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Le livre électronique de Project Gutenberg : Les Voyages de Gulliver dans plusieurs nations reculées du monde

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Titre : Les Voyages de Gulliver dans plusieurs nations reculées du monde

Auteur : Jonathan Swift

Date de publication : 1er février 1997 [Livre électronique n° 829]
Dernière mise à jour : 6 avril 2025

Langue : Anglais

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/829

Crédits : David Price

*** Début du livre électronique Project Gutenberg : LES VOYAGES DE GULLIVER DANS PLUSIEURES NATIONS RECUILLÉES DU MONDE ***

Les voyages de Gulliver
en plusieurs parties

Des rémotions lointaines du monde
par Jonathan Swift, D.D.,
doyen de St. Patrick’s à Dublin.
[Première publication en 1726–7.]

Table des matières
Leéditeur au lecteur.
Une lettre du capitaine Gulliver à son cousin
Symson.
Partie I. Un voyage à Lilliput.
Partie II. Un voyage à Brobdingnag.
Partie III. Un voyage à Laputa, Balnibarbi, Glubbdubdrib,
Luggnagg et au Japon.
Partie IV. Un voyage dans le pays des Houyhnhnms.

L’éditeur au lecteur.
[Comme dans l’édition originale.]

L’auteur de ces Voyages, M. Lemuel Gulliver, est mon ami ancien et intime ; il existe également un certain lien entre nous du côté de la mère. Il y a environ trois ans, M. Gulliver, fatigué de la foule de curieux qui venaient le voir chez lui à Redriff, acheta un petit terrain avec une maison convenable près de Newark, dans le Nottinghamshire, sa région natale ; c’est là qu’il vit maintenant en retrait, tout en jouissant du respect de ses voisins.

Bien que M. Gulliver soit né dans le Nottinghamshire, où vivait son père, je l’ai entendu dire que sa famille venait d’Oxfordshire ; pour le confirmer, j’ai vu dans le cimetière de Banbury, dans ce comté, plusieurs tombes et monuments des Gulliver.

Avant de quitter Redriff, il me confia la garde des documents suivants, en me donnant la liberté de m’en servir comme je le jugerais bon. Je les ai soigneusement lus trois fois. Le style est très simple et clair ; la seule faute que je trouve, c’est que l’auteur, à la manière des voyageurs, est un peu trop détaillé. Une atmosphère de vérité se dégage de tout le texte ; en effet, l’auteur était si réputé pour sa véracité que cela devint une sorte de proverbe parmi ses voisins de Redriff : lorsqu’on affirmait quelque chose, on disait que c’était aussi vrai que si M. Gulliver l’avait dit lui-même.

Sur les conseils de plusieurs personnes dignes de confiance, à qui, avec l’autorisation de l’auteur, j’ai montré ces documents, j’ose maintenant les faire connaître au public, dans l’espoir qu’ils pourront, du moins pendant un certain temps, offrir à nos jeunes nobles un divertissement plus intéressant que les écrits ordinaires sur la politique et les partis.

Ce volume aurait été au moins deux fois plus volumineux si je n’avais pas eu l’audace de supprimer d’innombrables passages relatifs aux vents et aux marées, ainsi qu’aux variations et aux directions durant les différents voyages, accompagnés de descriptions minutieuses de la gestion du navire en tempête.

Style de marin ; de même que la description des longitudes et des latitudes ; ce qui me fait craindre que M. Gulliver ne soit un peu insatisfait. Mais j’étais déterminé à adapter l’ouvrage autant que possible aux capacités générales des lecteurs. Cependant, si mon propre manque de connaissances en matière maritime m’a conduit à commettre quelques erreurs, c’est moi seul qui en suis responsable. Et si quelque voyageur éprouve la curiosité de voir l’œuvre dans son intégralité, telle qu’elle est sortie des mains de l’auteur, je serai prêt à le satisfaire. Quant à toute autre information concernant l’auteur, le lecteur trouvera réponse dès les premières pages du livre.
RICHARD SYMPSON.

Lettre du capitaine Gulliver à son cousin Simpson.
Écrite en l’an 1727.

J’espère que vous serez prêt à avouer publiquement, dès que vous en serez appelé, que c’est par votre insistance constante et excessive que vous m’avez convaincu de publier un récit très sommaire et non corrigé de mes voyages, avec pour instruction d’engager un jeune étudiant de l’une ou l’autre université afin qu’il y mette de l’ordre et corrige le style, comme mon cousin Dampier l’a fait, sur mes conseils, dans son livre intitulé « Un voyage autour du monde ». Mais je ne me souviens pas vous avoir donné le pouvoir d’approuver l’omission de quoi que ce soit, et encore moins l’ajout de quelque chose ; par conséquent, concernant ce dernier point, je renonce ici à tout ce genre de chose ; en particulier un paragraphe sur Sa Majesté la reine Anne, à la mémoire si pieuse et glorieuse ; bien que je lui aie porté plus de respect et d’estime que à n’importe qui d’autre. Mais vous, ou votre interprète, auriez dû considérer que ce n’était pas dans ma nature, et qu’il n’était donc pas convenable de louer un être de notre espèce devant mon maître Houyhnhnm : De plus, ce fait était entièrement faux ; car, pour autant que je sache, ayant séjourné en Angleterre pendant une partie du règne de Sa Majesté, elle gouvernait par un ministre en chef ; voire même par deux successivement, le premier étant le seigneur de Godolphin, et le second le seigneur d’Oxford ; de sorte que vous m’avez fait dire ce qui n’était pas vrai. De même, dans le récit de l’académie des projecteurs, ainsi que dans plusieurs passages de mes conversations avec mon maître Houyhnhnm, vous avez soit omis certaines circonstances importantes, soit les altéré ou les déformé de telle manière que je peine à reconnaître mon propre travail. Lorsque je vous en avais fait allusion dans une lettre précédente, vous avez eu l’amabilité de répondre que vous craigniez de heurter les gens ; que ceux qui détiennent le pouvoir surveillent de très près la presse, et sont enclins non seulement à interpréter, mais aussi à punir tout ce qui ressemble à une allusion (comme vous dites, je crois). Mais, je vous prie, comment ce que j’ai dit il y a tant d’années, à environ cinq mille lieues de distance, sous un autre règne, pourrait-il s’appliquer à l’un des Yahoos, dont on dit aujourd’hui qu’ils gouvernent le troupeau ? Surtout à une époque où je pensais à peine…

ou craignez-vous le malheur de vivre sous leur joug ? N’ai-je pas la plus grande raison de me plaindre, lorsque je vois ces mêmes Yahoos transportés par les Houyhnhnms dans un véhicule, comme s’ils étaient des bêtes sauvages, tandis que ce sont eux les créatures rationnelles ? En effet, éviter un spectacle si monstrueux et détestable fut l’un des principaux motifs de mon retrait ici.

C’est tout ce que j’ai jugé bon de vous dire au sujet de vous-même et de la confiance que je plaçais en vous.

J’ai également à me plaindre de mon propre manque de jugement, pour avoir cédé aux supplications et aux raisonnements fallacieux de vous et de quelques autres, contre mon propre avis, en permettant que mes voyages soient publiés. Rappelez-vous combien de fois je vous ai demandé de considérer, lorsque vous insistiez sur l’intérêt public, que les Yahoos étaient une espèce d’animaux absolument incapables de s’amender par la prédication ou l’exemple : et c’est bien ce qui s’est avéré ; car, au lieu de voir mettre fin à tous les abus et à toutes les corruptions, du moins sur cette petite île, comme j’avais des raisons de l’espérer, voilà que, après plus de six mois d’avertissements, je ne constate pas que mon livre ait eu le moindre effet conforme à mes intentions. Je souhaitais que vous me fassiez savoir, par lettre, quand les partis et les factions auraient disparu ; quand les juges seraient savants et intègres ; quand les avocats seraient honnêtes et modestes, dotés d’une certaine dose de bon sens ; quand Smithfield serait rempli de pyramides de livres de loi ; quand l’éducation de la jeune noblesse aurait complètement changé ; quand les médecins auraient été bannis ; quand les femmes Yahoos seraient abondantes en vertu, en honneur, en vérité et en bon sens ; quand les tribunaux et les bureaux des grands ministres auraient été entièrement purgés ; quand l’esprit, le mérite et le savoir seraient récompensés ; quand tous ceux qui salissaient la presse, en prose ou en vers, seraient condamnés à ne manger que leur propre coton et à étancher leur soif avec leur propre encre. À toutes ces réformes, et à mille autres encore, je comptais fermement grâce à votre encouragement ; car elles découlaient clairement des préceptes exposés dans mon livre. Il faut reconnaître que sept mois auraient suffi pour corriger tous les vices et toutes les folies auxquels les Yahoos sont soumis, s’ils avaient eu ne serait-ce qu’une légère disposition à la vertu ou à la sagesse. Pourtant, vous n’avez en rien satisfait mes attentes dans aucune de vos lettres ; au contraire, vous chargez chaque semaine notre messager de calomnies, de clés, de réflexions, de mémoires et de secondes parties ; dans lesquelles je me vois accusé de critiquer de hautes personnalités ; de dégrader la nature humaine (car ils ont encore l’audace de l’appeler ainsi) ; et d’abuser du sexe féminin. Je constate également que les auteurs de ces paquets ne sont pas d’accord entre eux ; car certains d’entre eux refusent de reconnaître…

Qu’on me considère comme l’auteur de mes propres voyages ; tandis que d’autres font de moi l’auteur de livres auxquels je suis complètement étranger. Je constate également que votre imprimeur a été si négligent qu’il a confondu les dates de mes divers voyages et retours, ne mentionnant ni l’année exacte, ni le mois exact, ni le jour du mois. J’apprends en outre que le manuscrit original a été entièrement détruit depuis la publication de mon livre ; je n’ai plus aucune copie non plus. Cependant, je vous ai envoyé quelques corrections que vous pourrez insérer, si jamais il y avait une deuxième édition. Mais je ne peux pas les accepter ; je laisse donc ce problème à mes lecteurs judicieux et honnêtes pour qu’ils le règlent comme ils l’entendent. J’apprends que certains de nos marins trouvent à redire à mon langage maritime, prétendant qu’il n’est pas correct dans de nombreux aspects et qu’il n’est plus en usage aujourd’hui. Je ne peux rien y faire. Lors de mes premiers voyages, quand j’étais jeune, j’ai été instruit par les marins les plus âgés et j’ai appris à parler comme eux. Mais depuis, j’ai constaté que les marins, tout comme ceux de la terre ferme, ont tendance à adopter de nouveaux mots, que ces derniers changent chaque année. À tel point que, à chaque retour dans mon pays, leur vieux dialecte avait tellement changé que je pouvais à peine comprendre le nouveau. Je remarque aussi que lorsque quelque marin vient de Londres, par curiosité, me rendre visite chez moi, aucun de nous ne parvient à s’exprimer de manière compréhensible pour l’autre. Si les critiques des marins pouvaient m’affecter d’une quelconque façon, j’aurais de bonnes raisons de me plaindre : certains d’entre eux osent même penser que mon livre de voyages n’est qu’une pure fiction issue de mon imagination, allant jusqu’à suggérer que les Houyhnhnms et les Yahoos n’existent pas plus que les habitants de l’Utopie. En vérité, je dois avouer que, pour ce qui concerne les habitants de Lilliput, de Brobdingrag (car c’est ainsi que ce mot devrait être écrit, et non à tort Brobdingnag) et de Laputa, je n’ai jamais entendu parler de marin assez présomptueux pour contester leur existence ou les faits que j’y ai rapportés ; car la vérité frappe immédiatement tous les lecteurs avec force. Et y a-t-il moins de probabilité dans mon récit concernant les Houyhnhnms ou les Yahoos, alors qu’il est évident que, pour ces derniers, il existe des milliers d’individus même dans ce pays, qui ne diffèrent de leurs semblables en Houyhnhnmland que parce qu’ils utilisent une sorte de balbutiement et ne sont pas nus ? J’ai écrit pour leur amélioration, et non pour leur approbation. L’éloge unanime de toute cette race aurait moins d’importance pour moi que le hennissement de ces deux Houyhnhnms dégénérés.

Je les garde dans mon écurie ; car, bien que dégénérés qu’ils soient, je parviens encore à améliorer certains de leurs vertus, sans aucune trace de vice. Ces misérables animaux osent-ils penser que je suis si dégénéré que je doive défendre ma véracité ? Malgré mon état de Yahoo, il est bien connu dans toute la Houyhnhnmland que, grâce aux instructions et à l’exemple de mon illustre maître, j’ai pu, en l’espace de deux ans (bien que j’avoue cela avec la plus grande difficulté), éliminer cette habitude infernale de mentir, de tergiverser, de tromper et d’éviter les questions, si profondément enracinée dans l’âme même de toute ma race, surtout des Européens. J’ai d’autres plaintes à formuler à propos de cette affaire ennuyeuse ; mais je m’abstiens de vous importuner davantage. Je dois avouer franchement que, depuis mon dernier retour, certaines corruptions de ma nature de Yahoo se sont réveillées en moi à force de fréquenter quelques membres de votre espèce, et en particulier ceux de ma propre famille, par une nécessité inéluctable ; sinon, je n’aurais jamais tenté un projet aussi absurde que celui de réformer la race des Yahoo dans ce royaume ; mais j’ai désormais renoncé pour toujours à de tels projets utopiques.
2 avril 1727

PARTIE I. UN VOYAGE EN LILLIPUT.

CHAPITRE I.
L’auteur donne quelques informations sur lui-même et sa famille. Ses premières motivations pour voyager. Il fait naufrage, nage pour sauver sa vie, parvient sain et sauf sur la côte du pays de Lilliput ; il est fait prisonnier et emmené dans ce pays.

Mon père possédait une petite propriété à Nottinghamshire ; j’étais le troisième de cinq fils. À l’âge de quatorze ans, il m’envoya au Emanuel College à Cambridge, où je restai trois ans, me consacrant entièrement à mes études ; mais les frais de subsistance, bien que ma pension fût très modeste, étaient trop élevés pour une fortune limitée. Je dus donc devenir apprenti chez M. James Bates, un chirurgien renommé de Londres, auprès de qui je restai quatre ans. Mon père m’envoyait de temps en temps de petites sommes d’argent, que j’utilisais pour apprendre la navigation et d’autres branches des mathématiques utiles à ceux qui envisagent de voyager, car je croyais toujours qu’un jour, cela ferait partie de mon destin. Lorsque je quittai M. Bates, je retournai chez mon père ; avec son aide, celle de mon oncle John et de quelques autres parents, j’obtins quarante livres, ainsi que la promesse de trente livres par an pour subvenir à mes besoins à Leyde. Là, j’étudiai la médecine pendant deux ans et sept mois, sachant qu’elle serait utile pour de longs voyages.

Peu après mon retour de Leyde, mon bon maître, M. Bates, me recommanda comme chirurgien sur le navire Swallow, sous le commandement du capitaine Abraham Pannel. J’y restai trois ans et demi, effectuant un ou deux voyages en Orient et dans d’autres régions. À mon retour, je décidai de m’installer à Londres ; mon maître, M. Bates, m’y encouragea, et c’est grâce à lui que je fus recommandé à plusieurs patients. J’occupai une petite maison dans l’Old Jewry ; on me conseilla de changer de situation, et je me mariai avec Mme Mary Burton, deuxième fille de M. Edmund Burton, chausseur, de Newgate-street. J’obtins quatre cents livres en dot. Mais mon bon maître Bates mourut deux ans plus tard, et n’ayant que peu d’amis, mes affaires commencèrent à mal tourner ; car ma conscience ne me permettait pas d’imiter les mauvaises pratiques de trop nombreux membres de ma profession.

J’ai donc consulté ma femme et quelques-uns de mes connaissances, et j’ai décidé de repartir en mer. J’ai été chirurgien sur deux navires successifs, et j’ai effectué plusieurs voyages, pendant six ans, aux Indes orientales et occidentales, ce qui m’a permis d’augmenter ma fortune. Mes heures de loisir, je les passais à lire les meilleurs auteurs, anciens et modernes, étant toujours pourvu d’un grand nombre de livres ; et lorsque j’étais à terre, j’observais les mœurs et les caractères des gens, ainsi que j’apprenais leur langue ; ce pour quoi j’avais une grande facilité, grâce à la force de ma mémoire.
Le dernier de ces voyages n’ayant pas été très heureux, je me lassai de la mer et j’eus l’intention de rester chez moi avec ma femme et ma famille. Je quittai Old Jewry pour Fetter Lane, puis de là pour Wapping, dans l’espoir de trouver du travail parmi les marins ; mais cela ne donna aucun résultat. Après trois ans d’attente que les choses s’améliorent, j’acceptai une offre avantageuse du capitaine William Prichard, commandant de l’Antelope, qui entreprenait un voyage vers les mers du Sud. Nous avons levé l’ancre de Bristol le 4 mai 1699, et notre voyage fut d’abord très prospère.
Il ne serait pas approprié, pour certaines raisons, de fatiguer le lecteur avec les détails de nos aventures dans ces mers ; contentons-nous de lui dire que, lors de notre traversée vers les Indes orientales, nous fûmes poussés par une tempête violente au nord-ouest de la Terre de Van Diemen. Par observation, nous constatâmes que nous nous trouvions à la latitude de 30 degrés 2 minutes sud. Douze membres d’équipage étaient morts à cause d’un travail excessif et d’une nourriture insuffisante ; les autres étaient dans un état très faible. Le 5 novembre, qui marquait le début de l’été dans ces régions, le temps étant très brumeux, les marins aperçurent un rocher à moins d’un demi-câble de distance du navire ; mais le vent était si fort que nous fûmes poussés droit dessus et le navire se brisa immédiatement. Six membres d’équipage, dont j’étais, descendirent un canot à la mer et réussirent à s’éloigner du navire et du rocher. Nous avons ramé, d’après mes calculs, environ trois lieues, jusqu’à ce que nous ne puissions plus travailler, déjà épuisés par les efforts fournis à bord. Nous nous sommes donc confiés à la miséricorde des vagues, et en environ une demi-heure, le canot fut renversé par une rafale soudaine venant du nord. Ce qu’il advint de mes compagnons dans le canot, ainsi que de ceux qui s’échappèrent sur le rocher ou restèrent à bord, je ne peux le dire ; mais je suppose qu’ils furent tous perdus. Quant à moi, je nageai où le destin me poussait, porté par le vent et la marée. Souvent, mes jambes touchaient le fond, mais quand j’étais presque épuisé et incapable de lutter davantage, je me retrouvais dans des eaux suffisamment profondes ; et à ce moment-là…

La tempête s’était considérablement apaisée. La pente était si faible que je marchai près d’un mille avant d’atteindre le rivage, ce qui, selon mes estimations, devait correspondre à huit heures du soir. J’avançai ensuite d’environ un demi-mille, mais ne pus découvrir aucun signe de maisons ou d’habitants ; du moins, j’étais dans un état si faible que je ne les vis pas. J’étais extrêmement fatigué, et avec cela, la chaleur du temps, ainsi que les environ une demi-pinte de brandy que j’avais bue en quittant le navire, je me sentis très enclin au sommeil. Je m’allongeai sur l’herbe, qui était très courte et douce, où je dormis plus profondément que je ne l’avais jamais fait de ma vie, et, d’après mes calculs, pendant environ neuf heures ; car lorsque je me réveillai, il faisait juste jour. J’essayai de me lever, mais je ne pus bouger : car, comme je me trouvais allongé sur le dos, je constatai que mes bras et mes jambes étaient solidement attachés de chaque côté au sol ; et mes cheveux, longs et épais, étaient liés de la même manière. Je sentis également plusieurs liens fins sur mon corps, des aisselles aux cuisses. Je ne pouvais que regarder vers le haut ; le soleil commençait à devenir chaud, et sa lumière blessait mes yeux. J’entendis un bruit confus autour de moi ; mais dans la position où j’étais, je ne pouvais voir rien d’autre que le ciel. Peu après, je sentis quelque chose de vivant se déplacer sur ma jambe gauche, qui avançait doucement vers ma poitrine, arrivant presque jusqu’à mon menton ; alors, en baissant les yeux autant que je le pouvais, je vis qu’il s’agissait d’une créature humaine haute à peine six pouces, tenant un arc et une flèche dans ses mains, ainsi qu’un carquois dans son dos. Entre-temps, je sentis au moins quarante autres créatures du même genre (selon mes suppositions) suivre la première. J’étais dans la plus grande stupéfaction, et je criai si fort qu’elles s’enfuirent toutes, effrayées ; et certaines d’entre elles, comme on me l’a dit par la suite, furent blessées en tombant en sautant du haut de mon corps sur le sol. Cependant, elles revinrent bientôt, et l’une d’elles, qui osa aller jusqu’à voir clairement mon visage, leva les mains et les yeux en signe d’admiration, et s’écria d’une voix aiguë mais distincte : « Hekinah degul ». Les autres répétèrent ces mots plusieurs fois, mais je ne compris pas alors ce qu’ils voulaient dire. Tout ce temps-là, comme le lecteur peut l’imaginer, je restai dans une grande anxiété. Finalement, en luttant pour me libérer, j’eus la chance de rompre les cordes et de déloger les pieux qui fixaient mon bras gauche au sol ; car, en le levant vers mon visage, je découvris les moyens qu’ils avaient employés pour m’attacher, et en même temps, par une traction violente qui me causa une douleur intense, je desserrai un peu les liens qui retenaient mes cheveux du côté gauche, de sorte que je pus tourner la tête d’environ deux pouces. Mais les créatures s’enfuirent une seconde fois avant que je puisse les saisir ; après quoi, il y eut un grand cri à un accent très aigu, puis le silence.

J’entendis l’un d’eux crier à haute voix : « Tolgo phonac » ; en un instant, je sentis plus d’une centaine de flèches tirées sur ma main gauche, qui me piquèrent comme tant d’aiguilles ; de plus, ils lancèrent une autre salve dans les airs, à la manière des bombes en Europe, dont beaucoup, je suppose, tombèrent sur mon corps (bien que je ne les aie pas senties), et quelques-unes sur mon visage, que je couvris immédiatement de ma main gauche. Lorsque cette pluie de flèches cessa, je m’effondrai en gémissant de douleur et de chagrin ; puis, alors que j’essayais à nouveau de me libérer, ils tirèrent une autre salve, encore plus nombreuse que la première, et certains tentèrent de me transpercer les flancs avec des lances ; mais par chance, je portais une veste en cuir épaisse qu’ils ne purent percer. Je trouvai plus prudent de rester immobile, avec l’intention de le faire jusqu’à la nuit, moment où ma main gauche étant déjà libre, je pourrais facilement m’échapper : quant aux habitants, j’avais raison de croire que je pouvais rivaliser avec le plus grand armée qu’ils puissent opposer à moi, à condition que tous soient de la même taille que celui que j’avais vu. Mais le destin en décida autrement. Lorsque les gens constatèrent que j’étais calme, ils cessèrent de tirer des flèches ; mais, au bruit que j’entendais, je compris que leur nombre augmentait ; à environ quatre mètres de moi, en face de mon oreille droite, j’entendis des coups pendant plus d’une heure, semblables à ceux de personnes au travail ; en tournant la tête dans cette direction, autant que les pitons et les cordes me le permettaient, je vis une estrade érigée à environ un mètre cinquante du sol, capable de contenir quatre des habitants, avec deux ou trois échelles pour y monter : de là, l’un d’eux, qui semblait être une personne de qualité, me fit un long discours, dont je ne compris pas un seul mot. Mais je devrais mentionner que, avant que le personnage principal ne commence son discours, il cria trois fois : « Langro dehul san » (ces mots, ainsi que les précédents, furent ensuite répétés et expliqués à moi) ; aussitôt, une cinquantaine d’habitants vinrent couper les cordes qui retenaient le côté gauche de ma tête, ce qui me permit de la tourner vers la droite et d’observer l’apparence et les gestes de celui qui allait parler. Il semblait d’âge moyen, et plus grand que les trois autres qui l’accompagnaient, dont l’un était un page qui tenait son vêtement et semblait un peu plus long que mon index ; les deux autres se tenaient de chaque côté pour le soutenir. Il jouait parfaitement le rôle d’un orateur, et je pus observer de nombreux passages menaçants, ainsi que d’autres de promesses, de pitié et de bonté. Je répondis par quelques mots, mais d’une manière très soumise, en levant ma main gauche et mes deux yeux vers le soleil, comme pour l’appeler témoin ; et étant presque affamé, n’ayant rien mangé depuis plusieurs heures avant de quitter le navire, je ressentis les exigences de la nature.

si forte sur moi, que je ne pus m’empêcher de montrer mon impatience
(peut-être en violation des règles strictes de bienséance) en posant fréquemment
mon doigt sur ma bouche pour signifier que je voulais de la nourriture. Le hurgo (car c’est ainsi qu’on appelle un grand seigneur, comme je l’ai appris plus tard) me comprit très bien. Il descendit de la scène et ordonna que plusieurs échelles soient placées à mes côtés, sur lesquelles plus de cent habitants montèrent et avancèrent vers ma bouche, chargés de paniers remplis de viande, qui avaient été préparés et envoyés là sur ordre du roi dès qu’il eut eu des nouvelles de moi. Je vis qu’il y avait de la viande de plusieurs animaux, mais je ne pouvais pas les distinguer au goût. Il y avait des épaules, des jambes et des côtes, semblables à celles du mouton, très bien préparées, mais plus petites que les ailes d’une alouette. Je les mangeais par deux ou trois à la fois, et prenais trois pains d’un coup, de la taille de balles de mousquet. Ils me fournissaient de la nourriture aussi vite qu’ils le pouvaient, montrant mille signes de wonder et d’étonnement devant ma taille et mon appétit. Je fis alors un autre signe, indiquant que je voulais boire. En voyant comment je mangeais, ils comprirent qu’une petite quantité ne me suffirait pas ; et étant un peuple très ingénieux, ils hissèrent avec grande dextérité l’un de leurs plus grands fûts, puis le roulèrent vers ma main et en brisèrent le couvercle ; je le bus d’un trait, ce que je pouvais fort bien faire, car il ne contenait pas même une demi-pinte, et avait le goût d’un petit vin de Bourgogne, mais beaucoup plus délicieux. Ils m’apportèrent un second fût, que je bus de la même manière, et je fis des signes pour en avoir davantage ; mais ils n’en avaient plus à me donner. Lorsque j’eus accompli ces prodiges, ils crièrent de joie et dansèrent sur ma poitrine, répétant plusieurs fois, comme au début, Hekinah degul. Ils me firent signe de jeter les deux fûts, mais d’abord ils avertirent les gens en bas de s’éloigner, en criant fort : Borach mevolah ; et quand ils virent les récipients en l’air, il y eut un cri général de Hekinah degul. J’avoue que j’étais souvent tenté, tandis qu’ils allaient et venaient sur mon corps, de saisir quarante ou cinquante des premiers qui se trouvaient à ma portée et de les briser contre le sol. Mais le souvenir de ce que j’avais ressenti, qui était probablement pas le pire qu’ils puissent faire, et la promesse d’honneur que je leur fis — c’est ainsi que j’interprétai mon comportement soumis — chassèrent rapidement ces idées. De plus, je me considérais désormais lié par les lois de l’hospitalité envers un peuple qui m’avait accueilli avec tant de dépenses et de faste. Cependant, dans mes pensées, je ne pouvais m’empêcher d’admirer l’intrepidité de ces mortels minuscules, qui osaient monter et marcher sur mon corps, alors qu’une de mes mains était

en liberté, sans trembler à la simple vue d’une créature aussi prodigieuse que je devais leur paraître. Au bout d’un certain temps, lorsqu’ils constatèrent que je ne demandais plus de viande, une personne de haut rang de la part de Sa Majesté impériale apparut devant moi. Son Excellence, montée sur l’intérieur de ma jambe droite, s’avança vers mon visage avec une douzaine de ses suivants ; et, présentant ses lettres de créance scellées du sceau royal qu’il approcha de mes yeux, il parla pendant une dizaine de minutes sans aucun signe de colère, mais avec une sorte de détermination ferme, en indiquant souvent devant lui, ce qui, comme je l’ai appris plus tard, était en direction de la capitale, située à environ un demi-mille de là ; c’est là que Sa Majesté, après délibération, avait décidé que je devais être transporté. Je répondis par quelques mots, mais en vain, et fis des gestes de la main libre, la posant sur l’autre (mais au-dessus de la tête de Son Excellence, de peur de le blesser ou son entourage), puis sur ma propre tête et mon corps, pour signifier que je désirais ma liberté. Il sembla qu’il me comprenait assez bien, car il secoua la tête en signe de désapprobation et mit sa main dans une position indiquant que je devais être porté comme prisonnier. Cependant, il fit d’autres gestes pour me faire comprendre que j’aurais suffisamment de viande et de boisson, ainsi qu’un très bon traitement. Alors, je pensai à nouveau à tenter de briser mes liens ; mais encore une fois, lorsque je sentis la douleur de leurs flèches sur mon visage et mes mains, toutes couvertes d’ampoules, avec de nombreuses flèches encore plantées dedans, et voyant également que le nombre de mes ennemis augmentait, je donnai des signes pour leur faire savoir qu’ils pouvaient faire de moi ce qu’ils voulaient. Sur ce, le hurgo et son entourage se retirèrent, avec beaucoup de courtoisie et des visages joyeux. Peu après, j’entendis un cri général, accompagné de répétitions fréquentes des mots « Peplom selan » ; et je sentis un grand nombre de personnes de mon côté gauche desserrer les cordes à tel point que je pus me tourner sur la droite et me soulager en urinant ; ce que je fis abondamment, à la grande surprise des gens ; qui, en devinant par mon geste ce que j’allais faire, ouvrirent immédiatement à droite et à gauche de ce côté, afin d’éviter le jet d’urine qui tombait avec tant de bruit et de violence. Mais avant cela, ils avaient appliqué sur mon visage et sur mes deux mains une sorte d’onction au parfum très agréable, qui, en quelques minutes, élimina toute la douleur causée par leurs flèches. Ces circonstances, ajoutées au réconfort que m’avaient apporté leurs aliments et leurs boissons, très nutritifs, m’incitèrent au sommeil. J’ai dormi environ huit heures, comme on me l’a assuré par la suite ; et ce n’était pas étonnant.

Car, sur ordre de l’empereur, les médecins avaient mêlé une potion soporifique dans les tonneaux de vin. Il semble que, dès que l’on découvrit que je dormais par terre à mon arrivée, l’empereur en fut informé aussitôt par un messager ; il décida alors, après consultation, que je devais être attaché de la manière que j’ai décrite (ce qui fut fait pendant la nuit, alors que je dormais) ; qu’on m’envoie abondance de nourriture et de boisson, et qu’on prépare une machine pour me transporter dans la capitale. Cette décision peut sembler très audacieuse et dangereuse, et je suis convaincu qu’aucun prince en Europe ne l’imiterait dans des circonstances similaires. Cependant, à mon avis, elle était extrêmement prudente, ainsi que généreuse : car, si ces gens avaient tenté de me tuer avec leurs lances et leurs flèches pendant que je dormais, je me serais certainement réveillé au premier signe de douleur, ce qui aurait suffi à éveiller ma colère et ma force, me permettant ainsi de rompre les cordes qui m’attachaient ; ensuite, comme ils n’auraient pas pu résister, ils n’auraient pu espérer aucune pitié. Ces gens sont d’excellents mathématiciens, et ont atteint une grande perfection en mécanique, grâce au soutien et aux encouragements de l’empereur, qui est un célèbre mécène des sciences. Ce prince possède plusieurs machines montées sur roues, destinées au transport d’arbres et d’autres poids importants. Il construit souvent ses plus grands guerriers, dont certains mesurent neuf pieds de long, dans les forêts où poussent les bois, puis les fait transporter sur ces engins sur trois ou quatre cents mètres jusqu’à la mer. Cinq cents charpentiers et ingénieurs furent immédiatement mis au travail pour préparer le plus grand engin qu’ils aient. Il s’agissait d’un cadre en bois, élevé de trois pouces au-dessus du sol, d’environ sept pieds de long et quatre de large, se déplaçant sur vingt-deux roues. Le bruit que j’entendis fut celui de l’arrivée de cet engin, qui, semble-t-il, partit quatre heures après mon arrivée. Il fut amené parallèlement à moi, alors que j’étais allongé. Mais la difficulté principale était de me soulever et de me placer dans ce véhicule. Quatre-vingts poteaux, chacun haut d’un pied, furent dressés à cette fin, et de très solides cordes, de la taille de fil de toile, furent attachées par des crochets à de nombreuses bandes que les ouvriers avaient enroulées autour de mon cou, de mes mains, de mon corps et de mes jambes. Neuf cents des hommes les plus forts furent employés pour tirer ces cordes, à l’aide de nombreuses poulies fixées aux poteaux ; ainsi, en moins de trois heures, je fus soulevé et jeté dans l’engin, où je fus solidement attaché. Tout cela, je

On me l’a dit ; car, pendant que l’opération avait lieu, je dormais profondément, sous l’effet de ce médicament soporifique infusé dans mon liquide. Quinze cents des plus grands chevaux de l’empereur, chacun mesurant environ quatre pouces et demi de hauteur, furent employés pour me tirer vers la métropole, qui, comme je l’ai dit, se trouvait à une demi-mile de distance. Environ quatre heures après le début de notre voyage, je me réveillai à cause d’un incident très ridicule : la voiture s’étant arrêtée un moment pour réparer quelque chose qui ne fonctionnait pas, deux ou trois jeunes autochtones eurent la curiosité de voir à quoi je ressemblais endormi ; ils grimpèrent dans la voiture et, s’approchant très doucement de mon visage, l’un d’eux, officier des gardes, enfonça l’extrémité pointue de sa pique assez profondément dans ma narine gauche, ce qui chatouilla mon nez comme une paille et me fit éternuer violemment ; puis ils s’éclipsèrent sans être remarqués, et il fallut trois semaines avant que je ne comprenne la raison de ce réveil soudain. Nous avons poursuivi notre route pendant le reste de la journée, et nous nous sommes reposés la nuit, avec cinq cents gardes de chaque côté de moi, la moitié armés de torches et l’autre de arcs et flèches, prêts à me tirer dessus si j’essayais de bouger. Le lendemain matin, au lever du soleil, nous avons repris notre marche et sommes arrivés à moins de deux cents mètres des portes de la ville vers midi. L’empereur et toute sa cour sont sortis pour nous accueillir ; mais ses hauts fonctionnaires refusaient catégoriquement que Sa Majesté mette sa vie en danger en montant sur mon corps. À l’endroit où s’était arrêtée la voiture se trouvait un temple ancien, considéré comme le plus grand de tout le royaume ; mais, ayant été souillé quelques années auparavant par un meurtre barbare, il était, selon le zèle de ces gens, considéré comme profané, et donc mis à usage commun, tous ses ornements et meubles ayant été emportés. C’est dans cet édifice qu’il fut décidé que je logerais. La grande porte donnant au nord mesurait environ quatre pieds de hauteur et presque deux pieds de large, ce qui me permettait de m’y glisser facilement. De chaque côté de la porte se trouvait une petite fenêtre, à peine à six pouces du sol ; dans celle située du côté gauche, le forgeron du roi apporta quatre-vingt-onze chaînes, semblables à celles qui pendent aux montres des dames en Europe, et presque aussi grosses, qui furent attachées à ma jambe gauche avec trente-six cadenas. En face de ce temple, de l’autre côté de la grande route, à vingt pieds de distance, se trouvait une tour d’au moins cinq pieds de hauteur. C’est là que l’empereur monta, accompagné de nombreux nobles de sa cour, afin d’avoir l’occasion de me voir, comme on me l’a dit, car je ne pouvais pas les voir. On estime qu’plus de cent mille habitants sortirent de la ville.

Pour la même mission ; et, malgré mes gardes, je crois qu’il y en eut à plusieurs reprises au moins dix mille qui montèrent sur mon corps à l’aide d’échelles. Mais une proclamation fut bientôt émise pour interdire cela sous peine de mort. Lorsque les ouvriers constatèrent qu’il m’était impossible de m’échapper, ils coupèrent toutes les cordes qui me liaient ; alors je me levai, avec un état d’esprit aussi mélancolique que jamais dans ma vie. Mais le bruit et l’étonnement du peuple en me voyant me lever et marcher sont indescriptibles. Les chaînes qui retenaient ma jambe gauche avaient environ deux mètres de long et me permettaient non seulement de marcher d’avant en arrière en formant un demi-cercle, mais, étant fixées à quatre pouces à peine de la porte, elles me permettaient de ramper à l’intérieur et de m’allonger de tout mon long dans le temple.

CHAPITRE II.
L’empereur de Lilliput, accompagné de plusieurs membres de la noblesse, vient voir l’auteur dans sa prison. On décrit l’apparence et les vêtements de l’empereur. Des hommes savants sont chargés d’enseigner à l’auteur leur langue. Il gagne les faveurs par sa nature douce. On fouille ses poches, et on lui prend son épée ainsi que ses pistolets.

Lorsque je me retrouvai debout, je regardai autour de moi ; je dois avouer que je n’avais jamais vu un spectacle aussi intéressant. Les environs ressemblaient à un véritable jardin, et les champs clos, généralement de quarante pieds carrés, ressemblaient à de nombreux parterres de fleurs. Ces champs étaient entremêlés de forêts d’une hauteur d’un demi-stang[301] ; les arbres les plus hauts, d’après ce que je pouvais juger, atteignaient environ sept pieds de hauteur. Je vis la ville sur ma gauche, qui ressemblait à une scène peinte représentant une ville de théâtre. Depuis plusieurs heures, j’étais soumis à des besoins naturels pressants ; ce n’était pas étonnant, car cela faisait presque deux jours que je n’avais pas pu me soulager. J’étais dans une situation difficile, entre l’urgence et la honte. La meilleure solution que je pus trouver fut de m’introduire chez moi, ce que je fis ; après avoir fermé le portail derrière moi, j’allai aussi loin que le permettait ma chaîne, afin de me débarrasser de ce fardeau gênant. Mais ce fut la seule fois où je commis un acte aussi impur ; j’espère donc que le lecteur indulgent me pardonnera, après avoir examiné attentivement et impartialement ma situation ainsi que les difficultés que je traversais. Dès lors, il devint ma pratique constante de faire mes besoins en plein air, autant que le permettait ma chaîne ; chaque matin, avant l’arrivée des visiteurs, on prenait soin d’emporter les déchets avec des brouettes, grâce à deux serviteurs chargés de cette tâche. Je n’aurais pas insisté autant sur un détail qui, à première vue, peut sembler peu important, si je n’avais pas jugé nécessaire de justifier mon caractère en termes de propreté aux yeux du monde ; on m’a dit que certains de mes détracteurs ont eu l’occasion, à ce sujet comme à d’autres, de remettre en question ma conduite.

Lorsque cette aventure prit fin, je sortis de ma maison pour prendre l’air frais. L’empereur était déjà descendu de la tour et avançait à cheval vers moi, ce qui lui avait coûté cher ; car la bête, bien que très bien dressée, n’était pas du tout habituée à un tel spectacle, qui ressemblait à une montagne se dressant devant elle, et se mit sur ses pattes arrière : mais ce prince, excellent cavalier, resta en selle jusqu’à ce que ses serviteurs accourent et saisissent les rênes, permettant ainsi à Sa Majesté de mettre pied à terre. Une fois descendu, il m’examina avec une grande admiration, mais resta à une distance supérieure à celle de ma chaîne. Il ordonna à ses cuisiniers et à ses valets, déjà prêts, de me donner de la nourriture et à boire, qu’ils firent avancer dans une sorte de véhicules à roues, afin que je puisse les atteindre. Je pris ces véhicules et les vidai rapidement tous ; vingt d’entre eux étaient remplis de viande, et dix de liqueurs ; chacun des premiers me permit de prendre deux ou trois bonnes bouchées ; j’ai vidé la liqueur contenue dans dix récipients, faits de poterie, dans un seul véhicule, la buvant d’un trait ; et j’ai fait de même avec le reste. L’impératrice et les jeunes princes, de sexe masculin comme féminin, accompagnés de nombreuses dames, étaient assis à une certaine distance sur leurs chaises ; mais à cause de l’accident arrivé au cheval de l’empereur, ils descendirent et s’approchèrent de lui, que je vais maintenant décrire. Il est presque de la même hauteur que la largeur de mon ongle par rapport à n’importe quel membre de sa cour ; cela seul suffit à inspirer de l’émerveillement chez ceux qui le voient. Ses traits sont forts et virils, avec des lèvres autrichiennes et un nez arché, sa peau est olivâtre, son visage est droit, son corps et ses membres sont bien proportionnés, tous ses mouvements sont gracieux, et sa démarche est majestueuse. Il était alors passé de la fleur de l’âge, ayant vingt-huit ans et trois quarts, dont il avait régné environ sept ans dans une grande félicité et avec de nombreux succès. Pour mieux le voir, je m’allongeai sur le côté, de sorte que mon visage fût parallèle au sien, et il se tenait à seulement trois mètres de distance : cependant, je l’ai eu plusieurs fois entre mes mains depuis, et donc je ne peux pas me tromper dans ma description. Ses vêtements étaient très simples et sobres, à mi-chemin entre le style asiatique et européen ; mais il portait sur la tête un casque léger en or, orné de bijoux, avec une plume sur le sommet. Il tenait son épée tirée à la main pour se défendre, au cas où je m’échapperais ; elle faisait presque trois pouces de long ; la poignée et le fourreau étaient en or, incrustés de diamants. Sa voix était stridente, mais très claire et articulée ; je pouvais l’entendre distinctement lorsque je me tenais debout. Les dames et les courtisans étaient tous vêtus de manière très somptueuse, au point que l’endroit où ils se tenaient ressemblait à une jupe étalée sur le sol.

Brodé de figures en or et en argent. Sa Majesté impériale me parlait souvent, et je lui répondais : mais aucun de nous ne comprenait une seule syllabe. Plusieurs de ses prêtres et avocats étaient présents (comme je le devinai à leurs vêtements), et on leur ordonna de s’adresser à moi ; je leur parlai dans autant de langues que je connaissais un peu, à savoir le néerlandais haut et bas, le latin, le français, l’espagnol, l’italien et la Lingua Franca, mais en vain. Après environ deux heures, la cour se retira, et je fus laissé avec une forte garde, afin d’éviter les impertinences, et probablement la méchanceté, de la foule, qui était très impatiente de se presser autour de moi autant qu’elle l’osait ; certains eurent même l’audace de tirer des flèches sur moi, alors que j’étais assis par terre près de la porte de ma maison, l’une d’elles manquant de justesse mon œil gauche. Mais le colonel ordonna que six des meneurs soient capturés, et il jugea qu’aucune punition n’était plus appropriée que de les livrer liés entre mes mains ; ce que quelques-uns de ses soldats firent, en les poussant vers moi avec le bout de leurs piques. Je les pris tous dans ma main droite, mis cinq d’entre eux dans la poche de mon manteau ; quant au sixième, je fis semblant de vouloir le manger vivant. Le pauvre homme hurla terriblement, et le colonel ainsi que ses officiers furent très inquiets, surtout lorsqu’ils me virent sortir mon canif ; mais je les rassurai bientôt, car, en leur adressant un regard doux et en coupant aussitôt les cordes qui le liaient, je le posai délicatement par terre, et il s’enfuit. Je traitai les autres de la même manière, en les sortant un par un de ma poche ; je remarquai que tant les soldats que le peuple étaient grandement ravis de cette marque de ma clémence, ce qui me fut très favorable à la cour. Vers le soir, je parvins avec difficulté dans ma maison, où je m’allongeai par terre, et je restai ainsi pendant environ deux semaines ; pendant ce temps, l’empereur ordonna qu’on prépare un lit pour moi. Six cents lits de taille ordinaire furent apportés en chariots et installés dans ma maison ; cent cinquante de leurs lits, assemblés ensemble, formaient la largeur et la longueur ; il y en avait quatre doubles : cependant, cela ne me protégeait que très peu du dur sol, fait de pierre lisse. Selon le même calcul, on m’apporta des draps, des couvertures et des couettes, suffisamment acceptables pour quelqu’un qui avait été si longtemps habitué aux privations. À mesure que la nouvelle de mon arrivée se répandait dans le royaume, d’immenses foules de gens riches, oisifs et curieux vinrent me voir ; si bien que les villages furent presque vidés, et l’agriculture ainsi que les tâches domestiques furent grandement négligées.

Des incidents devaient nécessairement survenir, si Sa Majesté impériale n’avait pas pris des mesures, par plusieurs proclamations et ordonnances royales, pour remédier à cette gêne. Il ordonna que ceux qui m’avaient déjà vu retournent chez eux et ne s’aventurent pas à moins de cinquante yards de ma maison sans autorisation de la cour ; ce qui permit aux secrétaires d’État de percevoir des sommes considérables. Entre-temps, l’empereur tenait fréquemment des conseils pour débattre de la conduite à tenir à mon égard ; et j’appris ensuite, par l’intermédiaire d’un ami particulier, une personne de grande qualité et parfaitement au courant de tout, que la cour rencontrait de nombreuses difficultés à mon sujet. Ils craignaient que je ne m’échappe, que mon entretien ne soit très coûteux et ne provoque une famine. Parfois, ils décidaient de me faire mourir de faim ; ou du moins de me tirer dessus au visage et aux mains avec des flèches empoisonnées, ce qui me tuerait rapidement ; mais ils réfléchissaient aussi au fait que l’odeur d’un tel cadavre pourrait provoquer une épidémie dans la capitale, et probablement se propager dans tout le royaume. Au milieu de ces délibérations, plusieurs officiers de l’armée se rendirent à la porte de la grande salle du conseil ; deux d’entre eux furent admis et firent rapport sur mon comportement aux six criminels mentionnés ci-dessus ; cela fit une si bonne impression sur Sa Majesté et sur tout le conseil en ma faveur qu’une commission impériale fut émise, obligeant tous les villages situés à quatre-vingt-dix yards autour de la ville à livrer chaque matin six bœufs, quarante moutons et d’autres vivres pour mon entretien, ainsi qu’une quantité appropriée de pain, de vin et d’autres boissons ; pour le paiement de tout cela, Sa Majesté émit des lettres de change sur son trésor : car ce prince vit principalement de ses propres domaines, et ne fait rarement appel à des subsides de ses sujets, qui sont tenus de l’accompagner dans ses guerres à leurs propres frais. On constitua également six cents personnes pour être mes domestiques, auxquels on accorda un salaire pour leur nourriture, et on construisit pour eux des tentes très pratiques de part et d’autre de ma porte. Il fut également ordonné que trois cents tailleurs me confectionnent des vêtements selon la mode du pays ; que six des plus grands savants de Sa Majesté fussent chargés de m’enseigner leur langue ; et enfin, que les chevaux de l’empereur, ainsi que ceux de la noblesse et des troupes de garde, fussent exercés fréquemment devant moi, afin qu’ils s’habituent à moi. Tous ces ordres furent correctement exécutés ; et en environ trois semaines, je fis de grands progrès dans l’apprentissage de leur langue ; pendant cette période, l’empereur me rendit fréquemment visite et prit plaisir à aider mes maîtres à m’enseigner. Nous

Ils commencèrent déjà à converser entre eux d’une certaine manière ; et les premiers mots que j’appris furent ceux permettant d’exprimer mon désir « qu’il daignât me rendre ma liberté » ; je les répétais chaque jour à genoux. Sa réponse, telle que je pouvais la comprendre, était : « Cela doit être l’affaire du temps, il ne faut pas y penser sans le conseil de son conseil, et avant tout je dois que lumos kelmin pesso desmar lon emposo », c’est-à-dire jurer la paix avec lui et son royaume. Cependant, on me traiterait avec toute bienveillance. Il me conseilla d’« acquérir, par ma patience et mon comportement discret, une bonne opinion de lui-même et de ses sujets ». Il souhaitait que « je ne m’offusque pas s’il donnait l’ordre à certains officiers compétents de me fouiller ; car il se pouvait que je porte sur moi plusieurs armes, qui devaient nécessairement être dangereuses, étant donné la taille d’un homme aussi imposant ». Je dis : « Sa Majesté peut être assurée ; car j’étais prêt à me déshabiller entièrement et à vider mes poches devant elle. » Je transmis cela en partie par des mots, en partie par des gestes. Il répondit que, selon les lois du royaume, je devais être fouillé par deux de ses officiers ; qu’il savait que cela ne pouvait se faire sans mon consentement et mon aide ; et qu’il avait une si haute opinion de ma générosité et de ma justice qu’il confiait leur personne à mes mains ; que tout ce qu’ils prendraient chez moi serait rendu lorsque je quitterais le pays, ou payé au taux que je fixerais. Je pris ces deux officiers dans mes mains, les mis d’abord dans les poches de mon manteau, puis dans toutes les autres poches que j’avais, à l’exception de mes deux breloques et d’une autre poche secrète, que je ne voulais pas qu’on fouille, car elle contenait quelques objets nécessaires sans importance pour personne d’autre que moi. Dans l’une de mes breloques se trouvait une montre en argent, et dans l’autre une petite quantité d’or dans un portefeuille. Ces messieurs, ayant avec eux encre, papier et plume, firent un inventaire précis de tout ce qu’ils voyaient ; et une fois cela fait, ils me demandèrent de le consigner par écrit, afin qu’ils puissent le remettre à l’empereur. Cet inventaire, que j’ai ensuite traduit en anglais, est, mot pour mot, le suivant :

« Imprimis : Dans la poche droite du grand homme-montagne » (car c’est ainsi que j’interprète les mots quinbus flestrin), « après le plus minutieux examen, nous n’y avons trouvé qu’un grand morceau de tissu grossier, suffisamment grand pour servir de tapis de sol dans la principale salle d’audience de Votre Majesté. Dans la poche gauche, nous avons vu un énorme coffre en argent, avec un couvercle du même métal, que nous, les fouilleurs, n’avons pas pu soulever. Nous avons demandé qu’il soit ouvert, et l’un de nous y est entré ; il s’est retrouvé jusqu’à mi-cuisse dans une sorte de… »

de la poussière, dont une partie qui montait jusqu’à nos visages nous fit éternuer tous les deux à plusieurs reprises. Dans sa poche de gilet droite, nous trouvâmes un paquet énorme de substances blanches et fines, pliées les unes sur les autres, de la taille d’environ trois hommes, attaché avec un câble solide et marqué de figures noires ; nous supposons humblement qu’il s’agit d’écritures, chaque lettre étant presque aussi grande que la paume de nos mains. Dans la poche gauche se trouvait une sorte de machine, dont l’arrière dépassait vingt longs poteaux, ressemblant aux palissades devant la cour de Votre Majesté : nous en déduisons que le géant se peigne les cheveux avec cela ; car nous ne nous donnions pas toujours la peine de lui poser des questions, car il nous était très difficile de le faire comprendre. Dans la grande poche, du côté droit de sa couverture centrale » (c’est ainsi que je traduis le mot ranfulo, par lequel ils désignaient mes braies), « nous vîmes une colonne creuse en fer, d’environ la hauteur d’un homme, fixée à un morceau de bois solide plus grand que la colonne ; et sur un côté de cette colonne, il y avait de gros morceaux de fer qui dépassaient, taillés en formes étranges, dont nous ne savions que penser. Dans la poche gauche, une autre machine du même genre. Dans la petite poche du côté droit, il y avait plusieurs pièces rondes et plates en métal blanc et rouge, de tailles différentes ; certaines des pièces blanches, qui semblaient être de l’argent, étaient si grandes et lourdes que mon compagnon et moi pouvions à peine les soulever. Dans la poche gauche se trouvaient deux colonnes noires de forme irrégulière : nous ne pouvions pas, sans difficulté, atteindre leur sommet, étant debout au fond de sa poche. L’une d’elles était recouverte et semblait être d’une seule pièce ; mais à l’extrémité supérieure de l’autre apparaissait une substance ronde blanche, d’environ deux fois la taille de nos têtes. À l’intérieur de chacune d’elles se trouvait une plaque d’acier énorme ; sur notre ordre, nous le forcâmes à nous la montrer, car nous craignions qu’il ne s’agisse de machines dangereuses. Il les sortit de leurs étuis et nous dit que, dans son propre pays, il avait l’habitude de se raser la barbe avec l’une d’elles et de couper sa viande avec l’autre. Il y avait deux poches auxquelles nous ne pouvions pas accéder : il les appelait ses fobs ; ce étaient deux grandes fentes pratiquées dans le haut de sa couverture centrale, mais serrées sous la pression de son ventre. Du fob droit pendait une grande chaîne en argent, avec une sorte de machine merveilleuse à son extrémité. Nous lui demandâmes de tirer ce qui se trouvait au bout de cette chaîne ; il s’agissait apparemment d’une sphère, à moitié en argent et à moitié en un métal transparent ; car, du côté transparent, nous vîmes certaines figures étranges dessinées en cercle, et nous crûmes pouvoir les toucher, jusqu’à

Nous avons constaté que nos doigts étaient arrêtés par cette substance limpide. Il plaça cet engin dans nos oreilles, ce qui produisait un bruit incessant, semblable à celui d’un moulin à eau ; nous supposons qu’il s’agit soit d’un animal inconnu, soit du dieu qu’il vénère ; mais nous penchons plutôt pour cette dernière hypothèse, car il nous assura (si nous l’avons bien compris, car il s’exprimait de manière très imparfaite) qu’il faisait rarement quoi que ce soit sans le consulter. Il l’appelait son oracle et disait qu’il indiquait le moment opportun pour chaque action de sa vie. De la poche gauche, il sortit un filet presque assez grand pour un pêcheur, mais conçu pour s’ouvrir et se fermer comme une bourse, et qui lui servait à la même fin : nous y trouvâmes plusieurs morceaux massifs de métal jaune, qui, s’ils sont vraiment en or, doivent avoir une valeur immense.

« Ayant ainsi, obéissant aux ordres de Votre Majesté, fouillé méticuleusement toutes ses poches, nous observâmes une ceinture autour de sa taille faite de la peau d’un animal prodigieux, à laquelle, du côté gauche, pendait une épée longue comme cinq hommes ; et du côté droit, un sac ou une poche divisée en deux compartiments, chacun pouvant contenir trois sujets de Votre Majesté. Dans l’un de ces compartiments se trouvaient plusieurs sphères ou boules en un métal extrêmement lourd, de la taille de nos têtes, et nécessitant une main forte pour les soulever ; l’autre compartiment contenait un tas de certains grains noirs, mais sans grande masse ni poids, car nous pouvions en tenir plus de cinquante dans la paume de nos mains.

« Ceci est un inventaire exact de ce que nous avons trouvé sur le corps de l’homme-gorille, qui nous a traités avec grande courtoisie et le respect dû à la mission de Votre Majesté. Signé et scellé le quatrième jour de la quatre-vingt-neuvième lune du règne propice de Votre Majesté.
Clefrin Frelock, Marsi Frelock. »

Lorsque cet inventaire fut lu à l’empereur, il m’ordonna, bien que dans des termes très doux, de lui communiquer les divers détails. Il demanda d’abord ma scimitare, que je sortis, avec son fourreau. Pendant ce temps, il ordonna à trois mille de ses troupes les plus choisies (qui l’accompagnaient alors) de m’entourer à distance, leurs arcs et flèches prêts à être tirés ; mais je ne m’en rendis pas compte, car mes yeux étaient entièrement fixés sur Sa Majesté. Il me demanda ensuite de dégainer ma scimitare, qui, bien qu’elle fût un peu rouillée à cause de l’eau de mer, était, pour la plupart, extrêmement brillante. Je m’exécutai, et aussitôt toutes les troupes poussèrent un cri de terreur et de surprise ; car

Le soleil brillait intensément, et son reflet éblouissait leurs yeux, tandis que je brandissais la scimitare de part et d’autre dans ma main. Sa Majesté, qui est un prince des plus magnanimes, n’était pas aussi effrayée que je l’aurais cru : il m’ordonna de la remettre dans son fourreau et de la jeter au sol aussi doucement que possible, à environ six pieds du bout de ma chaîne. Ce qu’il exigea ensuite, c’était l’un de ces piliers de fer creux ; il voulait parler de mes pistolets de poche. Je les sortis, et, comme il le souhaitait, je lui expliquai autant que je le pus leur utilisation ; je ne les chargeai que de poudre, laquelle, grâce à la proximité de ma bourse, avait heureusement échappé à l’humidité de la mer (un inconvénient contre lequel tous les marins prudents prennent soin de se protéger). D’abord, je conseillai à l’empereur de ne pas avoir peur, puis je tirai. L’étonnement fut bien plus grand cette fois-ci que face à ma scimitare. Des centaines de personnes tombèrent, comme si elles avaient été frappées à mort ; même l’empereur, bien qu’il restât sur place, ne put se remettre pendant un certain temps. Je remis mes deux pistolets de la même manière que ma scimitare, ainsi que ma bourse contenant de la poudre et des balles ; je le suppliai de garder ces dernières à l’abri du feu, car elles pourraient s’enflammer au moindre éclat et faire exploser son palais impérial. Je remis également ma montre, que l’empereur voulut voir avec beaucoup de curiosité ; il ordonna à deux de ses gardes les plus grands de la porter sur une perche, sur leurs épaules, comme le font les porteurs en Angleterre avec un tonneau de bière. Il fut étonné par le bruit continu qu’elle produisait, ainsi que par le mouvement de la trotteuse, qu’il pouvait distinguer facilement ; car leur vue est bien plus aigüe que la nôtre. Il demanda l’avis de ses savants à ce sujet ; leurs opinions furent diverses et éloignées les unes des autres, comme le lecteur peut facilement l’imaginer sans que j’aie besoin de les répéter ; bien que, en vérité, je ne les aie pas très bien comprises. Ensuite, je remis mon argent en argent et en cuivre, ma bourse contenant neuf grosses pièces d’or et quelques-unes de plus petites, mon couteau et ma rasoir, ma brosse et ma tabatière en argent, mon mouchoir et mon journal. Ma scimitare, mes pistolets et ma bourse furent transportés dans les entrepôts de Sa Majesté ; mais le reste de mes affaires me fut rendu. Comme je l’avais déjà mentionné, j’avais une poche secrète qui échappa à leur fouille ; elle contenait une paire de lunettes (que j’utilise parfois en raison de la faiblesse de ma vue), un instrument de perspective de poche, ainsi que quelques autres petits objets utiles ; comme ils n’avaient aucune importance pour l’empereur, je ne me sentais pas tenu par l’honneur de les révéler, et je craignais qu’ils ne se perdent ou ne soient endommagés si je les sortais de ma possession.

CHAPITRE III.
L’auteur divertit l’empereur et sa noblesse, des deux sexes, d’une manière tout à fait inhabituelle. Sont décrits les divertissements de la cour de Lilliput. À certaines conditions, l’auteur se voit accorder sa liberté.

Ma douceur et ma bonne conduite avaient gagné tant l’empereur et sa cour, ainsi que l’armée et le peuple en général, que je commençai à nourrir l’espoir d’obtenir ma liberté dans peu de temps. J’employai tous les moyens possibles pour entretenir cette disposition favorable. Peu à peu, les habitants devinrent moins méfiants quant au danger que je pourrais représenter. Parfois, je m’allongeais et laissais cinq ou six d’entre eux danser sur ma main ; finalement, les garçons et les filles osèrent venir jouer à cache-cache dans mes cheveux. J’avais maintenant fait de grands progrès dans la compréhension et la parole de la langue. Un jour, l’empereur eut l’idée de me divertir avec plusieurs des spectacles locaux, dans lesquels ils surpassent toutes les nations que j’ai connues, tant par leur habileté que par leur magnificence. Aucun de ces spectacles ne m’amusa autant que celui des danseurs sur corde, qui exécutaient leurs numéros sur un fil blanc et fin, tendu à environ deux pieds et douze pouces du sol. J’aurai l’honneur, avec la patience du lecteur, d’approfondir un peu ce sujet.

Ce divertissement n’est pratiqué que par ceux qui aspirent à de hautes fonctions et à une grande faveur à la cour. Ils sont formés à cet art depuis leur jeunesse, et ne sont pas toujours de naissance noble ou dotés d’une éducation raffinée. Lorsqu’un poste important devient vacant, soit par mort, soit par déshonneur (ce qui arrive souvent), cinq ou six de ces candidats demandent à l’empereur de divertir Sa Majesté et la cour par une danse sur corde ; celui qui saute le plus haut, sans tomber, obtient le poste. Très souvent, ce sont les ministres en chef eux-mêmes qui sont chargés de montrer leurs compétences et de convaincre l’empereur qu’ils n’ont pas perdu leurs capacités. Flimnap, le trésorier, a le droit de faire des acrobaties sur une corde droite, au moins une pouce plus haut que n’importe quel autre seigneur dans tout l’empire. Je l’ai vu exécuter plusieurs fois la figure du « summerset » sur une assiette fixée à une corde qui n’était pas plus épaisse qu’un…

Fil ordinaire utilisé en Angleterre. Mon ami Reldresal, secrétaire principal aux affaires privées, est, à mon avis – si je ne suis pas partial – le deuxième après le trésorier ; les autres hauts fonctionnaires sont presque tous sur un pied d’égalité. Ces épreuves sont souvent accompagnées d’accidents mortels, dont de nombreux cas sont consignés. J’ai moi-même vu deux ou trois candidats se briser une jambe. Mais le danger est encore plus grand lorsque ce sont les ministres eux-mêmes qui doivent démontrer leur agilité ; car, dans leur désir de surpasser eux-mêmes et leurs pairs, ils s’efforcent à l’extrême au point qu’il n’y a guère personne parmi eux qui n’ait pas chuté, certains même deux ou trois fois. On m’a assuré qu’un an ou deux avant mon arrivée, Flimnap aurait inévitablement brisé son cou, si l’un des coussins du roi, qui se trouvait par hasard par terre, n’avait pas atténué la force de sa chute.

Il existe également une autre épreuve, qui n’est présentée que devant l’empereur et l’impératrice, ainsi que le premier ministre, lors d’occasions particulières. L’empereur pose sur la table trois fines fils de soie de six pouces de long : l’un est bleu, l’autre rouge, et le troisième vert. Ces fils sont proposés comme prix pour ceux que l’empereur souhaite distinguer par un signe particulier de faveur. La cérémonie a lieu dans la grande salle du trône de Sa Majesté, où les candidats doivent subir une épreuve d’agilité très différente de la précédente, et à laquelle je n’ai observé aucune ressemblance dans aucun autre pays du monde nouveau ou ancien. L’empereur tient un bâton entre ses mains, dont les deux extrémités sont parallèles à l’horizon, tandis que les candidats, avançant un par un, sautent parfois par-dessus le bâton, parfois rampent dessous, en avant et en arrière, plusieurs fois, selon que le bâton est relevé ou abaissé. Parfois, l’empereur tient une extrémité du bâton, et son premier ministre l’autre ; parfois, c’est le ministre qui le tient entièrement lui-même. Celui qui accomplit sa partie avec le plus d’agilité et qui parvient à tenir le plus longtemps en sautant et en rampant reçoit le fil de soie bleu ; le rouge est donné au suivant, et le vert au troisième, que tous portent enroulés deux fois autour de la taille ; et on voit peu de personnalités importantes à cette cour qui ne soient pas ornées d’un de ces ceinturons.

Les chevaux de l’armée, ainsi que ceux des écuries royales, ayant été menés devant moi chaque jour, n’étaient plus timides et venaient jusqu’à mes pieds sans s’effrayer. Les cavaliers sautaient par-dessus ma main, alors que je la tenais au sol ; et l’un des chasseurs de l’empereur, sur un grand coursier, saisit mon pied, chaussure y compris ; ce fut vraiment un bond prodigieux. J’eus la chance…

J’eus la chance de pouvoir distraire l’empereur un jour, d’une manière tout à fait extraordinaire. Je demandai qu’on m’apporte plusieurs bâtons de deux pieds de haut et de l’épaisseur d’un bâton ordinaire ; sur quoi Sa Majesté ordonna au chef de ses forêts de donner les instructions nécessaires. Le lendemain matin, six bûcherons arrivèrent avec autant de chariots, tirés par huit chevaux chacun. J’en pris neuf, et les fixai solidement dans le sol en forme de carré de deux pieds et demi de côté. Ensuite, je pris quatre autres bâtons et les attachai parallèlement aux quatre coins, à environ deux pieds du sol. Je fixai alors mon mouchoir aux neuf bâtons dressés, et le tendis de tous côtés jusqu’à ce qu’il soit tendu comme le sommet d’un tambour. Les quatre bâtons parallèles, s’élevant d’environ cinq pouces au-dessus du mouchoir, servaient de rebords de chaque côté. Une fois mon travail terminé, je demandai à l’empereur de laisser venir sur cette plaine une troupe de ses meilleurs chevaux, au nombre de vingt-quatre. Sa Majesté approuva cette proposition, et je pris les chevaux un par un dans mes mains, prêts à monter et armés, avec les officiers appropriés pour les faire manœuvrer. Dès qu’ils furent en formation, ils se divisèrent en deux groupes, exécutèrent des escarmouches simulées, tirèrent des flèches émoussées, dégainèrent leurs épées, fuirent et poursuivirent, attaquèrent et se retirèrent ; bref, ils montrèrent la meilleure discipline militaire que j’aie jamais vue. Les bâtons parallèles empêchaient eux-mêmes et leurs chevaux de tomber de la plateforme. L’empereur fut tellement ravi qu’il ordonna que cette représentation soit répétée plusieurs jours de suite. Une fois, il prit même la peine de se hisser pour donner l’ordre ; et il parvint, avec beaucoup de difficulté, à convaincre même l’impératrice elle-même de me permettre de la tenir dans son fauteuil roulant, à deux mètres de la plateforme, afin qu’elle puisse voir toute la représentation. J’eus la chance qu’aucun accident fâcheux ne se produise lors de ces spectacles ; seulement une fois, un cheval fougueux, appartenant à l’un des capitaines, frappa mon mouchoir de son sabot et, son pied glissant, il renversa son cavalier ainsi que lui-même. Mais je les sauvai immédiatement tous les deux : d’une main, je couvris le trou, et de l’autre, je fis descendre la troupe de la même manière que je l’avais fait monter. Le cheval tombé s’était blessé à l’épaule gauche, mais le cavalier n’eut aucune blessure. Je réparai mon mouchoir du mieux que je pus ; cependant, je ne comptai plus sur sa résistance pour de telles entreprises dangereuses. Environ deux ou trois jours avant que je ne sois libéré, alors que je distrayais la cour avec ce genre de prouesse, un messager arriva pour informer Sa Majesté que certains de ses sujets, chevauchant près du lieu où j’avais été pris au début, avaient vu une grande masse noire gisant au sol, d’une manière très étrange.

de forme arrondie, avec des bords qui s’étendaient en cercle, aussi larges que la chambre à coucher de Sa Majesté, et qui s’élevaient au milieu à hauteur d’homme ; ce n’était pas une créature vivante, comme ils l’avaient d’abord cru, car elle gisait sur l’herbe sans bouger ; certains d’entre eux l’avaient même contournée plusieurs fois ; en se hissant les uns sur les épaules des autres, ils avaient atteint le sommet, qui était plat et uniforme, et en y tapant du pied, ils découvrirent qu’il était creux à l’intérieur ; ils pensèrent humblement qu’il pouvait s’agir de quelque chose appartenant à la montagne-homme ; et si Sa Majesté le souhaitait, ils se chargeraient de le ramener avec seulement cinq chevaux. Je compris aussitôt ce qu’ils voulaient dire et fus ravi intérieurement d’apprendre cette nouvelle. Il semble que, dès mon arrivée sur la rive après notre naufrage, j’aie été dans un tel état de confusion que, avant même d’arriver à l’endroit où je devais dormir, mon chapeau, que j’avais attaché à ma tête avec une corde pendant que je ramais et qui était resté en place tout au long de ma nage, est tombé une fois que je fus sur la terre ferme ; la corde, je suppose, s’est rompue par quelque accident que je n’ai jamais observé, mais j’ai cru que mon chapeau avait été perdu en mer. J’ai demandé à Sa Majesté impériale de donner l’ordre qu’on me le rapporte le plus rapidement possible, en lui décrivant son utilité et sa nature : le lendemain, les porteurs sont arrivés avec, mais il n’était pas en très bon état ; ils avaient percé deux trous dans le bord, à un pouce et demi de l’extrémité, et y avaient fixé deux crochets ; ces crochets étaient reliés par une longue corde au harnais, et ainsi mon chapeau a été traîné sur plus d’un demi-mille anglais ; mais comme le sol dans ce pays était extrêmement lisse et plat, il a subi moins de dommages que je ne l’aurais cru.

Deux jours après cette aventure, l’empereur, ayant ordonné à la partie de son armée qui campait dans et autour de sa métropole d’être prête, eut envie de se divertir d’une manière très singulière. Il voulut que je me tienne comme un Colosse, les jambes écartées autant que possible. Il ordonna alors à son général (un vieux chef expérimenté et un grand protecteur pour moi) de mettre les troupes en ordre serré et de les faire marcher sous moi ; vingt-quatre fantassins de front, et seize cavaliers, avec des tambours qui battaient, des bannières qui flottaient et des piques pointées vers l’avant. Cette troupe se composait de trois mille fantassins et d’un millier de cavaliers. Sa Majesté donna l’ordre, sous peine de mort, que chaque soldat, pendant la marche, respecte la plus stricte décence envers moi ; cela n’a cependant pas empêché certains officiers plus jeunes de lever les yeux en passant sous moi : et, pour être honnête, mes braies étaient à ce moment-là dans un tel état qu’elles offraient matière à rire et à admiration.

J’avais envoyé tant de mémoires et de pétitions pour ma liberté que Sa Majesté aborda enfin la question, d’abord au conseil restreint, puis en conseil plénier ; personne ne s’y opposa, à l’exception de Skyresh Bolgolam, qui, sans aucune provocation, prit plaisir à devenir mon ennemi mortel. Mais toute la cour vota contre lui, et l’empereur confirma la décision. Ce ministre était galbet, ou amiral du royaume, très en confiance auprès de son maître, et une personne très versée dans les affaires, mais au caractère morose et acerbe. Cependant, on finit par le convaincre d’obtempérer ; il insista cependant pour que les articles et conditions selon lesquels je serais libéré, et auxquels je devrais jurer, soient rédigés par lui-même. Ces articles furent apportés à moi par Skyresh Bolgolam en personne, accompagné de deux sous-secrétaires et de plusieurs personnalités importantes. Après qu’ils eurent été lus, on me demanda de jurer de les respecter ; d’abord selon les coutumes de mon propre pays, puis selon la méthode prescrite par leurs lois ; celle-ci consistait à tenir mon pied droit dans ma main gauche, à placer l’index de ma main droite sur le sommet de ma tête, et mon pouce sur la pointe de mon oreille droite. Mais comme le lecteur pourrait être curieux d’avoir une idée du style et de la manière d’expression propres à ce peuple, ainsi que de connaître l’article grâce auquel je recouvrai ma liberté, j’ai fait une traduction de tout le texte, mot pour mot, autant que possible, que je présente ici au public.

« Golbasto Momarem Evlame Gurdilo Shefin Mully Ully Gue, très puissant Empereur de Lilliput, source de joie et de terreur dans l’univers, dont les domaines s’étendent sur cinq mille blustrugs (environ douze miles de circonférence) jusqu’aux extrémités du globe ; monarque de tous les monarques, plus grand que les fils des hommes ; dont les pieds touchent le centre de la terre, et dont la tête atteint le soleil ; à son simple signe, les princes de la terre tremblent de crainte ; agréable comme le printemps, confortable comme l’été, fécond comme l’automne, redoutable comme l’hiver : Sa très sublime Majesté propose à l’homme-montagne, récemment arrivé dans nos domaines célestes, les articles suivants, qu’il sera tenu, par un serment solennel, d’exécuter : —
« 1er, L’homme-montagne ne quittera pas nos domaines sans notre autorisation, portant notre grand sceau.
« 2e, Il ne se permettra pas d’entrer dans notre métropole sans notre ordre exprès ; à ce moment-là, les habitants disposeront de deux heures de préavis. »

de rester à l’intérieur.
« 3e, ledit homme-mont devra limiter ses déplacements aux grandes routes principales, et ne pas s’aventurer à marcher ou à s’allonger dans une prairie ou un champ de maïs.
« 4e, en parcourant ces routes, il devra faire preuve de la plus grande prudence pour ne pas piétiner les corps de nos chers sujets, leurs chevaux ou leurs chariots, ni saisir aucun de nos sujets sans leur consentement.
« 5e, si un messager exige une rapidité extraordinaire, l’homme-mont sera tenu de transporter, dans sa poche, le messager et son cheval sur une distance équivalente à six jours de marche, une fois par mois, et de ramener ledit messager sain et sauf auprès de notre personne impériale (si cela est demandé).
« 6e, il sera notre allié contre nos ennemis sur l’île de Blefuscu, et fera tout son possible pour détruire leur flotte, qui se prépare actuellement à nous envahir.
« 7e, ledit homme-mont devra, en temps de loisir, aider nos ouvriers à soulever de gros pierres afin de couvrir le mur du parc principal et d’autres de nos bâtiments royaux.
« 8e, ledit homme-mont devra, dans le délai de deux mois, fournir une mesure exacte de la circonférence de nos domaines, en calculant lui-même le nombre de pas autour de la côte.
« Enfin, après avoir prêté serment solennel de respecter tous les articles susmentionnés, ledit homme-mont recevra une allocation quotidienne en viande et en boisson suffisante pour nourrir 1724 de nos sujets, ainsi qu’un accès libre à notre personne royale et d’autres marques de notre faveur. Donné dans notre palais de Belfaborac, le douzième jour du quatre-vingt-onzième mois de notre règne. »

J’ai juré et signé ces articles avec grande joie et satisfaction, bien que certains d’entre eux n’aient pas été aussi honorables que je l’aurais souhaité ; ce qui provenait entièrement de la méchanceté de Skyresh Bolgolam, l’amiral en chef : aussitôt, mes chaînes furent déverrouillées et j’eus toute liberté. L’empereur lui-même, en personne, eut l’honneur d’assister à toute la cérémonie. Je lui exprimai ma gratitude en m’inclinant aux pieds de Sa Majesté ; mais il me commanda de me relever ; et après de nombreuses paroles gracieuses, que, pour éviter la critique de vanité, je ne répéterai pas, il

Il ajouta : « qu’il espérait que je serais un serviteur utile et que je mériterais amplement toutes les faveurs qu’il m’avait déjà accordées ou pourrait m’accorder à l’avenir. » Le lecteur pourra noter que, dans la dernière disposition concernant la restitution de ma liberté, l’empereur stipule de me fournir une quantité de viande et de boisson suffisante pour nourrir 1724 Lilliputiens. Quelque temps plus tard, en demandant à un ami à la cour comment ils étaient parvenus à ce chiffre précis, il me dit que les mathématiciens de Sa Majesté, ayant mesuré la hauteur de mon corps à l’aide d’un quadrant et constaté qu’elle dépassait la leur dans un rapport de douze à un, avaient conclu, d’après la similitude de leurs corps, que le mien devait contenir au moins 1724 des leurs, et qu’il fallait donc autant de nourriture que nécessaire pour subvenir aux besoins de ce nombre de Lilliputiens. Cela permet au lecteur de se faire une idée de l’ingéniosité de ce peuple, ainsi que de l’économie prudente et précise d’un si grand prince.

CHAPITRE IV.
Description de Mildendo, la métropole de Lilliput, ainsi que du palais de l’empereur. Une conversation entre l’auteur et un secrétaire principal au sujet des affaires de cet empire. Les offres de l’auteur pour servir l’empereur dans ses guerres.

La première demande que je formulai, après avoir recouvré ma liberté, fut d’obtenir l’autorisation de visiter Mildendo, la métropole ; l’empereur me l’accorda facilement, mais avec l’instruction stricte de ne causer aucun dommage ni aux habitants ni à leurs maisons. Le peuple avait été informé, par proclamation, de mon intention de visiter la ville. Le mur qui l’entoure est haut de deux pieds et demi et large d’au moins onze pouces, ce qui permet à une voiture tirée par des chevaux de le contourner en toute sécurité ; il est bordé de tours solides espacées de dix pieds les unes des autres. Je franchis la grande porte ouest et passai très prudemment, en longeant, les deux rues principales, vêtu uniquement de ma veste courte, de peur d’endommager les toits et les corniches des maisons avec les pans de mon manteau. Je marchai avec la plus grande prudence, afin de ne pas marcher sur quiconque pourrait rester dans les rues, bien que les ordres fussent très stricts : tous devaient rester chez eux, sous peine de conséquences. Les fenêtres des combles et les toits des maisons étaient tellement bondés de spectateurs que je pensai, au cours de tous mes voyages, n’avoir jamais vu d’endroit aussi peuplé. La ville est un carré parfait, chaque côté du mur étant long de cinq cents pieds. Les deux grandes rues qui la traversent et la divisent en quatre quartiers ont cinq pieds de large. Les ruelles et les allées, que je ne pus pas entrer mais que je pus seulement apercevoir en passant, mesurent de douze à dix-huit pouces. La ville peut accueillir cinq cent mille habitants : les maisons ont de trois à cinq étages ; les boutiques et les marchés sont bien approvisionnés.
Le palais de l’empereur se trouve au centre de la ville, là où les deux grandes rues se croisent. Il est entouré d’un mur haut de deux pieds, séparé des bâtiments par une distance de vingt pieds. J’eus l’autorisation de Sa Majesté de franchir ce mur ; et, comme l’espace entre celui-ci et le palais était assez large, je pus…

On peut le voir facilement de tous les côtés. La cour extérieure est un carré de quarante pieds de côté et comprend deux autres cours : à l’intérieur se trouvent les appartements royaux, que je désirais ardemment voir, mais il m’a été extrêmement difficile de le faire ; car les grandes portes, menant d’un carré à l’autre, n’avaient que dix-huit pouces de hauteur et sept pouces de largeur. Or, les bâtiments de la cour extérieure étaient hauts d’au moins cinq pieds, et il m’était impossible de les franchir sans endommager gravement la structure, bien que les murs fussent construits en pierres taillées et aient quatre pouces d’épaisseur. En même temps, l’empereur souhaitait vivement que je voie la splendeur de son palais ; mais je ne pus le faire qu’après trois jours, que je passai à couper avec mon couteau quelques-uns des plus grands arbres du parc royal, situé à environ cent mètres de la ville. À partir de ces arbres, je fabriquai deux tabourets, chacun d’environ trois pieds de haut, suffisamment solides pour supporter mon poids. Après avoir été prévenu une seconde fois, je retournai à travers la ville vers le palais, mes deux tabourets à la main. Lorsque j’arrivai au bord de la cour extérieure, je me mis sur l’un des tabourets et pris l’autre dans ma main ; je le levai par-dessus le toit et le posai délicatement sur l’espace entre la première et la deuxième cour, qui faisait huit pieds de large. Je franchis alors très aisément le bâtiment d’un tabouret à l’autre, et tirai le premier derrière moi à l’aide d’une perche munie d’un crochet. Grâce à ce procédé, j’entrai dans la cour intérieure ; allongé sur le côté, je plaçai mon visage contre les fenêtres des étages intermédiaires, qui étaient intentionnellement laissées ouvertes, et découvris les appartements les plus somptueux qu’on puisse imaginer. Là, je vis l’impératrice et les jeunes princes dans leurs appartements respectifs, entourés de leurs principaux serviteurs. Sa Majesté impériale eut la grâce de me sourire et me tendit par la fenêtre sa main à baiser.
Mais je ne veux pas devancer le lecteur avec davantage de descriptions de ce genre, car je les réserve pour une œuvre plus importante, qui est maintenant presque prête pour l’impression ; elle contiendra une description générale de cet empire, depuis sa fondation, à travers une longue série de princes ; avec un récit détaillé de leurs guerres et de leur politique, de leurs lois, de leur savoir et de leur religion ; de leurs plantes et de leurs animaux ; de leurs mœurs et coutumes particulières, ainsi que d’autres sujets très curieux et utiles ; mon objectif principal pour l’instant est simplement de raconter les événements et transactions qui se sont produits pour le public ou pour moi-même durant un séjour d’environ neuf mois dans cet empire.
Un matin, environ deux semaines après avoir obtenu ma liberté, Reldresal, secrétaire principal (c’est ainsi qu’on le nomme) pour les affaires privées, vint chez moi.

