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Le livre électronique de Project Gutenberg : Aux montagnes de la folie
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Titre : Aux montagnes de la folie

Auteur : H. P. Lovecraft

Illustrateur : Howard V. Brown

Date de publication : 27 avril 2023 [Livre électronique n° 70652]

Langue : Anglais

Publication originale : États-Unis : Street & Smith Publications, Inc., 1936

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/70652

Remerciements : Greg Weeks, Mary Meehan et l’équipe de correction distribuée en ligne sur http://www.pgdp.net

*** Début du livre électronique Project Gutenberg AUX MONTAGNES DE LA FOLIE ***

Aux montagnes de la folie

Par H. P. LOVECRAFT

[Note du transcripteur : Ce texte électronique a été extrait des numéros de février, mars et avril 1936 de Astounding Stories. De nombreuses recherches n’ont pas permis de trouver la moindre preuve que le droit d’auteur américain sur cette publication ait été renouvelé.]

Je suis contraint de parler, car les hommes de science ont refusé de suivre mes conseils sans en connaître la raison. C’est contre ma volonté que j’expose les raisons pour lesquelles je m’oppose à cette invasion envisagée de l’Antarctique – avec sa chasse massive aux fossiles et son forage et fonte systématiques des anciennes calottes glaciaires. Et je le fais d’autant plus à contrecœur que mon avertissement pourrait être vain. Le doute quant aux faits réels, tels que je dois les révéler, est inévitable ; cependant, si je dissimulais ce qui paraîtra extravagant et incroyable, il ne resterait rien. Les photographies jusqu’alors gardées secrètes, tant ordinaires qu’aériennes, joueront en ma faveur, car elles sont extrêmement vivantes et graphiques. Néanmoins, elles seront mises en doute en raison des extrêmes auxquels peut parvenir la falsification habile. Les dessins au crayon, bien sûr, seront considérés comme de flagrantes impostures ; malgré une étrangeté et une technique que les experts en art devraient remarquer et analyser. Finalement, je dois compter sur le jugement et le prestige des rares dirigeants scientifiques qui possèdent, d’une part, une indépendance d’esprit suffisante pour évaluer mes données en fonction de leurs mérites effrayamment convaincants ou à la lumière de certains cycles mythologiques primordiaux et hautement énigmatiques ; et d’autre part, une influence suffisante pour dissuader le monde de l’exploration en général de toute entreprise imprudente et trop ambitieuse dans cette région de montagnes de folie. C’est un fait regrettable que des personnes relativement obscures comme moi et mes collaborateurs, liés uniquement à une petite université, aient peu de chances de faire une impression lorsqu’il s’agit de questions d’une nature extrêmement bizarre ou hautement controversée. De plus, nous sommes désavantagés du fait que nous ne sommes, au sens strict, pas des spécialistes des domaines concernés. En tant que géologue, mon objectif en dirigeant l’expédition de l’Université Miskatonic était exclusivement de recueillir des échantillons de roche et de sol à grande profondeur, provenant de différentes régions du continent antarctique, avec l’aide du foret remarquable conçu par le professeur Frank H. Pabodie de notre département d’ingénierie. Je n’avais aucune envie d’être un pionnier dans un autre domaine que celui-ci, mais j’espérais que l’utilisation de cet appareil mécanique nouveau en différents points le long de routes déjà explorées permettrait de mettre au jour des matériaux jusqu’alors inaccessibles par les méthodes ordinaires de collecte.

L’appareil de forage de Pabodie, comme le public le sait déjà grâce à nos rapports, était unique et révolutionnaire en raison de sa légèreté, de sa portabilité, ainsi que de sa capacité à combiner le principe ordinaire du forage artésien avec celui du petit foret circulaire pour pouvoir faire face rapidement à des strates de dureté variable. La tête en acier, les tiges articulées, le moteur à essence, la tour en bois pliable, le matériel de dynamitage, les cordes, l’alésoir pour l’élimination des déchets, ainsi que les tuyaux spéciaux permettant de forer des trous de cinq pouces de diamètre et jusqu’à mille pieds de profondeur – tout cela, accompagné des accessoires nécessaires – ne représentait pas un poids supérieur à celui que trois traîneaux à sept chiens pouvaient porter. Cela était rendu possible par l’alliage d’aluminium ingénieux dont étaient fabriqués la plupart des objets métalliques.

Quatre grands avions Dornier, conçus spécialement pour voler à de grandes altitudes, ce qui était indispensable sur le plateau antarctique, et équipés de dispositifs supplémentaires pour chauffer le carburant et faciliter le démarrage, développés par Pabodie, pouvaient transporter toute notre expédition depuis une base située au bord de la grande barrière de glace jusqu’à divers points intérieurs appropriés. Depuis ces points, un nombre suffisant de chiens nous serait utile.

Nous prévoyions de couvrir la plus grande superficie possible au cours d’une saison antarctique – ou plus, si c’était absolument nécessaire – en opérant principalement dans les chaînes de montagnes et sur le plateau au sud de la mer de Ross ; régions explorées dans une mesure variable par Shackleton, Amundsen, Scott et Byrd. Grâce à des changements fréquents de camp, effectués par avion sur des distances suffisamment grandes pour avoir une signification géologique, nous espérions découvrir une quantité de matériel sans précédent – en particulier dans les strates précambriennes, dont on ne disposait jusqu’alors que d’un nombre très limité d’échantillons antarctiques.

Nous souhaitions également obtenir autant que possible de diversité parmi les roches fossiles supérieures, car l’histoire de la vie primitive dans cette région désolée de glace et de mort est d’une importance capitale pour notre compréhension du passé de la Terre. Le fait que le continent antarctique ait été autrefois tempéré, voire tropical, avec une faune et une flore abondantes, dont les lichens, la faune marine, les arachnides et les pingouins de l’extrême nord sont les seuls survivants, est une information bien connue ; nous espérions enrichir ces connaissances en termes de variété, de précision et de détail. Lorsqu’un forage simple révélait des signes de présence de fossiles, nous agrandissions l’orifice par des explosions, afin d’obtenir des échantillons de taille et de qualité adéquates.

Nos forages, de profondeur variable en fonction des caractéristiques du sol ou de la roche supérieurs, devaient se limiter aux surfaces terrestres exposées ou presque exposées — ce qui étaient inévitablement des pentes et des crêtes, en raison de l’épaisseur d’un ou deux miles de glace solide recouvrant les couches inférieures. Nous ne pouvions pas nous permettre de gaspiller de la profondeur de forage pour des zones fortement glacées, bien que Pabodie ait élaboré un plan consistant à plonger des électrodes en cuivre en groupes nombreux dans les forages et à faire fondre des zones limitées de glace au moyen d’un courant généré par une dynamo alimentée à l’essence. C’est ce plan — que nous n’avons pu mettre en œuvre qu’à titre expérimental lors d’une expédition comme la nôtre — que l’expédition Starkweather-Moore propose de suivre, malgré les avertissements que j’ai émis depuis notre retour de l’Antarctique.

Le grand public connaît l’Expédition Miskatonic grâce à nos rapports fréquents par radio au Arkham Advertiser et à l’Associated Press, ainsi qu’aux articles ultérieurs de Pabodie et de moi-même. Nous étions composés de quatre hommes de l’université — Pabodie, de la faculté de biologie, Atwood de la faculté de physique — ainsi qu’un météorologue — et moi-même, représentant la géologie et ayant un commandement nominal —, plus seize assistants : sept étudiants diplômés de Miskatonic et neuf mécaniciens qualifiés. Parmi ces seize, douze étaient des pilotes d’avion qualifiés, et tous sauf deux étaient des opérateurs radio compétents. Huit d’entre eux connaissaient la navigation à l’aide de la boussole et du sextant, tout comme Pabodie, Atwood et moi. De plus, bien sûr, nos deux navires — des anciens baleiniers en bois, renforcés pour résister aux conditions glaciaires et équipés de chaudières auxiliaires — étaient entièrement équipés d’équipages. La Fondation Nathaniel Derby Pickman, soutenue par quelques contributions spéciales, a financé l’expédition ; c’est pourquoi nos préparatifs furent extrêmement minutieux, malgré l’absence de grande publicité. Les chiens, les traîneaux, les machines, le matériel de campement et les pièces non assemblées de nos cinq avions furent livrés à Boston, où nos navires furent chargés. Nous étions merveilleusement bien équipés pour nos objectifs spécifiques, et en ce qui concerne les fournitures, le régime quotidien, le transport et le campement…

Pour notre construction, nous avons pu nous inspirer de l’excellent exemple de nos nombreux prédécesseurs récents et exceptionnellement brillants. C’est le nombre inhabituel et la renommée de ces prédécesseurs qui ont fait que notre propre expédition – bien qu’importante – ait été à peine remarquée par le reste du monde.

Comme l’ont rapporté les journaux, nous avons quitté le port de Boston le 2 septembre 1930, suivant une route paisible le long de la côte et à travers le canal de Panamá, en faisant escale à Samoa et à Hobart, en Tasmanie, où nous avons reçu les dernières provisions nécessaires.

Aucun membre de notre équipe d’exploration n’avait jamais été dans les régions polaires auparavant ; donc, nous comptions beaucoup sur nos capitaines – J. B. Douglas, commandant le brick Arkham et chef de l’équipe maritime, ainsi que Georg Thorfinnssen, commandant la barque Miskatonic – tous deux chasseurs de baleines expérimentés dans les eaux antarctiques.

Alors que nous laissions derrière nous le monde habité, le soleil descendait de plus en plus bas vers le nord et restait de plus en plus longtemps au-dessus de l’horizon chaque jour. Vers 62° de latitude sud, nous avons aperçu nos premiers icebergs – des objets ressemblant à des tables aux parois verticales – et juste avant d’atteindre le cercle antarctique, que nous avons franchi le 20 octobre lors de cérémonies appropriément solennelles, nous avons été considérablement gênés par la présence de glaces en mer.

La baisse de température m’a beaucoup préoccupé après notre long voyage à travers les tropiques, mais j’ai essayé de me préparer aux rigueurs à venir. À de nombreuses reprises, les curieux phénomènes atmosphériques m’ont émerveillé ; parmi eux, un mirage extraordinairement vivant – le premier que je voyais jamais – dans lequel des icebergs lointains devenaient les remparts de châteaux cosmiques inimaginables.

En nous frayant un chemin à travers la glace, qui heureusement n’était ni étendue ni particulièrement compacte, nous avons retrouvé des eaux libres à 67° de latitude sud et 175° de longitude est.

Le matin du 26 octobre, un fort éclaircissement apparaissant au sud nous a permis, avant midi, de voir avec excitation une vaste chaîne de montagnes hautes et recouvertes de neige qui s’étendait sur toute la vue devant nous. Enfin, nous avions rencontré un avant-poste du grand continent inconnu et de son monde mystérieux de mort gelée.

Ces sommets étaient manifestement la chaîne de l’Admiralty découverte par Ross, et il nous revenait maintenant de contourner le cap Adare et de naviguer le long de la côte est de la terre Victoria jusqu’à la base que nous avions envisagée sur les rives du détroit de McMurdo, au pied du volcan Erebus, à 77° 9´ de latitude sud.

La dernière étape du voyage fut saisissante et pleine de fantaisie. De grands sommets arides et mystérieux se dressaient constamment à l’ouest, tandis que le soleil du nord, bas à midi, ou encore le soleil du sud, encore plus bas, projetait ses rayons roussâtres et brumeux sur la neige blanche, la glace bleutée, les étendues d’eau et les pans de granit noir exposés. À travers ces sommets désolés soufflaient de violents courants intermittents du vent antarctique redoutable ; leurs rythmes évoquaient parfois des sons musicaux sauvages et à moitié conscients, avec des notes s’étendant sur une large gamme. Pour une raison mnésique subconsciente, cela me semblait inquiétant, voire effrayant. Quelque chose dans ce paysage me rappelait les peintures asiatiques étranges et troublantes de Nicholas Roerich, ainsi que les descriptions encore plus étranges et inquiétantes du plateau maudit de Leng, que l’on trouve dans le redoutable Necronomicon de l’Arabe fou Abdul Alhazred. Plus tard, je regrettai d’avoir un jour consulté ce livre monstrueux à la bibliothèque de l’université. Le 7 novembre, après avoir temporairement perdu de vue la chaîne de montagnes à l’ouest, nous passâmes par l’île Franklin ; le lendemain, nous aperçûmes les cônes des monts Erebus et Terror sur l’île Ross, ainsi que la longue ligne des montagnes Parry au-delà. À l’est s’étendait alors la ligne basse et blanche du grand mur de glace, qui s’élevait verticalement à une hauteur de deux cents pieds, comme les falaises rocheuses du Québec, marquant ainsi la fin de la navigation vers le sud. L’après-midi, nous entrâmes dans le détroit de McMurdo et nous nous arrêtâmes au large, à l’abri du mont Erebus fumant. Ce sommet escarpé s’élevait à environ douze mille sept cents pieds contre le ciel oriental, ressemblant à une gravure japonaise du sacré Fujiyama ; au-delà se dressait la haute silhouette blanche et fantomatique du mont Terror, dont l’altitude atteignait dix mille neuf cents pieds ; il n’était plus actif en tant que volcan. Des volutes de fumée s’échappaient périodiquement d’Erebus. L’un des assistants diplômés – un jeune homme brillant nommé Danforth – indiqua ce qui ressemblait à de la lave sur la pente enneigée, notant que cette montagne, découverte en 1840, avait sans aucun doute servi de source à l’image utilisée par Poe sept ans plus tard.

« —Les lavas qui roulent sans cesse
Leurs courants sulfureux le long du mont Yaanek
Dans les régions extrêmes du pôle—
Qui gémissent en dévalant le mont Yaanek
Dans les contrées du pôle boréal. »

Danforth était un grand lecteur de matériaux bizarres et avait beaucoup parlé de Poe. Moi-même, j’étais intéressé par la scène antarctique du seul long récit de Poe — l’inquiétant et énigmatique Arthur Gordon Pym. Sur la côte stérile, et derrière elle, sur la haute barrière de glace, d’innombrables pingouins grotesques criaient et battaient de leurs ailes, tandis que de nombreuses phoques grasses étaient visibles à la surface de l’eau, nageant ou étendues sur de gros blocs de glace qui dérivaient lentement.

À l’aide de petits bateaux, nous avons effectué un atterrissage difficile sur l’île Ross peu après minuit, le matin du 9, en transportant une chaîne de câbles depuis chacun des navires et en nous préparant à décharger les fournitures au moyen d’un système de bouée de soutien.

Nos sensations en foulant pour la première fois le sol antarctique furent intenses et complexes, même si, à cet endroit précis, les expéditions de Scott et de Shackleton nous avaient devancés.

Notre camp, situé sur la côte gelée en contrebas de la pente du volcan, n’était qu’un camp provisoire ; le quartier général se trouvait à bord de l’Arkham. Nous avons débarqué tout notre équipement de forage, des chiens, des traîneaux, des tentes, des provisions, des réservoirs d’essence, un appareil expérimental pour faire fondre la glace, des caméras, tant ordinaires qu’aériennes, des pièces d’avion, ainsi que d’autres accessoires, y compris trois petits postes radio portables — en plus de ceux présents dans les avions — capables de communiquer avec le grand poste de l’Arkham depuis n’importe quelle partie du continent antarctique que nous serions susceptibles de visiter.

Le poste du navire, qui communiquait avec le monde extérieur, devait transmettre les reportages de presse à la puissante station radio de l’Arkham Advertiser, située à Kingsport Head, dans le Massachusetts. Nous espérions achever notre travail au cours d’un seul été antarctique ; mais si cela s’avérait impossible, nous passerions l’hiver à bord de l’Arkham, envoyant le Miskatonic vers le nord avant que la glace ne gèle, afin d’y déposer des provisions pour un autre été.

Je n’ai pas besoin de répéter ce que les journaux ont déjà publié au sujet de nos premières activités : notre ascension du mont Erebus ; nos forages miniers réussis en plusieurs endroits de l’île Ross, ainsi que la vitesse extraordinaire avec laquelle l’appareil de Pabodie les a effectués, même à travers des couches rocheuses solides ; notre essai provisoire du petit équipement de fonte des glaces ; notre ascension périlleuse de la grande barrière, avec des traîneaux et des provisions ; et l’assemblage final de cinq énormes avions au camp situé au sommet de cette barrière.

La santé de notre groupe terrestre – vingt hommes et cinquante-cinq chiens de traîneau alaskiens – était remarquable, bien que nous n’ayons bien sûr encore rencontré aucune température vraiment destructrice ni de tempêtes violentes.

En général, le thermomètre variait entre zéro et 20° ou 25° au-dessus de zéro, et notre expérience des hivers de la Nouvelle-Angleterre nous avait habitués à de telles rigueurs. Le camp de la barrière était semi-permanent et destiné à servir de dépôt pour de l’essence, des provisions, de la dynamite et d’autres fournitures.

Seuls quatre de nos avions étaient nécessaires pour transporter le matériel d’exploration proprement dit ; le cinquième restait avec un pilote et deux hommes, venus des navires, au dépôt, afin de pouvoir nous rejoindre depuis Arkham au cas où tous nos avions d’exploration seraient perdus.

Plus tard, lorsque nous n’utilisions pas tous les autres avions pour transporter du matériel, nous en employions un ou deux pour assurer des services de transport aller-retour entre ce dépôt et une autre base permanente située sur le grand plateau, à six cents à sept cents miles plus au sud, au-delà du glacier Beardmore.

Malgré les témoignages presque unanimes concernant des vents violents et des tempêtes effroyables soufflant depuis le plateau, nous avons décidé de renoncer aux bases intermédiaires, prenant le risque dans l’intérêt de l’économie et d’une efficacité probable.

Des rapports radio ont parlé du vol époustouflant, sans escale, d’une durée de quatre heures, effectué par notre escadron le 21 novembre au-dessus des immenses glaciers, avec de vastes sommets se dressant à l’ouest, et un silence profond qui résonnait au son de nos moteurs.

Le vent ne nous a causé que des problèmes modérés, et nos compas radio nous ont aidés à surmonter le seul brouillard épais que nous avons rencontré. Lorsque cette immense élévation est apparue devant nous, entre les latitudes 83° et 84°, nous avons su que nous avions atteint le glacier Beardmore, le plus grand glacier de vallée au monde, et que la mer gelée cédait maintenant la place à une côte montagneuse et sévère.

Enfin, nous pénétrions véritablement dans le monde blanc et éternellement mort du sud ultime. Alors même que nous en prenions conscience, nous aperçûmes le sommet du mont Nansen à l’horizon oriental, s’élevant à une hauteur de près de quinze mille pieds. L’établissement réussi de la base sud au-dessus du glacier, à la latitude 86° 7´ et à la longitude est 174° 23´, ainsi que les forages et explosions menés avec une rapidité et une efficacité phénoménales en divers endroits accessibles par nos traîneaux ou de courts vols d’avion, font partie de l’histoire ; tout comme l’ascension difficile mais triomphale du mont Nansen par Pabodie et deux étudiants diplômés — Gedney et Carroll — du 13 au 15 décembre. Nous nous trouvions à environ huit mille cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Lorsque des forages expérimentaux révélèrent un sol solide seulement à douze pieds de profondeur sous la neige et la glace en certains endroits, nous utilisons abondamment de petits appareils de fonte pour creuser des trous et procéder à des explosions en de nombreux lieux, là où aucun explorateur précédent n’avait jamais pensé à recueillir des échantillons minéraux. Les granites pré-cambriens et les grès ainsi obtenus confirmèrent notre conviction que ce plateau était homogène, avec la majeure partie du continent à l’ouest, mais quelque peu différent des régions situées à l’est, en dessous de l’Amérique du Sud — que nous pensions alors constituer un continent séparé et plus petit, divisé du premier par une zone gelée entre les mers de Ross et de Weddell, bien que Byrd ait depuis infirmé cette affirmation. Dans certains des grès, dont la nature fut révélée après avoir été dynamités et sculptés, nous découvrîmes des marques et des fragments fossiles très intéressants : notamment des fougères, des algues, des trilobites, des crinoïdes, ainsi que des mollusques tels que les linguellæ et les gastéropodes — tous semblant revêtir une grande importance pour comprendre l’histoire primordiale de la région. On y trouvait également une curieuse marque triangulaire striée, d’environ un pied de diamètre maximale, que Lake reconstitua à partir de trois fragments de schiste extraits d’une ouverture obtenue par explosion. Ces fragments provenaient d’un point situé à l’ouest, près de la chaîne de montagnes Queen Alexandra ; et Lake, en tant que biologiste, trouvait cette marque curieuse particulièrement énigmatique et intrigante, tandis que, à mes yeux de géologue, elle ressemblait à certaines des ondulations assez courantes dans les roches sédimentaires. Comme le schiste n’est rien de plus qu’une formation métamorphique dans laquelle un stratum sédimentaire a été comprimé, et comme c’est justement cette pression qui produit des effets étranges…

Des effets de distorsion sur d’éventuelles marques existantes ; je ne voyais donc aucune raison de m’étonner outre mesure de cette dépression striée.

Le 6 janvier 1931, Lake, Pabodie, Daniels, les six étudiants, quatre mécaniciens et moi-même avons volé directement au-dessus du pôle Sud à bord de deux grands avions. Nous avons été contraints de nous poser une fois en raison d’un vent violent soudain, qui, heureusement, ne s’est pas transformé en tempête typique. Comme l’ont rapporté les journaux, il s’agissait de l’un de plusieurs vols d’observation ; lors des autres, nous avons tenté de repérer de nouvelles caractéristiques topographiques dans des régions inaccessibles aux explorateurs précédents.

Nos premiers vols ont été décevants à cet égard, bien qu’ils nous aient montré de magnifiques exemples des mirages riches en fantaisie et trompeurs des régions polaires, dont notre voyage en mer nous avait déjà donné un bref aperçu.

Des montagnes lointaines flottaient dans le ciel comme des villes enchantées, et souvent tout le monde blanc se transformait en une terre dorée, argentée et scarlatte, issue des rêves et des attentes d’aventure, sous la magie du soleil de minuit bas sur l’horizon.

Par temps nuageux, nous avions de sérieuses difficultés à voler, car la terre et le ciel enneigés avaient tendance à se fondre en un vide opalescent mystérieux, sans horizon visible pour marquer la frontière entre les deux.

Finalement, nous avons décidé de mettre en œuvre notre plan initial : voler cinq cents miles vers l’est avec les quatre avions d’exploration afin d’établir une nouvelle base secondaire à un endroit qui se trouverait probablement sur la plus petite division continentale, telle que nous la concevions à tort. Les échantillons géologiques obtenus là seraient utiles à des fins de comparaison.

Jusqu’à présent, notre santé était excellente : le jus de lime compensait bien notre régime principalement composé de nourriture en conserve et salée, et les températures généralement supérieures à zéro nous permettaient de nous passer de nos fourrures les plus épaisses.

C’était maintenant le milieu de l’été ; avec hâte et prudence, nous pourrions peut-être terminer nos travaux d’ici mars et éviter de passer un hiver fastidieux durant la longue nuit antarctique. Plusieurs tempêtes violentes étaient venues de l’ouest, mais nous avons évité tout dommage grâce à l’habileté d’Atwood à concevoir

Des abris aéronautiques rudimentaires et des brise-vent contre les blocs de neige épaisse, ainsi que le renforcement des bâtiments principaux du camp avec de la neige : notre chance et notre efficacité étaient en effet presque surnaturelles.
Le monde extérieur connaissait bien sûr notre programme, et on lui avait également parlé de l’insistance étrange et tenace de Lake à entreprendre une expédition d’exploration vers l’ouest – ou plutôt vers le nord-ouest – avant notre déménagement radical vers la nouvelle base.
Il semblait qu’il y eût réfléchi longuement, avec une audace incroyablement radicale, à ce motif triangulaire strié dans la slate ; il y voyait certaines contradictions dans la nature et la période géologique, ce qui attisait au maximum sa curiosité et le poussait à effectuer davantage de forages et d’explosions dans cette formation s’étendant vers l’ouest à laquelle appartenaient manifestement les fragments mis au jour.
Il était étrangement convaincu que ce motif était l’empreinte d’un organisme volumineux, inconnu et absolument indéfinissable, doté d’une évolution considérablement avancée, bien que la roche qui le portait fût d’une antiquité extrême – du Cambrien, voire pré-cambrien – au point d’exclure non seulement l’existence probable de toute vie hautement évoluée, mais aussi celle de toute forme de vie dépassant le stade unicellulaire ou, au mieux, celui des trilobites. Ces fragments, avec leur marque étrange, devaient avoir entre cinq cents millions et mille millions d’années.

II.
À mon avis, l’imagination populaire a réagi activement à nos bulletins radio annonçant le départ de Lake vers le nord-ouest, en direction de régions jamais foulées par l’homme ni pénétrées par son imagination, même si nous n’avons pas mentionné ses espoirs fous de révolutionner toutes les sciences de la biologie et de la géologie.
Son voyage préliminaire en traîneau et pour effectuer des forages, du 11 au 18 janvier, avec Pabodie et cinq autres personnes – entaché par la perte de deux chiens lors d’un accident en traversant l’une des grandes crêtes de pression dans la glace – avait permis de mettre au jour de plus en plus de slates archéennes ; même moi, j’étais intéressé par la profusion singulière de marques fossiles évidentes dans cette couche incroyablement ancienne.

Ces marques correspondaient cependant à des formes de vie très primitives, sans grand paradoxe, si ce n’est que toute forme de vie devrait se trouver dans des roches aussi clairement pré-cambriennes que celles-ci semblaient l’être ; j’ai donc continué de ne pas comprendre la pertinence de la demande de Lake d’introduire une pause dans notre programme visant à gagner du temps — une pause nécessitant l’utilisation des quatre avions, de nombreux hommes, ainsi que de tout l’appareil mécanique de l’expédition. Finalement, je n’ai pas mis mon veto au plan, bien que j’aie décidé de ne pas accompagner le groupe se dirigeant vers le nord-ouest, malgré les supplications de Lake pour mes conseils géologiques. Pendant leur absence, je resterais à la base avec Pabodie et cinq hommes pour élaborer les plans finaux du déplacement vers l’est. En prévision de ce transfert, un des avions avait déjà commencé à se rendre à McMurdo Sound afin de récupérer des réserves de carburant ; mais cela pouvait attendre temporairement. J’ai gardé avec moi un traîneau et neuf chiens, car il est imprudent de ne pas disposer en tout temps de moyens de transport dans un monde entièrement désert, plongé dans une mort éternelle. Comme chacun s’en souvient, la sous-expédition de Lake dans l’inconnu envoyait ses propres rapports via les émetteurs à ondes courtes installés sur les avions ; ces messages étaient simultanément captés par nos appareils à la base sud ainsi que par l’Arkham à McMurdo Sound, d’où ils étaient retransmis au monde extérieur sur des longueurs d’onde allant jusqu’à cinquante mètres. Le départ a eu lieu le 22 janvier à 4 heures du matin ; le premier message radio que nous avons reçu est arrivé seulement deux heures plus tard, lorsque Lake a parlé de sa descente et du début d’un travail de fonte de glace à petite échelle à un endroit situé à environ trois cents miles de nous. Six heures plus tard, un deuxième message, très enthousiaste, rapportait les efforts frénétiques, semblables à ceux d’un castor, permettant de forer et d’exploser un puits peu profond, ce qui a abouti à la découverte de fragments de schiste portant plusieurs marques similaires à celle qui avait initialement suscité la perplexité. Trois heures plus tard, un bref bulletin annonçait la reprise du vol malgré un vent violent et glacial ; lorsque j’ai envoyé un message de protestation contre de nouveaux dangers, Lake a répondu sèchement que ses nouveaux spécimens rendaient tout risque acceptable. J’ai compris que son excitation avait atteint un point tel qu’elle menaçait de provoquer une mutinerie, et que je ne pouvais rien faire pour empêcher ce risque fatal pour le succès de toute l’expédition ; mais il était effrayant de penser qu’il s’enfonçait de plus en plus profondément dans cette immensité blanche, traîtresse et sinistre, faite de tempêtes et d’abîmes insondables.

Des mystères qui s’étendaient sur environ mille cinq cents miles jusqu’à la côte à moitié connue, à moitié soupçonnée des terres de Queen Mary et Knox.

Puis, environ une heure et demie plus tard, arriva ce message doublement excitant depuis l’avion de Lake, qui changea presque entièrement mon avis et me fit souhaiter avoir accompagné le groupe :
« 22h05. En vol. Après la tempête de neige, j’ai aperçu devant moi une chaîne de montagnes plus haute que toutes celles vues jusqu’ici. Elle pourrait égaler l’Himalaya, en tenant compte de l’altitude du plateau. Latitude probable : 76° 15’, longitude : 113° 10’ Est. On voit loin à droite et à gauche. Soupçon d’exister deux cônes fumants. Tous les sommets sont noirs et dépourvus de neige. Le vent violent qui souffle à partir d’eux entrave la navigation. »

Après cela, Pabodie, les hommes et moi restâmes, haletants, penchés sur le récepteur. La pensée de cette muraille montagneuse titanesque, située à sept cents miles de là, enflamma notre plus profond sens de l’aventure ; et nous nous réjouîmes que notre expédition, sinon nous-mêmes personnellement, en fût la découverte. Une demi-heure plus tard, Lake nous appela à nouveau :
« L’avion de Moulton s’est écrasé sur le plateau, dans les contreforts, mais personne n’a été blessé et il sera peut-être possible de le réparer. Nous transférerons les objets essentiels aux trois autres avions pour le retour ou pour de nouveaux déplacements si nécessaire, mais aucun autre vol en avion lourd n’est nécessaire pour l’instant. Les montagnes dépassent tout ce que l’on peut imaginer. Je vais monter en reconnaissance dans l’avion de Carroll, en enlevant tout le poids.
« Vous ne pouvez pas imaginer quelque chose de pareil. Les sommets les plus hauts doivent dépasser trente-cinq mille pieds. Everest est hors course. Atwood va déterminer l’altitude avec un théodolite tandis que Carroll et moi montons. Il se peut que je me trompe au sujet des cônes, car les formations semblent stratifiées. Peut-être s’agit-il de schiste pré-cambrien mélangé à d’autres strates. Effets étranges sur l’horizon — des sections régulières de cubes accrochés aux sommets les plus élevés. Tout cela est merveilleux sous la lumière rouge-orangée du soleil bas. Comme une terre de mystère dans un rêve, ou une porte vers un monde interdit, plein de merveilles inexplorées. J’aurais aimé que vous soyez ici pour étudier. »

Bien que ce fût techniquement l’heure de dormir, aucun d’entre nous, les auditeurs, ne pensa un instant à se coucher. Il devait en être de même à McMurdo Sound, où le dépôt de ravitaillement et l’Arkham recevaient également les messages ; car le capitaine Douglas lança un appel pour féliciter tout le monde pour cette découverte importante, et Sherman, l’opérateur du dépôt, approuva ses propos. Nous étions bien sûr désolés pour l’avion endommagé, mais espérions qu’il pourrait être facilement réparé. Puis, à onze heures du soir, un autre appel arriva de Lake :

« Carroll et moi sommes au-dessus des plus hautes contreforts. N’osez pas tenter d’atteindre des sommets vraiment élevés par ce temps, mais nous le ferons plus tard. L’ascension est extrêmement difficile, et la marche est pénible à cette altitude, mais cela vaut la peine. La chaîne de montagnes est assez solide, si bien qu’on ne peut pas apercevoir ce qui se trouve au-delà. Les sommets principaux dépassent les Himalaya, et c’est très étrange. La chaîne ressemble à de la slate pré-cambrienne, avec de clairs signes de nombreux autres strates soulevées. J’avais tort concernant le volcanisme. Elle s’étend dans les deux directions plus loin que ce que nous pouvons voir. Au-dessus d’environ vingt et un mille pieds, il n’y a plus de neige.

« Des formations étranges sur les pentes des montagnes les plus hautes. De grands blocs carrés bas aux côtés parfaitement verticaux, ainsi que des lignes rectangulaires de murailles basses et verticales, comme les anciens châteaux asiatiques accrochés aux montagnes escarpées dans les peintures de Roerich. Impressionnants de loin. Nous avons volé près de certains, et Carroll a pensé qu’ils étaient formés de petites pièces séparées, mais c’est probablement l’effet de l’érosion. La plupart des bords sont effrités et arrondis, comme s’ils avaient été exposés aux tempêtes et aux changements climatiques pendant des millions d’années.

« Certaines parties, surtout les parties supérieures, semblent être faites d’une roche de couleur plus claire que toutes les strates visibles sur les pentes elles-mêmes, ce qui indique clairement une origine cristalline. En volant près, on voit de nombreuses entrées de grottes, certaines ayant des contours inhabituellement réguliers, carrés ou semi-circulaires. Vous devez venir enquêter. Je crois avoir vu une muraille juste au sommet d’un pic. La hauteur semble être d’environ trente mille à trente-cinq mille pieds. Moi, je suis à vingt et un mille cinq cents pieds, dans un froid diabolique et mordant. Le vent siffle et passe à travers les cols et à l’intérieur et à l’extérieur des grottes, mais pour l’instant, il n’y a pas de danger pour le vol. »

À partir de là, pendant une demi-heure encore, Lake continua à faire des commentaires sans arrêt, et exprima son intention d’escalader certains des sommets à pied. Je répondis

Que je le rejoindrais dès qu’il pourrait envoyer un avion, et que Pabodie et moi trouverions le meilleur plan pour gérer le carburant — c’est-à-dire où et comment concentrer nos réserves, étant donné le changement de nature de l’expédition. Évidemment, les opérations fastidieuses de Lake, ainsi que ses activités aéronautiques, nécessiteraient de grandes quantités de matériel à livrer à la nouvelle base qu’il devait établir au pied des montagnes ; il était possible que le vol vers l’est ne soit finalement pas effectué cette saison. À ce sujet, j’ai appelé le capitaine Douglas et je lui ai demandé d’extraire autant que possible de matériel des navires et de le transporter jusqu’à la barrière avec l’équipe de chiens qui nous restait là-bas. Une route directe à travers la région inconnue entre Lake et le détroit de McMurdo était ce que nous devions vraiment établir. Plus tard, Lake m’a appelé pour dire qu’il avait décidé de laisser le camp où l’avion de Moulton s’était écrasé, et où les réparations avaient déjà progressé quelque peu. La couche de glace était très fine, avec par endroits du sol sombre visible ; il comptait effectuer quelques forages et explosions précisément en ce point avant de entreprendre des expéditions en traîneau ou des ascensions. Il parlait de la majesté indescriptible de tout ce paysage, ainsi que de l’étrange état de ses sensations en se trouvant à l’abri de vastes pics silencieux, dont les rangées s’élevaient comme un mur atteignant le ciel au bord du monde.

