signes d’une tempête imminente. Lorsque je me suis réveillé, ma première observation a porté sur l’intensité de la lumière. J’ai peur, jour après jour, que ce phénomène électrique extraordinaire ne soit d’abord obscurci, puis complètement disparu, nous laissant dans l’obscurité totale. Cependant, rien de tel ne se produit. L’ombre de la barque, de son mât et de ses voiles se distingue clairement à la surface de l’eau.

Cette mer merveilleuse est, après tout, infinie en étendue. Elle doit être aussi large que la Méditerranée — ou peut-être même que le grand océan Atlantique. Pourquoi, après tout, ne le serait-elle pas ?

Mon oncle a tenté à plusieurs reprises des sondages en mer profonde. Il a attaché la croix d’une de nos barres les plus lourdes à l’extrémité d’une corde, qu’il a laissée s’étendre sur deux cents brasses. Nous avons eu beaucoup de mal à remonter ce genre de plomb si particulier.

Lorsque la barre fut enfin tirée à bord, Hans attira mon attention sur quelques marques singulières sur sa surface. Le morceau de fer semblait avoir été écrasé entre deux substances très dures.

Je regardai notre fidèle guide d’un air interrogateur.

« Tander », dit-il.

Bien sûr, je ne comprenais pas. Je me tournai vers mon oncle, plongé dans de sombres réflexions. Je n’avais guère envie de le déranger dans sa rêverie. Je me tournai donc à nouveau vers notre digne Islandais.

Hans ouvrit très doucement et de manière significative la bouche une ou deux fois, comme s’il mordait, et c’est ainsi qu’il me fit comprendre son intention.
« Des dents ! » m’écriai-je, stupéfait, en examinant plus attentivement la barre de fer.
Oui. Il ne peut y avoir aucun doute à ce sujet. Les encoches sur la barre de fer sont bien les marques de dents ! Quelles mâchoires doit posséder celui qui a de tels molaires ! Avons-nous donc affaire à un monstre d’espèce inconnue, qui existe encore au milieu de ces vastes étendues d’eau — un monstre plus vorace qu’un requin, plus terrifiant et plus massif que la baleine ? Je ne peux détacher mes yeux de cette barre de fer, presque complètement écrasée ! Mon rêve est-il donc sur le point de se réaliser — une réalité effrayante et terrible ? Toute la journée, mes pensées furent occupées par ces spéculations, et mon imagination ne retrouva un certain calme et la capacité de réfléchir qu’après de nombreuses heures de sommeil.
Ce jour-là, comme les autres dimanches, nous le consacrâmes au repos et à la méditation pieuse.
Lundi 17 août. J’ai essayé de me remémorer, de mémoire, les instincts particuliers de ces animaux antédiluviens de la période secondaire, qui, venant après les mollusques, les crustacés et les poissons, précédèrent l’apparition des mammifères. À cette époque, la génération des reptiles dominait la terre. Ces monstres effroyables régnaient sur tout dans les mers de la période secondaire, qui ont formé les strates dont sont composées les montagnes du Jura. La nature les avait dotés d’une organisation parfaite. Quelle structure gigantesque ils avaient ! Quelle force immense et prodigieuse ils possédaient !
Les sauriens actuels, qui comprennent tous ces reptiles tels que les lézards, les crocodiles et les alligators, même les plus grands et les plus redoutables de leur classe, ne sont que de faibles imitations de leurs puissants ancêtres, ces animaux d’autrefois. S’il y avait eu des géants dans les temps anciens, il y avait aussi des animaux gigantesques.
Je frissonnai en évoquant dans mon esprit l’idée et le souvenir de ces monstres effrayants. Aucun œil humain ne les avait jamais vus de près. Ils prenaient leur...

Elles se promenaient sur la surface de la terre des milliers d’âges avant même l’apparition de l’homme, et leurs os fossiles, découverts dans le calcaire, nous ont permis de les reconstituer anatomiquement, et ainsi d’avoir une vague idée de leur taille colossale.
Je me souviens avoir vu un jour, au grand musée de Hambourg, le squelette de l’un de ces merveilleux sauriens. Il mesurait pas moins de trente pieds du nez à la queue. Suis-je donc un habitant de la Terre actuelle, destiné à me trouver face à face avec un représentant de cette famille antédiluvienne ? J’ai du mal à croire que ce soit possible ; j’ai du mal à y croire vraiment. Et pourtant, ces marques de dents puissantes sur la barre de fer ! Peut-on douter, à leur forme, que ce soit la morsure d’un crocodile ?
Mes yeux fixent avec terreur la mer souterraine. À chaque instant, j’attends qu’un de ces monstres émerge de ses profondeurs immenses.
Je suppose que le respectable professeur partage, dans une certaine mesure, mes idées, sinon mes craintes, car, après avoir examiné attentivement la barre de fer, il a jeté un regard rapide sur cet océan puissant et mystérieux.
« Qu’est-ce qui a bien pu le pousser à quitter la terre », me suis-je demandé, « comme si la profondeur de ces eaux avait la moindre importance pour nous. Sans doute a-t-il perturbé quelque monstre terrible dans son foyer aquatique, et peut-être paierons-nous cher notre témérité. »
Désireux d’être prêt au pire, j’ai vérifié nos armes et constaté qu’elles étaient en bon état pour être utilisées. Mon oncle m’observait en hochant la tête d’un air approbateur. Lui aussi avait remarqué ce dont nous devions avoir peur.
Déjà, la montée des eaux en surface indique qu’il se passe quelque chose en dessous. Le danger approche. Il se rapproche de plus en plus. Il convient que nous restions vigilants.
Mardi 18 août. Le soir est enfin arrivé, l’heure où le désir de sommeil alourdit nos paupières. Il n’y a pas vraiment de nuit en ce lieu, tout comme il n’y en a pas en été dans les régions arctiques. Hans, cependant, reste immobile au gouvernail. Quant au moment où il trouve un instant de repos, je ne peux vraiment pas le dire. J’en profite pour prendre un peu de repos, pendant qu’il veille.

Mais deux heures après, j’ai été tiré d’un sommeil profond par un choc effroyable. La barque semblait avoir heurté un rocher immergé. Elle fut soulevée hors de l’eau par une force merveilleuse et mystérieuse, puis s’éloigna à vingt brasses de là.
« Eh, qu’y a-t-il ? » s’écria mon oncle en se redressant. « Sommes-nous échoués, ou quoi ? »
Hans leva la main et indiqua, à environ deux cents mètres, une grande masse noire qui montait et descendait.
Je regardai avec effroi. Mes pires craintes se réalisaient.
« C’est un monstre colossal ! » m’écriai-je en joignant les mains.
« Oui », s’exclama le professeur, agité, « et là-bas, il y a un énorme lézard de mer de taille et de forme terrifiantes. »
« Et plus loin, voyez ce crocodile prodigieux. Regardez ses mâchoires horribles, et cette rangée de dents monstrueuses. Ha ! il est parti. »
« Une baleine ! Une baleine ! » hurla le professeur, « Je vois ses nageoires gigantesques. Regardez, regardez, comment elle expulse de l’air et de l’eau ! »
Deux colonnes liquides s’élevèrent à une hauteur immense au-dessus du niveau de la mer, pour retomber dans un fracas terrible, faisant résonner les échos de cet endroit effrayant. Nous restâmes immobiles — surpris, stupéfaits, terrifiés à la vue de ce groupe de monstres marins effrayants, encore plus hideux en réalité que dans mon rêve. Ils avaient des dimensions surnaturelles ; le plus petit d’entre eux aurait pu facilement écraser notre barque et nous-mêmes d’une seule morsure.
Hans saisit le gouvernail qui lui avait échappé des mains et le tourna vigoureusement afin de s’éloigner de cette zone dangereuse ; mais à peine l’avait-il fait que découvrit qu’il fuyait Scylla pour Charybde. À l’abri du vent se trouvait une tortue d’environ quarante pieds de large, ainsi qu’un serpent tout aussi long, dont une tête énorme et hideuse émergeait des eaux.
Où que nous regardions, il était impossible de s’échapper. Les reptiles effrayants avançaient vers nous ; ils tournaient et s’enroulaient autour de la barque avec une rapidité effroyable. Ils formèrent autour de notre fidèle embarcation une série de cercles concentriques

Cercles. J’ai saisi mon fusil par désespoir. Mais quel effet peut avoir une balle de fusil sur les écailles d’armure qui recouvrent le corps de ces horribles monstres ?
Nous restons immobiles et muets, sous l’effet d’une terreur absolue. Ils avancent vers nous, de plus en plus près. Notre destin semble inévitable, effrayant et terrible. D’un côté, le puissant crocodile ; de l’autre, le grand serpent de mer. Le reste de cette foule effrayante de créatures marines a plongé sous les vagues salées et a disparu !
J’étais sur le point de tirer, quoi qu’il en coûte, pour voir l’effet d’une balle. Cependant, Hans, le guide, est intervenu en me faisant signe de m’arrêter. Les deux monstres hideux et voraces sont passés à moins de cinquante brasses du radeau, puis se sont jetés l’un sur l’autre – leur fureur et leur rage les empêchant de nous voir.
Le combat a commencé. Nous pouvions distinguer clairement chacun des gestes des deux monstres effrayants.
Mais, dans mon imagination exaltée, il me semblait que les autres animaux allaient également prendre part à ce combat féroce et mortel : le monstre, la baleine, le lézard et la tortue. Je les voyais distinctement à chaque instant. Je les montrais à l’Islandais. Mais il se contenta de secouer la tête.
« Tva », dit-il.
« Quoi ? Il dit seulement “deux” ? Il doit se tromper », m’écriai-je, stupéfait.
« Il a entièrement raison », répondit mon oncle calmement et philosophiquement, observant le terrible duel avec son télescope, comme s’il était dans une salle de cours.
« Comment est-ce possible ? »
« Oui, c’est ainsi. Le premier de ces monstres hideux a le museau d’une dauphine, la tête d’un lézard, les dents d’un crocodile ; c’est cela qui nous a trompés. C’est le plus effrayant de tous les reptiles antédiluviens, le célèbre Ichthyosaurus, ou grand lézard-poisson. »
« Et l’autre ? »

L’autre était un serpent monstrueux, caché sous la dure coquille voûtée de la tortue, l’ennemi redoutable de son rival effrayant, le Plesiosaurus, ou crocodile marin.
Hans avait entièrement raison : seuls ces deux monstres perturbaient la surface de la mer !
Enfin, des yeux mortels avaient pu contempler deux reptiles de cet océan primitif et vaste ! Je vois les yeux rouge flamboyant de l’Ichthyosaurus, chacun aussi grand, voire plus grand, que la tête d’un homme. Dans sa sagesse infinie, la nature avait doté cet étonnant animal marin d’un appareil optique d’une puissance extrême, capable de résister à la pression des lourdes couches d’eau qui s’abattaient sur lui dans les profondeurs de l’océan, là où il se nourrissait habituellement. Certains auteurs l’ont véritablement qualifié de baleine de la race des sauriens, car il est tout aussi grand et rapide dans ses mouvements que notre roi des mers. Celui-ci mesure pas moins de cent pieds de long, et je peux me faire une idée de sa circonférence lorsque je le vois lever sa queue prodigieuse hors de l’eau. Sa mâchoire est d’une taille et d’une force effroyables ; selon les naturalistes les mieux informés, elle contient pas moins de cent quatre-vingt-deux dents.
L’autre était le puissant Plesiosaurus, un serpent au tronc cylindrique, à une queue courte et épaisse, aux nageoires semblables à un banc de rames dans une galère romaine. Tout son corps était recouvert d’une carapace ou d’une coquille, et son cou, aussi flexible que celui d’un cygne, s’élevait à plus de trente pieds au-dessus des vagues, telle une tour de chair vivante !
Ces animaux s’attaquaient l’un l’autre avec une fureur inconcevable. Un tel combat n’avait jamais été vu auparavant par des yeux mortels, et pour nous qui l’avons vu, il ressemblait davantage à la création fantasmagorique d’un rêve qu’à quoi que ce soit d’autre. Ils soulevaient des montagnes d’eau qui se brisaient en écume sur la radeau, déjà secoué de tous côtés par les vagues. Vingt fois, nous avons cru être sur le point d’être renversés et projetés tête la première dans les vagues. D’horribles sifflements semblaient secouer le plafond de granit sombre de cette caverne immense — des sifflements qui semaient la terreur dans nos cœurs. Les redoutables combattants se serraient dans une étreinte étroite. Je ne pouvais pas distinguer l’un de l’autre. Néanmoins, le combat ne pouvait durer éternellement ; et malheur à nous, quel que fût le vainqueur.

Une heure, deux heures, trois heures s’écoulèrent, sans aucun résultat décisif. La lutte se poursuivait avec la même ténacité mortelle, mais sans résultat apparent. Les adversaires mortels s’approchaient parfois du radeau, puis s’en éloignaient. Une ou deux fois, nous avons cru qu’ils allaient nous abandonner complètement, mais au lieu de cela, ils se rapprochaient de plus en plus. Nous étions accroupis sur le radeau, prêts à tirer sur eux à tout moment, bien que les chances de les blesser ou de les effrayer fussent minces. Néanmoins, nous étions déterminés à ne pas périr sans lutter.

Soudain, l’Ichthyosaure et le Plesiosaure disparurent sous les vagues, laissant derrière eux un tourbillon au milieu de la mer. Nous fûmes presque entraînés par le courant ! Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que l’on puisse voir à nouveau quelque chose. Ce combat merveilleux allait-il se terminer dans les profondeurs de l’océan ? Le dernier acte de ce drame terrible allait-il avoir lieu sans spectateurs ? C’était impossible à dire.

Soudain, à une distance non très grande de nous, une masse énorme émergea des eaux : la tête du grand Plesiosaure. Ce monstre terrifiant était maintenant mortellement blessé. Je ne voyais plus rien de son corps gigantesque. On pouvait seulement distinguer son cou semblable à celui d’un serpent, qu’il tordait et recourbait dans les dernières convulsions de la mort. Il frappait alors les eaux avec ce cou comme s’il s’agissait d’un fouet géant, puis se tordait à nouveau comme un ver coupé en deux. L’eau jaillissait dans toutes les directions sur une grande distance. Une grande partie d’elle balaya notre radeau et nous aveugla presque. Mais bientôt, la fin de la bête se rapprocha de plus en plus ; ses mouvements s’affaiblirent visiblement ; ses contorsions cessèrent presque ; et enfin, le corps de ce puissant serpent gisait, masse inerte et morte, à la surface des eaux désormais calmes et paisibles.

Quant à l’Ichthyosaure, était-il retourné dans sa grande caverne sous la mer pour se reposer, ou allait-il réapparaître pour nous détruire ? Cette question resta sans réponse. Et nous avions un répit pour respirer.

CHAPITRE 31
LE MONSTRE DE LA MER

Mercredi 19 août. Heureusement, le vent, qui souffle pour l’instant avec une certaine violence, nous a permis de fuir la scène de ce combat sans égal et extraordinaire. Hans, avec son calme habituel, est resté au gouvernail. Mon oncle, que les événements extraordinaires de cette bataille en mer avaient brièvement arraché à ses rêveries absorbantes, semblait retomber dans ses pensées profondes. Ses yeux étaient fixés avec impatience sur l’océan immense.

Notre voyage devint alors monotone et régulier. Aussi ennuyeux qu’il soit, je n’ai aucune envie qu’il soit perturbé par une quelconque répétition des périls et des aventures d’hier.

Jeudi 20 août. Le vent souffle maintenant du nord-nord-est, de manière très irrégulière. Il se transforme en rafales intermittentes. La température est extrêmement élevée. Nous avançons actuellement à un rythme moyen d’environ dix miles et demi à l’heure.

Vers midi, un bruit lointain, semblable au tonnerre, parvint à nos oreilles. Je note ce fait sans même oser proposer d’explication. C’était un grondement continu, comme celui de la mer se brisant violemment contre de gros rochers.

« Au loin, dit le professeur d’un ton dogmatique, il doit y avoir des rochers ou une île contre lesquels la mer, poussée par le vent, se brise avec fureur. »

Hans, sans dire un mot, grimpa en haut du mât, mais ne put rien distinguer. L’océan était plat dans toutes les directions, aussi loin que portait le regard.

Trois heures s’écoulèrent sans aucun signe indiquant ce qui pouvait se trouver devant nous. Le bruit prit alors l’apparence d’une puissante cascade.

J’ai exprimé avec force mon avis à ce sujet à mon oncle. Il s’est contenté de secouer la tête. Moi, en revanche, je suis profondément convaincu de ne pas avoir tort. Avançons-nous vers une immense cascade qui va nous jeter dans l’abîme ? Probablement ce mode de descente dans l’abîme conviendra au professeur, car cela ressemblerait à cette descente verticale qu’il désire tant effectuer. J’ai une opinion tout à fait différente. Quelle que soit la vérité, il est certain qu’à quelques lieues à peine de là doit se produire un phénomène extraordinaire, car à mesure que nous avançons, le grondement devient de plus en plus puissant et stupéfiant. Est-ce dans l’eau, ou dans l’air ? Je lance des regards rapides vers le haut, vers les vapeurs suspendues, et j’essaie de pénétrer leurs profondeurs immenses. Mais la voûte au-dessus est calme. Les nuages, maintenant élevés jusqu’au sommet, semblent complètement immobiles et perdus dans l’éclat de la lumière électrique. Il faut donc chercher la cause de ce phénomène ailleurs. J’examine l’horizon, désormais parfaitement calme, pur et dépourvu de toute brume. Son aspect reste inchangé. Mais si ce bruit effroyable provient d’une cataracte — pour parler simplement, si cet vaste océan intérieur est précipité dans un bassin inférieur — si ces grondements terrifiants sont causés par le bruit des eaux qui tombent, alors le courant gagnerait en intensité, et sa vitesse croissante me donnerait une idée de l’ampleur du danger qui nous menace. J’examine le courant : il n’existe tout simplement pas ; il n’y a rien de tel. Une bouteille vide jetée dans l’eau reste immobile, à l’abri du vent. Vers quatre heures, Hans se lève, grimpe sur le mât et atteint le gouvernail lui-même. Depuis cette hauteur, il regarde autour de lui ; son regard embrasse une vaste étendue de l’océan. Enfin, ses yeux s’immobilisent. Son visage ne trahit aucune surprise, mais ses yeux s’élargissent légèrement. « Il a enfin vu quelque chose », s’écria mon oncle. « Je le pense », répondis-je. Hans redescendit, se tint à côté de nous et pointa de sa main droite vers le sud. « Der nere », dit-il.

« Là », répondit mon oncle.
Et, saisissant son télescope, il l’observa avec une grande attention pendant environ une minute, qui me parut une éternité. Je ne savais pas quoi penser ni à quoi m’attendre.
« Oui, oui », s’écria-t-il d’un ton plein de surprise, « voilà ! »
« Quoi ? » demandai-je.
« Une énorme gerbe d’eau qui jaillit des vagues. »
« Un autre monstre marin », m’écriai-je, déjà alarmé.
« Peut-être. »
« Alors dirigeons-nous davantage vers l’ouest, car nous savons ce à quoi nous attendre de la part des animaux antédiluviens », répondis-je avec empressement.
« En avant », dit mon oncle.
Je me tournai vers Hans. Hans était au gouvernail, manœuvrant avec son calme habituel et imperturbable.
Néanmoins, si, de la distance qui nous séparait de cette créature — une distance qui devait être d’au moins une douzaine de lieues — on pouvait voir la colonne d’eau jaillir du souffleur du grand animal, ses dimensions devaient être quelque chose d’extraordinaire. Voler était donc la solution que suggérerait la prudence ordinaire. Mais nous n’avions pas voyagé dans cette partie du monde pour être prudents. Telle était la détermination de mon oncle.
Nous continuâmes donc d’avancer. Plus nous nous approchions, plus la gerbe d’eau devenait haute. Quel monstre peut remplir son corps de volumes d’eau aussi énormes, puis les projeter sans cesse en jets si hauts ?
À huit heures du soir, en comptant selon le temps terrestre, où il y a jour et nuit, nous n’étions plus qu’à deux lieues de la puissante bête. Son corps long, noir, énorme, montagneux, reposait sur la surface de l’eau comme une île. Mais on raconte aussi que des marins ont abordé des baleines endormies, les prenant pour du continent. Est-ce une illusion, ou bien de la peur ? Sa longueur ne pouvait être inférieure à mille brasses. Alors, quel est ce monstre céphalopode dont aucun Cuvier n’a jamais imaginé l’existence ?

Il est complètement immobile et donne l’impression de dormir. La mer semble incapable de le soulever ; ce sont plutôt les vagues qui se brisent contre son corps énorme et gigantesque. La colonne d’eau, s’élevant à cinq cents pieds de hauteur, éclate en écume avec un grondement sourd et menaçant.
Nous avançons, comme des fous insensés, vers cette masse imposante.
J’avoue honnêtement que j’avais une peur abjecte. Je déclarai que je n’irais pas plus loin. Dans mon effroi, je menacai de couper la voile. J’attaquai le professeur avec une grande acrimonie, le traitant d’insouciant, de fou, je ne sais quoi encore. Il ne répondit pas.
Soudain, l’imperturbable Hans pointa de nouveau son doigt vers l’objet menaçant :
« Holme ! »
« Une île ! » s’écria mon oncle.
« Une île ? » répondis-je, haussant les épaules face à cette pauvre tentative de tromperie.
« Bien sûr que c’en est une », s’écria mon oncle, éclatant d’un rire fort et joyeux.
« Mais la colonne d’eau ? »
« Un geyser », dit Hans.
« Oui, bien sûr — un geyser », répliqua mon oncle, toujours en riant, « un geyser comme ceux qu’on trouve en Islande. De tels jets sont les grandes merveilles du pays. »
Au début, je refusais d’admettre avoir été si grossièrement trompé. Qu’y avait-il de plus ridicule que de prendre une île pour un monstre marin ?
Mais, aussi fort que l’on pousse, il faut se soumettre aux preuves, et je finis par être convaincu de mon erreur. Ce n’était, après tout, qu’un phénomène naturel.
À mesure que nous nous approchions de plus en plus, les dimensions de cette masse liquide devenaient vraiment grandioses et stupéfiantes. De loin, l’île ressemblait à une énorme baleine, dont la tête se dressait haut au-dessus des eaux. Le geyser, mot que les Islandais prononcent geysir, et

Ce qui signifie la fureur, s’éleva majestueusement de son sommet. De faibles détonations se font entendre de temps en temps, et le gigantesque jet, comme s’il était poussé par une fureur soudaine, secoue sa traînée de vapeur avant de s’élancer dans la première couche des nuages. Il est seul : ni jets de vapeur ni sources chaudes ne l’entourent, et toute la puissance volcanique de cette région est concentrée en une seule colonne sublime. Les rayons de lumière électrique se mêlent à ce faisceau éblouissant ; chaque goutte, en tombant, prend les couleurs prismatiques de l’arc-en-ciel.

« Allons sur la rive », dit le professeur, après quelques minutes de silence. Il est cependant nécessaire de prendre de grandes précautions pour éviter le poids des eaux qui tombent, ce qui ferait chavirer la barque en un instant. Hans, cependant, gouverne admirablement et nous conduit jusqu’à l’autre extrémité de l’île.

Je fus le premier à sauter sur le rocher. Mon oncle me suivit, tandis que le chasseur d’eiders resta immobile, comme un homme au-dessus de tout ce qui peut provoquer de la surprise enfantine. Nous marchions maintenant sur du granit mêlé à du grès siliceux ; le sol tremblait sous nos pieds, comme les parois de chaudières où la vapeur surchauffée est fortement confinée. C’est brûlant. Bientôt, nous aperçûmes le petit bassin central d’où s’élevait le geyser. J’y plongeai un thermomètre dans l’eau qui jaillissait du centre, et il indiqua une température de cent soixante-trois degrés !

Cette eau provenait donc d’un endroit où la chaleur était intense. Cela était singulièrement contraire aux théories du professeur Hardwigg. Je ne pus m’empêcher de lui exprimer mon avis à ce sujet.

« Eh bien », dit-il sèchement, « et qu’est-ce que cela prouve contre ma doctrine ? »

« Rien », répondis-je sèchement, voyant que je butais contre une conclusion préétablie.

Néanmoins, je suis contraint d’avouer que, jusqu’à présent, nous avons eu une chance extraordinaire, et que ce voyage se déroule dans des conditions de température très favorables ; mais il est évident, en fait certain, que tôt ou tard nous arriverons dans l’une de ces régions où la chaleur centrale atteindra ses limites maximales, dépassant de loin toutes les graduations possibles des thermomètres.

Des visions de l’Hadès des anciens, censé se trouver au centre de la Terre, flottaient dans mon imagination.
Cependant, nous verrons bien ce que nous verrons. C’est maintenant la phrase préférée du professeur. Ayant donné à l’île volcanique le nom de son neveu, le chef de l’expédition se détourna et donna le signal du départ.
Je restai cependant immobile pendant quelques minutes, contemplant le magnifique geyser. Bientôt, je pus constater que la tendance de l’eau vers le haut était irrégulière : parfois son intensité diminuait, puis, soudain, elle retrouvait une nouvelle vigueur, que j’attribuais aux variations de pression des vapeurs accumulées dans son réservoir.
Finalement, nous partîmes, en contournant avec prudence les rochers saillants et plutôt dangereux du côté sud. Hans avait profité de cette courte halte pour réparer la radeau.
Avant de quitter définitivement l’île, cependant, je fis quelques observations afin de calculer la distance que nous avions parcourue, et je les consignai dans mon journal. Depuis que nous avions quitté Port Gretchen, nous avions parcouru deux cent soixante-dix lieues — plus de huit cents miles — sur cette grande mer intérieure ; nous étions donc à six cent vingt lieues de l’Islande, et exactement sous l’Angleterre.

