The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano_ Or Gustavus Vassa_.pdf

Le livre électronique de Project Gutenberg : La Narration intéressante de la vie d’Olaudah Equiano, ou Gustavus Vassa, l’Africain

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Titre : La Narration intéressante de la vie d’Olaudah Equiano, ou Gustavus Vassa, l’Africain

Auteur : Olaudah Equiano

Date de publication : 17 mars 2005 [Livre électronique n° 15399]
Dernière mise à jour : 4 octobre 2024

Langue : Anglais

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/15399

Crédits : Produit par Suzanne Shell, Diane Monico et l’équipe de correction en ligne distribuée.

*** Début du livre électronique de Project Gutenberg : LA NARRATION INTÉRESSANTE DE LA VIE D’OLAUDAH EQUIANO, OU GUSTAVUS VASSA, L’AFRICAIN ***

NARRATION INTÉRESSANTE
DE

LA VIE DE

OLAUDAH EQUIANO, OU

GUSTAVUS VASSA,
L’AFRIQUAIN.

Écrit par lui-même.

Voici, Dieu est ma salut ; j’ai confiance et je n’aurai pas peur, car le Seigneur Jéhovah est ma force et mon chant ; il est aussi devenu ma salut.
Et vous direz : Louez le Seigneur, invoquez son nom, proclamez ses œuvres parmi les peuples. Ésaïe XII, 2, 4.

LONDRES :
Imprimé et vendu par l’auteur, n° 10, Union-Street, Middlesex Hospital.
Vendu également par M. Johnson, St. Paul’s Church-Yard ; M. Murray, Fleet-Street ; Messieurs Robson et Clark, Bond-Street ; M. Davis, en face de Gray’s Inn, Holborn ; Messieurs Shepperson et Reynolds, ainsi que M. Jackson, Oxford Street ; M. Lackington, Chiswell-Street ; M. Mathews, Strand ; M. Murray, Prince’s-Street, Soho ; Messieurs Taylor et Co., South Arch, Royal Exchange ; M. Button, Newington-Causeway ; M. Parsons, Paternoster-Row ; et chez tous les libraires de la ville et de la campagne.

[Enregistré à la Stationer’s Hall.]

Aux seigneurs spirituels et temporels, et
aux Communes du Parlement

de Grande-Bretagne.

Mes Seigneurs et Messieurs,

Permettez-moi, avec la plus grande déférence et le plus grand respect, de déposer à vos pieds le récit suivant, véritablement authentique ; son but principal est d’éveiller dans vos assemblées augustes une compassion pour les misères que le commerce des esclaves a infligées à mes malheureux compatriotes. C’est à cause des horreurs de ce commerce que j’ai été arraché pour la première fois à tous les liens tendres qui étaient naturellement chers à mon cœur ; mais, par les voies mystérieuses de la Providence, je dois considérer que ces pertes sont infiniment compensées par la connaissance de la religion chrétienne et de cette nation qui, par ses sentiments libéraux, son humanité, la gloire de la liberté de son gouvernement, ainsi que son excellence dans les arts et les sciences, a élevé la dignité de la nature humaine.

Je suis conscient de devoir vous demander pardon d’adresser à vous une œuvre si entièrement dépourvue de mérite littéraire ; mais, étant l’œuvre d’un Africain illettré, motivé par l’espoir de devenir un instrument pour soulager ses compatriotes souffrants, j’espère qu’un tel homme, plaideur dans une telle cause, sera exempté d’audace et de prétention.

Que le Dieu du ciel inspire à vos cœurs une bienveillance particulière en ce jour important où la question de l’abolition sera discutée, jour où des milliers de personnes, en fonction de votre décision, connaîtront le bonheur ou la misère !

Je suis,

Mes Seigneurs et Messieurs,

Votre très obéissant

Et dévoué serviteur humble,

Olaudah Equiano,

ou

Gustavus Vassa.

Union-Street, Mary-le-bone,
24 mars 1789.

LISTE DES ABONNÉS.

Sa Royale Hauteur le Prince de Galles.
Sa Royale Hauteur le Duc d’York.

A

Le Très Honorable comte d’Ailesbury
Amiral Affleck
M. William Abington, 2 exemplaires
M. John Abraham
James Adair, Esq.
Révérend M. Aldridge
M. John Almon
Mme Arnot
M. Joseph Armitage
M. Joseph Ashpinshaw
M. Samuel Atkins
M. John Atwood
M. Thomas Atwood
M. Ashwell
J.C. Ashworth, Esq.

B

Son Grâce le Duc de Bedford
Sa Grâce la Duchesse de Buccleugh
Le Très Révérend seigneur évêque de Bangor
Le Très Honorable lord Belgrave

Le révérend docteur Baker
Mme Baker
Matthew Baillie, docteur en médecine
Mme Baillie
Mademoiselle Baillie
Mademoiselle J. Baillie
David Barclay, avocat
M. Robert Barrett
M. William Barrett
M. John Barnes
M. John Basnett
M. Bateman
Mme Baynes, 2 exemplaires
M. Thomas Bellamy
M. J. Benjafield
M. William Bennett
M. Bensley
M. Samuel Benson
Mme Benton
Révérend M. Bentley
M. Thomas Bently
Sir John Berney, baronnet
Alexander Blair, avocat
James Bocock, avocat
Mme Bond
Mademoiselle Bond
Mme Borckhardt
Mme E. Bouverie
—— Brand, avocat
M. Martin Brander
F.J. Brown, avocat, député, 2 exemplaires
W. Buttall, avocat
M. Buxton
M. R.L.B.
M. Thomas Burton, 6 exemplaires
M. W. Button

C

Le très honorable Lord Cathcart
Le très honorable H.S. Conway
Lady Almiria Carpenter
James Carr, avocat
Charles Carter, avocat
M. James Chalmers
Capitaine John Clarkson, de la Marine royale
Révérend M. Thomas Clarkson, 2 exemplaires
M. R. Clay
M. William Clout
M. George Club
M. John Cobb
Mademoiselle Calwell
M. Thomas Cooper
Richard Cosway, avocat
M. James Coxe
M. J.C.
M. Croucher
M. Cruickshanks
Ottobah Cugoano, ou John Stewart

D

Le très honorable comte de Dartmouth
Le très honorable comte de Derby
Sir William Dolben, baronnet
Révérend C.E. De Coetlogon
John Delamain, avocat
Mme Delamain
M. Davis
M. William Denton
M. T. Dickie
M. William Dickson

M. Charles Duly, 2 exemplaires
Andrew Drummond, avocat
M. George Durant

E

Son Excellence l’Earl d’Essex
Son Excellence la Comtesse d’Essex
Sir Gilbert Elliot, baron, 2 exemplaires
Lady Ann Erskine
G. Noel Edwards, avocat, député, 2 exemplaires
M. Durs Egg
M. Ebenezer Evans
Le révérend M. John Eyre
M. William Eyre

F

M. George Fallowdown
M. John Fell
F.W. Foster, avocat
Le révérend M. Foster
M. J. Frith
W. Fuller, avocat

G

Son Excellence l’Earl de Gainsborough
Son Excellence l’Earl de Grosvenor
Son Excellence le vicomte Gallway
Son Excellence la vicomtesse Gallway
—— Gardner, avocat
Mme Garrick
M. John Gates

M. Samuel Gear
Sir Philip Gibbes, Bart. 6 exemplaires
Mlle Gibbes
M. Edward Gilbert
M. Jonathan Gillett
W.P. Gilliess, Esq.
Mme Gordon
M. Grange
M. William Grant
M. John Grant
M. R. Greening
S. Griffiths
John Grove, Esq.
Mme Guerin
Révérend M. Gwinep

H

Son Excellence l’Earl de Hopetoun
Son Excellence Lord Hawke
Son Excellence la Comtesse douairière de Huntingdon
Thomas Hall, Esq.
M. Haley
Hugh Josiah Hansard, Esq.
M. Moses Hart
Mme Hawkins
M. Haysom
M. Hearne
M. William Hepburn
M. J. Hibbert
M. Jacob Higman
Sir Richard Hill, Bart.
Révérend Rowland Hill
Mlle Hill
Capitaine John Hills, Marine royale
Edmund Hill, Esq.

Le révérend M. Edward Hoare
William Hodges, Esq.
Le révérend M. John Holmes, 3 exemplaires
M. Martin Hopkins
M. Thomas Howell
M. R. Huntley
M. J. Hunt
M. Philip Hurlock, junior
M. Hutson

J

M. T.W.J., Esq.
M. James Jackson
M. John Jackson
Le révérend M. James
Mme Anne Jennings
M. Johnson
Mme Johnson
M. William Jones
Thomas Irving, Esq., 2 exemplaires
M. William Justins

K

Son Excellence Lord Kinnaird
William Kendall, Esq.
M. William Ketland
M. Edward King
M. Thomas Kingston
Le révérend Dr. Kippis
M. William Kitchener
M. John Knight

L

Son Éminence l’évêque de Londres
M. John Laisne
M. Lackington, 6 exemplaires
M. John Lamb
Bennet Langton, avocat
M. S. Lee
M. Walter Lewis
M. J. Lewis
M. J. Lindsey
M. T. Litchfield
Edward Loveden Loveden, avocat, député
Charles Lloyd, avocat
M. William Lloyd
M. J.B. Lucas
M. James Luken
Henry Lyte, avocat
Mme Lyon

M

Sa Grâce le duc de Marlborough
Sa Grâce le duc de Montague
Son Honneur Lord Mulgrave
Sir Herbert Mackworth, baronnet
Sir Charles Middleton, baronnet
Lady Middleton
M. Thomas Macklane
M. George Markett
James Martin, avocat, député
Master Martin, Hayes-Grove, Kent
M. William Massey
M. Joseph Massingham
John McIntosh, avocat
Paul Le Mesurier, avocat, député

M. James Mewburn
M. N. Middleton,
T. Mitchell, avocat
Mme Montague, 2 exemplaires
Mlle Hannah More
M. George Morrison
Thomas Morris, avocat
Mlle Morris
Morris Morgann, avocat

N

Son Altesse le duc de Northumberland
Capitaine Nurse

O

Edward Ogle, avocat
James Ogle, avocat
Robert Oliver, avocat

P

M. D. Parker,
M. W. Parker,
M. Richard Packer, jeune
M. Parsons, 6 exemplaires
M. James Pearse
M. J. Pearson
J. Penn, avocat
George Peters, avocat
M. W. Phillips,
J. Philips, avocat
Mme Pickard

M. Charles Pilgrim
L’honorable George Pitt, député
M. Thomas Pooley
Patrick Power, avocat
M. Michael Power
Joseph Pratt, avocat

Q

Robert Quarme, avocat

R

Son Excellence Lord Rawdon
Son Excellence Lord Rivers, 2 exemplaires
Général de division Rainsford
Révérend James Ramsay, 3 exemplaires
M. S. Remnant, junior
M. William Richards, 2 exemplaires
M. J.C. Robarts
M. James Roberts
Docteur Robinson
M. Robinson
M. C. Robinson
George Rose, avocat, député
M. W. Ross
M. William Rouse
M. Walter Row

S

Sa Grâce le duc de St. Albans
Sa Grâce la duchesse de St. Albans
Très Révérend seigneur évêque de St. David’s

Le très honorable comte Stanhope, 3 exemplaires
Le très honorable comte de Scarbrough
William, fils d’Ignatius Sancho
Mme Mary Ann Sandiford
M. William Sawyer
M. Thomas Seddon
W. Seward, avocat
Révérend M. Thomas Scott
Granville Sharp, avocat, 2 exemplaires
Capitaine Sidney Smith, de la Marine royale
Colonel Simcoe
M. John Simco
Général Smith
John Smith, avocat
M. George Smith
M. William Smith
Révérend M. Southgate
M. William Starkey
Thomas Steel, avocat, député
M. Staples Steare
M. Joseph Stewardson
M. Henry Stone, junior, 2 exemplaires
John Symmons, avocat

T

Henry Thornton, avocat, député
M. Alexander Thomson, docteur en médecine
Révérend John Till
M. Samuel Townly
M. Daniel Trinder
Révérend M. C. La Trobe
Clement Tudway, avocat
Mme Twisden

U

M. M. Underwood

V

M. John Vaughan
Mme Vendt

W

Son Excellence l’Earl de Warnick
Son Éminence l’évêque de Worcester
M. William Windham, avocat, député
M. C.B. Wadstrom
M. George Walne
Révérend M. Ward
M. S. Warren
M. J. Waugh
Josiah Wedgwood, avocat
Révérend M. John Wesley
M. J. Wheble
Samuel Whitbread, avocat, député
Révérend Thomas Wigzell
M. W. Wilson
Révérend M. Wills
M. Thomas Wimsett
M. William Winchester
John Wollaston, avocat
M. Charles Wood
M. Joseph Woods
M. John Wood
J. Wright, avocat

Y

M. Thomas Young
M. Samuel Yockney

TABLE DES MATIÈRES
Page
CHAP. I.
Le récit de l’auteur sur son pays, ses mœurs et coutumes, etc. 49

CHAP. II.
Naissance et origines de l’auteur — Son enlèvement avec sa sœur — Les horreurs d’un navire négrier 65

CHAP. III.
L’auteur est emmené en Virginie — Arrivée en Angleterre — Sa surprise face à une chute de neige 80

CHAP. IV.
Un récit détaillé du célèbre affrontement entre l’amiral Boscawen et Monsieur Le Clue 94

CHAP. V.
Divers exemples intéressants d’oppression, de cruauté et d’extorsion 112

CHAP. VI.
Changement favorable dans la situation de l’auteur — Il commence comme marchand avec trois pence 129

VOLUME II

CHAP. VII.
Le dégoût de l’auteur pour les Antilles — Il élabore des plans pour obtenir sa liberté 147

CHAP. VIII.

Trois rêves remarquables — L’auteur est échoué sur le banc des Bahamas 160

CHAP. IX
L’auteur arrive à la Martinique — Il rencontre de nouvelles difficultés et part pour l’Angleterre 173

CHAP. X.
Un récit du mode par lequel l’auteur se convertit à la foi en Jésus-Christ 189

CHAP. XI
Récupération d’onze hommes misérables en mer au retour en Angleterre 207

CHAP. XII
Divers événements de la vie de l’auteur — Pétition adressée à la Reine — Conclusion 227

LA VIE, etc.

CHAPITRE I.
Le récit de l’auteur sur son pays, ses mœurs et ses coutumes — Administration de la justice — Embrenche — Cérémonie de mariage et divertissements publics — Mode de vie — Vêtements — Manufactures — Bâtiments — Commerce — Agriculture — Guerre et religion — Superstitions des indigènes — Cérémonies funéraires des prêtres ou magiciens — Méthode curieuse pour découvrir le poison — Quelques indications concernant l’origine des compatriotes de l’auteur, avec les opinions de différents écrivains sur ce sujet.

Je crois qu’il est difficile pour ceux qui publient leurs mémoires d’échapper à l’accusation de vanité ; ce n’est pas non plus le seul inconvénient auquel ils sont confrontés : il leur arrive aussi, malheureusement, que ce qui est insolite soit rarement, voire jamais cru, tandis que ce qui est évident nous incite souvent à l’ignorer avec dégoût et à accuser l’auteur d’impertinence. En général, les gens estiment que seuls les mémoires riches en événements importants ou remarquables méritent d’être lus ou mémorisés, c’est-à-dire ceux qui suscitent dans une large mesure soit l’admiration, soit la pitié ; tous les autres sont condamnés au mépris et à l’oubli. Il est donc, je l’avoue, assez risqué pour un individu privé et obscur, et de surcroît étranger, de solliciter ainsi l’attention bienveillante du public ; surtout lorsque j’avoue ne présenter ici l’histoire ni d’un saint, ni d’un héros, ni d’un tyran. Je pense qu’il y a peu d’événements dans ma vie qui ne soient pas arrivés à beaucoup d’autres : il est vrai que les épisodes en sont nombreux ; et, si je me considérais comme Européen, je pourrais dire que mes souffrances furent grandes : mais lorsque je compare mon sort à celui de la plupart de mes compatriotes, je me considère comme un particulier favori du Ciel et je reconnais les bienfaits de la Providence dans chaque événement de ma vie. Si donc le récit qui suit ne semble pas suffisamment intéressant pour attirer l’attention générale, que mon motif serve d’excuse à sa publication. Je ne suis pas assez follement vaniteux pour espérer en tirer l’immortalité ou une renommée littéraire. S’il apporte quelque satisfaction à mes nombreux amis, à la demande desquels il a été écrit, ou s’il contribue ne serait-ce qu’un peu aux intérêts de l’humanité, les objectifs pour lesquels il a été entrepris seront pleinement atteints, et tous les désirs de mon cœur satisfaits. Que

Il convient donc de se rappeler que, dans le souci d’éviter la censure, je n’aspire pas aux éloges.

Cette partie de l’Afrique, connue sous le nom de Guinée, où a lieu le commerce des esclaves, s’étend le long de la côte sur plus de 3400 miles, du Sénégal à l’Angola, et comprend divers royaumes. Parmi ceux-ci, le plus important est le royaume de Benin, tant par son étendue que par sa richesse, la fertilité de ses sols, le pouvoir de son roi, que par le nombre et le caractère guerrier de ses habitants. Il est situé presque sous l’équateur et s’étend le long de la côte sur environ 170 miles, mais s’enfonce dans l’intérieur de l’Afrique sur une distance que je crois jusqu’à présent inexplorée par aucun voyageur ; il semble ne se terminer qu’au bout de 1500 miles, près de l’empire d’Abyssinie. Ce royaume est divisé en de nombreuses provinces ou districts : c’est dans l’un des plus éloignés et des plus fertiles d’entre eux, appelé Eboe, que je suis né, en l’an 1745, dans une vallée charmante et fertile, nommée Essaka. La distance entre cette province et la capitale de Benin ainsi que la côte maritime doit être très considérable ; car je n’avais jamais entendu parler d’hommes blancs ou d’Européens, ni de la mer : notre soumission au roi de Benin n’était que nominale ; car, pour autant que ma faible observation puisse en juger, toutes les affaires gouvernementales étaient gérées par les chefs ou les anciens du lieu. Les mœurs et le gouvernement d’un peuple qui entretient peu de relations commerciales avec d’autres pays sont généralement très simples ; et l’histoire de ce qui se passe au sein d’une famille ou d’un village peut servir d’échantillon à une nation entière. Mon père était l’un de ces chefs ou anciens dont j’ai parlé, et portait le titre d’Embrenche ; un terme, si je me souviens bien, qui signifie la plus haute distinction et désigne, dans notre langue, un symbole de grandeur. Ce symbole est conféré à la personne qui y a droit en coupant la peau en travers, au sommet du front, et en la tirant vers les sourcils ; puis, pendant qu’elle reste dans cette position, on applique une main chaude et on la frotte jusqu’à ce qu’elle se rétracte en une grosse cicatrice en travers de la partie inférieure du front. La plupart des juges et des sénateurs portaient ce symbole ; mon père le portait depuis longtemps : j’avais vu ce symbole être conféré à l’un de mes frères, et j’étais également destiné à le recevoir de mes parents. Ces Embrence, ou chefs, tranchaient les litiges et punissaient les crimes ; à cette fin, ils se réunissaient toujours ensemble. Les procédures étaient généralement brèves ; et dans la plupart des cas, la loi de la rétorsion prévalait. Je me souviens qu’un homme fut amené devant mon père et les autres juges pour avoir enlevé un garçon ; et, bien qu’il fût le fils d’un chef ou d’un sénateur, il fut condamné à…

On peut obtenir réparation en donnant un esclave, homme ou femme. Cependant, l’adultère était parfois puni par l’esclavage ou la mort ; une punition que je crois être infligée dans la plupart des nations d’Afrique[A] : l’honneur du lit conjugal y est si sacré, et ils sont si jaloux de la fidélité de leurs épouses. Je me souviens d’un cas : une femme fut condamnée pour adultère par les juges et, selon la coutume, livrée à son mari pour être punie. Celui-ci décida de la mettre à mort ; mais juste avant son exécution, on découvrit qu’elle avait un nourrisson au sein ; et comme aucune femme ne voulut assumer le rôle de nourrice, elle fut épargnée pour l’enfant. Les hommes, cependant, ne gardent pas la même constance envers leurs épouses qu’ils attendent d’elles ; car ils se livrent à la polygamie, bien que rarement à plus de deux partenaires. Leur mode de mariage est donc le suivant : généralement, les deux parties sont fiancées dès leur jeunesse par leurs parents (bien que j’aie connu des hommes qui se fiançaient eux-mêmes). À cette occasion, on prépare un festin, et la mariée et le marié se tiennent au milieu de tous leurs amis rassemblés à cette fin, tandis que le mari déclare qu’à partir de ce moment elle sera considérée comme sa femme, et qu’aucune autre personne ne pourra s’adresser à elle. Cela est également annoncé immédiatement dans les environs, après quoi la mariée se retire de l’assemblée. Quelque temps plus tard, elle est ramenée chez son mari, et un autre festin est organisé, auquel sont invités les proches des deux familles : ses parents la remettent alors au marié, accompagnés de nombreuses bénédictions, et en même temps ils attachent autour de sa taille un fil de coton de l’épaisseur d’une plume d’oie, que seules les femmes mariées ont le droit de porter : elle est désormais considérée comme entièrement sa femme ; et c’est à ce moment-là que la dot est donnée au jeune couple, composée généralement de terres, d’esclaves et de bétail, de biens ménagers et d’outils agricoles. Ceux-ci sont offerts par les amis des deux familles ; en outre, les parents du marié présentent des cadeaux à ceux de la mariée, dont elle était considérée comme la propriété avant le mariage ; mais après celui-ci, elle est tenue pour la propriété exclusive de son mari. La cérémonie étant terminée, commence la fête, célébrée avec des feux de joie, des acclamations bruyantes de bonheur, accompagnées de musique et de danses.
Nous sommes presque une nation de danseurs, de musiciens et de poètes. Ainsi, chaque événement majeur, tel qu’un retour triomphal de la bataille ou toute autre raison de joie publique, est célébré par des danses publiques, accompagnées de chants.

et de la musique adaptée à l’occasion. L’assemblée est divisée en quatre groupes, qui dansent soit séparément, soit successivement, et chacun possède un caractère propre. Le premier groupe comprend les hommes mariés, qui, dans leurs danses, exhibent fréquemment des prouesses martiales et représentent des batailles. Viennent ensuite les femmes mariées, qui dansent dans le deuxième groupe. Les jeunes hommes occupent le troisième ; les jeunes filles, le quatrième. Chacun représente une scène intéressante de la vie réelle, telle qu’une grande réalisation, un travail domestique, une histoire pathétique ou un sport rural ; et comme le sujet est généralement basé sur un événement récent, il est donc toujours nouveau. Cela confère à nos danses un esprit et une variété que je n’ai guère vus ailleurs[B]. Nous avons de nombreux instruments de musique, en particulier des tambours de différents types, un instrument ressemblant à une guitare, et un autre très semblable au stickado. Ceux-ci sont principalement utilisés par les vierges fiancées, qui s’en servent lors de toutes les grandes fêtes.

Comme nos mœurs sont simples, nos luxes sont rares. Les vêtements des deux sexes sont presque identiques. Ils se composent généralement d’un long morceau de calicot ou de mousseline, enroulé librement autour du corps, un peu à la manière d’un tartan des Highlands. Celui-ci est généralement teint en bleu, notre couleur préférée. Elle est extraite d’une baie et est plus vive et plus intense que toutes celles que j’ai vues en Europe. En outre, nos femmes distinguées portent des ornements en or, qu’elles disposent avec abondance sur leurs bras et leurs jambes. Lorsque nos femmes ne travaillent pas avec les hommes aux champs, leur occupation habituelle est de filer et tisser du coton, qu’elles teignent ensuite pour en faire des vêtements. Elles fabriquent également des récipients en terre, dont nous possédons de nombreuses sortes. Parmi les autres, il y a des pipes à tabac, fabriquées de la même manière et utilisées de la même façon que celles de Turquie[C].

Notre mode de vie est entièrement simple ; car jusqu’à présent, les indigènes ne connaissent pas ces raffinements culinaires qui corrompent le goût : des taureaux, des chèvres et des volailles fournissent la majeure partie de leur nourriture. Ceux-ci constituent également la principale richesse du pays et les principaux articles de son commerce. La viande est généralement mijotée dans une poêle ; pour lui donner du goût, nous utilisons parfois aussi du poivre et d’autres épices, et nous avons du sel fait à partir de cendres de bois. Nos légumes sont principalement des bananes plantains, des éadas, des igname, des haricots et du maïs indien. Le chef de famille mange généralement seul ; ses épouses et ses esclaves ont également leurs propres tables. Avant de goûter la nourriture, nous lavons toujours nos mains : en effet, notre propreté est extrême en toutes circonstances ; mais en cela, c’est une

Cérémonie indispensable. Après le lavage, on fait une libation en versant une petite quantité de nourriture en un endroit précis, pour les esprits des proches décédés, que les indigènes supposent diriger leur conduite et les protéger du mal. Ils ne connaissent absolument pas les liqueurs fortes ou alcoolisées ; leur boisson principale est le vin de palme. Celui-ci est obtenu à partir d’un arbre du même nom en perçant son sommet et en y attachant une grande gourde ; parfois, un seul arbre peut produire trois ou quatre gallons en une nuit. Lorsqu’il est fraîchement extrait, il a une douceur délicieuse ; mais en quelques jours, il prend un goût acide et plus alcoolisé : cependant, je n’ai jamais vu personne s’enivrer avec. Le même arbre produit également des noix et de l’huile. Notre principal luxe, ce sont les parfums ; l’un d’eux est un bois odorant au parfum délicieux ; l’autre est une sorte de terre ; une petite quantité jetée dans le feu diffuse une odeur très puissante[D]. Nous broyons ce bois en poudre et la mélangeons à de l’huile de palme ; avec cela, hommes et femmes se parfument.

Dans nos bâtiments, nous privilégions la commodité plutôt que l’ornementation. Chaque chef de famille possède un grand terrain carré, entouré d’un fossé ou d’une clôture, ou clos par un mur fait de terre rouge cuite ; celle-ci, une fois sèche, est aussi dure que du briquet. À l’intérieur se trouvent ses maisons destinées à accueillir sa famille et ses esclaves ; si ces derniers sont nombreux, ils donnent souvent l’apparence d’un village. Au milieu se dresse le bâtiment principal, réservé exclusivement au maître, et composé de deux pièces ; dans l’une d’elles, il passe ses journées avec sa famille, l’autre étant réservée à recevoir ses amis. Il dispose en outre d’une pièce séparée où il dort, avec ses fils. De chaque côté se trouvent les pièces de ses épouses, qui ont elles aussi leurs maisons distinctes pour le jour et pour la nuit. Les habitations des esclaves et de leurs familles sont réparties dans le reste de l’enceinte. Ces maisons n’ont jamais plus d’un étage ; elles sont toujours construites en bois, ou avec des pieux plantés dans le sol, croisés de branches, et soigneusement enduites à l’intérieur comme à l’extérieur. Le toit est recouvert de roseaux. Nos maisons de jour restent ouvertes sur les côtés ; mais celles dans lesquelles nous dormons sont toujours couvertes, et enduites à l’intérieur d’une mixture mélangée à du fumier de vache, afin de tenir à l’écart les différents insectes qui nous dérangent pendant la nuit. Les murs et les sols de ces maisons sont également généralement recouverts de nattes. Nos lits se composent d’une plateforme, élevée de trois ou quatre pieds au-dessus du sol, sur laquelle sont posées des peaux et différentes parties d’un arbre élastique appelé planteain.

Notre revêtement est en calicot ou en mousseline, comme notre robe. Les sièges habituels sont quelques troncs d’arbres ; mais nous avons des bancs, généralement parfumés, pour accueillir les étrangers : ceux-ci constituent la majeure partie de nos meubles domestiques. Des maisons construites et meublées de cette manière ne nécessitent que peu de compétence pour être érigées. Chacun peut servir d’architecte à cette fin. Toute la communauté offre son aide unanime pour les construire et, en retour, ne réclame et n’attend aucune autre récompense qu’un festin.

Comme nous vivons dans une région où la nature est généreuse en ses faveurs, nos besoins sont rares et facilement satisfaits ; bien sûr, nous avons peu d’industries manufacturières. Elles consistent pour l’essentiel en calicots, poteries, ornements, ainsi que en instruments de guerre et d’agriculture. Mais ces objets ne font pas partie de notre commerce, dont les principaux articles, comme je l’ai observé, sont les provisions. Dans un tel état, l’argent a peu d’utilité ; cependant, nous possédons quelques petites pièces de monnaie, si l’on peut ainsi les appeler. Elles ressemblent un peu à un ancre ; mais je ne me souviens ni de leur valeur ni de leur dénomination. Nous avons aussi des marchés, auxquels j’y suis allée fréquemment avec ma mère. Ils sont parfois visités par des hommes robustes de couleur acajou venus du sud-ouest : nous les appelons Oye-Eboe, terme qui signifie hommes roux vivant à distance. Ils nous apportent généralement des armes à feu, de la poudre à canon, des chapeaux, des perles et du poisson séché. Ce dernier était considéré comme une grande rareté, car nos eaux n’étaient que des ruisseaux et des sources. Ils échangent ces articles contre des bois parfumés et de la terre, ainsi que notre sel obtenu à partir des cendres de bois. Ils transportent toujours des esclaves à travers nos terres ; mais on exige le plus grand soin quant à la manière dont ils les ont obtenus avant de leur permettre de passer. Parfois, en effet, nous leur vendions des esclaves, mais il s’agissait seulement de prisonniers de guerre, ou de ceux parmi nous qui avaient été condamnés pour enlèvement, adultère ou d’autres crimes que nous jugions abominables. Cette pratique d’enlèvement me fait penser que, malgré toute notre rigueur, leur activité principale parmi nous était de pratiquer la trepanation sur notre peuple. Je me souviens également qu’ils emportaient de grands sacs avec eux, que je vis peu après être utilisés à cette fin infâme.

Nos terres sont exceptionnellement riches et fertiles, et produisent toutes sortes de légumes en grande abondance. Nous avons beaucoup de maïs indien, ainsi que d’immenses quantités de coton et de tabac. Nos ananas poussent sans culture ; ils sont de la taille du plus grand pain de sucre et ont un goût délicieux. Nous avons aussi diverses épices, en particulier du poivre ; et une variété de plats délicieux.

Des fruits que je n’ai jamais vus en Europe ; ainsi que des gommes de diverses sortes, et du miel en abondance. Toute notre industrie est consacrée à améliorer ces bienfaits de la nature. L’agriculture est notre principale activité ; et chacun, même les enfants et les femmes, y participe. Ainsi, nous sommes tous habitués au travail dès nos plus jeunes années. Chacun contribue quelque chose au bien commun ; et comme nous ne connaissons pas l’oisiveté, nous n’avons pas de mendiants. Les avantages d’un tel mode de vie sont évidents. Les planteurs des Antilles préfèrent les esclaves du Bénin ou d’Eboe à ceux de toute autre région de Guinée, en raison de leur résistance, de leur intelligence, de leur intégrité et de leur zèle. Ces avantages se ressentent chez nous dans la bonne santé générale de la population, ainsi que dans sa vigueur et son activité ; j’aurais pu ajouter aussi leur beauté. La déformation est en effet inconnue parmi nous, je veux dire en ce qui concerne la forme. De nombreux indigènes d’Eboe actuellement à Londres pourraient prouver cette affirmation : car, en ce qui concerne la teinture de la peau, les idées de beauté sont entièrement relatives. Je me souviens, alors que j’étais en Afrique, avoir vu trois enfants noirs au teint fauve, et un autre complètement blanc, que moi-même et les indigènes en général considérions, en fonction de leur teint, comme déformés. Nos femmes aussi étaient, du moins à mes yeux, exceptionnellement gracieuses, vives et modestes jusqu’à un certain point de timidité ; je ne me souviens pas non plus avoir jamais entendu parler d’un cas d’incontinence chez elles avant le mariage. Elles sont également remarquablement joyeuses. En effet, la gaieté et l’amabilité sont deux des principales caractéristiques de notre nation.

Nos cultures se font sur une grande plaine ou commune, à quelques heures de marche de nos demeures, et tous les voisins s’y rendent ensemble. Ils n’utilisent pas d’animaux de trait ; leurs seuls outils sont des houes, des haches, des pelles et des becs, c’est-à-dire des objets en fer pointus utilisés pour creuser. Parfois, nous sommes visités par des sauterelles, qui arrivent en grands nuages, au point d’assombrir l’air et de détruire nos récoltes. Cela arrive cependant rarement, mais lorsque cela se produit, cela entraîne une famine. Je me souviens d’un ou deux cas où cela s’est produit. Cette commune est souvent le théâtre de guerres ; c’est pourquoi, lorsque notre peuple va cultiver ses terres, il ne va pas seulement en groupe, mais emporte généralement des armes par crainte d’une attaque surprise ; et lorsqu’ils craignent une invasion, ils protègent les accès à leurs demeures en plantant dans le sol des bâtons si acérés à une extrémité qu’ils peuvent percer le pied, et qui sont généralement trempés dans du poison. D’après ce dont je me souviens de ces batailles, il semble s’agir d’incursions d’un petit État ou district contre un autre, afin de capturer des prisonniers ou de s’emparer de butin. Peut-être…

Ils furent incités à cela par ces marchands qui amenèrent parmi nous les marchandises européennes que j’ai mentionnées. Une telle méthode pour obtenir des esclaves en Afrique est courante ; et je crois qu’on en obtient davantage de cette façon, ainsi que par enlèvement, que par n’importe quel autre moyen[E]. Lorsqu’un marchand veut des esclaves, il s’adresse à un chef pour les obtenir et le tente avec ses marchandises. Il n’est pas surprenant qu’en pareille circonstance il cède à la tentation avec autant de facilité, et accepte le prix de la liberté de ses semblables avec autant de réticence que le marchand éclairé. Ainsi, il s’en prend à ses voisins, et une bataille désespérée s’ensuit. S’il l’emporte et fait des prisonniers, il satisfait sa cupidité en les vendant ; mais si son groupe est vaincu et qu’il tombe entre les mains de l’ennemi, il est mis à mort : car, puisqu’on sait qu’il a attisé leurs querelles, on juge dangereux de le laisser vivre, et aucun rançon ne peut le sauver, bien que tous les autres prisonniers puissent être rachetés. Nous avons des armes à feu, des arcs et des flèches, de larges épées à double tranchant et des javelots : nous avons aussi des boucliers qui protègent un homme de la tête aux pieds. Tous apprennent à utiliser ces armes ; même nos femmes sont des guerrières, et elles marchent courageusement au combat aux côtés des hommes. Tout notre district est une sorte de milice : à un certain signal donné, comme le tir d’un canon la nuit, ils se arment tous et se jettent sur leur ennemi. C’est peut-être quelque chose d’extraordinaire que, lorsque notre peuple marche au champ de bataille, un drapeau ou une bannière rouge soit porté devant eux. J’ai été un jour témoin d’une bataille dans notre région. Nous travaillions tous là-bas comme d’habitude un jour, quand notre peuple fut soudainement attaqué. Je grimpai dans un arbre à quelque distance, d’où je pus observer le combat. Il y avait beaucoup de femmes comme d’hommes des deux côtés ; parmi eux se trouvait ma mère, armée d’une large épée. Après avoir combattu pendant un temps considérable avec grande fureur, et après que beaucoup eurent été tués, notre peuple remporta la victoire et fit prisonnier le chef de l’ennemi. Il fut emmené triomphalement, et, bien qu’il offrit une grosse rançon pour sa vie, il fut mis à mort. Une vierge importante parmi nos ennemis avait été tuée au combat, et son bras fut exposé sur notre place du marché, où nos trophées étaient toujours exposés. Les butins furent partagés selon le mérite des guerriers. Ces prisonniers qui ne furent ni vendus ni rachetés furent gardés comme esclaves : mais quelle différence avec la condition des esclaves des Antilles ! Chez nous, ils ne font pas plus de travail que les autres membres de la communauté, même leurs maîtres ; leur nourriture, leurs vêtements et leur logement étaient presque les mêmes qu’eux, (sauf qu’ils n’étaient pas autorisés à manger avec ceux qui étaient nés libres) ; et il n’y avait guère d’autre différence entre eux, qu’un degré supérieur d’importance qui

Le chef de famille possède dans notre État cette autorité qu’il exerce, en tant que tel, sur chaque membre de sa famille. Certains de ces esclaves ont même eux-mêmes des esclaves en leur possession, à leur usage personnel. En ce qui concerne la religion, les indigènes croient qu’il existe un seul Créateur de toutes choses, et qu’il vit dans le soleil, ceinturé d’une ceinture qui l’empêche de manger ou de boire ; mais selon certains, il fume une pipe, ce qui correspond à notre propre luxe préféré. Ils croient qu’il gouverne les événements, en particulier nos morts ou notre captivité ; mais quant à la doctrine de l’éternité, je ne me souviens pas avoir jamais entendu parler d’elle : cependant, certains croient à une certaine forme de transmigration des âmes. Ces esprits qui ne sont pas transmigrés, tels que nos chers amis ou parents, ils croient qu’ils les accompagnent toujours et les protègent des mauvais esprits ou de leurs ennemis. C’est pourquoi, avant de manger, comme je l’ai observé, ils déposent toujours une petite portion de viande et versent un peu de leur boisson par terre pour eux ; et ils offrent souvent du sang d’animaux ou de volailles sur leurs tombes. J’aimais beaucoup ma mère et j’étais presque constamment avec elle. Lorsqu’elle allait faire ces offrandes au tombeau de sa mère, qui était une sorte de petite maison isolée en chaume, je l’accompagnais parfois. Là, elle faisait ses libations et passait la majeure partie de la nuit à pleurer et à se lamenter. J’ai souvent été extrêmement effrayé lors de ces occasions. La solitude du lieu, l’obscurité de la nuit, ainsi que la cérémonie des libations, naturellement effrayante et sombre, étaient encore accentuées par les lamentations de ma mère ; et celles-ci, combinées aux cris des oiseaux mélancoliques qui fréquentaient ces lieux, donnaient à la scène une terreur indescriptible. Nous comptons l’année à partir du jour où le soleil traverse l’équateur, et à son coucher ce soir-là, il y a des cris généralisés dans tout le pays ; du moins, je peux en parler d’après ce que j’ai vu dans nos environs. En même temps, les gens font beaucoup de bruit avec des grelots, pas très différents de ceux utilisés par les enfants ici, bien que beaucoup plus grands, et lèvent les mains vers le ciel pour demander une bénédiction. C’est alors que les plus grandes offrandes sont faites ; et ces enfants que nos sages prédicent comme étant destinés à être chanceux sont alors présentés à différentes personnes. Je me souviens que beaucoup venaient me voir, et j’étais emmené chez d’autres à cette fin. Ils font de nombreuses offrandes, surtout lors de la pleine lune ; généralement deux lors de la récolte, avant que les fruits ne soient extraits du sol : et lorsque des jeunes animaux sont tués, ils offrent parfois une partie d’eux en sacrifice. Ces offrandes, lorsqu’elles sont faites par quelqu’un

des chefs de famille, servent l’ensemble du groupe. Je me souviens que nous en avions souvent chez mon père et chez mon oncle, et leurs familles étaient présentes. Certaines de nos offrandes étaient mangées avec des herbes amères. Nous avions une expression parmi nous pour désigner quelqu’un de mauvais caractère : « S’ils devaient être mangés, ils devraient l’être avec des herbes amères. »
Nous pratiquions la circoncision comme les Juifs, et faisions des offrandes et des fêtes à cette occasion de la même manière qu’eux. Comme eux aussi, nos enfants recevaient un nom en fonction d’un événement, d’une circonstance ou d’un pressentiment au moment de leur naissance. J’ai été nommé Olaudah, ce qui, dans notre langue, signifie aussi vicissitude ou fortune, quelqu’un qui est favorisé, qui a une voix forte et qui parle bien. Je me souviens que nous ne profanions jamais le nom de l’objet de notre adoration ; au contraire, il était toujours mentionné avec le plus grand respect ; et nous étions complètement étrangers aux jurons, ainsi qu’à tous ces termes d’insulte et de reproche qui se retrouvent si facilement et en grande abondance dans les langues des peuples plus civilisés. Les seules expressions de ce genre dont je me souvienne étaient : « Que tu pourrisses, ou que tu gonfles, ou qu’une bête te prenne. »
J’ai déjà mentionné que les indigènes de cette région de l’Afrique sont extrêmement propres. Cette habitude nécessaire de propreté faisait partie de notre religion, c’est pourquoi nous avions de nombreuses purifications et lavages ; en fait, presque autant, et utilisés aux mêmes occasions, si ma mémoire ne me trompe pas, que les Juifs. Ceux qui touchaient un mort à n’importe quel moment étaient obligés de se laver et de se purifier avant de pouvoir entrer dans une demeure. Chaque femme aussi, à certains moments, était interdite d’entrer dans une demeure, ou de toucher une personne ou quelque chose que nous mangions. J’aimais tellement ma mère que je ne pouvais pas m’éloigner d’elle ou éviter de la toucher pendant certains de ces périodes ; par conséquent, j’étais obligé de rester dehors avec elle, dans une petite maison construite à cet effet, jusqu’à ce qu’une offrande soit faite, puis nous étions purifiés.
Bien que nous n’ayons pas eu de lieux de culte public, nous avions des prêtres et des magiciens, ou des hommes sages. Je ne me souviens pas s’ils avaient des fonctions distinctes, ou s’ils étaient réunis en une seule personne, mais ils étaient tenus en grande estime par le peuple. Ils calculaient notre temps et prédisaient les événements, comme leur nom l’indique, car nous les appelions Ah-affoe-way-cah, ce qui signifie calculateurs ou hommes annuels ; notre année était appelée Ah-affoe. Ils portaient la barbe, et lorsqu’ils mouraient, c’étaient leurs fils qui les succédaient. La plupart d’entre eux…

Des objets en usage et des biens de valeur étaient enterrés avec eux. Des pipes et du tabac étaient également placés dans la tombe avec le cadavre, qui était toujours parfumé et orné, et des animaux étaient offerts en sacrifice en leur honneur. Personne ne les accompagnait lors de leurs funérailles, sauf ceux de la même profession ou tribu. Ceux-ci les enterraient après le coucher du soleil, et retournaient toujours de la tombe par un chemin différent de celui qu’ils avaient emprunté pour y aller. Ces magiciens étaient aussi nos médecins. Ils pratiquaient le saignement par ventouse et réussissaient très bien à soigner les blessures et à éliminer les poisons. Ils possédaient également une méthode extraordinaire pour découvrir la jalousie, le vol et l’empoisonnement ; leur succès provenait sans doute de leur influence illimitée sur la crédulité et la superstition du peuple. Je ne me souviens pas quelles étaient ces méthodes, si ce n’est que, pour ce qui est de l’empoisonnement : je me rappelle un ou deux cas que j’espère qu’il ne sera pas jugé inapproprié de mentionner ici, car ils peuvent servir d’exemple aux autres, et sont encore utilisés par les Noirs des Antilles. Une vierge avait été empoisonnée, mais on ignorait qui l’avait fait : les médecins ordonnèrent que le cadavre soit pris par quelques personnes et transporté à la tombe. Dès que les porteurs l’eurent soulevé sur leurs épaules, ils semblèrent pris d’un impuls[F] soudain, et coururent de tous côtés, incapables de s’arrêter. Finalement, après avoir traversé un grand nombre d’épines et de buissons épineux sans être blessés, le cadavre tomba de leurs bras près d’une maison, la salissant dans sa chute ; et, le propriétaire ayant été interrogé, il avoua immédiatement l’empoisonnement[G]. Les indigènes sont extrêmement prudents quant au poison. Lorsqu’ils achètent quelque chose à manger, le vendeur l’embrasse partout devant l’acheteur pour lui montrer qu’il n’est pas empoisonné ; il en va de même lorsque de la viande ou une boisson est présentée, surtout à un étranger. Nous avons des serpents de différentes espèces, dont certaines sont considérées comme de mauvais présage lorsqu’elles apparaissent dans nos maisons, et nous ne les dérangeons jamais. Je me souviens de deux de ces serpents de mauvais augure, chacun aussi épais que la cuisse d’un homme, et de couleur ressemblant à celle d’un dauphin dans l’eau ; ils se glissaient à différents moments dans la chambre nocturne de ma mère, où je dormais toujours avec elle, et s’enroulaient en boucles, et chaque fois ils criaient comme un coq. Certains de nos sages m’ont demandé de les toucher, afin que je puisse bénéficier des bons présages, ce que j’ai fait, car ils étaient complètement inoffensifs et se laissaient docilement manipuler ; ensuite, on les mettait dans un grand récipient en terre ouvert, et on les plaçait sur le bord de la route. Cependant, certains de nos serpents étaient venimeux : l’un d’eux traversa

un jour sur la route, alors que je me tenais dessus, il passa entre mes pieds sans même chercher à me toucher, à la grande surprise de nombreux témoins ; ces événements furent considérés par les sages, ainsi que par ma mère et le reste du peuple, comme de remarquables présages en ma faveur. Tel est le bref tableau imparfait que ma mémoire m’a fourni des mœurs et coutumes d’un peuple parmi lequel j’ai respiré pour la première fois. Et ici, je ne peux m’empêcher de souligner ce qui m’a longtemps frappé avec force, à savoir la forte analogie qui, même à travers ce tableau imparfait, semble exister entre les mœurs et coutumes de mes compatriotes et celles des Juifs avant qu’ils n’atteignent la Terre promise, en particulier chez les patriarches alors qu’ils vivaient encore dans cet état pastoral décrit dans la Genèse — une analogie qui, à elle seule, me pousserait à penser que l’un de ces peuples est issu de l’autre. En effet, telle est l’opinion du Dr Gill, qui, dans son commentaire de la Genèse, déduit avec grande habileté l’ascendance des Africains d’Afer et d’Afra, descendants d’Abraham par sa femme et concubine Keturah (car ces deux titres lui sont attribués). Cela correspond également aux idées du Dr John Clarke, ancien doyen de Sarum, dans son ouvrage *La Vérité de la religion chrétienne* : ces deux auteurs s’accordent à nous attribuer cette origine commune. Les raisonnements de ces messieurs sont encore confirmés par la chronologie biblique ; et si une preuve supplémentaire était nécessaire, cette ressemblance à tant d’égards constitue une forte preuve en faveur de cette opinion. Comme les Israélites dans leur état primitif, notre gouvernement était dirigé par nos chefs ou juges, nos sages et anciens ; et le chef de famille jouissait chez nous d’une autorité similaire sur sa famille à celle qui est attribuée à Abraham et aux autres patriarches. La loi de la rétribution était pratiquée presque universellement chez nous, tout comme chez eux ; et même leur religion semblait avoir jeté sur nous un rayon de sa gloire, bien que brisé et affaibli dans son passage, ou éclipsé par le nuage avec lequel le temps, la tradition et l’ignorance auraient pu l’envelopper ; car nous avions notre circoncision (une règle que je crois propre à ce peuple) : nous avions aussi nos sacrifices et offrandes brûlées, nos lavements et purifications, aux mêmes occasions qu’eux. Quant à la différence de couleur entre les Africains d’Ebo et les Juifs modernes, je n’oserai pas en donner une explication. C’est un sujet qui a occupé les plumes des hommes de génie et de savoir, et il dépasse de loin mes capacités. Cependant, le très compétent et révérend M. T. Clarkson, dans son ouvrage très…

J’ai admiré l’Essai sur l’esclavage et le commerce de l’espèce humaine, qui a déterminé la cause de ce phénomène d’une manière qui résout d’un coup toutes les objections à cet égard ; et, du moins à mon avis, il a suscité la conviction la plus ferme. Je me référerai donc à cette œuvre pour la théorie [H], me contentant de citer un fait rapporté par le Dr Mitchel [I] : « Les Espagnols qui ont habité l’Amérique, dans la zone torride, pendant quelque temps, sont devenus aussi noirs que nos Indiens autochtones de Virginie ; j’en ai moi-même été témoin. » Il existe également un autre exemple [J] d’une colonie portugaise à Mitomba, sur une rivière en Sierra Leone ; là, les habitants sont issus du mélange des premiers découvreurs portugais et des indigènes, et sont désormais, par leur teint et la texture de leurs cheveux, de véritables Noirs, tout en conservant quelques rudiments de la langue portugaise. Ces exemples, ainsi que de nombreux autres qui pourraient être cités, montrent bien comment la couleur de peau des mêmes personnes varie selon les climats ; on espère qu’ils contribueront également à dissiper le préjugé que certains nourrissent envers les indigènes d’Afrique à cause de leur couleur. Certes, l’esprit des Espagnols n’a pas changé avec leur teint ! N’y a-t-il pas suffisamment de raisons pour expliquer l’apparente infériorité d’un Africain, sans pour autant limiter la bonté de Dieu, ni supposer qu’il ait refusé d’imprimer sa compréhension sur ceux qui sont « sculptés dans l’ébène » ? Ne pourrait-on pas naturellement l’attribuer à leur situation ? Lorsqu’ils se trouvent parmi les Européens, ils ignorent leur langue, leur religion, leurs mœurs et leurs coutumes. Des efforts sont-ils faits pour leur enseigner ces choses ? Sont-ils traités comme des hommes ? L’esclavage lui-même ne déprime-t-il pas l’esprit, et n’éteint-il pas toute son ardeur et tous ses sentiments nobles ? Mais, par-dessus tout, quels avantages ne possèdent-ils pas, les peuples civilisés, par rapport à ceux qui sont grossiers et incultes ? Que l’Européen raffiné et orgueilleux se souvienne que ses ancêtres furent autrefois, comme les Africains, inciviles, voire barbares. La Nature les a-t-elle rendus inférieurs à leurs descendants ? Devaient-ils eux aussi devenir esclaves ? Tout esprit rationnel répond : non. Que de telles réflexions fassent fondre l’orgueil de leur supériorité en sympathie pour les besoins et les misères de leurs frères noirs, et les obligent à reconnaître que la compréhension n’est pas limitée au visage ou à la couleur. Si, en regardant autour d’eux, ils ressentent de l’allégresse, qu’elle soit tempérée par la bienveillance envers les autres et par la gratitude envers Dieu, « qui a fait de un seul sang toutes les nations des hommes pour qu’elles habitent sur toute la

sur la surface de la terre [K] ; et dont la sagesse n’est pas notre sagesse, ni nos manières ses manières.»

NOTES DE BAS DE PAGE :
[A] Voir tout au long le « Récit de la Guinée » de Benezet.
[B] Lorsque j’étais à Smyrne, j’ai souvent vu les Grecs danser de cette manière.
[C] Le bol est en terre, curieusement décoré, auquel est fixée une longue tige servant de tube. Ce tube est parfois si long qu’il doit être porté par une seule personne, et souvent, par fierté, par deux garçons.
[D] Lorsque j’étais à Smyrne, j’ai vu le même type de terre, et j’en ai rapporté un peu en Angleterre ; elle ressemble au musc en intensité, mais son parfum est plus délicieux, et elle ne diffère pas beaucoup de l’odeur d’une rose.
[E] Voir tout au long le « Récit de l’Afrique » de Benezet.
[F] Voir aussi le Voyage de Leut. Matthew, p. 123.
[G] Un cas de ce genre s’est produit à Montserrat, dans les Antilles, en l’an 1763. J’appartenais alors au Charming Sally, sous le commandement du capitaine Doran. — Le premier officier, M. Mansfield, et quelques membres d’équipage se trouvaient un jour sur la terre ferme et assistèrent à l’enterrement d’une jeune Noire empoisonnée. Bien qu’ils aient souvent entendu parler de cette pratique dans de tels cas, et qu’ils l’aient même vue, ils pensèrent qu’il s’agissait d’un tour joué par ceux qui portaient le cadavre. L’officier demanda donc à deux marins de prendre le cercueil et de le porter jusqu’à la tombe. Les marins, tous d’accord, obéirent volontiers ; mais à peine l’eurent-ils soulevé sur leurs épaules qu’ils commencèrent à courir frénétiquement, incapables de se diriger, jusqu’à ce qu’enfin, sans le vouloir, ils arrivent à la cabane de celui qui avait empoisonné la jeune fille. Le cercueil tomba alors immédiatement de leurs épaules contre la cabane, endommageant une partie du mur. Le propriétaire de la cabane fut arrêté pour cela et avoua l’empoisonnement. — Je raconte cette histoire telle qu’elle a été rapportée par l’officier et l’équipage à leur retour au navire. J’ laisse au lecteur le soin d’en juger.
[H] Pages 178 à 216.
[I] Philos. Trans. n° 476, sect. 4, cité par M. Clarkson, p. 205.
[J] Même page.
[K] Actes, chap. XVII, v. 26.

CHAP. II.
Naissance et origines de l’auteur — Son enlèvement avec sa sœur — Leur séparation — La surprise de se revoir — Ils sont finalement séparés — Description des différents lieux et événements que l’auteur a rencontrés jusqu’à son arrivée sur la côte — L’effet que la vue d’un navire négrier eut sur lui — Il part pour les Antilles — Les horreurs d’un navire négrier — Arrivée à la Barbade, où la cargaison est vendue et dispersée.
J’espère que le lecteur ne pensera pas que j’ai abusé de sa patience en me présentant à lui en donnant quelques détails sur les mœurs et coutumes de mon pays. Elles m’ont été inculquées avec grand soin et ont laissé une impression profonde dans mon esprit, impression que le temps n’a pu effacer, et que toutes les épreuves et les aléas de la vie que j’ai ensuite connus n’ont fait qu’approfondir et consolider ; car, que l’amour pour son pays soit réel ou imaginaire, une leçon de raison ou un instinct naturel, je regarde toujours avec plaisir les premières scènes de ma vie, bien que ce plaisir soit pour la plupart mêlé de tristesse.
J’ai déjà informé le lecteur du moment et du lieu de ma naissance. Mon père, en plus de nombreux esclaves, avait une famille nombreuse, dont sept enfants ont survécu jusqu’à l’âge adulte, moi y compris et une sœur, qui était la seule fille. Étant le plus jeune des fils, j’étais bien sûr le favori de ma mère, et je passais tout mon temps avec elle ; elle prenait même des soins particuliers pour former mon esprit. Dès mon plus jeune âge, j’ai été formé à l’art de la guerre ; mes exercices quotidiens consistaient à tirer à l’arc et à lancer des javelots ; ma mère m’ornait de symboles, à la manière de nos plus grands guerriers. C’est ainsi que j’ai grandi jusqu’à l’âge de onze ans, date à laquelle ma félicité prit fin de la manière suivante : généralement, lorsque les adultes du voisinage étaient partis travailler dans les champs, les enfants se rassemblaient dans la maison de l’un d’eux pour jouer ; souvent, certains d’entre nous montaient dans un arbre pour surveiller d’éventuels agresseurs ou ravisseurs qui pourraient surgir ; car ils profitaient parfois de l’absence de nos parents pour attaquer et emmener autant d’enfants que possible.

pourraient s’emparer de nous. Un jour, alors que je regardais depuis le sommet d’un arbre dans notre cour, j’ai vu l’un de ces hommes entrer dans la cour de notre voisin, afin de nous enlever, car il y avait là de nombreux jeunes forts. Aussitôt, j’ai donné l’alarme contre ce vaurien, et il fut entouré des plus robustes d’entre eux, qui le ligotèrent avec des cordes, de sorte qu’il ne pouvait pas s’échapper jusqu’à ce que des adultes viennent le maîtriser. Mais hélas ! il m’arriva bientôt de subir le même sort, d’être emmenée loin de là, alors qu’aucun adulte n’était à proximité. Un jour, alors que tous nos gens étaient partis travailler comme d’habitude, et que seules ma chère sœur et moi étions restées pour garder la maison, deux hommes et une femme escaladèrent nos murs, nous saisirent toutes les deux en un instant, et, sans nous laisser le temps de crier ou de résister, ils nous bâillonnèrent et s’enfuirent avec nous dans le bois le plus proche. Là, ils nous lièrent les mains et continuèrent à nous emmener aussi loin que possible, jusqu’à ce que la nuit tombe ; nous arrivâmes alors à une petite maison où les brigands s’arrêtèrent pour se reposer et passer la nuit. On nous détacha alors, mais nous ne pouvions rien manger ; épuisées et accablées de chagrin, notre seul réconfort fut un peu de sommeil, qui atténua temporairement notre malheur. Le lendemain matin, nous quittâmes la maison et continuâmes à voyager toute la journée. Pendant longtemps, nous avons suivi les bois, mais finalement nous arrivâmes sur une route que je croyais connaître. J’avais alors quelques espoirs d’être sauvée ; car nous n’avions avancé que peu de chemin quand j’aperçus au loin quelques personnes, auxquelles je commençai à crier pour demander de l’aide : mais mes cris eurent pour seul effet de les amener à me ligoter encore plus fermement et à me bâillonner, puis ils me mirent dans un grand sac. Ils bâillonnèrent également ma sœur et lui lièrent les mains ; ainsi, nous continuâmes notre route jusqu’à ce que ces gens disparaissent de notre vue. La nuit suivante, lorsqu’on vint nous laisser nous reposer, on nous offrit de la nourriture, mais nous refusâmes ; le seul réconfort que nous ayons eu fut de rester dans les bras l’une de l’autre toute la nuit, nous baignant mutuellement de nos larmes. Mais hélas ! nous fûmes bientôt privées même de ce petit réconfort de pleurer ensemble. Le jour suivant fut encore plus douloureux que tout ce que j’avais connu jusque-là ; car ma sœur et moi fûmes séparées, alors que nous étions enlacées. En vain suppliâmes-nous de ne pas nous séparer ; elle fut arrachée à moi et emmenée immédiatement, tandis que je restais dans un état de désarroi indescriptible. Je pleurai et me lamentai sans cesse ; pendant plusieurs jours, je ne mangeai rien d’autre que ce qu’ils me forçaient à avaler. Finalement, après de nombreux jours de voyage, durant lesquels j’eus souvent changé de maîtres, je tombai entre les mains d’un chef, dans un pays très agréable. Cet homme avait deux épouses et quelques…

enfants, et ils m’ont tous traitée avec beaucoup de bienveillance, faisant tout leur possible pour me consoler ; en particulier la première épouse, qui était un peu comme ma mère. Bien que j sois à de nombreux jours de voyage de la maison de mon père, ces gens parlaient exactement la même langue que nous. Ce premier maître, pour ainsi dire, était forgeron, et ma tâche principale consistait à actionner ses soufflets, du même type que ceux que j’avais vus dans les environs. Ils ressemblaient, à certains égards, aux poêles des cuisines des gentilshommes ; ils étaient recouverts de cuir ; au milieu de ce cuir, une tige était fixée, et une personne se tenait debout et la manœuvrait, de la même manière qu’on utilise une pompe manuelle pour extraire l’eau d’un tonneau. Je crois qu’il travaillait l’or, car il avait une belle couleur jaune vif, et les femmes le portaient aux poignets et aux chevilles. J’y suis restée, je pense, environ un mois, et finalement ils ont commencé à me laisser m’éloigner un peu de la maison. J’ai profité de cette liberté pour saisir toutes les occasions d’enquêter sur le chemin menant à ma propre demeure ; j’allais aussi parfois, pour la même raison, avec les jeunes filles, par une soirée fraîche, chercher des seaux d’eau aux sources pour l’utilisation de la maison. J’avais également remarqué où le soleil se levait le matin et se couchait le soir, au cours de mes voyages ; j’avais constaté que la maison de mon père se trouvait dans la direction du lever du soleil. J’ai donc décidé de saisir la première occasion pour m’échapper et de diriger mes pas vers ce quartier ; car j’étais profondément accablée de chagrin après la perte de ma mère et de mes amis ; et mon amour pour la liberté, déjà grand, était encore renforcé par la situation humiliante de ne pas oser manger avec les enfants nés libres, bien que je sois le plus souvent leur compagne. Alors que je préparais ma fuite, un jour un événement malheureux s’est produit, qui a complètement bouleversé mes plans et mis fin à mes espoirs. J’étais parfois chargée d’aider une esclave âgée à cuisiner et à s’occuper des volailles ; un matin, alors que je nourrissais quelques poules, j’ai jeté par hasard une petite pierre sur l’une d’elles, qui l’a frappée en plein milieu et l’a tuée sur-le-champ. La vieille esclave, ayant bientôt perdu la poule de vue, est allée la chercher ; et lorsque je lui ai raconté l’accident (car je lui ai dit la vérité, car ma mère ne m’aurait jamais permis de mentir), elle est entrée dans une violente colère, menaçant que j’aurais des ennuis à cause de cela ; et comme mon maître était absent, elle est immédiatement allée raconter à sa maîtresse ce que j’avais fait. Cela m’a beaucoup inquiétée, et j’attendais une flagellation immédiate, ce qui était extrêmement effrayant pour moi, car on ne me battait que rarement à la maison. J’ai donc décidé de m’enfuir ; et c’est ce que j’ai fait : je me suis précipitée dans un buisson voisin et me suis cachée parmi les branches. Peu après, mon

La maîtresse et l’esclave revinrent ; ne me voyant pas, elles fouillèrent toute la maison sans me trouver. Comme je ne répondais pas lorsqu’elles m’appelaient, elles pensèrent que j’étais parti en fuite, et tout le voisinage se mit à ma recherche. Dans cette région (comme chez nous), les maisons et les villages étaient entourés de bois ou de buissons, si denses qu’un homme pouvait facilement s’y cacher pour échapper aux recherches les plus minutieuses. Les voisins continuèrent à me chercher toute la journée, et à plusieurs reprises, beaucoup d’entre eux se trouvèrent à quelques mètres seulement de l’endroit où je me cachais. Alors, je me considérai complètement perdu, attendant à chaque instant, en entendant des bruissements dans les arbres, à être découvert et puni par mon maître. Mais ils ne me trouvèrent jamais, bien qu’ils fussent souvent si près que j’entendais même leurs suppositions tandis qu’ils me cherchaient. J’appris alors d’eux qu’un retour chez moi serait impossible. La plupart pensaient que j’avais fui vers chez moi ; mais la distance était si grande et le chemin si sinueux qu’ils estimaient que je ne pourrais jamais y arriver et que je périrais dans les bois. En entendant cela, je fus saisi d’une panique violente et me livrai au désespoir. La nuit commença également à tomber, aggravant encore toutes mes peurs. J’avais auparavant eu l’espoir de rentrer chez moi et j’avais décidé de tenter ma chance dès que la nuit tomberait ; mais je fus maintenant convaincu que c’était vain, et je commençai à penser que, même si je parvenais à échapper aux autres animaux, je ne pourrais pas échapper à ceux de l’espèce humaine ; et que, ne connaissant pas le chemin, je devrais périr dans les bois. Ainsi, j’étais comme le cerf traqué :

— « Chaque feuille, chaque souffle bruisseur
Transmettait un ennemi, et chaque ennemi, la mort. »

