Fairy dreams _ or_ Wanderings in Elf-land Jane G. Austin 26459 downloads.pdf

L’eBook de Project Gutenberg : Rêves de fées
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Titre : Rêves de fées
ou, Vagabondages en terre d’elfes

Auteur : Jane G. Austin

Illustrateur : Hammatt Billings

Date de publication : 26 juin 2025 [eBook n°76391]

Langue : Anglais

Publication originale : Boston : J.E. Tilton and Company, 1859

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/76391

Crédits : Sonya Schermann, Steve Mattern et l’équipe de correction distribuée en ligne sur https://www.pgdp.net (Ce fichier a été produit à partir d’images généreusement mises à disposition par The Internet Archive)

*** Début de l’eBook de Project Gutenberg : Rêves de fées ***

RÊVES DE FÉES.

RÊVES DE FÉES ;
OU,

VAGABONDAGES EN TERRE D’ELFS.

PAR

JANE G. AUSTIN.

Avec des illustrations,
Par HAMMATT BILLINGS.

BOSTON :
J. E. TILTON AND COMPANY.

Enregistré conformément à la loi du Congrès, en l’an 1859, par
J. E. TILTON AND COMPANY,
au bureau du greffier du Tribunal de district du Massachusetts.
CAMBRIDGE :
Allen and Farnham, électrotypistes.
IMPRIMÉ PAR
GEO. C. RAND & AVERY.

CONTENU
LA FLEUR DU PRINCE RUDOLF 9
LA FIANCÉE DU ROIS TOLV 50
LE CHAT GRIS ET LA CAVERNE DES VENTS 86
LA JEUNE FEMME DE GEL 134
SOUSS LES MERS 156
LE CHÂTEAU SUR LE ROCHER 197

LA FLEUR DU PRINCE RUDOLF

L’horloge du palais, avec ses douze coups sonores, annonça l’heure du midi ;
et alors que le dernier écho s’éteignait, le roi Merowald entra dans la salle d’audience et s’assit sur le trône, regardant autour de lui les nobles et les courtisans qui se tenaient autour de lui.
« Y a-t-il parmi vous quelqu’un qui voudrait demander une faveur au roi ? » demanda-t-il d’une voix bienveillante.
Un bref silence suivit, puis, depuis l’extrémité inférieure de la salle, un jeune homme beau et gracieux s’approcha rapidement et s’agenouilla d’un genou devant le trône.
Le vieux roi se pencha en avant, surpris ; la foule des courtisans fit bruire leurs vêtements de soie un instant, chacun fit un pas en avant, puis un silence haletant remplit cette vaste salle ;
car le jeune homme gracieux, agenouillé là avec tant d’humilité, les bras croisés, la tête

Prostré sur sa poitrine se trouvait Rudolf, le fils unique et bien-aimé du monarque devant qui il était agenouillé.
Le silence fut brisé par la voix tremblante du vieux roi.
« Mon fils, que cherches-tu ? » demanda-t-il.
« Une faveur, mon gracieux seigneur et père. »
« Et laquelle ? » demanda à nouveau le roi.
« Je demande la permission, mon père, de sortir dans le monde pour chercher la fleur dont j’ai rêvé, et qui seule peut me rendre heureux. »
« Quelle est cette fleur, mon fils ? »
« Hélas, cher père, je ne peux le dire ; le rêve s’est envolé, et je ne peux ni me rappeler sa forme, sa couleur ou son nom, bien que, si je la trouvais, je la reconnaîtrais certainement. Sans elle, je ne peux vivre. »
« Va d’abord, mon fils », dit le roi après un long silence, « chez Althoso, et demande-lui conseil. S’il te dit d’y aller, je n’opposerai pas mon consentement. »
Le prince Rudolf se leva, s’inclina profondément et quitta la salle d’audience. Après avoir traversé plusieurs longs couloirs et galeries, il arriva devant une porte à arc bas et frappa fort.
La porte fut bientôt ouverte par un petit homme maigre et voûté, portant une énorme bosse sur le dos. Tordant la tête pour regarder le visage du prince, il grogna :
« Oh, c’est le beau prince aujourd’hui, n’est-ce pas ? Eh bien, eh bien, ils doivent tous venir nous voir. »
Le prince Rudolf ne prêta aucune attention au laid nain et monta rapidement les escaliers raides et sinueux qui se trouvaient devant lui, jusqu’à ce qu’il arrive devant une autre porte semblable à celle qu’il venait de franchir. Là encore, il frappa, mais cette fois doucement, presque timidement.
« Qui est là ? » demanda une voix grave.
« Le prince Rudolf », répondit le jeune homme.
La lourde porte s’ouvrit lentement. « Entre, prince », dit la voix ; et Rudolf, obéissant, se trouva dans une petite pièce bondée de livres.

dessins et des papiers.
D’un côté brûlait un four à charbon, au-dessus duquel, dans une casserole en fer, quelque composé étrange bouillonnait. Divers ustensiles et préparations étaient dispersés autour, comme si l’arrivée du prince avait interrompu une opération importante du vieil homme qui se tenait au milieu de la petite pièce, vêtu de sa longue robe pourpre, les yeux sombres fixés sur le visage du visiteur.
« Et que cherche donc le prince Rudolf chez moi ? » demanda-t-il enfin.
« Mon père m’a envoyé chercher votre conseil, sage Althoso », répondit le prince. « Depuis sept nuits, je rêve d’une belle fleur qui, chaque fois que je la tiens, remplit toute mon âme de joie ; mais quand je me réveille, je ne me souviens plus ni de son nom, ni de sa forme, de sa couleur ou de son parfum ; pourtant, si je la voyais, je la reconnaîtrais aussitôt. Pouvez-vous me dire, ô sage Althoso, le nom ou l’endroit où se trouve cette fleur sans laquelle je mourrai certainement ? »
Le vieil homme sourit tristement et secoua la tête. « Prince, dit-il, si vous tenez vraiment à cette fleur, vous devez la chercher vous-même. Même si je pouvais vous la donner ou vous dire où la trouver, vous ne la chéririez pas une heure. Allez dans le vaste monde et cherchez-la, mais arrêtez-vous : vous risquez de ne pas reconnaître votre fleur parmi toutes celles que vous rencontrerez, même si vous le croyez maintenant. Voici un voile blanc que j’ai préparé pour vous, sachant que vous viendriez me voir, et voici une lance à pointe de diamant. Lorsque vous aurez trouvé une fleur que vous pensez être la vôtre, jetez le voile dessus ; si le voile reste blanc et intact, laissez-la là jusqu’à ce que vous ayez dormi, puis cueillez la fleur et ramenez-la chez vous. Mais si le voile s’avère taché ou déchiré, ce n’est pas votre fleur ; saisissez le voile et fuyez. Si vous êtes retenu par des enchantements que vous ne pouvez briser, utilisez votre lance à pointe de diamant : devant elle, tous les sortilèges tomberont. Maintenant, allez, mon fils, et laissez-moi à mes travaux. »
Le vieil homme se tourna vers son four en parlant et commença à remuer le mélange dans la casserole en fer, qui émit bientôt une vapeur chaude et piquante qui remplit toute la pièce.
Prenant le voile blanc brillant et la lance acérée et solide posées sur la table, Rudolf descendit les escaliers en passant devant le nain qui ouvrit la porte, puis se hâta vers sa propre chambre, y rangea dans un sac quelques vêtements ainsi que le portrait de sa mère, décédée alors qu’il était encore enfant. Puis, tandis que

L’horloge du palais sonna une heure ; le prince entra dans l’appartement de son père, qui était revenu peu après de la salle d’audience. Rudolf, agenouillé à nouveau devant lui, lui raconta les paroles d’Althoso ; il lui montra le voile et la lance, et implora la bénédiction et l’autorisation de son père pour partir. Le vieux roi les lui accorda, non sans larmes ; et, s’essuyant les yeux, Rudolf baisa la main de son père, puis descendit aux écuries, où il appela son propre cheval, Sunbeam. Montant sur son dos, il partit courageusement vers le monde extérieur.

Pendant de nombreux jours, le prince Rudolf voyagea, et il vit de nombreuses fleurs magnifiques, tant sauvages au bord des chemins que soigneusement protégées dans les jardins ; mais aucune d’elles ne lui fit penser un seul instant à la fleur de son rêve. Il devint de plus en plus triste et découragé, jusqu’à ce qu’un jour, en plein midi d’été étouffant, il se retrouve dans une grande forêt, à travers laquelle serpentait un chemin doux et agréable, le long duquel Sunbeam trottait gaiement, ses petits sabots ne faisant aucun bruit sur le tapis épais et moelleux.

Soudain, à travers les ombres sombres qui régnaient même par temps ensoleillé entre ces arbres géants, le prince aperçut quelque chose qui brillait faiblement, ce qui lui rappela les jardins lumineux qu’il avait traversés les jours précédents. Descendant de cheval et attachant Sunbeam à un arbre afin de pouvoir atteindre l’herbe douce qui poussait tout autour, le prince Rudolf, tenant sa lance à la main, écarta les buissons qui entravaient son passage et se dirigea vers l’objet vaguement visible qui l’avait attiré.

Sur une courte distance, la forêt était presque impénétrable. De hautes et rigides buissons, poussant très serrés les uns contre les autres, l’entravaient de tous côtés ; après une demi-heure, le prince Rudolf s’arrêta, chaud et fatigué, presque décidé à abandonner. C’est alors qu’il remarqua un sentier étroit mais bien défini qui s’ouvrait à ses pieds et menait dans la direction de ces fleurs lumineuses. Le suivant avec empressement, le prince se trouva bientôt devant une porte archée, surmontée d’une magnifique guirlande de tulipes de toutes les couleurs possibles, fraîches comme si elles venaient d’y être placées. L’entrée était bloquée par les feuilles épaisses, semblables à des épées, de la plante, qui étaient très denses…

entrelacées au-dessus de l’ouverture, tandis que les tiges ligneuses, atteignant une taille et une hauteur immenses, formaient la structure du portail. Le prince resta un instant à contempler cette porte singulière et magnifique, désirant y entrer ; mais, à sa grande surprise, les feuilles de l’épée s’inclinèrent gracieusement vers le sol, semblant l’inviter à passer par le portail ainsi ouvert. Le jeune prince joyeux entra, le cœur battant, et les feuilles se refermèrent aussitôt derrière lui. Devant lui s’étendait un chemin couvert d’or, scintillant et brillant au soleil ; de chaque côté s’étendaient de grands et beaux jardins, séparés par des chemins dorés semblables à celui qu’il foulait. Chaque plate-bande était pleine de fleurs magnifiques, mais le prince remarqua avec étonnement qu’il n’y avait que des tulipes : doubles et simples, petites et grandes, de toutes les teintes et variétés, mais toujours des tulipes. Debout, immobile, au milieu de cette collection, le prince Rudolf regarda autour de lui à la recherche d’un jardinier à qui il pourrait poser des questions. Personne en vue : aux abords du vaste jardin s’élevait une forêt sombre et impénétrable, qui paraissait encore plus morose et menaçante par contraste avec les couleurs éclatantes des fleurs et les chemins parsemés d’or. À l’extrémité la plus lointaine du jardin se trouvait une sorte de bosquet composé d’une variété particulière de tulipe, atteignant une taille vraiment prodigieuse, entourant et ombrageant ce qui ressemblait à une serre ou à une pergola. Le prince se hâta alors vers cet endroit, espérant enfin trouver le propriétaire de ce jardin resplendissant ; mais en pénétrant dans le cercle de ces tiges semblables à des arbres, il s’arrêta, stupéfait, car ce qu’il prenait pour un bâtiment n’était en réalité qu’une tulipe immense, aussi grande qu’une petite pièce, arrachée à sa tige et retournée, formant ainsi une sorte de tente dont les rideaux étaient les pétales veloutés de la fleur, joliment rayés de rouge et d’or. Le prince Rudolf resta un instant, comme je l’ai dit, perdu dans l’étonnement ; puis, soulevant le bord d’un des rideaux, doux et épais comme du velours, il entra avec quelque hésitation dans ce pavillon étrange. Au début, il ne put distinguer rien clairement dans la lumière tamisée qui filtrait à travers les épais rideaux ; mais bientôt il comprit qu’il se tenait à côté d’une colonne droite et polie en or, qui, avec cinq autres, soutenait la tente, et correspondait aux étamines d’une tulipe ordinaire. Quant au pistil de la plante…

Une pétale de tulipe très petite y était attachée ; elle ondulait constamment d’avant en arrière, créant une brise légère qui dissipait doucement l’humidité de l’air chaud. Juste sous cette brise se trouvait un amas de pétales de tulipes, formant un coussin délicieusement moelleux et élastique, sur lequel était allongée avec grâce la plus belle jeune fille que Rudolf eût jamais vue. Ses cheveux noirs et abondants, coiffés en arrière depuis son front blanc, étaient épaisément saupoudrés de poudre d’or et formaient une couronne au sommet de sa tête ; autour de celle-ci se trouvait une guirlande de petites tulipes de couleur cramoisie éclatante, striées et tachetées d’or. Ses grands yeux bruns, pleins de somnolence, étaient fixés sur le visage du jeune prince, tandis que ses lèvres vermeilles souriaient pour accueillir ce beau jeune homme. Sa robe, qui laissait découverts ses épaules charmantes et ses bras ronds et creusés de fossettes, était de la même teinte éclatante que les draperies de sa tente ; partout sur elle scintillait la poudre d’or qui ornait ses cheveux.

« Ô belle fleur ! Ô ma reine des tulipes ! » murmura Rudolf en s’agenouillant. La jeune fille-tulipe ne dit pas un mot, mais sourit encore plus tendrement, fixant plus intensément ses grands yeux dans ceux du prince, tandis qu’elle se redressait sur le coussin, faisant briller et scintiller sa robe magnifique parsemée d’or à chacun de ses mouvements.

« Ô tulipe royale ! Voudras-tu venir avec moi et être la fleur de ma vie ? »
chuchota le prince, se levant et avançant timidement vers elle.
La jeune fille ne parla toujours pas ; elle se déplaça simplement avec grâce, telle une fleur sur son pédoncule.
« Alors, je te fais mienne », s’écria Rudolf, tirant de sa poitrine le voile magique et le jetant sur la tête de la jeune fille.
Mais à peine ce tissu d’un blanc pur eut-il touché ses cheveux noirs et brillants qu’il devint taché et souillé ; la jeune fille retomba sur son lit de pétales, qui paraissaient maintenant flétris, brisés et en décomposition ; sa robe somptueuse était sale et déchirée en de nombreux endroits ; sa peau d’un blanc pur était couverte de taches et de boutons, et la douce couleur de ses joues s’assombrit en un rouge sombre et lugubre ; ses yeux languides perdirent toute leur beauté et brillaient d’une flamme morose ; sa silhouette gracieuse perdit son élasticité, et au lieu d’une douce quiétude, elle ne montrait plus que paresse et abandon négligent. L’air devint étouffant sous un parfum lourd, si puissant qu’il était presque nauséabond.
Le prince Rudolf resta un instant, horrifié ; puis, saisissant le voile désormais mou et souillé, il sortit en trombe du pavillon. Mais à l’extérieur, tout semblait avoir changé. Les chemins dorés semblaient s’enrouler comme de grands serpents, se tordant les uns autour des autres, déroutant complètement celui qui tentait de les suivre : tous les millions de tulipes dans les parterres se balançaient distraitement sur leurs pédoncules, heurtant leurs feuilles rigides les unes contre les autres, jusqu’à ce que l’air semble rempli de la musique menaçante d’une armée en approche.
Pendant quelques instants, le prince Rudolf courut au hasard, d’un côté à l’autre, en avant, en arrière, en rond, mais sans faire le moindre progrès vers la porte. Soudain, se souvenant de la lance que le sage Althoso lui avait donnée, qu’il portait depuis tout ce temps attachée à sa ceinture sans y penser, il la tira et frappa avec fureur autour de lui, sur les chemins, les parterres et les tulipes guerrières.
Immédiatement, tout redevint comme avant, beau et calme, comme lorsque le prince était entré pour la première fois dans le jardin. Se hâtant le long du chemin désormais immobile, Rudolf se retrouva bientôt devant la porte d’entrée. Mais les feuilles rigides ne cédèrent pas cette fois ; au contraire, elles orientèrent leurs bords tranchants vers lui, l’une juste au-dessus de l’autre.

Ils formaient une barrière impénétrable. Rudolf, en riant, les toucha de la pointe de sa lance, et aussitôt ils s’affaissèrent, molles et brisées sur leurs tiges. Le prince sauta à travers et se retrouva de nouveau dans la forêt sauvage, mais toute trace de sentier avait disparu ; et le jeune homme perplexe aurait pu s’épuiser en luttes inutiles, si le hennissement sonore de Sunbeam, devenu très impatient, ne l’avait guidé vers l’endroit où il l’avait laissé. Remontant à cheval, Rudolf continua à avancer lentement, profondément plongé dans ses pensées au sujet de ce qu’il venait de voir. Il retira le voile de sa poitrine, le regarda avec tristesse, pensant qu’il était complètement détruit ; mais, à sa grande surprise, il était frais et pur comme lorsque Althoso le lui avait donné pour la première fois. « Merci, cher voile », murmura le prince en le remettant contre sa poitrine ; puis, les yeux fixés sur la tête de Sunbeam, il continua à chevaucher pendant de longues distances, jusqu’à ce que l’arrêt du cheval le force à regarder autour de lui. À sa grande surprise, il se trouva dans une jungle dense. Les arbres eux-mêmes étaient différents de tout ce qu’il avait vu auparavant. Chênes, noyers et bouleaux avaient disparu, et à leur place, de tous côtés, s’élevaient les majestueuses palmiers, les gracieuses bananiers et les gigantesques fougères des tropiques. Autour et entre ces arbres grimpaient des vignes luxuriantes, chargées de fleurs écarlates, tandis que d’innombrables oiseaux aux plumages les plus magnifiques, mais au chant rude et surprenant, voletaient çà et là, ressemblant à des fleurs en vol provenant des vignes pendantes. Sunbeam s’était arrêté au centre d’un petit espace ouvert, ombragé par les têtes penchées des palmiers ; et les vignes grimpantes, qui avaient traversé d’un côté à l’autre, formaient un dais vivant au-dessus de cette petite clairière. De tous côtés, toute progression était bloquée par la végétation dense, à l’exception d’un petit sentier juste assez large pour que le prince puisse passer, mais pas pour Sunbeam. Laischant son cheval, qui hennissait avec inquiétude en voyant son maître disparaître, Rudolf entra dans le sentier étroit, bordé de chaque côté par d’immenses vignes de cactus entrelacées au-dessus de sa tête, si chargées de fleurs qu’on ne voyait ni tige ni épine. Le chemin était éclairé, et la teinte flamboyante des fleurs était mise en valeur par la lumière de myriades de lucioles qui volaient dans toutes les directions : tantôt plongeant dans le cœur pourpre royal d’un speciocissimus, tantôt se posant sur la corolle rose d’un truncatus, tantôt inclinant légèrement les étamines argentées d’un gloriosus, avant de se poser sur les boucles emmêlées des cheveux du prince. Soudain, le sentier se termina au

L’entrée d’une clairière, similaire à celle par laquelle il était entré au début ; seulement, ici, le sol tout entier était couvert de fleurs de cactus, disposées si serrées les unes contre les autres qu’on ne voyait aucune trace de terre ni de vignes, formant un tapis que aucun tisserand sur terre ne pourrait égaler. Autour, sur les côtés et au-dessus de sa tête, grimpaient des vignes dont pendaient les fleurs ; les oiseaux criaient et les lucioles voletaient.

Alors que le prince Rudolf se tenait, fasciné, à l’entrée de ce palais de fleurs, il fut salué par une pluie de pollen argenté, projeté sur son visage et sur tout son corps, tandis qu’un éclat de rire strident le fit essuyer ses yeux et regarder autour de lui avec empressement. Juste au-dessus de sa tête, dans un lacet de la forte vigne, il aperçut une silhouette élancée vêtue d’une robe verte diaphane, bordée autour de la jupe et du cou d’un liseré de fleurs écarlates ; une couronne de ces mêmes fleurs couronnait également ses longs cheveux noirs qui tombaient librement autour de sa silhouette souple et entouraient sa taille fine.