CHAPITRE 32
LA BATAILLE DES ÉLÉMENTS

Vendredi 21 août. Ce matin, le magnifique geyser avait complètement disparu. Le vent s’était intensifié, et nous quittions rapidement les environs de l’île d’Henry. Même le bruit assourdissant de la puissante colonne d’eau avait disparu de nos oreilles.
Le temps, si l’on peut utiliser une telle expression dans ces circonstances, est sur le point de changer très brusquement. L’atmosphère se charge progressivement de vapeurs, qui transportent avec elles l’électricité générée par l’évaporation constante des eaux salées ; les nuages descendent lentement mais visiblement vers la mer, prenant une teinte olive foncée ; les rayons électriques peinent à percer ce voile opaque qui s’est abattu comme un rideau devant ce théâtre merveilleux, sur la scène duquel un autre drame terrible va bientôt être joué. Cette fois, il ne s’agit pas d’un combat d’animaux ; c’est la terrible bataille des éléments.
Je sens que j’ai une influence particulière, tout comme tous les êtres vivants sur terre lorsqu’une inondation est sur le point de se produire.
Les cumulus, de forme parfaitement ovale, empilés au sud, présentaient un aspect extrêmement effrayant et sinistre, avec cette apparence impitoyable souvent vue avant une tempête. L’air est extrêmement lourd ; la mer est relativement calme.
Au loin, les nuages ressemblaient à d’énormes boules de coton, ou plutôt à des poches, empilées les unes sur les autres dans un désordre pittoresque. Peu à peu, ils semblent gonfler, se briser, et gagner en nombre ce qu’ils perdent en grandeur ; leur poids est si énorme qu’ils ne peuvent se soulever au-dessus de l’horizon ; mais sous l’influence des courants d’air supérieurs, ils se fragmentent progressivement, deviennent beaucoup plus sombres, puis forment une seule couche de caractère redoutable ; maintenant

Et puis un nuage plus léger, encore éclairé d’en haut, rebondit sur ce tapis gris et disparaît dans la masse opaque. Il ne fait aucun doute que toute l’atmosphère est saturée de fluide électrique ; moi-même en suis complètement imprégné ; mes cheveux se dressent littéralement sur ma tête, comme sous l’influence d’une batterie galvanique. Si l’un de mes compagnons osait me toucher, je pense qu’il subirait un choc plutôt violent et désagréable.

Vers dix heures du matin, les symptômes de l’orage devinrent plus intenses et décisifs ; le vent semblait s’apaiser, comme pour reprendre son souffle avant une nouvelle attaque ; ce vaste voile funèbre au-dessus de nous ressemblait à un énorme sac — comme la caverne d’Éole, où l’orage rassemblait ses forces pour l’assaut.

J’ai fait tout mon possible pour ne pas croire aux signes menaçants du ciel, et pourtant je ne pouvais m’empêcher de dire, pour ainsi dire involontairement : « Je crois que nous allons avoir mauvais temps. » Le professeur ne me répondit pas. Il était dans un état d’esprit horrible, détestable — à voir l’océan s’étendre à perte de vue devant lui. En entendant mes paroles, il haussa simplement les épaules.

« Nous allons avoir une tempête terrible », dis-je à nouveau, en pointant vers l’horizon. « Ces nuages descendent de plus en plus bas au-dessus de la mer, comme s’ils voulaient l’écraser. »

Un grand silence régna. Le vent cessa complètement. La nature prit un calme mortel et cessa de respirer. Sur le mât, où j’avais remarqué une sorte de faible feu follet, la voile pend en lourdes plis flasques. La radeau est immobile au milieu d’une mer sombre et lourde — sans vague, sans mouvement. Elle est aussi immobile que du verre. Mais puisque nous ne progressons pas, à quoi bon garder la voile, qui pourrait être la cause de notre perte si la tempête nous frappait soudainement sans avertissement ?

« Descendons la voile », dis-je, « c’est un simple acte de prudence. »

« Non — non », cria mon oncle d’un ton exaspéré, « cent fois non. Laissez le vent nous frapper et faire son pire, laissez la tempête nous emporter où elle voudra — seulement laissez-moi voir le scintillement d’une côte — de falaises rocheuses. »

Même s’ils brisent notre radeau en mille morceaux. Non ! Continuez à hisser la voile — quoi qu’il arrive.
À peine ces mots eurent-ils été prononcés que l’horizon du sud subit un changement soudain et violent. Les vapeurs accumulées depuis longtemps se transformèrent en eau, et l’air nécessaire pour combler le vide créé devint une tempête sauvage et furieuse.
Elle venait des coins les plus éloignés de la vaste caverne. Elle faisait rage de tous les points de la boussole. Elle rugissait ; elle hurlait ; elle criait de joie, telle des démons libérés. L’obscurité s’intensifia et devint une véritable obscurité visible.
Le radeau montait et descendait avec la tempête, bondissant au-dessus des vagues. Mon oncle fut projeté tête la première sur le pont. Avec beaucoup de difficulté, je me traînai vers lui. Il s’accrochait de toutes ses forces à l’extrémité d’un câble et semblait contempler avec plaisir et délice le spectacle des éléments déchaînés.
Hans ne bougea pas un muscle. Ses longs cheveux, poussés çà et là par la tempête et répandus en désordre sur son visage immobile, lui donnaient un aspect tout à fait extraordinaire — car chaque cheveu était illuminé par de petites étincelles scintillantes.
Son visage présentait l’apparence extraordinaire d’un homme antédiluvien, un véritable contemporain du Megatherium.
Pourtant, le mât résistait toujours à la tempête. La voile s’étalait et se gonflait comme une bulle de savon sur le point d’éclater. Le radeau avançait à une vitesse impossible à estimer, mais encore moins vite que le volume d’eau déplacé sous lui, dont la rapidité pouvait être observée aux lignes qui fuyaient de part et d’autre dans l’étrave.
« La voile, la voile ! » criai-je, formant une trompe avec mes mains, puis essayant de la baisser.
« Laissez-la ! » dit mon oncle, plus exaspéré que jamais.
« Nej », dit Hans en secouant doucement la tête.

Néanmoins, la pluie forma une cascade tonitruante devant cet horizon que nous cherchions, vers lequel nous nous précipitions comme des fous. Mais avant que cette mer d’eau ne nous atteigne, le puissant voile de nuages se déchira en deux ; la mer se mit à écumer furieusement ; et l’électricité, produite par une action chimique immense et extraordinaire dans la couche supérieure des nuages, entra en jeu. Aux coups effrayants du tonnerre s’ajoutèrent des éclairs éblouissants, tels que je n’en avais jamais vu. Les éclairs se croisaient, lancés de toutes parts ; tandis que le tonnerre retentissait comme un écho. La masse de vapeur devint incandescente ; les grêlons qui frappaient le métal de nos bottes et de nos armes étaient en réalité lumineux ; les vagues, en montant, semblaient des monstres dévorant le feu, sous lesquels bouillonnait un feu intense, leurs crêtes couronnées de peignes de flammes. Mes yeux sont éblouis, aveuglés par l’intensité de la lumière, mes oreilles assourdies par le rugissement effroyable des éléments. Je suis contraint de m’accrocher au mât, qui se courbe comme une roseau sous la violence de la tempête, à laquelle aucun marin n’a jamais rien vu de semblable.

Ici, mes notes de voyage deviennent très incomplètes, hachées et vagues. Je n’ai pu faire qu’une ou deux observations fugaces, notées de manière purement mécanique. Mais même leur brièveté, même leur obscurité, révèlent les émotions qui m’avaient submergé.

Dimanche 23 août. Où en sommes-nous arrivés ? Dans quelle région errons-nous ? Nous sommes encore emportés avec une vitesse inconcevable. La nuit a été effrayante, indescriptible. La tempête ne montre aucun signe de cessation. Nous vivons au milieu d’un tumulte sans nom. Les détonations, semblables à celles de l’artillerie, sont incessantes. Nos oreilles saignent littéralement. Nous ne pouvons pas échanger un mot, ni entendre l’un l’autre parler.

L’éclair ne cesse de fulgurer pas un seul instant. Je peux voir les zigzags après qu’un éclair rapide a frappé le toit voûté de cette voûte des voûtes. Si jamais celui-ci cédait et s’effondrait sur nous ! D’autres éclairs projettent leurs traits bifurqués dans toutes les directions, prenant la forme de boules de feu qui explosent comme des obus au-dessus d’une ville assiégée. Le bruit général et le grondement ne semblent pas augmenter ; ils ont déjà dépassé de loin ce que l’oreille humaine peut percevoir. Même si tous les magasins de poudre du monde explosaient en même temps, il nous serait impossible d’entendre un bruit pire.

Il y a une émission constante de lumière issue des nuages d’orage ; la matière électrique est libérée sans cesse ; manifestement, les principes gazeux de l’air sont perturbés ; d’innombrables colonnes d’eau jaillissent comme des tourbillons et retombent à la surface de l’océan sous forme d’écume.

Où allons-nous ? Mon oncle reste allongé sur toute sa longueur sur la radeau, sans parler — sans prêter aucune attention au temps.

La chaleur augmente. Je regarde le thermomètre ; à ma grande surprise, il indique — La valeur exacte est effacée dans mon manuscrit.

Lundi 24 août. Cette terrible tempête ne finira jamais. Pourquoi cet état de l’atmosphère, si dense et trouble, une fois modifié, ne resterait-il pas définitif ?

Nous sommes complètement épuisés et accablés par la fatigue. Hans reste inchangé. La radeau file invariablement vers le sud-est. Nous sommes déjà à deux cents lieues de l’île nouvellement découverte.

Vers midi, la tempête devint pire que jamais. Nous sommes maintenant obligés de fixer solidement chaque chargement sur le pont du radeau, sinon tout serait emporté. Nous nous attachons aussi les uns aux autres, chacun liant l’autre. Les vagues nous submergent, au point que plusieurs fois nous sommes vraiment sous l’eau.

Nous avons été dans la douloureuse nécessité de nous abstenir de parler pendant trois jours et trois nuits. Nous ouvrions la bouche, nous bougions les lèvres, mais aucun son ne sortait. Même lorsque nous mettions nos bouches contre les oreilles l’un de l’autre, c’était pareil.

Le vent emportait la voix.

Mon oncle a réussi, après plusieurs tentatives presque vaines, à rapprocher sa tête de la mienne. À mes sens presque épuisés, il sembla articuler quelques mots. J’eus l’impression, plus par intuition que par autre chose, qu’il me disait : « Nous sommes perdus. » Je sortis mon carnet, dont je ne me séparais jamais, même dans les circonstances les plus désespérées, et j’y écrivis quelques mots aussi lisiblement que possible : « Mettez les voiles. » Avec un profond soupir, il hocha la tête et acquiesça. À peine sa tête eut-elle repris sa position initiale que une sphère de feu apparut au bord même de la radeau — notre fidèle, notre condamné bateau. Le mât et la voile furent emportés violemment, et je les vis s’envoler à une hauteur prodigieuse comme des cerfs-volants. Nous étions paralysés, tremblant de terreur. La sphère de feu, à moitié blanche, à moitié azurée, de la taille d’une bombe de dix pouces, avançait en tournant avec une vitesse incroyable vers l’arrière de la tempête. Elle allait çà et là, grimpait sur l’un des boucliers du radeau, sautait sur le sac de provisions, puis finalement descendait légèrement, tombait comme un ballon de football et atterrissait sur notre baril de poudre. Situation horrible. Une explosion était bien sûr désormais inévitable. Par la miséricorde du ciel, ce ne fut pas le cas. La sphère éblouissante se déplaça d’un côté, s’approcha de Hans, qui la regarda avec une fixité singulière ; puis elle s’approcha de mon oncle, qui se jeta à genoux pour l’éviter ; elle vint vers moi, tandis que je restais pâle et tremblant sous cette lumière et cette chaleur éblouissantes ; elle fit des pirouettes autour de mes pieds, que j’essayais de retirer. Une odeur de gaz nitreux remplit tout l’air ; elle pénétra dans la gorge, dans les poumons. J’avais l’impression d’étouffer. Pourquoi ne peux-je pas retirer mes pieds ? Sont-ils rivés au plancher du radeau ? Non.

La chute de la sphère électrique a transformé tout le fer à bord en aimants — les instruments, les outils, les bras tinteront ensemble avec un bruit affreux et horrible ; les clous de mes bottes lourdes adhèrent fermement à la plaque de fer incrustée dans le bois. Je ne peux pas retirer mon pied. C’est encore l’ancienne histoire de la montagne d’adamant. Enfin, par un effort violent et presque surhumain, je la détache au moment même où la boule, qui continue de faire des mouvements de rotation, est sur le point de l’entourer et de m’entraîner avec elle — si —
Oh, quelle lumière intense et éclatante ! La sphère de feu explose — nous sommes enveloppés de cascades de feu vivant, qui inondent l’espace alentour de matière lumineuse.
Puis tout s’éteint et l’obscurité retombe une fois de plus sur les profondeurs ! J’ai eu juste le temps de voir mon oncle, apparemment inconscient, jeté sur le sol de la radeau, Hans au gouvernail, « crachant du feu » sous l’influence de l’électricité qui semblait avoir traversé son corps.
Où allons-nous, je demande ? Et l’écho répond : Où ?
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Mardi 25 août. Je viens de sortir d’un long évanouissement. La tempête effroyable et hideuse continue ; les éclairs sont de plus en plus intenses, déversant leur fureur ardente comme une nichée de serpents lâchés dans l’atmosphère.
Sommes-nous encore en mer ? Oui, et emportés à une vitesse incroyable.
Nous avons passé sous l’Angleterre, sous la Manche, sous la France, probablement sous toute l’Europe.

Un autre vacarme effroyable au loin. Cette fois, c’est certain que la mer se brise contre les rochers à peu de distance. Puis —

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CHAPITRE 33
NOTRE ITINÉRAIRE INVERSÉ

Voici la fin de ce que j’appelle « Mon Journal » de notre voyage à bord de la radeau, journal qui a heureusement été sauvé du naufrage. Je reprends mon récit comme je le faisais avant de commencer mes notes quotidiennes. Ce qui s’est passé lorsque le terrible choc a eu lieu, lorsque le radeau a été projeté sur le rivage rocheux, il m’est désormais impossible de le dire. Je me sentis violemment précipité dans les vagues bouillonnantes, et si j’ai échappé à une mort certaine et cruelle, c’est entièrement grâce à la détermination du fidèle Hans, qui, me saisissant par le bras, me sauva de l’abîme béant.
Le courageux Islandais me porta alors dans ses bras puissants, bien au-delà de portée des vagues, et me déposa sur un sol de sable brûlant, où je me retrouvai peu après en compagnie de mon oncle, le professeur.
Puis il retourna tranquillement vers les rochers funestes, contre lesquels les vagues furieuses se brisaient, afin de sauver d’éventuels survivants du naufrage. Cet homme était toujours pratique et réfléchi. Je ne pouvais prononcer un mot ; j’étais complètement submergé par l’émotion ; tout mon corps était meurtri et couvert de bleus à force de fatigue ; il fallut des heures avant que je ne sois à peu près moi-même.
Pendant ce temps, une pluie effroyable s’abattit, nous trempant jusqu’à la peau. Sa violence même annonçait la fin imminente de la tempête. Quelques rochers surplombants nous offrirent une légère protection contre les torrents. Sous cet abri, Hans prépara de la nourriture, que je ne pus cependant pas toucher ; et, épuisés par ces trois jours et nuits de veille, nous nous endormîmes profondément et douloureusement. Mes rêves étaient effrayants, mais finalement la nature, épuisée, affirma sa suprématie, et je somnolai.

Le lendemain, lorsque je me suis réveillé, le changement était magique. Le temps était magnifique. L’air et la mer, comme s’ils en avaient convenu mutuellement, avaient retrouvé leur sérénité. Tout trace de tempête, même la plus infime, avait disparu. À mon réveil, ce furent les premiers accents joyeux que j’entendais du professeur depuis de nombreux jours qui m’accueillirent. Sa gaieté, en vérité, était quelque chose d’effrayant.
« Eh bien, mon garçon », s’écria-t-il en frottant ses mains l’une contre l’autre, « as-tu bien dormi ? »
Ne pourrait-on pas croire que nous étions dans la vieille maison de la Konigstrasse ; que je venais juste descendre tranquillement pour prendre mon petit-déjeuner ; et que mon mariage avec Gretchen devait avoir lieu ce même jour ? Le calme de mon oncle était exaspérant.
Hélas, compte tenu de la manière dont la tempête nous avait poussés vers l’est, nous avions traversé toute l’Allemagne, sous la ville de Hambourg où j’avais été si heureux, sous la rue même qui abritait tout ce que j’aimais et chérissais au monde.
C’était un fait indéniable : je n’étais séparé d’elle que par une distance de quarante lieues. Mais ces quarante lieues étaient constituées de granit dur et impénétrable !
Toutes ces pensées sombres et misérables traversèrent mon esprit avant que j’essaie de répondre à la question de mon oncle.
« Eh bien, qu’y a-t-il ? » s’écria-t-il. « Ne peux-tu pas dire si tu as bien dormi ou non ? »
« J’ai très bien dormi », répondis-je, « mais tous les os de mon corps me font mal. Je suppose que cela ne mènera à rien. »
« À rien du tout, mon garçon. C’est simplement le résultat de la fatigue des derniers jours — c’est tout. »
« Vous semblez — si l’on peut ainsi dire — être très gai ce matin », dis-je.
« Ravi, mon cher garçon, ravi. Je n’ai jamais été aussi heureux de ma vie. Nous avons enfin atteint le port tant désiré. »
« La fin de notre expédition ? » m’écriai-je, d’un ton plein de surprise.

« Non ; mais jusqu’aux confins de cette mer que j’ai commencé à craindre ne finirait jamais, mais ferait le tour du monde entier. Nous reprendrons maintenant tranquillement notre voyage par terre, et tenterons une fois de plus de plonger au cœur de la Terre. »
« Mon cher oncle », commençai-je d’une manière hésitante, « permettez-moi de vous poser une question. »
« Certainement, Harry ; une douzaine si vous le jugez bon. »
« Une suffira. Et pour retourner en arrière ? » demandai-je.
« Pour retourner en arrière ? Quelle question ! Nous n’avons pas encore atteint la fin de notre voyage. »
« Je le sais. Tout ce que je veux savoir, c’est comment vous comptez organiser le voyage de retour ? »
« De la manière la plus simple qui soit », dit le professeur imperturbable. « Une fois que nous aurons atteint le centre exact de cette sphère, soit nous trouverons un nouveau chemin pour remonter à la surface, soit nous ferons simplement demi-tour et reviendrons par où nous sommes venus. J’ai toutes les raisons de croire que, tant que nous avancerons, elle ne se refermera pas derrière nous. »
« Alors, l’une des premières choses à faire sera de réparer la radeau », fut ma réponse plutôt mélancolique.
« Bien sûr. Nous devons nous en occuper avant tout », continua le professeur.
« Ensuite vient la question cruciale des provisions », insistai-je. « Ayons-nous assez pour mener à bien de tels projets grandioses et incroyables que vous envisagez ? »
« J’ai examiné la question, et ma réponse est affirmative. Hans est un garçon très intelligent, et j’ai des raisons de croire qu’il a sauvé la majeure partie de la cargaison. Mais le meilleur moyen de dissiper vos scrupules est de venir juger par vous-même. »
Sur ces mots, il me fit sortir de cette sorte de grotte ouverte où nous nous étions abrités. J’avais presque commencé à espérer ce que je préférerais plutôt…

J’avais craint que ce naufrage ne laisse même la moindre trace de ce qu’il transportait en cargaison. Cependant, je me trompais complètement. Dès que j’atteignis les côtes de cette mer intérieure, je trouvai Hans debout, grave, au milieu d’un grand nombre d’objets disposés avec une grande ordre. Mon oncle serrait les mains, plein d’une gratitude profonde et silencieuse ; son cœur était trop rempli pour parler. Cet homme, dont le dévouement surhumain envers ses employeurs n’a jamais été surpassé, ni même égalé, avait travaillé dur tout le temps où nous dormions, et, au péril de sa vie, avait réussi à sauver les objets les plus précieux de notre cargaison. Bien sûr, dans ces circonstances, nous avons inévitablement subi de lourdes pertes. Nos armes avaient complètement disparu. Mais l’expérience nous avait appris à nous en passer. En revanche, les provisions de poudre étaient restées intactes, après avoir failli nous faire exploser tous en atomes lors de la tempête. « Eh bien », dit le Professeur, qui était maintenant prêt à tirer le meilleur parti de tout, « puisque nous n’avons pas d’armes, il ne nous reste plus qu’à abandonner toute idée de chasse. » « Oui, mon cher monsieur, nous pouvons nous en passer, mais qu’en est-il de tous nos instruments ? » « Voici le manomètre, le plus utile de tous, que j’accepte volontiers en remplacement des autres. Avec lui seul, je pourrai calculer la profondeur au fur et à mesure que nous avançons ; c’est grâce à lui uniquement que je pourrai déterminer quand nous aurons atteint le centre de la Terre. Ha, ha ! Sans cet petit instrument, nous pourrions commettre une erreur et risquer de ressortir aux antipodes ! » Tout cela fut dit au milieu d’éclats de rire inhabituels. « Mais la boussole », m’écriai-je, « sans elle, que pouvons-nous faire ? » « Voilà, saine et sauve ! » s’exclama-t-il, plein de joie, « ah, ah, et voici aussi le chronomètre et les thermomètres. Hans le chasseur est vraiment un homme inestimable ! »

Il était impossible de nier ce fait. En ce qui concerne les instruments de navigation et les autres équipements, rien ne manquait. Lors d’un examen plus approfondi, je trouvai des échelles, des cordes, des picots, des barres à mine et des pelles, tous dispersés sur le rivage.

Il restait cependant la question la plus importante de toutes : les provisions.

« Mais que ferons-nous pour manger ? » demandai-je.

« Allons voir au bureau des vivres », répondit mon oncle d’un ton grave.

Les caisses contenant nos provisions pour le voyage étaient alignées le long du rivage, et se trouvaient en parfait état ; la mer avait, dans tous les cas, épargné leur contenu. En bref, en tenant compte des biscuits, de la viande salée, du poisson séché de Schiedam, nous pouvions encore compter sur des provisions suffisantes pour environ quatre mois, à condition de faire preuve de prudence et de réserve.

« Quatre mois ! » s’écria le professeur optimiste, ravi. « Alors nous aurons tout le temps nécessaire pour aller et revenir, et avec ce qui restera, je m’engage à organiser un grand dîner pour mes collègues du Johanneum. »

Je soupirai. J’aurais dû m’habituer depuis longtemps au tempérament de mon oncle, et pourtant cet homme me surprenait de plus en plus chaque jour. C’était le plus grand mystère humain que j’aie jamais connu.

« Maintenant, avant de faire quoi que ce soit d’autre, nous devons nous procurer de l’eau douce. Il a plu abondamment, ce qui a rempli les cavités du granit. Il y a une abondance d’eau, et nous n’avons pas à craindre la soif, ce qui est d’une importance capitale dans nos circonstances. Quant à la radeau, je recommanderai à Hans de le réparer du mieux qu’il pourra ; bien que j’aie toutes les raisons de croire que nous n’en aurons plus besoin. »

« Comment cela ? » m’exclamai-je, encore plus étonné que jamais par son mode de raisonnement.

« J’ai une idée, mon cher garçon ; il s’agit simplement du fait suivant : nous ne sortirons pas par le même passage que celui par lequel nous sommes entrés. »

Je commençai à regarder mon oncle avec une vague suspicion. Une idée m’avait plus d’une fois traversé l’esprit : il devenait fou. Pourtant, je ne soupçonnais pas à quel point ses paroles devaient se révéler vraies et prophétiques.

« Et maintenant », dit-il, « après avoir réglé tous ces détails, au petit-déjeuner ! »

Je le suivis jusqu’à une sorte de promontoire, après qu’il eut donné ses dernières instructions à notre guide. Dans cette position originale, avec de la viande séchée, des biscuits et une délicieuse tasse de thé, nous prîmes un repas satisfaisant – je dirais même l’un des plus agréables que j’aie jamais connus. La fatigue, l’atmosphère tendue, le calme qui suivait tant d’agitation contribuèrent tous à me donner un excellent appétit. En fait, cela contribua grandement à créer en moi un état d’esprit agréable et joyeux.

Pendant que nous prenions le petit-déjeuner, entre les gorgées de thé chaud, je demandai à mon oncle s’il avait une idée de notre position par rapport au monde d’en haut.