J’entendais fréquemment des bruissements parmi les feuilles ; étant presque certain qu’il s’agissait de serpents, j’attendais à chaque instant à être piqué par eux. Cela augmentait ma détresse, et l’horreur de ma situation devint alors absolument insupportable. Finalement, je quittai le buisson, très faible et affamé, car je n’avais rien mangé ni bu de toute la journée ; je me glissai jusqu’à la cuisine de mon maître, d’où j’étais parti au début, qui était une remise ouverte, et je m’allongeai dans les cendres, désirant ardemment la mort pour me délivrer de toutes mes souffrances. À peine éveillé le matin, l’esclave vieille femme, qui se levait la première, vint allumer le feu et me vit dans la cheminée. Elle fut très surprise de me voir et pouvait à peine croire ses yeux. Elle alors…

Elle avait promis d’intervenir en ma faveur, et est allée voir son maître, qui arriva bientôt. Après m’avoir légèrement réprimandé, il ordonna qu’on prenne soin de moi et qu’on ne me maltraite pas. Peu de temps après, la seule fille de mon maître, enfant de sa première femme, tomba malade et mourut. Cela le bouleversa tellement qu’il fut pendant un certain temps presque fou ; il aurait vraiment voulu se tuer s’il n’avait pas été surveillé et empêché de le faire. Cependant, peu de temps plus tard, il se remit, et je fus de nouveau vendu. On m’emmena alors vers l’est, à travers de nombreux pays différents et de vastes forêts. Les gens à qui j’étais vendu avaient l’habitude de me porter souvent, lorsque j’étais fatigué, soit sur leurs épaules, soit sur leur dos. J’ai vu le long des routes de nombreuses cabanes bien construites, espacées régulièrement, destinées aux marchands et aux voyageurs, qui y passaient la nuit avec leurs femmes, qui les accompagnaient souvent ; ils étaient toujours bien armés. Depuis que j’avais quitté mon pays, j’ai toujours trouvé quelqu’un qui me comprenait, jusqu’à ce que j’arrive sur la côte. Les langues des différents peuples ne différaient pas complètement, ni n’étaient-elles aussi riches que celles des Européens, en particulier des Anglais. Elles étaient donc faciles à apprendre ; et, pendant que je voyageais ainsi en Afrique, j’ai acquis deux ou trois langues différentes. Ainsi, j’avais voyagé pendant une période considérable, quand, un soir, à ma grande surprise, qui voyez-je arriver dans la maison où je me trouvais, si ce n’était ma chère sœur ! Dès qu’elle m’a vu, elle poussa un cri perçant et se jeta dans mes bras — j’étais complètement submergé : aucun de nous ne pouvait parler ; mais, pendant un long moment, nous sommes restés enlacés, incapables de faire autre chose que pleurer. Notre rencontre émut tous ceux qui nous voyaient ; et en vérité, je dois reconnaître, en l’honneur de ces destructeurs des droits de l’homme, que je n’ai jamais subi de mauvais traitements, ni ne vis en donner à leurs esclaves, sauf pour les attacher, le cas échéant, afin d’empêcher qu’ils ne s’enfuient. Lorsque ces gens apprirent que nous étions frère et sœur, ils nous traitèrent ensemble avec indulgence ; l’homme à qui je pensais que nous appartentions dormit avec nous, lui au milieu, tandis que ma sœur et moi nous tenions par la main de part et d’autre de sa poitrine toute la nuit ; ainsi, pendant un temps, nous avons oublié nos malheurs dans la joie d’être ensemble : mais même ce petit réconfort devait bientôt prendre fin ; car à peine l’aube funeste était-elle apparue que ma sœur fut de nouveau arrachée à moi pour toujours ! J’étais maintenant, si c’était possible, encore plus misérable qu’avant. Le léger soulagement que sa présence m’apportait face à la douleur avait disparu, et…

La misère de ma situation était doublée par mon anxiété quant à son sort, ainsi que par mes craintes que ses souffrances ne soient plus grandes que les miennes, alors que je ne pouvais pas être à ses côtés pour les alléger. Oui, toi, chère compagne de tous mes jeux enfantins ! toi, partageuse de mes joies et de mes peines ! Heureux serais-je si je pouvais considérer qu’il m’est permis d’affronter toute misère pour toi, et d’obtenir ta liberté au prix du sacrifice de la mienne. Bien que tu aies été arrachée tôt à mes bras, ton image est restée gravée à jamais dans mon cœur, où ni le temps ni le destin n’ont pu la faire disparaître ; de sorte que, tandis que les pensées de tes souffrances ont assombri ma prospérité, elles se sont mêlées aux épreuves et en ont augmenté l’amertume. À ce Ciel qui protège les faibles des forts, je confie la garde de ton innocence et de tes vertus, si elles n’ont pas déjà reçu leur pleine récompense, et si ta jeunesse et ta délicatesse n’ont pas depuis longtemps été victimes de la violence du marchand africain, de l’odeur pestilentielle d’un navire guinéen, des conditions difficiles dans les colonies européennes, ou du fouet et de la luxure d’un surveillant brutal et impitoyable. Je ne suis pas resté longtemps après ma sœur. J’ai été vendu à nouveau et transporté à travers de nombreux endroits, jusqu’à ce que, après avoir voyagé pendant une longue période, j’arrive dans une ville appelée Tinmah, dans le pays le plus beau que j’aie jamais vu en Afrique. Elle était extrêmement riche, et de nombreux ruisseaux y coulaient, alimentant un grand étang au centre de la ville, où les gens se lavaient. C’est là que j’ai vu et goûté pour la première fois des noix de cacao, que j’ai jugées supérieures à toutes celles que j’avais goûtées auparavant ; les arbres chargés de ces noix se trouvaient également parmi les maisons, qui possédaient de confortables ombrages, tout comme les nôtres, avec leurs intérieurs soigneusement enduits et blanchis. C’est aussi là que j’ai vu et goûté pour la première fois la canne à sucre. Leur monnaie consistait en de petites coquilles blanches, de la taille d’une ongle de doigt. J’y ai été vendu pour cent soixante-douze d’entre elles par un marchand qui y vivait et qui m’y avait amené. J’étais chez lui depuis environ deux ou trois jours, quand une veuve fortunée, sa voisine, est venue un soir, accompagnée de son fils unique, un jeune homme de mon âge et de ma taille. Ils m’ont vu là ; ayant pris goût à moi, j’ai été acheté au marchand et je suis parti avec eux. Sa maison et ses propriétés étaient situées près de l’un de ces ruisseaux que j’ai mentionnés, et c’étaient les plus belles que j’aie jamais vues en Afrique : elles étaient très vastes, et elle avait de nombreux esclaves pour la servir. Le lendemain, on m’a lavé et parfumé, et lorsque l’heure du repas est arrivée, on m’a conduit devant ma maîtresse, et

Elle mangea et but avant moi, avec son fils. Cela me remplit d’étonnement ; et je ne pus m’empêcher d’exprimer ma surprise que le jeune gentilhomme me permît, moi qui étais enchaîné, de manger avec celui qui était libre ; et non seulement cela, mais il refusait de manger ou de boire tant que je n’avais pas mangé le premier, car j’étais l’aîné, ce qui correspondait à notre coutume. En vérité, tout ici, ainsi que leur façon de me traiter, me firent oublier que j’étais esclave. La langue de ces gens ressemblait tellement à la nôtre que nous nous comprenions parfaitement. Ils avaient aussi les mêmes coutumes que nous. Il y avait également des esclaves pour nous servir chaque jour, tandis que mon jeune maître et moi, avec d’autres garçons, jouions à la fronde et au arc et aux flèches, comme j’avais l’habitude de le faire chez moi. Dans cette ressemblance avec mon ancienne vie heureuse, je passai environ deux mois ; et je commençais alors à croire que j’allais être adopté dans la famille, à m’habituer progressivement à ma situation et à oublier peu à peu mes malheurs, quand soudain cette illusion disparut ; car, sans le moindre avertissement, un matin tôt, alors que mon cher maître et compagnon dormait encore, on me tira de ma rêverie vers une nouvelle tristesse, et je fus emmené parmi les incirconcis. Ainsi, au moment même où je rêvais du plus grand bonheur, je me trouvai dans la plus grande misère ; et il semblait que la fortune voulût me donner cette saveur de joie uniquement pour rendre son contraire encore plus piquant. Le changement que je subis alors fut à la fois douloureux, soudain et inattendu. C’était en effet un passage d’un état de félicité à une scène que je ne peux exprimer, car elle me révéla un élément que je n’avais jamais vu auparavant et dont je n’avais aucune idée jusqu’alors, et dans lequel des exemples constants de souffrance et de cruauté se produisaient, au point que je ne peux y penser sans horreur. Toutes les nations et peuples que j’avais traversés jusqu’alors ressemblaient au nôtre par leurs mœurs, coutumes et langue : mais j’arrivai finalement dans un pays dont les habitants différaient de nous sur tous ces points. Cette différence me frappa beaucoup, surtout lorsque je me trouvai parmi un peuple qui ne se circoncisait pas et qui mangeait sans se laver les mains. Ils cuisinaient aussi dans des casseroles en fer, possédaient des épées européennes et des arbalètes, inconnues de nous, et se battaient entre eux à coups de poing. Leurs femmes n’étaient pas aussi modestes que les nôtres, car elles mangeaient, buvaient et dormaient avec leurs hommes. Mais, par-dessus tout, je fus stupéfait de ne voir aucun sacrifice ni offrande parmi eux. Dans certains de ces lieux, les gens se paréraient de cicatrices et aiguisaient également leurs dents de manière très tranchante. Ils manquaient

Parfois, on me parait de la même manière, mais je ne l’aurais pas supporté ; j’espérais pouvoir un jour être parmi des gens qui ne se défiguraient pas ainsi, comme je le croyais. Enfin, je parvins aux rives d’une grande rivière, couverte de canoës, dans lesquels les gens semblaient vivre avec leurs ustensiles ménagers et des provisions de toutes sortes. J’en fus extrêmement stupéfait, car je n’avais jamais vu auparavant d’eau plus grande qu’un étang ou un ruisseau : et ma surprise se mêla à une peur non négligeable lorsque l’on me mit dans l’un de ces canoës, et que nous commençâmes à ramer et à avancer le long de la rivière. Nous continuâmes ainsi jusqu’à la nuit ; et quand nous arrivâmes sur la rive et que nous allumâmes des feux sur les bords, chaque famille séparément, certains tirèrent leurs canoës sur la terre ferme, d’autres restèrent et cuisinèrent dans les leurs, y passant toute la nuit. Ceux qui étaient sur la terre avaient des nattes, avec lesquelles ils faisaient des tentes, certaines en forme de petites maisons : c’est là que nous dormîmes ; et après le petit-déjeuner, nous remontâmes à bord et poursuivîmes notre route comme avant. J’étais souvent très étonné de voir certaines femmes, tout comme les hommes, sauter dans l’eau, plonger au fond, remonter et nager autour. Ainsi continuai-je mon voyage, tantôt par terre, tantôt par eau, à travers différents pays et diverses nations, jusqu’à ce que, six ou sept mois après avoir été enlevé, j’arrivasse sur la côte maritime. Il serait fastidieux et peu intéressant de raconter tous les événements qui m’arrivèrent durant ce voyage, que je n’ai pas encore oubliés ; les différentes mains par lesquelles je passai, ainsi que les mœurs et coutumes de tous les peuples parmi lesquels je vécus : je me contenterai donc de dire que, partout où je me trouvais, le sol était extrêmement fertile ; les potirons, les patates douces, les bananes, les igname, etc., abondaient en grande quantité et atteignaient des tailles incroyables. Il y avait aussi d’immenses quantités de différentes gommes, bien que non utilisées à aucun usage ; et partout, beaucoup de tabac. Le coton poussait même complètement sauvage ; et il y avait beaucoup de séquoias. Je ne vis aucun artisan tout au long du chemin, à part ceux que j’ai mentionnés. La principale activité dans tous ces pays était l’agriculture, et tant les hommes que les femmes, comme chez nous, y étaient formés et entraînés dans les arts de la guerre.
Le premier objet qui frappa mes yeux en arrivant sur la côte fut la mer, et un navire esclavagiste qui était alors ancré, attendant sa cargaison. Cela me remplit d’étonnement, qui se transforma bientôt en terreur lorsque l’on me fit monter à bord. On s’occupa immédiatement de moi et on me secoua pour voir si j’étais en bonne santé, par quelques membres d’équipage ; et on finit par me convaincre

que j’étais entré dans un monde de mauvais esprits, et qu’ils allaient me tuer. Leur teint si différent du nôtre, leurs longs cheveux, et la langue qu’ils parlaient (qui était très différente de toutes celles que j’avais jamais entendues) confirmaient ma conviction. En effet, les horreurs de mes visions et de mes craintes à ce moment-là étaient telles que, même si dix mille mondes m’avaient appartenu, j’aurais volontiers renoncé à eux tous pour échanger ma condition contre celle du plus misérable esclave de mon propre pays. Lorsque je regardai autour de moi sur le navire et vis une grande chaudière ou cuve où bouillait du cuivre, ainsi qu’une multitude de Noirs de toutes sortes enchaînés les uns aux autres, chacun arborant sur le visage tristesse et désolation, je ne doutai plus de mon destin ; complètement submergé par l’horreur et la douleur, je m’effondrai immobile sur le pont et m’évanouis. Lorsque je repris un peu connaissance, je trouvai quelques Noirs autour de moi, que je crus être ceux qui m’avaient amené à bord et qui recevaient leur salaire ; ils me parlèrent pour me consoler, mais en vain. Je leur demandai si nous allions être mangés par ces hommes blancs au visage effrayant, au visage rouge et aux cheveux hirsutes. Ils me répondirent que non ; l’un des membres d’équipage m’apporta une petite quantité de liqueur alcoolisée dans un verre à vin ; mais, par peur de lui, je refusai de la prendre de sa main. Un des Noirs la prit donc à son place et me la donna, et j’en bus un peu, ce qui, au lieu de me ranimer comme ils le pensaient, me plongea dans la plus grande consternation à cause de l’étrange sensation qu’elle provoqua, puisque je n’avais jamais goûté une telle boisson auparavant. Peu après, les Noirs qui m’avaient amené à bord partirent, me laissant abandonné au désespoir. Je me trouvais maintenant privé de toute chance de retourner dans mon pays natal, ou même du moindre espoir d’atteindre la côte, que je considérais désormais comme amicale ; j’aspirais même à ma précédente esclavage plutôt qu’à ma situation actuelle, remplie de toutes sortes d’horreurs, encore aggravées par mon ignorance de ce que j’allais subir. On ne me laissa pas longtemps me livrer à mon chagrin ; on m’emmena bientôt sous les ponts, où je reçus une odeur insupportable dans les narines, que je n’avais jamais ressentie de ma vie : à cause de cette puanteur répugnante et en pleurant, je tombai si malade et si abattu que je ne pouvais ni manger, ni avoir le moindre désir de goûter quoi que ce soit. J’aspirais alors au dernier ami, la mort, pour être délivré ; mais bientôt, à mon grand chagrin, deux des hommes blancs m’offrirent de la nourriture ; et, comme je refusais de manger, l’un d’eux me saisit fermement par les mains, me plaça, je crois, sur le treuil, et lia mes pieds, tandis que l’autre me fouettait sévèrement. Je n’avais jamais vécu une telle chose auparavant ; et

Bien que, n’étant pas habitué à l’eau, je craignisse naturellement cet élément la première fois que je le vis, j’aurais pourtant sauté par-dessus bord si j’avais pu franchir les filets, mais je ne le pouvais pas ; de plus, l’équipage nous surveillait de très près, ceux d’entre nous qui n’étaient pas enchaînés au pont, de peur que nous ne sautions dans l’eau : j’ai vu certains de ces pauvres prisonniers africains gravement blessés pour avoir tenté de le faire, et fouettés chaque heure pour ne pas manger. C’était d’ailleurs souvent mon cas. Peu de temps après, parmi les pauvres hommes enchaînés, je trouvai quelques-uns de mon propre peuple, ce qui apaisa un peu mon esprit. Je demandai à ceux-ci ce qu’on allait faire de nous ; ils me firent comprendre que nous devions être emmenés dans le pays de ces Blancs pour y travailler pour eux. Alors je me sentis un peu soulagé et pensai que, si c’était pas pire que de travailler, ma situation n’était pas si désespérée : mais je craignais toujours d’être mis à mort, car les Blancs semblaient, à mes yeux, se comporter d’une manière extrêmement sauvage ; car je n’avais jamais vu chez aucun peuple de tels exemples de cruauté brutale ; et cela non seulement envers nous, les Noirs, mais aussi envers certains des Blancs eux-mêmes. J’ai vu en particulier un homme blanc, lorsque l’on nous permettait d’être sur le pont, fouetté sans pitié avec une grosse corde près du mât de misaine, au point qu’il en mourut ; puis ils le jetèrent par-dessus bord comme s’il s’agissait d’un animal. Cela me fit encore plus craindre ces gens ; et je m’attendais à être traité de la même manière. Je ne pus m’empêcher d’exprimer mes craintes et mes appréhensions à certains de mes compatriotes : je leur demandai s’ils n’avaient pas de pays et vivaient dans cet endroit vide (le navire) ; ils me dirent qu’ils n’en avaient pas, mais venaient d’un pays lointain. « Alors, » dis-je, « comment se fait-il que, dans tout notre pays, nous n’ayons jamais entendu parler d’eux ? » Ils me répondirent qu’ils vivaient très loin. Je demandai alors où étaient leurs femmes ? avaient-ils des femmes comme eux ? On me dit qu’ils en avaient : « Et pourquoi, » dis-je, « ne les voyons-nous pas ? » Ils répondirent qu’elles étaient restées en arrière. Je demandai comment le navire pouvait avancer ? Ils me dirent qu’ils ne le savaient pas ; mais qu’on mettait des draps sur les mâts à l’aide des cordes que j’avais vues, et alors le navire avançait ; et les Blancs possédaient une sorte de sortilège ou de magie qu’ils jetaient dans l’eau quand ils le voulaient pour arrêter le navire. J’étais extrêmement étonné par ce récit, et je pensais vraiment qu’ils étaient des esprits. Je souhaitais donc ardemment m’éloigner d’eux, car je craignais qu’ils ne me sacrifient : mais mes souhaits furent vains ; car nous étions tellement regroupés que c’était impossible pour aucun d’entre nous de s’échapper. Pendant que nous restions sur le rivage, je passais le plus clair de mon temps sur le pont ; et un jour, à ma grande surprise, je vis l’un de ces navires arriver avec ses voiles déployées. Dès que les Blancs

Je l’ai vue ; ils ont poussé de grands cris, ce qui nous a étonnés ; d’autant plus que le navire paraissait de plus en plus grand à mesure qu’il s’approchait. Enfin, il est arrivé à l’ancre à ma vue, et lorsque l’ancre a été levée, moi et mes compatriotes qui l’avons vu sommes restés stupéfaits en voyant le navire s’arrêter ; nous n’étions pas convaincus que cela fût dû à la magie. Peu après, l’autre navire a mis ses bateaux à l’eau, et ils sont montés à bord de nous ; les gens des deux navires semblaient très heureux de se voir. Plusieurs des étrangers ont également serré la main aux Noirs comme nous, et ont fait des gestes avec leurs mains, signifiant, je suppose, que nous devions aller dans leur pays ; mais nous ne les avons pas compris. Finalement, lorsque le navire sur lequel nous étions avait chargé toute sa cargaison, ils se sont préparés en faisant beaucoup de bruits effrayants, et nous avons tous été mis sous pont, de sorte que nous ne pouvions pas voir comment ils maniaient le navire. Mais cette déception était la moindre de mes peines. L’odeur insupportable de la cale pendant que nous étions sur la côte était si répugnante qu’il était dangereux d’y rester ne serait-ce qu’un instant ; certains d’entre nous avaient été autorisés à rester sur le pont pour respirer de l’air frais ; mais maintenant que toute la cargaison du navire était rassemblée, l’atmosphère est devenue absolument pestilentielle. La promiscuité, la chaleur du climat, ajoutées au nombre élevé de personnes à bord, si dense que chacun avait à peine la place de se retourner, nous ont presque suffoqués. Cela a provoqué une transpiration abondante, de sorte que l’air est rapidement devenu irrespirable à cause de diverses odeurs nauséabondes, ce qui a entraîné des maladies parmi les esclaves, dont beaucoup sont morts, devenant ainsi victimes de l’avarice imprudente, pour ainsi dire, de leurs acheteurs. Cette situation misérable était encore aggravée par le frottement des chaînes, devenu insupportable, et par la saleté des bassins nécessaires, dans lesquels les enfants tombaient souvent et étaient presque suffoqués. Les cris des femmes et les gémissements des mourants faisaient de tout cela une scène d’horreur presque inconcevable. Heureusement pour moi, j’ai bientôt été réduit à un tel état que l’on a jugé nécessaire de me garder presque toujours sur le pont ; et, en raison de ma très jeune âge, on ne m’a pas mis enchaîné. Dans cette situation, j’attendais chaque heure de partager le sort de mes compagnons, dont certains étaient presque quotidiennement amenés sur le pont au seuil de la mort, ce qui m’a fait espérer que cela mettrait bientôt fin à mes misères. Souvent, je pensais que beaucoup des habitants des profondeurs étaient bien plus heureux que moi. Je les enviais pour la liberté qu’ils jouissaient, et je souhaitais souvent pouvoir changer ma condition contre la leur. Chaque circonstance que je rencontrais ne faisait qu’aggraver mon état, amplifier mes angoisses et renforcer mon opinion sur la cruauté des Blancs. Un jour, ils

Ils avaient capturé un certain nombre de poissons ; et une fois qu’ils en eurent tué et mangé autant qu’ils le jugèrent suffisant, à notre grande surprise, ceux qui se trouvaient sur le pont, au lieu de nous en donner pour manger comme nous l’espérions, jetèrent les poissons restants à la mer. Nous suppliâmes et priâmes pour en obtenir quelques-uns, mais en vain. Certains de mes compatriotes, poussés par la faim, saisirent l’occasion, lorsqu’ils crurent que personne ne les voyait, pour essayer d’en prendre secrètement un peu ; mais ils furent découverts, et cette tentative leur valut de sévères châtiments. Un jour, alors que la mer était calme et que le vent était modéré, deux de mes compatriotes épuisés, qui étaient enchaînés l’un à l’autre (j’étais près d’eux à ce moment-là), préférant la mort à une telle vie misérable, réussirent d’une manière ou d’une autre à passer à travers les filets et sautèrent à la mer. Immédiatement, un autre homme, complètement abattu, qui, en raison de sa maladie, était autorisé à ne pas porter de chaînes, suivit leur exemple ; et je crois que beaucoup d’autres auraient fait de même très vite s’ils n’avaient été empêchés par l’équipage du navire, qui fut immédiatement alarmé. Ceux d’entre nous qui étaient les plus actifs furent aussitôt enfermés sous le pont, et il y eut un tel vacarme et une telle confusion parmi les gens du navire que je n’en avais jamais entendu de pareil, afin d’arrêter le navire et de faire sortir un bateau pour poursuivre les esclaves. Cependant, deux de ces malheureux se noyèrent, mais ils attrapèrent l’autre et le fouettèrent sans pitié pour avoir tenté de préférer la mort à l’esclavage. De cette manière, nous continuâmes à subir des épreuves que je ne peux pas décrire ici, des épreuves inséparables de ce commerce maudit. À de nombreuses reprises, nous étions sur le point de suffoquer à cause du manque d’air frais, dont nous étions souvent privés pendant des journées entières. Cela, ainsi que l’odeur nauséabonde des bassins nécessaires, en emportèrent beaucoup. Pendant notre traversée, je vis pour la première fois des poissons volants, ce qui me surprit beaucoup : ils volaient fréquemment au-dessus du navire, et beaucoup d’entre eux tombaient sur le pont. Je vis aussi pour la première fois l’utilisation du quadrant ; j’avais souvent vu avec étonnement les marins effectuer des observations avec cet instrument, et je ne comprenais pas ce que cela signifiait. Finalement, ils remarquèrent ma surprise ; et l’un d’eux, voulant l’accroître ainsi que satisfaire ma curiosité, me fit un jour regarder à travers. Les nuages me semblaient être des terres, qui disparaissaient au fur et à mesure qu’elles passaient. Cela renforça mon émerveillement ; et j’étais maintenant plus convaincu que jamais que je me trouvais dans un autre monde, et que tout autour de moi était magique. Enfin, nous aperçûmes l’île de Barbade ; les Blancs à bord poussèrent de grands cris et firent de nombreux signes de joie en notre direction. Nous ne savions pas quoi penser de cela ; mais à mesure que le navire s’approchait, nous vîmes clairement le port, ainsi que d’autres navires de différentes

espèces et tailles ; et nous avons bientôt jeté l’ancre parmi eux au large de Bridge Town.
De nombreux marchands et planteurs montèrent alors à bord, bien que ce fût le soir. Ils nous mirent dans des groupes séparés et nous examinèrent attentivement. Ils nous firent aussi sauter et pointèrent vers la terre, indiquant que nous devions y aller.
Nous pensions qu’on allait nous manger par ces hommes laids, tels qu’ils nous apparaissaient ; et, peu après, lorsque nous fûmes tous remis sous le pont, il y eut beaucoup de peur et de tremblement parmi nous, et on n’entendit que des cris amers toute la nuit à cause de ces angoisses, au point que finalement les Blancs firent venir quelques anciens esclaves de la terre pour nous calmer. Ils nous dirent que nous ne serions pas mangés, mais que nous travaillerions, et que nous irions bientôt sur la terre ferme, où nous verrions beaucoup de nos compatriotes. Cette nouvelle nous rassura grandement ; et en effet, peu après avoir débarqué, des Africains de toutes langues vinrent à nous. Nous fûmes immédiatement conduits dans la cour du marchand, où nous fûmes tous enfermés ensemble comme tant de moutons dans un enclos, sans distinction de sexe ou d’âge. Comme tout était nouveau pour moi, tout ce que je voyais me remplissait de surprise. Ce qui m’a frappé en premier, c’est que les maisons étaient construites en étages, et sous tous les autres aspects différentes de celles d’Afrique : mais j’étais encore plus étonné en voyant des gens à cheval. Je ne savais pas ce que cela pouvait signifier ; et en vérité, je pensais que ces gens n’étaient que des maîtres de magie. Alors que j’étais dans cette stupéfaction, l’un de mes compagnons de captivité parla d’un cheval avec un compatriote à lui, qui dit que c’était la même espèce qu’ils avaient dans leur pays. Je les compris, bien qu’ils vînt d’une région lointaine d’Afrique, et je trouvai étrange de n’y avoir vu aucun cheval ; mais plus tard, lorsqu’il m’arriva de converser avec différents Africains, je découvris qu’ils avaient beaucoup de chevaux parmi eux, bien plus grands que ceux que j’avais vus alors.
Nous ne restâmes pas longtemps sous la garde du marchand avant d’être vendus selon leur méthode habituelle, qui est la suivante : sur un signal donné (comme le battement d’un tambour), les acheteurs se précipitent aussitôt dans la cour où sont confinés les esclaves, et choisissent le groupe qui leur plaît le plus. Le bruit et le tumulte qui accompagnent cela, ainsi que l’empressement visible sur les visages des acheteurs, ne font qu’accroître les angoisses des Africains terrifiés, qui peuvent très bien les considérer comme les agents de cette destruction à laquelle ils pensent être destinés. De cette manière, sans scrupule, parents et amis sont séparés, la plupart ne se revoyant jamais. Je me souviens, sur le navire qui m’a amené ici, dans la partie réservée aux hommes, qu’il y avait plusieurs frères qui, lors de la vente, furent vendus dans des lots différents ; et il fut très émouvant, à cette occasion, de voir et

Entendre leurs cris au moment de la séparation. Ô, vous, chrétiens de nom ! Un Africain ne pourrait-il pas vous demander si vous avez appris cela de votre Dieu, qui vous dit : Faites aux autres ce que vous voudriez qu’on vous fasse ? N’est-ce pas suffisant que nous soyons arrachés à notre pays et à nos amis pour travailler à votre luxe et à votre soif de gain ? Faut-il que chaque sentiment tendre soit également sacrifié à votre avarice ? Les amis et les proches les plus chers, rendus encore plus précieux par leur séparation de leur famille, doivent-ils encore être séparés les uns des autres, empêchés ainsi de dissiper l’obscurité de l’esclavage par le petit réconfort d’être ensemble et de partager leurs souffrances et leurs peines ? Pourquoi les parents devraient-ils perdre leurs enfants, les frères leurs sœurs, ou les maris leurs épouses ? C’est assurément une nouvelle forme de cruauté, qui, bien qu’elle n’apporte aucun avantage pour en compenser les conséquences, aggrave la détresse et ajoute de nouveaux horreurs à la misère de l’esclavage.

CHAP. III.
L’auteur est emmené en Virginie — Son désespoir — Sa surprise en voyant une image et une montre — Il est acheté par le capitaine Pascal et part pour l’Angleterre — Son effroi pendant le voyage — Arrivée en Angleterre — Sa stupéfaction face à une chute de neige — Il est envoyé à Guernesey, puis, peu de temps après, monte à bord d’un navire de guerre avec son maître — Quelques informations sur l’expédition contre Louisbourg sous le commandement de l’amiral Boscawen, en 1758.
J’avais alors perdu complètement les maigres réconforts que m’apportaient les conversations avec mes compatriotes ; les femmes aussi, qui avaient l’habitude de me laver et de s’occuper de moi, étaient toutes parties chacune de leur côté, et je ne les revis jamais par la suite.
Je restai sur cette île quelques jours ; je crois qu’il ne s’agissait pas de plus d’une quinzaine de jours ; puis, moi et quelques autres esclaves qui n’étaient pas destinés à être vendus parmi les autres, fûmes envoyés, à cause de notre grande anxiété, dans une goélette en direction de l’Amérique du Nord. Pendant le trajet, on nous traita mieux que lors de notre arrivée d’Afrique, et nous eûmes abondance de riz et de porc gras. Nous fûmes débarqués en amont d’une rivière, loin de la mer, dans la région de la Virginie, où nous vîmes très peu ou aucun de nos compatriotes africains, et pas une seule personne capable de me parler. Pendant quelques semaines, je désherbai et ramassai des pierres dans une plantation ; finalement, tous mes compagnons furent dispersés, et il ne resta que moi. J’étais alors extrêmement misérable et me considérais dans une situation pire que celle de mes autres compagnons, car eux pouvaient se parler entre eux, tandis que je n’avais personne avec qui parler dans une langue que je comprenais. Dans cet état, je pleurais et souffrais constamment, désirant plutôt la mort que tout autre chose. Alors que j’étais dans cette plantation, le gentilhomme auquel appartenait sans doute la propriété, étant malade, on m’envoya un jour chez lui pour le ventiler ; lorsque j’entrai dans la pièce où il se trouvait, je fus très effrayé par certaines choses que je vis, d’autant plus que, en passant dans la maison, j’avais vu une esclave noire qui préparait le dîner, et cette pauvre créature était cruellement chargée de divers instruments en fer ; elle en portait un en particulier sur la tête, qui verrouillait si fort sa bouche qu’elle pouvait à peine parler, ni manger ni boire. J’étais très…

Étonné et choqué par ce dispositif, que j’appris plus tard s’appeler la muserolle de fer. Peu après, on me mit un éventail dans les mains, afin d’éventer le gentilhomme pendant son sommeil ; et c’est ce que je fis, avec une grande peur. Tandis qu’il dormait profondément, je pris beaucoup de plaisir à regarder autour de moi dans la pièce, qui me parut très belle et curieuse. Le premier objet qui attira mon attention fut une montre suspendue au-dessus de la cheminée, qui tictaquait. J’étais très surpris par le bruit qu’elle faisait, et j’avais peur qu’elle ne révèle au gentilhomme tout ce que je pourrais faire de mal ; et lorsque, peu après, je vis un tableau accroché dans la pièce, qui semblait constamment me regarder, je fus encore plus effrayé, n’ayant jamais vu de telles choses auparavant. À un moment, je pensai que c’était lié à la magie ; et ne le voyant pas bouger, je crus que c’était peut-être un moyen dont les Blancs se servaient pour garder leurs grands hommes après leur mort, et leur offrir des libations, comme nous le faisions pour nos esprits bienveillants. Dans cet état d’anxiété, je restai jusqu’à ce que mon maître se réveille, moment où l’on me fit sortir de la pièce, ce qui me procura une grande satisfaction et un grand soulagement ; car je pensais que ces gens étaient tous faits de merveilles. Ici, on m’appelait Jacob ; mais à bord du navire africain, on m’appelait Michael. J’étais depuis quelque temps dans cet état misérable, solitaire et très abattu, sans personne avec qui parler, ce qui rendait ma vie un fardeau, lorsque la main bienveillante et inconnue du Créateur (qui en vérité guide les aveugles sur un chemin qu’ils ne connaissent pas) commença alors à se manifester, à mon soulagement ; car un jour, le capitaine d’un navire marchand, nommé l’Industrious Bee, vint chez mon maître pour affaires. Ce gentilhomme, dont le nom était Michael Henry Pascal, était lieutenant dans la marine royale, mais commandait maintenant ce navire de commerce, qui se trouvait quelque part dans les environs, à plusieurs miles de là. Alors qu’il était chez mon maître, il me vit par hasard et m’apprécia tellement qu’il décida de m’acheter. Je crois l’avoir souvent entendu dire qu’il avait payé trente ou quarante livres sterling pour moi ; mais je ne me souviens plus exactement. En tout cas, il voulait me donner en cadeau à certains de ses amis en Angleterre : et j’ai donc été envoyé, depuis la maison de mon maître de l’époque, M. Campbell, jusqu’au lieu où se trouvait le navire ; on m’y conduisit à cheval par un homme noir âgé (une façon de voyager qui me parut très étrange). Lorsque j’arrivai, on me fit monter à bord d’un grand et beau navire, chargé de tabac, etc., prêt à lever l’ancre pour l’Angleterre. Je pensais alors que ma situation s’était considérablement améliorée : j’avais un matelas sur lequel m’allonger, et de nombreuses bonnes nourritures à manger ; et tout le monde à bord me traitait avec beaucoup de gentillesse, tout le contraire de ce que j’avais vu chez les Blancs auparavant ; c’est pourquoi je commençai à

Je pense qu’ils n’étaient pas tous du même tempérament. Quelques jours après mon embarquement, nous avons mis le cap sur l’Angleterre. Je ne pouvais toujours pas deviner quel serait mon destin. Cependant, à ce moment-là, je savais déjà parler un anglais assez imparfait ; je voulais donc savoir autant que possible où nous allions. Certains membres de l’équipage m’ont dit qu’ils avaient l’intention de me ramener dans mon pays natal, ce qui m’a rendu très heureux. J’étais ravi à l’idée de rentrer chez moi ; je pensais aux merveilles que j’aurais à raconter une fois arrivé. Mais un autre destin m’attendait, et je fus bientôt déçu lorsque nous fûmes en vue des côtes anglaises. Pendant que j’étais à bord de ce navire, mon capitaine et maître m’a donné le nom de Gustavus Vassa. À cette époque, je commençais à le comprendre un peu, mais je refusai d’être appelé ainsi ; je lui dis de mon mieux que je voulais être appelé Jacob. Il répondit que ce n’était pas possible et continua à m’appeler Gustavus. Comme je refusais d’accepter ce nouveau nom – au début, j’y obéissais encore –, j’en subis de nombreuses punitions ; finalement, je cédai et dus porter ce nom sous lequel on m’a connu depuis. Le voyage en bateau était très long ; par conséquent, nous avions très peu de provisions. Vers la fin, nous n’avions qu’un pound et demi de pain par semaine, une quantité similaire de viande, et un quart d’eau par jour. Tout au long de notre traversée, nous n’avons eu affaire qu’à un seul autre navire, et nous n’avons capturé que quelques poissons. Dans nos moments les plus difficiles, le capitaine et l’équipage me disaient en plaisantant qu’ils allaient me tuer et me manger ; mais je les prenais au sérieux et j’étais extrêmement abattu, attendant à chaque instant que ce soit mon dernier jour. Un soir, alors que j’étais dans cette situation, ils capturèrent, avec beaucoup de peine, un grand requin et le firent monter à bord. Cela réjouit énormément mon pauvre cœur, car je pensais que cela servirait à nourrir l’équipage au lieu qu’ils me mangent. Mais très vite, à ma grande surprise, ils coupèrent une petite partie de sa queue et jetèrent le reste par-dessus bord. Cela raviva mon effroi ; je ne savais plus quoi penser de ces gens blancs, bien que je craigne toujours qu’ils ne me tuent et ne me mangent. Il y avait à bord un jeune garçon qui n’avait jamais été en mer auparavant, environ quatre ou cinq ans plus âgé que moi : il s’appelait Richard Baker. Il était originaire d’Amérique, avait reçu une excellente éducation et avait un tempérament des plus aimables. Peu de temps après mon arrivée, il me montra beaucoup de préférence et d’attention, et en retour, je finis par l’apprécier énormément. Nous sommes rapidement devenus inséparables ; pendant deux ans, il fut d’une grande aide pour moi, étant mon compagnon constant et mon instructeur. Bien que ce cher jeune homme eût lui-même de nombreux esclaves, lui et moi avons traversé ensemble

Nous avons enduré de nombreuses souffrances ensemble à bord ; et nous avons passé de nombreuses nuits blottis l’un contre l’autre lorsque nous étions dans une grande détresse. Ainsi, une telle amitié s’est renforcée entre nous, que nous l’avons chérie jusqu’à sa mort, qui, à ma grande tristesse, eut lieu en 1759, alors qu’il se trouvait dans l’archipel, à bord du navire de Sa Majesté, le Preston : un événement que je n’ai jamais cessé de regretter, car j’ai perdu d’un coup un interprète aimable, un compagnon agréable et un ami fidèle ; celui-ci, à l’âge de quinze ans, montrait déjà un esprit supérieur aux préjugés ; et il n’avait pas honte de remarquer, de fréquenter et d’être l’ami et l’instructeur de quelqu’un d’ignorant, d’étranger, de teint différent et d’esclave ! Mon maître logeait chez sa mère en Amérique : il le respectait beaucoup et le faisait toujours manger avec lui dans la cabine. Il lui disait souvent en plaisantant qu’il me tuerait pour me manger. Parfois, il me disait que les Noirs n’étaient pas bons à manger, et il me demandait si, dans mon pays, on ne mangeait pas des gens. Je répondais : Non ; alors il disait qu’il tuerait d’abord Dick (c’est ainsi qu’il l’appelait toujours), puis moi. Bien que ces paroles m’aient un peu rassuré quant à moi-même, j’étais inquiet pour Dick, et chaque fois qu’on l’appelait, j’avais très peur qu’on ne le tue ; je guettais pour voir s’ils allaient le tuer : je ne fus pas débarrassé de cette angoisse avant d’atteindre la terre ferme. Une nuit, nous avons perdu un homme par-dessus bord ; les cris et le bruit étaient si grands et confus, au point d’arrêter le navire, que moi, qui ne savais pas ce qui se passait, commençai, comme d’habitude, à avoir très peur, et je pensais qu’ils allaient faire un sacrifice avec moi et pratiquer quelque magie ; croyance que je conservais encore. Comme les vagues étaient très hautes, je pensais que le Seigneur des mers était en colère, et j’attendais à être offert en sacrifice pour l’apaiser. Cela remplit mon esprit d’agonie, et je ne pus plus fermer les yeux cette nuit-là pour me reposer. Cependant, lorsque le jour se leva, je me sentis un peu soulagé ; mais chaque fois qu’on m’appelait, je pensais toujours qu’on allait me tuer. Quelque temps après, nous vîmes quelques poissons très gros, que j’ai appris plus tard s’appeler des grampusses. Ils me semblaient extrêmement effrayants, et ils apparurent juste au crépuscule ; ils étaient si proches qu’ils projetaient de l’eau sur le pont du navire. Je les croyais être les seigneurs des mers ; et comme les Blancs ne faisaient aucun sacrifice à aucun moment, je pensais qu’ils étaient en colère contre eux : enfin, ce qui confirma ma conviction, c’est que le vent s’arrêta soudainement, et un calme s’installa, ce qui fit que le navire cessa de avancer. Je supposai que c’étaient les poissons qui avaient provoqué cela, et je me cachai à l’avant du navire, de peur d’être offert en sacrifice pour les apaiser.

À chaque minute, je guettais avec angoisse, tremblant de peur ; mais mon bon ami Dick vint bientôt vers moi, et j’en profitai pour lui demander, du mieux que je pouvais, ce que c’étaient que ces poissons. Ne parlant pas beaucoup d’anglais, je ne pus que lui faire comprendre ma question ; et encore moins lorsqu’il s’agissait de savoir s’il fallait leur offrir quelque chose : cependant, il me dit que ces poissons avaleraient n’importe qui, ce qui m’alarma profondément. À ce moment-là, il fut appelé par le capitaine, qui se penchait par-dessus la rambarde du pont supérieur pour regarder les poissons ; et la plupart des gens étaient occupés à préparer un tonneau de goudron à allumer, afin qu’ils puissent s’en servir pour jouer. Le capitaine m’appela alors à lui, ayant appris une partie de mes craintes par l’intermédiaire de Dick ; et après s’être amusé, lui et les autres, un certain temps de mes peurs, qui semblaient assez ridicules vu mes cris et mes tremblements, il me renvoya. Le tonneau de goudron fut alors allumé et jeté par-dessus bord dans l’eau : à ce moment-là, il faisait déjà nuit noire, et les poissons se précipitèrent vers lui ; et, à ma grande joie, je ne les vis plus. Cependant, toutes mes angoisses commencèrent à disparaître lorsque nous aperçûmes la terre ; et enfin, après un voyage de treize semaines, le navire arriva à Falmouth. Chacun à bord semblait heureux de voir la côte, et personne autant que moi. Le capitaine descendit immédiatement à terre et envoya à bord quelques provisions fraîches, dont nous avions grand besoin : nous en profitâmes pleinement, et notre faim se transforma rapidement en festins presque interminables. C’était vers le début du printemps 1757 lorsque j’arrivai en Angleterre, et j’avais alors près de douze ans. J’étais très impressionné par les bâtiments et les pavés des rues de Falmouth ; en fait, tout ce que je voyais suscitait en moi une nouvelle surprise. Un matin, en montant sur le pont, je vis qu’il était entièrement recouvert de neige tombée pendant la nuit : comme je n’avais jamais rien vu de tel auparavant, je pensai que c’était du sel ; alors je courus immédiatement trouver l’officier en second et lui demandai, du mieux que je pouvais, de venir voir comment quelqu’un avait pu jeter du sel partout sur le pont pendant la nuit. Lui, sachant de quoi il s’agissait, me demanda d’en apporter un peu ; je pris donc une poignée, qui était vraiment très froide ; et quand je la lui apportai, il me demanda de la goûter. Je le fis, et fus stupéfait au-delà de toute mesure. Je lui demandai alors ce que c’était ; il me répondit que c’était de la neige : mais je ne pouvais absolument pas le comprendre. Il me demanda si nous n’avions pas quelque chose de semblable dans mon pays ; je lui répondis que non. Je lui demandai ensuite à quoi cela servait et qui le créait ; il me dit qu’un grand être dans le ciel, appelé Dieu : mais là encore, je ne comprenais absolument rien à ce qu’il disait ; et

D’autant plus que, peu de temps après, j’ai vu l’air se remplir de cette pluie abondante, qui est tombée le même jour. Ensuite, je suis allé à l’église ; et n’ayant jamais été dans un endroit pareil auparavant, j’ai été à nouveau émerveillé en voyant et en entendant la cérémonie. J’ai demandé tout ce que je pouvais à ce sujet ; on m’a fait comprendre qu’il s’agissait d’adorer Dieu, celui qui nous a créés, nous et toutes choses. J’étais toujours très perplexe, et bientôt je me suis lancé dans une série infinie de questions, autant que je pouvais parler et interroger. Cependant, mon petit ami Dick était mon meilleur interprète ; car je pouvais parler librement avec lui, et il m’instruisait toujours avec plaisir : et ce que j’ai pu comprendre de lui au sujet de ce Dieu, ainsi que le fait de voir que ces Blancs ne se vendaient pas les uns aux autres, comme nous le faisions, m’a beaucoup satisfait ; et j’ai pensé qu’ils étaient bien plus heureux que nous, les Africains. J’étais stupéfait par la sagesse des Blancs dans tout ce que je voyais ; mais j’étais étonné qu’ils ne sacrifient pas, ni ne fassent de offrandes, qu’ils mangent avec des mains non lavées et qu’ils touchent les morts. De même, je ne pouvais m’empêcher de remarquer la grande minceur de leurs femmes, ce que je n’aimais pas au début ; et je pensais qu’elles n’étaient pas aussi modestes et pudiques que les femmes africaines.

J’avais souvent vu mon maître et Dick occupés à lire ; j’avais une grande curiosité de parler aux livres, comme je pensais qu’ils le faisaient ; afin d’apprendre comment toutes choses avaient eu un commencement : à cette fin, j’ai souvent pris un livre, je lui ai parlé, puis j’y ai collé mes oreilles, quand j’étais seul, dans l’espoir qu’il me répondrait ; et j’étais très inquiet lorsque je constatais qu’il restait silencieux.

Mon maître logeait chez un gentilhomme à Falmouth, qui avait une jolie petite fille d’environ six ou sept ans, et elle est devenue extrêmement attachée à moi ; à tel point que nous mangions ensemble, et nous avions des serviteurs pour nous servir. Cette famille me choyait tant que cela me rappelait souvent le traitement que j’avais reçu de mon petit maître noble africain. Après être resté là quelques jours, on m’a envoyé à bord du navire ; mais l’enfant pleurait tellement après moi que rien ne pouvait la calmer jusqu’à ce que l’on vienne me chercher à nouveau. C’est assez ridicule, mais j’ai commencé à craindre d’être fiancé à cette jeune demoiselle ; et lorsque mon maître m’a demandé si je voulais rester là avec elle derrière lui, alors qu’il partait avec le navire qui avait de nouveau chargé du tabac, j’ai immédiatement crié et dit que je ne la quitterais pas. Finalement, secrètement, une nuit, on m’a de nouveau envoyé à bord du navire ; et peu de temps après, nous avons appareillé pour Guernesey, où elle appartenait en partie à un marchand, un

Nicholas Doberry. Comme j’étais maintenant parmi des gens dont les visages n’étaient pas marqués de cicatrices, contrairement à certains pays africains où j’avais été, j’étais très heureux de ne pas les avoir laissés me décorer de cette manière lorsque j’étais avec eux. Lorsque nous arrivâmes à Guernesey, mon maître m’installa chez l’un de ses compagnons, qui y avait une femme et une famille ; quelques mois plus tard, il partit pour l’Angleterre et me laissa sous la garde de ce compagnon, ainsi que de mon ami Dick. Ce compagnon avait une petite fille d’environ cinq ou six ans, avec qui je prenais beaucoup de plaisir. J’avais souvent remarqué que, lorsque sa mère lui lavait le visage, il devenait très rose ; mais quand elle lavait le mien, il n’était pas aussi rose. J’ai donc essayé à plusieurs reprises de voir si je pouvais, en me lavant, rendre mon visage de la même couleur que celui de ma petite compagne de jeu (Mary), mais en vain ; et j’ai alors commencé à être gêné par la différence de teint entre nous. Cette femme se montrait très gentille et attentive envers moi ; elle m’apprenait tout de la même manière qu’à son propre enfant, et en vérité, elle me traitait en tant que tel à tous égards. Je suis resté ici jusqu’à l’été 1757 ; à ce moment-là, mon maître, nommé premier lieutenant du navire de Sa Majesté, le Roebuck, envoya chercher Dick, moi et son ancien compagnon : nous avons donc quitté Guernesey et pris la mer pour l’Angleterre à bord d’une goélette en direction de Londres. Alors que nous approchions du Nore, où se trouvait le Roebuck, un bateau de guerre vint se ranger à côté pour fouiller nos hommes ; chacun courut se cacher. J’étais très effrayé, bien que je ne sache pas ce que cela signifiait, ni quoi penser ou faire. Cependant, je suis allé me cacher moi aussi sous un poulailler. Immédiatement après, les hommes chargés de la fouille montèrent à bord, épées dégainées, et fouillèrent partout, tirèrent les gens de force et les mirent dans le bateau. Finalement, on me découvrit aussi : l’homme qui m’a trouvé m’a soulevé par les talons tandis que tous se moquaient de moi ; je criais et hurlais sans arrêt très fort ; mais finalement, le compagnon qui était mon guide, voyant cela, est venu à mon secours et a fait tout son possible pour me calmer ; mais en vain, jusqu’à ce que je voie le bateau partir. Peu après, nous sommes arrivés au Nore, où se trouvait le Roebuck ; et, à notre grande joie, mon maître est monté à bord pour nous et nous a conduits sur le navire. Lorsque je suis monté à bord de ce grand navire, j’ai vraiment été stupéfait de voir la quantité d’hommes et de canons. Cependant, ma surprise a commencé à diminuer à mesure que mes connaissances augmentaient ; et j’ai cessé de ressentir ces appréhensions et ces angoisses qui m’avaient tellement envahi lorsque je suis arrivé pour la première fois parmi les Européens, et pendant un certain temps après. J’ai alors commencé à aller vers l’extrême opposé : j’étais si loin d’avoir peur de tout ce que je voyais de nouveau que…

Après avoir passé quelque temps sur ce navire, je commençai même à désirer un combat. Mes chagrins, qui dans l’esprit d’un jeune homme ne sont pas permanents, s’atténuèrent peu à peu ; bientôt, je me sentis plutôt bien et assez à l’aise dans ma situation actuelle. Il y avait un certain nombre de garçons à bord, ce qui rendait les choses encore plus agréables ; car nous étions toujours ensemble, et une grande partie de notre temps était consacrée aux jeux. Je restai sur ce navire pendant une période considérable, au cours de laquelle nous effectuâmes plusieurs croisières et visitâmes divers endroits : entre autres, nous fûmes deux fois en Hollande, d’où nous ramenâmes plusieurs personnes distinguées, dont je ne me souviens plus des noms. Un jour, pour divertir ces messieurs, tous les garçons furent appelés sur le pont supérieur, mis en paires de manière équilibrée, puis contraints de se battre ; après quoi les messieurs donnaient aux combattants de cinq à neuf shillings chacun. C’était la première fois que je me battais avec un garçon blanc ; je n’avais jamais auparavant eu le nez ensanglanté. Cela me fit combattre avec acharnement ; je suppose que cela dura plus d’une heure : enfin, épuisés tous les deux, nous fûmes séparés. J’eus beaucoup d’autres occasions de pratiquer ce genre de sport par la suite, et le capitaine ainsi que l’équipage m’encourageaient beaucoup. Quelque temps après, le navire se rendit à Leith en Écosse, puis aux Orcades, où je fus surpris de voir presque aucune nuit ; de là, nous naviguâmes avec une grande flotte, pleine de soldats, vers l’Angleterre. Tout ce temps, nous n’avons jamais eu d’affrontement, bien que nous fassions fréquemment des patrouilles au large des côtes de France : pendant cette période, nous poursuivîmes de nombreux navires et capturâmes au total dix-sept prises. J’avais appris de nombreuses manœuvres de navigation pendant nos croisières ; on m’avait également fait tirer des canons à plusieurs reprises. Un soir, au large de Havre de Grace, juste au moment où il commençait à faire sombre, nous étions ancrés au large et rencontrâmes une belle frégate de construction française. Nous préparâmes immédiatement tout pour le combat ; j’espérais alors assister à un affrontement, que je désirais depuis si longtemps en vain. Mais au moment même où l’ordre de tirer fut donné, nous entendîmes ceux qui se trouvaient à bord de l’autre navire crier : « Abaissez la voile de misaine » ; et en cet instant, elle hissa les couleurs anglaises. Aussitôt, un cri extraordinaire retentit parmi nous : « Arrêtez ! ou cessez de tirer » ; je pense qu’un ou deux coups de canon avaient été tirés, mais heureusement ils ne causèrent aucun dommage. Nous les avions hélés à plusieurs reprises, mais comme ils ne répondaient pas, nous n’eûmes aucune réponse, ce qui explique pourquoi nous avons tiré. Une barque fut alors envoyée à bord de leur navire, et il s’avéra qu’il s’agissait du navire de guerre Ambuscade, ce qui me déçut grandement. Nous retournâmes à Portsmouth, sans avoir participé à aucune action, juste au moment du procès de l’amiral Byng (que je

l’ai vu plusieurs fois pendant ce temps-là) : et comme mon maître avait quitté le navire pour se rendre à Londres afin d’obtenir une promotion, Dick et moi fûmes embarqués sur la goélette de guerre Savage, et nous y allâmes pour aider à récupérer le navire de guerre St. George, qui s’était échoué quelque part sur la côte. Après être restés quelques semaines à bord de la Savage, Dick et moi fûmes envoyés sur le rivage à Deal, où nous restâmes un court moment, jusqu’à ce que mon maître nous demande de venir à Londres, lieu que je désirais ardemment voir depuis longtemps. Nous montâmes donc tous deux avec grand plaisir dans une voiture et arrivâmes à Londres, où nous fûmes accueillis par M. Guerin, un parent de mon maître. Ce monsieur avait deux sœurs, de très aimables dames, qui prêtèrent beaucoup d’attention et prennent grand soin de moi. Bien que je désirasse tant voir Londres, lors de mon arrivée, je fus malheureusement incapable de satisfaire ma curiosité ; car à cette époque j’avais des engelures à un tel degré que je ne pouvais pas rester debout pendant plusieurs mois, et je dus être envoyé à l’hôpital St. George. Là, je tombai si malade que les médecins voulurent couper ma jambe gauche à plusieurs reprises, craignant une gangrène ; mais je dis toujours que je préférerais mourir plutôt que de subir cela ; et heureusement (je remercie Dieu), je me remis sans opération. Après y avoir passé plusieurs semaines, et juste au moment où je m’étais remis, la variole éclata chez moi, si bien que je fus de nouveau confiné ; et je me trouvai alors particulièrement malchanceux. Cependant, je me remis bientôt ; et à ce moment-là, mon maître ayant été promu premier lieutenant du navire de guerre Preston de cinquante canons, alors nouvellement arrivé à Deptford, Dick et moi fûmes envoyés à son bord, et peu après nous partîmes pour la Hollande pour ramener en Angleterre le défunt duc de ——. Pendant que j’étais sur ce navire, un incident se produisit, qui, bien que mineur, je demande la permission de le raconter, car je ne pus m’empêcher de le remarquer particulièrement et de le considérer comme un jugement de Dieu. Un matin, un jeune homme regardait vers le haut du mât de misaine et, d’un ton grossier, courant sur les navires, balayait du regard quelque chose. À ce moment précis, de petites particules de saleté tombèrent dans son œil gauche, et le soir même il était très enflé. Le lendemain, son état empira ; et en six ou sept jours, il perdit cet œil. De ce navire, mon maître fut nommé lieutenant à bord du Royal George. Lorsqu’il partit, il voulut que je reste à bord du Preston pour apprendre à jouer de la trompe ; mais comme le navire devait partir pour la Turquie, je ne pouvais pas penser à quitter mon maître, à qui j’étais très attaché ; et je lui dis que s’il me laissait derrière lui, cela briserait mon cœur. Cela le convainquit de m’emmener avec lui ; mais il laissa Dick à bord du Preston, que je serrai dans mes bras pour la dernière fois en partant. Le Royal George était le plus grand navire que j’aie jamais vu ; si bien que lorsque je

En montant à bord, je fus surpris par le nombre de personnes : hommes, femmes et enfants, de toutes confessions ; ainsi que par la taille des canons, dont beaucoup étaient en laiton, que je n’avais jamais vus auparavant. Il y avait aussi des boutiques ou des étals de toutes sortes de marchandises, et des gens qui criaient leurs produits un peu partout sur le navire, comme dans une ville. Pour moi, c’était comme un petit monde dans lequel j’étais de nouveau jeté, sans ami, car je n’avais plus mon cher compagnon Dick. Nous ne restâmes pas longtemps ici. Mon maître ne passa que quelques semaines à bord avant d’obtenir le poste de sixième lieutenant du Namur, qui se trouvait alors à Spithead, en train d’être préparé pour l’amiral Boscawen, qui devait partir avec une grande flotte en expédition contre Louisbourg. L’équipage du Royal George fut transféré à bord de ce navire, et le drapeau de cet admirable amiral fut hissé, bleu, au sommet du mât principal. Une très grande flotte de navires de guerre de toutes sortes s’était rassemblée pour cette expédition, et j’espérais bientôt avoir l’occasion de participer à un combat naval. Tout étant maintenant prêt, cette puissante flotte (car il y avait aussi la flotte de l’amiral Cornish, destinée aux Indes orientales) leva enfin l’ancre et partit. Les deux flottes restèrent ensemble pendant plusieurs jours, puis se séparèrent ; l’amiral Cornish, à bord du Lenox, salua d’abord notre amiral du Namur, qui lui rendit son salut. Nous nous dirigeâmes ensuite vers l’Amérique ; mais à cause de vents contraires, nous fûmes poussés vers Ténérife, où je fus émerveillé par son pic célèbre. Sa hauteur prodigieuse et sa forme, ressemblant à un pain de sucre, m’emplirent de stupéfaction. Nous restâmes en vue de cette île pendant quelques jours, puis nous continuâmes vers l’Amérique, que nous atteignîmes bientôt, et nous entrâmes dans un port très pratique appelé St. George, à Halifax, où nous avions abondance de poisson et toutes les autres provisions fraîches. Divers navires de guerre et des transports transportant des soldats nous rejoignirent ici ; après cela, notre flotte, augmentée d’un nombre considérable de navires de toutes sortes, partit pour Cape Breton, en Nouvelle-Écosse. Nous avions à bord le bon et courageux général Wolfe, dont l’amabilité le faisait hautement respecté et aimé de tous les hommes. Il m’honorait souvent, tout comme les autres garçons, de son attention ; et il me sauva une fois d’une punition pour avoir combattu un jeune gentilhomme. Nous arrivâmes à Cape Breton à l’été 1758 : c’est là que les soldats devaient débarquer afin de lancer une attaque contre Louisbourg. Mon maître participa en partie à la supervision du débarquement ; et là, je fus quelque peu satisfait de voir un affrontement entre nos hommes et l’ennemi. Les Français étaient postés sur la côte pour nous accueillir et disputèrent longtemps notre débarquement ; mais finalement ils furent

Chassés de leurs tranchées, ils furent complètement mis en déroute. Nos troupes les poursuivirent jusqu’à la ville de Louisbourg. Lors de cette bataille, beaucoup furent tués des deux côtés. Une chose remarquable que j’ai vue ce jour-là : un lieutenant de la Princesse Amelia, qui, tout comme mon maître, supervisait le débarquement, donnait les ordres ; alors que sa bouche était ouverte, une balle de mousquet la traversa et ressortit par sa joue. Ce jour-là, j’avais entre les mains le crâne d’un roi indien tué au cours du combat ; ce crâne avait été arraché par un Highlander. J’ai également vu les ornements de ce roi, qui étaient très curieux et faits de plumes.

Nos troupes terrestres assiégèrent la ville de Louisbourg, tandis que les navires français étaient bloqués dans le port par la flotte, les batteries tirant sur eux depuis la terre. Ils le firent avec tant d’efficacité qu’un jour je vis quelques navires être incendiés par les obus des batteries ; je crois même que deux ou trois d’entre eux furent complètement brûlés. Une autre fois, une cinquantaine de bateaux appartenant aux soldats anglais, commandés par le capitaine George Balfour du navire à feu Ætna et par un autre capitaine subalterne, Laforey, attaquèrent et montèrent à bord des seuls deux navires français restants dans le port. Ils mirent également le feu à un navire armé de soixante-dix canons, mais ils réussirent à s’emparer d’un navire de soixante-quatre canons, appelé le Bienfaisant. Pendant mon séjour ici, j’eus souvent l’occasion d’être près du capitaine Balfour, qui prenait plaisir à me remarquer et m’appréciait tellement qu’il demandait souvent à mon maître de me lui laisser ; mais celui-ci refusait de me quitter, et aucune considération n’aurait pu me faire le quitter. Finalement, Louisbourg fut prise, et les soldats anglais entrèrent dans le port avant elle, ce qui me causa une grande joie ; car j’avais désormais plus de liberté pour me divertir, et je montais souvent sur la rive. Lorsque les navires étaient dans le port, nous avions la plus belle procession sur l’eau que j’aie jamais vue. Tous les amiraux et capitaines des navires, vêtus de leurs plus beaux habits et dans leurs barques, richement décorées de pendentifs, vinrent au bord du Namur. Le vice-amiral monta ensuite sur la rive dans sa barque, suivi des autres officiers par ordre de grade, afin, je suppose, de prendre possession de la ville et de la forteresse.

Quelque temps après, le gouverneur français et sa femme, ainsi que d’autres personnalités importantes, montèrent à bord de notre navire pour dîner. À cette occasion, nos navires furent décorés de toutes sortes de couleurs, du sommet du mât de misaine jusqu’au pont ; et cela, ajouté aux tirs de canons, formait un spectacle des plus grandioses et magnifiques.