Tenant doucement la vigne d’une main, la jeune fille rieuse et taquine retira du pollen argenté les fleurs qui se trouvaient près d’elle, puis le jeta au visage levé du prince. Celui-ci, prenant part à cette plaisanterie avec la gaieté insouciante d’un enfant, lui lança à son tour des poignées entières de fleurs qu’il arrachait aux vignes voisines ; au début, avec prudence, par crainte des épines, mais de manière plus imprudente lorsqu’il comprit que, au lieu de dépasser le stipe, ces épines se repliaient contre celui-ci, devenant ainsi parfaitement inoffensives. Finalement, Rudolf commença à poursuivre la jeune fille rieuse et moqueuse le long des vignes en forme d’échelle, parfois manquant de justesse sa robe flottante, pour la voir ensuite s’éloigner d’un bond bien au-delà de sa portée, avant de le regarder en riant depuis son refuge fleuri. Enfin, fatigué et désespérant de réussir, le prince Rudolf redescendit au sol, s’allongea sur le tapis de fleurs et feignit de dormir.

Bientôt, au bruit léger de craquement des branches, il comprit que la jeune fille en robe verte descendait également et s’approchait de lui. Peu après, à travers ses yeux mi-clos, il put distinguer ses allées et venues dans son écrin scintillant, jusqu’à ce qu’enfin elle aussi s’allonge pour se reposer après cette poursuite folle.

Prenant avec précaution le voile diaphane posé sur sa poitrine, le prince s’approcha silencieusement de la jeune fille qui dormait, ou du moins feignait de dormir, et, d’un mouvement soudain, le jeta sur sa silhouette gracieuse.

L’effet, bien que différent, fut tout aussi surprenant que celui provoqué par la princesse des tulipes. De la couronne sur sa tête, de la ceinture autour de sa taille, des bords de sa robe, des épines acérées et pénétrantes s’élançaient dans toutes les directions, déchirant en lambeaux le pauvre voile. Les yeux fermés de la jeune fille s’ouvrirent brusquement, émettant des rayons de colère furieuse ; ses lèvres rouges se courbèrent en un sourire méprisant et moqueur. Avec ces doigts gracieux qui avaient jadis lancé des fleurs au prince, mais qui étaient maintenant armés chacun d’une griffe longue comme une serre, elle tenta de déchirer le voile qui entravait ses mouvements, afin de se précipiter sur le jeune homme stupéfait.

Rudolf n’attendit pas qu’elle se libère ; il saisit un morceau du voile, tourna les talons et se rua dans le passage fleuri, désormais sombre et lugubre, car toutes les lucioles s’étaient cachées. Entre les fleurs colorées, au-dessus et sous ses pieds, de longues épines pointaient menaçamment, prêtes à empêcher complètement le prince d’avancer. Cependant, en frappant de tous côtés avec sa lance, il réussit, non sans grande difficulté, à regagner l’endroit où il avait laissé Sunbeam. Il le trouva entouré de perroquets furieux, de macaques et d’autres oiseaux tropicaux qui, en se jetant sur lui, le frappaient de leurs longs becs et le déchiraient de leurs griffes ; les cris de cette pauvre créature emplissaient toute la forêt.

Avec beaucoup de peine et en utilisant habilement sa lance, Rudolf parvint à les chasser. Puis, apercevant une petite ouverture dans la jungle, il s’y engouffra. Enfin, alors que les derniers rayons du jour disparaissaient, lui et Sunbeam se retrouvèrent, épuisés, blessés par les épines et les attaques des oiseaux féroces, sur le chemin herbeux qu’ils avaient malheureusement quitté. Le prince prit de la nourriture ainsi qu’une petite coupe en argent dans son portefeuille, s’allongea au bord d’une source fraîche dont le murmure trahissait sa proximité. Après avoir mangé, bu et pris un bain, il posa sa tête sur l’épaule de Sunbeam et dormit paisiblement toute la nuit.

Avec les premières lueurs du matin, le prince Rudolf se leva et se rafraîchit avec un simple repas ainsi qu’une longue gorgée d’eau tirée du petit ruisseau. La fraîcheur glaciale de cette eau, en cette chaleur étouffante de l’été, le surprit beaucoup. « Je vais suivre le cours d’eau un peu plus loin pour voir d’où proviennent ces eaux pures et froides, pendant que le pauvre Sunbeam termine son petit-déjeuner. »

Marmonnant ces mots à mi-voix, le prince attacha les rênes de telle manière que le cheval puisse paître librement, tout en étant empêché de s’échapper. Il avança alors lentement le long du rivage du petit ruisseau, qui, murmurant et se plaignant, devenait de plus en plus étroit, tentant le jeune homme à passer d’un méandre à l’autre en lui promettant de se réduire à sa source en peu de distance.

Enfin, au moment où Rudolf, quelque peu agacé par ses fréquentes déconvenues, était sur le point de faire demi-tour, un éclat provenant d’un objet de grande taille, ressemblant à une maison, brilla à travers les arbres sous les rayons du soleil levant. Le prince se hâta de contourner un méandre prononcé du ruisseau pour voir plus clairement ce que pouvait être ce bâtiment blanc dans cette forêt solitaire. Lorsqu’il atteignit ce coin du ruisseau, il resta stupéfait.

Juste à côté de la source du ruisseau se dressait un pavillon en marbre blanc, dont les colonnes fines étaient sculptées pour représenter des tiges de lys, avec des fleurs formant une couronne autour du toit léger et gracieux.

Au centre du sol en marbre se trouvaient un fauteuil et un tabouret, également en marbre. Assise dessus, comme sur un trône, se tenait une femme belle et majestueuse, droite et immobile. Ses abondants cheveux blonds étaient tressés et formaient une couronne autour de sa tête, ce qui semblait en effet être un ornement bien plus approprié à sa beauté royale qu’une simple couronne. Sa robe était faite de soie blanche rigide, brodée de fil d’or ; sur ses bras et son cou se trouvaient des ornements en or incrustés de perles. Dans sa main magnifique, blanche et froide comme du marbre, elle tenait comme sceptre un lys splendide, symbole parfait de sa beauté royale.

Rudolf contempla en silence pendant quelques instants ce visage beau et souverain, puis, voyant que ses yeux bleus froids ne se tournaient pas vers lui, il osa s’approcher discrètement derrière elle et jeter sur cette tête royale le voile magique.

Pendant un instant, rien ne changea. Puis, tandis que le prince regardait avec avidité, mais aussi avec une certaine réticence, ce visage fier et beau sous les plis du voile, se demandant si sa quête était terminée, un léger frisson parcourut cette silhouette immobile. La teinte rose pâle disparut complètement des joues et des lèvres ; les yeux bleu pâle perdirent toute couleur ; les cheveux devinrent blancs comme le front qu’ils entouraient. Là où Rudolf avait vu une reine majestueuse, il ne vit désormais qu’une statue en marbre.

Alors qu’il regardait, horrifié, le voile, devenu rigide comme s’il était gelé, se brisa en deux morceaux et, avec un son léger et mélodieux, tomba sur le sol de marbre. Un froid mortel parcourut déjà les veines du jeune prince, et il était sur le point de s’effondrer, sans vie, aux pieds de la reine-lilie de marbre, quand, par un effort violent, il arracha le voile du sol et s’éloigna aussi vite que ses membres engourdis le lui permettaient de ce trône glacial. Suivant à nouveau les méandres du ruisseau, il atteignit bientôt son bon cheval, monta précipitamment en selle et le fit avancer à toute vitesse. Pendant une bonne partie du temps, il continua son voyage sans rencontrer d’aventure importante ; mais un jour, alors qu’il rêvait de la cour de son père et de ce qu’ils diraient de ses aventures, il sembla soudainement enveloppé d’un air doux et parfumé, tandis que ses oreilles étaient accueillies par les chants de centaines d’oiseaux joyeux. En se retournant brusquement, il aperçut un chemin large et doucement ascendant qui partait de la route principale. C’est par ce chemin que venait cette douce effluve de parfum et de musique qui l’avait éveillé. Une fois de plus, le prince se trouva entouré de vignes grimpantes ; mais cette fois, il s’agissait de roses, qui apparaissaient à chaque tournant pour lui faire signe de la tête, des roses dont les pétales doux tombaient sur sa tête et recouvraient son chemin, tandis que leur parfum délicat remplissait l’air. Des roses de toutes les couleurs et de toutes les teintes : blanches, rosées et cramoisies, roses simples et doubles, roses grimpantes et roses arbustives, roses à mousse et roses sans épines ; toutes les roses qui avaient jamais fleuri sur cette terre se rassemblaient le long de ce chemin, chacune se pressant devant son voisine pour regarder le beau prince et lui adresser un accueil joyeux. Descendant de son cheval et tenant son chapeau plumeux à la main, Rudolf marcha lentement le long du chemin, espérant, à chaque tournant, découvrir la divinité de cet Éden de roses. Il ne dut pas chercher longtemps, car lorsque le chemin, après un virage soudain, prit fin, Rudolf vit devant lui une allée formée par deux bouleaux gracieux qui, s’inclinant l’un vers l’autre, soutenaient, l’un une rose grimpante blanche, l’autre une rose grimpante cramoisie. Ces roses, dans leur luxuriance exubérante, avaient recouvert chaque branche des bouleaux inclinés de leurs fleurs et, enchevêtrées au-dessus, agitaient joyeusement dans l’air leurs branches élégantes et verdoyantes, comme pour se vanter triomphalement d’avoir surmonté tous les obstacles.

Sur une rive doucement inclinée, sous ce dais parfumé, était allongée une jeune fille gracieuse, vêtue d’une robe d’un blanc pur. Ses cheveux dorés ondulaient librement autour de ses épaules neigeuses, et ses yeux bleus brillaient tendrement d’amour et de pureté. Quelques bourgeons de roses musquées nichés contre sa poitrine, ainsi qu’une guirlande fine de roses sauvages autour de sa tête, constituaient ses seuls ornements. Sur son doigt se trouvait une colombe, à laquelle la jeune fille répondait par de douces caresses, en écoutant son chant mélancolique. Un couple d’oiseaux-mouche bourdonnait au-dessus de sa tête, enfonçant leurs becs semblables à des dagues dans les roses de sa guirlande, tandis qu’une abeille se chargeait de miel provenant des bourgeons contre sa poitrine. Autour de ses pieds fleurissaient des roses sauvages, et un buisson haut de ronces odorantes penchait tendrement au-dessus de sa belle tête.

Le prince Rudolf contempla avec avidité ce beau tableau pendant un instant, puis se jeta aux pieds de la nymphe aux roses.

« Ô fleur de mon rêve ! » murmura-t-il, « t’ai-je enfin trouvée ? Es-tu bien la rose que je cherchais ? Veux-tu quitter ton jardin pour fleurir uniquement pour moi ? Ton parfum et tes douceurs seront-ils destinés à ma demeure et à mon peuple ? »

La jeune fille ne dit pas un mot ; seule sa belle tête s’inclina de plus en plus bas, et elle cacha son visage rougissant dans ses mains fines.

Avec délicatesse et précaution, le prince posa sur cette tête ensoleillée le voile magique, qui retrouva aussitôt sa beauté et son intégrité, comme le jour où il l’avait reçu. Mais, hélas ! sous ces plis diaphanes, on ne voyait plus la silhouette gracieuse d’une jeune fille rougissante, mais seulement un buisson fin couronné d’une seule rose adorable, dont les étamines jaunes avaient la couleur des cheveux de la jeune fille.

Triste et déçu, Rudolf resta là, contemplant cette transformation.

Soudain, il se souvint des paroles du sage Althoso : « Si le voile reste blanc et intact, laisse-le là jusqu’à ce que tu aies dormi, puis cueille la fleur et emmène-la chez toi. »

Le voile était effectivement blanc et intact. Se jetant au sol, Rudolf ferma résolument les yeux, sans les ouvrir tant que le bourdonnement des oiseaux et des abeilles, la chaleur du matin d’été et le calme du lieu ne lui eurent pas procuré le sommeil qu’il désirait tant.

Cependant, ce ne fut pas long, et le soleil n’avait pas encore atteint son zénith, lorsque Rudolf ouvrit les yeux, se leva vivement et se tourna vers la rose.

Elle se tenait là, telle qu’il l’avait laissée : une rose magnifique, mais rien de plus qu’une rose.
Rudolf se tenait tristement devant elle, presque décidé à cueillir la fleur pour se contenter d’elle, quand soudain une idée lui vint à l’esprit. Il saisit sa lance en diamant et, avec son extrémité, effleura doucement le rosier.
L’effet fut instantané. À l’endroit où, un instant auparavant, il n’y avait qu’une plante silencieuse, Rudolf vit avec joie la silhouette élancée de sa jeune rose, dont les cheveux jaunes étaient entourés d’une guirlande de bourgeons de mousse blanche ; sous celle-ci, on devinait les plis argentés du voile, qui ombrageaient sans cacher le léger rougeur de ses joues ni le bleu profond de ses yeux étoilés, qui cherchaient timidement le sol.
« Ô ma rose ! Ô ma belle fleur tant cherchée ! » s’écria le prince en saisissant sa main douce et blanche.
« Viens, ma Rose, ma Rosa Munda, ma fleur de toute la terre ! Viens fleurir à jamais dans mon jardin, être chérie à jamais dans mon cœur. »
La Rose s’inclina doucement vers l’avant. Le prince, la prenant dans ses bras, la posa sur le dos de Sunbeam, monta derrière elle, et, avec des cœurs joyeux et aimants, ils retournèrent à la cour de son père. Là, pendant de très nombreux années heureuses, la beauté de cette douce Rose rendit tous ceux qui l’entouraient heureux et satisfaits.

La fiancée du roi Tolv

Au fond des forêts sauvages et sombres des monts Harz se trouvait une petite cabane, où vivaient le charbonnier Karl Gatz et sa fille Mabel. Ils vécurent seuls pendant des années, jusqu’à ce que la douce mère de Mabel s’éteigne sur terre, peut-être morte de froid à cause du mari sévère et morose à qui ses parents l’avaient donnée. Elle mourut, et un matin d’été, Gatz lui fit une tombe sous le énorme pin abattu qui dominait sa cabane, puis il retourna à sa fabrication de charbon, sans autre changement, peut-être, qu’une tristesse et un silence supplémentaires dans son comportement capricieux. La petite Mabel ne fut jamais une enfant joyeuse ; comment l’aurait-elle pu, alors que le grand pin abattu planait au-dessus de sa maison, et que son père, qui semblait être l’incarnation de cet arbre, jetait une ombre sombre et menaçante sur son jeune cœur ?

Personne ne savait d’où était venue la nuée qui assombrissait toute la vie de ces deux personnes ; mais les rares paysans pauvres et habitants des montagnes, seuls à avoir entendu parler ou à s’intéresser à une personne si obscure, chuchotaient des histoires étranges au sujet d’un homme avec qui Karl Gatz s’était disputé, et qui était monté dans les montagnes pour réclamer de l’argent que le charbonnier lui devait, sans jamais revenir. Il n’y avait ni amis ni parents pour enquêter sur son sort, et ceux qui connaissaient l’affaire haussaient les épaules en disant : « Ce n’est pas notre affaire. Si un fou met sa tête sous la patte de l’ours, devons-nous courir pour le tirer de là ? » Ainsi, personne ne demanda jamais ce qu’il était advenu de Johan Brenner, mais tous étaient d’accord pour dire que, dès ce jour-là, cette nuée noire et impénétrable s’était abattue lourdement sur le front et le cœur de Karl Gatz.

On aurait pu croire que, sous cette ombre sombre et empoisonnée, toutes choses pures et belles devaient se flétrir et mourir, comme l’avait fait la femme du charbonnier ; mais jamais, dans le jardin le plus ensoleillé ou dans le parterre le plus soigneusement entretenu, aucune fleur plus belle, plus douce, plus semblable au ciel n’a fleuri que la rêveuse Mabel. Lumineuse et gracieusement façonnée comme un faon, belle et délicate comme l’anémone sauvage, ses yeux bleus contemplaient le ciel jusqu’à y capter sa lumière la plus pure, et le soleil y faisait briller ses rayons dans ses cheveux ondulés.

Entre le père et la fille, il ne pouvait y avoir que peu de sympathie ou d’amour. Les yeux de l’homme silencieux étaient fixés vers le sol, et ils n’avaient jamais remarqué la beauté merveilleuse que les années lentes et tristes dévoilaient dans sa cabane sombre et solitaire ; il n’avait jamais non plus croisé ces regards tristes et suppliants que, durant les jours sombres suivant la mort de sa mère, le cœur de la jeune fille assoiffée d’amour lançait vers le seul parent qui lui restait. Il ne levait jamais les yeux, et le cœur assoiffé et épuisé se détournait tristement pour vivre ensuite dans sa propre solitude.

Mabel accompagnait souvent sa mère au couvent de la vallée, où la pauvre femme allait confesser ses péchés imaginaires et consoler son cœur assoiffé d’amour en entendant parler de cet amour qui est destiné à toute l’humanité, mais qui est rarement vraiment apprécié, sauf par ceux, comme elle, stimulés par des souffrances terrestres.

Pendant que la mère priait et pleurait, la petite Mabel errait, telle une lueur d’été, à travers les couloirs voûtés, éclairant tour à tour toutes les cellules étroites et semblables à des tombes.

Les pauvres nonnes, exclues de la vie et de l’amour, accueillirent avec joie cette présence douce et fraîche, rayonnante de bonheur et de liberté ; et bien des sœurs firent pénitence à genoux douloureux, pour avoir, pendant un instant fugace, désiré être une mariée terrestre et serrer un enfant ainsi contre le cœur d’une mère.

Voyant combien la petite fille aspirait à savoir lire et écrire, la bonne vieille sœur Ursule se proposa de lui apprendre, et fut amplement récompensée par le sourire chaleureux et pleurard avec lequel l’enfant heureuse embrassa sa main desséchée.

Mabel se révéla une élève douée et zélée ; l’année suivante, elle apprit à lire et à écrire avec aisance et fluidité, et put remercier sa gentille ancienne institutrice pour ses efforts en lisant d’une voix douce et murmurée ces promesses tendres et aimantes, ainsi que ces aspirations solennelles et émouvantes, qui remplissaient les volumes de la modeste bibliothèque, et que les yeux faibles et déclinants de sœur Ursula ne pouvaient plus distinguer qu’avec douleur et incertitude.

