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L’eBook de Project Gutenberg : La Chute de la maison d’Usher
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Titre : La Chute de la maison d’Usher

Auteur : Edgar Allan Poe

Date de publication : 1er juin 1997 [eBook n° 932]
Dernière mise à jour : 1er janvier 2021

Langue : Anglais

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/932

Crédits : Produit par Levent Kurnaz et Jose Menendez

*** Début de l’eBook Project Gutenberg : La Chute de la maison d’Usher ***

LA CHUTE
DE LA MAISON D’USHER

PAR

EDGAR ALLAN POE

Son cœur est un luth suspendu ;
Sitôt qu’on le touche il résonne.

De Béranger.

Pendant toute une journée morne, sombre et silencieuse, à l’automne de cette année-là, alors que les nuages pendaient de manière oppressante bas dans le ciel, je parcourais seul, à cheval, une région particulièrement lugubre ; enfin, à mesure que les ombres du soir s’épaississaient, je me trouvai en vue de la mélancolique Maison d’Usher. Je ne sais comment – mais, dès que j’aperçus le bâtiment, un sentiment de tristesse insupportable envahit mon esprit. Je dis insupportable, car ce sentiment n’était pas atténué par ce sentiment à moitié agréable, poétique, avec lequel l’esprit accueille généralement même les images naturelles les plus austères de désolation ou de terreur. Je regardai le paysage devant moi – la simple maison, les éléments paisagers du domaine – les murs sombres – les fenêtres vides comme des yeux – quelques herbes basses – ainsi que quelques troncs blancs d’arbres pourris – avec une profonde dépression de l’âme que je ne peux comparer à aucune sensation terrestre autrement que au souvenir post-rêve d’un ivrogne à l’opium – cette amère retour à la vie quotidienne – ce retrait horrible du voile. Il y avait un froid glacial, un sentiment de plongée, de malaise au cœur – une tristesse sans remède des pensées que nulle incitation de l’imagination ne pouvait transformer en quelque chose de sublime. Qu’était-ce donc – je m’arrêtai pour réfléchir – qu’est-ce qui m’a tant troublé en contemplant la Maison d’Usher ? C’était un mystère entièrement insoluble ; je ne pouvais pas non plus maîtriser les fantaisies obscures qui affluaient en moi tandis que je réfléchissais. Je fus contraint de me résigner à la conclusion insatisfaisante que, bien qu’il existe sans aucun doute des combinaisons d’objets naturels très simples capables de nous affecter de la sorte, l’analyse de ce pouvoir relève de considérations hors de notre portée. Il était possible, me dis-je, que simplement une différence…

L’agencement des détails de la scène, des particularités du tableau, suffirait à modifier, voire à anéantir, sa capacité à provoquer une impression de tristesse ; et, suivant cette idée, j’arrêtai mon cheval au bord escarpé d’un étang noir et lugubre qui se trouvait là, d’un éclat calme, à côté de la demeure, et je regardai en bas — mais avec un frisson encore plus intense que précédemment — les images remodelées et inversées des roseaux gris, des troncs d’arbres effrayants, ainsi que des fenêtres vides, semblables à des yeux. Néanmoins, dans cette demeure de ténèbres, je me proposais maintenant de séjourner quelques semaines. Son propriétaire, Roderick Usher, avait été l’un de mes meilleurs compagnons d’enfance ; mais de nombreuses années s’étaient écoulées depuis notre dernière rencontre. Cependant, une lettre m’était récemment parvenue dans une région lointaine du pays — une lettre de sa part — dont la nature extrêmement pressante ne permettait qu’une réponse personnelle. Le manuscrit trahissait une agitation nerveuse. L’auteur parlait d’une grave maladie physique, d’un trouble mental qui le tourmentait, et exprimait le désir ardent de me voir, en tant que son meilleur et même son unique ami personnel, afin d’essayer, grâce à la gaieté de ma compagnie, d’alléger quelque peu sa maladie. C’était la manière dont tout cela, et bien plus encore, était dit — c’était le cœur apparent qui accompagnait sa demande — qui ne me laissait aucune place à l’hésitation ; et j’obéis donc sur-le-champ à ce que je considérais encore comme une convocation très singulière. Bien que, enfants, nous ayons été des amis très proches, je savais en réalité très peu de choses sur mon ami. Sa réserve avait toujours été excessive et habituelle. Je savais cependant que sa famille, très ancienne, était connue depuis des temps immémoriaux pour une sensibilité particulière de tempérament, qui s’était manifestée, au fil des âges, à travers de nombreuses œuvres d’art sublimes, et qui s’était révélée, plus récemment, dans des actes répétés de charité généreuse mais discrète, ainsi que dans une dévotion passionnée aux complexités, peut-être même davantage qu’aux beautés orthodoxes et facilement reconnaissables, de la science musicale. J’avais également appris le fait très remarquable que la lignée des Usher, aussi honorée soit-elle, n’avait jamais produit, à aucun moment, de branche durable ; en d’autres termes, toute la famille se trouvait dans la ligne de descendance directe, et y était toujours restée, avec des variations très infimes et très temporaires. C’était cette absence, pensais-je, en examinant mentalement la parfaite correspondance entre le caractère de ces lieux et le caractère reconnu de leurs habitants, et en spéculant sur l’influence possible que l’un aurait pu exercer sur l’autre au cours des longs siècles écoulés — c’était cela.

Une déficience, peut-être, en matière de descendants, et la transmission ininterrompue, du père au fils, du patrimoine ainsi que de son nom, ce qui finit par identifier si fortement les deux familles qu’elles fusionnèrent le titre originel du domaine sous l’appellation curieuse et équivoque de « Maison d’Usher » — une appellation qui, dans l’esprit des paysans qui l’utilisaient, semblait englober à la fois la famille et sa demeure familiale.