« Quant à moi », ajoutai-je, « je pense que ce sera plutôt difficile à déterminer. »

« Eh bien, si nous devions fixer l’endroit exact », dit mon oncle, « ce pourrait être difficile, car pendant ces trois jours de tempête effroyable, je n’ai pu garder aucune trace ni de la vitesse de notre progression, ni de la direction dans laquelle la radeau allait. Néanmoins, nous essaierons d’approcher la vérité. Je crois que nous ne sommes pas si éloignés. »

« Eh bien, si je me souviens bien », répondis-je, « notre dernière observation a été faite sur l’île du geyser. »

« L’île de Harry, mon garçon ! L’île de Harry. Ne refusez pas l’honneur d’en avoir donné le nom ; donnez votre nom à une île découverte par nous, les premiers êtres humains à y mettre le pied depuis la création du monde ! »

« Qu’il en soit ainsi alors. Sur l’île de Harry, nous avions déjà parcouru plus de deux cent soixante-dix lieues de mer, et nous étions, je crois, à environ six cents lieues, plus ou moins, de l’Islande. »

« Bien. Je suis heureux de voir que vous vous en souvenez si bien. Partons de ce point, et comptons quatre jours de tempête, pendant lesquels notre vitesse de déplacement… »

Ça a dû être vraiment formidable. Je dirais que notre vitesse devait être d’environ quatre-vingts lieues par vingt-quatre heures. J’ai admis que c’était un calcul raisonnable. Il restait donc trois cents lieues à ajouter au total. « Oui, et la Mer Centrale doit s’étendre sur au moins six cents lieues d’un bord à l’autre. Sais-tu, mon garçon Harry, que nous avons découvert un lac intérieur plus grand que la Méditerranée ? » « Bien sûr, et nous ne connaissons son étendue qu’indirectement. Il peut faire des centaines de miles de long. » « Très probablement. » « Alors », dis-je après avoir calculé pendant quelques minutes, « si vos prévisions sont justes, nous nous trouvons en ce moment exactement sous la Méditerranée elle-même. » « Vous le pensez ? » « Oui, j’en suis presque certain. Ne sommes-nous pas à neuf cents lieues de Reykjavik ? » « C’est tout à fait vrai, et c’est une route fameuse que nous avons parcourue, mon garçon. Mais pourquoi nous trouverions sous la Méditerranée plutôt que sous la Turquie ou l’océan Atlantique, cela ne pourra être déterminé que lorsque nous serons certains de ne pas avoir dévié de notre trajectoire ; or, nous n’en savons rien. » « Je ne crois pas que nous ayons été éloignés très loin de notre route ; le vent m’a semblé toujours être à peu près le même. À mon avis, cette côte doit se situer au sud-est de Port Gretchen. » « Bien — j’espère bien. Il sera cependant facile de trancher la question en prenant les directions depuis notre départ à l’aide de la boussole. Venez, nous allons consulter cet instrument inestimable. » Le professeur se mit alors à marcher avec empressement en direction du rocher où l’inlassable Hans avait mis les instruments en sécurité. Mon oncle était gai et insouciant ; il frottait ses mains et adoptait toutes sortes de postures. À première vue, il redevenait un jeune homme. Depuis que je le connaissais,

Il n’avait jamais été aussi aimable et agréable. Je le suivis, curieux de savoir si j’avais commis une erreur dans l’évaluation de notre situation. Dès que nous fûmes arrivés à la roche, mon oncle prit la boussole, la plaça horizontalement devant lui et examina attentivement l’aiguille. Comme il l’avait d’abord secouée pour la mettre en mouvement, elle oscilla considérablement, puis reprit lentement sa position normale sous l’influence du champ magnétique. Le professeur pencha les yeux avec curiosité vers cet instrument merveilleux. Un sursaut violent montra immédiatement l’intensité de son émotion. Il ferma les yeux, se frotta les yeux, puis examina à nouveau l’instrument avec encore plus d’attention. Ensuite, il se tourna lentement vers moi, l’air stupéfait. « Que se passe-t-il ? » demandai-je, commençant à m’inquiéter. Il ne pouvait pas parler ; il était trop bouleversé pour trouver des mots. Il se contenta de pointer l’instrument. J’examinai celui-ci avec empressement, suivant ses indications muettes, et un cri de surprise s’échappa de mes lèvres. L’aiguille de la boussole indiquait le nord exact — alors que nous pensions être dans le sud ! Elle pointait vers la côte plutôt que vers haute mer. Je secouai la boussole ; je l’examinai avec attention et anxiété. Elle était en parfait état. Aucun défaut ne pouvait expliquer ce phénomène. Peu importe la position dans laquelle nous plaçions l’aiguille, elle revenait invariablement au même point inattendu. Il était inutile d’essayer de cacher cette vérité fatale. Il n’y avait aucun doute, aussi désagréable que soit ce fait : pendant la tempête, il y avait eu un changement soudain de direction du vent, que nous n’avions pas pu prendre en compte, et c’est ainsi que la radeau nous avait ramenés vers les côtes que nous avions quittées, apparemment pour toujours, tant de jours auparavant !

CHAPITRE 34
UN VOYAGE DE DÉCOUVERTE

Il m’ serait absolument impossible de donner une idée de l’étonnement absolu qui s’empara du professeur en faisant cette découverte extraordinaire. Émerveillement, incrédulité et colère se mélangeaient d’une telle manière qu’elles me remplissaient d’inquiétude.
Tout au long de ma vie, je n’avais jamais vu un homme d’abord si abasourdi, puis si furieusement indigné.
Les terribles fatigues de notre voyage en mer, les dangers effrayants que nous avions affrontés, tout cela n’avait servi à rien. Nous devions tout recommencer.
Au lieu de progresser, comme nous l’espérions ardemment au cours d’un voyage de tant de jours, nous avions reculé. Chaque heure de notre expédition sur la radeau était du temps perdu !
Cependant, bientôt, l’énergie indomptable de mon oncle l’emporta sur tous les autres facteurs.
« Eh bien », dit-il, les dents serrées, « le destin va me jouer de terribles tours. Les éléments eux-mêmes complotent pour m’humilier. L’air, le feu et l’eau unissent leurs forces pour entraver mon passage. Eh bien, ils verront ce que peut accomplir la volonté résolue d’un homme déterminé. Je ne céderai pas, je ne reculerai pas d’un pouce ; et nous verrons qui triomphera dans ce grand combat — l’homme ou la nature. »
Debout sur un rocher, irrité et menaçant, le professeur Hardwigg, tel l’Ajax féroce, semblait défier le destin. Moi, cependant, je décidai d’intervenir et d’imposer une certaine limite à cet enthousiasme insensé.
« Écoutez-moi, oncle », dis-je d’un ton ferme mais modéré, « il doit y avoir une limite à l’ambition en ce bas monde. Il est complètement inutile de lutter. »

Contre l’impossible. Je vous en prie, écoutez la raison. Nous ne sommes absolument pas préparés à un voyage en mer ; c’est pure folie d’envisager de parcourir cinq cents lieues sur un misérable amas de poutres, avec une couverture pour voile, un bâton insignifiant pour mât, et une tempête à affronter. Comme nous sommes totalement incapables de diriger notre fragile embarcation, nous deviendrons simplement le jouet de la tempête, et ce serait de la folie de prendre à nouveau des risques dans cette mer centrale dangereuse et traîtresse.

Ce ne sont là que quelques-unes des raisons et des arguments que j’ai rassemblés — des raisons et des arguments qui me semblaient irréfutables. On m’a permis de continuer sans interruption pendant environ dix minutes. J’ai vite découvert pourquoi : le professeur n’écoutait même pas, il n’a entendu pas un mot de toute mon éloquence.

« À la radeau ! » cria-t-il d’une voix rauque, lorsque je m’arrêtai pour répondre.

Telle fut la conséquence de mes efforts acharnés pour résister à sa volonté de fer. J’ai essayé encore ; je l’ai supplié, je me suis emporté ; mais j’ai dû faire face à une volonté plus résolue que la mienne. J’avais l’impression d’être comme les vagues qui luttaient contre cette énorme masse de granit à nos pieds, qui souriait cruellement depuis tant d’âges à leurs faibles tentatives.

Pendant ce temps, Hans, sans participer à notre discussion, réparait le radeau. On aurait pu croire qu’il avait deviné instinctivement les projets futurs de mon oncle.

Avec quelques morceaux de corde, il avait de nouveau rendu le radeau apte à la mer.

Pendant que je parlais, il avait hissé un nouveau mât et une nouvelle voile, celle-ci flottant déjà au gré de la brise.

Le respectable professeur adressa quelques mots à notre guide imperturbable, qui commença aussitôt à charger nos bagages à bord et à se préparer à notre départ. L’atmosphère était maintenant assez claire et pure, et le vent du nord-est soufflait régulièrement et calmement. Il semblait probable qu’il durerait encore un certain temps.

Que pouvais-je donc faire ? Pouvais-je tenter de résister à la volonté de fer de deux hommes ? C’était tout simplement impossible, même si j’avais pu espérer l’appui de…

Hans. Cependant, c’était hors de question. Il me semblait que l’Islandais avait mis de côté toute volonté personnelle et toute identité propre. Il était l’incarnation de l’abnégation. Je ne pouvais espérer rien d’un homme si épris et si dévoué à son maître. Tout ce que je pouvais faire, donc, c’était nager avec le courant. Dans un état d’indifférence morose et résignée, j’étais sur le point de prendre ma place habituelle sur la radeau lorsque mon oncle posa sa main sur mon épaule. « Il n’y a pas d’urgence, mon garçon », dit-il, « nous ne partirons que demain. » J’avais l’air complètement résigné face à la cruelle volonté du destin. « Dans ces circonstances », ajouta-t-il, « je ne dois négliger aucune précaution. Puisque le destin m’a jeté sur ces côtes, je ne partirai pas sans les avoir entièrement explorées. » Pour comprendre cette remarque, il faut que j’explique que, bien que nous ayons été repoussés vers la côte nord, nous avions débarqué en un endroit très différent de celui qui avait été notre point de départ. Port Gretchen devait, selon nos calculs, se trouver beaucoup plus à l’ouest. Rien, donc, n’était plus naturel et plus raisonnable que d’explorer cette nouvelle côte sur laquelle nous avions débarqué de manière si inattendue. « Partons pour une expédition d’exploration », m’écriai-je. Et laissant Hans à sa tâche importante, nous prîmes la route. La distance entre le rivage en haute mer et le pied des rochers était considérable. Il fallait environ une demi-heure de marche pour aller d’un endroit à l’autre. Alors que nous avancions péniblement, nos pieds écrasaient d’innombrables coquillages de toutes formes et de toutes tailles — autrefois demeure d’animaux de toutes les époques de la création. Je remarquai particulièrement quelques coquillages gigantesques — des carapaces (de tortues et de tortues terrestres) dont le diamètre dépassait quinze pieds.

Autrefois, ils appartenaient à ces gigantesques Glyptodons de la période du Pliocène, dont la tortue moderne n’est qu’un spécimen minuscule. De plus, tout le sol était recouvert d’une grande quantité de reliques rocheuses, ressemblant à des silex usés par l’action des vagues, et disposées en couches successives les unes au-dessus des autres. J’en suis venu à la conclusion que, dans les âges passés, la mer devait avoir recouvert toute cette région. Sur les rochers épars, maintenant situés bien au-delà de son atteinte, les puissantes vagues des temps anciens avaient laissé des traces évidentes de leur passage.

À y réfléchir, cela me semblait expliquer en partie l’existence de cet océan remarquable, situé à quarante lieues sous la surface de la croûte terrestre. Selon ma nouvelle théorie, peut-être fantaisiste, cette masse liquide doit se perdre progressivement dans les profondeurs de la Terre. Je n’avais aucun doute non plus que cette mer mystérieuse était alimentée par l’infiltration de l’océan supérieur, à travers des fissures imperceptibles.

Néanmoins, il était impossible de nier que ces fissures devaient maintenant être presque obstruées, car sinon, la grotte, ou plutôt ce réservoir immense et stupéfiant, aurait été complètement rempli en peu de temps. Peut-être même cette eau, contrainte de lutter contre les feux souterrains accumulés dans l’intérieur de la Terre, s’était-elle partiellement vaporisée. Cela expliquait donc ces nuages épais suspendus au-dessus de nos têtes, ainsi que l’apparition abondante de cette électricité qui provoquait de terribles tempêtes dans cette mer profonde et cavernose.

Cette explication claire des phénomènes que nous avions observés me semblait tout à fait satisfaisante. Aussi grands et impressionnants que puissent paraître les miracles de la nature, ils doivent toujours être expliqués par des raisons physiques. Tout est soumis à une grande loi de la nature.

Il devenait désormais clair que nous marchions sur une sorte de sol sédimentaire, formé, comme tous les sols de cette période si fréquents à la surface du globe, par le retrait des eaux. Le professeur, qui était maintenant dans son élément, examinait avec soin chaque fissure rocheuse. Dès qu’il trouvait une ouverture, il devenait essentiel pour lui d’en mesurer la profondeur.

Pendant toute une mile, nous avons suivi les méandres de la Mer Centrale, lorsque soudain un changement important s’est produit dans l’aspect du sol. Il semblait avoir été brutalement rejeté en surface, comme secoué par une violente…

Soulevement des couches inférieures. En de nombreux endroits, des cavités ici et des tertres là témoignaient de grandes déplacements à une autre période de la masse terrestre. Nous avançâmes avec grande difficulté au milieu des masses brisées de granit mélangées à du silex, du quartz et des dépôts alluviaux, lorsque soudainement apparut devant nos yeux une vaste étendue, plus plate encore qu’un champ : une plaine d’os ! Elle ressemblait à un immense cimetière où génération après génération avait mêlé sa poussière mortelle. De hautes tombes contenant des restes anciens se dressaient à intervalles réguliers. Elles s’étendaient jusqu’aux limites de l’horizon lointain et disparaissaient dans un brouillard épais et brun. Sur cette zone, d’environ trois miles carrés, était accumulée toute l’histoire de la vie animale — à peine une créature sur le sol relativement moderne du monde supérieur et habité n’y avait-elle pas existé. Néanmoins, nous étions attirés en avant par une curiosité absolument absorbante et impatiente. Nos pieds écrasaient avec un bruit sec et craquant les restes de ces fossiles préhistoriques, pour lesquels les musées des grandes villes se disputent, même lorsqu’ils ne parviennent à obtenir que de rares et curieux fragments. Mille naturalistes tels que Cuvier n’auraient pas suffi pour reconstituer les squelettes des êtres organiques qui gisaient dans cette magnifique collection d’ossements. J’étais complètement stupéfait. Mon oncle resta quelques minutes les bras levés vers la voûte de granit épaisse qui nous servait de ciel. Sa bouche était grande ouverte ; ses yeux brillaient follement derrière ses lunettes (qu’il avait heureusement sauvées) ; sa tête se balançait d’avant en arrière et de côté en côté, tandis que toute son attitude et son expression trahissaient une stupéfaction sans bornes. Il se trouvait face à une collection infinie, merveilleuse et incroyablement riche de monstres antédiluviens, entassés là pour son propre plaisir privé et particulier. Imaginez un passionné de livres transporté soudain au cœur de la célèbre bibliothèque d’Alexandrie, brûlée par l’impie Omar, et que quelque miracle aurait restituée à toute sa splendeur originelle ! C’était à peu près l’état d’esprit dans lequel se trouvait maintenant l’oncle Hardwigg.

Pendant un certain temps, il resta ainsi, littéralement stupéfait par l’ampleur de sa découverte. Mais c’est encore plus d’excitation qu’il ressentit lorsqu, en volant à travers cette masse de poussière organique, il attrapa un crâne nu et s’adressa à moi d’une voix tremblante : « Harry, mon garçon — Harry — c’est une tête humaine ! » « Une tête humaine, oncle ! » dis-je, tout aussi étonné et stupéfait que lui. « Oui, neveu. Ah ! Monsieur Milne-Edwards — ah ! Monsieur De Quatrefages — pourquoi n’êtes-vous pas ici avec moi — moi, le professeur Hardwigg ! »

CHAPITRE 35
DÉCOUVERTE SUR DÉCOUVERTE

Afin de comprendre pleinement l’exclamation de mon oncle et ses allusions à ces hommes illustres et érudits, il sera nécessaire de donner quelques explications concernant une circonstance d’une importance capitale pour la paléontologie, c’est-à-dire la science de la vie fossile, qui s’était produite peu de temps avant notre départ des régions supérieures de la Terre. Le 28 mars 1863, quelques navigateurs sous la direction de M. Boucher de Perthes travaillaient dans les grandes carrières de Moulin-Quignon, près d’Abbeville, dans le département de la Somme, en France. Au cours de leurs travaux, ils découvrirent par hasard une mâchoire humaine enterrée à quatorze pieds sous la surface du sol. C’était le premier fossile de ce type jamais mis au jour. Près de ce vestige humain inattendu furent trouvés des haches en pierre et des silex gravés, teintés et recouverts par le temps d’une même teinte brillante de vert-de-gris.

Le rapport de cette découverte extraordinaire et inattendue se répandit non seulement dans toute la France, mais aussi en Angleterre et en Allemagne. De nombreux érudits appartenant à diverses institutions scientifiques, parmi lesquels on peut citer MM. Milne-Edwards et De Quatrefages, prirent cette affaire très au sérieux, démontrèrent l’authenticité indéniable de l’os en question et devinrent — pour reprendre l’expression alors utilisée en Angleterre — les plus ardents partisans de la « question de la mâchoire ».

Aux géologues éminents du Royaume-Uni qui considéraient ce fait comme acquis — MM. Falconer, Buck, Carpenter et d’autres — se joignirent bientôt les érudits allemands, et parmi ceux-ci, les plus zélés et les plus enthousiastes était mon estimé oncle, le professeur Hardwigg.

L’authenticité d’un fossile humain datant du Quaternaire semblait alors être indéniablement prouvée, et même admise par les plus…

Sceptique. Ce système ou cette théorie, qu’on l’appelle comme on veut, avait, il est vrai, un adversaire redoutable en la personne de M. Elie de Beaumont. Cet érudit, qui occupe une place si élevée dans le monde scientifique, estime que le sol de Moulin-Quignon ne fait pas partie du diluvium mais d’un stratum bien moins ancien ; et, conformément à Cuvier sur ce point, il refuserait catégoriquement d’admettre que l’espèce humaine ait été contemporaine des animaux de l’époque quaternaire. Mon estimé oncle, le professeur Hardwigg, de concert avec la grande majorité des géologues, avait tenu bon, débattu, discuté ; et finalement, après de longues discussions et écrits, M. Elie de Beaumont fut assez largement laissé tranquille dans ses opinions. Nous connaissions tous les détails de ce débat, mais nous ignorions complètement qu’après notre départ, la question était entrée dans une nouvelle phase. D’autres mâchoires similaires, bien qu’appartenant à des individus de types variés et de natures très différentes, avaient été trouvées dans les sables gris meubles de certaines grottes en France, en Suisse et en Belgique ; ainsi que des bras, des outils, des os d’enfants, d’hommes au sommet de leur vie et de vieillards. L’existence d’hommes durant la période quaternaire devint donc de plus en plus certaine. Mais ce n’était pas tout. De nouveaux restes, exhumés des dépôts du Pléistocène ou du Tertiaire, permirent aux plus perspicaces ou aux plus audacieux parmi les érudits d’attribuer encore un degré bien plus élevé d’ancienneté à la race humaine. Ces restes, il est vrai, n’étaient pas ceux d’hommes ; c’est-à-dire qu’il ne s’agissait pas d’os d’hommes, mais d’objets ayant clairement servi la race humaine : tibias et fémurs d’animaux fossiles, régulièrement creusés, voire sculptés — portant les signes indubitables d’un travail humain. Grâce à ces découvertes merveilleuses et inattendues, l’homme monta d’innombrables siècles dans l’échelle du temps ; il précéda en fait le mammouth ; devint contemporain de l’Elephas meridionalis — l’éléphant du Sud ; acquit une ancienneté de plus de cent mille ans, car telle est la date donnée par les géologues les plus éminents pour la période pléistocène de la Terre. Tel était alors l’état de la science paléontologique, et ce que nous savions suffisait à expliquer notre attitude face à ce grand cimetière des plaines de l’Océan Hardwigg.

Il sera désormais facile de comprendre l’étonnement mêlé à la joie du professeur lorsque, après avoir avancé d’environ vingt mètres, il se trouva en présence, pour ainsi dire face à face, d’un spécimen de l’espèce humaine appartenant réellement au Quaternaire ! C’était bien un crâne humain, parfaitement reconnaissable. Un sol de nature très particulière, semblable à celui du cimetière Saint-Michel à Bordeaux, l’avait-il conservé pendant d’innombrables âges ? Telle était la question que je me posais, mais à laquelle je ne pouvais absolument pas répondre. Pourtant, cette tête aux peaux tendues et parcheminées, aux dents intactes, aux cheveux abondants, se trouvait sous nos yeux, telle qu’à l’époque de sa vie ! Je restai muet, presque paralysé d’émerveillement et d’effroi devant cette effrayante apparition d’une autre époque. Mon oncle, qui était presque toujours très bavard, resta lui aussi pendant un moment complètement stupéfait. Il était trop ému pour pouvoir parler. Cependant, après un certain temps, nous soulevâmes le corps auquel appartenait le crâne. Nous le dressâmes sur pied. Il semblait, à notre imagination exaltée, nous regarder de ses terribles yeux creux. Après quelques minutes de silence, l’homme fut vaincu par le professeur. Les instincts humains cédèrent à la fierté et à l’allégresse scientifiques. Le professeur Hardwigg, emporté par son enthousiasme, oublia toutes les circonstances de notre voyage, la situation extraordinaire dans laquelle nous nous trouvions, la immense grotte qui s’étendait au-dessus de nos têtes. Il ne fait aucun doute qu’il se croyait dans son institution, s’adressant à ses élèves attentifs, car il prit son ton le plus doctoral, agita la main et commença : « Messieurs, j’ai l’honneur, en cette occasion propice, de vous présenter un homme du Quaternaire de notre globe. De nombreux savants ont nié son existence même, tandis que d’autres personnalités compétentes, peut-être même de plus haute autorité, ont affirmé croire en la réalité de sa vie. Si les Thomas de la paléontologie étaient présents, ils le toucheraient avec révérence du doigt et croiraient en son existence, reconnaissant ainsi leur hérésie obstinée. Je sais que la science doit être prudente face à toutes les découvertes de ce genre. Je n’ignore pas non plus les nombreux Barnum et autres charlatans qui font commerce de telles prétendues découvertes. J’ai bien sûr entendu parler de la découverte des os des genoux d’Ajax, de la prétendue découverte du corps d’Oreste par les Spartiates, et… »

du corps d’Asterius, long de dix coudées, quinze pieds — ce dont nous lisons chez Pausanias.
« J’ai lu tout ce qui concerne le squelette de Trapani, découvert au XIVe siècle, et que beaucoup ont cru être celui de Polyphème, ainsi que l’histoire du géant exhumé au XVIe siècle dans les environs de Palmyre. Vous savez aussi bien que moi, messieurs, l’existence de l’analyse célèbre menée près de Lucerne en 1577 des grands os que le célèbre docteur Felix Plater affirma appartenir à un géant mesurant environ dix-neuf pieds de haut. J’ai étudié tous les traités de Cassanion, ainsi que tous ces mémoires, pamphlets, discours et réponses publiés au sujet du squelette de Teutobochus, roi des Cimbres, envahisseur de la Gaule, exhumé dans une carrière de gravier en Dauphiné en 1613. Au XVIIIe siècle, j’aurais nié, avec Peter Campet, l’existence des préadamites de Scheuchzer. J’ai eu entre les mains l’ouvrage intitulé Gigans— »
Là, mon oncle fut atteint de cette faiblesse naturelle qui l’empêchait de prononcer des mots difficiles en public. Ce n’était pas exactement de la bégaiement, mais une sorte étrange d’hésitation constitutionnelle.
« L’ouvrage intitulé Gigans— » répéta-t-il.
Cependant, il ne put aller plus loin.
« Giganteo— »
Impossible ! Le malheureux mot refusait de sortir. Il y aurait eu de grands éclats de rire à l’Institution si cette erreur s’y était produite.
« Gigantostéologie ! » s’écria enfin le professeur Hardwigg entre deux grognements sauvages.
Après avoir surmonté notre difficulté et devenant de plus en plus excité—
« Oui, messieurs, je connais parfaitement toutes ces questions, et je sais aussi que Cuvier et Blumenbach reconnurent pleinement dans ces os les restes indéniables de mammouths de la période quaternaire. Mais, après ce que nous voyons maintenant, admettre le moindre doute, c’est insulter la recherche scientifique. Voilà… »

corps ; on peut le voir ; on peut le toucher. Ce n’est pas un squelette, c’est un corps complet et intact, conservé comme un objet anthropologique. »
Je n’ai pas tenté de contester cette affirmation singulière et stupéfiante.
« Si seulement je pouvais laver ce cadavre dans une solution d’acide sulfurique », continua mon oncle, « j’entreprendrais de retirer toutes les particules terrestres, ainsi que ces coquilles éclatantes qui recouvrent entièrement ce corps. Mais je ne dispose pas de ce précieux milieu dissolvant. Néanmoins, tel qu’il est, ce corps racontera sa propre histoire. »
À ce moment-là, le professeur leva le corps fossile et le présenta avec une dextérité remarquable. Aucun présentateur professionnel n’aurait pu faire preuve d’une telle activité.
« Comme vous le verrez en l’examinant », poursuivit mon oncle, « il mesure seulement environ six pieds de long, ce qui est loin des prétendus géants des temps anciens. Quant à la race à laquelle il appartenait, elle est indéniablement caucasienne. Il s’agit de la race blanche, c’est-à-dire la nôtre. Le crâne de ce fossile est d’une forme ovale parfaite, sans développement notable ou proéminent des pommettes, ni projection de la mâchoire. Il ne présente aucun signe de prognathisme qui modifie l’angle facial.[4] Mesurez l’angle vous-mêmes, et vous constaterez qu’il est exactement de quatre-vingt-dix degrés. Mais j’irai encore plus loin dans ma recherche et ma déduction, et j’ose affirmer que cet échantillon humain appartient à la famille japhétique, qui s’est répandue dans le monde, de l’Inde jusqu’aux confins de l’Europe occidentale. Messieurs, il n’y a aucune raison de sourire à mes paroles. »
[4] L’angle facial est formé par deux plans – l’un plus ou moins vertical, aligné avec le front et les incisives ; l’autre, horizontal, qui passe par les organes auditifs et l’os nasal inférieur. En langage anthropologique, le prognathisme désigne cette projection particulière de la mâchoire qui modifie l’angle facial.