C’était un étrange état de sensations : se trouver à l’abri de vastes pics silencieux, dont les crêtes s’élevaient comme un mur atteignant le ciel au bord du monde.

Les observations théodolitiques d’Atwood indiquaient que la hauteur des cinq sommets les plus élevés variait de trente mille à trente-quatre mille pieds. La nature ventée du terrain perturbait visiblement Lake, car cela laissait supposer l’existence occasionnelle de tempêtes effroyables, bien plus violentes que tout ce que nous avions rencontré jusqu’alors. Son camp se trouvait un peu plus de cinq miles de l’endroit où les premiers contreforts s’élevaient brusquement.

Je pouvais presque déceler une note d’inquiétude subconsciente dans ses paroles — qui traversaient un vide glaciaire de sept cents miles — alors qu’il insistait pour que nous nous hâtions tous.

Il fallait s’occuper de cette affaire et se débarrasser au plus vite de cette région étrange et nouvelle. Il était sur le point de se reposer, après une journée de travail continue, marquée par une vitesse, une intensité et des résultats presque sans égal.

Le matin, j’ai eu une communication radio à trois entre Lake et le capitaine Douglas, depuis leurs bases éloignées l’une de l’autre. Il a été convenu qu’un des avions de Lake viendrait à ma base pour récupérer Pabodie, les cinq hommes et moi-même, ainsi que tout le carburant qu’il pourrait transporter. Le reste de la question du carburant, en fonction de notre décision concernant un voyage vers l’est, pouvait attendre quelques jours, puisque Lake disposait déjà de suffisamment de carburant pour chauffer le camp et effectuer les forages immédiatement.

Finalement, l’ancienne base du sud devrait être réapprovisionnée, mais si nous reportions le voyage vers l’est, nous ne l’utiliserions pas avant l’été suivant. D’ici là, Lake devait envoyer un avion pour explorer une route directe entre ses nouvelles montagnes et le golfe de McMurdo.

Pabodie et moi nous sommes préparés à fermer notre base, pour une courte ou longue période, selon les circonstances. Si nous passions l’hiver en Antarctique, nous volerions probablement directement de la base de Lake jusqu’à Arkham, sans revenir ici. Certaines de nos tentes coniques avaient déjà été renforcées avec des blocs de neige dure, et nous avons décidé de terminer la construction d’un village permanent. Grâce à une réserve très abondante de tentes, Lake avait avec lui tout ce dont sa base aurait besoin, même après notre arrivée. J’ai envoyé un message par radio pour dire que Pabodie et moi serions prêts à partir vers le nord-ouest après une journée de travail et une nuit de repos.

Cependant, nos travaux n’ont pas été très réguliers après 16 heures, car à peu près à ce moment-là, Lake a commencé à envoyer des messages extrêmement extraordinaires et excités. Sa journée de travail avait mal commencé, car une étude aérienne des surfaces rocheuses presque exposées avait montré l’absence totale des strates archéennes et primordiales qu’il cherchait, et qui constituaient une grande partie des sommets colossaux qui se dressaient à une distance tentante du camp.

La plupart des roches observées semblaient être des grès jurassiques et comanchiens, ainsi que des schistes permien et triasique ; de temps en temps, on voyait apparaître des affleurements noirs et brillants, indiquant la présence de charbon dur et argileux.

Cela découragea quelque peu Lake, dont les plans reposaient entièrement sur la découverte de spécimens âgés de plus de cinq cents millions d’années. Il était clair pour lui qu’il devrait entreprendre un long voyage en traîneau depuis ces contreforts jusqu’aux pentes escarpées des montagnes géantes mêmes pour retrouver la veine de schiste archéen dans laquelle il avait trouvé ces marques étranges. Néanmoins, il avait décidé de procéder à quelques forages locaux dans le cadre du programme général de l’expédition ; il installa donc le foret et mit cinq hommes au travail, tandis que les autres terminaient d’installer le camp et réparaient l’avion endommagé. La roche la plus tendre visible — un grès situé à environ un quart de mile du camp — fut choisie pour le premier prélèvement ; le foret fit d’excellents progrès sans beaucoup de dynamitage supplémentaire.

Environ trois heures plus tard, après la première explosion vraiment puissante de l’opération, on entendit les cris de l’équipe de forage ; et ce jeune Gedney — contremaître par intérim — se précipita au camp avec une nouvelle stupéfiante.

Ils avaient découvert une grotte. Au début du forage, le grès avait cédé la place à une veine de calcaire comanchien, riche en minuscules fossiles de céphalopodes, de coraux, d’échinides et de spirifères, avec parfois des traces de spaghettis siliceux et d’os de vertébrés marins — ces derniers provenant probablement de télosteiens, de requins et de ganoides.

Cela était déjà suffisamment important, car il s’agissait des premiers fossiles de vertébrés que l’expédition ait jamais trouvés ; mais lorsque, peu après, la tête du foret tomba à travers la couche rocheuse dans un vide apparent, une vague d’excitation entièrement nouvelle et doublement intense se répandit parmi les fouilleurs.

Une forte explosion avait révélé le secret souterrain ; et maintenant, à travers une ouverture irrégulière d’environ cinq pieds de large et trois pieds d’épaisseur, s’ouvrait devant les chercheurs avideurs une section d’une cavité de calcaire peu profonde, usée il y a plus de cinquante millions d’années par les eaux souterraines d’un monde tropical disparu.

La couche creusée n’était pas plus profonde que sept ou huit pieds, mais s’étendait indéfiniment dans toutes les directions et possédait un air frais, légèrement agité, ce qui laissait supposer son appartenance à un vaste système souterrain. Son plafond et

Le sol était abondamment pourvu de grandes stalactites et stalagmites, dont certaines se rencontraient sous forme de colonnes. Mais ce qui était le plus important, c’était l’immense quantité de coquillages et d’ossements, qui, en certains endroits, obstruaient presque complètement le passage. Emportés depuis d’inconnues forêts mésozoïques de fougères arborescentes et de champignons, ainsi que depuis des forêts tertiaires de cycadacées, de palmiers en éventail et d’angiospermes primitifs, ce mélange osseux contenait plus d’espèces animales du Crétacé, de l’Éocène et d’autres périodes que n’aurait pu compter ou classer en un an même le plus grand paléontologue. Mollusques, carapaces de crustacés, poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères primitifs — grands et petits, connus et inconnus.

Il n’est pas étonnant que Gedney soit revenu au camp en criant, ni que tous les autres aient abandonné leur travail pour se précipiter dans le froid mordant vers l’endroit où la haute grue marquait une nouvelle porte d’accès aux secrets de la Terre intérieure et aux éons disparus.

Lorsque Lake eut satisfait sa curiosité initiale, il griffonna un message dans son carnet et envoya le jeune Moulton retourner au camp pour le transmettre par radio. Ce fut mon premier rapport sur cette découverte ; il mentionnait l’identification de coquillages primitifs, d’ossements de ganoides et de placodermes, de restes de labyrinthodontes et de thécoïdes, de grands fragments de crânes de mosasaures, de vertèbres et de plaques de carapace de dinosaures, de dents et d’os d’aile de pterodactyles, de débris d’Archaeopteryx, de dents de requins du Miocène, de crânes d’oiseaux primitifs, ainsi que d’autres ossements de mammifères archaïques tels que Palæotheres, Xiphodons, Eohippi, Oreodons et Titanotheriidæ.

Il n’y avait rien de récent comme des mastodontes, des éléphants, des chameaux véritables, des cerfs ou des bovins ; Lake en conclut donc que les dernières couches s’étaient formées durant l’Oligocène, et que ce stratum creusé se trouvait dans son état actuel, sec, mort et inaccessible, depuis au moins trente millions d’années.

D’un autre côté, la présence de formes de vie très primitives était extrêmement frappante. Bien que la formation de calcaire fût, d’après des fossiles typiques tels que les ventriculites, indubitablement du Comanchien et pas d’une période antérieure ; les fragments libres dans l’espace creux comprenaient une proportion surprenante d’organismes jusqu’alors considérés comme propres à des périodes bien plus anciennes — même des poissons, des mollusques et des coraux rudimentaires datant du Silurien ou de l’Ordovicien.

L’inférence inévitable était que, dans cette partie du monde, il y avait eu un degré remarquable et unique de continuité entre la vie il y a plus de trois cents millions d’années et celle il y a seulement trente millions d’années. Jusqu’où cette continuité s’était étendue au-delà de l’Oligocène, époque où la grotte s’est fermée, était bien sûr hors de toute spéculation.

En tout cas, l’arrivée des glaces effrayantes au Pléistocène, il y a environ cinq cent mille ans — un simple hier par rapport à l’âge de cette cavité — a dû mettre fin à toutes les formes primitives qui avaient réussi localement à survivre plus longtemps que leur durée normale.

Lake ne se contenta pas de laisser son premier message en l’état ; il rédigea un autre bulletin et le fit parvenir par-dessus la neige jusqu’au camp avant que Moulton ne puisse revenir. Après cela, Moulton resta près de l’émetteur radio, dans l’un des avions, transmettant à moi — ainsi qu’à Arkham pour transmission vers le monde extérieur — les nombreux ajouts que Lake lui envoyait par une succession de messagers.

Ceux qui suivent les journaux se souviendront de l’excitation suscitée chez les scientifiques par les rapports de cet après-midi — rapports qui ont finalement conduit, après tant d’années, à l’organisation de cette même expédition Starkweather-Moore que j’ai tant de peine à dissuader de ses objectifs. Il vaut mieux que je donne les messages tels que Lake les a envoyés, tels que notre opérateur de base McTighe les a traduits à partir de sa sténographie au crayon :

Fowler fait une découverte de la plus haute importance dans des fragments de grès et de calcaire provenant des explosions. Plusieurs empreintes triangulaires distinctes et striées, semblables à celles trouvées dans les schistes archéens, prouvant que cette source a survécu depuis plus de six cents millions d’années jusqu’à l’époque comanchienne, sans autre changement morphologique que modéré et avec une diminution moyenne de taille. Les empreintes comanchiennes semblent, si tant est que ce soit possible, plus primitives ou dégénérées que les plus anciennes. Souligner l’importance de cette découverte dans la presse. Elle signifiera pour la biologie ce qu’Einstein a signifié pour les mathématiques et la physique.

Elle complète mon travail précédent et renforce les conclusions.

Il semble indiquer, comme je le soupçonnais, que la Terre a connu un ou plusieurs cycles complets de vie organique avant celui que nous connaissons, qui commence avec…

Cellules archéozoïques. Elles se sont développées et spécialisées au plus tard il y a mille millions d’années, à une époque où la planète était jeune et encore inhabitable pour toute forme de vie à structure protoplasmique normale. La question est de savoir quand, où et comment ce développement a eu lieu.

Plus tard. En examinant certains fragments osseux de grands sauriens terrestres et marins ainsi que de mammifères primitifs, on trouve des blessures ou lésions locales singulières sur la structure osseuse, impossibles à attribuer à aucun animal prédateur ou carnivore connu de n’importe quelle période. Il s’agit de deux types de lésions : des trous droits et pénétrants, ainsi que des incisions semblables à des coupures. Un ou deux cas de os nettement sectionnés. Peu d’échantillons ont été affectés. J’envoie des lampes de poche au camp. Nous élargirons la zone de recherche sous terre en enlevant les stalactites.

Encore plus tard. J’ai trouvé un fragment de stéatite d’environ six pouces de diamètre et un pouce et demi d’épaisseur, complètement différent de toute formation locale visible — de couleur verdâtre, mais sans indice permettant de déterminer sa période. Il présente une régularité et une douceur étranges. Sa forme ressemble à une étoile à cinq branches dont les pointes sont brisées, avec des signes d’autres fissures aux angles intérieurs et au centre de la surface. Une petite dépression lisse se trouve au centre de la surface intacte. Cela suscite beaucoup de curiosité quant à son origine et à son altération. Probablement le résultat d’une action particulière de l’eau. Carroll, à l’aide d’une loupe, pense pouvoir distinguer des marques supplémentaires d’importance géologique : des groupes de petits points disposés en motifs réguliers. Les chiens deviennent nerveux pendant que nous travaillons et semblent détester cette stéatite. Il faut voir si elle a une odeur particulière. Je ferai un nouveau rapport lorsque Mills reviendra avec des lampes et que nous commencerons à explorer la zone souterraine.

22 h 15. Découverte importante. Orrendorf et Watkins, travaillant sous terre à 9 h 45 avec de la lumière, ont trouvé un fossile monstrueux en forme de tonneau, d’une nature entièrement inconnue ; probablement végétal, sauf s’il s’agit d’un spécimen envahi par des organismes marins radiés inconnus. Le tissu est manifestement conservé par des sels minéraux. Dur comme du cuir, mais une flexibilité étonnante subsiste en certains endroits. Des traces de parties brisées aux extrémités et sur les côtés. Six pieds de long d’un bout à l’autre, trois pieds et cinq dixièmes de pied de diamètre au centre, se rétrécissant à un pied à chaque extrémité. Ressemble à un tonneau avec cinq crêtes proéminentes à la place des barres. Des cassures latérales, semblables à celles de tiges fines, se trouvent à l’équateur, au milieu de ces crêtes. Dans les sillons entre les crêtes se trouvent des formations curieuses — des peignes ou des ailes qui se plient et s’ouvrent comme des éventails. Tous sont gravement endommagés, sauf un, dont l’envergure atteint presque sept pieds. La disposition rappelle certains monstres des mythes primordiaux, en particulier les créatures légendaires décrites dans le Necronomicon. Ces ailes semblent être membraneuses, tendues sur un cadre formé de tubules glandulaires. De minuscules orifices apparents dans les tubules du cadre se trouvent aux extrémités des ailes. Les extrémités du corps sont ratatinées, ne donnant aucun indice sur son intérieur ni sur ce qui a pu y être brisé. Il faudra l’dissectionner lorsque nous retournerons au camp. Impossible de déterminer s’il s’agit d’un organisme végétal ou animal. De nombreux traits montrent clairement une primitivité presque incroyable. Nous avons mis tout le monde à couper des stalactites et à chercher d’autres spécimens. D’autres os marqués ont été trouvés, mais il faudra attendre. Nous avons des problèmes avec les chiens : ils ne supportent pas le nouveau spécimen et le déchireraient probablement en morceaux si nous ne le tenions pas à distance d’eux.

23 h 30. Attention, Dyer, Pabodie, Douglas. Affaire de la plus haute — je pourrais dire transcendante — importance. Arkham doit transmettre immédiatement l’information à la station de Kingsport Head. Cette étrange formation en forme de tonneau est l’organisme archaïque qui a laissé des empreintes dans les roches. Mills, Boudreau et Fowler ont découvert un groupe de treize autres spécimens à quarante pieds sous terre, près de l’ouverture. Mêlés à des fragments de stéatite curieusement arrondis et de forme inhabituelle, plus petits que celui trouvé précédemment.

Trouvés : en forme d’étoile, mais sans traces de bris, sauf à certains points.
Parmi les spécimens organiques, huit apparemment parfaits, avec tous leurs appendices. Nous les avons tous ramenés à la surface, en éloignant les chiens. Ils ne supportent pas ces choses. Faites très attention à la description et répétez-la pour garantir l’exactitude. Les rapports doivent être impeccables.

Les objets mesurent huit pieds de long sur toute leur longueur. Torse en forme de fût de six pieds de long, à cinq crêtes, avec un diamètre central de trois pieds et cinq dixièmes de pied, et des diamètres aux extrémités de un pied. De couleur gris foncé, flexible et incroyablement résistant. Ailes membranées de sept pieds de long, de la même couleur, trouvées pliées, déployées entre les sillons des crêtes. La structure des ailes est tubulaire ou glandulaire, de gris plus clair, avec des orifices aux extrémités des ailes. Les ailes déployées ont un bord dentelé. Autour de l’équateur, au sommet central de chacune des cinq crêtes verticales en forme de tige, se trouvent cinq systèmes d’armes ou de tentacules gris clair et flexibles, fermement pliés contre le torse mais pouvant s’allonger jusqu’à plus de trois pieds. Comme les bras des crinoïdes primitives. Des tiges simples de trois pouces de diamètre se divisent après six pouces en cinq sous-tiges, chacune se divisant à son tour après huit pouces en cinq petits tentacules ou filaments effilés, ce qui donne à chaque tige un total de vingt-cinq tentacules.

En haut du torse, un cou obtus et bulbeux de gris plus clair, présentant des éléments ressemblant à des branchies, supporte une tête apparente en forme d’étoile à cinq pointes, jaunâtre, recouverte de cils filiformes de trois pouces de long, de différentes couleurs prismatiques.

La tête est épaisse et gonflée, d’environ deux pieds de long de pointe à pointe, avec des tubes flexibles jaunâtres de trois pouces de long sortant de chaque pointe. Une fente au centre exact du sommet est probablement l’orifice respiratoire. À l’extrémité de chaque tube se trouve une expansion sphérique où, lorsqu’on la manipule, une membrane jaunâtre se replie pour révéler une sphère vitreuse à iris rouge, manifestement un œil.

Cinq tubes légèrement plus longs, de couleur rougeâtre, partent des angles intérieurs de la tête en forme d’étoile et se terminent en gonflements en forme de sac de la même couleur qui, sous pression, s’ouvrent en orifices en forme de cloche d’un diamètre maximal de deux pouces, tapissés de dents blanches et tranchantes.

Projections – bouches probables. Tous ces tubes, cils et points de la tête de l’étoile de mer se trouvent pliés fermement vers le bas ; les tubes et les points adhèrent au cou et au tronc bulbeux. Flexibilité surprenante malgré une résistance considérable.

Au fond du tronc, il existe des structures rugueuses mais fonctionnellement différentes de celles de la tête. Un pseudocou bulbeux, de couleur gris clair, sans signes de branchies, supporte une disposition en étoile à cinq pointes de teinte verdâtre.

Des bras musclés et résistants, longs de quatre pieds, s’amincissent de sept pouces de diamètre à la base à environ deux virgule cinq pouces à l’extrémité. À chaque extrémité est attachée une petite partie d’un triangle membraneux verdâtre à cinq veines, long de huit pouces et large de six à son extrémité la plus éloignée. Il s’agit de la pagaie, de la nageoire ou du pseudopied qui a laissé des empreintes dans des roches âgées de mille millions à cinquante ou soixante millions d’années.

Des angles intérieurs de la disposition en étoile de mer projettent des tubes roussâtres de deux pieds de long, s’amincissant de trois pouces de diamètre à la base à un pouce à l’extrémité. Des orifices se trouvent aux extrémités. Toutes ces parties sont infiniment résistantes et coriaces, mais extrêmement flexibles. Les bras de quatre pieds munis de pagaies servaient sans aucun doute à une forme de locomotion, qu’elle soit marine ou autre. Lorsqu’ils bougent, ils montrent des signes d’une musculature exagérée. Comme on les trouve, toutes ces projections sont fermement pliées sur le pseudocou et l’extrémité du tronc, correspondant aux projections de l’autre extrémité.

On ne peut pas encore les classer avec certitude dans le règne animal ou végétal, mais les probabilités penchent maintenant en faveur du règne animal. Elles représentent probablement une évolution incroyablement avancée des radiés, sans perte de certaines caractéristiques primitives. Les ressemblances avec les échinodermes sont indéniables, malgré des preuves locales contradictoires.

La structure des « ailes » pose problème étant donné l’habitat marin probable, mais elle pourrait servir à la navigation dans l’eau. La symétrie est curieusement semblable à celle des végétaux, suggérant une structure essentiellement verticale propre aux végétaux plutôt qu’une structure avant-arrière propre aux animaux. Une date d’évolution incroyablement ancienne, précédant même les Protozoaires archéens les plus simples connus jusqu’à présent, rend toute conjecture sur leur origine impossible.

Des spécimens complets présentent une ressemblance si frappante avec certaines créatures des mythes primordiaux que l’idée d’une existence ancienne en dehors de l’Antarctique devient inévitable. Dyer et Pabodie ont lu le Necronomicon et vu les peintures cauchemardesques de Clark Ashton Smith inspirées de ce texte ; ils comprendront donc lorsque je parlerai de ces Entités Anciennes qui auraient créé toute la vie terrestre par plaisanterie ou par erreur. Les étudiants ont toujours pensé que ces créatures étaient le fruit d’une imagination morbide à propos de radiés tropicaux très anciens. Il y a aussi, comme dans le folklore préhistorique, les éléments dont a parlé Wilmarth : les appendices du culte de Cthulhu, etc. Un vaste champ d’étude s’ouvre ainsi. Il s’agit probablement de dépôts datant du Crétacé supérieur ou du début de l’Éocène, à en juger par les spécimens associés. D’immenses stalagmites se sont déposées au-dessus d’eux. Il faut beaucoup de travail pour les extraire, mais leur résistance empêche tout dommage. L’état de conservation est miraculeux, sans doute grâce à l’action du calcaire. Aucun autre spécimen n’a été trouvé pour l’instant, mais nous reprendrons les recherches plus tard. La tâche maintenant est de transporter quatorze spécimens énormes jusqu’au camp, sans chiens, car ceux-ci aboient férocement et ne peuvent pas être laissés près d’eux. Avec neuf hommes — trois restant pour garder les chiens — nous devrions pouvoir gérer les trois traîneaux assez bien, malgré le vent violent. Il faut établir une liaison aérienne avec la baie de McMurdo et commencer à envoyer du matériel. Mais je dois disséquer l’un de ces spécimens avant de prendre du repos. J’aurais aimé avoir un véritable laboratoire ici. Dyer ferait mieux de se donner des coups de pied pour avoir essayé d’empêcher mon voyage vers l’ouest. D’abord les plus grandes montagnes du monde, et maintenant ça. Si ce dernier site n’est pas le point culminant de l’expédition, je ne sais pas quoi en penser. Nous sommes vraiment des scientifiques. Félicitations, Pabodie, pour cette exploration qui a permis d’ouvrir la grotte. Maintenant, Arkham, pourriez-vous répéter la description ?

« Je dois d’abord disséquer l’un de ces objets… »
« D’abord les plus hautes montagnes du monde — puis ça ! »

Les sensations que Pabodie et moi avons éprouvées en recevant ce rapport étaient presque indescriptibles, et nos compagnons n’étaient pas loin derrière nous en termes d’enthousiasme. McTighe, qui avait rapidement traduit quelques extraits au fur et à mesure qu’ils arrivaient par le récepteur, a rédigé le message complet à partir de sa version sténographiée, dès que l’opérateur de Lake a terminé sa transmission. Tout le monde a compris l’importance historique de cette découverte, et j’ai envoyé mes félicitations à Lake dès que l’opérateur d’Arkham a répété les parties descriptives comme demandé ; Sherman, depuis sa station à la cache de ravitaillement de McMurdo Sound, ainsi que le capitaine Douglas d’Arkham, ont suivi mon exemple.

Plus tard, en tant que chef de l’expédition, j’ai ajouté quelques remarques à transmettre via Arkham au reste du monde. Bien sûr, penser au repos était absurde au milieu de toute cette excitation ; mon seul souhait était d’arriver au camp de Lake le plus rapidement possible. J’ai été déçu quand il m’a fait savoir qu’une forte tempête montante rendait les vols précoces impossibles. Mais en moins d’une heure et demie, l’intérêt est revenu, chassant la déception. Lake, en envoyant d’autres messages, a parlé d’un succès total.

Transport des quatorze grands spécimens vers le camp. C’était une tâche difficile, car ces objets étaient étonnamment lourds ; mais neuf hommes y sont parvenus avec succès. Certains membres du groupe construisaient à la hâte un enclos en neige à une distance sûre du camp, afin que les chiens puissent y être amenés pour faciliter leur alimentation. Les spécimens furent disposés sur la neige dure près du camp, à l’exception d’un dont Lake tentait péniblement la dissection.

Cette dissection semblait être une tâche plus ardue que prévu, car, malgré la chaleur du poêle à essence dans la tente de laboratoire nouvellement montée, les tissus surprenamment flexibles du spécimen choisi — un spécimen puissant et intact — n’avaient rien perdu de leur rigidité presque coriace. Lake se demandait comment effectuer les incisions nécessaires sans utiliser une force destructrice suffisante pour altérer toutes les subtilités structurelles qu’il cherchait à observer.

Il possédait certes sept autres spécimens parfaits ; mais ils étaient trop peu nombreux pour être utilisés imprudemment, à moins que la grotte ne fournisse ultérieurement une quantité illimitée. Il prit donc ce spécimen et en traîna un autre, qui, bien qu’ayant encore des traces de structures en forme d’étoile aux deux extrémités, était gravement écrasé et partiellement endommagé le long d’une des grandes fissures du tronc.

Les résultats, rapportés rapidement par radio, étaient en effet déroutants. Aucune délicatesse ou précision n’était possible avec des instruments à peine capables de couper ce tissu anormal, mais ce peu qui fut accompli nous laissa tous stupéfaits et perplexes.

La biologie telle qu’on la connaît devrait être entièrement révisée, car cet être n’était pas le produit de aucun mécanisme de croissance cellulaire connu par la science. Il y avait à peine eu de remplacement minéral, et malgré un âge probable de quarante millions d’années, les organes internes étaient parfaitement intacts.

Cette qualité coriace, imperméable au délabrement et presque indestructible était une caractéristique inhérente à la structure de cet être, et relevait d’un cycle paléocène d’évolution des invertébrés complètement hors de portée de notre speculation.

Au début, tout ce que Lake trouva fut de la sécheresse, mais à mesure que la tente chauffée produisait son effet de dégel, on découvrit de l’humidité organique à l’odeur forte et désagréable du côté non endommagé de l’être. Ce n’était pas du sang, mais un fluide épais, vert foncé, apparemment servant à la même fonction. Lorsque Lake arriva à ce stade, les trente-sept chiens avaient déjà été amenés au camp.

Un enclos inachevé près du camp ; même à cette distance, l’être manifestait un aboiement sauvage et de l’agitation en raison de l’odeur âcre et persistante.

Au lieu d’aider à identifier cette entité étrange, cette dissection provisoire ne fit qu’approfondir son mystère. Toutes les suppositions concernant ses organes externes s’étaient avérées correctes, et sur la base de ces observations, on pouvait à peine hésiter à qualifier cet être d’animal ; mais l’examen interne révéla tant de caractéristiques végétales que Lake se retrouva complètement perdu. Cet être possédait un système digestif et circulatoire, et éliminait les déchets par les tubes roussâtres de sa base en forme d’étoile de mer.

À première vue, on pourrait dire que son appareil respiratoire utilisait l’oxygène plutôt que le dioxyde de carbone ; il existait également des signes étranges indiquant l’existence de chambres de stockage de l’air ainsi que des mécanismes permettant de transférer la respiration de l’orifice externe vers au moins deux autres systèmes respiratoires pleinement développés : les branchies et les pores.

Il était clair que cet être était amphibie et probablement adapté à de longues périodes d’hivernation sans air. Des organes vocaux semblaient exister en lien avec le système respiratoire principal, mais ils présentaient des anomalies difficiles à résoudre immédiatement. Un langage articulé, au sens de la production de syllabes, semblait à peine concevable, mais des sons musicaux couvrant une large gamme étaient hautement probables. Le système musculaire était presque surdéveloppé. Le système nerveux était si complexe et si avancé que cela laissait Lake stupéfait. Bien qu’il fût excessivement primitif et archaïque à certains égards, cet être disposait d’un ensemble de centres ganglionnaires et de connexions représentant les extrêmes d’un développement très spécialisé.

Son cerveau à cinq lobes était surprenamment avancé, et il y avait des signes d’un équipement sensoriel, assuré en partie par les cils filiformes de la tête, impliquant des facteurs étrangers à tout autre organisme terrestre. Il possédait probablement plus de cinq sens, de sorte que ses habitudes ne pouvaient être prédites à partir d’aucune analogie existante.

Cet être devait, pensait Lake, être une créature dotée d’une grande sensibilité et de fonctions finement différenciées dans son monde primitif — tout comme les fourmis et les abeilles d’aujourd’hui. Il se reproduisait comme les cryptogames végétaux, surtout

Les ptéridophytes ; possédant des sacs à spores à l’extrémité des ailes et se développant manifestement à partir d’un thalle ou d’un protothalle. Mais lui donner un nom à ce stade était pure folie. Il ressemblait à une forme radiale, mais c’était clairement quelque chose de plus. Il était en partie végétal, mais possédait trois quarts des caractéristiques essentielles de la structure animale. Son origine marine était clairement indiquée par son contour symétrique et certains autres attributs ; pourtant, on ne pouvait pas déterminer avec précision les limites de ses adaptations ultérieures. Après tout, les ailes laissaient transparaître une trace persistante de ce qui est aérien. La façon dont il aurait pu subir une évolution incroyablement complexe sur une Terre toute fraîche, au point de laisser des traces dans les roches archéennes, dépassait tellement l’imagination que Lake se souvint, avec fantaisie, des mythes primordiaux sur de grands êtres anciens descendus des étoiles et ayant créé la vie terrestre par plaisanterie ou par erreur ; ainsi que des récits fantastiques sur des créatures cosmiques rapportés par un collègue folkloriste du département d’anglais de Miskatonic.

Naturellement, il envisagea la possibilité que les traces pré-cambriennes aient été laissées par un ancêtre moins évolué des spécimens actuels, mais rejeta rapidement cette théorie trop simpliste en considérant les qualités structurelles avancées des fossiles plus anciens. Au contraire, les contours ultérieurs montraient plutôt un déclin qu’une évolution supérieure. La taille des pseudo-pieds avait diminué, et toute la morphologie semblait grossière et simplifiée. De plus, les nerfs et les organes, venus d’être examinés, présentaient des signes étranges de régression par rapport à des formes encore plus complexes. Des parties atrophiées et vestigiales étaient étonnamment fréquentes. En somme, peu de choses semblaient avoir été élucidées ; Lake recourut donc à la mythologie pour trouver un nom provisoire — surnommant ses découvertes « Les Anciens ». Vers deux heures et demie du matin, après avoir décidé de reporter ses travaux pour se reposer un peu, il couvrit l’organisme disséqué d’une bâche, sortit de la tente de laboratoire et étudia les spécimens intacts avec un intérêt renouvelé. Le soleil antarctique incessant avait commencé à ramollir légèrement leurs tissus, de sorte que les extrémités des têtes et les tubes de deux ou trois d’entre eux montraient des signes de déroulement ; mais Lake ne pensait pas qu’il y ait un risque de décomposition immédiate dans l’air presque à zéro degré. Il déplaça cependant tous les spécimens non disséqués.

les rapprocha et jeta une tente de réserve par-dessus pour les protéger des rayons solaires directs. Cela aiderait également à éloigner leur éventuel odeur des chiens, dont l’agitation hostile devenait vraiment un problème, même à une distance considérable et derrière des murs de neige de plus en plus élevés, que davantage d’hommes se hâtaient de construire autour de leurs quartiers.
Il fallut alourdir les coins du tissu de la tente avec de lourds blocs de neige pour la maintenir en place malgré le vent violent qui soufflait ; en effet, les montagnes titanesques semblaient sur le point de déclencher des rafales particulièrement violentes. Les craintes initiales concernant des vents antarctiques soudains resurgirent, et sous la supervision d’Atwood, on prit des précautions pour entasser de la neige du côté tourné vers la montagne autour des tentes, du nouveau enclos pour chiens et des abris rudimentaires pour avions. Ces derniers abris, construits à l’aide de blocs de neige durcie pendant les moments libres, n’étaient nullement aussi hauts qu’ils auraient dû l’être ; finalement, Lake affecta tous les hommes disponibles pour travailler dessus.
Il était après quatre heures lorsque Lake se décida enfin à terminer la communication et nous conseilla à tous de profiter de la pause que son équipe prendrait une fois que les murs des abris seraient un peu plus hauts. Il eut une brève conversation amicale avec Pabodie par radio, et renouvela ses éloges pour les exercices vraiment remarquables qui l’avaient aidé à faire sa découverte. Atwood envoya également ses salutations et ses compliments.
Je présentai à Lake mes chaleureuses félicitations, reconnaissant qu’il avait eu raison concernant le voyage vers l’ouest, et nous convînmes tous de nous recontacter par radio à dix heures du matin. Si le vent s’était calmé d’ici là, Lake enverrait un avion chercher le groupe à ma base. Juste avant de me coucher, j’envoyai un dernier message à Arkham, avec des instructions pour atténuer les nouvelles du jour destinées au monde extérieur, car les détails complets semblaient suffisamment extraordinaires pour susciter un flot d’incredulité tant qu’ils ne seraient pas confirmés.