Accompagné d’un seul serviteur, il ordonna à son carrosse de rester à distance et demanda que je lui accorde une heure d’audience ; ce à quoi j’acceptai volontiers, en raison de sa position et de ses mérites personnels, ainsi que des nombreux services qu’il m’avait rendus durant mes démarches à la cour. Je proposai de m’allonger afin qu’il puisse plus facilement atteindre mon oreille, mais il préféra que je le tienne dans ma main pendant notre conversation. Il commença par des compliments sur ma liberté ; il dit qu’il pouvait prétendre en avoir quelque mérite ; mais ajouta néanmoins que, si ce n’était pas pour la situation actuelle à la cour, peut-être n’aurais-je pas obtenu cette liberté si rapidement. Car, dit-il, aussi prospères que nous puissions paraître aux yeux des étrangers, nous souffrons de deux maux majeurs : une faction violente au sein du pays, et le danger d’une invasion de la part d’un ennemi très puissant venant de l’étranger. Quant au premier problème, il faut savoir qu’il y a depuis environ soixante-dix lunes deux factions rivales dans cet empire, appelées Tramecksans et Slamecksans, et qui se distinguent l’une de l’autre par la hauteur de leurs talons. On prétend en effet que les talons hauts conviennent le mieux à notre ancienne constitution ; mais quoi qu’il en soit, Sa Majesté a décidé d’utiliser uniquement des talons bas dans l’administration du gouvernement et pour tous les postes confiés par la couronne, comme vous pouvez le constater ; en particulier, les talons impériaux de Sa Majesté sont au moins d’un drurr plus bas que ceux de quiconque à la cour (le drurr est une mesure équivalant à environ le quatorzième de pouce). Les hostilités entre ces deux factions sont si intenses qu’ils ne mangent ni ne boivent ni ne parlent entre eux. Nous estimons que les Tramecksans, ou ceux aux talons hauts, nous surpassent en nombre ; mais le pouvoir est entièrement de notre côté. Nous craignons que Son Altesse Impériale, l’héritier du trône, ne penche en faveur des talons hauts ; du moins pouvons-nous voir clairement que l’un de ses talons est plus haut que l’autre, ce qui lui donne un boitillement dans sa marche. Or, au milieu de ces troubles internes, nous sommes menacés d’une invasion de l’île de Blefuscu, qui est l’autre grand empire de l’univers, presque aussi vaste et puissant que celui de Sa Majesté. Quant à ce que vous avez affirmé, à savoir qu’il existe d’autres royaumes et États dans le monde habités par des créatures humaines de votre taille, nos philosophes en doutent beaucoup et préfèrent supposer que vous êtes tombé de la lune ou d’une des étoiles ; car il est certain qu’une centaine de mortels de votre corpulence détruiraient en peu de temps tous les fruits et le bétail des domaines de Sa Majesté : de plus, nos histoires couvrant six mille lunes ne mentionnent aucune autre région que ces deux grands empires.

Lilliput et Blefuscu. Ces deux puissances majeures sont, comme je m’apprêtais à vous le dire, engagées depuis soixante-treize lunes dans une guerre des plus acharnées. Elle a commencé pour les raisons suivantes. Il est admis de tous que la manière primitive de casser les œufs avant de les manger était de le faire par l’extrémité la plus large ; mais le grand-père de Sa Majesté actuelle, étant enfant, voulut manger un œuf et, le cassant selon la pratique ancienne, se coupa un doigt. Alors l’empereur, son père, publia un édit ordonnant à tous ses sujets, sous peine de lourdes sanctions, de casser les œufs par l’extrémité la plus petite. Le peuple ressentit cette loi avec tant de colère que nos historiens nous rapportent qu’il y eut six rébellions pour cette raison ; au cours desquelles un empereur perdit la vie et un autre sa couronne. Ces troubles civils étaient constamment attisés par les monarques de Blefuscu ; et lorsque ceux-ci étaient apaisés, les exilés fuyaient toujours vers cet empire pour y trouver refuge. On estime qu’au total onze mille personnes ont péri à diverses reprises plutôt que de se soumettre à casser leurs œufs par l’extrémité la plus petite. De nombreux gros volumes ont été publiés sur ce sujet : mais les livres des partisans de l’extrémité large ont été interdits depuis longtemps, et tout ce groupe a été rendu incapable, par la loi, d’occuper des fonctions publiques. Au cours de ces troubles, les empereurs de Blefuscu ont fréquemment protesté par l’intermédiaire de leurs ambassadeurs, nous accusant de créer un schisme religieux en offensant une doctrine fondamentale de notre grand prophète Lustrog, dans le cinquante-quatrième chapitre du Blundecral (qui est leur Coran). Cependant, on pense que cela n’est qu’une interprétation abusive du texte ; car les mots sont les suivants : « que tous les vrais croyants cassent leurs œufs par l’extrémité qui convient ». Et quelle est l’extrémité qui convient, il me semble, selon mon humble avis, être laissé à la conscience de chacun, ou du moins déterminé par le pouvoir du magistrat suprême. Or, les exilés partisans de l’extrémité large ont gagné tant de crédit à la cour de l’empereur de Blefuscu, ainsi que beaucoup d’aide et d’encouragement de la part de leur propre parti chez eux, qu’une guerre sanglante s’est déroulée entre les deux empires pendant soixante-treize lunes, avec des succès variables ; durant cette période, nous avons perdu quarante navires de ligne, ainsi qu’un nombre bien plus grand de petits bateaux, accompagnés de trente mille de nos meilleurs marins et soldats ; et les pertes subies par l’ennemi semblent être quelque peu plus importantes que les nôtres. Cependant, ils ont maintenant équipé une flotte nombreuse et se préparent justement à envahir nos terres ; et Sa Majesté impériale, ayant une grande confiance dans votre bravoure et votre force, m’a chargé de vous exposer ces affaires.

Je souhaitais que le secrétaire présente mes humbles devoirs à l’empereur ; et qu’il lui fasse savoir « que je jugeais indigne de ma part, en tant que étranger, d’intervenir dans les affaires intérieures ; mais que j’étais prêt, au péril de ma vie, à défendre sa personne et son État contre tous les envahisseurs ».

CHAPITRE V.
L’auteur, par une stratagème extraordinaire, empêche une invasion. Un haut titre d’honneur lui est conféré.
Des ambassadeurs arrivent de la part de l’empereur de Blefuscu et demandent la paix. Les appartements de l’impératrice prennent feu par accident ; l’auteur joue un rôle clé dans le sauvetage du reste du palais.

L’empire de Blefuscu est une île située au nord-est de Lilliput, séparée de celle-ci par un chenal large de huit cents yards. Je ne l’avais pas encore vue, et, à la nouvelle d’une invasion imminente, j’évitai de me montrer du côté de cette côte, de peur d’être découvert par quelques-uns des navires ennemis, qui n’avaient reçu aucune information à mon sujet ; toute communication entre les deux empires étant strictement interdite pendant la guerre, sous peine de mort, et un embargo ayant été imposé par notre empereur sur tous les navires. Je communiquai à Sa Majesté le projet que j’avais formé de s’emparer de toute la flotte ennemie, laquelle, selon nos éclaireurs, était ancrée dans le port, prête à lever l’ancre au premier vent favorable. Je consultai les marins les plus expérimentés au sujet de la profondeur du chenal, qu’ils avaient souvent sondé ; ils m’indiquèrent qu’en son milieu, à marée haute, elle atteignait soixante-dix glumgluffs, ce qui correspond à environ six pieds selon la mesure européenne ; et pour le reste, cinquante glumgluffs au maximum. Je me dirigeai vers la côte nord-est, en face de Blefuscu, où, allongé derrière une petite colline, je sortis ma petite lunette de perspective et observai la flotte ennemie ancrée, composée d’environ cinquante navires de guerre et d’un grand nombre de transports : puis je retournai chez moi et donnai des ordres – pour lesquels j’avais autorisation – pour obtenir une grande quantité de câbles et de barres de fer très résistantes. Le câble avait à peu près l’épaisseur d’un fil de couture, et les barres la longueur et la taille d’une aiguille à tricoter. Je triplai l’épaisseur du câble pour le rendre plus solide, et pour la même raison, je tordis trois des barres de fer ensemble, en courbant leurs extrémités en crochet. Ayant ainsi fixé cinquante crochets sur autant de câbles, je retournai à la côte nord-est, enlevai mon manteau, mes chaussures et mes bas, et entrai dans la mer, vêtu seulement de ma veste en cuir, environ une demi-heure avant la marée haute. Je marchai dans l’eau avec ce…

J’ai nagé aussi vite que j’ai pu, sur une distance d’environ trente mètres, jusqu’à ce que je sente le fond. J’ai atteint la flotte en moins d’une demi-heure. L’ennemi, effrayé à mon vue, a sauté hors de ses navires et a nagé vers la rive, où se trouvaient au moins trente mille hommes. J’ai alors pris mes hameçons, attaché un crochet au trou situé à la proue de chacun, et j’ai lié tous les cordages ensemble à l’extrémité. Pendant que je m’occupais ainsi, l’ennemi a tiré plusieurs milliers de flèches, dont beaucoup se sont plantées dans mes mains et mon visage, causant non seulement une douleur intense mais aussi de sérieuses perturbations dans mon travail. Ma plus grande crainte concernait mes yeux, que j’aurais inévitablement perdus si je n’avais soudain pensé à une solution. J’avais, parmi d’autres petits objets nécessaires, une paire de lunettes dans une poche secrète, qui, comme je l’ai déjà mentionné, avait échappé aux chercheurs de l’empereur. Je les ai sorties et les ai fixées aussi solidement que possible sur mon nez ; ainsi armé, j’ai continué courageusement mon travail, malgré les flèches de l’ennemi, dont beaucoup heurtaient les verres de mes lunettes sans autre effet que de les légèrement déformer. J’avais maintenant attaché tous les hameçons, et, tenant le nœud dans ma main, j’ai commencé à tirer ; mais aucun navire ne bougeait, car ils étaient tous trop solidement retenus par leurs ancrages, ce qui laissait encore la partie la plus difficile de ma tâche. J’ai donc lâché le cordage, laissé les hameçons fixés aux navires, et j’ai résolument coupé avec mon couteau les câbles qui retenaient les ancrages, en recevant environ deux cents flèches dans le visage et les mains ; puis j’ai saisi l’extrémité nouée des câbles, auxquels étaient attachés mes hameçons, et j’ai tiré avec grande facilité cinquante des plus grands guerriers de l’ennemi derrière moi. Les Blefuscudiens, qui n’avaient aucune idée de mes intentions, furent d’abord stupéfaits. Ils m’avaient vu couper les câbles et pensaient que mon but était simplement de laisser les navires dériver ou se heurter les uns aux autres ; mais lorsqu’ils virent toute la flotte avancer en ordre et me virent tirer à l’extrémité du cordage, ils poussèrent des cris de douleur et de désespoir presque impossibles à décrire ou à imaginer. Une fois hors de danger, je me suis arrêté un moment pour retirer les flèches plantées dans mes mains et mon visage, et j’ai appliqué un peu de la même pommade qu’on m’avait donnée à mon arrivée, comme je l’ai déjà mentionné. Ensuite, j’ai enlevé mes lunettes, attendu environ une heure jusqu’à ce que la marée baisse un peu, puis j’ai nagé à travers le milieu avec ma cargaison et suis arrivé sain et sauf au port royal de Lilliput. L’empereur et toute sa cour se tenaient sur la rive, attendant le dénouement de cette grande aventure. Ils virent les navires avancer en grand nombre…

lune, mais ne pouvaient pas me distinguer, moi qui étais jusqu’à la poitrine dans l’eau. Lorsque je m’avançai au milieu du chenal, ils souffrirent encore plus, car j’étais sous l’eau jusqu’au cou. L’empereur conclut que j’étais noyé et que la flotte ennemie s’approchait de manière hostile ; mais il fut bientôt rassuré sur ses craintes, car le chenal devenant de plus en plus peu profond à chaque pas que je faisais, je parvins en peu de temps à portée de voix, et, tenant l’extrémité du câble par lequel la flotte était attachée, je criai d’une voix forte : « Vive le roi le plus puissant de Lilliput ! » Ce grand prince m’accueillit à mon débarquement avec tous les éloges possibles et me créa sur-le-champ un nardac, qui est le plus haut titre d’honneur chez eux. Sa majesté désira que je profite d’une autre occasion pour amener tous les autres navires de son ennemi dans ses ports. Et l’ambition des princes est si immense qu’il semblait ne penser qu’à réduire tout l’empire de Blefuscu en province, à le gouverner par un vice-roi ; à détruire les exilés de Big-Endia et à obliger ce peuple à casser l’extrémité plus petite de leurs œufs, afin de rester le seul monarque du monde entier. Mais j’essayai de le détourner de ce dessein par de nombreux arguments tirés tant de la politique que de la justice ; et je protestai clairement « que je ne serais jamais l’instrument pour réduire un peuple libre et courageux en esclavage ». Et lorsque la question fut débattue au conseil, la partie la plus sage du ministère était de mon avis. Cette déclaration ouverte et audacieuse était si contraire aux projets et aux politiques de sa majesté impériale qu’il ne put jamais me pardonner. Il en fit mention d’une manière très habile au conseil, où l’on m’annonça que certains des plus sages semblaient, du moins par leur silence, être de mon avis ; mais d’autres, qui étaient mes ennemis secrets, ne purent s’abstenir de quelques paroles qui, par allusion, me visaient. Dès lors commença une intrigue entre sa majesté et un groupe de ministres, malveillants à mon égard, qui éclata en moins de deux mois et faillit se terminer par ma destruction totale. Ainsi, les plus grands services rendus aux princes pèsent si peu lourd face au refus de satisfaire leurs passions. Environ trois semaines après cette prouesse, arriva une ambassade solennelle de Blefuscu, avec des offres modestes de paix, qui fut bientôt conclue selon des conditions très avantageuses pour notre empereur, ce dont je ne vais pas importuner le lecteur. Il y avait six ambassadeurs, accompagnés d’une suite d’environ cinq cents personnes, et leur entrée fut très magnifique, digne de…

la grandeur de leur maître et l’importance de leurs affaires. Lorsque leur traité fut achevé, au cours duquel je leur rendis divers services grâce au crédit que j’avais alors à la cour, ou du moins que je semblais avoir, leurs Excellences, à qui l’on avait dit en privé à quel point j’avais été leur ami, vinrent me rendre visite officiellement. Ils commencèrent par de nombreux compliments sur mon courage et ma générosité, m’invitèrent dans ce royaume au nom de l’empereur, leur maître, et me demandèrent de leur montrer quelques preuves de ma force prodigieuse, dont ils avaient entendu tant de merveilles ; j’acceptai volontiers leur demande, mais je ne veux pas ennuyer le lecteur avec les détails. Après avoir entretenu leurs Excellences pendant quelque temps, à leur grande satisfaction et à leur grande surprise, je leur demandai l’honneur de transmettre mes plus humbles salutations à l’empereur, leur maître, dont la renommée pour ses vertus avait si justement rempli le monde entier d’admiration, et dont je résolus de rendre visite personnellement avant de retourner dans mon propre pays. Ainsi, la fois suivante où j’eus l’honneur de voir notre empereur, je lui demandai sa permission générale de servir le monarque de Blefuscu, permission qu’il eut la bonté de m’accorder, comme je pus le constater, d’une manière très froide ; mais je ne pus deviner la raison avant d’entendre en secret de la part d’une certaine personne : « que Flimnap et Bolgolam avaient présenté mes relations avec ces ambassadeurs comme un signe de désaffection » ; j’en suis sûr, mon cœur était entièrement libre. Ce fut la première fois que je commençai à me faire une idée imparfaite des cours et des ministres. Il convient de noter que ces ambassadeurs parlaient avec moi par l’intermédiaire d’un interprète, les langues des deux empires étant aussi différentes l’une de l’autre que n’importe quelles deux langues en Europe, et chaque nation se vantant de l’ancienneté, de la beauté et de la vigueur de sa propre langue, avec un mépris avoué pour celle de son voisin ; pourtant notre empereur, profitant de l’avantage obtenu par la capture de leur flotte, les obligea à remettre leurs lettres de créance et à s’exprimer dans la langue des Lilliputiens. Il faut avouer que, grâce aux nombreuses échanges commerciaux entre les deux royaumes, à l’accueil constant d’exilés mutuel entre eux, ainsi qu’à la coutume, dans chacun des empires, d’envoyer sa jeunesse noble et ses gens les plus riches dans l’autre royaume afin de s’y cultiver en voyant le monde et en apprenant à connaître les hommes et les mœurs, il y a peu de personnes distinguées, de marchands ou de marins vivant dans les régions côtières qui ne sachent converser dans les deux langues ; comme je le découvris quelques semaines plus tard, lorsque je me rendis pour rendre hommage à l’empereur de Blefuscu, ce qui, au milieu de grandes

Les malheurs, causés par la méchanceté de mes ennemis, se révélèrent pour moi une aventure très heureuse, comme je le raconterai au moment opportun. Le lecteur se souviendra peut-être que, lorsque j’ai signé ces articles grâce auxquels j’ai recouvré ma liberté, il y en avait certains que je n’aimais pas, car ils étaient trop serviles ; rien d’autre qu’une nécessité absolue ne m’aurait forcé à les accepter. Mais étant désormais un fonctionnaire de haut rang dans cet empire, de tels postes étaient considérés comme indignes de ma dignité, et l’empereur (pour lui rendre justice) ne m’en a jamais parlé une seule fois. Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que j’aie l’occasion de rendre à Sa Majesté, du moins c’est ce que je pensais alors, un service des plus remarquables. À minuit, j’ai été tiré du sommeil par les cris de plusieurs centaines de personnes à ma porte ; soudainement éveillé, j’étais dans une sorte de terreur. J’entendais sans cesse le mot « Burglum » répété : plusieurs membres de la cour impériale, se frayant un chemin à travers la foule, m’imploraient de me rendre immédiatement au palais, où les appartements de Sa Majesté impériale étaient en feu, à cause de la négligence d’une dame d’honneur qui s’était endormie en lisant un roman. Je me suis levé sur-le-champ ; des ordres furent donnés pour dégager le passage devant moi, et comme c’était également une nuit claire, je parvins à atteindre le palais sans écraser personne. J’y découvris qu’on avait déjà placé des échelles contre les murs des appartements, et qu’on disposait de seaux en abondance, mais l’eau se trouvait à une certaine distance. Ces seaux avaient à peu près la taille de gros boutons, et les pauvres gens me les apportaient aussi vite qu’ils le pouvaient ; mais les flammes étaient si violentes qu’ils ne servaient à peu près à rien. J’aurais pu facilement éteindre le feu avec mon manteau, que j’avais malheureusement laissé derrière moi par précipitation, ne portant que ma veste en cuir. La situation semblait complètement désespérée et lamentable ; ce magnifique palais aurait inévitablement été réduit en cendres, si, grâce à un sang-froid inhabituel chez moi, je n’avais soudain pensé à une solution. La veille au soir, j’avais bu abondamment d’un vin des plus délicieux appelé glimigrim (les Blefuscudiens l’appellent flunec, mais le nôtre est considéré comme de meilleure qualité), qui est très diurétique. Par la chance la plus incroyable qui soit, je n’avais pas encore évacué aucune partie de ce vin. La chaleur que j’avais subie en m’approchant beaucoup des flammes, ainsi que les efforts que j’avais déployés pour les éteindre, firent que le vin commença à agir par l’intermédiaire de l’urine ; j’en évacuai une telle quantité, et je l’appliquai si bien aux endroits appropriés, que en trois minutes le feu fut entièrement éteint, et le reste de ce noble édifice, qui avait coûté tant d’efforts à être construit, fut préservé de la destruction.

Il faisait maintenant jour, et je retournai chez moi sans attendre pour féliciter l’empereur : car, bien que j’aie rendu un service des plus éminents, je ne savais pas comment Sa Majesté pourrait se fâcher de la manière dont je l’avais accompli : en effet, selon les lois fondamentales du royaume, il est passible de mort pour toute personne, quelle que soit sa condition, d’extraire de l’eau dans les limites du palais. Cependant, un message de Sa Majesté me consola un peu : il y était dit qu’il donnerait des ordres au grand tribunal afin que mon pardon soit officiellement accordé ; mais je ne pus l’obtenir. On m’assura en privé que l’impératrice, éprouvant une horreur profonde pour ce que j’avais fait, s’était retirée dans le coin le plus éloigné de la cour, déterminée à ce que ces bâtiments ne soient jamais réparés pour son usage ; et, en présence de ses principaux confidents, elle ne put s’empêcher de jurer vengeance.

CHAPITRE VI.
Des habitants de Lilliput ; leur savoir, leurs lois et leurs coutumes ; la manière dont ils éduquent leurs enfants. Le mode de vie de l’auteur dans ce pays. Sa défense d’une grande dame.

Bien que j’aie l’intention de laisser la description de cet empire à un traité spécial, je me contenterai, pour l’instant, de donner au lecteur curieux quelques idées générales. Comme la taille moyenne des indigènes est un peu inférieure à six pouces, il existe une proportion exacte chez tous les autres animaux, ainsi que chez les plantes et les arbres : par exemple, les chevaux et les bovins les plus grands mesurent entre quatre et cinq pouces de hauteur, les moutons environ un pouce et demi, plus ou moins ; leurs oies ont à peu près la taille d’un moineau, et ainsi de suite jusqu’aux plus petits, qui, à mes yeux, étaient presque invisibles ; mais la nature a adapté les yeux des Lilliputiens à tous les objets adaptés à leur vue : ils voient avec une grande précision, mais sur une courte distance. Et, pour montrer la acuité de leur vision pour les objets proches, j’ai été très impressionné en voyant un cuisinier attraper une alouette qui n’était pas plus grande qu’une mouche ordinaire, ainsi qu’une jeune fille qui passait une aiguille invisible à travers du fil invisible. Leurs arbres les plus hauts mesurent environ sept pieds de haut : je pense à certains d’entre eux dans le grand parc royal, dont je ne pouvais atteindre le sommet qu’en serrant le poing. Les autres végétaux sont dans la même proportion ; mais je laisse cela à l’imagination du lecteur.

Je dirai peu pour l’instant de leur savoir, qui, pendant de nombreux siècles, a prospéré sous toutes ses formes parmi eux : mais leur manière d’écrire est très particulière, car elle n’est ni de gauche à droite, comme chez les Européens, ni de droite à gauche, comme chez les Arabes, ni de haut en bas, comme chez les Chinois, mais oblique, d’un coin de la feuille à l’autre, comme le font les dames en Angleterre.

Ils enterrent leurs morts la tête directement vers le bas, car ils croient que, dans onze mille lunes, ils ressusciteront tous ; durant cette période, la terre (qu’ils imaginent plate) sera retournée sur elle-même.

en bas, et de cette manière, à leur résurrection, ils se trouveront prêts, debout sur leurs pieds. Les savants parmi eux reconnaissent l’absurdité de cette doctrine ; mais la pratique continue néanmoins, par conformité avec le peuple. Il existe dans cet empire des lois et des coutumes très particulières ; et s’ils n’étaient pas si directement contraires à celles de mon cher pays, je serais tenté d’en dire un mot en leur faveur. On ne peut que souhaiter qu’elles soient également bien appliquées. La première que je mentionnerai concerne les dénonciateurs. Tous les crimes contre l’État y sont punis avec la plus grande sévérité ; mais si la personne accusée parvient clairement à prouver son innocence lors du procès, l’accusateur est immédiatement condamné à une mort honteuse ; et sur ses biens ou ses terres, la personne innocente est quadruplement indemnisée pour la perte de son temps, pour le danger qu’elle a couru, pour les épreuves de son emprisonnement, ainsi que pour tous les frais engagés dans sa défense ; ou, si ce fonds est insuffisant, il est largement complété par la couronne. L’empereur lui accorde également un signe public de sa faveur, et une proclamation de son innocence est faite dans toute la ville.

Ils considèrent la fraude comme un crime plus grave que le vol, et c’est pourquoi ils ne manquent jamais de la punir de mort ; car ils affirment que la prudence et la vigilance, ainsi qu’une intelligence ordinaire, peuvent protéger les biens d’un homme des voleurs, mais que l’honnêteté ne dispose d’aucune défense contre une ruse supérieure ; et, puisqu’il est nécessaire qu’il y ait un échange permanent d’achats et de ventes, ainsi que des transactions à crédit, où la fraude est permise, tolérée, ou n’a aucune loi pour la punir, le commerçant honnête est toujours perdant, tandis que le scélérat tire avantage. Je me souviens qu’une fois, j’ai plaidé auprès de l’empereur en faveur d’un criminel qui avait détourné une grosse somme d’argent à son maître, somme qu’il avait reçue sur ordre et qu’il avait emportée ; et comme je disais à Sa Majesté, à titre d’atténuation, qu’il s’agissait seulement d’une violation de confiance, l’empereur trouva monstrueux de ma part de présenter comme défense la plus grave aggravation du crime ; et en vérité, je n’avais guère rien à répondre, sinon la réponse habituelle, à savoir que les différentes nations ont des coutumes différentes ; car, je l’avoue, j’étais profondément honteux.[330]

Bien que nous appelions généralement la récompense et la punition les deux pivots autour desquels tourne tout gouvernement, je n’ai jamais vu cette maxime mise en pratique par aucune nation, à l’exception de celle de Lilliput. Quiconque peut y apporter une preuve suffisante qu’il a strictement observé les lois de son pays pendant soixante-treize lunes a droit à certains privilèges, selon sa

qualité ou condition de vie, avec une somme d’argent proportionnelle provenant d’un fonds destiné à cet usage : il acquiert également le titre de snilpall, ou légal, qui est ajouté à son nom, mais ne passe pas à sa postérité. Ces gens considéraient comme un défaut prodigieux dans notre système politique le fait que nos lois ne soient appliquées que par des sanctions, sans aucune mention de récompense. C’est pour cette raison que l’image de la Justice, dans leurs tribunaux, est représentée avec six yeux : deux à l’avant, autant à l’arrière, et un de chaque côté, pour symboliser la prudence ; elle tient un sac d’or ouvert dans sa main droite et une épée au fourreau dans sa main gauche, afin de montrer qu’elle est plus encline à récompenser qu’à punir.

Lorsqu’ils choisissent des personnes pour toutes les fonctions, ils accordent plus d’importance à de bonnes mœurs qu’à de grandes capacités ; car, puisque le gouvernement est nécessaire à l’humanité, ils pensent que le niveau moyen de l’intelligence humaine suffit pour occuper tel ou tel poste ; et que la Providence n’a jamais eu l’intention de faire de la gestion des affaires publiques un mystère réservé uniquement à quelques personnes dotées d’un génie exceptionnel, dont on voit rarement trois naître en une même époque. Ils estiment plutôt que la vérité, la justice, la tempérance et autres vertus sont à la portée de tout homme ; la pratique de ces vertus, aidée par l’expérience et de bonnes intentions, qualifie n’importe quel homme pour servir son pays, sauf dans les cas où des études approfondies sont requises. Mais ils pensaient que le manque de vertus morales ne pouvait en aucun cas être compensé par des dons intellectuels supérieurs, de sorte que les fonctions publiques ne devraient jamais être confiées à des personnes de ce genre ; et du moins, que les erreurs commises par ignorance, chez une personne vertueuse, ne pourraient jamais avoir des conséquences aussi fatales pour le bien public que celles causées par un homme dont les inclinations le poussent à la corruption, et qui possède de grandes capacités pour gérer, multiplier et protéger ses actes de corruption.

De même, le manque de foi en une Providence divine rend un homme incapable d’occuper quelque poste public que ce soit ; car, puisque les rois se proclament délégués de la Providence, les Lilliputiens estiment qu’il n’y a rien de plus absurde qu’un prince qui emploierait des gens qui nient l’autorité sous laquelle il agit.

En rapportant ces lois ainsi que les suivantes, je veux simplement signifier les institutions originelles, et non les corruptions les plus scandaleuses auxquelles ces gens sont tombés en raison de la nature dégénérée de l’homme. Car, quant à cette pratique infâme consistant à obtenir de hautes fonctions en dansant…

Des cordes, ou des insignes de faveur et de distinction obtenus en sautant par-dessus des bâtons ou en se faufilant sous eux ; le lecteur doit noter que ces pratiques ont été introduites pour la première fois par le grand-père de l’empereur actuellement règnant, et qu’elles ont atteint leur niveau actuel grâce à l’augmentation progressive des partis et des factions. L’ingratitude est parmi eux un crime capital, comme on le lit dans certains autres pays : car ils raisonnent ainsi : celui qui rend du mal à son bienfaiteur doit nécessairement être un ennemi commun pour le reste de l’humanité, envers qui il n’a aucune obligation ; par conséquent, un tel homme n’est pas digne de vivre. Leurs conceptions concernant les devoirs des parents et des enfants diffèrent énormément des nôtres. En effet, puisque l’union entre un mâle et une femelle repose sur la grande loi de la nature, afin de perpétuer l’espèce, les Lilliputiens estiment nécessaire que les hommes et les femmes s’unissent, comme les autres animaux, poussés par la concupiscence ; et que leur tendresse envers leurs jeunes provient du même principe naturel. C’est pourquoi ils ne permettent jamais qu’un enfant ait une quelconque obligation envers son père pour l’avoir conçu, ou envers sa mère pour l’avoir mis au monde ; ce qui, compte tenu des misères de la vie humaine, n’était ni en soi un avantage, ni ce que ses parents avaient en tête lorsqu’ils étaient épris d’amour. Sur ces bases, et pour des raisons similaires, ils estiment que les parents sont les derniers auxquels on puisse confier l’éducation de leurs propres enfants. C’est pourquoi il existe dans chaque ville des crèches publiques, où tous les parents, à l’exception des paysans et des ouvriers, sont tenus d’envoyer leurs nourrissons, de sexe masculin ou féminin, y être élevés et instruits, dès qu’ils atteignent l’âge de vingt lunes, âge auquel on suppose qu’ils possèdent déjà quelques rudiments de docilité. Ces écoles existent en plusieurs types, adaptés aux différentes qualités des enfants, ainsi qu’aux deux sexes. Elles disposent de professeurs compétents, capables de préparer les enfants à une vie conforme au rang de leurs parents, ainsi qu’à leurs capacités et inclinations. Je parlerai d’abord des crèches pour les garçons, puis de celles pour les filles. Les crèches destinées aux garçons de naissance noble ou éminente disposent de professeurs sérieux et savants, ainsi que de leurs substituts. Les vêtements et la nourriture des enfants sont simples et sobres. Ils sont élevés selon les principes de l’honneur, de la justice, du courage, de la modestie, de la clémence, de la religion et de l’amour pour leur pays ; ils sont toujours occupés à quelque tâche, sauf pendant les moments de repas et de sommeil, qui sont très courts, et deux heures pour des distractions.

Consistant en exercices physiques. Jusqu’à l’âge de quatre ans, ils sont vêtus par des hommes, puis ils doivent s’habiller eux-mêmes, même si leur qualité est extrêmement élevée ; les femmes qui s’occupent d’eux, âgées d’environ cinquante ans selon notre mesure, ne s’acquittent que des tâches les plus viles. On ne leur permet jamais de converser avec les serviteurs ; ils se rendent ensemble, en petits ou grands groupes, pour s’amuser, toujours en présence d’un professeur ou de l’un de ses substituts ; ainsi, ils évitent ces mauvaises influences de la folie et du vice auxquelles nos enfants sont exposés. Leurs parents ne sont autorisés à les voir qu’une fois par an ; la visite ne dure qu’une heure ; on leur permet de baiser l’enfant à l’arrivée et au départ ; mais un professeur, qui est toujours présent à ces occasions, ne leur permet pas de chuchoter, d’utiliser des expressions affectueuses ou d’apporter des cadeaux tels que des jouets, des sucreries et choses similaires. La pension versée par chaque famille pour l’éducation et les loisirs de l’enfant, en cas de non-paiement, est perçue par les fonctionnaires de l’empereur. Les garderies destinées aux enfants de gentilshommes ordinaires, de marchands, de commerçants et d’artisans sont gérées de manière similaire ; seuls ceux destinés aux métiers professionnels envoient leurs élèves en apprentissage à l’âge de onze ans, tandis que ceux des personnes de haute condition continuent leurs exercices jusqu’à quinze ans, ce qui correspond à vingt-et-un ans chez nous ; mais cette contrainte diminue progressivement durant les trois dernières années. Dans les garderies pour filles, les jeunes filles de haute condition sont éduquées de manière très similaire aux garçons, sauf que celles-ci sont vêtues par des servantes du même sexe ; mais toujours en présence d’un professeur ou d’un substitut, jusqu’à ce qu’elles apprennent à s’habiller seules, ce qui a lieu à l’âge de cinq ans. Et si l’on découvre que ces gouvernantes osent divertir les filles avec des histoires effrayantes ou stupides, ou avec les folies habituelles pratiquées par les domestiques chez nous, elles sont publiquement fouettées trois fois autour de la ville, emprisonnées pendant un an, puis bannies à vie dans la partie la plus désolée du pays. Ainsi, les jeunes femmes ont autant honte d’être lâches et stupides que les hommes, et méprisent tous les ornements personnels, hormis ce qui est convenable et propre ; je n’ai également constaté aucune différence dans leur éducation en raison de leur sexe, si ce n’est que les exercices des filles n’étaient pas tout à fait aussi vigoureux ; et qu’on leur imposait certaines règles relatives à la vie domestique, ainsi qu’un champ d’apprentissage plus restreint : car leur principe est que, parmi les gens de haute condition, une épouse doit toujours être une compagne raisonnable et agréable, car elle ne peut pas rester jeune indéfiniment. Lorsque les filles ont douze ans,

Parmi eux, à l’âge du mariage, leurs parents ou tuteurs les ramènent chez eux, exprimant une grande gratitude envers les professeurs, et ce, rarement sans larmes de la jeune fille et de ses compagnes. Dans les écoles pour filles de condition modeste, les enfants apprennent toutes sortes de travaux appropriés à leur sexe et à leur rang : celles destinées à devenir apprenties sont renvoyées à sept ans, les autres y restent jusqu’à onze ans. Les familles modestes qui ont des enfants dans ces écoles sont obligées, en plus de leur pension annuelle, qui est aussi basse que possible, de remettre au directeur de l’école une petite somme mensuelle de leurs revenus, destinée à subvenir aux besoins de l’enfant ; ainsi, tous les parents voient leurs dépenses limitées par la loi. Car les Lilliputiens considèrent qu’il n’y a rien de plus injuste que pour des gens, soumis à leurs propres désirs, d’amener des enfants au monde puis de laisser le fardeau de les entretenir à la communauté. Quant aux personnes de condition noble, elles fournissent une garantie pour allouer une certaine somme pour chaque enfant, adaptée à leur statut ; ces fonds sont toujours gérés avec prudence et la plus stricte justice. Les paysans et les ouvriers gardent leurs enfants à la maison, car leur travail se limite à cultiver la terre ; par conséquent, leur éducation n’a que peu d’importance pour la société. Cependant, les personnes âgées ou malades parmi eux sont pris en charge par les hôpitaux, car la mendicité est une pratique inconnue dans cet empire. Et ici, il conviendra peut-être de donner quelques informations sur mes domestiques et mon mode de vie dans ce pays, durant un séjour de neuf mois et treize jours. Ayant la tête mécaniquement tournée, et contraint par la nécessité, j’avais fabriqué pour moi-même une table et une chaise suffisamment pratiques, à partir des plus gros arbres du parc royal. Deux cents couturières furent employées pour me confectionner des chemises, ainsi que du linge pour mon lit et ma table, tous choisis parmi les plus solides et les plus grossiers qu’elles puissent trouver ; cependant, elles étaient obligées de les coudre en plusieurs couches, car le tissu le plus épais était encore un peu plus fin que le lin ordinaire. Leur lin mesure généralement trois pouces de large, et trois pieds forment un morceau. Les couturières prirent mes mesures alors que j’étais allongé par terre : l’une se tenait près de mon cou, l’autre près de la moitié de ma jambe, avec une corde solide tendue que chacune tenait par les extrémités, tandis qu’une troisième mesurait la longueur de cette corde à l’aide d’une règle d’un pouce de long. Ensuite, elles mesurèrent mon pouce droit et ne demandèrent rien de plus ; car, selon un calcul mathématique, deux tours autour du pouce équivalent à un tour autour du poignet, et ainsi de suite.

jusqu’au cou et à la taille, et avec l’aide de ma vieille chemise, que j’ai étalée par terre devant eux en guise de modèle, ils m’ont confectionné des vêtements parfaitement ajustés. Trois cents couturiers furent employés de la même manière pour me faire des vêtements ; mais ils avaient un autre procédé pour prendre mes mesures. Je m’agenouillai, et ils levèrent une échelle du sol jusqu’à mon cou ; sur cette échelle, l’un d’eux monta et laissa tomber une corde à plomb depuis mon col jusqu’au sol, ce qui correspondait exactement à la longueur de mon manteau : mais ma taille et mes bras, je les ai mesurés moi-même. Lorsque mes vêtements furent prêts – ce qui se fit dans ma maison, car leurs plus grandes salles n’auraient pas pu les contenir –, ils ressemblaient aux pièces assemblées par les dames en Angleterre, sauf que les miens étaient tous de la même couleur.

J’avais trois cents cuisiniers pour préparer mes repas, dans de petites huttes pratiques construites autour de ma maison, où ils vivaient avec leurs familles, et ils me préparaient deux plats chacun. J’ai pris vingt serveurs dans mes mains et les ai placés sur la table : cent autres s’occupaient en bas, certains portant des plats de viande, d’autres des barils de vin et d’autres liqueurs jetés sur leurs épaules ; tous ces plats étaient amenés par les serveurs en haut, selon mes désirs, d’une manière très ingénieuse, au moyen de certaines cordes, comme on tire un seau d’un puits en Europe. Un plat de leur viande suffisait à remplir bien la bouche, et un baril de leur liqueur à constituer une bonne rasade. Leur mouton est inférieur au nôtre, mais leur bœuf est excellent. J’ai eu un filet de bœuf si gros que j’ai dû en faire trois bouchées ; mais c’est rare. Mes serviteurs furent stupéfaits de me voir le manger, avec os et tout, comme nous le faisons dans notre pays avec la cuisse d’un alouette. Leurs oies et leurs dindes, je les mangeais d’une seule bouchée, et je dois avouer qu’elles surpassent de loin les nôtres. Parmi leurs petits oiseaux, je pouvais en saisir vingt ou trente d’un seul coup de couteau.

Un jour, Sa Majesté impériale, ayant appris ma façon de vivre, souhaita « que lui-même et son épouse royale, ainsi que les jeunes princes de sang, garçons et filles, aient la chance », comme il aimait à le dire, « de dîner avec moi ». Ils vinrent donc, et je les plaçai dans des chaises de gala, à ma table, juste en face de moi, entourés de leurs gardes. Flimnap, le grand trésorier, y assistait également avec son bâton blanc ; je remarquai qu’il me regardait souvent avec un air mécontent, que je feignais de ne pas remarquer, mais je mangeais plus que d’habitude, en l’honneur de mon cher pays, ainsi que pour remplir la cour d’admiration. J’ai quelques raisons personnelles de croire que cette visite de Sa Majesté donna à Flimnap l’occasion de me nuire auprès de son maître. Ce ministre avait toujours été mon ennemi secret, bien qu’en apparence il me flattât davantage que ce n’était

habituel à la mélancolie de sa nature. Il représentait à l’empereur « la faible situation de son trésor ; qu’il était contraint d’emprunter de l’argent à un fort rabais ; que les billets de trésorerie ne pouvaient circuler en dessous de neuf pour cent en dessous de leur valeur nominale ; que j’avais coûté à Sa Majesté plus d’un million et demi de sprugs » (leur plus grande pièce d’or, de la taille d’une petite épine) « et, en somme, qu’il serait avisé pour l’empereur de saisir la première occasion favorable pour se débarrasser de moi. »

Je suis ici obligée de défendre la réputation d’une excellente dame, qui fut une innocente victime à cause de moi. Le trésorier prit fantaisie d’être jaloux de sa femme, à cause de la méchanceté de quelques langues perfides qui lui firent croire que Son Altesse avait conçu une passion violente pour moi ; et le scandale de cour persista quelque temps, selon lequel elle serait venue en secret chez moi. Je déclare solennellement que c’est une fausseté des plus infâmes, sans aucun fondement, si ce n’est que Son Altesse avait l’amabilité de me traiter avec toutes les marques innocentes de liberté et d’amitié. J’avoue qu’elle venait souvent chez moi, mais toujours en public, et jamais sans trois autres personnes dans la voiture, qui étaient généralement sa sœur et sa jeune fille, ainsi qu’une connaissance particulière ; mais c’était chose commune chez de nombreuses autres dames de la cour. Et je m’adresse encore à mes serviteurs : ont-ils jamais vu une voiture devant ma porte sans savoir qui s’y trouvait ? Lorsque un serviteur m’en avertissait, j’avais pour habitude d’aller immédiatement à la porte, de saluer respectueusement, puis de prendre très soin de la voiture et des deux chevaux entre mes mains (car, s’il y avait six chevaux, le postillon détachait toujours quatre), et de les placer sur une table sur laquelle j’avais fixé un bord mobile tout autour, haut de cinq pouces, afin d’éviter les accidents. J’ai souvent eu quatre voitures et chevaux en même temps sur ma table, pleines de monde, tandis que je restais assise dans mon fauteuil, le visage tourné vers eux ; et lorsque j’étais occupée avec un groupe, les cochers faisaient doucement avancer les autres autour de ma table. J’ai passé de nombreux après-midis très agréables dans ces conversations. Mais je défie le trésorier, ou ses deux informateurs (je les nommerai, et qu’ils en fassent ce qu’ils voudront) : Clustril et Drunlo, de prouver qu’une seule personne soit jamais venue me voir incognito, à l’exception du secrétaire Reldresal, qui fut envoyé sur ordre exprès de Sa Majesté impériale, comme je l’ai déjà raconté. Je n’aurais pas insisté autant sur ce point s’il ne concernait pas directement la réputation d’une grande dame, sans parler de la mienne ; bien que j’aie alors eu l’honneur d’être une nardac, ce que le trésorier lui-même n’est pas ; car tout le monde sait qu’il n’est qu’un glumglum, un titre inférieur d’un degré, comme

celui d’un marquis par rapport à un duc en Angleterre ; cependant, j’admets qu’il m’a devancé en droit à son poste. Ces fausses informations, dont je pris connaissance plus tard par un hasard indigne d’être mentionné, firent que le trésorier montra à sa dame pendant quelque temps un visage méfiant, et à moi encore pire ; et bien qu’il fût finalement déçu et se réconciliât avec elle, je perdis toute crédibilité auprès de lui, et constatai que mes intérêts déclinaient très rapidement auprès de l’empereur lui-même, qui était en effet trop dominé par ce favori.

CHAPITRE VII.
L’auteur, ayant appris qu’on projetait de l’accuser de haute trahison, s’enfuit à Blefuscu. Son accueil là-bas.

Avant de raconter comment je quittai ce royaume, il conviendra peut-être d’informer le lecteur d’une intrigue secrète qui se tramait contre moi depuis deux mois.
J’avais toujours été étranger aux cours, car ma condition modeste ne m’y qualifiait pas. J’avais certes entendu et lu suffisamment sur les manières des grands princes et ministres, mais je n’aurais jamais imaginé en voir de si terribles manifestations dans un pays aussi éloigné, gouverné, à ce que je croyais, selon des principes très différents de ceux de l’Europe.
Alors que je m’apprêtais justement à rendre visite à l’empereur de Blefuscu, une personne importante à la cour (à qui j’avais rendu de grands services à une époque où il était dans le plus grand déplaisir de Sa Majesté impériale) vint chez moi en secret, la nuit, dans une chaise à porteurs, et, sans révéler son nom, demanda à être admis. Les porteurs furent renvoyés ; je mis la chaise, avec son seigneurie dedans, dans la poche de mon manteau : puis, ayant ordonné à un serviteur fidèle de dire que j’étais souffrant et allé me coucher, je fermai la porte de ma maison, posai la chaise sur la table, comme à mon habitude, et m’assis à côté. Après les salutations d’usage, remarquant que le visage de son seigneurie était empreint d’inquiétude, et après avoir demandé la raison, il exprima le désir « d’être écouté patiemment au sujet d’une affaire qui concerne gravement mon honneur et ma vie ». Son discours avait le sens suivant, car je pris des notes dès qu’il me quitta :—
« Vous devez savoir », dit-il, « que plusieurs comités du conseil ont été réunis récemment, de manière tout à fait secrète, à votre sujet ; et ce n’est que depuis deux jours que Sa Majesté a pris une décision définitive.
« Vous savez bien que Skyresh Bolgolam » (galbet, ou grand amiral) « a été votre ennemi mortel, presque depuis votre arrivée. Son origine…»

Je ne connais pas les raisons ; mais sa haine s’est accrue depuis votre grand succès contre Blefuscu, ce qui a considérablement terni sa gloire d’amiral. Ce seigneur, de concert avec Flimnap le trésorier en chef, dont l’hostilité envers vous est notoire à cause de sa dame, Limtoc le général, Lalcon le chambellan, et Balmuff le grand juge, ont préparé des articles d’accusation contre vous pour trahison et autres crimes capitaux. »
Ce préambule m’a rendu si impatient, étant conscient de mes propres mérites et de mon innocence, que j’étais sur le point de l’interrompre ; mais il m’a prié de me taire, puis a poursuivi ainsi :
« Par gratitude pour les faveurs que vous m’avez accordées, j’ai obtenu des informations sur toute l’affaire, ainsi qu’une copie des articles ; c’est pour votre service que je mets ma tête en jeu.

« Articles d’accusation contre QUINBUS FLESTRIN, (l’Homme-Montagne.)

Article I.

« Comme il est établi par une loi promulguée sous le règne de Sa Majesté impériale Calin Deffar Plune, que quiconque produira de l’eau dans les limites du palais royal sera passible des peines et sanctions liées à la haute trahison ; néanmoins, ledit Quinbus Flestrin, en violation flagrante de ladite loi, sous prétexte d’éteindre l’incendie déclaré dans les appartements de la très chère épouse impériale de Sa Majesté, a, de manière malveillante, traîtresse et diabolique, éteint ledit incendie en urinant, se trouvant dans les limites du palais royal, en violation de la loi applicable en la matière, etc., ainsi que de ses devoirs, etc.

Article II.

« Que ledit Quinbus Flestrin, ayant amené la flotte impériale de Blefuscu dans le port royal, et ayant ensuite reçu l’ordre de Sa Majesté impériale de saisir tous les autres navires de cet empire de Blefuscu, afin de transformer cet empire en province gouvernée par un vice-roi depuis ici, et de détruire et mettre à mort non seulement tous les exilés de Big-endia, mais aussi tout le peuple de cet empire qui

Il ne renoncerait pas immédiatement à l’hérésie big-endienne ; lui, ledit Flestrin, tel un faux traître envers sa très auguste, très sereine majesté impériale, demanda à être exempté de ce service, sous prétexte de ne pas vouloir forcer les consciences ou détruire les libertés et la vie d’un peuple innocent.

Article III.

« Que, alors que certains ambassadeurs étaient arrivés de la cour de Blefuscu pour demander la paix à la cour de sa majesté, lui, ledit Flestrin, agissant comme un faux traître, aida, encouragea, consola et détourna ces ambassadeurs, bien qu’il sût qu’ils étaient les serviteurs d’un prince qui était récemment un ennemi ouvert de sa majesté impériale et en guerre ouverte contre elle. »

Article IV.

« Que ledit Quinbus Flestrin, contrairement au devoir d’un sujet fidèle, se prépare actuellement à entreprendre un voyage vers la cour et l’empire de Blefuscu, pour lequel il n’a reçu qu’une autorisation verbale de sa majesté impériale ; et, sous prétexte de cette autorisation, il a l’intention, de manière frauduleuse et traîtresse, de partir en ce voyage afin d’aider, encourager et soutenir l’empereur de Blefuscu, qui était récemment son ennemi et en guerre ouverte avec sa majesté impériale susdite. »

Il y a quelques autres articles ; mais ce sont les plus importants, dont je vous ai lu un résumé.
Lors des divers débats concernant cette accusation, il faut avouer que sa majesté a montré de nombreuses marques de grande clémence ; elle soulignait souvent les services que vous lui aviez rendus et s’efforçait d’atténuer vos crimes. Le trésorier et l’amiral insistaient pour que vous soyez condamné à la mort la plus douloureuse et la plus honteuse, en mettant le feu à votre maison pendant la nuit, et le général devait assister à cela avec vingt mille hommes armés de flèches empoisonnées, afin de vous tirer dessus au visage et aux mains. Certains de vos serviteurs devaient recevoir des ordres secrets pour verser un jus empoisonné sur vos chemises et draps, ce qui vous ferait bientôt déchirer votre propre chair et mourir dans les pires tourments. Le général partageait cet avis ; si bien qu pendant longtemps il y eut…

La majorité était contre vous ; mais Sa Majesté, décidée à épargner votre vie si c’était possible, parvint finalement à convaincre le chambellan.
À la suite de cet incident, Reldresal, secrétaire principal des affaires privées, qui s’était toujours montré votre véritable ami, reçut l’ordre de l’empereur d’exposer son avis, ce qu’il fit ; il justifia ainsi les bonnes opinions que vous aviez à son sujet. Il admit que vos crimes étaient graves, mais qu’il restait encore place pour la miséricorde, vertu la plus louable chez un prince, et pour laquelle Sa Majesté était si justement célébrée. Il dit que l’amitié entre vous et lui était si bien connue du monde entier que même le conseil le plus honorable pourrait le juger partial ; néanmoins, obéissant à l’ordre reçu, il offrait librement ses sentiments. S’il arrivait que Sa Majesté, compte tenu de vos services et conformément à sa propre nature miséricordieuse, daignât épargner votre vie et ne donnât l’ordre que de vous crever les yeux, il pensait humblement que, par ce moyen, la justice pourrait être en partie satisfaite, et que le monde entier applaudirait la clémence de l’empereur, ainsi que la conduite équitable et généreuse de ceux qui ont l’honneur d’être ses conseillers. La perte de vos yeux ne serait pas un obstacle à votre force physique, grâce à laquelle vous pourriez encore être utile à Sa Majesté ; la cécité est même un supplément au courage, car elle nous cache les dangers ; la peur que vous aviez pour vos yeux avait été la plus grande difficulté pour faire venir la flotte ennemie, et il vous suffirait de voir par les yeux des ministres, puisque les plus grands princes ne font pas mieux.
Cette proposition fut accueillie avec la plus grande désapprobation par tout le conseil. Bolgolam, l’amiral, ne put garder son calme : se levant dans une fureur extrême, il dit qu’il s’étonnait que le secrétaire osât donner son avis pour épargner la vie d’un traître ; que les services que vous aviez rendus constituaient, selon toutes les vraies raisons d’État, une grave aggravation de vos crimes ; que vous, qui étiez capable d’éteindre le feu en urinant dans les appartements de Sa Majesté (ce qu’il mentionna avec horreur), pourriez, à un autre moment, provoquer une inondation par le même moyen afin de noyer tout le palais ; et que la même force qui vous avait permis de faire venir la flotte ennemie pourrait, au moindre mécontentement, servir à la faire repartir ; qu’il avait de bonnes raisons de croire que vous étiez un Big-endien au fond du cœur ; et, comme la trahison commence dans le cœur avant de se manifester par des actes manifestes, il vous accusait donc de trahison pour cette raison, et insistait donc pour que vous soyez exécuté.

Le trésorier était du même avis : il montra à quel point les revenus de Sa Majesté étaient réduits à cause des dépenses nécessaires pour subvenir à vos besoins, dépenses qui deviendraient bientôt insupportables ; que la solution proposée par le secrétaire, à savoir vous crever les yeux, n’était nullement un remède à ce mal, bien au contraire elle risquait d’aggraver la situation, comme en témoigne la pratique courante consistant à aveugler certains oiseaux, après quoi ils mangent plus vite et grossissent plus rapidement ; que Sa Majesté sacrée et le conseil, qui sont vos juges, étaient, selon leur propre conscience, pleinement convaincus de votre culpabilité, ce qui constituait un argument suffisant pour vous condamner à mort, sans avoir besoin des preuves formelles exigées par la lettre stricte de la loi.

Mais Sa Majesté impériale, fermement opposée à la peine de mort, eut la bonté de dire que, puisque le conseil jugeait la perte de vos yeux une sanction trop légère, on pourrait trouver un autre moyen pour vous punir à l’avenir. Votre ami le secrétaire, souhaitant humblement être à nouveau entendu afin de répondre aux objections du trésorier concernant les lourdes dépenses engagées pour subvenir à vos besoins, dit que Son Excellence, qui disposait seule des revenus de l’empereur, pourrait facilement remédier à ce problème en réduisant progressivement vos allocations ; ainsi, faute de nourriture suffisante, vous deviendriez faible et faibliriez, perdriez votre appétit, et finiriez par dépérir en quelques mois ; de plus, l’odeur de votre cadavre ne serait alors plus si dangereuse, puisqu’il aurait déjà perdu plus de la moitié de son poids ; immédiatement après votre mort, cinq ou six mille sujets de Sa Majesté pourraient, en deux ou trois jours, détacher votre chair de vos os, l’emporter en grande quantité et l’enterrer dans des endroits éloignés afin d’éviter toute infection, laissant le squelette comme monument d’admiration pour les générations futures.

Ainsi, grâce à la grande amitié du secrétaire, toute l’affaire fut réglée. Il fut strictement ordonné que le projet de vous affamer progressivement reste secret ; mais la sentence de vous crever les yeux fut inscrite dans les registres ; personne ne s’y opposa, à l’exception de Bolgolam, l’amiral, qui, étant un homme de l’impératrice, était constamment incité par elle à insister pour que vous mouriez, car elle vous portait une haine permanente à cause de cette méthode infâme et illégale que vous aviez utilisée pour éteindre le feu dans ses appartements.

Dans trois jours, votre ami le secrétaire recevra l’ordre de venir chez vous et de vous lire les articles d’accusation ; puis il indiquera…

La grande clémence et la faveur de Sa Majesté et de son conseil, grâce auxquelles vous n’êtes condamné qu’à la perte de vos yeux, chose que Sa Majesté ne remet pas en question et que vous devez accepter avec gratitude et humilité ; vingt des chirurgiens de Sa Majesté assisteront à l’opération, afin de s’assurer qu’elle soit bien exécutée, en tirant des flèches à pointe très acérée dans les globes de vos yeux, tandis que vous êtes allongé par terre.

« Je laisse à votre prudence le soin de décider des mesures à prendre ; et pour éviter tout soupçon, je dois immédiatement repartir de la manière la plus discrète possible. »

Son Excellence le fit ; et je restai seul, envahi de nombreuses doutes et perplexités.

C’était une coutume introduite par ce prince et son ministère (très différente, m’a-t-on assuré, des pratiques d’autrefois) : après que la cour eut décrété une exécution cruelle, soit pour satisfaire la rancune du monarque, soit la méchanceté d’un favori, l’empereur prononçait toujours un discours devant tout son conseil, exprimant sa grande clémence et sa tendresse, qualités reconnues et admises par le monde entier. Ce discours était immédiatement publié dans tout le royaume ; rien ne terrifiait autant le peuple que ces éloges de la miséricorde de Sa Majesté ; car on observait que plus ces louanges étaient exagérées et insistantes, plus la punition était inhumaine et plus la victime était innocente. Pour ma part, je dois avouer que, n’ayant jamais été destiné à être courtisan, ni par ma naissance ni par mon éducation, j’étais si mauvais juge des choses que je ne pouvais discerner la clémence et la faveur de cette sentence ; je la considérais plutôt (peut-être à tort) comme sévère plutôt que douce. Parfois, je pensais à affronter mon procès, car, bien que je ne puisse nier les faits allégués dans les différents articles, j’espérais qu’on y trouverait quelques circonstances atténuantes. Mais ayant lu au cours de ma vie de nombreux procès politiques, dont j’avais toujours vu l’issue dépendre de ce que les juges jugeaient bon de décider, je n’osais pas compter sur une telle décision, dans une situation aussi critique et face à des ennemis si puissants. Une fois, j’étais fermement décidé à résister, car, tant que j’avais la liberté, toute la force de cet empire avait du mal à me soumettre, et je pouvais facilement bombarder la métropole de pierres jusqu’à la réduire en morceaux ; mais je rejetai bientôt ce projet avec horreur, en me rappelant le serment que j’avais prêté à l’empereur, les faveurs qu’il m’avait accordées, ainsi que le haut titre de nardac qu’il m’avait conféré. De plus, je n’avais pas encore appris la gratitude des courtisans au point de me convaincre que les sévérités actuelles de Sa Majesté me libéraient de toutes mes obligations passées.

Enfin, je pris une décision, pour laquelle il est probable que j’encoure quelque blâme, et non sans raison ; car j’avoue devoir la conservation de mes yeux, et par conséquent de ma liberté, à ma grande imprudence et à mon manque d’expérience ; car, si j’avais alors connu la nature des princes et des ministres, que j’ai depuis observée dans de nombreux autres cours, ainsi que leurs méthodes pour traiter les criminels moins odieux que moi, j’aurais, avec grand empressement et volonté, accepté un châtiment si facile. Mais poussé par l’impétuosité de la jeunesse, et ayant l’autorisation de Sa Majesté impériale de me rendre auprès de l’empereur de Blefuscu, j’en profitai, avant même que trois jours ne s soient écoulés, pour envoyer une lettre à mon ami le secrétaire, lui faisant part de ma décision de partir ce matin-là pour Blefuscu, conformément à l’autorisation que j’avais obtenue ; et, sans attendre de réponse, je me rendis du côté de l’île où se trouvait notre flotte. Je saisis un grand navire de guerre, attachai une corde à la proue, soulevai les ancrages, me déshabillai, mis mes vêtements (ainsi que ma couverture, que je portais sous le bras) dans le bateau, et, le tirant derrière moi, en marchant dans l’eau et en nageant, j’arrivai au port royal de Blefuscu, où les gens m’attendaient depuis longtemps : ils m’offrirent deux guides pour me conduire à la capitale, qui porte le même nom. Je les gardai auprès de moi jusqu’à ce que je sois à deux cents mètres de la porte, puis je leur demandai « d’annoncer mon arrivée à l’un des secrétaires, et de lui faire savoir que j’y attendais les ordres de Sa Majesté ». J’eus une réponse en environ une heure : « que Sa Majesté, accompagnée de la famille royale et des hauts fonctionnaires de la cour, venait à ma rencontre ». J’avancai de cent mètres. L’empereur et son entourage descendirent de leurs chevaux, l’impératrice et les dames de leurs voitures, et je ne perçus en eux aucune crainte ni inquiétude. Je m’allongeai par terre pour baiser les mains de Sa Majesté et de l’impératrice. Je dis à Sa Majesté : « que j’étais venu, comme je l’avais promis, et avec l’autorisation de l’empereur, mon maître, pour avoir l’honneur de voir un monarque si puissant et pour lui offrir tout service en mon pouvoir, conformément à mon devoir envers mon propre prince » ; sans mentionner un mot de ma honte, car je n’en avais pas encore de renseignements précis, et je pouvais me croire complètement ignorant de toute telle intention ; de plus, je ne pouvais pas raisonnablement penser que l’empereur découvrirait le secret tant que j’étais hors de sa portée ; cependant, il apparut bientôt que j’avais été trompé. Je ne vais pas ennuyer le lecteur avec le récit détaillé de mon accueil à cette cour, qui était digne de la générosité d’un si grand prince ; ni

des difficultés que je rencontrais faute de maison et de lit, étant contraint de m’allonger par terre, enveloppé dans ma couverture.

CHAPITRE VIII.
Par un heureux hasard, l’auteur trouve le moyen de quitter Blefuscu ; et, après quelques difficultés, il revient sain et sauf dans son pays natal.

Trois jours après mon arrivée, poussé par la curiosité, je me rendis sur la côte du nord-est de l’île. À environ une demi-lieue au large, j’aperçus quelque chose qui ressemblait à un bateau renversé. Je retirai mes chaussures et mes bas, puis, en marchant dans l’eau sur deux ou trois cents mètres, je réussis, grâce à la marée, à m’approcher davantage de cet objet ; je vis alors clairement qu’il s’agissait d’un véritable bateau, que j’estimai avoir pu être emporté d’un navire par une tempête. Je retournai immédiatement vers la ville et demandai à Sa Majesté impériale de me prêter vingt des plus grands navires qui lui restaient, après la perte de sa flotte et de trois mille marins, sous le commandement de son vice-amiral. Cette flotte partit en rond, tandis que je retournais par le chemin le plus court vers la côte, là où j’avais découvert le bateau pour la première fois. Je constatai que la marée l’avait encore poussé plus près. Les marins étaient tous équipés de cordes, que j’avais préalablement tordues pour leur donner une résistance suffisante. Lorsque les navires arrivèrent, je me déshabillai et nageai jusqu’à être à une centaine de mètres du bateau ; ensuite, je dus nager pour atteindre celui-ci. Les marins me lancèrent l’extrémité de la corde, que j’attachai à un trou situé à l’avant du bateau, et l’autre extrémité à un soldat ; mais tous mes efforts furent vains, car étant hors de portée, je ne pouvais rien faire. Dans cette situation, je fus contraint de nager derrière le bateau et de le pousser vers l’avant autant que possible avec une de mes mains ; la marée étant favorable, j’avançai suffisamment pour pouvoir tenir mon menton hors de l’eau et sentir le fond. Je me reposai deux ou trois minutes, puis je poussai à nouveau le bateau, et ainsi de suite, jusqu’à ce que la mer ne soit plus haute que mes aisselles ; maintenant que la partie la plus difficile était terminée, je sortis mes autres câbles, qui étaient stockés sur l’un des navires, et je les attachai d’abord au bateau, puis aux neuf navires qui m’accompagnaient ; le vent étant favorable, les marins tirèrent et moi je poussai, jusqu’à ce que nous soyons à quarante mètres du rivage ; attendant que la marée baisse, je montai à bord du bateau, et par…

Avec l’aide de deux mille hommes, munis de cordes et de machines, je parvins à retourner le bateau sur son fond et constatai qu’il n’était que peu endommagé. Je ne priverai pas le lecteur des difficultés auxquelles j’ai dû faire face, avec l’aide de certaines rames qui m’ont coûté dix jours de travail pour amener mon bateau au port royal de Blefuscu. À mon arrivée, une foule immense s’y rassembla, émerveillée à la vue d’un navire si prodigieux. J’annonçai à l’empereur que ma bonne fortune avait mis ce bateau sur ma route afin de me conduire quelque part d’où je pourrais retourner dans mon pays natal ; je lui demandai donc l’autorisation nécessaire pour obtenir les matériaux nécessaires à sa réparation, ainsi que la permission de partir. Après quelques discussions, il accepta de me les accorder. Tout au long de ce temps, je fus très surpris de n’avoir entendu parler d’aucun message envoyé par notre empereur à la cour de Blefuscu à mon sujet. Mais on m’expliqua plus tard en privé que Sa Majesté impériale, ne pensant jamais que je puisse être au courant de ses projets, croyait que je n’étais allé à Blefuscu que pour tenir ma promesse, conformément à l’autorisation qu’il m’avait donnée – autorisation bien connue à notre cour – et que je reviendrais dans quelques jours, une fois la cérémonie terminée. Mais finalement, il s’inquiéta de mon long absence ; après avoir consulté le trésorier et les autres membres de ce groupe, une personne de haut rang fut envoyée avec une copie des accusations portées contre moi. Cet envoyé avait pour instruction de dire au monarque de Blefuscu « combien son maître était clément, se contentant de me punir en me faisant perdre la vue ; que j’avais fui la justice ; et que si je ne revenais pas dans deux heures, je serais privé de mon titre de nardac et déclaré traître ». L’envoyé ajouta encore que, afin de maintenir la paix et l’amitié entre les deux empires, son maître s’attendait à ce que son frère de Blefuscu donne l’ordre de me renvoyer à Lilliput, les mains et les pieds liés, afin d’y être puni comme traître. L’empereur de Blefuscu, après avoir passé trois jours à réfléchir, répondit par de nombreuses politesses et excuses. Il dit que, quant à l’idée de m’envoyer ligoté, son frère savait que c’était impossible ; que, bien que je lui aie pris sa flotte, il me devait beaucoup en raison des nombreux services que je lui avais rendus pour instaurer la paix. Cependant, les deux majestés seraient bientôt soulagées, car j’avais trouvé un navire prodigieux sur la côte, capable de me transporter en mer ; il avait donné l’ordre de le réparer, avec mon aide et mes directives ; et il espérait que, dans quelques semaines, les deux empires seraient débarrassés d’un fardeau aussi insupportable.

Avec cette réponse, l’envoyé retourna à Lilliput ; et le monarque de Blefuscu me raconta tout ce qui s’était passé, m’offrant en même temps (mais sous le plus strict secret) sa gracieuse protection, si je voulais continuer à servir sous ses ordres. Bien que je le crussais sincère, je décidai de ne plus jamais accorder ma confiance aux princes ou aux ministres, chaque fois que c’était possible ; c’est pourquoi, tout en remerciant chaleureusement pour ses bonnes intentions, je demandai humblement à être dispensé. Je lui dis : « Puisque la fortune, qu’elle soit bonne ou mauvaise, a mis un navire sur mon chemin, je suis résolu à m’aventurer en mer plutôt que de devenir cause de dissension entre deux monarques aussi puissants. » Je ne vis pas non plus l’empereur le moins du monde mécontent ; et par hasard, je découvris qu’il était très heureux de ma décision, tout comme la plupart de ses ministres. Ces considérations m’incitèrent à hâter mon départ un peu plus tôt que je ne l’avais prévu ; la cour, impatiente de me voir partir, contribua volontiers à cela. Cinq cents ouvriers furent employés pour fabriquer deux voiles pour mon bateau, selon mes instructions, en cousant ensemble treize épaisseurs de leur lin le plus solide. Je me donnai beaucoup de mal pour fabriquer des cordes et des câbles, en torsadant dix, vingt ou trente des fibres les plus épaisses et les plus résistantes qu’ils possédaient. Une grande pierre que je trouvai par hasard, après de longues recherches, au bord de la mer, me servit d’ancre. J’eus du saindoux provenant de trois cents vaches, pour graisser mon bateau et à d’autres fins. Je me donnai également beaucoup de peine pour abattre certains des plus gros arbres, afin d’en faire des rames et des mâts ; j’y fus d’ailleurs grandement aidé par les charpentiers de Sa Majesté, qui m’aidèrent à les limer une fois le travail grossier terminé. Environ un mois plus tard, lorsque tout fut prêt, j’envoyai quelqu’un chercher les ordres de Sa Majesté et prendre congé. L’empereur et la famille royale sortirent du palais ; je m’allongeai face contre terre pour embrasser sa main, qu’il me tendit avec beaucoup de grâce : la même chose se produisit de la part de l’impératrice et des jeunes princes de sang. Sa Majesté me fit cadeau de cinquante sacs contenant deux cents sprugs chacun, ainsi que de son portrait en pied, que je mis immédiatement dans l’une de mes gants, afin de le protéger. Les cérémonies de mon départ étaient trop nombreuses pour ennuyer le lecteur en ce moment. Je remplis le bateau avec les carcasses de cent bœufs et de trois cents moutons, ainsi qu’avec du pain et de la boisson en quantité appropriée, et autant de viande préparée que quatre cents cuisiniers pouvaient fournir. J’emportai avec moi six vaches et deux taureaux vivants, ainsi que autant de brebis et de béliers, dans l’intention de les emmener avec moi.

mon propre pays, et de propager la race. Et pour les nourrir à bord, j’avais un bon paquet de foin et un sac de maïs. J’aurais volontiers emmené une douzaine d’indigènes, mais c’était quelque chose que l’empereur n’aurait en aucun cas permis ; et, après avoir fouillé méticuleusement mes poches, Sa Majesté m’a engagé par honneur « à ne pas emmener aucun de ses sujets, même avec leur consentement et leur désir ». Ayant ainsi préparé tout ce que je pouvais, je mis le cap le vingt-quatre septembre 1701, à six heures du matin ; et après avoir parcouru environ quatre lieues vers le nord, avec le vent du sud-est, à six heures du soir, j’aperçus une petite île, à environ une demi-lieue au nord-ouest. Je m’avançai et jetai l’ancre du côté sous le vent de l’île, qui semblait inhabitée. Je pris alors quelques rafraîchissements et allai me reposer. Je dormis bien, et j’estime qu’il s’agissait d’au moins six heures, car je vis que le jour se levait deux heures après mon réveil. C’était une nuit claire. Je pris mon petit-déjeuner avant le lever du soleil ; puis, ayant levé l’ancre, avec un vent favorable, je suivis la même route que la veille, guidé par ma boussole de poche. Mon intention était d’atteindre, si possible, l’une de ces îles que j’avais des raisons de croire situées au nord-est de la Terre de Van Diemen. Je ne découvris rien de toute la journée ; mais le lendemain, vers trois heures de l’après-midi, après avoir parcouru, selon mes calculs, vingt-quatre lieues depuis Blefuscu, j’aperçus une voile se dirigeant vers le sud-est ; ma route était plein est. Je l’appelai, mais je n’eus aucune réponse ; cependant, je constatai que je la rattrapais, car le vent faiblissait. Je hissai toutes les voiles que je pouvais, et en une demi-heure elle m’aperçut, puis hissa son vieux canon et tira un coup de feu. Il n’est pas facile d’exprimer la joie que j’éprouvai à l’espoir inattendu de revoir un jour mon cher pays et les précieux êtres que j’y avais laissés. Le navire baissa ses voiles, et je le rejoignis entre cinq et six heures du soir, le 26 septembre ; mais mon cœur bondit en voyant ses couleurs anglaises. Je mis mes vaches et mes moutons dans les poches de mon manteau, puis montai à bord avec toute ma petite cargaison de provisions. Le navire était un marchand anglais, revenant du Japon par les mers du Nord et du Sud ; le capitaine, M. John Biddel, de Deptford, était un homme très courtois et un excellent marin. Nous étions maintenant à la latitude de 30 degrés sud ; il y avait environ cinquante hommes à bord ; et c’est là que je rencontrai un ancien camarade, Peter Williams, qui me donna un bon témoignage sur le capitaine. Ce gentilhomme me traita avec gentillesse et me demanda de lui dire d’où je venais.

Enfin, et où j’étais destiné à aller ; ce que je racontai en quelques mots, mais il crut que je délirais, et que les dangers que j’avais endurés avaient troublé mon esprit ; alors je sortis de ma poche mes bovins et moutons noirs, qui, après une grande surprise, le convainquirent clairement de ma véracité. Je lui montrai ensuite l’or que m’avait donné l’empereur de Blefuscu, ainsi que le portrait en pied de Sa Majesté, et quelques autres curiosités de ce pays. Je lui donnai deux bourses contenant chacune deux cents sprugs, et promis que, une fois arrivés en Angleterre, je lui ferais cadeau d’une vache et d’un mouton pleins de petits.
Je ne vais pas ennuyer le lecteur avec un récit détaillé de ce voyage, qui fut pour l’essentiel très prospère. Nous arrivâmes dans les Downs le 13 avril 1702. J’eus seulement un malheur : les rats à bord emportèrent l’un de mes moutons ; je trouvai ses os dans un trou, entièrement dépouillés de chair. Le reste de mon bétail parvint sain et sauf sur la terre ferme, et je le mis à paître dans un pré à Greenwich, où la finesse de l’herbe les fit se nourrir abondamment, bien que j’aie toujours craint le contraire : de plus, je n’aurais jamais pu les conserver pendant un si long voyage si le capitaine ne m’avait pas donné une partie de ses meilleurs biscuits, que, broyés en poudre et mélangés à de l’eau, constituaient leur nourriture habituelle. Pendant le court séjour que je passai en Angleterre, je réalisai un profit considérable en montrant mon bétail à de nombreuses personnes de qualité et à d’autres ; avant de commencer mon deuxième voyage, je les vendis pour six cents livres. Depuis mon dernier retour, je constate que la race s’est considérablement améliorée, surtout chez les moutons, ce qui, grâce à la finesse de leurs toisons, devrait beaucoup profiter à l’industrie textile.
Je ne restai que deux mois avec ma femme et ma famille, car mon désir insatiable de voir des pays étrangers ne me permettait pas de rester plus longtemps. Je laissai mille cinq cents livres à ma femme, et la installai dans une bonne maison à Redriff. Je pris avec moi le reste de mes biens, en partie en argent et en partie en marchandises, dans l’espoir d’améliorer ma situation. Mon oncle aîné John m’avait laissé une propriété foncière près d’Epping, rapportant environ trente livres par an ; j’avais également un bail à long terme pour le Black Bull, dans Fetter Lane, qui me rapportait autant ; ainsi, je n’étais nullement menacé de laisser ma famille sans ressources.
Mon fils Johnny, nommé ainsi d’après son oncle, était à l’école primaire et c’était un enfant agréable. Ma fille Betty (qui est maintenant bien mariée et a des enfants) était alors occupée à ses travaux d’aiguille. Je pris congé de ma femme, de mon fils et de ma fille, en larmes des deux côtés, puis montai à bord de l’Adventure, un navire marchand de trois cents tonnes en route pour Surat, sous le commandement de John Nicholas.

Liverpool, commandant. Mais mon récit de ce voyage doit être reporté à la Deuxième partie de mes Voyages.

PARTIE II. UN VOYAGE À
BROBDINGNAG.

CHAPITRE I.
Description d’une grande tempête ; le bateau long envoyé pour chercher de l’eau ;
l’auteur l’accompagne pour découvrir le pays. Il est laissé sur
la rive, capturé par l’un des indigènes et emmené chez un
fermier. Son accueil, ainsi que plusieurs accidents qui
se produisent là-bas. Description des habitants.

Condamné, par la nature et le destin, à une vie active et agitée, deux mois après mon retour, je quittai à nouveau mon pays natal et embarquai dans le navire Adventure, sous le commandement de John Nicholas, un homme du Cornwall, le 20 juin 1702, en direction de Surat. Nous eûmes un vent très favorable jusqu’à notre arrivée au Cap de Bonne-Espérance, où nous débarquâmes pour trouver de l’eau douce ; mais ayant découvert une fuite, nous déchargâmes nos marchandises et y passâmes l’hiver ; car le capitaine tomba malade d’une fièvre, nous ne pûmes quitter le Cap qu’à la fin du mois de mars. Nous levâmes alors l’ancre et eûmes un bon voyage jusqu’à avoir traversé le détroit de Madagascar ; mais une fois au nord de cette île, à environ cinq degrés de latitude sud, les vents, qui dans ces mers soufflent constamment avec force entre le nord et l’ouest, du début de décembre au début de mai, commencèrent le 19 avril à souffler avec beaucoup plus de violence et davantage vers l’ouest que d’habitude, ce qui dura vingt jours d’affilée : pendant cette période, nous fûmes poussés un peu à l’est des îles Moluques, et à environ trois degrés au nord de cette ligne, comme le constata notre capitaine lors d’une observation qu’il fit le 2 mai ; à ce moment-là, le vent cessa et il y eut une calme totale, ce qui me remplit de joie. Mais lui, étant un homme très expérimenté dans la navigation de ces mers, nous ordonna à tous de nous préparer à une tempête, laquelle éclata effectivement le jour suivant : car le vent du sud, appelé mousson du sud, commença à souffler.

Comme nous pensions qu’elle risquait de devenir trop violente, nous rentrâmes notre voile de misaine et nous nous préparâmes à hisser la voile avant ; mais comme le temps se détériorait, nous vérifîmes que toutes les canons étaient bien fixés et hissâmes la voile de grand-voile. Le navire était très écarté de la route, si bien que nous jugâmes préférable de nous incliner devant la mer plutôt que de tenter de tenir le cap. Nous réduisîmes la voile avant…

On hissa la voile et on la fixa, puis on tira le foc vers l’arrière ; la barre était orientée face au vent. Le navire tenait bien le choc. Nous attachâmes solidement le foc ; mais la voile était déchirée, alors nous descendîmes la grand-voile, la remîmes à bord et détachâmes tout ce qui s’y trouvait encore attaché. C’était une tempête très violente ; les vagues étaient étranges et dangereuses. Nous tirâmes sur la corde du mât de misaine pour aider l’homme à la barre. Nous ne voulûmes pas abaisser notre mât de perroquet, mais le laissâmes debout, car le navire avançait très bien malgré les vagues, et nous savions que, avec le mât de perroquet en place, le navire était plus stable et progressait mieux à travers la mer, étant donné que nous avions suffisamment d’espace maritime. Lorsque la tempête prit fin, nous hissâmes le foc et la grand-voile, et ramenâmes le navire vers le calme. Ensuite, nous hissâmes la voile de misaine, la grand-voile de perroquet et le foc de perroquet. Notre cap était est-nord-est, le vent soufflait du sud-ouest. Nous attachâmes les bragues de bâbord, nous ôtâmes les bragues et les haubans de vent ; nous installâmes les bragues de tribord, tirâmes vers l’avant avec les haubans de vent, les serrâmes bien, les attachâmes, puis tirâmes sur la brague de misaine vers le vent, afin que le navire reste bien aligné.