J’ai dit que l’unique effet de mon expérience quelque peu enfantine — celle de regarder au fond de l’étang — avait été d’approfondir cette première impression singulière. Il ne fait aucun doute que la conscience de l’augmentation rapide de ma superstition — pourquoi ne pas l’appeler ainsi ? — servait principalement à accélérer cette augmentation elle-même. C’est là, je le sais depuis longtemps, la loi paradoxale de tous les sentiments dont la terreur est la base. Et c’est peut-être pour cette seule raison que, lorsque je levai à nouveau les yeux vers la maison elle-même, à partir de son reflet dans l’étang, une idée étrange naquit dans mon esprit — une idée si ridicule, en vérité, que je la mentionne seulement pour montrer la force vive des sensations qui m’oppressaient. J’avais tellement travaillé mon imagination que j’en vins réellement à croire qu’autour de toute la demeure et de ses terres flottait une atmosphère propre à elles-mêmes et à leurs environs immédiats — une atmosphère qui n’avait aucune affinité avec l’air du ciel, mais qui s’échappait des arbres pourris, des murs gris et de l’étang silencieux — un brouillard pestilentiel et mystique, terne, lent, à peine perceptible, d’une teinte plombée.

Chassant de mon esprit ce qui devait être un rêve, j’examinai plus attentivement l’aspect réel du bâtiment. Sa caractéristique principale semblait être son extrême ancienneté. La décoloration due aux âges était considérable. De minuscules champignons recouvraient toute la façade, suspendus en un réseau fin et enchevêtré depuis les toits. Pourtant, tout cela n’allait pas de pair avec une dégradation extraordinaire. Aucune partie de la maçonnerie n’était effondrée ; et il existait une contradiction frappante entre l’adaptation encore parfaite des différentes parties du bâtiment et l’état de décomposition des pierres individuelles. Cela me rappelait beaucoup l’ensemble trompeur de vieux boiseries qui ont pourri pendant de longues années dans quelque crypte négligée, sans être perturbées par l’air extérieur. Au-delà de ce signe de dégradation importante, cependant, la structure ne montrait guère de signes d’instabilité. Peut-être un observateur perspicace aurait-il pu découvrir une fissure à peine perceptible, qui, partant du toit du bâtiment situé en face, descendait le long…

vers le mur en suivant une direction en zigzag, jusqu’à ce qu’il disparaisse dans les eaux sombres du lac. Ayant remarqué ces choses, je traversai un petit ponton pour arriver à la maison. Un serviteur prit mon cheval, et j’entrai par l’arche gothique du hall. Un valet, marchant silencieusement, me conduisit alors, en silence, à travers de nombreux couloirs sombres et complexes, jusqu’au studio de son maître. Beaucoup de ce que je rencontrai en chemin contribua, je ne sais comment, à renforcer ces sentiments vagues dont j’ai déjà parlé. Bien que les objets autour de moi — les sculptures des plafonds, les tapisseries sombres des murs, la noirceur d’ébène des sols, ainsi que les trophées armoriés fantomatiques qui grinçaient au rythme de mes pas — fussent des choses auxquelles j’étais habitué depuis mon enfance, et bien que je n’hésite pas à reconnaître à quel point tout cela m’était familier, je m’étonnais néanmoins de constater à quel point les images ordinaires éveillaient en moi des sensations étrangères. Dans l’une des escaliers, je rencontrai le médecin de la famille. Son visage, pensai-je, arborait une expression mêlée de ruse sournoise et de perplexité. Il s’adressa à moi avec hésitation, puis s’éloigna. Le valet ouvrit alors une porte et me fit entrer auprès de son maître. La pièce dans laquelle je me trouvais était très grande et haute. Les fenêtres étaient longues, étroites et pointues, et situées à une telle distance du sol en chêne noir qu’il était complètement impossible d’y accéder depuis l’intérieur. De faibles rayons de lumière rougeâtre pénétraient à travers les vitraux ajourés, suffisamment pour rendre distincts les objets les plus saillants alentour ; cependant, l’œil peinait en vain à atteindre les coins les plus éloignés de la pièce, ou les recoins du plafond voûté et orné de motifs. Des draperies sombres pendaient aux murs. Le mobilier était abondant, inconfortable, ancien et en lambeaux. De nombreux livres et instruments de musique étaient éparpillés çà et là, mais ils ne donnaient aucune vie à cette scène. J’avais l’impression de respirer une atmosphère de tristesse. Un air de mélancolie sévère, profonde et irrémédiable planait sur tout. À mon entrée, Usher se leva d’un canapé où il était allongé, et me salua avec une chaleur vive qui, au début, me parut être une cordialité exagérée — l’effort forcé d’un homme du monde ennuyé. Cependant, un regard sur son visage me convainquit de sa parfaite sincérité. Nous nous assîmes ; pendant quelques instants, tandis qu’il restait silencieux, je le contemplai avec un mélange de pitié et d’admiration. Assurément, l’homme n’avait jamais changé à ce point, en si peu de temps.