III.
Aucun d’entre nous, je suppose, ne dormit profondément ou continuellement ce matin-là. À la fois l’excitation due à la découverte de Lake et la violence croissante du vent rendaient cela impossible. Le vent était si sauvage, même là où nous nous trouvions, que nous

Je ne pouvais m’empêcher de me demander à quel point les choses devaient être pires au camp de Lake, juste en dessous des immenses sommets inconnus qui l’avaient vu naître et le protégeaient.
McTighe se réveilla à dix heures et tenta de contacter Lake par radio, comme convenu, mais une anomalie électrique dans l’atmosphère perturbée à l’ouest semblait empêcher toute communication. Nous réussîmes cependant à joindre Arkham, et Douglas m’annonça qu’il avait lui aussi tenté en vain de contacter Lake. Il ignorait l’existence du vent, car il soufflait très peu à McMurdo Sound, malgré sa violence persistante là où nous nous trouvions.
Toute la journée, nous écoutâmes avec anxiété et essayâmes de joindre Lake à intervalles réguliers, mais sans jamais succès. Vers midi, une véritable tempête de vent éclata de l’ouest, nous faisant craindre pour la sécurité de notre camp ; mais elle finit par se calmer, avec seulement une rechute modérée à deux heures de l’après-midi.
Après trois heures, tout était très calme, et nous redoublâmes d’efforts pour contacter Lake. Compte tenu du fait qu’il disposait de quatre avions, chacun équipé d’un excellent système de ondes courtes, nous ne pouvions imaginer aucun accident ordinaire capable de paralyser en même temps tout son équipement radio. Néanmoins, le silence de mort persistait, et en pensant à la force dévastatrice que le vent devait avoir dans sa région, nous ne pouvions nous empêcher de faire les suppositions les plus effrayantes.
À six heures, nos craintes devinrent intenses et concrètes. Après une consultation par radio avec Douglas et Thorfinnssen, je décidai de prendre des mesures pour enquêter. Le cinquième avion, que nous avions laissé au dépôt de ravitaillement de McMurdo Sound avec Sherman et deux marins, était en bon état et prêt à être utilisé immédiatement ; il semblait que l’urgence même pour laquelle il avait été conservé était désormais sur nous.
Je contactai Sherman par radio et lui ordonnai de venir me rejoindre avec l’avion et les deux marins à la base sud le plus rapidement possible, les conditions météorologiques étant apparemment très favorables. Nous discutâmes alors de la composition de l’équipe d’enquête, et décidâmes d’y inclure tout le monde, ainsi que le traîneau et les chiens que j’avais gardés avec moi. Même un tel chargement ne serait pas trop lourd pour l’un de ces énormes avions construits sur commande spéciale pour le transport de matériel lourd. De temps en temps, j’essayais encore de joindre Lake par radio, mais en vain.
Sherman, accompagné des marins Gunnarsson et Larsen, décolla à sept heures trente ; il rapporta un vol paisible depuis plusieurs points situés sur l’aile de l’avion. Ils arrivèrent à notre base à minuit, et tout le monde discuta aussitôt de la prochaine étape. C’était

C’était une entreprise risquée : naviguer au-dessus de l’Antarctique à bord d’un seul avion, sans aucune base d’appui. Mais personne ne recula face à ce qui semblait être une nécessité absolue. Nous nous sommes arrêtés à deux heures pour un bref repos, après avoir chargé l’avion en prévision du départ, mais nous nous sommes remis au travail quatre heures plus tard pour terminer le chargement et l’emballage des affaires.

Le 25 janvier, à sept heures quinze du matin, nous avons pris la route vers le nord-ouest, sous la direction de McTighe. Avec nous se trouvaient dix hommes, sept chiens, un traîneau, des provisions de carburant et de nourriture, ainsi que d’autres objets, y compris l’équipement radio de l’avion. Le temps était clair, plutôt calme, et la température relativement douce. Nous pensions ne rencontrer que peu de difficultés pour atteindre les coordonnées indiquées par Lake comme étant l’emplacement de son camp. Nos craintes portaient plutôt sur ce que nous pourrions trouver, ou ne pas trouver, à la fin de notre voyage, car le silence continuait de répondre à tous nos appels envoyés vers le camp.

Chaque instant de ce vol de quatre heures et demie est gravé dans ma mémoire, en raison de son importance cruciale dans ma vie. Ce vol a marqué, à l’âge de cinquante-quatre ans, ma perte de toute cette paix et cet équilibre que l’esprit normal possède grâce à sa conception habituelle de la nature extérieure et de ses lois. Dès lors, nous dix – mais surtout moi et le jeune Danforth – avons dû faire face à un monde rempli d’horreurs insoutenables, dont rien ne peut effacer l’impact sur nos émotions. Nous éviterions de partager ces horreurs avec le reste de l’humanité si c’était possible. Les journaux ont publié les messages que nous avons envoyés depuis l’avion en mouvement, racontant notre vol sans escale, nos deux combats contre des tempêtes violentes, notre vue de la surface brisée où Lake avait fait couler son puits trois jours auparavant, ainsi que notre observation d’un groupe de ces étranges cylindres enneigés que Amundsen et Byrd avaient remarqués, roulant au gré du vent sur les vastes plateaux gelés.

Mais il y a eu un moment où nos sensations ne pouvaient être exprimées par des mots que la presse aurait pu comprendre. Plus tard encore, nous avons dû instaurer une stricte censure sur les informations que nous pouvions transmettre.

Le marin Larsen fut le premier à apercevoir au loin la ligne irrégulière de cônes et de pics semblables à ceux d’une sorcière ; ses cris firent que tout le monde se précipita vers les fenêtres du grand pont. Malgré notre vitesse, ces formations montaient très lentement vers le haut ; nous comprenions donc qu’elles devaient se trouver à une distance infinie, et ne fussent visibles que grâce à leur hauteur anormale.

Peu à peu, cependant, elles s’élevèrent sombrement dans le ciel de l’ouest, nous permettant de distinguer divers sommets nus, désolés et noirâtres, ainsi que de ressentir cette étrange impression de fantaisie qu’elles inspiraient, vues sous la lumière rougeâtre de l’Antarctique, sur fond de nuages irisés de poussière de glace.

Dans tout ce spectacle régnait une atmosphère persistante de secret prodigieux et de révélation potentielle. C’était comme si ces tours austères, semblables à celles d’un cauchemar, marquaient les piliers d’un passage effrayant menant vers des sphères interdites de rêve, ainsi que vers des abîmes complexes situés dans le temps, l’espace et l’ultradimensionnalité lointains. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il s’agissait de choses maléfiques – des montagnes de folie dont les pentes les plus éloignées donnaient sur un abîme maudit et ultime.

Ce fond de nuages brillants et tourbillonnants évoquait de manière indescriptible une sorte d’au-delà vague et éthéré, bien plus que quelque chose de purement terrestre ; il rappelait aussi avec horreur l’extrême éloignement, la séparation, la désolation et la mort éternelle de ce monde australien inexploré et insondable.

C’est le jeune Danforth qui attira notre attention sur les régularités curieuses de cette ligne de montagnes en hauteur – des régularités ressemblant à des fragments de cubes parfaits, dont Lake avait parlé dans ses messages ; ces régularités justifiaient en effet sa comparaison avec les ruines de temples primitifs, décrites de manière si subtile et étrange par Roerich sur les sommets nuageux d’Asie.

Il y avait vraiment quelque chose de typiquement Roerich dans tout ce continent surnaturel empreint de mystère montagneux. Je l’avais ressenti en octobre, lorsque nous avions aperçu pour la première fois la Terre de Victoria, et je le ressentais à nouveau maintenant. J’éprouvais également une nouvelle vague de conscience inquiète quant aux similitudes mythologiques archaïques, quant au fait que ce royaume mortel correspondait de manière troublante au plateau de Leng, si célèbre dans les écrits primordiaux.

Les mythologues ont situé Leng en Asie centrale, mais la mémoire raciale de l’homme – ou de ses prédécesseurs – est ancienne, et il est tout à fait possible que certains récits proviennent de terres, de montagnes et de temples d’horreur antérieurs à l’Asie et à tout monde humain que nous connaissons. Quelques mystiques audacieux ont suggéré une origine pré-pléistocène pour les Manuscrits Pnakotiques fragmentaires, et ont avancé que les adeptes de Tsathoggua étaient aussi étrangers à l’humanité que Tsathoggua lui-même. Leng, où qu’il se trouvât dans l’espace ou le temps, n’était pas une région où j’aurais envie de me trouver ou de m’approcher ; je n’appréciais pas non plus la proximité d’un monde qui avait jamais donné naissance à de telles monstruosités ambiguës et archaïques, comme celles que Lake venait de mentionner. À ce moment-là, je regrettai d’avoir un jour lu le détestable Necronomicon, ou d’avoir tant parlé avec ce folkloriste désagréablement érudit, Wilmarth, à l’université.

Cet état d’esprit a sans aucun doute aggravé ma réaction face au mirage bizarre qui est apparu devant nous depuis le zénith de plus en plus opalescent, alors que nous nous approchions des montagnes et commençions à distinguer les ondulations successives des contreforts. J’avais déjà vu des dizaines de mirages polaires au cours des semaines précédentes, dont certains étaient tout aussi étranges et incroyablement vivants que celui-ci, mais celui-ci possédait une qualité entièrement nouvelle et obscure de symbolisme menaçant. Je frissonnai lorsque le labyrinthe tourbillonnant de murs, de tours et de minarets fabuleux émergea des vapeurs glacées troubles au-dessus de nos têtes. L’effet était celui d’une cité cyclopéenne sans architecture connue de l’homme ni de son imagination, avec d’immenses amas de maçonnerie noir de nuit incarnant des perversions monstrueuses des lois géométriques. Il y avait des cônes tronqués, parfois en terrasses ou cannelés, surmontés çà et là de colonnes cylindriques hautes, parfois élargies en forme de bulbe et souvent couronnées de rangées de disques fins festonnés. Il y avait aussi des constructions étranges, ressemblant à des tables, suggérant des tas de nombreuses dalles rectangulaires ou de plaques circulaires, ou des étoiles à cinq branches, chacune recouvrant celle du dessous. Il y avait des cônes et des pyramides composés, seuls ou surmontant des cylindres, des cubes ou des cônes et pyramides tronqués plus plats, ainsi que, de temps en temps, des flèches semblables à des aiguilles regroupées en curieux groupes de cinq.

Toutes ces structures fébriles semblaient reliées entre elles par des ponts tubulaires qui les traversaient à diverses hauteurs vertigineuses, et l’échelle globale de tout cela était terrifiante et oppressante en raison de son gigantisme absolu. Le type général de mirage n’était pas très différent de certaines formes plus sauvages observées et dessinées par le chasseur de baleines arctique Scoresby en 1820, mais en ce lieu et à ce moment-là, avec ces sommets montagneux sombres et inconnus s’élevant de manière stupéfiante devant nous, cette découverte anormale issue d’un monde ancien gravée dans nos esprits, ainsi que le voile de désastre probable qui enveloppait la majeure partie de notre expédition, nous semblions tous y voir une trace de malveillance latente et un présage d’infinité méchanceté. J’étais soulagé lorsque le mirage commença à se dissiper, bien que, au cours de ce processus, les diverses tours et cônes cauchemardesques prirent des formes déformées et temporaires encore plus effrayantes. Lorsque toute l’illusion se transforma en une opalescence tourbillonnante, nous recommençâmes à regarder vers la terre et constatâmes que la fin de notre voyage n’était plus loin. Les montagnes inconnues devant nous s’élevaient vertigineusement comme une redoutable muraille de géants, leurs régularités étranges se manifestant avec une clarté surprenante même sans jumelles. Nous étions maintenant au-dessus des premiers contreforts et pouvions voir, parmi la neige, la glace et les zones nues de leur plateau principal, quelques taches sombres que nous prîmes pour le camp et le puits de Lake. Les contreforts plus élevés se dressaient à cinq ou six miles de distance, formant une chaîne presque distincte de la ligne terrifiante des sommets encore plus imposants que ceux de l’Himalaya au-delà. Finalement, Ropes — l’étudiant qui avait remplacé McTighe aux commandes — commença à descendre en direction de la tache sombre située sur la gauche, dont la taille indiquait qu’il s’agissait du camp. Pendant qu’il le faisait, McTighe envoya le dernier message radio non censuré que le monde allait recevoir de notre expédition. Bien sûr, chacun a lu les rapports brefs et insatisfaisants concernant le reste de notre séjour en Antarctique. Quelques heures après notre atterrissage, nous envoyâmes un rapport surveillé sur la tragédie que nous avions découverte, annonçant à contrecœur l’anéantissement de toute l’équipe de Lake par le vent effroyable de la veille, ou de la nuit précédente. Onze personnes étaient mortes, le jeune Gedney était porté disparu. Les gens excusèrent notre manque de détails en comprenant le choc que cet événement tragique avait dû nous causer, et ils nous crurent lorsque nous expliquâmes que…

L’action destructrice du vent avait rendu les onze corps inutilisables pour être transportés à l’extérieur. En effet, je me flatte que, même au milieu de notre détresse, de notre totale confusion et de notre horreur insoutenable, nous n’avons guère dévié de la vérité dans aucun cas particulier. La véritable importance réside dans ce que nous n’avons pas osé dire ; ce que je ne dirais pas maintenant si ce n’était la nécessité d’avertir les autres des terres innommables qui les menacent.

Il est un fait que le vent a causé des dégâts effroyables. Il est hautement douteux que tous aient pu survivre, même sans l’autre facteur. La tempête, avec sa fureur de particules de glace projetées à grande vitesse, a dû dépasser de loin tout ce que notre expédition avait rencontré auparavant. Un abri pour avions – apparemment tous conçus de manière trop fragile et insuffisante – a été presque complètement pulvérisé ; et la tour de forage située à distance a été entièrement détruite. Le métal exposé des avions au sol ainsi que des machines de forage a été éraflé jusqu’à en devenir extrêmement lisse, et deux des petites tentes ont été aplatis malgré les tas de neige qui les protégeaient. Les surfaces en bois laissées à l’air libre ont été endommagées et dépourvues de peinture, et toutes les traces de pas dans la neige ont été complètement effacées.

Il est également vrai que nous n’avons trouvé aucun des objets biologiques archéens dans un état permettant de les transporter intacts à l’extérieur. Nous avons tout de même recueilli quelques minéraux parmi un amas immense et en désordre, y compris plusieurs fragments de stéatite verdâtre dont la forme étrangement arrondie aux cinq pointes et les motifs faibles de points groupés avaient suscité tant de comparaisons perplexes, ainsi que quelques os fossiles, parmi lesquels se trouvaient les spécimens les plus typiques présentant des dommages curieux.

Aucun des chiens n’a survécu : leur abri en neige, construit à la hâte près du camp, a été presque entièrement détruit. Le vent pourrait en être responsable, mais les dommages plus importants, du côté opposé au camp, qui n’était pas celui exposé au vent, suggèrent plutôt qu’il s’agit d’un bond ou d’une rupture effectués par les animaux eux-mêmes dans leur panique.

Les trois traîneaux avaient disparu, et nous avons essayé d’expliquer que le vent les avait peut-être emportés vers l’inconnu. Les foreuses et les machines à fondre la glace situées sur le site de forage étaient trop endommagées pour être sauvées ; nous les avons donc utilisées pour boucher ce passage vers le passé, si troublant, que Lake avait creusé. Nous avons également laissé au camp les deux avions les plus endommagés ; en effet, notre groupe survivant ne comptait que quatre pilotes véritables – Sherman, Danforth, McTighe et Ropes – et Danforth était dans un état nerveux tel qu’il n’était pas apte à naviguer. Nous avons ramené tous les livres, équipements scientifiques et autres objets que nous avons pu trouver, bien que beaucoup aient été emportés par le vent de manière inexplicable. Les tentes de rechange et les peaux manquaient ou étaient en très mauvais état.

C’était vers quatre heures de l’après-midi, après que des vols prolongés nous eurent contraints à abandonner Gedney, que nous avons envoyé notre message protégé à Arkham pour qu’il soit transmis ; je pense que nous avons bien fait de le garder aussi calme et évasif que possible.

Ce que nous avons dit au sujet de l’agitation concernait principalement nos chiens, dont l’inquiétude frénétique près des spécimens biologiques était prévisible, d’après les descriptions peu fiables de Lake. Nous n’avons pas mentionné, je crois, leur même nervosité lorsqu’ils reniflaient ces étranges pierres savonneuses verdâtres ainsi que certains autres objets présents dans cette zone en désordre – objets comprenant des instruments scientifiques, des avions et des machines, tant au camp qu’au site de forage, dont les pièces avaient été desserrées, déplacées ou manipulées par des vents qui semblaient posséder une curiosité et une capacité d’enquête singulières.

Quant aux quatorze spécimens biologiques, nous avons été compréhensiblement vagues. Nous avons dit que seuls ceux que nous avions découverts étaient endommagés, mais qu’il en restait suffisamment pour prouver que la description de Lake était entièrement et de manière convaincante exacte. Il a été difficile de ne pas laisser nos émotions personnelles influencer ce récit ; nous n’avons pas mentionné de chiffres ni précisé comment nous avions trouvé ceux que nous avions effectivement découverts. À ce moment-là, nous avions convenu de ne pas transmettre quoi que ce soit pouvant suggérer une folie chez les hommes de Lake. Il semblait en effet fou de trouver six monstres imparfaits soigneusement enterrés debout dans des tombes enneigées de neuf pieds de profondeur, sous des monticules à cinq pointes recouverts de groupes de points suivant des motifs identiques à ceux des étranges pierres savonneuses verdâtres extraites de l’époque mésozoïque ou tertiaire. Les huit spécimens parfaits mentionnés par Lake semblaient avoir été complètement emportés par le vent.

Nous avons également pris soin de préserver la tranquillité d’esprit du public ; c’est pourquoi Danforth et moi avons parlé très peu, le lendemain, de ce voyage effrayant à travers les montagnes. Le fait qu’un avion extrêmement léger soit le seul capable de franchir une chaîne de cette hauteur a heureusement limité cette expédition de reconnaissance à nous deux seulement.

À notre retour, à une heure du matin, Danforth était au bord de l’hystérie, mais il a su garder un sang-froid admirable. Il n’a pas fallu beaucoup de persuasion pour qu’il promette de ne pas montrer nos esquisses ni les autres objets que nous avions rapportés, de ne rien dire aux autres en dehors de ce que nous avions convenu de communiquer, et de cacher nos pellicules afin de les développer plus tard en privé ; ainsi, cette partie de mon récit restera aussi inconnue de Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman et des autres que pour le reste du monde. En effet, Danforth est encore plus discret que moi : il a vu, ou croit avoir vu, quelque chose qu’il ne veut révéler même pas à moi.

Comme tout le monde le sait, notre rapport contenait le récit d’une ascension difficile – une confirmation de l’opinion de Lake selon laquelle les grands sommets sont constitués de schiste archéen et d’autres strates très primitives, inchangées depuis au moins l’époque comanchienne moyenne –, un commentaire sur la régularité des formations cubiques et murales, la conclusion que les entrées des grottes indiquaient l’existence de veines calcaires dissoutes, l’hypothèse que certains versants et cols permettraient à des alpinistes expérimentés de gravir et de traverser toute la chaîne, ainsi qu’une remarque selon laquelle l’autre côté mystérieux abritait un superplateau élevé et immense, aussi ancien et inchangé que les montagnes elles-mêmes – à vingt mille pieds d’altitude, avec des formations rocheuses grotesques qui dépassent à travers une fine couche glaciaire, et des contreforts bas et progressifs entre la surface générale du plateau et les précipices verticaux des sommets les plus élevés.

Ces données sont vraies à tous égards, et elles ont pleinement satisfait les hommes du camp. Nous avons expliqué notre absence de seize heures – une durée supérieure à celle prévue pour notre vol, atterrissage, reconnaissance et collecte de roches – par une longue période de conditions météorologiques défavorables, et nous avons raconté fidèlement notre atterrissage sur les contreforts plus éloignés.

Heureusement, notre histoire semblait suffisamment réaliste et banale pour ne pas tenter quiconque d’imiter notre vol. Si quelqu’un avait essayé de le faire, j’aurais utilisé toute ma capacité de persuasion pour l’en empêcher – et je ne sais pas ce que Danforth aurait fait.

Pendant notre absence, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe et Williamson avaient travaillé comme des castors sur les deux meilleurs avions de Lake, les remettant en état de fonctionnement malgré le fonctionnement complètement imprévisible de leurs mécanismes opérationnels. Nous avons décidé de charger tous les avions le lendemain matin et de repartir vers notre ancienne base le plus rapidement possible. Bien que ce fût un chemin indirect, c’était la façon la plus sûre d’atteindre le golfe de McMurdo ; car un vol en ligne droite à travers les régions les plus totalement inconnues de ce continent mort depuis des éons comporterait de nombreux dangers supplémentaires. Une exploration plus approfondie était difficilement envisageable, compte tenu de nos pertes tragiques et de la destruction de notre équipement de forage. Les doutes et les horreurs qui nous entouraient — que nous n’avons pas révélés — nous faisaient désirer fuir ce monde australien de désolation et de folie morose aussi vite que possible.

Comme le sait le public, notre retour dans le monde s’est fait sans autres catastrophes. Tous les avions ont atteint l’ancienne base le soir du jour suivant — le 27 janvier — après un vol rapide sans escale ; et le 28, nous avons parcouru le golfe de McMurdo en deux fois, avec une seule pause très brève, causée par un gouvernail défectueux, sous les vents violents au-dessus de la banquise, après avoir quitté la grande plaine. Cinq jours plus tard, l’Arkham et le Miskatonic, avec tout l’équipage et l’équipement à bord, se frayaient un chemin à travers la glace de plus en plus épaisse et longeaient la mer de Ross, avec les montagnes moqueuses de la Terre de Victoria se dressant à l’ouest contre un ciel antarctique agité, transformant les hurlements du vent en un sifflement musical lointain qui glaçait mon âme jusqu’au fond.

Moins d’une quinzaine de jours plus tard, nous avons laissé derrière nous le dernier vestige de terre polaire et remercié le ciel d’être sortis d’un royaume maudit et hanté où vie et mort, espace et temps, ont formé des alliances noires et blasphématoires depuis les époques inconnues où la matière a commencé à onduler et à nager sur la croûte peu refroidie de la planète. Depuis notre retour, nous avons tous constamment œuvré à décourager l’exploration de l’Antarctique, et nous avons gardé pour nous certains doutes et suppositions.

Une unité et une fidélité splendides. Même le jeune Danforth, avec sa crise nerveuse, n’a pas reculé ni balbutié devant ses médecins. En effet, comme je l’ai dit, il y a une chose qu’il croit être le seul à avoir vue, et qu’il refuse de révéler même à moi, bien que je pense que cela pourrait améliorer son état psychologique s’il acceptait de le faire. Cela pourrait expliquer et soulager beaucoup de choses, même si cette chose n’était peut-être rien de plus que les conséquences illusoires d’un choc antérieur. Telle est l’impression que j’ai après ces rares moments irresponsables où il me chuchote des paroles incohérentes – des paroles qu’il nie vigoureusement dès qu’il reprend le contrôle de lui-même. Il sera difficile d’empêcher les autres d’atteindre ce grand sud blanc, et certains de nos efforts pourraient nuire directement à notre cause en attirant l’attention. Nous aurions dû savoir dès le début que la curiosité humaine est inextinguible, et que les résultats que nous avions annoncés suffiraient à inciter d’autres à poursuivre cette quête millénaire de l’inconnu. Les rapports de Lake sur ces monstres biologiques ont mis les naturalistes et les paléontologues dans une grande excitation, bien que nous ayons eu la prudence de ne pas montrer les parties détachées que nous avions extraites des spécimens enterrés, ni nos photographies de ces spécimens tels qu’on les avait trouvés. Nous avons également évité de montrer les os marqués et les pierres savonneuses verdâtres, plus énigmatiques ; Danforth et moi avons soigneusement gardé pour nous les photos que nous avons prises ou dessinées sur le plateau situé de l’autre côté des montagnes, ainsi que les objets froissés que nous avons lissés, étudiés avec terreur, avant de les emporter dans nos poches. Mais maintenant que le groupe de Starkweather-Moore se met en place, avec une rigueur bien supérieure à tout ce que notre équipe a jamais tenté, s’ils ne sont pas dissuadés, ils atteindront le noyau le plus profond de l’Antarctique, creuseront jusqu’à ce qu’ils mettent au jour ce qui, nous le savons, pourrait mettre fin au monde. Alors je dois enfin briser toutes mes réticences – même concernant cette chose ultime, sans nom, au-delà des montagnes de la folie.

IV.
C’est seulement avec une grande hésitation et répulsion que je laisse mon esprit retourner au camp de Lake et à ce que nous y avons vraiment trouvé – ainsi qu’à cette autre chose au-delà de cette effrayante paroi montagneuse.
J’ai parlé du terrain ravagé par le vent, des abris endommagés, des machines déréglées, de l’inquiétude variée de nos chiens, des traîneaux et autres objets manquants, des morts d’hommes et de chiens, de l’absence de Gedney, et des six spécimens biologiques enterrés de manière insensée, étrangement intacts sur le plan de leur texture malgré leurs dommages structurels, provenant d’un monde mort depuis quarante millions d’années. Je ne me souviens pas si j’ai mentionné que, en examinant les corps des chiens, nous…

Nous avons découvert qu’un chien manquait. Nous n’y avons pas beaucoup pensé au début — en fait, seuls Danforth et moi y avons songé. Les principales choses que j’ai gardées pour moi concernent les corps, ainsi que certains détails subtils qui pourraient, ou non, conférer une logique horrible et incroyable à ce chaos apparent. À l’époque, j’ai essayé de faire en sorte que les hommes ne s’intéressent pas à ces détails ; car il était bien plus simple — et bien plus normal — d’attribuer tout cela à une crise de folie chez certains membres du groupe de Lake. D’après ce que l’on pouvait voir, ce vent démoniaque de la montagne devait suffire à rendre fou n’importe qui au milieu de ce centre de mystères et de désolation terrestres. L’anomalie la plus frappante, bien sûr, était l’état des corps — tant ceux des hommes que ceux des chiens. Ils avaient tous été victimes d’un conflit terrible, et étaient déchirés et mutilés de manières diaboliques et complètement inexplicables. La mort, d’après ce que nous pouvions juger, provenait dans chaque cas de strangulation ou de lacération. Les chiens avaient manifestement provoqué le problème, car l’état de leur enclos mal construit témoignait de sa rupture forcée de l’intérieur. Il avait été placé à une certaine distance du camp en raison de la haine des animaux envers ces organismes archaïques infernaux, mais cette précaution semblait avoir été prise en vain. Laisés seuls dans ce vent monstrueux, derrière des murs fragiles insuffisamment hauts, ils doivent avoir paniqué — que ce soit à cause du vent lui-même ou d’une odeur subtile et croissante émise par ces créatures cauchemardesques, on ne pouvait le dire. Mais quoi qu’il soit arrivé, c’était suffisamment horrible et répugnant. Peut-être ferais-je mieux de mettre de côté ma sensibilité et de raconter enfin le pire — bien que j’affirme catégoriquement, sur la base d’observations directes et de déductions rigoureuses, tant de la part de Danforth que de la mienne, que Gedney, alors porté disparu, n’était en aucun cas responsable des horreurs abominables que nous avons trouvées. J’ai dit que les corps étaient terriblement mutilés. Je dois maintenant ajouter que certains avaient été incisés et dépecés de la manière la plus curieuse, la plus froide et la plus inhumaine. C’était pareil pour les chiens et les hommes. Tous les corps les plus robustes et les plus gras, qu’ils soient quadrupèdes ou bipèdes, avaient eu leurs parties les plus solides de tissu coupées et enlevées, comme par un boucher méticuleux ; et autour d’eux se trouvait…

Une étrange dispersion de sel — prélevé dans les coffres de provisions dévastés des avions — évoquait les associations les plus horribles.
Cet événement s’était produit dans l’un des abris aériens rudimentaires d’où l’avion avait été tiré, et les vents ultérieurs avaient effacé toutes les traces pouvant fournir une théorie plausible. Des morceaux de vêtements épars, grossièrement arrachés aux corps des victimes, ne donnaient aucun indice.
Il est inutile de mentionner la demi-impression de quelques empreintes de neige floues dans un coin protégé de l’enceinte en ruines — car ces empreintes n’étaient pas du tout humaines, mais étaient clairement confondues avec tous les discours sur des empreintes fossiles que le pauvre Lake avait tenus au cours des semaines précédentes. Il fallait faire preuve de prudence avec son imagination à l’ombre de ces montagnes oppressantes de folie.
Comme je l’ai indiqué, Gedney et un chien se révélèrent finalement manquants. Lorsque nous sommes arrivés dans cet abri terrible, nous avions manqué deux chiens et deux hommes ; mais la tente d’autopsie, relativement intacte, que nous avons entrée après avoir examiné les tombes monstrueuses, avait quelque chose à révéler.
Elle n’était pas telle que Lake l’avait laissée, car les parties recouvertes de cette monstruosité primitive avaient été retirées de la table improvisée. En effet, nous avions déjà réalisé que l’un des six objets imparfaits et enterrés de manière insensée que nous avions trouvés — celui qui dégageait une odeur particulièrement répugnante — devait représenter les parties rassemblées de l’entité que Lake avait tenté d’analyser.
Sur et autour de cette table de laboratoire gisaient d’autres objets, et il ne nous a pas fallu longtemps pour deviner qu’il s’agissait des parties soigneusement, mais de manière étrange et inexperte, disséquées d’un homme et d’un chien. Je m’abstiendrai de mentionner l’identité de l’homme afin de ménager les sentiments des survivants.
Les instruments anatomiques de Lake avaient disparu, mais il y avait des signes qu’ils avaient été soigneusement nettoyés. Le poêle à essence avait également disparu, bien que nous ayons trouvé autour de lui un curieux tas d’allumettes. Nous avons enterré les parties humaines à côté des dix autres hommes, et les parties canines avec les trente-cinq autres chiens.
Quant aux taches bizarres sur la table de laboratoire, ainsi qu’à l’amas de livres illustrés maltraités dispersés à proximité, nous étions trop perplexes pour spéculer.
Cela constituait le pire aspect de l’horreur du camp, mais d’autres choses étaient tout aussi déroutantes. La disparition de Gedney, du seul chien, des huit personnes non blessées...

Des spécimens biologiques, les trois traîneaux, ainsi que certains instruments, illustrés dans des livres techniques et scientifiques, du matériel d’écriture, des lampes de poche et des batteries, de la nourriture et du carburant, des appareils de chauffage, des tentes de réserve, des vêtements en fourrure et autres objets similaires – tout cela dépassait complètement toute conjecture sensée ; de même que les taches d’encre aux bords irréguliers sur certains morceaux de papier, ainsi que les traces de manipulations étranges et d’expérimentations menées autour des avions et de tous les autres dispositifs mécaniques, tant au camp qu’au lieu de forage. Les chiens semblaient haïr cette machinerie étrangement désordonnée.

Il y avait aussi le désordre causé dans les réserves, la disparition de certains articles essentiels, ainsi que cet amas comiquement absurde de boîtes de conserve ouvertes par les moyens les plus invraisemblables et aux endroits les plus inattendus. La multitude de bougies éparpillées, intactes, brisées ou consumées, constituait un autre petit mystère – tout comme les deux ou trois toiles de tente et les vêtements en fourrure que nous avons trouvés éparpillés, avec des coupures étranges et non conventionnelles, probablement dues à des tentatives maladroites d’adaptations imaginables.

Le mauvais traitement des corps humains et canins, ainsi que l’enterrement absurde des spécimens archéens endommagés, faisaient tous partie de cette folie destructrice apparente. Face à une telle situation, nous avons soigneusement photographié toutes les preuves majeures de ce désordre insensé au camp ; nous utiliserons ces photos pour étayer nos arguments contre le départ de l’expédition Starkweather-Moore prévue.

Notre première action après avoir trouvé les corps dans le abri fut de photographier et d’ouvrir la rangée de tombes insensées avec leurs monticules enneigés à cinq pointes. Nous ne pouvions manquer de remarquer la ressemblance entre ces monticules monstrueux, avec leurs groupes de points, et les descriptions de Lake concernant ces pierres savonneuses verdâtres étranges ; et lorsque nous avons trouvé certaines de ces pierres savonneuses elles-mêmes dans le grand tas de minéraux, nous avons constaté que la ressemblance était en effet très grande.

Il faut bien préciser que toute cette configuration générale semblait évoquer de manière effrayante la tête d’étoile de ces entités archéennes ; nous étions d’accord pour dire que cette évocation devait avoir eu un effet puissant sur l’esprit déjà perturbé du groupe de Lake.

Pour la folie – avec Gedney comme seul agent survivant possible – c’était l’explication spontanément adoptée par tous en ce qui concerne les paroles prononcées ; bien que je ne sois pas assez naïf pour nier que chacun d’entre nous ait pu nourrir des suppositions folles que la raison lui interdisait de formuler complètement.

Sherman, Pabodie et McTighe effectuèrent l’après-midi une exploration aérienne exhaustive de toute la région environnante, balayant l’horizon avec des jumelles à la recherche de Gedney et des divers objets manquants ; mais rien ne fut découvert.

Le groupe rapporta que la chaîne de barrières titanesques s’étendait à l’infini tant à droite qu’à gauche, sans aucune diminution de hauteur ni de structure essentielle. Cependant, sur certains sommets, les formations cubiques et murales régulières étaient plus marquées et plus plates, présentant des similitudes doublement fantastiques avec les ruines de collines asiatiques peintes par Roerich. La répartition des entrées de grottes mystérieuses sur les sommets dénudés de neige noire semblait globalement uniforme autant que l’on pouvait suivre la chaîne de montagnes.

Malgré tous les horreurs qui régnaient, nous avions encore suffisamment de zèle scientifique et d’esprit aventureux pour nous interroger sur le royaume inconnu au-delà de ces montagnes mystérieuses.

Comme l’indiquaient nos messages codés, nous nous reposâmes à minuit après cette journée de terreur et de perplexité – mais non sans un plan provisoire pour effectuer un ou plusieurs vols à haute altitude à travers la chaîne, à bord d’un avion allégé équipé d’une caméra aérienne et d’équipements de géologue, dès le lendemain matin.

Il fut décidé que Danforth et moi essaierions en premier, et nous nous sommes réveillés à sept heures du matin, avec l’intention de partir tôt ; cependant, des vents violents – mentionnés dans notre bref bulletin destiné au monde extérieur – retardèrent notre départ jusqu’à près de neuf heures.