Bien sûr, personne ne sourit. Mais le excellent professeur était si habitué à voir des visages rayonnants lors de ses cours qu’il croyait voir tout son auditoire rire pendant la présentation de sa thèse savante.
« Oui », continua-t-il, avec une nouvelle vigueur, « c’est un homme fossile, contemporain des mastodontes, dont les os recouvrent tout cet amphithéâtre. Mais si l’on me demande d’expliquer comment il est arrivé ici, comment ces différents strates qui le recouvrent se sont formées… »

Dans cette vaste cavité, je ne peux vous donner aucune explication. Sans doute, si nous remontons à l’époque quaternaire, nous découvrirons que de grandes et puissantes convulsions ont eu lieu dans la croûte terrestre ; le processus de refroidissement continu auquel la Terre a dû se soumettre a provoqué des fissures, des glissements de terrain et des abîmes par lesquels une grande partie de la Terre s’est frayé un chemin. Je n’arrive à aucune conclusion définitive, mais voici l’homme, entouré des œuvres de ses mains, de ses haches et de ses silex taillés, qui appartiennent à la période pierreuse ; et la seule supposition rationnelle est qu’, comme moi, il a visité le centre de la Terre en tant que touriste, un pionnier de la science. En tout cas, on ne peut douter de son grand âge, ni du fait qu’il appartienne à l’une des plus anciennes races humaines.

Le professeur cessa son discours avec ces mots, et je m’empressai de l’acclamer bruyamment et « à l’unanimité ». D’ailleurs, mon oncle avait raison. Des hommes bien plus savants que son neveu auraient eu du mal à réfuter ses faits et ses arguments.

Une autre circonstance apparut bientôt. Ce corps fossilisé n’était pas le seul dans cette vaste plaine d’ossements — le cimetière d’un monde disparu. D’autres corps furent trouvés tandis que nous parcourions cette plaine poussiéreuse, et mon oncle put choisir les spécimens les plus extraordinaires afin de convaincre les plus incrédules.

En vérité, c’était un spectacle surprenant : les restes successifs de générations et de générations d’hommes et d’animaux mélangés ensemble dans ce vaste cimetière. Mais une grande question se posa alors à nous, une question que nous craignions même d’examiner dans toutes ses implications.

Ces êtres autrefois vivants avaient-ils été ensevelis si profondément sous le sol à cause d’une terrible convulsion de la nature, après être devenus poussière, ou bien vivaient-ils ici, en ce monde souterrain, sous ce ciel artificiel, se mariant, ayant des enfants, puis mourant finalement, tout comme les habitants ordinaires de la Terre ?

Jusqu’à présent, seuls des monstres marins, des poissons et des animaux similaires avaient été vus vivants !

La question qui nous mettait mal à l’aise était pertinente. Y avait-il parmi ces hommes des abîmes des individus qui erraient sur les côtes désertes de ce…

Merveilleux océan au centre de la Terre ?
C’était une question qui me mettait très mal à l’aise.
Comment, s’ils existaient vraiment, pourraient-ils nous recevoir, nous les hommes, d’en haut ?

CHAPITRE 36
QU’EST-CE QUE C’EST ?

Pendant une heure longue et épuisante, nous avons marché sur ce vaste lit d’ossements. Nous avons avancé malgré tout, poussés par une curiosité ardente. Quelles autres merveilles cette grande grotte contenait-elle ? Quels autres trésors merveilleux pour l’homme de science ? Mes yeux étaient prêts à tout type de surprise ; mon imagination attendait avec impatience quelque chose de nouveau et de merveilleux.

Les limites du grand océan central avaient depuis un certain temps disparu derrière les collines disséminées sur le terrain occupé par la plaine des ossements. Le professeur, imprudent et enthousiaste, qui se moquait de se perdre ou non, me pressait d’avancer. Nous progressions en silence, baignés par des vagues de fluide électrique.

En raison d’un phénomène que je ne peux expliquer, et grâce à sa diffusion extrême, désormais complète, la lumière éclairait également les flancs de chaque colline et de chaque roche. Son origine semblait n’être nulle part, aucune force déterminée ne la produisait, et elle ne créait aucune ombre.

Le paysage ressemblait à celui d’une région tropicale en plein midi, en été — au cœur des régions équatoriales, sous les rayons verticaux du soleil.

Tous les signes de vapeur avaient disparu. Les rochers, les montagnes lointaines, ainsi que quelques masses confuses de forêts lointaines, prenaient un aspect étrange et mystérieux sous cette répartition égale du fluide lumineux !

Nous ressemblions, dans une certaine mesure, au personnage mystérieux d’un des contes fantastiques de Hoffmann — l’homme qui avait perdu son ombre.

Après avoir marché encore environ un mile, nous sommes arrivés au bord d’une vaste forêt, mais pas une de ces immenses forêts de champignons que nous avions découvertes près de Port Gretchen.

C’était la végétation glorieuse et sauvage du Tertiaire, dans toute sa splendeur extraordinaire. D’immenses palmiers, d’une espèce aujourd’hui inconnue, de superbes palmacites — un genre de palmiers fossiles issus des formations houillères — des pins, des ifs, des cyprès, ainsi que des conifères ou arbres à aiguilles, tout cela relié par une masse indissociable et complexe de plantes rampantes. Un beau tapis de mousse et de fougères poussait sous les arbres. De doux ruisseaux murmuraient sous des branches ombragées, bien peu dignes de ce nom, car elles ne donnaient aucune ombre. Le long de leurs bords poussaient de petits arbustes ressemblant à des arbres, tels qu’on en trouve dans les pays chauds de notre propre globe habité. La seule chose qui manquait à ces plantes, à ces arbustes, à ces arbres, c’était la couleur ! Privés à jamais de la chaleur vivifiante du soleil, ils étaient fades et dépourvus de couleur. Toute ombre se perdait dans une teinte uniforme, de caractère brun et fané. Les feuilles étaient entièrement dépourvues de verdure, et les fleurs, si nombreuses pendant le Tertiaire qui les avait vues naître, étaient sans couleur et sans parfum, ressemblant à du papier décoloré par une longue exposition à l’atmosphère. Mon oncle s’aventura sous les gigantesques bosquets. Je le suivis, bien que non sans une certaine appréhension. Puisque la nature s’était montrée capable de produire de telles ressources végétales stupéfiantes, pourquoi ne rencontrerions-nous pas des mammifères tout aussi grands, et donc dangereux ? Je remarquai particulièrement, dans les clairières laissées par des arbres tombés et partiellement dévorés par le temps, de nombreux arbustes légumineux (ressemblant à des haricots), tels que le marronnier et d’autres arbres comestibles, chers aux animaux ruminants. Puis apparurent, mélangés les uns aux autres, des arbres de régions si diverses, des spécimens de la végétation de toutes les parties du globe ; il y avait le chêne près du palmier, l’eucalyptus australien, une classe intéressante de l’ordre des Myrtales — adossé au haut pin norvégien, le peuplier du nord, mêlant ses branches à celles des kauris de Nouvelle-Zélande. Cela suffisait à faire perdre la tête au plus ingénieux classificateur des régions supérieures, et à bouleverser toutes ses idées reçues sur la botanique. Soudain, je m’arrêtai net et retins mon oncle. La diffusion extrême de la lumière me permettait de voir les plus petits objets dans les bosquets lointains. Je crus voir — non, je vis vraiment avec mes

De mes propres yeux — d’immenses animaux gigantesques se déplaçant sous les puissants arbres. Oui, c’étaient vraiment des animaux gigantesques, toute une horde de mammouths, pas des fossiles, mais vivants, et exactement comme ceux découverts en 1801, sur les rives marécageuses du grand Ohio, en Amérique du Nord.
Oui, je pouvais voir ces énormes éléphants, dont les trompes abattaient de gros branches et s’enfonçaient dans les arbres tels une légion de serpents. J’entendais le bruit de leurs défenses puissantes qui arrachaient d’énormes arbres ! Les branches craquaient, et toutes ces masses de feuilles et de branches vertes descendaient dans les gorges vastes de ces terribles monstres !
Ce rêve merveilleux, où je voyais les temps préhistoriques renaître, où les périodes tertiaire et quaternaire défilaient devant moi, était maintenant devenu réalité !
Et nous étions là, seuls, au fond des entrailles de la terre, à la merci de ses habitants féroces !
Mon oncle s’arrêta, plein d’émerveillement et d’étonnement.
« Viens ! » dit-il enfin, quand sa première surprise fut passée, « Viens, mon garçon, et regardons-les de plus près. »
« Non », répondis-je, en retenant ses efforts pour m’entraîner, « nous sommes complètement sans armes. Que pourrions-nous faire au milieu de cette horde de quadrupèdes gigantesques ? Partons, oncle, je vous en supplie. Aucun être humain ne peut affronter impunément la fureur féroce de ces monstres. »
« Aucun être humain », dit mon oncle, baissant soudain la voix en un murmure mystérieux, « tu te trompes, cher Henry. Regarde ! regarde là-bas ! Il me semble que j’aperçois un être humain — un être comme nous — un homme ! »
Je regardai, haussant les épaules, décidé à pousser l’incrédulité jusqu’à ses limites extrêmes. Mais quel que fût mon désir, je fus contraint de céder au poids de la preuve visuelle.
Oui — à moins d’un quart de mile de là, adossé au tronc d’un arbre immense, se trouvait un être humain — un Prothée de ces régions souterraines, un nouveau fils de Neptune qui gardait cette horde innombrable de mammouths.

Affreux gardien de bétail, encore plus affreux lui-même ![5]
[5] Le gardien de bêtes gigantesques, lui-même encore plus gigantesque !

Oui — ce n’était plus un fossile dont nous avions tiré le cadavre du sol dans le grand cimetière, mais un géant capable de guider et de diriger ces monstres prodigieux. Sa taille dépassait douze pieds. Sa tête, aussi grande que celle d’un buffle, disparaissait sous une crinière de cheveux emmêlés. C’était en effet une énorme crinière, semblable à celles des éléphants des âges anciens du monde.

Dans sa main se trouvait une branche d’arbre, qui servait de bâton à ce berger antédiluvien.

Nous restâmes profondément immobiles, sans voix de surprise.

Mais il pouvait nous voir à tout moment. Il ne nous restait plus qu’à fuir sur-le-champ.

« Viens, viens ! » criai-je, entraînant mon oncle ; et, pour la première fois, il ne résista pas à mes désirs.

Un quart d’heure plus tard, nous étions loin de ce terrible monstre !

Maintenant que j’y pense calmement, que j’y réfléchis avec impartialité ; maintenant que des mois, des années se sont écoulés depuis cette aventure étrange et anormale qui nous est arrivée — que dois-je penser, que dois-je croire ?

Non, c’est absolument impossible ! Nos oreilles nous ont dû tromper, et nos yeux nous ont trompés ! Nous n’avons pas vu ce que nous croyions avoir vu. Aucun être humain ne pouvait en aucune façon exister dans ce monde souterrain ! Aucune génération d’hommes ne pouvait habiter les grottes inférieures de la Terre sans prendre connaissance de ceux qui peuplaient la surface, sans communication avec eux. C’était de la folie, de la folie, de la folie ! rien d’autre !

J’ai plutôt tendance à admettre l’existence d’un animal ressemblant par sa structure à l’espèce humaine — d’un singe des premières époques géologiques, comme celui découvert par M. Lartet dans le gisement osseux de Sansan.

Mais cet animal, ou être, quel qu’il fût, surpassait en taille tout ce que la science moderne connaît. Peu importe. Aussi peu probable que cela puisse paraître…

C’aurait pu être un singe — mais un homme, un homme vivant, et avec lui toute une génération d’animaux gigantesques, enterrés dans les entrailles de la terre — c’était trop monstrueux pour être cru !

CHAPITRE 37
LE POIGNARD MYSTÉRIEUX

Pendant ce temps, nous avions laissé bien loin derrière nous la forêt lumineuse et transparente. Nous étions muets d’étonnement, submergés par une sorte de sentiment proche de l’apathie. Nous continuions à courir malgré nous. C’était une sensation étrange, semblable à celles que nous rencontrons parfois dans nos rêves.

Instinctivement, nous nous dirigeâmes vers la Mer Centrale. Je ne peux pas dire maintenant quels pensées folles traversèrent mon esprit, ni quelles absurdités j’aurais pu commettre, si ce n’avait été une préoccupation très sérieuse qui me ramena à la réalité.

Bien que je sache que nous marchions sur un sol entièrement nouveau pour nous, je remarquais de temps en temps certaines agglomérations rocheuses, dont la forme me rappelait fortement celles près de Port Gretchen. Cela confirmait en outre les indications de la boussole, ainsi que notre retour extraordinaire, inattendu et involontaire vers le nord de cette grande Mer Centrale. Elle ressemblait tellement au point de départ que je pouvais à peine douter de la réalité de notre situation. Des ruisseaux et des cascades tombaient en centaines endroits sur les nombreuses saillies rocheuses.

J’eus même l’impression de voir notre fidèle et monotone Hans, ainsi que la merveilleuse grotte où j’avais repris connaissance après ma chute terrible. Puis, à mesure que nous avancions encore, la position des falaises, l’apparence d’un ruisseau, le profil inattendu d’une roche, me plongèrent à nouveau dans un état de doute confus.

Après un certain temps, j’expliquai mon état d’hésitation mentale à mon oncle. Il avoua ressentir une hésitation similaire. Il était complètement incapable de se décider au milieu de ce panorama extraordinaire mais uniforme.

« Il ne peut y avoir aucun doute », insistai-je, « que nous n’avons pas atterri exactement à l’endroit d’où nous sommes partis ; mais la tempête nous a amenés au-dessus de notre point de départ. Je pense donc que, si nous suivons la côte, nous retrouverons bientôt le port de Gretchen. »
« Dans ce cas », s’écria mon oncle, « il est inutile de continuer notre exploration. La meilleure chose à faire est de retourner à la radeau. Es-tu vraiment sûr, Harry, de ne pas te tromper ? »
« C’est difficile », répondis-je, « de prendre une décision, car toutes ces roches se ressemblent énormément. Il n’y a aucune différence notable entre elles. En même temps, j’ai l’impression de reconnaître le promontoire au pied duquel notre cher Hans a construit le radeau. Je suis presque convaincu que nous sommes près du petit port : si ce n’est pas celui-là », ajoutai-je en examinant attentivement un ruisseau qui me semblait étrangement familier.
« Mon cher Harry – si c’était bien le cas, nous trouverions des traces de nos propres pas, des signes de notre passage ; et je ne vois vraiment rien qui indique que nous soyons passés par ici. »
« Mais moi, je vois quelque chose », criai-je d’un ton impulsif, en me précipitant en avant pour ramasser quelque chose qui brillait dans le sable sous mes pieds.
« Qu’est-ce que c’est ? » s’exclama le professeur, stupéfait et perplexe.
« Cela », répondis-je.
Et je tendis à mon parent stupéfait un poignard rouillé, de forme singulière.
« Pourquoi as-tu emporté une arme aussi inutile ? » s’écria-t-il. « Tu t’embarrassais inutilement. »
« Moi, je l’ai apporté ? C’est complètement nouveau pour moi. Je ne l’ai jamais vu auparavant – es-tu sûr qu’il ne fait pas partie de ta collection ? »
« Pas à ma connaissance », dit le professeur, perplexe. « Je ne me souviens pas de cette affaire. Ce n’a jamais été ma propriété. »
« C’est très extraordinaire », dis-je, en réfléchissant à cet incident étrange et insolite.

« Pas du tout. Il y a une explication très simple, Harry. Les Islandais sont connus pour continuer à utiliser ces armes archaïques, et celle-ci a dû appartenir à Hans, qui l’a perdue sans s’en rendre compte. »
Je secouai la tête. Ce poignard n’avait jamais été entre les mains du paisible et silencieux Hans. Je le connaissais trop bien, ainsi que ses habitudes.
« Alors, que peut-ce être — à moins que ce ne soit l’arme d’un guerrier préhistorique », continuai-je, « d’un homme vivant, un contemporain de ce puissant berger dont nous venons juste de nous échapper ? Mais non — mystère sur mystère — ce n’est pas une arme de l’âge de pierre, ni même de l’époque du bronze. Elle est faite d’acier de première qualité — »
Avant que je puisse terminer ma phrase, mon oncle m’interrompit pour m’empêcher d’élaborer toute une série de théories, et parla d’un ton froid et résolu :
« Calme-toi, mon cher garçon, et essaie d’utiliser ta raison. Cette arme, que nous avons trouvée si inopinément, est une véritable dague, de celles que portaient les messieurs à leur ceinture au XVIe siècle. Son usage était de porter le coup de grâce, le dernier coup, à l’ennemi qui refusait de se rendre. Elle est clairement d’origine espagnole. Elle ne vous appartient ni à vous, ni à moi, ni au chasseur d’eiders, ni à aucun des êtres vivants qui pourraient encore exister de manière si merveilleuse dans les profondeurs de la terre. »
« Que voulez-vous dire, Oncle ? » demandai-je, maintenant perdu dans une multitude de suppositions.
« Regardez-la de près », continua-t-il ; « ces bords dentelés n’ont jamais été causés par la résistance du sang et des os humains. La lame est recouverte d’une couche régulière de rouille, qui n’a pas un jour, pas un an, pas un siècle d’âge, mais bien plus — »
Le professeur commençait, comme à son habitude, à s’exciter, se laissant emporter par son imagination fertile. J’aurais pu dire quelque chose. Il m’arrêta.
« Harry », s’écria-t-il, « nous sommes maintenant au bord d’une grande découverte. Cette lame de poignard que vous avez si merveilleusement découverte, après avoir été abandonnée sur le sable pendant plus de cent, deux cents, voire trois… »

« Depuis cent ans, ces rochers ont été endommagés par quelqu’un qui s’efforçait d’y graver une inscription. »
« Mais ce poignard n’est jamais arrivé ici tout seul », m’exclamai-je, « il ne pouvait pas s’y être enroulé tout seul. Quelqu’un, donc, doit nous avoir précédés sur les rives de cette mer extraordinaire. »
« Oui, un homme. »
« Mais quel homme aurait été suffisamment désespéré pour faire une telle chose ? »
« Un homme qui a écrit son nom quelque part avec ce même poignard — un homme qui a tenté une fois de plus d’indiquer le bon chemin vers l’intérieur de la terre. Regardons autour de nous, mon garçon. Tu ne connais pas l’importance de ta découverte singulière et heureuse. »
Profondément intéressés, nous marchâmes le long du mur rocheux, examinant les moindres fissures, qui pourraient finalement se transformer en ce gouffre ou puits tant désirés.
Nous atteignîmes enfin un endroit où la rive devenait extrêmement étroite. La mer baignait presque le pied des rochers, qui étaient ici très élevés et escarpés. Il n’y avait presque nulle part de sentier plus large que deux mètres. Enfin, sous un énorme rocher suspendu, nous découvrîmes l’entrée d’un tunnel sombre et lugubre.
Là, sur une plaque carrée de granit, lissée par frottement contre une autre pierre, nous pouvions voir deux lettres mystérieuses et très usées : les deux initiales du voyageur audacieux et extraordinaire qui nous avait précédés dans notre aventure.

« A. S. ! » s’écria mon oncle. « Tu vois, j’avais raison. Arne Saknussemm, toujours
Arne Saknussemm ! »

CHAPITRE 38
Aucune issue — Percer la roche

Depuis le début de notre merveilleuse aventure, j’avais connu de nombreuses surprises et souffert de bien des illusions. Je croyais être devenu insensible à toute surprise et ne plus pouvoir voir ni entendre quoi que ce soit qui pût encore m’étonner.
J’étais comme beaucoup de ceux qui, après avoir fait le tour du monde, se trouvent complètement indifférents aux merveilles.
Cependant, lorsque je vis ces deux lettres, gravées trois cents ans auparavant, je restai figé, dans une attitude de stupéfaction muette. Non seulement la signature de l’alchimiste érudit et entreprenant y était gravée, mais je tenais entre mes mains l’instrument exact avec lequel il les avait gravées avec tant de peine.
Il était impossible, sans manifester une incrédulité peu digne d’un homme sain d’esprit, de nier l’existence de ce voyageur et la réalité de ce voyage que j’avais toujours cru être un mythe — une mystification née d’un esprit fertile.
Pendant que ces réflexions traversaient mon esprit, mon oncle, le professeur, fut saisi d’une excitation fiévreuse et poétique.
« Génie merveilleux et glorieux, grand Saknussemm », s’écria-t-il, « vous n’avez laissé aucune pierre de côté, aucun moyen de côté, pour montrer aux autres mortels le chemin menant vers l’intérieur de notre puissant globe. Vos semblables peuvent suivre les traces de vos pas illustres, laissées il y a trois cents ans au fond de ces demeures souterraines obscures. Vous avez pris soin de permettre aux autres de contempler ces merveilles de la création. Votre nom, gravé à chaque étape importante de votre glorieuse aventure, guide le voyageur plein d’espoir droit vers cette grande et puissante découverte à laquelle vous avez consacré tant d’énergie et de courage. Le voyageur audacieux… »

Ceux qui suivront vos pas jusqu’au bout trouveront sans doute vos initiales gravées de votre propre main au centre de la Terre. Je serai ce voyageur audacieux — moi aussi, je signerai mon nom à cet endroit même, sur la pierre de granit centrale de cette merveilleuse œuvre du Créateur. Mais, en justice envers votre dévouement, votre courage et le fait que vous soyez le premier à avoir indiqué le chemin, que ce cap, que vous voyez sur les côtes de cette mer que vous avez découverte, soit appelé, à jamais, Cap Saknussemm. »

C’est ce que j’ai entendu, et je commençai à être saisi par l’enthousiasme que ces mots exprimaient. Une excitation intense s’empara de moi. J’oubliai tout. Les dangers du voyage et les périls du retour n’étaient plus rien ! Ce qu’un autre homme avait accompli jadis, je sentais qu’on pouvait le refaire ; j’étais déterminé à le faire moi-même, et désormais rien de ce que cet homme avait réalisé ne me semblait impossible.

« En avant — en avant », criai-je, emporté par un enthousiasme sincère et ardent. J’avais déjà commencé à me diriger vers la galerie sombre et lugubre lorsque le professeur m’arrêta ; lui, l’homme si imprudent et précipité, lui, l’homme si facilement enflammé par l’enthousiasme, me retint et me demanda d’être patient et de faire preuve de plus de calme.

« Retournons à notre bon ami Hans », dit-il ; « nous descendrons ensuite la barque jusqu’à cet endroit. »

Je dois dire que, bien que j’aie immédiatement cédé à la demande de mon oncle, ce ne fut pas sans mécontentement, et je me hâtai le long des rochers de cette côte merveilleuse.

« Savez-vous, cher oncle », dis-je en marchant, « que nous avons été singulièrement aidés par une série de circonstances, jusqu’à ce moment même ? »

« Alors vous commencez à le voir, n’est-ce pas, Harry ? » dit le professeur avec un sourire.

« Sans doute », répondis-je, « et curieusement, même la tempête a été le moyen de nous mettre sur le bon chemin. Bénies soient les tempêtes ! Elles nous ont ramenés sains et saufs exactement là d’où, par beau temps, nous aurions… »

Nous aurait poussés éternellement. Supposons que nous ayons réussi à atteindre les côtes méridionales et lointaines de cette mer extraordinaire, que serait-il advenu de nous ? Le nom de Saknussemm ne nous serait jamais apparu, et à cet instant nous aurions été jetés sur une côte inhospitalière, probablement sans issue.

« Oui, Harry, mon garçon, il y a certainement quelque chose de providentiel dans ce vagabondage à la merci du vent et des vagues vers le sud : nous sommes revenus exactement vers le nord ; et ce qui est encore mieux, nous tombons sur cette grande découverte du cap Saknussemm. Je veux dire que c’est plus que surprenant ; il y a là quelque chose qui dépasse de loin ma compréhension. La coïncidence est inouïe, merveilleuse ! »

« Qu’importe ! Ce n’est pas à nous d’expliquer les faits, mais de tirer le meilleur parti possible d’eux. »

« Sans doute, mon garçon ; mais si vous me le permettez… » dit le professeur, vraiment ravi.

