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Le livre électronique de Project Gutenberg : Une princesse de Mars

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Titre : Une princesse de Mars

Auteur : Edgar Rice Burroughs

Date de publication : 1er avril 1993 [Livre électronique n° 62]
Dernière mise à jour : 12 janvier 2025

Langue : Anglais

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/62

*** Début du livre électronique Project Gutenberg : Une princesse de Mars ***

Une princesse de Mars

par Edgar Rice Burroughs

À mon fils Jack

CONTENU

PRÉFACE
CHAPITRE I Sur les collines de l’Arizona
CHAPITRE II La fuite des morts
CHAPITRE III Mon arrivée sur Mars
CHAPITRE IV Un prisonnier
CHAPITRE V Je m’échappe de mon chien de garde
CHAPITRE VI Un combat qui a gagné des amis
CHAPITRE VII Élever des enfants sur Mars
CHAPITRE VIII Une belle captive venue du ciel
CHAPITRE IX J’apprends la langue
CHAPITRE X Champion et chef
CHAPITRE XI Avec Dejah Thoris
CHAPITRE XII Un prisonnier puissant
CHAPITRE XIII L’amour sur Mars
CHAPITRE XIV Un duel à mort
CHAPITRE XV Sola me raconte son histoire
CHAPITRE XVI Nous planifions une évasion
CHAPITRE XVII Une récupération coûteuse
CHAPITRE XVIII Enchaîné à Warhoon
CHAPITRE XIX Combats dans l’arène
CHAPITRE XX Dans l’usine d’atmosphère
CHAPITRE XXI Un scout aérien pour Zodanga
CHAPITRE XXII Je retrouve Dejah
CHAPITRE XXIII Perdu dans le ciel
CHAPITRE XXIV Tars Tarkas trouve un ami

CHAPITRE XXV Le pillage de Zodanga
CHAPITRE XXVI De la boucherie à la joie
CHAPITRE XXVII De la joie à la mort
CHAPITRE XXVIII Dans la grotte de l’Arizona

ILLUSTRATIONS

J’ai cherché Dejah Thoris au milieu de la foule des chars qui partaient.
Elle a tracé sur le sol de marbre la première carte du territoire barsoomien que j’aie jamais vue.
Le vieil homme s’est assis et a parlé avec moi pendant des heures.
Adossé à un trône doré, j’ai de nouveau combattu pour Dejah Thoris.

PRÉFACE

Au lecteur de cette œuvre :

En vous soumettant le manuscrit étrange du capitaine Carter sous forme de livre, je pense que quelques mots concernant cette personnalité remarquable seront intéressants.
Ma première mémoire du capitaine Carter remonte aux quelques mois qu’il a passés chez mon père en Virginie, juste avant le déclenchement de la guerre civile. J’avais alors à peine cinq ans, mais je me souviens bien de cet homme grand, brun, au visage lisse et athlétique que j’appelais oncle Jack.
Il semblait toujours rire ; il participait aux jeux des enfants avec la même bonne humeur qu’il montrait pour les loisirs auxquels se livraient les hommes et les femmes de son âge ; ou bien il s’asseyait pendant une heure entière pour divertir ma vieille grand-mère avec des histoires de sa vie étrange et sauvage dans diverses régions du monde. Nous l’aimions tous, et nos esclaves vénéraient presque le sol qu’il foulait.
C’était un exemple splendide d’homme : il mesurait plus de six pieds, soit deux pouces de plus, avait des épaules larges et des hanches étroites, ainsi que la posture d’un combattant entraîné. Ses traits étaient réguliers et nets, ses cheveux noirs et coupés court, tandis que ses yeux, d’un gris acier, reflétaient un caractère fort et loyal, plein de fougue et d’initiative. Ses manières étaient parfaites, et sa courtoisie était celle d’un véritable gentleman du Sud du meilleur genre.
Son talent équestre, surtout pour chasser à cheval, était un miracle et une source de joie, même dans ce pays de magnifiques cavaliers. J’ai souvent entendu mon père le mettre en garde contre son imprudence sauvage, mais il se contentait de rire et disait que la chute qui le tuerait viendrait d’un cheval encore non dompté.

Lorsque la guerre éclata, il nous quitta, et je ne le revis pas pendant une quinzaine ou une seizaine d’années. Lorsqu’il revint, ce fut sans prévenir, et je fus très surpris de constater qu’il n’avait apparemment pas vieilli d’un instant, ni ne s’était modifié d’aucune autre manière extérieure. En présence d’autres personnes, il était le même homme aimable et joyeux que nous avions connu jadis, mais lorsqu’il se croyait seul, je l’ai vu rester des heures à contempler le vide, le visage empreint d’une expression de mélancolie nostalgique et de misère désespérée ; et la nuit, il restait ainsi, les yeux levés vers le ciel, pour ce que je ne sus que des années plus tard en lisant son manuscrit.

Il nous dit qu’il avait passé une partie du temps depuis la guerre à prospecter et à miner en Arizona ; et le fait qu’il fût très prospère se voyait à la quantité illimitée d’argent dont il disposait. Quant aux détails de sa vie durant ces années, il était très réservé ; en fait, il refusait complètement d’en parler.

Il resta avec nous environ un an, puis partit pour New York, où il acheta une petite maison sur l’Hudson. J’allais le voir une fois par an lors de mes voyages au marché de New York — mon père et moi possédions et géráisions alors une série de magasins généraux dans toute la Virginie. Le capitaine Carter avait une petite mais belle cabane, située sur un promontoire dominant la rivière. Lors d’une de mes dernières visites, à l’hiver 1885, je le vis très occupé à écrire, je suppose maintenant, sur ce manuscrit.

Il me dit à ce moment-là que, s’il lui arrivait quelque chose, il souhaitait que je prenne en charge ses biens. Il me donna la clé d’un compartiment dans le coffre-fort de son bureau, en me disant que je y trouverais son testament ainsi que quelques instructions personnelles qu’il voulait que je m’engage à exécuter avec une fidélité absolue.

Après que je me fûmes retiré pour la nuit, je le vis depuis ma fenêtre, debout sous la lumière de la lune au bord du promontoire dominant l’Hudson, les bras tendus vers le ciel comme s’il faisait appel. À l’époque, je pensai qu’il priait, bien que je n’aie jamais compris qu’il fût, au sens strict du terme, un homme religieux.

Quelques mois après mon retour chez moi, suite à ma dernière visite, je crois que c’était le 1er mars 1886, je reçus un télégramme de sa part m’invitant à venir le voir immédiatement. J’avais toujours été son favori parmi la jeune génération des Carter, alors je me hâtai de répondre à sa demande.

J’arrivai à la petite gare, située à environ un mile de ses terres, le matin du 4 mars 1886. Lorsque je demandai au cocher de m’y emmener, il me répondit que si j’étais un ami du capitaine, il avait de très mauvaises nouvelles pour moi : le capitaine avait été retrouvé mort peu après l’aube, ce même matin, par le gardien d’un domaine voisin.
Pour une raison quelconque, cette nouvelle ne me surprit pas ; je me hâtai donc de me rendre chez lui le plus rapidement possible, afin de pouvoir prendre en charge son corps et ses affaires.
Je trouvai le gardien qui l’avait découvert, ainsi que le chef de la police locale et plusieurs habitants, réunis dans son petit bureau. Le gardien raconta les quelques détails liés à la découverte du corps, qui, selon lui, était encore chaud lorsqu’il l’avait trouvé. Il gisait, dit-il, allongé sur le dos dans la neige, les bras tendus au-dessus de sa tête en direction du bord du précipice. Lorsqu’il me montra l’endroit, il me vint à l’esprit que c’était bien le même endroit où je l’avais vu ces autres nuits, les bras levés vers le ciel dans une supplication.
Il n’y avait aucune trace de violence sur le corps. Avec l’aide d’un médecin local, le jury médical conclut rapidement à une mort due à une insuffisance cardiaque. Resté seul dans le bureau, j’ouvris le coffre-fort et sortis le contenu du tiroir où il m’avait dit que je trouverais ses instructions. Celles-ci étaient en partie vraiment étranges, mais je les ai suivies avec la plus grande fidélité possible, jusqu’au moindre détail.
Il m’avait indiqué de transporter son corps en Virginie sans le conserver dans un bain de formol, et qu’il devait être placé dans un cercueil ouvert, au sein d’une tombe qu’il avait fait construire auparavant et qui, comme je l’ai appris plus tard, était bien aérée. Ses instructions insistaient pour que je m’assure personnellement que tout soit exécuté exactement comme il l’avait ordonné, même en secret si nécessaire.
Ses biens furent organisés de telle manière que j’étais censé percevoir tous les revenus pendant vingt-cinq ans, avant que le capital ne devienne mien. Ses autres instructions concernaient ce manuscrit, que je devais conserver scellé et intact pendant onze ans ; je n’étais pas non plus autorisé à en révéler le contenu avant vingt-et-un ans après sa mort.
Une particularité étrange de la tombe, où son corps repose toujours, c’est que sa lourde porte est équipée d’une seule serrure à ressort recouverte d’or, qui ne peut être ouverte que de l’intérieur.

Vôtre très sincèrement,
Edgar Rice Burroughs.

CHAPITRE I
DANS LES COLLINES DE L’ARIZONA

Je suis un très vieil homme ; je ne sais pas exactement quel âge j’ai. Peut-être ai-je cent ans, peut-être plus ; mais je ne peux le dire, car je n’ai jamais vieilli comme les autres hommes, et je ne me souviens d’aucun enfance. D’aussi loin que je puisse m’en souvenir, j’ai toujours été un homme, un homme d’une trentaine d’années. Aujourd’hui, j’ai encore l’apparence que j’avais il y a quarante ans et plus, et pourtant je sens que je ne peux pas continuer à vivre éternellement ; qu’un jour je mourrai de la mort véritable, de celle d’où il n’y a pas de résurrection. Je ne sais pas pourquoi je devrais craindre la mort, moi qui suis déjà mort deux fois et qui suis encore en vie ; mais j’éprouve néanmoins pour elle la même horreur que vous qui n’avez jamais mouru, et c’est à cause de cette terreur de la mort, je crois, que je suis si convaincu de ma mortalité.

Et c’est à cause de cette conviction que j’ai décidé de consigner par écrit l’histoire des périodes intéressantes de ma vie et de ma mort. Je ne peux pas expliquer ces phénomènes ; je ne peux que consigner ici, dans les mots d’un simple soldat de fortune, une chronique des événements étranges qui m’ont frappé pendant les dix années durant lesquelles mon corps gisait sans être découvert dans une grotte en Arizona.

Je n’ai jamais raconté cette histoire, et aucun mortel ne verra ce manuscrit avant que je ne sois parti pour l’éternité. Je sais que l’esprit humain moyen ne croira pas ce qu’il ne peut pas comprendre, et c’est pourquoi je ne cherche pas à être moqué par le public, par le púlpit ou par la presse, ni présenté comme un menteur colossal, alors que je ne fais que raconter des vérités simples que la science confirmera un jour.

Peut-être les suggestions que j’ai reçues sur Mars, ainsi que les connaissances que je peux consigner dans cette chronique, aideront-elles à mieux comprendre les mystères de notre planète sœur ; des mystères pour vous, mais plus de mystères pour moi.

Mon nom est John Carter ; je suis mieux connu sous le nom de capitaine Jack Carter de Virginie. À la fin de la guerre civile, je possédais plusieurs centaines de milliers de dollars (confédérés) ainsi qu’un grade de capitaine dans l’armée de cavalerie d’une armée qui n’existait plus ; j’étais le serviteur d’un État…

Ce qui avait disparu avec les espoirs du Sud. Sans maître, sans argent, et avec mon seul moyen de subsistance – le combat – perdu, je décidai de me frayer un chemin vers le sud-ouest afin d’essayer de récupérer ma fortune perdue en cherchant de l’or. J’ai passé près d’un an à prospecter en compagnie d’un autre officier confédéré, le capitaine James K. Powell de Richmond. Nous avons eu énormément de chance, car à la fin de l’hiver 1865, après de nombreuses épreuves et privations, nous avons découvert la veine de quartz contenant de l’or la plus remarquable que nos rêves les plus fous n’avaient jamais imaginée. Powell, qui était ingénieur minier de formation, affirma que nous avions trouvé des minerais d’une valeur supérieure à un million de dollars en un peu plus de trois mois. Comme notre équipement était extrêmement rudimentaire, nous décidâmes qu’un de nous devait retourner dans la civilisation pour acheter le matériel nécessaire et revenir avec suffisamment d’hommes pour exploiter correctement la mine. Comme Powell connaissait bien la région ainsi que les exigences techniques de l’exploitation minière, nous décidâmes qu’il valait mieux qu’il fasse ce voyage. Il fut convenu que je garderais notre claim, au cas où quelqu’un d’autre viendrait s’en emparer. Le 3 mars 1866, Powell et moi avons chargé ses provisions sur deux de nos mulets ; il m’a dit au revoir, est monté sur son cheval et a commencé à descendre la pente en direction de la vallée, qui marquait le début de son voyage. Le matin du départ de Powell, comme presque tous les matins en Arizona, le temps était clair et magnifique ; je pouvais le voir, lui et ses petits animaux de bât, descendre la pente en direction de la vallée. Tout au long de la matinée, j’apercevais de temps en temps leur silhouette lorsqu’ils atteignaient le sommet d’une crête ou arrivaient sur une plateforme plane. Ma dernière vision de Powell remonte à environ trois heures de l’après-midi, alors qu’il entrait dans les ombres des montagnes de l’autre côté de la vallée. Environ une demi-heure plus tard, j’ai jeté un coup d’œil par hasard de l’autre côté de la vallée et j’ai été très surpris de voir trois petites taches à peu près à l’endroit où j’avais vu mon ami et ses deux animaux de bât pour la dernière fois. Je ne suis pas du genre à m’inquiéter inutilement, mais plus j’essayais de me convaincre que tout allait bien pour Powell et que ces taches étaient celles d’antilopes ou de chevaux sauvages, moins j’y parvenais.

Depuis que nous avions pénétré sur ce territoire, nous n’avions vu aucun Indien hostile, et nous étions donc devenus extrêmement négligents. Nous nous moquions même des histoires que nous avions entendues au sujet du grand nombre de ces maraudeurs féroces qui, prétendait-on, hantaient les sentiers, causant la mort et infligeant des tortures à tout groupe de Blancs tombant entre leurs griffes impitoyables. Je savais que Powell était bien armé et, de plus, un combattant indien expérimenté ; mais moi aussi j’avais vécu et combattu pendant des années parmi les Sioux du Nord, et je savais que ses chances étaient faibles face à un groupe d’Apaches rusés. Finalement, je ne pus plus supporter cette attente. Armé de mes deux revolvers Colt et d’une carabine, je m’équipai de deux ceintures de cartouches, saisis mon cheval et partis sur le sentier emprunté par Powell le matin.

Dès que j’atteignis un terrain relativement plat, je poussai mon monture au trot et continuai ainsi, là où le terrain le permettait, jusqu’à ce que, vers le crépuscule, je découvre l’endroit où d’autres traces se joignaient à celles de Powell. Il s’agissait des traces de trois poneys sans sabots, et ces poneys avaient galopé.

Je suivis rapidement leur trace jusqu’à ce que l’obscurité tombe et que je sois contraint d’attendre le lever de la lune, ce qui me donna l’occasion de réfléchir à la sagesse de ma poursuite. Peut-être avais-je imaginé des dangers impossibles, comme une vieille ménagère nerveuse ; et lorsque je rattraperais Powell, il se moquerait sûrement de mes peines. Cependant, je ne suis pas sujet aux sentiments délicats, et suivre un sens du devoir, où qu’il mène, a toujours été pour moi une sorte de fétiche tout au long de ma vie. Cela explique peut-être les honneurs qui m’ont été décernés par trois républiques, ainsi que les décorations et l’amitié d’un ancien empereur puissant et de plusieurs rois de moindre importance, au service desquels mon épée a souvent versé du sang.

Vers neuf heures, la lune était suffisamment brillante pour que je puisse continuer ma route. Je n’eus aucune difficulté à suivre les traces à un pas rapide, et par endroits à un trot vif, jusqu’à ce que, vers minuit, j’arrive à l’endroit où Powell comptait camper. J’y arrivai par surprise : l’endroit était complètement désert, sans aucun signe indiquant qu’il avait été occupé récemment comme campement.

J’eus l’intérêt de remarquer que les traces des cavaliers qui nous poursuivaient – car j’étais maintenant convaincu qu’il s’agissait d’eux – continuaient derrière Powell, avec seulement une brève halte à l’endroit où il avait pris de l’eau ; et toujours à la même vitesse que lui.

J’étais maintenant certain que ces cavaliers étaient des Apaches et qu’ils voulaient capturer Powell vivant pour le plaisir diabolique de le torturer ; j’ai donc poussé mon cheval à une vitesse extrêmement dangereuse, espérant contre tout espoir rattraper ces scélérats rouges avant qu’ils ne l’attaquent.
Mes spéculations furent soudain interrompues par le faible bruit de deux coups de feu très loin devant moi. Je savais que Powell avait besoin de moi maintenant plus que jamais, et j’ai immédiatement poussé mon cheval à sa vitesse maximale sur le sentier montagneux étroit et difficile.
J’avais avancé d’environ un mile ou plus sans entendre aucun autre son, quand le sentier déboucha soudain sur une petite plateforme ouverte près du sommet du col. J’avais traversé un défilé étroit et escarpé juste avant d’arriver sur cette plateforme, et la vue qui s’offrit à mes yeux me remplit de consternation et de désarroi.
Ce petit espace plat était couvert de tipis indiens, et il y avait probablement cinq cents guerriers rouges rassemblés autour d’un objet situé près du centre du camp. Leur attention était tellement concentrée sur ce point d’intérêt qu’ils ne m’avaient pas remarqué ; j’aurais pu facilement faire demi-tour et m’échapper en toute sécurité dans les profondeurs sombres du défilé. Cependant, le fait que cette idée ne m’ait traversé l’esprit qu’au jour suivant ôte tout droit prétendu au héros dont ce récit pourrait autrement me qualifier.
Je ne crois pas être fait du même matériau que ceux qui deviennent des héros, car, au cours des centaines de fois où mes actions volontaires m’ont mis face à la mort, je ne peux me souvenir d’aucun cas où une autre solution que celle que j’ai choisie m’aurait traversé l’esprit avant de nombreuses heures plus tard. Mon esprit est manifestement conçu de telle manière que je suis inconsciemment poussé vers le devoir, sans avoir recours à de fastidieux processus mentaux. Quoi qu’il en soit, je n’ai jamais regretté que la lâcheté ne soit pas une option pour moi.
Dans ce cas, j’étais bien sûr certain que Powell était le centre d’attention, mais je ne sais pas si j’ai d’abord pensé ou agi ; cependant, dès l’instant où la scène s’est offerte à mes yeux, j’ai sorti mes revolvers et me suis lancé à l’assaut de toute cette armée de guerriers, tirant rapidement tout en criant de toutes mes forces. Tout seul, je n’aurais pas pu adopter de tactique meilleure : les hommes rouges, convaincus par la surprise soudaine qu’au moins un régiment de soldats réguliers était sur eux, se sont retournés et ont fui dans toutes les directions pour récupérer leurs arcs, flèches et fusils.

La vue que révélait leur itinéraire précipité m’emplit d’inquiétude et de colère. Sous les rayons clairs de la lune de l’Arizona gisait Powell, son corps couvert de flèches hostiles lancées par les guerriers. Je ne pouvais que croire qu’il était déjà mort ; pourtant, j’aurais voulu épargner son corps aux mutilations causées par les Apaches, tout comme j’aurais voulu sauver l’homme lui-même de la mort.

Chevauchant près de lui, je tendis la main depuis la selle, saisis sa ceinture à cartouches et le tirai sur le dos de mon cheval. Un regard en arrière me convainquit que revenir par le chemin par lequel j’étais venu serait plus dangereux que de continuer à travers le plateau. Alors, en donnant des éperons à ma pauvre bête, je me précipitai vers l’ouverture menant au col, que je pouvais distinguer de l’autre côté de cette étendue plate.

À ce moment-là, les Indiens avaient découvert que j’étais seul ; ils me poursuivaient en proférant des insultes, en lançant des flèches et des balles de fusil. Le fait qu’il soit difficile de viser avec précision quoi que ce soit, sauf des insultes, à la lumière de la lune, le fait qu’ils soient déconcertés par l’apparition soudaine et inattendue de moi, ainsi que le fait que je sois une cible en mouvement rapide, me sauvèrent des divers projectiles mortels de l’ennemi et me permirent d’atteindre les ombres des sommets environnants avant que toute poursuite organisée ne puisse avoir lieu.

Mon cheval avançait pratiquement sans guide, car je savais que je connaissais probablement moins bien l’emplacement exact du sentier menant au col que lui. C’est ainsi qu’il entra dans un défilé qui menait au sommet de la chaîne de montagnes, et non au col que j’espérais trouver pour atteindre la vallée et être en sécurité. Il est cependant probable que ce soit grâce à cela que je survécus, ainsi qu’aux expériences et aventures remarquables qui m’arrivèrent au cours des dix années suivantes.

Ma première prise de conscience que je me trouvais sur le mauvais chemin fut lorsque j’entendis les cris des sauvages qui me poursuivaient devenir de plus en plus faibles, au loin, sur ma gauche. Je compris alors qu’ils étaient passés à gauche de la formation rocheuse escarpée située au bord du plateau, à droite de laquelle mon cheval m’avait emmené, moi et le corps de Powell.

Je tirai sur les rênes sur un petit promontoire plat d’où je pouvais voir le sentier en contrebas, sur ma gauche. Je vis alors le groupe de sauvages qui me poursuivaient disparaître derrière le sommet d’une montagne voisine.

Je savais que les Indiens découvriraient bientôt qu’ils suivaient la mauvaise piste et que la recherche de moi reprendrait dans la bonne direction dès qu’ils auraient localisé mes traces. Je n’avais avancé qu’une courte distance lorsque, au pied d’un haut rocher, un sentier qui semblait excellent s’ouvrit devant moi. Ce sentier était plat, assez large, et menait vers le haut, dans la direction que je souhaitais prendre. Le rocher s’élevait sur plusieurs centaines de pieds à ma droite, tandis que à ma gauche se trouvait un précipice presque perpendiculaire menant au fond d’une gorge rocheuse. J’avais suivi ce sentier pendant environ cent mètres lorsqu’un virage brusque à droite m’amena à l’entrée d’une grande grotte. L’ouverture mesurait environ quatre pieds de hauteur et trois à quatre pieds de large ; c’est là que le sentier prenait fin. C’était maintenant le matin, et, avec l’absence habituelle de l’aube – caractéristique frappante de l’Arizona –, il faisait jour presque sans prévenir. Je descendis de cheval et posai Powell par terre, mais même après un examen minutieux, je ne détectai pas le moindre signe de vie. Je forçai de l’eau à sortir de ma gourde entre ses lèvres inertes, lavai son visage et frottai ses mains, continuant à m’occuper de lui pendant près d’une heure, bien que je sache déjà qu’il était mort. J’aimais beaucoup Powell ; c’était véritablement un homme à tous égards : un gentleman du Sud raffiné, un ami fidèle et dévoué. C’est avec une profonde tristesse que j’abandonnai finalement mes tentatives maladroites de le ranimer. Laissant le corps de Powell où il gisait sur le rebord, je m’introduisis dans la grotte pour faire une reconnaissance. J’y trouvai une grande salle, peut-être d’un diamètre de cent pieds et d’une hauteur de trente ou quarante pieds ; un sol lisse et usé, ainsi que de nombreux autres signes indiquant que la grotte avait été habitée à une époque lointaine. L’arrière de la grotte était plongé dans une ombre si épaisse que je ne pouvais pas distinguer s’il y avait des ouvertures menant à d’autres pièces ou non. Alors que je continuais mon exploration, je commençai à ressentir une somnolence agréable, que je dus à la fatigue causée par mon long et pénible voyage, ainsi qu’à la réaction liée à l’excitation de la lutte et de la poursuite. Je me sentais relativement en sécurité à cet endroit, car je savais qu’un seul homme pouvait défendre le chemin menant à la grotte contre toute armée.

Bientôt, je me sentis tellement somnolent que je pouvais à peine résister au fort désir de m’allonger par terre dans la grotte pour quelques instants de repos, mais je savais que c’était impossible, car cela signifierait une mort certaine aux mains de mes amis rouges, qui pouvaient m’attaquer à tout moment. Avec effort, je me dirigeai vers l’ouverture de la grotte, mais je trébuchai comme un ivrogne contre un mur latéral, avant de glisser sur le dos par terre.

CHAPITRE II
LA FUISSION DES MORTS

Un sentiment de douce rêverie s’empara de moi ; mes muscles se détendirent, et j’étais sur le point de céder au désir de dormir lorsque le bruit de chevaux qui s’approchaient parvint à mes oreilles. J’essayai de me lever d’un bond, mais je fus horrifié de découvrir que mes muscles refusaient d’obéir à ma volonté. J’étais maintenant complètement éveillé, mais incapable de bouger le moindre muscle, comme si j’étais devenu de pierre. C’est alors, pour la première fois, que je remarquai une légère vapeur remplissant la grotte. Elle était extrêmement ténue et ne se distinguait que par rapport à l’ouverture menant à la lumière du jour. Une odeur légèrement âcre parvint également à mes narines ; je ne pouvais supposer qu’autre chose que j’avais été victime d’un gaz toxique, mais je ne comprenais pas pourquoi je conservais mes facultés mentales tout en étant incapable de bouger.

Je me trouvais face à l’ouverture de la grotte, d’où je pouvais voir le court tronçon de sentier qui séparait la grotte du virage de la falaise autour duquel le sentier serpentait. Le bruit des chevaux qui s’approchaient avait cessé ; je devinai que les Indiens s’approchaient furtivement de moi le long de la petite corniche menant à ma tombe vivante. Je me souviens avoir espéré qu’ils en finiraient rapidement avec moi, car je n’aimais guère penser aux innombrables choses qu’ils pourraient me faire s’y étaient poussés par leur folie.

Je n’eus pas à attendre longtemps avant qu’un bruit furtif ne m’indique leur proximité. Puis un visage coiffé d’un bonnet de guerre, marqué de peintures, apparut prudemment par-dessus l’épaule de la falaise, et des yeux sauvages se fixèrent sur les miens. J’étais certain qu’il pouvait me voir dans la pénombre de la grotte, car le soleil du petit matin brillait directement sur moi à travers l’ouverture.

L’homme, au lieu de s’approcher, resta simplement debout à me fixer ; ses yeux étaient exorbités et sa mâchoire pendait. Puis un autre visage sauvage apparut, suivi d’un troisième, d’un quatrième et d’un cinquième, qui tendaient le cou par-dessus les épaules de leurs compagnons, incapables de passer sur la étroite corniche. Chacun de ces visages était…

L’image de l’émerveillement et de la peur, mais je ne savais pas pour quelle raison ; je ne l’ai appris que dix ans plus tard. Le fait qu’il y eût encore d’autres braves derrière ceux qui me regardaient était évident du fait que les chefs chuchotaient des mots à ceux qui se trouvaient derrière eux.

Soudain, un gémissement faible mais distinct s’éleva des profondeurs de la grotte derrière moi. Lorsqu’il parvint aux oreilles des Indiens, ils se retournèrent et s’enfuirent, terrifiés et paniqués. Leurs efforts pour s’échapper de cette chose invisible derrière moi furent si frénétiques qu’un des braves fut projeté tête la première du rocher vers les pierres en contrebas. Leurs cris sauvages résonnèrent dans le canyon pendant un court moment, puis tout redevint silencieux.

Le son qui les avait effrayés ne se reproduisit pas, mais il suffit pour me faire spéculer sur l’horreur qui pouvait se cacher dans les ombres derrière moi. La peur est un terme relatif ; je ne peux donc mesurer mes sentiments de l’époque que par ce que j’avais vécu dans des situations dangereuses précédentes et par celles que j’ai traversées depuis. Mais je peux dire sans honte que si les sensations que j’ai endurées pendant les quelques minutes suivantes étaient de la peur, alors que Dieu aide le lâche, car la lâcheté est assurément sa propre punition.

Être paralysé, le dos tourné à un danger horrible et inconnu, au simple son duquel les guerriers apaches féroces s’enfuient en débandade, comme un troupeau de moutons fuirait follement devant un groupe de loups, me semble être l’apogée des situations effrayantes pour un homme habitué à se battre pour sa vie avec toute l’énergie de son corps puissant.

À plusieurs reprises, je crus entendre des bruits faibles derrière moi, comme quelqu’un qui se déplaçait prudemment, mais finalement même ceux-ci cessèrent, et je fus laissé seul à contempler ma situation sans interruption. Je ne pouvais que deviner vaguement la cause de ma paralysie ; mon unique espoir résidait dans le fait qu’elle puisse disparaître aussi soudainement qu’elle était apparue.

Vers le soir, mon cheval, qui était resté là, les rênes traînant, devant la grotte, commença lentement à descendre le sentier, visiblement à la recherche de nourriture et d’eau. Je me retrouvai donc seul avec mon compagnon mystérieux et inconnu, ainsi que le cadavre de mon ami, qui gisait juste dans mon champ de vision, sur le rebord où je l’avais posé tôt le matin.

De là jusqu’à minuit, tout resta silencieux, le silence des morts ; puis, soudain, le terrible gémissement du matin brisa mes oreilles stupéfaites.

Et de nouveau, des ombres noires, parvint le bruit d’une chose en mouvement, ainsi qu’un léger froissement semblable à celui de feuilles mortes. Le choc pour mon système nerveux déjà surmené fut extrêmement terrible ; avec un effort surhumain, je tentai de briser ces liens effrayants. C’était un effort de l’esprit, de la volonté, des nerfs ; pas musculaire, car je ne pouvais même pas bouger mon petit doigt, mais néanmoins d’une puissance considérable. Puis quelque chose céda : il y eut une sensation passagère de nausée, un claquement sec, comme celui d’un fil d’acier qui se brise, et je me retrouvai adossé au mur de la grotte, face à mon ennemi inconnu.

Alors la lumière de la lune inonda la grotte, et là, devant moi, gisait mon propre corps tel qu’il était resté pendant toutes ces heures, les yeux fixés vers l’ouverture, les mains inertes posées sur le sol. Je regardai d’abord ce corps sans vie sur le sol de la grotte, puis moi-même, dans un état de totale perplexité ; car j’y gisais vêtu, alors que là, je me tenais nu, comme au moment de ma naissance.

La transition avait été si soudaine et si inattendue que, pendant un instant, j’oubliai tout autre chose que ma étrange métamorphose. Ma première pensée fut : est-ce donc la mort ? Ai-je vraiment passé pour toujours dans cette autre vie ? Mais je ne pouvais y croire, car je sentais mon cœur battre violemment contre mes côtes à cause des efforts que je déployais pour me libérer de l’anesthésie qui m’avait paralysé. Ma respiration était rapide et saccadée, de la sueur froide perlait à chaque pore de mon corps, et l’ancien test du pincement prouva que j’étais tout sauf un fantôme.

De nouveau, je fus ramené à la réalité par la répétition de ce gémissement étrange venant des profondeurs de la grotte. Nu et sans armes, je n’avais aucune envie de faire face à cette créature invisible qui me menaçait.

Mes revolvers étaient attachés à mon corps sans vie, et, pour une raison incompréhensible, je ne parvenais pas à m’empêcher de les éviter. Ma carabine se trouvait dans son étui, attaché à ma selle ; et comme mon cheval s’était éloigné, je me retrouvais sans moyen de défense. Ma seule alternative semblait être la fuite, et ma décision fut confirmée par la réapparition de ce bruissement provenant de cette créature qui, dans l’obscurité de la grotte et sous l’effet de mon imagination déformée, me semblait maintenant se rapprocher furtivement de moi.

Ne pouvant plus résister à la tentation de fuir cet endroit horrible, je sautai rapidement par l’ouverture vers la lumière des étoiles d’une nuit claire en Arizona. L’air frais et pur des montagnes, à l’extérieur de la grotte, eut un effet tonique immédiat ; je sentis une nouvelle vie et un nouveau courage couler en moi. M’arrêtant au bord du rebord, je me reprochai mes angoisses qui me semblaient désormais complètement injustifiées. Je me raisonnai en me disant que j’étais resté impuissant pendant de nombreuses heures à l’intérieur de la grotte, sans pour autant être importuné par quoi que ce soit. Mon bon sens, lorsqu’il était guidé par une réflexion claire et logique, me convainquit que les bruits que j’avais entendus devaient provenir de causes purement naturelles et inoffensives ; probablement la configuration de la grotte permettait à une légère brise de produire ces sons. Je décidai d’enquêter, mais d’abord je levai la tête pour remplir mes poumons de l’air pur et revigorant de la nuit montagneuse. En le faisant, je vis s’étendre bien en contrebas le magnifique paysage d’un canyon rocheux, ainsi qu’une plaine plate couverte de cactus, transformés par la lumière de la lune en un miracle de douce splendeur et d’enchantement merveilleux.

Peu de merveilles de l’Ouest sont plus inspirantes que les beautés d’un paysage arizonien baigné de lune : les montagnes argentées au loin, les lumières et ombres étranges sur les pentes et les ravins, ainsi que les formes grotesques des cactus rigides mais beaux, forment un tableau à la fois enchanteur et inspirant ; on a l’impression de découvrir pour la première fois un monde mort et oublié, si différent de tout autre endroit sur notre terre.

Alors que je restais là, plongé dans mes pensées, je détournai mon regard du paysage vers le ciel, où les myriades d’étoiles formaient un dais magnifique et approprié pour les merveilles du spectacle terrestre. Mon attention fut rapidement attirée par une grande étoile rouge près de l’horizon lointain. En la contemplant, je ressentis une fascination irrésistible — c’était Mars, le dieu de la guerre, et pour moi, homme de combat, il avait toujours exercé sur moi un pouvoir d’enchantement irrésistible. Ce soir-là, alors que je le regardais, il semblait m’appeler à travers le vide inimaginable, m’attirer vers lui, comme un aimant attire une particule de fer. Mon désir était au-delà de toute résistance ; je fermai les yeux, tendis les bras vers le dieu de ma vocation et me sentis entraîné, avec la rapidité d’une pensée, à travers l’immensité sans fin de l’espace. Il y eut un instant de froid extrême et d’obscurité totale.

CHAPITRE III
MA AVENTURE SUR MARS

J’ouvris les yeux sur un paysage étrange et bizarre. Je savais que j’étais sur Mars ; je ne mis jamais en doute ni ma santé mentale ni mon état de veille. Je n’étais pas endormi, il n’était pas nécessaire de se pincer ; ma conscience intérieure m’indiquait aussi clairement que j’étais sur Mars que votre esprit conscient vous indique que vous êtes sur Terre. Vous ne remettez pas ce fait en question ; moi non plus.

Je me trouvais allongé sur un lit de végétation jaunâtre, semblable à de la mousse, qui s’étendait autour de moi dans toutes les directions sur des kilomètres interminables. Il me semblait être allongé dans une cuvette profonde et circulaire, au bord extérieur de laquelle je pouvais distinguer les irrégularités de petites collines.

C’était midi, le soleil brillait directement sur moi et sa chaleur était assez intense sur mon corps nu, mais pas plus forte que celle qu’on ressentirait dans des conditions similaires dans un désert de l’Arizona. Ici et là, il y avait de légères saillies de roches contenant du quartz qui brillaient au soleil ; un peu à ma gauche, à environ cent mètres, se trouvait une enceinte basse, haute d’environ quatre pieds. Il n’y avait ni eau ni autre végétation que la mousse, et comme j’avais un peu soif, je décidai de faire un petit tour d’exploration.

En me relevant d’un bond, je subis ma première surprise martienne : l’effort qui, sur Terre, m’aurait permis de me tenir debout, me souleva dans l’air martien à une hauteur d’environ trois mètres. Cependant, je touchai doucement le sol, sans choc ni secousse notable. Une série de tentatives suivit, qui semblaient déjà extrêmement ridicules à l’époque. Je compris que je devais apprendre à marcher à nouveau, car l’effort musculaire qui me permettait de me déplacer facilement et en toute sécurité sur Terre provoquait sur Mars des comportements étranges.

Au lieu de progresser d’une manière sensée et digne, mes tentatives de marche se traduisirent par une série de bonds qui me soulevaient bien au-dessus du sol.

À chaque pas, je parcourais quelques pieds, ce qui me faisait atterrir la face ou le dos par terre, à la fin de chaque deuxième ou troisième bond. Mes muscles, parfaitement adaptés et habitués à la force de gravité sur Terre, se sont mis à me jouer des tours lorsque j’ai tenté pour la première fois de faire face à une gravité moindre et à une pression atmosphérique plus faible sur Mars. Cependant, j’étais déterminé à explorer cette structure basse qui était le seul signe d’habitation en vue ; c’est ainsi que j’ai trouvé une solution originale : revenir aux principes fondamentaux de la locomotion, c’est-à-dire ramper. J’y suis plutôt bien parvenu et, en quelques instants, j’ai atteint le mur bas qui entourait cet espace. Il ne semblait y avoir ni portes ni fenêtres du côté qui me faisait face, mais comme le mur n’était haut que d’environ quatre pieds, je me suis levé prudemment et j’ai jeté un coup d’œil par-dessus le mur : j’ai alors vu la chose la plus étrange de ma vie. Le toit de cet espace était fait de verre solide, d’une épaisseur d’environ quatre ou cinq pouces ; en dessous se trouvaient plusieurs centaines d’œufs, parfaitement ronds et d’un blanc neigeux. Ces œufs avaient presque tous la même taille, soit environ deux pieds et demi de diamètre. Cinq ou six d’entre eux s’étaient déjà éclos, et ces créatures grotesques, assises là en clignant des yeux sous la lumière du soleil, étaient suffisantes pour me faire douter de ma santé mentale. Elles ressemblaient surtout à des têtes, avec de petits corps maigres, de longs cous et six pattes ; ou, comme je l’ai appris plus tard, deux pattes et deux bras, avec une paire de membres intermédiaires qui pouvaient être utilisés à volonté soit comme bras, soit comme pattes. Leurs yeux étaient situés aux extrémités de leur tête, légèrement au-dessus du centre, et ils pouvaient être orientés vers l’avant ou vers l’arrière, de manière indépendante les uns des autres, ce qui permettait à ces animaux étranges de regarder dans n’importe quelle direction, ou même dans deux directions en même temps, sans avoir besoin de tourner la tête. Les oreilles, situées légèrement au-dessus des yeux et plus proches les unes des autres, étaient de petites antennes en forme de coupe, ne dépassant pas d’un pouce chez ces jeunes individus. Leurs nez n’étaient que de fines fentes longitudinales au milieu de leur visage, entre leur bouche et leurs oreilles. Leurs corps n’avaient pas de poils ; ils étaient d’une couleur vert jaunâtre très pâle. Chez les adultes, comme je l’ai découvert peu après, cette couleur devient plus foncée, prenant une teinte vert olivâtre, et elle est plus sombre chez les mâles que chez les femelles. De plus, la tête des adultes n’est pas aussi disproportionnée par rapport à leur corps que chez les jeunes.

L’iris des yeux est rouge sang, comme chez les albinos, tandis que la pupille est noire. Le globe oculaire lui-même est très blanc, tout comme les dents. Celles-ci ajoutent un aspect particulièrement féroce à un visage déjà effrayant et terrifiant, car les défenses inférieures s’incurvent vers le haut pour former des pointes acérées qui se trouvent à peu près à l’endroit où se situent les yeux des êtres humains terrestres. La blancheur des dents n’est pas celle de l’ivoire, mais plutôt celle de la porcelaine la plus blanche et la plus brillante. Sur le fond sombre de leur peau olivâtre, leurs défenses se détachent de manière extrêmement frappante, donnant à ces armes un aspect singulièrement redoutable. J’ai noté la plupart de ces détails plus tard, car on ne m’a laissé que peu de temps pour réfléchir aux merveilles de ma nouvelle découverte. J’avais vu que les œufs étaient en train d’éclore, et alors que je regardais ces petits monstres hideux sortir de leurs coquilles, je n’ai pas remarqué l’approche d’une vingtaine de Martiens adultes derrière moi. Comme ils avançaient sur le mousse doux et silencieux qui recouvre pratiquement toute la surface de Mars, à l’exception des régions gelées aux pôles et des zones cultivées éparses, ils auraient pu me capturer facilement, mais leurs intentions étaient bien plus sinistres. C’est le bruit des équipements du guerrier en tête qui m’a averti. Ma vie dépendait d’un tel détail, et je m’étonne souvent d’avoir pu m’échapper si facilement. Si le fusil du chef du groupe n’avait pas bougé de sa fixation à côté de sa selle, heurtant ainsi le manche de sa grande lance métallique, j’aurais été tué sans jamais savoir que la mort était proche de moi. Mais ce petit bruit m’a fait me retourner, et là, à moins de dix pieds de ma poitrine, se trouvait la pointe de cette énorme lance, une lance longue de quarante pieds, munie d’une pointe métallique brillante, tenue bas sur le côté par un être monté, une réplique de ces petits démons que je regardais. Mais combien ils semblaient insignifiants et inoffensifs à côté de cette incarnation gigantesque et terrifiante de la haine, de la vengeance et de la mort ! L’homme lui-même, puisque c’est ainsi que je peux l’appeler, mesurait quinze pieds de haut et, sur Terre, aurait pesé environ quatre cents livres. Il était assis sur son monture comme on le fait avec un cheval, tenant le corps de l’animal avec ses membres inférieurs, tandis que les mains de ses deux bras droits tenaient sa lance immense bas sur le côté de sa monture ; ses deux bras gauche étaient tendus latéralement pour l’aider à garder l’équilibre, car l’animal qu’il montait ne possédait ni bride ni rênes pour être guidé. Et sa monture ! Comment les mots terrestres peuvent-ils la décrire ? Elle atteignait dix pieds à l’épaule ; elle avait quatre pattes de chaque côté ; une queue large et plate, plus grosse à l’extrémité.

plutôt que à la racine, et qu’il tenait bien droit derrière lui pendant sa course ; une bouche grande ouverte qui séparait sa tête de son museau jusqu’à son long cou massif. Comme son maître, il était complètement dépourvu de poils, mais avait une couleur gris ardoise sombre et était extrêmement lisse et brillant. Son ventre était blanc, et ses pattes passaient du gris ardoise de ses épaules et hanches à un jaune vif à leurs extrémités. Les pattes elles-mêmes étaient fortement rembourrées et dépourvues d’ongles, ce qui contribuait également au silence de leur approche ; ce fait, tout comme la multiplicité de pattes, est une caractéristique typique de la faune de Mars. Seuls le plus haut type d’homme et un autre animal, le seul mammifère existant sur Mars, possèdent des ongles bien formés, et il n’existe absolument aucun animal à sabots là-bas. Derrière ce premier démon chargé suivaient dix-neuf autres, similaires à tous égards, mais qui, comme je l’ai appris plus tard, possédaient des caractéristiques individuelles propres à chacun d’eux ; tout comme aucun de nous n’est identique, bien que nous soyons tous façonnés selon un modèle similaire. Cette image, ou plutôt ce cauchemar matérialisé, que j’ai décrit en détail, ne fit sur moi qu’une impression terrible et rapide lorsque je me tournai pour l’affronter. Déarmé et nu comme j’étais, la première loi de la nature s’exprima par la seule solution possible à mon problème immédiat : m’éloigner du point d’où partait la lance chargée. Je fis donc un bond très terrestre, mais en même temps surhumain, pour atteindre le sommet de l’incubateur martien, car c’est ce que je devinais qu’il devait être. Mes efforts furent couronnés de succès, ce qui me choqua autant qu’il semblait surprendre les guerriers martiens, car cela me projeta à trente pieds dans les airs et m’atterrit à cent pieds de mes poursuivants, de l’autre côté de l’enclos. Je m’assis facilement et sans encombre sur le mousse doux, et en me retournant, je vis mes ennemis alignés le long du mur opposé. Certains m’observaient avec des expressions que je découvris par la suite comme étant marquées d’une extrême stupéfaction, tandis que les autres semblaient se rassurer en constatant que je n’avais pas importuné leurs jeunes. Ils discutaient entre eux à voix basse, gesticulaient et pointaient vers moi. Leur constat que je n’avais pas blessé les petits Martiens, et que j’étais déarmé, dut les amener à me regarder avec moins de férocité ; mais, comme je l’ai appris plus tard, ce qui pesait le plus en ma faveur était ma capacité à sauter par-dessus des obstacles.

Bien que les Martiens soient de grande taille, leurs os sont très gros et ils ne sont musclés que dans la mesure nécessaire pour surmonter la gravité qu’ils doivent affronter. En conséquence, ils sont infiniment moins agiles et moins puissants, en proportion de leur poids, qu’un homme terrestre ; je doute même qu’un d’eux, s’il était soudainement transporté sur Terre, puisse soulever son propre poids du sol ; en fait, je suis convaincu qu’il ne le pourrait pas. Mon exploit fut donc tout aussi merveilleux sur Mars qu’il l’aurait été sur Terre, et au lieu de vouloir me détruire, ils me considérèrent soudain comme une découverte extraordinaire à capturer et à exhiber parmi leurs semblables. Le répit que m’avait accordé mon agilité inattendue me permit de formuler des plans pour l’avenir immédiat et d’observer plus attentivement l’apparence des guerriers, car je ne pouvais pas associer ces gens dans mon esprit à ceux qui, la veille encore, me poursuivaient. Je remarquai que chacun d’eux était armé de plusieurs autres armes en plus de la gigantesque lance que j’ai décrite. L’arme qui me fit renoncer à toute tentative d’évasion par vol était apparemment un fusil de quelque type, et j’eus l’impression, pour une raison quelconque, qu’ils étaient particulièrement habiles à s’en servir. Ces fusils étaient faits d’un métal blanc revêtu de bois ; j’appris plus tard qu’il s’agissait d’une matière très légère mais extrêmement dure, très prisée sur Mars, et complètement inconnue de nous, habitants de la Terre. Le métal du canon est un alliage composé principalement d’aluminium et d’acier, qu’ils ont appris à tempérer afin d’obtenir une dureté bien supérieure à celle de l’acier que nous connaissons. Le poids de ces fusils est relativement faible ; avec les projectiles explosifs à rayonnement radio de petit calibre qu’ils utilisent, ainsi que la grande longueur du canon, ils sont extrêmement mortels, même à des distances impensables sur Terre. Le rayon d’action théorique de ce fusil est de trois cents miles, mais dans la pratique, lorsqu’ils sont équipés de leurs dispositifs de visée sans fil, leur portée n’atteint que juste un peu plus de deux cents miles. Cela suffit amplement pour m’inspirer un grand respect pour les armes à feu martiennes ; une force télépathique a dû me mettre en garde contre toute tentative d’évasion en plein jour, sous le feu de vingt de ces machines mortelles.

Les Martiens, après s’être entretenus un court instant, se retournèrent et partirent dans la direction d’où ils étaient venus, laissant l’un des leurs seul près de l’enclos. Après avoir parcouru peut-être deux cents mètres, ils s’arrêtèrent, firent face à nous en montant sur leurs montures et restèrent à observer le guerrier près de l’enclos.

C’était lui dont la lance avait failli me transpercer ; il était manifestement le chef du groupe, car j’avais remarqué qu’ils semblaient s’être déplacés vers leur position actuelle sur ses ordres. Lorsque son groupe s’arrêta, il descendit de sa monture, jeta sa lance et ses armes légères, puis vint vers moi au bout de l’incubateur, complètement désarmé et nu comme moi, à l’exception des ornements attachés à sa tête, à ses membres et à sa poitrine.

Lorsqu’il fut à environ cinquante pieds de moi, il détacha un énorme bracelet métallique, le tint ouvert dans sa paume et s’adressa à moi d’une voix claire et sonore, mais dans une langue que, bien sûr, je ne pouvais pas comprendre. Il s’arrêta alors, comme s’il attendait ma réponse, dressant ses oreilles semblables à des antennes et tournant davantage vers moi ses yeux étranges.

Comme le silence devenait insupportable, je décidai de tenter une petite conversation de ma part, car je supposais qu’il cherchait à faire la paix. Le fait qu’il eût jeté ses armes et retiré ses troupes avant de s’approcher de moi aurait signifié une mission pacifique n’importe où sur Terre ; pourquoi donc pas sur Mars ?

Je posai ma main sur mon cœur, m’inclinai profondément devant le Martien et lui expliquai que, bien que je ne comprenne pas sa langue, ses gestes exprimaient la paix et l’amitié qui, à cet instant, étaient les plus chères à mon cœur. Bien sûr, mes paroles n’avaient peut-être pas beaucoup de sens pour lui, mais il comprit le geste que je fis immédiatement après mes mots.

Je tendis la main vers lui, m’avançai, pris le bracelet de sa paume ouverte et l’enroulai autour de mon bras, au-dessus du coude ; je lui souris et restai debout, en attendant. Sa large bouche s’ouvrit en un sourire en retour, et en croisant l’un de ses bras avec le mien, nous nous retournâmes et marchâmes ensemble vers sa monture. En même temps, il fit signe à ses suivants d’avancer. Ils se mirent à courir vers nous, mais furent arrêtés par un signal de sa part. Manifestement, il craignait que, si je me sentais à nouveau effrayé, je ne saute complètement hors du paysage.

Il échangea quelques mots avec ses hommes, me fit signe de monter derrière l’un d’eux, puis monta lui-même sur son propre animal. L’homme désigné tendit les bras et me souleva pour que je m’accroche derrière lui, sur le dos luisant de sa monture ; je m’y agrippai du mieux que je pus aux ceintures et aux sangles qui retenaient les armes et les ornements du Martien. Toute la cavalerie tourna alors les talons et partit au galop en direction des collines au loin.

CHAPITRE IV
UN PRISONNIER

Nous avions parcouru peut-être dix miles lorsque le sol commença à s’élever très rapidement. Comme je l’apprendrais plus tard, nous approchions du bord de l’un des mers depuis longtemps asséchées de Mars, au fond de laquelle avait eu lieu ma rencontre avec les Martiens.
En peu de temps, nous atteignîmes le pied des montagnes ; après avoir traversé une gorge étroite, nous arrivâmes dans une vallée ouverte, à l’extrémité de laquelle se trouvait un plateau bas sur lequel je vis une ville immense. Nous y galopâmes, pénétrant dans la ville par ce qui semblait être une route en ruines menant hors de la ville, mais seulement jusqu’au bord du plateau, où elle s’arrêtait brusquement devant un escalier large.
À y regarder de plus près, je constatai que les bâtiments étaient déserts ; bien qu’ils ne soient pas très délabrés, ils avaient l’air de n’avoir pas été habités depuis des années, voire depuis des éternités. Au centre de la ville se trouvait une grande place, et sur cette place ainsi que dans les bâtiments qui l’entouraient campaient environ neuf ou dix cents créatures de la même espèce que mes ravisseurs, car c’est ainsi que je les considérais désormais, malgré la manière douce avec laquelle j’avais été piégé.
À l’exception de leurs ornements, tous étaient nus. Les femmes se ressemblaient beaucoup aux hommes, à ceci près que leurs défenses étaient beaucoup plus grandes par rapport à leur taille ; dans certains cas, elles se courbaient presque jusqu’à leurs oreilles hautes. Leurs corps étaient plus petits et de couleur plus claire ; leurs doigts et orteils présentaient des rudiments d’ongles, qui étaient complètement absents chez les mâles. Les femelles adultes mesuraient entre dix et douze pieds de haut.
Les enfants étaient de couleur claire, encore plus que les femmes, et tous me semblaient identiques, à ceci près que certains étaient plus grands que d’autres ; probablement plus âgés.

Je n’ai vu aucun signe d’un âge avancé chez eux, et il n’y a aucune différence notable dans leur apparence entre l’âge de maturité, vers quarante ans, et l’âge d’environ mille ans, où ils entreprennent volontairement leur dernière pèlerinage étrange le long de la rivière Iss, qui mène, personne sur Mars ne le sait, et aucun Martien n’est jamais revenu de ses eaux froides et sombres, ni n’aurait été autorisé à vivre s’il y retournait après en avoir pris la route.

Seul un Martien sur mille meurt de maladie, et peut-être une vingtaine entreprennent ce pèlerinage volontaire. Les neuf cent soixante-dix-neuf autres meurent de mort violente lors de duels, de chasses, d’accidents aériens ou de guerres ; mais c’est sans doute pendant l’enfance que le plus grand nombre de morts se produit, car de nombreux petits Martiens deviennent victimes des grands singes blancs de Mars.

L’espérance de vie moyenne d’un Martien après l’âge de maturité est d’environ trois cents ans, mais elle serait proche de mille ans si ce n’était pour les diverses causes de mort violente. En raison de la diminution des ressources du planète, il est devenu évidemment nécessaire de contrer cette longévité croissante due à leurs compétences remarquables en thérapie et en chirurgie ; ainsi, la vie humaine est considérée avec peu d’importance sur Mars, comme en témoignent leurs sports dangereux et les guerres presque constantes entre les différentes communautés.

Il existe d’autres causes naturelles qui contribuent à la diminution de la population, mais rien ne contribue autant à cet effet que le fait qu’aucun Martien, mâle ou femelle, ne se promène jamais sans une arme destructrice.

