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Le livre électronique de Project Gutenberg : Cinq semaines en ballon
Ce livre électronique est destiné à être utilisé par qui que ce soit, où que ce soit aux États-Unis et dans la plupart des autres régions du monde, gratuitement et sans presque aucune restriction. Vous pouvez le copier, le donner ou le réutiliser conformément aux conditions de la licence Project Gutenberg incluse dans ce livre électronique ou disponible en ligne sur www.gutenberg.org. Si vous n’êtes pas aux États-Unis, vous devrez vérifier les lois du pays où vous vous trouvez avant d’utiliser ce livre électronique.
Titre : Cinq semaines en ballon
Auteur : Jules Verne
Date de publication : 1er novembre 2002 [Livre électronique n° 3526]
Dernière mise à jour : 11 juillet 2024
Langue : Anglais
Publication originale : New York : Appleton & Co., 1869
Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/3526
Crédits : Judy Boss et David Widger
*** Début du livre électronique Project Gutenberg : CINQ SEMAINES EN BALLON ***
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Titre : Cinq semaines en ballon
Auteur : Jules Verne
Date de publication : 1er novembre 2002 [Livre électronique n° 3526]
Dernière mise à jour : 11 juillet 2024
Langue : Anglais
Publication originale : New York : Appleton & Co., 1869
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Crédits : Judy Boss et David Widger
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Page 4
CINQ SEMAINES DANS UN
BALLON
Ou bien,
BALLON
Ou bien,
Page 5
Voyages et découvertes en Afrique par trois Anglais.
Établi en français
Par Jules Verne,
D’après les notes originales du Dr Ferguson.
Et traduit en anglais par
« William Lackland ».
Établi en français
Par Jules Verne,
D’après les notes originales du Dr Ferguson.
Et traduit en anglais par
« William Lackland ».
Page 6
CONTENU
NOTE DE L’ÉDITEUR.
CONTENU DÉTAILLÉ.
CINQ SEMAINES DANS UN BALLON.
CHAPITRE PREMIER.
CHAPITRE DEUXIÈME.
CHAPITRE TROISIÈME.
CHAPITRE QUATRIÈME.
CHAPITRE CINQUIÈME.
CHAPITRE SIXIÈME.
CHAPITRE SEPTIÈME.
CHAPITRE HUITIÈME.
CHAPITRE NEUVIÈME.
CHAPITRE DIXIÈME.
CHAPITRE ONZIÈME.
CHAPITRE DOUZIÈME.
CHAPITRE TREIZIÈME.
CHAPITRE QUATORZIÈME.
CHAPITRE QUINZIÈME.
CHAPITRE SIXTEINIÈME.
CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.
CHAPITRE DIX-HUITIÈME.
CHAPITRE DIX-NEUVIÈME.
CHAPITRE VINGTIÈME.
CHAPITRE VINGT-ET-UNIÈME.
NOTE DE L’ÉDITEUR.
CONTENU DÉTAILLÉ.
CINQ SEMAINES DANS UN BALLON.
CHAPITRE PREMIER.
CHAPITRE DEUXIÈME.
CHAPITRE TROISIÈME.
CHAPITRE QUATRIÈME.
CHAPITRE CINQUIÈME.
CHAPITRE SIXIÈME.
CHAPITRE SEPTIÈME.
CHAPITRE HUITIÈME.
CHAPITRE NEUVIÈME.
CHAPITRE DIXIÈME.
CHAPITRE ONZIÈME.
CHAPITRE DOUZIÈME.
CHAPITRE TREIZIÈME.
CHAPITRE QUATORZIÈME.
CHAPITRE QUINZIÈME.
CHAPITRE SIXTEINIÈME.
CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.
CHAPITRE DIX-HUITIÈME.
CHAPITRE DIX-NEUVIÈME.
CHAPITRE VINGTIÈME.
CHAPITRE VINGT-ET-UNIÈME.
Page 7
CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME.
CHAPITRE VINGT-TROISIÈME.
CHAPITRE VINGT-QUATRIÈME.
CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME.
CHAPITRE VINGT-SIXIÈME.
CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME.
CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.
CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME.
CHAPITRE TRENTEIÈME.
CHAPITRE TRENTE-ET-UNIÈME.
CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME.
CHAPITRE TRENTE-TROISIÈME.
CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME.
CHAPITRE TRENTE-CINQUIÈME.
CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME.
CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME.
CHAPITRE TRENTE-HUITIÈME.
CHAPITRE TRENTE-NEUVIÈME.
CHAPITRE QUARANTIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-ET-UNIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-DEUXIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-TROISIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-QUATRIÈME.
CHAPITRE VINGT-TROISIÈME.
CHAPITRE VINGT-QUATRIÈME.
CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME.
CHAPITRE VINGT-SIXIÈME.
CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME.
CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.
CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME.
CHAPITRE TRENTEIÈME.
CHAPITRE TRENTE-ET-UNIÈME.
CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME.
CHAPITRE TRENTE-TROISIÈME.
CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME.
CHAPITRE TRENTE-CINQUIÈME.
CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME.
CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME.
CHAPITRE TRENTE-HUITIÈME.
CHAPITRE TRENTE-NEUVIÈME.
CHAPITRE QUARANTIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-ET-UNIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-DEUXIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-TROISIÈME.
CHAPITRE QUARANTE-QUATRIÈME.
Page 8
NOTE DE L’ÉDITEUR.
« Cinq semaines en ballon » est, dans une certaine mesure, une satire des livres modernes de voyage en Afrique. Pour ce qui concerne la description de la géographie, des habitants, des animaux et des caractéristiques des pays que traversent les voyageurs, tout y est entièrement exact. Il offre, à certains égards, un aperçu de presque l’ensemble du domaine de la découverte africaine et pourra ainsi souvent raviver la mémoire du lecteur. Le mode de déplacement est, bien sûr, purement imaginaire, et les incidents et aventures sont fictifs. Ces derniers sont extrêmement amusants et, compte tenu des merveilleuses « histoires de voyage » avec lesquelles nous avons été divertis par des explorateurs africains, ils ne peuvent guère être considérés comme exagérés ; tandis que l’ingéniosité et l’invention de l’auteur susciteront sans aucun doute la surprise et l’admiration du lecteur, lequel trouvera M. VERNE tout aussi à l’aise en voyageant dans les airs qu’en parcourant « Vingt mille lieues sous les mers ».
« Cinq semaines en ballon » est, dans une certaine mesure, une satire des livres modernes de voyage en Afrique. Pour ce qui concerne la description de la géographie, des habitants, des animaux et des caractéristiques des pays que traversent les voyageurs, tout y est entièrement exact. Il offre, à certains égards, un aperçu de presque l’ensemble du domaine de la découverte africaine et pourra ainsi souvent raviver la mémoire du lecteur. Le mode de déplacement est, bien sûr, purement imaginaire, et les incidents et aventures sont fictifs. Ces derniers sont extrêmement amusants et, compte tenu des merveilleuses « histoires de voyage » avec lesquelles nous avons été divertis par des explorateurs africains, ils ne peuvent guère être considérés comme exagérés ; tandis que l’ingéniosité et l’invention de l’auteur susciteront sans aucun doute la surprise et l’admiration du lecteur, lequel trouvera M. VERNE tout aussi à l’aise en voyageant dans les airs qu’en parcourant « Vingt mille lieues sous les mers ».
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CONTENU DÉTAILLÉ.
CHAPITRE PREMIER.
La fin d’un discours très acclamé.—La présentation du Dr Samuel Ferguson.—Excelsior.—Portrait complet du docteur.—Un fataliste convaincu.—Un dîner au Travellers’ Club.—Plusieurs toasts à cette occasion.
CHAPITRE DEUXIÈME.
L’article dans le Daily Telegraph.—Guerre entre les revues scientifiques.—M. Petermann soutient son ami le Dr Ferguson.—Réponse du savant Koner.—Des paris sont faits.—Diverses propositions faites au docteur.
CHAPITRE TROISIÈME.
L’ami du docteur.—L’origine de leur amitié.—Dick Kennedy à Londres.—Une proposition inattendue mais pas très réconfortante.—Un proverbe loin d’être encourageant.—Quelques noms du martyrologe africain.—Les avantages d’un ballon.—Le secret du Dr Ferguson.
CHAPITRE QUATRIÈME.
Explorations en Afrique.—Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-Rollet, Penney, Andrea, Debono, Miani, Guillaume Lejean, Brace, Krapf et Rebmann, Maizan, Roscher, Burton et Speke.
CHAPITRE CINQUIÈME.
Les rêves de Kennedy.—Articles et pronoms au pluriel.—Les insinuations de Dick.—Une promenade sur la carte de l’Afrique.—Ce qui se trouve entre deux points de la boussole.—Des expéditions actuellement à pied.—Speke et Grant.—Krapf, De Decken et De Heuglin.
CHAPITRE SIXIÈME.
Un serviteur—vive lui !—Il peut voir les satellites de Jupiter.—Dick et Joe au travail.—Doute et foi.—La cérémonie de pesée.—Joe et Wellington.—Il reçoit une demi-couronne.
CHAPITRE PREMIER.
La fin d’un discours très acclamé.—La présentation du Dr Samuel Ferguson.—Excelsior.—Portrait complet du docteur.—Un fataliste convaincu.—Un dîner au Travellers’ Club.—Plusieurs toasts à cette occasion.
CHAPITRE DEUXIÈME.
L’article dans le Daily Telegraph.—Guerre entre les revues scientifiques.—M. Petermann soutient son ami le Dr Ferguson.—Réponse du savant Koner.—Des paris sont faits.—Diverses propositions faites au docteur.
CHAPITRE TROISIÈME.
L’ami du docteur.—L’origine de leur amitié.—Dick Kennedy à Londres.—Une proposition inattendue mais pas très réconfortante.—Un proverbe loin d’être encourageant.—Quelques noms du martyrologe africain.—Les avantages d’un ballon.—Le secret du Dr Ferguson.
CHAPITRE QUATRIÈME.
Explorations en Afrique.—Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-Rollet, Penney, Andrea, Debono, Miani, Guillaume Lejean, Brace, Krapf et Rebmann, Maizan, Roscher, Burton et Speke.
CHAPITRE CINQUIÈME.
Les rêves de Kennedy.—Articles et pronoms au pluriel.—Les insinuations de Dick.—Une promenade sur la carte de l’Afrique.—Ce qui se trouve entre deux points de la boussole.—Des expéditions actuellement à pied.—Speke et Grant.—Krapf, De Decken et De Heuglin.
CHAPITRE SIXIÈME.
Un serviteur—vive lui !—Il peut voir les satellites de Jupiter.—Dick et Joe au travail.—Doute et foi.—La cérémonie de pesée.—Joe et Wellington.—Il reçoit une demi-couronne.
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CHAPITRE SEPTIÈME.
Détails géométriques.—Calcul de la capacité du ballon.—Le double réceptacle.—La couverture.—Le chariot.—L’appareil mystérieux.—Les provisions et les réserves.—Résumé final.
CHAPITRE HUITIÈME.
L’importance de Joe.—Le commandant du Resolute.—L’arsenal de Kennedy.—Facilités mutuelles.—Le dîner d’adieu.—Départ le 21 février.—Séances scientifiques du docteur.—Duveyrier.—Livingstone.—Détails du voyage aérien.—Kennedy se tait.
CHAPITRE NEUVIÈME.
Ils doublent le cap.—La tour de proue.—Cours de cosmographie par le professeur Joe.—Concernant la méthode de guidage des ballons.—Comment repérer les courants atmosphériques.—Eureka.
CHAPITRE DIXIÈME.
Expériences antérieures.—Les cinq réceptacles du docteur.—Le cylindre à gaz.—Le calorifère.—Le système de manœuvre.—Un succès assuré.
CHAPITRE ONZIÈME.
Arrivée à Zanzibar.—Le consul anglais.—La méfiance des habitants.—L’île de Koumbeni.—Les artificiers de pluie.—Inflation du ballon.—Départ le 18 avril.—Le dernier adieu.—La Victoria.
CHAPITRE DOUZIÈME.
Traversée du détroit.—Le Mrima.—Remarque de Dick et proposition de Joe.—Une recette pour préparer du café.—L’Uzaramo.—Le malheureux Maizan.—Le mont Duthumi.—Les cartes du docteur.—Nuit sous un nopal.
CHAPITRE TREIZIÈME.
Changement de temps.—Kennedy a de la fièvre.—Le remède du docteur.—Voyages terrestres.—Le bassin d’Imenge.—Le mont Rubeho.—Altitude de six mille pieds.—Une halte en plein jour.
CHAPITRE QUATORZIÈME.
La forêt de gumiers.—L’antilope bleue.—Le signal de rassemblement.—Une attaque inattendue.—Le Kanyemé.—Une nuit à la belle étoile.
Détails géométriques.—Calcul de la capacité du ballon.—Le double réceptacle.—La couverture.—Le chariot.—L’appareil mystérieux.—Les provisions et les réserves.—Résumé final.
CHAPITRE HUITIÈME.
L’importance de Joe.—Le commandant du Resolute.—L’arsenal de Kennedy.—Facilités mutuelles.—Le dîner d’adieu.—Départ le 21 février.—Séances scientifiques du docteur.—Duveyrier.—Livingstone.—Détails du voyage aérien.—Kennedy se tait.
CHAPITRE NEUVIÈME.
Ils doublent le cap.—La tour de proue.—Cours de cosmographie par le professeur Joe.—Concernant la méthode de guidage des ballons.—Comment repérer les courants atmosphériques.—Eureka.
CHAPITRE DIXIÈME.
Expériences antérieures.—Les cinq réceptacles du docteur.—Le cylindre à gaz.—Le calorifère.—Le système de manœuvre.—Un succès assuré.
CHAPITRE ONZIÈME.
Arrivée à Zanzibar.—Le consul anglais.—La méfiance des habitants.—L’île de Koumbeni.—Les artificiers de pluie.—Inflation du ballon.—Départ le 18 avril.—Le dernier adieu.—La Victoria.
CHAPITRE DOUZIÈME.
Traversée du détroit.—Le Mrima.—Remarque de Dick et proposition de Joe.—Une recette pour préparer du café.—L’Uzaramo.—Le malheureux Maizan.—Le mont Duthumi.—Les cartes du docteur.—Nuit sous un nopal.
CHAPITRE TREIZIÈME.
Changement de temps.—Kennedy a de la fièvre.—Le remède du docteur.—Voyages terrestres.—Le bassin d’Imenge.—Le mont Rubeho.—Altitude de six mille pieds.—Une halte en plein jour.
CHAPITRE QUATORZIÈME.
La forêt de gumiers.—L’antilope bleue.—Le signal de rassemblement.—Une attaque inattendue.—Le Kanyemé.—Une nuit à la belle étoile.
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Les Mabunguru.—Jihoue-la-Mkoa.—Une source d’eau.—Arrivée à Kazeh
CHAPITRE QUINZIÈME.
Kazeh.—La place du marché bruyante.—L’apparition du ballon.—Les Wangaga.—Les fils de la Lune.—La promenade du docteur.—La population du lieu.—Le Tembe royal.—Les épouses du sultan.—Une beuverie royale.—Joe, objet de culte.—Comment ils dansent sous la Lune.—Une réaction.—Deux lunes dans le même ciel.—L’instabilité des honneurs divins
CHAPITRE SIXIÈME.
Symptômes d’une tempête.—Le pays de la Lune.—L’avenir du continent africain.—La dernière machine de toutes.—Vue du pays au coucher du soleil.—Flora et faune.—La tempête.—La zone de feu.—Les cieux étoilés.
CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.
Les montagnes de la Lune.—Un océan d’aventure.—Ils jettent l’ancre.—L’éléphant de remorquage.—Un feu en mouvement.—La mort du monstre.—Le four de camp.—Un repas sur l’herbe.—Une nuit au sol
CHAPITRE DIX-HUITIÈME.
Le Karagwah.—Le lac Ukéréoué.—Une nuit sur une île.—L’équateur.—Traversée du lac.—Les cascades.—Vue du pays.—Les sources du Nil.—L’île de Benga.—La signature d’Andrea Debono.—Le drapeau aux armoiries d’Angleterre
CHAPITRE DIX-NEUVIÈME.
Le Nil.—La montagne tremblante.—Un souvenir du pays.—Les récits des Arabes.—Les Nyam-Nyams.—Les réflexions astucieuses de Joe.—Le ballon engage le combat.—Ascensions aérostatiques.—Madame Blanchard.
CHAPITRE VINGTIÈME.
La bouteille céleste.—Les palmiers figue.—Les arbres mammouths.—L’arbre de guerre.—L’équipe ailée.—Deux tribus indigènes en bataille.—Un massacre.—Une intervention d’en haut
CHAPITRE VINGT-ET-UNIÈME.
CHAPITRE QUINZIÈME.
Kazeh.—La place du marché bruyante.—L’apparition du ballon.—Les Wangaga.—Les fils de la Lune.—La promenade du docteur.—La population du lieu.—Le Tembe royal.—Les épouses du sultan.—Une beuverie royale.—Joe, objet de culte.—Comment ils dansent sous la Lune.—Une réaction.—Deux lunes dans le même ciel.—L’instabilité des honneurs divins
CHAPITRE SIXIÈME.
Symptômes d’une tempête.—Le pays de la Lune.—L’avenir du continent africain.—La dernière machine de toutes.—Vue du pays au coucher du soleil.—Flora et faune.—La tempête.—La zone de feu.—Les cieux étoilés.
CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.
Les montagnes de la Lune.—Un océan d’aventure.—Ils jettent l’ancre.—L’éléphant de remorquage.—Un feu en mouvement.—La mort du monstre.—Le four de camp.—Un repas sur l’herbe.—Une nuit au sol
CHAPITRE DIX-HUITIÈME.
Le Karagwah.—Le lac Ukéréoué.—Une nuit sur une île.—L’équateur.—Traversée du lac.—Les cascades.—Vue du pays.—Les sources du Nil.—L’île de Benga.—La signature d’Andrea Debono.—Le drapeau aux armoiries d’Angleterre
CHAPITRE DIX-NEUVIÈME.
Le Nil.—La montagne tremblante.—Un souvenir du pays.—Les récits des Arabes.—Les Nyam-Nyams.—Les réflexions astucieuses de Joe.—Le ballon engage le combat.—Ascensions aérostatiques.—Madame Blanchard.
CHAPITRE VINGTIÈME.
La bouteille céleste.—Les palmiers figue.—Les arbres mammouths.—L’arbre de guerre.—L’équipe ailée.—Deux tribus indigènes en bataille.—Un massacre.—Une intervention d’en haut
CHAPITRE VINGT-ET-UNIÈME.
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Bruits étranges.—Une attaque nocturne.—Kennedy et Joe dans l’arbre.—Deux coups de feu.—« À l’aide ! à l’aide ! »—Réponse en français.—Le matin.—Le missionnaire.—Le plan de sauvetage
CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME.
Le jet de lumière.—Le missionnaire.—Le sauvetage par un rayon d’électricité.—Un prêtre lazariste.—Mais peu d’espoir.—Les soins du docteur.—Une vie de renoncement.—Passage près d’un volcan
CHAPITRE VINGT-TROISIÈME.
Joe en proie à la colère.—La mort d’un bon homme.—Les nuits passées près du corps.—Stérilité et sécheresse.—L’enterrement.—Les roches de quartz.—Les hallucinations de Joe.—Un ballast précieux.—Une étude des montagnes riches en or.—Le début du désespoir de Joe
CHAPITRE VINGT-QUATRIÈME.
Le vent s’apaise.—La proximité du désert.—Une erreur dans l’approvisionnement en eau.—Les nuits à l’équateur.—Les angoisses du Dr Ferguson.—La situation exposée clairement.—Réponses énergiques de Kennedy et Joe.—Encore une nuit
CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME.
Un peu de philosophie.—Un nuage à l’horizon.—Au milieu du brouillard.—Le ballon étrange.—Une vue précise de la Victoria.—Les palmiers.—Des traces de caravane.—Le puits au milieu du désert
CHAPITRE VINGT-SIXIÈME.
Cent treize degrés.—Les réflexions du docteur.—Une recherche désespérée.—Le cylindre s’éteint.—Cent vingt-deux degrés.—Contemplation du désert.—Une promenade nocturne.—Solitude.—Faiblesse.—Les perspectives de Joe.—Il se donne encore un jour
CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME.
Chaleur terrifiante.—Hallucinations.—Les dernières gouttes d’eau.—Nuits de désespoir.—Une tentative de suicide.—Le simoom.—L’oasis.—Le lion et la lionne.
CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.
Un soir de joie.—Les talents culinaires de Joe.—Une dissertation sur la viande crue.—Le récit de James Bruce.—Campement.—Les… de Joe
CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME.
Le jet de lumière.—Le missionnaire.—Le sauvetage par un rayon d’électricité.—Un prêtre lazariste.—Mais peu d’espoir.—Les soins du docteur.—Une vie de renoncement.—Passage près d’un volcan
CHAPITRE VINGT-TROISIÈME.
Joe en proie à la colère.—La mort d’un bon homme.—Les nuits passées près du corps.—Stérilité et sécheresse.—L’enterrement.—Les roches de quartz.—Les hallucinations de Joe.—Un ballast précieux.—Une étude des montagnes riches en or.—Le début du désespoir de Joe
CHAPITRE VINGT-QUATRIÈME.
Le vent s’apaise.—La proximité du désert.—Une erreur dans l’approvisionnement en eau.—Les nuits à l’équateur.—Les angoisses du Dr Ferguson.—La situation exposée clairement.—Réponses énergiques de Kennedy et Joe.—Encore une nuit
CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME.
Un peu de philosophie.—Un nuage à l’horizon.—Au milieu du brouillard.—Le ballon étrange.—Une vue précise de la Victoria.—Les palmiers.—Des traces de caravane.—Le puits au milieu du désert
CHAPITRE VINGT-SIXIÈME.
Cent treize degrés.—Les réflexions du docteur.—Une recherche désespérée.—Le cylindre s’éteint.—Cent vingt-deux degrés.—Contemplation du désert.—Une promenade nocturne.—Solitude.—Faiblesse.—Les perspectives de Joe.—Il se donne encore un jour
CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME.
Chaleur terrifiante.—Hallucinations.—Les dernières gouttes d’eau.—Nuits de désespoir.—Une tentative de suicide.—Le simoom.—L’oasis.—Le lion et la lionne.
CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.
Un soir de joie.—Les talents culinaires de Joe.—Une dissertation sur la viande crue.—Le récit de James Bruce.—Campement.—Les… de Joe
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Rêves.—Le baromètre commence à baisser.—Le baromètre monte à nouveau.—
Préparatifs du départ.—La tempête
CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME.
Signes de végétation.—L’idée fantaisiste d’un auteur français.—Un
pays magnifique.—Le royaume d’Adamova.—Les explorations de
Speke et Burton en lien avec celles du Dr Barth.—Les montagnes
Atlantika.—La rivière Benoué.—La ville de Yola.—Le Bagélé.—Le
mont Mendif
CHAPITRE TRENTEIÈME.
Mosfeia.—Le cheikh.—Denham, Clapperton et Oudney.—Vogel.—
La capitale de Loggoum.—Toole.—Immobilisation au-dessus de Kernak.—
Le gouverneur et sa cour.—L’attaque.—Les pigeons incendiaires
CHAPITRE TRENTE-ET-UNIÈME.
Départ de nuit.—Les trois hommes.—Les instincts de Kennedy.—
Précautions.—Le cours de la rivière Shari.—Le lac Tchad.—L’eau
du lac.—L’hippopotame.—Une balle jetée inutilement
CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME.
La capitale du Bornou.—Les îles des Biddiomahs.—Les condors.—
Les angoisses du docteur.—Ses précautions.—Une attaque en plein air.—
La toile du ballon déchirée.—La chute.—Un sublime sacrifice de soi.—
La côte nord du lac
CHAPITRE TRENTE-TROISIÈME.
Conjectures.—Restauration de l’équilibre du Victoria.—Nouveaux
calculs du Dr Ferguson.—La chasse de Kennedy.—Une exploration
complète du lac Tchad.—Tangalia.—Le retour.—Lari
CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME.
L’ouragan.—Un départ forcé.—Perte d’un ancre.—
Réflexions mélancoliques.—La décision prise.—La tempête de sable.—
La caravane ensevelie.—Un vent contraire mais favorable.—Le retour
vers le sud.—Kennedy à son poste
CHAPITRE TRENTE-CINQUIÈME.
Que devint Joe.—L’île des Biddiomahs.—L’adoration qu’on lui
montra.—L’île qui sombra.—Les rives du lac.—L’arbre des serpents.—
Les traces de pas.—Des souffrances terribles.—Les moustiques et
Préparatifs du départ.—La tempête
CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME.
Signes de végétation.—L’idée fantaisiste d’un auteur français.—Un
pays magnifique.—Le royaume d’Adamova.—Les explorations de
Speke et Burton en lien avec celles du Dr Barth.—Les montagnes
Atlantika.—La rivière Benoué.—La ville de Yola.—Le Bagélé.—Le
mont Mendif
CHAPITRE TRENTEIÈME.
Mosfeia.—Le cheikh.—Denham, Clapperton et Oudney.—Vogel.—
La capitale de Loggoum.—Toole.—Immobilisation au-dessus de Kernak.—
Le gouverneur et sa cour.—L’attaque.—Les pigeons incendiaires
CHAPITRE TRENTE-ET-UNIÈME.
Départ de nuit.—Les trois hommes.—Les instincts de Kennedy.—
Précautions.—Le cours de la rivière Shari.—Le lac Tchad.—L’eau
du lac.—L’hippopotame.—Une balle jetée inutilement
CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME.
La capitale du Bornou.—Les îles des Biddiomahs.—Les condors.—
Les angoisses du docteur.—Ses précautions.—Une attaque en plein air.—
La toile du ballon déchirée.—La chute.—Un sublime sacrifice de soi.—
La côte nord du lac
CHAPITRE TRENTE-TROISIÈME.
Conjectures.—Restauration de l’équilibre du Victoria.—Nouveaux
calculs du Dr Ferguson.—La chasse de Kennedy.—Une exploration
complète du lac Tchad.—Tangalia.—Le retour.—Lari
CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME.
L’ouragan.—Un départ forcé.—Perte d’un ancre.—
Réflexions mélancoliques.—La décision prise.—La tempête de sable.—
La caravane ensevelie.—Un vent contraire mais favorable.—Le retour
vers le sud.—Kennedy à son poste
CHAPITRE TRENTE-CINQUIÈME.
Que devint Joe.—L’île des Biddiomahs.—L’adoration qu’on lui
montra.—L’île qui sombra.—Les rives du lac.—L’arbre des serpents.—
Les traces de pas.—Des souffrances terribles.—Les moustiques et
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Fourmis.—Faim.—La Victoria aperçue.—Elle disparaît.—Le marais.—
Un dernier cri de désespoir
CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME.
Une foule sur l’horizon.—Une troupe d’Arabes.—La poursuite.—
C’est lui.—Chute de cheval.—L’Arabe étranglé.—Une balle de
Kennedy.—Manœuvres habiles.—Rattrapé en vol.—Joe sauvé enfin
CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME.
La route de l’ouest.—Joe se réveille.—Son entêtement.—Fin du récit de Joe.—Tagelei.—Les angoisses de Kennedy.—La route vers le nord.—Une nuit près d’Aghades
CHAPITRE TRENTE-HUITIÈME.
Un passage rapide.—Décisions prudentes.—Des caravanes en vue.—Pluies incessantes.—Goa.—Le Niger.—Golberry, Geoffroy et Gray.—Mungo Park.—Laing.—René Caillié.—Clapperton.—John et Richard Lander
CHAPITRE TRENTE-NEUVIÈME.
La région au coude du Niger.—Une vue fantastique des montagnes Hombori.—Kabra.—Timbuktu.—La carte du Dr Barth.—Une ville en déclin.—Où le ciel le veut
CHAPITRE QUARANTIÈME.
Les angoisses du Dr Ferguson.—Déplacement persistant vers le sud.—Un nuage de sauterelles.—Vue de Jenné.—Vue de Ségo.—Changement de vent.—Les regrets de Joe
CHAPITRE QUARANTE-ET-UNIÈME.
Les approches du Sénégal.—Le ballon descend de plus en plus bas.—Ils continuent à jeter, à jeter.—Le marabout Al-Hadji.—Messieurs Pascal, Vincent et Lambert.—Un rival de Mahomet.—Les montagnes difficiles.—Les armes de Kennedy.—L’une des manœuvres de Joe.—Une halte au-dessus d’une forêt
CHAPITRE QUARANTE-DEUXIÈME.
Une lutte de générosité.—Le dernier sacrifice.—L’appareil d’expansion.—L’habileté de Joe.—Minuit.—La montre du docteur.—La montre de Kennedy.—Ce dernier s’endort à son poste.—Le feu.—Les hurlements des indigènes.—Hors de portée
CHAPITRE QUARANTE-TROISIÈME.
Un dernier cri de désespoir
CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME.
Une foule sur l’horizon.—Une troupe d’Arabes.—La poursuite.—
C’est lui.—Chute de cheval.—L’Arabe étranglé.—Une balle de
Kennedy.—Manœuvres habiles.—Rattrapé en vol.—Joe sauvé enfin
CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME.
La route de l’ouest.—Joe se réveille.—Son entêtement.—Fin du récit de Joe.—Tagelei.—Les angoisses de Kennedy.—La route vers le nord.—Une nuit près d’Aghades
CHAPITRE TRENTE-HUITIÈME.
Un passage rapide.—Décisions prudentes.—Des caravanes en vue.—Pluies incessantes.—Goa.—Le Niger.—Golberry, Geoffroy et Gray.—Mungo Park.—Laing.—René Caillié.—Clapperton.—John et Richard Lander
CHAPITRE TRENTE-NEUVIÈME.
La région au coude du Niger.—Une vue fantastique des montagnes Hombori.—Kabra.—Timbuktu.—La carte du Dr Barth.—Une ville en déclin.—Où le ciel le veut
CHAPITRE QUARANTIÈME.
Les angoisses du Dr Ferguson.—Déplacement persistant vers le sud.—Un nuage de sauterelles.—Vue de Jenné.—Vue de Ségo.—Changement de vent.—Les regrets de Joe
CHAPITRE QUARANTE-ET-UNIÈME.
Les approches du Sénégal.—Le ballon descend de plus en plus bas.—Ils continuent à jeter, à jeter.—Le marabout Al-Hadji.—Messieurs Pascal, Vincent et Lambert.—Un rival de Mahomet.—Les montagnes difficiles.—Les armes de Kennedy.—L’une des manœuvres de Joe.—Une halte au-dessus d’une forêt
CHAPITRE QUARANTE-DEUXIÈME.
Une lutte de générosité.—Le dernier sacrifice.—L’appareil d’expansion.—L’habileté de Joe.—Minuit.—La montre du docteur.—La montre de Kennedy.—Ce dernier s’endort à son poste.—Le feu.—Les hurlements des indigènes.—Hors de portée
CHAPITRE QUARANTE-TROISIÈME.
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Les Talabas.—La poursuite.—Un pays dévasté.—Le vent commence à tomber.—La Victoria coule.—Les dernières provisions.—Les sauts du ballon.—Une défense à l’aide d’armes à feu.—Le vent s’intensifie.—Le fleuve Sénégal.—Les chutes de Gouina.—L’air chaud.—La traversée du fleuve
CHAPITRE QUARANTE-QUATRIÈME.
Conclusion.—Le certificat.—Les colonies françaises.—Le poste de Médina.—La bataille.—Saint-Louis.—La frégate anglaise.—Le retour à Londres.
CHAPITRE QUARANTE-QUATRIÈME.
Conclusion.—Le certificat.—Les colonies françaises.—Le poste de Médina.—La bataille.—Saint-Louis.—La frégate anglaise.—Le retour à Londres.
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CINQ SEMAINES DANS UN BALLON.
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Page 18
CHAPITRE PREMIER.
La fin d’un discours très acclamé.—La présentation du Dr Samuel Ferguson.—Excelsior.—Portrait en pied du docteur.—Un fataliste convaincu.—Un dîner au Travellers’ Club.—Plusieurs toasts à cette occasion.
Le 14 janvier 1862, un grand public s’était rassemblé lors de la séance de la Royal Geographical Society, située au 3 Waterloo Place, à Londres. Le président, Sir Francis M——, fit une communication importante à ses collègues dans un discours fréquemment interrompu par des applaudissements.
Ce rare échantillon d’éloquence se termina par les phrases sonores suivantes, débordantes de patriotisme :
« L’Angleterre a toujours marché à la tête des nations » (car, comme le lecteur le remarquera, les nations marchent toujours l’une derrière l’autre), « grâce à l’intrepidité de ses explorateurs dans le domaine de la découverte géographique. » (Accord général.) « Le Dr Samuel Ferguson, l’un de ses fils les plus glorieux, ne portera pas atteinte à la réputation de sa famille. » (« Non, vraiment ! » de toutes parts dans la salle.) « Cette tentative, si elle réussit » (« Elle réussira ! »), « complétera et reliera entre elles les idées, pour l’instant dispersées, que le monde entretient sur la cartographie africaine » (applaudissements enthousiastes) ; « et, si elle échoue, elle restera au moins dans les annales comme l’une des conceptions les plus audacieuses du génie humain ! » (Acclamations retentissantes.)
« Huzza ! huzza ! » cria l’immense public, complètement électrisé par ces mots inspirants.
« Huzza pour le courageux Ferguson ! » s’écria l’un des membres les plus enthousiastes de la foule.
Les acclamations les plus folles résonnaient de tous côtés ; le nom de Ferguson était sur toutes les lèvres, et nous pouvons être certains qu’il n’a perdu rien en passant par les gorges anglaises. En effet, la salle en tremblait littéralement.
La fin d’un discours très acclamé.—La présentation du Dr Samuel Ferguson.—Excelsior.—Portrait en pied du docteur.—Un fataliste convaincu.—Un dîner au Travellers’ Club.—Plusieurs toasts à cette occasion.
Le 14 janvier 1862, un grand public s’était rassemblé lors de la séance de la Royal Geographical Society, située au 3 Waterloo Place, à Londres. Le président, Sir Francis M——, fit une communication importante à ses collègues dans un discours fréquemment interrompu par des applaudissements.
Ce rare échantillon d’éloquence se termina par les phrases sonores suivantes, débordantes de patriotisme :
« L’Angleterre a toujours marché à la tête des nations » (car, comme le lecteur le remarquera, les nations marchent toujours l’une derrière l’autre), « grâce à l’intrepidité de ses explorateurs dans le domaine de la découverte géographique. » (Accord général.) « Le Dr Samuel Ferguson, l’un de ses fils les plus glorieux, ne portera pas atteinte à la réputation de sa famille. » (« Non, vraiment ! » de toutes parts dans la salle.) « Cette tentative, si elle réussit » (« Elle réussira ! »), « complétera et reliera entre elles les idées, pour l’instant dispersées, que le monde entretient sur la cartographie africaine » (applaudissements enthousiastes) ; « et, si elle échoue, elle restera au moins dans les annales comme l’une des conceptions les plus audacieuses du génie humain ! » (Acclamations retentissantes.)
« Huzza ! huzza ! » cria l’immense public, complètement électrisé par ces mots inspirants.
« Huzza pour le courageux Ferguson ! » s’écria l’un des membres les plus enthousiastes de la foule.
Les acclamations les plus folles résonnaient de tous côtés ; le nom de Ferguson était sur toutes les lèvres, et nous pouvons être certains qu’il n’a perdu rien en passant par les gorges anglaises. En effet, la salle en tremblait littéralement.
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Et il y avait également présents ces voyageurs et explorateurs intrépides, dont le tempérament énergique les avait menés dans tous les coins du globe ; beaucoup d’entre eux étaient vieillis et épuisés par leur service en faveur de la science. Tous avaient, à un degré ou à un autre, subi les épreuves les plus dures, tant physiquement que moralement. Ils avaient échappé aux naufrages, aux incendies, aux tomahawks et aux massues des Indiens, aux bûchers et aux poteaux de torture ; même aux mâchoires cannibales des insulaires des mers du Sud. Pourtant, leurs cœurs battaient fort pendant le discours de Sir Francis M——, qui fut sans aucun doute le plus grand succès oratoire jamais réalisé par la Royal Geographical Society de Londres.
Mais en Angleterre, l’enthousiasme ne s’arrête pas aux simples mots. Il fait sortir l’argent plus vite encore que les matrices de la Monnaie royale elle-même. Ainsi, une souscription pour encourager le Dr Ferguson fut votée sur-le-champ, atteignant aussitôt la somme considérable de deux mille cinq cents livres. Cette somme était adaptée à l’importance de l’entreprise. Un membre de la Société demanda alors au président si le Dr Ferguson ne devait pas être officiellement présenté. « Le docteur est à la disposition de l’assemblée », répondit Sir Francis. « Qu’il entre donc ! Faites-le entrer ! » s’écria l’assistance. « Nous voulons voir de nos propres yeux un homme d’un tel courage extraordinaire ! » « Peut-être cette proposition incroyable de sa part n’a-t-elle pour but que de nous mystifier », grogna un vieux amiral furieux. « Et si jamais il n’existait pas de Dr Ferguson ? » s’exclama une autre voix, avec une intonation malveillante. « Eh bien, il faudrait alors en inventer un ! » répliqua un membre facétieux de cette grave société. « Demandez au Dr Ferguson d’entrer », dit calmement Sir Francis M——. Et le docteur entra, restant complètement indifférent aux applaudissements tonitruants qui saluèrent son apparition. C’était un homme d’environ quarante ans, de taille et de corpulence moyennes. Son tempérament sanguin se manifestait par la couleur foncée de ses joues. Son visage était froidement expressif, aux traits réguliers, avec un grand nez — l’un de ces nez qui ressemblent à la proue d’un navire et qui caractérisent les visages des hommes destinés à accomplir de grandes découvertes. Ses yeux, doux et intelligents plutôt que hardis, conféraient à son visage un charme particulier.
Mais en Angleterre, l’enthousiasme ne s’arrête pas aux simples mots. Il fait sortir l’argent plus vite encore que les matrices de la Monnaie royale elle-même. Ainsi, une souscription pour encourager le Dr Ferguson fut votée sur-le-champ, atteignant aussitôt la somme considérable de deux mille cinq cents livres. Cette somme était adaptée à l’importance de l’entreprise. Un membre de la Société demanda alors au président si le Dr Ferguson ne devait pas être officiellement présenté. « Le docteur est à la disposition de l’assemblée », répondit Sir Francis. « Qu’il entre donc ! Faites-le entrer ! » s’écria l’assistance. « Nous voulons voir de nos propres yeux un homme d’un tel courage extraordinaire ! » « Peut-être cette proposition incroyable de sa part n’a-t-elle pour but que de nous mystifier », grogna un vieux amiral furieux. « Et si jamais il n’existait pas de Dr Ferguson ? » s’exclama une autre voix, avec une intonation malveillante. « Eh bien, il faudrait alors en inventer un ! » répliqua un membre facétieux de cette grave société. « Demandez au Dr Ferguson d’entrer », dit calmement Sir Francis M——. Et le docteur entra, restant complètement indifférent aux applaudissements tonitruants qui saluèrent son apparition. C’était un homme d’environ quarante ans, de taille et de corpulence moyennes. Son tempérament sanguin se manifestait par la couleur foncée de ses joues. Son visage était froidement expressif, aux traits réguliers, avec un grand nez — l’un de ces nez qui ressemblent à la proue d’un navire et qui caractérisent les visages des hommes destinés à accomplir de grandes découvertes. Ses yeux, doux et intelligents plutôt que hardis, conféraient à son visage un charme particulier.
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sa physionomie. Ses bras étaient longs, et ses pieds étaient plantés avec cette solidité qui indique un grand marcheur. Une gravité calme semblait entourer toute la personne du docteur, et personne n’aurait imaginé qu’il puisse devenir l’agent d’une quelconque mystification, aussi inoffensive fût-elle. C’est pourquoi les applaudissements qui l’accueillirent au début continuèrent jusqu’à ce qu’il, par un geste amical, demande le silence en son propre nom. Il s’avança vers le siège qui avait été préparé pour lui lors de sa présentation, puis, debout et immobile, il pointa du doigt droit vers le haut, avec un regard déterminé, et prononça à haute voix le seul mot — « Excelsior ! » Jamais l’une des attaques soudaines de Bright ou de Cobden, jamais l’une des demandes brusques de Palmerston pour financer la revêtement des rochers de la côte anglaise en fer n’avaient provoqué une telle sensation. Le discours de sir Francis M—— fut complètement éclipsé. Le docteur s’était montré à la fois modéré, sublime et maître de lui ; il avait prononcé le mot de la situation — « Excelsior ! » L’ancien amiral atteint de goutte, qui avait trouvé à redire, fut complètement conquis par cet homme singulier et fit immédiatement insérer le discours du Dr Ferguson dans les « Proceedings of the Royal Geographical Society of London ». Qui était donc cette personne, et quelle entreprise proposait-il ? Le père de Ferguson, un capitaine courageux et digne de la marine anglaise, avait associé son fils à lui, dès les premières années de son adolescence, aux périls et aventures de sa profession. Ce petit garçon remarquable, qui semblait ne jamais avoir connu la peur, montra dès son plus jeune âge un esprit vif et actif, une intelligence investigatrice et un talent exceptionnel pour les études scientifiques ; de plus, il faisait preuve d’un sang-froid inhabituel pour se sortir des difficultés ; il ne se troublait jamais, même pas en tenant sa fourchette pour la première fois — exercice dans lequel les enfants ont généralement peu de succès. Son imagination s’enflamma tôt, grâce aux récits qu’il lisait sur des entreprises audacieuses et des aventures maritimes, et il suivit avec enthousiasme les découvertes qui
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Il a marqué la première moitié du XIXe siècle. Il méditait sur la gloire de Mungo Parks, des Bruce, des Caillie, des Levaillant, et, à mon avis, dans une certaine mesure, celle de Selkirk (Robinson Crusoé), qu’il ne considérait en aucun cas comme inférieur aux autres. Combien d’heures précieuses a-t-il passées avec ce héros sur son île de Juan Fernández ! Souvent, il critiquait les idées du marin naufragé et discutait parfois de ses plans et projets. Il aurait agi différemment dans telle ou telle situation, ou du moins tout aussi bien — c’est ce dont il était convaincu. Mais d’une chose il était sûr : il n’aurait jamais dû quitter cette île agréable, où il était heureux comme un roi sans sujets — non, même pas si l’incitation avait été une promotion au poste de premier lord de l’amirauté !
On peut facilement deviner que ces tendances se sont développées durant une jeunesse d’aventures, passée dans tous les coins du globe. De plus, son père, homme profondément instruit, ne manquait aucune occasion de consolider cet esprit vif par des études sérieuses en hydrographie, physique et mécanique, ainsi que par quelques connaissances en botanique, médecine et astronomie.
À la mort du respectable capitaine, Samuel Ferguson, âgé alors de vingt-deux ans, avait déjà effectué le tour du monde. Il s’était engagé dans le Corps des ingénieurs du Bengale et s’était distingué dans plusieurs opérations ; mais cette vie de soldat ne lui convenait pas vraiment ; peu soucieux de commander, il n’aimait pas obéir. Il démissionna donc et, entretenant à la fois des intérêts de botaniste et ceux d’un chasseur, il se dirigea vers le nord de la péninsule indienne, la traversant de Calcutta à Surat — un simple voyage d’amateur pour lui.
De Surat, on le voit se rendre en Australie, et en 1845 participer à l’expédition du capitaine Sturt, envoyée pour explorer le nouveau lac Caspien, censé exister au centre de la Nouvelle-Hollande.
Samuel Ferguson retourna en Angleterre vers 1850, et, plus que jamais possédé par le démon de la découverte, il passa le temps qui s’écoula jusqu’en 1853 à accompagner le capitaine McClure dans l’expédition qui fit le tour du continent américain, depuis le détroit de Behring jusqu’au cap Farewell.
Malgré toutes sortes de fatigues et dans tous les climats, la constitution de Ferguson resta merveilleusement solide. Il se sentait à l’aise au milieu des privations les plus complètes ; en somme, il était le modèle même de l’explorateur parfaitement accompli, dont l’estomac s’élargit ou se contracte selon…
On peut facilement deviner que ces tendances se sont développées durant une jeunesse d’aventures, passée dans tous les coins du globe. De plus, son père, homme profondément instruit, ne manquait aucune occasion de consolider cet esprit vif par des études sérieuses en hydrographie, physique et mécanique, ainsi que par quelques connaissances en botanique, médecine et astronomie.
À la mort du respectable capitaine, Samuel Ferguson, âgé alors de vingt-deux ans, avait déjà effectué le tour du monde. Il s’était engagé dans le Corps des ingénieurs du Bengale et s’était distingué dans plusieurs opérations ; mais cette vie de soldat ne lui convenait pas vraiment ; peu soucieux de commander, il n’aimait pas obéir. Il démissionna donc et, entretenant à la fois des intérêts de botaniste et ceux d’un chasseur, il se dirigea vers le nord de la péninsule indienne, la traversant de Calcutta à Surat — un simple voyage d’amateur pour lui.
De Surat, on le voit se rendre en Australie, et en 1845 participer à l’expédition du capitaine Sturt, envoyée pour explorer le nouveau lac Caspien, censé exister au centre de la Nouvelle-Hollande.
Samuel Ferguson retourna en Angleterre vers 1850, et, plus que jamais possédé par le démon de la découverte, il passa le temps qui s’écoula jusqu’en 1853 à accompagner le capitaine McClure dans l’expédition qui fit le tour du continent américain, depuis le détroit de Behring jusqu’au cap Farewell.
Malgré toutes sortes de fatigues et dans tous les climats, la constitution de Ferguson resta merveilleusement solide. Il se sentait à l’aise au milieu des privations les plus complètes ; en somme, il était le modèle même de l’explorateur parfaitement accompli, dont l’estomac s’élargit ou se contracte selon…
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voudra ; dont les membres s’allongent ou se raccourcissent selon le lieu de repos que chaque étape du voyage peut offrir ; qui peut s’endormir à n’importe quelle heure du jour ou se réveiller à n’importe quelle heure de la nuit.
Rien, donc, ne fut moins surprenant par la suite que de trouver notre voyageur, entre 1855 et 1857, parcourant toute la région à l’ouest du Tibet, en compagnie des frères Schlagintweit, et rapportant de cette expédition quelques observations ethnographiques curieuses.
Au cours de ces différents voyages, Ferguson avait été le correspondant le plus actif et le plus intéressant du Daily Telegraph, ce journal bon marché dont la diffusion atteint 140 000 exemplaires, mais qui peine à suffire à ses nombreuses légions de lecteurs. Ainsi, le docteur était bien connu du grand public, bien qu’il ne pût prétendre à être membre d’aucune des Sociétés géographiques royales de Londres, de Paris, de Berlin, de Vienne ou de Saint-Pétersbourg, ni du Travellers’ Club, ni même de l’Institut polytechnique royal, où son ami le statisticien Cockburn dominait en maître.
Ce dernier savant était allé jusqu’à lui proposer un jour le problème suivant : Étant donné le nombre de miles parcourus par le docteur pour faire le tour du globe, combien de plus avait décrit sa tête par rapport à ses pieds, en raison des longueurs différentes des rayons ? — ou, si l’on connaissait respectivement le nombre de miles parcourus par la tête et les pieds du docteur, quel était alors la hauteur exacte de ce gentleman ?
Cela était fait dans l’intention de le complimenter, mais le docteur s’était tenu à l’écart de tous ces corps savants — appartenant, comme il l’était, à l’Église militante et non à l’Église polémique. Il jugeait que son temps était mieux employé à chercher qu’à discuter, à découvrir plutôt qu’à discourir.
On raconte l’histoire d’un Anglais qui vint un jour à Genève, dans l’intention de visiter le lac. On le plaça dans l’un de ces véhicules étranges où les passagers sont assis côte à côte, comme dans un omnibus. Or, il arriva que l’Anglais obtînt un siège qui le plaçait dos au lac. Le véhicule effectua son trajet circulaire sans qu’il songeât une seule fois à se retourner, et il retourna à Londres ravi du lac Léman.
Le docteur Ferguson, quant à lui, se retournait pour regarder autour de lui au cours de ses voyages, et il le faisait avec tant d’efficacité qu’il vit beaucoup de choses. En agissant ainsi, il obéissait simplement aux lois de sa nature, et nous avons de bonnes
Rien, donc, ne fut moins surprenant par la suite que de trouver notre voyageur, entre 1855 et 1857, parcourant toute la région à l’ouest du Tibet, en compagnie des frères Schlagintweit, et rapportant de cette expédition quelques observations ethnographiques curieuses.
Au cours de ces différents voyages, Ferguson avait été le correspondant le plus actif et le plus intéressant du Daily Telegraph, ce journal bon marché dont la diffusion atteint 140 000 exemplaires, mais qui peine à suffire à ses nombreuses légions de lecteurs. Ainsi, le docteur était bien connu du grand public, bien qu’il ne pût prétendre à être membre d’aucune des Sociétés géographiques royales de Londres, de Paris, de Berlin, de Vienne ou de Saint-Pétersbourg, ni du Travellers’ Club, ni même de l’Institut polytechnique royal, où son ami le statisticien Cockburn dominait en maître.
Ce dernier savant était allé jusqu’à lui proposer un jour le problème suivant : Étant donné le nombre de miles parcourus par le docteur pour faire le tour du globe, combien de plus avait décrit sa tête par rapport à ses pieds, en raison des longueurs différentes des rayons ? — ou, si l’on connaissait respectivement le nombre de miles parcourus par la tête et les pieds du docteur, quel était alors la hauteur exacte de ce gentleman ?
Cela était fait dans l’intention de le complimenter, mais le docteur s’était tenu à l’écart de tous ces corps savants — appartenant, comme il l’était, à l’Église militante et non à l’Église polémique. Il jugeait que son temps était mieux employé à chercher qu’à discuter, à découvrir plutôt qu’à discourir.
On raconte l’histoire d’un Anglais qui vint un jour à Genève, dans l’intention de visiter le lac. On le plaça dans l’un de ces véhicules étranges où les passagers sont assis côte à côte, comme dans un omnibus. Or, il arriva que l’Anglais obtînt un siège qui le plaçait dos au lac. Le véhicule effectua son trajet circulaire sans qu’il songeât une seule fois à se retourner, et il retourna à Londres ravi du lac Léman.
Le docteur Ferguson, quant à lui, se retournait pour regarder autour de lui au cours de ses voyages, et il le faisait avec tant d’efficacité qu’il vit beaucoup de choses. En agissant ainsi, il obéissait simplement aux lois de sa nature, et nous avons de bonnes
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On a des raisons de croire qu’il était, dans une certaine mesure, un fataliste, mais d’une école orthodoxe de fatalisme qui le poussait à compter sur lui-même et même sur la Providence. Il affirmait être poussé, plutôt que guidé par sa propre volonté, à entreprendre ses voyages, et qu’il parcourait le monde comme la locomotive, qui ne se dirige pas elle-même, mais est guidée par les rails sur lesquels elle roule.
« Je ne suis pas celui qui suit son itinéraire », disait-il souvent ; « c’est mon itinéraire qui me suit. »
Le lecteur ne sera donc pas surpris de la sérénité avec laquelle le docteur accueillit les applaudissements qui l’accueillirent à la Royal Society. Il était au-dessus de telles futilités, sans orgueil et encore moins vanité. Il considérait la proposition adressée par Sir Francis M—— comme la chose la plus simple du monde, et ne prêta guère attention à l’effet immense qu’elle produisit.
Lorsque la séance prit fin, le docteur fut conduit aux salons du Travellers’ Club, à Pall Mall. Un spectacle somptueux y avait été préparé en son honneur. Les dimensions des plats servis étaient adaptées à l’importance de la personnalité honorée, et le esturgeon bouilli qui figurait sur ce magnifique festin n’était pas d’un pouce plus court que le Dr Ferguson lui-même.
De nombreux toasts furent portés, à l’aide de vins français, en l’honneur des célèbres voyageurs qui avaient fait connaître leur nom grâce à leurs explorations des territoires africains. Les invités burent à leur santé ou à leur mémoire, par ordre alphabétique, selon une vieille coutume anglaise.
Parmi ceux ainsi commémorés figuraient : Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke, Beltram, Du Berba, Bimbachi, Bolognesi, Bolwik, Belzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, Brun-Rollet, Burchell, Burckhardt, Burton, Cailland, Caillie, Campbell, Chapman, Clapperton, Clot-Bey, Colomieu, Courval, Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Dickson, Dochard, Du Chaillu, Duncan, Durand, Duroule, Duveyrier, D’Escayrac, De Lauture, Erhardt, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, Heuglin, Hornemann, Houghton, Imbert, Kauffmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lafaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander, Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, MacCarthy, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo Park.
« Je ne suis pas celui qui suit son itinéraire », disait-il souvent ; « c’est mon itinéraire qui me suit. »
Le lecteur ne sera donc pas surpris de la sérénité avec laquelle le docteur accueillit les applaudissements qui l’accueillirent à la Royal Society. Il était au-dessus de telles futilités, sans orgueil et encore moins vanité. Il considérait la proposition adressée par Sir Francis M—— comme la chose la plus simple du monde, et ne prêta guère attention à l’effet immense qu’elle produisit.
Lorsque la séance prit fin, le docteur fut conduit aux salons du Travellers’ Club, à Pall Mall. Un spectacle somptueux y avait été préparé en son honneur. Les dimensions des plats servis étaient adaptées à l’importance de la personnalité honorée, et le esturgeon bouilli qui figurait sur ce magnifique festin n’était pas d’un pouce plus court que le Dr Ferguson lui-même.
De nombreux toasts furent portés, à l’aide de vins français, en l’honneur des célèbres voyageurs qui avaient fait connaître leur nom grâce à leurs explorations des territoires africains. Les invités burent à leur santé ou à leur mémoire, par ordre alphabétique, selon une vieille coutume anglaise.
Parmi ceux ainsi commémorés figuraient : Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke, Beltram, Du Berba, Bimbachi, Bolognesi, Bolwik, Belzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, Brun-Rollet, Burchell, Burckhardt, Burton, Cailland, Caillie, Campbell, Chapman, Clapperton, Clot-Bey, Colomieu, Courval, Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Dickson, Dochard, Du Chaillu, Duncan, Durand, Duroule, Duveyrier, D’Escayrac, De Lauture, Erhardt, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, Heuglin, Hornemann, Houghton, Imbert, Kauffmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lafaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander, Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, MacCarthy, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, Mungo Park.
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Neimans, Overweg, Panet, Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Penney,
Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rabh, Rebmann, Richardson, Riley,
Ritchey, Rochet d’Hericourt, Rongawi, Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke,
Steidner, Thibaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey,
Tyrwhitt, Vaudey, Veyssière, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warrington,
Washington, Werne, Wild, et enfin, mais pas le moins important, le Dr Ferguson, qui, par sa tentative incroyable, voulait relier les réalisations de tous ces explorateurs et compléter la série des découvertes en Afrique.
Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rabh, Rebmann, Richardson, Riley,
Ritchey, Rochet d’Hericourt, Rongawi, Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke,
Steidner, Thibaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey,
Tyrwhitt, Vaudey, Veyssière, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warrington,
Washington, Werne, Wild, et enfin, mais pas le moins important, le Dr Ferguson, qui, par sa tentative incroyable, voulait relier les réalisations de tous ces explorateurs et compléter la série des découvertes en Afrique.
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CHAPITRE DEUXIÈME.
L’article dans le Daily Telegraph.—La guerre entre les revues scientifiques.—M. Petermann soutient son ami le Dr Ferguson.—Réponse du savant Koner.—Pariés.—Diverses propositions faites au docteur.
Le lendemain, dans son numéro du 15 janvier, le Daily Telegraph publia un article rédigé en ces termes :
« L’Afrique est enfin sur le point de révéler le secret de ses vastes solitudes ; un Œdipe moderne va nous donner la clé de cet énigme que les savants des soixante derniers siècles n’ont pas réussi à déchiffrer. Autrefois, chercher les sources du Nil — fontes Nili quærere — était considéré comme une entreprise insensée, une chimère impossible à réaliser.
« Le Dr Barth, en suivant jusqu’au Soudan les traces tracées par Denham et Clapperton ; le Dr Livingstone, en multipliant ses explorations intrépides du Cap de Bonne-Espérance jusqu’au bassin du Zambèze ; les capitaines Burton et Speke, en découvrant les grands lacs intérieurs, ont ouvert trois voies vers la civilisation moderne. Leur point d’intersection, que aucun voyageur n’a encore pu atteindre, se trouve au cœur même de l’Afrique, et c’est là que tous les efforts devraient désormais être dirigés.
« Les travaux de ces pionniers courageux de la science vont bientôt être reliés par le projet audacieux du Dr Samuel Ferguson, dont nos lecteurs ont souvent eu l’occasion d’apprécier les remarquables explorations.
« Cet intrépide découvreur propose de traverser toute l’Afrique d’est en ouest en ballon. D’après nos informations, le point de départ de ce voyage surprenant sera l’île de Zanzibar, sur la côte orientale. Quant au point d’arrivée, seul le destin pourra le déterminer. »
L’article dans le Daily Telegraph.—La guerre entre les revues scientifiques.—M. Petermann soutient son ami le Dr Ferguson.—Réponse du savant Koner.—Pariés.—Diverses propositions faites au docteur.
Le lendemain, dans son numéro du 15 janvier, le Daily Telegraph publia un article rédigé en ces termes :
« L’Afrique est enfin sur le point de révéler le secret de ses vastes solitudes ; un Œdipe moderne va nous donner la clé de cet énigme que les savants des soixante derniers siècles n’ont pas réussi à déchiffrer. Autrefois, chercher les sources du Nil — fontes Nili quærere — était considéré comme une entreprise insensée, une chimère impossible à réaliser.
« Le Dr Barth, en suivant jusqu’au Soudan les traces tracées par Denham et Clapperton ; le Dr Livingstone, en multipliant ses explorations intrépides du Cap de Bonne-Espérance jusqu’au bassin du Zambèze ; les capitaines Burton et Speke, en découvrant les grands lacs intérieurs, ont ouvert trois voies vers la civilisation moderne. Leur point d’intersection, que aucun voyageur n’a encore pu atteindre, se trouve au cœur même de l’Afrique, et c’est là que tous les efforts devraient désormais être dirigés.
« Les travaux de ces pionniers courageux de la science vont bientôt être reliés par le projet audacieux du Dr Samuel Ferguson, dont nos lecteurs ont souvent eu l’occasion d’apprécier les remarquables explorations.
« Cet intrépide découvreur propose de traverser toute l’Afrique d’est en ouest en ballon. D’après nos informations, le point de départ de ce voyage surprenant sera l’île de Zanzibar, sur la côte orientale. Quant au point d’arrivée, seul le destin pourra le déterminer. »
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La proposition relative à cette entreprise scientifique a été officiellement présentée hier, dans les locaux de la Royal Geographical Society, et une somme de deux mille cinq cents livres a été votée pour couvrir les dépenses de l’entreprise.
« Nous tiendrons nos lecteurs informés de l’avancement de cette entreprise, qui n’a pas d’équivalent dans les annales de l’exploration. »
Comme on peut l’imaginer, cet article a suscité un écho considérable parmi les milieux scientifiques. Au début, il a provoqué une tempête d’incredulité ; le Dr Ferguson fut considéré comme une figure purement chimérique, du genre Barnum, qui, après avoir parcouru les États-Unis, proposait de s’attaquer aux îles Britanniques.
Une réponse humoristique parut dans le numéro de février des Bulletins de la Société Géographique de Genève, qui montrait avec beaucoup d’esprit la Royal Society de Londres et son esturgeon phénoménal.
Mais M. Petermann, dans ses Mittheilungen publiés à Gotha, réduisit ce journal genevois au plus complet silence. M. Petermann connaissait personnellement le Dr Ferguson et garantissait l’intrepidité de son ami intrépide.
De plus, toutes sortes de doutes furent rapidement dissipés : les préparatifs du voyage furent entrepris à Londres ; les usines de Lyon reçurent une grosse commande de soie nécessaire pour la structure du ballon ; enfin, le gouvernement britannique mit le navire de transport Resolute, sous le commandement du capitaine Bennett, à la disposition de l’expédition.
Dès que la nouvelle de tout cela se répandit, mille encouragements furent offerts, et des félicitations affluèrent de toutes parts. Les détails de l’entreprise furent publiés en intégralité dans les bulletins de la Société Géographique de Paris ; un article remarquable parut dans les Nouvelles Annales des Voyages, de la Géographie, de l’Histoire, et de l’Archéologie de M. V. A. Malte-Brun ; et un essai approfondi paru dans la Zeitschrift für Allgemeine Erdkunde, signé par le Dr W. Koner, démontra triomphalement la faisabilité du voyage, ses chances de succès, la nature des obstacles existants, les immenses avantages du mode de locomotion aérien, ne critiquant rien d’autre que le point de départ choisi, qu’il fallait selon lui être Massowah, un petit port en Abyssinie, d’où James Bruce avait entrepris ses explorations à la recherche des sources du Nil en 1768. À part cela, il mentionna, avec une admiration sans réserve, le caractère énergique du Dr Ferguson, et…
« Nous tiendrons nos lecteurs informés de l’avancement de cette entreprise, qui n’a pas d’équivalent dans les annales de l’exploration. »
Comme on peut l’imaginer, cet article a suscité un écho considérable parmi les milieux scientifiques. Au début, il a provoqué une tempête d’incredulité ; le Dr Ferguson fut considéré comme une figure purement chimérique, du genre Barnum, qui, après avoir parcouru les États-Unis, proposait de s’attaquer aux îles Britanniques.
Une réponse humoristique parut dans le numéro de février des Bulletins de la Société Géographique de Genève, qui montrait avec beaucoup d’esprit la Royal Society de Londres et son esturgeon phénoménal.
Mais M. Petermann, dans ses Mittheilungen publiés à Gotha, réduisit ce journal genevois au plus complet silence. M. Petermann connaissait personnellement le Dr Ferguson et garantissait l’intrepidité de son ami intrépide.
De plus, toutes sortes de doutes furent rapidement dissipés : les préparatifs du voyage furent entrepris à Londres ; les usines de Lyon reçurent une grosse commande de soie nécessaire pour la structure du ballon ; enfin, le gouvernement britannique mit le navire de transport Resolute, sous le commandement du capitaine Bennett, à la disposition de l’expédition.
Dès que la nouvelle de tout cela se répandit, mille encouragements furent offerts, et des félicitations affluèrent de toutes parts. Les détails de l’entreprise furent publiés en intégralité dans les bulletins de la Société Géographique de Paris ; un article remarquable parut dans les Nouvelles Annales des Voyages, de la Géographie, de l’Histoire, et de l’Archéologie de M. V. A. Malte-Brun ; et un essai approfondi paru dans la Zeitschrift für Allgemeine Erdkunde, signé par le Dr W. Koner, démontra triomphalement la faisabilité du voyage, ses chances de succès, la nature des obstacles existants, les immenses avantages du mode de locomotion aérien, ne critiquant rien d’autre que le point de départ choisi, qu’il fallait selon lui être Massowah, un petit port en Abyssinie, d’où James Bruce avait entrepris ses explorations à la recherche des sources du Nil en 1768. À part cela, il mentionna, avec une admiration sans réserve, le caractère énergique du Dr Ferguson, et…
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Un cœur, trois fois revêtu de bronze, capable de concevoir et d’entreprendre une telle entreprise.