Dès que tout fut réglé ici, l’amiral Boscawen partit avec une partie de la flotte pour l’Angleterre, laissant quelques navires derrière lui sous le commandement des contre-amiraux Sir Charles Hardy et Durell. C’était maintenant l’hiver ; un soir, pendant notre retour, vers le crépuscule, alors que nous étions dans le canal ou près des fonds marins et que nous commençions à chercher la terre, nous aperçûmes sept voiles de grands navires de guerre ancrés au large. Plusieurs personnes à bord de notre navire dirent que, puisque les deux flottes se trouvaient à quarante minutes l’une de l’autre depuis la première vue, il s’agissait de navires anglais ; certains de nos hommes commencèrent même à nommer certains des navires. À ce moment-là, les deux flottes commencèrent à se mélanger, et notre amiral ordonna que son drapeau soit hissé. À cet instant, l’autre flotte, qui était française, hissa ses pavillons et nous tira un coup de canon en passant. Rien ne put provoquer plus de surprise et de confusion parmi nous : le vent soufflait fort, la mer était agitée, et nous avions rentré les canons des ponts inférieur et moyen, de sorte qu’aucun canon à bord n’était prêt à être tiré sur les navires français. Cependant, le Royal William et le Somerset, étant nos navires les plus arriérés, furent un peu mieux préparés, et chacun tira un coup de canon sur les navires français en passant. J’ai appris par la suite qu’il s’agissait d’une escadre française commandée par M. Conflans ; et certainement, si les Français avaient connu notre situation et avaient eu l’intention de nous combattre, ils auraient pu nous causer de gros dommages. Mais nous ne tardâmes pas à être prêts au combat. Immédiatement, beaucoup de choses furent jetées par-dessus bord ; les navires furent mis en état de combat le plus rapidement possible ; vers dix heures du soir, nous avons monté une nouvelle voile principale, l’ancienne ayant été déchirée. Maintenant prêts au combat, nous hissâmes nos voiles et suivîmes la flotte française, qui comptait un ou deux navires de plus que nous. Néanmoins, nous les poursuivîmes et continuâmes à les suivre toute la nuit ; à l’aube, nous en vîmes six, tous de grands navires de ligne, ainsi qu’un navire marchand anglais, prise qu’ils avaient faite. Nous les poursuivîmes toute la journée jusqu’à trois ou quatre heures de l’après-midi, moment où nous rattrapâmes, et nous trouvâmes à portée de mousquet, un navire de soixante-quatorze canons et aussi le navire marchand, qui hissa alors ses couleurs, mais les baissa aussitôt. Sur ce, nous envoyâmes un signal aux autres navires pour qu’ils s’emparent de lui ; et, pensant que le navire de guerre attaquerait également, nous acclamâmes, mais il ne le fit pas ; bien que, si nous avions tiré sur lui, étant donné notre proximité, nous l’aurions certainement capturé. À ma grande surprise, le Somerset, qui était le navire juste derrière le Namur, s’éloigna également ; et, pensant être certains de pouvoir s’emparer de ce navire français, ils acclamèrent de la même manière, mais continuèrent néanmoins à nous suivre. Le commodore français était environ

Un coup de canon en avant de nous, fuyant à toute vitesse ; vers quatre heures, il fit tomber son mât de misaine par-dessus bord. Cela provoqua de nouveau de grands cris de joie de notre part ; peu après, le mât principal passa près de nous ; mais, à notre grande surprise, au lieu de ralentir, le navire continua d’avancer aussi vite, voire plus vite encore. La mer devint alors beaucoup plus calme ; le vent s’apaisa, et le vaisseau de soixante-quatorze canons que nous avions dépassé revint près de nous dans la même direction, si près que nous pouvions entendre les marins parler pendant qu’il passait ; pourtant aucun coup de feu ne fut tiré de part et d’autre ; vers cinq ou six heures, juste au moment où il commençait à faire noir, il rejoignit son amiral. Nous poursuivîmes toute la nuit ; mais le lendemain, ils disparurent de notre vue, et nous ne les revîmes jamais ; nous n’eûmes alors que l’ancien Indiaman (je crois qu’on l’appelait Carnarvon) pour nous occuper. Après cela, nous nous dirigeâmes vers le chenal et atteignîmes bientôt la terre ; vers la fin de l’année 1758-9, nous arrivâmes sains et saufs à Sainte-Hélène. Là, le Namur s’échoua ; un autre grand navire s’échoua également derrière nous ; mais en vidant nos réserves d’eau et en jetant de nombreuses choses par-dessus bord pour alléger le navire, nous parvînmes à le sortir de là sans aucun dommage. Nous restâmes un court moment à Spithead, puis nous entrâmes dans le port de Portsmouth pour être réparés ; de là, l’amiral se rendit à Londres ; mon maître et moi le suivîmes bientôt, accompagnés d’une équipe de travail forcée, car nous avions besoin de main-d’œuvre pour compléter notre équipage.

CHAP. IV.
L’auteur est baptisé — Échappe de justesse à la noyade — Part pour une expédition en Méditerranée — Incidents qu’il y rencontre — Est témoin d’un affrontement entre quelques navires anglais et français — Description détaillée du célèbre combat entre l’amiral Boscawen et M. Le Clue, au large du cap Logas, en août 1759 — Terrible explosion d’un navire français — L’auteur se rend en Angleterre — Son maître est nommé commandant d’un navire à feu — Il rencontre un garçon noir dont il reçoit beaucoup de bienveillance — Se prépare pour une expédition contre Belle-Isle — Histoire remarquable d’un désastre qui frappe son navire — Arrive à Belle-Isle — Opérations de débarquement et de siège — Dangers et détresses de l’auteur, ainsi que les moyens par lesquels il parvient à s’en sortir — Capitulation de Belle-Isle — Événements ultérieurs sur la côte de France — Cas notable d’enlèvement — L’auteur retourne en Angleterre — Entend parler de paix et espère être libéré — Son navire se rend à Deptford pour être payé ; à son arrivée, il est soudainement saisi par son maître et emmené de force à bord d’un navire des Indes occidentales où il est vendu.

Cela faisait maintenant deux à trois ans que j’étais arrivé en Angleterre, et j’avais passé une grande partie de ce temps en mer ; j’étais donc devenu habitué à cette vie et commençais à me considérer comme chanceux, car mon maître me traitait toujours avec extrême bienveillance, et mon attachement et ma gratitude envers lui étaient très grands. À cause des diverses scènes que j’avais vues à bord, je devins rapidement insensible à toute sorte de terreur, et, du moins à cet égard, j’étais presque un Anglais. J’ai souvent réfléchi avec étonnement au fait que je n’avais jamais ressenti ne serait-ce qu’une fraction de l’angoisse que j’éprouvais face aux nombreux dangers auxquels j’ai été confronté, alors que j’étais rempli de crainte à la simple vue des Européens, et à chaque geste d’eux, même le plus insignifiant, lorsque je suis arrivé parmi eux et pendant quelque temps encore après. Cette peur, cependant, qui était le résultat de mon ignorance, disparut à mesure que je commençai à les connaître. Je parlais maintenant l’anglais assez bien et comprenais parfaitement tout ce qui était dit. Je ne ressentais plus seulement

J’étais assez à l’aise avec ces nouveaux compatriotes, mais j’appréciais leur compagnie et leurs manières. Je ne les considérais plus comme des esprits, mais comme des hommes supérieurs à nous ; c’est pourquoi j’avais un désir encore plus fort de leur ressembler, d’absorber leur esprit et d’imiter leurs manières. J’exploitais donc chaque occasion d’améliorer mes compétences, et tout ce que je découvrais, je le conservais précieusement dans ma mémoire. Depuis longtemps, je souhaitais savoir lire et écrire ; à cette fin, je saisissais toutes les occasions d’apprendre, mais je n’avais fait que peu de progrès jusqu’alors. Cependant, lorsque je partis pour Londres avec mon maître, j’eus bientôt l’occasion de m’améliorer, que j’acceptai avec joie. Peu après mon arrivée, il m’envoya servir Mlle Guerins, qui m’avait traité avec beaucoup de gentillesse lors de ma précédente visite ; elles m’envoyèrent ensuite à l’école.

Pendant que je servais ces dames, leurs domestiques m’ dirent que je ne pourrais pas aller au ciel tant que je ne serais pas baptisé. Cela me causa beaucoup d’inquiétude, car j’avais désormais une vague idée d’un état futur ; j’exprimai donc mon anxiété à la plus âgée des sœurs Guerins, à qui j’étais devenu cher, et je la suppliai de me faire baptiser. À ma grande joie, elle me dit que cela se ferait. Elle avait auparavant demandé à mon maître de me faire baptiser, mais il avait refusé ; cependant, elle insista cette fois-ci, et lui, se sentant redevable envers son frère, accepta sa demande. Ainsi, en février 1759, fui baptisé dans l’église Sainte-Marguerite, à Westminster, sous mon nom actuel. Le prêtre m’offrit en même temps un livre intitulé « Guide pour les Indiens », écrit par l’évêque de Sodor et de Man. À cette occasion, Mlle Guerins eut l’honneur de être ma marraine, puis m’offrit un cadeau. J’allais souvent rendre visite à ces dames dans divers endroits de la ville, et j’étais extrêmement heureux dans ce rôle, car j’avais ainsi de nombreuses occasions de voir Londres, ce que je désirais par-dessus tout. Parfois, cependant, j’étais avec mon maître chez lui, qui se trouvait au pied du pont de Westminster. Là, je prenais plaisir à jouer sur les marches du pont ou, souvent, dans les barques des bateliers, avec d’autres garçons. Une fois, un autre garçon était avec moi dans une barque, et nous sortîmes au fil du fleuve ; alors que nous y étions, deux autres garçons robustes arrivèrent vers nous dans une autre barque, nous insultèrent pour avoir pris leur bateau et exigèrent que je monte dans l’autre barque. Je me rendis donc dans l’autre barque, mais dès que j’eus mis un pied dedans, les garçons la poussèrent, si bien que je tombai dans la Tamise ; ne sachant pas nager, j’aurais inévitablement…

J’aurais péri noyé, si ce n’était l’aide de quelques bateliers qui sont venus providentiellement à mon secours.
Le Namur étant de nouveau prêt à lever l’ancre, mon maître, avec son équipage, reçut l’ordre de monter à bord ; et, à ma grande tristesse, je fus contraint de quitter mon instituteur, que j’aimais beaucoup et dont je suivais toujours les cours pendant mon séjour à Londres, pour rejoindre mon maître à bord. Je quittai également mes gentilles bienfaitrices, les demoiselles Guerins, avec inquiétude et regret. Elles avaient souvent eu l’habitude de m’apprendre à lire et s’étaient donné beaucoup de mal pour m’enseigner les principes de la religion et la connaissance de Dieu. Je pris donc congé de ces dames aimables à contrecœur, après avoir reçu d’elles de nombreux conseils amicaux sur la manière de me comporter, ainsi que quelques cadeaux précieux.
Lorsque j’arrivai à Spithead, je découvris que nous étions destinés à la Méditerranée, avec une grande flotte déjà prête à lever l’ancre. Nous n’attendions plus que l’arrivée de l’amiral, qui monta bientôt à bord ; et vers le début du printemps 1759, après avoir levé l’ancre, nous partîmes en direction de la Méditerranée ; en onze jours, depuis Land’s End, nous arrivâmes à Gibraltar. Pendant notre séjour ici, j’allais souvent sur la côte, où je trouvais toutes sortes de fruits en abondance et à très bas prix.
Lors de mes promenades sur la côte, j’avais souvent raconté à plusieurs personnes l’histoire de mon enlèvement avec ma sœur, et de notre séparation, telle que je l’ai déjà racontée ; j’avais aussi exprimé à maintes reprises mon anxiété quant à son sort et ma tristesse de ne jamais l’avoir revue. Un jour, alors que j’étais sur la côte et que je parlais de ces événements à certaines personnes, l’une d’elles me dit qu’elle savait où se trouvait ma sœur, et que, si je voulais l’accompagner, elle me mènerait jusqu’à elle. Bien que cette histoire fût incroyable, je la crus immédiatement et acceptai de l’accompagner, le cœur bondissant de joie : en effet, il me conduisit auprès d’une jeune femme noire qui ressemblait tellement à ma sœur que, au premier regard, je crus vraiment que c’était elle ; mais je fus vite détrompé ; en lui parlant, je constatai qu’elle était d’une autre nation.
Pendant que nous étions là, le Preston arriva depuis le Levant. Dès son arrivée, mon maître me dit que j’allais maintenant revoir mon ancien compagnon, Dick, qui était parti avec lui lorsqu’il était parti pour la Turquie. Je fus très heureux de cette nouvelle et attendais chaque minute de pouvoir l’étreindre ; et lorsque le capitaine monta à bord de notre navire, ce qu’il fit aussitôt, je courus lui demander…

Après mon ami ; mais, avec une tristesse indescriptible, j’appris de l’équipage du bateau que le cher jeune homme était mort ! et qu’ils avaient apporté sa malle et tous ses autres effets à mon maître : celui-ci me les donna ensuite, et je les considérai comme un souvenir de mon ami, que j’aimais et pour qui je pleurais comme pour un frère.

Pendant que nous étions à Gibraltar, je vis un soldat pendu par les talons, près d’une des digues : je trouvai cela étrange, car j’avais déjà vu un homme pendu à Londres par le cou. Une autre fois, je vis le capitaine d’une frégate traîné sur le rivage sur une grille, par plusieurs hommes des bateaux de guerre, et expulsé de la flotte, ce qui, je compris, était un signe de honte pour lâcheté. À bord du même navire, il y avait aussi un marin suspendu au mât.

Après être restés quelque temps à Gibraltar, nous naviguâmes le long de la Méditerranée, bien au-delà du golfe de Lyon ; là, une nuit, nous fûmes pris dans une tempête terrible, bien plus forte que toutes celles que j’avais jamais connues. La mer montait si haut que, bien que tous les canons fussent bien fixés, il y avait de bonnes raisons de craindre qu’ils ne se détachent, le navire tanguant tant ; et s’ils l’avaient fait, cela aurait certainement entraîné notre destruction. Après avoir navigué ici un court moment, nous arrivâmes à Barcelone, un port espagnol célèbre pour ses manufactures de soie. Là, tous les navires devaient être approvisionnés en eau ; et mon maître, qui parlait différentes langues et servait souvent d’interprète à l’amiral, supervisait l’approvisionnement du nôtre. À cette fin, lui et les officiers des autres navires, qui effectuaient la même mission, avaient dressé des tentes dans la baie ; et des soldats espagnols étaient postés le long du rivage, je suppose pour s’assurer que nos hommes ne commettaient aucune déprédation.

J’accompagnais constamment mon maître ; et j’étais charmé par cet endroit. Tout le temps de notre séjour, c’était comme une fête avec les habitants, qui nous apportaient des fruits de toutes sortes et nous les vendaient beaucoup moins cher que ce que je pouvais en obtenir en Angleterre. Ils venaient aussi nous apporter du vin dans des peaux de porc et de mouton, ce qui me divertissait beaucoup. Les officiers espagnols traitaient nos officiers avec grande politesse et attention ; et certains d’entre eux, en particulier, venaient souvent dans la tente de mon maître pour le voir ; là, ils s’amusaient parfois en me mettant sur des chevaux ou des mulets, afin que je ne tombe pas, puis en les faisant partir au grand galop ; ma maîtrise imparfaite de l’équitation leur procurait sans cesse de grands divertissements. Après que les navires eurent été approvisionnés en eau, nous retournâmes à notre ancienne base de patrouille au large de Toulon.

Afin d’intercepter une flotte de navires de guerre français qui se trouvait là.
Un dimanche, au cours de notre croisière, nous arrivâmes près d’un endroit où se trouvaient deux petites frégates françaises ancrées sur le rivage ; notre amiral, voulant les capturer ou les détruire, envoya à leur poursuite deux navires : le Culloden et le Conqueror. Ils atteignirent bientôt les Français ; je vis alors un combat acharné, tant en mer qu’à terre : car les frégates étaient protégées par des batteries, qui tiraient avec une violence extrême sur nos navires, auxquels ceux-ci répondaient de la même manière. Pendant longtemps, des tirs incessants éclataient de tous côtés, à un rythme incroyable. Finalement, une frégate coula ; mais son équipage s’échappa, bien que ce ne fût pas sans grande difficulté. Peu après, certains membres de l’équipage quittèrent également l’autre frégate, qui n’était plus qu’un épave. Cependant, nos navires n’osèrent pas l’emmener avec eux, car ils étaient gravement endommagés par les batteries, qui les bombardaient à chaque fois qu’ils avançaient ou reculaient : leurs mâts de misaine avaient été abattus, et ils étaient tellement détruits que l’amiral fut obligé d’envoyer de nombreux bateaux pour les remorquer vers la flotte. Plus tard, je naviguai avec un homme qui avait combattu dans l’une des batteries françaises pendant l’engagement ; il m’affirma que nos navires avaient causé de gros dégâts ce jour-là, tant sur le rivage que dans les batteries.
Après cela, nous naviguâmes vers Gibraltar, où nous arrivâmes vers août 1759. Nous y restâmes, avec toutes nos voiles déployées, tandis que la flotte se ravitaillait et s’occupait d’autres tâches nécessaires. Alors que nous étions dans cette situation, un jour, vers sept heures du soir, l’amiral, avec la plupart des officiers principaux ainsi que de nombreux marins de tous grades, se trouvant sur le rivage, nous fûmes alertés par des signaux émis par les frégates postées à cet effet ; en un instant, un cri général retentit : la flotte française était sortie et passait justement par les détroits. L’amiral monta immédiatement à bord avec quelques autres officiers ; il est impossible de décrire le bruit, la précipitation et le chaos qui régnaient dans toute la flotte, tandis que l’on déployait les voiles et que l’on détachait les câbles ; beaucoup de gens et de bateaux de secours furent oubliés sur le rivage dans toute cette agitation.
Nous avions deux capitaines à bord de notre navire qui partirent dans la précipitation, laissant leurs navires derrière eux. Nous lançâmes des signaux lumineux depuis la corne de brume jusqu’au sommet du mât de misaine ; tous nos lieutenants parcoururent la flotte pour ordonner aux navires de ne pas attendre leurs capitaines, mais de hisser les voiles, de détacher les câbles et de nous suivre. Dans ce chaos lié aux préparatifs du combat, nous sortîmes en mer dans l’obscurité à la poursuite de la flotte française. Là, j’aurais pu crier avec Ajax…

« Ô Jupiter ! Ô père ! Si telle est ta volonté
que nous devions périr, nous obéirons à ta volonté,
mais laissons-nous périr à la lumière du jour. »

Ils nous avaient devancés à tel point que nous n’avons pas pu les rattraper pendant la nuit ; mais à la lumière du jour, nous avons aperçu sept navires de ligne en tête, à quelques milles devant nous. Nous les avons immédiatement poursuivis jusqu’à environ quatre heures de l’après-midi, moment où nos navires les ont rejoints ; et bien que nous étions une quinzaine de grands navires, notre vaillant amiral ne combattit qu’avec sa propre division, qui se composait de sept navires ; ainsi, nous étions navire contre navire. Nous avons dépassé toute la flotte ennemie pour atteindre leur commandant, M. La Clue, qui se trouvait sur l’Ocean, un navire de quatre-vingt-quatre canons : en passant, ils ont tous tiré sur nous ; à un moment donné, trois d’entre eux ont tiré en même temps, continuant ainsi pendant un certain temps. Malgré cela, notre amiral, à ma grande surprise, ne permit à aucun canon de tirer sur eux, et nous ordonna de nous allonger ventre à terre sur le pont jusqu’à ce que nous soyons tout près de l’Ocean, qui était en tête de tous ; alors nous avons reçu l’ordre de diriger en même temps les trois rangées de canons sur lui.

Le combat commença alors avec une grande fureur des deux côtés : l’Ocean répondit immédiatement au feu, et nous continuâmes à nous affronter pendant un certain temps ; pendant ce temps, j’étais fréquemment assourdi par le tonnerre des gros canons, dont les terribles projectiles précipitèrent beaucoup de mes compagnons dans une éternité effroyable. Finalement, la ligne française fut complètement brisée, et nous remportâmes la victoire, qui fut aussitôt célébrée par de grands cris de joie et d’acclamations. Nous capturâmes trois navires : La Modeste, de soixante-quatre canons, et Le Temeraire et Centaur, de soixante-quatorze canons chacun. Le reste des navires français s’enfuirent en hissant toutes les voiles qu’ils pouvaient. Notre navire étant gravement endommagé et incapable de poursuivre l’ennemi, l’amiral l’abandonna immédiatement et monta dans le seul bateau endommagé qui restait à bord du Newark, avec lequel, ainsi que quelques autres navires, il alla poursuivre les Français. L’Ocean, ainsi qu’un autre grand navire français nommé le Redoubtable, tentant de s’échapper, heurta les rochers du cap Logas, sur la côte du Portugal ; l’amiral français et quelques membres d’équipage réussirent à débarquer ; mais nous, ne pouvant faire sortir les navires de l’eau, y mîmes le feu à tous les deux.

Vers minuit, je vis l’Ocean exploser, avec une explosion extrêmement terrible. Je n’ai jamais vu de scène plus effrayante. En moins d’une minute, minuit devint…

Un certain espace semblait transformé en jour par l’éclat du feu, accompagné d’un bruit plus fort et plus terrifiant que le tonnerre, qui semblait déchirer tous les éléments autour de nous.
Mon poste pendant le combat se trouvait sur le pont intermédiaire, où je logeais avec un autre garçon, chargés de porter de la poudre au canon le plus arrière ; c’est là que j’ai été témoin du sort effroyable de nombreux de mes compagnons, qui, en un clin d’œil, furent réduits en morceaux et projetés dans l’éternité.
Heureusement, je suis sorti indemne, bien que des balles et des éclats volaient en abondance autour de moi tout au long du combat. Vers la fin, mon maître fut blessé, et je le vis emporter chez le chirurgien ; mais, bien que je fusse très inquiet pour lui et que je voulusse l’aider, je n’osai pas quitter mon poste.
À ce poste, mon camarade chargé des canons (mon partenaire pour apporter de la poudre au même canon) et moi avons couru un très grand risque pendant plus d’une demi-heure, car il y avait danger que le navire explose. En effet, une fois que nous eûmes sorti les cartouches des boîtes, leur fond étant pourri dans de nombreuses cas, la poudre s’est répandue sur tout le pont, près du récipient à allumettes : nous avions à peine assez d’eau pour l’éteindre. De plus, à cause de notre travail, nous étions très exposés aux tirs ennemis, car nous devions parcourir presque toute la longueur du navire pour apporter la poudre. J’attendais donc à chaque instant ma mort ; surtout lorsque je voyais tant de nos hommes tomber autour de moi ; mais, souhaitant me prémunir autant que possible contre les dangers, j’ai d’abord pensé qu’il valait mieux ne pas aller chercher la poudre avant que les Français n’aient tiré leur salve ; puis, pendant qu’ils chargeaient, je pourrais aller et venir avec la poudre. Mais aussitôt après, j’ai jugé cette précaution inutile ; et, me consolant en me disant qu’il y avait un moment fixé pour ma mort comme pour ma naissance, j’ai immédiatement chassé toute peur ou pensée relative à la mort, et j’ai accompli toutes mes tâches avec zèle, me réconfortant à l’idée que, si je survivais au combat, je pourrais raconter cet événement ainsi que les dangers que j’avais échappés à la chère mademoiselle Guerin et à d’autres, lors de mon retour à Londres.
Notre navire a beaucoup souffert lors de ce combat ; car, en plus du nombre de nos tués et blessés, il a été presque déchiré en morceaux, et notre gréement si endommagé que notre mât de misaine et notre grand mât pendaient par-dessus bord ; nous avons donc dû faire appel à de nombreux charpentiers et autres personnes provenant de certains navires de la flotte pour nous aider à retrouver un ordre plus ou moins acceptable ; et malgré cela, il nous a fallu du temps avant de pouvoir être complètement remis en état ; après quoi nous avons laissé l’amiral Broderick prendre le commandement, et nous, avec…

Les prix furent destinés à l’Angleterre. Au cours du voyage, et dès que mon maître eut un peu récupéré de ses blessures, l’amiral le nomma capitaine du navire à feu Ætna ; c’est à bord de ce navire que lui et moi quittâmes le Namur pour nous y embarquer en mer. J’aimais beaucoup ce petit navire. Je devins alors le valet du capitaine, une situation qui me rendait très heureux : car j’étais extrêmement bien traité par tous à bord ; et j’avais le loisir d’améliorer mes compétences en lecture et en écriture. J’avais déjà appris un peu ces choses avant de quitter le Namur, car il y avait une école à bord. Lorsque nous arrivâmes à Spithead, l’Ætna entra dans le port de Portsmouth pour être réparé ; une fois les réparations terminées, nous retournâmes à Spithead et rejoignîmes une grande flotte dont on pensait qu’elle était destinée à attaquer La Havane ; mais à cette époque, le roi mourut : je ne sais pas si cela empêcha l’expédition, mais cela fit en sorte que notre navire fut stationné à Cowes, sur l’île de Wight, jusqu’au début de l’année 1661. J’y passai un temps très agréable ; je me trouvais souvent sur la terre ferme, dans toute cette île charmante, et je trouvai les habitants très courtois.
Pendant que j’étais là, j’eus affaire à un incident insignifiant qui me surprit agréablement. Un jour, je me trouvais dans un champ appartenant à un gentilhomme qui avait un garçon noir de ma taille environ ; ce garçon, m’ayant aperçu depuis la maison de son maître, fut transporté de joie en voyant un de ses compatriotes et courut à ma rencontre avec la plus grande hâte. Ne sachant pas ce qu’il voulait, je m’écartai un peu au début, mais en vain : il arriva bientôt près de moi et me prit dans ses bras comme si j’étais son frère, bien que nous ne nous soyons jamais rencontrés auparavant. Après avoir parlé ensemble pendant un certain temps, il m’emmena chez son maître, où j fus traité avec beaucoup de gentillesse. Ce garçon bienveillant et moi étions très heureux de nous voir fréquemment jusqu’au mois de mars 1761, date à laquelle notre navire reçut l’ordre de se préparer à nouveau pour une autre expédition. Une fois prêts, nous rejoignîmes une très grande flotte à Spithead, commandée par le commodore Keppel, qui était destinée à attaquer Belle-Isle, accompagnée de plusieurs navires de transport transportant des troupes afin de mener une descente sur place. Nous partîmes une fois de plus à la recherche de la gloire. J’aspirais à vivre de nouvelles aventures et à voir de nouveaux miracles.
J’étais du genre à être profondément impressionné par tout ce qui était inhabituel, et par tout événement que je considérais comme merveilleux. Chaque évasion extraordinaire, ou chaque délivrance miraculeuse, que ce soit pour moi ou pour d’autres, je les attribuais à l’intervention de la Providence. Nous n’étions pas encore passés dix jours…

en mer avant qu’un incident de ce genre ne se produise ; ce qui, quel que soit l’effet que cela puisse avoir sur le lecteur, a laissé une profonde impression dans mon esprit. Nous avions à bord un artilleur nommé John Mondle, un homme aux mœurs très indifférentes. La cabine de cet homme se trouvait entre les ponts, juste au-dessus de l’endroit où je me trouvais, à côté de l’échelle du pont supérieur. Une nuit, le 20 avril, effrayé par un rêve, il se réveilla dans une telle terreur qu’il ne put plus rester dans son lit, ni même dans sa cabine ; il monta donc sur le pont vers quatre heures du matin, extrêmement agité. Il raconta immédiatement à ceux qui se trouvaient sur le pont les tourments de son esprit et le rêve qui en était la cause ; il disait y avoir vu de choses très effroyables, et avoir été averti par saint Pierre de se repentir, car le temps était compté. Cela l’avait grandement alarmé, et il était déterminé à changer de vie. Les gens se moquent généralement des peurs des autres lorsqu’ils sont eux-mêmes en sécurité ; certains de ses compagnons d’équipage, qui l’entendirent, se contentèrent de rire de lui. Cependant, il fit le vœu de ne plus jamais boire de boissons fortes ; il alluma aussitôt une lampe et donna toutes ses réserves d’alcool. Après cela, son agitation persistant, il commença à lire les Écritures, dans l’espoir de trouver un soulagement ; peu après, il se recoucha et tenta de s’endormir, mais en vain ; son esprit restait dans un état d’agonie. Il était alors exactement sept heures et demie du matin : j’étais sous le pont inférieur, près de la grande porte de la cabine ; soudain, j’entendis les gens sur le pont crier d’une manière effrayante : « Que le Seigneur ait pitié de nous ! Nous sommes tous perdus ! Que le Seigneur ait pitié de nous ! » M. Mondle, entendant ces cris, sortit immédiatement de sa cabine ; et nous fûmes aussitôt frappés par le Lynne, un navire armé de quarante canons, commandé par le capitaine Clark, qui faillit nous couler. Ce navire venait de virer de bord et était vent arrière, mais il n’avait pas encore pris toute sa vitesse, sinon nous serions tous morts, car le vent soufflait fort. Cependant, avant que M. Mondle n’ait fait quatre pas depuis la porte de sa cabine, le Lynne heurta notre navire avec son étrave droit au milieu de son lit et de sa cabine, le poussant jusqu’aux bords de l’écoutille du pont supérieur, à plus de trois pieds sous l’eau ; en un instant, il ne resta plus un seul morceau de bois là où se trouvait la cabine de M. Mondle ; il fut si près de mourir que quelques éclats lui déchirèrent le visage. Comme M. Mondle aurait inévitablement péri dans cet accident s’il n’avait pas été saisi d’une telle angoisse, comme je l’ai raconté, je ne pouvais m’empêcher de considérer cela comme une intervention terrible de la Providence pour sa sauvegarde. Les deux navires pour

Pendant un certain temps, nos deux navires naviguèrent côte à côte ; comme le nôtre était un navire de guerre, nos grappins s’accrochèrent partout au Lynne, et les mâts ainsi que l’équipement furent emportés à une vitesse incroyable. Notre navire était dans un état si catastrophique que nous pensions tous qu’il coulerait sur-le-champ ; chacun courut se sauver et réussit tant bien que mal à monter à bord du Lynne ; mais notre lieutenant, étant celui qui avait attaqué en premier, ne quitta jamais son navire. Cependant, lorsque nous constatâmes qu’il ne coulait pas immédiatement, le capitaine revint à bord et encouragea nos hommes à y retourner pour essayer de le sauver. Beaucoup revinrent, mais d’autres refusèrent de prendre ce risque. Certains des navires de la flotte, voyant notre situation, envoyèrent aussitôt leurs bateaux à notre secours ; mais il nous fallut toute la journée, avec leur aide, pour sauver le navire. En utilisant tous les moyens possibles – notamment en le reliant solidement avec de nombreux câbles, et en plaçant une grande quantité de graisse sous l’eau là où il était endommagé – on parvint à le maintenir intact : heureusement, nous n’avons rencontré aucune tempête, sinon nous aurions certainement coulé ; car nous étions dans un tel état désespéré que nous avions besoin de navires pour nous accompagner jusqu’à Belle-Isle, notre destination. Là, tout fut retiré du navire et il fut correctement réparé. Cette évasion de M. Mondle, que lui-même ainsi que moi considérions toujours comme un acte singulier de la Providence, a eu, je crois, une grande influence sur sa vie et son comportement par la suite.

Puisque je suis sur ce sujet, j’aimerais raconter un ou deux autres exemples qui ont renforcé ma conviction en l’intervention particulière du Ciel, et qui, en raison de leur insignifiance, n’auraient peut-être pas trouvé leur place ici. En 1758, j’ai fait partie pendant quelques jours du Jason, un navire de cinquante-quatre canons basé à Plymouth ; une nuit, alors que j’étais à bord, une femme portant un enfant au sein tomba du pont supérieur dans la cale, près de la quille. Tout le monde pensait que la mère et l’enfant seraient écrasés ; mais, à notre grande surprise, aucun des deux ne fut blessé. Un jour, moi-même, je suis tombé la tête la première du pont supérieur du Ætna dans la cale arrière, alors que le lest avait été retiré ; tous ceux qui m’ont vu tomber crièrent que j’étais mort, mais je n’ai subi aucune blessure. Sur ce même navire, un homme est tombé du sommet du mât sur le pont sans être blessé non plus. Dans ces cas, et dans bien d’autres encore, je crus pouvoir voir clairement la main de Dieu, sans la permission duquel pas même un moineau ne peut tomber. Je commençai alors à détourner ma peur des hommes pour ne la porter qu’envers Lui seul, et à invoquer chaque jour Son nom sacré avec crainte et révérence ; je crois qu’Il a entendu mes prières et qu’Il a eu la bonté de m’y répondre.

Selon sa parole sacrée, et afin de semer en moi les graines de la piété, même en moi, qui suis l’une de ses créatures les plus médiocres. Lorsque nous eûmes remis notre navire en état et que tout fut prêt pour attaquer cet endroit, les troupes à bord des transports reçurent l’ordre de débarquer ; mon maître, en tant que capitaine subalterne, participa au commandement du débarquement. Cela eut lieu le 8 avril. Les Français étaient alignés sur la côte et avaient pris toutes les dispositions nécessaires pour s’opposer au débarquement de nos hommes ; seule une petite partie d’entre eux put ce jour-là y parvenir ; la plupart, après avoir combattu avec grande bravoure, furent isolés ; et le général Crawford, ainsi que plusieurs autres, furent faits prisonniers. Lors de cette bataille, notre lieutenant fut également tué. Le 21 avril, nous reprîmes nos efforts pour faire débarquer nos hommes, tandis que tous les soldats étaient postés le long de la côte pour la protéger, tirant sur les batteries et les ouvrages défensifs français dès le petit matin jusqu’à environ quatre heures de l’après-midi, moment où nos soldats réussirent un débarquement sans encombre. Ils attaquèrent aussitôt les Français ; et, après un affrontement acharné, les forcèrent à quitter les batteries. Avant de se retirer, l’ennemi fit exploser plusieurs d’entre elles, de peur qu’elles ne tombent entre nos mains. Nos hommes commencèrent alors à assiéger la citadelle, et mon maître reçut l’ordre de rester sur la côte pour superviser le débarquement de tous les matériaux nécessaires à l’assaut ; c’est là que je l’accompagnai principalement. Pendant que j’y étais, je me rendis dans différentes parties de l’île ; et un jour, en particulier, ma curiosité faillit me coûter la vie. J’avais très envie de voir comment on charge les mortiers et on lance les obus, et à cette fin, je me rendis à une batterie anglaise située à seulement quelques mètres des murs de la citadelle. Là, en effet, j’eus l’occasion de voir toute l’opération, mais ce fut au péril de ma vie, tant à cause des obus anglais qui explosaient pendant que j’étais là, qu’à cause de ceux des Français. L’un de leurs plus gros obus explosa à neuf ou dix mètres de moi : il y avait là une roche assez grosse, de la taille d’un fût, et je trouvai juste à temps refuge sous elle pour éviter la violence de l’obus. À l’endroit où il explosa, la terre fut déchirée de telle manière que deux ou trois fûts auraient pu facilement y entrer, et il projeta d’immenses quantités de pierres et de terre à une distance considérable. Trois coups de feu furent également tirés sur moi et sur un autre garçon qui était avec moi ; l’un d’eux, en particulier, semblait…

« Pourvu d’ailes de foudre rouge et de colère impétueuse ; »

car, avec un son des plus effrayants, il siffla près de moi et frappa une roche à courte distance, la réduisant en miettes. Lorsque je vis dans quelles circonstances périlleuses je me trouvais, j’essayai de retourner par le chemin le plus rapide que je pouvais trouver, ce qui me fit me retrouver entre les sentinelles anglaises et françaises. Un sergent anglais, qui commandait les postes avancés, me vit et, surpris de voir comment j’étais arrivé là (c’est-à-dire en secret le long du rivage), me gronda sévèrement pour cela, et fit immédiatement emprisonner le sentinelle pour sa négligence à m’avoir laissé passer les lignes. Alors que j’étais dans cette situation, j’aperçus à une petite distance un cheval français appartenant à quelques insulaires ; je pensai alors monter dessus afin de m’échapper plus facilement. J’ambil donc une corde que j’avais sur moi, en fis une sorte de mors, le passai autour de la tête du cheval, et l’animal docile me permit très calmement de le ligoter ainsi et de monter sur lui. Dès que je fus en selle, je commençai à le frapper et à le piétiner, essayant tous les moyens de le faire avancer plus vite, mais sans grand résultat : je ne parvenais pas à le faire sortir de son pas lent. Tandis que je progressais prudemment, toujours à portée des tirs ennemis, je rencontrai un serviteur bien monté sur un cheval anglais. Je m’arrêtai aussitôt, lui racontai ma situation en criant, et le suppliai de m’aider ; il le fit effectivement, car, ayant un bon fouet épais, il se mit à fouetter mon cheval si violemment que celui-ci partit à toute vitesse vers la mer, tandis que je n’étais absolument pas capable de le maîtriser. C’est ainsi que je continuai ma route jusqu’à arriver au pied d’une falaise escarpée. Je ne pouvais plus arrêter mon cheval ; mon esprit était rempli d’inquiétudes quant à mon destin tragique s’il tombait dans le précipice, ce qu’il semblait vraiment sur le point de faire : je pensai donc qu’il valait mieux sauter immédiatement de son dos, ce que je fis aussitôt avec beaucoup d’agilité, et je m’en sortis heureusement, sans blessure. Dès que je me retrouvai libre, je me hâtai vers le navire, déterminé à ne plus être aussi imprudent dans la précipitation. Nous continuâmes à assiéger la citadelle jusqu’en juin, date à laquelle elle se rendit. Pendant le siège, j’ai compté plus de soixante obus et projectiles en même temps dans les airs. Lorsque cet endroit fut pris, je visitai la citadelle ainsi que les abris antibombes creusés dans la roche solide ; je trouvai cet endroit surprenant, tant par sa solidité que par sa construction : malgré cela, nos tirs et nos obus avaient causé des dégâts incroyables, laissant partout des tas de ruines.

Après la prise de cette île, nos navires, ainsi que d’autres commandés par le commodore Stanhope à bord du Swiftsure, se rendirent à Basse-road, où nous bloquâmes une flotte française. Nos navires y restèrent de juin jusqu’en février de l’année suivante ; pendant ce temps, j’ai assisté à de nombreuses scènes de guerre et aux stratagèmes employés des deux côtés pour détruire la flotte de l’autre. Parfois, nous attaquions les Français avec quelques vaisseaux de ligne ; d’autres fois, avec des bateaux ; et fréquemment nous faisions des prises. Une ou deux fois, les Français nous attaquèrent en lançant des obus depuis leurs navires lance-obus : un jour, alors qu’un navire français lançait des obus sur nos navires, il se brisa ses amarres, derrière l’île d’I de Re ; en raison des courants complexes, il se retrouva à portée de canon du Nassau ; mais le Nassau ne put pointer son canon vers lui, et ainsi le navire français put s’échapper. Nous fûmes attaqués à deux reprises par leurs flottilles incendiaires, qu’ils liaient entre elles avant de les laisser dériver avec le courant ; mais chaque fois, nous envoyions des bateaux équipés de grappins pour les remorquer en sécurité hors de la flotte. Nous eûmes différents commandants pendant notre séjour en ce lieu : les commodores Stanhope, Dennis, Lord Howe, etc. De là, avant le début de la guerre espagnole, notre navire et la goélette Wasp furent envoyés à Saint-Sébastien en Espagne, par le commodore Stanhope ; ensuite, le commodore Dennis envoya notre navire comme messager à Bayonne en France[M] ; après cela[N], nous partîmes en février 1762 pour Belle-Isle, où nous restâmes jusqu’à l’été, avant de quitter l’endroit et de retourner à Portsmouth. Après que notre navire eut été de nouveau préparé pour le service, il se rendit en septembre à Guernesey, où je fus très heureux de revoir ma vieille hôtesse, qui était désormais veuve, ainsi que sa fille, mon ancienne petite compagne charmante. J’y passai un temps très heureux avec elles, jusqu’en octobre, date à laquelle nous reçûmes l’ordre de retourner à Portsmouth. Nous nous séparâmes avec beaucoup d’affection ; je promis de revenir bientôt pour les revoir, sans savoir quel destin tout-puissant m’était réservé. Notre navire arrivé à Portsmouth, nous entrâmes dans le port et y restâmes jusqu’à la fin de novembre, date à laquelle nous entendîmes parler abondamment de paix ; et, à notre grande joie, au début de décembre, nous reçûmes l’ordre de nous rendre à Londres avec notre navire afin d’y être payés. Nous accueillîmes cette nouvelle par de grands cris de joie et toutes sortes d’autres manifestations de bonheur ; partout à bord, on ne voyait que gaieté. Moi aussi, je participai à cette joie générale. Je ne pensais plus qu’à être libre, à travailler pour moi-même et ainsi à gagner de l’argent pour pouvoir obtenir une bonne…

L’éducation ; car j’ai toujours eu un grand désir de pouvoir au moins lire et écrire ; et pendant que j’étais à bord du navire, j’avais cherché à m’améliorer dans ces deux domaines. En particulier, lorsque j’étais sur l’Ætna, le secrétaire du capitaine m’a appris à écrire et m’a donné quelques notions d’arithmétique, jusqu’à la règle des trois. Il y avait aussi un certain Daniel Queen, d’environ quarante ans, un homme très bien éduqué, qui s’occupait de moi à bord de ce navire et qui, lui aussi, s’habillait comme le capitaine et assistait aux réunions avec lui. Heureusement, cet homme est rapidement devenu très attaché à moi et a pris beaucoup de peine pour m’enseigner de nombreuses choses. Il m’a appris à me raser, à coiffer mes cheveux un peu, ainsi qu’à lire la Bible, m’expliquant de nombreux passages que je ne comprenais pas. J’ai été merveilleusement surpris de voir les lois et les règles de mon pays écrites presque exactement ici ; une circonstance qui, je crois, a contribué à graver plus profondément dans ma mémoire nos coutumes et nos mœurs. Je lui parlais souvent de cette ressemblance ; et à de nombreuses reprises, nous sommes restés éveillés toute la nuit à faire cela. En bref, il était comme un père pour moi ; certains m’appelaient même par son nom ; ils m’appelaient aussi le chrétien noir. En vérité, je l’aimais presque avec l’affection d’un fils. J’ai refusé beaucoup de choses pour qu’il puisse en avoir ; et lorsque je jouais aux billes ou à n’importe quel autre jeu et gagnais quelques demi-pence, ou obtenais un peu d’argent, ce qui m’arrivait parfois en me faisant raser quelqu’un, j’achetais pour lui un peu de sucre ou de tabac, autant que mes économies le permettaient. Il disait que lui et moi ne devrions jamais nous séparer ; et que, lorsque notre navire serait remboursé, puisque j’étais libre comme lui ou n’importe quel autre homme à bord, il m’enseignerait son métier, grâce auquel je pourrais gagner ma vie correctement. Cela m’a redonné vie et courage ; et mon cœur brûlait en moi tandis que je comptais les jours avant d’obtenir ma liberté. Car, bien que mon maître ne me l’eût pas promis, outre les assurances que j’avais reçues selon lesquelles il n’avait pas le droit de me retenir, il me traitait toujours avec la plus grande gentillesse et avait une confiance illimitée en moi ; il prenait même soin de ma moralité ; il ne me permettait jamais de le tromper ou de mentir, et il m’expliquait les conséquences de cela ; et que si je le faisais, Dieu ne m’aimerait pas ; ainsi, malgré toute cette tendresse, je n’ai jamais, dans tous mes rêves de liberté, imaginé qu’il pourrait envisager de me retenir plus longtemps que je ne le souhaitais. Suivant nos ordres, nous avons quitté Portsmouth pour le Thames, et sommes arrivés à Deptford le 10 décembre, où nous avons jeté l’ancre juste au moment de la haute marée. Le navire est resté amarré environ une demi-heure, quand mon maître

Il ordonna que la barque soit équipée d’équipage ; et en un instant, sans m’avoir donné le moindre motif de soupçonner quoi que ce fût, il me força à monter dans la barque, en disant qu’il allait me laisser partir, mais qu’il veillerait à ce que je ne le puisse pas. Je fus tellement stupéfaite par cette attitude inattendue que pendant un moment je ne répondis pas ; je proposai seulement d’aller chercher mes livres et ma malle, mais il jura que je ne devais pas quitter sa vue ; et que s’il m’arrivait de le faire, il me trancherait la gorge, tout en utilisant son poignard. Cependant, je commençai à reprendre mes esprits ; rassemblant mon courage, je lui dis que j’étais libre, et qu’il ne pouvait légalement me traiter ainsi. Mais cela ne fit que l’irriter davantage ; il continua à jurer, disant qu’il me ferait bientôt savoir s’il le pourrait ou non, puis, sur-le-champ, sauta dans la barque depuis le navire, à la grande surprise et tristesse de tous ceux qui se trouvaient à bord. La marée, malheureusement pour moi, tournait justement vers le bas, si bien que nous fûmes rapidement emportés le long du fleuve, jusqu’à ce que nous arrivions parmi quelques navires en partance pour les Antilles ; car il était déterminé à me mettre à bord du premier vaisseau disponible pour m’accueillir. L’équipage de la barque, qui tirait contre sa volonté, s’évanouissait à plusieurs reprises et voulait aller à terre, mais il ne le permettait pas. Certains d’entre eux essayèrent alors de me consoler, en me disant qu’il ne pouvait pas me vendre et qu’ils seraient à mes côtés, ce qui me redonna un peu d’espoir ; j’avais encore de l’espoir, car tandis qu’ils tiraient, il demanda à quelques navires de m’accueillir, mais ils ne purent le faire. Mais, juste après avoir dépassé Gravesend, nous arrivâmes à côté d’un navire qui partait à la prochaine marée pour les Antilles ; il s’appelait le Charming Sally, sous le commandement du capitaine James Doran ; mon maître monta à bord et conclut un accord avec lui à mon sujet ; peu de temps après, on m’appela dans la cabine. Lorsque j’y arrivai, le capitaine Doran me demanda si je le connaissais ; je répondis que non ; « Alors, » dit-il, « tu es maintenant mon esclave. » Je lui dis que mon maître ne pouvait pas me vendre à lui, ni à personne d’autre. « Pourquoi, » dit-il, « ton maître ne t’a-t-il pas achetée ? » J’avouai qu’il l’avait fait. « Mais je l’ai servi pendant de nombreuses années, » dis-je, « et il a pris tous mes salaires et les primes que j’avais gagnées, car pendant la guerre je n’ai reçu qu’un shilling et six pence ; en outre, j’ai été baptisée ; et selon les lois du pays, personne n’a le droit de me vendre : » J’ajoutai que j’avais entendu des avocats et d’autres personnes dire cela à mon maître à différentes occasions. Ils dirent tous deux que ces gens qui me l’avaient dit n’étaient pas mes amis ; mais je répliquai qu’il était très étrange que d’autres personnes ne connaissent pas la loi aussi bien qu’eux. Sur ce, le capitaine Doran dit que je parlais trop anglais ; et que si je ne me comportais pas bien et ne restais pas tranquille, il avait à bord un moyen de me faire obéir. J’étais trop convaincue de son pouvoir sur

m’ont poussé à douter de ce qu’il disait ; et mes anciennes souffrances sur le navire négrier me revinrent en mémoire, ce qui me fit frissonner. Cependant, avant de m’en aller, je leur dis que, puisque je ne pouvais trouver de justice parmi ces hommes ici, j’espérais la trouver plus tard au ciel ; puis je quittai immédiatement la cabine, plein de ressentiment et de tristesse. Le seul manteau que j’avais avec moi, mon maître le prit avec lui, en disant que si ma prime avait été de 10 000 livres, il en aurait eu droit sur toute la somme et l’aurait prise. J’avais environ neuf guinées, que, au cours de ma longue vie en mer, j’avais économisées grâce à de petites rémunérations et à de modestes entreprises ; je les cachai sur-le-champ, de peur que mon maître ne me les prenne également, espérant toujours, d’une manière ou d’une autre, pouvoir m’échapper vers la côte ; en effet, certains de mes anciens compagnons de bord me dirent de ne pas désespérer, car ils me retrouveraient ; et qu’une fois qu’ils auraient reçu leur paie, ils viendraient immédiatement à Portsmouth, où se rendait ce navire : mais, hélas ! tous mes espoirs furent déçus, et l’heure de ma libération était encore loin. Mon maître, ayant bientôt conclu son accord avec le capitaine, sortit de la cabine ; lui et ses hommes montèrent dans le bateau et partirent ; je les suivis des yeux douloureux aussi longtemps que je le pus, et lorsqu’ils eurent disparu de ma vue, je m’effondrai sur le pont, le cœur sur le point d’éclater de tristesse et d’angoisse.

NOTES DE BAS DE PAGE :
[L] Il s’était noyé en essayant de s’évader.
[M] Parmi ceux que nous avons ramenés de Bayonne, il y avait deux messieurs qui avaient été aux Antilles, où ils vendaient des esclaves ; ils avouèrent avoir un jour établi un faux acte de vente et vendu deux hommes blancs portugais parmi un lot d’esclaves.
[N] Certains affirment que, parfois, peu avant la mort d’une personne, on voit son double ; c’est-à-dire un esprit exactement à son image, bien qu’elle se trouve elle-même ailleurs en même temps. Un jour, alors que nous étions à Bayonne, M. Mondle crut voir l’un de nos hommes dans la salle des canons ; peu après, monté sur le pont, il parla de certaines circonstances concernant cet homme à quelques officiers. Ceux-ci lui dirent que l’homme était alors hors du navire, dans l’un des bateaux avec le lieutenant ; mais M. Mondle refusa de le croire, et nous fouillâmes le navire, découvrant que l’homme était bien effectivement hors du navire ; et lorsque le bateau revint quelque temps plus tard, nous constatâmes que l’homme s’était noyé à l’instant même où M. Mondle croyait le voir.

CHAP. V.
Réflexions de l’auteur sur sa situation — Il est trompé par la promesse d’être libéré — Son désespoir en partant pour les Antilles — Arrivée à Montserrat, où il est vendu à M. King — Divers exemples intéressants d’oppression, de cruauté et d’extorsion que l’auteur a vus pratiqués sur les esclaves dans les Antilles durant son captivité de 1763 à 1766 — Discours adressé aux planteurs à ce sujet.

Ainsi, au moment où je m’attendais à ce que tous mes tourments prennent fin, je fus plongé, comme je le pensais, dans une nouvelle esclavage ; par rapport auquel tout mon service jusqu’alors n’avait été qu’une « liberté parfaite » ; et dont les horreurs, toujours présentes à mon esprit, s’y abattaient maintenant avec une intensité dix fois plus grande. Je pleurai amèrement pendant quelque temps, et commençai à croire que j’avais dû faire quelque chose pour déplaire au Seigneur, c’est pourquoi il me punissait si sévèrement. Cela me remplit de douloureuses réflexions sur mon comportement passé ; je me souvins qu’au matin de notre arrivée à Deptford, j’avais juré imprudemment que, dès notre arrivée à Londres, je passerais la journée à me promener et à m’amuser. Ma conscience me reprocha cette expression imprudente : je sentis que le Seigneur pouvait me décevoir en toutes choses, et je considérai immédiatement ma situation actuelle comme un jugement du Ciel à cause de ma prétention à jurer ainsi. Je reconnus donc, avec contrition, ma faute devant Dieu, et je versai mon âme devant Lui avec un repentir sincère ; je Lui suppliai ardemment de ne pas m’abandonner dans ma détresse, ni de me rejeter à jamais de sa miséricorde. Peu après, ma tristesse, épuisée par sa propre violence, commença à s’apaiser ; et une fois la première confusion de mes pensées passée, je réfléchis plus calmement à ma situation actuelle : je considérai que les épreuves et les déceptions sont parfois bénéfiques pour nous, et je pensai que Dieu avait peut-être permis cela afin de m’apprendre la sagesse et la résignation ; car jusqu’alors, Il m’avait protégé sous les ailes de sa miséricorde, et de sa main invisible mais puissante, Il m’avait guidé sur des chemins que je ne connaissais pas. Ces réflexions m’apportèrent un peu de consolation, et je me levai enfin du pont, le visage empreint de tristesse et de chagrin, mais mêlé à un faible espoir que le Seigneur viendrait à mon secours.

Peu de temps après, alors que mon nouveau maître montait à terre, il m’appela et me dit de bien me comporter, d’accomplir les tâches liées au navire comme n’importe quel autre garçon, et que cela me serait bénéfique ; mais je ne lui répondis pas. On me demanda alors si je savais nager, et je dis non. Néanmoins, on me fit descendre sous le pont, où j’étais étroitement surveillé. La marée suivante, le navire appareilla et arriva bientôt à Mother Bank, Portsmouth ; là, il attendit quelques jours en attendant un convoi des Antilles. Pendant ce temps, j’essayai par tous les moyens possibles, avec l’aide des gens du navire, de me procurer un bateau pour gagner la rive, car aucun bateau ne s’approchait du navire ; et celui qu’ils utilisaient était immédiatement remonté à bord. Un marin à bord prit une guinée chez moi sous prétexte de me trouver un bateau ; il me promit à plusieurs reprises que cela se ferait d’une heure à l’autre. Lorsqu’il était de garde sur le pont, je surveillais aussi ; j’attendis longtemps, mais en vain ; je ne vis jamais ni le bateau ni ma guinée. Et ce qui, à mes yeux, était le pire de tout, c’est que ce type donnait constamment des informations aux autres membres de l’équipage sur mon intention de m’échapper, si j’y parvenais d’une manière ou d’une autre ; mais, comme un scélérat, il ne leur dit jamais qu’il avait reçu une guinée de moi pour faciliter ma fuite. Cependant, après que nous eûmes levé l’ancre et que son stratagème fut connu de l’équipage, je ressentis une certaine satisfaction en voyant qu’il était haï et méprisé par tous pour sa conduite envers moi. J’espérais encore que mes anciens compagnons d’équipage n’oublieraient pas leur promesse de venir me chercher à Portsmouth : et en effet, finalement, mais seulement la veille de notre départ, certains d’entre eux vinrent là-bas et m’envoyèrent des oranges ainsi que d’autres signes de leur affection. Ils m’annoncèrent également qu’ils viendraient me chercher eux-mêmes le jour suivant ou celui d’après ; une dame vivant à Gosport m’écrivit aussi qu’elle viendrait me prendre du navire en même temps. Cette dame avait été autrefois très proche de mon ancien maître : je vendais et prenais soin de beaucoup de biens pour elle, sur différents navires ; en retour, elle me montrait toujours une grande amitié et disait souvent à mon maître qu’elle voulait m’emmener vivre avec elle ; mais, malheureusement pour moi, un désaccord éclata peu de temps après entre eux ; une autre dame prit la place de cette dernière dans les faveurs de mon maître, devenant apparemment la seule maîtresse de l’Ætna et séjournant le plus souvent à bord. Je n’étais pas aussi apprécié par cette dame que par la précédente ; elle avait conçu de la rancune envers moi lors d’un événement survenu à bord, et elle ne manqua pas d’inciter mon maître à me traiter comme il l’a fait[O].

Cependant, le lendemain matin, le 30 décembre, comme le vent soufflait fort d’est, la frégate Oéolus, chargée d’escorter le convoi, donna le signal du départ. Tous les navires levèrent alors leurs ancrages ; et, avant que mes amis n’aient eu l’occasion de venir à mon secours, à ma douleur indicible, notre navire avait déjà mis le cap. Quelles émotions tumultueuses agitaient mon âme lorsque le convoi levait l’ancre, et moi prisonnier à bord, désormais sans espoir ! Je gardais mes yeux tournés vers la terre, dans un état de tristesse indescriptible ; ne sachant que faire, désespérant de pouvoir m’aider moi-même. Tandis que mon esprit était dans cet état, la flotte continua sa route, et en une journée je perdis de vue cette terre tant désirée. Dans les premières manifestations de ma douleur, je maudissais mon destin et aurais voulu ne jamais être né. J’étais prêt à maudire la marée qui nous emportait, le vent qui portait ma prison, et même le navire qui nous conduisait ; j’appelais la mort pour me délivrer des horreurs que je ressentais et redoutais, afin d’être en ce lieu où « les esclaves sont libres, et où les hommes ne oppriment plus ».
Quel fou j’étais, habitué si longtemps à la douleur,
À croire en l’espoir ou à rêver de joie à nouveau.
* * * * * * * * * * *
Maintenant, traîné une fois de plus au-delà de l’océan occidental,
Pour gémir sous les chaînes de quelque planteur méprisable ;
Là, mes pauvres compatriotes, en esclavage, attendent
La longue libération promise par un destin cruel :
Quel destin cruel ! Car, avant l’aube,
Éveillés par les coups de fouet, ils poursuivent leur chemin sans joie ;
Et tandis que leurs âmes brûlent de honte et de douleur,
Ils saluent du gémissement le retour du jour indésirable,
Et, maudissant chaque heure où le soleil avance lentement,
Ils poursuivent leur labeur jusqu’à épuisement total.
Aucun œil pour marquer leurs souffrances d’une larme ;
Aucun ami pour les consoler, aucune espérance pour les réconforter :
Alors, comme des bêtes insensibles et impitoyables,
Ils retournent dans des stalles misérables, pour y manger une nourriture grossière ;
Heureusement, un jour de misère était terminé,
Puis ils s’endormaient, souhaitant ne plus se réveiller.[P]

La turbulence de mes émotions céda cependant naturellement à des pensées plus calmes, et je compris bientôt ce que le destin avait décrété : rien sur terre ne pouvait l’empêcher. Le convoi continua sa route sans aucun accident, grâce à une brise agréable et à une mer calme, pendant six semaines, jusqu’en février. Un matin, l’Oeolus heurta un brick, l’un des navires du convoi ; celui-ci coula aussitôt et fut englouti dans les profondeurs sombres de l’océan. Le convoi fut plongé dans une grande confusion jusqu’à l’aube ; on éclaira alors l’Oeolus avec des lanternes pour éviter tout autre malheur. Le 13 février 1763, depuis le haut du mât, nous aperçûmes notre île destinée, Montserrat ; peu après, je vis ces

« Régions de douleur, ombres funestes, où la paix
Et le repos peinent à exister. L’espoir ne vient jamais,
Celui qui vient à tous, mais seulement une torture sans fin
Qui persiste. »

En voyant cette terre d’esclavage, une nouvelle horreur parcourut tout mon corps et me glaça jusqu’au cœur. Ma précédente esclavage resurgit alors dans ma mémoire sous son aspect le plus effrayant, ne montrant que misère, coups et chaînes ; dans le premier accès de mon chagrin, j’appelai le tonnerre de Dieu et son pouvoir vengeur à diriger le coup de mort vers moi, plutôt que de me permettre de devenir esclave et d’être vendu de maître en maître. Dans cet état d’esprit, notre navire jeta l’ancre, puis déchargea bientôt sa cargaison. Je sus alors ce que signifiait travailler dur ; on me fit aider à décharger et à charger le navire. Pour me consoler dans ma détresse, deux marins me volèrent tout mon argent et s’enfuirent du navire. Ayant été si longtemps habitué au climat européen, au début je trouvai le soleil brûlant des Antilles extrêmement douloureux, tandis que les vagues violentes jetaient constamment le bateau et ceux qui y étaient à fleur d’eau. Parfois, nos membres se brisaient à cause de cela, ou même provoquaient une mort immédiate ; jour après jour, j’étais meurtri et déchiré.

Vers le milieu du mois de mai, lorsque le navire fut prêt à appareiller pour l’Angleterre, convaincu que les nuages les plus noirs du destin s’accumulaient au-dessus de ma tête et attendant qu’ils éclatent pour m’associer aux morts, le capitaine Doran m’appela un matin sur le rivage ; le messager m’annonça que mon sort était désormais scellé. Avec des pas tremblants et un cœur palpitant, je

Je me rendis auprès du capitaine et y trouvai avec lui un certain M. Robert King, un quaker et le premier marchand de la localité. Le capitaine m’expliqua alors que mon ancien maître m’avait envoyé là pour être vendu ; mais il avait demandé au capitaine de me trouver le meilleur maître possible, car il lui avait dit que j’étais un garçon très méritant, ce que le capitaine Doran confirma comme étant vrai. S’il devait rester aux Antilles, il serait ravi de me garder lui-même ; mais il ne pouvait pas prendre le risque de m’emmener à Londres, car il était convaincu que, une fois là-bas, je l’abandonnerais. À cet instant, je me mis à pleurer et le suppliai instamment de m’emmener en Angleterre avec lui, mais en vain. Il me dit qu’il m’avait trouvé le meilleur maître de toute l’île, avec qui je serais aussi heureux que si j’étais en Angleterre, et c’est pour cette raison qu’il avait choisi de me lui donner, bien qu’il puisse me vendre à son propre beau-frère pour beaucoup plus d’argent que ce qu’il avait reçu de ce gentleman. M. King, mon nouveau maître, répondit alors qu’il m’avait acheté en raison de mon bon caractère ; et comme il n’avait aucune crainte quant à mon bon comportement, je serais très bien traité chez lui. Il me dit également qu’il ne vivait pas aux Antilles, mais à Philadelphie, où il se rendrait bientôt ; et comme je connaissais un peu les règles d’arithmétique, une fois arrivés là-bas, il me mettrait à l’école pour me préparer à devenir clerc. Cette conversation apaisa un peu mon esprit, et je quittai ces messieurs avec beaucoup plus de sérénité qu’à mon arrivée ; j’étais très reconnaissant envers le capitaine Doran, ainsi qu’envers mon ancien maître, pour le caractère qu’ils m’avaient attribué ; un caractère qui s’avéra par la suite d’une grande utilité pour moi. Je remontai à bord et pris congé de tous mes compagnons de voyage ; le lendemain, le navire leva l’ancre. Lorsqu’il mit le cap, je me rendis au bord de l’eau et le regardai avec un cœur plein d’espoir et de douleur, suivant des yeux et des larmes sa disparition jusqu’à ce qu’il ne soit plus en vue. J’étais tellement accablé de chagrin que je ne pus lever la tête pendant de nombreux mois ; et si mon nouveau maître ne m’avait pas été gentil, je crois que je serais finalement mort sous ce poids. En effet, je découvris bientôt qu’il méritait amplement le bon caractère que le capitaine Doran lui avait prêté ; car il possédait une nature extrêmement aimable et un tempérament doux, et il était très charitable et humain. Si l’un de ses esclaves se comportait mal, il ne le battait ni ne le maltraitait, mais le renvoyait. Cela les faisait craindre de le décevoir ; et comme il traitait ses esclaves mieux que n’importe quel autre homme sur l’île, ils le servaient en retour avec encore plus de zèle et de fidélité. Grâce à sa gentillesse, je parvins finalement à me ressaisir ; et, avec courage, bien que sans argent, je décidai d’affronter le destin qui m’était réservé.