Alors que nous approchions de la place et que ma présence fut découverte, nous fûmes immédiatement entourés de centaines de créatures qui semblaient désireuses de m’arracher à mon siège derrière mon garde. Un mot du chef du groupe calma leur tumulte, et nous continuâmes au trot à travers la place jusqu’à l’entrée d’un édifice aussi magnifique que n’en a jamais vu l’œil mortel.

Le bâtiment était bas, mais couvrait une superficie immense. Il était construit en marbre blanc brillant incrusté d’or et de pierres précieuses qui brillaient et scintillaient à la lumière du soleil. L’entrée principale mesurait environ cent pieds de large et s’avançait depuis le bâtiment lui-même pour former un immense auvent au-dessus du hall d’entrée. Il n’y avait pas d’escalier ; une légère pente menait au premier étage du bâtiment, où se trouvait une vaste salle entourée de galeries.

Au sol de cette salle, parsemée de bureaux et de chaises en bois finement sculptés, se trouvaient rassemblés une quarantaine ou une cinquantaine de Martiens mâles autour des marches d’une tribune. Sur la plateforme elle-même était accroupi un guerrier énorme, lourdement chargé d’ornements métalliques, de plumes aux couleurs vives et d’accessoires en cuir magnifiquement travaillés, incrustés avec ingéniosité de pierres précieuses. De ses épaules pendait une courte cape en fourrure blanche, doublée de soie écarlate éclatante.

Ce qui m’a paru le plus remarquable dans ce rassemblement ainsi que dans la salle où ils étaient réunis, c’était le fait que ces créatures étaient complètement démesurées par rapport aux bureaux, aux chaises et aux autres meubles ; ceux-ci étant de taille adaptée à des êtres humains comme moi, tandis que les masses imposantes des Martiens auraient à peine pu tenir dans les chaises, et il n’y avait pas de place sous les bureaux pour leurs longues jambes. Il était donc évident qu’il existait d’autres habitants sur Mars que ces créatures sauvages et grotesques entre les mains desquelles je m’étais retrouvé, mais les traces d’une extrême antiquité visibles partout autour de moi indiquaient que ces bâtiments avaient pu appartenir à une race depuis longtemps disparue et oubliée, dans les temps reculés de Mars.

Notre groupe s’était arrêté à l’entrée du bâtiment, et sur un signe du chef, on m’avait descendu au sol. En verrouillant à nouveau son bras dans le mien, nous avions pénétré dans la salle d’audience. Peu de formalités furent observées lors de l’approche du chef martien. Mon ravisseur se contenta de marcher vers la tribune, les autres s’écartant sur son passage. Le chef se leva et prononça le nom de mon accompagnateur, qui s’arrêta à son tour et répéta le nom du souverain suivi de son titre.

À l’époque, cette cérémonie et les mots prononcés ne signifiaient rien pour moi, mais plus tard j’ai appris qu’il s’agissait de la salutation habituelle entre les Martiens verts. Si les hommes avaient été des étrangers, incapables donc d’échanger des noms, ils auraient échangé silencieusement des ornements si leur mission était pacifique ; sinon, ils auraient échangé des tirs ou régler leur présentation par l’un de leurs diverses armes.

Mon ravisseur, dont le nom était Tars Tarkas, était en fait le vice-chef de la communauté, et un homme de grande capacité en tant que politique et guerrier. Il expliqua manifestement brièvement les événements liés à son expédition, y compris ma capture, et une fois qu’il eut terminé, le chef s’adressa à moi pendant un certain temps.

J’ai répondu dans notre bonne vieille langue anglaise, simplement pour le convaincre que ni l’un ni l’autre ne pouvions comprendre l’autre ; mais j’ai remarqué que, lorsque j’ai esquissé un léger sourire en terminant, il a fait de même. Ce fait, ainsi que l’épisode similaire lors de ma première conversation avec Tars Tarkas, m’ont convaincu que nous avions au moins quelque chose en commun : la capacité de sourire, donc de rire, ce qui indique un sens de l’humour. Mais j’allais apprendre que le sourire des Martiens n’est qu’une formalité, et que leur rire est une chose capable de faire pâlir d’horreur les hommes les plus forts.

Les idées concernant l’humour chez les hommes verts de Mars diffèrent grandement de nos conceptions des éléments qui provoquent la gaieté. Les agonies mortelles d’un être semblable sont, pour ces créatures étranges, source de la plus grande hilarité, tandis que leur principale forme de divertissement consiste à infliger la mort à leurs prisonniers de guerre de diverses manières ingénieuses et horribles.

Les guerriers et chefs rassemblés m’ont examiné attentivement, palpant mes muscles et la texture de ma peau. Le chef principal a alors manifestement exprimé le désir de me voir performer ; m’invitant à le suivre, il s’est mis en route avec Tars Tarkas vers la place ouverte.

Jusqu’à mon premier échec à marcher, je n’avais pas tenté de marcher, sauf lorsque je tenais fermement le bras de Tars Tarkas ; donc cette fois, je sautillais et bondissais entre les bureaux et les chaises comme une sauterelle monstrueuse. Après m’être gravement blessé, au grand amusement des Martiens, j’ai de nouveau recours à la reptation, mais cela ne leur convenait pas ; un homme gigantesque m’a brutalement relevé, ayant ri aux éclats de mes malheurs.

Alors qu’il me repoussait sur mes pieds, son visage était tout près du mien, et j’ai fait la seule chose qu’un gentleman puisse faire dans de telles circonstances de brutalité, de grossièreté et de manque de respect envers les droits d’un étranger : j’ai abattu mon poing droit sur sa mâchoire, et il est tombé comme un bœuf abattu. Alors qu’il s’effondrait au sol, je me suis retourné, dos au bureau le plus proche, attendant d’être submergé par la vengeance de ses compagnons, mais déterminé à leur donner une lutte aussi acharnée que le permettraient les chances inégales avant de donner ma vie.

Cependant, mes craintes étaient infondées, car les autres Martiens, d’abord stupéfaits, ont fini par éclater en éclats de rire et en applaudissements frénétiques. Je n’ai pas reconnu ces applaudissements comme tels, mais plus tard, lorsque j’avais…

En prenant connaissance de leurs coutumes, j’ai appris que j’avais gagné ce qu’ils accordent rarement : une marque d’approbation. L’homme que j’avais frappé restait allongé là où il était tombé, et aucun de ses compagnons ne s’approcha de lui. Tars Tarkas s’avança vers moi, tendant l’un de ses bras, et nous nous rendîmes ainsi sur la place sans autre incident. Je ne connaissais bien sûr pas la raison pour laquelle nous étions sortis à découvert, mais je fus bientôt éclairé. Ils répétèrent d’abord le mot « sak » à plusieurs reprises, puis Tars Tarkas fit plusieurs sauts, répétant ce même mot avant chaque bond ; ensuite, se tournant vers moi, il dit : « sak ! » Je compris ce qu’ils voulaient, et, rassemblant mes forces, je fis un « sakk » avec un succès si remarquable que je parcourus pas moins de cent cinquante pieds ; cette fois encore, je ne perdis pas mon équilibre et atterris droit sur mes pieds sans tomber. Puis je retournai aux petits groupes de guerriers par de légers sauts de vingt-cinq ou trente pieds.

Ma démonstration avait été observée par plusieurs centaines de Martiens de moindre rang, qui exigèrent immédiatement une répétition, que le chef ordonna alors que je fasse ; mais j’étais à la fois affamé et assoiffé, et je décidai sur-le-champ que ma seule chance de salut était d’exiger de ces créatures ce qu’elles ne semblaient pas vouloir me donner de leur plein gré. J’ignorai donc les ordres répétés de « sak », et chaque fois qu’ils étaient donnés, je montrais ma bouche et me frottais l’estomac. Tars Tarkas et le chef échangèrent quelques mots, et le premier, appelant une jeune femelle parmi la foule, lui donna des instructions et me fit signe de la suivre. Je saisis son bras tendu et ensemble nous traversâmes la place en direction d’un grand bâtiment de l’autre côté.

Ma belle compagne mesurait environ huit pieds de haut, elle venait juste d’atteindre la maturité, mais n’avait pas encore atteint sa taille maximale. Elle était de couleur vert olivâtre clair, avec une peau lisse et brillante. Son nom, comme je l’apprendrais plus tard, était Sola, et elle faisait partie de la suite de Tars Tarkas. Elle m’emmena dans une vaste pièce située dans l’un des bâtiments donnant sur la place, et, à en juger par les tas de soies et de fourrures sur le sol, je supposai qu’il s’agissait des chambres à coucher de plusieurs autochtones.

La pièce était bien éclairée par de grandes fenêtres et magnifiquement décorée de peintures murales et de mosaïques, mais tout cela semblait porter cette touche indéfinissable de l’antiquité qui me convainquit que les architectes et constructeurs de ces merveilleuses créations

Elle n’avait rien en commun avec ces bêtes grossières et à moitié sauvages qui les habitaient maintenant.
Sola m’indiqua de m’asseoir sur un tas de soies près du centre de la pièce, puis, se tournant, émit un sifflement particulier, comme pour signaler quelqu’un dans une pièce voisine. En réponse à son appel, je vis pour la première fois une nouvelle merveille martienne. Celle-ci entra en boitant sur ses dix pattes courtes et s’accroupit devant la fille comme un chiot obéissant. La créature avait à peu près la taille d’un poney des Shetland, mais sa tête ressemblait légèrement à celle d’une grenouille, à ceci près que ses mâchoires étaient équipées de trois rangées de défenses longues et acérées.

CHAPITRE V
Je contourne mon chien de garde

Sola fixa les yeux malveillants du brute, marmonna un ou deux mots d’ordre, me désigna du doigt, puis quitta la pièce. Je ne pouvais m’empêcher de me demander ce que cette créature à l’air féroce pourrait bien faire en restant seule si près d’une proie relativement tendre ; mais mes craintes étaient infondées, car la bête, après m’avoir examinée attentivement un instant, traversa la pièce jusqu’à la seule sortie menant à la rue, et s’allongea de tout son long sur le seuil.

C’était ma première expérience avec un chien de garde martien, mais elle n’était pas destinée à être la dernière, car cet animal me garda étroitement pendant tout le temps où je restai prisonnière parmi ces hommes verts ; il me sauva la vie à deux reprises et ne s’éloigna jamais de moi volontairement, même un instant.

Pendant que Sola était absente, j’en profitai pour examiner plus en détail la pièce dans laquelle je me trouvais prisonnière. La peinture murale représentait des scènes d’une beauté rare et merveilleuse : des montagnes, des rivières, des lacs, des océans, des prairies, des arbres et des fleurs, des routes sinueuses, des jardins baignés de soleil — des scènes qui auraient pu représenter des paysages terrestres si ce n’était pour les teintes différentes de la végétation. L’œuvre avait manifestement été réalisée par une main experte, avec une atmosphère si subtile, une technique si parfaite ; pourtant, on n’y voyait nulle part la représentation d’un animal vivant, humain ou bête, qui aurait pu me permettre de deviner à quoi ressemblaient ces autres habitants de Mars, peut-être déjà éteints.

Alors que je laissais mon imagination vagabonder dans des spéculations folles sur l’explication possible des étranges anomalies que j’avais rencontrées jusqu’alors sur Mars, Sola revint, apportant de la nourriture et de la boisson. Elle les posa par terre à côté de moi, s’assit un peu plus loin et me regarda attentivement. La nourriture se composait d’environ une livre d’une substance solide, à la consistance du fromage et presque sans goût, tandis que le liquide semblait être du lait provenant d’un animal quelconque. Le goût n’était pas désagréable, bien que légèrement…

acide, et j’ai appris en peu de temps à l’apprécier énormément. Comme je l’ai découvert plus tard, il ne provenait pas d’un animal, car il n’y a qu’un seul mammifère sur Mars, et celui-ci est en réalité très rare, mais d’une grande plante qui pousse pratiquement sans eau, mais semble distiller son abondant lait à partir des produits du sol, de l’humidité de l’air et des rayons du soleil. Une seule plante de cette espèce peut produire huit ou dix quarts de lait par jour. Après avoir mangé, je me sentais extrêmement revigoré, mais sentant le besoin de repos, je m’allongeai sur les soies et m’endormis bientôt. J’ai dû dormir plusieurs heures, car il faisait noir lorsque je me suis réveillé, et j’avais très froid. Je remarquai que quelqu’un avait jeté une fourrure sur moi, mais elle s’était partiellement déplacée et, dans l’obscurité, je ne pouvais pas la remettre en place. Soudain, une main se tendit et remit la fourrure sur moi, avant d’en ajouter une autre pour me couvrir. Je supposai que ma gardienne vigilante était Sola, et je ne me trompais pas. Cette fille, seule parmi tous les Martiens verts avec qui j’ai eu affaire, montrait des signes de sympathie, de gentillesse et d’affection ; ses soins pour mes besoins physiques étaient constants, et ses attentions m’ont sauvé de beaucoup de souffrances et de difficultés. Comme je devais l’apprendre, les nuits sur Mars sont extrêmement froides, et comme il n’y a pratiquement ni crépuscule ni aube, les changements de température sont soudains et très inconfortables, tout comme les transitions entre la lumière du jour éclatante et l’obscurité. Les nuits sont soit brillamment éclairées, soit très sombres, car si aucune des deux lunes de Mars n’est visible dans le ciel, cela entraîne une obscurité presque totale, puisque l’absence d’atmosphère, ou plutôt l’atmosphère très fine, empêche la lumière des étoiles de se diffuser de manière significative ; d’un autre côté, si les deux lunes sont présentes dans le ciel pendant la nuit, la surface du sol est brillamment éclairée. Les deux lunes de Mars sont bien plus proches de Mars que notre lune ne l’est de la Terre ; la lune la plus proche se trouve à seulement environ cinq mille miles de distance, tandis que l’autre est un peu plus éloignée, à un peu plus de quatorze mille miles, contre près d’un quart de million de miles qui nous séparent de notre lune. La lune la plus proche de Mars effectue une orbite complète autour du planète en un peu plus de sept heures et demie, de sorte qu’on peut la voir filer dans le ciel comme un énorme météore deux ou trois fois chaque nuit, révélant toutes ses phases lors de chacun de ses passages dans le ciel.

La lune secondaire orbite autour de Mars en un peu plus de trente et une heures et quart ; avec son satellite jumeau, elle crée un spectacle martien nocturne d’une splendeur et d’une étrangeté remarquables. Il est heureux que la nature ait éclairé si généreusement et abondamment la nuit martienne, car les hommes verts de Mars, étant une race nomade sans un fort développement intellectuel, ne disposent que de moyens rudimentaires pour l’éclairage artificiel : ils comptent principalement sur des torches, une sorte de bougie, ainsi qu’une lampe à huile particulière qui produit du gaz et brûle sans mèche. Ce dernier dispositif produit une lumière blanche intense et lointaine, mais comme l’huile nécessaire ne peut être obtenue que par l’extraction dans plusieurs lieux éloignés les uns des autres, il est rarement utilisé par ces créatures dont la seule préoccupation est le présent, et dont la haine du travail manuel les a maintenus dans un état semi-barbare pendant d’innombrables âges. Après que Sola eut renouvelé mes couvertures, je me suis rendormi, ne me réveillant qu’à la lumière du jour. Les autres occupants de la pièce, au nombre de cinq, étaient toutes des femelles ; elles dormaient encore, recouvertes d’une multitude de soieries et de fourrures. De l’autre côté du seuil gisait le gardien insomniaque, exactement comme je l’avais vu la veille ; apparemment, il n’avait pas bougé un muscle ; ses yeux étaient fixés sur moi, et je me demandais ce qui pourrait m’arriver si j’essayais de m’échapper. J’ai toujours eu tendance à chercher l’aventure, à enquêter et à expérimenter là où des hommes plus sages auraient préféré laisser les choses telles quelles. Il m’est donc venu à l’esprit que le moyen le plus sûr de connaître l’attitude exacte de cette bête envers moi serait d’essayer de quitter la pièce. J’étais assez convaincu de pouvoir m’échapper d’elle si elle me poursuivait une fois dehors, car j’étais devenu très fier de mes capacités de sauteur. De plus, je pouvais voir, à la petitesse de ses jambes, que la bête elle-même n’était ni un bon sauteur ni probablement un bon coureur. Je me suis donc levé lentement et prudemment, pour découvrir que mon observateur faisait de même ; j’ai avancé vers lui avec prudence, constatant que en marchant d’un pas traînant, je pouvais conserver mon équilibre tout en progressant à une vitesse raisonnable. Alors que je m’approchais de la bête, celle-ci s’éloigna prudemment de moi ; une fois arrivé à l’extérieur, elle s’écarta pour me laisser passer. Puis elle se plaça derrière moi et me suivit sur une dizaine de pas tandis que je parcourais la rue déserte.

Évidemment, sa mission était de me protéger uniquement, pensai-je. Mais lorsque nous atteignîmes les abords de la ville, il bondit soudain devant moi, émettant des sons étranges et montrant ses défenses laides et féroces. Pensant pouvoir m’amuser à ses dépens, je me précipitai vers lui ; mais au moment où j’étais presque sur lui, il s’élança dans les airs et atterrit bien au-delà de lui, loin de la ville. Il tourna immédiatement sur lui-même et chargea vers moi avec une vitesse effrayante que je n’avais jamais vue. J’avais cru que ses jambes courtes constituaient un obstacle à sa rapidité, mais s’il avait couru avec des lévriers, ces derniers auraient semblé endormis sur un paillasson. Comme je devais l’apprendre, c’est l’animal le plus rapide de Mars, et grâce à son intelligence, sa loyauté et sa férocité, il est utilisé pour la chasse, en guerre, ainsi que comme protecteur de l’homme martien.

Je compris rapidement que j’aurais du mal à échapper aux crocs de cette bête sur une trajectoire droite. Alors, je contournai sa charge en faisant demi-tour et en sautant par-dessus lui au moment où il était presque sur moi. Cette manœuvre me donna un avantage considérable : je pus atteindre la ville bien avant lui. Alors qu’il me poursuivait, je sautai vers une fenêtre située à environ trente pieds du sol, dans l’un des bâtiments donnant sur la vallée.

En m’agrippant au rebord, je me hissai en position assise sans regarder à l’intérieur du bâtiment, et je contemplai l’animal perplexe en dessous de moi. Cependant, ma joie fut de courte durée : à peine étais-je confortablement installé sur le rebord que une main géante m’agrippa par le cou par-derrière et me tira violemment à l’intérieur de la pièce. Là, on me jeta sur le dos, et je vis se dresser au-dessus de moi une créature colossale ressemblant à un singe, blanche et dépourvue de poils, à l’exception d’une énorme masse de cheveux hirsutes sur la tête.

CHAPITRE VI
UN COMBAT QUI A GAGNÉ DES AMIS

La créature, qui ressemblait bien plus à nos hommes terrestres qu’aux Martiens que j’avais vus, me maintenait cloué au sol avec une énorme patte, tout en babillant et gesticulant vers une autre créature derrière moi. Celle-ci, qui était manifestement son partenaire, vint bientôt vers nous, armée d’un puissant bâton de pierre dont elle semblait avoir l’intention de me frapper à la tête. Ces créatures mesuraient environ dix à quinze pieds de haut, se tenaient debout et possédaient, comme les Martiens verts, un ensemble intermédiaire de bras ou de jambes, situé entre leurs membres supérieurs et inférieurs. Leurs yeux étaient rapprochés et non proéminents ; leurs oreilles étaient placées haut, mais plus latéralement que celles des Martiens, tandis que leur museau et leurs dents ressemblaient frappant à ceux de notre gorille africain. Dans l’ensemble, elles n’étaient pas déplaisantes à regarder comparées aux Martiens verts.

Le bâton balançait en un arc qui devait se terminer sur mon visage tourné vers le haut, lorsque soudain une créature effrayante à d’innombrables pattes se jeta par l’embrasure de la porte, droit sur la poitrine de mon bourreau. Avec un cri de terreur, l’ape qui me retenait sauta par la fenêtre ouverte, mais son partenaire engagea un combat mortel acharné avec mon sauveur, qui n’était autre que mon fidèle compagnon ; je ne peux m’empêcher de qualifier une créature aussi hideuse de chien.

Dès que je pus me relever, adossé au mur, je fus témoin d’un combat que peu d’êtres ont la chance de voir. La force, l’agilité et la férocité aveugle de ces deux créatures sont inégalées par rien de connu chez l’homme terrestre. Ma bête avait l’avantage dans sa première attaque, ayant enfoncé ses puissants crocs profondément dans la poitrine de son adversaire ; mais les grands bras et pattes de l’ape, soutenus par des muscles bien supérieurs à ceux des Martiens que j’avais vus, avaient enserré la gorge de mon gardien et commençaient lentement à lui ôter la vie, en courbant en arrière sa tête et son cou.

Son corps… J’ai cru un instant que celui-ci s’affaisserait, suite à une fracture du cou. Pour y parvenir, l’ape arrachait toute la partie avant de sa poitrine, qui était maintenue dans l’étreinte serrée de ses mâchoires puissantes. Ils roulaient sur le sol, l’un et l’autre ne poussant aucun son de peur ou de douleur. Bientôt, j’ai vu les grands yeux de ma bête sortir complètement de leurs orbites, et du sang couler de ses narines. Il devenait évident qu’il faiblissait progressivement, tout comme l’ape, dont les efforts devenaient de moins en moins intenses. Soudain, je suis revenu à moi ; guidé par cet instinct étrange qui semble toujours me pousser à remplir mon devoir, j’ai saisi le gourdin qui était tombé au sol au début du combat. Le brandissant de toutes mes forces, je l’ai abattu de plein fouet sur la tête de l’ape, lui brisant le crâne comme s’il s’était agi d’une coquille d’œuf. À peine ce coup avait-il été porté que j’ai été confronté à un nouveau danger : la compagne de l’ape, remise de sa première frayeur, était revenue sur les lieux par l’intérieur du bâtiment. Je l’ai aperçue juste avant qu’elle n’atteigne l’entrée. La vue de cette créature, hurlant de rage en voyant son compagnon inerte étendu sur le sol, la bouche pleine de mousse, m’a, il faut l’avouer, rempli d’effrayants pressentiments. Je suis toujours prêt à me battre lorsque les chances ne sont pas trop défavorables, mais dans ce cas, je ne voyais ni gloire ni avantage à opposer ma force relativement faible aux muscles d’acier et à la férocité brutale de ce habitant enragé d’un monde inconnu. En fait, la seule issue possible, pour moi, semblait être la mort subite. Je me tenais près de la fenêtre ; je savais que, une fois dans la rue, je pourrais atteindre la place et trouver la sécurité avant que cette créature ne puisse me rattraper. Au moins, il y avait une chance de survie en fuyant, contre une mort presque certaine si je restais pour me battre désespérément. Certes, je tenais le gourdin, mais que pouvais-je en faire face à ses quatre bras puissants ? Même si je parvenais à en briser un avec mon premier coup – car je pensais qu’il tenterait de parer le gourdin – il pourrait encore m’anéantir avec les autres avant que je ne puisse préparer un deuxième attaque.

Dès que ces pensées m’eurent traversé l’esprit, je me tournai vers la fenêtre, mais en voyant la silhouette de mon ancien gardien, tous mes projets de fuite s’évanouirent. Il gisait, haletant, sur le sol de la pièce, ses grands yeux fixés sur moi dans ce qui semblait être une supplique pathétique pour obtenir protection. Je ne pouvais pas supporter ce regard ; de plus, je n’aurais pas pu abandonner celui qui m’avait sauvé sans lui rendre la pareille, comme il l’avait fait pour moi.

Sans plus tarder, je me préparai donc à affronter l’attaque du gorille enragé. Il était maintenant trop proche de moi pour que le bâton puisse être d’une quelconque utilité ; je le lançai donc de toutes mes forces contre son corps avançant. Il le frappa juste en dessous des genoux, provoquant un hurlement de douleur et de colère, ce qui le fit perdre l’équilibre et le poussa à se jeter sur moi les bras écartés pour amortir sa chute.

Comme la veille, je recourus à des tactiques terrestres : je frappai de mon poing droit le bout de son menton, suivi d’un coup gauche violent dans son estomac. L’effet fut miraculeux : après avoir esquivé légèrement le deuxième coup, il chancela et tomba au sol, recroquevillé de douleur, haletant pour respirer. En sautant par-dessus son corps prostré, je saisis le bâton et mis fin au monstre avant qu’il ne puisse se relever.

Alors que je portais le coup, un rire étouffé retentit derrière moi. En me retournant, je vis Tars Tarkas, Sola et trois ou quatre guerriers debout dans l’embrasure de la porte. Lorsque nos regards se croisèrent, ce fut, pour la deuxième fois, l’objet de leurs applaudissements enthousiastes.

Sola avait remarqué mon absence en se réveillant et avait immédiatement informé Tars Tarkas, qui était parti aussitôt avec quelques guerriers à ma recherche. Lorsqu’ils approchèrent des limites de la ville, ils virent le gorille entrer en trombe dans le bâtiment, fou de rage.

Ils l’avaient suivi de près, pensant que ses agissements pourraient à peine indiquer où je me trouvais, et avaient été témoins de mon combat bref mais décisif contre lui. Cet affrontement, ajouté à mon duel avec le guerrier martien la veille ainsi qu’à mes prouesses de saut, me plaça au sommet de leur estime. Apparemment dépourvus de tous les sentiments plus subtils tels que l’amitié, l’amour ou l’affection, ces gens vénèrent véritablement la force physique et le courage, et rien n’est trop beau pour celui qui incarne ces qualités à leurs yeux.

Adoration, tant qu’il maintient sa position par des exemples répétés de ses compétences, de sa force et de son courage.
Sola, qui avait accompagné l’équipe de recherche de son propre gré, était la seule des Martiens dont le visage ne s’était pas tordu de rire pendant que je luttais pour ma vie. Elle, au contraire, restait calme, avec une sollicitude apparente ; dès que j’eus mis fin à l’existence du monstre, elle se précipita vers moi et examina attentivement mon corps à la recherche de blessures éventuelles. Satisfaite de voir que j’étais indemne, elle sourit doucement, prit ma main et se dirigea vers la porte de la pièce.
Tars Tarkas et les autres guerriers étaient entrés et se tenaient au-dessus de la bête qui se remettait rapidement de ses blessures, celle-là même qui m’avait sauvé la vie, et dont j’avais, à mon tour, sauvé la vie. Ils semblaient plongés dans une vive discussion ; finalement, l’un d’eux s’adressa à moi, mais, se souvenant de mon ignorance de leur langue, il se tourna vers Tars Tarkas, qui, d’un mot et d’un geste, donna des ordres à son compagnon avant de nous suivre hors de la pièce.
Leur attitude envers ma bête semblait menaçante, et j’hésitai à partir avant d’en connaître l’issue. Ce fut une bonne chose que je l’aie fait, car le guerrier sortit un pistolet à l’air sinistre de son étui et était sur le point de mettre fin à la vie de la créature lorsque je me jetai en avant et lui frappai le bras. La balle, en heurtant le cadre en bois de la fenêtre, explosa, creusant un trou dans le bois et la maçonnerie.
Je m’agenouillai alors à côté de cette créature à l’aspect redoutable, la relevai et lui fis signe de me suivre. Les regards de surprise que mes actions suscitèrent chez les Martiens étaient ridicules ; ils ne pouvaient comprendre, que de manière faible et enfantine, des sentiments tels que la gratitude ou la compassion. Le guerrier dont j’avais frappé le bras regarda Tars Tarkas d’un air interrogateur, mais ce dernier fit signe que je devais être laissé tranquille. Ainsi, nous retournâmes à la place, ma grande bête nous suivant de près, tandis que Sola me tenait fermement par le bras.
J’avais au moins deux amis sur Mars : une jeune femme qui veillait sur moi avec une sollicitude maternelle, et une bête muette qui, comme je l’appris plus tard, contenait dans son pauvre corps laid plus d’amour, plus de loyauté, plus de gratitude que l’on n’en trouverait jamais chez les cinq millions de Martiens verts qui errent dans les villes désertes et les fonds marins morts de Mars.

CHAPITRE VII
L’éducation des enfants sur Mars

Après un petit-déjeuner qui était une réplique exacte du repas du jour précédent et qui reflétait pratiquement tous les repas que j’ai eus pendant mon séjour parmi les hommes verts de Mars, Sola m’a accompagné jusqu’à la place, où j’ai vu toute la communauté occupée à surveiller ou à aider au harnachement d’immenses animaux mastodoniens destinés à tirer de grands chars à trois roues. Il y avait environ deux cent cinquante de ces véhicules, chacun tiré par un seul animal ; n’importe lequel d’eux, à en juger par son apparence, aurait pu facilement tirer tout le convoi lorsqu’il était entièrement chargé.

Les chars eux-mêmes étaient grands, spacieux et magnifiquement décorés. À l’intérieur de chacun se trouvait une femme martienne couverte d’ornements en métal, de bijoux, de soies et de fourrures. Sur le dos de chaque animal qui tirait le char se tenait un jeune conducteur martien. Tout comme les animaux sur lesquels montaient les guerriers, ces animaux de trait plus lourds ne portaient ni mors ni bride, mais étaient guidés entièrement par des moyens télépathiques.

Ce pouvoir est extraordinairement développé chez tous les Martiens, et c’est ce qui explique en grande partie la simplicité de leur langue ainsi que le nombre relativement faible de mots prononcés, même lors de longues conversations. C’est la langue universelle de Mars, grâce à laquelle les animaux supérieurs et inférieurs de ce monde de paradoxes peuvent communiquer dans une mesure plus ou moins grande, en fonction du niveau intellectuel de l’espèce et du développement de l’individu.

Lorsque la procession se mit en marche en file indienne, Sola m’entraîna dans un char vide et nous continuâmes notre route vers le point par lequel j’étais entré dans la ville la veille. En tête du convoi chevauchaient environ deux cents guerriers, cinq côte à côte, ainsi qu’un nombre similaire

Ils fermaient la marche, tandis que vingt-cinq ou trente éclaireurs nous flanquaient de chaque côté. Tout le monde, sauf moi — hommes, femmes et enfants — était lourdement armé, et à l’arrière de chaque chariot trottait un chien martien ; mon propre animal suivait de près le nôtre ; en fait, cette fidèle bête ne m’a jamais quitté volontairement pendant les dix années que j’ai passées sur Mars. Notre route menait à travers la petite vallée devant la ville, à travers les collines, puis vers le fond de la mer morte que j’avais déjà traversée lors de mon voyage de l’incubateur à la place. L’incubateur s’avéra être le point final de notre voyage ce jour-là, et dès que toute la cavalcade se lança au galop fou dès que nous atteignîmes la plaine du fond marin, nous fûmes bientôt en vue de notre destination. Une fois arrivés, les chars furent stationnés avec précision militaire aux quatre coins de l’enclos, et une demi-douzaine de guerriers, dirigés par le chef gigantesque, ainsi que Tars Tarkas et plusieurs autres chefs de moindre importance, descendirent de leurs montures et avancèrent vers lui. Je vis Tars Tarkas expliquer quelque chose au chef principal, dont le nom, pour autant que je puisse le traduire en anglais, était Lorquas Ptomel, Jed ; « Jed » étant son titre. Je compris bientôt le sujet de leur conversation, car Tars Tarkas appela Sola et lui fit signe de m’envoyer auprès de lui. À ce moment-là, j’avais déjà maîtrisé les subtilités de la marche dans les conditions martiennes, et répondant rapidement à son ordre, je me dirigeai vers le côté de l’incubateur où se tenaient les guerriers. Lorsque j’arrivai à leur hauteur, un coup d’œil me montra que presque tous les œufs s’étaient éclos, l’incubateur étant plutôt animé par ces petits démons hideux. Ils mesuraient entre trois et quatre pieds de haut et se déplaçaient sans cesse dans l’enclos, comme s’ils cherchaient de la nourriture. Lorsque je m’arrêtai devant lui, Tars Tarkas désigna l’incubateur et dit : « Sak ». Je compris qu’il voulait que je reproduise ma performance d’hier pour l’édification de Lorquas Ptomel, et, puisque je dois avouer que mes prouesses me procuraient une grande satisfaction, je répondis aussitôt en sautant par-dessus les chars garés de l’autre côté de l’incubateur. Lorsque je revins, Lorquas Ptomel grogna quelque chose à mon intention, puis, se tournant vers ses guerriers, donna quelques ordres concernant l’incubateur. Ils ne prêtèrent plus aucune attention à moi et je fus donc autorisé à rester près d’eux.

J’observais leurs opérations, qui consistaient à faire une ouverture dans le mur de l’incubateur, suffisamment grande pour permettre aux jeunes Martiens de sortir. De chaque côté de cette ouverture, les femmes et les jeunes Martiens, tant mâles que femelles, formaient deux murs solides qui menaient jusqu’aux chars, puis bien au-delà, dans la plaine. Entre ces murs, les petits Martiens couraient en tous sens, comme des cerfs ; on leur permettait de courir sur toute la longueur du passage, où ils étaient capturés un par un par les femmes et les enfants plus âgés ; celle qui était en tête de file capturait le premier petit être à atteindre le bout du passage, tandis que sa voisine capturait le suivant, et ainsi de suite, jusqu’à ce que tous les petits aient quitté l’enclos et soient pris en charge par une jeune femme ou une enfant. Lorsque les femmes capturaient les jeunes, elles quittaient leur rang et retournaient à leurs chars, tandis que ceux qui tombaient entre les mains des jeunes hommes étaient ensuite remis à certaines femmes. Je vis que cette cérémonie, si l’on peut l’appeler ainsi, était terminée ; en cherchant Sola, je la trouvai dans notre chariot, tenant fermement dans ses bras une petite créature horrible. La tâche d’élever les jeunes Martiens verts consiste uniquement à leur apprendre à parler et à utiliser les armes de guerre dont ils sont équipés dès leur premier année de vie. Sortant d’œufs dans lesquels ils ont éclos après cinq ans d’incubation, ils entrent dans le monde parfaitement développés, sauf en taille. Complètement inconnus de leurs mères, qui, de leur côté, auraient du mal à identifier avec précision leurs pères, ils sont les enfants de tous, et c’est aux femmes qui ont la chance de les capturer en sortant de l’incubateur qu’incombe leur éducation. Leurs mères adoptives n’avaient même pas nécessairement d’œuf en incubation, comme c’était le cas pour Sola, qui n’avait commencé à pondre que moins d’un an avant de devenir la mère des enfants d’une autre femme. Mais cela importe peu chez les Martiens verts, car l’amour parental et filial leur est aussi inconnu que commun chez nous. Je crois que ce système horrible, qui dure depuis des siècles, est la cause directe de la disparition de tous les sentiments plus subtils et des instincts humanitaires les plus élevés chez ces pauvres créatures. Dès la naissance, ils ne connaissent ni l’amour paternel ni l’amour maternel, ils ignorent même le sens du mot « foyer » ; on leur apprend qu’on ne leur permet de vivre que jusqu’à ce qu’ils puissent prouver, par leur force physique et leur férocité, qu’ils sont aptes à vivre. S’ils se révèlent déformés ou déficients d’une manière ou d’une autre, ils sont immédiatement…

Ils ne voient pas non plus de larmes versées pour l’un seul des nombreux épreuves cruelles qu’ils endurent dès leur plus jeune âge. Je ne veux pas dire que les Martiens adultes soient inutilement ou intentionnellement cruels envers les jeunes, mais c’est une lutte acharnée et impitoyable pour survivre sur une planète en déclin, dont les ressources naturelles se sont réduites au point où chaque vie supplémentaire représente une charge supplémentaire pour la communauté qui l’accueille. Par une sélection rigoureuse, ils ne élèvent que les individus les plus résistants de chaque espèce, et avec une presque surnaturelle prémonition, ils régulent le taux de natalité afin de compenser simplement les pertes dues aux décès. Chaque femelle marseillaise adulte pond environ treize œufs par an ; ceux qui répondent aux critères de taille, de poids et de densité sont cachés dans des recoins souterrains où la température est trop basse pour permettre l’incubation. Chaque année, ces œufs sont soigneusement examinés par un conseil de vingt chefs, et tous, sauf une centaine d’entre eux, les plus parfaits, sont détruits. Au bout de cinq ans, environ cinq cents œufs presque parfaits ont été sélectionnés parmi les milliers pondus. Ceux-ci sont ensuite placés dans des incubateurs presque hermétiques, où ils éclosent sous les rayons du soleil après une autre période de cinq ans. L’éclosion que nous avons observée aujourd’hui était un exemple représentatif de ce phénomène : près d’un pour cent seulement des œufs éclosent en deux jours. Si les œufs restants venaient à éclore, nous ignorions quel serait le sort des petits Martiens. Ils n’étaient pas désirés, car leurs descendants pourraient hériter et transmettre cette tendance à une incubation prolongée, perturbant ainsi le système qui, depuis des siècles, permet aux Martiens adultes de déterminer avec précision le moment opportun pour retourner dans les incubateurs, jusqu’à l’heure près. Les incubateurs sont construits dans des lieux reculés, où il y a peu ou pas de risque qu’ils soient découverts par d’autres tribus. Une telle catastrophe signifierait l’absence d’enfants au sein de la communauté pendant encore cinq ans. J’ai par la suite pu constater les conséquences de la découverte d’un incubateur extraterrestre. La communauté dont faisaient partie les Martiens verts avec qui j’étais destiné à vivre comptait environ trente mille personnes. Ils parcouraient une vaste région aride et semi-aride située entre 40 et 80 degrés de latitude sud, bordée à l’est et à l’ouest par deux grandes zones fertiles.

Leur quartier général se trouvait dans le coin sud-ouest de ce district, près du carrefour de deux des soi-disant canaux martiens. Comme l’incubateur avait été placé bien au nord de leur propre territoire, dans une zone censée être inhabitée et peu fréquentée, nous avions devant nous un voyage énorme, au sujet duquel je ne savais bien sûr rien. Après notre retour dans la ville morte, j’ai passé plusieurs jours dans une relative oisiveté. Le jour suivant notre retour, tous les guerriers étaient partis tôt le matin et ne sont revenus qu’à la veille du coucher du soleil. J’ai appris plus tard qu’ils s’étaient rendus dans les cryptes souterraines où étaient conservés les œufs, qu’ils les avaient transportés dans l’incubateur, puis l’avaient muré pour une autre période de cinq ans ; il était très probable qu’il ne soit pas revisité pendant cette durée. Les cryptes qui abritaient les œufs jusqu’à ce qu’ils soient prêts pour l’incubateur se trouvaient à de nombreuses miles au sud de celui-ci, et y étaient visitées chaque année par le conseil des vingt chefs. La raison pour laquelle ils n’ont pas choisi de construire leurs cryptes et leurs incubateurs plus près de chez eux reste pour moi un mystère, tout comme beaucoup d’autres mystères martiens, insolubles grâce aux raisonnements et coutumes terrestres. Les responsabilités de Sola étaient désormais doublées, car elle devait s’occuper tant du jeune Martien que de moi ; mais aucun de nous n’exigeait beaucoup d’attention. Et comme nous étions tous deux à peu près au même niveau dans notre éducation martienne, Sola a pris sur elle de nous former ensemble. Son trophée était un mâle d’environ quatre pieds de haut, très fort et physiquement parfait ; de plus, il apprenait rapidement. Nous avons eu beaucoup de plaisir, du moins moi, à voir la vive rivalité qui existait entre nous. Comme je l’ai dit, la langue martienne est extrêmement simple : en une semaine, j’ai pu exprimer tous mes besoins et comprendre presque tout ce qui m’était dit. De même, sous la tutelle de Sola, j’ai développé mes pouvoirs télépathiques, de sorte que je pouvais bientôt percevoir pratiquement tout ce qui se passait autour de moi. Ce qui a le plus surpris Sola chez moi, c’est que, bien que je puisse capter facilement des messages télépathiques émanant des autres, souvent même lorsqu’ils ne m’étaient pas destinés, personne ne pouvait lire le moindre élément de mes pensées, en aucune circonstance. Au début, cela m’a contrarié, mais plus tard j’en ai été très heureux, car cela me donnait un avantage indéniable sur les Martiens.

CHAPITRE VIII
UNE PRISONNIÈRE JUSTE VENUE DU CIEL

Le troisième jour après la cérémonie de l’incubateur, nous nous mîmes en route vers notre foyer, mais à peine le chef du convoi eut-il quitté les rues de la ville que des ordres furent donnés de retourner immédiatement. Comme s’ils avaient été entraînés pendant des années pour cette manœuvre, les Martiens verts disparurent comme de la brume dans les larges entrées des bâtiments voisins, si bien que, en moins de trois minutes, toute la caravane de chars, de mastodontes et de guerriers à cheval avait disparu sans laisser de trace.

Sola et moi étions entrés dans un bâtiment situé en face de la ville, en fait le même où j’avais eu affaire aux singes. Souhaitant savoir ce qui avait provoqué ce retrait soudain, je montai à un étage supérieur et regardai par la fenêtre vers la vallée et les collines au-delà ; c’est là que je vis la cause de leur fuite précipitée. Un énorme vaisseau, long, bas et peint en gris, glissait lentement au-dessus du sommet de la colline la plus proche. Derrière lui en venaient d’autres, encore et encore, jusqu’à ce qu’il y en ait vingt, volant lentement et majestueusement vers nous, tout en restant bas au-dessus du sol.

Chacun portait un drapeau étrange, suspendu du mât à la poupe au-dessus des structures supérieures, et sur la proue de chacun était peint un symbole bizarre qui brillait au soleil et était clairement visible même à la distance à laquelle nous nous trouvions. Je pouvais voir des silhouettes grouiller sur les ponts avant et les structures supérieures des vaisseaux. Je ne savais pas s’ils nous avaient découverts ou s’ils se contentaient d’observer la ville déserte, mais en tout cas ils furent accueillis de manière brutale, car soudainement et sans avertissement, les guerriers martiens verts tirèrent une salve terrifiante depuis les fenêtres des bâtiments faisant face à la petite vallée à travers laquelle les grands vaisseaux avançaient paisiblement.

En un instant, la scène changea comme par magie : le premier vaisseau tourna son flanc vers nous, arma ses canons et riposta.

En même temps, elle se déplaçait parallèlement à notre ligne de front sur une courte distance, avant de faire demi-tour, avec l’intention évidente de parcourir un grand cercle qui la ramènerait une fois de plus en face de notre ligne de tir ; les autres navires suivaient dans son sillage, chacun se tournant vers nous au moment où elle prenait position. Notre feu ne diminua jamais, et je doute que vingt-cinq pour cent de nos tirs aient manqué leur cible. Je n’avais jamais vu une telle précision mortelle dans le tir ; il semblait que, à chaque explosion de balle, une petite silhouette sur l’un des navires tombait, tandis que les bannières et les parties supérieures du navire disparaissaient sous des gerbes de flammes, les projectiles irrésistibles de nos guerriers les détruisant complètement.

Le feu provenant des navires était extrêmement inefficace, ce qui, comme je l’ai appris par la suite, était dû à la soudaineté inattendue du premier tir, qui a pris les équipages des navires complètement par surprise, et les dispositifs de visée des canons n’étant pas protégés contre la précision mortelle de nos guerriers.

Il semble que chaque guerrier dispose de cibles précises pour son tir, dans des conditions de combat relativement identiques. Par exemple, une partie d’entre eux, toujours les meilleurs tireurs, dirigent leur feu entièrement vers les dispositifs de détection et de visée des gros canons d’une force navale attaquante ; d’autres ciblent les canons plus petits de la même manière ; d’autres encore visent les artilleurs ; d’autres encore les officiers ; tandis que d’autres concentrent leur attention sur les autres membres de l’équipage, sur les parties supérieures du navire, ainsi que sur le système de direction et les hélices.

Vingt minutes après le premier tir, la grande flotte s’éloigna dans la direction d’où elle était apparue. Plusieurs navires avançaient péniblement, et semblaient à peine contrôlés par leurs équipages épuisés. Leur feu avait complètement cessé, et toutes leurs énergies semblaient concentrées sur la fuite. Nos guerriers se précipitèrent alors sur les toits des bâtiments que nous occupions et suivirent l’armada en retraite avec un feu continu et mortel.

Cependant, un par un, les navires réussirent à descendre en dessous des crêtes des collines environnantes, jusqu’à ce qu’il ne reste plus en vue qu’un seul navire, à peine en mouvement. Celui-ci avait subi le plus grand impact de notre feu et semblait complètement sans équipage, car aucune silhouette en mouvement n’était visible sur ses ponts. Lentement, il dévia de sa trajectoire, revenant vers nous de manière erratique et pathétique. Immédiatement, les guerriers cessèrent de tirer, car il était évident que le navire était…

Complètement impuissante, et loin d’être en mesure de nous nuire, elle ne pouvait même pas se contrôler suffisamment pour s’échapper. Lorsqu’elle approcha de la ville, les guerriers sortirent en masse dans la plaine pour l’affronter, mais il était évident qu’elle se trouvait encore trop haut pour qu’ils puissent espérer atteindre ses ponts. Depuis ma position à la fenêtre, je pouvais voir les corps de son équipage éparpillés un peu partout, bien que je ne puisse distinguer de quoi il s’agissait. Aucun signe de vie n’était visible sur ce vaisseau qui flottait lentement au gré de la brise vers le sud-est. Il se trouvait à environ cinquante pieds au-dessus du sol, suivi par presque tous les guerriers, à l’exception d’une centaine d’entre eux qui avaient reçu l’ordre de retourner sur les toits afin de se préparer en cas de retour de la flotte ou d’arrivée de renforts. Il devint bientôt évident qu’il allait heurter les bâtiments situés à environ un mile au sud de notre position. En observant la poursuite, je vis un groupe de guerriers galoper en tête, descendre de leurs montures et entrer dans le bâtiment que le vaisseau semblait destiné à heurter. Alors que le vaisseau s’approchait du bâtiment, juste avant l’impact, les guerriers martiens envahirent son intérieur par les fenêtres ; avec leurs grandes lances, ils atténuèrent l’impact du choc. En quelques instants, ils lancèrent des grappins et le grand bateau fut tiré vers le sol par leurs compagnons en bas. Une fois le vaisseau amarré, ils fouillèrent systématiquement l’ensemble du navire, de la proue à la poupe. Je pouvais les voir examiner les marins morts, apparemment à la recherche de signes de vie. Bientôt, un groupe d’entre eux apparut en bas, traînant une petite silhouette avec eux. Cette créature mesurait nettement moins de la moitié de la taille des guerriers martiens verts ; depuis mon balcon, je pouvais voir qu’elle marchait debout sur deux jambes, et je supposai qu’il s’agissait d’une nouvelle et étrange monstruosité martienne que je n’avais pas encore rencontrée. Ils emmenèrent leur prisonnier au sol, puis commencèrent à fouiller méthodiquement le vaisseau. Cette opération prit plusieurs heures ; pendant ce temps, plusieurs chars furent mis à disposition pour transporter le butin, qui comprenait des armes, des munitions, des soies, des fourrures, des bijoux, des objets en pierre curieusement sculptés, ainsi qu’une grande quantité de nourriture solide et de liquides, y compris de nombreux fûts d’eau — la première fois que j’en voyais depuis mon arrivée sur Mars. Une fois le dernier chargement emporté, les guerriers attachèrent des cordes au vaisseau et le tirèrent loin dans la vallée, en direction du sud-ouest.

Quelques-uns d’entre eux montèrent alors à bord et s’affairèrent à vider le contenu de divers fûts sur les cadavres des marins, ainsi que sur les ponts et les installations du navire, ce qui, de ma position éloignée, ressemblait à une opération de vidage. Une fois cette tâche terminée, ils grimpèrent précipitamment le long des côtés du navire, glissant le long des cordes de halage jusqu’au sol. Le dernier guerrier à quitter le pont se retourna et jeta quelque chose en arrière vers le navire, attendant un instant pour voir l’effet de son geste. Lorsqu’une faible flamme jaillit du point où le projectile avait frappé, il sauta par-dessus bord et fut rapidement au sol. À peine était-il descendu que les cordes de halage furent simultanément relâchées, et le grand navire de guerre, allégé par la disparition du butin, s’éleva majestueusement dans les airs, ses ponts et ses parties supérieures devenant une masse de flammes rugissantes. Peu à peu, il dériva vers le sud-est, s’élevant de plus en plus haut à mesure que les flammes dévoraient ses parties en bois et réduisaient son poids. Monté sur le toit du bâtiment, je l’observai pendant des heures, jusqu’à ce qu’il disparaisse finalement dans les lointains sombres. Ce spectacle était extrêmement impressionnant : on contemplait cette puissante pyramide funéraire flottante, dérivant sans guide ni équipage à travers les étendues désolées du ciel martien ; un vestige de mort et de destruction, symbolisant l’histoire de vie de ces créatures étranges et féroces aux mains hostiles desquelles le destin l’avait livré. Profondément abattu, et pour des raisons que je ne comprenais pas, je redescendis lentement dans la rue. La scène que j’avais vue semblait marquer la défaite et l’anéantissement des forces d’un peuple apparenté, plutôt que la mise en déroute par nos guerriers verts d’une horde de créatures similaires, bien que hostiles. Je ne pouvais comprendre cette illusion apparente, ni m’en libérer ; mais quelque part, au plus profond de mon âme, je ressentais un étrange désir envers ces ennemis inconnus, et un espoir immense montait en moi : celui que la flotte reviendrait pour exiger des comptes des guerriers verts qui l’avaient attaquée avec tant de cruauté et de désinvolture. Juste derrière moi, à sa place habituelle, suivait Woola, le chien ; et lorsque je sortis dans la rue, Sola se précipita vers moi, comme si j’étais l’objet de sa recherche. La procession retournait à la place ; la marche vers la maison avait été abandonnée pour ce jour-là ; en fait, elle ne reprit que plus d’une semaine plus tard, en raison de la crainte d’une nouvelle attaque venant des engins volants.

Lorquas Ptomel était un vieux guerrier trop astucieux pour se faire prendre dans les plaines ouvertes avec une caravane de chars et d’enfants ; nous sommes donc restés dans la ville déserte jusqu’à ce que le danger semble passé. Lorsque Sola et moi sommes entrés dans la place, une scène s’est offerte à mes yeux, remplissant tout mon être d’une vague intense de espoir, de peur, d’exultation et de dépression. Cependant, ce qui dominait, c’était un sentiment subtil de soulagement et de bonheur : car au moment où nous approchions de la foule de Martiens, j’ai aperçu la prisonnière du vaisseau de guerre, qui était rudement traînée vers un bâtiment voisin par deux femelles martiennes vertes. Ce que j’ai vu, c’était une silhouette élancée, féminine, identique en tous points aux femmes terrestres de ma vie passée. Au début, elle ne m’a pas vu ; mais au moment où elle disparaissait par l’entrée du bâtiment qui allait devenir sa prison, elle s’est retournée, et ses yeux ont rencontré les miens. Son visage était ovale et d’une beauté extrême ; chacun de ses traits était finement ciselé et exquis. Ses yeux étaient grands et brillants, et sa tête était couronnée d’une masse de cheveux noirs comme du charbon, attachés de manière simple mais élégante. Sa peau avait une teinte cuivrée légèrement rougeâtre, sur laquelle le rouge vif de ses joues et le rouge rubis de ses lèvres parfaitement dessinées brillaient avec un effet étrangement accentué. Elle était aussi nue que les Martiennes vertes qui l’accompagnaient ; en fait, à part ses ornements finement travaillés, elle était complètement nue, et aucun vêtement n’aurait pu embellir davantage la beauté de sa silhouette parfaite et symétrique. Lorsque son regard s’est posé sur moi, ses yeux se sont écarquillés de surprise, et elle a fait un petit geste de sa main libre ; un geste que je n’ai bien sûr pas compris. Nous nous sommes regardés un instant, puis l’expression d’espoir et de courage qui illuminait son visage lorsqu’elle m’a découvert a laissé place à une profonde détresse, mêlée de dégoût et de mépris. J’ai réalisé que je n’avais pas répondu à son signal. Ignorant les coutumes martiennes, j’ai intuitivement senti qu’elle avait demandé de l’aide et de la protection, mais que mon ignorance malheureuse m’avait empêché de répondre. Puis elle a été entraînée hors de ma vue, au fond du bâtiment désert.

CHAPITRE IX
J’APPRENDS LA LANGUE

Lorsque je revins à moi, je jetai un coup d’œil à Sola, qui avait été témoin de cet encounter. Je fus surpris de remarquer une expression étrange sur son visage habituellement inexpressif. Je ne savais pas quelles étaient ses pensées, car je n’avais encore appris que très peu de la langue martienne ; juste assez pour répondre à mes besoins quotidiens.

Lorsque j’arrivai à l’entrée de notre bâtiment, une surprise étrange m’attendait. Un guerrier s’approcha, portant les armes, les ornements et l’équipement complet de son peuple. Il me les présenta en prononçant quelques mots incompréhensibles, avec une attitude à la fois respectueuse et menaçante.

Plus tard, Sola, avec l’aide de plusieurs autres femmes, adapta ces équipements à mes proportions plus modestes. Une fois le travail terminé, je me retrouvai vêtu de toute l’armure de guerre.

Dès lors, Sola m’enseigna les secrets des différentes armes. Avec les jeunes Martiens, je passais plusieurs heures par jour à m’entraîner dans la place. Je n’étais pas encore expert dans l’utilisation de toutes les armes, mais ma grande familiarité avec des armes terrestres similaires faisait de moi un élève exceptionnellement doué, et je progressais de manière très satisfaisante.