La petite Mabel prenait grand plaisir à ces lectures, et elle souhaitait avoir son propre livre pour continuer ses études chez elle. Un jour, exprimant ce souhait au couvent, sœur Benedicta, avec l’accord de la supérieure, lui donna une copie de l’édition mutilée et corrompue du Saint Livre, préparée pour les couvents et à l’usage catholique, tandis que Fräulein von Rosenberg, l’une des jeunes nobles filles qui vivaient et étaient éduquées au couvent, l’appela dans le dortoir, sortit de sa malle un petit volume usé et le lui donna en disant :

« Toute cette religion et tant d’œuvres pieuses sont vraiment très edifiantes, chère petite, mais moi, je pense qu’il ne te fera pas de mal de lire un peu quelque chose de plus amusant ; prends donc ce volume de contes de fées, que je connais par cœur, et mets-le dans le creux de ta robe. »

Les yeux de Mabel brillaient comme des étoiles, de joie et de gratitude, mais en s’arrêtant un instant pour cacher le petit livre comme on le lui avait dit, elle dit :

« Mais pourquoi cacherais-je votre cadeau, chère Fräulein ? Si c’est juste que je le garde, que tout le monde puisse le voir. »

« N’importe quoi, petite sainte ! » dit la jeune dame avec colère ; mais après un moment d’hésitation, elle embrassa le front pur de l’enfant et dit : « Tu as raison, petite, et moi… »

Je me trompe — va montrer le livre à ta mère et fais ce qu’elle te dit au sujet de son gardiennage.
La mère de Mabel ne s’opposa pas à ce que l’enfant garde le petit livre, ni ne jugea nécessaire d’en parler à ses sœurs, sachant que cela mettrait en disgrâce la jeune et joyeuse demoiselle ; ainsi Mabel conserva le livre, et tandis que sa mère tricotait ou cousait dans la lumière estivale ou près du feu hivernal, l’enfant était assise sur un tabouret bas à côté d’elle, lisant d’une voix claire et douce des histoires de gracieuses petites fées qui dansent pendant les longues nuits d’été éclatantes ; de nains tordus et sombres qui empilent à jamais des richesses qu’ils ne pourront jamais jouir, dans les sombres grottes des montagnes ; d’Undines belles et gracieuses qui s’amusent dans les ruisseaux de montagne et les larges rivières ondulantes ; des nymphes des bois, dont les silhouettes fines et souples animent les arbres élégants et ondulants, et qui chuchotent entre elles dans la brise du soir.
Mais parmi toutes ces merveilles, celle qui marquait le plus l’enfant rêveuse, c’était l’histoire du roi Tolv, qui, chaque nuit de solstice d’été, chevauche à grande vitesse avec toute sa suite galante à travers des forêts solitaires et des gorges montagneuses, et s’il rencontre au cours de sa course sauvage une jeune fille pure et sans tache, il la saisit pour en faire sa fiancée et sa reine, dans son palais doré et resplendissant, profondément niché dans la pente verdoyante.
De nombreuses heures durant, Mabel chercha dans les buissons sauvages et parmi les rochers grotesquement empilés autour de sa maison, afin de trouver l’entrée de ce palais féerique, car l’histoire disait qu’il disparaissait toujours dans les monts du Harz, et que la montagne de Königsberg, où vivait le charbonnier, était la plus haute, la plus sauvage et la plus hantée de gobelins de tous les sommets couverts de pins.
Soit Mabel ne cherchait pas au bon endroit, soit le roi Tolv avait si habilement caché l’entrée de sa demeure qu’elle passait à côté sans s’en apercevoir, car elle ne parvint jamais à la trouver ; et avant même qu’elle ait fini de chercher, les neiges profondes de l’hiver, puis la longue maladie et la mort de sa mère, chassèrent de son esprit de telles pensées, remplissant son cœur d’une tristesse si profonde et d’un désespoir si grand qu’elle ne pensa plus ni au roi Tolv ni à ses autres amis gobelins, mais se tourna, avec un cœur reconnaissant envers la bonne vieille nonne qui lui avait mis la clé du réconfort dans la main, vers les promesses sublimes et les paroles consolatrices des Écritures sacrées, dont la beauté vivante

Même la forme déformée et imparfaite sous laquelle l’Église catholique la présente à ses enfants ne peut la dissimuler entièrement.
Mabel lisait, priait et pleurait pendant les longs mois d’hiver, faisant de temps en temps des efforts vains pour trouver le chemin vers le cœur de son père, caché plus solidement encore que la porte sur le flanc de la colline menant au palais doré du roi Tolv.
Finalement, elle abandonna ses recherches et se contenta de prendre soin du confort de son père autant qu’elle le pouvait, priant nuit et jour à la Sainte Vierge et à tous les saints pour qu’ils détournent ce cœur de pierre vers elle et lui montrent le chemin pour gagner l’amour du seul être resté sur terre à qui elle puisse demander affection et réconfort.
Ainsi s’écoula l’hiver long et froid ; mais lorsque la neige froide et épaisse se transforma en herbe fraîche et jeune, que les arbres, qui toute l’hiver avaient heurté leurs bras bruns nus les uns contre les autres dans une tentative vaine de se réchauffer, eurent revêtu leurs nouveaux vêtements verts, et que les nymphes des bois recommencèrent à chuchoter parmi leurs feuilles, Mabel sortit une fois de plus et trouva parmi les fleurs du printemps ses anciens rêves et fantaisies, tristes mais joyeux.
Elle reprit le livre de contes de fées sur l’étagère, où il était resté intact depuis la dernière fois qu’elle avait lu à sa mère, assise sur le petit tabouret à côté d’elle. Elle lut à nouveau, cette fois avec un intérêt encore plus profond et passionné que jamais, la légende du roi Tolv.
« Être aimée », murmura-t-elle, assise au bord du ruisseau montagneux qui bondissait et riait, le livre sur ses genoux, ses yeux doux et rêveurs fixés sur les tours lointaines du vieux château gris de Wolfsmarchen, qui se dressait à l’horizon lointain, « Être aimée même par le roi Tolv — ah, quelle joie ! Ce ne serait vraiment pas un destin si difficile de le rencontrer sous la lune d’été et d’être emportée pour danser, rire et aimer dans ses salles dorées ! Qui d’autre que mon père y a-t-il sur terre pour que je l’aime ? Et si j’étais la fiancée du roi Tolv, je pourrais venir la nuit et laisser des cadeaux en or et en bijoux sur son oreiller, ce qui compenserait amplement tout ce qu’il perdrait en moi ; » et alors qu’elle admettait dans son cœur la triste vérité que l’or était plus précieux et plus cher au cœur de son père que son propre enfant, de grandes larmes perlières montèrent lentement à ses yeux pensifs et tombèrent en pluie sur le livre ouvert.
Mabel se leva et rentra lentement chez elle pour préparer le dîner. Une fois celui-ci terminé, et la cabane remise dans un ordre aussi parfait que possible compte tenu de sa grande pauvreté, la jeune fille adressa un timide bonsoir à son père, qui était assis, comme d’habitude, en train de fumer sa

Le soir, dans un silence morose. Elle n’obtint aucune réponse, et bien qu’elle s’y attendît, elle soupira profondément en fermant la porte du petit placard que sa mère avait convaincu Karl, des années auparavant, de séparer de la pièce commune, afin que sa fille ne perde pas, faute d’intimité, cette pudeur délicate qui est pour une femme ce que la goutte de rosée est pour la rose, la fleur pour la grappe : un charme aussi grand tant qu’il demeure, mais impossible à remplacer une fois négligemment effacé.

Mabel rêva qu’elle était l’épouse aimée et aimante du roi Tolv. Elle était assise avec lui sur un banc couvert de fleurs nouvelles et magnifiques, tout comme le ciel l’est de étoiles par une nuit glaciale. Devant eux, des elfes et des fées tournoyaient et glissaient en dansant au son d’une musique qui réjouissait le cœur de tous ceux qui l’entendaient ; à son oreille, son amant-fée murmurait des mots dont la douceur enivrante faisait encore battre le cœur de la jeune fille lorsqu’elle se réveilla lentement, avec un vague sentiment de regret de se trouver seule dans la petite cabane de montagne enfumée.

Ce jour-là, elle reprit ses anciennes recherches de la porte cachée qui lui ouvrirait ce tableau joyeux qui remplissait son cœur d’un désir si ardent, mais la porte mystérieuse échappait toujours à ses recherches les plus assidues. La nuit suivante, puis celle d’après, son rêve se renouvela, et lorsque elle se réveilla le troisième matin, l’idée lui vint que la nuit de la Saint-Jean approchait rapidement.

s’approchant, et que en rencontrant le roi Tolv lors de sa chevauchée de minuit, elle pourrait apprendre le chemin menant à son palais sans avoir à se donner plus de mal. « Et si je ne l’aime pas », murmura-t-elle pour elle-même, « je pourrai facilement m’enfuir et rentrer chez moi, et tout redeviendra comme avant. »
Cette idée sauvage demeura dans l’esprit de Mabel jour après jour ; son père, auxquels les années n’avaient apporté que davantage de mélancolie, ne se souciait manifestement ni de sa présence ni de son absence. La seule attention qu’il lui avait portée depuis la mort de sa mère avait été de lui interdire de visiter le couvent, après qu’elle eut transmis un message de la Mère, le mettant en garde contre le danger imminent qui menaçait son âme s’il ne assistait pas à la messe et à la confession. Lorsque Mabel répéta avec tremblement ces paroles indésirables, Karl Gatz tourna un instant ses yeux sombres vers elle et lui ordonna, si elle voulait revoir son visage un jour, de cesser dès ce jour-là de rendre visite aux bonnes sœurs, qu’il désigna par un mot qui troubla, tout en choquant instinctivement, l’esprit pur et immaculé de sa fille.
Les jours doux et ensoleillés de l’été s’écoulaient trop vite pour cette jeune fille hésitante et indécise. Un jour, elle abandonnait son projet ; le lendemain, il remplissait à nouveau tout son cœur. Ainsi arriva le jour du solstice d’été, et pendant les longues heures ensoleillées, Mabel ne pouvait se fier aux influences apaisantes de ses endroits préférés ; mais entre deux périodes de travail inhabituel, elle s’agenouillait, pleurait et priait près de son petit lit.
Lorsque la lumière du jour s’estompa, elle se jeta, sans se déshabiller, sur son oreiller grossier, et bientôt dormit profondément.
Alors que ses paupières se fermaient, le vieux rêve envahit son esprit, plus vivant, plus doux et plus tentant que jamais. Elle se réveilla, se glissa jusqu’à sa petite fenêtre et regarda dehors. La nuit n’avait pas encore atteint son milieu, bien que la lune ronde brillât haut dans le ciel.
Le silence dans la pièce extérieure prouvait que Karl Gatz, comme c’était souvent son habitude, avait passé toute la nuit dans la forêt, là où se trouvait son travail.
Marmonnant une prière fervente, Mabel posa le voile nuptial de sa mère sur sa tête et sortit dans la lumière de la lune, ressemblant à l’une de ces belles et douces fées dont elle aimait lire les histoires.
Avec rapidité, mais à pas tremblants, la jeune fille se dirigea vers l’endroit où, deux chemins se croisant sur le flanc de la montagne, se trouvait une croix.

érigée, afin que les dévots puissent s’arrêter pour prier et se reposer sur le banc à ses pieds.
En arrivant ici, la jeune fille tremblante s’agenouilla au pied de la croix, partagée entre la volonté de s’enfuir tant qu’il en était encore temps et la répugnance à perdre à jamais la réalisation de ce beau rêve.
Tandis qu’elle hésitait encore, sa silhouette légère oscillait sous l’effet des impulsions contradictoires, comme l’oiseau sur la cime ondulante d’un arbre ; son destin tranchait la question, car soudain le bruit des sabots des chevaux descendant la route de montagne parvint à ses oreilles. Faisant un effort convulsif pour se lever et s’enfuir, elle s’effondra inanimée au pied de la croix, gisant dans la lumière de la lune, immobile et blanche comme une guirlande de neige fraîchement tombée.

Lorsque Mabel ouvrit à nouveau les yeux quelques instants plus tard, elle crut d’abord rêver de ce paysage bien-aimé et familier, car au-dessus d’elle se trouvait le visage sérieux et séduisant d’un jeune homme qui, dès que ses yeux s’ouvrirent, y lança ce regard d’admiration, d’amour et de respect qui avait si souvent rempli son cœur.
Cependant, lorsque les yeux de Mabel se posèrent sur les chevaux debout à côté d’elle et sur la vieille croix en pierre au-dessus de sa tête, elle se souvint de sa situation, et

Elle se souvint que le dernier son qu’elle avait entendu était le bruit des sabots des chevaux qui s’approchaient.
Avec une rougeur aussi profonde que la culpabilité, elle se leva d’un bond, couvrit son visage radieux de ses mains et murmura :
« Ayez pitié de moi, ô roi Tolv ! Pardonnez-moi et permettez-moi de vous quitter ! »
Elle ne leva pas les yeux en parlant, de peur de voir l’expression perplexe sur le visage du roi des fées céder soudainement à un air d’éclaircissement et de joie joyeuse. Il ne parla pas, et Mabel, les yeux toujours baissés, se tourna pour partir.
« Attends, jeune fille ! » s’écria une voix riche et sonore. « Où vas-tu ? »
« À la cabane de mon père, très noble roi. »
« Ton nom, enfant ? »
« Je m’appelle Mabel, fille de Karl Gatz, le charbonnier ; et mon père doit déjà s’inquiéter de mon absence. »
« Non, jeune fille, » répondit l’étranger en prenant doucement sa main fine dans la sienne, « tu n’es plus sa fille, mais la fiancée du roi Tolv. Ne savais-tu pas, belle enfant, que lorsqu’il rencontre, sous la lune d’été, une jeune fille belle et pure comme toi, il l’emporte chez lui pour qu’elle règne à jamais comme reine, à ses côtés ? »
« Mais le ciel ? Mon âme ? » murmura la jeune fille tremblante.
« Tu seras mariée par un homme de Dieu (tu vois que je peux prononcer ce nom sacré), et la bénédiction du ciel reposera sur nos têtes. Tu connais, chère Mabel, le ermite qui habite une grotte dans la montagne, près d’ici ? »
« Père Franz — je le connais et je l’aime, » murmura Mabel d’une voix à moitié rassurée.
« Alors, s’il bénit notre union, seras-tu contente, ma douce ? » demanda l’amant, d’une voix douce et basse, semblable à la voix onirique du roi Tolv.
« Oui, » balbutia la jeune fille, et l’instant d’après, elle se retrouva emportée rapidement sur le dos du cheval gobelin le long du chemin de montagne. Arrivé au point le plus proche du sentier menant à la grotte de l’ermite, le roi Tolv arrêta…

Cheval fougueux, il souleva Mabel de son dos et la conduisit tendrement le long du sentier accidenté et à peine visible qui menait au sommet de la montagne. Épuisés et haletants, ils atteignirent la grotte, où Mabel était souvent allée apporter au vieil ermite de délicieuses friandises pour son repas, et écouter ses paroles de réconfort sacré.
La posant sur le siège de pierre rudimentaire juste à l’entrée de la grotte, le magnifique amant prit une fois de plus la main de la jeune fille et dit solennellement :
« Mabel, veux-tu promettre, étant une jeune fille pure et immaculée, d’être ma fiancée ? »
Sans hésiter, Mabel leva ses yeux clairs vers le visage noble qui s’inclinait vers elle avec un regard pénétrant.
« Je le ferai, si le saint homme dit que ce n’est pas un péché », répondit-elle.
« Attends ici, chérie, jusqu’à ce que je vienne le chercher », dit l’amant d’un ton plus léger et joyeux.
Mabel resta assise sur le banc de pierre pendant de nombreux minutes, entendant les voix profondes et viriles de son futur époux alterner avec la voix plus faible et solennelle du vieux prêtre dans une conversation sérieuse, dont cependant aucun mot distinct n’atteignit ses oreilles.
Enfin, le prêtre et le roi sortirent sous la lumière abondante de la lune pleine, et Mabel, même en cet instant d’anxiété et d’agitation, ressentit une vague d’admiration en remarquant la silhouette haute et virile ainsi que le visage ouvert et beau de son amant. Puis son regard se posa sur le visage doux et bienveillant du père Franz, et son cœur bondit de joie en voyant, à son sourire calme et bienveillant et à son expression sereine, alors qu’il posait sa main sur sa tête en bénédiction silencieuse, qu’il n’était pas mécontent de cette union envisagée.
« Et puis-je être la fiancée du roi Tolv, tout en restant une fille de l’Église ? » murmura-t-elle d’une voix hésitante.
« Tu peux épouser ton noble prétendant sans péché ni crainte, ma fille », répondit le prêtre, avec un sourire qui ressemblait davantage à de l’humour que Mabel n’en avait jamais vu auparavant sur son visage calme et réfléchi ; « et », ajouta-t-il, « ton pouvoir de servir la Sainte Mère Église en tant que son épouse sera bien plus grand que dans ta situation actuelle. »

La cérémonie latine fut célébrée solennellement, la bénédiction nuptiale prononcée ; et Mabel, à moitié perplexe, sentit un baiser chaleureux pressé sur ses lèvres, jamais touchées auparavant que par la caresse douce de sa mère.
« Ce n’est pas convenable, ma bien-aimée, » dit le jeune époux, « que tu entres dans ta future demeure ainsi, seule et sans accompagnement. Retourne pour quelques heures à la maison de ton père, et lorsque le jour qui commence maintenant atteindra son midi, reste là, près de la croix où je t’ai vue pour la première fois ; alors le roi Tolv viendra avec sa suite pour emmener sa belle et douce reine dans sa nouvelle demeure. »
« C’est moi-même qui déposerai votre épouse à la porte de son père, très noble roi, » dit le ermite, avec un demi-sourire. « Des affaires m’appellent au monastère de la vallée, et je n’y arriverai pas avant le lever du soleil si je pars maintenant. »
Alors que le père Franz entra dans sa grotte pour faire ses préparatifs simples, le marié le suivit. Une conversation à voix basse s’ensuivit, et lorsqu’ils ressortirent, Mabel entendit le saint père dire :
« Je serai certainement là, mein Herr. »
Le roi Tolv soutint tendrement sa fiancée tremblante le long du sentier escarpé de la montagne, puis, après un dernier baiser affectueux sur ses lèvres frémissantes, il sauta sur son cheval ardent et partit.
Lorsque, plus tard, le soleil de midi se pencha sur le vieux chêne qui ombrageait la croix solitaire, ses rayons, perçant à travers les feuilles envieuses, tombèrent en éclats de lumière ardente sur la silhouette vêtue de blanc de la jeune mariée, complétant par leur éclat doré l’absence de ces ornements qui, s’ils avaient été faits de quelque chose de moins pur que le rayonnement éternel du soleil, auraient plutôt atténué que renforcé la merveilleuse beauté de la fiancée attendrie.
De nouveau, tandis que Mabel écoutait, le bruit des sabots de chevaux parvint à ses oreilles ; mais cette fois, il y avait de nombreux chevaux, et le bruit des roues se mêlait à celui de leurs pas. Ils vinrent également par la route depuis la vallée ; mais avant que Mabel ait le temps de douter, une musique joyeuse retentit à ses oreilles, et un groupe de cavaliers, montés deux par deux, chacun portant un cadeau de mariage sur son bras, apparut autour d’une voiture qui, aux yeux timides de la mariée, surpassait de loin tout ce qu’elle avait lu sur les contrées féeriques. Un orchestre suivait, jouant une marche nuptiale joyeuse, et à l’intérieur de la voiture, radieux et souriant, était assis le roi Tolv, vêtu d’une robe somptueuse, dont les bijoux scintillants et les…

La broderie lui conférait un air encore plus noble et imposant que celui qu’il arborait la veille au soir dans son simple costume de chasse de couleur brun roux. Lorsque la voiture s’arrêta, le marié sauta à terre, prit les doigts froids et tremblants de Mabel dans les siens, puis se tourna vers les serviteurs qui se tenaient autour d’eux en disant : « Voici ma fiancée, et votre future maîtresse. » Un par un, les cavaliers passèrent devant la jeune fille timide mais gracieuse, s’inclinant profondément et disant : « Vive notre noble maîtresse ! » Lorsque tous furent passés, le roi Tolv conduisit sa fiancée jusqu’à la voiture, la fit monter dedans, puis s’assit à ses côtés. Ses promesses d’amour murmurées et ses éloges tendres pour sa beauté étaient si ardents que la jeune fille, rouge de timidité, ne leva pas les yeux du sol une seule fois, jusqu’à ce que la voiture s’arrête brusquement. En levant les yeux rapidement, Mabel se trouva dans la cour d’un château, où se tenait, à la porte ouverte, une dame belle et magnifiquement vêtue. Un serviteur ouvrit la porte de la voiture ; le marié en descendit, remit sa fiancée entre les mains de cette dame et la conduisit vers l’escalier où elle se tenait. Puis, changeant son ton doux et amoureux pour une voix claire, sonore et grave, il dit : « Ma chère sœur, et vous, mes fidèles serviteurs. Je vous amène ma femme, que vous voyez ici ; elle est déjà belle et bonne ; et il sera désormais mon but, ainsi que je l’espère le vôtre aussi, qu’elle soit aussi heureuse qu’elle le mérite. » La foule qui remplissait la cour acclama avec enthousiasme : « Vive notre noble comte et sa charmante comtesse ! » La dame belle et noble qui se tenait sur le seuil serra Mabel dans ses bras chaleureux, tout en murmurant : « Ah, petite ! Tu as bien étudié le petit livre que je t’avais donné il y a des années. » En levant les yeux, surprise, Mabel reconnut Fräulein von Rosenberg, celle qui, dans le couvent, lui avait donné le petit volume où elle avait lu pour la première fois l’histoire du roi Tolv, et qui la regardait maintenant avec des yeux souriants.

Mabel se tourna vers son mari, mais il la fit taire d’un sourire grave, puis, se tournant à nouveau vers ses gens, il dit :
« Ma femme et moi nous sommes déjà mariés en privé ; mais afin que vous, mes enfants, puissiez être témoins de mon bonheur, le même prêtre célébrera maintenant une cérémonie plus publique, après quoi nous prendrons place pour le banquet de mariage. »
Puis, prenant Mabel par la main, tandis que sa noble sœur marchait à côté de la mariée, le Graff von Rosenberg les conduisit dans la grande salle du château, où se tenait le père Franz vêtu de ses robes solennelles, et à ses côtés, en tant qu’assistant, l’un des frères du monastère voisin.
La cérémonie solennelle se déroula, et la simple Mabel se retrouva épouse de Fredrich von Rosenberg, comte de Wolfsmarchen.
« Mais König Tolv ? » chuchota-t-elle, alors que son mari s’asseyait à côté d’elle, en tête de la longue table.
« Il n’aura jamais ma Mabel pour épouse », fut la réponse chuchotée.