« Pardon, monsieur, mais je vois exactement comment cela se passera : nous prendrons la route du nord ; nous passerons sous les régions septentrionales de l’Europe, sous la Suède, sous la Russie, sous la Sibérie, et qui sait où — au lieu de nous enfoncer sous les plaines brûlantes et les déserts d’Afrique, ou sous les vagues puissantes de l’océan ; et c’est tout, à ce stade de notre voyage, ce que je souhaite savoir. Avançons, et le Ciel sera notre guide ! »

« Oui, Harry, vous avez raison, tout à fait raison ; tout va pour le mieux. Abandonnons cette mer horizontale, qui n’aurait jamais pu nous mener à rien de satisfaisant. Nous descendrons, descendrons, et descendrons éternellement. Savez-vous, mon cher garçon, qu’il ne nous reste que cinq mille miles à parcourir pour atteindre l’intérieur de la Terre ! »

« Bah ! » m’écriai-je, emporté par un élan d’enthousiasme, « la distance ne vaut guère la peine d’être mentionnée. Il s’agit de partir. »

Mes discours sauvages, fous et incohérents continuèrent jusqu’à ce que nous retrouvions notre guide patient et phlegmatique. Tout était, comme nous le constatâmes, prêt pour un départ immédiat. Il n’y avait pas un seul paquet qui ne fût à sa place. Nous prîmes tous nos postes sur la radeau, et, la voile hissée, Hans

Il reçut ses instructions et guida la frêle barque vers le cap Saknussemm, comme nous l’avions définitivement nommé. Le vent était très défavorable à une embarcation incapable de naviguer face au vent ; elle était conçue pour avancer contre les rafales. Nous étions constamment contraints de nous pousser en avant à l’aide de perches. À plusieurs reprises, les rochers s’étendaient loin dans les eaux profondes, et nous étions obligés de faire un long détour. Enfin, après trois heures longues et épuisantes de navigation, c’est-à-dire vers six heures du soir, nous trouvâmes un endroit où nous pouvions débarquer. Je sautai le premier sur la rive. Dans mon état actuel d’excitation et d’enthousiasme, j’étais toujours le premier. Mon oncle et l’Islandais me suivirent. Le voyage du port jusqu’à ce point de la mer ne m’avait nullement calmé ; il avait plutôt eu l’effet inverse. J’ai même proposé de brûler notre bateau, c’est-à-dire de détruire notre radeau, afin de couper complètement toute retraite. Mais mon oncle s’opposa fermement à ce projet insensé. Je commençai à le trouver particulièrement tiède et peu enthousiaste. « En tout cas, mon cher oncle, dis-je, partons sans tarder. » « Oui, mon garçon, je suis tout aussi impatient que toi. Mais, avant tout, examinons cette mystérieuse galerie, afin de voir si nous devrons préparer ou réparer nos échelles. » Mon oncle se mit alors à vérifier le fonctionnement de notre bobine Ruhmkorff, qui serait sans doute bientôt nécessaire ; la radeau, solidement attachée à un rocher, fut laissée de côté. De plus, l’ouverture menant à la nouvelle galerie n’était pas à vingt pas de l’endroit où nous nous trouvions. Notre petit groupe, avec moi en tête, avança. L’orifice, presque circulaire, avait un diamètre d’environ cinq pieds ; le sombre tunnel était creusé dans la roche vivante et recouvert à l’intérieur par les différents matériaux qui y étaient passés autrefois à l’état fondu. La partie inférieure était à peu près au niveau de l’eau, ce qui nous permettait d’y pénétrer sans difficulté. Nous suivîmes une direction presque horizontale ; après environ une douzaine de pas, notre progression fut bloquée par l’obstacle d’un énorme bloc de granit.

« Pierre maudite ! » m’écriai-je avec fureur en constatant que nous étions arrêtés par ce qui semblait être un obstacle insurmontable. En vain regardâmes-nous à droite, en vain à gauche ; en vain l’examinâmes-nous en haut et en bas. Il n’y avait aucun passage, aucun signe d’un autre tunnel. Je ressentis la plus amère et la plus douloureuse déception. J’étais si enragé que je refusais d’admettre l’existence de quelque obstacle que ce fût. Je m’accroupis ; je regardai sous la masse de pierre. Aucun trou, aucune fente. Puis je levai les yeux. La même barrière de granit ! Hans, avec sa lampe, examina les parois du tunnel dans toutes les directions. Mais tout fut en vain ! Il fallut renoncer à tout espoir de passer. Je m’étais assis par terre. Mon oncle marchait de long en large, furieux et désespéré. Il était manifestement au désespoir. « Mais », m’écriai-je après quelques instants de réflexion, « qu’en est-il d’Arne Saknussemm ? » « Tu as raison », répondit mon oncle, « il ne peut avoir été arrêté par un simple bloc de roche. » « Non — dix mille fois non », m’écriai-je avec une grande véhémence. « Ce énorme bloc de roche, suite à quelque choc singulier ou à un phénomène magnétique qui a souvent secoué la croûte terrestre, a fermé le passage d’une manière inattendue. De nombreux années se sont écoulées depuis le retour de Saknussemm et la chute de ce gigantesque bloc de granit. N’est-il pas évident que cette galerie était autrefois l’issue pour la lave accumulée dans les profondeurs de la Terre, et que ces matières éruptives circulaient alors librement ? Regardez ces fissures récentes dans le plafond de granit ; il est évident qu’il est formé de morceaux de pierres énormes, disposés ici comme par la main d’un géant qui aurait voulu créer un arc solide et robuste. Un jour, après un choc exceptionnellement fort, la vaste roche qui se dresse devant nous, et qui était sans doute la clé d’un genre d’arc, est tombée au niveau du sol, bloquant ainsi notre progression. Nous avons donc raison de penser que c’est un obstacle inattendu, auquel Saknussemm n’a pas été confronté ; et si nous ne le déplaçons pas d’une manière ou d’une autre, nous ne sommes pas dignes de suivre les traces du grand découvreur, et incapables de trouver le chemin vers le centre de la Terre ! »

C’est de cette manière sauvage que je m’adressai à mon oncle. Le zèle du Professeur, son désir ardent de réussir, était devenu une partie intégrante de mon être. J’oubliai complètement le passé ; je méprisais entièrement l’avenir. Rien n’existait pour moi à la surface de ce sphéroïde dans le sein duquel j’étais englouti : ni villes, ni pays, ni Hambourg, ni Koenigstrasse, pas même ma pauvre Gretchen, qui, à ce moment-là, devait croire que j’étais complètement perdu au fond de la terre !

« Eh bien », s’écria mon oncle, enthousiasmé par mes paroles, « mettons-nous au travail avec des picots, des barres de fer, avec tout ce qui nous tombe sous la main – mais abattons ces murs terribles ! »

« C’est bien trop solide et trop grand pour être détruit par un picot ou une barre de fer », répondis-je.

« Alors quoi ? »

« Comme je l’ai dit, il est inutile d’essayer de surmonter une telle difficulté avec des outils ordinaires. »

« Alors quoi ? »

« Quoi d’autre que de la poudre à canon, une mine souterraine ? Détruisons cet obstacle qui se dresse sur notre chemin. »

« De la poudre à canon ! »

« Oui ; il suffit de se débarrasser de cet obstacle insignifiant. »

« Travaillons, Hans, travaillons ! » s’écria le Professeur.

L’Islandais retourna à la barque et revint bientôt avec une énorme barre de fer, avec laquelle il commença à creuser un trou dans la roche, qui devait servir de mine. Ce n’était nullement une tâche facile. Il fallait, pour atteindre notre objectif, créer une cavité suffisamment grande pour contenir cinquante livres de coton fulminant, dont la puissance d’expansion est quatre fois supérieure à celle de la poudre à canon ordinaire.

J’étais maintenant dans un état d’excitation presque miraculeux.

Pendant que Hans travaillait, j’aidais activement mon oncle à préparer un long…

Mèche, faite de poudre à canon humide, dont nous avons finalement enveloppé la masse dans un sac en lin.
« Nous allons forcément y arriver », m’écriai-je avec enthousiasme.
« Nous allons forcément y arriver », répondit le professeur en me tapotant le dos.
À minuit, notre travail de mineurs était complètement terminé ; la charge de coton fulminant avait été insérée dans la cavité, et la mèche, que nous avions fabriquée d’une longueur considérable, était prête.
Une étincelle suffisait maintenant pour enflammer ce redoutable engin et réduire la roche en atomes !
« Nous allons maintenant nous reposer jusqu’à demain. »
Il était absolument nécessaire de me résigner à mon sort et d’accepter d’attendre l’explosion pendant six heures épuisantes !

CHAPITRE 39
L’EXPLOSION ET SES CONSÉQUENCES

Le jour suivant, qui était le vingt-sept août, était une date mémorable de notre merveilleuse aventure souterraine. Même aujourd’hui, je n’y pense pas sans frissonner d’horreur. Mon cœur bat la chamade rien qu’en me remémorant cette journée affreuse.
Désormais, notre raison, notre jugement, notre ingéniosité humaine n’avaient plus aucune influence sur le déroulement des événements. Nous allions devenir les jouets des grands phénomènes de la Terre !
À six heures, nous étions tous prêts. Le moment redouté arrivait : il fallait tenter d’ouvrir un passage vers l’intérieur de la Terre à l’aide de poudre à canon. Quelles en seraient les conséquences ?
J’ai supplié qu’il soit de mon devoir d’allumer la mine. Je considérais cela comme un honneur. Une fois cette tâche accomplie, je pourrais rejoindre mes amis sur le radeau, qui n’avait pas encore été déchargé. Dès que nous serions tous prêts, nous partirions à une certaine distance pour éviter les conséquences de l’explosion, dont les effets ne se limiteraient certainement pas à l’intérieur de la Terre.
La mèche lente devait brûler pendant environ dix minutes, avant d’atteindre la chambre où se trouvait la grande quantité de poudre. J’aurais donc amplement le temps d’atteindre le radeau et de m’éloigner en sécurité.
Je me suis préparé à exécuter la tâche qui m’avait été confiée – non sans une certaine émotion, il faut l’avouer.
Après un copieux repas, mon oncle et le guide chasseur sont montés à bord du radeau, tandis que je suis resté seul sur la côte déserte.

On m’a donné une lanterne afin que je puisse enflammer le filament de la machine infernale.
« Va, mon garçon », dit mon oncle, « que le Ciel soit avec toi. Mais reviens dès que tu le pourras. J’aurai beaucoup d’impatience. »
« Soyez sans inquiétude », répondis-je, « il n’y a pas de risque que je tarde en chemin. »
Ayant dit cela, je m’avançai vers l’ouverture de la sombre galerie.
Mon cœur battait à tout rompre. J’ouvris ma lanterne et saisis l’extrémité du filament.
Le professeur, qui regardait, tenait son chronomètre à la main.
« Êtes-vous prêt ? » cria-t-il.
« Tout à fait prêt. »
« Eh bien, alors, allumez ! »
Je me hâtai d’approcher la flamme du filament, qui crépita et scintilla, sifflant et crachant comme un serpent ; puis, courant aussi vite que je le pouvais, je retournai sur la rive.
« Monte à bord, mon garçon, et toi, Hans, poussez pour partir », cria mon oncle.
Par une poussée vigoureuse de sa perche, Hans nous fit décoller au-dessus de l’eau.
La barque se trouvait à près de vingt brasses de distance.
C’était un moment d’intérêt palpitant, d’anxiété profonde. Mon oncle, le professeur, ne quittait pas des yeux le chronomètre.
« Seulement cinq minutes de plus », dit-il d’une voix basse, « seulement quatre, seulement trois. »
Mon pouls atteignait cent battements par minute. J’entendais mon cœur battre.
« Seulement deux, un ! Alors, montagnes de granit, effondrez-vous sous la puissance de l’homme ! »
Que s’est-il passé ensuite ? Quant au terrible rugissement de l’explosion, je ne crois pas l’avoir entendu. Mais la forme des rochers a complètement changé à mes yeux—

Ils semblaient être tirés sur le côté comme un rideau. Je vis un abîme sans fond, infini, qui s’ouvrait sous les vagues tumultueuses. La mer, qui semblait soudain devenue folle, se transforma alors en une immense masse montagneuse, au sommet de laquelle la radeau s’élevait perpendiculairement. Nous fûmes tous projetés au sol. En moins d’une seconde, la lumière fit place à l’obscurité la plus profonde. Puis je sentis que tout soutien solide cédait, non pas sous mes pieds, mais sous le radeau lui-même. Je crus qu’il descendait littéralement dans un puits gigantesque. J’essayai de parler, de questionner mon oncle. On n’entendait rien d’autre que le rugissement des vagues puissantes. Nous restâmes serrés les uns contre les autres dans un silence total.

Malgré l’obscurité effrayante, malgré le bruit, la surprise, l’émotion, je comprenais parfaitement ce qui s’était passé. Au-delà du rocher qui avait été explosé, il existait un abîme immense. L’explosion avait provoqué une sorte de séisme dans ce sol, creusé de fissures et de déchirures. Le gouffre, ainsi soudainement ouvert, était sur le point d’avaler la mer intérieure, qui, transformée en un torrent puissant, nous entraînait avec elle.

Une seule idée occupait mon esprit : nous étions complètement perdus ! Une heure, deux heures — je ne peux dire plus — s’écoulèrent de cette manière. Nous étions assis très près les uns des autres, coude contre coude, genou contre genou ! Nous nous tenions par la main pour ne pas être jetés hors du radeau. Nous subissions les chocs les plus violents chaque fois que notre unique soutien, un fragile radeau en bois, heurtait les parois rocheuses du chenal. Heureusement pour nous, ces secousses devinrent de moins en moins fréquentes, ce qui me fit croire que le passage devenait de plus en plus large. Il ne faisait plus aucun doute que nous avions trouvé le chemin emprunté jadis par Saknussemm, mais au lieu de descendre normalement, c’était par notre propre imprudence que nous avions entraîné toute une mer avec nous !

Ces idées me venaient à l’esprit de manière très vague et obscure. Je ressentais plutôt que je ne raisonnais. Je rassemblais mes pensées de façon confuse, tandis que je tournais comme un homme qui descend une cascade. À en juger par l’air qui balayait mon visage, nous devions filer à une vitesse fulgurante.

Essayer de allumer une torche dans de telles circonstances était tout simplement impossible, et les derniers restes de notre machine électrique, de notre bobine Ruhmkorff, avaient été détruits lors de l’effroyable explosion. J’étais donc très perplexe en voyant enfin une lumière vive briller près de moi. Le visage calme du guide semblait m’éclairer. Le chasseur habile et patient avait réussi à allumer la lanterne ; et bien que, sous le courant violent et puissant, la flamme vacillât et fût sur le point de s’éteindre, elle servit en partie à dissiper l’obscurité effrayante. La galerie dans laquelle nous étions entrés était très large. J’avais donc entièrement raison dans cette partie de mes suppositions. La lumière insuffisante ne nous permettait pas de voir les deux parois en même temps. La pente des eaux, qui nous emportait, était bien plus forte que celle du fleuve le plus rapide d’Amérique. Toute la surface du courant semblait être composée de flèches liquides, lancées vers l’avant avec une violence et une force extrêmes. Je ne peux pas donner une idée de l’impression qu’elle me fit. La radeau, parfois prise dans certains tourbillons, était projetée en avant, mais tournait constamment sur elle-même. Comment elle ne chavirait pas, je ne le comprendrai jamais. Lorsqu’elle approchait des parois de la galerie, je prenais soin de diriger la lumière de la lanterne vers elles, et je pouvais juger de la vitesse du mouvement en observant les masses rocheuses qui, dès qu’elles apparaissaient, disparaissaient aussitôt. Notre progression était si rapide que des points rocheux distants les uns des autres ressemblaient à des segments de lignes transversales, qui nous encerclaient comme un filet, semblable à celui formé par des fils télégraphiques. Je crois que nous avancions alors à une vitesse d’au moins cent miles à l’heure. Mon oncle et moi nous regardâmes avec des yeux affolés et hagards ; nous nous agrippions convulsivement au tronc du mât, qui, au moment de la catastrophe, s’était brisé net. Nous tournâmes le dos autant que possible au vent, afin de ne pas être étouffés par une vitesse de mouvement que rien d’humain ne pouvait supporter. Et pourtant, les longues heures monotones continuaient. La situation ne changeait pas le moins du monde, bien qu’une découverte que je fis soudainement semblât…

Compliciter les choses davantage. Lorsque nous avons légèrement retrouvé notre équilibre, j’ai entrepris d’examiner notre cargaison. J’ai alors fait la découverte décevante que la majeure partie d’elle avait complètement disparu. J’ai été alarmé et décidé à découvrir quelles étaient nos ressources. Mon cœur battait à cette idée, mais il était absolument nécessaire de savoir sur quoi nous pouvions compter. Avec cette intention, j’ai pris la lanterne et j’ai regardé autour de moi. De toute notre ancienne collection d’instruments nautiques et philosophiques, il ne restait que le chronomètre et la boussole. Les échelles et les cordes se réduisaient à un petit morceau de corde attaché au tronc du mât. Pas de pic, pas de barre, pas de marteau, et, pire encore, pas de nourriture — pas assez pour une journée ! Cette découverte était le prélude à une mort certaine et horrible. Assis sombrement sur la radeau, serrant mécaniquement le tronc du mât, je pensais à tout ce que j’avais lu sur les souffrances causées par la faim. Je me rappelais tout ce que l’histoire m’avait appris sur ce sujet, et je frissonnais en pensant aux agonies à endurer. Fou de terreur à l’idée d’endurer les misères de la faim, je me suis convaincu que je devais me tromper. J’ai examiné les fissures du radeau ; j’ai fouillé entre les joints et les poutres ; j’ai inspecté chaque trou et chaque coin possible. Le résultat fut — rien du tout ! Notre réserve de provisions se composait uniquement d’un morceau de viande sèche et de quelques biscuits trempés et à moitié moisis. Je regardais autour de moi, effrayé et terrifié. Je ne pouvais comprendre cette terrible vérité. Et pourtant, quelle importance cela avait-il face à un nouveau danger ? Même si nous avions eu des provisions pour des mois, voire des années, comment pourrions-nous jamais sortir de cet abîme effroyable dans lequel nous étions précipités par le torrent irrésistible que nous avions libéré ? Pourquoi nous soucier des souffrances et des tourments causés par la faim, alors que la mort nous fixait du regard sous tant d’autres formes plus rapides et peut-être même plus horribles ?

Il était très douteux, dans les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions, que nous ayons le temps de mourir de faim. Mais le corps humain est singulièrement constitué. Je ne sais comment cela se fit ; mais, à cause d’une sorte d’hallucination étrange de l’esprit, j’oubliai le danger réel, sérieux et immédiat auquel nous étions exposés pour penser aux menaces de l’avenir, qui se présentaient à nous dans toute leur terreur nue. De plus, après tout, suggéra l’Espoir, peut-être pourrions-nous finalement échapper à la fureur du torrent déchaîné et revoir une fois encore les reflets de la lune sur la surface de notre belle Mère Terre. Comment y parvenir ? Je n’en avais pas la moindre idée. Où devions-nous sortir ? Peu importe, il fallait essayer. Une chance sur mille reste toujours une chance, tandis que la mort de faim ne nous offrait même pas le plus infime espoir. Elle ne laissait à l’imagination que l’horreur absolue, sans la moindre possibilité d’échappatoire ! J’avais très envie de tout révéler à mon oncle, de lui expliquer la situation extraordinaire et misérable à laquelle nous étions réduits, afin que, tous les deux, nous puissions évaluer précisément le temps qui nous restait à vivre. C’était, me semblait-il, la seule chose à faire. Mais je n’eus pas le courage de parler, de me ronger les entrailles comme le garçon spartiate. Je voulais lui laisser toute sa sang-froid. À ce moment-là, la lumière de la lanterne diminua progressivement, puis s’éteignit enfin ! Le fil de la mèche avait entièrement brûlé. L’obscurité devint totale. Il n’était plus possible de voir à travers cette nuit impénétrable ! Il ne restait qu’une torche, mais il était impossible de la maintenir allumée. Alors, comme un enfant, je fermai les yeux pour ne pas voir l’obscurité. Après un long moment, la vitesse de notre voyage augmenta. Je le sentais au souffle d’air sur mon visage. La pente des eaux était excessive. Je commençai à sentir que nous ne descendions plus une pente ; nous tombions. J’avais l’impression, comme dans un rêve, de tomber physiquement — tomber, tomber, tomber !

J’ai senti que les mains de mon oncle et de Hans serraient vigoureusement mes bras.
Soudain, après un intervalle à peine perceptible, j’ai ressenti quelque chose comme un choc. La radeau n’avait heurté aucun obstacle solide, mais avait été brusquement arrêté dans sa course. Une colonne d’eau est tombée sur nous. J’ai eu l’impression d’étouffer. J’étais en train de me noyer.
Pourtant, cette inondation soudaine n’a pas duré longtemps. En quelques secondes, j’ai de nouveau pu respirer. Mon oncle et Hans serraient mes bras, et le radeau nous emportait tous les trois.

CHAPITRE 40
LES GÉANTS-SIMIENS

Il m’est difficile de déterminer quelle était l’heure exacte, mais je suppose, après calcul, qu’il devait être dix heures du soir. Je restais dans un état de stupeur, à mi-chemin entre le sommeil et la veille, durant lequel j’ai vu des visions d’un caractère stupéfiant. Des monstres des profondeurs se trouvaient côte à côte avec le puissant berger éléphantesque. Des poissons et des animaux gigantesques semblaient former des combinaisons étranges.

La radeau fit soudainement un virage, tourna sur lui-même et pénétra dans un autre tunnel — cette fois éclairé d’une manière tout à fait singulière. Le plafond était formé de stalactites poreuses, à travers lesquelles semblait passer une vapeur baignée de lumière lunaire, projetant sa lumière éclatante sur nos silhouettes maigres et épuisées. La lumière augmentait à mesure que nous avancions, tandis que le plafond s’élevait ; jusqu’à ce que, enfin, nous soyons de nouveau dans une sorte de grotte aquatique, dont la haute voûte disparaissait dans un nuage lumineux !

Une grotte rude et de petite superficie semblait offrir un endroit où reposer à nos corps fatigués.

Mon oncle et le guide se déplaçaient comme des hommes en songe. J’avais peur de les réveiller, connaissant le danger d’un tel départ soudain. Je m’assis à côté d’eux pour observer.

Alors que je faisais cela, je perçus quelque chose qui bougeait au loin, ce qui captiva aussitôt mon regard. Il flottait apparemment à la surface de l’eau, avançant au moyen de ce qui ressemblait au début à des rames. Je regardai avec des yeux écarquillés. Un seul coup d’œil me fit comprendre que c’était quelque chose de monstrueux.

Mais quoi ?

C’était le grand « requin-crocodile » décrit par les premiers auteurs en géologie. De la taille d’une baleine ordinaire, doté de mâchoires effroyables et de deux yeux gigantesques, il…

Avancé. Ses yeux étaient fixés sur moi avec une sévérité terrifiante. Un avertissement vague me fit comprendre qu’il m’avait marqué comme sien. J’essayai de me relever — pour m’échapper, n’importe où — mais mes genoux tremblaient sous moi ; mes membres frémissaient violemment ; j’étais sur le point de perdre connaissance. Et pourtant, le monstre puissant continuait d’avancer. Mon oncle et le guide ne firent aucun effort pour se sauver. Avec un bruit étrange, comme je n’en avais jamais entendu, la bête s’approcha. Ses mâchoires étaient séparées d’au moins sept pieds, et sa bouche dilatée semblait suffisamment grande pour avaler un bateau plein d’hommes. Nous étions à environ dix pieds de distance lorsqu je découvris que, bien que son corps ressemblât à celui d’un crocodile, sa bouche était entièrement celle d’un requin. Sa double nature devint alors évidente : pour nous saisir d’un seul coup, il lui fallait se retourner sur le dos, ce qui faisait inévitablement battre ses pattes dans les airs, impuissantes. J’ai même ri, là, au cœur de la mort ! Mais l’instant d’après, poussant un cri sauvage, je m’enfuis en courant vers l’intérieur de la grotte, laissant mes compagnons malheureux à leur sort ! Cette grotte était profonde et sombre. Après environ cent mètres, je m’arrêtai et regardai autour de moi. Tout le sol, composé de sable et de malachite, était jonché d’os — des os de reptiles et de poissons fraîchement rongés, mélangés à ceux de mammifères. Mon âme se révolta tandis que mon corps tremblait de horreur. Selon le vieux proverbe, j’étais vraiment tombé de la poêle dans le feu. Quelque bête encore plus grande et plus féroce que le crocodile-requin habitait cette tanière. Que pouvais-je faire ? L’entrée de la grotte était gardée par un monstre féroce, et son intérieur abritait quelque chose de trop horrible pour être contemplé. Fuir était impossible ! Il ne restait qu’une seule solution : trouver un petit endroit où se cacher, inaccessible aux habitants effrayants de la grotte. Je regardai frénétiquement autour de moi et finis par découvrir une fissure dans la roche ; je m’y précipitai, espérant retrouver mes esprits.

Accroupi, j’attendais, tremblant comme sous l’effet d’une fièvre violente. Aucun homme n’est courageux face à un tremblement de terre, à une chaudière qui explose ou à un torpilleur qui éclate. On ne pouvait pas attendre de moi que je montre beaucoup de courage face au destin effrayant qui semblait m’attendre.

Une heure s’écoula. J’entendais sans cesse un bruit étrange à l’extérieur de la grotte. Quel était le sort de mes malheureux compagnons ? Il m’était impossible de m’arrêter pour le découvrir. Je ne pouvais penser qu’à ma propre existence misérable.