J’avais Roderick Usher ! Il m’a fallu beaucoup de peine pour admettre que l’homme qui se tenait devant moi était bien le compagnon de mon enfance. Pourtant, les traits de son visage avaient toujours été remarquables : une teinte cadavéreuse ; un œil grand, liquide et d’une luminosité incomparable ; des lèvres plutôt fines et très pâles, mais d’une courbe extraordinairement belle ; un nez de modèle hébraïque délicat, mais avec une largeur de narines inhabituelle pour ce type de structure ; un menton finement modelé, dont l’absence de proéminence trahissait un manque d’énergie morale ; des cheveux d’une douceur et d’une finesse presque filamenteuses — tous ces traits, associés à une expansion excessive au niveau des tempes, formaient ensemble un visage difficile à oublier. Or, dans l’exagération même des caractéristiques dominantes de ces traits, ainsi que de l’expression qu’ils avaient l’habitude de transmettre, il y avait tant de changement que j’hésitais à savoir à qui je parlais. La pâleur effrayante de la peau, ainsi que l’éclat miraculeux de l’œil, me stupéfaient et même m’effrayaient au plus haut point. Les cheveux soyeux, quant à eux, avaient été laissés pousser sans aucun soin ; et, dans leur texture légère et sauvage, ils flottaient plutôt qu’ils ne tombaient autour du visage, si bien que je ne pouvais, même en m’y efforçant, relier cette apparence arabisante à aucune idée d’humanité ordinaire.

Comme avec mon ami, je fus immédiatement frappé par son incohérence, par ses contradictions ; et je compris bientôt que cela provenait d’une série de luttes faibles et vaines pour surmonter une timidité habituelle, une agitation nerveuse excessive. En effet, j’étais préparé à quelque chose de ce genre, tant par sa lettre que par des souvenirs de certains traits de son enfance, ainsi que par des conclusions tirées de sa constitution physique et de son tempérament particuliers. Son comportement était tantôt vif, tantôt morose. Sa voix variait rapidement, allant d’une indécision tremblante (lorsque les esprits animaux semblaient complètement absents) à cette sorte de concision énergique — cette prononciation brusque, lourde, posée et creuse — cette émission gutturale lourde, équilibrée et parfaitement modulée, que l’on observe chez l’ivrogne désespéré ou chez celui qui consomme de l’opium, pendant les périodes de son excitation la plus intense.

C’est ainsi qu’il parla de l’objet de ma visite, de son désir ardent de me voir, et du réconfort qu’il espérait que je lui apporterais. Il entra longuement dans ce qu’il considérait comme la nature de sa maladie. C’était, disait-il, une maladie constitutionnelle et familiale, pour laquelle il désespérait de trouver un remède — une simple affection nerveuse, ajouta-t-il aussitôt, qui disparaîtrait sans doute bientôt. Elle se manifestait par une multitude de symptômes anormaux…

sensations. Certaines d’entre elles, telles qu’il les décrivait, m’intéressèrent et me déconcertèrent ; bien que, peut-être, les termes employés et le style général du récit aient joué un rôle. Il souffrait beaucoup d’une acuité morbide des sens : seul le plat le plus insipide était supportable ; il ne pouvait porter que des vêtements de telle ou telle texture ; les odeurs de toutes les fleurs lui étaient insupportables ; ses yeux étaient tourmentés même par une faible lumière ; et seuls certains sons, ceux provenant d’instruments à cordes, ne lui inspiraient pas d’horreur. À une sorte de terreur anormale, je le trouvais asservi corps et âme. « Je périrai », disait-il, « je dois périr dans cette folie déplorable. C’est ainsi, et non autrement, que je serai perdu. Je crains les événements futurs, non en eux-mêmes, mais pour leurs conséquences. Je frissonne à la pensée de tout incident, même le plus trivial, qui pourrait aggraver cette agitation intolérable de mon âme. En vérité, je n’ai aucune aversion pour le danger, sauf dans son effet absolu — la terreur. Dans cet état d’agitation, dans cette condition pitoyable, je sens que viendra tôt ou tard le moment où je devrai abandonner à la fois la vie et la raison, dans une lutte contre ce fantôme sinistre : la PEUR. »

J’appris en outre, par intervalles, et à travers des indications fragmentaires et équivoques, une autre particularité de son état mental. Il était lié par certaines croyances superstitieuses concernant la demeure qu’il habitait, dont il n’avait jamais osé sortir pendant de nombreuses années — concernant une influence dont la force supposée était exprimée ici en termes trop vagues pour être reproduits — une influence que, selon lui, certaines particularités de la forme et de la structure même de sa maison familiale avaient, au fil de longues souffrances, exercées sur son esprit — un effet que l’aspect des murs gris et des tourelles, ainsi que celui du lac sombre vers lequel ils donnaient tous vue, avaient finalement eu sur le moral de son existence.

Il admit cependant, bien que avec hésitation, que grande partie de cette tristesse particulière qui le tourmentait pouvait être attribuée à une origine plus naturelle et bien plus tangible — à une maladie grave et prolongée — en fait, à la dissolution évidente imminente — d’une sœur chèrement aimée, sa seule compagne pendant de longues années, son dernier et unique parent sur terre.

« Sa mort », dit-il, avec une amertume que je ne pourrai jamais oublier, « le laisserait (lui, le désespéré et le fragile) le dernier de la vieille race des Ushers. » Pendant qu’il parlait, madame Madeline (c’est ainsi qu’on l’appelait) passa lentement par une partie éloignée de la pièce, et, sans remarquer ma présence, disparut. Je la regardai avec une stupéfaction totale, mêlée de crainte ; et pourtant, je ne parvenais pas à expliquer une telle

des sentiments. Une sensation d’étourdissement m’oppressait tandis que mes yeux suivaient ses pas qui s’éloignaient. Lorsqu’une porte se referma enfin sur elle, mon regard chercha instinctivement et avec empressement le visage du frère ; mais il avait enfoui son visage dans ses mains, et je ne pus voir que sa pâleur, bien plus grande que la normale, recouvrait ses doigts maigres à travers lesquels coulaient de nombreuses larmes passionnées.