Pendant cette tempête, suivie d’un vent fort du sud-ouest, nous avons été emportés, selon mes calculs, d’environ cinq cents lieues vers l’est, si bien que le marin le plus expérimenté à bord ne pouvait pas dire dans quelle partie du monde nous nous trouvions. Nos provisions durèrent longtemps, notre navire était solide et toute notre équipe était en bonne santé ; mais nous étions dans une détresse extrême à cause du manque d’eau. Nous jugâmes préférable de continuer sur le même cap plutôt que de tourner davantage vers le nord, ce qui aurait pu nous conduire dans la région nord-ouest de la Grande Tartarie, et donc dans la Mer Glaciale.

Le 16 juin 1703, un garçon posté sur le mât de perroquet aperçut des terres. Le 17, nous aperçûmes clairement une grande île, ou un continent (car nous ne savions pas), dont le côté sud présentait un petit isthme s’avancant dans la mer, ainsi qu’un chenal trop peu profond pour accueillir un navire de plus de cent tonnes. Nous jetâmes l’ancre à une lieue de ce chenal, et notre capitaine envoya une douzaine de ses hommes bien armés dans une barque, munis de récipients pour chercher de l’eau, si jamais on en trouvait. Je demandai la permission de les accompagner, afin de pouvoir observer le paysage et faire toutes les découvertes possibles. Lorsque nous arrivâmes sur la terre ferme, nous ne vîmes ni rivière ni source, ni aucun signe d’habitants. Nos hommes se promenèrent donc sur la côte pour trouver de l’eau douce près de la mer, tandis que je marchai seul sur environ un mile de l’autre côté, où je constatai que le paysage était entièrement stérile et rocheux. Je commençais alors à me fatiguer, et ne voyant rien qui pût satisfaire ma curiosité, je retournai doucement vers le chenal ; la mer étant haute…

À mon avis, j’ai vu nos hommes monter déjà dans le bateau et ramer de toutes leurs forces vers le navire. J’allais crier après eux, bien que cela fût peu utile, quand j’ai observé une énorme créature qui les suivait dans la mer, aussi vite qu’elle le pouvait : elle n’avançait que jusqu’à hauteur des genoux et faisait d’immenses enjambées ; mais nos hommes avaient déjà une avance de demi-lieue sur elle, et comme la mer était pleine de rochers pointus, le monstre ne put rattraper le bateau. C’est ce qu’on m’a raconté plus tard, car je n’osai pas rester pour voir comment se terminait cette aventure ; je courus donc aussi vite que je le pus dans la direction d’où j’étais venu, puis grimpai une colline escarpée qui m’offrit une vue sur la région. Je constatai que tout y était cultivé ; mais ce qui me surprit le plus, ce fut la hauteur de l’herbe, qui, dans ces champs qui semblaient destinés à faire du foin, atteignait environ vingt pieds.

Je tombai sur une grande route, du moins c’est ce que je crus, bien qu’elle ne servît aux habitants qu’à servir de sentier à travers un champ d’orge. Je marchai ainsi pendant un certain temps, mais je ne voyais presque rien des deux côtés, car c’était près de la récolte et les épis de maïs atteignaient au moins quarante pieds de hauteur. Il me fallut une heure pour atteindre le bout de ce champ, qui était entouré d’une haie d’au moins cent vingt pieds de haut, et les arbres étaient si élevés que je ne pouvais en estimer la hauteur. Il y avait un escalier pour passer de ce champ au suivant. Il comptait quatre marches, et une pierre à franchir en arrivant en haut. Il m’était impossible de gravir cet escalier, car chaque marche mesurait six pieds de haut, et la pierre supérieure environ vingt. Alors que j’essayais de trouver une faille dans la haie, je découvris un des habitants dans le champ voisin, s’avançant vers l’escalier, de la même taille que celui que j’avais vu dans la mer poursuivre notre bateau. Il semblait aussi grand qu’une flèche ordinaire de clocher, et faisait environ dix yards à chaque enjambée, d’après ce que je pouvais deviner. Je fus saisi d’une terreur et d’un étonnement extrêmes, et je courus me cacher dans le maïs, d’où je le vis au sommet de l’escalier, regardant en arrière vers le champ de droite, et l’entendis appeler d’une voix bien plus forte qu’un cor parlant ; mais le bruit résonnait si fort dans l’air que, au début, je crus certainement que c’était le tonnerre. Alors, sept monstres, semblables à lui, vinrent vers lui, armés de crochets de fauchage, chacun de ces crochets ayant à peu près la taille de six faucilles. Ces gens n’étaient pas aussi bien vêtus que le premier, et semblaient être ses serviteurs ou ses ouvriers ; car, à quelques mots qu’il prononça, ils allèrent faucher le maïs dans le champ où je me trouvais. Je restai à une distance aussi grande que possible d’eux, mais je fus contraint de me déplacer avec une extrême difficulté, car les tiges de maïs n’étaient parfois séparées que d’un pied.

Ainsi, je pouvais à peine glisser mon corps entre eux. Cependant, j’essayai de progresser vers l’avant, jusqu’à arriver dans une partie du champ où le maïs avait été abattu par la pluie et le vent. Là, il m’était impossible de faire un pas de plus ; les tiges étaient si entrelacées que je ne pouvais pas m’y faufiler, et les épis tombés avaient des barbes si robustes et pointues qu’elles perçaient mes vêtements pour atteindre ma chair. En même temps, j’entendais les moissonneurs à moins de cent mètres derrière moi. Complètement découragé par cet effort, submergé de tristesse et de désespoir, je m’allongeai entre deux sillons, souhaitant ardemment y terminer mes jours. Je me lamentais sur ma veuve désolée et mes enfants orphelins. Je me reprochais ma propre folie et entêtement, pour avoir entrepris un deuxième voyage, contre les conseils de tous mes amis et parents. Dans cette terrible agitation d’esprit, je ne pouvais m’empêcher de penser à Lilliput, dont les habitants me considéraient comme le plus grand prodige qui soit jamais apparu au monde ; là, j’avais pu diriger une flotte impériale d’une main, et accomplir ces autres exploits qui seraient gravés à jamais dans les chroniques de cet empire, bien que les générations futures aient du mal à y croire, même s’ils sont attestés par des millions de témoins. Je réfléchissais à quel point cela devait être humiliant pour moi de paraître si insignifiant dans cette nation, tout comme un simple Lilliputien le serait parmi nous. Mais je pensais que ce n’était là que le moindre de mes malheurs ; car, comme on observe que les êtres humains sont plus sauvages et cruels en proportion de leur taille, que pouvais-je attendre d’autre que de devenir une bouchée dans la bouche du premier de ces énormes barbares qui aurait la chance de m’attraper ? Sans aucun doute, les philosophes ont raison lorsqu’ils nous disent que rien n’est grand ou petit autrement que par comparaison. La fortune aurait pu vouloir que les Lilliputiens trouvent une nation dont les habitants soient aussi petits par rapport à eux que nous le sommes par rapport à eux. Et qui sait si même cette race prodigieuse de mortels ne serait pas tout aussi inférieure quelque part dans un coin reculé du monde, que nous n’avons pas encore découvert. Effrayé et confus, je ne pouvais m’empêcher de poursuivre ces réflexions, lorsque l’un des moissonneurs, s’approchant à dix mètres du sillon où je me trouvais, me fit craindre que, d’un pas de plus, je sois écrasé sous son pied ou coupé en deux par son crochet de moisson. Ainsi, quand il s’apprêta de nouveau à bouger, je criai aussi fort que la peur le permettait : alors la gigantesque créature s’arrêta net, regarda autour d’elle pendant un moment, puis finit par me voir allongé par terre. Il réfléchit un instant, avec la prudence de celui qui cherche à saisir un petit animal dangereux de manière à ce qu’il ne puisse ni

Je ne devais ni le gratter ni le mordre, comme je l’avais moi-même parfois fait avec un blaireau en Angleterre. Finalement, il osa me prendre derrière, au milieu, entre son index et son pouce, et me rapprocha à trois mètres de ses yeux, afin de pouvoir mieux voir ma forme. J’ai deviné son intention, et ma bonne fortune m’a donné tant de sang-froid que j’ai décidé de ne pas résister le moins du monde, alors qu’il me tenait dans les airs à plus de soixante pieds du sol, bien qu’il me pinçât cruellement les flancs, de peur que je ne glisse entre ses doigts. Tout ce que j’ai osé faire, c’est lever les yeux vers le soleil, joindre mes mains en position de supplication, et prononcer quelques mots d’un ton humble et mélancolique, adapté à ma situation : car je craignais à chaque instant qu’il ne me jette au sol, comme nous le faisons habituellement avec tout petit animal méprisable que nous avons l’intention de détruire. Mais ma bonne étoile a voulu que cela lui plaise, car il sembla satisfait de ma voix et de mes gestes, et commença à me considérer comme une curiosité, se demandant beaucoup comment je pouvais prononcer des mots articulés, bien qu’il ne pût les comprendre. Pendant ce temps, je ne pouvais m’empêcher de gémir et de verser des larmes, tournant la tête vers mes flancs, afin de lui montrer, autant que possible, à quel point j’étais blessé par la pression de son pouce et de son doigt. Il sembla comprendre mon intention ; car, soulevant la lèvre de son manteau, il me plaça doucement dedans, puis courut aussitôt avec moi vers son maître, qui était un fermier robuste, et la même personne que j’avais vue d’abord dans le champ. Le fermier, ayant reçu (comme je le suppose d’après leur conversation) le récit que son serviteur pouvait lui en faire, prit un morceau de petite paille, de la taille d’une canne, et avec cela souleva les lèvres de mon manteau ; il semblait penser que c’était une sorte de couverture que la nature m’avait donnée. Il écarta mes cheveux pour mieux voir mon visage. Il appela ses biches autour de lui et leur demanda, comme je l’ai appris plus tard, s’elles avaient déjà vu dans les champs quelque petite créature ressemblant à moi. Puis il me posa doucement au sol sur quatre pattes, mais je me relevai immédiatement et marchai lentement d’avant en arrière, pour montrer à ces gens que je n’avais aucune intention de m’enfuir. Ils s’assirent tous en cercle autour de moi, pour mieux observer mes mouvements. Je retirai mon chapeau et fis une profonde révérence au fermier. Je m’agenouillai, levai les mains et les yeux, et prononçai plusieurs mots aussi fort que je le pouvais : je sortis une bourse en or de ma poche et la lui présentai humblement. Il la prit dans sa paume, puis la porta près de son œil pour voir ce que c’était, puis la tourna plusieurs fois avec la pointe d’une épingle (qu’il sortit de sa manche), mais ne put faire

Rien de tout cela. Alors je fis signe qu’il devait poser sa main par terre. Je pris ensuite le sac, l’ouvris et versai tout l’or dans sa paume. Il y avait six pièces espagnoles de quatre pistoles chacune, ainsi que vingt ou trente pièces plus petites. Je le vis mouiller la pointe de son petit doigt avec sa langue, prendre l’une de mes plus grosses pièces, puis une autre ; mais il semblait complètement ignorer ce que c’était. Il me fit signe de remettre les pièces dans mon sac, et le sac dans ma poche, ce que, après lui l’avoir offert plusieurs fois, je jugeai préférable de faire.

Le fermier, à ce moment-là, était convaincu que je devais être une créature rationnelle. Il me parlait souvent ; mais le son de sa voix perçait mes oreilles comme celui d’un moulin à eau, bien que ses mots fussent assez articulés. Je répondais aussi fort que je pouvais en plusieurs langues, et il approchait souvent son oreille à deux mètres de moi : mais en vain, car nous étions complètement incompréhensibles l’un pour l’autre. Il envoya alors ses serviteurs travailler, sortit son mouchoir de sa poche, le plia en deux et le déplia sur sa main gauche, qu’il posa à plat par terre, paume vers le haut, me faisant signe d’y entrer, ce que je pouvais facilement faire, car il n’avait pas plus d’un pied d’épaisseur. Je jugeai de mon devoir d’obéir, et, de peur de tomber, je m’allongeai entièrement sur le mouchoir, dont il enveloppa le reste autour de ma tête pour plus de sécurité, et c’est ainsi qu’il me ramena chez lui. Là, il appela sa femme et me lui montra ; mais elle cria et s’enfuit, comme le font les femmes en Angleterre à la vue d’une grenouille ou d’un serpent. Cependant, après m’avoir observée un moment et vu à quel point je suivais bien les signes faits par son mari, elle se réconcilia bientôt et devint peu à peu extrêmement tendre envers moi.

Il était environ midi, et un serviteur apporta le dîner. Il n’y avait qu’un seul plat de viande substantiel (adapté au modeste mode de vie d’un paysan), dans un plat d’environ quatre-vingts centimètres de diamètre. Les convives étaient le fermier et sa femme, trois enfants et une vieille grand-mère. Une fois assis, le fermier me plaça à une certaine distance de lui sur la table, qui se trouvait à trente pieds du sol. J’étais terrifiée et restais aussi loin que possible du bord, de peur de tomber. La femme hacha un peu de viande, puis émietta du pain sur une assiette et le plaça devant moi. Je lui fis une petite révérence, sortis mon couteau et ma fourchette et commençai à manger, ce qui leur procura une grande joie. La maîtresse de maison envoya sa servante chercher une petite coupe d’environ deux gallons, qu’elle remplit de boisson ; je saisis l’objet avec beaucoup de difficulté à deux mains, et, avec la plus grande déférence, portai un toast à la santé de madame, prononçant les mots aussi fort que je pouvais en

En anglais, ce qui fit rire la compagnie si fort que j’en fus presque assourdi par le bruit. Ce liquide avait le goût d’un petit cidre et n’était pas désagréable. Puis le maître me fit signe de venir près de son plat ; mais alors que je marchais sur la table, tout en étant extrêmement surpris, comme le lecteur indulgent pourra facilement l’imaginer et l’excuser, je trébuchai par hasard contre une croûte et tombai la face contre terre, sans subir de blessure. Je me relevai immédiatement et, voyant que les bonnes gens étaient très inquiets, je pris mon chapeau (que je tenais sous mon bras par politesse), le levai au-dessus de ma tête et lançai trois acclamations pour montrer que ma chute ne m’avait causé aucun mal. Mais en avançant vers mon maître (comme je l’appellerai désormais), son plus jeune fils, assis à côté de lui, un garnement d’environ dix ans, m’attrapa par les jambes et me souleva si haut dans les airs que tous mes membres en tremblaient ; mais son père me arracha de ses mains et, en même temps, lui donna un coup si violent à l’oreille gauche qu’il aurait pu abattre toute une troupe de cavaliers européens, en ordonnant qu’on l’éloigne de la table. Mais craignant que le garçon ne me garde rancune, et me rappelant bien à quel point tous les enfants chez nous sont naturellement espiègles envers les moineaux, les lapins, les chatons et les chiots, je m’agenouillai, pointai du doigt le garçon et fis comprendre à mon maître, autant que je le pouvais, que je souhaitais que son fils soit pardonné. Le père accepta, et le garçon reprit sa place ; j’allai alors vers lui, embrassai sa main, que mon maître prit et lui fit caresser doucement. Au milieu du dîner, le chat préféré de ma maîtresse sauta sur ses genoux. J’entendis derrière moi un bruit semblable à celui de une douzaine de tisserands au travail ; en tournant la tête, je découvris que ce bruit provenait du ronronnement de cet animal, qui semblait trois fois plus grand qu’un bœuf, d’après ce que je pouvais voir de sa tête et d’une de ses pattes, tandis que sa maîtresse le nourrissait et le caressait. La férocité de l’expression de cette créature me bouleversa complètement, bien que je me trouvasse à l’autre bout de la table, à plus de cinquante pieds de distance ; et bien que ma maîtresse le tenait fermement, de peur qu’il ne bondisse et ne m’attrape de ses griffes. Mais il n’y eut aucun danger, car le chat ne prêta pas la moindre attention à moi lorsque mon maître me plaça à moins de trois mètres de lui. Et comme on m’a toujours dit, et comme j’ai pu le constater par expérience lors de mes voyages, montrer de la peur ou paniquer devant un animal féroce est le meilleur moyen de le pousser à vous poursuivre ou à vous attaquer, j’ai donc décidé, en cette situation dangereuse, de ne montrer aucune inquiétude. J’ai marché avec intrépidité cinq ou six fois juste devant la tête du chat, m’approchant à moins d’un mètre d’elle.

Alors elle recula, comme si elle avait plus peur de moi : je n’éprouvais pas autant d’inquiétude quant aux chiens, dont trois ou quatre entrèrent dans la pièce, comme c’est habituel dans les maisons de paysans ; l’un d’eux était un mastiff, de taille équivalente à celle de quatre éléphants, et un autre un lévrier, un peu plus grand que le mastiff, mais pas aussi imposant.

Lorsque le dîner fut presque terminé, la nourrice entra avec un enfant d’un an dans ses bras, qui m’aperçut aussitôt et se mit à hurler si fort que son cri aurait pu être entendu de London Bridge jusqu’à Chelsea, après les cris habituels des nourrissons pour obtenir un jouet. La mère, par pure indulgence, me prit et me tendit à l’enfant, qui me saisit aussitôt par le milieu et mit ma tête dans sa bouche ; je rugis si fort que le garnement en fut effrayé et me lâcha. J’aurais certainement brisé mon cou si la mère n’avait pas placé son tablier sous moi. La nourrice, pour calmer son bébé, utilisa une clochette, sorte de récipient creux rempli de grosses pierres, attaché par une corde à la taille de l’enfant : mais en vain ; elle fut donc contrainte d’utiliser le dernier remède, en lui donnant le sein. Je dois avouer qu’aucun objet ne m’a jamais dégoûté autant que la vue de sa poitrine monstrueuse, que je ne sais à quoi comparer afin de donner au lecteur curieux une idée de sa taille, de sa forme et de sa couleur. Elle se dressait sur six pieds de hauteur et avait une circonférence d’au moins seize pieds. Le mamelon faisait environ la moitié de la taille de ma tête, et sa couleur, ainsi que celle du mamelon, étaient si variées, avec des taches, des boutons et des taches de rousseur, que rien ne pouvait paraître plus répugnant : car j’avais une vue presque directe sur elle, assise pour faciliter l’allaitement, tandis que je me tenais sur la table. Cela me fit réfléchir aux peaux claires de nos dames anglaises, qui nous semblent si belles uniquement parce qu’elles ont notre taille, et que leurs défauts ne sont visibles qu’à l’aide d’une loupe ; nous constatons alors par expérience que les peaux les plus lisses et les plus blanches paraissent rugueuses, grossières et mal colorées.

Je me souviens, lorsque j’étais à Lilliput, que la teinture de ces gens minuscules me semblait la plus belle du monde ; en parlant de ce sujet avec une personne instruite là-bas, qui était un ami proche, il dit que mon visage paraissait beaucoup plus clair et plus lisse lorsqu’il me regardait depuis le sol, que de près, lorsque je le prenais dans ma main et le rapprochais de moi, ce qui, selon lui, était au début un spectacle très choquant. Il dit : « Il pouvait voir de grands trous dans ma peau ; que les restes de ma barbe étaient dix fois plus épais que les poils d’un sanglier, et que ma teinture était composée de plusieurs couleurs tout à fait désagréables. »

Bien que je doive demander la permission de dire pour ma part que je suis aussi beau que la plupart des femmes de mon sexe et de mon pays, et que mes voyages n’ont pas causé beaucoup de bronzage chez moi. D’un autre côté, en parlant des dames de la cour de cet empereur, il avait l’habitude de me dire : « L’une avait des taches de rousseur ; une autre une bouche trop large ; une troisième un nez trop grand » ; rien de tout cela que je ne pusse distinguer. J’avoue que cette remarque était assez évidente ; cependant, je ne pouvais m’empêcher de la faire, de peur que le lecteur ne pense que ces immenses créatures étaient réellement déformées : car je dois leur rendre justice en disant qu’elles font partie d’une race belle, et en particulier les traits du visage de mon maître, bien qu’il fût simplement paysan, semblaient très bien proportionnés lorsque je le voyais depuis une hauteur de soixante pieds.

Lorsque le dîner fut terminé, mon maître sortit auprès de ses ouvriers, et, comme je pouvais le deviner à sa voix et à ses gestes, il donna à sa femme des instructions strictes pour qu’elle prenne soin de moi. J’étais très fatigué et avais envie de dormir ; ma maîtresse, s’en apercevant, me mit dans son propre lit et me couvrit d’un mouchoir blanc et propre, plus grand et plus épais que la voile principale d’un navire de guerre.

Je dormis environ deux heures et rêvai que j’étais chez moi avec ma femme et mes enfants, ce qui accrut ma tristesse lorsque je me réveillai et me trouvai seul dans une vaste pièce, large de deux à trois cents pieds et haute de plus de deux cents pieds, allongé sur un lit de vingt yards de large. Ma maîtresse était partie s’occuper des affaires domestiques et m’avait enfermé. Le lit se trouvait à huit yards du sol. Certaines nécessités naturelles m’obligeaient à descendre ; je n’osais pas appeler ; et même si je l’avais fait, cela aurait été en vain, avec une voix pareille à la mienne, à une telle distance de la pièce où je me trouvais jusqu’à la cuisine où vivait la famille. Alors que j’étais dans cette situation, deux rats grimpèrent par les rideaux et coururent en reniflant de long en large sur le lit. L’un d’eux arriva presque jusqu’à mon visage ; je me levai alors, effrayé, et sortis mon crochet pour me défendre. Ces horribles animaux eurent l’audace de m’attaquer de part et d’autre, et l’un d’eux posa ses pattes avant sur mon col ; mais j’eus la chance de lui déchirer le ventre avant qu’il ne puisse me faire du mal. Il tomba à mes pieds ; l’autre, voyant le sort de son compagnon, s’enfuit, mais non sans avoir reçu une bonne blessure au dos, que je lui infligeai alors qu’il fuyait, faisant couler son sang.

Après cet exploit, je marchai doucement de long en large sur le lit pour reprendre mon souffle et retrouver mes forces. Ces créatures avaient la taille d’un grand mastiff, mais étaient infiniment plus agiles et féroces ; si donc j’avais enlevé ma ceinture avant de dormir, j’aurais certainement été déchiré en morceaux et dévoré. Je mesurai la queue du rat mort et constatai qu’elle faisait deux yards.

Long, manquant d’un pouce ; mais il m’était pénible de traîner la carcasse hors du lit, où elle gisait, toujours en train de saigner ; je remarquai qu’elle avait encore un peu de vie, mais avec une profonde entaille sur le cou, je m’occupai définitivement d’elle.
Peu après, ma maîtresse entra dans la pièce ; me voyant couvert de sang, elle courut et me prit dans ses mains. Je désignai le rat mort en souriant et fis d’autres signes pour montrer que je n’étais pas blessé ; ce qui la réjouit énormément. Elle appela la servante pour qu’elle prenne le rat mort avec des pinces et le jette par la fenêtre. Puis elle me posa sur une table, où je lui montrai mon fourreau tout ensanglanté ; après l’avoir essuyé sur la lanière de mon manteau, je le remis dans son étui. On exigeait de moi que je fasse plus d’une chose que quelqu’un d’autre ne pouvait faire à ma place ; j’essayai donc de faire comprendre à ma maîtresse que je voulais être posé par terre ; une fois cela fait, ma timidité m’empêcha d’exprimer davantage mes désirs, si ce n’est en désignant la porte et en m’inclinant plusieurs fois. La bonne femme, avec beaucoup de difficulté, comprit finalement ce que je voulais ; elle me reprit dans ses mains et me porta dans le jardin, où elle me posa au sol. J’allai d’un côté sur environ deux cents mètres, puis, en lui faisant signe de ne pas regarder ni de me suivre, je me cachai entre deux feuilles de sorbier, et là, je satisfis mes besoins naturels.
J’espère que le lecteur indulgent me pardonnera de m’attarder sur ces détails et d’autres semblables, qui, aussi insignifiants qu’ils puissent paraître aux esprits vulgaires et obséquieux, aideront certainement un philosophe à développer ses pensées et son imagination, afin de les appliquer au bien de la vie publique comme privée – ce fut mon unique objectif en présentant ce récit et d’autres comptes rendus de mes voyages au monde ; j’ai toujours cherché avant tout la vérité, sans chercher à embellir mon texte par des ornements académiques ou stylistiques. Mais toute cette scène de ce voyage a laissé une impression si forte dans mon esprit et est si profondément gravée dans ma mémoire que, en la consignant sur le papier, je n’ai omis aucun détail important ; cependant, après un examen attentif, j’ai supprimé plusieurs passages moins importants qui se trouvaient dans ma première version, de peur d’être critiqué pour ennui et trivialité, accusations dont les voyageurs sont souvent frappés, peut-être à juste titre.

CHAPITRE II.
Description de la fille du paysan. L’auteur se rendit dans une ville marchande, puis dans la métropole. Détails de son voyage.

Ma maîtresse avait une fille de neuf ans, une enfant plutôt jolie pour son âge, très adroite avec l’aiguille et habile à vêtir son bébé. Sa mère et elle réussirent à préparer le berceau du bébé pour moi avant la nuit : le berceau fut placé dans un petit tiroir d’un meuble, et ce tiroir, sur une étagère suspendue, par crainte des rats. C’était mon lit pendant tout le temps que je restai chez ces gens, bien qu’il devînt progressivement plus confortable, à mesure que j’apprenais leur langue et que je pouvais exprimer mes besoins. Cette jeune fille était si habile que, après que je me fus déshabillé une ou deux fois devant elle, elle put me vêtir et me dévêtir, bien que je ne lui causasse jamais cette peine lorsque elle me laissait le faire moi-même. Elle me confectionna sept chemises et d’autres vêtements en tissu aussi fin que l’on pût en trouver, qui était en réalité plus grossier que du sac ; elle les lavait constamment pour moi de ses propres mains. Elle fut également ma maîtresse d’école, pour m’apprendre leur langue : quand je pointais vers quelque chose, elle me disait son nom dans sa propre langue, de sorte que, en quelques jours, je pus demander ce que je voulais. Elle était très douce, et ne mesurait pas plus de quarante pieds de haut, étant petite pour son âge. Elle me donna le nom de Grildrig, nom que la famille adopta, puis tout le royaume. Ce mot signifie ce que les Latins appellent nanunculus, les Italiens homunceletino, et les Anglais mannikin. C’est principalement à elle que je dois d’avoir été épargné dans ce pays : nous ne nous sommes jamais séparés tant que j’y étais ; je l’appelais ma Glumdalclitch, ou petite nourrice ; et je serais grandement ingrat si j’omettais de mentionner avec gratitude ses soins et son affection envers moi, et j’aimerais vraiment pouvoir lui rendre la pareille comme elle le mérite, au lieu d’être l’instrument innocent, mais malheureux, de sa disgrâce, comme j’ai trop de raisons de le craindre.
On commença alors à savoir et à parler dans les environs que mon maître avait trouvé un animal étrange dans les champs, de la taille d’un…

splacnuck, mais dont chaque partie avait exactement la forme d’une créature humaine ; il imitait également cela dans tous ses gestes ; il semblait parler dans une petite langue à lui, avait déjà appris plusieurs de leurs mots, se tenait debout sur deux jambes, était docile et doux, venait quand on l’appelait, faisait tout ce qu’on lui ordonnait, possédait les plus belles membres du monde, ainsi qu’une peau plus blanche que celle d’une fille noble de trois ans. Un autre fermier, qui vivait non loin et était un ami proche de mon maître, vint exprès en visite pour vérifier la vérité de cette histoire. On me fit immédiatement sortir et on me plaça sur une table, où je marchai comme on me l’ordonnait, tirai mon crochet, le remis en place, saluai l’invité de mon maître, lui demandai en sa propre langue comment il allait, et lui dis qu’il était le bienvenu, tout comme me l’avait enseigné ma petite nourrice. Cet homme, âgé et myope, mit ses lunettes pour mieux me voir ; ce qui me fit rire aux éclats, car ses yeux ressemblaient à la pleine lune brillant dans une pièce aux deux fenêtres. Nos gens, ayant découvert la raison de mon rire, se mirent à rire avec moi, ce qui fit que le vieil homme, assez stupide pour cela, se fâcha et perdit son sang-froid. C’était un grand avare ; et, malheureusement pour moi, il le méritait amplement, à cause des conseils maudits qu’il donna à mon maître, pour me montrer comme attraction lors d’un jour de marché dans la ville voisine, située à une demi-heure de cheval, soit environ vingt-deux miles de notre maison. Je devinai qu’il y avait quelque mauvaise intention lorsque je vis mon maître et son ami chuchoter ensemble, en me montrant parfois du doigt ; mes craintes me firent croire que j’entendais et comprenais quelques-unes de leurs paroles. Mais le lendemain matin, Glumdalclitch, ma petite nourrice, me raconta toute l’affaire, qu’elle avait habilement apprise de sa mère. La pauvre fille me prit sur ses genoux et se mit à pleurer de honte et de tristesse. Elle craignait qu’il ne m’arrive quelque malheur de la part de gens grossiers et vulgaires, qui pourraient me serrer à mort ou briser l’un de mes membres en me tenant dans leurs mains. Elle avait aussi remarqué à quel point j’étais modeste de nature, combien je tenais à mon honneur, et quelle indignité ce serait pour moi d’être exposé pour de l’argent comme spectacle public aux plus misérables des gens. Elle dit que son papa et sa maman avaient promis que Grildrig serait à elle ; mais maintenant elle découvrait qu’ils comptaient se comporter avec elle comme l’an dernier, lorsqu’ils avaient prétendu lui donner un agneau, pour ensuite, dès qu’il fut gras, le vendre à un boucher. Quant à moi, je peux affirmer sincèrement que j’étais moins inquiet que ma nourrice. J’avais un fort espoir, qui ne m’a jamais quitté, de retrouver un jour ma liberté ; quant à l’humiliation d’être exhibé comme un monstre, je me considérais comme…

Être un parfait étranger dans ce pays, et que pareille malchance ne puisse jamais m’être imputée comme une reproche, si jamais je devais retourner en Angleterre, car le roi de Grande-Bretagne lui-même, dans ma situation, aurait dû subir les mêmes épreuves.
Mon maître, suivant le conseil de son ami, m’a transporté dans une boîte le jour du marché suivant jusqu’à la ville voisine, emmenant avec lui sa petite fille, ma nourrice, assise derrière lui sur un siège. La boîte était close de tous côtés, avec une petite porte pour que je puisse entrer et sortir, ainsi que quelques trous étroits pour laisser entrer l’air. La fillette avait eu la précaution de mettre dedans la couverture du lit de son bébé, afin que je puisse m’y allonger. Cependant, j’étais terriblement secoué et perturbé pendant ce voyage, bien qu’il n’ait duré que une demi-heure : car le cheval faisait environ quarante pas à chaque pas et trottait si haut que l’agitation était comparable à celle d’un navire en pleine tempête, mais bien plus fréquente. Notre trajet fut un peu plus long que celui de Londres à St. Alban’s. Mon maître s’arrêta à une auberge qu’il fréquentait souvent ; après avoir consulté un moment le propriétaire et pris quelques dispositions nécessaires, il engagea un crieur pour annoncer dans toute la ville qu’on pouvait voir une créature étrange au signe de l’Aigle Vert, pas plus grande qu’un splacnuck (un animal de cette région aux formes très fines, long d’environ six pieds), ressemblant en tous points à un être humain, capable de prononcer plusieurs mots et de réaliser des centaines de tours amusants.
On me plaça sur une table dans la plus grande pièce de l’auberge, qui devait faire près de trois cents pieds carrés. Ma petite nourrice se tenait sur un tabouret bas près de la table, pour veiller sur moi et me dire ce que je devais faire. Mon maître, afin d’éviter la foule, ne permettait qu’à trente personnes à la fois de me voir. Je marchais sur la table selon les ordres de la fillette ; elle me posait des questions, dans la mesure où elle savait que je comprenais la langue, et je répondais aussi fort que possible. Je me tournais plusieurs fois vers l’assistance, leur adressais mes humbles salutations, leur disais qu’ils étaient les bienvenus, et utilisais d’autres paroles que l’on m’avait apprises. Je prenais un entonnoir rempli de liqueur, que Glumdalclitch m’avait donné à la place d’une coupe, et buvais à leur santé. J’examinais mon épée et la brandissais à la manière des escrimeurs en Angleterre. Ma nourrice me donna un morceau de paille, que j’utilisais comme une lance, ayant appris cet art dans ma jeunesse. Ce jour-là, on me montra à douze groupes de personnes, et je fus contraint de répéter sans cesse les mêmes tours, jusqu’à en être à moitié mort de fatigue et d’agacement ; car ceux qui m’avaient vu faisaient de telles descriptions merveilleuses que les gens étaient prêts à enfoncer les portes pour entrer. Mon maître, pour sa

Par intérêt personnel, il ne permettait à personne de me toucher, sauf ma nourrice ; et pour éviter tout danger, des bancs furent placés autour de la table à une telle distance que je restais hors de portée de tous. Cependant, un malchanceux écolier visa ma tête avec une noix de châtaignier, qui m’évita de justesse ; sinon, elle aurait frappé avec une telle force qu’elle m’aurait certainement écrasé le crâne, car elle était presque aussi grosse qu’une petite citrouille. J’eus cependant la satisfaction de voir ce jeune voyou sévèrement puni et chassé de la pièce.

Mon maître annonça publiquement qu’il me montrerait à nouveau le jour du marché suivant ; entre-temps, il prépara un véhicule adapté pour moi, ce dont il avait toutes les raisons : j’étais tellement fatigué après mon premier voyage, et après avoir accueilli des invités pendant huit heures d’affilée, que je pouvais à peine tenir debout ou prononcer un mot. Il fallut au moins trois jours avant que je retrouve mes forces ; et comme je n’avais pas de repos à la maison, tous les gentilshommes des environs, sur un rayon de cent miles, ayant entendu parler de ma renommée, vinrent me voir chez mon maître. Il y avait au moins trente personnes, avec leurs femmes et enfants (car la région est très peuplée) ; et mon maître exigeait le tarif d’une chambre complète chaque fois qu’il me montrait chez lui, même s’il s’agissait seulement d’une seule famille. Ainsi, pendant quelque temps, je n’eus guère de répit tous les jours de la semaine (sauf le mercredi, qui est leur jour de repos), même si je n’étais pas emmené en ville.

Mon maître, constatant à quel point je pouvais être rentable, décida de m’emmener dans les villes les plus importantes du royaume. Ayant donc préparé tout ce dont nous avions besoin pour un long voyage et réglé ses affaires à la maison, il prit congé de sa femme, et le 17 août 1703, environ deux mois après mon arrivée, nous partîmes pour la métropole, située près du centre de cet empire, à environ trois mille miles de notre maison. Mon maître fit monter sa fille Glumdalclitch derrière lui. Elle me portait sur ses genoux, dans une boîte attachée autour de sa taille. La fillette l’avait tapissée de tous côtés avec le tissu le plus doux qu’elle ait pu trouver, l’avait bien rembourrée à l’intérieur, y avait installé le lit de son bébé, m’avait fourni du linge et d’autres nécessités, et avait fait en sorte que tout soit le plus confortable possible. Nous n’avions d’autre compagnie qu’un garçon de la maison, qui chevauchait derrière nous avec les bagages.

Le projet de mon maître était de me montrer dans toutes les villes en chemin, et de s’éloigner de la route de cinquante ou cent miles pour se rendre dans un village ou chez une personne de qualité, où il pouvait espérer de la clientèle. Nos voyages se firent sans difficulté.

pas plus de soixante-dix ou quatre-vingts miles par jour ; car Glumdalclitch, pour me ménager exprès, se plaignait d’être fatiguée à force de faire trotter le cheval. Elle me sortait souvent de ma boîte, à ma propre demande, pour me donner de l’air et me montrer les environs, mais elle me tenait toujours fermement par une corde. Nous avons traversé cinq ou six rivières, bien plus larges et profondes que le Nil ou le Gange : il n’y avait presque pas de ruisseau aussi petit que la Tamise au pont de Londres. Notre voyage a duré dix semaines, et j’ai été montré dans dix-huit grandes villes, en plus de nombreux villages et de familles privées. Le 26 octobre, nous sommes arrivés dans la métropole, appelée dans leur langue Lorbrulgrud, ou Fierté de l’Univers. Mon maître prit une chambre dans la rue principale de la ville, non loin du palais royal, et afficha des annonces de la forme habituelle, contenant une description précise de ma personne et de mes caractéristiques. Il loua une grande pièce large de trois à quatre cents pieds. Il fit installer une table d’un diamètre de soixante pieds, sur laquelle je devais exécuter mes numéros, et il l’entoura d’une barrière haute de trois pieds tout autour, ainsi que sur toute sa hauteur, pour m’empêcher de tomber. On me montrait dix fois par jour, à la grande admiration et satisfaction de tous. Je parlais maintenant leur langue assez bien et comprenais parfaitement chaque mot qui m’était adressé. De plus, j’avais appris leur alphabet et pouvais parfois m’en sortir pour expliquer une phrase ; car Glumdalclitch avait été mon enseignante tant que nous étions chez nous, ainsi que pendant les moments de loisir pendant notre voyage. Elle portait dans sa poche un petit livre, pas beaucoup plus grand qu’un atlas de Sanson ; c’était un traité courant destiné aux jeunes filles, donnant un bref aperçu de leur religion : c’est avec cela qu’elle m’a appris les lettres et interprété les mots.

CHAPITRE III.
L’auteur est appelé à la cour. La reine l’achète à son maître, le fermier, et le présente au roi. Il se dispute avec les grands savants de Sa Majesté. Un logement est préparé pour l’auteur à la cour. Il jouit de la faveur de la reine. Il défend l’honneur de son propre pays. Ses querelles avec le nain de la reine.

Les travaux incessants que je subissais chaque jour provoquèrent, en quelques semaines, un changement très considérable dans ma santé : plus mon maître tirait profit de moi, plus il devenait insatiable. J’avais complètement perdu l’appétit et j’étais presque réduit à l’état de squelette. Le fermier s’en aperçut et, concluant que je allais bientôt mourir, décida de tirer le meilleur parti possible de moi. Alors qu’il réfléchissait ainsi, un sardral, ou huissier de cour, vint de la cour et ordonna à mon maître de m’y amener immédiatement pour divertir la reine et ses dames. Certaines d’entre elles étaient déjà venues me voir et avaient rapporté des choses étranges sur ma beauté, mon comportement et mon bon sens. Sa Majesté et celles qui l’accompagnaient furent extrêmement ravies de mon attitude. Je m’agenouillai et demandai l’honneur de baiser son pied impérial ; mais cette gracieuse princesse tendit vers moi son petit doigt, après que l’on m’eut posé sur la table ; je l’embrassai de mes deux mains et posai avec le plus grand respect son extrémité sur mes lèvres. Elle me posa quelques questions générales sur mon pays et mes voyages, auxquelles je répondis aussi clairement et en aussi peu de mots que possible. Elle demanda : « Pourrais-je être satisfait de vivre à la cour ? » Je m’inclinai devant la table et répondis humblement que j’étais l’esclave de mon maître ; mais, si j’étais libre, j’aurais l’honneur de consacrer ma vie au service de Sa Majesté. Elle demanda alors à mon maître s’il était disposé à me vendre à un bon prix. Comme il craignait que je ne vive pas un mois, il était prêt à se débarrasser de moi et exigea mille pièces d’or, somme qui lui fut aussitôt accordée, chaque pièce ayant à peu près la taille de huit cents moidores ; mais en tenant compte de la proportion de toutes choses entre ce pays et…

En Europe, et en particulier en raison du prix élevé de l’or, cette somme n’était guère aussi importante que mille guinées le seraient en Angleterre. Je dis alors à la reine : « Puisque je suis désormais le plus humble serviteur et vassal de Sa Majesté, je dois solliciter la faveur qu’on autorise Glumdalclitch, qui s’est toujours occupée de moi avec tant de soin et de gentillesse, et qui savait si bien le faire, à entrer au service de Sa Majesté, afin de continuer à être ma nourrice et mon instructrice. » Sa Majesté accepta ma demande et obtint facilement le consentement du paysan, qui était ravi que sa fille soit préférée à la cour ; quant à la pauvre fille elle-même, elle ne pouvait cacher sa joie. Mon défunt maître s’éloigna pour me dire adieu, affirmant qu’il m’avait confié un bon poste ; je ne répondis pas un mot, me contentant de lui faire une légère révérence. La reine remarqua ma froideur ; et, lorsque le paysan eut quitté la pièce, elle me demanda la raison. J’osai dire à Sa Majesté que je ne devais à mon défunt maître aucune autre obligation que celle de ne pas lui faire éclater le crâne à une pauvre créature inoffensive trouvée par hasard dans ses champs ; obligation qui avait été amplement compensée par les gains qu’il avait tirés en me faisant parcourir la moitié du royaume, ainsi que par le prix auquel il m’avait vendue. Que la vie que j’avais menée depuis était suffisamment pénible pour tuer un animal dix fois plus fort que moi. Que ma santé était grandement altérée par le travail incessant consistant à entretenir la foule à chaque heure du jour ; et que, si mon maître n’avait pas cru ma vie en danger, Sa Majesté n’aurait pas obtenu un si bon marché. Mais comme je n’avais plus peur d’être maltraitée sous la protection d’une impératrice si grande et si bonne, l’ornement de la nature, la chérie du monde, le plaisir de ses sujets, le phénix de la création, j’espérais que les craintes de mon défunt maître se révéleraient infondées ; car je sentais déjà mon esprit renaître sous l’influence de sa présence majestueuse. Telle fut l’essence de mon discours, prononcé avec de grandes hésitations et maladresses. La dernière partie était entièrement formulée dans le style propre à ce peuple, dont j’avais appris quelques expressions de Glumdalclitch, pendant qu’elle me portait à la cour. La reine, tenant compte de mes défauts de langage, fut néanmoins surprise par autant d’esprit et de bon sens chez un animal si petit. Elle me prit dans ses mains et me porta auprès du roi, qui se trouvait alors dans son cabinet. Son Majesté, prince de grande gravité et au visage sévère, ne remarquant pas bien ma silhouette à première vue, demanda à la reine d’un ton froid : « Depuis combien de temps Sa Majesté aime-t-elle un splacnuck ? »

Car il semblait me prendre pour ce que j’étais, alors que je reposais sur sa poitrine, dans la main droite de Sa Majesté. Mais cette princesse, qui possède une intelligence et un sens de l’humour infinis, me mit doucement debout sur le bureau et m’ordonna de rendre compte à Sa Majesté de moi-même, ce que je fis en très peu de mots. Glumdalclitch, qui se tenait à la porte du cabinet et ne pouvait supporter que je sois hors de sa vue, confirma tout ce qui s’était passé depuis mon arrivée chez son père.

Le roi, bien qu’il fût l’homme le plus érudit de ses domaines, avait été formé à la philosophie, et particulièrement aux mathématiques ; cependant, lorsqu’il examina attentivement ma silhouette et me vit marcher droit avant même que je ne commence à parler, il crut que j’étais peut-être une machine à horlogerie (qui, dans ce pays, a atteint un degré de perfection extrême), conçue par quelque artiste ingénieux. Mais quand il entendit ma voix et constata que mes paroles étaient régulières et raisonnables, il ne put cacher son étonnement. Il n’était nullement satisfait du récit que je lui faisais sur la manière dont j’étais entré dans son royaume, et pensait plutôt qu’il s’agissait d’une histoire inventée par Glumdalclitch et son père, qui m’avaient appris quelques mots afin que je puisse être vendu à meilleur prix.

Sur cette idée, il me posa plusieurs autres questions, et reçut toujours des réponses raisonnables : seules des imperfections subsistaient, dues à un accent étranger, à une connaissance imparfaite de la langue, ainsi qu’à quelques expressions rustiques que j’avais apprises chez le fermier et qui ne convenaient pas au style courtois de la cour.

Sa Majesté fit venir trois grands savants, qui se trouvaient alors en service hebdomadaire, selon la coutume de ce pays. Ces messieurs, après avoir examiné longuement ma silhouette avec beaucoup de précision, eurent des opinions différentes à mon sujet. Ils étaient tous d’accord pour dire que je ne pouvais pas exister conformément aux lois régulières de la nature, car je ne possédais pas les capacités nécessaires pour me protéger, que ce soit par la vitesse, en grimpant aux arbres ou en creusant des trous dans la terre. En observant mes dents, qu’ils examinèrent avec grande attention, ils déduisirent que j’étais un animal carnivore ; cependant, comme la plupart des quadrupèdes me surpassaient en force, et que les souris des champs, ainsi que d’autres animaux, étaient trop agiles, ils ne voyaient pas comment je pourrais subvenir à mes besoins, à moins que je ne me nourrisse de limaces et d’autres insectes – ce qu’ils tentèrent de prouver par de nombreux arguments savants, affirmant que c’était impossible. L’un de ces savants semblait penser que j’étais peut-être un embryon, ou un enfant mort-né. Mais cette opinion fut rejetée par les deux autres, qui remarquèrent que mes membres étaient parfaits et achevés, et que j’avais vécu plusieurs années, comme en témoignaient mes…

barbe, dont les moignons furent clairement visibles à l’aide d’une loupe. Ils ne voulaient pas me laisser être un nain, car ma petite taille dépassait toute mesure de comparaison ; en effet, le nain préféré de la reine, le plus petit jamais connu dans ce royaume, mesurait près de trente pieds de haut. Après de longues discussions, ils conclurent à l’unanimité que j’étais simplement un relplum scalcath, ce qui se traduit littéralement par « jeu de la nature » ; une décision parfaitement conforme à la philosophie moderne d’Europe, dont les professeurs, méprisant l’ancienne échappatoire des causes occultes par laquelle les disciples d’Aristote tentaient en vain de dissimuler leur ignorance, ont inventé cette merveilleuse solution à toutes les difficultés, pour un progrès indescriptible des connaissances humaines.

Après cette conclusion décisive, je demandai à être entendu un instant. Je m’adressai au roi et assurai à Sa Majesté que je venais d’un pays abondant en plusieurs millions d’individus des deux sexes, tous de ma propre taille ; là-bas, les animaux, les arbres et les maisons étaient tous en proportion, et par conséquent, je pouvais me défendre et trouver ma subsistance aussi bien que n’importe lequel des sujets de Sa Majesté ici ; ce que je considérais comme une réponse suffisante aux arguments de ces messieurs. À cela, ils ne répondirent qu’avec un sourire de mépris, disant que le fermier m’avait très bien instruit dans ma leçon. Le roi, qui comprenait beaucoup mieux, renvoya ses savants et fit venir le fermier, qui, par chance, n’était pas encore sorti de la ville. Ayant donc d’abord examiné celui-ci en privé, puis l’ayant confronté à moi et à la jeune fille, Sa Majesté commença à penser que ce que nous lui disions pouvait être vrai. Il demanda à la reine d’ordonner qu’on prenne soin de moi avec attention ; il était d’avis que Glumdalclitch devrait continuer à s’occuper de moi, car il avait remarqué que nous nous aimions beaucoup. On lui trouva un appartement convenable à la cour : on lui assigna une sorte de gouvernante pour veiller à son éducation, une servante pour la vêtir, et deux autres serviteurs pour les tâches domestiques ; mais la garde de moi lui fut entièrement confiée. La reine ordonna à son propre menuisier de concevoir une boîte qui pourrait me servir de chambre à coucher, selon le modèle que Glumdalclitch et moi conviendrions. Cet homme était un artisan extrêmement ingénieux, et selon mes indications, il acheva en trois semaines pour moi une pièce en bois de seize pieds de côté et douze de hauteur, avec des fenêtres à guillotine, une porte et deux armoires, à l’image d’une chambre à coucher londonienne. La planche formant le plafond devait être soulevée et abaissée au moyen de deux charnières, afin d’y placer un lit fourni par Sa Majesté.

Le rembourreur, que Glumdalclitch sortait tous les jours pour aérer, l’avait fabriqué de ses propres mains ; le soir, elle le baissait et verrouillait le toit au-dessus de moi. Un bon artisan, célèbre pour ses petites curiosités, s’engagea à me faire deux chaises, avec dos et cadre, en une matière semblable à l’ivoire, ainsi que deux tables, avec un meuble pour y ranger mes affaires. La pièce était tapissée de tous côtés, ainsi que le sol et le plafond, afin d’éviter tout accident causé par la négligence de ceux qui me transportaient, et pour amortir la violence des secousses lorsque je voyageais en carrosse. Je demandai une serrure pour ma porte, pour empêcher les rats et les souris d’entrer. Le forgeron, après plusieurs tentatives, fabriqua la plus petite jamais vue parmi celles qu’on trouve, car j’en ai connue une plus grande à la porte de la maison d’un gentilhomme en Angleterre. Je trouvai un moyen de garder la clé dans ma propre poche, de peur que Glumdalclitch ne la perde. La reine ordonna également les soies les plus fines qui puissent se trouver, pour me confectionner des vêtements, pas beaucoup plus épais qu’une couverture anglaise, très encombrants au début jusqu’à ce que je m’y habitue. Ils étaient selon la mode du royaume, mêlant en partie le style persan et en partie celui chinois, et constituaient des vêtements très sobres et convenables. La reine devint si attachée à ma compagnie qu’elle ne pouvait dîner sans moi. J’avais une table placée sur celle même où Sa Majesté mangeait, juste à son coude gauche, ainsi qu’une chaise pour m’asseoir. Glumdalclitch se tenait sur un tabouret par terre, près de ma table, pour m’aider et veiller sur moi. J’avais un ensemble complet de couverts en argent, ainsi que d’autres objets nécessaires, qui, par rapport à ceux de la reine, n’étaient pas beaucoup plus grands que ce que j’ai vu dans une boutique de jouets à Londres pour la décoration d’une maison de poupée : ma petite nourrice les gardait dans sa poche, dans une boîte en argent, et me les donnait à chaque repas quand j’en avais besoin, les nettoyant toujours elle-même. Personne ne dînait avec la reine, à part les deux princesses royales, l’aînée ayant seize ans et la plus jeune treize ans et un mois à l’époque. Sa Majesté avait l’habitude de mettre un morceau de viande dans l’un de mes plats, dont je me servais moi-même, et son divertissement était de me voir manger en miniature : car la reine (qui avait en réalité un estomac très faible) avalait d’une bouchée autant que douze paysans anglais auraient pu manger en un repas, ce qui fut pendant quelque temps un spectacle très écœurant pour moi. Elle écrasait l’aile d’une alouette, avec os et tout, entre ses dents, bien que celle-ci fût neuf fois plus grosse que celle d’un dindon adulte ; et mettait dans sa bouche un morceau de pain aussi grand que deux pains de douze pence. Elle buvait dans une coupe en or, en buvant directement depuis un tonneau. Ses couteaux étaient deux fois plus longs qu’une faux, posés droit sur le manche. Les cuillères, les fourchettes et les autres ustensiles étaient tous dans les mêmes proportions. Je me souviens quand

Par curiosité, Glumdalclitch m’a emmenée voir quelques-unes des tables de la cour, où dix ou une douzaine de ces couteaux et fourchettes énormes étaient levés ensemble ; je crus n’avoir jamais vu un spectacle aussi effrayant. Il est d’usage, tous les mercredis (qui, comme je l’ai remarqué, est leur jour de repos), que le roi et la reine, avec les membres de la famille royale des deux sexes, dînent ensemble dans les appartements de Sa Majesté, pour qui j’étais désormais devenue une grande favorite ; à ces moments-là, ma petite chaise et ma petite table étaient placées à sa main gauche, devant l’un des celliers à sel. Ce prince prenait plaisir à converser avec moi, en me posant des questions sur les mœurs, la religion, les lois, le gouvernement et les connaissances en Europe ; je lui donnais alors les meilleures explications possibles. Son intelligence était si vive et son jugement si précis qu’il faisait des réflexions et des observations très judicieuses sur tout ce que je disais. Mais je dois avouer que, après avoir parlé un peu trop longuement de mon pays bien-aimé, de nos commerces et de nos guerres terrestres et maritimes, de nos divisions religieuses et des factions au sein de l’État, les préjugés de son éducation prirent tellement le dessus qu’il ne put s’empêcher de me prendre dans sa main droite et de me caresser doucement de l’autre, puis, après un éclat de rire, il me demanda si j’étais whig ou tory. Ensuite, se tournant vers son premier ministre, qui attendait derrière lui avec une canne blanche, presque aussi haute que le mât principal du Royal Sovereign, il observa : « Comme la grandeur humaine est méprisable, puisqu’elle peut être imitée par de si minuscules insectes que moi ! Et pourtant », dit-il, « je oserais affirmer que ces créatures ont leurs titres et leurs distinctions honorifiques ; elles construisent de petits nids et des terriers qu’elles appellent maisons et villes ; elles se parent et s’habillent ; elles aiment, elles se battent, elles se disputent, elles trompent, elles trahissent ! » Et il continua ainsi, tandis que mon visage changeait plusieurs fois de couleur, de colère, en entendant notre noble pays, maîtresse des arts et des armes, fléau de la France, arbitre de l’Europe, siège de la vertu, de la piété, de l’honneur et de la vérité, fierté et objet d’envie du monde, traité avec tant de mépris. Mais comme je n’étais pas en état de ressentir de la rancune, après mûre réflexion, je commençai à douter de savoir si j’étais vraiment offensée ou non. Car, après avoir été habituée pendant plusieurs mois à la vue et à la conversation de ce peuple, et ayant constaté que tous les objets sur lesquels je posais les yeux avaient une taille proportionnée, l’horreur que j’avais éprouvée au début à cause de leur taille et de leur apparence s’était considérablement atténuée ; si bien que, si j’avais alors vu un groupe de lords et de ladies anglais vêtus de leurs plus beaux habits, jouant leurs rôles de la manière la plus courtoise, en se pavanant, en s’inclinant et en bavardant, pour dire…

En vérité, j’aurais été fort tenté de rire d’eux autant que le roi et ses grands seigneurs riaient de moi. En effet, je ne pouvais m’empêcher de sourire à moi-même lorsque la reine me plaçait dans sa main devant un miroir, par lequel nos deux silhouettes apparaissaient ensemble en pleine vue ; et il n’y avait rien de plus ridicule que cette comparaison ; si bien que je commençai vraiment à imaginer que j’étais réduit de beaucoup en taille par rapport à ma taille habituelle.

Rien ne m’énervait et ne me mortifiait autant que le nain de la reine ; celui-ci, étant de la plus petite taille qu’on ait jamais vue dans ce pays (car je crois vraiment qu’il n’était pas même haut de trente pieds), devenait si insolent en voyant une créature si inférieure à lui qu’il prenait toujours soin de se pavaner et de faire semblant d’être imposant en passant près de moi dans l’antichambre de la reine, tandis que je me tenais sur une table en parlant avec les seigneurs ou les dames de la cour ; il ne manquait jamais de dire quelque parole acerbe au sujet de ma petite taille ; face à cela, je ne pouvais me venger que en l’appelant frère, en le défiant au lutte, et en utilisant les reparties habituelles des pages de la cour. Un jour, pendant le dîner, ce petit misérable fut tellement irrité par quelque chose que je lui avais dit qu’il se hissa sur le cadre du fauteuil de Sa Majesté, me saisit par le milieu alors que j’étais en train de m’asseoir, sans penser au mal qu’il pourrait me faire, puis me laissa tomber dans un grand bol en argent rempli de crème, avant de s’enfuir aussi vite que possible. Je tombai la tête la première, et si je n’avais pas été un bon nageur, les choses auraient pu tourner très mal pour moi ; car Glumdalclitch se trouvait justement à l’autre bout de la pièce à cet instant, et la reine était tellement effrayée qu’elle en perdait son sang-froid pour venir à mon secours. Mais ma petite nourrice accourut pour me sauver et me sortit du bol, après que j’eus avalé plus d’un quart de crème. On me mit au lit ; cependant, je n’ai subi aucun autre dommage que la perte d’un ensemble de vêtements qui fut complètement abîmé. Le nain fut sévèrement fouetté, et comme punition supplémentaire, il fut contraint de boire le bol de crème dans lequel il m’avait jeté : il ne retrouva jamais la faveur de la reine ; car peu de temps après, elle le donna à une dame de haute condition, si bien que je ne le revis plus, ce qui me causa une grande satisfaction ; car je ne savais pas jusqu’où un tel garnement malveillant aurait pu pousser sa rancune.

Il m’avait déjà joué une mauvaise blague qui fit rire la reine, bien qu’en même temps elle fût profondément contrariée, et qu’elle aurait immédiatement renvoyé ce misérable si je n’avais pas eu la générosité d’intervenir. Sa Majesté avait pris un os à moelle sur son assiette, et après avoir extrait la moelle, elle avait remis l’os debout dans l’assiette, comme il était auparavant.

Le nain, qui guettait son opportunité, tandis que Glumdalclitch était allée vers la commode, monta sur le tabouret sur lequel elle se tenait pour s’occuper de moi pendant les repas, me prit dans ses deux mains, serra mes jambes l’une contre l’autre et les coinça dans l’os situé au-dessus de ma taille, où je restai coincé un bon moment, prenant une allure très ridicule. Il me semble qu’il fallut près d’une minute avant que quelqu’un ne comprenne ce qui m’était arrivé ; car je trouvais indigne de crier. Mais comme les princes ont rarement leur viande chaude, mes jambes ne furent pas brûlées, seuls mes bas et mes braies furent gravement endommagés. À ma demande, le nain ne me infligea aucune autre punition qu’une bonne fessée.

La reine me réprimandait souvent à cause de ma peur ; elle me demandait si les gens de mon pays étaient aussi lâches que moi. La raison en était la suivante : le royaume est beaucoup tourmenté par les mouches en été ; ces insectes détestables, chacun aussi gros qu’un alouette de Dunstable, ne me laissaient presque aucun repos pendant que je dînais, avec leur bourdonnement incessant autour de mes oreilles. Parfois, elles se posaient sur mes aliments et y laissaient leurs excréments répugnants, ce qui était très visible pour moi, mais pas pour les habitants de ce pays, dont la vue n’était pas aussi aigüe que la mienne pour observer des objets de petite taille. Parfois, elles se fixaient sur mon nez ou mon front, où elles me piquaient violemment, dégageant une odeur très désagréable ; je pouvais facilement voir cette substance visqueuse, dont nos naturalistes nous disent qu’elle permet à ces créatures de marcher la tête en bas sur un plafond. J’avais beaucoup de mal à me défendre contre ces animaux abominables, et je ne pouvais m’empêcher de sursauter lorsqu’elles atterrissaient sur mon visage. C’était la pratique habituelle du nain : il capturait un certain nombre de ces insectes dans sa main, comme le font les écoliers chez nous, puis les relâchait soudainement sous mon nez, dans le but de me faire peur et de distraire la reine.

Mon remède consistait à les couper en morceaux avec mon couteau, alors qu’ils volaient dans les airs ; ma dextérité était grandement admirée pour cela.

Je me souviens qu’un matin, alors que Glumdalclitch m’avait placé dans une boîte sur une fenêtre, comme elle le faisait habituellement par temps beau pour me donner de l’air (car je n’osais pas risquer de suspendre la boîte à un clou hors de la fenêtre, comme nous le faisons avec les cages en Angleterre), après avoir soulevé l’un de mes panneaux et m’être assis à ma table pour manger un morceau de gâteau sucré pour le petit-déjeuner, plus de vingt guêpes, attirées par l’odeur, entrèrent en volant dans la pièce, bourdonnant plus fort que les drones de autant de cornemuses. Certaines saisirent mon gâteau et l’emportèrent morceau par morceau ; d’autres volaient autour de ma tête et de mon visage, me perturbant avec leur bruit et me mettant dans une terreur extrême à cause de leurs piqûres. Cependant, j’avais

Le courage de me lever, de prendre mon épingle à cheveux et d’attaquer ces insectes en plein vol. J’en ai abattus quatre, mais les autres ont réussi à s’échapper ; j’ai alors fermé ma fenêtre. Ces insectes étaient de la taille de des cerfs-volants : j’ai retiré leurs dards, qui mesuraient un pouce et demi de long et étaient aussi tranchants que des aiguilles. Je les ai soigneusement conservés tous ; et après les avoir montrés, avec quelques autres curiosités, dans diverses régions d’Europe, je les ai donnés, à mon retour en Angleterre, trois au Gresham College, et j’ai gardé le quatrième pour moi.

CHAPITRE IV.
Le pays décrit. Une proposition pour corriger les cartes modernes. Le palais du roi ; et quelques informations sur la métropole. La manière dont l’auteur a voyagé. Le principal temple décrit.

Je vais maintenant donner au lecteur une brève description de ce pays, dans la mesure où j’y ai voyagé, c’est-à-dire sur une distance n’excédant pas deux mille miles autour de Lorbrulgrud, la métropole. Quant à la reine, que j’accompagnais toujours, elle ne s’éloignait jamais davantage lorsqu’elle accompagnait le roi dans ses déplacements, et y restait jusqu’au retour de Sa Majesté après avoir inspecté ses frontières. L’étendue totale des domaines de ce prince atteint environ six mille miles de long, et de trois à cinq miles de large : d’où je ne peux m’empêcher de conclure que nos géographes européens se trompent gravement en supposant qu’il n’y a entre le Japon et la Californie que de la mer ; car j’ai toujours pensé qu’il devait exister un équilibre terrestre pour contrebalancer le vaste continent de Tartarie ; par conséquent, ils devraient corriger leurs cartes et leurs plans en reliant cette vaste étendue de terre aux parties nord-ouest de l’Amérique, où je serai prêt à leur prêter mon aide.

Le royaume est une péninsule, terminée au nord-est par une chaîne de montagnes haute de trente miles, qui est entièrement impraticable en raison des volcans situés à leur sommet : de plus, même les plus savants ignorent quel genre de mortels habitent au-delà de ces montagnes, ou s’ils y habitent même. Aux trois autres côtés, il est bordé par l’océan. Il n’y a pas un seul port dans tout le royaume ; et les parties des côtes où se jettent les rivières sont tellement remplies de rochers pointus, et la mer y est généralement si agitée, qu’il n’est pas possible d’y risquer même le plus petit de leurs bateaux ; ainsi, ces gens sont complètement exclus de tout commerce avec le reste du monde. Mais les grands fleuves sont pleins de bateaux et abondent en poissons excellents ; car ils obtiennent rarement des poissons de la mer, car ceux-ci ont la même taille que ceux d’Europe et ne valent donc pas la peine d’être pêchés ; ce qui montre clairement que la nature, dans la production de plantes et d’animaux de si

Une quantité extraordinaire de baleines se trouve exclusivement sur ce continent ; je laisse aux philosophes le soin d’en déterminer les raisons. Cependant, de temps en temps, on capture une baleine qui s’est échouée sur les rochers, que le peuple mange avec appétit. J’ai vu des baleines si grandes qu’un homme avait du mal à les porter sur ses épaules ; par curiosité, on en apporte parfois dans des paniers à Lorbrulgrud. J’en ai vu une dans un plat sur la table du roi, considérée comme une rareté, mais je n’ai pas remarqué qu’il l’appréciait ; car je pense en effet que sa taille le dégoûtait, bien que j’aie vu une encore plus grande au Groenland.

Le pays est bien peuplé, car il compte cinquante et une villes, près d’une centaine de bourgs fortifiés, ainsi qu’un grand nombre de villages. Pour satisfaire mon lecteur curieux, il suffira peut-être de décrire Lorbrulgrud. Cette ville est divisée en presque deux parties égales, de chaque côté du fleuve qui la traverse. Elle compte plus de quatre-vingt mille maisons et environ six cent mille habitants. Sa longueur est de trois glomglungs (ce qui correspond à environ cinquante-quatre miles anglais), et sa largeur de deux ans et demi ; je l’ai mesurée moi-même sur la carte royale réalisée sur ordre du roi, étalée exprès pour moi sur le sol sur une distance de cent pieds : j’ai mesuré plusieurs fois son diamètre et sa circonférence pieds nus, et, en utilisant l’échelle, je l’ai mesurée avec assez de précision.

Le palais du roi n’est pas un bâtiment régulier, mais un ensemble de constructions s’étendant sur environ sept miles. Les pièces principales ont généralement deux cent quarante pieds de hauteur, et sont larges et longues en proportion. Une calèche nous était réservée, à Glumdalclitch et à moi ; sa gouvernante l’emmenait souvent visiter la ville ou se promener dans les magasins ; j’étais toujours du voyage, transporté dans ma boîte ; cependant, sur mon propre désir, la fillette m’emportait souvent avec elle, me tenant dans sa main, afin que je puisse mieux observer les maisons et les gens en passant dans les rues. Je estimais que notre calèche était à peu près de la taille de la salle de Westminster, mais pas tout à fait aussi haute ; cependant, je ne peux pas être très précis. Un jour, la gouvernante ordonna à notre cocher de s’arrêter devant plusieurs magasins ; là, les mendiants, profitant de l’occasion, se pressèrent le long de la calèche et m’offrirent le spectacle le plus horrible que jamais un œil européen ait vu. Il y avait une femme dont le sein était atteint d’un cancer, gonflé à une taille monstrueuse, plein de trous ; dans deux ou trois de ces trous, j’aurais pu facilement m’y glisser, couvrant ainsi tout mon corps. Il y avait aussi un homme dont le cou portait un grain de beauté, plus grand que cinq balles de laine ; et un autre, doté de deux jambes en bois, chacune mesurant environ vingt pieds de haut. Mais la vue la plus répugnante de toutes…

Il y avait des poux qui rampaient sur leurs vêtements. Je pouvais voir distinctement les membres de ces vermines à l’œil nu, bien mieux que ceux d’un pou européen vu au microscope, ainsi que leurs museaux avec lesquels ils fouillaient comme des porcs. C’étaient les premiers que je voyais jamais, et j’aurais été suffisamment curieux pour disséquer l’un d’eux, si j’avais eu des instruments adéquats, que j’ai malheureusement laissés sur le navire ; bien que, en vérité, la vue fût si répugnante qu’elle me retourna complètement l’estomac.

En plus du grand coffre dans lequel j’étais habituellement transporté, la reine ordonna qu’on en fabrique un plus petit pour moi, d’environ douze pieds carrés et dix de haut, pour faciliter les déplacements ; car l’autre était un peu trop grand pour poser sur les genoux de Glumdalclitch et encombrant dans la calèche ; il fut fabriqué par le même artisan que j’avais dirigé dans toute la conception. Ce coffre de voyage était parfaitement carré, avec une fenêtre au milieu de trois des côtés, et chaque fenêtre était grillagée de fil de fer à l’extérieur, afin d’éviter tout accident lors de longs voyages. Sur le quatrième côté, qui n’avait pas de fenêtre, deux solides agrafes étaient fixées, à travers lesquelles celui qui me portait, lorsque je voulais monter à cheval, passait une ceinture en cuir et la bouclait autour de sa taille. C’était toujours le rôle d’un serviteur sérieux et fidèle, en qui je pouvais avoir confiance, que ce soit lorsque j’accompagnais le roi et la reine lors de leurs déplacements, ou que je souhaitais visiter les jardins, ou rendre visite à quelque grande dame ou ministre de la cour, lorsque Glumdalclitch se trouvait indisposée ; car je commençai bientôt à être connu et estimé parmi les plus hauts fonctionnaires, je suppose davantage grâce à la faveur de leurs majestés qu’à mes propres mérites. Lors des voyages, quand j’étais fatigué de la calèche, un serviteur à cheval attachait mon coffre et le plaçait sur un coussin devant lui ; et là, j’avais une vue complète sur le paysage sur trois côtés, grâce à mes trois fenêtres. Dans ce coffre, j’avais un lit de camp et un hamac suspendu au plafond, deux chaises et une table, solidement vissées au sol pour ne pas être secouées par les mouvements du cheval ou de la calèche. Et ayant été longtemps habitué aux voyages en mer, ces secousses, bien que parfois très violentes, ne me perturbaient pas beaucoup.

Chaque fois que je voulais voir la ville, c’était toujours dans mon coffre de voyage ; Glumdalclitch le tenait sur ses genoux dans une sorte de sedan ouvert, à la mode du pays, porté par quatre hommes et accompagné de deux autres vêtus aux couleurs de la reine. Les gens, qui avaient souvent entendu parler de moi, étaient très curieux de se rassembler autour du sedan, et la jeune fille était assez complaisante pour

Faire arrêter les porteurs, et me prendre dans ses mains, afin que je puisse être vu plus commodément. J’avais très envie de voir le temple principal, et en particulier la tour qui lui appartient, considérée comme la plus haute du royaume. Ainsi, un jour, ma nourrice m’y emmena, mais je dois avouer que je revins déçu ; car sa hauteur n’excède pas trois mille pieds, si l’on compte du sol jusqu’au sommet du pinacle le plus élevé ; ce qui, en tenant compte de la différence de taille entre ces gens et nous, Européens, n’est pas vraiment admirable, et n’est même pas comparable, en proportion (si je me souviens bien), à la flèche de Salisbury. Mais, sans vouloir nuire à une nation envers laquelle je resterai toute ma vie extrêmement reconnaissant, il faut admettre que, tout ce que cette fameuse tour manque en hauteur, elle le compense amplement en beauté et en solidité : car ses murs ont près de cent pieds d’épaisseur, sont faits de pierres taillées, chacune mesurant environ quarante pieds de côté, et sont ornés de tous côtés de statues de dieux et d’empereurs, sculptées dans le marbre, plus grandes que nature, placées dans leurs niches respectives. J’ai mesuré un petit doigt qui était tombé d’une de ces statues et gisait, inaperçu, parmi des déchets ; il mesurait exactement quatre pieds et une pouce de long. Glumdalclitch l’a enveloppé dans son mouchoir et l’a emporté chez elle, dans sa poche, pour le conserver parmi les autres babioles dont la fillette était très friande, comme le sont généralement les enfants de son âge. La cuisine du roi est en effet un bâtiment magnifique, voûté en haut, et haut d’environ six cents pieds. Le grand four n’est pas plus large, de dix pas, que la coupole de Saint-Paul : j’ai en effet mesuré cette dernière exprès, après mon retour. Mais si je devais décrire la grille de la cuisine, les marmites et les chaudrons prodigieux, les morceaux de viande tournant sur les broches, ainsi que de nombreux autres détails, on ne me croirait probablement pas ; au moins un critique sévère penserait que j’ai un peu exagéré, comme on le soupçonne souvent chez les voyageurs. Pour éviter cette critique, je crains d’être allé trop loin dans l’autre extrême ; et si ce traité devait être traduit dans la langue de Brobdingnag (qui est le nom général de ce royaume) et transmis là-bas, le roi et son peuple auraient raison de se plaindre que je leur ai causé un préjudice en donnant d’eux une description fausse et minimisée. Sa Majesté garde rarement plus de six cents chevaux dans ses écuries : ils mesurent généralement de cinquante-quatre à soixante pieds de haut. Mais, lorsqu’il se rend à l’étranger en jours solennels, il est accompagné, pour la cérémonie, par une garde militaire de cinq cents cavaliers, ce qui, en vérité, m’a semblé être le spectacle le plus splendide qui puisse exister.

jamais vu, jusqu’à ce que je voie une partie de son armée en bataille, dont j’aurai une autre occasion de parler.

CHAPITRE V.
Plusieurs aventures qui sont arrivées à l’auteur. L’exécution d’un criminel. L’auteur montre ses compétences en navigation.

J’aurais pu vivre assez heureux dans ce pays, si ma petite taille ne m’avait pas exposé à plusieurs accidents ridicules et embarrassants ; j’oserai en raconter quelques-uns. Glumdalclitch m’emmenait souvent dans les jardins du palais, dans ma petite boîte, et parfois elle me sortait de là, me tenait dans sa main ou me posait au sol pour que je marche. Je me souviens qu’avant que le nain ne quitte la reine, il nous a suivis un jour dans ces jardins ; ma nourrice m’a posé au sol, lui et moi étions proches l’un de l’autre, près de quelques pommiers nains. J’ai dû alors faire preuve d’esprit en faisant une plaisanterie stupide à son sujet et au sujet des arbres, car leur langue ressemble beaucoup à la nôtre. Alors, ce scélérat malveillant, voyant son opportunité, alors que je marchais sous l’un d’eux, l’a secoué directement au-dessus de ma tête, ce qui a fait tomber une douzaine de pommes, chacune presque aussi grosse qu’un tonneau de Bristol, autour de mes oreilles ; l’une d’elles m’a frappé dans le dos au moment où je me baissais, me faisant tomber la face contre terre ; mais je n’ai subi aucune autre blessure, et le nain a été pardonné à ma demande, car c’était moi qui avais provoqué la situation.

Un autre jour, Glumdalclitch m’a laissé sur un terrain herbeux et lisse pour que je m’amuse, tandis qu’elle s’éloignait avec sa gouvernante. Soudain, une pluie de grêle si violente s’est abattue que, sous son effet, je suis immédiatement tombé au sol : une fois au sol, les grêlons m’ont frappé cruellement partout sur le corps, comme si j’avais été bombardé de balles de tennis ; néanmoins, j’ai réussi à ramper sur les quatre pattes et à me protéger en m’allongeant face contre terre, du côté ombragé d’un parterre de thym citronné, mais j’étais tellement meurtri de la tête aux pieds que je n’ai pas pu sortir pendant dix jours. Rien d’étonnant à cela, car dans ce pays, la nature, respectant toujours les mêmes proportions dans toutes ses opérations, fait que les grêlons y sont près de mille huit cents fois plus gros que ceux d’Europe ; ce que j…

Je peux l’affirmer d’après mon expérience, ayant eu la curiosité de les peser et de les mesurer. Mais un accident encore plus dangereux m’est arrivé dans le même jardin : ma petite nourrice, croyant m’avoir placée en un endroit sûr (ce que je lui demandais souvent, afin de pouvoir réfléchir tranquillement), et ayant laissé ma boîte à la maison pour éviter la peine de la porter, est allée dans une autre partie du jardin avec sa gouvernante et quelques dames qu’elle connaissait. Pendant son absence, et hors de portée de voix, un petit spaniel blanc appartenant à l’un des principaux jardinsiers, qui s’était égaré par hasard dans le jardin, se trouva près de l’endroit où je me trouvais : le chien, suivant une piste, arriva droit sur moi, me prit dans sa gueule, courut aussitôt vers son maître en remuant la queue, puis me déposa délicatement au sol. Par chance, il avait été si bien dressé que je fus transportée entre ses dents sans subir la moindre blessure, ni même que mes vêtements soient abîmés. Mais le pauvre jardinsier, qui me connaissait bien et m’aimait beaucoup, fut terrifié : il me prit doucement dans ses deux mains et me demanda comment j’allais ; mais j’étais tellement stupéfaite et essoufflée que je ne pus prononcer un mot. En quelques minutes, je repris mes esprits, et il me ramena en sécurité auprès de ma petite nourrice, qui, entre-temps, était revenue à l’endroit où elle m’avait laissée, et était dans une angoisse terrible lorsque je n’apparus pas et ne répondis pas à ses appels. Elle gronda sévèrement le jardinsier à cause de son chien. Mais l’affaire fut étouffée et jamais connue à la cour, car la jeune fille craignait la colère de la reine ; et en vérité, quant à moi, je pensais que ce genre d’histoire nuirait à ma réputation. Cet accident décida définitivement Glumdalclitch à ne plus jamais me confier, à l’avenir, loin d’elle. J’avais longtemps craint cette décision, et c’est pourquoi je lui cachai quelques petites aventures malheureuses qui s’étaient produites lors des moments où j’étais seule. Une fois, un cerf-volant, planant au-dessus du jardin, fit une embardée vers moi ; si je n’avais pas résolument tiré sur mon harnais et couru me cacher sous un épais espalier, il m’aurait certainement emportée dans ses serres. Une autre fois, en montant au sommet d’une petite butte formée par des taupes, je tombai jusqu’au cou dans le trou que cet animal avait creusé pour extraire la terre ; je inventai alors un mensonge insignifiant pour justifier l’abîme causé à mes vêtements. De même, je me brisai la jambe droite contre la coquille d’un escargot que je heurtai par hasard, alors que je marchais seule, perdue dans mes pensées sur la pauvre Angleterre.

Je ne saurais dire si j’étais plus satisfait ou mortifié de constater, lors de ces promenades solitaires, que les petits oiseaux ne semblaient nullement effrayés par moi ; ils sautaillaient à une distance d’un mètre à peine, à la recherche de vers et d’autres aliments, avec autant d’indifférence et de confiance comme s’il n’y avait aucune créature à proximité. Je me souviens qu’un merle eut l’audace de arracher de ma main, avec son bec, un morceau de gâteau que Glumdalclitch venait juste de me donner pour le petit-déjeuner. Lorsque j’essayais de capturer l’un de ces oiseaux, ils se retournaient hardiment contre moi, essayant de piquer mes doigts, que je n’osais pas approcher de leur portée ; puis ils sautaillaient à nouveau, indifférents, pour chasser des vers ou des escargots, comme avant. Mais un jour, je pris un bâton épais et, de toutes mes forces, je le lançai avec tant de chance sur un linotte que je le renversai ; je le saisis par le cou à deux mains et courus triomphalement le porter à ma nourrice. Cependant, l’oiseau, qui n’était que sonné, se remit et me frappa de ses ailes de nombreuses fois, de part et d’autre de ma tête et de mon corps, bien que je le tiennes à bout de bras, hors de portée de ses griffes, au point que j’envisageai vingt fois de le relâcher. Mais je fus bientôt débarrassé par l’une de nos servantes, qui détacha le cou de l’oiseau, et le lendemain, sur ordre de la reine, je le mangeai pour le dîner. Ce linotte, pour autant que je m’en souvienne, semblait être un peu plus grand qu’un cygne anglais.