Karl Gatz apprit, ce même jour, le mariage de sa fille par le ermite, qui avait également pour mission de savoir comment son gendre pourrait lui être utile.
« En restant hors de mon chemin », fut sa seule réponse ; et quelques jours plus tard, lorsque Mabel se rendit avec son mari pour renouveler leurs offres, ils trouvèrent la cabane déserte, la fosse à charbon éteinte, et aucune trace du défunt propriétaire. Dès ce jour, on n’entendit plus parler de Karl Gatz, bien que les montagnards n’hésitent pas à dire que, abandonné par son ange gardien, Mabel, le diable s’en était emparé.
Cependant, aucun tel scandale ne parvint aux oreilles de Mabel, qui, dans la chaleur et la lumière de sa vie couronnée d’amour, fleurit d’une beauté si exubérante qu’elle étonna ceux qui l’avaient déjà jugée parfaite.

« Et il fit d’elle une épouse tendre,
Et son esprit doux était tel… »

Qu’elle devint une dame noble,
Et que le peuple l’aimait beaucoup.

Le chat gris et la grotte des vents

Il était une fois un jeune homme nommé Ernest, qui vivait tout seul dans une petite cabane au bord de la mer. Il y vivait depuis qu’il se souvenait, toujours seul, sauf en été, lorsque quelque voyageur errant s’arrêtait à sa cabane pour demander un gîte pour la nuit ou un dîner, ou encore lorsque les tempêtes violentes de l’hiver jetaient deux fois un navire sur les rochers situés entre lui et la mer, et que quelques pauvres marins à moitié noyés étaient rejetés sur le rivage, où ils seraient bientôt morts sans l’aide rapide d’Ernest.

Ces voyageurs et d’autres lui racontèrent de nombreuses histoires du grand monde, de ses merveilles et de ses plaisirs. À plusieurs reprises, ses visiteurs l’invitèrent à les accompagner pour voir les merveilles qu’ils décrivaient ; mais Ernest secouait toujours la tête en disant : « Non, non, je n’ai pas ma place dans votre grand monde ; personne ne me connaîtrait ni ne se soucierait de moi. Ici, j’ai des amis partout : les canards, les mouettes… »

Les oies sauvages et les aigles-pêcheurs me connaissent et m’apprécient. Je pense même que les vagues se sentent familières avec moi, et je sais que les poissons aussi. Non, je resterai.
Ainsi, les touristes et les marins partirent, et Ernest resta seul.
Finalement, une année entière s’écoula sans qu’aucun visiteur n’apparaisse. L’automne, l’hiver, le printemps et l’été passèrent, et l’automne revint, sans qu’aucun mot ne vienne briser le silence qui régnait autour de la petite cabane. Aucune voix, si ce n’est le murmure solennel de l’océan.
Au début, Ernest aimait cela et craignait l’arrivée d’un étranger ; mais peu à peu, il se demanda pourquoi personne ne venait, puis il regarda longuement du haut en bas de la plage et vers la mer, dans l’espoir d’apercevoir quelqu’un, mais en vain.
Enfin, lorsque le doux été fut complètement parti et que les vents froids et moroses de l’automne commencèrent à souffler, soulevant des vagues écumeuses et sifflant tristement dans la cheminée de la petite cabane, Ernest devint très triste et mécontent. Il errait inquiet du haut en bas de la plage, mais ne parvenait jamais à se décider à la quitter pour se diriger vers l’intérieur des terres, et chaque nuit, il se retrouvait de retour dans sa petite cabane.
Une nuit, alors que les vents et les vagues faisaient un tel vacarme et un tel tumulte qu’on pouvait à peine entendre un canon à un quart de mile de distance, Ernest était assis, sombre et pensif, devant son feu de bois flotté, qui dansait et vacillait inquiétamment sous l’effet des courants d’air provenant des portes ou des fenêtres. Ernest n’avait ni horloge ni montre, et il n’aurait pas su en utiliser une même s’il en avait eu une ; mais après être resté immobile pendant longtemps, fixant le feu qui était presque éteint, il commença à avoir l’impression qu’il était temps d’aller se coucher. Il se leva péniblement de sa chaise pour regarder une dernière fois la nuit, quand, depuis la fenêtre derrière lui, il entendit un faible et prolongé « Miaou ! »
Se retournant vivement, Ernest courut à la fenêtre et l’ouvrit. Aussitôt, avec un ronronnement satisfait et reconnaissant, un beau chat gris monta sur la table située sous la fenêtre, regarda le visage étonné du jeune homme et dit à nouveau :
« Miaou ! »

« Vous l’avez déjà dit, mais je ne sais pas ce que ça signifie », dit Ernest gaiement. Bien qu’il n’eût jamais vu de vrai chat, il en avait entendu parler et en avait vu des images ; il devina donc aussitôt qui était son visiteur et fut très heureux d’avoir enfin un compagnon.
« Laissez-moi réfléchir ; peut-être que “w” signifie poisson », continua-t-il en allant vers une étagère dans le coin, qui lui servait de garde-manger, et en prenant une assiette en bois sur laquelle se trouvaient les restes d’un poisson grillé. Il posa cela sur la table, devant le chat gris, qui, après s’être frottée contre sa main avec un ronronnement mélodieux, se mit à manger le poisson avec délicatesse, choisissant les meilleurs morceaux. Puis elle but un peu d’eau que lui offrit Ernest, s’excusant de ne pas avoir de lait à lui donner, car il avait entendu dire que les dames de son rang en aimaient beaucoup. « Mais », ajouta-t-il, « puisque je n’ai pas seulement pas de lait, mais que je n’en ai jamais vu, ni même les vaches et les chèvres qui le produisent, je suis très content de voir que Votre Altesse peut boire de l’eau. »
Le chat, ayant fini son repas, sauta doucement par terre. Après avoir marché lentement autour de la pièce, en observant attentivement tout ce qu’il y avait, elle sauta gracieusement dans le fauteuil d’Ernest (qui était en effet le seul fauteuil de toute la maison). Assise bien droite au milieu du coussin, elle commença à se laver le visage et les pattes avec sa petite langue rouge.
« C’est bien, ma reine, ne soyez pas formelle », dit Ernest en riant à haute voix. « En effet, vous ne m’avez laissé rien sur quoi m’asseoir, à part ce morceau de bois, mais puisque vous êtes ma compagne, vous méritez le meilleur. Je vous en prie, sentez-vous parfaitement à l’aise. Je suis vraiment désolé de ne pas avoir de belle serviette pour que vous puissiez essuyer vos belles pattes maintenant que vous les avez lavées, mais peut-être pourrez-vous les sécher près du feu. Laissez-moi arranger ça. »
Ernest jeta alors un peu plus de bois dans le feu. Puis, s’asseyant sur un gros bloc dans le coin opposé de la cheminée, il appuya ses coudes sur ses genoux et observa attentivement sa visiteuse. Celle-ci, ayant terminé ses ablutions, était assise, les yeux mi-clos, à regarder le feu, en ronronnant doucement une mélodie qu’elle avait composée elle-même, tout en battant la mesure avec sa longue queue.

C’était un chat très joli, au pelage d’un gris foncé profond, à l’exception de ses pattes et de son visage, qui étaient d’un blanc pur, ainsi qu’à cause d’une couronne ou d’un cercle autour de sa tête, d’un éclat indescriptible. C’était ce cercle ressemblant à une couronne qui avait poussé Ernest à l’appeler « Altesse » et « reine ».
Après l’avoir regardée un moment, le jeune homme tendit la main par-dessus le feu, prit délicatement le chat, le posa sur ses genoux et commença à caresser son pelage luxuriant et à le dorloter. Mais malgré tous ses efforts pour le retenir, Pussy glissa hors de sa prise et, par un bond silencieux, reprit sa place dans le fauteuil.
« Vous n’aimez pas être trop touchée — on ne doit pas vous manipuler, n’est-ce pas ? » dit Ernest. « Votre Majesté est bien méchante, je trouve ; mais peut-être que lorsque nous nous connaîtrons mieux — »
Ernest s’arrêta, stupéfait. Il était tout juste midi, bien qu’il ne le sût pas ; et au moment où l’horloge, s’il y en avait eu une, aurait sonné l’heure, un nuage d’étincelles dorées s’éleva du cercle sur la tête du chat et remplit toute la pièce, si bien qu’Ernest ferma les yeux et se couvrit le visage avec ses mains.

Cependant, un instant plus tard, il leva les yeux et se frotta les paupières. Les étincelles flamboyantes ne l’aveuglaient plus, mais il doutait encore de sa propre vue, car là, devant lui, à l’endroit où il avait vu un instant auparavant le chat gris, il apercevait maintenant, assise dans son vieux fauteuil comme sur un trône, une femme belle et majestueuse, au sommet de sa jeunesse et de sa beauté.

Sa longue robe ample, qui flottait au sol de chaque côté, était faite d’un velours riche et doux, d’une belle couleur argent-gris ; de ses manches larges et sous son ourlet apparaissaient les mains et les pieds les plus petits et les plus blancs. Le beau visage était entouré de longs cheveux noirs, et autour de la tête se trouvait cette couronne scintillante que Ernest avait remarquée sur la tête du chat. Elle ne semblait pas avoir de substance, comme l’or par exemple, mais n’était que lumière et couleur. Les grands yeux clairs de cette belle inconnue étaient fixés avec anxiété sur Ernest, comme si elle attendait qu’il parle.

Enfin, il balbutia :

« Êtes-vous… est-ce possible… mais c’était un chat ! »

« Oui, c’était un chat », répondit la voix la plus douce du monde, « mais c’était aussi moi, Ernest. Je suis la princesse Phelia, fille unique du roi de Catland. Toute ma famille a le privilège de prendre à volonté la forme humaine ou celle du chat. La noblesse et la royauté apparaissent généralement sous forme d’hommes et de femmes, ne prenant la forme de chat que pour jouer ou se déguiser ; mais de très nombreux sujets de rang inférieur conservent entièrement la forme de chat et vivent ainsi, inaperçus parmi les hommes.

Quant à moi, je n’ai jamais été dégradée de ma forme humaine jusqu’à ce qu’en une heure malheureuse je m’égarasse du royaume de mon père vers celui de notre voisin, le Roi d’Or. Là, je rencontrai sa fille Oriphera, qui est une ensorceleuse et de très mauvaise nature. Elle me haïssait encore plus parce qu’elle avait entendu dire que j’étais plus belle qu’elle. Alors, arrachant de ma tête la couronne que je portais toujours en symbole de mon rang, elle versa de l’eau sur mon visage et dit :

“Prends ta forme de chat, misérable chatte, et garde-la pour le reste de ta vie, sauf pendant la demi-heure entre minuit et une heure, la nuit d’Halloween. Tu ne seras jamais libérée de ce sortilège tant que tu ne trouveras pas un jeune homme de vingt-cinq ans qui n’ait jamais regardé le visage d’une femme, bien qu’il puisse aller où il veut, et qui sera capable de…” »

« Prends cette couronne et remets-la sur ta tête avant deux ans à partir d’aujourd’hui. »
Lorsqu’elle eut fini, elle jeta encore de l’eau sur moi (je ne supportais jamais d’être mouillée), et, avec un miaulement de douleur et de colère, je m’enfuis aussi vite que je le pouvais.
Bien sûr, je ne pouvais pas me présenter à la cour de mon père dans une telle déguisement — moi, qui avais toujours été fière de ne pas ressembler le moins du monde à un chat dans mon comportement ; ainsi, je errai sans cesse dans le monde, à la recherche du jeune homme merveilleux qui, bien qu’il en eût toute liberté, n’avait jamais regardé le visage d’une femme. Heureusement, on ne pouvait pas me prendre pour un simple chat. Oriphera, bien qu’elle m’ait volé ma couronne, ne put me priver de sa lumière, qui est mon héritage de naissance, et c’est grâce à elle que j’ai toujours été reconnue parmi les chats comme appartenant à la famille royale, même si personne ne savait que j’étais la malheureuse Phelia.
« Soyez assurée que je n’ai jamais manqué de demander à chaque chat que je rencontrais s’ils avaient entendu parler d’un jeune homme tel que celui que je décrivais, mais tous répondaient non, et je commençai à désespérer, car dans un mois, les deux ans seraient écoulés, et après cela, tout secours serait vain. Mais il y a quelques semaines, je rencontrai un chat marin, revenu d’un voyage de chasse à la baleine, et lui, en réponse à mes questions, fit deux somersets en arrière (ce qui, chez les chats, équivaut aux applaudissements chez les hommes), puis dit :
« Je connais très bien cet homme. Mon maître, qui est marin, a fait naufrage il y a quatre ans et a été sauvé par le jeune homme que vous cherchez. J’ai souvent entendu parler de lui. »
Mon ami, le chat marin, continua alors à me dire en détail où vous trouver ; et, pour ne pas être trop longue, je suis arrivée ce soir, très fatiguée et découragée, devant votre fenêtre. » À ces mots, la princesse, submergée par ses émotions, couvrit son visage de ses mains et fit une longue pause — enfin, levant les yeux et souriant tendrement à Ernest, elle dit : « Maintenant, dites-moi, allez-vous récupérer ma couronne auprès de cette —— Oriphera, et faire de moi la plus heureuse des princesses ? »
« Comment osez-vous demander cela, vénérable princesse ? Ma vie vous appartient ; dites-moi seulement comment et où la trouver », s’exclama Ernest.
« Le royaume d’Aura, son père, se trouve au centre de la terre. Vous trouverez l’entrée dans la forêt des Gnomes ; mais vous ne pourrez jamais obtenir la couronne. »

à moins que vous n’ayez la flûte de la Grotte des Quatre Vents, pour endormir les Gnomes.»
« Et où se trouve la Grotte des Quatre Vents, la plus belle des princesses ? » demanda Ernest avec empressement.
« Elle est au sommet de —— m-e-w ! » Ce dernier mot fut prononcé d’une voix très en colère, car dès que Phelia eut dit « sommet de », sa demi-heure de liberté prit fin, et elle se transforma soudainement en chat, sans même pouvoir ajouter le seul mot qui aurait pu guider Ernest jusqu’à la Grotte des Quatre Vents.
Le jeune homme était tout aussi déçu que la princesse, mais il se consola en lui promettant qu’il ferait preuve de tant de zèle et poserait tant de questions qu’il n’avait aucun doute à rencontrer bientôt quelqu’un capable de lui indiquer l’endroit où se trouvait la flûte magique.
À cela, cependant, le chat ne fit que secouer la tête d’un air mélancolique, et Ernest se sentit de nouveau découragé. Soudain, alors qu’il réfléchissait à tous les moyens possibles pour obtenir l’information désirée, une idée lui vint à l’esprit qui le fit applaudir de joie.
« J’ai trouvé, chère Phelia, » dit-il. « Les vents eux-mêmes me porteront. » Il raconta ensuite qu’il y a plusieurs années, un vieil homme au visage sage et vénérable était venu le voir ; il semblait très heureux pour quelque chose, et finit par lui dire qu’il avait parcouru le monde entier pour trouver l’endroit où se rencontrent les Quatre Vents, car c’est là qu’ils amènent tout ce qui est perdu dans le monde et le rassemblent ensemble, afin que quiconque puisse trouver cet endroit puisse prendre ce qu’il souhaite. Le vieil homme avait pris tout ce qu’il voulait, à savoir un parchemin contenant le secret d’un art perdu : celui de fabriquer de l’or ; puis il partit, satisfait. Il conseilla à Ernest d’aller chercher dans cette merveilleuse collection, qui regorgeait de richesses, d’honneurs et de tout ce que les hommes estiment précieux.
« Mais, » dit-il, « vous devez faire attention à ne pas être capturé là-bas lorsque les Quatre Vents se rencontrent à minuit, car vous seriez emporté dans leur grotte avant même de vous en rendre compte. »
Ernest n’avait jamais vraiment réfléchi aux conseils du vieil homme jusqu’à présent, car il ne savait pas exactement ce qu’il voulait trouver et n’avait jamais rien perdu ; mais maintenant, il décida aussitôt d’aller au lieu décrit et d’y attendre jusqu’à

Minuit, heure où les Quatre Vents devaient se rencontrer pour rentrer ensemble, et qui l’emporteraient avec eux. Il exposa son plan au chat gris, qui répondit par un ronronnement d’approbation ; puis, à l’aube, il l’emmena sur le rivage et lui montra une petite crique où, chaque soir, elle trouverait des poissons de quelque sorte échoués parmi les rochers. Il lui conseilla de rester constamment dans la cabane lorsqu’elle n’était pas à la crique, de peur qu’il ne lui arrive malheur, et il promit fidèlement qu, à moins qu’il ne perde la vie dans cette tentative, elle le verrait avec la couronne manquante à la main avant bien des jours. Ernest prit alors congé de la princesse déguisée, qui lui présenta gracieusement sa patte blanche à baiser, puis il partit pour ses solitaires voyages. Toute la journée et le lendemain, il voyagea parmi les montagnes situées derrière sa petite cabane, mais bien qu’il suivît attentivement les indications données par le vieil homme, ce n’est que le soir du deuxième jour qu’il se trouva en train d’approcher l’endroit où les Quatre Vents se rencontrent. C’était une vallée profonde et rocheuse, accessible depuis le nord, le sud, l’est et l’ouest par un ravin profond et étroit, qui était le seul moyen d’y accéder. Toute la surface de la vallée était jonchée des objets perdus que les vents avaient emportés et apportés là. Il faudrait un livre entier, et un grand livre encore, pour décrire ne serait-ce que la moitié des objets précieux qui s’y trouvaient ; je dirai donc seulement que tout ce qui avait été possédé autrefois et qui est maintenant perdu à jamais pouvait y être vu, et c’était un spectacle merveilleux. Au milieu de la vallée, cependant, il y avait un petit espace complètement dégagé de tout, même de la plus infime particule de poussière. Il était balayé chaque nuit par les Quatre Vents lorsqu’ils se rencontraient. Ernest comprit aussitôt que c’était bien le cas ; et lorsque l’obscurité devint trop grande pour qu’il puisse voir les objets curieux éparpillés autour de lui, il s’enveloppa étroitement dans le grand manteau qu’il portait et s’assit au centre de cet espace nettoyé. Bientôt, épuisé, il s’endormit ; il ne bougea pas jusqu’à minuit, heure où il fut réveillé par un bruit effroyable de fracas et de rugissements.

C’étaient les Quatre Vents, chacun descendant par sa propre ravine pour se diriger vers le centre commun. Lorsqu’ils entrèrent dans la vallée, Ernest put entendre les objets qu’ils avaient apportés tinter sur le sol tout autour de lui au moment où ils étaient posés ; mais l’instant d’après, les Vents furent sur lui, et, presque évanoui à cause de leur mouvement rapide, il se trouva tournoyant sans cesse, montant de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’il lui semblât qu’ils avaient volé au-delà des étoiles. Soudain, il se sentit doucement déposé au sol et entendit les Vents entrer dans une grotte au-dessus de lui avec un bruit creux et rapide. Après s’être libéré avec quelque difficulté de la cape qui s’était enroulée autour de lui à cause du mouvement circulaire rapide, au point d’être presque aussi serrée que sa peau, Ernest regarda autour de lui.

Il se trouvait au sommet de l’une des montagnes les plus hautes du monde, entièrement inaccessible aux hommes, aux oiseaux ou aux bêtes. Autour de lui régnait le silence et la neige perpétuelle, et c’est grâce au lit moelleux de cette dernière, sur lequel il était tombé, qu’Ernest sortit indemne. La grotte où vivaient les Quatre Vents se trouvait juste au-dessus de lui, au sommet même de la montagne. Se glissant doucement jusqu’à l’entrée de la caverne, il jeta prudemment un coup d’œil à l’intérieur ; voyant que les Vents ne faisaient pas attention à lui, occupés à déposer les matériaux nécessaires à leur dîner qu’ils avaient apportés, il passa par l’entrée étroite et s’accroupit dans un coin sombre parmi de petites Brises qui y dormaient, tout en observant curieusement son environnement.

La grotte était divisée en quatre parties par deux fissures profondes et étroites qui s’étendaient sur toute sa longueur et sa largeur. Dans chaque partie se trouvaient une chaise et une table, et à chaque table était assis un Vent en train de manger son dîner. Ernest comprit que cela tenait au fait que la température qui convenait à chacun d’eux aurait été très désagréable pour n’importe lequel de ses frères, ainsi que pour la nourriture et les boissons qui se trouvaient devant eux.

Le Vent du Nord mangeait voracement un gros morceau composé de fines lamelles de viande enroulées en boule, puis complètement imprégnées de graisse fondue. Devant lui se trouvait un seau rempli d’huile de baleine, dont il buvait avidement de temps en temps. Son vêtement était la peau d’un ours polaire, avec la fourrure à l’extérieur, qu’il enroulait autour de lui comme une cape. Son visage était rouge et plein, ses yeux, d’un bleu vif et clair, brillaient.