J’ai déjà raconté l’histoire évasive que nous avons donnée aux hommes au camp – et transmise à l’extérieur – après notre retour seize heures plus tard. Il est maintenant de mon terrible devoir d’enrichir ce récit en comblant les vides par des indices sur ce que nous avons vraiment vu dans ce monde transmontain caché – des indices sur les révélations qui ont finalement conduit Danforth à une crise nerveuse.

J’aimerais qu’il ajoute quelques mots franches sur ce qu’il pense avoir vu seul – même si c’était probablement une illusion nerveuse – et qui fut peut-être la goutte d’eau qui l’a mis dans cet état ; mais il refuse catégoriquement. Tout ce que je peux faire, c’est répéter ses murmures décousus ultérieurs sur ce qui l’a poussé…

Criant tandis que l’avion s’élevait à nouveau à travers le col de montagne tourmenté par les vents, après ce choc réel et tangible que j’ai partagé. Ce sera ma dernière parole. Si les signes évidents des horreurs anciennes qui ont survécu, tels que je les décris, ne suffisent pas à empêcher les autres de s’immiscer dans l’Antarctique intérieure – ou du moins de fouiller trop profondément sous la surface de ce désert ultime de secrets interdits et de désolation inhumaine maudite depuis des éons – la responsabilité des maux indescriptibles et peut-être immensibles ne sera pas la mienne.

Danforth et moi, en étudiant les notes prises par Pabodie lors de son vol de l’après-midi et en vérifiant avec un sextant, avions calculé que le col le plus bas de cette région se trouvait quelque peu à droite de nous, à portée de vue du camp, à environ vingt-trois ou vingt-quatre mille pieds au-dessus du niveau de la mer. C’est donc vers ce point que nous nous sommes d’abord dirigés avec l’avion allégé, au début de notre vol d’exploration.

Le camp lui-même, situé sur des contreforts issus d’un haut plateau continental, se trouvait à une altitude d’environ douze mille pieds ; par conséquent, l’augmentation d’altitude réelle nécessaire n’était pas aussi considérable qu’il y paraissait. Néanmoins, nous étions pleinement conscients de l’air raréfié et du froid intense à mesure que nous montions ; car, en raison des conditions de visibilité, nous devions laisser les fenêtres de la cabine ouvertes. Nous étions bien sûr vêtus de nos fourrures les plus épaisses.

Alors que nous approchions des sommets menaçants, sombres et sinistres au-dessus des neiges crevassées et des glaciers interstitiels, nous remarquions de plus en plus ces formations curieusement régulières accrochées aux pentes ; et nous pensâmes à nouveau aux étranges peintures asiatiques de Nicholas Roerich.

Les strates rocheuses anciennes et usées par le vent confirmaient pleinement tous les rapports de Lake, et prouvaient que ces pics se dressaient de la même manière depuis une époque surprenamment ancienne de l’histoire terrestre – peut-être depuis plus de cinquante millions d’années. Il était vain de deviner à quelle hauteur ils avaient pu atteindre autrefois ; mais tout dans cette région étrange indiquait des influences atmosphériques obscures défavorables au changement, et conçues pour ralentir les processus climatiques habituels de dégradation des roches.

Mais c’était le enchevêtrement sur la pente de montagne de cubes réguliers, de remparts et d’orifices de grottes qui nous fascinait et nous troublait le plus. Je les étudiais avec une lunette de campagne et prenais des photographies aériennes pendant que Danforth conduisait ; parfois, je le remplaçais aux commandes — bien que mes connaissances en aviation fussent purement amateurs — afin qu’il puisse utiliser les jumelles.

Nous pouvions facilement voir que la majeure partie du matériau de ces structures était un quartzite archéen clair, différent de toute formation visible sur de vastes étendues de la surface générale ; et leur régularité était extrême et étrange à un point que le pauvre Lake n’avait à peine suggéré.

Comme il l’avait dit, leurs bords étaient érodés et arrondis par d’innombrables éons d’altération sauvage ; mais leur solidité surnaturelle et leur matériau résistant les avaient préservés de l’effacement. De nombreuses parties, surtout celles les plus proches des pentes, semblaient identiques par leur composition au rocher environnant.

L’ensemble ressemblait aux ruines de Machu Picchu dans les Andes, ou aux murs fondamentaux primitifs de Kish mis au jour par l’expédition du Musée Field d’Oxford en 1929 ; Danforth et moi eûmes tous deux cette impression occasionnelle de blocs cyclopéens distincts que Lake avait attribués à son compagnon de vol, Carroll.

Expliquer de telles choses en ce lieu était franchement au-delà de mes capacités, et je me sentis étrangement humble en tant que géologue. Les formations ignées présentent souvent des régularités étranges — comme la célèbre Chaussée des Géants en Irlande — mais cette série stupéfiante, malgré les soupçons initiaux de Lake concernant des cônes fumants, était avant tout non volcanique par sa structure apparente.

Les curieux orifices de grottes, près desquels ces formations étranges semblaient le plus abondantes, posaient un autre mystère, bien que moindre en raison de la régularité de leurs contours. Comme l’avait indiqué le rapport de Lake, ils étaient souvent approximativement carrés ou semi-circulaires ; on aurait dit que ces orifices naturels avaient été façonnés vers une plus grande symétrie par une main magique. Leur nombre et leur large répartition étaient remarquables, et suggéraient que toute la région était criblée de tunnels formés dans des strates de calcaire.

Les aperçus que nous avons eus ne nous ont pas permis d’aller bien profondément à l’intérieur des grottes, mais nous avons vu qu’elles semblaient dépourvues de stalactites et de stalagmites. À l’extérieur, les parties des pentes de montagne adjacentes aux ouvertures paraissaient invariablement lisses et régulières ; Danforth pensait que les légères fissures et creux dus à l’altération suivaient des motifs inhabituels.

Rempli des horreurs et des étrangetés découvertes dans le camp, il suggéra que ces cavités ressemblaient vaguement à ces groupes déroutants de points dispersés sur les pierres de savon verdâtres primitives, ainsi que aux réplications effrayantes que l’on voyait sur les amas de neige conçus de manière folle au-dessus de ces six monstres enfouis.

Nous avions progressivement gravi les contreforts plus élevés pour nous diriger vers le col relativement bas que nous avions choisi. En avançant, nous jetions de temps en temps un coup d’œil en bas, vers la neige et la glace du chemin terrestre, nous demandant si nous aurions pu entreprendre ce voyage avec l’équipement plus simple des temps anciens. À notre grande surprise, nous constatâmes que le terrain n’était pas si difficile que cela ; et que, malgré les fissures et autres endroits dangereux, il n’aurait probablement pas dissuadé les traîneaux de Scott, Shackleton ou Amundsen. Certains glaciers semblaient mener jusqu’à des cols exposés aux vents avec une continuité inhabituelle, et lorsqu nous atteignîmes le col que nous avions choisi, nous constatâmes que celui-ci ne faisait pas exception.

Nos sentiments d’attente tendue, alors que nous nous apprêtions à contourner le sommet pour jeter un coup d’œil sur un monde inexploré, sont difficiles à décrire par écrit ; même si nous n’avions aucune raison de penser que les régions au-delà de cette chaîne de montagnes étaient fondamentalement différentes de celles que nous avions déjà vues et parcourues. La présence d’un mystère maléfique dans ces montagnes barrières, ainsi que dans la mer opalescente du ciel aperçue entre leurs sommets, était quelque chose de très subtil et de difficile à expliquer par des mots littéraux. Il s’agissait plutôt d’une question de symbolisme psychologique vague et d’associations esthétiques — quelque chose mêlé à de la poésie et à des peintures exotiques, ainsi qu’à des mythes archaïques cachés dans des volumes interdits.

Même le vent semblait porter en lui une sorte de malveillance consciente ; pendant un instant, il parut que ce bruit composite contenait un sifflement musical bizarre, ou un son aigu, tandis que le vent soufflait à l’intérieur et à l’extérieur des grottes omniprésentes et résonnantes. Ce son comportait une note trouble, empreinte de répulsion, tout aussi complexe et indéfinissable que toutes les autres impressions sombres.

Après une ascension lente, nous nous trouvions maintenant à une altitude de vingt-trois mille cinq cents soixante-dix pieds, selon l’anéroid ; et nous avions quitté la région de

De la neige collée, sans aucun doute en dessous de nous. Ici, il n’y avait que des pentes rocheuses sombres et nues, ainsi que le début de glaciers aux contours irréguliers — mais avec ces cubes provocateurs, ces remparts et ces entrées de grottes résonnantes qui ajoutaient une touche de l’inhumain, du fantastique et du onirique.

En regardant le long de la ligne des hautes cimes, je crus apercevoir celle mentionnée par le pauvre Lake, avec un rempart juste en son sommet. Elle semblait à moitié perdue dans un étrange brouillard antarctique — un tel brouillard, peut-être, qui avait donné naissance à l’idée précoce de Lake concernant le volcanisme.

Le col se dressait droit devant nous, lisse et balayé par le vent, entre ses piliers dentelés et menaçants. Au-delà s’étendait un ciel marqué de vapeurs tourbillonnantes, éclairé par le soleil polaire bas — le ciel de ce royaume mystérieux et lointain sur lequel nous pensions qu’aucun œil humain n’avait jamais été tourné.

Quelques pieds de plus en altitude, et nous pourrions contempler ce royaume. Danforth et moi, incapables de parler autrement que par des cris au milieu du vent hurlant qui soufflait dans le col et s’ajoutait au bruit des moteurs non étouffés, échangeâmes des regards éloquents. Puis, après avoir gravi ces derniers pieds, nous contemplâmes effectivement ce passage décisif, ainsi que les secrets inexplorés d’une terre ancienne et complètement étrangère.

V.

Je crois que nous avons tous deux crié en même temps, mêlant admiration, émerveillement, terreur et incrédulité face à nos propres sens, lorsque nous avons enfin franchi le col et vu ce qui se trouvait au-delà. Bien sûr, nous devions avoir une théorie naturelle en tête pour maintenir notre sang-froid. Probablement pensions-nous à des choses comme les pierres grotesquement usées du Jardin des Dieux au Colorado, ou aux rochers incroyablement symétriques sculptés par le vent dans le désert de l’Arizona. Peut-être pensions-nous même, à moitié, que ce que nous voyions n’était qu’un mirage, comme celui que nous avions aperçu le matin précédent en approchant pour la première fois de ces montagnes insensées.

Nous devions avoir de telles idées normales à quoi nous raccrocher, tandis que nos yeux parcouraient cette plaine infinie, marquée par les tempêtes, et saisissaient ce labyrinthe presque sans fin de masses de pierre colossales, régulières et géométriquement harmonieuses.

qui élevaient leurs crêtes effritées et ponctuées au-dessus d’une couche glaciaire dont l’épaisseur n’excédait pas quarante ou cinquante pieds à son point le plus épais, et qui était manifestement plus fine en certains endroits. L’effet de ce spectacle monstrueux était indescriptible, car une violation diabolique des lois naturelles connues semblait inévitable dès le début. Ici, sur un plateau d’une antiquité infernale atteignant bien vingt mille pieds de hauteur, et dans un climat mortel pour toute vie humaine depuis une ère préhumaine remontant à au moins cinq cent mille ans, s’étendait jusqu’à la limite de la vue un enchevêtrement de pierres ordonnées que seule la désespérance d’une auto-défense mentale pouvait attribuer à autre chose qu’à une cause consciente et artificielle.

L’effet de ce spectacle monstrueux était indescriptible ! Une violation diabolique des lois naturelles !

Nous avions précédemment rejeté, du moins en ce qui concerne une réflexion sérieuse, toute théorie selon laquelle les cubes et les remparts des pentes montagneuses n’auraient pas une origine naturelle. Comment pourraient-ils en être autrement, alors que l’homme lui-même pouvait à peine se distinguer des grands singes à l’époque où cette région était soumise au règne ininterrompu de la mort glaciaire ? Pourtant, maintenant, l’autorité de la raison semblait irrémédiablement ébranlée, car ce labyrinthe cyclopéen de blocs carrés, courbes et angulaires présentait des caractéristiques qui excluaient tout refuge confortable. C’était, très clairement, la ville blasphématoire du mirage, dans une réalité crue, objective et inéluctable. Ce funeste présage avait finalement une base matérielle : il y avait eu un certain stratum horizontal de poussière de glace dans les airs supérieurs, et cette pierre choquante survivante avait projeté son image à travers les montagnes selon les lois simples de la réflexion. Bien sûr, le fantôme avait été déformé et exagéré, et contenait des éléments que la source réelle ne possédait pas ; mais maintenant, en voyant cette source réelle, nous la trouvions encore plus hideuse et menaçante que son image lointaine.

C’était, très clairement, la ville blasphématoire du mirage — dans une réalité crue, objective

Seule l’incroyable, surhumaine masse de ces vastes tours en pierre et de ces remparts avait sauvé cette chose effrayante d’une destruction totale au cours des centaines de milliers – peut-être des millions – d’années qu’elle y avait passé, parmi les tempêtes d’un plateau désolé. « Corona Mundi – Toit du Monde »… Toutes sortes de phrases fantastiques nous venaient aux lèvres tandis que nous contemplions, éberlués, ce spectacle incroyable.

Je pensai à nouveau aux mythes primordiaux et effrayants qui m’avaient hanté sans cesse depuis ma première vision de ce monde antarctique mort – au plateau démoniaque de Leng, aux Mi-Go, ou Hommes des Neiges abominables de l’Himalaya, aux Manuscrits pnakotiques avec leurs implications préhumaines, au culte de Cthulhu, au Necronomicon, ainsi qu’aux légendes hyperboréennes concernant le Tsathoggua sans forme et les créatures encore plus informes issues des étoiles, associées à cette semi-divinité.

Sur des kilomètres à perte de vue dans toutes les directions, cette structure s’étendait sans vraiment se raréfier ; en fait, en suivant du regard son tracé vers la droite et vers la gauche le long de la base des collines basses et progressives qui la séparaient du bord réel de la montagne, nous décidâmes qu’il n’y avait absolument aucune diminution de densité, à part une interruption à gauche du col par lequel nous étions arrivés. Nous avions simplement atteint, au hasard, une petite partie d’une étendue incalculable.

Les collines étaient plus rarement parsemées de structures en pierre grotesques, reliant cette ville terrifiante aux cubes et remparts déjà familiers qui formaient apparemment ses postes de garde en montagne. Ces derniers, tout comme les étranges entrées de grottes, étaient aussi nombreux du côté intérieur que du côté extérieur des montagnes.

Ce labyrinthe de pierre sans nom se composait pour l’essentiel de murs dont la hauteur variait de dix à cent cinquante pieds, et dont l’épaisseur allait de cinq à dix pieds. Il était principalement constitué de blocs gigantesques en ardoise, schiste et grès primordiaux sombres – des blocs dans de nombreux cas mesurant jusqu’à 4 × 6 × 8 pieds – bien que, en plusieurs endroits, il semblât avoir été taillé dans une roche solide et irrégulière d’ardoise pré-cambrienne.

Les bâtiments n’étaient pas du tout de même taille : on y trouvait d’innombrables structures en forme de nid d’abeille d’une immense étendue, ainsi que des constructions plus petites et isolées. La forme générale de ces édifices tendait à être conique, pyramidale ou en terrasses ; bien qu’il y eût aussi de nombreux cylindres parfaits, des cubes parfaits, des groupes de cubes, et d’autres formes rectangulaires, ainsi qu’une série de bâtiments aux angles prononcés dont la base à cinq points suggérait vaguement des fortifications modernes. Les constructeurs avaient fait un usage constant et expert du principe de l’arc, et des dômes existaient probablement à l’apogée de la ville. Tout cet ensemble était monstrueusement usé par les intempéries, et la surface glacée d’où dépassaient les tours était jonchée de blocs effondrés et de débris ancestraux. Là où la glace était transparente, nous pouvions voir les parties inférieures des édifices gigantesques, et nous remarquâmes les ponts en pierre conservés par la glace qui reliaient les différentes tours à des hauteurs variables au-dessus du sol. Sur les murs exposés, nous pouvions distinguer les endroits marqués par d’anciens ponts de même type, plus élevés. Un examen plus approfondi révéla d’innombrables fenêtres de taille relativement grande ; certaines étaient fermées par des volets en matériau pétrifié, à l’origine du bois, mais la plupart restaient grandes ouvertes, d’un air sinistre et menaçant. Bien sûr, de nombreuses ruines étaient dépourvues de toit, avec des bords supérieurs irréguliers mais arrondis par le vent ; tandis que d’autres, de forme plus nettement conique ou pyramidale, ou protégées par des structures environnantes plus hautes, conservaient leurs contours intacts malgré l’érosion et les fissures omniprésentes. Avec des jumelles, nous pouvions à peine discerner ce qui semblait être des décorations sculpturales en bandes horizontales — décorations comprenant ces curieux groupes de points dont la présence sur les anciennes pierres de savon revêtait désormais une signification bien plus grande. En de nombreux endroits, les bâtiments étaient complètement en ruines, et la couche de glace profondément fissurée pour diverses raisons géologiques. Ailleurs, les murs en pierre étaient usés jusqu’au niveau même de la glace. Une large bande, s’étendant depuis l’intérieur du plateau jusqu’à une fissure dans les contreforts, à environ un mile à gauche du col que nous avions traversé, était entièrement dépourvue de bâtiments. Cela représentait probablement, conclûmes-nous, le cours d’une grande rivière qui, à l’époque tertiaire — il y a des millions d’années — avait traversé la ville pour se jeter dans un abîme souterrain prodigieux de la grande chaîne de montagnes. Certainement, c’était…

Avant tout, une région de grottes, de golfs et de secrets souterrains hors de portée de l’être humain.

En repensant à nos sensations, et en me remémorant notre état de stupeur en contemplant cette survivance monstrueuse issue d’éons que nous pensions préhumains, je ne peux m’empêcher de m’étonner que nous ayons su préserver une apparence d’équilibre. Bien sûr, nous savions que quelque chose — la chronologie, une théorie scientifique ou même notre propre conscience — était lamentablement déréglé ; pourtant, nous avons gardé suffisamment de sang-froid pour diriger l’avion, observer de nombreuses choses avec précision, et prendre une série de photographies méticuleuses qui pourraient encore nous être utiles, ainsi qu’au monde entier. Dans mon cas, une habitude scientifique profondément ancrée a peut-être joué un rôle ; car au-delà de ma confusion et de mon sentiment de menace brûlait une curiosité dominante à percer davantage ce secret millénaire — savoir quel genre d’êtres avaient construit et vécu en cet endroit incroyablement gigantesque, et quelle relation une telle concentration de vie unique aurait pu avoir avec le monde de son époque ou avec d’autres époques.

Car cet endroit ne pouvait être une ville ordinaire. Il devait constituer le noyau principal et le centre d’un chapitre archaïque et incroyable de l’histoire de la Terre, dont les ramifications extérieures, seuls vaguement rappelées dans les mythes les plus obscurs et déformés, avaient disparu complètement au milieu du chaos des convulsions terrestres bien avant que n’émerge aucune race humaine que nous connaissons.

Ici s’étendait une mégalopole paléogéenne, à côté de laquelle l’Atlantide et la Lémurie légendaires, Commoriom et Uzuldaroum, ainsi qu’Olathoë dans le pays de Lomar ne sont que des phénomènes récents — pas même d’hier ; une mégalopole comparable à ces blasphèmes préhumains murmurés comme Valusia, R’lyeh, Ib dans le pays de Mnar, et la Ville sans nom d’Arabia Deserta.

Alors que nous volions au-dessus de ce enchevêtrement de tours titanesques et austères, mon imagination s’échappait parfois de tous les limites pour errer sans but dans des domaines d’associations fantastiques — tissant même des liens entre ce monde perdu et certains de mes rêves les plus fous concernant l’horreur folle du camp.

Le réservoir de carburant de l’avion, dans le but d’obtenir une légèreté accrue, n’avait été rempli qu’en partie ; c’est pourquoi nous devions maintenant faire preuve de prudence dans nos explorations. Néanmoins,

Cependant, nous avons parcouru une énorme distance — ou plutôt, dans les airs — après être descendus à une altitude où le vent devenait pratiquement négligeable. Il semblait n’y avoir aucune limite ni à la chaîne de montagnes, ni à la longueur de cette effrayante ville en pierre qui bordait ses premiers contreforts. Cinquante miles de vol dans chaque direction ne révélèrent aucun changement majeur dans ce labyrinthe de roche et de maçonnerie qui s’élevait comme des cadavres à travers la glace éternelle.

Il y avait cependant quelques particularités particulièrement frappantes ; comme les gravures dans le canyon où ce large fleuve avait autrefois percé les contreforts avant d’atteindre son lieu de disparition au sein de la grande chaîne de montagnes. Les promontoires à l’entrée du cours d’eau avaient été sculptés avec audace en pylônes cyclopéens ; et quelque chose dans ces formes arrondies et en forme de tonneau éveilla chez Danforth et moi des demi-souvenirs étrangement vagues, détestables et confus.

Nous avons également découvert plusieurs espaces ouverts en forme d’étoile, manifestement des places publiques, ainsi que divers reliefs du terrain. Là où se dressait une colline abrupte, elle était généralement creusée pour former une sorte de bâtiment en pierre s’étendant sur de longues distances ; mais il y eut au moins deux exceptions. L’une d’elles était trop abîmée par les intempéries pour révéler ce qui se trouvait autrefois sur cette élévation saillante, tandis que l’autre conservait encore un monument conique fantastique taillé dans la roche solide, ressemblant vaguement à des constructions comme la célèbre Tombeau du Serpent dans la vallée antique de Pétra.

En volant vers l’intérieur des terres, loin des montagnes, nous avons découvert que la ville n’était pas infiniment large, même si sa longueur le long des contreforts semblait sans fin. Après environ trente miles, les bâtiments en pierre grotesques commencèrent à se raréfier, et après dix miles supplémentaires, nous sommes arrivés dans une étendue déserte, pratiquement dépourvue de toute trace d’artifice créé par des êtres conscients. Le cours du fleuve, au-delà de la ville, semblait marqué par une ligne large et creusée, tandis que le terrain devenait plus accidenté, semblant monter légèrement à mesure qu’il s’éloignait vers l’ouest, enveloppé de brume.

Jusqu’à présent, nous n’avions pas atterri, mais quitter la plaine sans tenter d’entrer dans certaines de ces structures monstrueuses aurait été inconcevable. Nous avons donc décidé de trouver un endroit plat sur les contreforts, près de notre passage praticable, pour y poser l’avion et nous préparer à effectuer une exploration à pied.

Bien que ces pentes douces soient en partie recouvertes de ruines éparses, un vol à basse altitude révéla bientôt un grand nombre d’endroits possibles pour atterrir. Ayant choisi celui qui se trouvait le plus près du col, étant donné que notre prochain vol devait traverser toute cette vaste région pour retourner au camp, nous réussîmes vers minuit trente à atterrir sur une surface de neige lisse et dure, complètement dépourvue d’obstacles et parfaitement adaptée à un décollage rapide et favorable par la suite.

Il ne semblait pas nécessaire de protéger l’avion avec un remblai de neige pour une durée si courte, et dans des conditions aussi favorables, sans vents violents à cette altitude ; nous nous contentâmes donc de vérifier que les skis d’atterrissage étaient bien en place, et que les parties essentielles du mécanisme étaient protégées du froid. Pour notre marche à pied, nous avons abandonné nos vêtements en fourrure les plus lourds et emporté avec nous un équipement léger composé d’une boussole de poche, d’un appareil photo portable, de provisions légères, de cahiers et de papier en abondance, d’un marteau et d’un ciseau de géologue, de sacs à échantillons, d’un rouleau de corde d’alpinisme, ainsi que de puissantes torches électriques avec des piles supplémentaires ; cet équipement avait été transporté dans l’avion au cas où nous pourrions atterrir, prendre des photos au sol, faire des dessins et des esquisses topographiques, ainsi que recueillir des échantillons de roches sur quelque pente nue, affleurement ou grotte de montagne. Heureusement, nous avions suffisamment de papier supplémentaire pour le déchirer, le mettre dans un sac à échantillons de réserve, et l’utiliser selon le principe ancien du « lièvre et des chiens » afin de marquer notre itinéraire dans les labyrinthes intérieurs que nous pourrions explorer. Cet équipement avait été apporté au cas où nous trouverions un système de grottes dont l’air serait suffisamment calme pour permettre une méthode aussi rapide et simple, en remplacement de la méthode habituelle consistant à briser des rochers pour tracer un chemin. En descendant prudemment la pente couverte de neige durcie, en direction du formidable labyrinthe de pierres qui se dressait contre l’horizon opalescent à l’ouest, nous ressentîmes presque autant d’excitation face aux merveilles imminentes qu’à l’approche du col montagneux insondable quatre heures auparavant. Certes, nous étions déjà familiers visuellement avec le secret incroyable caché derrière ces sommets barrières ; mais l’idée d’entrer réellement dans des parois primitives érigées peut-être il y a des millions d’années — avant même l’apparition de toute

Aucune race humaine connue n’aurait pu exister — et pourtant elle était tout aussi impressionnante, et potentiellement terrifiante par ses implications d’anormalité cosmique. Bien que l’épaisseur faible de l’air à cette altitude prodigieuse rendît les efforts un peu plus difficiles que d’habitude, Danforth et moi avons constaté que nous tenions le coup très bien, et nous nous sentions capables de relever presque n’importe quelle tâche qui pourrait nous incomber.

Il ne nous a fallu que quelques pas pour arriver à une ruine sans forme, aplatie par la neige ; à dix ou quinze toises de là se trouvait une énorme muraille sans toit, encore intacte dans son gigantesque contour à cinq pointes, s’élevant à une hauteur irrégulière de dix ou onze pieds. C’est vers celle-ci que nous nous dirigeâmes ; et lorsque nous fûmes enfin en mesure de toucher ses blocs cyclopéens usés par le temps, nous eûmes l’impression d’avoir établi un lien sans précédent, et presque blasphématoire, avec des éons oubliés normalement fermés à notre espèce.

Cette muraille, en forme d’étoile et mesurant peut-être trois cents pieds d’un bout à l’autre, était construite en blocs de grès jurassique de tailles irrégulières, avec une superficie moyenne de 6 x 8 pieds. Il y avait une rangée de meurtrières ou de fenêtres voûtées, d’environ quatre pieds de large et cinq pieds de haut, disposées de manière assez symétrique le long des pointes de l’étoile et à ses angles intérieurs, leurs fonds se trouvant à environ quatre pieds au-dessus de la surface glacée.

En regardant à travers elles, nous pouvions voir que la maçonnerie faisait bien cinq pieds d’épaisseur, qu’il n’y avait plus de cloisons à l’intérieur, et que des traces de gravures en bandes ou de bas-reliefs ornaient les murs intérieurs — des faits que nous avions en effet devinés auparavant, en survolant à basse altitude cette muraille et d’autres similaires. Bien que des parties inférieures aient dû exister à l’origine, toutes traces de telles constructions étaient désormais entièrement masquées par la épaisse couche de glace et de neige à cet endroit.

Nous nous sommes faufilés à travers l’une des fenêtres et avons tenté en vain de déchiffrer les motifs murals presque effacés, mais nous n’avons pas essayé de perturber le sol glacé. Nos vols d’orientation avaient montré que de nombreux bâtiments de la ville proprement dite étaient moins obstrués par la glace, et que nous pourrions peut-être trouver des intérieurs complètement dégagés menant au vrai niveau du sol si nous pénétrions dans ces structures dont le sommet était encore couvert d’un toit.

Avant de quitter la muraille, nous l’avons photographiée avec soin, et avons étudié sa maçonnerie cyclopéenne sans mortier avec une profonde perplexité. Nous aurions souhaité que Pabodie soit présent, car ses connaissances en ingénierie auraient pu nous aider.

Devinez comment de tels blocs titanesques auraient pu être maniés à cette époque incroyablement lointaine où la ville et ses environs furent construits.

La demi-mille de marche en descendant vers la ville elle-même, avec le vent violent qui hurlait en vain à travers les sommets orientés vers le ciel en arrière-plan, c’est quelque chose dont les moindres détails resteront à jamais gravés dans mon esprit. Seuls des cauchemars fantastiques permettraient à n’importe qui d’autre que Danforth et moi d’imaginer de tels effets visuels.

Entre nous et les vapeurs tourbillonnantes de l’ouest se trouvait ce enchevêtrement monstrueux de tours de pierre noire, dont les formes extravagantes et incroyables nous impressionnaient à chaque nouvel angle de vue. C’était un mirage en pierre solide, et sans les photographies, je douterais encore qu’une telle chose puisse exister. Le type général de maçonnerie était identique à celui du rempart que nous avions examiné ; mais les formes extravagantes que cette maçonnerie prenait dans ses manifestations urbaines dépassaient toute description.

Même les photos ne montrent qu’une ou deux facettes de sa variété infinie, de sa masse surnaturelle et de son exotisme totalement étranger. Il y avait des formes géométriques pour lesquelles un Euclide aurait eu du mal à trouver un nom — des cônes de tous les degrés d’irrégularité et de troncature, des terrasses de toutes sortes de disproportions provocatrices, des colonnes avec des élargissements bulbeux étranges, des colonnes brisées en groupes curieux, ainsi que des arrangements à cinq pointes ou cinq crêtes d’une grotesque folie.

À mesure que nous nous approchions, nous pouvions voir sous certaines parties transparentes de la couche de glace, et détecter quelques-uns des ponts en pierre tubulaires qui reliaient les structures dispersées à diverses hauteurs. Il ne semblait pas y avoir de rues ordonnées ; la seule large étendue ouverte se trouvait à un mile sur la gauche, là où l’ancienne rivière avait sans doute coulé à travers la ville jusqu’aux montagnes.

Nos jumelles révélaient que les bandes horizontales extérieures, presque effacées, composées de sculptures et de groupes de points, étaient très répandues, et nous pouvions à moitié imaginer à quoi devait ressembler la ville autrefois — même si la plupart des toits et des sommets de tours avaient nécessairement disparu.

Dans l’ensemble, c’était un enchevêtrement complexe de rues et d’allées sinueuses, toutes des canyons profonds, et certaines à peine meilleures que des tunnels en raison de…

Maçonnerie saillante ou ponts qui surplombent.
À présent, étendu sous nos pieds, il se dressait comme une fantaisie onirique contre un brouillard orienté vers l’ouest, à travers lequel le faible soleil rougeâtre de l’après-midi tentait de briller ; et lorsque, pendant un instant, ce soleil rencontrait un obstacle plus dense et plongeait la scène dans une ombre temporaire, l’effet était subtilement menaçant d’une manière que je ne pourrai jamais décrire.
Même le hurlement faible et le sifflement du vent imperceptible dans les grandes vallées montagneuses derrière nous prenaient une tonalité plus sauvage, empreinte d’une malveillance délibérée.
La dernière étape de notre descente vers la ville était inhabituellement raide et brutale, et un affleurement rocheux au bord du passage où le terrain changeait de pente nous fit penser qu’une terrasse artificielle avait autrefois existé là. Nous pensions qu’au cours de la glaciation, il devait y avoir un escalier ou son équivalent.
Lorsque nous pénétrâmes enfin dans la ville elle-même, en grimpant par-dessus des maçonneries effondrées et en reculant devant la proximité oppressante et la hauteur imposante des murs partout présents, fissurés et crevassés, nos sensations devinrent à nouveau telles que j’admire l’ampleur du contrôle de soi que nous avons su maintenir.
Danforth était franchement nerveux et commença à faire des spéculations offensivement irrélevantes sur l’horreur du camp — ce qui m’irrita d’autant plus que je ne pouvais m’empêcher de partager certaines conclusions imposées par de nombreux aspects de cette survie morbide issue d’une antiquité cauchemardesque.
Ces spéculations agissaient également sur son imagination ; car en un endroit — où une ruelle jonchée de débris tournait brusquement — il insista sur le fait qu’il voyait de faibles traces de marquages au sol qu’il n’aimait pas ; tandis qu’ailleurs il s’arrêtait pour écouter un son subtil et imaginaire provenant d’un point indéfini — un sifflement musical étouffé, disait-il, pas très différent de celui du vent dans les grottes montagneuses, mais d’une manière ou d’une autre troublantement différent.
La présence incessante de formes à cinq pointes dans l’architecture environnante ainsi que dans les rares arabesques murales discernables possédait une suggestion sinistre et diffuse à laquelle nous ne pouvions échapper, et nous donnait une certitude terrifiante, inconsciente, concernant les entités primordiales qui avaient vu le jour et vécu en ce lieu maudit.
Néanmoins, nos âmes scientifiques et aventureuses n’étaient pas entièrement mortes, et nous poursuivîmes mécaniquement notre programme de prélèvement d’échantillons sur tout ce qui…

Différents types de roches étaient représentés dans la maçonnerie. Nous souhaitions disposer d’un ensemble assez complet afin de tirer de meilleures conclusions concernant l’âge de cet endroit. Rien dans les grandes murailles extérieures ne semblait dater d’une période postérieure au Jurassique et au Comanchien ; de même, aucune pierre sur tout le site n’était plus récente que le Pléistocène. Avec une certitude absolue, nous nous trouvions au milieu d’un lieu où la mort avait régné depuis au moins cinq cent mille ans, et très probablement encore plus longtemps.

Alors que nous avancions à travers ce labyrinthe baigné de pénombre rocheuse, nous nous arrêtions à toutes les ouvertures disponibles pour étudier l’intérieur et explorer les possibilités d’accès. Certaines étaient hors de portée, tandis que d’autres menaient uniquement à des ruines encombrées de glace, aussi dépourvues de toit et stériles que la muraille sur la colline. L’une d’elles, bien que spacieuse et accueillante, donnait sur un abîme apparemment sans fond, sans aucun moyen visible pour descendre. De temps en temps, nous avions l’occasion d’examiner du bois pétrifié provenant d’un volet encore intact, et nous étions impressionnés par l’ancienneté fabuleuse que laissait deviner sa structure encore visible. Ces éléments provenaient de gymnospermes et de conifères du Mésozoïque — en particulier des cycadacées du Crétacé — ainsi que de palmiers en éventail et de premières angiospermes clairement datant du Tertiaire. Rien de définitivement postérieur au Pléistocène ne put être découvert.