Soudain, des gémissements, semblables à ceux de cinquante ours en lutte, parvinrent à mes oreilles — des sifflements, des crachats, des gémissements, horribles à entendre — et alors je vis…

Jamais, même si des âges entiers devaient s’écouler, je n’oublierai cette apparition horrible.

C’étaient les Géants-Singes !

Haute de quatorze pieds, couverts de poils épais, de couleur brun noirâtre, les poils sur les bras, de l’épaule aux articulations des coudes, pointaient vers le bas, tandis que ceux de la main jusqu’au coude pointaient vers le haut. Ils avançaient. Leurs bras étaient aussi longs que leur corps, tandis que leurs jambes étaient gigantesques. Ils avaient des dents épaisses, longues et très pointues — comme celles d’une scie de mammouth.

Ils se frappaient la poitrine en avançant, en reniflant, me rappelant les histoires que nous lisions dans notre enfance sur des géants qui mangeaient la chair des hommes et des petits garçons !

Soudain, ils s’arrêtèrent. Mon cœur battait à tout rompre, car je réalisais que, d’une manière ou d’une autre, ce monstre effrayant m’avait senti et cherchait autour de lui avec ses yeux horribles pour tenter de découvrir où je me trouvais.

Ma lecture, qui est généralement une bénédiction, mais qui, cette fois-ci, sembla temporairement être une malédiction, m’apprit la vérité. C’étaient bien les Géants-Singes, les gorilles antédiluviens.

Oui ! Ce monstre effroyable, retenu par la chance à l’intérieur de la terre, était le précurseur du monstre horrible d’Afrique.

Il regardait autour de lui avec fureur, cherchant quelque chose — sans doute moi. Je me considérais perdu. Aucun espoir de sécurité ou d’évasion ne semblait plus exister.

À ce moment-là, juste au moment où il semblait que mes yeux se fermaient pour la mort, un bruit étrange se fit entendre à l’entrée de la grotte ; en me retournant, le gorille reconnut manifestement un ennemi digne de sa taille et de sa force prodigieuses. C’était le gigantesque crocodile-requin, qui, peut-être après avoir éliminé mes amis, venait chercher de nouvelles proies.
Le gorille prit position défensive, saisit un os long d’environ sept ou huit pieds, une véritable massue, et lança un coup mortel à la bête horrible, qui se redressa puis s’abattit de tout son poids sur son adversaire.
Un combat terrible, dont il est impossible de décrire les détails, s’ensuivit. La lutte fut affreuse et féroce ; cependant, je n’attendis pas pour voir le résultat. Me considérant comme l’objet du conflit, je décidai de m’éloigner du vainqueur. Je glissai hors de ma cachette, atteignis le sol et, en glissant le long du mur, tentai d’atteindre l’ouverture de la grotte.
Mais je n’avais fait que quelques pas lorsque le vacarme effrayant cessa, suivi de murmures et de gémissements qui semblaient indiquer la victoire.
Je regardai en arrière et vis le gigantesque singe, couvert de sang, venir à ma poursuite, les yeux brillants, les narines dilatées d’où s’échappaient deux colonnes de vapeur chaude. Je sentais son souffle chaud et nauséabond sur mon cou ; et, par un bond effroyable, je me réveillai de ce cauchemar.
Oui, tout n’était qu’un rêve. J’étais toujours sur la barque avec mon oncle et le guide.
Le soulagement ne fut pas immédiat, car sous l’influence de ce cauchemar horrible, mes sens étaient engourdis. Après un moment, cependant, mes sensations se calmèrent. Ma première perception à revenir pleinement fut celle de l’ouïe. J’écoutai avec des oreilles attentives. Tout était silencieux comme la mort. Tout ce que je percevais, c’était le silence. Au grondement des eaux, qui avaient rempli la galerie de résonances effrayantes, succéda une paix parfaite.
Après un petit moment, mon oncle parla, d’une voix basse et à peine audible :
« Harry, mon garçon, où es-tu ? »

« Je suis ici », fut ma faible réponse.
« Eh bien, ne vois-tu pas ce qui s’est passé ? Nous montons. »
« Mon cher oncle, que voulez-vous dire ? » fut ma réponse à moitié délirante.
« Oui, je te dis que nous montons très rapidement. Notre descente est complètement stoppée. »
Je tendis la main et, après quelques difficultés, parvins à toucher le mur. Ma main fut aussitôt couverte de sang : la peau avait été arrachée à la chair. Nous montions avec une vitesse extraordinaire.
« La torche — la torche ! » cria le professeur, affolé ; « il faut l’allumer. »
Hans, le guide, après de nombreux efforts vains, réussit enfin à l’allumer, et la flamme, n’ayant plus rien pour entraver sa combustion, projeta une lumière assez claire. Nous pûmes ainsi nous faire une idée approximative de la réalité.
« C’est exactement comme je le pensais », dit mon oncle, après un ou deux moments d’attention silencieuse. « Nous sommes dans un puits étroit d’environ quatre brasses de côté. Les eaux de la grande mer intérieure, ayant atteint le fond du golfe, s’élèvent maintenant le long de cette immense colonne. Par conséquent, nous sommes projetés vers le sommet des eaux. »
« Ça, je le vois », fut ma réponse lugubre ; « mais où cette colonne va-t-elle se terminer, et à quelle chute serons-nous exposés ? »
« À cela, je suis aussi ignorant que toi. Tout ce que je sais, c’est que nous devrions nous préparer au pire. Nous montons à une vitesse effrayante. D’après mes estimations, nous montons à un rythme de deux brasses par seconde, soit cent vingt brasses par minute, ou plutôt plus de trois lieues et demie à l’heure. À ce rythme, notre destin sera bientôt une certitude. »
« Sans aucun doute », répondis-je. « Mais ma principale préoccupation, pour l’instant, est de savoir si cette colonne mène quelque part. Elle pourrait se terminer par un plafond en granit — dans ce cas, nous serions asphyxiés par l’air comprimé, ou réduits en miettes contre ce plafond. J’ai déjà l’impression que l’air commence à se raréfier et à se condenser. J’ai du mal à respirer. »

Cela pouvait être dû à quelque phénomène étrange, ou bien au résultat de notre mouvement rapide, mais j’ai certainement ressenti une forte oppression dans la poitrine.
« Henry », dit le professeur, « je crois vraiment que la situation est, dans une certaine mesure, désespérée. Il reste cependant de nombreuses chances de salut final, et j’ai, pendant votre sommeil lourd mais agité, réfléchi à ces possibilités. J’en suis arrivé à cette conclusion logique : puisque nous pouvons périr à tout moment, nous pouvons aussi être sauvés à tout moment ! Il nous faut donc nous préparer à tout ce qui pourrait survenir dans ce grand chapitre des accidents. »
« Mais que voulez-vous que nous fassions ? » m’écriai-je. « Ne sommes-nous pas complètement impuissants ? »
« Non ! Tant qu’il y a vie, il y a espoir. En tout cas, il y a une chose que nous pouvons faire : manger, afin d’acquérir la force de faire face à la victoire ou à la mort. »
Pendant qu’il parlait, je regardai mon oncle d’un air abattu. J’avais repoussé autant que possible ce message fatal. Il fallait maintenant que je le lui dise, et je devais lui dire la vérité.
Pourtant, j’hésitai.
« Mangez », dis-je d’un ton apaisant, comme s’il n’y avait pas d’urgence.
« Oui, et tout de suite. Je me sens comme un prisonnier affamé », dit-il en frottant ses mains jaunes et tremblantes l’une contre l’autre.
Puis, se tournant vers le guide, il prononça quelques mots encourageants, à en juger par son ton, en danois. Hans secoua la tête d’un air très significatif. J’essayai de paraître indifférent.
« Quoi ! » s’écria le professeur, « vous voulez dire que toutes nos provisions sont perdues ? »
« Oui », répondis-je à voix basse, en tendant quelque chose dans ma main, « ce morceau de viande séchée est tout ce qui nous reste, à nous trois. »
Mon oncle me regarda comme s’il ne parvenait pas à comprendre pleinement le sens de mes paroles. Le choc semblait l’avoir stupéfait par sa gravité. Je le laissai réfléchir quelques instants.

« Eh bien », dis-je, après une courte pause, « qu’en penses-tu maintenant ? Y a-t-il une chance que nous puissions échapper à ces terribles dangers souterrains ? Sommes-nous condamnés à périr dans les grandes cavités du centre de la Terre ? » Mais mes questions ne reçurent aucune réponse. Mon oncle soit ne m’entendait pas, soit faisait semblant de ne pas m’entendre. Ainsi s’écoula une heure entière. Aucun de nous ne voulait parler. Quant à moi, je commençais à ressentir une faim effroyable et dévorante. Mes compagnons, sans doute, éprouvaient les mêmes tourments horribles, mais aucun d’eux ne voulut toucher ce maigre morceau de viande qui restait. Il gisait là, dernier vestige de toutes nos préparatifs pour ce voyage insensé ! Je regardai en arrière, avec stupéfaction, ma propre folie. J’étais pleinement conscient que, malgré son enthousiasme et ce parchemin maudit de Saknussemm, mon oncle n’aurait jamais dû entreprendre ce voyage périlleux. Quelles souvenirs du passé heureux, quelles prévisions de l’avenir horrible envahissaient maintenant mon esprit !

CHAPITRE 41
LA FAIM

La faim, prolongée, est une folie temporaire ! Le cerveau continue de fonctionner sans la nourriture nécessaire, et les idées les plus fantastiques envahissent l’esprit. Jusqu’alors, je n’avais jamais su ce que signifiait vraiment la faim. Je commençais peut-être à le comprendre maintenant. Pourtant, il fallut trois mois avant que je puisse raconter mon histoire terrible de famine, telle que je la percevais. Enfant, j’effectuais souvent des excursions dans les environs de la maison du professeur.

Mon oncle agissait toujours selon un système bien défini ; il croyait qu’en plus du jour de repos et de culte, il devrait y avoir un jour de loisirs. Par conséquent, j’étais toujours libre de faire ce que je voulais un mercredi. Comme j’avais envie de combiner le utile et l’agréable, mon passe-temps préféré était d’observer les nids d’oiseaux. J’avais l’une des meilleures collections d’œufs de toute la ville : ils étaient classés et conservés sous verre.

Il y avait un endroit précis où, en partant tôt le matin et en prenant le train bon marché, je pouvais arriver à onze heures. Là, je pouvais étudier la botanique ou la géologie à ma guise. Mon oncle était toujours ravi d’avoir des spécimens pour son herbarium, ainsi que des pierres à examiner. Une fois ma bourse remplie, je partais à la recherche de nids.

Après environ deux heures de travail acharné, un jour, je m’assis au bord d’un ruisseau pour manger mon déjeuner modeste mais abondant. Comme le souvenir de la saucisse épicée, du pain de blé et de la bière me faisait saliver ! J’aurais donné tous les espoirs de richesse mondaine pour un tel repas. Mais revenons à mon histoire.

Alors que j’étais assis là, à ma guise, je levai les yeux vers les ruines d’un vieux château, non loin de là. C’étaient les restes d’une demeure historique, couverte de lierre, et qui se désintégrait peu à peu.

En regardant, je vis deux aigles tournoyer au sommet d’une haute tour. Je fus bientôt convaincu qu’il y avait un nid. Or, dans toute ma collection, il me manquait des œufs de l’aigle indigène et du grand hibou. J’étais déterminé : j’atteindrais le sommet de cette tour, ou je périrais dans la tentative. Je m’approchai et examinai les ruines. L’ancienne escalier s’était effondré des années auparavant. Les murs extérieurs, cependant, étaient intacts. Il n’y avait aucune chance d’y accéder par là, à moins de compter uniquement sur la vigne pour trouver un soutien. Ce qui, comme je le découvris bientôt, était vain.

Il restait la cheminée, qui montait encore jusqu’en haut et qui servait autrefois à évacuer la fumée de chaque étage de la tour. C’est par là que je décidai de tenter ma chance. Elle était étroite et rugueuse, ce qui la rendait d’autant plus facile à gravir. Je ôtai mon manteau et m’introduisis dans la cheminée.

En levant les yeux, je vis une petite ouverture lumineuse, signe du sommet de la cheminée. J’escaladai donc, utilisant pendant un certain temps mes mains et mes genoux, à la manière d’un ramoneur. C’était un travail lent, mais, grâce aux saillies répétées, la tâche était relativement aisée. De cette façon, j’atteignis la moitié du chemin. La cheminée devint alors plus étroite. L’espace était exigu, et finalement, je m’embrouillai complètement. Je ne pouvais plus monter plus haut.

Il n’y avait aucun doute possible : il ne me restait plus qu’à redescendre, abandonnant ainsi ma proie tant désirée dans le désespoir. Je me résignai au destin et tentai de descendre. Mais je ne pouvais pas bouger. Un obstacle invisible et mystérieux s’interposa et m’arrêta. En un instant, toute la horreur de ma situation m’envahit.

Je ne pouvais pas bouger ni dans un sens ni dans l’autre, et j’étais condamné à une mort terrible et affreuse : celle de la faim. Cependant, dans l’esprit d’un garçon, il y a une quantité extraordinaire d’élasticité et d’espoir, et je commençai à envisager toutes sortes de plans pour échapper à ce destin sombre.

D’abord, je n’avais pas besoin de nourriture pour l’instant, ayant déjà mangé un excellent repas ; cela me laissait donc du temps pour réfléchir. Ma première idée fut d’essayer de déplacer le mortier avec ma main. Si j’avais eu un couteau, on aurait peut-être pu faire quelque chose, mais cet outil utile se trouvait dans la poche de mon manteau.

Je découvris bientôt que tous ces efforts étaient vains et inutiles, et que tout ce à quoi je pouvais aspirer, c’était de m’enfoncer vers le bas. Mais bien que je me débattisse et que j’essaie de me retourner, c’était en vain. Je ne pouvais bouger d’un pouce, ni dans un sens ni dans l’autre. Et le temps passait rapidement. Le fait d’être levé tôt contribuait probablement au fait que je me sentais somnolent, et peu à peu la sensation de somnolence prit le dessus. Je m’endormis et me réveillai dans l’obscurité, affamé à en mourir. La nuit était tombée, et je ne pouvais toujours pas bouger. J’étais solidement attaché et je n’arrivais pas à changer de position d’un pouce. Je gémissais à haute voix. Jamais, depuis les jours de mon enfance heureuse, où il était déjà difficile d’attendre entre les repas sans manger, je n’avais vraiment connu une telle faim. Cette sensation était à la fois nouvelle et douloureuse. Je commençai alors à perdre la tête et à crier de douleur. Quelque chose apparut, effrayé par mes cris. C’était un lézard inoffensif, mais pour moi c’était un reptile répugnant. À nouveau, je fis résonner les anciennes ruines de mes cris, jusqu’à ce que je sois tellement épuisé que je m’évanouis. Je ne sais pas combien de temps je suis resté dans une sorte de transe ou de sommeil, mais lorsque je repris connaissance, c’était le jour. À quel point je me sentais mal, à quel point la faim continuait de me ronger, c’est difficile à dire. J’étais trop faible pour crier, bien trop faible pour me débattre. Soudain, un rugissement me fit sursauter. « Es-tu là, Henry ? » dit la voix de mon oncle ; « es-tu là, mon garçon ? » Je ne pus que répondre faiblement, mais je fis également un effort désespéré pour me retourner. Du mortier tomba. C’est ainsi que l’on découvrit ma présence. Lors de la recherche, il fut facile de voir que du mortier et de petits morceaux de pierre venaient de tomber d’en haut. D’où le cri de mon oncle. « Calme-toi », cria-t-il, « si nous abattons toute la ruine, tu seras sauvé. » Ce furent de belles paroles, mais j’avais peu d’espoir.

Cependant, peu de temps après, environ un quart d’heure plus tard, j’entendis une voix au-dessus de moi, près de l’une des cheminées supérieures.
« Êtes-vous en bas ou en haut ? »
« En bas », répondis-je.
En un instant, un panier fut descendu avec du lait, une biscotte et un œuf. Mon oncle craignait de fournir trop tôt de la nourriture. Je bus d’abord le lait, car la soif avait presque éteint ma faim. Puis, beaucoup plus revigoré, je mangeai mon pain et mon œuf dur.
Ils étaient maintenant occupés à travailler sur le mur. J’entendais le bruit d’une pioche. Souhaitant échapper à tout danger causé par cette arme terrifiante, je fis une lutte désespérée ; la ceinture qui entourait ma taille et qui était attachée à une pierre céda. J’étais libre, et je ne tombai que grâce à un mouvement rapide de mes mains et de mes genoux.
Dix minutes plus tard, je me trouvais dans les bras de mon oncle, après avoir passé deux jours et deux nuits dans cette prison horrible. Mes accès de délire m’empêchaient de compter le temps.
Il me fallut des semaines pour me remettre de cette effroyable expérience de famine ; mais qu’était-ce comparé aux souffrances horribles que je subissais maintenant ?
Après avoir rêvé un moment et réfléchi à cela et à d’autres choses, je regardai à nouveau autour de moi. Nous continuions à monter avec une vitesse effrayante. De temps en temps, l’air semblait entraver notre respiration, comme cela arrive aux aéronautes lorsque la montée du ballon est trop rapide. Mais alors qu’eux ressentent un certain froid proportionnel à l’altitude atteinte dans l’atmosphère, nous éprouvions un effet tout à fait inverse. La chaleur commença à augmenter d’une manière extrêmement menaçante et inhabituelle. Je ne peux pas indiquer la température exacte, mais je pense qu’elle devait atteindre cent vingt-deux degrés Fahrenheit.
Quel était le sens de ce changement extraordinaire de température ?
Jusqu’à présent, les faits avaient prouvé que les théories de Davy et de Lidenbrock étaient correctes. Jusqu’alors, toutes les particularités liées aux roches réfractaires, à l’électricité, au magnétisme avaient modifié les lois générales de la nature et créé pour nous une température modérée ; car, à mes yeux, la théorie du feu central restait la seule explicable.

Allions-nous donc arriver à une situation où ces phénomènes se produiraient dans toute leur rigueur, et où la chaleur réduirait les roches à un état de fusion ? Telle était ma crainte, tout à fait naturelle, et je n’ai pas caché ce fait à mon oncle. Ma manière de le faire pouvait sembler froide et insensible, mais je ne pouvais y rien changer. « Si nous ne sommes ni noyés, ni écrasés, et si nous ne mourons pas de faim, nous aurons au moins la satisfaction de savoir que nous serons brûlés vifs. » Face à cette attaque brutale, mon oncle haussa simplement les épaules et reprit ses réflexions – quelles qu’elles fussent. Une heure s’écoula, et à part une légère augmentation de la température, aucun incident ne modifia la situation. Finalement, mon oncle rompit le silence de son propre chef. « Eh bien, Henry, mon garçon, dit-il d’un ton enjoué, nous devons prendre une décision. » « Prendre une décision pour quoi ? » demandai-je, très surpris. « Eh bien… pour quelque chose. Nous devons, quel que soit le risque, rassembler nos forces physiques. Si nous commettons l’erreur fatale de ménager notre maigre reste de nourriture, nous pourrons peut-être prolonger notre misérable existence de quelques heures – mais nous resterons faibles jusqu’à la fin. » « Oui, » grognai-je, « jusqu’à la fin. Mais cela ne nous fera pas attendre longtemps. » « Eh bien, dès qu’une chance de salut se présentera – dès qu’un moment d’action sera nécessaire – où trouverons-nous les moyens d’agir si nous nous laissons réduire à une faiblesse physique par la faim ? » « Lorsque ce morceau de viande sera dévoré, oncle, quelle espérance nous restera-t-il ? »

« Rien, mon cher Henry, rien. Mais vous servira-t-il à quelque chose de le dévorer du regard ? À mes yeux, vous raisonnez comme quelqu’un qui n’a ni volonté ni décision, comme un être sans énergie. »
« Alors », m’écriai-je, exaspéré à un point difficile à expliquer, « vous ne voulez pas me dire que vous… que vous n’avez pas perdu tout espoir ? »
« Certainement pas », répondit le professeur avec une sang-froid absolue.
« Vous voulez me dire, oncle, que nous sortirons de ce puits souterrain monstrueux ? »
« Tant qu’il y a vie, il y a espoir. Je tiens à affirmer, Henry, que tant que le cœur d’un homme bat, tant que sa chair tremble, je ne crois pas qu’un être doué de pensée et de volonté puisse se permettre de désespérer. »
Quel sang-froid ! L’homme placé dans une situation pareille devait être très courageux pour parler ainsi.
« Eh bien », m’écriai-je, « que comptez-vous faire ? »
« Manger ce qui reste de la nourriture que nous avons en main ; avalons la dernière miette. Avec l’aide du ciel, ce sera notre dernier repas. Bon, peu importe — au lieu d’être des squelettes épuisés, nous serons des hommes. »
« Vrai », murmurai-je d’un ton désespéré, « mangeons à notre faim. »
« Nous devons », répondit mon oncle avec un profond soupir, « l’appeler comme vous voudrez. »
Mon oncle prit un morceau de viande qui restait, ainsi que quelques miettes de biscuit qui avaient survécu au naufrage. Il divisa tout en trois parts. Chacun avait ainsi une livre de nourriture pour tenir aussi longtemps qu’il resterait sous terre.
Chacun agit alors selon son propre caractère.
Mon oncle, le professeur, mangea avec avidité, mais manifestement sans appétit, simplement par réflexe mécanique. Moi, je mis la nourriture dans mes lèvres et, bien que affamé, je mâchai ma bouchée sans plaisir, sans satisfaction.

Hans, le guide, comme s’il était en train de chasser des oies sauvages, avalait chaque bouchée comme s’il s’agissait d’une chose ordinaire. Il avait l’air d’un homme tout aussi prêt à profiter de l’abondance que de la misère absolue.
Hans, très probablement, n’était pas plus habitué à la faim que nous-mêmes, mais sa nature islandaise robuste l’avait préparé à de nombreuses souffrances. Tant qu’il recevait ses trois rix-dollars chaque samedi soir, il était prêt à tout.
En réalité, Hans ne se souciait que de son argent. Il s’était engagé à servir un certain homme pour une somme fixe par semaine, et peu importe les malheurs qui frappaient son employeur ou lui-même, il ne trouvait jamais à redire ni ne se plaignait, tant que son salaire était payé comme prévu.
Soudain, mon oncle se réveilla. Il avait vu un sourire sur le visage de notre guide. Je n’y comprenais rien.
« Qu’y a-t-il ? » demanda mon oncle.
« Schiedam », dit le guide en sortant une bouteille de ce liquide précieux.
Nous avons bu. Mon oncle et moi avouerons jusqu’à notre mort que c’est de là que nous avons tiré la force de survivre jusqu’au dernier moment amer. Cette précieuse bouteille de bière hollandaise n’était en réalité qu’à moitié pleine ; mais, dans ces circonstances, c’était du nectar.
Il fallut quelques minutes à mon oncle et à moi pour former une opinion définitive à ce sujet. Le respectable professeur avala environ une demi-pinte et ne sembla plus pouvoir en boire davantage.
« Fortrafflig », dit Hans en avalant presque tout ce qui restait.
« Excellent — très bon », dit mon oncle avec autant d’enthousiasme comme s’il venait de quitter les marches du club à Hambourg.
J’avais commencé à sentir qu’il y avait peut-être un rayon d’espoir. Maintenant, toute pensée concernant l’avenir avait disparu !
Nous avions consommé notre dernière once de nourriture, et il était cinq heures du matin !