Froidement, ses longs cheveux clairs pendaient sur ses épaules, et sa barbe et sa moustache touffues, de couleur lin, étaient couvertes d’éclats de glace. Sa voix était profonde et tonitruante ; et quand il riait, des morceaux de roche solide se détachaient et tombaient autour de lui. À côté de lui était assis le Vent d’Ouest, dont le nom était Zéphyr, et Ernest décida aussitôt qu’il était de loin le plus séduisant des quatre frères. Il était aussi grand que son voisin, le Vent du Nord, mais pas aussi lourd, paraissant fort tout en étant gracieux. Ses cheveux et sa barbe bouclée étaient de couleur brun foncé, ses yeux gris sombre, ses dents très blanches et saines, et il avait un éclat particulièrement frais et sain qui transparaissait à travers le hâle de ses joues. Sa voix et son rire étaient chaleureux et joyeux, mais pas aussi profonds et rauques que ceux du Vent du Nord. Sa table était garnie de épis de maïs indien, de gerbes de blé, d’un dindon sauvage et d’un gros jambon. Il buvait dans une petite outre de vin de Catawba. Ensuite vint le Vent du Sud, parfois appelé Auster, un jeune homme mince à la peau sombre, aux cheveux droits, noir pourpre, et aux yeux sombres brillants. Il avait l’air pâle et languide, et s’enfonçait dans son fauteuil comme s’il souhaitait qu’il soit un lit ; sa voix était douce et soupirante, et il ne riait jamais. Sur la table devant lui se trouvaient des grappes de raisin, des oranges, des melons, des bananes et de la canne à sucre. Pour boire, il pressa du jus d’orange dans un pot, puis envoya l’un des Brises le remplir de neige, remarquant en même temps avec un soupir que le sorbet était le seul luxe qu’il pouvait s’offrir en vivant dans cette grotte horriblement froide avec ses frères. « Ho ! ho ! » rit le Vent du Nord. « Rien ne pourrait être plus confortable que cette grotte, à condition que vous gardiez vos distances et que vous ne me fassiez pas fondre avec votre haleine chaude. » « Je dois respirer aussi vite que possible pour maintenir un petit cercle d’air chaud autour de ma table », murmura le Sud. « Sinon, vous et l’Est me feriez mourir de froid. » « Oui, vous fuyez toujours quand je viens », dit l’Est. « Combien de fois ai-je sifflé de joie en voyant comment tout changeait devant moi lorsque je venais me faufiler à midi, après que vous aviez créé une belle matinée sur terre. Comme les gens commencent à frissonner et à fermer… »

Les fenêtres s’ouvrent et ils mettent leurs châles — comme les fleurs se flétrissent, se penchent et baissent la tête — Ph-e-w !
Ainsi parla Eurus, le Vent d’Est, une personne maigre, pâle, au visage malheureux, aux yeux bleus aqueux, au nez bleu pointu, et à la silhouette desséchée et tordue. Il avait l’air bilieux et de mauvaise humeur, une voix stridente et geignarde, et il ne riait jamais, bien qu’il sifflât beaucoup d’une manière très aiguë et acariâtre. Son dîner se composait un peu de riz, d’un poisson cru qu’il avait préparé en traversant l’océan Atlantique, et d’une grande tasse de thé qu’il avait apportée de Chine.
Le dîner terminé, le Vent du Nord, que ses frères appelaient Boreas, s’étira et dit :
— Eh bien, je m’en vais ! J’ai quelques navires coincés là-bas près du Pôle, et je vais les faire partir. J’aimerais que ces navigateurs, comme ils se nomment, restent à l’écart. Ils viennent se faufiler là-haut, et toi, Auster, tu les aides toujours, ce qui me semble très malveillant de ta part ; puis je dois les dégager une fois qu’ils sont bloqués, ou sinon, les marins me harcèlent sans cesse en sifflant pour que j’intervienne. Très bientôt, il faudra aussi que je chasse les nuages de neige. J’en ai un beau troupeau qui m’attend là-haut au Pôle. Je vais faire un hiver terrible.
— Oui, l’hiver est ton temps, et le printemps est le mien, dit Eurus, le Vent d’Est. Auster et moi, ensemble, nous te chasserons bientôt de ce domaine lorsque nous nous y mettrons. Pour l’instant, cependant, j’ai une petite flotte de navires à s’occuper sur la côte atlantique. Je vais les pousser contre les rochers, puis, comment je sifflerai à travers les cordes — Ph-e-w ! Ils appellent certaines cordes des « shrouds » — quel nom magnifique quand je m’en empare ! Ensuite, j’ai beaucoup à faire en Chine. Je suppose qu’ils attendent que je sorte leurs navires du fleuve. Si j’ai de la bonne humeur, je le ferai ; sinon, je les laisserai là à marée basse et je les laisserai se débrouiller seuls. Cela me fait du bien de tourmenter ces mortels.
— Je crois que cela te fait du bien de tourmenter n’importe qui, Eurus, soupira Auster. Je suis sûr que tu me contraries constamment. Demain, je vais visiter les régions tropicales, et je laisserai les régions du nord à Boreas, Zéphyr et toi, pendant plusieurs mois.

« Quel chemin empruntes-tu, frère ? » demanda Zéphyr ; « car je ne souhaite pas te déranger. »
« Je vais à travers la forêt des Gnomes, puis tout droit jusqu’à Quito. J’aime voir les Gnomes au travail, ils ont l’air si chaleureux. Où vas-tu, frère ? »
« Je ne sais pas », dit Zéphyr. « J’ai quelques baleiniers à aider pour contourner le cap Horn, et ensuite je pense que j’irai voir Borée. Lui et moi nous entendons bien, quand il n’est pas trop sauvage. Prenons chacun notre tour avec la flûte, pour voir si nos voix sont en harmonie, puis partons. »
Ayant dit cela, Zéphyr prit sur une étagère derrière lui un instrument ressemblant à une flûte allemande, et en joua un morceau de musique guerrière plein d’énergie, avec beaucoup de goût et de maîtrise.
Il passa ensuite la flûte au Vent du Nord, qui y souffla une chanson norvégienne furieuse de berserkers, puis la jeta à l’Est, qui siffla une mélodie chinoise préférée, avec des notes très hautes et très peu de variété. Austre, le Sud, fut le suivant à jouer, et il interpréta un fandango, suivi de la mélodie d’une chanson d’amour mélancolique.
La flûte fut alors remise sur son étagère, et comme il restait une heure avant le lever du soleil, heure habituelle pour que les frères entament leur journée de voyage, chacun se prépara à faire une petite sieste.
Dès que les Quatre Vents ainsi que tous les Brises et Zéphyrs furent profondément endormis, Ernest sortit discrètement de sa cachette, prit la flûte, la démonta et la plaça contre sa poitrine ; puis, rampant prudemment sous la cape lâche du Vent du Sud, il s’attacha solidement à l’une de ses jambes (car tous les Vents étaient quatre ou cinq fois plus grands que les hommes ordinaires), et attendit avec anxiété le lever du soleil, qu’il savait réveiller les quatre frères.
Le moment arriva enfin ; Borée, Zéphyr et Éole se réveillèrent un à un et quittèrent la grotte ; et en dernier, Austre, qui, se sentant en retard, se précipita à grande vitesse par l’ouverture étroite, sans remarquer du tout, dans sa hâte, le passager qu’il emmenait avec lui.
Après avoir parcouru à la vitesse des vents de nombreux miles de mer et de terre, Ernest constata que son conducteur s’était arrêté au sommet de quelques pins hauts, au milieu d’une vaste forêt.

En regardant prudemment en bas, le jeune homme aperçut de petites figures jaunes courant parmi les arbres, plongeant soudainement dans la terre pour réapparaître aussitôt à sa surface. Ernest conclut immédiatement que c’était sûrement la forêt des nains. Il dénoua rapidement le foulard avec lequel il s’était attaché au Vent du Sud, grimpa au sommet d’un arbre et descendit le long des branches, laissant le vent soupirer et gémir paresseusement avant de reprendre son souffle.

Une fois arrivé à la branche inférieure de l’arbre qu’il avait choisi, Ernest regarda attentivement autour de lui. Les petits hommes jaunes continuaient à courir avec autant d’activité que jamais et ne semblaient pas avoir entendu son approche. Ils semblaient occupés à ramasser de petites écailles et des particules d’or sous terre pour les disperser sur le sol ; Ernest, remarquant que les arbres et les buissons devenaient de plus en plus verts et grands à mesure qu’ils agissaient ainsi, en déduisit que les nains arrosaient leur jardin. Bientôt, il vit, juste au pied de l’arbre où il était accroupi, l’un des trous par lesquels les nains sortaient et entraient constamment. Profitant d’un moment où celui-ci était vide, Ernest y sauta et se retrouva au sommet d’un long escalier rocheux. Pendant un instant, les nains restèrent immobiles, stupéfaits par cette apparition soudaine ; mais dès qu’ils réalisèrent que l’intrus était un homme, ils se ruèrent vers lui, chacun armé de la petite pioche qu’il portait à la ceinture. Bien que chaque nain fût très petit, leur nombre les rendait redoutables.

Cependant, dès qu’il eut touché le sol, Ernest sortit la flûte de sa poitrine et commença à la monter. En le faisant, il remarqua qu’il y avait quatre embouchures, chacune marquée du nom d’un vent. Ayant choisi celle du Sud, qu’il jugeait la plus apaisante, il commença à jouer comme il avait vu les vents le faire. À sa grande joie et à sa grande surprise — car il ne savait rien de musique — la flûte joua les mêmes mélodies que lorsqu’il y soufflait le Vent du Sud. Les nains, ayant abandonné leurs armes, s’effondrèrent au sol et s’endormirent rapidement.

Dès qu’Ernest fut sûr qu’ils dormaient, il commença à descendre les marches, qui serpentaient sans cesse vers le bas, si bien qu’il ne resta bientôt plus aucune lumière visible. Il cessa alors de jouer ; en effet, sa respiration suffisait à peine à lui permettre de survivre dans cette atmosphère dense et étouffante. Finalement, les marches débouchèrent sur un passage étroit, et Ernest avança sur une longue distance dans l’obscurité totale.

Silence ; il se guidait en sentant les murs froids et humides de chaque côté, qui semblaient avoir été taillés dans la roche solide. Ils étaient si bas et si étroits qu’il était obligé de se pencher très bas pour pouvoir passer. Soudain, un bruit de voix joyeuses brisa le silence. En tournant un coin aigu, le jeune homme se trouva près d’une ouverture qui semblait mener à une grotte ou à une caverne. Mais la seule chose que put distinguer Ernest fut un lourd rideau dont les plis épais reposaient au sol à ses pieds. Il semblait être en satin ; mais en tendant la main pour le tirer prudemment, Ernest découvrit avec étonnement qu’il était fait d’or, d’une pureté extrême et si finement travaillé qu’il était souple et délicat comme de la soie. En rampant prudemment derrière ce rideau, Ernest arriva bientôt à une petite ouverture entre ce rideau et le suivant, à travers laquelle il pouvait voir clairement sans être lui-même découvert. Il constata que cette ouverture menait, comme il le supposait, à une petite grotte. Sur son plafond rocheux couraient de toutes parts des veines d’or pur, qui brillaient sous les rayons éclatants du gigantesque carbuncle suspendu au centre du plafond, celui-ci étant densément parsemé d’étoiles en diamant scintillantes. Autour, les murs étaient drapés de rideaux semblables à celui qui cachait Ernest, et le sol était composé de blocs alternatifs d’or et d’argent. D’un côté de la caverne se trouvait un trône en or et en pierres précieuses, au-dessus duquel pendait, sous forme de dais, un énorme pamplemousse dont les lobes étaient séparés et écartés en bas, mais réunis en haut. L’écorce de ce pamplemousse était en or massif, rendue rugueuse pour imiter la peau naturelle ; mais l’intérieur, ou pulpe, était composé d’innombrables petites cellules, chacune fabriquée séparément en or fin, puis placée en position naturelle. Les graines étaient représentées par des topazes très pâles, taillées exactement à la forme d’une graine de pamplemousse. Sur ce trône était assise une jeune femme d’environ l’âge de Phelia, que Ernest identifia aussitôt comme sa rivale, Oriphera. Car sur sa tête, couverte de longues boucles dorées, se trouvait une couronne entièrement faite de pierres précieuses appelées yeux de chat, reliées entre elles par du fil d’or. Cette princesse était vêtue avec beaucoup de splendeur et ornée de nombreuses bijoux ; pour la plupart des gens, elle aurait paru très belle. Mais bien sûr, Ernest ne pouvait penser à une telle chose, car il ne voyait en elle, comme il le savait, que l’ennemie et la rivale de sa bien-aimée Phelia.

Autour de la princesse se tenaient ses belles demoiselles d’honneur, tandis qu’derrière le trône, Ernest apercevait une garde composée de nains, chacun armé, en plus de sa pioche, d’une fronde ; dans une poche à sa ceinture, il portait un stock de balles en or. D’autres nains apparaissaient sans cesse derrière les paravents et déposaient aux pieds de leur princesse toutes les gemmes rares ou magnifiques qu’ils avaient découvertes lors de leurs travaux miniiers. Oriphera ordonnait à son trésorier, un petit nain jaune et âgé, de ramasser tout cela et de l’emporter ; d’autres, elle les repoussait du pied, et ils étaient emmenés pour être jetés dans la fosse à ordures.

Soudain, alors qu’Ernest regardait avec attention, il entendit un bruit derrière lui. En écoutant attentivement, il comprit que les nains qu’il avait laissés à l’air libre s’étaient réveillés de leur sommeil et le poursuivaient. Saisisson sa flûte, Ernest en tira un son précipité de toutes ses forces ; mais, sans prendre le temps de choisir son embout, il utilisa celui qui appartenait à Boreas, le vent du nord. Le bruit qui en résulta fut si fort et si soudain qu’il déchira le rideau doré de haut en bas, fit tomber plusieurs étoiles en diamant du plafond, fit osciller le grand carbuncule comme un pendule, et fit tomber la princesse ainsi que tous ses serviteurs, comme s’ils avaient été touchés par une balle.

Ernest resta un instant, stupéfait par le désastre qu’il avait causé ; mais se ressaisissant rapidement, il se précipita en avant, arracha la couronne de Phelia de la tête d’Oriphera prostrée, remplit ses poches de quelques-uns des diamants, des rubis et des émeraudes inutiles, puis, ayant trouvé l’embout approprié, il sortit tant bien que mal de la grotte et monta les escaliers, jouant de toutes ses forces le fandango et la chanson d’amour du vent du sud. Cependant, il dut avancer très lentement, non seulement à cause de l’obscurité, mais aussi parce que presque à chaque pas se trouvait un nain étourdi, ou plutôt envoûté par la musique ; et Ernest, qui était un jeune homme très gentil, ne pouvait supporter l’idée de blesser l’un de ces petits êtres, même s’ils auraient volontiers voulu le tuer.

Finalement, il se retrouva de nouveau à l’air libre. Poussant un grand soupir de soulagement, il hâta le pas, espérant bientôt sortir de la forêt ; mais à cause de ses erreurs répétées et du besoin de s’arrêter de temps en temps pour endormir les nains qui le poursuivaient férocement, il fallut de nombreux jours avant qu’il ne parvienne en terrain ouvert, et encore beaucoup plus de temps après cela.

Avant même de se rendre compte qu’il s’approchait de la charmante cabane où il espérait trouver Phelia en train de l’attendre, il prit un petit détour pour visiter l’endroit où les Quatre Vents se rencontrent, afin de pouvoir y déposer la flûte empruntée sur le petit cercle au centre, là où les Vents ne manqueraient pas de la voir et de la reprendre ; car, comme se disait Ernest, s’ils n’avaient pas de flûte, comment pourraient-ils essayer leurs voix pour voir si elles étaient justes ? Et s’ils étaient obligés de chanter faux, que deviendrait alors le monde ?

Enfin, vers le soir, le dernier jour du mois qui lui avait été accordé pour son entreprise, Ernest aperçut sa petite cabane. Presque le premier objet qui frappa ses yeux fut le Chat Gris, perché au sommet de la cheminée, qui regardait anxieusement dans toutes les directions pour tenter d’apercevoir celui qui allait la délivrer.

Dès qu’elle le vit, elle sauta au sol et courut à sa rencontre ; mais avant même d’arriver jusqu’à lui, sa dignité de princesse l’emporta sur sa joie de chat. Elle s’arrêta au pied d’un rocher bas, y sauta puis s’assit droite, la queue serrée autour de ses pattes, avec une grande élégance et une grande raideur.

Ernest s’approcha de cette petite souveraine avec tout le respect imaginable. Agenouillé sur un genou, il déposa la couronne retrouvée à ses pieds.

La chatte ronronna en signe de remerciement et d’approbation, mais indiqua gracieusement, en posant sa patte sur la couronne puis sur sa tête, qu’elle remercierait son vaillant chevalier en lui permettant de compléter sa transformation en plaçant le diadème à sa place appropriée.

Ernest comprit cette demande silencieuse et s’y conforma immédiatement. Dès qu’il l’eut fait, le Chat Gris disparut à jamais, et à sa place se trouvait la Princesse Phelia, qui tendit sa main blanche au jeune homme, avec la même grâce et la même dignité qu’elle avait montrées en lui offrant sa patte à embrasser au moment où il partait en voyage.

« Comment pourrai-je jamais vous remercier, comment pourrai-je jamais vous récompenser, cher ami ? » dit-elle doucement.

« Je vous le dirai, belle Phelia », répondit Ernest, rougissant bien plus fort que la princesse, élevée à la cour.

« Vous pouvez me récompenser en me donnant cette petite main, qui, sans moi, n’aurait été qu’une patte de chat jusqu’à la fin des temps. »
Phelia, à cette proposition — qui, peut-être, n’était pas tout à fait inattendue —
accorda une grâceuse approbation ; et le lendemain, le jeune couple partit ensemble pour Catland, où ils furent immédiatement mariés, et, ayant bientôt hérité du trône, vécurent et règnèrent de très nombreux années heureuses ; et, d’après ce que j’ai entendu, c’est encore le cas aujourd’hui.

LA JEUNE FILLE DE GEL

Il était une fois un petit garçon qui, plus que tout au monde, aimait regarder des images. Il n’avait que peu de livres contenant des images, et ses parents ne pouvaient pas orner les murs de belles peintures et gravures, comme le peuvent les gens riches. Pourtant, le petit Claude trouvait des images partout autour de lui. Au printemps, c’était le vert tendre des nouvelles feuilles et de l’herbe qui repoussait ; en été, les milliers de fleurs différentes et les beaux oiseaux ; en automne, les magnifiques teintes écarlates et dorées des forêts en changement ; et en hiver — oh, en hiver — Claude ne manquait jamais d’images !
Chaque matin, elles étaient là, douze nouvelles, toutes différentes, prêtes à se présenter à ses yeux dès qu’il ouvrirait les siens !
Mais quelles étaient ces douze images, et où étaient-elles dessinées ?
Eh bien, sur les douze vitres de la fenêtre de la petite chambre de Claude.

Chaque matin était pour le garçon une nouvelle joie ; et comme il se sentait triste s’il perdait, en dormant un peu plus tard que d’habitude, quelques minutes de ces trente minutes qu’il passait généralement avant que sa mère ne l’appelle pour qu’il se lève.

Les images étaient complètement différentes. Parfois, une forêt dense couvrait toute une panneau, avec des cimes d’arbres serrées les unes contre les autres, sans presque aucun espace entre elles.

Parfois, il y avait un bosquet d’un côté, et un vaste champ ressemblant à une pelouse s’étendant au-delà de la vue de l’autre côté.

Parfois, quelques arbres épars, avec un ruisseau qui s’y enfonçait, et des troupeaux de cerfs qui buvaient à son bord.

Parfois, un ravin sauvage et désolé entre deux falaises, et une cascade déchaînée qui se précipitait entre elles.

Parfois, une plaine fleurie, avec un ciel parsemé d’étoiles au-dessus, et un mât de mai entouré de fleurs, attendant tranquillement qu’un groupe d’enfants heureux vienne danser autour de lui à l’aube.

Parfois, derrière un groupe d’arbres bien taillés et au aspect paisible, Claude pouvait apercevoir les contours d’un château imposant, dont les cheminées et les tourelles dépassaient au-dessus des cimes des arbres.

Parfois, c’était une tour en ruines et abandonnée, se dressant sombrement et solitairement sur le flanc escarpé d’une montagne.

En bref, la beauté et la variété des images dans la galerie de Claude n’avaient pas de fin.