Les dames d’honneur invitaient souvent Glumdalclitch dans leurs appartements et lui demandaient de m’y emmener avec elle, afin de pouvoir me voir et me toucher. Elles m’ôtaient souvent tous mes vêtements, de la tête aux pieds, et me plaçaient étendu sur leurs genoux ; ce qui me répugnait beaucoup, car, pour être honnête, leur peau dégageait une odeur très désagréable. Je ne mentionne cela ni ne cherche à nuire à ces excellentes dames, pour qui j’ai le plus grand respect ; mais je suppose que mon sens olfactif était plus aigu en raison de ma petite taille, et que ces illustres personnes n’étaient pas plus désagréables à leurs amants, ou les unes aux autres, que les gens de même condition chez nous en Angleterre. De plus, je trouvais que leur odeur naturelle était bien plus supportable que lorsqu’elles utilisaient des parfums, sous l’effet desquels je m’évanouissais immédiatement. Je ne peux oublier qu’un ami proche à moi, au Lilliput, prit l’audace, par une journée chaude, alors que j’avais fait beaucoup d’exercice, de se plaindre de l’odeur forte qui émanait de moi, bien que je sois tout aussi peu sujet à ce genre de problème que la plupart des femmes de mon sexe. Mais je suppose que sa capacité d’odorat était aussi fine à mon égard que la mienne l’était vis-à-vis de celle de ce peuple. Sur ce point, je ne peux m’empêcher de rendre justice à…

La reine, ma maîtresse, et Glumdalclitch, ma nourrice, dont la beauté était comparable à celle de n’importe quelle dame en Angleterre. Ce qui m’inspirait le plus d’inquiétude parmi ces demoiselles d’honneur (lorsque ma nourrice m’y emmenait) était de les voir se comporter envers moi sans la moindre courtoisie, comme s’il s’agissait d’une créature sans aucune importance : elles se déshabillaient complètement, enfilaient leurs tabliers en ma présence, tandis que j’étais assise sur leur toilette, juste devant leurs corps nus. Je suis sûre que ce n’était pas un spectacle attrayant, et qu’il ne suscitait en moi que horreur et dégoût ; leur peau semblait si rude et irrégulière, de couleurs si variées, avec des taches de rousseur ici et là, aussi grandes qu’un plat, et des poils qui pendaient dessus, plus épais que des fils de chaîne, sans parler du reste de leur corps. Elles n’hésitaient pas non plus, en ma présence, à vider ce qu’elles avaient bu – au moins deux barils – dans un récipient capable d’en contenir plus de trois. La plus jolie de ces demoiselles d’honneur, une jeune fille agréable et espiègle de seize ans, avait parfois l’habitude de me placer à califourchon sur l’un de ses seins, ainsi que de faire d’autres tours ; le lecteur me pardonnera de ne pas entrer dans les détails. Mais j’étais tellement mécontente que je demandai à Glumdalclitch de trouver une excuse pour ne plus voir cette jeune fille. Un jour, un jeune gentilhomme, neveu de la gouvernante de ma nourrice, vint les presser toutes les deux d’assister à une exécution. Il s’agissait d’un homme qui avait tué l’un des proches amis de ce gentilhomme. Glumdalclitch fut convaincue de l’accompagner, contre sa volonté, car elle avait naturellement un cœur tendre. Quant à moi, bien que je haïssasse ce genre de spectacle, ma curiosité me poussa à voir quelque chose que je pensais être extraordinaire. Le criminel fut attaché à une chaise sur une échafaudée construite à cet effet, et sa tête fut tranchée d’un seul coup, avec une épée d’environ quarante pieds de long. Les veines et les artères jaillirent une quantité incroyable de sang, si haut dans les airs que la grande fontaine de Versailles ne pouvait rivaliser avec elle pendant toute la durée de l’exécution. Lorsque la tête tomba sur le sol de l’échafaud, elle rebondit de telle manière que cela me fit sursauter, bien que je sois à au moins un demi-mille anglais de distance. La reine, qui écoutait souvent mes récits de voyages en mer et cherchait toujours à me distraire lorsque j’étais mélancolique, me demanda si je savais manier une voile ou une rame, et si un peu d’exercice…

La rame n’était-elle pas pratique pour ma santé ? Je répondis que je comprenais très bien les deux choses : car bien que ma véritable fonction fût d’être chirurgien ou médecin sur le navire, j’étais souvent, en cas de besoin urgent, contraint de travailler comme un simple marin. Mais je ne voyais pas comment cela pourrait se faire dans leur pays, où la plus petite barque équivalait à un navire de guerre de premier ordre chez nous ; et une telle embarcation que je pourrais manœuvrer ne survivrait jamais dans aucun de leurs fleuves. Sa Majesté dit que si je parvenais à concevoir une barque, son propre menuisier la construirait, et elle me trouverait un endroit où naviguer. Ce homme était un artisan ingénieux ; suivant mes instructions, il acheva en dix jours une barque de plaisance avec tout l’équipement nécessaire, capable de contenir commodément huit Européens. Lorsqu’elle fut terminée, la reine fut tellement ravie qu’elle courut avec elle sur ses genoux vers le roi, qui ordonna qu’on la mette dans une citerne remplie d’eau, avec moi dedans, à titre d’essai ; là, je ne pouvais pas manœuvrer mes deux rames, faute de place. Mais la reine avait déjà imaginé un autre projet. Elle ordonna au menuisier de fabriquer un bassin en bois de trois cents pieds de long, cinquante de large et huit de profondeur ; ce bassin, bien calé pour éviter les fuites, fut placé par terre, le long du mur, dans une pièce extérieure du palais. Il avait un robinet près du fond pour évacuer l’eau lorsqu’elle devenait stagnante ; deux serviteurs pouvaient facilement le remplir en une demi-heure. C’est là que je ramais souvent, pour mon propre divertissement ainsi que pour celui de la reine et de ses dames, qui trouvaient grand plaisir à ma compétence et à ma agilité. Parfois, je hissais ma voile, et alors ma seule tâche était de diriger le bateau, tandis que les dames me soufflaient de l’air avec leurs éventails ; et quand elles étaient fatiguées, certains de leurs pages soufflaient pour gonfler ma voile, tandis que je montrais mon art en dirigeant le bateau à droite ou à gauche selon mon bon vouloir. Une fois que j’avais fini, Glumdalclitch ramenait toujours ma barque dans sa garde-robe et l’accrochait à un clou pour la faire sécher. Lors d’une de ces séances, j’ai eu un accident qui aurait pu me coûter la vie ; en effet, un des pages ayant mis ma barque dans le bassin, la gouvernante chargée de Glumdalclitch, avec beaucoup de zèle, me souleva pour me placer dans le bateau ; mais je glissai entre ses doigts et serais inévitablement tombé d’une hauteur de quarante pieds sur le sol, si, par le plus grand des hasards, je n’avais pas été retenu par une épingle à bouchon qui s’était plantée dans l’abdomen de cette brave dame ; la tête de l’épingle passait entre ma chemise et la ceinture de mon pantalon, et ainsi j’étais retenu en l’air, jusqu’à ce que Glumdalclitch vienne à mon secours.

Une autre fois, l’un des serviteurs, dont la tâche était de remplir mon abreuvoir tous les trois jours avec de l’eau fraîche, fut si négligent qu’il laissa échapper un énorme grenouille (sans s’en rendre compte) de son seau. La grenouille resta cachée jusqu’à ce que je sois mis dans mon bateau ; mais alors, ayant trouvé un endroit où se reposer, elle grimpa à bord et fit pencher le bateau d’un côté au point que je fus obligé de le stabiliser en appuyant tout mon poids de l’autre côté, pour éviter qu’il ne chavire. Une fois la grenouille à l’intérieur, elle sauta aussitôt sur la moitié de la longueur du bateau, puis par-dessus ma tête, d’avant en arrière, salissant mon visage et mes vêtements avec sa boue répugnante. La taille de ses traits la rendait l’animal le plus déformé qu’on puisse imaginer. Cependant, je demandai à Glumdalclitch de me laisser m’en occuper seul. Je le frappai longuement avec l’une de mes rames, et finis par le forcer à sauter hors du bateau.

Mais le plus grand danger que j’aie jamais connu dans ce royaume venait d’un singe qui appartenait à l’un des employés de la cuisine. Glumdalclitch m’avait enfermé dans son placard pendant qu’elle partait pour une affaire ou une visite. Comme il faisait très chaud, la fenêtre du placard était restée ouverte, tout comme les fenêtres et la porte de ma boîte plus grande, dans laquelle je vivais habituellement en raison de sa taille et de son confort. Alors que j’étais assis tranquillement, plongé dans mes pensées, à ma table, j’entendis quelque chose rebondir contre la fenêtre du placard et sauter d’un côté à l’autre. Bien que très alarmé, j’osai jeter un coup d’œil sans quitter ma place ; alors je vis cet animal espiègle sauter et gambader de haut en bas, jusqu’à ce qu’il vienne finalement à ma boîte, qu’il semblait observer avec grand plaisir et curiosité, en regardant à travers la porte et chaque fenêtre. Je me retirai dans le coin le plus éloigné de ma pièce, ou de ma boîte ; mais le singe, qui regardait de tous côtés, me fit tellement peur que je n’eus pas la présence d’esprit de me cacher sous le lit, ce que j’aurais pu faire facilement. Après avoir passé un certain temps à regarder, à sourire et à babiller, il finit par me repérer ; et, en tendant l’une de ses pattes par la porte, comme le fait un chat lorsqu’il joue avec une souris – bien que je changeasse souvent de place pour l’éviter – il saisit finalement le bord de mon manteau (qui était fait de soie locale, très épaisse et solide) et me traîna dehors. Il me prit dans sa patte avant droite et me tint comme une nourrice tient un enfant qu’elle va allaiter, exactement comme j’ai vu ces créatures faire avec un chaton en Europe ; et lorsque j’essayai de me débattre, il me serra si fort que je trouvai plus prudent de me soumettre. J’ai de bonnes raisons de croire qu’il m’a pris pour un jeune de sa propre espèce, car il caressait souvent mon visage très doucement avec son autre patte. Ces distractions furent interrompues par…

Du bruit à la porte de l’armoire, comme si quelqu’un l’ouvrait : aussitôt, il sauta vers la fenêtre par laquelle il était entré, puis sur les gouttières et les corniches, marchant sur trois pattes et me tenant dans la quatrième, jusqu’à ce qu’il grimpe sur un toit voisin du nôtre. J’entendis Glumdalclitch pousser un cri au moment où il m’emportait. La pauvre fille était presque folle de terreur ; ce quart du palais était en émoi ; les serviteurs couraient chercher des échelles ; des centaines de personnes virent le singe dans la cour, assis sur le bord d’un bâtiment, me tenant comme un bébé dans l’une de ses pattes avant et me nourrissant de l’autre, en fourrant dans ma bouche des aliments qu’il avait pressés hors d’un sac accroché à son pantalon, et en me tapotant quand je refusais de manger ; beaucoup de gens en bas ne purent s’empêcher de rire ; je ne pense pas non plus qu’on doive vraiment les blâmer, car, sans aucun doute, cette scène était assez ridicule pour tout le monde sauf pour moi. Certains jetèrent des pierres, espérant faire tomber le singe ; mais c’était strictement interdit, sinon, très probablement, mon crâne aurait été écrasé. Des échelles furent alors apportées et montées par plusieurs hommes ; le singe, voyant cela et se trouvant presque encerclé, incapable de se déplacer assez vite avec ses trois pattes, me laissa tomber sur une tuile du toit et s’enfuit. Je restai assise là un certain temps, à cinq cents mètres du sol, attendant à chaque instant d’être emportée par le vent ou de tomber à cause de mon vertige, en roulant sans cesse de la corniche aux toits ; mais un brave garçon, l’un des valets de ma nourrice, grimpa et me mit dans la poche de son pantalon, me ramenant ainsi en sécurité. J’étais presque étouffée par les saletés que le singe avait fourrées dans ma gorge ; mais ma chère petite nourrice les retira de ma bouche avec une petite aiguille, puis je vomis, ce qui me procura un grand soulagement. Cependant, j’étais si faible et j’avais tant de contusions sur les flancs à cause des compressions exercées par cet animal abominable que je fus obligée de rester alitée pendant deux semaines. Le roi, la reine et toute la cour venaient tous les jours s’enquérir de ma santé ; Sa Majesté me rendit même plusieurs visites pendant ma maladie. Le singe fut tué, et un ordre fut donné pour qu’aucun animal de ce genre ne soit gardé près du palais. Lorsque je rendis visite au roi après ma guérison pour le remercier de ses bienfaits, il fut ravi de plaisanter beaucoup à propos de cette aventure. Il me demanda quelles étaient mes pensées et mes réflexions pendant que j’étais dans la patte du singe, si j’avais aimé les aliments qu’il me donnait, et comment il me nourrissait.

et si l’air frais sur le toit n’avait pas aiguisé mon estomac. » Il voulut savoir : « Que ferais-je dans une telle situation dans mon propre pays ? » Je répondis à Sa Majesté que, en Europe, nous n’avions pas de singes, sauf ceux que l’on amenait par curiosité d’autres lieux, et qui étaient si petits que je pourrais m’occuper d’une douzaine d’entre eux ensemble s’ils osaient m’attaquer. Quant à cet animal monstrueux avec lequel j’ai eu affaire récemment (il était en effet aussi grand qu’un éléphant), si ma peur m’avait poussé à envisager d’utiliser mon poignard, » (en regardant fixement et en posant ma main sur la garde, tout en parlant), « lorsque celui-ci a glissé sa patte dans ma chambre, peut-être lui aurais-je infligé une blessure telle qu’il aurait été heureux de la retirer plus vite qu’il ne l’y avait mise. » Je dis cela d’un ton ferme, comme quelqu’un qui craint que son courage ne soit mis en doute. Cependant, mes paroles ne provoquèrent rien d’autre qu’un éclat de rire, que toute la déférence due à Sa Majesté par ceux qui l’entouraient ne put faire cesser. Cela me fit réfléchir à quel point il est vain pour un homme d’essayer de se rendre honorable auprès de ceux qui ne sont en aucun cas à son niveau ou comparables à lui. Pourtant, depuis mon retour en Angleterre, j’ai souvent vu se reproduire la même attitude ; là-bas, un petit valet méprisable, sans le moindre titre de naissance, de talent ou de bon sens, ose se comporter avec importance et se placer au même niveau que les plus grands personnages du royaume.

Chaque jour, je fournissais à la cour une histoire ridicule ; et Glumdalclitch, bien qu’elle m’aimât excessivement, était assez perfide pour informer la reine chaque fois que je commettais quelque folie qu’elle jugeait amusante pour Sa Majesté. La petite fille, qui avait été désobéissante, fut emmenée par sa gouvernante pour prendre l’air à une heure de route, soit à trente miles de la ville. Elles descendirent de la voiture près d’un petit sentier dans un champ ; Glumdalclitch posa ma malle de voyage, et je sortis pour marcher. Il y avait du fumier de vache sur le sentier, et je dus essayer de sauter par-dessus. Je pris mon élan, mais malheureusement je sautai trop court et me retrouvai jusqu’aux genoux dans la boue. Je m’en sortis avec quelque difficulté, et l’un des valets m’essuya autant que possible avec son mouchoir, car j’étais terriblement sale ; ma nourrice me confina dans ma malle jusqu’à notre retour à la maison ; là, la reine fut bientôt informée de ce qui s’était passé, et les valets répandirent l’histoire dans toute la cour : ainsi, pendant quelques jours, tous les éclats de rire furent à mes dépens.

CHAPITRE VI.
Plusieurs astuces de l’auteur pour plaire au roi et à la reine. Il montre ses compétences en musique. Le roi demande des nouvelles de l’Angleterre, que l’auteur lui rapporte. Les observations du roi à ce sujet.

J’avais l’habitude d’assister aux audiences du roi une ou deux fois par semaine, et j’ai souvent vu le roi entre les mains du barbier, ce qui était en effet très effrayant au début ; car le rasoir était presque deux fois plus long qu’une faux ordinaire. Sa Majesté, selon la coutume du pays, se faisait raser seulement deux fois par semaine. Une fois, j’ai réussi à convaincre le barbier de me donner un peu de mousse, à partir de laquelle j’ai extrait quarante ou cinquante des poils les plus résistants. J’ai alors pris un morceau de bois fin et l’ai taillé comme le dos d’une brosse, y faisant plusieurs trous à intervalles réguliers, à l’aide de l’aiguille la plus petite que j’ai pu obtenir de Glumdalclitch. J’ai fixé artificiellement ces poils, les raclant et les inclinant avec mon couteau vers les pointes, afin de fabriquer une brosse tout à fait acceptable ; c’était une solution pratique, car ma propre brosse était tellement abîmée que elle était presque inutilisable : de plus, je ne connaissais aucun artisan dans ce pays assez habile et précis pour en fabriquer une autre pour moi.
Cela me rappelle un passe-temps auquel je consacrais beaucoup de mes heures de loisir. J’ai demandé à la dame de la reine de conserver pour moi les cheveux coupés de Sa Majesté ; avec le temps, j’en ai accumulé une bonne quantité. Après en avoir discuté avec mon ami, le menuisier, qui avait reçu l’ordre de réaliser de petits travaux pour moi, je lui ai demandé de fabriquer deux cadres de chaise, pas plus grands que ceux que j’avais dans ma boîte, et de percer de petits trous avec une aiguille fine, autour des parties où je voulais placer les dosserets et les assises ; à travers ces trous, j’ai tissé les poils les plus résistants que j’ai pu trouver, exactement comme on le fait pour les chaises en osier en Angleterre. Une fois terminées, je les ai offertes à Sa Majesté, qui les gardait dans son cabinet et les montrait comme des curiosités, car elles étaient en effet la surprise de tous ceux qui les voyaient. La reine voulait que je m’assoie sur l’une de ces chaises, mais j’ai refusé catégoriquement, affirmant que je préférerais mourir plutôt que de placer une partie indigne de mon

sur ces précieux cheveux qui avaient autrefois orné la tête de Sa Majesté. De ces cheveux (comme j’avais toujours un talent mécanique), je fabriquai également une petite bourse bien ordonnée, d’environ cinq pieds de long, sur laquelle le nom de Sa Majesté était gravé en lettres d’or ; je la donnai à Glumdalclitch, avec l’accord de la reine. Pour être honnête, elle servait plus à la décoration qu’à un usage pratique, car elle n’était pas assez solide pour supporter le poids des pièces plus grosses ; elle y rangeait donc seulement quelques petits jouets que les filles aiment avoir.

Le roi, qui aimait la musique, organisait fréquemment des concerts à la cour, auxquels on m’emmenait parfois, et on me plaçait dans ma boîte sur une table pour que j’écoute : mais le bruit était si fort que je pouvais à peine distinguer les mélodies. Je suis convaincu que tous les tambours et trompettes d’une armée royale, jouant ensemble juste à vos oreilles, ne pourraient pas rivaliser avec cela. Ma méthode consistait à éloigner autant que possible ma boîte de l’endroit où se tenaient les musiciens, puis à fermer ses portes et fenêtres ainsi que les rideaux ; après cela, je trouvais leur musique moins désagréable.

J’avais appris dans ma jeunesse à jouer un peu du clavecin. Glumdalclitch en avait un dans sa chambre, et un maître venait deux fois par semaine pour lui enseigner ; je l’appelais clavecin parce qu’il ressemblait un peu à cet instrument et se jouait de la même manière. Une idée me vint : je voulais divertir le roi et la reine en jouant une mélodie anglaise sur cet instrument. Mais cela semblait extrêmement difficile : le clavecin mesurait près de soixante pieds de long, chaque touche faisant presque un pied de large ; ainsi, même avec les bras tendus, je ne pouvais atteindre que cinq touches au maximum, et pour les enfoncer il fallait donner un coup sec de poing, ce qui était trop laborieux et inutile.

La méthode que j’inventai fut la suivante : je préparai deux bâtons ronds, de la taille de simples gourdins ; ils étaient plus épais à une extrémité qu’à l’autre, et j’en recouvris les extrémités les plus épaisses de morceaux de peau de souris, afin que, en frappant dessus, je ne endommage pas les touches ni ne perturbe le son. Devant le clavecin, on plaça un banc, à environ quatre pieds en dessous des touches, et on me posa sur ce banc. Je me déplaçais sur le banc de côté en côté, aussi vite que je le pouvais, en frappant les bonnes touches avec mes deux bâtons, et je parvins à jouer une jig, à la grande satisfaction des deux Majestés ; mais c’était l’exercice le plus pénible que j’aie jamais eu à effectuer ; pourtant, je ne pouvais frapper que seize touches au maximum, et donc je ne pouvais pas jouer les notes graves et aiguës en même temps que les autres musiciens, ce qui constituait un grand inconvénient pour ma prestation.

Le roi, qui, comme je l’ai déjà dit, était un prince d’une intelligence exceptionnelle, ordonnait fréquemment que l’on m’amène dans ma boîte et que l’on me place sur la table de son cabinet : il me commandait alors de sortir l’un de mes fauteuils de la boîte et de m’asseoir à une distance d’environ trois mètres au sommet du meuble, ce qui me plaçait presque au même niveau que son visage. C’est ainsi que j’eus plusieurs conversations avec lui. Un jour, j’eus l’audace de dire à Sa Majesté que le mépris qu’il montrait envers l’Europe et le reste du monde ne semblait pas correspondre aux qualités intellectuelles exceptionnelles dont il faisait preuve ; que la raison ne s’étend pas avec le corps ; au contraire, dans notre pays, on constatait que les personnes les plus hautes étaient généralement celles qui en possédaient le moins ; que, parmi les autres animaux, les abeilles et les fourmis avaient la réputation d’être plus industrieuses, plus habiles et plus sagaces que de nombreuses espèces plus grandes ; et que, aussi insignifiant que je pusse paraître à ses yeux, j’espérais vivre assez longtemps pour rendre à Sa Majesté des services importants. Le roi m’écouta avec attention et commença à avoir une opinion bien meilleure de moi qu’auparavant. Il souhaita que je lui donne le plus exact compte possible du gouvernement de l’Angleterre ; car, comme les princes aiment généralement leurs propres coutumes (car c’est ce qu’il supposait des autres monarques, d’après mes paroles précédentes), il serait heureux d’apprendre tout ce qui pourrait mériter d’être imité. Imaginez, cher lecteur, combien de fois je désirais alors avoir la langue de Démosthène ou de Cicéron, afin de pouvoir louer ma chère patrie dans un style digne de ses mérites et de sa prospérité. Je commençai mon discours en informant Sa Majesté que nos domaines se composaient de deux îles, qui formaient trois royaumes puissants sous un seul souverain, sans oublier nos plantations en Amérique. J’insistai longuement sur la fertilité de nos sols et sur la température de notre climat. Ensuite, je parlai en détail de la composition d’un parlement anglais, composé en partie d’un corps illustre appelé la Chambre des pairs, formée de personnes de sang noble, possédant les plus anciennes et les plus vastes fortunes. Je décrivis l’attention extraordinaire portée à leur éducation dans les arts et les armes, afin de les qualifier pour être conseillers tant pour le roi que pour le royaume, pour participer à la législation, pour faire partie de la plus haute cour de justice, où il n’y a pas d’appel possible, et pour être toujours prêts à défendre leur prince et leur pays par leur bravoure, leur conduite et leur fidélité. Ceux-ci étaient l’ornement et la forteresse du royaume, dignes suivants de leur souverain.

des ancêtres renommés, dont l’honneur était la récompense de leur vertu, et dont la postérité ne se dégrada jamais. À ceux-ci s’ajoutèrent plusieurs personnes saintes, faisant partie de cette assemblée sous le titre d’évêques, dont la tâche particulière est de veiller à la religion et à ceux qui instruisent le peuple en la matière. Ceux-ci furent recherchés dans toute la nation par le prince et ses conseillers les plus sages, parmi les membres du clergé les plus dignement distingués par la sainteté de leur vie et la profondeur de leur érudition ; ils étaient en effet les pères spirituels du clergé et du peuple.

L’autre partie du parlement se composait d’une assemblée appelée la Chambre des communes, où siégeaient tous des gentilshommes importants, librement choisis et sélectionnés par le peuple lui-même pour leurs grandes capacités et leur amour pour leur pays, afin de représenter la sagesse de toute la nation. Ces deux corps formaient donc l’assemblée la plus auguste d’Europe ; à eux, conjointement avec le prince, était confiée toute l’activité législative.

J’ai ensuite abordé les cours de justice, présidées par les juges, ces sages vénérables et interprètes de la loi, chargés de trancher les droits et propriétés contestés entre les hommes, ainsi que de punir le vice et de protéger l’innocence. J’ai mentionné la gestion prudente de notre trésorerie, le courage et les exploits de nos forces, tant sur mer que sur terre. J’ai calculé le nombre de nos habitants, en estimant combien il y avait de millions de personnes appartenant à chaque secte religieuse ou parti politique parmi nous. Je n’ai pas omis non plus nos sports et loisirs, ni aucun autre aspect que je jugeais susceptible d’augmenter l’honneur de mon pays. J’ai conclu par un bref récit historique des événements survenus en Angleterre au cours des cent dernières années.

Cette conversation ne prit fin qu’après cinq audiences, chacune durant plusieurs heures ; le roi écouta tout avec une grande attention, prenant fréquemment des notes de ce que je disais, ainsi que des mémos des questions qu’il comptait me poser.

Lorsque j’eus terminé ces longs discours, Sa Majesté, lors d’une sixième audience, en consultant ses notes, souleva de nombreuses doutes, questions et objections sur chaque point. Il demanda : « Quelles méthodes étaient utilisées pour cultiver l’esprit et le corps de notre jeune noblesse, et à quelles activités consacraient-ils généralement les premières années de leur vie, encore malléables ? Quelle mesure fut prise pour pourvoir cette assemblée, lorsque quelque famille noble… »

Ont-ils disparu ? Quelles qualités étaient nécessaires chez ceux qui devaient devenir de nouveaux seigneurs : la faveur du prince, une somme d’argent destinée à une dame de la cour, ou encore le dessein de renforcer un parti contraire à l’intérêt public, ont-ils jamais été les motifs de ces promotions ? Quelle connaissance ces seigneurs possédaient-ils des lois de leur pays, et comment l’avaient-ils acquise, afin de pouvoir trancher en dernier ressort sur les biens de leurs concitoyens ? Étaient-ils toujours exempts d’avidité, de partialités ou de besoin, au point qu’une corruption ou quelque autre intention malveillante ne puisse y avoir place ? Ces seigneurs saints dont je parlais ont-ils toujours été promus à ce rang en raison de leur connaissance des affaires religieuses et de la sainteté de leur vie ; n’ont-ils jamais été conformistes envers les tendances de leur époque, lorsqu’ils étaient simples prêtres, ou chapelains esclaves de quelque noble, dont ils continuaient servilement à suivre les opinions après avoir été admis dans cette assemblée ?

Il souhaita ensuite savoir : « Quelles méthodes étaient utilisées pour élire ceux que j’appelais roturiers : un étranger, disposant d’une forte somme d’argent, pouvait-il influencer les électeurs ordinaires pour qu’ils le choisissent plutôt que leur propre seigneur ou le plus important gentilhomme du voisinage ? Comment se faisait-il que les gens soient si désireux d’intégrer cette assemblée, que j’estimais être une source majeure de tracas et de dépenses, souvent entraînant la ruine de leurs familles, sans aucun salaire ni pension ? Car cela semblait constituer une forme si élevée de vertu et d’esprit public que Sa Majesté semblait douter qu’il s’agisse toujours de sincérité. » Il voulut également savoir : « Ces gentilshommes zélés pouvaient-ils avoir l’intention de se rembourser des frais et des tracas qu’ils subissaient en sacrifiant l’intérêt public aux desseins d’un prince faible et vicieux, en collusion avec un ministère corrompu ? » Il multiplia ses questions et m’interrogea en détail sur tous les aspects de ce sujet, soulevant d’innombrables interrogations et objections, que je juge inopportun et imprudent de répéter.

Concernant ce que j’avais dit au sujet de nos cours de justice, Sa Majesté souhaita obtenir des éclaircissements sur plusieurs points : et j’étais mieux à même de le faire, ayant moi-même été presque ruiné par un long procès au chancelier, qui m’a été défavorable, avec condamnation aux frais. Il demanda : « Combien de temps était généralement consacré pour trancher entre le bien et le mal, et quel était le niveau des dépenses ? Les avocats et orateurs avaient-ils la liberté de plaider dans des affaires manifestement injustes, vexatoires ou oppressives ? La partialité, que ce soit en matière de religion ou de politique, avait-elle une quelconque influence dans l’équilibre de la justice ? Ceux qui plaidaient… »

Étaient-ce des orateurs formés dans les connaissances générales en matière de droit, ou seulement dans les coutumes provinciales, nationales et autres coutumes locales ? Avaient-ils eux-mêmes ou leurs juges une quelconque participation à l’élaboration de ces lois, que他们 prenaient la liberté d’interpréter et d’ commenter à leur guise ? Avait-on jamais, à des moments différents, plaidé pour ou contre la même cause, en citant des précédents pour étayer des opinions contraires ? Était-ce une corporation riche ou pauvre ? Recevaient-ils une rémunération financière pour plaider ou pour exprimer leurs opinions ? Et surtout, avaient-ils jamais été admis comme membres du sénat inférieur ?

Il aborda ensuite la gestion de notre trésorerie ; il dit : « Il pensait que ma mémoire m’avait fait défaut, car je calculais nos impôts à environ cinq ou six millions par an, et lorsque j’en vins à parler des dépenses, il constata qu’elles atteignaient parfois plus du double ; car les notes qu’il avait prises étaient très détaillées à ce sujet, car il espérait, comme il me l’a dit, que la connaissance de nos agissements pourrait lui être utile, et qu’il ne pourrait pas se tromper dans ses calculs. Mais, si ce que je lui avais dit était vrai, il restait perplexe quant à la façon dont un royaume pouvait épuiser ses ressources, comme un particulier. » Il me demanda : « Qui étaient nos créanciers ; et où trouvions-nous l’argent pour les payer ? » Il fut surpris d’entendre parler de guerres aussi coûteuses et onéreuses ; « Nous devons certainement être un peuple querelleur, ou vivre parmi de très mauvais voisins, et nos généraux doivent être plus riches que nos rois. »

Il demanda quelles étaient nos activités en dehors de nos îles, sauf pour le commerce, des traités, ou pour défendre nos côtes avec notre flotte ? Par-dessus tout, il fut stupéfait d’entendre parler d’une armée de mercenaires en temps de paix, au sein d’un peuple libre. Il dit : « Si nous étions gouvernés par notre propre consentement, par l’intermédiaire de nos représentants, il ne pouvait imaginer de qui nous aurions peur, ou contre qui nous devrions combattre ; et il voudrait entendre mon avis, savoir si la maison d’un particulier ne pourrait pas être mieux défendue par lui-même, ses enfants et sa famille, que par une demi-douzaine de scélérats recrutés au hasard dans les rues pour un maigre salaire, qui pourraient gagner cent fois plus en se faisant tuer ? »

Il rit de ma « étrange sorte d’arithmétique », comme il aimait à l’appeler, « pour compter le nombre de nos gens, en se basant sur les différentes sectes parmi nous, en matière de religion et de politique ». Il dit : « Il ne voyait aucune raison pour laquelle ceux qui ont des opinions préjudiciables au public devraient être obligés de changer, ou ne devraient pas être obligés de les cacher. Et puisque c’était de la tyrannie dans tout gouvernement d’exiger le premier cas, c’était de la faiblesse de ne pas… »

Pour faire respecter le deuxième point : un homme peut être autorisé à conserver des poisons dans son armoire, mais pas à les vendre comme remèdes. Il fit remarquer que, parmi les divers passe-temps de notre noblesse et de notre gentilshommerie, j’avais mentionné les jeux de hasard ; il voulait savoir à quel âge on commence généralement à s’y adonner, et quand on y renonce ; combien de temps ils prennent ; si cela peut parfois avoir des conséquences graves sur leur fortune ; si des gens méchants et vicieux, grâce à leur habileté dans cet art, ne pourraient pas atteindre une grande richesse, et parfois maintenir nos nobles dans la dépendance, les habituer à de mauvaises compagnies, les empêcher complètement de se cultiver intellectuellement, et les forcer, à cause des pertes qu’ils subissent, à apprendre et à pratiquer cette habileté infâme sur autrui ? Il fut parfaitement stupéfait par le récit historique que je lui ai donné de nos affaires au cours du dernier siècle ; il protesta en disant que c’était rien de plus qu’une série de conspirations, de rébellions, de meurtres, de massacres, de révolutions, d’exilations, les pires effets que l’avarice, les factions, l’hypocrisie, la perfidie, la cruauté, la fureur, la folie, la haine, l’envie, la luxure, la malveillance et l’ambition puissent produire. Sa Majesté, lors d’une autre audience, prit soin de résumer tout ce que j’avais dit ; il compara les questions qu’il posait aux réponses que j’avais données ; puis, me prenant dans ses mains et me caressant doucement, il s’exprima en ces termes, que je n’oublierai jamais, ni la manière dont il les prononça : « Mon petit ami Grildrig, vous avez composé un panégyrique des plus admirables sur votre pays ; vous avez clairement prouvé que l’ignorance, l’oisiveté et le vice sont les ingrédients appropriés pour qualifier un législateur ; que les lois sont le mieux expliquées, interprétées et appliquées par ceux dont l’intérêt et les capacités résident dans leur perversion, leur confusion et leur élusion. Je remarque chez vous quelques traces d’une institution qui, dans son état originel, aurait pu être tolérable, mais qui est maintenant à moitié effacée, et le reste entièrement obscurci et brouillé par la corruption. Il ne ressort pas de tout ce que vous avez dit qu’une perfection quelconque soit requise pour obtenir un poste parmi vous ; encore moins que les hommes soient élevés en rang en raison de leur vertu ; que les prêtres soient promus pour leur piété ou leur savoir ; les soldats, pour leur conduite ou leur bravoure ; les juges, pour leur intégrité ; les sénateurs, pour leur amour du pays ; ou les conseillers, pour leur sagesse. Quant à vous », continua le roi, « qui avez passé la majeure partie de votre vie en voyage, j’espère sincèrement que vous avez jusqu’à présent échappé à nombreux vices de votre pays. Mais d’après ce que j’ai recueilli de vos propres récits, et des réponses que j’ai… »

Après tant de peines causées et extorquées à vous, je ne peux que conclure que la plupart de vos indigènes forment la race la plus pernicieuse de petits vermines odieuses que la nature ait jamais permis de ramper sur la surface de la terre.

CHAPITRE VII.
L’amour de l’auteur pour son pays. Il fait une proposition très avantageuse au roi, qui est rejetée. La grande ignorance du roi en matière de politique. Les connaissances de ce pays, très imparfaites et limitées. Les lois, les affaires militaires et les factions au sein de l’État.

Seul un amour extrême pour la vérité aurait pu m’empêcher de cacher cette partie de mon récit. Il était inutile d’exposer mes ressentiments, car ils se transformaient toujours en moqueries ; je fus donc contraint de patienter, tandis que mon pays noble et chéri était traité avec tant d’injustice. Je suis aussi profondément désolé que le puisse l’être n’importe quel de mes lecteurs qu’une telle occasion se soit présentée : mais ce prince était si curieux et si inquisiteur sur tous les détails qu’il n’aurait été ni loyal ni courtois de refuser de lui donner toute satisfaction possible. Cependant, je peux dire en ma défense que j’ai habilement esquivé nombre de ses questions et donné à chaque point une interprétation plus favorable que ne l’aurait permis la stricte vérité.

Car j’ai toujours eu cette louable partialité envers mon propre pays, que Dionysius Halicarnassensis recommande avec tant de justesse à l’historien : je voulais cacher les faiblesses et les défauts de mon pays, et mettre en valeur ses vertus et ses beautés sous leur jour le plus avantageux. Telle fut ma sincère intention lors de ces nombreux entretiens que j’eus avec ce monarque, bien que malheureusement elle n’ait pas abouti.

Mais il convient de faire de grandes concessions à un roi qui vit complètement isolé du reste du monde et qui doit donc être entièrement ignorant des mœurs et coutumes qui prévalent dans les autres nations. Le manque de ces connaissances engendre toujours de nombreux préjugés et une certaine étroitesse d’esprit, dont nous, ainsi que les pays les plus civilisés d’Europe, sommes entièrement exempts. Il serait en effet difficile de prendre les conceptions de vertu et de vice d’un prince aussi éloigné comme modèle pour toute l’humanité.

Pour confirmer ce que j’ai dit jusqu’à présent, et pour montrer davantage les effets misérables d’une éducation restreinte, je vais ici insérer un passage dont il sera difficile de croire le contenu. Dans l’espoir de gagner encore plus la faveur de Sa Majesté, je lui parlai « d’une invention découverte il y a trois à quatre cents ans, permettant de fabriquer une poudre telle que, si la moindre étincelle tombait dessus, elle enflammerait tout en un instant, même si cette masse était aussi grande qu’une montagne, et ferait voler tout cela dans les airs, avec un bruit et un vacarme plus grands que le tonnerre. Que si l’on mettait une quantité appropriée de cette poudre dans un tube creux en bronze ou en fer, selon sa taille, cela permettrait de propulser une balle en fer ou en plomb avec une telle violence et une telle vitesse que rien ne pourrait résister à sa force. Que les plus grosses balles ainsi lancées détruiraient non seulement des rangs entiers d’armée d’un seul coup, mais briseraient aussi les murs les plus solides, feraient couler au fond de la mer des navires contenant mille hommes chacun, et, lorsqu’elles seraient reliées entre elles par une chaîne, elles couperaient les mâts et les gréements, diviseraient des centaines de corps en deux, et laisseraient tout en ruines devant elles. Que nous mettions souvent cette poudre dans de grandes balles creuses en fer, que nous lançions ensuite à l’aide d’une machine vers une ville que nous assiégions ; cela déchirerait les trottoirs, briserait les maisons en morceaux, projeterait des éclats de toutes parts, écrasant le crâne de tous ceux qui s’approchaient. Que je connaissais très bien les ingrédients, qui étaient bon marché et courants ; que je savais comment les combiner, et que je pouvais indiquer à ses ouvriers comment fabriquer ces tubes, de dimensions adaptées à tout le reste dans le royaume de Sa Majesté, sans que les plus grands n’aient besoin d’être plus longs de cent pieds ; que vingt ou trente de ces tubes, chargés de la quantité appropriée de poudre et de balles, suffiraient à abattre les murs de la ville la plus forte de ses domaines en quelques heures, ou à détruire toute la métropole, si jamais elle osait contester ses ordres absolus. » C’est humblement que je proposai cela à Sa Majesté, comme un modeste tribut de reconnaissance, en retour de tant de marques de sa faveur et de sa protection royales. Le roi fut frappé d’horreur par la description que j’avais donnée de ces terribles machines, ainsi que par ma proposition. « Il était stupéfait de voir comment un insecte aussi impuissant et servile que moi » (ces furent ses mots) « pouvait nourrir de telles idées inhumaines, et ce de manière si naturelle, au point de paraître complètement indifférent à toutes les scènes de sang et de désolation que j’avais décrites comme les effets ordinaires de ces machines destructrices ; dont », dit-il, « un mauvais génie, ennemi de l’humanité, doit avoir été le premier inventeur. Quant à lui, il protesta que, bien que peu de choses le réjouissent… »

ni même de nouvelles découvertes en art ou en nature ; pourtant, il préférait perdre la moitié de son royaume plutôt que de connaître un tel secret. Il m’a ordonné, au nom de toute valeur que je porte à la vie, de n’en plus jamais parler. Quel effet étrange des principes et des visions étroites ! Un prince possédant toutes les qualités qui suscitent le respect, l’amour et l’estime ; doté d’une force physique remarquable, d’une grande sagesse et d’un savoir profond, doué de talents admirables, et presque adoré par ses sujets, devrait, à cause d’un scrupule futile et inutile, dont nous ne pouvons avoir aucune idée en Europe, laisser passer une opportunité qui lui aurait permis de devenir le maître absolu des vies, des libertés et des fortunes de son peuple ! Je dis cela sans aucune intention de diminuer les nombreuses vertus de ce roi excellent, dont le caractère, je le sais, sera beaucoup moins apprécié aux yeux d’un lecteur anglais pour cette raison. Mais je pense que ce défaut provient de leur ignorance, du fait qu’ils n’ont pas encore transformé la politique en science, comme l’ont fait les esprits les plus perspicaces en Europe. En effet, je me souviens très bien qu’un jour, lors d’une conversation avec le roi, alors que je disais par hasard : « Il y a plusieurs milliers de livres chez nous traitant de l’art de gouverner », cela lui fit (contrairement à mes intentions) une très mauvaise opinion de nos capacités intellectuelles. Il affirma détester et mépriser tout mystère, toute raffinement et toute intrigue, que ce soit chez un prince ou chez un ministre. Il ne comprenait pas ce que je voulais dire par secrets d’État, sauf dans le cas où un ennemi ou une nation rivale était concernée. Il limitait la connaissance nécessaire pour gouverner à des domaines très restreints : le bon sens et la raison, la justice et la clémence, le règlement rapide des affaires civiles et criminelles ; ainsi que quelques autres sujets évidents qui ne méritent pas d’être considérés. Et il estimait que « celui qui pourrait faire pousser deux épis de maïs, ou deux brins d’herbe, à l’endroit où il n’y en avait qu’un auparavant, mériterait davantage de la part de l’humanité et rendrait un service plus essentiel à son pays que tous les politiciens réunis ». La culture de ce peuple est très insuffisante, se limitant à la morale, à l’histoire, à la poésie et aux mathématiques, domaines dans lesquels on doit reconnaître leurs mérites. Mais ces dernières sont entièrement consacrées à ce qui peut être utile dans la vie, à l’amélioration de l’agriculture et de tous les arts mécaniques ; de sorte qu’chez nous, elles seraient peu appréciées. Quant aux idées, aux entités, aux abstractions et aux transcendantaux, je n’ai jamais réussi à leur faire comprendre le moindre concept.

Aucune loi dans ce pays ne doit dépasser, en nombre de mots, le nombre de lettres de leur alphabet, qui ne compte que deux et vingt lettres. Mais en réalité, rares sont les lois qui atteignent même cette longueur. Elles sont exprimées dans les termes les plus simples et les plus directs, de sorte que ces gens ne sont pas assez capricieux pour en trouver une interprétation autre que celle-là ; écrire un commentaire sur une loi est un crime capital. Quant aux décisions relatives aux affaires civiles ou aux procès contre les criminels, leurs précédents sont si rares qu’ils n’ont guère de raison de se vanter d’une compétence extraordinaire dans l’un ou l’autre domaine.

Ils ont oublié, tout comme les Chinois, l’art de l’imprimerie ; mais leurs bibliothèques ne sont pas très grandes : celle du roi, considérée comme la plus grande, ne compte pas plus d’un millier de volumes, disposés dans une galerie longue de mille deux cents pieds, d’où j’avais la liberté d’emprunter les livres que je souhaitais. Le menuisier de la reine avait conçu, dans l’une des chambres de Glumdalclitch, une sorte de machine en bois haute de vingt-cinq pieds, ressemblant à une échelle debout ; chaque marche mesurait cinquante pieds de long. C’était en effet un escalier mobile, dont l’extrémité inférieure était située à dix pieds de la paroi de la chambre. Le livre que je voulais lire était posé contre le mur : je montais d’abord sur la marche supérieure de l’échelle, tournais mon visage vers le livre, commençais par le haut de la page, puis avançais de gauche à droite sur huit ou dix pas, selon la longueur des lignes, jusqu’à ce que le texte soit à peu près au niveau de mes yeux ; ensuite je descendais progressivement jusqu’en bas. Après cela, je remontais et commençais la page suivante de la même manière, avant de tourner la feuille, ce que je pouvais faire facilement avec mes deux mains, car elle était aussi épaisse et rigide que du carton, et les plus grands formats ne dépassaient pas dix-huit ou vingt pieds de long.

Leur style est clair, viril et fluide, mais sans fioritures ; ils évitent surtout de multiplier les mots inutiles ou d’utiliser des expressions variées. J’ai lu de nombreux de leurs livres, en particulier ceux consacrés à l’histoire et à la morale. Parmi eux, j’ai beaucoup apprécié un petit traité ancien qui se trouvait toujours dans la chambre à coucher de Glumdalclitch et appartenait à sa gouvernante, une dame âgée et sérieuse qui s’occupait d’écrits de morale et de dévotion. Ce livre traite de la faiblesse de l’humanité et n’est pas très estimé, sauf chez les femmes et les gens vulgaires. Cependant, j’étais curieux de voir ce qu’un auteur de ce pays pouvait dire sur un tel sujet. Cet auteur a abordé tous les sujets habituels des moralistes européens, montrant « à quel point l’homme était un être insignifiant, méprisable et impuissant dans son propre… »

la nature ; combien il était incapable de se défendre contre les intempéries ou la fureur des bêtes sauvages : combien il était surpassé par une créature en force, par une autre en vitesse, par une troisième en prévoyance, par une quatrième en industrie. » Il ajouta que « la nature s’était dégradée durant ces dernières époques déclinantes du monde, et ne pouvait désormais produire que de petits êtres mal formés, comparés à ceux des temps anciens ». Il dit que « il était tout à fait raisonnable de penser, non seulement que les espèces humaines étaient à l’origine bien plus grandes, mais aussi qu’il devait y avoir eu des géants dans les âges passés ; ce qui, comme le prouvent l’histoire et la tradition, a été confirmé par d’immenses ossements et crânes découverts par hasard dans diverses régions du royaume, dépassant de loin la taille de la race humaine réduite d’aujourd’hui ». Il soutint que « les lois mêmes de la nature exigeaient absolument que nous ayons été créés, au commencement, de taille plus grande et plus robuste ; moins sujets à la destruction à cause de chaque petit accident, qu’il s’agisse d’une tuile tombant d’une maison, d’une pierre lancée par la main d’un enfant, ou d’une noyade dans un petit ruisseau ». À partir de cette manière de raisonner, l’auteur en tira plusieurs applications morales utiles pour la conduite de la vie, mais il n’est pas nécessaire de les répéter ici. Pour ma part, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à quel point ce talent était universellement répandu : tirer des leçons de morale, ou plutôt des sujets de mécontentement et de ressentiment, des conflits que nous avons avec la nature. Et je crois qu’à une enquête approfondie, on pourrait montrer que ces conflits sont tout aussi infondés chez nous qu’chez ce peuple.

Quant à leurs affaires militaires, ils se vantent que l’armée du roi se compose de cent soixante-dix-six mille fantassins et de trente-deux mille cavaliers : si l’on peut appeler cela une armée, composée de commerçants dans les différentes villes et de paysans à la campagne, dont les commandants ne sont que la noblesse et la gentilshommerie, sans salaire ni récompense. Ils sont certes assez parfaits dans leurs exercices et sous une discipline très stricte, mais je n’y vis aucun grand mérite ; car comment en serait-il autrement, puisque chaque paysan est sous le commandement de son propre propriétaire terrien, et chaque citoyen sous celui des hommes importants de sa ville, choisis à la manière de Venise par vote ?

J’ai souvent vu la milice de Lorbrulgrud se rassembler pour s’exercer sur un vaste champ près de la ville, d’environ vingt miles carrés. Ils n’étaient au total pas plus de vingt-cinq mille fantassins et six mille cavaliers ; mais il m’était impossible de compter leur nombre, étant donné l’espace qu’ils occupaient. Un cavalier, monté sur un grand destrier, pouvait mesurer environ quatre-vingt-dix pieds de haut. J’ai vu toute cette troupe de cavaliers, sur un ordre, tirer aussitôt leurs épées et les agiter dans les airs. L’imagination ne peut concevoir rien de tel.

Gros, si surprenant, et si étonnant ! On aurait dit que dix mille éclairs fusaient en même temps depuis tous les coins du ciel. J’étais curieux de savoir comment ce prince, dont les domaines ne sont accessibles depuis aucun autre pays, avait pu penser à des armées ou enseigner à son peuple la discipline militaire. Mais je fus bientôt informé, tant par des conversations que par la lecture de leurs histoires ; car, au cours de nombreux âges, ils ont été tourmentés par la même maladie qui afflige toute l’humanité : la noblesse luttant souvent pour le pouvoir, le peuple pour la liberté, et le roi pour un règne absolu. Tout cela, bien que tempéré heureusement par les lois de ce royaume, a été parfois violé par chacune des trois parties, provoquant plus d’une fois des guerres civiles ; la dernière desquelles fut heureusement mise fin par le grand-père de ce prince, grâce à un accord général ; et la milice, alors réglée par consentement commun, a été depuis lors maintenue dans le respect le plus strict de ses devoirs.

CHAPITRE VIII.
Le roi et la reine se rendent aux frontières. L’auteur les accompagne. La manière dont il quitte le pays est décrite en détail. Il retourne en Angleterre.

J’ai toujours eu un fort désir de recouvrer ma liberté un jour, bien qu’il fût impossible de deviner par quels moyens, ou de formuler le moindre projet ayant une chance de réussir. Le navire sur lequel je naviguais fut le premier jamais connu à avoir été poussé à portée de vue de cette côte, et le roi avait donné des ordres stricts : si un autre navire apparaissait, il fallait le ramener sur le rivage, ainsi que toute son équipe et ses passagers, et les transporter dans une charrette jusqu’à Lorbrulgrud. Il était fermement décidé à me trouver une femme de ma taille, afin que je puisse perpétuer l’espèce ; mais je pense que j’aurais préféré mourir plutôt que d’endurer l’humiliation de laisser une descendance vivre en cage, comme des canaris domestiques, et peut-être, avec le temps, être vendue dans tout le royaume à des personnes de condition, en tant que curiosité. En vérité, on me traitait avec beaucoup de gentillesse : j’étais la favorite d’un grand roi et d’une grande reine, et le plaisir de toute la cour ; mais c’était dans des conditions qui ne convenaient pas à la dignité de l’humanité. Je ne pouvais jamais oublier ces liens familiaux que j’avais laissés derrière moi. Je voulais être parmi des gens avec qui je puisse converser sur un pied d’égalité, et marcher dans les rues et les champs sans craindre d’être écrasée comme une grenouille ou un chiot. Mais mon salut arriva plus tôt que je ne l’attendais, et d’une manière peu ordinaire ; j’exposerai fidèlement toute l’histoire et les circonstances.

J’étais maintenant depuis deux ans dans ce pays ; vers le début du troisième année, Glumdalclitch et moi accompagnâmes le roi et la reine lors d’un voyage vers la côte sud du royaume. Comme d’habitude, on me transportait dans ma malle de voyage, qui, comme je l’ai déjà décrit, était un placard très pratique, large de douze pieds. J’avais fait installer une hampe, reliée par des cordes de soie aux quatre coins en haut, afin d’atténuer les secousses lorsque un serviteur me portait devant lui à cheval, comme je le demandais parfois ; et je dormais souvent dans ma hampe pendant que nous étions en route. Sur le toit de mon placard, non

Juste au-dessus du milieu du hamac, j’ai demandé au menuisier de couper un trou d’un pied carré, afin d’avoir de l’air par temps chaud pendant que je dormais ; ce trou pouvait être fermé à volonté avec une planche qui glissait d’avant en arrière dans une rainure.

Lorsque notre voyage prit fin, le roi jugea bon de passer quelques jours dans un palais qu’il possédait près de Flanflasnic, une ville située à dix-huit miles anglais de la mer. Glumdalclitch et moi étions très fatiguées : j’avais attrapé un petit rhume, mais la pauvre fille était si malade qu’elle devait rester confinée dans sa chambre. J’avais envie de voir l’océan, qui devait être le seul endroit où je pourrais m’échapper, si jamais cela devait arriver. Je fis semblant d’être plus malade que je ne l’étais en réalité, et demandai la permission de sortir respirer l’air frais de la mer, accompagnée d’un page que j’aimais beaucoup et à qui on m’avait parfois confiée. Je n’oublierai jamais avec quelle réticence Glumdalclitch accepta, ni les instructions strictes qu’elle donna au page pour qu’il prenne soin de moi, tout en éclatant en sanglots, comme si elle pressentait ce qui allait se passer. Le garçon m’a emmenée dans ma boîte, à environ une demi-heure de marche du palais, en direction des rochers au bord de la mer. Je lui ai demandé de me déposer, puis, en soulevant l’un de mes rubans, j’ai jeté de nombreux regards mélancoliques vers la mer. Je me sentais pas très bien et j’ai dit au page que j’avais envie de faire une sieste dans mon hamac, ce qui, espérais-je, me ferait du bien. Je suis entrée dedans, et le garçon a fermé hermétiquement la fenêtre pour empêcher le froid d’entrer. J’ai bientôt sombré dans le sommeil. Tout ce que je peux supposer, c’est que, pendant que je dormais, le page, pensant qu’aucun danger ne pouvait survenir, est allé chercher des œufs d’oiseaux parmi les rochers ; je l’avais déjà vu de ma fenêtre fouiller partout et ramasser un ou deux œufs dans les fissures. Quoi qu’il en soit, je me suis soudain retrouvée éveillée par une forte traction sur l’anneau fixé en haut de ma boîte pour faciliter son transport. J’ai senti ma boîte se soulever très haut dans les airs, puis être emportée à une vitesse incroyable. Le premier choc a failli me faire tomber de mon hamac, mais par la suite le mouvement est devenu assez régulier. J’ai crié plusieurs fois de toutes mes forces, mais en vain. J’ai regardé par les fenêtres, mais je ne voyais que des nuages et le ciel. J’ai entendu un bruit juste au-dessus de ma tête, comme celui des ailes qui battent, puis j’ai compris la situation désespérée dans laquelle je me trouvais : un aigle avait saisi l’anneau de ma boîte dans son bec, avec l’intention de la laisser tomber sur un rocher, comme une tortue dans sa coquille, afin de pouvoir ensuite sortir mon corps et le dévorer ; car l’intelligence et l’odorat de cet oiseau lui permettent de détecter sa proie de loin, même si celle-ci est cachée derrière une planche épaisse de deux pouces.

Bientôt, j’observai que le bruit et le battement d’ailes augmentaient très rapidement ; ma boîte était secouée de haut en bas, comme un panneau dans une journée venteuse. J’entendis plusieurs coups ou impacts, que je supposai causés par l’aigle (car j’étais certain qu’il s’agissait de lui, celui qui tenait la chaîne de ma boîte dans son bec). Puis, soudain, je sentis que je tombais verticalement pendant plus d’une minute, avec une vitesse incroyable, au point que j’en perdis presque le souffle. Ma chute fut arrêtée par un choc terrible, dont le bruit me parut plus fort que celui de la cascade du Niagara ; après cela, je restai complètement dans l’obscurité pendant une minute encore, puis ma boîte commença à monter si haut que je pus voir la lumière à travers les fenêtres. Je compris alors que j’étais tombé dans la mer. Ma boîte, sous le poids de mon corps, des objets qu’elle contenait, ainsi que des plaques de fer fixées aux quatre coins pour la renforcer, flottait à environ cinq pieds de profondeur. J’ai alors supposé, et je le suppose encore aujourd’hui, que l’aigle qui s’était envolé avec ma boîte était poursuivi par deux ou trois autres, ce qui l’a forcé à me lâcher pour se défendre contre eux, qui voulaient partager sa proie. Les plaques de fer fixées au fond de la boîte (car c’étaient les plus solides) ont permis de maintenir son équilibre pendant la chute et empêché qu’elle ne se brise à la surface de l’eau. Chaque joint était bien rainuré ; la porte ne bougeait pas sur des charnières, mais montait et descendait comme une persienne, ce qui gardait mon coffre si hermétique que très peu d’eau pouvait y pénétrer. Il m’a fallu beaucoup de difficultés pour sortir de ma hamac, après avoir d’abord essayé de tirer en arrière la plaque mentionnée précédemment, conçue exprès pour laisser entrer de l’air, car sans elle, j’aurais failli étouffer. Combien de fois ai-je alors souhaité être avec ma chère Glumdalclitch, dont une seule heure m’avait déjà séparé ! Et je peux dire en toute sincérité que, au milieu de mes malheurs, je ne pouvais m’empêcher de plaindre ma pauvre nourrice, la douleur qu’elle ressentirait à cause de ma perte, le mécontentement de la reine, ainsi que la ruine de sa fortune. Peut-être bien que de nombreux voyageurs n’ont jamais connu de difficultés et de souffrances plus grandes que les miennes à ce moment-là, craignant à chaque instant de voir ma boîte écrasée en mille morceaux, ou du moins renversée par la première rafale violente ou par une vague montante. Une seule vitre brisée aurait signifié la mort immédiate : rien d’autre que les solides barres métalliques placées à l’extérieur ne pouvait protéger les fenêtres contre les accidents en voyage. Je voyais l’eau s’infiltrer par plusieurs interstices, bien que les fuites ne soient pas importantes, et j’essayais de les colmater autant que possible. Je ne pouvais pas soulever le couvercle de mon coffre, ce que j’aurais certainement fait autrement, et je restais assis dessus ; là, au moins…

Me préserver encore quelques heures, plutôt que d’être enfermé (pour ainsi dire) dans la cale. Ou si je parvenais à échapper à ces dangers pendant un jour ou deux, que pourrais-je espérer d’autre qu’une mort misérable de froid et de faim ? J’étais depuis quatre heures dans ces conditions, attendant, et en effet souhaitant, à chaque instant que ce fût mon dernier moment.

J’ai déjà dit au lecteur qu’il y avait deux rivets solides fixés du côté de ma boîte qui n’avait pas de fenêtre, et dans lesquels le serviteur qui m’emportait à cheval passait une ceinture en cuir, qu’il bouclait autour de sa taille. Dans cet état désespéré, j’entendis, ou du moins crus entendre, un bruit grinçant du côté de ma boîte où se trouvaient les rivets ; peu après, je commençai à croire que la boîte était tirée ou remorquée sur la mer, car de temps en temps je ressentais une sorte de traction qui faisait monter les vagues jusqu’au bord de mes fenêtres, me laissant presque dans l’obscurité.

Cela me donna quelques espoirs vagues de soulagement, bien que je ne pusse imaginer comment cela pourrait se produire. J’osai dévisser l’un de mes fauteuils, qui étaient toujours fixés au sol ; après avoir eu beaucoup de mal à le visser à nouveau juste en dessous de la planche glissante que j’avais récemment ouverte, je montai sur le fauteuil, approchai autant que possible ma bouche du trou et appelai à l’aide d’une voix forte, dans toutes les langues que je connaissais. Ensuite, je fixai mon mouchoir à un bâton que je portais habituellement, le poussai dans le trou et le agitai plusieurs fois dans les airs, afin que, si un bateau ou un navire était à proximité, les marins puissent deviner qu’un malheureux était enfermé dans la boîte.

Toutes mes tentatives restèrent sans effet, mais je constatai clairement que ma boîte était déplacée ; en l’espace d’une heure, ou même moins, le côté de la boîte où se trouvaient les rivets et qui n’avait pas de fenêtres heurta quelque chose de dur. Je supposai qu’il s’agissait d’un rocher, et je me sentis secoué plus que jamais. J’entendis nettement un bruit sur le couvercle de ma boîte, semblable à celui d’une corde, et son grincement en passant à travers l’anneau. Puis je me trouvai hissé, peu à peu, au moins trois pieds plus haut que je ne l’étais auparavant.

Alors, je poussai à nouveau mon bâton et mon mouchoir, appelant à l’aide jusqu’à en être presque rauque. En réponse, j’entendis un grand cri répété trois fois, ce qui me procura une telle joie que seuls ceux qui l’ont ressentie peuvent l’imaginer. J’entendis alors des pas au-dessus de ma tête, et quelqu’un qui criait à travers le trou d’une voix forte, en langue anglaise : « S’il y a quelqu’un en bas, qu’il parle. » Je répondis : « J’étais Anglais, entraîné par le malheur dans la plus grande catastrophe que puisse subir jamais un être vivant. »

J’ai enduré tant de choses, et j’ai supplié, de tout ce qui est vivant, qu’on me sorte du donjon où je me trouvais. La voix répondit : « J’étais en sécurité, car ma boîte était attachée à leur navire ; le charpentier viendrait immédiatement et ferait un trou dans le couvercle, suffisamment grand pour me tirer dehors. » Je répondis : « C’était inutile, et cela prendrait trop de temps ; il n’y avait plus rien à faire, il suffisait que l’un des membres d’équipage mette son doigt dans l’anneau, sorte la boîte de la mer et la monte sur le navire, puis dans la cabine du capitaine. » Certains d’entre eux, en m’entendant parler de la sorte, pensèrent que j’étais fou ; d’autres rirent ; car il ne m’est jamais venu à l’esprit que j’étais maintenant parmi des gens de ma propre taille et de ma propre force. Le charpentier arriva et, en quelques minutes, fit une ouverture d’environ quatre pieds de côté ; puis il descendit une petite échelle, sur laquelle je montai, et furent ainsi transportés sur le navire dans un état très faible. Les marins étaient tous stupéfaits et me posèrent mille questions auxquelles je n’avais aucune envie de répondre. J’étais également perplexe en voyant autant de nains, car c’est ainsi que je les considérais, après avoir si longtemps habitué mes yeux aux objets monstrueux que j’avais quittés. Mais le capitaine, M. Thomas Wilcocks, un honnête homme de Shropshire, voyant que j’étais sur le point de m’évanouir, m’emmena dans sa cabine, me donna un remontant pour me consoler et me fit m’allonger sur son propre lit, me conseillant de prendre un peu de repos, dont j’avais grand besoin. Avant de m’endormir, je lui fis comprendre que j’avais dans ma boîte des meubles précieux, trop précieux pour être perdus : un beau hamac, un lit de camp élégant, deux chaises, une table et un cabinet ; que mon placard était recouvert de toutes parts, ou plutôt doublé de soie et de coton ; que s’il permettait à l’un des membres d’équipage d’amener mon placard dans sa cabine, je l’ouvrirais devant lui et lui montrerais mes biens. Le capitaine, en m’entendant prononcer ces absurdités, conclut que je délirais ; cependant (je suppose pour me calmer), il promit de donner les ordres que je demandais, et, montant sur le pont, envoya quelques-uns de ses hommes dans mon placard, d’où (comme je l’ai découvert plus tard) ils sortirent tous mes biens et enlevèrent le revêtement ; mais les chaises, le cabinet et le lit, étant vissés au sol, furent gravement endommagés par l’incompétence des marins, qui les démontèrent de force. Ensuite, ils enlevèrent quelques planches pour utiliser le navire, et une fois qu’ils eurent tout ce qu’ils voulaient, ils laissèrent le navire couler dans la mer ; à cause des nombreuses brèches causées au fond et aux côtés, il sombra rapidement. Et en effet, j’étais heureux de ne pas avoir été témoin de la destruction qu’ils ont causée, car je suis convaincu que cela m’aurait profondément affecté, en me rappelant des événements que je préférerais oublier.

J’ai dormi quelques heures, mais j’étais constamment perturbé par des rêves du lieu que j’avais quitté et des dangers que j’avais échappés. Cependant, en me réveillant, je me trouvai beaucoup plus remis. Il était alors environ huit heures du soir, et le capitaine ordonna immédiatement le dîner, pensant que j’avais déjà jeûné trop longtemps. Il me traita avec grande gentillesse, veillant à ce que je ne regarde pas de manière erratique ni que je ne parle de façon incohérente ; et, lorsque nous fûmes seuls, il me demanda de lui raconter mes voyages et comment, par hasard, j’étais arrivé à me retrouver à la dérive dans ce coffre en bois monstrueux. Il dit : « Vers midi, alors qu’il regardait à travers sa lunette, il l’aperçut au loin et crut qu’il s’agissait d’un voilier, qu’il avait l’intention d’aborder, n’étant pas très éloigné de sa route, dans l’espoir d’acheter des biscuits, car les siens commençaient à manquer. En s’approchant et en découvrant son erreur, il envoya son canot pour voir de quoi il s’agissait ; ses hommes revinrent effrayés, jurant avoir vu une maison qui nageait. Il rit de leur folie et partit lui-même dans le canot, ordonnant à ses hommes d’emporter un câble solide avec eux. Comme le temps était calme, il fit plusieurs fois le tour de moi, observant mes fenêtres et les grilles métalliques qui les protégeaient. Il découvrit deux chevilles d’un côté, qui était entièrement en planches, sans aucune ouverture pour la lumière. Il ordonna alors à ses hommes de ramer vers ce côté, de fixer un câble à l’une des chevilles et de tirer mon coffre, comme ils l’appelaient, vers le navire. Une fois là, il donna l’ordre de fixer un autre câble à l’anneau situé sur le couvercle, et de soulever mon coffre à l’aide de poulies, ce que tous les marins ne purent faire que de deux ou trois pieds. » Il ajouta : « Ils virent ma canne et mon mouchoir sortir du trou, et conclurent qu’un malheureux devait être enfermé dans cette cavité. » Je demandai s’il ou l’équipage avaient vu des oiseaux extraordinaires dans le ciel, à peu près au moment où il m’avait découvert pour la première fois. Il répondit que, en discutant de cela avec les marins pendant que je dormais, l’un d’eux avait dit avoir vu trois aigles voler vers le nord, mais il n’avait rien remarqué de particulier quant à leur taille supérieure à la normale ; ce qui, je suppose, s’explique par leur grande altitude ; et il ne put deviner la raison de ma question. Je demandai alors au capitaine à quelle distance nous étions, selon lui, de la terre. Il répondit que, d’après les meilleurs calculs qu’il pouvait faire, nous étions à au moins cent lieues. Je le rassurai en disant qu’il devait se tromper d’à peu près la moitié, car je n’avais quitté le pays d’où je venais que depuis deux heures avant de tomber à la mer. Sur ce, il recommença à penser que mon esprit était perturbé, ce dont il me fit allusion, et me conseilla d’aller me coucher dans une cabine qu’il avait préparée pour moi.

Il m’assura : « J’ai été pleinement rafraîchi par son agréable compagnie et ses divertissements ; j’étais aussi lucide que jamais de ma vie. » Puis il devint sérieux et voulut me demander librement si je n’étais pas tourmenté dans mon esprit par la conscience d’un crime énorme pour lequel j’étais puni, sur ordre d’un prince, en étant enfermé dans ce coffre ; car, comme les grands criminels dans d’autres pays ont été contraints de partir en mer à bord d’un navire fuyant, sans provisions : bien qu’il fût désolé d’avoir pris un homme aussi médiocre à bord, il promettait de me faire débarquer sain et sauf au premier port où nous arriverions. Il ajouta que ses soupçons s’étaient encore renforcés à cause de quelques paroles très absurdes que j’avais prononcées d’abord devant ses marins, puis devant lui-même, au sujet de mon coffre, ainsi que à cause de mon aspect et de mon comportement étranges pendant le dîner.

Je le suppliai d’avoir patience pour écouter mon histoire, que je racontai fidèlement, depuis la dernière fois où j’avais quitté l’Angleterre jusqu’au moment où il m’avait découvert pour la première fois. Et, comme la vérité finit toujours par triompher dans des esprits raisonnables, ce gentilhomme honnête et vertueux, qui possédait une certaine culture et un bon sens remarquable, fut immédiatement convaincu de ma sincérité et de ma véracité. Mais pour confirmer davantage tout ce que j’avais dit, je le priai de donner l’ordre que l’on apporte mon coffre, dont j’avais la clé dans ma poche ; car il m’avait déjà informé de la manière dont les marins s’étaient emparés de mon coffre. Je l’ouvris en sa présence et lui montrai la petite collection de curiosités que j’avais rassemblées dans le pays d’où j’avais été si étrangement sorti. Il y avait le peigne que j’avais fabriqué à partir des restes de la barbe du roi, et un autre fait du même matériau, mais fixé sur un morceau d’ongle du pouce de Sa Majesté, qui servait de dos. Il y avait aussi une collection d’aiguilles et d’épingles, longues d’un pied à un mètre et demi ; quatre piqûres de guêpe, semblables à des clous de menuisier ; quelques mèches de cheveux de la reine ; une bague en or qu’elle m’avait un jour offerte avec beaucoup de gentillesse, en la prenant de son petit doigt et en la jetant sur ma tête comme un collier. Je demandai au capitaine d’accepter cette bague en retour de ses bontés ; il refusa catégoriquement. Je lui montrai aussi un grain de maïs que j’avais coupé de ma propre main sur le orteil d’une dame d’honneur ; il était de la taille d’une poire de Kent, et si dur que, de retour en Angleterre, je l’ai fait creuser pour en faire une coupe, que j’ai montée en argent. Enfin, je lui demandai de voir les braies que je portais alors, faites de peau de souris.

Je ne pus lui imposer rien d’autre qu’une dent de domestique, que je vis examiner avec grande curiosité, et je constatai qu’il en était friand. Il la reçut

Je le reçus avec une profusion de remerciements, bien plus que ce maigre objet ne le méritait. Il avait été extrait par un chirurgien inexpérimental, par erreur, à partir d’un des hommes de Glumdalclitch qui souffrait de douleurs dentaires, mais il était en parfait état, tout comme n’importe quel autre dent dans sa tête. Je le fis nettoyer et le mis dans mon coffre. Il mesurait environ un pied de long et quatre pouces de diamètre.

Le capitaine fut très satisfait de ce rapport simple que je lui avais donné, et dit : « Il espérait que, lorsque nous retournerions en Angleterre, j’aurais l’amabilité de le consigner par écrit et de le rendre public. » Ma réponse fut : « Nous avons déjà trop de livres de voyages ; rien de ce qui se passe aujourd’hui n’est ordinaire ; je doute que certains auteurs se fient moins à la vérité qu’à leur vanité, à leurs intérêts ou au divertissement des lecteurs ignorants ; mon récit ne contiendrait guère que des événements ordinaires, sans ces descriptions ornées de plantes étranges, d’arbres, d’oiseaux et d’autres animaux, ou encore des coutumes barbares et de l’idolâtrie des peuples sauvages, dont abusent la plupart des écrivains. Néanmoins, je le remerciai pour son bon avis et promis d’y réfléchir. »

Il dit : « Une chose le surprenait beaucoup, c’était d’entendre parler si fort ; » il me demanda « si le roi ou la reine de ce pays étaient malentendants ? » Je lui répondis : « C’est à cela que j’étais habitué depuis plus de deux ans, et j’admirais autant les voix de lui et de ses hommes, qui me semblaient chuchoter, alors que je pouvais les entendre très bien. Mais, lorsque je parlais dans ce pays, c’était comme si un homme parlait dans la rue à un autre qui regardait depuis le sommet d’une flèche, sauf lorsque j’étais placé sur une table ou tenu dans la main de quelqu’un. » Je lui dis aussi : « J’avais également remarqué une autre chose : lorsque je suis monté à bord du navire pour la première fois, et que les marins se tenaient autour de moi, je les ai trouvés être les créatures les plus méprisables que j’aie jamais vues. » En effet, pendant que j’étais dans le pays de ce prince, je ne pouvais jamais supporter de me regarder dans un miroir, après que mes yeux eurent été habitués à de tels objets prodigieux, car la comparaison me donnait une idée si dérisoire de moi-même. Le capitaine dit : « Pendant que nous dînions, il m’a vu regarder tout avec une sorte d’étonnement, et il semblait souvent avoir du mal à retenir son rire, ce qu’il ne savait pas comment interpréter, mais il l’attribuait à quelque trouble dans mon cerveau. » Je répondis : « C’est tout à fait vrai ; je me demandais comment je pouvais m’en empêcher, en voyant ses assiettes de la taille d’une pièce de trois pence en argent, une cuisse de porc à peine suffisante pour une bouchée, une tasse pas plus grande qu’une coquille de noix ; » et j’ai continué à décrire le reste de ses objets domestiques et de ses provisions de la même manière. Car, bien que la reine eût ordonné…

Je n’avais qu’un maigre équipement de tout ce dont j’avais besoin pendant que je servais à bord, mais mes pensées étaient entièrement occupées par ce que je voyais autour de moi, et je faisais la sourde oreille à ma propre petitesse, comme le font les gens face à leurs propres défauts. Le capitaine comprit très bien mon ironie et répondit gaiement en citant le vieux proverbe anglais : « Il doutait que mes yeux fussent plus grands que mon ventre, car il ne voyait pas bien mon estomac, bien que j’eusse jeûné toute la journée ; » et, continuant dans sa bonne humeur, il affirma qu’il aurait volontiers donné cent livres pour voir mon coffre dans le bec de l’aigle, puis lors de sa chute d’une telle hauteur dans la mer ; ce qui aurait certainement été un spectacle des plus étonnants, digne que son description soit transmise aux générations futures. La comparaison avec Phaéton était si évidente qu’il ne put s’empêcher de l’utiliser, bien que je n’apprécie guère cette prétention.

Le capitaine, ayant été au Tonkin, fut, sur son retour en Angleterre, poussé vers le nord-est jusqu’à la latitude de 44 degrés et la longitude de 143. Mais, deux jours après que je fus monté à bord, nous rencontrâmes des vents alizés ; nous naviguâmes donc longtemps vers le sud, longeant la côte de la Nouvelle-Hollande, puis nous maintînmes une route ouest-sud-ouest, puis sud-sud-ouest, jusqu’à avoir doublé le Cap de Bonne-Espérance. Notre voyage fut très fructueux, mais je ne vais pas ennuyer le lecteur avec son récit détaillé. Le capitaine fit escale dans un ou deux ports et envoya son canot chercher des vivres et de l’eau fraîche ; mais je ne quittai jamais le navire avant d’arriver dans les Downs, ce qui eut lieu le troisième jour de juin 1706, environ neuf mois après ma fuite. J’offris de laisser mes biens en garantie pour le paiement de mon fret, mais le capitaine protesta qu’il ne voulait rien accepter. Nous nous séparâmes amicalement, et je le fis promettre de venir me voir chez moi à Redriff. Je louai un cheval et un guide pour cinq shillings, que je dus emprunter au capitaine.

En chemin, en observant la petitesse des maisons, des arbres, du bétail et des gens, je commençai à croire que j’étais au Lilliput. J’avais peur de marcher sur chaque voyageur que je rencontrais, et j’appelais souvent à haute voix pour qu’ils s’écartent, si bien que j’aurais pu me faire briser la tête à cause de mon impolitesse.

Lorsque j’arrivai chez moi, pour lequel je dus demander son adresse, l’un des domestiques ouvrit la porte ; je me penchai pour entrer (comme une oie sous une porte), de peur de me cogner la tête. Ma femme sortit en courant pour m’embrasser, mais je me baissai encore plus bas que ses genoux, pensant qu’elle ne pourrait jamais atteindre ma bouche autrement. Ma fille s’agenouilla pour demander ma bénédiction, mais je ne pus…

Je l’ai regardée jusqu’à ce qu’elle se lève, étant depuis si longtemps habitué à rester debout, la tête et les yeux levés à plus de soixante pieds de hauteur ; puis je suis allé la soulever d’une main par la taille. J’ai regardé les serviteurs, ainsi qu’un ou deux amis qui se trouvaient dans la maison, comme s’ils étaient des nains et que j’étais un géant. J’ai dit à ma femme : « Elle avait été trop économe, car j’ai découvert qu’elle avait affamé elle-même sa fille jusqu’à l’extrême. » En bref, j’ai eu un comportement si incompréhensible que tous partageaient l’opinion du capitaine lorsqu’il m’a vu pour la première fois, et concluaient que j’avais perdu la raison. Je mentionne cela comme exemple du grand pouvoir de l’habitude et du préjugé.

Au bout d’un certain temps, ma famille, mes amis et moi avons fini par nous comprendre correctement ; mais ma femme a protesté : « Je ne retournerai jamais en mer ! » Bien que mon destin funeste l’y contraignît, elle n’avait pas le pouvoir de m’en empêcher, comme le lecteur le saura plus tard. Pour l’instant, j’en viens à la fin de la deuxième partie de mes voyages malheureux.

PARTIE III. UN VOYAGE À LAPOUTA,
BALNIBARBI, GLUBBDUBDRIB,
LUGGNAGG ET LE JAPON.

CHAPITRE I.
L’auteur entreprend son troisième voyage. Il est capturé par des pirates.
La méchanceté d’un Hollandais. Son arrivée sur une île. Il est accueilli à Laputa.

Je n’étais pas rentré chez moi depuis plus de dix jours, lorsque le capitaine William Robinson, un homme du Cornwall, commandant du Hopewell, un solide navire de trois cents tonnes, vint chez moi. J’avais auparavant été chirurgien sur un autre navire dont il était le capitaine et l’un des quatre propriétaires, lors d’un voyage en Orient. Il m’avait toujours traité davantage comme un frère qu comme un officier subalterne ; et, ayant appris mon retour, il vint me rendre visite, ce que je supposai être par amitié, car rien ne dépassa ce qui est habituel après de longues absences. Mais, répétant souvent ses visites, exprimant sa joie de me trouver en bonne santé, demandant si j’étais désormais fixé pour la vie, ajoutant qu’il avait l’intention de faire un voyage aux Indes orientales dans deux mois, il m’invita finalement, bien que avec quelques excuses, à devenir chirurgien du navire ; « j’aurais un autre chirurgien sous mes ordres, en plus de nos deux seconds ; ma solde serait le double de celle habituelle ; et, ayant constaté que mes connaissances en matière de navigation étaient au moins égales aux siennes, il accepterait de suivre mes conseils, comme si j’avais partagé le commandement. »
Il dit encore beaucoup d’autres choses aimables, et je savais qu’il était un homme si honnête que je ne pouvais refuser cette proposition ; mon désir ardent de voir le monde, malgré mes malheurs passés, restait aussi fort que jamais.
La seule difficulté qui restait était de convaincre ma femme, dont j’obtins cependant finalement le consentement, grâce aux avantages qu’elle promettait à ses enfants.
Nous partîmes le 5 août 1706, et arrivâmes au fort Saint-George le 11 avril 1707. Nous y restâmes trois semaines pour remettre nos marins en forme, beaucoup d’entre eux étant malades. De là, nous allâmes à Tonkin, où le capitaine décida de rester quelque temps, car beaucoup des marchandises qu’il comptait acheter n’étaient pas prêtes, et il ne pouvait s’attendre à ce qu’elles soient expédiées avant plusieurs mois.
Par conséquent, dans l’espoir de couvrir une partie des dépenses qu’il devrait engager, il acheta

une goélette, qu’il chargea de diverses marchandises avec lesquelles les Tonkinois font habituellement du commerce vers les îles voisines ; il y plaça quatorze hommes à bord, dont trois étaient du pays, me nomma capitaine de la goélette et m’octroya le pouvoir de faire du commerce, tandis qu’il s’occupait de ses affaires au Tonkin.
Nous n’avions navigué que trois jours à peine lorsque, une grande tempête se levant, nous fûmes poussés pendant cinq jours vers le nord-nord-est, puis vers l’est ; après cela, le temps s’éclaircit, mais il y avait toujours un vent assez fort venant de l’ouest. Le dixième jour, nous fûmes poursuivis par deux pirates qui nous rattrapèrent bientôt ; car ma goélette était si lourdement chargée qu’elle avançait très lentement, et nous n’étions pas en mesure de nous défendre.
Vers le même moment, nous fûmes envahis par les deux pirates, qui entrèrent furieusement à la tête de leurs hommes ; mais, nous trouvant tous prosternés face contre terre (car c’est ainsi que j’avais donné l’ordre), ils nous lièrent avec de solides cordes, postèrent des gardes sur nous et allèrent fouiller la goélette.
J’aperçus parmi eux un Hollandais qui semblait avoir une certaine autorité, bien qu’il ne fût pas le commandant de l’un ou l’autre navire. Il nous reconnut à nos visages comme étant des Anglais, et, nous parlant dans sa langue, il jura que nous serions attachés dos à dos et jetés à la mer. Je parlais assez bien le hollandais ; je lui dis qui nous étions et le suppliai, compte tenu du fait que nous étions chrétiens et protestants, de pays voisins étroitement alliés, de persuader les capitaines d’avoir pitié de nous. Cela attisa encore plus sa colère ; il répéta ses menaces et, se tournant vers ses compagnons, parla avec grande véhémence en langue japonaise, en utilisant sans doute souvent le mot Christianos.
Le plus grand des deux navires pirates était commandé par un capitaine japonais qui parlait un peu le hollandais, mais de manière très imparfaite. Il vint vers moi et, après plusieurs questions auxquelles je répondis avec grande humilité, il dit : « Nous ne mourrons pas. » Je fis une profonde révérence au capitaine, puis, me tournant vers le Hollandais, je dis : « Je suis désolé de trouver plus de miséricorde chez un païen que chez un frère chrétien. » Mais je eus bientôt raison de regretter ces paroles stupides : car ce scélérat malveillant, ayant souvent tenté en vain de convaincre les deux capitaines que je devais être jeté à la mer (ce à quoi ils refusèrent de consentir, après m’avoir promis que je ne mourrais pas), réussit néanmoins à obtenir pour moi une punition, à tous égards pire que la mort elle-même. Mes hommes furent envoyés, en nombre égal, sur

Les navires pirates et mon sloop furent tous deux réapprovisionnés en hommes. Quant à moi, il fut décidé que je serais laissé à la dérive dans une petite canoë, avec des rames et une voile, ainsi que des provisions pour quatre jours ; ces dernières, le capitaine japonais eut la gentillesse de les doubler en utilisant ses propres réserves, et il ne permit à personne de m’inspecter. Je montai dans la canoë, tandis que le Hollandais, debout sur le pont, m’abreuvait de toutes les malédictions et insultes que sa langue pouvait produire. Environ une heure avant d’apercevoir les pirates, j’avais fait une observation et constaté que nous étions à la latitude de 46° N. et à la longitude de 183°. Lorsque j’étais à une certaine distance des pirates, j’aperçus, à l’aide de ma loupe de poche, plusieurs îles au sud-est. J’hissonai ma voile, le vent étant favorable, dans l’intention d’atteindre la plus proche de ces îles, ce que je parvins à faire en environ trois heures. C’était une île entièrement rocheuse ; cependant, je trouvai de nombreux œufs d’oiseaux ; en allumant un feu, je brûlai du bruyère et de l’herbe marine sèche, avec lesquels je grillai mes œufs. Je ne pris pas d’autre souper, étant déterminé à économiser autant que possible mes provisions. Je passai la nuit à l’abri d’un rocher, en disposant un peu de bruyère sous moi, et je dormis assez bien.