L’entraînement de moi-même et des jeunes Martiens était entièrement assuré par les femmes. Elles non seulement s’occupent de l’éducation des jeunes dans les arts de la défense et de l’attaque individuelles, mais elles sont aussi les artisanes qui fabriquent tous les objets produits par les Martiens verts. Elles préparent la poudre, les cartouches, les armes à feu ; en fait, tout ce qui a de la valeur est produit par les femmes. En temps de guerre véritable, elles font partie des réserves et, lorsque c’est nécessaire, elles combattent avec encore plus d’intelligence et de férocité que les hommes.

Les hommes sont formés aux aspects les plus avancés de l’art de la guerre : à la stratégie et au maniement de grandes masses de troupes. Ils établissent des lois selon les besoins ; une nouvelle loi pour chaque situation d’urgence. Ils ne sont pas contraints par les précédents dans l’administration de la justice. Les coutumes se sont transmises au fil des âges par répétition, mais la punition pour en ignorer une relève du jugement individuel d’un jury composé de pairs du coupable. Je peux dire que la justice ne rate que rarement sa cible, mais semble plutôt fonctionner en proportion inverse de l’autorité de la loi. À un égard au moins, les Martiens sont un peuple heureux : ils n’ont pas d’avocats.

Je ne revis pas la prisonnière pendant plusieurs jours après notre première rencontre, et ce, seulement pour apercevoir furtivement son visage alors qu’on l’emmenait dans la grande salle d’audience où j’avais eu ma première rencontre avec Lorquas Ptomel. Je ne pus m’empêcher de remarquer la dureté et la brutalité inutiles avec lesquelles ses gardes la traitaient ; c’était si différent de la gentillesse presque maternelle que Sola manifestait envers moi, ainsi que de l’attitude respectueuse des rares Martiens verts qui prenaient la peine de faire attention à moi.

Lors des deux fois où je l’avais vue, j’avais observé que la prisonnière échangeait des mots avec ses gardes, ce qui m’a convaincu qu’ils parlaient, ou du moins pouvaient se faire comprendre grâce à une langue commune. Avec cet encouragement supplémentaire, j’ai presque réussi à faire pression sur Sola, par mes insistance, pour accélérer mon instruction. Quelques jours plus tard, j’avais maîtrisé suffisamment la langue martienne pour pouvoir avoir des conversations passables et comprendre pratiquement tout ce que j’entendais.

À cette époque, nos quartiers de sommeil étaient occupés par trois ou quatre femelles et un couple de jeunes venus de naître, en plus de Sola et de sa protégée, moi-même, et de Woola le chien. Après qu’ils se retiraient pour la nuit, il était d’usage que les adultes entament une conversation superficielle pendant un court moment avant de s’endormir. Maintenant que je comprenais leur langue, j’étais toujours un auditeur attentif, bien que je ne fasse jamais de commentaires moi-même.

La nuit suivant la visite de la prisonnière dans la salle d’audience, la conversation porta enfin sur ce sujet, et j’écoutai avec la plus grande attention. J’avais craint de questionner Sola au sujet de la belle captive, car je ne pouvais oublier l’expression étrange que j’avais remarquée sur son visage après ma première rencontre avec elle. Je ne pouvais pas affirmer que cela signifiait de la jalousie, mais, en jugeant tout selon des critères terrestres comme je le faisais encore, je trouvais plus prudent de…

J’ai feint l’indifférence à ce sujet jusqu’à ce que j’apprenne avec plus de certitude l’attitude de Sola envers l’objet de mes sollicitudes.
Sarkoja, l’une des femmes plus âgées qui partageaient notre demeure, avait été présente lors de l’audience en tant que l’une des gardiennes de la prisonnière, et c’est vers elle que se tourna la question.
« Quand, demanda l’une des femmes, jouirons-nous des derniers spasmes de la rouge ? Ou bien Lorquas Ptomel, Jed, compte-t-il la retenir pour obtenir une rançon ? »
« Ils ont décidé de l’emporter avec nous jusqu’à Thark, afin d’exposer ses dernières agonies lors des grands jeux avant Tal Hajus », répondit Sarkoja.
« Comment aura lieu son départ ? » s’enquit Sola. « Elle est très petite et très belle ; j’espérais qu’ils la retiendraient pour une rançon. »
Sarkoja et les autres femmes grognèrent avec colère face à cette preuve de faiblesse de la part de Sola.
« C’est dommage, Sola, que tu ne sois pas née il y a un million d’années », répliqua sèchement Sarkoja, « quand toutes les cavités de la terre étaient remplies d’eau, et que les peuples étaient aussi mous que le matériau sur lequel ils naviguaient. À notre époque, nous avons progressé au point où de tels sentiments marquent la faiblesse et l’atavisme. Ce ne sera pas bon pour toi de permettre à Tars Tarkas de découvrir que tu éprouves de tels sentiments dégénérés, car je doute qu’il veuille confier des responsabilités aussi graves que la maternité à quelqu’un comme toi. »
« Je ne vois rien de mal dans mon intérêt pour cette femme rouge », rétorqua Sola. « Elle ne nous a jamais fait de mal, et elle ne le ferait pas non plus si nous tombions entre ses mains. Ce sont seulement les hommes de sa race qui nous font la guerre, et j’ai toujours pensé que leur attitude envers nous n’était que le reflet de la nôtre envers eux. Ils vivent en paix avec tous leurs semblables, sauf lorsque le devoir les oblige à faire la guerre, tandis que nous ne vivons en paix avec personne ; nous sommes constamment en guerre parmi nous-mêmes, ainsi qu’avec les hommes rouges, et même au sein de nos propres communautés, les individus se battent entre eux. Oh, c’est une période continue et effroyable de carnage, depuis le moment où nous brisons notre coquille jusqu’à ce que nous embrassions volontiers le sein du fleuve du mystère, l’ancien et sombre Iss qui nous emmène vers un destin inconnu, mais du moins pas aussi effrayant et terrible ! Heureux vraiment celui qui trouve la mort prématurément. Dites ce que vous voulez à Tars Tarkas : il ne peut me réserver un sort pire que la poursuite de cette existence horrible à laquelle nous sommes contraintes dans cette vie. »

Cette explosion de colère de la part de Sola surprit et choqua tellement les autres femmes que, après quelques mots de réprimande générale, elles tombèrent toutes dans le silence et s’endormirent bientôt. Cet épisode m’assura que Sola était bienveillante envers cette pauvre fille, et me convainquit également que j’avais eu une chance incroyable d’échouer entre ses mains plutôt qu’entre celles de certaines des autres femmes. Je savais qu’elle m’appréciait, et maintenant que j’avais découvert qu’elle haïssait la cruauté et la barbarie, j’étais convaincue que je pouvais compter sur elle pour nous aider, à moi et à la fille captive, à nous échapper, à condition bien sûr que cela soit possible.
Je ne savais même pas s’il existait des endroits meilleurs où fuir, mais j’étais plus que disposée à tenter ma chance parmi des gens semblables à moi plutôt que de rester plus longtemps parmi ces hommes verts, horribles et assoiffés de sang de Mars. Mais où aller, et comment ? C’était un problème tout aussi difficile pour moi que la quête millénaire de la source de vie éternelle l’a été pour les hommes terrestres depuis la nuit des temps.
Je décidai que, dès que j’en aurais l’occasion, je confierais mes projets à Sola et lui demanderais ouvertement son aide. Avec cette résolution ferme en tête, je me blottis parmi mes soies et mes fourrures et dormis ce sommeil sans rêves et revigorant propre à Mars.

CHAPITRE X
CHAMPION ET CHEF

Tôt le lendemain matin, je me suis levé. Une grande liberté m’était accordée, car Sola m’avait dit que tant que je n’essaierais pas de quitter la ville, je pouvais aller et venir à ma guise. Cependant, elle m’avait mis en garde contre l’idée d’aller dehors sans armes, car cette ville, comme toutes les autres métropoles abandonnées d’une ancienne civilisation martienne, était habitée par les grands singes blancs rencontrés lors de mon deuxième jour d’aventure.

En me conseillant de ne pas franchir les limites de la ville, Sola avait expliqué que Woola m’en empêcherait de toute façon si j’essayais, et elle m’avait vivement averti de ne pas provoquer sa nature féroce en ignorant ses avertissements si je m’approchais trop du territoire interdit. Sa nature, disait-elle, était telle qu’il me ramènerait dans la ville, mort ou vif, si je persistais à lui résister ; « de préférence mort », ajouta-t-elle.

Ce matin-là, j’avais choisi une nouvelle rue à explorer lorsque soudain je me trouvai aux limites de la ville. Devant moi se trouvaient de faibles collines percées de ravins étroits et attrayants. J’avais envie d’explorer les environs, et, comme les pionniers dont je descendais, de voir ce que le paysage au-delà des collines qui bloquaient ma vue pouvait révéler depuis leurs sommets.

Il m’est également venu à l’esprit que cela constituerait une excellente occasion de tester les qualités de Woola. J’étais convaincu que ce brute m’aimait ; j’avais vu en lui plus de signes d’affection que dans n’importe quel autre animal martien, humain ou bête, et j’étais certain que la gratitude pour les actes qui avaient sauvé sa vie à deux reprises l’emporterait de loin sur sa loyauté envers les maîtres cruels et dépourvus d’amour qui lui imposaient des devoirs.

Alors que j’approchais de la ligne de démarcation, Woola courut anxieusement devant moi, pressant son corps contre mes jambes. Son expression était plutôt suppliante que féroce ; il ne montra pas non plus ses grandes défenses ni ne poussa ses cris gutturaux effrayants.

Avertissements. Privé de l’amitié et de la compagnie des miens, j’avais développé une affection considérable pour Woola et Sola, car l’homme terrestre ordinaire doit avoir un exutoire à ses sentiments naturels ; c’est pourquoi je décidai d’appeler à cet instinct similaire chez ce grand brute, certain de ne pas être déçu. Je ne l’avais jamais caressé ni flatté, mais cette fois je m’assis par terre, passai mes bras autour de son cou massif, le caressai et le flattai, parlant dans ma langue martienne nouvellement acquise, comme je l’aurais fait avec mon chien à la maison, ou avec n’importe quel autre ami parmi les animaux inférieurs. Sa réaction à ma manifestation d’affection fut remarquable : il ouvrit grand sa grande bouche, révélant toute la longueur de ses défenses supérieures, et plissa son museau au point que ses grands yeux furent presque cachés par les plis de chair. Si vous avez déjà vu un collie sourire, vous pouvez vous faire une idée de la distorsion du visage de Woola. Il se jeta sur le dos et se roula littéralement à mes pieds ; il sauta ensuite sur moi, me faisant rouler au sol sous son poids énorme ; puis il se tortilla autour de moi comme un chiot espiègle qui offre son dos pour être caressé. Je ne pus résister à la absurdité de ce spectacle ; je me tenais le ventre et me balançais d’avant en arrière, poussant les premiers rires que j’éprouvais depuis des jours – en fait, depuis le matin où Powell avait quitté le camp, son cheval, peu utilisé, s’était soudainement emballé et l’avait projeté la tête la première dans un pot de haricots. Mes rires effrayèrent Woola ; ses caprices cessèrent et il rampa vers moi d’un air pitoyable, enfonçant sa tête laide dans mon giron ; alors je me souvins de ce que signifiait le rire sur Mars : torture, souffrance, mort. Me calmant, je caressai la tête et le dos de ce pauvre vieil animal, lui parlai pendant quelques minutes, puis, d’un ton autoritaire, je lui ordonnai de me suivre ; je me levai alors et partis en direction des collines. Il n’y eut plus aucune question d’autorité entre nous : Woola devint mon esclave dévoué à partir de ce moment-là, et je devins son seul et indiscutable maître. Mon trajet vers les collines ne dura que quelques minutes, et je ne trouvai rien de particulièrement intéressant pour me récompenser. De nombreuses fleurs sauvages aux couleurs vives et aux formes étranges parsemaient les ravins ; depuis le sommet de la première colline, je vis d’autres collines s’étendant vers le nord, s’élevant les unes au-dessus des autres, jusqu’à disparaître au milieu de montagnes de dimensions plutôt impressionnantes ; bien que j’aie découvert par la suite qu’il n’y avait que quelques sommets sur toute la planète Mars.

dépasser quatre mille pieds de hauteur ; l’idée de leur ampleur n’était que relative.
Ma promenade du matin avait une grande importance pour moi, car elle avait abouti à une parfaite entente avec Woola, sur qui Tars Tarkas comptait pour assurer ma sécurité. Je savais désormais que, bien que je fusse théoriquement un prisonnier, j’étais en réalité libre, et je me hâtai de retourner dans les limites de la ville avant que la trahison de Woola ne soit découverte par ses anciens maîtres. Cette aventure me fit décider de ne plus jamais quitter les limites de mon territoire assigné tant que je ne serais pas prêt à entreprendre un voyage définitif, car cela entraînerait certainement une restriction de mes libertés, ainsi que la mort probable de Woola si nous étions découverts.
En revenant sur la place, j’eus une troisième vision de la jeune fille captive. Elle se tenait avec ses gardes devant l’entrée de la salle d’audience, et à mon approche, elle me lança un regard hautain avant de me tourner complètement le dos. Ce geste était si féminin, si typiquement féminin, que s’il blessait mon orgueil, il réchauffait aussi mon cœur d’un sentiment de complicité ; c’était bon de savoir qu’il y avait quelqu’un d’autre sur Mars, en plus de moi, qui possédait des instincts humains de nature civilisée, même si leur manifestation était si douloureuse et humiliante.
Si une femme martienne verte avait voulu montrer son dégoût ou son mépris, elle l’aurait très probablement fait en plantant une épée ou en bougeant son doigt sur la gâchette ; mais comme leurs sentiments sont pour la plupart atrophiés, il aurait fallu une blessure grave pour éveiller en elles de telles passions. Sola, je dois ajouter, faisait exception ; je ne l’ai jamais vue commettre un acte cruel ou grossier, ni manquer de gentillesse et de bonté. Elle était vraiment, comme l’avait dit son compatriote martien, un atavisme : un retour précieux et chéri à un ancien type d’ancêtre aimant et aimé.
Voyant que la prisonnière semblait être le centre d’attraction, je m’arrêtai pour observer ce qui se passait. Je n’eus pas à attendre longtemps : bientôt, Lorquas Ptomel et sa suite de chefs s’approchèrent du bâtiment, firent signe aux gardes de suivre avec la prisonnière, puis entrèrent dans la salle d’audience. Comme je savais que j’étais considéré comme une personne privilégiée, et convaincu également que les guerriers ignoraient ma maîtrise de leur langue — ayant demandé à Sola de garder cela secret, car je ne voulais pas être contraint de parler avec eux avant d’avoir parfaitement maîtrisé la langue martienne —, j’osai tenter d’entrer dans la salle d’audience pour écouter ce qui se disait.

Le conseil était assis sur les marches du podium, tandis qu’en dessous d’eux se tenaient la prisonnière et ses deux gardes. Je vis que l’une des femmes était Sarkoja, et je compris ainsi comment elle avait pu être présente à l’audience du jour précédent, dont elle avait rapporté les résultats aux habitants de notre dortoir la veille au soir. Son attitude envers la captive était extrêmement dure et brutale. Lorsqu’elle la tenait, elle enfonçait ses ongles rudimentaires dans la chair de la pauvre fille ou tordait son bras d’une manière particulièrement douloureuse. Lorsqu’il fallait se déplacer d’un endroit à un autre, elle la tirait brutalement ou la poussait devant elle. Il semblait qu’elle déversât sur cette pauvre créature sans défense toute la haine, la cruauté, la férocité et la rancœur de ses neuf cents ans, soutenues par des âges incalculables d’ancêtres féroces et brutaux. L’autre femme était moins cruelle, car elle était complètement indifférente ; si la prisonnière avait été laissée à elle seule, et heureusement c’était la nuit, elle n’aurait subi aucun traitement violent, ni, de même, reçu la moindre attention.

Lorsque Lorquas Ptomel leva les yeux pour s’adresser à la prisonnière, ils se posèrent sur moi, et il se tourna vers Tars Tarkas avec un mot et un geste d’impatience. Tars Tarkas répondit quelque chose que je ne pus entendre, mais qui fit sourire Lorquas Ptomel ; après cela, ils ne prêtèrent plus aucune attention à moi.

« Comment t’appelles-tu ? » demanda Lorquas Ptomel à la prisonnière.

« Dejah Thoris, fille de Mors Kajak d’Helium. »

« Et quelle était la nature de votre expédition ? » continua-t-il.

« C’était une équipe de recherche purement scientifique envoyée par le père de mon père, le Jeddak d’Helium, afin de redessiner les courants d’air et de procéder à des mesures de densité atmosphérique », répondit la belle prisonnière d’une voix basse et bien modulée.

« Nous n’étions pas préparés au combat », poursuivit-elle, « car nous étions en mission pacifique, comme l’indiquaient nos bannières et les couleurs de nos vaisseaux. Le travail que nous accomplissions servait autant vos intérêts que les nôtres, car vous savez très bien que, sans nos efforts et les résultats de nos recherches scientifiques, il n’y aurait pas assez d’air ni d’eau sur Mars pour soutenir une seule vie humaine. Depuis des siècles, nous maintenons l’approvisionnement en air et en eau pratiquement au même niveau, sans perte significative, et nous avons fait cela malgré les interventions brutales et ignorantes de vous, hommes verts.

« Pourquoi, oh pourquoi refusez-vous d’apprendre à vivre en paix avec vos semblables ? Devrez-vous continuer à travers les âges jusqu’à votre extinction finale, à peine un peu plus tard… »

Le peuple de ces brutes stupides qui vous servent ! Un peuple sans langue écrite, sans art, sans foyer, sans amour ; les victimes d’éons d’une idée communautaire horrible. Posséder tout en commun, y compris vos femmes et vos enfants, a eu pour résultat que vous ne possédiez plus rien en commun. Vous vous haïssez les uns les autres, tout comme vous haïssez tout le reste sauf vous-mêmes. Revenez aux coutumes de nos ancêtres communs, revenez à la lumière de la bonté et de la fraternité. Le chemin est ouvert pour vous ; vous trouverez les mains des hommes rouges tendues pour vous aider. Ensemble, nous pouvons faire encore plus pour régénérer notre planète en agonie. La petite-fille du plus grand et du plus puissant des jeddaks rouges vous a demandé de venir. Viendrez-vous ?

Lorquas Ptomel et les guerriers restèrent assis, silencieux et attentifs, fixant la jeune femme pendant plusieurs instants après qu’elle eut cessé de parler. Ce qui se passait dans leur esprit, nul homme ne peut le savoir, mais je crois vraiment qu’ils furent émus. Et si l’un d’eux avait été assez fort pour surmonter les coutumes, ce moment aurait marqué une ère nouvelle et glorieuse pour Mars.

Je vis Tars Tarkas se lever pour parler ; son visage arborait une expression que je n’avais jamais vue sur le visage d’un guerrier martien vert. Cela trahissait une lutte intérieure acharnée contre lui-même, contre l’hérédité, contre les coutumes ancestrales. Lorsqu’il ouvrit la bouche pour parler, un regard presque bienveillant, plein de gentillesse, illumina un instant son visage féroce et terrifiant.

Les mots importants qui auraient dû sortir de ses lèvres ne furent jamais prononcés, car à ce moment-là, un jeune guerrier, percevant manifestement l’état d’esprit des hommes plus âgés, sauta des marches du podium, assena un coup violent au visage de la captive fragile, la faisant tomber au sol, posa son pied sur son corps prostré, puis, se tournant vers le conseil réuni, éclata en rires horribles et dénués de gaieté.

Pendant un instant, je crus que Tars Tarkas allait le tuer ; l’air de Lorquas Ptomel non plus ne laissait pas présager quoi que ce soit de bon pour ce brute. Mais cette colère passa, leurs anciennes personnalités reprirent le dessus, et ils sourirent.

Cependant, il était significatif qu’ils ne rient pas à haute voix, car l’acte de ce brute constituait, selon l’éthique qui règle l’humour des Martiens verts, une plaisanterie des plus hilarantes.

Le fait que j’aie pris le temps d’écrire une partie de ce qui s’est passé au moment où ce coup fut porté ne signifie pas que je suis resté inactif pendant toute cette durée. Je pense avoir deviné quelque peu ce qui allait arriver, car…

Je réalisai alors que j’étais accroupi, prêt à bondir, au moment où je vis le coup dirigé vers son beau visage levé, suppliant ; avant même que la main ne s’abatte, j’étais déjà à mi-chemin dans le couloir. Son rire horrible ne retentit qu’une seule fois, juste au moment où j’étais sur lui. Ce brute mesurait douze pieds de haut et était armé jusqu’aux dents, mais je crois que, dans l’intensité folle de ma colère, j’aurais pu m’occuper de tous ceux qui se trouvaient dans la pièce. En bondissant vers le haut, je le frappai de plein fouet au visage au moment où il se tournait à cause de mon cri d’avertissement ; puis, alors qu’il sortait son épée courte, j’en tirai également une et bondis à nouveau sur sa poitrine, passant une jambe par-dessus la crosse de son pistolet, saisissant l’une de ses énormes défenses de ma main gauche tout en lui assénant coup sur coup des coups sur sa poitrine gigantesque. Il ne pouvait pas utiliser son épée courte efficacement, car j’étais trop proche de lui, ni tirer son pistolet, ce qu’il tenta de faire, en violation des coutumes martiennes selon lesquelles on ne peut combattre un autre guerrier en duel privé qu’avec l’arme utilisée contre soi. En réalité, il ne pouvait rien faire d’autre que tenter en vain de me repousser. Malgré sa masse imposante, il n’était guère plus fort que moi, et il ne fallut qu’un ou deux instants avant qu’il ne s’effondre, ensanglanté et sans vie, au sol. Dejah Thoris s’était redressée sur un coude et observait le combat avec des yeux écarquillés. Lorsque je me fus remis debout, je la pris dans mes bras et la portai jusqu’à l’un des bancs situés au bord de la pièce. Aucun Martien ne vint m’interrompre à nouveau ; je déchirai un morceau de soie de ma cape pour essayer de stopper le sang qui coulait de ses narines. Je réussis bientôt, car ses blessures n’étaient rien de plus qu’un simple saignement de nez. Lorsqu’elle put parler, elle posa sa main sur mon bras, leva les yeux vers moi et dit : « Pourquoi l’avez-vous fait ? Vous, qui m’avez même refusé une simple marque d’amitié dès les premières heures de mon péril ! Et maintenant vous risquez votre vie et tuez l’un de vos compagnons pour moi. Je ne comprends pas. Quel genre d’homme êtes-vous, pour fréquenter ces hommes verts, alors que votre apparence est celle de ma race, et que votre teint n’est que légèrement plus foncé que celui du singe blanc ? Dites-moi, êtes-vous humain, ou plus que humain ? » « C’est une histoire étrange », répondis-je, « trop longue pour tenter de vous la raconter maintenant, et dont je doute tellement de la crédibilité que j’hésite à y croire moi-même. »

D’autres y croiront. Pour l’instant, il suffit que je sois votre ami, et, dans la mesure où nos ravisseurs le permettront, votre protecteur et votre serviteur. »
« Alors vous êtes aussi un prisonnier ? Mais pourquoi, dans ce cas, ces armes et les insignes d’un chef tharkien ? Comment vous appelez-vous ? D’où venez-vous ? »
« Oui, Dejah Thoris, moi aussi je suis un prisonnier ; mon nom est John Carter, et je considère la Virginie, l’une des États-Unis d’Amérique, sur Terre, comme ma patrie ; mais je ne sais pas pourquoi on me permet de porter des armes, ni que mes insignes étaient ceux d’un chef. »
À cet instant, nous fûmes interrompus par l’arrivée d’un des guerriers, portant des armes, des équipements et des ornements ; en un instant, l’une de ses questions fut répondue et un mystère se résolut pour moi. Je vis que le corps de mon adversaire mort avait été dépouillé, et je lus dans l’attitude menaçante mais respectueuse du guerrier qui m’avait apporté ces trophées de la bataille la même expression que celle de l’autre qui m’avait donné mon équipement initial. C’est alors que je réalisai pour la première fois que mon coup, lors de ma première bataille dans la salle d’audience, avait causé la mort de mon adversaire.
La raison de toute cette attitude envers moi devint alors évidente : j’avais gagné mes éperons, pour ainsi dire. Selon la justice brutale qui caractérise toujours les affaires martiennes – justice qui, entre autres choses, m’a poussé à qualifier cette planète de planète des paradoxes – on m’accorda les honneurs dus à un conquérant : les insignes et le statut de l’homme que j’avais tué. En réalité, j’étais un chef martien, et c’est ce qui, plus tard, expliqua ma grande liberté et la tolérance dont je bénéficiais dans la salle d’audience.
Alors que je me tournais pour recevoir les biens du guerrier mort, je remarquai que Tars Tarkas et plusieurs autres s’étaient approchés de nous. Les yeux du premier étaient fixés sur moi avec une grande curiosité. Finalement, il s’adressa à moi :
« Vous parlez la langue de Barsoom avec aisance, pour quelqu’un qui était sourd et muet pour nous il y a quelques jours à peine. Où avez-vous appris cela, John Carter ? »
« C’est vous-même, Tars Tarkas, qui en êtes responsable, car vous m’avez fourni une enseignante dotée d’une capacité remarquable ; je dois remercier Sola pour mon apprentissage. »
« Elle a bien fait, répondit-il, mais votre éducation dans d’autres domaines a besoin d’être affinée. Savez-vous quelle est votre audace sans précédent… »

« Cela vous aurait coûté la vie si vous n’aviez pas réussi à tuer l’un ou l’autre des deux chefs dont vous portez maintenant les armes métalliques ? »
« Je suppose que celui que je n’aurais pas réussi à tuer m’aurait tué, » répondis-je en souriant.
« Non, vous vous trompez. Un guerrier martien ne tue un prisonnier qu’en dernier recours, pour se défendre ; nous préférons les conserver à d’autres fins », et son visage laissait entrevoir des possibilités peu agréables à envisager.
« Mais une chose peut encore vous sauver, » continua-t-il. « Si, en reconnaissance de votre bravoure, de votre férocité et de vos prouesses, vous êtes jugé digne du service de Tal Hajus, on pourrait vous intégrer à la communauté et faire de vous un véritable Tharkien. Jusqu’à ce que nous atteignions le quartier général de Tal Hajus, c’est la volonté de Lorquas Ptomel que vous receviez le respect que vos actes vous ont valu. Vous serez traité par nous comme un chef tharkien, mais vous devez oublier que chaque chef qui vous guide est responsable de votre livraison en toute sécurité à notre souverain puissant et le plus féroce. J’en ai fini. »
« Je vous entends, Tars Tarkas, » répondis-je. « Comme vous le savez, je ne suis pas de Barsoom ; vos manières ne sont pas les miennes, et je ne pourrai agir à l’avenir que comme je l’ai fait jusqu’à présent, conformément aux dictats de ma conscience et guidé par les normes de mon propre peuple. Si vous me laissez tranquille, je partirai en paix, mais sinon, que les Barsoomiens avec qui je dois avoir affaire respectent mes droits en tant qu’étranger parmi vous, ou qu’ils assument les conséquences qui en résulteront. Une chose est sûre : quelles que soient vos intentions ultimes envers cette malheureuse jeune femme, quiconque oserait lui nuire ou l’insulter à l’avenir devra en rendre compte devant moi. Je comprends que vous méprisez tous les sentiments de générosité et de bonté, mais moi non, et je peux convaincre votre plus vaillant guerrier que ces qualités ne sont pas incompatibles avec le talent de combattre. »
D’habitude, je ne suis pas enclin aux longs discours, et je n’avais jamais recouru au bombast auparavant, mais j’avais deviné le ton qui résonnerait dans le cœur des Martiens verts, et je ne m’étais pas trompé, car mon discours les avait manifestement profondément impressionnés, et leur attitude envers moi devint encore plus respectueuse par la suite.
Tars Tarkas lui-même semblait satisfait de ma réponse, mais son seul commentaire fut plus ou moins énigmatique : « Et je crois que je connais Tal Hajus, Jeddak de Thark. »

Je tournai alors mon attention vers Dejah Thoris ; l’aidant à se relever, je me dirigeai avec elle vers la sortie, ignorant les harpies gardiennes qui planaient autour d’elle ainsi que les regards curieux des chefs. N’étais-je pas moi aussi un chef, désormais ? Eh bien, j’assumerais alors les responsabilités qui en découlent. Ils ne nous importunèrent pas, et ainsi Dejah Thoris, princesse d’Helium, et John Carter, gentleman de Virginie, suivis du fidèle Woola, traversèrent dans un silence total la salle d’audience de Lorquas Ptomel, le chef des Tharks de Barsoom.

CHAPITRE XI
AVEC DEJAH THORIS

Lorsque nous arrivâmes à l’entrée, les deux gardiennes chargées de surveiller Dejah Thoris se hâtèrent vers nous et firent semblant de reprendre sa garde. La pauvre enfant se recroquevilla contre moi, et je sentis ses deux petites mains se serrer fermement autour de mon bras. Je chassai les femmes d’un geste et leur dis que c’était désormais Sola qui s’occuperait de la prisonnière. J’avertis également Sarkoja que toute autre tentative de sa part de maltraiter Dejah Thoris entraînerait sa mort brutale et douloureuse.

Ma menace fut malheureuse : elle ne fit que nuire davantage à Dejah Thoris. En effet, comme je l’appris plus tard, sur Mars, les hommes ne tuent pas les femmes, ni les femmes les hommes. Ainsi, Sarkoja se contenta de nous lancer un regard méprisant avant de partir pour ourdir des complots contre nous.

Je trouvai bientôt Sola et lui expliquai que je voulais qu’elle garde Dejah Thoris comme elle m’avait gardé moi ; que je voulais qu’elle trouve un endroit où elles ne seraient pas importunées par Sarkoja. Enfin, je lui dis que j’allais moi-même m’installer parmi les hommes.

Sola jeta un coup d’œil aux équipements que je portais à la main et en travers de l’épaule.
« Tu es maintenant un grand chef, John Carter », dit-elle. « Je dois obéir à tes ordres, bien que je sois heureuse de le faire en toutes circonstances. L’homme dont tu portes les armes était jeune, mais c’était un grand guerrier. Grâce à ses exploits et à ses victoires, il avait gagné une position proche de celle de Tars Tarkas, qui, comme tu le sais, n’est devancé que par Lorquas Ptomel. Toi, tu es onzième ; il n’y a que dix chefs dans cette communauté qui te surpassent en bravoure. »
« Et si je tuais Lorquas Ptomel ? » demandai-je.

« Vous seriez en tête, John Carter ; mais vous ne pourrez obtenir cet honneur que par la volonté de tout le conseil, à condition que Lorquas Ptomel affronte votre combat. Ou bien, s’il vous attaque, vous pourrez le tuer en état de légitime défense et ainsi remporter la première place. »
Je ris et changeai de sujet. Je n’avais aucune envie particulière de tuer Lorquas Ptomel, et encore moins de devenir un jed parmi les Tharks.
J’accompagnai Sola et Dejah Thoris à la recherche de nouveaux logements, que nous trouvâmes dans un bâtiment plus proche de la salle d’audience, doté d’une architecture bien plus somptueuse que notre ancienne demeure. Nous y découvrîmes également de véritables chambres à coucher, avec des lits anciens en métal finement travaillé, suspendus à d’immenses chaînes en or descendant des plafonds en marbre. La décoration des murs était extrêmement raffinée ; contrairement aux fresques des autres bâtiments que j’avais vus, celles-ci représentaient de nombreuses figures humaines. Il s’agissait de personnes semblables à moi, mais d’une teinte beaucoup plus claire que celle de Dejah Thoris. Elles portaient des robes gracieuses et fluides, richement ornées de métal et de bijoux ; leurs cheveux abondants étaient d’un beau blond doré ou brun rougeâtre. Les hommes étaient imberbes et seuls quelques-uns portaient des armes. Les scènes représentaient pour l’essentiel des gens au teint clair et aux cheveux clairs en train de s’amuser.
Dejah Thoris joignit les mains en poussant un cri d’extase en contemplant ces magnifiques œuvres d’art, créées par un peuple depuis longtemps disparu ; tandis que Sola, quant à elle, ne semblait pas les voir.
Nous décidâmes d’utiliser cette pièce, au deuxième étage et offrant une vue sur la place, pour Dejah Thoris et Sola, et une autre pièce adjacente, à l’arrière, pour la cuisine et les provisions. J’envoyai alors Sola chercher du linge de lit ainsi que de la nourriture et des ustensiles dont elle pourrait avoir besoin, en lui disant que je garderais Dejah Thoris jusqu’à son retour.
Lorsque Sola partit, Dejah Thoris se tourna vers moi avec un léger sourire.
« Et où donc votre prisonnière pourrait-elle s’enfuir si vous la laissiez partir, sinon pour vous suivre, demander votre protection et implorer votre pardon pour les pensées cruelles qu’elle a eues à votre égard ces derniers jours ? »
« Vous avez raison, répondis-je. Aucun de nous ne peut s’échapper, à moins que nous ne partions ensemble. »
« J’ai entendu votre défi adressé à cette créature que vous appelez Tars Tarkas. Je crois comprendre votre position parmi ces gens, mais ce que je ne comprends pas, c’est… »

« Votre affirmation selon laquelle vous n’êtes pas de Barsoom. »
« Alors, au nom de mon premier ancêtre, continua-t-elle, d’où venez-vous ? Vous ressemblez à mon peuple, et pourtant vous êtes si différent. Vous parlez ma langue, et pourtant je vous ai entendu dire à Tars Tarkas que vous ne l’aviez apprise que récemment. Tous les Barsoomiens parlent la même langue, du sud couvert de glace au nord couvert de glace, bien que leurs langues écrites diffèrent. Seule dans la vallée de Dor, où la rivière Iss se jette dans la mer perdue de Korus, on prétend qu’on parle une langue différente, et, à part dans les légendes de nos ancêtres, il n’existe aucun témoignage d’un Barsoomien qui serait remonté le long de la rivière Iss, depuis les rives de Korus dans la vallée de Dor. Ne me dites pas que c’est ainsi que vous êtes revenu ! Ils vous tueraient horriblement n’importe où sur la surface de Barsoom si c’était vrai ; dites-moi que ce n’est pas le cas ! »
Ses yeux brillaient d’une lumière étrange et bizarre ; sa voix était suppliante, et ses petites mains, posées sur ma poitrine, étaient pressées contre moi comme pour arracher une dénégation de mon cœur même.
« Je ne connais pas vos coutumes, Dejah Thoris, mais dans ma Virginie natale, un gentleman ne ment pas pour se sauver lui-même ; je ne suis pas de Dor ; je n’ai jamais vu la mystérieuse rivière Iss ; la mer perdue de Korus reste perdue, du moins pour moi. Me croyez-vous ? »
Et soudain, je réalisai avec anxiété que je tenais absolument à ce qu’elle me croie. Ce n’était pas parce que je craignais les conséquences d’une croyance générale selon laquelle je serais revenu du paradis ou de l’enfer barsoomien, ou quoi que ce fût d’autre. Alors pourquoi ? Pourquoi m’importerait-il ce qu’elle pensait ? Je baissai les yeux vers elle ; son beau visage levé vers le mien, ses yeux merveilleux qui semblaient ouvrir les profondeurs de son âme ; et lorsque mes yeux rencontrèrent les siens, je compris pourquoi, et — je frissonnai.
Une vague de sentiments semblable agitait aussi elle ; elle s’éloigna de moi en soupirant, et, son visage sincère et magnifique tourné vers le mien, elle murmura : « Je vous crois, John Carter ; je ne sais pas ce qu’est un “gentleman”, ni n’ai jamais entendu parler de Virginie ; mais sur Barsoom, aucun homme ne ment ; s’il ne veut pas dire la vérité, il se tait. Où est cette Virginie, votre pays, John Carter ? » demanda-t-elle, et il me sembla que ce beau nom de ma belle terre n’avait jamais résonné plus merveilleusement que lorsqu’il sortit de ces lèvres parfaites en ce jour lointain.
« Je viens d’un autre monde », répondis-je, « la grande planète Terre, qui orbite autour de notre soleil commun et qui se trouve juste après Barsoom dans son orbite. »

que nous connaissons sous le nom de Mars. Comment je suis arrivé ici, je ne peux vous le dire, car je l’ignore ; mais voilà que je suis là, et puisque ma présence m’a permis de servir Dejah Thoris, je suis heureux d’être ici. »
Elle me regarda de ses yeux troublés, longuement et avec interrogation. Je savais bien qu’il était difficile de croire mes dires, et je ne pouvais espérer qu’elle y croie, aussi ardemment que je désirais son confiance et son respect. J’aurais préféré ne rien lui dire de mes origines, mais aucun homme ne pouvait plonger au fond de ces yeux et refuser la moindre de ses demandes.
Finalement, elle sourit, se leva et dit : « Je devrai croire, même si je ne comprends pas. Je perçois clairement que vous n’êtes pas de ce Barsoom d’aujourd’hui ; vous êtes comme nous, pourtant différent — mais pourquoi me donner tant de mal avec un tel problème, alors que mon cœur me dit que je crois parce que je souhaite croire ! »
C’était une bonne logique, une bonne logique terrestre, féminine, et si cela la satisfaisait, je ne pouvais certainement en trouver les défauts. En fait, c’était à peu près le seul type de logique qui pût s’appliquer à mon problème. Nous engageâmes alors une conversation générale, posant et répondant à de nombreuses questions de part et d’autre. Elle était curieuse d’apprendre les coutumes de mon peuple et montra une connaissance remarquable des événements sur Terre. Lorsque je l’interrogeai plus en détail sur cette apparente familiarité avec les choses terrestres, elle rit et s’écria :
« Mais enfin, chaque écolier sur Barsoom connaît la géographie, ainsi que beaucoup de choses concernant la faune et la flore, ainsi que l’histoire de votre planète tout autant que celle de la sienne. Ne pouvons-nous pas voir tout ce qui se passe sur Terre, comme vous l’appelez ? N’est-ce pas suspendu là-haut dans le ciel, parfaitement visible ? »
Cela me déconcerta, je dois l’avouer, tout autant que mes dires l’avaient troublée ; et je le lui dis. Elle expliqua alors en général les instruments que son peuple avait utilisés et perfectionnés depuis des âges, instruments qui leur permettent de projeter sur un écran une image parfaite de ce qui se passe sur n’importe quel planète et sur de nombreuses étoiles. Ces images sont si détaillées que, lorsqu’on les photographie et qu’on les agrandit, on peut distinguer clairement des objets pas plus gros qu’une brin d’herbe. Plus tard, à Helium, je vis de nombreuses de ces images, ainsi que les instruments qui les produisaient.
« Si donc vous connaissez si bien les choses terrestres, » demandai-je, « pourquoi ne reconnaissez-vous pas que je suis identique aux habitants de cette planète ? »
Elle sourit de nouveau, comme on le ferait en cédant avec lassitude aux questions d’un enfant.

« Parce que, John Carter, » répondit-elle, « presque chaque planète et chaque étoile ayant des conditions atmosphériques ne serait-ce qu’approchant celles de Barsoom, présente des formes de vie animale presque identiques à celles de vous et de moi ; de plus, les hommes de la Terre, presque sans exception, couvrent leurs corps de morceaux de tissu étranges et laids, et leurs têtes de dispositifs horribles dont nous n’avons pas pu deviner la fonction ; tandis que vous, lorsqu’on vous a trouvé par les guerriers tharkiens, étiez entièrement intact et sans ornement.
Le fait que vous ne portiez aucun ornement est une preuve forte de votre origine non barsoomienne, tandis que l’absence de couvertures grotesques pourrait susciter des doutes quant à votre appartenance terrestre. »
J’exposai alors en détail mon départ de la Terre, expliquant que mon corps s’y trouvait entièrement vêtu de tous ces vêtements étrangers aux yeux d’elle, propres aux habitants du monde terrestre. À ce moment-là, Sola revint avec nos maigres effets personnels et son jeune protégé martien, qui devait bien sûr partager nos quartiers avec eux.
Sola nous demanda si nous avions eu des visiteurs pendant son absence, et parut très surprise lorsque nous répondîmes par la négative. Il semblait qu’en montant vers les étages supérieurs où se trouvaient nos quartiers, elle avait rencontré Sarkoja en descendant. Nous décidâmes qu’elle devait avoir écouté notre conversation, mais comme nous ne pouvions nous rappeler rien d’important qui se fût dit entre nous, nous jugeâmes l’affaire sans grande importance, nous promettant simplement d’être extrêmement prudents à l’avenir.
Dejah Thoris et moi examinâmes ensuite l’architecture et les décorations des belles chambres du bâtiment que nous occupions. Elle m’expliqua que ces gens avaient probablement prospéré il y a plus de cent mille ans. Ils étaient les ancêtres premiers de sa race, mais ils s’étaient mélangés avec l’autre grande race de Martiens anciens, qui étaient très sombres, presque noirs, ainsi qu’avec la race rougeâtre jaunâtre qui avait prospéré en même temps.
Ces trois grandes branches des Martiens supérieurs avaient été contraintes de former une puissante alliance, car le assèchement des mers martiennes les avait obligés à chercher les zones fertiles, relativement rares et en constante diminution, et à se défendre, dans de nouvelles conditions de vie, contre les hordes sauvages d’hommes verts.
Des âges de relations étroites et de mariages mixtes avaient donné naissance à la race des hommes roux, dont Dejah Thoris était une fille belle et gracieuse.

Les âges de souffrances et de guerres incessantes entre leurs différentes races, ainsi qu’avec les hommes verts ; avant même qu’ils ne s’adaptent aux nouvelles conditions, une grande partie de la haute civilisation et de nombreuses formes d’art des Martiens aux cheveux blonds furent perdues. Mais la race rouge d’aujourd’hui a atteint un stade où elle estime avoir compensé tout ce qui est irrémédiablement enterré avec les anciens Barsoomiens, sous les innombrables âges intermédiaires. Ces anciens Martiens étaient une race hautement cultivée et littéraire, mais au cours des vicissitudes de ces siècles difficiles de réajustement aux nouvelles conditions, non seulement leur progrès et leur production cessèrent complètement, mais pratiquement tous leurs archives, documents et écrits furent perdus. Dejah Thoris raconta de nombreux faits et légendes intéressants concernant cette race perdue de gens nobles et bienveillants. Elle dit que la ville dans laquelle nous campions devait être un centre de commerce et de culture connu sous le nom de Korad. Elle avait été construite sur un beau port naturel, entouré de collines magnifiques. La petite vallée située à l’avant ouest de la ville, expliqua-t-elle, était tout ce qui restait du port, tandis que le passage à travers les collines menant au vieux fond marin constituait le chenal par lequel les navires arrivaient jusqu’aux portes de la ville. Les côtes des mers anciennes étaient parsemées de villes de ce type ; des villes plus petites, en nombre de moins en moins important, se trouvaient également, convergeant vers le centre des océans, car les gens avaient jugé nécessaire de suivre les eaux en retrait jusqu’à ce que la nécessité les force à trouver leur salut ultime : les fameux canaux martiens. Nous étions tellement absorbés par l’exploration du bâtiment et par nos conversations que ce n’est qu’en fin d’après-midi que nous nous en rendîmes compte. Un messager apportant une convocation de Lorquas Ptomel, m’exigeant de me présenter immédiatement devant lui, nous ramena à la réalité de notre situation actuelle. Après avoir dit adieu à Dejah Thoris et à Sola, et après avoir ordonné à Woola de rester en garde, je me hâtai vers la salle d’audience, où je trouvai Lorquas Ptomel et Tars Tarkas assis sur l’estrade.

CHAPITRE XII
Un prisonnier puissant

Lorsque je suis entré et que je l’ai salué, Lorquas Ptomel m’a fait signe d’avancer. Il a fixé sur moi ses grands yeux effrayants et m’a adressé ces paroles :
« Vous êtes parmi nous depuis quelques jours à peine, mais déjà, grâce à vos compétences, vous avez gagné une haute position parmi nous. Néanmoins, vous n’êtes pas l’un des nôtres ; vous ne nous devez aucune allégeance.
Votre situation est particulière, continua-t-il ; vous êtes un prisonnier, pourtant vous donnez des ordres qui doivent être obéis ; vous êtes un étranger, et pourtant vous êtes un chef tharkien ; vous êtes un nain, et pourtant vous pouvez tuer un guerrier redoutable d’un seul coup de poing. On dit même que vous comploteriez pour vous enfuir avec une autre prisonnière d’une autre race ; une prisonnière qui, selon ses propres dires, croit en partie que vous venez de la vallée de Dor. L’une de ces accusations, si elle était prouvée, suffirait à justifier votre exécution. Mais nous sommes un peuple juste, et vous aurez droit à un procès à notre retour à Thark, si Tal Hajus le commande.
Cependant, continua-t-il d’une voix gutturale et féroce, si vous vous enfuyez avec la fille rouge, c’est moi qui devrai rendre des comptes à Tal Hajus ; c’est moi qui devrai affronter Tars Tarkas, et soit je prouverai mon droit de commander, soit le métal de mon cadavre reviendra à un homme plus digne, car telle est la coutume des Tharks.
Je n’ai aucun différend avec Tars Tarkas ; ensemble, nous dominons les plus grandes des communautés parmi les hommes verts. Nous ne voulons pas nous battre entre nous. Ainsi, si vous étiez mort, John Carter, je serais heureux. Cependant, vous ne pouvez être tué par nous sans l’ordre de Tal Hajus que sous deux conditions : en combat singulier en état de légitime défense, si vous attaquez l’un d’entre nous, ou si vous êtes capturé en tentant de vous enfuir.»

« Par souci de justice, je dois vous avertir que nous n’attendons qu’un de ces deux prétextes pour nous débarrasser d’une telle responsabilité. La livraison en toute sécurité de la fille rouge à Tal Hajus est d’une importance capitale. Depuis mille ans, les Tharks n’avaient pas fait une telle capture ; elle est la petite-fille du plus grand des jeddaks rouges, qui est aussi notre ennemi le plus acharné. J’ai parlé. La fille rouge nous a dit que nous étions dépourvus des sentiments les plus doux de l’humanité, mais nous sommes une race juste et honnête. Vous pouvez partir. »
Je me retournai et quittai la salle d’audience. Ainsi commençait la persécution de Sarkoja ! Je savais que personne d’autre ne pouvait être responsable de ce rapport qui était parvenu si rapidement aux oreilles de Lorquas Ptomel, et je me remémorai alors les parties de notre conversation qui avaient porté sur la fuite et sur mes origines.
À cette époque, Sarkoja était la femme la plus âgée et la plus fidèle de Tars Tarkas. En tant que telle, elle représentait un pouvoir considérable derrière le trône, car aucun guerrier ne jouissait de la confiance de Lorquas Ptomel autant que son plus capable lieutenant, Tars Tarkas.
Cependant, au lieu d’éloigner de mon esprit l’idée d’une éventuelle fuite, mon entretien avec Lorquas Ptomel ne fit que concentrer toutes mes pensées sur ce sujet. Maintenant, plus que jamais, la nécessité absolue de fuir, en ce qui concernait Dejah Thoris, m’apparaissait clairement, car j’étais convaincu qu’un destin horrible l’attendait au quartier général de Tal Hajus.
Comme l’avait décrit Sola, ce monstre était l’incarnation exagérée de toutes les époques de cruauté, de férocité et de brutalité dont il descendait. Froid, rusé, calculateur, il était également, en contraste frappant avec la plupart de ses semblables, esclave de cette passion brutale que les besoins décroissants de reproduction sur leur planète mourante avaient presque éteinte chez les Martiens.
L’idée que la divine Dejah Thoris puisse tomber entre les griffes d’un tel atavisme abject me fit transpirer de froid. Il valait bien mieux conserver nos balles pour nous-mêmes au dernier moment, comme le firent ces courageuses femmes des frontières de ma terre perdue, qui préférèrent se donner la mort plutôt que de tomber entre les mains des guerriers indiens.
Alors que je errais dans la place, plongé dans mes sombres pressentiments, Tars Tarkas s’approcha de moi en revenant de la salle d’audience. Son

Son attitude envers moi resta inchangée ; il m’accueillit comme si nous ne nous étions séparés que quelques instants auparavant.
« Où sont vos quartiers, John Carter ? » demanda-t-il.
« Je n’en ai pas choisi », répondis-je. « Il m’a semblé préférable de loger soit seul, soit parmi les autres guerriers, et j’attendais l’occasion de solliciter votre conseil. Comme vous le savez », ajoutai-je en souriant, « je ne connais pas encore toutes les coutumes des Tharks. »
« Venez avec moi », ordonna-t-il, et ensemble nous traversâmes la place jusqu’à un bâtiment qui, à ma grande joie, était adjacent à celui occupé par Sola et ses suivantes.
« Mes quartiers se trouvent au premier étage de ce bâtiment », dit-il. « Le deuxième étage est également entièrement occupé par des guerriers, mais le troisième étage et ceux d’en haut sont vacants ; vous pouvez choisir parmi eux. »
« J’ai appris », continua-t-il, « que vous avez donné votre femme au prisonnier rouge. Eh bien, comme vous l’avez dit, vos manières ne sont pas les nôtres, mais vous savez vous battre suffisamment bien pour faire ce que vous voulez. Ainsi, si vous souhaitez donner votre femme à un captif, c’est votre affaire ; mais en tant que chef, vous devriez avoir des gens pour vous servir, et selon nos coutumes, vous pouvez choisir n’importe quelle femme ou toutes celles qui font partie des suites des chefs dont vous portez maintenant l’armure. »
Je le remerciai, mais lui assurai que je pouvais très bien m’en sortir sans aide, sauf pour préparer la nourriture. Il promit donc d’envoyer des femmes à moi à cette fin, ainsi que pour s’occuper de mes armes et fabriquer mes munitions, ce qui, selon lui, serait nécessaire. Je suggérai qu’elles puissent aussi apporter quelques soieries et fourrures destinées au sommeil, qui m’appartenaient en butin de guerre, car les nuits étaient froides et je n’en possédais aucune.
Il promit de le faire, puis partit. Resté seul, je montai le couloir sinueux menant aux étages supérieurs à la recherche de quartiers appropriés. La beauté des autres bâtiments se retrouvait ici aussi, et, comme d’habitude, je me perdis rapidement dans une série d’explorations et de découvertes.
Finalement, je choisis une pièce située au troisième étage, car cela me rapprochait de Dejah Thoris, dont l’appartement se trouvait au deuxième étage du bâtiment voisin. L’idée me vint alors de trouver un moyen…

un moyen de communication par lequel elle pourrait m’alerter au cas où elle aurait besoin soit de mes services, soit de ma protection.
À côté de mon appartement de sommeil se trouvaient des bains, des salles de change, ainsi que d’autres appartements de sommeil et de vie ; au total, une dizaine de pièces au premier étage. Les fenêtres des pièces arrière donnaient sur une immense cour, qui formait le centre de la place créée par les bâtiments faisant face aux quatre rues contiguës, et qui était désormais utilisée pour abriter les divers animaux appartenant aux guerriers logeant dans les bâtiments voisins.
Bien que la cour fût entièrement recouverte de cette végétation jaune, semblable à du mousse, qui recouvre pratiquement toute la surface de Mars, de nombreuses fontaines, statues, bancs et structures ressemblant à des pérgolas témoignaient de la beauté que devait présenter cette cour à l’époque lointaine, lorsque des gens aux cheveux blonds et aux rires joyeux y vivaient, avant que des lois cosmiques strictes et immuables ne les chassent non seulement de leurs foyers, mais aussi de toute trace, à l’exception des légendes vagues transmises par leurs descendants.
On pouvait facilement imaginer la splendeur de la végétation luxuriante de Mars, qui remplissait jadis ce lieu de vie et de couleurs ; les figures gracieuses des belles femmes, celles des hommes droits et séduisants ; les enfants heureux et joueurs — tout cela, lumière, bonheur et paix. Il était difficile de comprendre qu’ils avaient disparu, engloutis par des âges de ténèbres, de cruauté et d’ignorance, jusqu’à ce que leurs instincts héréditaires de culture et d’humanitarisme reprennent le dessus dans la race composite actuellement dominante sur Mars.
Mes pensées furent interrompues par l’arrivée de plusieurs jeunes femmes portant des charges d’armes, de soies, de fourrures, de bijoux, d’ustensiles de cuisine, ainsi que des tonneaux de nourriture et de boisson, y compris un butin considérable provenant des vaisseaux aériens. Tout cela semblait avoir appartenu aux deux chefs que j’avais tués, et maintenant, selon les coutumes des Tharks, il devenait mien. Sur mes ordres, elles placèrent ces biens dans l’une des pièces arrière, puis partirent, pour revenir avec une deuxième cargaison, qu’elles affirmèrent constituer le reste de mes biens.
Lors de ce deuxième voyage, elles étaient accompagnées de dix ou quinze autres femmes et jeunes gens, qui semblaient former les suites des deux chefs. Ce n’étaient ni leurs familles, ni leurs épouses, ni leurs serviteurs ; la relation entre eux était particulière, si différente de tout ce que nous connaissons qu’il est très difficile de la décrire. Tous les biens chez les Martiens verts appartiennent à

Propriété commune de la communauté, à l’exception des armes personnelles, des ornements ainsi que des soies et des fourrures utilisées pour dormir par les individus. Seuls ces objets peuvent faire l’objet d’un droit incontesté ; on ne peut en accumuler plus que ce qui est nécessaire pour ses besoins réels. L’excédent est simplement conservé en tant que bien confié, et il est transmis aux membres plus jeunes de la communauté selon les besoins.