Mais qui les avait dessinées en une seule nuit, alors que tout le monde dormait dans la maison ? Cette question tourmentait constamment l’esprit du garçon. Sa mère disait que c’était le givre ; mais comment cela était-il possible ? « Le givre n’a rien de charmant », pensait Claude. « Dès qu’il voit mes belles fleurs, il les transforme en tiges noires et laides ; il rend le sol dur et blanc, et change le vert doux de l’herbe en brun terne ; il fait que le joli visage de ma mère a l’air bleu et pâle, et il abîme ses boucles. Comment le givre pourrait-il être celui qui dessine mes chères images ? »

Sa mère ne pouvait pas lui expliquer pourquoi — elle était seulement sûre que c’était le givre, parce que tout le monde le disait.

Il demanda à son père, qui rit et lui dit qu’à l’âge adulte il le saurait.
Alors Claude ne posa plus de questions, mais se demanda encore davantage.
Un matin, il y eut une nouvelle image, une qui n’était jamais apparue auparavant ;
et les yeux de Claude ne jetèrent qu’un coup d’œil aux autres, se tournant sans cesse vers celle-ci,
qui semblait l’appeler, comme si elle parlait.
Une montagne basse et irrégulière, avec une vaste plaine à ses pieds — c’était tout.
Mais attendez ! — était-ce une montagne ? Non, — c’était un palais ; très grand, et très fantastique dans sa forme, mais évidemment un palais, et un très magnifique.
Ce qu’il avait d’abord pris pour des rochers et des sommets glacés étaient en réalité de gracieux minarets et des flèches ; ce qu’il avait cru être une masse de neige gelée au sommet de la montagne était le toit brillant et argenté du palais ; ce qui avait été des arbres solitaires sur le flanc de la montagne était maintenant de joyeuses bannières flottantes ; de petits espaces clairs, qu’il n’avait pas remarqués au début, apparaissaient maintenant comme des milliers de fenêtres et des dizaines de portes ; ce qui, au premier regard, semblait des buissons sauvages autour de la base de la colline devint soudain un groupe de gardes, certains à cheval, d’autres à pied.
Claude, stupéfait, se redressa sur son coude pour observer plus attentivement cette transformation. À ce moment-là, sa mère entra dans la pièce pour l’appeler au petit-déjeuner.
« Regarde, regarde, maman ! » s’écria-t-il, « ce beau palais, au milieu de ma fenêtre ! Comme j’aimerais vraiment pouvoir y aller ! »
« Un palais, mon enfant ! » dit sa mère, « je ne vois aucun palais. Il y a quelque chose là-bas qui ressemble à une montagne, mais rien de plus. Tu vas te faire mal, cher garçon, en regardant tant ces images de givre ; tu vas finir par devenir fou. Viens, maintenant, mange un bon petit-déjeuner chaud. »
« Mais, maman » — commença Claude, puis s’arrêta brusquement. Sa mère avait raison, ce n’était qu’une montagne — comment avait-il pu se tromper à ce point ? « Et pourtant… »
Claude se leva et s’habilla lentement, jetant souvent un coup d’œil à la fenêtre, où maintenant la montagne (rien de plus qu’une montagne) disparaissait peu à peu sous les rayons brillants du soleil levant, qui brillait pleinement sur elle.

Claude prêta peu d’attention à son petit-déjeuner, ni à son dîner non plus ; il était tellement impatient que la nuit revienne afin de voir si le palais enchanté, comme il l’appelait, réapparaîtrait. Le lendemain matin, dès qu’il y eut assez de lumière pour distinguer quelque chose, ses yeux avides s’ouvrirent aussitôt et se tournèrent vers la vitre du centre supérieur, qui était en effet la seule à montrer une image reconnaissable ; toutes les autres étaient recouvertes d’une épaisse couche blanche, ne ressemblant à rien, sauf peut-être à un rideau destiné à cacher ce qui se trouvait derrière. Mais là, à l’endroit où il se trouvait auparavant, se dressait clairement et nettement le palais des fées ; Claude se demanda comment il avait pu le prendre pour une montagne. Après l’avoir observé un moment, le garçon remarqua soudain un nouvel élément dans son image : c’était un grand sapin, planté au milieu de la plaine, complètement seul, dont les branches inférieures étaient mortes et brisées, tandis que la partie supérieure était dense et florissante. Sous l’arbre se trouvait un objet que Claude ne parvenait pas à identifier. « Ce doit être un petit buisson », pensa-t-il, avant de tourner à nouveau son regard vers le palais. Le lendemain matin, Claude dormit tard, et lorsqu’il se réveilla, il fut obligé de se lever immédiatement. Il regarda par la fenêtre, mais ne vit rien d’autre qu’une forme indistincte, à peine ressemblant même à une montagne. Tout au long de cette journée, Claude fut triste et inquiet, ayant l’impression qu’il manquait quelque chose à son bonheur, sans savoir où le trouver. Cependant, le lendemain matin, il se leva tôt et se tourna avec impatience vers la fenêtre. Le palais se dressait, clair et magnifique, dans l’air glacial ; l’arbre solitaire se tenait, sévère et triste — mais ce buisson à ses pieds ! Comme il avait été aveugle ! C’était la silhouette parfaite et gracieuse d’une jeune fille, ses longs cheveux tombant autour d’elle, sa robe et son écharpe diaphanes flottant dans l’air du matin. Elle semblait regarder quelque chose au pied du vieux sapin, quelque chose tout aussi vague pour Claude que la jeune fille elle-même lorsqu’il l’avait vue pour la première fois. Plein de joie, il sauta hors de son lit et se précipita à la fenêtre pour examiner de plus près cette nouvelle silhouette dans cette étrange image gelée ; mais, quand

Il y arriva. Quoi qu’il regardât, il ne voyait que une montagne escarpée, un arbre et un buisson. Triste et déçu, Claude retourna se coucher, mais il se consola en pensant : « quelque part, dans ce monde, se trouve ce palais, vit cette jeune fille. Dans quelques années, je serai un homme, et alors j’irai les trouver. » Il tourna de nouveau les yeux vers la fenêtre, à travers laquelle les premiers rayons du soleil pénétraient. Sous leur influence, l’image commença à disparaître ; mais pendant un instant encore, elle resta nette et distincte, telle qu’avant : le palais et la jeune fille. De nombreux matins passèrent. Souvent, le palais enchanté saluait les yeux éveillés de Claude, mais il y eut aussi de longues périodes durant lesquelles il ne vit rien, ou seulement la montagne sans forme. Pourtant, l’idée grandissait en lui : il devait trouver ce palais, cet arbre et la jeune fille qui attendait sous lui, peut-être justement pour lui. Les années s’écoulèrent. Claude quitta son foyer et voyagea dans de nombreux pays. Il se retrouva dans des contrées du sud lumineuses, entouré d’images — images peintes par des hommes qui émouvaient son cœur lorsqu’il les contemplait ; des images dans les arbres et les fleurs, semblables à celles qu’il avait connues et aimées chez lui ; de belles femmes et de beaux palais ; mais rien ne le satisfaisait ni ne le retenait longtemps ; il murmurait toujours pour lui-même : « Ce n’est pas ici mon palais ni ma jeune fille », puis il continuait sa route. Finalement, il quitta cette terre chaude et lumineuse et se retrouva dans une région glaciale et hivernale, où, de tous côtés, s’élevaient des montagnes escarpées couvertes de neige, sur les sommets desquelles le pied de l’homme n’avait jamais reposé. Là, Claude se sentit plus satisfait et regarda avec impatience autour de lui à la recherche de la montagne qu’il connaissait depuis tant d’années. Non, ce n’était pas ici ; et il continua à errer. En avant, à travers des plaines plates et fertiles, qu’il traversait avec impatience ; en avant, à travers des villes et au-delà des mers, toujours à chercher, toujours à désirer. Enfin, il arriva dans un pays gelé, où les gens osaient à peine respirer l’air glacial et mordant ; et où il n’y avait ni arbres ni fleurs, sauf les plus résistants.

et le plus brave de son espèce.
Claude était agité, une impatience sauvage brûlant dans son cœur ; il avait l’impression que ce qu’il cherchait depuis si longtemps était tout près — presque à portée de main.
Un soir tard, il arriva à une cabane isolée, bien au-delà de toutes les villes et fermes, où vivaient un vieil homme et sa vieille femme. Ils accueillirent le jeune homme, lui donnèrent du lait de renne et du pain grossier, puis étalèrent un lit de lichens dans un coin de la cabane, où Claude dormit profondément jusqu’à la lumière du matin. Alors, se levant d’un bond, il prit congé du vieux couple avec de nombreuses remerciements et s’apprêtait à quitter la cabane, quand le vieil homme dit gentiment :
« Mais, mon fils, où vas-tu ? Au-delà d’ici se trouve seulement le pays du Roi Givre ; un pays où aucun homme ne peut vivre un seul jour. »
« Reste avec nous jusqu’à l’arrivée de l’été, ou bien retourne d’où tu viens ; tu es trop jeune et trop beau pour mourir dans les griffes glaciales du roi du givre. »
Un sourire joyeux apparut sur le visage pâle de Claude, et il dit soudainement :
« Je le sais maintenant. C’est au palais du Roi Givre que je vais. Adieu, père. »

Et avant que le vieil homme ne puisse dire un mot de plus, le jeune homme était déjà bien loin, hors de portée de sa voix faible.
Toute la journée, Claude pressa le pas, bien que le froid devînt si terrible qu’il semblait enchaîner ses membres avec des chaînes glacées.
Enfin, au coucher du soleil, il se trouva sur une vaste plaine couverte de neige dure et gelée. Il n’y avait aucun abri à proximité, rien pour le protéger du vent glacial qui commençait à souffler ; mais attendez — oui, il y a un arbre, un vieux pin, planté au milieu de la plaine.
Vers lui, Claude avança en chancelant, espérant trouver un léger soulagement à ses souffrances en plaçant son tronc noueux entre lui et le vent mordant.
Il l’atteignit et s’effondra dans la neige, ses yeux se fermant sous l’effet de la somnolence.
Alors qu’ils se fermaient, Claude vit vaguement devant lui une montagne basse et large, couverte de neige, qui scintillait dans les rayons du soleil couchant.
Saisi par une pensée soudaine, il ouvrit les yeux et regarda autour de lui.
Oui ! La montagne, l’arbre, la plaine ! C’était enfin le tableau tant cherché ; mais, retombant en arrière, il murmura avec un soupir amère :
« Ce n’était finalement qu’une montagne ! »
Il rouvrit les yeux et fixa intensément l’horizon.
À cet instant, il se redressa brusquement ; le sang chaud recommença à circuler dans ses veines gelées.
C’était le palais ! Le palais de ses rêves d’enfant ! Le palais du Roi Givre !
Avec empressement, il tenta de se diriger vers lui, mais ses membres refusèrent de lui obéir ; il s’effondra, épuisé, dans la neige, les yeux rivés sur le palais féerique.
À ce moment-là, les grandes portes s’ouvrirent en grand, les gardes se placèrent de part et d’autre, et entre eux apparut une silhouette légère et gracieuse, dont les robes blanches flottaient tandis qu’elle s’approchait rapidement de lui.

Les paupières lourdes se fermèrent sur les yeux fatigués de Claude. Avec effort, il les souleva à nouveau ; elle se tenait au-dessus de lui, le regardant de haut, telle qu’il l’avait vue dans le tableau de givre : une jeune fille grande et mince, aux yeux bleus comme le ciel d’hiver, brillants comme les étoiles en une nuit glaciale ; ses cheveux longs et ondulés, pâles comme les rayons du soleil couchant qui brillaient sur elle ; son front et ses joues purs et pâles comme la neige fraîchement tombée.

Elle le regarda avec tendresse, et Claude tenta de lui rendre son regard avec ferveur ; mais malgré tous ses efforts, ses paupières lourdes se refermèrent sur ses yeux. La jeune fille de givre s’agenouilla à côté de lui et prit sa main dans la sienne. Un sentiment de doux repos envahit les sens de Claude, et il s’endormit, tandis que, d’une voix basse et murmurante, la jeune fille chuchotait à son oreille :

« Tu es venu, mon bien-aimé, tu es venu ! J’ai attendu et observé si longtemps, depuis la nuit où j’ai jeté un premier coup d’œil par ta fenêtre, tout en dessinant ces tableaux que tu aimes ; depuis que je t’ai montré le palais de mon père, cet arbre, et mon propre portrait ; tu as erré si longtemps, cher Claude ! Penses-tu avoir trouvé la jeune fille de givre dans ce sud brûlant où tu as passé tant de temps ? Je mourrais, mon amour, rien qu’en planant au-dessus de cette terre torride — mourir et tomber en larmes, que les hommes appellent pluie. Non, c’est ici ma demeure ; et c’est ici que tu vivras pour toujours avec moi, mon Claude ! Les murs du palais de mon père sont couverts de tableaux que les mortels n’ont jamais vus ; et lorsque nous en serons lassés, les esprits de givre qui nous servent en dessineront d’autres, encore plus beaux.

« Alors, ensemble, nous voyagerons sur mer et sur terre, portés par les vastes ailes du vent du nord, et, en passant devant les fenêtres closes des riches, nous dessinerons nos plus beaux tableaux sur les modestes fenêtres de ceux qui n’ont rien, si ce n’est ce que nous leur donnons. Nous toucherons du bout des pieds la surface des lacs et des ruisseaux, et étendrons un toit scintillant au-dessus des naïades tout en bas ; nous soufflerons, en passant, sur les feuilles flétries, et revêtirons leur mort de beauté ; nous ornerons les toits des chaumières de bijoux pendants, tels qu’aucune reine n’en porte ; nous ouvrirons les gousses de châtaignes pour que les écureuils puissent se régaler, et embrasserons les joues des enfants joyeux jusqu’à ce qu’elles s’épanouissent comme des roses d’hiver. Tout cela, et bien plus encore, nous le ferons, cher Claude. Viens donc à la demeure de la jeune fille de givre — viens, viens, viens ! »

Chantant les derniers mots d’une voix basse et soupirante, la fée de la glace souffla sur le visage de Claude. Immédiatement, une légère vapeur s’éleva dans l’air au-dessus de l’endroit où il gisait, et prit rapidement forme ; c’était Claude, mais pas Claude. Il avait été transformé en esprit de glace et ne pouvait plus ressentir de douleur dans le royaume du Roi de la Glace. Il saisit la main de la fée, ils entrèrent ensemble dans le palais, et les grandes portes se fermèrent lentement derrière eux.

Ainsi, désormais, tout enfant qui voit le matin sa fenêtre couverte de dessins saura que, pendant son sommeil, Claude et la fée de la glace ont été à l’œuvre.

Sous la mer

Au milieu de l’océan, à des milliers de miles de toute terre ferme, un grand navire était immobilisé. C’était un paquebot en route pour les Indes orientales, et il y avait de nombreuses familles à bord, ainsi qu’un nombre encore plus grand de jeunes hommes qui avaient laissé leurs amis derrière eux pour tenter de mettre entre leurs poches quelques-unes des fameuses « richesses des Indes ». Parmi ces jeunes hommes se trouvait un certain Ernest, qui non seulement n’avait ni parents ni amis proches à bord du navire, mais, d’après ce qu’il savait, dans tout le monde. Depuis qu’il pouvait se souvenir, il avait toujours été seul, et très isolé ; il ne se sentait pas moins seul parmi toutes ces personnes, chacune semblant avoir quelqu’un à aimer ou qui s’intéressait à elle, sauf lui ; il restait donc toujours seul.

Les jours passaient, et le navire restait immobile, jusqu’à ce que la chaleur étouffante devienne insupportable. Une nuit, Ernest, se promenant paresseusement sur le pont, s’arrêta et, en regardant par-dessus la rambarde près de la poupe du navire, aperçut une petite barque qui avait été descendue afin que l’un des officiers puisse…

Il se baigna dedans, et le bateau reposait toujours, se balançant doucement sur les petites vagues ; alors Ernest, pensant que ce serait un endroit agréable pour s’allonger et rêver, grimpa le long du grand navire, s’allongea sur une cape au fond de la barque et s’endormit rapidement.

Quelques heures s’écoulèrent, puis Ernest se réveilla en sursaut, car une grande vague avait déferlé sur sa petite barque et l’avait arrosé d’eau. Assis droit, il regarda autour de lui avec stupéfaction silencieuse. Pendant la nuit, le vent s’était soudain levé et, en quelques heures, il était devenu une tempête. À bord du navire, les marins de garde avaient hissé les grandes voiles, ravis de les voir se gonfler à nouveau. Mais personne n’avait pensé ni remarqué la petite barque tirée à l’arrière, qui, après avoir suivi tranquillement pendant un moment, tirant de plus en plus fort sur la fine corde qui la reliait au navire, la brisa soudain en deux et fut aussitôt laissée bien en arrière.

Ainsi, lorsque Ernest se redressa et regarda autour de lui, il ne vit que de l’eau ; de tous côtés, de grandes vagues noires aux crêtes blanches et mousseuses venaient rouler vers lui avec fureur, comme si elles voulaient l’avaler ; et certaines d’entre elles, comme celle qui l’avait réveillé, déferlèrent même dans la petite barque, si bien qu’Ernest fut occupé pendant un certain temps à vider l’eau, sans même avoir le temps d’avoir peur.

Le reste de la nuit se passa de cette manière ; mais juste avant l’aube, le vent faiblit peu à peu, jusqu’à ce que, lorsque les premiers rayons horizontaux traversèrent l’océan, le calme fût aussi intense qu’il l’avait été la veille.

Les vagues continuèrent à être agitées pendant encore quelques heures ; mais avant midi, elles aussi se calmèrent, et la petite barque avec le jeune homme solitaire resta immobile, au centre d’une vaste étendue d’eau circulaire s’étendant de tous côtés jusqu’où le ciel en feu plongeait, tentant en vain de se rafraîchir.

Pendant de nombreuses heures, Ernest avait souffert terriblement de la chaleur et de la soif, et maintenant que le calme absolu accentuait encore ces maux, il pensa qu’il allait certainement mourir. Se recouvrant à nouveau de la épaisse cape et protégeant sa tête des rayons brûlants du soleil, il resta immobile pendant de nombreuses heures, dans une sorte d’inconscience. Lorsqu’il reprit connaissance, la nuit était revenue ; le soleil ardent avait cédé la place à la lune fraîche et compatissante, ronde et pleine, qui brillait gentiment sur lui ; et une légère brise, insuffisante pour former le moindre souffle, ridait à peine la surface de l’eau, donnant au petit bateau un mouvement léger et agréable.

Ernest, faible et épuisé, se redressa et regarda autour de lui. Le paysage était délicieux, mais il ne s’en rendait presque pas compte, ses souffrances dues à la soif et à la fièvre étant si intenses ; il regarda vers l’est et frissonna — quelques heures encore et le soleil se lèverait, brûlant et calcinant tout ce qui se trouvait devant lui, et Ernest sentit qu’il devrait alors mourir.

Avec un faible gémissement, il s’allongea de nouveau au fond du bateau, restant là, les yeux mi-clos, écoutant le doux murmure des petites vagues contre la coque, apaisé par le léger mouvement de la petite barque.

Soudain, il remarqua que ce mouvement avait augmenté ; il était devenu un balancement doux et régulier, bien que le bruit de l’eau contre la coque fût plutôt moins fort qu’avant. En levant ses yeux las, quelle ne fut pas sa surprise de voir une rangée de petites mains blanches agripper le bord du bateau de chaque côté, le balançant comme s’il s’agissait d’un berceau. Doucement, il tendit sa propre main et toucha prudemment l’une de celles qui étaient le plus proches de lui ; oui, c’étaient de vrais doigts — froids, blancs et doux.

Se relevant sur son coude, le jeune homme jeta un coup d’œil par-dessus le bord de son bateau.

Oh, quel spectacle singulier s’offrit à ses yeux ! Le monde sous la mer était monté visiter le monde au-dessus de la mer. De étranges poissons magnifiques, que nul œil humain n’avait jamais vus auparavant, brillaient et nageaient de tous côtés ; de grandes baleines, blanches comme du lait, trop prudentes pour apparaître en plein jour, se déplaçaient avec majesté sous la lune ; le serpent de mer ondulait de ses longues formes luisantes, se enroulant puis s’élançant soudain dans les airs avant de retomber en un grand arc scintillant dans l’eau ; au loin, dans une solitude grandiose, immense, blanche et immobile, gisait le grand Kraken, ce mystérieux habitant traditionnel des mers, connu des hommes uniquement grâce aux récits fantastiques que les anciens marins racontent parfois autour du feu du soir.