Le lendemain, je naviguai vers une autre île, puis vers une troisième et une quatrième, utilisant parfois ma voile et parfois mes rames. Mais, afin de ne pas ennuyer le lecteur avec un récit détaillé de mes épreuves, il suffira de dire que, le cinquième jour, j’arrivai à la dernière île en vue, située au sud-sud-est de la précédente.

Cette île était plus éloignée que je ne l’avais imaginé, et il me fallut au moins cinq heures pour l’atteindre. J’entourai presque toute l’île avant de trouver un endroit approprié pour accoster ; il s’agissait d’un petit cours d’eau, environ trois fois plus large que ma canoë. Je constatai que l’île était entièrement rocheuse, avec seulement quelques touffes d’herbe et d’herbes aromatiques. Je sortis mes petites provisions et, après m’être rafraîchi, je rangeai le reste dans une grotte, dont il y en avait de nombreuses ; je ramassai beaucoup d’œufs sur les rochers, ainsi qu’une quantité d’herbe marine sèche et d’herbe desséchée, que je comptais utiliser le lendemain pour griller mes œufs autant que possible, car j’avais avec moi du silex, de l’acier, des allumettes et du verre à feu. Je passai toute la nuit dans la grotte où j’avais stocké mes provisions. Mon lit était constitué de cette même herbe sèche et d’herbe marine que je destinais au feu. Je dormis très peu, car les angoisses de mon esprit l’emportaient sur ma fatigue et me gardaient éveillé. Je réfléchissais à l’impossibilité de conserver ma vie en un lieu si désolé, et à la misère de ma fin : pourtant, je me trouvais si abattu et désespéré que

Je n’avais pas le cœur de me lever ; et avant que je puisse rassembler assez de courage pour sortir furtivement de ma grotte, la journée était déjà bien avancée. Je marchai un moment parmi les rochers : le ciel était parfaitement clair, et le soleil si chaud que je fus contraint de détourner mon visage de lui. Soudain, il devint sombre, à ce qu’il me sembla, d’une manière très différente de celle causée par l’interposition d’un nuage. Je me retournai et aperçus un vaste corps opaque entre moi et le soleil, qui avançait vers l’île. Il semblait avoir une hauteur d’environ deux miles et cacha le soleil pendant six ou sept minutes ; mais je ne remarquai ni l’air plus froid, ni le ciel plus sombre, que s’il m’avait fallu rester à l’ombre d’une montagne. Alors qu’il s’approchait de l’endroit où je me trouvais, il parut être une substance solide, dont le fond était plat, lisse et brillant intensément sous l’éclat de la mer en contrebas. Je me tenais sur une hauteur d’environ deux cents yards du rivage, et vis ce vaste corps descendre presque jusqu’à être parallèle à moi, à une distance inférieure à une mile anglaise. J’ai sorti ma perspective de poche et pus distinctement apercevoir de nombreuses personnes se déplaçant le long de ses flancs, qui semblaient être inclinés ; mais je ne pus distinguer ce que faisaient ces gens. L’amour naturel pour la vie suscita en moi une joie intérieure, et j’étais prêt à espérer que cette aventure pourrait, d’une manière ou d’une autre, m’aider à m’échapper de cet endroit désolé et de cette situation dans laquelle je me trouvais. Mais en même temps, le lecteur aura du mal à imaginer ma stupéfaction en voyant une île dans les airs, habitée par des hommes qui semblaient pouvoir la faire monter, descendre ou la mettre en mouvement progressif selon leur volonté. Mais n’étant pas alors enclin à philosopher sur ce phénomène, je préférai observer quelle direction l’île prendrait, car elle semblait, pendant un moment, rester immobile. Cependant, peu après, elle s’approcha davantage, et je pus voir ses flancs entourés de plusieurs rangées de galeries et d’escaliers, espacés à intervalles réguliers, permettant de descendre d’un niveau à l’autre. Dans la galerie la plus basse, je vis quelques personnes pêcher avec de longues cannes à pêche, tandis que d’autres regardaient. Je agitai mon chapeau (car mon bonnet était depuis longtemps usé) et mon mouchoir en direction de l’île ; et à mesure qu’elle s’approchait, je criai de toutes mes forces ; puis, en regardant attentivement, je vis une foule se rassembler du côté qui était le plus visible pour moi. À leurs gestes en direction de moi et les uns vers les autres, je compris qu’ils m’avaient clairement aperçu, bien qu’ils ne répondent pas à mes cris. Mais je vis quatre ou cinq hommes courir à toute vitesse le long des escaliers, vers le sommet.

l’île, qui disparut alors. J’ai eu justement l’hypothèse que celles-ci avaient été envoyées pour recevoir des ordres auprès de quelqu’un d’autoritaire à cette occasion. Le nombre de personnes augmenta, et en moins d’une demi-heure, l’île fut déplacée et élevée de telle manière que la galerie la plus basse se trouva à une distance inférieure à cent mètres de la hauteur où je me tenais. Je pris alors une posture suppliante et parlai avec le ton le plus humble, mais je n’eus aucune réponse. Ceux qui se tenaient le plus près de moi semblaient être des personnes de distinction, comme je le devinai à leurs vêtements. Ils discutaient sérieusement entre eux, me regardant souvent. Finalement, l’un d’eux s’écria dans un dialecte clair, poli et fluide, peu différent par son timbre de l’italien ; j’y répondis donc, espérant au moins que le rythme serait plus agréable à ses oreilles. Bien que ni l’un ni l’autre ne comprenions l’autre, mon intention fut facilement comprise, car les gens voyaient l’angoisse dans laquelle je me trouvais. Ils firent signe que je devais descendre de la roche et me diriger vers le rivage, ce que je fis ; et lorsque l’île volante fut élevée à une hauteur convenable, juste au-dessus de moi, une chaîne fut descendue depuis la galerie la plus basse, avec un siège fixé à son extrémité, auquel je m’attachai, puis je fus hissé à l’aide de poulies.

CHAPITRE II.
Description des humeurs et des dispositions des Laputiens.
Rapport sur leur savoir. Du roi et de sa cour. L’accueil réservé à l’auteur là-bas. Les habitants soumis à la peur et aux angoisses. Description des femmes.

Lorsque je mis pied à terre, je fus entouré d’une foule de gens, mais ceux qui se trouvaient le plus près semblaient être de meilleure condition. Ils me regardèrent avec tous les signes et toutes les marques de l’étonnement ; en vérité, je n’étais pas beaucoup en leur dette, n’ayant jamais jusqu’alors vu une race de mortels si singulière par leurs formes, leurs habitudes et leurs visages. Leurs têtes étaient toutes inclinées, soit vers la droite, soit vers la gauche ; l’un de leurs yeux était tourné vers l’intérieur, et l’autre directement vers le zénith. Leurs vêtements extérieurs étaient ornés des figures de soleils, de lunes et d’étoiles ; entremêlées de celles de violons, de flûtes, d’harpes, de trompettes, de guitares, d’harpicordes et de nombreux autres instruments de musique inconnus chez nous en Europe. J’observai, çà et là, beaucoup de personnes vêtues comme des serviteurs, portant une vessie gonflée, attachée comme un fléau à l’extrémité d’un bâton, qu’elles tenaient à la main. Dans chacune de ces vessies se trouvait une petite quantité de pois secs, ou de petits cailloux, comme on me l’expliqua plus tard. Avec ces vessies, elles frappaient de temps en temps la bouche et les oreilles de ceux qui se tenaient près d’elles, pratique dont je ne pouvais alors comprendre la signification. Il semble que l’esprit de ces gens soit tellement absorbé par de profondes spéculations qu’ils ne peuvent ni parler, ni prêter attention aux discours des autres, sans être stimulés par une action extérieure sur leurs organes de la parole et de l’ouïe ; c’est pourquoi ceux qui en ont les moyens gardent toujours un « flappeur » (le terme original est climenole) au sein de leur famille, comme l’un de leurs domestiques ; et ils ne sortent jamais ni ne font de visites sans lui. La fonction de cet officier est, lorsqu’il y a deux, trois ou plusieurs personnes ensemble, de frapper doucement avec sa vessie la bouche de celui qui doit parler, ainsi que l’oreille droite de celui ou de ceux à qui le parlant s’adresse. Ce flappeur sert également avec diligence à accompagner son maître lors de ses promenades, et, le cas échéant, à lui donner une légère tape sur les yeux ; car il est toujours

Tellement plongé dans ses réflexions qu’il était en péril constant de tomber dans chaque précipice et de se heurter la tête contre chaque poteau ; et dans les rues, de se battre avec d’autres ou d’être lui-même jeté dans une niche. Il était nécessaire de donner au lecteur cette information, sans laquelle il serait, tout comme moi, incapable de comprendre les agissements de ces gens, alors qu’ils m’emmenaient en haut des escaliers, jusqu’au sommet de l’île, puis au palais royal. Pendant que nous montions, ils oublièrent à plusieurs reprises ce qu’ils faisaient et me laissèrent seul, jusqu’à ce que leur mémoire soit à nouveau éveillée par leurs fanions ; car ils semblaient complètement indifférents à la vue de mes vêtements étrangers et de mon visage, ainsi qu’aux cris des gens du peuple, dont les pensées et l’esprit étaient encore plus dispersés. Finalement, nous entrâmes dans le palais et pénétrâmes dans la salle du trône, où je vis le roi assis sur son trône, entouré de chaque côté de personnes de haute qualité. Devant le trône se trouvait une grande table couverte de globes et de sphères, ainsi que d’instruments mathématiques de toutes sortes. Sa Majesté ne prit pas la moindre note de notre présence, bien que notre entrée fût accompagnée d’un bruit considérable, à cause de la foule de tous ceux qui appartenaient à la cour. Mais il était alors profondément absorbé par un problème ; et nous restâmes là au moins une heure avant qu’il ne puisse le résoudre. À ses côtés, de chaque côté, se tenait un jeune page tenant un fanion dans sa main, et lorsqu’ils virent qu’il était libre, l’un d’eux tapota doucement sa bouche, et l’autre son oreille droite ; ce qui le fit sursauter comme quelqu’un qui se réveille soudainement, et, en regardant vers moi et les personnes qui m’accompagnaient, il se souvint de la raison de notre venue, dont on l’avait déjà informé. Il prononça quelques mots, après quoi un jeune homme portant un fanion vint immédiatement à mes côtés et me tapota doucement l’oreille droite ; mais je fis des signes, autant que je le pus, pour montrer que je n’avais pas besoin d’un tel instrument ; ce qui, comme je l’ai découvert par la suite, donna à Sa Majesté et à toute la cour une très mauvaise opinion de mes capacités intellectuelles. Le roi, autant que je puisse le deviner, me posa plusieurs questions, et je m’adressai à lui dans toutes les langues que je connaissais. Lorsqu’on constata que je ne pouvais ni comprendre ni être compris, j’étais conduit, sur son ordre, dans une pièce de son palais (ce prince se distinguant de tous ses prédécesseurs par son hospitalité envers les étrangers), où deux serviteurs furent chargés de s’occuper de moi. Mon dîner fut apporté, et quatre personnes de haute condition, que je me souvenais avoir vues très près du roi, eurent l’honneur de dîner avec moi. Nous eûmes deux services, chacun composé de trois plats. Au premier service, il y avait un épaule de mouton coupée en triangle équilatéral, un morceau de bœuf en rhomboïde.

et un pudding transformé en cycloïde. Le deuxième plat consistait en deux canards ficelés sous la forme de violons ; des saucisses et des puddings ressemblant à des flûtes et des hautbois, ainsi qu’une poitrine de veau en forme d’harpe. Les serviteurs coupaient notre pain en cônes, cylindres, parallélogrammes et plusieurs autres figures géométriques.

Pendant le dîner, j’ai osé demander les noms de plusieurs choses dans leur langue, et ces nobles personnes, avec l’aide de leurs interprètes, ont eu plaisir à me donner des réponses, espérant susciter mon admiration pour leurs grandes capacités si je pouvais entrer en conversation avec eux. J’ai bientôt pu demander du pain, à boire ou tout autre chose que je désirais.

Après le dîner, mes compagnons se sont retirés, et une personne fut envoyée vers moi sur ordre du roi, accompagnée d’un interprète. Il apporta avec lui un stylo, de l’encre, du papier et trois ou quatre livres, me faisant comprendre par des gestes qu’il était venu m’apprendre leur langue. Nous avons passé quatre heures ensemble, pendant lesquelles j’ai noté un grand nombre de mots en colonnes, avec leurs traductions en face ; j’ai également réussi à apprendre quelques phrases courtes ; car mon précepteur demandait à l’un de mes serviteurs d’aller chercher quelque chose, de se retourner, de s’incliner, de s’asseoir, de se lever ou de marcher, etc. Puis j’écrivais la phrase. Il m’a aussi montré, dans l’un de ses livres, les figures du soleil, de la lune et des étoiles, le zodiaque, les tropiques et les cercles polaires, ainsi que les noms de nombreux plans et solides. Il m’a donné les noms et les descriptions de tous les instruments de musique, ainsi que les termes généraux relatifs à leur utilisation. Après son départ, j’ai mis tous mes mots, avec leurs interprétations, par ordre alphabétique. Ainsi, en quelques jours, grâce à une mémoire très fidèle, j’ai acquis une certaine connaissance de leur langue. Le mot que j’interprète comme « île volante » se trouve dans le terme original Laputa, dont je n’ai jamais pu découvrir l’étymologie exacte. Lap, dans l’ancienne langue obsolète, signifie « haut » ; et untuh, « gouverneur » ; d’où, selon une déformation, serait issu Laputa, à partir de Lapuntuh. Mais je ne valide pas cette étymologie, qui me semble un peu forcée. J’ai osé proposer aux plus savants parmi eux une conjecture personnelle : Laputa viendrait de quasi lap outed ; lap signifiant proprement la danse des rayons du soleil sur la mer, et outed, une aile ; cependant, je ne vais pas imposer cette idée, mais la soumettre au jugement du lecteur avisé.

Ceux à qui le roi m’avait confié, voyant à quel point j’étais mal vêtu, ont ordonné à un tailleur de venir le lendemain matin pour prendre mes mesures afin de confectionner un costume.

vêtements. Cet artisan a organisé son atelier d’une manière différente de celle des artisans de son métier en Europe. Il a d’abord mesuré ma hauteur à l’aide d’un quadrant, puis, avec une règle et des compas, il a déterminé les dimensions et les contours de tout mon corps, qu’il a ensuite consignés sur du papier ; en six jours, il m’a livré des vêtements très mal faits et complètement déformés, à cause d’une erreur dans ses calculs. Mais ce qui m’a rassuré, c’est d’avoir constaté que de tels accidents étaient très fréquents et peu pris en compte.

Pendant mon séjour forcé faute de vêtements, ainsi que à cause d’une indisposition qui m’a retenu quelques jours de plus, j’ai considérablement enrichi mon dictionnaire ; lorsque je suis retourné à la cour, j’ai pu comprendre beaucoup de choses que disait le roi et lui répondre de manière appropriée. Sa Majesté avait donné l’ordre que l’île se déplace vers le nord-est, puis vers l’est, jusqu’au point vertical au-dessus de Lagado, la métropole de tout le royaume situé en bas, sur la terre ferme. Cet endroit était à environ quatre-vingt-dix lieues de distance, et notre voyage a duré quatre jours et demi. Je n’ai absolument pas ressenti le mouvement progressif de l’île dans les airs. Le deuxième matin, vers onze heures, le roi en personne, accompagné de sa noblesse, de ses courtisans et de ses officiers, ayant préparé tous leurs instruments de musique, les a joués pendant trois heures sans interruption, au point que j’en ai été complètement assourdi par le bruit ; je ne pouvais pas non plus deviner leur signification, jusqu’à ce que mon tuteur me l’explique. Il m’a dit que les habitants de leur île avaient des oreilles adaptées pour entendre « la musique des sphères, qui jouait toujours à des moments précis, et que la cour était maintenant prête à contribuer, avec l’instrument dans lequel elle excellait le plus ».

Lors de notre voyage vers Lagado, la capitale, Sa Majesté a ordonné que l’île s’arrête au-dessus de certaines villes et villages, afin qu’il puisse y recevoir les pétitions de ses sujets. À cette fin, plusieurs cordes ont été descendues, munies de petits poids en bas. Les gens y accrochaient leurs pétitions, qui montaient directement, comme les morceaux de papier que les écoliers attachent à l’extrémité de la corde qui soutient leur cerf-volant. Parfois, nous recevions du vin et des vivres d’en bas, qui étaient hissés à l’aide de poulies.

Mes connaissances en mathématiques m’ont grandement aidé à maîtriser leur langue, qui dépendait fortement de cette science, ainsi que de la musique ; et en musique, je n’étais pas inexpérimenté. Leurs idées sont constamment liées aux lignes et aux figures. Si, par exemple, ils voulaient louer la beauté d’une femme ou de tout autre animal, ils la décrivaient à l’aide de losanges, de cercles,

Parallélogrammes, ellipses et autres termes géométriques, ou encore des expressions empruntées à la musique – il est inutile de les répéter ici. J’ai observé dans la cuisine du roi toutes sortes d’instruments mathématiques et musicaux, selon les formes desquels ils coupaient les viandes servies à Sa Majesté. Leurs maisons sont très mal construites : les murs sont en biseau, sans un seul angle droit dans aucune pièce ; ce défaut provient du mépris qu’ils portent à la géométrie pratique, qu’ils considèrent comme vulgaire et mécanique ; les instructions qu’ils donnent étant trop raffinées pour l’intelligence de leurs ouvriers, ce qui entraîne des erreurs constantes. Et bien qu’ils soient assez habiles avec du papier, le compas, le crayon et le diviseur, dans les actions et le comportement quotidiens, je n’ai jamais vu un peuple plus maladroit, plus gêné et moins adroit, ni aussi lent et confus dans leurs réflexions sur tous les autres sujets, sauf ceux de la mathématique et de la musique. Ce sont de très mauvais raisonneurs, et ils ont une tendance forte à s’opposer, sauf lorsqu’ils ont par hasard raison, ce qui arrive rarement. L’imagination, la fantaisie et l’invention leur sont complètement étrangères ; leur langue ne possède même pas de mots permettant d’exprimer ces idées ; tout le champ de leurs pensées et de leur esprit reste confiné aux deux sciences mentionnées précédemment. La plupart d’entre eux, et surtout ceux qui travaillent dans le domaine astronomique, ont une grande foi en l’astrologie judiciaire, bien qu’ils aient honte de l’avouer publiquement. Mais ce que j’ai le plus admiré, et que j’ai trouvé entièrement inexplicable, c’est la forte inclination que j’ai observée chez eux pour les nouvelles et la politique : ils enquêtent constamment sur les affaires publiques, donnent leur avis sur les questions d’État et débattent avec passion chaque aspect d’une opinion partielle. J’ai en effet observé la même tendance chez la plupart des mathématiciens que j’ai connus en Europe, bien que je n’aie jamais pu découvrir la moindre analogie entre ces deux sciences ; à moins que ces gens ne pensent que, puisque le plus petit cercle compte autant de degrés que le plus grand, la régulation et la gestion du monde ne requièrent pas plus de compétences que celles nécessaires pour manipuler une sphère ; mais je préfère attribuer cette qualité à une faiblesse très courante de la nature humaine, qui nous pousse à être les plus curieux et les plus prétentieux dans les domaines où nous avons le moins d’intérêt et pour lesquels nous sommes le moins aptes, que ce soit par l’étude ou par la nature. Ces gens sont constamment agités, ne connaissant jamais un instant de paix intérieure ; leurs troubles proviennent de causes qui…

affecter le reste des mortels. Leurs appréhensions proviennent de plusieurs changements qu’ils craignent chez les corps célestes : par exemple, que la Terre, à cause des approches continues du Soleil, doive, avec le temps, être absorbée ou engloutie ; que la surface du Soleil se couvre progressivement de ses propres émissions et cesse ainsi d’éclairer le monde ; que la Terre ait échappé de justesse au passage de la queue de la dernière comète, ce qui l’aurait inévitablement réduite en cendres ; et que la suivante, dont ils ont calculé l’apparition dans trente et un ans, nous détruira probablement. En effet, si, à son périhélie, elle s’approche à une certaine distance du Soleil (comme leurs calculs le laissent craindre), elle recevra une chaleur dix mille fois plus intense que celle du fer rougeoyant, et, lorsqu’elle sera éloignée du Soleil, elle emportera avec elle une queue flamboyante longue de cent quatorze mille miles ; si la Terre devait passer à une distance de cent mille miles du noyau ou du corps principal de la comète, elle serait brûlée sur son passage et réduite en cendres. De plus, le Soleil, qui dépense quotidiennement ses rayons sans aucun élément pour les nourrir, sera finalement entièrement consumé et anéanti ; cela entraînera la destruction de cette Terre et de tous les planètes qui tirent leur lumière de lui.

Ils sont constamment alarmés par ces craintes et par d’autres dangers imminents, au point de ne pas pouvoir dormir paisiblement dans leur lit, ni trouver de plaisir aux joies et distractions ordinaires de la vie. Lorsqu’ils rencontrent une connaissance le matin, la première question porte sur la santé du Soleil, sur son aspect au coucher et au lever, et sur les espoirs qu’ils ont de parer au coup de la comète qui approche. Ils ont tendance à avoir ces conversations avec le même enthousiasme que les enfants qui aiment entendre des histoires effrayantes sur des esprits et des gobelins, qu’ils écoutent avec avidité, sans oser se coucher de peur.

Les femmes de l’île sont très vives : elles méprisent leurs maris et aiment beaucoup les étrangers, dont il y a toujours un nombre considérable venus du continent, présents à la cour pour des affaires liées aux différentes villes et corporations, ou pour leurs propres raisons personnelles. Cependant, elles sont beaucoup méprisées, car elles manquent des mêmes qualités. Parmi eux, les dames choisissent leurs amants ; mais le problème, c’est qu’elles agissent avec trop de facilité et d’assurance, car le mari est toujours tellement absorbé par ses réflexions que la maîtresse et l’amant peuvent aller jusqu’aux extrêmes.

Des familiarités en sa présence, à condition qu’il dispose de papier et d’instruments, et sans sa suivante à ses côtés. Les épouses et les filles se lamentent de leur enfermement sur l’île, bien que je la considère comme le lieu le plus merveilleux du monde ; et bien qu’elles y vivent dans une grande abondance et splendeur, et qu’on leur permette de faire tout ce qu’elles veulent, elles aspirent à voir le monde et à profiter des distractions de la métropole, ce qu’elles ne peuvent faire sans une autorisation spéciale du roi ; or, il n’est pas facile d’en obtenir une, car les gens de qualité ont découvert, par expérience, à quel point il est difficile de convaincre leurs femmes de revenir d’en bas. On m’a dit qu’une grande dame de la cour, qui avait plusieurs enfants — mariée au Premier ministre, le sujet le plus riche du royaume, un homme très élégant qui l’aimait beaucoup et vivait dans le plus beau palais de l’île — était descendue à Lagado sous prétexte de problèmes de santé, s’y était cachée pendant plusieurs mois, jusqu’à ce que le roi envoie des ordres pour la rechercher ; on la trouva alors dans une petite auberge, vêtue de haillons, ayant gageé ses vêtements pour entretenir un vieux valet déformé qui la battait tous les jours, et c’est en sa compagnie qu’on la ramena, contre sa volonté. Et bien que son mari l’ait accueillie avec toute la gentillesse possible, sans la moindre réprimande, elle réussit bientôt à s’échapper de nouveau, avec tous ses bijoux, vers ce même galant, et on n’a plus eu de nouvelles d’elle depuis. Cela peut sembler au lecteur plutôt une histoire européenne ou anglaise qu’une histoire d’un pays si éloigné. Mais il peut se demander si les caprices des femmes ne sont pas limités par le climat ou la nation, et s’ils ne sont pas bien plus uniformes qu’on ne pourrait le croire. En environ un mois, j’avais acquis une maîtrise suffisante de leur langue et pouvais répondre à la plupart des questions du roi lorsque j’avais l’honneur de l’assister. Sa Majesté ne montra aucune curiosité à connaître les lois, le gouvernement, l’histoire, la religion ou les mœurs des pays où j’avais été ; il limita ses questions à l’état des mathématiques et accueillit mes explications avec un grand mépris et indifférence, bien que sa suivante le pressât constamment de chaque côté.

CHAPITRE III.
Un phénomène résolu par la philosophie moderne et l’astronomie. Les grandes améliorations apportées par les Laputiens dans ce domaine. La méthode du roi pour réprimer les rébellions.

J’ai demandé à ce prince la permission de visiter les curiosités de l’île, permission qu’il m’a gracieusement accordée, et il a ordonné à mon précepteur de m’accompagner. Je voulais surtout savoir quelle en était la cause, dans l’art ou dans la nature, de ses divers mouvements ; j’en donnerai maintenant au lecteur une explication philosophique.

L’île volante ou flottante est exactement circulaire ; son diamètre est de 7837 yards, soit environ quatre miles et demi, ce qui correspond à dix mille acres. Elle a trois cents yards d’épaisseur. Le fond, ou surface inférieure, visible pour ceux qui la regardent d’en bas, est constitué d’une plaque régulière et uniforme d’adamant, s’élevant jusqu’à une hauteur d’environ deux cents yards. Au-dessus se trouvent les différents minéraux, dans leur ordre habituel, et tout cela est recouvert d’une couche de terre fertile, épaisse de dix ou douze pieds. La pente de la surface supérieure, du périmètre vers le centre, est la cause naturelle pour laquelle toute la rosée et la pluie qui tombent sur l’île sont conduites par de petits ruisseaux vers le milieu, où elles se déversent dans quatre grands bassins, chacun ayant un périmètre d’environ un demi-mile et étant situé à deux cents yards du centre. De ces bassins, l’eau est constamment évaporée par le soleil pendant la journée, ce qui empêche efficacement qu’ils ne débordent. De plus, comme le monarque a le pouvoir de soulever l’île au-dessus des nuages et des vapeurs, il peut empêcher la chute de la rosée et de la pluie chaque fois qu’il le souhaite. En effet, les nuages les plus élevés ne peuvent pas monter au-delà de deux miles, comme l’affirment les naturalistes ; du moins, on n’a jamais vu cela se produire dans ce pays.

Au centre de l’île se trouve un abîme d’environ cinquante yards de diamètre, par lequel les astronomes descendent dans une grande coupole, appelée donc flandona gagnole, ou grotte des astronomes, située à une profondeur de cent yards sous la surface supérieure d’adamant. Dans cette grotte brûlent constamment vingt lampes, qui, grâce au reflet de l’adamant, projettent une lumière intense dans toutes les directions. Ce lieu est rempli de nombreuses…

une variété de sextants, de quarts de cercle, de télescopes, d’astrolabes et d’autres instruments astronomiques. Mais la plus grande curiosité, sur laquelle dépend le destin de l’île, est une pierre aimante d’une taille prodigieuse, dont la forme ressemble à celle d’un fuseau de tisserand. Elle mesure six yards de long et au moins trois yards de diamètre dans sa partie la plus épaisse. Ce magnétisme est soutenu par un axe très solide en adamant qui passe à travers son milieu, sur lequel elle pivote, et elle est si parfaitement équilibrée que la main la plus faible peut la faire tourner. Elle est entourée d’un cylindre creux en adamant, profond de quatre pieds, épais de autant et d’un diamètre de douze yards, placé horizontalement et soutenu par huit pieds en adamant, chacun haut de six yards. Au milieu de la face concave, il y a une rainure profonde de douze pouces, dans laquelle sont insérées les extrémités de l’axe, qui peuvent être tournées selon les besoins.

La pierre ne peut être déplacée de sa place par aucune force, car l’anneau et ses pieds forment un seul bloc continu avec ce corps d’adamant qui constitue le fond de l’île.

Grâce à cette pierre aimante, l’île peut monter et descendre, ainsi que se déplacer d’un endroit à un autre. En effet, par rapport à la partie de la terre sur laquelle règne le monarque, la pierre possède, d’un côté, une force d’attraction et, de l’autre, une force de répulsion. Lorsque le magnétisme est placé verticalement, avec son extrémité attractive tournée vers la terre, l’île descend ; mais lorsque l’extrémité répulsive est orientée vers le bas, l’île monte directement vers le haut. Lorsque la position de la pierre est oblique, le mouvement de l’île l’est également, car dans ce magnétisme, les forces agissent toujours le long de lignes parallèles à sa direction.

Par ce mouvement oblique, l’île est transportée vers différentes parties des domaines du monarque. Pour expliquer son mode de progression, supposons que A B représente une ligne tracée à travers les domaines de Balnibarbi, que la ligne c d représente la pierre aimante, où d est l’extrémité répulsive et c l’extrémité attractive, l’île se trouvant au-dessus de C ; supposons que la pierre soit placée dans la position c d, avec son extrémité répulsive tournée vers le bas ; alors l’île sera poussée obliquement vers le haut en direction de D. Lorsqu’elle arrivera à D, on fera tourner la pierre sur son axe jusqu’à ce que son extrémité attractive soit tournée vers E, et alors l’île sera transportée obliquement vers E ; là, si l’on fait à nouveau tourner la pierre sur son axe jusqu’à ce qu’elle soit dans la position E F, avec son extrémité répulsive tournée vers le bas, l’île montera obliquement vers F, où, en orientant l’extrémité attractive vers G, l’île pourra être conduite à G, puis de G à H.

En tournant la pierre de manière à ce que son extrémité répulsive pointe directement vers le bas. Ainsi, en changeant la position de la pierre chaque fois que c’est nécessaire, l’île monte et descend à tour de rôle dans une direction oblique, et par ces montées et descentes alternées (l’inclinaison n’étant pas considérable), le mouvement se transmet d’une partie des domaines à l’autre. Mais il faut noter que cette île ne peut pas dépasser les limites des domaines situés en dessous, ni monter au-dessus d’une hauteur de quatre miles. Les astronomes (qui ont écrit de grands ouvrages sur cette pierre) donnent pour raison cela : la force magnétique ne s’étend pas au-delà d’une distance de quatre miles, et le minéral qui agit sur la pierre au sein de la terre, ainsi que dans la mer à environ six lieues de la côte, n’est pas diffusé dans tout le globe, mais s’arrête aux limites des domaines du roi ; il était donc facile, grâce à cet avantage considérable, pour un prince de soumettre à son autorité tout pays se trouvant sous l’attraction de ce magnétisme.

Lorsque la pierre est placée parallèlement au plan de l’horizon, l’île reste immobile ; car dans ce cas, ses extrémités, étant à égale distance de la terre, agissent avec une force égale, l’une en tirant vers le bas, l’autre en poussant vers le haut, et par conséquent aucun mouvement ne peut survenir.

Cette pierre aimante est entre les mains de certains astronomes, qui, de temps en temps, lui donnent les positions indiquées par le monarque. Ils passent la majeure partie de leur vie à observer les corps célestes, ce qu’ils font à l’aide de télescopes bien supérieurs aux nôtres en qualité. En effet, bien que leurs plus grands télescopes ne dépassent pas trois pieds, ils agrandissent beaucoup plus que ceux que nous avons, et montrent les étoiles avec une plus grande clarté.

Cet avantage leur a permis d’étendre leurs découvertes bien plus loin que celles de nos astronomes en Europe ; car ils ont établi un catalogue de dix mille étoiles fixes, tandis que nos plus grands catalogues ne contiennent pas plus d’un tiers de ce nombre. Ils ont également découvert deux étoiles plus petites, ou satellites, qui tournent autour de Mars ; la plus proche du centre de la planète principale est distante de celui-ci de précisément trois de ses diamètres, et la plus éloignée, de cinq ; la première effectue une orbite en dix heures, et la seconde en vingt et une heures et demie ; de sorte que les carrés de leurs périodes sont très proches, dans la même proportion que les cubes de leur distance par rapport au centre de Mars ; ce qui montre clairement qu’elles sont soumises à la même loi de gravitation qui influence les autres corps célestes.

Ils ont observé quatre-vingt-treize comètes différentes et déterminé leurs périodes avec une grande précision. Si c’est vrai (et ils l’affirment avec une grande confiance), il serait très souhaitable que leurs observations soient rendues publiques, afin que la théorie des comètes, qui est actuellement très imparfaite et déficiente, puisse atteindre la même perfection que les autres branches de l’astronomie.

Le roi serait le prince le plus absolu de l’univers s’il pouvait seulement convaincre son ministère de se joindre à lui ; mais ceux-ci ayant leurs domaines sur le continent, et considérant que la fonction de favori est très incertaine, n’accepteraient jamais d’asservir leur pays.

Si une ville se rebellait ou se mettait en révolte, tombait dans des factions violentes, ou refusait de payer le tribut habituel, le roi dispose de deux méthodes pour la ramener à l’obéissance. La première, et la plus douce, consiste à faire planer l’île au-dessus de cette ville et des terres environnantes, ce qui lui permet de les priver des bienfaits du soleil et de la pluie, affligeant ainsi les habitants par la famine et les maladies. Et si le crime le justifie, on les arrose en même temps de gros rochers depuis le haut, contre lesquels ils ne peuvent se protéger qu’en se réfugiant dans des celliers ou des grottes, tandis que les toits de leurs maisons sont réduits en miettes. Mais s’ils persistent dans leur obstination ou tentent de se rebeller, il recourt au dernier remède : il fait tomber l’île directement sur eux, provoquant une destruction totale des maisons comme des hommes. Cependant, c’est une extrémité à laquelle le prince est rarement contraint, et il n’est d’ailleurs pas disposé à l’exécuter ; ses ministres n’osent pas non plus lui conseiller une telle action, car cela les rendrait odieux aux yeux du peuple, tout en causant un grand préjudice à leurs propres domaines, situés tous en bas ; car l’île appartient au roi.

Mais il existe en réalité une raison encore plus importante pour laquelle les rois de ce pays ont toujours évité de commettre une action aussi terrible, sauf en cas de nécessité absolue. En effet, si la ville destinée à être détruite possède des rochers élevés, comme c’est généralement le cas dans les grandes villes – une situation probablement choisie au départ pour éviter une telle catastrophe – ou si elle abonde en flèches hautes ou en colonnes de pierre, une chute soudaine pourrait mettre en danger la base ou la sous-face de l’île. Or, bien que celle-ci soit, comme je l’ai dit, constituée d’un seul bloc d’adamant épais de deux cents yards, elle pourrait se fissurer sous l’effet d’un choc trop violent, ou éclater en s’approchant trop près des feux provenant des maisons en bas, comme les parois, en fer ou en pierre…

C’est ce qui se passe souvent dans nos cheminées. Les gens en sont bien conscients, et savent jusqu’où ils peuvent aller dans leur obstination, lorsqu’il s’agit de leur liberté ou de leurs biens. Et le roi, lorsqu’il est extrêmement irrité et déterminé à réduire une ville en ruines, ordonne à l’île de descendre avec grande douceur, sous prétexte de tendresse envers son peuple, mais en réalité par crainte de briser le fond adamantin ; selon tous leurs philosophes, dans ce cas, la pierre aimantée ne pourrait plus la soutenir, et toute la masse tomberait au sol.

Environ trois ans avant mon arrivée parmi eux, alors que le roi parcourait ses domaines, un événement extraordinaire se produisit, qui faillit mettre fin au destin de cette monarchie, du moins telle qu’elle existe aujourd’hui. Lindalino, la deuxième ville du royaume, fut la première que Sa Majesté visita dans son parcours. Trois jours après son départ, les habitants, qui s’étaient souvent plaints de graves oppressions, fermèrent les portes de la ville, saisirent le gouverneur et, avec une rapidité et un effort incroyables, érigèrent quatre grandes tours, une à chaque coin de la ville (qui est un carré parfait), de hauteur égale à celle d’un rocher pointu et solide situé directement au centre de la ville. Sur le sommet de chacune des tours, ainsi que sur le rocher, ils fixèrent une grande pierre aimantée ; et au cas où leur plan échouerait, ils avaient stocké une grande quantité de combustible très inflammable, dans l’espoir de faire éclater ainsi le fond adamantin de l’île, si la tentative avec la pierre aimantée échouait.

Il fallut huit mois avant que le roi ne soit pleinement informé que les habitants de Lindalino étaient en rébellion. Il ordonna alors que l’île soit déplacée au-dessus de la ville. Les habitants étaient unanimes, et avaient stocké des provisions ; une grande rivière traverse le centre de la ville. Le roi plana au-dessus d’eux pendant plusieurs jours pour leur priver du soleil et de la pluie. Il ordonna que de nombreuses cordes soient descendues, mais personne ne se proposa pour envoyer une pétition ; au contraire, on fit des demandes très audacieuses : la résolution de toutes leurs plaintes, de grandes immunités, le droit de choisir leur propre gouverneur, et d’autres exigences similaires. Alors Sa Majesté ordonna à tous les habitants de l’île de jeter de gros pierres depuis la galerie inférieure vers la ville ; mais les citoyens s’étaient protégés contre ce stratagème en transférant leurs personnes et leurs biens dans les quatre tours, ainsi que dans d’autres bâtiments solides et des voûtes souterraines.

Le roi, désormais déterminé à soumettre ce peuple orgueilleux, ordonna que l’île descende doucement à quarante mètres du sommet des tours.

et la roche. Cela fut donc fait ; mais les officiers chargés de cette tâche constatèrent que la descente était bien plus rapide que d’habitude, et qu’en tournant la pierre aimante ils ne pouvaient, sans grande difficulté, la maintenir en position stable ; ils remarquèrent également que l’île avait tendance à tomber. Ils envoyèrent immédiatement des nouvelles du roi au sujet de cet événement surprenant, et demandèrent la permission de Sa Majesté de soulever l’île davantage ; le roi y consentit, un conseil général fut convoqué, et les officiers chargés de la pierre aimante furent convoqués. L’un des plus âgés et des plus expérimentés parmi eux obtint la permission de tenter une expérience : il prit une corde solide d’une centaine de mètres de long, et, après avoir soulevé l’île au-dessus de la ville, au-delà de la force d’attraction qu’ils avaient ressentie, il attacha un morceau d’adamant à l’extrémité de sa corde, ce morceau contenant un mélange de minéral de fer, de même nature que celui dont est composée la surface inférieure de l’île ; puis il laissa descendre lentement ce morceau depuis la galerie inférieure vers le sommet des tours. L’adamant n’avait pas encore descendu quatre mètres que l’officier sentit une force si forte l’attirer vers le bas qu’il pouvait à peine le tirer en arrière ; il jeta alors plusieurs petits morceaux d’adamant et observa qu’ils étaient tous violemment attirés vers le sommet de la tour. La même expérience fut réalisée sur les trois autres tours, ainsi que sur la roche, avec le même résultat. Cet incident mit complètement en échec les plans du roi ; et (sans insister davantage sur d’autres circonstances), il fut contraint de laisser à la ville ses propres conditions. Un grand ministre m’a assuré que si l’île était descendue si près de la ville qu’elle ne pouvait plus se soulever, les citoyens étaient déterminés à la fixer définitivement, à tuer le roi et tous ses serviteurs, et à changer complètement le gouvernement. Selon une loi fondamentale de ce royaume, ni le roi, ni aucun de ses deux fils aînés ne sont autorisés à quitter l’île ; pas plus que la reine, tant qu’elle n’a pas fini de procréer.

CHAPITRE IV.
L’auteur quitte Laputa ; il est transporté à Balnibarbi ; il arrive dans la métropole. Description de la métropole et du pays avoisinant. L’auteur est accueilli avec hospitalité par un grand seigneur. Sa conversation avec ce seigneur.

Bien que je ne puisse pas dire avoir été mal traité sur cette île, je dois avouer que je me sentais trop négligé, non sans une certaine dose de mépris ; car ni les princes ni le peuple ne semblaient intéressés par aucune autre forme de connaissance que les mathématiques et la musique, domaines dans lesquels j’étais bien inférieur à eux et, pour cette raison, très peu pris en compte.

D’un autre côté, après avoir vu toutes les curiosités de l’île, j’avais très envie de la quitter, étant profondément fatigué de ces gens. Ils étaient en effet excellents dans deux sciences que j’estime beaucoup et dans lesquelles je ne suis pas inexpérimenté ; mais en même temps, ils étaient si absorbés par leurs spéculations qu’il m’a été impossible de trouver des compagnons plus désagréables. Pendant les deux mois que j’y ai passés, je n’ai conversé qu’avec des femmes, des marchands, des flatteurs et des courtisans ; ce qui, finalement, m’a rendu extrêmement méprisable ; pourtant, ce sont les seuls dont j’aie pu obtenir une réponse raisonnable.

Grâce à des études assidues, j’avais acquis une bonne maîtrise de leur langue ; j’en avais assez d’être confiné sur une île où j’étais si peu considéré, et j’ai décidé de la quitter dès que l’occasion se présenterait.

Il y avait au palais un grand seigneur, presque parent du roi, et c’est uniquement pour cette raison qu’on le traitait avec respect. Il était généralement considéré comme la personne la plus ignorante et la plus stupide parmi eux. Il avait rendu de nombreux services éminents à la couronne, possédait de grandes qualités naturelles et acquises, et était reconnu pour son intégrité et son honneur ; mais il avait un tel mauvais oreille pour la musique que ses détracteurs affirmaient qu’il battait souvent la mesure au mauvais endroit ; de plus, ses précepteurs avaient beaucoup de mal à lui apprendre à démontrer la proposition la plus simple en mathématiques. Il aimait me montrer de nombreuses…

Des marques de faveur : il m’a souvent fait l’honneur de me rendre visite, désirant être informé des affaires d’Europe, des lois et coutumes, des mœurs et des connaissances des différents pays que j’avais parcourus. Il m’écoutait avec une grande attention et faisait des observations très judicieuses sur tout ce que je disais. Il avait deux pages à ses côtés pour les occasions officielles, mais ne s’en servait jamais, sauf à la cour ou lors de visites cérémonielles ; il leur ordonnait toujours de se retirer lorsque nous étions seuls.

J’ai supplié cette personne illustre d’intervenir en ma faveur auprès de Sa Majesté pour obtenir la permission de partir ; ce qu’il fit, comme il eut l’amabilité de me le dire, avec regret : car en effet il m’avait fait plusieurs offres très avantageuses, que j’ai cependant refusées, en exprimant ma plus profonde gratitude.

Le 16 février, je pris congé de Sa Majesté et de la cour. Le roi me fit un cadeau d’une valeur d’environ deux cents livres anglaises, et mon protecteur, son parent, encore plus, ainsi qu’une lettre de recommandation adressée à un de ses amis à Lagado, la métropole. Comme l’île se trouvait alors au-dessus d’une montagne située à environ deux miles d’elle, on me fit descendre depuis la galerie la plus basse, de la même manière que j’y avais été monté.

Le continent, pour autant qu’il soit soumis au monarque de l’île volante, porte le nom général de Balnibarbi ; et la métropole, comme je l’ai dit précédemment, s’appelle Lagado. Je ressentis une certaine satisfaction en me retrouvant sur un sol ferme. Je me rendis en ville sans aucune inquiétude, vêtu comme l’un des indigènes et suffisamment instruit pour converser avec eux. Je trouvai bientôt la demeure de la personne à qui j’étais recommandé, présentai sa lettre de son ami, le grand seigneur de l’île, et fui accueilli avec beaucoup de gentillesse. Ce grand seigneur, dont le nom était Munodi, m’attribua un appartement dans sa propre maison, où je restai pendant tout mon séjour, et fui traité avec une hospitalité extrême.

Le lendemain matin, après mon arrivée, il m’emmena dans sa charrue pour voir la ville, qui est d’environ la moitié de la taille de Londres ; mais les maisons y sont construites de manière très étrange, et la plupart sont en mauvais état. Les gens dans les rues marchaient vite, avaient l’air sauvage, les yeux fixés, et étaient généralement en haillons. Nous passâmes par l’une des portes de la ville et nous nous enfonçâmes d’environ trois miles à l’intérieur des terres, où je vis de nombreux ouvriers travaillant dans le sol avec divers outils, mais je ne pus deviner ce qu’ils faisaient ; ni…

Je remarquais toute sorte d’attentes, tant en ce qui concerne le maïs que l’herbe, bien que le sol parût excellent. Je ne pouvais m’empêcher d’admirer ces étranges scènes, tant en ville qu’à la campagne ; et j’osai demander à mon guide de bien vouloir m’expliquer ce que signifiaient tant de têtes, de mains et de visages affairés, tant dans les rues que dans les champs, car je ne voyais aucun effet positif de leur activité ; au contraire, je n’avais jamais vu un sol cultivé de manière si malheureuse, des maisons conçues si mal et si délabrées, ni un peuple dont les visages et les habitudes exprimaient autant de misère et de détresse.
Ce seigneur Munodi était une personne de premier rang et avait été pendant quelques années gouverneur de Lagado ; mais, à cause d’une cabale de ministres, il fut démis de ses fonctions pour insuffisance. Cependant, le roi le traitait avec bienveillance, le considérant comme un homme de bonnes intentions, mais doté d’un esprit médiocre et méprisable.
Lorsque je formulai cette critique libre du pays et de ses habitants, il ne répondit qu’en me disant « que je n’étais pas resté assez longtemps parmi eux pour pouvoir juger ; et que les différentes nations du monde avaient des coutumes différentes », ainsi que d’autres banalités servant le même but. Mais, lorsque nous retournâmes à son palais, il me demanda « ce que je pensais du bâtiment, quels absurdités j’avais observées, et quelles objections j’avais concernant les vêtements ou l’apparence de ses domestiques ? » Il pouvait sans crainte poser ces questions, car tout chez lui était magnifique, ordonné et raffiné. Je répondis que la prudence, les qualités et la fortune de Son Excellence l’avaient protégé de ces défauts que la folie et la pauvreté avaient engendrés chez d’autres. Il dit : « Si je voulais l’accompagner dans sa demeure de campagne, située à environ vingt miles de là, où se trouvaient ses terres, nous aurions plus de loisir pour ce genre de conversation. » Je dis à Son Excellence que j’étais entièrement à sa disposition ; et nous partîmes donc le lendemain matin.
Pendant le voyage, il me fit observer les diverses méthodes utilisées par les agriculteurs pour gérer leurs terres, méthodes qui m’étaient complètement incompréhensibles ; car, à l’exception de quelques endroits très rares, je ne pouvais découvrir une seule épis de maïs ni une seule feuille d’herbe. Mais, après trois heures de route, le paysage changea complètement ; nous arrivâmes dans une région extrêmement belle ; des maisons d’agriculteurs, espacées de peu, construites avec soin ; des champs clos, contenant des vignobles, des champs de maïs et des prairies. Je ne me souviens pas non plus avoir vu un paysage plus agréable.
Son Excellence remarqua que mon visage s’éclaircissait ; il me dit, avec un soupir, « que c’était là que commençaient ses terres, et qu’elles continueraient ainsi jusqu’à ce que nous arrivions à sa maison : que ses compatriotes se moquaient de lui et le méprisaient. »

Pour gérer ses affaires, il n’y avait rien de mieux ; mais il donnait un très mauvais exemple au royaume. Cependant, seuls quelques-uns l’imitèrent, des personnes âgées, têtues et faibles comme lui. Nous arrivâmes enfin à la maison, qui était en effet une construction magnifique, construite selon les meilleures règles de l’architecture ancienne. Les fontaines, les jardins, les allées, les avenues et les bosquets étaient tous disposés avec précision et goût. J’ai loué chaleureusement tout ce que je voyais, mais Son Excellence ne prit garde à rien avant le dîner. Alors, n’ayant pas de troisième compagnon, il me dit d’un air très mélancolique qu’il craignait de devoir détruire ses maisons en ville et à la campagne pour les reconstruire selon les méthodes actuelles ; détruire toutes ses plantations et en créer d’autres selon les exigences des coutumes modernes ; donner les mêmes instructions à tous ses locataires, à moins qu’il ne veuille risquer d’être critiqué pour son orgueil, sa singularité, son affectation, son ignorance, son caprice, et peut-être augmenter encore le mécontentement de Sa Majesté. L’admiration que je semblais éprouver disparaîtrait ou diminuerait lorsqu’il m’aurait informé de certains détails que je n’avais probablement jamais entendus à la cour, car les gens là-bas étaient trop occupés par leurs propres spéculations pour se soucier de ce qui se passait ici-bas. En résumé, il disait ceci : il y a environ quarante ans, certaines personnes se rendirent à Laputa, soit pour des affaires, soit pour se divertir. Après cinq mois, elles revinrent avec de maigres connaissances en mathématiques, mais remplies d’esprits volatils acquis dans cette région aérienne. À leur retour, ces personnes commencèrent à détester la manière dont les choses étaient gérées en bas, et conçurent des plans pour réorganiser toutes les arts, sciences, langues et métiers. À cette fin, elles obtinrent un brevet royal pour fonder une académie de projeteurs à Lagado. Cette idée prit tellement de vigueur parmi le peuple qu’il n’y a pas de ville importante dans le royaume qui ne possède pas une telle académie. Dans ces collèges, les professeurs inventent de nouvelles règles et méthodes pour l’agriculture et la construction, ainsi que de nouveaux instruments et outils pour tous les métiers et industries. Selon eux, un homme pourrait alors accomplir le travail de dix ; un palais pourrait être construit en une semaine, avec des matériaux si durables qu’ils dureraient éternellement sans nécessiter de réparations. Tous les fruits de la terre mûriraient à la saison que nous choisirions, et leur quantité serait cent fois supérieure à celle actuelle. Il y avait aussi d’innombrables autres propositions intéressantes. Le seul inconvénient, c’est que aucun de ces projets n’a encore été mis en pratique ; et pendant ce temps, tout le pays est dans un état lamentable : les maisons en ruines, et les gens sans…

de la nourriture ou des vêtements. Par tout cela, au lieu d’être découragés, ils sont cinquante fois plus déterminés à poursuivre leurs projets, poussés également par l’espoir et le désespoir : quant à lui, n’étant pas d’un esprit entreprenant, il se contentait de continuer selon les anciennes méthodes, de vivre dans les maisons construites par ses ancêtres et d’agir comme eux en tous domaines de la vie, sans innovation ; que quelques autres personnes de qualité et de noblesse faisaient de même, mais étaient regardées avec mépris et hostilité, comme des ennemis de l’art, ignorants et nuisibles à la communauté, préférant leur propre paresse et confort au progrès général de leur pays. » Son Excellence ajouta : « Qu’il ne voulait, par aucun autre détail, m’empêcher de prendre du plaisir à visiter cette grande académie, où il était résolu que j’aille. » Il souhaitait seulement que je remarque un bâtiment en ruines, sur le flanc d’une montagne à environ trois miles de distance, au sujet duquel il me donna ce récit : « Qu’il possédait un moulin très pratique à moins d’un demi-mile de sa maison, actionné par le courant d’une grande rivière, suffisant pour sa propre famille ainsi que pour un grand nombre de ses fermiers ; qu’il y a environ sept ans, un groupe de ces projeteurs était venu le voir avec des propositions pour détruire ce moulin et en construire un autre sur le flanc de cette montagne, sur la longue crête où il faudrait creuser un long canal servant de réservoir d’eau, que l’on acheminerait ensuite par des tuyaux et des machines pour alimenter le moulin, car le vent et l’air en hauteur agitaient l’eau, la rendant ainsi plus apte au mouvement, et parce que l’eau, descendant une pente, ferait tourner le moulin avec la moitié du courant d’une rivière dont le cours est plus horizontal. » Il dit : « Comme il n’allait pas très bien à la cour à l’époque, et sous la pression de nombreux amis, il accepta la proposition ; et après avoir employé cent hommes pendant deux ans, le travail échoua, les projeteurs partirent, lui imputant entièrement la faute, le maudissant depuis lors, et incitant d’autres à tenter la même expérience, avec autant d’assurance de succès que d’insuccès. » Quelques jours plus tard, nous retournâmes en ville ; et Son Excellence, considérant sa mauvaise réputation à l’académie, ne voulut pas m’accompagner personnellement, mais me recommanda à un ami à lui pour qu’il m’accompagne là-bas. Mon seigneur prit soin de me présenter comme un grand admirateur des projets, une personne très curieuse et facile à convaincre ; ce qui, en effet, n’était pas sans fondement, car j’avais moi-même été une sorte de projetiste dans ma jeunesse.

CHAPITRE V.
L’auteur a eu la permission de visiter la grande académie de Lagado.
L’académie est décrite en détail. Les arts dans lesquels s’adonnent les professeurs.

Cette académie n’est pas un bâtiment unique, mais plutôt la continuation de plusieurs maisons situées de part et d’autre d’une rue, qui, devenant vétustes, ont été achetées et transformées à cette fin.
J’ai été accueilli très aimablement par le directeur, et je suis allé à l’académie pendant de nombreux jours. Chaque pièce contient un ou plusieurs projecteurs ; je crois qu’il y avait au moins cinq cents pièces.
La première personne que j’ai vue avait l’air maigre, avec des mains et un visage noircis par la suie ; ses cheveux et sa barbe étaient longs, en désordre, et brûlés en plusieurs endroits. Ses vêtements, sa chemise et sa peau avaient toutes la même couleur. Il travaillait depuis huit ans sur un projet visant à extraire des rayons de soleil à partir de concombres, qui devaient être placés dans des flacons hermétiquement fermés pour réchauffer l’air pendant les étés extrêmement rigoureux. Il m’a dit qu’il ne doutait pas qu’en huit ans encore, il pourrait fournir de la lumière solaire aux jardins du gouverneur, à un prix raisonnable ; mais il se plaignait que ses réserves étaient faibles et m’a supplié « de lui donner quelque chose pour encourager son ingéniosité, surtout puisque c’était une saison très défavorable pour les concombres ». Je lui ai fait un petit cadeau, car mon seigneur m’avait donné de l’argent exprès, sachant leur habitude de demander de l’argent à tous ceux qui viennent les voir.
Je suis entré dans une autre pièce, mais j’étais prêt à repartir rapidement, car j’étais presque submergé par une odeur horrible. Mon guide m’a poussé à avancer, me chuchotant de « ne pas offenser qui que ce soit, car cela provoquerait une grande colère » ; donc je n’osais même pas me boucher le nez. Le projecteur de cette pièce était le plus ancien étudiant de l’académie ; son visage et sa barbe étaient d’un jaune pâle ; ses mains et ses vêtements étaient couverts de saleté. Lorsque je lui ai été présenté, il m’a donné une forte étreinte, un geste que j’aurais pu facilement pardonner. Sa tâche, depuis son arrivée dans l’académie…

L’académie était une installation destinée à transformer les excréments humains en nourriture, en séparant ses différentes composantes, en éliminant les substances que ceux-ci absorbaient de la bile, en faisant disparaître les odeurs désagréables et en retirant la salive. Il recevait chaque semaine de la part de la société un récipient rempli d’excréments humains, de la taille d’un tonneau de Bristol. J’ai vu un autre homme au travail, chargé de calciner la glace pour en faire de la poudre à canon ; il m’a également montré un traité qu’il avait écrit sur la malléabilité du feu, qu’il comptait publier. Il y avait aussi un architecte extrêmement ingénieux, qui avait inventé une nouvelle méthode de construction des maisons : commencer par le toit et travailler vers le bas jusqu’aux fondations ; il justifiait cette méthode en s’appuyant sur le comportement de deux insectes prudents, l’abeille et l’araignée. Il y avait en outre un homme né aveugle, qui avait plusieurs apprentis dans la même situation que lui ; leur tâche était de mélanger des couleurs pour les peintres, et leur maître leur apprenait à les distinguer par le toucher et l’odeur. Malheureusement, à ce moment-là, ils n’étaient pas très compétents dans leurs tâches, et le professeur lui-même se trompait souvent. Cet artiste est beaucoup encouragé et respecté par toute la fraternité. Dans une autre pièce, j’ai été très impressionné par un inventeur qui avait trouvé un moyen de labourer le sol à l’aide de cochons, afin d’éviter les coûts liés aux charrues, au bétail et au travail manuel. La méthode consiste à enterrer, sur un acre de terrain, à une profondeur de huit pouces et à une distance de six pouces les uns des autres, des châtaignes, des dattes, des noix et d’autres aliments ou légumes que ces animaux préfèrent ; on envoie ensuite six cents ou plus de ces animaux dans le champ, où, en quelques jours, ils déterrent tout le sol à la recherche de nourriture, le rendant ainsi prêt pour la semence, tout en l’engraisant avec leurs excréments. En réalité, lors des essais, on a constaté que cela entraînait de gros frais et des difficultés, et que les récoltes étaient faibles ou inexistantes. Néanmoins, on ne doute pas que cette invention puisse être considérablement améliorée. Je suis entré dans une autre pièce, où les murs et le plafond étaient entièrement recouverts de toiles d’araignée, à l’exception d’un étroit passage permettant à l’artiste d’y entrer et de en sortir. À mon arrivée, il m’a crié de ne pas perturber ses toiles. Il a déploré « l’erreur fatale dont le monde souffre depuis si longtemps : utiliser des vers à soie, alors que nous disposons de tant d’insectes domestiques qui les surpassent de loin, car ils savent à la fois tisser et filer ». Il a en outre proposé « d’utiliser des araignées pour… »

Il fallait absolument éviter de teindre les soies ; j’en étais pleinement convaincu, lorsqu’il m’a montré un grand nombre de mouches aux couleurs magnifiques, qu’il utilisait pour nourrir ses araignées, nous assurant que les toiles en prendraient une teinte ; et comme il en possédait de toutes les couleurs, il espérait satisfaire tous les goûts, dès qu’il aurait trouvé une nourriture adéquate pour ces mouches, à base de certaines gommes, d’huiles et d’autres substances collantes, afin de donner de la force et de la consistance aux fils.

Il y avait un astronome qui s’était donné pour mission de placer un cadran solaire sur le grand beffroi de la mairie, en ajustant les mouvements annuels et diurnes de la Terre et du Soleil, de manière à ce qu’il corresponde à tous les changements aléatoires de direction du vent.

Je me plaignais d’une légère crise de colique ; mon guide m’a alors conduit dans une pièce où vivait un grand médecin, célèbre pour guérir cette maladie par des procédés opposés, utilisant le même instrument. Il possédait une grande paire de soufflets, munie d’un long museau fin en ivoire. Il l’introduisait huit pouces dans l’anus, puis, en aspirant de l’air, il affirmait pouvoir rendre les intestins aussi tendus qu’une vessie séchée. Mais lorsque la maladie était plus tenace et violente, il laissait entrer le museau tandis que les soufflets étaient remplis d’air, qu’il expulsait ensuite dans le corps du patient ; il retirait ensuite l’instrument pour le recharger, en frappant vigoureusement avec son pouce l’orifice concerné ; et cela étant répété trois ou quatre fois, l’air adventice sortait en force, emportant avec lui les substances nocives (comme de l’eau introduite dans une pompe), et le patient se remettait. Je l’ai vu essayer ces deux méthodes sur un chien, mais je n’ai constaté aucun effet de la première. Après la seconde, l’animal était sur le point d’éclater, et il y eut une expulsion si violente qu’elle fut très désagréable pour moi et mes compagnons. Le chien mourut sur place, et nous avons quitté le médecin qui tentait de le sauver par la même méthode.

J’ai visité de nombreux autres locaux, mais je ne veux pas ennuyer mon lecteur avec toutes les curiosités que j’ai observées, soucieux de concision.

Jusqu’alors, je n’avais vu qu’un côté de l’académie ; l’autre était réservé aux adeptes des sciences spéculatives, dont je parlerai lorsque j’aurai mentionné une autre personne illustre, appelée parmi eux « l’artiste universel ». Il nous a dit qu’il consacrait depuis trente ans ses pensées à l’amélioration de la vie humaine. Il possédait deux grandes pièces remplies de curiosités merveilleuses, ainsi que cinquante hommes au travail. Certains tentaient de condenser l’air en une substance solide et sèche, en extrayant le nitre.

et en laissant les particules aqueuses ou fluides perler ; d’autres adoucissent le marbre, pour en faire des coussins et des alèses ; d’autres encore pétrifient les sabots d’un cheval vivant, afin de les préserver de l’usure. L’artiste lui-même était à ce moment-là occupé à deux grands projets : le premier consistait à semer des terres avec de la paille, dans le but de démontrer qu’elle contenait une véritable vertu germinative, comme il l’a prouvé par plusieurs expériences que je n’étais pas assez compétent pour comprendre. L’autre projet visait, par une certaine composition de gommes, de minéraux et de substances végétales appliquées à l’extérieur, à empêcher la croissance de la laine sur deux agneaux ; et il espérait, en un délai raisonnable, propager la race des moutons nus dans tout le royaume.

Nous avons traversé un couloir pour aller dans l’autre partie de l’académie, où, comme je l’ai déjà dit, résidaient ceux qui s’adonnaient aux études spéculatives. Le premier professeur que j’ai vu se trouvait dans une très grande pièce, entouré de quarante élèves. Après les salutations, remarquant que je regardais avec attention un cadre qui occupait la majeure partie de la longueur et de la largeur de la pièce, il dit : « Peut-être serais-je étonné de le voir employer ses efforts à améliorer les connaissances spéculatives par des opérations pratiques et mécaniques. Mais le monde comprendra bientôt son utilité ; et il se flattait qu’aucune idée plus noble et plus élevée n’avait jamais germé dans l’esprit d’un autre homme. Tout le monde savait à quel point la méthode habituelle pour atteindre les arts et les sciences était laborieuse ; tandis que, grâce à son invention, même la personne la plus ignorante, pour un prix raisonnable et avec un peu d’effort physique, pourrait écrire des livres de philosophie, de poésie, de politique, de droit, de mathématiques et de théologie, sans le moindre soutien du génie ou de l’étude. » Il m’a alors conduit vers le cadre, autour duquel tous ses élèves se tenaient en rangs. Il mesurait vingt pieds de côté et était placé au milieu de la pièce. Sa surface était constituée de plusieurs morceaux de bois, de la taille d’une pièce de monnaie, mais certains plus gros que d’autres. Ils étaient tous reliés entre eux par de fins fils. Ces morceaux de bois étaient recouverts, sur chaque face, de papier collé dessus ; et sur ces papiers étaient écrits tous les mots de leur langue, sous leurs différentes formes, temps et déclinaisons ; mais sans aucun ordre. Le professeur m’a alors demandé « d’observer, car il allait mettre son appareil en marche ». Sur son ordre, les élèves saisirent chacun une poignée en fer, il y en avait quarante fixées le long des bords du cadre ; en les tournant brusquement, toute l’agencement des mots changea complètement. Il ordonna ensuite à soixante-trois des garçons de lire doucement les différentes lignes telles qu’elles apparaissaient sur le cadre ; et là où ils trouvaient trois ou quatre mots ensemble qui

Elles pouvaient faire partie d’une phrase ; ils les dictaient aux quatre garçons restants, qui étaient des scribes. Ce travail était répété trois ou quatre fois, et à chaque fois, le mécanisme était conçu de telle manière que les mots se déplaçaient en nouveaux endroits, à mesure que les morceaux carrés de bois se retournaient.

Six heures par jour, les jeunes étudiants étaient occupés à cette tâche ; le professeur m’a montré plusieurs volumes en grand in-folio, déjà rassemblés, contenant des phrases brisées, qu’il avait l’intention de reconstituer, afin de fournir au monde un ensemble complet de toutes les arts et sciences ; cet ensemble pourrait cependant encore être amélioré et beaucoup accéléré si le public levait des fonds pour fabriquer et employer cinq cents de ces dispositifs à Lagado, et obligeait les responsables à contribuer conjointement avec leurs propres collections. Il m’a assuré « que cette invention avait occupé toutes ses pensées depuis sa jeunesse ; qu’il avait inscrit tout le vocabulaire dans son dispositif, et effectué les calculs les plus précis concernant la proportion générale, dans les livres, entre le nombre de particules, de noms, de verbes et des autres parties du discours ».

J’ai adressé mes plus humbles remerciements à cette personne illustre, pour sa grande capacité de communication ; et je lui ai promis : « Si jamais j’avais la chance de retourner dans mon pays natal, je rendrais hommage à cet homme en tant qu’inventeur unique de cette merveilleuse machine ; » je souhaitais en effet décrire son aspect et son fonctionnement sur papier, comme on le voit dans la figure ci-jointe. Je lui ai dit : « Bien que chez nos savants en Europe il soit d’usage de voler les inventions les uns aux autres, ceux-ci avaient au moins cet avantage que cela provoquait des controverses quant au véritable propriétaire ; cependant, je prendrais toutes les précautions nécessaires pour qu’il obtienne toute l’honneur, sans rival. »

Nous sommes ensuite allés à l’école des langues, où trois professeurs étaient en train de discuter de moyens d’améliorer leur propre langue. Le premier projet consistait à raccourcir les discours en réduisant les mots polysyllabiques à un seul, et en omettant les verbes et les participes, car, en réalité, tout ce qui est imaginable n’est rien d’autre que des noms. Un autre projet visait à abolir complètement tous les mots ; cela était présenté comme un grand avantage, tant du point de vue de la santé que de la brièveté. En effet, il est évident que chaque mot que nous prononçons diminue, dans une certaine mesure, la capacité de nos poumons, ce qui contribue à raccourcir notre vie. On a donc proposé une solution : « Puisque les mots ne sont que des noms désignant des choses, il serait plus pratique pour tous de porter avec eux les objets nécessaires pour exprimer le sujet dont ils doivent parler. » Cette invention aurait certainement vu le jour, pour le grand confort et la santé des gens, si les femmes, ainsi que les gens vulgaires et illettrés, n’avaient pas menacé de se rebeller s’ils ne pouvaient pas parler librement, comme le faisaient leurs ancêtres ; les gens ordinaires sont en effet de constants ennemis de la science. Cependant, beaucoup des plus savants et des plus sages adhèrent au nouveau système d’expression par les objets ; ce système présente seulement cet inconvénient : si une personne a beaucoup de tâches à accomplir, de différents types, elle doit alors porter sur son dos un plus grand nombre d’objets, à moins qu’elle ne puisse se permettre d’avoir un ou deux serviteurs forts pour l’aider. J’ai souvent vu ces sages presque submergés sous le poids de leurs charges, à l’instar des marchands parmi nous, qui, lorsqu’ils se rencontraient dans la rue, posaient leurs fardeaux, ouvraient leurs sacs et bavardaient ensemble pendant une heure ; puis ils remettaient leurs charges sur leurs épaules.

Leurs outils, ils s’entraident à reprendre leurs fardeaux, puis prennent congé.
Mais pour de courtes conversations, un homme peut porter des outils dans ses poches et sous ses bras, en quantité suffisante pour lui ; et chez lui, il ne peut manquer de rien. C’est pourquoi la pièce où se réunissent ceux qui pratiquent cet art est pleine de toutes les choses nécessaires, prêtes à l’emploi, pour alimenter ce genre de conversation artificielle.
Un autre grand avantage proposé par cette invention était qu’elle servirait de langue universelle, comprise dans toutes les nations civilisées, dont les biens et ustensiles sont généralement du même type ou presque similaires, de sorte que leurs utilisations puissent être facilement comprises. Ainsi, les ambassadeurs seraient qualifiés pour négocier avec des princes étrangers ou des ministres d’État, dont la langue leur serait complètement inconnue.
J’étais à l’école de mathématiques, où le maître enseignait à ses élèves selon une méthode à peine imaginable pour nous en Europe. La proposition et la démonstration étaient écrites sur une fine feuille de papier, avec une encre composée d’une teinture cérébrale. L’élève devait l’avaler le ventre vide, et pendant trois jours suivants, ne manger que du pain et de l’eau. À mesure que la feuille se digérait, la teinture montait vers son cerveau, emportant la proposition avec elle. Mais jusqu’à présent, le succès n’a pas été au rendez-vous, en partie à cause d’une erreur dans la quantité ou la composition, et en partie à cause de la perversité des garçons, pour qui ce boli est si nauséabond qu’ils ont généralement tendance à le faire sortir avant qu’il ne puisse agir ; on ne les a pas non plus encore convaincus d’observer un jeûne aussi long que le prescrit la recette.

CHAPITRE VI.
Un compte rendu plus détaillé de l’académie. L’auteur propose quelques améliorations, qui sont accueillies favorablement.

À l’école des projeteurs politiques, je ne fus pas du tout satisfait ; les professeurs me parurent, à mon avis, complètement fous, ce qui est une scène qui ne manque jamais de m’attrister. Ces malheureux proposaient des plans pour convaincre les monarques de choisir leurs favoris en fonction de leur sagesse, de leurs capacités et de leur vertu ; pour enseigner aux ministres à consulter l’intérêt public ; pour récompenser le mérite, les grandes capacités et les services exceptionnels ; pour instruire les princes à connaître leur véritable intérêt, en le plaçant sur le même plan que celui de leur peuple ; pour choisir pour les emplois des personnes qualifiées pour les exercer, ainsi que de nombreuses autres chimères folles et impossibles, qui n’avaient jamais auparavant effleuré l’esprit humain ; et cela confirma en moi l’ancienne observation : « Il n’y a rien de si extravagant et d’aussi irrationnel que ce que certains philosophes n’aient pas prétendu comme vérité. » Cependant, je rendrai justice à cette partie de l’Académie en reconnaissant que tous n’étaient pas aussi visionnaires. Il y avait un docteur très ingénieux, qui semblait parfaitement maîtriser toute la nature et le système de gouvernement. Cette personne illustre avait utilisé ses études de manière très utile pour trouver des remèdes efficaces contre toutes les maladies et corruptions auxquelles sont soumises les différentes formes d’administration publique, dues tant aux vices ou aux faiblesses de ceux qui gouvernent qu’à la débauche de ceux qui doivent obéir. Par exemple : puisque tous les écrivains et raisonneurs s’accordent sur l’existence d’une ressemblance stricte et universelle entre le corps naturel et le corps politique, peut-il y avoir quelque chose de plus évident que le fait que la santé des deux doit être préservée et que les maladies doivent être guéries par les mêmes remèdes ? On admet que les sénats et les grands conseils sont souvent tourmentés par des humeurs excédentaires, bouillonnantes et autres humeurs pathologiques ; par de nombreuses maladies de la tête, et encore plus celles du cœur ; par de fortes convulsions, par de graves contractions des nerfs et des tendons dans les deux mains, mais surtout dans la droite ; par des problèmes de rate, des flatulences, des vertiges, et…

déliriums ; avec des tumeurs scrofuleuses, remplies de matière purulente fétide ; avec des rots acides et mousseux : avec des appétits excessifs et une digestion déficiente, sans parler de bien d’autres symptômes. Ce médecin proposa donc que, lors des séances du sénat, certains médecins y assistent pendant les trois premiers jours de ses travaux, et qu’à la fin de chaque journée de débat, ils mesurent le pouls de chaque sénateur ; ensuite, après avoir soigneusement examiné et discuté de la nature des différentes maladies ainsi que des méthodes de traitement, ils reviennent le quatrième jour au palais du sénat, accompagnés de leurs pharmaciens munis des médicaments appropriés ; et avant que les membres ne prennent place, ils administrent à chacun d’eux des substances apaisantes, stimulantes, astringentes, corrosives, purgatives, palliatifs, laxatifs, antalgiques, hépatiques, expectorants, selon les besoins de chaque cas ; et, en fonction de l’effet de ces médicaments, ils les répètent, les modifient ou les omettent lors de la séance suivante.

Ce projet ne pourrait pas entraîner de dépenses importantes pour le public ; et, à mon humble avis, il pourrait être très utile pour faire avancer les affaires dans ces pays où les sénats jouent un rôle dans le pouvoir législatif ; il pourrait favoriser l’unanimité, raccourcir les débats, faire taire quelques bouches qui sont actuellement fermées, et fermer encore davantage celles qui sont ouvertes ; il pourrait maîtriser l’arrogance des jeunes et corriger l’entêtement des vieux ; il pourrait éveiller les stupides et calmer les impertinents.

De plus, comme c’est une plainte récurrente, les favoris des princes souffrent d’une mémoire courte et faible ; ce même médecin proposa que quiconque accompagne un premier ministre, après qu’il ait exposé ses affaires avec la plus grande brièveté et les mots les plus simples, doive, au moment de partir, donner un coup de pouce au nez du ministre, un coup de pied dans le ventre, marcher sur ses callosités, tirer dessus par les deux oreilles à trois reprises, ou planter une épingle dans ses fesses ; ou pincer son bras jusqu’à ce qu’il devienne noir et bleu, afin de prévenir l’oubli ; et à chaque jour de réunion, répéter cette opération, jusqu’à ce que l’affaire soit réglée ou que le ministre refuse catégoriquement.

Il ordonna également que chaque sénateur au sein du grand conseil d’une nation, après avoir exprimé son opinion et argumenté en sa faveur, soit obligé de voter de manière directement opposée ; car si cela était fait, le résultat aboutirait infailliblement au bien public.

Lorsque les factions au sein d’un État deviennent violentes, il proposa un dispositif ingénieux pour les réconcilier. La méthode est la suivante : on prend cent chefs de chaque faction ; on les met en paires dont la taille est la plus proche ; puis deux opérateurs habiles coupent l’occiput de chaque paire.

En même temps, de telle manière que le cerveau puisse être divisé en deux parties égales. Que les occipites ainsi coupés soient échangés, chacun étant appliqué sur la tête de l’homme de l’autre camp. Il s’agit en effet d’une opération qui exige une certaine précision, mais le professeur nous assura que « si elle était réalisée avec habileté, le remède serait infaillible ». Car il argumentait ainsi : « Les deux moitiés de cerveau, restées à débattre entre elles à l’intérieur d’un seul crâne, parviendraient bientôt à un bon accord, et produiraient cette modération ainsi que cette régularité de pensée tant souhaitées chez ceux qui imaginent qu’ils viennent au monde uniquement pour observer et gouverner le mouvement du monde. Quant à la différence de cerveaux, en quantité ou en qualité, chez ceux qui dirigent les factions », le docteur nous assura, d’après sa propre connaissance, que « c’était une véritable bagatelle ».

J’ai entendu un débat très animé entre deux professeurs, au sujet des moyens les plus pratiques et les plus efficaces de lever des fonds, sans nuire au sujet lui-même. Le premier affirma que « la méthode la plus juste serait d’imposer une certaine taxe sur les vices et la folie ; et le montant à fixer pour chaque homme serait évalué, de la manière la plus équitable, par un jury de ses voisins ». Le second avait une opinion directement opposée : « Imposer des taxes sur ces qualités du corps et de l’esprit pour lesquelles les hommes se valorisent principalement ; le taux serait plus ou moins élevé selon le degré d’excellence ; la décision devrait être entièrement laissée à leur propre jugement ». La taxe la plus élevée était prévue pour ceux qui sont les plus chers aux yeux du sexe opposé, et les évaluations se feraient en fonction du nombre et de la nature des faveurs qu’ils ont reçues ; pour cela, ils pouvaient servir eux-mêmes de témoins. L’esprit, le courage et la politesse devaient également faire l’objet d’une forte taxation, et être perçus de la même manière, chacun donnant sa propre estimation de ce qu’il possédait. Mais quant à l’honneur, la justice, la sagesse et l’érudition, elles ne devraient pas être taxées du tout ; car ce sont des qualités d’un genre si singulier que nul ne les reconnaîtra chez son voisin ni ne les valorisera en lui-même.

Il fut proposé de taxer les femmes en fonction de leur beauté et de leur habileté à s’habiller, domaine où elles avaient le même privilège que les hommes, c’est-à-dire pouvoir déterminer elles-mêmes la valeur de leurs qualités. Mais la constance, la chasteté, le bon sens et la bonne nature n’étaient pas évalués, car on ne voulait pas assumer la charge de les percevoir.