Les femmes et les enfants de la suite d’un homme peuvent être comparés à une unité militaire pour laquelle il est responsable à divers égards : en matière d’éducation, de discipline, de subsistance, ainsi que pour faire face aux exigences de leurs déplacements constants et de leurs conflits incessants avec d’autres communautés et avec les Martiens rouges. Ses femmes ne sont en aucun cas des épouses. Les Martiens verts n’utilisent pas de mot ayant un sens correspondant à ce terme terrestre. Leur accouplement relève exclusivement de l’intérêt de la communauté, sans tenir compte de la sélection naturelle. Le conseil des chefs de chaque communauté contrôle cette question, tout comme le propriétaire d’une écurie de courses du Kentucky dirige l’élevage scientifique de ses chevaux afin d’améliorer l’ensemble de la race.

En théorie, cela peut sembler bon, comme c’est souvent le cas pour les théories. Mais les résultats de siècles de pratiques artificielles, combinés au fait que l’intérêt de la communauté pour la descendance prime sur celui de la mère, se manifestent dans ces créatures froides et cruelles, vivant dans une existence sombre, dépourvue d’amour et de joie.

Il est vrai que les Martiens verts sont absolument vertueux, hommes et femmes, à l’exception de dégénérés tels que Tal Hajus. Mais il vaudrait bien mieux avoir un équilibre plus harmonieux entre les caractéristiques humaines, même au prix d’une perte mineure et occasionnelle de chasteté.

Comme je devais assumer la responsabilité de ces créatures, que je le veuille ou non, j’ai fait de mon mieux en leur indiquant où se loger, au-dessus, me réservant le troisième étage. J’ai chargé l’une des filles de s’occuper de ma cuisine simple, et j’ai demandé aux autres de reprendre les différentes activités qui constituaient auparavant leurs occupations. Par la suite, je les ai rarement vues, et je n’avais d’ailleurs pas envie de le faire.

CHAPITRE XIII
L’amour sur Mars

Après la bataille contre les vaisseaux aériens, la communauté resta dans la ville pendant plusieurs jours, renonçant à son retour vers chez elle tant qu’elle ne pouvait pas être raisonnablement sûre que ces vaisseaux ne reviendraient pas ; car se retrouver dans les plaines ouvertes avec une troupe de chars et d’enfants était loin d’être souhaitable, même pour un peuple aussi guerrier que les Martiens verts.
Pendant cette période d’inactivité, Tars Tarkas m’a enseigné de nombreuses coutumes et arts de guerre propres aux Tharks, y compris des leçons de monte et de maîtrise des grands animaux qui portaient les guerriers. Ces créatures, appelées thoats, sont aussi dangereuses et féroces que leurs maîtres, mais une fois domptées, elles deviennent suffisamment dociles pour les besoins des Martiens verts.
Deux de ces animaux m’avaient été confiés par les guerriers dont je portais l’uniforme, et en peu de temps, je pus les maîtriser tout aussi bien que les guerriers autochtones. La méthode n’était pas du tout compliquée : si les thoats ne répondaient pas assez rapidement aux instructions télépathiques de leurs cavaliers, on leur assénait un coup terrible entre les oreilles avec le canon d’un pistolet ; s’ils se rebellaient, ce traitement se poursuivait jusqu’à ce que les bêtes soient domptées ou qu’elles jettent leurs cavaliers au sol.
Dans ce dernier cas, c’était un combat à mort entre l’homme et la bête. Si le cavalier était assez rapide avec son pistolet, il pouvait survivre pour monter à nouveau, mais sur un autre animal ; sinon, son corps déchiré et mutilé était ramassé par ses femmes et brûlé selon la coutume tharkienne.
Ma expérience avec Woola m’a déterminé à tenter l’expérience d’une attitude plus douce envers mes thoats. D’abord, je leur ai appris qu’ils ne pouvaient pas me faire tomber, et je les frappais même violemment entre les oreilles pour leur faire comprendre mon autorité et ma maîtrise. Puis, progressivement, j’ai gagné leur confiance.

confiance, de la même manière que je l’avais fait d’innombrables fois avec mes nombreux montures ordinaires. J’ai toujours été doué avec les animaux, et par inclination, ainsi que parce que cela donnait des résultats plus durables et plus satisfaisants, j’étais toujours gentil et humain dans mes rapports avec les créatures inférieures. Si nécessaire, je pouvais ôter une vie humaine avec bien moins de remords que celle d’une bête misérable, irrationnelle et irresponsable.

En quelques jours à peine, mes bêtes furent la merveille de toute la communauté. Elles me suivaient comme des chiens, frottant leurs grands museaux contre mon corps en signe maladroit d’affection, et obéissaient à chacun de mes ordres avec une vivacité et une docilité qui firent croire aux guerriers martiens que je possédais quelque pouvoir terrestre inconnu sur Mars.

« Comment les as-tu ensorcelés ? » demanda Tars Tarkas un après-midi, après m’avoir vu glisser mon bras entre les grandes mâchoires de l’une de mes bêtes, qui avait coincé un morceau de pierre entre ses dents en mangeant la végétation ressemblant à de la mousse dans notre cour.

« Par la gentillesse », répondis-je. « Tu vois, Tars Tarkas, les sentiments plus doux ont leur valeur, même pour un guerrier. Que ce soit au cœur d’une bataille ou en marche, je sais que mes bêtes obéiront à chacun de mes ordres, ce qui améliore mon efficacité au combat ; je suis donc un meilleur guerrier parce que je suis un maître gentil. Tes autres guerriers trouveraient avantageux, pour eux-mêmes comme pour la communauté, d’adopter mes méthodes à cet égard. Il y a à peine quelques jours, c’est toi-même qui m’as dit que ces grosses bêtes, en raison de l’imprévisibilité de leur tempérament, étaient souvent la cause de la transformation de la victoire en défaite, car, au moment critique, elles pouvaient choisir de renverser et de déchirer leurs cavaliers. »

« Montre-moi comment tu obtiens de tels résultats », fut la seule réponse de Tars Tarkas.

Je lui expliquai donc aussi soigneusement que possible toute la méthode d’entraînement que j’avais adoptée avec mes bêtes, et plus tard il me fit la répéter devant Lorquas Ptomel et les guerriers rassemblés. Ce moment marqua le début d’une nouvelle existence pour ces pauvres bêtes, et avant de quitter la communauté de Lorquas Ptomel, j’eus la satisfaction de constater l’existence d’un régiment de montures aussi dociles et obéissantes qu’on puisse en désirer. L’effet sur la précision et la rapidité des mouvements militaires fut si remarquable que

Lorquas Ptomel m’a offert un énorme bracelet en or, fait de sa propre jambe, en signe de son appréciation pour mes services envers la horde.
Le septième jour après la bataille contre les engins volants, nous avons de nouveau entrepris la marche vers Thark, car Lorquas Ptomel jugeait peu probable une autre attaque.
Durant les jours précédant notre départ, je voyais à peine Dejah Thoris, car Tars Tarkas me tenait constamment occupé avec des leçons sur l’art de la guerre martienne, ainsi qu’avec l’entraînement de mes thoats. Les rares fois où je suis allé dans ses appartements, elle était absente : elle se promenait dans les rues avec Sola ou explorait les bâtiments situés à proximité de la place. Je les avais mis en garde contre le risque de s’éloigner trop de la place, par crainte des grands singes blancs, dont je connaissais trop bien la férocité.
Cependant, puisque Woola les accompagnait lors de toutes leurs excursions et que Sola était bien armée, il y avait relativement peu de raisons d’avoir peur.
La veille de notre départ, je les ai vus arriver le long d’une des grandes avenues menant à la place depuis l’est. Je suis allé à leur rencontre, j’ai dit à Sola que c’était moi qui assumerais la responsabilité de protéger Dejah Thoris, et je lui ai demandé de retourner dans ses appartements pour une tâche insignifiante. J’aimais et je faisais confiance à Sola, mais pour une raison quelconque, je souhaitais être seul avec Dejah Thoris, qui représentait pour moi tout ce que j’avais laissé derrière moi sur Terre en termes de compagnie agréable et chaleureuse. Il semblait exister entre nous des liens d’intérêt mutuel aussi forts que si nous étions nés sous le même toit plutôt que sur des planètes différentes, séparées par environ quarante-huit millions de miles dans l’espace.
J’étais certain qu’elle partageait mes sentiments à cet égard, car à mon approche, l’expression de désespoir pitoyable qui se lisait sur son visage doux a été remplacée par un sourire joyeux, tandis qu’elle posait sa petite main droite sur mon épaule gauche, dans le véritable salut martien rouge.
« Sarkoja a dit à Sola que vous êtes devenu un vrai Thark, dit-elle, et que je ne vous verrais plus désormais que comme n’importe quel autre guerrier. »
« Sarkoja est un menteur de premier ordre », répondis-je, « malgré les prétentions orgueilleuses des Tharks à la vérité absolue. »
Dejah Thoris rit.
« Je savais que, même si vous deveniez membre de cette communauté, vous ne cesseriez pas d’être mon ami ; “Un guerrier peut changer de métal, mais pas…” »

« son cœur », comme le dit le proverbe sur Barsoom. »
« Je pense qu’ils ont essayé de nous séparer », continua-t-elle, « car chaque fois que vous n’étiez pas en service, l’une des femmes plus âgées de la suite de Tars Tarkas trouvait toujours un prétexte pour éloigner Sola et moi. Ils m’ont fait travailler dans les fosses en dessous des bâtiments, à les aider à mélanger leur affreux poussière de radium et à fabriquer leurs terribles projectiles. Vous savez que ceux-ci doivent être fabriqués sous une lumière artificielle, car toute exposition à la lumière du soleil provoque une explosion. Vous avez remarqué que leurs balles explosent lorsqu’elles touchent un objet ? Eh bien, la couche extérieure opaque se brise sous l’impact, révélant un cylindre en verre, presque solide, au bout duquel se trouve une minuscule particule de poussière de radium. Dès que la lumière du soleil, même diffusée, frappe cette poudre, elle explose avec une violence à laquelle rien ne peut résister. Si vous assistez un jour à une bataille de nuit, vous remarquerez l’absence de ces explosions, tandis que le matin suivant la bataille, au lever du soleil, retentiront les détonations sèches des missiles explosés la veille au soir. En règle générale, cependant, on utilise des projectiles qui ne explosent pas la nuit. »[1]
[1] J’ai utilisé le mot radium pour décrire cette poudre, car, à la lumière des découvertes récentes sur Terre, je crois qu’il s’agit d’un mélange dont le radium est le composant principal. Dans le manuscrit du capitaine Carter, il est toujours mentionné sous le nom utilisé dans la langue écrite d’Helium et est écrit en hiéroglyphes, ce qui rendrait sa reproduction difficile et inutile.

Bien que j’étais très intéressé par l’explication de Dejah Thoris concernant cet admirable outil de guerre martien, j’étais encore plus préoccupé par le problème immédiat que représentait le traitement qu’on lui réservait. Le fait qu’ils la tiennent éloignée de moi n’était pas surprenant, mais le fait qu’ils la soumettent à un travail dangereux et pénible me remplissait de colère.
« Vous ont-ils déjà infligé de la cruauté ou de l’humiliation, Dejah Thoris ? » demandai-je, sentant le sang chaud de mes ancêtres guerriers bouillonner dans mes veines en attendant sa réponse.
« Seulement de petites choses, John Carter », répondit-elle. « Rien qui puisse me nuire, à part mon orgueil. Ils savent que je suis la fille de dix mille jeddaks, que ma lignée remonte sans interruption jusqu’au créateur du premier grand canal d’eau, et eux, qui ne connaissent même pas leur propre mère, sont jaloux de moi. Au fond, ils haïssent leur destin horrible, et c’est donc sur moi, qui représente tout ce qu’ils n’ont pas, qu’ils déversent leur pauvre rancune. »

Pour tout ce qu’ils désirent ardemment mais ne peuvent jamais obtenir. Ayons pitié d’eux, mon chef, car même si nous mourons de leurs mains, nous pouvons leur montrer de la pitié, puisque nous sommes supérieurs à eux et qu’ils le savent.
Si j’avais su la signification de ces mots « mon chef », prononcés par une femme martienne rouge en s’adressant à un homme, j’aurais eu la plus grande surprise de ma vie ; mais je ne le savais pas à ce moment-là, ni pendant de nombreux mois par la suite. Oui, j’avais encore beaucoup à apprendre sur Barsoom.
« Je suppose que c’est là l’essence de la sagesse : se soumettre à son destin avec autant de grâce que possible, Dejah Thoris ; mais j’espère néanmoins être présent la prochaine fois qu’un Martien, vert, rouge, rose ou violet, aura l’audace de vous froncer même les sourcils, ma princesse. »
Dejah Thoris retint son souffle en entendant mes derniers mots ; elle me regarda avec des yeux écarquillés et une respiration haletante. Puis, avec un petit rire étrange qui fit apparaître des fossettes espiègles au coin de ses lèvres, elle secoua la tête et s’écria :
« Quel enfant ! Un grand guerrier et pourtant un petit enfant maladroit. »
« Qu’ai-je fait cette fois ? » demandai-je, profondément perplexe.
« Un jour vous le saurez, John Carter, si nous survivons ; mais je ne peux pas vous le dire. Et moi, fille de Mors Kajak, fils de Tardos Mors, j’ai écouté sans colère », conclut-elle en parlant toute seule.
Puis elle retrouva l’un de ses états d’esprit joyeux et riants ; elle plaisantait avec moi au sujet de mes prouesses en tant que guerrier Thark, comparées à mon cœur tendre et à ma bonté naturelle.
« Je suppose que si vous blessiez accidentellement un ennemi, vous le ramèneriez chez vous pour le soigner jusqu’à ce qu’il guérisse », rit-elle.
« C’est exactement ce que nous faisons sur Terre », répondis-je. « Du moins parmi les hommes civilisés. »
Cela la fit rire à nouveau. Elle ne pouvait pas comprendre, car, malgré toute sa tendresse et sa douceur féminine, elle restait une Martienne. Pour un Martien, le seul bon ennemi est un ennemi mort ; car chaque ennemi mort représente bien plus à partager entre ceux qui vivent.
J’étais très curieux de savoir ce que j’avais dit ou fait pour provoquer en elle une telle agitation un instant auparavant, alors je continuai à insister pour qu’elle m’éclaire.

« Non », s’écria-t-elle, « il suffit que vous l’ayez dit et que j’aie écouté. Et quand vous apprendrez, John Carter, et si je suis morte – ce qui est fort probable avant que la prochaine lune n’ait fait douze fois le tour de Barsoom – souvenez-vous que j’ai écouté et que j’ai souri. » Tout cela m’était incompréhensible, mais plus je la suppliais d’expliquer, plus elle refusait catégoriquement ma demande ; ainsi, dans un désespoir total, j’ai renoncé.

Le jour avait cédé la place à la nuit, et tandis que nous errions le long de l’immense avenue éclairée par les deux lunes de Barsoom, avec la Terre qui nous regardait de son œil vert lumineux, il semblait que nous étions seuls dans l’univers ; et moi, du moins, j’étais satisfait que ce fût ainsi.

Le froid de la nuit martienne nous enveloppait ; j’enlevai mes soieries et les posai sur les épaules de Dejah Thoris. Lorsque mon bras reposa un instant sur les siennes, je ressentis une vibration qui parcourut chaque fibre de mon être, telle qu’aucun autre contact avec un mortel n’en avait jamais provoquée ; il me sembla qu’elle s’était légèrement penchée vers moi, mais je n’en étais pas sûr. Je savais seulement que, puisque mon bras resta posé là, sur ses épaules, plus longtemps que nécessaire pour ajuster les soieries, elle ne s’éloigna pas ni ne parla. Ainsi, en silence, nous marchâmes sur la surface d’un monde mourant, mais au moins dans le cœur de l’un de nous était né ce qui est à la fois éternellement ancien et toujours nouveau.

J’aimais Dejah Thoris. Le contact de mon bras sur son épaule nue m’avait parlé en mots que je ne pourrais confondre, et je savais que je l’aimais depuis le premier instant où mes yeux avaient croisé les siens, cette première fois dans la place de la ville morte de Korad.

CHAPITRE XIV
UN DUEL JUSQU’À LA MORT

Mon premier instinct fut de lui avouer mon amour, mais je pensai alors à son impuissance : c’était moi seul qui pouvais alléger le fardeau de sa captivité et la protéger, à ma modeste manière, contre les milliers d’ennemis héréditaires qu’elle devrait affronter à notre arrivée à Thark. Je ne pouvais pas risquer de lui causer davantage de douleur ou de tristesse en déclarant un amour que, très probablement, elle ne partageait pas. Si j’étais assez imprudent pour le faire, sa situation deviendrait encore plus insupportable qu’elle ne l’est déjà. L’idée qu’elle puisse croire que je profitais de son impuissance pour influencer sa décision fut le dernier argument qui m’empêcha de parler.

« Pourquoi es-tu si silencieuse, Dejah Thoris ? » demandai-je. « Peut-être préfères-tu retourner à Sola et dans tes appartements ? »

« Non », murmura-t-elle. « Je suis heureuse ici. Je ne sais pas pourquoi je suis toujours heureuse et satisfaite lorsque toi, John Carter, un étranger, es avec moi ; pourtant, en ces moments-là, il me semble que je suis en sécurité, et que, avec toi, je pourrai bientôt retourner à la cour de mon père, sentir ses bras puissants autour de moi, ainsi que les larmes et les baisers de ma mère sur ma joue. »

« Alors, on embrasse aussi sur Barsoom ? » demandai-je, après qu’elle eut expliqué le sens du mot qu’elle avait utilisé en réponse à ma question.

« Les parents, les frères et les sœurs, oui ; et », ajouta-t-elle d’une voix basse et pensive, « les amoureux. »

« Et toi, Dejah Thoris, as-tu des parents, des frères et des sœurs ? »

« Oui. »

« Et un… amoureux ? »

Elle resta silencieuse, et je n’osai pas répéter ma question.

« L’homme de Barsoom », dit-elle enfin, « ne pose pas de questions personnelles aux femmes, sauf à sa mère, et à la femme pour qui il a combattu et qu’il a gagnée. »

« Mais j’ai combattu… » commençai-je, avant de regretter d’avoir parlé ; car elle se tourna vers moi dès que je m’arrêtai. Elle prit mes soies de ses épaules et me les tendit, sans dire un mot, la tête baissée.

De haute taille, elle avançait avec la prestance d’une reine, en direction de la place et de l’entrée de ses appartements. Je n’ai pas tenté de la suivre, sauf pour m’assurer qu’elle atteindrait saine et sauve le bâtiment ; mais après avoir ordonné à Woola de l’accompagner, je suis retourné tristement dans ma propre maison. J’y suis resté des heures, assis en tailleur, furieux, sur mes tissus précieux, méditant sur les étranges caprices du hasard qui s’abattent sur nous, pauvres mortels. Ainsi, c’était donc ça, l’amour ! J’avais réussi à l’éviter pendant toutes ces années passées à parcourir les cinq continents et leurs mers environnantes ; malgré les belles femmes et les occasions qui se présentaient, malgré un désir partiel pour l’amour et une quête constante de mon idéal, il m’a fallu tomber follement et désespérément amoureux d’une créature d’un autre monde, peut-être de la même espèce que la mienne, mais pas identique. Une femme née d’un œuf, dont la durée de vie pouvait atteindre mille ans ; dont le peuple avait des coutumes et des idées étranges ; une femme dont les espoirs, ses plaisirs, ses critères de vertu et de bien/faux pouvaient différer autant des miens que ceux des Martiens verts. Oui, j’étais un idiot, mais j’étais amoureux. Et bien que je souffrisse de la plus grande misère que j’aie jamais connue, je n’aurais échangé cela contre toutes les richesses de Barsoom. Tel est l’amour, et tels sont les amoureux partout où l’amour existe. Pour moi, Dejah Thoris était tout ce qui était parfait : tout ce qui était vertueux, beau, noble et bon. Je le croyais du fond du cœur, du plus profond de mon âme, cette nuit-là à Korad, alors que j’étais assis en tailleur sur mes tissus précieux, tandis que la lune de Barsoom filait dans le ciel occidental en direction de l’horizon, éclairant les mosaïques en or, en marbre et en pierres précieuses de ma chambre ancienne. Et je le crois encore aujourd’hui, assis à mon bureau dans ce petit bureau donnant sur l’Hudson. Vingt ans se sont écoulés ; pendant dix d’entre eux, j’ai vécu et combattu pour Dejah Thoris et son peuple, et pendant dix autres, j’ai vécu grâce à son souvenir. Le matin de notre départ pour Thark était clair et chaud, comme tous les matins martiens, sauf pendant les six semaines où la neige fond aux pôles. J’ai cherché Dejah Thoris parmi la foule des chars prêts à partir, mais elle m’a tourné le dos, et j’ai vu son visage rougir de colère. Avec l’inconsistance stupide de l’amour, je suis resté silencieux, alors que j’aurais pu prétendre ignorer la nature de mon erreur, ou du moins son gravité, afin d’obtenir au moins une sorte de réconciliation.

Je cherchai Dejah Thoris au milieu de la foule des chars qui partaient.

Mon devoir m’imposait de m’assurer qu’elle était à l’aise, alors j’jetai un coup d’œil dans son char et arrangeai ses soies et ses fourrures. Ce faisant, je remarquai avec horreur qu’elle était solidement enchaînée par un talon au côté du véhicule.

« Que signifie cela ? » m’écriai-je en me tournant vers Sola.

« Sarkoja a jugé que c’était le mieux », répondit-elle, son visage trahissant son désaccord envers cette procédure.
En examinant les menottes, je vis qu’elles se fermaient avec un verrou à ressort massif.
« Où est la clé, Sola ? Donnez-la-moi. »
« Sarkoja la porte sur elle, John Carter », répondit-elle.
Je me retournai sans un mot de plus et cherchai Tars Tarkas, à qui j’exprimai vivement mon opposition aux humiliations et cruautés inutiles, aux yeux de ma bien-aimée, infligées à Dejah Thoris.
« John Carter, » répondit-il, « si vous et Dejah Thoris parvenez un jour à échapper aux Tharks, ce sera lors de ce voyage. Nous savons que vous ne partirez pas sans elle. Vous vous êtes montré un combattant redoutable, et nous ne voulons pas vous menotter ; c’est pourquoi nous vous retenons tous les deux de la manière la plus simple qui permette néanmoins de garantir votre sécurité. J’ai parlé. »
J’aperçus soudain la force de son raisonnement et compris qu’il était inutile d’appeler en grâce sa décision. Je demandai cependant que la clé soit retirée à Sarkoja et qu’on lui ordonne de laisser la prisonnière tranquille à l’avenir.
« Cela, Tars Tarkas, vous pouvez le faire pour moi en retour de l’amitié que, je dois l’avouer, je ressens pour vous. »
« Amitié ? » répliqua-t-il. « Il n’y a rien de tel, John Carter ; mais faites selon votre volonté. J’ordonnerai à Sarkoja de cesser de harceler la jeune fille, et c’est moi-même qui conserverai la clé. »
« À moins que vous ne souhaitiez que je prenne cette responsabilité », dis-je en souriant.
Il me regarda longuement et avec sérieux avant de parler.
« Si vous me donniez votre parole que ni vous ni Dejah Thoris n’essayeriez de vous enfuir avant que nous n’ayons atteint en toute sécurité la cour de Tal Hajus, vous pourriez avoir la clé et jeter les chaînes dans le fleuve Iss. »
« Il vaudrait mieux que vous gardiez la clé, Tars Tarkas », répondis-je.
Il sourit et ne dit plus rien, mais ce soir-là, alors que nous montions notre camp, je le vis défaire lui-même les fers de Dejah Thoris.
Malgré toute sa férocité cruelle et son indifférence, il y avait en Tars Tarkas une tendance qu’il semblait constamment lutter pour maîtriser. S’agissait-il d’un vestige d’un instinct humain hérité d’un ancêtre, venu hanter celui-ci avec l’horreur des mœurs de son peuple ?
Alors que je m’approchais du char de Dejah Thoris, je passai devant Sarkoja, et le regard noir et venimeux qu’elle m’adressa fut le plus doux des baumes que j’aie ressenti depuis des heures.
Seigneur, comme elle me haïssait ! Cette haine émanait d’elle de façon si palpable qu’on aurait presque pu la couper avec une épée.

Quelques instants plus tard, je la vis en pleine conversation avec un guerrier nommé Zad ; un colosse imposant et puissant, mais qui n’avait jamais tué aucun de ses propres chefs, et restait donc un « o mad », c’est-à-dire un homme sans nom ; il ne pouvait obtenir un second nom qu’en prenant le métal d’un chef. C’était cette coutume qui me donnait le droit de porter les noms des chefs que j’avais tués ; en fait, certains guerriers m’appelaient Dotar Sojat, une combinaison des noms de ces deux chefs dont j’avais pris le métal, ou, en d’autres termes, que j’avais tués dans un combat loyal.

Pendant que Sarkoja parlait avec Zad, elle jetait de temps à autre des regards dans ma direction, tandis qu’elle semblait le presser vivement d’agir. Je n’y prêtai pas beaucoup d’attention sur le moment, mais le lendemain, j’eus de bonnes raisons de me remémorer ces circonstances, et d’obtenir ainsi une petite idée de la profondeur de la haine de Sarkoja et des extrémités auxquelles elle était prête à recourir pour exercer sa vengeance horrible sur moi.

Ce soir-là, Dejah Thoris ne voulut plus rien avoir à faire avec moi. Même en prononçant son nom, elle ne répondit pas, ni ne montra le moindre signe qu’elle était consciente de ma présence. Dans mon désespoir, je fis ce que la plupart des autres amoureux auraient fait : j’essayai de lui parler par l’intermédiaire d’une intime. Cette fois, c’était Sola que je rencontrai dans une autre partie du camp.

« Qu’y a-t-il avec Dejah Thoris ? » lui demandai-je brusquement. « Pourquoi refuse-t-elle de me parler ? »

Sola semblait elle-même perplexe, comme si de telles comportements étranges de la part de deux êtres humains dépassaient complètement sa compréhension, ce qui était d’ailleurs le cas, pauvre enfant.

« Elle dit que vous l’avez mise en colère, et c’est tout ce qu’elle veut dire. En plus, elle affirme être la fille d’un jed et la petite-fille d’un jeddak, et qu’elle a été humiliée par une créature incapable même de polir les dents du chat de sa grand-mère. »

Je réfléchis un moment à ce rapport, avant de demander : « Qu’est-ce qu’un sorak, Sola ? »

« C’est un petit animal, à peu près de la taille de ma main, que les femmes martiennes rouges gardent pour jouer », expliqua Sola.

Incapable de polir les dents du chat de sa grand-mère ! Je dois occuper une place assez basse dans l’estime de Dejah Thoris, pensai-je ; mais je ne pus m’empêcher de rire de cette expression étrange, si familière et, à cet égard, si terrestre. Cela me donna envie de rentrer chez moi, car cela ressemblait beaucoup à « incapable de polir ses chaussures ». Puis une série de pensées entièrement nouvelles pour moi commença à germer dans mon esprit. Je me mis à me demander ce que faisaient mes proches chez moi. Je ne les avais pas vus depuis des années. Il y avait une famille Carter en Virginie qui prétendait avoir des liens étroits avec moi ; on disait que j’étais un arrière-oncle, ou quelque chose d’aussi absurde. J’aurais pu passer pour quelqu’un d’environ vingt-cinq à trente ans, et être un arrière-oncle me semblait toujours extrêmement incongru, car mes pensées et mes sentiments étaient ceux d’un garçon. Il y avait deux petits…

Les enfants de la famille Carter que j’avais aimés et qui pensaient qu’il n’y avait personne sur Terre comme l’oncle Jack ; je pouvais les voir aussi clairement, debout là sous le ciel éclairé par la lune de Barsoom, et je les désirais plus que je n’avais jamais désiré aucun mortel auparavant. Par nature vagabond, je n’avais jamais connu le véritable sens du mot « foyer », mais la grande salle des Carter avait toujours représenté pour moi tout ce que ce mot signifiait, et maintenant mon cœur se tournait vers elle, loin des peuples froids et hostiles parmi lesquels j’avais été jeté. Car même Dejah Thoris me méprisait ! J’étais une créature inférieure, si inférieure en fait que je n’étais même pas digne de polir les dents du chat de sa grand-mère ; mais alors mon sens de l’humour vint à mon secours, et en riant je revêtis mes soieries et mes fourrures et dormis sur ce sol hanté par la lune, le sommeil d’un guerrier fatigué mais en bonne santé.

Nous quittâmes le camp tôt le lendemain et marchâmes sans faire que de brèves haltes jusqu’à peu avant le crépuscule. Deux incidents rompirent la monotonie de la marche. Vers midi, nous aperçûmes très à droite ce qui semblait être un incubateur, et Lorquas Ptomel ordonna à Tars Tarkas d’en faire l’investigation. Ce dernier prit une douzaine de guerriers, y compris moi, et nous courûmes à travers le tapis velouté de mousse jusqu’à la petite enceinte.

C’était bien un incubateur, mais les œufs y étaient beaucoup plus petits comparés à ceux que j’avais vus éclore dans le nôtre au moment de mon arrivée sur Mars. Tars Tarkas mit pied à terre et examina minutieusement l’enceinte, annonçant finalement qu’elle appartenait aux hommes verts de Warhoon et que le ciment utilisé pour la fermer n’était à peine sec.

« Ils ne peuvent pas être à une journée de marche devant nous », s’exclama-t-il, une lueur de combat brillant dans son visage féroce.

Le travail à l’incubateur fut en effet bref. Les guerriers déchirèrent l’entrée et, après y être entrés, quelques-uns d’entre eux détruisirent rapidement tous les œufs avec leurs épées courtes. Puis, remontant à cheval, nous nous empressâmes de rejoindre la caravane. Pendant le trajet, j’en profitai pour demander à Tars Tarkas si ces Warhoons, dont nous avions détruit les œufs, étaient un peuple plus petit que ses Tharks.

« J’ai remarqué que leurs œufs étaient bien plus petits que ceux que j’ai vus éclore dans votre incubateur », ajoutai-je.

Il expliqua que les œufs venaient juste d’y être placés ; mais, comme tous les œufs verts martiens, ils grandiraient pendant la période de cinq ans d’incubation jusqu’à atteindre la taille de ceux que j’avais vus éclore le jour de mon arrivée sur Barsoom. C’était là une information intéressante, car il m’avait toujours semblé extraordinaire que les femmes martiennes vertes, bien que grandes, puissent pondre des œufs aussi énormes, d’où sortaient des bébés de quatre pieds de haut. En réalité, l’œuf fraîchement pondu n’est guère plus grand qu’un œuf de oie ordinaire, et comme il ne commence à grandir qu’une fois exposé à la lumière du soleil, les chefs ont

Il n’y avait guère de difficulté à transporter plusieurs centaines d’entre eux en même temps des cryptes de stockage vers les incubateurs. Peu après l’incident des œufs de Warhoon, nous nous sommes arrêtés pour laisser reposer les animaux, et c’est pendant cette pause que s’est produit le deuxième épisode intéressant de la journée. J’étais occupé à changer mes vêtements de selle d’un de mes poneys à l’autre, car je répartissais le travail de la journée entre eux, lorsque Zad s’approcha de moi et, sans un mot, assena à mon animal un coup terrible avec son épée longue. Je n’avais pas besoin d’un manuel d’étiquette martienne pour savoir quelle réponse donner, car j’étais en fait tellement furieux que je pouvais à peine m’empêcher de tirer mon pistolet et de le abattre pour ce qu’il était : une bête sauvage. Mais il restait là, épée longue dégainée, et ma seule option était de dégainer la mienne et de l’affronter dans un combat loyal, avec l’arme de son choix ou une moins bonne. Cette dernière alternative est toujours permise ; donc j’aurais pu utiliser mon épée courte, mon poignard, ma hache ou mes poings si j’en avais eu envie, et cela aurait été tout à fait légitime. Cependant, je ne pouvais pas utiliser d’armes à feu ou une lance tant qu’il ne tenait qu’une épée longue. J’ai choisi la même arme qu’il avait dégainée, car je savais qu’il était fier de ses compétences avec elle, et je voulais, si jamais je parvenais à le vaincre, le faire avec son propre instrument. Le combat qui s’ensuivit fut long et retarda la reprise de la marche d’une heure. Toute la communauté nous entoura, laissant un espace libre d’environ cent pieds de diamètre pour notre duel. D’abord, Zad tenta de m’assaillir comme un taureau attaque un loup, mais j’étais bien trop rapide pour lui. Chaque fois que je esquivais ses charges, il passait en trombe à côté de moi, pour se faire entailler le bras ou le dos par mon épée. Bientôt, du sang coulait de demi-douzaine de petites blessures, mais je ne parvenais pas à trouver une ouverture pour porter une estocade efficace. Alors il changea de tactique : combattant avec prudence et une extrême dextérité, il essaya de réussir par la ruse ce qu’il ne pouvait faire par la force brute. Je dois admettre qu’il était un excellent escrimeur ; et s’il n’y avait eu ma plus grande endurance ainsi que l’agilité remarquable que la gravité moindre de Mars me conférait, je n’aurais peut-être pas pu mener ce combat honorable contre lui. Nous avons tournoyé l’un autour de l’autre pendant un certain temps, sans causer beaucoup de dégâts de part et d’autre ; les épées longues, droites et semblables à des aiguilles brillaient au soleil et résonnaient dans le silence à chaque parade efficace. Finalement, Zad, réalisant qu’il était plus fatigué que moi, décida apparemment de se rapprocher pour mettre fin au combat dans un dernier éclat de gloire pour lui-même. Au moment où il se précipita vers moi, une lumière aveuglante frappa mes yeux, si bien que je ne pus voir son approche et ne pus que sauter aveuglément sur le côté dans l’espoir d’échapper à la lame redoutable que je sentais déjà menacer mes organes vitaux. Je n’eus que partiellement succès, comme en témoigna une douleur aiguë à mon épaule gauche. Mais en balayant du regard les alentours afin de localiser à nouveau mon adversaire, une scène frappa mon regard stupéfait, qui me compensa amplement de la blessure temporaire…

La cécité m’avait frappé. Là, sur le char de Dejah Thoris, se tenaient trois silhouettes, manifestement là pour assister au combat au-dessus des Tarks qui intervenaient. Il s’agissait de Dejah Thoris, de Sola et de Sarkoja ; et alors que mon regard furtif les balayait, un petit tableau se dessina devant mes yeux, tableau qui restera gravé dans ma mémoire jusqu’à mon dernier jour.

Pendant que je regardais, Dejah Thoris se tourna vers Sarkoja avec la fureur d’une jeune tigresse et arracha quelque chose de sa main levée ; quelque chose qui brilla au soleil en tombant au sol. Alors je compris ce qui m’avait rendu aveugle à ce moment crucial du combat, et comment Sarkoja avait trouvé un moyen de me tuer sans avoir elle-même à porter le coup fatal. Je vis aussi autre chose, chose qui faillit me coûter la vie sur-le-champ, car elle détourna complètement mon attention de mon adversaire pendant une fraction de seconde : en effet, au moment où Dejah Thoris fit tomber le petit miroir de sa main, Sarkoja, le visage déformé par la haine et la fureur, sortit son poignard et visa Dejah Thoris d’un coup terrible ; puis Sola, notre chère et fidèle Sola, se jeta entre elles ; la dernière chose que je vis fut le grand couteau qui s’abattait sur sa poitrine protégée.

Mon ennemi s’était remis de son attaque et rendait la situation extrêmement dangereuse pour moi ; je dus donc malgré moi reporter mon attention sur ce que je faisais, mais mon esprit n’était pas concentré sur le combat.

Nous nous sommes chargés l’un contre l’autre avec fureur, encore et encore, jusqu’à ce que, soudain, sentant la pointe acérée de son épée contre ma poitrine, dans une attaque que je ne pouvais ni parer ni éviter, je me jette sur lui avec mon épée tendue et tout le poids de mon corps, déterminé à ne pas mourir seul si je pouvais l’éviter. Je sentis l’acier pénétrer dans ma poitrine, tout devint noir devant mes yeux, ma tête tourna sous l’étourdissement, et je sentis mes genoux fléchir.

CHAPITRE XV
SOLA ME RAconte SON HISTOIRE

Lorsque je repris connaissance – et j’appris bientôt que j’étais resté inconscient un bref instant –, je me levai rapidement à la recherche de mon épée. Je la trouvai, enfouie jusqu’à la garde dans la poitrine verte de Zad, qui gisait, mort, sur le mousse ocre du fond marin ancien. Lorsque mes sens furent complètement revenus, je constatai que son arme transperçait ma poitrine gauche, mais seulement à travers la chair et les muscles qui recouvrent mes côtes ; elle était entrée près du centre de ma poitrine et ressortait en dessous de l’épaule. Ayant bondi, j’avais tourné juste à temps, si bien que son épée n’a fait que passer sous les muscles, infligeant une blessure douloureuse mais pas mortelle.

En retirant la lame de mon corps, je récupérai également la mienne. Me tournant le dos à son cadavre repoussant, je m’avançai, malade, endolori et écœuré, vers les chars qui transportaient ma suite et mes affaires. Un murmure d’applaudissements martiens m’accueillit, mais cela ne m’intéressait pas.

Saignant et faible, j’atteignis mes femmes, qui, habituées à de telles épreuves, pansèrent mes blessures en utilisant ces merveilleux agents guérisseurs qui ne rendent mortels que les coups portés avec une extrême rapidité. Donnez une femme martienne une chance, et la mort doit reculer.

Elles me soignèrent rapidement ; à part la faiblesse due à la perte de sang et une légère douleur autour de la blessure, je ne souffrais d’aucun autre malaise grave. Avec des soins terrestres, cette blessure m’aurait sans aucun doute laissé alité pendant des jours.

Dès qu’elles eurent fini de s’occuper de moi, je me hâtai vers le char de Dejah Thoris, où je trouvai ma pauvre Sola, sa poitrine enveloppée de bandages. Apparemment, son affrontement avec Sarkoja ne lui avait causé que peu de dommages : il semblait que le poignard de Sarkoja avait frappé le bord de l’un des ornements métalliques de sa poitrine, se déportant ainsi et ne causant qu’une légère blessure cutanée.

En m’approchant, je vis Dejah Thoris allongée sur ses soies et ses fourrures, son corps souple secoué de sanglots. Elle ne remarqua pas ma présence, ni ne m’entendit parler à Sola, qui se tenait à une courte distance du véhicule.

« Est-elle blessée ? » demandai-je à Sola, en indiquant Dejah Thoris d’un signe de tête.

« Non », répondit-elle, « elle pense que vous êtes mort. »

« Et que le chat de sa grand-mère n’aura plus personne pour lui polir les dents ? » demandai-je en souriant.

« Je crois que vous la jugez mal, John Carter », dit Sola. « Je ne comprends ni ses manières ni les vôtres, mais je suis sûre que la petite-fille de dix mille jeddaks ne pleurerait jamais ainsi pour quelqu’un qui n’aurait que des droits très limités sur ses sentiments. Ce sont un peuple fier, mais ils sont justes, comme tous les Barsoomiens. Vous devez l’avoir profondément blessée ou offensée, car elle refuse d’admettre que vous soyez encore en vie, bien qu’elle vous pleure mort. »

« Les larmes sont un spectacle étrange sur Barsoom », continua-t-elle, « et c’est donc difficile pour moi de les interpréter. J’ai vu pleurer seulement deux personnes de toute ma vie, en dehors de Dejah Thoris : l’une pleurait de tristesse, l’autre de colère frustrée. La première, c’était ma mère, il y a des années, avant qu’on ne la tue ; l’autre, c’était Sarkoja, quand on l’a arrachée à moi aujourd’hui. »

« Votre mère ! » m’exclamai-je. « Mais, Sola, vous ne pouviez pas connaître votre mère, enfant. »

« Si, je la connaissais. Mon père aussi », ajouta-t-elle. « Si vous souhaitez entendre cette histoire étrange et peu barsoomienne ce soir, près du char, John Carter, je vous raconterai ce que je n’ai jamais dit de toute ma vie. Et maintenant que le signal a été donné pour reprendre la marche, vous devez partir. »

« Je viendrai ce soir, Sola », promis-je. « Assurez-vous de dire à Dejah Thoris que je suis vivant et en bonne santé. Je ne me imposerai pas à elle, et veillez à ce qu’elle ne sache pas que j’ai vu ses larmes. Si elle veut me parler, j’attendrai simplement ses ordres. »

Sola monta dans le char, qui était en train de reprendre sa place dans la file, et je me hâtai vers mon thoat qui m’attendait, puis je partis au galop vers ma position à côté de Tars Tarkas, à l’arrière de la colonne.

Nous formions un spectacle vraiment imposant et impressionnant en nous étendant à travers ce paysage jaune ; les deux cent cinquante chars somptueux et brillamment décorés…

Des chars colorés, précédés d’une garde d’avant composée d’environ deux cents guerriers à cheval et de chefs chevauchant cinq par cinq, à une centaine de mètres les uns des autres, suivis d’un nombre équivalent dans la même formation, avec une vingtaine ou plus de soldats en flanc de chaque côté ; cinquante mastodontes supplémentaires, ou animaux de trait lourds appelés zitidars, ainsi que cinq ou six cents bêtes de somme supplémentaires appartenant aux guerriers, se déplaçaient librement à l’intérieur du carré formé par les guerriers qui les entouraient. Le métal brillant et les bijoux des ornements somptueux des hommes et des femmes, reflétés dans les harnachements des zitidars et des bêtes de somme, et mêlés aux couleurs éclatantes de soies magnifiques, de fourrures et de plumes, conféraient à la caravane un éclat barbare qui aurait rendu jaloux n’importe quel souverain des Indes orientales.

Les énormes pneus larges des chars et les pieds rembourrés des animaux ne produisaient aucun bruit sur le fond marin couvert de mousse ; ainsi, nous avancions dans un silence total, comme une sorte de gigantesque fantasmagorie, sauf lorsque le silence était rompu par le grognement guttural d’un zitidar poussé à l’action ou par les cris des bêtes de somme en combat. Les Martiens verts parlent peu, et alors généralement en monosyllabes, d’une voix basse, semblable au grondement lointain du tonnerre.

Nous avons traversé une étendue déserte couverte de mousse qui, sous la pression des pneus larges ou des pieds rembourrés, se relevait derrière nous, ne laissant aucune trace de notre passage. Nous aurions pu être les fantômes des morts sur cette mer morte de ce planète mourante, tant il n’y avait aucun bruit ni aucun signe de notre passage. C’était la première fois que je voyais un grand groupe d’hommes et d’animaux avancer sans soulever de poussière ni laisser de traces ; car il n’y a pas de poussière sur Mars, sauf dans les régions cultivées pendant les mois d’hiver, et même là, l’absence de vents forts la rend presque imperceptible.

Nous avons campé cette nuit-là au pied des collines que nous approchions depuis deux jours et qui marquaient la frontière sud de cette mer particulière. Nos animaux n’avaient pas bu d’eau depuis deux jours, et ils n’avaient pas eu d’eau non plus depuis près de deux mois, depuis peu après avoir quitté Thark ; mais, comme me l’a expliqué Tars Tarkas, ils en ont besoin très peu et peuvent vivre presque indéfiniment grâce à la mousse qui recouvre Barsoom, mousse qui, selon lui, contient dans ses tiges minuscules suffisamment d’humidité pour répondre aux besoins limités des animaux.

Après avoir mangé mon repas du soir, composé de nourriture ressemblant au fromage et de lait végétal, je suis allé chercher Sola, que j’ai trouvée travaillant à la lumière d’une torche…

Quelques-uns des objets appartenant à Tars Tarkas. Elle leva les yeux en me voyant approcher, son visage s’éclairant de plaisir et d’accueil.
« Je suis heureuse que vous soyez venu », dit-elle ; « Dejah Thoris dort et je me sens seule. Mon propre peuple ne s’intéresse pas à moi, John Carter ; je suis trop différente d’eux. C’est un destin triste, car je dois vivre parmi eux, et j’aimerais souvent être une véritable femme martienne verte, sans amour ni espoir ; mais j’ai connu l’amour, et c’est pourquoi je suis perdue.
« J’avais promis de vous raconter mon histoire, ou plutôt l’histoire de mes parents. D’après ce que j’ai appris sur vous et les coutumes de votre peuple, je suis sûre que cette histoire ne vous semblera pas étrange, mais chez les Martiennes vertes, il n’existe rien de semblable dans la mémoire des Tharks les plus anciens, et nos légendes ne contiennent pas non plus beaucoup d’histoires similaires.
« Ma mère était plutôt petite, en fait trop petite pour être chargée des responsabilités de la maternité, car nos chefs se reproduisent principalement en fonction de leur taille. Elle était aussi moins froide et cruelle que la plupart des Martiennes vertes, et, peu soucieuse de leur société, elle errait souvent seule dans les avenues désertes de Thark, ou allait s’asseoir parmi les fleurs sauvages qui couvrent les collines voisines, rêvant à des choses et formulant des souhaits que, je crois, je suis la seule parmi les femmes tharkiennes d’aujourd’hui à pouvoir comprendre, puisque ne suis-je pas la fille de ma mère ?
« C’est là, parmi ces collines, qu’elle rencontra un jeune guerrier dont le devoir était de garder les zitidars et les thoats qui se nourrissaient, et de veiller à ce qu’ils ne s’éloignent pas des collines. Au début, ils ne parlaient que de choses qui intéressaient une communauté de Tharks, mais progressivement, à mesure qu’ils se rencontraient plus souvent, et comme il était désormais évident pour eux deux qu’il ne s’agissait plus de coïncidences, ils parlèrent d’eux-mêmes, de leurs goûts, de leurs ambitions et de leurs espoirs. Elle lui fit confiance et lui parla du dégoût terrible qu’elle ressentait pour les cruautés de son peuple, pour ces vies horribles et sans amour qu’ils devaient mener éternellement, puis elle attendit que la tempête des reproches éclate de ses lèvres froides et dures ; mais au lieu de cela, il la prit dans ses bras et l’embrassa.
« Ils gardèrent leur amour secret pendant six longues années. Ma mère faisait partie de la suite du grand Tal Hajus, tandis que son amant n’était qu’un simple guerrier, ne portant que son propre armure métallique. S’ils avaient été découverts en défiant les traditions des Tharks, tous deux auraient payé le prix dans l’arène, devant Tal Hajus et les hordes rassemblées. »

L’œuf d’où je suis issu était caché sous un grand récipient en verre, au sommet de la tour la plus élevée et la plus inaccessible des tours partiellement en ruines de l’ancien Thark. Une fois par an, ma mère allait le voir pendant les cinq longues années qu’il y passa en cours d’incubation. Elle n’osait pas y aller plus souvent, car, accablée par la culpabilité, elle craignait que chacun de ses gestes ne soit observé. Pendant cette période, mon père acquit une grande renommée en tant que guerrier et s’empara du métal de plusieurs chefs. Son amour pour ma mère ne diminua jamais, et son ambition dans la vie était d’atteindre un tel niveau de puissance qu’il puisse arracher ce métal à Tal Hajus lui-même, afin, en tant que souverain des Tharks, de pouvoir la revendiquer comme sienne et, grâce à sa force, de protéger l’enfant qui, sinon, serait rapidement éliminé dès que la vérité serait connue.

C’était un rêve fou : arracher ce métal à Tal Hajus en seulement cinq ans. Mais il progressa rapidement et occupa bientôt une place importante au sein des conseils des Tharks. Cependant, un jour, cette chance fut perdue à jamais, du moins pour qu’il puisse encore venir en aide à ceux qu’il aimait. Il fut envoyé sur une longue expédition vers le sud, où régnaient des glaces, afin de faire la guerre aux indigènes et de leur prendre leurs fourrures. Telle est la manière des Barsoomiens verts : ils ne travaillent pas pour obtenir ce qu’ils peuvent arracher par la force aux autres.

Il fut parti pendant quatre ans. Lorsqu’il revint, tout était déjà terminé depuis trois ans. Environ un an après son départ, et peu avant le retour d’une expédition chargée de récupérer les œufs issus de l’incubateur communautaire, l’œuf avait éclos. Par la suite, ma mère continua à me garder dans la vieille tour, venant me voir chaque nuit et m’offrant tout l’amour que la vie en communauté nous aurait privés. Elle espérait, au retour de l’expédition chargée des œufs, que je pourrais être mêlé aux autres jeunes confiés aux quartiers de Tal Hajus, afin d’échapper au sort qui m’attendait certainement si son péché contre les anciennes traditions des hommes verts était découvert.

Elle m’apprit rapidement la langue et les coutumes de mon peuple. Une nuit, elle me raconta l’histoire que je vous ai racontée jusqu’à présent, insistant sur la nécessité absolue de secret et sur la grande prudence que je devais exercer une fois qu’elle m’aurait placé parmi les autres jeunes Tharks, afin que personne ne devine que j’étais plus avancé dans mon éducation qu’eux, ni qu’un signe quelconque ne trahisse en leur présence mon affection pour elle, ou…

la connaissance de ma naissance ; puis, m’attirant près d’elle, elle murmura à mon oreille le nom de mon père.
« Alors une lumière jaillit dans l’obscurité de la chambre de la tour, et là se tenait Sarkoja, ses yeux brillants et maléfiques fixés avec frénésie de haine et de mépris sur ma mère. Le flot d’haine et d’insultes qu’elle lui déversa glaça mon jeune cœur de terreur. Il était évident qu’elle avait entendu toute l’histoire, et que les longues absences nocturnes de ma mère de ses appartements lui avaient fait soupçonner qu’il y avait quelque chose d’anormal, ce qui expliquait sa présence là, cette nuit fatidique.
« Une chose, cependant, elle ne l’avait pas entendue, ni ne la connaissait : le nom murmuré de mon père. Cela ressortait de ses demandes répétées à ma mère pour qu’elle révèle le nom de son complice dans le péché, mais aucune insulte ou menace ne put lui arracher cette information. Pour me soustraire à une torture inutile, elle mentit, disant à Sarkoja qu’elle seule le savait et qu’elle ne le dirait jamais à son enfant.
« Avec des malédictions finales, Sarkoja se hâta vers Tal Hajus pour rapporter sa découverte. Pendant son absence, ma mère, m’enveloppant dans les soies et les fourrures de ses couvertures de nuit afin que je sois à peine visible, descendit dans les rues et s’enfuit en courant vers les faubourgs de la ville, en direction du sud lointain, vers l’homme dont elle ne pouvait pas réclamer la protection, mais dont elle voulait voir le visage une dernière fois avant de mourir.
« Alors que nous approchions de l’extrémité sud de la ville, un bruit nous parvint de l’autre côté de la plaine couverte de mousse, venant de la direction du seul col qui traversait les collines et menait aux portes, le col par lequel les caravanes venues du nord, du sud, de l’est ou de l’ouest entraient dans la ville. Les sons que nous entendions étaient les cris des bêtes de somme et les grognements des zitidars, accompagnés de temps à autre du cliquetis des armes annonçant l’arrivée d’un groupe de guerriers. La pensée qui dominait son esprit était que c’était mon père qui revenait de son expédition, mais la ruse des Tharks l’empêcha de fuir tête baissée pour aller à sa rencontre.
« Se réfugiant dans l’ombre d’une porte, elle attendit l’arrivée de la cavalcade qui entra bientôt dans l’avenue, rompant sa formation et envahissant la rue du mur au mur. Lorsque le chef du cortège nous dépassa, la lune mineure émergea des toits surplombants et illumina la scène de toute la splendeur de sa lumière merveilleuse. Ma mère se recroquevilla encore plus profondément dans les ombres, et de son refuge, elle vit que

L’expédition n’était pas celle de mon père, mais la caravane qui revenait avec les jeunes Tharks. Immédiatement, son plan se forma : alors qu’une grande charrette passait près de notre cachette, elle s’y glissa furtivement, se recroquevillant dans l’ombre du côté haut, et m’attira contre sa poitrine dans une frénésie d’amour.

« Elle savait, ce que je ne savais pas, que jamais plus après cette nuit elle ne me tiendrait contre sa poitrine, et qu’il était peu probable que nous puissions à nouveau nous regarder en face. Dans le chaos de la place, elle m’a mélangée aux autres enfants, dont les gardiens, durant le voyage, étaient désormais libres de renoncer à leurs responsabilités. Nous fûmes rassemblées dans une grande pièce, nourries par des femmes qui n’avaient pas accompagné l’expédition, et le lendemain, nous fûmes distribuées parmi les suivants des chefs.

« Je n’ai jamais revu ma mère après cette nuit-là. Elle fut emprisonnée par Tal Hajus, et tous les efforts, y compris les tortures les plus horribles et les plus honteuses, furent entrepris pour lui arracher le nom de mon père ; mais elle resta ferme et loyale, mourant finalement au milieu des rires de Tal Hajus et de ses chefs, sous l’effet de tortures effroyables qu’on lui infligeait.