Quant à l’emplacement de ces volets — dont les bords montraient la présence ancienne de charnières étranges et depuis longtemps disparues — leur utilisation semblait varier : certains se trouvaient du côté extérieur, d’autres du côté intérieur des profondes embrasures. Ils semblaient avoir été coincés en place, survivant ainsi à la rouille de leurs anciens fixations, probablement métalliques. Au bout d’un moment, nous tombâmes sur une rangée de fenêtres — situées dans les protubérances d’un colossal cône à cinq arêtes dont l’apex était intact — qui donnaient accès à une vaste pièce bien conservée, au sol en pierre ; mais elles étaient trop hautes pour permettre une descente sans corde. Nous avions une corde avec nous, mais nous ne voulions pas nous donner la peine de descendre cette vingtaine de pieds, sauf si c’était indispensable — surtout dans cet air raréfié du plateau, qui imposait de fortes exigences au cœur. Cette immense pièce était probablement une sorte de hall ou de salle commune, et nos torches électriques révélaient des sculptures audacieuses, nettes et potentiellement saisissantes, disposées le long des murs en larges bandes horizontales séparées par des intervalles égaux.

De larges bandes d’arabesques conventionnelles. Nous avons pris soin de noter cet endroit, prévoyant d’y pénétrer à moins de trouver un accès intérieur plus facile. Finalement, nous avons effectivement trouvé l’ouverture que nous souhaitions : un arc de six pieds de large et dix pieds de haut, marquant l’extrémité d’un pont aérien qui enjambait une ruelle à environ cinq pieds au-dessus du niveau actuel de la glace. Ces arcs étaient bien sûr au même niveau que les étages supérieurs, et dans ce cas, l’un de ces étages existait encore. Le bâtiment ainsi accessible se composait d’une série de terrasses rectangulaires sur notre gauche, orientées vers l’ouest. De l’autre côté de la ruelle, là où se trouvait l’autre arc, se trouvait un cylindre délabré sans fenêtres, avec une protubérance curieuse à environ dix pieds au-dessus de l’ouverture. Il faisait complètement noir à l’intérieur, et l’arc semblait mener à un abîme d’obscurité infinie. Les décombres empilés rendaient l’accès au vaste bâtiment situé sur la gauche encore plus aisé, mais nous avons hésité un instant avant de profiter de cette chance tant attendue. Car, bien que nous ayons pénétré dans ce labyrinthe de mystères archaïques, il fallait une nouvelle détermination pour nous permettre d’entrer réellement dans un bâtiment complet et intact, appartenant à un monde ancien dont la nature devenait de plus en plus évidente pour nous. Finalement, nous avons quand même osé, nous sommes hissés par-dessus les débris jusqu’à l’ouverture béante. Le sol, de l’autre côté, était constitué de grandes dalles de schiste, et semblait constituer la sortie d’un long couloir haut, aux murs sculptés. En observant les nombreux arcs intérieurs qui en partaient, et en réalisant la complexité probable des appartements qu’ils abritaient, nous avons décidé de devoir mettre en place un système de repères. Jusqu’à présent, nos boussoles, ainsi que les vues fréquentes sur la vaste chaîne de montagnes entre les tours derrière nous, suffisaient à nous empêcher de nous perdre ; mais désormais, un substitut artificiel deviendrait nécessaire. Nous avons donc réduit le papier supplémentaire en morceaux de taille appropriée, les avons mis dans un sac à porter par Danforth, et nous nous sommes préparés à les utiliser aussi économiquement que la sécurité le permettrait. Cette méthode nous permettrait probablement d’éviter de nous égarer, car il ne semblait pas y avoir de courants d’air forts à l’intérieur de ces murs primitifs. Si de tels courants apparaissaient, ou si notre stock de papier s’épuisait, nous pourrions bien sûr recourir à la méthode plus sûre, mais aussi plus fastidieuse et plus lente, consistant à casser des pierres.

On ne pouvait deviner à quel point vaste était le territoire que nous avions découvert sans l’explorer. La connexion étroite et fréquente entre les différents bâtiments rendait probable que nous puissions passer d’un bâtiment à l’autre par des ponts sous la glace, sauf là où des effondrements locaux ou des fissures géologiques en empêchaient l’accès, car il semblait que très peu de glace fût parvenue jusqu’à ces constructions massives. Presque toutes les zones de glace transparente révélaient des fenêtres immergées, hermétiquement fermées, comme si la ville avait été laissée dans cet état uniforme jusqu’à ce que la couche glaciaire cristallise sa partie inférieure pour toujours. En effet, on avait l’impression curieuse que cet endroit avait été délibérément fermé et abandonné il y a bien longtemps, plutôt que submergé par une catastrophe soudaine ou même par une dégradation progressive. La venue de la glace avait-elle été prévue, et une population anonyme avait-elle quitté les lieux en masse pour chercher un abri moins condamné ? Les conditions physiographiques exactes ayant conduit à la formation de cette couche de glace devraient attendre une explication ultérieure. Il ne s’agissait manifestement pas d’une pression mécanique intense. Peut-être était-ce la pression de la neige accumulée qui en était responsable, ou peut-être une inondation issue du fleuve, ou encore l’effondrement d’un ancien barrage glaciaire dans les hautes montagnes, qui avaient contribué à créer cet état particulier que l’on observe aujourd’hui. L’imagination pouvait concevoir presque n’importe quoi au sujet de cet endroit.

VI.

Il serait fastidieux de donner un récit détaillé et chronologique de nos pérégrinations à l’intérieur de ce réseau cavernose, mort depuis des éons, fait de maçonnerie primordiale — ce repaire monstrueux de secrets anciens qui résonnait maintenant, pour la première fois après d’innombrables époques, au bruit des pas humains. Cela est d’autant plus vrai que beaucoup des événements horribles et des révélations provenaient simplement de l’étude des gravures murales omniprésentes. Nos photographies prises avec une lampe de poche de ces gravures contribueront grandement à prouver la véracité de ce que nous révélons actuellement, et il est regrettable que nous n’ayons pas eu plus de pellicule avec nous. Finalement, après avoir utilisé toute notre pellicule, nous avons fait de simples esquisses dans un carnet pour noter certains éléments marquants.

Le bâtiment dans lequel nous étions entrés était d’une taille et d’une complexité remarquables, et nous donna une idée impressionnante de l’architecture de ce passé géologique sans nom. Les cloisons intérieures étaient moins massives que les murs extérieurs, mais à les niveaux inférieurs elles étaient exceptionnellement bien conservées. Une complexité labyrinthique, marquée par des différences curieusement irrégulières entre les niveaux du sol, caractérisait toute la structure ; et nous nous serions certainement perdus dès le début sans la trace de papier déchiré que nous avions laissée derrière nous.

Nous avons décidé d’explorer d’abord les parties supérieures plus délabrées, et nous avons donc gravi ce labyrinthe sur une distance d’environ cent pieds, jusqu’à l’étage le plus élevé où les chambres s’ouvraient, vides et en ruines, vers le ciel polaire. L’ascension se faisait par des rampes en pierre raides et striées ou des plans inclinés qui servaient partout de remplacement aux escaliers. Les pièces que nous avons rencontrées présentaient toutes les formes et proportions imaginables, allant des étoiles à cinq branches aux triangles et aux cubes parfaits. On peut dire qu’en moyenne, leur superficie au sol était d’environ 30 x 30 pieds, avec une hauteur de vingt pieds, bien que beaucoup de pièces plus grandes existassent.

Après avoir examiné attentivement les régions supérieures ainsi que le niveau glaciaire, nous sommes descendus, étage par étage, vers la partie submergée, où nous avons rapidement compris que nous nous trouvions dans un labyrinthe continu de chambres et de passages reliés, menant probablement à des zones illimitées en dehors de ce bâtiment particulier. La masse cyclopéenne et le gigantisme de tout ce qui nous entourait devenaient curieusement oppressants ; et il y avait quelque chose de vaguement, mais profondément inhumain dans tous les contours, dimensions, proportions, décorations et nuances constructives de ces constructions archaïques blasphématoires. Nous avons bientôt réalisé, grâce aux gravures, que cette ville monstrueuse avait plusieurs millions d’années.

Nous ne pouvons pas encore expliquer les principes d’ingénierie utilisés pour l’équilibrage et l’ajustement anormaux de ces immenses masses rocheuses, bien que la fonction des arcs soit clairement essentielle. Les pièces que nous avons visitées étaient complètement dépourvues de tout objet transportable, ce qui a renforcé notre conviction quant à un abandon délibéré de la ville. La principale caractéristique décorative était le système presque universel de sculptures murales, qui formaient des bandes horizontales continues de trois pieds de large, disposées du sol au plafond en alternance avec des bandes de même largeur consacrées à des arabesques géométriques.

Il y avait des exceptions à cette règle de disposition, mais sa prédominance était écrasante. Souvent, cependant, une série de cartouches lisses contenant des groupes de points aux motifs étranges était encastrée le long d’une des bandes d’arabesques.

La technique, nous le vîmes bientôt, était mature, accomplie et esthétiquement développée au plus haut degré de maîtrise civilisée, bien qu’elle fût complètement étrangère, dans tous ses détails, à toute tradition artistique connue de l’humanité. En termes de délicatesse d’exécution, aucune sculpture que j’aie jamais vue ne pouvait lui arriver à la cheville. Les moindres détails de végétations élaborées ou de faune étaient rendus avec une vivacité stupéfiante, malgré l’échelle imposante des gravures ; tandis que les motifs conventionnels constituaient des merveilles d’intrication habile.

Les arabesques faisaient preuve d’une utilisation profonde des principes mathématiques et étaient composées de courbes et d’angles symétriques complexes, basés sur le nombre cinq.

Les bandes picturales suivaient une tradition fortement formalisée et impliquaient un traitement particulier de la perspective, mais possédaient une force artistique qui nous émut profondément, malgré l’immense écart temporel représenté par d’immenses périodes géologiques. Leur méthode de conception reposait sur une juxtaposition singulière de la section transversale et de la silhouette bidimensionnelle, et incarnait une psychologie analytique dépassant celle de toute race antique connue. Il est inutile de tenter de comparer cet art à celui représenté dans nos musées. Ceux qui verront nos photographies trouveront probablement son analogue le plus proche dans certaines conceptions grotesques des futuristes les plus audacieux.

Les motifs d’arabesques se composaient entièrement de lignes en creux, dont la profondeur sur les murs intacts variait de un à deux pouces. Lorsque des cartouches contenant des groupes de points apparaissaient — manifestement comme des inscriptions dans une langue et un alphabet inconnus et primordiaux — la dépression de la surface lisse était d’environ un pouce et demi, et celle des points d’un demi-pouce de plus. Les bandes picturales étaient en bas-relief enfoncé, leur arrière-plan étant creusé d’environ deux pouces par rapport à la surface du mur d’origine.

Sur certains spécimens, on pouvait détecter des traces d’une coloration antérieure, bien que, pour la plupart, les éons innombrables aient dissous et effacé toute

Les pigments qui auraient pu être appliqués. Plus on étudiait cette technique merveilleuse, plus on admirait ces œuvres. Au-delà de leur stricte conventionnalité, on pouvait percevoir l’observation minutieuse et précise ainsi que le talent graphique des artistes ; en effet, les conventions elles-mêmes servaient à symboliser et à souligner l’essence réelle ou la différenciation vitale de chaque objet représenté.

Nous avions également le sentiment qu’en dehors de ces excellence reconnaissables, d’autres se cachaient hors de portée de nos perceptions. Certains détails ici et là donnaient des indices vagues de symboles et de stimulations latents qui, grâce à un contexte mental et émotionnel différent, ainsi qu’à un équipement sensoriel plus complet, auraient pu revêtir pour nous une signification profonde et poignante.

Le sujet des sculptures provenait évidemment de la vie de l’époque disparue de leur création, et contenait une grande part d’éléments historiques manifestes. C’est cette mentalité historique particulière de la race primitive — une circonstance fortuite qui, par coïncidence, a agi miraculeusement en notre faveur — qui a rendu ces gravures extrêmement informatives pour nous, et qui nous a poussés à donner la priorité à leur photographie et à leur transcription par rapport à toutes les autres considérations.

Dans certaines pièces, l’aménagement dominant était varié par la présence de cartes, de tables astronomiques et d’autres schémas scientifiques à grande échelle — éléments qui apportaient une confirmation naïve mais frappante à ce que nous déduisions des frises et des reliefs picturaux.

En esquissant ce que tout cela révélait, je ne peux espérer qu’autant que mon récit ne suscitera pas chez ceux qui me croient une curiosité supérieure à la prudence raisonnable. Ce serait tragique si quelqu’un était tenté d’entrer dans ce royaume de mort et d’horreur par le biais même des avertissements destinés à le dissuader.

Ces murs sculptés étaient interrompus par de hautes fenêtres et d’immenses portes de douze pieds de haut ; celles-ci conservaient encore çà et là des planches en bois pétrifié — finement sculptées et polies — provenant des véritables volets et portes. Tous les éléments métalliques avaient disparu depuis longtemps, mais certaines portes restaient en place et devaient être poussées sur le côté au fur et à mesure que nous avancions d’une pièce à l’autre.

Des cadres de fenêtres avec des panneaux transparents irréguliers — pour la plupart elliptiques — ont survécu çà et là, mais en quantité négligeable. On trouvait aussi fréquemment de grandes niches, généralement vides, mais qui contenaient parfois un objet bizarre taillé dans de la pierre à savon verte, soit brisé, soit jugé trop médiocre pour mériter d’être retiré.

D’autres ouvertures étaient sans aucun doute reliées à des installations mécaniques du passé — chauffage, éclairage et similaires — dont l’existence est suggérée dans de nombreuses sculptures. Les plafonds étaient généralement simples, mais avaient parfois été incrustés de pierre à savon verte ou d’autres carreaux, pour la plupart tombés aujourd’hui. Les sols étaient également pavés de tels carreaux, bien que la maçonnerie simple prédominât.

Comme je l’ai dit, tous les meubles et autres objets mobiliers manquaient ; mais les sculptures donnaient une idée claire des dispositifs étranges qui avaient autrefois rempli ces pièces semblables à des tombes, aux échos assourdissants. Au-dessus de la couche de glace, les sols étaient généralement recouverts de détritus, de saleté et de débris, mais plus bas cette situation diminuait.

Dans certaines des chambres et couloirs inférieurs, il n’y avait guère que de la poussière grise ou des incrustations anciennes, tandis que certaines zones présentaient un aspect étrange de propreté fraîchement nettoyée. Bien sûr, là où des fissures ou des effondrements s’étaient produits, les niveaux inférieurs étaient tout aussi encombrés que les niveaux supérieurs.

Une cour centrale — comme nous l’avions vue dans d’autres structures, vu d’en haut — empêchait les régions intérieures d’être plongées dans l’obscurité totale ; ainsi, nous devions rarement utiliser nos torches électriques dans les pièces supérieures, sauf pour examiner les détails sculptés. Cependant, en dessous de la calotte glaciaire, le crépuscule s’intensifiait ; et dans de nombreuses parties du niveau du sol enchevêtré, on approchait de l’obscurité absolue.

Pour se faire une idée même rudimentaire de nos pensées et de nos sentiments alors que nous pénétrions dans ce labyrinthe silencieux depuis des éons, fait de maçonnerie inhumaine, il faut relier un chaos désespérément confus de humeurs fugaces, de souvenirs et d’impressions.

L’ancienneté absolument effrayante et la désolation mortelle de cet endroit suffisaient à submerger presque toute personne sensible, mais à cela s’ajoutaient l’horreur inexplicable survenue récemment au camp, ainsi que les révélations trop précoces apportées par les terribles sculptures murales qui nous entouraient.

Dès que nous découvrions une section de sculpture parfaite, où aucune ambiguïté d’interprétation ne pouvait exister, il suffisait d’une brève étude pour nous révéler la vérité horrible — une vérité pour laquelle il aurait été naïf de prétendre que Danforth et moi ne l’avions pas soupçonnée indépendamment auparavant, bien que nous ayons soigneusement évité de…

Sans même en laisser entrevoir l’éventualité les uns aux autres. Il ne pouvait désormais plus y avoir le moindre doute miséricordieux quant à la nature des êtres qui avaient construit et habité cette ville morte monstrueuse il y a des millions d’années, à l’époque où les ancêtres de l’homme n’étaient que des mammifères primitifs archaïques, et où d’immenses dinosaures parcouraient les steppes tropicales d’Europe et d’Asie.

Nous nous étions auparavant accrochés à une alternative désespérée et avancions — chacun pour soi — que l’omniprésence du motif à cinq pointes ne signifiait qu’une sorte d’exaltation culturelle ou religieuse de l’objet naturel archaïque qui incarnait si manifestement la qualité de la forme à cinq pointes ; de même que les motifs décoratifs de Crète minoenne exaltaient le taureau sacré, ceux de l’Égypte le scarabée, ceux de Rome le loup et l’aigle, et ceux de diverses tribus sauvages un animal totem choisi.

Mais ce dernier refuge nous fut maintenant arraché, et nous fûmes contraints d’affronter définitivement cette réalisation bouleversante que le lecteur de ces pages a sans doute déjà pressentie depuis longtemps. Je peine presque à l’écrire noir sur blanc, même maintenant, mais peut-être ne sera-t-il pas nécessaire.

Les créatures qui vivaient autrefois dans cette architecture effrayante à l’époque des dinosaures n’étaient en réalité pas des dinosaures, mais bien pire. Les simples dinosaures n’étaient que des êtres nouveaux et presque dépourvus de cerveau — mais les constructeurs de la ville étaient sages et anciens, et ils avaient laissé certaines traces dans des roches formées il y a près de mille millions d’années — des roches formées avant que la véritable vie terrestre ne dépasse les groupes de cellules plastiques — des roches formées avant même que la véritable vie terrestre n’existât.

Ceux-là étaient les créateurs et les asservisseurs de cette vie, et sans aucun doute les originaux des mythes anciens et diaboliques dont des textes comme les Manuscrits Pnakotiques et le Necronomicon donnent des indications effrayantes. Ceux-là étaient les grands « Anciens » qui étaient descendus des étoiles lorsque la Terre était jeune — des êtres dont la substance avait été façonnée par une évolution étrangère, et dont les pouvoirs étaient tels que cette planète n’en avait jamais engendré de semblables. Et penser que, la veille seulement, Danforth et moi avions réellement vu des fragments de leur substance fossilisée depuis des millénaires — et que ce pauvre Lake et son groupe avaient aperçu leurs contours complets —

Il m’est bien sûr impossible de décrire dans l’ordre approprié les étapes par lesquelles nous avons acquis ce que nous savons sur ce chapitre monstrueux de la vie préhumaine. Après le premier choc causé par cette révélation, nous avons dû faire une pause pour récupérer, et il n’a été que trois heures du matin avant que nous ne commencions véritablement nos recherches systématiques.

Les sculptures présentes dans le bâtiment que nous avons exploré dataient d’une époque relativement récente – peut-être deux millions d’années en arrière, d’après les données géologiques, biologiques et astronomiques – et représentaient un art que l’on pourrait qualifier de décadent par rapport à celui des œuvres que nous avons trouvées dans des bâtiments plus anciens, après avoir traversé des ponts sous la calotte glaciaire.

Un édifice taillé directement dans la roche semblait remonter à quarante, voire cinquante millions d’années – à l’Éocène inférieur ou au Crétacé supérieur – et contenait des bas-reliefs d’une beauté artistique sans égale, à une seule exception près que nous avons rencontrée. Nous sommes aujourd’hui d’accord pour dire qu’il s’agissait de la plus ancienne structure domestique que nous ayons jamais découverte.

Si ce n’était pas le soutien de ces lampes de poche qui seront bientôt rendues publiques, je m’abstiendrais de raconter ce que j’ai trouvé et déduit, de peur d’être considéré comme fou. Bien sûr, les parties les plus anciennes de ce récit fragmenté – qui décrivent la vie extraterrestre des êtres à tête d’étoile sur d’autres planètes, dans d’autres galaxies et d’autres univers – peuvent facilement être interprétées comme la mythologie fantastique de ces êtres eux-mêmes ; cependant, certaines de ces parties comportaient des schémas et des diagrammes si étrangement proches des dernières découvertes en mathématiques et en astrophysique que je ne sais vraiment plus quoi penser. Que d’autres jugent lorsqu’ils verront les photographies que je publierai.

Naturellement, aucune série de gravures que nous avons rencontrée ne racontait plus qu’une infime partie d’une histoire cohérente, et nous n’avons même pas commencé à découvrir les différentes étapes de cette histoire dans leur ordre approprié. Certaines des vastes salles constituaient des unités indépendantes du point de vue de leurs motifs décoratifs, tandis que dans d’autres cas, une chronique continue se déroulait à travers une série de pièces et de couloirs.

Les meilleures cartes et diagrammes se trouvaient sur les murs d’un abîme effrayant, situé encore en dessous du niveau du sol ancien – une grotte d’environ deux cents pieds carrés et soixante pieds de hauteur, qui avait sans aucun doute été un centre éducatif d’une sorte.

Il y avait de nombreuses répétitions provocatrices du même matériel dans différentes pièces et bâtiments, car certains chapitres de l’expérience, ainsi que certains résumés ou phases de l’histoire raciale, semblaient visiblement être les favoris de décorateurs ou d’habitants différents. Parfois, cependant, des versions variées du même thème se révélaient utiles pour trancher des points controversés et combler des lacunes. Je me demande encore comment nous avons pu en déduire autant en si peu de temps. Bien sûr, nous n’avons même aujourd’hui qu’un très vague schéma — et une grande partie de celui-ci a été obtenue plus tard à partir de l’étude des photographies et des esquisses que nous avons réalisées. C’est peut-être l’effet de cette étude ultérieure — les souvenirs ravivés et les impressions vagues agissant en conjonction avec sa sensibilité générale et avec ce dernier aperçu supposé d’horreur dont il ne révèle pas l’essence, même à moi — qui constitue la source immédiate de la crise actuelle de Danforth. Mais c’était inévitable ; car nous ne pouvions pas diffuser notre avertissement de manière pertinente sans disposer des informations les plus complètes possibles, et la diffusion de cet avertissement est une nécessité absolue. Certaines influences persistantes dans ce monde antarctique inconnu, où le temps est désordonné et les lois naturelles étrangères, rendent impératif de décourager toute exploration supplémentaire.

VII.
L’histoire dans son intégralité, pour autant qu’elle ait pu être déchiffrée, paraîtra finalement dans un bulletin officiel de l’Université de Miskatonic. Ici, je ne ferai que esquisser les points les plus saillants, de manière informelle et décousue. Mythe ou non, les sculptures racontaient l’arrivée de ces créatures à tête d’étoile sur la Terre naissante et sans vie, venant de l’espace cosmique — leur arrivée, ainsi que celle de nombreuses autres entités extraterrestres qui, à certaines époques, entreprennent des explorations spatiales pionnières. Elles semblaient capables de traverser l’éther interstellaire grâce à leurs vastes ailes membraneuses — confirmant ainsi curieusement certains récits folkloriques étranges que m’avait jadis rapportés un collègue antiquaire. Elles avaient vécu longtemps sous la mer, construisant des villes fantastiques et menant d’effroyables batailles contre des adversaires anonymes, au moyen de dispositifs complexes utilisant des principes d’énergie inconnus.

Il est évident que leurs connaissances scientifiques et mécaniques dépassaient de loin celles de l’homme d’aujourd’hui, bien qu’ils n’utilisent leurs formes les plus développées que lorsqu’ils en étaient contraints. Certaines sculptures suggéraient qu’ils avaient traversé une phase de vie mécanisée sur d’autres planètes, mais qu’ils y avaient renoncé en constatant que ses effets étaient émotionnellement insatisfaisants. Leur résistance extraordinaire et la simplicité de leurs besoins naturels leur permettaient de vivre à un niveau élevé sans avoir besoin des produits artificiels plus spécialisés, voire sans vêtements, sauf pour une protection occasionnelle contre les éléments. C’est sous la mer, d’abord pour se nourrir et plus tard à d’autres fins, qu’ils créèrent pour la première fois la vie terrestre — en utilisant des substances disponibles selon des méthodes connues depuis longtemps. Les expériences les plus complexes eurent lieu après l’anéantissement de divers ennemis cosmiques. Ils avaient fait de même sur d’autres planètes, fabriquant non seulement des aliments nécessaires, mais aussi certaines masses protoplasmiques multicellulaires capables, sous influence hypnotique, de modeler leurs tissus en toutes sortes d’organes temporaires, formant ainsi des esclaves idéaux pour effectuer le travail pénible de la communauté. Ces masses visqueuses étaient sans doute ce dont Abdul Alhazred parlait en chuchotant comme des « Shoggoths » dans son effrayant Necronomicon, bien que même cet Arabe fou n’ait pas laissé entendre qu’ils existaient sur Terre, sauf dans les rêves de ceux qui avaient mâché une certaine plante alcaloïde. Lorsque les Anciens à tête d’étoile de cette planète eurent synthétisé leurs formes alimentaires simples et produit une abondance de Shoggoths, ils permirent à d’autres groupes cellulaires de se développer en d’autres formes de vie animale et végétale à diverses fins, éliminant ceux dont la présence devenait gênante. Avec l’aide des Shoggoths, dont les capacités de levage permettaient de soulever des poids prodigieux, les petites villes sous la mer devinrent de vastes et imposants labyrinthes de pierre, pas très différents de ceux qui surgirent plus tard sur terre. En effet, les Anciens, hautement adaptables, avaient vécu beaucoup sur terre dans d’autres parties de l’univers et conservaient probablement de nombreuses traditions de construction terrestre. Alors que nous étudiions l’architecture de toutes ces villes paléogéennes sculptées, y compris celle dont nous parcourions déjà à l’époque les couloirs depuis des éons, nous fûmes frappés par une curieuse coïncidence que nous n’avons pas encore tenté d’…

Expliquer, même à nous-mêmes. Les sommets des bâtiments, qui dans la ville réelle qui nous entoure avaient bien sûr depuis longtemps été érodés jusqu’à devenir des ruines informes, étaient clairement représentés dans les bas-reliefs : on y voyait d’immenses groupes de tours pointues comme des aiguilles, de délicats sommets sur certains sommets de cônes et de pyramides, ainsi que des rangées de disques fins et horizontaux en dentelle recouvrant des colonnes cylindriques. C’était exactement ce que nous avions vu dans cette mirage monstrueux et menaçant, projeté par une ville morte où de tels éléments du paysage urbain avaient disparu depuis des milliers, voire des dizaines de milliers d’années ; ce mirage se dressait devant nos yeux ignorants, de l’autre côté des montagnes insoupçonnables de folie, alors que nous approchions pour la première fois du camp malheureux de Lake.

On pourrait écrire des volumes sur la vie des Anciens, tant sous la mer qu’après que certains d’entre eux eurent migré sur terre. Ceux qui vivaient en eaux peu profondes continuaient d’utiliser pleinement leurs yeux situés à l’extrémité de leurs cinq principaux tentacules faciaux, et pratiquaient l’art de la sculpture et de l’écriture de la manière habituelle — l’écriture étant réalisée avec un stylet sur des surfaces cireuses imperméables. Ceux qui se trouvaient plus profondément dans les abysses, bien qu’ils utilisaient un organisme phosphorescent curieux pour produire de la lumière, complétaient leur vision grâce à des sens spéciaux obscurs fonctionnant par l’intermédiaire des cils prismatiques situés sur leur tête — des sens qui permettaient à tous les Anciens d’être en partie indépendants de la lumière en cas d’urgence. Leurs formes de sculpture et d’écriture avaient changé de manière curieuse au cours de cette descente, intégrant certains processus de revêtement apparemment chimiques — probablement destinés à assurer la phosphorescence — que les bas-reliefs ne pouvaient pas nous faire comprendre clairement. Ces êtres se déplaçaient dans la mer en partie en nageant — en utilisant leurs bras crinoïdes latéraux — et en partie en ondulant avec la couche inférieure de tentacules contenant des pseudo-pieds. Parfois, ils effectuaient de longs vol planés en utilisant à titre auxiliaire deux ou plusieurs paires de leurs ailes pliantes en forme de voile. Sur terre, ils utilisaient localement leurs pseudo-pieds, mais de temps en temps, ils volaient à grande hauteur ou sur de longues distances avec leurs ailes. Les nombreux tentacules fins auxquels se ramifiaient les bras crinoïdes étaient infiniment délicats et flexibles.

Fortes et précises dans leur coordination musculo-nerveuse, elles assuraient une grande habileté et dextérité dans toutes les opérations artistiques et manuelles. La résistance de ces créatures était presque incroyable : même la pression énorme des fonds marins les plus profonds ne semblait pas pouvoir leur nuire. Très peu semblaient mourir, sauf par violence, et leurs lieux de sépulture étaient très limités. Le fait qu’elles recouvrent leurs morts enterrés verticalement de monticules à cinq pointes gravées a suscité en Danforth et moi des réflexions qui ont rendu nécessaire une nouvelle pause et un moment de réflexion après que les sculptures nous les eurent révélées.

La résistance de ces êtres était presque incroyable. Même des pressions énormes ne pouvaient les endommager !

Ces êtres se multipliaient par des spores — comme les ptéridophytes végétaux, comme Lake l’avait soupçonné — mais, en raison de leur résistance prodigieuse et de leur longévité, ainsi que du manque correspondant de besoin de remplacement, ils ne favorisaient pas le développement à grande échelle de nouveaux protalles, sauf lorsqu’ils devaient coloniser de nouvelles régions.

Les jeunes mûrissaient rapidement et recevaient une éducation manifestement au-delà de tout standard que nous puissions imaginer. La vie intellectuelle et esthétique qui y prévalait était hautement évoluée, et donnait naissance à un ensemble de coutumes et d’institutions tenaces et durables que je décrirai plus en détail dans ma monographie à venir.

Celles-ci variaient légèrement selon qu’ils vivaient en mer ou sur terre, mais présentaient les mêmes fondements et éléments essentiels.
Bien qu’ils puissent, comme les plantes, tirer des nutriments de substances inorganiques, ils préféraient de loin les aliments organiques, et en particulier ceux d’origine animale. Ils mangeaient des créatures marines crues sous l’eau, mais cuisaient leurs aliments sur terre. Ils chassaient des animaux sauvages et élevaient des troupeaux de bétail — abattant ces derniers à l’aide d’armes tranchantes, dont les traces étranges avaient été remarquées par notre expédition sur certains os fossiles.
Ils résistaient merveilleusement à toutes les températures ordinaires et, dans leur état naturel, pouvaient vivre dans de l’eau jusqu’à ce qu’elle gèle. Cependant, lorsque le grand froid du Pléistocène s’est installé — il y a près d’un million d’années — les habitants de la terre ont dû recourir à des mesures particulières, y compris un chauffage artificiel — jusqu’à ce que, finalement, le froid mortel semble les avoir contraints à retourner dans la mer.
Selon la légende, lors de leurs voyages préhistoriques dans l’espace cosmique, ils auraient absorbé certaines substances chimiques et deviennent presque indépendants de la nourriture, de la respiration ou des conditions thermiques — mais au moment du grand froid, ils avaient oublié cette méthode. En tout cas, ils n’auraient pas pu maintenir cet état artificiel indéfiniment sans subir de dommages.
Étant non pairs et ayant une structure semi-végétale, les Anciens ne possédaient aucune base biologique pour la phase familiale de la vie des mammifères, mais semblaient organiser de grandes familles selon des principes de confort spatial et d’utilité — ainsi que, d’après les activités et loisirs observés chez eux, selon des associations mentales harmonieuses.
Pour aménager leurs demeures, ils plaçaient tout au centre des vastes pièces, laissant tous les espaces sur les murs libres pour des décorations. L’éclairage, chez les habitants de la terre, était assuré par un dispositif probablement d’ordre électro-chimique.
Que sur terre ou sous l’eau, ils utilisaient des tables, des chaises et des canapés curieux, semblables à des cadres cylindriques — car ils se reposaient et dormaient debout, avec leurs tentacules repliés — ainsi que des étagères pour les ensembles articulés de surfaces ponctuées qui formaient leurs « livres ».

Le gouvernement était évidemment complexe et probablement socialiste, bien que l’on ne puisse déduire aucune certitude à ce sujet des sculptures que nous avons vues. Il existait un commerce important, tant au niveau local qu’entre différentes villes — certains petits comptoirs plats, à cinq pointes et gravés, servaient de monnaie. Probablement que les plus petits des pierres savonneuses verdâtres trouvées par notre expédition étaient des pièces de cette monnaie. Bien que cette culture fût principalement urbaine, une certaine agriculture et une grande activité d’élevage existaient également. L’exploitation minière ainsi qu’une quantité limitée de production industrielle étaient également pratiquées. Les déplacements étaient très fréquents, mais la migration permanente semblait relativement rare, à l’exception des vastes mouvements de colonisation grâce auxquels cette race s’est étendue. Pour se déplacer personnellement, aucun appareil extérieur n’était utilisé, car sur terre, dans les airs ou dans l’eau, les Anciens semblaient posséder des capacités de vitesse extrêmement grandes. Cependant, les charges étaient tirées par des bêtes de somme — des Shoggoths sous la mer, ainsi que divers vertébrés primitifs durant les dernières phases de leur existence terrestre. Ces vertébrés, ainsi qu’une infinité d’autres formes de vie — animales et végétales, marines, terrestres et aériennes — étaient le produit d’une évolution non guidée agissant sur des cellules vivantes créées par les Anciens, mais qui échappaient à leur champ d’attention. On les avait laissés se développer sans contrôle, car ils ne entraient pas en conflit avec les êtres dominants. Les formes gênantes étaient bien sûr éliminées mécaniquement. Il nous a intéressé de voir, dans certaines des dernières sculptures, les plus décadentes, un mammifère primitif boitillant, utilisé parfois comme nourriture et parfois comme bouffon amusant par les habitants de la terre, dont les traits vaguement simiesques et humains étaient indéniables. Pour la construction des villes terrestres, les énormes blocs de pierre des hautes tours étaient généralement soulevés par des pterodactyles à ailes immenses, d’une espèce jusqu’alors inconnue de la paléontologie. La persistance avec laquelle les Anciens ont survécu aux divers changements géologiques et aux convulsions de la croûte terrestre était presque miraculeuse. Bien que peu ou aucune de leurs premières villes ne semble avoir survécu à l’Ère archéenne, il n’y a eu aucune interruption dans leur civilisation ni dans la transmission de leurs archives.