La maladie de madame Madeline avait longtemps défié l’habileté de ses médecins. Une apathie profonde, un amaigrissement progressif du corps, ainsi que des accès fréquents, bien que passagers, de nature partiellement cataleptique, constituaient le diagnostic inhabituel. Jusqu’alors, elle avait résisté fermement à la pression de sa maladie et n’avait pas fini par se coucher ; mais à la tombée du soir de mon arrivée dans la maison, elle succomba (comme me le dit son frère, la nuit, dans une agitation indescriptible) au pouvoir accablant du destructeur ; et j’appris que ce bref aperçu que j’avais eu d’elle serait probablement le dernier — que je ne la verrais plus, du moins tant qu’elle vivrait.

Pendant plusieurs jours suivants, ni Usher ni moi ne mentionnâmes son nom ; et durant cette période, je m’efforçai sérieusement d’alléger la mélancolie de mon ami. Nous peignions et lisions ensemble, ou bien j’écoutais, comme en rêve, les improvisations sauvages de sa guitare parlante.

Ainsi, à mesure qu’une intimité de plus en plus étroite me permettait d’accéder sans réserve aux recoins de son esprit, je percevais d’autant plus amèrement la vanité de toute tentative pour réconforter un esprit dont l’obscurité, telle une qualité intrinsèque, se déversait sur tous les objets de l’univers moral et physique sous une radiation incessante de tristesse.

Je garderai toujours en mémoire les nombreuses heures solennelles que j’ai ainsi passées seul avec le maître de la Maison d’Usher. Pourtant, je serais incapable de transmettre une idée précise de la nature de ces études ou de ces activités auxquelles il m’associait ou qui guidaient mes pas. Une idéalité exaltée et profondément perturbée conférait à tout un éclat sulfureux. Ses longs dirigeables improvisés résonneront à jamais dans mes oreilles. Parmi autres choses, je garde en mémoire avec douleur une certaine perversion et une amplification singulières de l’air sauvage du dernier valses de von Weber. Des peintures sur lesquelles son imagination élaborée planait, et qui devenaient, touche après touche, de plus en plus vagues, provoquant en moi des frissons d’autant plus intenses que je ne savais pas pourquoi — de ces peintures (aussi vivantes que leurs images sont encore devant mes yeux), je m’efforcerais en vain d’en extraire autre chose qu’une infime partie.

Dans le cadre strict des mots écrits seuls. Par sa simplicité extrême, par la nudité de ses compositions, il captivait et subjuguait l’attention. S’il existe jamais un mortel qui ait peint une idée, ce mortel, c’était Roderick Usher. Du moins pour moi, dans les circonstances qui m’entouraient alors, il émanait des abstractions pures que l’hypochondriaque parvenait à projeter sur sa toile une intensité d’émerveillement insupportable, dont je n’avais jamais ressenti la moindre ombre en contemplant les rêveries certes lumineuses mais trop concrètes de Fuseli.

L’une des conceptions fantasmagoriques de mon ami, qui ne participait pas de manière aussi rigide à l’esprit d’abstraction, peut être esquissée, bien que faiblement, en mots. Un petit tableau représentait l’intérieur d’une voûte ou d’un tunnel immense, rectangulaire, aux murs bas, lisses, blancs, sans interruption ni ornement. Certains éléments accessoires du dessin servaient bien à faire comprendre que cette excavation se trouvait à une profondeur extrême sous la surface de la terre. Aucune issue n’était visible à aucun endroit de son vaste étendue, et aucune torche ni autre source de lumière artificielle n’était perceptible ; pourtant, un flot de rayons intenses y circulait, baignant tout dans un éclat effrayant et déplacé.

Je viens de parler de cet état pathologique du nerf auditif qui rendait toute musique insupportable au malade, à l’exception de certains effets des instruments à cordes. Ce furent peut-être les limites étroites auxquelles il se confinait ainsi au guitar qui donnèrent, en grande partie, au caractère fantastique de ses interprétations leur origine. Mais la facilité fervente de ses improvisations ne pouvait s’expliquer de la même manière. Elles devaient être, et étaient, tant dans les notes que dans les mots de ses fantasmes sauvages (car il s’accompagnait souvent d’improvisations verbales rimées), le résultat de cette intense concentration mentale à laquelle j’ai déjà fait allusion, et que l’on ne observe qu’à des moments particuliers de la plus haute excitation artificielle. Les mots d’une de ces rhapsodies, je m’en souviens facilement. J’en fus peut-être encore plus profondément impressionné lorsqu’il la donna, car, dans le courant secret ou mystique de son sens, il me sembla percevoir, pour la première fois, une pleine conscience de la part d’Usher quant au vacillement de sa raison sur son trône. Les vers, intitulés « Le Palais hanté », se présentaient presque, sinon exactement, de la manière suivante :—

I.

Dans la vallée la plus verdoyante de nos contrées,
Habitée par de bons anges,
Un jour s’éleva un palais magnifique et imposant —
Un palais resplendissant.
Dans le royaume de la Pensée du monarque,
Il se dressait là !
Jamais un séraphin n’a déployé ses ailes
Sur un édifice aussi beau.

II.
Des bannières jaunes, splendides, dorées,
Flottaient sur son toit ;
(Tout cela — tout ceci — existait dans les temps anciens, il y a bien longtemps) ;
Et chaque brise douce qui soufflait,
En ce jour merveilleux,
Le long des remparts ornés de plumes pâles,
Transportait avec elle un parfum ailé.

III.
Les voyageurs de cette vallée heureuse
Voyaient, à travers deux fenêtres lumineuses,
Des esprits qui se mouvaient en rythme,
Au son d’une lyre bien accordée ;
Autour d’un trône, où était assis
(Porphyrogène !),
Dans toute la splendeur qui lui convenait,
On pouvait voir le souverain du royaume.