M. King m’a bientôt demandé ce que je pouvais faire ; et en même temps il a dit qu’il ne voulait pas me traiter comme un esclave ordinaire. Je lui ai dit que je connaissais un peu la navigation, que je savais bien raser et coiffer, et que je pouvais affiner les vins, ce que j’avais appris à bord des navires où j’avais souvent fait cela ; que je savais écrire, et que je comprenais assez bien l’arithmétique jusqu’à la règle des trois. Il m’a alors demandé si je connaissais quelque chose au mesurage ; et, comme j’ai répondu que non, il a dit qu’un de ses clercs devrait m’apprendre à mesurer. M. King vendait toutes sortes de marchandises et employait de un à six clercs. Il chargeait de nombreux navires par an, en particulier pour Philadelphie, où il était né, et il entretenait des relations avec une grande maison de commerce dans cette ville. Il possédait en outre de nombreux navires et bateaux de différentes tailles qui faisaient la navette autour de l’île, ainsi que d’autres pour collecter du rhum, du sucre et d’autres marchandises. Je savais très bien manœuvrer ces bateaux ; ce travail pénible, qui fut le premier qu’il m’a confié pendant la saison sucrière, est devenu mon emploi permanent. J’ai ramé dans le bateau, travaillant aux rames, de une heure à seize heures sur vingt-quatre ; pendant cette période, j’avais quinze pence sterling par jour pour vivre, bien que parfois seulement dix pence. Cependant, c’était considérablement plus que ce qui était accordé aux autres esclaves qui travaillaient avec moi et appartenaient à d’autres messieurs de l’île : ces pauvres gens n’avaient jamais plus de neuf pence par jour, et rarement plus de six pence, de la part de leurs maîtres ou propriétaires, bien qu’ils gagnent trois ou quatre pisterines : car c’est une pratique courante dans les Antilles que des hommes achètent des esclaves même s’ils n’ont pas de plantations eux-mêmes, afin de les louer à des planteurs et des commerçants à un certain prix par jour, et ils donnent à leurs esclaves, selon leur bon vouloir, une petite somme tirée du produit de leur travail quotidien pour leur subsistance ; cette allocation est souvent très maigre. Mon maître donnait souvent aux propriétaires de ces esclaves deux ans et demi de ces pièces par jour, et il s’occupait lui-même de leur fournir de la nourriture, car il pensait que leurs propriétaires ne les nourrissaient pas suffisamment compte tenu du travail qu’ils effectuaient. Les esclaves appréciaient beaucoup cela ; et, sachant que mon maître était un homme sensible, ils étaient toujours heureux de travailler pour lui plutôt que pour n’importe quel autre gentleman ; certains d’entre eux, après avoir été payés pour le travail de ces pauvres gens, ne leur donnaient pas leur allocation. J’ai même vu à de nombreuses reprises ces malheureux battus pour avoir demandé leur salaire ; et souvent sévèrement fouettés par leurs propriétaires s’ils ne leur apportaient pas l’argent quotidien ou hebdomadaire exactement à l’heure convenue ; bien que ces pauvres créatures…

obligés d’attendre les messieurs pour qui ils travaillaient parfois plus de la moitié de la journée avant de pouvoir recevoir leur salaire ; et généralement le dimanche, jour où ils voulaient se consacrer à eux-mêmes. En particulier, je connaissais un compatriote qui, une fois, ne rapporta pas immédiatement l’argent gagné chaque semaine ; et bien qu’il l’apportât le même jour à son maître, il fut puni sévèrement pour cette prétendue négligence et était sur le point de recevoir cent coups de fouet, si ce n’est qu’un gentleman intercéda en sa faveur pour en réduire le nombre à cinquante. Ce pauvre homme était très travailleur ; et, grâce à sa frugalité, il avait économisé tant d’argent en travaillant à bord d’un navire qu’il put faire acheter un bateau par un Blanc, à l’insu de son maître. Quelque temps après avoir acquis ce petit bien, le gouverneur eut besoin d’un bateau pour transporter son sucre depuis différentes parties de l’île ; sachant que c’était le bateau d’un Noir, il s’en empara pour lui-même et refusa de payer un sou au propriétaire. L’homme qui possédait ce bateau alla voir son maître et se plaignit de cet acte du gouverneur ; mais la seule satisfaction qu’il obtint fut d’être vivement maudit par son maître, qui lui demanda comment ses Noirs osaient posséder un bateau. Si la ruine méritée de la fortune du gouverneur pouvait apporter quelque consolation au pauvre homme qu’il avait ainsi dépouillé, il n’était pas sans réconfort. L’extorsion et le pillage ne sont pas de bons moyens de subsistance ; et quelque temps après, le gouverneur mourut à la King’s Bench en Angleterre, comme on me l’a dit, dans une grande pauvreté. La dernière guerre favorisa ce pauvre Noir, qui trouva un moyen de s’échapper de son maître chrétien : il vint en Angleterre, où je le vis ensuite plusieurs fois. Un tel traitement pousse souvent ces malheureux à désespérer, et ils s’enfuient de leurs maîtres au péril de leur vie. Beaucoup d’entre eux, ici, ne pouvant pas recevoir leur salaire une fois qu’ils l’ont gagné, et craignant d’être fouettés, comme d’habitude, s’ils rentrent chez eux sans, s’enfuient là où ils peuvent trouver refuge, et une récompense est souvent offerte pour les ramener, morts ou vifs. Mon maître avait parfois, dans de tels cas, l’habitude de s’entendre avec leurs propriétaires et de régler lui-même l’affaire ; ainsi, il épargnait à beaucoup d’entre eux les coups de fouet. Une fois, pendant quelques jours, on m’a envoyé pour préparer un navire, et aucune des deux parties ne me donnait de nourriture ; finalement, j’ai parlé de ce traitement à mon maître, qui m’a fait sortir de là. Dans de nombreuses plantations, sur les différentes îles où l’on m’envoyait chercher du rhum ou du sucre, on refusait de me les livrer, ni à moi ni à aucun autre Noir ; il était donc obligé d’envoyer un Blanc avec moi dans ces endroits ; puis il lui payait de six à dix pisterines par jour. En étant ainsi employé, pendant la période où je servais M. King, pour aller

Au sujet des différentes propriétés de l’île, j’ai eu toutes les occasions possibles de voir l’usage effroyable réservé aux pauvres hommes ; usage qui m’a fait accepter ma situation et m’a poussé à remercier Dieu pour les mains dans lesquelles je m’étais retrouvé. J’ai eu la chance de plaire à mon maître dans tous les domaines où il m’employait ; il n’y avait presque pas de partie de ses affaires ou de celles de sa maison où je ne sois pas occasionnellement impliqué. Je remplaçais souvent un clerc, en recevant et en livrant des marchandises aux navires, en prenant soin des stocks et en distribuant les biens ; en outre, je rasais et habillais mon maître quand c’était nécessaire, et je m’occupais de son cheval ; et lorsque c’était indispensable, ce qui arrivait très souvent, je travaillais également à bord de différents de ses navires. Grâce à cela, je suis devenu très utile à mon maître ; et je lui ai économisé, comme il le reconnaissait lui-même, plus de cent livres par an. Il n’hésitait pas non plus à dire que j’étais plus utile à ses yeux que n’importe lequel de ses clercs, bien que leur salaire habituel aux Antilles se situe entre soixante et cent livres courantes par an. J’ai parfois entendu affirmer qu’un Noir ne peut pas rapporter autant à son maître que son coût ; mais rien n’est plus éloigné de la vérité. Je suppose que neuf dixièmes des ouvriers dans toute l’île sont des esclaves noirs ; et je sais bien que les tonneliers parmi eux gagnent deux dollars par jour ; les charpentiers autant, voire plus ; de même pour les maçons, les forgerons, les pêcheurs, etc. J’ai connu de nombreux esclaves dont les maîtres n’auraient pas voulu en tirer mille livres courantes. Mais cette affirmation se contredit elle-même ; car, si elle était vraie, pourquoi les planteurs et les marchands paieraient-ils un tel prix pour des esclaves ? Et surtout, pourquoi ceux qui font cette affirmation s’élèvent-ils avec tant de force contre l’abolition de la traite des esclaves ? Les hommes sont tellement aveuglés, et ils sont poussés par des intérêts erronés à de telles contradictions ! Certes, j’admets que parfois les esclaves, à cause d’une alimentation insuffisante, d’habits incomplets, d’un travail excessif et de mauvais traitements, sont réduits à un tel état qu’ils deviennent inaptes au service et sont abandonnés à périr dans les bois ou à mourir sur une pile d’excréments. Mon maître a été plusieurs fois offert par différents messieurs à cent guinées ; mais il leur a toujours dit qu’il ne me vendrait pas, ce qui m’a rendu très heureux : et je redoublais alors de zèle et de soin, de peur de tomber entre les mains de ces hommes qui ne permettaient pas à un esclave précieux de disposer des moyens nécessaires à la vie. Beaucoup d’entre eux trouvaient même à redire à mon maître pour le fait qu’il nourrissait son

les esclaves aussi bien que lui ; bien que je manquasse souvent de nourriture, et qu’un Anglais pût trouver ma pitance fort médiocre ; mais il leur disait toujours qu’il le ferait toujours, car les esclaves paraissaient ainsi en meilleure forme et travaillaient davantage. Tandis que j’étais ainsi employé par mon maître, j’étais souvent témoin de toutes sortes de cruautés exercées sur mes malheureux compagnons esclaves. J’avais fréquemment sous ma garde différentes cargaisons de nouveaux Noirs à vendre ; et il était presque une pratique constante pour nos commis et autres Blancs de commettre des violences sur la chasteté des esclaves femmes ; et je devais, bien que à contrecœur, subir cela en permanence, ne pouvant les aider. Lorsque nous avions quelques-uns de ces esclaves à bord des navires de mon maître pour les transporter vers d’autres îles ou en Amérique, j’ai vu nos matelots commettre ces actes de la manière la plus honteuse, à la honte non seulement des chrétiens, mais des hommes en général. J’ai même vu qu’ils satisfaisaient leur passion brutale avec des femmes de moins de dix ans ; et certaines de ces abominations étaient pratiquées à un degré si scandaleux que l’un de nos capitaines renvoya le matelot et d’autres pour cette raison. Et pourtant, à Montserrat, j’ai vu un homme noir cloué au sol et mutilé de la manière la plus choquante, puis ses oreilles coupées peu à peu, parce qu’il avait eu des relations avec une femme blanche qui était une prostituée ordinaire : comme si ce n’était pas un crime pour les Blancs de dérober la vertu à une jeune Africaine innocente ; mais le plus abominable pour un homme noir, simplement pour satisfaire une passion naturelle, lorsque la tentation venait d’une personne d’une autre couleur, même si c’était la femme la plus pervertie de son espèce. Un autre homme noir fut à moitié pendu, puis brûlé, pour avoir tenté de empoisonner un surveillant cruel. Ainsi, par des cruautés répétées, les misérables sont d’abord poussés au désespoir, puis assassinés, car ils conservent encore suffisamment de nature humaine pour vouloir mettre fin à leur misère et se venger de leurs tyrans ! Ces surveillants sont en effet, pour la plupart, des personnes du pire caractère parmi tous les hommes des Indes occidentales. Malheureusement, de nombreux gentilshommes humanitaires, ne résidant pas dans leurs domaines, sont obligés de laisser leur gestion entre les mains de ces bouchers humains, qui mutilent les esclaves de manière choquante au moindre prétexte, et les traitent en tous points comme des bêtes. Ils ne tiennent aucun compte de la situation des femmes enceintes, ni ne prêtent la moindre attention au logement des esclaves des champs. Leurs huttes, qui devraient être bien couvertes et situées en un endroit sec où ils peuvent se reposer un peu, sont souvent des abris ouverts, construits en des endroits humides ; de sorte que, lorsque ces pauvres créatures reviennent

Fatigués par les labeurs des champs, ils contractent de nombreuses maladies en raison de leur exposition à l’air humide dans cet état inconfortable, alors qu’ils sont en sueur et que leurs pores sont ouverts. Cette négligence contribue assurément, avec bien d’autres facteurs, à une diminution des naissances ainsi qu’à une réduction de la durée de vie des Noirs adultes. Je peux citer de nombreux exemples de gentilshommes qui possèdent des plantations aux Antilles occidentales, où la situation est complètement différente : les Noirs y sont traités avec clémence et soins appropriés, ce qui prolonge leur vie et profite à leurs maîtres. À l’honneur de l’humanité, j’ai connu plusieurs gentilshommes qui géraient leurs plantations de cette manière ; ils ont découvert que la bienveillance était leur véritable intérêt. Parmi ceux que je pourrais citer sur plusieurs îles, j’en connais un à Montserrat dont les esclaves avaient un aspect remarquablement sain et n’avaient jamais besoin de renforts en Noirs ; il existe également de nombreuses autres plantations, surtout à la Barbade, qui, grâce à un tel traitement judicieux, n’ont jamais besoin de nouveaux esclaves. J’ai l’honneur de connaître un gentilhomme extrêmement vertueux et humain, originaire de la Barbade et possédant des plantations là-bas. Ce gentilhomme a écrit un traité sur le traitement de ses propres esclaves. Il leur accorde deux heures pour se reposer à midi, ainsi que de nombreux autres avantages et commodités, notamment en matière de couchage ; de plus, il produit sur sa plantation plus de provisions qu’ils ne peuvent consommer, ce qui lui permet, par ces attentions, de sauver la vie de ses Noirs, de les maintenir en bonne santé et aussi heureux que le permet la condition d’esclave. Moi-même, comme cela apparaîtra plus loin, ai géré une plantation où, grâce à de telles attentions, les Noirs étaient exceptionnellement joyeux et en bonne santé, et accomplissaient même plus de travail que d’habitude avec le traitement ordinaire. Par conséquent, faute de telles préoccupations et attentions envers ces pauvres Noirs, déjà si opprimés, il n’est pas étonnant que l’on ait besoin chaque année de 20 000 nouveaux Noirs pour combler les places laissées vacantes par les morts. Même à la Barbade, malgré ces exceptions humaines que j’ai mentionnées, ainsi que d’autres dont je suis au courant, qui justifient à juste titre son statut de lieu où les esclaves reçoivent le meilleur traitement et nécessitent le moins de recrutements parmi toutes les Antilles occidentales, cette île a néanmoins besoin chaque année de 1 000 Noirs pour maintenir sa population initiale, qui n’est que de 80 000. On peut donc dire que la durée de vie moyenne d’un Noir là-bas n’est que de seize ans ! Et pourtant, le climat y est, sous tous rapports, identique à celui d’où ils viennent, à ceci près qu’il est plus sain. Les colonies britanniques diminuent-elles pour cette raison ?

Comment ? Et pourtant, quelle différence énorme existe entre le climat de l’Angleterre et celui des Antilles ?
Pendant que j’étais à Montserrat, je connaissais un homme noir nommé Emanuel Sankey, qui tenta de s’échapper de son esclavage misérable en se cachant à bord d’un navire de Londres ; mais le destin ne favorisa pas ce pauvre opprimé : découvert lorsque le navire levait l’ancre, il fut rendu à son maître. Ce maître chrétien cloua aussitôt le malheureux au sol par les poignets et les chevilles, puis prit quelques bâtons de cire à cacheter, les alluma et en versa le contenu sur son dos. Il y avait aussi un autre maître réputé pour sa cruauté ; je crois qu’il n’avait pas d’esclave qui n’ait été marqué, avec des morceaux de chair arrachés ; après les avoir ainsi punis, il les faisait entrer dans une longue boîte en bois qu’il avait à cette fin, et il les y enfermait quand il en avait envie. Cette boîte avait à peu près la taille et la largeur d’un homme ; les pauvres malheureux n’avaient même pas de place pour bouger à l’intérieur.
Il était très courant, sur plusieurs îles, notamment à Saint-Kitts, que les esclaves soient marqués des initiales du nom de leur maître ; et ils portaient autour du cou de lourds crochets en fer. En effet, pour la moindre faute, on les chargeait de chaînes ; souvent, on ajoutait des instruments de torture. La muselière en fer, les vis pour les pouces, etc., sont si bien connues qu’elles n’ont pas besoin d’être décrites, et on les utilisait parfois pour les plus petites infractions. J’ai vu un Noir battu jusqu’à ce que certains de ses os se brisent, simplement parce qu’il avait laissé une marmite déborder. N’est-il pas surprenant que de telles pratiques poussent ces pauvres créatures au désespoir, les poussant à chercher refuge dans la mort face à ces maux qui rendent leur vie insupportable — tandis que,

« Avec horreur frissonnante et visage pâle,
Les yeux effrayés,
Ils contemplent leur sort lamentable et ne trouvent
Aucun repos ! »

C’est ce qu’ils font fréquemment. Un homme noir à bord d’un navire appartenant à mon maître, alors que j’en faisais partie, ayant été mis enchaîné pour une faute mineure et gardé dans cet état pendant quelques jours, las de la vie, profita d’une occasion pour sauter à la mer ; cependant, il fut repêché sans se noyer. Un autre, dont la vie était également un fardeau, décida de se faire mourir de faim et refusa de manger quoi que ce soit ; ce

Il lui fit subir une sévère flagellation ; lui aussi, à la première occasion qui se présenta, sauta par-dessus bord à Charles Town, mais fut sauvé.
On ne montre pas non plus plus de respect pour les maigres biens que pour les personnes et les vies des Noirs. J’ai déjà raconté un ou deux exemples d’oppression particulière parmi tant d’autres que j’ai observés ; mais ce qui suit est fréquent sur toutes les îles. Ces malheureux esclaves des champs, après avoir travaillé toute la journée pour un propriétaire insensible qui ne leur donne que peu de nourriture, volent parfois quelques instants de repos ou de répit pour ramasser une petite quantité d’herbe, selon le temps dont ils disposent. Ils l’attachent généralement en paquet (soit une poignée valant six pence, soit la moitié de cette valeur) et l’apportent en ville ou au marché pour la vendre. Il n’est pas rare que les Blancs, à cette occasion, leur prennent l’herbe sans la payer ; et non seulement cela, mais, d’après ce que je sais, nos employés et bien d’autres commettent aussi souvent des actes de violence contre ces pauvres femmes misérables et sans défense ; je les ai vues pendant des heures pleurer en vain, sans obtenir aucune compensation ni paiement d’aucune sorte. N’est-ce pas là un péché courant et criant qui suffit à attirer le jugement de Dieu sur ces îles ? Il nous dit que l’oppresseur et l’opprimé sont tous deux entre ses mains ; et s’il ne s’agit pas des pauvres, des brisés de cœur, des aveugles, des captifs, des meurtris dont parle notre Sauveur, qui donc sont-ils ?
L’un de ces prédateurs, une fois, à Saint-Eustache, monta à bord de notre navire et m’acheta du poulet et des porcs ; et tout un jour après son départ avec ces marchandises, il revint et exigea son argent : je refusai de le lui donner ; et, ne voyant pas mon capitaine à bord, il commença ses tours habituels avec moi ; et jura même qu’il ouvrirait ma poitrine pour prendre mon argent. Je m’attendais donc, puisque mon capitaine était absent, à ce qu’il tienne parole : et il s’apprêtait justement à me frapper, quand heureusement un marin britannique à bord, dont le cœur n’avait pas été corrompu par le climat des Antilles, intervint et l’en empêcha. Mais si cet homme cruel m’avait frappé, j’aurais certainement défendu ma vie au péril de ma vie ; car quelle valeur a la vie pour un homme ainsi opprimé ? Il partit cependant en jurant, menaçant de me tirer dessus dès qu’il me capturerait sur la terre ferme, puis de payer pour moi ensuite.
La faible valeur accordée à la vie d’un Noir dans les Antilles est si universellement connue que cela pourrait sembler superflu de citer l’extrait suivant, si certains n’avaient pas eu la témérité, ces derniers temps, d’affirmer que…

Les Noirs se trouvent, à cet égard, sur un pied d’égalité avec les Européens. Selon la loi n° 329, page 125, de l’Assemblée de la Barbade, il est stipulé que « si un Noir ou tout autre esclave, puni par son maître ou sur son ordre pour s’être enfui ou pour tout autre crime ou délit commis envers ledit maître, subit malheureusement une blessure à la vie ou au corps, aucune personne ne sera tenue de payer une amende ; mais si quelqu’un, par méchanceté, par sadisme ou par intention cruelle, tue délibérément un Noir ou tout autre esclave qui lui appartient, il devra verser quinze livres sterling au trésor public ». Il en va de même dans la plupart, voire dans toutes, des îles des Antilles. N’est-ce pas là l’un des nombreux actes de ces îles qui exigent à grands cris réparation ? Et ces assemblées qui les ont adoptés ne méritent-elles pas plutôt le nom de sauvages et de bêtes que celui de chrétiens et d’hommes ? C’est un acte à la fois impitoyable, injuste et insensé ; qui, par sa cruauté, discréditerait une assemblée de ceux que l’on qualifie de barbares ; et par son injustice et sa folie, choquerait la morale et le bon sens d’un Samoan ou d’un Hottentot.

Aussi choquants que puissent paraître ce texte et bien d’autres actes du code sanglant des Antilles à première vue, quelle n’est pas l’ampleur de leur injustice lorsque l’on considère à qui ils peuvent s’appliquer ! M. James Tobin, zélé travailleur dans le vignoble de l’esclavage, raconte l’histoire d’un planteur français qu’il connaissait, sur l’île de la Martinique, qui lui montra de nombreux Mulâtres travaillant dans les champs comme des bêtes de somme ; et il dit à M. Tobin que tous étaient issus de ses propres reins ! J’ai moi-même connu des cas similaires. Mon cher lecteur, ces fils et filles du planteur français ne sont-ils pas moins ses enfants parce qu’ils sont nés d’une femme noire ? Quelle doit être la vertu de ces législateurs, et quels sentiments ces pères ont-ils, pour estimer la vie de leurs fils, quelles que soient leurs origines, à seulement quinze livres, alors même qu’ils pourraient être assassinés, comme le dit la loi, par méchanceté et sadisme ! Mais le commerce des esclaves n’est-il pas entièrement une guerre contre le cœur de l’homme ? Et assurément, ce qui commence par la destruction des barrières de la vertu entraîne, dans sa poursuite, la destruction de tous les principes et enterre tous les sentiments dans la ruine !

J’ai souvent vu des esclaves, en particulier ceux qui étaient maigres, sur différentes îles, pesés sur des balances ; puis vendus entre trois pence, six pence ou neuf pence la livre. Mon maître, cependant, dont l’humanité était choquée par cette pratique, avait l’habitude de les vendre au poids. Après la vente, il n’était pas rare de voir des Noirs séparés de leurs femmes, des femmes séparées de…

leurs maris, et les enfants de leurs parents, et envoyés sur d’autres îles, et partout ailleurs où leurs maîtres impitoyables le choisissaient ; et probablement jamais plus de leur vie pour se revoir ! Souvent mon cœur a saigné à ces séparations ; lorsque les amis du départant se trouvaient au bord de l’eau, et, avec des soupirs et des larmes, fixaient leur regard sur le navire jusqu’à ce qu’il disparaisse de vue. Je connaissais bien un pauvre Noir créole qui, après avoir été souvent transporté d’île en île, finit par résider à Montserrat. Cet homme avait l’habitude de me raconter de nombreuses histoires mélancoliques sur lui-même. Généralement, après avoir travaillé pour son maître, il utilisait ses rares moments de loisir pour aller pêcher. Lorsqu’il capturait des poissons, son maître lui prenait souvent ceux-ci sans le payer ; et à d’autres moments, d’autres Blancs se comportaient de la même manière envers lui. Un jour, il me dit, avec beaucoup d’émotion : « Parfois, quand un Blanc me prend mes poissons, j’aille voir mon maître, et il me rend ce qui m’est dû ; mais quand mon maître, par la force, me prend mes poissons, que dois-je faire ? Je ne peux aller voir personne pour obtenir justice ; alors », dit le pauvre homme en levant les yeux vers le haut, « je dois lever les yeux vers Dieu Tout-Puissant là-haut pour obtenir justice. » Cette histoire simple m’a beaucoup ému, et je n’ai pu m’empêcher de sentir la juste raison que Moïse avait d’intervenir en faveur de son frère contre l’Égyptien. J’ai exhorté cet homme à continuer de lever les yeux vers le Dieu du haut, puisqu’il n’y avait aucune justice en bas. Bien que je n’aie pas alors imaginé que moi-même je subirais plus d’une fois de telles injustices, et que je lirais cette même exhortation par la suite, dans mes propres expériences sur les îles ; et que même ce pauvre homme et moi souffririons un jour ensemble de la même manière, comme cela sera raconté plus loin.
De telles pratiques n’étaient pas limitées à des lieux ou des individus particuliers ; car, sur toutes les différentes îles que j’ai visitées (et j’en ai visité pas moins de quinze), le traitement des esclaves était presque identique ; si identique, en fait, que l’histoire d’une île, ou même d’une plantation, avec les quelques exceptions que j’ai mentionnées, pourrait servir d’histoire de l’ensemble. Le commerce des esclaves a ainsi tendance à corrompre l’esprit des hommes et à les endurcir à tout sentiment d’humanité ! Car je ne prétends pas que les marchands d’esclaves soient nés pires que les autres hommes — Non ; c’est la fatalité de cette avarice erronée qui corrompt le lait de la bonté humaine et le transforme en fiel. Et, si les activités de ces hommes avaient été différentes, ils auraient pu être aussi généreux, aussi tendres et justes qu’ils sont insensibles, rapaces et cruels. Assurément, ce commerce ne peut être bon, puisqu’il se répand comme une peste.

Et il souille tout ce qu’il touche ! Ce qui viole ce premier droit naturel de l’humanité : l’égalité et l’indépendance. Cela donne à un homme le pouvoir de dominer ses semblables, ce que Dieu n’aurait jamais pu vouloir ! Car cela élève le maître à un statut bien au-dessus de l’homme, tout en abaissant l’esclave en dessous de lui ; et, avec toute l’arrogance de la fierté humaine, on crée entre eux une distinction infinie en ampleur et sans fin dans le temps ! Pourtant, à quel point l’avidité des planteurs est-elle erronée ? Les esclaves sont-ils plus utiles en étant réduits au statut d’animaux, plutôt qu’ils ne le seraient s’ils pouvaient jouir des privilèges des hommes ? La liberté, qui répand la santé et la prospérité dans toute la Grande-Bretagne, vous répond : non. Lorsque vous faites des hommes des esclaves, vous leur enlevez la moitié de leurs vertus ; vous leur servez d’exemple en matière de fraude, de rapine et de cruauté ; vous les forcez à vivre avec vous dans un état de guerre. Et pourtant, vous vous plaignez qu’ils ne soient pas honnêtes ou fidèles ! Vous les assommez par des coups, et vous pensez qu’il est nécessaire de les maintenir dans l’ignorance ; et pourtant, vous affirmez qu’ils sont incapables d’apprendre, que leur esprit est un sol stérile où toute culture serait vaine ; et que viennent d’un climat où la nature, bien qu’elle soit généreuse à un degré inconnu de vous, a laissé l’homme dans un état insuffisant et incomplet, incapable de profiter des trésors qu’elle lui a donnés ! — Une affirmation à la fois impie et absurde. Pourquoi utilisez-vous ces instruments de torture ? Sont-ils dignes d’être utilisés par un être rationnel envers un autre ? Ne ressentez-vous pas honte et humiliation en voyant des êtres semblables à vous réduits à un tel état ? Mais, surtout, n’y a-t-il pas des dangers liés à ce mode de traitement ? N’avez-vous pas constamment peur d’une insurrection ? Ce ne serait pas surprenant : car lorsque…
« —Aucune paix ne nous est accordée, à nous, les esclaves, mais seulement une surveillance stricte ; des coups et des punitions arbitraires sont infligées. Quelle paix pouvons-nous rendre ? Seulement de l’hostilité et de la haine envers nos maîtres ; une réticence indomptable, et une vengeance, lente certes, mais toujours prête à trouver comment le conquérant subira le moins possible les conséquences de sa conquête, et se réjouira le moins possible de ce que nous endurons. »

Mais en changeant votre comportement et en traitant vos esclaves comme des hommes, toute cause de peur disparaîtrait. Ils seraient fidèles, honnêtes, intelligents et vigoureux ; et la paix, la prospérité et le bonheur vous accompagneraient.

NOTES DE BAS DE PAGE :
[O] C’est ainsi que j’ai été sacrifié à l’envie et au ressentiment de cette femme, car elle savait que la dame qui avait su gagner les faveurs de mon maître avait l’intention de m’engager à son service ; ce qu’elle n’aurait pas pu empêcher une fois que je serais arrivé sur le rivage. Son orgueil fut alarmé par la supériorité de sa rivale, qui disposait d’un serviteur noir : c’est autant pour empêcher cela que pour se venger de moi qu’elle fit en sorte que le capitaine me traite si cruellement.
[P] « Le Nègre mourant », poème publié pour la première fois en 1773. Il ne sera peut-être pas inutile d’ajouter ici que ce petit poème élégant et pathétique fut inspiré, comme le montre l’annonce qui le précède, par l’incident suivant : « Un Noir, qui, quelques jours auparavant, s’était enfui de chez son maître et s’était fait baptiser dans l’intention d’épouser une femme blanche, également servante, ayant été capturé et envoyé à bord d’un navire sur la Tamise, profita d’une occasion pour se tirer une balle dans la tête. »
[Q] Ces pisterines valent un shilling.
[R] M. Dubury, et beaucoup d’autres, Montserrat.
[S] Sir Philip Gibbes, baronnet, Barbade.
[T] Le Récit de la Guinée de Benezet, p. 16.

CHAP. VI.
Quelques informations sur Brimstone-Hill à Montserrat — Changement favorable dans la situation de l’auteur — Il commence sa carrière de marchand avec trois pence — Ses divers succès dans le commerce sur les différentes îles et en Amérique, ainsi que les contraintes auxquelles il est confronté dans ses affaires avec les Européens — Une curieuse contrainte liée à la nature humaine — Le danger des vagues aux Antilles — Un cas remarquable de kidnapping d’un mulâtre libre — L’auteur est presque assassiné par le docteur Perkins à Savannah.

Au chapitre précédent, j’ai présenté au lecteur quelques-uns des nombreux exemples d’oppression, d’extorsion et de cruauté auxquels j’ai été témoin aux Antilles ; mais si je devais les énumérer tous, la liste serait fastidieuse et répugnante. Les punitions infligées aux esclaves à la moindre occasion sont si fréquentes et si bien connues, tout comme les différents instruments utilisés pour les torturer, qu’il n’y a plus rien de nouveau à en dire ; de plus, elles sont trop choquantes pour procurer du plaisir ni à l’auteur ni au lecteur. Je ne mentionnerai donc désormais que celles qui m’ont frappé personnellement au cours de mes aventures.

Dans les divers postes où mon maître m’a employé, j’ai eu l’occasion de voir de nombreuses scènes curieuses sur différentes îles ; mais ce qui m’a surtout frappé, c’est une curiosité célèbre appelée Brimstone-Hill, une montagne haute et escarpée située à quelques miles de la ville de Plymouth à Montserrat. J’avais souvent entendu parler des merveilles que l’on pouvait voir sur cette montagne, et un jour, je suis allé la visiter avec quelques Blancs et Noirs. Lorsque nous sommes arrivés en haut, j’ai vu sous diverses falaises de grandes plaques de soufre, causées par les vapeurs de petits étangs qui bouillaient naturellement dans le sol. Certains de ces étangs étaient blancs comme du lait, d’autres bleus, et beaucoup d’autres de couleurs diverses. J’avais emporté des pommes de terre avec moi, et je les ai mises dans différents étangs ; en quelques minutes, elles étaient bien cuites. J’en ai goûté quelques-unes, mais elles étaient très sulfureuses ; quant aux boucles de chaussures en argent et à tous les autres objets en ce métal que nous avions avec nous, ils sont devenus en peu de temps noirs comme du plomb.

Vers l’an 1763, la Providence semblait se montrer un peu plus favorable envers moi. L’un des navires de mon maître, une goélette des Bermudes d’environ soixante tonnes, était commandé par un capitaine nommé Thomas Farmer, un Anglais, homme très vif et actif, qui rapporta beaucoup d’argent à mon maître grâce à sa bonne gestion du transport de passagers d’une île à l’autre ; mais ses marins avaient souvent tendance à s’enivrer et à s’enfuir du navire, ce qui entravait grandement ses affaires. Cet homme m’avait pris en affection et avait demandé à plusieurs reprises à mon maître de me laisser partir en voyage avec lui en tant que marin ; mais mon maître lui répondait qu’il ne pouvait pas se passer de moi, bien que le navire ne puisse parfois pas partir faute de main-d’œuvre, car les marins étaient généralement très rares sur l’île. Finalement, par nécessité ou sous pression, mon maître fut convaincu, bien à contrecœur, de me laisser partir avec ce capitaine ; mais il lui donna strictement l’ordre de veiller à ce que je ne m’enfuie pas, car sinon il le ferait payer pour moi. Ainsi, le capitaine gardait un œil vigilant sur moi chaque fois que le navire jetait l’ancre ; et dès son retour, on m’appelait de nouveau à terre. C’est ainsi que je fus esclave pour ainsi dire toute ma vie, tantôt pour une tâche, tantôt pour une autre ; si bien que le capitaine et moi étions presque les hommes les plus utiles au service de mon maître. Je devins également si utile au capitaine à bord que, à de nombreuses reprises, lorsque celui-ci demandait à m’emmener avec lui, ne fût-ce que pour vingt-quatre heures, vers certaines îles voisines, mon maître répondait qu’il ne pouvait pas se passer de moi. Alors le capitaine jurait et refusait de partir, disant à mon maître que j’étais plus utile à bord que trois Blancs qu’il avait, car ceux-ci se comportaient mal à bien des égards, surtout en s’enivrant ; ils provoquaient alors fréquemment des problèmes dans la cuisine du bateau, empêchant ainsi le navire de revenir aussi rapidement que possible. Mon maître le savait très bien ; et finalement, à force de supplications du capitaine, après être allé plusieurs fois avec lui, un jour, à ma grande joie, mon maître me dit que le capitaine ne lui laissait aucun répit et me demanda si je voulais monter à bord en tant que marin, ou rester à terre pour surveiller les provisions, car il ne supportait plus d’être harcelé de cette manière. J’étais très heureux de cette proposition, car je pensai immédiatement qu’en restant à bord j’aurais peut-être, avec le temps, une chance de gagner un peu d’argent, ou même de m’échapper si l’on me maltraitait : j’espérais aussi obtenir de la nourriture meilleure et en plus grande abondance, car j’avais souvent très faim, bien que mon maître traitât ses esclaves, comme je l’ai déjà observé, de manière exceptionnellement bonne. Je lui répondis donc sans hésiter que j’irais et serais marin s’il

Ravi. Par conséquent, on m’a ordonné de monter à bord directement. Néanmoins, entre le navire et la côte, lorsque celui-ci était en port, je n’avais que peu ou pas de repos, car mon maître voulait toujours que je sois avec lui. En vérité, c’était un très aimable gentleman, et sans mes attentes concernant la vie à bord, je n’aurais jamais pensé à le quitter. Mais le capitaine m’appréciait beaucoup aussi, et j’étais son bras droit. J’ai fait tout ce que je pouvais pour mériter sa faveur, et en retour, j’ai reçu de lui un meilleur traitement que celui que j’ai cru rencontrer un jour dans les Antilles, dans ma situation.

Après avoir navigué quelque temps avec ce capitaine, j’ai finalement tenté ma chance et commencé à faire du commerce. Je n’avais qu’un très petit capital pour commencer ; toute ma fortune se composait d’une seule demi-monnaie, équivalente à trois pence en Angleterre. Cependant, j’ai eu confiance en Dieu pour être avec moi ; lors d’un de nos voyages à Saint-Eustache, une île néerlandaise, j’ai acheté un verre avec ma demi-monnaie, et quand je suis arrivé à Montserrat, je l’ai vendu pour une monnaie, soit six pence. Heureusement, nous avons effectué plusieurs voyages successifs à Saint-Eustache (qui était un marché général pour les Antilles, à environ vingt lieues de Montserrat) ; et lors du suivant, voyant que mon verre était très rentable, avec cette même monnaie j’en ai acheté deux autres ; et à mon retour, je les ai vendus pour deux monnaies, équivalent à un shilling sterling. Lorsque nous sommes repartis, j’ai utilisé ces deux monnaies pour acheter quatre autres verres, que j’ai vendus pour quatre monnaies à notre retour à Montserrat ; et lors de notre prochain voyage à Saint-Eustache, j’ai acheté deux verres avec une monnaie, et avec les trois autres j’ai acheté une cruche de gin, d’environ trois pintes. Quand nous sommes arrivés à Montserrat, j’ai vendu le gin pour huit monnaies, et les verres pour deux, de sorte que mon capital s’élevait maintenant à un dollar, bien géré et acquis en l’espace d’un mois ou de six semaines ; alors j’ai béni Dieu d’être si riche. Alors que nous naviguions vers différentes îles, j’investissais cet argent de temps en temps dans diverses choses, et cela se révélait très fructueux, surtout lorsque nous allions à la Guadeloupe, à la Grenade et aux autres îles françaises. Ainsi, pendant plus de quatre ans, je suis allé de île en île, faisant du commerce en chemin, durant lesquels j’ai connu de nombreux cas de mauvais traitements et j’ai vu de nombreux autres Noirs subir des injustices dans nos relations avec les Européens ; et, pendant nos moments de détente, lorsque nous dansions et nous amusions, eux, sans raison, nous harcelaient et nous insultaient. En effet, plus d’une fois, j’ai dû faire appel à Dieu tout-puissant, comme je l’avais conseillé au pauvre pêcheur quelque temps auparavant. Et je n’étais pas depuis longtemps à faire du commerce pour moi-même de cette manière.

Comme mentionné ci-dessus, j’ai moi-même vécu une expérience similaire en sa compagnie, comme suit : cet homme, habitué à l’eau, fut, en cas d’urgence, mis à bord par son maître pour travailler comme aide supplémentaire lors d’un voyage vers Santa Cruz ; au moment du départ, il avait apporté avec lui ses maigres biens, qui se composaient de citrons et d’oranges valant environ six pièces, rangés dans un sac ; j’avais moi aussi toute ma réserve, soit environ douze pièces de marchandises du même genre, divisées en deux sacs ; car nous avions entendu dire que ces fruits se vendaient bien sur cette île. Lorsque nous y arrivâmes, peu de temps après, lui et moi descendîmes à terre avec nos fruits pour les vendre ; mais à peine étions-nous débarqués que deux hommes blancs nous rencontrèrent et prirent aussitôt nos trois sacs. Au début, nous ne pouvions deviner leurs intentions ; pendant un certain temps, nous pensions qu’ils plaisantaient avec nous ; mais ils nous firent vite comprendre le contraire, car ils emmenèrent immédiatement nos biens dans une maison située tout près, adjacente au fort, tandis que nous les suivions en suppliant qu’on nous rende nos fruits, en vain. Non seulement ils refusèrent de les rendre, mais ils nous insultèrent et menacèrent de nous fouetter sévèrement si nous ne partions pas sur-le-champ. Nous leur disâmes que ces trois sacs représentaient tout ce que nous possédions au monde, et que nous les avions apportés pour les vendre après être venus de Montserrat, et nous leur montrâmes le navire. Mais cela joua plutôt contre nous, car ils virent alors que nous étions à la fois des étrangers et des esclaves. Ils continuèrent donc à jurer et à nous demander de partir, allant même jusqu’à prendre des bâtons pour nous frapper ; quant à nous, voyant qu’ils tenaient parole, nous partîmes dans la plus grande confusion et désespoir. Ainsi, au moment même où j’allais gagner trois fois plus que je n’en avais jamais gagné par quelque entreprise que ce fût dans ma vie, je fus privé de chaque sou que je possédais. Quel malheur insupportable ! mais nous ne savions pas comment nous aider. Dans notre détresse, nous allâmes voir le commandant du fort et lui racontâmes comment certains de ses hommes s’étaient comportés envers nous ; mais nous n’obtînmes aucune compensation : il ne répondit à nos plaintes que par une pluie d’injures en notre адрес, puis prit immédiatement un fouet pour nous châtier, si bien que nous fûmes obligés de repartir bien plus vite que nous n’étions arrivés. Alors, dans l’agonie de la détresse et de l’indignation, je souhaitai que la colère de Dieu, sous forme de ses éclairs bifurqués, transperçât ces cruels oppresseurs parmi les morts. Néanmoins, nous persévéramons ; nous retournâmes à la maison et suppliâmes encore et encore pour obtenir nos fruits, jusqu’à ce que finalement d’autres personnes présentes dans la maison demandent si nous serions satisfaits s’ils gardaient un sac et nous donnaient les deux autres. Ne voyant aucun autre remède, nous acceptâmes ; et eux, remarquant qu’un des sacs contenait les deux types de fruits appartenant à mon compagnon, le gardèrent.

Celles-là ; et les deux autres, qui étaient à moi, ils nous les ont rendues. Dès que je les ai eues, j’ai couru aussi vite que je le pouvais et j’ai trouvé le premier Noir que j’ai pu pour m’aider à m’échapper ; mon compagnon, cependant, est resté un peu plus longtemps pour plaider ; il leur a dit que le sac qu’ils avaient était le sien, ainsi que tout ce qu’il possédait au monde ; mais cela n’a servi à rien, et il a dû repartir sans. Le pauvre vieillard, se tordant les mains, criait amèrement sa perte ; et en effet, il leva alors les yeux vers Dieu tout-puissant, ce qui m’a tellement ému de pitié pour lui que je lui ai donné près d’un tiers de mes fruits. Nous sommes ensuite allés sur les marchés pour les vendre ; et la Providence fut plus favorable envers nous que nous ne l’avions pu espérer, car nous avons vendu nos fruits exceptionnellement bien ; j’ai obtenu pour les miens environ trente-sept pièces. Un tel revirement de fortune en si peu de temps me semblait un rêve, et cela fut une grande source d’encouragement pour moi à confier le Seigneur en toute situation. Mon capitaine a ensuite souvent pris ma défense et obtenu pour moi ce qui m’était dû, lorsque je faisais l’objet de pillages ou de mauvais traitements de la part de ces prétendus chrétiens prédateurs ; parmi lesquels j’ai frémi en observant les blasphèmes incessants que profèrent sans retenue des personnes de tous âges et conditions, non seulement sans raison, mais même comme s’il s’agissait de plaisirs et de distractions. Lors d’un de nos voyages à Saint-Christophe, j’avais onze pièces à moi ; mon aimable capitaine m’a prêté cinq pièces de plus, avec lesquelles j’ai acheté une Bible. J’étais très heureux d’obtenir ce livre, que je pouvais à peine trouver nulle part. Je crois qu’il n’en était pas vendu à Montserrat ; et, à ma grande tristesse, ayant été chassé de l’Ætna de la manière que j’ai racontée, ma Bible et le Guide des Indiens, les deux livres que j’aimais par-dessus tous les autres, furent laissés derrière. Pendant que j’étais dans cet endroit, Saint-Christophe, un phénomène très curieux concernant la nature humaine s’est produit : un homme blanc voulait épouser dans l’église une femme noire libre qui possédait des terres et des esclaves à Montserrat ; mais le prêtre lui dit que c’était contraire à la loi du lieu d’épouser un Blanc et une Noire dans l’église. L’homme demanda alors à se marier sur l’eau, ce à quoi le pasteur consentit ; les deux amoureux montèrent dans un bateau, tandis que le pasteur et le greffier montaient dans un autre, et c’est ainsi que la cérémonie eut lieu. Après cela, le couple aimant monta à bord de notre navire, et mon capitaine les traita avec extrême gentillesse, les ramenant sains et saufs à Montserrat. Le lecteur ne peut qu’apprécier l’agacement que provoquait cette situation pour un esprit comme le mien, constamment exposé à de nouvelles épreuves et exigences, après

Ayant connu de bien meilleurs jours et ayant vécu, pour ainsi dire, dans un état de liberté et d’abondance ; de plus, chaque lieu du monde où j’avais été jusqu’alors me semblait un paradis en comparaison des Antilles. Mon esprit était donc constamment rempli d’idées et de pensées visant à obtenir ma liberté, et, si possible, par des moyens honnêtes et honorables ; car je me souvenais toujours du vieux proverbe ; et je crois qu’il a toujours été mon principe directeur : l’honnêteté est la meilleure politique ; ainsi que cet autre précepte d’or : faire aux autres ce que l’on voudrait qu’ils fassent à soi. Cependant, étant prédestinarien depuis mon plus jeune âge, je pensais que tout ce que le destin avait décidé devait nécessairement se produire ; et donc, si mon sort était de devenir libre, rien ne pourrait m’en empêcher, même si je ne voyais pour l’instant aucun moyen ni espoir d’obtenir ma liberté ; d’un autre côté, si mon destin était de ne pas être libre, cela n’arriverait jamais, et tous mes efforts à cette fin seraient vains. Au milieu de ces pensées, je levais donc les yeux avec anxiété vers Dieu pour ma liberté ; et en même temps, j’utilisais tous les moyens honnêtes et je faisais tout ce qui était en mon pouvoir pour l’obtenir. Avec le temps, je devins propriétaire de quelques livres sterling, et j’avais un moyen honnête de gagner davantage, ce que mon capitaine, qui me connaissait bien, savait très bien ; cela lui donnait parfois l’occasion de se montrer autoritaire envers moi : mais chaque fois qu’il se comportait de manière méchante, je lui disais franchement ce que je pensais, que je préférerais mourir plutôt que d’être traité comme les autres Noirs, et que pour moi la vie avait perdu tout son charme depuis la perte de ma liberté. Je disais cela bien que je pressentisse que mon bien-être actuel ou mes espoirs futurs de liberté (d’un point de vue humain) dépendaient de cet homme. Cependant, comme il ne pouvait supporter l’idée que je ne parte pas avec lui, il devenait toujours plus doux face à mes menaces. J’ai donc continué à travailler avec lui ; et grâce à mon grand respect pour ses ordres et ses affaires, j’ai gagné sa confiance, et grâce à sa gentillesse envers moi, j’ai finalement obtenu ma liberté. Tandis que je continuais ainsi, plein de pensées sur la liberté et résistant autant que je le pouvais à l’oppression, ma vie était en péril chaque jour, surtout lors des vagues que j’ai déjà mentionnées, car je ne savais pas nager. Ces vagues sont extrêmement violentes dans toute l’île des Antilles, et j’étais constamment exposé à leur fureur hurlante et à leur rage dévastatrice sur toutes les îles. J’ai vu des vagues renverser un bateau et le jeter sur le rivage, blessant plusieurs personnes à bord. Une fois, dans les îles de Grenade, alors que moi et environ huit autres personnes tirions un grand bateau contenant deux seaux d’eau, une vague nous a frappés, emportant le bateau et tous ceux qui étaient à bord sur une distance d’environ un demi-pied, parmi des arbres, au-dessus du niveau de la mer. Nous avons dû demander toute l’aide possible à la plantation la plus proche pour réparer le bateau, et

rejetez-le à nouveau dans l’eau. Une nuit à Montserrat, en essayant de quitter le rivage pour monter à bord, la pirogue chavira quatre fois avec nous quatre ; la première fois, j’ai failli me noyer ; cependant, la veste que je portais m’a permis de rester un instant au-dessus de l’eau, pendant que j’appelais un homme près de moi qui était un bon nageur, et je lui ai dit que je ne savais pas nager ; il s’est alors empressé vers moi, et, juste au moment où je coulais, il m’a saisi et m’a ramené à la surface, puis il est allé chercher aussi la pirogue. Dès que nous eûmes évacué l’eau de celle-ci, de peur d’être punis pour notre absence, nous avons tenté encore trois fois, et les vagues effrayantes nous ont causé autant de problèmes qu’au début ; mais finalement, à la cinquième tentative, nous avons atteint notre destination, au péril immédiat de nos vies. Un jour aussi, à Old Road à Montserrat, notre capitaine et trois hommes, en plus de moi, étaient partis dans une grande canoë à la recherche de rhum et de sucre, quand une seule vague a projeté la canoë à une distance incroyable de l’eau, et certains d’entre nous se sont retrouvés même à quelques pas les uns des autres : la plupart d’entre nous étions gravement contusionnés ; si bien que moi et beaucoup d’autres disions souvent, et le pensions vraiment, qu’il n’existait nulle part sous le ciel un endroit pareil. J’avais donc très envie de partir d’ici, et je souhaitais chaque jour que la promesse de mon maître de nous emmener à Philadelphie soit tenue. Pendant que nous étions dans cet endroit, quelque chose de très cruel s’est produit à bord de notre sloop, ce qui m’a rempli d’horreur ; bien que j’aie découvert par la suite que de telles pratiques étaient fréquentes. Il y avait un jeune mulâtre libre, très intelligent et respectable, qui a navigué longtemps avec nous : il avait une femme libre pour épouse, avec qui il avait un enfant ; elle vivait alors sur la terre ferme, et ils étaient tous très heureux. Notre capitaine, son second, les autres personnes à bord, ainsi que plusieurs autres, y compris les autochtones des Bermudes, savaient tous depuis son enfance que ce jeune homme était toujours libre, et que personne ne l’avait jamais revendiqué comme propriété : cependant, comme cela arrive trop souvent dans ces régions, un capitaine des Bermudes, dont le navire était ancré là depuis quelques jours, est monté à bord de notre bateau, et voyant le mulâtre, dont le nom était Joseph Clipson, il lui a dit qu’il n’était pas libre, et qu’il avait reçu l’ordre de son maître de l’amener aux Bermudes. Le pauvre homme ne pouvait croire que le capitaine parlait sérieusement ; mais il fut bientôt démenti, ses hommes le saisissant violemment : et bien qu’il ait montré un certificat prouvant qu’il était né libre à Saint-Christophe, et que la plupart des gens à bord savaient qu’il avait accompli sa peine en tant que constructeur de bateaux et qu’il passait toujours pour un homme libre, il fut tout de même emmené de force hors de notre navire. Il demanda alors à être conduit sur la terre ferme devant le secrétaire ou les magistrats, et ces intrus diaboliques des droits de l’homme lui promirent qu’il le serait ; mais,

Au lieu de cela, ils le transportèrent à bord de l’autre navire : et le lendemain, sans donner au pauvre homme aucune chance d’être entendu sur la côte, ni même lui permettre de voir sa femme ou son enfant, il fut emmené, et probablement condamné à ne plus jamais les revoir de son vivant. Ce n’était pas non plus le seul exemple de cette barbarie auquel j’ai été témoin. J’ai depuis souvent vu en Jamaïque et sur d’autres îles des hommes libres, que je connaissais en Amérique, être ainsi crânement défoncés et maintenus en esclavage. J’ai entendu parler de deux pratiques similaires même à Philadelphie : et si ce n’était pas pour la bienfaisance des quakers dans cette ville, beaucoup de Noirs, qui respirent aujourd’hui l’air de la liberté, seraient, je crois, véritablement en proie aux chaînes de quelque planteur. Ces choses ouvrirent mon esprit à un nouveau spectacle d’horreur auquel j’étais auparavant étranger. Jusqu’alors, je ne considérais que l’esclavage comme effrayant ; mais la condition du Noir libre me parut désormais tout aussi terrible, voire pire à certains égards, car ils vivent dans une constante angoisse pour leur liberté ; et celle-ci n’est même que nominale, car ils sont universellement insultés et pillés sans possibilité de recours ; car telle est l’équité des lois des Antilles, que le témoignage d’aucun Noir libre ne sera admis dans leurs tribunaux. Dans une telle situation, est-il surprenant que les esclaves, lorsqu’ils sont traités avec douceur, préfèrent même la misère de l’esclavage à une telle moquerie de la liberté ? J’étais maintenant complètement dégoûté des Antilles, et je pensais que je ne serais jamais vraiment libre tant que je ne les aurais pas quittées.

« Avec de telles pensées, mon esprit inquiet
Rappela ces scènes agréables que j’avais laissées derrière moi ;
Scènes où la belle Liberté, dans toute sa splendeur,
Éclaire les ténèbres et illumine même le jour ;
Où ni la couleur de peau, ni la richesse, ni le statut social
Ne peuvent protéger le malheureux qui fait de l’homme un esclave. »

Je décidai de faire tous les efforts possibles pour obtenir ma liberté et retourner en vieille Angleterre. À cette fin, je pensai qu’une connaissance de la navigation pourrait m’être utile ; car, bien que je n’eusse pas l’intention de m’enfuir à moins d’être maltraité, dans ce cas, si je comprenais la navigation, je pourrais tenter de m’échapper à bord de notre sloop, qui était l’un des navires les plus rapides des Antilles, et je n’aurais aucun mal à trouver des gens pour m’aider : et si j’entreprenais cette tentative, j’avais l’intention de me diriger vers l’Angleterre ; mais cela, comme je l’ai dit, n’était envisagé que si j’étais confronté à un mauvais traitement.

J’ai donc engagé le second de notre navire pour m’apprendre la navigation ; j’ai accepté de lui donner vingt-quatre dollars, et j’ai même payé une partie de l’argent d’avance. Cependant, lorsque le capitaine a appris plus tard que le second allait recevoir une telle somme pour m’enseigner, il l’a réprimandé en disant qu’il était honteux qu’il prenne de l’argent de moi. Néanmoins, mes progrès dans cet art utile furent grandement entravés par l’intensité de notre travail. Si j’avais voulu m’enfuir, je n’aurais pas manqué d’occasions, qui se présentaient fréquemment ; en particulier peu de temps après. Lorsque nous étions à l’île de la Guadeloupe, il y avait une grande flotte de navires marchands en route pour la France ; comme les marins étaient alors très rares, on offrait de quinze à vingt livres par homme pour faire ce voyage. Notre second, ainsi que tous les marins blancs, quittèrent notre navire pour monter à bord des bateaux français. Ils voulaient aussi que j’aille avec eux, car ils me considéraient et juraient de me protéger si j’acceptais ; et comme la flotte devait lever l’ancre le lendemain, je crois vraiment que j’aurais pu atteindre l’Europe en toute sécurité à ce moment-là. Cependant, comme mon maître était gentil, je n’ai pas voulu essayer de le quitter ; et, me souvenant du vieux dicton selon lequel « l’honnêteté est la meilleure politique », je les ai laissés partir sans moi. En effet, mon capitaine craignait beaucoup que je ne l’abandonne, lui et le navire, à un moment où j’avais une si belle occasion ; mais, Dieu merci, cette fidélité m’a beaucoup profité par la suite, sans que je m’y attende le moins du monde, et elle m’a valu tant de faveur auprès du capitaine qu’il prenait parfois la peine de m’enseigner lui-même certaines parties de la navigation. Mais certains de nos passagers, ainsi que d’autres, voyant cela, lui en firent de sévères reproches, disant qu’il était très dangereux de permettre à un Noir de connaître la navigation ; ainsi, mes efforts furent de nouveau entravés. Vers la fin de l’année 1764, mon maître acheta une goélette plus grande, nommée Providence, d’environ soixante-dix ou quatre-vingts tonnes, dont le capitaine avait le commandement. Je partis avec lui à bord de ce navire, et nous chargâmes de nouveaux esclaves destinés à la Géorgie et à Charles Town. Mon maître me laissa alors entièrement entre les mains du capitaine, bien qu’il souhaitât encore que je reste avec lui ; mais moi, qui désirais depuis toujours quitter les Antilles, fus très heureux à l’idée de voir un autre pays. Ainsi, comptant sur la bonté de mon capitaine, je préparai tout ce dont j’avais besoin pour ce petit voyage ; et lorsque le navire fut prêt, nous levâmes l’ancre, à ma grande joie. Lorsque nous arrivâmes à nos destinations, la Géorgie et Charles Town, j’espérais avoir l’occasion de vendre mes maigres biens à bon prix ; mais là, surtout à Charles Town, je rencontrai des acheteurs, des hommes blancs, qui me trompèrent comme ailleurs.

Néanmoins, j’étais déterminé à faire preuve de courage ; car je pensais qu’aucun sort ou épreuve n’était trop difficile lorsque le bon Ciel en était le récompenseur. Nous fûmes bientôt à nouveau chargés et retournâmes à Montserrat ; là, parmi les autres îles, je vendis bien mes marchandises ; et c’est ainsi que je continuai à faire du commerce tout au long de l’année 1764, rencontrant, comme d’habitude, diverses situations difficiles. Par la suite, en 1765, mon maître prépara son navire pour Philadelphie ; et pendant que nous le chargions et nous préparions au voyage, je travaillai avec redoublement d’ardeur, dans l’espoir de gagner suffisamment d’argent grâce à ces voyages pour acheter ma liberté à temps, si Dieu le voulait ; et aussi pour voir la ville de Philadelphie, dont j’avais beaucoup entendu parler depuis quelques années ; en outre, j’avais toujours eu envie de prouver la promesse faite par mon maître dès le premier jour où je suis venu chez lui. Au milieu de ces pensées ambitieuses, alors que j’étais en train de préparer mes petites marchandises, un dimanche, mon maître m’appela chez lui. Lorsque j’y arrivai, je le trouvai avec le capitaine ; et en entrant, je fus stupéfait qu’il m’annonce avoir appris que j’avais l’intention de m’enfuir de lui une fois arrivé à Philadelphie : « C’est pourquoi », dit-il, « je dois te vendre à nouveau : tu m’as coûté beaucoup d’argent, pas moins de quarante livres sterling ; il ne faut pas perdre autant. Tu es un garçon précieux », continua-t-il ; « et je peux obtenir pour toi cent guinées n’importe quel jour, auprès de nombreux messieurs sur cette île. » Puis il me parla du beau-frère du capitaine Doran, un maître sévère qui avait toujours voulu m’acheter pour en faire son contremaître. Mon capitaine ajouta également qu’il pouvait obtenir pour moi bien plus de cent guinées en Caroline. Je savais que c’était vrai ; car le gentleman qui voulait m’acheter était monté à plusieurs reprises à bord de notre navire, m’avait parlé pour que je vive avec lui, disant qu’il me traiterait bien. Lorsque je lui demandai quel travail il me ferait faire, il répondit que, puisque j’étais marin, il me ferait capitaine d’un de ses navires à riz. Mais je refusai ; et craignant, en même temps, à cause d’un changement soudain dans le tempérament du capitaine, qu’il ait l’intention de me vendre, je dis au gentleman que je ne vivrais avec lui sous aucun prétexte, et que je m’enfuirais certainement avec son navire ; mais il affirma ne pas craindre cela, car il me rattraperait ; puis il me dit à quel point il me traiterait cruellement si je le faisais. Cependant, mon capitaine lui fit comprendre que je connaissais quelque chose à la navigation ; alors il y renonça ; et, à ma grande joie, il partit. Je dis alors à mon maître que je n’avais pas dit que je m’enfuirais à Philadelphie ; je n’en avais pas non plus l’intention, car il ne me maltraitait pas, ni le capitaine non plus : car s’ils l’avaient fait, j’aurais certainement tenté de m’enfuir avant maintenant ; mais comme je pensais que

Si c’était la volonté de Dieu que je sois un jour libéré, cela arriverait ; et inversement, s’il ne le voulait pas, cela n’arriverait pas. J’espérais donc que, si jamais j’étais libéré, tant que je me comportais bien, ce serait par des moyens honnêtes ; mais comme je ne pouvais pas me contrôler, il devait faire ce qu’il voulait. Je ne pouvais que compter et espérer en le Dieu du Ciel. À cet instant, mon esprit était plein d’inventions et de plans pour m’échapper. J’interrogeai alors le capitaine s’il avait jamais vu le moindre signe que j’essayais de m’enfuir, et je lui demandai si je n’étais pas toujours monté à bord à l’heure qu’il m’avait fixée pour ma liberté. Plus précisément, lorsque tous nos hommes nous avaient quittés à la Guadeloupe pour rejoindre la flotte française et m’avaient conseillé de les suivre, je lui demandai s’il ne m’aurait pas pu reprendre. À ma grande surprise et à ma grande joie, le capitaine confirma chaque mot que j’avais dit ; et même plus encore : il dit qu’il avait essayé à différentes reprises de voir si j’essaierais de m’enfuir, tant à Saint-Eustache qu’en Amérique, et qu’il n’avait jamais constaté le moindre essai de ma part ; au contraire, je montais toujours à bord selon ses ordres. Il croyait vraiment que, si j’avais eu l’intention de m’enfuir, j’aurais profité de l’occasion, car je n’aurais jamais eu meilleure opportunité, et je l’aurais fait la nuit où l’officier et tous les autres ont quitté notre navire à la Guadeloupe. Le capitaine informa alors mon maître, qui avait été ainsi trompé par notre officier, bien que je ne sache pas qui était mon ennemi, de la raison pour laquelle l’officier lui avait raconté ce mensonge : c’était parce que j’avais informé le capitaine des provisions que l’officier avait distribuées ou emportées du navire. Ces paroles du capitaine furent comme la vie pour moi, mort depuis longtemps ; mon âme glorifia aussitôt Dieu. Et encore plus en entendant mon maître dire immédiatement que j’étais un garçon sensé, et qu’il n’avait jamais eu l’intention de me traiter comme un simple esclave ; et que, sans les prières du capitaine et sa recommandation à mon sujet, il ne m’aurait pas laissé aller chercher des choses ici et là pour les vendre. Il pensait aussi que, en faisant cela, je pourrais gagner de l’argent en transportant de petites choses dans différents endroits. Il avait également l’intention de m’encourager en me donnant à chaque fois une demi-bouteille de rhum et une demi-barrique de sucre, afin que, en étant prudent, j’aie assez d’argent avec le temps pour acheter ma liberté ; et, une fois cela fait, il était certain de me la vendre pour quarante livres sterling, soit exactement le prix qu’il m’avait donné. Cette bonne nouvelle réjouit mon pauvre cœur au-delà de toute mesure ; bien que ce ne fût en réalité rien de plus que l’idée que j’avais déjà eue de mon maître bien avant. Je lui répondis aussitôt : « Monsieur, j’ai toujours eu cette même idée… »

Je pensais à vous, en effet, et c’est ce qui m’a poussé à vous servir avec tant de zèle.
Il me donna alors une grande pièce d’argent, comme je n’en avais jamais vu auparavant, et me dit de me préparer pour le voyage ; il comptait me créditer d’une tierce de sucre et d’une autre de rhum. Il ajouta qu’il avait deux sœurs aimables à Philadelphie, chez qui je pourrais obtenir des choses nécessaires. Mon noble capitaine me demanda alors de monter à bord ; connaissant la valeur de ce métal africain, il me fit promettre de ne rien dire à personne à ce sujet, et il promit que le faux second ne l’accompagnerait plus. C’était vraiment un changement : en une seule heure, je ressentis la douleur la plus intense, puis, en un instant, la joie la plus grande. Cela provoqua en moi des émotions que je ne pus exprimer que par mon regard ; mon cœur était tellement submergé de gratitude que j’aurais pu embrasser leurs pieds.
Lorsque je quittai la pièce, je me rendis immédiatement, ou plutôt je volai, vers le navire. Une fois celui-ci chargé, mon maître, fidèle à sa parole, me confia, au moment du départ, une tierce de rhum et une autre de sucre. Nous arrivâmes sains et saufs dans la charmante ville de Philadelphie. Je vendis bientôt mes marchandises ici à bon prix ; en ce lieu enchanteur, tout était abondant et bon marché.
Pendant mon séjour là-bas, un événement très extraordinaire m’arriva. Un soir, on m’avait parlé d’une femme sage, Mme Davis, qui révélait des secrets, prédissait des événements, etc. Au début, je ne crus pas beaucoup à cette histoire, car je ne pouvais imaginer qu’un mortel pût deviner les décisions futures de la Providence ; je ne croyais non plus en aucune autre révélation que celle des Saintes Écritures. Cependant, je fus très surpris de voir cette femme en rêve cette nuit-là, bien qu’il s’agisse d’une personne que je n’avais jamais vue de ma vie. Cela fit sur moi une telle impression que je ne pus chasser cette image de mon esprit le lendemain ; je devins alors aussi impatient de la voir qu’auparavant j’étais indifférent. Ainsi, le soir, après avoir cessé de travailler, je demandai où elle habitait. On me l’indiqua, et, à ma grande surprise, je vis bien cette même femme, vêtue exactement comme dans la vision. Elle me dit aussitôt que j’avais rêvé d’elle la nuit précédente ; elle me raconta de nombreuses choses qui s’étaient produites avec une précision qui m’étonna ; enfin, elle me dit que je ne serais pas esclave longtemps. C’était une nouvelle encore plus agréable, car je la croyais d’autant plus volontiers qu’elle avait rapporté avec tant de fidélité les événements passés de ma vie. Elle dit que je serais deux fois en grand péril de mort dans les dix-huit mois à venir, mais que, si je m’en sortais, tout irait bien par la suite. Après m’avoir donné sa bénédiction, nous nous séparâmes.