Leur lieu d’origine sur la planète était l’océan Antarctique, et il est probable qu’ils soient arrivés peu de temps après que la matière formant la lune ait été arrachée au Pacifique Sud voisin. Selon l’une des cartes sculptées, toute la Terre était alors sous l’eau, avec des villes en pierre dispersées de plus en plus loin de l’Antarctique au fil des éons. Une autre carte montre une vaste étendue de terre ferme autour du pôle Sud, où il est évident que certains de ces êtres ont établi des colonies expérimentales, bien que leurs centres principaux aient été transférés au fond marin le plus proche. Des cartes ultérieures, qui montrent cette masse terrestre se fissurant et dérivant, envoyant certaines parties vers le nord, confirment de manière frappante les théories de la dérive des continents récemment avancées par Taylor, Wegener et Joly. Avec l’apparition de nouvelles terres dans le Pacifique Sud, d’événements extraordinaires commencèrent. Certaines des villes marines furent irrémédiablement détruites, mais ce n’était pas le pire malheur. Une autre race — une race terrestre d’êtres ressemblant à des pieuvres et correspondant probablement aux créatures préhumaines légendaires de Cthulhu — commença bientôt à descendre de l’infini cosmique et déclencha une guerre monstrueuse qui, pendant un temps, repoussa complètement les Anciens dans la mer — un coup colossal compte tenu de l’augmentation des colonies terrestres. Plus tard, la paix fut conclue, et les nouvelles terres furent données aux descendants de Cthulhu, tandis que les Anciens conservaient la mer et les terres plus anciennes. De nouvelles villes terrestres furent fondées — la plus grande d’entre elles en Antarctique, car cette région de première arrivée était sacrée. Dès lors, comme auparavant, l’Antarctique resta le centre de la civilisation des Anciens, et toutes les villes construites là par les descendants de Cthulhu furent effacées. Puis, soudainement, les terres du Pacifique s’enfoncèrent à nouveau, emportant avec elles la terrible ville en pierre de R’lyeh ainsi que toutes les pieuvres cosmiques, de sorte que les Anciens retrouvèrent leur suprématie sur la planète, à l’exception d’une peur obscure dont ils ne voulaient pas parler. À une époque plus tardive, leurs villes parsemaient toutes les zones terrestres et maritimes du globe — d’où la recommandation dans ma monographie future pour que certains archéologues effectuent des forages systématiques à l’aide de l’appareil de type Pabodie dans certaines régions très éloignées les unes des autres.

La tendance constante au fil des âges était un déplacement de l’eau vers la terre – un mouvement encouragé par l’apparition de nouvelles masses terrestres, bien que l’océan n’ait jamais été complètement abandonné. Une autre cause de ce déplacement vers la terre résidait dans les difficultés croissantes à faire se reproduire et à gérer les Shoggoths, dont dépendait la survie de la vie marine.

Avec le passage du temps, comme le confessaient tristement les sculptures, l’art de créer de nouvelles formes de vie à partir de matière inorganique avait été perdu ; les Anciens durent donc se contenter de modeler des formes déjà existantes. Sur terre, les grands reptiles s’avérèrent très faciles à maîtriser ; mais les Shoggoths de la mer, qui se reproduisaient par fission et acquéraient un degré dangereux d’intelligence accidentelle, posèrent pendant un certain temps un problème redoutable.

Ils avaient toujours été contrôlés par la suggestion hypnotique des Anciens, qui utilisaient leur grande plasticité pour leur donner divers membres et organes temporaires utiles ; mais désormais, leur capacité à se modeler eux-mêmes s’exerçait parfois de manière indépendante, sous forme d’imitations issues de suggestions passées. Il semblait qu’ils aient développé un cerveau semi-stable, dont la volonté, parfois têtue, résonnait avec celle des Anciens sans pour autant toujours lui obéir.

Les images sculptées de ces Shoggoths remplissaient Danforth et moi d’horreur et de dégoût. Ce étaient normalement des entités sans forme, composées d’une gelée visqueuse ressemblant à une agglomération de bulles ; chacune mesurait en moyenne une quinzaine de pieds de diamètre lorsqu’elle était sphérique. Cependant, leur forme et leur volume changeaient constamment : ils développaient des structures temporaires ou formaient des organes apparents de vue, d’ouïe et de parole, en imitation de leurs maîtres, soit spontanément, soit sur suggestion.

Il semble qu’ils soient devenus particulièrement rétifs vers le milieu de l’ère permienne, il y a peut-être cent cinquante millions d’années, lorsque les Anciens marins menèrent contre eux une véritable guerre de soumission. Les représentations de cette guerre, ainsi que de la manière dont les Shoggoths laissaient généralement leurs victimes tuées, recouvertes de bave sans tête, possédaient une qualité effrayante, malgré l’abîme incalculable des âges qui s’était écoulé depuis.

Les Anciens utilisèrent des armes curieuses, basées sur des perturbations moléculaires, contre ces entités rebelles, et finirent par remporter une victoire totale. Par la suite…

Les sculptures montraient une période durant laquelle les Shoggoths étaient domptés et brisés par les Anciens armés, tout comme les chevaux sauvages de l’Ouest américain l’étaient par les cowboys.
Bien que, pendant la rébellion, les Shoggoths aient montré la capacité de vivre sans eau, cette transition n’était pas encouragée — car leur utilité sur terre n’aurait guère été à la hauteur des difficultés liées à leur gestion.
Pendant l’Ère jurassique, les Anciens firent face à de nouvelles adversités sous forme d’une nouvelle invasion venue de l’espace extérieur — cette fois par des créatures à moitié fongiques, à moitié crustacées — des créatures sans doute identiques à celles qui figurent dans certaines légendes chuchotées des montagnes du nord, et rappelées dans l’Himalaya sous le nom de Mi-Go, ou Hommes des neiges abominables.
Pour combattre ces êtres, les Anciens tentèrent, pour la première fois depuis leur arrivée sur Terre, de sortir à nouveau dans l’éther planétaire ; mais, malgré toutes les préparations traditionnelles, ils découvrirent qu’il leur était désormais impossible de quitter l’atmosphère terrestre. Quel que fût l’ancien secret du voyage interstellaire, il était désormais définitivement perdu pour l’humanité.
Finalement, les Mi-Go chassèrent les Anciens de toutes les régions du nord, bien qu’ils fussent impuissants à troubler ceux qui se trouvaient en mer. Peu à peu, la retraite lente de la race plus ancienne vers son habitat originel en Antarctique commença.

Il était curieux de remarquer, d’après les batailles représentées, que tant les descendants de Cthulhu que les Mi-Go semblaient être composés d’une matière bien différente de celle que nous connaissons, par rapport à la substance des Anciens.
Ils étaient capables de subir des transformations et des réintégrations impossibles pour leurs adversaires, et semblent donc provenir à l’origine de régions encore plus lointaines de l’espace cosmique.
Les Anciens, mis à part leur résistance anormale et leurs propriétés vitales particulières, étaient strictement matériels, et devaient avoir leur origine absolue dans le continuum espace-temps connu — tandis que les sources premières des autres êtres ne peuvent être que devinées avec anxiété. Tout cela, bien sûr…

En supposant que les liens avec des mondes non terrestres et les anomalies attribuées aux ennemis envahisseurs ne soient pas de pures fables. Il est concevable que les Anciens aient inventé un cadre cosmique pour expliquer leurs défaites occasionnelles, puisque l’intérêt historique et la fierté constituaient évidemment leur principal élément psychologique. Il est significatif que leurs annales n’aient pas mentionné de nombreuses races avancées et puissantes dont les cultures majestueuses et l’éthique élevée apparaissent constamment dans certaines légendes obscures.

L’évolution de l’état du monde au cours de longues ères géologiques se reflétait avec une vivacité surprenante dans de nombreuses cartes et scènes sculptées. Dans certains cas, la science actuelle devra être révisée, tandis que dans d’autres, ses déductions audacieuses sont magnifiquement confirmées.

Comme je l’ai dit, l’hypothèse de Taylor, Wegener et Joly selon laquelle tous les continents seraient des fragments d’un massif terrestre antarctique originel qui s’est fissuré sous l’effet de la force centrifuge et s’est éloigné sur une surface inférieure techniquement visqueuse — hypothèse suggérée par des similitudes entre les contours de l’Afrique et de l’Amérique du Sud, ainsi que par la manière dont les grandes chaînes de montagnes se sont formées — trouve un soutien frappant dans cette source étrange.

Des cartes montrant clairement le Carbonifère, il y a cent millions d’années ou plus, présentaient de importantes fissures et crevasses destinées plus tard à séparer l’Afrique des régions autrefois continuelles de l’Europe (alors la Valusia des légendes primitives), de l’Asie, des Amériques et du continent antarctique. D’autres cartes — et surtout une concernant la fondation, il y a cinquante millions d’années, de la vaste cité morte qui nous entoure — montraient tous les continents actuels bien distincts. Et dans le dernier spécimen connu — datant peut-être de l’Époque du Pliocène — le monde d’aujourd’hui apparaissait assez clairement, malgré le lien entre l’Alaska et la Sibérie, entre l’Amérique du Nord et l’Europe via le Groenland, et entre l’Amérique du Sud et le continent antarctique via la Terre de Graham.

Sur la carte du Carbonifère, tout le globe — fonds océanique et masses terrestres fissurées — portait des symboles des vastes villes en pierre des Anciens, mais sur les cartes ultérieures, le retrait progressif vers l’Antarctique devenait très évident. Le dernier spécimen du Pliocène ne montrait aucune ville terrestre en dehors du continent antarctique et de l’extrémité de l’Amérique du Sud, ni aucune ville océanique au nord de…

Le cinquantième parallèle de latitude sud. La connaissance et l’intérêt pour le monde du nord, à l’exception d’études des côtes probablement menées lors de longs vols d’exploration sur ces ailes membraneuses en forme de ventail, avaient manifestement chuté à zéro chez les Anciens.

La destruction des villes due à l’élévation des montagnes, au déchirement centrifuge des continents, aux convulsions sismiques du sol ou du fond marin, ainsi qu’à d’autres causes naturelles, était un fait bien connu ; il était curieux de constater que, avec le passage des âges, de moins en moins de villes étaient reconstruites.

La vaste mégalopole morte qui s’étendait autour de nous semblait être le dernier centre général de la race — construite au début de l’ère crétacée, après qu’un pliement titanesque de la Terre eut anéanti un prédécesseur encore plus vaste non loin de là.

Il semblait que cette région fût le lieu le plus sacré de tous, où, selon la légende, les premiers Anciens s’étaient installés sur le fond d’un océan primordial. Dans la nouvelle ville — dont nous pouvions reconnaître de nombreuses caractéristiques à travers les sculptures, mais qui s’étendait sur cent miles le long de la chaîne de montagnes dans chaque direction, au-delà des limites les plus éloignées de notre exploration aérienne — on disait que se trouvaient conservées certaines pierres sacrées faisant partie de la première ville du fond marin, qui avaient été projetées à la surface après de longues époques durant le pliement général des strates.

VIII.

Naturellement, Danforth et moi avons étudié avec un intérêt particulier, ainsi qu’un sentiment d’émerveillement personnel, tout ce qui concernait la région immédiate dans laquelle nous nous trouvions. Il y avait naturellement une abondance considérable de matériel local.

Sur le sol enchevêtré de la ville, nous avons eu la chance de trouver une maison très récente dont les murs, bien que quelque peu endommagés par une fissure voisine, comportaient des sculptures de facture décadente racontant l’histoire de la région, bien au-delà de la carte du Pliocène, d’où nous avions tiré notre dernier aperçu général du monde préhumain. C’était le dernier endroit que nous avons examiné en détail, car ce que nous y avons trouvé nous a imposé un objectif nouveau et immédiat.

Certes, nous nous trouvions dans l’un des coins les plus étranges, les plus bizarres et les plus terribles de tout le globe terrestre. De toutes les terres existantes, c’était de loin la plus ancienne. La conviction s’imposa à nous que ce plateau horrible devait bien être le légendaire plateau cauchemardesque de Leng, dont même l’auteur fou du Necronomicon hésitait à parler.

La grande chaîne de montagnes était incroyablement longue — commençant comme une série de basses collines dans la région de Luitpold Land, sur la côte de la mer de Weddell, et traversant pratiquement tout le continent. La partie vraiment élevée s’étendait en un puissant arc, allant d’environ 82° de latitude est, 60° de longitude est, à 70° de latitude est, 115° de longitude est, son côté concave tourné vers notre camp et son extrémité face à la mer située dans la région de cette longue côte gelée, dont les collines avaient été aperçues par Wilkes et Mawson au cercle antarctique.

Pourtant, d’autres exagérations encore plus monstrueuses de la nature semblaient être dangereusement proches. J’ai dit que ces sommets étaient plus hauts que l’Himalaya, mais les sculptures m’interdisent de prétendre qu’ils sont les plus hauts de la Terre. Ce triste honneur est sans aucun doute réservé à quelque chose que la moitié des sculptures hésitaient même à consigner, tandis que d’autres s’en approchaient avec une répulsion et une crainte évidentes.

Il semble qu’il y ait eu une partie de cette terre ancienne — la première partie à émerger des eaux après que la Terre eut rejeté la Lune et que les Anciens se furent infiltrés depuis les étoiles — qui fut finalement évitée en raison d’une méchanceté vague et anonyme. Les villes construites là s’étaient effondrées avant l’heure et avaient été retrouvées soudainement désertes.

Puis, lorsque le premier grand pliement de la Terre secoua la région à l’ère Comanchéenne, une ligne effrayante de sommets surgit brusquement au milieu du vacarme et du chaos les plus terrifiants — et la Terre reçut ses montagnes les plus hautes et les plus terribles.

Si l’échelle des gravures était exacte, ces créatures abominables devaient mesurer bien plus de quarante mille pieds de hauteur — bien plus vastes même que les montagnes choquantes de folie que nous avions traversées. Elles s’étendaient, apparemment, d’environ 77° de latitude est, 70° de longitude est, à 70° de latitude est, 100° de longitude est — à moins de trois cents miles de la ville morte, de sorte que nous aurions pu apercevoir leurs sommets redoutables à l’horizon occidental, si ce n’avait été de cette brume opalescente et vague. Leur extrémité nord devait…

Elles sont également visibles depuis la longue côte du cercle antarctique, sur le territoire de Queen Mary Land.
Certains des Anciens, à l’époque décadente, adressaient de étranges prières à ces montagnes – mais personne n’alla jamais près d’elles ni n’osa deviner ce qui se trouvait au-delà. Aucun œil humain ne les avait jamais vues, et en étudiant les émotions exprimées dans les gravures, je priais pour que cela ne arrive jamais.
Il y a des collines protectrices le long de la côte, au-delà d’elles – Queen Mary Land et Kaiser Wilhelm Land – et je remercie le Ciel que personne n’ait pu atterrir et gravir ces collines. Je ne suis plus aussi sceptique face aux anciennes légendes et peurs qu’auparavant, et je ne ris plus de l’idée du sculpteur préhumain selon laquelle la foudre s’arrêtait parfois de manière significative au sommet de chacune de ces crêtes menaçantes, et que une lueur inexplicable brillait depuis l’un de ces sommets effrayants tout au long de la longue nuit polaire. Il se peut qu’il y ait un sens très réel et très monstrueux dans les anciens murmures pnakotiques au sujet de Kadath dans les Terres Froides.
Mais le terrain tout proche n’était guère moins étrange, même s’il était moins maudit de façon anonyme. Peu après la fondation de la ville, la grande chaîne de montagnes devint le siège des principaux temples, et de nombreuses gravures montraient quelles tours grotesques et fantastiques perçaient le ciel là où nous ne voyons aujourd’hui que des cubes et des remparts étrangement accrochés.
Au fil des âges, des grottes apparurent et furent transformées en annexes des temples. Avec l’avancée d’époques encore plus tardives, toutes les veines de calcaire de la région furent creusées par les eaux souterraines, de sorte que les montagnes, les contreforts et les plaines en contrebas formaient un véritable réseau de grottes et de galeries reliées entre elles. De nombreuses sculptures graphiques racontaient des explorations profondément sous terre, ainsi que la découverte finale de la mer sans soleil stygienne qui se cachait dans les entrailles de la Terre.

Cette vaste baie nocturne avait sans doute été érodée par le grand fleuve qui descendait des montagnes occidentales anonymes et horribles, et qui autrefois tournait au pied de la chaîne des Anciens pour couler à côté d’elle vers l’océan Indien, entre Budd Land et Totten Land, sur la côte de Wilkes. Peu à peu, il avait érodé la base des collines de calcaire.

À son tour, jusqu’à ce que ses courants dévastateurs atteignent enfin les grottes des eaux souterraines et se joignent à elles pour creuser un abîme encore plus profond. Finalement, tout son volume se déversa dans les collines creuses, laissant le vieux lit du fleuve sec en direction de l’océan. Une grande partie de la ville telle que nous l’avons trouvée plus tard avait été construite sur cet ancien lit. Les Anciens, comprenant ce qui s’était passé et faisant preuve de leur sens artistique toujours aiguisé, avaient sculpté dans des pylônes ornés ces promontoires des contreforts où le grand fleuve commençait sa descente vers les ténèbres éternelles.

Ce fleuve, autrefois traversé par des dizaines de nobles ponts en pierre, était sans aucun doute celui dont nous avions vu le cours éteint lors de notre survol en avion. Sa présence dans différentes sculptures de la ville nous aida à nous orienter par rapport au paysage tel qu’il était à divers stades de l’histoire ancienne et lointaine de cette région, ce qui nous a permis de dessiner une carte rapide mais précise des caractéristiques principales — places, bâtiments importants, etc. — afin de nous guider dans d’éventuelles explorations ultérieures.

Nous pouvions bientôt reconstituer dans notre imagination toute cette splendeur telle qu’elle était il y a un million, dix millions ou cinquante millions d’années, car les sculptures nous indiquaient exactement à quoi ressemblaient les bâtiments, les montagnes, les places, les banlieues, le paysage ainsi que la végétation luxuriante du Tertiaire. Elle devait posséder une beauté merveilleuse et mystique, et en y pensant, j’oubliais presque cette sensation oppressante et sinistre que l’âge inhumain de la ville, sa masse, sa mort, son éloignement et ce crépuscule glaciaire avaient exercée sur mon esprit.

Pourtant, selon certaines sculptures, les habitants de cette ville avaient eux-mêmes connu l’étreinte d’une terreur oppressante ; car on y voyait fréquemment des scènes sombres dans lesquelles les Anciens fuyaient avec effroi quelque objet — jamais montré explicitement — trouvé dans le grand fleuve et indiqué comme ayant été emporté depuis ces montagnes horribles situées à l’ouest, à travers des forêts de cycadées ondulantes et couvertes de vignes.

Ce n’est que dans la seule maison construite plus tard, dotée de sculptures décadentes, que nous avons trouvé quelques indices de la catastrophe finale qui a conduit à l’abandon de la ville. Il doit y avoir eu sans aucun doute de nombreuses sculptures de la même époque ailleurs, même en tenant compte des énergies et des aspirations affaiblies d’une période stressante et incertaine ; en effet, il existe des preuves très concrètes de…

L’existence d’autres lieux nous parvint peu de temps après. Mais c’était le premier et unique ensemble que nous avons rencontré directement. Nous avions l’intention d’explorer plus loin plus tard ; mais comme je l’ai dit, les conditions immédiates imposaient un autre objectif à court terme. Il y avait cependant une limite : puisque l’espoir d’une occupation prolongée de cet endroit avait disparu chez les Anciens, la décoration des murs devait nécessairement cesser complètement. Le coup de grâce, bien sûr, fut l’arrivée du grand froid qui, jadis, soumit la majeure partie de la Terre et qui n’a jamais quitté les pôles maudits — ce grand froid qui, à l’autre extrémité du monde, mit fin aux terres légendaires de Lomar et d’Hyperborée. Il est difficile de préciser en années exactes quand cette tendance a commencé en Antarctique. Aujourd’hui, nous situons le début des périodes glaciaires générales à environ cinq cent mille ans avant notre ère, mais aux pôles, ce fléau terrible a dû commencer bien plus tôt. Toutes les estimations quantitatives sont en partie spéculatives, mais il est très probable que les sculptures déclinantes aient été créées il y a moins d’un million d’années, et que l’abandon définitif de la ville soit survenu bien avant le début conventionnel du Pléistocène — il y a cinq cent mille ans — calculé en fonction de toute la surface terrestre.

Dans les sculptures déclinantes, on trouvait partout des signes d’une végétation plus rare, ainsi qu’une réduction de la vie rurale chez les Anciens. Des dispositifs de chauffage étaient représentés dans les maisons, et les voyageurs d’hiver étaient montrés enveloppés dans des tissus protecteurs. Puis nous avons vu une série de cartouches — dont l’agencement en bande continue était fréquemment interrompu dans ces gravures tardives — dépeignant une migration croissante vers les refuges les plus proches, plus chauds : certains fuyaient vers des villes sous-marines au large des côtes lointaines, d’autres descendaient à travers des réseaux de grottes calcaires dans les collines creuses jusqu’à l’abîme noir des eaux souterraines voisin. Finalement, il semble que ce soit cet abîme voisin qui ait connu la plus grande colonisation. Cela tenait en partie, sans doute, à la sacralité traditionnelle de cette région particulière, mais cela pouvait aussi résulter de facteurs plus décisifs.

Décidé par les opportunités qu’il offrait pour continuer à utiliser les grands temples situés sur les montagnes en forme de nid d’abeille, ainsi que pour conserver cette vaste cité terrestre comme résidence d’été et base de communication avec diverses mines.
La liaison entre les anciennes et les nouvelles demeures était rendue plus efficace grâce à plusieurs améliorations le long des routes de connexion, y compris la creusement de nombreux tunnels directs depuis l’ancienne métropole jusqu’à l’abîme noir — des tunnels descendant abruptement, dont nous avons soigneusement tracé l’entrée, selon nos estimations les plus précises, sur la carte-guide que nous établissions.
Il était évident que au moins deux de ces tunnels se trouvaient à une distance raisonnable pour être explorés depuis notre position — tous deux situés au bord de la ville orienté vers la montagne : l’un à moins d’un quart de mile en direction de l’ancien cours d’eau, et l’autre peut-être à deux fois cette distance dans la direction opposée.
L’abîme semblait présenter, en certains endroits, des rives sèches, mais les Anciens avaient construit leur nouvelle cité sous l’eau — sans doute en raison d’une chaleur plus constante. La profondeur de cette mer cachée devait être très grande, de sorte que la chaleur interne de la Terre pouvait assurer son habitabilité indéfiniment.
Ces êtres ne semblaient pas avoir eu de mal à s’adapter à une résidence partielle — et finalement, bien sûr, permanente — sous l’eau, puisqu’ils n’avaient jamais permis à leurs systèmes branchiaux de s’atrophier.
Il y avait de nombreuses sculptures montrant comment ils visitaient fréquemment leurs proches vivant sous l’eau ailleurs, et comment ils prenaient habituellement leur bain au fond profond de leur grand fleuve. L’obscurité de la Terre intérieure n’aurait probablement pas non plus dissuadé une race habituée aux longues nuits antarctiques.
Bien que leur style fût sans aucun doute décadent, ces dernières gravures possédaient une véritable qualité épique, racontant la construction de la nouvelle cité dans la mer des cavernes. Les Anciens avaient procédé de manière scientifique : ils extrayaient des roches insolubles du cœur des montagnes en forme de nid d’abeille, et faisaient appel à des ouvriers expérimentés venus de la cité sous-marine la plus proche pour mener la construction selon les meilleures méthodes.

Ces travailleurs ont apporté avec eux tout ce qui était nécessaire pour fonder cette nouvelle entreprise : du tissu Shoggoth à partir duquel on pouvait élever des créatures capables de soulever des pierres, ainsi que d’autres bêtes de somme pour la cité souterraine, et d’autres substances protoplasmiques permettant de créer des organismes phosphorescents destinés à l’éclairage.

Finalement, une puissante métropole s’est élevée au fond de cette mer stygienne ; son architecture ressemblait beaucoup à celle de la cité située en surface, et sa construction montrait relativement peu de décadence, grâce aux principes mathématiques précis inhérents aux opérations de construction.

Les Shoggoths nouvellement créés atteignirent une taille énorme et possédaient une intelligence remarquable ; ils exécutaient les ordres avec une rapidité stupéfiante. Il semblait qu’ils communiquaient avec les Anciens en imitant leurs voix – une sorte de sifflement musical couvrant une large gamme de fréquences, si l’autopsie approximative de Lake était exacte – et qu’ils obéissaient davantage aux commandements verbaux qu’à des suggestions hypnotiques, comme c’était le cas par le passé.

Cependant, ils étaient maintenus sous un contrôle admirable. Les organismes phosphorescents fournissaient une lumière très efficace, compensant sans doute la perte des aurores polaires familières de la nuit dans le monde extérieur.

L’art et la décoration continuaient d’être pratiqués, mais bien sûr avec une certaine décadence. Les Anciens semblaient eux-mêmes conscients de ce déclin ; dans de nombreux cas, ils anticipèrent la politique de Constantin le Grand en transférant des blocs sculptés particulièrement précieux depuis leur cité terrestre, tout comme l’empereur, à une époque similaire de déclin, dépouilla la Grèce et l’Asie de leurs plus belles œuvres d’art afin de donner à sa nouvelle capitale byzantine un éclat supérieur à celui que ses propres habitants auraient pu créer. Le fait que le transfert de blocs sculptés n’ait pas été plus important tenait sans doute au fait que la cité terrestre n’avait pas été entièrement abandonnée au début.

Lorsque l’abandon complet eut lieu – et il devait certainement se produire avant que le Pléistocène polaire ne soit bien avancé – les Anciens étaient peut-être déjà satisfaits de leur art décadent, ou bien avaient cessé de reconnaître la supériorité des sculptures anciennes. En tout cas, les ruines silencieuses qui nous entourent n’avaient certainement pas subi une dégradation massive de leurs sculptures, bien que toutes les meilleures statues, tout comme les autres objets mobiliers, aient été emportées.

Les cartouches et les dés décadents qui racontent cette histoire étaient, comme je l’ai dit, les derniers que nous ayons pu trouver dans nos recherches limitées. Ils nous ont donné une image des Anciens allant et venant entre la cité terrestre en été et la cité des grottes marines en hiver, échangeant parfois avec les cités du fond de mer au large de la côte antarctique.
À ce moment-là, la fin inéluctable de la cité terrestre devait déjà être reconnue, car les sculptures montraient de nombreux signes de l’intrusion maléfique du froid. La végétation déclinait, et les terribles neiges d’hiver ne fondaient plus complètement, même en plein été. Le bétail saurien était presque entièrement mort, et les mammifères n’allaient pas beaucoup mieux. Pour poursuivre le fonctionnement du monde supérieur, il était devenu nécessaire d’adapter certains Shoggoths amorphes et étrangement résistants au froid à la vie terrestre — chose auxquelles les Anciens avaient autrefois été réticents. Le grand fleuve était maintenant sans vie, et la mer supérieure avait perdu la plupart de ses habitants, à l’exception des phoques et des baleines. Tous les oiseaux s’étaient envolés, à l’exception seulement des pingouins géants et grotesques.
Ce qui s’était passé par la suite, nous ne pouvions que l’imaginer. Combien de temps la nouvelle cité des grottes marines avait-elle survécu ? Était-elle encore là, un cadavre rocheux dans l’obscurité éternelle ? Les eaux souterraines avaient-elles finalement gelé ? Quel sort avaient subi les cités du fond de mer du monde extérieur ? Quelques-uns des Anciens avaient-ils migré vers le nord avant l’avancée de la calotte glaciaire ? La géologie actuelle ne montre aucune trace de leur présence. Les terribles Mi-Go constituaient-ils encore une menace dans le monde terrestre du nord ? Peut-on être sûr de ce qui pourrait ou ne pourrait pas subsister, même aujourd’hui, dans les abîmes sans lumière et inexplorés des eaux les plus profondes de la Terre ?
Ces créatures semblaient avoir pu résister à n’importe quelle pression — et les pêcheurs ont parfois remonté à la surface des objets étranges. La théorie de la baleine tueuse a-t-elle vraiment expliqué les cicatrices sauvages et mystérieuses observées il y a une génération sur les phoques antarctiques par Borchgrevingk ?
Les spécimens trouvés par le pauvre Lake n’entraient pas dans ces spéculations, car leur contexte géologique prouvait qu’ils vivaient à une époque très ancienne de l’histoire de la cité terrestre. Selon leur emplacement, ils devaient certainement avoir au moins trente millions d’années, et nous avons compris qu’à leur époque, la cité des grottes marines, et même la grotte elle-même, n’existait pas encore.

Ils se seraient souvenus d’une scène plus ancienne, avec une végétation tertiaire luxuriante partout, d’une cité terrestre plus récente où prospéraient les arts, et d’une grande rivière qui coulait vers le nord le long des pieds des montagnes imposantes en direction d’un océan tropical lointain.
Et pourtant, nous ne pouvions nous empêcher de penser à ces spécimens — surtout aux huit exemplaires parfaits qui manquaient dans le camp horriblement dévasté de Lake. Il y avait quelque chose d’anormal dans toute cette affaire : les phénomènes étranges que nous avions tant tenté d’attribuer à la folie de quelqu’un, ces tombes effrayantes, la quantité et la nature du matériel manquant, Gedney, la résistance surnaturelle de ces monstres archaïques, ainsi que les étranges anomalies vitales que les sculptures montraient désormais chez cette race — Danforth et moi avions vu beaucoup de choses au cours des dernières heures, et étions prêts à croire et à garder le silence sur de nombreux secrets effroyables et incroyables d’ordre primitif.

IX.

J’ai dit que notre étude des sculptures décadentes avait entraîné un changement dans notre objectif immédiat. Cela concernait bien sûr les allées taillées menant vers le monde intérieur noir, dont nous ignorions auparavant l’existence, mais que nous désirions maintenant découvrir et parcourir. D’après l’échelle évidente des gravures, nous avons déduit qu’un chemin descendant abrupt d’environ un mile à travers l’un des tunnels voisins nous mènerait au bord des falaises vertigineuses et sans soleil entourant le grand abîme ; des sentiers améliorés par les Anciens y menaient jusqu’à la rive rocheuse de l’océan caché et nocturne. Contempler cette merveilleuse baie dans toute sa nudité…

La réalité était un attrait auquel il semblait impossible de résister une fois que nous en avions connaissance — pourtant nous réalisâmes que nous devions entamer la quête immédiatement si nous voulions l’inclure dans notre voyage actuel. Il était maintenant huit heures du soir, et nous n’avions pas assez de piles de rechange pour que nos torches brûlent indéfiniment. Nous avions effectué une grande partie de nos études et de nos copies en dessous du niveau glaciaire, ce qui avait fait consommer à nos piles au moins cinq heures d’utilisation quasi continue ; et malgré la formule spéciale des piles sèches, elles ne dureraient manifestement que quatre heures de plus — bien que, en ne utilisant qu’une seule torche, sauf dans les endroits particulièrement intéressants ou difficiles, nous puissions peut-être gagner un peu plus de temps. Il n’était pas question de se retrouver sans lumière dans ces catacombes cyclopéennes ; donc, pour entreprendre le voyage vers l’abîme, nous devions abandonner toute tentative supplémentaire de déchiffrer les murales. Bien sûr, nous avions l’intention de revenir sur place pour des jours, voire des semaines, de travail intensif et de photographie — la curiosité ayant depuis longtemps pris le dessus sur la peur — mais pour l’instant, nous devions nous hâter. Notre stock de papier destiné aux relevés topographiques n’était pas illimité, et nous hésitions à sacrifier des cahiers ou du papier à dessin pour l’augmenter, mais nous avons quand même renoncé à un grand cahier. Au pire, nous pourrions recourir à l’éclatement des rochers — et, bien sûr, même en cas de perte totale de direction, il serait possible, avec suffisamment de temps pour de nombreuses tentatives et erreurs, de parvenir jusqu’à la pleine lumière du jour par un moyen ou un autre. Ainsi, finalement, nous partîmes avec empressement dans la direction indiquée du tunnel le plus proche. D’après les gravures à partir desquelles nous avions dressé notre carte, l’entrée du tunnel souhaité ne pouvait être qu’à un quart de mile environ de l’endroit où nous nous trouvions ; l’espace intermédiaire présentait des bâtiments dont l’apparence solide laissait penser qu’ils pouvaient encore être pénétrés au niveau sous-glaciaire. L’ouverture elle-même se trouverait au sous-sol — sur l’angle le plus proche des contreforts — d’une vaste structure pentagonale, manifestement à usage public et peut-être cérémoniel, que nous avions essayé d’identifier lors de notre survol des ruines. Aucune telle structure ne nous vint à l’esprit en repensant à notre vol, donc nous en conclûmes que ses parties supérieures avaient été gravement endommagées, ou qu’elle avait été complètement détruite dans une fissure glaciaire que nous avions remarquée. Dans ce dernier cas, le tunnel risquait d’être obstrué, ce qui nous obligerait à essayer le suivant — celui situé à moins d’un mile au nord.

Le cours de la rivière qui se trouvait entre nous nous a empêchés d’essayer les tunnels les plus au sud lors de ce voyage ; en effet, si les deux tunnels voisins étaient obstrués, il était douteux que nos batteries soient suffisantes pour tenter l’expérience avec le tunnel le plus septentrional – situé à environ un mile de notre deuxième option.