Afin de maintenir les sénateurs dans l’intérêt de la couronne, il fut proposé que les membres tirent au sort les postes à pourvoir ; chaque homme devait d’abord prêter serment, et

en donnant l’assurance qu’il voterait en faveur du tribunal, qu’il gagne ou non ;
ensuite, les perdants avaient, à leur tour, la liberté de tirer au sort pour le poste suivant. Ainsi, l’espoir et l’attente restaient vivants ; personne ne se plaignait de promesses non tenues, mais attribuait ses déceptions entièrement au destin, dont les épaules sont plus larges et plus fortes que celles d’un ministère.
Un autre professeur m’a montré un long document contenant des instructions pour découvrir des complots et des conspirations contre le gouvernement. Il conseillait aux grands hommes d’État d’examiner la diète de toutes les personnes suspectes ; leurs heures de repas ; sur quel côté ils se couchaient ; de quelle main ils s’essuyaient les fesses ; d’observer attentivement leurs excréments, et, d’après leur couleur, leur odeur, leur goût, leur consistance, le degré de maturité ou d’incomplétude de la digestion, de juger de leurs pensées et de leurs desseins ; car les hommes ne sont jamais aussi sérieux, réfléchis et concentrés que lorsqu’ils sont aux toilettes, ce qu’il avait constaté par de nombreuses expériences ; car, dans de telles circonstances, lorsqu’il essayait, simplement à titre d’essai, de déterminer quel était le meilleur moyen de tuer le roi, ses excréments prenaient une teinte verte ; mais c’était tout différent lorsqu’il ne pensait qu’à provoquer une insurrection ou à brûler la métropole.
Tout ce discours était écrit avec une grande perspicacité, contenant de nombreuses observations, tant curieuses que utiles pour les politiciens ; mais, à mon avis, pas entièrement complet. J’ai osé le dire à l’auteur et lui ai proposé, s’il le souhaitait, de lui fournir quelques ajouts. Il a accepté ma proposition avec plus de bonne volonté que ce n’est habituel chez les écrivains, surtout ceux de cette espèce ambitieuse, affirmant « qu’il serait heureux de recevoir davantage d’informations ».
Je lui ai dit : « Dans le royaume de Tribnia[454a], que les indigènes appellent Langden[454b], où j’ai séjourné quelque temps durant mes voyages, la plupart des gens sont en quelque sorte des découvreurs, des témoins, des informateurs, des accusateurs, des procureurs, des témoignages, des jurants, ainsi que leurs divers instruments subalternes, tous sous les couleurs, le comportement et la rémunération des ministres d’État et de leurs délégués. Les complots, dans ce royaume, sont généralement l’œuvre de ceux qui désirent élever leur propre prestige en tant que grands hommes d’État ; redonner de la vigueur à une administration chaotique ; étouffer ou détourner les mécontentements généraux ; remplir leurs coffres de confiscations ; et faire monter ou baisser l’opinion du crédit public, selon ce qui convient le mieux à leurs intérêts personnels. D’abord, il est convenu entre eux quels individus suspects seront accusés de complot ; ensuite,

On prend soin de sécuriser toutes leurs lettres et papiers, et d’enchaîner leurs propriétaires. Ces documents sont remis à un groupe d’artisans très habiles à déchiffrer les significations secrètes des mots, des syllabes et des lettres : ainsi, ils peuvent découvrir qu’un tabouret bas signifie un conseil privé ; un vol de oies, un sénat ; un chien boiteux, un envahisseur ; la peste, une armée permanente ; un aigle, un Premier ministre ; la goutte, un grand prêtre ; une potence, un secrétaire d’État ; un pot de chambre, un comité de grands seigneurs ; un tamis, une dame de la cour ; une balayeuse, une révolution ; un piège à souris, un emploi ; un abîme sans fond, un trésor ; un évier, une cour ; un chapeau orné de clochettes, un favori ; une roseau brisé, un tribunal ; un tonneau vide, un général ; une plaie chronique, l’administration.[455]
« Lorsque cette méthode échoue, ils disposent de deux autres, encore plus efficaces, que les savants parmi eux appellent acrostiches et anagrammes. D’abord, ils peuvent déchiffrer toutes les lettres initiales en termes politiques. Ainsi, N. signifiera une conspiration ; B., un régiment de cavalerie ; L., une flotte en mer. Ou bien, en transposant les lettres de l’alphabet dans tout document suspect, ils peuvent révéler les projets les plus secrets d’un parti mécontent. Par exemple, si je disais dans une lettre à un ami : “Notre frère Tom a justement contracté la gale”, un déchiffreur habile découvrirait que les mêmes lettres qui composent cette phrase peuvent être analysées pour former les mots suivants : “Résistez, une conspiration est découverte ; La ruse.” Et c’est là la méthode des anagrammes. »
Le professeur me remercia vivement d’avoir partagé ces observations et promit de faire mention honorable de moi dans son traité.
Je ne vis rien dans ce pays qui puisse m’inciter à y rester plus longtemps, et je commençai à penser à rentrer en Angleterre.

CHAPITRE VII.
L’auteur quitte Lagado : il arrive à Maldonada. Aucun navire n’est prêt. Il entreprend un bref voyage vers Glubbdubdrib. Sa réception par le gouverneur.

Le continent dont fait partie ce royaume s’étend, comme j’en ai raison de croire, vers l’est, jusqu’à cette région inconnue de l’Amérique située à l’ouest de la Californie ; et vers le nord, jusqu’à l’océan Pacifique, qui ne se trouve qu’à une centaine de cinquante miles de Lagado ; là se trouve un bon port, ainsi que beaucoup de commerce avec la grande île de Luggnagg, située au nord-ouest, à environ 29 degrés de latitude nord et 140 degrés de longitude. Cette île de Luggnagg se trouve au sud-est du Japon, à une distance d’environ cent lieues. Il existe une alliance étroite entre l’empereur japonais et le roi de Luggnagg ; cela offre de fréquentes occasions de naviguer d’une île à l’autre. J’ai donc décidé de diriger ma route dans cette direction, afin de pouvoir retourner en Europe. J’ai loué deux mules, ainsi qu’un guide pour me montrer le chemin et porter mes maigres bagages. J’ai pris congé de mon noble protecteur, qui m’avait témoigné tant de faveurs, et il m’a fait un cadeau généreux au moment de mon départ. Mon voyage s’est déroulé sans aucun incident ou aventure dignes d’être rapportés. Lorsque je suis arrivé au port de Maldonada (c’est ainsi qu’il est appelé), il n’y avait aucun navire dans le port en partance pour Luggnagg, ni probablement avant un certain temps. La ville est à peu près de la même taille que Portsmouth. J’ai rapidement fait connaissance avec des gens, et j’ai été accueilli très chaleureusement. Un gentleman de distinction m’a dit que, puisque les navires en partance pour Luggnagg ne pourraient pas être prêts avant au moins un mois, ce ne serait peut-être pas désagréable pour moi de faire un voyage sur la petite île de Glubbdubdrib, située à environ cinq lieues au sud-ouest. Il s’est proposé, ainsi qu’un ami, pour m’accompagner, et j’aurais à ma disposition un petit bateau pratique pour ce voyage.
Glubbdubdrib, autant que je puisse interpréter ce mot, signifie l’île des sorciers ou des magiciens. Elle est environ un tiers plus grande que l’île de Wight, et extrêmement fertile : elle est gouvernée par le chef d’une certaine tribu, dont tous les membres sont des magiciens. Cette tribu ne se marie qu’entre elle-même, et le plus âgé…

Le successeur est un prince ou un gouverneur. Il possède un palais noble et un parc d’environ trois mille acres, entouré d’un mur en pierre taillée de vingt pieds de haut. Dans ce parc se trouvent plusieurs petits enclos destinés au bétail, aux cultures et à la jardinage. Le gouverneur et sa famille sont servis par des domestiques d’une sorte plutôt inhabituelle. Grâce à ses compétences en nécromancie, il a le pouvoir d’appeler ceux qu’il souhaite depuis les morts et de leur ordonner de le servir pendant vingt-quatre heures, mais pas plus ; il ne peut non plus rappeler les mêmes personnes avant au moins trois mois, sauf en des circonstances très exceptionnelles. Lorsque nous sommes arrivés sur l’île, vers onze heures du matin, l’un des messieurs qui m’accompagnaient est allé voir le gouverneur et a demandé l’autorisation d’introduire un étranger venu exprès pour avoir l’honneur de servir Sa Hautesse. Cette demande fut immédiatement accordée, et nous trois entrâmes par la porte du palais, entre deux rangées de gardes armés et vêtus d’une manière très bizarre, avec une expression sur le visage qui me fit frissonner d’un horreur indescriptible. Nous avons traversé plusieurs pièces, entourés de serviteurs du même genre, alignés de chaque côté comme précédemment, jusqu’à ce que nous arrivions dans la salle d’audience ; là, après trois profondes révérences et quelques questions générales, on nous permit de nous asseoir sur trois tabourets, près du premier marchepied du trône de Sa Hautesse. Il comprenait la langue de Balnibarbi, bien qu’elle fût différente de celle de cette île. Il me demanda de lui raconter mes voyages ; et, pour me montrer que je serais traité sans cérémonie, il chassa tous ses domestiques d’un simple geste de doigt ; à quoi, à ma grande surprise, ils disparurent en un instant, comme des visions dans un rêve lorsque l’on se réveille soudainement. Je mis quelque temps à me remettre, jusqu’à ce que le gouverneur m’assure « que je ne subirais aucun mal » ; et voyant que mes deux compagnons n’étaient pas inquiets, eux qui avaient souvent été reçus de la même manière, je commençai à prendre mon courage à deux mains et racontai à Sa Hautesse une brève histoire de mes diverses aventures ; toutefois, avec quelques hésitations, en regardant fréquemment derrière moi vers l’endroit où j’avais vu ces fantômes domestiques. J’eus l’honneur de dîner avec le gouverneur, où un nouveau groupe de fantômes servit la viande et veilla à table. Je remarquai alors que j’étais moins effrayé qu’au matin. Je restai jusqu’au coucher du soleil, mais demandai humblement à Sa Hautesse de m’excuser de ne pas accepter son invitation à loger au palais. Mes deux amis et moi passâmes la nuit dans une maison privée de la ville voisine, qui est la capitale de cette petite île ; et le lendemain matin, nous retournâmes pour rendre hommage au gouverneur, comme il l’avait ordonné.

De cette manière, nous sommes restés sur l’île pendant dix jours, la plupart du temps avec le gouverneur, et la nuit dans nos logements. Je me suis bientôt tellement habitué à voir des esprits que, après la troisième ou quatrième fois, ils ne m’inspiraient plus aucune émotion ; ou, si j’avais encore quelques appréhensions, ma curiosité prenait le dessus. Son Altesse le gouverneur m’ordonna « d’appeler tous les personnages que je choisirais de nommer, en tout nombre, parmi tous les morts depuis le début du monde jusqu’à nos jours, et de leur ordonner de répondre à toutes les questions que je jugerais utile de poser ; à condition que mes questions restent dans le cadre de l’époque où ils ont vécu. Et une chose était sûre : ils me diraient certainement la vérité, car le mensonge n’était d’aucune utilité dans le monde inférieur. » Je remerciai humblement Son Altesse pour une faveur si grande. Nous étions dans une pièce d’où l’on avait une belle vue sur le parc. Comme ma première envie était d’être diverti par des scènes de faste et de magnificence, je désirai voir Alexandre le Grand à la tête de son armée, juste après la bataille d’Arbèle : sur un geste du doigt du gouverneur, il apparut aussitôt dans une grande prairie, sous la fenêtre où nous nous tenions. Alexandre fut appelé dans la pièce : il m’était très difficile de comprendre son grec, et je maîtrisais moi-même à peine cette langue. Il m’assura, sur son honneur, « qu’il n’avait pas été empoisonné, mais qu’il était mort d’une forte fièvre due à une consommation excessive d’alcool ». Ensuite, je vis Hannibal traverser les Alpes ; il me dit « qu’il n’y avait pas une goutte de vinaigre dans son camp ». Je vis César et Pompée à la tête de leurs troupes, prêts au combat. Je vis le premier lors de son dernier grand triomphe. Je souhaitai que le Sénat de Rome apparaisse devant moi dans une grande salle, et qu’une assemblée d’une époque un peu plus tardive se montre dans une autre. La première semblait être une assemblée de héros et de demi-dieux ; l’autre, un groupe de marchands, de voleurs, de brigands et de tyrans. À ma demande, le gouverneur fit signe à César et à Brutus d’avancer vers nous. Je fus saisi d’une profonde vénération en voyant Brutus ; je pouvais facilement discerner dans chacun des traits de son visage la vertu la plus parfaite, le plus grand courage et la fermeté d’esprit, l’amour le plus sincère pour son pays, ainsi qu’une bienveillance générale envers l’humanité. J’observai, avec beaucoup de plaisir, que ces deux personnes étaient en bonne

intelligence mutuelle ; et César m’a librement avoué que les plus grandes actions de sa propre vie n’étaient, de loin, pas à la hauteur de la gloire qu’il y avait à lui en ôter la vie. J’eus l’honneur de longues conversations avec Brutus ; on m’affirma que son ancêtre Junius, Socrate, Épaminondas, Caton le Jeune, Sir Thomas More et lui-même étaient perpétuellement ensemble : un sénat de six, auquel toutes les époques du monde ne peuvent ajouter un septième.

Il serait fastidieux de fatiguer le lecteur en énumérant le grand nombre de personnalités illustres qui furent mises à ma disposition pour satisfaire ce désir insatiable que j’avais de voir le monde à toutes les époques de l’Antiquité se présenter devant moi. J’alimentais principalement mes yeux en contemplant les destructeurs des tyrans et des usurpateurs, ainsi que les restaurateurs de la liberté pour les nations opprimées et lésées. Mais il est impossible d’exprimer la satisfaction que j’éprouvais en mon for intérieur d’une manière qui en ferait un divertissement approprié pour le lecteur.

CHAPITRE VIII.
Un récit plus détaillé de Glubbdubdrib. Histoire ancienne et moderne corrigée.

Désirant voir ces anciens qui étaient les plus renommés pour leur esprit et leur savoir, je réservai exprès un jour. Je proposai que Homère et Aristote apparaissent à la tête de tous leurs commentateurs ; mais ceux-ci étaient si nombreux que des centaines furent contraints de se tenir dans la cour et dans les salles extérieures du palais. Je savais, et pouvais distinguer d’un premier coup d’œil, non seulement ces deux héros de la foule, mais aussi l’un de l’autre. Homère était le plus grand et le plus beau des deux, marchait très droit pour son âge, et ses yeux étaient les plus vifs et les plus perçants que j’aie jamais vus. Aristote se voûtait beaucoup et utilisait une canne. Son visage était maigre, ses cheveux longs et fins, et sa voix creuse. Je découvris bientôt que tous deux étaient complètement étrangers au reste de l’assemblée, et qu’ils ne les avaient jamais vus ni entendus auparavant ; et j’eus un murmure d’un fantôme dont le nom restera anonyme : « Ces commentateurs restaient toujours dans les endroits les plus éloignés de leurs auteurs, dans le monde inférieur, par conscience de honte et de culpabilité, car ils avaient si horriblement déformé le sens de ces auteurs pour la postérité. » Je présentai Didyme et Eustathe à Homère, et le convainquis de les traiter mieux qu’ils ne le méritaient peut-être, car il comprit bientôt qu’ils avaient besoin d’un génie pour pénétrer l’esprit d’un poète. Mais Aristote perdit toute patience en entendant mon récit sur Scotus et Ramus, lorsque je les lui présentai ; il leur demanda : « Le reste de la tribu est-il aussi stupide qu’eux ? » J’exigeai alors que le gouverneur fasse venir Descartes et Gassendi, avec lesquels je réussis à faire expliquer leurs systèmes à Aristote. Ce grand philosophe reconnut librement ses propres erreurs en philosophie naturelle, car il s’appuyait en bien des choses sur des conjectures, comme tous les hommes doivent le faire ; et il constata que Gassendi, qui avait rendu la doctrine d’Épicure aussi acceptable que possible, ainsi que les tourbillons de Descartes, devaient être rejetés tout autant. Il prédit le même sort à l’attraction, dont les savants d’aujourd’hui sont si…

des affirmateurs zélés. Il dit : « que ces nouveaux systèmes de la nature n’étaient que de nouvelles modes, qui varieraient à chaque époque ; et même ceux qui prétendaient les démontrer à partir de principes mathématiques ne prospéreraient que pendant une courte période, pour tomber en désuétude dès que cela serait déterminé. » J’ai passé cinq jours à converser avec de nombreux autres savants de l’Antiquité. J’ai vu la plupart des premiers empereurs romains. J’ai convaincu le gouverneur d’appeler les cuisiniers d’Héliogabale pour nous préparer un dîner, mais ils ne purent pas montrer beaucoup de leur talent, faute de matériaux. Un hellade d’Agésilas nous prépara un plat de bouillon spartiate, mais je ne pus avaler une deuxième cuillerée. Les deux messieurs qui m’avaient conduit sur l’île furent contraints par leurs affaires personnelles de repartir dans trois jours ; j’en ai profité pour voir quelques-uns des morts modernes qui avaient joué un rôle important au cours des deux ou trois cents dernières années, dans notre pays et dans d’autres pays d’Europe ; et étant toujours un grand admirateur des anciennes familles illustres, je demandai au gouverneur d’appeler une douzaine de rois, avec leurs ancêtres, sur huit ou neuf générations. Mais ma déception fut grande et inattendue. Car, au lieu d’une longue procession de têtes couronnées, je vis dans une famille deux violonistes, trois courtisans sans envergure et un prélat italien. Dans une autre, un barbier, un abbé et deux cardinaux. J’ai trop de respect pour les têtes couronnées pour m’attarder plus longtemps sur un sujet si délicat. Quant aux comtes, marquis, ducs, comtes et autres, je n’étais pas si pointilleux. Et je dois avouer qu’il ne m’a pas été déplaisant de pouvoir retracer les caractéristiques particulières par lesquelles certaines familles se distinguent, jusqu’à leurs origines. Je pouvais clairement découvrir d’où venait le menton long d’une famille ; pourquoi une autre avait produit des scélérats pendant deux générations, puis des idiots pendant deux autres ; pourquoi une troisième était composée de fous, et une quatrième de filous ; d’où provenait ce que Polydore Virgile dit à propos d’une certaine grande maison : « Ni homme courageux, ni femme chaste » ; comment la cruauté, le mensonge et la lâcheté sont devenus des caractéristiques par lesquelles certaines familles se distinguent autant que par leurs armoiries ; qui a été le premier à introduire la petite vérole dans une famille noble, laquelle a transmis des tumeurs scrofuleuses à ses descendants. Je ne pouvais pas non plus m’étonner de tout cela, lorsque je voyais de telles interruptions de lignées, avec des pages, des laquais, des valets, des cochers, des joueurs, des violonistes, des capitaines et des voleurs. J’étais surtout dégoûté par l’histoire moderne. Car après avoir examiné attentivement toutes les personnalités les plus célèbres dans les cours des princes, au cours d’un siècle

Autrefois, j’ai découvert comment le monde avait été induit en erreur par des écrivains sans scrupules, qui attribuaient les plus grands exploits de guerre aux lâches ; les conseils les plus sages aux idiots ; la sincérité aux flatteurs ; la vertu romaine aux traîtres à leur pays ; la piété aux athées ; la chasteté aux sodomites ; la vérité aux dénonciateurs. Combien de personnes innocentes et excellentes avaient été condamnées à mort ou à l’exil à cause de la corruption des juges et de la méchanceté des factions, manipulées par de grands ministres ! Combien de scélérats avaient été élevés aux plus hautes fonctions, dotés de pouvoir, de dignité et de richesses ! Quelle part importante dans les décisions des cours, des conseils et des sénats pouvait être prise par des prostituées, des putains, des proxénètes, des parasites et des bouffons. Quelle faible estime j’avais pour la sagesse et l’intégrité humaines, lorsque j’ai vraiment compris les origines et les motivations des grandes entreprises et révolutions du monde, ainsi que les circonstances méprisables qui avaient contribué à leur succès.

C’est là que j’ai découvert la rouerie et l’ignorance de ceux qui prétendent écrire des anecdotes ou une histoire secrète ; ceux-là mêmes qui envoient tant de rois à la tombe avec une coupe de poison. Ils reproduisent le dialogue entre un prince et son ministre principal, alors qu’aucun témoin n’était présent ; ils révèlent les pensées et les secrets des ambassadeurs et des secrétaires d’État ; et ont constamment le malheur de se tromper. C’est là que j’ai découvert les véritables causes de nombreux événements majeurs qui ont stupéfié le monde : comment une prostituée peut gouverner les coulisses, les coulisses un conseil, et ce conseil un sénat. Un général a avoué, en ma présence, qu’il avait remporté une victoire uniquement grâce à la lâcheté et à une mauvaise conduite ; un amiral a avoué qu’en raison d’un manque d’informations fiables, il avait vaincu l’ennemi auquel il avait l’intention de trahir sa flotte. Trois rois m’ont affirmé qu’au cours de tout leur règne, ils n’avaient jamais favorisé personne méritant quelque honneur, sauf par erreur ou à cause de la trahison d’un ministre en qui ils avaient confiance ; et ils affirmaient ne pas le faire même s’ils devaient vivre à nouveau. Ils ont montré, avec une grande logique, que le trône royal ne pouvait être maintenu sans corruption, car ce tempérament positif, confiant et obstiné que la vertu insufflait en un homme constituait un obstacle permanent aux affaires publiques.

J’ai eu la curiosité de mener une enquête approfondie sur les méthodes par lesquelles de nombreuses personnes avaient acquis de hauts titres honorifiques et d’immenses fortunes ; j’ai limité mes recherches à une période très récente. Cependant, sans vouloir critiquer notre époque, car je tenais à ne offenser personne, même les étrangers (car je pense que le lecteur n’a pas besoin qu’on lui dise que je ne fais absolument pas référence à mon propre pays dans ce que j’écris).

À cette occasion, un grand nombre de personnes concernées furent convoquées ; et, après un examen très sommaire, on découvrit une telle scène d’infamie que je ne peux y penser sans une certaine gravité. Le parjure, l’oppression, la corruption, la fraude, le pandérisme et autres vices de ce genre figuraient parmi les méfaits les plus excusables qu’ils durent mentionner ; et pour ceux-ci, comme c’était raisonnable, j’accordai une grande indulgence. Mais lorsque certains avouèrent que leur grandeur et leur richesse tenaient à la sodomie ou à l’inceste, d’autres au fait d’avoir prostitué leurs propres femmes et filles, d’autres encore au fait d’avoir trahi leur pays ou leur prince, certains au empoisonnement, et beaucoup au détournement de la justice afin de détruire les innocents, j’espère être pardonné si ces révélations m’ont un peu incité à diminuer cette profonde vénération que je suis naturellement enclin à porter envers les personnes de haut rang, qui devraient être traitées avec le plus grand respect dû à leur sublime dignité par nous, leurs subordonnés.

J’avais souvent lu parler de grands services rendus à des princes et à des États, et je désirais voir les personnes qui les avaient accomplis. Après avoir demandé, on me dit : « Leurs noms ne figurent dans aucun registre, à l’exception de quelques-uns, que l’histoire a présentés comme les pires scélérats et traîtres. » Quant aux autres, je n’en avais jamais entendu parler. Tous apparurent avec des regards abattus et vêtus des habits les plus misérables ; la plupart me dirent : « Ils sont morts dans la pauvreté et la honte, et les autres sur l’échafaud ou la potence. »

Parmi eux, il y avait une personne dont le cas semblait un peu singulier. Un jeune homme d’environ dix-huit ans se tenait à ses côtés. Il me dit : « Pendant de nombreuses années, il avait été commandant d’un navire ; et lors de la bataille navale d’Actium, il eut la chance de percer la grande ligne de bataille ennemie, de couler trois de leurs navires principaux et de s’emparer d’un quatrième, ce qui fut la seule cause de la fuite d’Antoine et de la victoire qui s’ensuivit ; que le jeune homme à ses côtés, son seul fils, fut tué au cours de cette bataille. » Il ajouta : « Grâce à certains mérites, à la fin de la guerre, il se rendit à Rome et sollicita à la cour d’Auguste d’être nommé commandant d’un navire plus grand, dont le commandant était mort ; mais, sans tenir compte de ses prétentions, ce poste fut donné à un garçon qui n’avait jamais vu la mer, le fils de Libertina, qui servait l’une des maîtresses de l’empereur. De retour sur son propre navire, il fut accusé de négligence dans ses fonctions, et le navire fut attribué à un page favori de Publicola, le vice-amiral ; alors il se retira dans une ferme modeste, loin de Rome, où il termina sa vie. » J’étais tellement curieux de connaître la vérité de cette histoire que je demandai qu’on fasse venir Agrippa, qui était amiral lors de cette bataille. Il apparut et confirma…

Compte tenu de tout cela, l’avantage revenait bien sûr au capitaine, dont la modestie avait atténué ou caché une grande partie de ses mérites. J’ai été surpris de constater à quel point la corruption avait progressé si rapidement dans cet empire, sous l’effet du luxe récemment introduit ; cela m’a moins étonné lorsqu j’ai vu de nombreux cas similaires dans d’autres pays, où les vices de toutes sortes ont régné pendant beaucoup plus longtemps, et où toute louange, tout comme le pillage, était monopolisée par le commandant en chef, qui avait peut-être le moins de droits à l’une ou l’autre chose. Comme chaque personne convoquée avait exactement le même aspect qu’autrefois, j’ai eu des pensées mélancoliques en voyant à quel point la race humaine s’était dégradée chez nous au cours de ces cent dernières années ; comment la variole, avec toutes ses conséquences et ses formes différentes, avait modifié tous les traits du visage des Anglais, raccourci leur taille, affaibli leurs nerfs, relâché leurs tendons et leurs muscles, provoqué une teinte jaunâtre de la peau, et rendu leur chair flasque et corrompue. J’en suis arrivé au point de souhaiter que soit convoqué un paysan anglais de l’ancienne école, autrefois célèbre pour la simplicité de ses manières, de son alimentation et de ses vêtements, pour sa justice dans ses affaires, pour son véritable esprit de liberté, pour son courage et son amour pour son pays. Je ne pouvais pas non plus rester complètement indifférent, après avoir comparé les vivants aux morts, en me rendant compte que toutes ces vertus natives pures étaient prostituées pour de l’argent par leurs arrière-petits-enfants, qui, en vendant leurs voix et en manipulant les élections, avaient acquis tous les vices et toutes les formes de corruption possibles dans une cour.

CHAPITRE IX.
L’auteur retourne à Maldonada. Il part pour le royaume de Luggnagg. L’auteur est emprisonné. On le fait venir à la cour. La manière dont il y est admis. La grande clémence du roi envers ses sujets.

Le jour de notre départ arriva ; je pris congé de Son Altesse, le gouverneur de Glubbdubdrib, et retournai avec mes deux compagnons à Maldonada. Là, après une quinzaine d’ jours d’attente, un navire fut prêt à partir pour Luggnagg. Ces deux messieurs, ainsi que quelques autres, furent si généreux et aimables qu’ils m’approvisionnèrent en vivres et vinrent me voir monter à bord. Ce voyage dura un mois. Nous eûmes une tempête violente, et nous fûmes contraints de virer vers l’ouest pour atteindre les alizés, qui soufflent sur plus de soixante lieues.

Le 21 avril 1708, nous entrâmes dans la rivière de Clumegnig, ville portuaire située au point sud-est de Luggnagg. Nous jetâmes l’ancre à une lieue de la ville et envoyâmes un signal pour demander un pilote. Deux d’entre eux montèrent à bord en moins d’une demi-heure ; ils nous guidèrent entre des bancs de sable et des rochers très dangereux dans cette zone, jusqu’à une grande baie où une flotte pouvait mouiller en sécurité, à une longueur de câble seulement des remparts de la ville.

Certains de nos marins, soit par traîtrise, soit par inadvertance, avaient informé les pilotes « que j’étais un étranger et un grand voyageur » ; ces derniers en avertirent un officier des douanes, qui m’examina très strictement à mon arrivée. Cet officier me parla dans la langue des Balnibarbiens, langue généralement comprise dans cette ville en raison du grand volume du commerce, surtout parmi les marins et ceux qui travaillent aux douanes. Je lui donnai un bref résumé de certains détails et fis en sorte que mon histoire paraisse aussi crédible et cohérente que possible ; mais je jugeai nécessaire de dissimuler mon pays d’origine et de me présenter comme un Hollandais, car mes intentions étaient de me rendre au Japon, et je savais que seuls les Hollandais étaient autorisés à entrer dans ce royaume. Je dis donc à l’officier : « Ayant fait naufrage sur la côte des Balnibarbiens et ayant été rejeté sur un rocher, j’ai été recueilli à Laputa, ou l’île volante (dont il avait souvent entendu parler), et je m’efforce maintenant de… »

arriver au Japon, d’où je pourrais trouver un moyen de retourner dans mon propre pays. » L’officier dit : « Je dois être retenu jusqu’à ce qu’il puisse recevoir des ordres de la cour, ce pour quoi il écrirait immédiatement et espérait recevoir une réponse dans quinze jours. » On m’emmena dans un logement convenable, avec un garde posté à la porte ; cependant, j’avais la liberté d’utiliser un grand jardin, et j’étais traité avec suffisamment d’humanité, étant entièrement pris en charge par le roi. Plusieurs personnes m’invitèrent, principalement par curiosité, car on disait que je venais de pays très lointains dont elles n’avaient jamais entendu parler.

J’ai engagé un jeune homme, qui était venu sur le même navire, pour servir d’interprète ; il était originaire de Luggnagg, mais avait vécu quelques années à Maldonada et maîtrisait parfaitement les deux langues. Grâce à son aide, je pouvais avoir des conversations avec ceux qui venaient me voir ; mais celles-ci se limitaient à leurs questions et à mes réponses.

Le message de la cour est arrivé à peu près au moment où nous l’attendions. Il contenait un ordre m’ordonnant d’être conduit, moi et ma suite, à Traldragdubh, ou Trildrogdrib (car on le prononce de ces deux manières, autant que je m’en souvienne), par un groupe de dix cavaliers. Toute ma suite se composait de ce pauvre garçon, interprète, que j’avais convaincu de me servir, et, à ma modeste demande, chacun de nous eut une mule sur laquelle monter. Un messager fut envoyé une demi-journée de voyage avant nous, afin d’informer le roi de mon arrivée et de demander « que Sa Majesté daigne fixer un jour et une heure où, par sa grâce, j’aurais l’honneur de lécher la poussière devant son perron. »

C’est là le style de la cour, et je constatai que ce n’était pas seulement une formalité : car, deux jours après mon arrivée, dès que j’eus été admis, on m’ordonna de ramper sur le ventre et de lécher le sol en avançant ; mais, comme j’étais étranger, on prit soin de rendre le sol si propre que la poussière ne soit pas gênante. Cependant, c’était une faveur particulière, réservée uniquement aux personnes de rang le plus élevé lorsqu’elles désiraient être admises. Non, parfois on saupoudre exprès le sol de poussière, lorsque la personne qui doit être admise a des ennemis puissants à la cour ; et j’ai vu un grand seigneur dont la bouche était tellement pleine que, lorsqu’il avait rampé à la distance appropriée du trône, il ne pouvait prononcer un mot. Il n’y a d’ailleurs aucun remède, car il est puni de mort pour ceux qui, lors d’une audience, crachent ou s’essuient la bouche en présence de Sa Majesté. Il existe en effet une autre coutume que je ne peux pas entièrement approuver : lorsque le roi a l’intention de faire exécuter l’un de ses nobles d’une manière douce et indulgente, il ordonne

Le sol devait être saupoudré d’une poudre brune mortelle, qui, une fois léchée, tuait inévitablement la victime en vingt-quatre heures. Mais, afin de rendre justice à la grande clémence de ce prince et à l’attention qu’il portait à la vie de ses sujets – ce en quoi il serait bon que les monarques d’Europe l’imitent – il convient de mentionner, à son honneur, que des ordres stricts étaient donnés pour que les parties du sol contaminées soient soigneusement lavées après chaque exécution ; si ses serviteurs négligeaient cela, ils risquaient de s’attirer son mécontentement royal. J’ai moi-même entendu donner l’ordre de fouetter l’un de ses pages, dont c’était le tour de signaler le nettoyage du sol après une exécution, mais qui l’avait malveillamment omis ; à cause de cette négligence, un jeune seigneur plein d’avenir, venu demander une audience, fut malheureusement empoisonné, bien que le roi n’eût alors aucune intention de lui nuire. Mais ce bon prince fut si généreux qu’il pardonna au pauvre page la fessée, à condition qu’il ne recommence plus sans ordre exprès.

Pour en revenir à ce digressus. Lorsque je me fus approché à quatre mètres du trône, je me relevai doucement sur mes genoux, puis, frappant mon front sept fois contre le sol, je prononçai les mots suivants, tels qu’on me les avait appris la veille au soir : Ickpling gloffthrobb squutserumm blhiop mlashnalt zwin tnodbalkguffh slhiophad gurdlubh asht. C’est là le salut prescrit par les lois du pays pour toutes les personnes admises en présence du roi. On peut le traduire en anglais ainsi : « Que Votre Majesté céleste vive plus longtemps que le soleil, onze lunes et demie ! » Le roi répondit quelque chose, que, bien que je ne pusse pas comprendre, je répliquai comme on me l’avait indiqué : Fluft drin yalerick dwuldom prastrad mirpush, ce qui signifie proprement : « Ma langue est dans la bouche de mon ami ; » et par cette expression, je souhaitais obtenir la permission d’amener mon interprète ; sur quoi le jeune homme déjà mentionné fut introduit, et c’est grâce à son intervention que je pus répondre aux nombreuses questions que Sa Majesté put me poser pendant plus d’une heure. Je parlais en langue balnibarbienne, et mon interprète traduisait mes paroles en langue luggnagge. Le roi fut très satisfait de ma compagnie et ordonna à son bliffmarklub, ou grand chambellan, de me trouver un logement au palais pour moi et mon interprète, ainsi qu’une allocation quotidienne pour mes repas et une grosse bourse d’or pour mes dépenses ordinaires.

J’ai séjourné trois mois dans ce pays, par parfaite obéissance envers Sa Majesté ; qui fut très satisfait de m’accorder ses faveurs et me fit des offres très honorables. Mais j’ai jugé plus conforme à la prudence et à la justice de passer le reste de mes jours avec ma femme et ma famille.

CHAPITRE X.
Les Luggnaggiens sont loués. Description particulière des Struldbrugs, avec de nombreuses conversations entre l’auteur et quelques personnalités éminentes sur ce sujet.

Les Luggnaggiens sont un peuple poli et généreux ; et bien qu’ils ne soient pas dépourvus d’une certaine fierté propre à tous les pays orientaux, ils se montrent courtois envers les étrangers, surtout ceux qui sont soutenus par la cour. J’eus de nombreux contacts avec des personnes de la meilleure société ; et, étant toujours accompagné de mon interprète, nos conversations furent agréables.

Un jour, en bonne compagnie, une personne de qualité m’interrogea : « Avez-vous vu quelque-uns de leurs Struldbrugs, ou immortels ? » Je répondis : « Non » ; et je lui demandai de m’expliquer « ce qu’il entendait par une telle appellation appliquée à une créature mortelle ». Il me dit que parfois, bien que très rarement, un enfant naissait dans une famille avec une tache circulaire rouge sur le front, juste au-dessus du sourcil gauche, ce qui était un signe indubitable qu’il ne mourrait jamais. La tache, selon sa description, « avait à peu près la taille d’une pièce de trois pence en argent, mais avec le temps elle grandissait et changeait de couleur : à douze ans, elle devenait verte, puis restait ainsi jusqu’à vingt-cinq ans, avant de virer au bleu foncé ; à quarante-cinq ans, elle devenait noire comme du charbon, et atteignait la taille d’une pièce d’un shilling anglais ; mais elle ne subissait plus aucun changement ». Il ajouta que de telles naissances étaient si rares qu’il ne croyait pas qu’il y eût plus de mille cent Struldbrugs, des deux sexes, dans tout le royaume ; il estimait qu’environ cinquante se trouvaient dans la métropole, et parmi eux, une jeune fille née il y a environ trois ans : que ces naissances n’étaient propres à aucune famille en particulier, mais n’étaient qu’un simple effet du hasard ; et que les enfants des Struldbrugs eux-mêmes étaient tout aussi mortels que le reste de la population.

Je dois avouer avoir été saisi d’une joie indescriptible en entendant ce récit : et comme la personne qui me l’a raconté parlait la langue balnibarbienne, que je maîtrisais très bien, je ne pus…

Je m’abstins de laisser éclater des expressions peut-être un peu trop extravagantes. Je m’écriai, dans un ravissement : « Quelle nation heureuse, où chaque enfant a au moins une chance d’être immortel ! Quel peuple heureux, qui jouit de tant d’exemples vivants de vertus anciennes, et qui a des maîtres prêts à l’instruire de la sagesse de toutes les époques passées ! Mais les plus heureux, au-delà de toute comparaison, ce sont ces excellents struldbrugs, qui, nés exempts de cette calamité universelle de la nature humaine, ont l’esprit libre et dégagé, sans le poids ni la tristesse causés par les craintes constantes de la mort ! » J’exprimai mon admiration en disant que je n’avais vu aucun de ces personnages illustres à la cour ; la tache noire sur le front étant une distinction si remarquable que je n’aurais pas pu la manquer facilement : et il était impossible que Sa Majesté, un prince des plus judicieux, ne se fît pas accompagner d’un bon nombre de conseillers aussi sages et compétents. Pourtant, peut-être la vertu de ces sages vénérables était-elle trop stricte pour les mœurs corrompues et libertines d’une cour : et nous constatons souvent par expérience que les jeunes gens sont trop obstinés et volatils pour être guidés par les conseils sobres de leurs aînés. Cependant, puisque le roi avait daigné m’accorder accès à sa personne royale, j’étais résolu, dès la première occasion, de lui exprimer librement et en détail mon avis sur cette question, avec l’aide de mon interprète ; et que Sa Majesté veuille ou non suivre mes conseils, j’étais déterminé, en tout cas, à accepter avec une grande gratitude l’honneur qu’il m’offrait de m’établir dans ce pays, et à y passer ma vie en compagnie de ces êtres supérieurs que sont les struldbrugs, s’ils daignaient m’admettre.

Le gentilhomme à qui je m’adressais, car (comme je l’ai déjà dit) il parlait la langue de Balnibarbi, me dit, avec une sorte de sourire qui naît généralement de la pitié pour les ignorants, qu’il était heureux de toute occasion de me garder parmi eux, et qu’il désirait obtenir mon autorisation pour expliquer à l’assemblée ce que j’avais dit. Il le fit, et ils parlèrent ensemble pendant quelque temps dans leur propre langue, dont je ne compris pas un seul mot, ni ne pus deviner, à leur expression, quelle impression mon discours avait eue sur eux. Après un bref silence, la même personne me dit que ses amis et les miens (comme il jugea bon de s’exprimer) étaient très satisfaits des remarques judicieuses que j’avais faites sur le grand bonheur et les avantages de la vie immortelle, et qu’ils souhaitaient savoir, de manière précise, quel plan de vie j’aurais élaboré pour moi-même si j’avais eu la chance de naître struldbrug.

J’ai répondu : « Il est facile d’être éloquent sur un sujet si abondant et délicieux, surtout pour moi qui avais souvent l’habitude de m’amuser en imaginant ce que je ferais si j’étais roi, général ou grand seigneur. À ce sujet précis, j’avais souvent réfléchi à tout le système selon lequel je m’occuperais et passerais mon temps, si j’étais certain de vivre éternellement.

« Si j’avais eu la chance de naître struldbrug, dès que j’aurais pu découvrir mon propre bonheur en comprenant la différence entre la vie et la mort, j’aurais d’abord décidé, par tous les moyens possibles, de m’assurer des richesses. En poursuivant cet objectif, grâce à l’économie et à la prudence, je pouvais raisonnablement espérer, en environ deux cents ans, devenir l’homme le plus riche du royaume. Ensuite, dès ma jeunesse, je me serais consacré à l’étude des arts et des sciences, afin de devenir avec le temps supérieur à tous les autres en savoir. Enfin, j’aurais consigné avec soin chaque action et événement important qui se produisait dans le domaine public, j’aurais décrit impartialement le caractère des différentes successions de princes et de grands ministres d’État, en ajoutant mes propres observations sur chaque point. J’aurais noté avec précision les divers changements dans les coutumes, la langue, les modes vestimentaires, l’alimentation et les loisirs. Grâce à toutes ces acquisitions, je serais devenu un trésor vivant de connaissances et de sagesse, et je deviendrais certainement l’oracle de la nation.

« Je ne me marierais jamais après soixante ans, mais je vivrais de manière hospitalière, tout en restant économe. Je m’amuserais à former et à guider l’esprit des jeunes hommes prometteurs, en les convainquant, à partir de mes propres souvenirs, expériences et observations, étayées par de nombreux exemples, de l’utilité de la vertu dans la vie publique et privée. Mais mes compagnons de choix seraient des membres de ma propre fraternité immortelle ; parmi eux, j’en choisirais une douzaine parmi les plus anciens, jusqu’à mes contemporains. Lorsque l’un d’eux manquerait de ressources, je lui fournirais un logement convenable près de mes terres, et j’en aurais toujours quelques-uns à ma table ; je mêlerais seulement à eux quelques-uns des plus précieux parmi vous, mortels, dont la durée du temps me rendrait insensible à leur perte, presque sans regret, et je traiterais votre descendance de la même manière ; tout comme un homme s’amuse de la succession annuelle des roses et des tulipes dans son jardin, sans regretter la perte de celles qui ont flétri l’année précédente. »

« Ces struldbrugs et moi, nous échangerions mutuellement nos observations et nos récits au fil du temps ; nous remarquerions les différentes étapes par lesquelles la corruption s’infiltre dans le monde, et nous lutterions contre elle à chaque pas, en donnant des avertissements et des enseignements permanents à l’humanité ; ce qui, ajouté à l’influence puissante de notre propre exemple, empêcherait probablement cette dégénérescence continue de la nature humaine, si justement déplorée à toutes les époques.

Ajoutez à cela le plaisir de voir les diverses transformations des États et des empires ; les changements dans le monde terrestre et céleste ; des villes anciennes en ruines, et des villages obscurs devenus résidences de rois ; des fleuves célèbres réduits à de petits ruisseaux ; l’océan laissant une côte sèche pour submerger une autre ; la découverte de nombreux pays encore inconnus ; la barbarie envahissant les nations les plus civilisées, et les plus barbares devenant civilisés. Je verrais alors la découverte de la longitude, du mouvement perpétuel, d’un remède universel, et de nombreuses autres grandes inventions, mises au plus haut degré de perfection.

Quelles merveilleuses découvertes ferions-nous en astronomie, en survivant à nos propres prédictions et en les confirmant ; en observant le parcours et le retour des comètes, ainsi que les variations de mouvement du soleil, de la lune et des étoiles ! »

J’ai développé de nombreux autres sujets, que le désir naturel d’une vie sans fin et de bonheur sur terre pouvait facilement me fournir. Lorsque j’eus terminé, et que le résumé de mon discours fut traduit, comme auparavant, pour le reste de l’assemblée, il y eut beaucoup de discussions parmi eux dans la langue du pays, accompagnées de quelques rires à mes dépens. Finalement, le même gentleman qui avait été mon interprète dit qu’on lui demandait de corriger quelques erreurs que j’avais commises en raison de l’imbécillité commune de la nature humaine, et qu’ainsi je serais moins responsable d’elles. Que cette race de struldbrugs était propre à leur pays, car il n’y avait pas de tels êtres ni à Balnibarbi ni au Japon, où il avait eu l’honneur d’être ambassadeur de Sa Majesté, et il constatait que les habitants de ces deux royaumes avaient beaucoup de mal à croire que cela fût possible : et il ressortait de mon étonnement lorsqu’il m’a mentionné ce sujet pour la première fois que je le considérais comme quelque chose de tout à fait nouveau, et difficile à croire.

Que dans les deux royaumes mentionnés ci-dessus, où il avait beaucoup conversé durant son séjour, il avait observé que la longue vie était le désir et le souhait universel de l’humanité. Que quiconque avait un pied dans la tombe s’efforçait certainement de retenir l’autre aussi fort que possible. Que les plus âgés avaient encore de l’espoir.

de vivre un jour de plus, et considéraient la mort comme le plus grand mal, duquel la nature les poussait toujours à se retirer. Seule sur cette île de Luggnagg, l’appétit de vivre n’était pas si ardent, en raison de l’exemple constant des struldbrugs sous leurs yeux.

« Que le système de vie que j’avais conçu était irrationnel et injuste ; car il supposait une perpétuité de la jeunesse, de la santé et de la vigueur, ce à quoi aucun homme ne pouvait être assez fou pour espérer, aussi extravagantes que puissent être ses désirs. Que la question n’était donc pas de savoir si un homme choisirait d’être toujours au sommet de sa jeunesse, entouré de prospérité et de santé ; mais plutôt comment il passerait une vie éternelle face à tous les inconvénients habituels que l’âge apporte avec lui. Car bien que peu d’hommes avouent leur désir d’être immortels dans de telles conditions difficiles, il observa dans les deux royaumes mentionnés précédemment, celui de Balnibarbi et le Japon, que chaque homme souhaitait différer la mort autant que possible, même si cela devait arriver très tard : et il entendait rarement parler d’un homme qui mourrait volontairement, sauf s’il était poussé par une douleur extrême ou des tortures. Il m’a demandé si, dans les pays que j’avais visités, ainsi que dans le mien, je n’avais pas constaté la même tendance générale. »

Après cette introduction, il me donna un récit détaillé des struldbrugs parmi eux. Il dit : « Ils se comportent généralement comme des mortels jusqu’à l’âge d’environ trente ans ; après quoi, progressivement, ils deviennent mélancoliques et abattus, et ces sentiments s’intensifient jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans. Il l’apprit de leurs propres confessions : car sinon, comme il n’y avait pas plus de deux ou trois individus de cette espèce nés à une même époque, ils étaient trop peu nombreux pour permettre une observation générale. Lorsqu’ils atteignaient quatre-vingts ans, âge considéré comme la limite de la vie dans ce pays, ils possédaient non seulement toutes les folies et faiblesses des autres vieillards, mais encore bien d’autres issues de la perspective effrayante de ne jamais mourir. Ils n’étaient pas seulement capricieux, irascibles, cupides, moroses, vaniteux, bavards, mais également incapables d’amitié, et morts à tout sentiment naturel, qui ne s’étendait jamais au-delà de leurs petits-enfants. L’envie et des désirs impuissants étaient leurs passions dominantes. Mais les objets contre lesquels leur envie semblait principalement dirigée étaient les vices des plus jeunes et les morts des anciens. En réfléchissant aux premiers, ils se rendaient compte qu’ils étaient privés de toute possibilité de plaisir ; et chaque fois qu’ils voyaient un enterrement, ils se lamentaient et se désolaient de voir d’autres atteindre un port de repos auquel eux-mêmes ne pouvaient jamais espérer accéder. Ils ne se souvenaient de rien d’autre que de ce qu’ils avaient appris et observé durant leur jeunesse et leur maturité. »

Et même cela est très imparfait ; et pour connaître la vérité ou les détails de tout fait, il vaut mieux se fier à la tradition commune qu’à leurs souvenirs les plus précis. Ceux qui sont les moins misérables parmi eux semblent être ceux qui tombent dans la sénilité et perdent complètement la mémoire ; ils suscitent plus de pitié et reçoivent plus d’aide, car ils manquent de nombreuses mauvaises qualités présentes chez les autres.

« Si un struldbrug épouse quelqu’un de son propre genre, le mariage est bien sûr dissous, par courtoisie du royaume, dès que le plus jeune des deux atteint l’âge de quatre-vingts ans ; car la loi considère comme une indulgence raisonnable que ceux qui, sans aucune faute de leur part, sont condamnés à une existence éternelle, ne voient pas leur misère doublée par le fardeau d’une épouse.

« Dès qu’ils ont accompli la période de quatre-vingts ans, ils sont considérés comme morts en droit ; leurs héritiers succèdent immédiatement à leurs biens ; seule une maigre pension leur est réservée pour vivre ; ceux qui sont pauvres sont entretenus aux frais de la collectivité. Après cette période, ils sont jugés incapables de toute occupation exigeant confiance ou profit ; ils ne peuvent acheter de terres ni contracter de baux ; on ne leur permet pas non plus d’être témoins dans aucune affaire, civile ou criminelle, même pour trancher des litiges de frontières.

« À quatre-vingt-dix ans, ils perdent leurs dents et leurs cheveux ; à cet âge, ils n’ont plus de goût particulier, et mangent et boivent ce qu’ils peuvent trouver, sans appétit ni plaisir. Les maladies auxquelles ils étaient soumis continuent, sans augmenter ni diminuer. En parlant, ils oublient les noms communs des choses ainsi que les noms des personnes, même ceux de leurs amis et parents les plus proches. Pour la même raison, ils ne peuvent jamais se divertir en lisant, car leur mémoire ne leur permet pas de passer du début d’une phrase à sa fin ; et à cause de ce défaut, ils sont privés du seul loisir dont ils pourraient autrement disposer.

« La langue de ce pays étant constamment en évolution, les struldbrugs d’une époque ne comprennent pas ceux d’une autre ; après deux cents ans, ils ne sont pas non plus capables de tenir une conversation (bien au-delà de quelques mots généraux) avec leurs voisins mortels ; ainsi, ils sont désavantagés, vivant comme des étrangers dans leur propre pays. »

Telle fut, autant que je m’en souvienne, l’explication que l’on m’a donnée sur les struldbrugs. Par la suite, j’ai vu cinq ou six d’entre eux de différentes âges, le plus jeune n’ayant pas plus de deux cents ans, qui furent amenés à moi à plusieurs reprises par certains de mes amis ; mais bien qu’on leur ait dit « que j’étais un grand… »

« Voyageurs qui avaient vu le monde entier », ils n’avaient pas la moindre curiosité à me poser des questions ; ils désiraient seulement que je leur donne « du slumskudask » ou un souvenir en guise de remerciement ; c’est une manière modeste de mendier, pour éviter la loi qui l’interdit strictement, car ils sont pris en charge par l’État, bien que ce soit avec une allocation très maigre. Ils sont méprisés et haïs par toutes sortes de gens. Lorsqu’un d’eux naît, on le considère comme un mauvais présage, et sa naissance est enregistrée avec beaucoup de précision afin que l’on puisse connaître son âge en consultant le registre, lequel, cependant, n’a pas été tenu depuis plus d’un millénaire, ou a du moins été détruit par le temps ou par des troubles publics. Mais la méthode habituelle pour calculer leur âge consiste à leur demander quels rois ou grandes personnalités ils se souviennent, puis à consulter l’histoire ; car il est certain que le dernier prince dont ils se souviennent n’a pas commencé son règne après qu’ils eussent atteint quatre-vingts ans. C’étaient les spectacles les plus pénibles que j’aie jamais vus ; et les femmes étaient encore plus horribles que les hommes. En plus des déformations habituelles de la très vieille âge, ils acquéraient une laideur supplémentaire, proportionnelle au nombre de leurs années, laquelle est indescriptible ; parmi une demi-douzaine, je distinguais rapidement qui était le plus âgé, bien qu’il n’y eût pas plus d’un ou deux siècles entre eux. Le lecteur croira facilement que, d’après ce que j’avais entendu et vu, mon désir ardent de vivre éternellement s’était grandement atténué. J’eus honte de ces visions agréables que j’avais formées ; et je pensai qu’aucun tyran ne pourrait inventer une mort à laquelle je ne me serais pas prêté avec plaisir, pour échapper à une telle vie. Le roi apprit tout ce qui s’était passé entre moi et mes amis à cette occasion, et me consola très gentiment ; il souhaitait que je puisse envoyer quelques struldbrugs dans mon propre pays, pour armer notre peuple contre la peur de la mort ; mais cela semble être interdit par les lois fondamentales du royaume, sinon j’aurais été ravi des tracas et des dépenses liés à leur transport. Je ne pouvais que reconnaître que les lois de ce royaume concernant les struldbrugs reposaient sur les raisons les plus solides, et que n’importe quel autre pays serait contraint de les promulguer dans des circonstances similaires. Sinon, comme l’avarice est la conséquence inévitable de la vieillesse, ces immortels deviendraient avec le temps les propriétaires de toute la nation et s’empareraient du pouvoir civil, lequel, faute de capacités pour le gérer, finirait par entraîner la ruine du public.

CHAPITRE XI.
L’auteur quitte Luggnagg et se rend au Japon. De là, il revient par un navire hollandais à Amsterdam, puis d’Amsterdam en Angleterre.

Je pensais que ce récit des struldbrugs pourrait être une source de divertissement pour le lecteur, car il semble sortir un peu de l’ordinaire ; du moins, je ne me souviens pas avoir rencontré quelque chose de semblable dans aucun livre de voyage qui soit tombé entre mes mains ; et si je me trompe, ma justification doit être que les voyageurs qui décrivent le même pays doivent très souvent s’accorder pour insister sur les mêmes détails, sans pour autant être blâmés pour avoir emprunté ou copié ceux qui les ont précédés.
Il existe en effet un commerce permanent entre ce royaume et le grand empire du Japon ; il est donc très probable que les auteurs japonais aient donné quelques descriptions des struldbrugs ; mais mon séjour au Japon fut si court, et j’étais si complètement étranger à la langue, que je n’étais pas en mesure de faire des recherches. Cependant, j’espère que les Hollandais, informés de cela, seront suffisamment curieux et compétents pour combler mes lacunes.
Sa Majesté m’a souvent pressé d’accepter un poste à sa cour, mais, voyant que j’étais absolument déterminé à retourner dans mon pays natal, elle eut la bonté de me donner son autorisation de partir ; elle m’honora également d’une lettre de recommandation, de sa propre main, adressée à l’Empereur du Japon. Elle me fit aussi cadeau de quatre cent quarante-quatre gros pièces d’or (car cette nation aime les nombres pairs), ainsi qu’un diamant rouge, que je vendis en Angleterre pour mille cent livres.
Le 6 mai 1709, je pris solennellement congé de Sa Majesté et de tous mes amis. Ce prince fut si généreux qu’il ordonna à une garde de me conduire à Glanguenstald, un port royal situé dans la partie sud-ouest de l’île. En six jours, je trouvai un navire prêt à me transporter au Japon, et je passai quinze jours en mer. Nous débarquâmes dans une petite ville portuaire appelée Xamoschi, située dans la partie sud-est du Japon ; la ville se trouve à l’extrémité ouest.

où se trouve un étroit détroit menant vers le nord, dans un long bras de mer, sur la partie nord-ouest duquel se trouve Edo, la métropole. À mon arrivée, j’ai montré aux agents des douanes ma lettre du roi de Luggnagg à Sa Majesté impériale. Ils connaissaient parfaitement le sceau ; il était aussi large que la paume de ma main. L’image représentait un roi soulevant un mendiant boiteux du sol. Les magistrats de la ville, ayant appris l’existence de ma lettre, m’ont reçu comme un ministre public. Ils m’ont fourni des voitures et des serviteurs, et ont pris en charge mes frais jusqu’à Edo ; là, j’ai été admis à une audience et j’ai remis ma lettre, qui a été ouverte avec grande cérémonie et expliquée à l’Empereur par un interprète, lequel m’a alors fait savoir, par ordre de Sa Majesté, « que je devais exprimer ma demande, et qu’elle serait accordée, quoi qu’elle fût, pour l’amour de son frère royal de Luggnagg ». Cet interprète était une personne chargée de gérer les affaires avec les Hollandais. Il a bientôt deviné, à mon visage, que j’étais Européen, et a donc répété les ordres de Sa Majesté en bas néerlandais, langue qu’il parlait parfaitement bien. J’ai répondu, comme je l’avais décidé auparavant, « que j’étais un marchand hollandais, naufragé dans un pays très éloigné, d’où j’avais voyagé par mer et par terre jusqu’à Luggnagg, puis j’avais pris un navire pour le Japon ; je savais que mes compatriotes y faisaient souvent du commerce, et j’espérais pouvoir, avec certains d’entre eux, trouver l’occasion de retourner en Europe : c’est pourquoi je suppliais très humblement Sa Majesté de donner l’ordre que l’on me conduise en sécurité à Nangasac ». J’y ai ajouté une autre requête : « que, pour l’amour de mon protecteur, le roi de Luggnagg, Sa Majesté daigne excuser mon refus d’accomplir la cérémonie imposée à mes compatriotes, qui consiste à piétiner la croix, car j’avais été jeté dans son royaume par mes malheurs, sans aucune intention de faire du commerce ». Lorsque cette dernière requête fut traduite à l’Empereur, il parut un peu surpris ; et dit : « il croyait que j’étais le premier de mes compatriotes à éprouver des scrupules à ce sujet ; et qu’il commençait à douter que je sois vraiment un Hollandais, mais plutôt qu’il fallait me soupçonner d’être chrétien. Cependant, pour les raisons que j’avais avancées, et surtout pour plaire au roi de Luggnagg par un signe extraordinaire de faveur, il accepterait cette particularité de mon comportement ; mais il fallait gérer l’affaire avec habileté, et ses officiers devraient recevoir l’ordre de me laisser passer, comme par oubli. Car il m’assura que si le secret était découvert par mes compatriotes les Hollandais, ils me trancheraient la gorge pendant le voyage ». J’ai remercié, par l’intermédiaire de l’interprète, pour une faveur si inhabituelle ; et comme il y avait alors quelques troupes à

Lors de leur marche vers Nangasac, le commandant avait reçu l’ordre de me conduire en sécurité jusqu’à là-bas, avec des instructions précises concernant la croix. Le 9 juin 1709, j’arrivai à Nangasac, après un voyage très long et pénible. Je me trouvai bientôt en compagnie de quelques marins hollandais appartenant au navire Amboyna d’Amsterdam, un solide bateau de 450 tonnes. J’avais vécu longtemps aux Pays-Bas, où j’avais poursuivi mes études à Leyde, et je parlais bien le néerlandais. Les marins apprirent rapidement d’où je venais ; ils étaient curieux d’en savoir plus sur mes voyages et mon mode de vie. Je confectionnai une histoire aussi brève que plausible possible, mais je cachai la majeure partie des faits. Je connaissais beaucoup de personnes aux Pays-Bas. Je pus inventer des noms pour mes parents, que je prétendis être des gens ordinaires de la province de Gueldre. J’aurais donné au capitaine (un certain Theodorus Vangrult) tout ce qu’il aurait demandé pour mon voyage aux Pays-Bas ; mais, sachant que j’étais chirurgien, il se contenta de prendre la moitié du tarif habituel, à condition que je le serve dans le cadre de ma profession. Avant de monter à bord, certains membres d’équipage m’interrogèrent souvent pour savoir si j’avais accompli la cérémonie mentionnée ci-dessus. Je esquivai leurs questions en répondant de manière générale : « J’avais satisfait l’Empereur et la cour en tous points ». Cependant, un capitaine malveillant alla voir un officier, me désigna du doigt et lui dit : « Il n’a pas encore piétiné la croix » ; mais l’autre, qui avait reçu l’ordre de me laisser passer, donna vingt coups de bambou sur les épaules à ce scélérat ; après cela, on ne m’importuna plus avec de telles questions. Rien de notable ne se produisit durant ce voyage. Nous naviguâmes avec un vent favorable jusqu’au Cap de Bonne-Espérance, où nous ne restâmes que pour prendre de l’eau douce. Le 10 avril 1710, nous arrivâmes sains et saufs à Amsterdam, n’ayant perdu que trois hommes à cause de la maladie pendant le voyage, ainsi qu’un quatrième qui tomba du mât de misaine dans la mer, non loin des côtes de Guinée. Peu après, depuis Amsterdam, je partis pour l’Angleterre à bord d’un petit bateau appartenant à cette ville. Le 16 avril 1710, nous accostâmes aux Downs. Je débarquai le lendemain matin et vis une fois de plus mon pays natal, après une absence de cinq ans et six mois. Je me rendis directement à Redriff, où j’arrivai le même jour à deux heures de l’après-midi, et trouvai ma femme et ma famille en bonne santé.

PARTIE IV. UN VOYAGE DANS LE PAYS DES HOUYHNHNMS.

CHAPITRE I.
L’auteur part en tant que capitaine d’un navire. Ses hommes complotent contre lui, le retiennent longtemps dans sa cabine, puis le débarquent sur une terre inconnue. Il se rend alors à l’intérieur des terres. Description des Yahoos, une sorte d’animal étrange. L’auteur rencontre deux Houyhnhnms.

J’ai continué à la maison avec ma femme et mes enfants pendant environ cinq mois, dans une situation très heureuse, si seulement j’avais su quand je devais m’arrêter. J’ai laissé ma pauvre femme enceinte et j’ai accepté une offre avantageuse pour devenir le capitaine de l’Adventurer, un solide navire marchand de 350 tonnes : car je connaissais bien la navigation, et étant las du travail de chirurgien en mer, que je pouvais néanmoins exercer de temps en temps, j’ai embauché à bord un jeune homme compétent dans ce métier, nommé Robert Purefoy. Nous avons levé l’ancre de Portsmouth le 7 août 1710 ; le 14, nous avons rencontré le capitaine Pocock, de Bristol, à Tenerife, qui se rendait dans la baie de Campeche pour couper du bois de teinture. Le 16, une tempête nous a séparés ; j’ai appris par la suite, à mon retour, que son navire avait coulé et que personne n’avait survécu, à part un garçon de cabine. C’était un homme honnête et un bon marin, mais un peu trop affirmé dans ses opinions, ce qui fut la cause de sa perte, comme cela a été le cas pour plusieurs autres ; car s’il avait suivi mes conseils, il aurait pu être en sécurité chez lui avec sa famille en ce moment, tout comme moi.

Plusieurs de mes hommes sont morts à bord à cause de maladies, si bien que j’ai dû recruter des hommes à la Barbade et aux îles Sous-le-Vent, où je me suis arrêté sur indication des marchands qui m’employaient ; j’en ai bientôt eu amplement raison de le regretter : car j’ai découvert par la suite que la plupart d’entre eux étaient des pirates. J’avais cinquante hommes à bord ; mes ordres étaient de commercer avec les Indiens des mers du Sud et de faire toutes les découvertes possibles. Ces scélérats, que j’avais recrutés, corrompaient mes autres hommes, et tous formèrent un complot pour s’emparer du navire et me capturer ; ils y parvinrent un matin, en envahissant ma cabine, en m’attachant les mains et les pieds, et en me menaçant.

Pour me jeter par-dessus bord si je tentais de bouger. Je leur dis : « J’étais leur prisonnier et j’obéirais. » Ils m’obligèrent à le jurer, puis ils me délièrent, ne retenant qu’une de mes jambes avec une chaîne, près de mon lit, et placèrent un garde à ma porte, son arme chargée, à qui il fut ordonné de me tirer dessus si je cherchais à m’échapper. Ils m’envoyèrent de la nourriture et de la boisson, et prirent eux-mêmes le contrôle du navire. Leur projet était de devenir des pirates et de piller les Espagnols, ce qu’ils ne pouvaient faire avant d’avoir recruté plus d’hommes. Mais d’abord, ils décidèrent de vendre les marchandises du navire, puis de se rendre à Madagascar pour recruter, plusieurs d’entre eux étant morts depuis mon emprisonnement. Ils naviguèrent pendant de nombreuses semaines et firent du commerce avec les Indiens ; mais je ne savais pas quelle route ils suivaient, étant gardé prisonnier dans ma cabine, et m’attendant à être assassiné, comme ils me le menaçaient souvent.

Le 9 mai 1711, un certain James Welch descendit dans ma cabine et dit qu’il avait reçu des ordres du capitaine de me débarquer. Je le suppliai, en vain ; il refusa même de me dire qui était leur nouveau capitaine. Ils m’obligèrent à monter dans le canot, me permettant de mettre mes meilleurs vêtements, presque neufs, et de prendre un petit paquet de linge, mais pas d’armes, à part mon poignard ; ils furent assez courtois pour ne pas fouiller mes poches, dans lesquelles j’avais mis l’argent que j’avais ainsi que quelques autres petits objets nécessaires. Ils ramentèrent environ une lieue, puis me déposèrent sur une plage. Je leur demandai de me dire quel pays c’était. Ils jurèrent tous ne savoir pas plus que moi ; mais dirent que le capitaine (comme ils l’appelaient) avait l’intention, après avoir vendu la cargaison, de se débarrasser de moi au premier endroit où il pourrait découvrir de la terre. Ils partirent immédiatement, me conseillant de me hâter de peur d’être rattrapés par la marée, et me firent leurs adieux.

Dans cette situation désolée, je continuai d’avancer et atteignis bientôt un sol ferme, où je m’assis sur un banc pour me reposer et réfléchir à ce que je devais faire. Une fois un peu remis, je me dirigeai vers l’intérieur des terres, décidé à me livrer aux premiers sauvages que je rencontrerais et à acheter ma vie contre des bracelets, des anneaux en verre et d’autres babioles que les marins ont habituellement sur eux lors de ces voyages, et dont j’avais quelques-unes sur moi. La terre était divisée par de longues rangées d’arbres, plantés non pas de manière régulière, mais qui poussaient naturellement ; il y avait beaucoup d’herbe et plusieurs champs d’avoine. Je marchais avec beaucoup de prudence, de peur d’être surpris ou soudainement touché par une flèche par-derrière ou de chaque côté. Je tombai sur une route tracée.

Là, je vis de nombreuses empreintes de pieds humains, ainsi que celles de vaches, mais principalement de chevaux. Finalement, j’aperçus plusieurs animaux dans un champ, et un ou deux du même genre assis dans les arbres. Leur forme était très singulière et déformée, ce qui me troubla quelque peu ; je m’allongeai donc derrière un buisson pour les observer plus attentivement. Certains d’entre eux s’approchèrent de l’endroit où j’étais, ce qui me permit de distinguer clairement leur apparence. Leurs têtes et leurs poitrines étaient couvertes d’un pelage épais, dont certains étaient frisés et d’autres lisses ; ils avaient des barbes semblables à celles des chèvres, ainsi qu’une longue crête de poils le long du dos et sur la partie antérieure de leurs jambes et de leurs pieds ; mais le reste de leur corps était nu, si bien que je pouvais voir leur peau, d’une couleur brun-jaunâtre. Ils n’avaient pas de queue, ni aucun poil sur les fesses, sauf autour de l’anus, que je suppose que la nature y a placé pour les protéger lorsqu’ils sont assis par terre, car c’était cette position qu’ils préféraient, tout comme s’allonger, et ils se tenaient souvent sur leurs pattes arrière. Ils grimpaient dans les arbres hauts avec autant d’agilité qu’un écureuil, car ils possédaient de fortes griffes allongées à l’avant et à l’arrière, terminées par des pointes acérées et recourbées. Ils sautaient, bondissaient et couraient avec une agilité prodigieuse. Les femelles n’étaient pas aussi grandes que les mâles ; elles avaient de longs poils lisses sur la tête, mais pas de poils sur le visage, ni rien d’autre que une sorte de duvet sur le reste de leur corps, sauf autour de l’anus et des parties génitales. Leurs testicules pendaient entre leurs pattes avant et arrivaient souvent presque au sol lorsqu’elles marchaient. Le pelage des deux sexes était de différentes couleurs : brun, rouge, noir et jaune. En somme, au cours de tous mes voyages, je n’ai jamais vu d’animal aussi désagréable, ni ressenti une antipathie aussi forte envers un être vivant. Pensant avoir assez vu, plein de mépris et de répulsion, je me levai et suivis le chemin tracé, espérant qu’il me mènerait à la cabane d’un Indien. Je n’avais pas fait beaucoup de chemin quand je rencontrai l’un de ces créatures juste devant moi, qui s’avança droit vers moi. Ce monstre hideux, en me voyant, déforma de toutes les manières les traits de son visage et me fixa comme s’il s’agissait d’un objet qu’il n’avait jamais vu auparavant ; puis, s’approchant davantage, il leva sa patte avant, que ce fût par curiosité ou par malice, je ne pouvais le dire ; mais je tirai mon couteau et lui assénai un bon coup avec sa lame plate, car je n’osais pas frapper avec la pointe, de peur que les habitants ne se fassent agressifs contre moi s’ils apprenaient que j’avais tué ou blessé l’un de leurs bœufs. Lorsque la bête ressentit la douleur, elle recula et rugit si fort que, du champ voisin, une horde d’au moins quarante d’entre eux accourut autour de moi, hurlant et faisant des grimaces abominables ; mais je courus me réfugier contre le tronc d’un arbre et, adossé à celui-ci, je les tenais à distance en agitant mon couteau. Plusieurs d’entre

Cette maudite portée s’est emparée des branches derrière moi, a sauté dans l’arbre, d’où elles ont commencé à déverser leurs excréments sur ma tête ; cependant, je me suis échappé assez bien en restant près du tronc de l’arbre, mais j’ai failli étouffer sous la saleté qui tombait de tous côtés autour de moi. Au milieu de cette détresse, j’ai vu qu’elles s’enfuyaient soudain aussi vite que possible ; alors j’ai osé quitter l’arbre et suivre le chemin, me demandant ce qui pouvait les mettre dans un tel effroi. Mais en regardant à ma gauche, j’ai vu un cheval marcher doucement dans le champ ; mes persécuteurs l’ayant découvert plus tôt, cela fut la cause de leur fuite. Le cheval s’est un peu effrayé en s’approchant de moi, mais se ressaisissant rapidement, il m’a regardé droit dans les yeux avec des signes évidents de surprise ; il a examiné mes mains et mes pieds, faisant plusieurs fois le tour de moi. J’aurais voulu continuer mon voyage, mais il s’est placé directement sur mon chemin, tout en ayant un air très doux, ne montrant jamais la moindre violence. Nous sommes restés là, à nous regarder pendant un certain temps ; finalement, j’ai eu le courage de tendre la main vers son cou, dans l’intention de le caresser, en utilisant la méthode habituelle des jockeys lorsqu’ils veulent s’occuper d’un cheval inconnu. Mais cet animal semblait recevoir mes gestes amicaux avec mépris : il a secoué la tête, froncé les sourcils et a légèrement levé son avant-pied droit pour écarter ma main. Puis il a henni trois ou quatre fois, mais à un rythme si différent que j’ai presque cru qu’il parlait à lui-même, dans une langue qui lui était propre. Pendant que lui et moi étions occupés ainsi, un autre cheval est arrivé ; il s’est approché du premier d’une manière très formelle, ils se sont touché doucement le sabot droit l’un l’autre, hennissant à plusieurs reprises à tour de rôle, en variant le son, qui semblait presque articulé. Ils se sont éloignés de quelques pas, comme s’ils voulaient discuter ensemble, marchant côte à côte, d’avant en arrière, comme des personnes délibérant sur une affaire importante, mais tournant souvent les yeux vers moi, comme pour s’assurer que je ne m’échappe pas. J’étais stupéfait de voir de tels comportements chez des bêtes brutes ; et je me suis dit que si les habitants de ce pays possédaient un degré proportionnel de raison, ils devaient être les gens les plus sages de la terre. Cette pensée m’a apporté tant de réconfort que j’ai décidé d’avancer, jusqu’à ce que je trouve une maison ou un village, ou que je rencontre des autochtones, laissant les deux chevaux discuter entre eux autant qu’ils le souhaitaient. Mais le premier, qui était gris tacheté, m’ayant vu m’éloigner, a henni derrière moi d’un ton si expressif que j’ai cru comprendre ce qu’il voulait dire ; alors je me suis retourné et me suis approché de lui pour attendre ses instructions ultérieures.

Je cachais mon crainte autant que je le pouvais, car je commençais à m’inquiéter de la manière dont cette aventure pourrait se terminer ; et le lecteur croira facilement que ma situation actuelle ne me plaisait guère. Les deux chevaux s’approchèrent de moi, regardant avec grande attention mon visage et mes mains. Le cheval gris frotta mon chapeau de tous côtés avec son antérieur droit, le déformant tellement que je fus obligé de le remettre en place en le retirant puis en le réajustant ; ce qui parut surprendre beaucoup lui-même ainsi que son compagnon (un cheval brun fauve). Ce dernier toucha l’ourlet de mon manteau et, voyant qu’il pendait lâchement autour de moi, ils regardèrent tous deux avec encore plus d’étonnement. Il caressa ma main droite, semblant admirer sa douceur et sa couleur ; mais il la serra si fort entre son sabot et son pastern que je fus contraint de crier ; après quoi, ils me touchèrent tous deux avec une extrême délicatesse. Ils étaient très perplexes au sujet de mes chaussures et de mes bas, qu’ils touchaient fréquemment, hennissant l’un vers l’autre et faisant divers gestes, pas très différents de ceux d’un philosophe lorsqu’il tente de résoudre un phénomène nouveau et difficile. Dans l’ensemble, le comportement de ces animaux était si ordonné et rationnel, si vif et judicieux, que je conclus finalement qu’ils devaient être des magiciens qui s’étaient métamorphosés dans le but de quelque projet, et qui, voyant un étranger sur leur chemin, avaient décidé de s’amuser avec lui ; ou peut-être étaient-ils vraiment étonnés de voir un homme si différent par ses habitudes, ses traits et sa peau de ceux qui vivaient probablement dans un climat aussi éloigné. Fort de cette réflexion, j’osai m’adresser à eux de la manière suivante : « Messieurs, si vous êtes des sorciers, comme j’ai de bonnes raisons de le croire, vous pouvez comprendre ma langue ; c’est pourquoi j’ose vous faire savoir que je suis un pauvre Anglais dans le besoin, poussé par mes malheurs jusqu’à vos côtes ; et je vous supplie de me permettre de monter sur le dos de l’un d’eux, comme s’il s’agissait d’un vrai cheval, jusqu’à une maison ou un village où je pourrai être secouru. En retour de cette faveur, je vous offrirai ce couteau et ce bracelet », en les sortant de ma poche. Les deux créatures restèrent silencieuses pendant que je parlais, semblant écouter avec grande attention, et lorsque j’eus fini, elles hennirent fréquemment l’une vers l’autre, comme si elles engageaient une conversation sérieuse. Je remarquai clairement que leur langage exprimait très bien les passions, et que les mots pouvaient, avec peu d’effort, être transformés en un alphabet plus facilement que le chinois.

Je pouvais souvent distinguer le mot Yahoo, que chacun d’eux répétait plusieurs fois ; et bien qu’il m’ait été impossible de deviner ce que cela signifiait, pendant que les deux chevaux étaient occupés à converser, j’essayais de prononcer ce mot sur ma langue ; et dès qu’ils se taisaient, je prononçais hardiment Yahoo à haute voix, imitant en même temps, autant que je le pouvais, le hennissement d’un cheval ; ce qui les surprit visiblement tous les deux ; et le gris répéta ce même mot deux fois, comme s’il voulait m’apprendre l’accent correct ; j’ai alors parlé après lui du mieux que je pouvais, et j’ai constaté que je progressais nettement à chaque fois, bien que loin d’atteindre un niveau de perfection. Ensuite, le baie m’a mis à l’épreuve avec un deuxième mot, beaucoup plus difficile à prononcer ; mais si l’on le traduit selon l’orthographe anglaise, on peut l’écrire ainsi : Houyhnhnm. Je n’y suis pas parvenu aussi bien que pour le premier ; mais après deux ou trois essais supplémentaires, j’ai eu plus de chance ; et ils semblèrent tous deux étonnés de mes capacités. Après quelques autres paroles, que je supposai alors être relatives à moi, les deux amis prirent congé, en se frappant mutuellement le sabot en signe de salutation ; et le gris me fit signe de marcher devant lui ; j’ai jugé prudent de le faire, jusqu’à ce que je trouve un meilleur guide. Lorsque je proposais de ralentir le pas, il criait hhuun hhuun : j’ai deviné son intention et je lui ai fait comprendre, autant que je le pouvais, « que j’étais fatigué et incapable de marcher plus vite » ; alors il s’arrêtait un moment pour me laisser reposer.

CHAPITRE II.
L’auteur est conduit par un Houyhnhnm jusqu’à sa maison. La maison est décrite. L’accueil réservé à l’auteur. La nourriture des Houyhnhnms. L’auteur, affamé faute de viande, est enfin soulagé. Sa manière de se nourrir dans ce pays.

Après avoir parcouru environ trois miles, nous arrivâmes devant un bâtiment long, fait de bois planté dans le sol et renforcé par des poutres ; le toit était bas et recouvert de paille. Je commençai alors à me sentir un peu rassuré ; je sortis quelques jouets que les voyageurs emportent généralement en cadeau pour les Indiens sauvages d’Amérique et d’autres régions, dans l’espoir que cela inciterait les habitants de la maison à m’accueillir gentiment. Le cheval me fit signe d’entrer en premier ; c’était une grande pièce au sol lisse en argile, avec un râtelier et une mangeoire s’étendant sur toute la longueur d’un côté. Il y avait trois juments et deux étalons qui ne mangeaient pas, mais certains d’entre eux étaient assis sur leurs pattes arrière, ce qui me surprit beaucoup ; je fus encore plus étonné de voir les autres occupés à des tâches domestiques ; ils semblaient être de simples bêtes de somme. Cependant, cela confirma mon premier avis : un peuple capable de civiliser à ce point des animaux brutes devait nécessairement surpasser en sagesse toutes les nations du monde. Le gris entra juste après, empêchant ainsi tout mauvais traitement que les autres auraient pu me infliger. Il hennit plusieurs fois d’un ton autoritaire et reçut des réponses.

Au-delà de cette pièce se trouvaient trois autres pièces, aussi longues que la maison, auxquelles on accédait par trois portes opposées les unes aux autres, comme dans une série de salles. Nous passâmes par la deuxième pièce pour arriver à la troisième. Le gris y entra en premier, m’invitant à le suivre : j’attendis dans la deuxième pièce, préparant mes cadeaux pour le maître et la maîtresse de la maison ; il s’agissait de deux couteaux, de trois bracelets en perles artificielles, d’un petit miroir et d’un collier de perles. Le cheval hennit trois ou quatre fois, et j’attendis d’entendre des réponses humaines, mais je n’entendis que des réponses dans le même dialecte, seulement une ou deux voix légèrement plus aiguës que la sienne. Je commençai à penser que cette maison devait appartenir à une personne de grande importance.

Parmi eux, car il y avait tant de cérémonies avant que je puisse être admis. Mais le fait qu’un homme de qualité fût servi uniquement par des chevaux dépassait ma compréhension. Je craignais que mon esprit ne fût perturbé par mes souffrances et malheurs. Je me ressaisis et regardai autour de moi dans la pièce où j’étais seul : elle était meublée comme la première, mais d’une manière plus élégante. Je me frottai souvent les yeux, mais les mêmes objets persistaient. Je me pinçai les bras et les flancs pour me réveiller, espérant être en train de rêver. J’en conclus alors catégoriquement que toutes ces apparitions ne pouvaient être que de la nécromancie et de la magie. Mais je n’eus pas le temps de poursuivre ces réflexions ; car le cheval gris vint à la porte et me fit signe de le suivre dans une troisième pièce où je vis une jolie jument, ainsi qu’un poulain et un faon, assis sur leurs pattes arrière sur des nattes de paille, faites avec art et parfaitement propres.