« J’ai appris plus tard qu’elle leur avait dit qu’elle m’avait tuée pour me sauver d’un sort similaire de leur part, et qu’elle avait jeté mon corps aux singes blancs. Seule Sarkoja ne la crut pas, et je sens encore aujourd’hui qu’elle soupçonne ma véritable origine, mais qu’elle n’ose pas me dénoncer pour l’instant, car elle devine aussi, j’en suis sûre, l’identité de mon père.

« Lorsqu’il revint de son expédition et apprit l’histoire du sort de ma mère, j’étais présente tandis que Tal Hajus le lui racontait ; mais il ne trahit aucune émotion, pas même le moindre tressaillement musculaire ; seulement il ne rit pas lorsque Tal Hajus décrivit avec joie ses derniers moments de souffrance. À partir de ce moment-là, il devint le plus cruel des cruels, et j’attends le jour où il atteindra le but de son ambition et sentira le cadavre de Tal Hajus sous son pied, car je suis aussi sûre qu’il attend simplement l’occasion de se venger terriblement, et que son grand amour est aussi fort dans sa poitrine qu’à l’époque où il l’a transformé il y a près de quarante ans, tout comme je suis sûre que nous sommes assises ici, au bord d’un océan ancien comme le monde, tandis que les gens sensés dorment, John Carter. »

« Et votre père, Sola, est-il avec nous maintenant ? » demandai-je.

« Oui », répondit-elle, « mais il ne sait pas qui je suis vraiment, ni qui a trahi ma mère auprès de Tal Hajus. Seule, je connais l’identité de mon père. »

nom, et seuls moi, Tal Hajus et Sarkoja savons qu’elle fut celle qui transmit l’histoire qui apporta la mort et la torture à celui qu’il aimait. » Nous restâmes silencieux quelques instants : elle plongée dans les sombres pensées de son passé effroyable, et moi, plein de pitié pour ces pauvres créatures que les coutumes impitoyables et absurdes de leur race avaient condamnées à des vies sans amour, remplies de cruauté et de haine. Bientôt, elle parla. « John Carter, s’il y a jamais eu un véritable homme à marcher dans le sein froid et mort de Barsoom, c’est bien vous. Je sais que je peux vous faire confiance, et parce que cette information pourrait un jour vous aider, lui, Dejah Thoris ou moi-même, je vais vous dire le nom de mon père, sans imposer aucune restriction ni condition à votre langue. Lorsque le moment viendra, dites la vérité si cela vous semble le mieux. Je vous fais confiance parce que je sais que vous n’êtes pas maudit par ce trait terrible d’une honnêteté absolue et inébranlable ; vous pourriez mentir comme l’un de vos gentilshommes de Virginie si un mensonge pouvait épargner aux autres la tristesse ou la souffrance. Le nom de mon père est Tars Tarkas. »

CHAPITRE XVI
NOUS PLEINONS UN PLAN D’ÉCHAPPEMENT

Le reste de notre voyage vers Thark se déroula sans incident. Nous fûmes en route pendant vingt jours, traversant deux fonds marins et passant à travers ou autour de nombreuses villes en ruines, pour la plupart plus petites que Korad. Deux fois, nous avons traversé les célèbres voies navigables martiennes, ou canaux, ainsi nommés par nos astronomes terrestres. Lorsque nous approchions de ces endroits, un guerrier était envoyé bien en avant avec une puissante lunette d’observation ; s’il n’y avait pas de gros groupes de troupes rouges martiennes en vue, nous avancions aussi près que possible sans risque d’être vus, puis nous campions jusqu’au coucher du soleil. Alors, nous nous approchions lentement des terres cultivées, trouvions l’une des nombreuses routes larges qui traversent ces régions à intervalles réguliers, et nous nous glissions silencieusement de l’autre côté, vers les terres arides. Il fallait cinq heures pour effectuer l’un de ces traversées sans aucune halte, tandis que l’autre durait toute la nuit ; nous quittions donc à peine les limites des champs entourés de hautes murailles lorsque le soleil se levait.

En traversant dans l’obscurité, comme nous le faisions, je ne pouvais voir que très peu de choses, à part parfois de petits coins du paysage éclairés par la lune, qui filait sans cesse dans le ciel de Barsoom, révélant des champs clos de murs et de bâtiments bas et étendus, ressemblant beaucoup à des fermes terrestres. Il y avait de nombreux arbres, disposés méthodiquement, dont certains atteignaient une hauteur énorme ; il y avait aussi des animaux dans certaines enclos, qui annonçaient leur présence par des cris effrayés et des hennissements, sentant nos bêtes étranges et sauvages ainsi que nos humains tout aussi sauvages.

Je ne vis un être humain qu’une seule fois, et ce fut à l’intersection de notre route avec la large route blanche qui coupe chaque région cultivée longitudinalement en son centre exact. Ce type devait dormir au bord de la route, car, lorsque je le dépassai, il se redressa sur un coude ; après un seul regard vers la caravane qui approchait, il bondit en criant sur ses pieds et s’enfuit follement le long de la route, escaladant un mur voisin avec l’agilité d’un chat effrayé. Les Tharks ne lui prêtèrent pas la moindre attention ; ils n’étaient pas en quête de combat, et le seul signe que j’eus qu’ils l’avaient vu fut l’accélération du pas de la caravane alors que nous nous hâtions vers le désert voisin, qui marquait l’entrée dans le royaume de Tal Hajus.

Je n’ai eu aucune conversation avec Dejah Thoris, car elle ne m’a envoyé aucun message indiquant que j’étais le bienvenu dans sa charrette, et mon orgueil stupide m’a empêché de faire le moindre pas en avant. Je crois vraiment que la manière dont un homme traite les femmes est à l’inverse directe de son courage parmi les hommes. Les faibles et les idiots ont souvent une grande capacité à charmer le sexe féminin, tandis que le guerrier qui peut affronter mille dangers réels sans peur reste caché dans l’ombre comme un enfant effrayé.

À peine trente jours après mon arrivée sur Barsoom, nous sommes entrés dans la cité ancienne de Thark, dont cette horde d’hommes verts a volé même le nom au peuple depuis longtemps oublié. Les hordes de Thark comptent environ trente mille individus et sont divisées en vingt-cinq communautés. Chaque communauté a son propre jed et des chefs de rang inférieur, mais tous sont soumis au règne de Tal Hajus, Jeddak de Thark. Cinq communautés ont leur quartier général dans la ville de Thark, et les autres sont dispersées dans d’autres villes abandonnées de la planète Mars, dans toute la région revendiquée par Tal Hajus.

Nous sommes entrés dans la grande place centrale tôt dans l’après-midi. Il n’y eut pas de salutations amicales enthousiastes pour l’expédition revenue. Ceux qui se trouvaient là prononcèrent les noms des guerriers ou des femmes avec qui ils avaient eu un contact direct, selon la formule de salutation propre à leur peuple, mais lorsque l’on découvrit qu’ils ramenaient deux captifs, un intérêt plus grand s’éveilla, et Dejah Thoris et moi devînmes le centre d’attraction des groupes curieux.

On nous attribua bientôt de nouveaux logements, et le reste de la journée fut consacré à nous acclimater aux nouvelles conditions. Ma demeure se trouvait désormais sur une avenue menant à la place depuis le sud, l’artère principale par laquelle nous avions marché depuis les portes de la ville. J’étais à l’extrémité de la place et disposais d’un bâtiment entier pour moi seul. La même grandeur architecturale, si caractéristique de Korad, était visible ici, seulement, si c’était possible, à une échelle encore plus grande et plus riche. Mes appartements auraient pu abriter les plus grands empereurs terrestres, mais pour ces créatures étranges, rien dans un bâtiment ne les attirait, si ce n’est sa taille et l’immensité de ses pièces ; plus le bâtiment était grand, plus il était désirable. Ainsi, Tal Hajus occupait ce qui devait être un édifice public immense, le plus grand de la ville, mais complètement inadapté à un usage résidentiel ; le suivant en taille était réservé à Lorquas Ptomel, puis à celui d’un rang inférieur, et ainsi de suite jusqu’en bas de la liste des cinq jeds. Les guerriers occupaient les bâtiments appartenant aux chefs dont ils faisaient partie, ou, s’ils le préféraient, cherchaient refuge dans l’un des milliers de bâtiments vacants de leur quartier ; chaque communauté recevait une zone déterminée de la ville. Le choix du bâtiment devait se faire conformément à ces divisions, sauf pour les jeds, qui occupaient tous des édifices donnant sur la place.

Lorsque j’eus enfin mis de l’ordre dans ma maison, ou plutôt constaté qu’elle avait été mise en ordre, le coucher du soleil approchait, et je sortis précipitamment dans l’intention de retrouver Sola et elle…

charges, comme je l’avais décidé après avoir parlé avec Dejah Thoris et tenté de lui faire comprendre la nécessité d’établir au moins une trêve jusqu’à ce que je trouve un moyen de l’aider à s’échapper. J’ai cherché en vain jusqu’à ce que le bord supérieur du grand soleil rouge disparaisse derrière l’horizon ; c’est alors que j’aperçus la tête hideuse de Woola qui émergeait d’une fenêtre du deuxième étage, de l’autre côté de la rue où je logeais, mais plus près de la place.

Sans attendre d’autres invitations, je montai en courant l’escalier sinueux menant au deuxième étage. En entrant dans une grande pièce à l’avant du bâtiment, je fus accueilli par Woola, fou de joie, qui jeta son énorme corps sur moi, faillit me projeter au sol ; le pauvre vieux était tellement heureux de me voir que je crus qu’il allait me dévorer, sa tête fendue d’oreille à oreille, révélant ses trois rangées de défenses dans son sourire de gobelin.

En le calmant par un ordre et une caresse, je cherchai précipitamment dans l’obscurité grandissante un signe de Dejah Thoris ; ne la voyant pas, je l’appelai par son nom. Un murmure répondit depuis le coin le plus éloigné de la pièce ; en quelques pas rapides, je me retrouvai à ses côtés, où elle était accroupie parmi des fourrures et des soies, sur un ancien siège en bois sculpté. Pendant que j’attendais, elle se redressa de toute sa hauteur et, me regardant droit dans les yeux, dit :

« Que veut Dotar Sojat, Thark, de Dejah Thoris, sa captive ? »

« Dejah Thoris, je ne sais pas comment je vous ai offensée. Il était loin de mes intentions de vous blesser ou de vous froisser ; j’espérais plutôt vous protéger et vous consoler. Si telle est votre volonté, rejetez-moi, mais il est impératif que vous m’aidiez à vous faire évader, si cela est possible. Ce n’est pas une demande, c’est un ordre. Lorsque vous serez de nouveau en sécurité à la cour de votre père, vous pourrez faire de moi ce que vous voudrez ; mais d’ici là, je suis votre maître, et vous devez m’obéir et m’aider. »

Elle me regarda longuement et avec sérieux ; je crus qu’elle devenait plus indulgente envers moi.

« Je comprends vos paroles, Dotar Sojat », répondit-elle, « mais vous, je ne vous comprends pas. Vous êtes un étrange mélange d’enfant et d’homme, de bête et de noble. J’aurais seulement voulu pouvoir lire dans votre cœur. »

« Regardez vos pieds, Dejah Thoris ; ils sont là, où ils ont toujours été depuis cette autre nuit à Korad, et ils y resteront, battant seuls pour vous, jusqu’à ce que la mort les fasse taire à jamais. »

Elle fit un petit pas vers moi, ses belles mains tendues dans un geste étrange, hésitant.

« Que voulez-vous dire, John Carter ? » chuchota-t-elle. « Que me dites-vous ? »

« Je dis ce que je m’étais promis de ne pas vous dire, du moins jusqu’à ce que vous ne soyez plus prisonnière parmi les hommes verts ; ce que, d’après votre attitude envers moi au cours des vingt derniers jours, je pensais ne jamais vous dire. Je vous le dis, Dejah Thoris : je suis à vous, corps et âme, pour vous servir, pour combattre pour vous et pour mourir pour vous. Je ne vous demande qu’une seule chose en retour : ne montrez aucun signe, ni de condamnation ni d’approbation pour mes paroles, tant que vous ne serez pas en sécurité parmi votre propre peuple. Et que, quels que soient les sentiments que vous nourrissez envers moi, ils ne soient pas influencés ou teintés de gratitude. Tout ce que je ferai pour vous servir sera motivé uniquement par des raisons égoïstes, car il me procure plus de plaisir de vous servir que de ne pas le faire. »

« Je respecterai vos souhaits, John Carter, car je comprends les motifs qui les inspirent. J’accepte votre service aussi volontiers que j’obéis à votre autorité ; votre parole sera ma loi. Je vous ai deux fois fait du tort dans mes pensées, et je vous demande encore pardon. »

Une conversation de nature personnelle fut interrompue par l’arrivée de Sola, très agitée et loin de son calme habituel.

« Ce horrible Sarkoja est déjà allé voir Tal Hajus », s’écria-t-elle. « D’après ce que j’ai entendu sur la place, il n’y a guère d’espoir pour aucun de vous deux. »

« Que disent-ils ? » demanda Dejah Thoris.

« Qu’on vous jettera aux calots sauvages dans la grande arène dès que les hordes se seront rassemblées pour les jeux annuels. »

« Sola, » dis-je, « vous êtes une Thark, mais vous haïssez et méprisez les coutumes de votre peuple autant que nous. Ne voulez-vous pas nous accompagner dans une dernière tentative d’évasion ? Je suis sûre que Dejah Thoris peut vous offrir un foyer et une protection parmi son peuple. Votre sort ne pourra être pire parmi eux que celui que vous subissez ici. »

« Oui », s’écria Dejah Thoris. « Venez avec nous, Sola. Vous serez mieux lotie parmi les hommes rouges d’Helium que ici. Je peux vous promettre non seulement un foyer auprès de nous, mais aussi l’amour et l’affection que votre nature désire, et que les coutumes de votre propre race vous refusent toujours. Venez avec nous, Sola. Nous pourrions partir sans vous, mais votre destin serait terrible s’ils pensaient que vous aviez consenti à nous aider. Je sais que même cette crainte ne vous inciterait pas à intervenir dans notre fuite, mais nous voulons que vous soyez avec nous, que vous veniez dans un pays de soleil et de bonheur, parmi un peuple qui connaît le sens de l’amour, de la sympathie et de la gratitude. Dites que vous le ferez, Sola. Dites-moi que vous le ferez. »

« Le grand cours d’eau qui mène à Helium se trouve à seulement cinquante miles au sud », murmura Sola, presque pour elle-même. « Un thoat rapide pourrait y arriver en trois heures. Et puis, jusqu’à Helium, il y a cinq cents miles, dont la majeure partie à travers des régions peu peuplées. Ils le sauraient et ils nous suivraient. Nous pourrions nous cacher un temps parmi les grands arbres, mais les chances d’échapper sont vraiment minces. Ils… »

Suivez-nous jusqu’aux portes mêmes d’Helium : à chaque pas, ils exigeront un prix en vies humaines ; vous ne les connaissez pas.
« N’y a-t-il pas un autre moyen d’atteindre Helium ? » demandai-je. « Ne pourriez-vous pas me dessiner une carte approximative du territoire que nous devons traverser, Dejah Thoris ? »
« Oui », répondit-elle. Elle prit alors un grand diamant dans ses cheveux et traça sur le sol de marbre la première carte du territoire barsoomien que j’aie jamais vue. Ce territoire était parcouru de toutes parts par de longues lignes droites, parfois parallèles, parfois convergeant vers un grand cercle. Ces lignes, dit-elle, représentaient des voies navigables ; les cercles, des villes. Elle indiqua alors, tout au nord-ouest, Helium. Il y avait d’autres villes plus proches, mais elle dit craindre de s’y rendre, car elles n’étaient pas toutes amicales envers Helium.

Elle traça sur le sol de marbre la première carte du territoire barsoomien que j’aie jamais vue.

Finalement, après avoir étudié attentivement la carte à la lumière de la lune qui inondait maintenant la pièce, je désignai un cours d’eau situé très au nord de nous, qui semblait également mener vers Helium.
« Ne traverse-t-il pas le territoire de votre grand-père ? » demandai-je.

« Oui », répondit-elle, « mais c’est à deux cents miles au nord de nous ; c’est l’un des cours d’eau que nous avons traversés lors du voyage vers Thark. »
« Ils ne soupçonneront jamais que nous tentions de rejoindre ce cours d’eau si éloigné », répondis-je, « et c’est pourquoi je pense que c’est la meilleure route pour notre fuite. »
Sola était d’accord avec moi, et il fut décidé que nous quitterions Thark cette même nuit, aussi rapidement que possible, une fois que j’aurais trouvé et harnaché mes thoats. Sola monterait sur l’un d’eux, Dejah Thoris et moi sur l’autre ; chacun de nous emporterait suffisamment de nourriture et de boisson pour tenir deux jours, car les animaux ne pouvaient être poussés trop vite sur une telle distance.
Je conseillai à Sola de se diriger avec Dejah Thoris par l’une des rues moins fréquentées vers la limite sud de la ville, où je les rejoindrais avec les thoats le plus rapidement possible ; ensuite, après leur avoir laissé le temps de rassembler la nourriture, les soies et les fourrures dont nous aurions besoin, je me glisserais discrètement derrière le premier étage pour entrer dans la cour, où nos animaux se déplaçaient nerveusement, comme à leur habitude, avant de se calmer pour la nuit.
Dans les ombres des bâtiments, et à l’abri de la lumière des lunes martiennes, se déplaçait le grand troupeau de thoats et de zitidars : ces derniers émettaient de profonds grognements, tandis que les thoats poussaient de temps en temps des cris aigus, signe de la colère quasi permanente qui caractérisait ces créatures. Ils étaient plus calmes maintenant, en l’absence d’humains, mais dès qu’ils m’ont senti, ils sont devenus plus agités et leurs bruits horribles se sont intensifiés. C’était une entreprise risquée, d’entrer seul dans un enclos de thoats de nuit ; d’abord parce que leur bruit croissant pourrait alerter les guerriers voisins qu’il y avait un problème, et aussi parce que, pour le moindre motif, ou sans aucun motif, un grand thoat mâle pourrait décider de m’attaquer.
Ne voulant pas provoquer leur mauvaise humeur en une nuit pareille, où tout dépendait du secret et de la rapidité, je me suis tenu dans les ombres des bâtiments, prêt à sauter dans la sécurité d’une porte ou d’une fenêtre au moindre signe d’alerte. Ainsi, je me suis approché silencieusement des grandes portes qui donnaient sur la rue à l’arrière de la cour. En m’approchant de la sortie, j’ai appelé doucement mes deux animaux.
Comme je remerciais la providence bienveillante qui m’avait donné la perspicacité de gagner l’amour et la confiance de ces bêtes sauvages et muettes ! Car bientôt, de l’autre côté de la cour, j’ai vu deux énormes masses se frayer un chemin vers moi à travers cette masse de chair.
Elles se sont approchées de moi, frottant leurs museaux contre mon corps et cherchant les morceaux de nourriture avec lesquels j’avais l’habitude de les récompenser. J’ai ouvert les portes et ordonné aux deux grands animaux de sortir ; puis, en les suivant discrètement, j’ai fermé les portes derrière moi.

Je n’ai pas sellé ni monté les animaux là-bas, mais j’ai plutôt marché silencieusement dans les ombres des bâtiments en direction d’une avenue peu fréquentée qui menait au lieu où j’avais convenu de rencontrer Dejah Thoris et Sola. Avec la discrétion de fantômes sans corps, nous avons avancé furtivement le long des rues désertes, mais ce n’est qu’une fois en vue de la plaine au-delà de la ville que j’ai pu respirer librement. J’étais certain que Sola et Dejah Thoris n’auraient aucune difficulté à atteindre notre point de rendez-vous sans être découvertes, mais pour moi, avec mes grands thoats, je n’étais pas aussi sûr, car il était très inhabituel que des guerriers quittent la ville après le coucher du soleil ; en fait, il n’y avait nulle part où ils pouvaient aller, sauf après un long trajet.

J’ai atteint sans encombre le lieu du rendez-vous convenu, mais comme Dejah Thoris et Sola n’y étaient pas, j’ai conduit mes animaux dans le hall d’entrée de l’un des grands bâtiments. Supposant qu’une des autres femmes de la même demeure soit venue parler à Sola, retardant ainsi leur départ, je n’ai ressenti aucune inquiétude excessive jusqu’à ce qu’une heure se soit écoulée sans aucun signe d’elles ; et lorsque une autre demi-heure s’est écoulée, une anxiété profonde a commencé à m’envahir.

Alors, dans le silence de la nuit, retentit le bruit d’un groupe qui s’approchait ; à en juger par le bruit, il ne pouvait s’agir que de fugitifs se glissant furtivement vers la liberté. Bientôt, le groupe fut près de moi, et depuis les ombres noires de mon entrée, je vis une vingtaine de guerriers à cheval qui, en passant, prononcèrent une douzaine de mots qui firent monter mon cœur jusqu’à la racine de mes cheveux.

« Il avait probablement prévu de les rencontrer juste en dehors de la ville, et donc… » Je n’entendis plus rien ; ils étaient déjà partis. Mais cela suffisait. Notre plan avait été découvert, et les chances d’évasion, désormais, étaient vraiment minces. Mon seul espoir était maintenant de retourner incognito aux quartiers de Dejah Thoris pour savoir quel destin l’avait frappée, mais comment y parvenir avec ces grands thoats monstrueux sous ma garde, alors que la ville devait probablement être en émoi à cause de ma fuite, était un problème de taille.

Soudain, une idée me vint. En m’appuyant sur ma connaissance de la structure des bâtiments de ces anciennes villes martiennes, dotées d’une cour creuse au centre de chaque place, je me suis frayé un chemin à tâtons à travers les pièces sombres, appelant les grands thoats derrière moi. Ils eurent du mal à passer par certaines portes, mais comme les bâtiments donnant sur les principales façades de la ville étaient tous conçus à une échelle magnifique, ils purent s’y faufiler sans s’y coincer ; ainsi, nous arrivâmes finalement dans la cour intérieure où, comme je m’y attendais, je trouvai le tapis habituel de végétation semblable à de la mousse, qui leur fournirait nourriture et boisson jusqu’à ce que je puisse les ramener dans leur enclos. J’étais convaincu qu’ils seraient aussi calmes et satisfaits ici qu’ailleurs, et il n’y avait qu’une infime possibilité qu’ils soient découverts, car les hommes verts n’avaient guère envie d’entrer dans ces bâtiments isolés, fréquentés uniquement par…

Je crois que c’est cela qui leur a provoqué une sensation de peur : les grands singes blancs de Barsoom. J’ai enlevé les harnais des bêtes et je les ai cachés juste à l’entrée arrière du bâtiment par lequel nous étions entrés dans la cour. Ensuite, j’ai libéré les bêtes et j’ai rapidement traversé la cour pour arriver à l’arrière des bâtiments, de l’autre côté, puis vers l’allée qui s’étendait au-delà. J’ai attendu à l’entrée du bâtiment jusqu’à être sûr qu’il n’y avait personne en approche ; alors, je me suis empressé de traverser vers l’autre côté, puis d’entrer dans la cour suivante. Ainsi, en traversant cour après cour, avec seulement un faible risque d’être découvert, j’ai pu atteindre en toute sécurité la cour située derrière les appartements de Dejah Thoris. Là, bien sûr, j’ai trouvé les bêtes appartenant aux guerriers qui vivaient dans les bâtiments voisins ; je m’attendais également à rencontrer ces guerriers eux-mêmes si j’entrais. Mais, heureusement pour moi, j’avais une autre méthode, plus sûre, pour atteindre l’étage supérieur où se trouvait Dejah Thoris. Après avoir déterminé, autant que possible, quel bâtiment elle occupait – car je ne les avais jamais vus de l’autre côté de la cour – j’ai utilisé ma force et ma agilité pour grimper jusqu’au rebord d’une fenêtre du deuxième étage, que je pensais se trouver à l’arrière de son appartement. Je me suis glissé à l’intérieur de la pièce et j’ai avancé furtivement vers l’avant du bâtiment. Ce n’est qu’en arrivant presque à l’entrée de sa chambre que j’ai entendu des voix, ce qui m’a indiqué que la pièce était occupée. Je n’ai pas foncé à l’intérieur, mais j’ai écouté pour m’assurer que c’était bien Dejah Thoris et que c’était sûr d’y entrer. C’était vraiment une bonne chose que j’aie pris cette précaution, car la conversation que j’entendais était en langue gutturale, et les mots prononcés constituaient un avertissement très opportun. Le locuteur était un chef qui donnait des ordres à quatre de ses guerriers. « Et quand il reviendra dans cette pièce », disait-il, « ce dont il est certain, car il ne la trouvera pas au bord de la ville, vous quatre devrez l’attaquer et le désarmer. Il faudra la force combinée de tous pour y parvenir, si les rapports qu’ils rapporteront de Korad sont exacts. Une fois qu’il sera solidement attaché, emmenez-le dans les cryptes sous les appartements du jeddak et enchaînez-le solidement, afin qu’on puisse le trouver quand Tal Hajus le souhaitera. Ne lui permettez pas de parler avec qui que ce soit, et ne laissez personne d’autre entrer dans cet appartement avant son retour. Il n’y a aucun risque que la fille revienne, car à ce moment-là, elle sera en sécurité entre les bras de Tal Hajus. Que tous ses ancêtres aient pitié d’elle, car Tal Hajus n’en aura pas ; le grand Sarkoja a accompli une œuvre noble cette nuit. Je m’en vais. Si vous échouez à le capturer lorsqu’il reviendra, je confie vos cadavres aux bras froids d’Iss. »

CHAPITRE XVII
Une reprise coûteuse

Lorsque l’orateur eut fini de parler, il se tourna pour quitter l’appartement par la porte où je me tenais, mais je n’avais plus besoin d’attendre ; j’avais entendu assez pour remplir mon âme de terreur. M’effaçant discrètement, je retournai dans la cour par le chemin par lequel j’étais venu. Mon plan d’action fut établi sur-le-champ : traversant la place et l’avenue adjacente de l’autre côté, je me trouvai bientôt dans la cour de Tal Hajus.

Les appartements brillamment éclairés du premier étage m’indiquèrent où chercher en premier. En m’approchant des fenêtres, je jetai un coup d’œil à l’intérieur. Je découvris rapidement que mon approche ne serait pas aussi facile que je l’avais espéré, car les pièces arrière donnant sur la cour étaient remplies de guerriers et de femmes. Je levai alors les yeux vers les étages supérieurs et constatai que le troisième était apparemment sans lumière ; je décidai donc d’entrer dans le bâtiment par là. Il ne me fallut qu’un instant pour atteindre les fenêtres du troisième étage, et bientôt je me retrouvai dans les ombres protectrices de cet étage non éclairé.

Heureusement, la pièce que j’avais choisie était vide. En me glissant silencieusement vers le couloir, je vis une lumière dans les appartements devant moi. Arrivé à ce qui semblait être une porte, je découvris qu’il s’agissait simplement d’une ouverture menant à une vaste salle intérieure qui s’élevait du premier étage, deux étages en dessous de moi, jusqu’au toit en dôme du bâtiment, très haut au-dessus de ma tête. Le sol de cette grande salle circulaire était bondé de chefs, de guerriers et de femmes. À une extrémité se trouvait une grande plateforme surélevée, sur laquelle était accroupie la créature la plus horrible que j’aie jamais vue.

Elle possédait tous les traits froids, durs, cruels et terrifiants des guerriers verts, mais ces traits étaient accentués et dégradés par les passions animales auxquelles elle s’était abandonnée pendant de nombreuses années. Il n’y avait aucune trace de dignité ou de fierté sur son visage bestial, tandis que sa masse énorme s’étalait sur…

sur une plateforme où il était accroupi comme un énorme poisson-démon, ses six membres accentuant cette ressemblance d’une manière horrible et effrayante. Mais ce qui me glaça d’appréhension, c’était de voir Dejah Thoris et Sola debout devant lui, ainsi que le sourire diabolique de cet être tandis que ses grands yeux proéminents se délectaient des formes de son beau corps. Elle parlait, mais je ne pouvais entendre ce qu’elle disait, ni comprendre le grognement sourd de sa réponse. Elle se tenait droite devant lui, la tête haute, et même de là où j’étais, je pouvais lire le mépris et le dégoût sur son visage, tandis que son regard altier se posait sur lui sans la moindre trace de peur. Elle était vraiment la fière fille de mille jeddaks ; chaque centimètre de son cher et précieux petit corps était si menu, si frêle par rapport aux guerriers imposants qui l’entouraient, mais sa majesté les rendait insignifiants ; elle était la figure la plus puissante parmi eux, et je crois vraiment qu’ils le sentaient.

Bientôt, Tal Hajus fit signe que la pièce devait être vidée et que les prisonnières devaient être laissées seules devant lui. Lentement, les chefs, les guerriers et les femmes disparurent dans les ombres des pièces voisines, et Dejah Thoris et Sola restèrent seules devant le jeddak des Tharks.

Un seul chef hésita avant de partir ; je le vis debout dans l’ombre d’une colonne imposante, ses doigts jouant nerveusement avec le manche de son grand épée, et ses yeux cruels fixés sur Tal Hajus avec une haine implacable. C’était Tars Tarkas, et je pouvais lire dans ses pensées, car la haine non dissimulée sur son visage en faisait un livre ouvert. Il pensait à cette autre femme qui, quarante ans auparavant, s’était tenue devant cette bête ; si seulement j’avais pu lui dire un mot à cet instant, le règne de Tal Hajus serait déjà terminé ; mais finalement, lui aussi quitta la pièce, sans savoir qu’il laissait sa propre fille à la merci de l’être qu’il haïssait le plus.

Tal Hajus se leva, et moi, à la fois effrayé et pressentant ses intentions, me hâtai vers l’escalier sinueux menant aux étages inférieurs. Personne n’était près pour m’intercepter, et j’atteignis le niveau principal de la pièce sans être vu, prenant position dans l’ombre de la même colonne que Tars Tarkas venait de quitter. Lorsque j’arrivai au niveau inférieur, Tal Hajus parlait :

« Princesse d’Helium, je pourrais extorquer une rançon énorme à ton peuple si seulement je te ramenais auprès d’eux saine et sauve, mais mille fois préférerais-je voir ce beau visage se tordre dans l’agonie de la torture ; cela sera… »

Cela durera longtemps, je vous le promets ; dix jours de plaisir furent bien trop courts pour montrer l’amour que je porte à votre race. Les horreurs de votre mort hanteront les sommeils des hommes rouges à travers tous les âges à venir ; ils frémiront dans les ombres de la nuit tandis que leurs pères leur raconteront la terrible vengeance des hommes verts, ainsi que le pouvoir, la force, la haine et la cruauté de Tal Hajus. Mais avant les tortures, vous serez à moi pendant une courte heure, et la nouvelle en parviendra aussi à Tardos Mors, Jeddak d’Helium, votre grand-père, afin qu’il se prosterne au sol dans l’agonie de sa douleur. Demain, les tortures commenceront ; ce soir, vous appartenez à Tal Hajus ! Venez ! »

Il sauta de la plateforme et saisit brutalement son bras, mais à peine l’avait-il touchée que je m’interposai entre eux. Mon poignard, tranchant et brillant, était dans ma main droite ; j’aurais pu le planter dans son cœur pourri avant même qu’il ne se rende compte que j’étais sur lui ; mais alors que je levais mon bras pour frapper, je pensai à Tars Tarkas, et, malgré toute ma colère, toute ma haine, je ne pus lui voler ce moment merveilleux pour lequel il avait vécu et espéré pendant toutes ces années longues et pénibles. Alors, au lieu de cela, je frappai de tout mon poing droit le bout de sa mâchoire. Sans un bruit, il glissa au sol comme mort.

Dans ce silence mortel, je saisis la main de Dejah Thoris et, faisant signe à Sola de me suivre, nous quittâmes silencieusement la pièce pour monter à l’étage supérieur. Invisibles, nous atteignîmes une fenêtre arrière et, à l’aide des sangles et du cuir de mes équipements, je descendis d’abord Sola, puis Dejah Thoris au sol en contrebas. Les suivant rapidement, je les guidai à travers la cour, dans les ombres des bâtiments, et nous retournâmes ainsi par le même chemin que j’avais emprunté peu de temps auparavant depuis les confins lointains de la ville.

Finalement, nous retrouvâmes mes thoats dans la cour où je les avais laissés ; après avoir attaché nos équipements sur eux, nous nous hâtâmes à travers le bâtiment jusqu’à l’allée située au-delà. Sola monta sur l’un des animaux, et Dejah Thoris derrière moi sur l’autre ; nous quittâmes la ville de Thark pour nous diriger vers le sud, à travers les collines.

Au lieu de faire le tour de la ville vers le nord-ouest pour rejoindre le cours d’eau le plus proche, situé à très courte distance de nous, nous prîmes la direction du nord-est et nous nous engageâmes sur cette étendue couverte de mousse, à travers laquelle s’étendaient, sur deux cents miles dangereux et épuisants, une autre voie principale menant à Helium.

Aucun mot ne fut prononcé tant que nous n’eûmes pas laissé la ville bien derrière nous, mais j’entendais les sanglots silencieux de Dejah Thoris, qui s’accrochait à moi, sa tête chère reposant sur mon épaule.
« Si nous y parvenons, mon chef, la dette d’Helium sera immense ; plus grande qu’elle ne pourra jamais vous la rembourser ; et si nous échouons », continua-t-elle, « la dette restera la même, bien que Helium ne le sache jamais, car vous avez sauvé le dernier de notre lignée d’un sort pire que la mort. »
Je ne répondis pas, mais je tendis la main vers elle et pressai les petits doigts de celle que j’aimais, agrippés à moi pour se soutenir. Puis, dans un silence absolu, nous filâmes sur le mousse jaune baigné de lune ; chacun perdu dans ses pensées. Quant à moi, je ne pouvais être que joyeux, avec le corps chaud de Dejah Thoris pressé contre le mien, et malgré tous les dangers qui nous menaçaient, mon cœur chantait aussi gaiement comme si nous étions déjà entrés dans les portes d’Helium.

Nos plans initiaux avaient été si tragiquement bouleversés que nous nous retrouvions maintenant sans nourriture ni boisson, et seul j’étais armé. Nous poussâmes donc nos bêtes à une vitesse qui devait leur coûter cher avant que nous puissions espérer apercevoir la fin de la première étape de notre voyage.

Nous chevauchâmes toute la nuit et tout le jour suivant, avec seulement de brèves pauses.
La deuxième nuit, nous et nos animaux étions complètement épuisés ; nous nous allongeâmes donc sur le mousse et dormîmes environ cinq ou six heures, avant de reprendre la route avant l’aube. Tout le jour suivant, nous continuâmes à chevaucher, et lorsque, tard dans l’après-midi, nous ne vîmes aucun arbre lointain, signe des grands cours d’eau qui couvrent tout Barsoom, la terrible vérité nous frappa : nous étions perdus.

Il était évident que nous avions fait du surplace, mais il était difficile de dire dans quelle direction ; de plus, il semblait impossible de nous guider de jour avec le soleil, et de nuit avec les lunes et les étoiles. En tout cas, aucun cours d’eau n’était en vue, et tout le groupe était presque prêt à s’effondrer de faim, de soif et de fatigue. Bien devant nous, légèrement sur la droite, nous pouvions distinguer les contours de montagnes basses. Nous décidâmes d’essayer d’y arriver, dans l’espoir que depuis quelque crête nous pourrions apercevoir le cours d’eau manquant. La nuit tomba avant que nous n’atteignions notre but, et, presque évanouis de fatigue et de faiblesse, nous nous allongeâmes et dormîmes.

Tôt le matin, je fus réveillé par un corps massif pressé contre le mien ; en ouvrant les yeux, je vis mon cher vieux Woola.

Se blottissant contre moi ; ce fidèle animal nous avait suivis à travers cette étendue désolée pour partager notre destin, quel qu’il fût. Je passai mes bras autour de son cou et pressai ma joue contre la sienne ; je n’ai ni honte d’avoir fait cela, ni des larmes qui montèrent à mes yeux en pensant à son amour pour moi. Peu après, Dejah Thoris et Sola se réveillèrent, et il fut décidé que nous continuerions immédiatement notre route dans l’espoir d’atteindre les collines. Nous n’avions parcouru qu’à peine un mile lorsque je remarquai que mon thoat commençait à trébucher et à chanceler d’une manière très pitoyable, bien que nous n’ayons pas essayé de le forcer à marcher depuis midi, le jour précédent. Soudain, il fit un écart violent sur le côté et s’effondra brutalement au sol. Dejah Thoris et moi fûmes projetés loin de lui et tombâmes sur le mousseux tapis végétal sans grand dommage ; mais le pauvre animal était dans un état lamentable, incapable même de se relever, bien qu’il fût soulagé de notre poids. Sola me dit que le froid de la nuit, une fois tombée, ainsi que les autres facteurs, le remettraient sans doute sur pied ; j’ai donc décidé de ne pas le tuer, contrairement à mon intention initiale, car je trouvais cruel de le laisser là à mourir de faim et de soif. Après avoir enlevé ses harnais que je jetai à côté de lui, nous abandonnâmes ce pauvre être à son sort et continuâmes notre route avec le seul thoat qui nous restait, du mieux que nous pouvions. Sola et moi marchâmes, forçant Dejah Thoris à monter, contre sa volonté. C’est ainsi que nous avancâmes jusqu’à environ un mile des collines que nous cherchions à atteindre, quand Dejah Thoris, depuis sa position sur le thoat, s’écria qu’elle voyait un grand groupe de cavaliers descendre d’un col situé à plusieurs miles de là. Sola et moi regardâmes tous deux dans la direction qu’elle indiquait, et là, clairement visibles, se trouvaient plusieurs centaines de guerriers à cheval. Ils semblaient se diriger vers le sud-ouest, ce qui signifiait qu’ils s’éloigneraient de nous. Ce devaient être des guerriers Tharks envoyés pour nous capturer, et nous poussâmes un grand soupir de soulagement de les voir voyager dans la direction opposée. Je soulevai rapidement Dejah Thoris du thoat, ordonnai à l’animal de s’allonger, et nous trois fîmes de même, essayant de paraître aussi petits que possible afin d’éviter d’attirer l’attention des guerriers sur nous. Nous pûmes les voir sortir du col, juste un instant, avant qu’ils disparaissent derrière une crête qui se révéla être une véritable bénédiction pour nous ; car, s’ils étaient restés en vue plus longtemps, ils nous auraient certainement découverts. Ce qui s’avéra être le dernier

Un guerrier apparut au sommet du col ; il s’arrêta et, à notre grande consternation, porta ses jumelles, petites mais puissantes, à son œil et scruta le fond de la mer dans toutes les directions. Il s’agissait manifestement d’un chef, car dans certaines formations de marche parmi ces hommes verts, c’est le chef qui ferme l’arrière de la colonne. Lorsque ses jumelles se tournèrent vers nous, nos cœurs cessèrent de battre, et je sentis la sueur froide perler dans chacun de mes pores.

Bientôt, ses jumelles furent entièrement dirigées vers nous… puis s’immobilisèrent. La tension sur nos nerfs était à son comble ; je doute que quiconque ait osé respirer pendant les quelques instants où il nous garda sous son regard à travers ses jumelles. Puis il les baissa, et nous le vîmes crier un ordre aux guerriers qui avaient disparu derrière la crête. Cependant, il ne les attendit pas pour les rejoindre ; au contraire, il fit tourner son cheval et se précipita follement dans notre direction.

Il n’y avait qu’une seule chance, et il fallait la saisir rapidement. Je levai mon étrange fusil martien à l’épaule, visai et appuyai sur le bouton qui contrôlait la gâchette. Une explosion retentit lorsque la munition atteignit sa cible ; le chef en charge fut projeté en arrière depuis son cheval volant.

Je me levai d’un bond, incitant le cheval à se relever, et ordonnai à Sola de prendre Dejah Thoris avec elle sur son dos et de faire de son mieux pour atteindre les collines avant que les guerriers verts ne nous rattrapent. Je savais qu’ils pourraient trouver un abri temporaire dans les ravins et les gorges ; même s’ils y mouraient de faim et de soif, ce serait mieux que de tomber entre les mains des Tharks. Je leur mis mes deux revolvers dans les mains, comme moyen de protection mineur, et, en dernier recours, pour leur permettre d’échapper à une mort horrible que la capture leur réservait assurément. Je soulevai Dejah Thoris dans mes bras et la posai sur le dos du cheval, derrière Sola qui s’était déjà élancée sur son cheval sur mon ordre.

« Adieu, ma princesse », murmurai-je. « Nous pourrons peut-être nous revoir à Helium. J’ai déjà échappé à des situations bien pires que celle-ci. » J’essayai de sourire en mentant.

« Quoi ? » s’écria-t-elle. « Vous ne venez pas avec nous ? »

« Comment pourrais-je, Dejah Thoris ? Quelqu’un doit retenir ces hommes un moment. Je peux m’enfuir plus facilement seul que nous trois ensemble. »

Elle sauta rapidement du cheval, passa ses bras autour de mon cou, puis se tourna vers Sola en disant avec dignité : « Vole, Sola ! Dejah Thoris… »

« Elle doit mourir avec l’homme qu’elle aime. » Ces mots sont gravés dans mon cœur. Ah, je donnerais volontiers ma vie mille fois si seulement je pouvais les entendre à nouveau ; mais alors je ne pourrais pas consacrer un seul instant au bonheur de son doux étreinte. En pressant mes lèvres contre les siennes pour la première fois, je la soulevai et la jetai sur son siège derrière Sola, ordonnant à cette dernière, d’un ton péremptoire, de la retenir là de force. Puis, en frappant le cou du cheval, je les vis s’éloigner ; Dejah Thoris luttait jusqu’au dernier moment pour se libérer de l’étreinte de Sola.

En me retournant, je vis les guerriers verts monter sur la crête à la recherche de leur chef. En un instant, ils le virent, puis moi ; mais à peine m’avaient-ils découvert que je commençai à tirer, allongé sur le ventre dans le moussu. J’avais une centaine de balles dans le chargeur de mon fusil, et une autre centaine dans le ceinturon à mon dos. Je continuai à tirer sans arrêt jusqu’à ce que tous les guerriers qui étaient revenus en premier de derrière la crête soient soit morts, soit en train de fuir pour se mettre à l’abri.

Cependant, ma trêve fut de courte durée, car bientôt toute la troupe, comptant environ mille hommes, apparut en charge, fonçant vers moi comme des fous. Je tirai jusqu’à ce que mon fusil soit vide et qu’ils soient presque sur moi. Alors, en voyant que Dejah Thoris et Sola avaient disparu parmi les collines, je me levai d’un bond, jetant mon fusil inutile, et partis dans la direction opposée à celle empruntée par Sola et ses hommes.

Si jamais les Martiens ont donné une démonstration de saut, ce fut bien ce jour-là, il y a de nombreuses années, pour ces guerriers stupéfaits. Mais bien que cela les éloignât de Dejah Thoris, cela ne les empêcha pas de continuer à essayer de me capturer.

Ils me poursuivirent férocement jusqu’à ce que, finalement, mon pied heurte un morceau de quartz saillant, et je tombai lourdement sur le moussu. Lorsque je levai les yeux, ils étaient déjà sur moi. Bien que j’aie tiré mon épée longue dans l’espoir de vendre chèrement ma vie, tout fut bientôt terminé. Je fus submergé par leurs coups qui pleuvaient sur moi sans relâche ; ma tête tournait, tout devint noir, et je sombrai dans l’oubli.

CHAPITRE XVIII
ENCHAÎNÉ À WARHOON

Il doit s’être écoulé plusieurs heures avant que je ne reprends connaissance. Je me souviens bien de la surprise qui m’a envahi lorsque j’ai réalisé que je n’étais pas mort. J’étais allongé parmi une pile de soieries et de fourrures dans un coin d’une petite pièce, où se trouvaient plusieurs guerriers verts. Une femme âgée et laide se penchait au-dessus de moi. Lorsque j’ai ouvert les yeux, elle s’est tournée vers l’un des guerriers en disant : « Il vivra, ô Jed. » « C’est bien », répondit celui à qui elle s’adressait, en se levant et en s’approchant de mon lit. « Il pourra offrir un spectacle intéressant lors des grands jeux. » Quand mes yeux se sont posés sur lui, j’ai vu qu’il n’était pas un Thark, car ses ornements et ses armes n’étaient pas ceux de cette horde. C’était un homme gigantesque, terriblement marqué au visage et sur la poitrine ; il avait une défense brisée et une oreille manquante. Sur chacune de ses poitrines étaient attachées des crânes humains, et à ces crânes pendaient plusieurs mains humaines séchées. Son allusion aux grands jeux dont j’avais tant entendu parler parmi les Tharks m’a convaincu que je venais de sauter du purgatoire en enfer. Après quelques mots supplémentaires avec la femme, pendant lesquels elle lui assura que j’étais maintenant tout à fait apte à voyager, le Jed ordonna que nous montions à cheval et que nous suivions la colonne principale. J’ai été solidement attaché à un cheval sauvage et indomptable que j’avais jamais vu. Avec un guerrier à chaque côté pour empêcher l’animal de s’enfuir, nous avons démarré à toute vitesse pour poursuivre la colonne. Mes blessures ne me causaient presque aucune douleur, car elles avaient été guéries de manière incroyablement rapide.

Les applications et injections administrées par la femme exercèrent leurs pouvoirs thérapeutiques ; elle banda et pansa habilement les blessures. Juste avant le coucher du soleil, nous atteignîmes le gros des troupes, peu de temps après qu’elles eurent établi leur camp pour la nuit. On m’amena immédiatement devant le chef, qui s’avéra être le jeddak des hordes de Warhoon. Comme le jed qui m’avait amené, il était terriblement marqué de cicatrices, et également décoré de plaques faites de crânes humains et de mains mortes séchées, ce qui semblait servir à distinguer les guerriers les plus valeureux parmi les Warhoon, ainsi qu’à montrer leur férocité effroyable, bien supérieure même à celle des Tharks. Le jeddak, Bar Comas, qui était relativement jeune, était l’objet d’une haine féroce et jalouse de la part de son vieux lieutenant, Dak Kova, le jed qui m’avait capturé. Je ne pus m’empêcher de remarquer les efforts presque calculés que faisait ce dernier pour humilier son supérieur. Lorsque nous entrâmes dans la présence du jeddak, il omit complètement les salutations habituelles ; en me poussant brutalement devant le souverain, il s’écria d’une voix forte et menaçante : « J’ai amené une créature étrange vêtue de l’armure d’un Thark ; j’ai plaisir à combattre contre un thoat sauvage lors des grands jeux. » « Il mourra lorsque Bar Comas, votre jeddak, le jugera bon, si jamais », répondit le jeune souverain avec emphase et dignité. « Si jamais ? » rugit Dak Kova. « Par les mains mortes autour de mon cou, il mourra, Bar Comas ! Aucune faiblesse sentimentale de votre part ne pourra le sauver. Ah, si seulement les Warhoon étaient gouvernés par un véritable jeddak plutôt que par un faible au cœur mou, dont même le vieux Dak Kova pourrait arracher l’armure à mains nues ! » Bar Comas fixa un instant ce chef insolent et rebelle, son expression empreinte de mépris et de haine arrogants et sans peur ; puis, sans tirer d’arme et sans prononcer un mot, il se jeta à la gorge de celui qui l’avait diffamé. Je n’avais jamais vu deux guerriers martiens verts se battre avec des armes naturelles, et la manifestation de férocité animale qui s’ensuivit fut aussi effrayante que l’imagination la plus débridée pouvait l’envisager. Ils se déchiraient les yeux et les oreilles à l’aide de leurs mains et de leurs défenses brillantes.

Il les a frappés et poignardés à plusieurs reprises jusqu’à ce que tous deux soient complètement déchirés de la tête aux pieds.
Bar Comas avait nettement l’avantage dans ce combat, car il était plus fort, plus rapide et plus intelligent. Il semblait bientôt que le combat était terminé, ne restant plus qu’un dernier coup fatal lorsque Bar Comas glissa en se dégageant d’une étreinte. C’était cette petite ouverture dont Dak Kova avait besoin : il se jeta sur le corps de son adversaire, enfonça sa seule et puissante défense dans la région génitale de Bar Comas, et, d’un dernier effort vigoureux, déchira entièrement son corps, la grande défense s’enfonçant finalement dans les os de la mâchoire de Bar Comas. Le vainqueur et le vaincu gisaient, inertes, sur le moussu, formant une énorme masse de chair déchirée et ensanglantée.
Bar Comas était mort, et ce ne furent que des efforts herculéens de la part des femelles de Dak Kova qui le sauvèrent du sort qu’il méritait. Trois jours plus tard, il se rendit sans aide au corps de Bar Comas, qui, selon la coutume, n’avait pas été déplacé de l’endroit où il était tombé ; il posa son pied sur le cou de son ancien souverain et prit le titre de Jeddak de Warhoon.
Les mains et la tête du Jeddak mort furent retirées pour être ajoutées aux ornements de son conquérant, puis ses femmes brûlèrent ce qui restait, au milieu de rires sauvages et terribles.
Les blessures de Dak Kova avaient tellement retardé la marche que l’on décida d’abandonner l’expédition – une attaque contre une petite communauté thark en guise de représailles pour la destruction de l’incubateur – jusqu’après les grands jeux. Tous les guerriers, au nombre de dix mille, retournèrent alors vers Warhoon.
Ma première rencontre avec ces gens cruels et assoiffés de sang n’était qu’un aperçu des scènes auxquelles j’ai assisté presque quotidiennement parmi eux. Ce sont une horde plus petite que les Tharks, mais bien plus féroces. Pas un jour ne passait sans que des membres des différentes communautés de Warhoon ne s’affrontent dans des combats mortels. J’ai vu jusqu’à huit duels mortels en une seule journée.
Nous arrivâmes à la ville de Warhoon après environ trois jours de marche ; je fus immédiatement jeté dans une prison souterraine, solidement enchaîné au sol et aux murs. On m’apportait de la nourriture de temps en temps, mais en raison de l’obscurité totale de cet endroit, je ne sais pas si j’y suis resté des jours, des semaines ou des mois. C’était l’expérience la plus horrible de toute ma vie, et le fait que mon esprit n’ait pas cédé aux terreurs de cette obscurité absolue reste pour moi un miracle. Cet endroit était rempli d’êtres rampants et glissants ; froid, sinistre…

Des corps passaient au-dessus de moi lorsque je m’allongeais, et dans l’obscurité, j’apercevais parfois des yeux brillants et ardents, fixés sur moi avec une intention effroyable. Aucun son ne parvenait jusqu’à moi depuis le monde d’en haut, et mon geôlier ne daignait pas prononcer un mot lorsque ma nourriture m’était apportée, bien que je l’aie d’abord assailli de questions.

Finalement, toute la haine et la répulsion maniaque envers ces créatures horribles qui m’avaient placé en ce lieu affreux se concentrèrent, grâce à ma raison vacillante, sur ce seul émissaire qui représentait pour moi toute la horde des Warhoons.

J’avais remarqué qu’il avançait toujours avec sa torche faible jusqu’à l’endroit où il pouvait déposer la nourriture à ma portée. Lorsqu’il se penchait pour la poser par terre, sa tête était à peu près au niveau de ma poitrine. Alors, avec la ruse d’un fou, je me suis reculé dans le coin le plus éloigné de ma cellule. Lorsque j’ai entendu à nouveau ses pas, j’ai serré légèrement la grande chaîne qui me retenait ; accroupi comme une bête sauvage, j’ai attendu son arrivée. Lorsqu’il s’est penché pour poser ma nourriture au sol, j’ai balancé la chaîne au-dessus de ma tête et j’ai frappé son crâne de toutes mes forces avec les maillons. Sans un bruit, il est tombé au sol, mort net.

Riant et babillant comme l’idiot que j’étais en train de devenir, je me suis jeté sur son corps inerte ; mes doigts ont cherché sa gorge morte. Bientôt, ils ont touché une petite chaîne au bout de laquelle pendaient plusieurs clés. Le contact de mes doigts avec ces clés a ramené ma raison avec la rapidité d’une pensée soudaine. Je n’étais plus un idiot babillant, mais un homme sain d’esprit, capable de raisonner, ayant les moyens de m’échapper entre mes mains.

Alors que je tentais de retirer la chaîne du cou de ma victime, j’ai levé les yeux vers l’obscurité pour voir six paires d’yeux brillants, fixés sur moi sans ciller. Ils se sont approchés lentement, et moi, je me suis reculé face à cette horreur insoutenable. Je me suis recroquevillé dans mon coin, les mains tendues devant moi. Les yeux effrayants se sont approchés furtivement jusqu’à atteindre le cadavre à mes pieds. Puis ils se sont retirés lentement, mais cette fois avec un bruit strident, avant de disparaître dans quelque recoin sombre et lointain de ma prison.

CHAPITRE XIX
Bataille dans l’arène

Peu à peu, je retrouvai mon calme et tentai de nouveau d’ôter les clés du cadavre de mon ancien geôlier. Mais en tendant la main dans l’obscurité pour les trouver, je découvris avec horreur qu’elles avaient disparu. Alors la vérité m’apparut : les propriétaires de ces yeux brillants avaient emporté ma proie pour la dévorer dans leur repaire voisin ; ils attendaient depuis des jours, des semaines, des mois, tout au long de cette éternité effroyable de mon emprisonnement, pour ramener mon cadavre à leur festin.