Je suis resté ici quelque temps jusqu’à ce que notre navire soit chargé ; j’avais également acheté quelques marchandises pour mon petit commerce. Nous avons quitté cet endroit agréable pour Montréal, afin de faire à nouveau face aux vagues déchaînées. Nous sommes arrivés sains et saufs à Montréal, où nous avons déchargé notre cargaison ; peu après, nous avons embarqué des esclaves en direction de Saint-Eustache, puis de Géorgie. J’avais toujours fait des efforts considérables et travaillé doublement pour que nos voyages soient aussi courts que possible ; mais à force de travailler trop dur pendant notre séjour en Géorgie, j’ai contracté une fièvre et des douleurs violentes. J’ai été très malade pendant onze jours, au point d’être sur le point de mourir ; l’idée de l’éternité m’a alors profondément frappé, et j’ai eu très peur de cet événement effrayant. J’ai donc prié le Seigneur de me épargner ; et j’ai fait la promesse en moi-même à Dieu de devenir un homme bon si je guérissais un jour. Finalement, grâce à l’aide d’un médecin compétent qui s’est occupé de moi, je me suis remis de ma maladie ; peu après, nous avons chargé le navire et sommes partis pour Montréal. Pendant le voyage, comme j’étais complètement rétabli et que j’avais beaucoup de choses à gérer sur le navire, tous mes efforts pour conserver mon intégrité et tenir ma promesse à Dieu ont commencé à échouer ; et, malgré tout ce que je pouvais faire, à mesure que nous nous rapprochions des îles, mes résolutions s’affaiblissaient de plus en plus, comme si l’air même de ce pays ou son climat était fatal à la piété. Lorsque nous sommes arrivés sains et saufs à Montréal et que je suis descendu à terre, j’ai oublié mes anciennes résolutions. — Hélas ! combien le cœur est-il enclin à abandonner Dieu qu’il souhaite aimer ! et combien les choses de ce monde influencent-elles fortement les sens et captivent-elles l’âme ! — Après avoir déchargé notre cargaison, nous avons rapidement préparé le navire et, comme d’habitude, embarqué quelques pauvres indigènes opprimés d’Afrique ainsi que d’autres Noirs ; puis nous sommes repartis pour Géorgie et Charlestown. Nous sommes arrivés en Géorgie, et après avoir débarqué une partie de notre cargaison, nous sommes partis pour Charlestown avec le reste. Pendant notre séjour là-bas, j’ai vu la ville illuminée ; des canons ont été tirés, et des feux de joie ainsi que d’autres manifestations de festivités ont eu lieu à l’occasion de l’abrogation de la loi sur les timbres. Là, j’ai vendu quelques marchandises pour mon propre compte ; les Blancs les achetaient avec de belles promesses et de douces paroles, mais me payaient très peu. Il y avait un particulier qui m’a acheté une grande quantité de rhum, ce qui m’a causé beaucoup de tracas ; et bien que j’aie utilisé l’influence de mon capitaine ami, je n’ai pas pu obtenir le moindre paiement ; car, étant Noir, je ne pouvais pas le forcer à me payer. Cela m’a beaucoup contrarié, ne sachant pas quoi faire ; j’ai perdu du temps à essayer de retrouver ce chrétien ; et bien que, lorsque le sabbat soit arrivé (ce que les Noirs

généralement passent leurs vacances) J’étais très enclin à assister aux cultes publics ; je dus engager quelques hommes noirs pour m’aider à tirer un bateau à travers l’eau jusqu’à Dieu, à la recherche de ce monsieur. Lorsque je le trouvai, après de nombreuses supplications, de ma part ainsi que de celle de mon estimé capitaine, il finit par me payer en dollars ; cependant, certains d’entre eux étaient en cuivre et, par conséquent, sans valeur ; mais il profita du fait que j’étais noir pour m’obliger à accepter ceux-là ou rien du tout, bien que je m’y opposasse. Immédiatement après, alors que j’essayais de les échanger au marché, parmi d’autres hommes blancs, on m’insulta pour avoir proposé de la monnaie fausse ; et, bien que je leur montre l’homme chez qui je les avais eues, en moins d’une minute on me lia et on me fouetta sans juge ni jury ; cependant, grâce à de bons talons, je m’enfuis et échappai ainsi aux coups de fouet que j’aurais reçus. Je montai à bord aussi vite que je pus, mais continuai à craindre ces gens jusqu’à ce que nous levions l’ancre, ce pour quoi je remerciai Dieu de ne pas l’avoir fait trop tard ; et je n’ai plus jamais été parmi eux depuis.

Nous arrivâmes bientôt en Géorgie, où nous devions terminer notre chargement ; et là, un sort encore pire que jamais m’attendait : car un dimanche soir, alors que j’étais avec quelques Noirs dans la cour de leur maître, dans la ville de Savannah, il arriva que leur maître, un certain docteur Perkins, homme très sévère et cruel, entra ivre ; et, ne voulant pas voir de Noirs étrangers dans sa cour, lui et un voyou blanc qu’il avait à son service m’encerclèrent sur-le-champ, et tous deux me frappèrent avec les premières armes qu’ils purent trouver. Je criai à l’aide et à la pitié autant que je le pus ; mais, bien que je me sois bien défendu et qu’il connût mon capitaine, qui logeait non loin de lui, cela ne servit à rien. Ils me battirent et me mutilèrent de manière honteuse, me laissant presque mort. J’ai perdu tant de sang à cause des blessures que j’ai reçues que je restai complètement immobile, tellement engourdi que je ne pouvais rien sentir pendant de nombreuses heures. Tôt le matin, ils m’emmenèrent en prison. Comme je ne revins pas au navire de toute la nuit, mon capitaine, ne sachant pas où j’étais et inquiet de ne pas me voir apparaître, alla me chercher ; et, ayant découvert où j’étais, il vint immédiatement me voir. Dès que ce bon homme me vit dans un tel état, il ne put s’empêcher de pleurer ; il me fit rapidement sortir de prison pour me ramener chez lui, puis envoya chercher les meilleurs médecins de la région, qui déclarèrent d’abord qu’à leur avis je ne pourrais pas guérir. Mon capitaine alla alors consulter tous les avocats de la ville, mais ils lui dirent qu’ils ne pouvaient rien faire pour moi, car j’étais noir. Il se rendit ensuite chez le docteur Perkins, le héros qui m’avait vaincu, et

Il le menaça, jurant qu’il se vengerait de lui et le défia au combat. — Mais la lâcheté est toujours la compagne de la cruauté — et le docteur refusa. Cependant, grâce à l’habileté d’un certain docteur Brady du lieu, je commençai enfin à aller mieux ; mais, bien que mes blessures fussent si graves que je ne pouvais rester immobile dans aucune position, j’avais encore plus mal à cause de l’inquiétude du capitaine pour moi que je n’aurais dû en avoir. Ce brave homme veilla sur moi et s’occupa de moi pendant toutes les heures de la nuit ; et, grâce à ses soins ainsi qu’à ceux du docteur, je pus me lever du lit après environ seize ou dix-huit jours. Tout ce temps-là, on avait grand besoin de moi à bord, car je devais souvent monter et descendre le fleuve pour récupérer des radeaux et d’autres parties de notre cargaison, afin de les entreposer lorsque le second était malade ou absent. Environ quatre semaines plus tard, je pus reprendre mes fonctions ; et deux semaines après, une fois toute notre cargaison chargée, notre navire leva l’ancre en direction de Montserrat ; et en moins de trois semaines, nous y arrivâmes sains et saufs vers la fin de l’année. Cela mit fin à mes aventures en 1764 ; car je ne quittai Montserrat qu’au début de l’année suivante.

FIN DU PREMIER VOLUME.

Ils mirent le navire en panne : la proue resta solidement ancrée et immobile, mais l’arrière fut brisé par la violence des vagues.
Actes XXVII, 41.

Cependant, nous serons jetés sur une certaine île ;
Ainsi, messieurs, soyez courageux : car je crois en Dieu, que tout se passera comme on me l’a dit.
Actes XXVII, 26, 25.

Or, on m’a secrètement apporté quelque chose, et mon oreille en a perçu un peu.
Dans les pensées issues des visions de la nuit, lorsque le sommeil profond s’abat sur les hommes.
Job IV, 12, 13.

Vois, Dieu opère souvent toutes ces choses avec l’homme, afin de ramener son âme du gouffre, pour qu’elle soit éclairée par la lumière des vivants.
Job XXXIII, 29, 30.

VOLUME II

CHAP. VII.
Le dégoût de l’auteur pour les Antilles — Il conçoit des plans pour obtenir sa liberté — Déception ridicule qu’il éprouve avec son capitaine en Géorgie — Finalement, grâce à plusieurs voyages réussis, il acquiert une somme d’argent suffisante pour l’acheter — Il s’adresse à son maître, qui l’accepte et lui accorde sa manumission, à sa grande joie — Il entre ensuite comme homme libre à bord d’un des navires de M. King et part pour la Géorgie — Impôts imposés aux Noirs libres, comme d’habitude — Son aventure avec les turcs — Il part pour Montserrat, et au cours du voyage son ami, le capitaine, tombe malade et meurt.

Chaque jour m’approchait davantage de ma liberté, et j’étais impatient que nous reprenions la mer afin d’avoir l’occasion d’obtenir une somme suffisamment importante pour l’acheter. Je ne fus pas long à être exaucé ; car, au début de l’année 1766, mon maître acheta un autre sloop, nommé la Nancy, le plus grand que j’aie jamais vu. Il était partiellement chargé et devait se rendre à Philadelphie ; notre capitaine avait le choix parmi trois navires, et j’étais très heureux qu’il ait choisi celui-ci, le plus grand, car, en ayant un navire de grande taille, j’avais plus d’espace et pouvais emporter une plus grande quantité de marchandises avec moi.

Ainsi, après avoir livré notre ancien navire, la Prudence, et achevé le chargement de la Nancy, ayant réalisé près de trois cents pour cent de profit grâce à quatre barils de porc que j’avais apportés de Charlestown, je chargeai autant que possible, comptant sur la providence divine pour assurer le succès de mon entreprise.

Avec ces intentions, je partis pour Philadelphie. Au cours du voyage, lorsque nous approchâmes de la côte, je fus pour la première fois surpris par la vue de quelques baleines, n’ayant jamais vu de tels monstres marins auparavant ; et un matin, alors que nous naviguions près de la côte, je vis un petit cachalot tout près du navire ; il mesurait à peu près la longueur d’une barque, et il nous suivit toute la journée jusqu’à ce que nous soyons parvenus dans les caps. Nous arrivâmes sains et saufs et à temps à Philadelphie, où je vendis mes marchandises principalement aux quakers. Ils semblaient toujours être des gens très honnêtes et prudents, et ne tentèrent jamais de m’arnaquer ; c’est pourquoi je les aimais bien et choisis toujours de faire affaire avec eux plutôt qu’avec quiconque d’autre. Un dimanche matin, alors que j’étais là, en me rendant à l’église,

J’ai eu la chance de passer devant une maison de culte. Les portes étant ouvertes et la maison pleine de gens, cela a éveillé ma curiosité de rentrer. Lorsque je suis entré, à ma grande surprise, j’ai vu une femme très grande debout au milieu d’eux, parlant d’une voix audible quelque chose que je ne pouvais pas comprendre. N’ayant jamais rien vu de ce genre auparavant, je suis resté debout à regarder autour de moi pendant un moment, étonné par cette scène étrange. Dès que c’était terminé, j’en ai profité pour demander des informations sur cet endroit et ces gens ; on m’a dit qu’ils étaient appelés quakers. J’ai demandé en particulier ce que cette femme que j’avais vue au milieu d’eux avait dit, mais personne n’a voulu me le dire ; alors je les ai quittés. Peu après, en revenant, je suis arrivé à une église bondée de monde ; la cour de l’église était également pleine, et un certain nombre de personnes étaient même montées sur des échelles pour regarder par les fenêtres. J’ai trouvé cela étrange, car je n’avais jamais vu d’églises, ni en Angleterre ni aux Antilles, aussi remplies de cette manière. J’ai donc osé demander à quelques personnes ce que tout cela signifiait, et elles m’ont dit que le révérend M. George Whitfield prêchait. J’avais souvent entendu parler de ce monsieur et j’avais souhaité le voir et l’entendre ; mais je n’avais jamais eu l’occasion jusqu’alors. J’ai donc décidé de me contenter de le voir, et je me suis frayé un chemin au milieu de la foule. Une fois dans l’église, j’ai vu cet homme pieux exhorter les gens avec le plus grand zèle et la plus grande sincérité, transpirant autant que lorsque j’étais esclave sur la plage de Montserrat. J’en ai été profondément frappé et impressionné ; j’ai trouvé étrange de n’avoir jamais vu de prédicateurs s’efforcer de la sorte auparavant, et je n’avais plus de mal à expliquer pourquoi leurs congrégations étaient si peu nombreuses. Après avoir déchargé notre cargaison ici et l’avoir de nouveau chargée, nous avons quitté cette terre fertile une fois de plus et sommes partis pour Montserrat. Mon commerce avait jusque-là été très prospère, au point que je pensais que, en vendant mes marchandises une fois arrivés à Montserrat, j’aurais assez d’argent pour acheter ma liberté. Mais dès que notre navire est arrivé là-bas, mon maître est monté à bord et a donné l’ordre de se rendre à Saint-Eustache pour y décharger notre cargaison, puis de partir pour la Géorgie. J’en fus très déçu ; mais, comme d’habitude, pensant qu’il était inutile de défier les décisions du destin, je me suis soumis sans protester, et nous sommes partis pour Saint-Eustache. Après avoir déchargé notre cargaison là-bas, nous en avons chargé une autre, que l’on appelle une cargaison d’esclaves. Là, j’ai vendu mes marchandises plutôt bien ; mais, ne pouvant pas investir tout mon argent sur cette petite île avec autant de profit que dans beaucoup d’autres endroits, je n’ai investi qu’une partie, et j’ai emporté le reste avec moi. Nous avons appareillé de là.

pour la Géorgie, et j’étais heureux quand nous sommes arrivés là-bas, bien que je n’aie pas beaucoup de raisons d’apprécier cet endroit après mon dernier voyage à Savannah ; mais je désirais retourner à Montserrat pour obtenir ma liberté, que j’espérais pouvoir acheter à mon retour. Dès notre arrivée ici, je me rendis auprès de mon médecin dévoué, M. Brady, auquel je exprimai toute ma gratitude pour sa gentillesse et ses soins durant ma maladie. Pendant que nous étions là, une circonstance étrange arriva au capitaine et à moi, ce qui nous déçut beaucoup tous les deux. Un orfèvre, que nous avions amené ici lors de quelques voyages précédents, accepta de revenir avec nous aux Antilles et promit en même temps de donner au capitaine une grande somme d’argent, ayant prétendu s’intéresser à lui et étant, selon nous, très riche. Mais pendant que nous restions pour charger notre navire, cet homme tomba malade dans la maison où il travaillait, et en une semaine son état s’aggrava considérablement. Plus son état empirait, plus il parlait de donner au capitaine ce qu’il lui avait promis, espérant donc obtenir une somme importante à la mort de cet homme, qui n’avait ni femme ni enfants ; il le soignait jour et nuit. J’allais aussi avec le capitaine, à sa demande, pour le veiller ; surtout lorsque l’on voyait qu’il n’y avait aucun espoir de guérison : et, afin de me récompenser pour mes peines, le capitaine me promit dix livres une fois qu’il aurait obtenu les biens de l’homme. Je pensais que cela m’ serait d’une grande aide, bien que j’eusse presque assez d’argent pour acheter ma liberté si ce voyage jusqu’à Montserrat se déroulait sans encombre. Dans cette attente, j’ai dépensé plus de huit livres de mon argent pour un ensemble de vêtements superbes afin de danser lors de ma libération, que j’espérais proche. Nous avons continué à veiller sur cet homme, étant même avec lui le dernier jour de sa vie, jusqu’à tard dans la nuit, avant de monter à bord. Après être allés nous coucher, vers une ou deux heures du matin, on vint chercher le capitaine et on lui annonça que l’homme était mort. Il vint alors à mon lit, me réveilla pour m’en informer, et me demanda de me lever, d’allumer une lumière et d’aller immédiatement le voir. Je lui dis que j’étais très somnolent et que j’aurais aimé qu’il emmène quelqu’un d’autre avec lui ; ou bien, puisque l’homme était mort et n’avait plus besoin de soins, qu’il laisse tout en l’état jusqu’au lendemain matin. « Non, non », dit-il, « nous aurons l’argent ce soir, je ne peux pas attendre jusqu’à demain ; allons-y. » J’ai donc pris mon courage à deux mains, j’ai allumé une lumière, et nous sommes partis tous les deux pour voir l’homme, mort comme on pouvait le souhaiter. Le capitaine dit qu’il lui ferait des funérailles somptueuses en remerciement pour le trésor promis ; et il souhaita que tous les objets appartenant

Ce qui pouvait appartenir au défunt pourrait être mis au jour. Parmi autres choses, il y avait un nid de coffres dont il avait gardé les clés pendant que l’homme était malade ; lorsqu’on les sortit, nous les ouvrîmes avec une grande impatience et espoir. Comme ils étaient nombreux les uns à l’intérieur des autres, nous les retirâmes les uns après les autres avec beaucoup d’impatience. Enfin, lorsque nous arrivâmes au plus petit et l’ouvriments, nous vîmes qu’il était rempli de papiers, que nous supposâmes être des billets ; en les voyant, nos cœurs bondirent de joie. À cet instant, le capitaine, frappant dans ses mains, s’écria : « Dieu merci, voilà ! » Mais lorsque nous soulevâmes le coffre et commençâmes à examiner ce trésor tant espéré, (hélas ! hélas ! combien sont incertains et trompeurs tous les affaires humaines !) que trouvâmes-nous ? Alors que nous pensions tenir entre nos mains quelque chose de précieux, nous ne saisissons qu’un vide absolu. Tout ce qu’il y avait dans ce nid de coffres n’était qu’un dollar et demi ; et tout ce que possédait l’homme ne suffisait même pas pour payer son cercueil. Notre joie soudaine et intense fut alors remplacée par une douleur tout aussi soudaine et intense ; mon capitaine et moi offrîmes, pendant un moment, des images des plus ridicules — des portraits de chagrin et de déception ! Nous partîmes, profondément humiliés, laissant le défunt se débrouiller comme il pouvait, puisque nous avions pris tant soin de lui de son vivant sans rien recevoir en retour. Nous levâmes à nouveau l’ancre pour Montserrat, et y arrivâmes sains et saufs ; mais nous étions fort mécontents de notre ami, le bijoutier. Lorsque nous eûmes déchargé le navire et que j’eus vendu ma part, me trouvant ainsi propriétaire d’environ quarante-sept livres, je consultai mon véritable ami, le capitaine, sur la manière de proposer cet argent à mon maître en échange de ma liberté. Il me dit de venir un certain matin, lorsque lui et mon maître prendraient leur petit-déjeuner ensemble. Ainsi, ce matin-là, je me rendis là-bas, comme il l’avait indiqué. En entrant, je saluai mon maître, tenant mon argent à la main et plein de craintes, et je le priai de tenir sa promesse en me donnant ma liberté dès que je pourrais l’acheter. Ces paroles semblèrent le troubler ; il commença à reculer, et mon cœur sombra en cet instant. « Quoi ? » dit-il, « vous donner votre liberté ? D’où tenez-vous cet argent ? Avez-vous quarante livres sterling ? » « Oui, monsieur », répondis-je. « Comment les avez-vous obtenues ? » répliqua-t-il. Je le lui dis très honnêtement. Le capitaine alors affirma qu’il savait que j’avais obtenu cet argent de manière très honnête et avec beaucoup d’effort, et que j’étais particulièrement méticuleux. Mon maître répondit alors qu’il avait obtenu de l’argent bien plus rapidement que lui, et ajouta qu’il ne m’aurait pas fait cette promesse s’il avait pensé que je pourrais obtenir de l’argent si vite. « Allons, allons », dit-il…

« Capitaine digne, » dit-il en tapotant le dos de mon maître, « viens, Robert (c’était son nom) ; je pense que tu dois lui rendre sa liberté. Tu as bien investi ton argent ; tu as reçu de bons intérêts tout ce temps, et voici enfin le capital. Je sais que Gustavus t’a rapporté plus de cent livres par an, et il continuera à t’épargner de l’argent, car il ne te quittera pas : viens, Robert, prends l’argent. » Mon maître répondit alors qu’il ne serait pas moins fidèle à sa promesse ; il prit l’argent et me dit d’aller voir le secrétaire au bureau des registres pour faire rédiger mon acte de manumission. Ces paroles de mon maître furent pour moi comme une voix venue du ciel : en un instant, toute ma crainte se transforma en une félicité indescriptible ; je m’inclinai avec la plus grande révérence, incapable d’exprimer mes sentiments, seuls mes yeux trahissaient mon émotion, tandis que mon véritable et digne ami, le capitaine, nous félicitait tous deux avec une joie sincère et profonde. Dès que les premiers transports de ma joie furent passés, et que j’eus exprimé ma gratitude à ces amis dignes de confiance de la meilleure manière possible, je me levai, le cœur plein d’affection et de révérence, et quittai la pièce pour obéir à l’ordre joyeux de mon maître de me rendre au bureau des registres. En quittant la maison, je me souvins des paroles du psalmiste, dans le 126e psaume, et, comme lui, « je glorifiais Dieu dans mon cœur, en qui j’avais confiance ». Ces paroles étaient gravées dans mon esprit depuis le jour où j’avais été contraint de quitter Deptford jusqu’à cet instant ; maintenant, je les voyais, pensais-je, se réaliser et se vérifier. Mon imagination était pleine d’extase tandis que je me précipitais vers le bureau des registres ; à cet égard, comme l’apôtre Pierre [U] (dont la libération de prison fut si soudaine et extraordinaire qu’il crut être en vision), je pouvais à peine croire que j’étais éveillé. Mon Dieu ! Qui pourrait rendre justice à mes sentiments en ce moment ? Ni les héros victorieux au milieu d’un triomphe, ni la mère tendre qui vient de retrouver son enfant perdu depuis longtemps et le serre contre son cœur, ni le marin fatigué et affamé en voyant le port bienveillant tant désiré, ni l’amant lorsqu’il embrasse à nouveau sa bien-aimée après qu’elle a été arrachée à ses bras ! Tout en moi n’était que tumulte, folie et délire ! Mes pieds à peine touchaient le sol, car ils étaient portés par la joie ; et, comme Élie lorsqu’il monta au ciel, ils « volaient comme l’éclair tandis que j’avançais ». À chacun que je rencontrais, je parlais de ma bonheur et vantais les vertus de mon aimable maître et capitaine.

Lorsque je suis arrivé au bureau et que j’ai informé le registraire de ma mission, il m’a félicité pour cette occasion et m’a dit qu’il rédigerait mon acte d’affranchissement à moitié prix, soit une guinée. Je l’ai remercié pour sa gentillesse ; après l’avoir reçu et lui avoir payé, je me suis empressé de rejoindre mon maître pour qu’il le signe, afin de pouvoir être complètement libéré. Il a donc signé l’acte d’affranchissement ce jour-là, de sorte que, avant la nuit, moi qui étais esclave le matin, tremblant sous la volonté d’un autre, suis devenu mon propre maître et entièrement libre. J’ai pensé que c’était le jour le plus heureux de ma vie ; et ma joie fut encore accrue par les bénédictions et les prières de la race noire, en particulier des personnes âgées, auxquelles mon cœur avait toujours été attaché avec respect.

Comme la forme de mon acte d’affranchissement présente quelque chose de particulier, et exprime le pouvoir absolu et la domination que un homme revendique sur son semblable, je sollicite la permission de le présenter en détail à mes lecteurs :

Montserrat — À tous ceux à qui ces documents parviendront :
Moi, Robert King, de la paroisse de Saint-Antoine sur ladite île, marchand, vous adresse mes salutations. Sachez que moi, Robert King susnommé, en considération du montant de soixante-dix livres en monnaie courante de ladite île, payé entre mes mains, et dans le but qu’un esclave noir nommé Gustavus Vassa devienne libre, j’ai affranchi, emancipé, doté de droits civiques et libéré ledit esclave noir nommé Gustavus Vassa, à jamais. Par les présents documents, j’affranchis, emancipe, dote de droits civiques et libère définitivement ledit esclave noir Gustavus Vassa, lui accordant, lui concédant et le libérant de tous droits, titres, dominions, souverainetés et propriétés que, en tant que seigneur et maître de Gustavus Vassa, j’avais, ou ai actuellement, ou pourrai avoir à l’avenir, sur ledit esclave noir, à jamais. En témoignage de quoi, moi, Robert King susnommé, j’ai apposé ma main et mon sceau sur ces documents, le dixième jour de juillet, de l’an de notre Seigneur 1766.

Robert King.
Signé, scellé et remis en présence de Terrylegay,
Montserrat.
Enregistré dans les registres de l’affranchissement, en toute légalité, ce onzième jour de juillet 1766, dans le livre D.
Terrylegay, greffier.

En bref, tant les Blancs que les Noirs m’ont immédiatement donné un nouveau nom, pour moi le plus désirable au monde : Freeman. Aux danses, mes vêtements bleu très fin de Géorgie me donnaient, à mon avis, une apparence remarquable. Certaines femmes de couleur, qui se tenaient auparavant à l’écart, commencèrent alors à se détendre et à paraître moins timides ; mais mon cœur restait fixé sur Londres, où j’espérais arriver bientôt. Mon estimé capitaine et son propriétaire, mon défunt maître, voyant que mon esprit était tourné vers Londres, me dirent : « Nous espérons que vous ne nous quitterez pas, mais que vous resterez avec les navires. » La gratitude m’abattit ; seul un esprit généreux peut juger de mes sentiments, oscillant entre inclination et devoir. Cependant, malgré mon désir d’être à Londres, je répondis obéissamment à mes bienfaiteurs que je resterais à bord du navire et ne les quitterais pas ; et dès ce jour, j’y fuis inscrit comme marin valide, pour trente-six shillings par mois, en plus des avantages que je pouvais obtenir. J’avais l’intention de faire un ou deux voyages, uniquement pour plaire à ces honorables protecteurs ; mais je décidai que, l’année suivante, si Dieu le voulait, je reverrais l’Ancienne Angleterre et surprendrais mon ancien maître, le capitaine Pascal, qui était constamment dans mes pensées ; car je l’aimais toujours, malgré la manière dont il m’avait traité, et je me réjouissais à l’idée de ce qu’il dirait en voyant ce que le Seigneur avait fait pour moi en si peu de temps, au lieu d’être, comme il l’aurait peut-être supposé, sous le joug cruel de quelque planteur. Avec de telles rêveries, je m’amusais souvent et j’accourcissais le temps jusqu’à mon retour ; et maintenant, étant de nouveau dans mon état originel de libre Africain, je montai à bord du Nancy, après avoir tout préparé pour notre voyage. Dans cette atmosphère de sérénité, nous naviguâmes vers Saint-Eustache ; et, avec des mers calmes et paisibles…

Le temps étant favorable, nous y sommes bientôt arrivés : après avoir chargé notre cargaison à bord, nous nous sommes rendus à Savannah, en Géorgie, en août 1766. Pendant notre séjour là-bas, comme d’habitude, j’allais chercher la cargaison le long des rivières en bateau ; et dans cette tâche, j’ai été fréquemment harcelé par des alligators, qui étaient très nombreux sur cette côte, et j’en ai abattu beaucoup lorsqu’ils étaient sur le point de monter dans nos bateaux ; nous avons parfois eu beaucoup de mal à les en empêcher, et nous avons été grandement effrayés par eux. J’ai vu un jeune alligator vendu vivant en Géorgie pour six pence. Pendant notre séjour en ce lieu, un soir, un esclave appartenant à M. Read, un marchand de Savannah, s’approcha de notre navire et commença à m’insulter gravement. Je l’ai supplié, avec toute la patience dont je disposais, de cesser, car je savais qu’il y avait peu ou pas de loi pour un Noir libre ici ; mais ce type, au lieu d’écouter mes conseils, persista dans ses insultes et me frappa même. À cela, je perdis tout contrôle de moi-même, je me jetai sur lui et le rouai de coups. Le lendemain matin, son maître vint à notre navire alors que nous étions amarrés au quai, et me demanda de descendre à terre afin qu’il puisse me faire fouetter dans toute la ville pour avoir battu son esclave noir. Je lui dis qu’il m’avait insulté et avait provoqué la situation en me frappant le premier. J’avais également raconté toute l’affaire à mon capitaine ce matin-là, et je lui avais demandé de venir avec moi voir M. Read pour éviter de graves conséquences ; mais il dit que cela n’avait pas d’importance, et que si M. Read disait quelque chose, il réglerait la situation, et il me demanda de retourner travailler, ce que je fis donc. Le capitaine étant à bord lorsque M. Read arriva, il lui dit que j’étais un homme libre ; et lorsque M. Read lui demanda de me remettre, il affirma ne rien savoir de l’affaire. J’étais stupéfait et effrayé par cela, et je pensai qu’il valait mieux rester où j’étais plutôt que de descendre à terre pour être fouetté dans toute la ville, sans juge ni jury. Je refusai donc de bouger ; et M. Read partit, jurant qu’il amènerait tous les policiers de la ville, car il voulait me faire quitter le navire. Lorsqu’il fut parti, je craignis que sa menace ne devienne trop vraie à mon grand regret ; et cette conviction fut renforcée tant par les nombreux exemples que j’avais vus du traitement réservé aux Noirs libres que par un fait qui s’était produit ici peu de temps auparavant, dont j’étais au courant. Il y avait un Noir libre, charpentier, que je connaissais, qui, pour avoir demandé au gentilhomme pour qui il travaillait l’argent qu’il avait gagné, fut enfermé en prison ; ensuite, cet homme opprimé fut envoyé hors de Géorgie, sous de fausses accusations, pour avoir l’intention d’incendier la maison du gentilhomme et de s’enfuir avec ses esclaves. J’étais donc très embarrassé et très inquiet, au moins quant à une possible flagellation. De toutes choses, c’est l’idée de… que je redoutais le plus.

Étant tacheté de rayures, car je n’avais jamais, de toute ma vie, eu les marques d’une telle violence. À cet instant, une fureur s’empara de mon âme, et pendant un moment je décidai de résister au premier homme qui oserait lever la main sur moi ou m’utiliser vilement sans procès ; car je préférais mourir en homme libre que de me laisser fouetter par des brutes et avoir mon sang versé comme un esclave. Le capitaine et les autres, plus prudents, me conseillèrent de me hâter et de me cacher ; car ils disaient que M. Read était un homme très vindicatif et qu’il viendrait bientôt à bord avec des policiers pour m’arrêter. Au début, je refusai ce conseil, déterminé à tenir bon ; mais finalement, sous les insistantes prières du capitaine et de M. Dixon, chez qui il logeait, j’allai à la maison de M. Dixon, située un peu en dehors de la ville, dans un endroit appelé Yea-ma-chra. Je venais juste de partir quand M. Read, accompagné des policiers, vint me chercher et fouilla le navire ; mais ne me trouvant pas là, il jura qu’il me ferait mourir, vivant ou mort. Je restai caché environ cinq jours ; cependant, le bon caractère que mon capitaine me donnait toujours, ainsi que celui de quelques autres gentilshommes qui me connaissaient aussi, m’attirèrent quelques amis. Finalement, certains d’entre eux dirent à mon capitaine qu’il ne se comportait pas bien en me laissant ainsi être maltraité, et affirmèrent qu’ils veilleraient à ce que justice soit rendue et à ce que je sois mis à bord d’un autre navire. Mon capitaine alla alors immédiatement voir M. Read et lui dit que, depuis que j’avais fui le navire, son travail avait été négligé, et qu’il ne pouvait pas continuer à le charger, lui et son second n’étant pas en bonne santé ; et comme j’avais géré les affaires à bord pour eux, mon absence devait retarder son voyage, ce qui nuirait donc au propriétaire ; il le pria donc de me pardonner, disant qu’il n’avait jamais eu de plainte à mon sujet durant les nombreuses années où j’avais été avec lui. Après de multiples supplications, M. Read répondit que je pouvais aller en enfer et qu’il ne voulait pas s’occuper de moi ; sur quoi mon capitaine vint aussitôt me trouver chez lui, m’annonçant que les choses s’étaient bien passées, et me demanda de retourner à bord. Certains de mes autres amis lui demandèrent alors s’il avait obtenu l’ordre de recherche des policiers ; le capitaine répondit : non. Ils me demandèrent alors de rester dans la maison, disant qu’ils me feraient monter à bord d’un autre navire avant le soir. Lorsque le capitaine entendit cela, il fut presque désespéré. Il alla immédiatement chercher l’ordre de recherche et, après avoir fait tout son possible, il finit par l’obtenir de mes poursuivants ; mais ce furent moi qui dus payer toutes les dépenses. Après avoir remercié tous mes amis pour leur sollicitude, je retournai à bord pour reprendre mon travail, dont j’avais toujours beaucoup. Nous étions pressés de terminer notre chargement, et nous devions transporter vingt têtes de

des bovins avec nous vers les Antilles, où ils constituent un produit très lucratif. Afin de m’encourager à travailler et de compenser le temps que j’avais perdu, mon capitaine me promit le privilège d’emporter deux bœufs de ma propre propriété ; cela me fit travailler avec un zèle redoublé. Dès que j’eus chargé le navire – ce qui m’obligea à remplir les fonctions de second ainsi que mes propres tâches – et alors que les bœufs étaient sur le point d’être embarqués, je demandai au capitaine la permission d’amener mes deux bœufs, conformément à sa promesse ; mais, à ma grande surprise, il me dit qu’il n’y avait pas de place pour eux. Je lui demandai alors s’il pouvait me permettre d’en emmener un ; mais il refusa. Je fus très froissé par cet attitude et lui dis que je n’avais aucune idée qu’il comptait ainsi abuser de moi ; je ne pouvais non plus avoir une bonne opinion d’un homme qui manquait autant à sa parole. Nous eûmes alors quelques désaccords, et je lui fis comprendre que j’avais l’intention de quitter le navire. À cela, il parut très abattu ; notre second, qui avait été très malade et dont les responsabilités m’étaient depuis longtemps revenues, lui conseilla de me persuader de rester : en conséquence, il me parla très gentiment, me faisant de nombreuses promesses flatteuses, en me disant que, puisque le second était si malade, il ne pouvait se passer de moi, et que, comme la sécurité du navire et de la cargaison dépendait grandement de moi, il espérait que je ne serais pas offensé par ce qui s’était passé entre nous, et il jura de régler toute affaire une fois arrivés aux Antilles ; j’acceptai donc de continuer à travailler comme avant. Peu après, alors que les bœufs étaient embarqués, l’un d’eux courut vers le capitaine et le heurta violemment à la poitrine, au point qu’il ne se remit jamais de ce coup. Afin de se faire pardonner son attitude concernant les bœufs, le capitaine insista beaucoup pour que j’emporte des dindes et d’autres volailles avec moi, me donnant la liberté d’en prendre autant que j’aurais de place ; mais je lui dis qu’il savait très bien que je n’avais jamais transporté de dindes auparavant, car je pensais toujours que c’étaient des oiseaux trop délicats pour traverser la mer. Cependant, il continua à insister pour que je les achète cette fois-ci ; et, ce qui me surprit beaucoup, plus je m’y opposais, plus il insistait pour que je les prenne, au point de me garantir contre tous les dommages éventuels ; je finis par être convaincu de les prendre ; mais je trouvai cela très étrange, car il n’avait jamais agi ainsi avec moi auparavant. Cela, ajouté au fait de ne pas pouvoir disposer de ma monnaie papier d’une autre manière, me poussa finalement à en prendre quatre douzaines. Cependant, j’étais tellement mécontent des dindes que je décidai de ne plus faire de voyages dans cette région, ni avec ce capitaine ; et j’étais très inquiet quant à ma liberté

Le voyage fut le pire que j’aie jamais fait. Nous avons mis le cap sur Montserrat. Le capitaine et l’second se plaignaient tous deux de maladies dès le départ, et au fil du voyage leur état s’est aggravé. C’était vers novembre, et nous n’avions pas été en mer longtemps avant de commencer à rencontrer de forts vents du nord et des mers agitées ; en environ sept ou huit jours, presque tous les bœufs étaient sur le point de se noyer, et quatre ou cinq d’entre eux sont morts. Notre navire, qui n’était pas bien fermé au début, l’était encore moins maintenant ; et, bien que nous ne fussions que neuf en tout, y compris cinq marins et moi-même, nous étions obligés de surveiller les pompes toutes les demi-heure ou trois quarts d’heure. Le capitaine et l’second montaient sur le pont aussi souvent que possible, ce qui devenait de plus en plus rare, car ils déclinaient si vite qu’ils n’étaient pas en état de faire des observations plus de quatre ou cinq fois au cours de tout le voyage. Toute la responsabilité du navire reposait donc sur moi, et je devais le diriger en m’appuyant sur mon expérience antérieure, ne pouvant pas utiliser un compas de navigation. Le capitaine regrettait maintenant amèrement de ne pas m’avoir appris la navigation, et affirmait que, s’il guérissait un jour, il ne manquerait pas de le faire ; mais en environ dix-sept jours, sa maladie s’aggrava tellement qu’il dut rester alité, restant cependant conscient jusqu’au bout, se souciant constamment des intérêts du propriétaire ; car cet homme juste et bienveillant semblait toujours très préoccupé par le bien-être de ce qu’on lui avait confié. Lorsque ce cher ami sentit les symptômes de la mort approcher, il m’appela par mon nom ; et, quand je vins à lui, il demanda (presque dans son dernier souffle) s’il m’avait jamais causé du tort. « Dieu m’en garde », répondis-je, « je serais alors le plus ingrat des misérables envers le meilleur des hommes ». Il expira sans dire un mot de plus ; et le lendemain, nous jetâmes son corps dans les profondeurs. Chacun à bord aimait cet homme et regrettait sa mort ; mais j’en fus extrêmement affecté, et je réalisai que je n’avais pas su, avant son départ, à quel point je tenais à lui. En effet, j’avais toutes les raisons au monde de m’attacher à lui ; car, outre le fait qu’il était en général doux, affable, généreux, fidèle, bienveillant et juste, il était pour moi un ami et un père ; et, si la Providence avait voulu qu’il meure seulement cinq mois plus tôt, je crois vraiment que je n’aurais pas obtenu ma liberté à ce moment-là ; et il n’est pas improbable que je n’aie pas pu l’obtenir par la suite non plus. Le capitaine étant mort, l’second monta sur le pont et fit les observations qu’il put, mais en vain. Au cours de quelques jours supplémentaires, les quelques bœufs restants furent trouvés morts ; mais les turcs que j’avais, bien qu’ils fussent sur le pont et exposés à tant d’humidité et de mauvais temps…

Le temps était favorable, et j’ai réalisé par la suite un gain de près de trois cents pour cent en vendant ces bêtes ; il s’agissait donc d’une circonstance heureuse pour moi de ne pas avoir acheté les taureaux que je comptais acheter, car ils auraient certainement péri avec les autres ; je ne pouvais m’empêcher de considérer ce détail, autrement insignifiant, comme une providence particulière de Dieu, et j’en étais reconnaissant. La surveillance du navire occupait tout mon temps et retenait entièrement mon attention. Comme nous étions désormais hors des vents variables, je pensais que je n’aurais pas beaucoup de mal à trouver les îles. J’étais convaincu que je naviguais droit vers Antigua, que je souhaitais atteindre, étant la plus proche de nous ; et au bout de neuf ou dix jours, nous arrivâmes sur cette île, à notre grande joie ; le jour suivant, nous arrivâmes sains et saufs à Montserrat. Beaucoup furent surpris en apprenant que j’avais amené la goélette dans le port, et je reçus alors un nouveau titre : on m’appela capitaine. Cela me rendit très fier, et il était fort flatteur pour ma vanité d’être ainsi désigné par un titre aussi élevé que celui que possédait n’importe quel homme libre en ce lieu. Lorsque la mort du capitaine fut connue, tous ceux qui le connaissaient le regrettèrent beaucoup, car c’était un homme universellement respecté. En même temps, le capitaine noir ne perdit pas sa réputation ; car le succès que j’avais obtenu augmenta considérablement l’affection de mes amis.

NOTES DE BAS DE PAGE :
[U] Actes, chap. xii, v. 9.

CHAP. VIII.
L’auteur, pour obliger M. King, entre une fois de plus en mer pour la Géorgie à bord de l’un de ses navires — Un nouveau capitaine est nommé — Ils appareillent et suivent une nouvelle route — Trois rêves remarquables — Le navire fait naufrage sur les côtes des Bahamas, mais l’équipage est sauvé, principalement grâce à l’auteur — Il quitte l’île avec le capitaine, à bord d’un petit bateau, à la recherche d’un navire — Leur détresse — Ils rencontrent un chalutier — Ils se dirigent vers Providence — Ils sont de nouveau pris dans une tempête terrible et sont tous sur le point de périr — Ils arrivent à New Providence — Après quelque temps, l’auteur part de là pour la Géorgie — Il rencontre une autre tempête et est contraint de faire demi-tour pour réparer son navire — Il arrive en Géorgie — Il doit faire face à de nouvelles exigences — Deux hommes blancs tentent de le kidnapper — Il officie comme pasteur lors d’une cérémonie funéraire — Il dit adieu à la Géorgie et se dirige vers la Martinique.
Comme j’avais maintenant perdu, par la mort de mon capitaine, mon grand bienfaiteur et ami, je n’avais guère de raison de rester plus longtemps aux Antilles, si ce n’est ma gratitude envers M. King, que je pensais avoir suffisamment exprimée en ramenant son navire sain et sauf et en lui livrant sa cargaison à sa satisfaction. Je commençai à envisager de quitter cette région du monde, dont j’étais depuis longtemps fatigué, et de retourner en Angleterre, où se trouvait mon cœur ; mais M. King insistait beaucoup pour que je reste avec son navire ; il avait tant fait pour moi que je me sentis incapable de refuser ses demandes, et j’acceptai de faire un autre voyage en Géorgie, car le second, en raison de son état de santé précaire, était complètement inutilisable à bord. On nomma donc un nouveau capitaine, nommé William Phillips, un ancien connaissances à moi ; et, après avoir réparé notre navire et embarqué plusieurs esclaves, nous prîmes la mer en direction de Saint-Eustache, où nous ne restâmes que quelques jours ; puis, le 30 janvier 1767, nous nous mîmes en route pour la Géorgie. Notre nouveau capitaine se vantait étrangement de ses compétences en navigation et à la tête d’un navire ; par conséquent, il choisit une nouvelle route, plusieurs degrés plus à l’ouest que nous ne l’avions jamais fait auparavant ; cela me parut très extraordinaire.

Le 4 février, peu de temps après que nous ayons commencé notre nouveau cours, je rêvai que le navire était échoué au milieu des vagues et des rochers, et que c’était moi qui permettais de sauver tout le monde à bord ; et la nuit suivante, je rêvai exactement du même rêve. Cependant, ces rêves ne laissèrent aucune impression dans mon esprit ; et le soir suivant, étant de garde en bas, j’aspirais l’eau du navire un peu après huit heures, juste avant de quitter le pont, comme c’est l’usage ; étant fatigué par les tâches de la journée et épuisé à force d’aspirer (car nous avions beaucoup d’eau), je commençai à montrer mon impatience et je m’exclamai en jurant : « Que le fond du navire aille au diable ! » Mais ma conscience me reprocha aussitôt cette expression. Lorsque je quittai le pont, je me mis au lit, et à peine endormi, je rêvai de nouveau du même navire que j’avais vu dans les deux nuits précédentes. À minuit, la garde changea ; et comme j’étais toujours chargé de la garde du capitaine, je montai alors sur le pont. À une heure et demie du matin, l’homme au gouvernail vit quelque chose sous la barre de tribord que la mer frappait, et il m’appela immédiatement pour m’annoncer qu’il y avait un requin, et me demanda de regarder. Je me levai donc et l’observai pendant un moment ; mais, voyant la mer le frapper encore et encore, je dis que ce n’était pas un poisson mais un rocher. Ayant bientôt la certitude de cela, je descendis voir le capitaine et, avec une certaine confusion, lui parlai du danger auquel nous étions exposés, et lui demandai de monter immédiatement sur le pont. Il dit que c’était très bien, et je remontai. Dès que je fus sur le pont, le vent, qui avait été assez fort, ayant diminué un peu, le navire commença à être emporté latéralement vers le rocher à cause du courant. Le capitaine ne paraissait toujours pas. Je retournai donc le voir et lui dis que le navire était alors près d’un grand rocher, et lui demandai de monter rapidement. Il dit qu’il le ferait, et je retournai sur le pont. Lorsque je fus de nouveau sur le pont, je vis que nous n’étions qu’à une courte distance du rocher, et j’entendis le bruit des vagues tout autour de nous. J’étais extrêmement alarmé ; et comme le capitaine n’était toujours pas monté sur le pont, je perdis toute patience ; devenu complètement furieux, je descendis de nouveau le voir et lui demandai pourquoi il ne montait pas et ce qu’il voulait dire par tout cela. « Les vagues », dis-je, « sont tout autour de nous, et le navire est presque sur le rocher. » Sur ce, il monta sur le pont avec moi, et nous essayâmes de faire tourner le navire pour l’éloigner du courant, mais en vain, car le vent était très faible. Nous appelâmes alors immédiatement tout l’équipage ; et peu après, nous relevâmes une extrémité d’une corde et l’attachâmes à l’ancre. À ce moment-là, les vagues moutonnaient autour de nous, faisant un bruit effroyable sur les rochers, et…

Dès que nous lâchâmes l’ancre, le navire heurta les rochers. Une vague suivait l’autre, comme si une vague appelait son voisine : le grondement des vagues s’intensifia, et d’un seul mouvement des vagues, la goélette fut percée et clouée entre les rochers ! En un instant, une scène d’horreur se présenta à mon esprit, telle que je n’en avais jamais conçue ni vécue auparavant. Tous mes péchés me sautaient aux yeux ; et surtout, je pensais que Dieu avait déchaîné sa terrible vengeance sur ma tête coupable pour avoir maudit le navire dont dépendait ma vie. Mon courage m’abandonna alors, et j’attendais à chaque instant de couler ; je décidai que, si je devais être sauvé, je ne jurerais plus jamais. Et au milieu de mon désespoir, tandis que les vagues effroyables s’écrasaient avec une fureur incessante contre les rochers, je me souvins du Seigneur, bien que craignant de ne pas mériter le pardon, et je pensai qu’étant donné qu’il m’avait souvent sauvé, il pouvait encore le faire ; et en me remémorant les nombreuses miséricordes qu’il m’avait témoignées par le passé, cela me donna un faible espoir qu’il pourrait encore m’aider. Je commençai alors à réfléchir à la manière dont nous pourrions être sauvés ; et je crois qu’aucun esprit n’a jamais été aussi plein d’inventions et de plans confus que le mien, bien que je ne sache pas comment échapper à la mort. Le capitaine ordonna immédiatement de clouer les écoutilles sur les esclaves qui se trouvaient dans la cale, où il y en avait plus de vingt, tous destinés inévitablement à périr si on obéissait à cet ordre. Lorsqu’il demanda à l’homme de clouer les écoutilles, je pensai que c’était à cause de mon péché, et que Dieu me tiendrait pour responsable du sang de ces gens. Cette pensée me frappa avec une telle violence à cet instant que cela m’overwhelma complètement, et je m’évanouis. Je repris connaissance juste au moment où les gens allaient clouer les écoutilles ; voyant cela, je leur demandai de s’arrêter. Le capitaine répondit alors que c’était indispensable : je lui demandai pourquoi. Il dit que tout le monde essaierait de monter dans le canot, qui était très petit, et que nous mourrions noyés ; car il ne pouvait accueillir au maximum que dix personnes. Je ne pus plus retenir mes émotions, et je lui dis qu’il méritait de se noyer pour ne pas savoir naviguer ; et je crois que les gens l’auraient jeté par-dessus bord si je leur en avais donné le moindre signe. Cependant, les écoutilles ne furent pas clouées ; et comme aucun de nous ne pouvait quitter le navire à cause de l’obscurité, comme nous ne savions pas où aller, et convaincus en outre que le canot ne pourrait pas résister aux vagues, nous décidâmes tous de rester sur la partie sèche du navire et de compter sur Dieu jusqu’à ce que le jour se lève, afin de savoir mieux quoi faire.

J’ai alors conseillé de préparer le bateau pour le matin, et certains d’entre nous avons commencé à s’en occuper ; mais d’autres ont abandonné tout soin du navire et d’eux-mêmes pour se mettre à boire. Notre bateau avait un morceau arraché au fond, d’environ deux pieds de long, et nous n’avions pas de matériel pour le réparer ; cependant, la nécessité étant mère de l’invention, j’ai pris du cuir de pompe, je l’ai cloué sur la partie endommagée et je l’ai recouvert de graisse de suif. Ainsi préparé, avec une anxiété extrême, nous avons attendu l’aube, comptant chaque minute comme une heure jusqu’à ce qu’elle apparaisse. Enfin, elle salua nos yeux impatients, et une Providence bienveillante accompagna son arrivée d’un réconfort non négligeable pour nous ; car les vagues effrayantes commencèrent à diminuer ; et ce qui suivit pour relever notre moral abattu, ce fut une petite île ou un îlot, à environ cinq ou six miles de distance ; mais une barrière se présenta bientôt : il n’y avait pas assez d’eau pour que notre bateau puisse franchir les récifs, ce qui nous plongea de nouveau dans une triste consternation ; mais il n’y avait pas d’autre solution, nous fûmes donc obligés de mettre seulement quelques personnes dans le bateau en même temps ; et, pire encore, nous étions tous fréquemment contraints de sortir pour tirer et soulever le bateau par-dessus les récifs. Cela nous coûtait beaucoup d’effort et de fatigue ; et, ce qui était encore plus pénible, nous ne pouvions éviter que nos jambes soient profondément coupées et écorchées par les rochers. Il n’y avait que quatre personnes prêtes à ramer avec moi ; il s’agissait de trois Noirs et d’un marin créole néerlandais ; et, bien que nous ayons navigué cinq fois ce jour-là, nous n’avions personne d’autre pour nous aider. Mais, si nous n’avions pas travaillé de cette manière, je crois vraiment que les gens n’auraient pas pu être sauvés ; car aucun des Blancs n’a fait rien pour sauver sa vie ; en effet, ils se sont bientôt tellement enivrés qu’ils étaient incapables de bouger, gisant sur le pont comme des porcs, si bien que nous avons fini par être obligés de les hisser dans le bateau et de les porter sur la rive de force. Ce manque d’aide rendait notre travail insupportablement difficile ; à tel point que, en débarquant si souvent ce jour-là, la peau de mes mains a été complètement arrachée. Cependant, nous avons continué toute la journée à travailler dur, jusqu’à ce que nous ayons ramené tout le monde en sécurité sur la rive ; ainsi, sur trente-deux personnes, nous n’en avons perdu aucune. Mon rêve est alors revenu à mon esprit avec toute sa force ; il s’était réalisé en tous points, car le danger que nous avons couru était exactement celui que j’avais imaginé dans mon rêve : et je ne pouvais m’empêcher de me considérer comme l’agent principal de notre salut ; car, à cause de l’ivresse de certains d’entre nous, nous autres devions doubler nos efforts ; et c’est heureusement que nous l’avons fait, car un peu plus tard, le morceau de cuir sur le bateau aurait été…

Usée, elle n’aurait plus été apte au service. Étant donné notre situation, qui aurait pu penser que les hommes puissent être si négligents quant au danger auquel ils étaient exposés ? Car, si le vent avait seulement augmenté les vagues comme lors du choc avec le navire, nous aurions dû dire adieu définitivement à tout espoir de salut ; et bien que j’aie averti ceux qui buvaient et les ai exhortés à saisir l’occasion de s’en sortir, ils ont persisté, comme s’ils ne possédaient pas la moindre étincelle de raison. Je ne pouvais m’empêcher de penser que, si l’un de ces gens était mort, Dieu m’en tiendrait pour responsable de sa vie, ce qui fut peut-être l’une des raisons pour lesquelles je me suis efforcé autant de les sauver ; en effet, chacun d’eux parut ensuite très reconnaissant pour le service que je leur avais rendu ; et pendant que nous étions sur cette île, j’étais une sorte de chef parmi eux. J’ai apporté du citron vert, des oranges et des citrons sur la terre ferme ; et, constatant que le sol était bon, j’y ai planté quelques-uns d’eux en signe pour quiconque pourrait être échoué ici plus tard. Cette île, comme nous l’avons découvert par la suite, faisait partie des îles Bahamas, qui se composent d’un groupe d’îles grandes, avec de plus petites îles ou îlots, comme on les appelle, dispersés parmi elles. Elle avait environ un mile de circonférence, avec une plage de sable blanc s’étendant le long d’elle de manière régulière. Dans la partie où nous avons tenté d’accoster pour la première fois, il y avait de très grands oiseaux appelés flamants : à cause du reflet du soleil, ils nous semblaient, de loin, aussi grands que des hommes ; et, lorsqu’ils marchaient d’avant en arrière, nous ne pouvions deviner ce qu’ils étaient : notre capitaine jurait qu’il s’agissait de cannibales. Cela provoqua une grande panique parmi nous ; nous avons alors délibéré pour savoir comment agir. Le capitaine voulait se rendre vers un îlot en vue, mais assez éloigné ; mais j’étais contre, car ainsi nous ne pourrions pas sauver tout le monde ; « Et donc », dis-je, « descendons sur cette côte-ci, peut-être que ces cannibales prendront la fuite en mer. » Nous avons donc navigué vers eux ; et lorsque nous nous sommes approchés, à notre grande joie et non moins à notre étonnement, ils s’éloignèrent un par un de manière très calme ; finalement, ils s’envolèrent et nous délivrèrent complètement de nos craintes. Autour de l’île, il y avait des tortues et plusieurs sortes de poissons en abondance, au point que nous pouvions en capturer sans appât, ce qui fut un grand soulagement pour nous après les provisions salées à bord. Il y avait aussi un gros rocher sur la plage, haut d’environ dix pieds, dont le sommet ressemblait à un bol à punch ; nous ne pouvions nous empêcher de penser que c’était là une disposition de la Providence pour nous fournir de l’eau de pluie ; et il était curieux que, si nous ne prenions pas l’eau lorsqu’il pleuvait, peu de temps après, elle devenait aussi salée que l’eau de mer.

Notre première préoccupation, après nous être rafraîchis, fut de nous construire des tentes pour y passer la nuit, ce que nous fîmes du mieux que nous pûmes à l’aide de quelques voiles que nous avions rapportées du navire. Nous commençâmes alors à réfléchir à la manière de quitter cet endroit complètement inhabité ; nous décidâmes de réparer notre bateau, gravement endommagé, et de prendre la mer à la recherche d’un navire ou d’une île habitée. Il nous fallut cependant onze jours pour mettre le bateau en état de partir, avec une voile et les autres équipements nécessaires. Une fois tout prêt, le capitaine voulut que je reste sur la terre ferme tandis qu’il partait à la recherche d’un vaisseau capable de transporter tous les hommes hors de cette île ; mais j’y refusai ; ainsi, le capitaine, moi-même et cinq autres personnes partîmes en bateau en direction de New Providence. Nous n’avions avec nous que deux charges de poudre à canon, au cas où quelque chose arriverait ; nos provisions se composaient de trois gallons de rhum, quatre de eau, un peu de viande salée et des biscuits ; c’est ainsi que nous prîmes la mer.

Le deuxième jour de notre voyage, nous arrivâmes sur une île appelée Obbico, la plus grande des îles Bahamas. Nous manquions cruellement d’eau, car elle était déjà épuisée, et nous étions extrêmement fatigués après avoir tiré le bateau pendant deux jours sous le soleil ardent ; comme il était déjà tard dans la soirée, nous tirâmes le bateau sur le rivage afin de chercher de l’eau et de y passer la nuit. Une fois sur le rivage, nous cherchâmes de l’eau, mais en trouvâmes point. Lorsque la nuit tomba, nous allumâmes un feu autour de nous par crainte des bêtes sauvages, car l’endroit était entièrement couvert de forêts denses, et nous nous relayâmes pour monter la garde. Dans ces conditions, nous eûmes très peu de repos et attendîmes avec impatience le matin. Dès que l’aube se leva, nous repartîmes avec notre bateau, dans l’espoir de trouver de l’aide pendant la journée. Nous étions maintenant très abattus et affaiblis à force de tirer le bateau, car notre voile était inutilisable, et nous étions presque affamés faute d’eau potable. Nous n’avions plus rien à manger que de la viande salée, que nous ne pouvions consommer sans eau. Dans cette situation, nous travaillâmes toute la journée en vue de l’île, qui était très longue ; le soir, ne voyant aucun soulagement, nous retournâmes sur le rivage et attachâmes notre bateau. Nous allâmes ensuite chercher de l’eau fraîche, étant complètement épuisés par son absence ; nous creusâmes et fouillâmes pendant tout le reste de la soirée, mais ne trouvâmes pas une seule goutte, si bien que notre désespoir devint extrême et notre terreur si grande que nous ne pensions qu’à la mort pour nous sauver. Nous ne pouvions pas manger notre viande, aussi salée que de la saumure, sans eau fraîche ; et nous étions dans une grande peur à l’idée des bêtes sauvages. Lorsque vint la nuit indésirable…

Nous avons agi comme la veille au soir ; et le lendemain matin, nous sommes de nouveau partis de l’île dans l’espoir d’apercevoir un navire. Nous avons travaillé de notre mieux jusqu’à quatre heures, durant lesquelles nous avons traversé plusieurs îlots, mais sans rencontrer aucun bateau ; toujours affamés et assoiffés, nous sommes redescendus sur l’un de ces îlots dans l’espoir de trouver de l’eau. Là, nous avons trouvé quelques feuilles contenant quelques gouttes d’eau, que nous avons bues avec grande avidité ; puis nous avons creusé en plusieurs endroits, mais sans succès. Alors que nous creusions à la recherche d’eau, une substance très épaisse et noire est apparue ; mais aucun d’entre nous n’a pu la toucher, sauf le pauvre Créole néerlandais, qui en a bu plus d’un quart avec autant d’empressement que s’il s’était agi de vin. Nous avons essayé de pêcher, mais sans y parvenir ; alors nous avons commencé à nous lamenter sur notre sort et à nous abandonner au désespoir ; quand, au milieu de nos murmures, le capitaine s’est soudain écrié : « Une voile ! une voile ! une voile ! » Ce son réjouissant était comme une grâce accordée à un condamné, et nous nous sommes tous immédiatement tournés pour la regarder ; mais peu après, certains d’entre nous ont commencé à craindre qu’il ne s’agisse pas d’une voile. Cependant, par bravade, nous sommes montés à bord et l’avons suivie ; et en une demi-heure, à notre joie indescriptible, nous avons clairement vu qu’il s’agissait bien d’un navire. À ce moment-là, notre moral abattu s’est relevé, et nous nous sommes dirigés vers lui à toute vitesse imaginable. Lorsque nous nous sommes approchés, nous avons découvert qu’il s’agissait d’une petite goélette, de la taille d’un bateau de Gravesend, et complètement pleine de gens ; une situation dont nous ne pouvions comprendre la signification. Notre capitaine, qui était Gallois, jurait qu’il s’agissait de pirates qui allaient nous tuer. J’ai dit que, quoi qu’il en soit, nous devions monter à bord s’il fallait mourir pour cela ; et si ils ne nous accueillaient pas favorablement, nous devions leur résister du mieux que nous pouvions, car il n’y avait pas d’autre issue que leur perte ou la nôtre. Ce conseil fut immédiatement suivi ; et je crois vraiment que le capitaine, moi-même et le Néerlandais aurions alors affronté vingt hommes. Nous avions deux sabres et un mousquet que j’avais apportés dans le bateau ; dans cette situation, nous avons ramé à côté d’eux et sommes montés à bord immédiatement. Je crois qu’il y avait environ quarante hommes à bord ; mais quelle fut notre surprise, dès que nous fûmes montés, de découvrir que la plupart d’entre eux se trouvaient dans la même situation que nous ! Ils appartenaient à une goélette baleinière qui avait fait naufrage deux jours avant nous, à environ neuf miles au nord de notre navire. Lors du naufrage, certains d’entre eux étaient montés dans leurs bateaux et avaient laissé une partie de leurs gens et de leurs biens sur un îlot, de la même manière que nous l’avions fait ; et ils se rendaient, comme nous, à New Providence à la recherche d’un navire, lorsqu’ils ont rencontré cette petite goélette.

appelé un chalutier de sauvetage ; leur rôle dans ces mers était de s’occuper des épaves. Ils devaient ensuite emmener le reste des personnes appartenant au schooner ; pour cela, le chalutier de sauvetage devait obtenir tout ce qui appartenait au navire, ainsi que l’aide de ses hommes pour en extraire autant que possible, puis transporter l’équipage vers New Providence. Nous avons expliqué à l’équipage du chalutier la situation de notre navire et avons conclu avec eux le même accord que celui passé avec les gens du schooner ; et, une fois qu’ils eurent accepté, nous leur avons demandé d’aller directement à notre ancre, car nos hommes manquaient d’eau. Ils ont donc accepté de venir avec nous d’abord ; et en deux jours, nous sommes arrivés à l’ancre, à la joie indescriptible des gens que nous avions laissés derrière, car ils étaient réduits à une extrême détresse par manque d’eau pendant notre absence. Heureusement pour nous, le chalutier de sauvetage avait maintenant plus d’hommes à bord qu’il ne pouvait en accueillir ni les nourrir pendant une période raisonnable ; ils ont donc engagé les gens du schooner pour travailler sur notre épave, et nous leur avons laissé notre bateau pour monter à bord et partir pour New Providence. Rien n’aurait pu être plus heureux que cette rencontre avec ce chalutier de sauvetage, car New Providence était si éloignée que nous n’aurions jamais pu l’atteindre avec notre bateau. L’île d’Abbico était bien plus longue que nous ne l’avions imaginé ; et ce n’est qu’après avoir navigué trois ou quatre jours que nous avons atteint son extrémité la plus éloignée, en direction de New Providence. Lorsque nous y sommes arrivés, nous avons fait le plein d’eau et capturé de nombreux homards et autres coquillages ; ce qui fut un grand soulagement pour nous, car nos provisions et notre eau étaient presque épuisées. Nous avons alors poursuivi notre voyage ; mais le jour suivant notre départ de l’île, tard dans la soirée, alors que nous étions encore parmi les îles des Bahamas, nous avons été pris dans une violente tempête, si bien que nous avons dû couper le mât. Le navire était sur le point de couler ; il s’est détaché de ses ancres et a heurté plusieurs fois les rochers. À ce moment-là, nous craignions à chaque instant qu’il ne se brise en morceaux, et à chaque instant pensions que ce serait notre dernier moment ; à tel point que mon vieux capitaine, mon compagnon malade et inutile, ainsi que plusieurs autres, ont perdu connaissance ; la mort nous regardait de tous côtés. Tous ceux qui juraient à bord ont alors commencé à invoquer le Dieu du Ciel pour qu’il les aide : et, en effet, au-delà de toute compréhension, Il nous a aidés et nous a sauvés par miracle ! Au plus fort de notre détresse, le vent s’est calmé pendant quelques minutes ; et, bien que les vagues fussent extrêmement hautes, deux hommes, d’excellents nageurs, ont tenté d’aller jusqu’à la bouée de l’ancre, que nous voyions encore à la surface de l’eau, à une certaine distance, dans un

petite barque qui appartenait au chalutier, et qui n’était pas assez grande pour en transporter plus de deux. À diverses reprises, ils tentèrent de monter à bord à côté de notre navire ; et ils ne virent devant eux que la mort, tout comme nous ; mais ils dirent qu’ils préféraient mourir ainsi plutôt que d’une autre manière. Un rouleau de corde très fine, avec une petite bouée, fut mis à bord avec eux ; et enfin, avec beaucoup de risque, ils parvinrent à détacher la barque du navire ; ces deux braves héros des eaux pagayèrent alors vers la bouée de l’ancre pour sauver leur vie. Tous nos regards étaient fixés sur eux en permanence, attendant à chaque instant que ce soit leur dernier moment : et les prières de tous ceux qui étaient encore lucides furent adressées à Dieu en leur faveur, pour qu’il leur accorde une délivrance rapide ; ainsi que pour la nôtre, qui dépendait d’eux ; et il nous a entendus et répondu ! Ces deux hommes atteignirent finalement la bouée ; après y avoir attaché la barque, ils lièrent une extrémité de leur corde à la petite bouée qu’ils avaient dans la barque, et la laissèrent dériver vers le navire. Nous, à bord, voyant cela, lançâmes des crochets de bateau et des cordes afin de saisir la bouée : enfin nous la capturâmes, et attachâmes un câble à l’extrémité de la petite corde ; puis nous leur fîmes signe de tirer, et ils tirèrent le câble vers eux et l’attachèrent à la bouée : une fois cela fait, nous tirâmes pour sauver nos vies ; et, par la miséricorde de Dieu, nous sortîmes des hauts-fonds pour gagner les eaux profondes, et la barque arriva saine et sauve jusqu’au navire. Il est impossible à quiconque d’imaginer notre joie profonde à cette seconde délivrance du péril, sauf ceux qui ont subi les mêmes épreuves. Ceux dont les forces et la raison s’étaient évanouies reprirent leurs esprits, et furent alors aussi exaltés qu’auparavant ils l’avaient été abattus. Deux jours plus tard, le vent cessa et l’eau devint calme. La barque alla alors vers la rive, et nous coupâmes quelques arbres ; ayant retrouvé notre mât et le réparé, nous le ramenâmes à bord et le fixâmes. Dès que nous eûmes terminé, nous levâmes l’ancre et partîmes une nouvelle fois vers New Providence, que nous atteignîmes sains et saufs en trois jours de plus, après avoir passé plus de trois semaines dans une situation où nous ne pensions pas pouvoir échapper vivants. Les habitants d’ici furent très gentils avec nous ; et, lorsqu’ils apprirent notre situation, ils nous témoignèrent beaucoup d’hospitalité et d’amitié. Peu de temps après, chacun de mes anciens compagnons d’infortune qui étaient libres prit congé de nous et suivit la route qui lui semblait bonne. Un marchand qui possédait une grande goélette, voyant notre état et sachant que nous voulions aller en Géorgie, dit à quatre d’entre nous que son navire se rendait là-bas ; et que, si nous travaillions à bord pour le charger, il nous donnerait le passage gratuitement. Comme nous ne pouvions obtenir aucun salaire et que nous trouvions très difficile de quitter cet endroit, nous fûmes obligés de

j’ai consenti à sa proposition ; nous sommes montés à bord et avons aidé à charger la goélette, bien que seuls nos vivres nous fussent autorisés. Lorsqu’elle fut entièrement chargée, il nous dit qu’elle allait d’abord en Jamaïque, où nous devions aller si nous montions à bord. Cependant, j’ai refusé ; mais mes compagnons de détresse n’ayant pas d’argent pour subvenir à leurs besoins, la nécessité les a contraints d’accepter l’offre et de suivre cette route, bien qu’ils ne l’approuvent pas.