La North American Review ne pouvait, sans quelque mécontentement, contempler une telle gloire monopolisée par l’Angleterre. Elle se mit donc plutôt à ridiculiser le projet du docteur et le pressa de pousser ses explorations jusqu’en Amérique, tant qu’il en avait l’occasion.
En un mot, sans passer en revue tous les journaux du monde, il n’existait aucune publication scientifique, du Journal of Evangelical Missions à la Revue Algérienne et Coloniale, des Annales de la Propagation de la Foi au Church Missionary Intelligencer, qui n’ait eu quelque chose à dire sur cette affaire sous tous ses aspects.
De nombreuses mises importantes furent faites à Londres et dans toute l’Angleterre : premièrement, sur l’existence réelle ou supposée du Dr Ferguson ; deuxièmement, sur le voyage lui-même, que certains estimaient ne jamais avoir lieu, tandis que d’autres pensaient qu’il était bel et bien envisagé ; troisièmement, sur le succès ou l’échec de l’entreprise ; et quatrièmement, sur les chances de retour du Dr Ferguson. Les livres de paris étaient couverts d’entrées représentant des sommes immenses, comme si les courses d’Epsom étaient en jeu.
Ainsi, croyants et incroyants, savants et ignorants, avaient tous les yeux fixés sur le docteur, qui devint le lion du jour, sans savoir qu’il possédait une telle crinière. De son côté, il fournissait volontiers les informations les plus précises concernant son projet. Il était très accessible, étant naturellement l’homme le plus affable du monde. Plus d’un aventurier audacieux vint se présenter, offrant de partager les dangers ainsi que la gloire de l’entreprise ; mais il les refusa tous, sans donner de raisons à ces refus.
De nombreux inventeurs de mécanismes adaptés à la direction des ballons vinrent proposer leurs systèmes, mais il n’en accepta aucun ; et lorsqu’on lui demandait s’il avait découvert quelque chose de son propre chef à cette fin, il refusait constamment de donner la moindre explication, se contentant de s’occuper plus activement que jamais des préparatifs de son voyage.
La North American Review ne pouvait, sans quelque mécontentement, contempler une telle gloire monopolisée par l’Angleterre. Elle se mit donc plutôt à ridiculiser le projet du docteur et le pressa de pousser ses explorations jusqu’en Amérique, tant qu’il en avait l’occasion.
En un mot, sans passer en revue tous les journaux du monde, il n’existait aucune publication scientifique, du Journal of Evangelical Missions à la Revue Algérienne et Coloniale, des Annales de la Propagation de la Foi au Church Missionary Intelligencer, qui n’ait eu quelque chose à dire sur cette affaire sous tous ses aspects.
De nombreuses mises importantes furent faites à Londres et dans toute l’Angleterre : premièrement, sur l’existence réelle ou supposée du Dr Ferguson ; deuxièmement, sur le voyage lui-même, que certains estimaient ne jamais avoir lieu, tandis que d’autres pensaient qu’il était bel et bien envisagé ; troisièmement, sur le succès ou l’échec de l’entreprise ; et quatrièmement, sur les chances de retour du Dr Ferguson. Les livres de paris étaient couverts d’entrées représentant des sommes immenses, comme si les courses d’Epsom étaient en jeu.
Ainsi, croyants et incroyants, savants et ignorants, avaient tous les yeux fixés sur le docteur, qui devint le lion du jour, sans savoir qu’il possédait une telle crinière. De son côté, il fournissait volontiers les informations les plus précises concernant son projet. Il était très accessible, étant naturellement l’homme le plus affable du monde. Plus d’un aventurier audacieux vint se présenter, offrant de partager les dangers ainsi que la gloire de l’entreprise ; mais il les refusa tous, sans donner de raisons à ces refus.
De nombreux inventeurs de mécanismes adaptés à la direction des ballons vinrent proposer leurs systèmes, mais il n’en accepta aucun ; et lorsqu’on lui demandait s’il avait découvert quelque chose de son propre chef à cette fin, il refusait constamment de donner la moindre explication, se contentant de s’occuper plus activement que jamais des préparatifs de son voyage.
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CHAPITRE TROISIÈME.
L’ami du docteur — L’origine de leur amitié —
Dick Kennedy à Londres — Une proposition inattendue mais pas très réconfortante — Un proverbe loin d’être encourageant — Quelques noms tirés du martyrologe africain — Les avantages d’un ballon — Le secret du docteur Ferguson.
Le docteur Ferguson avait un ami — pas un autre « soi » en réalité, un alter ego, car l’amitié ne peut exister entre deux êtres identiques. Mais, s’ils possédaient des qualités, des aptitudes et des tempéraments différents, Dick Kennedy et Samuel Ferguson vivaient avec le même cœur, ce qui ne leur causait guère de problèmes. Au contraire, même. Dick Kennedy était un Écossais, au sens plein du terme : ouvert, résolu et têtu. Il vivait dans la ville de Leith, près d’Édimbourg, qui n’est en fait qu’un faubourg d’Auld Reekie. Parfois, il était pêcheur, mais il fut toujours et partout un chasseur déterminé, ce qui n’avait rien d’étonnant pour un fils de la Caledonie ayant pratiqué un peu l’alpinisme dans les montagnes des Highlands. On le considérait comme un tireur exceptionnel avec le fusil, car non seulement il pouvait fendre une balle avec la lame d’un couteau, mais il pouvait encore la diviser en deux parties si égales que, lorsqu’on les pesait, on ne percevait presque aucune différence.
Le visage de Kennedy rappelait frappamment celui d’Herbert Glendinning, tel que Sir Walter Scott l’a décrit dans « Le Monastère » ; sa taille dépassait six pieds ; plein de grâce et de mouvements aisés, il semblait pourtant doté d’une force herculéenne ; un visage bronzé par le soleil ; des yeux perçants et noirs ; une assurance naturelle et un courage audacieux ; en somme, quelque chose de solide, de fiable dans toute sa personne parlait, au premier regard, en faveur de ce beau Écossais.
La connaissance de ces deux amis remontait à l’Inde, où ils appartenaient au même régiment. Tandis que Dick partait à la poursuite du tigre et de l’éléphant, Samuel cherchait des plantes.
L’ami du docteur — L’origine de leur amitié —
Dick Kennedy à Londres — Une proposition inattendue mais pas très réconfortante — Un proverbe loin d’être encourageant — Quelques noms tirés du martyrologe africain — Les avantages d’un ballon — Le secret du docteur Ferguson.
Le docteur Ferguson avait un ami — pas un autre « soi » en réalité, un alter ego, car l’amitié ne peut exister entre deux êtres identiques. Mais, s’ils possédaient des qualités, des aptitudes et des tempéraments différents, Dick Kennedy et Samuel Ferguson vivaient avec le même cœur, ce qui ne leur causait guère de problèmes. Au contraire, même. Dick Kennedy était un Écossais, au sens plein du terme : ouvert, résolu et têtu. Il vivait dans la ville de Leith, près d’Édimbourg, qui n’est en fait qu’un faubourg d’Auld Reekie. Parfois, il était pêcheur, mais il fut toujours et partout un chasseur déterminé, ce qui n’avait rien d’étonnant pour un fils de la Caledonie ayant pratiqué un peu l’alpinisme dans les montagnes des Highlands. On le considérait comme un tireur exceptionnel avec le fusil, car non seulement il pouvait fendre une balle avec la lame d’un couteau, mais il pouvait encore la diviser en deux parties si égales que, lorsqu’on les pesait, on ne percevait presque aucune différence.
Le visage de Kennedy rappelait frappamment celui d’Herbert Glendinning, tel que Sir Walter Scott l’a décrit dans « Le Monastère » ; sa taille dépassait six pieds ; plein de grâce et de mouvements aisés, il semblait pourtant doté d’une force herculéenne ; un visage bronzé par le soleil ; des yeux perçants et noirs ; une assurance naturelle et un courage audacieux ; en somme, quelque chose de solide, de fiable dans toute sa personne parlait, au premier regard, en faveur de ce beau Écossais.
La connaissance de ces deux amis remontait à l’Inde, où ils appartenaient au même régiment. Tandis que Dick partait à la poursuite du tigre et de l’éléphant, Samuel cherchait des plantes.
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et les insectes. Chacun pouvait se proclamer expert dans son domaine, et plus d’un spécimen botanique rare, qui représentait pour la science une victoire aussi grande que la conquête de défenses d’ivoire, devint le butin du docteur. De plus, ces deux jeunes hommes n’eurent jamais l’occasion de se sauver mutuellement la vie ou de se rendre des services réciproques. D’où une amitié indéfectible. Le destin les séparait parfois, mais la sympathie les réunissait toujours. Depuis leur retour en Angleterre, ils avaient souvent été séparés par les expéditions lointaines du docteur ; mais à son retour, ce dernier ne manquait jamais d’aller, non pas demander l’hospitalité, mais passer quelques semaines chez son ami Dick. Le Écossais parlait du passé ; le docteur s’occupait activement de l’avenir. L’un regardait en arrière, l’autre en avant. Ainsi, un esprit agité incarné en Ferguson ; une parfaite sérénité typifiée par Kennedy — telle était la différence. Après son voyage au Tibet, le docteur resta près de deux ans sans faire allusion à de nouvelles explorations ; et Dick, pensant que l’instinct de voyage et la soif d’aventure de son ami s’étaient finalement éteints, était parfaitement ravi. Un jour ou l’autre, tout cela finirait mal, se disait-il ; peu importe les expériences qu’on ait avec les hommes, on ne peut pas voyager indéfiniment parmi des cannibales et des bêtes sauvages. Ainsi, Kennedy pria le docteur de fixer son bateau pour la vie, ayant déjà suffisamment contribué à la science, et trop même pour gagner la gratitude des hommes. Le docteur se contenta de ne pas répondre. Il restait absorbé dans ses propres réflexions, plongé dans des calculs secrets, passant ses nuits parmi des tas de chiffres et effectuant des expériences avec des machines aux allures étranges, incompréhensibles pour tous sauf pour lui. On pouvait cependant facilement deviner qu’une grande idée fermentait dans son esprit. « Que pouvait-il bien planifier ? » se demanda Kennedy, lorsque, au mois de janvier, son ami le quitta pour retourner à Londres. Il le découvrit un matin en consultant le Daily Telegraph. « Mon Dieu ! » s’exclama-t-il, « le fou ! Le dément ! Traverser l’Afrique en ballon ! Rien d’autre n’était nécessaire pour couronner le tout ! C’est à ça qu’il a consacré son intelligence ces deux dernières années ! »
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Maintenant, lecteur, remplacez tous ces points d’exclamation par autant de coups retentissants frappés du poing sur la table, et vous aurez une idée de l’exercice physique auquel Dick se livrait en parlant ainsi. Lorsque sa fidèle servante, la vieille Elspeth, tenta de suggérer que tout cela pouvait n’être qu’une farce —
« Pas du tout ! » dit-il. « Ne connais-je pas bien mon homme ? N’est-ce pas typique de lui ? Voler dans les airs ! Voilà, maintenant il est jaloux des aigles, ensuite ! Non ! Je vous le garantis, il ne le fera pas ! Je trouverai un moyen de l’en empêcher ! Lui ! Si on le laissait tranquille, un jour il partirait pour la lune ! »
Ce même soir, Kennedy, à moitié alarmé, à moitié exaspéré, prit le train pour Londres, où il arriva le lendemain matin.
Trois quarts d’heure plus tard, un taxi le déposa devant la modeste demeure du médecin, dans Soho Square, Greek Street. Il monta aussitôt les marches et annonça son arrivée en frappant à la porte cinq coups forts et sonores.
Ferguson ouvrit lui-même.
« Dick ! Tu es là ? » s’exclama-t-il, mais sans vraiment paraître surpris.
« C’est bien Dick en personne ! » répondit-on.
« Quoi, mon cher garçon, tu es à Londres, et c’est en plein milieu de la saison de chasse hivernale ? »
« Oui ! Me voici, à Londres ! »
« Et pourquoi es-tu venu en ville ? »
« Pour empêcher la plus grande folie jamais conçue. »
« Une folie ! » dit le médecin.
« Ce que dit ce journal est-il vrai ? » répliqua Kennedy en tendant le exemplaire du Daily Telegraph mentionné précédemment.
« Ah ! C’est donc ça que tu veux dire ? Ces journaux sont de terribles commères ! Mais assieds-toi, mon cher Dick. »
« Non, je ne m’assiérai pas ! — Alors, tu as vraiment l’intention d’entreprendre ce voyage ? »
« Absolument ! Tous mes préparatifs avancent bien, et moi— »
« Pas du tout ! » dit-il. « Ne connais-je pas bien mon homme ? N’est-ce pas typique de lui ? Voler dans les airs ! Voilà, maintenant il est jaloux des aigles, ensuite ! Non ! Je vous le garantis, il ne le fera pas ! Je trouverai un moyen de l’en empêcher ! Lui ! Si on le laissait tranquille, un jour il partirait pour la lune ! »
Ce même soir, Kennedy, à moitié alarmé, à moitié exaspéré, prit le train pour Londres, où il arriva le lendemain matin.
Trois quarts d’heure plus tard, un taxi le déposa devant la modeste demeure du médecin, dans Soho Square, Greek Street. Il monta aussitôt les marches et annonça son arrivée en frappant à la porte cinq coups forts et sonores.
Ferguson ouvrit lui-même.
« Dick ! Tu es là ? » s’exclama-t-il, mais sans vraiment paraître surpris.
« C’est bien Dick en personne ! » répondit-on.
« Quoi, mon cher garçon, tu es à Londres, et c’est en plein milieu de la saison de chasse hivernale ? »
« Oui ! Me voici, à Londres ! »
« Et pourquoi es-tu venu en ville ? »
« Pour empêcher la plus grande folie jamais conçue. »
« Une folie ! » dit le médecin.
« Ce que dit ce journal est-il vrai ? » répliqua Kennedy en tendant le exemplaire du Daily Telegraph mentionné précédemment.
« Ah ! C’est donc ça que tu veux dire ? Ces journaux sont de terribles commères ! Mais assieds-toi, mon cher Dick. »
« Non, je ne m’assiérai pas ! — Alors, tu as vraiment l’intention d’entreprendre ce voyage ? »
« Absolument ! Tous mes préparatifs avancent bien, et moi— »
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« Où sont tes pièges ? Laisse-moi en profiter ! Je vais les faire voler ! Je vais mettre tes préparatifs en parfait ordre. » Et sur ces mots, le brave Écossais laissa éclater une véritable colère.
« Allons, calme-toi, mon cher Dick ! » reprit le docteur. « Tu es en colère contre moi parce que je ne t’ai pas informé de mon nouveau projet. »
« Il appelle ça son nouveau projet ! »
« J’ai été très occupé », continua le docteur, sans prêter attention à l’interruption ; « j’avais tant de choses à gérer ! Mais sois assuré que je n’aurais pas commencé sans t’écrire. »
« Oh, vraiment ! Je suis très honoré. »
« Car j’ai l’intention de t’emmener avec moi. »
À ces mots, l’Écossais fit un bond dont même une chèvre sauvage n’aurait pas eu honte parmi ses rochers nataux.
« Ah ! Vraiment, alors, tu veux qu’on nous envoie tous les deux à Bedlam ! »
« J’ai compté sur toi, mon cher Dick, et je t’ai choisi parmi tous les autres. »
Kennedy resta sans voix, stupéfait.
« Après m’avoir écouté dix minutes », dit le docteur, « tu me remercieras ! »
« Parles-tu sérieusement ? »
« Très sérieusement. »
« Et si je refusais de t’accompagner ? »
« Mais tu ne refuseras pas. »
« Mais, supposons que je refuse ? »
« Eh bien, j’irai seul. »
« Asseyons-nous », dit Kennedy, « et parlons calmement. Dès que tu cesseras de plaisanter là-dessus, nous pourrons en discuter. »
« Discutons-en donc au petit-déjeuner, si tu n’y vois pas d’inconvénient, mon cher Dick. »
Les deux amis s’assirent face à face, à une petite table devant laquelle se trouvaient une assiette de toasts et une immense théière.
« Mon cher Samuel », dit le sportif, « ton projet est insensé ! C’est impossible ! Il ne ressemble en rien à quelque chose de raisonnable ou de praticable ! »
« Allons, calme-toi, mon cher Dick ! » reprit le docteur. « Tu es en colère contre moi parce que je ne t’ai pas informé de mon nouveau projet. »
« Il appelle ça son nouveau projet ! »
« J’ai été très occupé », continua le docteur, sans prêter attention à l’interruption ; « j’avais tant de choses à gérer ! Mais sois assuré que je n’aurais pas commencé sans t’écrire. »
« Oh, vraiment ! Je suis très honoré. »
« Car j’ai l’intention de t’emmener avec moi. »
À ces mots, l’Écossais fit un bond dont même une chèvre sauvage n’aurait pas eu honte parmi ses rochers nataux.
« Ah ! Vraiment, alors, tu veux qu’on nous envoie tous les deux à Bedlam ! »
« J’ai compté sur toi, mon cher Dick, et je t’ai choisi parmi tous les autres. »
Kennedy resta sans voix, stupéfait.
« Après m’avoir écouté dix minutes », dit le docteur, « tu me remercieras ! »
« Parles-tu sérieusement ? »
« Très sérieusement. »
« Et si je refusais de t’accompagner ? »
« Mais tu ne refuseras pas. »
« Mais, supposons que je refuse ? »
« Eh bien, j’irai seul. »
« Asseyons-nous », dit Kennedy, « et parlons calmement. Dès que tu cesseras de plaisanter là-dessus, nous pourrons en discuter. »
« Discutons-en donc au petit-déjeuner, si tu n’y vois pas d’inconvénient, mon cher Dick. »
Les deux amis s’assirent face à face, à une petite table devant laquelle se trouvaient une assiette de toasts et une immense théière.
« Mon cher Samuel », dit le sportif, « ton projet est insensé ! C’est impossible ! Il ne ressemble en rien à quelque chose de raisonnable ou de praticable ! »
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« C’est à nous de le découvrir lorsque nous l’aurons essayé ! »
« Mais essayer, c’est justement ce que vous ne devriez pas tenter. »
« Pourquoi donc, s’il vous plaît ? »
« Eh bien, les risques, la difficulté de l’entreprise. »
« Quant aux difficultés, répondit Ferguson d’un ton sérieux, elles sont faites pour être surmontées ; quant aux risques et aux dangers, qui peut se flatter d’y échapper ? Tout en vie implique du danger ; il peut même être dangereux de s’asseoir à sa propre table ou de mettre son chapeau sur sa propre tête. De plus, nous devons considérer ce qui va arriver comme s’il était déjà arrivé, et ne voir dans l’avenir que le présent, car l’avenir n’est rien d’autre que le présent un peu plus loin. »
« Voilà ! s’exclama Kennedy en haussant les épaules. Un fataliste comme on en voit peu ! »
« Oui ! mais au bon sens du terme. Ne nous occupons donc pas de ce que le destin nous réserve, et n’oublions pas notre vieux proverbe anglais : “Celui qui est né pour être pendu ne sera jamais noyé !” »
Il n’y avait pas de réponse à donner, mais cela n’empêcha pas Kennedy de reprendre une série d’arguments que l’on peut facilement deviner, mais qui sont trop longs pour être reproduits ici.
« Eh bien, alors, dit-il après une heure de discussion, si vous êtes absolument déterminé à entreprendre ce voyage à travers le continent africain — si c’est nécessaire à votre bonheur, pourquoi ne pas emprunter les routes ordinaires ? »
« Pourquoi ? s’écria le médecin, de plus en plus animé. Parce que, jusqu’à présent, toutes les tentatives dans ce sens ont complètement échoué. Parce que, de Mungo Park, assassiné sur le Niger, à Vogel, disparu dans le pays des Wadai ; d’Oudney, mort à Murmur, et Clapperton, perdu à Sackatou, jusqu’au Français Maizan, déchiqueté ; du major Laing, tué par les Touaregs, à Roscher, originaire de Hambourg, massacré au début de 1860, les noms des victimes se sont succédé sur les listes des martyrs africains ! Parce qu’il est impossible de lutter avec succès contre les éléments, contre la faim, la soif et la fièvre, contre les bêtes féroces et encore plus contre les hommes sauvages ! Parce que ce qui ne peut être fait d’une certaine manière doit être essayé d’une autre. Enfin, parce que ce qu’on ne peut pas traverser directement au milieu doit être franchi en allant d’un côté ou par-dessus ! »
« Mais essayer, c’est justement ce que vous ne devriez pas tenter. »
« Pourquoi donc, s’il vous plaît ? »
« Eh bien, les risques, la difficulté de l’entreprise. »
« Quant aux difficultés, répondit Ferguson d’un ton sérieux, elles sont faites pour être surmontées ; quant aux risques et aux dangers, qui peut se flatter d’y échapper ? Tout en vie implique du danger ; il peut même être dangereux de s’asseoir à sa propre table ou de mettre son chapeau sur sa propre tête. De plus, nous devons considérer ce qui va arriver comme s’il était déjà arrivé, et ne voir dans l’avenir que le présent, car l’avenir n’est rien d’autre que le présent un peu plus loin. »
« Voilà ! s’exclama Kennedy en haussant les épaules. Un fataliste comme on en voit peu ! »
« Oui ! mais au bon sens du terme. Ne nous occupons donc pas de ce que le destin nous réserve, et n’oublions pas notre vieux proverbe anglais : “Celui qui est né pour être pendu ne sera jamais noyé !” »
Il n’y avait pas de réponse à donner, mais cela n’empêcha pas Kennedy de reprendre une série d’arguments que l’on peut facilement deviner, mais qui sont trop longs pour être reproduits ici.
« Eh bien, alors, dit-il après une heure de discussion, si vous êtes absolument déterminé à entreprendre ce voyage à travers le continent africain — si c’est nécessaire à votre bonheur, pourquoi ne pas emprunter les routes ordinaires ? »
« Pourquoi ? s’écria le médecin, de plus en plus animé. Parce que, jusqu’à présent, toutes les tentatives dans ce sens ont complètement échoué. Parce que, de Mungo Park, assassiné sur le Niger, à Vogel, disparu dans le pays des Wadai ; d’Oudney, mort à Murmur, et Clapperton, perdu à Sackatou, jusqu’au Français Maizan, déchiqueté ; du major Laing, tué par les Touaregs, à Roscher, originaire de Hambourg, massacré au début de 1860, les noms des victimes se sont succédé sur les listes des martyrs africains ! Parce qu’il est impossible de lutter avec succès contre les éléments, contre la faim, la soif et la fièvre, contre les bêtes féroces et encore plus contre les hommes sauvages ! Parce que ce qui ne peut être fait d’une certaine manière doit être essayé d’une autre. Enfin, parce que ce qu’on ne peut pas traverser directement au milieu doit être franchi en allant d’un côté ou par-dessus ! »
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« Si le simple fait de le survoler était la seule question ! » intervint Kennedy ; « mais voler très haut dans les airs, docteur, voilà le problème ! »
« Eh bien, alors, dit le docteur, qu’ai-je à craindre ? Vous admettrez que j’ai pris mes précautions de telle manière que je sois certain que mon ballon ne tombera pas ; mais, s’il me décevait, je me retrouverais au sol, dans les mêmes conditions normales qui pèsent sur les autres explorateurs. Cependant, mon ballon ne me trahira pas, et nous n’avons pas besoin de faire de tels calculs. »
« Oui, mais vous devez en tenir compte. »
« Non, Dick. Je n’ai pas l’intention de me séparer du ballon avant d’avoir atteint la côte ouest de l’Afrique. Avec lui, tout est possible ; sans lui, je retombe dans les dangers et les difficultés, ainsi que dans les obstacles naturels qui accompagnent habituellement une telle expédition : avec lui, ni la chaleur, ni les torrents, ni les tempêtes, ni le simoom, ni les climats malsains, ni les animaux sauvages, ni les hommes sauvages ne sont à craindre ! Si j’ai trop chaud, je peux monter ; si j’ai trop froid, je peux descendre. S’il y a une montagne, je peux la survoler ; un précipice, je peux le franchir ; une rivière, je peux la traverser ; une tempête, je peux m’élever au-dessus ; un torrent, je peux le longer comme un oiseau ! Je peux avancer sans fatigue, m’arrêter sans avoir besoin de repos ! Je peux planer au-dessus des villes naissantes ! Je peux progresser à la vitesse d’un tourbillon, parfois à des altitudes énormes, parfois seulement à cent pieds au-dessus du sol, tandis que la carte de l’Afrique se déploie sous mes yeux dans le grand atlas du monde. »
Même le têtu Kennedy commença à être ému, et pourtant le spectacle ainsi imaginé devant lui lui donnait le vertige. Il fixa ses yeux sur le docteur avec étonnement et admiration, mais aussi avec peur, car il se sentait déjà flotter dans l’espace.
« Allons, allons, dit-il enfin. Voyons, Samuel. Ainsi, vous avez découvert un moyen de diriger un ballon ? »
« Pas du tout. C’est une idée utopique. »
« Alors, vous irez… »
« Où que la Providence le veuille ; mais en tout cas, d’est en ouest. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que j’espère profiter des alizés, dont la direction est toujours la même. »
« Ah ! oui, en effet ! » dit Kennedy, réfléchissant ; « les alizés — oui — vraiment — on pourrait — il y a du vrai là-dedans ! »
« Eh bien, alors, dit le docteur, qu’ai-je à craindre ? Vous admettrez que j’ai pris mes précautions de telle manière que je sois certain que mon ballon ne tombera pas ; mais, s’il me décevait, je me retrouverais au sol, dans les mêmes conditions normales qui pèsent sur les autres explorateurs. Cependant, mon ballon ne me trahira pas, et nous n’avons pas besoin de faire de tels calculs. »
« Oui, mais vous devez en tenir compte. »
« Non, Dick. Je n’ai pas l’intention de me séparer du ballon avant d’avoir atteint la côte ouest de l’Afrique. Avec lui, tout est possible ; sans lui, je retombe dans les dangers et les difficultés, ainsi que dans les obstacles naturels qui accompagnent habituellement une telle expédition : avec lui, ni la chaleur, ni les torrents, ni les tempêtes, ni le simoom, ni les climats malsains, ni les animaux sauvages, ni les hommes sauvages ne sont à craindre ! Si j’ai trop chaud, je peux monter ; si j’ai trop froid, je peux descendre. S’il y a une montagne, je peux la survoler ; un précipice, je peux le franchir ; une rivière, je peux la traverser ; une tempête, je peux m’élever au-dessus ; un torrent, je peux le longer comme un oiseau ! Je peux avancer sans fatigue, m’arrêter sans avoir besoin de repos ! Je peux planer au-dessus des villes naissantes ! Je peux progresser à la vitesse d’un tourbillon, parfois à des altitudes énormes, parfois seulement à cent pieds au-dessus du sol, tandis que la carte de l’Afrique se déploie sous mes yeux dans le grand atlas du monde. »
Même le têtu Kennedy commença à être ému, et pourtant le spectacle ainsi imaginé devant lui lui donnait le vertige. Il fixa ses yeux sur le docteur avec étonnement et admiration, mais aussi avec peur, car il se sentait déjà flotter dans l’espace.
« Allons, allons, dit-il enfin. Voyons, Samuel. Ainsi, vous avez découvert un moyen de diriger un ballon ? »
« Pas du tout. C’est une idée utopique. »
« Alors, vous irez… »
« Où que la Providence le veuille ; mais en tout cas, d’est en ouest. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que j’espère profiter des alizés, dont la direction est toujours la même. »
« Ah ! oui, en effet ! » dit Kennedy, réfléchissant ; « les alizés — oui — vraiment — on pourrait — il y a du vrai là-dedans ! »
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« Il y a quelque chose là-dedans — oui, mon excellent ami — il y a tout là-dedans. Le gouvernement anglais a mis un moyen de transport à ma disposition, et trois ou quatre navires doivent patrouiller au large de la côte ouest de l’Afrique, vers la période présumée de mon arrivée. Dans trois mois au plus, je serai à Zanzibar, où je gonflerai mon ballon, et à partir de là nous nous envolerons. »
« Nous ! » dit Dick.
« Avez-vous encore le moindre scrupule à exprimer ? Parlez, ami Kennedy. »
« Un scrupule ! J’en ai mille ; mais dites-moi, par exemple, si vous comptez voir le pays. Si vous espérez monter et descendre à volonté, vous ne pourrez le faire sans perdre votre gaz. Jusqu’à présent, aucun autre moyen n’a été inventé, et c’est bien cela qui a toujours empêché des voyages longs dans les airs. »
« Mon cher Dick, j’ai seulement un mot à répondre : je ne perdrai pas une seule particule de gaz. »
« Et pourtant vous pourrez descendre quand vous le voudrez ? »
« Je descendrai quand je le voudrai. »
« Et comment ferez-vous ? »
« Ah, ha ! voilà mon secret, ami Dick. Ayez confiance, et laissez mon dispositif être le vôtre — ‘Excelsior !’ »
« ‘Excelsior’, alors », dit le sportif, qui ne comprenait pas un mot de latin.
Mais il décida de s’opposer par tous les moyens au départ de son ami, et prit donc l’air de céder, tout en restant sur ses gardes. Quant au docteur, il continua avec diligence ses préparatifs.
« Nous ! » dit Dick.
« Avez-vous encore le moindre scrupule à exprimer ? Parlez, ami Kennedy. »
« Un scrupule ! J’en ai mille ; mais dites-moi, par exemple, si vous comptez voir le pays. Si vous espérez monter et descendre à volonté, vous ne pourrez le faire sans perdre votre gaz. Jusqu’à présent, aucun autre moyen n’a été inventé, et c’est bien cela qui a toujours empêché des voyages longs dans les airs. »
« Mon cher Dick, j’ai seulement un mot à répondre : je ne perdrai pas une seule particule de gaz. »
« Et pourtant vous pourrez descendre quand vous le voudrez ? »
« Je descendrai quand je le voudrai. »
« Et comment ferez-vous ? »
« Ah, ha ! voilà mon secret, ami Dick. Ayez confiance, et laissez mon dispositif être le vôtre — ‘Excelsior !’ »
« ‘Excelsior’, alors », dit le sportif, qui ne comprenait pas un mot de latin.
Mais il décida de s’opposer par tous les moyens au départ de son ami, et prit donc l’air de céder, tout en restant sur ses gardes. Quant au docteur, il continua avec diligence ses préparatifs.
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CHAPITRE QUATRIÈME.
Explorations africaines — Barth, Richardson, Overweg, Werne,
Brun-Rollet, Penney, Andrea, Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf et Rebmann, Maizan, Roscher,
Burton et Speke.
La ligne aérienne sur laquelle le Dr Ferguson comptait s’appuyer n’avait pas été choisie au hasard ; son point de départ avait été soigneusement étudié, et ce n’était pas sans raison qu’il avait décidé de décoller de l’île de Zanzibar. Cette île, située près de la côte est de l’Afrique, se trouve au sixième degré de latitude sud, c’est-à-dire à quatre cent trente miles géographiques en dessous de l’équateur.
De cette île, la dernière expédition, envoyée par voie des grands lacs pour explorer les sources du Nil, venait juste de partir.
Mais il convient d’indiquer quelles explorations le Dr Ferguson espérait relier entre elles. Les deux principales étaient celles du Dr Barth en 1849, et celles des lieutenants Burton et Speke en 1858.
Le Dr Barth est un Hambourgeois qui obtint l’autorisation pour lui-même et pour son compatriote Overweg de rejoindre l’expédition de l’Anglais Richardson. Ce dernier avait pour mission de se rendre au Soudan.
Cette vaste région est située entre le quinzième et le dixième degré de latitude nord ; en d’autres termes, pour y accéder, l’explorateur doit pénétrer mille cinq cents miles à l’intérieur de l’Afrique.
Jusque-là, cette région n’était connue que grâce aux voyages de Denham, de Clapperton et d’Oudney, effectués de 1822 à 1824. Richardson, Barth et Overweg, désireux de pousser leurs recherches plus loin, arrivèrent à Tunis et à Tripoli, comme leurs prédécesseurs, et atteignirent même Mourzouk, capitale du Fezzan.
Explorations africaines — Barth, Richardson, Overweg, Werne,
Brun-Rollet, Penney, Andrea, Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf et Rebmann, Maizan, Roscher,
Burton et Speke.
La ligne aérienne sur laquelle le Dr Ferguson comptait s’appuyer n’avait pas été choisie au hasard ; son point de départ avait été soigneusement étudié, et ce n’était pas sans raison qu’il avait décidé de décoller de l’île de Zanzibar. Cette île, située près de la côte est de l’Afrique, se trouve au sixième degré de latitude sud, c’est-à-dire à quatre cent trente miles géographiques en dessous de l’équateur.
De cette île, la dernière expédition, envoyée par voie des grands lacs pour explorer les sources du Nil, venait juste de partir.
Mais il convient d’indiquer quelles explorations le Dr Ferguson espérait relier entre elles. Les deux principales étaient celles du Dr Barth en 1849, et celles des lieutenants Burton et Speke en 1858.
Le Dr Barth est un Hambourgeois qui obtint l’autorisation pour lui-même et pour son compatriote Overweg de rejoindre l’expédition de l’Anglais Richardson. Ce dernier avait pour mission de se rendre au Soudan.
Cette vaste région est située entre le quinzième et le dixième degré de latitude nord ; en d’autres termes, pour y accéder, l’explorateur doit pénétrer mille cinq cents miles à l’intérieur de l’Afrique.
Jusque-là, cette région n’était connue que grâce aux voyages de Denham, de Clapperton et d’Oudney, effectués de 1822 à 1824. Richardson, Barth et Overweg, désireux de pousser leurs recherches plus loin, arrivèrent à Tunis et à Tripoli, comme leurs prédécesseurs, et atteignirent même Mourzouk, capitale du Fezzan.
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Ils abandonnèrent alors la ligne perpendiculaire et tournèrent brusquement vers l’ouest en direction de Ghât, guidés avec difficulté par les Touaregs. Après mille scènes de pillage, d’agacements et d’attaques de forces armées, leur caravane arriva, en octobre, à l’immense oasis d’Asben. Le docteur Barth se sépara de ses compagnons, fit une excursion jusqu’à la ville d’Aghades, puis rejoignit l’expédition, qui reprit sa marche le 12 décembre. Finalement, elle atteignit la province de Damerghou ; là, les trois voyageurs se séparèrent, et Barth prit la route de Kano, où il arriva grâce à sa persévérance, après avoir payé un tribut considérable. Malgré une forte fièvre, il quitta cet endroit le 7 mars, accompagné d’un seul serviteur. L’objectif principal de son voyage était de reconnaître le lac Tchad, dont il était encore à trois cent cinquante miles. Il avança donc vers l’est et atteignit la ville de Zouricolo, dans le pays du Bornou, qui constitue le cœur du grand empire central africain. Là, il apprit la mort de Richardson, qui avait succombé à la fatigue et aux privations. Il arriva ensuite à Kouka, capitale du Bornou, sur les rives du lac. Enfin, au bout de trois semaines, le 14 avril, douze mois après avoir quitté Tripoli, il atteignit la ville de Ngornou. Nous le retrouvons de nouveau partant le 29 mars 1851, avec Overweg, pour visiter le royaume d’Adamaoua, au sud du lac, et de là il continua jusqu’à la ville de Yola, un peu en dessous de neuf degrés de latitude nord. C’était la limite extrême sud atteinte par ce voyageur audacieux. Il revint au mois d’août à Kouka ; de là, il traversa successivement les pays de Mandara, Barghimi et Klanem, et atteignit sa limite extrême à l’est, la ville de Masena, située à dix-sept degrés vingt minutes de longitude ouest. Le 25 novembre 1852, après la mort d’Overweg, son dernier compagnon, il se dirigea vers l’ouest, visita Sockoto, traversa le Niger, et finit par arriver à Tombouctou, où il dut souffrir pendant huit longs mois sous les agressions du cheikh, ainsi que toutes sortes de mauvais traitements et de misère. Mais la présence d’un chrétien dans la ville ne put être tolérée longtemps, et les Foullans menacèrent de la sitier. Le docteur quitta donc la ville le 17 mars 1854 et s’enfuit vers la frontière, où il resta trente-trois jours dans la plus grande détresse.
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il parvint alors à retourner à Kano en novembre, puis à Kouka, où il reprit la route de Denham après un retard de quatre mois. Il reconquit Tripoli vers la fin août 1855 et arriva à Londres le 6 septembre, étant le seul survivant de son groupe.
Telle fut l’aventureuse expédition du Dr Barth.
Le Dr Ferguson nota soigneusement le fait qu’il s’était arrêté à quatre degrés de latitude nord et dix-sept degrés de longitude ouest.
Voyons maintenant ce que les lieutenants Burton et Speke ont accompli en Afrique de l’Est.
Les diverses expéditions qui avaient remonté le Nil n’ont jamais réussi à atteindre la source mystérieuse de cette rivière. Selon le récit du médecin allemand Ferdinand Werne, l’expédition tentée en 1840, sous les auspices de Méhémet Ali, s’arrêta à Gondokoro, entre le quatrième et le cinquième parallèle de latitude nord.
En 1855, Brun-Rollet, natif de Savoie, nommé consul de Sardaigne au Soudan oriental pour remplacer Vaudey, qui venait de mourir, partit de Khartoum et, sous le nom de Yacoub le marchand, qui vendait des gommes et de l’ivoire, parvint jusqu’à Belenia, au-delà du quatrième degré, mais dut revenir, malade, à Khartoum, où il mourut en 1857.
Ni le Dr Penney – chef du service médical égyptien, qui, à bord d’un petit steamer, pénétra d’un degré au-delà de Gondokoro avant de revenir mourir d’épuisement à Khartoum – ni Miani, le Vénitien, qui, en contournant les chutes en aval de Gondokoro, atteignit le deuxième parallèle – ni le marchand maltais Andrea Debono, qui poussa encore plus loin sa route le long du Nil – ne purent aller au-delà de cette limite apparemment infranchissable.
En 1859, M. Guillaume Lejean, chargé d’une mission par le gouvernement français, atteignit Khartoum par la mer Rouge et monta sur le Nil avec une suite de vingt-et-un hommes engagés et vingt soldats, mais il ne put passer Gondokoro et courut un risque extrême parmi les tribus noires en pleine révolte. L’expédition dirigée par M. d’Escayrac de Lauture fit une tentative tout aussi infructueuse pour atteindre les célèbres sources du Nil.
Cette limite fatale obligeait invariablement tous les voyageurs à s’arrêter. À l’époque ancienne, les ambassadeurs de Néron atteignirent le neuvième degré de latitude, mais en
Telle fut l’aventureuse expédition du Dr Barth.
Le Dr Ferguson nota soigneusement le fait qu’il s’était arrêté à quatre degrés de latitude nord et dix-sept degrés de longitude ouest.
Voyons maintenant ce que les lieutenants Burton et Speke ont accompli en Afrique de l’Est.
Les diverses expéditions qui avaient remonté le Nil n’ont jamais réussi à atteindre la source mystérieuse de cette rivière. Selon le récit du médecin allemand Ferdinand Werne, l’expédition tentée en 1840, sous les auspices de Méhémet Ali, s’arrêta à Gondokoro, entre le quatrième et le cinquième parallèle de latitude nord.
En 1855, Brun-Rollet, natif de Savoie, nommé consul de Sardaigne au Soudan oriental pour remplacer Vaudey, qui venait de mourir, partit de Khartoum et, sous le nom de Yacoub le marchand, qui vendait des gommes et de l’ivoire, parvint jusqu’à Belenia, au-delà du quatrième degré, mais dut revenir, malade, à Khartoum, où il mourut en 1857.
Ni le Dr Penney – chef du service médical égyptien, qui, à bord d’un petit steamer, pénétra d’un degré au-delà de Gondokoro avant de revenir mourir d’épuisement à Khartoum – ni Miani, le Vénitien, qui, en contournant les chutes en aval de Gondokoro, atteignit le deuxième parallèle – ni le marchand maltais Andrea Debono, qui poussa encore plus loin sa route le long du Nil – ne purent aller au-delà de cette limite apparemment infranchissable.
En 1859, M. Guillaume Lejean, chargé d’une mission par le gouvernement français, atteignit Khartoum par la mer Rouge et monta sur le Nil avec une suite de vingt-et-un hommes engagés et vingt soldats, mais il ne put passer Gondokoro et courut un risque extrême parmi les tribus noires en pleine révolte. L’expédition dirigée par M. d’Escayrac de Lauture fit une tentative tout aussi infructueuse pour atteindre les célèbres sources du Nil.
Cette limite fatale obligeait invariablement tous les voyageurs à s’arrêter. À l’époque ancienne, les ambassadeurs de Néron atteignirent le neuvième degré de latitude, mais en
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Dix-huit siècles se sont écoulés sans que l’on ne gagne que cinq à six degrés, soit trois cents à trois cent soixante miles géographiques. De nombreux voyageurs ont tenté d’atteindre les sources du Nil en partant de la côte est de l’Afrique. Entre 1768 et 1772, le voyageur écossais Bruce partit de Massowah, un port en Abyssinie, traversa le Tigre, visita les ruines d’Axoum, chercha les sources du Nil là où elles n’existaient pas, sans obtenir de résultats significatifs. En 1844, le Dr Krapf, missionnaire anglican, fonda une station à Monbaz, sur la côte de Zanguebar, et, en compagnie du révérend Dr Rebmann, découvrit deux chaînes de montagnes à trois cents miles de la côte. Il s’agissait des montagnes du Kilimandjaro et du Kenya, que MM. de Heuglin et Thornton ont partiellement escaladées récemment. En 1845, Maizan, l’explorateur français, débarqua seul à Bagamayo, juste en face de Zanzibar, et parvint jusqu’à Deje-la-Mhora, où le chef ordonna qu’il soit mis à mort dans les pires tortures. En 1859, au mois d’août, le jeune voyageur Roscher, originaire de Hambourg, partit avec une caravane de marchands arabes, atteignit le lac Nyassa, et y fut assassiné pendant son sommeil. Enfin, en 1857, les lieutenants Burton et Speke, tous deux officiers de l’armée du Bengale, furent envoyés par la Société géographique de Londres pour explorer les grands lacs africains. Le 17 juin, ils quittèrent Zanzibar et se dirigèrent directement vers l’ouest. Après quatre mois de souffrances incroyables, leur bagage ayant été pillé, leurs accompagnateurs battus et tués, ils arrivèrent à Kazeh, une sorte de point de rencontre central pour les marchands et les caravanes. Ils se trouvaient au cœur du pays de la Lune, et là ils recueillirent quelques documents précieux concernant les mœurs, le gouvernement, la religion, la faune et la flore de la région. Ils se rendirent ensuite vers le premier des grands lacs, celui nommé Tanganayika, situé entre le troisième et le huitième degré de latitude sud. Ils l’atteignirent le 14 février 1858 et visitèrent les différentes tribus vivant sur ses rives, dont la plupart étaient cannibales. Ils repartirent le 26 mai et revinrent à Kazeh le 20 juin. Là, Burton, complètement épuisé, resta malade pendant plusieurs mois, pendant lesquels Speke continua sa progression vers le nord.
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plus de trois cents miles, allant jusqu’au lac Okeracua, qu’il aperçut le 3 août ; mais il ne put distinguer que son embouchure à la latitude de deux degrés trente minutes. Il arriva à Kazeh au retour, le 25 août, et, en compagnie de Burton, reprit la route de Zanzibar, où ils arrivèrent au mois de mars de l’année suivante. Ces deux explorateurs audacieux remontèrent alors à bord pour l’Angleterre ; et la Société géographique de Paris leur décerna sa médaille du prix annuel. Le Dr Ferguson fit remarquer avec précision qu’ils n’avaient pas dépassé le deuxième degré de latitude sud, ni le vingt-neuvième de longitude est. Le problème était donc de relier les explorations de Burton et Speke à celles du Dr Barth, car cela signifiait entreprendre de traverser une étendue de plus de douze degrés de territoire.
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CHAPITRE CINQUIÈME.
Les rêves de Kennedy.—Les articles et les pronoms au pluriel.—
Les insinuations de Dick.—Une promenade sur la carte de l’Afrique.
—Ce qui se trouve entre deux points de la boussole.—
Des expéditions à pied aujourd’hui.—Speke et Grant.—Krapf, De
Decken et De Heuglin.
Le docteur Ferguson poussa avec énergie les préparatifs de son départ et supervisa personnellement la construction de son ballon, avec certaines modifications ; à ce sujet, il observa le plus grand silence. Depuis longtemps déjà, il s’adonnait à l’étude de la langue arabe et des divers dialectes mandingues, et, grâce à ses talents de polyglotte, il avait fait des progrès rapides. Pendant ce temps, son ami, le sportif, ne le quittait pas des yeux —de peur, sans doute, que le docteur ne parte sans en dire un mot à personne. À ce sujet, il lui présenta les arguments les plus convaincants, qui cependant ne persuadèrent pas Samuel Ferguson, et gaspilla son souffle en supplications pathétiques, auxquelles ce dernier semblait à peine sensible. En fin de compte, Dick sentit que le docteur lui échappait. Le pauvre Écossais était vraiment à plaindre. Il ne pouvait regarder la voûte azurée sans une terreur sombre : endormi, il ressentait des oscillations qui faisaient tourner sa tête ; et chaque nuit, il avait des visions de lui-même suspendu à des hauteurs incommensurables. Il faut ajouter que, pendant ces cauchemars effrayants, il tomba une ou deux fois du lit. Sa première préoccupation était alors de montrer à Ferguson une grave contusion qu’il avait au crâne. « Et pourtant », ajoutait-il avec chaleur, « c’était à une hauteur de seulement trois pieds — pas un pouce de plus — et une telle bosse ! Imaginez donc ! »
Les rêves de Kennedy.—Les articles et les pronoms au pluriel.—
Les insinuations de Dick.—Une promenade sur la carte de l’Afrique.
—Ce qui se trouve entre deux points de la boussole.—
Des expéditions à pied aujourd’hui.—Speke et Grant.—Krapf, De
Decken et De Heuglin.
Le docteur Ferguson poussa avec énergie les préparatifs de son départ et supervisa personnellement la construction de son ballon, avec certaines modifications ; à ce sujet, il observa le plus grand silence. Depuis longtemps déjà, il s’adonnait à l’étude de la langue arabe et des divers dialectes mandingues, et, grâce à ses talents de polyglotte, il avait fait des progrès rapides. Pendant ce temps, son ami, le sportif, ne le quittait pas des yeux —de peur, sans doute, que le docteur ne parte sans en dire un mot à personne. À ce sujet, il lui présenta les arguments les plus convaincants, qui cependant ne persuadèrent pas Samuel Ferguson, et gaspilla son souffle en supplications pathétiques, auxquelles ce dernier semblait à peine sensible. En fin de compte, Dick sentit que le docteur lui échappait. Le pauvre Écossais était vraiment à plaindre. Il ne pouvait regarder la voûte azurée sans une terreur sombre : endormi, il ressentait des oscillations qui faisaient tourner sa tête ; et chaque nuit, il avait des visions de lui-même suspendu à des hauteurs incommensurables. Il faut ajouter que, pendant ces cauchemars effrayants, il tomba une ou deux fois du lit. Sa première préoccupation était alors de montrer à Ferguson une grave contusion qu’il avait au crâne. « Et pourtant », ajoutait-il avec chaleur, « c’était à une hauteur de seulement trois pieds — pas un pouce de plus — et une telle bosse ! Imaginez donc ! »
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Cette insinuation, pleine de sens triste, ne semblait pas toucher le cœur du docteur.
« Nous ne tomberons pas », était sa réponse invariable.
« Mais, tout de même, supposons que nous tombions ! »
« Nous ne tomberons pas ! »
C’était décisif, et Kennedy n’avait plus rien à dire.
Ce qui exaspérait particulièrement Dick, c’est que le docteur semblait complètement ignorer sa personnalité — la sienne, celle de Kennedy — et le considérer comme destiné irrémédiablement à devenir son compagnon aérien. Pas le moindre doute n’était jamais suggéré ; et Samuel faisait un usage intolérable du pluriel de première personne :
« “Nous” nous entendons bien ; “nous” serons prêts le—— ; “nous” partirons le—— », etc., etc.
Et puis il y avait l’adjectif possessif singulier :
« “Notre” ballon ; “notre” voiture ; “notre” expédition. »
Et de même au pluriel :
« “Nos” préparatifs ; “nos” découvertes ; “nos” ascensions. »
Dick en frissonnait, bien qu’il fût déterminé à ne pas partir ; mais il ne voulait pas contrarier son ami. Relevons également le fait qu’, sans savoir exactement pourquoi, il avait envoyé à Édimbourg une sélection de vêtements épais, ainsi que son meilleur équipement de chasse et ses armes à feu.
Un jour, après avoir admis qu’, avec une chance écrasante, il pouvait y avoir une chance sur mille de succès, il fit semblant de céder entièrement aux désirs du docteur ; mais, afin de retarder encore le voyage, il inventa toute une série de subterfuges. Il se mit à remettre en question l’utilité de l’expédition — son opportunité, etc. Cette découverte des sources du Nil, était-elle vraiment utile ? — Fallait-il vraiment travailler pour le bien-être de l’humanité ? — Après tout, les tribus africaines étant civilisées, seraient-elles plus heureuses ? — Les gens étaient-ils certains que la civilisation n’avait pas son foyer là plutôt qu’en Europe ? — Peut-être ! — Et puis, ne pourrait-on pas attendre un peu plus longtemps ? — Le voyage à travers l’Afrique serait certainement accompli un jour, et d’une manière moins périlleuse. — Dans un mois, ou dans six mois avant la fin de l’année, un explorateur viendrait sans aucun doute — etc., etc.
« Nous ne tomberons pas », était sa réponse invariable.
« Mais, tout de même, supposons que nous tombions ! »
« Nous ne tomberons pas ! »
C’était décisif, et Kennedy n’avait plus rien à dire.
Ce qui exaspérait particulièrement Dick, c’est que le docteur semblait complètement ignorer sa personnalité — la sienne, celle de Kennedy — et le considérer comme destiné irrémédiablement à devenir son compagnon aérien. Pas le moindre doute n’était jamais suggéré ; et Samuel faisait un usage intolérable du pluriel de première personne :
« “Nous” nous entendons bien ; “nous” serons prêts le—— ; “nous” partirons le—— », etc., etc.
Et puis il y avait l’adjectif possessif singulier :
« “Notre” ballon ; “notre” voiture ; “notre” expédition. »
Et de même au pluriel :
« “Nos” préparatifs ; “nos” découvertes ; “nos” ascensions. »
Dick en frissonnait, bien qu’il fût déterminé à ne pas partir ; mais il ne voulait pas contrarier son ami. Relevons également le fait qu’, sans savoir exactement pourquoi, il avait envoyé à Édimbourg une sélection de vêtements épais, ainsi que son meilleur équipement de chasse et ses armes à feu.
Un jour, après avoir admis qu’, avec une chance écrasante, il pouvait y avoir une chance sur mille de succès, il fit semblant de céder entièrement aux désirs du docteur ; mais, afin de retarder encore le voyage, il inventa toute une série de subterfuges. Il se mit à remettre en question l’utilité de l’expédition — son opportunité, etc. Cette découverte des sources du Nil, était-elle vraiment utile ? — Fallait-il vraiment travailler pour le bien-être de l’humanité ? — Après tout, les tribus africaines étant civilisées, seraient-elles plus heureuses ? — Les gens étaient-ils certains que la civilisation n’avait pas son foyer là plutôt qu’en Europe ? — Peut-être ! — Et puis, ne pourrait-on pas attendre un peu plus longtemps ? — Le voyage à travers l’Afrique serait certainement accompli un jour, et d’une manière moins périlleuse. — Dans un mois, ou dans six mois avant la fin de l’année, un explorateur viendrait sans aucun doute — etc., etc.
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Ces indications eurent un effet exactement opposé à ce qui était souhaité ou prévu, et le docteur tremblait d’impatience.
« Es-tu donc prêt, misérable Dick — es-tu prêt, faux ami — que cette gloire revienne à un autre ? Dois-je alors trahir mon passé ; reculer devant des obstacles qui ne sont pas sérieux ; récompenser par une lâche hésitation tout ce que le gouvernement anglais et la Royal Society de Londres ont fait pour moi ? »
« Mais », reprit Kennedy, qui utilisait beaucoup cette conjonction.
« Mais », dit le docteur, « ne sais-tu pas que mon voyage doit concurrencer le succès des expéditions en cours ? Ne sais-tu pas que de nouveaux explorateurs avancent vers le centre de l’Afrique ? »
« Néanmoins… »
« Écoute-moi, Dick, et jette un coup d’œil sur cette carte. »
Dick y jeta un regard, avec résignation.
« Maintenant, remonte le cours du Nil. »
« Je l’ai déjà remonté », répondit le Écossais, docilement.
« Arrête-toi à Gondokoro. »
« J’y suis. »
Et Kennedy se dit à lui-même combien ce voyage était facile — sur la carte !
« Maintenant, prends l’un des points de ces divisions et pose-le sur cet endroit au-delà duquel les explorateurs les plus audacieux n’ont guère osé aller. »
« Je l’ai fait. »
« Et maintenant, cherche le long de la côte l’île de Zanzibar, à six degrés de latitude sud. »
« Je l’ai trouvée. »
« Maintenant, suis la même latitude jusqu’à Kazeh. »
« Je l’ai fait. »
« Remonte ensuite le long du trente-troisième degré de longitude jusqu’à l’embouchure du lac Oukéréoué, là où le lieutenant Speke a dû s’arrêter. »
« J’y suis ; un peu plus, et je tombais dans le lac. »
« Très bien ! Maintenant, sais-tu ce que nous avons le droit de supposer, d’après les informations fournies par les tribus qui vivent le long de ses rives ? »
« Je n’en ai pas la moindre idée. »
« Es-tu donc prêt, misérable Dick — es-tu prêt, faux ami — que cette gloire revienne à un autre ? Dois-je alors trahir mon passé ; reculer devant des obstacles qui ne sont pas sérieux ; récompenser par une lâche hésitation tout ce que le gouvernement anglais et la Royal Society de Londres ont fait pour moi ? »
« Mais », reprit Kennedy, qui utilisait beaucoup cette conjonction.
« Mais », dit le docteur, « ne sais-tu pas que mon voyage doit concurrencer le succès des expéditions en cours ? Ne sais-tu pas que de nouveaux explorateurs avancent vers le centre de l’Afrique ? »
« Néanmoins… »
« Écoute-moi, Dick, et jette un coup d’œil sur cette carte. »
Dick y jeta un regard, avec résignation.
« Maintenant, remonte le cours du Nil. »
« Je l’ai déjà remonté », répondit le Écossais, docilement.
« Arrête-toi à Gondokoro. »
« J’y suis. »
Et Kennedy se dit à lui-même combien ce voyage était facile — sur la carte !
« Maintenant, prends l’un des points de ces divisions et pose-le sur cet endroit au-delà duquel les explorateurs les plus audacieux n’ont guère osé aller. »
« Je l’ai fait. »
« Et maintenant, cherche le long de la côte l’île de Zanzibar, à six degrés de latitude sud. »
« Je l’ai trouvée. »
« Maintenant, suis la même latitude jusqu’à Kazeh. »
« Je l’ai fait. »
« Remonte ensuite le long du trente-troisième degré de longitude jusqu’à l’embouchure du lac Oukéréoué, là où le lieutenant Speke a dû s’arrêter. »
« J’y suis ; un peu plus, et je tombais dans le lac. »
« Très bien ! Maintenant, sais-tu ce que nous avons le droit de supposer, d’après les informations fournies par les tribus qui vivent le long de ses rives ? »
« Je n’en ai pas la moindre idée. »
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« Eh bien, ce lac, dont l’extrémité inférieure se trouve à deux degrés et trente minutes, doit s’étendre également à deux degrés et demi au-dessus de l’équateur. »
« Vraiment ! »
« Eh bien, depuis cette extrémité nord s’écoule un cours d’eau qui doit nécessairement rejoindre le Nil, s’il ne s’agit pas du Nil lui-même. »
« C’est en effet curieux. »
« Alors, que l’autre point de vos règles repose sur cette extrémité du lac Oukéréoué. »
« C’est fait, mon ami Ferguson. »
« Maintenant, combien de degrés pouvez-vous compter entre les deux points ? »
« À peine deux. »
« Et savez-vous ce que cela signifie, Dick ? »
« Pas le moins du monde. »
« Eh bien, cela fait à peine cent vingt miles — en d’autres termes, rien du tout. »
« Presque rien, Samuel. »
« Eh bien, savez-vous ce qui se passe en ce moment ? »
« Non, je vous jure que non. »
« Très bien, alors je vais vous le dire. La Société géographique considère comme très importante l’exploration de ce lac que Speke a aperçu. Sous leurs auspices, le lieutenant (aujourd’hui capitaine) Speke s’est associé au capitaine Grant, de l’armée en Inde ; ils ont pris la tête d’une expédition nombreuse et bien équipée ; leur mission est de remonter le lac jusqu’à Gondokoro ; ils ont reçu une subvention de plus de cinq mille livres, et le gouverneur du Cap de Bonne-Espérance a mis à leur disposition des soldats hottentots ; ils sont partis de Zanzibar à la fin d’octobre 1860. Entre-temps, John Petherick, le consul anglais dans la ville de Khartoum, a reçu environ sept cents livres du ministère des Affaires étrangères ; il doit équiper un steamer à Khartoum, l’approvisionner en vivres suffisants, puis se rendre à Gondokoro ; là, il attendra la caravane du capitaine Speke et pourra en partie reconstituer ses provisions. »
« Bien planifié », dit Kennedy.
« Vraiment ! »
« Eh bien, depuis cette extrémité nord s’écoule un cours d’eau qui doit nécessairement rejoindre le Nil, s’il ne s’agit pas du Nil lui-même. »
« C’est en effet curieux. »
« Alors, que l’autre point de vos règles repose sur cette extrémité du lac Oukéréoué. »
« C’est fait, mon ami Ferguson. »
« Maintenant, combien de degrés pouvez-vous compter entre les deux points ? »
« À peine deux. »
« Et savez-vous ce que cela signifie, Dick ? »
« Pas le moins du monde. »
« Eh bien, cela fait à peine cent vingt miles — en d’autres termes, rien du tout. »
« Presque rien, Samuel. »
« Eh bien, savez-vous ce qui se passe en ce moment ? »
« Non, je vous jure que non. »
« Très bien, alors je vais vous le dire. La Société géographique considère comme très importante l’exploration de ce lac que Speke a aperçu. Sous leurs auspices, le lieutenant (aujourd’hui capitaine) Speke s’est associé au capitaine Grant, de l’armée en Inde ; ils ont pris la tête d’une expédition nombreuse et bien équipée ; leur mission est de remonter le lac jusqu’à Gondokoro ; ils ont reçu une subvention de plus de cinq mille livres, et le gouverneur du Cap de Bonne-Espérance a mis à leur disposition des soldats hottentots ; ils sont partis de Zanzibar à la fin d’octobre 1860. Entre-temps, John Petherick, le consul anglais dans la ville de Khartoum, a reçu environ sept cents livres du ministère des Affaires étrangères ; il doit équiper un steamer à Khartoum, l’approvisionner en vivres suffisants, puis se rendre à Gondokoro ; là, il attendra la caravane du capitaine Speke et pourra en partie reconstituer ses provisions. »
« Bien planifié », dit Kennedy.
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« On peut donc facilement voir que le temps presse si nous voulons participer à ces travaux d’exploration. Et ce n’est pas tout, car tandis que certains avancent à pas assurés vers la découverte des sources du Nil, d’autres pénètrent au cœur même de l’Afrique. »
« À pied ? » demanda Kennedy.
« Oui, à pied », répliqua le docteur, sans remarquer l’allusion.
« Le docteur Krapf propose d’avancer vers l’ouest, par le Djob, une rivière située sous l’équateur. Le baron de Decken a déjà quitté Monbaz, a exploré les montagnes du Kenya et du Kilimandjaro, et se dirige maintenant vers le centre. »
« Mais tout ce temps à pied ? »
« À pied ou sur des mulets. »
« C’est exactement pareil, pour ma part », s’exclama Kennedy.
« Enfin », reprit le docteur, « M. de Heuglin, le vice-consul autrichien à Khartoum, a tout juste organisé une expédition très importante, dont le premier objectif est de rechercher le voyageur Vogel, qui, en 1853, fut envoyé au Soudan pour se joindre aux travaux du docteur Barth. En 1856, il quitta le Bornou et décida d’explorer le pays inconnu situé entre le lac Tchad et le Darfour. Rien de lui n’a été vu depuis lors. Des lettres reçues à Alexandrie en 1860 affirmaient qu’il avait été tué sur ordre du roi de Wadai ; mais d’autres lettres, adressées par le docteur Hartmann au père du voyageur, rapportent que, selon le récit d’un felatah du Bornou, Vogel était simplement retenu prisonnier à Wara. Toute espérance n’est donc pas perdue. C’est pourquoi un comité a été organisé sous la présidence du régent de Saxe-Cobourg-Gotha ; mon ami Petermann en est le secrétaire ; une souscription nationale a permis de couvrir les frais de l’expédition, dont les effectifs ont été renforcés par l’adhésion volontaire de plusieurs hommes savants, et M. de Heuglin a quitté Massawa au mois de juin. Tout en cherchant Vogel, il doit également explorer tout le territoire entre le Nil et le lac Tchad, c’est-à-dire relier les opérations du capitaine Speke à celles du docteur Barth, et alors l’Afrique aura été traversée d’est en ouest. »[1]
[1] Après le départ du docteur Ferguson, il fut établi que M. de Heuglin, en raison de quelques désaccords, emprunta une route différente de celle assignée à son expédition, le commandement de cette dernière ayant été transféré à M. Muntzinger.
« À pied ? » demanda Kennedy.
« Oui, à pied », répliqua le docteur, sans remarquer l’allusion.
« Le docteur Krapf propose d’avancer vers l’ouest, par le Djob, une rivière située sous l’équateur. Le baron de Decken a déjà quitté Monbaz, a exploré les montagnes du Kenya et du Kilimandjaro, et se dirige maintenant vers le centre. »
« Mais tout ce temps à pied ? »
« À pied ou sur des mulets. »
« C’est exactement pareil, pour ma part », s’exclama Kennedy.