C’était déjà assez merveilleux de voir tout cela ; mais Ernest ne leur accorda qu’un bref regard — car, tout autour de son bateau, se pressaient de belles créatures aux visages purs, enfantins, aux longs cheveux dorés, qui flottaient et brillaient sur les vagues éclairées par la lune, tandis qu’elles nageaient gracieusement d’un côté à l’autre. Ernest les reconnut aussitôt ; c’étaient les sirènes, les enfants de la mer, dont il avait souvent entendu parler et pour qui il avait souvent regardé en vain à travers l’océan de minuit.

C’étaient elles qui, agrippant le petit bateau de leurs doigts blancs, le balançaient doucement au rythme d’une chanson muette. Alors que le jeune homme se relevait pour regarder…

Elles relâchèrent doucement leur étreinte et disparurent sous l’eau ; mais en un instant, il les entendit à nouveau derrière lui. En se retournant brusquement, il les vit entourer une grande coquille de mer, blanche à l’extérieur et d’un rose exquis à l’intérieur. Elles se déplaçaient lentement à travers l’eau en direction de son propre bateau, tout en chantant en chœur leur mélodie mystérieuse et silencieuse. Mais Ernest ne regarda ni n’écouta les sirènes, car à l’intérieur de la coquille, vêtue de sa chevelure dorée abondante, reposait la créature la plus belle que le jeune homme eût jamais vue : elle avait un visage pâle et beau, ainsi que de grands yeux rêveurs, bleus comme la mer elle-même. Sur sa tête se trouvait une couronne, et autour de son cou et de ses bras pendaient des chaînes de perles immenses, parfaites en forme et en couleur ; pourtant, aucune n’était plus blanche ou plus ronde que le cou et les bras qu’elles entouraient.

Dans ses mains, elle tenait une petite harpe en or. Lorsqu’elle fut à quelques pieds seulement du bateau d’Ernest, elle fit signe à ses servantes de s’arrêter, puis leva l’instrument et passa doucement sa petite main sur les cordes. Un son faible et doux, semblable au souffle du vent d’été dans les forêts estivales, parvint aux oreilles du jeune homme. Ensuite, d’une voix douce et basse, elle chanta. Les mots étaient dans cette même langue inconnue dont les sirènes avaient chanté sa berceuse ; mais tandis qu’Ernest écoutait, ces mots prirent un sens dans son esprit. C’était le chant de la princesse des mers :—

Viens avec moi ! Viens avec moi !
Vers le monde sous la mer.
C’est là que nous vivons, dans la joie et la gaieté,
Oh, c’est délicieux d’y être !

Des perles si rares, des joyaux magnifiques,
Nous les rassemblons pour orner nos cheveux ;
Pas de labeur ni de soucis, on n’y vit pas,
Alors viens, mortel, si tu oses !

La chanson était répétée sans cesse, et à chaque instant Ernest désirait de plus en plus
aller vivre dans ce beau monde sous la mer. Enfin, le bateau-coquillage fut poussé près du sien ;
toutes les petites mains blanches des sirènes, en saisissant un côté de son bateau, le firent basculer de plus en plus,
jusqu’à ce qu’inconsciemment il glisse de son propre bateau vers celui de la belle jeune fille,
qui le prit dans ses bras, murmurant doucement sa chanson à son oreille,
tandis que la grande coquille rose commençait d’abord lentement, puis de plus en plus vite,
à tourner sur elle-même, tout en descendant, jusqu’à disparaître à d’innombrables brasses sous la mer.

Ernest se réveilla comme d’un rêve, se trouvant allongé sur un lit de mousse de mer douce et multicolore,
entassée en hauteur au centre d’une chambre semblable à une grotte, dont les murs en corail rouge et blanc avaient été curieusement sculptés, par les poissons-épées employés comme décorateurs au palais royal, en images délicates et fantaisistes de toutes les belles fleurs et feuilles qui poussent bien au fond de la mer et que les hommes ne voient jamais. Une lumière verte et fraîche se répandait dans la pièce, montrant à Ernest la silhouette de la princesse assise à côté de lui, le regardant avec des yeux pleins d’amour.

« Comment vous appelez-vous, belle reine ? » demanda doucement le jeune homme.
« Je suis la princesse Su-le-mair, fille du grand roi Maro », répondit la jeune fille, avec un peu de fierté ; mais elle ajouta, d’une voix plus tendre : « Et vous, beau mortel — comment vous appellent-ils, là-haut ? »
« Mon nom est Ernest ; mais aucun mortel ne m’appellera ainsi à nouveau, car je vivrai ici pour toujours avec vous, belle Sulemair », et le jeune homme embrassa timidement les lèvres roses de la belle sirène.

« Alors viens avec moi voir notre palais — ton foyer, désormais », dit Sulemair, reculant timidement tout en tendant sa main fraîche et blanche pour prendre celle de son amant.
Ernest la suivit donc, guidé par la princesse, d’une pièce curieuse et magnifique à l’autre, jusqu’à ce qu’il ait vu toutes les merveilles du palais où il allait désormais vivre. Puis Sulemair lui proposa d’aller voir son père et sa mère, qui vivaient un peu plus loin ; car chaque prince et princesse possédait son propre palais ; et comme la famille royale était très nombreuse, le roi était obligé de garder en permanence un grand groupe de tailleurs de corail armés d’épées.
Le jeune couple découvrit que le roi Maro était justement en train de présider son conseil, ce qui l’empêchait de les recevoir ; mais la reine Nymphia, la mère de Sulemair, se montra très heureuse de leur visite et accueillit Ernest dans le royaume sous-marin avec chaleur et grâce.
Après cela, lorsqu’il fut temps de dîner, ils retournèrent dans leur propre palais et passèrent le reste de la journée très joyeusement à se raconter l’histoire de leurs vies antérieures.
Ainsi, les jours s’écoulèrent dans la douceur. Parfois, Sulemair chantait sur son harpe dorée des chansons d’amour ou des ballades sur la vie marine ; parfois, elle et ses demoiselles dansaient avec Ernest, qui apprit bientôt leurs pas étranges et fantaisistes, tandis qu’un groupe de coquillages, dont les tons étaient soigneusement ajustés, jouait chacun sur sa propre coquille ; parfois, la princesse ou l’une des demoiselles racontait des histoires étranges de paysages merveilleux et d’aventures romantiques dans leur propre pays, auxquelles Ernest répondait par des récits du monde au-dessus de la mer, ce qui faisait ouvrir de grands yeux étonnés aux sirènes.
Ces distractions et d’autres encore remplissaient leurs journées ; pourtant, parfois, Ernest trouvait le temps de se demander si, là-haut, les choses se déroulaient comme elles l’avaient fait à son époque, et il souhaitait parfois qu’il puisse, avec Sulemair, faire une petite visite sur terre, juste pour la revoir. Il ne mentionna jamais cette idée à sa belle épouse, de peur qu’elle ne le croie insatisfait ; mais il y pensait de plus en plus, jusqu’à ce qu’enfin il n’y pense presque plus à rien, et qu’il soit parfois si distrait et rêveur qu’il oubliait d’écouter les chansons et les histoires, ou de danser quand c’était son tour.

Sulemair ne tarda pas à remarquer et à soupçonner la cause de ce changement chez son bien-aimé Ernest, et elle aussi devint silencieuse, songeuse et absente. Finalement, un jour, Ernest, se réveillant soudain d’une rêverie, trouva la princesse assise à côté de lui, fixant son visage, tandis que de grandes larmes, glissant le long de ses joues et tombant de son menton, formaient comme de petites perles blanches à ses pieds.

« Chérie, ma douce, qu’y a-t-il ? » demanda Ernest avec anxiété ; car il n’avait jamais vu la princesse pleurer auparavant.

« C’est… c’est que Ernest veut m’abandonner », sanglota la pauvre petite nymphe des mers.

« T’abandonner ! Quitter ma Sulemair ! » s’exclama Ernest en l’embrassant sans cesse ; « Je n’ai jamais imaginé une chose pareille. Mais si toi et moi, chérie, pouvions faire une petite visite là-haut, hein, Susu ? »

« Écoute, mon cher », dit la princesse en se redressant et en essuyant ses yeux ; « car j’ai quelque chose à te dire. Je ne peux jamais visiter le monde d’en haut et revenir ici — jamais. Mais j’ai une chance d’échanger cette vie contre celle-là, si je le choisis, bien que je n’aie jamais pensé à le souhaiter auparavant. Es-tu sûr, très sûr, cher Ernest, que tu veux que je vienne aussi ? Ne suffira-t-il pas que tu puisses revenir seul ? Peut-être, après un moment, te lasseras-tu de ta pauvre Sulemair, et alors que fera-t-elle, toute seule dans un monde étranger ? »

Il fallut plusieurs paroles et de nombreux baisers pour convaincre la princesse de l’absurdité de cette idée ; mais finalement elle continua :—

« Nous, filles de la maison royale, avons un privilège que n’ont pas les autres jeunes filles des mers. La nuit où nous avons seize ans (nos anniversaires tombent toujours sous la pleine lune), si nous parvenons d’une manière ou d’une autre à persuader une jeune mortelle de sauter dans la mer et à la rattraper dans nos bras au moment où elle tombe, nous pouvons échanger nos conditions — elle devient une sirène, et nous devenues des enfants de la terre. Cela est possible, mais nous l’essayons rarement ; en partie parce que nous aimons tellement notre propre nature que nous ne voulons pas changer, et en partie à cause de la difficulté à amener une jeune fille terrestre à effectuer cet échange.

Cependant, parfois, l’une d’entre nous y parvient ; ma sœur aînée l’a fait. Elle monta vers les eaux supérieures lors de sa nuit de naissance et se trouva près d’un navire qui avançait lentement dans la mer ; flottant tranquillement autour, elle aperçut une belle jeune fille penchée par-dessus le bord, regardant tristement dans l’eau. Ma sœur, qui possédait une harpe comme la mienne, commença à jouer et à chanter doucement, et la

La jeune fille, les yeux fixés sur l’endroit où les cheveux de ma sœur, flottant derrière elle, ressemblaient à ce que les marins appellent une clairière lunaire, s’inclinèrent de plus en plus bas au-dessus du bord du navire, jusqu’à ce que Neria, tendant les bras, la jeune fille y plonge ; et l’instant d’après, une sirène s’éloigna à la dérive, tandis que ma sœur grimpait à bord pour prendre sa place.

« Mais se ressemblaient-elles ? » demanda Ernest.

« Oh, les deux changent à la fois de visage et de forme, tu comprends. »

« Alors tu ne seras plus ma Sulemair », dit Ernest, mécontent.

« Garçon fou, tu trouveras quelqu’un de bien plus beau pour prendre ma place, et tu seras heureux de faire ce changement », dit la princesse en riant gaiement.

« Je trouverai, petite Susu ? Qu’est-ce que cela veut dire ? » demanda le amoureux.

« Eh bien, mon plan est que tu retournes immédiatement sur terre et que, jusqu’à mon anniversaire – qui n’arrivera pas avant dix lunes pleines – tu essaies de trouver une jeune fille (belle, s’il te plaît – je ne changerai pas avec une laide), qui sautera dans la mer de son propre gré. Je ne pense pas qu’il soit correct de charmer quelqu’un comme l’a fait Neria, bien que j’ose dire que je le pourrais… »

« Comme tu m’as charmé », suggéra Ernest.

« Non, je ne t’ai pas charmé, je t’ai seulement chanté », répondit Sulemair innocemment.

« Peu importe ; continue ton petit plan, chéri. »

« Eh bien, si tu peux trouver quelqu’un qui voudra changer avec moi de son plein gré, amène-la à un endroit que je te montrerai, la nuit de la dixième lune pleine à partir de celle qui brille en ce moment ; laisse-la sauter dans mes bras, et l’instant d’après, tu auras moi, une jeune mortelle, prête à vivre et à mourir avec toi à ta manière. »

« Laissez-moi partir immédiatement », s’exclama Ernest en se levant, « Je trouverai non pas une, mais vingt jeunes filles, avec qui acheter la vie de ma Sulemair. »

« Pas vingt, mais une suffira », sourit la princesse, en enlaçant Ernest de ses bras ; elle flotta alors avec lui vers la surface de l’océan, dirigeant leur course obliquement, comme pour atteindre un point précis.

Finalement, ils émergèrent et se retrouvèrent près du rivage, et directement…

En face d’un haut rocher de forme particulière, qui surplombait l’eau telle une cascade pétrifiée.
« Là, Ernest », dit la princesse en désignant le rocher, « tu vois ça — nous l’appelons “la chute gelée” — maintenant, si tu peux trouver une jeune fille prête à échanger sa vie terrestre contre une vie sous la mer, amène-la là-bas et laisse-la sauter, juste au moment où la lune atteint le sommet du ciel, dans mes bras, qui seront ouverts pour la recevoir. Adieu jusqu’à alors. »
Et Sulemair, avec un petit rire et un geste espiègle, plongea sous la surface et disparut aussitôt. Ernest aurait voulu la suivre pour lui assurer une fois de plus qu’il reviendrait certainement ; mais, à sa grande surprise, il constata que l’eau, qui lui avait si longtemps semblé être un élément familier, était soudain devenue étrangère, et il fut obligé de nager vigoureusement pour atteindre la rive, qui, tandis qu’il flottait avec Sulemair, lui avait paru si proche et facile d’accès.
Une fois débarqué, Ernest entreprit immédiatement sa étrange quête. Il voyagea loin et partout, et tenta de convaincre de nombreuses belles jeunes filles d’échanger leur condition terrestre contre une vie sous la mer. Mais certaines riaient au nez de lui, d’autres lui disaient qu’il était fou et devrait être enfermé, d’autres encore frissonnaient en disant qu’elles avaient peur rien qu’à y penser, et quelques-unes essayèrent de le persuader de rester avec elles.
Ainsi, mois après mois s’écoulèrent, jusqu’à ce que la dixième lune soit passée de croissant à la moitié de sa taille pleine, et toujours aucune jeune fille n’avait été trouvée.
Mélancolique et désespéré, Ernest avait presque abandonné tout espoir ; et un jour, se trouvant dans une forêt dense à l’extérieur d’une grande ville, il se jeta au sol, couvrit son visage de ses mains et commença à se lamenter et à gémir à haute voix ; mais après un moment, sa douleur s’apaisant un peu, il resta immobile et silencieux ; cependant, à sa grande surprise, les sons de ses lamentations résonnaient encore dans le silence de la forêt, comme si les arbres eux-mêmes pleuraient avec lui. Pensant que cela ne pouvait pas être vrai, Ernest regarda autour de lui dans toutes les directions, et aperçut bientôt, à une petite distance, une silhouette féminine assise par terre, le visage couvert de ses mains, tout son corps secoué par la violence de sa douleur.
Plein de compassion et d’une légère curiosité, Ernest se leva, s’approcha de l’inconnue et lui demanda gentiment ce qui n’allait pas. Elle leva les yeux, avec un

Un petit cri de surprise : la jeune fille en deuil montra un visage d’enfant, si ressemblant à celui de Sulemair que l’amant poussa une exclamation d’étonnement. Mais sans prêter attention à cela, la jeune fille dit tristement : « Vous demandez ce qui m’arrive, monsieur, pourquoi je pleure et me lamente ainsi. Je vous le dirai ; car vous avez l’air bon et gentil. Mon père, que l’on qualifie de traître, alors qu’il n’y a personne de moins traître, doit être décapité au lever du soleil demain, et je resterai seule dans ce vaste monde. » En disant cela, elle éclata en nouvelles larmes et sanglots. Ernest s’assit à côté d’elle, et lorsque sa douleur se fut un peu apaisée, il lui dit à quel point il était désolé pour elle, et que s’il pouvait d’une manière ou d’une autre l’aider, elle ou son père, il le ferait. Puis il lui raconta son propre histoire et lui demanda si elle pouvait l’aider. Veria (c’était le nom de la jeune fille) écouta attentivement l’histoire d’Ernest, et lorsqu’il eut fini, elle resta un instant plongée dans ses pensées. Puis, tendant sa main au jeune homme, elle dit : « Je serai la jeune fille que vous cherchez, Ernest, si vous trouvez un moyen de sauver la vie de mon père. Je donnerai volontiers ma vie pour la sienne ; et si je peux rendre vous et Sulemair heureux en même temps, ce sera d’autant plus merveilleux. Voulez-vous essayer, Ernest ? » « J’essaierai, Veria », répondit le jeune homme, tristement ; car après tout, l’idée de voir Veria se jeter dans la mer pour devenir une sirène ne lui plaisait pas vraiment. Néanmoins, il se leva et se dirigea rapidement vers la ville, laissant la jeune fille pleurer toujours dans le bois. Ayant trouvé une chambre dans une petite auberge près de la porte de la ville, Ernest se mêla à un groupe d’hommes à l’entrée de l’auberge, qui parlaient activement à voix basse, sans remarquer qu’un étranger s’était joint à eux. « Mais que vont-ils faire pour trouver un bourreau demain, puisque Vincent ne peut être retrouvé ? » dit l’un d’eux. « Pensez-vous que certains amis d’Hugo l’aient engagé pour s’enfuir, afin de reporter l’exécution ? » demanda un autre. « C’est très possible », répondit un troisième ; « et si on pouvait la reporter complètement, je ne pense pas que quiconque en serait fâché ; car, après tout, que a donc fait ce Hugo ? »

Se faire décapiter ? Il y a des hommes pires que de meilleurs, c’est certain.
« Oui », dit le premier avec prudence, « et moi, de mon côté, je serais ravi d’aider à le libérer, si c’était possible. »
« Oui », répondit le second, « mais comment cela pourrait-il se faire ? »
« Je vous le dirai, bons amis », interrompit Ernest, « je le libérerai, à condition que vous m’aidiez. »
« Vous, jeune homme ? Comment ferez-vous ? »
« Approchez-vous de moi, et je vous exposerai mon plan. »
Les citoyens s’attroupèrent autour d’Ernest, qui leur exposa à voix très basse un plan qui venait juste de lui venir à l’esprit, et qu’ils jugèrent tous excellent. Chacun promit de l’aider de toutes les manières possibles, et tous tinrent parole.
Ce même soir, Ernest se présenta au gouverneur de la ville en tant qu’exécuteur venant d’une autre ville, prêt à remplacer Vincent, l’officier disparu. Le gouverneur demanda bien sûr ses certificats de moralité et de compétence, mais Ernest était préparé : ses bons amis de la taverne lui avaient fourni des documents qui, bien que pas tout à fait authentiques, avaient l’air tout aussi crédibles que ceux que n’importe quel exécuteur aurait pu présenter.
Le gouverneur lut attentivement tous les documents, examina les signatures, posa à Ernest de nombreuses questions, puis finit par l’engager, proposant de lui payer la moitié du prix convenu à l’avance ; mais Ernest, trop honnête pour accepter de l’argent pour un travail qu’il n’avait jamais eu l’intention de faire, dit qu’il préférait attendre et recevoir la totalité de la somme.
Le lendemain matin, au lever du soleil, c’était l’heure fixée, et une grande foule s’était rassemblée pour assister à l’exécution ; mais Ernest fut heureux de voir que ses nouveaux amis avaient réussi à se placer près de l’échafaud, et tous semblaient déterminés et prêts.
Bientôt, le criminel, appelé Hugo, fut amené depuis l’intérieur de la prison, et Ernest ressentit un double désir de le sauver en voyant à quel point il ressemblait à Veria.