En avançant péniblement à travers ce labyrinthe à l’aide de la carte et de la boussole, en traversant des pièces et des couloirs dans tous états – soit en ruine, soit encore intacts –, en gravissant des rampes, en traversant des étages supérieurs et des ponts pour redescendre ensuite, en rencontrant des portes bloquées et des tas de débris, en accélérant parfois le pas sur des tronçons parfaitement conservés et étonnamment propres, en suivant de fausses pistes avant de revenir sur nos pas (en supprimant dans ces cas les traces que nous avions laissées), et de temps en temps en atteignant le fond d’un puits ouvert par lequel la lumière du jour s’écoulait ou filtrait – nous étions sans cesse tentés par les murs sculptés le long de notre parcours.

Nous nous étions approchés très près du site présumé de l’entrée du tunnel : après avoir traversé un pont situé au deuxième étage pour arriver apparemment au sommet d’un mur pointu, nous étions descendus dans un couloir en ruines, particulièrement riche en sculptures complexes et apparemment rituelles, réalisées avec beaucoup de soin. Vers huit heures trente du soir, les narines fines de Danforth nous ont donné le premier indice d’un phénomène anormal.

Si nous avions eu un chien avec nous, je suppose que nous aurions été avertis plus tôt. Au début, nous ne pouvions pas préciser ce qui n’allait pas dans l’air autrefois parfaitement pur, mais après quelques secondes, nos souvenirs sont devenus extrêmement clairs. Permettez-moi de décrire cela sans hésiter : il y avait une odeur – une odeur vaguement, subtilement, mais indubitablement similaire à celle qui nous avait donné la nausée lorsque nous avions ouvert la tombe effrayante que le pauvre Lake avait découverte.

Bien sûr, à l’époque, cette révélation n’était pas aussi évidente qu’elle le semble aujourd’hui. Il y avait plusieurs explications possibles, et nous avons beaucoup chuchoté, sans parvenir à nous décider. Le plus important, c’est que nous n’avons pas reculé sans enquêter davantage ; car, ayant parcouru tout ce chemin, nous refusions d’être arrêtés par quoi que ce soit d’autre qu’une catastrophe certaine.

Quoi qu’il en soit, ce que nous devions soupçonner était bien trop fou pour être cru. De telles choses ne se produisaient pas dans un monde normal. C’était probablement un instinct purement irrationnel qui nous fit éteindre notre unique torche — plus tentés par les sculptures décadentes et sinistres qui nous fixaient menaçamment depuis les murs oppressants — et qui ralentit notre progression jusqu’à un marche-menu prudent, nous obligeant à ramper sur le sol de plus en plus encombré de débris. Les yeux de Danforth, tout comme son nez, se révélèrent meilleurs que les miens, car c’est lui aussi qui remarqua en premier l’aspect étrange des débris, après avoir traversé de nombreux arcs à moitié obstrués menant à des chambres et des couloirs au niveau du sol. Tout cela n’avait pas l’air normal après d’innombrables milliers d’années d’abandon, et lorsque nous allumâmes prudemment davantage de lumière, nous vîmes qu’une sorte de traînée semblait y avoir été laissée récemment. La nature irrégulière de cette traînée empêchait toute marque nette, mais aux endroits plus lisses, on pouvait deviner le passage de objets lourds. Une fois, nous crûmes apercevoir des traces parallèles, comme celles de patins. C’est ce qui nous fit mener une nouvelle pause. C’est pendant cette pause que nous percevîmes — cette fois simultanément — l’autre odeur devant nous. Paradoxalement, c’était à la fois une odeur moins effrayante et plus effrayante : moins effrayante en soi, mais infiniment terrifiante en cet endroit, dans ces circonstances connues — à moins, bien sûr, que ce ne soit Gedney… Car l’odeur était celle, familière et évidente, de l’essence ordinaire — de l’essence quotidienne. Notre motivation par la suite est quelque chose que je laisse aux psychologues. Nous savions maintenant qu’une extension terrible des horreurs du camp devait s’être infiltrée dans ce lieu funéraire nocturne des éons ; nous ne pouvions donc plus douter de l’existence de conditions sans nom — présentes ou du moins récentes — juste devant nous. Pourtant, finalement, c’est bien la curiosité brûlante — ou l’anxiété — ou l’autohypnose — ou encore des pensées vagues de responsabilité envers Gedney — ou Dieu sait quoi d’autre — qui nous poussèrent à continuer. Danforth murmura à nouveau au sujet de l’empreinte qu’il croyait avoir vue au tournant de l’allée dans les ruines en hauteur ; et au sujet du faible sifflement musical — potentiellement d’une importance capitale à la lumière du rapport d’autopsie de Lake, malgré son…

Une ressemblance frappante avec les échos provenant de l’entrée des grottes situées sur les sommets ventés – échos qu’il crut entendre peu après, venant de profondeurs inconnues en dessous. Moi, à mon tour, je parlai du camp abandonné, de ce qui avait disparu, et de la manière dont la folie d’un survivant solitaire aurait pu engendrer l’inconcevable : un voyage sauvage à travers ces montagnes monstrueuses et une descente dans ces constructions primitives et inconnues… Mais nous ne pouvions convaincre ni l’un l’autre, ni même nous-mêmes, de quoi que ce soit de définitif. Nous avions éteint toutes les lumières et restions immobiles, remarquant vaguement qu’une faible lumière filtrée depuis le haut empêchait l’obscurité d’être absolue. Ayant commencé automatiquement à avancer, nous nous guidions grâce aux éclairs occasionnels de nos torches. Les débris épars laissaient une impression difficile à chasser, et l’odeur de gazoline devenait de plus en plus forte. De plus en plus de ruines se présentaient à nos yeux et entravaient notre progression, jusqu’à ce que nous voyions bientôt que le chemin devant nous était sur le point de s’arrêter. Nos suppositions pessimistes concernant cette fissure aperçue depuis les airs s’étaient révélées tout à fait justes. Notre quête dans le tunnel était aveugle ; nous ne pourrions même pas atteindre le sous-sol d’où s’ouvrait l’ouverture menant vers l’abîme. La torche, éclairant les murs grotesquement sculptés du couloir bloqué où nous nous trouvions, révélait plusieurs portes à différents degrés d’obstruction ; et c’est de l’une d’elles que l’odeur de gazoline – bien plus forte que l’autre odeur perceptible – se faisait particulièrement sentir. En regardant plus attentivement, nous constatâmes sans aucun doute qu’on avait récemment enlevé quelques débris de cette ouverture précise. Quel que fût l’horreur qui se cachait là, nous pensions que le chemin menant directement vers elle était désormais clairement visible. Je pense que personne ne s’étonnera que nous ayons attendu un bon moment avant de faire un nouveau pas. Pourtant, lorsque nous avons osé pénétrer dans cet arc noir, notre première impression fut celle d’un anticlimax. Car au milieu de cet espace encombré de débris, cette crypte en forme de cube parfait aux côtés mesurant environ vingt pieds, il n’y avait aucun objet récent de taille facilement discernable ; nous avons donc cherché instinctivement, en vain, une autre porte. Cependant, un instant plus tard, la vue perçante de Danforth a découvert un endroit où les débris du sol avaient été déplacés. Nous avons allumé les deux torches.

À pleine puissance. Bien que ce que nous avons vu dans cette lumière fût en réalité simple et insignifiant, je suis néanmoins réticent à en parler en raison de ce qu’il impliquait. Il s’agissait d’un nivellement grossier des débris, sur lesquels se trouvaient dispersés négligemment plusieurs petits objets ; dans un coin, une quantité considérable d’essence devait avoir été renversée récemment, au point de laisser une forte odeur même à cette altitude extrême du plateau suprême. En d’autres termes, il ne pouvait s’agir que d’une sorte de campement — un campement créé par des êtres en quête qui, comme nous, avaient été repoussés par le chemin inattendu menant à l’abîme.

Permettez-moi d’être clair. Les objets dispersés, du point de vue de leur nature, provenaient tous du camp de Lake et comprenaient : des boîtes en étain ouvertes d’une manière étrange, semblables à celles que nous avions vues dans cet endroit dévasté, de nombreuses allumettes usagées, trois livres illustrés plus ou moins curieusement tachés, une bouteille d’encre vide avec son emballage illustré et explicatif, un stylo-plume cassé, quelques fragments étrangement coupés de fourrure et de tissu de tente, une batterie électrique utilisée accompagnée d’un cercle indiquant des instructions, un dossier fourni avec le chauffage de tente de notre type, ainsi qu’un tas de papiers froissés.

C’était déjà assez grave, mais lorsque nous avons lissé les papiers et regardé ce qu’ils contenaient, nous avons eu l’impression d’avoir atteint le pire. Nous avions trouvé au camp certains papiers inexplicablement maculés qui auraient pu nous préparer, mais l’effet de cette vision, là-bas, dans les cryptes préhumaines d’une ville cauchemardesque, était presque insupportable.

Un Gedney fou aurait pu créer ces groupes de points à l’imitation de ceux trouvés sur les pierres savonneuses verdâtres, tout comme les points sur ces tumulus funéraires insensés à cinq pointes auraient pu en être faits ; et il aurait pu, à titre hypothétique, préparer des esquisses grossières et hâtives — dont l’exactitude variait — montrant les parties voisines de la ville et indiquant le chemin depuis un lieu représenté sous forme circulaire, en dehors de notre itinéraire précédent — un lieu que nous avons identifié comme une grande tour cylindrique dans les gravures, ainsi qu’un vaste golfe circulaire aperçu lors de notre survol — jusqu’à la structure actuelle à cinq pointes et à l’entrée du tunnel qui s’y trouve.

Il aurait pu, je le répète, préparer de telles esquisses ; car celles que nous avions devant nous étaient manifestement compilées, tout comme les nôtres, à partir de sculptures plus récentes.

quelque part dans le labyrinthe glaciaire, mais pas parmi ceux que nous avions vus et utilisés. Ce que cet incapable, aveugle à l’art, n’aurait jamais pu faire, c’était d’exécuter ces esquisses avec une technique étrange et assurée, peut-être supérieure, malgré la hâte et la négligence, à celle de toutes les gravures décadentes dont elles étaient tirées — la technique caractéristique et inimitable des Anciens eux-mêmes à l’époque de gloire de la ville morte.

Certains diront que Danforth et moi étions complètement fous de ne pas fuir pour sauver nos vies après cela ; puisque nos conclusions étaient désormais — malgré leur absurdité — entièrement arrêtées, et d’une nature que je n’ai même pas besoin de mentionner à ceux qui ont lu mon récit jusqu’ici. Peut-être étions-nous fous — n’ai-je pas dit que ces sommets horribles étaient des montagnes de folie ? Mais je crois pouvoir déceler quelque chose du même esprit — bien que sous une forme moins extrême — chez les hommes qui traquent des bêtes mortelles dans les jungles africaines pour les photographier ou étudier leurs habitudes. Bien que partiellement paralysés par la terreur, il y avait en nous une flamme ardente d’admiration et de curiosité qui finit par triompher.

Bien sûr, nous n’avions pas l’intention de faire face à ce qui — ou à ceux qui — nous savions être là, mais nous pensions qu’ils devaient avoir disparu à présent. À ce stade, ils auraient déjà trouvé l’autre entrée voisine de l’abîme et seraient passés à l’intérieur, vers les fragments noirs de l’obscurité du passé qui les attendaient dans le gouffre ultime — le gouffre ultime qu’ils n’avaient jamais vu. Ou si cette entrée était également bloquée, ils se seraient dirigés vers le nord à la recherche d’une autre. Nous nous souvenions qu’ils étaient en partie indépendants de la lumière.

En repensant à ce moment, je peine à me rappeler quelle forme précise prenaient nos nouvelles émotions — quel changement d’objectif immédiat avait ainsi aiguisé notre sentiment d’attente. Nous n’avions certainement pas l’intention de faire face à ce que nous craignions — pourtant je nierai pas que nous ayons pu éprouver un désir latent, inconscient, de surprendre certaines choses depuis un point d’observation caché. Probablement n’avions-nous pas renoncé à notre désir de voir l’abîme lui-même, bien qu’un nouvel objectif se fût interposé sous la forme de cet immense lieu circulaire représenté sur les esquisses froissées que nous avions trouvées. Nous l’avions immédiatement reconnu comme une tour cylindrique monstrueuse dans les gravures, mais apparaissant seulement comme une immense ouverture ronde vue d’en haut.

Quelque chose dans l’impressionnante représentation de cet endroit, même dans ces schémas hâtifs, nous faisait penser que ses niveaux sous-glaciaires formaient encore une caractéristique marquante.

d’une importance particulière. Peut-être abritait-il des merveilles architecturales encore inconnues de nous. Il était certainement d’un âge incroyable, à en juger par les sculptures qui s’y trouvaient — il faisait en effet partie des premières constructions de la ville. Ses gravures, si elles étaient conservées, ne pouvaient manquer d’être d’une grande signification. De plus, il pourrait constituer un bon lien avec le monde supérieur — une route plus courte que celle que nous tracions avec tant de précaution et probablement celle par laquelle ces autres étaient descendus.

Quoi qu’il en soit, ce que nous avons fait, c’est étudier ces schémas effrayants — qui confirmaient parfaitement les nôtres — puis reprendre le chemin indiqué menant à l’endroit circulaire ; le même chemin que nos prédécesseurs anonymes avaient dû emprunter deux fois avant nous. L’autre porte voisine menant à l’abîme se trouverait au-delà. Inutile de parler de notre voyage — pendant lequel nous continuâmes à laisser derrière nous une trace minimale en papier — car il était exactement identique à celui par lequel nous avions atteint l’impasse, sauf qu’il suivait plus étroitement le niveau du sol et descendait même dans des couloirs souterrains.

De temps en temps, nous pouvions distinguer certaines marques inquiétantes dans les débris ou la saleté sous nos pieds ; et, après avoir quitté la zone où flottait l’odeur d’essence, nous reprîmes vaguement conscience — de manière spasmodique — de cette odeur encore plus hideuse et plus tenace. Après que le chemin eut bifurqué de notre trajectoire initiale, nous dirigeions parfois furtivement les rayons de notre unique torche le long des murs ; constatant dans presque tous les cas l’existence de sculptures presque omniprésentes, qui semblaient en effet constituer le principal canal esthétique pour les Anciens.

Vers neuf heures et demie du soir, en traversant un couloir voûté dont le sol de plus en plus gelé semblait se trouver en dessous du niveau du sol et dont le plafond devenait de plus en plus bas à mesure que nous avancions, nous commençâmes à voir une forte lumière naturelle devant nous et pûmes éteindre notre torche. Il semblait que nous arrivions à cet vaste espace circulaire, et que notre distance par rapport à l’air supérieur ne pouvait pas être très grande.

Le couloir se terminait par un arc, surprenamment bas pour ces ruines mégalithiques, mais nous pouvions déjà voir beaucoup à travers lui avant même d’en sortir. Au-delà, il y avait…

Il s’agissait d’un espace circulaire gigantesque – d’un diamètre de deux cents pieds au moins – jonché de débris et contenant de nombreux arcs obstrués, correspondant à celui que nous étions sur le point de traverser. Les murs, là où l’espace le permettait, étaient richement sculptés en une bande spiralée aux proportions héroïques ; et, malgré l’érosion causée par l’exposition de cet endroit, ils présentaient un éclat artistique bien supérieur à tout ce que nous avions vu jusqu’alors. Le sol encombré était fortement recouvert de glace, et nous pensions que le véritable fond se trouvait à une profondeur considérablement plus grande.

Mais l’élément le plus frappant de cet endroit était la rampe en pierre titanesque qui, en évitant les arcs par un virage brusque vers l’extérieur, sur le sol ouvert, s’enroulait en spirale le long de la muraille cylindrique colossale, comme une version intérieure de celles qui autrefois permettaient de gravir les tours monstrueuses ou ziggourats de la Babylonie antique. Ce n’est que grâce à la vitesse de notre vol, ainsi qu’à la perspective qui confondait la descente avec la paroi intérieure de la tour, que nous n’avons pas remarqué cette caractéristique depuis les airs, ce qui nous a poussés à chercher un autre accès au niveau sous-glaciaire.

Pabodie aurait peut-être pu dire quel type d’ingénierie permettait de maintenir cette structure en place, mais Danforth et moi ne pouvions que l’admirer et en être émerveillés. Nous pouvions voir çà et là de puissants supports en pierre et des colonnes, mais ce que nous voyions semblait insuffisant pour assurer la fonction requise. La structure était exceptionnellement bien conservée jusqu’au sommet actuel de la tour – ce qui est très remarquable compte tenu de son exposition – et son abri avait grandement contribué à protéger les sculptures cosmiques bizarres et troublantes présentes sur les murs.

Lorsque nous sommes sortis dans cette pénombre impressionnante au fond de ce cylindre monstrueux – âgé de cinquante millions d’années et sans aucun doute la structure la plus ancienne que nos yeux aient jamais vue – nous avons constaté que les côtés de la rampe s’élevaient, de manière vertigineuse, jusqu’à une hauteur de soixante pieds au moins. D’après notre observation aérienne, cela signifiait qu’il y avait une couche de glace extérieure d’environ quarante pieds d’épaisseur ; car le gouffre béant que nous avions vu depuis l’avion se trouvait au sommet d’un monticule d’environ vingt pieds de haut formé de maçonnerie effritée, partiellement protégé sur trois quarts de sa circonférence par les murs massifs et courbes d’une série de ruines plus hautes. Selon les sculptures…

La tour originale se dressait au centre d’une immense place circulaire ; elle devait faire environ cinq cents ou six cents pieds de hauteur, avec des rangées de disques horizontaux près du sommet, ainsi qu’une série de flèches pointues le long du bord supérieur. La plupart des maçonneries s’étaient manifestement effondrées vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur – ce qui fut une chance, car sinon la rampe aurait pu être détruite et tout l’intérieur obstrué. Dans son état actuel, la rampe présentait de graves dommages ; en outre, l’obstruction était telle que toutes les arches semblaient avoir été partiellement dégagées. Il ne nous fallut qu’un instant pour conclure que c’était bien par là que les autres étaient descendus, et que ce serait la voie logique pour notre propre ascension, malgré la longue trace de papier que nous avions laissée ailleurs. L’entrée de la tour n’était pas plus éloignée des contreforts et de notre avion en attente que le grand bâtiment en terrasses dans lequel nous étions entrés ; toute exploration sous-glaciaire supplémentaire que nous pourrions entreprendre lors de ce voyage se déroulerait dans cette région. Curieusement, nous pensions encore à d’éventuels voyages ultérieurs – même après tout ce que nous avions vu et deviné. Puis, alors que nous avancions prudemment parmi les débris du grand sol, un spectacle apparut qui, pour l’instant, mit de côté tous les autres soucis. C’était l’alignement soigneusement disposé de trois traîneaux, situés dans cet angle plus éloigné du tracé inférieur et extérieur de la rampe, qui avait jusqu’alors été caché à notre vue. Voilà donc les trois traîneaux manquants au camp de Lake – endommagés par un usage intensif, qui avait dû inclure un tirage forcé sur de longues distances à travers des surfaces sans neige et des débris, ainsi que beaucoup de transport manuel à travers des endroits complètement impraticables. Ils étaient soigneusement emballés et attachés, et contenaient des objets suffisamment familiers pour être mémorables : le réchaud à essence, des bidons de carburant, des boîtiers d’instruments, des boîtes de provisions, des bâches visiblement remplies de livres, et d’autres remplies de contenus moins évidents – tout provenant de l’équipement de Lake. Après ce que nous avions trouvé dans l’autre pièce, nous étions en quelque sorte préparés à cette découverte. Le véritable choc vint lorsque nous nous approchâmes et soulevâmes l’une des bâches, dont les contours nous avaient particulièrement inquiétés. Il semble…

Que d’autres personnes, en plus de Lake, s’étaient également intéressées à la collecte d’échantillons typiques ; car il y en avait deux ici, tous deux rigidement gelés, parfaitement conservés, recouverts de plâtre adhésif là où se trouvaient certaines blessures autour du cou, et soigneusement enveloppés pour éviter tout dommage supplémentaire. Ce étaient les corps du jeune Gedney et du chien disparu.

X.
Beaucoup de gens jugeront probablement que nous sommes insensibles et fous de penser au tunnel menant vers le nord et à l’abîme si peu de temps après cette découverte macabre, et je ne suis pas prêt à affirmer que nous aurions immédiatement repris de telles idées sans une circonstance particulière qui est survenue et a suscité toute une série de nouvelles spéculations.
Nous avions remis la bâche sur le pauvre Gedney et nous étions là, dans une sorte de stupeur silencieuse, lorsque des sons parvinrent enfin à notre conscience — les premiers sons que nous entendions depuis que nous étions descendus de l’extérieur, où le vent de montagne gémissait faiblement depuis ses hauteurs surnaturelles.
Bien qu’ils fussent familiers et banals, leur présence dans ce monde lointain de mort était plus surprenante et inquiétante que n’auraient pu l’être les sons les plus grotesques ou fabuleux — car ils bouleversaient complètement toutes nos conceptions d’harmonie cosmique.
Si c’avait été quelque trace de ce chant musical bizarre, s’étendant sur une large gamme, que le rapport d’autopsie de Lake nous avait amenés à attendre chez ces autres êtres — et que, en effet, notre imagination surexcitée interprétait comme telle dans chaque hurlement de vent que nous entendions depuis notre arrivée dans ce camp d’horreur — cela aurait eu une sorte de cohérence infernale avec cette région morte depuis des éons qui nous entourait. Une voix d’autres époques appartient à un cimetière d’autres époques.
Or, en réalité, ce bruit a brisé tous nos ajustements profondément ancrés — toute notre acceptation tacite de l’Antarctique intérieure comme un lieu complètement et irrémédiablement vide de tout vestige de vie normale.
Ce que nous avons entendu n’était pas la note fabuleuse d’une blasphémie enfouie de la Terre ancienne, dont la dureté surnaturelle aurait provoqué une réponse monstrueuse de la part d’un soleil polaire privé de son âge. Au contraire, c’était quelque chose de si ridiculement normal et de si

Nous étions parfaitement familiers avec nos journées en mer dans la région de Victoria Land, ainsi que avec nos jours de camp au McMurdo Sound ; l’idée d’y penser ici, où de telles choses ne devraient pas exister, nous faisait frissonner. En bref, il s’agissait simplement du cri strident d’un penguin.
Ce son étouffé provenait de recoins sous-glaciaires situés presque en face du couloir par lequel nous étions arrivés — des régions manifestement orientées vers cet autre tunnel menant à l’immense abîme. La présence d’un oiseau aquatique vivant dans une telle direction — dans un monde dont la surface était caractérisée par une stérilité ancienne et uniforme — ne pouvait conduire qu’à une seule conclusion ; c’est pourquoi notre première pensée fut de vérifier la réalité objective de ce bruit. En effet, il se reproduisait, et semblait parfois provenir de plusieurs gorges.
À la recherche de sa source, nous entrâmes dans une arche dont beaucoup de débris avaient été enlevés ; nous reprîmes notre chemin, en emportant avec nous davantage de papier — pris avec une répulsion curieuse dans l’un des paquets en bâche sur les traîneaux —, lorsque nous laissâmes la lumière du jour derrière nous.
Alors que le sol glacé cédait la place à un amas de détritus, nous distinguâmes clairement quelques traces étranges et traînantes ; et une fois, Danforth trouva une empreinte nette d’un type dont la description serait tout à fait superflue. Le trajet indiqué par les cris des pingouins correspondait précisément à celui que notre carte et notre boussole indiquaient comme voie d’accès à l’entrée du tunnel situé plus au nord, et nous fûmes ravis de constater qu’un passage sans pont, au niveau du sol et du sous-sol, semblait ouvert.
Selon la carte, le tunnel devait partir du sous-sol d’une grande structure pyramidale que nous nous souvenions vaguement, d’après notre survol, être remarquablement bien conservée. Le long de notre chemin, la seule torche révéla une abondance habituelle de gravures, mais nous ne nous arrêtâmes pas pour en examiner aucune.

Soudain, une silhouette blanche et imposante apparut devant nous, et nous allumâmes la deuxième torche. Il est étrange de voir à quel point cette nouvelle quête avait détourné notre esprit des craintes antérieures quant à ce qui pourrait se cacher à proximité. Ceux-là, ayant laissé leurs provisions dans cette grande place circulaire, devaient avoir prévu de revenir après

leur expédition d’exploration en direction de l’abîme ; pourtant, nous avions désormais abandonné toute prudence à leur égard, comme s’ils n’avaient jamais existé. Cette créature blanche et boitillante mesurait bien six pieds de haut, mais nous comprîmes aussitôt qu’elle n’appartenait pas à ces autres. Ceux-ci étaient plus grands et plus sombres, et, d’après les sculptures, leur déplacement sur les surfaces terrestres était rapide et assuré, malgré la bizarrerie de leurs tentacules nés de la mer. Mais dire que cette créature blanche ne nous a pas profondément effrayés serait vain. En effet, pendant un instant, nous fûmes saisis par une peur primitive, presque plus aiguë que nos pires craintes raisonnées concernant ces autres. Puis vint un soulagement soudain lorsque la forme blanche se glissa dans un arc latéral à notre gauche, pour rejoindre deux autres de son espèce qui l’avaient appelée par des sons rauques. Car ce n’était qu’un pingouin — bien que d’une espèce énorme et inconnue, plus grande que les plus grands pingouins royaux connus, et monstrueuse par son albinoïsme et son absence presque totale d’yeux. Lorsque nous suivîmes cette créature dans l’arc et dirigeâmes nos torches vers ce groupe indifférent et insouciant de trois individus, nous constatâmes qu’il s’agissait tous d’albinos sans yeux de la même espèce gigantesque et inconnue. Leur taille nous rappela certains des pingouins archaïques représentés dans les sculptures des Anciens, et il ne nous fallut pas longtemps pour conclure qu’ils descendaient du même ancêtre — survivant sans doute en se retirant dans une région intérieure plus chaude, dont l’obscurité perpétuelle avait détruit leur pigmentation et atrophié leurs yeux en simples fentes inutiles. Il ne faisait aucun doute que leur habitat actuel était l’immense abîme que nous cherchions ; et cette preuve de la chaleur et de l’habitabilité persistantes de cet abîme nous remplit de fantasmes des plus curieux et subtilement troublants. Nous nous demandâmes également ce qui avait poussé ces trois oiseaux à quitter leur domaine habituel. L’état et le silence de la grande ville morte montraient clairement qu’elle n’avait jamais été un lieu de nidification saisonnier habituel, tandis que l’indifférence manifeste du trio envers notre présence rendait étrange l’idée qu’un groupe passant de ces autres les ait effrayés. Était-il possible que ces autres aient eu une intention agressive ou tenté d’augmenter leurs réserves de viande ? Nous doutions que cette odeur forte que les chiens détestaient puisse provoquer une antipathie similaire chez ces pingouins ; car

Leurs ancêtres avaient manifestement vécu en excellents termes avec les Anciens — une relation amicale qui avait dû persister dans l’abîme en dessous tant que n’importe lequel des Anciens existait encore. Regrettant — dans un sursaut de l’ancien esprit de la science pure — de ne pas pouvoir photographier ces créatures anormales, nous les abandonnâmes bientôt à leurs cris et continuâmes vers l’abîme, dont l’ouverture nous était désormais clairement démontrée, et dont la direction exacte était indiquée par de temps à autre des traces de manchots.

Peu après, une descente raide dans un long couloir bas, sans porte et dépourvu de sculptures, nous fit croire que nous approchions enfin de l’entrée du tunnel. Nous avions dépassé deux autres manchots. Puis le couloir se termina sur un vaste espace ouvert qui nous fit haleter involontairement : une hémisphère parfaitement inversée, manifestement située profondément sous terre, d’un diamètre de cent pieds et d’une hauteur de cinquante pieds, avec de basses arches s’ouvrant tout autour de la circonférence, sauf en un endroit où s’ouvrait une cavité béante, munie d’une ouverture noire et voûtée qui brisait la symétrie de la voûte à une hauteur de près de quinze pieds. C’était l’entrée du grand abîme. Dans cette vaste hémisphère, dont le plafond concave était sculpté de manière impressionnante, bien que décadente, pour ressembler à la voûte céleste primordiale, quelques manchots albinos se déplaçaient péniblement — des étrangers là, mais indifférents et aveugles. Le tunnel noir s’ouvrait à perte de vue sur une pente raide et descendante, son orifice orné de montants et de linteaux grotesquement sculptés. De cette entrée énigmatique, nous crûmes percevoir un courant d’air légèrement plus chaud, et peut-être même une légère vapeur ; et nous nous demandâmes quelles autres entités vivantes que les manchots le vide infini en dessous, ainsi que les structures en forme de nid d’abeille du sol et les montagnes titanesques, pouvaient cacher. Nous nous demandâmes aussi si la trace de fumée au sommet de la montagne, initialement soupçonnée par le pauvre Lake, ainsi que le brouillard étrange que nous avions nous-mêmes observé autour du pic couronné de remparts, ne seraient pas causés par la montée sinueuse de quelque telle vapeur provenant des régions insondables du noyau terrestre.

En entrant dans le tunnel, nous avons vu que son contour était — du moins au début — d’environ quinze pieds de chaque côté, pour le sol et le plafond voûté, tous construits avec la maçonnerie mégalithique habituelle. Les parois étaient rarement décorées de cartouches aux motifs conventionnels, dans un style plus tardif et décadent ; toute la construction et les sculptures étaient merveilleusement bien conservées.

Le sol était assez clair, à l’exception d’une légère couche de débris portant des traces de pas de pingouins partant vers l’extérieur, ainsi que des traces revenant vers l’intérieur. Plus nous avancions, plus il faisait chaud ; si bien que nous avons bientôt déboutonné nos vêtements lourds. Nous nous sommes demandé s’il y avait réellement des phénomènes ignés en dessous, et si les eaux de cette mer sans soleil étaient chaudes.

Après une courte distance, la maçonnerie fit place à de la roche solide, bien que le tunnel conservât les mêmes proportions et préservât ce même aspect de régularité sculptée. Parfois, son inclinaison devenait si forte qu’on creusait des rainures dans le sol.

À plusieurs reprises, nous avons remarqué l’entrée de petites galeries latérales non indiquées sur nos plans ; aucune d’elles ne risquait de compliquer notre retour, et toutes constituaient de possibles refuges en cas de rencontre avec des entités indésirables sur le chemin du retour depuis l’abîme.

L’odeur indescriptible de ces lieux était très distincte. Il était sans doute suicidairement stupide d’oser s’aventurer dans ce tunnel dans les conditions connues, mais l’attrait de l’inconnu est plus fort chez certaines personnes que ce à quoi on pourrait s’attendre — en fait, c’était précisément cet attrait qui nous avait amenés en premier lieu dans ce désert polaire surnaturel.

En avançant, nous avons aperçu plusieurs pingouins et nous avons estimé la distance que nous devrions parcourir. Les sculptures nous avaient fait penser à une descente raide d’environ un mile jusqu’à l’abîme, mais nos expéditions précédentes nous avaient montré que les échelles ne pouvaient pas être entièrement fiables.

Après environ un quart de mile, cette odeur indescriptible s’est considérablement intensifiée, et nous avons pris grand soin de noter les différentes ouvertures latérales que nous croisions. Il n’y avait pas de vapeur visible comme à l’entrée, mais cela tenait sans doute au manque d’air plus frais en contraste. La température montait rapidement, et nous n’avons pas été surpris de découvrir un tas négligé de matériel qui nous était effrayamment familier. Il était composé de fourrures et de tentes.

Des vêtements pris dans le camp de Lake, et nous n’avons pas pris le temps d’examiner les formes bizarres auxquelles les tissus avaient été déchirés. Un peu plus loin, nous avons remarqué une augmentation nette de la taille et du nombre des galeries latérales, et nous en avons conclu que nous avions dû atteindre maintenant la région densément en forme de nid d’abeille située sous les contreforts plus élevés. L’odeur sans nom se mélangeait curieusement à une autre, tout aussi désagréable — nous ne pouvions deviner sa nature, bien que nous pensions à des organismes en décomposition ou peut-être à des champignons souterrains inconnus. Puis vint une expansion surprenante du tunnel, pour laquelle les gravures ne nous avaient pas préparés : un élargissement qui menait à une caverne elliptique haute et ayant l’air naturel, au sol plat, longue d’environ soixante-quinze pieds et large de cinquante, avec de nombreux passages latéraux immenses s’enfonçant dans une obscurité mystérieuse.