« Enfin », reprit le docteur, « M. de Heuglin, le vice-consul autrichien à Khartoum, a tout juste organisé une expédition très importante, dont le premier objectif est de rechercher le voyageur Vogel, qui, en 1853, fut envoyé au Soudan pour se joindre aux travaux du docteur Barth. En 1856, il quitta le Bornou et décida d’explorer le pays inconnu situé entre le lac Tchad et le Darfour. Rien de lui n’a été vu depuis lors. Des lettres reçues à Alexandrie en 1860 affirmaient qu’il avait été tué sur ordre du roi de Wadai ; mais d’autres lettres, adressées par le docteur Hartmann au père du voyageur, rapportent que, selon le récit d’un felatah du Bornou, Vogel était simplement retenu prisonnier à Wara. Toute espérance n’est donc pas perdue. C’est pourquoi un comité a été organisé sous la présidence du régent de Saxe-Cobourg-Gotha ; mon ami Petermann en est le secrétaire ; une souscription nationale a permis de couvrir les frais de l’expédition, dont les effectifs ont été renforcés par l’adhésion volontaire de plusieurs hommes savants, et M. de Heuglin a quitté Massawa au mois de juin. Tout en cherchant Vogel, il doit également explorer tout le territoire entre le Nil et le lac Tchad, c’est-à-dire relier les opérations du capitaine Speke à celles du docteur Barth, et alors l’Afrique aura été traversée d’est en ouest. »[1]
[1] Après le départ du docteur Ferguson, il fut établi que M. de Heuglin, en raison de quelques désaccords, emprunta une route différente de celle assignée à son expédition, le commandement de cette dernière ayant été transféré à M. Muntzinger.
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« Eh bien », dit le Scotte astucieux, « puisque tout se passe si bien, à quoi bon y aller ? »
Le docteur Ferguson ne répondit pas, se contentant d’un haussement d’épaules significatif.
Le docteur Ferguson ne répondit pas, se contentant d’un haussement d’épaules significatif.
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CHAPITRE SIXIÈME.
Un serviteur — mettez-le à sa place ! — Il peut voir les satellites de Jupiter. Dick et Joe travaillent d’arrache-pied. Doute et foi. La cérémonie de pesée. Joe et Wellington. Il reçoit une demi-couronne.
Le docteur Ferguson avait un serviteur dont le nom était Joe. C’était un homme excellent, qui témoignait une confiance absolue en son maître et une dévotion sans limites envers ses intérêts ; il anticipait même ses désirs et ses ordres, lesquels étaient toujours exécutés avec intelligence. En somme, c’était un Caleb sans grognements, un modèle parfait de bonne humeur constante. S’il avait été créé exprès pour ce rôle, on n’aurait pas pu faire mieux. Ferguson se confiait entièrement à lui pour les détails ordinaires de la vie quotidienne, et il s’en sortait très bien. Joe, incomparable, dévoué corps et âme ! Un serviteur qui prépare votre dîner, qui aime ce que vous aimez, qui emballe vos valises sans oublier vos chaussettes ou votre linge de maison, qui garde vos clés et vos secrets, sans en tirer aucun avantage !
Mais quel homme était donc le docteur aux yeux de ce fidèle Joe ! Avec quel respect et quelle confiance ce dernier acceptait toutes ses décisions ! Lorsque Ferguson parlait, il aurait été fou de tenter de remettre quoi que ce soit en question. Tout ce qu’il pensait était absolument juste ; tout ce qu’il disait était la perfection même de la sagesse ; tout ce qu’il ordonnait était réalisable ; tout ce qu’il entreprenait était praticable ; tout ce qu’il accomplissait était admirable. On aurait pu couper Joe en morceaux — ce n’était certainement pas une opération agréable — et pourtant il n’aurait pas changé d’avis sur son maître.
Ainsi, lorsque le docteur conçut le projet de traverser l’Afrique par air, pour Joe, c’était déjà fait ; plus d’obstacles. Dès l’instant où le docteur décida de partir, il était déjà arrivé…
Un serviteur — mettez-le à sa place ! — Il peut voir les satellites de Jupiter. Dick et Joe travaillent d’arrache-pied. Doute et foi. La cérémonie de pesée. Joe et Wellington. Il reçoit une demi-couronne.
Le docteur Ferguson avait un serviteur dont le nom était Joe. C’était un homme excellent, qui témoignait une confiance absolue en son maître et une dévotion sans limites envers ses intérêts ; il anticipait même ses désirs et ses ordres, lesquels étaient toujours exécutés avec intelligence. En somme, c’était un Caleb sans grognements, un modèle parfait de bonne humeur constante. S’il avait été créé exprès pour ce rôle, on n’aurait pas pu faire mieux. Ferguson se confiait entièrement à lui pour les détails ordinaires de la vie quotidienne, et il s’en sortait très bien. Joe, incomparable, dévoué corps et âme ! Un serviteur qui prépare votre dîner, qui aime ce que vous aimez, qui emballe vos valises sans oublier vos chaussettes ou votre linge de maison, qui garde vos clés et vos secrets, sans en tirer aucun avantage !
Mais quel homme était donc le docteur aux yeux de ce fidèle Joe ! Avec quel respect et quelle confiance ce dernier acceptait toutes ses décisions ! Lorsque Ferguson parlait, il aurait été fou de tenter de remettre quoi que ce soit en question. Tout ce qu’il pensait était absolument juste ; tout ce qu’il disait était la perfection même de la sagesse ; tout ce qu’il ordonnait était réalisable ; tout ce qu’il entreprenait était praticable ; tout ce qu’il accomplissait était admirable. On aurait pu couper Joe en morceaux — ce n’était certainement pas une opération agréable — et pourtant il n’aurait pas changé d’avis sur son maître.
Ainsi, lorsque le docteur conçut le projet de traverser l’Afrique par air, pour Joe, c’était déjà fait ; plus d’obstacles. Dès l’instant où le docteur décida de partir, il était déjà arrivé…
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Avec son fidèle compagnon également, car ce noble garçon savait, sans qu’il soit besoin d’en parler, qu’il ferait partie du groupe. De plus, c’était précisément l’homme capable de rendre le plus grand service grâce à son intelligence et à son incroyable agilité. Si l’occasion s’était présentée de nommer un professeur de gymnastique pour les singes du Jardin zoologique (qui sont, au fait, assez intelligents !), Joe aurait certainement obtenu cette fonction. Sauter, grimper, presque voler — tout cela était pour lui un jeu. Si Ferguson était la tête et Kennedy le bras, Joe devait être la main droite de l’expédition. Il avait déjà accompagné son maître lors de plusieurs voyages et possédait quelques connaissances scientifiques adaptées à sa condition et à son mode de pensée ; mais il se distinguait surtout par une sorte de philosophie douce, un charmant optimisme. À ses yeux, tout était simple, logique, naturel, et par conséquent il ne voyait aucun intérêt à se plaindre ou à râler. Parmi ses autres dons, il possédait une force et une portée de vue parfaitement surprenantes. Comme Moestlin, le professeur de Kepler, il jouissait de la rare faculté de distinguer à l’œil nu les satellites de Jupiter, ainsi que de compter quatorze des étoiles du groupe des Pléiades, la plus lointaine d’entre elles n’ayant qu’une magnitude de neuf. Il n’en tirait cependant aucune prétention ; au contraire, il s’inclinait devant vous de loin, et quand l’occasion se présentait, il savait courageusement utiliser ses yeux. Avec une foi si profonde que Joe éprouvait envers le docteur, il n’est pas étonnant que des discussions incessantes naissent entre lui et Kennedy, sans pour autant manquer de respect envers ce dernier. L’un doutait, l’autre croyait ; l’un avait une prudence prévoyante, l’autre une confiance aveugle. Le docteur, quant à lui, oscillait entre doute et confiance ; en d’autres termes, il ne se tracassait ni l’un ni l’autre. « Eh bien, monsieur Kennedy », disait Joe. « Eh bien, mon garçon ? » « Le moment est venu. Il semble que nous allions naviguer vers la lune. » « Vous voulez dire les Montagnes de la Lune, qui ne sont pas si éloignées. Mais peu importe, un voyage est aussi dangereux que l’autre ! » « Dangereux ! Comment ! Avec un homme comme le docteur Ferguson ? »
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« Je ne veux pas gâcher vos illusions, mon bon Joe ; mais cette entreprise à laquelle il pense n’est rien de plus, rien de moins, que l’acte d’un fou. Il n’ira pas, pourtant ! »
« Il n’ira pas, hein ? Alors vous n’avez pas vu son ballon à l’usine de Mitchell dans le Borough ? »
« Je ferai très attention de m’en tenir éloigné ! »
« Eh bien, vous allez rater un spectacle magnifique, monsieur. Comme c’est quelque chose de splendide ! Quelle forme ravissante ! Quel bel engin ! Comme nous nous sentirons à l’aise dedans ! »
« Alors vous pensez vraiment à partir avec votre maître ? »
« Moi ? » répondit Joe, avec une conviction profonde. « Mais bien sûr, je l’accompagnerais où il voudrait ! Qui a déjà entendu parler d’une chose pareille ? Le laisser partir seul, après avoir parcouru le monde ensemble ! Qui le aiderait s’il était fatigué ? Qui lui tendrait la main pour escalader les rochers ? Qui s’occuperait de lui s’il tombait malade ? Non, monsieur Kennedy, Joe restera toujours avec le docteur ! »
« Vous êtes un brave type, Joe ! »
« Alors, vous viendrez avec nous ! »
« Oh ! certainement », dit Kennedy ; « c’est-à-dire que j’irai avec vous jusqu’au dernier moment, pour empêcher Samuel de commettre une telle folie ! Je le suivrai jusqu’à Zanzibar, afin de l’arrêter là, si possible. »
« Vous n’arrêterez rien du tout, monsieur Kennedy, avec tout le respect que je vous dois. Mon maître n’est pas du genre imprudent ; il prend beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’il compte faire, et une fois qu’il a commencé, même le Diable en personne ne pourrait le faire renoncer. »
« Eh bien, nous verrons. »
« Ne vous faites pas d’illusions, monsieur — mais l’essentiel, c’est que vous soyez avec nous. Pour un chasseur comme vous, l’Afrique est un pays merveilleux. De toute façon, vous ne le regretterez pas. »
« Non, c’est vrai, je ne le regretterai pas, si je peux faire abandonner ce projet à ce fou. »
« Au fait », dit Joe, « vous savez que la pesée a lieu aujourd’hui. »
« La pesée… quelle pesée ? »
« Eh bien, mon maître, vous et moi, nous allons tous être pesés aujourd’hui ! »
« Il n’ira pas, hein ? Alors vous n’avez pas vu son ballon à l’usine de Mitchell dans le Borough ? »
« Je ferai très attention de m’en tenir éloigné ! »
« Eh bien, vous allez rater un spectacle magnifique, monsieur. Comme c’est quelque chose de splendide ! Quelle forme ravissante ! Quel bel engin ! Comme nous nous sentirons à l’aise dedans ! »
« Alors vous pensez vraiment à partir avec votre maître ? »
« Moi ? » répondit Joe, avec une conviction profonde. « Mais bien sûr, je l’accompagnerais où il voudrait ! Qui a déjà entendu parler d’une chose pareille ? Le laisser partir seul, après avoir parcouru le monde ensemble ! Qui le aiderait s’il était fatigué ? Qui lui tendrait la main pour escalader les rochers ? Qui s’occuperait de lui s’il tombait malade ? Non, monsieur Kennedy, Joe restera toujours avec le docteur ! »
« Vous êtes un brave type, Joe ! »
« Alors, vous viendrez avec nous ! »
« Oh ! certainement », dit Kennedy ; « c’est-à-dire que j’irai avec vous jusqu’au dernier moment, pour empêcher Samuel de commettre une telle folie ! Je le suivrai jusqu’à Zanzibar, afin de l’arrêter là, si possible. »
« Vous n’arrêterez rien du tout, monsieur Kennedy, avec tout le respect que je vous dois. Mon maître n’est pas du genre imprudent ; il prend beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’il compte faire, et une fois qu’il a commencé, même le Diable en personne ne pourrait le faire renoncer. »
« Eh bien, nous verrons. »
« Ne vous faites pas d’illusions, monsieur — mais l’essentiel, c’est que vous soyez avec nous. Pour un chasseur comme vous, l’Afrique est un pays merveilleux. De toute façon, vous ne le regretterez pas. »
« Non, c’est vrai, je ne le regretterai pas, si je peux faire abandonner ce projet à ce fou. »
« Au fait », dit Joe, « vous savez que la pesée a lieu aujourd’hui. »
« La pesée… quelle pesée ? »
« Eh bien, mon maître, vous et moi, nous allons tous être pesés aujourd’hui ! »
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« Quoi ! comme des jockeys de chevaux ? »
« Oui, comme des jockeys. Seulement, ne craignez rien : on ne vous demandera pas d’être maigre si l’on constate que vous êtes lourd. Vous irez tel que vous êtes. »
« Eh bien, je peux vous dire que je ne me laisserai pas peser », dit Kennedy avec fermeté.
« Mais, monsieur, il semble que la machine du docteur le requière. »
« Eh bien, sa machine devra se passer de ça. »
« Humph ! et si elle ne pouvait pas fonctionner, alors ? »
« Bon sang ! c’est justement ce que je veux ! »
« Allons, monsieur Kennedy ! Mon maître va nous appeler d’un instant à l’autre. »
« Je n’irai pas. »
« Oh ! ne contrariez pas le docteur de cette façon ! »
« Si ! c’est exactement ce que je vais faire. »
« Eh bien ! » dit Joe en riant, « vous dites ça parce qu’il n’est pas là ; mais quand il vous dira en face : “Dick !” (avec tout le respect que je vous dois, monsieur), “Dick, je veux savoir exactement combien vous pesez”, je vous garantis que vous irez. »
« Non, je n’irai pas ! »
À ce moment-là, le docteur entra dans son cabinet, où avait eu lieu cette discussion ; et, en entrant, il jeta un coup d’œil à Kennedy, qui ne se sentait pas tout à fait à l’aise.
« Dick », dit le docteur, « viens avec Joe ; je veux savoir combien vous pesez tous les deux. »
« Mais… »
« Vous pouvez garder votre chapeau. Allez ! » Et Kennedy partit.
Ils se rendirent ensemble à l’atelier des messieurs Mitchell, où une de ces balances dites “romaines” était prête. Il était d’ailleurs nécessaire que le docteur connaisse le poids de ses compagnons afin de régler l’équilibre de son ballon ; il fit donc monter Dick sur la plateforme de la balance. Ce dernier, sans opposer la moindre résistance, dit à voix basse :
« Oh ! eh bien, cela ne m’oblige à rien. »
« Cent cinquante-trois livres », dit le docteur, en notant la valeur sur ses tablettes.
« Oui, comme des jockeys. Seulement, ne craignez rien : on ne vous demandera pas d’être maigre si l’on constate que vous êtes lourd. Vous irez tel que vous êtes. »
« Eh bien, je peux vous dire que je ne me laisserai pas peser », dit Kennedy avec fermeté.
« Mais, monsieur, il semble que la machine du docteur le requière. »
« Eh bien, sa machine devra se passer de ça. »
« Humph ! et si elle ne pouvait pas fonctionner, alors ? »
« Bon sang ! c’est justement ce que je veux ! »
« Allons, monsieur Kennedy ! Mon maître va nous appeler d’un instant à l’autre. »
« Je n’irai pas. »
« Oh ! ne contrariez pas le docteur de cette façon ! »
« Si ! c’est exactement ce que je vais faire. »
« Eh bien ! » dit Joe en riant, « vous dites ça parce qu’il n’est pas là ; mais quand il vous dira en face : “Dick !” (avec tout le respect que je vous dois, monsieur), “Dick, je veux savoir exactement combien vous pesez”, je vous garantis que vous irez. »
« Non, je n’irai pas ! »
À ce moment-là, le docteur entra dans son cabinet, où avait eu lieu cette discussion ; et, en entrant, il jeta un coup d’œil à Kennedy, qui ne se sentait pas tout à fait à l’aise.
« Dick », dit le docteur, « viens avec Joe ; je veux savoir combien vous pesez tous les deux. »
« Mais… »
« Vous pouvez garder votre chapeau. Allez ! » Et Kennedy partit.
Ils se rendirent ensemble à l’atelier des messieurs Mitchell, où une de ces balances dites “romaines” était prête. Il était d’ailleurs nécessaire que le docteur connaisse le poids de ses compagnons afin de régler l’équilibre de son ballon ; il fit donc monter Dick sur la plateforme de la balance. Ce dernier, sans opposer la moindre résistance, dit à voix basse :
« Oh ! eh bien, cela ne m’oblige à rien. »
« Cent cinquante-trois livres », dit le docteur, en notant la valeur sur ses tablettes.
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« Suis-je trop lourd ? »
« Mais non, monsieur Kennedy ! » dit Joe ; « et puis, vous savez, je suis léger pour compenser. »
Ayant dit cela, Joe prit avec enthousiasme sa place sur la balance, et faillit la renverser tant il était pressé. Il adopta la posture de Wellington, où il imite Achille à l’entrée du Hyde-Park, et il fut excellent dans cette posture, sans bouclier.
« Cent vingt livres », écrivit le docteur.
« Ah ! ha ! » dit Joe, avec un sourire de satisfaction. Et pourquoi souriait-il ? Il ne pouvait jamais s’expliquer pourquoi.
« C’est à mon tour maintenant », dit Ferguson – et il nota cent trente-cinq livres pour lui-même.
« Nous trois, dit-il, ne pesons pas beaucoup plus de quatre cents livres. »
« Mais, monsieur, dit Joe, si c’est nécessaire pour votre expédition, je pourrais maigrir de vingt livres en mangeant moins. »
« Inutile, mon garçon ! » répliqua le docteur. « Vous pouvez manger autant que vous voulez, et voici une demi-couronne pour acheter du lest. »
« Mais non, monsieur Kennedy ! » dit Joe ; « et puis, vous savez, je suis léger pour compenser. »
Ayant dit cela, Joe prit avec enthousiasme sa place sur la balance, et faillit la renverser tant il était pressé. Il adopta la posture de Wellington, où il imite Achille à l’entrée du Hyde-Park, et il fut excellent dans cette posture, sans bouclier.
« Cent vingt livres », écrivit le docteur.
« Ah ! ha ! » dit Joe, avec un sourire de satisfaction. Et pourquoi souriait-il ? Il ne pouvait jamais s’expliquer pourquoi.
« C’est à mon tour maintenant », dit Ferguson – et il nota cent trente-cinq livres pour lui-même.
« Nous trois, dit-il, ne pesons pas beaucoup plus de quatre cents livres. »
« Mais, monsieur, dit Joe, si c’est nécessaire pour votre expédition, je pourrais maigrir de vingt livres en mangeant moins. »
« Inutile, mon garçon ! » répliqua le docteur. « Vous pouvez manger autant que vous voulez, et voici une demi-couronne pour acheter du lest. »
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CHAPITRE SEPTIÈME.
Détails géométriques.—Calcul de la capacité du ballon.—Le double réceptacle.—La couverture.—Le char.—L’appareil mystérieux.—Les provisions et les réserves.—Résumé final.
Le docteur Ferguson s’était longuement penché sur les détails de son expédition. Il est facile de comprendre que le ballon — ce véhicule merveilleux qui devait le transporter dans les airs — était l’objet constant de ses préoccupations. Au début, afin de ne pas donner au ballon des dimensions trop imposantes, il avait décidé de le remplir de gaz hydrogène, qui est quatorze fois et demie plus léger que l’air ordinaire. La production de ce gaz est aisée, et il a donné jusqu’à présent les meilleurs résultats dans les expériences aérostatiques. Le docteur, selon des calculs très précis, a constaté qu’, y compris les objets indispensables à son voyage et son appareil, il devrait transporter un poids de 4 000 livres ; il lui fallait donc déterminer quelle serait la force d’ascension d’un ballon capable de soulever un tel poids, et par conséquent quelle en serait sa capacité. Un poids de quatre mille livres correspond à un déplacement d’air équivalant à quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes ; en d’autres termes, quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes d’air pèsent environ quatre mille livres. En donnant au ballon ces dimensions cubiques et en le remplissant de gaz hydrogène plutôt que d’air ordinaire — le premier étant quatorze fois et demie plus léger et ne pesant donc que deux cent soixante-douze livres — une différence de trois mille sept cent vingt-quatre livres se crée en équilibre ; c’est cette différence entre le poids du gaz contenu dans le ballon et le poids de l’atmosphère environnante qui constitue la force d’ascension de ce dernier.
Détails géométriques.—Calcul de la capacité du ballon.—Le double réceptacle.—La couverture.—Le char.—L’appareil mystérieux.—Les provisions et les réserves.—Résumé final.
Le docteur Ferguson s’était longuement penché sur les détails de son expédition. Il est facile de comprendre que le ballon — ce véhicule merveilleux qui devait le transporter dans les airs — était l’objet constant de ses préoccupations. Au début, afin de ne pas donner au ballon des dimensions trop imposantes, il avait décidé de le remplir de gaz hydrogène, qui est quatorze fois et demie plus léger que l’air ordinaire. La production de ce gaz est aisée, et il a donné jusqu’à présent les meilleurs résultats dans les expériences aérostatiques. Le docteur, selon des calculs très précis, a constaté qu’, y compris les objets indispensables à son voyage et son appareil, il devrait transporter un poids de 4 000 livres ; il lui fallait donc déterminer quelle serait la force d’ascension d’un ballon capable de soulever un tel poids, et par conséquent quelle en serait sa capacité. Un poids de quatre mille livres correspond à un déplacement d’air équivalant à quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes ; en d’autres termes, quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes d’air pèsent environ quatre mille livres. En donnant au ballon ces dimensions cubiques et en le remplissant de gaz hydrogène plutôt que d’air ordinaire — le premier étant quatorze fois et demie plus léger et ne pesant donc que deux cent soixante-douze livres — une différence de trois mille sept cent vingt-quatre livres se crée en équilibre ; c’est cette différence entre le poids du gaz contenu dans le ballon et le poids de l’atmosphère environnante qui constitue la force d’ascension de ce dernier.
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Cependant, si les quarante-quatre mille huit cents quarante-sept pieds cubes de gaz dont nous parlons étaient tous introduits dans le ballon, celui-ci serait entièrement rempli ; mais cela ne serait pas possible, car, à mesure que le ballon continuait à monter vers les couches plus raréfiées de l’atmosphère, le gaz à l’intérieur se dilaterait et finirait par faire éclater le revêtement qui le contenait. Les ballons sont donc généralement remplis seulement aux deux tiers.
Mais le docteur, dans le cadre d’un projet connu uniquement de lui, décida de ne remplir son ballon qu’à moitié ; et, comme il devait transporter quarante-quatre mille huit cents quarante-sept pieds cubes de gaz, afin de donner à son ballon une capacité presque doublée, il lui donna cette forme allongée et ovale qui est aujourd’hui préférée. Le diamètre horizontal était de cinquante pieds, et le diamètre vertical de soixante-quinze pieds. Il obtint ainsi un sphéroïde, dont la capacité, arrondie, atteignait quatre-vingt-dix mille pieds cubes.
Si le Dr Ferguson avait pu utiliser deux ballons, ses chances de succès auraient été accrues ; car, si l’un d’eux éclatait en vol, il aurait pu, en jettant du lest, rester en l’air avec l’autre. Mais gérer deux ballons aurait nécessairement été très difficile, étant donné le problème de maintenir leurs forces ascensionnelles égales.
Après avoir soigneusement réfléchi à la question, le Dr Ferguson, grâce à une solution ingénieuse, combina les avantages de deux ballons sans subir leurs inconvénients. Il construisit deux ballons de tailles différentes et enferma le plus petit à l’intérieur du plus grand. Son ballon extérieur, ayant les dimensions indiquées ci-dessus, contenait un ballon plus petit de la même forme, dont le diamètre horizontal était de quarante-cinq pieds et le diamètre vertical de soixante-huit pieds. La capacité de ce ballon intérieur n’était que de soixante-sept mille pieds cubes : il devait flotter dans le fluide qui l’entourait. Une vanne permettait de communiquer d’un ballon à l’autre, ce qui permettait à l’aéronaute de contrôler les deux.
Cette disposition présentait l’avantage que, si des gaz devaient être évacués pour descendre, ceux du ballon extérieur sortiraient en premier ; et, s’il était complètement vidé, le ballon plus petit resterait intact. L’enveloppe extérieure pouvait alors être jetée comme un fardeau inutile ; et le deuxième ballon, laissé libre, ne présenterait pas la même résistance aux courants d’air qu’un ballon partiellement gonflé.
Mais le docteur, dans le cadre d’un projet connu uniquement de lui, décida de ne remplir son ballon qu’à moitié ; et, comme il devait transporter quarante-quatre mille huit cents quarante-sept pieds cubes de gaz, afin de donner à son ballon une capacité presque doublée, il lui donna cette forme allongée et ovale qui est aujourd’hui préférée. Le diamètre horizontal était de cinquante pieds, et le diamètre vertical de soixante-quinze pieds. Il obtint ainsi un sphéroïde, dont la capacité, arrondie, atteignait quatre-vingt-dix mille pieds cubes.
Si le Dr Ferguson avait pu utiliser deux ballons, ses chances de succès auraient été accrues ; car, si l’un d’eux éclatait en vol, il aurait pu, en jettant du lest, rester en l’air avec l’autre. Mais gérer deux ballons aurait nécessairement été très difficile, étant donné le problème de maintenir leurs forces ascensionnelles égales.
Après avoir soigneusement réfléchi à la question, le Dr Ferguson, grâce à une solution ingénieuse, combina les avantages de deux ballons sans subir leurs inconvénients. Il construisit deux ballons de tailles différentes et enferma le plus petit à l’intérieur du plus grand. Son ballon extérieur, ayant les dimensions indiquées ci-dessus, contenait un ballon plus petit de la même forme, dont le diamètre horizontal était de quarante-cinq pieds et le diamètre vertical de soixante-huit pieds. La capacité de ce ballon intérieur n’était que de soixante-sept mille pieds cubes : il devait flotter dans le fluide qui l’entourait. Une vanne permettait de communiquer d’un ballon à l’autre, ce qui permettait à l’aéronaute de contrôler les deux.
Cette disposition présentait l’avantage que, si des gaz devaient être évacués pour descendre, ceux du ballon extérieur sortiraient en premier ; et, s’il était complètement vidé, le ballon plus petit resterait intact. L’enveloppe extérieure pouvait alors être jetée comme un fardeau inutile ; et le deuxième ballon, laissé libre, ne présenterait pas la même résistance aux courants d’air qu’un ballon partiellement gonflé.
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De plus, en cas d’accident affectant le ballon extérieur, par exemple s’il se déchirait, l’autre resterait intact. Les ballons étaient faits d’une soie de Lyons forte mais légère, recouverte de gutta-percha. Cette substance gélatineuse et résineuse est complètement étanche à l’eau et résiste également parfaitement aux acides et aux gaz. La soie était doublée à l’extrémité supérieure de l’ovale, là où la plupart des contraintes se produisaient. Un tel enveloppement pouvait retenir le fluide gonflant pendant une longue période. Il pesait un demi-poids pour neuf pieds carrés. Ainsi, la surface du ballon extérieur étant d’environ onze mille six cents pieds carrés, son enveloppe pesait six cent cinquante livres. L’enveloppe du deuxième ou ballon intérieur, ayant une surface de neuf mille deux cents pieds carrés, ne pesait que environ cinq cent dix livres, soit mille cent soixante livres pour les deux ensemble. Le réseau qui soutenait la nacelle était fait de corde de chanvre très résistante, et les deux valves faisaient l’objet de la plus grande attention, comme le gouvernail d’un navire. La nacelle, de forme circulaire et d’un diamètre de quinze pieds, était faite de osier, renforcée par une fine couche de fer, et protégée en dessous par un système de ressorts élastiques afin d’atténuer le choc d’une collision. Son poids, ajouté à celui du réseau, ne dépassait pas deux cent cinquante livres. En outre, le docteur fit fabriquer deux coffres en tôle d’un épaisseur de deux lignes. Ceux-ci étaient reliés par des tuyaux équipés de robinets. Il y attacha un spiral de deux pouces de diamètre, qui se terminait par deux branches de longueurs inégales ; la plus longue mesurait vingt-cinq pieds de haut, tandis que la plus courte n’était que de quinze pieds. Ces coffres en tôle étaient intégrés dans la nacelle de manière à occuper le moins d’espace possible. Le spiral, qui ne devait être ajusté qu’à un moment ultérieur, était emballé séparément, avec une batterie électrique Buntzen très puissante. Cet appareil avait été conçu de manière si ingénieuse qu’il ne pesait pas plus de sept cent livres, même en incluant vingt-cinq gallons d’eau dans un autre récipient. Les instruments prévus pour le voyage comprenaient deux baromètres, deux thermomètres, deux compas, un sextant, deux chronomètres, un
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horizon artificiel et altimètre, afin de déterminer la hauteur des objets éloignés et inaccessibles.
L’Observatoire de Greenwich s’était mis à la disposition du docteur.
Cependant, ce dernier n’avait pas l’intention de faire des expériences en physique ; il voulait simplement savoir dans quelle direction il se dirigeait, et déterminer l’emplacement des principaux fleuves, montagnes et villes.
Il s’équipa également de trois ancres en fer rigoureusement éprouvées, ainsi que d’une échelle en soie légère mais solide, longue de cinquante pieds.
En même temps, il pesa soigneusement ses provisions, qui se composaient de thé, de café, de biscuits, de viande salée et de pemmican, une préparation contenant de nombreux éléments nutritifs en un petit volume. En plus d’une réserve suffisante de brandy pur, il installa deux réservoirs d’eau, chacun contenant vingt-deux gallons.
La consommation de ces denrées diminuerait inévitablement, peu à peu, le poids à soutenir, car il faut se rappeler que l’équilibre d’un ballon flottant dans l’atmosphère est extrêmement sensible. La perte d’un poids presque insignifiant suffit à provoquer un déplacement très notable.
Le docteur n’oublia pas non plus un auvent pour abriter le ballon, ni les couvertures et les draps qui serviraient de literie pendant le voyage, ni quelques armes de chasse et des fusils, avec leur approvisionnement en poudre et en balles.
Voici un résumé de ses différents articles et de leur poids, tels qu’il les a calculés :
Ferguson : 135 livres
Kennedy : 153 “
Joe : 120 “
Poids du ballon extérieur : 650 “
Poids du deuxième ballon : 510 “
Ballon et réseau : 280 “
Ancres, instruments, auvents : 190 “
Et divers ustensiles, armes, couvertures, etc. : …
Viande, pemmican, biscuits, thé, café, brandy : 386 “
Eau : 400 “
Appareils : 700 “
L’Observatoire de Greenwich s’était mis à la disposition du docteur.
Cependant, ce dernier n’avait pas l’intention de faire des expériences en physique ; il voulait simplement savoir dans quelle direction il se dirigeait, et déterminer l’emplacement des principaux fleuves, montagnes et villes.
Il s’équipa également de trois ancres en fer rigoureusement éprouvées, ainsi que d’une échelle en soie légère mais solide, longue de cinquante pieds.
En même temps, il pesa soigneusement ses provisions, qui se composaient de thé, de café, de biscuits, de viande salée et de pemmican, une préparation contenant de nombreux éléments nutritifs en un petit volume. En plus d’une réserve suffisante de brandy pur, il installa deux réservoirs d’eau, chacun contenant vingt-deux gallons.
La consommation de ces denrées diminuerait inévitablement, peu à peu, le poids à soutenir, car il faut se rappeler que l’équilibre d’un ballon flottant dans l’atmosphère est extrêmement sensible. La perte d’un poids presque insignifiant suffit à provoquer un déplacement très notable.
Le docteur n’oublia pas non plus un auvent pour abriter le ballon, ni les couvertures et les draps qui serviraient de literie pendant le voyage, ni quelques armes de chasse et des fusils, avec leur approvisionnement en poudre et en balles.
Voici un résumé de ses différents articles et de leur poids, tels qu’il les a calculés :
Ferguson : 135 livres
Kennedy : 153 “
Joe : 120 “
Poids du ballon extérieur : 650 “
Poids du deuxième ballon : 510 “
Ballon et réseau : 280 “
Ancres, instruments, auvents : 190 “
Et divers ustensiles, armes, couvertures, etc. : …
Viande, pemmican, biscuits, thé, café, brandy : 386 “
Eau : 400 “
Appareils : 700 “
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Poids de l’hydrogène : 276 livres
Ballast : 200 livres
——
4 000 livres
Tels étaient les éléments qui composaient ces quatre mille livres que le Dr Ferguson proposait d’emporter avec lui. Il ne prit que deux cents livres de ballast pour faire face à des « urgences imprévues », comme il le dit ; car, grâce aux particularités de son appareil, il ne prévoyait pas en avoir besoin.
Ballast : 200 livres
——
4 000 livres
Tels étaient les éléments qui composaient ces quatre mille livres que le Dr Ferguson proposait d’emporter avec lui. Il ne prit que deux cents livres de ballast pour faire face à des « urgences imprévues », comme il le dit ; car, grâce aux particularités de son appareil, il ne prévoyait pas en avoir besoin.
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CHAPITRE HUITIÈME.
L’importance de Joe — Le commandant du Resolute —
L’arsenal de Kennedy — Les commodités mutuelles — Le dîner d’adieu —
Départ le 21 février — Les séances scientifiques du docteur — Duveyrier — Livingstone —
Détails du voyage aérien — Kennedy se tait.
Vers le 10 février, les préparatifs étaient presque achevés ;
les ballons, solidement fixés les uns à l’intérieur des autres, étaient entièrement prêts. Ils avaient été soumis à une forte pression pneumatique en toutes leurs parties, et les essais montraient clairement leur solidité ainsi que la grande attention portée à leur construction.
Joe, tout joyeux, ne savait guère ce qu’il faisait. Il allait et venait sans cesse entre sa maison de Greek Street et l’atelier de Mitchell, toujours occupé, mais toujours de très bonne humeur, donnant des détails sur l’affaire aux gens qui ne lui posaient même pas de questions, tant il était fier, avant tout, d’avoir le droit d’accompagner son maître. J’ai même le soupçon qu’en montrant le ballon, en expliquant les plans et les idées du docteur, en permettant aux gens de jeter un coup d’œil à ce dernier par une fenêtre entrouverte, ou en le désignant lorsqu’il passait dans les rues, ce malin garnement a gagné quelques demi-couronnes, mais nous ne devrions pas lui en tenir rigueur. Il avait autant le droit que quiconque de profiter de l’admiration et de la curiosité de ses contemporains.
Le 16 février, le Resolute jeta l’ancre près de Greenwich. C’était un navire à hélice de huit cents tonnes, rapide en mer, et c’était précisément celui qui avait été envoyé dans les régions polaires pour ravitailler la dernière expédition de Sir James Ross. Son commandant, le capitaine Bennet, était réputé être une personne très aimable, et il portait un intérêt particulier à l’expédition du docteur, ayant été depuis longtemps l’un de ses admirateurs. Bennet était plutôt un homme de science qu’un homme de guerre, ce qui fit…
L’importance de Joe — Le commandant du Resolute —
L’arsenal de Kennedy — Les commodités mutuelles — Le dîner d’adieu —
Départ le 21 février — Les séances scientifiques du docteur — Duveyrier — Livingstone —
Détails du voyage aérien — Kennedy se tait.
Vers le 10 février, les préparatifs étaient presque achevés ;
les ballons, solidement fixés les uns à l’intérieur des autres, étaient entièrement prêts. Ils avaient été soumis à une forte pression pneumatique en toutes leurs parties, et les essais montraient clairement leur solidité ainsi que la grande attention portée à leur construction.
Joe, tout joyeux, ne savait guère ce qu’il faisait. Il allait et venait sans cesse entre sa maison de Greek Street et l’atelier de Mitchell, toujours occupé, mais toujours de très bonne humeur, donnant des détails sur l’affaire aux gens qui ne lui posaient même pas de questions, tant il était fier, avant tout, d’avoir le droit d’accompagner son maître. J’ai même le soupçon qu’en montrant le ballon, en expliquant les plans et les idées du docteur, en permettant aux gens de jeter un coup d’œil à ce dernier par une fenêtre entrouverte, ou en le désignant lorsqu’il passait dans les rues, ce malin garnement a gagné quelques demi-couronnes, mais nous ne devrions pas lui en tenir rigueur. Il avait autant le droit que quiconque de profiter de l’admiration et de la curiosité de ses contemporains.
Le 16 février, le Resolute jeta l’ancre près de Greenwich. C’était un navire à hélice de huit cents tonnes, rapide en mer, et c’était précisément celui qui avait été envoyé dans les régions polaires pour ravitailler la dernière expédition de Sir James Ross. Son commandant, le capitaine Bennet, était réputé être une personne très aimable, et il portait un intérêt particulier à l’expédition du docteur, ayant été depuis longtemps l’un de ses admirateurs. Bennet était plutôt un homme de science qu’un homme de guerre, ce qui fit…
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Cependant, cela ne l’empêcha pas de faire embarquer à bord de son navire quatre caronades qui, certes, n’avaient jamais blessé personne, mais avaient rempli la fonction la plus pacifique qui soit au monde.
La cale du Resolute était aménagée de manière à trouver une place pour le ballon. Ce dernier fut expédié avec les plus grandes précautions le 18 février, puis déposé avec soin au fond du navire de telle façon qu’aucun accident ne puisse se produire. La voiture et ses accessoires, les ancrages, les cordes, les provisions, les réservoirs d’eau qui devaient être remplis à l’arrivée, tout fut embarqué et rangé sous les yeux mêmes de Ferguson.
Dix tonnes d’acide sulfurique et dix tonnes de copeaux de fer furent chargées à bord pour la production future de gaz hydrogène. La quantité était plus que suffisante, mais il valait mieux être prêt en cas d’accident. L’appareil destiné à fabriquer le gaz, y compris une trentaine de fûts vides, fut également stocké dans la cale.
Tous ces préparatifs furent achevés le soir du 18 février. Deux salons confortablement aménagés étaient prêts pour accueillir le docteur Ferguson et son ami Kennedy. Ce dernier, jurant sans cesse qu’il ne viendrait pas, monta à bord avec un véritable arsenal d’armes de chasse, parmi lesquelles deux fusils à chargement par la culasse à double canon, ainsi qu’un fusil qui avait résisté à toutes les épreuves, fabriqué par Purdey, Moore & Dickson à Édimbourg. Avec une telle arme, un tireur expert n’aurait aucune difficulté à loger une balle dans l’œil d’une chamois à une distance de deux mille pas. En plus de ces armes, il possédait deux revolvers Colt à six coups, pour faire face à des imprévus. Son étui à poudre, sa poche à cartouches, son plomb et ses balles ne dépassaient pas le poids prescrit par le docteur.
Les trois voyageurs s’installèrent à bord pendant les heures de travail du 19 février. Ils furent accueillis avec beaucoup d’honneur par le capitaine et ses officiers ; le docteur resta aussi réservé que jamais, ne pensant qu’à son expédition. Dick semblait très ému, mais refusait de le montrer ; quant à Joe, il dansait presque et faisait des remarques ridicules. Ce brave homme devint rapidement le bouffon et le complice des plaisanteries de l’équipage, où l’on avait réservé un lit pour lui.
Le 20, la Royal Geographical Society organisa un grand dîner d’adieu en l’honneur du docteur Ferguson et de Kennedy. Le commandant Bennet et ses…
La cale du Resolute était aménagée de manière à trouver une place pour le ballon. Ce dernier fut expédié avec les plus grandes précautions le 18 février, puis déposé avec soin au fond du navire de telle façon qu’aucun accident ne puisse se produire. La voiture et ses accessoires, les ancrages, les cordes, les provisions, les réservoirs d’eau qui devaient être remplis à l’arrivée, tout fut embarqué et rangé sous les yeux mêmes de Ferguson.
Dix tonnes d’acide sulfurique et dix tonnes de copeaux de fer furent chargées à bord pour la production future de gaz hydrogène. La quantité était plus que suffisante, mais il valait mieux être prêt en cas d’accident. L’appareil destiné à fabriquer le gaz, y compris une trentaine de fûts vides, fut également stocké dans la cale.
Tous ces préparatifs furent achevés le soir du 18 février. Deux salons confortablement aménagés étaient prêts pour accueillir le docteur Ferguson et son ami Kennedy. Ce dernier, jurant sans cesse qu’il ne viendrait pas, monta à bord avec un véritable arsenal d’armes de chasse, parmi lesquelles deux fusils à chargement par la culasse à double canon, ainsi qu’un fusil qui avait résisté à toutes les épreuves, fabriqué par Purdey, Moore & Dickson à Édimbourg. Avec une telle arme, un tireur expert n’aurait aucune difficulté à loger une balle dans l’œil d’une chamois à une distance de deux mille pas. En plus de ces armes, il possédait deux revolvers Colt à six coups, pour faire face à des imprévus. Son étui à poudre, sa poche à cartouches, son plomb et ses balles ne dépassaient pas le poids prescrit par le docteur.
Les trois voyageurs s’installèrent à bord pendant les heures de travail du 19 février. Ils furent accueillis avec beaucoup d’honneur par le capitaine et ses officiers ; le docteur resta aussi réservé que jamais, ne pensant qu’à son expédition. Dick semblait très ému, mais refusait de le montrer ; quant à Joe, il dansait presque et faisait des remarques ridicules. Ce brave homme devint rapidement le bouffon et le complice des plaisanteries de l’équipage, où l’on avait réservé un lit pour lui.
Le 20, la Royal Geographical Society organisa un grand dîner d’adieu en l’honneur du docteur Ferguson et de Kennedy. Le commandant Bennet et ses…
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Des officiers étaient présents lors de cette fête, marquée par de nombreuses libations et de nombreux toasts. On but à la santé de tous les invités, en quantité suffisante pour leur assurer une vie longue de plusieurs siècles. Sir Francis M—— présidait la cérémonie, avec une attitude modérée mais digne. À sa grande surprise, Dick Kennedy reçut une part importante des félicitations joyeuses de la soirée. Après avoir bu à la santé du « intrépide Ferguson, gloire de l’Angleterre », ils durent boire aussi à celle du « tout aussi courageux Kennedy, son compagnon audacieux ». Dick rougit beaucoup, ce qui fut interprété comme de la modestie ; l’ovation redoubla alors, et Dick rougit à nouveau. Un message de la Reine arriva pendant qu’ils mangeaient le dessert. Sa Majesté adressa ses compliments aux deux voyageurs et exprima le souhait qu’ils effectuent un voyage sûr et réussi. Cela rendit évidemment nécessaires de nouveaux toasts en l’honneur de « Sa très gracieuse Majesté ». À minuit, après des adieux chaleureux et de vigoureuses poignées de main, les invités se séparèrent. Les bateaux du Resolute attendaient au pied du pont de Westminster. Le capitaine monta à bord, accompagné de ses officiers et de ses passagers, et le courant rapide de la Tamise, aidé par les bras puissants des rameurs, les emporta rapidement vers Greenwich. Une heure plus tard, tous dormaient déjà à bord. Le lendemain matin, le 21 février, à trois heures, les chaudières se mirent à rugir ; à cinq heures, les ancrages furent levés, et le Resolute, poussé par son hélice, commença à fendre les eaux en direction de l’embouchure de la Tamise. Il va sans dire que le sujet de conversation avec tout le monde à bord était l’expédition du docteur Ferguson. Voir et entendre le docteur inspira rapidement confiance à tout le monde, au point qu’en très peu de temps, il n’y eut plus personne, à part le Scot incrédule, à bord du steamer qui ne doutât pas un instant de la faisabilité et du succès de l’expédition. Pendant les longues heures de voyage, le docteur donnait régulièrement des cours sur les sciences géographiques dans la salle à manger des officiers. Ces jeunes hommes éprouvaient un vif intérêt pour les découvertes faites en Afrique au cours des quarante dernières années ; le docteur leur raconta les explorations de Barth, Burton, Speke et Grant, et décrivit les merveilles de ce vaste pays mystérieux, désormais ouvert de tous côtés aux recherches scientifiques. Au nord, le jeune Duveyrier explorait le Sahara, et
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Faire venir les chefs des Touaregs à Paris. Sous l’inspiration du gouvernement français, deux expéditions étaient en préparation ; celles-ci, descendant du nord et venant de l’ouest, devaient se rencontrer à Timbuktu. Au sud, l’inlassable Livingstone continuait d’avancer vers l’équateur ; et, depuis mars 1862, il avait, en compagnie de Mackenzie, remonté la rivière Rovoonia. Le XIXe siècle ne passerait certainement pas, affirmait le docteur, sans que l’Afrique ait été contrainte de révéler les secrets qu’elle gardait enfermés dans son sein depuis six mille ans.
Mais l’intérêt des auditeurs du docteur Ferguson atteignit son comble lorsqu’il leur exposa en détail les préparatifs de son propre voyage. Ils prirent plaisir à vérifier ses calculs ; ils les discutèrent, et le docteur participa ouvertement à cette discussion.
En général, ils furent surpris par la quantité limitée de provisions qu’il emportait avec lui ; un jour, l’un des officiers le questionna à ce sujet.
« Ce point particulier vous étonne, n’est-ce pas ? » dit Ferguson.
« En effet. »
« Mais combien de temps pensez-vous que mon voyage durera ? Des mois entiers ? Si c’est le cas, vous vous trompez lourdement. S’il s’agissait d’un long voyage, nous serions perdus ; nous ne reviendrions jamais. Mais vous devez savoir que la distance entre Zanzibar et la côte du Sénégal n’est que de trois mille cinq cents – disons quatre mille miles. Eh bien, à un rythme de deux cent quarante miles toutes les douze heures, ce qui n’est même pas proche de la vitesse de nos trains à vapeur, en voyageant jour et nuit, il ne faudrait que sept jours pour traverser l’Afrique ! »
« Mais alors vous ne pourriez rien voir, faire aucune observation géographique, ni explorer le paysage. »
« Ah ! » répondit le docteur, « si je suis maître de mon ballon – si je peux monter et descendre à volonté, je m’arrêterai quand je le voudrai, surtout lorsque des courants d’air trop violents menacent de m’emporter ailleurs. »
« Et vous rencontrerez de tels courants », dit le capitaine Bennet. « Il y a des tornades qui soufflent à plus de deux cent quarante miles à l’heure. »
« Vous voyez donc que, à une telle vitesse, nous pourrions traverser l’Afrique en douze heures. On partirait de Zanzibar et on irait se coucher à Saint-Louis ! »
Mais l’intérêt des auditeurs du docteur Ferguson atteignit son comble lorsqu’il leur exposa en détail les préparatifs de son propre voyage. Ils prirent plaisir à vérifier ses calculs ; ils les discutèrent, et le docteur participa ouvertement à cette discussion.
En général, ils furent surpris par la quantité limitée de provisions qu’il emportait avec lui ; un jour, l’un des officiers le questionna à ce sujet.
« Ce point particulier vous étonne, n’est-ce pas ? » dit Ferguson.
« En effet. »
« Mais combien de temps pensez-vous que mon voyage durera ? Des mois entiers ? Si c’est le cas, vous vous trompez lourdement. S’il s’agissait d’un long voyage, nous serions perdus ; nous ne reviendrions jamais. Mais vous devez savoir que la distance entre Zanzibar et la côte du Sénégal n’est que de trois mille cinq cents – disons quatre mille miles. Eh bien, à un rythme de deux cent quarante miles toutes les douze heures, ce qui n’est même pas proche de la vitesse de nos trains à vapeur, en voyageant jour et nuit, il ne faudrait que sept jours pour traverser l’Afrique ! »
« Mais alors vous ne pourriez rien voir, faire aucune observation géographique, ni explorer le paysage. »
« Ah ! » répondit le docteur, « si je suis maître de mon ballon – si je peux monter et descendre à volonté, je m’arrêterai quand je le voudrai, surtout lorsque des courants d’air trop violents menacent de m’emporter ailleurs. »
« Et vous rencontrerez de tels courants », dit le capitaine Bennet. « Il y a des tornades qui soufflent à plus de deux cent quarante miles à l’heure. »
« Vous voyez donc que, à une telle vitesse, nous pourrions traverser l’Afrique en douze heures. On partirait de Zanzibar et on irait se coucher à Saint-Louis ! »
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« Mais », reprit l’officier, « un ballon pourrait-il résister à l’usure et aux dégâts causés par une telle vitesse ? »
« Cela s’est déjà produit », répondit Ferguson.
« Et le ballon a tenu le choc ? »
« Parfaitement bien. C’était lors de la couronnement de Napoléon, en 1804. L’aéronaute Garnerin envoya un ballon à Paris, vers onze heures du soir. Il portait l’inscription suivante, en lettres d’or : “Paris, 25 Frimaire ; année XIII ; Couronnement de l’Empereur Napoléon par Sa Sainteté Pie VII.” Le lendemain matin, les habitants de Rome virent le même ballon planer au-dessus du Vatican, d’où il traversa la Campagne pour finalement tomber dans le lac de Bracciano. Vous voyez donc, messieurs, qu’un ballon peut résister à de telles vitesses. »
« Un ballon, peut-être ; mais un homme ? » insinua Kennedy.
« Oui, un homme aussi ! Car le ballon reste toujours immobile par rapport à l’air qui l’entoure. Ce qui bouge, c’est la masse de l’atmosphère elle-même : on peut allumer une bougie dans la nacelle, et la flamme ne vacillera même pas. Un aéronaute dans le ballon de Garnerin n’aurait souffert en rien de la vitesse. Mais moi, je n’ai aucune raison de tenter une telle vitesse ; et si je peux m’ancre à un arbre ou à une irrégularité favorable du sol, la nuit, je n’hésiterai pas à le faire. De plus, nous emportons des provisions pour deux mois ; et rien n’empêche notre habile chasseur de nous fournir en abondance de la viande de bête sauvage lorsque nous atterrirons. »
« Ah ! Monsieur Kennedy », dit un jeune midshipman, les yeux envieux, « quelles prises magnifiques vous aurez ! »
« Sans parler », ajouta un autre, « du fait que vous aurez à la fois la gloire et le plaisir ! »
« Messieurs », répondit le chasseur, balbutiant de confusion, « j’apprécie beaucoup vos compliments – mais ils ne me sont pas destinés. »
« Vous ! » s’exclama tout le monde. « Vous ne comptez pas partir ? »
« Je ne pars pas ! »
« Vous ne accompagnerez pas le docteur Ferguson ? »
« Non seulement je ne l’accompagnerai pas, mais je suis ici pour être présent au dernier moment afin d’empêcher qu’il parte. »
Tous les regards se tournèrent alors vers le docteur.
« Cela s’est déjà produit », répondit Ferguson.
« Et le ballon a tenu le choc ? »
« Parfaitement bien. C’était lors de la couronnement de Napoléon, en 1804. L’aéronaute Garnerin envoya un ballon à Paris, vers onze heures du soir. Il portait l’inscription suivante, en lettres d’or : “Paris, 25 Frimaire ; année XIII ; Couronnement de l’Empereur Napoléon par Sa Sainteté Pie VII.” Le lendemain matin, les habitants de Rome virent le même ballon planer au-dessus du Vatican, d’où il traversa la Campagne pour finalement tomber dans le lac de Bracciano. Vous voyez donc, messieurs, qu’un ballon peut résister à de telles vitesses. »
« Un ballon, peut-être ; mais un homme ? » insinua Kennedy.
« Oui, un homme aussi ! Car le ballon reste toujours immobile par rapport à l’air qui l’entoure. Ce qui bouge, c’est la masse de l’atmosphère elle-même : on peut allumer une bougie dans la nacelle, et la flamme ne vacillera même pas. Un aéronaute dans le ballon de Garnerin n’aurait souffert en rien de la vitesse. Mais moi, je n’ai aucune raison de tenter une telle vitesse ; et si je peux m’ancre à un arbre ou à une irrégularité favorable du sol, la nuit, je n’hésiterai pas à le faire. De plus, nous emportons des provisions pour deux mois ; et rien n’empêche notre habile chasseur de nous fournir en abondance de la viande de bête sauvage lorsque nous atterrirons. »
« Ah ! Monsieur Kennedy », dit un jeune midshipman, les yeux envieux, « quelles prises magnifiques vous aurez ! »
« Sans parler », ajouta un autre, « du fait que vous aurez à la fois la gloire et le plaisir ! »
« Messieurs », répondit le chasseur, balbutiant de confusion, « j’apprécie beaucoup vos compliments – mais ils ne me sont pas destinés. »
« Vous ! » s’exclama tout le monde. « Vous ne comptez pas partir ? »
« Je ne pars pas ! »
« Vous ne accompagnerez pas le docteur Ferguson ? »
« Non seulement je ne l’accompagnerai pas, mais je suis ici pour être présent au dernier moment afin d’empêcher qu’il parte. »
Tous les regards se tournèrent alors vers le docteur.
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« Ne faites pas attention à lui ! » dit l’autre, calmement. « C’est une question sur laquelle nous ne pouvons pas discuter avec lui. Au fond de lui, il sait très bien qu’il doit partir. »
« Par saint André ! » dit Kennedy, « Je jure— »
« Ne jurez rien, mon ami Dick ; on vous a déjà pesé, vous, votre poudre, vos armes et vos balles ; alors ne parlons plus de ça. »
Et en effet, à partir de ce jour jusqu’à l’arrivée à Zanzibar, Dick ne prononça plus un mot. Il ne parla ni de cela ni de quoi que ce soit d’autre. Il resta complètement silencieux.
« Par saint André ! » dit Kennedy, « Je jure— »
« Ne jurez rien, mon ami Dick ; on vous a déjà pesé, vous, votre poudre, vos armes et vos balles ; alors ne parlons plus de ça. »
Et en effet, à partir de ce jour jusqu’à l’arrivée à Zanzibar, Dick ne prononça plus un mot. Il ne parla ni de cela ni de quoi que ce soit d’autre. Il resta complètement silencieux.
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CHAPITRE NEUVIÈME.
Ils doublent le Cap. — La proue du navire. — Un cours de cosmographie donné par le professeur Joe. — Concernant la méthode pour guider les ballons. — Comment détecter les courants atmosphériques. — Eureka.
Le Resolute avançait rapidement vers le Cap de Bonne-Espérance ; le temps restait beau, bien que la mer fût plus agitée. Le 30 mars, vingt-sept jours après le départ de Londres, la montagne de la Table apparut à l’horizon. Le Cap Town, situé au pied d’un amphithéâtre de collines, pouvait être aperçu à travers les jumelles du navire ; bientôt, le Resolute jeta l’ancre dans le port. Mais le capitaine s’y arrêta uniquement pour recharger ses réserves de charbon, et ce ne fut qu’une étape de un jour. Le lendemain, il dirigea son navire vers le sud, afin de doubler le point le plus méridional de l’Afrique et d’entrer dans le canal du Mozambique.
Ce n’était pas la première fois que Joe faisait voile ; il se sentit donc rapidement à l’aise à bord. Tout le monde l’appréciait pour sa franchise et son bon caractère. Une grande partie de la réputation de son maître lui revenait également. On l’écoutait comme un oracle, et il ne commettait pas plus d’erreurs que les autres.
Alors que le docteur poursuivait ses conférences détaillées dans la salle des officiers, Joe dominait la proue du navire, parlant à sa manière propre et inventant une histoire à sa guise – une méthode que, d’ailleurs, ont utilisée les plus grands historiens de tous les temps et de toutes les nations.
Le sujet de ses discours était, naturellement, le voyage aérien. Joe avait eu du mal à faire croire aux marins rebelles en cette idée ; mais une fois acceptée, rien de ce qui y était lié n’était plus impossible pour leur imagination, stimulée par ses discours.
Ils doublent le Cap. — La proue du navire. — Un cours de cosmographie donné par le professeur Joe. — Concernant la méthode pour guider les ballons. — Comment détecter les courants atmosphériques. — Eureka.
Le Resolute avançait rapidement vers le Cap de Bonne-Espérance ; le temps restait beau, bien que la mer fût plus agitée. Le 30 mars, vingt-sept jours après le départ de Londres, la montagne de la Table apparut à l’horizon. Le Cap Town, situé au pied d’un amphithéâtre de collines, pouvait être aperçu à travers les jumelles du navire ; bientôt, le Resolute jeta l’ancre dans le port. Mais le capitaine s’y arrêta uniquement pour recharger ses réserves de charbon, et ce ne fut qu’une étape de un jour. Le lendemain, il dirigea son navire vers le sud, afin de doubler le point le plus méridional de l’Afrique et d’entrer dans le canal du Mozambique.
Ce n’était pas la première fois que Joe faisait voile ; il se sentit donc rapidement à l’aise à bord. Tout le monde l’appréciait pour sa franchise et son bon caractère. Une grande partie de la réputation de son maître lui revenait également. On l’écoutait comme un oracle, et il ne commettait pas plus d’erreurs que les autres.
Alors que le docteur poursuivait ses conférences détaillées dans la salle des officiers, Joe dominait la proue du navire, parlant à sa manière propre et inventant une histoire à sa guise – une méthode que, d’ailleurs, ont utilisée les plus grands historiens de tous les temps et de toutes les nations.
Le sujet de ses discours était, naturellement, le voyage aérien. Joe avait eu du mal à faire croire aux marins rebelles en cette idée ; mais une fois acceptée, rien de ce qui y était lié n’était plus impossible pour leur imagination, stimulée par ses discours.
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Notre narrateur éblouissant persuada ses auditeurs que, après ce voyage, de nombreux autres, encore plus merveilleux, seraient entrepris. En fait, ce ne serait que le premier d’une longue série d’expéditions surhumaines.
« Vous voyez, mes amis, quand un homme a goûté à ce genre de voyage, il ne peut plus se contenter d’un autre ; donc, pour notre prochaine expédition, au lieu de nous diriger vers un côté, nous irons tout droit en avant, en montant sans cesse. »
« Humph ! alors vous irez sur la lune ! » dit l’un de la foule, avec un regard d’étonnement.
« Sur la lune ! » s’exclama Joe, « Sur la lune ! Pff ! c’est trop banal. Tout le monde pourrait y aller de cette façon. De plus, il n’y a pas d’eau là-bas, et il faut en emporter beaucoup avec soi. Il faut aussi emporter de l’air dans des bouteilles pour pouvoir respirer. »
« Ah ! ah ! ça, c’est possible ! Mais un homme peut-il y trouver une goutte de l’eau véritable ? » demanda un marin qui aimait son toddy.
« Pas une goutte ! » fut la réponse de Joe. « Non ! Mon vieux, pas sur la lune. Mais nous allons faire un tour parmi ces petites lumières là-haut — les étoiles — et ces planètes magnifiques dont mon père parle si souvent. Par exemple, nous commencerons par Saturne… »
« Celui avec l’anneau ? » demanda le bosco.
« Oui ! L’anneau de mariage — sauf que personne ne sait ce qu’il est advenu de sa femme ! »
« Quoi ? Vous allez monter si haut que ça ? » dit l’un des marins, ébahi. « Votre maître doit être le diable lui-même. »
« Oh ! non, il est trop bon pour ça. »
« Mais, après Saturne — qu’arrive-t-il ensuite ? » demanda à nouveau son public impatient.
« Après Saturne ? Eh bien, nous visiterons Jupiter. C’est aussi un endroit curieux, où les journées ne durent que neuf heures et demie — ce qui est pratique pour les paresseux — et les années, croyez-le ou non, durent douze de nos années, ce qui est parfait pour ceux qui n’ont que six mois à vivre. Ils profitent ainsi de quelques mois de plus. »
« Douze ans ! » s’exclama le garçon.
« Oui, mon jeune ami ; donc, dans ce pays, vous seriez encore en train de suivre votre maman, et ce vieil homme là-bas, qui a l’air d’avoir une cinquantaine d’années, n’aurait que… »
« Vous voyez, mes amis, quand un homme a goûté à ce genre de voyage, il ne peut plus se contenter d’un autre ; donc, pour notre prochaine expédition, au lieu de nous diriger vers un côté, nous irons tout droit en avant, en montant sans cesse. »
« Humph ! alors vous irez sur la lune ! » dit l’un de la foule, avec un regard d’étonnement.
« Sur la lune ! » s’exclama Joe, « Sur la lune ! Pff ! c’est trop banal. Tout le monde pourrait y aller de cette façon. De plus, il n’y a pas d’eau là-bas, et il faut en emporter beaucoup avec soi. Il faut aussi emporter de l’air dans des bouteilles pour pouvoir respirer. »
« Ah ! ah ! ça, c’est possible ! Mais un homme peut-il y trouver une goutte de l’eau véritable ? » demanda un marin qui aimait son toddy.
« Pas une goutte ! » fut la réponse de Joe. « Non ! Mon vieux, pas sur la lune. Mais nous allons faire un tour parmi ces petites lumières là-haut — les étoiles — et ces planètes magnifiques dont mon père parle si souvent. Par exemple, nous commencerons par Saturne… »
« Celui avec l’anneau ? » demanda le bosco.
« Oui ! L’anneau de mariage — sauf que personne ne sait ce qu’il est advenu de sa femme ! »
« Quoi ? Vous allez monter si haut que ça ? » dit l’un des marins, ébahi. « Votre maître doit être le diable lui-même. »
« Oh ! non, il est trop bon pour ça. »
« Mais, après Saturne — qu’arrive-t-il ensuite ? » demanda à nouveau son public impatient.
« Après Saturne ? Eh bien, nous visiterons Jupiter. C’est aussi un endroit curieux, où les journées ne durent que neuf heures et demie — ce qui est pratique pour les paresseux — et les années, croyez-le ou non, durent douze de nos années, ce qui est parfait pour ceux qui n’ont que six mois à vivre. Ils profitent ainsi de quelques mois de plus. »
« Douze ans ! » s’exclama le garçon.
« Oui, mon jeune ami ; donc, dans ce pays, vous seriez encore en train de suivre votre maman, et ce vieil homme là-bas, qui a l’air d’avoir une cinquantaine d’années, n’aurait que… »
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« Un petit rasoir de quatre ans et demi. »
« Par tous les diables ! C’est un bon morceau ! » s’écrièrent ensemble tous ceux qui se trouvaient sur le pont avant.
« Vérité absolue ! » dit Joe avec assurance.
« Mais à quoi peut-on s’attendre ? Lorsque les gens restent dans ce monde, ils n’apprennent rien et restent aussi ignorants que des ours. Mais venez donc sur Jupiter et vous verrez. Ils doivent faire attention là-haut, car il a des satellites qui ne sont pas du tout faciles à dépasser. »
Tous les hommes rirent, mais la plupart le crurent. Puis il continua en parlant de Neptune, où les marins reçoivent un accueil chaleureux, et de Mars, où les militaires ont tellement le dessus qu’on en devient presque insupportable. Enfin, il leur dessina en termes imagés les délices de Vénus.
« Et quand nous reviendrons de cette expédition », dit le narrateur infatigable, « ils nous décoreront de la Croix du Sud qui brille là-haut, dans le bouton de chemise du Créateur. »
« Oui, et vous l’aurez bien mérité ! » dirent les marins.
Ainsi s’écoulèrent les longues soirées sur le pont avant, entrecoupées de conversations joyeuses, tandis que le docteur poursuivait ses discours éducatifs.
Un jour, la conversation porta sur les moyens de diriger les ballons, et on demanda au docteur son avis à ce sujet.