CHAPITRE 42
LE CHASSE-THORNS VOLCANIQUE

La constitution de l’homme est si particulière que sa santé n’est qu’une question négative. Dès que la fureur de la faim est apaisée, il devient difficile de comprendre le sens de la famine. Ce n’est que lorsqu’on souffre que l’on comprend vraiment.
Pour celui qui n’a jamais enduré la privation et n’en a aucune idée, c’est purement absurde.
Chez nous, après un long jeûne, quelques bouchées de pain et de viande, un petit biscuit moisi et du bœuf salé ont triomphé de toutes nos pensées sombres et mélancoliques précédentes.
Néanmoins, après ce repas, chacun se plongea dans ses propres réflexions. Je me demandais quelles étaient celles de Hans — l’homme du nord extrême, doté pourtant de la résignation fataliste du caractère oriental. Mais même l’imagination la plus fertile ne pouvait me faire saisir la vérité.
Quant à moi, mes pensées n’étaient plus que des souvenirs du passé, tous liés à ce monde supérieur que je n’aurais jamais dû quitter. Je les voyais maintenant : la belle maison de la Konigstrasse, ma pauvre Gretchen, la bonne Martha ; ils passaient tous devant mon esprit comme des visions du passé. Chaque fois que l’un de ces gémissements lugubres, perceptibles dans les cavités environnantes, parvenait à mes oreilles, j’avais l’impression d’entendre le murmure lointain des grandes villes au-dessus de ma tête.
Quant à mon oncle, toujours préoccupé par sa science, il examina la nature du chasse-thorns à l’aide d’une torche. Il observa attentivement les différents strats les uns au-dessus des autres, afin de déterminer sa position selon la théorie géologique. Ce calcul, ou plutôt cette estimation, ne pouvait être que approximatif. Mais un homme savant, un philosophe, n’est rien d’autre que…

Le philosophe, lorsqu’il garde ses idées calmes et sereines ; et certainement le professeur possédait cette qualité à la perfection.
Je l’entendais, assis en silence, murmurer des mots de science géologique.
Comme je comprenais son objectif et sa pensée, je ne pouvais m’empêcher de m’y intéresser, malgré mon angoisse en cette heure terrible.
« Granit éruptif », se disait-il, « nous sommes encore dans l’époque primitive.
Mais nous montons — nous montons, toujours plus haut. Mais qui sait ? Qui sait ? »
Puis il espérait encore. Il palpait du bout de la main les parois verticales du puits, et quelques minutes plus tard, il reprenait ainsi :
« C’est du gneiss. C’est du schiste à micas — minéral siliceux. Encore bien ; c’est l’époque de transition, en tout cas, nous sommes près d’eux — et puis, et puis — »
Que voulait dire le professeur ? Pouvait-il, par quelque moyen concevable, mesurer l’épaisseur de la croûte terrestre suspendue au-dessus de nos têtes ?
Possédait-il un moyen quelconque de faire une approximation de ce calcul ? Non.
Le manomètre manquait, et aucune estimation sommaire ne pouvait le remplacer.
Et pourtant, à mesure que nous avancions, la température augmentait d’une manière extraordinaire, et je commençai à avoir l’impression d’être plongé dans une atmosphère chaude et brûlante. Je n’avais jamais ressenti rien de semblable. Je ne pouvais le comparer qu aux vapeurs chaudes d’une fonderie, lorsque le fer liquide est en ébullition et déborde. Peu à peu, l’un après l’autre, Hans, mon oncle et moi avons enlevé nos manteaux et gilets. Ils étaient insupportables. Même le vêtement le plus léger n’était pas seulement inconfortable, mais causait une souffrance extrême.
« Montons-nous vers un feu vivant ? » m’écriai-je ; quand, à mon horreur et à ma stupéfaction, la chaleur devint encore plus forte qu’auparavant.
« Non, non », dit mon oncle, « c’est tout simplement impossible, complètement impossible. »

« Et pourtant », dis-je en touchant du doigt le côté du puits, « ce mur brûle littéralement. »
À cet instant, sentant que les parois de ce mur extraordinaire étaient incandescentes, je plongeai mes mains dans l’eau pour les refroidir. Je les retirai en poussant un cri de désespoir.
« L’eau bout ! » m’écriai-je.
Mon oncle, le professeur, ne répondit que par un geste de colère et de désespoir.
Quelque chose qui ressemblait beaucoup à la vérité avait probablement effleuré son imagination.
Mais je ne pouvais participer ni à ce qui se passait, ni à ses spéculations. Une peur invincible s’était emparée de mon esprit et de mon âme. Je ne pouvais attendre qu’une catastrophe immédiate, une telle catastrophe que même l’imagination la plus vive n’aurait pu l’inventer.
Une idée, d’abord vague et incertaine, se transformait peu à peu en certitude.
Au début, je la rejetai avec tremblement, mais elle s’imposa à moi progressivement avec une extrême obstination. C’était une idée si terrible que je n’osais à peine la murmurer à moi-même.
Et pourtant, tout au long, des observations certaines, pour ainsi dire involontaires, renforçaient mes convictions. À la lueur incertaine de la torche, je pouvais distinguer certains changements étranges dans les strates granitiques ; un phénomène étrange et terrible était sur le point de se produire, dans lequel l’électricité jouait un rôle.
Alors, cette eau bouillante, cette chaleur terrible et excessive ? Comme dernier recours, je décidai d’examiner la boussole.
La boussole était devenue folle !
Oui, complètement folle. L’aiguille sautait d’un pôle à l’autre avec des secousses soudaines et surprenantes, tournait en rond, ou, comme on dit, faisait des bonds dans la boussole, avant de revenir brusquement en arrière, comme si elle avait le vertige.
Je savais que, selon les théories les mieux établies, on considérait généralement que la croûte minérale de la Terre ne change jamais, et n’a jamais changé…

Il était dans un état de repos complet. Il subissait perpétuellement les modifications causées par la décomposition de sa matière interne, l’agitation résultant du flux de courants liquides abondants, l’action excessive du magnétisme qui tendait à le secouer sans cesse, alors même que les innombrables êtres vivants à sa surface ne soupçonnaient pas le processus tumultueux en cours. Pourtant, ce phénomène ne m’aurait pas seul alarmé ; il n’aurait pas éveillé dans mon esprit une idée terrible, effroyable. Mais d’autres faits ne permettaient pas à mon auto-illusion de durer. D’épouvantables détonations, semblables à celles de l’artillerie céleste, commencèrent à se multiplier avec une intensité redoutable. Je ne pouvais les comparer qu’au bruit produit par des centaines de chars lourdement chargés, conduits follement sur un pavé de pierre. C’était un roulement continu de tonnerre puissant. Puis la boussole folle, secouée par les phénomènes électriques violents, confirma mon opinion rapidement formée. La croûte minérale allait éclater, les massifs de granit lourds allaient se rejoindre, la fissure allait se refermer, le vide allait être comblé, et nous, pauvres atomes, allions être écrasés dans son étreinte effroyable ! « Oncle, oncle ! » m’écriai-je, « nous sommes complètement, irrémédiablement perdus ! » « Eh bien, mon jeune ami, quelle est donc ta nouvelle source de terreur et d’inquiétude ? » dit-il d’un ton le plus calme possible. « De quoi as-tu peur maintenant ? » « De quoi pourrais-je avoir peur maintenant ! » m’écriai-je d’un ton furieux et colérique. « Ne voyez-vous pas que les parois du puits sont en mouvement ? Ne voyez-vous pas que les massifs de granit solide se fissurent ? Ne sentez-vous pas cette chaleur terrible, torride ? Ne remarquez-vous pas cette eau bouillonnante effrayante sur laquelle nous flottons ? Ne voyez-vous pas cette aiguille folle ? Chaque signe, chaque présage d’un terrible tremblement de terre ! » Mon oncle secoua froidement la tête. « Un tremblement de terre », répondit-il d’un ton le plus calme et le plus provocateur possible. « Oui. »

« Mon neveu, je te dis que tu te trompes complètement », continua-t-il.
« Ne reconnais-tu pas, ne peux-tu pas reconnaître tous les symptômes bien connus — »
« D’un tremblement de terre ? Pas du tout. J’attends quelque chose de bien plus important. »
« Mon cerveau est mis à rude épreuve — qu’est-ce que tu veux dire ? » m’écriai-je.
« Une éruption, Harry. »
« Une éruption », haletai-je. « Nous sommes donc dans le cratère volcanique en pleine activité et vigueur. »
« J’ai toutes les raisons de le penser », dit le professeur d’un ton souriant, « et je tiens à vous dire que c’est la chose la plus heureuse qui puisse nous arriver. »
La chose la plus heureuse ! Mon oncle était-il vraiment devenu fou ? Que voulait-il dire par ces mots effrayants — que voulait-il dire par ce calme terrible, ce sourire solennel ?
« Quoi ! » m’écriai-je, au comble de l’exaspération, « nous sommes en train de verser une éruption, n’est-ce pas ? Le destin nous a jetés dans un puits de lave brûlante et bouillonnante, de roches en feu, d’eau bouillante, en un mot, rempli de toutes sortes de matériaux éruptifs ? Nous allons être expulsés, projetés, vomis, crachés hors de l’intérieur de la Terre, avec d’énormes blocs de granit, des pluies de cendres et de scories, dans un tourbillon sauvage de flammes, et toi tu dis — la chose la plus heureuse qui puisse nous arriver. »
« Oui », répondit le professeur, me regardant calmement par-dessus ses lunettes, « c’est la seule chance qui nous reste de jamais sortir de l’intérieur de la Terre pour retrouver la lumière du jour. »
Il m’est absolument impossible de mettre par écrit les milliers de pensées étranges et folles qui suivirent cette annonce extraordinaire.
Mais mon oncle avait raison, complètement raison, et il ne m’avait jamais paru aussi audacieux et aussi convaincu que lorsqu’il me regardait calmement dans les yeux et

Il parlait des chances d’une éruption — de nous être projetés sur la Mère Terre une fois de plus à travers le cratère béant d’un volcan ! Néanmoins, pendant que nous parlions, nous continuions à monter ; nous avons passé toute la nuit à monter, ou, pour parler plus scientifiquement, en mouvement ascendant. Le bruit effrayant redoublait ; j’étais sur le point de suffoquer. Je croyais vraiment que ma dernière heure approchait, et pourtant, l’imagination est si étrange : tout ce à quoi je pensais, c’était à quelque hypothèse enfantine ou autre. Dans de telles circonstances, on ne choisit pas ses propres pensées. Elles vous submergent. Il était tout à fait évident que nous étions projetés vers le haut par les matériaux éruptifs ; sous la plateforme se trouvait une masse d’eau bouillante, et sous celle-ci une masse encore plus lourde de lave, ainsi qu’un amas de roches qui, en atteignant la surface de l’eau, seraient dispersées dans toutes les directions. Il ne pouvait plus y avoir le moindre doute : nous étions à l’intérieur de la cheminée d’un volcan. Rien de plus terrifiant ne pouvait être imaginé ! Mais cette fois, au lieu du Sneffels, un vieux volcan éteint, nous nous trouvions à l’intérieur d’une montagne de feu en pleine activité. Plusieurs fois, je me suis demandé quel était ce volcan, et dans quelle partie du monde nous serions projetés. Comme si cela avait de l’importance ! Dans les régions du nord, il n’y avait aucun doute possible. Avant de devenir complètement fou, la boussole n’avait jamais commis la moindre erreur. Depuis le cap Saknussemm, nous avions été emportés vers le nord sur des centaines de lieues. La question était maintenant de savoir si nous nous trouvions à nouveau sous l’Islande — si nous serions projetés sur terre à travers le cratère du mont Hecla, ou si nous réapparaîtrions à travers l’un des sept autres conduits de feu de l’île. En imaginant un rayon de cinq cents lieues vers l’ouest, je ne voyais sous cette latitude que les volcans peu connus de la côte nord-ouest de l’Amérique. À l’est, il n’en existait qu’un, aux alentours du quatre-vingtième degré de latitude, l’Esk, sur l’île de Jan Mayen, non loin des régions glacées de Spitzberg. Il ne manquait pas de cratères, et beaucoup d’entre eux étaient assez grands pour vomir toute une armée ; tout ce que je voulais savoir, c’était celui vers lequel nous étions lancés à une vitesse si effrayante.

Je pense souvent maintenant à ma folie : comme si j’avais jamais pu espérer m’échapper !
Vers l’aube, le mouvement ascendant devint de plus en plus fort. Si la chaleur augmentait au lieu de diminuer à mesure que nous approchions de la surface de la terre, c’était simplement parce que les causes étaient locales et entièrement dues à l’influence volcanique. Notre propre mode de déplacement ne laissait aucun doute à ce sujet. Une force énorme, une force de plusieurs centaines d’atmosphères, produite par les vapeurs accumulées et longtemps comprimées dans l’intérieur de la terre, nous soulevait vers le haut avec une puissance irrésistible.
Mais bien que nous approchions de la lumière du jour, à quels dangers effrayants allions-nous être exposés ?
La mort instantanée semblait être le seul destin auquel nous puissions nous attendre ou le concevoir.
Bientôt, une lumière faible, funèbre, pénétra dans la galerie verticale, qui devenait de plus en plus large. Je pouvais distinguer, à droite et à gauche, de longs couloirs sombres, comme d’immenses tunnels, d’où s’échappaient des vapeurs terribles et horribles. Des langues de feu, scintillantes et crépitantes, semblaient sur le point de nous lécher.
L’heure était venue !
« Regardez, oncle, regardez ! » m’écriai-je.
« Eh bien, ce que vous voyez, ce sont les grandes flammes sulfureuses. Rien de plus courant lors d’une éruption. »
« Mais si elles nous engloutissent ! » répliquai-je avec colère.
« Elles ne nous engloutiront pas », fut sa réponse calme et sereine.
« Mais cela reviendra au même à la fin, si elles nous étouffent ! » m’écriai-je.
« Nous ne serons pas étouffés. La galerie devient de plus en plus large, et si nécessaire, nous quitterons bientôt la barque pour nous réfugier dans une fissure de la roche. »
« Mais l’eau, l’eau, qui monte sans cesse ? » répondis-je désespérément.

« Il n’y a plus d’eau, Harry », répondit-il, « mais une sorte de pâte de lave qui nous élève, nous et elle-même, vers l’orifice du cratère. » En réalité, la colonne liquide d’eau avait complètement disparu, laissant la place à des masses denses de matière en éruption bouillante. La température devenait absolument insupportable, et un thermomètre exposé à cette atmosphère aurait indiqué entre cent quatre-vingt-neuf et cent quatre-vingt-dix degrés Fahrenheit. La sueur coulait de chaque pore. Sans la vitesse extraordinaire de notre ascension, nous aurions été étouffés. Néanmoins, le professeur ne mit pas son projet d’abandonner la radeau à exécution ; et il fit là preuve de grande sagesse. Ces quelques planches mal assemblées offraient, en tout cas, une surface solide — un soutien qui, ailleurs, nous aurait complètement manqué. Vers huit heures du matin, un nouvel incident nous surprit. Le mouvement d’ascension cessa brusquement. La radeau devint immobile. « Que se passe-t-il maintenant ? » demandai-je, inquiet, très surpris par ce changement. « Une simple halte », répondit mon oncle. « L’éruption est-elle sur le point de s’arrêter ? » demandai-je. « J’espère que non. » Sans rien répondre, je me levai. J’essayai de regarder autour de moi. Peut-être la radeau, freinée par quelque roche saillante, opposait-elle une résistance momentanée à la masse en éruption. Dans ce cas, il était absolument nécessaire de la libérer le plus rapidement possible. Rien de tel ne s’était produit. La colonne de cendres, de scories, de roches brisées et de terre avait complètement cessé de monter. « Je vous le dis, oncle, l’éruption s’est arrêtée », fut ma conclusion sans appel.

« Ah », dit mon oncle, « c’est ce que tu penses, mon garçon. Tu te trompes. Ne t’inquiète pas le moins du monde ; ce moment soudain de calme ne durera pas longtemps, sois-en assuré. Il a déjà duré cinq minutes, et avant même que quelques minutes supplémentaires ne s’écoulent, nous reprendrons notre route vers l’orifice du cratère. »
Pendant tout ce temps, le professeur continuait à consulter son chronomètre, et il avait probablement raison dans ses prévisions. Bientôt, la radeau reprit son mouvement, d’une manière très rapide et désordonnée, ce qui dura environ deux minutes ; puis il s’arrêta à nouveau aussi brusquement qu’auparavant.
« Bien », dit mon oncle en regardant l’heure, « dans dix minutes, nous repartirons. »
« Dans dix minutes ? »
« Oui — précisément. Nous avons affaire à un volcan dont l’éruption est intermittente. Nous sommes contraints de respirer au même rythme que lui. »
Rien ne pouvait être plus vrai. À l’instant exact qu’il avait indiqué, nous fûmes de nouveau projetés vers le haut avec une vitesse extrême. Pour ne pas être projetés hors du radeau, il fallait s’accrocher aux barres. Puis la manœuvre s’arrêta de nouveau.
Plusieurs fois depuis, j’ai pensé à ce phénomène singulier sans parvenir à en trouver d’explication satisfaisante. Néanmoins, il m’apparaissait clairement que nous ne nous trouvions pas dans la cheminée principale du volcan, mais dans un conduit secondaire, où nous ressentions le choc opposé du grand tunnel principal rempli de lave enflammée.
Il m’est impossible de dire combien de fois cette manœuvre fut répétée. Tout ce dont je me souviens, c’est que, à chaque montée, nous étions hissés de plus en plus vite, comme si nous avions été lancés depuis un énorme projectile. Lors des arrêts soudains, nous étions presque asphyxiés ; pendant les moments de projection, l’air chaud nous coupait le souffle.
Pendant un instant, j’ai pensé à la joie exquise de me retrouver soudain dans les régions hyperboréennes, avec un froid de trente degrés en dessous de zéro ! Mon imagination exaltée se représentait les vastes plaines enneigées des régions arctiques, et j’étais impatient de m’allonger sur le tapis glacé du Pôle Nord.

Peu à peu, ma tête, complètement submergée par une série d’émotions violentes, commença à céder à l’hallucination. J’étais délirant. Sans les bras puissants de Hans, le guide, j’aurais brisé ma tête contre les masses de granit du puits. Par conséquent, je n’ai gardé aucun souvenir de ce qui s’est passé pendant de nombreuses heures. J’ai un souvenir vague et confus de détonations continues, du tremblement de la énorme masse de granit, et du radeau qui tournait comme une toupie. Il flottait sur le courant de lave chaude, au milieu d’un nuage de cendres en chute. Les flammes gigantesques rugissaient, nous enveloppant. Une tempête de vent, semblable à celle émise par un ventilateur immense, attisa les feux intérieurs de la terre. C’était une rafale chaude, incandescente ! Enfin, je vis la silhouette de Hans, comme enveloppée dans un énorme halo de flammes ardentes, et il ne me resta plus qu’une sensation sinistre de terreur, celle que l’on peut imaginer ressentir par le condamné mené à la bouche d’un canon, au moment ultime où le coup est tiré et où ses membres sont projetés dans le vide.

CHAPITRE 43
LA LUMIÈRE DU JOUR ENFIN

Lorsque j’ouvris les yeux, je sentis la main du guide qui me tenait fermement par la ceinture. De son autre main, il soutenait mon oncle. Je n’étais pas gravement blessé, mais couvert de bleus de la plus étrange manière. Après un instant, je regardai autour de moi et constatai que j’étais allongé sur le versant d’une montagne, à moins de deux mètres d’un abîme béant dans lequel je serais tombé si j’avais fait le moindre faux pas. Hans m’avait sauvé de la mort, tandis que je roulais, inconscient, sur les pentes du cratère.
« Où sommes-nous ? » demanda mon oncle d’un air songeur, semblant littéralement dégoûté d’être revenu sur terre.
Le chasseur d’oies naines haussa simplement les épaules pour montrer son ignorance totale.
« En Islande ? » dis-je, non pas avec certitude, mais comme une question.
« Nej », répondit Hans.
« Que voulez-vous dire ? » s’écria le professeur ; « non — quelles sont vos raisons ? »
« Hans a tort », dis-je en me levant.
Après toutes les surprises innombrables de ce voyage, une encore plus singulière nous était réservée. J’attendais de voir un cône recouvert de neige, entouré de glaciers vastes et étendus, au milieu des déserts arides des régions extrêmement septentrionales, sous les rayons intenses d’un ciel polaire, au-delà des plus hautes latitudes.
Mais contrairement à toutes nos attentes, moi, mon oncle et l’Islandais fûmes jetés sur le versant d’une montagne calcinée par les rayons brûlants d’un soleil qui nous cuirait littéralement de ses flammes.

Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais, mais la chaleur réelle qui affectait mon corps ne me laissait aucune chance de douter. Nous sommes sortis du cratère, à moitié nus, et l’étoile radieuse à laquelle nous n’avions rien demandé depuis deux mois a eu la bonté de nous prodiguer lumière et chaleur – une lumière et une chaleur que nous aurions très bien pu nous passer.

Lorsque nos yeux se furent habitués à la lumière que nous avions perdue depuis si longtemps, j’ai utilisé ma vue pour corriger les erreurs de mon imagination. Quoi qu’il en soit, nous aurions dû être à Spitzberg, et je n’étais pas d’humeur à me soumettre à autre chose que la preuve la plus absolue.

Après un certain retard, le professeur prit la parole.

« Hem ! » dit-il d’un ton hésitant, « on dirait vraiment que ce n’est pas l’Islande. »

« Mais supposons que ce soit l’île de Jan Mayen ? » osai-je observer.

« Pas du tout, mon garçon. Ce n’est pas l’un des volcans du nord, avec ses collines de granit et sa couronne de neige. »

« Néanmoins… »

« Regarde, regarde, mon garçon », dit le professeur, avec son habituelle dogmatisme.

Juste au-dessus de nos têtes, à une grande hauteur, s’ouvrait le cratère d’un volcan d’où, toutes les quinze minutes environ, s’échappait, avec une explosion très forte, un puissant jet de flammes mêlé de pumice, de cendres et de lave. Je pouvais sentir les convulsions de la nature dans la montagne, qui respirait comme une énorme baleine, projetant de temps en temps feu et air par ses énormes ouvertures.

En bas, et flottant le long d’une pente assez raide, le flux de matières éruptives s’étalait sur une profondeur qui ne permettait pas au volcan d’atteindre trois cents brasses de hauteur.

Sa base disparaissait au milieu d’une forêt parfaitement formée d’arbres verts, parmi lesquels je distinguais des oliviers, des figuiers et des vignes chargées de raisins abondants.

Certes, ce n’était pas l’aspect habituel des régions arctiques. À ce sujet, il ne pouvait y avoir la moindre ambiguïté.

Lorsque l’œil fut satisfait de cette vue sur cette étendue verdoyante, il se posa sur les eaux d’une mer charmante ou d’un lac magnifique, ce qui faisait de cette terre enchantée une île d’une superficie de quelques lieues à peine. Du côté du soleil levant, on pouvait apercevoir un petit port, bondé de maisons, et non loin de là, des bateaux et des navires aux formes particulières flottaient sur des vagues azurées. Au-delà, des groupes d’îles s’élevaient au-dessus de cette plaine liquide, si nombreux et si proches les uns des autres qu’ils ressemblaient à une immense ruche. Vers le soleil couchant, on distinguait, au bord de l’horizon, quelques côtes lointaines. Certaines présentaient l’apparence de montagnes bleues aux formes harmonieuses ; sur d’autres, bien plus éloignées, on apercevait un cône prodigieusement élevé, au sommet duquel pendaient des nuages sombres et épais. Vers le nord, une immense étendue d’eau scintillait sous les rayons solaires, laissant parfois entrevoir l’extrémité d’un mât ou la convexité d’une voile gonflée par le vent. Le caractère inattendu d’un tel paysage ajoutait cent fois à sa beauté merveilleuse. « Où pouvons-nous être ? » demandai-je d’une voix basse et solennelle. Hans ferma les yeux avec indifférence, et mon oncle regardait sans vraiment comprendre. « Quelle que soit cette montagne », dit-il enfin, « je dois avouer qu’il fait plutôt chaud. Les explosions ne cessent pas, et je ne pense pas qu’il vaille la peine d’avoir quitté l’intérieur d’un volcan pour rester ici et recevoir un énorme morceau de roche sur la tête. Descendons prudemment de la montagne pour découvrir la véritable situation. Pour être honnête, je meurs de faim et de soif. » Décidément, le professeur n’était plus vraiment un homme réfléchi. Quant à moi, oubliant toutes mes nécessités, ignorant ma fatigue et mes souffrances, j’aurais pu rester immobile encore plusieurs heures — mais il fallait suivre mes compagnons.

La pente du volcan était très raide et glissante ; nous avons glissé sur des tas de cendres, en évitant les flots de lave brûlante qui glissaient partout comme des serpents de feu. Pourtant, tandis que nous avancions, je parlais avec une grande volubilité, car mon imagination était trop pleine pour ne pas éclater en paroles.
« Nous sommes en Asie ! » m’exclamai-je ; « nous sommes sur la côte de l’Inde, dans les grandes îles malaises, au centre de l’Océanie. Nous avons traversé la moitié du globe pour arriver juste aux antipodes de l’Europe ! »
« Mais la boussole ! » s’écria mon oncle ; « explique-moi ça ! »
« Oui — la boussole », dis-je avec une certaine hésitation. « J’avoue que c’est un problème. Selon elle, nous avons toujours marché vers le nord. »
« Alors elle a menti. »
« Euh — dire qu’elle a menti, c’est un mot un peu fort », fut ma réponse.
« Alors nous sommes au Pôle Nord — »
« Le Pôle ? Non… eh bien, j’abandonne », fut ma réplique.
La vérité, c’était qu’il n’y avait aucune explication possible. Je ne comprenais rien à tout cela.
Et pendant tout ce temps, alors que nous approchions de cette belle verdure, la faim et la soif me tourmentaient terriblement. Heureusement, après deux longues heures de marche, une belle contrée s’ouvrit devant nous, couverte d’oliviers, de grenades et de vignes, qui semblaient appartenir à tous et à chacun. En tout cas, dans l’état de dénuement dans lequel nous nous trouvions, nous n’étions pas d’humeur à réfléchir trop méticuleusement.
Quel plaisir de presser ces fruits délicieux contre nos lèvres, et de mordre dans des raisins et des grenades fraîchement cueillis !
Non loin de là, près d’un gazon frais et moussu, à l’ombre agréable de quelques arbres, je découvris une source d’eau douce, dans laquelle nous lavâmes avec délice nos visages, nos mains et nos pieds.
Pendant que nous nous abandonnions aux plaisirs de ces joies retrouvées, un petit enfant apparut entre deux oliviers touffus.