Nous sommes restés à New Providence environ dix-sept ou dix-huit jours ; pendant ce temps, j’ai rencontré de nombreux amis qui m’ont encouragé à y rester avec eux : mais j’ai décliné ; car, si mon cœur n’avait pas été fixé sur l’Angleterre, je serais resté, car j’aimais beaucoup cet endroit, et il y avait là des Noirs libres très heureux. Nous passions du bon temps ensemble, au son mélodieux des cordages, sous les citronniers et les limoniers. Finalement, le capitaine Phillips a loué une goélette pour se transporter lui-même ainsi que quelques esclaves qu’il ne pouvait pas vendre en Géorgie ; j’ai accepté d’aller avec lui à bord de ce navire, décidé à prendre congé de cet endroit.

Lorsque le navire fut prêt, nous sommes tous montés à bord ; j’ai pris congé de New Providence, non sans regret. Nous avons appareillé vers quatre heures du matin, avec un vent favorable, en direction de la Géorgie ; vers onze heures du même matin, un vent violent et soudain est survenu, emportant la plupart de nos voiles ; et comme nous étions encore parmi les îlots, en quelques minutes à peine, la goélette a été projetée contre les rochers. Heureusement pour nous, l’eau était profonde ; la mer n’était pas si agitée que, après avoir lutté longtemps et étant nombreux, nous avons été sauvés par la miséricorde de Dieu ; et, en faisant de gros efforts, nous avons réussi à faire sortir le navire. Le lendemain, nous sommes retournés à Providence, où nous l’avons rapidement remis en état. Certains affirmaient que quelqu’un à Montserrat avait jeté des sorts sur nous ; d’autres disaient qu’il y avait des sorcières et des magiciens parmi les pauvres esclaves sans défense, et que nous n’arriverions jamais sains et saufs en Géorgie. Mais ces choses ne m’ont pas découragé ; j’ai dit : « Reprenons notre route malgré les vents et les mers, ne jurons pas, mais faisons confiance à Dieu, et il nous sauvera. » Nous avons donc de nouveau levé l’ancre ; et, grâce à des efforts acharnés, nous sommes arrivés sains et saufs en Géorgie en sept jours.

Après notre arrivée, nous sommes allés dans la ville de Savannah ; ce même soir, je suis allé loger chez un ami dont le nom était Mosa, un homme noir. Nous étions très heureux de nous revoir ; après le dîner, nous avons veillé jusqu’à neuf ou dix heures du soir. Vers ce moment-là, la garde ou la patrouille est passée par là ; ayant aperçu de la lumière dans la maison, ils ont frappé à la porte.

À la porte : nous l’avons ouverte ; ils sont entrés, se sont assis et ont bu un peu de punch avec nous. Ils m’ont aussi demandé des citrons, car ils savaient que j’en avais, ce que je leur ai volontiers donné. Peu après, ils m’ont dit que je devais aller avec eux à la garde-robe : cela m’a beaucoup surpris, après toute la gentillesse que nous leur avions montrée ; je leur ai demandé pourquoi. Ils ont répondu que tous les Noirs qui avaient de la lumière dans leurs maisons après neuf heures devaient être mis en détention, soit payer une somme d’argent, soit être fouettés. Certains de ces gens savaient que j’étais un homme libre ; mais comme le maître de maison n’était pas libre et avait son maître pour le protéger, ils n’ont pas eu la même liberté avec lui qu’avec moi. Je leur ai dit que j’étais un homme libre, que je venais juste de Providence ; que nous ne faisions aucun bruit, et que je n’étais pas un étranger dans cet endroit, mais que j’y étais très bien connu. « De plus », ai-je ajouté, « que comptez-vous faire de moi ? » — « Vous le verrez », ont-ils répondu, « mais vous devez venir avec nous à la garde-robe. » Je ne savais pas s’ils voulaient obtenir de l’argent de moi ou non ; mais j’ai immédiatement pensé aux oranges et aux citrons de Santa Cruz : et voyant que rien ne pouvait les apaiser, je suis allé avec eux à la garde-robe, où je suis resté toute la nuit. Tôt le lendemain matin, ces brutes imposantes ont fouetté un homme et une femme noirs qu’ils avaient à la garde-robe, puis ils m’ont dit que j’allais aussi être fouetté. J’ai demandé pourquoi, et s’il n’y avait pas de loi pour les hommes libres ? Je leur ai dit que s’il y en avait une, je la ferais appliquer contre eux. Mais cela ne fit qu’exciter davantage leur colère ; ils jurèrent aussitôt qu’ils me traiteraient comme le Dr Perkins l’avait fait ; et ils allaient se jeter sur moi quand l’un d’eux, plus humain que les autres, dit que puisque j’étais un homme libre, ils ne pouvaient légalement justifier de me dépouiller. J’ai alors immédiatement fait appel au Dr Brady, qui était connu pour être un homme honnête et digne ; et lorsqu’il est venu à mon secours, ils m’ont laissé partir.

Ce n’était pas le seul incident désagréable que j’ai rencontré pendant mon séjour en ce lieu ; car, un jour, alors que j’étais un peu à l’extérieur de la ville de Savannah, j’ai été approché par deux hommes blancs qui voulaient jouer leurs tours habituels sur moi, en me kidnappeant. Dès que ces hommes m’ont abordé, l’un d’eux a dit à l’autre : « C’est bien le type que nous cherchons, celui que tu as perdu ! » Et l’autre a immédiatement juré que c’était bien la même personne. Sur ce, ils se sont approchés de moi et ont voulu me saisir ; mais je leur ai dit de s’arrêter et de rester à distance, car j’avais vu ce genre de tours joués sur d’autres Noirs libres, et ils ne devaient pas penser pouvoir m’en faire autant. Ils se sont alors arrêtés un instant.

Et l’un dit à l’autre : cela ne va pas ; l’autre répondit que je parlais un anglais trop bon. Je répliquai que c’était bien mon avis ; j’avais aussi avec moi un bâton de vengeance adapté à la situation, et mon esprit était tout aussi bon. Heureusement, il ne fut pas utilisé ; et, après avoir parlé un peu de cette manière, ces scélérats m’abandonnèrent. Je restai quelque temps à Savannah, essayant avec anxiété de retourner une fois de plus à Montserrat pour voir M. King, mon ancien maître, puis pour dire au revoir définitivement au quartier américain du globe. Finalement, je rencontrai une goélette nommée Speedwell, commandée par John Bunton, qui appartenait à la Grenade et se rendait à la Martinique, une île française, chargée de riz ; je m’y embarquai. Avant de quitter la Géorgie, une femme noire, dont un enfant gisait mort, étant très attachée aux rites funéraires religieux et ne pouvant trouver personne de blanc pour les célébrer, m’en fit la demande. Je lui dis que je n’étais pas pasteur ; de plus, que les cérémonies en l’honneur des morts n’affectaient pas l’âme. Cela ne la satisfaisit pas pour autant ; elle insista beaucoup ; je cédai donc à ses prières pressantes et finis par accepter d’agir en pasteur pour la première fois de ma vie. Comme elle était très respectée, il y eut une grande foule, tant de Blancs que de Noirs, au chevet du défunt. J’assumai alors ma nouvelle vocation et célébrai la cérémonie funéraire à la satisfaction de tous ceux qui étaient présents ; après quoi, je dis adieu à la Géorgie et partis pour la Martinique.

CHAP. IX

L’auteur arrive à la Martinique — Il rencontre de nouvelles difficultés — Il parvient àMontserrat, où il prend congé de son ancien maître, puis part pour l’Angleterre — Il rencontre le capitaine Pascal — Il apprend à jouer de la trompette — Il s’engage auprès du docteur Irving, où il apprend à purifier l’eau de mer — Il quitte le docteur et entreprend un voyage en Turquie et au Portugal ; ensuite, il va en Grenade, puis en Jamaïque — Il revient auprès du docteur, et ils embarquent ensemble pour un voyage vers le pôle Nord, avec le capitaine Phipps — Quelques détails sur ce voyage et les dangers auxquels l’auteur a été exposé — Il retourne en Angleterre.

Ainsi, je pris définitivement congé de la Géorgie ; car le traitement que j’y avais reçu m’avait profondément dégoûté de cet endroit ; et lorsque je l’ai quittée pour partir vers la Martinique, j’ai décidé de ne jamais y retourner. Mon nouveau capitaine conduisit son navire plus sûrement que mon précédent ; et, après un voyage agréable, nous arrivâmes sains et saufs dans notre port de destination. Pendant que j’étais sur cette île, j’en ai beaucoup visité les environs et l’ai trouvée très agréable : en particulier, j’ai admiré la ville de Saint-Pierre, qui est la principale de l’île, et qui ressemble davantage à une ville européenne que toutes celles que j’avais vues aux Antilles. De manière générale aussi, les esclaves y étaient mieux traités, avaient plus de jours de congé et avaient meilleure apparence que ceux des îles anglaises. Une fois nos affaires terminées ici, je voulus être libéré, ce qui était nécessaire ; car c’était le mois de mai, et je souhaitais beaucoup être à Montserrat pour dire adieu au monsieur King et à tous mes autres amis là-bas, afin de pouvoir partir pour l’Ancienne Angleterre avec la flotte de juillet. Mais, hélas ! J’avais mis un grand obstacle sur mon propre chemin, ce qui faillit me faire perdre mon billet pour l’Angleterre cette saison-là. J’avais prêté de l’argent à mon capitaine, que je voulais maintenant avoir pour pouvoir réaliser mes projets. Je le lui dis ; mais lorsque je demandai cet argent, bien que j’aie insisté sur la nécessité de ma situation, je rencontrai tant d’hésitations de sa part que je commençai finalement à craindre de perdre mon argent, car je ne pouvais pas le récupérer par la loi : car j’ai déjà mentionné que, dans toutes les Antilles, le témoignage d’un homme noir n’est admis en aucune circonstance contre un Blanc quelconque, et donc mon propre serment n’aurait servi à rien. Je fus donc obligé de rester avec lui jusqu’à ce qu’il soit disposé à me le rendre.

Ainsi, nous partîmes de la Martinique pour les Grenadines. Je pressais fréquemment le capitaine pour obtenir mon argent, en vain ; et, pour aggraver encore ma situation, une fois arrivés là-bas, le capitaine et ses propriétaires se disputèrent ; si bien que mon

La situation devenait de jour en jour plus insupportable : car non seulement nous n’avions à bord que très peu de vivres, voire aucun, et je ne pouvais pas obtenir mon argent ni ma paie, mais j’aurais même pu avoir mon billet gratuit pour Montserrat si j’avais pu l’accepter. Le pire, c’est qu’il faisait déjà tard en juillet, et les navires se rendant dans les îles devaient lever l’ancre avant le 26 du mois. Finalement, après de nombreuses supplications, j’obtins mon argent du capitaine et pris le premier navire que je trouvai en partance pour Saint-Eustache. De là, je montai à bord d’un autre navire pour Basseterre, à Saint-Christophe, où j’arrivai le 19 juillet. Le 22, ayant trouvé un navire en route pour Montserrat, je voulus m’y embarquer ; mais le capitaine et les autres refusèrent de m’accueillir tant que je n’aurais pas fait annoncer mon départ de l’île. Je leur parlai de mon empressement à arriver à Montserrat, et du fait que le moment ne permettait pas de faire une annonce, étant déjà tard dans la soirée et que le capitaine était sur le point de lever l’ancre ; mais il insista sur la nécessité de le faire, sinon il affirmait ne pas vouloir m’embarquer. Cela me plongea dans une grande perplexité ; car si je devais me soumettre à cette exigence dégradante, à laquelle tout esclave noir est contraint lorsqu’il quitte une île, et que je considérais comme une grave oppression pour tout homme libre, je craignais de manquer l’occasion d’aller à Montserrat, et alors je ne pourrais pas retourner en Angleterre cette année-là. Le navire était sur le point de partir, et il n’y avait pas de temps à perdre ; je me mis donc immédiatement, le cœur lourd, à essayer de trouver quelqu’un qui serait prêt à m’aider à satisfaire les exigences du capitaine. Heureusement, en quelques minutes, je trouvai quelques messieurs de Montserrat que je connaissais ; après leur avoir raconté ma situation, je leur demandai leur aide amicale pour m’aider à quitter l’île. Certains d’entre eux allèrent alors avec moi voir le capitaine et lui firent comprendre ma liberté ; et, à ma grande joie, il me demanda de monter à bord. Nous levâmes alors l’ancre, et le lendemain, le 23, j’arrivai au lieu désiré, après une absence de six mois durant laquelle j’avais plus d’une fois bénéficié de l’intervention providentielle, lorsque tous les moyens humains de fuir la destruction semblaient sans espoir. Je revis mes amis avec une grande joie, encore accrue par mon absence et par les dangers que j’avais échappés, et ils m’accueillirent tous avec beaucoup d’amitié, en particulier M. King, à qui je racontai le sort de sa goélette, la Nancy, et les causes de son naufrage. J’appris alors avec une extrême tristesse que sa maison avait été emportée pendant mon absence, à cause de l’éclatement d’un étang au sommet d’une montagne en face de la ville de Plymouth. Cet événement avait emporté une grande partie de la ville, et M. King avait perdu une grande quantité de biens à cause de l’inondation.

et presque sa vie. Lorsque je lui ai dit que j’avais l’intention d’aller à Londres cette saison, et que j’étais venu le voir avant mon départ, ce bon homme m’a témoigné une grande affection, et a exprimé son chagrin de devoir me voir partir ; il m’a vivement conseillé de rester là, insistant sur le fait que, puisque j’étais très respecté par tous les messieurs du lieu, je pourrais m’en sortir très bien et, en peu de temps, posséder mes propres terres et esclaves. Je l’ai remercié pour cet exemple de son amitié ; mais, comme je désirais ardemment être à Londres, j’ai refusé de rester davantage et l’ai supplié de m’excuser. J’ai alors demandé avec gentillesse qu’il daigne me délivrer un certificat attestant de mon comportement durant mon service auprès de lui, ce qu’il a accepté volontiers, me remettant ce qui suit :

Montserrat, 26 janvier 1767.
« Le porteur de la présente, Gustavus Vassa, a été mon esclave pendant plus de trois ans, durant lesquels il s’est toujours bien comporté et a rempli ses devoirs avec honnêteté et assiduité.
Robert King.

« À tous ceux que cela concerne. »

Ayant obtenu cela, je me suis séparé de mon bon maître, après de nombreuses expressions sincères de gratitude et de respect, et me suis préparé à partir pour Londres. J’ai immédiatement accepté d’embarquer avec un certain capitaine John Hamer, pour sept guinées, afin d’aller à Londres à bord d’un navire nommé l’Andromaque ; les 24 et 25, j’ai eu des danses libres, comme on les appelle, avec quelques-uns de mes compatriotes, avant de partir ; après quoi j’ai pris congé de tous mes amis, et le 26 je suis monté à bord pour Londres, extrêmement heureux de me retrouver une fois de plus à bord d’un navire ; et encore plus heureux de suivre enfin le chemin que je désirais depuis longtemps. Avec le cœur léger, j’ai dit adieu à Montserrat, et je n’y ai plus jamais mis les pieds ; avec elle, j’ai dit adieu au bruit du fouet cruel et à tous les autres instruments terribles de torture ; adieu au spectacle choquant de la chasteté violée des femelles noires, qui a trop souvent frappé mes yeux ; adieu aux oppressions (bien que pour moi moins sévères que pour la plupart de mes compatriotes) ; et adieu aux hurlements furieux et aux vagues déchaînées. Je souhaitais avoir un cœur reconnaissant et gracieux pour louer le Seigneur Dieu tout-puissant pour toutes ses miséricordes !

Nous avons eu un voyage des plus prospères, et, au bout de sept semaines, nous sommes arrivés aux escaliers de Cherry-Garden. Ainsi, mes yeux avides furent une fois de plus comblés par la vue de Londres, après y avoir été absent depuis plus de quatre ans. J’ai immédiatement reçu ma paie, et je n’avais jamais gagné sept guinées aussi rapidement de toute ma vie ; j’en avais au total trente-sept lorsque je quittai le navire. Je me trouvais alors dans un environnement entièrement nouveau pour moi, mais plein d’espoir. Dans cette situation, mes premières pensées furent de chercher quelques-uns de mes anciens amis, et parmi les premiers figuraient les demoiselles Guerins. Dès que j’eus pris un peu de repos, je partis à la recherche de ces gentilles dames, que je brûlais d’envie de voir ; avec quelque difficulté et persévérance, je les trouvai à May’s-hill, à Greenwich. Elles furent très agréablement surprises de me voir, et moi, je fus ravi de les retrouver. Je leur racontai mon histoire, ce qui suscita leur grande admiration, et elles reconnurent ouvertement que cela ne faisait pas honneur à leur cousin, le capitaine Pascal. Il venait souvent là-bas ; je le rencontrai quatre ou cinq jours plus tard dans le parc de Greenwich. Lorsqu’il me vit, il parut très surpris et me demanda comment j’étais revenu. Je répondis : « En bateau. » À quoi il répliqua sèchement : « Je suppose que vous n’êtes pas revenu à Londres en traversant l’eau à pied. » Comme je voyais, à son attitude, qu’il ne semblait pas regretter son comportement envers moi et que je n’avais guère de raison d’espérer recevoir de lui une faveur quelconque, je lui dis qu’il m’avait traité très mal, après que j’eusse été un serviteur si fidèle pendant tant d’années ; sur quoi, sans dire un mot de plus, il tourna les talons et s’en alla. Quelques jours plus tard, je rencontrai le capitaine Pascal chez les demoiselles Guerins et lui demandai mon argent de prime. Il affirma qu’il ne m’en devait aucun ; car, même si mon argent de prime avait été de 10 000 livres, il aurait eu droit à tout. Je lui dis que j’avais été informé du contraire ; il me défia alors et, sur un ton moqueur, me conseilla de porter plainte contre lui à ce sujet : « Il y a assez d’avocats », dit-il, « qui prendront cette affaire en main, et vous feriez mieux d’essayer. » Je lui répondis alors que j’allais essayer, ce qui le mit très en colère ; cependant, par respect pour les dames, je restai calme et ne fis plus aucune demande concernant mes droits. Quelque temps après, ces gentilles dames me demandèrent ce que je comptais faire et comment elles pouvaient m’aider. Je les remerciai et dis que, si elles le souhaitaient, je serais leur serviteur ; mais sinon, comme j’avais trente-sept guinées, qui me permettraient de subvenir à mes besoins pendant un certain temps, je leur serais très reconnaissant de me recommander à quelqu’un qui pourrait m’apprendre un métier permettant de gagner ma vie. Elles me répondirent très poliment qu’elles étaient désolées de ne pas pouvoir m’employer comme serviteur et me demandèrent…

Quel métier voulais-je apprendre ? J’ai dit : la coiffure. Ils ont alors promis de m’aider dans ce domaine ; peu après, ils m’ont recommandé à un monsieur que je connaissais déjà, le capitaine O’Hara, qui m’a traité avec beaucoup de gentillesse et m’a trouvé un maître, un coiffeur, à Coventry-court, Haymarket, chez qui il m’a placé. J’ai été avec cet homme de septembre jusqu’en février de l’année suivante. À cette époque, nous avions un voisin dans la même cour qui enseignait la trompette. Il jouait si bien qu’il m’a fasciné, et j’ai accepté qu’il m’apprenne à jouer aussi. Il s’est donc chargé de moi et a commencé à m’instruire ; j’ai bientôt appris les trois parties du répertoire. J’éprouvais un grand plaisir à jouer de cet instrument, car les soirées étaient longues ; en outre, comme j’aimais cela, je ne voulais pas rester oisif, et cela occupait innocemment mes heures libres. À cette période, j’ai également convenu avec le révérend M. Gregory, qui vivait dans la même cour et tenait une académie ainsi qu’une école du soir, de m’améliorer en arithmétique. Il m’a enseigné jusqu’aux opérations de troc et d’addition ; ainsi, tout le temps que j’y suis resté, j’étais entièrement occupé. En février 1768, je me suis engagé auprès du docteur Charles Irving, à Pall-mall, célèbre pour ses expériences réussies visant à rendre l’eau de mer potable ; là, j’avais beaucoup de travail de coiffure pour perfectionner mes compétences. Ce monsieur était un excellent maître ; il était extrêmement gentil et de bonne humeur ; il me permettait le soir d’assister à mes cours, ce que je considérais comme une grande bénédiction ; je remerciais donc Dieu et lui pour cela, et je mettais tout mon zèle à profiter de cette opportunité. Ce zèle et cette attention ont attiré l’attention de mes trois précepteurs, qui, de leur côté, se sont donné beaucoup de mal pour m’instruire, et qui, en plus, étaient tous très gentils avec moi. Cependant, mon salaire, qui était deux tiers inférieur à celui que j’avais jamais eu dans ma vie (car je n’avais que 12 livres par an), s’est vite avéré insuffisant pour couvrir les frais exceptionnels des maîtres et mes propres dépenses nécessaires ; mes anciennes trente-sept guinées avaient à ce moment-là complètement disparu, ne me restant plus qu’une seule. J’ai donc jugé préférable de tenter à nouveau ma chance en mer pour gagner plus d’argent, puisque c’était là que j’avais été élevé et où j’avais jusqu’alors trouvé cette profession fructueuse. J’avais également un très grand désir de voir la Turquie, et j’ai décidé de le réaliser. Ainsi, au mois de mai 1768, j’ai dit au docteur mon souhait de repartir en mer, ce à quoi il n’a opposé aucune objection ; nous nous sommes séparés en bons termes. Le même jour, je suis allé en ville à la recherche d’un maître. J’ai eu beaucoup de chance dans mes recherches ; car j’ai bientôt entendu parler d’un monsieur qui avait un navire partant pour l’Italie et la Turquie, et qui cherchait quelqu’un qui savait bien coiffer. J’étais ravi, et je suis parti immédiatement.

à bord de son navire, comme on me l’avait indiqué ; je constatai qu’il était aménagé avec beaucoup de goût, et je pressentis déjà un grand plaisir à naviguer à son bord. Ne trouvant pas le gentleman à bord, on m’indiqua sa demeure, où je le rencontrai le lendemain et lui montrai un échantillon de ma tenue. Il l’apprécia tellement qu’il m’engagea immédiatement, ce qui me rendit parfaitement heureux ; car le navire, le capitaine et le voyage correspondaient entièrement à mes souhaits. Le navire s’appelait le Delawar, et le nom de mon capitaine était John Jolly, un homme soigné, élégant et de bonne humeur, exactement le genre de personne que je souhaitais servir. Nous partîmes d’Angleterre en juillet de l’année suivante, et notre voyage fut extrêmement agréable. Nous allâmes à Villa Franca, Nice et Livourne ; et en tous ces lieux, j’étais charmé par la richesse et la beauté des paysages, ainsi que par les bâtiments élégants qui abondaient. Nous y avions toujours en abondance de très bons vins et des fruits délicieux, que j’aimais beaucoup ; et j’avais souvent l’occasion de satisfaire à la fois mon goût et ma curiosité, car mon capitaine logeait toujours sur le rivage dans ces endroits, ce qui me permettait de visiter les environs. J’appris également la navigation auprès du second, ce que j’appréciais beaucoup. Lorsque nous quittâmes l’Italie, nous eûmes de merveilleuses traversées parmi les îles de l’archipel, puis jusqu’à Smyrne en Turquie. C’est une ville très ancienne ; ses maisons sont construites en pierre, et la plupart ont des tombes attenantes, si bien qu’elles ressemblent parfois à des cours de cathédrales. Les provisions y abondent, et le bon vin coûte moins d’un penny la pinte. Les raisins, les grenades et de nombreux autres fruits étaient aussi les plus riches et les plus gros que j’aie jamais goûtés. Les habitants sont bien faits et robustes, et ils me traitèrent toujours avec grande courtoisie. En général, je crois qu’ils aiment les Noirs ; plusieurs d’entre eux m’ont vivement invité à rester parmi eux, bien qu’ils tiennent les Francs, ou chrétiens, à l’écart et ne leur permettent pas de vivre directement parmi eux. Je fus surpris de ne voir aucune femme dans leurs boutiques, et très rarement dans les rues ; et chaque fois que j’en voyais, elles étaient couvertes d’un voile de la tête aux pieds, de sorte que je ne pouvais pas voir leurs visages, sauf lorsque, par curiosité, l’une d’elles les découvrait pour me regarder, ce qu’elles faisaient parfois. Je fus étonné de voir comment les Grecs sont, dans une certaine mesure, dominés par les Turcs, tout comme les Noirs dans les Antilles le sont par les Blancs. Les Grecs moins raffinés, comme je l’ai déjà mentionné, dansent ici de la même manière que chez nous dans mon pays. Dans l’ensemble, durant notre séjour ici, qui dura environ cinq mois, j’appréciai beaucoup cet endroit et les Turcs. Je ne pus m’empêcher de remarquer un fait très remarquable.

La circonstance là-bas était la suivante : les queues des moutons sont plates et si grandes que j’ai vu même celle d’un agneau peser entre onze et treize livres. Leur graisse est très blanche et riche, et elle est excellente pour les puddings, pour lesquels on l’utilise beaucoup. Notre navire étant enfin richement chargé de soie et d’autres marchandises, nous avons mis le cap sur l’Angleterre.

En mai 1769, peu après notre retour de Turquie, notre navire a entrepris un voyage agréable vers Porto au Portugal, où nous sommes arrivés à l’époque du carnaval. À notre arrivée, on nous a envoyé à bord trente-six articles à respecter, avec des sanctions très lourdes en cas de violation ; aucun d’entre nous n’a même osé monter à bord d’un autre navire ou débarquer tant que l’Inquisition n’avait pas fouillé tout ce qui pouvait être illégal, en particulier les Bibles. Ceux qui furent trouvés, ainsi que certains autres objets, furent envoyés à terre jusqu’au départ des navires ; toute personne dont on découvrait qu’elle cachait une Bible devait être emprisonnée, fouettée et envoyée en esclavage pour dix ans. J’y ai vu de nombreux spectacles magnifiques, en particulier le jardin d’Éden, où de nombreux membres du clergé et laïcs se rendaient en procession selon leurs ordres respectifs avec l’hostie, chantant le Te Deum. J’avais une grande envie d’entrer dans certaines de leurs églises, mais je ne pouvais y accéder sans effectuer la nécessaire aspersion d’eau bénite à mon entrée. Par curiosité et désir de devenir saint, j’ai donc respecté cette cérémonie, mais ses vertus m’ont été inutiles, car je ne me suis senti en rien mieux pour autant. Ce lieu abonde en toutes sortes de provisions. La ville est bien construite et jolie, et offre une vue magnifique. Notre navire ayant pris à bord du vin et d’autres marchandises, nous avons navigué vers Londres, où nous sommes arrivés en juillet de l’année suivante. Notre prochain voyage fut vers la Méditerranée. Le navire fut de nouveau préparé, et nous partîmes en septembre pour Gênes. C’est l’une des plus belles villes que j’aie jamais vues ; certains bâtiments étaient faits de beau marbre et présentaient un aspect très noble ; de nombreux bâtiments possédaient également des fontaines très curieuses devant eux. Les églises étaient riches et magnifiques, ornées de manière originale tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Mais toute cette grandeur était, à mes yeux, entachée par les esclaves des galères, dont la condition, là-bas comme dans d’autres parties de l’Italie, est véritablement pitoyable et misérable. Après y être restés quelques semaines, durant lesquelles nous avons acheté de nombreuses choses dont nous avions besoin à bas prix, nous avons navigué vers Naples, une ville charmante et remarquablement propre. La baie est la plus belle que j’aie jamais vue ; les installations portuaires sont excellentes. J’ai trouvé extraordinaire de voir des opéras grandioses représentés ici les dimanches soir, et même

en présence de leurs majestés. Moi aussi, comme ces grands hommes, j’ai visité ces lieux,
et j’ai servi Dieu en vain pendant la journée, tandis que, la nuit, je servais efficacement Mammon. Pendant que nous étions ici, il y eut une éruption du Vésuve, que j’ai pu observer parfaitement. C’était extrêmement effrayant ; et nous étions si proches que les cendres s’accumulaient en grande quantité sur notre pont. Après avoir terminé nos affaires à Naples, nous avons de nouveau appareillé avec un vent favorable pour Smyrne, où nous sommes arrivés en décembre. Un seraskier ou officier s’est pris d’affection pour moi ici, a voulu que je reste et m’a offert deux épouses ; cependant, j’ai refusé cette tentation. Les marchands d’ici voyagent en caravanes ou en grands groupes. J’ai vu de nombreuses caravanes venant d’Inde, composées de plusieurs centaines de chameaux chargés de divers marchandises. Les gens de ces caravanes sont très bruns. Parmi d’autres articles, ils apportaient une grande quantité de sauterelles, qui sont une sorte de légumineuse, douce et agréable au goût, et dont la forme ressemble à celle des haricots français, mais plus longues. Chaque type de marchandise est vendu dans une rue à part, et j’ai toujours trouvé les Turcs très honnêtes dans leurs transactions. Ils n’autorisent pas les chrétiens à entrer dans leurs mosquées ou églises, ce qui m’a beaucoup attristé, car j’aimais toujours voir les différentes formes de culte des peuples partout où j’allais. La peste a éclaté pendant que nous étions à Smyrne, et nous avons cessé d’embarquer des marchandises jusqu’à ce qu’elle soit passée. Le navire était alors richement chargé, et nous avons appareillé vers mars 1770 pour l’Angleterre. Un jour, au cours de notre traversée, nous avons eu un accident qui a failli brûler le navire. Un cuisinier noir, en faisant fondre de la graisse, a renversé la poêle dans le feu sous le pont, ce qui a immédiatement provoqué une flamme intense qui s’est élevée très haut sous le mât de misaine. De peur, le pauvre cuisinier est devenu presque blanc et complètement sans voix. Heureusement, nous avons réussi à éteindre le feu sans trop de dégâts. Après divers retards durant cette traversée fastidieuse, nous sommes arrivés à Standgate Creek en juillet ; et, vers la fin de l’année, un nouvel événement s’est produit, si bien que mon noble capitaine, le navire et moi nous sommes tous séparés.
En avril 1771, je me suis embarqué comme steward avec le capitaine Wm. Robertson, à bord du navire Grenada Planter, pour tenter à nouveau ma chance aux Antilles ; et nous avons quitté Londres pour Madère, la Barbade et les Grenadines.
Lorsque nous étions dans ce dernier lieu, ayant quelques marchandises à vendre, j’ai de nouveau rencontré mes anciens clients des Antilles. Un homme blanc, un insulaire, m’a acheté des marchandises pour une certaine somme en livres, et m’a fait de belles promesses comme d’habitude, mais sans aucune intention de payer.

Moi. Il avait également acheté des marchandises à quelques-uns de nos compatriotes, qu’il comptait servir de la même manière ; mais il continuait à nous amuser avec des promesses. Cependant, lorsque notre navire fut chargé et sur le point de lever l’ancre, ce honnête acheteur ne montra aucune intention ni aucun signe de vouloir payer pour ce qu’il avait acheté à nous ; au contraire, quand je lui demandai mon argent, il menaça moi et un autre homme noir à qui il avait acheté des marchandises, de sorte que nous comprîmes que nous allions recevoir plus de coups que d’argent en retour. Nous allâmes alors nous plaindre à M. M’Intosh, un juge de paix ; nous lui racontâmes les tours vicieux de cet homme et le suppliâmes de bien vouloir veiller à ce que nous soyons indemnisés : mais, étant noirs, bien que libres, nous ne pûmes obtenir aucune aide ; et comme notre navire était sur le point de partir, nous ne savions pas comment nous sortir de cette situation, bien que nous trouvions cruel de perdre ainsi nos biens. Heureusement pour nous, cet homme était également endetté envers trois marins blancs, qui ne pouvaient obtenir un sou de lui ; ils se joignirent donc volontiers à nous, et nous partîmes tous ensemble à sa recherche. Lorsque nous le trouvâmes, je le sortis d’une maison et le menacai de vengeance ; voyant qu’il risquait d’être maltraité, le scélérat offrit à chacun de nous une petite somme, mais rien qui approchât de nos exigences. Cela nous irrita encore davantage ; certains voulaient lui couper les oreilles ; mais il implora miséricorde, laquelle lui fut finalement accordée, après que nous l’eûmes complètement dépouillé. Nous le laissâmes ensuite partir ; il nous remercia, heureux d’en être sorti si facilement, et s’enfuit dans les buissons après nous avoir souhaité un bon voyage. Nous retournâmes alors à bord et, peu après, levâmes l’ancre pour l’Angleterre. Je ne peux m’empêcher de souligner ici notre échappée de justesse à une explosion, due à une négligence de ma part. Au moment même où notre navire levait l’ancre, je descendis dans la cabine pour faire quelque affaire, tenant une bougie allumée à la main ; dans ma hâte, sans réfléchir, je la plaçai dans un tonneau de poudre à canon. Elle y resta jusqu’à ce qu’elle soit sur le point de prendre feu ; heureusement, je m’en aperçus à temps et la retirai, et par chance, aucun mal ne se produisit ; mais j’étais tellement terrifié que je m’évanouis sur-le-champ. Vingt-huit jours plus tard, nous arrivâmes en Angleterre, et je quittai ce navire. Mais, étant toujours d’un tempérament vagabond et désirant voir autant de régions différentes du monde que possible, je m’embarquai peu après, la même année, comme steward à bord d’un grand et beau navire nommé Jamaica, sous le commandement du capitaine David Watt ; nous partîmes d’Angleterre en décembre 1771 pour Nevis et la Jamaïque. Je trouvai la Jamaïque être une très belle grande île, bien

peuplée, et la plus considérable des îles des Antilles. Il y avait ici un grand nombre de Noirs, que je trouvai, comme d’habitude, extrêmement opprimés par les Blancs, et les esclaves punis comme sur les autres îles. Il y a des Noirs dont le métier est de fouetter les esclaves ; ils vont de chez l’un à l’autre pour trouver du travail, et la rémunération habituelle va de un à quatre pence. J’ai vu de nombreuses punitions cruelles infligées aux esclaves durant le court séjour que j’y ai passé. En particulier, j’étais présent lorsqu’un pauvre diable fut attaché et laissé suspendu par les poignets à une certaine hauteur du sol, puis une cinquantaine de poids furent fixés à ses chevilles, dans cette position il fut fouetté avec la plus grande cruauté. Il y avait aussi, d’après ce que j’ai entendu, deux maîtres différents réputés pour leur cruauté sur l’île, qui avaient planté debout deux Noirs nus, et en deux heures les vermines les ont piqués à mort. J’ai entendu un gentilhomme que je connaissais bien dire à mon capitaine qu’il avait condamné un Noir à être brûlé vif pour avoir tenté de empoisonner un surveillant. Je passe sous silence de nombreux autres exemples, afin d’épargner au lecteur une scène de méchanceté trop brutale. Peu de temps après mon arrivée sur l’île, un certain M. Smith à Port Morant m’acheta des marchandises d’une valeur de vingt-cinq livres sterling ; mais chaque fois que je lui demandais le paiement, il allait me frapper et menaçait de me jeter en prison. Une fois, il prétendait que j’allais mettre le feu à sa maison, une autre fois il jurait que j’allais m’enfuir avec ses esclaves. J’étais stupéfait par un tel comportement de la part d’une personne qui se trouvait dans la position d’un gentilhomme, mais je n’avais pas d’autre choix ; je fus donc obligé de me soumettre. Lorsque je suis arrivé à Kingston, j’ai été surpris de voir le nombre d’Africains qui se rassemblaient le dimanche ; en particulier dans un grand endroit spacieux appelé Spring Path. Ici, chaque nation africaine se rencontre et danse selon les coutumes de son pays. Ils conservent encore la plupart de leurs coutumes ancestrales : ils enterrent leurs morts et mettent des vivres, des pipes, du tabac et d’autres choses dans la tombe avec le corps, de la même manière qu’en Afrique. Notre navire ayant été chargé, nous avons appareillé pour Londres, où nous sommes arrivés en août suivant. À mon retour à Londres, je suis allé voir mon ancien et bon maître, le Dr Irving, qui m’a de nouveau offert ses services. Étant maintenant fatigué de la mer, j’ai accepté avec plaisir. J’étais très heureux de vivre à nouveau avec ce gentilhomme ; pendant cette période, nous étions occupés tous les jours à réduire les anciens domaines de Neptune en purifiant l’eau salée pour en faire de l’eau douce. Ainsi, j’ai continué jusqu’en mai 1773, date à laquelle le bruit de la renommée m’a poussé à chercher de nouvelles aventures et à trouver, en direction du pôle Nord, ce que notre Créateur n’avait jamais eu l’intention que nous trouvions : un passage vers

Inde. Une expédition était maintenant en préparation pour explorer un passage du nord-est, dirigée par l’Honorable John Constantine Phipps, à bord de la goélette de Sa Majesté, le Race Horse, après Lord Mulgrave. Comme mon maître tenait beaucoup à la réputation de cette aventure, nous avons donc préparé tout ce dont nous avions besoin pour le voyage ; je l’ai accompagné à bord du Race Horse, le 24 mai 1773. Nous nous sommes rendus à Sheerness, où nous avons été rejoints par la goélette de Sa Majesté, le Carcass, commandée par le capitaine Lutwidge. Le 4 juin, nous avons appareillé en direction de notre destination, le pôle ; et le 15 du même mois, nous étions déjà au large des Shetland. Ce jour-là, j’ai été sauvé de justesse d’un accident qui aurait pu faire exploser le navire et détruire l’équipage, ce qui m’a rendu extrêmement prudent pendant tout le reste du voyage. Le navire était tellement bondé qu’il y avait très peu de place à bord pour qui que ce soit, ce qui me mettait dans une situation très difficile. J’avais décidé de tenir un journal de ce voyage singulier et intéressant ; je n’avais pas d’autre endroit pour cela que une petite cabine, ou la réserve du médecin, où je dormais. Cet endroit était rempli de toutes sortes de matières combustibles, en particulier de filasse et d’aquafortis, ainsi que de nombreuses autres substances dangereuses. Malheureusement, un soir, alors que j’écrivais mon journal, il m’a fallu prendre la bougie hors du support ; une étincelle a touché un fil de filasse, et tout le reste a pris feu immédiatement. Je ne voyais devant moi que la mort imminente, et je pensais être le premier à périr dans les flammes. En un instant, l’alarme a été donnée, et beaucoup de personnes présentes sont venues aider à éteindre l’incendie. Tout ce temps, j’étais au cœur des flammes ; ma chemise et le mouchoir autour de mon cou ont brûlé, et j’ai failli mourir asphyxié par la fumée. Cependant, par la miséricorde de Dieu, alors que j’étais sur le point d’abandonner tout espoir, quelques personnes ont apporté des couvertures et des matelas et les ont jetés sur les flammes, ce qui a permis d’éteindre l’incendie en peu de temps. J’ai été sévèrement réprimandé et menacé par les officiers qui étaient au courant, et on m’a strictement interdit de retourner là-bas avec une lumière ; en effet, même mes propres craintes m’ont poussé à obéir à cet ordre pendant un certain temps ; mais finalement, ne pouvant pas écrire mon journal ailleurs sur le navire, j’ai été tenté à nouveau de risquer de retourner secrètement dans cette même cabine avec une lumière, bien que j’éprouvais une grande peur et angoisse. Le 20 juin, nous avons commencé à utiliser l’appareil du docteur Irving pour rendre l’eau de mer potable ; j’allais souvent surveiller la distillerie : je purifiais fréquemment entre vingt-six et quarante gallons par jour. L’eau ainsi distillée était parfaitement pure, au bon goût, et exempte de…

sel ; et il était utilisé à diverses occasions à bord du navire. Le 28 juin, à une latitude de 78°, nous avons aperçu le Groenland, où j’ai été surpris de voir que le soleil ne se couchait pas. Le temps est alors devenu extrêmement froid ; et tandis que nous naviguions entre le nord et l’est, qui était notre route, nous avons vu de très hautes et curieuses montagnes de glace ; ainsi qu’un grand nombre de baleines très grandes, qui venaient souvent près de notre navire et projetaient de l’eau à une très grande hauteur dans les airs. Un matin, nous avons eu d’immenses quantités de chevaux de mer autour du navire, qui hennissaient exactement comme n’importe quels autres chevaux. Nous avons tiré quelques harpons sur eux afin d’en capturer quelques-uns, mais nous n’en avons pu attraper aucun. Le 30, le capitaine d’un navire groenlandais est monté à bord et nous a parlé de trois navires perdus dans la glace ; cependant, nous avons continué notre route jusqu’au 11 juillet, date à laquelle nous avons été arrêtés par un bloc de glace compact et impénétrable. Nous l’avons longé d’est en ouest sur plus de dix degrés ; et le 27, nous sommes arrivés jusqu’à 80°37’ de latitude nord, et à 19 ou 20 degrés de longitude est par rapport à Londres. Les 29 et 30 juillet, nous avons vu une plaine continue de glace lisse et ininterrompue, délimitée uniquement par l’horizon ; et nous nous sommes attachés à un morceau de glace épais de huit yards et onze pouces. Il y avait généralement du soleil et une lumière jour constante, ce qui ajoutait gaieté et nouveauté à toute cette scène saisissante, grandiose et inhabituelle ; et, pour l’embellir encore davantage, le reflet du soleil sur la glace donnait aux nuages un aspect des plus magnifiques. À cette époque, nous avons tué de nombreux animaux différents, parmi lesquels neuf ours. Bien qu’ils n’aient rien dans l’estomac que de l’eau, ils étaient tous très gras. Nous avions l’habitude de les attirer vers le navire en brûlant des plumes ou des peaux. Je les trouvais à la saveur grossière, mais certains membres de l’équipage les appréciaient beaucoup. Une fois, quelques-uns de nos hommes, depuis le canot, ont tiré sur un cheval de mer et l’ont blessé ; celui-ci a immédiatement plongé, puis, peu de temps après, a ramené avec lui un certain nombre d’autres. Tous se sont joints à une attaque contre le canot, et il a fallu beaucoup d’efforts pour les empêcher de le percer ou de le renverser ; mais un canot venu du Carcass est venu en aide au nôtre et s’y est joint, ce qui les a fait disperser, après qu’ils eurent arraché une rame à l’un des hommes. L’un des canots du navire avait déjà été attaqué de la même manière, mais heureusement aucun dommage n’a été causé. Bien que nous ayons blessé plusieurs de ces animaux, nous n’en avons jamais capturé qu’un seul. Nous sommes restés dans ces parages jusqu’au 1er août ; date à laquelle les deux navires se sont complètement retrouvés pris dans la glace, à cause de la glace flottante venue de la mer. Cela a rendu notre situation très effrayante et alarmante ; au point que le 7e jour, nous craignions fort que les navires ne soient écrasés en morceaux. Les officiers ont alors tenu un conseil pour

Nous savions ce qu’il fallait faire pour sauver nos vies ; il fut décidé que nous devions essayer de nous échapper en tirant nos bateaux le long de la glace en direction de la mer ; mais celle-ci était plus éloignée que nous ne l’avions pensé. Cette décision nous remplit d’une extrême tristesse et nous plongea dans le désespoir, car nos chances de sortir vivants étaient très faibles. Cependant, nous avons scié une partie de la glace autour des navires pour les protéger ; ainsi, ils restèrent comme dans une sorte d’étang. Nous avons alors commencé à tirer les bateaux vers la mer autant que nous le pouvions ; mais, après deux ou trois jours de travail acharné, nous n’avons fait que peu de progrès ; si bien que certains d’entre nous ont complètement perdu espoir, et moi-même j’ai vraiment cru ma fin venue en voyant les calamités qui nous entouraient. Pendant ce dur labeur, je suis tombé un jour dans un étang que nous avions formé parmi de la glace flottante, et j’ai failli me noyer ; mais par chance, des gens se trouvaient à proximité et m’ont immédiatement aidé, ce qui m’a permis d’échapper à la noyade. Notre situation désastreuse, qui engendrait une angoisse constante quant à notre perte dans la glace, m’a peu à peu amené à réfléchir à l’éternité d’une manière que je n’avais jamais faite auparavant. J’étais hanté par la peur de la mort à chaque instant, et je frissonnais à l’idée de rencontrer le roi effrayant des terreurs dans l’état naturel dans lequel je me trouvais, et j’étais extrêmement sceptique quant à une éternité heureuse si je devais y mourir. Je n’avais aucune espérance que ma vie soit prolongée ; car nous voyions bien que notre existence ne pourrait durer longtemps sur la glace, après avoir quitté les navires, qui étaient maintenant hors de vue et à quelques kilomètres des bateaux. Notre apparence est alors devenue véritablement lamentable ; une pâle tristesse s’emparait de tous les visages ; beaucoup, qui avaient été auparavant des blasphémateurs, commencèrent dans cette détresse à invoquer le bon Dieu du ciel pour son aide ; et au moment de notre besoin absolu, il nous entendit et, contre toute espérance et toute probabilité humaine, il nous sauva ! C’était le onzième jour depuis que les navires étaient ainsi immobilisés, et le quatrième jour que nous tirions les bateaux de cette façon, lorsque le vent changea vers le N.E. Le temps devint aussitôt doux, et la glace se brisa en direction de la mer, qui se trouvait au S.O. de nous. Beaucoup d’entre nous montèrent alors à nouveau à bord, et de toutes nos forces nous poussâmes les navires vers toute eau libre que nous pouvions trouver, et hissâmes toutes les voiles dont nous disposions ; et maintenant, ayant une perspective de succès, nous envoyâmes des signaux aux bateaux et au reste des gens. Cela nous semblait comme un sursis à la mort ; et heureux était celui qui parvenait le premier à monter à bord de n’importe quel navire, ou du premier bateau qu’il rencontrait. Nous continuâmes ainsi jusqu’à ce que nous soyons de nouveau en eau libre, ce que nous accomplîmes en environ trente heures, à notre joie et à notre grande satisfaction. Dès que nous

Une fois hors de danger, nous avons jeté l’ancre pour faire des réparations ; et le 19 août, nous avons quitté cet extrême déserté du monde, où le climat inhospitalier ne fournit ni nourriture ni abri, et où pas un arbre ou buisson ne pousse parmi ses rochers stériles ; c’est plutôt un vaste désert de glace, que même les rayons constants du soleil pendant six mois de l’année ne parviennent pas à percer ou à dissoudre. Le soleil étant maintenant en déclin, les journées raccourcissaient à mesure que nous naviguions vers le sud ; et le 28, à une latitude de 73°, il faisait déjà nuit à dix heures du soir. Le 10 septembre, à une latitude de 58-59°, nous avons rencontré une tempête très violente avec de hautes vagues, et beaucoup d’eau est entrée dans le navire en dix heures seulement. Cela nous a obligés à travailler d’arrache-pied avec toutes nos pompes toute une journée ; et une vague, qui a frappé le navire avec plus de force que tout ce que j’avais jamais vu auparavant, l’a immergé pendant un certain temps, au point que nous avons cru qu’il allait couler. Deux bateaux ont été emportés des mâts, et le canot a été arraché de son support : tous les autres objets mobiles sur le pont ont également été emportés, parmi lesquels se trouvaient de nombreuses choses curieuses de différents types que nous avions apportées de Groenland ; et nous avons dû, afin d’alléger le navire, jeter par-dessus bord quelques-uns de nos canons. En même temps, nous avons aperçu un navire en grande détresse, dont les mâts avaient disparu ; mais nous n’avons pas pu l’aider. Nous avons ensuite perdu de vue le Carcass jusqu’au 26, date à laquelle nous avons aperçu des terres près d’Orfordness, près desquelles il nous a rejoints. De là, nous avons navigué vers Londres, et le 30, nous sommes arrivés à Deptford. Ainsi s’est terminé notre voyage arctique, à la grande joie de tous ceux qui se trouvaient à bord, après avoir été absents quatre mois ; durant cette période, au péril de nos vies, nous avons exploré presque jusqu’au pôle, jusqu’à 81° de latitude nord et 20° de longitude est ; ce qui, selon tous les calculs, est bien plus loin que n’importe quel navigateur n’avait jamais osé aller ; ce qui nous a permis de prouver pleinement l’impossibilité de trouver un passage par là vers l’Inde.

CHAP. X.
L’auteur quitte le docteur Irving et monte à bord d’un navire turc — Récit du kidnapping d’un homme noir à bord et de son envoi aux Antilles, ainsi que des tentatives vaines de l’auteur pour lui assurer la liberté — Aperçu de la manière dont l’auteur se convertit à la foi en Jésus-Christ.
Notre voyage vers le pôle Nord étant terminé, je retournai à Londres avec le docteur Irving, avec qui je restai quelque temps. Pendant cette période, je commençai à réfléchir sérieusement aux dangers que j’avais échappés, en particulier ceux de mon dernier voyage, qui laissa une empreinte profonde dans mon esprit et, par la grâce de Dieu, s’avéra par la suite une miséricorde pour moi ; cela me fit réfléchir profondément à mon état éternel et me poussa à chercher le Seigneur avec toute la détermination de mon cœur avant qu’il ne soit trop tard. Je me réjouis grandement et remerciai chaleureusement le Seigneur de m’avoir guidé vers Londres, où j’étais déterminé à œuvrer à ma propre salut et, ce faisant, à obtenir un droit au ciel, résultat d’un esprit empreint d’ignorance et de péché.
Avec le temps, je quittai mon maître, le docteur Irving, le purificateur d’eau, et m’installai à Coventry-court, Haymarket, où j’étais constamment oppressé et très préoccupé par le salut de mon âme. Je décidai (avec mes propres forces) de devenir un chrétien de premier ordre. J’utilisai tous les moyens possibles à cette fin ; mais ne trouvant parmi mes connaissances personne qui partageât mes convictions religieuses, ou, pour utiliser les termes des Écritures, « qui pût me montrer quelque bien », je fus très abattu et ne savais pas où chercher du réconfort. Cependant, je fréquentai d’abord les églises voisines, Saint-James et d’autres, deux ou trois fois par jour, pendant de nombreuses semaines : je repartais toujours insatisfait ; il manquait quelque chose que je ne pouvais obtenir, et je trouvais en réalité plus de réconfort en lisant ma Bible chez moi qu’en assistant à l’église. Déterminé à être sauvé, je tentai d’autres méthodes. D’abord, je me rendis parmi les quakers, où la parole de Dieu n’était ni lue ni prêchée, si bien que je restai aussi ignorant qu’auparavant. Ensuite, j’examinai les principes catholiques romains, mais je n’en fus nullement satisfait. Finalement, je me tournai vers les Juifs, ce qui ne m’apporta aucun bénéfice.

La peur de l’éternité harcelait quotidiennement mon esprit, et je ne savais où chercher refuge contre la colère à venir. C’était cependant ma conclusion : en tout cas, lire les quatre évangélistes, et rejoindre quelle que secte ou parti qu’ils suivent. Ainsi, j’avançais péniblement, sans aucun guide pour m’indiquer le chemin menant à la vie éternelle. Je posais des questions à différentes personnes sur la manière d’aller au ciel, et on me donnait des réponses diverses. J’étais très perplexe et ne trouvais alors personne de plus juste que moi, ni vraiment plus porté à la dévotion. Je pensais que nous ne serions pas tous sauvés (ce qui est conforme aux Saintes Écritures), ni tous damnés. Je ne trouvai parmi mes connaissances personne qui observât entièrement les dix commandements. J’étais si droit dans mes propres yeux que j’étais convaincu de surpasser beaucoup d’entre eux sur ce point, en observant huit sur dix ; et, constatant que ceux qui se disaient chrétiens n’étaient pas aussi honnêtes ni aussi vertueux moralement que les Turcs, je pensais vraiment que les Turcs suivaient un chemin de salut plus sûr que celui de mes voisins : ainsi, entre espoirs et craintes, j’avançais, et les principales consolations que je trouvais étaient la trompette française que je pratiquais alors, ainsi que l’art de coiffer les cheveux. Telle fut ma situation pendant quelques mois, en constatant l’honnêteté faible de nombreuses personnes ici. Je décidai finalement de partir pour la Turquie, afin d’y terminer mes jours. C’était au début du printemps 1774. Je cherchai un maître et trouvai un capitaine, John Hughes, commandant d’un navire nommé Anglicania, qui s’armait sur la Tamise et se rendait à Smyrne en Turquie. Je m’embarquai avec lui en tant que steward ; en même temps, je lui recommandai un Noir très intelligent, John Annis, comme cuisinier. Cet homme resta à bord du navire près de deux mois à remplir ses fonctions : il avait auparavant vécu de nombreuses années avec M. William Kirkpatrick, un gentilhomme de l’île de Saint-Christophe, dont il prit congé de son plein gré, bien qu’il ait ensuite tenté de nombreux stratagèmes pour tromper ce pauvre homme. Il avait sollicité de nombreux capitaines qui faisaient du commerce à Saint-Christophe pour l’embarquer de force ; et lorsque toutes leurs tentatives et leurs plans de kidnapping échouèrent, M. Kirkpatrick vint à notre navire à Union Stairs, un lundi de Pâques, le 4 avril, avec deux barques et six hommes, ayant appris que l’homme était à bord ; il le lia et le fit emporter de force du navire, en présence de l’équipage et du premier officier, qui l’avaient retenu après lui avoir demandé de partir. Je crois que c’était une opération concertée : mais en tout cas, cela jetait certainement une grande honte sur l’officier et le capitaine également, car, bien qu’ils aient souhaité que l’homme opprimé reste à bord, ils ne l’aidèrent nullement.

Le récupérer, ou me payer ne serait-ce qu’un sou de ses salaires, qui s’élevaient à environ cinq livres. J’ai été le seul ami qu’il eût, celui qui a tenté de lui rendre sa liberté si c’était possible, ayant moi-même connu ce que signifie ne pas être libre. J’ai envoyé quelqu’un dès que j’ai pu à Gravesend, et j’ai appris sur quel navire il se trouvait ; mais malheureusement, celui-ci avait déjà levé l’ancre avec la première marée après qu’il y fut monté. Mon intention était alors d’arrêter immédiatement M. Kirkpatrick, qui s’apprêtait à partir pour l’Écosse ; et, après avoir obtenu un mandat d’amener pour lui, et fait venir un homme avec moi au cimetière de Saint-Paul, où il habitait, lui, soupçonnant quelque chose de ce genre, posta des gardes pour surveiller. Le fait qu’ils me connaissaient m’a poussé à utiliser le stratagème suivant : j’ai blanchi mon visage, afin qu’ils ne me reconnaissent pas, et cela a eu l’effet escompté. Il n’est pas sorti de chez lui cette nuit-là, et le lendemain matin j’ai élaboré un plan bien conçu, bien qu’il eût un gentleman chez lui pour le remplacer. Mes instructions à l’homme chargé d’entrer dans la maison étaient de le conduire devant un juge, conformément au mandat. Lorsqu’il y est arrivé, son argument fut qu’il ne détenait pas le prisonnier, ce qui lui permit d’obtenir la libération sous caution. Je me suis aussitôt adressé à ce philanthrope, Granville Sharp, qui m’a accueilli avec la plus grande gentillesse et m’a donné toutes les indications nécessaires dans cette affaire. Je l’ai quitté plein d’espoir de pouvoir rendre la liberté à cet infortuné, avec une profonde gratitude envers M. Sharp pour sa bonté ; mais hélas ! mon avocat s’est révélé infidèle ; il a pris mon argent, m’a fait perdre de nombreux mois de travail, et n’a rien fait pour aider cette cause : et lorsque le pauvre homme est arrivé à Saint-Kitts, selon la coutume, on l’a cloué au sol avec quatre pieux à travers une corde, deux aux poignets et deux aux chevilles, on l’a coupé et fouetté sans pitié, puis on lui a cruellement mis des fers autour du cou. J’ai reçu de lui deux lettres très émouvantes pendant qu’il était dans cette situation ; on m’en a également parlé par quelques familles très respectables actuellement à Londres, qui l’avaient vu à Saint-Kitts, dans le même état dans lequel il est resté jusqu’à ce que la mort miséricordieuse le libère des mains de ses tyrans. Pendant cette affaire désagréable, j’étais saisi d’une forte conscience du péché, et je pensais que ma situation était pire que celle de n’importe qui ; mon esprit était inexplicablement perturbé ; je souhaitais souvent la mort, tout en étant convaincu d’être complètement impréparé à cet appel effroyable. Ayant beaucoup souffert à cause de scélérats dans cette affaire, et étant très préoccupé par l’état de mon âme, ces choses (mais surtout cette dernière) m’ont profondément abattu ; au point que je suis devenu un fardeau pour moi-même, et que je voyais tout autour de moi comme du néant.

et la vanité, qui ne pouvaient apporter aucune satisfaction à une conscience tourmentée. J’étais de nouveau déterminé à aller en Turquie, et j’ai résolu, à ce moment-là, de ne jamais retourner en Angleterre. J’ai trouvé du travail comme steward sur un navire turc (le Wester Hall, capitaine Linna) ; mais j’en ai été empêché par mon ancien capitaine, M. Hughes, et d’autres. Tout semblait être contre moi, et le seul réconfort que je ressentais alors était de lire les Saintes Écritures, où je lisais que « rien de nouveau n’est sous le soleil », Ecclésiaste I, 9 ; et ce qui m’était destiné, je devais l’accepter. Ainsi, je continuais à voyager dans une grande souffrance, et je me plaignais fréquemment contre le Tout-Puissant, surtout pour ses décisions providentielles ; et, chose effrayante à penser ! j’ai commencé à blasphémer, et je désirais souvent être tout sauf un être humain. Dans ces conflits violents, le Seigneur m’a répondu par de terribles « visions de nuit, lorsque le sommeil profond s’empare des hommes, lorsqu’ils dorment dans leur lit », Job XXXIII, 15. Il a eu pitié de moi et, avec beaucoup de miséricorde, m’a permis de voir, et dans une certaine mesure de comprendre, la scène grandiose et effrayante du jour du jugement, où « personne d’impur, rien de profane ne pourra entrer dans le royaume de Dieu », Éphésiens V, 5. Alors, si cela avait été possible, j’aurais changé ma nature contre celle du ver le plus méprisable sur terre ; j’étais prêt à dire aux montagnes et aux rochers : « Tombez sur moi », Apocalypse VI, 16 ; mais en vain. J’ai alors demandé au Créateur divin de me accorder un petit laps de temps pour me repentir de mes folies et de mes méchancetés abominables, que je trouvais graves. Le Seigneur, dans sa multitude de miséricordes, a daigné exaucer ma demande, et, étant encore dans un état de veille, la sensation de la miséricorde de Dieu fut si forte en moi au réveil que ma force m’a complètement abandonné pendant de nombreux minutes, et j’étais extrêmement faible. C’était là la première miséricorde spirituelle que je ressentisse jamais ; et, étant sur un lieu de prière, dès que j’eus retrouvé un peu de force, que je sortis du lit et m’habillai, j’invoquai le Ciel depuis le fond de mon âme, et je suppliai ardemment que Dieu ne me permette plus jamais de blasphémer son nom très saint. Le Seigneur, qui est patient et plein de compassion envers de pauvres rebelles comme nous, daigna m’entendre et me répondre. Je sentais que j’étais entièrement impur, et je voyais clairement quel mauvais usage j’avais fait des facultés dont j’étais doté ; elles m’avaient été données pour glorifier Dieu ; je pensais donc qu’il valait mieux que je les manque ici et que j’entre dans la vie éternelle, plutôt que de les abuser et d’être jeté dans le feu de l’enfer. Je priai pour être guidé, s’il y avait des personnes plus saintes que celles que je connaissais, afin que le Seigneur me les montre. J’ai fait appel au Sondeur des cœurs, pour savoir si je ne voulais pas l’aimer davantage et le servir mieux. Malgré tout

Le lecteur pourra facilement discerner, s’il est croyant, que j’étais encore dans les ténèbres de la nature. Finalement, je haïssai la maison où je demeurais, car le nom très saint de Dieu y était blasphémé ; alors je vis se vérifier la parole de Dieu, à savoir : « Avant qu’ils n’appellent, je répondrai ; et tandis qu’ils parlent encore, j’entendrai. »
J’avais un grand désir de lire la Bible toute la journée chez moi ; mais ne disposant pas d’un endroit convenable pour m’y retirer, je quittais la maison pendant la journée plutôt que de rester parmi les méchants ; et ce jour-là, alors que je marchais, il plut à Dieu de me conduire vers une maison où se trouvait un vieux marin qui avait connu en son cœur une grande part de l’amour de Dieu répandu en lui. Il commença à converser avec moi ; et, comme je désirais aimer le Seigneur, sa conversation me réjouit grandement ; en effet, je n’avais jamais entendu auparavant l’amour du Christ envers les croyants exposé de cette manière et sous un angle si clair. J’eus alors plus de questions à poser à cet homme que son temps ne lui permettait de répondre ; et à cette heure mémorable, un ministre dissident entra ; il rejoignit notre conversation et me posa quelques questions, parmi lesquelles celle de savoir où j’avais entendu prêcher l’Évangile. Je ne savais pas ce qu’il entendait par « entendre l’Évangile » ; je lui dis que j’avais lu l’Évangile : il demanda alors où j’allais à l’église, ou si j’y allais du tout. Je répondis : « J’ai fréquenté St. James’s, St. Martin’s et St. Ann’s, Soho » ; « Ah », dit-il, « vous êtes donc un paroissien ». Je répondis que oui. Il m’invita alors à un banquet d’amour dans sa chapelle ce soir-là. J’acceptai l’offre et le remerciai ; peu après son départ, j’eus encore quelques conversations avec le vieux chrétien, auxquelles s’ajoutèrent des lectures profitables, ce qui me rendit extrêmement heureux. Lorsque je le quittai, il me rappela de venir au banquet ; je l’assurai que j’y serais. Ainsi nous nous séparâmes, et je méditai sur cette conversation céleste qui s’était déroulée entre ces deux hommes, laquelle réconforta mon esprit alors lourd et abattu plus que tout ce que j’avais rencontré depuis de nombreux mois. Cependant, je trouvai long le temps avant d’aller à ce banquet supposé. J’aspirais aussi beaucoup à la compagnie de ces hommes aimables ; leur compagnie me plaisait beaucoup ; et je trouvais ces messieurs très gentils, en m’invitant, moi étranger, à un banquet ; mais combien cela me semblait singulier de le tenir dans une chapelle ! Lorsque l’heure tant attendue arriva, j’y allai, et heureusement le vieil homme était là, qui me fit asseoir avec gentillesse, puisqu’il appartenait à cet endroit. Je fus très surpris de voir l’endroit rempli de gens, sans aucun signe de repas ni de boisson. Il y avait de nombreux ministres parmi eux. Enfin, ils commencèrent en distribuant des hymnes.