IV.
Et la porte du beau palais, brillant de perles et de rubis,
Laissait passer, sans cesse,
Une foule d’Échos dont le doux devoir

Il suffisait de chanter,
D’une voix d’une beauté incomparable,
L’esprit et la sagesse de leur roi.

V.
Mais des choses malveillantes, vêtues de tristesse,
Attaquèrent la haute condition du monarque ;
(Ah, pleurons, car jamais plus
Un aube ne se lèvera pour lui, désolé !)
Et, autour de sa demeure, la gloire
Qui rougissait et fleurissait
N’est plus qu’un souvenir vague
D’un temps ancien enseveli.

VI.
Et maintenant, les voyageurs dans cette vallée,
À travers les fenêtres éclairées de rouge, voient
De vastes formes qui se meuvent de façon fantastique
Au rythme d’une mélodie dissonante ;
Tandis que, tel un fleuve rapide et effrayant,
À travers la porte pâle,
Une foule hideuse jaillit à jamais,
Et rit — mais ne sourit plus.

Je me souviens bien que les idées issues de cette ballade nous ont conduits dans une série de réflexions où est apparue une opinion d’Usher que je mentionne moins en raison de sa nouveauté (car d’autres hommes* ont pensé ainsi), que en raison de la persistance avec laquelle il l’a défendue.
Cette opinion, sous sa forme générale, était celle de la conscience de toutes les choses végétales. Mais, dans son imagination désordonnée, l’idée avait pris un caractère plus audacieux et, sous certaines conditions, transgressait le royaume de l’inorganisation. Je manque de mots pour exprimer toute l’étendue, ou l’abandon sincère, de sa conviction. Cependant, cette croyance était liée (comme je l’ai déjà suggéré) aux pierres grises de la demeure de ses ancêtres. Il imaginait que les conditions de la conscience s’étaient ici réalisées dans la manière dont ces pierres étaient disposées — dans l’ordre de leur arrangement, comme

ainsi que celui des nombreux champignons qui les recouvraient, et des arbres pourris qui se trouvaient alentour — avant tout, dans la persistance prolongée et intacte de cet ensemble, et dans sa répétition dans les eaux calmes du lac. Sa preuve — la preuve de la conscience — devait se voir, disait-il (et je sursautai en entendant ses paroles), dans la condensation progressive mais certaine d’une atmosphère propre à eux autour des eaux et des murs. Le résultat était perceptible, ajouta-t-il, dans cette influence silencieuse pourtant insistant et terrifiante qui, pendant des siècles, avait façonné le destin de sa famille, et qui l’avait fait ce que je voyais maintenant — ce qu’il était. De telles opinions n’ont pas besoin de commentaire, et je n’en ferai pas.

Nos livres — ces livres qui, pendant des années, avaient constitué une part non négligeable de l’existence mentale du malade — étaient, comme on pouvait s’y attendre, en parfaite adéquation avec ce caractère fantasmagorique. Nous étudiions avec passion des ouvrages tels que « Ververt et Chartreuse » de Gresset ; « Belphegor » de Machiavel ; « Ciel et Enfer » de Swedenborg ; « Le Voyage souterrain de Nicolas Klimm » d’Holberg ; « La Chiromancie » de Robert Flud, de Jean D’Indaginé et de De la Chambre ; « Le Voyage dans la distance bleue » de Tieck ; et « La Cité du Soleil » de Campanella. Un volume préféré était une petite édition octavo du « Directorium Inquisitorium », de l’Dominicain Eymeric de Gironne ; il y avait aussi des passages dans Pomponius Mela, concernant les anciens satyres et œgipans africains, sur lesquels Usher restait assis à rêver pendant des heures. Son plus grand plaisir, cependant, résidait dans la lecture d’un livre extrêmement rare et curieux en quarto gothique — le manuel d’une église oubliée — les Vigiliæ Mortuorum Secundum Chorum Ecclesiæ Maguntinæ.

Je ne pouvais m’empêcher de penser au rituel sauvage de cet ouvrage, et à son influence probable sur l’hypochondriaque, lorsque, un soir, après m’avoir brusquement annoncé que madame Madeline n’était plus de ce monde, il exprima son intention de conserver son cadavre pendant deux semaines (avant son enterrement définitif) dans l’une des nombreuses cryptes situées à l’intérieur des murs principaux du bâtiment. La raison mondaine avancée pour cette démarche singulière était cependant une raison que je ne jugeais pas opportun de contester. Le frère avait été conduit à cette décision (c’est ce qu’il m’a dit) par la nature inhabituelle de la maladie du défunt, par certaines questions insistantes et pressantes de la part de ses médecins, ainsi que par l’emplacement éloigné et isolé du cimetière familial. Je nierai pas que, lorsque je me souvenais du visage sinistre de la personne que j’avais rencontrée…