Faisant semblant d’arranger ses vêtements afin qu’ils ne gênent pas le coup, il chuchota rapidement qu’il n’était pas un bourreau, mais qu’il était là pour le sauver ; et, se tenant juste derrière lui, il coupa adroitement les cordes qui liaient les bras d’Hugo, puis lui glissa un couteau solide dans la main en lui ordonnant de faire exactement comme lui.
Hugo, bien qu’étonné un instant, retrouva bientôt son sang-froid et, à voix basse, dit qu’il était prêt.
Alors Ernest, sautant du gibet au milieu du groupe d’amis qui l’attendaient, brandit sa hache au-dessus de sa tête en criant :
« Au secours ! Au secours ! Hommes bons, au secours ! »
Hugo, agitant son couteau et criant : « À l’aide ! Amis, à l’aide ! », le suivit immédiatement ; et le petit groupe, chacun armé d’un couteau, d’un poignard, d’un pistolet ou d’une autre arme, les encercla, tous criant : « Au secours ! Au secours ! », ce qui incita beaucoup d’autres à se joindre à eux.
De plus, les gens, qui voulaient tous du bien à Hugo, firent place à lui et à ses amis pour qu’ils puissent passer, mais se refermèrent lorsque les soldats tentèrent de les suivre, ce qui causa de nombreux retards et embarras aux poursuivants. Arrivés aux portes de la ville, Hugo, Ernest et un ou deux autres sortirent en trombe, tandis que leurs amis, arrachant les clés au garde stupéfait, verrouillèrent les portes et jetèrent les clés par-dessus le mur ; puis, cachant leurs armes et se mêlant à la foule, ils s’échappèrent sans être reconnus.
Pendant ce temps, le petit groupe à l’extérieur avait atteint la forêt, où des chevaux les attendaient ; et Hugo, après un baiser rapide et un adieu à Veria (qui était également là à l’attendre), monta avec un ou deux amis et partit à toute vitesse, quittant le pays pour toujours cette même nuit.
Ernest et Veria, montant en même temps les deux chevaux restants, partirent dans une autre direction, et lorsque les soldats en colère de la ville réussirent enfin à forcer la porte et à atteindre la forêt, ils la trouvèrent silencieuse et déserte ; ils ne revirent jamais aucun des fugitifs.
Ernest et Veria, ne se parlant presque pas et tous deux extrêmement tristes, chevauchèrent tout ce jour-là, puis le lendemain, et encore le jour suivant, jusqu’à ce que, précisément le soir où la dixième pleine lune se levait majestueusement depuis la mer, ils

Ils lâchèrent leurs chevaux épuisés au pied de la falaise que Sulemair avait nommée la Chute Gelée.
En silence, les deux gravirent la falaise, jusqu’à ce qu’ils soient presque au sommet ; alors, Ernest fit signe à sa compagne de s’asseoir sur une roche plate et grise qui s’y trouvait, se jeta à ses pieds, leva les yeux vers son visage et dit :
— Veria, je ne le permettrai pas. Pourquoi te sacrifierais-tu pour que Sulemair soit heureuse ? Elle n’a jamais connu d’autre vie que celle sous la mer, et bientôt elle m’oubliera, ainsi que son rêve fou de devenir mortelle. Je resterai avec toi, Veria, et nous serons tous heureux à notre manière.
Veria sourit tristement à la lumière de la lune.
— Non, Ernest, dit-elle, j’ai acheté la vie de mon père, et je paierai le prix. Sulemair avait confiance en toi ; elle t’a ramené sur terre afin que tu lui trouves un moyen de vivre toujours avec toi. Allons-nous être assez méprisables pour la tromper et la voler ?
Ernest, les mains sur le visage, gémit à haute voix, mais ne parla pas ; aucun des deux ne prononça un mot de plus jusqu’à ce que la lune, glissant lentement à travers l’océan bleu et calme du ciel, se trouve au zénith, souriant vers la lune jumelle qui lui souriait en retour depuis l’océan des eaux en contrebas.
Alors Veria se leva, pointa du doigt vers le haut et dit doucement :
— Ernest, vois-tu ?
Le jeune homme leva lentement son visage pâle et regarda. Veria, debout au bord même de la falaise, avec la brise nocturne qui soulevait sa robe blanche comme neige et ses cheveux dorés, les mains jointes et levées vers le ciel, tout comme ses yeux tendres, était prête à sauter.
En bas, la regardant, tout comme la lune en bas regardait la lune en haut, flottait Sulemair ; sa silhouette blanche brillait à travers les eaux immobiles, ses cheveux jaunes flottaient sur les vagues, ses bras blancs tendus vers le haut.
— Veria, Veria, reste ! cria le jeune homme dans l’agonie.
— Veria, Veria, viens ! résonna depuis l’eau, telle une écho moqueur, dans la voix argentée de Sulemair.

Ernest bondit en avant ; mais Veria, après un regard sauvage en arrière, sauta du rocher et fut prise dans les bras blancs de Sulemair. Mécaniquement, plus par désir de sauver Veria que pour saluer sa rivale, Ernest descendit le sentier menant à la plage et s’arrêta un instant, tandis que de petites vagues rieuses venaient onduler autour de ses pieds. Une silhouette blanche et flottante remonta à la surface et fut portée doucement vers lui ; plongeant, le jeune homme nagea vers elle, l’atteignit et la tira hors de l’eau. Puis, debout sur la plage baignée de lumière lunaire, il contempla avec étonnement la créature à ses côtés. Belle et aux cheveux dorés, elle avait les yeux spirituels et doux comme ceux de Veria, mais la bouche riante, rouge comme une rose, et les joues creusées de Sulemair. Sur sa tête, son cou et ses bras brillaient la couronne et les perles de la princesse des mers, mais son corps était vêtu des habits modestes de la jeune fille terrestre. Tout ce qu’il avait aimé, tout ce qui était le meilleur et le plus cher chez chacune d’elles, était là. Qui était-elle ?
« Veria ! — Sulemair ! » balbutia Ernest. « Laquelle êtes-vous ? Que signifie cela ? Parlez-moi ! »
« Cher Ernest ! » dit une voix aussi sincère et affectueuse que celle de Veria, aussi espiègle et chantante que celle de Sulemair, « Je suis les deux — tout. Ce que chacune désirait, l’autre le possédait — je suis la sirène enfantine et joyeuse unie au vrai cœur et à l’âme immortelle de Veria. Lorsque nous avons enlacé nos bras l’un autour de l’autre, le cœur de chacune a bondi pour rejoindre celui de l’autre ; en un instant, nous sommes devenues une — deux en une. M’aimez-vous, Ernest ? »
« Vous aimer, ma reine, mon ange ? » s’écria le jeune homme en la serrant contre son cœur ; « Je vous aime d’un amour double. Tout mon ancien amour pour Sulemair, tout mon nouvel amour pour Veria se sont mélangés dans mon cœur, tout comme vos âmes et vos corps se sont unis ; et mon amour pour vous est encore plus fort que pour l’une ou l’autre, car vous êtes maintenant plus parfaite et plus charmante que chacune d’elles ne l’aurait pu être seule. »
« Mais mon nom ? » murmura la jeune fille, « comment allez-vous m’appeler, maintenant que j’ai perdu les deux noms que je portais auparavant ? »
« Je vous appellerai désormais Una, car vous êtes parfaite — vous êtes une — une femme ; et vous ne pouvez être meilleure, ni plus élevée. »
Et la lune brillait, et les petites vagues scintillaient à leur lumière pure à leurs pieds ; et leurs cœurs ne pouvaient contenir davantage de joie.

Le château sur la falaise

Situé au sommet d’une haute falaise qui surplombait l’embouchure d’une rivière puissante, se trouvait le château du baron von Hoche. En dessous, dans un petit port abrité par de gros rochers s’étendant dans l’eau de chaque côté, se trouvaient les bateaux avec lesquels le baron et sa bande de brutes attaquaient et pillaient tous les navires qui tentaient de remonter ou de descendre la rivière. Ainsi, après un certain temps, aucun navire n’osait plus tenter ce passage, à moins d’être armé d’une force suffisante pour repousser les pirates, qui étaient certains de l’attaquer. D’autres fois, le baron et ses hommes montaient à cheval, descendaient par le chemin menant aux plaines en contrebas, puis attaquaient des voyageurs imprudents ou de riches convois de marchandises, les forçant à abandonner tout ce qu’ils possédaient de précieux. En bref, le baron von Hoche et ses partisans étaient si méchants et si audacieux que toute la région tremblait dès que son nom était mentionné.

Un peu plus bas que le château se trouvait la cabane du vieux Hans, le pêcheur, qui y vivait seul avec Fritzchen, son petit fils ; et un matin de Noël, un serviteur du château vint lui apporter un message : le baron organisait ce soir-là un grand festin, et Hans devait fournir le double de la quantité de poisson qu’il apportait habituellement au château en guise de « Reiter-malle » ou de pot-de-vin, afin d’obtenir la protection et la bienveillance du baron. Alors Hans, après avoir dit à Fritzchen de le suivre, descendit vers le rivage, détacha son petit bateau, déploya sa voile en lambeaux et partit vers son lieu de pêche préféré. Toute la journée, Hans et Fritzchen, craignant d’agir à tort même sur ordre de leur maître, le jour de l’anniversaire du Seigneur Jésus, chantèrent des hymnes et des cantiques, et récitèrent des phrases pieuses tirées de bons livres qu’ils avaient entendus lire dans la chapelle du couvent, où ils allaient parfois ; et cette conduite pieuse fut récompensée, car les poissons, attirés par la musique sacrée, affluaient en grand nombre dans le bateau, et il n’était pas encore midi lorsque Hans hissa de nouveau sa voile en loques et dirigea son bateau vers la maison.
« Maintenant, mon Fritzchen », dit-il en débarquant, « il y a ici plus de poisson que le baron ne nous a demandé d’apporter, ou que ce qu’ils peuvent utiliser ; donc nous prendrons quatre pour nous et organiserons notre propre petit festin de Noël. »
« Très bien, cher père ! » dit Fritzchen. « Laissez-moi prendre ce grand turbot, le meilleur de toute la cargaison, et l’apporter au couvent, afin que les bons pères puissent l’ajouter à leur festin ce soir. Ainsi, le baron aura trois fois plus que ce que nous lui apportons chaque jour. »
« Mais, mon Fritzchen, c’est loin jusqu’au couvent, et le sol est recouvert d’une épaisse couche de neige », dit le père avec anxiété.
« Oh, cela ne me fera pas de mal », répondit Fritzchen en sautillant ; « je courrai si vite que je resterai au chaud, et le chemin me semblera si court que je serai presque arrivé avant même d’avoir commencé à marcher. »
« Alors va, bon enfant », dit le vieil homme en tapotant affectueusement l’épaule du garçon.
« Mais d’abord, porte ce poisson au château, en signe de notre humble devoir et de nos vœux de Noël. »
Ainsi Fritzchen, prenant le grand sac de poisson sur son épaule, se mit en route vers le château, où il se rendit à la cuisine pour y déposer sa charge. Là, il trouva la vieille Brigitta, la gouvernante, en colère, qui grondait tout le monde.

car elle avait tant de travail à faire. Fritzchen, le chapeau à la main, posa son sac de poissons par terre et transmit le message de son père.
« Oui, oui, joyeux Noël aux oisifs comme vous, qui n’avez rien d’autre à faire que peut-être attraper quelques pauvres poissons, dit la vieille femme acariâtre. Mais pour moi, qui ai tout le château sur les épaules et personne pour m’aider ne serait-ce qu’un peu ; — mais, allez, pourquoi ne pourrais-tu pas aller en ville acheter des bougies, mon Fritzchen ? » poursuivit la vieille femme, adoptant un ton suppliant dès qu’une nouvelle idée lui vint à l’esprit.
« Des bougies, madame ? » demanda Fritzchen.
« Oui, mon enfant ; nous n’avons même pas la moitié des bougies nécessaires pour éclairer le château, et le baron a ordonné que chaque fenêtre brille ce soir ; alors va en ville et achète-moi une douzaine de livres, et tu auras trois pennies pour toi afin d’acheter une boîte de Noël. »
« Oui, bien sûr, madame, j’y vais ; et je peux passer au couvent en chemin », dit le garçon gaiement.
« Et pourquoi vas-tu au couvent ? » demanda la dame avec curiosité.
« Pour apporter un gros poisson aux pères pour leur dîner de Noël », répondit simplement Fritzchen.
« Et tu recevras ta récompense en Ave et Pater, n’est-ce pas ? » dit la dame avec un sourire moqueur.
« J’en ai assez vu des prêtres, s’ils sont tous comme le vieux père Boniface, qui s’est mort d’ivresse ici l’an dernier à la Pentecôte. Eh bien, voici ton argent, et assure-toi de m’apporter les meilleures bougies, et reviens absolument avant la nuit. »
« Je serai aussi rapide que possible, madame », dit Fritzchen tristement, car il était peiné d’entendre quelqu’un manquer de respect aux bons pères qu’il aimait et qui avaient été si gentils avec lui.
Il courut chez lui chercher le poisson, raconta à son père en hâte sa mission et lui dit qu’il rentrerait plus tard que prévu ; mais le vieux Hans promit de préparer le dîner sans son aide et lui dit de se dépêcher.
Ainsi, Fritzchen, avec le poisson sur le dos et un grand morceau de pain noir à la main pour le dîner, partit, sifflotant gaiement en courant sur le sol enneigé.

Arrivé au couvent, il laissa son grand poisson au cuisinier, qui, en plus de le remercier, lui donna sa bénédiction ainsi qu’un beau tableau de la Vierge Marie vêtue d’une robe bleue, d’un manteau rouge et d’un foulard vert enroulé autour de sa tête. Le tableau était dans un petit cadre en bois, et Fritzchen pensa que certainement rien d’autre dans le vaste monde ne pouvait être à moitié aussi beau ou précieux.

Avec son tableau sous le bras, le petit garçon courut vers la ville, qui se trouvait encore à une demi-mile ; là, après avoir acheté les bougies de Dame Brigitta, il dépensa ses trois pennies : l’un pour acheter deux petits pains blancs à ajouter au dîner de Noël, et le reste pour deux petites bougies en cire jaune, avec lesquelles il se dit qu’il éclairerait leur chaumière en l’honneur de la sainte nuit de Noël. Puis Fritzchen tourna le visage vers chez lui et pressa le pas, tantôt courant, tantôt marchant, mais toujours chantant — de sa bouche quand il avait de l’air, et de son cœur quand il n’en avait pas — jusqu’à ce qu’il atteigne le pied de la falaise et commence à gravir le sentier escarpé menant au château du baron bandit.

Mais là, à mi-chemin de l’ascension, il s’arrêta, tremblant de peur et d’étonnement. Les serviteurs venaient juste d’allumer les fenêtres, et tandis que la grande tour carrée, qui formait le centre du château, se dressait dans des ombres noires et sombres, les deux ailes — l’une étant la grande salle de banquet, l’autre la chapelle négligée et en ruine — brillaient de lumière.

Mais ce n’était pas cela qui avait tant effrayé Fritzchen. La salle de banquet, où les invités étaient déjà rassemblés, était éclairée non seulement par les lumières à l’intérieur, mais aussi par un nuage ou brouillard rougeâtre et éclatant, qui, descendant de plus en plus bas, semblait sur le point de l’avaler entièrement ; sous ce nuage, planant effectivement juste au-dessus du toit de la salle, flottait une énorme silhouette ressemblant à un chauve-souris, noire comme minuit, qui, battant lentement ses grandes ailes, semblait attirer ce nuage éclatant de plus en plus près.

La chapelle aussi était éclairée d’une manière différente de celle des bougies de Dame Brigitta, car au-dessus d’elle et autour d’elle brillait une lumière douce, claire, blanche et pure, grâce à laquelle Fritzchen put voir une belle colombe argentée blanche, accrochée au toit, et qui, par le mouvement léger de ses ailes, semblait créer et maintenir cette lumière céleste qui l’entourait. À l’est, vers où pointait l’aile de la chapelle, se levait la lune calme et pure hors de la mer ; mais en

À l’ouest, en face de la salle des banquets, de grandes nuages orageux se formaient lentement et sombrement — mais ils montaient, toujours plus haut. Fritzchen resta longtemps à observer ces phénomènes étranges, n’osant s’approcher davantage du château ; une fois, il fit même mine de rentrer chez lui ; mais à ce moment-là, il se souvint qu’il avait promis à Dame Brigitta d’acheter des bougies pour elle, et qu’il avait pris l’argent qu’elle lui avait donné à cette fin. Il se rappela aussi les paroles que son père lui répétait souvent : « Dieu et le devoir d’abord — soi en dernier. » Ainsi, les yeux fixés au sol, il s’approcha rapidement du château, contourna l’extrémité de la chapelle (bien que le chemin fût de l’autre côté) pour arriver à la porte de la cuisine, remit son paquet à l’une des servantes sans dire un mot, puis, sans jamais se retourner, courut vers chez lui aussi vite que ses jambes le permettaient.

Le vieux Hans avait déjà préparé le dîner ; il était si gai, plein d’anecdotes et de rires, que Fritzchen ne voulut pas lui raconter ce qu’il avait vu, de peur de le rendre triste et de gâcher ses petites vacances. Alors, tandis que Hans, fier de sa cuisine, disposait les poissons fumants sur la table, Fritzchen alluma ses bougies, en plaça une devant l’image de la Sainte Vierge, et l’autre dans l’une des fenêtres de la cabane, afin que sa lumière montât avec gratitude vers le ciel.

Pendant ce temps, au château, c’était un vacarme de joie brutale et de festins effrénés. Le baron, assis en tête de sa longue table, entouré de ses vassaux et de leurs épouses, ainsi que de quelques invités de leur acabit, mangeait, buvait, riait, chantait et jurait à tour de rôle ; chacun, voulant plaire à son humeur, mangeait, buvait, riait, chantait et jurait également, jusqu’à ce que le bruit de leurs excès et de leurs blasphèmes secoue même le toit au-dessus d’eux. Près de ce toit, les nuages sombres restaient accrochés, cachant le démon ressemblant à un chauve-souris, qui, se rapprochant de plus en plus de l’arbre du toit, se penchait de temps en temps pour fixer du regard, avec ses grands yeux rouges, les fêtards fous à l’intérieur.

« Plus de vin ! Encore ! » criait constamment le baron ; et le vieux majordome était obligé de faire tant de allers-retours entre la salle et la cave que, lui-même, il n’avait pas le temps de boire plus de six bouteilles, et se plaignait bruyamment des difficultés de cette vie.

Mais enfin, le baron, au milieu d’un serment effroyable, posa sa tête sur la table et sombra dans un sommeil profond, dû à l’alcool. Beaucoup d’autres suivirent son exemple ; quant au vieux Peter, il s’en fichait. Marmonnant pour lui-même : « Chaque chien aura son jour, et le mien est venu », il prit une bougie sur la table et redescendit dans la cave, fermant la porte derrière lui afin de ne pas être dérangé.

« Le meilleur, le plus ancien et le meilleur », murmura-t-il en titubant parmi les fûts et les bouteilles. « Je ne vais pas mener une vie misérable pour rien — je vais aussi profiter de la vie, quand j’en aurai l’occasion. » En parlant ainsi à lui-même, le majordome tomba soudain sur un vieux fût sombre, situé sous un arc dans l’aile ouest du château, si bien caché qu’il ne l’avait pas remarqué auparavant.

« Ah ! qu’avons-nous là ? » murmura-t-il en se penchant et en insérant son foret dans le bois, près du fond du fût. « Une vieille réserve rare, sans aucun doute, cachée ici depuis que le château était un couvent… Nous ne ressemblons plus vraiment à un couvent, je pense. Saint Jude ! Quelle substance avons-nous là ? — Du vin étrange, vraiment », ajouta-t-il, alors qu’un filet de liquide noir et brillant suivait le foret lorsqu’il le retirait. Plein de curiosité, il se pencha pour l’examiner. À ce moment-là, un grondement de tonnerre terrible secoua la falaise.

Sa fondation ; en même instant, une flèche aveuglante jaillit du toit pour aller frapper le cellier — et, l’instant d’après, le majordome, le château et les convives furent projetés à des centaines de pieds dans les airs.
Le bruit terrible de l’explosion réveilla à la fois Hans et Fritzchen ; mais, trop terrifiés pour se lever ou regarder dehors, ils ne firent que s’enlacer plus étroitement et répéter sans cesse toutes les prières qu’ils connaissaient.
Enfin, une heure plus tard, quand tout fut silencieux, ils se levèrent prudemment, se tenant fermement par la main, et se glissèrent jusqu’à la porte pour jeter un coup d’œil dehors. Autour de la petite cabane gisaient de gros pierres, des poutres et des débris ; mais pas le moindre caillou n’avait touché le toit modeste, sur lequel se posait maintenant, entourée de sa lumière pure et douce, la colombe argentée.
« Le château, père ! La colombe a quitté le château ! » s’écria Fritzchen. « Venez voir ce qui lui est arrivé. »
Toujours main dans la main, ils se hâtèrent vers le sommet de la falaise. Au sommet, il n’y avait que des murs froids et gris, sans toit et désolés, à travers les fenêtres vides dont la lune couchante projetait de longs rayons mélancoliques, tandis que au-dessus, les nuages sombres se dissipaient en grandes masses.
Hans et Fritzchen restèrent longtemps à contempler les ruines, sans parler ; puis, silencieusement, ils retournèrent dans la petite cabane, sur laquelle planait encore le nuage lumineux — bien que la colombe fût partie —, allumèrent les petites bougies qui brûlaient encore d’une lumière claire et stable, murmurèrent une dernière prière, s’allongèrent et s’endormirent à nouveau paisiblement et calmement.

Notes du transcriveur
La nouvelle illustration de couverture originale incluse dans ce livre électronique est placée dans le domaine public.
Les erreurs typographiques détectées ont été corrigées en silence.
Les titres des chapitres, tels qu’indiqués dans la table des matières, ont été ajoutés au texte.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG FAIRY DREAMS
***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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