« Je ne pense pas », dit-il, « que nous réussirons à trouver un système pour les diriger. Je connais tous les plans tentés et proposés, et aucun n’a fonctionné, aucun n’est praticable. Vous pouvez facilement comprendre que j’ai consacré mon esprit à ce sujet, qui m’était nécessairement très intéressant, mais je n’ai pas pu résoudre le problème avec les appareils actuellement connus de la science mécanique. Il faudrait découvrir une force motrice d’une puissance extraordinaire, ainsi qu’une légèreté presque impossible pour les machines. Et même alors, nous ne pourrions pas résister aux courants atmosphériques de force considérable. Jusqu’à présent, les efforts ont plutôt porté sur la direction du chariot que du ballon, et c’est là une grave erreur. »
« Il existe néanmoins de nombreux points de ressemblance entre un ballon et un navire qui est dirigé à volonté. »
« Pas du tout », répliqua le docteur, « il y a peu ou pas de similitude entre les deux cas. L’air est infiniment moins dense que l’eau, dans laquelle le navire n’est que partiellement immergé, tandis que toute la masse d’un ballon est plongée dans… »
« Par tous les diables ! C’est un bon morceau ! » s’écrièrent ensemble tous ceux qui se trouvaient sur le pont avant.
« Vérité absolue ! » dit Joe avec assurance.
« Mais à quoi peut-on s’attendre ? Lorsque les gens restent dans ce monde, ils n’apprennent rien et restent aussi ignorants que des ours. Mais venez donc sur Jupiter et vous verrez. Ils doivent faire attention là-haut, car il a des satellites qui ne sont pas du tout faciles à dépasser. »
Tous les hommes rirent, mais la plupart le crurent. Puis il continua en parlant de Neptune, où les marins reçoivent un accueil chaleureux, et de Mars, où les militaires ont tellement le dessus qu’on en devient presque insupportable. Enfin, il leur dessina en termes imagés les délices de Vénus.
« Et quand nous reviendrons de cette expédition », dit le narrateur infatigable, « ils nous décoreront de la Croix du Sud qui brille là-haut, dans le bouton de chemise du Créateur. »
« Oui, et vous l’aurez bien mérité ! » dirent les marins.
Ainsi s’écoulèrent les longues soirées sur le pont avant, entrecoupées de conversations joyeuses, tandis que le docteur poursuivait ses discours éducatifs.
Un jour, la conversation porta sur les moyens de diriger les ballons, et on demanda au docteur son avis à ce sujet.
« Je ne pense pas », dit-il, « que nous réussirons à trouver un système pour les diriger. Je connais tous les plans tentés et proposés, et aucun n’a fonctionné, aucun n’est praticable. Vous pouvez facilement comprendre que j’ai consacré mon esprit à ce sujet, qui m’était nécessairement très intéressant, mais je n’ai pas pu résoudre le problème avec les appareils actuellement connus de la science mécanique. Il faudrait découvrir une force motrice d’une puissance extraordinaire, ainsi qu’une légèreté presque impossible pour les machines. Et même alors, nous ne pourrions pas résister aux courants atmosphériques de force considérable. Jusqu’à présent, les efforts ont plutôt porté sur la direction du chariot que du ballon, et c’est là une grave erreur. »
« Il existe néanmoins de nombreux points de ressemblance entre un ballon et un navire qui est dirigé à volonté. »
« Pas du tout », répliqua le docteur, « il y a peu ou pas de similitude entre les deux cas. L’air est infiniment moins dense que l’eau, dans laquelle le navire n’est que partiellement immergé, tandis que toute la masse d’un ballon est plongée dans… »
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« L’atmosphère, et il reste immobile par rapport à l’élément qui l’entoure. »
« Vous pensez donc que la science aérostatique a dit son dernier mot ? »
« Pas du tout ! Pas du tout ! Mais nous devons chercher un autre point dans ce cas, et si nous ne pouvons pas diriger notre ballon, nous devons au moins essayer de le maintenir dans des courants aériens favorables. À mesure que nous montons, ces derniers deviennent beaucoup plus uniformes et coulent plus constamment dans une seule direction. Ils ne sont plus perturbés par les montagnes et les vallées qui traversent la surface de la Terre, et celles-ci, vous le savez, sont la principale cause des variations du vent et de l’inégalité de sa force. Par conséquent, une fois ces zones déterminées, il suffira de placer le ballon dans les courants les mieux adaptés à sa destination. »
« Mais alors », continua le capitaine Bennet, « pour y arriver, il faut continuellement monter ou descendre. C’est là la véritable difficulté, docteur. »
« Et pourquoi, mon cher capitaine ? »
« Comprendons-nous bien. Ce ne serait une difficulté et un obstacle que pour de longs voyages, et non pour de courtes excursions aériennes. »
« Et pourquoi donc, s’il vous plaît ? »
« Parce qu’on ne peut monter qu’en jetant du lest ; on ne peut descendre qu’en relâchant du gaz, et par ces procédés, son lest et son gaz s’épuisent rapidement. »
« Mon cher monsieur, c’est toute la question. C’est là la seule difficulté que la science doit maintenant chercher à surmonter. Le problème n’est pas de diriger le ballon, mais de le faire monter et descendre sans dépenser le gaz qui est sa force, son sang vital, son âme, si je puis m’exprimer ainsi. »
« Vous avez raison, mon cher docteur ; mais ce problème n’est pas encore résolu ; ce moyen n’a pas encore été découvert. »
« Pardon, il a été découvert. »
« Par qui ? »
« Par moi ! »
« Par vous ? »
« Vous pouvez facilement croire que sinon, je n’aurais pas risqué cette expédition à travers l’Afrique en ballon. En vingt-quatre heures, j’aurais été à court de gaz ! »
« Vous pensez donc que la science aérostatique a dit son dernier mot ? »
« Pas du tout ! Pas du tout ! Mais nous devons chercher un autre point dans ce cas, et si nous ne pouvons pas diriger notre ballon, nous devons au moins essayer de le maintenir dans des courants aériens favorables. À mesure que nous montons, ces derniers deviennent beaucoup plus uniformes et coulent plus constamment dans une seule direction. Ils ne sont plus perturbés par les montagnes et les vallées qui traversent la surface de la Terre, et celles-ci, vous le savez, sont la principale cause des variations du vent et de l’inégalité de sa force. Par conséquent, une fois ces zones déterminées, il suffira de placer le ballon dans les courants les mieux adaptés à sa destination. »
« Mais alors », continua le capitaine Bennet, « pour y arriver, il faut continuellement monter ou descendre. C’est là la véritable difficulté, docteur. »
« Et pourquoi, mon cher capitaine ? »
« Comprendons-nous bien. Ce ne serait une difficulté et un obstacle que pour de longs voyages, et non pour de courtes excursions aériennes. »
« Et pourquoi donc, s’il vous plaît ? »
« Parce qu’on ne peut monter qu’en jetant du lest ; on ne peut descendre qu’en relâchant du gaz, et par ces procédés, son lest et son gaz s’épuisent rapidement. »
« Mon cher monsieur, c’est toute la question. C’est là la seule difficulté que la science doit maintenant chercher à surmonter. Le problème n’est pas de diriger le ballon, mais de le faire monter et descendre sans dépenser le gaz qui est sa force, son sang vital, son âme, si je puis m’exprimer ainsi. »
« Vous avez raison, mon cher docteur ; mais ce problème n’est pas encore résolu ; ce moyen n’a pas encore été découvert. »
« Pardon, il a été découvert. »
« Par qui ? »
« Par moi ! »
« Par vous ? »
« Vous pouvez facilement croire que sinon, je n’aurais pas risqué cette expédition à travers l’Afrique en ballon. En vingt-quatre heures, j’aurais été à court de gaz ! »
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« Mais vous n’avez rien dit à ce sujet en Angleterre ? »
« Non ! Je ne voulais pas être examiné en public. Je ne voyais aucun intérêt à cela. J’ai mené mes expériences préparatoires en secret et j’étais satisfait. Je n’ai donc aucune raison d’apprendre quoi que ce soit de plus d’eux. »
« Eh bien ! docteur, serait-il approprié de demander quel est votre secret ? »
« Voilà, messieurs : la chose la plus simple au monde ! »
L’attention de son auditoire était désormais entièrement tournée vers le docteur, qui poursuivait calmement son explication.
« Non ! Je ne voulais pas être examiné en public. Je ne voyais aucun intérêt à cela. J’ai mené mes expériences préparatoires en secret et j’étais satisfait. Je n’ai donc aucune raison d’apprendre quoi que ce soit de plus d’eux. »
« Eh bien ! docteur, serait-il approprié de demander quel est votre secret ? »
« Voilà, messieurs : la chose la plus simple au monde ! »
L’attention de son auditoire était désormais entièrement tournée vers le docteur, qui poursuivait calmement son explication.
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CHAPITRE DIXIÈME.
Expériences antérieures — Les cinq récipients du docteur —
Le cylindre à gaz — Le calorifère — Le système de manœuvre — Succès assuré.
« On a souvent tenté, messieurs, dit le docteur, de monter et de descendre à volonté, sans perdre de lest ni de gaz dans le ballon. Un aéronaute français, M. Meunier, a essayé d’y parvenir en comprimant l’air dans un récipient intérieur. Un Belge, le Dr Van Hecke, grâce à des ailes et des pagaies, a obtenu une force verticale qui aurait suffi dans la plupart des cas, mais les résultats pratiques obtenus à partir de ces expériences ont été insignifiants.
« J’ai donc décidé d’aborder la chose plus directement ; ainsi, au départ, j’ai complètement renoncé au lest, sauf en cas d’urgence particulière, comme la panne de mon appareil ou la nécessité de monter très rapidement pour éviter des obstacles imprévus.
« Mes moyens d’ascension et de descente consistent simplement à dilater ou à contracter le gaz présent dans le ballon en appliquant différentes températures, et voici la méthode pour obtenir ce résultat.
« Vous m’avez vu amener à bord, avec le véhicule, plusieurs boîtes ou récipients, dont vous n’avez peut-être pas compris l’utilité. Il y en a cinq.
« Le premier contient environ vingt-cinq gallons d’eau, à laquelle j’ajoute quelques gouttes d’acide sulfurique, afin d’accroître sa capacité de conducteur d’électricité ; puis je la décompose au moyen d’une puissante batterie de Buntzen. L’eau, comme vous le savez, se compose de deux parties d’hydrogène pour une partie d’oxygène.
« Cet oxygène, sous l’action de la batterie, passe par son pôle positif vers le deuxième récipient. Un troisième récipient, placé au-dessus du deuxième et ayant une capacité double, reçoit l’hydrogène qui y parvient par le pôle négatif. »
Expériences antérieures — Les cinq récipients du docteur —
Le cylindre à gaz — Le calorifère — Le système de manœuvre — Succès assuré.
« On a souvent tenté, messieurs, dit le docteur, de monter et de descendre à volonté, sans perdre de lest ni de gaz dans le ballon. Un aéronaute français, M. Meunier, a essayé d’y parvenir en comprimant l’air dans un récipient intérieur. Un Belge, le Dr Van Hecke, grâce à des ailes et des pagaies, a obtenu une force verticale qui aurait suffi dans la plupart des cas, mais les résultats pratiques obtenus à partir de ces expériences ont été insignifiants.
« J’ai donc décidé d’aborder la chose plus directement ; ainsi, au départ, j’ai complètement renoncé au lest, sauf en cas d’urgence particulière, comme la panne de mon appareil ou la nécessité de monter très rapidement pour éviter des obstacles imprévus.
« Mes moyens d’ascension et de descente consistent simplement à dilater ou à contracter le gaz présent dans le ballon en appliquant différentes températures, et voici la méthode pour obtenir ce résultat.
« Vous m’avez vu amener à bord, avec le véhicule, plusieurs boîtes ou récipients, dont vous n’avez peut-être pas compris l’utilité. Il y en a cinq.
« Le premier contient environ vingt-cinq gallons d’eau, à laquelle j’ajoute quelques gouttes d’acide sulfurique, afin d’accroître sa capacité de conducteur d’électricité ; puis je la décompose au moyen d’une puissante batterie de Buntzen. L’eau, comme vous le savez, se compose de deux parties d’hydrogène pour une partie d’oxygène.
« Cet oxygène, sous l’action de la batterie, passe par son pôle positif vers le deuxième récipient. Un troisième récipient, placé au-dessus du deuxième et ayant une capacité double, reçoit l’hydrogène qui y parvient par le pôle négatif. »
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Des robinets, dont l’un possède un orifice deux fois plus grand que l’autre, relient ces récipients à un quatrième, appelé réservoir de mélange, car c’est là que les deux gaz obtenus par la décomposition de l’eau se mélangent réellement. La capacité de ce quatrième réservoir est d’environ quarante et un pieds cubes.
À la partie supérieure de ce réservoir se trouve un tube en platine pourvu d’un robinet.
Vous comprendrez maintenant facilement, messieurs, que l’appareil que je vous ai décrit est en réalité un cylindre à gaz et un tuyau d’insufflation pour l’oxygène et l’hydrogène, dont la chaleur dépasse celle d’un feu de forge.
Cela étant établi, je passe à la deuxième partie de mon appareil. Depuis la partie la plus basse de mon ballon, qui est hermétiquement fermée, partent deux tubes séparés par une petite distance. L’un s’enfonce parmi les couches supérieures du gaz hydrogène, l’autre parmi les couches inférieures.
Ces deux tuyaux sont équipés à intervalles réguliers de joints solides en caoutchouc indien, qui leur permettent de bouger en harmonie avec les oscillations du ballon.
Tous deux descendent jusqu’à la voiture et disparaissent dans un récipient en fer de forme cylindrique, appelé réservoir de chaleur. Ce dernier est fermé aux deux extrémités par deux plaques solides du même métal.
Le tuyau provenant de la partie inférieure du ballon pénètre dans ce récipient cylindrique par l’intermédiaire de la plaque inférieure ; il la traverse puis prend la forme d’une spirale hélicoïdale ou en vis, dont les anneaux, s’empilant les uns sur les autres, occupent presque toute la hauteur du réservoir. Avant de ressortir, cette spirale se termine par un petit cône à base concave, orientée vers le bas sous forme de pavillon sphérique.
C’est du sommet de ce cône que part le second tuyau, qui, comme je l’ai dit, s’enfonce dans les couches supérieures du ballon.
Le pavillon sphérique du petit cône est en platine, afin de ne pas fondre sous l’action du cylindre et du tuyau d’insufflation, car ceux-ci sont placés au fond du réservoir en fer, au milieu de la spirale hélicoïdale, et l’extrémité de leurs flammes touche légèrement ledit pavillon.
Vous savez tous, messieurs, ce qu’est un calorifère pour chauffer les appartements. Vous savez comment il fonctionne. L’air des appartements est forcé de passer à travers lui.
À la partie supérieure de ce réservoir se trouve un tube en platine pourvu d’un robinet.
Vous comprendrez maintenant facilement, messieurs, que l’appareil que je vous ai décrit est en réalité un cylindre à gaz et un tuyau d’insufflation pour l’oxygène et l’hydrogène, dont la chaleur dépasse celle d’un feu de forge.
Cela étant établi, je passe à la deuxième partie de mon appareil. Depuis la partie la plus basse de mon ballon, qui est hermétiquement fermée, partent deux tubes séparés par une petite distance. L’un s’enfonce parmi les couches supérieures du gaz hydrogène, l’autre parmi les couches inférieures.
Ces deux tuyaux sont équipés à intervalles réguliers de joints solides en caoutchouc indien, qui leur permettent de bouger en harmonie avec les oscillations du ballon.
Tous deux descendent jusqu’à la voiture et disparaissent dans un récipient en fer de forme cylindrique, appelé réservoir de chaleur. Ce dernier est fermé aux deux extrémités par deux plaques solides du même métal.
Le tuyau provenant de la partie inférieure du ballon pénètre dans ce récipient cylindrique par l’intermédiaire de la plaque inférieure ; il la traverse puis prend la forme d’une spirale hélicoïdale ou en vis, dont les anneaux, s’empilant les uns sur les autres, occupent presque toute la hauteur du réservoir. Avant de ressortir, cette spirale se termine par un petit cône à base concave, orientée vers le bas sous forme de pavillon sphérique.
C’est du sommet de ce cône que part le second tuyau, qui, comme je l’ai dit, s’enfonce dans les couches supérieures du ballon.
Le pavillon sphérique du petit cône est en platine, afin de ne pas fondre sous l’action du cylindre et du tuyau d’insufflation, car ceux-ci sont placés au fond du réservoir en fer, au milieu de la spirale hélicoïdale, et l’extrémité de leurs flammes touche légèrement ledit pavillon.
Vous savez tous, messieurs, ce qu’est un calorifère pour chauffer les appartements. Vous savez comment il fonctionne. L’air des appartements est forcé de passer à travers lui.
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tuyaux, puis est libéré à une température élevée. Eh bien, ce que je viens de vous décrire n’est rien d’autre qu’un calorifère.
« En fait, que se passe-t-il ? Une fois le cylindre allumé, l’hydrogène présent dans la spirale et dans le cône concave se réchauffe et monte rapidement par le tuyau qui mène à la partie supérieure du ballon. Un vide se crée en dessous, qui attire le gaz des parties inférieures ; celui-ci se réchauffe à son tour et est constamment remplacé ; ainsi, un courant de gaz extrêmement rapide s’établit dans les tuyaux et dans la spirale, qui sort du ballon pour y revenir ensuite, et se réchauffer sans cesse.
« Or, les volumes augmentent de 1/480 de leur volume pour chaque degré de chaleur appliqué. Si donc j’élève la température de 18 degrés, l’hydrogène du ballon se dilatera de 18/480, soit 1614 pieds cubes, et déplacera donc 1614 pieds cubes supplémentaires d’air, ce qui augmentera sa force ascensionnelle de 160 livres. Cela équivaut à se débarrasser de ce poids de lest. Si j’augmente la température de 180 degrés, le gaz se dilatera de 180/480 et déplacera 16 740 pieds cubes de plus, et sa force ascensionnelle sera accrue de 1 600 livres.
« Ainsi, vous voyez, messieurs, que je peux facilement provoquer des changements d’équilibre très considérables. Le volume du ballon a été calculé de telle manière que, lorsqu’il est à moitié gonflé, il déplace un poids d’air exactement égal à celui de l’enveloppe contenant le gaz hydrogène, ainsi qu’à celui de la cabine occupée par les passagers, avec tout son équipement et ses accessoires. À ce niveau de gonflage, il est en équilibre parfait avec l’air, et ne monte ni ne descend.
« Afin donc de provoquer une ascension, je donne au gaz une température supérieure à celle de l’air ambiant au moyen de mon cylindre. Grâce à cet excès de chaleur, il se dilate davantage et gonfle davantage le ballon. Ce dernier monte alors en proportion de la chaleur que je donne à l’hydrogène.
« La descente, bien sûr, s’effectue en abaissant la température du cylindre, ce qui fait baisser la température du gaz. L’ascension est généralement plus rapide que la descente ; mais c’est une circonstance favorable, car il n’est pas important pour moi de descendre rapidement, tandis que, d’un autre côté, c’est grâce à une ascension très rapide que j’évite les obstacles. Le véritable danger se trouve en bas, et non en haut.
« De plus, comme je l’ai dit, j’ai une certaine quantité de lest, qui me permettra de monter encore plus rapidement, si nécessaire. Ma valve, en haut
« En fait, que se passe-t-il ? Une fois le cylindre allumé, l’hydrogène présent dans la spirale et dans le cône concave se réchauffe et monte rapidement par le tuyau qui mène à la partie supérieure du ballon. Un vide se crée en dessous, qui attire le gaz des parties inférieures ; celui-ci se réchauffe à son tour et est constamment remplacé ; ainsi, un courant de gaz extrêmement rapide s’établit dans les tuyaux et dans la spirale, qui sort du ballon pour y revenir ensuite, et se réchauffer sans cesse.
« Or, les volumes augmentent de 1/480 de leur volume pour chaque degré de chaleur appliqué. Si donc j’élève la température de 18 degrés, l’hydrogène du ballon se dilatera de 18/480, soit 1614 pieds cubes, et déplacera donc 1614 pieds cubes supplémentaires d’air, ce qui augmentera sa force ascensionnelle de 160 livres. Cela équivaut à se débarrasser de ce poids de lest. Si j’augmente la température de 180 degrés, le gaz se dilatera de 180/480 et déplacera 16 740 pieds cubes de plus, et sa force ascensionnelle sera accrue de 1 600 livres.
« Ainsi, vous voyez, messieurs, que je peux facilement provoquer des changements d’équilibre très considérables. Le volume du ballon a été calculé de telle manière que, lorsqu’il est à moitié gonflé, il déplace un poids d’air exactement égal à celui de l’enveloppe contenant le gaz hydrogène, ainsi qu’à celui de la cabine occupée par les passagers, avec tout son équipement et ses accessoires. À ce niveau de gonflage, il est en équilibre parfait avec l’air, et ne monte ni ne descend.
« Afin donc de provoquer une ascension, je donne au gaz une température supérieure à celle de l’air ambiant au moyen de mon cylindre. Grâce à cet excès de chaleur, il se dilate davantage et gonfle davantage le ballon. Ce dernier monte alors en proportion de la chaleur que je donne à l’hydrogène.
« La descente, bien sûr, s’effectue en abaissant la température du cylindre, ce qui fait baisser la température du gaz. L’ascension est généralement plus rapide que la descente ; mais c’est une circonstance favorable, car il n’est pas important pour moi de descendre rapidement, tandis que, d’un autre côté, c’est grâce à une ascension très rapide que j’évite les obstacles. Le véritable danger se trouve en bas, et non en haut.
« De plus, comme je l’ai dit, j’ai une certaine quantité de lest, qui me permettra de monter encore plus rapidement, si nécessaire. Ma valve, en haut
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de la montgolfière n’est rien de plus ni de moins qu’une valve de sécurité. La montgolfière conserve toujours la même quantité d’hydrogène, et les variations de température que je provoque au sein de ce gaz confiné suffisent à elles seules à expliquer tous ces mouvements ascendants et descendants.
« Maintenant, messieurs, pour un détail pratique, permettez-moi d’ajouter ceci :
la combustion de l’hydrogène et de l’oxygène au niveau du cylindre produit uniquement de la vapeur d’eau. J’ai donc équipé la partie inférieure de la boîte en fer cylindrique d’un tuyau de décharge, muni d’une valve actionnée par une pression de deux atmosphères ; par conséquent, dès que cette pression est atteinte, la vapeur s’échappe d’elle-même.
Voici les chiffres exacts : 25 gallons d’eau, séparés en leurs éléments constitutifs, donnent 200 livres d’oxygène et 25 livres d’hydrogène. Cela représente, à la pression atmosphérique, 1 800 pieds cubes d’oxygène et 3 780 pieds cubes d’hydrogène, soit au total 5 670 pieds cubes de mélange. Ainsi, le robinet de mon cylindre, lorsqu’il est entièrement ouvert, libère 27 pieds cubes par heure, avec une flamme au moins six fois plus forte que celle des grandes lampes utilisées pour éclairer les rues. En moyenne, donc, et afin de rester à une altitude très modérée, je ne devrais brûler pas plus de neuf pieds cubes par heure, de sorte que mes vingt-cinq gallons d’eau représentent six cent trente-six heures de navigation aérienne, ou un peu plus de vingt-six jours.
Eh bien, puisque je peux descendre quand je le souhaite pour reconstituer mes réserves d’eau en cours de route, mon voyage pourrait être prolongé indéfiniment.
Telle est, messieurs, ma méthode secrète. Elle est simple, et, comme la plupart des choses simples, elle ne peut manquer de réussir. La dilatation et la contraction du gaz dans la montgolfière constituent mon moyen de locomotion, qui ne nécessite ni ailes encombrantes, ni aucun autre moteur mécanique. Un calorifère pour produire les variations de température, et un cylindre pour générer la chaleur, ne sont ni gênants ni lourds. Je pense donc avoir combiné tous les éléments du succès. »
Le docteur Ferguson termina alors son discours et fut acclamé chaleureusement. Il n’y avait aucune objection à formuler ; tout avait été prévu et réglé.
« Cependant, dit le capitaine, cela peut s’avérer dangereux. »
« Maintenant, messieurs, pour un détail pratique, permettez-moi d’ajouter ceci :
la combustion de l’hydrogène et de l’oxygène au niveau du cylindre produit uniquement de la vapeur d’eau. J’ai donc équipé la partie inférieure de la boîte en fer cylindrique d’un tuyau de décharge, muni d’une valve actionnée par une pression de deux atmosphères ; par conséquent, dès que cette pression est atteinte, la vapeur s’échappe d’elle-même.
Voici les chiffres exacts : 25 gallons d’eau, séparés en leurs éléments constitutifs, donnent 200 livres d’oxygène et 25 livres d’hydrogène. Cela représente, à la pression atmosphérique, 1 800 pieds cubes d’oxygène et 3 780 pieds cubes d’hydrogène, soit au total 5 670 pieds cubes de mélange. Ainsi, le robinet de mon cylindre, lorsqu’il est entièrement ouvert, libère 27 pieds cubes par heure, avec une flamme au moins six fois plus forte que celle des grandes lampes utilisées pour éclairer les rues. En moyenne, donc, et afin de rester à une altitude très modérée, je ne devrais brûler pas plus de neuf pieds cubes par heure, de sorte que mes vingt-cinq gallons d’eau représentent six cent trente-six heures de navigation aérienne, ou un peu plus de vingt-six jours.
Eh bien, puisque je peux descendre quand je le souhaite pour reconstituer mes réserves d’eau en cours de route, mon voyage pourrait être prolongé indéfiniment.
Telle est, messieurs, ma méthode secrète. Elle est simple, et, comme la plupart des choses simples, elle ne peut manquer de réussir. La dilatation et la contraction du gaz dans la montgolfière constituent mon moyen de locomotion, qui ne nécessite ni ailes encombrantes, ni aucun autre moteur mécanique. Un calorifère pour produire les variations de température, et un cylindre pour générer la chaleur, ne sont ni gênants ni lourds. Je pense donc avoir combiné tous les éléments du succès. »
Le docteur Ferguson termina alors son discours et fut acclamé chaleureusement. Il n’y avait aucune objection à formuler ; tout avait été prévu et réglé.
« Cependant, dit le capitaine, cela peut s’avérer dangereux. »
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« Qu’importe cela », répondit le médecin, « pourvu que ce soit réalisable ? »
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CHAPITRE ONZIÈME.
L’arrivée à Zanzibar.—Le consul anglais.—La méfiance des habitants.—L’île de Koumbeni.—Les fabricants de pluie.—Le gonflage du ballon.—Départ le 18 avril.—Le dernier adieu.—La Victoria.
Un vent constamment favorable avait accéléré la progression du Resolute vers sa destination. La navigation dans le canal du Mozambique fut particulièrement calme et agréable. Le caractère plaisant de ce voyage en mer était considéré comme un bon présage pour l’issue probable du voyage aérien. Tout le monde attendait avec impatience l’heure d’arrivée et s’efforçait de donner les derniers touches aux préparatifs du docteur.
Finalement, le navire aperçut la ville de Zanzibar, sur l’île du même nom, et, le 15 avril à 11 heures du matin, il jeta l’ancre dans le port.
L’île de Zanzibar appartient à l’imam de Mascate, allié de la France et de l’Angleterre, et constitue sans aucun doute sa plus belle colonie. Le port est fréquenté par de nombreux navires venus des pays voisins.
L’île est séparée de la côte africaine par un canal dont la largeur maximale n’est que de trente miles.
Elle entretient un grand commerce de gommes, d’ivoire et, surtout, d’ébène, car Zanzibar est le grand marché des esclaves. C’est là que converge tout le butin capturé lors des batailles que mènent sans cesse les chefs de l’intérieur. Ce commerce s’étend le long de toute la côte orientale, jusqu’aux latitudes du Nil. M. G. Lejean rapporte même avoir vu ce commerce se dérouler ouvertement sous le pavillon français.
À l’arrivée du Resolute, le consul anglais à Zanzibar monta à bord pour offrir ses services au docteur, dont les projets intéressaient les Européens.
L’arrivée à Zanzibar.—Le consul anglais.—La méfiance des habitants.—L’île de Koumbeni.—Les fabricants de pluie.—Le gonflage du ballon.—Départ le 18 avril.—Le dernier adieu.—La Victoria.
Un vent constamment favorable avait accéléré la progression du Resolute vers sa destination. La navigation dans le canal du Mozambique fut particulièrement calme et agréable. Le caractère plaisant de ce voyage en mer était considéré comme un bon présage pour l’issue probable du voyage aérien. Tout le monde attendait avec impatience l’heure d’arrivée et s’efforçait de donner les derniers touches aux préparatifs du docteur.
Finalement, le navire aperçut la ville de Zanzibar, sur l’île du même nom, et, le 15 avril à 11 heures du matin, il jeta l’ancre dans le port.
L’île de Zanzibar appartient à l’imam de Mascate, allié de la France et de l’Angleterre, et constitue sans aucun doute sa plus belle colonie. Le port est fréquenté par de nombreux navires venus des pays voisins.
L’île est séparée de la côte africaine par un canal dont la largeur maximale n’est que de trente miles.
Elle entretient un grand commerce de gommes, d’ivoire et, surtout, d’ébène, car Zanzibar est le grand marché des esclaves. C’est là que converge tout le butin capturé lors des batailles que mènent sans cesse les chefs de l’intérieur. Ce commerce s’étend le long de toute la côte orientale, jusqu’aux latitudes du Nil. M. G. Lejean rapporte même avoir vu ce commerce se dérouler ouvertement sous le pavillon français.
À l’arrivée du Resolute, le consul anglais à Zanzibar monta à bord pour offrir ses services au docteur, dont les projets intéressaient les Européens.
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Les journaux l’avaient déjà informé depuis un mois. Mais, jusqu’à ce moment-là, il restait parmi les nombreux incrédules.
« J’avais des doutes », dit-il en tendant la main au docteur Ferguson, « mais maintenant je n’ai plus de doutes. »
Il invita le docteur, Kennedy et, bien sûr, le fidèle Joe dans sa propre demeure. Grâce à sa courtoisie, le docteur put prendre connaissance des diverses lettres qu’il avait reçues du capitaine Speke. Le capitaine et ses compagnons avaient souffert terriblement de la faim et du mauvais temps avant d’atteindre la région d’Ugogo. Ils ne pouvaient avancer qu’avec une extrême difficulté et ne s’attendaient pas à pouvoir communiquer à nouveau pendant longtemps.
« Ce sont des périls et des privations que nous réussirons à éviter », dit le docteur.
Le bagage des trois voyageurs fut transporté à la résidence du consul. Des dispositions furent prises pour débarquer le ballon sur la plage de Zanzibar. Il y avait un endroit pratique, près du mât de signalisation, à côté d’un immense bâtiment, qui permettrait de le protéger des vents d’est.
Cette énorme tour, ressemblant à un tonneau debout sur un bout, à côté de laquelle le célèbre tonneau de Heidelberg aurait semblé n’être qu’un simple baril, servait de fortification ; sur sa plateforme se trouvaient des Belootches armés de lances. Ces Belootches sont une sorte de janissaires querelleurs et inutiles.
Mais, au moment de faire atterrir le ballon, le consul apprit que la population de l’île s’opposerait à eux par la force. Rien n’est aussi aveugle que la passion fanatique. La nouvelle de l’arrivée d’un chrétien qui allait s’élever dans les airs fut accueillie avec colère. Les Noirs, plus exaspérés encore que les Arabes, voyaient dans ce projet une attaque contre leur religion. Ils crurent qu’on voulait nuire au soleil et à la lune. Or, ces deux astres sont des objets de vénération pour les tribus africaines, et ils décidèrent de s’opposer à une entreprise si sacrilège.
Le consul, informé de leurs intentions, consulta le docteur Ferguson et le capitaine Bennet à ce sujet. Ce dernier était réticent à céder aux menaces, mais son ami le dissuada de toute idée de représailles violentes.
« Nous sortirons certainement vainqueurs », dit-il. « Même les soldats de l’imam nous prêteront main-forte, si nous en avons besoin. Mais, mon cher capitaine, un accident peut survenir en un instant, et il suffirait d’un seul coup malchanceux pour… »
« J’avais des doutes », dit-il en tendant la main au docteur Ferguson, « mais maintenant je n’ai plus de doutes. »
Il invita le docteur, Kennedy et, bien sûr, le fidèle Joe dans sa propre demeure. Grâce à sa courtoisie, le docteur put prendre connaissance des diverses lettres qu’il avait reçues du capitaine Speke. Le capitaine et ses compagnons avaient souffert terriblement de la faim et du mauvais temps avant d’atteindre la région d’Ugogo. Ils ne pouvaient avancer qu’avec une extrême difficulté et ne s’attendaient pas à pouvoir communiquer à nouveau pendant longtemps.
« Ce sont des périls et des privations que nous réussirons à éviter », dit le docteur.
Le bagage des trois voyageurs fut transporté à la résidence du consul. Des dispositions furent prises pour débarquer le ballon sur la plage de Zanzibar. Il y avait un endroit pratique, près du mât de signalisation, à côté d’un immense bâtiment, qui permettrait de le protéger des vents d’est.
Cette énorme tour, ressemblant à un tonneau debout sur un bout, à côté de laquelle le célèbre tonneau de Heidelberg aurait semblé n’être qu’un simple baril, servait de fortification ; sur sa plateforme se trouvaient des Belootches armés de lances. Ces Belootches sont une sorte de janissaires querelleurs et inutiles.
Mais, au moment de faire atterrir le ballon, le consul apprit que la population de l’île s’opposerait à eux par la force. Rien n’est aussi aveugle que la passion fanatique. La nouvelle de l’arrivée d’un chrétien qui allait s’élever dans les airs fut accueillie avec colère. Les Noirs, plus exaspérés encore que les Arabes, voyaient dans ce projet une attaque contre leur religion. Ils crurent qu’on voulait nuire au soleil et à la lune. Or, ces deux astres sont des objets de vénération pour les tribus africaines, et ils décidèrent de s’opposer à une entreprise si sacrilège.
Le consul, informé de leurs intentions, consulta le docteur Ferguson et le capitaine Bennet à ce sujet. Ce dernier était réticent à céder aux menaces, mais son ami le dissuada de toute idée de représailles violentes.
« Nous sortirons certainement vainqueurs », dit-il. « Même les soldats de l’imam nous prêteront main-forte, si nous en avons besoin. Mais, mon cher capitaine, un accident peut survenir en un instant, et il suffirait d’un seul coup malchanceux pour… »
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Le ballon subirait des dommages irréparables, ce qui rendrait le voyage complètement impossible ; par conséquent, nous devons agir avec la plus grande prudence.
« Mais que devons-nous faire ? Si nous atterrissons sur la côte de l’Afrique, nous rencontrerons les mêmes difficultés. Que faire ? »
« Rien de plus simple », répondit le consul. « Vous observez ces petites îles au large du port ; posez votre ballon sur l’une d’elles, entourez-le d’une garde de marins, et vous n’aurez aucun risque. »
« Parfait ! » dit le médecin, « ainsi nous pourrons achever nos préparatifs en toute tranquillité. »
Le capitaine accepta ces suggestions, et le Resolute se dirigea vers l’île de Koumbeni. Le matin du 16 avril, le ballon fut déposé en sécurité au milieu d’une clairière dans les grands bois qui couvrent cette région.
Deux mâts, hauts de quatre-vingts pieds, furent érigés à égale distance l’un de l’autre. Des blocs et des engins de levage, placés à leurs extrémités, permettaient de soulever le ballon à l’aide d’une corde transversale. À ce moment-là, le ballon était complètement dégonflé. Le ballon intérieur était fixé à celui extérieur, de manière à être soulevé de la même façon. Aux extrémités inférieures de chaque ballon étaient fixées des tuyaux servant à introduire le gaz hydrogène.
Toute la journée du 17 avril fut consacrée à l’installation de l’appareil destiné à produire ce gaz ; il s’agissait d’environ trente fûts dans lesquels la décomposition de l’eau avait lieu grâce à des filaments de fer et de l’acide sulfurique placés en grande quantité dans ce premier fluide. L’hydrogène passait dans un immense fût central, après avoir été purifié en cours de route, puis dans chaque ballon par l’intermédiaire des tuyaux. De cette manière, chacun des ballons recevait une quantité de gaz précisément déterminée. Pour cela, il fallut utiliser mille huit cent soixante-six livres d’acide sulfurique, seize mille cinq cents livres de fer, et neuf mille cent soixante-six gallons d’eau. Cette opération commença la nuit suivante, vers trois heures du matin, et dura près de huit heures. Le jour suivant, le ballon, recouvert de son filet, ondulait gracieusement au-dessus de sa nacelle, qui était maintenue au sol par de nombreux sacs de terre. L’appareil de gonflage fut assemblé avec le plus grand soin, et les tuyaux sortant du ballon furent solidement fixés à la coque cylindrique. Les ancres, les cordages, les instruments, les enveloppes de voyage, la bâche, les provisions et les armes furent placés à leur emplacement respectif.
« Mais que devons-nous faire ? Si nous atterrissons sur la côte de l’Afrique, nous rencontrerons les mêmes difficultés. Que faire ? »
« Rien de plus simple », répondit le consul. « Vous observez ces petites îles au large du port ; posez votre ballon sur l’une d’elles, entourez-le d’une garde de marins, et vous n’aurez aucun risque. »
« Parfait ! » dit le médecin, « ainsi nous pourrons achever nos préparatifs en toute tranquillité. »
Le capitaine accepta ces suggestions, et le Resolute se dirigea vers l’île de Koumbeni. Le matin du 16 avril, le ballon fut déposé en sécurité au milieu d’une clairière dans les grands bois qui couvrent cette région.
Deux mâts, hauts de quatre-vingts pieds, furent érigés à égale distance l’un de l’autre. Des blocs et des engins de levage, placés à leurs extrémités, permettaient de soulever le ballon à l’aide d’une corde transversale. À ce moment-là, le ballon était complètement dégonflé. Le ballon intérieur était fixé à celui extérieur, de manière à être soulevé de la même façon. Aux extrémités inférieures de chaque ballon étaient fixées des tuyaux servant à introduire le gaz hydrogène.
Toute la journée du 17 avril fut consacrée à l’installation de l’appareil destiné à produire ce gaz ; il s’agissait d’environ trente fûts dans lesquels la décomposition de l’eau avait lieu grâce à des filaments de fer et de l’acide sulfurique placés en grande quantité dans ce premier fluide. L’hydrogène passait dans un immense fût central, après avoir été purifié en cours de route, puis dans chaque ballon par l’intermédiaire des tuyaux. De cette manière, chacun des ballons recevait une quantité de gaz précisément déterminée. Pour cela, il fallut utiliser mille huit cent soixante-six livres d’acide sulfurique, seize mille cinq cents livres de fer, et neuf mille cent soixante-six gallons d’eau. Cette opération commença la nuit suivante, vers trois heures du matin, et dura près de huit heures. Le jour suivant, le ballon, recouvert de son filet, ondulait gracieusement au-dessus de sa nacelle, qui était maintenue au sol par de nombreux sacs de terre. L’appareil de gonflage fut assemblé avec le plus grand soin, et les tuyaux sortant du ballon furent solidement fixés à la coque cylindrique. Les ancres, les cordages, les instruments, les enveloppes de voyage, la bâche, les provisions et les armes furent placés à leur emplacement respectif.
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dans le chariot. L’eau avait été obtenue à Zanzibar. Les deux cents livres de lest furent distribuées en cinquante sacs placés au fond du chariot, mais à portée de main. Ces préparatifs furent achevés vers cinq heures du soir, tandis que des sentinelles gardaient un œil vigilant autour de l’île, et que les bateaux du Resolute patrouillaient dans le chenal. Les Noirs continuaient à manifester leur mécontentement par des grimaces et des contorsions. Leurs obi-men, ou sorciers, allaient et venaient parmi la foule en colère, attisant encore plus le feu de leur fanatisme ; et certains de ces misérables, plus furieux et plus téméraires que les autres, tentèrent de gagner l’île à la nage, mais furent facilement chassés. Alors commencèrent les sortilèges et les incantations ; les « faiseurs de pluie », qui prétendaient avoir le contrôle des nuages, invoquaient les tempêtes et les « pluies de pierres », comme les Noirs appellent la grêle, pour les aider. Pour les y contraindre, ils arrachaient des feuilles de tous les arbres qui poussaient dans ce pays et les faisaient bouillir sur un feu lent, tandis qu’en même temps, une brebis était tuée en enfonçant une longue aiguille dans son cœur. Mais, malgré toutes leurs cérémonies, le ciel resta clair et beau, et ils ne tirèrent aucun profit de leurs brebis sacrifiées ni de leurs hideuses grimaces. Les Noirs se livrèrent alors aux orgies les plus furieuses, s’enivrant terriblement de « tembo », une sorte d’alcool fort extrait de l’arbre à cacao, ainsi que d’une bière extrêmement enivrante appelée « togwa ». Leurs chants, dépourvus de toute mélodie mais chantés avec un rythme parfait, continuèrent jusqu’au plus profond de la nuit. Vers six heures du soir, le capitaine rassembla les voyageurs et les officiers du navire pour un dîner d’adieu dans sa cabine. Kennedy, que personne n’osait plus interroger, était assis, les yeux fixés sur le docteur Ferguson, murmurant des mots indistincts. Dans d’autres aspects, le dîner fut sombre. L’approche du moment final remplissait tout le monde de réflexions très sérieuses. Quel destin réservait-il à ces audacieux aventuriers ? Reviendraient-ils un jour parmi leurs amis, ou assis près du foyer familial ? Si leur équipement de voyage venait à échouer, que deviendraient-ils, parmi ces tribus sauvages féroces, dans des régions jamais explorées, au milieu de déserts infinis ? De telles pensées, qui avaient été jusqu’alors vagues et confuses, ou à peine envisagées lorsqu’elles surgissaient, revinrent hanter leur imagination exaltée.
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Avec une force intense, en ce moment d’adieu. Le docteur Ferguson, toujours froid et impassible, parlait de ceci, de cela et d’autre chose ; mais il tenta en vain de surmonter cette tristesse contagieuse. Il échoua complètement. Comme on craignait quelque acte menaçant la sécurité personnelle du docteur et de ses compagnons, tous trois dormirent cette nuit-là à bord du Resolute. À six heures du matin, ils quittèrent leur cabine et débarquèrent sur l’île de Koumbeni. Le ballon se balançait doucement au gré de la brise matinale ; les sacs de sable qui le maintenaient au sol avaient été remplacés par une vingtaine de marins robustes, et le capitaine Bennet ainsi que ses officiers étaient présents pour assister au départ solennel de leurs amis. À ce moment-là, Kennedy s’approcha directement du docteur, lui saisit la main et dit : « Samuel, êtes-vous vraiment décidé à partir ? » « Déterminé jusqu’au bout, mon cher Dick. » « J’ai fait tout ce que je pouvais pour empêcher cette expédition, n’est-ce pas ? » « Tout ! » « Eh bien, alors, ma conscience est tranquille à ce sujet, et je viendrai avec vous. » « J’étais sûr que vous le feriez ! » dit le docteur, des traces rapides d’émotion apparaissant sur son visage. Enfin arriva le moment du dernier adieu. Le capitaine et ses officiers embrassèrent avec beaucoup d’affection leurs amis intrépides, y compris Joe, qui, brave type, était aussi fier et heureux qu’un prince. Chacun insista pour serrer une dernière fois la main du docteur. À neuf heures, les trois voyageurs montèrent dans leur véhicule. Le docteur alluma le combustible dans son cylindre et régla la flamme afin de produire une chaleur intense ; le ballon, qui reposait au sol en parfait équilibre, commença à monter en quelques minutes, si bien que les marins durent desserrer les cordes qui le retenaient. Le véhicule s’éleva alors à environ vingt pieds au-dessus de leurs têtes. « Mes amis ! » s’exclama le docteur, debout entre ses deux compagnons et ayant ôté son chapeau, « donnons à notre vaisseau aérien un nom qui lui apportera bonne chance ! baptisons-le Victoria ! »
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Ce discours fut accueilli par des acclamations retentissantes : « Vive la Reine ! Vive l’Ancienne Angleterre ! » À ce moment-là, la force d’ascension du ballon augmenta prodigieusement, et Ferguson, Kennedy et Joe firent un dernier signe d’adieu à leurs amis. « Lâchez tout ! » cria le docteur, et sur cet ordre, la Victoria s’éleva rapidement dans le ciel, tandis que les quatre caronades à bord du Resolute tonnèrent en salut d’adieu en son honneur.
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CHAPITRE DOUZIÈME.
Traversée du détroit — Le Mrima — La remarque de Dick et la proposition de Joe — Une recette pour préparer le café — L’Uzaramo — Le malheureux Maizan — Le mont Duthumi — Les cartes du docteur — Nuit sous un nopal.
L’air était pur, le vent modéré, et le ballon monta presque verticalement à une hauteur de mille cinq cents pieds, comme l’indiquait une dépression de deux pouces dans la colonne barométrique. À cette altitude, une courante plus forte poussa le ballon vers le sud-ouest. Quel spectacle magnifique s’offrait alors aux yeux des voyageurs ! On pouvait voir l’île de Zanzibar dans toute son étendue, marquée par sa couleur plus foncée sur un vaste planisphère ; les champs ressemblaient à des motifs de différentes couleurs, et de gros groupes verts indiquaient les bosquets et les fourrés. Les habitants de l’île semblaient pas plus grands que des insectes. Les acclamations et les cris s’éteignirent peu à peu au loin, et seuls les coups de canon du navire pouvaient être entendus dans la cavité sous le ballon, tandis que celui-ci continuait sa course. « Comme c’est beau ! » dit Joe, rompant le silence pour la première fois. Il n’obtint aucune réponse. Le docteur était occupé à observer les variations du baromètre et à noter les détails de son ascension. Kennedy regardait, sans avoir assez d’yeux pour tout voir. Les rayons du soleil, venant en aide au cylindre de chauffage, augmentèrent la tension du gaz, et la Victoria atteignit une hauteur de deux mille cinq cents pieds. Le Resolute ressemblait à une simple coquille Saint-Jacques, et la côte africaine pouvait être distinctement vue à l’ouest, marquée par une frange d’écume. « Vous ne parlez pas ? » dit à nouveau Joe.
Traversée du détroit — Le Mrima — La remarque de Dick et la proposition de Joe — Une recette pour préparer le café — L’Uzaramo — Le malheureux Maizan — Le mont Duthumi — Les cartes du docteur — Nuit sous un nopal.
L’air était pur, le vent modéré, et le ballon monta presque verticalement à une hauteur de mille cinq cents pieds, comme l’indiquait une dépression de deux pouces dans la colonne barométrique. À cette altitude, une courante plus forte poussa le ballon vers le sud-ouest. Quel spectacle magnifique s’offrait alors aux yeux des voyageurs ! On pouvait voir l’île de Zanzibar dans toute son étendue, marquée par sa couleur plus foncée sur un vaste planisphère ; les champs ressemblaient à des motifs de différentes couleurs, et de gros groupes verts indiquaient les bosquets et les fourrés. Les habitants de l’île semblaient pas plus grands que des insectes. Les acclamations et les cris s’éteignirent peu à peu au loin, et seuls les coups de canon du navire pouvaient être entendus dans la cavité sous le ballon, tandis que celui-ci continuait sa course. « Comme c’est beau ! » dit Joe, rompant le silence pour la première fois. Il n’obtint aucune réponse. Le docteur était occupé à observer les variations du baromètre et à noter les détails de son ascension. Kennedy regardait, sans avoir assez d’yeux pour tout voir. Les rayons du soleil, venant en aide au cylindre de chauffage, augmentèrent la tension du gaz, et la Victoria atteignit une hauteur de deux mille cinq cents pieds. Le Resolute ressemblait à une simple coquille Saint-Jacques, et la côte africaine pouvait être distinctement vue à l’ouest, marquée par une frange d’écume. « Vous ne parlez pas ? » dit à nouveau Joe.
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« Nous regardons ! » dit le docteur, en dirigeant sa longue-vue vers le continent.
« Quant à moi, je dois parler ! »
« Autant que vous voulez, Joe ; parlez autant que vous le souhaitez ! »
Et Joe continua seul, dans un flot incessant d’exclamations. Les « oh ! » et les « ah ! » éclataient les uns après les autres, sans cesse, de ses lèvres.
Pendant son passage au-dessus de la mer, le docteur jugea préférable de rester à son altitude actuelle. Ainsi, il pouvait observer une plus grande partie du littoral. Le thermomètre et le baromètre, suspendus à l’intérieur du auvent à moitié ouvert, étaient toujours en vue, et un deuxième baromètre, suspendu à l’extérieur, devait servir pendant les veilles nocturnes.
Au bout d’environ deux heures, la Victoria, avançant à une vitesse un peu supérieure à huit miles à l’heure, s’approcha très visiblement des côtes du continent. Le docteur décida alors de descendre un peu plus près du sol. Il atténua donc la flamme de son cylindre, et en quelques instants, le ballon fut descendu à une altitude de seulement trois cents pieds au-dessus du sol.
On constata alors qu’il survolait justement la région de Mrima, nom donné à cette partie de la côte est de l’Afrique. De denses rangées d’arbres à mangues protégeaient ses abords, et la marée basse révélait leurs racines épaisses, usées et rongées par les vagues de l’océan Indien. Les sables qui, auparavant, formaient la ligne côtière s’arrondissaient le long de l’horizon lointain, et le mont Nguru dressait haut son sommet aigu au nord-ouest.
La Victoria passa près d’un village que le docteur trouva indiqué sur sa carte sous le nom de Kaole. Toute sa population s’était rassemblée en foules, criant de colère et de peur, tout en dirigeant en vain leurs flèches contre ce monstre volant qui s’éloignait si majestueusement au-dessus de toute leur fureur impuissante.
Le vent tournait vers le sud, mais le docteur n’en était pas inquiet, car cela lui permettait de suivre plus facilement le parcours tracé par les capitaines Burton et Speke.
Kennedy était finalement devenu aussi bavard que Joe, et les deux continuaient à échanger sans cesse des exclamations admiratives.
« Regardez ces voitures à cheval ! » dit l’un d’eux.
« Quant à moi, je dois parler ! »
« Autant que vous voulez, Joe ; parlez autant que vous le souhaitez ! »
Et Joe continua seul, dans un flot incessant d’exclamations. Les « oh ! » et les « ah ! » éclataient les uns après les autres, sans cesse, de ses lèvres.
Pendant son passage au-dessus de la mer, le docteur jugea préférable de rester à son altitude actuelle. Ainsi, il pouvait observer une plus grande partie du littoral. Le thermomètre et le baromètre, suspendus à l’intérieur du auvent à moitié ouvert, étaient toujours en vue, et un deuxième baromètre, suspendu à l’extérieur, devait servir pendant les veilles nocturnes.
Au bout d’environ deux heures, la Victoria, avançant à une vitesse un peu supérieure à huit miles à l’heure, s’approcha très visiblement des côtes du continent. Le docteur décida alors de descendre un peu plus près du sol. Il atténua donc la flamme de son cylindre, et en quelques instants, le ballon fut descendu à une altitude de seulement trois cents pieds au-dessus du sol.
On constata alors qu’il survolait justement la région de Mrima, nom donné à cette partie de la côte est de l’Afrique. De denses rangées d’arbres à mangues protégeaient ses abords, et la marée basse révélait leurs racines épaisses, usées et rongées par les vagues de l’océan Indien. Les sables qui, auparavant, formaient la ligne côtière s’arrondissaient le long de l’horizon lointain, et le mont Nguru dressait haut son sommet aigu au nord-ouest.
La Victoria passa près d’un village que le docteur trouva indiqué sur sa carte sous le nom de Kaole. Toute sa population s’était rassemblée en foules, criant de colère et de peur, tout en dirigeant en vain leurs flèches contre ce monstre volant qui s’éloignait si majestueusement au-dessus de toute leur fureur impuissante.
Le vent tournait vers le sud, mais le docteur n’en était pas inquiet, car cela lui permettait de suivre plus facilement le parcours tracé par les capitaines Burton et Speke.
Kennedy était finalement devenu aussi bavard que Joe, et les deux continuaient à échanger sans cesse des exclamations admiratives.
« Regardez ces voitures à cheval ! » dit l’un d’eux.
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« Des bateaux à vapeur, en effet ! » dit l’autre.
« Des chemins de fer ! Hein ? Du charabia ! » ajouta Kennedy, « sur lesquels on voyage sans voir le paysage ! »
« Des ballons ! C’est ce qu’il me faut ! » ajoutait Joe. « On n’a même pas l’impression de bouger, et la nature prend la peine de s’étendre sous nos yeux ! »
« Quel spectacle magnifique ! Quelle merveille ! Quelle joie ! Un rêve dans un hamac ! »
« Et si nous prenions notre petit-déjeuner ? » changea finalement Joe de sujet, peu poétique, car l’air frais avait considérablement aiguisé son appétit.
« Bonne idée, mon garçon ! »
« Oh ! Ce ne sera pas long de préparer quelque chose — des biscuits et de la viande en conserve ? »
« Et autant de café que vous voulez », dit le docteur. « Je vous autorise à emprunter un peu de chaleur à mon cylindre. Il y en a assez, et même en surplus, donc nous éviterons le risque d’incendie. »
« Ce serait une catastrophe affreuse ! » s’exclama Kennedy. « C’est comme avoir un magasin de poudre suspendu au-dessus de nos têtes. »
« Pas tout à fait », répondit Ferguson, « mais si le gaz prenait feu, il brûlerait progressivement, et nous devrions nous asseoir par terre, ce qui serait désagréable ; mais ne craignez rien — notre ballon est hermétiquement scellé. »
« Alors mangeons un morceau », répondit Kennedy.
« Eh bien, messieurs », ajouta Joe, « pendant que vous faites de même, je vais vous préparer une tasse de café dont je pense que vous aurez des choses à dire. »
« En réalité », ajouta le docteur, « Joe, en plus de mille autres vertus, possède un talent remarquable pour préparer cette délicieuse boisson : il la compose à partir d’un mélange de diverses origines, mais il refuse toujours de me révéler ses ingrédients. »
« Eh bien, maître, puisque nous sommes si haut dans les airs, je peux vous révéler le secret. Il suffit de mélanger des quantités égales de Mocha, de café Bourbon et de Rio Nunez. »
Quelques instants plus tard, trois tasses de café fumantes furent servies, complétant ainsi un solide petit-déjeuner, encore agrémenté par…
« Des chemins de fer ! Hein ? Du charabia ! » ajouta Kennedy, « sur lesquels on voyage sans voir le paysage ! »
« Des ballons ! C’est ce qu’il me faut ! » ajoutait Joe. « On n’a même pas l’impression de bouger, et la nature prend la peine de s’étendre sous nos yeux ! »
« Quel spectacle magnifique ! Quelle merveille ! Quelle joie ! Un rêve dans un hamac ! »
« Et si nous prenions notre petit-déjeuner ? » changea finalement Joe de sujet, peu poétique, car l’air frais avait considérablement aiguisé son appétit.
« Bonne idée, mon garçon ! »
« Oh ! Ce ne sera pas long de préparer quelque chose — des biscuits et de la viande en conserve ? »
« Et autant de café que vous voulez », dit le docteur. « Je vous autorise à emprunter un peu de chaleur à mon cylindre. Il y en a assez, et même en surplus, donc nous éviterons le risque d’incendie. »
« Ce serait une catastrophe affreuse ! » s’exclama Kennedy. « C’est comme avoir un magasin de poudre suspendu au-dessus de nos têtes. »
« Pas tout à fait », répondit Ferguson, « mais si le gaz prenait feu, il brûlerait progressivement, et nous devrions nous asseoir par terre, ce qui serait désagréable ; mais ne craignez rien — notre ballon est hermétiquement scellé. »
« Alors mangeons un morceau », répondit Kennedy.
« Eh bien, messieurs », ajouta Joe, « pendant que vous faites de même, je vais vous préparer une tasse de café dont je pense que vous aurez des choses à dire. »
« En réalité », ajouta le docteur, « Joe, en plus de mille autres vertus, possède un talent remarquable pour préparer cette délicieuse boisson : il la compose à partir d’un mélange de diverses origines, mais il refuse toujours de me révéler ses ingrédients. »
« Eh bien, maître, puisque nous sommes si haut dans les airs, je peux vous révéler le secret. Il suffit de mélanger des quantités égales de Mocha, de café Bourbon et de Rio Nunez. »
Quelques instants plus tard, trois tasses de café fumantes furent servies, complétant ainsi un solide petit-déjeuner, encore agrémenté par…
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blagues et réparties des invités. Chacun reprit alors sa place d’observation.
Le pays qu’ils traversaient se distinguait par sa fertilité. Des chemins étroits et sinueux plongeaient sous la végétation luxuriante. Ils survolaient des champs cultivés de tabac, de maïs et d’orge, à pleine maturité, ainsi que, çà et là, d’immenses rizières remplies de tiges droites et de fleurs pourpres. Ils pouvaient également distinguer des moutons et des chèvres, enfermés dans de grandes cages installées sur des tas pour les tenir hors de portée des crocs des léopards. Une végétation luxuriante s’étendait en abondance sur ce sol généreux.
Village après village résonnait de cris de terreur et d’étonnement à la vue de la Victoria, et le docteur Ferguson la garda prudemment hors de portée des flèches des barbares. Les sauvages, déconcertés, sortirent en groupe de leurs huttes et suivirent les voyageurs de leurs maladroites malédictions tant qu’ils étaient en vue.
À midi, le docteur, après avoir consulté sa carte, estima qu’ils survolaient le pays d’Uzaramo[2]. Le sol y était densément couvert d’arbres à noix de cacao, de papaye et de cotonnier, au-dessus desquels le ballon semblait se divertir comme un oiseau. Joe trouvait cette végétation splendide tout à fait normale, puisqu’ils se trouvaient en Afrique. Kennedy aperçut quelques lièvres et des cailles qui n’attendaient qu’une chose : être touchées par son fusil de chasse, mais ce serait du gaspillage de poudre, car il n’y avait pas le temps de capturer ces animaux.
[2] U et Ou signifient « pays » dans la langue de cette région.
Les aéronautes continuèrent leur route à une vitesse de douze miles à l’heure et bientôt passèrent, à 38 degrés 20 minutes de longitude est, au-dessus du village de Tounda.
« C’est là », dit le docteur, « que Burton et Speke furent pris de fièvres violentes et crurent un instant que leur expédition était ruinée. Or, ils n’étaient qu’à une courte distance de la côte, mais la fatigue et les privations commençaient déjà à avoir de graves effets sur eux. »
En effet, une malaria permanente règne dans tout ce pays. Même le docteur ne pouvait espérer échapper à ses effets qu’en s’élevant au-dessus de la zone où se dégage le miasme de cette région humide, d’où les rayons ardents du soleil font monter ses vapeurs toxiques. De temps en temps
Le pays qu’ils traversaient se distinguait par sa fertilité. Des chemins étroits et sinueux plongeaient sous la végétation luxuriante. Ils survolaient des champs cultivés de tabac, de maïs et d’orge, à pleine maturité, ainsi que, çà et là, d’immenses rizières remplies de tiges droites et de fleurs pourpres. Ils pouvaient également distinguer des moutons et des chèvres, enfermés dans de grandes cages installées sur des tas pour les tenir hors de portée des crocs des léopards. Une végétation luxuriante s’étendait en abondance sur ce sol généreux.
Village après village résonnait de cris de terreur et d’étonnement à la vue de la Victoria, et le docteur Ferguson la garda prudemment hors de portée des flèches des barbares. Les sauvages, déconcertés, sortirent en groupe de leurs huttes et suivirent les voyageurs de leurs maladroites malédictions tant qu’ils étaient en vue.
À midi, le docteur, après avoir consulté sa carte, estima qu’ils survolaient le pays d’Uzaramo[2]. Le sol y était densément couvert d’arbres à noix de cacao, de papaye et de cotonnier, au-dessus desquels le ballon semblait se divertir comme un oiseau. Joe trouvait cette végétation splendide tout à fait normale, puisqu’ils se trouvaient en Afrique. Kennedy aperçut quelques lièvres et des cailles qui n’attendaient qu’une chose : être touchées par son fusil de chasse, mais ce serait du gaspillage de poudre, car il n’y avait pas le temps de capturer ces animaux.
[2] U et Ou signifient « pays » dans la langue de cette région.
Les aéronautes continuèrent leur route à une vitesse de douze miles à l’heure et bientôt passèrent, à 38 degrés 20 minutes de longitude est, au-dessus du village de Tounda.
« C’est là », dit le docteur, « que Burton et Speke furent pris de fièvres violentes et crurent un instant que leur expédition était ruinée. Or, ils n’étaient qu’à une courte distance de la côte, mais la fatigue et les privations commençaient déjà à avoir de graves effets sur eux. »
En effet, une malaria permanente règne dans tout ce pays. Même le docteur ne pouvait espérer échapper à ses effets qu’en s’élevant au-dessus de la zone où se dégage le miasme de cette région humide, d’où les rayons ardents du soleil font monter ses vapeurs toxiques. De temps en temps
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Ils pouvaient apercevoir une caravane qui se reposait dans un « kraal », attendant la fraîcheur du soir pour reprendre sa route. Ces kraals sont de vastes étendues de terre dégagée, entourées de haies et de jungles, où les marchands trouvent abri non seulement contre les bêtes sauvages, mais aussi contre les tribus de pillards du pays. Ils voyaient les indigènes courir et se disperser dans toutes les directions à la vue de la Victoria. Kennedy avait envie de les observer de plus près, mais le docteur s’opposait systématiquement à cette idée.
« Les chefs sont armés de mousquets, dit-il, et notre ballon serait une cible trop visible pour leurs balles. »
« Une blessure par balle nous fera-t-elle tomber ? » demanda Joe.
« Pas immédiatement ; mais une telle blessure deviendrait rapidement un grand orifice déchiré à travers lequel notre gaz s’échapperait. »
« Alors, gardons-nous à une distance respectueuse de ces scélérats. Que pensent-ils en nous voyant voler dans les airs ? J’ai bien l’impression qu’ils doivent nous considérer comme des divinités ! »
« Qu’ils nous vénèrent donc, répondit le docteur, mais de loin. Il n’y a aucun mal à rester aussi éloigné d’eux que possible. Regardez ! Le paysage change déjà : les villages deviennent plus rares et plus espacés ; les manguiers ont disparu, car leur croissance cesse à cette latitude. Le sol devient vallonné et annonce des montagnes non loin d’ici. »
« Oui, dit Kennedy, il me semble voir quelques hauteurs de ce côté. »
« À l’ouest — ce sont les chaînes les plus proches de l’Ourizara — sans doute le mont Duthumi, derrière lequel j’espère trouver un abri pour la nuit. Je vais augmenter un peu la chaleur dans le cylindre, car nous devons maintenir une altitude de cinq ou six cents pieds. »
« C’était une excellente idée de votre part, monsieur, dit Joe. C’est très facile à manier : il suffit de tourner une manette, et c’est fait. »
« Ah ! voilà, nous sommes plus à l’aise maintenant, dit le sportif tandis que le ballon montait ; le reflet du soleil sur ces sables rouges devenait insupportable. »
« Quels arbres magnifiques ! s’exclama Joe. Ce sont des arbres naturels, mais ils sont vraiment superbes ! Une douzaine d’entre eux feraient une forêt ! »
« Ce sont des baobabs, répondit le docteur Ferguson. Regardez, en voilà un dont le tronc a une circonférence de cent pieds. Peut-être se trouvait-il au pied de celui-ci… »
« Les chefs sont armés de mousquets, dit-il, et notre ballon serait une cible trop visible pour leurs balles. »
« Une blessure par balle nous fera-t-elle tomber ? » demanda Joe.