Dans l’escalier, le jour de mon arrivée à la maison, je n’avais aucune envie de m’opposer à ce que je considérais comme, au mieux, une précaution inoffensive et en aucun cas anormale. À la demande d’Usher, je l’ai aidé personnellement à organiser l’inhumation temporaire. Une fois le corps placé dans le cercueil, nous l’avons porté seuls jusqu’à son lieu de repos. La crypte dans laquelle nous l’avons déposé (qui n’avait pas été ouverte depuis si longtemps que nos torches, à moitié étouffées par son atmosphère oppressante, ne nous permettaient guère d’en explorer les lieux) était petite, humide, et complètement dépourvue de tout moyen d’éclairage ; elle se trouvait à grande profondeur, juste en dessous de la partie du bâtiment où se trouvait ma propre chambre. Apparemment, elle avait été utilisée, à l’époque féodale lointaine, aux pires fins d’une forteresse, et, plus tard, comme lieu de stockage de poudre ou d’une autre substance hautement inflammable ; une partie de son sol ainsi que toute la partie intérieure d’un long arc par lequel nous y accédions étaient soigneusement recouverts de cuivre. La porte, en fer massif, avait également été protégée de la même manière. Son poids énorme provoquait un bruit particulièrement aigu et strident lorsqu’elle bougeait sur ses gonds. Après avoir déposé notre lourd fardeau dans cet endroit d’horreur, nous avons légèrement soulevé le couvercle encore non vissé du cercueil et avons regardé le visage du défunt. Une ressemblance frappante entre le frère et la sœur a d’abord attiré mon attention ; Usher, devinant peut-être mes pensées, a murmuré quelques mots grâce auxquels j’ai appris que le défunt et lui-même étaient des jumeaux, et qu’il existait entre eux des liens de sympathie d’une nature difficile à comprendre. Cependant, nos regards ne sont pas restés longtemps posés sur le mort – car nous ne pouvions le regarder sans frissonner. La maladie qui avait ainsi enfermé cette dame dans la fleur de l’âge avait, comme c’est habituel pour toutes les maladies de nature strictement cataleptique, laissé sur sa poitrine et son visage l’illusion d’une légère rougeur, ainsi que ce sourire suspectement persistant sur les lèvres, si terrifiant à la mort. Nous avons remis en place le couvercle et l’avons vissé, puis, après avoir fermé la porte en fer, nous nous sommes frayé un chemin, avec peine, vers les appartements tout aussi sombres de la partie supérieure de la maison. Quelques jours de douleur intense s’étant écoulés, un changement notable est apparu dans les traits de mon ami atteint de troubles mentaux. Son comportement habituel avait disparu. Ses activités quotidiennes étaient négligées ou oubliées. Il errait de pièce en pièce, d’un pas précipité, irrégulier et sans but. La pâleur de son visage avait pris, si c’était possible, une teinte encore plus effrayante – mais l’éclat de ses yeux avait complètement disparu.

La rudesse occasionnelle de son ton n’était plus audible ; et une vibration tremblante, comme celle de la terreur extrême, caractérisait désormais habituellement ses paroles. Il y avait en effet des moments où je pensais que son esprit, constamment agité, luttait avec un secret oppressant, pour lequel il cherchait courageusement la force nécessaire. D’autres fois, je devais tout attribuer aux simples caprices inexplicables de la folie, car je le voyais fixer le vide pendant de longues heures, dans une attitude d’attention profonde, comme s’il écoutait un son imaginaire. Il n’est pas étonnant que son état fût effrayant — il m’infectait aussi. Je sentais, peu à peu mais sûrement, l’influence sauvage de ses superstitions fantastiques mais impressionnantes s’emparer de moi.

C’est surtout, en me retirant au lit tard dans la nuit, le septième ou huitième jour après avoir enfermé mademoiselle Madeline dans le donjon, que j’ai ressenti toute la force de ces sentiments. Le sommeil ne venait pas près de mon lit — tandis que les heures s’écoulaient sans cesse. J’essayais de raisonner pour chasser la nervosité qui me dominait. Je m’efforçais de croire que beaucoup, voire tout, de ce que je ressentais, était dû à l’influence déroutante du mobilier sombre de la pièce — des rideaux noirs et déchirés, qui, torturés par le souffle d’une tempête naissante, oscillaient sans cesse sur les murs et bruissaient inquiétamment autour des décorations du lit. Mais mes efforts furent vains. Un tremblement irrépressible gagna progressivement mon corps ; et finalement, un cauchemar d’angoisse totalement irrationnelle s’abattit sur mon cœur. En le chassant d’un soupir et d’un effort, je me redressai sur les oreillers et, plongeant un regard attentif dans l’obscurité profonde de la chambre, j’écoutai — je ne sais pourquoi, sinon parce qu’un instinct me poussait — certains sons bas et indistincts qui, entre deux accalmies de la tempête, arrivaient à de longs intervalles, d’on ne sait où. Submergé par un sentiment intense d’horreur, inexplicable mais insupportable, je m’habillai à la hâte (car je sentais que je ne dormirais plus de la nuit) et tentai de sortir de cet état pitoyable en marchant rapidement de long en large dans la pièce.

Je n’avais fait que quelques allers-retours de cette manière lorsque des pas légers dans l’escalier voisin attirèrent mon attention. Je reconnus bientôt ceux d’Usher. Un instant plus tard, il frappa doucement à ma porte, entra, portant une lampe. Son visage était, comme d’habitude, cadavérique — mais en outre, il y avait dans ses yeux une sorte de hilarité folle —