Pendant deux jours, on ne m’apporta aucune nourriture, mais ensuite un nouvel messager apparut et mon emprisonnement reprit comme avant. Cependant, je ne laissai pas cette fois-ci mon esprit sombrer dans l’horreur de ma situation.

Peu après cet épisode, un autre prisonnier fut amené et enchaîné près de moi. À la faible lumière de la torche, je vis qu’il s’agissait d’un Martien rouge. J’avais hâte que ses gardes s’éloignent pour lui parler. Lorsque leurs pas s’éteignirent au loin, j’appelai doucement le mot martien de salutation : kaor.

« Qui es-tu, toi qui parles dans l’obscurité ? » répondit-il.
« John Carter, un ami des hommes rouges d’Helium. »
« Je suis d’Helium », dit-il, « mais je ne me souviens pas de ton nom. »
Alors je lui racontai mon histoire telle que je l’ai écrite ici, omettant uniquement toute mention de mon amour pour Dejah Thoris. Il fut très excité par les nouvelles concernant la princesse d’Helium et semblait convaincu qu’elle et Sola avaient pu facilement atteindre un endroit sûr depuis où elles m’avaient laissé. Il affirma connaître bien cet endroit, car le passage par lequel les guerriers Warhoon étaient passés lorsqu’ils nous avaient découverts était le seul qu’ils utilisaient jamais pour se diriger vers le sud.

« Dejah Thoris et Sola sont entrées dans les collines, à moins de cinq miles d’un grand cours d’eau, et elles sont probablement maintenant en sécurité », m’assura-t-il.
Mon compagnon de captivité était Kantos Kan, un padwar (lieutenant) dans la marine d’Helium. Il avait fait partie de l’expédition malchanceuse qui était tombée entre les mains des Tharks au moment de la capture de Dejah Thoris, et il raconta brièvement les événements survenus après la défaite des cuirassés.
Lourdement blessés et seulement partiellement équipés, ils avaient avancé péniblement vers Helium, mais en passant près de la ville de Zodanga, capitale des ennemis héréditaires d’Helium parmi les hommes rouges de Barsoom, ils furent attaqués par une grande flotte de navires de guerre ; presque tous les vaisseaux, à l’exception de celui à bord duquel se trouvait Kantos Kan, furent détruits ou capturés. Son navire fut poursuivi pendant des jours par trois des navires de guerre de Zodanga, mais il parvint finalement à s’échapper dans l’obscurité d’une nuit sans lune.
Trente jours après la capture de Dejah Thoris, soit à peu près au moment où nous sommes arrivés à Thark, son navire atteignit Helium avec une dizaine de survivants sur l’équipage initial de sept cents officiers et soldats. Immédiatement, sept grandes flottes, chacune composée de cent puissants navires de guerre, furent envoyées à la recherche de Dejah Thoris, et de ces navires deux mille petits bâtiments furent maintenus en permanence dans des recherches vaines pour retrouver la princesse disparue.
Deux communautés martiennes vertes furent anéanties sur Barsoom par les flottes vengeresses, mais aucune trace de Dejah Thoris ne fut trouvée. Ils avaient cherché parmi les hordes du nord, et ce n’est que ces derniers jours qu’ils avaient étendu leurs recherches vers le sud.
Kantos Kan fut affecté à l’un des petits appareils monopilotes et eut le malheur d’être découvert par les Warhoons alors qu’il explorait leur ville. Le courage et l’audace de cet homme firent naître en moi le plus grand respect et l’admiration. Seul, il atterrit à la périphérie de la ville et, à pied, pénétra dans les bâtiments entourant la place. Pendant deux jours et deux nuits, il explora leurs quartiers et leurs donjons à la recherche de sa bien-aimée princesse, avant de tomber entre les mains d’un groupe de Warhoons au moment où il s’apprêtait à partir, après s’être assuré que Dejah Thoris n’y était pas prisonnière.
Pendant notre incarcération, Kantos Kan et moi devînmes bons amis et formâmes une amitié chaleureuse. Cependant, quelques jours à peine s’étaient écoulés avant que nous soyons tirés de notre donjon pour les grands jeux. Tôt un matin, nous fûmes conduits dans un immense amphithéâtre, qui, au lieu d’avoir été construit à la surface du…

Le sol avait été creusé en dessous de la surface ; il était partiellement rempli de débris, ce qui rendait difficile d’évaluer sa taille initiale. Dans son état actuel, il pouvait accueillir les vingt mille Warhoons des hordes rassemblées.

L’arène était immense, mais extrêmement irrégulière et en mauvais état. Autour d’elle, les Warhoons avaient empilé des pierres provenant de certains bâtiments en ruines de la cité ancienne afin d’empêcher les animaux et les prisonniers de s’échapper parmi le public. Aux deux extrémités de l’arène, on avait construit des cages pour les retenir jusqu’à ce qu’ils soient amenés à subir une mort horrible sur l’arène même.

Kantos Kan et moi étions enfermés ensemble dans l’une de ces cages. Dans les autres se trouvaient des calots sauvages, des thoats, des zitidars fous, des guerriers verts, ainsi que des femmes appartenant à d’autres hordes. Il y avait aussi de nombreuses bêtes sauvages étranges et féroces de Barsoom, que je n’avais jamais vues auparavant. Le vacarme causé par leurs grognements, aboiements et cris était assourdissant ; l’apparence menaçante de chacune de ces bêtes suffisait à faire naître des craintes profondes même chez le plus courageux des hommes.

Kantos Kan m’expliqua que, à la fin de la journée, l’un de ces prisonniers serait libéré, tandis que les autres resteraient morts sur l’arène. Les vainqueurs des différentes compétitions de la journée seraient opposés les uns aux autres jusqu’à ce qu’il ne reste plus que deux survivants ; le vainqueur de ce dernier combat serait alors libéré, qu’il s’agisse d’un animal ou d’un homme. Le lendemain matin, les cages seraient remplies de nouvelles victimes, et ainsi de suite pendant les dix jours des jeux.

Peu de temps après notre enfermement, l’amphithéâtre commença à se remplir ; en moins d’une heure, tous les sièges disponibles étaient occupés. Dak Kova, accompagné de ses jeds et de ses chefs, était assis au centre d’un côté de l’arène, sur une grande plateforme élevée.

Sur un signe de Dak Kova, les portes de deux cages furent ouvertes, et une douzaine de femelles martiennes vertes furent poussées au centre de l’arène. Chacune d’elles reçut un poignard ; puis, à l’autre bout de l’arène, un groupe de douze calots, c’est-à-dire des chiens sauvages, fut lâché sur elles.

Alors que ces bêtes, grognant et crachant de la bave, se jetaient sur ces femmes presque sans défense, je détournai la tête pour ne pas voir cette scène horrible. Les cris et les rires de la horde verte témoignaient de la qualité exceptionnelle de ce spectacle. Lorsque je me retournai vers l’arène, comme Kantos Kan me l’avait dit, le combat était terminé. Je vis alors trois calots victorieux, grognant et montrant leurs dents au-dessus des corps de leurs proies. Les femmes avaient donné une belle résistance.

Ensuite, un furieux zitidar fut lâché parmi les chiens restants, et ce fut ainsi tout au long de cette longue journée chaude et horrible. Pendant la journée, j’ai dû affronter d’abord des hommes, puis des bêtes, mais comme j’étais armé d’une épée longue et que j’étais toujours plus agile et plus fort que mes adversaires, c’était pour moi un jeu d’enfant. À maintes reprises, j’ai gagné les applaudissements de la foule assoiffée de sang, et vers la fin, on criait pour que je sois retiré de l’arène et fait membre des hordes de Warhoon. Finalement, il ne restait plus que nous trois : un grand guerrier vert d’une horde lointaine du nord, Kantos Kan, et moi. Les deux autres allaient se battre, puis c’était à mon tour de combattre le vainqueur pour obtenir la liberté réservée au dernier gagnant. Kantos Kan avait combattu plusieurs fois pendant la journée et, comme moi, il avait toujours remporté la victoire, mais parfois de justesse, surtout lorsqu’il affrontait les guerriers verts. J’avais peu d’espoir qu’il puisse vaincre son adversaire géant qui avait abattu tous ceux qui se trouvaient en face de lui pendant la journée. Ce dernier mesurait près de seize pieds de haut, tandis que Kantos Kan faisait quelques pouces de moins de six pieds. Lorsqu’ils s’avancèrent l’un vers l’autre, je vis pour la première fois une astuce de l’art martial martien qui reposait tous les espoirs de victoire et de survie de Kantos Kan sur un seul lancer de dés : alors qu’il était à environ vingt pieds du colosse, il lança son bras armé bien en arrière, par-dessus son épaule, et d’un mouvement puissant, il projeta son arme, pointe en avant, vers le guerrier vert. Elle vola droit comme une flèche et, perçant le cœur de ce pauvre diable, le fit tomber mort sur l’arène. Kantos Kan et moi étions maintenant opposés l’un à l’autre, mais alors que nous nous approchions du combat, je lui chuchotai de prolonger le duel jusqu’à presque la nuit, dans l’espoir que nous puissions trouver un moyen de nous échapper. La horde devina manifestement que nous n’avions pas le courage de nous affronter, et elle hurla de rage lorsque aucun de nous ne porta de coup fatal. Au moment où je vis arriver soudainement la nuit, je chuchotai à Kantos Kan de planter son épée entre mon bras gauche et mon corps. Lorsqu’il le fit, je reculai en titubant, serrant fermement l’épée avec mon bras, et je tombai au sol, son arme semblant sortir de ma poitrine. Kantos Kan comprit mon stratagème, s’approcha rapidement de moi, posa son pied sur mon cou, retira son épée de mon corps et me porta le coup de grâce au cou, censé trancher la veine jugulaire, mais cette fois-ci…

La lame froide glissa sans causer de dommage dans le sable de l’arène. Dans l’obscurité qui s’était maintenant abattue, personne ne pouvait savoir s’il m’avait vraiment tué. Je lui chuchotai de partir pour reprendre sa liberté, puis de me chercher dans les collines à l’est de la ville ; il m’abandonna donc.
Lorsque l’amphithéâtre se fut vidé, je me glissai furtivement en haut. Comme la grande excavation se trouvait loin de la place et dans une zone inhabitée de cette grande cité morte, je n’eus guère de mal à atteindre les collines d’en face.

CHAPITRE XX
DANS L’USINE D’ATMOSPHÈRE

Pendant deux jours, j’y attendis Kantos Kan, mais comme il ne venait pas, je partis à pied en direction du nord-ouest, vers l’endroit où il m’avait dit se trouver le cours d’eau le plus proche. Ma seule nourriture était du lait végétal provenant des plantes qui produisaient abondamment ce fluide inestimable.

Pendant deux longues semaines, je errai, trébuchant dans la nuit, guidé uniquement par les étoiles, et me cachant pendant la journée derrière des rochers saillants ou parmi les collines que je traversais. À plusieurs reprises, je fus attaqué par des bêtes sauvages ; de étranges monstres grossiers qui bondissaient sur moi dans l’obscurité, si bien que je devais toujours tenir mon épée longue à la main pour être prêt à les affronter. Généralement, mon étrange pouvoir télépathique nouvellement acquis m’avertissait suffisamment tôt, mais une fois, je me retrouvai avec des crocs vicieux contre ma jugulaire et un visage velu pressé contre le mien, avant même de réaliser que j’étais menacé.

Je ne savais pas de quoi il s’agissait, mais je sentais que c’était quelque chose de grand, de lourd et à de nombreuses pattes. Mes mains se trouvaient déjà autour de son cou avant même que ses crocs n’aient eu le temps de s’enfoncer dans ma nuque. Lentement, je repoussai ce visage velu et serrai mes doigts comme un étau autour de sa trachée.

Nous restâmes là, sans un bruit : la bête faisait tout son possible pour atteindre ma gorge avec ces crocs terribles, tandis que je m’efforçais de maintenir ma prise et de lui ôter la vie en l’empêchant d’approcher. Peu à peu, mes bras cédèrent sous cette lutte inégale, et, pouce après pouce, les yeux ardents et les défenses brillantes de mon adversaire se rapprochèrent de moi. Lorsque le visage velu toucha à nouveau le mien, je compris que tout était fini. Alors, une masse vivante de destruction surgit de l’obscurité environnante et se jeta sur la créature qui m’avait cloué au sol. Les deux se roulaient en grognant sur le moussu, se déchirant l’un l’autre d’une manière effroyable, mais cela ne dura pas longtemps. Mon sauveur se tenait alors, la tête baissée, au-dessus du cou de la bête mortelle qui aurait pu me tuer.

La lune, qui apparut soudainement à l’horizon et éclaira la scène de Barsoom, me montra que mon sauveur était Woola. Mais d’où il venait, ou comment il m’avait trouvé, je l’ignorais. Il va sans dire que j’étais heureux de sa compagnie, mais ma joie de le voir était tempérée par l’inquiétude quant aux raisons de son départ de Dejah Thoris. Seule sa mort pouvait expliquer son absence auprès d’elle, car je savais à quel point il était fidèle à mes ordres.

À la lumière des lunes désormais brillantes, je vis qu’il n’était plus que l’ombre de lui-même ; et alors qu’il s’éloignait de ma caresse pour commencer à dévorer goulûment la carcasse morte à mes pieds, je réalisai que ce pauvre bougre était plus que mourant de faim. Moi-même, je n’étais pas en bien meilleure situation, mais je ne parvenais pas à m’empêcher de manger de la viande crue et je n’avais aucun moyen de faire du feu. Lorsque Woola eut fini son repas, je repris ma marche épuisante et apparemment interminable à la recherche du cours d’eau insaisissable.

Au lever du jour, le quinzième jour de mes recherches, je fus ravi de voir les hautes arbres qui indiquaient l’objet de ma quête. Vers midi, je me traînai péniblement jusqu’aux portes d’un édifice immense qui couvrait peut-être quatre miles carrés et s’élevait à deux cents pieds dans les airs. Ses puissants murs ne présentaient aucune ouverture, à part la petite porte devant laquelle je m’effondrai, épuisé ; il n’y avait non plus aucun signe de vie alentour.

Je ne trouvai ni cloche ni autre moyen de faire connaître ma présence aux habitants de cet endroit, à moins que le petit trou rond dans le mur près de la porte ne servît à cet effet. Il avait à peu près la taille d’un crayon à mine de plomb ; pensant qu’il pouvait s’agir d’un tube de communication, je mis ma bouche dessus, sur le point d’appeler, quand une voix en sortit pour me demander qui j’étais, d’où je venais et quel était le but de ma visite.

Je expliquai que j’avais fui les Warhoons et que je mourais de faim et d’épuisement.

« Vous portez l’armure d’un guerrier vert et vous êtes suivi par un calot, pourtant vous avez l’apparence d’un homme rouge. Par couleur, vous n’êtes ni vert ni rouge. Au nom du neuvième rayon, quelle sorte de créature êtes-vous ? »

« Je suis un ami des hommes rouges de Barsoom et je meurs de faim. Au nom de l’humanité, ouvrez-nous », répondis-je.

Bientôt, la porte se mit à reculer devant moi jusqu’à disparaître cinquante pieds dans le mur, puis elle s’arrêta et glissa facilement vers la gauche, révélant un court couloir étroit en béton ; à son extrémité se trouvait une autre porte, identique à celle que je venais de franchir. Personne n’était en vue, mais dès que nous passâmes la première porte, celle-ci glissa doucement derrière nous et retourna rapidement à sa position initiale dans le mur frontal du bâtiment. Alors que la porte s’écartait, j’avais remarqué son épaisseur considérable : vingt pieds au moins. Lorsqu’elle revint à sa place après s’être refermée derrière nous, de grands cylindres en acier tombèrent du plafond derrière elle et fixèrent leurs extrémités inférieures dans des orifices encastrés dans le sol.

Une deuxième et une troisième porte reculèrent devant moi et glissèrent sur le côté comme la première, avant que j’atteigne une grande pièce intérieure où je trouvai de la nourriture et de la boisson disposées sur une grande table en pierre. Une voix m’invita à apaiser ma faim et à nourrir mon calot ; tandis que j’étais occupé à cela, mon hôte invisible me soumit à un interrogatoire sévère et approfondi.

« Vos déclarations sont très remarquables », dit la voix en terminant son interrogatoire, « mais il est évident que vous dites la vérité, et il est tout aussi évident que… »

Vous n’êtes pas de Barsoom. Je peux le deviner à la structure de votre cerveau, à l’emplacement étrange de vos organes internes, ainsi qu’à la forme et à la taille de votre cœur.
« Pouvez-vous voir à travers moi ? » m’exclamai-je.
« Oui, je peux voir tout sauf vos pensées. Et si vous étiez un Barsoomiens, je pourrais les lire. »
Alors une porte s’ouvrit au fond de la pièce, et une étrange petite momie d’homme, desséchée, s’approcha de moi. Il ne portait qu’un seul vêtement ou accessoire : un petit collier en or, auquel pendait sur sa poitrine un grand ornement de la taille d’une assiette, incrusté de diamants immenses, à l’exception du centre exact, occupé par une pierre étrange d’un pouce de diamètre qui scintillait de neuf rayons différents et distincts : les sept couleurs de notre prisme terrestre et deux beaux rayons qui, pour moi, étaient nouveaux et sans nom. Je ne peux les décrire pas plus que vous ne pourriez décrire le rouge à un aveugle. Je sais seulement qu’ils étaient d’une beauté extrême.
Le vieil homme s’assit et parla avec moi pendant des heures. La partie la plus étrange de notre conversation fut que je pouvais lire chacune de ses pensées, tandis qu’il ne pouvait deviner le moindre de mes pensées, à moins que je ne parle.

Le vieil homme s’est assis et a parlé avec moi pendant des heures.

Je ne lui ai pas révélé ma capacité à percevoir ses opérations mentales, et ainsi j’ai appris beaucoup de choses qui se sont avérées d’une immense valeur pour moi par la suite ; des choses que je n’aurais jamais sues s’il avait soupçonné mon étrange pouvoir, car les Martiens ont un contrôle si parfait de leur mécanisme mental qu’ils peuvent diriger leurs pensées avec une précision absolue.

Le bâtiment dans lequel je me trouvais abritait les machines qui produisent cette atmosphère artificielle qui permet de maintenir la vie sur Mars. Le secret de tout ce processus réside dans l’utilisation du neuvième rayon, l’une de ces belles scintillations que j’avais remarquées émanant de la grande pierre présente dans le diadème de mon hôte. Ce rayon est séparé des autres rayons du soleil au moyen d’instruments finement réglés, placés sur le toit du vaste bâtiment ; trois quarts de celui-ci servent de réservoirs où le neuvième rayon est stocké. Ce produit est ensuite traité électriquement, ou plutôt, certaines proportions de vibrations électriques raffinées y sont incorporées ; le résultat est ensuite pompé vers les cinq principaux centres d’air de la planète, où, une fois libéré, il se transforme en atmosphère en entrant en contact avec l’éther spatial. Il y a toujours suffisamment de réserve de ce neuvième rayon stockée dans le grand bâtiment pour maintenir l’atmosphère actuelle de Mars pendant mille ans ; la seule crainte, selon mon nouvel ami, était qu’un accident ne survienne au système de pompage. Il m’a conduit dans une chambre intérieure où j’ai vu une série de vingt pompes à radium, chacune étant capable de fournir toute la planète Mars en ce composé atmosphérique. Pendant huit cents ans, m’a-t-il dit, il avait observé ces pompes, utilisées tour à tour chaque jour, soit un peu plus de vingt-quatre heures et demie terrestres. Il a un assistant qui partage avec lui la surveillance ; pendant une demi-année martienne, soit environ trois cent quarante-quatre de nos jours, chacun de ces hommes passe seul dans cette immense usine isolée. Chaque Martien rouge apprend dès son plus jeune âge les principes de fabrication de l’atmosphère, mais seulement deux personnes à la fois connaissent le secret pour accéder au grand bâtiment. Celui-ci, doté de murs épais de cent cinquante pieds, est absolument imprenable ; même son toit est protégé contre toute attaque aérienne par une couche de verre épaisse de cinq pieds. La seule menace qu’ils redoutent provient des Martiens verts ou de quelque Martien rouge dément, car tous les habitants de Barsoom savent que l’existence même de toute forme de vie sur Mars dépend du fonctionnement ininterrompu de cette usine. Une curiosité que j’ai découverte en observant ses pensées : les portes extérieures sont manipulées par des moyens télépathiques. Les serrures sont si finement réglées que les portes s’ouvrent sous l’effet d’une certaine combinaison d’ondes mentales. Pour expérimenter avec ce « jouet » que je venais de découvrir, j’ai voulu le surprendre afin qu’il révèle cette combinaison ; je lui ai donc demandé, d’un ton détaché, comment il avait réussi à ouvrir les portes massives depuis les chambres intérieures du bâtiment. En un éclair, neuf sons martiens lui sont venus à l’esprit, mais ils ont disparu tout aussi rapidement lorsqu’il a répondu que c’était un secret qu’il ne devait pas divulguer. Dès lors, son attitude envers moi a changé, comme s’il craignait d’avoir été surpris en train de révéler son grand secret ; j’ai lu dans son regard et dans ses pensées de la suspicion et de la peur, bien que ses paroles restent polies.

Avant de se retirer pour la nuit, il promit de me donner une lettre à remettre à un fonctionnaire agricole des environs qui m’aiderait sur le chemin de Zodanga, ville martienne la plus proche, selon lui.
« Mais assurez-vous de ne pas leur dire que vous vous dirigez vers Helium, car ils sont en guerre avec ce pays. Mon assistant et moi n’appartenons à aucun pays ; nous appartenons à tout Barsoom. Ce talisman que nous portons nous protège dans tous les pays, même parmi les hommes verts — bien que nous ne nous fions pas à eux si nous pouvons l’éviter », ajouta-t-il.
« Alors, bonne nuit, mon ami, continua-t-il. Que vous ayez un sommeil long et paisible… oui, un long sommeil. »
Et bien qu’il souriât aimablement, je vis dans ses pensées le souhait qu’il n’ait jamais accepté de m’accueillir, puis l’image de lui se tenant au-dessus de moi dans la nuit, le geste rapide d’un long poignard, et ces mots à peine formés : « Je suis désolé, mais c’est pour le bien de Barsoom. »
Lorsqu’il ferma la porte de ma chambre derrière lui, ses pensées furent coupées de moi, tout comme sa vue ; cela me parut étrange, étant donné mes maigres connaissances concernant la transmission des pensées.
Que devais-je faire ? Comment pouvais-je m’échapper à travers ces murailles imposantes ? J’aurais pu facilement le tuer maintenant que j’étais averti, mais une fois mort, je ne pourrais plus m’échapper. Et avec l’arrêt du fonctionnement de cette grande installation, je mourrais avec tous les autres habitants de la planète — tous, y compris Dejah Thoris, à moins qu’elle ne soit déjà morte. Quant aux autres, je n’avais aucune envie de les tuer ; mais la pensée de Dejah Thoris chassa de mon esprit tout désir de tuer mon hôte erroné.
Prudemment, j’ouvris la porte de mon appartement et, suivi de Woola, je cherchai l’intérieur des grandes portes. Un plan audacieux me vint à l’esprit : j’allais essayer de forcer les gros verrous en utilisant les neuf ondes de pensée que j’avais lues dans l’esprit de mon hôte.
En rampant furtivement de couloir en couloir, le long de rampes sinueuses qui tournaient dans toutes les directions, j’atteignis finalement la grande salle où j’avais rompu mon long jeûne ce matin-là. Je n’avais vu nulle part mon hôte, et je ne savais pas non plus où il se cachait la nuit.
J’étais sur le point de sortir courageusement dans la pièce lorsque un léger bruit derrière moi me fit me réfugier à nouveau dans l’ombre d’une alcôve du couloir. En tirant Woola avec moi, je m’accroupis dans l’obscurité.
Bientôt, le vieil homme passa près de moi. Lorsqu’il entra dans la pièce faiblement éclairée que j’étais sur le point de traverser, je vis qu’il tenait un long poignard fin dans sa main et qu’il l’aiguisait sur une pierre. Dans son esprit, il avait décidé d’inspecter les pompes à radium, ce qui prendrait environ trente minutes, avant de retourner dans ma chambre pour m’achever.

Alors qu’il traversait la grande salle et disparaissait le long du couloir menant à la salle des pompes, je quittai furtivement ma cachette et me dirigeai vers la grande porte, la troisième des trois qui se trouvaient entre moi et la liberté. Concentrant mon esprit sur la lourde serrure, j’envoyai neuf vagues de pensée contre elle. Dans une attente haletante, j’attendis ; enfin, la grande porte s’ouvrit doucement vers moi et glissa silencieusement sur le côté. Un par un, les autres portails massifs s’ouvrirent sur mon ordre, et Woola et moi sortîmes dans l’obscurité, libres, mais pas vraiment dans une situation meilleure qu’auparavant, si ce n’est que nous avions l’estomac plein.

Me hâtant loin des ombres de cette imposante construction, je me dirigeai vers le premier carrefour, avec l’intention de rejoindre la route principale le plus rapidement possible. J’y arrivai vers le matin ; en pénétrant dans le premier enclos que je rencontrai, je cherchai des signes d’habitation. Il y avait là des bâtiments bas en béton, fermés par de lourdes portes infranchissables, et aucune tentative de frapper ou d’appeler ne suscita de réponse. Épuisé par le manque de sommeil, je m’allongeai au sol en ordonnant à Woola de monter la garde.

Quelque temps plus tard, je fus réveillé par ses grognements effrayants. J’ouvris les yeux et vis trois Martiens rouges debout non loin de nous, nous tenant en joue avec leurs fusils.

« Je suis désarmé et je ne suis pas un ennemi », m’empressai-je d’expliquer. « J’ai été prisonnier parmi les hommes verts et je suis en route pour Zodanga. Tout ce que je demande, c’est de la nourriture et du repos pour moi et mon calot, ainsi que des indications pour atteindre ma destination. »

Ils baissèrent leurs fusils et s’approchèrent gentiment de moi, posant leur main droite sur mon épaule gauche, selon leur coutume de salutation, puis ils me posèrent de nombreuses questions sur moi et mes pérégrinations. Ils m’emmenèrent ensuite chez l’un d’eux, qui habitait non loin de là.

Les bâtiments que j’avais frappés tôt le matin abritaient uniquement du bétail et des produits agricoles ; la maison elle-même se trouvait au milieu d’un bosquet d’arbres gigantesques. Comme toutes les demeures des Martiens rouges, elle avait été érigée pendant la nuit, à environ quarante ou cinquante pieds du sol, sur un grand axe métallique circulaire qui montait et descendait dans un logement creusé dans le sol, actionné par un petit moteur à radium situé dans le hall d’entrée. Au lieu de se servir de verrous et de barres pour protéger leurs habitations, les Martiens rouges les élèvent simplement hors de portée pendant la nuit. Ils disposent également de moyens privés pour les abaisser ou les relever du sol s’ils souhaitent partir et les laisser là.

Ces frères, avec leurs femmes et enfants, occupaient trois maisons similaires sur cette ferme. Ils ne faisaient aucun travail eux-mêmes, étant des fonctionnaires gouvernementaux chargés de la direction. Le travail était effectué par des condamnés, des prisonniers de guerre, des débiteurs en défaut de paiement et des personnes reconnues coupables.

Des jeunes gens trop pauvres pour payer la lourde taxe imposée à tous les citoyens rouges de Mars. Ils incarnaient la cordialité et l’hospitalité ; j’y ai passé plusieurs jours, me reposant et me remettant de mes longues et pénibles aventures. Lorsqu’ils eurent entendu mon histoire – j’ai omis toute mention de Dejah Thoris et du vieil homme de la station atmosphérique – ils m’ont conseillé de teinter mon corps pour qu’il ressemble davantage au leur, puis d’essayer de trouver un emploi à Zodanga, soit dans l’armée, soit dans la marine. « Les chances que votre histoire soit crue sont faibles tant que vous n’aurez pas prouvé votre fiabilité et gagné l’amitié des nobles de la cour. Vous pouvez y parvenir le plus facilement par le biais du service militaire, car nous sommes un peuple guerrier sur Barsoom », m’a expliqué l’un d’eux. « Nous réservons nos faveurs les plus précieuses aux combattants. » Lorsque je fus prêt à partir, ils m’ont fourni un petit cheval domestique, utilisé comme monture par tous les Martiens rouges. Cet animal est de la taille d’un cheval, très doux, mais dont la couleur et la forme correspondent exactement à celles de son cousin géant et féroce des contrées sauvages. Les frères m’ont également donné une huile rougeâtre avec laquelle j’ai enduit tout mon corps ; l’un d’eux a coupé mes cheveux, qui s’étaient beaucoup allongés, selon la mode de l’époque : carrés à l’arrière et courts à l’avant, afin que je puisse passer partout sur Barsoom pour un véritable Martien rouge. Mes objets en métal et mes ornements ont également été rénovés dans le style d’un gentilhomme de Zodanga, appartenant à la famille Ptor, qui était le nom de famille de mes bienfaiteurs. Ils ont rempli un petit sac à côté de moi avec de l’argent zodangan. La monnaie sur Mars n’est pas très différente de la nôtre, à ceci près que les pièces sont ovales. De l’argent papier est émis par les individus selon leurs besoins et peut être racheté deux fois par an. Si quelqu’un émet plus d’argent qu’il ne peut racheter, le gouvernement paie intégralement ses créanciers, et le débiteur travaille pour rembourser sa dette dans les fermes ou les mines, qui appartiennent toutes au gouvernement. Cela convient à tout le monde sauf au débiteur, car il est difficile de trouver suffisamment de main-d’œuvre volontaire pour travailler dans les vastes terres agricoles isolées de Mars, qui s’étendent comme de fines bandes d’un pôle à l’autre, à travers des régions sauvages peuplées d’animaux sauvages et d’hommes encore plus sauvages. Lorsque j’ai mentionné mon incapacité à leur rendre la pareille pour leur gentillesse envers moi, ils m’ont assuré que j’aurais de nombreuses opportunités si je vivais longtemps sur Barsoom. Après m’avoir dit au revoir, ils m’ont regardé jusqu’à ce que je disparaisse de leur vue sur la large route blanche.

CHAPITRE XXI
UN SCOUT AÉRIEN POUR ZODANGA

Pendant mon voyage vers Zodanga, de nombreux paysages étranges et intéressants attirèrent mon attention. Dans les différentes fermes où je m’arrêtai, j’appris de nombreuses choses nouvelles et instructives concernant les méthodes et les coutumes de Barsoom.
L’eau qui alimente les fermes de Mars est collectée dans d’immenses réservoirs souterrains situés aux pôles, provenant des calottes glaciaires en fonte. Elle est ensuite pompée par le biais de longs conduits jusqu’aux différents centres habités. De part et d’autre de ces conduits, sur toute leur longueur, se trouvent les zones cultivées. Celles-ci sont divisées en parcelles de taille à peu près égale, chacune étant sous la surveillance d’un ou plusieurs fonctionnaires gouvernementaux.
Au lieu de inonder la surface des champs et de gaspiller ainsi d’immenses quantités d’eau par évaporation, ce liquide précieux est acheminé sous terre, grâce à un vaste réseau de petits tuyaux, directement jusqu’aux racines des plantes. Les cultures sur Mars sont toujours uniformes, car il n’y a ni sécheresse, ni pluie, ni vents violents, ni insectes, ni oiseaux destructeurs.
Lors de ce voyage, je goûtai pour la première fois de la viande depuis mon départ de la Terre : de gros steaks juteux provenant des animaux domestiques bien nourris des fermes. J’ai également apprécié des fruits et des légumes délicieux, mais aucun aliment ne ressemblait exactement à ceux de la Terre. Chaque plante, chaque fleur, chaque légume et chaque animal a été perfectionné au fil des âges grâce à une culture et une sélection scientifiques minutieuses ; en comparaison, les équivalents sur Terre paraissent fades, grisâtres et sans caractère.
Lors d’une deuxième escale, je rencontrai des personnes de haute naissance, très cultivées. Au cours de notre conversation, nous avons parlé par hasard d’Helium. L’un des hommes plus âgés y était allé quelques années auparavant dans le cadre d’une mission diplomatique, et il parla avec regret des conditions qui semblaient destiner ces deux pays à rester en guerre indéfiniment.

« Helium, dit-il, peut à juste titre se vanter d’avoir les plus belles femmes de Barsoom, et parmi tous ses trésors, la merveilleuse fille de Mors Kajak, Dejah Thoris, est la fleur la plus exquise. »
« En effet, ajouta-t-il, son peuple vénère vraiment le sol sur lequel elle marche ; et depuis sa disparition lors de cette expédition malheureuse, tout Helium est plongé dans le deuil. »
« Le fait que notre souverain ait attaqué la flotte endommagée alors qu’elle revenait à Helium n’était qu’une autre de ses terribles erreurs, qui, je le crains, obligeront tôt ou tard Zodanga à nommer un homme plus sage à sa place. »
« Même maintenant, bien que nos armées victorieuses entourent Helium, le peuple de Zodanga exprime son mécontentement, car cette guerre n’est pas populaire, puisqu’elle ne repose ni sur le droit ni sur la justice. Nos troupes ont profité de l’absence de la flotte principale d’Helium, qui était partie à la recherche de la princesse, et nous avons ainsi pu facilement réduire la ville à une situation désastreuse. On dit qu’elle tombera sous peu, au cours des prochaines phases de la lune. »
« Et quel pensez-vous que puisse être le destin de la princesse, Dejah Thoris ? » demandai-je le plus nonchalamment possible.
« Elle est morte, répondit-il. C’est ce que nous avons appris d’un guerrier vert capturé récemment par nos troupes dans le sud. Elle s’était enfuie des hordes de Thark avec une créature étrange d’un autre monde, pour finir entre les mains des Warhoons. Leurs thoats furent retrouvés errant au fond de la mer, et des traces d’un conflit sanglant furent découvertes à proximité. »
Bien que ces informations ne soient en rien rassurantes, elles n’étaient pas non plus une preuve concluante de la mort de Dejah Thoris. J’ai donc décidé de faire tout mon possible pour atteindre Helium le plus rapidement possible et transmettre à Tardos Mors toutes les informations dont je disposais concernant l’éventuel lieu où se trouvait sa petite-fille.
Dix jours après avoir quitté les trois frères Ptor, j’arrivai à Zodanga. Dès que j’eus eu affaire aux habitants rouges de Mars, je remarquai que Woola attirait beaucoup d’attention indésirable sur moi, car ce géant appartenait à une espèce que les hommes rouges ne domestiquent jamais. Si l’on se promenait dans Broadway avec un lion numidien à ses côtés, l’effet serait quelque peu similaire à celui que j’aurais provoqué en entrant à Zodanga avec Woola.

Rien que l’idée de devoir me séparer de ce fidèle compagnon m’inspirait un tel regret et une telle tristesse que je repoussais ce moment jusqu’au moment précédant notre arrivée aux portes de la ville ; mais finalement, il devint impératif que nous nous quittions. Si ce n’avait été que ma propre sécurité ou mon plaisir en jeu, aucun argument n’aurait pu me faire renoncer à celui qui, sur Barsoom, n’avait jamais manqué de me montrer affection et loyauté ; mais puisque j’étais prêt à sacrifier ma vie au service d’elle dans ma quête pour affronter les dangers inconnus de cette ville mystérieuse pour moi, je ne pouvais permettre que même la vie de Woola mette en péril le succès de mon entreprise, encore moins son bonheur éphémère, car je doutais qu’il m’oublie bientôt. Ainsi, je dis adieu à ce pauvre animal avec tendresse, lui promettant cependant que, si j’arrivais sain et sauf à la fin de mon aventure, je trouverais un moyen de le retrouver. Il sembla me comprendre parfaitement ; lorsque je désignai du doigt la direction de Thark, il se détourna tristement, et je ne pus supporter de le voir partir. Je dirigeai alors résolument mes pas vers Zodanga, et, le cœur lourd, m’approchai de ses murs imposants.

La lettre qu’ils m’avaient donnée me permit d’entrer immédiatement dans cette vaste ville entourée de murs. Il était encore très tôt le matin, et les rues étaient pratiquement désertes. Les habitations, élevées haut sur leurs colonnes métalliques, ressemblaient à de gigantesques nids d’oiseaux, tandis que ces colonnes elles-mêmes avaient l’apparence de troncs d’arbres en acier. En général, les boutiques n’étaient pas élevées au-dessus du sol, et leurs portes n’étaient ni verrouillées ni barrées, car le vol est pratiquement inconnu sur Barsoom. L’assassinat est la peur constante de tous les Barsoomiens ; c’est pour cette raison seule que leurs demeures sont élevées haut au-dessus du sol la nuit ou en temps de danger.

Les frères Ptor m’avaient donné des instructions précises pour atteindre le quartier de la ville où je pourrais trouver un logement et être proche des bureaux des agents gouvernementaux à qui ils m’avaient remis des lettres. Mon chemin menait à la place centrale, caractéristique de toutes les villes martiennes.

La place de Zodanga couvre un mile carré et est entourée par les palais du jeddak, des jeds ainsi que d’autres membres de la famille royale et de la noblesse de Zodanga, ainsi que par les principaux bâtiments publics, cafés et boutiques.

Alors que je traversais cette grande place, émerveillé par l’architecture magnifique et par la végétation rouge sombre qui recouvrait le sol…

Sur les vastes pelouses, je découvris un Martien rouge qui marchait d’un pas vif vers moi depuis l’une des allées. Il ne prêta pas la moindre attention à moi, mais alors qu’il arrivait à ma hauteur, je le reconnus. Je me tournai, posai ma main sur son épaule et m’écriai :
« Kaor, Kantos Kan ! »
Comme l’éclair, il se retourna et, avant même que je puisse baisser ma main, la pointe de son épée longue était déjà contre ma poitrine.
« Qui es-tu ? » grogna-t-il. Puis, en faisant un bond en arrière qui me fit reculer de cinquante pieds de son épée, il baissa la pointe au sol et s’exclama en riant :
« Je n’ai pas besoin de meilleure réponse. Il n’y a qu’un seul homme sur tout Barsoom capable de rebondir comme une balle en caoutchouc. Par la mère de la lune lointaine, John Carter, comment es-tu arrivé ici ? Es-tu devenu un Darseen, capable de changer de couleur à volonté ? »
« Tu m’as donné une demi-minute de trop, mon ami », continua-t-il, après que j’eus brièvement raconté mes aventures depuis notre séparation dans l’arène de Warhoon. « Si le nom et la ville de Zodanga étaient connus des Zodangans, je serais déjà assis sur les rives de la mer perdue de Korus, avec mes ancêtres vénérés et disparus. Je suis ici pour le compte de Tardos Mors, Jeddak d’Helium, afin de découvrir où se trouve Dejah Thoris, notre princesse. Sab Than, prince de Zodanga, la cache dans la ville et est tombé follement amoureux d’elle. Son père, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, a fait du mariage volontaire de Dejah Thoris avec son fils la condition du maintien de la paix entre nos pays. Mais Tardos Mors refuse de céder à ces exigences ; il a envoyé dire qu’il préférerait voir son visage mort plutôt que de la voir mariée à quelqu’un d’autre que celui de son choix. Personnellement, il préférerait être englouti dans les cendres d’un Helium perdu et en flammes plutôt que de voir le métal de sa maison se mélanger à celui de Than Kosis. Sa réponse fut la plus grave insulte qu’il pouvait adresser à Than Kosis et aux Zodangans, mais son peuple l’aime d’autant plus pour cela, et sa puissance à Helium est aujourd’hui plus grande que jamais. »
« Je suis ici depuis trois jours », continua Kantos Kan, « mais je n’ai pas encore trouvé où Dejah Thoris est prisonnière. Aujourd’hui, je rejoins la marine zodangane en tant que scout aérien. J’espère ainsi gagner la confiance de Sab Than, le prince qui commande cette division de la marine, et ainsi découvrir l’endroit où se trouve Dejah Thoris. Je suis heureux que tu sois ici, John Carter, car… »

Je connais ta loyauté envers ma princesse, et nous deux, en travaillant ensemble, devrions être capables d’accomplir beaucoup de choses.
La place commençait maintenant à se remplir de gens qui allaient et venaient pour s’acquitter de leurs tâches quotidiennes. Les magasins ouvraient et les cafés se remplissaient de clients matinaux. Kantos Kan m’a emmené dans l’un de ces magnifiques lieux de restauration où nous étions servis entièrement par des appareils mécaniques. Aucune main ne touchait la nourriture, depuis son entrée dans le bâtiment à l’état brut jusqu’à ce qu’elle apparaisse chaude et délicieuse sur les tables devant les clients, en réponse au pressage de petits boutons indiquant leurs désirs.
Après le repas, Kantos Kan m’a emmené avec lui au quartier général du escadron de scouts aériens. Après m’avoir présenté à son supérieur, il a demandé que je sois inscrit comme membre du corps. Selon la coutume, un examen était nécessaire, mais Kantos Kan m’avait dit de ne pas m’inquiéter à ce sujet, car c’était lui qui s’occuperait de cette partie de l’affaire. Il y est parvenu en transmettant ma demande d’examen au responsable de l’examen et en se faisant passer pour John Carter.
« Ce stratagème sera découvert plus tard », expliqua-t-il gaiement, « lorsque ils vérifieront mon poids, mes mesures et d’autres données d’identification personnelle, mais cela prendra plusieurs mois avant que cela ne se fasse, et notre mission aura déjà été accomplie ou échouée bien avant. »
Les jours suivants, Kantos Kan les a passés à m’apprendre les subtilités du vol ainsi que la manière de réparer les délicats appareils que les Martiens utilisent à cette fin. Le corps de l’appareil volant monoplace mesure environ seize pieds de long, deux pieds de large et trois pouces d’épaisseur, se resserrant en pointe aux deux extrémités. Le pilote est assis en haut de cet appareil, sur un siège construit au-dessus du petit moteur à radium silencieux qui le propulse. Le milieu de flottaison se trouve à l’intérieur des fines parois métalliques du corps et est constitué du huitième rayon barsoomien, ou rayon de propulsion, selon ses propriétés.
Ce rayon, tout comme le neuvième rayon, est inconnu sur Terre, mais les Martiens ont découvert qu’il s’agit d’une propriété inhérente à toute lumière, quelle que soit sa source. Ils ont appris que c’est le huitième rayon solaire qui propulse la lumière du soleil vers les différents planètes, et que c’est le huitième rayon propre à chaque planète qui « reflète », ou propulse, cette lumière obtenue vers l’espace une fois de plus. Le huitième rayon solaire serait absorbé par la surface de Barsoom, mais le huitième rayon barsoomien, qui…

Il a tendance à propulser la lumière de Mars dans l’espace ; il s’écoule constamment du planète, constituant une force de répulsion gravitationnelle qui, lorsqu’elle est concentrée, peut soulever d’énormes poids depuis la surface du sol. C’est ce rayon qui leur a permis de perfectionner à ce point l’aviation : des cuirassés bien plus imposants que tout ce que l’on connaît sur Terre naviguent avec grâce et légèreté à travers l’air raréfié de Barsoom, comme un ballon jouet dans l’atmosphère dense de la Terre. Au cours des premières années après la découverte de ce rayon, de nombreux accidents étranges se sont produits avant que les Martiens n’apprennent à mesurer et à contrôler ce pouvoir merveilleux qu’ils avaient découvert. Il y a environ neuf cents ans, par exemple, le premier grand cuirassé équipé de réservoirs de rayon huit a été chargé d’une quantité excessive de ces rayons ; il est parti de Helium avec cinq cents officiers et soldats, sans jamais revenir. Sa force de répulsion envers la planète était si grande qu’elle l’a emporté loin dans l’espace, où on peut encore aujourd’hui, à l’aide de puissants télescopes, le voir filer à travers les cieux, à dix mille miles de Mars ; un minuscule satellite qui continuera ainsi à orbiter autour de Barsoom jusqu’à la fin des temps. Quatre jours après mon arrivée à Zodanga, j’ai effectué mon premier vol ; grâce à cela, j’ai obtenu une promotion qui incluait des quartiers dans le palais de Than Kosis. En montant au-dessus de la ville, j’ai fait plusieurs tours, comme je l’avais vu faire à Kantos Kan, puis, en activant à pleine vitesse mon moteur, j’ai foncé vers le sud, suivant l’un des grands cours d’eau qui arrivent à Zodanga depuis cette direction. J’avais parcouru peut-être deux cents miles en un peu moins d’une heure lorsque j’ai aperçu, bien en bas, un groupe de trois guerriers verts qui poursuivaient frénétiquement une petite silhouette à pied, qui semblait essayer d’atteindre les limites d’un champ entouré de murs. J’ai fait descendre rapidement ma machine vers eux, puis j’ai tourné derrière les guerriers ; j’ai alors vu que l’objet de leur poursuite était un Martien rouge portant l’uniforme de l’escadron de reconnaissance auquel j’appartenais. À courte distance se trouvait son petit appareil volant, entouré des outils avec lesquels il était visiblement occupé à réparer des dommages lorsqu’il avait été surpris par les guerriers verts.

Ils étaient maintenant presque sur lui ; leurs montures volantes chargeaient à grande vitesse vers cette silhouette relativement frêle, tandis que les guerriers se penchaient vers la droite, armés de leurs grandes lances métalliques. Chacun semblait vouloir être le premier à transpercer le pauvre Zodangan. Un instant plus tard, son destin aurait été scellé, si ce n’était mon arrivée opportune. En dirigeant mes appareils volants à haute vitesse juste derrière les guerriers, je les rattrapai rapidement et, sans ralentir, je percutai la proue de mon petit appareil entre les épaules du plus proche. L’impact, suffisant pour percer plusieurs centimètres d’acier solide, projeta le corps décapité du guerrier dans les airs, au-dessus de sa monture, où il tomba, inerte, sur le mousseux sol. Les montures des deux autres guerriers se mirent à hennir de terreur et s’enfuirent dans des directions opposées. J’ai ralenti, j’ai fait un tour et je suis atterri aux pieds du Zodangan stupéfait. Il m’a exprimé sa profonde gratitude pour mon aide opportune et a promis que mon travail de la journée recevrait la récompense qu’il méritait, car il s’agissait en réalité d’un cousin du jeddak de Zodanga, dont j’avais sauvé la vie. Nous n’avons pas perdu de temps en paroles, car nous savions que les guerriers reviendraient dès qu’ils auraient repris le contrôle de leurs montures. Nous nous sommes empressés vers son appareil endommagé et avons fait tout notre possible pour terminer les réparations nécessaires. Nous étions presque prêts lorsque nous avons vu les deux monstres verts revenir à toute vitesse depuis nos côtés opposés. Lorsqu’ils furent à une centaine de mètres, leurs montures devinrent à nouveau incontrôlables et refusèrent catégoriquement d’avancer davantage vers les appareils qui les avaient effrayés. Les guerriers descendirent finalement de leurs montures et avancèrent vers nous à pied, épées tirées. Je suis allé à la rencontre du plus grand, en disant au Zodangan de faire de son mieux avec l’autre. J’ai mis fin à la vie de mon adversaire presque sans effort, ce qui était désormais devenu une habitude pour moi grâce à beaucoup de pratique. Je me suis empressé de retourner auprès de mon nouvel ami, que je trouvai effectivement dans une situation désespérée : il était blessé, avec le pied géant de son adversaire sur sa gorge, et l’épée massive levée pour porter le coup fatal. D’un bond, j’ai parcouru les cinquante pieds qui nous séparaient, et, avec la pointe de mon épée tendue, je l’ai enfoncée complètement dans le corps du guerrier vert. Son épée est tombée au sol, inoffensive, et il s’est affaissé mollement sur le corps immobile du Zodangan.

Un examen rapide de ce dernier ne révéla aucune blessure mortelle et, après un bref repos, il affirma se sentir en état d’entreprendre le voyage de retour. Il devrait cependant piloter son propre vaisseau, car ces engins fragiles ne sont conçus pour transporter qu’une seule personne.

Ayant rapidement terminé les réparations, nous levâmes ensemble vers le ciel martien calme et dégagé, et retournâmes à grande vitesse, sans autre incident, à Zodanga.

Alors que nous approchions de la ville, nous découvrîmes une immense foule de civils et de soldats rassemblés sur la plaine devant elle. Le ciel était noir de navires de guerre ainsi que de bateaux de plaisance privés et publics, arborant de longues guirlandes de soie aux couleurs vives, ainsi que des bannières et des drapeaux aux motifs originaux et pittoresques.

Mon compagnon me fit signe de ralentir ; il amena son appareil tout près du mien et suggéra que nous nous approchions pour assister à la cérémonie, qui, selon lui, avait pour but de décerner des honneurs à des officiers et des soldats pour leur bravoure et leurs autres services exceptionnels. Il déplia alors un petit pavillon indiquant que son vaisseau transportait un membre de la famille royale de Zodanga, et ensemble nous nous frayâmes un chemin à travers le labyrinthe de petits engins volants jusqu’à nous retrouver juste au-dessus du jeddak de Zodanga et de son entourage. Tous étaient montés sur de petits chevaux domestiques des Martiens rouges, et leurs harnachements et ornements étaient couverts d’un tel nombre de plumes aux couleurs éclatantes que je ne pus m’empêcher de remarquer la ressemblance frappante entre cette foule et un groupe d’Indiens rouges de ma propre Terre.

L’un des membres de l’entourage attira l’attention de Than Kosis sur la présence de mon compagnon au-dessus d’eux ; le souverain fit signe à celui-ci de descendre. Alors qu’ils attendaient que les troupes prennent position face au jeddak, les deux hommes parlèrent sérieusement ensemble, le jeddak et ses conseillers jetant de temps en temps un coup d’œil vers moi. Je ne pouvais pas entendre leur conversation ; bientôt elle cessa et tous descendirent de leurs montures, alors que le dernier groupe de soldats s’était aligné devant leur empereur. Un membre de l’entourage s’avança vers les troupes, prononça le nom d’un soldat et lui ordonna d’avancer. L’officier exposa alors la nature de l’acte héroïque qui avait valu l’approbation du jeddak ; ce dernier s’avança ensuite et plaça une décoration métallique sur le bras gauche du soldat chanceux.

Dix hommes avaient déjà été décorés lorsque l’assistant cria : « John Carter, explorateur aérien ! »

Jamais de ma vie je n’avais été aussi surpris, mais l’habitude de la discipline militaire est forte en moi ; j’ai déposé doucement ma petite machine au sol et j’ai avancé à pied, comme je l’avais vu faire aux autres. Lorsque je me suis arrêté devant l’officier, celui-ci s’est adressé à moi d’une voix audible pour toute l’assemblée des soldats et des spectateurs.

« En reconnaissance, John Carter, dit-il, de votre courage et de vos compétences remarquables dans la défense de la personne du cousin du jeddak Than Kosis, ainsi que pour avoir, seul, vaincu trois guerriers verts, il est un plaisir pour notre jeddak de vous conférer le symbole de son estime. »

Than Kosis s’approcha alors de moi, me mit un ornement sur le corps et dit :

« Mon cousin m’a raconté en détail vos exploits extraordinaires, qui semblent presque miraculeux. Si vous savez si bien défendre un cousin du jeddak, combien mieux pourriez-vous protéger le jeddak lui-même ! Vous êtes donc nommé padwar des Gardes et résiderez désormais dans mon palais. »

Je le remerciai et, sur ses indications, rejoignis les membres de son état-major. Après la cérémonie, je rapportai ma machine à sa place, sur le toit des casernes de l’escadron des éclaireurs aériens, et, accompagné d’un ordonnance du palais pour me guider, je me présentai à l’officier chargé du palais.

CHAPITRE XXII
JE TRAVEILLE DEJAH

Le majordome à qui je m’étais adressé avait reçu l’ordre de me placer près du jeddak, qui, en temps de guerre, est toujours en grand péril d’assassinat, car la règle selon laquelle tout est permis en guerre semble constituer toute l’éthique des conflits martiens.
Il m’accompagna donc immédiatement dans l’appartement où se trouvait alors Than Kosis. Le souverain était en conversation avec son fils, Sab Than, et plusieurs courtisans de sa maison, et ne remarqua pas mon entrée.
Les murs de l’appartement étaient entièrement couverts de splendides tapisseries qui cachaient toute fenêtre ou porte qui aurait pu s’y trouver.
La pièce était éclairée par des rayons de soleil capturés entre le plafond proprement dit et ce qui ressemblait à un faux plafond en verre, situé quelques pouces plus bas.
Mon guide écarta l’une des tapisseries, révélant un passage qui entourait la pièce, entre les draperies et les murs de la chambre.
C’est là que je devais rester, me dit-il, tant que Than Kosis serait dans l’appartement. Lorsqu’il partirait, je devais le suivre. Ma seule mission était de garder le souverain et de rester le plus discret possible. Je serais remplacé après quatre heures. Le majordome me quitta alors.
Les tapisseries étaient tissées d’une manière étrange, ce qui leur donnait l’aspect d’une solidité imposante d’un côté, mais de mon poste d’observation, je pouvais voir tout ce qui se passait dans la pièce aussi clairement comme s’il n’y avait eu aucun rideau entre nous.
À peine avais-je pris position que la tapisserie à l’autre bout de la chambre s’écarta et quatre soldats de la Garde entrèrent, entourant une silhouette féminine. Alors qu’ils s’approchaient de Than Kosis, les soldats se placèrent de part et d’autre.