« Pas immédiatement ; mais une telle blessure deviendrait rapidement un grand orifice déchiré à travers lequel notre gaz s’échapperait. »
« Alors, gardons-nous à une distance respectueuse de ces scélérats. Que pensent-ils en nous voyant voler dans les airs ? J’ai bien l’impression qu’ils doivent nous considérer comme des divinités ! »
« Qu’ils nous vénèrent donc, répondit le docteur, mais de loin. Il n’y a aucun mal à rester aussi éloigné d’eux que possible. Regardez ! Le paysage change déjà : les villages deviennent plus rares et plus espacés ; les manguiers ont disparu, car leur croissance cesse à cette latitude. Le sol devient vallonné et annonce des montagnes non loin d’ici. »
« Oui, dit Kennedy, il me semble voir quelques hauteurs de ce côté. »
« À l’ouest — ce sont les chaînes les plus proches de l’Ourizara — sans doute le mont Duthumi, derrière lequel j’espère trouver un abri pour la nuit. Je vais augmenter un peu la chaleur dans le cylindre, car nous devons maintenir une altitude de cinq ou six cents pieds. »
« C’était une excellente idée de votre part, monsieur, dit Joe. C’est très facile à manier : il suffit de tourner une manette, et c’est fait. »
« Ah ! voilà, nous sommes plus à l’aise maintenant, dit le sportif tandis que le ballon montait ; le reflet du soleil sur ces sables rouges devenait insupportable. »
« Quels arbres magnifiques ! s’exclama Joe. Ce sont des arbres naturels, mais ils sont vraiment superbes ! Une douzaine d’entre eux feraient une forêt ! »
« Ce sont des baobabs, répondit le docteur Ferguson. Regardez, en voilà un dont le tronc a une circonférence de cent pieds. Peut-être se trouvait-il au pied de celui-ci… »
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C’est sous cet arbre que Maizan, le voyageur français, trouva la mort en 1845, car nous sommes au-dessus du village de Deje-la-Mhora, vers lequel il s’était aventuré seul. Il fut saisi par le chef de cette région, attaché au pied d’un baobab, et le noir féroce coupa alors tous ses articulations tandis que le chant de guerre de sa tribu était entonné ; il fit ensuite une entaille dans le cou du prisonnier, s’arrêta pour aiguiser son couteau, et arracha littéralement la tête du pauvre malheureux avant même qu’elle ne soit séparée du corps. Le malchanceux Français n’avait que vingt-six ans.
« Et la France n’a jamais vengé un crime aussi horrible ? » demanda Kennedy.
« La France a bien exigé des réparations, et le Sayyid de Zanzibar a fait tout son possible pour capturer le meurtrier, mais en vain. »
« Je propose que nous ne nous arrêtions pas ici ! » insista Joe. « Allons plus haut, maître, montons encore plus haut, coûte que coûte. »
« D’autant plus volontiers, Joe, que le mont Duthumi se trouve juste devant nous. Si mes calculs sont exacts, nous l’aurons dépassé avant sept heures du soir. »
« Ne devrions-nous pas voyager de nuit ? » demanda le Écossais.
« Non, le moins possible. Avec prudence et vigilance, nous pourrions le faire en toute sécurité, mais ce n’est pas suffisant pour traverser l’Afrique. Nous voulons la voir. »
« Jusqu’à présent, nous n’avons rien à nous plaindre, maître. Un pays très bien cultivé et très fertile au lieu du désert ! Faites confiance aux géographes après ça ! »
« Attendons, Joe ! Nous verrons bientôt. »
Vers six heures et demie du soir, la Victoria se trouvait juste en face du mont Duthumi ; pour le dépasser, elle devait atteindre une altitude de plus de trois mille pieds, et pour y parvenir, le docteur n’avait qu’à augmenter la température de son gaz de dix-huit degrés. On aurait pu dire à juste titre qu’il tenait son ballon dans sa main. Kennedy n’avait qu’à lui indiquer les obstacles à surmonter, et la Victoria filait dans les airs, frôlant les sommets de la chaîne de montagnes.
À huit heures, elle descendit la pente opposée, dont la pente était beaucoup moins raide. Les ancres furent lancées depuis la nacelle, et l’une d’elles, en entrant en contact avec les branches d’un énorme nopal, s’y accrocha solidement. Joe descendit aussitôt le long de la corde et la fixa. L’échelle en soie fut alors descendue vers lui, et il remonta agilement dans la nacelle.
« Et la France n’a jamais vengé un crime aussi horrible ? » demanda Kennedy.
« La France a bien exigé des réparations, et le Sayyid de Zanzibar a fait tout son possible pour capturer le meurtrier, mais en vain. »
« Je propose que nous ne nous arrêtions pas ici ! » insista Joe. « Allons plus haut, maître, montons encore plus haut, coûte que coûte. »
« D’autant plus volontiers, Joe, que le mont Duthumi se trouve juste devant nous. Si mes calculs sont exacts, nous l’aurons dépassé avant sept heures du soir. »
« Ne devrions-nous pas voyager de nuit ? » demanda le Écossais.
« Non, le moins possible. Avec prudence et vigilance, nous pourrions le faire en toute sécurité, mais ce n’est pas suffisant pour traverser l’Afrique. Nous voulons la voir. »
« Jusqu’à présent, nous n’avons rien à nous plaindre, maître. Un pays très bien cultivé et très fertile au lieu du désert ! Faites confiance aux géographes après ça ! »
« Attendons, Joe ! Nous verrons bientôt. »
Vers six heures et demie du soir, la Victoria se trouvait juste en face du mont Duthumi ; pour le dépasser, elle devait atteindre une altitude de plus de trois mille pieds, et pour y parvenir, le docteur n’avait qu’à augmenter la température de son gaz de dix-huit degrés. On aurait pu dire à juste titre qu’il tenait son ballon dans sa main. Kennedy n’avait qu’à lui indiquer les obstacles à surmonter, et la Victoria filait dans les airs, frôlant les sommets de la chaîne de montagnes.
À huit heures, elle descendit la pente opposée, dont la pente était beaucoup moins raide. Les ancres furent lancées depuis la nacelle, et l’une d’elles, en entrant en contact avec les branches d’un énorme nopal, s’y accrocha solidement. Joe descendit aussitôt le long de la corde et la fixa. L’échelle en soie fut alors descendue vers lui, et il remonta agilement dans la nacelle.
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Le ballon restait maintenant parfaitement immobile, à l’abri des vents d’est.
Le dîner fut prêt, et les aéronautes, excités par leur journée de voyage, se jetèrent goulûment sur les provisions.
« Quelle distance avons-nous parcourue aujourd’hui ? » demanda Kennedy, après avoir avalé quelques bouchées copieuses.
Le docteur détermina sa position en se basant sur des observations lunaires, puis consulta la carte excellente qu’il avait avec lui pour s’orienter. Elle faisait partie de l’Atlas « Der Neuesten Endeckungen in Afrika » (« Les Dernières Découvertes en Afrique »), publié à Gotha par son ami érudit, le Dr Petermann, et envoyé à ce dernier par ce savant. Cet atlas devait servir le docteur tout au long de son voyage ; il contenait en effet l’itinéraire de Burton et Speke vers les grands lacs ; le Soudan, selon le Dr Barth ; le Bas-Sénégal, selon Guillaume Lejean ; et le delta du Niger, selon le Dr Blaikie.
Ferguson s’était également procuré un ouvrage qui rassemblait en une seule compilation toutes les connaissances déjà acquises concernant le Nil. Il s’intitulait « Les Sources du Nil ; étude générale du bassin de cette rivière et de ses affluents, avec l’histoire de la découverte du Nil », par Charles Beke, D.D.
Il possédait aussi les excellentes cartes publiées dans les « Bulletins of the Geographical Society of London » ; ainsi, aucun point des pays déjà découverts ne pouvait échapper à son attention.
En traçant son itinéraire sur ses cartes, il constata que sa route en latitude était décalée de deux degrés, soit cent vingt miles, vers l’ouest.
Kennedy fit remarquer que la route tendait vers le sud ; mais cette direction convenait au docteur, qui souhaitait explorer autant que possible les traces de ses prédécesseurs. Il fut convenu que la nuit serait divisée en trois tours de garde, afin que chacun puisse à son tour veiller sur la sécurité des autres. Le docteur prit la garde commençant à neuf heures ; Kennedy, celle commençant à minuit ; et Joe, la garde de trois heures du matin.
Ainsi, Kennedy et Joe, bien enveloppés dans leurs couvertures, s’allongèrent sous le auvent et dormirent paisiblement, tandis que le Dr Ferguson restait vigilant.
Le dîner fut prêt, et les aéronautes, excités par leur journée de voyage, se jetèrent goulûment sur les provisions.
« Quelle distance avons-nous parcourue aujourd’hui ? » demanda Kennedy, après avoir avalé quelques bouchées copieuses.
Le docteur détermina sa position en se basant sur des observations lunaires, puis consulta la carte excellente qu’il avait avec lui pour s’orienter. Elle faisait partie de l’Atlas « Der Neuesten Endeckungen in Afrika » (« Les Dernières Découvertes en Afrique »), publié à Gotha par son ami érudit, le Dr Petermann, et envoyé à ce dernier par ce savant. Cet atlas devait servir le docteur tout au long de son voyage ; il contenait en effet l’itinéraire de Burton et Speke vers les grands lacs ; le Soudan, selon le Dr Barth ; le Bas-Sénégal, selon Guillaume Lejean ; et le delta du Niger, selon le Dr Blaikie.
Ferguson s’était également procuré un ouvrage qui rassemblait en une seule compilation toutes les connaissances déjà acquises concernant le Nil. Il s’intitulait « Les Sources du Nil ; étude générale du bassin de cette rivière et de ses affluents, avec l’histoire de la découverte du Nil », par Charles Beke, D.D.
Il possédait aussi les excellentes cartes publiées dans les « Bulletins of the Geographical Society of London » ; ainsi, aucun point des pays déjà découverts ne pouvait échapper à son attention.
En traçant son itinéraire sur ses cartes, il constata que sa route en latitude était décalée de deux degrés, soit cent vingt miles, vers l’ouest.
Kennedy fit remarquer que la route tendait vers le sud ; mais cette direction convenait au docteur, qui souhaitait explorer autant que possible les traces de ses prédécesseurs. Il fut convenu que la nuit serait divisée en trois tours de garde, afin que chacun puisse à son tour veiller sur la sécurité des autres. Le docteur prit la garde commençant à neuf heures ; Kennedy, celle commençant à minuit ; et Joe, la garde de trois heures du matin.
Ainsi, Kennedy et Joe, bien enveloppés dans leurs couvertures, s’allongèrent sous le auvent et dormirent paisiblement, tandis que le Dr Ferguson restait vigilant.
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CHAPITRE TREIZE.
Changement de temps. — Kennedy a de la fièvre. — Le remède du docteur. — Voyages terrestres. — Le bassin d’Imenge. — Le mont Rubeho. — Altitude de six mille pieds. — Une halte en plein jour.
La nuit fut calme. Cependant, samedi matin, à son réveil, Kennedy se plaignit de fatigue et de frissons fébriles. Le temps changeait. Le ciel, couvert de nuages, semblait se préparer à déverser de nouvelles pluies abondantes. La région de Zungomoro est sombre et pluvieuse en permanence, sauf peut-être pendant un ou deux semaines au mois de janvier.
Une averse violente ne tarda pas à arroser nos voyageurs. En dessous d’eux, les routes, traversées par des « nullahs », sorte de torrents instantanés, devinrent rapidement impraticables, en plus d’être enchevêtrées dans des buissons épineux et des lianes gigantesques. Les émissions de hydrogène sulfureux, mentionnées par le capitaine Burton, pouvaient être distinctement senties.
« D’après ce qu’il dit, et je pense qu’il a raison, » dit le docteur, « on pourrait facilement croire qu’il y a un cadavre caché derrière chaque buisson. »
« Quelle région affreuse ! » soupira Joe ; « et il me semble que M. Kennedy n’est pas en meilleure forme après avoir passé la nuit ici. »
« Pour être honnête, j’ai une forte fièvre, » dit le sportif.
« Ce n’est pas surprenant, mon cher Dick, car nous nous trouvons dans l’une des régions les plus insalubres d’Afrique ; mais nous ne resterons pas ici longtemps ; partons donc. »
Grâce à une manœuvre habile de Joe, l’ancre fut dégagée, et Joe remonta dans la voiture par l’échelle. Le docteur dilata vigoureusement le gaz, et la Victoria reprit son vol, poussée par une brise fraîche.
Changement de temps. — Kennedy a de la fièvre. — Le remède du docteur. — Voyages terrestres. — Le bassin d’Imenge. — Le mont Rubeho. — Altitude de six mille pieds. — Une halte en plein jour.
La nuit fut calme. Cependant, samedi matin, à son réveil, Kennedy se plaignit de fatigue et de frissons fébriles. Le temps changeait. Le ciel, couvert de nuages, semblait se préparer à déverser de nouvelles pluies abondantes. La région de Zungomoro est sombre et pluvieuse en permanence, sauf peut-être pendant un ou deux semaines au mois de janvier.
Une averse violente ne tarda pas à arroser nos voyageurs. En dessous d’eux, les routes, traversées par des « nullahs », sorte de torrents instantanés, devinrent rapidement impraticables, en plus d’être enchevêtrées dans des buissons épineux et des lianes gigantesques. Les émissions de hydrogène sulfureux, mentionnées par le capitaine Burton, pouvaient être distinctement senties.
« D’après ce qu’il dit, et je pense qu’il a raison, » dit le docteur, « on pourrait facilement croire qu’il y a un cadavre caché derrière chaque buisson. »
« Quelle région affreuse ! » soupira Joe ; « et il me semble que M. Kennedy n’est pas en meilleure forme après avoir passé la nuit ici. »
« Pour être honnête, j’ai une forte fièvre, » dit le sportif.
« Ce n’est pas surprenant, mon cher Dick, car nous nous trouvons dans l’une des régions les plus insalubres d’Afrique ; mais nous ne resterons pas ici longtemps ; partons donc. »
Grâce à une manœuvre habile de Joe, l’ancre fut dégagée, et Joe remonta dans la voiture par l’échelle. Le docteur dilata vigoureusement le gaz, et la Victoria reprit son vol, poussée par une brise fraîche.
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Seules quelques huttes éparses pouvaient être aperçues à travers les brumes pestilentielles ; mais l’aspect du pays changea bientôt, car il arrive souvent en Afrique que certaines zones les plus insalubres se trouvent juste à côté d’autres qui sont parfaitement saines.
Kennedy souffrait visiblement, et la fièvre s’emparait de sa constitution vigoureuse.
« Il ne faut pas tomber malade, pourtant », grommela-t-il ; puis, s’enveloppant dans une couverture, il s’allongea sous le auvent.
« Un peu de patience, Dick, et tu te remettras bientôt », dit le médecin.
« Me remettre ! Bon sang, Samuel, si tu as dans ta malle de voyage un remède qui pourra me remettre sur pied, apporte-le sans tarder. Je le avalerai les yeux fermés ! »
« Oh, je peux faire mieux que ça, mon ami Dick ; car je peux te donner un fébrifuge qui ne coûtera rien. »
« Et comment feras-tu cela ? »
« Très simplement. Je vais simplement t’emmener au-dessus de ces nuages qui nous submergent en ce moment, et te sortir de cette atmosphère pestilentielle. Je demande seulement dix minutes, afin de dilater l’hydrogène. »
À peine dix minutes s’étaient-elles écoulées que les voyageurs étaient déjà hors de la zone pluvieuse.
« Attends encore un peu, Dick, et tu commenceras à ressentir les effets de l’air pur et du soleil. »
« Il y a un remède pour toi ! » dit Joe ; « C’est merveilleux ! »
« Non, c’est simplement naturel. »
« Oh ! Naturel ; oui, sans aucun doute ! »
« Je mène Dick dans un air sain, comme le font les médecins tous les jours en Europe, ou bien, comme je ferais envoyer un patient à la Martinique vers les Pitons, une haute montagne de cette île, pour échapper à la fièvre jaune. »
« Ah ! Par Jupiter, ce ballon est un paradis ! » s’exclama Kennedy, se sentant déjà beaucoup mieux.
« Il y mène, en tout cas ! » répondit Joe, très sérieusement.
C’était un spectacle curieux — cette masse de nuages empilés, en ce moment, en bas, devant eux ! Les vapeurs se superposaient et se mélangeaient en masses confuses d’une splendeur extraordinaire, tandis qu’elles reflétaient les rayons du
Kennedy souffrait visiblement, et la fièvre s’emparait de sa constitution vigoureuse.
« Il ne faut pas tomber malade, pourtant », grommela-t-il ; puis, s’enveloppant dans une couverture, il s’allongea sous le auvent.
« Un peu de patience, Dick, et tu te remettras bientôt », dit le médecin.
« Me remettre ! Bon sang, Samuel, si tu as dans ta malle de voyage un remède qui pourra me remettre sur pied, apporte-le sans tarder. Je le avalerai les yeux fermés ! »
« Oh, je peux faire mieux que ça, mon ami Dick ; car je peux te donner un fébrifuge qui ne coûtera rien. »
« Et comment feras-tu cela ? »
« Très simplement. Je vais simplement t’emmener au-dessus de ces nuages qui nous submergent en ce moment, et te sortir de cette atmosphère pestilentielle. Je demande seulement dix minutes, afin de dilater l’hydrogène. »
À peine dix minutes s’étaient-elles écoulées que les voyageurs étaient déjà hors de la zone pluvieuse.
« Attends encore un peu, Dick, et tu commenceras à ressentir les effets de l’air pur et du soleil. »
« Il y a un remède pour toi ! » dit Joe ; « C’est merveilleux ! »
« Non, c’est simplement naturel. »
« Oh ! Naturel ; oui, sans aucun doute ! »
« Je mène Dick dans un air sain, comme le font les médecins tous les jours en Europe, ou bien, comme je ferais envoyer un patient à la Martinique vers les Pitons, une haute montagne de cette île, pour échapper à la fièvre jaune. »
« Ah ! Par Jupiter, ce ballon est un paradis ! » s’exclama Kennedy, se sentant déjà beaucoup mieux.
« Il y mène, en tout cas ! » répondit Joe, très sérieusement.
C’était un spectacle curieux — cette masse de nuages empilés, en ce moment, en bas, devant eux ! Les vapeurs se superposaient et se mélangeaient en masses confuses d’une splendeur extraordinaire, tandis qu’elles reflétaient les rayons du
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Le dimanche, le Victoria avait atteint une altitude de quatre mille pieds, et le thermomètre indiquait une légère baisse de température. La terre en contrebas n’était plus visible. À cinquante miles à l’ouest, le mont Rubeho élevait sa crête scintillante, marquant la limite du pays d’Ugogo à la longitude est de trente-six degrés vingt minutes. Le vent soufflait à une vitesse de vingt miles à l’heure, mais les aéronautes ne ressentaient rien de cette accélération. Ils ne percevaient aucun choc et avaient à peine une sensation de mouvement. Trois heures plus tard, la prédiction du docteur s’avéra entièrement vraie. Kennedy ne ressentait plus le moindre frisson de fièvre et prenait son petit-déjeuner avec un appétit excellent.
« C’est mieux que du sulfate de quinine ! » dit l’énergique Écossais, avec force insistance et grande satisfaction.
« Absolument », répondit Joe, « c’est ici que je viendrai me retirer quand je serai vieux ! »
Vers dix heures du matin, l’atmosphère s’éclaircit, les nuages se dispersèrent et la région en dessous put être de nouveau aperçue, tandis que le Victoria descendait rapidement. Le docteur Ferguson cherchait un courant qui le porterait davantage vers le nord-est et il le trouva à environ six cents pieds au-dessus du sol. Le paysage devenait de plus en plus accidenté, voire montagneux. La région de Zungomoro disparaissait peu à peu à l’est, avec les derniers arbres à noix de cacao de cette latitude.
Bientôt, les crêtes d’une chaîne de montagnes prirent une forme plus nette. Quelques sommets se dressaient çà et là, et il devint nécessaire de rester vigilant afin de repérer les cônes pointus qui semblaient surgir à chaque instant.
« Nous sommes juste au milieu des rochers ! » dit Kennedy.
« Garde ton calme, Dick. Nous n’allons pas les toucher », répondit calmement le docteur.
« C’est quand même une drôle façon de voyager ! » dit Joe, avec son entrain habituel.
En effet, le docteur maniait son ballon avec une dextérité admirable.
« Si nous avions dû traverser à pied ce sol détrempé », dit-il, « nous serions encore enlisés dans une boue pestilentielle. Depuis notre départ de Zanzibar, la moitié de nos bêtes de charge serait morte de fatigue. Nous-mêmes aurions l’air de fantômes, et le désespoir s’emparerait de nos cœurs. Nous serions constamment en conflit avec nos guides et porteurs, et complètement exposés à leur brutalité sans frein. Pendant… »
« C’est mieux que du sulfate de quinine ! » dit l’énergique Écossais, avec force insistance et grande satisfaction.
« Absolument », répondit Joe, « c’est ici que je viendrai me retirer quand je serai vieux ! »
Vers dix heures du matin, l’atmosphère s’éclaircit, les nuages se dispersèrent et la région en dessous put être de nouveau aperçue, tandis que le Victoria descendait rapidement. Le docteur Ferguson cherchait un courant qui le porterait davantage vers le nord-est et il le trouva à environ six cents pieds au-dessus du sol. Le paysage devenait de plus en plus accidenté, voire montagneux. La région de Zungomoro disparaissait peu à peu à l’est, avec les derniers arbres à noix de cacao de cette latitude.
Bientôt, les crêtes d’une chaîne de montagnes prirent une forme plus nette. Quelques sommets se dressaient çà et là, et il devint nécessaire de rester vigilant afin de repérer les cônes pointus qui semblaient surgir à chaque instant.
« Nous sommes juste au milieu des rochers ! » dit Kennedy.
« Garde ton calme, Dick. Nous n’allons pas les toucher », répondit calmement le docteur.
« C’est quand même une drôle façon de voyager ! » dit Joe, avec son entrain habituel.
En effet, le docteur maniait son ballon avec une dextérité admirable.
« Si nous avions dû traverser à pied ce sol détrempé », dit-il, « nous serions encore enlisés dans une boue pestilentielle. Depuis notre départ de Zanzibar, la moitié de nos bêtes de charge serait morte de fatigue. Nous-mêmes aurions l’air de fantômes, et le désespoir s’emparerait de nos cœurs. Nous serions constamment en conflit avec nos guides et porteurs, et complètement exposés à leur brutalité sans frein. Pendant… »
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Pendant la journée, une humidité humide, pénétrante, insupportable ! La nuit, un froid souvent intolérable, et les piqûres d’un genre de mouches dont la morsure perce même les tissus les plus épais et rend la victime folle ! Tout cela, sans parler des bêtes sauvages et des tribus indigènes féroces !
« Je propose que nous n’essayions pas ! » dit Joe, à sa manière humoristique.
« Je n’exagère rien », continua Ferguson, « car, en lisant les récits de voyageurs ayant eu l’audace de s’aventurer dans ces régions, vos yeux se rempliraient de larmes. »
Vers onze heures, ils survolaient le bassin d’Imenge, et les tribus dispersées sur les collines avoisinantes menaçaient impuissamment le Victoria avec leurs armes. Finalement, celui-ci continua sa route jusqu’aux dernières ondulations du pays qui précèdent Rubeho. Ce sont là les dernières et les plus élevées chaînes de montagnes d’Usagara.
Les aéronautes prirent soin de noter avec précision la configuration orographique du pays. Les trois branches mentionnées, dont Duthumi constitue le premier maillon, sont séparées par d’immenses plaines longitudinales. Ces sommets élevés ont la forme de cônes arrondis, entre lesquels le sol est parsemé de blocs de pierre erratiques et de gros galets. La pente la plus raide de ces montagnes fait face à la côte de Zanzibar, mais les versants occidentaux ne sont que des plans inclinés. Les dépressions du sol sont recouvertes d’une terre noire et riche, sur laquelle pousse une végétation vigoureuse. Divers cours d’eau s’y infiltrent, en direction de l’est, pour aller se jeter dans le Kingani, au milieu de gigantesques groupes de sycomores, de tamariniers, de potirons et de palmiers.
« Attention ! » dit le Dr Ferguson. « Nous approchons de Rubeho, dont le nom signifie, dans la langue du pays, “le Passage des Vents”. Il vaudrait mieux contourner ses pics acérés à une certaine altitude. Si ma carte est exacte, nous allons atteindre une altitude de cinq mille pieds. »
« Aurons-nous souvent l’occasion d’atteindre ces couches supérieures de l’atmosphère ? »
« Très rarement : l’altitude des montagnes africaines semble assez modérée par rapport à celle des chaînes européennes et asiatiques ; mais, en tout cas, notre bon Victoria n’aura aucune difficulté à les franchir. »
« Je propose que nous n’essayions pas ! » dit Joe, à sa manière humoristique.
« Je n’exagère rien », continua Ferguson, « car, en lisant les récits de voyageurs ayant eu l’audace de s’aventurer dans ces régions, vos yeux se rempliraient de larmes. »
Vers onze heures, ils survolaient le bassin d’Imenge, et les tribus dispersées sur les collines avoisinantes menaçaient impuissamment le Victoria avec leurs armes. Finalement, celui-ci continua sa route jusqu’aux dernières ondulations du pays qui précèdent Rubeho. Ce sont là les dernières et les plus élevées chaînes de montagnes d’Usagara.
Les aéronautes prirent soin de noter avec précision la configuration orographique du pays. Les trois branches mentionnées, dont Duthumi constitue le premier maillon, sont séparées par d’immenses plaines longitudinales. Ces sommets élevés ont la forme de cônes arrondis, entre lesquels le sol est parsemé de blocs de pierre erratiques et de gros galets. La pente la plus raide de ces montagnes fait face à la côte de Zanzibar, mais les versants occidentaux ne sont que des plans inclinés. Les dépressions du sol sont recouvertes d’une terre noire et riche, sur laquelle pousse une végétation vigoureuse. Divers cours d’eau s’y infiltrent, en direction de l’est, pour aller se jeter dans le Kingani, au milieu de gigantesques groupes de sycomores, de tamariniers, de potirons et de palmiers.
« Attention ! » dit le Dr Ferguson. « Nous approchons de Rubeho, dont le nom signifie, dans la langue du pays, “le Passage des Vents”. Il vaudrait mieux contourner ses pics acérés à une certaine altitude. Si ma carte est exacte, nous allons atteindre une altitude de cinq mille pieds. »
« Aurons-nous souvent l’occasion d’atteindre ces couches supérieures de l’atmosphère ? »
« Très rarement : l’altitude des montagnes africaines semble assez modérée par rapport à celle des chaînes européennes et asiatiques ; mais, en tout cas, notre bon Victoria n’aura aucune difficulté à les franchir. »
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En très peu de temps, le gaz se dilata sous l’action de la chaleur, et le ballon entama un mouvement ascendant très marqué. De plus, la dilatation de l’hydrogène ne présentait aucun danger ; seuls trois quarts de la grande capacité du ballon étaient remplis lorsque le baromètre, en montrant une dépression de huit pouces, annonça une altitude de six mille pieds.
« Allons-nous rester si haut pendant longtemps ? » demanda Joe.
« L’atmosphère terrestre s’étend sur six mille brasses », répondit le docteur ; « et avec un ballon très grand, on pourrait aller très loin. C’est ce que firent MM. Brioschi et Gay-Lussac ; mais alors le sang jaillit de leur bouche et de leurs oreilles. Il manquait d’air respirable. Il y a quelques années, deux Français intrépides, MM. Barral et Bixio, osèrent également s’aventurer dans ces régions extrêmement élevées ; mais leur ballon éclata… »
« Et ils tombèrent ? » demanda Kennedy brusquement.
« Bien sûr ; mais comme les hommes savants doivent toujours tomber — c’est-à-dire sans se blesser. »
« Eh bien, messieurs, dit Joe, vous pouvez essayer de reproduire leur chute si vous le souhaitez ; mais quant à moi, qui ne suis qu’un simple d’esprit, je préfère rester à une altitude moyenne — ni trop haut, ni trop bas. Il ne vaut pas la peine d’être trop ambitieux. »
À six mille pieds d’altitude, la densité de l’atmosphère a déjà fortement diminué ; le son se transmet difficilement, et la voix n’est plus facilement audible. La vue des objets devient floue ; le regard ne perçoit plus que de grandes masses difficiles à distinguer ; les hommes et les animaux à la surface deviennent complètement invisibles ; les routes et les rivières ressemblent à des fils, et les lacs se réduisent à de petits étangs.
Le docteur et ses amis se trouvaient dans une situation très anormale : une masse d’air de vitesse extrême les emportait au-delà de montagnes arides, dont les sommets offraient aux yeux d’immenses champs de neige ; tandis que leur aspect convulsé témoignait de luttes titanesques dès les premiers âges de l’existence du monde.
Le soleil brillait au zénith, et ses rayons tombaient perpendiculairement sur ces sommets solitaires. Le docteur fit une description précise de ces montagnes, qui forment quatre crêtes distinctes presque alignées en ligne droite, la plus septentrionale étant la plus longue.
« Allons-nous rester si haut pendant longtemps ? » demanda Joe.
« L’atmosphère terrestre s’étend sur six mille brasses », répondit le docteur ; « et avec un ballon très grand, on pourrait aller très loin. C’est ce que firent MM. Brioschi et Gay-Lussac ; mais alors le sang jaillit de leur bouche et de leurs oreilles. Il manquait d’air respirable. Il y a quelques années, deux Français intrépides, MM. Barral et Bixio, osèrent également s’aventurer dans ces régions extrêmement élevées ; mais leur ballon éclata… »
« Et ils tombèrent ? » demanda Kennedy brusquement.
« Bien sûr ; mais comme les hommes savants doivent toujours tomber — c’est-à-dire sans se blesser. »
« Eh bien, messieurs, dit Joe, vous pouvez essayer de reproduire leur chute si vous le souhaitez ; mais quant à moi, qui ne suis qu’un simple d’esprit, je préfère rester à une altitude moyenne — ni trop haut, ni trop bas. Il ne vaut pas la peine d’être trop ambitieux. »
À six mille pieds d’altitude, la densité de l’atmosphère a déjà fortement diminué ; le son se transmet difficilement, et la voix n’est plus facilement audible. La vue des objets devient floue ; le regard ne perçoit plus que de grandes masses difficiles à distinguer ; les hommes et les animaux à la surface deviennent complètement invisibles ; les routes et les rivières ressemblent à des fils, et les lacs se réduisent à de petits étangs.
Le docteur et ses amis se trouvaient dans une situation très anormale : une masse d’air de vitesse extrême les emportait au-delà de montagnes arides, dont les sommets offraient aux yeux d’immenses champs de neige ; tandis que leur aspect convulsé témoignait de luttes titanesques dès les premiers âges de l’existence du monde.
Le soleil brillait au zénith, et ses rayons tombaient perpendiculairement sur ces sommets solitaires. Le docteur fit une description précise de ces montagnes, qui forment quatre crêtes distinctes presque alignées en ligne droite, la plus septentrionale étant la plus longue.
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Le Victoria descendit bientôt la pente en face du Rubeho, longeant une pente couverte de forêts, parsemée d’arbres aux feuilles d’un vert très foncé. Puis apparurent des crêtes et des ravins, dans une sorte de désert qui précédait le pays d’Ugogo ; plus bas se trouvaient des plaines jaunes, desséchées et fissurées par la chaleur intense, et çà et là couvertes de plantes salines et de buissons épineux. Quelques sous-bois, qui deviendraient plus loin des forêts, ornaient l’horizon. Le docteur s’approcha davantage du sol ; les ancrages furent lancés, et l’un d’eux s’accrocha bientôt aux branches d’un énorme sycomore. Joe, glissant agilement le long de l’arbre, attacha soigneusement l’ancre, et le docteur laissa son cylindre fonctionner à un certain niveau afin de conserver suffisamment de force ascensionnelle dans le ballon pour le maintenir en l’air. Entre-temps, le vent s’était soudainement calmé.
« Maintenant, dit Ferguson, prenez deux fusils, mon ami Dick — un pour vous et un pour Joe — et essayez tous les deux de rapporter de bons morceaux de viande d’antilope ; cela nous fera un bon dîner. »
« En chasse ! » s’exclama Kennedy avec joie.
Il grimpa vivement hors du véhicule et descendit. Joe avait déjà descendu de branche en branche et l’attendait en bas, étirant ses membres pendant ce temps.
« Ne partez pas sans nous, docteur ! » cria Joe.
« N’ayez crainte, mon garçon ! Je suis solidement attaché. Je vais profiter de ce temps pour mettre mes notes en ordre. Bonne chasse à vous ! mais soyez prudents. De plus, depuis ma position ici, je peux observer le paysage ; dès que je remarquerai quelque chose de suspect, je tirerai un coup de feu de signalisation, et vous devrez alors revenir au bercail. »
« D’accord ! » dit Kennedy ; et ils partirent.
« Maintenant, dit Ferguson, prenez deux fusils, mon ami Dick — un pour vous et un pour Joe — et essayez tous les deux de rapporter de bons morceaux de viande d’antilope ; cela nous fera un bon dîner. »
« En chasse ! » s’exclama Kennedy avec joie.
Il grimpa vivement hors du véhicule et descendit. Joe avait déjà descendu de branche en branche et l’attendait en bas, étirant ses membres pendant ce temps.
« Ne partez pas sans nous, docteur ! » cria Joe.
« N’ayez crainte, mon garçon ! Je suis solidement attaché. Je vais profiter de ce temps pour mettre mes notes en ordre. Bonne chasse à vous ! mais soyez prudents. De plus, depuis ma position ici, je peux observer le paysage ; dès que je remarquerai quelque chose de suspect, je tirerai un coup de feu de signalisation, et vous devrez alors revenir au bercail. »
« D’accord ! » dit Kennedy ; et ils partirent.
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CHAPITRE QUATORZE.
La forêt de gum-trees.—L’antilope bleue.—Le signal de rassemblement.—Une attaque inattendue.—Le Kanyemé.—Une nuit à la belle étoile.—Les Mabunguru.—Jihoue-la-Mkoa.—Une source d’eau.—Arrivée à Kazeh.
Le pays, sec et aride, avec un sol argileux qui se fissurait sous l’effet de la chaleur, ressemblait en effet à un désert : çà et là, on voyait quelques traces de caravanes ; des os d’hommes et d’animaux, à moitié rongés, pourrissaient ensemble dans la même poussière.
Après une demi-heure de marche, Dick et Joe pénétrèrent dans une forêt de gum-trees, les yeux vigilants de tous côtés, les doigts sur la gâchette. On ne pouvait prévoir ce qu’ils allaient rencontrer. Bien qu’il ne fût pas tireur d’élite, Joe savait manier les armes à feu avec une grande dextérité.
« Une promenade fait du bien, monsieur Kennedy, mais ce n’est vraiment pas le terrain le plus facile du monde », dit-il en repoussant d’un coup de pied quelques fragments de quartz qui recouvraient le sol.
Kennedy fit signe à son compagnon de se taire et de s’arrêter. La situation les obligeait à se passer de chiens de chasse, et, quelle que fût l’agilité de Joe, on ne pouvait pas attendre de lui qu’il ait l’odorat d’un setter ou d’un lévrier.
Un troupeau d’une douzaine d’antilopes étanchait sa soif au fond d’un ruisseau où s’étaient formées quelques flaques d’eau. Ces créatures gracieuses, percevant le danger dans la brise, semblaient perturbées et inquiètes. On pouvait voir leurs belles têtes apparaître entre chaque bouffée de vent, levées rapidement dans les airs tandis qu’elles reniflaient dans la direction de nos deux chasseurs, avec leurs narines flexibles.
Kennedy se faufila derrière quelques buissons, tandis que Joe restait immobile à sa place. Finalement, le premier parvint à se rapprocher suffisamment.
La forêt de gum-trees.—L’antilope bleue.—Le signal de rassemblement.—Une attaque inattendue.—Le Kanyemé.—Une nuit à la belle étoile.—Les Mabunguru.—Jihoue-la-Mkoa.—Une source d’eau.—Arrivée à Kazeh.
Le pays, sec et aride, avec un sol argileux qui se fissurait sous l’effet de la chaleur, ressemblait en effet à un désert : çà et là, on voyait quelques traces de caravanes ; des os d’hommes et d’animaux, à moitié rongés, pourrissaient ensemble dans la même poussière.
Après une demi-heure de marche, Dick et Joe pénétrèrent dans une forêt de gum-trees, les yeux vigilants de tous côtés, les doigts sur la gâchette. On ne pouvait prévoir ce qu’ils allaient rencontrer. Bien qu’il ne fût pas tireur d’élite, Joe savait manier les armes à feu avec une grande dextérité.
« Une promenade fait du bien, monsieur Kennedy, mais ce n’est vraiment pas le terrain le plus facile du monde », dit-il en repoussant d’un coup de pied quelques fragments de quartz qui recouvraient le sol.
Kennedy fit signe à son compagnon de se taire et de s’arrêter. La situation les obligeait à se passer de chiens de chasse, et, quelle que fût l’agilité de Joe, on ne pouvait pas attendre de lui qu’il ait l’odorat d’un setter ou d’un lévrier.
Un troupeau d’une douzaine d’antilopes étanchait sa soif au fond d’un ruisseau où s’étaient formées quelques flaques d’eau. Ces créatures gracieuses, percevant le danger dans la brise, semblaient perturbées et inquiètes. On pouvait voir leurs belles têtes apparaître entre chaque bouffée de vent, levées rapidement dans les airs tandis qu’elles reniflaient dans la direction de nos deux chasseurs, avec leurs narines flexibles.
Kennedy se faufila derrière quelques buissons, tandis que Joe restait immobile à sa place. Finalement, le premier parvint à se rapprocher suffisamment.
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Un coup de feu retentit. Le troupeau disparut en un clin d’œil ; seule une antilope mâle, touchée juste derrière l’articulation de l’épaule, s’effondra tête la première au sol. Kennedy se précipita vers sa proie. C’était un blauwbok, un animal magnifique, de couleur bleu pâle qui virait au gris, mais dont le ventre et l’intérieur des pattes étaient blancs comme la neige fraîche. « Quel tir splendide ! » s’exclama le chasseur. « C’est une espèce très rare d’antilope ; j’espère pouvoir préparer sa peau de manière à la conserver. » « Vraiment ? » dit Joe. « Vous comptez vraiment faire ça, monsieur Kennedy ? » « Bien sûr ! Regardez seulement quelle belle peau c’est ! » « Mais le docteur Ferguson ne nous permettra jamais de transporter un poids supplémentaire ! » « Vous avez raison, Joe. Néanmoins, c’est dommage de devoir abandonner un animal aussi noble. » « Tout entier ? Oh, nous ne ferons pas ça, monsieur ; nous prendrons toutes les parties comestibles, et, si vous me le permettez, je le découperai aussi bien que le président de la respectable corporation des bouchers de Londres le pourrait. » « Comme vous voulez, mon garçon ! Mais vous savez que, à ma façon de chasseur, je peux tout aussi facilement écorcher et découper un animal que de le tuer. » « J’en suis sûr, monsieur Kennedy. Eh bien, alors, vous pouvez construire un foyer avec quelques pierres ; il y a beaucoup de bois sec, et je pourrai allumer des braises en quelques minutes. » « Oh ! Ce ne prendra pas longtemps », dit Kennedy en s’attelant à construire le foyer. En un ou deux minutes, une flamme vive y crépita. Joe avait déjà coupé quelques steaks délicieux ainsi que les meilleures parties du filet de l’antilope ; ces morceaux furent rapidement transformés en plats délicieux. « Voilà, ça plaira au docteur ! » dit Kennedy. « Savez-vous à quoi je pensais ? » demanda Joe. « Eh bien, aux steaks que vous faites rôtir, sans aucun doute ! » répondit Dick. « Pas du tout. Je pensais à l’embarras dans lequel nous serions si nous ne retrouvions pas le ballon. »
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« Par George, quelle idée ! Pourquoi penses-tu que le docteur nous abandonnerait ? »
« Non ; mais supposons que son ancre glisse ! »
« Impossible ! Et d’ailleurs, le docteur n’aurait aucune difficulté à redescendre avec son ballon ; il le manie avec aisance. »
« Mais supposons que le vent l’emporte, de sorte qu’il ne puisse pas revenir vers nous ? »
« Allons, allons, Joe ! Assez de tes suppositions ; elles ne sont pas du tout agréables. »
« Ah ! monsieur, tout ce qui se passe dans ce monde est naturel, bien sûr ; mais alors, n’importe quoi peut arriver, et nous devrions être prudents à l’avance. »
À ce moment, le bruit d’un coup de feu retentit dans l’air.
« Qu’est-ce que c’est ? » s’exclama Joe.
« C’est mon fusil, je reconnais son son ! » dit Kennedy.
« Un signal ! »
« Oui ; un danger pour nous ! »
« Peut-être aussi pour lui. »
« Partons ! »
Et les chasseurs, ayant rassemblé le fruit de leur expédition, regagnèrent rapidement le chemin qu’ils avaient marqué en brisant des branches et des buissons en arrivant. La densité des sous-bois les empêchait de voir le ballon, bien qu’ils ne fussent pas loin de lui.
Un deuxième coup de feu se fit entendre.
« Il faut se hâter ! » dit Joe.
« Voilà ! Un troisième coup ! »
« On dirait qu’il se défend contre quelque chose. »
« Dépêchons-nous ! »
Ils commencèrent alors à courir à toute vitesse. Lorsqu’ils atteignirent les abords de la forêt, ils virent d’un coup d’œil le ballon à sa place et le docteur dans la nacelle.
« Que se passe-t-il ? » cria Kennedy.
« Mon Dieu ! » s’exclama soudain Joe.
« Non ; mais supposons que son ancre glisse ! »
« Impossible ! Et d’ailleurs, le docteur n’aurait aucune difficulté à redescendre avec son ballon ; il le manie avec aisance. »
« Mais supposons que le vent l’emporte, de sorte qu’il ne puisse pas revenir vers nous ? »
« Allons, allons, Joe ! Assez de tes suppositions ; elles ne sont pas du tout agréables. »
« Ah ! monsieur, tout ce qui se passe dans ce monde est naturel, bien sûr ; mais alors, n’importe quoi peut arriver, et nous devrions être prudents à l’avance. »
À ce moment, le bruit d’un coup de feu retentit dans l’air.
« Qu’est-ce que c’est ? » s’exclama Joe.
« C’est mon fusil, je reconnais son son ! » dit Kennedy.
« Un signal ! »
« Oui ; un danger pour nous ! »
« Peut-être aussi pour lui. »
« Partons ! »
Et les chasseurs, ayant rassemblé le fruit de leur expédition, regagnèrent rapidement le chemin qu’ils avaient marqué en brisant des branches et des buissons en arrivant. La densité des sous-bois les empêchait de voir le ballon, bien qu’ils ne fussent pas loin de lui.
Un deuxième coup de feu se fit entendre.
« Il faut se hâter ! » dit Joe.
« Voilà ! Un troisième coup ! »
« On dirait qu’il se défend contre quelque chose. »
« Dépêchons-nous ! »
Ils commencèrent alors à courir à toute vitesse. Lorsqu’ils atteignirent les abords de la forêt, ils virent d’un coup d’œil le ballon à sa place et le docteur dans la nacelle.
« Que se passe-t-il ? » cria Kennedy.
« Mon Dieu ! » s’exclama soudain Joe.
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« Que vois-tu ? »
« Là-bas ! Regardez ! Une foule de Noirs qui entourent le ballon ! »
Et en effet, à deux miles de l’endroit où ils se trouvaient, ils virent une trentaine de sauvages serrés les uns contre les autres, criant, gesticulant et faisant toutes sortes de farces au pied du sycomore. Certains, en grimpant dans l’arbre lui-même, s’efforçaient d’atteindre les branches les plus hautes. Le danger semblait imminent.
« Mon maître est perdu ! » cria Joe.
« Viens ! Du calme, Joe, et voyons comment nous en sortons. Nous tenons la vie de quatre de ces scélérats entre nos mains. En avant, alors ! »
Ils avaient parcouru un mile à grande vitesse lorsqu’un autre coup de feu retentit depuis la voiture. La balle avait manifestement atteint un énorme démon noir qui s’était hissé en utilisant la corde d’ancre. Un corps sans vie tomba de branche en branche et resta suspendu à environ vingt pieds du sol, ses bras et ses jambes se balançant dans les airs.
« Ha ! » dit Joe en s’arrêtant, « que tient donc ce type ? »
« Peu importe ! » dit Kennedy ; « courons ! courons ! »
« Ah ! Monsieur Kennedy », dit Joe à nouveau, éclatant de rire, « par sa queue ! par sa queue ! c’est un singe ! Ce sont tous des singes ! »
« Eh bien, ils sont pires que des hommes ! » dit Kennedy en se précipitant au milieu de la foule hurlante.
Il s’agissait en effet d’une bande de babouins très redoutables de l’espèce au visage de chien. Ces créatures sont brutales, féroces et effrayantes à voir, avec leur museau semblable à celui d’un chien et leur expression sauvage. Cependant, quelques coups de feu les dispersèrent, et la horde hurlante s’enfuit en abandonnant plusieurs de ses membres au sol.
En un instant, Kennedy fut sur l’échelle, et Joe, grimpant aux branches, détacha l’ancre ; la voiture s’inclina alors vers lui, et il y monta sans difficulté. Quelques minutes plus tard, la Victoria monta lentement et s’envola vers l’est, portée par un vent modéré.
« Ça, c’était une attaque pour vous ! » dit Joe.
« Nous pensions que vous étiez encerclés par des indigènes. »
« Eh bien, heureusement, ce n’étaient que des singes », dit le docteur.
« De loin, il n’y a pas grande différence », remarqua Kennedy.
« Ni de près non plus », ajouta Joe.
« Là-bas ! Regardez ! Une foule de Noirs qui entourent le ballon ! »
Et en effet, à deux miles de l’endroit où ils se trouvaient, ils virent une trentaine de sauvages serrés les uns contre les autres, criant, gesticulant et faisant toutes sortes de farces au pied du sycomore. Certains, en grimpant dans l’arbre lui-même, s’efforçaient d’atteindre les branches les plus hautes. Le danger semblait imminent.
« Mon maître est perdu ! » cria Joe.
« Viens ! Du calme, Joe, et voyons comment nous en sortons. Nous tenons la vie de quatre de ces scélérats entre nos mains. En avant, alors ! »
Ils avaient parcouru un mile à grande vitesse lorsqu’un autre coup de feu retentit depuis la voiture. La balle avait manifestement atteint un énorme démon noir qui s’était hissé en utilisant la corde d’ancre. Un corps sans vie tomba de branche en branche et resta suspendu à environ vingt pieds du sol, ses bras et ses jambes se balançant dans les airs.
« Ha ! » dit Joe en s’arrêtant, « que tient donc ce type ? »
« Peu importe ! » dit Kennedy ; « courons ! courons ! »
« Ah ! Monsieur Kennedy », dit Joe à nouveau, éclatant de rire, « par sa queue ! par sa queue ! c’est un singe ! Ce sont tous des singes ! »
« Eh bien, ils sont pires que des hommes ! » dit Kennedy en se précipitant au milieu de la foule hurlante.
Il s’agissait en effet d’une bande de babouins très redoutables de l’espèce au visage de chien. Ces créatures sont brutales, féroces et effrayantes à voir, avec leur museau semblable à celui d’un chien et leur expression sauvage. Cependant, quelques coups de feu les dispersèrent, et la horde hurlante s’enfuit en abandonnant plusieurs de ses membres au sol.
En un instant, Kennedy fut sur l’échelle, et Joe, grimpant aux branches, détacha l’ancre ; la voiture s’inclina alors vers lui, et il y monta sans difficulté. Quelques minutes plus tard, la Victoria monta lentement et s’envola vers l’est, portée par un vent modéré.
« Ça, c’était une attaque pour vous ! » dit Joe.
« Nous pensions que vous étiez encerclés par des indigènes. »
« Eh bien, heureusement, ce n’étaient que des singes », dit le docteur.
« De loin, il n’y a pas grande différence », remarqua Kennedy.
« Ni de près non plus », ajouta Joe.
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« Eh bien, qu’il en soit comme il en est », reprit Ferguson, « cette attaque des singes aurait pu avoir les conséquences les plus graves. Si l’ancre avait cédé sous leurs efforts répétés, qui sait où le vent m’aurait emporté ? »
« Que vous avais-je dit, monsieur Kennedy ? »
« Vous aviez raison, Joe ; mais, même si vous aviez raison, à ce moment-là, vous prépariez des steaks d’antilope, dont la simple vue m’a donné un appétit monstre. »
« Je vous crois ! » dit le docteur ; « la viande d’antilope est exquise. »
« Vous pouvez en juger vous-même maintenant, monsieur, car le dîner est prêt. »
« Par ma parole de sportif, ces steaks de biche ont un goût âpre qui n’est pas à dédaigner, je vous le dis. »
« Bien ! » dit Joe, la bouche pleine, « je pourrais vivre d’antilope tous les jours de ma vie ; et c’est encore mieux avec un verre de grog pour l’accompagner. »
Ayant dit cela, le bonhomme se mit au travail pour préparer une cruche de cette boisson parfumée, et tout le monde en goûta avec satisfaction.
« Tout s’est bien passé jusqu’à présent », dit-il.
« En effet ! » approuva Kennedy.
« Alors, monsieur Kennedy, regrettez-vous d’être venu avec nous ? »
« J’aimerais voir quelqu’un m’empêcher de venir ! »
Il était alors quatre heures de l’après-midi. Le Victoria avait heurté un courant plus rapide. Le relief du pays montait progressivement, et bientôt le baromètre indiqua une altitude de mille cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Le docteur fut donc obligé de maintenir son ballon en l’air en dilatant considérablement le gaz, et le cylindre travaillait sans relâche.
Vers sept heures, le ballon survolait le bassin de Kanyemé. Le docteur reconnut immédiatement cette vaste clairière s’étendant sur dix miles, avec ses villages enfouis au milieu de baobabs et de palmiers à noix de coco. C’est la résidence de l’un des sultans du pays des Ugogo, où la civilisation est peut-être la moins arriérée. Les indigènes y sont moins enclins à vendre des membres de leur propre famille, mais malgré tout, hommes et animaux vivent ensemble dans des huttes rondes, sans cadre, qui ressemblent à des meules de foin.
« Que vous avais-je dit, monsieur Kennedy ? »
« Vous aviez raison, Joe ; mais, même si vous aviez raison, à ce moment-là, vous prépariez des steaks d’antilope, dont la simple vue m’a donné un appétit monstre. »
« Je vous crois ! » dit le docteur ; « la viande d’antilope est exquise. »
« Vous pouvez en juger vous-même maintenant, monsieur, car le dîner est prêt. »
« Par ma parole de sportif, ces steaks de biche ont un goût âpre qui n’est pas à dédaigner, je vous le dis. »
« Bien ! » dit Joe, la bouche pleine, « je pourrais vivre d’antilope tous les jours de ma vie ; et c’est encore mieux avec un verre de grog pour l’accompagner. »
Ayant dit cela, le bonhomme se mit au travail pour préparer une cruche de cette boisson parfumée, et tout le monde en goûta avec satisfaction.
« Tout s’est bien passé jusqu’à présent », dit-il.
« En effet ! » approuva Kennedy.
« Alors, monsieur Kennedy, regrettez-vous d’être venu avec nous ? »
« J’aimerais voir quelqu’un m’empêcher de venir ! »
Il était alors quatre heures de l’après-midi. Le Victoria avait heurté un courant plus rapide. Le relief du pays montait progressivement, et bientôt le baromètre indiqua une altitude de mille cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Le docteur fut donc obligé de maintenir son ballon en l’air en dilatant considérablement le gaz, et le cylindre travaillait sans relâche.
Vers sept heures, le ballon survolait le bassin de Kanyemé. Le docteur reconnut immédiatement cette vaste clairière s’étendant sur dix miles, avec ses villages enfouis au milieu de baobabs et de palmiers à noix de coco. C’est la résidence de l’un des sultans du pays des Ugogo, où la civilisation est peut-être la moins arriérée. Les indigènes y sont moins enclins à vendre des membres de leur propre famille, mais malgré tout, hommes et animaux vivent ensemble dans des huttes rondes, sans cadre, qui ressemblent à des meules de foin.
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Au-delà de Kanyemé, le sol devient aride et pierreux, mais à une heure de marche, dans une dépression fertile du sol, la végétation avait retrouvé toute sa vigueur à quelque distance de Mdaburu. Le vent cessa avec le coucher du jour, et l’atmosphère semblait endormie. Le docteur chercha en vain un courant d’air à différentes altitudes ; voyant finalement ce calme absolu de la nature, il décida de passer la nuit en l’air. Pour plus de sécurité, il monta à mille pieds d’altitude, où le ballon resta immobile. La nuit était magnifique : le ciel scintillait d’étoiles, et l’air en hauteur était profondément silencieux.
Dick et Joe s’allongèrent sur leur couche paisible et s’endormirent bientôt profondément, tandis que le docteur faisait la première garde. À minuit, il fut remplacé par Kennedy.
« En cas le moindre accident, réveillez-moi », dit Ferguson. « Et surtout, ne perdez pas de vue le baromètre. Pour nous, c’est la boussole ! »
La nuit était froide. Il y avait vingt-sept degrés de différence entre sa température et celle de la journée. Avec la nuit tombée, commença le concert nocturne des animaux chassés de leurs cachettes par la faim et la soif. Les grenouilles émettaient leurs sons aigus, amplifiés par les aboiements des chacals, tandis que le grave imposant du lion africain soutenait les accords de cet orchestre vivant.
En reprenant son poste le matin, le docteur consulta sa boussole et constata que le vent avait changé pendant la nuit. Le ballon avait avancé d’environ trente miles vers le nord-ouest au cours des deux dernières heures. Il survolait alors Mabunguru, une région pierreuse, parsemée de blocs de syénite finement polis, ainsi que de gros rochers et de crêtes angulaires ; des masses coniques, semblables aux rochers de Karnak, parsemaient le sol comme de nombreux dolmens druidiques ; les os de buffles et d’éléphants blanchissaient çà et là le sol ; mais on ne voyait que peu d’arbres, à l’exception de l’est, où se trouvaient des forêts denses, au milieu desquelles quelques villages étaient à moitié cachés.
Vers sept heures, ils aperçurent un énorme rocher rond d’environ deux miles de circonférence, ressemblant à une tortue gigantesque.
« Nous sommes sur la bonne route », dit le docteur Ferguson. « Voici Jihoue-la-Mkoa, où nous devons nous arrêter quelques minutes. Je vais recharger le réservoir d’eau nécessaire pour mon cylindre ; essayons donc de nous ancrer quelque part. »
« Il y a très peu d’arbres », répondit le chasseur.
Dick et Joe s’allongèrent sur leur couche paisible et s’endormirent bientôt profondément, tandis que le docteur faisait la première garde. À minuit, il fut remplacé par Kennedy.
« En cas le moindre accident, réveillez-moi », dit Ferguson. « Et surtout, ne perdez pas de vue le baromètre. Pour nous, c’est la boussole ! »
La nuit était froide. Il y avait vingt-sept degrés de différence entre sa température et celle de la journée. Avec la nuit tombée, commença le concert nocturne des animaux chassés de leurs cachettes par la faim et la soif. Les grenouilles émettaient leurs sons aigus, amplifiés par les aboiements des chacals, tandis que le grave imposant du lion africain soutenait les accords de cet orchestre vivant.
En reprenant son poste le matin, le docteur consulta sa boussole et constata que le vent avait changé pendant la nuit. Le ballon avait avancé d’environ trente miles vers le nord-ouest au cours des deux dernières heures. Il survolait alors Mabunguru, une région pierreuse, parsemée de blocs de syénite finement polis, ainsi que de gros rochers et de crêtes angulaires ; des masses coniques, semblables aux rochers de Karnak, parsemaient le sol comme de nombreux dolmens druidiques ; les os de buffles et d’éléphants blanchissaient çà et là le sol ; mais on ne voyait que peu d’arbres, à l’exception de l’est, où se trouvaient des forêts denses, au milieu desquelles quelques villages étaient à moitié cachés.
Vers sept heures, ils aperçurent un énorme rocher rond d’environ deux miles de circonférence, ressemblant à une tortue gigantesque.
« Nous sommes sur la bonne route », dit le docteur Ferguson. « Voici Jihoue-la-Mkoa, où nous devons nous arrêter quelques minutes. Je vais recharger le réservoir d’eau nécessaire pour mon cylindre ; essayons donc de nous ancrer quelque part. »
« Il y a très peu d’arbres », répondit le chasseur.
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« Laissez tomber, essayons plutôt. Joe, jetez les ancres ! »
Le ballon, perdant progressivement sa force ascensionnelle, s’approcha du sol ; les ancres glissèrent jusqu’à ce qu’enfin l’une d’elles se coince dans une fissure de roche, et le ballon resta immobile.
Il ne faut pas croire que le docteur puisse éteindre complètement son cylindre pendant ces arrêts. L’équilibre du ballon avait été calculé au niveau de la mer ; et, comme le terrain montait constamment et avait atteint une altitude de six à sept cents pieds, le ballon aurait eu tendance à descendre en dessous même de la surface du sol. Il était donc nécessaire de le maintenir en dilatant légèrement le gaz. Mais, si le docteur, en l’absence totale de vent, laissait la nacelle reposer au sol, le ballon, ainsi soulagé d’un poids considérable, resterait en suspension de lui-même, sans l’aide du cylindre.
Les cartes indiquaient de vastes étangs sur la pente ouest de Jihoue-la-Mkoa. Joe s’y rendit seul avec un tonneau pouvant contenir environ dix gallons. Il trouva sans difficulté l’endroit indiqué, près d’un village déserté ; il prit ses réserves d’eau et revint en moins de trois quarts d’heure. Il n’avait rien vu de particulier, à part quelques immenses fosses à éléphants. En fait, il fut sur le point de tomber dans l’une d’elles, au fond de laquelle gisait une carcasse à moitié dévorée.
Il rapporta avec lui une sorte de trèfle que les singes mangent avec avidité. Le docteur reconnut le fruit de l’« mbenbu » — arbre qui pousse en abondance dans la partie ouest de Jihoue-la-Mkoa. Ferguson attendit Joe avec une certaine impatience, car même un bref arrêt dans cette région inhospitalière inspire toujours un certain sentiment de peur.
L’eau fut chargée à bord sans problème, puisque la nacelle reposait presque au sol. Joe put alors facilement desserrer l’ancre et sauta légèrement à sa place à côté du docteur. Ce dernier raviva alors la flamme dans le cylindre, et le ballon s’éleva majestueusement dans les airs.
À ce moment-là, ils se trouvaient à environ cent miles de Kazeh, une importante localité de l’intérieur de l’Afrique, où, grâce à une brise sud-sud-est, les voyageurs espéraient arriver le même jour.
Ils avançaient à une vitesse de quatorze miles à l’heure, et guider le ballon devenait de plus en plus difficile, car ils n’osaient pas monter trop haut sans une dilatation extrême du gaz, le terrain lui-même ayant en moyenne trois mille pieds d’altitude. Par conséquent, le docteur préféra ne pas forcer
Le ballon, perdant progressivement sa force ascensionnelle, s’approcha du sol ; les ancres glissèrent jusqu’à ce qu’enfin l’une d’elles se coince dans une fissure de roche, et le ballon resta immobile.
Il ne faut pas croire que le docteur puisse éteindre complètement son cylindre pendant ces arrêts. L’équilibre du ballon avait été calculé au niveau de la mer ; et, comme le terrain montait constamment et avait atteint une altitude de six à sept cents pieds, le ballon aurait eu tendance à descendre en dessous même de la surface du sol. Il était donc nécessaire de le maintenir en dilatant légèrement le gaz. Mais, si le docteur, en l’absence totale de vent, laissait la nacelle reposer au sol, le ballon, ainsi soulagé d’un poids considérable, resterait en suspension de lui-même, sans l’aide du cylindre.
Les cartes indiquaient de vastes étangs sur la pente ouest de Jihoue-la-Mkoa. Joe s’y rendit seul avec un tonneau pouvant contenir environ dix gallons. Il trouva sans difficulté l’endroit indiqué, près d’un village déserté ; il prit ses réserves d’eau et revint en moins de trois quarts d’heure. Il n’avait rien vu de particulier, à part quelques immenses fosses à éléphants. En fait, il fut sur le point de tomber dans l’une d’elles, au fond de laquelle gisait une carcasse à moitié dévorée.
Il rapporta avec lui une sorte de trèfle que les singes mangent avec avidité. Le docteur reconnut le fruit de l’« mbenbu » — arbre qui pousse en abondance dans la partie ouest de Jihoue-la-Mkoa. Ferguson attendit Joe avec une certaine impatience, car même un bref arrêt dans cette région inhospitalière inspire toujours un certain sentiment de peur.
L’eau fut chargée à bord sans problème, puisque la nacelle reposait presque au sol. Joe put alors facilement desserrer l’ancre et sauta légèrement à sa place à côté du docteur. Ce dernier raviva alors la flamme dans le cylindre, et le ballon s’éleva majestueusement dans les airs.
À ce moment-là, ils se trouvaient à environ cent miles de Kazeh, une importante localité de l’intérieur de l’Afrique, où, grâce à une brise sud-sud-est, les voyageurs espéraient arriver le même jour.
Ils avançaient à une vitesse de quatorze miles à l’heure, et guider le ballon devenait de plus en plus difficile, car ils n’osaient pas monter trop haut sans une dilatation extrême du gaz, le terrain lui-même ayant en moyenne trois mille pieds d’altitude. Par conséquent, le docteur préféra ne pas forcer
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dilatation, et suivait ainsi avec habileté les sinuosités d’un plan assez fortement incliné, en survolant très près des villages de Thembo et Tura-Wels. Ce dernier fait partie de l’Unyamwezy, une région magnifique où les arbres atteignent d’énormes dimensions ; parmi eux, le cactus, qui grandit à des proportions gigantesques.
Vers deux heures, par un temps magnifique, mais sous un soleil ardent qui dévorait le moindre souffle d’air, le ballon flottait au-dessus de la ville de Kazeh, située à environ trois cent cinquante miles de la côte.
« Nous avons quitté Zanzibar à neuf heures du matin », dit le docteur en consultant ses notes, « et, après deux jours de voyage, nous avons parcouru, y compris nos détours, près de cinq cents miles géographiques. Les capitaines Burton et Speke ont mis quatre mois et demi pour couvrir la même distance ! »
Vers deux heures, par un temps magnifique, mais sous un soleil ardent qui dévorait le moindre souffle d’air, le ballon flottait au-dessus de la ville de Kazeh, située à environ trois cent cinquante miles de la côte.