Une hystérie manifestement contenue se devinait dans toute son attitude. Son air m’effraya — mais n’importe quoi valait mieux que la solitude que j’avais endurée si longtemps, et j’accueillis même sa présence comme un soulagement.
« Et vous ne l’avez pas vu ? » dit-il soudain, après avoir contemplé silencieusement les alentours pendant quelques instants — « Vous ne l’avez donc pas vu ? — Mais restez ! Vous le verrez. » Ayant ainsi parlé, et après avoir soigneusement abrité sa lampe, il se hâta vers l’une des fenêtres et l’ouvrit grand face à la tempête.
La fureur impétueuse des rafales qui entraient faillit nous soulever de terre. C’était en effet une nuit tempétueuse, mais d’une beauté sévère, et d’une singularité extrême par son effroi et sa beauté. Un tourbillon semblait avoir rassemblé sa force à proximité ; car on observait fréquemment et violemment des changements de direction du vent ; et la densité extrême des nuages (qui pendaient si bas qu’ils pressaient contre les tourelles de la maison) ne nous empêchait pas de percevoir la vitesse presque vitale avec laquelle ils fuyaient de toutes parts les uns vers les autres, sans disparaître à l’horizon. Je dirais même que leur densité extrême ne nous empêchait pas de le constater — pourtant nous ne voyions ni la lune ni les étoiles, et il n’y avait pas non plus de flashs d’éclair. Mais les surfaces inférieures des immenses masses de vapeur agitée, ainsi que tous les objets terrestres tout autour de nous, brillaient sous la lumière anormale d’une exhalaison gazeuse faiblement lumineuse et distinctement visible, qui planait et enveloppait la demeure.
« Vous ne devez pas — vous ne verrez pas cela ! » dis-je en frissonnant à Usher, tandis que je le tirais, avec une douce violence, de la fenêtre vers un siège.
« Ces phénomènes qui vous troublent ne sont que des phénomènes électriques assez courants — ou peut-être ont-ils leur origine effrayante dans le miasme épais du lac. Fermons cette fenêtre ; l’air est glacial et dangereux pour votre santé. Voici l’un de vos romans préférés. Je vais lire, et vous écouterez : ainsi passerons-nous ensemble cette nuit terrible. »
Le volume ancien que j’avais pris était « Mad Trist » de Sir Launcelot Canning ; mais je l’avais qualifié de roman préféré d’Usher plus par plaisanterie triste que sérieusement ; car, en vérité, il y a peu dans sa prolifération grossière et peu imaginative qui puisse intéresser l’idéalisme élevé et spirituel de mon ami. C’était cependant le seul livre à portée de main ; et j’ai nourri l’espoir vague que l’agitation qui secouait alors l’hypochondriaque trouverait un soulagement (car l’histoire des troubles mentaux est pleine d’anomalies similaires) même dans l’extrême absurdité de ce que je lirais.
Si seulement j’avais pu juger, en effet, à partir de cet air sauvage et excessivement vif de vivacité…

aux paroles du récit, j’aurais pu me féliciter du succès de mon plan. J’étais arrivé à cette partie bien connue de l’histoire où Ethelred, le héros du Trist, ayant cherché en vain à entrer pacifiquement dans la demeure du ermite, décide alors d’y pénétrer par la force. On se souvient que les mots du récit sont les suivants :
« Et Ethelred, qui était de nature courageuse et qui était maintenant fort, en raison de l’effet puissant du vin qu’il avait bu, n’attendit plus pour négocier avec l’ermite, qui, en vérité, était têtu et malveillant. Mais, sentant la pluie sur ses épaules et craignant l’aggravation de la tempête, il leva aussitôt sa masse et, par des coups, fit rapidement une ouverture dans les planches de la porte pour y glisser sa main gantée ; puis, tirant vigoureusement, il brisa, déchira et arracha tout en morceaux, au point que le bruit du bois sec et creux alarma et résonna dans toute la forêt. »
À la fin de cette phrase, je sursautai et m’arrêtai un instant ; car il me sembla (bien que je conclusse aussitôt que mon imagination excitée m’avait trompé) — il me sembla que, depuis quelque partie très éloignée de la demeure, parvenaient à mes oreilles, de manière indistincte, ce qui aurait pu être, par sa ressemblance exacte, l’écho (mais assurément étouffé et faible) même du bruit de craquement et de déchirure que Sir Launcelot avait décrit si précisément. C’était, sans aucun doute, uniquement la coïncidence qui avait attiré mon attention ; car, parmi le grincement des volets et les bruits habituels de la tempête qui ne cessait de s’intensifier, ce son, en lui-même, n’avait certainement rien qui pût m’intéresser ou m’inquiéter. Je continuai l’histoire :
« Mais le bon champion Ethelred, en entrant maintenant dans la pièce, fut profondément furieux et stupéfait de ne voir aucun signe de l’ermite malveillant ; mais, à la place, un dragon aux écailles énormes et au regard menaçant, doté d’une langue de feu, qui gardait un palais en or, au sol d’argent ; et sur le mur pendait un bouclier en bronze brillant portant cette inscription :
Celui qui entre ici est un conquérant ;
Celui qui tue le dragon obtiendra le bouclier.
Et Ethelred leva sa masse et frappa la tête du dragon, qui tomba devant lui, abandonnant son souffle malfaisant, avec un cri si horrible… »