Et entre les chants, le ministre priait ; en bref, je ne savais que penser de cette scène, n’ayant jamais rien vu de semblable de toute ma vie. Certains des invités commencèrent à raconter leurs expériences, conformément à ce que j’avais lu dans les Écritures ; chacun parlait beaucoup de la providence de Dieu et de ses miséricordes inexprimables envers eux. J’en savais déjà beaucoup et pouvais m’unir à eux de tout cœur. Mais lorsqu’ils parlaient de l’état futur, ils semblaient absolument certains de leur appel et de leur élection par Dieu ; et qu’aucun ne pourrait jamais les séparer de l’amour du Christ, ni les arracher de ses mains. Cela me remplit d’une grande consternation mêlée d’admiration. J’étais si stupéfait que je ne savais plus quoi penser de ce groupe ; mon cœur était attiré et mes affections s’élargissaient. Je souhaitais être aussi heureux qu’eux, et j’étais convaincu dans mon esprit qu’ils étaient différents du monde « qui est dans la méchanceté », 1 Jean 5:19. Leur langage, leurs chants, etc., s’accordaient parfaitement ; j’étais complètement submergé et désirais vivre et mourir ainsi. Enfin, quelques personnes présentes apportèrent des paniers bien garnis de petits pains, qu’elles distribuèrent ; chacun échangeait avec son voisin et buvait de l’eau dans différentes tasses, que l’on passait à tous ceux qui étaient là. Je n’avais jamais vu, ni même imaginé voir sur terre, une telle fraternité chrétienne ; cela me rappelait pleinement ce que j’avais lu dans les saintes Écritures, au sujet des chrétiens primitifs qui s’aimaient et rompaient le pain. En participant à cela, même de maison en maison, cette fête (qui dura environ quatre heures) se termina par des chants et des prières. C’était la première fête spirituelle à laquelle j’avais assisté. Ces vingt-quatre dernières heures m’ont fait connaître des choses, spirituelles et temporelles, du sommeil et de l’éveil, du jugement et de la miséricorde, et je ne pouvais m’empêcher d’admirer la bonté de Dieu, qui guide le pécheur aveugle et blasphémateur sur un chemin qu’il ne connaissait pas, même au milieu des justes ; et au lieu de jugement, il a montré sa miséricorde, et il entendra et répondra aux prières et aux supplications de chaque fils prodigue revenu :

Ô ! quelle grande dette j’ai envers la grâce,
Chaque jour je suis contraint de l’être !

Après cela, je décidai de gagner le ciel si c’était possible ; et si je devais périr, je pensais que ce serait aux pieds de Jésus, en priant pour obtenir le salut. Après avoir été témoin de la joie qui accompagnait ceux qui craignaient Dieu, je ne savais pas comment, de manière appropriée, retourner chez moi.

Des logements où le nom de Dieu était continuellement profané, ce qui m’inspirait la plus grande horreur. Je m’arrêtai un moment, ne sachant que faire : louer un lit ailleurs ou retourner chez moi. Finalement, craignant qu’une mauvaise rumeur ne se répande, je rentrai chez moi, en disant adieu aux jeux de cartes et aux plaisanteries vaines, etc. Je vis alors que le temps était très court, l’éternité très longue et très proche, et je considérai comme seuls bénis ceux qui étaient prêts au appel de minuit, ou lorsque viendra le Juge de tous, vivants et morts. Le lendemain, j’ai pris mon courage à deux mains et je suis allé à Holborn pour voir mon nouvel et digne connaissance, le vieil homme, M. C—— ; lui et sa femme, une femme gracieuse, travaillaient à la tissage de la soie ; ils semblaient mutuellement heureux, et tous deux très contents de me voir, et moi encore plus de les voir. Je me suis assis, et nous avons beaucoup parlé des affaires de l’âme, etc. Leur conversation était étonnamment agréable, edifiante et plaisante. Je ne savais pas comment quitter ce couple si sympathique, jusqu’à ce que le temps m’appelle à partir. Au moment de partir, ils m’ont prêté un petit livre intitulé « La conversion d’un Indien ». Il était composé de questions et de réponses. Ce pauvre homme avait traversé la mer pour venir à Londres, afin de chercher le Dieu des chrétiens, qu’il trouva (grâce à une grande miséricorde) et dont son voyage ne fut pas vain. Ce livre m’a été d’une grande utilité et, à cette époque, il a contribué à renforcer ma foi ; cependant, en prenant congé, ils m’ont tous deux invité à venir les voir quand je le souhaiterais. Cela m’a beaucoup réjoui, et j’ai fait tout mon possible pour tirer le meilleur parti de cela ; et jusqu’à présent, je remercie Dieu pour une telle compagnie et de tels désirs. J’ai prié pour que les nombreux maux que je ressentais en moi puissent être éliminés, et pour que je puisse être détaché de mes anciennes connaissances charnelles. Ma prière fut rapidement exaucée, et bientôt je fus en relation avec ceux que les Écritures appellent les excellents de la terre. J’ai entendu prêcher l’Évangile, et les pensées de mon cœur ainsi que mes actions furent mises au jour par les prédicateurs, et le chemin du salut par Christ seul fut clairement exposé. Ainsi, j’ai continué heureusement pendant près de deux mois ; et une fois, durant cette période, j’ai entendu un gentleman révérend parler d’un homme qui avait quitté cette vie avec la pleine certitude d’aller à la gloire. J’ai été très étonné par cette affirmation ; et j’ai demandé avec soin comment il pouvait avoir cette connaissance. On m’a donné une réponse complète, conforme à ce que j’avais lu dans les oracles de vérité ; on m’a aussi dit que, si je ne faisais pas l’expérience de la nouvelle naissance et du pardon de mes péchés, par le sang du Christ, avant de mourir, je ne pourrais pas entrer dans le royaume des cieux. Je ne savais pas quoi penser de ce rapport, car je croyais observer huit des dix commandements ; alors mon digne

L’interprète m’a dit que je ne l’avais pas fait, et que je ne le pouvais pas non plus ; il ajouta qu’aucun homme n’a jamais pu ni su observer les commandements sans en transgresser au moins un. Cela m’a paru très étrange et m’a beaucoup troublé pendant de nombreuses semaines, car je trouvais cette affirmation difficile à comprendre. J’ai alors demandé à mon ami, M. L——d, qui était employé dans une chapelle, pourquoi Dieu avait donné des commandements si nous ne pouvions être sauvés par eux. Il répondit : « La loi est comme un maître d’école qui nous conduit vers Christ, seul capable et ayant observé les commandements, et ayant rempli toutes leurs exigences pour son peuple élu, même pour ceux à qui il avait donné une foi vivante ; les péchés de ces vases choisis avaient déjà été expiés et pardonnés de leur vivant ; et si je ne ressentais pas la même chose avant ma mort, le Seigneur me dirait en ce grand jour : “Allez, maudits”, etc., car Dieu sera fidèle dans ses jugements envers les méchants, tout comme il le sera en montrant miséricorde à ceux qui en ont été destinés avant la création du monde ; donc Christ Jésus semblait être tout en toute chose pour l’âme de cet homme. » Ces paroles m’ont profondément blessé et m’ont placé dans un dilemme auquel je ne m’attendais pas. Je lui ai demandé s’il était sûr d’entrer dans le royaume de Dieu s’il devait mourir sur-le-champ, et j’ai ajouté : « Savez-vous que vos péchés vous sont pardonnés ? » Il a répondu par l’affirmative. Alors la confusion, la colère et le mécontentement s’emparèrent de moi ; cette doctrine me laissait perplexe, ne sachant pas à quoi croire : à la sauvegarde par les œuvres ou seulement par la foi en Christ. Je lui ai demandé comment je pourrais savoir quand mes péchés m’auraient été pardonnés. Il m’a assuré qu’il ne le pouvait pas, et que seul Dieu pouvait le faire. Je lui ai dit que c’était très mystérieux ; mais il affirma que c’était en réalité une question de fait, et cita de nombreux passages des Écritures qui confirmaient son propos, auxquels je ne savais rien répondre. Il me demanda alors de prier Dieu pour qu’il me montre ces choses. J’ai répondu que je priais Dieu tous les jours. Il dit : « Je vois que vous êtes un homme d’Église. » J’ai répondu que oui. Il m’a alors supplié de demander à Dieu de me montrer qui j’étais et quel était le véritable état de mon âme. Cette prière me parut très courte et étrange ; nous nous sommes donc séparés pour l’instant. J’ai longuement réfléchi à tout cela, et je ne pouvais m’empêcher de me demander comment un homme pouvait savoir que ses péchés lui avaient été pardonnés de son vivant. J’aurais souhaité que Dieu me révèle lui-même cette vérité. Peu de temps après, je suis allé à la chapelle de Westminster ; le révérend M. P—— y prêcha, en s’appuyant sur Lam. iii. 39. C’était un sermon merveilleux ; il montra clairement qu’un homme vivant n’avait aucune raison de se plaindre du châtiment de ses péchés ; il justifia manifestement le Seigneur dans toutes ses actions envers les fils des hommes ; il montra également la justice de Dieu dans l’éternité.

la punition des méchants et des impenitents. Ce discours me parut comme une épée à double tranchant qui blessait de toutes parts ; il m’apporta beaucoup de joie, mêlée à de nombreuses craintes pour mon âme ; et lorsqu’il fut terminé, il fit savoir qu’il avait l’intention, la semaine suivante, d’examiner tous ceux qui voulaient assister à la table du Seigneur. Alors je réfléchis beaucoup à mes bonnes œuvres, tout en doutant d’être un sujet digne de recevoir le sacrement ; j’étais plongé dans la méditation jusqu’au jour de l’examen. Cependant, je me rendis à la chapelle, et, bien que profondément troublé, je m’adressai au révérend monsieur, pensant que, si je n’avais pas raison, il s’efforcerait de me le faire comprendre. Lorsque je lui parlai, la première chose qu’il me demanda fut ce que je savais de Christ. Je lui dis que je croyais en lui et que j’avais été baptisé en son nom. « Alors », dit-il, « quand avez-vous acquis la connaissance de Dieu ? Et comment en êtes-vous venu à croire au péché ? » Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire par ces questions ; je lui répondis que j’observais huit des dix commandements, mais que parfois je jurais à bord du navire, et parfois sur terre, et que je violais le sabbat. Il me demanda alors si je savais lire. Je répondis : « Oui. » — « Alors », dit-il, « ne lisez-vous pas dans la Bible que celui qui offense en un point est coupable de tous ? » Je dis : « Oui. » Il m’assura alors qu’un seul péché non expié suffisait à condamner une âme, tout comme une seule fuite suffisait à faire couler un navire. J’en fus saisi d’effroi ; car le pasteur m’exhorta vivement, me rappelant la brièveté du temps et la longueur de l’éternité, ainsi que le fait qu’aucune âme non régénérée, ou rien de impur, ne pouvait entrer dans le royaume des cieux. Il ne m’admit pas comme communicant ; mais il me recommanda de lire les Écritures, d’écouter la parole prêchée, et de ne pas négliger une prière ardente à Dieu, qui a promis d’entendre les supplications de ceux qui le cherchent avec sincérité pieuse ; je pris donc congé de lui, avec de nombreuses remerciements, et décidai de suivre ses conseils, dans la mesure où le Seigneur daignerait me le permettre. Pendant cette période, je n’avais pas de travail, et il était peu probable que je trouve une situation adaptée à moi, ce qui m’obligea à repartir en mer. Je me engageai comme steward sur un navire nommé l’Hope, sous le commandement du capitaine Richard Strange, en route de Londres vers Cadix en Espagne. Peu de temps après être monté à bord, j’entendis souvent le nom de Dieu profané, et j’eus très peur de contracter cette infection horrible. Je pensais que, si je péchais à nouveau, après avoir eu la vie et la mort clairement exposées devant moi, j’irais certainement en enfer. Mon esprit était anormalement abattu, et je me plaignais beaucoup du traitement providentiel de Dieu envers moi, et j’étais mécontent des commandements, car je ne pouvais être sauvé par ce que j’avais fait ; je haïssais toutes choses et souhaitais ne jamais être né ; la confusion s’empara de moi, et je

Je désirais être anéanti. Un jour, je me tenais au bord même de la poupe du navire, songeant à me noyer ; mais ces paroles de l’Écriture m’apparurent aussitôt dans l’esprit : « Aucun meurtrier n’a la vie éternelle en lui », 1 Jean 3:15. Alors je m’arrêtai et me considérai comme le plus malheureux des hommes. Je fus de nouveau convaincu que le Seigneur était meilleur pour moi que je ne le méritais, et que j’étais mieux loti dans ce monde que beaucoup d’autres. Après cela, je commençai à craindre la mort ; je m’angoissais, je pleurais et je priais, jusqu’à devenir un fardeau pour les autres, et encore plus pour moi-même. Finalement, je décidai de demander ma subsistance sur terre plutôt que de retourner en mer parmi des gens qui ne craignaient pas Dieu, et je suppliai le capitaine trois fois de me débarquer ; il refusa, mais chaque fois il m’encouragea davantage à rester avec lui, et tous à bord me montrèrent une grande courtoisie : malgré tout cela, je refusais de monter à bord à nouveau. Enfin, quelques-uns de mes amis religieux me conseillèrent, en disant que c’était mon vocation légitime, qu’il était donc de mon devoir d’obéir, et que Dieu n’était pas confiné à un lieu donné, etc. En particulier M. G.S., le directeur de Tothil-fields Bridewell, qui eut pitié de ma situation et me lut le onzième chapitre des Hébreux, accompagné d’exhortations. Il pria pour moi, et je crus qu’il avait réussi à me convaincre, car mon fardeau fut alors grandement allégé, et je trouvai une soumission sincère à la volonté de Dieu. Ce bon homme me donna une Bible de poche ainsi que l’ouvrage d’Allen intitulé « Alarme aux non-convertis ». Nous nous séparâmes, et le lendemain je remontai à bord. Nous naviguâmes vers l’Espagne, et je gagnai la faveur du capitaine. C’était le 4 septembre lorsque nous partîmes de Londres ; nous eûmes un voyage agréable jusqu’à Cadix, où nous arrivâmes le 23 du même mois. Cette ville est forte, offre une belle vue et est très riche. Les galions espagnols fréquentent souvent ce port, et certains arrivèrent pendant notre séjour là-bas. J’eus de nombreuses occasions de lire les Écritures. Je luttai ardemment avec Dieu dans la prière, lui qui avait déclaré dans sa parole qu’il écouterait les gémissements et les profonds soupirs des pauvres en esprit. À ma grande surprise et à mon grand réconfort, je constatai que cela se réalisait de la manière suivante :
Le matin du 6 octobre (je vous prie d’y prêter attention), ou toute la journée, j’avais l’impression que j’allais voir ou entendre quelque chose de surnaturel. J’éprouvais en moi une impulsion secrète indiquant qu’un événement allait se produire, ce qui me poussait sans cesse à me tourner vers le trône de grâce. Dieu daigna me permettre de lutter avec Lui, comme Jacob l’avait fait : je priai pour que, si la mort survenait soudainement et que je périsse, ce fût aux pieds du Christ.

Le soir du même jour, alors que je lisais et méditais sur le quatrième chapitre des Actes, verset douze, sous la solennelle appréhension de l’éternité, et en réfléchissant à mes actions passées, je commençai à penser que j’avais mené une vie morale, et que j’avais de bonnes raisons de croire que j’avais un intérêt pour la faveur divine ; mais continuant à méditer sur ce sujet, ne sachant pas si le salut venait en partie de nos propres bonnes œuvres, ou uniquement comme don souverain de Dieu ; dans cette profonde angoisse, le Seigneur eut pitié de moi et brisa les barrières de mon âme avec ses rayons lumineux de lumière céleste ; et en un instant, comme si on enlevait un voile et que la lumière pénétrait dans un lieu sombre, je vis clairement, par l’œil de la foi, le Sauveur crucifié, saignant sur la croix au mont Calvaire : les Écritures devinrent un livre sans sceau, je me vis moi-même comme un criminel condamné selon la loi, laquelle s’imposa pleinement à ma conscience, et lorsque « le commandement vint, le péché revint à la vie, et je mourus » ; je vis alors le Seigneur Jésus-Christ dans son humiliation, chargé de mes reproches, de mon péché et de ma honte. Je compris alors clairement que par les œuvres de la loi aucune chair vivante ne pouvait être justifiée. Je fus convaincu que c’est par le premier Adam que le péché est venu, et que c’est par le second Adam (le Seigneur Jésus-Christ) que tous ceux qui sont sauvés doivent être vivifiés. C’est alors que je compris ce qu’était de naître de nouveau, Jean 3:5. Je vis le huitième chapitre des Romains, ainsi que les doctrines des décrets de Dieu, confirmées conformément à ses desseins éternels, immuables et inchangeables. La parole de Dieu était douce à mon goût, oui, plus douce que le miel et le rayon de miel. Le Christ fut révélé à mon âme comme le suprême parmi dix mille. Ces moments célestes furent vraiment comme la vie pour les morts, et ce que Jean appelle un gage de l’Esprit [V]. C’était en effet indescriptible, et je crois fermement que cela est indéniable pour beaucoup. Alors, chaque circonstance providentielle qui m’était arrivée, depuis le jour où j’ai été séparé de mes parents jusqu’à cet instant, apparut devant mes yeux, comme si elle venait juste de se produire. Je ressentais la main invisible de Dieu, qui me guidait et me protégeait, bien que je ne le sache pas en réalité ; pourtant le Seigneur me poursuivait, même lorsque je le méprisais et l’ignorais ; cette miséricorde me fondit. Lorsque je considérais mon état misérable, je pleurais, voyant à quel point j’étais endetté envers la grâce libre et souveraine. Or, l’Éthiopien était prêt à être sauvé par Jésus-Christ, seul garant du pécheur, et aussi à ne compter sur aucune autre personne ou chose pour son salut. L’égoïsme était réprouvé, et il n’avait aucune bonne œuvre, car c’est Dieu qui agit en nous, tant pour vouloir que pour faire. Les choses merveilleuses de cette heure ne peuvent jamais être racontées — c’était de la joie dans l’Esprit Saint ! Je ressentis un changement stupéfiant ; le poids du péché, les mâchoires béantes de l’enfer, et les craintes de la mort…

Ce qui m’accablait auparavant avait perdu son horreur ; en vérité, je pensais que la mort serait désormais le meilleur ami terrestre que j’aie jamais eu. Telle était ma tristesse et ma joie, que je crois être rarement éprouvées. Je baignais dans mes larmes et disais : « Qui suis-je, pour que Dieu me regarde comme le plus vil des pécheurs ? » Je ressentais une profonde inquiétude pour ma mère et mes amis, ce qui me poussait à prier avec une ferveur renouvelée ; et, dans l’abîme de mes pensées, je voyais les gens du monde non convertis dans un état très effrayant, sans Dieu et sans espoir.

Il plut à Dieu de verser sur moi l’Esprit de prière et la grâce de supplication, de sorte que, par de grands éclats de voix, je pus louer et glorifier son nom très saint. Lorsque je sortis de la cabane et racontai à quelques personnes ce que le Seigneur avait fait pour moi, hélas, qui pouvait me comprendre ou croire mon récit ! — Personne, sauf ceux à qui le bras du Seigneur avait été révélé. Devant eux, je devenais un barbare lorsqu’il s’agissait de parler de l’amour du Christ : son nom était pour moi comme un onguent versé ; en vérité, il était doux à mon âme, mais pour eux, c’était une pierre d’offense. Je trouvais ma situation singulière, à chaque heure du jour jusqu’à mon arrivée à Londres, car je désirais ardemment être avec des personnes à qui je pourrais parler des merveilles de l’amour de Dieu envers moi, et prier avec celles que mon âme aimait et désirait ardemment. J’éprouvais en moi des agitations extraordinaires, dont peu peuvent parler. Désormais, la Bible était mon seul compagnon et réconfort ; je la chérissais beaucoup, remerciant Dieu de pouvoir la lire par moi-même, sans être laissé à la merci des artifices et des idées humaines. La valeur d’une âme ne peut être exprimée. — Que le Seigneur donne au lecteur la compréhension de cela. Chaque fois que je regardais la Bible, je voyais des choses nouvelles, et de nombreux textes s’appliquaient immédiatement à moi avec un grand réconfort, car je savais que c’était la parole de salut qui m’était envoyée. J’étais certain que l’Esprit qui a inspiré cette parole ouvrait mon cœur pour recevoir sa vérité telle qu’elle est en Jésus — que c’était le même Esprit qui me permettait d’agir par la foi envers les promesses si précieuses pour moi, et qui me donnait la force de croire pour la salut de mon âme. Par grâce gratuite, j’étais convaincu d’avoir une part dans la première résurrection, et j’étais « éclairé par la lumière des vivants », Job xxxiii. 30. Je désirais un homme de Dieu avec qui je puisse converser : mon âme était comme les chars d’Aminadab, Cantiques vi. 12. Ceux-ci, parmi d’autres, étaient les promesses précieuses qui s’appliquaient si puissamment à moi : « Tout ce que vous demanderez en prière, croyant, vous le recevrez », Matthieu xxi. 22. « La paix, je vous la laisse, ma paix je vous la donne », Jean xiv. 27. Je voyais le bienheureux Rédempteur comme la source de vie, et le puits de

Salut. Je l’ai connu dans sa totalité ; il m’a conduit par un chemin que je ne connaissais pas, et il a rendu droits les chemins sinueux. Alors, en son nom, j’ai érigé mon Ébénézer, disant : Jusqu’ici il m’a aidé ; et je pouvais dire aux pécheurs autour de moi : Voici quel Sauveur j’ai ! Ainsi, par l’enseignement de cette divinité tout glorieuse, le Grand en Trois, et Trois en Un, j’ai été confirmé dans les vérités de la Bible, ces oracles de vérité éternelle, sur lesquels toute âme vivante doit se tenir ou tomber éternellement, conformément à Actes IV, 12 : « Il n’y a point de salut en aucun autre, car il n’y a sous le ciel aucun autre nom donné parmi les hommes par lequel nous puissions être sauvés, que Jésus-Christ seul. » Que Dieu donne au lecteur une juste compréhension de ces faits ! Pour celui qui croit, toutes choses sont possibles, mais pour ceux qui ne croient pas, rien n’est pur, Tite I, 15. Pendant cette période, nous sommes restés à Cadix jusqu’à ce que notre navire soit chargé. Nous avons appareillé vers le 4 novembre ; et, ayant eu une bonne traversée, nous sommes arrivés à Londres le mois suivant, à ma grande satisfaction, avec une profonde gratitude envers Dieu pour ses grâces abondantes et inexprimables. À mon retour, il n’y avait qu’un texte qui me troublait, ou que le diable cherchait à me soumettre, à savoir Romains XI, 6. Et, ayant entendu parler du révérend M. Romaine et de sa grande connaissance des Écritures, je désirais ardemment l’entendre prêcher. Un jour, je suis allé à l’église de Blackfriars, et, à ma grande satisfaction et surprise, il a prêché justement à partir de ce texte. Il a montré très clairement la différence entre les œuvres humaines et le libre choix, qui est conforme à la volonté souveraine et au plaisir de Dieu. Ces bonnes nouvelles m’ont entièrement libéré, et je suis sorti de l’église, exultant, voyant que mes taches étaient celles des enfants de Dieu. Je suis allé à la chapelle de Westminster, où j’ai vu quelques-uns de mes anciens amis, qui furent heureux en constatant le changement merveilleux que le Seigneur avait opéré en moi, en particulier M. G—— S——, mon estimé confrère, homme d’esprit distingué et plein de zèle pour le service du Seigneur. J’ai continué à correspondre avec lui jusqu’à sa mort en 1784. J’ai été de nouveau examiné dans cette même chapelle, et j’ai été admis au sein de la communauté ecclésiastique : j’ai exulté dans l’Esprit, chantant dans mon cœur à Dieu de toutes mes miséricordes. Maintenant, mon seul désir était d’être dissous et d’être avec Christ — mais, hélas ! je dois attendre le temps qui m’a été fixé.

VERS DIVERS,

ou

Réflexions sur l’état de mon esprit durant mes premières
convictions ; sur la nécessité de croire en la Vérité et
de ressentir les bienfaits inestimables du christianisme.

Je peux dire que ma vie a été
un théâtre de tristesse et de douleur ;
Dès mon plus jeune âge, j’ai connu le chagrin,
Et à mesure que je grandissais, mes peines augmentaient :

Des dangers étaient toujours sur mon chemin ;
La peur de la colère, et parfois la mort ;
Alors que la tristesse sombre régnait en moi,
Je pleurais souvent, poussé par le chagrin.

Lorsque j’ai été arraché à ma terre natale,
Par une bande injuste et cruelle,
Quelle terreur extraordinaire s’est emparée de moi !
Je ne pouvais plus cacher mes soupirs.

« Pour apaiser mon esprit, j’essayais souvent
de surmonter mes tourments :
Je chantais, je laissais échapper des soupirs —
J’essayais d’étouffer ma culpabilité par le péché. »

« Mais, ô ! rien de ce que je pouvais faire
ne pouvait arrêter le flot de ma détresse ;
La conviction montrait toujours ma méchanceté ;
Comme ma culpabilité était grande — combien j’étais perdu pour Dieu ! »

« Empêché de mourir,
Et incapable de chercher refuge auprès de qui que ce soit ;
Je devais pleurer dans l’orphelinat —
Abandonné par tous, laissé dans le désespoir. »

Ceux qui voyaient mon visage baissé
Ne pouvaient deviner mes malheurs invisibles :
D’après mon apparence, ils ne pouvaient savoir
Les épreuves que j’avais traversées.

« La luxure, la colère, la blasphémie et l’orgueil,
Avec des légions de maux semblables,
Troublaient mes pensées », tandis que doutes et peurs
Assombrissaient profondément mes années.

« Plus aucun soupir ne serait retenu —
Ils exprimaient les tourments de mon esprit :
Je désirais la mort, mais je retenais ces mots,
Et je priais souvent le Seigneur. »

Malheureux, plus que certains sur terre,
Je haïssais le lieu où j’étais né —
Des pensées étranges m’oppressaient — tandis que je me demandais :
« Pourquoi pas en Éthiopie être mort ? »

Et pourquoi avoir été épargné, près de l’enfer ? —
Seul Dieu le savait — je ne pouvais le dire !
« Une barrière chancelante, un mur penché,
C’est ce que je me considérais depuis cette chute. »

« Souvent je méditais, au bord du désespoir,
Tandis que des oiseaux mélodieux emplissaient l’air :
Trois fois heureux chanteurs, toujours libres,
Comme ils étaient bénis par rapport à moi ! »

Ainsi, tout ajoutait à ma douleur,
Alors que le chagrin me poussait à me plaindre ;
Lorsque des nuages sombres commencèrent à monter,
Mon esprit devint plus sombre que le ciel.

La nation anglaise m’appelait à partir,
Comme mon cœur se soulevait de chagrins !
J’aspirais au repos — je criais : « Aidez-moi, Seigneur ! »

Donnez-moi quelque soulagement, Seigneur !

Pourtant, abattu, j’ai continué à avancer —
Des douleurs oppressantes me tenaillaient le cœur ;
Ni la terre, ni la mer ne pouvaient m’apporter du réconfort,
Rien ne pouvait apaiser mon esprit angoissé.

Épuisé par les peines, inconnu
De tous sauf de Dieu et de moi-même,
J’ai lutté pendant de nombreux mois pour trouver la paix,
Et j’ai dû affronter de nombreux ennemis.

Accoutumé aux dangers, aux chagrins et aux souffrances,
Formé au milieu des périls, des morts et des ennemis,
Je me disais : « Faut-il que ce soit ainsi à jamais ? —
On ne me permet pas de connaître la tranquillité. »

Quel destin cruel, et plus que lourd !
J’ai prié Dieu : « N’oubliez pas moi —
J’accepterai volontiers ce que vous déciderez ;
Mais, ô ! délivrez-moi du désespoir ! »

Mes efforts et mes luttes semblaient vains ;
Rien de ce que je faisais ne pouvait atténuer ma douleur :
Alors j’ai abandonné mes efforts et ma volonté,
J’ai confessé et reconnu que mon sort était l’enfer !

Comme un pauvre prisonnier devant le tribunal,
Conscient de sa culpabilité, de ses péchés et de sa peur,
Accusé et se condamnant lui-même, je restais là —
« Perdu dans le monde, et dans mon propre sang ! »

Pourtant, ici, enfermé au milieu des nuages les plus noirs,
Un rayon de Christ, l’étoile du jour, brillait ;
Sûrement, pensais-je, si Jésus le veut,
Il peut aussitôt signer ma libération.

Moi, ignorant de sa justice,

Il a établi mes œuvres à sa place ;
« Il a oublié pourquoi son sang avait été versé,
Et il a prié et jeûné à sa place. »

Il est mort pour les pécheurs — moi aussi je le suis !
Ne pourrait-il pas que son sang rachète moi ?
Bien que je ne sois rien d’autre que péché,
Il peut certainement me purifier !

Ainsi la lumière est venue, et j’ai cru ;
J’ai oublié moi-même, et j’ai reçu de l’aide !
Alors j’ai su que j’avais trouvé mon Sauveur,
Car, délivré de ma culpabilité, je n’ai plus gémi.

Ô heure heureuse, où j’ai cessé
De pleurer, car alors j’ai trouvé du repos !
Mon âme et Christ étaient désormais un —
Ta lumière, ô Jésus, brillait en moi !

Béni soit ton nom, car maintenant je sais
Que moi et mes œuvres ne pouvons rien faire ;
« Seul le Seigneur peut racheter l’homme —
C’est pour cela que l’Agneau sans tache a été tué ! »

Lorsque les sacrifices, les œuvres et les prières
Se sont révélés vains et inefficaces,
« Voici, je viens ! » cria le Sauveur,
Et, saignant, il baissa la tête et mourut !

Il est mort pour tous ceux qui ont toujours vu
Aucune aide en eux, ni par la loi :—
C’est cela que j’ai vu ; et j’avoue avec joie
« Le salut vient uniquement de Christ [W] ! »

NOTES DE BAS DE PAGE :
[V] Jean XVI, 13, 14, etc.

[Actes] IV, 12.

CHAP. XI.
L’auteur monte à bord d’un navire en partance pour Cadix — Il est sur le point de faire naufrage — Il se rend à Malaga — La remarquable belle cathédrale qui s’y trouve — L’auteur a un différend avec un prêtre papiste — Il recueille onze hommes misérables en mer sur le chemin du retour en Angleterre — Il engage à nouveau le docteur Irving à l’accompagner en Jamaïque et sur la Côte des Moustiques — Il rencontre un prince indien à bord — L’auteur tente de lui enseigner les vérités du Gospel — Découragé par le mauvais exemple de certains à bord — Ils arrivent sur la Côte des Moustiques avec quelques esclaves qu’ils ont achetés en Jamaïque, et commencent à cultiver une plantation — Quelques informations sur les mœurs et coutumes des Indiens de la Côte des Moustiques — Une méthode efficace de l’auteur pour apaiser une émeute parmi eux — Un divertissement curieux offert par eux au docteur Irving et à l’auteur, qui quitte la côte pour se rendre en Jamaïque — Il est traité barbairement par un homme avec qui il avait conclu un accord pour son passage — Il s’échappe et va voir l’amiral des Moustiques, qui le traite gentiment — Il obtient un autre navire et monte à bord — Des exemples de mauvais traitement — Il retrouve le docteur Irving — Il arrive en Jamaïque — Il est trompé par son capitaine — Il quitte le docteur et part pour l’Angleterre.
Lorsque notre navire fut prêt à repartir, le capitaine me pria de monter à bord une fois de plus ; mais, comme je me sentais maintenant aussi heureux que je pouvais l’être en cette vie, je refusai pendant quelque temps ; cependant, les conseils de mes amis finirent par l’emporter ; et, en me soumettant entièrement à la volonté de Dieu, je montai à nouveau à bord pour Cadix en mars 1775. Nous eûmes un très bon voyage, sans aucun accident majeur, jusqu’à ce que nous arrivions au large de la baie de Cadix ; un dimanche, juste au moment où nous entrions dans le port, le navire heurta un rocher et perdit une planche du bord, celle qui se trouve juste à côté de la quille. En un instant, tout l’équipage fut plongé dans la plus grande confusion et se mit à crier à haute voix pour demander à Dieu de leur avoir pitié. Bien que je ne sache pas nager et que je ne voie aucun moyen d’échapper à la mort, je ne ressentis aucune peur dans ma situation, n’ayant aucun désir de vivre. J’étais même joyeux intérieurement, pensant que cette mort serait une gloire soudaine. Mais le

Le moment opportun n’était pas encore venu. Les gens à mes côtés furent très étonnés de me voir si calme et résigné ; mais je leur parlai de la paix de Dieu que, par sa grâce souveraine, j’éprouvais, et ces mots furent alors dans mon esprit :

« Christ est mon pilote sage, sa parole est ma boussole ;
Ma âme défie chaque tempête, tant que j’ai un tel Seigneur.
J’ai confiance en sa fidélité et en son pouvoir
Pour me sauver dans l’heure difficile.
Même si des rochers et des sables mouvants se trouvent sur tout mon chemin,
Christ me protégera et me guidera de son regard.
Comment pourrais-je couler avec un tel soutien,
Qui porte le monde et toutes choses ? »

À ce moment-là, il y avait de nombreux grands navires espagnols ou bateaux de passage, pleins de gens, qui traversaient le détroit ; voyant notre situation, plusieurs d’entre eux vinrent à notre hauteur. Tous ceux qui pouvaient travailler se mirent au travail : certains s’occupèrent de nos trois pompes, tandis que les autres déchargèrent le navire le plus rapidement possible.

Comme nous n’avions heurté qu’un seul rocher appelé Porpus, nous en sortîmes bientôt ; par chance, c’était alors la haute mer, nous amarrâmes donc le navire sur la rive la plus proche pour l’empêcher de couler. Après de nombreuses marées, avec beaucoup de soin et d’effort, nous parvînmes à le réparer.

Une fois nos affaires terminées à Cadix, nous allâmes à Gibraltar, puis de là à Malaga, une ville très agréable et prospère, où se trouve l’une des plus belles cathédrales que j’aie jamais vues. D’après ce que j’ai entendu, sa construction durait depuis plus de cinquante ans, bien qu’elle ne fût pas encore entièrement achevée ; cependant, une grande partie de l’intérieur était déjà terminée et richement décorée de colonnes en marbre somptueuses ainsi que de nombreuses peintures magnifiques. Elle était parfois éclairée par un nombre incroyable de bougies de cire de différentes tailles, certaines aussi épaisses que la cuisse d’un homme ; celles-ci n’étaient cependant utilisées que lors de certains grands festivals.

J’étais profondément choqué par la coutume de la corrida et par les autres divertissements qui prévalaient ici le dimanche soir, au grand scandale du christianisme et de la morale. J’exprimais souvent mon dégoût envers cela à un prêtre que je rencontrais. J’avais fréquemment des discussions religieuses avec ce révérend père, au cours desquelles il faisait de gros efforts pour me faire convertir à son Église.

Et moi de même, je voulais le convertir au mien. À ces occasions, j’avais l’habitude de sortir ma Bible et de lui montrer en quels points son Église se trompait. Il disait alors qu’il avait été en Angleterre, et que là-bas tout le monde lisait la Bible, ce qui était très faux ; mais je lui répondais que Christ voulait que nous examinions les Écritures. Dans son zèle pour ma conversion, il me pressa d’aller dans l’une des universités d’Espagne, affirmant que j’y recevrais une éducation gratuite ; il me dit aussi que, si je devenais prêtre, je pourrais un jour même devenir pape, et que le pape Benoît était un homme noir. Comme j’avais toujours désiré apprendre, j’hésitai quelque temps face à cette tentation ; je pensais qu’en étant rusé je pourrais peut-être tromper quelqu’un par la ruse ; mais je commençai à croire que ce serait de l’hypocrisie de ma part d’accepter son offre, car je ne pouvais pas, par conscience, adhérer aux opinions de son Église. Je pus donc me référer à la parole de Dieu, qui dit : « Sortez d’entre eux », et je refusai l’offre du père Vincent. Ainsi, nous nous séparâmes sans que l’un ou l’autre soit convaincu. Ayant pris en ce lieu de bons vins, des fruits et de l’argent, nous nous rendîmes à Cadix, où nous emportâmes encore environ deux tonnes d’argent, etc., puis nous partîmes pour l’Angleterre au mois de juin. Lorsque nous étions à environ 42 degrés de latitude nord, nous eûmes du vent contraire pendant plusieurs jours, et le navire ne fit en ce temps-là que six ou sept milles de route droite. Cela rendit le capitaine extrêmement irrité et mécontent ; et j’étais très affligé d’entendre souvent blasphémé le nom très saint de Dieu par lui. Un jour, alors qu’il était dans cet état impie, un jeune gentilhomme à bord, qui était passager, le réprimanda et lui dit qu’il agissait mal ; car nous devrions être reconnaissants envers Dieu pour toutes choses, puisque nous n’avions rien à manquer à bord ; et bien que le vent fût contraire pour nous, il était favorable pour d’autres, qui, peut-être, en avaient plus besoin que nous. J’appuyai immédiatement ce jeune gentilhomme avec quelque audace, en disant que nous n’avions aucune raison de nous plaindre, car le Seigneur nous traitait mieux que nous ne le méritions, et qu’il avait fait tout cela bien. J’attendais que le capitaine se mette en colère contre moi pour avoir parlé, mais il ne répondit pas un mot. Cependant, avant cela, le lendemain, le 21 juin, à notre grande joie et à notre grande surprise, nous vîmes la main providentielle de notre créateur bienveillant, dont les voies envers ses créatures aveugles sont insaisissables. La nuit précédente, j’avais rêvé que je voyais une barque juste devant les grand-voiles tribord ; et exactement à une heure et demie, le lendemain à midi, alors que j’étais en bas, juste après que nous eûmes dîné dans la cabine, l’homme au gouvernail s’écria : A

bateau ! qui fit surgir mon rêve dans mon esprit en cet instant même. J’étais le premier homme à sauter sur le pont ; et, en regardant depuis les haubans, conformément à mon rêve, j’aperçus un petit bateau à quelque distance ; mais, comme les vagues étaient hautes, il nous fallait parfois tout notre effort pour le distinguer ; cependant, nous avons arrêté la route du navire, et le bateau, qui était extrêmement petit, vint se ranger à côté avec onze hommes misérables, que nous avons immédiatement pris à bord. D’après toute apparence humaine, ces gens devaient être morts en l’espace d’une heure ou moins, car le bateau étant petit, il les contenait à peine. Lorsque nous les avons hissés à bord, ils étaient à moitié noyés, sans nourriture, sans boussole, sans eau ni aucun autre bien nécessaire, et ne disposaient que d’un morceau de rame pour diriger, et encore uniquement face au vent ; de sorte qu’ils étaient contraints de compter entièrement sur la miséricorde des vagues. Dès que nous les eûmes tous à bord, ils s’inclinèrent sur leurs genoux, levèrent les mains et la voix vers le ciel, et remercièrent Dieu pour leur délivrance ; et je crois que mes prières n’étaient pas absentes parmi eux en même temps. Cette miséricorde du Seigneur me toucha profondément, et je me souvins de ses paroles, que je vis ainsi confirmées dans le 107e psaume : « Louez le Seigneur, car il est bon, car sa miséricorde dure à jamais. Affamés et assoiffés, leurs âmes s’évanouissaient en eux. Ils crièrent au Seigneur dans leur détresse, et il les délivra de leurs souffrances. Et il les conduisit par le bon chemin, afin qu’ils puissent aller dans une ville habitée. Ah ! que les hommes louent le Seigneur pour sa bonté et pour ses œuvres merveilleuses en faveur des enfants des hommes ! Car il satisfait l’âme assoiffée et comble l’âme affamée de bonté. Ceux qui sont assis dans les ténèbres et dans l’ombre de la mort : alors ils crièrent au Seigneur dans leur détresse, et il les sauva de leurs souffrances. Ceux qui descendent à la mer en navires, ceux qui font du commerce en haute mer : eux voient les œuvres du Seigneur et ses merveilles dans les abîmes. Quiconque est sage et veut observer ces choses, lui aussi comprendra la tendre bonté du Seigneur. » Le pauvre capitaine affligé dit : « Le Seigneur est bon ; car, voyant que je ne suis pas digne de mourir, il m’a donc donné un peu de temps pour me repentir. » J’étais très heureux d’entendre cette parole, et j’en profitai lorsqu’il y avait l’occasion de parler avec lui de la providence de Dieu. Ils nous dirent qu’ils étaient Portugais et se trouvaient sur une frégate chargée de blé, qui avait chaviré ce matin à cinq heures, ce qui fit couler le navire sur-le-champ avec deux des

l’équipage ; et comment ces onze personnes étaient montées dans le bateau (qui était attaché au pont), personne d’entre eux ne pouvait le dire. Nous leur avons fourni tout ce dont ils avaient besoin et les avons ramenés sains et saufs à Londres : j’espère que le Seigneur leur a donné le repentir pour une vie éternelle.

J’étais de nouveau heureux parmi mes amis et frères, jusqu’en novembre, date à laquelle mon vieil ami, le célèbre docteur Irving, acheta un splendide sloop d’environ 150 tonnes. Il avait envie d’une nouvelle aventure : fonder une plantation en Jamaïque et sur la côte des Musquitos ; il m’a demandé de l’accompagner, disant qu’il me confierait sa propriété plutôt qu’à quiconque d’autre. Sur le conseil de mes amis, j’ai donc accepté son offre, sachant que la récolte y était déjà bien mûre, et espérant être, avec l’aide de Dieu, l’instrument qui amènerait quelque pauvre pécheur auprès de mon très cher maître, Jésus-Christ. Avant de monter à bord, j’ai trouvé avec le docteur quatre Indiens des Musquitos, qui étaient des chefs dans leur pays et avaient été amenés ici par quelques marchands anglais à des fins égoïstes. L’un d’eux était le fils du roi des Musquitos ; un jeune homme d’environ dix-huit ans ; et pendant son séjour ici, il fut baptisé sous le nom de George. Ils devaient repartir aux frais du gouvernement, après avoir passé environ douze mois en Angleterre, durant lesquels ils apprirent à parler un anglais assez bon. Lorsque je suis allé leur parler environ huit jours avant notre départ, j’ai été très peiné de découvrir qu’ils n’étaient pas allés dans aucune église depuis leur arrivée pour être baptisés, et que l’on ne prêtait aucune attention à leur moralité. J’étais très triste de voir ce christianisme de façade, et j’ai eu juste l’occasion de les emmener une fois à l’église avant notre départ. Nous sommes montés à bord du sloop Morning Star, commandé par le capitaine David Miller, en novembre 1775, et nous avons navigué vers la Jamaïque. Pendant le voyage, j’ai fait tous les efforts possibles pour instruire le prince indien dans les doctrines du christianisme, dont il ignorait complètement tout ; et, à ma grande joie, il était très attentif et accueillait avec enthousiasme les vérités que le Seigneur me permettait de lui exposer. En onze jours à peine, je lui ai appris toutes les lettres, et il pouvait même en assembler deux ou trois pour les orthographier. J’avais le Martyrologe de Fox illustré, et il aimait beaucoup le consulter, posant de nombreuses questions sur les cruautés papales représentées là, que je lui expliquais. J’ai fait de tels progrès avec ce jeune homme, surtout en matière de religion, que lorsque je me couchais à différentes heures de la nuit, s’il était déjà dans son lit, il se levait exprès pour prier avec moi, sans aucune autre raison.

il portait moins de vêtements que sa chemise ; et avant de manger quoi que ce soit parmi les messieurs de la cabine, il venait d’abord me voir pour prier, comme il l’appelait. J’en étais très satisfait, je prenais grand plaisir en lui et priais beaucoup Dieu pour sa conversion. J’avais pleine espérance de voir chaque jour apparaître tous les signes de ce changement que je pouvais souhaiter ; sans connaître les ruses de Satan, qui avait de nombreux envoyés pour semer son chardon aussi vite que je semais la bonne graine, et pour détruire aussi vite que je construisais. Ainsi, nous avons poursuivi presque quatre cinquièmes de notre voyage, jusqu’à ce que Satan finisse par avoir le dessus.

Certains de ses messagers, voyant ce pauvre païen faire de grands progrès dans la piété, commencèrent à lui demander si j’avais converti le christianisme, rirent et se moquèrent de lui ; je les réprimandai autant que je le pus ; mais ce traitement fit hésiter le prince entre deux opinions. Certains des véritables fils de Belial, qui ne croyaient pas à une vie future, lui dirent de ne jamais craindre le diable, puisqu’il n’existait pas ; et s’il venait jamais trouver le prince, ils voulaient qu’on le leur envoie. Ainsi, ils tourmentaient ce pauvre jeune innocent, afin qu’il ne veuille plus étudier ! Il ne voulait ni boire ni festoyer avec ces hommes impies, ni même être avec moi, même pour prier. Cela me peinait beaucoup. J’essayai de le persuader autant que je le pouvais, mais il refusait de venir ; je le suppliai vivement de me dire les raisons de son comportement. Finalement, il me demanda : « Comment se fait-il que tous les hommes blancs à bord qui savent lire et écrire, qui observent le soleil et qui connaissent tout, jurent, mentent et s’enivrent, à part vous ? » Je lui répondis que la raison était qu’ils ne craignaient pas Dieu ; et que s’ils mouraient, ils ne pourraient aller vers Lui ni être heureux avec Lui. Il répliqua que s’ils allaient en enfer, il irait aussi en enfer. J’étais triste d’entendre cela ; et comme il avait parfois mal aux dents, ainsi que quelques autres personnes sur le navire en même temps, je lui demandai si leurs douleurs lui causaient du soulagement ; il dit non. Alors je lui dis que s’il allait en enfer avec eux, leurs souffrances ne rendraient pas les siennes plus légères. Cette réponse eut un grand poids sur lui : elle abattit beaucoup son moral ; et par la suite, pendant tout le voyage, il préféra rester seul. Lorsque nous étions à la latitude de la Martinique, et près d’atteindre la terre, un matin nous eûmes un vent violent ; et, ayant trop de voiles, le mât principal tomba par-dessus bord. Beaucoup de gens se trouvaient alors sur le pont, et les vergues, les mâts et l’équipement tombèrent autour de nous ; pourtant aucun d’entre nous ne fut le moins du monde blessé, bien que certains aient été à un cheveu de la mort. En particulier, je vis alors deux hommes, par la main providentielle de Dieu, de manière tout à fait miraculeuse

protégé d’être réduit en miettes. Le 5 janvier, nous avons atteint Antigua et Montserrat, puis nous avons longé le reste des îles ; le 14, nous sommes arrivés en Jamaïque. Un dimanche, alors que nous y étions, j’ai emmené le Musquito Prince George à l’église, où il a vu administrer les sacrements. En sortant, nous avons vu toutes sortes de gens, presque depuis la porte de l’église jusqu’à une distance d’un demi-mille au bord de l’eau, achetant et vendant toutes sortes de marchandises ; ces scènes m’ont donné matière à exhorter ce jeune homme, qui était très étonné. Notre navire étant prêt à lever l’ancre pour la côte du Musquito, je suis allé avec le docteur à bord d’un navire guinéen pour acheter des esclaves à emmener avec nous afin de cultiver une plantation ; j’ai choisi tous mes compatriotes. Le 12 février, nous avons quitté la Jamaïque et, le 18, nous sommes arrivés sur la côte du Musquito, dans un endroit appelé Dupeupy. Tous nos invités indiens, après que je les eus exhortés et que le docteur leur eut donné quelques bouteilles d’alcool, prirent congé de nous avec affection et montèrent sur la terre ferme, où ils furent accueillis par le roi des Musquito ; nous ne les avons jamais revus par la suite. Nous avons alors navigué vers le sud de la côte, jusqu’à un endroit appelé Cap Gracias a Dios, où se trouvait une grande lagune ou lac, alimenté par l’écoulement de deux ou trois rivières très larges et riches en poissons et en tortues terrestres. Quelques Indiens autochtones montèrent à bord de notre navire ici ; nous les avons bien traités et leur avons dit que nous étions venus vivre parmi eux, ce qui sembla leur plaire. Ainsi, le docteur et moi, avec quelques autres, sommes allés avec eux sur la terre ferme ; ils nous ont emmenés en différents endroits pour visiter la région, afin de choisir un lieu pour établir une plantation. Nous avons choisi un endroit près d’une rive, sur un sol fertile ; une fois nos affaires sorties de la goélette, nous avons commencé à défricher les bois et à planter différentes sortes de légumes qui poussaient rapidement. Pendant que nous étions occupés ainsi, notre navire est parti vers le nord, vers la rivière Noire, pour faire du commerce. Là-bas, un garde-côte espagnol l’a rencontré et l’a saisi. Cela s’est avéré très préjudiciable et a causé une grande gêne pour nous. Néanmoins, nous avons continué à cultiver la terre. Nous allumions chaque nuit des feux tout autour de nous pour tenir à l’écart les bêtes sauvages, qui, dès que la nuit tombait, émettaient des rugissements effrayants. Comme notre habitation se trouvait profondément dans les bois, nous voyions fréquemment divers animaux ; mais aucun ne nous a jamais fait de mal, à part des serpents venimeux, dont le docteur guérissait la morsure en donnant au patient, le plus rapidement possible, environ une demi-bouteille de rhum fort, avec beaucoup de poivre de Cayenne dedans. De cette manière, il a guéri deux Indiens et l’un de ses propres esclaves.

Les Indiens aimaient beaucoup le Docteur, et ils en avaient de bonnes raisons ; car je crois qu’ils n’avaient jamais eu parmi eux un homme aussi utile. Ils venaient de toutes parts à notre demeure ; et certains Indiens Woolwow ou à tête plate, qui vivaient à cinquante ou soixante milles en amont de notre rivière, de ce côté de la Mer du Sud, nous apportaient beaucoup d’argent en échange de nos marchandises. Les principaux articles que nous pouvions obtenir des Indiens voisins étaient l’huile de tortue, des coquillages, une petite herbe en soie et quelques provisions ; mais ils ne voulaient travailler pour nous à rien d’autre qu’à la pêche ; et à quelques reprises, ils nous aidaient à abattre des arbres afin de construire des maisons ; ce qu’ils faisaient exactement comme les Africains, par le travail conjoint d’hommes, de femmes et d’enfants. Je ne me souviens pas qu’aucun d’eux ait eu plus de deux épouses. Celles-ci accompagnaient toujours leurs maris lorsqu’ils venaient à notre demeure ; puis elles portaient généralement tout ce qu’elles nous apportaient, et s’accroupissaient toujours derrière leurs maris. Chaque fois que nous leur donnions quelque chose à manger, les hommes et leurs femmes mangeaient séparément. Je n’ai jamais vu le moindre signe d’incontinence parmi eux. Les femmes sont ornées de perles et aiment se peindre ; les hommes se peignent également, même excessivement, le visage et les chemises : leur couleur préférée est le rouge. Les femmes cultivent généralement la terre, tandis que les hommes sont tous pêcheurs et constructeurs de canoës. En somme, je n’ai jamais rencontré de peuple dont les mœurs fussent aussi simples que celles de ces gens, ni dont les maisons fussent si peu décorées. De plus, autant que j’aie pu le savoir, ils n’avaient pas un seul mot exprimant un serment. Le pire mot que j’aie jamais entendu parmi eux lorsqu’ils se disputaient était un mot qu’ils avaient emprunté aux Anglais, à savoir « salaud ». Je n’ai jamais vu de forme de culte parmi eux ; mais en cela, ils n’étaient pas pires que leurs frères européens ou voisins : car je suis désolé de dire qu’il n’y avait pas une seule personne blanche dans notre demeure, ni nulle part ailleurs que j’aie vue dans les différents endroits où je me trouvais sur la côte, qui fût meilleure ou plus pieuse que ces Indiens incultes ; mais ils travaillaient ou dormaient le dimanche : et, à mon grand regret, travailler était une occupation trop importante le dimanche pour nous ; à tel point que, après un certain temps, nous ne savions vraiment plus distinguer un jour de l’autre. Ce mode de vie a finalement jeté les bases de mon départ. Les indigènes sont bien faits et guerriers ; et ils se vantent particulièrement d’avoir jamais été conquis par les Espagnols. Ils boivent beaucoup d’alcools forts lorsqu’ils peuvent en obtenir. Nous distillions du rhum à partir de goyaves, qui abondaient ici ; puis nous ne pouvions pas les faire quitter notre lieu. Pourtant, ils semblaient, en matière d’honnêteté, supérieurs à tout autre peuple que j’aie jamais connu.

Comme le pays était chaud, nous vivions sous un abri ouvert, où nous avions toutes sortes de biens, sans porte ni serrure pour aucun d’eux ; pourtant, nous dormions en sécurité, sans jamais rien perdre ni être dérangés. Cela nous surprenait beaucoup ; le Docteur, moi-même et d’autres disions souvent que, si nous devions dormir de cette manière en Europe, on nous trancherait la gorge dès la première nuit.