« Nous avons quitté Zanzibar à neuf heures du matin », dit le docteur en consultant ses notes, « et, après deux jours de voyage, nous avons parcouru, y compris nos détours, près de cinq cents miles géographiques. Les capitaines Burton et Speke ont mis quatre mois et demi pour couvrir la même distance ! »
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CHAPITRE QUINZE.
Kazeh — La place du marché bruyante — L’apparition du ballon — Les Wangaga — Les Fils de la Lune — La promenade du docteur — La population du lieu — Le Tembe royal — Les épouses du sultan — Une beuverie royale — Joe, objet de culte — Comment ils dansent sous la lune — Une réaction — Deux lunes dans le même ciel — L’instabilité des honneurs divins.
Kazeh, un point important en Afrique centrale, n’est pas une ville ; en réalité, il n’y a pas de villes à l’intérieur des terres. Kazeh n’est qu’un ensemble de six grandes excavations. On y trouve quelques maisons et des huttes pour esclaves, avec de petits cours et de petits jardins soigneusement cultivés avec des oignons, des pommes de terre, des concombres, des citrouilles et des champignons, d’un goût parfait, qui y poussent avec abondance.
L’Unyamwezy est le pays de la Lune — avant tout le reste, le jardin fertile et magnifique de l’Afrique. Au centre se trouve la région d’Unyanembe — une région délicieuse où vivent, dans une paresse luxueuse, certaines familles d’Omans, d’origine arabe très pure.
Depuis longtemps, elles contrôlent le commerce entre l’intérieur de l’Afrique et l’Arabie : elles échangent des gommes, de l’ivoire, de la mousseline fine et des esclaves. Leurs caravanes traversent ces régions équatoriales de tous côtés ; elles se rendent même jusqu’à la côte à la recherche de ces articles de luxe et de plaisir que convoitent les riches marchands ; tandis que ces derniers, entourés de leurs épouses et de leurs serviteurs, mènent dans ce pays charmant la vie la plus paisible et la plus détendue — toujours allongés, riant, fumant ou dormant.
Autour de ces excavations se trouvent de nombreuses demeures indigènes ; de vastes espaces ouverts pour les marchés ; des champs de chanvre et de daturier ; d’immenses arbres et des zones ombragées fraîches — telle est Kazeh !
Kazeh — La place du marché bruyante — L’apparition du ballon — Les Wangaga — Les Fils de la Lune — La promenade du docteur — La population du lieu — Le Tembe royal — Les épouses du sultan — Une beuverie royale — Joe, objet de culte — Comment ils dansent sous la lune — Une réaction — Deux lunes dans le même ciel — L’instabilité des honneurs divins.
Kazeh, un point important en Afrique centrale, n’est pas une ville ; en réalité, il n’y a pas de villes à l’intérieur des terres. Kazeh n’est qu’un ensemble de six grandes excavations. On y trouve quelques maisons et des huttes pour esclaves, avec de petits cours et de petits jardins soigneusement cultivés avec des oignons, des pommes de terre, des concombres, des citrouilles et des champignons, d’un goût parfait, qui y poussent avec abondance.
L’Unyamwezy est le pays de la Lune — avant tout le reste, le jardin fertile et magnifique de l’Afrique. Au centre se trouve la région d’Unyanembe — une région délicieuse où vivent, dans une paresse luxueuse, certaines familles d’Omans, d’origine arabe très pure.
Depuis longtemps, elles contrôlent le commerce entre l’intérieur de l’Afrique et l’Arabie : elles échangent des gommes, de l’ivoire, de la mousseline fine et des esclaves. Leurs caravanes traversent ces régions équatoriales de tous côtés ; elles se rendent même jusqu’à la côte à la recherche de ces articles de luxe et de plaisir que convoitent les riches marchands ; tandis que ces derniers, entourés de leurs épouses et de leurs serviteurs, mènent dans ce pays charmant la vie la plus paisible et la plus détendue — toujours allongés, riant, fumant ou dormant.
Autour de ces excavations se trouvent de nombreuses demeures indigènes ; de vastes espaces ouverts pour les marchés ; des champs de chanvre et de daturier ; d’immenses arbres et des zones ombragées fraîches — telle est Kazeh !
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C’est là aussi que se tient la rencontre générale des caravanes – celles du sud, avec leurs esclaves et leur cargaison d’ivoire ; et celles de l’ouest, qui exportent du coton, de la verrerie et des babioles vers les tribus des grands lacs. Ainsi, sur la place du marché règne une agitation perpétuelle, un vacarme indescriptible, composé des cris des porteurs et des porteurs-muletiers de race mixte, du battement des tambours et du son des cors, du hennissement des mulets, du braiment des ânes, du chant des femmes, des pleurs des enfants, ainsi que du fracas du énorme bâton en rotin brandi par le jemadar ou chef des caravanes, qui marque le rythme de cette symphonie pastorale. Là, étalés sans aucun ordre – en fait, on pourrait dire dans un désordre charmant – se trouvent les marchandises ostentatoires : perles en verre, défenses d’ivoire, dents de rhinocéros, dents de requin, miel, tabac et coton de ces régions, à acheter à des prix étranges par des clients pour qui chaque article n’a de valeur que proportionnellement au désir qu’il suscite de le posséder. Soudain, toute cette agitation, ce mouvement et ce bruit s’arrêtèrent comme par magie. Le ballon venait d’apparaître, haut dans le ciel, où il resta suspendu majestueusement quelques instants, puis descendit lentement, sans dévier de sa trajectoire verticale. Hommes, femmes, enfants, marchands et esclaves, Arabes et Noirs, disparurent soudainement à l’intérieur des « tembes » et des huttes. « Mon cher docteur, dit Kennedy, si nous continuons à provoquer un tel spectacle, nous aurons du mal à établir des relations commerciales avec les habitants d’ici. » « Il y a pourtant un genre de commerce que nous pourrions exercer assez facilement, dit Joe ; il s’agirait d’y aller discrètement et de prendre les meilleures marchandises, sans nous soucier des marchands ; nous deviendrions riches de cette façon ! » « Ah ! dit le docteur, ces indigènes ont un peu peur au début ; mais ils reviendront bientôt, soit par méfiance, soit par curiosité. » « Vous croyez vraiment cela, docteur ? » « Eh bien, nous le saurons bientôt. Mais il ne serait pas prudent de s’approcher trop d’eux, car le ballon n’est pas blindé et donc pas protégé contre une flèche ou une balle. »
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« Alors vous espérez négocier avec ces Noirs ? »
« Si nous pouvons le faire en toute sécurité, pourquoi ne le ferions-nous pas ? Il doit y avoir ici à Kazeh quelques marchands arabes qui sont mieux informés que les autres et moins barbares. Je me souviens que Burton et Speke n’avaient que des éloges à faire concernant l’hospitalité de ces gens ; donc nous pourrions, au moins, tenter l’aventure. »
Pendant ce temps, le ballon s’était progressivement rapproché du sol, l’un des ancres ayant été planté en haut d’un arbre près de la place du marché.
À ce moment-là, toute la population était sortie furtivement de ses cachettes, sortant d’abord la tête. Plusieurs « waganga », reconnaissables à leurs insignes en coquillages coniques, s’avancèrent hardiment. Ceux-ci étaient les sorciers du lieu. Ils portaient à leur ceinture de petites gourdes recouvertes de graisse, ainsi que divers autres objets de sorcellerie, tous, d’ailleurs, extrêmement sales.
Peu à peu, la foule se rassembla autour d’eux, les femmes et les enfants se groupant à leur côté, les tambours reprirent leur vacarme assourdissant, des mains se frappaient violemment l’une contre l’autre, puis se levaient vers le ciel.
« C’est leur façon de prier », dit le docteur ; « et, si je ne me trompe pas, nous allons être appelés à jouer un grand rôle. »
« Eh bien, monsieur, jouez-le ! »
« Vous aussi, mon bon Joe — peut-être deviendrez-vous un dieu ! »
« Eh bien, maître, cela ne me dérangera pas trop. J’aime bien un peu de flatterie ! »
À ce moment-là, l’un des sorciers, un « myanga », fit un signe, et tout le tumulte s’éteignit dans le plus profond silence. Il s’adressa alors à quelques mots aux étrangers, mais dans une langue inconnue.
Le docteur Ferguson, ne les ayant pas compris, cria quelques phrases en arabe, par hasard, et fut immédiatement répondu dans cette langue.
L’orateur en bas prononça alors un très long discours, également très fleuri, écouté avec beaucoup de sérieux par son auditoire.
Le docteur comprit rapidement que le ballon était pris pour rien de moins que la lune elle-même, et que la gentille déesse en question avait daigné venir jusqu’à la ville avec ses trois fils — une honneur qui ne serait jamais oublié dans cette terre tant aimée par le dieu du jour.
« Si nous pouvons le faire en toute sécurité, pourquoi ne le ferions-nous pas ? Il doit y avoir ici à Kazeh quelques marchands arabes qui sont mieux informés que les autres et moins barbares. Je me souviens que Burton et Speke n’avaient que des éloges à faire concernant l’hospitalité de ces gens ; donc nous pourrions, au moins, tenter l’aventure. »
Pendant ce temps, le ballon s’était progressivement rapproché du sol, l’un des ancres ayant été planté en haut d’un arbre près de la place du marché.
À ce moment-là, toute la population était sortie furtivement de ses cachettes, sortant d’abord la tête. Plusieurs « waganga », reconnaissables à leurs insignes en coquillages coniques, s’avancèrent hardiment. Ceux-ci étaient les sorciers du lieu. Ils portaient à leur ceinture de petites gourdes recouvertes de graisse, ainsi que divers autres objets de sorcellerie, tous, d’ailleurs, extrêmement sales.
Peu à peu, la foule se rassembla autour d’eux, les femmes et les enfants se groupant à leur côté, les tambours reprirent leur vacarme assourdissant, des mains se frappaient violemment l’une contre l’autre, puis se levaient vers le ciel.
« C’est leur façon de prier », dit le docteur ; « et, si je ne me trompe pas, nous allons être appelés à jouer un grand rôle. »
« Eh bien, monsieur, jouez-le ! »
« Vous aussi, mon bon Joe — peut-être deviendrez-vous un dieu ! »
« Eh bien, maître, cela ne me dérangera pas trop. J’aime bien un peu de flatterie ! »
À ce moment-là, l’un des sorciers, un « myanga », fit un signe, et tout le tumulte s’éteignit dans le plus profond silence. Il s’adressa alors à quelques mots aux étrangers, mais dans une langue inconnue.
Le docteur Ferguson, ne les ayant pas compris, cria quelques phrases en arabe, par hasard, et fut immédiatement répondu dans cette langue.
L’orateur en bas prononça alors un très long discours, également très fleuri, écouté avec beaucoup de sérieux par son auditoire.
Le docteur comprit rapidement que le ballon était pris pour rien de moins que la lune elle-même, et que la gentille déesse en question avait daigné venir jusqu’à la ville avec ses trois fils — une honneur qui ne serait jamais oublié dans cette terre tant aimée par le dieu du jour.
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Le médecin répondit, avec beaucoup de dignité, que la lune effectuait un tour dans sa région tous les mille ans, sentant le besoin de se montrer plus proche de ses adorateurs. Il leur demanda donc de ne pas être perturbés par sa présence, mais d’en profiter pour exprimer tous leurs besoins et désirs.
Le sorcier, à son tour, répondit que le sultan, le « mwani », qui était malade depuis de nombreuses années, implorait l’aide du ciel, et il invita le fils de la lune à venir le voir.
Le médecin informa ses compagnons de cette invitation.
« Et vous allez rendre visite à ce roi noir ? » demanda Kennedy.
« Sans aucun doute ; ces gens semblent bien disposés ; l’air est calme, il n’y a pas le moindre souffle de vent, et nous n’avons rien à craindre pour le ballon. »
« Mais que ferez-vous ? »
« Soyez tranquille à ce sujet, cher Dick. Avec un peu de médicament, je vais arriver à régler cette affaire ! »
Puis, s’adressant à la foule, il dit :
« La lune, émue de pitié pour le souverain si cher aux enfants d’Unyamwezy, nous a chargés de le remettre sur pied. Qu’il se prépare à nous recevoir ! »
Les cris, les chants et toutes sortes de manifestations doublèrent, et tout ce vaste nid d’abeilles noires se remit en mouvement.
« Maintenant, mes amis, dit le docteur Ferguson, nous devons anticiper tout ; nous pourrions être contraints de partir à tout moment, de manière inattendue, et de décoller à grande vitesse. Dick ferait mieux de rester dans la voiture et de maintenir le cylindre au chaud afin d’assurer une force ascensionnelle suffisante pour le ballon. L’ancre est solidement fixée, il n’y a donc rien à craindre de ce côté-là. Je descendrai, et Joe viendra avec moi, à condition qu’il reste au pied de l’échelle. »
« Quoi ! Vous allez y aller seul dans la tanière de ce nègre ? »
« Comment ! Docteur, je ne dois pas venir avec vous ? »
« Non ! J’irai seul ; ces braves gens imaginent que la déesse de la lune est venue les voir, et leur superstition me protège ; alors, n’ayez pas peur, et chacun reste à son poste que je lui ai assigné. »
« Eh bien, puisque c’est ce que vous souhaitez », soupira Kennedy.
Le sorcier, à son tour, répondit que le sultan, le « mwani », qui était malade depuis de nombreuses années, implorait l’aide du ciel, et il invita le fils de la lune à venir le voir.
Le médecin informa ses compagnons de cette invitation.
« Et vous allez rendre visite à ce roi noir ? » demanda Kennedy.
« Sans aucun doute ; ces gens semblent bien disposés ; l’air est calme, il n’y a pas le moindre souffle de vent, et nous n’avons rien à craindre pour le ballon. »
« Mais que ferez-vous ? »
« Soyez tranquille à ce sujet, cher Dick. Avec un peu de médicament, je vais arriver à régler cette affaire ! »
Puis, s’adressant à la foule, il dit :
« La lune, émue de pitié pour le souverain si cher aux enfants d’Unyamwezy, nous a chargés de le remettre sur pied. Qu’il se prépare à nous recevoir ! »
Les cris, les chants et toutes sortes de manifestations doublèrent, et tout ce vaste nid d’abeilles noires se remit en mouvement.
« Maintenant, mes amis, dit le docteur Ferguson, nous devons anticiper tout ; nous pourrions être contraints de partir à tout moment, de manière inattendue, et de décoller à grande vitesse. Dick ferait mieux de rester dans la voiture et de maintenir le cylindre au chaud afin d’assurer une force ascensionnelle suffisante pour le ballon. L’ancre est solidement fixée, il n’y a donc rien à craindre de ce côté-là. Je descendrai, et Joe viendra avec moi, à condition qu’il reste au pied de l’échelle. »
« Quoi ! Vous allez y aller seul dans la tanière de ce nègre ? »
« Comment ! Docteur, je ne dois pas venir avec vous ? »
« Non ! J’irai seul ; ces braves gens imaginent que la déesse de la lune est venue les voir, et leur superstition me protège ; alors, n’ayez pas peur, et chacun reste à son poste que je lui ai assigné. »
« Eh bien, puisque c’est ce que vous souhaitez », soupira Kennedy.
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« Regardez bien la dilatation du gaz. »
« D’accord ! »
À ce moment-là, les cris des indigènes avaient doublé d’intensité, car ils imploraient avec véhémence l’aide des puissances célestes.
« Allons, allons », dit Joe, « ils sont plutôt brutaux dans leurs ordres adressés à leur bonne lune et à ses fils divins. »
Le médecin, équipé de sa mallette médicale, descendit au sol, suivi de Joe, qui gardait un visage impassible et affichait une expression grave et compétente, conforme aux exigences de la situation. Il s’assit ensuite au pied de l’échelle à la manière arabe, les jambes croisées, tandis qu’une partie de la foule se rassemblait autour de lui en cercle, à une distance respectueuse.
Pendant ce temps, le médecin, accompagné par le son d’instruments sauvages et de danses religieuses primitives, avançait lentement vers le « tembe » royal, situé à une certaine distance en dehors de la ville. Il était environ trois heures de l’après-midi, et le soleil brillait intensément. En effet, que pouvait-il faire de moins en une telle occasion ?
Le médecin avançait avec grande dignité, entouré de waganga qui tenaient la foule à distance. Bientôt, il fut rejoint par le fils naturel du sultan, un jeune homme au physique imposant, qui, selon la coutume du pays, était le seul héritier des biens paternels, à l’exclusion des enfants légitimes du vieil homme. Il se prosterna devant le fils de la lune, mais celui-ci le releva gracieusement.
Trois quarts d’heure plus tard, par des chemins ombragés, entouré de toute la luxuriance de la végétation tropicale, cette procession enthousiaste arriva au palais du sultan, une sorte de bâtiment carré appelé ititénya, situé sur la pente d’une colline.
Une sorte de véranda, formée par un toit en chaume, ornait l’extérieur, soutenu par des piliers en bois qui présentaient quelques traces de sculpture. De longues lignes en argile rouge foncé ornaient les murs, représentant des hommes et des serpents ; ces derniers étaient bien sûr mieux imités que les premiers. Le toit de cette demeure ne reposait pas directement sur les murs, ce qui permettait à l’air de circuler librement, mais il n’y avait pas de fenêtres, et la porte à peine méritait ce nom.
« D’accord ! »
À ce moment-là, les cris des indigènes avaient doublé d’intensité, car ils imploraient avec véhémence l’aide des puissances célestes.
« Allons, allons », dit Joe, « ils sont plutôt brutaux dans leurs ordres adressés à leur bonne lune et à ses fils divins. »
Le médecin, équipé de sa mallette médicale, descendit au sol, suivi de Joe, qui gardait un visage impassible et affichait une expression grave et compétente, conforme aux exigences de la situation. Il s’assit ensuite au pied de l’échelle à la manière arabe, les jambes croisées, tandis qu’une partie de la foule se rassemblait autour de lui en cercle, à une distance respectueuse.
Pendant ce temps, le médecin, accompagné par le son d’instruments sauvages et de danses religieuses primitives, avançait lentement vers le « tembe » royal, situé à une certaine distance en dehors de la ville. Il était environ trois heures de l’après-midi, et le soleil brillait intensément. En effet, que pouvait-il faire de moins en une telle occasion ?
Le médecin avançait avec grande dignité, entouré de waganga qui tenaient la foule à distance. Bientôt, il fut rejoint par le fils naturel du sultan, un jeune homme au physique imposant, qui, selon la coutume du pays, était le seul héritier des biens paternels, à l’exclusion des enfants légitimes du vieil homme. Il se prosterna devant le fils de la lune, mais celui-ci le releva gracieusement.
Trois quarts d’heure plus tard, par des chemins ombragés, entouré de toute la luxuriance de la végétation tropicale, cette procession enthousiaste arriva au palais du sultan, une sorte de bâtiment carré appelé ititénya, situé sur la pente d’une colline.
Une sorte de véranda, formée par un toit en chaume, ornait l’extérieur, soutenu par des piliers en bois qui présentaient quelques traces de sculpture. De longues lignes en argile rouge foncé ornaient les murs, représentant des hommes et des serpents ; ces derniers étaient bien sûr mieux imités que les premiers. Le toit de cette demeure ne reposait pas directement sur les murs, ce qui permettait à l’air de circuler librement, mais il n’y avait pas de fenêtres, et la porte à peine méritait ce nom.
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Le Dr Ferguson fut accueilli avec tous les honneurs par les gardes et les favoris du sultan ; il s’agissait d’hommes d’une race noble, appelés Wanyamwezi, un type pur des populations d’Afrique centrale, forts, robustes, bien faits et en parfaite condition physique. Leurs cheveux, divisés en de nombreux petits fils, tombaient sur leurs épaules, et par des incisions noires et bleues ils s’étaient tatoué les joues des tempes jusqu’à la bouche. Leurs oreilles, terriblement dilatées, portaient suspendus des disques en bois et des plaques en copal. Ils étaient vêtus de tuniques magnifiquement peintes, et les soldats étaient armés de massues à dents de scie, d’arcs et de flèches empoisonnées avec le jus de l’euphorbe, de couteaux, de la « sima », une longue épée également munie de dents en forme de scie, ainsi que de quelques haches de guerre de petite taille.
Le docteur pénétra dans le palais, et là, malgré la maladie du sultan, le vacarme, déjà effrayant auparavant, redoubla dès son arrivée. Il remarqua, au-dessus des seuils des portes, des queues de lapins et des crinières de zèbres, suspendues comme talismans. Il fut accueilli par toute la troupe des épouses de Sa Majesté, au rythme harmonieux de l’« upatu », une sorte de cymbale faite du fond d’une marmite en cuivre, et au bruit assourdissant du « kilindo », un tambour de cinq pieds de haut, creusé dans le tronc d’un arbre, frappé par les poings massifs et cornés de deux virtuoses aux cheveux noir de jais.
La plupart des femmes étaient plutôt belles ; elles riaient et bavardaient gaiement tout en fumant leur tabac et leur « thang » dans de gros pipes noirs. Elles semblaient également bien faites, sous leurs longues robes qu’elles portaient gracieusement autour d’elles, et elles portaient une sorte de « kilt » tissé à partir des fibres de calabasse, attaché autour de leur ceinture.
Six d’entre elles n’étaient pas les moins joyeuses du groupe, bien qu’elles fussent mises à part des autres et réservées à un destin cruel. À la mort du sultan, elles devaient être enterrées vivantes avec lui, afin d’occuper son esprit et de le distraire pendant la période de solitude éternelle.
Le Dr Ferguson, ayant jeté un rapide coup d’œil à toute la scène, s’approcha du canapé en bois sur lequel reposait le sultan. Là, il vit un homme d’environ quarante ans, complètement abîmé par toutes sortes d’orgies, et dans un état qui ne laissait presque rien à faire. La maladie qui le tourmentait depuis tant d’années n’était rien d’autre que l’ivresse permanente. Le roi ivrogne avait presque perdu toute conscience, et toute l’ammoniaque du monde n’aurait pas pu le remettre sur pied.
Le docteur pénétra dans le palais, et là, malgré la maladie du sultan, le vacarme, déjà effrayant auparavant, redoubla dès son arrivée. Il remarqua, au-dessus des seuils des portes, des queues de lapins et des crinières de zèbres, suspendues comme talismans. Il fut accueilli par toute la troupe des épouses de Sa Majesté, au rythme harmonieux de l’« upatu », une sorte de cymbale faite du fond d’une marmite en cuivre, et au bruit assourdissant du « kilindo », un tambour de cinq pieds de haut, creusé dans le tronc d’un arbre, frappé par les poings massifs et cornés de deux virtuoses aux cheveux noir de jais.
La plupart des femmes étaient plutôt belles ; elles riaient et bavardaient gaiement tout en fumant leur tabac et leur « thang » dans de gros pipes noirs. Elles semblaient également bien faites, sous leurs longues robes qu’elles portaient gracieusement autour d’elles, et elles portaient une sorte de « kilt » tissé à partir des fibres de calabasse, attaché autour de leur ceinture.
Six d’entre elles n’étaient pas les moins joyeuses du groupe, bien qu’elles fussent mises à part des autres et réservées à un destin cruel. À la mort du sultan, elles devaient être enterrées vivantes avec lui, afin d’occuper son esprit et de le distraire pendant la période de solitude éternelle.
Le Dr Ferguson, ayant jeté un rapide coup d’œil à toute la scène, s’approcha du canapé en bois sur lequel reposait le sultan. Là, il vit un homme d’environ quarante ans, complètement abîmé par toutes sortes d’orgies, et dans un état qui ne laissait presque rien à faire. La maladie qui le tourmentait depuis tant d’années n’était rien d’autre que l’ivresse permanente. Le roi ivrogne avait presque perdu toute conscience, et toute l’ammoniaque du monde n’aurait pas pu le remettre sur pied.
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Ses favoris et les femmes restèrent agenouillés pendant cette visite solennelle. Au moyen de quelques gouttes d’un cordial puissant, le médecin ranima un instant ce cadavre engourdi qui gisait devant lui. Le sultan bougea, et, pour un corps mort qui n’avait montré aucun signe de vie depuis plusieurs heures, ce symptôme fut accueilli par une série effrénée de cris et d’honneurs en l’honneur du médecin.
Ce dernier, ayant déjà vu assez, écarta d’un geste rapide ses admirateurs trop démonstratifs et quitta le palais, se dirigeant aussitôt vers le ballon, car il était maintenant six heures du soir.
Pendant son absence, Joe attendait tranquillement au pied de l’échelle, où la foule lui rendait ses hommages les plus humbles. Comme un véritable fils de la lune, il les laissait faire. En tant que divinité, il avait l’air d’un type très malin, nullement fier, voire même agréablement familier avec les jeunes Noires, qui semblaient ne jamais se lasser de le regarder. De plus, il allait jusqu’à bavarder agréablement avec elles.
« Adorez-moi, mesdames ! adorez-moi ! » leur dit-il. « Je suis un diable malin, si je suis le fils d’une déesse. »
Elles lui apportèrent des offrandes propitiatoires, comme on en dépose habituellement dans les huttes des fétiches ou les mzimu. Ces offrandes se composaient de tiges d’orge et de « pombe ». Joe se sentit tenu de goûter ce dernier genre de bière forte, mais son palais, bien qu’accoutumé au gin et au whisky, ne put résister à la force de cette nouvelle boisson ; il dut faire une grimace horrible, que ses amis aux teints sombres prirent pour un sourire bienveillant.
Alors, les jeunes filles, unissant leurs voix en un chant traînant, commencèrent à danser autour de lui avec la plus grande gravité.
« Ah ! vous dansez, n’est-ce pas ? » dit-il. « Eh bien, je ne serai pas en reste en politesse, alors je vais vous offrir l’un de mes reels de chez moi. »
Et il se mit à danser, dans l’une des jig les plus folles jamais vues : il se tordait, tournoyait, se secouait dans toutes les directions ; il dansait avec ses mains, avec son corps, avec ses genoux, avec ses pieds ; il effectuait les contorsions les plus effrayantes et les mouvements les plus extravagants ; il adoptait des postures incroyables ; il faisait des grimaces insupportables, et, en somme, il donnait à ses admiratrices sauvages une idée étrange du style de ballet adopté par les divinités de la lune.
Ce dernier, ayant déjà vu assez, écarta d’un geste rapide ses admirateurs trop démonstratifs et quitta le palais, se dirigeant aussitôt vers le ballon, car il était maintenant six heures du soir.
Pendant son absence, Joe attendait tranquillement au pied de l’échelle, où la foule lui rendait ses hommages les plus humbles. Comme un véritable fils de la lune, il les laissait faire. En tant que divinité, il avait l’air d’un type très malin, nullement fier, voire même agréablement familier avec les jeunes Noires, qui semblaient ne jamais se lasser de le regarder. De plus, il allait jusqu’à bavarder agréablement avec elles.
« Adorez-moi, mesdames ! adorez-moi ! » leur dit-il. « Je suis un diable malin, si je suis le fils d’une déesse. »
Elles lui apportèrent des offrandes propitiatoires, comme on en dépose habituellement dans les huttes des fétiches ou les mzimu. Ces offrandes se composaient de tiges d’orge et de « pombe ». Joe se sentit tenu de goûter ce dernier genre de bière forte, mais son palais, bien qu’accoutumé au gin et au whisky, ne put résister à la force de cette nouvelle boisson ; il dut faire une grimace horrible, que ses amis aux teints sombres prirent pour un sourire bienveillant.
Alors, les jeunes filles, unissant leurs voix en un chant traînant, commencèrent à danser autour de lui avec la plus grande gravité.
« Ah ! vous dansez, n’est-ce pas ? » dit-il. « Eh bien, je ne serai pas en reste en politesse, alors je vais vous offrir l’un de mes reels de chez moi. »
Et il se mit à danser, dans l’une des jig les plus folles jamais vues : il se tordait, tournoyait, se secouait dans toutes les directions ; il dansait avec ses mains, avec son corps, avec ses genoux, avec ses pieds ; il effectuait les contorsions les plus effrayantes et les mouvements les plus extravagants ; il adoptait des postures incroyables ; il faisait des grimaces insupportables, et, en somme, il donnait à ses admiratrices sauvages une idée étrange du style de ballet adopté par les divinités de la lune.
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Alors, toute la foule de Noirs, naturellement aussi imitateurs que des singes, reproduisit aussitôt tous ses gestes et ses grâces, ses sauts, ses secousses et ses contorsions ; ils ne manquèrent pas un seul geste, n’oublièrent aucune attitude ; et le résultat fut un tel pandémonium de mouvements, de bruits et d’excitation qu’il serait même impossible de le décrire vaguement. Mais, au milieu de cette agitation, Joe vit le médecin s’approcher. Ce dernier arrivait à toute vitesse, entouré d’une foule hurlante et désordonnée. Les chefs et les sorciers semblaient extrêmement excités. Ils étaient tout près du médecin, se pressant autour de lui et le menaçant. Quelle réaction étrange ! Que s’était-il passé ? Le sultan avait-il malheureusement péri entre les mains de son médecin céleste ? Kennedy, depuis son poste d’observation, vit le danger sans savoir ce qui l’avait causé, et le ballon, poussé avec force par l’expansion du gaz, tirait sur les cordes qui le retenaient, comme s’il était impatient de s’envoler. Le médecin était déjà arrivé au pied de l’échelle. Une peur superstitieuse retenait encore la foule à distance et l’empêchait de commettre la moindre violence contre lui. Il gravit rapidement l’échelle, et Joe le suivit avec son agilité habituelle. « Pas une minute à perdre ! » dit le médecin. « Ne tentez pas de lâcher l’ancre ! Nous couperons la corde ! Suivez-moi ! » « Mais qu’y a-t-il ? » demanda Joe en montant dans la nacelle. « Que s’est-il passé ? » interrogea Kennedy, fusil en main. « Regardez ! » répondit le médecin en pointant vers l’horizon. « Eh bien ? » s’exclama le Écossais. « Eh bien ! la lune ! » Et en effet, là se trouvait la lune, rouge et magnifique, une sphère de feu dans un champ bleu ! C’était bien elle — elle et le ballon ! — toutes deux dans le même ciel ! Soit il y avait deux lunes, soit ces étrangers étaient des imposteurs, de vulgaires escrocs, de faux dieux ! Tels furent les réflexes tout à fait naturels de la foule, et donc la réaction de leurs sentiments.
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Joe ne pouvait, par tous les moyens, retenir son rire éclatant ; et la population de Kazeh, comprenant que leur proie leur échappait, se mit à hurler longuement, tout en visant le ballon avec leurs arcs et leurs mousquets. Mais l’un des sorciers fit un signe, et toutes les armes furent baissées. Il commença alors à grimper dans l’arbre, dans l’intention de saisir la corde et de faire descendre la machine au sol. Joe se pencha vers l’extérieur, un hachoir à la main. « Dois-je couper ? » demanda-t-il. « Non, attendez un instant », répondit le docteur. « Mais ce Noir ? » « Nous pourrions peut-être conserver notre ancre – et j’y tiens beaucoup. Il y aura toujours assez de temps pour la couper plus tard. » Le sorcier, une fois arrivé à l’endroit approprié, travailla avec tant d’énergie qu’il réussit à détacher l’ancre. Celle-ci, secouée violemment par le décollage du ballon, enserra le scélérat entre ses branches et l’emporta dans les airs. La stupéfaction de la foule était indescriptible en voyant l’un de leurs waganga ainsi emporté dans l’espace. « Hourra ! » rugit Joe, tandis que le ballon – grâce à sa force ascensionnelle – montait de plus en plus haut dans le ciel, avec une vitesse accrue. « Il tient bien bon », dit Kennedy ; « un petit voyage lui fera du bien. » « Devons-nous laisser tomber ce Noir d’un coup ? » demanda Joe. « Oh non », répondit le docteur, « nous le ferons descendre doucement ; et je suis sûr que, après une telle aventure, le pouvoir du sorcier sera considérablement renforcé aux yeux de ses compagnons. » « Eh bien, je serais étonné qu’ils ne fassent pas de lui un dieu ! » dit Joe en riant. À ce moment-là, le Victoria avait atteint une altitude de mille pieds, et le Noir s’accrochait à la corde avec une énergie désespérée. Il était complètement silencieux, les yeux fixés, car sa terreur se mêlait à l’étonnement. Une brise légère venant de l’ouest poussait le ballon juste au-dessus de la ville, et bien au-delà. Une demi-heure plus tard, voyant que la région était déserte, le docteur atténua la flamme de son cylindre et commença à descendre vers le sol. À vingt pieds…
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Au-dessus du gazon, le sorcier effrayé prit sa décision en un clin d’œil : il se laissa tomber, atterrit sur ses pieds et s’enfuit à toute vitesse en direction de Kazeh ; tandis que le ballon, soudainement débarrassé de son poids, remonta aussitôt dans sa trajectoire.
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CHAPITRE SEIZE.
Symptômes d’une tempête. — Le pays de la Lune. — L’avenir du continent africain. — La dernière machine de toutes. — Vue du pays au coucher du soleil. — Flore et faune. — La tempête. — La zone de feu. — Les cieux étoilés.
« Regardez », dit Joe, « ce qui arrive quand on se comporte en fils de la Lune sans sa permission ! Elle a failli nous jouer un mauvais tour. Mais dites-moi, maître, avez-vous endommagé votre réputation de médecin ? »
« Oui, en effet », ajouta le sportif. « Quel genre de dignitaire était donc ce sultan de Kazeh ? »
« Un vieil idiot presque mort », répondit le docteur, « dont la perte ne sera pas ressentie très fortement. Mais la morale de tout cela, c’est que les honneurs sont éphémères, et nous ne devons pas leur accorder trop d’importance. »
« Tant pis ! » répliqua Joe. « J’aimais bien ça, être adoré ! Faites le dieu tant que vous voulez ! Après tout, que pourrait-on demander de plus ? D’ailleurs, la Lune est aussi apparue, toute rouge, comme si elle était en colère. »
Pendant que les trois amis continuaient à discuter de cela et d’autres choses, et que Joe examinait cette lumière nocturne sous un angle complètement nouveau, le ciel se couvrit de nuages épais vers le nord, et ces masses descendantes prirent un aspect des plus sinistres et menaçants. Une brise assez forte, ressentie à environ trois cents pieds au-dessus du sol, poussa le ballon vers le nord-nord-est ; au-dessus de lui, la voûte bleue était dégagée ; mais l’atmosphère semblait lourde et étouffante.
Vers huit heures du soir, les aéronautes se trouvaient à trente-deux degrés quarante minutes de longitude est, et quatre degrés dix-sept minutes de latitude. Les courants atmosphériques, sous l’influence d’une tempête non loin, les poussaient à une vitesse allant de trente à trente-cinq miles par heure.
Symptômes d’une tempête. — Le pays de la Lune. — L’avenir du continent africain. — La dernière machine de toutes. — Vue du pays au coucher du soleil. — Flore et faune. — La tempête. — La zone de feu. — Les cieux étoilés.
« Regardez », dit Joe, « ce qui arrive quand on se comporte en fils de la Lune sans sa permission ! Elle a failli nous jouer un mauvais tour. Mais dites-moi, maître, avez-vous endommagé votre réputation de médecin ? »
« Oui, en effet », ajouta le sportif. « Quel genre de dignitaire était donc ce sultan de Kazeh ? »
« Un vieil idiot presque mort », répondit le docteur, « dont la perte ne sera pas ressentie très fortement. Mais la morale de tout cela, c’est que les honneurs sont éphémères, et nous ne devons pas leur accorder trop d’importance. »
« Tant pis ! » répliqua Joe. « J’aimais bien ça, être adoré ! Faites le dieu tant que vous voulez ! Après tout, que pourrait-on demander de plus ? D’ailleurs, la Lune est aussi apparue, toute rouge, comme si elle était en colère. »
Pendant que les trois amis continuaient à discuter de cela et d’autres choses, et que Joe examinait cette lumière nocturne sous un angle complètement nouveau, le ciel se couvrit de nuages épais vers le nord, et ces masses descendantes prirent un aspect des plus sinistres et menaçants. Une brise assez forte, ressentie à environ trois cents pieds au-dessus du sol, poussa le ballon vers le nord-nord-est ; au-dessus de lui, la voûte bleue était dégagée ; mais l’atmosphère semblait lourde et étouffante.
Vers huit heures du soir, les aéronautes se trouvaient à trente-deux degrés quarante minutes de longitude est, et quatre degrés dix-sept minutes de latitude. Les courants atmosphériques, sous l’influence d’une tempête non loin, les poussaient à une vitesse allant de trente à trente-cinq miles par heure.
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Une heure s’écoula ; les plaines ondulées et fertiles de Mfuto défilaient rapidement sous eux. Le spectacle était digne d’admiration – et ils l’admirèrent effectivement.
« Nous sommes maintenant en plein pays de la Lune », dit le docteur Ferguson ; « car il a conservé le nom que lui ont donné les anciens, sans doute parce que la lune y a été vénérée à toutes les époques. C’est vraiment un pays magnifique. »
« Il serait difficile de trouver une végétation plus splendide. »
« Si nous en trouvions de semblable autour de Londres, ce ne serait pas naturel, mais ce serait très agréable », ajouta Joe. « Pourquoi ces pays sauvages possèdent-ils toutes ces belles choses ? »
« Et qui sait », dit le docteur, « si ce pays ne deviendra pas un jour le centre de la civilisation ? Les races du futur pourraient venir ici, lorsque l’Europe sera épuisée par les efforts nécessaires pour nourrir ses habitants. »
« Vous croyez vraiment cela ? » demanda Kennedy.
« Sans aucun doute, mon cher Dick. Observez simplement l’évolution des événements : réfléchissez aux migrations des races, et vous arriverez certainement à la même conclusion. L’Asie a été la première nourrice du monde, n’est-ce pas ? Pendant environ quatre mille ans, elle a travaillé, elle est devenue féconde, elle a produit ; puis, lorsque des pierres ont commencé à recouvrir le sol où prospéraient les récoltes dorées chantées par Homère, ses enfants l’ont abandonnée, fuyant son sein épuisé et stérile. Ensuite, on les voit se précipiter vers l’Europe jeune et vigoureuse, qui les a nourris pendant les deux derniers millénaires. Mais déjà sa fertilité commence à disparaître ; ses capacités productives diminuent chaque jour. Ces nouvelles maladies qui attaquent annuellement les produits du sol, ces récoltes défectueuses, ces ressources insuffisantes, sont tous des signes d’une vitalité qui s’épuise rapidement et d’une épuisement imminent. Ainsi, nous voyons déjà des millions de personnes se diriger vers le sein luxuriant de l’Amérique, comme source d’aide – certes pas inépuisable, mais pas encore épuisée. À son tour, ce nouveau continent vieillira ; ses forêts vierges tomberont sous la hache de l’industrie, et son sol s’affaiblira après avoir trop produit ce qu’on lui demandait. Là où deux récoltes fleurissaient chaque année, il n’en sera presque plus récoltée aucune sur un sol complètement vidé de ses forces. Alors, l’Afrique sera là pour offrir aux nouvelles races les trésors qui se sont accumulés en son sein pendant des siècles. Ces climats, aujourd’hui si mortels pour les étrangers, seront purifiés par la culture et… »
« Nous sommes maintenant en plein pays de la Lune », dit le docteur Ferguson ; « car il a conservé le nom que lui ont donné les anciens, sans doute parce que la lune y a été vénérée à toutes les époques. C’est vraiment un pays magnifique. »
« Il serait difficile de trouver une végétation plus splendide. »
« Si nous en trouvions de semblable autour de Londres, ce ne serait pas naturel, mais ce serait très agréable », ajouta Joe. « Pourquoi ces pays sauvages possèdent-ils toutes ces belles choses ? »
« Et qui sait », dit le docteur, « si ce pays ne deviendra pas un jour le centre de la civilisation ? Les races du futur pourraient venir ici, lorsque l’Europe sera épuisée par les efforts nécessaires pour nourrir ses habitants. »
« Vous croyez vraiment cela ? » demanda Kennedy.
« Sans aucun doute, mon cher Dick. Observez simplement l’évolution des événements : réfléchissez aux migrations des races, et vous arriverez certainement à la même conclusion. L’Asie a été la première nourrice du monde, n’est-ce pas ? Pendant environ quatre mille ans, elle a travaillé, elle est devenue féconde, elle a produit ; puis, lorsque des pierres ont commencé à recouvrir le sol où prospéraient les récoltes dorées chantées par Homère, ses enfants l’ont abandonnée, fuyant son sein épuisé et stérile. Ensuite, on les voit se précipiter vers l’Europe jeune et vigoureuse, qui les a nourris pendant les deux derniers millénaires. Mais déjà sa fertilité commence à disparaître ; ses capacités productives diminuent chaque jour. Ces nouvelles maladies qui attaquent annuellement les produits du sol, ces récoltes défectueuses, ces ressources insuffisantes, sont tous des signes d’une vitalité qui s’épuise rapidement et d’une épuisement imminent. Ainsi, nous voyons déjà des millions de personnes se diriger vers le sein luxuriant de l’Amérique, comme source d’aide – certes pas inépuisable, mais pas encore épuisée. À son tour, ce nouveau continent vieillira ; ses forêts vierges tomberont sous la hache de l’industrie, et son sol s’affaiblira après avoir trop produit ce qu’on lui demandait. Là où deux récoltes fleurissaient chaque année, il n’en sera presque plus récoltée aucune sur un sol complètement vidé de ses forces. Alors, l’Afrique sera là pour offrir aux nouvelles races les trésors qui se sont accumulés en son sein pendant des siècles. Ces climats, aujourd’hui si mortels pour les étrangers, seront purifiés par la culture et… »
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Par le drainage du sol, ces sources d’eau dispersées seront rassemblées en un seul cours d’eau, formant ainsi une voie navigable. Alors, ce pays que nous traversons actuellement, plus fertile, plus riche et plus plein de vitalité que les autres, deviendra un vaste royaume où des découvertes encore plus étonnantes que la vapeur et l’électricité verront le jour.
« Ah ! monsieur, dit Joe, j’aimerais beaucoup voir tout cela. »
« Vous vous levez trop tôt le matin, mon garçon ! »
« De plus, ajouta Kennedy, cela pourrait être une période très ennuyeuse, où l’industrie engloutira tout pour son propre profit. En inventant sans cesse de nouvelles machines, les hommes finiront par être dévorés par elles ! J’ai toujours pensé que la fin du monde viendrait du jour où une énorme chaudière, chauffée à trois milliards de pressions atmosphériques, exploserait et détruirait notre globe ! »
« Et j’ajoute que les Américains, dit Joe, ne seront pas les derniers à travailler sur de telles machines ! »
« En effet, approuva le docteur, ce sont de grands fabricants de chaudières ! Mais, sans nous laisser emporter par de telles spéculations, contentons-nous de profiter des beautés de ce pays lunaire, puisque nous avons été autorisés à le voir. »
Le soleil, lançant ses derniers rayons sous les masses de nuages amassés, ornait de reflets dorés les moindres aspérités du sol ; les arbres gigantesques, les buissons arborescents, les mousses sur les surfaces planes – tous bénéficiaient de cette lumière éclatante. Le sol, légèrement ondulé, s’élevait çà et là en de petits monticules coniques ; on ne voyait aucune montagne à l’horizon ; d’immenses haies épineuses, des bosquets impénétrables de jungle, séparaient les clairières parsemées de nombreux villages. D’immenses euphorbes formaient autour d’eux des fortifications naturelles, en entrelaçant leurs troncs avec les branches en forme de corail des buissons et des sous-arbustes.
Bientôt, on put voir le Malagazeri, le principal affluent du lac Tanganayika, s’enrouler entre de denses massifs verdoyants, offrant un refuge à de nombreux cours d’eau qui naissaient des torrents formés pendant la saison des pluies, ou de petits étangs creusés dans le sol argileux. Pour ceux qui observaient depuis une hauteur, c’était comme une chaîne de cascades s’étendant sur toute la face ouest du pays.
« Ah ! monsieur, dit Joe, j’aimerais beaucoup voir tout cela. »
« Vous vous levez trop tôt le matin, mon garçon ! »
« De plus, ajouta Kennedy, cela pourrait être une période très ennuyeuse, où l’industrie engloutira tout pour son propre profit. En inventant sans cesse de nouvelles machines, les hommes finiront par être dévorés par elles ! J’ai toujours pensé que la fin du monde viendrait du jour où une énorme chaudière, chauffée à trois milliards de pressions atmosphériques, exploserait et détruirait notre globe ! »
« Et j’ajoute que les Américains, dit Joe, ne seront pas les derniers à travailler sur de telles machines ! »
« En effet, approuva le docteur, ce sont de grands fabricants de chaudières ! Mais, sans nous laisser emporter par de telles spéculations, contentons-nous de profiter des beautés de ce pays lunaire, puisque nous avons été autorisés à le voir. »
Le soleil, lançant ses derniers rayons sous les masses de nuages amassés, ornait de reflets dorés les moindres aspérités du sol ; les arbres gigantesques, les buissons arborescents, les mousses sur les surfaces planes – tous bénéficiaient de cette lumière éclatante. Le sol, légèrement ondulé, s’élevait çà et là en de petits monticules coniques ; on ne voyait aucune montagne à l’horizon ; d’immenses haies épineuses, des bosquets impénétrables de jungle, séparaient les clairières parsemées de nombreux villages. D’immenses euphorbes formaient autour d’eux des fortifications naturelles, en entrelaçant leurs troncs avec les branches en forme de corail des buissons et des sous-arbustes.
Bientôt, on put voir le Malagazeri, le principal affluent du lac Tanganayika, s’enrouler entre de denses massifs verdoyants, offrant un refuge à de nombreux cours d’eau qui naissaient des torrents formés pendant la saison des pluies, ou de petits étangs creusés dans le sol argileux. Pour ceux qui observaient depuis une hauteur, c’était comme une chaîne de cascades s’étendant sur toute la face ouest du pays.
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Des animaux aux énormes bosses paissaient dans les prairies luxuriantes et étaient parfois à moitié cachés dans les hautes herbes ; des forêts en fleurs, dégageant des parfums épicés, se présentaient au regard comme d’immenses bouquets ; mais au sein de ces bouquets, des lions, des léopards, des hyènes et des tigres se cachaient pour se protéger des derniers rayons brûlants du soleil couchant. De temps en temps, un éléphant faisait onduler les hautes cimes des buissons de part et d’autre, et l’on pouvait entendre le craquement des gros branches que ses défenses d’ivoire massives brisaient sur son passage.
« Quel pays sportif ! » s’exclama Dick, incapable de retenir plus longtemps son enthousiasme ; « Eh bien, une seule balle tirée au hasard dans ces forêts abattrait des animaux dignes d’elle. Essayons donc une fois ! »
« Non, mon cher Dick ; la nuit est proche — une nuit menaçante, avec une tempête en perspective — et les tempêtes sont terribles dans ce pays, où le sol chauffé ressemble à une vaste batterie électrique. »
« Vous avez raison, monsieur », dit Joe, « la chaleur doit être suffisante pour étouffer quelqu’un, et la brise s’est arrêtée. On sent bien qu’il va se passer quelque chose. »
« L’atmosphère est saturée d’électricité », répondit le docteur ; « tout être vivant sent bien que cet état de l’air annonce un affrontement entre les éléments, et je dois avouer que moi-même je suis jamais été aussi chargé de cette énergie. »
« Eh bien, alors », suggéra Dick, « ne serait-il pas judicieux de descendre ? »
« Au contraire, Dick, je préférerais monter, sauf que j’ai peur d’être dévié de ma trajectoire par ces courants contraires qui se disputent dans l’atmosphère. »
« Avez-vous donc l’intention d’abandonner la route que nous suivons depuis que nous avons quitté la côte ? »
« Si je peux y arriver », répondit le docteur, « je prendrai une direction plus directement nord, d’environ sept à huit degrés ; j’essaierai alors de monter vers les latitudes supposées des sources du Nil ; peut-être découvrirons-nous quelques traces de l’expédition du capitaine Speke ou de la caravane de M. de Heuglin. À moins que je ne me trompe, nous sommes à trente-deux degrés quarante minutes de longitude est, et je voudrais monter juste au nord de l’équateur. »
« Regardez là-bas ! » s’exclama soudain Kennedy, « voyez ces hippopotames qui sortent des étangs — ces masses de chair couleur sang — et ces crocodiles qui reniflent l’air bruyamment ! »
« Quel pays sportif ! » s’exclama Dick, incapable de retenir plus longtemps son enthousiasme ; « Eh bien, une seule balle tirée au hasard dans ces forêts abattrait des animaux dignes d’elle. Essayons donc une fois ! »
« Non, mon cher Dick ; la nuit est proche — une nuit menaçante, avec une tempête en perspective — et les tempêtes sont terribles dans ce pays, où le sol chauffé ressemble à une vaste batterie électrique. »
« Vous avez raison, monsieur », dit Joe, « la chaleur doit être suffisante pour étouffer quelqu’un, et la brise s’est arrêtée. On sent bien qu’il va se passer quelque chose. »
« L’atmosphère est saturée d’électricité », répondit le docteur ; « tout être vivant sent bien que cet état de l’air annonce un affrontement entre les éléments, et je dois avouer que moi-même je suis jamais été aussi chargé de cette énergie. »
« Eh bien, alors », suggéra Dick, « ne serait-il pas judicieux de descendre ? »
« Au contraire, Dick, je préférerais monter, sauf que j’ai peur d’être dévié de ma trajectoire par ces courants contraires qui se disputent dans l’atmosphère. »
« Avez-vous donc l’intention d’abandonner la route que nous suivons depuis que nous avons quitté la côte ? »
« Si je peux y arriver », répondit le docteur, « je prendrai une direction plus directement nord, d’environ sept à huit degrés ; j’essaierai alors de monter vers les latitudes supposées des sources du Nil ; peut-être découvrirons-nous quelques traces de l’expédition du capitaine Speke ou de la caravane de M. de Heuglin. À moins que je ne me trompe, nous sommes à trente-deux degrés quarante minutes de longitude est, et je voudrais monter juste au nord de l’équateur. »
« Regardez là-bas ! » s’exclama soudain Kennedy, « voyez ces hippopotames qui sortent des étangs — ces masses de chair couleur sang — et ces crocodiles qui reniflent l’air bruyamment ! »
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« Ils se noient ! » s’écria Joe. « Ah ! quelle belle façon de voyager, ça ; et comme on peut claquer des doigts pour chasser tous ces vermines ! — Docteur ! Monsieur Kennedy ! Regardez ces meutes d’animaux sauvages qui avancent serrées les unes contre les autres. Il y en a au moins deux cents. Ce sont des loups. »
« Non ! Joe, ce ne sont pas des loups, mais des chiens sauvages ; une race célèbre qui n’hésite pas à attaquer même le lion lui-même. Ce sont les pires adversaires qu’un voyageur puisse rencontrer, car ils le déchireraient sur-le-champ en morceaux. »
« Eh bien, ce n’est pas Joe qui va s’occuper de leur mettre un mors ! » répondit ce jeune homme aimable. « Après tout, si telle est la nature de ces bêtes, nous ne devrions pas être trop durs avec eux pour ça ! »
Le silence s’installa peu à peu sous l’influence de l’orage imminent : l’air épais semblait désormais incapable de transmettre le son ; l’atmosphère paraissait étouffée, et, comme une pièce tendue de tapisseries, perdait toute résonance sonore. Le « oiseau vagabond », la grue couronnée, les geais rouges et bleus, le mimoine, le faucon pèlerin disparurent parmi les feuillages des immenses arbres, et toute la nature montrait des signes d’une catastrophe imminente.
À neuf heures, le Victoria flottait immobile au-dessus de Msene, un vaste groupe de villages à peine discernables dans l’obscurité. De temps en temps, le reflet d’un rayon de lumière errant sur l’eau terne révélait une série de fossés disposés régulièrement, et, par un dernier éclat, l’œil pouvait distinguer les formes calmes et sombres de palmiers, de sycomores et d’éuphorbes gigantesques.
« Je suffoque ! » dit le Écossais, inspirant de toutes ses forces autant d’air raréfié que possible. « Nous ne bougeons pas d’un pouce ! Descendons ! »
« Mais la tempête ! » dit le docteur, très inquiet.
« Si vous avez peur d’être emporté par le vent, il me semble qu’il n’y a pas d’autre solution. »
« Peut-être que l’orage ne éclatera pas ce soir », dit Joe ; « les nuages sont très hauts. »
« C’est justement cela qui me fait hésiter à les dépasser ; nous devrions monter encore plus haut, perdre de vue la terre, et ne pas savoir de toute la nuit si nous avançons ou non, ni dans quelle direction nous allons. »
« Non ! Joe, ce ne sont pas des loups, mais des chiens sauvages ; une race célèbre qui n’hésite pas à attaquer même le lion lui-même. Ce sont les pires adversaires qu’un voyageur puisse rencontrer, car ils le déchireraient sur-le-champ en morceaux. »
« Eh bien, ce n’est pas Joe qui va s’occuper de leur mettre un mors ! » répondit ce jeune homme aimable. « Après tout, si telle est la nature de ces bêtes, nous ne devrions pas être trop durs avec eux pour ça ! »
Le silence s’installa peu à peu sous l’influence de l’orage imminent : l’air épais semblait désormais incapable de transmettre le son ; l’atmosphère paraissait étouffée, et, comme une pièce tendue de tapisseries, perdait toute résonance sonore. Le « oiseau vagabond », la grue couronnée, les geais rouges et bleus, le mimoine, le faucon pèlerin disparurent parmi les feuillages des immenses arbres, et toute la nature montrait des signes d’une catastrophe imminente.
À neuf heures, le Victoria flottait immobile au-dessus de Msene, un vaste groupe de villages à peine discernables dans l’obscurité. De temps en temps, le reflet d’un rayon de lumière errant sur l’eau terne révélait une série de fossés disposés régulièrement, et, par un dernier éclat, l’œil pouvait distinguer les formes calmes et sombres de palmiers, de sycomores et d’éuphorbes gigantesques.
« Je suffoque ! » dit le Écossais, inspirant de toutes ses forces autant d’air raréfié que possible. « Nous ne bougeons pas d’un pouce ! Descendons ! »
« Mais la tempête ! » dit le docteur, très inquiet.
« Si vous avez peur d’être emporté par le vent, il me semble qu’il n’y a pas d’autre solution. »
« Peut-être que l’orage ne éclatera pas ce soir », dit Joe ; « les nuages sont très hauts. »
« C’est justement cela qui me fait hésiter à les dépasser ; nous devrions monter encore plus haut, perdre de vue la terre, et ne pas savoir de toute la nuit si nous avançons ou non, ni dans quelle direction nous allons. »
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« Prenez une décision, cher docteur, le temps presse ! »
« C’est dommage que le vent se soit calmé », dit à nouveau Joe ; « il nous aurait emportés loin de la tempête. »
« C’est en effet dommage, mes amis », répliqua le docteur. « Les nuages sont dangereux pour nous ; ils contiennent des courants contraires qui pourraient nous entraîner dans leurs tourbillons, ainsi que des éclairs qui pourraient tout mettre le feu. De plus, même si nous évitions ces dangers, la force de la tempête pourrait nous jeter au sol si nous jetions l’ancre dans les cimes des arbres. »
« Alors que devons-nous faire ? »
« Eh bien, nous devons essayer de faire monter le ballon dans une zone intermédiaire de l’atmosphère, et le maintenir suspendu entre les périls du ciel et ceux de la terre. Nous avons assez d’eau pour le cylindre, et nos deux cents livres de lest sont intactes. En cas d’urgence, je peux les utiliser. »
« Nous veillerons avec vous », dit le chasseur.
« Non, mes amis, mettez les provisions à l’abri et allongez-vous ; je vous réveillerai si c’est nécessaire. »
« Mais, maître, ne feriez-vous pas mieux de vous reposer un peu, puisqu’il n’y a pas de danger immédiat pour l’instant ? » insista le pauvre Joe.
« Non, merci, mon bon ami, je préfère rester éveillé. Nous ne bougeons pas, et si les circonstances ne changent pas, nous serons demain exactement au même endroit. »
« Bonne nuit, alors, monsieur ! »
« Bonne nuit, si seulement vous pouvez la trouver ! »
Kennedy et Joe s’allongèrent sous leurs couvertures, et le docteur resta seul dans l’immensité de l’espace.
Cependant, la gigantesque coupole de nuages descendait visiblement, et l’obscurité devenait profonde. La voûte noire se refermait sur la terre comme pour l’écraser dans ses bras.
Soudain, un éclair violent, rapide et intense perça l’obscurité, et la brèche qu’il créa ne se referma pas avant qu’un terrible coup de tonnerre ne secoue les profondeurs célestes.
« Debout ! Debout ! Sortez ! » cria Ferguson.
« C’est dommage que le vent se soit calmé », dit à nouveau Joe ; « il nous aurait emportés loin de la tempête. »
« C’est en effet dommage, mes amis », répliqua le docteur. « Les nuages sont dangereux pour nous ; ils contiennent des courants contraires qui pourraient nous entraîner dans leurs tourbillons, ainsi que des éclairs qui pourraient tout mettre le feu. De plus, même si nous évitions ces dangers, la force de la tempête pourrait nous jeter au sol si nous jetions l’ancre dans les cimes des arbres. »
« Alors que devons-nous faire ? »
« Eh bien, nous devons essayer de faire monter le ballon dans une zone intermédiaire de l’atmosphère, et le maintenir suspendu entre les périls du ciel et ceux de la terre. Nous avons assez d’eau pour le cylindre, et nos deux cents livres de lest sont intactes. En cas d’urgence, je peux les utiliser. »
« Nous veillerons avec vous », dit le chasseur.
« Non, mes amis, mettez les provisions à l’abri et allongez-vous ; je vous réveillerai si c’est nécessaire. »
« Mais, maître, ne feriez-vous pas mieux de vous reposer un peu, puisqu’il n’y a pas de danger immédiat pour l’instant ? » insista le pauvre Joe.
« Non, merci, mon bon ami, je préfère rester éveillé. Nous ne bougeons pas, et si les circonstances ne changent pas, nous serons demain exactement au même endroit. »
« Bonne nuit, alors, monsieur ! »
« Bonne nuit, si seulement vous pouvez la trouver ! »
Kennedy et Joe s’allongèrent sous leurs couvertures, et le docteur resta seul dans l’immensité de l’espace.
Cependant, la gigantesque coupole de nuages descendait visiblement, et l’obscurité devenait profonde. La voûte noire se refermait sur la terre comme pour l’écraser dans ses bras.
Soudain, un éclair violent, rapide et intense perça l’obscurité, et la brèche qu’il créa ne se referma pas avant qu’un terrible coup de tonnerre ne secoue les profondeurs célestes.
« Debout ! Debout ! Sortez ! » cria Ferguson.
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Les deux dormeurs, réveillés par la terrible secousse, furent sur ordre du docteur en un instant.
« Devons-nous descendre ? » demanda Kennedy.
« Non ! Le ballon ne le supporterait pas. Montons avant que ces nuages ne se transforment en eau et que le vent ne se déchaîne ! » Et, en disant cela, le docteur attisa activement la flamme du cylindre et la dirigea vers les spirales du siphon en forme de serpent.
Les tempêtes des tropiques se développent avec une rapidité seule égale à leur violence. Un deuxième éclair déchira l’obscurité, suivi de une vingtaine d’autres en succession rapide. Le ciel était zébré, comme la peau d’une zèbre, d’étincelles électriques qui dansaient et vacillaient sous les grosses gouttes de pluie.
« Nous avons trop tardé », s’écria le docteur ; « nous devons maintenant traverser une zone de feu, avec notre ballon rempli de gaz inflammable ! »
« Alors descendons ! Descendons ! » insista Kennedy.
« Le risque d’être frappés serait presque égal, et nous serions bientôt déchirés en morceaux par les branches des arbres ! »
« Nous montons, docteur ! »
« Plus vite, encore plus vite ! »
Dans cette région de l’Afrique, pendant les tempêtes équatoriales, il n’est pas rare d’observer de trente à trente-cinq éclairs par minute. Le ciel est littéralement en feu, et les grondements du tonnerre sont continus.
Le vent se déchaîna avec une violence effroyable dans cette atmosphère en flammes ; il tordait les nuages embrasés ; on aurait pu le comparer au souffle de gigantesques soufflets, alimentant toute cette conflagration.
Le docteur Ferguson maintint son cylindre à pleine chaleur, et le ballon se dilata et monta, tandis que Kennedy, à genoux, tenait ensemble les rideaux de l’auvent. Le ballon tournait si violemment que leurs têtes en tournaient, et les aéronautes subissaient de véritables secousses alarmantes, car leur appareil oscillait dans toutes les directions. De grandes cavités se formaient dans la soie du ballon à mesure que le vent la pliait violemment, et ce matériau craquait comme un pistolet sous la pression. Une sorte de grêle, précédée d’un bruit de tonnerre, sifflait dans l’air et heurtait la coque du Victoria. Celui-ci, cependant, continuait de monter, tandis que les éclairs…
« Devons-nous descendre ? » demanda Kennedy.
« Non ! Le ballon ne le supporterait pas. Montons avant que ces nuages ne se transforment en eau et que le vent ne se déchaîne ! » Et, en disant cela, le docteur attisa activement la flamme du cylindre et la dirigea vers les spirales du siphon en forme de serpent.
Les tempêtes des tropiques se développent avec une rapidité seule égale à leur violence. Un deuxième éclair déchira l’obscurité, suivi de une vingtaine d’autres en succession rapide. Le ciel était zébré, comme la peau d’une zèbre, d’étincelles électriques qui dansaient et vacillaient sous les grosses gouttes de pluie.
« Nous avons trop tardé », s’écria le docteur ; « nous devons maintenant traverser une zone de feu, avec notre ballon rempli de gaz inflammable ! »
« Alors descendons ! Descendons ! » insista Kennedy.
« Le risque d’être frappés serait presque égal, et nous serions bientôt déchirés en morceaux par les branches des arbres ! »
« Nous montons, docteur ! »
« Plus vite, encore plus vite ! »
Dans cette région de l’Afrique, pendant les tempêtes équatoriales, il n’est pas rare d’observer de trente à trente-cinq éclairs par minute. Le ciel est littéralement en feu, et les grondements du tonnerre sont continus.
Le vent se déchaîna avec une violence effroyable dans cette atmosphère en flammes ; il tordait les nuages embrasés ; on aurait pu le comparer au souffle de gigantesques soufflets, alimentant toute cette conflagration.
Le docteur Ferguson maintint son cylindre à pleine chaleur, et le ballon se dilata et monta, tandis que Kennedy, à genoux, tenait ensemble les rideaux de l’auvent. Le ballon tournait si violemment que leurs têtes en tournaient, et les aéronautes subissaient de véritables secousses alarmantes, car leur appareil oscillait dans toutes les directions. De grandes cavités se formaient dans la soie du ballon à mesure que le vent la pliait violemment, et ce matériau craquait comme un pistolet sous la pression. Une sorte de grêle, précédée d’un bruit de tonnerre, sifflait dans l’air et heurtait la coque du Victoria. Celui-ci, cependant, continuait de monter, tandis que les éclairs…
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Il décrivit les tangentes à la convexité de sa circonférence ; mais elle continua d’avancer, droit au milieu du feu.