Peu après mon entrée, la jument se leva de sa natte, s’approcha, examina attentivement mes mains et mon visage, puis me lança un regard plein de mépris ; en se tournant vers le cheval, j’entendis souvent répété entre eux le mot Yahoo ; je ne pouvais alors comprendre son sens, bien que ce fût le premier mot que j’avais appris à prononcer. Mais bientôt, à ma grande humiliation, j’en sus davantage ; car le cheval, m’invitant de la tête et répétant « hhuun, hhuun », comme il l’avait fait sur la route, ce qui signifiait selon moi de le suivre, m’emmena dans une sorte de cour, où se trouvait un autre bâtiment, à quelque distance de la maison. Nous y entrâmes, et je vis trois de ces créatures abominables que j’avais rencontrées pour la première fois après mon arrivée, se nourrissant de racines et de la chair de certains animaux, que je découvris ensuite être celle d’ânes et de chiens, et de temps en temps celle d’une vache morte par accident ou de maladie. Ils étaient tous attachés au cou par de solides cordes, fixées à une poutre ; ils tenaient leur nourriture entre les griffes de leurs pattes avant et la déchiraient avec leurs dents.

Le cheval maître ordonna à un étalon fauve, l’un de ses serviteurs, de détacher le plus grand de ces animaux et de l’emmener dans la cour. L’animal et moi fûmes amenés l’un près de l’autre, et nos visages furent soigneusement comparés par le maître et le serviteur, qui répétèrent alors plusieurs fois le mot Yahoo. Mon horreur et mon étonnement sont indescriptibles lorsque je vis dans cet animal abominable une forme humaine parfaite : son visage était en effet plat et large, le nez affaissé, les lèvres grandes et la bouche large ; mais ces différences sont communes à toutes les nations sauvages, où les traits du visage sont déformés par le fait que les indigènes…

Les nourrissons devaient se coucher en rampant sur le sol, ou bien être portés sur le dos, le visage pressé contre les épaules de leur mère. Les pieds avant du Yahoo ne différaient pas de mes mains que par la longueur des ongles, la rugosité et la couleur brune des paumes, ainsi que par la pilosité au dos. Il y avait une ressemblance similaire entre nos pieds, avec les mêmes différences ; je le savais très bien, bien que les chevaux ne le sachent pas, à cause de mes chaussures et de mes bas ; il en allait de même pour toutes les parties de notre corps, sauf en ce qui concerne la pilosité et la couleur, que j’ai déjà décrites. La grande difficulté pour ces deux chevaux semblait être de voir le reste de mon corps si différent de celui d’un Yahoo ; c’est pourquoi j’étais obligé de porter des vêtements, dont ils n’avaient aucune idée. Le cheval alezan m’offrit une racine, qu’il tenait (à leur manière, comme nous le décrirons au moment opportun) entre son sabot et son pastern ; je la pris dans ma main, la sentis, puis la lui rendis aussi poliment que possible. Il sortit du clapier des Yahoo un morceau de viande d’âne ; mais il sentait si mauvais que je m’en éloignai avec dégoût : il le jeta alors au Yahoo, qui le dévora avidement. Ensuite, il me montra un brin de foin et un sabot rempli d’avoine ; mais je secouai la tête pour signifier que ni l’un ni l’autre n’étaient comestibles pour moi. En effet, je compris alors que je risquais de mourir de faim si je ne retrouvais pas des membres de ma propre espèce ; car quant à ces sales Yahoo, bien qu’à cette époque il y eût peu de gens plus aimants envers l’humanité que moi, je dois avouer que je n’ai jamais vu d’être aussi répugnant sous tous rapports ; et plus je m’approchais d’eux, plus ils me semblaient haïssables, tant que je restais dans ce pays. Le cheval maître remarqua cela à travers mon comportement et renvoya donc le Yahoo dans son clapier. Puis il porta son sabot avant à sa bouche, ce qui me surprit beaucoup, bien qu’il le fît avec aisance et d’un geste qui paraissait parfaitement naturel ; il fit également d’autres signes pour savoir ce que je voulais manger ; mais je ne pus lui donner de réponse qu’il pût comprendre ; et s’il m’avait compris, je ne voyais pas comment il aurait été possible de trouver un moyen de me nourrir. Pendant que nous étions occupés ainsi, je vis passer une vache ; je la désignai du doigt et exprimai le désir d’aller la traire. Cela eut son effet : il me ramena dans la maison et ordonna à une servante-cheval de fermer une pièce où se trouvait une bonne réserve de lait, conservé dans des récipients en terre et en bois, de manière très ordonnée et propre. Elle me donna une grande louche de lait, que je bus avec grand appétit, me sentant aussitôt revigoré.

Vers midi, je vis arriver vers la maison une sorte de véhicule tiré, comme un traîneau, par quatre Yahoos. Il y avait dedans un vieux cheval qui semblait de bonne qualité ; il descendit en posant ses pattes arrière en premier, ayant accidentellement été blessé à sa patte avant gauche. Il vint dîner avec notre cheval, qui le reçut avec grande courtoisie. Ils dînèrent dans la meilleure pièce, et eurent pour deuxième plat de l’avoine cuite dans du lait, que le vieux cheval mangea chaude, mais les autres froids. Leurs mangeoires étaient disposées en cercle au milieu de la pièce, divisées en plusieurs compartiments, autour desquels ils s’asseyaient sur leurs fesses, sur des tas de paille. Au milieu se trouvait une grande étagère, avec des angles correspondant à chaque compartiment de la mangeoire ; ainsi, chaque cheval et chaque jument mangeaient leur propre foin, ainsi que leur propre bouillie d’avoine et de lait, avec beaucoup de décence et de régularité. Le comportement du jeune poulain et du poulain semblait très modeste, tandis que celui du maître et de la maîtresse était extrêmement joyeux et complaisant envers leur invité. Le cheval gris m’ordonna de rester près de lui ; et beaucoup de paroles furent échangées entre lui et son ami à mon sujet, comme je le constatai aux regards fréquents que l’étranger portait sur moi, ainsi qu’à la répétition fréquente du mot Yahoo. J’avais justement mis mes gants, ce que remarqua le maître gris, qui parut perplexe, montrant des signes de surprise quant à ce que j’avais fait à mes pattes avant. Il posa sa patte dessus trois ou quatre fois, comme s’il voulait me faire comprendre que je devais les remettre dans leur forme initiale, ce que je fis aussitôt, en retirant mes deux gants et en les mettant dans ma poche. Cela provoqua encore plus de conversation ; et je vis que le groupe était satisfait de mon comportement, dont je vis bientôt les bons effets. On m’ordonna de prononcer les quelques mots que je comprenais ; et pendant qu’ils dînaient, le maître m’apprit les noms de l’avoine, du lait, du feu, de l’eau, et d’autres encore, que je pus facilement prononcer après lui, ayant depuis mon enfance une grande facilité à apprendre les langues. Lorsque le dîner fut terminé, le cheval maître m’emmena à part et, par des gestes et des mots, me fit comprendre son inquiétude de me voir sans rien à manger. En leur langue, l’avoine s’appelle hlunnh. Je prononçai ce mot deux ou trois fois ; car bien que je les aie refusés au début, j’y réfléchis à nouveau et je pensai que je pouvais trouver un moyen de fabriquer une sorte de pain avec, qui pourrait suffire, avec du lait, pour me maintenir en vie jusqu’à ce que je puisse m’échapper vers un autre pays, auprès de créatures de ma propre espèce. Le cheval ordonna immédiatement à une jument blanche, servante de sa famille, de m’apporter une bonne quantité d’avoine dans une sorte de plateau en bois. Je les chauffai devant le feu autant que possible, et je les frottai jusqu’à ce que les enveloppes se détachent, que je réussis à séparer du grain. Je les broyai et les battis entre deux pierres.

Puis j’ai pris de l’eau et j’en ai fait une pâte ou un gâteau, que j’ai toasté au feu et que j’ai mangé chaud avec du lait. Au début, c’était un régime très insipide, bien que assez courant dans de nombreuses régions d’Europe ; mais avec le temps, il est devenu supportable. Ayant souvent été réduit à des aliments difficiles à digérer au cours de ma vie, ce n’était pas là ma première expérience pour constater à quel point la nature est facile à satisfaire. Je ne peux m’empêcher de remarquer que je n’ai pas eu une seule heure de maladie pendant mon séjour sur cette île. Il est vrai que parfois je tentais de capturer un lapin ou un oiseau à l’aide de pièges faits de poils de Yahoo ; je ramassais aussi souvent des herbes nutritives que je faisais bouillir et que je mangeais en salade avec mon pain ; de temps en temps, par rareté, je préparais un peu de beurre et buvais le petit-lait. Au début, je me trouvais dans une grande difficulté à cause du sel, mais la coutume m’a rapidement habitué à son absence ; et je suis convaincu que l’usage fréquent du sel chez nous est le résultat du luxe, et qu’il a été introduit d’abord uniquement comme stimulant pour boire, sauf là où il est nécessaire pour conserver la viande lors de longs voyages ou dans des endroits éloignés des grands marchés ; car nous ne constatons aucun animal qui l’apprécie, à part l’homme. Quant à moi, lorsque j’ai quitté ce pays, il a fallu beaucoup de temps avant que je puisse supporter son goût dans quoi que ce soit que je mangeais. Cela suffit pour parler du sujet de mon régime alimentaire, dont d’autres voyageurs remplissent leurs livres, comme si les lecteurs étaient personnellement concernés par le fait que nous allions bien ou mal. Cependant, il était nécessaire de mentionner ce sujet, afin que le monde ne pense pas qu’il soit impossible que je puisse trouver de quoi manger pendant trois ans dans un tel pays, parmi de tels habitants. Lorsque le soir approchait, le maître des chevaux m’a trouvé un endroit où loger ; il se trouvait à seulement six mètres de la maison et était séparé de l’écurie des Yahooos. Là, j’ai obtenu de la paille, et en m’enveloppant de mes propres vêtements, j’ai dormi profondément. Mais j’ai bientôt eu des conditions de vie meilleures, comme le lecteur le saura plus tard, lorsque j’aborderai plus en détail mon mode de vie.

CHAPITRE III.
L’auteur s’efforce d’apprendre la langue. Le Houyhnhnm, son maître, l’aide à l’enseigner. La langue est décrite.
Plusieurs Houyhnhnms de qualité viennent, par curiosité, voir l’auteur. Celui-ci fait à son maître un bref récit de son voyage.

Mon principal effort était d’apprendre la langue, que mon maître (c’est ainsi que je l’appellerai désormais), ses enfants et tous les serviteurs de sa maison étaient désireux de m’enseigner ; car ils considéraient comme un prodige qu’un animal brut puisse montrer de tels signes d’une créature rationnelle. Je montrais tout et demandais son nom, que j’écrivais dans mon journal lorsque j’étais seul, et je corrigeais mon mauvais accent en demandant aux membres de la famille de le prononcer souvent. Dans cette tâche, une jument alezane, l’un des serviteurs subalternes, était très disposée à m’aider.
En parlant, ils prononçaient par le nez et la gorge, et leur langue ressemble le plus au haut néerlandais ou au allemand parmi toutes celles que je connais en Europe ; mais elle est bien plus gracieuse et expressive. L’empereur Charles V fit presque la même observation, lorsqu’il dit « que s’il devait parler à son cheval, ce serait en haut néerlandais ».
La curiosité et l’impatience de mon maître étaient si grandes qu’il consacrait de nombreuses heures de son temps libre à m’instruire. Il était convaincu (comme il me l’a dit plus tard) que je devais être un Yahoo ; mais ma capacité d’apprentissage, ma courtoisie et ma propreté le stupéfiaient ; ce qui étaient des qualités complètement opposées à celles de ces animaux. Il était très perplexe quant à mes vêtements, se demandant parfois s’ils faisaient partie de mon corps : car je ne les enlevais jamais avant que la famille ne s’endorme, et je les remettais avant qu’ils ne se réveillent le matin. Mon maître était impatient d’apprendre « d’où je venais ; comment j’avais acquis ces apparences de raison que je montrais dans toutes mes actions ; et de connaître mon histoire de ma propre bouche, ce qu’il espérait pouvoir faire bientôt grâce à ma grande maîtrise dans l’apprentissage et la prononciation de leurs mots et phrases ». Pour aider ma mémoire, je structurai tout ce que j’apprenais en…

l’alphabet anglais, et j’écrivais les mots, avec leurs traductions. Cela, après quelque temps, j’osai le faire en présence de mon maître. Il me fallut beaucoup de peine pour lui expliquer ce que je faisais ; car les habitants n’ont la moindre idée des livres ou de la littérature. En environ dix semaines, je pus comprendre la plupart de ses questions ; et en trois mois, je pouvais lui donner des réponses plus ou moins satisfaisantes. Il était extrêmement curieux de savoir « d’où venait le pays d’où je venais, et comment on m’avait appris à imiter une créature rationnelle ; car les Yahoos (auxquels, selon lui, je ressemblais exactement par la tête, les mains et le visage, qui étaient seuls visibles), avec une certaine apparence de ruse et la plus grande propension au mal, étaient considérés comme les bêtes les plus indisciplinables de toutes ». Je répondis que j’étais venu par mer, d’un lieu lointain, avec de nombreux autres de mon espèce, dans un grand vaisseau creux fait de troncs d’arbres : que mes compagnons m’avaient forcé à débarquer sur cette côte, puis m’avaient laissé me débrouiller seul. Ce fut avec quelque difficulté, et à l’aide de nombreux signes, que je parvins à le faire comprendre. Il répliqua que je devais forcément me tromper, ou bien dire quelque chose qui n’était pas vrai ; car ils n’avaient pas de mot dans leur langue pour exprimer le mensonge ou la fausseté. « Il savait qu’il était impossible qu’il y ait un pays au-delà de la mer, ou qu’un groupe de bêtes puisse faire avancer un vaisseau en bois où bon leur semblait sur l’eau. Il était convaincu qu’aucun Houyhnhnm vivant ne pourrait fabriquer un tel vaisseau, ni ne confierait sa conduite aux Yahoos. » Le mot Houyhnhnm, dans leur langue, signifie cheval, et, par son étymologie, la perfection de la nature. Je dis à mon maître que j’étais à court d’expressions, mais que j’améliorerais autant que possible ; et j’espérais qu’en peu de temps je pourrais lui raconter des merveilles. Il fut heureux de diriger sa propre jument, son poulain et son poney, ainsi que les serviteurs de la famille, à saisir toutes les occasions de m’instruire ; et chaque jour, pendant deux ou trois heures, il s’y efforçait lui-même. Plusieurs chevaux et juments de qualité des environs venaient souvent chez nous, à la suite de rumeurs sur « un Yahoo merveilleux, qui pouvait parler comme un Houyhnhnm et semblait, par ses paroles et ses actes, montrer quelques lueurs de raison ». Ils prenaient plaisir à converser avec moi : ils posaient de nombreuses questions et recevaient les réponses que je pouvais leur donner. Grâce à tous ces avantages, je fis de tels progrès que, cinq mois après mon arrivée, je comprenais tout ce qui était dit et pouvais m’exprimer assez bien.

Les Houyhnhnms, qui étaient venus rendre visite à mon maître dans l’intention de me voir et de parler avec moi, avaient du mal à croire que j’étais vraiment un Yahoo, car mon corps avait une couverture différente de celle des autres de ma race. Ils furent stupéfaits de me voir sans les poils ni la peau habituels, sauf sur ma tête, mon visage et mes mains ; mais je révélai ce secret à mon maître par hasard, environ deux semaines auparavant.

J’ai déjà dit au lecteur que, chaque nuit, lorsque toute la famille se mettait au lit, c’était mon habitude de me déshabiller et de m’envelopper dans mes vêtements. Un matin, de bonne heure, il arriva que mon maître m’appelât par l’intermédiaire du poney fauve, qui était son valet. Lorsqu’il arriva, je dormais profondément, mes vêtements tombés d’un côté, et ma chemise au-dessus de ma taille. Je me réveillai au bruit qu’il fit et le vis transmettre son message de manière désordonnée ; après quoi il alla voir mon maître et, dans une grande frayeur, lui fit un récit très confus de ce qu’il avait vu. Je découvris bientôt la raison de cela, car, dès que je fus habillé pour aller le servir, il me demanda « le sens de ce que son serviteur avait rapporté, à savoir que je n’étais pas le même quand je dormais que lorsque j’étais éveillé ; que son valet lui assurait que certaines parties de mon corps étaient blanches, d’autres jaunes, du moins pas aussi blanches, et encore d’autres brunes ».

J’avais jusqu’alors caché le secret de ma tenue, afin de me distinguer autant que possible de cette maudite race de Yahoos ; mais maintenant je compris qu’il était inutile de continuer ainsi. De plus, je pensais que mes vêtements et mes chaussures s’useraient bientôt, étant déjà en mauvais état, et qu’il faudrait les remplacer par quelque invention faite à partir des peaux de Yahoos ou d’autres bêtes ; ce qui ferait connaître tout le secret. Je dis donc à mon maître : « Dans le pays d’où je viens, les miens couvrent toujours leur corps des poils de certains animaux, préparés avec art, tant pour la décence que pour se protéger des intempéries, qu’elles soient chaudes ou froides ; quant à moi, je pourrais lui en donner la preuve immédiatement, s’il daignait me l’ordonner : je demande seulement son pardon si je ne montre pas ces parties que la nature nous a appris à cacher ». Il répondit : « Tout ce que tu dis est très étrange, surtout la dernière partie ; car il ne comprenait pas pourquoi la nature nous apprendrait à cacher ce qu’elle nous a donné ; que ni lui ni sa famille n’avaient honte de aucune partie de leur corps ; mais qu’en tout cas, je pouvais faire ce que je voulais ». Alors je déboutonnai d’abord mon manteau et le retirai. Je fis de même avec ma veste. Je ôtai mes chaussures, mes bas et mes braies. Je laissai ma chemise descendre jusqu’à ma taille et tirai…

en bas ; il le fixait comme une ceinture autour de ma taille, pour cacher ma nudité.
Mon maître observa toute cette scène avec de grands signes de curiosité et d’admiration. Il prit tous mes vêtements dans sa patte, un par un, et les examina avec soin ; puis il caressa mon corps très doucement, et me regarda plusieurs fois ; après quoi, il dit qu’il était évident que je devais être un parfait Yahoo ; mais que je différais beaucoup des autres de ma espèce par la douceur, la blancheur et la lisseur de ma peau ; par l’absence de poils en plusieurs parties de mon corps ; par la forme et la courte longueur de mes griffes à l’avant et à l’arrière ; et par mon habitude de marcher constamment sur mes deux pieds arrière. Il ne voulut rien voir de plus ; et me permit de remettre mes vêtements, car je frissonnais de froid.
J’exprimai mon malaise à cause du fait qu’il m’appelait si souvent Yahoo, un animal odieux que je haïssais et méprisais profondément : je le suppliai de s’abstenir d’utiliser ce mot à mon égard, et d’en faire autant auprès de sa famille et de ses amis qu’il autorisait à me voir. Je demandai également « que le secret de mon couvre-corps artificiel ne soit connu de personne d’autre que lui, du moins tant que mes vêtements actuels dureraient ; car quant à ce que la jument baie, son valet, avait observé, son honneur pourrait lui commander de le cacher ».
Mon maître accepta tout cela avec grande générosité ; et ainsi le secret fut gardé jusqu’à ce que mes vêtements commencent à se user, ce que je fus obligée de compenser par diverses astuces qui seront mentionnées plus tard. Entre-temps, il souhaita « que je continue avec le plus grand zèle à apprendre leur langue, car il était plus étonné par ma capacité de parler et de raisonner que par l’apparence de mon corps, qu’il soit couvert ou non » ; ajoutant qu’il attendait avec quelque impatience d’entendre les merveilles que je promettais de lui raconter.
Dès lors, il redoubla les efforts qu’il déployait pour m’instruire : il m’amena dans toutes les assemblées, et fit en sorte qu’on me traite avec courtoisie ; « car », comme il le disait en privé, « cela me mettrait de bonne humeur et me rendrait plus amusante ».
Chaque jour, lorsque je le servais, en plus des difficultés qu’il rencontrait pour m’enseigner, il me posait plusieurs questions sur moi-même, auxquelles je répondais du mieux que je pouvais, et c’est ainsi qu’il avait déjà acquis quelques idées générales, bien que très imparfaites. Il serait fastidieux de raconter…

Plusieurs étapes ont permis d’en arriver à une conversation plus régulière ; mais le premier récit que je donnai de moi-même, dans un ordre et avec une certaine longueur, avait pour but de lui dire ceci : « Que je venais d’un pays très lointain, comme j’avais déjà tenté de le lui dire, accompagné d’environ cinquante individus de ma propre espèce ; que nous voyageions sur la mer à bord d’un grand vaisseau creux en bois, plus grand que sa maison. Je lui décrivis le navire du mieux que je pus, et expliquai, à l’aide de mon mouchoir que je montrais, comment il était poussé vers l’avant par le vent. Qu’après une querelle parmi nous, on m’a débarqué sur cette côte, où j’ai marché sans savoir où aller, jusqu’à ce qu’il me sauve de la persécution de ces abominables Yahoos. » Il me demanda : « Qui a construit ce navire, et comment est-il possible que les Houyhnhnms de mon pays le laissent entre les mains de bêtes ? » Ma réponse fut : « Je n’osais pas continuer mon récit, à moins qu’il ne me donne sa parole et son honneur qu’il ne serait pas offensé ; alors je lui raconterais les merveilles que j’avais si souvent promises. » Il accepta ; et je continuai en lui assurant que le navire avait été construit par des créatures semblables à moi ; qui, dans tous les pays que j’avais visités, ainsi que dans le mien, étaient les seuls animaux rationnels capables de gouverner ; et que, à mon arrivée ici, j’étais tout aussi étonné de voir les Houyhnhnms se comporter comme des êtres rationnels que lui ou ses amis l’étaient en découvrant des signes de raison chez une créature qu’ils avaient l’habitude d’appeler Yahoo ; j’admettais ressembler à ces créatures sous tous rapports, mais je ne pouvais expliquer leur nature dégénérée et brutale. J’ajoutai encore : « Si la chance me permettait un jour de retourner dans mon pays natal pour y raconter mes voyages, comme je l’avais résolu, tout le monde croirait que je disais des mensonges, que j’inventais cette histoire de toutes pièces ; et (avec tout le respect possible envers lui, sa famille et ses amis, et sous sa promesse de ne pas être offensé), nos compatriotes trouveraient difficile de croire qu’un Houyhnhnm puisse être l’être dirigeant d’une nation, tandis qu’un Yahoo serait la bête. »

CHAPITRE IV.
La notion de vérité et de fausseté chez les Houyhnhnms. Le discours de l’auteur est désapprouvé par son maître. L’auteur donne une description plus détaillée de lui-même, ainsi que des événements de son voyage.

Mon maître m’écouta avec une grande inquiétude sur le visage ; car le doute ou le manque de foi sont si peu connus dans ce pays que ses habitants ne savent pas comment se comporter dans de telles circonstances. Je me souviens qu’au cours de nos conversations fréquentes au sujet de la nature de l’humanité dans d’autres régions du monde, lorsque nous abordions le sujet du mensonge et de la tromperie, il avait beaucoup de mal à comprendre ce que je voulais dire, bien qu’il eût en général un jugement très aigu. En effet, il argumentait ainsi : « L’usage du langage est de nous permettre de nous comprendre mutuellement et d’obtenir des informations sur les faits ; or, si quelqu’un dit quelque chose qui n’est pas vrai, ces objectifs sont atteints, car on ne peut pas vraiment dire que je le comprenne ; et loin d’obtenir des informations, je suis même dans une situation pire que celle de l’ignorance, car on me fait croire que quelque chose est noir alors qu’il est blanc, ou court alors qu’il est long. » Ce étaient là toutes les idées qu’il avait concernant cette faculté de mentir, si bien comprise et si universellement pratiquée chez les êtres humains.

Pour en revenir à ce digressus. Lorsque j’ai affirmé que les Yahoos étaient les seuls animaux dirigeants dans mon pays – ce que mon maître trouvait complètement hors de sa compréhension – il a voulu savoir s’il y avait des Houyhnhnms parmi nous et quel était leur rôle. Je lui ai répondu : « Nous en avons en grand nombre ; en été, ils paissent dans les champs, et en hiver, on les garde dans des étables avec de l’herbe sèche et de l’avoine. Des serviteurs Yahoos s’occupent alors de lisser leur peau, de coiffer leurs crinières, de nettoyer leurs pieds, de leur servir à manger et de préparer leur lit. » « Je vous comprends bien », dit mon maître : « Il est maintenant tout à fait clair, d’après tout ce que vous avez dit, que quelle que soit la part de raison que prétendent avoir les Yahoos, les Houyhnhnms sont vos maîtres ; je… »

« J’aurais vraiment aimé que nos Yahoos soient aussi dociles », dis-je. Je suppliai « Son Honneur » de bien vouloir m’excuser de ne pas poursuivre, car j’étais absolument certain que le rapport qu’il attendait de moi le déplairait grandement. Mais il insista pour que je lui fasse part du meilleur et du pire. Je lui répondis qu’il fallait obéir à cet ordre. Je reconnus que les Houyhnhnms parmi nous, que nous appelons chevaux, étaient les animaux les plus généreux et les plus beaux que nous ayons ; qu’ils excellaient en force et en vitesse ; et que, lorsqu’ils appartenaient à des personnes de qualité, ils étaient employés pour voyager, courir ou tirer des chars ; on les traitait avec beaucoup de gentillesse et de soin, jusqu’à ce qu’ils tombent malades ou que leurs pieds se détériorent ; alors on les vendait et on les utilisait pour toutes sortes de travaux pénibles jusqu’à leur mort ; après quoi on leur ôtait leur peau, on la vendait à sa valeur, et leurs corps étaient laissés aux chiens et aux oiseaux de proie. Mais les chevaux ordinaires n’avaient pas autant de chance, car ils étaient gardés par des paysans, des porteurs et d’autres gens méprisables, qui les soumettaient à des travaux plus lourds et les nourrissaient moins bien. Je décrivis, autant que je le pus, notre manière de monter à cheval ; la forme et l’usage de la bride, de la selle, des éperons et du fouet ; du harnais et des roues. J’ajoutai que nous fixions au bas de leurs pieds des plaques faites d’une substance dure appelée fer, afin de protéger leurs sabots des fissures causées par les chemins pierreux sur lesquels nous voyageions souvent. Mon maître, après avoir exprimé sa grande indignation, s’étonna de savoir comment nous osions monter sur le dos d’un Houyhnhnm ; car il était convaincu que le plus faible serviteur de sa maison serait capable de faire tomber le plus fort des Yahoos, ou bien, en s’allongeant et en roulant sur le dos, de broyer cette bête à mort. Je répondis que nos chevaux étaient dressés, dès l’âge de trois ou quatre ans, pour les différentes fonctions auxquelles nous les destinions ; que s’il y en avait un qui se montrait excessivement vicieux, on l’utilisait pour tirer des chariots ; qu’on les battait sévèrement quand ils étaient jeunes pour toute espièglerie ; que les mâles destinés à être montés ou à tirer des charges étaient généralement castrés vers l’âge de deux ans, afin de tempérer leur ardeur et de les rendre plus dociles et plus doux ; qu’ils percevaient effectivement les récompenses et les punitions ; mais que Son Honneur voudrait bien considérer qu’ils n’avaient pas la moindre trace de raison, tout comme les Yahoos de ce pays. Il me fallut beaucoup de détours pour donner à mon maître une idée juste de ce que je disais ; car leur langue ne possède pas une grande variété de mots, car leurs besoins et leurs passions sont moins nombreux que chez nous. Mais il est impossible d’exprimer son noble ressentiment face à notre traitement barbare envers la race des Houyhnhnms, surtout après que j’eus expliqué la manière et l’usage de…

castrer les chevaux parmi nous, pour les empêcher de se reproduire et de les rendre plus soumis. Il dit : « Si c’était possible qu’il existe un pays où seuls les Yahoos posséderaient la raison, ils devraient certainement être les animaux dominants ; car avec le temps, la raison l’emportera toujours sur la force brutale. Mais, compte tenu de la structure de nos corps, et surtout du mien, il pensait qu’aucune créature de taille égale n’était aussi mal conçue pour utiliser cette raison dans les tâches ordinaires de la vie ; » sur quoi il voulut savoir « si ceux parmi qui je vivais me ressemblaient, ou aux Yahoos de son pays ? » Je le rassurai en disant : « J’étais bien fait comme la plupart de mon âge ; mais les plus jeunes et les femelles étaient beaucoup plus douces et tendres, et leur peau était généralement blanche comme du lait. » Il dit : « En effet, je différais des autres Yahoos, étant beaucoup plus propre et pas entièrement déformé ; mais, en ce qui concerne un véritable avantage, il pensait que j’étais inférieur : mes ongles ne servaient à rien ni pour mes pieds avant ni pour mes pieds arrière ; quant à mes pieds avant, il ne pouvait pas vraiment les appeler ainsi, car il ne m’avait jamais vu marcher dessus ; ils étaient trop mous pour toucher le sol ; je marchais généralement sans protection sur eux ; la couverture que je portais parfois n’avait ni la même forme ni la même solidité que celle de mes pieds arrière ; je ne pouvais pas marcher avec assurance, car si l’un de mes pieds arrière glissait, je devais inévitablement tomber. » Puis il commença à trouver des défauts à d’autres parties de mon corps : « La platitude de mon visage, la proéminence de mon nez, mes yeux placés droit devant, de sorte que je ne pouvais pas regarder sur les côtés sans tourner la tête ; je ne pouvais pas me nourrir moi-même sans lever l’un de mes pieds avant à ma bouche ; c’est pourquoi la nature avait placé ces articulations pour répondre à cette nécessité. Il ne savait pas à quoi pouvaient servir ces diverses fentes et divisions dans mes pieds arrière ; elles étaient trop molles pour résister à la dureté et à la tranchant des pierres, sans une couverture faite de la peau d’un autre animal ; tout mon corps manquait d’une protection contre le chaud et le froid, que j’étais obligé de mettre et de retirer chaque jour, avec ennui et difficulté ; et enfin, il observait que tous les animaux de ce pays détestaient naturellement les Yahoos, que les plus faibles évitaient et que les plus forts chassaient. Ainsi, en supposant que nous ayons le don de la raison, il ne voyait pas comment il serait possible de guérir cette antipathie naturelle que chaque créature éprouvait contre nous ; ni donc comment nous pourrions les apprivoiser et en faire des auxiliaires. Cependant, il voulait », dit-il, « ne pas approfondir davantage la question, car il désirait davantage connaître mon histoire, le pays

où je suis né, ainsi que les diverses actions et événements de ma vie, avant que je n’arrive ici.» Je lui assurai : « Comme j’étais extrêmement désireux qu’il fût satisfait sur tous les points ; mais je doutais fort que ce fût possible pour moi de m’expliquer sur plusieurs sujets dont son honneur ne pouvait avoir aucune idée ; car je ne voyais rien dans son pays auquel je puisse les comparer ; cependant, je ferais de mon mieux et m’efforcerais de m’exprimer par des similitudes, demandant humblement son aide lorsque je manquerais de mots appropriés ; » ce à quoi il accepta de me le promettre.

Je dis : « Ma naissance eut lieu de parents honorables, sur une île appelée l’Angleterre ; elle était éloignée de son pays, à autant de jours de voyage que le plus robuste de ses serviteurs pouvait parcourir en un an ; j’ai été élevé comme chirurgien, dont le métier est de soigner les blessures et les maux du corps causés par accident ou par violence ; mon pays était gouverné par une femme, que nous appelions reine ; je l’ai quitté pour acquérir des richesses, afin de pouvoir subvenir à mes besoins et à ceux de ma famille à mon retour ; lors de mon dernier voyage, j’étais commandant du navire et avais sous mes ordres une cinquantaine de Yahoos, dont beaucoup moururent en mer, et je fus contraint de les remplacer par d’autres choisis parmi différentes nations ; notre navire fut deux fois menacé de couler, la première fois à cause d’une grande tempête, et la seconde en heurtant un rocher. » À ce moment, mon maître intervint en me demandant : « Comment pouvais-je persuader des étrangers, venus de pays différents, de prendre des risques avec moi, après les pertes que j’avais subies et les dangers que j’avais affrontés ? » Je répondis : « C’étaient des gens aux destins désespérés, forcés de fuir leurs pays nataux en raison de leur pauvreté ou de leurs crimes. Certains furent ruinés par des procès ; d’autres dépensèrent tout ce qu’ils avaient en boisson, en prostitution et au jeu ; d’autres s’enfuirent pour trahison ; beaucoup pour meurtre, vol, empoisonnement, vol à main armée, parjure, faux, frappe de monnaie falsifiée, pour avoir commis des viols ou de la sodomie ; pour avoir abandonné leur camp ou pour s’être rendus à l’ennemi ; et la plupart d’entre eux s’étaient évadés de prison ; aucun d’eux n’osait retourner dans son pays natal, de peur d’être pendu ou de mourir de faim en prison ; c’est pourquoi ils étaient contraints de chercher un moyen de subsistance ailleurs. »

Pendant cette conversation, mon maître prit plaisir à m’interrompre à plusieurs reprises. J’avais utilisé de nombreuses circonlocutions pour lui décrire la nature des divers crimes pour lesquels la plupart de nos marins avaient été contraints de fuir leur pays. Cette explication occupa plusieurs jours de conversation, avant qu’il

Il a été capable de me comprendre. Il était complètement perplexe quant à l’utilité ou à la nécessité de pratiquer de tels vices. Pour éclaircir cela, j’ai essayé de lui donner une idée du désir de pouvoir et de richesse, ainsi que des effets terribles de la luxure, de l’immodération, de la méchanceté et de l’envie. Tout cela, j’ai dû le définir et le décrire en donnant des exemples et en faisant des suppositions. Après cela, comme quelqu’un dont l’imagination est frappée par quelque chose jamais vu ou entendu auparavant, il levait les yeux avec étonnement et indignation. Le pouvoir, le gouvernement, la guerre, la loi, la punition, et mille autres choses n’avaient pas de termes dans cette langue pour être exprimés, ce qui rendait presque insurmontable la difficulté de faire à mon maître une idée de ce que je voulais dire. Mais étant doté d’une intelligence exceptionnelle, grandement améliorée par la contemplation et la conversation, il a fini par acquérir une connaissance suffisante de ce que la nature humaine, dans nos régions du monde, est capable de faire, et il a souhaité que je lui donne des détails sur cette terre que nous appelons l’Europe, mais surtout sur mon propre pays.

CHAPITRE V.
Sur l’ordre de son maître, l’auteur lui informe de la situation en Angleterre. Les causes de guerre entre les princes d’Europe. L’auteur commence alors à expliquer la constitution anglaise.

Le lecteur voudra bien remarquer que le passage suivant, tiré de nombreuses conversations que j’ai eues avec mon maître, contient un résumé des points les plus importants qui ont été abordés à plusieurs reprises au cours de plus de deux ans ; mon maître souhaitait souvent des explications plus détaillées, à mesure que je maîtrisais mieux la langue des Houyhnhnms. J’ai présenté devant lui, autant que possible, toute la situation en Europe ; j’ai parlé du commerce et de l’industrie, des arts et des sciences ; et les réponses que j’ai données à toutes les questions qu’il m’a posées, sur divers sujets, constituaient un sujet de conversation inépuisable. Mais je ne rapporterai ici que l’essentiel de ce qui s’est dit entre nous au sujet de mon propre pays, en le présentant dans l’ordre le plus possible, sans tenir compte du temps ou d’autres circonstances, tout en restant strictement fidèle à la vérité. Ma seule préoccupation est que je serai à peine capable de rendre justice aux arguments et aux expressions de mon maître, qui doivent nécessairement souffrir de mon manque de compétence, ainsi que de la traduction en notre anglais barbare.
Par conséquent, obéissant aux ordres de mon maître, je lui ai raconté la Révolution menée par le Prince d’Orange ; la longue guerre contre la France, entamée par ledit prince et reprise par son successeur, l’actuelle reine, guerre à laquelle participèrent les plus grandes puissances du christianisme, et qui se poursuit encore aujourd’hui. À sa demande, j’ai calculé « qu’environ un million de Yahoos auraient pu être tués au cours de cette guerre ; et peut-être cent villes prises, ainsi que cinq fois plus de navires brûlés ou coulés ».
Il m’a demandé : « Quelles étaient les causes ou les motifs habituels qui poussaient un pays à entrer en guerre contre un autre ? » J’ai répondu : « Ils sont innombrables ; mais je ne citerai que quelques-uns des principaux. Parfois, l’ambition des princes, qui ne pensent jamais avoir assez de terres ou de peuple pour gouverner ; parfois, la corruption des ministres, qui entraînent leur maître dans une guerre afin de étouffer… »

ou pour détourner les clameurs des sujets contre leur mauvaise administration.
Les différences d’opinions ont coûté de nombreux millions de vies : par exemple, savoir si la viande est du pain, ou si le pain est de la viande ; si le jus d’une certaine baie est du sang ou du vin ; si siffler est un vice ou une vertu ; si c’est mieux d’embrasser un poteau ou de le jeter au feu ; quelle est la meilleure couleur pour un manteau, noir, blanc, rouge ou gris ; et s’il doit être long ou court, étroit ou large, sale ou propre ; et bien d’autres encore. Aucune guerre n’est non plus aussi féroce et sanglante, ou de durée aussi longue, que celles causées par des différences d’opinions, surtout lorsqu’elles concernent des choses indifférentes.

« Parfois, le conflit entre deux princes vise à décider lequel d’eux devra se défaire d’un tiers de ses domaines, alors que aucun des deux ne prétend à aucun droit sur eux. Parfois, un prince se dispute avec un autre par crainte que l’autre ne se dispute avec lui. Parfois, une guerre est déclenchée parce que l’ennemi est trop fort ; et parfois, parce qu’il est trop faible. Parfois, nos voisins désirent ce que nous avons, ou possèdent ce que nous désirons, et nous combattons tous les deux jusqu’à ce qu’ils prennent ce qui nous appartient, ou nous donnent le leur. C’est une raison tout à fait légitime de faire la guerre : envahir un pays après que son peuple a été décimé par la famine, détruit par la peste, ou en proie à des factions internes. Il est juste de faire la guerre à notre allié le plus proche, lorsque l’une de ses villes se trouve à portée de main, ou un territoire qui permettrait à nos domaines d’être complètement clos. Si un prince envoie des troupes dans un pays où le peuple est pauvre et ignorant, il peut légalement tuer la moitié d’entre eux et asservir les autres, afin de les civiliser et de les arracher à leur mode de vie barbare. C’est une pratique très royale, honorable et fréquente : lorsque un prince souhaite l’aide d’un autre pour se protéger d’une invasion, l’aideur, une fois qu’il a chassé l’envahisseur, s’empare lui-même des domaines et tue, emprisonne ou bannit le prince qu’il était venu secourir. L’alliance par le sang ou par le mariage est une cause fréquente de guerre entre princes ; et plus la parenté est proche, plus ils ont tendance à se disputer ; les nations pauvres ont faim, et les nations riches sont orgueilleuses ; et l’orgueil et la faim seront toujours en conflit. Pour ces raisons, la profession de soldat est considérée comme la plus honorable de toutes, car un soldat est un sauvage engagé pour tuer, froidement, autant de ses semblables qui ne l’ont jamais offensé que possible.

« Il existe également en Europe une sorte de princes miséreux, incapables de faire la guerre seuls, qui louent leurs troupes aux nations plus riches, à un certain montant par jour par homme ; ils gardent trois quarts de cet argent pour eux, et c’est… »

La meilleure partie de leur entretien : ce sont ceux que l’on trouve dans de nombreuses régions du nord de l’Europe.

« Ce que vous m’avez dit », dit mon maître, « au sujet de la guerre, révèle en effet de manière admirable les effets de cette raison que vous prétendez posséder ; cependant, c’est heureux que la honte soit plus grande que le danger, et que la nature vous ait rendus complètement incapables de causer beaucoup de dommages. En effet, avec votre bouche plaquée contre votre visage, vous ne pouvez à peine vous mordre les uns les autres à des fins utiles, sauf avec consentement. Quant aux griffes sur vos pieds, avant et derrière, elles sont si courtes et tendres qu’un de nos Yahoos pourrait mettre une douzaine de vous devant lui. Ainsi, en évoquant le nombre de ceux qui ont été tués au combat, je ne peux m’empêcher de penser que vous avez dit quelque chose qui n’est pas vrai. »

Je ne pus m’empêcher de secouer la tête et de sourire un peu face à son ignorance. Et comme je n’étais pas étranger à l’art de la guerre, je lui donnai une description des canons, des couleuvrines, des mousquets, des carabines, des pistolets, des balles, de la poudre, des épées, des baïonnettes, des batailles, des sièges, des retraites, des attaques, des minages, des contre-mines, des bombardements, des combats navals, des navires coulés avec mille hommes, vingt mille morts de chaque côté, des gémissements d’agonie, des membres volant dans les airs, de la fumée, du bruit, du chaos, des gens piétinés à mort sous les sabots des chevaux, des fuites, des poursuites, des victoires ; des champs jonchés de cadavres, laissés en nourriture pour les chiens, les loups et les oiseaux de proie ; du pillage, du dépouillement, du viol, de l’incendie et de la destruction. Et pour montrer le courage de mes chers compatriotes, je lui assurai que j’avais vu eux faire sauter cent ennemis d’un coup lors d’un siège, autant à bord d’un navire, et que j’avais vu les cadavres tomber en morceaux depuis les nuages, grand divertissement des spectateurs.

J’allais continuer avec plus de détails, quand mon maître me fit taire. Il dit : « Quiconque comprendrait la nature des Yahoos pourrait facilement croire qu’un animal aussi vil puisse être capable de toutes les actions que j’ai mentionnées, si leur force et leur ruse égalaient leur méchanceté. Mais comme mon discours avait accru son dégoût pour toute cette espèce, il trouvait cela perturbant pour son esprit, alors qu’auparavant il n’en était pas affecté du tout. Il pensait que ses oreilles, habituées à de telles paroles abominables, pourraient, peu à peu, les accepter avec moins de répulsion ; que, bien qu’il haïsse les Yahoos de ce pays, il ne les blâmait pas davantage pour leurs qualités odieuses que ne le ferait un gnnayh (un oiseau de proie) pour sa cruauté, ou une pierre tranchante pour avoir blessé son sabot. Mais quand une créature prétendant raisonner pouvait… »

capable de telles atrocités, il craignait que la corruption de cette faculté ne fût pire que la brutalité elle-même. Il semblait donc convaincu que, au lieu de la raison, nous ne possédions qu’une certaine qualité propre à accroître nos vices naturels ; de même que le reflet d’un cours d’eau agité renvoie l’image d’un corps déformé, non seulement plus grand, mais aussi plus déformé. Il ajouta qu’il avait entendu trop de choses sur le sujet de la guerre, tant dans ce discours que dans certains autres. Il y avait un autre point qui le troublait un peu pour l’instant. Je lui avais dit que certains de nos compagnons avaient quitté leur pays parce qu’ils avaient été ruinés par la loi ; j’avais déjà expliqué le sens du mot, mais il ne comprenait pas comment il se pouvait que la loi, destinée à la protection de chacun, devienne la ruine de quelqu’un. Il souhaitait donc être davantage éclairé sur ce que je voulais dire par loi et par ceux qui la font appliquer, selon les pratiques actuelles dans mon propre pays ; car il pensait que la nature et la raison suffisaient comme guides pour un être raisonnable, comme nous prétendions l’être, en nous montrant ce que nous devons faire et ce que nous devons éviter. Je lui assurai que la loi était une science dont je n’avais pas beaucoup discuté, si ce n’est en faisant appel en vain à des avocats pour des injustices commises contre moi ; cependant, je lui donnerais toute l’éclaircissement possible. Je dis : « Il y a parmi nous une société d’hommes qui, dès leur jeunesse, se consacrent à prouver, par des mots multipliés à cet effet, que le blanc est noir et que le noir est blanc, selon ce qu’on leur paie. Tous les autres sont esclaves de cette société. Par exemple, si mon voisin convoite ma vache, il a un avocat pour prouver qu’il devrait la recevoir de moi. Alors je dois engager un autre pour défendre mes droits, car il est contraire à toutes les règles du droit qu’on permette à quiconque de parler pour soi-même. Or, dans ce cas, moi, qui suis le véritable propriétaire, je suis dans une situation très défavorable : premièrement, mon avocat, habitué presque depuis son berceau à défendre le mensonge, est complètement dépassé lorsqu’il doit défendre la justice, une tâche contraire à sa nature qu’il tente toujours avec grande maladresse, voire avec mauvaise volonté. Le deuxième inconvénient, c’est que mon avocat doit agir avec beaucoup de prudence, sinon il sera réprimandé par les juges et haï par ses confrères, comme quelqu’un qui chercherait à affaiblir l’application de la loi. Ainsi, je n’ai que deux moyens pour préserver ma vache. Le premier est de soudoyer l’avocat de mon adversaire avec une double rémunération, afin qu’il trahisse son client en insinuant que… »

Il a la justice de son côté. La deuxième méthode consiste pour mon avocat à faire en sorte que ma cause paraisse aussi injuste que possible, en permettant à la vache d’appartenir à mon adversaire ; et cela, s’il est fait avec habileté, suscitera certainement la faveur du tribunal. Votre honneur doit savoir que ces juges sont des personnes nommées pour trancher toutes les controverses relatives aux biens, ainsi que pour juger les criminels ; ils sont choisis parmi les avocats les plus habiles, ceux qui sont devenus vieux ou paresseux ; et ayant été partials toute leur vie contre la vérité et l’équité, ils se trouvent dans une nécessité fatale de favoriser la fraude, le parjure et l’oppression, au point que j’ai connu certains d’entre eux refuser une grosse somme d’argent de la part de celui qui avait raison, plutôt que de nuire à leur profession en agissant de manière contraire à leur nature ou à leurs fonctions.

« C’est une maxime chez ces avocats que tout ce qui a été fait auparavant peut légalement être refait ; c’est pourquoi ils prennent soin d’enregistrer toutes les décisions prises antérieurement contre la justice commune et contre le bon sens humain. Ils présentent ces décisions, sous le nom de précédents, comme des autorités pour justifier les opinions les plus injustes ; et les juges ne manquent jamais de suivre cette logique.

« Lors des plaidoiries, ils évitent soigneusement d’examiner le fond de l’affaire ; mais ils sont bruyants, violents et fastidieux en insistant sur toutes les circonstances qui ne sont pas pertinentes. Par exemple, dans l’affaire déjà mentionnée, ils ne cherchent jamais à savoir quel droit ou quel titre mon adversaire a sur ma vache ; mais plutôt si ladite vache est rouge ou noire, si ses cornes sont longues ou courtes, si le champ où je la fais paître est rond ou carré, si elle est trayée à la maison ou ailleurs, quels sont les maladies auxquelles elle est sujette, etc. Ensuite, ils consultent les précédents, reportent l’affaire de temps en temps, et après dix, vingt ou trente ans, ils arrivent à une décision.

« Il convient également de noter que cette société possède un langage particulier et un jargon qu’aucun autre mortel ne peut comprendre ; c’est dans ce langage que sont écrites toutes leurs lois, qu’ils prennent soin de multiplier ; ce qui a complètement embrouillé l’essence même de la vérité et du mensonge, du bien et du mal ; de sorte qu’il faudra trente ans pour décider si le champ laissé par mes ancêtres il y a six générations m’appartient ou à un étranger vivant à trois cents miles de là.

« Lors du jugement des personnes accusées de crimes contre l’État, la méthode est beaucoup plus concise et louable : le juge envoie d’abord quelqu’un pour vérifier… »

la disposition de ceux qui sont au pouvoir, après quoi il peut facilement pendre ou sauver un criminel, en respectant strictement toutes les formes légales requises. » À ce moment-là, mon maître intervint et dit : « C’est dommage que des créatures dotées de capacités mentales si extraordinaires, comme doivent l’être ces avocats d’après la description que je en ai donnée, ne soient pas plutôt encouragées à enseigner la sagesse et le savoir aux autres. » En réponse, j’assurai à Son Honneur qu’en dehors de leur propre domaine, ils étaient généralement la génération la plus ignorante et la plus stupide parmi nous, les plus méprisables dans les conversations ordinaires, des ennemis déclarés de tout savoir et de toute connaissance, et tout aussi disposés à déformer le bon sens de l’humanité dans tous les autres sujets de discussion que dans celui de leur propre profession.

CHAPITRE VI.
Suite de la situation en Angleterre sous la reine Anne.
Le rôle d’un premier ministre dans les cours européennes.

Mon maître était encore complètement incapable de comprendre quels motifs pouvaient pousser cette race de juristes à se compliquer la vie, à s’inquiéter et à s’épuiser, et à s’allier dans une conspiration d’injustice, simplement pour nuire à leurs semblables ; il ne comprenait pas non plus ce que je voulais dire en affirmant qu’ils le faisaient pour de l’argent. Alors, je me donnai beaucoup de mal pour lui décrire l’usage de l’argent, les matières dont il est fait, ainsi que la valeur des métaux ; « quand un Yahoo possédait une grande quantité de cette substance précieuse, il pouvait acheter tout ce qu’il désirait : les vêtements les plus fins, les maisons les plus somptueuses, de vastes étendues de terre, les mets et boissons les plus coûteux, et choisir parmi les femmes les plus belles. Par conséquent, puisque seul l’argent permettait d’accomplir toutes ces choses, nos Yahoos pensaient qu’ils ne pourraient jamais en avoir assez, ni pour dépenser, ni pour épargner, selon leur penchant naturel soit pour la prodigalité, soit pour l’avarice ; que le riche profitait du travail du pauvre, et que ce dernier était mille fois moins nombreux que le premier ; que la plupart de notre peuple était contrainte de vivre dans la misère, en travaillant tous les jours pour un maigre salaire, afin que quelques-uns puissent vivre dans l’abondance. » Je m’étendis longuement sur ces points, ainsi que sur de nombreux autres détails dans le même but ; mais il persistait dans son idée, car il partait du principe que tous les animaux avaient droit à leur part des produits de la terre, surtout ceux qui dirigeaient les autres. Il voulut donc que je lui dise « en quoi consistaient ces viandes coûteuses, et comment certains d’entre nous pouvaient en manquer ? ». J’énumérai alors autant de sortes que je pus me rappeler, ainsi que les différentes façons de les préparer, ce qui n’était possible qu’en envoyant des navires par mer dans tous les coins du monde, tant pour les boissons que pour les sauces et d’innombrables autres commodités. Je lui assurai « que toute la surface terrestre devait être parcourue au moins trois fois avant qu’une de nos femelles Yahoo les plus fortunées ne puisse avoir son petit-déjeuner, ou même une tasse… »

« Mettez-le à l’intérieur », dit-il. « Ce doit être un pays misérable, incapable de fournir de la nourriture à ses propres habitants. Mais ce qui l’étonnait surtout, c’était comment de si vastes étendues de terre, comme je les avais décrites, pouvaient être complètement dépourvues d’eau douce, obligeant les gens à envoyer chercher de l’eau à travers la mer. » Je répondis : « L’Angleterre (ce cher pays de ma naissance) produit trois fois plus de nourriture que ses habitants ne peuvent en consommer, ainsi que des boissons extraites des céréales ou pressées à partir du fruit de certains arbres, qui donnent d’excellentes boissons ; il en va de même pour tous les autres aspects du confort de la vie. Mais, afin de satisfaire le luxe et l’immodération des hommes, ainsi que la vanité des femmes, nous envoyons la majeure partie de nos biens essentiels dans d’autres pays, d’où, en retour, nous recevons les causes de maladies, de folie et de vice, pour les utiliser entre nous. Il en résulte donc inévitablement que de très nombreux de nos compatriotes sont contraints de gagner leur vie en mendiant, en volant, en trompant, en faisant la prostitution, en flattant, en soudoyant, en jurant faussement, en falsifiant, en jouant, en mentant, en courant après les faveurs, en menaçant, en votant, en écrivant n’importe quoi, en observant les étoiles, en empoisonnant, en se livrant à la prostitution, en prêchant, en diffamant, en étant libre-penseur, et dans d’autres occupations similaires : » j’ai pris beaucoup de peine pour lui faire comprendre chacun de ces termes.

« Ce vin n’a pas été importé chez nous depuis des pays étrangers pour combler le manque d’eau ou d’autres boissons, mais parce qu’il s’agissait d’un liquide qui nous rendait joyeux en nous faisant perdre la raison, en chassant toutes les pensées mélancoliques, en suscitant dans l’esprit des imaginations folles et extravagantes, en élevant nos espoirs et en chassant nos craintes, en suspendant temporairement toute fonction de la raison, et en nous privant de l’usage de nos membres, jusqu’à ce que nous tombions dans un sommeil profond ; bien qu’il faille avouer que nous nous réveillions toujours malades et abattus ; et que la consommation de cette boisson nous remplissait de maladies qui rendaient notre vie inconfortable et courte.

« Mais en plus de tout cela, la plupart de nos compatriotes se soutiennent en fournissant les besoins ou les commodités de la vie aux riches et les uns aux autres. Par exemple, lorsque je suis chez moi, vêtu comme il se doit, je porte sur moi le travail de cent artisans ; la construction et la décoration de ma maison emploient encore autant de personnes, et cinq fois plus pour parer ma femme. »

J’allais continuer en lui parlant d’un autre type de personnes qui gagnent leur vie en prenant soin des malades, après lui avoir, à certaines occasions, informé…

J’avais honte que tant de membres de mon équipage fussent morts de maladies. Mais il me fallut beaucoup de difficulté pour lui faire comprendre ce que je voulais dire. « Il pouvait facilement concevoir qu’un Houyhnhnm, devenu faible et lourd quelques jours avant sa mort, ou par quelque accident, pût se blesser un membre ; mais qu’une nature, qui fait tout avec perfection, dût souffrir des douleurs pour engendrer dans nos corps des maux, il le trouvait impossible, et désirait connaître la raison d’un tel mal inexplicable. »

Je lui dis : « Nous nous nourrissons de mille choses qui agissent les unes contre les autres ; nous mangeons quand nous n’avons pas faim, et buvons sans que la soif ne nous y pousse ; nous passons des nuits entières à boire des liqueurs fortes, sans manger un seul morceau, ce qui nous rend paresseux, enflamme nos corps et précipite ou empêche la digestion ; que les femelles Yahoos prostituées contractent une certaine maladie qui provoque la putréfaction dans les os de ceux qui tombent entre leurs bras ; que celle-ci, ainsi que de nombreuses autres maladies, se transmettent de père en fils ; de sorte que de très nombreux individus naissent déjà atteints de maladies complexes ; qu’il serait interminable de lui dresser un catalogue de toutes les maladies qui affectent les corps humains, car elles seraient au moins cinq ou six cents, réparties sur chaque membre et articulation — en bref, chaque partie, externe ou interne, a ses propres maladies. Pour y remédier, il existe chez nous une sorte de gens formés à la profession, ou sous prétexte, de soigner les malades. Et comme j’avais quelque compétence dans ce domaine, par gratitude envers son honneur, je voulais lui faire connaître tout le mystère et la méthode par lesquels ils procèdent.

« Leur principe fondamental est que toutes les maladies proviennent de la surcharge ; d’où ils concluent qu’une grande évacuation du corps est nécessaire, soit par le passage naturel, soit vers le haut, par la bouche. Leur prochain pas consiste à utiliser des herbes, des minéraux, des gommes, des huiles, des coquilles, des sels, des jus, des algues marines, des excréments, des écorces d’arbres, des serpents, des crapauds, des grenouilles, des araignées, la chair et les os de morts, des oiseaux, des bêtes et des poissons, afin de composer une mixture, au goût et à l’odeur les plus abominables, nauséabonds et répugnants qu’ils puissent imaginer, que l’estomac rejette immédiatement avec dégoût, et qu’ils appellent un vomitif ; ou bien, à partir du même matériel, avec d’autres additifs toxiques, ils nous ordonnent d’ingérer par l’orifice supérieur ou inférieur (selon ce que le médecin juge opportun) un médicament tout aussi ennuyeux et répugnant pour les intestins ; celui-ci, en relâchant l’abdomen, chasse tout ce qui s’y trouve ; et ils appellent cela une purgation, ou un lavement. Car la nature (comme le prétendent les médecins), ayant destiné l’orifice supérieur antérieur uniquement à l’introduction des solides et… »

les liquides, et la partie postérieure inférieure pour l’éjection ; ces artistes ont ingénieusement considéré que, dans toutes les maladies, la nature est forcée de quitter sa place ; par conséquent, pour la remplacer, il faut traiter le corps d’une manière directement opposée, en inversant l’usage de chaque orifice : forcer les solides et les liquides à entrer par l’anus, et faire les évacuations par la bouche.

« Mais, en dehors des maladies réelles, nous sommes sujets à bien d’autres qui ne sont que imaginaires, pour lesquelles les médecins ont inventé des remèdes imaginaires ; ceux-ci ont leurs noms respectifs, tout comme les médicaments qui leur conviennent ; et nos femmes Yahoo en sont toujours infestées.

« Une grande excellence de cette tribu réside dans leur habileté au pronostic, domaine où ils échouent rarement ; leurs prédictions concernant les maladies réelles, lorsqu’elles atteignent un certain degré de malignité, annoncent généralement la mort, ce qui est toujours possible, lorsque la guérison ne l’est pas : ainsi, face à des signes inattendus d’amélioration, après avoir prononcé leur jugement, plutôt que d’être accusés de fausseté, ils savent comment montrer au monde leur sagacité, par une dose opportune.

« Ils sont également d’une utilité particulière pour les époux lassés de leur conjoint, pour les fils aînés, pour les grands ministres d’État, et souvent pour les princes. »

J’avais déjà, à une occasion, discuté avec mon maître de la nature du gouvernement en général, et plus particulièrement de notre excellente constitution, qui mérite à juste titre l’admiration et l’envie du monde entier. Mais comme j’avais mentionné ici par hasard un ministre d’État, il m’a ordonné, quelque temps après, de lui dire « quel genre de Yahoo je voulais désigner précisément par ce terme ».

Je lui ai répondu que le premier ou chef ministre d’État, c’est-à-dire la personne que je visais à décrire, était un être complètement exempt de joie et de tristesse, d’amour et de haine, de pitié et de colère ; du moins, il ne fait usage d’aucune autre passion que d’un désir violent de richesse, de pouvoir et de titres ; il emploie ses paroles à tous les usages, sauf pour exprimer ses pensées ; il ne dit jamais la vérité sans avoir l’intention que vous la preniez pour un mensonge, ni un mensonge sans avoir l’intention que vous le preniez pour la vérité ; ceux qu’il critique le plus dans son dos sont ceux qui ont les meilleures chances d’être promus ; et dès qu’il commence à vous louer auprès des autres ou devant vous-même, vous êtes perdu à partir de ce jour-là. La pire marque que vous puissiez recevoir, c’est une promesse, surtout lorsqu’elle est confirmée par un serment ; après cela, tout homme sage se retire et abandonne tout espoir.

Il existe trois méthodes par lesquelles un homme peut devenir ministre en chef. La première consiste à savoir, avec prudence, comment se débarrasser d’une épouse, d’une fille ou d’une sœur ; la deuxième, à trahir ou à saper son prédécesseur ; et la troisième, à faire preuve d’un zèle fougueux, lors des assemblées publiques, contre les corruptions de la cour. Mais un prince sage préférerait choisir ceux qui emploient cette dernière méthode, car de tels zélotes se révèlent toujours être les plus obséquieux et les plus soumis à la volonté et aux passions de leur maître. Ces ministres, ayant tous les postes à leur disposition, se maintiennent au pouvoir en soudoyant la majorité d’un sénat ou d’un grand conseil ; et finalement, grâce à une astuce appelée « acte d’indemnisation » (dont j’ai décrit la nature à mon maître), ils se protègent de toute poursuite et quittent la scène publique chargés des dépouilles de la nation. Le palais d’un ministre en chef est une école pour former d’autres personnes dans sa propre profession : les pages, les laquais et les portiers, en imitant leur maître, deviennent des ministres d’État dans leurs différents domaines, et apprennent à exceller dans les trois qualités principales : l’insolence, le mensonge et la corruption. Ainsi, ils disposent d’une cour subalterne payée par des personnes de haut rang ; et parfois, grâce à leur habileté et à leur audace, ils parviennent, après plusieurs étapes, à devenir les successeurs de leur seigneur. Il est généralement gouverné par une femme dépravée ou par un laquais favori, qui sont les intermédiaires par l’intermédiaire desquels toutes les faveurs sont transmises ; on peut donc les qualifier, en dernier ressort, de gouverneurs du royaume. Un jour, au cours d’une conversation, mon maître, m’ayant entendu parler de la noblesse de mon pays, eut la gentillesse de me faire un compliment que je ne pouvais prétendre mériter : il était convaincu que je devais être né dans une famille noble, car je surpassais de loin, par mon apparence, ma couleur et ma propreté, tous les Yahoos de sa nation, bien que je semblasse manquer de force et d’agilité – ce qui devait être attribué à mon mode de vie différent de celui des autres bêtes ; de plus, non seulement j’étais doté de la faculté de parler, mais aussi de quelques rudiments de raison, à un tel point que, malgré toute sa connaissance du monde, on me considérait comme un prodige. Il me fit remarquer que, chez les Houyhnhnms, ceux de couleur blanche, alezane et gris fer n’avaient pas exactement la même forme que ceux de couleur baie, gris tacheté et noir ; ni ils n’étaient dotés des mêmes talents intellectuels, ni de la capacité de les développer ; c’est pourquoi ils restaient toujours dans la condition de serviteurs, sans…

Jamais ils n’aspirent à égaler ceux de leur propre race, ce qui, dans ce pays, serait considéré comme monstrueux et contre nature.
Je lui exprimai mes plus humbles remerciements pour l’opinion favorable qu’il avait de moi, mais je le rassurai en même temps que ma naissance était de basse condition, que j’étais né de parents simples et honnêtes, qui ne pouvaient m’offrir qu’une éducation médiocre ; que la noblesse, chez nous, était tout autre chose que l’idée qu’il s’en faisait ; que nos jeunes nobles étaient élevés depuis leur enfance dans l’oisiveté et le luxe ; que, dès que l’âge le permettait, ils gaspillaient leurs forces et contractaient des maladies honteuses auprès de femmes débauchées ; et que, lorsque leur fortune était presque ruinée, ils épousaient une femme de basse naissance, antipathique et de santé fragile (simplement pour de l’argent), qu’ils haïssaient et méprisaient. Que les enfants issus de tels mariages étaient généralement scrofuleux, chétifs ou difformes ; ce qui faisait que la famille ne durait rarement plus de trois générations, à moins que l’épouse ne prenne soin de trouver un père sain parmi ses voisins ou ses domestiques, afin d’améliorer et de perpétuer la lignée. Que un corps faible et malade, un visage maigre et une teinture jaunâtre étaient les véritables signes du sang noble ; tandis qu’un aspect sain et robuste était si honteux chez un homme de qualité que le monde en concluait que son vrai père devait être un palefrenier ou un cocher. Les imperfections de son esprit allaient de pair avec celles de son corps, étant le résultat d’une combinaison de mélancolie, de torpeur, d’ignorance, de caprice, de sensualité et de fierté.
« Sans le consentement de cet corps illustre, aucune loi ne peut être promulguée, abrogée ou modifiée : et ces nobles ont également le pouvoir de décider de toutes nos possessions, sans recours possible. »[514]

CHAPITRE VII.
Le grand amour de l’auteur pour son pays natal. Les observations de son maître sur la constitution et l’administration de l’Angleterre, telles que les décrit l’auteur, avec des exemples comparatifs. Les observations de son maître sur la nature humaine.

Le lecteur peut se demander comment j’ai pu me convaincre de donner une description si libre de ma propre espèce, au milieu d’une race de mortels qui ont déjà trop tendance à avoir l’opinion la plus vile de l’humanité, en raison de cette ressemblance totale entre moi et leurs Yahoos. Mais je dois avouer franchement que les nombreuses vertus de ces excellents quadrupèdes, mises en contraste avec les corruptions humaines, ont tellement ouvert mes yeux et élargi ma compréhension, que j’ai commencé à voir les actions et les passions de l’homme sous un jour très différent, et à penser que l’honneur de ma propre espèce ne valait pas la peine d’être préservé ; d’autant plus qu’il m’était impossible de le faire en présence d’une personne au jugement si perspicace que mon maître, qui me faisait constamment découvrir mille défauts en moi, que je n’avais jamais perçus auparavant, et qui, chez nous, ne seraient même pas considérés comme des faiblesses humaines. J’ai également appris, par son exemple, une haine absolue pour toute fausseté ou dissimulation ; et la vérité m’est apparue si agréable que j’ai décidé de lui sacrifier tout le reste.
Permettez-moi d’être aussi sincère avec le lecteur en avouant qu’il existait encore un motif bien plus fort à cette liberté dans ma description des choses. Je n’étais pas encore là depuis un an dans ce pays que j’éprouvais déjà un tel amour et une telle vénération pour ses habitants, que je pris la ferme résolution de ne jamais retourner parmi les humains, mais de passer le reste de ma vie parmi ces admirables Houyhnhnms, dans la contemplation et la pratique de toutes les vertus, où je ne pourrais trouver aucun exemple ni incitation au vice. Mais le destin, mon ennemi perpétuel, a décrété que tant de bonheur ne m’appartiendrait pas.
Cependant, il est maintenant un certain réconfort de penser que, dans ce que j’ai dit de mes compatriotes, j’ai atténué autant que possible leurs défauts devant un examinateur si strict ; et sur chaque point, j’ai donné une interprétation aussi favorable que le permettait la situation.

supporterait. Car, en vérité, qui est-il parmi les vivants qui ne serait pas influencé par son parti pris et sa partialité en faveur du lieu de sa naissance ?
J’ai rapporté l’essentiel de plusieurs conversations que j’ai eues avec mon maître pendant la majeure partie du temps où j’ai eu l’honneur de servir sous ses ordres ; mais, par souci de brièveté, j’ai omis bien plus que ce qui est ici consigné.
Lorsque j’eus répondu à toutes ses questions et que sa curiosité sembla entièrement satisfaite, il m’appela un matin de bonne heure et me commanda de m’asseoir à une certaine distance (une faveur qu’il ne m’avait jamais accordée auparavant). Il dit qu’il avait examiné très sérieusement toute mon histoire, pour autant qu’elle concernait moi-même et mon pays ; qu’il nous considérait comme une sorte d’animaux auxquels, par quelque hasard qu’il ne pouvait deviner, une maigre portion de raison était échue, que nous n’utilisions autrement que pour aggraver nos corruptions naturelles et acquérir de nouvelles, que la nature ne nous avait pas données ; que nous nous délestions des rares capacités qu’elle nous avait accordées ; que nous avions grand succès à multiplier nos besoins originels et semblions passer toute notre vie à des efforts vains pour les satisfaire par nos propres inventions ; que, quant à moi, il était évident que je n’avais ni la force ni l’agilité d’un simple Yahoo ; que je marchais faiblement sur mes pattes arrière ; que j’avais trouvé un moyen de rendre mes griffes inutiles ou sans défense, et de retirer les poils de mon menton, qui devaient servir de protection contre le soleil et les intempéries : enfin, que je ne pouvais ni courir rapidement, ni grimper aux arbres comme mes frères, comme il les appelait, les Yahoos de son pays.
« Que nos institutions politiques et légales étaient clairement dues à nos graves défauts de raison, et par conséquent de vertu ; car seule la raison suffit à gouverner une créature rationnelle ; ce qui était donc un trait que nous n’avions aucun droit de contester, même d’après le récit que j’avais donné de mon propre peuple ; bien qu’il ait manifestement perçu que, afin de les favoriser, j’avais caché de nombreux détails et avais souvent dit le contraire de la vérité.
Il fut d’autant plus convaincu de cette opinion qu’il observa que, si je correspondais en tous points de mon corps aux autres Yahoos, sauf en ce qui me désavantageait réellement en termes de force, de vitesse et d’activité, comme la courte longueur de mes griffes et quelques autres particularités où la nature n’était pour rien ; ainsi, d’après la description que je lui avais donnée de nos vies, de nos mœurs et de nos actions, il trouva une ressemblance presque totale dans la nature de nos

« Les Yahoos se haïssaient entre eux, dit-il, plus qu’ils ne haïssaient les autres espèces d’animaux ; et la raison habituellement avancée était la laideur de leur propre apparence, que tous pouvaient voir chez les autres, mais pas en eux-mêmes. Il avait donc commencé à penser qu’il n’était pas déraisonnable de couvrir notre corps et, par ce moyen, de cacher à nos semblables beaucoup de nos difformités, sans lesquelles la vie serait presque insupportable. Mais il découvrit alors qu’il s’était trompé, et que les dissensions de ces bêtes dans son pays étaient dues à la même cause que celles que j’avais décrites chez nous. Car si, dit-il, on donne à cinq Yahoos autant de nourriture qu’il en faudrait pour cinquante, au lieu de manger paisiblement, ils se battent aussitôt, chacun impatient de tout avoir pour lui seul ; c’est pourquoi on employait généralement un serviteur pour veiller sur eux pendant qu’ils mangeaient dehors, et ceux qui restaient à la maison étaient attachés à une certaine distance les uns des autres : ainsi, si une vache mourait de vieillesse ou par accident, avant qu’un Houyhnhnm ne puisse la réserver pour ses propres Yahoos, ceux des environs arrivaient en troupeau pour s’en emparer, et alors éclatait le genre de combat que j’avais décrit, avec de terribles blessures causées par leurs griffes des deux côtés, bien qu’ils réussissent rarement à se tuer mutuellement, faute d’instruments de mort aussi efficaces que ceux que nous avions inventés. D’autres fois, des combats similaires avaient lieu entre les Yahoos de différents quartiers, sans raison apparente ; ceux d’un quartier cherchaient toutes les occasions de surprendre ceux du quartier voisin avant qu’ils ne soient prêts. Mais s’ils constataient que leur projet avait échoué, ils retournaient chez eux et, faute d’ennemis, se livraient à ce que j’appelle une guerre civile entre eux.
Dans certains champs de son pays, il y avait des pierres brillantes de différentes couleurs, que les Yahoos aimaient passionnément ; et lorsque une partie de ces pierres était enfouie dans le sol, comme cela arrivait parfois, ils creusaient avec leurs griffes pendant des jours entiers pour les extraire ; puis ils les emportaient et les cachaient en tas dans leurs tanières ; mais ils continuaient à regarder autour d’eux avec grande prudence, de peur que leurs compagnons ne découvrent leur trésor. » Mon maître dit : « Il ne put jamais découvrir la raison de cette appétence anormale, ni comment ces pierres pouvaient être utiles à un Yahoo ; mais maintenant il croyait que cela pouvait provenir du même principe d’avarice que j’avais attribué à l’humanité. Il avait une fois, à titre d’expérience, retiré secrètement un tas de ces pierres de l’endroit où l’un de ses Yahoos les avait enterrées ; aussitôt, l’animal avare, ne trouvant pas son trésor, attira toute la horde sur place par ses lamentations bruyantes, hurla misérablement, puis se mit à mordre et à déchirer les autres, commença à dépérir, refusant de manger ni de dormir. »

ni travailler, jusqu’à ce qu’il ordonne secrètement à un serviteur de transporter les pierres dans le même trou et de les cacher comme avant ; ce que, une fois que son Yahoo les eut trouvées, il retrouva aussitôt son courage et sa bonne humeur, mais prit soin de les déplacer dans un endroit de cachette plus sûr, et depuis lors il est resté une bête très utile.
Mon maître m’assura en outre, ce que j’ai également observé moi-même, « que dans les champs où abondent ces pierres brillantes, se déroulent les batailles les plus féroces et les plus fréquentes, causées par des incursions perpétuelles des Yahoo voisins ».
Il dit : « Il était courant, lorsque deux Yahoo découvraient une telle pierre dans un champ et se disputaient pour savoir lequel en serait le propriétaire, qu’un troisième en profitât pour la leur emporter à tous deux » ; mon maître voulait absolument voir là une sorte de ressemblance avec nos procès judiciaires ; j’ai jugé, pour notre honneur, qu’il valait mieux ne pas le tromper, car la décision qu’il mentionnait était bien plus équitable que beaucoup de jugements chez nous, car le demandeur et le défendeur ne perdaient rien d’autre que la pierre pour laquelle ils se disputaient, tandis que nos tribunaux n’auraient jamais rejeté l’affaire tant que l’un ou l’autre avait encore quelque chose.
Mon maître, poursuivant son discours, dit : « Rien ne rendait les Yahoo plus odieux que leur appétit insatiable de dévorer tout ce qui se trouvait sur leur chemin, que ce soit des herbes, des racines, des baies, la chair pourrie des animaux, ou tout cela mélangé ensemble : et il était caractéristique de leur tempérament qu’ils préférassent ce qu’ils pouvaient obtenir par razzia ou par ruse, à grande distance, à de la nourriture bien meilleure qui leur était fournie chez eux. Si leur proie résistait, ils mangeaient jusqu’à en être sur le point d’éclater ; après quoi, la nature leur indiquait une certaine racine qui provoquait chez eux une évacuation générale.
Il y avait aussi une autre sorte de racine, très juteuse, mais assez rare et difficile à trouver, que les Yahoo cherchaient avec beaucoup d’ardeur et suçaient avec grand plaisir ; elle produisait en eux les mêmes effets que le vin a sur nous. Elle les faisait parfois s’enlacer, et parfois se déchirer mutuellement ; ils hurlaient, souriaient de travers, babillaient, titubaient, tombaient, puis s’endormaient dans la boue. »
J’ai effectivement observé que les Yahoo étaient les seuls animaux de ce pays soumis à des maladies ; celles-ci étaient cependant beaucoup moins nombreuses que celles que connaissent les chevaux chez nous, et elles n’étaient pas causées par un mauvais traitement qu’ils subiraient.

C’est à cause de la méchanceté et de l’avidité de ce brute sordide. Leur langue ne possède pas non plus de terme spécifique pour désigner ces maladies ; on utilise plutôt un nom emprunté au nom de cette bête, appelé hnea-yahoo, ou le mal de Yahoo. Le remède prescrit est un mélange de leur propre fumier et d’urine, que l’on force à descendre dans la gorge du Yahoo. J’ai souvent vu que cette méthode était efficace, et je la recommande donc ici sans hésiter à mes compatriotes, pour le bien public, en tant que remède admirable contre toutes les maladies causées par une suralimentation.

« Quant à l’éducation, au gouvernement, aux arts, à l’industrie et à ce genre de choses », avoua mon maître, « il ne trouvait guère de ressemblance entre les Yahooos de ce pays et ceux du nôtre ; car il voulait simplement observer les similitudes qui existent entre nos natures. Il avait en effet entendu dire que, dans la plupart des troupeaux, il y avait une sorte de Yahoo dominant (comme chez nous, il y a généralement un cerf mâle chef dans un parc) ; ce Yahoo était toujours plus déformé physiquement et plus méchant de nature que tous les autres. Ce chef avait généralement un favori, aussi semblable à lui que possible, dont la tâche était de lécher les pieds et l’arrière-train de son maître, ainsi que de pousser les Yahooos femelles vers sa tanière ; en récompense, il recevait de temps en temps un morceau de viande de chien. Ce favori était haï par tout le troupeau ; pour se protéger, il restait donc toujours près de son maître. Il continuait généralement à occuper cette fonction jusqu’à ce qu’un meilleur soit trouvé ; mais dès qu’il était rejeté, son successeur, à la tête de tous les Yahooos de la région, jeunes et vieux, mâles et femelles, arrivait en groupe et déversait ses excréments sur lui, de la tête aux pieds. Mais dans quelle mesure cela pourrait s’appliquer à nos cours, à nos favoris et à nos ministres d’État, c’est moi qui devais le déterminer », dit mon maître.

Je n’osai pas répondre à cette insinuation malveillante, qui rabaisse la capacité de compréhension humaine en dessous de celle d’un chien ordinaire, qui a suffisamment de jugement pour distinguer et suivre les aboiements du chien le plus compétent du groupe, sans jamais se tromper.

Mon maître me dit : « Il y avait quelques qualités remarquables chez les Yahooos, que je n’avais pas mentionnées, ou du moins très brièvement, dans les descriptions que j’avais données de l’humanité. » Il ajouta : « Ces animaux, comme les autres bêtes, partageaient leurs femelles ; mais ils différaient sur un point : la femelle Yahoo acceptait les mâles pendant qu’elle était enceinte ; et les mâles se disputaient et se battaient avec les femelles, avec autant de fureur qu’entre eux-mêmes. »

Ces pratiques étaient d’une brutalité si infâme que nulle autre créature sensible n’en a jamais atteint de telles extrémités.
« Une autre chose qui le surprenait chez les Yahoos, c’était leur étrange penchant pour la saleté et la crasse ; alors qu’il semble exister chez tous les autres animaux un amour naturel pour la propreté. » Quant aux deux premières accusations, j’étais heureux de les laisser passer sans réponse, car je n’avais pas un mot à offrir en défense de ma race, ce que j’aurais certainement fait par inclination personnelle. Mais j’aurais pu facilement disculper l’humanité de l’accusation de singularité portée sur le dernier point, s’il y avait eu des porcs dans ce pays (ce qui, malheureusement pour moi, n’était pas le cas) ; car, bien qu’ils puissent être des quadrupèdes plus doux que les Yahoos, ils ne peuvent, à mon humble avis, prétendre à une plus grande propreté ; et donc son honneur lui-même aurait dû l’admettre s’il avait vu leur façon sale de se nourrir, ainsi que leur habitude de se vautrer et de dormir dans la boue.
Mon maître mentionna également une autre qualité que ses serviteurs avaient observée chez plusieurs Yahoos, et qui lui semblait complètement inexplicable. Il dit : « Parfois, un Yahoo était pris d’une envie soudaine de se retirer dans un coin, de s’allonger, de hurler, de gémir, et de repousser tout ce qui s’approchait de lui, même s’il était jeune et gras, ne manquait ni de nourriture ni d’eau ; et le serviteur ne pouvait imaginer ce qui pouvait bien le troubler. Le seul remède qu’ils trouvaient était de le soumettre à un travail pénible, après quoi il retrouvait infailliblement ses esprits. » À cela, je restai silencieux par partialité envers ma propre espèce ; pourtant, je pouvais clairement y déceler les véritables causes de cette humeur morose, qui ne touche que les paresseux, les luxueux et les riches ; ceux-là mêmes, si on les forçait à suivre le même régime, je serais prêt à assurer leur guérison.
Son honneur observa encore : « Une femelle Yahoo se tenait souvent derrière un talus ou un buisson, pour observer les jeunes mâles qui passaient, puis elle apparaissait, disparaissait, faisant de nombreux gestes étranges et des grimaces ; on remarquait alors qu’elle dégageait une odeur très désagréable. Lorsqu’un mâle s’approchait, elle reculait lentement, jetant souvent des regards en arrière, et, feignant la peur, s’enfuyait vers un endroit où elle savait que le mâle la suivrait.
« D’autres fois, si une femelle étrangère se trouvait parmi eux, trois ou quatre de ses congénères l’entouraient, la fixaient, bavardaient, souriaient narquoisement, et la reniflaient partout ; puis elles s’éloignaient en faisant des gestes qui semblaient exprimer du mépris et du dédain. »

Peut-être mon maître pourrait-il affiner un peu ces spéculations, qu’il avait tirées de ce qu’il avait lui-même observé ou que d’autres lui avaient rapporté ; cependant, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir avec quelque étonnement et beaucoup de tristesse au fait que les rudiments de la lubricité, de la coquetterie, de la critique et du scandale existent par instinct chez les femmes. J’attendais à chaque instant que mon maître accuse les Yahoos de ces appétits contre-nature chez les deux sexes, si courants chez nous. Mais il semble que la nature ne soit pas une institutrice aussi compétente ; et ces plaisirs plus raffinés sont entièrement le produit de l’art et de la raison de notre côté du globe.