Le gouverneur indien se rend une fois par période dans toute la province ou le district, accompagné d’un certain nombre d’hommes en tant qu’assistants et aides. Il règle tous les différends entre les gens, comme un juge ici, et est traité avec un grand respect. Il prenait soin de nous prévenir à l’avance de sa venue à notre demeure, en envoyant son bâton en signe, afin d’obtenir du rhum, du sucre et de la poudre à canon, que nous n’hésitions pas à lui envoyer ; en même temps, nous faisions tous nos efforts pour accueillir dignement son honneur et sa suite. Lorsqu’il arrivait avec sa troupe et tous nos chefs voisins, nous nous attendions à trouver en lui un juge grave, respectable, solide et sage ; mais au lieu de cela, avant même qu’il et ses hommes ne soient en vue, nous entendîmes des bruits très tumultueux ; ils avaient même pillé certains de nos bons Indiens voisins, s’étant enivrés avec notre alcool. Lorsqu’ils arrivèrent, nous ne savions pas quoi penser de ces nouveaux invités, et aurions volontiers renoncé à l’honneur de leur compagnie. Cependant, n’ayant pas d’autre choix, nous les avons festoyés abondamment toute la journée jusqu’au soir ; alors, le gouverneur, complètement ivre, devint très turbulent, frappa l’un de nos chefs les plus amis, qui était notre voisin le plus proche, et lui prit aussi son chapeau orné d’or. Cela provoqua une grande agitation ; le Docteur intervint pour rétablir la paix, puisque nous pouvions tous nous comprendre, mais en vain ; finalement, ils devinrent si outrageants que le Docteur, craignant de se mettre dans des ennuis, quitta la maison et se hâta vers le bois le plus proche, me laissant faire de mon mieux parmi eux. J’étais tellement furieux contre le gouverneur que j’aurais voulu le voir attaché à un arbre et fouetté pour son comportement ; mais je n’avais pas assez d’hommes pour maîtriser sa bande. Je pensai donc à une ruse pour apaiser la bagarre. Me rappelant un passage que j’avais lu dans la vie de Colomb, lorsqu’il était parmi les Indiens au Mexique ou au Pérou, où, à certaines occasions, il les effrayait en leur parlant de certains événements dans le ciel, j’eus recours au même stratagème ; et il réussit au-delà de mes attentes les plus optimistes. Une fois ma décision prise, je me rendis au milieu d’eux ; je saisis le gouverneur et pointai vers le ciel. Je le menaçai, ainsi que les autres : je leur dis que Dieu vivait là-haut, qu’il était en colère contre eux, et qu’ils devaient…

Ne vous disputez pas ainsi ; ils étaient tous frères, et s’ils ne cessaient pas et ne partaient pas tranquillement, j’aurais pris le livre (en désignant la Bible), je l’aurais lu, et j’aurais demandé à Dieu de les faire mourir. C’était quelque chose comme de la magie. Le vacarme cessa immédiatement, et je leur donnai du rhum ainsi que quelques autres choses ; après quoi ils partirent paisiblement ; et plus tard, le gouverneur rendit son chapeau à notre voisin, appelé Capitaine Plasmyah. Lorsque le docteur revint, il fut extrêmement heureux de mon succès à me débarrasser ainsi de nos invités importuns. Les Musquito vivant dans nos environs, par respect pour le docteur, pour moi et pour ses gens, organisèrent de grandes fêtes, qu’ils appelaient dans leur langue tourrie ou dryckbot. En anglais, cette expression signifie « fête de boisson », ce qui semble être une corruption linguistique. La boisson se composait d’ananas grillés et de casade mâchée ou broyée dans des mortiers ; après avoir reposé un certain temps, elle fermentait et devenait si forte qu’elle enivrait, quelle que soit la quantité consommée. Nous fûmes avertis à temps de cette fête. Une famille blanche, située à moins de cinq miles de nous, nous expliqua comment on préparait cette boisson, et moi, avec deux autres personnes, nous sommes rendus avant l’heure au village où devait avoir lieu la fête ; là, nous avons vu toute la méthode de fabrication de la boisson, ainsi que les animaux qui allaient y être mangés. Je ne peux dire que ni la boisson ni la viande aient été attrayantes pour moi. Ils avaient plusieurs milliers d’ananas en train de griller, qu’ils pressaient, avec toute la saleté, dans une canoë prévue à cet effet. La boisson à base de casade se trouvait dans des barils en boeuf et d’autres récipients, et ressemblait exactement à du bouillon de porc. Hommes, femmes et enfants s’occupaient ainsi à griller les ananas et à les presser à la main. Pour la nourriture, ils avaient de nombreux tortues terrestres ou tortoises, de la tortue séchée, et trois grands alligators vivants, attachés solidement aux arbres. J’ai demandé aux gens ce qu’ils comptaient faire de ces alligators ; on m’a répondu qu’ils allaient être mangés. J’en fus très surpris et rentrai chez moi, assez dégoûté par ces préparatifs. Lorsque vint le jour de la fête, nous emportâmes du rhum avec nous et nous allâmes au lieu convenu, où nous trouvâmes une grande foule de ces gens qui nous accueillirent très gentiment. La fête avait déjà commencé avant notre arrivée ; ils dansaient au son de la musique : les instruments de musique étaient presque identiques à ceux des autres peuples sables ; mais, à mon avis, beaucoup moins mélodieux que ceux de n’importe quel autre peuple que j’aie connu. Ils avaient de nombreux gestes curieux lorsqu’ils dansaient, ainsi que divers mouvements et postures de leur corps, qui ne m’étaient nullement attrayants. Les hommes dansaient seuls, et les femmes aussi seules, comme chez nous. Le docteur montra à ses gens…

Par exemple, en rejoignant immédiatement le parti des femmes, bien que ce ne fût pas de leur choix. Voyant les femmes dégoûtées, il rejoignit les hommes. La nuit, il y avait de grandes illuminations, grâce à l’incendie de nombreux pins, tandis que le serveur circulait joyeusement avec des outres ou des potirons : mais cette boisson pourrait plus justement être appelée nourriture que boisson. Un certain Owden, le plus âgé du voisinage, était vêtu d’une manière étrange et effrayante. Autour de son corps se trouvaient des peaux ornées de différents types de plumes, et il portait sur la tête un couvre-chef très grand et haut, à la forme d’un casque de grenadier, avec des épines comme celles d’un porc-épic ; il émettait un bruit qui ressemblait au cri d’un alligator. Nos gens dansaient parmi eux par complaisance, bien que certains ne puissent boire leur tourrie ; mais notre rhum trouva suffisamment de clients et disparut rapidement. Les alligators furent tués et certains furent rôtis. Leur méthode de rôtissage consiste à creuser un trou dans le sol, à le remplir de bois qu’ils brûlent jusqu’à ce qu’il devienne du charbon, puis ils posent des bâtons à travers, sur lesquels ils mettent la viande. J’avais dans ma main un morceau cru d’alligator : c’était très savoureux ; il me semblait ressembler à du saumon frais, et il dégageait une odeur très agréable, mais je ne pus en manger. Ces festivités prirent fin finalement sans le moindre désaccord parmi les personnes présentes, bien que le groupe fût composé de différentes nations et de teintes de peau variées. La saison des pluies arriva ici vers la fin du mois de mai, et elle dura jusqu’en août de manière très intense ; si bien que les rivières débordèrent et nos provisions enterrées furent emportées. Je pensai que c’était en quelque sorte un jugement contre nous pour avoir travaillé le dimanche, et cela me peina beaucoup. J’ai souvent souhaité quitter cet endroit et naviguer vers l’Europe ; car notre mode de vie et de conduite dans cette société païenne m’était très pénible. La parole de Dieu dit : « À quoi sert à l’homme de gagner le monde entier s’il perd son âme ? » Cela m’a profondément marqué ; et, bien que je ne sache pas comment parler au docteur pour demander ma libération, il m’était désagréable de rester davantage. Mais vers le milieu du mois de juin, j’ai trouvé assez de courage pour le lui demander. Au début, il fut très réticent à accéder à ma demande ; mais je lui ai donné tant de raisons que, finalement, il consentit à mon départ et m’a remis le certificat suivant attestant de mon comportement :
« Le porteur, Gustavus Vassa, m’a servi pendant plusieurs années avec une grande honnêteté, sobriété et fidélité. Je peux donc, à juste titre, le recommander pour ces qualités ; et en effet, sous tous rapports, je le considère comme un excellent serviteur. Je certifie par la présente

Atteste qu’il s’est toujours bien comporté, et qu’il est parfaitement digne de confiance.
« Charles Irving. »
Musquito Shore, 15 juin 1776.
Bien que j’étais très attaché au docteur, je fus heureux lorsqu’il accepta. J’ai préparé tout ce dont j’avais besoin pour mon départ, et j’ai engagé quelques Indiens ainsi qu’une grande canoë pour m’emmener. Tous mes pauvres compatriotes, les esclaves, furent très tristes en apprenant que je les quittais, car je les avais toujours traités avec soin et affection, et je faisais tout mon possible pour consoler ces pauvres créatures et faciliter leur existence. Après avoir pris congé de mes anciens amis et compagnons, le 18 juin, accompagné du docteur, je quittai cet endroit et me dirigeai vers le sud sur plus de vingt miles le long de la rivière. Là, je trouvai une sloop dont le capitaine me dit qu’il se rendait en Jamaïque. Après avoir convenu avec lui et avec l’un des propriétaires, également à bord, nommé Hughes, du prix de mon passage, le docteur et moi nous séparâmes, non sans larmes de part et d’autre. Le navire continua alors sa route le long de la rivière jusqu’à la nuit, moment où il s’arrêta dans une lagune située au sein de la même rivière. Pendant la nuit, une goélette appartenant aux mêmes propriétaires arriva ; comme elle manquait de main-d’œuvre, Hughes, le propriétaire de la sloop, me demanda de rejoindre la goélette en tant que marin, affirmant qu’il me paierait un salaire. Je le remerciai, mais dis que je voulais aller en Jamaïque. Il changea aussitôt de ton, jura abondamment, m’insulta gravement et me demanda comment j’avais pu être affranchi. Je lui expliquai que j’étais arrivé dans cette région avec le Dr Irving, que lui avait vu ce jour-là. Ce récit ne servit à rien ; il continua de jurer contre moi et maudit le maître d’être un fou qui m’avait acheté ma liberté, ainsi que le docteur d’en être un autre en me laissant partir. Puis il exigea que je monte dans la goélette, sous peine de ne pas pouvoir quitter la sloop en tant qu’homme libre. Je dis que c’était très difficile et suppliai de pouvoir remonter sur la rive ; mais il jura que ce ne serait pas possible. Je lui dis que j’avais déjà été deux fois parmi les Turcs, sans jamais y avoir rencontré un tel traitement, et que je ne pouvais certainement pas m’attendre à quelque chose de ce genre parmi les chrétiens. Cela le mit extrêmement en colère ; et, après une série de jurons et d’injures, il répondit : « Chrétiens ! Que le diable vous emporte, vous êtes l’un des hommes de saint Paul ; mais par tous les dieux, à moins que vous n’ayez la foi de saint Paul ou de saint Pierre et que vous ne marchiez sur l’eau jusqu’à la rive, vous ne sortirez pas du navire ; » ce dont je compris alors que le navire se dirigeait vers les Espagnols.

Carthagène, où il jura qu’il me vendrait. Je lui demandai simplement quel droit il avait de me vendre ; mais, sans un mot de plus, il fit en sorte que ses hommes attachent des cordes autour de chacun de mes chevilles, ainsi que de mes poignets, et une autre corde autour de mon corps, puis il me hissa en l’air sans laisser mes pieds toucher ou reposer sur quoi que ce fût. Ainsi je restai suspendu, sans avoir commis aucun crime, sans juge ni jury ; simplement parce que j’étais un homme libre et que, selon la loi, je ne pouvais obtenir aucune réparation d’un Blanc dans ces régions du monde. J’étais dans une grande douleur à cause de ma situation ; je criais et suppliais avec insistance pour obtenir quelque pitié, mais en vain. Mon tyran, dans une grande colère, sortit un mousquet de la cabine, le chargea devant moi et l’équipage, et jura qu’il me tirerait dessus si je continuais à crier. Je n’avais plus d’autre choix ; je restai donc silencieux, car je ne vis aucun Blanc à bord qui dise un mot en ma faveur. Je restai suspendu de cette manière de dix à onze heures du soir jusqu’à environ une heure du matin ; alors, voyant que mon cruel bourreau dormait profondément, je suppliai quelques-uns de ses esclaves d’assouplir la corde qui entourait mon corps, afin que mes pieds puissent reposer sur quelque chose. Ils le firent au risque d’être sévèrement punis par leur maître, qui frappa certains d’entre eux pour ne pas m’avoir attaché comme il le leur avait ordonné. Tant que je restai dans cet état, jusqu’à cinq ou six heures du matin suivant, je prie Dieu de pardonner à ce blasphémateur, qui se moquait de ce qu’il faisait ; mais lorsqu’il se leva le matin, il était du même tempérament et de la même humeur qu’à son départ la veille au soir. Lorsqu’ils levèrent l’ancre et que le navire se mit en route, je criai et suppliai à nouveau d’être libéré ; et cette fois, comme ils étaient justement en train de hisser les voiles, ils me libérèrent. Lorsqu’on me descendit, je parlai à un certain M. Cox, un charpentier que je connaissais à bord, de l’injustice de ce comportement. Il connaissait également le médecin, ainsi que l’opinion favorable qu’il avait toujours eue à mon égard. Cet homme alla alors voir le capitaine et lui dit de ne pas m’emmener de cette manière ; que j’étais le valet du médecin, qui me tenait en haute estime, et qui serait contrarié par un tel traitement lorsqu’il en aurait connaissance. Le capitaine demanda alors à un jeune homme de me débarquer dans une petite canoë que j’avais apportée avec moi. Cette nouvelle réjouit mon cœur ; je montai rapidement dans la canoë et partis, tandis que mon tyran était encore dans la cabine ; mais il me repéra bientôt, alors que je n’étais pas à plus de trente ou quarante mètres du navire. Il courut sur le pont, un mousquet chargé à la main, le pointa vers moi et jura terriblement qu’il me tirerait dessus sur-le-champ si je ne revenais pas à bord. Comme je savais que ce misérable ferait ce qu’il disait sans hésiter, je retournai au navire.

Encore une fois ; mais, comme le bon Dieu l’a voulu, juste au moment où j’étais à ses côtés, il insultait le capitaine pour m’avoir laissé quitter le navire ; le capitaine répliqua, et tous deux se mirent bientôt dans une grande colère. Le jeune homme qui était avec moi descendit alors de la canoë ; le navire naviguait rapidement sur une mer calme : je pensai alors que c’était la vie ou la mort, alors à cet instant je partis à nouveau, pour sauver ma vie, en canoë vers la rive ; heureusement, le chaos à bord était tel que je pus m’éloigner sans être vu par les coups de mousquet, tandis que le navire continuait sa route sous un vent favorable ; ils ne pouvaient donc pas me rattraper sans changer de cap : mais même avant cela, j’aurais déjà atteint la rive, ce que je fis bientôt, avec beaucoup de gratitude envers Dieu pour ce salut inattendu. Je suis ensuite allé raconter à l’autre propriétaire, qui vivait près de cette côte (avec qui j’avais convenu du prix du trajet), ce qui m’était arrivé. Il fut très surpris et parut très désolé. Après m’avoir traité avec gentillesse, il me donna des provisions et trois têtes de maïs indien rôti, pour un voyage d’environ dix-huit miles vers le sud, afin de trouver un autre navire. Il me dirigea ensuite vers un chef indien d’une région, qui était également l’amiral des Musquito et qui était déjà venu chez nous ; après cela, je partis seul en canoë à travers une grande lagune (car je ne pouvais trouver personne pour m’aider), bien que j’étais très fatigué et que j’aie des douleurs intestinales à cause de la corde que j’avais accrochée la veille au soir. J’étais donc parfois incapable de manier la canoë, car ramer était très pénible. Cependant, peu avant le crépuscule, j’arrivai à destination, où certains Indiens me connaissaient et m’accueillirent gentiment. Je demandai à voir l’amiral ; ils m’emmenèrent chez lui. Il fut content de me voir et me donna des provisions selon ce que le lieu permettait ; j’eus aussi une hamac pour dormir. Ils se comportèrent envers moi plus comme des chrétiens que ces Blancs parmi lesquels j’étais la veille au soir, bien qu’ils fussent baptisés. Je dis à l’amiral que je voulais aller au port suivant pour trouver un navire qui me mènerait en Jamaïque ; je lui demandai de renvoyer la canoë que j’avais alors, dont je devais le payer. Il accepta et envoya cinq Indiens compétents avec une grande canoë pour transporter mes affaires jusqu’à l’endroit prévu, à environ cinquante miles ; nous partîmes le lendemain matin. Lorsque nous sortîmes de la lagune et longeâmes la côte, la mer était si haute que la canoë était souvent sur le point de se remplir d’eau. Nous fûmes obligés de débarquer et de traîner la canoë à travers différents isthmes ; nous passâmes également deux nuits dans les marécages, infestés de moustiques, qui nous causèrent beaucoup de tracas. Ce voyage épuisant de

La terre et l’eau prirent cependant fin, à ma grande joie, le troisième jour ; je montai alors à bord d’une goélette commandée par un certain capitaine Jenning. Elle était déjà en partie chargée, et il me dit qu’il comptait partir pour la Jamaïque tous les jours ; après avoir convenu avec lui de travailler pour payer mon passage, je me mis au travail en conséquence. Je n’étais à bord que depuis quelques jours lorsque nous partîmes ; mais, à mon grand chagrin et à ma grande déception, bien que habitué à de tels tours, nous nous dirigeâmes vers le sud le long de la côte de Musquito, au lieu de prendre la route de la Jamaïque. Je fus contraint d’aider à couper une grande quantité de bois de mahogany sur la côte, tout en longeant celle-ci, afin de charger le navire avant son départ. Cela m’irrita beaucoup ; mais, ne sachant pas comment me défendre face à ces trompeurs, je pensai que la patience était le seul remède qui me restait, et même cela était forcé. Il y avait beaucoup de travail pénible et peu de vivres à bord, sauf si, par chance, nous attrapions des tortues. Sur cette côte, il y avait aussi une espèce particulière de poisson appelé manatee, qui est très bon à manger, et dont la chair ressemble plus à de la viande de bœuf qu’à celle du poisson ; ses écailles sont aussi grandes qu’un shilling, et sa peau plus épaisse que celle de tout autre poisson que j’aie jamais vu. Dans les eaux saumâtres le long de la côte, il y avait également un grand nombre d’alligators, ce qui rendait les poissons rares. Je restai à bord de cette goélette pendant seize jours, durant lesquels, en longeant la côte, nous arrivâmes en un autre endroit, où se trouvait une goélette plus petite appelée Indian Queen, commandée par un certain John Baker. Lui aussi était Anglais et avait longtemps fait du commerce le long de la côte, achetant des coquilles de tortue et de l’argent, et avait amassé une bonne quantité de chacun à bord. Il avait grand besoin de main-d’œuvre ; et, sachant que j’étais un homme libre et que je voulais aller en Jamaïque, il me dit que s’il pouvait trouver un ou deux hommes, il partirait immédiatement pour cette île : il me montra également des signes d’attention et de respect, et promit de me donner quarante-cinq shillings sterling par mois si j’allais avec lui. Je trouvai cela bien mieux que de couper du bois pour rien. Je dis donc à l’autre capitaine que je voulais aller en Jamaïque sur l’autre navire ; mais il ne voulut pas m’écouter : et, voyant que j’étais déterminé à partir d’ici un ou deux jours, il fit lever l’ancre, dans l’intention de m’emmener contre ma volonté. Ce traitement me mortifia extrêmement. Immédiatement, conformément à un accord que j’avais conclu avec le capitaine de l’Indian Queen, j’appelai son bateau, qui était amarré près de nous, et il vint se ranger à côté ; avec l’aide d’un compagnon de bord de la goélette où je me trouvais, je mis mes affaires dans le bateau et montai à bord de l’Indian Queen, le 10 juillet. Quelques jours après mon arrivée, nous prîmes tout ce qu’il fallait et partîmes : mais, à nouveau, à ma grande humiliation, ce navire se dirigea vers le sud, presque autant que…

jusqu’à Carthagène, en faisant du commerce le long de la côte, au lieu d’aller à la Jamaïque, comme le capitaine me l’avait promis : et, ce qui était le pire, c’était qu’il était un homme très cruel et sanguinaire, et un effroyable blasphémateur. Parmi les autres, il avait un pilote blanc, nommé Stoker, qu’il battait souvent avec autant de sévérité que certains Noirs qu’il avait à bord. Une nuit en particulier, après l’avoir battu de la manière la plus cruelle, il le mit dans le bateau et fit deux Noirs le ramener vers une île déserte ; puis il chargea deux pistolets et jura amèrement qu’il tirerait sur les Noirs s’ils ramenaient Stoker à bord. Il n’y avait aucun doute qu’il ferait ce qu’il disait, et les deux pauvres diables furent contraints d’obéir à cet ordre cruel ; mais, lorsque le capitaine dormait, les deux Noirs prirent une couverture et l’apportèrent au malheureux Stoker, ce qui, je crois, permit de lui sauver la vie des insectes. Beaucoup de supplications furent adressées au capitaine le lendemain, avant qu’il consente à laisser Stoker monter à bord ; et lorsque le pauvre homme fut amené à bord, il était très malade à cause de sa situation durant la nuit, et il resta dans cet état jusqu’à ce qu’il se noie peu de temps après.
Alors que nous naviguions vers le sud, nous arrivâmes à de nombreuses îles inhabitées, couvertes de gros noix de cacao de grande qualité. Comme j’étais très à court de provisions, je fis charger une barque pleine de ces noix à bord, ce qui suffit à moi et aux autres pendant plusieurs semaines et nous permit de savourer de délicieux repas en temps de pénurie. Un jour, avant cela, je ne pus m’empêcher de remarquer la main providentielle de Dieu, qui pourvoit toujours à tous nos besoins, bien que par des voies et des moyens que nous ne connaissons pas. J’étais resté toute une journée sans nourriture et avais fait signe aux bateaux de venir me chercher, mais en vain. Je priai donc ardemment Dieu de soulager ma détresse ; et à la fin de la soirée, je descendis sur le pont. À peine étais-je allongé que j’entendis un bruit sur le pont ; ne sachant pas ce que cela signifiait, je retournai aussitôt sur le pont, et que vis-je, sinon un beau poisson de sept ou huit livres qui avait sauté à bord ! Je le pris et admirai, avec gratitude, la bonne main de Dieu ; et, ce que je trouvais tout aussi extraordinaire, c’est que le capitaine, qui était très avide, ne tenta pas de me le prendre, puisqu’il n’y avait que lui et moi à bord ; car les autres étaient tous partis à terre faire du commerce. Parfois, les gens ne revenaient pas pendant quelques jours : cela mettait le capitaine en colère, et alors il déversait sa fureur sur moi en me battant ou en me faisant subir d’autres traitements cruels. Un jour en particulier, dans sa course sauvage, méchante et folle, après m’avoir frappé plusieurs fois avec divers objets, et même une fois en plein visage avec une tige rouge et brûlante sortie du feu, il fit monter un tonneau de poudre à canon sur le pont, et

Il a juré qu’il ferait exploser le navire. J’étais alors à bout de ressources et priai ardemment Dieu de me guider. La mèche était déjà sortie du tonneau ; le capitaine prit une tige allumée dans le feu pour nous faire sauter, lui et moi, car un navire était en vue, qu’il supposait être espagnol, et il craignait de tomber entre leurs mains. Voyant cela, je pris une hache, sans qu’il s’en aperçoive, et me plaçai entre lui et la poudre, décidé à le frapper sur-le-champ dès qu’il tenterait d’allumer le feu dans le tonneau. Je restai dans cette situation plus d’une heure ; pendant ce temps, il me frappa souvent, gardant toujours le feu à la main pour ce dessein malveillant. J’aurais vraiment pu me considérer justifié n’importe où ailleurs dans le monde si je l’avais tué, mais je priai Dieu, qui me donna un esprit qui ne se reposait que en Lui. Je priai pour l’abnégation, afin que sa volonté soit faite ; et les deux versets suivants de sa Parole sacrée, qui me vinrent à l’esprit, renforcèrent mon espoir et m’empêchèrent de ôter la vie à cet homme méchant : « Il a fixé les temps qu’il avait déterminés d’avance, et il a établi des limites à nos demeures », Actes XVII, 26. Et encore : « Qui parmi vous craint le Seigneur, qui obéit à la voix de son serviteur, qui marche dans les ténèbres sans lumière ? Qu’il ait confiance dans le nom du Seigneur et qu’il s’appuie sur son Dieu », Isaïe I, 10. Ainsi, par la grâce de Dieu, je pus y parvenir. Je trouvai en Lui une aide présente en temps de besoin, et la fureur du capitaine commença à diminuer à mesure que la nuit approchait ; mais je constatai :

« Celui qui ne peut retenir la marée de sa colère monte un cheval sauvage sans bride. »

Le lendemain matin, nous découvrîmes que le navire qui avait provoqué une telle fureur chez le capitaine était une sloop anglaise. Ils accostèrent bientôt là où nous étions, et, à ma grande surprise, j’appris que le docteur Irving se trouvait à bord, en route depuis la côte de Musquito vers la Jamaïque. J’eus envie d’aller immédiatement voir ce vieux maître et ami, mais le capitaine ne voulut pas me permettre de quitter le navire. Je informai alors le docteur, par lettre, de la manière dont j’étais traité, et le suppliai de me faire sortir de la sloop ; mais il m’informa que ce n’était pas en son pouvoir, puisqu’il était lui-même passager ; cependant, il m’envoya du rhum et du sucre pour mon usage personnel. J’apprenais alors que, après avoir quitté la plantation que je gérais pour ce gentleman sur la côte de Musquito, durant laquelle les esclaves étaient bien nourris et à l’aise, un surveillant blanc avait pris ma place : cet homme, par son inhumanité et

Il jugeait avec mépris l’avarice, battait et blessait les pauvres esclaves de la manière la plus impitoyable ; et la conséquence fut que chacun monta dans une grande canoë Puriogua et tenta de s’échapper ; mais ne sachant où aller ni comment manier la canoë, ils furent tous noyés ; par conséquent, la plantation du docteur resta en friche, et il retourna à la Jamaïque pour acheter davantage d’esclaves et la cultiver à nouveau. Le 14 octobre, la reine indienne arriva à Kingston, en Jamaïque. Lorsque nous fûmes débarqués, je demandai ma paie, qui s’élevait à huit livres et cinq shillings sterling ; mais le capitaine Baker refusa de me donner ne serait-ce qu’un penny, bien que ce fût l’argent le plus durement gagné de toute ma vie. J’en informai le docteur Irving et lui racontai la méchanceté du capitaine. Il fit tout son possible pour m’aider à obtenir mon argent ; nous allâmes voir chaque magistrat de Kingston (il y en avait neuf), mais ils refusèrent tous de faire quoi que ce soit pour moi, affirmant que mon serment ne pouvait être retenu contre un homme blanc. Et ce n’était pas tout : Baker menaça de me battre sévèrement s’il pouvait m’attraper pour avoir tenté de réclamer mon argent ; et il l’aurait fait, si je n’avais pas, grâce au docteur Irving, obtenu la protection du capitaine Douglas du navire de guerre Squirrel. Je trouvais cela extrêmement cruel ; en vérité, j’estimais que c’était là une pratique trop courante là-bas de ne pas payer les hommes libres pour leur travail de cette façon. Un jour, je partis avec un tailleur noir libre, nommé Joe Diamond, chez un certain M. Cochran, qui lui devait une somme modeste ; cet homme, ne pouvant obtenir son argent, se mit à murmurer. L’autre prit immédiatement une cravache pour le punir ; mais, grâce à de bonnes chaussures à talons, le tailleur réussit à s’échapper. De telles oppressions me firent chercher un navire pour quitter l’île le plus rapidement possible ; et, par la grâce de Dieu, je trouvai en novembre un navire en partance pour l’Angleterre, et je embarquai avec un convoi, après avoir dit un dernier adieu au docteur Irving. Lorsque je quittai la Jamaïque, il était occupé à raffiner du sucre ; et quelques mois après mon arrivée en Angleterre, j’appris, avec beaucoup de tristesse, que ce cher ami était mort, ayant mangé du poisson empoisonné. Nous eûmes de très forts vents violents pendant notre traversée ; aucun incident majeur ne se produisit, à part un corsaire américain qui, tombant sur la flotte, fut capturé et incendié par le navire de Sa Majesté, le Squirrel. Le 7 janvier 1777, nous arrivâmes à Plymouth. J’étais heureux de fouler à nouveau le sol anglais ; et, après avoir passé quelque temps à Plymouth et à Exeter parmi des amis pieux que j’étais ravi de revoir,

Je suis allé à Londres avec un cœur rempli de gratitude envers Dieu pour toutes Ses miséricordes passées.

CHAP. XII.
Divers événements de la vie de l’auteur jusqu’à ce jour—
Sa demande adressée au défunt évêque de Londres pour être nommé
missionnaire en Afrique—Un bref récit de sa participation à
l’expédition menée en Sierra Leone—Pétition adressée à la Reine—
Conclusion.
Tels furent les différents événements auxquels j’ai été témoin, ainsi que les aventures que j’ai vécues jusqu’en 1777. Depuis cette période, ma vie a été plus régulière, et ses événements moins nombreux, que pendant n’importe quel autre laps de temps équivalent antérieur ; je me hâte donc de conclure ce récit, que je crains déjà assez fastidieux pour le lecteur.
J’avais subi tant d’abus dans mes affaires commerciales dans différentes parties du monde, que je devins profondément dégoûté de la vie maritime, et je décidai de ne pas y retourner, du moins pour un certain temps. Je me remis donc au service peu après mon retour, et je restai dans cette situation jusqu’en 1784.
Peu après mon arrivée à Londres, j’observai un phénomène remarquable concernant la couleur de peau des Africains, que je trouvai si extraordinaire que je souhaite en parler brièvement : une femme noire blanche, que j’avais déjà vue à Londres et ailleurs, s’était mariée avec un homme blanc, avec qui elle eut trois garçons, tous métis, et pourtant ils avaient de beaux cheveux clairs. En 1779, je servis le gouverneur Macnamara, qui avait passé une longue période sur la côte africaine. Pendant mon service, j’invitais souvent d’autres domestiques à se joindre à moi pour prier en famille ; mais cela ne faisait qu’attiser leurs moqueries.
Cependant, le gouverneur, sachant que j’étais de nature religieuse, voulut savoir quelle était ma religion ; je lui dis que j’étais protestant de l’Église d’Angleterre, conforme aux trente-neuf articles de cette Église, et que je écouterais quiconque prêchait selon cette doctrine. Quelques jours plus tard, nous eûmes encore quelques discussions sur le même sujet : le gouverneur en parla à nouveau avec moi et dit qu’il serait possible, si je le souhaitais — car il pensait que je pourrais être utile — à convertir mes compatriotes à

La foi évangélique m’a poussé à demander à être envoyé comme missionnaire en Afrique. Au début, j’ai refusé d’y aller et je lui ai raconté comment, lors de mon dernier voyage en Jamaïque, j’avais été aidé par quelques Blancs dans une situation similaire, lorsque j’avais tenté – si telle était la volonté de Dieu – de devenir le moyen de convertir le prince indien ; j’ai dit que je pensais qu’ils me traiteraient encore pire que le métallier Alexandre n’avait traité saint Paul, si j’essayais d’aller parmi eux en Afrique. Il m’a dit de ne pas craindre, car il demanderait au évêque de Londres de me faire ordonner prêtre. Sur ces conditions, j’ai accepté la proposition du gouverneur d’aller en Afrique, dans l’espoir de faire du bien, si possible, parmi mes compatriotes ; ainsi, afin que je puisse être correctement envoyé, nous avons immédiatement écrit les lettres suivantes au défunt évêque de Londres :

Au très révérend Père en Dieu,
ROBERT, évêque de Londres :
Mémoire de Gustavus Vassa

Montre que votre requérant est originaire d’Afrique et connaît les mœurs et coutumes des habitants de ce pays.
Que votre requérant a vécu dans différentes parties de l’Europe pendant vingt-deux ans, et a embrassé la foi chrétienne en l’an 1759.
Que votre requérant désire retourner en Afrique en tant que missionnaire, s’il est encouragé par Votre Seigneurie, dans l’espoir de pouvoir convaincre ses compatriotes de devenir chrétiens ; et votre requérant est d’autant plus motivé à entreprendre cette tâche que des entreprises similaires ont connu du succès grâce à l’encouragement des Portugais dans leurs diverses colonies sur la côte africaine, ainsi que des Néerlandais : ces deux gouvernements encouragent les Noirs, qui, grâce à leur éducation, sont aptes à entreprendre cette tâche, et qui sont jugés plus appropriés que le clergé européen, peu familier avec la langue et les coutumes du pays.

Le seul motif de votre suppliant pour solliciter le poste de missionnaire est de pouvoir, sous la direction de Dieu, contribuer à la réforme de ses compatriotes et à les convaincre d’embrasser la religion chrétienne. C’est pourquoi votre suppliant implore humblement l’encouragement et le soutien de Votre Seigneurie pour cette entreprise.
GUSTAVUS VASSA.

Chez M. Guthrie, tailleur,
n° 17, Hedge-lane.

Mon Seigneur,

J’ai vécu près de sept ans sur la côte africaine, pour la majeure partie du temps en tant que commandant. D’après ma connaissance du pays et de ses habitants, je suis enclin à penser que ce projet connaîtra un grand succès s’il reçoit le soutien de Votre Seigneurie. J’ose demander la permission de rappeler à Votre Seigneurie que des tentatives similaires, encouragées par d’autres gouvernements, ont donné des résultats exceptionnels ; et en ce moment même, je connais un prêtre noir de grande intégrité au château de Cape Coast. Je connais celui dont il est question, Gustavus Vassa, et je le considère comme un homme vertueux.

J’ai l’honneur d’être,

Mon Seigneur,

le serviteur humble et obéissant de Votre Seigneurie,

MATT. MACNAMARA.

Grove, 11 mars 1779.

Cette lettre était également accompagnée de celle ci-dessous, envoyée par le docteur Wallace, qui avait vécu en Afrique pendant de nombreuses années et dont les opinions concernant une mission en Afrique étaient identiques à celles du gouverneur Macnamara.

13 mars 1779.

Mon Seigneur,

J’ai résidé près de cinq ans en Sénégambie, sur la côte de l’Afrique, et j’ai eu l’honneur d’occuper des fonctions très importantes dans cette province. J’approuve le plan présenté, et je considère cette entreprise comme très louable et appropriée ; elle mérite donc la protection et l’encouragement de Votre Seigneurie, ce qui lui assurera sans doute le succès escompté.

Je suis, Mon Seigneur,

Le serviteur humble et obéissant de Votre Seigneurie,

THOMAS WALLACE.

Sur ordre du gouverneur, je me rendis auprès de l’évêque avec ces lettres et les lui présentai. Il m’accueillit avec beaucoup de bienveillance et de politesse ; mais, pour des raisons de délicatesse, il refusa de me consacrer.

Mon seul motif pour insister sur cet épisode ou pour mentionner ces documents est l’opinion que des hommes sensés et instruits, connaissant bien l’Afrique, ont quant à la possibilité de convertir ses habitants à la foi de Jésus-Christ, si cette tentative était soutenue par le pouvoir législatif.

Peu après, je quittai le gouverneur et servis un noble au sein de la milice du Devonshire, avec qui je campai quelque temps à Coxheath ; mais les activités menées là-bas étaient trop insignifiantes et peu intéressantes pour être décrites en détail.

En 1783, par curiosité, je visitai huit comtés du Pays de Galles. Pendant mon séjour dans cette région, on m’emmena dans une mine de charbon au Shropshire ; ma curiosité faillit me coûter la vie : alors que j’étais dans la mine, des charbons tombèrent et ensevelirent un pauvre homme qui se trouvait non loin de moi. Je sortis aussitôt que possible, pensant que la surface de la terre était la partie la plus sûre.

Au printemps 1784, j’eus l’idée de visiter à nouveau l’océan. Par conséquent, je m’embarquai comme steward à bord d’un beau navire neuf nommé le London, commandé par Martin Hopkin, et je partis pour New York. J’admirais beaucoup cette ville ; elle est grande, bien construite, et abonde en provisions de toutes sortes. Pendant que nous étions ici, un événement singulier se produisit : un jour, un criminel devait être exécuté sur la potence, mais à une condition : si une femme, ne portant que sa chemise, épousait cet homme sous la potence, sa vie serait épargnée. Ce privilège extraordinaire fut revendiqué ; une femme se présenta, et la cérémonie de mariage eut lieu. Notre navire, une fois chargé, retourna à Londres en janvier 1785. Lorsqu’il fut prêt pour un autre voyage, le capitaine étant un homme agréable, je partis avec lui au printemps 1785, en mars, pour Philadelphie. Le 5 avril, nous partîmes de Land’s-end, poussés par une brise agréable ; vers neuf heures ce soir-là, la lune brillait fort et la mer était calme, tandis que notre navire avançait rapidement, à une vitesse d’environ quatre ou cinq miles à l’heure. À ce moment-là, un autre navire avançait presque à la même vitesse de l’autre côté, venant droit à notre rencontre ; pourtant, personne à bord ne remarqua l’autre navire jusqu’à ce que nous nous heurtions violemment, ce qui provoqua la stupéfaction et la consternation des deux équipages. Il nous causa beaucoup de dégâts, mais je crois que nous en causâmes davantage à lui ; car lorsque nous nous sommes croisés, ce qui se fit très rapidement, ils nous appelèrent pour que nous ralentissions et descendions notre bateau, mais nous avions assez à faire pour nous occuper de nous-mêmes ; et en environ huit minutes, nous ne vîmes plus rien de lui. Le lendemain, nous réparâmes autant que possible et poursuivîmes notre voyage, arrivant en mai à Philadelphie. J’étais très heureux de revoir cette vieille ville chère ; et ma joie augmenta encore en voyant les dignes quakers libérer et alléger les fardeaux de nombreux de mes frères africains opprimés. Mon cœur se réjouit lorsque l’un de ces gens aimables m’emmena voir une école gratuite qu’ils avaient fondée pour toutes les confessions de Noirs, dont l’esprit y est cultivé et orienté vers la vertu ; ainsi, ils deviennent des membres utiles de la communauté. Le succès de cette pratique ne dit-il pas haut et fort aux planteurs, dans le langage des Écritures : « Allez, faites de même ? » En octobre 1785, accompagné de quelques Africains, je présentai cette adresse de remerciements aux messieurs appelés Amis ou Quakers, à Gracechurch-Court, Lombard-Street.

Messieurs,

En lisant votre livre intitulé « Avertissement à la Grande-Bretagne et à ses colonies concernant la situation calamiteuse des Noirs esclaves », nous, Noirs pauvres, opprimés, dans le besoin et profondément dégradés, souhaitons vous adresser cette lettre de remerciements, empreinte de notre amour le plus sincère et de notre reconnaissance la plus chaleureuse ; ainsi que d’un profond sentiment pour votre bienveillance, votre travail acharné et votre intervention bienveillante visant à briser le joug de l’esclavage et à apporter un peu de réconfort et de soulagement à des milliers, voire des dizaines de milliers de Noirs gravement affligés et accablés par un fardeau trop lourd.

Messieurs, si, par persévérance, vous parveniez enfin, avec l’aide de Dieu, à alléger ne serait-ce qu’un peu le lourd fardeau des affligés, cela constituerait sans aucun doute, dans une certaine mesure, un moyen possible, sous la guidance de Dieu, de sauver les âmes de nombreux oppresseurs ; et, si tel était le cas, nous sommes certains que Dieu, dont les yeux sont toujours tournés vers toutes ses créatures, qui récompense toujours chaque véritable acte de vertu et qui prête attention aux prières des opprimés, vous accordera, à vous et aux vôtres, ces bénédictions que nous ne pouvons ni exprimer ni concevoir, mais que nous, en tant que membres de ce peuple captif, opprimé et affligé, souhaitons et prions ardemment.

Ces messieurs nous ont accueillis très gentiment, en promettant de se battre pour les Africains opprimés, et nous nous sommes séparés.

Pendant mon séjour en ville, j’ai eu l’occasion d’être invité à un mariage quaker. La manière simple, mais pourtant expressive, utilisée lors de leurs cérémonies mérite d’être notée. Voici sa forme exacte :

Après que l’assemblée se soit rassemblée, plusieurs membres font des exhortations opportunes ; alors la mariée et le marié se lèvent, se prennent par la main d’une manière solennelle, et l’homme déclare à haute voix à cette fin :

« Amis, par crainte du Seigneur et en présence de cette assemblée, que je souhaite voir comme mes témoins, j’accepte cette femme, M.N., comme ma femme ; en promettant, avec l’aide divine, d’être pour elle un époux aimant et… »

« Mari fidèle, que la mort seule nous sépare », et la femme fait une déclaration similaire. Ensuite, les deux signent leurs noms sur le registre, ainsi que tous les témoins qui le souhaitent. J’ai eu l’honneur de signer le mien dans un registre à Gracechurch-Court, Lombard-Street.

Nous sommes retournés à Londres en août ; comme notre navire ne partait pas immédiatement, j’ai embarqué comme steward sur un navire américain nommé Harmony, sous le commandement de John Willet, et j’ai quitté Londres en mars 1786, en direction de Philadelphie. Onze jours après le départ, nous avons perdu notre mât de misaine. Notre voyage a duré neuf semaines, ce qui a empêché celui-ci d’être fructueux, car le marché pour nos marchandises était mauvais ; et, pour aggraver les choses, mon commandant a commencé à me jouer les mêmes tours que d’autres pratiquent trop souvent sur les Noirs libres aux Antilles. Mais je remercie Dieu d’avoir trouvé ici de nombreux amis qui, dans une certaine mesure, l’en ont empêché. Lors de mon retour à Londres en août, j’ai été très agréablement surpris de constater que la bienveillance du gouvernement avait adopté le projet de quelques personnes philanthropiques visant à envoyer les Africains dans leur région natale ; et que des navires étaient déjà engagés pour les transporter en Sierra Leone ; un acte qui a honoré tous ceux qui y ont contribué, et qui m’a rempli de prières et de grande joie. Il y avait alors dans la ville un comité de messieurs chargé des Noirs pauvres, parmi lesquels j’avais l’honneur d’être connu ; et dès qu’ils ont appris mon arrivée, ils m’ont fait venir au comité. Lorsque je suis arrivé, ils m’ont informé de l’intention du gouvernement ; et comme ils semblaient penser que j’étais qualifié pour superviser une partie de cette entreprise, ils m’ont demandé d’accompagner les Noirs pauvres en Afrique. J’ai souligné devant eux de nombreuses objections à mon départ ; en particulier, j’ai évoqué certaines difficultés liées aux marchands d’esclaves, car j’aurais certainement opposé toute résistance à leur trafic d’êtres humains par tous les moyens en mon pouvoir. Cependant, ces objections ont été rejetées par les messieurs du comité, qui m’ont convaincu d’y aller et m’ont recommandé aux honorables commissaires de la Marine de Sa Majesté comme personne apte à exercer les fonctions de commissaire pour le gouvernement lors de l’expédition prévue ; et c’est ainsi qu’en novembre 1786, ils m’ont nommé à ce poste, me conférant les pouvoirs suffisants pour agir au nom du gouvernement en tant que commissaire, après avoir reçu mon mandat ainsi que l’ordre suivant :

Par les officiers principaux et les commissaires
de la Marine de Sa Majesté.

Alors que, par notre ordre du 4 du mois dernier, vous aviez été chargé de recevoir de M. Irving les provisions excédentaires restant de celles prévues pour le voyage, ainsi que les provisions destinées à subvenir aux besoins des Noirs pauvres après l’accostage en Sierra Leone, avec les vêtements, les outils et tous les autres articles fournis aux frais du gouvernement ; et comme ces provisions avaient été mises de côté pour deux mois de voyage et quatre mois après l’accostage, mais que le nombre de personnes embarquées était bien inférieur à ce qui était attendu, il peut y avoir un excédent considérable de provisions, de vêtements, etc. Ces instructions, en plus des ordres précédents, visent à vous dire et à vous exiger d’affecter ou de disposer de cet excédent au mieux possible pour le bénéfice du gouvernement, en tenant et en nous présentant un compte fidèle de ce que vous faites à cet égard. Et afin de vous guider dans la prévention du départ de toute personne blanche qui n’est pas destinée à bénéficier de l’autorisation d’être emmenée là-bas, nous vous envoyons ci-joint une liste de celles recommandées par le Comité pour les Noirs pauvres comme étant des personnes appropriées à autoriser à embarquer, et nous vous informons que vous ne devez permettre à personne d’autre de partir s’il ne produit pas un certificat du Comité pour les Noirs pauvres attestant qu’il a obtenu leur autorisation. Cet ordre en sera donc votre mandat. Daté au Bureau de la Marine, le 16 janvier 1787.
J. HINSLOW,
GEO. MARSH,
W. PALMER.

À M. Gustavus Vassa,
Commissaire aux provisions et fournitures pour les Noirs pauvres
partant pour Sierra Leone.
J’ai immédiatement entrepris d’accomplir mes fonctions à bord des navires destinés au voyage, où je suis resté jusqu’en mars suivant. Pendant toute la durée de mon service au gouvernement, j’ai été frappé par les abus flagrants commis par l’agent, et j’ai essayé de

Je n’ai pas pu rester silencieux face à ce vol commis par le gouvernement, face au pillage et à l’oppression de mes compatriotes, qui en arrivaient même à manquer des choses essentielles à leur survie. J’ai donc informé les commissaires de la Marine des agissements de cet agent ; mais ma démission a été obtenue peu de temps après, grâce à un gentleman de la ville que l’agent, conscient de ses malversations, avait trompé par lettre, et à qui, de plus, il avait donné l’autorisation d’accueillir à bord, aux frais du gouvernement, un certain nombre de personnes en tant que passagers, en violation des ordres que j’avais reçus. Cela m’a causé une perte considérable en termes de biens ; cependant, les commissaires étaient satisfaits de ma conduite et ont écrit au capitaine Thompson pour exprimer leur approbation. Une fois cela réglé, ils ont poursuivi leur voyage ; et finalement, épuisés par un traitement peut-être pas très doux, et affaiblis par des maladies causées par le manque de médicaments, de vêtements, de literie, etc., ils sont arrivés en Sierra Leone juste au début des pluies. En cette saison de l’année, il est impossible de cultiver les terres ; leurs provisions se sont donc épuisées avant qu’ils ne puissent tirer le moindre profit de l’agriculture ; il n’est donc pas surprenant que beaucoup, en particulier les lascars, dont la constitution est très fragile, et qui avaient…

Ils ont été confinés dans des navires d’octobre à juin, et logés de la manière que j’ai mentionnée ; ils doivent être tellement épuisés par cette captivité qu’ils ne survivront pas longtemps.

Ainsi s’achevait ma part de l’expédition si souvent évoquée vers la Sierra Leone ; une expédition qui, malgré son issue fâcheuse, était humanitaire et bien conçue sur le plan politique, et dont l’échec n’était pas dû au gouvernement : tout avait été fait de leur côté ; mais il y avait manifestement une mauvaise gestion dans sa conduite et son exécution, ce qui en a empêché le succès.

Je n’aurais pas été aussi détaillé dans mon récit de cet événement, si ma participation n’avait fait l’objet de critiques partiales, et même si ma mise à pied de mes fonctions avait été considérée par certains comme une raison de triomphe public[X]. Les motifs qui pourraient pousser quelqu’un à engager une petite rivalité avec un Africain obscur et à chercher satisfaction en le dégradant, il n’est peut-être pas opportun ici de les examiner ou de les raconter, même si leur dénonciation était nécessaire à ma défense ; mais je remercie le Ciel qu’il en soit ainsi. Je souhaite rester fidèle à mon intégrité et ne pas me cacher derrière l’injustice d’autrui ; et je crois que le comportement des commissaires de la Marine à mon égard me donne le droit de faire cette affirmation ; car après avoir été mis à pied, le 24 mars, j’ai rédigé un mémorial ainsi conçu :

À Son Honneur, les Lords Commissaires du Trésor de Sa Majesté :

Le mémorial et la pétition de Gustavus Vassa, un homme noir, ancien commissaire chargé des pauvres noirs partant pour l’Afrique.

montrent humblement :

Que le mémorialiste de Vos Seigneuries a été, par les Honnêtes Commissaires de la Marine de Sa Majesté, le 4 décembre dernier, nommé à ladite fonction par ordonnance de ce conseil ;
Que, par conséquent, il s’est mis à remplir ses fonctions à bord du Vernon, l’un des navires désignés pour partir en Afrique avec ces pauvres gens.

Que votre suppliante, à sa grande tristesse et à son grand étonnement, ait reçu une lettre de révocation des mains des honorables commissaires de la Marine, sur ordre de Vos Seigneuries ; que, consciente d’avoir agi avec la plus parfaite fidélité et la plus grande assiduité dans l’accomplissement de la mission qui lui avait été confiée, elle soit complètement incapable de comprendre les raisons pour lesquelles Vos Seigneuries ont changé l’opinion favorable qu’elles avaient de lui, sachant bien que Vos Seigneuries n’auraient pas recours à une mesure aussi sévère sans une raison apparemment valable ; elle a donc toutes les raisons de croire que son comportement a été grossièrement déformé auprès de Vos Seigneuries ; et cette opinion est d’autant plus confirmée en elle qu’en s’opposant aux mesures prises par d’autres personnes impliquées dans la même expédition, mesures visant à contrecarrer les intentions humanitaires de Vos Seigneuries et à imposer au gouvernement des dépenses supplémentaires très importantes, elle s’est attirée de nombreux ennemis, dont les dénigrements, elle a toutes les raisons de le croire, ont servi de base à sa révocation. Sans le soutien d’amis et sans bénéficier des avantages d’une éducation solide, elle ne peut espérer qu’une justice équitable pour faire valoir ses droits, en plus de la honte d’avoir été démise de ses fonctions et des avantages qu’elle aurait légitimement pu en tirer. Elle a eu le malheur de voir une partie considérable de ses maigres biens engloutie dans l’équipement nécessaire ainsi que dans d’autres dépenses découlant de sa situation, dont elle joint ici le détail. Votre suppliante ne souhaitera pas importuner Vos Seigneuries en cherchant à justifier un quelconque aspect de son comportement, car elle ignore desquels crimes elle est accusée ; cependant, elle implore instamment Vos Seigneuries de bien vouloir ordonner une enquête sur son comportement durant la période où elle a exercé des fonctions publiques ; et si l’on constate que sa révocation est due à des déclarations fausses, elle est convaincue qu’elle obtiendra réparation grâce à la justice de Vos Seigneuries. Votre requérante prie donc humblement Vos Seigneuries d’examiner son cas et de bien vouloir ordonner le paiement du montant mentionné ci-dessus, qui s’élève à

32 livres, 4 shillings, ainsi que les salaires prévus, ce qui est présenté avec la plus grande humilité.
Londres, 12 mai 1787.
La pétition ci-dessus fut remise entre les mains de Vos Seigneuries, qui eurent la bonté, quelques mois plus tard, sans même m’entendre, de me verser 50 livres sterling – c’est-à-dire 18 livres de salaire pour la période (d’un peu plus de quatre mois) durant laquelle j’ai servi fidèlement à leurs côtés. Assurément, cette somme est supérieure à ce qu’un esclave affranchi aurait pu obtenir dans les colonies de l’Ouest !!!
Le 21 mars 1788, j’eus l’honneur de présenter à la Reine une pétition au nom de mes frères africains, qui fut accueillie avec la plus grande grâce par Sa Majesté[Y] :

À Sa Majesté la Reine, très excellente.

Madame,

La bienveillance et l’humanité bien connues de Votre Majesté m’encouragent à m’adresser à votre présence royale, en espérant que l’obscurité de ma situation n’empêchera pas Votre Majesté de prêter attention aux souffrances pour lesquelles je supplie.

Cependant, je ne sollicite pas la pitié royale pour mes propres difficultés ; mes souffrances, bien que nombreuses, sont en partie oubliées. Je supplie Votre Majesté de montrer sa compassion envers des millions de mes compatriotes africains, qui gémissent sous le joug de la tyrannie dans les Antilles.

L’oppression et la cruauté exercées contre ces malheureux Noirs ont fini par parvenir au législatif britannique, qui délibère maintenant sur des moyens de y remédier ; même plusieurs propriétaires d’esclaves dans les Antilles ont adressé une pétition au Parlement contre cette pratique, conscients qu’elle est à la fois impolitique et injuste — et ce qui est inhumain est toujours insensé.

Le règne de Votre Majesté s’est jusqu’à présent distingué par des actes privés de bienveillance et de générosité ; certes, plus la misère est étendue, plus elle mérite la compassion de Votre Majesté, et plus grande doit être sa satisfaction à y remédier.

Je me permets donc, gracieuse Reine, de vous implorer d’intervenir avec votre conjoint royal en faveur des pauvres Africains ; afin que, grâce à l’influence bienveillante de Votre Majesté, une fin puisse être mise à leurs souffrances ; et qu’ils puissent être élevés de leur condition de bêtes, à laquelle ils sont actuellement réduits, aux droits et à la situation de citoyens libres, et être admis à profiter des bienfaits du gouvernement heureux de Votre Majesté ; ainsi Votre Majesté jouira-t-elle du plaisir sincère d’y contribuer.

la joie à des millions de personnes, et être récompensé par les prières reconnaissantes d’eux-mêmes et de leurs descendants.
Et que le Créateur tout généreux déverse sur Votre Majesté et la Famille royale toutes les bénédictions que ce monde peut offrir, ainsi que toute plénitude de joie que la révélation divine nous a promises dans l’au-delà.
Je suis le serviteur le plus dévoué et le plus obéissant de Votre Majesté,
Gustavus Vassa,
l’Éthiopien opprimé.

N° 53, Baldwin’s Gardens.

La loi sur les Noirs, adoptée par l’assemblée de Jamaïque l’an dernier, ainsi que la nouvelle loi d’amendement actuellement en discussion là-bas, prouvent l’existence des accusations portées contre les planteurs au sujet du traitement de leurs esclaves.
J’espère avoir la satisfaction de voir la restauration de la liberté et de la justice reposer sur le gouvernement britannique, afin de défendre l’honneur de notre nature commune. Ce sont des questions qui ne relèvent peut-être pas d’une fonction particulière ; mais, pour parler plus sérieusement à tout homme de sens, de telles actions constituent le fondement juste et sûr d’une renommée future ; un retour, bien que lointain, est convoité par certaines âmes nobles comme un bien essentiel. C’est sur ces bases que j’espère et attends l’attention des messieurs au pouvoir.
Ce sont des projets conformes à l’élevation de leur rang et à la dignité de leur position : ce sont des objectifs adaptés à la nature d’un gouvernement libre et généreux ; et, liés aux vues d’empire et de domination, ils conviennent à la bienveillance et aux mérites solides de la législature. C’est la quête d’une grandeeur substantielle. — Puissent arriver — du moins cette perspective me plaît — les temps où le peuple noir commémorera avec gratitude l’ère propice d’une liberté étendue. Alors, ces personnes[Z]

Qu’ils soient particulièrement nommés avec éloge et honneur, ceux qui ont généreusement proposé leur aide et se sont engagés pour la cause de l’humanité, de la liberté et d’une bonne politique ; et qui ont porté aux oreilles du législateur des projets dignes du patronage et de l’adoption royale. Que le Ciel fasse des sénateurs britanniques des diffuseurs de lumière, de liberté et de science jusqu’aux confins de la terre : alors il y aura gloire à Dieu au plus haut, paix sur la terre et bienveillance envers les hommes. Gloire, honneur, paix, etc., à toute âme humaine qui fait le bien, d’abord aux Britanniques (car c’est à eux que l’Évangile est prêché), puis aussi aux autres nations. « Ceux qui honorent leur Créateur ont pitié des pauvres. » « La justice élève une nation ; mais le péché est une honte pour tout peuple ; la destruction attend ceux qui commettent l’iniquité, et les méchants tomberont à cause de leur propre méchanceté. »
Que les bénédictions du Seigneur soient sur ceux qui ont pris part aux souffrances des Noirs opprimés, et que la crainte de Dieu prolonge leurs jours ; que leurs espérances soient remplies de joie ! « Ceux qui sont généreux font preuve de générosité, et c’est par la générosité qu’ils triompheront », Ésaïe 32:8. Ils peuvent dire avec le pieux Job : « N’ai-je pas pleuré pour celui qui était dans le malheur ? Mon âme n’a-t-elle pas été affligée pour les pauvres ? » Job 30:25.
Comme le commerce inhumain de l’esclavage doit être pris en considération par le législateur britannique, je ne doute pas que, si un système commercial était établi en Afrique, la demande de produits manufacturés augmenterait très rapidement, car les habitants autochtones adopteraient progressivement les modes, les mœurs, les coutumes britanniques, etc. En proportion de la civilisation, la consommation de produits britanniques augmentera également.
L’usure d’un continent presque deux fois plus grand que l’Europe, et riche en productions végétales et minérales, est beaucoup plus facile à concevoir qu’à calculer.
Un exemple : pour les Aborigènes de Grande-Bretagne, les vêtements coûtaient peu ou rien. La différence entre leurs ancêtres et la génération actuelle en termes de consommation est littéralement infinie. Cette hypothèse est évidente. Elle sera tout aussi considérable en Afrique : la même cause, à savoir la civilisation, aura toujours le même effet.
C’est un commerce fondé sur des bases solides. Un échange commercial avec l’Afrique ouvre une source inépuisable de richesse pour les intérêts industriels de Grande-Bretagne, ainsi que pour tous ceux qui s’opposent au commerce des esclaves.

Si je ne me trompe pas, l’intérêt manufacturier est égal, voire supérieur, à l’intérêt lié aux terres, en termes de valeur, pour des raisons qui apparaîtront bientôt. L’abolition de l’esclavage, si diabolique soit-elle, permettra une expansion extrêmement rapide des manufactures, ce qui est complètement et diamétralement opposé à ce que prétendent certains intérêts particuliers. Les fabricants de ce pays doivent et auront, par la nature même des choses, un emploi complet et permanent en approvisionnant les marchés africains. La population, les profondeurs et la surface de l’Afrique regorgent de produits précieux et utiles ; les trésors cachés depuis des siècles seront mis au jour et mis en circulation. L’industrie, l’entreprise et l’exploitation minière pourront se développer pleinement, à mesure que l’Afrique se civilisera. En un mot, cela ouvre un champ commercial infini aux manufactures britanniques et aux commerçants aventuriers. L’intérêt manufacturier et les intérêts généraux sont synonymes. L’abolition de l’esclavage serait en réalité un bien universel. Tortures, meurtres et toutes les autres barbaries et injustices imaginables sont pratiquées sur les pauvres esclaves sans aucune sanction. J’espère que le commerce des esclaves sera aboli. Je prie pour que cela devienne bientôt une réalité. La grande majorité des fabricants, s’unissant dans cette cause, facilitera et accélérera considérablement ce processus ; et, comme je l’ai déjà dit, c’est avant tout dans leur intérêt et à leur avantage, et donc dans celui de la nation dans son ensemble (à l’exception de ceux qui sont impliqués dans la fabrication de colliers, chaînes, menottes, fers, pinces, vis, museroles en fer et cercueils ; chats, fouets et autres instruments de torture utilisés dans le commerce des esclaves). En peu de temps, un seul sentiment prévaudra, motivé tant par l’intérêt que par la justice et l’humanité. L’Europe compte cent vingt millions d’habitants. Question : combien de millions compte l’Afrique ? En supposant que les Africains, collectivement et individuellement, dépensent 51 par tête par an en vêtements et meubles une fois civilisés, etc., c’est une somme immense, au-delà de toute imagination ! Je considère que c’est une théorie fondée sur des faits, et donc infaillible. Si les Noirs étaient autorisés à rester dans leur propre pays, ils se multiplieraient tous les quinze ans. En proportion de cette augmentation, la demande en manufactures augmenterait. Le coton et l’indigo poussent spontanément dans la plupart des régions d’Afrique ; c’est un facteur d’une importance capitale pour les villes manufacturières de Grande-Bretagne. Cela ouvre un champ…

Une perspective immense, glorieuse et heureuse : les ressources d’un continent dont la circonférence est de dix mille miles, et qui est extrêmement riche en produits de toutes sortes, pouvant être échangés contre des manufacturés.
Je n’ai donc qu’à demander la indulgence du lecteur et à conclure. Je suis loin de la vanité de croire qu’il y ait quelque mérite dans ce récit : j’espère que la censure sera suspendue lorsqu’on considérera qu’il a été écrit par quelqu’un qui était aussi peu disposé que incapable d’orner la simplicité de la vérité avec les couleurs de l’imagination. Ma vie et ma fortune ont été extrêmement mouvementées, et mes aventures diverses. Même celles que j’ai rapportées sont considérablement abrégées. Si un épisode de cette petite œuvre semble peu intéressant et insignifiant pour la plupart des lecteurs, je ne peux que dire, à titre d’excuse pour l’avoir mentionné, que presque chaque événement de ma vie a laissé une empreinte dans mon esprit et a influencé ma conduite. Dès mon plus jeune âge, je me suis habitué à chercher la main de Dieu dans le moindre événement, et à en tirer une leçon de morale et de religion ; à cet égard, chaque circonstance que j’ai rapportée avait de l’importance pour moi. Après tout, qu’est-ce qui rend un événement important, si ce n’est le fait que, en le observant, nous devenons meilleurs et plus sages, et apprenons « à faire justice, à aimer la miséricorde et à marcher humblement devant Dieu » ? Pour ceux qui possèdent cet esprit, il n’y a guère de livre ou d’événement si insignifiant qu’il ne puisse apporter quelque profit, tandis que pour d’autres, l’expérience des âges semble inutile ; et même verser devant eux les trésors de la sagesse, c’est jeter au vent les joyaux de l’instruction.

FIN.

NOTES DE BAS DE PAGE :
[X] Voir le Public Advertiser, 14 juillet 1787.
[Y] À la demande de certains de mes amis les plus dévoués, j’ose l’inclure ici.
[Z] Grenville Sharp, Esq ; le Révérend Thomas Clarkson ; le Révérend James Ramsay ; nos amis approuvés, hommes de vertu, sont une gloire pour leur pays, un ornement pour la nature humaine, heureux en eux-mêmes, et bienfaiteurs de l’humanité !

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG
LA NARRATION INTÉRESSANTE DE LA VIE D’OLAUDAH EQUIANO,
OU GUSTAVUS VASSA, L’AFRIQUAIN ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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1.F.2. GARANTIE LIMITÉE, RENONCIATION AUX DOMMAGES – À l’exception du « droit de remplacement ou de remboursement » décrit au paragraphe 1.F.3, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg, propriétaire de la marque déposée Project Gutenberg™, ainsi que toute autre partie distribuant une œuvre électronique Project Gutenberg™ en vertu du présent accord, renoncent à toute responsabilité à votre égard pour les dommages, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques. VOUS CONVENEZ QUE VOUS N’AVEZ AUCUN RECOURS EN CAS DE NÉGLIGENCE, DE RESPONSABILITÉ STRICTE, DE VIOLATION DE LA GARANTIE OU DE VIOLATION DU CONTRAT, SAUF CEUX PRÉVUS AU PARAGRAPHE 1.F.3. VOUS CONVENEZ QUE LA FONDATION, LE PROPRIÉTAIRE DE LA MARQUE DÉPOSÉE ET TOUT DISTRIBUTEUR CONFORMÉMENT À CE CONTRAT NE SERONT PAS TENUS RESPONSABLES ENVERS VOUS POUR DES DOMMAGES EFFECTIFS, DIRECTS, INDIRECTS, CONSÉQUENTIELS, PUNITIFS OU ACCIDENTELS, MÊME SI VOUS AVISEZ DE LA POSSIBILITÉ DE TELS DOMMAGES.

1.F.3. DROIT LIMITÉ DE REMPLACEMENT OU DE REMBOURSEMENT – Si vous découvrez un défaut dans cette œuvre électronique dans un délai de 90 jours après l’avoir reçue, vous pouvez obtenir un remboursement de l’argent (le cas échéant) que vous avez payé en envoyant une explication écrite à la personne auprès de qui vous avez reçu l’œuvre. Si vous avez reçu l’œuvre sur un support physique, vous devez retourner ce support accompagné de votre explication écrite. La personne ou l’entité qui vous a fourni l’œuvre défectueuse peut choisir de vous fournir une copie de remplacement au lieu d’un remboursement. Si vous avez reçu l’œuvre électroniquement, la personne ou l’entité qui vous la fournit

Vous pouvez choisir de recevoir une deuxième copie du travail sous forme électronique, au lieu d’un remboursement. Si cette deuxième copie est également défectueuse, vous pouvez demander un remboursement par écrit, sans avoir de nouvelles possibilités de résoudre le problème.

1.F.4. Sauf pour le droit limité de remplacement ou de remboursement mentionné au paragraphe 1.F.3, ce travail vous est fourni « tel quel », sans aucune autre garantie, qu’elle soit explicite ou implicite, y compris, mais sans s’y limiter, les garanties de commercialisation ou d’adaptation à un usage particulier.

1.F.5. Certains États ne permettent pas la renonciation à certaines garanties implicites ni l’exclusion ou la limitation de certains types de dommages. Si toute renonciation ou limitation prévue dans le présent accord contrevient à la loi de l’État applicable à cet accord, l’accord sera interprété de manière à respecter la plus large mesure de renonciation ou de limitation autorisée par la loi de cet État. L’invalidité ou l’inapplicabilité de toute disposition du présent accord n’annulera pas les dispositions restantes.

1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’abri de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tous les agents ou employés de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à cet accord, ainsi que tous les bénévoles impliqués dans la production, la promotion et la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, contre toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous effectuez ou que vous provoquez : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous causez.

Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg

Project Gutenberg est synonyme de distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux qui sont obsolètes, anciens, moyennement récents ou nouveaux. Il existe grâce à

les efforts de centaines de bénévoles et les dons de personnes issus de tous les milieux de la vie.

Les bénévoles et le soutien financier, qui permettent d’offrir aux bénévoles l’aide dont ils ont besoin, sont essentiels pour atteindre les objectifs du Projet Gutenberg et pour garantir que sa collection reste librement accessible aux générations futures. En 2001, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Projet Gutenberg et aux générations à venir. Pour en savoir plus sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg et sur la manière dont vos efforts et vos dons peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la fondation à l’adresse www.gutenberg.org.

Section 3. Informations sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg

La Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus internes. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.

Le bureau administratif de la fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.

Section 4. Informations sur les dons à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg

Project Gutenberg™ dépend d’un soutien public et de dons largement répandus pour pouvoir mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous une forme lisible par machine, accessible par le plus grand nombre d’appareils possibles.

y compris du matériel obsolète. De nombreuses petites dons (de 1 à 5 000 dollars) sont particulièrement importants pour maintenir le statut d’exemption fiscale auprès de l’IRS.

La Fondation s’engage à se conformer aux lois régissant les œuvres caritatives et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences de conformité ne sont pas uniformes et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester en conformité. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour un État donné, visitez www.gutenberg.org/donate.

Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs de ces États qui nous contactent pour proposer un don.

Les dons internationaux sont acceptés avec gratitude, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge énorme pour notre petit personnel.

Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.

Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques

Le professeur Michael S. Hart est l’auteur de l’idée de Project Gutenberg, une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être partagées librement avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, avec uniquement un réseau limité de bénévoles pour l’aider.

Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, toutes confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si…

Une notice de droits d’auteur est incluse. Par conséquent, nous ne nous efforçons pas nécessairement de maintenir les livres électroniques en conformité avec une édition imprimée particulière.

La plupart des gens commencent par notre site web qui dispose de l’outil principal de recherche PG :
www.gutenberg.org.

Ce site web contient des informations sur le Projet Gutenberg, y compris la manière de faire des dons à la Fondation du Archives littéraires du Projet Gutenberg, la façon d’aider à la création de nos nouveaux livres électroniques, ainsi que la manière de s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux livres électroniques.