« Ah », m’écriai-je, « un habitant de ce pays heureux ! »
Le petit garçon était mal vêtu, faible et souffrant, et semblait terriblement effrayé par notre apparition. À moitié nu, avec des barbes emmêlées, hirsutes et en loques, nous avions vraiment l’air fort peu présentables ; et à moins que le pays ne fût une terre de bandits, il était peu probable que nous effrayions les habitants !
Alors que le garçon s’apprêtait à s’enfuir, Hans courut après lui et le ramena, malgré ses cris et ses coups de pied.
Mon oncle essaya de paraître aussi doux que possible, puis parla en allemand.
« Comment s’appelle cette montagne, mon ami ? »
L’enfant ne répondit pas.
« Bien », dit mon oncle, avec un air de conviction très affirmé, « nous ne sommes pas en Allemagne. »
Il posa ensuite la même question en anglais, langue qu’il maîtrisait parfaitement.
L’enfant secoua la tête et ne répondit pas. J’étais de plus en plus perplexe.
« Est-il muet ? » s’écria le professeur, plutôt fier de ses connaissances multilingues, et posa la même question en français.
Le garçon se contenta de le fixer du regard.
« Je vais devoir essayer en italien », dit mon oncle en haussant les épaules.
« Dove noi siamo ? »
« Oui, dis-moi où nous sommes », ajoutai-je avec impatience et enthousiasme.
Encore une fois, le garçon resta silencieux.
« Mon bon garçon, as-tu l’intention de parler ou non ? » s’écria mon oncle, qui commençait à s’énerver. Il le secoua et parla dans un autre dialecte de l’italien.
« Come si chiama quest’isola ? » — « Comment s’appelle cette île ? »

« Stromboli », répondit le petit berger chancelant, s’éloignant à toute vitesse de Hans pour disparaître dans les oliveraies.
Nous ne pensions guère à lui.
Stromboli ! Quel effet ces quelques mots eurent-ils sur l’imagination !
Nous nous trouvions au cœur de la Méditerranée, au milieu de l’archipel oriental de la mémoire mythologique, dans l’ancien Strongylos, où Éole gardait les vents et les tempêtes enchaînés. Et ces montagnes bleues qui s’élevaient vers le soleil levant étaient les montagnes de Calabre.
Et ce volcan immense qui se dressait à l’horizon sud, c’était l’Etna, l’Etna féroce et célèbre !
« Stromboli ! Stromboli ! » me répétais-je.
Mon oncle accompagnait régulièrement mes gestes et mes paroles. Nous chantions ensemble comme un ancien chœur.
Ah — quel voyage — quel voyage merveilleux et extraordinaire ! Ici, nous étions entrés dans la terre par un volcan, et nous en étions sortis par un autre.
Et celui-ci était situé à plus de mille deux cents lieues de Sneffels, dans ce pays morose d’Islande, rejeté aux confins de la terre. Les changements étonnants de cette expédition nous avaient transportés dans les contrées les plus harmonieuses et les plus belles de la terre. Nous avions quitté la région des neiges éternelles pour celle de la verdure infinie, et laissé derrière nous le brouillard gris des régions glacées pour revenir au ciel azuré de Sicile !
Après un délicieux repas de fruits et d’eau fraîche, nous poursuivîmes notre voyage afin d’atteindre le port de Stromboli. Dire comment nous étions arrivés sur l’île n’aurait guère été prudent. Le caractère superstitieux des Italiens se serait manifesté, et nous aurions été considérés comme des démons vomis des régions infernales. Il fallait donc passer pour de modestes et malchanceux naufragés. C’était certes moins spectaculaire et romantique, mais bien plus sûr.
Alors que nous avancions, j’entendais mon estimé oncle marmonner pour lui-même :

« Mais la boussole. La boussole indiquait sans aucun doute le nord. C’est un fait que je ne peux expliquer d’aucune manière. »
« Eh bien, en réalité », dis-je avec dédain, « nous n’avons pas besoin d’expliquer quoi que ce soit. Ce sera bien plus simple. »
« J’aimerais voir un professeur de l’Institution Johanneum incapable d’expliquer un phénomène cosmique — ce serait vraiment étrange. »
En disant cela, mon oncle, à moitié nu, avec son sac en cuir autour des hanches et ses lunettes sur le nez, redevint le redoutable professeur de minéralogie.
Une heure après avoir quitté le bois d’oliviers, nous arrivâmes à la forteresse de San Vicenza, où Hans exigea la rémunération pour sa treizième semaine de service.
Mon oncle le paya, en lui serrant chaleureusement la main à de nombreuses reprises.
À ce moment-là, s’il ne partageait pas vraiment notre émotion naturelle, il laissa néanmoins ses sentiments l’emporter au point d’employer une expression extraordinaire pour lui.
Avec la pointe de deux doigts, il pressa doucement nos mains et sourit.

CHAPITRE 44
LA VOYAGE EST TERMINÉE

C’est la conclusion finale d’un récit qui sera probablement cru par personne, même pas par ceux qui ne s’étonnent de rien. Cependant, je suis prêt à toute éventualité face à l’incrédulité humaine.
Nous fûmes accueillis avec gentillesse par les pêcheurs de Stromboli, qui nous traitèrent comme des voyageurs naufragés. Ils nous donnèrent des vêtements et de la nourriture. Après un retard de quarante-huit heures, le 30 septembre, une petite embarcation nous emmena à Messine, où quelques jours de repos délicieux et complet nous permirent de reprendre nos forces.
Le vendredi 4 octobre, nous montâmes à bord du Volturne, l’un des paquebots postaux des Messageries Impériales de France ; trois jours plus tard, nous débarquâmes à Marseille, sans autre souci en tête que celui de notre précieuse mais capricieuse boussole. Cette circonstance inexplicable me tourmentait terriblement. Le 9 octobre, le soir, nous arrivâmes à Hambourg.
Quelle surprise pour Martha, quelle joie pour Gretchen ! Je n’essaierai pas de l’exprimer.
« Eh bien, Harry, puisque tu es vraiment un héros, dit-elle, il n’y a aucune raison pour que tu m’abandones à nouveau. »
Je la regardai. Elle versait des larmes de joie.
Je laisse à l’imagination le soin de deviner si le retour du professeur Hardwigg fit ou non sensation à Hambourg. Grâce à l’indiscrétion de Martha, la nouvelle de son départ vers l’intérieur de la Terre s’était répandue dans le monde entier.
Personne n’y croyait — et lorsqu’ils le virent revenir sain et sauf, ils y crurent d’autant moins.

Mais la présence de Hans et de nombreux fragments d’informations éparses modifièrent peu à peu l’opinion publique. Alors mon oncle devint un grand homme et moi, le neveu d’un grand homme, ce qui, en tout cas, est quelque chose. Hambourg organisa un festival en notre honneur. Une réunion publique de l’institution Johanneum eut lieu, au cours de laquelle le professeur raconta toute l’histoire de ses aventures, omettant seulement les faits liés à la boussole. Ce même jour, il déposa aux archives de la ville le document qu’il avait trouvé, écrit par Saknussemm, et exprima son grand regret que des circonstances plus fortes que sa volonté ne lui permettent pas de suivre les traces du voyageur islandais jusqu’au cœur de la Terre. Il était modeste dans sa gloire, mais sa réputation ne fit que croître. Une telle honneur créa inévitablement pour lui de nombreux ennemis envieux. Bien sûr, ils existaient, et comme ses théories, étayées par certains faits, contredisaient le système scientifique concernant la chaleur centrale, il défendit ses propres vues tant par l’écrit que par la parole contre les savants de tous les pays. Bien que je croie encore en la théorie de la chaleur centrale, j’avoue que certaines circonstances, jusqu’alors très mal définies, pourraient modifier les lois de tels phénomènes naturels. Au moment où ces questions étaient discutées avec intérêt, mon oncle reçut un choc brutal — un choc qu’il ressentit profondément. Hans, malgré tout ce qu’il pouvait dire pour le contraire, quitta Hambourg ; l’homme à qui nous devions tant ne nous permit pas de rembourser notre profonde dette de reconnaissance. Il fut saisi de nostalgie, d’un amour pour son foyer islandais. « Farval », dit-il un jour, et avec ce seul mot bref d’adieu, il partit pour Reykjavik, qu’il atteignit bientôt sain et sauf. Nous étions profondément attachés à notre courageux chasseur d’oies sauvages. Son absence ne le fera jamais oublier par ceux dont il a sauvé la vie, et j’espère, un jour proche, le revoir. Pour conclure, je peux dire que notre voyage vers l’intérieur de la Terre a provoqué une énorme sensation dans le monde civilisé. Il a été traduit et imprimé dans de nombreuses langues. Tous les principaux journaux ont publié des extraits, qui ont été commentés, discutés, attaqués et

Soutenu avec autant d’enthousiasme par ceux qui croyaient en ses épisodes que par ceux qui étaient complètement incrédules.
Formidable ! Mon oncle a joui de toute la gloire qu’il méritait de son vivant ; on lui a même offert une grosse somme d’argent, par M. Barnum, pour qu’il se produise aux États-Unis ; tandis qu’un voyageur m’a assuré qu’on pouvait le voir en statue en cire chez Madame Tussauds !
Mais une préoccupation hantait son esprit, une préoccupation qui le rendait très malheureux. Un fait restait inexplicable : celui de la boussole. Qu’un homme érudit soit déconcerté par un phénomène aussi inexplicable était extrêmement frustrant. Mais le Ciel fut miséricordieux, et à la fin mon oncle fut heureux.
Un jour, alors qu’il rangeait quelques minéraux appartenant à sa collection, je tombai sur la fameuse boussole et l’examinai attentivement.
Pendant six mois, elle était restée inaperçue et intacte.
Je la regardai avec curiosité, qui devint bientôt de la surprise. Je poussai un cri perçant. Le professeur, qui se trouvait à proximité, vint rapidement me rejoindre.
« Que se passe-t-il ? » s’écria-t-il.
« La boussole ! »
« Et alors ? »
« Pourquoi son aiguille pointe vers le sud et non vers le nord ? »
« Mon cher garçon, vous devez rêver. »
« Je ne rêve pas. Regardez — les pôles ont changé. »
« Changés ! »
Mon oncle mit ses lunettes, examina l’instrument, puis sauta de joie, secouant toute la maison.
Une lumière claire éclaira nos esprits.
« Voilà ! » s’écria-t-il dès qu’il put parler à nouveau, « après avoir dépassé le cap Saknussemm, l’aiguille de cette boussole

« Il pointait vers le sud plutôt que vers le nord. »
« Évidemment. »
« Notre erreur s’explique maintenant facilement. Mais à quel phénomène devons-nous
cette altération de l’aiguille ? »
« Rien de plus simple. »
« Explique-toi, mon garçon. Je suis perplexe. »
« Pendant la tempête, en mer Centrale, la boule de feu qui a transformé
le fer de notre radeau en aimant a retourné notre boussole. »
« Ah ! » s’écria le professeur, d’un rire sonore et retentissant, « c’était un tour
de cette électricité inexplicable. »
Dès cet instant, mon oncle fut le plus heureux des hommes savants, et moi
le plus heureux des mortels ordinaires. Car ma jolie fille de Virland, ayant renoncé
à sa fonction de pupille, prit sa place dans la maison de la Konigstrasse
à la double qualité de nièce et d’épouse.
Il va sans dire que son oncle était le célèbre professeur Hardwigg,
membre correspondant de toutes les sociétés scientifiques, géographiques,
minéralogiques et géologiques des cinq parties du globe.
Fin du Voyage Extraordinaire

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG : UN VOYAGE AU CŒUR DE LA TERRE ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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1.B. « Project Gutenberg » est une marque déposée. Elle ne peut être utilisée que sur ou associée d’une manière ou d’une autre à une œuvre électronique par des personnes qui acceptent d’être liées par les conditions de cet accord. Il existe quelques choses que vous pouvez faire avec la plupart des œuvres électroniques Project Gutenberg même sans respecter l’intégralité des conditions de cet accord. Voir le paragraphe 1.C ci-dessous. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire avec les œuvres électroniques Project Gutenberg si vous suivez les conditions de cet accord et contribuez ainsi à préserver un accès gratuit à ces œuvres à l’avenir. Voir le paragraphe 1.E ci-dessous.

1.C. La Project Gutenberg Literary Archive Foundation (« la Fondation » ou PGLAF) détient les droits d’auteur relatifs à la compilation des œuvres électroniques Project Gutenberg. Presque toutes les œuvres individuelles de cette collection relèvent du domaine public aux États-Unis. Si une œuvre individuelle n’est pas protégée par la loi sur les droits d’auteur aux États-Unis et que vous…

Établis aux États-Unis, nous ne revendiquons aucun droit d’empêcher la copie, la distribution, l’exécution, l’affichage ou la création d’œuvres dérivées à partir de cette œuvre, à condition que toutes les références à Project Gutenberg soient supprimées. Bien sûr, nous espérons que vous soutiendrez la mission de Project Gutenberg visant à promouvoir un accès gratuit aux œuvres électroniques en partageant librement les œuvres de Project Gutenberg dans le respect des termes du présent accord, afin de conserver le nom Project Gutenberg associé à ces œuvres. Vous pouvez facilement respecter les termes de cet accord en conservant cette œuvre dans le même format, avec sa licence complète de Project Gutenberg jointe, lorsque vous la partagez gratuitement avec d’autres personnes.

1.D. Les lois sur le droit d’auteur du pays où vous vous trouvez régissent également ce que vous pouvez faire avec cette œuvre. Les lois sur le droit d’auteur dans la plupart des pays sont en perpétuel changement. Si vous êtes en dehors des États-Unis, vérifiez les lois de votre pays en plus des termes du présent accord avant de télécharger, copier, afficher, exécuter, distribuer ou créer des œuvres dérivées à partir de cette œuvre ou de toute autre œuvre de Project Gutenberg. La Fondation ne fait aucune déclaration concernant le statut du droit d’auteur d’une œuvre dans un pays autre que les États-Unis.

1.E. À moins que vous n’ayez supprimé toutes les références à Project Gutenberg :

1.E.1. La phrase suivante, accompagnée de liens actifs vers ou d’un accès direct à la licence complète de Project Gutenberg, doit apparaître en évidence chaque fois qu’une copie d’une œuvre de Project Gutenberg (toute œuvre sur laquelle figure l’expression « Project Gutenberg » ou avec laquelle elle est associée) est consultée, affichée, exécutée, vue, copiée ou distribuée :

Cet eBook est destiné à être utilisé par qui que ce soit, où que ce soit aux États-Unis et dans la plupart des autres régions du monde, gratuitement et sans presque aucune restriction. Vous pouvez le copier, le donner ou le réutiliser conformément aux termes de la licence Project Gutenberg™ incluse dans cet eBook ou disponible en ligne à l’adresse www.gutenberg.org. Si vous n’êtes pas aux États-Unis, vous devrez vérifier les lois du pays où vous vous trouvez avant d’utiliser cet eBook.

1.E.2. Si une œuvre électronique individuelle de Project Gutenberg est issue de textes non protégés par la loi américaine sur le droit d’auteur (ne contient pas d’indication indiquant qu’elle a été publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur), cette œuvre peut être copiée et distribuée à qui que ce soit aux États-Unis sans avoir à payer de frais ou de redevances. Si vous redistribuez ou mettez à disposition une œuvre avec l’expression « Project Gutenberg » associée à celle-ci ou apparaissant sur elle, vous devez respecter soit les exigences des paragraphes 1.E.1 à 1.E.7, soit obtenir l’autorisation d’utiliser l’œuvre ainsi que la marque Project Gutenberg, comme indiqué dans les paragraphes 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.3. Si une œuvre électronique individuelle de Project Gutenberg est publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur, votre utilisation et votre distribution doivent respecter à la fois les paragraphes 1.E.1 à 1.E.7 ainsi que tout terme supplémentaire imposé par le détenteur des droits d’auteur. Les termes supplémentaires seront liés à la Licence Project Gutenberg pour toutes les œuvres publiées avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur et se trouveront au début de cette œuvre.

1.E.4. Ne supprimez pas, ne séparez pas ni ne retirez les conditions complètes de la Licence Project Gutenberg de cette œuvre, ni de tout fichier contenant une partie de cette œuvre ou toute autre œuvre associée à Project Gutenberg.

1.E.5. Ne copiez, n’affichez, n’exécutez, ne distribuez ni ne redistribuez cette œuvre électronique, ni aucune partie de celle-ci, sans afficher de manière visible la phrase indiquée au paragraphe 1.E.1, accompagnée de liens actifs ou d’un accès immédiat aux conditions complètes de la Licence Project Gutenberg.

1.E.6. Vous pouvez convertir cette œuvre et la distribuer sous n’importe quelle forme binaire, compressée, marquée, non propriétaire ou propriétaire, y compris sous n’importe quelle forme de traitement de texte ou d’hypertexte. Cependant, si vous mettez à disposition des copies d’une œuvre de Project Gutenberg sous un format autre que « Plain Vanilla ASCII » ou un autre format utilisé dans la version officielle publiée sur le site officiel de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), vous devez, sans aucun coût, frais ou dépense supplémentaire pour l’utilisateur, fournir une copie, un moyen d’exporter une copie ou un moyen d’obtenir une copie sur demande, de l’œuvre dans son format original « Plain Vanilla ASCII » ou dans un autre format. Tout format alternatif doit inclure la Licence Project Gutenberg complète, telle que spécifiée au paragraphe 1.E.1.

1.E.7. Ne percevez aucune redevance pour l’accès, la consultation, l’affichage, l’exécution, la copie ou la distribution de quelque œuvre de Project Gutenberg que ce soit, sauf si vous respectez les paragraphes 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.8. Vous pouvez percevoir une redevance raisonnable pour des copies ou pour fournir un accès ou distribuer des œuvres électroniques de Project Gutenberg, à condition que :

• Vous versiez une redevance de 20 % des bénéfices bruts que vous tirez de l’utilisation des œuvres de Project Gutenberg, calculée selon la méthode que vous utilisez déjà pour calculer vos impôts applicables. Cette redevance est due au propriétaire de la marque Project Gutenberg, mais celui-ci a accepté de donner ces redevances, au titre de ce paragraphe, à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Les paiements de redevance doivent être effectués dans un délai de 60 jours suivant chaque date à laquelle vous préparez (ou êtes légalement tenu de préparer) vos déclarations fiscales périodiques. Ces paiements doivent être clairement identifiés comme tels et envoyés à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation à l’adresse indiquée à la section 4, « Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation ».

• Vous remboursiez intégralement tout montant payé par un utilisateur qui vous en informe par écrit (ou par e-mail) dans un délai de 30 jours suivant la réception, indiquant qu’il n’accepte pas les conditions de la licence complète Project Gutenberg™. Vous devez exiger de cet utilisateur qu’il retourne ou détruise toutes les copies des œuvres conservées sur support physique et qu’il cesse toute utilisation et tout accès aux autres copies des œuvres Project Gutenberg™.

• Vous remboursez intégralement, conformément au paragraphe 1.F.3, tout montant payé pour une œuvre ou une copie de remplacement, si un défaut dans l’œuvre électronique est découvert et signalé à vous dans un délai de 90 jours suivant la réception de l’œuvre.

• Vous respectez toutes les autres conditions de ce contrat concernant la distribution gratuite des œuvres Project Gutenberg™.

1.E.9. Si vous souhaitez percevoir une redevance ou distribuer une œuvre électronique Project Gutenberg™ ou un groupe d’œuvres selon des conditions différentes de celles prévues dans ce contrat, vous devez obtenir une autorisation écrite de la Project Gutenberg Literary Archive Foundation, gestionnaire du projet.

Marque déposée Gutenberg™. Veuillez contacter la Fondation comme indiqué à la section 3 ci-dessous.

1.F.

1.F.1. Les bénévoles et les employés du Projet Gutenberg déploient des efforts considérables pour identifier, effectuer des recherches sur les droits d’auteur, transcrire et relire des œuvres non protégées par la loi américaine sur les droits d’auteur afin de créer la collection Project Gutenberg™. Malgré ces efforts, les œuvres électroniques Project Gutenberg™, ainsi que le support sur lequel elles peuvent être stockées, peuvent contenir des « défauts », tels que, mais sans s’y limiter, des données incomplètes, inexactes ou endommagées, des erreurs de transcription, une violation des droits d’auteur ou d’autres droits de propriété intellectuelle, un disque ou autre support défectueux ou endommagé, un virus informatique, ou des codes informatiques qui endommagent ou ne peuvent pas être lus par votre équipement.

1.F.2. GARANTIE LIMITÉE, RENONCIATION AUX DOMMAGES – À l’exception du « droit de remplacement ou de remboursement » décrit au paragraphe 1.F.3, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg, propriétaire de la marque déposée Project Gutenberg™, et toute autre partie distribuant une œuvre électronique Project Gutenberg™ en vertu du présent accord, renoncent à toute responsabilité à votre égard pour les dommages, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques. Vous convenez de ne pas avoir de recours en cas de négligence, de responsabilité stricte, de violation de garantie ou de rupture de contrat, autres que ceux prévus au paragraphe 1.F.3. Vous convenez que la Fondation, le propriétaire de la marque déposée et tout distributeur en vertu du présent accord ne seront pas tenus pour responsables à votre égard des dommages réels, directs, indirects, conséquents, punitifs ou accessoires, même si vous signalez la possibilité de tels dommages.

1.F.3. DROIT LIMITÉ DE REMPLACEMENT OU DE REMBOURSEMENT – Si vous découvrez un défaut dans cette œuvre électronique dans un délai de 90 jours après l’avoir reçue, vous pouvez obtenir un remboursement de l’argent (le cas échéant) que vous avez payé en envoyant une explication écrite à la personne auprès de qui vous avez reçu l’œuvre. Si vous avez reçu l’œuvre sur un support physique, vous devez retourner ce support accompagné de votre explication écrite. La personne ou l’entité qui vous a fourni l’œuvre défectueuse peut choisir de vous fournir une copie de remplacement au lieu d’un remboursement. Si vous avez reçu l’œuvre électroniquement, la personne ou l’entité qui vous la fournit…

Vous pouvez choisir de vous donner une deuxième opportunité de recevoir l’œuvre électroniquement à la place d’un remboursement. Si la deuxième copie est également défectueuse, vous pouvez demander un remboursement par écrit sans autres possibilités de résoudre le problème.

1.F.4. Sauf le droit limité de remplacement ou de remboursement mentionné au paragraphe 1.F.3, cette œuvre vous est fournie « TELLE QUEELLE », SANS AUCUNE AUTRE GARANTIE DE NATURE QUOI QUE CE SOIT, EXPRESSE OU IMPLIQUÉE, Y COMPRIS, MAIS NON SEULEMENT, LES GARANTIES DE COMMERCIABILITÉ OU D’ADÉQUATION POUR UN BUT DÉTERMINÉ.

1.F.5. Certains États ne permettent pas la renonciation à certaines garanties implicites ni l’exclusion ou la limitation de certains types de dommages. Si toute renonciation ou limitation énoncée dans ce contrat viole la loi de l’État applicable à ce contrat, le contrat sera interprété de manière à prévoir la renonciation ou la limitation maximale autorisée par la loi de cet État. L’invalidité ou l’inapplicabilité de toute disposition de ce contrat n’annulera pas les dispositions restantes.

1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’écart de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tout agent ou employé de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à ce contrat, ainsi que tous les bénévoles associés à la production, à la promotion et à la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, de toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous effectuez ou pour lequel vous en êtes responsable : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous provoquez.

Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg

Project Gutenberg est synonyme de distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux obsolètes, anciens, moyennement récents et nouveaux. Il existe grâce à

les efforts de centaines de bénévoles et les dons de personnes issus de tous les milieux de la vie.

Les bénévoles et le soutien financier, qui permettent de fournir aux bénévoles l’aide dont ils ont besoin, sont essentiels pour atteindre les objectifs du Projet Gutenberg et garantir que sa collection reste librement accessible pour les générations futures. En 2001, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Projet Gutenberg et aux générations à venir. Pour en savoir plus sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg et sur la manière dont vos efforts et vos dons peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la fondation à l’adresse www.gutenberg.org.

Section 3. Informations sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg

La Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus intérieurs. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.

Le bureau administratif de la fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.

Section 4. Informations sur les dons à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg

Project Gutenberg™ dépend d’un large soutien du public et de dons pour pouvoir mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous forme lisible par machine, accessible par la plus grande variété d’équipements.

y compris du matériel obsolète. De nombreuses petites dons (de 1 à 5 000 dollars) sont particulièrement importants pour conserver le statut d’exemption fiscale auprès de l’IRS.

La Fondation s’engage à se conformer aux lois régissant les œuvres caritatives et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester à jour. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour un État donné, veuillez visiter www.gutenberg.org/donate.

Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs provenant de tels États qui nous contactent pour proposer un don.

Les dons internationaux sont acceptés avec gratitude, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge énorme pour notre petit personnel.

Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers autres moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.

Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques

Le professeur Michael S. Hart est l’auteur de l’idée de Project Gutenberg, à savoir une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être partagées librement avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, avec uniquement un réseau limité de bénévoles pour l’aider.

Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, toutes confirmées comme ne pas étant protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si…

Une notice de droit d’auteur est incluse. Par conséquent, nous n’assurons pas nécessairement que les eBooks soient conformes à une édition imprimée particulière.

La plupart des gens commencent par notre site web qui dispose de l’outil principal de recherche PG :
www.gutenberg.org.

Ce site web contient des informations sur le Projet Gutenberg, y compris des indications sur la façon de faire des dons à la Fondation du Archives littéraires du Projet Gutenberg, de contribuer à la création de nos nouveaux eBooks, ainsi que sur la manière de s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux eBooks.