Bien que cette caverne paraisse naturelle, une inspection à l’aide de torches a montré qu’elle avait été formée par la destruction artificielle de plusieurs parois entre les structures en forme de nid d’abeille voisines. Les parois étaient rugueuses, et le plafond voûté était couvert de stalactites ; mais le sol de roche solide avait été lissé, et il était dépourvu de tout débris, de toute poussière, à un degré vraiment anormal. À l’exception de l’allée par laquelle nous étions arrivés, c’était le cas pour les sols de toutes les grandes galeries qui en partaient ; et la singularité de cette situation nous laissait perplexe. Le nouveau fétor curieux qui s’était ajouté à l’odeur sans nom y était extrêmement puissant ; au point de faire disparaître toute trace de l’autre. Quelque chose dans cet endroit entier, avec son sol poli et presque brillant, nous semblait plus énigmatique et effrayant que n’importe quelle créature monstrueuse que nous ayons rencontrée auparavant. La régularité du passage juste devant nous évitait toute confusion quant à la direction à suivre au milieu de cette multitude d’entrées de grottes tout aussi imposantes. Néanmoins, nous avons décidé de reprendre notre chemin en laissant derrière nous des traces visibles, au cas où…

La complexité devait augmenter ; car il était bien évident qu’on ne pouvait plus s’attendre à trouver des traces de poussière.
Lorsque nous avons repris notre progression directe, nous avons dirigé un faisceau de lumière de la torche sur les parois du tunnel — et nous nous sommes arrêtés, stupéfaits, face au changement extrêmement radical qui s’était opéré dans les gravures de cette partie du passage. Nous avions bien sûr conscience de la grande décadence de la sculpture des Anciens à l’époque où ce tunnel avait été creusé, et nous avions effectivement remarqué la qualité inférieure des arabesques dans les sections que nous avions déjà parcourues.
Mais maintenant, dans cette section plus profonde, au-delà de la grotte, il y avait une différence soudaine, totalement inexplicable — une différence tant par sa nature que par sa qualité, impliquant une dégradation si profonde et si catastrophique des compétences artistiques que rien dans le rythme de déclin observé jusqu’alors n’aurait pu laisser prévoir une telle chose.
Ces nouvelles œuvres dégénérées étaient grossières, trop audacieuses, et complètement dépourvues de délicatesse dans les détails. Elles présentaient des reliefs profondément enfoncés, disposés en bandes suivant la même ligne générale que les cartouches espacés des sections précédentes, mais la hauteur de ces reliefs n’atteignait pas le niveau de la surface générale.
Danforth pensa qu’il s’agissait d’une seconde gravure — une sorte de palimpseste formé après l’effacement d’un dessin antérieur. En réalité, il s’agissait d’une décoration purement conventionnelle, composée de spirales et d’angles rudimentaires suivant approximativement la tradition mathématique des Anciens, mais qui ressemblait davantage à une parodie qu’à une perpétuation de cette tradition.
Comme nous ne pouvions pas nous permettre de consacrer beaucoup de temps à l’étude, nous avons repris notre avancée après un bref examen.
Nous avons vu et entendu moins de pingouins, mais nous avons eu l’impression vague d’entendre, quelque part au fond de la terre, leur chant lointain.
Le nouveau parfum inexplicable était extrêmement fort, et nous pouvions à peine détecter le moindre signe de cet autre parfum sans nom.
Des volutes de vapeur visibles devant nous indiquaient des contrastes de température de plus en plus marqués, ainsi que la proximité relative des falaises marines sans soleil du grand abîme. Puis, tout à fait inopinément, nous avons aperçu certains obstacles sur le sol poli devant nous — des obstacles qui n’étaient certainement pas des pingouins — et nous avons allumé notre deuxième torche après nous être assurés que ces objets étaient parfaitement immobiles.

XI.

Encore une fois, je suis arrivé dans un endroit où il est très difficile d’avancer. J’aurais dû m’endurcir à ce stade ; mais il y a des expériences et des impressions qui laissent des cicatrices trop profondes pour permettre une guérison, ne laissant qu’une sensibilité accrue qui fait que le souvenir ravive toute l’horreur initiale.

Comme je l’ai dit, nous avons vu certaines obstacles sur le sol poli devant nous ; je peux ajouter que nos narines furent presque simultanément agressées par une intensification très curieuse de cette odeur étrange et prédominante, désormais clairement mélangée à l’odeur indescriptible de ceux qui nous avaient précédés.

La lumière de la deuxième torche ne laissait aucun doute quant à la nature de ces obstacles, et nous n’osâmes les approcher que parce que nous pouvions voir, même de loin, qu’ils étaient tout aussi dépourvus de toute capacité de nuire que les six spécimens similaires découverts dans les tombes monstrueuses en forme de monticules près du camp misérable de Lake.

En effet, ils manquaient autant de complétude que la plupart de ceux que nous avions déterrés — bien que l’étendue épaisse de liquide vert foncé qui s’accumulait autour d’eux montrât clairement que leur imperfection était infiniment plus récente.

Il semblait n’y en avoir que quatre, alors que les rapports de Lake auraient suggéré au moins huit comme faisant partie du groupe qui nous avait précédés.

Les trouver dans cet état était entièrement inattendu, et nous nous demandions quel genre de lutte monstrueuse avait eu lieu ici, dans l’obscurité.

Les pingouins, attaqués en groupe, ripostent sauvagement avec leurs becs ; et nos oreilles confirmaient maintenant l’existence d’un couvoyer bien plus loin. Ces autres avaient-ils perturbé un tel endroit et déclenché une poursuite meurtrière ? Les obstacles ne le suggéraient pas, car les becs de pingouin contre les tissus résistants que Lake avait disséqués ne pouvaient guère expliquer les terribles dégâts que notre regard approchant commençait à discerner. De plus, ces énormes oiseaux aveugles que nous avions vus semblaient singulièrement paisibles.

Y avait-il donc eu une lutte parmi ces autres, et les quatre absents en étaient-ils responsables ? Si oui, où étaient-ils ? Étaient-ils proches et susceptibles de représenter une menace immédiate pour nous ? Nous jetâmes un regard anxieux vers certains d’entre eux.

Des passages latéraux au sol lisse, tandis que nous continuions notre approche lente et, pour être honnête, hésitante.
Quel que fût le conflit, c’était clairement lui qui avait effrayé les pingouins au point de les pousser à errer de manière inhabituelle. Il devait donc s’être produit près de ce nid à peine audible, dans le gouffre insondable au-delà, car il n’y avait aucun signe qu’un oiseau y ait jamais vécu normalement.
Peut-être, songeâmes-nous, y avait-il eu une bataille féroce, où les plus faibles tentaient de retourner aux traîneaux cachés, tandis que leurs poursuivants les anéantissaient. On pouvait imaginer cette mêlée diabolique entre des entités monstrueuses sans nom, jaillissant de l’abîme noir, accompagnées de grandes nuées de pingouins affolés qui criaient et couraient en avant.
Disons que nous avons approché ces obstacles étendus et incomplets lentement et à contrecœur. Si seulement nous n’avions jamais dû nous en approcher, si seulement nous avions pu fuir à toute vitesse hors de ce tunnel blasphématoire au sol glissant et répugnant, avec ses murales dégénérées imitant et se moquant des choses qu’elles avaient remplacées — fuir avant d’avoir vu ce que nous avons vu, avant que nos esprits ne soient brûlés par quelque chose qui ne nous permettra plus jamais de respirer facilement !

Nos deux torches étaient dirigées vers ces objets prostrés, si bien que nous comprîmes bientôt le facteur principal de leur incomplétude. Mutilés, compressés, tordus et déchirés, leur blessure commune principale était la décapitation totale.
La tête d’étoile de mer aux tentacules avait été retirée de chacun d’eux ; et à mesure que nous nous rapprochions, nous constatâmes que la manière dont elle avait été enlevée ressemblait davantage à une déchirure ou une aspiration infernales qu’à une forme ordinaire de séparation. Leur ichor verdâtre et nauséabond formait une grande flaque qui s’étendait ; mais son odeur était en partie masquée par une autre, plus récente et plus étrange, encore plus forte ici que n’importe où ailleurs le long de notre parcours.
Ce n’est qu’en nous approchant beaucoup de ces obstacles étendus que nous pûmes attribuer cette seconde odeur inexplicable à une source immédiate — et dès que nous le fîmes, Danforth, se souvenant de certaines sculptures très vivantes de

L’histoire des Anciens à l’époque du Permien, il y a cent cinquante millions d’années, a donné naissance à un cri déchirant qui a résonné de manière hystérique dans ce passage voûté et archaïque, orné de gravures maléfiques et complexes. J’ai failli moi-même émettre un cri semblable ; car j’avais également vu ces sculptures primordiales, et j’avais admiré avec frisson la manière dont l’artiste anonyme avait représenté cette substance visqueuse et hideuse que l’on trouve sur certains Anciens incomplets et prostrés – ceux que les terribles Shoggoths avaient tués et vidés de leur sang lors de la grande guerre de soumission. Ceux-ci étaient des sculptures cauchemardesques, même lorsqu’elles décrivaient des événements anciens et oubliés ; car les Shoggoths et leurs œuvres ne devraient pas être vus par les êtres humains, ni représentés par quelque créature que ce soit. L’auteur fou du Necronomicon avait tenté nerveusement de jurer qu’aucun Shoggoth n’avait été élevé sur cette planète, et que seuls des rêveurs sous l’effet de drogues en avaient conçu l’idée. Du protoplasme sans forme, capable de simuler et de refléter toutes les formes, organes et processus ; des agrégats visqueux de cellules bouillonnantes ; des sphères élastiques de quinze pieds de diamètre, infiniment plastiques et ductiles ; des esclaves de la suggestion, des constructeurs de villes… De plus en plus moroses, de plus en plus intelligents, de plus en plus amphibies, de plus en plus imitatifs ! Mon Dieu ! Quelle folie pouvait bien pousser même ces Anciens blasphémateurs à utiliser et à sculpter de telles choses ? Et maintenant, lorsque Danforth et moi avons vu cette substance noire, brillante et iridescente, qui collait en abondance à ces corps sans tête, dégageant une odeur abominable, d’origine inconnue – cette substance qui brillait moins intensément sur une surface lisse du mur profanément recouvert de gravures, sous forme de points groupés – nous avons compris jusqu’au fond de notre être la nature de la peur cosmique. Ce n’était pas la peur de ces quatre autres disparus : nous soupçonnions fort bien qu’ils ne feraient plus de mal. Pauvres diables ! Après tout, ils n’étaient pas des créatures maléfiques de leur espèce. Ils appartenaient à une autre époque, à un autre ordre d’existence. La nature leur avait joué un tour diabolique – comme elle le fera à tous ceux que la folie humaine, la cruauté ou l’indifférence pourront un jour entraîner dans ces régions polaires mortes ou endormies – et c’était là leur retour tragique chez eux.

Ils n’avaient même pas été des sauvages — car qu’avaient-ils donc fait ? Ce réveil effroyable dans le froid d’une époque inconnue — peut-être une attaque de ces quadrupèdes velus qui aboyaient frénétiquement, et une défense hébétée contre eux ainsi que contre les singes blancs tout aussi frénétiques, vêtus de draps étranges et armés d’outils bizarres ! Pauvre Lake. Pauvre Gedney. Et pauvres Anciens ! Des scientifiques jusqu’au bout — qu’avaient-ils fait que nous n’aurions pas fait à leur place ? Seigneur, quelle intelligence et quelle persévérance ! Quelle capacité à affronter l’inconcevable, tout comme ces ancêtres sculptés avaient affronté des choses à peine moins incroyables ! Rayonnements, plantes, monstres, créatures issues des étoiles — qu’ils aient été ce qu’ils ont été, ils étaient des hommes !

Ils avaient traversé les sommets glacés sur les pentes desquels ils avaient jadis adoré, et avaient erré parmi les fougères arborescentes. Ils avaient trouvé leur ville morte, plongée sous sa malédiction, et y avaient lu, comme nous l’avons fait, ses derniers événements gravés. Ils avaient tenté d’atteindre leurs semblables vivants dans les profondeurs légendaires de l’obscurité qu’ils n’avaient jamais vues — et qu’avaient-ils trouvé ? Tout cela traversa en même temps les pensées de Danforth et les miennes tandis que nous regardions ces formes sans tête, recouvertes de mucus, ces sculptures dégoûtantes en palimpseste, et ces groupes diaboliques de mucus frais sur le mur à côté d’elles — nous avons regardé et compris ce qui avait dû triompher et survivre là-bas, dans cette cité aquatique cyclopéenne de cet abîme nocturne bordé de manchots, d’où, même maintenant, un brouillard sinistre et sinueux commençait à se dégager pâlement, comme en réponse au cri hystérique de Danforth.

Le choc de reconnaître ce mucus monstrueux et ces formes sans tête nous avait figés en statues muettes et immobiles, et ce n’est que grâce à des conversations ultérieures que nous avons appris la nature exacte de nos pensées à ce moment-là. Il nous sembla que nous étions restés là pendant des éons, mais en réalité cela ne put durer plus de dix ou quinze secondes. Ce brouillard haineux et pâle s’enroula vers l’avant, comme véritablement poussé par quelque masse lointaine en progression — puis un bruit survint, bouleversant une grande partie de ce que nous venions de décider, brisant ainsi le sortilège et nous permettant de courir comme fous, à travers des manchots criards et confus, le long de notre ancienne trace, vers la ville, à travers des couloirs mégalithiques engloutis dans la glace.

Vers le grand cercle ouvert, et le long de cette rampe en spirale archaïque, dans une chute frénétique et automatique vers l’air sain extérieur et la lumière du jour.

Puis un bruit retentit — un bruit horrible — qui nous fit courir comme des fous vers l’air sain extérieur……

Ce nouveau bruit, comme je l’ai déjà indiqué, bouleversa beaucoup de ce que nous avions décidé ; car c’était bien ce à quoi l’autopsie du pauvre Lake nous avait amenés à attribuer ceux que nous pensions morts. C’était, me dit plus tard Danforth, précisément ce qu’il avait perçu, sous une forme infiniment atténuée, à cet endroit, au-delà de l’allée.

Un coin au-dessus du niveau glaciaire ; et il ressemblait assurément de façon frappante aux sons musicaux que nous avions tous deux entendus dans les hautes grottes de montagne. Au risque de paraître puéril, j’ajouterai encore une chose, ne serait-ce que parce que l’impression de Danforth coïncidait de manière surprenante avec la mienne. Bien sûr, c’est notre lecture commune qui nous a préparés à interpréter ainsi les choses, bien que Danforth ait laissé entendre des idées étranges concernant des sources insoupçonnées et interdites auxquelles Poe aurait pu avoir accès en écrivant son « Arthur Gordon Pym » il y a un siècle. On se souvient que dans ce récit fantastique figure un mot d’une signification inconnue, mais terrible et prodigieuse, lié à l’Antarctique, et crié éternellement par les oiseaux géants et fantomatiques aux plumes blanches, habitant le cœur de cette région maléfique. « Tekeli-li ! Tekeli-li ! » C’est, je l’admets, exactement ce que nous pensions avoir entendu à travers ce bruit soudain derrière le brouillard blanc qui avançait — ce sifflement insidieux, musical, couvrant une gamme particulièrement large. Nous étions déjà en plein vol avant même que trois notes ou syllabes n’aient été émises, bien que nous sachions que la vitesse des Anciens permettrait à tout survivant effrayé par ces cris et à nos trousses de nous rattraper en un instant s’il en avait vraiment l’intention. Nous avions cependant un espoir vague que, par une conduite non agressive et en montrant une certaine raison, nous pourrions amener une telle créature à nous épargner en cas de capture, ne serait-ce que par curiosité scientifique. Après tout, si elle n’avait rien à craindre pour elle-même, elle n’aurait aucun motif de nous nuire. La dissimulation étant vaine à ce stade, nous avons utilisé notre torche pour jeter un coup d’œil en arrière et avons constaté que le brouillard s’éclaircissait. Verrions-nous enfin un spécimen complet et vivant de ces autres créatures ? Ce sifflement musical insidieux retentit de nouveau — « Tekeli-li ! Tekeli-li ! » Puis, remarquant que nous gagnions en fait du terrain sur notre poursuivant, nous avons pensé que l’entité pouvait être blessée. Cependant, nous ne pouvions prendre aucun risque, car il était évident qu’elle s’approchait en réponse au cri de Danforth, et non en fuite devant une autre créature. Le timing était trop précis pour laisser place au doute.

Quant au lieu où se trouvait ce cauchemar encore moins concevable et moins mentionnable — cette montagne fétide, invisible, de protoplasme crachant de la bave, dont la race avait conquis l’abîme et envoyé des pionniers terrestres pour remodeler et ramper à travers les galeries des collines — nous ne pouvions faire aucune supposition ; et il nous a coûté un véritable chagrin de laisser cet Ancien probablement handicapé — peut-être le seul survivant — exposé au danger d’être repris et à un destin sans nom.
Dieu merci, nous n’avons pas ralenti notre course. Le brouillard sinueux s’était de nouveau épaissi et avançait avec une vitesse accrue ; tandis que les pingouins égarés derrière nous piaillaient et criaient, montrant des signes de panique vraiment surprenants compte tenu de leur confusion relativement mineure lorsque nous les avions dépassés.
Encore une fois retentit ce sifflement sinistre et lointain — « Tekeli-li ! Tekeli-li ! »
Nous nous étions trompés. La créature n’était pas blessée, mais s’était simplement arrêtée en découvrant les corps de ses congénères tombés et l’inscription diabolique au-dessus d’eux. Nous ne saurions jamais quel était ce message démoniaque — mais ces sépultures dans le camp de Lake avaient montré à quel point ces êtres attachaient d’importance leurs morts.
La torche que nous utilisions de manière imprudente révélait maintenant devant nous la grande grotte ouverte où convergeaient divers chemins, et nous étions heureux de laisser derrière nous ces sculptures palimpsestiques morbides — presque perceptibles même lorsqu’elles étaient à peine visibles.
Une autre idée inspirée par l’apparition de la grotte fut la possibilité de perdre notre poursuivant dans ce labyrinthe de grandes galeries. Il y avait plusieurs pingouins albinos aveugles dans l’espace ouvert, et il semblait évident que leur peur de l’entité qui approchait était extrême, au point d’en devenir incompréhensible.
Si, à ce moment-là, nous avions atténué la lumière de notre torche au niveau le plus bas nécessaire pour voyager, en la gardant strictement devant nous, les mouvements effrayés et piaillants des énormes oiseaux dans le brouillard auraient pu étouffer le bruit de nos pas, masquer notre véritable direction et créer ainsi une fausse piste.
Au milieu du brouillard tourbillonnant, le sol encombré et sans éclat du tunnel principal au-delà de ce point, si différent des autres galeries morbideusement polies, ne pouvait guère constituer un repère distinctif ; même, autant que…

Nous pourrions supposer que ce sont ces sens particuliers qui permettaient aux Anciens d’être, en partie, bien que de manière imparfaite, indépendants de la lumière en cas d’urgence. En fait, nous craignions un peu de nous égarer nous-mêmes dans notre hâte. Car nous avions bien sûr décidé de continuer tout droit vers la ville morte ; les conséquences d’une erreur dans ces labyrinthes inconnus auraient été impensables. Le fait que nous ayons survécu et pu sortir prouve suffisamment que nous avons emprunté le mauvais couloir, tandis que par chance nous avons trouvé le bon. Seuls les pingouins n’auraient pas pu nous sauver, mais en combinaison avec le brouillard, ils semblent l’avoir fait. Seul un destin bienveillant a maintenu les vapeurs suffisamment épaisses au bon moment, car elles changeaient constamment et menaçaient de disparaître. En effet, elles se sont levées un instant juste avant que nous ne sortions du tunnel hideusement sculpté pour entrer dans la grotte ; ainsi, nous avons eu un premier et unique aperçu de l’entité qui approchait, alors que nous jetions un dernier regard désespéré en arrière avant d’éteindre la torche et de nous mélanger aux pingouins dans l’espoir d’éviter les poursuivants. Si le destin qui nous protégeait était bienveillant, celui qui nous a permis d’avoir cet aperçu était infiniment différent ; car à ce flash de vision partielle peut être attribuée la moitié de l’horreur qui nous hante depuis lors.

Notre motif exact pour jeter un autre coup d’œil en arrière était peut-être rien de plus que l’instinct ancestral de celui qui est poursuivi de juger de la nature et de la direction de son poursuivant ; ou peut-être s’agissait-il d’une tentative automatique de répondre à une question subconsciente soulevée par l’un de nos sens. Au milieu de notre fuite, avec toutes nos facultés concentrées sur le problème de l’évasion, nous n’étions pas en mesure d’observer et d’analyser les détails ; pourtant, nos cellules cérébrales latentes ont dû s’étonner du message transmis par nos narines. Plus tard, nous avons compris de quoi il s’agissait : notre retraite face à cette boue nauséabonde recouvrant ces obstacles sans tête, ainsi que l’approche simultanée de l’entité qui nous poursuivait, n’avaient pas entraîné l’échange d’odeurs que la logique aurait exigé.

Dans les environs de ces choses prostrées, une odeur nouvelle et récemment inexplicable avait été complètement dominante ; mais à ce moment-là, elle aurait dû céder en grande partie à la puanteur sans nom associée à celles-ci. Ce ne fut pas le cas — car au contraire, cette odeur plus récente et moins supportable était désormais pratiquement non diluée, devenant de seconde en seconde de plus en plus insidieusement empoisonnée.

Nous avons donc jeté un regard en arrière — simultanément, il semble ; bien que sans doute le premier mouvement de l’un ait provoqué celui de l’autre. En faisant cela, nous avons dirigé à pleine puissance nos deux torches vers le brouillard momentanément éclairci ; soit par une anxiété purement primitive de voir autant que possible, soit dans un effort moins primitif mais tout aussi inconscient de désorienter l’entité avant d’atténuer notre lumière et de nous faufiler parmi les pingouins du centre du labyrinthe devant nous.

Quel acte malheureux ! Ni Orphée lui-même, ni la femme de Loth n’ont payé un prix bien plus élevé pour un regard en arrière. Et de nouveau retentit ce sifflement choquant et lointain — « Tekeli-li ! Tekeli-li ! »

Danforth était complètement désemparé, et la première chose dont je me souviens du reste du voyage, c’est l’entendre chanter d’une voix légère une formule hystérique dans laquelle seul, parmi tous les hommes, j’aurais pu trouver autre chose qu’une absurdité insensée.

Elle résonnait en échos aigus parmi les cris des pingouins ; résonnait à travers les voûtes au-dessus de nous, et — Dieu merci — à travers les voûtes maintenant vides derrière nous. Il ne pouvait pas avoir commencé immédiatement — sinon nous n’aurions pas été encore en vie, fuyant aveuglément. Je frissonne à l’idée de ce que pourrait avoir été la différence infime dans ses réactions nerveuses.

« South Station Under — Washington Under — Park Street Under — Kendall — Central — Harvard…… » Le pauvre homme récitait les stations familières du tunnel Boston-Cambridge qui s’enfonçait dans notre paisible sol natal, à des milliers de kilomètres de là, en Nouvelle-Angleterre ; pourtant, pour moi, ce rituel n’avait ni insignifiance ni sentiment de chez-soi. Il n’y avait que de l’horreur, car je connaissais avec certitude l’analogie monstrueuse et abominable qui l’avait suggéré.

Nous avions espéré, en regardant en arrière, voir une entité terrifiante et incroyable si le brouillard était suffisamment épais ; mais nous avions une idée claire de cette entité. Ce que nous avons vu — car le brouillard était en effet trop maléfiquement raréfié — était quelque chose de complètement différent, et infiniment plus horrible et répugnant. C’était l’incarnation absolue et objective de cette « chose qui ne devrait pas exister » décrite par les romanciers fantastiques ; et sa forme la plus compréhensible…

L’analogie est celle d’un train de métro immense et déferlant, tel qu’on le voit depuis le quai d’une gare : cette énorme masse noire qui se dresse, colossale, à l’horizon, issue d’une profondeur souterraine infinie, parsemée de lumières aux couleurs étranges, remplissant ainsi ce gouffre prodigieux. Mais nous ne nous trouvions pas sur un quai. Nous étions sur les rails, tandis que ce cauchemar, cette colonne en plastique de noirceur iridescente et nauséabonde, avançait inexorablement à travers son canal de quinze pieds de large, gagnant une vitesse effrayante, entraînant avec elle un nuage spiralé, de plus en plus épais, de vapeurs provenant de cet abîme pâle. C’était quelque chose de terrifiant, d’indescriptible, bien plus grand que n’importe quel train de métro : une masse informe de bulles protoplasmiques, faiblement luminescentes, sur lesquelles apparaissaient et disparaissaient des myriades d’« yeux » temporaires, sous forme de pustules de lumière verdâtre, le long de toute cette surface qui envahissait le tunnel et se dirigeait vers nous, écrasant les pingouins affolés et glissant sur le sol brillant, que lui et ses semblables avaient nettoyé avec méchanceté de tout déchet. Toujours retentissait ce cri étrange et moqueur : « Tekeli-li ! Tekeli-li ! » Et finalement, nous nous souvenons que les Shoggoths démoniaques – à qui les Anciens avaient seulement donné la vie ainsi que des structures organiques en plastique, sans leur fournir de langue autre que celle exprimée par des groupes de points – n’avaient eux non plus aucune voix, à part les accents imités de leurs maîtres disparus.

XII.
Danforth et moi avons le souvenir d’avoir émergé dans ce grand hémisphère sculpté, et de nous être frayé un chemin à travers les salles et les couloirs cyclopéens de la cité morte ; mais il s’agit là de simples fragments de rêve, ne comportant aucun souvenir de volonté, de détails ou d’effort physique. Il y avait quelque chose de vaguement approprié dans notre départ de ces époques enfouies ; car alors que nous gravissions péniblement ce cylindre de soixante pieds de haut, fait de maçonnerie primitive, nous apercevions à côté de nous une procession continue de sculptures héroïques, réalisées selon la technique rudimentaire et intacte de cette race disparue – un adieu des Anciens, écrit il y a cinquante millions d’années.

Enfin, en sortant en rampant du sommet, nous nous retrouvâmes sur un énorme amas de blocs renversés, avec les murs incurvés de constructions plus hautes s’élevant vers l’ouest, et les cimes imposantes des grandes montagnes se dessinant au-delà des structures plus délabrées, en direction de l’est.
Le ciel au-dessus était une masse tourbillonnante et opalescente de vapeurs glacées ténues, et le froid s’emparait de nos organes vitaux.
En moins d’un quart d’heure, nous trouvâmes la pente raide menant aux contreforts — la probable terrasse ancienne par laquelle nous étions descendus — et pouvons voir la masse sombre de notre grand avion parmi les ruines clairsemées sur la pente ascendante devant nous.
À mi-chemin vers notre but, nous nous arrêtâmes un instant pour reprendre notre souffle, puis nous nous retournâmes pour contempler à nouveau l’enchevêtrement fantastique de formes rocheuses incroyables en contrebas — une fois de plus dessinées de manière mystérieuse contre un ouest inconnu. En faisant cela, nous constatâmes que le ciel au-delà avait perdu son brouillard matinal ; les vapeurs glacées agitées s’étaient élevées jusqu’au zénith, où leurs contours moqueurs semblaient sur le point de former un motif bizarre qu’elles craignaient de rendre complètement précis ou définitif.

Là, révélée sur l’horizon blanc ultime derrière la ville grotesque, se trouvait une ligne pâle, élancée, de formes violettes aux sommets pointus comme des aiguilles, qui se dressaient de façon onirique contre la teinte rosée et attirante du ciel occidental. Vers ce bord scintillant s’inclinait l’ancien plateau, parcouru par le lit asséché d’une rivière disparue, formant une bande irrégulière d’ombre.
Pendant un instant, nous restâmes stupéfaits devant la beauté cosmique et surnaturelle du paysage, puis une horreur vague commença à s’infiltrer dans nos âmes. Car cette ligne violette ne pouvait être rien d’autre que les terribles montagnes du pays interdit — les plus hautes cimes de la terre et foyer du mal terrestre ; gardiennes d’horreurs sans nom et de secrets archaïques ; évitées et invoquées par ceux qui craignaient d’en percer le sens ; inaccessibles à toute créature vivante de la terre, mais visitées par des éclairs sinistres qui projettent des rayons étranges à travers les plaines pendant la nuit polaire.

Si les cartes et les images sculptées de cette cité préhumaine disaient la vérité, ces montagnes violette et énigmatiques ne pouvaient se trouver à moins de trois cents miles de là ; pourtant, leur essence elfique, faiblement perceptible, se détachait nettement au-dessus de ce rivage lointain et enneigé, telle l’arête dentelée d’une planète extraterrestre monstrueuse sur le point de s’élever vers des cieux inconnus. En les regardant, je pensais avec anxiété aux indications sculptées montrant ce que le grand fleuve disparu avait charrié jusqu’à la ville depuis ses pentes maudites — et je me demandais quelle part de raison et quelle part de folie se cachait dans les craintes de ces Anciens qui les avaient sculptées avec tant de réserve. Je me souvenais que leur extrémité nord devait se trouver près de la côte, dans la région de Queen Mary Land, où, même à ce moment-là, l’expédition de Sir Douglas Mawson travaillait sans doute à moins de mille miles de là ; j’espérais donc qu’aucun destin funeste ne permettrait à Sir Douglas et à ses hommes d’apercevoir ce qui pouvait se trouver au-delà de cette chaîne côtière protectrice. De tels pensées reflétaient dans une certaine mesure mon état d’esprit perturbé à l’époque — et Danforth semblait encore plus affecté. Cependant, avant même d’avoir dépassé cette grande ruine en forme d’étoile et d’atteindre notre niveau, nos craintes s’étaient transférées à la chaîne de montagnes plus petite, mais tout de même vaste, que nous devions traverser à nouveau. Depuis ces contreforts, les pentes noires recouvertes de ruines se dressaient de manière lugubre et effrayante vers l’est, nous rappelant à nouveau ces étranges peintures asiatiques de Nicholas Roerich ; et lorsque nous pensions aux structures en forme de ruche qui se trouvaient à l’intérieur, ainsi qu’aux entités amorphes terrifiantes qui auraient pu étendre leur présence nauséabonde jusqu’aux sommets les plus élevés, nous ne pouvions affronter sans panique l’idée de devoir de nouveau passer près de ces grottes orientées vers le ciel, où le vent produisait des sons semblables à ceux d’un instrument de musique diabolique résonnant sur une large étendue. Pour aggraver les choses, nous aperçûmes des traces distinctes de brouillard local autour de plusieurs sommets — exactement comme le pauvre Lake l’avait dû faire lorsqu’il avait commis cette erreur concernant le volcanisme — et nous pensâmes avec frisson à ce brouillard similaire dont nous venions juste de nous échapper, ainsi qu’à cet abîme blasphématoire et source d’horreur d’où provenaient tous ces vapeurs.

Tout allait bien avec l’avion, et nous avons enfilé péniblement nos lourdes combinaisons de vol. Danforth a réussi à démarrer le moteur sans problème, et nous avons effectué un décollage très smooth au-dessus de cette ville cauchemardesque.
À une altitude très élevée, il devait y avoir de grandes perturbations, car les nuages de poussière de glace au zénith provoquaient toutes sortes de phénomènes fantastiques ; mais à vingt-quatre mille pieds, l’altitude nécessaire pour traverser la passe, nous avons constaté que la navigation était tout à fait praticable.
Alors que nous approchions des sommets saillants, ce curieux sifflement du vent est réapparu, et j’ai vu les mains de Danforth trembler sur les commandes. Bien que je sois un amateur inexpérimenté, j’ai pensé à ce moment-là que je pourrais être un meilleur navigateur que lui pour effectuer ce dangereux passage entre les pics ; et lorsque j’ai fait des gestes pour changer de place et prendre ses fonctions, il n’a pas protesté.
J’ai essayé de conserver toute ma maîtrise et mon calme, fixant du regard la zone du ciel rougeâtre située entre les parois de la passe. Mais Danforth, libéré de ses responsabilités de pilote et tendu à l’extrême, ne pouvait pas rester silencieux. Je le sentais se tourner et se tortiller, regardant en arrière vers la ville effrayante qui s’éloignait, devant lui les sommets couverts de grottes et de formations rocheuses cubiques, sur les côtés la plaine désolée de collines enneigées et hérissées de remparts, et en haut le ciel agité, couvert de nuages grotesques.
C’est alors, juste au moment où j’essayais de diriger l’avion en toute sécurité à travers la passe, que ses cris folles nous ont mis à deux doigts du désastre, en brisant mon sang-froid et en me faisant manipuler les commandes de manière impuissante pendant un instant. Une seconde plus tard, ma détermination a triomphé et nous avons réussi à traverser en toute sécurité — pourtant, je crains que Danforth ne soit jamais plus le même.
J’ai dit que Danforth a refusé de me dire quel horrible spectacle final l’a poussé à crier de cette façon insensée — un spectacle qui, je le crains profondément, est principalement responsable de son état actuel. Nous avons eu quelques échanges criés, par-dessus le sifflement du vent et le bourdonnement du moteur, alors que nous atteignions le côté sûr de la chaîne de montagnes et que nous descendions lentement vers le camp ; mais cela tenait surtout aux promesses de confidentialité que nous avions faites avant de quitter cette ville cauchemardesque.

Tout ce que Danforth a jamais laissé entendre, c’est que l’horreur finale n’était qu’une illusion. Ce n’était, affirme-t-il, rien de lié aux cubes et aux grottes de ces montagnes folles, résonnantes, brumeuses et en forme de nid d’abeille, que nous avons traversées ; mais plutôt un simple aperçu fantastique et démoniaque, parmi les nuages tourbillonnants au zénith vers l’ouest, de ce qui se trouvait derrière ces autres montagnes violette orientées vers l’ouest, que les Anciens évitaient et redoutaient.

À de rares occasions, il a murmuré des choses décousues et irresponsables au sujet du « puits noir », du « rebord sculpté », des « proto-Shoggoths », des « solides sans fenêtres à cinq dimensions », des « cylindres sans nom », du « phare ancien », de Yog-Sothoth, de la « gelée blanche primordiale », de la « couleur hors de l’espace », des « ailes », des « yeux dans l’obscurité », de l’« échelle lunaire », de l’« original, l’éternel, l’immortel », ainsi que d’autres concepts bizarres ; mais lorsqu’il est pleinement lui-même, il rejette tout cela et l’attribue à sa lecture curieuse et macabre de ses années passées. En effet, Danforth fait partie des rares personnes qui ont osé parcourir entièrement cette version du Necronomicon, infestée de vers, conservée sous clé dans la bibliothèque de l’université.

Le ciel supérieur, alors que nous traversions la chaîne de montagnes, était assurément suffisamment brumeux et agité ; et bien que je n’aie pas vu le zénith, je peux facilement imaginer que ses tourbillons de poussière de glace auraient pu prendre des formes étranges. L’imagination, sachant à quel point les scènes lointaines peuvent parfois être reflétées, réfractées et amplifiées par de tels strats de nuages agités, aurait aisément pu compléter le tableau — et, bien sûr, Danforth n’a laissé entendre aucun de ces horreurs spécifiques qu’après que sa mémoire eut eu le temps de s’appuyer sur ses lectures antérieures. Il n’aurait jamais pu voir autant en un seul regard instantané.

À ce moment-là, ses cris se limitaient à la répétition d’un seul mot fou, d’origine trop évidente : « Tekeli-li ! Tekeli-li ! »

FIN

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG DANS LES MONTAGNES DE LA FOLIE ***

Des éditions mises à jour remplaceront la précédente — les anciennes éditions seront renommées.

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