Et là, debout devant le jeddak, à moins de dix pieds de moi, son beau visage rayonnant de sourires, se trouvait Dejah Thoris.
Sab Than, prince de Zodanga, s’avança pour la rencontrer, et main dans la main, ils s’approchèrent du jeddak. Than Kosis leva les yeux, surpris, puis, se levant, la salua.
« À quelle étrange fantaisie dois-je cette visite de la Princesse d’Helium, qui, il y a deux jours, avec une rare considération pour mon orgueil, m’a assuré qu’elle préférerait Tal Hajus, le Thark vert, à mon fils ? »
Dejah Thoris se contenta de sourire davantage ; avec des fossettes espiègles au coin des lèvres, elle répondit :
« Depuis le début des temps sur Barsoom, il a toujours été du privilège des femmes de changer d’avis selon leur bon plaisir et de dissimuler ce qui concerne leur cœur. Vous devez m’excuser, Than Kosis, tout comme votre fils l’a fait. Il y a deux jours, je n’étais pas sûre de son amour pour moi, mais maintenant je le suis, et je suis venue vous demander d’oublier mes paroles imprudentes et d’accepter l’assurance de la Princesse d’Helium : quand le moment viendra, elle épousera Sab Than, prince de Zodanga. »
« Je suis heureux que vous ayez pris cette décision », répondit Than Kosis. « Il n’est nullement dans mon désir de prolonger la guerre contre le peuple d’Helium. Votre promesse sera consignée et une proclamation sera aussitôt diffusée auprès de mon peuple. »
« Il vaudrait mieux, Than Kosis », l’interrompit Dejah Thoris, « que cette proclamation attende la fin de cette guerre. Ce serait en effet très étrange pour mon peuple et pour le vôtre que la Princesse d’Helium se donne à l’ennemi de son pays au milieu des hostilités. »
« La guerre ne peut-elle pas se terminer immédiatement ? » demanda Sab Than. « Il suffit du mot de Than Kosis pour apporter la paix. Dites-le, mon père, prononcez ce mot qui hâtera mon bonheur et mettra fin à ce conflit impopulaire. »
« Nous verrons », répondit Than Kosis, « comment le peuple d’Helium accueillera la paix. J’y proposerai au moins. »
Après quelques mots, Dejah Thoris se retourna et quitta la pièce, toujours suivie par ses gardes.
Ainsi s’effondra, brisé, jusqu’aux fondements de la réalité, l’édifice de mon bref rêve de bonheur. La femme pour qui j’avais offert ma vie, et dont les lèvres venaient si récemment de prononcer une déclaration d’amour envers moi, avait agi légèrement…

Elle avait oublié jusqu’à l’existence même de moi et s’était donnée, en souriant, au fils du plus grand ennemi de son peuple.
Bien que je l’aie entendu de mes propres oreilles, je ne pouvais y croire. Je devais chercher ses appartements et la forcer à répéter cette cruelle vérité uniquement pour moi avant d’être convaincu ; c’est pourquoi j’ai quitté mon poste et me suis hâté par le passage derrière les tapisseries vers la porte par laquelle elle avait quitté la pièce. En glissant silencieusement par cette ouverture, j’ai découvert un labyrinthe de couloirs sinueux, qui se ramifiaient et tournaient dans toutes les directions. En courant rapidement le long des uns puis des autres, je me suis bientôt retrouvé complètement perdu ; haletant, adossé à un mur latéral, j’ai entendu des voix près de moi. Apparemment, elles venaient du côté opposé à celui contre lequel j’étais appuyé, et bientôt j’ai reconnu la voix de Dejah Thoris. Je ne pouvais pas entendre les mots, mais je savais que je ne pouvais pas me tromper quant à cette voix.
En avançant de quelques pas, j’ai découvert un autre passage au bout duquel se trouvait une porte. En entrant hardiment, je me suis retrouvé dans une petite antichambre où se trouvaient les quatre gardes qui l’accompagnaient. L’un d’eux s’est immédiatement levé et m’a abordé, demandant la raison de ma présence.
« Je viens de Than Kosis », ai-je répondu, « et je souhaite parler en privé avec Dejah Thoris, princesse d’Helium. »
« Et votre ordre ? » demanda l’homme.
Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire, mais j’ai répondu que j’étais membre de la Garde. Sans attendre sa réponse, je me suis dirigé vers la porte opposée de l’antichambre, derrière laquelle j’entendais Dejah Thoris converser.
Mais mon entrée ne devait pas être si facile. Le garde s’est interposé devant moi en disant :
« Personne ne vient de Than Kosis sans ordre ou mot de passe. Vous devez me donner l’un ou l’autre avant de pouvoir passer. »
« Le seul ordre dont j’ai besoin, mon ami, pour entrer où je veux, est accroché à mon côté », ai-je répondu en tapotant mon épée longue ; « allez-vous me laisser passer en paix ou non ? »
En guise de réponse, il a sorti son propre épée et a appelé les autres à se joindre à lui ; ainsi, les quatre hommes se sont tenus là, armes dégainées, bloquant mon passage.

« Vous n’êtes pas ici sur ordre de Than Kosis », s’écria celui qui m’avait parlé en premier. « Non seulement vous ne devez pas entrer dans les appartements de la Princesse d’Helium, mais vous devrez aussi retourner auprès de Than Kosis sous escorte pour expliquer cette témérité injustifiée. Jetez votre épée ; vous ne pouvez espérer vaincre quatre d’entre nous », ajouta-t-il avec un sourire sinistre.

Ma réponse fut une attaque rapide qui ne laissa que trois adversaires. Je peux vous assurer qu’ils étaient à la hauteur de mon épée. En un instant, ils m’eurent coincé contre le mur et luttèrent pour ma vie. Peu à peu, je parvins jusqu’à un coin de la pièce, où je pus les forcer à venir à moi un par un. Nous nous battîmes ainsi pendant plus de vingt minutes ; le bruit de l’acier contre l’acier créant un véritable vacarme dans cette petite pièce.

Le bruit attira Dejah Thoris à la porte de ses appartements. Elle y resta toute la durée du combat, avec Sola derrière elle, regardant par-dessus son épaule. Son visage était impassible, sans aucune émotion. Je savais qu’elle ne me reconnaissait pas, tout comme Sola.

Finalement, une attaque chanceuse fit tomber un deuxième garde. Alors qu’il ne restait plus que deux adversaires, je changeai de tactique et les attaquai selon ma méthode de combat, celle qui m’avait valu de nombreuses victoires. Le troisième tomba dix secondes après le deuxième, et le dernier gisait mort sur le sol ensanglanté quelques instants plus tard. Ce étaient des hommes courageux et de nobles combattants. J’étais triste d’avoir dû les tuer, mais j’aurais volontiers dépeuplé tout Barsoom si cela m’avait permis d’atteindre Dejah Thoris autrement.

Rangeant mon épée ensanglantée, je m’avançai vers ma princesse martienne, qui se tenait toujours là, me regardant en silence, sans montrer aucun signe de reconnaissance.

« Qui êtes-vous, Zodangan ? » murmura-t-elle. « Un autre ennemi pour me harceler dans ma misère ? »

« Je suis un ami », répondis-je. « Un ami autrefois chéri. »

« Aucun ami de la princesse d’Helium ne porte une telle épée », répliqua-t-elle. « Et pourtant, cette voix ! Je l’ai déjà entendue ; ce n’est pas possible… non, car il est mort. »

« C’est bien moi, ma Princesse, rien de moins que John Carter », dis-je. « Ne reconnaissez-vous pas, même à travers la peinture et cet étrange métal, le cœur de votre chef ? »

Alors que je m’approchais d’elle, elle se pencha vers moi les mains tendues, mais lorsque je voulus la prendre dans mes bras, elle recula en frissonnant et avec un léger gémissement de douleur.
« Trop tard, trop tard », soupira-t-elle. « Ô mon chef d’autrefois, que je croyais mort, si seulement vous étiez revenu une heure plus tôt — mais maintenant il est trop tard, trop tard. »
« Que voulez-vous dire, Dejah Thoris ? » m’écriai-je. « Que vous n’auriez pas promis votre main au prince de Zodanga si vous aviez su que j’étais vivant ? »
« Pensez-vous, John Carter, que j’aurais donné mon cœur à vous hier et aujourd’hui à un autre ? Je pensais qu’il était enterré avec vos cendres dans les fosses de Warhoon ; c’est pourquoi aujourd’hui j’ai promis mon corps à un autre pour sauver mon peuple de la malédiction d’une armée zodangane victorieuse. »
« Mais je ne suis pas mort, ma princesse. Je suis venu vous reprendre, et toute Zodanga ne pourra l’empêcher. »
« Il est trop tard, John Carter. Ma promesse a été faite, et sur Barsoom, c’est définitif. Les cérémonies qui suivront ne sont que des formalités sans importance. Elles ne rendent le mariage plus certain que le cortège funéraire d’un jeddak ne pose à nouveau le sceau de la mort sur lui. Je suis pratiquement mariée, John Carter. Vous ne pouvez plus m’appeler votre princesse. Vous n’êtes plus mon chef. »
« Je connais peu vos coutumes ici, sur Barsoom, Dejah Thoris, mais je sais que je vous aime. Si vous avez vraiment voulu dire ce que vous m’avez dit ce jour-là, alors que les hordes de Warhoon chargeaient contre nous, aucun autre homme ne pourra jamais vous revendiquer comme épouse. Vous l’avez dit alors, ma princesse, et vous le pensez encore ! Dites que c’est vrai. »
« Je l’ai dit, John Carter », murmura-t-elle. « Je ne peux pas le répéter maintenant, car je me suis donnée à un autre. Ah, si seulement vous aviez connu nos coutumes, mon ami », continua-t-elle, presque pour elle-même, « cette promesse aurait été vôtre il y a de longs mois, et vous auriez pu me reprendre avant tous les autres. Cela aurait peut-être signifié la chute de Helium, mais j’aurais donné mon empire pour mon chef tharkien. »
Puis, à haute voix, elle ajouta : « Vous vous souvenez de la nuit où vous m’avez offensée ? Vous m’avez appelée votre princesse sans avoir demandé ma main, puis vous vous êtes vanté d’avoir combattu pour moi. Vous ne saviez pas, et je n’aurais pas dû m’offenser ; je le vois maintenant. Mais il n’y avait personne pour me le dire. »

Tu ne sais pas ce que je ne pouvais pas savoir : sur Barsoom, il existe deux sortes de femmes dans les villes des hommes rouges. Il y a celles pour qui l’on se bat afin de pouvoir leur demander la main ; et il y a aussi celles pour qui l’on se bat, mais sans jamais demander leur main. Lorsqu’un homme a gagné le cœur d’une femme, il peut l’appeler sa princesse, ou utiliser l’un des nombreux termes qui signifient possession. Tu as combattu pour moi, mais tu ne m’as jamais demandée en mariage ; c’est pourquoi, quand tu m’as appelée ta princesse, tu vois… » Elle hésita. « J’ai été blessée. Mais même alors, John Carter, je ne t’ai pas repoussé, comme j’aurais dû le faire, jusqu’à ce que tu aggraves encore les choses en me narguant en disant que tu m’avais conquise par le combat. »
« Je n’ai plus besoin de demander ton pardon, Dejah Thoris », criai-je. « Tu dois savoir que ma faute venait de mon ignorance des coutumes barsoomiennes. Ce que je n’ai pas fait, par crainte que ma demande ne soit présomptueuse et indésirable, je le fais maintenant, Dejah Thoris : je te demande d’être ma femme. Par tout le sang de guerrier virginien qui coule dans mes veines, tu le seras. »
« Non, John Carter, c’est inutile », cria-t-elle, désespérément. « Je ne pourrai jamais être à toi tant que Sab Than vivra. »
« Tu as signé son arrêt de mort, ma princesse… Sab Than va mourir. »
« Même cela ne suffit pas », précisa-t-elle rapidement. « Je ne peux pas épouser l’homme qui a tué mon mari, même en état de légitime défense. C’est la coutume. Sur Barsoom, nous sommes gouvernés par les coutumes. C’est inutile, mon ami. Tu dois partager cette douleur avec moi. C’est au moins quelque chose que nous pouvons partager ensemble. Et puis, il y a le souvenir des quelques jours passés parmi les Tharks. Tu dois partir maintenant, et ne plus jamais me revoir. Adieu, mon ancien chef. »
Découragé et abattu, je quittai la pièce. Mais je n’étais pas complètement découragé, et je ne voulais pas admettre que Dejah Thoris m’était perdue avant même que la cérémonie ne soit effectivement accomplie.
Alors que je errais dans les couloirs, je me sentais tout aussi perdu dans ces labyrinthes de passages sinueux qu’auparavant, avant de découvrir les appartements de Dejah Thoris.
Je savais que ma seule chance résidait dans la fuite hors de la ville de Zodanga. Il fallait en effet expliquer ce qui était arrivé aux quatre gardes morts. Et puisque je ne pouvais pas retrouver mon poste initial sans guide, les soupçons se porteraient certainement sur moi dès que l’on me découvrirait errant sans but dans le palais.

Actuellement, je suis tombé sur un escalier en spirale menant à un étage inférieur ; je l’ai suivi vers le bas sur plusieurs étages jusqu’à ce que j’atteigne l’entrée d’un grand appartement où se trouvaient plusieurs gardes. Les murs de cette pièce étaient ornés de tapisseries transparentes derrière lesquelles je me suis caché sans être découvert.

La conversation des gardes était générale et ne suscitait aucun intérêt de ma part, jusqu’à ce qu’un officier entre dans la pièce et ordonne à quatre d’entre eux de remplacer ceux qui gardaient la Princesse d’Helium. Je savais alors que mes ennuis allaient vraiment commencer, et en effet ils arrivèrent bien trop tôt : il semblait que l’équipe venait à peine de quitter la salle de garde lorsque l’un d’eux revint en haletant, criant qu’ils avaient trouvé leurs quatre camarades massacrés dans l’antichambre.

En un instant, tout le palais fut envahi par des gens. Gardes, officiers, courtisans, serviteurs et esclaves couraient dans tous les sens dans les couloirs et les appartements, apportant des messages et des ordres, tout en cherchant des traces de l’assassin.

C’était mon opportunité, et bien qu’elle parût mince, je la saisis. Alors que plusieurs soldats passaient précipitamment devant mon lieu de cachette, je me glissai derrière eux et les suivis à travers les labyrinthes du palais. En passant par une grande salle, je vis enfin la lumière du jour pénétrer à travers une série de grandes fenêtres.

Là, je quittai mes guides et, m’approchant de la fenêtre la plus proche, je cherchai une issue. La fenêtre donnait sur un grand balcon qui surplombait l’une des larges avenues de Zodanga. Le sol se trouvait à environ trente pieds en contrebas, et à une distance équivalente du bâtiment se trouvait un mur haut de vingt pieds, construit en verre poli d’environ un pied d’épaisseur. Pour un Martien rouge, s’échapper par ce chemin aurait semblé impossible, mais pour moi, avec ma force et ma agilité terrestres, cela me paraissait déjà réalisable.

Ma seule crainte était d’être découvert avant la tombée de la nuit, car je ne pouvais pas faire ce saut en plein jour, alors que la cour en bas et l’avenue au-delà étaient bondées de Zodangiens.

J’ai donc cherché un endroit où me cacher et l’ai finalement trouvé par hasard, à l’intérieur d’un énorme ornement suspendu au plafond de la salle, à environ dix pieds du sol. Je sautai facilement dans ce vase en forme de bol spacieux, et à peine étais-je installé à l’intérieur qu’entendis…

Le nombre de personnes qui entraient dans l’appartement… Le groupe s’arrêta sous mon refuge, et je pouvais entendre clairement chacun de leurs mots.
« C’est l’œuvre des Heliumites », dit l’un des hommes.
« Oui, ô Jeddak, mais comment ont-ils pu pénétrer dans le palais ? Je peux comprendre qu’un seul ennemi puisse atteindre les chambres intérieures, malgré la vigilance de vos gardes, mais comment une troupe de six ou huit combattants ait pu y parvenir sans être vue, cela m’échappe. Nous le saurons bientôt, car voici le psychologue royal. »
Un autre homme rejoignit alors le groupe. Après avoir salué formellement son souverain, il dit :
« Ô puissant Jeddak, c’est une histoire étrange que j’ai lue dans l’esprit des gardes fidèles à Votre Majesté. Ils n’ont pas été abattus par plusieurs combattants, mais par un seul adversaire. »
Il fit une pause pour laisser peser tout le poids de cette annonce sur ses auditeurs. Le fait que ses paroles soient à peine crues se vit à l’exclamation d’incrédulité impatiente qui sortit des lèvres de Than Kosis.
« Quelle sorte d’histoire bizarre me racontes-tu, Notan ? » s’écria-t-il.
« C’est la vérité, mon Jeddak », répondit le psychologue. « En fait, les impressions étaient très nettes dans l’esprit de chacun des quatre gardes. Leur adversaire était un homme très grand, vêtu de l’uniforme de l’un de vos gardes. Ses capacités de combat étaient vraiment extraordinaires : il a affronté les quatre gardes en même temps et les a vaincus grâce à sa maîtrise supérieure, ainsi qu’à sa force et à son endurance surhumaines. Bien qu’il portât l’uniforme de Zodanga, mon Jeddak, un tel homme n’a jamais été vu auparavant, ni dans ce pays, ni dans aucun autre pays de Barsoom. »
« L’esprit de la Princesse d’Helium, que j’ai examiné et interrogée, était complètement vide pour moi ; elle avait un contrôle parfait sur son esprit, et je n’ai pu en lire ne serait-ce qu’un infime fragment. Elle a dit qu’elle avait assisté à une partie de l’affrontement, et qu’elle n’avait vu qu’un seul homme en train de se battre contre les gardes ; un homme qu’elle ne reconnaissait pas du tout. »
« Où est mon ancien sauveur ? » demanda un autre membre du groupe. Je reconnus la voix du cousin de Than Kosis, que j’avais sauvé des guerriers verts. « Par l’uniforme de mon premier ancêtre, continua-t-il, cette description lui convient parfaitement, surtout en ce qui concerne ses capacités de combat. »

« Où est cet homme ? » s’écria Than Kosis. « Faites-le amener à moi immédiatement. Que savez-vous de lui, cousin ? Cela me semble étrange maintenant que j’y pense : il devrait y avoir un tel guerrier à Zodanga, dont nous ignorions même le nom avant aujourd’hui. Et son nom aussi, John Carter ! Qui a déjà entendu un tel nom sur Barsoom ? »

Bientôt, on vint m’annoncer que je n’étais nulle part en vue, ni dans le palais, ni dans mes anciennes quartiers au sein du escadron des scouts aériens. Kantos Kan avait été trouvé et interrogé, mais il ne savait rien de mon lieu de séjour ; quant à mon passé, il leur avait dit qu’il en savait tout autant, puisqu’il ne m’avait rencontré que récemment, durant notre captivité parmi les Warhoons.

« Surveillez bien l’autre », ordonna Than Kosis. « Lui aussi est un étranger ; il est fort probable qu’ils viennent tous deux d’Helium. Là où se trouve l’un, nous trouverons tôt ou tard l’autre. Doublez les patrouilles aériennes, et faites subir un contrôle minutieux à toute personne qui quitte la ville par air ou par terre. »

Un autre messager entra alors avec la nouvelle que j’étais toujours à l’intérieur des murs du palais.

« La ressemblance de chacune des personnes qui sont entrées ou sorties du palais aujourd’hui a été soigneusement examinée », conclut-il. « Aucune ne correspond à celle de ce nouveau garde, si ce n’est celle qui avait été enregistrée au moment de son entrée. »

« Alors nous le tiendrons bientôt », commenta Than Kosis avec satisfaction. « En attendant, nous irons aux appartements de la Princesse d’Helium et l’interrogerons au sujet de cette affaire. Elle sait peut-être plus de choses qu’elle ne souhaite vous en révéler, Notan. Allons-y. »

Ils quittèrent la salle, et, alors que la nuit était tombée, je sortis discrètement de ma cachette et me hâtai vers le balcon. Peu de gens étaient en vue ; choisissant un moment où personne ne semblait être à proximité, je sautai rapidement en haut du mur en verre, puis de là vers l’allée située au-delà des jardins du palais.

CHAPITRE XXIII
PERDU DANS LE CIEL

Sans chercher à me cacher, je me hâtai vers les environs de nos quartiers, où j’étais certain de trouver Kantos Kan. À mesure que je m’approchais du bâtiment, je devins plus prudent, car je jugeais – et à juste titre – que l’endroit devait être gardé. Plusieurs hommes en tenue civile traînaient près de l’entrée principale, et d’autres se trouvaient à l’arrière. Mon seul moyen d’atteindre, sans être vu, l’étage supérieur où se trouvaient nos appartements était de passer par un bâtiment voisin ; après de nombreuses manœuvres, je réussis à atteindre le toit d’un magasin situé à quelques portes de là.

En sautant de toit en toit, je parvins bientôt à une fenêtre ouverte dans le bâtiment où j’espérais trouver l’Hélien. Un instant plus tard, je me tenais dans la pièce en face de lui. Il était seul et ne montra aucune surprise à ma venue, disant qu’il s’attendait à me voir bien avant, puisque ma garde devait être terminée depuis un certain temps déjà.

Je vis qu’il ignorait tout des événements survenus ce jour-là au palais. Lorsque je le mis au courant, il fut rempli d’excitation. La nouvelle que Dejah Thoris avait promis sa main à Sab Than le plongea dans le désarroi.

« C’est impossible », s’exclama-t-il. « C’est impensable ! Comment un homme, n’importe lequel à Helium, pourrait-il préférer la mort à la vente de notre chère princesse à la famille dirigeante de Zodanga ? Elle a dû perdre la raison pour accepter un marché aussi abominable. Vous, qui ne connaissez pas l’amour que nous, les Héliens, portons aux membres de notre famille régnante, vous ne pouvez pas imaginer l’horreur avec laquelle je contemple une telle alliance impie. »

« Que peut-on faire, John Carter ? » continua-t-il. « Vous êtes un homme plein de ressources. Ne pouvez-vous pas trouver un moyen de sauver Helium de cette honte ? »

« Si je peux m’approcher de Sab Than à portée d’épée », répondis-je, « je pourrai résoudre le problème en ce qui concerne Helium, mais pour ce qui est personnellement… »

Pour des raisons qui me poussent à préférer que quelqu’un d’autre porte le coup qui libérera Dejah Thoris.
Kantos Kan m’observa attentivement avant de parler.
« Tu l’aimes ! » dit-il. « Le sait-elle ? »
« Elle le sait, Kantos Kan. Elle me repousse seulement parce qu’elle est promise à Sab Than. »
Le grand guerrier se leva d’un bond, me saisit par l’épaule, leva haut son épée et s’écria :
« Et si c’était à moi de choisir, je ne pourrais pas trouver de partenaire plus digne pour la première princesse de Barsoom. Voici ma main sur ton épaule, John Carter, et ma parole : Sab Than mourra sous le tranchant de mon épée, pour mon amour pour Helium, pour Dejah Thoris, et pour toi. Cette même nuit, j’essaierai d’atteindre ses appartements au palais. »
« Comment ? » demandai-je. « Vous êtes fortement gardé, et une force quadruplée patrouille dans le ciel. »
Il pencha la tête un instant, puis la releva avec assurance.
« Il me suffit de passer ces gardes, et je peux y arriver », dit-il enfin. « Je connais une entrée secrète du palais, par le sommet de la tour la plus haute. J’y suis tombé par hasard un jour, alors que je patrouillais au-dessus du palais. Dans notre travail, nous devons enquêter sur tout phénomène inhabituel que nous pouvons observer, et un visage qui regardait depuis le sommet de la haute tour du palais m’a paru extrêmement étrange. J’ai donc approché et découvert que celui qui regardait n’était autre que Sab Than. Il était légèrement contrarié d’avoir été découvert et m’a ordonné de garder le secret, en expliquant que le passage depuis la tour menait directement à ses appartements, et que seul lui le connaissait. Si je peux atteindre le toit des casernes et prendre ma machine, je peux être dans les appartements de Sab Than en cinq minutes ; mais comment vais-je m’échapper de ce bâtiment, aussi bien gardé soit-il ? »
« Comment sont gardées les hangars aux machines dans les casernes ? » demandai-je.
« Il n’y a généralement qu’un homme de garde là-haut, la nuit. »
« Allez au toit de ce bâtiment, Kantos Kan, et attendez-moi là-bas. »
Sans m’arrêter pour expliquer mes plans, je retournai dans la rue et me hâtai vers les casernes. Je n’osais pas entrer dans le bâtiment, car il était rempli…

Avec les membres du escadron de scouts aériens, qui, comme tous les habitants de Zodanga, étaient à ma recherche. Le bâtiment était énorme, son sommet s’élevant à près de mille pieds dans les airs. Mais peu de bâtiments à Zodanga dépassaient en hauteur ces casernes, bien que certains les surpassent de quelques centaines de pieds ; les quais des grands cuirassés se trouvaient à environ mille cinq cents pieds du sol, tandis que les stations de chargement et de débarquement des escadrons marchands atteignaient presque la même hauteur. Il fallait gravir longuement la façade du bâtiment, ce qui était très dangereux, mais il n’y avait pas d’autre solution, alors j’ai tenté l’entreprise. Le fait que l’architecture barsoomienne soit extrêmement ornementée rendait cette tâche beaucoup plus simple que je ne l’avais imaginé, car j’ai trouvé des corniches et des saillies qui formaient en quelque sorte une échelle parfaite menant jusqu’aux toits du bâtiment. C’est là que j’ai rencontré mon premier véritable obstacle : les toits s’avançaient de près de vingt pieds par rapport au mur auquel je m’accrochais, et bien que j’aie fait le tour du grand bâtiment, je n’ai trouvé aucune ouverture pour y pénétrer. Le dernier étage était éclairé et rempli de soldats occupés à leurs activités habituelles ; je ne pouvais donc pas atteindre le toit par l’intérieur du bâtiment. Il y avait une infime chance, désespérée, que je devais absolument saisir — c’était pour Dejah Thoris, et aucun homme ne vivrait sans être prêt à risquer mille morts pour quelqu’un comme elle. M’agrippant au mur avec mes pieds et une main, j’ai détaché l’une des longues courroies en cuir de mon équipement, à l’extrémité de laquelle pendait un grand crochet utilisé par les marins aériens pour être suspendus aux côtés et au fond de leurs vaisseaux à diverses fins de réparation, ainsi que pour faire descendre les équipes de débarquement depuis les cuirassés. J’ai balancé ce crochet prudemment vers le toit à plusieurs reprises avant qu’il ne trouve enfin prise ; j’ai tiré doucement dessus pour renforcer son accrochage, mais je ne savais pas s’il supporterait le poids de mon corps. Il pouvait à peine se fixer au bord extérieur du toit, de sorte que, lorsque mon corps se balancerait à l’extrémité de la courroie, celle-ci glisserait et me précipiterait sur le sol, à mille pieds en contrebas. J’ai hésité un instant, puis, lâchant mon appui sur l’ornement de soutien, je me suis laissé tomber dans le vide, à l’extrémité de la courroie. Bien en dessous de moi se trouvaient les rues brillamment éclairées, les trottoirs durs… et la mort. Il y eut un léger mouvement au sommet du toit, suivi d’un glissement désagréable, grinçant.

Un bruit qui me glaça d’appréhension ; puis l’hameçon accrocha et je fus sauf. Grimpant rapidement en hauteur, je saisis le bord du toit et me hissai sur la surface supérieure du toit. Dès que je pus me tenir debout, je me trouvai face au garde de service, dont le canon du revolver était pointé vers moi.
« Qui es-tu et d’où viens-tu ? » cria-t-il.
« Je suis un explorateur aérien, mon ami, et j’ai failli mourir, car par pur hasard j’ai échappé à la chute dans l’avenue en contrebas », répondis-je.
« Mais comment es-tu arrivé sur le toit, homme ? Personne n’a atterri ni n’est monté depuis le bâtiment depuis une heure. Explique-toi vite, ou j’appelle la garde. »
« Regarde ici, garde, et tu verras comment je suis arrivé et à quel point j’ai été proche de ne pas y arriver du tout », répondis-je en me tournant vers le bord du toit, où, vingt pieds plus bas, au bout de ma sangle, pendaient toutes mes armes.
Le type, poussé par la curiosité, s’approcha de moi, ce qui lui fut fatal : alors qu’il se penchait pour regarder par-dessus le toit, je saisis son cou et son bras armé, puis je le jetai violemment sur le toit. L’arme lui échappa des mains, et mes doigts étouffèrent son cri d’aide. Je l’attachai et le suspendis au bord du toit, comme je l’avais fait moi-même quelques instants auparavant. Je savais qu’il faudrait attendre le matin avant qu’on ne le découvre, et j’avais besoin de tout le temps possible.
En revêtant mes équipements et mes armes, je me hâtai vers les hangars ; bientôt, j’eus prêtes mes deux machines, ainsi que celle de Kantos Kan. Après avoir attaché la sienne derrière la mienne, je mis le moteur en marche et, en glissant au bord du toit, je plongeai dans les rues de la ville, bien en dessous de l’altitude habituelle des patrouilles aériennes. En moins d’une minute, je m’installai en sécurité sur le toit de notre appartement, aux côtés du stupéfait Kantos Kan.
Je ne perdis pas de temps en explications et entamai immédiatement une discussion sur nos plans pour l’avenir immédiat. Il fut décidé que j’essaierais de produire de l’hélium, tandis que Kantos Kan entrerait dans le palais pour éliminer Sab Than. S’il réussissait, il me suivrait ensuite. Il régla ma boussole pour moi – un petit appareil ingénieux qui reste fixé sur n’importe quel point de la surface de Barsoom – et, après nous être dit au revoir, nous partîmes.

Nous avons volé ensemble en direction du palais, situé sur le chemin que je devais emprunter pour atteindre Helium. Alors que nous approchions de la haute tour, une patrouille a tiré depuis le haut, dirigeant son projecteur perçant droit vers mon appareil ; une voix a crié un ordre d’arrêt, suivi d’un coup de feu, car je n’ai pas prêté attention à cet appel. Kantos Kan s’est rapidement enfoncé dans l’obscurité, tandis que j’ai continué à monter à grande vitesse à travers le ciel martien, suivi par une douzaine d’appareils de reconnaissance qui avaient rejoint la poursuite, puis par un croiseur rapide transportant cent hommes et une batterie de canons à tir rapide. En manœuvrant habilement mon petit appareil, tantôt montant, tantôt descendant, j’ai réussi la plupart du temps à échapper à leurs projecteurs, mais ces tactiques me faisaient aussi perdre du terrain ; j’ai donc décidé de risquer tout sur une trajectoire droite, laissant le résultat au destin et à la vitesse de mon appareil.

Kantos Kan m’avait montré un truc de transmission qui n’est connu que de la marine d’Helium, et qui augmentait considérablement la vitesse de nos appareils ; j’étais donc convaincu de pouvoir semer mes poursuivants si je parvenais à esquiver leurs projectiles pendant quelques instants. Alors que je filais dans les airs, le sifflement des balles autour de moi me convainquait qu’un miracle serait nécessaire pour que je m’échappe, mais c’était trop tard : j’ai mis pleine vitesse et j’ai foncé droit vers Helium.

Peu à peu, j’ai laissé mes poursuivants de plus en plus loin derrière moi. Je venais juste de me féliciter d’avoir échappé par chance lorsque une balle bien visée, tirée depuis le croiseur, a explosé à la proue de mon petit appareil. La secousse a failli le renverser, et il est tombé en chute vertigineuse dans la nuit noire.

Je ne sais pas à quelle hauteur j’ai chuté avant de retrouver le contrôle de l’appareil, mais je devais être très proche du sol lorsque j’ai commencé à remonter, car j’entendais clairement les cris des animaux en dessous de moi. En remontant, j’ai scruté le ciel à la recherche de mes poursuivants ; finalement, j’ai aperçu leurs lumières loin derrière moi, signe qu’ils atterrissaient, manifestement à ma recherche.

Ce n’est que lorsque leurs lumières ont disparu que j’ai osé allumer ma petite lampe sur ma boussole. J’ai alors découvert, avec effroi, qu’un fragment du projectile avait complètement détruit mon unique guide, ainsi que mon compteur de vitesse. Il est vrai que je pouvais suivre les étoiles pour me diriger approximativement vers Helium, mais sans connaître l’emplacement exact de la ville ni la vitesse à laquelle je volais, mes chances de la trouver étaient minces.

Helium se trouve à mille miles au sud-ouest de Zodanga, et avec mon compas en bon état, j’aurais dû pouvoir effectuer ce trajet, à condition d’éviter les accidents, en quatre à cinq heures. Cependant, au matin, je me retrouvai à survoler une vaste étendue de fond marin, après près de six heures de vol continu à haute vitesse. Bientôt, une grande ville apparut en contrebas, mais ce n’était pas Helium : en effet, parmi toutes les métropoles de Barsoom, seule Helium est composée de deux villes circulaires immenses entourées de murs, séparées d’environ soixante-quinze miles l’une de l’autre ; elles auraient été facilement reconnaissables depuis l’altitude à laquelle je volais. Pensant avoir dévié trop vers le nord et l’ouest, je fis demi-tour en direction du sud-est, traversant durant la matinée plusieurs autres grandes villes, mais aucune ne correspondait à la description que Kantos Kan m’avait donnée d’Helium. En plus de cette formation de deux villes jumelles, un autre trait distinctif d’Helium est ses deux immenses tours : l’une, de couleur rouge vif, s’élève sur près d’un mile depuis le centre de l’une des villes, tandis que l’autre, de couleur jaune vif et de la même hauteur, marque sa sœur jumelle.

CHAPITRE XXIV
TARS TARKAS TRAVEILLE UN AMI

Vers midi, je survolai à basse altitude une grande ville morte de l’ancien Mars. En traversant la plaine qui s’étendait au-delà, je me trouvai nez à nez avec plusieurs milliers de guerriers verts engagés dans une bataille acharnée. À peine les avais-je aperçus que des salves de balles furent dirigées vers moi. Grâce à une précision presque infaillible, mon petit vaisseau fut instantanément réduit en épaves, sombrant de manière chaotique vers le sol.

Je tombai presque en plein milieu de ce combat violent, parmi des guerriers trop occupés à se battre pour avoir remarqué mon arrivée. Ils se battaient à pied, armés de longs épées, tandis que de temps en temps, une balle tirée par un tireur d’élite situé à la périphérie du champ de bataille abattait un guerrier qui avait réussi, l’espace d’un instant, à se détacher de la mêlée.

Alors que mon appareil sombrait au milieu d’eux, je réalisai que c’était une question de vie ou de mort, avec de fortes chances de mourir de toute façon. Je touchai donc le sol, l’épée à la main, prêt à me défendre comme je le pouvais.

Je tombai à côté d’un énorme monstre qui affrontait trois adversaires. En voyant son visage furieux, illuminé par l’éclat du combat, je reconnus Tars Tarkas, le Thark. Il ne me vit pas, car j’étais un peu derrière lui. À ce moment-là, les trois guerriers qui lui faisaient face – que je reconnus comme des Warhoons – chargèrent simultanément. Le puissant guerrier mit rapidement fin à la lutte contre l’un d’eux, mais en reculant pour attaquer un autre, il trébucha sur un cadavre et tomba, à la merci de ses ennemis en un instant. Aussitôt, ils se jetèrent sur lui. Tars Tarkas aurait été tué en peu de temps si je n’étais pas intervenu devant lui pour affronter ses adversaires. J’en éliminai un, tandis que le puissant Thark se remettait debout et mettait rapidement fin à la lutte contre l’autre.

Il m’a jeté un regard, et un léger sourire a effleuré ses lèvres sévères. En posant sa main sur mon épaule, il a dit :
« Je te reconnaîtrais à peine, John Carter, mais il n’y a aucun autre mortel sur Barsoom qui aurait fait pour moi ce que tu as fait. Je crois avoir appris qu’il existe une chose appelée amitié, mon ami. »
Il n’a rien ajouté, et il n’y eut pas non plus l’occasion de parler, car les Warhoons se rapprochaient de nous. Ensemble, nous avons combattu côte à côte tout au long de cet après-midi long et chaud, jusqu’à ce que le cours de la bataille change et que les survivants de la horde féroce des Warhoons retournent sur leurs thoats pour s’enfuir dans l’obscurité grandissante.
Dix mille hommes avaient participé à ce combat titanesque, et trois mille gisaient morts sur le champ de bataille. Aucune des deux parties ne demanda ni ne accorda quartier, et elles ne tentèrent même pas de faire des prisonniers.
À notre retour en ville après la bataille, nous sommes allés directement aux quartiers de Tars Tarkas. J’y suis resté seul tandis que le chef assistait au conseil habituel qui suit toujours un affrontement.
Alors que j’attendais le retour du guerrier vert, j’ai entendu quelque chose bouger dans l’appartement voisin. En levant les yeux, une créature énorme et horrible s’est précipitée vers moi, me renversant sur le tas de soies et de fourrures sur lequel j’étais assis. C’était Woola — le fidèle, aimant Woola. Il avait trouvé son chemin jusqu’à Thark, et, comme me l’a dit plus tard Tars Tarkas, il était allé immédiatement dans mes anciens quartiers, où il avait commencé sa veille pathétique et apparemment vaine en attendant mon retour.
« Tal Hajus sait que tu es ici, John Carter », dit Tars Tarkas en revenant des quartiers du jeddak. « Sarkoja t’a vu et t’a reconnu alors que nous revenions. Tal Hajus m’a ordonné de t’amener devant lui ce soir. J’ai dix thoats, John Carter ; tu peux en choisir un, et je t’accompagnerai jusqu’au cours d’eau le plus proche qui mène à Helium. Tars Tarkas peut être un guerrier vert cruel, mais il peut aussi être un ami. Viens, nous devons partir. »
« Et quand reviendras-tu, Tars Tarkas ? » demandai-je.
« Peut-être les calots sauvages, ou pire », répondit-il. « À moins que je n’aie enfin l’occasion que j’attends depuis si longtemps de combattre Tal Hajus. »
« Nous resterons, Tars Tarkas, et nous verrons Tal Hajus ce soir. Tu ne dois pas te sacrifier, et peut-être cette nuit auras-tu enfin l’occasion que tu… »

« Attendez. » Il s’y opposa avec véhémence, affirmant que Tal Hajus était souvent pris de fureurs violentes rien qu’à la pensée du coup que je lui avais porté, et que s’il mettait jamais les mains sur moi, je subirais les pires tortures. Pendant que nous mangions, je racontai à Tars Tarkas l’histoire que Sola m’avait contée cette nuit-là au fond de la mer, pendant la marche vers Thark. Il ne dit pas grand-chose, mais les puissants muscles de son visage se contractèrent de colère et d’agonie en se remémorant les horreurs infligées à la seule chose qu’il ait jamais aimée tout au long de son existence froide, cruelle et terrifiante. Il ne s’opposa plus lorsque je suggérai d’aller voir Tal Hajus, disant seulement qu’il voulait d’abord parler à Sarkoja. À sa demande, je l’accompagnai dans ses appartements, et le regard de haine venimeuse qu’elle me lança fut presque une compensation suffisante pour tous les malheurs futurs que ce retour accidentel à Thark pourrait m’apporter.
« Sarkoja, » dit Tars Tarkas, « il y a quarante ans, vous avez contribué à la torture et à la mort d’une femme nommée Gozava. J’ai juste appris que le guerrier qui aimait cette femme a découvert votre rôle dans cette affaire. Il ne vous tuera peut-être pas, Sarkoja, ce n’est pas notre coutume, mais rien ne l’empêche de passer une extrémité d’une corde autour de votre cou et l’autre autour d’un cheval sauvage, simplement pour tester si vous êtes apte à survivre et à aider à perpétuer notre race. Ayant appris qu’il comptait faire cela le lendemain, j’ai jugé bon de vous avertir, car je suis un homme juste. La rivière Iss n’est qu’un court pèlerinage, Sarkoja. Venez, John Carter. »
Le lendemain matin, Sarkoja avait disparu, et on ne la revit jamais. En silence, nous nous hâtâmes vers le palais du jeddak, où nous fûmes immédiatement admis en sa présence ; en fait, il ne pouvait presque pas attendre de me voir et se tenait debout sur sa plateforme, fixant l’entrée tandis que j’entrais.
« Attachez-le à ce pilier, » hurla-t-il. « Nous verrons qui osera frapper le puissant Tal Hajus. Chauffez les fers ; de mes propres mains, je brûlerai ses yeux pour qu’il ne souille pas ma personne de son regard vile. »
« Chefs de Thark, » criai-je, me tournant vers le conseil réuni et ignorant Tal Hajus, « j’ai été un chef parmi vous, et aujourd’hui j’ai combattu pour Thark côte à côte avec son plus grand guerrier. Vous me devez… »

Moi, au moins, un procès. C’est déjà beaucoup que j’aie obtenu aujourd’hui. Vous prétendez être un peuple juste…
« Silence ! » rugit Tal Hajus. « Bâillonnez cette créature et liez-le comme je l’ordonne. »
« Justice, Tal Hajus ! » s’écria Lorquas Ptomel. « Qui êtes-vous pour ignorer les coutumes ancestrales des Tharks ? »
« Oui, justice ! » répétèrent une douzaine de voix. Alors, tandis que Tal Hajus bouillonnait de colère, je continuai :
« Vous êtes un peuple courageux et vous aimez le courage, mais où était votre puissant jeddak pendant les combats d’aujourd’hui ? Je ne l’ai pas vu au cœur de la bataille ; il n’y était pas. Il déchire des femmes et des enfants sans défense dans son repaire, mais depuis quand l’un d’entre vous l’a-t-il vu se battre contre des hommes ? Moi-même, un nain à côté de lui, je l’ai abattu d’un seul coup de poing. Est-ce ainsi que les Tharks choisissent leurs jeddaks ? Voici à mes côtés un grand Thark, un guerrier redoutable et un homme noble. Chefs, quel nom portez-vous, Tars Tarkas, Jeddak des Tharks ? »
Un tonnerre d’applaudissements accueillit cette proposition.
« Il ne reste plus qu’à ce conseil de donner son ordre, et Tal Hajus doit prouver sa capacité à gouverner. S’il était un homme courageux, il inviterait Tars Tarkas au combat, car il ne l’aime pas ; mais Tal Hajus a peur. Votre jeddak, Tal Hajus, est un lâche. Avec mes mains nues, je pourrais le tuer, et il le sait. »
Lorsque j’eus fini, un silence tendu s’installa, tous les regards étant fixés sur Tal Hajus. Il ne parla ni ne bougea, mais son visage vert pâle devint livide, et la mousse qui couvrait ses lèvres se figea.
« Tal Hajus », dit Lorquas Ptomel d’une voix froide et dure, « de toute ma longue vie, je n’ai jamais vu un jeddak des Tharks aussi humilié. Il n’y a qu’une seule réponse à cette accusation. Nous attendons. » Et Tal Hajus resta immobile, comme pétrifié.
« Chefs », continua Lorquas Ptomel, « le jeddak, Tal Hajus, doit-il prouver sa capacité à gouverner en affrontant Tars Tarkas ? »
Il y avait vingt chefs autour de l’estrade, et vingt épées furent brandies en signe d’approbation.
Il n’y avait pas d’autre solution. Ce décret était définitif. Alors Tal Hajus tira son épée longue et s’avança pour affronter Tars Tarkas.

Le combat prit bientôt fin, et, le pied posé sur le cou du monstre mort, Tars Tarkas devint le jeddak des Tharks. Sa première action fut de me faire accéder au rang de chef à part entière, celui que j’avais gagné grâce à mes combats durant les premières semaines de ma captivité parmi eux. Voyant l’attitude favorable des guerriers envers Tars Tarkas, ainsi qu’envers moi, je saisis l’occasion de les rallier à ma cause contre Zodanga. Je racontai à Tars Tarkas l’histoire de mes aventures et lui expliquai en quelques mots l’idée que j’avais en tête.
« John Carter a fait une proposition », dit-il en s’adressant au conseil, « qui reçoit mon approbation. Je vais vous la exposer brièvement. Dejah Thoris, la princesse d’Helium, qui était notre prisonnière, est maintenant entre les mains du jeddak de Zodanga ; elle doit épouser son fils pour sauver son pays de la destruction causée par les forces zodanganes. John Carter suggère que nous la sauvions et que nous la ramenions à Helium. Le butin de Zodanga serait magnifique, et j’ai souvent pensé que, si nous avions une alliance avec le peuple d’Helium, nous pourrions obtenir une sécurité suffisante pour subvenir à nos besoins et augmenter le nombre et la fréquence de nos naissances, devenant ainsi sans aucun doute les plus puissants parmi les hommes verts de tout Barsoom. Qu’en dites-vous ? »
C’était une occasion de se battre, une opportunité de piller, et ils mordirent à l’hameçon comme un brochet tacheté à une mouche. Pour les Tharks, c’était une grande excitation ; avant même que trente minutes ne s’écoulent, vingt messagers à cheval se précipitaient à travers les fonds marins déserts pour rassembler les hordes pour cette expédition. En trois jours, nous étions en marche vers Zodanga, comptant cent mille hommes, car Tars Tarkas avait réussi à rallier trois hordes plus petites en leur promettant le grand butin de Zodanga. À la tête de la colonne, je chevauchais aux côtés du grand Thark, tandis que derrière mon monture trottait mon cher Woola. Nous voyagions exclusivement de nuit, en planifiant nos marches de manière à camper pendant la journée dans des villes désertes, où, même pour les bêtes, nous restions tous à l’intérieur pendant la journée. Au cours de la marche, grâce à ses capacités remarquables et à son sens politique, Tars Tarkas rallia encore cinquante mille guerriers issus de diverses hordes, de sorte que, dix jours après notre départ, nous nous arrêtâmes à minuit.

À l’extérieur de la grande ville fortifiée de Zodanga, ils étaient au nombre de cent cinquante mille. La force de combat et l’efficacité de cette horde de monstres verts féroces équivalaient à dix fois le nombre de leurs homologues rouges. Jamais, dans l’histoire de Barsoom, me dit Tars Tarkas, une telle force de guerriers verts n’avait marché ensemble au combat. Il était monstrueux de maintenir ne serait-ce qu’une apparence d’harmonie parmi eux, et c’était un miracle pour moi qu’il ait réussi à les amener jusqu’à la ville sans qu’ils se battent entre eux. Mais à mesure que nous approchions de Zodanga, leurs querelles personnelles furent noyées par leur haine plus grande envers les hommes rouges, et surtout envers les Zodangans, qui menaient depuis des années une campagne impitoyable d’extermination contre les hommes verts, en s’attachant particulièrement à détruire leurs incubateurs. Maintenant que nous étions devant Zodanga, la tâche d’obtenir l’accès à la ville incombait à moi ; j’ordonnai donc à Tars Tarkas de diviser ses troupes en deux groupes, hors de portée de voix de la ville, chacun étant placé en face d’une grande porte. J’emmenai alors vingt guerriers à pied et m’approchai d’une des petites portes qui perçaient les murs à intervalles réguliers. Ces portes n’étaient pas gardées de manière régulière, mais étaient surveillées par des sentinelles qui patrouillaient l’allée entourant la ville, juste à l’intérieur des murs, tout comme notre police métropolitaine patrouille dans ses secteurs. Les murs de Zodanga mesuraient soixante-quinze pieds de hauteur et cinquante pieds d’épaisseur. Ils étaient construits à partir d’énormes blocs de carbure de silicium, et l’entrée dans la ville semblait, pour mon groupe de guerriers verts, une impossibilité. Ceux qui avaient été désignés pour m’accompagner appartenaient à l’une des hordes plus petites et ne me connaissaient donc pas. Je plaçai trois d’entre eux dos au mur, les bras croisés, puis j’ordonnai à deux autres de monter sur leurs épaules, et à un sixième d’escalader les épaules des deux premiers. La tête du guerrier le plus haut se trouvait à plus de quarante pieds du sol. De cette façon, avec dix guerriers, je formai une série de trois marches allant du sol jusqu’aux épaules du guerrier le plus haut. Ensuite, partant d’une courte distance derrière eux, je montai rapidement d’un niveau à l’autre, et d’un dernier bond depuis les larges épaules du plus haut, je saisis le sommet du grand mur et me hissai silencieusement sur son large plateau. Derrière moi, je tirai six morceaux de cuir provenant d’un nombre égal de mes guerriers. Ces morceaux avaient été attachés ensemble auparavant, et j’en passai une extrémité au sommet…

Guerrier, j’ai abaissé prudemment l’autre extrémité par-dessus le côté opposé du mur, en direction de l’avenue en contrebas. Personne n’était en vue ; alors, me laissant glisser jusqu’au bout de ma sangle en cuir, je suis descendu les trente pieds restants jusqu’au sol en contrebas. J’avais appris de Kantos Kan le secret pour ouvrir ces portes, et un instant plus tard, mes vingt grands guerriers se trouvaient déjà à l’intérieur de la ville condamnée de Zodanga. À ma grande joie, j’avais pénétré par le bord inférieur des immenses jardins du palais. Le bâtiment lui-même brillait au loin d’une lumière éclatante ; j’ai aussitôt décidé de mener un détachement de guerriers directement à l’intérieur du palais, tandis que le reste de la horde attaquerait les casernes des soldats. J’ai envoyé l’un de mes hommes auprès de Tars Tarkas pour qu’il rassemble cinquante Tharks et leur transmette mes intentions. J’ai ordonné à dix guerriers de capturer et d’ouvrir l’une des grandes portes, tandis que avec les neuf autres, j’allais m’occuper de l’autre. Nous devions agir discrètement : aucun coup de feu ne devait être tiré, et aucune avancée générale ne devait avoir lieu avant que je n’aie atteint le palais avec mes cinquante Tharks. Nos plans ont fonctionné à la perfection. Les deux sentinelles que nous avons rencontrées ont été envoyées rejoindre leurs ancêtres sur les rives de la mer perdue de Korus, et les gardes des deux portes les ont suivies en silence.

CHAPITRE XXV
Le pillage de Zodanga

Alors que la grande porte derrière laquelle je me tenais s’ouvrit, mes cinquante Tharks, menés par Tars Tarkas lui-même, entrèrent sur leurs puissants poneys. Je les guidai vers les murs du palais, que j’atteignis sans difficulté, sans aucune aide. Une fois à l’intérieur, cependant, la porte me causa de sérieux problèmes, mais je fus finalement récompensé en la voyant s’ouvrir sur ses énormes charnières ; bientôt, mon escorte féroce traversait les jardins du jeddak de Zodanga.

Alors que nous approchions du palais, je pouvais voir, à travers les grandes fenêtres du premier étage, la salle d’audience de Than Kosis, brillamment éclairée. La vaste salle était bondée de nobles et de leurs femmes, comme si une cérémonie importante avait lieu. On ne voyait pas un seul garde à l’extérieur du palais, probablement parce que les murs de la ville et du palais étaient considérés comme imprenables ; je m’approchai donc pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

À une extrémité de la salle, sur d’immenses trônes dorés incrustés de diamants, étaient assis Than Kosis et sa conjointe, entourés d’officiers et de dignitaires d’État. Devant eux s’étendait un large couloir bordé de soldats des deux côtés. Alors que je regardais, un groupe arriva au bout du couloir, à l’extrémité de la salle : c’était le début d’une procession qui se dirigeait vers le pied du trône.

D’abord marchèrent quatre officiers de la garde du jeddak, portant un grand plateau sur lequel reposait, sur un coussin de soie écarlate, une longue chaîne en or, avec un collier et un cadenas à chaque extrémité. Juste derrière ces officiers venaient quatre autres, portant un plateau similaire qui supportait les magnifiques ornements d’un prince et d’une princesse de la maison régnante de Zodanga.

Au pied du trône, ces deux groupes se séparèrent et s’arrêtèrent, face à face, de part et d’autre du couloir. Puis arrivèrent d’autres dignitaires, ainsi que des officiers du palais et de l’armée ; enfin, deux personnes entièrement enveloppées dans de la soie écarlate, de sorte qu’on ne pouvait distinguer aucun trait de leur visage. Ces deux personnes s’arrêtèrent au pied du trône, face à Than Kosis. Lorsque le reste de la procession eut pénétré dans la salle et pris position, Than Kosis s’adressa au couple qui se tenait devant lui.