« Dieu, protège-nous ! » dit solennellement le docteur Ferguson. « Nous sommes entre Ses mains ; seul Il peut nous sauver — mais soyons prêts à tout, même au feu — notre chute ne pourrait pas être très rapide. »
La voix du docteur était à peine audible pour ses compagnons ; mais ils voyaient son visage calme comme toujours, même au milieu des éclairs ; il observait les phénomènes de phosphorescence produits par les flammes de Saint-Elme, qui sautaient maintenant de part et d’autre le long du réseau du ballon.
Ce dernier tournait et oscillait, mais montait régulièrement, et avant même que l’heure ne soit écoulée, il avait dépassé la ceinture orageuse. Le spectacle électrique se poursuivait en dessous, tel une vaste couronne de feux d’artifice artificiels suspendue au-dessus du ballon.
Alors ils purent admirer l’un des plus grands spectacles que la nature puisse offrir au regard de l’homme. En dessous d’eux, la tempête ; au-dessus d’eux, le firmament étoilé, tranquille, silencieux, imperturbable, avec la lune qui projetait ses rayons paisibles sur ces nuages furieux.
Le docteur Ferguson consulta le baromètre ; il indiquait douze mille pieds d’altitude. Il était alors onze heures du soir.
« Dieu merci, tout danger est passé ; tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de rester à cette altitude », dit le docteur.
« C’était effrayant ! » remarqua Kennedy.
« Oh ! » dit Joe, « cela apporte un peu de variété au voyage, et je ne regrette pas d’avoir vu une tempête de si près, depuis les airs. C’est un beau spectacle ! »
« Dieu, protège-nous ! » dit solennellement le docteur Ferguson. « Nous sommes entre Ses mains ; seul Il peut nous sauver — mais soyons prêts à tout, même au feu — notre chute ne pourrait pas être très rapide. »
La voix du docteur était à peine audible pour ses compagnons ; mais ils voyaient son visage calme comme toujours, même au milieu des éclairs ; il observait les phénomènes de phosphorescence produits par les flammes de Saint-Elme, qui sautaient maintenant de part et d’autre le long du réseau du ballon.
Ce dernier tournait et oscillait, mais montait régulièrement, et avant même que l’heure ne soit écoulée, il avait dépassé la ceinture orageuse. Le spectacle électrique se poursuivait en dessous, tel une vaste couronne de feux d’artifice artificiels suspendue au-dessus du ballon.
Alors ils purent admirer l’un des plus grands spectacles que la nature puisse offrir au regard de l’homme. En dessous d’eux, la tempête ; au-dessus d’eux, le firmament étoilé, tranquille, silencieux, imperturbable, avec la lune qui projetait ses rayons paisibles sur ces nuages furieux.
Le docteur Ferguson consulta le baromètre ; il indiquait douze mille pieds d’altitude. Il était alors onze heures du soir.
« Dieu merci, tout danger est passé ; tout ce qu’il nous reste à faire, c’est de rester à cette altitude », dit le docteur.
« C’était effrayant ! » remarqua Kennedy.
« Oh ! » dit Joe, « cela apporte un peu de variété au voyage, et je ne regrette pas d’avoir vu une tempête de si près, depuis les airs. C’est un beau spectacle ! »
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CHAPITRE DIX-SEPTIÈME.
Les Montagnes de la Lune. — Un océan de verdure. — Ils jettent l’ancre. — L’éléphant de remorquage. — Un feu en mouvement. — La mort du monstre. — Le four de campagne. — Un repas à l’herbe. — Une nuit au sol.
Vers quatre heures du matin, un lundi, le soleil réapparut à l’horizon ; les nuages s’étaient dispersés, et une brise agréable rafraîchissait l’aube. La terre, emplie de parfums enivrants, réapparut aux yeux de nos voyageurs. Le ballon, tourné par des courants contraires, n’avait guère bougé de sa place, et le docteur, laissant le gaz se contracter, descendit afin d’obtenir une direction plus nordique. Pendant longtemps, ses efforts furent vains ; le vent le poussait vers l’ouest jusqu’à ce qu’il aperçoive les célèbres Montagnes de la Lune, qui formaient un demi-cercle autour de l’extrémité du lac Tanganayika ; leurs crêtes, légèrement creusées, se détachaient sur l’horizon bleuté, au point de pouvoir être prises pour une fortification naturelle que les explorateurs du centre de l’Afrique ne devaient pas pouvoir franchir. Parmi elles se trouvaient quelques cônes isolés, témoins de la présence de neiges éternelles.
« Nous y voilà enfin », dit le docteur, « dans un pays inexploré ! Le capitaine Burton est allé très loin vers l’ouest, mais il n’a pas pu atteindre ces montagnes célèbres ; il a même nié leur existence, bien que son compagnon Speke les affirmât avec force. Il prétendait qu’elles étaient le fruit de l’imagination de ce dernier ; mais pour nous, mes amis, il n’y a plus aucun doute possible. »
« Allons-nous les traverser ? » demanda Kennedy.
« Non, si Dieu le veut. Je cherche un vent qui me ramènera vers l’équateur. Si nécessaire, j’attendrai même ce vent, et je ferai en sorte que le ballon reste immobile, comme un navire qui jette l’ancre, jusqu’à ce que des brises favorables se lèvent. »
Les Montagnes de la Lune. — Un océan de verdure. — Ils jettent l’ancre. — L’éléphant de remorquage. — Un feu en mouvement. — La mort du monstre. — Le four de campagne. — Un repas à l’herbe. — Une nuit au sol.
Vers quatre heures du matin, un lundi, le soleil réapparut à l’horizon ; les nuages s’étaient dispersés, et une brise agréable rafraîchissait l’aube. La terre, emplie de parfums enivrants, réapparut aux yeux de nos voyageurs. Le ballon, tourné par des courants contraires, n’avait guère bougé de sa place, et le docteur, laissant le gaz se contracter, descendit afin d’obtenir une direction plus nordique. Pendant longtemps, ses efforts furent vains ; le vent le poussait vers l’ouest jusqu’à ce qu’il aperçoive les célèbres Montagnes de la Lune, qui formaient un demi-cercle autour de l’extrémité du lac Tanganayika ; leurs crêtes, légèrement creusées, se détachaient sur l’horizon bleuté, au point de pouvoir être prises pour une fortification naturelle que les explorateurs du centre de l’Afrique ne devaient pas pouvoir franchir. Parmi elles se trouvaient quelques cônes isolés, témoins de la présence de neiges éternelles.
« Nous y voilà enfin », dit le docteur, « dans un pays inexploré ! Le capitaine Burton est allé très loin vers l’ouest, mais il n’a pas pu atteindre ces montagnes célèbres ; il a même nié leur existence, bien que son compagnon Speke les affirmât avec force. Il prétendait qu’elles étaient le fruit de l’imagination de ce dernier ; mais pour nous, mes amis, il n’y a plus aucun doute possible. »
« Allons-nous les traverser ? » demanda Kennedy.
« Non, si Dieu le veut. Je cherche un vent qui me ramènera vers l’équateur. Si nécessaire, j’attendrai même ce vent, et je ferai en sorte que le ballon reste immobile, comme un navire qui jette l’ancre, jusqu’à ce que des brises favorables se lèvent. »
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Mais la prévoyance du docteur ne tarda pas à porter ses fruits ; car, après avoir essayé différentes altitudes, le Victoria commença enfin à voguer vers le nord-est à vitesse moyenne.
« Nous sommes sur la bonne voie », dit le docteur en consultant sa boussole, « et nous ne sommes qu’à à peine deux cents pieds de la surface ; c’est une chance pour nous, qui nous permet, comme cela, de reconnaître ces nouvelles régions. Lorsque le capitaine Speke est parti découvrir le lac Ukéréoué, il s’est élevé plus à l’est, en ligne droite au-dessus de Kazeh. »
« Allons-nous continuer longtemps ainsi ? » demanda le Écossais.
« Peut-être. Notre objectif est d’avancer dans la direction des sources du Nil ; et nous avons encore plus de six cents miles à parcourir avant d’atteindre la limite extrême atteinte par les explorateurs venus du nord. »
« Et nous ne mettrons jamais le pied sur un sol solide ? » murmura Joe ; « C’est assez pour engourdir les jambes d’un homme ! »
« Oh, oui, en effet, mon bon Joe », dit le docteur pour le rassurer ; « nous devons économiser nos provisions, vous savez ; et en chemin, Dick, tu devras nous trouver de la viande fraîche. »
« Quand vous voudrez, docteur. »
« Nous devrons aussi reconstituer nos réserves d’eau. Qui sait si nous ne serons pas emportés vers certaines régions asséchées ? Nous ne pouvons donc pas prendre trop de précautions. »
À midi, le Victoria se trouvait à vingt-neuf degrés quinze minutes de longitude est, et trois degrés quinze minutes de latitude sud. Il passa devant le village d’Uyofu, dernière limite septentrionale de l’Unyamwezi, en face du lac Ukéréoué, qui était encore visible.
Les tribus vivant près de l’équateur semblent être un peu plus civilisées, et sont gouvernées par des monarques absolus, dont le pouvoir est un despotisme illimité. Leur union la plus compacte de pouvoirs constitue la province de Karagwah.
Les aéronautes décidèrent qu’ils atterriraient au premier endroit favorable. Ils constatèrent qu’ils devraient faire une halte prolongée et examiner attentivement le ballon : ainsi, la flamme du cylindre fut atténuée, et les ancres, lancées depuis la nacelle, commencèrent bientôt à balayer l’herbe d’une immense prairie, qui, à une certaine hauteur, ressemblait
« Nous sommes sur la bonne voie », dit le docteur en consultant sa boussole, « et nous ne sommes qu’à à peine deux cents pieds de la surface ; c’est une chance pour nous, qui nous permet, comme cela, de reconnaître ces nouvelles régions. Lorsque le capitaine Speke est parti découvrir le lac Ukéréoué, il s’est élevé plus à l’est, en ligne droite au-dessus de Kazeh. »
« Allons-nous continuer longtemps ainsi ? » demanda le Écossais.
« Peut-être. Notre objectif est d’avancer dans la direction des sources du Nil ; et nous avons encore plus de six cents miles à parcourir avant d’atteindre la limite extrême atteinte par les explorateurs venus du nord. »
« Et nous ne mettrons jamais le pied sur un sol solide ? » murmura Joe ; « C’est assez pour engourdir les jambes d’un homme ! »
« Oh, oui, en effet, mon bon Joe », dit le docteur pour le rassurer ; « nous devons économiser nos provisions, vous savez ; et en chemin, Dick, tu devras nous trouver de la viande fraîche. »
« Quand vous voudrez, docteur. »
« Nous devrons aussi reconstituer nos réserves d’eau. Qui sait si nous ne serons pas emportés vers certaines régions asséchées ? Nous ne pouvons donc pas prendre trop de précautions. »
À midi, le Victoria se trouvait à vingt-neuf degrés quinze minutes de longitude est, et trois degrés quinze minutes de latitude sud. Il passa devant le village d’Uyofu, dernière limite septentrionale de l’Unyamwezi, en face du lac Ukéréoué, qui était encore visible.
Les tribus vivant près de l’équateur semblent être un peu plus civilisées, et sont gouvernées par des monarques absolus, dont le pouvoir est un despotisme illimité. Leur union la plus compacte de pouvoirs constitue la province de Karagwah.
Les aéronautes décidèrent qu’ils atterriraient au premier endroit favorable. Ils constatèrent qu’ils devraient faire une halte prolongée et examiner attentivement le ballon : ainsi, la flamme du cylindre fut atténuée, et les ancres, lancées depuis la nacelle, commencèrent bientôt à balayer l’herbe d’une immense prairie, qui, à une certaine hauteur, ressemblait
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Comme un gazon tondu, mais dont la hauteur réelle était de sept à huit pieds.
Le ballon glissait au-dessus de cette herbe haute sans la plier, tel un papillon gigantesque : aucun obstacle n’était en vue ; c’était un océan de verdure sans le moindre vagues.
« Nous pourrions continuer ainsi pendant longtemps », remarqua Kennedy ; « je ne vois pas un seul arbre vers lequel nous pourrions nous diriger, et je crains que notre chasse soit terminée. »
« Attends, Dick ; de toute façon, on ne peut pas chasser dans cette herbe qui dépasse ta tête. Nous trouverons bientôt un endroit propice. »
En vérité, c’était une excursion charmante qu’ils faisaient alors — une véritable navigation sur cette mer verte, presque transparente, ondulant doucement au gré du vent. La petite voiture semblait fendre les vagues de verdure, et de temps en temps, des volées d’oiseaux aux plumes magnifiques s’envolaient de l’herbe haute en poussant des cris joyeux. Les ancres plongeaient dans ce lac de fleurs, traçant un sillon qui se refermait derrière elles, comme l’étrave d’un navire.
Soudain, un choc violent fut ressenti — l’ancre s’était prise dans la fissure d’une roche cachée dans l’herbe haute.
« Nous accélérons ! » s’exclama Joe.
À peine ces mots eurent-ils été prononcés qu’un cri strident retentit dans l’air, et les phrases suivantes, mêlées à des exclamations, sortirent des lèvres de nos voyageurs :
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Un cri étrange ! »
« Regardez ! Nous bougeons ! »
« L’ancre a glissé ! »
« Non ; elle tient bon, et très solidement encore ! » dit Joe, qui tirait sur la corde.
« Alors, c’est la roche qui bouge ! »
Un bruissement immense se fit entendre dans l’herbe, et bientôt une forme allongée et sinueuse apparut au-dessus.
« Un serpent ! » cria Joe.
« Un serpent ! » répéta Kennedy, tenant son fusil.
Le ballon glissait au-dessus de cette herbe haute sans la plier, tel un papillon gigantesque : aucun obstacle n’était en vue ; c’était un océan de verdure sans le moindre vagues.
« Nous pourrions continuer ainsi pendant longtemps », remarqua Kennedy ; « je ne vois pas un seul arbre vers lequel nous pourrions nous diriger, et je crains que notre chasse soit terminée. »
« Attends, Dick ; de toute façon, on ne peut pas chasser dans cette herbe qui dépasse ta tête. Nous trouverons bientôt un endroit propice. »
En vérité, c’était une excursion charmante qu’ils faisaient alors — une véritable navigation sur cette mer verte, presque transparente, ondulant doucement au gré du vent. La petite voiture semblait fendre les vagues de verdure, et de temps en temps, des volées d’oiseaux aux plumes magnifiques s’envolaient de l’herbe haute en poussant des cris joyeux. Les ancres plongeaient dans ce lac de fleurs, traçant un sillon qui se refermait derrière elles, comme l’étrave d’un navire.
Soudain, un choc violent fut ressenti — l’ancre s’était prise dans la fissure d’une roche cachée dans l’herbe haute.
« Nous accélérons ! » s’exclama Joe.
À peine ces mots eurent-ils été prononcés qu’un cri strident retentit dans l’air, et les phrases suivantes, mêlées à des exclamations, sortirent des lèvres de nos voyageurs :
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Un cri étrange ! »
« Regardez ! Nous bougeons ! »
« L’ancre a glissé ! »
« Non ; elle tient bon, et très solidement encore ! » dit Joe, qui tirait sur la corde.
« Alors, c’est la roche qui bouge ! »
Un bruissement immense se fit entendre dans l’herbe, et bientôt une forme allongée et sinueuse apparut au-dessus.
« Un serpent ! » cria Joe.
« Un serpent ! » répéta Kennedy, tenant son fusil.
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« Non », dit le docteur, « c’est la trompe d’un éléphant ! »
« Un éléphant, Samuel ? »
Et, en disant cela, Kennedy porta son fusil à son épaule.
« Attends, Dick ; attends ! »
« C’est un fait ! L’animal nous tire ! »
« Et dans la bonne direction, Joe — dans la bonne direction. »
L’éléphant faisait maintenant des progrès et atteignit bientôt une clairière où tout son corps était visible. À sa taille gigantesque, le docteur reconnut un mâle d’une espèce exceptionnelle. Il avait deux défenses blanchâtres, magnifiquement incurvées, d’environ huit pieds de long ; c’est dans celles-ci que les tiges de l’ancre s’étaient solidement accrochées. L’animal essayait en vain de se libérer de la corde qui le liait au chariot avec sa trompe.
« En avant — vas-y, vieux camarade ! » cria Joe, ravi, faisant de son mieux pour encourager ce attelage plutôt original. « Voilà un nouveau mode de voyage ! — plus de chevaux pour moi. Un éléphant, si vous voulez ! »
« Mais où est-ce qu’il nous emmène ? » demanda Kennedy, dont le fusil le démangeait dans sa main.
« Il nous emmène exactement là où nous voulons aller, mon cher Dick. Un peu de patience ! »
« “Wig-a-more ! wig-a-more !” comme disent les paysans écossais », cria Joe, ravi. « Allez, vas-y ! »
L’immense animal se mit alors à galoper très rapidement. Il agitait sa trompe de part et d’autre, et ses bonds monstrueux faisaient subir au chariot plusieurs chocs assez violents. Pendant ce temps, le docteur restait prêt, avec une hache à la main, pour couper la corde si nécessaire.
« Mais », dit-il, « nous ne lâcherons pas notre ancre avant le dernier moment. »
Ce trajet, avec un éléphant comme attelage, dura environ une heure et demie ; pourtant, l’animal ne semblait nullement fatigué. Ces créatures immenses peuvent parcourir de grandes distances, et, d’un jour à l’autre, on les retrouve à des distances énormes de l’endroit où on les a vues pour la dernière fois, tout comme les baleines, dont elles rivalisent en masse et en vitesse.
« En fait », dit Joe, « c’est une baleine que nous avons harponnée ; et nous faisons exactement ce que font les chasseurs de baleines lorsqu’ils vont pêcher. »
« Un éléphant, Samuel ? »
Et, en disant cela, Kennedy porta son fusil à son épaule.
« Attends, Dick ; attends ! »
« C’est un fait ! L’animal nous tire ! »
« Et dans la bonne direction, Joe — dans la bonne direction. »
L’éléphant faisait maintenant des progrès et atteignit bientôt une clairière où tout son corps était visible. À sa taille gigantesque, le docteur reconnut un mâle d’une espèce exceptionnelle. Il avait deux défenses blanchâtres, magnifiquement incurvées, d’environ huit pieds de long ; c’est dans celles-ci que les tiges de l’ancre s’étaient solidement accrochées. L’animal essayait en vain de se libérer de la corde qui le liait au chariot avec sa trompe.
« En avant — vas-y, vieux camarade ! » cria Joe, ravi, faisant de son mieux pour encourager ce attelage plutôt original. « Voilà un nouveau mode de voyage ! — plus de chevaux pour moi. Un éléphant, si vous voulez ! »
« Mais où est-ce qu’il nous emmène ? » demanda Kennedy, dont le fusil le démangeait dans sa main.
« Il nous emmène exactement là où nous voulons aller, mon cher Dick. Un peu de patience ! »
« “Wig-a-more ! wig-a-more !” comme disent les paysans écossais », cria Joe, ravi. « Allez, vas-y ! »
L’immense animal se mit alors à galoper très rapidement. Il agitait sa trompe de part et d’autre, et ses bonds monstrueux faisaient subir au chariot plusieurs chocs assez violents. Pendant ce temps, le docteur restait prêt, avec une hache à la main, pour couper la corde si nécessaire.
« Mais », dit-il, « nous ne lâcherons pas notre ancre avant le dernier moment. »
Ce trajet, avec un éléphant comme attelage, dura environ une heure et demie ; pourtant, l’animal ne semblait nullement fatigué. Ces créatures immenses peuvent parcourir de grandes distances, et, d’un jour à l’autre, on les retrouve à des distances énormes de l’endroit où on les a vues pour la dernière fois, tout comme les baleines, dont elles rivalisent en masse et en vitesse.
« En fait », dit Joe, « c’est une baleine que nous avons harponnée ; et nous faisons exactement ce que font les chasseurs de baleines lorsqu’ils vont pêcher. »
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Mais un changement dans la nature du sol obligea le médecin à modifier son mode de déplacement. Un bosquet dense de calmadores apparut à l’horizon, à environ trois miles de distance, au nord de la prairie. Il devint donc nécessaire de détacher enfin le ballon de son animal de traction. Kennedy reçut la mission d’arrêter l’éléphant. Il porta son fusil à l’épaule, mais sa position n’était pas propice à un tir réussi ; ainsi, la première balle se brisa contre le crâne de l’animal, comme elle l’aurait fait contre une plaque de fer. L’animal ne sembla nullement perturbé par cela ; mais, au son du coup de feu, il accéléra encore et courut désormais aussi vite qu’un cheval au galop. « Bon sang ! » s’exclama Kennedy. « Quelle tête solide ! » commenta Joe. « Nous allons essayer des balles coniques derrière l’articulation de l’épaule », dit Kennedy en rechargeant soigneusement son fusil. Un instant plus tard, il tira à nouveau. L’animal poussa un cri effroyable, mais continua à avancer plus vite que jamais. « Viens ! » dit Joe en visant avec un autre fusil, « je dois t’aider, sinon nous n’y arriverons jamais. » Deux balles pénétrèrent alors dans le flanc de l’animal. L’éléphant s’arrêta, leva sa trompe et reprit sa course vers les bois à toute vitesse ; il secoua sa grosse tête, et le sang se mit à jaillir de ses blessures. « Continuons à tirer, monsieur Kennedy. » « Et sans interruption », insista le médecin, « car nous sommes près des bois. » Dix coups de feu supplémentaires furent tirés. L’éléphant fit un bond effrayant ; la voiture et le ballon se brisèrent comme si tout allait voler en éclats, et le choc fit tomber le marteau du médecin au sol. La situation devint donc vraiment très alarmante ; la corde d’ancre, qui s’était solidement accrochée, ne pouvait être dégagée, ni encore coupée par les couteaux de nos aéronautes, et le ballon fonçait tête baissée vers les bois, lorsque l’animal reçut une balle dans l’œil juste au moment où il levait la tête. Il s’arrêta alors, hésita, ses genoux plièrent sous lui, et il exposa tout son flanc aux attaques de ses ennemis dans le ballon. « Une balle dans son cœur ! » dit Kennedy en tirant un dernier coup de fusil.
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L’éléphant poussa un long hurlement de terreur et d’agonie, puis se redressa un instant, agitant sa trompe dans les airs, avant de tomber de tout son poids sur l’une de ses défenses, qu’il brisa net. Il était mort.
« Sa défense est brisée ! » s’exclama Kennedy. « De l’ivoire qui, en Angleterre, vaudrait trente-cinq guinées par cent livres. »
« Autant que ça ? » dit Joe en descendant vers le sol près de la corde d’ancre.
« À quoi bon soupirer à ce sujet, Dick ? » dit le médecin. « Sommes-nous des marchands d’ivoire ? S sommes-nous venus ici pour gagner de l’argent ? »
Joe examina l’ancre et constata qu’elle était solidement attachée à la défense intacte. Le médecin et Dick sautèrent au sol, tandis que le ballon, maintenant à moitié vide, planait au-dessus du corps de l’immense animal.
« Quelle bête magnifique ! » dit Kennedy. « Quelle masse de chair ! Je n’ai jamais vu d’éléphant de cette taille en Inde ! »
« Ce n’est pas surprenant, mon cher Dick ; les éléphants d’Afrique centrale sont les meilleurs du monde. Les Anderson et les Cummings ont chassé sans cesse dans les environs du Cap, si bien que ces animaux ont migré vers l’équateur, où on les rencontre souvent en grands troupeaux. »
« En attendant, j’espère », ajouta Joe, « que nous pourrons goûter un morceau de ce gaillard. Je m’occuperai de vous préparer un bon dîner à ses frais. M. Kennedy ira chasser une heure ou deux ; le médecin fera l’inspection du ballon, et pendant qu’ils seront occupés, je m’occuperai de la cuisine. »
« Une bonne organisation ! » dit le médecin. « Fais comme tu veux, Joe. »
« Quant à moi », dit le chasseur, « je vais profiter des deux heures de répit que Joe a eu la bonté de me concéder. »
« Vas-y, mon ami, mais sans imprudence ! Ne t’éloigne pas trop. »
« N’ayez crainte, docteur ! » Et sur ces mots, Dick, armé de son fusil, s’enfonça dans la forêt.
Joe se mit aussitôt au travail selon sa vocation. D’abord, il creusa un trou de deux pieds de profondeur ; il le remplit ensuite de bois sec qui abondait dans les environs, là où les éléphants l’avaient dispersé, et dont on pouvait voir les traces là où ils avaient passé.
« Sa défense est brisée ! » s’exclama Kennedy. « De l’ivoire qui, en Angleterre, vaudrait trente-cinq guinées par cent livres. »
« Autant que ça ? » dit Joe en descendant vers le sol près de la corde d’ancre.
« À quoi bon soupirer à ce sujet, Dick ? » dit le médecin. « Sommes-nous des marchands d’ivoire ? S sommes-nous venus ici pour gagner de l’argent ? »
Joe examina l’ancre et constata qu’elle était solidement attachée à la défense intacte. Le médecin et Dick sautèrent au sol, tandis que le ballon, maintenant à moitié vide, planait au-dessus du corps de l’immense animal.
« Quelle bête magnifique ! » dit Kennedy. « Quelle masse de chair ! Je n’ai jamais vu d’éléphant de cette taille en Inde ! »
« Ce n’est pas surprenant, mon cher Dick ; les éléphants d’Afrique centrale sont les meilleurs du monde. Les Anderson et les Cummings ont chassé sans cesse dans les environs du Cap, si bien que ces animaux ont migré vers l’équateur, où on les rencontre souvent en grands troupeaux. »
« En attendant, j’espère », ajouta Joe, « que nous pourrons goûter un morceau de ce gaillard. Je m’occuperai de vous préparer un bon dîner à ses frais. M. Kennedy ira chasser une heure ou deux ; le médecin fera l’inspection du ballon, et pendant qu’ils seront occupés, je m’occuperai de la cuisine. »
« Une bonne organisation ! » dit le médecin. « Fais comme tu veux, Joe. »
« Quant à moi », dit le chasseur, « je vais profiter des deux heures de répit que Joe a eu la bonté de me concéder. »
« Vas-y, mon ami, mais sans imprudence ! Ne t’éloigne pas trop. »
« N’ayez crainte, docteur ! » Et sur ces mots, Dick, armé de son fusil, s’enfonça dans la forêt.
Joe se mit aussitôt au travail selon sa vocation. D’abord, il creusa un trou de deux pieds de profondeur ; il le remplit ensuite de bois sec qui abondait dans les environs, là où les éléphants l’avaient dispersé, et dont on pouvait voir les traces là où ils avaient passé.
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forêt. Une fois ce trou comblé, il y entassa une pile de bûches d’un pied de hauteur et y mit le feu. Puis il retourna au cadavre de l’éléphant, qui était tombé à environ cent pieds du bord de la forêt ; il entreprit ensuite avec habileté de couper le tronc, dont le diamètre à la base devait faire deux pieds ; il choisit alors la partie la plus délicate de celui-ci, puis prit l’une des pattes élastiques de l’animal. En fait, ce sont là les morceaux les plus précieux, tout comme la bosse du bison, les pattes de l’ours et la tête du sanglier. Lorsque la pile de bûches fut complètement consumée, à l’intérieur comme à l’extérieur, et que le trou eut été débarrassé des cendres et des braises chaudes, il y régnait encore une température très élevée. Les morceaux de viande d’éléphant, entourés de feuilles aromatiques, furent placés dans ce four improvisé et recouverts de braises chaudes. Joe empila ensuite une seconde pile de branches par-dessus, et lorsque celle-ci fut consumée, la viande était parfaitement cuite. Il sortit ensuite les mets du four, les étala sur des feuilles vertes et disposa son dîner sur un magnifique tapis d’herbe. Enfin, il sortit quelques biscuits, du café et du cognac, et prit une boîte d’eau pure et fraîche dans un ruisseau voisin. Ce repas ainsi préparé était un plaisir pour les yeux, et Joe, sans être trop fier, pensa qu’il serait également agréable à manger. « Un voyage sans danger ni fatigue », se dit-il ; « des repas quand on le souhaite ; un hamac suspendu en permanence ! Que pourrait demander de plus un homme ? Et il y avait Kennedy, qui ne voulait pas venir ! » De son côté, le docteur Ferguson était absorbé par un examen sérieux et approfondi du ballon. Celui-ci ne semblait pas avoir souffert de la tempête ; la soie et la gutta-percha avaient résisté merveilleusement, et, après avoir estimé la hauteur exacte du sol ainsi que la force d’ascension du ballon, notre aéronaute constata avec satisfaction que la quantité d’hydrogène était exactement la même qu’auparavant. La couverture restait complètement étanche. Il ne s’était écoulé que cinq jours depuis que nos voyageurs avaient quitté Zanzibar ; leur pemmican n’avait pas encore été touché ; leurs réserves de biscuits et de viande en conserve suffisaient pour un long voyage, et il n’y avait rien à reconstituer si ce n’était l’eau.
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Les tuyaux et la spirale semblaient être en parfait état, car, grâce à leurs joints en caoutchouc indien, ils avaient résisté à toutes les oscillations du ballon. Son examen terminé, le docteur s’occupa de mettre de l’ordre dans ses notes. Il fit un croquis très précis du paysage environnant, avec ses longues prairies s’étendant à perte de vue, la forêt des calmadores, et le ballon immobile au-dessus du corps de l’éléphant mort.
À la fin de ces deux heures, Kennedy revint avec une série de perdrix grasses et la cuisse d’un oryx, une sorte de gemsbok appartenant aux espèces d’antilopes les plus agiles. Joe se chargea de préparer cette réserve de provisions pour un repas ultérieur.
« Mais le dîner est prêt ! » cria-t-il de sa voix la plus mélodieuse.
Et les trois voyageurs n’eurent qu’à s’asseoir sur la pelouse verte. La trompe et les pieds de l’éléphant furent déclarés exquis. On porta un toast à l’Angleterre, comme d’habitude, et de délicieuses Havanes parfumèrent pour la première fois ce charmant pays.
Kennedy mangea, but et bavarda comme quatre ; il était parfaitement ravi de sa nouvelle vie, et proposa sérieusement au docteur de s’installer dans cette forêt, de construire une cabane avec des branches et des feuilles, et d’y fonder sur-le-champ une dynastie de Robinson Crusoé en Afrique.
La proposition nealla pas plus loin, bien que Joe eût immédiatement choisi pour lui-même le rôle de Man Friday.
Le pays semblait si calme, si désert, que le docteur décida de passer la nuit à même le sol, et Joe organisa un cercle de feux de garde en guise de barrière indispensable contre les animaux sauvages, car des hyènes, des pumas et des chacals, attirés par l’odeur de l’éléphant mort, rôdaient dans les environs. Kennedy dut tirer plusieurs fois avec son fusil sur ces visiteurs peu délicats, mais la nuit se passa sans aucun incident fâcheux.
À la fin de ces deux heures, Kennedy revint avec une série de perdrix grasses et la cuisse d’un oryx, une sorte de gemsbok appartenant aux espèces d’antilopes les plus agiles. Joe se chargea de préparer cette réserve de provisions pour un repas ultérieur.
« Mais le dîner est prêt ! » cria-t-il de sa voix la plus mélodieuse.
Et les trois voyageurs n’eurent qu’à s’asseoir sur la pelouse verte. La trompe et les pieds de l’éléphant furent déclarés exquis. On porta un toast à l’Angleterre, comme d’habitude, et de délicieuses Havanes parfumèrent pour la première fois ce charmant pays.
Kennedy mangea, but et bavarda comme quatre ; il était parfaitement ravi de sa nouvelle vie, et proposa sérieusement au docteur de s’installer dans cette forêt, de construire une cabane avec des branches et des feuilles, et d’y fonder sur-le-champ une dynastie de Robinson Crusoé en Afrique.
La proposition nealla pas plus loin, bien que Joe eût immédiatement choisi pour lui-même le rôle de Man Friday.
Le pays semblait si calme, si désert, que le docteur décida de passer la nuit à même le sol, et Joe organisa un cercle de feux de garde en guise de barrière indispensable contre les animaux sauvages, car des hyènes, des pumas et des chacals, attirés par l’odeur de l’éléphant mort, rôdaient dans les environs. Kennedy dut tirer plusieurs fois avec son fusil sur ces visiteurs peu délicats, mais la nuit se passa sans aucun incident fâcheux.
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CHAPITRE DIX-HUITIÈME.
Le Karagwah. — Le lac Ukéréoué. — Une nuit sur une île. —
L’équateur. — La traversée du lac. — Les cascades. —
Une vue du pays. — Les sources du Nil. — L’île de Benga. —
La signature d’Andrea Debono. — Le drapeau aux armoiries d’Angleterre.
À cinq heures du matin, les préparatifs du départ commencèrent.
Joe, avec la hache qu’il avait heureusement retrouvée, brisa les
ivresses de l’éléphant. Le ballon, rendu à sa liberté, s’envola vers le nord-ouest avec nos voyageurs, à une vitesse de dix-huit miles à l’heure.
Le docteur avait soigneusement déterminé sa position en se basant sur l’altitude des étoiles, durant la nuit précédente. Il savait qu’il se trouvait à deux degrés quarante minutes sous l’équateur, soit à une distance de cent soixante miles géographiques. Il survola de nombreux villages sans prêter attention aux cris provoqués par l’apparition du ballon ; il nota rapidement la configuration des lieux ; il passa par les pentes du Rubemhe, presque aussi abruptes que les sommets de l’Ousagara, et, plus loin, à Tenga, il rencontra les premières étendues des chaînes du Karagwah, qui, selon lui, étaient des prolongements directs des Montagnes de la Lune. Ainsi, la légende ancienne qui faisait de ces montagnes le berceau du Nil se rapprochait de la vérité, puisqu’elles bordent réellement le lac Ukéréoué, réservoir supposé des eaux du grand fleuve.
Depuis Kafuro, principale région des marchands de ce pays, il décrivit en détail, à l’horizon, le lac tant désiré et si longtemps cherché, que le capitaine Speke aperçut le 3 août 1858.
Samuel Ferguson ressentit une véritable émotion : il était presque en contact avec l’un des points principaux de son expédition, et, avec sa lunette, constamment
Le Karagwah. — Le lac Ukéréoué. — Une nuit sur une île. —
L’équateur. — La traversée du lac. — Les cascades. —
Une vue du pays. — Les sources du Nil. — L’île de Benga. —
La signature d’Andrea Debono. — Le drapeau aux armoiries d’Angleterre.
À cinq heures du matin, les préparatifs du départ commencèrent.
Joe, avec la hache qu’il avait heureusement retrouvée, brisa les
ivresses de l’éléphant. Le ballon, rendu à sa liberté, s’envola vers le nord-ouest avec nos voyageurs, à une vitesse de dix-huit miles à l’heure.
Le docteur avait soigneusement déterminé sa position en se basant sur l’altitude des étoiles, durant la nuit précédente. Il savait qu’il se trouvait à deux degrés quarante minutes sous l’équateur, soit à une distance de cent soixante miles géographiques. Il survola de nombreux villages sans prêter attention aux cris provoqués par l’apparition du ballon ; il nota rapidement la configuration des lieux ; il passa par les pentes du Rubemhe, presque aussi abruptes que les sommets de l’Ousagara, et, plus loin, à Tenga, il rencontra les premières étendues des chaînes du Karagwah, qui, selon lui, étaient des prolongements directs des Montagnes de la Lune. Ainsi, la légende ancienne qui faisait de ces montagnes le berceau du Nil se rapprochait de la vérité, puisqu’elles bordent réellement le lac Ukéréoué, réservoir supposé des eaux du grand fleuve.
Depuis Kafuro, principale région des marchands de ce pays, il décrivit en détail, à l’horizon, le lac tant désiré et si longtemps cherché, que le capitaine Speke aperçut le 3 août 1858.
Samuel Ferguson ressentit une véritable émotion : il était presque en contact avec l’un des points principaux de son expédition, et, avec sa lunette, constamment
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Debout, il gardait tous les recoins de cette région mystérieuse à l’œil. Son regard parcourait des détails qui pourraient être décrits ainsi : « En dessous de lui s’étendait une contrée généralement dépourvue de cultures ; seulement ici et là quelques ravins semblaient être en culture ; la surface, ponctuée de sommets de hauteur moyenne, devenait plus plate à mesure qu’on s’approchait du lac ; des champs d’orge remplaçaient les plantations de riz, et on y voyait aussi pousser la plante à partir de laquelle on tire le vin de la région, ainsi que le mwani, la plante sauvage qui sert de substitut au café. Un groupe d’une cinquantaine de huttes circulaires, recouvertes d’une toiture fleurie, constituait la capitale du pays des Karagwah. » Il pouvait facilement distinguer les visages étonnés d’une race plutôt belle, de peau jaunâtre-brunâtre. Des femmes d’une corpulence incroyable se promenaient paresseusement dans les terres cultivées, et le docteur surprit grandement ses compagnons en leur annonçant que cette rondeur, hautement appréciée dans cette région, était obtenue grâce à une alimentation obligatoire à base de lait caillé. À midi, le Victoria se trouvait à un degré quarante-cinq minutes de latitude sud, et à une heure, le vent le poussait directement vers le lac. Ce plan d’eau fut nommé Uyanza Victoria, ou Lac Victoria, par le capitaine Speke. À l’endroit mentionné, il mesurait probablement environ quatre-vingt-dix miles de large, et à son extrémité sud, le capitaine découvrit un groupe d’îlots, qu’il nomma l’Archipel de Bengale. Il poursuivit ses explorations jusqu’à Muanza, sur la côte est, où il fut accueilli par le sultan. Il effectua une triangulation de cette partie du lac, mais il ne put se procurer de bateau, ni pour le traverser, ni pour visiter l’île importante d’Ukéréoué, très peuplée, gouvernée par trois sultans, et qui ne semble être qu’un promontoire à marée basse. Le ballon s’approcha du lac plus vers le nord, ce qui fut un grand regret pour le docteur, car il souhaitait déterminer ses contours inférieurs. Ses rives semblaient densément couvertes de buissons et de plantes épineuses, poussant en désordre sauvage, et étaient parfois littéralement cachées à la vue par des myriades de moustiques de couleur brun clair. La région était manifestement habitable et peuplée. On pouvait voir des troupeaux d’hippopotames se divertir dans les forêts de roseaux ou plonger sous les eaux blanchâtres du lac.
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Celle-ci, vue d’en haut, offrait, vers l’ouest, un horizon si vaste qu’on aurait pu le prendre pour une mer ; la distance entre les deux rives est si grande qu’il est impossible d’établir une communication, et les tempêtes y sont fréquentes et violentes, car les vents soufflent avec fureur sur cette cuvette élevée et sans abri.
Le docteur eut quelque difficulté à diriger son ballon ; il craignait d’être emporté vers l’est, mais, heureusement, une brise le poussa directement vers le nord. À six heures du soir, le ballon atterrit sur une petite île déserte, à trente minutes de latitude sud et trente-deux degrés cinquante-deux minutes de longitude est, à environ vingt miles des côtes.
Les voyageurs réussirent à amarrer le ballon à un arbre, et, comme le vent s’était calmé en fin de journée, ils restèrent tranquillement ancrés. Ils n’osaient même pas penser à débarquer, car ici, tout comme sur les rives de l’Uyanza, des légions de moustiques couvraient le sol en nuages épais. Joe revint même, après avoir fixé l’ancre dans l’arbre, couvert de piqûres, mais il garda son calme, car il trouvait tout à fait normal que les moustiques se comportent ainsi avec lui.
Néanmoins, le docteur, qui était moins optimiste, lâcha autant de corde que possible afin d’échapper à ces insectes impitoyables, qui commençaient à s’approcher de lui en bourdonnant menaçamment.
Le docteur détermina la hauteur du lac par rapport au niveau de la mer, telle que l’avait calculée le capitaine Speke : environ trois mille sept cents cinquante pieds.
« Nous sommes donc sur une île ! » dit Joe, se grattant comme s’il voulait arracher ses ongles.
« Nous pourrions faire le tour en un clin d’œil », ajouta Kennedy, « et, à part ces maudits moustiques, on ne voit pas âme qui vive sur cette île. »
« Les îles qui parsèment le lac ne sont, en réalité, que les sommets de collines submergées ; mais nous avons de la chance d’avoir trouvé un refuge parmi elles, car les rives du lac sont habitées par des tribus féroces. Alors, dormez, puisque la Providence nous a accordé une nuit paisible. »
« Ne ferez-vous pas de même, docteur ? »
Le docteur eut quelque difficulté à diriger son ballon ; il craignait d’être emporté vers l’est, mais, heureusement, une brise le poussa directement vers le nord. À six heures du soir, le ballon atterrit sur une petite île déserte, à trente minutes de latitude sud et trente-deux degrés cinquante-deux minutes de longitude est, à environ vingt miles des côtes.
Les voyageurs réussirent à amarrer le ballon à un arbre, et, comme le vent s’était calmé en fin de journée, ils restèrent tranquillement ancrés. Ils n’osaient même pas penser à débarquer, car ici, tout comme sur les rives de l’Uyanza, des légions de moustiques couvraient le sol en nuages épais. Joe revint même, après avoir fixé l’ancre dans l’arbre, couvert de piqûres, mais il garda son calme, car il trouvait tout à fait normal que les moustiques se comportent ainsi avec lui.
Néanmoins, le docteur, qui était moins optimiste, lâcha autant de corde que possible afin d’échapper à ces insectes impitoyables, qui commençaient à s’approcher de lui en bourdonnant menaçamment.
Le docteur détermina la hauteur du lac par rapport au niveau de la mer, telle que l’avait calculée le capitaine Speke : environ trois mille sept cents cinquante pieds.
« Nous sommes donc sur une île ! » dit Joe, se grattant comme s’il voulait arracher ses ongles.
« Nous pourrions faire le tour en un clin d’œil », ajouta Kennedy, « et, à part ces maudits moustiques, on ne voit pas âme qui vive sur cette île. »
« Les îles qui parsèment le lac ne sont, en réalité, que les sommets de collines submergées ; mais nous avons de la chance d’avoir trouvé un refuge parmi elles, car les rives du lac sont habitées par des tribus féroces. Alors, dormez, puisque la Providence nous a accordé une nuit paisible. »
« Ne ferez-vous pas de même, docteur ? »
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« Non, je ne pouvais pas fermer les yeux. Mes pensées chassaient le sommeil. Demain, mes amis, si le vent se montre favorable, nous irons droit vers le nord, et nous découvrirons peut-être les sources du Nil, ce grand secret qui est resté si longtemps impénétrable. Puisque nous sommes si proches des sources de cette célèbre rivière, je ne pouvais pas dormir. »
Kennedy et Joe, que les spéculations scientifiques n’avaient pas perturbés à ce point, ne mirent pas longtemps à sombrer dans un profond sommeil, tandis que le docteur restait à son poste.
Le mercredi 23 avril, le ballon décolla à quatre heures du matin, sous un ciel grisâtre ; la nuit quittait lentement la surface du lac, enveloppé d’un brouillard épais, mais bientôt une brise violente dispersa toutes les brumes, et, après que le ballon eut oscillé un instant dans des directions opposées, il prit finalement une trajectoire rectiligne vers le nord.
Le docteur Ferguson applaudit de joie.
« Nous sommes sur la bonne voie ! » s’exclama-t-il. « Aujourd’hui ou jamais, nous verrons le Nil ! Regardez, mes amis, nous traversons l’équateur ! Nous entrons dans notre propre hémisphère ! »
« Ah ! » dit Joe, « pensez-vous, docteur, que l’équateur passe par ici ? »
« Juste ici, mon garçon ! »
« Eh bien, avec tout le respect que je vous dois, monsieur, il me semble que c’est justement le moment de l’humidifier. »
« Parfait ! » dit le docteur en riant. « Buvez un verre de punch. Vous avez une façon de comprendre la cosmographie qui n’a rien de terne. »
Ainsi, le passage du Victoria par l’équateur fut dûment célébré.
Le ballon progressait rapidement. À l’ouest, on pouvait voir une côte basse et peu variée, et, plus loin en arrière-plan, les plaines élevées de l’Ouganda et de l’Usoga. Finalement, la vitesse du vent devint excessive, approchant les trente miles à l’heure.
Les eaux du Nyanza, violemment agitées, moutonnaient comme les vagues de la mer. À la vue de certaines longues crêtes qui suivaient le retrait des vagues, le docteur put conclure que le lac devait avoir une grande profondeur. Seul un ou deux bateaux rudimentaires furent aperçus durant ce rapide passage.
Kennedy et Joe, que les spéculations scientifiques n’avaient pas perturbés à ce point, ne mirent pas longtemps à sombrer dans un profond sommeil, tandis que le docteur restait à son poste.
Le mercredi 23 avril, le ballon décolla à quatre heures du matin, sous un ciel grisâtre ; la nuit quittait lentement la surface du lac, enveloppé d’un brouillard épais, mais bientôt une brise violente dispersa toutes les brumes, et, après que le ballon eut oscillé un instant dans des directions opposées, il prit finalement une trajectoire rectiligne vers le nord.
Le docteur Ferguson applaudit de joie.
« Nous sommes sur la bonne voie ! » s’exclama-t-il. « Aujourd’hui ou jamais, nous verrons le Nil ! Regardez, mes amis, nous traversons l’équateur ! Nous entrons dans notre propre hémisphère ! »
« Ah ! » dit Joe, « pensez-vous, docteur, que l’équateur passe par ici ? »
« Juste ici, mon garçon ! »
« Eh bien, avec tout le respect que je vous dois, monsieur, il me semble que c’est justement le moment de l’humidifier. »
« Parfait ! » dit le docteur en riant. « Buvez un verre de punch. Vous avez une façon de comprendre la cosmographie qui n’a rien de terne. »
Ainsi, le passage du Victoria par l’équateur fut dûment célébré.
Le ballon progressait rapidement. À l’ouest, on pouvait voir une côte basse et peu variée, et, plus loin en arrière-plan, les plaines élevées de l’Ouganda et de l’Usoga. Finalement, la vitesse du vent devint excessive, approchant les trente miles à l’heure.
Les eaux du Nyanza, violemment agitées, moutonnaient comme les vagues de la mer. À la vue de certaines longues crêtes qui suivaient le retrait des vagues, le docteur put conclure que le lac devait avoir une grande profondeur. Seul un ou deux bateaux rudimentaires furent aperçus durant ce rapide passage.
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« Ce lac est évidemment, par sa position élevée, le réservoir naturel des rivières de l’est de l’Afrique, et le ciel lui rend en pluie ce qu’il a pris sous forme de vapeur des cours d’eau qui en sortent. Je suis certain que le Nil doit prendre sa source ici. »
« Eh bien, nous verrons ! » dit Kennedy.
Vers neuf heures, ils s’approchèrent de la côte ouest. Elle semblait déserte et couverte de forêts ; le vent se renforça un peu vers l’est, et l’autre rive du lac devint visible. Elle formait une courbe telle qu’elle se terminait en un large angle à deux degrés quarante minutes de latitude nord. De hautes montagnes élevaient leurs sommets arides à cet extrémité du Nyanza ; mais entre elles, un profond et sinueux défilé permettait à une rivière tumultueuse et écumeuse de s’écouler.
Tout en s’occupant du ballon, le docteur Ferguson ne cessait d’observer le paysage avec des yeux avides.
« Regardez ! » s’écria-t-il, « regardez, mes amis ! Les dires des Arabes étaient exacts ! Ils parlaient d’une rivière par laquelle le lac Ukéréoué déversait ses eaux vers le nord, et cette rivière existe, nous la descendons, et elle coule à une vitesse analogue à la nôtre ! Et cette goutte d’eau qui glisse maintenant sous nos pieds est, sans aucun doute, en train de se diriger vers la Méditerranée ! C’est le Nil ! »
« C’est le Nil ! » répéta Kennedy, emporté par l’enthousiasme de son ami.
« Hourra pour le Nil ! » cria Joe, joyeux et toujours prêt à acclamer quelque chose.
D’énormes rochers, çà et là, entravaient le cours de cette mystérieuse rivière. L’eau écumait en tombant dans des rapides et des chutes, ce qui confirmait les idées préconçues du docteur sur le sujet. Des montagnes environnantes, de nombreux torrents dévalaient avec force, et l’on pouvait en compter des centaines. On voyait, partant du sol, de délicats jets d’eau se disperser dans toutes les directions, se croiser et se recroiser, se mélanger, rivalisant dans la rapidité de leur course, et tous se précipitant vers ce cours d’eau naissant qui deviendrait une rivière après les avoir absorbés.
« Voici vraiment le Nil ! » insista le docteur, d’un ton empreint de profonde conviction. « L’origine de son nom, comme l’origine de ses eaux,
« Eh bien, nous verrons ! » dit Kennedy.
Vers neuf heures, ils s’approchèrent de la côte ouest. Elle semblait déserte et couverte de forêts ; le vent se renforça un peu vers l’est, et l’autre rive du lac devint visible. Elle formait une courbe telle qu’elle se terminait en un large angle à deux degrés quarante minutes de latitude nord. De hautes montagnes élevaient leurs sommets arides à cet extrémité du Nyanza ; mais entre elles, un profond et sinueux défilé permettait à une rivière tumultueuse et écumeuse de s’écouler.
Tout en s’occupant du ballon, le docteur Ferguson ne cessait d’observer le paysage avec des yeux avides.
« Regardez ! » s’écria-t-il, « regardez, mes amis ! Les dires des Arabes étaient exacts ! Ils parlaient d’une rivière par laquelle le lac Ukéréoué déversait ses eaux vers le nord, et cette rivière existe, nous la descendons, et elle coule à une vitesse analogue à la nôtre ! Et cette goutte d’eau qui glisse maintenant sous nos pieds est, sans aucun doute, en train de se diriger vers la Méditerranée ! C’est le Nil ! »
« C’est le Nil ! » répéta Kennedy, emporté par l’enthousiasme de son ami.
« Hourra pour le Nil ! » cria Joe, joyeux et toujours prêt à acclamer quelque chose.
D’énormes rochers, çà et là, entravaient le cours de cette mystérieuse rivière. L’eau écumait en tombant dans des rapides et des chutes, ce qui confirmait les idées préconçues du docteur sur le sujet. Des montagnes environnantes, de nombreux torrents dévalaient avec force, et l’on pouvait en compter des centaines. On voyait, partant du sol, de délicats jets d’eau se disperser dans toutes les directions, se croiser et se recroiser, se mélanger, rivalisant dans la rapidité de leur course, et tous se précipitant vers ce cours d’eau naissant qui deviendrait une rivière après les avoir absorbés.
« Voici vraiment le Nil ! » insista le docteur, d’un ton empreint de profonde conviction. « L’origine de son nom, comme l’origine de ses eaux,
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Cela a stimulé l’imagination des savants ; ils ont cherché à en retracer l’origine dans le grec, le copte, le sanskrit ; mais tout cela importe peu maintenant, puisque nous avons réussi à lui faire révéler le secret de sa source !
« Mais », dit le Écossais, « comment pouvez-vous être sûr que cette rivière est bien celle reconnue par les voyageurs du nord ? »
« Nous aurons une preuve certaine, irréfutable, convaincante et infaillible », répondit Ferguson, « si le vent reste favorable pendant une heure de plus ! »
Les montagnes s’éloignèrent davantage, laissant apparaître à leur place de nombreux villages, ainsi que des champs de maïs indien blanc, de doura et de canne à sucre. Les tribus qui habitaient la région semblaient agitées et hostiles ; elles manifestaient plus de colère que d’admiration, et voyaient évidemment en ces aéronautes de simples étrangers importuns, et non des divinités bienveillantes. Il semblait que, en s’approchant des sources du Nil, ces hommes venaient pour leur voler quelque chose, c’est pourquoi le Victoria devait rester hors de portée de leurs mousquets.
« Atterrir ici serait délicat ! » dit l’Écossais.
« Eh bien ! » dit Joe, « tant pis pour ces indigènes. Ils n’auront pas le plaisir de notre conversation. »
« Néanmoins, je dois descendre », dit le docteur, « ne serait-ce que pendant un quart d’heure. Sans cela, je ne peux pas vérifier les résultats de notre expédition. »
« C’est donc indispensable, docteur ? »
« Indispensable ; et nous descendrons, même si nous devons le faire sous le feu des mousquets. »
« Ça me convient », dit Kennedy, jouant avec son fusil préféré.
« Et je suis prêt, maître, dès que vous le direz ! » ajouta Joe, se préparant au combat.
« Ce ne serait pas la première fois », remarqua le docteur, « que la science est poursuivie, épée à la main. La même chose est arrivée à un savant français dans les montagnes d’Espagne, lorsqu’il mesurait le méridien terrestre. »
« Soyez prudent à ce sujet, docteur, et faites confiance à vos deux gardes du corps. »
« Sommes-nous arrivés, maître ? »
« Pas encore. En fait, je vais monter un peu plus haut d’abord, afin d’avoir une idée précise de la configuration du pays. »
« Mais », dit le Écossais, « comment pouvez-vous être sûr que cette rivière est bien celle reconnue par les voyageurs du nord ? »
« Nous aurons une preuve certaine, irréfutable, convaincante et infaillible », répondit Ferguson, « si le vent reste favorable pendant une heure de plus ! »
Les montagnes s’éloignèrent davantage, laissant apparaître à leur place de nombreux villages, ainsi que des champs de maïs indien blanc, de doura et de canne à sucre. Les tribus qui habitaient la région semblaient agitées et hostiles ; elles manifestaient plus de colère que d’admiration, et voyaient évidemment en ces aéronautes de simples étrangers importuns, et non des divinités bienveillantes. Il semblait que, en s’approchant des sources du Nil, ces hommes venaient pour leur voler quelque chose, c’est pourquoi le Victoria devait rester hors de portée de leurs mousquets.
« Atterrir ici serait délicat ! » dit l’Écossais.
« Eh bien ! » dit Joe, « tant pis pour ces indigènes. Ils n’auront pas le plaisir de notre conversation. »
« Néanmoins, je dois descendre », dit le docteur, « ne serait-ce que pendant un quart d’heure. Sans cela, je ne peux pas vérifier les résultats de notre expédition. »
« C’est donc indispensable, docteur ? »
« Indispensable ; et nous descendrons, même si nous devons le faire sous le feu des mousquets. »
« Ça me convient », dit Kennedy, jouant avec son fusil préféré.
« Et je suis prêt, maître, dès que vous le direz ! » ajouta Joe, se préparant au combat.
« Ce ne serait pas la première fois », remarqua le docteur, « que la science est poursuivie, épée à la main. La même chose est arrivée à un savant français dans les montagnes d’Espagne, lorsqu’il mesurait le méridien terrestre. »
« Soyez prudent à ce sujet, docteur, et faites confiance à vos deux gardes du corps. »
« Sommes-nous arrivés, maître ? »
« Pas encore. En fait, je vais monter un peu plus haut d’abord, afin d’avoir une idée précise de la configuration du pays. »
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L’hydrogène s’est dilaté, et en moins de dix minutes, le ballon planait à une hauteur de deux mille cinq cents pieds au-dessus du sol. Depuis cette altitude, on pouvait distinguer un réseau indissociable de petits cours d’eau que le fleuve recevait dans ses eaux ; d’autres venaient de l’ouest, entre de nombreux collines, au milieu de plaines fertiles.
« Nous ne sommes pas à quatre-vingt-dix miles de Gondokoro », dit le docteur en mesurant la distance sur sa carte, « et à moins de cinq miles du point atteint par les explorateurs venus du nord. Descendons avec beaucoup de prudence. »
Sur ces mots, le ballon fut abaissé d’environ deux mille pieds.
« Maintenant, mes amis, soyons prêts, quoi qu’il arrive. »
« Nous le sommes ! » répondirent Dick et Joe d’une seule voix.
« Bien ! »
En quelques instants, le ballon avançait le long du lit du fleuve, à peine à cent pieds au-dessus du sol. Le Nil n’avait ici que cinquante brasses de large, et les indigènes étaient dans une grande agitation, courant de tous côtés dans les villages qui longeaient les rives du cours d’eau. Au deuxième degré, il forme une cascade perpendiculaire de dix pieds de hauteur, rendant ainsi le passage impossible aux bateaux.
« Voici donc la cascade mentionnée par Debono ! » s’exclama le docteur.
Le bassin du fleuve s’étendait, parsemé de nombreuses îles que le Dr Ferguson contemplait avec avidité. Il semblait chercher un point de repère qu’il n’avait pas encore trouvé.
À ce moment-là, quelques Noirs, ayant osé s’aventurer dans un bateau juste sous le ballon, furent salués par Kennedy d’un coup de fusil, ce qui les fit regagner la rive à toute vitesse.
« Bon voyage pour vous », cria Joe, « et si j’étais à votre place, je n’essaierais pas de revenir. J’aurais très peur d’un monstre capable de lancer des éclairs quand il le souhaite. »
Mais soudain, le docteur saisit sa longue-vue et la dirigea vers une île située au milieu du fleuve.
« Quatre arbres ! » s’exclama-t-il ; « regardez, là-bas ! » En effet, il y avait bien quatre arbres se dressant seuls à une extrémité de l’île.
« C’est l’île du Bengale ! C’est bien elle », répéta le docteur, exalté.
« Et alors ? » demanda Dick.
« Nous ne sommes pas à quatre-vingt-dix miles de Gondokoro », dit le docteur en mesurant la distance sur sa carte, « et à moins de cinq miles du point atteint par les explorateurs venus du nord. Descendons avec beaucoup de prudence. »
Sur ces mots, le ballon fut abaissé d’environ deux mille pieds.
« Maintenant, mes amis, soyons prêts, quoi qu’il arrive. »
« Nous le sommes ! » répondirent Dick et Joe d’une seule voix.
« Bien ! »
En quelques instants, le ballon avançait le long du lit du fleuve, à peine à cent pieds au-dessus du sol. Le Nil n’avait ici que cinquante brasses de large, et les indigènes étaient dans une grande agitation, courant de tous côtés dans les villages qui longeaient les rives du cours d’eau. Au deuxième degré, il forme une cascade perpendiculaire de dix pieds de hauteur, rendant ainsi le passage impossible aux bateaux.
« Voici donc la cascade mentionnée par Debono ! » s’exclama le docteur.
Le bassin du fleuve s’étendait, parsemé de nombreuses îles que le Dr Ferguson contemplait avec avidité. Il semblait chercher un point de repère qu’il n’avait pas encore trouvé.
À ce moment-là, quelques Noirs, ayant osé s’aventurer dans un bateau juste sous le ballon, furent salués par Kennedy d’un coup de fusil, ce qui les fit regagner la rive à toute vitesse.
« Bon voyage pour vous », cria Joe, « et si j’étais à votre place, je n’essaierais pas de revenir. J’aurais très peur d’un monstre capable de lancer des éclairs quand il le souhaite. »
Mais soudain, le docteur saisit sa longue-vue et la dirigea vers une île située au milieu du fleuve.
« Quatre arbres ! » s’exclama-t-il ; « regardez, là-bas ! » En effet, il y avait bien quatre arbres se dressant seuls à une extrémité de l’île.
« C’est l’île du Bengale ! C’est bien elle », répéta le docteur, exalté.
« Et alors ? » demanda Dick.
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« C’est là que nous atterrirons, si Dieu le permet. »
« Mais il semble y avoir des habitants, docteur. »
« Joe a raison ; et, à moins que je ne me trompe, il y a actuellement un groupe d’une vingtaine de sauvages dessus. »
« Nous les ferons fuir ; ce ne sera pas bien difficile », répondit Ferguson.
« Qu’il en soit ainsi », ajouta le chasseur.
Le soleil était au zénith lorsque le ballon approcha de l’île.
Les Noirs, membres de la tribu des Makado, hurlaient avec fureur, et l’un d’eux agitait son chapeau en peau dans les airs. Kennedy visa, tira, et son chapeau vola en éclats autour de lui. Alors, ce fut une débandade générale. Les sauvages plongèrent tête la première dans la rivière et nageèrent vers la rive opposée. Immédiatement, une pluie de balles tomba des deux rives, accompagnée d’un nuage de flèches, mais sans causer aucun dommage au ballon, qui reposait, son ancre solidement fixée dans une fissure de roche. Joe ne perdit pas de temps et glissa au sol.
« L’échelle ! » cria le docteur. « Suivez-moi, Kennedy. »
« Que désirez-vous, monsieur ? »
« Atterrissons. J’ai besoin d’un témoin. »
« Me voici ! »
« Fais attention, Joe, et reste bien vigilant. »
« N’ayez crainte, docteur ; je m’occuperai de tout. »
« Viens, Dick », dit le docteur en touchant le sol.
Sur ces mots, il entraîna son compagnon vers un groupe de rochers qui se dressaient à un bout de l’île ; là, après avoir cherché un moment, il commença à fouiller parmi les buissons, se griffant les mains jusqu’au sang.
Soudain, il saisit le bras de Kennedy en s’exclamant : « Regardez ! regardez ! »
« Des lettres ! »
Oui ; là, en effet, on pouvait distinguer, avec une précision parfaite, quelques lettres gravées dans la roche. Il était très facile de les lire :
« A. D. »
« Mais il semble y avoir des habitants, docteur. »
« Joe a raison ; et, à moins que je ne me trompe, il y a actuellement un groupe d’une vingtaine de sauvages dessus. »
« Nous les ferons fuir ; ce ne sera pas bien difficile », répondit Ferguson.
« Qu’il en soit ainsi », ajouta le chasseur.
Le soleil était au zénith lorsque le ballon approcha de l’île.
Les Noirs, membres de la tribu des Makado, hurlaient avec fureur, et l’un d’eux agitait son chapeau en peau dans les airs. Kennedy visa, tira, et son chapeau vola en éclats autour de lui. Alors, ce fut une débandade générale. Les sauvages plongèrent tête la première dans la rivière et nageèrent vers la rive opposée. Immédiatement, une pluie de balles tomba des deux rives, accompagnée d’un nuage de flèches, mais sans causer aucun dommage au ballon, qui reposait, son ancre solidement fixée dans une fissure de roche. Joe ne perdit pas de temps et glissa au sol.
« L’échelle ! » cria le docteur. « Suivez-moi, Kennedy. »
« Que désirez-vous, monsieur ? »
« Atterrissons. J’ai besoin d’un témoin. »
« Me voici ! »
« Fais attention, Joe, et reste bien vigilant. »
« N’ayez crainte, docteur ; je m’occuperai de tout. »
« Viens, Dick », dit le docteur en touchant le sol.
Sur ces mots, il entraîna son compagnon vers un groupe de rochers qui se dressaient à un bout de l’île ; là, après avoir cherché un moment, il commença à fouiller parmi les buissons, se griffant les mains jusqu’au sang.
Soudain, il saisit le bras de Kennedy en s’exclamant : « Regardez ! regardez ! »
« Des lettres ! »
Oui ; là, en effet, on pouvait distinguer, avec une précision parfaite, quelques lettres gravées dans la roche. Il était très facile de les lire :
« A. D. »
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« A.D. ! » répéta le docteur Ferguson. « Andrea Debono – c’est bien là la signature du voyageur qui a remonté le plus loin le cours du Nil. »
« Il n’y a aucun doute à ce sujet, mon ami Samuel », acquiesça Kennedy.