et rude, et en même temps si perçant, que Ethelred fut contraint de se boucher les oreilles avec ses mains pour échapper à ce bruit effroyable, dont on n’avait jamais entendu de pareil auparavant.
Là encore, je m’interrompis brusquement, cette fois avec une sensation d’étonnement sauvage — car il ne faisait aucun doute qu’en cet instant, j’entendais réellement (bien que je ne pusse dire d’où provenait le son) un cri ou un grincement bas, apparemment lointain, mais rude, prolongé et des plus inhabituels — l’équivalent exact de ce que mon imagination avait déjà imaginé comme étant le hurlement anormal du dragon décrit par le romancier.
Opprimé, comme je l’étais assurément, par cette deuxième et plus extraordinaire coïncidence, par mille sensations contradictoires dans lesquelles l’émerveillement et la terreur extrême dominaient, je conservai néanmoins suffisamment de sang-froid pour éviter, par quelque observation que ce fût, d’exciter la nervosité sensible de mon compagnon. Je n’étais nullement certain qu’il eût remarqué ces sons ; bien qu’en effet, une étrange transformation fût survenue, au cours des dernières minutes, dans son comportement. Depuis sa position en face de la mienne, il avait progressivement tourné sa chaise de manière à être assis face à la porte de la chambre ; ainsi, je ne pouvais percevoir que partiellement ses traits, bien que je visse que ses lèvres tremblaient, comme s’il murmurait inaudiblement. Sa tête était penchée sur sa poitrine — pourtant je savais qu’il n’était pas endormi, à en juger par l’ouverture large et rigide de son œil que j’aperçus de profil. Le mouvement de son corps était également en contradiction avec cette idée — car il se balançait d’un côté à l’autre avec une légère mais constante et régulière oscillation. Ayant rapidement pris note de tout cela, je repris le récit de Sir Launcelot, qui se poursuivit ainsi :
« Et maintenant, le champion, ayant échappé à la terrible fureur du dragon, se souvenant du bouclier de bronze et de la rupture de l’enchantement qui pesait sur lui, écarta le cadavre de son chemin et s’approcha courageusement sur le pavé d’argent du château, là où se trouvait le bouclier sur le mur ; celui-ci, en vérité, n’attendit pas son arrivée complète pour tomber à ses pieds sur le sol d’argent, avec un son retentissant, immense et terrifiant. »
À peine ces mots eurent-ils quitté mes lèvres que — comme si un bouclier de bronze était effectivement tombé lourdement sur un sol d’argent à cet instant — je pris conscience d’une résonance distincte, creuse, métallique et sonore, mais apparemment étouffée. Complètement bouleversé, je bondis sur mes pieds ; mais le

Le mouvement de balancement mesuré d’Usher restait inchangé. Je me précipitai vers le fauteuil où il était assis. Ses yeux étaient fixés droit devant lui, et tout son visage était empreint d’une rigidité de pierre. Mais, lorsque je posai ma main sur son épaule, un violent frisson parcourut tout son corps ; un sourire morbide trembla sur ses lèvres ; et je vis qu’il parlait d’une voix basse, hâtive et incohérente, comme s’il n’était pas conscient de ma présence. En m’inclinant vers lui, je parvins enfin à comprendre le sens effroyable de ses paroles.

« Vous ne l’entendez pas ? — Oui, je l’entends, et je l’ai entendu depuis longtemps. Depuis de longues minutes, de longues heures, de longs jours, je l’entends — pourtant je n’osais pas… Oh, ayez pitié de moi, misérable que je suis ! Je n’osais pas — je n’osais pas parler ! Nous l’avons enfermée vivante dans le tombeau ! N’ai-je pas dit que mes sens étaient aiguisés ? Je vous dis maintenant que j’ai entendu ses premiers mouvements faibles dans le cercueil vide. Je les ai entendus — il y a de nombreux jours — pourtant je n’osais pas — je n’osais pas parler ! Et maintenant — ce soir — Ethelred ! Ha ! Ha ! — Le bris de la porte du ermite, le cri de mort du dragon, le fracas des boucliers ! Non, plutôt, le déchirement de son cercueil, le grincement des charnières de fer de sa prison, ses efforts désespérés à l’intérieur de l’arche en cuivre du caveau ! Oh ! Où fuir ? Ne va-t-elle pas arriver d’un instant à l’autre ? Ne se hâte-t-elle pas pour me reprocher ma hâte ? N’entends-je pas le bruit de ses pas dans l’escalier ? Ne distingue-je pas ce battement lourd et horrible de son cœur ? Fou ! » — À ces mots, il se leva furieusement et hurla ces syllabes, comme s’il abandonnait son âme dans cet effort — « Fou ! Je vous dis qu’elle est maintenant debout, juste devant la porte ! »

Comme si l’énergie surhumaine de ses paroles possédait le pouvoir d’un sortilège, les immenses panneaux anciens qu’il indiquait s’ouvrirent lentement, sur-le-champ, sur leurs lourdes mâchoires noires. Ce fut l’effet d’une rafale de vent — mais alors, derrière ces portes, se tenait bien la haute silhouette voilée de Madame Madeline d’Usher. Il y avait du sang sur ses robes blanches, et des traces de lutte acharnée sur chaque partie de son corps amaigri. Pendant un instant, elle resta tremblante, vacillant d’un côté à l’autre sur le seuil — puis, avec un gémissement sourd, elle s’effondra lourdement sur son frère ; dans ses dernières convulsions mortelles, elle le fit tomber au sol, devenant ainsi un cadavre, une victime des terreurs qu’il avait prédites.

De cette chambre, et de cette demeure, je m’enfuis, terrifié. La tempête faisait toujours rage lorsque je traversai l’ancien pont.

Soudain, une lumière sauvage fila le long du sentier ; je me retournai pour voir d’où pouvait provenir un éclat si inhabituel, car seule la vaste demeure et ses ombres se trouvaient derrière moi. Cette lumière était celle de la lune pleine, en train de se coucher, d’un rouge sanglant, qui brillait maintenant intensément à travers cette fente autrefois à peine visible, dont j’ai déjà parlé : elle s’étendait en zigzag depuis le toit du bâtiment jusqu’à sa base. Tandis que je regardais, cette fente s’élargit rapidement — un souffle violent de tourbillon se fit sentir — toute la sphère de ce satellite apparut soudain à mes yeux — mon cerveau chavira en voyant les puissantes murailles se briser — un long cri tumultueux retentit, semblable au grondement de mille eaux — et le lac profond et sombre à mes pieds se referma lugubrement et silencieusement sur les débris de la « Maison d’Usher ».

* Watson, le Dr Percival, Spallanzani, et surtout l’évêque de Landaff.
— Voir « Chemical Essays », vol. V.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG LA CHUTE DE LA MAISON D’USHER ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes — les anciennes éditions seront renommées.

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