Je ne pouvais pas entendre ses paroles, mais bientôt deux officiers s’avancèrent et retirèrent…

La robe écarlate d’une des figures ; je vis alors que Kantos Kan avait échoué dans sa mission, car c’était Sab Than, prince de Zodanga, qui se tenait là, révélé devant moi. Than Kosis prit alors un ensemble d’ornements sur l’un des plateaux et passa l’un des colliers en or autour du cou de son fils, fermant rapidement le cadenas. Après avoir encore adressé quelques mots à Sab Than, il se tourna vers l’autre figure ; les officiers retirèrent alors les soies qui la recouvraient, révélant à mes yeux désormais compréhensifs Dejah Thoris, princesse d’Helium. L’objectif de la cérémonie m’était clair : d’un instant à l’autre, Dejah Thoris serait liée pour toujours au prince de Zodanga. C’était, je suppose, une cérémonie impressionnante et belle, mais pour moi, c’était la scène la plus diabolique que j’aie jamais vue. Alors que les ornements étaient fixés sur sa belle silhouette et que son collier en or s’ouvrait entre les mains de Than Kosis, je levai mon épée longue au-dessus de ma tête, et, avec son manche lourd, je brisai la vitre de la grande fenêtre avant de bondir au milieu de l’assemblée stupéfaite. D’un bond, je me retrouvai sur les marches de la plateforme, à côté de Than Kosis ; tandis qu’il restait figé de surprise, je abattis mon épée longue sur la chaîne en or qui aurait lié Dejah Thoris à un autre. En un instant, tout devint chaos : des milliers d’hommes brandissant des épées me menacèrent de toutes parts, et Sab Than se jeta sur moi avec un poignard incrusté de pierres précieuses qu’il avait tiré de ses ornements de mariage. J’aurais pu le tuer aussi facilement qu’une mouche, mais la coutume ancestrale de Barsoom retint ma main ; saisissant son poignet au moment où le poignard fonçait vers mon cœur, je le retins comme dans un étau, mon épée longue pointée vers l’autre bout de la salle. « Zodanga est tombée », criai-je. « Regardez ! » Tous les regards se tournèrent dans la direction que je désignais ; là, franchissant les portes d’entrée, arrivaient Tars Tarkas et ses cinquante guerriers sur leurs grands chevaux. Un cri d’alarme et de stupeur s’éleva parmi l’assemblée, mais pas un mot de peur. En un instant, les soldats et les nobles de Zodanga se jetèrent sur les Tharks qui avançaient. J’écartai violemment Sab Than de la plateforme et attirai Dejah Thoris à mes côtés. Derrière le trône se trouvait une porte étroite ; là, Than Kosis se tenait face à moi, son épée longue dégainée. En un instant, nous nous affrontâmes, et je constatai que c’était un adversaire redoutable. Alors que nous tournoyions sur la large plateforme, je vis Sab Than monter les marches pour aider son père ; mais au moment où il levait la main pour frapper, Dejah Thoris se plaça devant lui, et mon épée atteignit alors l’endroit qui fit de Sab Than le jeddak de Zodanga. Alors que son père gisait mort par terre, le nouveau jeddak se libéra de Dejah.

La poigne de Thoris… et une fois de plus, nous nous sommes affrontés. Bientôt, un quatuor d’officiers vint le rejoindre. Avec le dos contre un trône doré, je me battis à nouveau pour Dejah Thoris. J’avais du mal à me défendre sans pour autant tuer Sab Than – et avec lui, ma dernière chance de gagner la femme que j’aimais. Ma lame s’abattait avec la rapidité de l’éclair, tandis que je tentais de parer les attaques de mes adversaires. J’en avais désarmé deux, et un autre était déjà au sol, lorsque plusieurs autres accoururent pour aider leur nouveau souverain et venger la mort du précédent.

Dos au trône doré, je me battis une fois de plus pour Dejah Thoris.

Alors qu’ils avançaient, on entendait des cris : « La femme ! La femme ! Abattez-la ; c’est son complot. Tuez-la ! Tuez-la ! » Appelant Dejah Thoris à se mettre derrière moi, je me dirigeai vers la petite porte située à l’arrière du trône, mais les officiers comprirent mes intentions ; trois d’entre eux se jetèrent derrière moi et m’empêchèrent de trouver une position où je pourrais défendre Dejah Thoris contre une armée d’hommes armés d’épées. Les Tharks étaient occupés au centre de la pièce, et je commençais à réaliser qu’un miracle était nécessaire pour sauver Dejah Thoris et moi-même, lorsque je vis Tars Tarkas se frayer un chemin à travers la foule de pygmées qui l’entouraient. D’un seul coup de son épée puissante, il fit tomber une douzaine de cadavres à ses pieds, se créant ainsi un passage jusqu’à ce qu’il se retrouve, un instant plus tard, sur la plateforme à côté de moi, semant mort et destruction de tous côtés. Le courage des Zodangans était admirable : aucun ne tenta de s’enfuir. Lorsque le combat cessa, ce fut parce que seuls les Tharks étaient encore en vie dans la grande salle, à part Dejah Thoris et moi. Sab Than gisait mort à côté de son père, et les cadavres de l’élite et des chevaliers de Zodanga couvraient le sol de cette scène sanglante. Ma première pensée, une fois la bataille terminée, fut pour Kantos Kan. Laischant Dejah Thoris sous la garde de Tars Tarkas, je pris une douzaine de guerriers et me hâtai vers les donjons sous le palais. Les geôliers étaient tous partis rejoindre les combattants dans la salle du trône, si bien que nous pouvons fouiller cette prison labyrinthique sans rencontrer d’opposition. J’appelai à haute voix le nom de Kantos Kan dans chaque nouveau couloir et chaque pièce ; finalement, j’obtins une faible réponse. Guidés par ce son, nous le trouvâmes bientôt, impuissant, dans un recoin sombre. Il fut ravi de me voir et d’apprendre ce qui s’était passé, car des échos faibles du combat avaient atteint sa cellule. Il me raconta que la patrouille aérienne l’avait capturé avant même qu’il n’atteigne la haute tour du palais, si bien qu’il n’avait même pas vu Sab Than. Nous réalisâmes qu’il serait inutile d’essayer de couper les barreaux et les chaînes qui le retenaient prisonnier ; donc, sur son conseil, je retournai chercher des clés parmi les corps étendus au-dessus, afin d’ouvrir les verrous de sa cellule et de ses chaînes. Heureusement, parmi les premiers corps que j’examinai, je trouvai celui de son geôlier, et bientôt Kantos Kan fut avec nous dans la salle du trône. Des bruits de tirs intensifs, mêlés à des cris et des hurlements, parvenaient jusqu’à nous depuis les rues de la ville ; Tars Tarkas partit aussitôt pour diriger les combats là-bas. Kantos…

Kan l’accompagna en tant que guide ; les guerriers verts entreprirent une fouille approfondie du palais à la recherche d’autres Zodangans et de butin, et Dejah Thoris et moi fûmes seuls.
Elle s’était assise sur l’un des trônes dorés, et lorsque je me tournai vers elle, elle m’accueillit avec un sourire pâle.
« Y a-t-il jamais eu un homme pareil ! » s’exclama-t-elle. « Je sais que Barsoom n’a jamais vu personne comme vous. Est-il possible que tous les hommes de la Terre soient comme vous ? Seul, étranger, chassé, menacé, persécuté, vous avez accompli en quelques mois ce que, pendant toutes les ères passées de Barsoom, aucun homme n’a jamais fait : vous avez uni les hordes sauvages des fonds marins et les avez amenées à combattre aux côtés d’un peuple martien rouge. »
« La réponse est simple, Dejah Thoris », répondis-je en souriant. « Ce n’est pas moi qui l’ai fait, c’est l’amour, l’amour pour Dejah Thoris, une force capable de réaliser des miracles encore plus grands que celui que vous avez vu. »
Une jolie rougeur envahit son visage et elle répondit :
« Vous pouvez le dire maintenant, John Carter, et je peux écouter, car je suis libre. »
« Et j’ai encore beaucoup à dire, avant qu’il ne soit trop tard », répliquai-je. « J’ai fait de nombreuses choses étranges dans ma vie, des choses que des hommes plus sages n’auraient pas osé faire, mais jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n’ai imaginé pouvoir gagner Dejah Thoris pour moi — car je n’avais jamais imaginé qu’il existât dans tout l’univers une femme telle que la Princesse d’Helium. Le fait que vous soyez une princesse ne me choque pas, mais le fait que vous soyez vous-même suffit à me faire douter de ma raison, alors que je vous demande, ma princesse, de devenir ma femme. »
« Celui qui connaissait déjà la réponse à sa demande avant même de la formuler n’a pas besoin d’être honteux », répondit-elle en se levant et en posant ses mains délicates sur mes épaules. Alors je la pris dans mes bras et l’embrassai.
Ainsi, au milieu d’une ville en proie à des conflits violents, remplie des alarmes de la guerre, avec la mort et la destruction qui récoltaient leur terrible moisson autour d’elle, Dejah Thoris, Princesse d’Helium, véritable fille de Mars, dieu de la guerre, promit-elle son mariage à John Carter, gentilhomme de Virginie.

CHAPITRE XXVI
De la boucherie à la joie

Quelque temps plus tard, Tars Tarkas et Kantos Kan revinrent pour annoncer que Zodanga avait été complètement soumise. Ses troupes avaient été entièrement détruites ou capturées, et aucune résistance supplémentaire n’était à craindre de leur part. Plusieurs cuirassés avaient réussi à s’échapper, mais des milliers de navires de guerre et de marchands se trouvaient sous la garde des guerriers Tharks. Les hordes inférieures avaient commencé à piller et à se battre entre elles ; il fut donc décidé de rassembler autant de guerriers que possible, de remplir autant de navires que possible avec des prisonniers zodangans, et de se diriger vers Helium sans perdre davantage de temps.

Cinq heures plus tard, nous partîmes depuis les toits des bâtiments du port, avec une flotte de deux cent cinquante cuirassés transportant près de cent mille guerriers verts, suivis d’une flotte de transports chargés de nos montures. Derrière nous, nous laissâmes la ville ravagée aux griffes féroces et brutales d’environ quarante mille guerriers verts des hordes inférieures. Ils pillaient, tuaient et se battaient entre eux. En cent endroits, ils avaient allumé des torches, et des colonnes de fumée épaisse s’élevaient au-dessus de la ville, comme pour cacher aux yeux du ciel les scènes horribles qui s’y déroulaient.

Au milieu de l’après-midi, nous aperçûmes les tours rouge sang et jaunes d’Helium. Peu de temps après, une grande flotte de cuirassés zodangans sortit des camps des assiégeants, non pas de la ville elle-même, et vint à notre rencontre. Les bannières d’Helium étaient accrochées de la proue à la poupe de chacun de nos puissants navires, mais les Zodangans n’avaient pas besoin de ce signe pour comprendre que nous étions leurs ennemis : nos guerriers martiens verts avaient ouvert le feu sur eux presque dès qu’ils avaient quitté le sol. Grâce à leur précision incroyable, ils mitraillèrent la flotte ennemie volée après volée.

Les villes jumelles d’Hélium, voyant que nous étions amis, envoyèrent des centaines de vaisseaux pour nous aider, puis commencèrent la première véritable bataille aérienne que j’aie jamais vue.
Les vaisseaux transportant nos guerriers verts restaient en orbite au-dessus des flottes rivales d’Hélium et de Zodanga, car leurs canons étaient inutiles entre les mains des Tharks qui, n’ayant pas de marine, ne possédaient aucune compétence en artillerie navale. Leur feu d’armes légères, cependant, était très efficace, et le résultat final du combat fut fortement influencé, voire entièrement déterminé, par leur présence.
Au début, les deux forces tournaient à la même altitude, tirant salve après salve l’une sur l’autre. Bientôt, un grand trou apparut dans la coque de l’un des énormes navires de guerre du camp zodangien ; avec un choc violent, il se retourna complètement, ses petites silhouettes d’équipage plongeant, tournant et se contorsionnant vers le sol à mille pieds en contrebas ; puis, à une vitesse effrayante, il les poursuivit, s’enfonçant presque entièrement dans la terre meuble du fond marin ancien.
Un cri sauvage de triomphe s’éleva de la escadre d’Hélium, et avec une férocité redoublée, ils attaquèrent la flotte zodangienne. Grâce à une manœuvre habile, deux des vaisseaux d’Hélium prirent position au-dessus de leurs adversaires, d’où ils déversèrent sur eux, depuis leurs batteries de bombes situées à la quille, un véritable torrent de bombes explosives.
Puis, un par un, les cuirassés d’Hélium réussirent à se hisser au-dessus des Zodangiens, et en peu de temps, un certain nombre de ces cuirassés assiégeants devinrent des épaves sans espoir qui dérivaient vers la haute tour rouge de la grande Hélium. D’autres tentèrent de s’échapper, mais furent bientôt encerclés par des milliers de petits appareils individuels, au-dessus desquels se trouvait un énorme cuirassé d’Hélium prêt à envoyer des équipes d’abordage sur leurs ponts.
À peine une heure après que l’escadre zodangienne victorieuse soit montée à notre rencontre depuis le camp des assiégeants, la bataille était terminée, et les vaisseaux restants des Zodangiens conquis se dirigeaient vers les villes d’Hélium sous le contrôle de leurs équipages captifs.
Il y avait un aspect extrêmement pathétique dans la reddition de ces puissants appareils, résultat d’une coutume ancestrale qui exigeait que la reddition soit signalée par la chute volontaire sur terre du commandant du vaisseau vaincu. Un après l’autre, ces braves hommes, tenant leurs

Les drapeaux, haut au-dessus de leurs têtes, les poussèrent à sauter des arches imposantes de leurs puissants navires vers une mort affreuse. Ce n’est que lorsque le commandant de toute la flotte effectua ce plongeon effrayant, indiquant ainsi la reddition des navires restants, que les combats cessèrent et que le sacrifice inutile de ces braves hommes prit fin. Nous signalâmes alors au navire amiral de la marine d’Helium de s’approcher ; lorsqu’il fut à portée de voix, je criai que nous avions la princesse Dejah Thoris à bord et que nous souhaitions la transférer sur le navire amiral afin qu’elle puisse être emmenée immédiatement en ville. Lorsque l’importance de mon annonce leur parvint, un grand cri s’éleva des ponts du navire amiral ; un instant plus tard, les drapeaux de la princesse d’Helium apparurent depuis des centaines de points situés sur ses superstructures. Lorsque les autres navires de la flottille comprirent le sens des signaux émis, ils se joignirent aux acclamations et déployèrent leurs drapeaux sous la lumière éclatante du soleil. Le navire amiral se dirigea vers nous ; lorsqu’il accosta gracieusement contre notre coque, une douzaine d’officiers montèrent sur nos ponts. Lorsque leur regard stupéfait se posa sur les centaines de guerriers verts qui sortaient alors de leurs abris de combat, ils s’arrêtèrent, horrifiés ; mais en voyant Kantos Kan qui s’avançait pour les rencontrer, ils s’approchèrent, se pressant autour de lui. Dejah Thoris et moi avançâmes alors, et ils ne voyaient que elle. Elle les accueillit avec grâce, appelant chacun par son nom, car il s’agissait d’hommes très estimés et fidèles à son grand-père, qu’elle connaissait bien. « Posez vos mains sur l’épaule de John Carter », leur dit-elle en se tournant vers moi, « l’homme à qui Helium doit sa princesse ainsi que sa victoire d’aujourd’hui. » Ils furent très courtois envers moi et dirent de nombreuses choses aimables et flatteuses ; mais ce qui sembla les impressionner le plus, c’était le fait que j’aie su gagner l’aide des féroces Tharks dans ma campagne pour libérer Dejah Thoris et sauver Helium. « Vous devez vos remerciements à un autre homme plutôt qu’à moi », dis-je, « et voilà cet homme : rencontrez l’un des plus grands soldats et hommes d’État de Barsoom, Tars Tarkas, Jeddak des Tharks. » Avec la même courtoisie exemplaire dont ils avaient fait preuve envers moi, ils adressèrent leurs salutations au grand Thark ; et, à ma grande surprise, il…

Bien en retrait d’eux en termes de facilité d’adaptation ou de manières courtoises. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une race bavarde, les Tharks sont extrêmement formels, et leurs mœurs se prêtent merveilleusement à des manières dignes et courtoises.
Dejah Thoris monta à bord du navire amiral, et fut très contrariée que je ne la suive pas ; mais, comme je le lui expliquai, la bataille n’était qu’en partie gagnée : nous devions encore faire face aux troupes terrestres des Zodangans assiégeants, et je ne quitterais pas Tars Tarkas avant que cela ne soit accompli.
Le commandant des forces navales d’Helium promit d’organiser une attaque des armées d’Helium depuis la ville, en coordination avec notre attaque terrestre ; ainsi, les navires se séparèrent et Dejah Thoris fut ramenée triomphalement à la cour de son grand-père, Tardos Mors, Jeddak d’Helium.
Au loin se trouvait notre flotte de transport, avec les thoats des guerriers verts, qui y étaient restés pendant la bataille. Sans plates-formes de débarquement, il serait difficile de décharger ces bêtes dans la plaine ouverte, mais il n’y avait pas d’autre solution ; nous nous dirigeâmes donc vers un point situé à environ dix miles de la ville et commençâmes la tâche.
Il fallut descendre les animaux au sol à l’aide de cordes, et ce travail occupa le reste de la journée et la moitié de la nuit. Deux fois, nous fûmes attaqués par des groupes de cavalerie zodangane, mais avec peu de pertes ; après la tombée de la nuit, ils se retirèrent.
Dès que le dernier thoat fut déchargé, Tars Tarkas donna l’ordre d’avancer, et en trois groupes, nous nous approchâmes du camp zodangane depuis le nord, le sud et l’est.
À environ un mile du camp principal, nous rencontrâmes leurs postes avancés ; comme prévu, cela servit de signal pour charger. Avec des cris sauvages et féroces, et au milieu des hurlements stridents des thoats enragés par le combat, nous nous ruâmes sur les Zodangans.
Nous ne les avons pas pris par surprise, mais nous avons trouvé une ligne de défense solidement établie face à nous. À plusieurs reprises, nous fûmes repoussés, jusqu’à ce que, vers midi, je commence à craindre pour l’issue de la bataille.
Les Zodangans comptaient près d’un million de combattants, rassemblés de tous les coins, là où s’étendaient leurs voies navigables en forme de ruban ; tandis que face à eux se trouvaient moins de cent mille guerriers verts. Les troupes d’Helium n’étaient pas encore arrivées, et nous ne pouvions recevoir aucune nouvelle d’elles.

À midi précisément, nous avons entendu des tirs intensifs le long de toute la ligne séparant les Zodangans des villes ; nous avons alors su que nos renforts tant attendus étaient arrivés.
Tars Tarkas ordonna une nouvelle fois l’attaque, et une fois de plus, ces puissants chevaux portèrent leurs terrifiants cavaliers contre les remparts de l’ennemi. Au même moment, les troupes d’Helium déferlèrent sur les fortifications adverses des Zodangans ; un instant plus tard, ceux-ci furent écrasés comme entre deux meules. Ils se battirent avec bravoure, mais en vain.
La plaine devant la ville devint un véritable champ de bataille avant que le dernier Zodangan ne se rende. Finalement, le carnage cessa, les prisonniers furent ramenés à Helium, et nous pénétrâmes dans les portes de la grande ville, au sein d’une immense procession triomphale de héros conquérants.
Les larges avenues étaient bordées de femmes et d’enfants, parmi lesquels se trouvaient les rares hommes dont les devoirs exigeaient qu’ils restent en ville pendant la bataille. Nous fûmes accueillis par des applaudissements incessants et arrosés d’ornements en or, en platine, en argent et en pierres précieuses. La ville était folle de joie.
Mes féroces Tharks provoquèrent une excitation et un enthousiasme sans précédent. Jamais auparavant un groupe armé de guerriers verts n’était entré dans les portes d’Helium, et le fait qu’ils viennent maintenant en amis et alliés remplit les hommes roux de joie.
Le fait que mes modestes services en faveur de Dejah Thoris soient connus des habitants d’Helium se manifesta par les cris répétés de mon nom, ainsi que par les quantités d’ornements qui furent attachées à moi et à mon énorme cheval tandis que nous avancions le long des avenues vers le palais ; car même face à l’apparence féroce de Woola, la foule se pressait autour de moi.
Lorsque nous approchâmes de ce magnifique édifice, nous fûmes accueillis par un groupe d’officiers qui nous saluèrent chaleureusement et demandèrent à Tars Tarkas et à ses guerriers, ainsi qu’aux guerriers de ses alliés sauvages, accompagnés de moi-même, de descendre de leurs montures pour les suivre et recevoir de Tardos Mors une expression de sa gratitude pour nos services.
En haut des grandes marches menant aux portes principales du palais se tenait le groupe royal ; lorsque nous atteignîmes les marches inférieures, l’un d’eux descendit à notre rencontre.

C’était un spécimen presque parfait d’homme : grand, droit comme une flèche, doté d’une musculature exceptionnelle, et ayant l’allure et la prestance d’un chef de peuple. Je n’avais pas besoin qu’on me dise qu’il s’agissait de Tardos Mors, le Jeddak d’Helium. Le premier membre de notre groupe qu’il rencontra fut Tars Tarkas, et ses premiers mots scellèrent à jamais une nouvelle amitié entre les deux races.
« Que Tardos Mors, dit-il avec sincérité, puisse rencontrer le plus grand guerrier vivant de Barsoom est un honneur inestimable ; mais que puisse poser sa main sur l’épaule d’un ami et allié, c’est encore bien plus précieux. »
« Jeddak d’Helium, répondit Tars Tarkas, il a fallu qu’un homme venu d’un autre monde enseigne aux guerriers verts de Barsoom le sens de l’amitié ; c’est grâce à lui que les hordes de Thark peuvent vous comprendre, qu’elles peuvent apprécier et rendre en retour les sentiments si gracieusement exprimés. »
Tardos Mors salua ensuite chacun des Jeddaks et des chefs verts, adressant à chacun des paroles d’amitié et d’appréciation. Lorsqu’il s’approcha de moi, il posa ses deux mains sur mes épaules.
« Bienvenue, mon fils, dit-il ; le fait que vous ayez été accordé, volontiers et sans la moindre opposition, le trésor le plus précieux d’Helium, oui, de tout Barsoom, est une preuve suffisante de mon estime pour vous. »
Nous fûmes ensuite présentés à Mors Kajak, le Jeddak d’Helium mineur, père de Dejah Thoris. Il avait suivi de près Tardos Mors et semblait encore plus ému par cette rencontre que son père. Il tenta une douzaine de fois d’exprimer sa gratitude envers moi, mais sa voix se brisa d’émotion et il ne put parler. Pourtant, comme je l’apprendrais plus tard, il jouissait d’une réputation de férocité et de courage au combat remarquables, même pour un Barsoomien guerrier. Comme tous les habitants d’Helium, il vénérait sa fille, et il ne pouvait penser à ce qu’elle avait survécu sans être profondément ému.

CHAPITRE XXVII
De la joie à la mort

Pendant dix jours, les hordes de Thark et leurs alliés sauvages furent festoyés et divertis. Ensuite, chargés de présents coûteux et escortés par dix mille soldats d’Helium commandés par Mors Kajak, ils entreprirent le retour vers leurs terres. Le jeddak d’Helium, accompagné d’un petit groupe de nobles, les accompagna jusqu’à Thark afin de consolider davantage les nouveaux liens de paix et d’amitié.
Sola accompagna également Tars Tarkas, son père, qui, devant tous ses chefs, l’avait reconnue comme sa fille.
Trois semaines plus tard, Mors Kajak et ses officiers, accompagnés de Tars Tarkas et de Sola, revinrent à bord d’un cuirassé envoyé à Thark pour les récupérer à temps pour la cérémonie qui unirait Dejah Thoris et John Carter.
Pendant neuf ans, je servis dans les conseils et combattis dans les armées d’Helium en tant que prince de la maison de Tardos Mors. Le peuple semblait ne jamais se lasser de m’accorder des honneurs sans fin, et pas un jour ne s’écoulait sans qu’une nouvelle preuve de leur amour pour ma princesse, l’incomparable Dejah Thoris, ne nous soit offerte.
Sur un berceau en or, sur le toit de notre palais, se trouvait un œuf d’un blanc neigeux. Pendant près de cinq ans, dix soldats de la garde du jeddak veillèrent constamment sur lui. Chaque jour, lorsque j’étais en ville, Dejah Thoris et moi nous tenions main dans la main devant notre petit autel, préparant l’avenir, le moment où la coquille délicate se briserait.
L’image de la dernière nuit reste gravée dans ma mémoire : nous étions assis là, parlant à voix basse de ce roman étrange qui avait lié nos vies, et de ce miracle qui allait encore accroître notre bonheur et réaliser nos espoirs.

Au loin, nous avons aperçu la lumière blanche éclatante d’un dirigeable qui s’approchait, mais nous n’avons pas accordé d’importance particulière à un spectacle si courant. Comme un éclair, il fonça vers Helium, jusqu’à ce que sa vitesse même trahisse son caractère anormal. En émettant des signaux indiquant qu’il était porteur d’un message pour le jeddak, il tourna en rond, attendant avec impatience le bateau de patrouille qui devait le conduire aux quais du palais.

Dix minutes après son arrivée au palais, un message m’a appelé dans la salle du conseil, où je trouvai tous ses membres réunis. Sur la plateforme surélevée du trône se tenait Tardos Mors, qui arpentait la pièce d’un pas nerveux, le visage tendu. Lorsque tout le monde fut assis, il se tourna vers nous.

« Ce matin », dit-il, « les différents gouvernements de Barsoom ont appris que le gardien de l’usine de traitement de l’air n’avait envoyé aucun rapport par radio depuis deux jours ; de plus, les appels incessants provenant de dizaines de capitales n’avaient suscité aucune réponse.

Les ambassadeurs des autres nations nous ont demandé de prendre les choses en main et d’envoyer rapidement l’assistant du gardien à l’usine. Tout au long de la journée, des milliers de croiseurs ont cherché à le retrouver, jusqu’à ce qu’enfin l’un d’eux revienne avec son corps sans vie, trouvé dans les fosses sous sa maison, horriblement mutilé par un assassin.

Je n’ai pas besoin de vous dire ce que cela signifie pour Barsoom. Il faudrait des mois pour pénétrer ces murailles imposantes ; en fait, les travaux ont déjà commencé. Il n’y aurait pas grand-chose à craindre si le moteur de l’usine fonctionnait comme il se doit, comme c’est le cas depuis des centaines d’années. Mais nous craignons que le pire ne soit arrivé. Les instruments montrent une pression atmosphérique en baisse rapide dans toutes les régions de Barsoom : le moteur s’est arrêté. »

« Messieurs », conclut-il, « nous n’avons au mieux que trois jours à vivre. »

Un silence absolu régna pendant plusieurs minutes, puis un jeune noble se leva, brandit son épée au-dessus de sa tête et s’adressa à Tardos Mors :

« Les hommes d’Helium se sont toujours vantés d’avoir montré à Barsoom comment une nation de hommes rouges devrait vivre. Maintenant, c’est à nous de leur montrer comment ils devraient mourir. Faisons notre devoir, comme si mille années utiles nous restaient encore. »

La salle retentit d’applaudissements et, comme il n’y avait rien de mieux à faire que de dissiper les craintes du peuple par notre exemple, nous partîmes, des sourires sur le visage mais la tristesse rongeant nos cœurs. Lorsque je revins à mon palais, je constatai que la rumeur était déjà parvenue jusqu’à Dejah Thoris ; je lui racontai donc tout ce que j’avais entendu. « Nous avons été très heureux, John Carter », dit-elle, « et je remercie le destin qui nous frappera, car il nous permet de mourir ensemble. » Les deux jours suivants ne firent apparaître aucun changement notable dans l’approvisionnement en air, mais le matin du troisième jour, respirer devint difficile dans les zones les plus élevées des toits. Les avenues et les places de Helium étaient remplies de gens. Toute activité avait cessé. Pour la plupart, les gens affrontaient courageusement leur destin inéluctable. Cependant, çà et là, des hommes et des femmes cédaient à une tristesse silencieuse. Vers le milieu de la journée, beaucoup des plus faibles commencèrent à succomber ; en moins d’une heure, des milliers de habitants de Barsoom sombraient dans l’inconscience qui précède la mort par asphyxie. Dejah Thoris et moi, ainsi que les autres membres de la famille royale, nous étions rassemblés dans un jardin en contrebas, au sein d’une cour intérieure du palais. Nous parlions à voix basse, quand nous parlions du tout, car l’effroi de l’ombre funeste de la mort s’abattait sur nous. Même Woola semblait ressentir le poids de la catastrophe imminente, car il se pressait contre Dejah Thoris et contre moi, gémissant pitoyablement. Le petit incubateur avait été apporté depuis le toit de notre palais à la demande de Dejah Thoris ; elle restait assise, contemplant avec nostalgie cette petite vie inconnue qu’elle ne connaîtrait jamais. Alors que respirer devenait de plus en plus difficile, Tardos Mors se leva et dit : « Disons-nous adieu. Les jours de la grandeur de Barsoom sont terminés. Le soleil de demain regardera un monde mort qui, pour l’éternité, continuera de tourner dans les cieux, sans même être habité de souvenirs. C’est la fin. » Il se pencha, embrassa les femmes de sa famille, puis posa sa main puissante sur les épaules des hommes. Alors que je m’éloignais de lui, tristement, mes yeux se posèrent sur Dejah Thoris. Sa tête pendait sur sa poitrine ; à première vue, elle semblait sans vie. Avec…

Je criai, je me précipitai vers elle et la soulevai dans mes bras. Ses yeux s’ouvrirent et se fixèrent sur les miens. « Embrasse-moi, John Carter », murmura-t-elle. « Je t’aime ! Je t’aime ! C’est cruel que nous devions être séparés alors que nous venions à peine de commencer une vie d’amour et de bonheur. » Alors que je pressais ses lèvres chéries contre les miennes, ce vieux sentiment de puissance et d’autorité invincibles monta en moi. Le sang combattant de Virginie s’éveilla dans mes veines. « Ce ne sera pas le cas, ma princesse », criai-je. « Il doit y avoir un moyen, et John Carter, qui a affronté mille périls dans un monde étranger par amour pour toi, le trouvera. » Avec ces mots, une série de neuf sons depuis longtemps oubliés surgit au seuil de ma conscience. Comme un éclair dans l’obscurité, leur véritable signification m’apparut : c’était la clé des trois grandes portes de la station atmosphérique ! Me tournant brusquement vers Tardos Mors, tout en tenant toujours ma bien-aimée morte dans mes bras, je criai : « Un appareil volant, Jeddak ! Vite ! Faites envoyer votre appareil le plus rapide au sommet du palais. Je peux encore sauver Barsoom. » Il n’attendit pas pour poser des questions ; en un instant, un garde se précipita vers le quai le plus proche. Bien que l’air fût raréfié au sommet du palais, ils réussirent à faire décoller le véhicule individuel le plus rapide jamais créé par l’ingéniosité de Barsoom. Après avoir embrassé Dejah Thoris une douzaine de fois et ordonné à Woola, qui voulait me suivre, de rester pour la protéger, je me précipitai, avec mon agilité et ma force d’autrefois, vers les hautes murailles du palais. Un instant plus tard, je me dirigeais vers le but des espoirs de tout Barsoom. Je devais voler bas pour avoir suffisamment d’air à respirer, mais je pris une trajectoire droite au-dessus du fond marin ancien, ce qui m’obligeait à voler seulement à quelques pieds au-dessus du sol. Je voyageais à une vitesse effroyable, car ma mission était une course contre la montre, contre la mort. Le visage de Dejah Thoris restait constamment devant mes yeux. Lorsque je me retournai pour jeter un dernier regard avant de quitter le jardin du palais, je la vis chanceler et s’effondrer au sol, à côté de la petite incubatrice. Elle était tombée dans le dernier coma, qui se terminerait par la mort si l’approvisionnement en air ne était pas rétabli.

Je savais tout cela ; alors, jetant la prudence aux orties, j’ai jeté par-dessus bord tout ce que je possédais, à l’exception du moteur et de la boussole, même mes bijoux. Allongé sur le ventre sur le pont, une main sur le volant et l’autre poussant la manette de vitesse à sa position maximale, j’ai percé l’air raréfié de Mars mourante à la vitesse d’une météorite.

Une heure avant le crépuscule, les immenses murs de l’atmosphère se dressèrent soudain devant moi ; avec un bruit assourdissant, je plongeai au sol, juste devant la petite porte qui empêchait la vie de parvenir aux habitants de toute une planète.

À côté de cette porte, une grande équipe d’hommes s’efforçait de percer le mur, mais ils n’avaient à peine entamé sa surface dure comme du silex. Maintenant, la plupart d’entre eux gisaient dans leur dernier sommeil, dont même l’air ne pourrait plus les réveiller.

Les conditions ici semblaient bien pires qu’à Helium ; il m’était difficile de respirer. Il restait encore quelques hommes conscients, et c’est à l’un d’eux que je m’adressai :

« Si je parviens à ouvrir ces portes, y a-t-il quelqu’un qui puisse démarrer les moteurs ? » demandai-je.

« Moi, je peux », répondit-il, « si vous ouvrez rapidement. Je ne tiendrai plus que quelques instants. Mais c’est inutile : ils sont tous morts, et personne d’autre sur Barsoom ne connaissait le secret de ces serrures effroyables. Depuis trois jours, des hommes fous de peur tentent en vain de percer le mystère de ce portail. »

Je n’avais pas le temps de parler ; je devenais de plus en plus faible, et il m’était difficile de contrôler mon esprit.

Mais, dans un dernier effort, alors que je m’effondrais sur mes genoux, j’ai envoyé neuf ondes de pensée vers cette chose effrayante devant moi. Le Martien s’était approché de moi ; les yeux fixés sur le panneau qui se trouvait devant nous, nous attendions dans le silence de la mort.

Lentement, la lourde porte s’écarta. J’essayai de me relever pour la suivre, mais j’étais trop faible.

« Suivez-la ! » criai-je à mon compagnon. « Et si vous arrivez dans la salle des pompes, activez toutes les pompes. C’est la seule chance pour Barsoom d’exister demain ! »

De là où j’étais allongé, j’ouvris la deuxième porte, puis la troisième. Lorsque je vis l’espoir de Barsoom avancer péniblement à genoux à travers le dernier passage, je m’effondrai inconscient au sol.

CHAPITRE XXVIII
DANS LA GROTTE D’ARIZONA

Il faisait noir lorsque j’ai rouvert les yeux. Des vêtements étranges et rigides recouvraient mon corps ; des vêtements qui se brisaient et se transformaient en poussière dès que je m’asseyais.
Je me sentis entièrement vêtu de la tête aux pieds, bien que, lorsqu j’étais tombé inconscient à l’entrée de la grotte, j’aie été nu. Devant moi s’étendait un petit carré de ciel éclairé par la lune, visible à travers une ouverture irrégulière.
Lorsque mes mains passèrent sur mon corps, elles rencontrèrent des poches ; dans l’une d’elles se trouvait un petit paquet de allumettes enveloppées dans du papier huilé. J’en allumai une, et sa flamme faible éclaira ce qui semblait être une immense grotte. Au fond, je découvris une silhouette étrange et immobile, accroupie sur un petit banc. En m’approchant, je vis que c’étaient les restes morts et momifiés d’une petite vieille femme aux cheveux noirs longs. Ce sur quoi elle s’appuyait était un petit brûleur à charbon, sur lequel reposait un récipient en cuivre contenant une petite quantité de poudre verdâtre.
Derrière elle, suspendus au plafond par des lanières en peau crue et s’étendant sur toute la longueur de la grotte, se trouvait une rangée d’ossements humains. Depuis la lanière qui les retenait, un autre ossement s’étirait jusqu’à la main morte de la petite vieille femme. Lorsque je touchai la corde, les ossements se mirent à bouger avec un bruit semblable à celui des feuilles sèches qui bruissent.
C’était un spectacle des plus grotesques et horribles ; je me hâtai de sortir à l’air frais, heureux de pouvoir m’échapper d’un endroit aussi macabre.
La vue qui s’offrit à mes yeux lorsque je mis le pied sur un petit rebord situé devant l’entrée de la grotte me remplit de consternation. Un nouveau ciel et un nouveau paysage s’offraient à mes yeux : les montagnes argentées au loin, la lune presque immobile dans le ciel, les cactus…

La vallée parsemée d’étoiles en contrebas n’était pas celle de Mars. J’avais du mal à croire ce que mes yeux voyaient, mais la vérité s’imposa peu à peu à moi : je contemplais l’Arizona depuis le même promontoire d’où, dix ans auparavant, j’avais regardé avec nostalgie Mars.

Enfonçant ma tête dans mes bras, je m’éloignai, brisé et affligé, du sentier menant à la grotte.

Au-dessus de moi brillait l’œil rouge de Mars, gardien de son terrible secret, à quarante-huit millions de miles de distance.

Le Martien est-il parvenu jusqu’à la salle des pompes ? L’air vital est-il arrivé à temps chez les habitants de cette planète lointaine pour les sauver ? Ma Dejah Thoris est-elle encore en vie, ou bien son beau corps gît-il, froid, mort, à côté du petit incubateur doré, dans le jardin en contrebas du palais de Tardos Mors, le jeddak d’Helium ?

Depuis dix ans, j’attends et je prie pour obtenir une réponse à mes questions. Depuis dix ans, j’attends et je prie pour être ramené dans le monde de mon amour perdu. Je préférerais mourir à ses côtés là-bas plutôt que de vivre sur Terre, à ces millions de miles terribles d’elle.

L’ancienne mine, que j’ai trouvée intacte, m’a rendu incroyablement riche ; mais qu’importe la richesse à mes yeux !

Ce soir, assis dans mon petit bureau avec vue sur l’Hudson, seulement vingt ans se sont écoulés depuis que j’ai vu Mars pour la première fois.

Je peux la voir briller dans le ciel, à travers la petite fenêtre près de mon bureau. Ce soir, il semble qu’elle m’appelle à nouveau, comme elle ne l’a plus fait depuis cette nuit lointaine et funeste. Je crois voir, au-delà de cet abîme effrayant de l’espace, une belle femme aux cheveux noirs debout dans le jardin d’un palais ; à ses côtés se trouve un petit garçon qui passe son bras autour d’elle, tandis qu’elle montre le ciel en direction de la planète Terre. À leurs pieds se tient une créature énorme et horrible, dotée d’un cœur en or.

Je crois qu’ils m’y attendent, et quelque chose me dit que je saurai bientôt.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG – UNE PRINCESSE DE MARS ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes ; les anciennes éditions seront renommées.

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1.A. En lisant ou en utilisant toute partie de cette œuvre électronique Project Gutenberg, vous indiquez que vous avez lu, compris, accepté et approuvé toutes les conditions de cette licence ainsi que l’accord relatif aux droits de propriété intellectuelle (marque déposée/droits d’auteur). Si vous n’acceptez pas de vous conformer à toutes les conditions de cet accord, vous devez cesser d’utiliser et retourner ou détruire toutes les copies des œuvres électroniques Project Gutenberg que vous détenez. Si vous avez payé une somme pour obtenir une copie ou un accès à une œuvre électronique Project Gutenberg et que vous n’acceptez pas d’être lié par les conditions de cet accord, vous pouvez obtenir un remboursement de la personne ou de l’entité à qui vous avez versé cette somme, comme indiqué au paragraphe 1.E.8.

1.B. « Project Gutenberg » est une marque déposée. Elle ne peut être utilisée sur ou associée d’une manière ou d’une autre à une œuvre électronique que par des personnes qui acceptent d’être liées par les conditions de cet accord. Il existe quelques choses que vous pouvez faire avec la plupart des œuvres électroniques Project Gutenberg même sans respecter l’intégralité des conditions de cet accord. Voir le paragraphe 1.C ci-dessous. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire avec les œuvres électroniques Project Gutenberg si vous suivez les conditions de cet accord et contribuez à préserver un accès gratuit à celles-ci à l’avenir. Voir le paragraphe 1.E ci-dessous.

1.C. La Project Gutenberg Literary Archive Foundation (« la Fondation » ou PGLAF) possède les droits d’auteur relatifs à la compilation des œuvres électroniques Project Gutenberg. Presque toutes les œuvres individuelles de cette collection sont dans le domaine public aux États-Unis. Si une œuvre individuelle n’est pas protégée par la loi sur les droits d’auteur aux États-Unis et que vous…

Établis aux États-Unis, nous ne revendiquons aucun droit d’empêcher la copie, la distribution, l’exécution, l’affichage ou la création d’œuvres dérivées à partir de cette œuvre, à condition que toutes les références à Project Gutenberg soient supprimées. Bien entendu, nous espérons que vous soutiendrez la mission de Project Gutenberg visant à promouvoir un accès gratuit aux œuvres électroniques en partageant librement les œuvres de Project Gutenberg dans le respect des termes du présent accord, afin de conserver le nom Project Gutenberg associé à ces œuvres. Vous pouvez facilement respecter les termes de cet accord en conservant cette œuvre dans le même format, avec sa licence complète de Project Gutenberg jointe, lorsque vous la partagez gratuitement avec d’autres personnes.

1.D. Les lois sur le droit d’auteur du pays où vous vous trouvez régissent également ce que vous pouvez faire avec cette œuvre. Les lois sur le droit d’auteur dans la plupart des pays sont en constante évolution. Si vous êtes en dehors des États-Unis, vérifiez les lois de votre pays en plus des termes du présent accord avant de télécharger, copier, afficher, exécuter, distribuer ou créer des œuvres dérivées à partir de cette œuvre ou de toute autre œuvre de Project Gutenberg. La Fondation ne fait aucune déclaration concernant le statut du droit d’auteur d’une œuvre dans un pays autre que les États-Unis.

1.E. À moins que vous n’ayez supprimé toutes les références à Project Gutenberg :

1.E.1. La phrase suivante, accompagnée de liens actifs vers ou d’un accès direct à la licence complète de Project Gutenberg, doit apparaître en évidence chaque fois qu’une copie d’une œuvre de Project Gutenberg (toute œuvre sur laquelle figure l’expression « Project Gutenberg » ou avec laquelle celle-ci est associée) est consultée, affichée, exécutée, vue, copiée ou distribuée :

Ce livre électronique est destiné à être utilisé par qui que ce soit, où que ce soit aux États-Unis et dans la plupart des autres régions du monde, gratuitement et sans presque aucune restriction. Vous pouvez le copier, le donner ou le réutiliser conformément aux termes de la licence Project Gutenberg™ incluse dans ce livre électronique ou disponible en ligne à l’adresse www.gutenberg.org. Si vous n’êtes pas aux États-Unis, vous devrez vérifier les lois du pays où vous vous trouvez avant d’utiliser ce livre électronique.

1.E.2. Si une œuvre électronique individuelle de Project Gutenberg est dérivée de textes non protégés par la loi américaine sur le droit d’auteur (ne contient pas d’indication indiquant qu’elle a été publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur), l’œuvre peut être copiée et distribuée à qui que ce soit aux États-Unis sans avoir à payer de frais ou de redevances. Si vous redistribuez ou mettez à disposition un travail accompagné de l’expression « Project Gutenberg » associée à celui-ci ou apparaissant sur celui-ci, vous devez respecter soit les exigences des paragraphes 1.E.1 à 1.E.7, soit obtenir l’autorisation d’utiliser l’œuvre ainsi que la marque commerciale Project Gutenberg, comme indiqué dans les paragraphes 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.3. Si une œuvre électronique individuelle de Project Gutenberg est publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur, votre utilisation et votre distribution doivent respecter à la fois les paragraphes 1.E.1 à 1.E.7 ainsi que tout terme supplémentaire imposé par le détenteur des droits d’auteur. Les termes supplémentaires seront liés à la Licence Project Gutenberg pour toutes les œuvres publiées avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur et se trouveront en début de cette œuvre.

1.E.4. Ne séparez pas, ne détachez pas et ne supprimez pas les conditions complètes de la Licence Project Gutenberg de cette œuvre, ni de tout fichier contenant une partie de cette œuvre ou toute autre œuvre associée à Project Gutenberg.

1.E.5. Ne copiez, n’affichez, n’exécutez, ne distribuez ni ne redistribuez cette œuvre électronique, ni aucune partie de celle-ci, sans afficher de manière visible la phrase indiquée au paragraphe 1.E.1, accompagnée de liens actifs ou d’un accès immédiat aux conditions complètes de la Licence Project Gutenberg.

1.E.6. Vous pouvez convertir cette œuvre et la distribuer sous n’importe quelle forme binaire, compressée, marquée, non propriétaire ou propriétaire, y compris sous n’importe quelle forme de traitement de texte ou d’hypertexte. Cependant, si vous mettez à disposition des copies d’une œuvre de Project Gutenberg sous un format autre que « Plain Vanilla ASCII » ou un autre format utilisé dans la version officielle publiée sur le site officiel de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), vous devez, sans aucun coût, frais ou dépense supplémentaire pour l’utilisateur, fournir une copie, un moyen d’exporter une copie ou un moyen d’obtenir une copie sur demande, de l’œuvre dans son format original « Plain Vanilla ASCII » ou dans un autre format. Tout format alternatif doit inclure la Licence Project Gutenberg complète, telle que spécifiée au paragraphe 1.E.1.

1.E.7. Ne percevez aucune redevance pour l’accès, la consultation, l’affichage, l’exécution, la copie ou la distribution de quelque œuvre de Project Gutenberg que ce soit, sauf si vous respectez les paragraphes 1.E.8 ou 1.E.9.

1.E.8. Vous pouvez percevoir une redevance raisonnable pour des copies ou pour fournir un accès ou distribuer des œuvres électroniques de Project Gutenberg, à condition que :

• Vous versiez une redevance de 20 % des bénéfices bruts que vous tirez de l’utilisation des œuvres de Project Gutenberg, calculée selon la méthode que vous utilisez déjà pour calculer vos impôts applicables. Cette redevance est due au propriétaire de la marque Project Gutenberg, mais il a accepté de donner ces redevances, en vertu de ce paragraphe, à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Les paiements de redevance doivent être effectués dans un délai de 60 jours suivant chaque date à laquelle vous préparez (ou êtes légalement tenu de préparer) vos déclarations fiscales périodiques. Ces paiements doivent être clairement identifiés comme tels et envoyés à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation à l’adresse indiquée à la section 4, « Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation ».

• Vous remboursiez intégralement tout montant payé par un utilisateur qui vous en informe par écrit (ou par e-mail) dans un délai de 30 jours suivant la réception, indiquant qu’il n’est pas d’accord avec les conditions de la licence complète Project Gutenberg™. Vous devez exiger de cet utilisateur qu’il retourne ou détruise toutes les copies des œuvres conservées sur support physique et qu’il cesse toute utilisation et tout accès aux autres copies des œuvres Project Gutenberg™.

• Vous remboursez intégralement, conformément au paragraphe 1.F.3, tout montant payé pour une œuvre ou une copie de remplacement, si un défaut dans l’œuvre électronique est découvert et signalé à vous dans un délai de 90 jours suivant la réception de l’œuvre.

• Vous respectez tous les autres termes de ce contrat concernant la distribution gratuite des œuvres Project Gutenberg™.

1.E.9. Si vous souhaitez percevoir une redevance ou distribuer une œuvre électronique Project Gutenberg™ ou un groupe d’œuvres selon des conditions différentes de celles prévues dans ce contrat, vous devez obtenir l’autorisation écrite de la Project Gutenberg Literary Archive Foundation, gestionnaire du projet.

Marque déposée Gutenberg™. Veuillez contacter la Fondation comme indiqué à la section 3 ci-dessous.

1.F.

1.F.1. Les bénévoles et les employés du Projet Gutenberg déploient des efforts considérables pour identifier, effectuer des recherches sur les droits d’auteur, transcrire et relire des œuvres non protégées par la loi américaine sur les droits d’auteur afin de créer la collection Project Gutenberg™. Malgré ces efforts, les œuvres électroniques Project Gutenberg™, ainsi que le support sur lequel elles peuvent être stockées, peuvent contenir des « défauts », tels que, mais sans s’y limiter, des données incomplètes, inexactes ou corrompues, des erreurs de transcription, une violation des droits d’auteur ou d’autres droits de propriété intellectuelle, un disque ou autre support défectueux ou endommagé, un virus informatique, ou des codes informatiques qui endommagent ou ne peuvent pas être lus par votre équipement.

1.F.2. GARANTIE LIMITÉE, RENONCIATION AUX DOMMAGES – À l’exception du « droit de remplacement ou de remboursement » décrit au paragraphe 1.F.3, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg, propriétaire de la marque déposée Project Gutenberg™, et toute autre partie distribuant une œuvre électronique Project Gutenberg™ en vertu du présent accord, renoncent à toute responsabilité à votre égard pour les dommages, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques. VOUS CONVENEZ QUE VOUS N’AVEZ AUCUN RECOURS EN CAS DE NÉGLIGENCE, DE RESPONSABILITÉ STRICTE, DE VIOLATION DE LA GARANTIE OU DE VIOLATION DU CONTRAT, SAUF CEUX PRÉVUS AU PARAGRAPHE 1.F.3. VOUS CONVENEZ QUE LA FONDATION, LE PROPRIÉTAIRE DE LA MARQUE DÉPOSÉE ET TOUT DISTRIBUTEUR EN VERTU DU PRÉSENT ACCORD NE SERONT PAS TENUS RESPONSABLES ENVERS VOUS POUR DES DOMMAGES EFFECTIFS, DIRECTS, INDIRECTS, CONSÉQUENTIELS, PUNITIFS OU ACCIDENTELS, MÊME SI VOUS AVISEZ DE LA POSSIBILITÉ DE TELS DOMMAGES.

1.F.3. DROIT LIMITÉ DE REMPLACEMENT OU DE REMBOURSEMENT – Si vous découvrez un défaut dans cette œuvre électronique dans un délai de 90 jours après l’avoir reçue, vous pouvez obtenir un remboursement de l’argent (le cas échéant) que vous avez payé en envoyant une explication écrite à la personne auprès de qui vous avez reçu l’œuvre. Si vous avez reçu l’œuvre sur un support physique, vous devez retourner ce support accompagné de votre explication écrite. La personne ou l’entité qui vous a fourni l’œuvre défectueuse peut choisir de vous fournir une copie de remplacement au lieu d’un remboursement. Si vous avez reçu l’œuvre électroniquement, la personne ou l’entité qui vous la fournit…

Vous pouvez choisir de vous donner une deuxième opportunité de recevoir l’œuvre électroniquement à la place d’un remboursement. Si la deuxième copie est également défectueuse, vous pouvez demander un remboursement par écrit sans autres possibilités de résoudre le problème.

1.F.4. Sauf le droit limité de remplacement ou de remboursement énoncé au paragraphe 1.F.3, cette œuvre vous est fournie « TELLE QUEELLE », SANS AUCUNE AUTRE GARANTIE DE NATURE QUOI QUE CE SOIT, EXPRESSE OU IMPLIQUÉE, Y COMPRIS, MAIS NON SEULEMENT, LES GARANTIES DE COMMERCIABILITÉ OU D’ADÉQUATION POUR UN BUT DONNÉ.

1.F.5. Certains États ne permettent pas la renonciation à certaines garanties implicites ni l’exclusion ou la limitation de certains types de dommages. Si toute renonciation ou limitation énoncée dans ce contrat viole la loi de l’État applicable à ce contrat, le contrat sera interprété de manière à prévoir la renonciation ou la limitation maximale autorisée par la loi de cet État. L’invalidité ou l’inapplicabilité de toute disposition de ce contrat ne rendra pas les autres dispositions nulles.

1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’abri de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tout agent ou employé de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à ce contrat, ainsi que tous les bénévoles associés à la production, à la promotion et à la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, contre toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous entreprenez ou pour lequel vous êtes responsable : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous provoquez.

Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg

Project Gutenberg est synonyme de la distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux obsolètes, anciens, moyennement récents et nouveaux. Il existe grâce à

les efforts de centaines de bénévoles et les dons de personnes issus de tous les milieux.

Les bénévoles et le soutien financier, qui permettent d’offrir aux bénévoles l’aide dont ils ont besoin, sont essentiels pour atteindre les objectifs du Projet Gutenberg et garantir que sa collection reste librement accessible pour les générations futures. En 2001, la Project Gutenberg Literary Archive Foundation a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Projet Gutenberg et aux générations à venir. Pour en savoir plus sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation et sur la manière dont vos efforts et vos dons peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la Fondation à l’adresse www.gutenberg.org.

Section 3. Informations sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

La Project Gutenberg Literary Archive Foundation est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus intérieurs. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la Fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.

Le bureau administratif de la Fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la Fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.

Section 4. Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Le Projet Gutenberg™ dépend d’un soutien public et de dons largement répandus pour mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous une forme lisible par ordinateur, accessible par la plus grande variété d’équipements.

y compris du matériel obsolète. De nombreuses petites donations (de 1 à 5 000 dollars) sont particulièrement importantes pour maintenir le statut d’exemption fiscale auprès de l’IRS.

La Fondation s’engage à se conformer aux lois régissant les œuvres caritatives et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester à jour. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour un État donné, visitez www.gutenberg.org/donate.

Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs de ces États qui nous contactent pour proposer un don.

Les dons internationaux sont acceptés avec gratitude, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge énorme pour notre petit personnel.

Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers autres moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.

Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques

Le professeur Michael S. Hart est à l’origine du concept de Project Gutenberg, une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être partagées librement avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, avec uniquement un réseau limité de bénévoles pour l’aider.

Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, dont toutes ont été confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si…

Une notice de droits d’auteur est incluse. Par conséquent, nous ne nous efforçons pas nécessairement de maintenir les eBooks en conformité avec une édition imprimée particulière.

La plupart des gens commencent par notre site web qui dispose de l’outil principal de recherche PG :
www.gutenberg.org.

Ce site web contient des informations sur le Projet Gutenberg, y compris la manière de faire des dons à la Fondation du Archives littéraires du Projet Gutenberg, la façon d’aider à la création de nos nouveaux eBooks, ainsi que la manière de s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux eBooks.