CHAPITRE VIII.
L’auteur relate plusieurs particularités des Yahoos. Les grandes vertus des Houyhnhnms. L’éducation et l’exercice de leurs jeunes. Leur assemblée générale.

Comme j’aurais dû comprendre la nature humaine beaucoup mieux que je ne le croyais possible pour mon maître, il était facile d’appliquer le caractère qu’il donnait aux Yahoos à moi-même et à mes compatriotes ; et je croyais encore pouvoir faire de nouvelles découvertes grâce à mes propres observations. J’ai donc souvent supplié Son Honneur de me permettre d’aller parmi les troupeaux de Yahoos des environs ; ce à quoi il consentait toujours avec grande générosité, étant parfaitement convaincu que la haine que je ressentais envers ces bêtes ne me permettrait jamais d’être corrompu par elles. Son Honneur ordonna alors à l’un de ses serviteurs, un robuste cheval alezan, très honnête et de bonne nature, de me servir de garde ; sans sa protection, je n’osais entreprendre de telles aventures. Car j’ai déjà dit au lecteur à quel point j’étais harcelé par ces animaux odieux à mon arrivée ; plus tard, j’ai failli trois ou quatre fois tomber entre leurs griffes lorsque je m’éloignais sans mon garde. J’ai raison de croire qu’ils avaient l’impression que j’appartenais à leur espèce ; j’aidais souvent cette idée en retroussant mes manches et en montrant mes bras et ma poitrine nus devant eux, lorsque mon protecteur était avec moi. À ces moments-là, ils s’approchaient autant qu’ils osaient et imitaient mes gestes à la manière des singes, mais toujours avec de grands signes de haine ; tout comme un moineau domestiqué portant chapeau et bas est toujours persécuté par les oiseaux sauvages lorsqu’il se trouve parmi eux. Ils sont incroyablement agiles dès leur enfance. Cependant, j’ai une fois capturé un jeune mâle de trois ans et j’ai essayé, par tous les moyens doux possibles, de le calmer ; mais ce petit diable a commencé à crier, à gratter et à mordre avec une telle violence que j’ai été obligé de le relâcher ; et c’était juste à temps, car toute une bande d’adultes est arrivée vers nous à cause du bruit, mais, voyant que le petit était en sécurité (car il s’était enfui) et que mon cheval alezan était là, ils n’ont pas osé s’approcher de nous. J’ai remarqué que la chair de cet animal jeune sentait très mauvais.

Et l’odeur était quelque part entre celle d’une fouine et celle d’un renard, mais bien plus désagréable. J’ai oublié une autre circonstance (et peut-être le lecteur m’excusera-t-il si elle était complètement omise) : tandis que je tenais ce ver de terre abominable dans mes mains, il répandit ses excréments sales, une substance liquide jaune, sur tous mes vêtements ; mais par chance, il y avait un petit ruisseau tout près, où je me lavai autant que possible ; cependant, je n’osai pas me présenter devant mon maître avant d’être suffisamment aéré.

D’après ce que j’ai pu découvrir, les Yahoos semblent être les animaux les moins dociles de tous, leur capacité ne dépassant jamais celle de tirer ou de porter des charges. Cependant, je pense que ce défaut provient principalement d’une nature perverse et agitée ; car ils sont rusés, malveillants, perfides et vindicatifs. Ils sont forts et robustes, mais d’esprit lâche, et par conséquent insolents, abjects et cruels. On observe que ceux qui ont les cheveux roux, des deux sexes, sont plus lubriques et plus espiègles que les autres, bien qu’ils les surpassent largement en force et en activité.

Les Houyhnhnms gardent les Yahoos pour un usage immédiat dans des cabanes non loin de la maison ; mais les autres sont envoyés dans certains champs, où ils déterrent des racines, mangent diverses herbes, cherchent de la charogne, ou parfois attrapent des fouines et des luhimuhs (une sorte de rat sauvage), qu’ils dévorent avec avidité. La nature les a appris à creuser de profonds trous avec leurs ongles sur le flanc d’une pente, où ils se couchent seuls ; seules les cages des femelles sont plus grandes, suffisantes pour accueillir deux ou trois petits.

Ils nagent dès leur enfance comme des grenouilles, et peuvent rester longtemps sous l’eau, où ils capturent souvent des poissons, que les femelles rapportent chez elles à leurs petits. Et à cette occasion, j’espère que le lecteur m’excusera de raconter une aventure étrange.

Un jour, étant dehors avec mon protecteur, le cheval baie, et par un temps extrêmement chaud, je le suppliai de me permettre de me baigner dans une rivière voisine. Il consentit, et je me déshabillai aussitôt complètement, puis descendis doucement dans le courant. Il se trouva qu’une jeune femelle Yahoo, debout derrière une berge, vit toute la scène et, enflammée de désir, comme le supposâmes le cheval baie et moi, vint en courant à toute vitesse et sauta dans l’eau, à moins de cinq mètres de l’endroit où je me baignais. Je n’ai jamais été aussi terrifié de ma vie. Le cheval baie paissait à quelque distance, sans soupçonner aucun danger. Elle m’enlaça d’une manière très audacieuse. Je criai aussi fort que je pus, et le cheval baie accourut vers moi, après quoi elle me quitta.

À contrecœur, elle m’a lâché et a sauté sur la rive opposée, où elle est restée debout, à me regarder et à hurler, pendant tout le temps que j’ai mis à m’habiller. Cela constituait une distraction pour mon maître et sa famille, ainsi qu’une humiliation pour moi-même. Car je ne pouvais plus nier que j’étais un véritable Yahoo à tous égards, puisque les femelles avaient une inclination naturelle envers moi, en tant que membre de leur propre espèce. De plus, les cheveux de cette bête n’étaient pas de couleur rouge (ce qui aurait pu être une excuse pour un appétit un peu irrégulier), mais noirs comme du goudron ; son visage n’était pas non plus aussi hideux que celui des autres membres de son espèce ; car je pense qu’elle ne devait pas avoir plus de onze ans. Ayant vécu trois ans dans ce pays, le lecteur s’attend sans doute à ce que, comme les autres voyageurs, je lui donne quelques informations sur les mœurs et les coutumes de ses habitants, ce qui était d’ailleurs mon principal objectif d’étude. Comme ces nobles Houyhnhnms sont dotés par la nature d’une disposition générale vers toutes les vertus, et n’ont aucune conception ni idée de ce qu’est le mal chez une créature rationnelle, leur grande maxime est de cultiver la raison et de se laisser entièrement guider par elle. La raison n’est pas non plus, chez eux, un sujet problématique, comme chez nous, où les hommes peuvent argumenter de manière convaincante des deux côtés d’une question ; elle frappe plutôt immédiatement par sa certitude, car elle ne peut être altérée, obscurcie ou teintée par la passion ou l’intérêt. Je me souviens qu’il m’a fallu un immense effort pour faire comprendre à mon maître le sens du mot « opinion », ou comment une question pouvait être contestable ; car la raison nous enseigne à affirmer ou à nier uniquement lorsque nous sommes certains ; et en dehors de nos connaissances, nous ne pouvons rien faire de tel. Ainsi, les controverses, les querelles, les disputes et les affirmations basées sur des propositions fausses ou douteuses sont des maux inconnus chez les Houyhnhnms. De même, lorsque je lui expliquais nos différents systèmes de philosophie naturelle, il riait en disant : « Qu’une créature prétendant raisonner se fonde sur la connaissance des suppositions des autres, alors que cette connaissance, même si elle était certaine, ne pourrait servir à rien. » Sur ce point, il était entièrement d’accord avec les opinions de Socrate, telles que les rapporte Platon ; je le mentionne ici comme le plus grand hommage que je puisse rendre à ce prince des philosophes. J’ai souvent réfléchi depuis à la destruction que une telle doctrine causerait…

les bibliothèques d’Europe ; et combien de voies vers la gloire seraient alors fermées dans le monde des savants.
L’amitié et la bienveillance sont les deux vertus principales chez les Houyhnhnms ; et celles-ci ne se limitent pas à des objets particuliers, mais s’appliquent à toute la race ; car un étranger venu du bout du monde est traité de la même manière que le voisin le plus proche, et où qu’il aille, il se sent comme chez lui. Ils maintiennent la décence et la courtoisie au plus haut degré, mais ignorent complètement les cérémonies. Ils n’ont aucune affection pour leurs poulains ou leurs juments, mais les soins qu’ils prennent pour les éduquer proviennent entièrement des dictats de la raison. J’ai observé que mon maître montrait la même affection pour les petits de son voisin que pour les siens. Ils affirment que c’est la nature qui leur apprend à aimer toute la race, et ce n’est que la raison qui fait une distinction entre les individus, là où il y a un degré supérieur de vertu.
Lorsque les mères Houyhnhnms ont donné naissance à un mâle et une femelle, elles ne restent plus avec leurs compagnons, sauf si elles perdent l’un de leurs petits par quelque accident, ce qui arrive très rarement ; mais dans ce cas, ils se retrouvent ; ou lorsque le même accident frappe quelqu’un dont la femme a cessé de pouvoir enfanter, un autre couple lui prête l’un de ses propres poulains, puis ils retournent ensemble jusqu’à ce que la mère soit enceinte. Cette précaution est nécessaire pour éviter que le pays ne soit surchargé en nombre. Mais la race des Houyhnhnms inférieurs, élevés pour être des serviteurs, n’est pas aussi strictement limitée à cet égard : ceux-ci sont autorisés à avoir trois mâles et trois femelles, afin de servir dans les familles nobles.
Dans leurs mariages, ils prennent soin de choisir des couleurs qui ne provoqueront aucune mixture désagréable dans la race. La force est principalement appréciée chez le mâle, et la beauté chez la femelle ; non par amour, mais pour empêcher la race de dégénérer ; car lorsque une femelle excelle en force, on choisit un compagnon en fonction de sa beauté.
La cour, l’amour, les cadeaux, les dots, les arrangements matrimoniaux n’ont pas leur place dans leurs pensées, ni de termes pour les exprimer dans leur langue. Le jeune couple se rencontre et se unit simplement parce que c’est la décision de leurs parents et amis ; c’est ce qu’ils voient faire tous les jours, et ils y voient l’une des actions nécessaires d’un être raisonnable. Mais la violation du mariage, ou toute autre forme d’immodestie, n’a jamais été entendue ; et le couple marié passe sa vie avec la même amitié et bienveillance mutuelles que…

supporter tous les autres de la même espèce qui se trouvent sur leur chemin, sans jalousie, affection, querelles ou mécontentement.
Dans l’éducation des jeunes des deux sexes, leur méthode est admirable et mérite amplement notre imitation. On ne leur permet pas de goûter un seul grain d’avoine, sauf à certains jours, jusqu’à l’âge de dix-huit ans ; ni du lait, très rarement ; et en été, ils paissent deux heures le matin et autant le soir, ce que leurs parents observent également ; mais les serviteurs n’ont droit qu’à la moitié de ce temps, et une grande partie de leur foin est rapportée à la maison, où ils le mangent aux heures les plus opportunes, lorsque leur travail peut être le moins perturbé.
Tempérance, industrie, exercice et propreté sont les leçons également imposées aux jeunes des deux sexes : et mon maître trouvait monstrueux chez nous de donner aux femelles une éducation différente de celle des mâles, sauf pour certains aspects de la gestion domestique ; ce qui, comme il l’a justement observé, faisait que la moitié de nos indigènes n’était bonne qu’à mettre au monde des enfants ; et confier la garde de nos enfants à de tels animaux inutiles, disait-il, était encore un exemple de brutalité.
Mais les Houyhnhnms forment leurs jeunes à la force, à la vitesse et à la résistance, en les faisant courir sur des collines escarpées et sur des terrains pierreux ; et lorsqu’ils sont tous en sueur, on leur ordonne de sauter dans un étang ou une rivière. Quatre fois par an, les jeunes d’une région donnée se réunissent pour montrer leur habileté à courir, à sauter et à accomplir d’autres prouesses de force et d’agilité ; le vainqueur est récompensé par une chanson en son honneur. Lors de cette fête, les serviteurs conduisent un troupeau de Yahoos dans les champs, chargés de foin, d’avoine et de lait, pour un repas destiné aux Houyhnhnms ; après quoi, ces bêtes sont immédiatement renvoyées, de peur qu’elles ne gênent l’assemblée.
Tous les quatre ans, à l’équinoxe de printemps, un conseil représentatif de toute la nation se réunit dans une plaine située à environ vingt miles de notre maison, et dure environ cinq ou six jours. Là, on examine l’état et la situation des différentes régions ; on vérifie s’il y a abondance ou pénurie de foin, d’avoine, de vaches ou de Yahoos ; et partout où il y a un manque (ce qui arrive rarement), il est immédiatement comblé par consensus et contribution unanimes. C’est aussi là que sont fixées les règles concernant les enfants : ainsi, si un Houyhnhnm a deux mâles, il échange l’un d’eux contre un autre qui a deux femelles ; et lorsque un enfant est perdu par quelqu’un

En cas de perte, lorsque la mère est trop âgée pour se reproduire, il est déterminé quelle famille dans le district se chargera de se reproduire afin de compenser cette perte.

CHAPITRE IX.
Un grand débat à l’assemblée générale des Houyhnhnms, et comment il fut tranché. La science des Houyhnhnms. Leurs bâtiments. Leur manière de enterrer les morts. Les défauts de leur langue.

L’une de ces grandes assemblées eut lieu à mon époque, environ trois mois avant mon départ, vers où mon maître se rendit en tant que représentant de notre district. Lors de ce conseil, on reprit leur ancien débat, en fait le seul qui ait jamais eu lieu dans leur pays ; mon maître me fit, après son retour, un récit très détaillé à ce sujet.
La question à débattre était : « Faut-il exterminer les Yahoos de la surface de la terre ? » L’un des membres partisans de cette idée avança plusieurs arguments très convaincants, affirmant que, puisque les Yahoos étaient les animaux les plus sales, les plus bruyants et les plus difformes que la nature ait jamais produits, ils étaient aussi les plus agités, les plus indomptables, les plus malicieux et les plus méchants ; ils suçaient en secret les pis des vaches des Houyhnhnms, tuaient et dévoraient leurs chats, piétinaient leurs œufs d’oiseau et leur herbe, s’ils n’étaient pas constamment surveillés, et commettaient mille autres excentricités. Il mentionna une tradition selon laquelle les Yahoos n’avaient pas toujours été dans leur pays ; il y a de nombreuses époques, deux de ces bêtes étaient apparues ensemble sur une montagne ; on ne savait pas si elles étaient nées du chaud soleil sur de la boue et de la limace corrompues, ou bien du limon et de l’écume de la mer ; ces Yahoos se reproduisirent, et leur descendance devint si nombreuse en peu de temps qu’elle envahit et infesta toute la nation ; les Houyhnhnms, pour se débarrasser de ce fléau, organisèrent une chasse générale et finirent par encercler tout le troupeau ; après avoir tué les adultes, chaque Houyhnhnm garda deux jeunes dans un enclos, et les dressa à un tel degré de docilité que cet animal, si sauvage de nature, pouvait atteindre, en les utilisant comme bêtes de trait et de transport ; il semblait y avoir beaucoup de vérité dans cette tradition, et que ces créatures ne pouvaient pas être des yinhniamshy (ou autochtones de ce pays), en raison de la haine violente que les Houyhnhnms, ainsi que tous

D’autres animaux les supportaient ; ces derniers, bien que leur mauvaise nature le méritât amplement, n’auraient jamais pu atteindre un tel degré s’ils avaient été indigènes, sinon ils auraient depuis longtemps été éradiqués. Les habitants, désirant faire appel aux services des Yahoos, avaient, avec beaucoup d’imprudence, négligé d’élever la race des ânes, qui est un animal agréable, facile à entretenir, plus docile et ordonné, sans odeur désagréable, suffisamment fort pour le travail, bien qu’il cède aux autres en agilité physique ; et si leur braiement n’est pas un son agréable, il est bien préférable aux hurlements horribles des Yahoos.

Plusieurs autres exprimèrent leurs opinions dans le même sens, lorsque mon maître proposa une solution à l’assemblée, dont il avait d’ailleurs tiré l’idée de moi. Il approuva la tradition mentionnée par le membre honorable qui avait parlé précédemment, et affirma que les deux Yahoos que l’on disait avoir été vus les premiers parmi eux avaient été chassés là par mer ; arrivés sur terre et abandonnés par leurs compagnons, ils se retirèrent dans les montagnes, et, dégénérant peu à peu, devinrent avec le temps bien plus sauvages que ceux de leur propre espèce dans le pays d’où provenaient ces deux originaux. La raison de cette affirmation était qu’il possédait maintenant un certain Yahoo merveilleux (c’est-à-dire moi), dont la plupart d’entre eux avaient entendu parler et beaucoup l’avaient vu. Il leur raconta alors comment il m’avait trouvé pour la première fois : mon corps était entièrement recouvert d’une composition artificielle faite de peaux et de poils d’autres animaux ; je parlais une langue propre à moi, et j’avais parfaitement appris la leur ; je lui avais raconté les circonstances qui m’avaient amené là ; lorsqu’il me vit sans cette couverture, j’étais un vrai Yahoo à tous égards, seulement de couleur plus blanche, moins poilu et avec des griffes plus courtes. Il ajouta que j’avais essayé de le convaincre que, dans mon pays et dans d’autres, les Yahoos agissaient comme animaux rationnels et dirigeants, et tenaient les Houyhnhnms en esclavage ; qu’il observait en moi toutes les qualités d’un Yahoo, seulement un peu plus civilisé grâce à une certaine touche de raison, laquelle, cependant, était inférieure à celle de la race des Houyhnhnms autant que les Yahoos de leur pays l’étaient par rapport à moi ; que, parmi autres choses, j’avais mentionné une coutume que nous avions, celle de castrer les Houyhnhnms lorsqu’ils sont jeunes, afin de les rendre dociles ; que l’opération était facile et sûre ; qu’il n’y avait pas de honte à apprendre la sagesse auprès des bêtes, puisque l’industrie est enseignée par la fourmi et la construction par la hirondelle (car c’est ainsi que je traduis le mot lyhannh, bien qu’il s’agisse d’un oiseau bien plus grand) ; que cette invention pourrait être appliquée aux jeunes Yahoos ici, qui en outre

En les rendant plus dociles et plus aptes à l’usage, cela mettrait fin à toute cette espèce en une seule génération, sans détruire la vie ; entre-temps, il faudrait exhorter les Houyhnhnms à cultiver la race des ânes, qui, étant en tous points des bêtes plus précieuses, ont cet avantage d’être aptes au service dès l’âge de cinq ans, contrairement aux autres qui ne le deviennent qu’à douze ans. C’est tout ce que mon maître jugea bon de me dire, à ce moment-là, sur ce qui se passait au grand conseil. Mais il prit soin de cacher un détail qui me concernait personnellement, dont je ressentis bientôt les effets funestes, comme le lecteur le saura au moment opportun, et d’où proviennent tous les malheurs qui ont suivi dans ma vie.

Les Houyhnhnms n’ont pas d’écriture, et par conséquent leurs connaissances sont entièrement traditionnelles. Mais comme il se produit peu d’événements importants parmi un peuple si bien uni, naturellement disposé à toutes les vertus, entièrement gouverné par la raison et coupé de tout commerce avec d’autres nations, la partie historique se conserve facilement sans alourdir leur mémoire. J’ai déjà remarqué qu’ils ne souffrent d’aucune maladie et qu’ils n’ont donc pas besoin de médecins. Cependant, ils possèdent d’excellents remèdes, composés d’herbes, pour soigner les contusions accidentelles et les coupures au sabot ou à la patte, causées par des pierres tranchantes, ainsi que d’autres blessures dans diverses parties du corps.

Ils calculent l’année selon la révolution du soleil et de la lune, mais n’utilisent aucune subdivision en semaines. Ils connaissent bien les mouvements de ces deux astres et comprennent la nature des éclipses ; c’est là le plus haut niveau de leur astronomie.

En poésie, on doit reconnaître qu’ils surpassent tous les autres mortels ; la justesse de leurs comparaisons, ainsi que la finesse et l’exactitude de leurs descriptions, sont véritablement inimitables. Leurs vers abondent en ces qualités, et contiennent généralement soit des idées sublimes sur l’amitié et la bienveillance, soit des éloges envers ceux qui ont triomphé dans des courses ou d’autres exercices physiques. Leurs constructions, bien que très rudimentaires et simples, ne sont pas inconfortables, mais sont bien conçues pour les protéger contre tous les dommages causés par le froid et la chaleur. Ils ont une sorte d’arbre qui, à l’âge de quarante ans, se détache à la racine et tombe lors de la première tempête : il pousse très droit, et comme ses extrémités sont pointues, ils les plantent verticalement dans le sol, à environ dix pouces d’intervalle, avec des pierres tranchantes (car les Houyhnhnms ignorent l’usage du fer).

Ensuite, on insère de la paille d’avoine, ou parfois des roseaux, entre elles. Le toit est construit de la même manière, tout comme les portes. Les Houyhnhnms utilisent la partie creuse, située entre le sabot et la patte de leur pied avant, de la même façon que nous utilisons nos mains, et ce avec une dextérité bien supérieure à ce que j’aurais pu imaginer au début. J’ai vu une jument blanche de notre famille passer une aiguille (que je lui avais prêtée exprès) avec cette articulation. Ils traient leurs vaches, récoltent leurs avoines et effectuent tous les travaux qui exigent l’usage des mains de la même manière. Ils possèdent une sorte de silex dur qu’ils façonnent en frottant contre d’autres pierres pour en faire des outils servant de coins, de haches et de marteaux. Avec ces outils faits de silex, ils coupent également leur foin et récoltent leurs avoines, qui poussent naturellement dans divers champs ; les Yahoos ramènent les gerbes à la maison en chariots, et les serviteurs les écrasent dans des huttes couvertes afin d’en extraire le grain, qui est stocké. Ils fabriquent une sorte de récipients rudimentaires en terre et en bois, et cuisent ceux en terre au soleil. S’ils parviennent à éviter les accidents, ils ne meurent que de vieillesse, et sont enterrés dans les endroits les plus reculés possibles ; leurs amis et parents ne manifestent ni joie ni tristesse à leur départ ; de même, le mourant ne ressent aucun regret de quitter le monde, pas plus que s’il rentrait chez lui après avoir rendu visite à l’un de ses voisins. Je me souviens que mon maître avait un jour fixé un rendez-vous avec un ami et sa famille pour venir chez lui pour une affaire importante : le jour prévu, la maîtresse de maison et ses deux enfants arrivèrent très tard ; elle donna deux excuses, d’abord pour son mari, qui, selon elle, était justement parti ce matin-là pour « shnuwnh ». Ce mot est très expressif dans leur langue, mais difficile à traduire en anglais ; il signifie « se retirer auprès de sa première mère ». Son excuse pour ne pas être venue plus tôt était que, son mari étant mort tard dans la matinée, elle avait passé beaucoup de temps à consulter ses serviteurs au sujet d’un endroit approprié pour y déposer son corps ; et j’ai remarqué qu’elle se comportait chez nous avec autant de gaieté que les autres. Elle mourut environ trois mois plus tard. En général, ils vivent jusqu’à soixante-dix ou soixante-quinze ans, très rarement jusqu’à quatre-vingts. Quelques semaines avant leur mort, ils ressentent un déclin progressif, mais sans douleur. Pendant cette période, ils reçoivent souvent la visite de leurs amis, car ils ne peuvent plus sortir aussi facilement et avec autant de satisfaction qu’auparavant. Cependant, environ dix jours avant leur mort, qu’ils calculent presque toujours avec précision, ils rendent les visites qu’on leur a rendues par ceux qui habitent à proximité, étant transportés dans un traîneau adapté.

Conduits par des Yahoos ; c’est ce véhicule qu’ils utilisent, non seulement en cette occasion, mais aussi lorsqu’ils vieillissent, pour de longs voyages, ou lorsqu’ils sont blessés par un accident : c’est pourquoi, lorsque les Houyhnhnms mourants rendent ces visites, ils prennent solennellement congé de leurs amis, comme s’ils allaient dans une région éloignée du pays, où ils comptent passer le reste de leur vie.
Je ne sais pas s’il convient de noter que les Houyhnhnms n’ont pas de mot dans leur langue pour exprimer quoi que ce soit de mauvais, à part ceux qu’ils empruntent aux déformités ou aux défauts des Yahoos. Ainsi, ils désignent la folie d’un serviteur, une négligence d’un enfant, une pierre qui blesse leurs pieds, la persistance d’un temps froid ou indésirable, et choses similaires, en ajoutant à chacun l’épithète « Yahoo ». Par exemple : hhnm Yahoo ; whnaholm Yahoo, ynlhmndwihlma Yahoo, et une maison mal conçue : ynholmhnmrohlnw Yahoo.
J’aurais grand plaisir à développer davantage les mœurs et les vertus de ce peuple excellent ; mais étant donné que j’ai l’intention de publier bientôt un volume entièrement consacré à ce sujet, je renvoie le lecteur vers celui-ci ; et, en attendant, je continue à raconter ma propre triste catastrophe.

CHAPITRE X.
L’économie de l’auteur et sa vie heureuse parmi les Houyhnhnms. Sa grande amélioration en matière de vertu grâce à leurs conversations. Leurs conversations. Son maître lui signifie qu’il doit quitter le pays. Il tombe dans un évanouissement de chagrin ; mais il obéit. Avec l’aide d’un autre serviteur, il conçoit et fabrique une canoë, puis part en mer à la légère.

J’avais organisé ma petite vie économique comme je l’entendais. Mon maître avait ordonné qu’on m’aménage une pièce à leur manière, à environ six mètres de la maison : j’y ai enduit les murs et le sol de boue, puis recouvert le tout de nattes faites par moi-même. J’avais battu du chanvre, qui pousse sauvage là-bas, et en avais fait une sorte de rembourrage ; je le remplissais des plumes de divers oiseaux que j’avais capturés, avec des ressorts faits de poils de Yahoos, ce qui constituait une nourriture excellente. J’avais fabriqué deux chaises à l’aide de mon couteau, l’étalon baie m’aidant pour les parties les plus grossières et les plus laborieuses. Lorsque mes vêtements étaient devenus en loques, je m’en faisais d’autres avec la peau de lapins, ainsi que celle d’un animal magnifique, de taille similaire, appelé nnuhnoh, dont la peau est couverte d’une fine toison. À partir de celles-ci, je fabriquais aussi des bas assez acceptables. Je garnissais les semelles de mes chaussures de bois, que je coupais dans un arbre, et que je fixais sur la partie supérieure en cuir ; et lorsque celle-ci s’usait, je la remplaçais par des peaux de Yahoos séchées au soleil. J’obtenais souvent du miel dans des arbres creux, que je mélangeais avec de l’eau ou que je mangeais avec mon pain. Personne ne pouvait mieux confirmer la vérité de ces deux maximes : « La nature est très facile à satisfaire » ; et « La nécessité est la mère de l’invention ». J’avais une santé parfaite et la tranquillité d’esprit ; je ne ressentais ni la trahison ni l’inconstance d’un ami, ni les atteintes d’un ennemi secret ou ouvert. Je n’avais pas besoin de soudoyer, de flatter ou de corrompre pour gagner les faveurs d’un grand personnage ou de ses subordonnés ; je n’avais pas besoin de protection contre la fraude ou l’oppression : il n’y avait ni médecin pour détruire mon corps, ni avocat pour ruiner ma fortune ; aucun dénonciateur pour surveiller mes paroles et mes actes, ou pour inventer des accusations contre moi contre rémunération : ici

Il n’y avait ni calomniateurs, ni médisants, ni voleurs à la tire, ni brigands de grand chemin, ni cambrioleurs, ni avocats, ni prostituées, ni bouffons, ni joueurs, ni politiciens, ni esprits fins, ni gens maladifs, ni bavards ennuyeux, ni controversistes, ni ravisseurs, ni meurtriers, ni voleurs ; pas de chefs ou de partisans de partis ou de factions ; pas de ceux qui encouragent le vice par la séduction ou par l’exemple ; pas de donjons, d’échelles, de potences, de poteaux de fouet ou de piloris ; pas de commerçants ou de artisans trompeurs ; pas de fierté, de vanité ou d’affectation ; pas de coquets, de brutes, d’ivrognes, de prostituées itinérantes ou de pestiférés ; pas de femmes querelleuses, obscènes et coûteuses ; pas de pédants stupides et orgueilleux ; pas de compagnons importuns, autoritaires, querelleurs, bruyants, vacuels, prétentieux et grossiers ; pas de scélérats élevés de la poussière grâce à leurs vices, ni de nobles jetés dedans à cause de leurs vertus ; pas de seigneurs, de violonistes, de juges ou de maîtres de danse.

J’eus l’honneur d’être admis auprès de plusieurs Houyhnhnms qui venaient rendre visite à mon maître ou dîner avec lui ; son honneur me permit gracieusement d’attendre dans la pièce et d’écouter leur conversation. Lui et ses compagnons descendaient souvent pour me poser des questions et recevoir mes réponses. J’eus aussi parfois l’honneur d’accompagner mon maître lors de ses visites chez d’autres. Je n’osais jamais parler, sauf pour répondre à une question ; et même alors, je le faisais avec regret intérieur, car cela représentait une perte de temps précieux pour m’améliorer ; mais j’étais infiniment heureux d’être un humble auditeur dans de telles conversations, où rien n’était dit sans utilité, exprimé avec le moins de mots possible et les plus significatifs ; où, comme je l’ai déjà dit, la plus grande décence était observée, sans la moindre formalité ; où personne ne parlait sans être satisfait de lui-même et de plaire à ses compagnons ; où il n’y avait ni interruption, ni ennui, ni colère, ni désaccord. Ils ont l’idée que, lorsque des gens se réunissent, un court silence améliore beaucoup la conversation : j’ai constaté que c’était vrai, car pendant ces petites pauses, de nouvelles idées naissaient dans leur esprit, ce qui animait grandement le discours. Leurs sujets portent généralement sur l’amitié et la bienveillance, sur l’ordre et l’économie ; parfois sur les phénomènes visibles de la nature ou les traditions anciennes ; sur les limites de la vertu ; sur les règles infaillibles de la raison, ou sur certaines décisions à prendre lors de la prochaine grande assemblée ; et souvent sur les diverses qualités de la poésie. Je peux ajouter, sans vanité, que ma présence leur fournissait souvent suffisamment de sujet de conversation, car elle offrait à mon maître l’occasion de raconter l’histoire de moi et de mon pays à ses amis, sujet sur lequel ils étaient tous ravis de discourir, d’une manière pas très

Avantageux pour l’humanité : c’est pourquoi je ne répéterai pas ce qu’ils ont dit ; je me permettrai seulement de faire remarquer que son honneur, à ma grande admiration, semblait comprendre la nature des Yahoos beaucoup mieux que moi. Il passa en revue tous nos vices et folies, et en découvrit beaucoup que je ne lui avais jamais mentionnés, en se contentant de supposer quelles qualités un Yahoo de leur pays, doté d’une faible part de raison, pourrait être capable d’exercer ; et il conclut, avec une probabilité trop grande, « combien cette créature doit être vile, ainsi que misérable. »

J’avoue franchement que toute la petite connaissance que j’ai de quelque valeur a été acquise grâce aux leçons que j’ai reçues de mon maître, et en écoutant les discours de lui et de ses amis ; j’aurais plus de fierté à écouter ces discours qu’à dicter devant l’assemblée la plus grande et la plus sage d’Europe. J’admirais la force, la beauté et la vitesse des habitants ; et une telle constellation de vertus, chez des personnes si aimables, suscitait en moi la plus haute vénération.

Au début, en vérité, je ne ressentais pas cette crainte naturelle que les Yahoos et tous les autres animaux éprouvent envers eux ; mais elle grandit en moi peu à peu, bien plus rapidement que je ne l’imaginais, et se mêla d’un amour respectueux et d’une gratitude pour le fait qu’ils daignassent me distinguer du reste de ma race.

Lorsque je pensais à ma famille, à mes amis, à mes compatriotes, ou à l’espèce humaine en général, je les considérais tels qu’ils étaient vraiment : des Yahoos par leur apparence et leur tempérament, peut-être un peu plus civilisés, et doués du don de la parole ; mais n’utilisant la raison que pour perfectionner et multiplier ces vices dont leurs frères dans ce pays ne possédaient que la part que la nature leur avait attribuée. Lorsque j’avais l’occasion de voir le reflet de ma propre silhouette dans un lac ou une fontaine, je détournais mon visage, horrifié et méprisant envers moi-même, et je supportais mieux la vue d’un simple Yahoo que celle de ma propre personne. En conversant avec les Houyhnhnms et en les regardant avec plaisir, j’ai commencé à imiter leur démarche et leurs gestes, ce qui est devenu maintenant une habitude ; et mes amis me disent souvent, de manière directe, « que je trotte comme un cheval » ; ce que j’interprète cependant comme un grand compliment. Je nierai pas non plus que, en parlant, j’aie tendance à prendre la voix et le ton des Houyhnhnms, et que j’entende parler de moi de manière moqueuse sans éprouver la moindre gêne.

Au milieu de tout ce bonheur, et lorsque je me croyais pleinement installé pour la vie, mon maître m’appela un matin un peu plus tôt que

Son heure habituelle. J’ai remarqué à son visage qu’il était quelque peu perplexe, ne sachant pas comment commencer ce qu’il avait à dire. Après un bref silence, il m’a dit qu’il ne savait pas comment je prendrais ce qu’il allait dire : que lors de la dernière assemblée générale, lorsque l’on avait abordé la question des Yahoos, les représentants s’étaient offensés du fait qu’il gardât un Yahoo (c’est-à-dire moi) dans sa famille, plus semblable à un Houyhnhnm qu’à un animal brut ; que l’on savait souvent qu’il conversait avec moi, comme s’il pouvait tirer algún avantage ou plaisir de ma compagnie ; que une telle pratique n’était ni conforme à la raison ni à la nature, et qu’on n’en avait jamais entendu parler auparavant parmi eux ; l’assemblée l’avait donc exhorté soit à m’utiliser comme le reste de ma race, soit à me commander de nager jusqu’au lieu d’où je venais : la première de ces solutions avait été entièrement rejetée par tous les Houyhnhnms qui m’avaient vu chez lui ou chez eux, car ils affirmaient que, puisque j’avais quelques rudiments de raison, ajoutés à la perversité naturelle de ces animaux, on craignait que je ne puisse les séduire pour les conduire dans les régions boisées et montagneuses du pays, afin de les amener en masse de nuit pour détruire le bétail des Houyhnhnms, étant donné qu’ils étaient naturellement voraces et répugnants au travail.
Mon maître ajouta qu’il était chaque jour pressé par les Houyhnhnms des environs de mettre en œuvre l’exhortation de l’assemblée, ce qu’il ne pouvait plus retarder longtemps. Il doutait que ce fût impossible pour moi de nager jusqu’à un autre pays ; c’est pourquoi il souhaitait que je conçoive une sorte de véhicule, ressemblant à ceux que je lui avais décrits, capable de me transporter sur la mer ; pour cette tâche, j’aurais l’aide de ses propres serviteurs, ainsi que de ceux de ses voisins. Il conclut en disant qu’à son avis, il aurait pu se contenter de me garder à son service tant que je vivrais, car il avait constaté que j’avais surmonté certains mauvais habitudes et penchants, en essayant, autant que ma nature inférieure le permettait, d’imiter les Houyhnhnms.
Je dois ici faire remarquer au lecteur qu’un décret de l’assemblée générale dans ce pays est exprimé par le mot hnhloayn, qui signifie une exhortation, autant que je puisse le traduire ; car ils n’ont aucune idée de la manière dont une créature rationnelle puisse être contrainte, mais seulement conseillée ou exhortée ; car personne ne peut désobéir à la raison sans renoncer à son statut de créature rationnelle.

J’ai été frappé d’une tristesse et d’un désespoir extrêmes par les paroles de mon maître ; ne pouvant supporter les tourments que je subissais, je suis tombé dans l’inconscience à ses pieds. Lorsque je suis revenu à moi, il m’a dit qu’il en avait conclu que j’étais mort ; car ces gens ne sont pas sujets à de telles imbécilités de la nature. J’ai répondu d’une voix faible que la mort aurait été un bonheur trop grand ; que, bien que je ne puisse blâmer les exhortations de l’assemblée ni l’insistance de ses amis, cependant, selon mon jugement faible et corrompu, je pensais qu’il serait raisonnable d’être moins rigoureux ; que je ne savais pas nager une lieue, et que la terre la plus proche devait probablement se trouver à plus de cent lieues de là ; que de nombreux matériaux nécessaires pour fabriquer un petit bateau capable de m’emporter manquaient complètement dans ce pays ; que, néanmoins, j’essaierais, par obéissance et gratitude envers son honneur, bien que je considérasse l’entreprise comme impossible, et donc me voyais déjà destiné à la destruction ; que la perspective certaine d’une mort anormale était le moindre de mes maux ; car, même si je parvenais à m’en sortir vivant grâce à quelque aventure étrange, comment pourrais-je envisager de passer mes jours parmi les Yahoos et de retomber dans mes anciennes corruptions, faute d’exemples pour me guider et me maintenir sur les chemins de la vertu ? Je savais trop bien sur quelles raisons solides reposaient toutes les décisions des sages Houyhnhnms, pour être ébranlé par les arguments d’un misérable Yahoo comme moi ; et donc, après lui avoir exprimé ma humble gratitude pour l’offre de l’aide de ses serviteurs pour construire un bateau, et après avoir demandé un délai raisonnable pour un travail aussi difficile, je lui ai dit que j’essaierais de préserver cette pauvre créature ; et si jamais je revenais en Angleterre, je n’aurais pas perdu espoir de pouvoir être utile à ma propre espèce, en célébrant les mérites des célèbres Houyhnhnms et en proposant leurs vertus à l’imitation de l’humanité.

Mon maître, en quelques mots, m’a donné une réponse très aimable ; il m’a accordé deux mois pour terminer mon bateau ; et il a ordonné au cheval alezan, mon compagnon de service (car, à cette distance, je peux oser l’appeler ainsi), de suivre mes instructions ; car j’avais dit à mon maître que son aide suffirait, et je savais qu’il avait de la tendresse pour moi.

Avec lui, ma première tâche fut d’aller dans cette partie de la côte où mon équipage rebelle avait ordonné que l’on me jette à terre. Je montai sur une hauteur et, en regardant autour de moi vers la mer, je crus apercevoir une petite île au nord-est. Je sortis ma loupe de poche et pus alors distinguer clairement cette île, à environ cinq lieues de distance, d’après mes calculs ; mais pour le cheval alezan, ce n’était qu’un nuage bleu : car il n’avait aucune idée de quoi que ce soit…

un pays à côté du sien, il ne pouvait donc pas être aussi expert pour distinguer les objets lointains en mer que nous, qui passons tant de temps dans cet élément. Après avoir découvert cette île, je n’y pensai plus ; mais je décidai qu’elle serait, si possible, le premier lieu de mon exil, laissant les conséquences au hasard. Je retournai chez moi et, après en avoir discuté avec le cheval baie, nous nous rendîmes dans un bosquet à quelque distance, où, avec mon couteau et lui avec une pierre à feu tranchante, nous fixâmes de manière très artificielle, à leur façon, à une poignée en bois, plusieurs branches de chêne de l’épaisseur d’un bâton de marche, ainsi que quelques morceaux plus gros. Mais je ne vais pas ennuyer le lecteur avec une description détaillée de mes propres travaux ; disons simplement qu’en six semaines, avec l’aide du cheval baie qui s’occupait des tâches les plus laborieuses, j’ai achevé une sorte de canoë indien, mais bien plus grand, que j’ai recouvert de peaux de Yahoos, solidement cousues ensemble avec des fils de chanvre que j’avais fabriqués moi-même. Ma voile était également faite de peaux du même animal ; mais j’ai utilisé les plus jeunes que j’ai pu trouver, car les plus vieilles étaient trop dures et épaisses ; j’ai également préparé quatre rames. J’ai mis de côté de la viande bouillie, de lapins et de volailles, et j’ai emporté deux récipients, l’un rempli de lait et l’autre d’eau. J’ai testé mon canoë dans un grand étang, près de la maison de mon maître, puis j’y ai corrigé ce qui n’allait pas ; j’ai bouché toutes les fentes avec de la graisse de Yahoos, jusqu’à ce que je le trouve étanche et capable de porter moi et mes cargaisons ; et, une fois qu’il fut aussi complet que je pouvais le faire, j’ai fait transporter doucement le canoë jusqu’à la mer par des Yahoos, sous la conduite du cheval baie et d’un autre serviteur. Lorsque tout fut prêt et que le jour de mon départ arriva, je pris congé de mon maître, de sa femme et de toute la famille, les larmes aux yeux et le cœur brisé de chagrin. Mais son honneur, par curiosité, et peut-être, (si je puis parler sans vanité,) en partie par bonté, décida de me voir dans mon canoë, et il fit venir plusieurs de ses amis voisins pour l’accompagner. Je fus contraint d’attendre plus d’une heure la marée ; puis, voyant fort heureusement que le vent soufflait vers l’île où je comptais me diriger, je pris une seconde fois congé de mon maître ; mais alors que j’allais m’incliner pour embrasser son sabot, il eut l’honneur de le lever doucement vers ma bouche. Je ne suis pas ignorant du fait que j’ai été beaucoup critiqué pour avoir mentionné ce dernier détail. Les détracteurs aiment croire

Il est peu probable qu’une personne si illustre daigne accorder un tel honneur à une créature aussi inférieure que moi. Je n’ai pas non plus oublié à quel point certains voyageurs aiment se vanter des faveurs extraordinaires qu’ils ont reçues. Mais si ces critiques connaissaient mieux le caractère noble et courtois des Houyhnhnms, ils changeraient bientôt d’avis.
J’ai rendu hommage aux autres Houyhnhnms en sa compagnie ; puis, monté dans ma canoë, je me suis éloigné du rivage.

CHAPITRE XI.
Le voyage périlleux de l’auteur. Il arrive en Nouvelle-Hollande, espérant s’y installer. Il est blessé par une flèche tirée par l’un des indigènes. Il est capturé et emmené de force à bord d’un navire portugais. Les grandes gentillesses du capitaine. L’auteur arrive en Angleterre.

J’ai commencé ce voyage désespéré le 15 février 1714–15, à neuf heures du matin. Le vent était très favorable ; cependant, au début, je n’ai utilisé que mes rames ; mais, pensant que je me fatiguerais bientôt et que le vent pouvait changer de direction, j’ai osé hisser ma petite voile ; ainsi, avec l’aide de la marée, j’avancais à un rythme d’une lieue et demie à l’heure, autant que je pouvais en juger. Mon maître et ses amis sont restés sur la rive jusqu’à ce que je disparaisse presque de leur vue ; et j’entendais souvent le poney baie (qui m’aimait toujours) crier : « Hnuy illa nyha, majah Yahoo ; » « Prends soin de toi, doux Yahoo. »

Mon projet était, si possible, de découvrir une petite île inhabitée, suffisante, grâce à mon travail, pour me fournir les nécessités de la vie, ce que je considérais comme une plus grande félicité que d’être premier ministre dans la cour la plus élégante d’Europe ; car l’idée de retourner vivre parmi les hommes et sous leur gouvernement me semblait effroyable. Dans une telle solitude, je pouvais au moins profiter de mes propres pensées et réfléchir avec plaisir aux vertus de ces incomparables Houyhnhnms, sans risquer de sombrer dans les vices et la corruption de ma propre espèce.

Le lecteur se souviendra peut-être de ce que j’ai raconté lorsque mon équipage a comploté contre moi et m’a enfermé dans ma cabine ; comment j’y suis resté plusieurs semaines sans savoir quelle route nous suivions ; et lorsque j’ai été débarqué dans le canot, comment les marins m’ont affirmé, sous serment, vraisemblablement ou non, « qu’ils ne savaient pas dans quelle partie du monde nous nous trouvions ». Cependant, je croyais alors que nous étions à environ 10 degrés au sud du Cap de Bonne-Espérance, soit à environ 45 degrés de latitude sud, d’après quelques mots généraux que j’avais entendus.

J’entendis parler d’eux ; je me trouvais donc dans la direction du sud-est, sur leur route vers Madagascar. Bien que cela ne fût guère plus qu’une supposition, je décidai de diriger mon navire vers l’est, dans l’espoir d’atteindre la côte sud-ouest de la Nouvelle-Hollande, et peut-être une île similaire à celle que je cherchais, située à l’ouest de celle-ci. Le vent soufflait de plein ouest, et vers six heures du soir, j’estimai avoir parcouru au moins dix-huit lieues vers l’est ; alors j’aperçus une très petite île à environ une demi-lieue de distance, que j’atteignis bientôt. C’était rien de plus qu’un rocher, avec un petit ruisseau formé naturellement par la force des tempêtes. Je mis mon canoë à l’eau, grimpai sur une partie du rocher, et pus clairement apercevoir une terre s’étendant d’est en ouest. Je passai toute la nuit dans mon canoë ; en reprenant la mer tôt le matin, j’arrivai en sept heures au point sud-est de la Nouvelle-Hollande. Cela confirma l’opinion que je nourrissais depuis longtemps, à savoir que les cartes placent ce pays au moins trois degrés plus à l’est qu’il ne l’est réellement ; j’ai communiqué cette idée il y a de nombreuses années à mon estimé ami, M. Herman Moll, en lui exposant mes raisons, bien qu’il ait préféré suivre d’autres auteurs. Je ne vis aucun habitant à l’endroit où je débarquai ; étant sans armes, je craignais de m’aventurer trop loin dans le pays. Je trouvai quelques coquillages sur le rivage et les mangeai crus, n’osant pas allumer un feu de peur d’être découvert par les indigènes. Pendant trois jours, je me nourris d’huîtres et de limaces pour économiser mes provisions ; heureusement, je trouvai un ruisseau d’eau excellente, ce qui me soulagea grandement. Le quatrième jour, en m’aventurant un peu trop loin tôt le matin, je vis vingt ou trente indigènes sur une hauteur à moins de cinq cents mètres de moi. Ils étaient complètement nus, hommes, femmes et enfants, autour d’un feu, comme je pouvais le deviner à la fumée. L’un d’eux m’aperçut et en avertit les autres ; cinq d’entre eux s’avancèrent vers moi, laissant les femmes et les enfants près du feu. Je me hâtai autant que possible vers le rivage, montai dans mon canoë et m’éloignai ; les sauvages, voyant que je m’enfuyais, me poursuivirent ; avant que je ne puisse m’éloigner suffisamment en mer, ils lancèrent une flèche qui me blessa profondément à l’intérieur de la cuisse gauche : je porterai cette cicatrice jusqu’à ma mort. Je craignais que la flèche ne fût empoisonnée ; en pagayant hors de portée de leurs flèches (car c’était une journée calme), je réussis à sucer la plaie et à la soigner du mieux que je pus.

Je ne savais pas quoi faire, car je n’osais pas retourner au même endroit d’accostage ; je restai donc au nord et fus contraint de ramer, car le vent, bien que très doux, soufflait en sens contraire, du nord-ouest. Alors que je cherchais un endroit sûr pour accoster, j’aperçus une voile au nord-nord-est ; elle devenait de plus en plus visible à chaque minute, et j’hésitais à savoir si je devais les attendre ou non. Mais finalement, ma haine envers les Yahoo l’emporta : je tournai ma canoë et naviguai en ramant vers le sud, jusqu’à atteindre le même ruisseau d’où j’étais parti le matin, préférant me fier à ces barbares plutôt que de vivre parmi les Yahoo européens. Je amarrai ma canoë aussi près que possible de la rive et me cachai derrière une pierre, près du petit ruisseau dont l’eau, comme je l’ai déjà dit, était excellente. Le navire s’approcha à une demi-lieue de ce ruisseau et envoya son canot avec des hommes pour chercher de l’eau fraîche (car cet endroit semblait être bien connu) ; mais je ne m’en aperçus que lorsque le canot fut presque sur la rive ; il était trop tard pour trouver un autre endroit où me cacher. Les marins, en débarquant, remarquèrent ma canoë et, après l’avoir fouillée, devinèrent facilement que son propriétaire ne pouvait pas être loin. Quatre d’entre eux, bien armés, explorèrent tous les recoins jusqu’à ce qu’ils me trouvent, allongé sur le ventre derrière la pierre. Ils contemplèrent un moment avec admiration mes vêtements étranges et grossiers : mon manteau fait de peaux, mes chaussures à semelle en bois et mes bas en fourrure ; ils en conclurent cependant que je n’étais pas un autochtone, car tous ceux-ci sont nus. L’un des marins, en portugais, me demanda de me lever et qui j’étais. Je comprenais très bien cette langue ; je me levai et dis : « Je suis un pauvre Yahoo banni des Houyhnhnms, et je souhaite qu’ils daignent me laisser partir. » Ils furent admiratifs d’entendre que je leur répondais dans leur propre langue, et, à mon teint, ils déduisirent que je devais être Européen ; mais ils ne comprenaient pas ce que je voulais dire par Yahoo et Houyhnhnms. En même temps, ils éclatèrent de rire à cause de mon accent étrange, qui ressemblait au hennissement d’un cheval. Je tremblais sans cesse entre la peur et la haine. Je demandai à nouveau la permission de partir et m’approchai doucement de ma canoë ; mais ils me saisirent, voulant savoir « de quel pays j’étais, d’où je venais », ainsi que beaucoup d’autres choses. Je leur dis : « Je suis né en Angleterre ; je suis venu ici il y a environ cinq ans, à une époque où leur pays et le nôtre étaient en paix. J’espère donc qu’ils ne me traiteront pas comme un ennemi, puisque je ne leur veux aucun mal, mais je suis un pauvre Yahoo cherchant un endroit désert où passer le reste de ma vie misérable. »

Lorsqu’ils commencèrent à parler, je crus n’avoir jamais entendu ni vu rien d’aussi contre-nature ; car cela me parut monstrueux, comme si un chien ou une vache parlait en Angleterre, ou un Yahoo en Houyhnhnmland. Les honnêtes Portugais furent tout aussi étonnés par mes vêtements étranges et par la manière singulière dont je prononçais les mots, que, cependant, ils comprenaient très bien. Ils me parlèrent avec grande humanité et dirent qu’ils étaient certains que le capitaine me transporterait gratuitement à Lisbonne, d’où je pourrais retourner dans mon propre pays ; que deux des marins retourneraient au navire pour informer le capitaine de ce qu’ils avaient vu et recevoir ses ordres ; que, d’ici là, à moins que je ne prête solennellement serment de ne pas m’enfuir, ils me lieraient de force. Je jugeai préférable d’accepter leur proposition. Ils étaient très curieux de connaître mon histoire, mais je ne leur donnai que peu de détails, et ils supposèrent tous que mes malheurs avaient altéré ma raison. Deux heures plus tard, le bateau, chargé de récipients d’eau, revint, porteur de l’ordre du capitaine de me faire monter à bord. Je m’agenouillai pour conserver ma liberté, mais en vain ; les hommes, après m’avoir attaché avec des cordes, me jetèrent dans le bateau, d’où je fus emmené sur le navire, puis dans la cabine du capitaine.
Son nom était Pedro de Mendez ; c’était un homme très courtois et généreux. Il me pria de lui donner quelques explications sur moi-même et demanda ce que je voudrais manger ou boire ; il dit : « On me traitera aussi bien que lui » ; et il prononça tant de paroles aimables que je fus étonné de trouver une telle courtoisie chez un Yahoo. Cependant, je restai silencieux et morose ; j’étais sur le point de m’évanouir rien qu’à l’odeur de lui et de ses hommes. Finalement, je demandai quelque chose à manger dans ma propre canoë ; mais il m’ordonna un poulet et du vin excellent, puis il ordonna que l’on me mette au lit dans une cabine très propre. Je refusai de me déshabiller et m’allongeai sur les draps ; une demi-heure plus tard, je m’échappai, pensant que l’équipage était au dîner, et je me dirigeai vers le bord du navire, prêt à sauter dans la mer et à nager pour sauver ma vie, plutôt que de continuer parmi les Yahoo. Mais l’un des marins m’en empêcha, et, après avoir informé le capitaine, on m’enchaîna dans ma cabine.
Après le dîner, Don Pedro vint me voir et voulut connaître la raison de cette tentative désespérée ; il m’assura qu’il ne cherchait qu’à me rendre tous les services possibles ; et il parla avec tant d’émotion que, finalement, je daignai le traiter comme un animal qui possédait une petite part de raison. Je lui donnai un récit très bref de mon voyage, de la conspiration menée contre moi par mes propres hommes, du pays où ils m’avaient débarqué, et de mes cinq années de séjour là-bas. Tout cela, il le considéra comme s’il s’agissait d’un rêve ou d’une vision.

Ce qui m’a profondément offensé ; car j’avais complètement oublié la faculté de mentir, si propre aux Yahoos, dans tous les pays où ils règnent, et par conséquent leur penchant à soupçonner la vérité chez leurs semblables. Je lui demandai : « Est-il d’usage dans son pays de dire ce qui n’est pas ? » Je le rassurai : « J’avais presque oublié ce qu’il entendait par mensonge, et même si j’avais vécu mille ans en Houyhnhnmland, je n’aurais jamais entendu un mensonge du plus humble des serviteurs ; j’étais tout à fait indifférent à ce qu’il me croie ou non ; mais, en retour de ses faveurs, je ferais preuve d’autant de tolérance envers la corruption de sa nature que nécessaire pour répondre à toute objection qu’il voudrait soulever, afin qu’il puisse facilement découvrir la vérité. » Le capitaine, homme sage, après de nombreuses tentatives pour me faire commettre une erreur dans mon récit, commença enfin à mieux juger de ma véracité. Mais il ajouta : « Puisque j’affirme un attachement si inviolable à la vérité, je dois lui donner ma parole et mon honneur de l’accompagner dans ce voyage, sans tenter quoi que ce soit contre ma vie ; sinon il me garderait prisonnier jusqu’à notre arrivée à Lisbonne. » Je lui donnai la promesse qu’il exigeait ; mais en même temps je protestai que je préférerais endurer les plus grandes épreuves plutôt que de retourner vivre parmi les Yahoos. Notre voyage se déroula sans aucun incident majeur. Par gratitude envers le capitaine, je m’asseyais parfois avec lui, à sa demande insistante, et je m’efforçais de cacher mon aversion pour l’humanité, bien qu’elle éclatât souvent ; il laissait passer ces moments sans rien dire. Mais la plupart du temps, je restais dans ma cabine pour éviter de voir quiconque de l’équipage. Le capitaine m’avait souvent supplié de me débarrasser de mes vêtements sauvages et avait offert de me prêter ses meilleurs vêtements. Je refusai catégoriquement, dégoûté à l’idée de m’envelopper dans quelque chose qui avait porté un Yahoo. Je ne demandais que deux chemises propres, que, ayant été lavées depuis qu’il les portait, je pensais ne pas salir autant. Je les changeais tous les deux jours et les lavais moi-même. Nous arrivâmes à Lisbonne le 5 novembre 1715. Lors de notre débarquement, le capitaine me força à m’envelopper dans son manteau pour empêcher la foule de s’amasser autour de moi. On me conduisit chez lui ; et à ma demande insistante, il m’emmena dans la pièce la plus haute, à l’arrière. Je le suppliai de cacher à tous ce que je lui avais raconté sur les Houyhnhnms ; car le moindre indice d’une telle histoire attirerait non seulement de nombreuses personnes pour me voir, mais

« Probablement cela me mettrait en danger d’être emprisonné ou brûlé par l’Inquisition. » Le capitaine me persuada d’accepter un ensemble de vêtements neufs ; mais je refusai que le tailleur prenne mes mesures ; cependant, comme Don Pedro avait à peu près ma taille, les vêtements m’allèrent assez bien. Il m’équipa également d’autres objets nécessaires, tous neufs, que je laissai sécher pendant vingt-quatre heures avant de les utiliser.

Le capitaine n’avait ni femme ni plus de trois serviteurs, et aucun d’eux n’était autorisé à assister aux repas ; son comportement était si courtois, ajouté à une grande intelligence, que je commençai vraiment à tolérer sa compagnie. Il gagna tellement ma confiance que j’osai regarder par la fenêtre arrière. Peu à peu, on m’amena dans une autre pièce d’où je jetai un coup d’œil dans la rue, mais je retirai aussitôt la tête, effrayé. Au bout d’une semaine, il me fit descendre jusqu’à la porte. Ma terreur diminua progressivement, mais ma haine et mon mépris semblaient augmenter. Finalement, j’eus assez de courage pour marcher dans la rue en sa compagnie, mais je me bouchais bien le nez avec de la rue, ou parfois du tabac.

Dix jours plus tard, Don Pedro, à qui j’avais donné quelques nouvelles de ma vie familiale, insista, par honneur et conscience, « sur le fait que je devais retourner dans mon pays natal et vivre chez moi avec ma femme et mes enfants ». Il me dit qu’il y avait un navire anglais au port, prêt à lever l’ancre, et qu’il me fournirait tout ce dont j’avais besoin. Il serait fastidieux de répéter ses arguments et mes objections. Il affirma qu’il était absolument impossible de trouver une île aussi isolée que celle où je souhaitais vivre ; mais que je pourrais commander dans ma propre maison et passer mon temps à ma guise, en ermite.

Je finis par céder, car je ne voyais pas comment faire mieux. Je quittai Lisbonne le 24 novembre, à bord d’un navire marchand anglais, mais je n’ai jamais demandé qui en était le capitaine. Don Pedro m’accompagna jusqu’au navire et me prêta vingt livres. Il prit gentiment congé de moi et m’embrassa au moment des adieux, ce que j’ai supporté du mieux que j’ai pu. Pendant ce dernier voyage, je n’ai eu aucun contact avec le capitaine ni avec aucun de ses hommes ; mais, feignant d’être malade, je suis resté enfermé dans ma cabine.

Le 5 décembre 1715, nous jetâmes l’ancre dans les Downs, vers neuf heures du matin, et à trois heures de l’après-midi, je fus enfin de retour chez moi, à Rotherhithe.[546]

Ma femme et ma famille m’accueillirent avec une grande surprise et joie, car elles pensaient certainement que j’étais mort ; mais je dois avouer franchement que la vue de

Ils ne m’ont rempli que de haine, de dégoût et de mépris ; et ce, d’autant plus que je réfléchissais à l’alliance presque conclue avec eux. Car, bien que, depuis mon malheureux exil du pays des Houyhnhnms, je m’eusse forcé à tolérer la vue des Yahoos et à converser avec Don Pedro de Mendez, ma mémoire et mon imagination étaient perpétuellement remplies des vertus et des idées de ces nobles Houyhnhnms. Et lorsque je commençai à considérer que, en copulant avec un membre de l’espèce des Yahoos, j’étais devenu le père de davantage d’entre eux, cela me causa une honte, une confusion et un horreur extrêmes.

Dès que j’entrai dans la maison, ma femme me prit dans ses bras et m’embrassa ; face à cela, n’ayant pas été habitué au contact de cet animal odieux pendant tant d’années, je m’évanouis pendant près d’une heure. Au moment où j’écris ces lignes, cinq ans se sont écoulés depuis mon dernier retour en Angleterre. Pendant la première année, je ne pouvais supporter ma femme ni mes enfants en ma présence ; leur simple odeur était insupportable ; à plus forte raison ne pouvais-je les laisser manger dans la même pièce. Jusqu’à présent, ils n’osent même pas toucher mon pain ou boire dans la même coupe, et je n’ai jamais pu permettre à l’un d’eux de me prendre par la main. Les premiers argent que j’ai dépensés furent pour acheter deux jeunes chevaux de pierre, que je garde dans une bonne écurie ; et à côté d’eux, le palefrenier est mon préféré, car je sens mon esprit renaître grâce à l’odeur qu’il perçoit dans l’écurie. Mes chevaux me comprennent assez bien ; je leur parle au moins quatre heures par jour. Ils ignorent complètement la bride ou la selle ; ils vivent en grande harmonie avec moi et en amitié les uns avec les autres.

CHAPITRE XII.
La véracité de l’auteur. Son dessein en publiant cette œuvre.
Sa critique de ceux qui s’écartent de la vérité.
L’auteur se disculpe de tout dessein malveillant dans son écriture.
Une objection répondue. La méthode de fondation de colonies.
Son pays natal est loué. Le droit de la couronne sur ces pays est justifié par l’auteur. La difficulté de les conquérir. L’auteur prend congé une dernière fois du lecteur ; propose son mode de vie pour l’avenir ; donne de bons conseils, et conclut.

Ainsi, cher lecteur, je t’ai donné une histoire fidèle de mes voyages durant seize ans et plus de sept mois : dans laquelle je n’ai pas cherché autant l’ornement que la vérité. J’aurais peut-être pu, comme d’autres, t’étonner avec des récits étranges et incroyables ; mais j’ai préféré raconter des faits simples, de la manière et au style les plus simples ; car mon objectif principal était d’informer, et non de t’amuser.
Il est facile pour nous qui voyageons dans des pays lointains, rarement visités par des Anglais ou d’autres Européens, de composer des descriptions d’animaux merveilleux, tant en mer qu’à terre. Or, le but principal d’un voyageur devrait être de rendre les hommes plus sages et meilleurs, et d’améliorer leur esprit par l’exemple, bon comme mauvais, de ce qu’ils rapportent sur des lieux étrangers.
J’aimerais vraiment qu’une loi soit promulguée, selon laquelle tout voyageur, avant d’être autorisé à publier ses voyages, serait tenu de prêter serment devant le Lord Chancelier que tout ce qu’il entend imprimer est absolument vrai, pour autant que lui-même le sache ; car alors le monde ne serait plus trompé, comme c’est généralement le cas, alors que certains écrivains, afin que leurs œuvres paraissent meilleures aux yeux du public, imposent aux lecteurs imprudents les plus grossières falsifications. J’ai lu avec grand plaisir plusieurs livres de voyages dans ma jeunesse ; mais ayant depuis parcouru la majeure partie du globe et pu contredire de nombreux récits fabuleux grâce à mes propres observations, cela m’a donné

J’éprouve une grande répulsion pour cette partie de la lecture, ainsi qu’une certaine indignation en voyant la crédulité de l’humanité être si impudemment abusée. Par conséquent, puisque mes connaissances ont jugé bon de penser que mes pauvres efforts pourraient ne pas être inacceptables pour mon pays, je me suis imposé, comme principe auquel je ne devais jamais dévier, de m’en tenir strictement à la vérité ; en effet, je ne saurais jamais être tenté de m’en écarter, tant que je garde en mémoire les leçons et l’exemple de mon noble maître, ainsi que ceux des autres Houyhnhnms illustres dont j’ai eu l’honneur pendant si longtemps d’être un humble auditeur.

— Nec si miserum Fortuna Sinonem
Finxit, vanum etiam, mendacemque improba finget.

Je sais très bien combien peu de réputation on peut acquérir par des écrits qui ne requièrent ni génie ni savoir, ni même aucun autre talent, si ce n’est une bonne mémoire ou un journal précis. Je sais également que les auteurs de récits de voyage, tout comme les compilateurs de dictionnaires, tombent dans l’oubli sous le poids de ceux qui viennent après eux et qui se trouvent donc en première position. Il est fort probable que de tels voyageurs, qui visiteront un jour les pays décrits dans cet ouvrage, en découvrant mes erreurs (s’il y en a) et en ajoutant de nombreuses découvertes propres, me fassent sortir de mode et prennent ma place, faisant oublier au monde que j’ai jamais été écrivain. Ce serait en effet une grande humiliation, si j’avais écrit pour la gloire ; mais comme ma seule intention était le bien public, je ne peux pas être entièrement déçu. Car qui peut lire, en apprenant les vertus que j’ai mentionnées chez les glorieux Houyhnhnms, sans avoir honte de ses propres vices, lorsqu’il se considère comme l’animal raisonnable et dirigeant de son pays ? Je ne parlerai pas de ces nations lointaines où règnent les Yahoos ; parmi elles, les moins corrompus sont les Brobdingnagiens, dont les sages principes en matière de morale et de gouvernement seraient une source de bonheur pour nous s’ils pouvaient être suivis. Mais je m’abstiens de développer davantage ce sujet, préférant laisser au lecteur judicieux le soin de faire ses propres remarques et applications.

Je suis assez satisfait que cet ouvrage puisse ne rencontrer aucun critique : quelles objections peut-on faire à un écrivain qui ne rapporte que des faits simples, survenus dans des pays si éloignés, où nous n’avons aucun intérêt, ni en termes de commerce ni de négociations ? J’ai soigneusement évité tous les défauts dont les auteurs ordinaires de récits de voyage sont souvent à juste titre accusés. De plus, je ne m’immisce en rien dans les querelles entre partis, et j’écris sans passion, sans préjugé ni malveillance envers quiconque.

Hommes, en aucune façon. J’écris dans le but le plus noble : informer et instruire l’humanité ; envers laquelle je peux, sans manquer de modestie, prétendre à une certaine supériorité, grâce aux avantages que j’ai obtenus en vivant si longtemps parmi les Houyhnhnms les plus accomplis. J’écris sans aucune intention de profit ou de louange. Je ne laisse jamais passer un mot qui puisse ressembler à une critique, ou qui puisse offenser ne serait-ce que légèrement ceux qui sont les plus enclins à l’interpréter ainsi. Ainsi, j’espère pouvoir affirmer à juste titre que je suis un auteur parfaitement irréprochable ; contre qui les tribus des Répondants, des Considérateurs, des Observateurs, des Réfléchissants, des Détecteurs, des Remarqueurs ne pourront jamais trouver matière à exercer leurs talents.

J’avoue qu’on m’a chuchoté que, en tant que sujet d’Angleterre, j’étais tenu par devoir de soumettre une requête à un secrétaire d’État dès mon arrivée, car, quelles que soient les terres découvertes par un sujet, elles appartiennent à la couronne. Mais je doute que nos conquêtes dans les pays dont je parle soient aussi faciles que celles de Ferdinand Cortés sur les Américains nus. Les Lilliputiens, je pense, ne valent guère l’effort d’une flotte et d’une armée pour les soumettre ; et je me demande s’il serait prudent ou sûr d’essayer de s’en prendre aux Brobdingnagiens, ou si une armée anglaise se sentirait à l’aise face à l’Île Volante au-dessus de leurs têtes. Les Houyhnhnms, en effet, ne semblent pas très bien préparés pour la guerre, science à laquelle ils sont complètement étrangers, surtout face aux armes à distance. Cependant, en me considérant comme un ministre d’État, je ne pourrais jamais conseiller de les envahir. Leur prudence, leur unité, leur absence de peur, ainsi que leur amour pour leur pays, compenseraient amplement tous les défauts de l’art militaire. Imaginez vingt mille d’entre eux se jetant au milieu d’une armée européenne, perturbant les rangs, renversant les chariots, frappant les visages des guerriers avec de terribles coups de leurs sabots arrière. Car ils mériteraient bien le qualificatif donné à Auguste : Recalcitrant undique tutus. Mais, au lieu de propositions pour conquérir cette nation magnanime, je préférerais qu’ils soient en mesure, ou disposés, à envoyer un nombre suffisant de leurs habitants pour civiliser l’Europe, en nous enseignant les premiers principes de l’honneur, de la justice, de la vérité, de la tempérance, de l’esprit public, de la force, de la chasteté, de l’amitié, de la bonté et de la fidélité. Les noms de toutes ces vertus subsistent encore chez nous dans la plupart des langues, et on les trouve chez les auteurs modernes comme chez les anciens ; ce que je peux affirmer grâce à ma propre modeste culture littéraire.

Mais j’avais une autre raison qui m’a dissuadé d’élargir les domaines de Sa Majesté grâce à mes découvertes. Pour être honnête, j’éprouvais quelques scrupules quant à la justice distributive des princes en de telles circonstances. Par exemple, une bande de pirates est poussée par une tempête vers un destin inconnu ; finalement, un garçon aperçoit une terre depuis le mât de misaine ; ils abordent pour voler et piller, rencontrent un peuple inoffensif, sont accueillis avec gentillesse ; ils donnent à ce pays un nouveau nom, s’en emparent officiellement au nom de leur roi, dressent une planche pourrie ou une pierre en souvenir ; ils assassinent deux ou trois douzaines d’indigènes, en emmènent quelques-uns de force en guise d’échantillon, rentrent chez eux et obtiennent le pardon. C’est ainsi qu’un nouveau domaine est acquis au nom du droit divin. Des navires sont envoyés dès que l’occasion se présente ; les indigènes sont chassés ou détruits ; leurs princes sont torturés pour faire avouer l’emplacement de leur or ; toute forme d’acte inhumain et de luxure est autorisée, la terre est imprégnée du sang de ses habitants : et cette bande abominable de bouchers, employés dans une expédition si « pieuse », constitue une colonie moderne, envoyée pour convertir et civiliser un peuple idolâtre et barbare !
Mais je dois avouer que cette description n’a absolument aucun effet sur la nation britannique, qui peut servir d’exemple au monde entier par sa sagesse, son souci et sa justice dans l’établissement de colonies ; par ses dons généreux en faveur du développement de la religion et des sciences ; par le choix de pasteurs dévoués et compétents pour propager le christianisme ; par sa prudence à envoyer dans ses provinces des gens aux mœurs sobres et aux manières convenables, provenant du royaume-mère ; par son respect strict de la justice, en dotant toutes ses colonies d’administrateurs des plus compétents, complètement étrangers à la corruption ; et, pour couronner le tout, en envoyant des gouverneurs très vigilants et vertueux, dont les seuls objectifs sont le bonheur du peuple qu’ils gouvernent et l’honneur du roi leur maître.
Mais comme les pays que j’ai décrits ne semblent pas avoir le moindre désir d’être conquis et asservis, massacrés ou chassés par des colonies, ni ne regorger d’or, d’argent, de sucre ou de tabac, j’ai humblement pensé qu’ils n’étaient en aucun cas des objets appropriés pour notre zèle, notre bravoure ou nos intérêts. Cependant, si ceux qui s’y intéressent jugent bon d’avoir une autre opinion, je suis prêt à témoigner, lorsque j’en serai légalement appelé, qu’aucun Européen n’a jamais visité ces pays avant moi. Je veux dire, si l’on doit croire les habitants, sauf si un différend peut survenir au sujet des deux Yahoos, que l’on aurait vus il y a de nombreuses années sur une montagne en Houyhnhnmland, d’où l’idée que la race de ces bêtes…

est descendu ; et ceux-ci, pour autant que je sache, pouvaient être anglais, ce que j’avais en effet tendance à soupçonner d’après les traits des visages de leur descendance, bien que très altérés. Mais jusqu’à quel point cela peut servir à établir un titre, je le laisse aux experts en droit colonial. Quant à la formalité de prendre possession au nom de mon souverain, elle ne m’a jamais traversé l’esprit ; et même si cela m’était venu à l’esprit, étant donnée la situation de mes affaires à l’époque, j’aurais peut-être, par prudence et pour me préserver, remis cela à une occasion plus propice.

Ayant ainsi répondu à la seule objection qui puisse jamais être soulevée contre moi en tant que voyageur, je prends ici congé définitivement de tous mes lecteurs courtois, et retourne profiter de mes propres spéculations dans mon petit jardin à Redriff ; appliquer ces excellentes leçons de vertu que j’ai apprises parmi les Houyhnhnms ; instruire les Yahoos de ma propre famille, dans la mesure où je les trouverai des animaux dociles ; contempler souvent mon image dans un miroir, et ainsi, si possible, m’habituer avec le temps à tolérer la vue d’un être humain ; déplorer la brutalité envers les Houyhnhnms dans mon propre pays, mais traiter toujours leurs personnes avec respect, pour l’honneur de mon noble maître, de sa famille, de ses amis, et de toute la race des Houyhnhnms, à qui les nôtres ont l’honneur de ressembler en tous leurs traits, quoi qu’il en soit de la dégénérescence de leur intelligence.

La semaine dernière, j’ai commencé à permettre à ma femme de dîner avec moi, à l’extrémité d’une longue table ; et à répondre (mais avec la plus grande brièveté) aux rares questions que je lui posais. Cependant, comme l’odeur d’un Yahoo reste très offensive, je garde toujours mon nez bien bouché avec de la rue, du lavande ou des feuilles de tabac. Et bien qu’il soit difficile pour un homme avancé en âge de se défaire de vieilles habitudes, je n’ai pas complètement perdu espoir de pouvoir un jour supporter la compagnie d’un Yahoo voisin, sans les craintes que m’inspirent encore ses dents ou ses griffes.

Ma réconciliation avec la race des Yahoo en général ne serait peut-être pas si difficile, s’ils se contentaient des vices et folies auxquels la nature les a uniquement destinés. Je ne suis nullement irrité à la vue d’un avocat, d’un voleur, d’un colonel, d’un fou, d’un lord, d’un joueur, d’un politicien, d’un proxénète, d’un médecin, d’un témoin, d’un soudoyeur, d’un avoué, d’un traître ou d’êtres similaires ; tout cela fait partie du cours normal des choses : mais lorsque je vois une masse de déformités et de maladies, tant au corps qu’à l’esprit, atteinte de fierté, cela brise immédiatement toutes mes limites de patience ; et je ne…

Je ne pourrai jamais comprendre comment un tel animal et un tel vice pouvaient coexister. Les Houyhnhnms, sages et vertueux, qui possèdent toutes les qualités qui peuvent orner une créature rationnelle, n’ont pas de nom pour ce vice dans leur langue, laquelle ne comporte pas de termes pour exprimer ce qui est mauvais, à l’exception de ceux par lesquels ils décrivent les qualités abominables de leurs Yahoos ; parmi celles-ci, ils n’ont pas pu distinguer la fierté, faute de bien comprendre la nature humaine telle qu’elle se manifeste dans d’autres pays où cet animal règne. Mais moi, qui avais plus d’expérience, pouvais observer clairement quelques rudiments de cette qualité chez les Yahoos sauvages. Cependant, les Houyhnhnms, qui vivent sous le gouvernement de la raison, ne sont pas plus fiers des bonnes qualités qu’ils possèdent que je ne le serais de ne pas avoir de jambe ou de bras ; chose dont aucun homme sensé ne se vanterait, même s’il devait en souffrir terriblement. Je m’étends davantage sur ce sujet parce que je souhaite, par tous les moyens, rendre la compagnie d’un Yahoo anglais supportable ; c’est pourquoi j’en prie ici ceux qui ont la moindre trace de ce vice absurde de ne pas oser se montrer devant moi.

NOTES DE PIÈCE :
[301] Une stang est une perche ou un poteau ; seize pieds et demi.

[330] Un acte du parlement a depuis été adopté, selon lequel certaines fautes de confiance sont désormais punies de mort.

[454a] Britannia.—Sir W. Scott.

[454b] Londres.—Sir W. Scott.

[455] C’est le texte révisé adopté par le Dr Hawksworth (1766). Le paragraphe ci-dessus dans les éditions originales (1726) prend une autre forme, commençant ainsi : « Je lui ai dit que, si j’avais la chance de vivre dans un royaume où les tirages au sort étaient en usage », etc. Les noms Tribnia et Langden ne sont pas mentionnés, et le « close stool » ainsi que sa signification n’y apparaissent pas.

[514] Ce paragraphe n’est pas présent dans les éditions originales.

[546] Les éditions originales et celles de Hawksworth indiquent ici Rotherhith, bien qu’un peu plus tôt dans l’œuvre, on dise que Redriff était le foyer de Gulliver en Angleterre.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG : LES VOYAGES DE GULLIVER DANS DIVERSES NATIONS ÉLOIGNÉES DU MONDE ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’écart de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tous les agents ou employés de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à cet accord, ainsi que tous les bénévoles impliqués dans la production, la promotion et la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, contre toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous entreprenez ou que vous provoquez : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous causez.

Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg

Project Gutenberg est synonyme de distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux qui sont obsolètes, anciens, moyennement récents ou modernes. Il existe grâce à…

les efforts de centaines de bénévoles et les dons de personnes issus de tous les milieux.

Les bénévoles et le soutien financier, qui permettent d’offrir aux bénévoles l’aide dont ils ont besoin, sont essentiels pour atteindre les objectifs du Projet Gutenberg et garantir que sa collection reste librement accessible pour les générations futures. En 2001, la Project Gutenberg Literary Archive Foundation a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Projet Gutenberg et aux générations à venir. Pour en savoir plus sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation et sur la manière dont vos efforts et dons peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la Fondation à l’adresse www.gutenberg.org.

Section 3. Informations sur la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

La Project Gutenberg Literary Archive Foundation est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus internes. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la Fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.

Le bureau administratif de la Fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la Fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.

Section 4. Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation

Le Projet Gutenberg™ dépend d’un large soutien du public et de dons pour pouvoir mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous forme lisible par ordinateur, accessible par le plus grand nombre d’appareils possibles.

y compris du matériel obsolète. De nombreuses petites donations (de 1 à 5 000 dollars) sont particulièrement importantes pour maintenir le statut d’exemption fiscale auprès de l’IRS.

La Fondation s’engage à respecter les lois régissant les œuvres caritatives et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester en conformité. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour un État donné, veuillez visiter www.gutenberg.org/donate.

Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs provenant de tels États qui nous contactent pour proposer un don.

Les dons internationaux sont acceptés avec gratitude, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge énorme pour notre petit personnel.

Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.

Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques

Le professeur Michael S. Hart est à l’origine du concept de Project Gutenberg, une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être partagées librement avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, avec uniquement un réseau limité de bénévoles pour l’aider.

Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, toutes confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si…

Une notice de droit d’auteur est incluse. Par conséquent, nous ne veillons pas nécessairement à ce que les livres électroniques soient conformes à une édition imprimée particulière.

La plupart des gens commencent par notre site web qui dispose de l’outil principal de recherche PG :
www.gutenberg.org.

Ce site contient des informations sur le Projet Gutenberg, y compris des indications sur la façon de faire des dons à la Fondation du Archivage Littéraire du Projet Gutenberg, sur la manière d’aider à la création de nos nouveaux livres électroniques, et sur la façon de s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux livres électroniques.