« Êtes-vous maintenant convaincu ? »
« C’est bien le Nil ! Nous ne pouvons plus avoir de doutes à ce sujet », fut la réponse.
Le docteur examina une dernière fois ces initiales précieuses, notant avec soin leur forme et leur taille exactes.
« Et maintenant », dit-il, « maintenant, au ballon ! »
« Vite, alors, car je vois que certains des indigènes se préparent à traverser à nouveau la rivière. »
« Cela n’a plus grande importance pour nous. Quelques heures seulement avec le vent en direction du nord, et nous atteindrons Gondokoro pour serrer la main de quelques-uns de nos compatriotes. »
Dix minutes plus tard, le ballon s’élevait majestueusement, tandis que le docteur Ferguson, en signe de succès, agitait triomphalement le drapeau anglais depuis sa nacelle.
« Il n’y a aucun doute à ce sujet, mon ami Samuel », acquiesça Kennedy.
« Êtes-vous maintenant convaincu ? »
« C’est bien le Nil ! Nous ne pouvons plus avoir de doutes à ce sujet », fut la réponse.
Le docteur examina une dernière fois ces initiales précieuses, notant avec soin leur forme et leur taille exactes.
« Et maintenant », dit-il, « maintenant, au ballon ! »
« Vite, alors, car je vois que certains des indigènes se préparent à traverser à nouveau la rivière. »
« Cela n’a plus grande importance pour nous. Quelques heures seulement avec le vent en direction du nord, et nous atteindrons Gondokoro pour serrer la main de quelques-uns de nos compatriotes. »
Dix minutes plus tard, le ballon s’élevait majestueusement, tandis que le docteur Ferguson, en signe de succès, agitait triomphalement le drapeau anglais depuis sa nacelle.
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CHAPITRE DIX-NEUVIÈME.
Le Nil. — La Montagne tremblante. — Un souvenir du pays. — Les récits des Arabes. — Les Nyam-Nyams. — Les réflexions perspicaces de Joe. — Le ballon échappe au piège. — Ascensions aérostatiques. — Madame Blanchard.
« Dans quelle direction allons-nous ? » demanda Kennedy en voyant son ami consulter la boussole.
« Nord-nord-est. »
« Bon sang ! mais ce n’est pas le nord ? »
« Non, Dick ; et je crains que nous ayons des difficultés à atteindre Gondokoro. Je m’en excuse, mais finalement, nous avons réussi à relier les explorations de l’est à celles du nord ; nous ne devons pas nous plaindre. »
Le ballon s’éloignait maintenant progressivement du Nil.
« Un dernier regard », dit le docteur, « sur cette latitude infranchissable, au-delà de laquelle même les voyageurs les plus intrépides ne pouvaient pas avancer. Il y a là ces tribus indomptables, dont ont parlé Petherick, Arnaud, Miuni, ainsi que le jeune voyageur Lejean, à qui nous devons les meilleures études sur le Haut-Nil. »
« Donc », ajouta Kennedy d’un ton interrogateur, « nos découvertes concordent avec les spéculations scientifiques. »
« Absolument. Les sources du Nil Blanc, du Bahr-el-Abiad, sont immergées dans un lac aussi vaste qu’une mer ; c’est là qu’il prend sa source. La poésie, sans aucun doute, perd quelque chose par là. Les gens aimaient attribuer une origine céleste à ce roi des rivières. Les anciens lui donnaient le nom d’océan et n’étaient pas loin de croire qu’il coulait directement du soleil ; mais nous devons descendre de temps en temps de ces hautes altitudes et accepter… »
Le Nil. — La Montagne tremblante. — Un souvenir du pays. — Les récits des Arabes. — Les Nyam-Nyams. — Les réflexions perspicaces de Joe. — Le ballon échappe au piège. — Ascensions aérostatiques. — Madame Blanchard.
« Dans quelle direction allons-nous ? » demanda Kennedy en voyant son ami consulter la boussole.
« Nord-nord-est. »
« Bon sang ! mais ce n’est pas le nord ? »
« Non, Dick ; et je crains que nous ayons des difficultés à atteindre Gondokoro. Je m’en excuse, mais finalement, nous avons réussi à relier les explorations de l’est à celles du nord ; nous ne devons pas nous plaindre. »
Le ballon s’éloignait maintenant progressivement du Nil.
« Un dernier regard », dit le docteur, « sur cette latitude infranchissable, au-delà de laquelle même les voyageurs les plus intrépides ne pouvaient pas avancer. Il y a là ces tribus indomptables, dont ont parlé Petherick, Arnaud, Miuni, ainsi que le jeune voyageur Lejean, à qui nous devons les meilleures études sur le Haut-Nil. »
« Donc », ajouta Kennedy d’un ton interrogateur, « nos découvertes concordent avec les spéculations scientifiques. »
« Absolument. Les sources du Nil Blanc, du Bahr-el-Abiad, sont immergées dans un lac aussi vaste qu’une mer ; c’est là qu’il prend sa source. La poésie, sans aucun doute, perd quelque chose par là. Les gens aimaient attribuer une origine céleste à ce roi des rivières. Les anciens lui donnaient le nom d’océan et n’étaient pas loin de croire qu’il coulait directement du soleil ; mais nous devons descendre de temps en temps de ces hautes altitudes et accepter… »
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Ce que la science nous enseigne. Il n’y aura peut-être pas toujours des hommes de science ; mais il y aura toujours des poètes.
« Nous pouvons encore voir des cataractes », dit Joe.
« Ce sont les cataractes de Makedo, au troisième degré de latitude. Rien ne pourrait être plus exact. Ah, si seulement nous avions pu suivre le cours du Nil pendant quelques heures ! »
« Et là-bas, en bas de nous, je vois le sommet d’une montagne », dit le chasseur.
« C’est le mont Longwek, la Montagne qui tremble pour les Arabes. Tout ce pays a été visité par Debono, qui l’a parcouru sous le nom de Latif-Effendi. Les tribus vivant près du Nil sont hostiles les unes aux autres et mènent constamment une guerre d’extermination. Vous pouvez donc vous faire une idée des difficultés qu’il a dû rencontrer. »
Le vent poussait le ballon vers le nord-ouest, et pour éviter le mont Longwek, il fallait chercher un courant plus oblique.
« Mes amis », dit le docteur, « c’est ici que commence vraiment notre traversée du continent africain ; jusqu’à présent, nous avons suivi les traces de nos prédécesseurs. Désormais, nous allons nous jeter dans l’inconnu. Nous n’aurons pas manque de courage, n’est-ce pas ? »
« Jamais ! » dirent Dick et Joe ensemble, presque en criant.
« En avant, alors, et que le Ciel nous aide ! »
À dix heures du soir, après avoir survolé des ravins, des forêts et des villages dispersés, les aéronautes atteignirent le flanc de la Montagne qui tremble, le long des pentes douces de laquelle ils glissèrent silencieusement. En ce jour mémorable, le 23 avril, poussés par une brise rapide, ils avaient parcouru en quinze heures une distance de plus de trois cent quinze miles.
Mais cette dernière partie du voyage les avait laissés moroses, et un silence complet régnait dans la cabine. Le docteur Ferguson était-il absorbé par la pensée de ses découvertes ? Ses deux compagnons pensaient-ils à leur voyage à travers ces régions inconnues ? Sans doute se mêlaient à ces réflexions les souvenirs les plus vifs de leur foyer et de leurs amis lointains. Seul Joe continuait à manifester la même philosophie insouciante, trouvant tout à fait naturel que leur foyer ne fût pas là, dès l’instant où ils l’avaient quitté ; mais il respectait l’humeur silencieuse de ses amis, le docteur et Kennedy.
« Nous pouvons encore voir des cataractes », dit Joe.
« Ce sont les cataractes de Makedo, au troisième degré de latitude. Rien ne pourrait être plus exact. Ah, si seulement nous avions pu suivre le cours du Nil pendant quelques heures ! »
« Et là-bas, en bas de nous, je vois le sommet d’une montagne », dit le chasseur.
« C’est le mont Longwek, la Montagne qui tremble pour les Arabes. Tout ce pays a été visité par Debono, qui l’a parcouru sous le nom de Latif-Effendi. Les tribus vivant près du Nil sont hostiles les unes aux autres et mènent constamment une guerre d’extermination. Vous pouvez donc vous faire une idée des difficultés qu’il a dû rencontrer. »
Le vent poussait le ballon vers le nord-ouest, et pour éviter le mont Longwek, il fallait chercher un courant plus oblique.
« Mes amis », dit le docteur, « c’est ici que commence vraiment notre traversée du continent africain ; jusqu’à présent, nous avons suivi les traces de nos prédécesseurs. Désormais, nous allons nous jeter dans l’inconnu. Nous n’aurons pas manque de courage, n’est-ce pas ? »
« Jamais ! » dirent Dick et Joe ensemble, presque en criant.
« En avant, alors, et que le Ciel nous aide ! »
À dix heures du soir, après avoir survolé des ravins, des forêts et des villages dispersés, les aéronautes atteignirent le flanc de la Montagne qui tremble, le long des pentes douces de laquelle ils glissèrent silencieusement. En ce jour mémorable, le 23 avril, poussés par une brise rapide, ils avaient parcouru en quinze heures une distance de plus de trois cent quinze miles.
Mais cette dernière partie du voyage les avait laissés moroses, et un silence complet régnait dans la cabine. Le docteur Ferguson était-il absorbé par la pensée de ses découvertes ? Ses deux compagnons pensaient-ils à leur voyage à travers ces régions inconnues ? Sans doute se mêlaient à ces réflexions les souvenirs les plus vifs de leur foyer et de leurs amis lointains. Seul Joe continuait à manifester la même philosophie insouciante, trouvant tout à fait naturel que leur foyer ne fût pas là, dès l’instant où ils l’avaient quitté ; mais il respectait l’humeur silencieuse de ses amis, le docteur et Kennedy.
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Vers dix heures, le ballon fut ancré au flanc de la Montagne qui Tremble, ainsi nommée parce que, selon la tradition arabe, elle tremblerait au moment même où un Musulman y poserait le pied. Les voyageurs prirent alors un repas copieux et passèrent tous tranquillement la nuit comme d’habitude, en assurant les tours de garde réguliers. En se réveillant le lendemain matin, ils étaient tous de meilleure humeur. Le temps était beau et le vent soufflait du bon côté ; ainsi, un bon petit-déjeuner, agrémenté des plaisanteries joyeuses de Joe, les mit de très bonne humeur.
La région qu’ils traversaient maintenant était très vaste. D’un côté, elle bordait les Montagnes de la Lune, et de l’autre celles de Darfour — une étendue à peu près aussi large que l’Europe.
« Nous traversons sans doute ce qu’on suppose être le royaume d’Usoga. Les géographes ont prétendu qu’il existait, au centre de l’Afrique, une vaste dépression, un immense lac central. Nous verrons s’il y a quelque vérité dans cette idée », dit le docteur.
« Mais comment en sont-ils arrivés à penser cela ? » demanda Kennedy.
« D’après les récits des Arabes. Ceux-là sont de grands narrateurs — peut-être même trop. Certains voyageurs, qui étaient parvenus jusqu’à Kazeh ou aux grands lacs, ont vu des esclaves venus de cette région ; ils les ont interrogés à son sujet et, à partir de leurs récits différents, ont composé un mélange de notions et en ont déduit des systèmes. Au fond de tout cela, il y a quelque apparence de vérité ; et on voit qu’ils avaient raison au sujet des sources du Nil. »
« Rien ne pourrait être plus exact », dit Kennedy. « C’est grâce à ces documents que certaines tentatives de cartographie ont été faites, et c’est pourquoi je vais essayer de suivre notre itinéraire à l’aide de l’une d’elles, en la corrigeant si nécessaire. »
« Toute cette région est-elle habitée ? » demanda Joe.
« Sans aucun doute ; et d’une manière plutôt désagréable, en plus. »
« Je m’en doutais. »
« Ces tribus dispersées portent toutes le nom de Nyam-Nyams, et ce mot composé n’est qu’une sorte de surnom. Il imite le bruit de la mastication. »
« C’est ça ! Excellent ! » dit Joe, claquant des dents comme s’il mangeait ; « Nyam-Nyam. »
La région qu’ils traversaient maintenant était très vaste. D’un côté, elle bordait les Montagnes de la Lune, et de l’autre celles de Darfour — une étendue à peu près aussi large que l’Europe.
« Nous traversons sans doute ce qu’on suppose être le royaume d’Usoga. Les géographes ont prétendu qu’il existait, au centre de l’Afrique, une vaste dépression, un immense lac central. Nous verrons s’il y a quelque vérité dans cette idée », dit le docteur.
« Mais comment en sont-ils arrivés à penser cela ? » demanda Kennedy.
« D’après les récits des Arabes. Ceux-là sont de grands narrateurs — peut-être même trop. Certains voyageurs, qui étaient parvenus jusqu’à Kazeh ou aux grands lacs, ont vu des esclaves venus de cette région ; ils les ont interrogés à son sujet et, à partir de leurs récits différents, ont composé un mélange de notions et en ont déduit des systèmes. Au fond de tout cela, il y a quelque apparence de vérité ; et on voit qu’ils avaient raison au sujet des sources du Nil. »
« Rien ne pourrait être plus exact », dit Kennedy. « C’est grâce à ces documents que certaines tentatives de cartographie ont été faites, et c’est pourquoi je vais essayer de suivre notre itinéraire à l’aide de l’une d’elles, en la corrigeant si nécessaire. »
« Toute cette région est-elle habitée ? » demanda Joe.
« Sans aucun doute ; et d’une manière plutôt désagréable, en plus. »
« Je m’en doutais. »
« Ces tribus dispersées portent toutes le nom de Nyam-Nyams, et ce mot composé n’est qu’une sorte de surnom. Il imite le bruit de la mastication. »
« C’est ça ! Excellent ! » dit Joe, claquant des dents comme s’il mangeait ; « Nyam-Nyam. »
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« Mon bon Joe, si vous étiez l’objet direct de ces morsures, vous ne les trouveriez pas si excellentes. »
« Mais pourquoi, monsieur ? »
« Ces tribus sont considérées comme des mangeurs d’hommes. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
« Pas le moindre doute ! On a aussi prétendu que ces indigènes avaient des queues, comme de simples quadrupèdes ; mais on a vite découvert que ces appendices appartenaient aux peaux d’animaux qu’ils portaient comme vêtements. »
« C’est dommage ! Une queue, c’est utile pour chasser les moustiques. »
« Peut-être, Joe ; mais nous devons ranger cette histoire dans le domaine des fables, tout comme les têtes de chiens que le voyageur Brun-Rollet attribuait à d’autres tribus. »
« Des têtes de chiens, hein ? Très pratiques pour aboyer, et même pour manger des hommes ! »
« Mais une chose qui, malheureusement, s’est avérée vraie, c’est la férocité de ces tribus, qui aiment vraiment beaucoup la chair humaine et la dévorent avec avidité. »
« J’espère seulement qu’elles ne se montreront pas particulièrement intéressées par la mienne ! » dit Joe, avec une solennité comique.
« Faites attention ! » dit Kennedy.
« Oui, monsieur ; si je dois être mangé, en cas de famine, j’aimerais que ce soit pour votre bénéfice et celui de mon maître ; mais l’idée de nourrir ces types noirs — mon Dieu ! Je mourrais de honte ! »
« Eh bien, alors, Joe, » dit Kennedy, « c’est entendu ; nous comptons sur vous en cas de besoin ! »
« À vos ordres, messieurs ! »
« Joe parle de cette façon pour nous faire prendre bien soin de lui et le engraisser. »
« Peut-être bien ! » dit Joe. « Chacun pour soi. »
L’après-midi, le ciel se couvrit d’un brouillard chaud qui s’échappait du sol ; la vapeur brunâtre empêchait à peine de distinguer les objets, et donc, craignant de heurter un sommet de montagne inattendu, le docteur donna le signal de s’arrêter vers cinq heures.
« Mais pourquoi, monsieur ? »
« Ces tribus sont considérées comme des mangeurs d’hommes. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
« Pas le moindre doute ! On a aussi prétendu que ces indigènes avaient des queues, comme de simples quadrupèdes ; mais on a vite découvert que ces appendices appartenaient aux peaux d’animaux qu’ils portaient comme vêtements. »
« C’est dommage ! Une queue, c’est utile pour chasser les moustiques. »
« Peut-être, Joe ; mais nous devons ranger cette histoire dans le domaine des fables, tout comme les têtes de chiens que le voyageur Brun-Rollet attribuait à d’autres tribus. »
« Des têtes de chiens, hein ? Très pratiques pour aboyer, et même pour manger des hommes ! »
« Mais une chose qui, malheureusement, s’est avérée vraie, c’est la férocité de ces tribus, qui aiment vraiment beaucoup la chair humaine et la dévorent avec avidité. »
« J’espère seulement qu’elles ne se montreront pas particulièrement intéressées par la mienne ! » dit Joe, avec une solennité comique.
« Faites attention ! » dit Kennedy.
« Oui, monsieur ; si je dois être mangé, en cas de famine, j’aimerais que ce soit pour votre bénéfice et celui de mon maître ; mais l’idée de nourrir ces types noirs — mon Dieu ! Je mourrais de honte ! »
« Eh bien, alors, Joe, » dit Kennedy, « c’est entendu ; nous comptons sur vous en cas de besoin ! »
« À vos ordres, messieurs ! »
« Joe parle de cette façon pour nous faire prendre bien soin de lui et le engraisser. »
« Peut-être bien ! » dit Joe. « Chacun pour soi. »
L’après-midi, le ciel se couvrit d’un brouillard chaud qui s’échappait du sol ; la vapeur brunâtre empêchait à peine de distinguer les objets, et donc, craignant de heurter un sommet de montagne inattendu, le docteur donna le signal de s’arrêter vers cinq heures.
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La nuit s’écoula sans accident, mais dans une obscurité si profonde qu’il fallait faire preuve d’une vigilance redoublée.
Le monsoon soufflait avec une violence extrême tout au long du matin suivant. Le vent s’infiltrait dans les cavités inférieures du ballon et secouait l’appendice par lequel les tuyaux de dilatation entraient dans l’appareil principal. Il fallut finalement les attacher avec des cordes, Joe s’y prenant avec beaucoup d’habileté.
Il eut également l’occasion de constater que l’orifice du ballon restait hermétiquement scellé.
« C’est une question d’une double importance pour nous », dit le docteur ; « d’une part, nous évitons la fuite du gaz précieux, et d’autre part, nous ne laissons pas derrière nous une traînée inflammable que nous finirions inévitablement par enflammer, ce qui nous entraînerait la destruction. »
« Ce serait un incident désagréable pendant le voyage ! » dit Joe.
« Serions-nous projetés au sol ? » demanda Kennedy.
« Projeter ! Non, pas exactement. Le gaz brûlerait tranquillement, et nous descendrions peu à peu. Un accident similaire est arrivé à une aéronaute française, Madame Blanchard. Elle a enflammé son ballon en lançant des feux d’artifice, mais elle n’est pas tombée, et elle n’aurait probablement pas été tuée si sa montgolfière n’avait heurté une cheminée et ne l’avait pas précipitée au sol. »
« Espérons que rien de tel ne nous arrivera », dit le chasseur.
« Jusqu’à présent, notre voyage ne m’a pas semblé très dangereux, et je ne vois rien qui puisse nous empêcher d’atteindre notre destination. »
« Moi non plus, mon cher Dick ; les accidents sont généralement causés par l’imprudence des aéronautes ou par des défauts de construction de leur appareil. Cependant, au cours de milliers de montées aériennes, il n’y a eu que vingt accidents mortels. Généralement, le danger réside au moment du décollage ou de l’atterrissage, et c’est donc à ces moments-là que nous ne devons jamais négliger les plus grandes précautions. »
« C’est l’heure du petit-déjeuner », dit Joe ; « nous devrons nous contenter de viande conservée et de café jusqu’à ce que M. Kennedy ait de nouveau l’occasion de nous procurer un bon morceau de viande de cerf. »
Le monsoon soufflait avec une violence extrême tout au long du matin suivant. Le vent s’infiltrait dans les cavités inférieures du ballon et secouait l’appendice par lequel les tuyaux de dilatation entraient dans l’appareil principal. Il fallut finalement les attacher avec des cordes, Joe s’y prenant avec beaucoup d’habileté.
Il eut également l’occasion de constater que l’orifice du ballon restait hermétiquement scellé.
« C’est une question d’une double importance pour nous », dit le docteur ; « d’une part, nous évitons la fuite du gaz précieux, et d’autre part, nous ne laissons pas derrière nous une traînée inflammable que nous finirions inévitablement par enflammer, ce qui nous entraînerait la destruction. »
« Ce serait un incident désagréable pendant le voyage ! » dit Joe.
« Serions-nous projetés au sol ? » demanda Kennedy.
« Projeter ! Non, pas exactement. Le gaz brûlerait tranquillement, et nous descendrions peu à peu. Un accident similaire est arrivé à une aéronaute française, Madame Blanchard. Elle a enflammé son ballon en lançant des feux d’artifice, mais elle n’est pas tombée, et elle n’aurait probablement pas été tuée si sa montgolfière n’avait heurté une cheminée et ne l’avait pas précipitée au sol. »
« Espérons que rien de tel ne nous arrivera », dit le chasseur.
« Jusqu’à présent, notre voyage ne m’a pas semblé très dangereux, et je ne vois rien qui puisse nous empêcher d’atteindre notre destination. »
« Moi non plus, mon cher Dick ; les accidents sont généralement causés par l’imprudence des aéronautes ou par des défauts de construction de leur appareil. Cependant, au cours de milliers de montées aériennes, il n’y a eu que vingt accidents mortels. Généralement, le danger réside au moment du décollage ou de l’atterrissage, et c’est donc à ces moments-là que nous ne devons jamais négliger les plus grandes précautions. »
« C’est l’heure du petit-déjeuner », dit Joe ; « nous devrons nous contenter de viande conservée et de café jusqu’à ce que M. Kennedy ait de nouveau l’occasion de nous procurer un bon morceau de viande de cerf. »
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CHAPITRE VINGTIÈME.
La Bouteille Céleste — Les Palmiers Figs — Les Arbres Mammouths — L’Arbre de la Guerre — L’Équipe ailée — Deux tribus indigènes en bataille — Un massacre — Une intervention d’en haut.
Le vent était devenu violent et irrégulier ; le ballon tanguait dans les airs. Poussé tantôt vers le nord, tantôt vers le sud, il ne parvenait pas à trouver un courant stable.
« Nous avançons très vite, mais sans vraiment progresser », dit Kennedy, en remarquant les oscillations fréquentes de l’aiguille de la boussole.
« Le ballon file à au moins trente miles à l’heure. Penchez-vous et voyez comment le paysage s’éloigne sous nous ! » dit le docteur.
« Regardez ! cette forêt semble se précipiter sur nous ! »
« La forêt est devenue une clairière ! » ajouta l’autre.
« Et la clairière, un village ! » continua Joe, un instant plus tard.
« Regardez les visages de ces Noirs stupéfaits ! »
« Oh ! il est tout à fait normal qu’ils soient stupéfaits », dit le docteur.
« Les paysans français, lorsqu’ils ont vu un ballon pour la première fois, ont tiré sur lui, pensant qu’il s’agissait d’un monstre volant. On peut donc pardonner à un Noir du Soudan d’ouvrir grand les yeux ! »
« Par Dieu ! » dit Joe, alors que la Victoria survolait à peine à une hauteur de cent pieds, juste au-dessus d’un village. « Avec votre permission, docteur, je vais leur jeter une bouteille vide. Si elle arrive jusqu’à eux intacte, ils la vénéreront ; si elle se brise, ils en feront des talismans. »
Sur ces mots, il lança une bouteille qui, bien sûr, se brisa en mille morceaux, tandis que les Noirs se réfugiaient dans leurs huttes rondes, poussant des cris perçants.
La Bouteille Céleste — Les Palmiers Figs — Les Arbres Mammouths — L’Arbre de la Guerre — L’Équipe ailée — Deux tribus indigènes en bataille — Un massacre — Une intervention d’en haut.
Le vent était devenu violent et irrégulier ; le ballon tanguait dans les airs. Poussé tantôt vers le nord, tantôt vers le sud, il ne parvenait pas à trouver un courant stable.
« Nous avançons très vite, mais sans vraiment progresser », dit Kennedy, en remarquant les oscillations fréquentes de l’aiguille de la boussole.
« Le ballon file à au moins trente miles à l’heure. Penchez-vous et voyez comment le paysage s’éloigne sous nous ! » dit le docteur.
« Regardez ! cette forêt semble se précipiter sur nous ! »
« La forêt est devenue une clairière ! » ajouta l’autre.
« Et la clairière, un village ! » continua Joe, un instant plus tard.
« Regardez les visages de ces Noirs stupéfaits ! »
« Oh ! il est tout à fait normal qu’ils soient stupéfaits », dit le docteur.
« Les paysans français, lorsqu’ils ont vu un ballon pour la première fois, ont tiré sur lui, pensant qu’il s’agissait d’un monstre volant. On peut donc pardonner à un Noir du Soudan d’ouvrir grand les yeux ! »
« Par Dieu ! » dit Joe, alors que la Victoria survolait à peine à une hauteur de cent pieds, juste au-dessus d’un village. « Avec votre permission, docteur, je vais leur jeter une bouteille vide. Si elle arrive jusqu’à eux intacte, ils la vénéreront ; si elle se brise, ils en feront des talismans. »
Sur ces mots, il lança une bouteille qui, bien sûr, se brisa en mille morceaux, tandis que les Noirs se réfugiaient dans leurs huttes rondes, poussant des cris perçants.
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Un peu plus loin, Kennedy s’écria : « Regardez cet arbre étrange ! La partie supérieure est d’une espèce et la partie inférieure d’une autre ! »
« Eh bien ! » dit Joe, « voilà un pays où les arbres poussent les uns sur les autres. »
« C’est simplement le tronc d’un figuier », répondit le docteur, « sur lequel il y a un peu de terre végétale. Un beau jour, le vent y a laissé la graine d’un palmier, et la graine a pris racine et a poussé comme si elle était sur du sol plat. »
« Un nouveau style de jardinage vraiment intéressant », dit Joe, « et j’importerai cette idée en Angleterre. Ce serait parfait pour les parcs de Londres ; sans parler du fait que ce serait un autre moyen d’augmenter le nombre d’arbres fruitiers. Nous pourrions avoir des jardins dans les airs ; et les petits propriétaires apprécieraient ça ! »
À ce moment-là, ils durent hisser le ballon afin de passer au-dessus d’une forêt d’arbres hauts de plus de trois cents pieds — une sorte de banian ancien.
« Quels arbres magnifiques ! » s’exclama Kennedy. « Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau que l’apparence de ces forêts vénérables. Regardez, docteur ! »
« La hauteur de ces banians est vraiment remarquable, mon cher Dick ; et pourtant, ils ne seraient pas surprenants dans le Nouveau Monde. »
« Mais y a-t-il encore des arbres plus hauts ? »
« Sans aucun doute ; parmi les “arbres mammouth” de Californie, il y a un cèdre haut de quatre cent quatre-vingts pieds. Il dépasserait les Houses of Parliament, ainsi que la Grande Pyramide d’Égypte. Le tronc à la surface du sol avait une circonférence de cent vingt pieds, et les couches concentriques du bois révélaient un âge de plus de quatre mille ans. »
« Mais alors, monsieur, il n’y a rien de merveilleux là-dedans ! Quand on a vécu quatre mille ans, on devrait être plutôt grand ! » fit remarquer Joe.
Pendant ce temps, pendant le récit du docteur et la réponse de Joe, la forêt avait cédé la place à un grand ensemble de huttes entourant une clairière. Au milieu se trouvait un arbre solitaire, et Joe s’écria en le voyant :
« Eh bien ! si cet arbre a produit de telles fleurs pendant les quatre mille dernières années, je dois lui adresser mes compliments, en tout cas », et il désigna un sycomore gigantesque, dont tout le tronc était couvert d’os humains.
« Eh bien ! » dit Joe, « voilà un pays où les arbres poussent les uns sur les autres. »
« C’est simplement le tronc d’un figuier », répondit le docteur, « sur lequel il y a un peu de terre végétale. Un beau jour, le vent y a laissé la graine d’un palmier, et la graine a pris racine et a poussé comme si elle était sur du sol plat. »
« Un nouveau style de jardinage vraiment intéressant », dit Joe, « et j’importerai cette idée en Angleterre. Ce serait parfait pour les parcs de Londres ; sans parler du fait que ce serait un autre moyen d’augmenter le nombre d’arbres fruitiers. Nous pourrions avoir des jardins dans les airs ; et les petits propriétaires apprécieraient ça ! »
À ce moment-là, ils durent hisser le ballon afin de passer au-dessus d’une forêt d’arbres hauts de plus de trois cents pieds — une sorte de banian ancien.
« Quels arbres magnifiques ! » s’exclama Kennedy. « Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau que l’apparence de ces forêts vénérables. Regardez, docteur ! »
« La hauteur de ces banians est vraiment remarquable, mon cher Dick ; et pourtant, ils ne seraient pas surprenants dans le Nouveau Monde. »
« Mais y a-t-il encore des arbres plus hauts ? »
« Sans aucun doute ; parmi les “arbres mammouth” de Californie, il y a un cèdre haut de quatre cent quatre-vingts pieds. Il dépasserait les Houses of Parliament, ainsi que la Grande Pyramide d’Égypte. Le tronc à la surface du sol avait une circonférence de cent vingt pieds, et les couches concentriques du bois révélaient un âge de plus de quatre mille ans. »
« Mais alors, monsieur, il n’y a rien de merveilleux là-dedans ! Quand on a vécu quatre mille ans, on devrait être plutôt grand ! » fit remarquer Joe.
Pendant ce temps, pendant le récit du docteur et la réponse de Joe, la forêt avait cédé la place à un grand ensemble de huttes entourant une clairière. Au milieu se trouvait un arbre solitaire, et Joe s’écria en le voyant :
« Eh bien ! si cet arbre a produit de telles fleurs pendant les quatre mille dernières années, je dois lui adresser mes compliments, en tout cas », et il désigna un sycomore gigantesque, dont tout le tronc était couvert d’os humains.
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Les fleurs dont parlait Joe étaient des têtes fraîchement coupées des corps, suspendues par des poignards enfoncés dans l’écorce de l’arbre.
« L’arbre de guerre de ces cannibales ! » dit le docteur ; « les Indiens se contentent de prendre le scalp, mais ces Noirs prennent toute la tête. »
« Ce n’est qu’une question de mode ! » dit Joe. Mais déjà, le village et les têtes ensanglantées disparaissaient à l’horizon. Un autre endroit offrait un spectacle encore plus répugnant : des cadavres à moitié dévorés ; des squelettes en train de se transformer en poussière ; des membres humains éparpillés çà et là, laissés pour nourrir les chacals et les hyènes.
« Sans doute s’agit-il des corps de criminels ; selon la coutume en Abyssinie, ces gens les laissent en proie aux bêtes sauvages, qui les tuent avec leurs terribles dents et griffes, puis les dévorent à leur guise. »
« Pas plus cruel que la pendaison ! » dit le Écossais ; « juste plus sale, c’est tout ! »
« Dans les régions du sud de l’Afrique, ils se contentent », reprit le docteur, « de enfermer le criminel dans sa propre hutte avec son bétail, et parfois avec sa famille. Ils mettent alors le feu à la hutte, et toute la famille brûle ensemble. Je trouve cela cruel ; mais, comme mon ami Kennedy, je pense que la potence est tout aussi cruelle, tout aussi barbare. »
Joe, grâce à sa vue perçante qu’il utilisait constamment, remarqua quelques volées d’oiseaux de proie planant à l’horizon.
« Ce sont des aigles ! » s’exclama Kennedy après les avoir observés à travers ses jumelles, « de magnifiques oiseaux, dont le vol est aussi rapide que le nôtre. »
« Que le ciel nous protège de leurs attaques ! » dit le docteur, « ils sont plus à craindre pour nous que les bêtes sauvages ou les tribus sauvages. »
« Bah ! » dit le chasseur, « nous pouvons les chasser avec quelques coups de fusil. »
« Néanmoins, cher Dick, je préférerais, cette fois, ne pas avoir à compter sur ton habileté, car le tissu de notre ballon ne résisterait pas à leurs becs acérés ; heureusement, je crois que ces énormes oiseaux seront plus effrayés que attirés par notre machine. »
« Oui ! mais j’ai des dizaines d’idées », dit Joe ; « si seulement nous pouvions capturer une bande d’aigles vivants, nous pourrions les attacher au ballon, et ils nous tireraient dans les airs ! »
« L’arbre de guerre de ces cannibales ! » dit le docteur ; « les Indiens se contentent de prendre le scalp, mais ces Noirs prennent toute la tête. »
« Ce n’est qu’une question de mode ! » dit Joe. Mais déjà, le village et les têtes ensanglantées disparaissaient à l’horizon. Un autre endroit offrait un spectacle encore plus répugnant : des cadavres à moitié dévorés ; des squelettes en train de se transformer en poussière ; des membres humains éparpillés çà et là, laissés pour nourrir les chacals et les hyènes.
« Sans doute s’agit-il des corps de criminels ; selon la coutume en Abyssinie, ces gens les laissent en proie aux bêtes sauvages, qui les tuent avec leurs terribles dents et griffes, puis les dévorent à leur guise. »
« Pas plus cruel que la pendaison ! » dit le Écossais ; « juste plus sale, c’est tout ! »
« Dans les régions du sud de l’Afrique, ils se contentent », reprit le docteur, « de enfermer le criminel dans sa propre hutte avec son bétail, et parfois avec sa famille. Ils mettent alors le feu à la hutte, et toute la famille brûle ensemble. Je trouve cela cruel ; mais, comme mon ami Kennedy, je pense que la potence est tout aussi cruelle, tout aussi barbare. »
Joe, grâce à sa vue perçante qu’il utilisait constamment, remarqua quelques volées d’oiseaux de proie planant à l’horizon.
« Ce sont des aigles ! » s’exclama Kennedy après les avoir observés à travers ses jumelles, « de magnifiques oiseaux, dont le vol est aussi rapide que le nôtre. »
« Que le ciel nous protège de leurs attaques ! » dit le docteur, « ils sont plus à craindre pour nous que les bêtes sauvages ou les tribus sauvages. »
« Bah ! » dit le chasseur, « nous pouvons les chasser avec quelques coups de fusil. »
« Néanmoins, cher Dick, je préférerais, cette fois, ne pas avoir à compter sur ton habileté, car le tissu de notre ballon ne résisterait pas à leurs becs acérés ; heureusement, je crois que ces énormes oiseaux seront plus effrayés que attirés par notre machine. »
« Oui ! mais j’ai des dizaines d’idées », dit Joe ; « si seulement nous pouvions capturer une bande d’aigles vivants, nous pourrions les attacher au ballon, et ils nous tireraient dans les airs ! »
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« Cette idée a été sérieusement proposée », répondit le docteur, « mais je pense qu’elle est difficilement praticable avec des créatures naturellement si agitées. »
« Oh ! nous les apprivoiserions », dit Joe. « Au lieu de les diriger avec des rênes, nous le ferions à l’aide de bandeaux qui couvriraient leurs yeux. À moitié aveuglés de cette façon, ils iraient à droite ou à gauche, selon notre volonté ; s’ils étaient complètement aveuglés, ils s’arrêteraient. »
« Laissez-moi, Joe, préférer un vent favorable à votre équipe d’aigles. Cela coûte moins en nourriture et c’est plus fiable. »
« Eh bien, vous pouvez choisir, maître, mais je reste fidèle à mon idée. »
Il était maintenant midi. Le Victoria avançait depuis un certain temps à une vitesse plus modérée ; la campagne défilait simplement en dessous de lui ; il ne volait plus.
Soudain, des cris et des sifflements furent entendus par nos aéronautes, et, se penchant par-dessus le bord du véhicule, ils virent sur la plaine ouverte en contrebas un spectacle saisissant.
Deux tribus hostiles se battaient férocement, et l’air était semé de volées de flèches. Les combattants étaient tellement absorbés par leur tâche meurtrière qu’ils ne remarquèrent pas l’arrivée du ballon ; il y avait environ trois cents hommes mêlés en désordre dans ce combat mortel : la plupart, rougis par le sang des blessés dans lesquels ils se vautraient, étaient horribles à voir.
Lorsqu’ils aperçurent enfin le ballon, il y eut une pause momentanée ; mais leurs cris redoublèrent, et quelques flèches furent tirées vers le Victoria, l’une d’elles arrivant suffisamment près pour que Joe puisse la saisir de la main.
« Levons-nous hors de portée », s’écria le docteur ; « il ne faut pas de témérité ! Tout risque nous est interdit. »
Pendant ce temps, le massacre continuait de part et d’autre, avec des haches de guerre et des massues ; dès qu’un combattant tombait, un guerrier ennemi accourait pour lui trancher la tête, tandis que les femmes, mêlées au combat, ramassaient ces trophées sanglants et les entassaient aux deux extrémités du champ de bataille. Souvent, elles se battaient même pour ces dépouilles horribles.
« Quelle scène effroyable ! » dit Kennedy, avec un profond dégoût.
« Ce sont de vilains individus ! » ajouta Joe ; « mais alors, s’ils portaient des uniformes, ils ressembleraient aux combattants de tous les autres pays ! »
« Oh ! nous les apprivoiserions », dit Joe. « Au lieu de les diriger avec des rênes, nous le ferions à l’aide de bandeaux qui couvriraient leurs yeux. À moitié aveuglés de cette façon, ils iraient à droite ou à gauche, selon notre volonté ; s’ils étaient complètement aveuglés, ils s’arrêteraient. »
« Laissez-moi, Joe, préférer un vent favorable à votre équipe d’aigles. Cela coûte moins en nourriture et c’est plus fiable. »
« Eh bien, vous pouvez choisir, maître, mais je reste fidèle à mon idée. »
Il était maintenant midi. Le Victoria avançait depuis un certain temps à une vitesse plus modérée ; la campagne défilait simplement en dessous de lui ; il ne volait plus.
Soudain, des cris et des sifflements furent entendus par nos aéronautes, et, se penchant par-dessus le bord du véhicule, ils virent sur la plaine ouverte en contrebas un spectacle saisissant.
Deux tribus hostiles se battaient férocement, et l’air était semé de volées de flèches. Les combattants étaient tellement absorbés par leur tâche meurtrière qu’ils ne remarquèrent pas l’arrivée du ballon ; il y avait environ trois cents hommes mêlés en désordre dans ce combat mortel : la plupart, rougis par le sang des blessés dans lesquels ils se vautraient, étaient horribles à voir.
Lorsqu’ils aperçurent enfin le ballon, il y eut une pause momentanée ; mais leurs cris redoublèrent, et quelques flèches furent tirées vers le Victoria, l’une d’elles arrivant suffisamment près pour que Joe puisse la saisir de la main.
« Levons-nous hors de portée », s’écria le docteur ; « il ne faut pas de témérité ! Tout risque nous est interdit. »
Pendant ce temps, le massacre continuait de part et d’autre, avec des haches de guerre et des massues ; dès qu’un combattant tombait, un guerrier ennemi accourait pour lui trancher la tête, tandis que les femmes, mêlées au combat, ramassaient ces trophées sanglants et les entassaient aux deux extrémités du champ de bataille. Souvent, elles se battaient même pour ces dépouilles horribles.
« Quelle scène effroyable ! » dit Kennedy, avec un profond dégoût.
« Ce sont de vilains individus ! » ajouta Joe ; « mais alors, s’ils portaient des uniformes, ils ressembleraient aux combattants de tous les autres pays ! »
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« J’ai une forte envie de prendre part à ce combat », dit le chasseur, brandissant son fusil.
« Non ! non ! » objecta vivement le docteur ; « non, ne nous mêlons pas de ce qui ne nous concerne pas. Sais-tu ce qui est bien et ce qui est mal, au point de vouloir jouer le rôle du Tout-Puissant ? Partons plutôt rapidement de ce spectacle répugnant. Si les grands chefs du monde pouvaient flotter ainsi au-dessus des lieux de leurs exploits, ils concevraient peut-être enfin du dégoût pour le sang et la conquête. »
Le chef de l’un des camps en lutte se distinguait par ses proportions athlétiques, sa grande taille et sa force herculéenne. D’une main, il enfonçait sa lance dans les rangs serrés de ses ennemis, et de l’autre, il ouvrait de larges brèches parmi eux avec sa hache de guerre. Soudain, il jeta au loin son gourdin couvert de sang, se rua sur un guerrier blessé, lui trancha le bras d’un seul coup, puis porta ce membre détaché à sa bouche et le mordit encore et encore.
« Ah ! » s’écria Kennedy, « ce monstre horrible ! Je ne peux plus me retenir », et, tandis qu’il parlait, le gigantesque sauvage, frappé en plein front par une balle de fusil, tomba la tête la première au sol.
Face à cet accident soudain de leur chef, ses guerriers semblèrent stupéfaits ; sa mort surnaturelle les effraya, tandis qu’elle redonnait du courage et de l’ardeur à leurs adversaires. En un clin d’œil, la moitié des combattants abandonna le champ de bataille.
« Viens, cherchons un courant plus fort pour nous emporter. J’en ai assez de ce spectacle », dit le docteur.
Mais ils ne purent s’éloigner assez vite pour éviter de voir la tribu victorieuse se jeter sur les morts et les blessés, se disputant cette chair encore chaude et puante, et la dévorant avec avidité.
« Pff ! » lança Joe, « c’est écœurant. »
Le ballon monta à mesure qu’il se gonflait ; les hurlements de la horde brutale, dans l’ivresse de leur orgie, les poursuivirent pendant quelques minutes ; mais finalement, emportés vers le sud, ils sortirent de vue et de portée de ce spectacle horrible de cannibalisme.
La surface du pays était désormais très variée, avec de nombreux cours d’eau qui coulaient vers l’est. Ces derniers se jetaient sans doute dans…
« Non ! non ! » objecta vivement le docteur ; « non, ne nous mêlons pas de ce qui ne nous concerne pas. Sais-tu ce qui est bien et ce qui est mal, au point de vouloir jouer le rôle du Tout-Puissant ? Partons plutôt rapidement de ce spectacle répugnant. Si les grands chefs du monde pouvaient flotter ainsi au-dessus des lieux de leurs exploits, ils concevraient peut-être enfin du dégoût pour le sang et la conquête. »
Le chef de l’un des camps en lutte se distinguait par ses proportions athlétiques, sa grande taille et sa force herculéenne. D’une main, il enfonçait sa lance dans les rangs serrés de ses ennemis, et de l’autre, il ouvrait de larges brèches parmi eux avec sa hache de guerre. Soudain, il jeta au loin son gourdin couvert de sang, se rua sur un guerrier blessé, lui trancha le bras d’un seul coup, puis porta ce membre détaché à sa bouche et le mordit encore et encore.
« Ah ! » s’écria Kennedy, « ce monstre horrible ! Je ne peux plus me retenir », et, tandis qu’il parlait, le gigantesque sauvage, frappé en plein front par une balle de fusil, tomba la tête la première au sol.
Face à cet accident soudain de leur chef, ses guerriers semblèrent stupéfaits ; sa mort surnaturelle les effraya, tandis qu’elle redonnait du courage et de l’ardeur à leurs adversaires. En un clin d’œil, la moitié des combattants abandonna le champ de bataille.
« Viens, cherchons un courant plus fort pour nous emporter. J’en ai assez de ce spectacle », dit le docteur.
Mais ils ne purent s’éloigner assez vite pour éviter de voir la tribu victorieuse se jeter sur les morts et les blessés, se disputant cette chair encore chaude et puante, et la dévorant avec avidité.
« Pff ! » lança Joe, « c’est écœurant. »
Le ballon monta à mesure qu’il se gonflait ; les hurlements de la horde brutale, dans l’ivresse de leur orgie, les poursuivirent pendant quelques minutes ; mais finalement, emportés vers le sud, ils sortirent de vue et de portée de ce spectacle horrible de cannibalisme.
La surface du pays était désormais très variée, avec de nombreux cours d’eau qui coulaient vers l’est. Ces derniers se jetaient sans doute dans…
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Ces affluents du lac Nu, ou du fleuve des Gazelles, au sujet desquels M. Guillaume Lejean a donné des détails si curieux. Au coucher du soleil, le ballon jeta l’ancre à vingt-sept degrés de longitude est et quatre degrés vingt minutes de latitude nord, après un voyage d’une cent cinquante miles.
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CHAPITRE VINGT-UNIÈME.
Bruits étranges.—Attaque nocturne.—Kennedy et Joe dans l’arbre.—Deux coups de feu.—« Au secours ! au secours ! »—Réponse en français.—Le matin.—Le missionnaire.—Le plan de sauvetage.
La nuit tomba très sombrement. Le docteur n’avait pas pu explorer les environs. Il s’était attaché à un arbre très haut, d’où il ne pouvait distinguer qu’une masse confuse à travers l’obscurité.
Comme d’habitude, il prit le quart de neuf heures, et à minuit Dick le remplaça.
« Fais bien attention, Dick ! » fut l’ordre de bonne nuit du docteur.
« Y a-t-il du nouveau ? »
« Non ; mais j’ai cru entendre des bruits vagues en bas de nous, et comme je ne sais pas exactement où le vent nous a emmenés, une extrême prudence ne peut faire de mal. »
« Tu as probablement entendu les cris des bêtes sauvages. »
« Non ! Ces bruits me semblaient être complètement différents ; en tout cas, au moindre signe d’alerte, n’hésite pas à nous réveiller. »
« Je le ferai, docteur ; repose-toi en paix. »
Après avoir écouté attentivement encore un instant ou deux, le docteur, n’entendant plus rien, se blottit sous ses couvertures et s’endormit.
Le ciel était couvert de nuages épais, mais pas un souffle d’air ne se faisait sentir ; et le ballon, retenu en place par un seul ancre, ne subissait aucune oscillation.
Kennedy, appuyant son coude sur le bord de la nacelle afin de surveiller le cylindre qui fonctionnait activement, regardait au-dehors, vers cette obscurité calme ; il scrutait avec impatience l’horizon, et, comme cela arrive souvent aux esprits
Bruits étranges.—Attaque nocturne.—Kennedy et Joe dans l’arbre.—Deux coups de feu.—« Au secours ! au secours ! »—Réponse en français.—Le matin.—Le missionnaire.—Le plan de sauvetage.
La nuit tomba très sombrement. Le docteur n’avait pas pu explorer les environs. Il s’était attaché à un arbre très haut, d’où il ne pouvait distinguer qu’une masse confuse à travers l’obscurité.
Comme d’habitude, il prit le quart de neuf heures, et à minuit Dick le remplaça.
« Fais bien attention, Dick ! » fut l’ordre de bonne nuit du docteur.
« Y a-t-il du nouveau ? »
« Non ; mais j’ai cru entendre des bruits vagues en bas de nous, et comme je ne sais pas exactement où le vent nous a emmenés, une extrême prudence ne peut faire de mal. »
« Tu as probablement entendu les cris des bêtes sauvages. »
« Non ! Ces bruits me semblaient être complètement différents ; en tout cas, au moindre signe d’alerte, n’hésite pas à nous réveiller. »
« Je le ferai, docteur ; repose-toi en paix. »
Après avoir écouté attentivement encore un instant ou deux, le docteur, n’entendant plus rien, se blottit sous ses couvertures et s’endormit.
Le ciel était couvert de nuages épais, mais pas un souffle d’air ne se faisait sentir ; et le ballon, retenu en place par un seul ancre, ne subissait aucune oscillation.
Kennedy, appuyant son coude sur le bord de la nacelle afin de surveiller le cylindre qui fonctionnait activement, regardait au-dehors, vers cette obscurité calme ; il scrutait avec impatience l’horizon, et, comme cela arrive souvent aux esprits
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Ceux qui étaient nerveux ou possédés de préjugés, il lui semblait parfois détecter de vagues lueurs dans le lointain. À un moment donné, il crut même les voir à seulement deux cents pas de là, très distinctement, mais ce n’était qu’un éclair qui disparut aussi vite qu’il était apparu, et il ne remarqua rien d’autre. C’était sans doute l’une de ces illusions lumineuses qui frappent parfois l’œil au milieu d’une obscurité profonde.
Kennedy était en train de surmonter son nervosité et de replonger dans ses méditations errantes, quand un sifflement aigu perça ses oreilles. Était-ce le cri d’un animal ou d’un oiseau de nuit, ou venait-il des lèvres d’un être humain ? Kennedy, parfaitement conscient de la gravité de la situation, était sur le point de réveiller ses compagnons, mais il se dit que, qu’il s’agisse d’hommes ou d’animaux, les créatures qu’il avait entendues devaient être hors de portée. Il se contenta donc de vérifier que ses armes étaient en bon état, puis, avec sa lunette de nuit, plongea à nouveau son regard dans l’espace.
Il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne croie percevoir en dessous de lui des formes vagues qui semblaient glisser vers l’arbre ; puis, grâce à un rayon de lumière lunaire qui jaillit comme un éclair électrique entre deux masses de nuages, il distingua clairement un groupe de silhouettes humaines se déplaçant dans l’ombre.
L’aventure avec les babouins au visage de chien lui revint en mémoire, et il posa sa main sur l’épaule du docteur. Ce dernier se réveilla aussitôt.
« Silence ! » dit Dick. « Parlons à voix basse. »
« Est-ce que quelque chose s’est passé ? »
« Oui, réveillons Joe. »
Dès que Joe fut éveillé, Kennedy lui raconta ce qu’il avait vu.
« Ces maudits singes encore ! » dit Joe.
« Peut-être, mais nous devons rester vigilants. »
« Joe et moi », dit Kennedy, « descendrons de l’arbre par l’échelle. »
« Et, en attendant », ajouta le docteur, « je prendrai mes dispositions pour que nous puissions monter rapidement dès qu’on nous avertira. »
« D’accord ! »
Kennedy était en train de surmonter son nervosité et de replonger dans ses méditations errantes, quand un sifflement aigu perça ses oreilles. Était-ce le cri d’un animal ou d’un oiseau de nuit, ou venait-il des lèvres d’un être humain ? Kennedy, parfaitement conscient de la gravité de la situation, était sur le point de réveiller ses compagnons, mais il se dit que, qu’il s’agisse d’hommes ou d’animaux, les créatures qu’il avait entendues devaient être hors de portée. Il se contenta donc de vérifier que ses armes étaient en bon état, puis, avec sa lunette de nuit, plongea à nouveau son regard dans l’espace.
Il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne croie percevoir en dessous de lui des formes vagues qui semblaient glisser vers l’arbre ; puis, grâce à un rayon de lumière lunaire qui jaillit comme un éclair électrique entre deux masses de nuages, il distingua clairement un groupe de silhouettes humaines se déplaçant dans l’ombre.
L’aventure avec les babouins au visage de chien lui revint en mémoire, et il posa sa main sur l’épaule du docteur. Ce dernier se réveilla aussitôt.
« Silence ! » dit Dick. « Parlons à voix basse. »
« Est-ce que quelque chose s’est passé ? »
« Oui, réveillons Joe. »
Dès que Joe fut éveillé, Kennedy lui raconta ce qu’il avait vu.
« Ces maudits singes encore ! » dit Joe.
« Peut-être, mais nous devons rester vigilants. »
« Joe et moi », dit Kennedy, « descendrons de l’arbre par l’échelle. »
« Et, en attendant », ajouta le docteur, « je prendrai mes dispositions pour que nous puissions monter rapidement dès qu’on nous avertira. »
« D’accord ! »
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« Allons-y alors ! » dit Joe.
« Ne utilisez pas vos armes, sauf en dernier recours ! Ce serait un risque inutile de faire savoir aux indigènes notre présence en un endroit pareil. »
Dick et Joe répondirent par des signes d’assentiment, puis se laissèrent glisser silencieusement vers l’arbre et prirent position dans une fourche parmi les branches robustes où l’ancre s’était accrochée.
Pendant quelques instants, ils écoutèrent attentivement et immobiles parmi les feuilles, et bientôt Joe saisit la main de Kennedy en entendant une sorte de frottement contre l’écorce de l’arbre.
« Tu n’entends pas ? » chuchota-t-il.
« Oui, et ça vient de plus près. »
« Et si c’était un serpent ? Ce sifflement ou ce hululement que tu as entendu avant… »
« Non ! Il y avait quelque chose de humain là-dedans. »
« Je préférerais les sauvages, car j’ai une horreur de ces serpents. »
« Le bruit augmente », dit à nouveau Kennedy, après quelques instants.
« Oui ! Quelque chose monte vers nous — il grimpe. »
« Garde un œil de ce côté, je m’occuperai de l’autre. »
« Très bien ! »
Ils étaient là, isolés au sommet d’une des plus grosses branches qui s’élevaient au milieu de ces forêts en miniature appelées baobabs. L’obscurité, accentuée par la densité des feuilles, était profonde ; cependant, Joe, se penchant vers l’oreille de Kennedy et pointant vers le bas de l’arbre, chuchota :
« Les Noirs ! Ils grimpent vers nous. »
Les deux amis pouvaient même distinguer quelques mots prononcés à voix très basse.
Joe posa doucement son fusil sur son épaule tout en parlant.
« Attends ! » dit Kennedy.
Quelques indigènes avaient vraiment grimpé le baobab, et on les voyait maintenant monter de tous côtés, serpenter le long des branches comme des reptiles, avançant lentement mais sûrement, toujours parfaitement visibles, pas
« Ne utilisez pas vos armes, sauf en dernier recours ! Ce serait un risque inutile de faire savoir aux indigènes notre présence en un endroit pareil. »
Dick et Joe répondirent par des signes d’assentiment, puis se laissèrent glisser silencieusement vers l’arbre et prirent position dans une fourche parmi les branches robustes où l’ancre s’était accrochée.
Pendant quelques instants, ils écoutèrent attentivement et immobiles parmi les feuilles, et bientôt Joe saisit la main de Kennedy en entendant une sorte de frottement contre l’écorce de l’arbre.
« Tu n’entends pas ? » chuchota-t-il.
« Oui, et ça vient de plus près. »
« Et si c’était un serpent ? Ce sifflement ou ce hululement que tu as entendu avant… »
« Non ! Il y avait quelque chose de humain là-dedans. »
« Je préférerais les sauvages, car j’ai une horreur de ces serpents. »
« Le bruit augmente », dit à nouveau Kennedy, après quelques instants.
« Oui ! Quelque chose monte vers nous — il grimpe. »
« Garde un œil de ce côté, je m’occuperai de l’autre. »
« Très bien ! »
Ils étaient là, isolés au sommet d’une des plus grosses branches qui s’élevaient au milieu de ces forêts en miniature appelées baobabs. L’obscurité, accentuée par la densité des feuilles, était profonde ; cependant, Joe, se penchant vers l’oreille de Kennedy et pointant vers le bas de l’arbre, chuchota :
« Les Noirs ! Ils grimpent vers nous. »
Les deux amis pouvaient même distinguer quelques mots prononcés à voix très basse.
Joe posa doucement son fusil sur son épaule tout en parlant.
« Attends ! » dit Kennedy.
Quelques indigènes avaient vraiment grimpé le baobab, et on les voyait maintenant monter de tous côtés, serpenter le long des branches comme des reptiles, avançant lentement mais sûrement, toujours parfaitement visibles, pas
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non seulement pour les yeux, mais aussi pour les narines, à cause des odeurs horribles de la graisse avariée avec laquelle ils enduisent leurs corps.
Bientôt, deux têtes apparurent aux yeux de Kennedy et Joe, au même niveau que la branche à laquelle ils s’accrochaient.
« Attention ! » dit Kennedy. « Feu ! »
La double détonation retentit comme un coup de tonnerre et se fondit dans des cris de fureur et de douleur ; en un instant, toute la horde avait disparu.
Mais, au milieu de ces hurlements et de ces gémissements, on avait entendu un cri étrange, inattendu — voire qui semblait impossible ! Une voix humaine avait appelé distinctement en langue française :
« À l’aide ! À l’aide ! »
Kennedy et Joe, stupéfaits, étaient immédiatement retournés à la voiture.
« Avez-vous entendu ? » leur demanda le docteur.
« Sans aucun doute, ce cri surnaturel, “À moi ! À moi !”, provient d’un Français entre les mains de ces barbares ! »
« Un voyageur. »
« Peut-être un missionnaire. »
« Pauvre malheureux ! » dit Kennedy, « ils vont le assassiner — en faire un martyr ! »
Le docteur prit alors la parole, incapable de cacher ses émotions.
« Il n’y a aucun doute », dit-il ; « un malheureux Français est tombé entre les mains de ces sauvages. Nous ne devons pas quitter cet endroit sans tout faire pour le sauver. Lorsqu’il a entendu le bruit de nos armes, il a reconnu une aide inespérée, une intervention providentielle. Nous ne devons pas décevoir son dernier espoir. Est-ce là votre avis ? »
« C’est bien cela, docteur, et nous sommes prêts à vous obéir. »
« Mettons-nous donc d’accord pour élaborer un plan, et demain matin nous essaierons de le secourir. »
« Mais comment chasser ces noirs abominables ? » demanda Kennedy.
« D’après la façon dont ils se sont enfuis, il est évident qu’ils ne connaissent pas les armes à feu. Nous devons donc profiter de leur peur ; mais
Bientôt, deux têtes apparurent aux yeux de Kennedy et Joe, au même niveau que la branche à laquelle ils s’accrochaient.
« Attention ! » dit Kennedy. « Feu ! »
La double détonation retentit comme un coup de tonnerre et se fondit dans des cris de fureur et de douleur ; en un instant, toute la horde avait disparu.
Mais, au milieu de ces hurlements et de ces gémissements, on avait entendu un cri étrange, inattendu — voire qui semblait impossible ! Une voix humaine avait appelé distinctement en langue française :
« À l’aide ! À l’aide ! »
Kennedy et Joe, stupéfaits, étaient immédiatement retournés à la voiture.
« Avez-vous entendu ? » leur demanda le docteur.
« Sans aucun doute, ce cri surnaturel, “À moi ! À moi !”, provient d’un Français entre les mains de ces barbares ! »
« Un voyageur. »
« Peut-être un missionnaire. »
« Pauvre malheureux ! » dit Kennedy, « ils vont le assassiner — en faire un martyr ! »
Le docteur prit alors la parole, incapable de cacher ses émotions.
« Il n’y a aucun doute », dit-il ; « un malheureux Français est tombé entre les mains de ces sauvages. Nous ne devons pas quitter cet endroit sans tout faire pour le sauver. Lorsqu’il a entendu le bruit de nos armes, il a reconnu une aide inespérée, une intervention providentielle. Nous ne devons pas décevoir son dernier espoir. Est-ce là votre avis ? »
« C’est bien cela, docteur, et nous sommes prêts à vous obéir. »
« Mettons-nous donc d’accord pour élaborer un plan, et demain matin nous essaierons de le secourir. »
« Mais comment chasser ces noirs abominables ? » demanda Kennedy.
« D’après la façon dont ils se sont enfuis, il est évident qu’ils ne connaissent pas les armes à feu. Nous devons donc profiter de leur peur ; mais
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Nous attendrons la lumière du jour avant d’agir, et alors nous pourrons élaborer nos plans de sauvetage en fonction des circonstances.
« Le pauvre captif ne peut pas être loin », dit Joe, « car… »
« Au secours ! Au secours ! » répéta la voix, mais beaucoup plus faiblement cette fois.
« Ces misérables sauvages ! » s’écria Joe, tremblant de colère.
« Et s’ils le tuaient ce soir ! »
« Entendez-vous, docteur ? » reprit Kennedy en saisissant la main du médecin.
« Et s’ils le tuaient ce soir ! »
« C’est tout à fait peu probable, mes amis. Ces tribus sauvages tuent leurs captifs en plein jour ; ils ont besoin de la lumière du soleil. »
« Eh bien, si j’en profitais pour descendre dans l’obscurité auprès de ce pauvre homme ? » dit Kennedy.
« Et je viendrai avec vous », dit Joe avec chaleur.
« Attendez, mes amis — attendez ! Votre proposition montre votre générosité et votre courage ; mais vous nous exposeriez tous à un grand péril, et vous causeriez encore plus de mal à cet infortuné que vous souhaitez aider. »
« Pourquoi donc ? » demanda Kennedy. « Ces sauvages sont effrayés et dispersés : ils ne reviendront pas. »
« Dick, je vous en supplie, écoutez-moi. J’agis pour le bien commun ; et si par hasard vous étiez pris au dépourvu, tout serait perdu. »
« Mais pensez à ce pauvre malheureux, qui espère de l’aide, qui attend là-bas, qui prie, qui crie à haute voix. N’y a-t-il personne pour aller à son secours ? Il doit croire que ses sens le trompent, qu’il n’a rien entendu ! »
« Nous pouvons le rassurer à ce sujet », dit le Dr Ferguson — et, se dressant debout, formant une trompe avec ses mains, il cria de toutes ses forces en français : « Qui que vous soyez, soyez rassuré ! Trois amis veillent sur vous. »
Un hurlement terrible émanant des sauvages répondit à ces mots — sans doute couvrant la réponse du prisonnier.
« Ils le tuent ! Ils le tuent ! » s’écria Kennedy.
« Notre intervention n’aurait servi qu’à hâter l’heure de sa mort. Nous devons agir ! »
« Mais comment, Dick ? Que comptez-vous faire dans cette obscurité ? »
« Le pauvre captif ne peut pas être loin », dit Joe, « car… »
« Au secours ! Au secours ! » répéta la voix, mais beaucoup plus faiblement cette fois.
« Ces misérables sauvages ! » s’écria Joe, tremblant de colère.
« Et s’ils le tuaient ce soir ! »
« Entendez-vous, docteur ? » reprit Kennedy en saisissant la main du médecin.
« Et s’ils le tuaient ce soir ! »
« C’est tout à fait peu probable, mes amis. Ces tribus sauvages tuent leurs captifs en plein jour ; ils ont besoin de la lumière du soleil. »
« Eh bien, si j’en profitais pour descendre dans l’obscurité auprès de ce pauvre homme ? » dit Kennedy.
« Et je viendrai avec vous », dit Joe avec chaleur.
« Attendez, mes amis — attendez ! Votre proposition montre votre générosité et votre courage ; mais vous nous exposeriez tous à un grand péril, et vous causeriez encore plus de mal à cet infortuné que vous souhaitez aider. »
« Pourquoi donc ? » demanda Kennedy. « Ces sauvages sont effrayés et dispersés : ils ne reviendront pas. »
« Dick, je vous en supplie, écoutez-moi. J’agis pour le bien commun ; et si par hasard vous étiez pris au dépourvu, tout serait perdu. »
« Mais pensez à ce pauvre malheureux, qui espère de l’aide, qui attend là-bas, qui prie, qui crie à haute voix. N’y a-t-il personne pour aller à son secours ? Il doit croire que ses sens le trompent, qu’il n’a rien entendu ! »
« Nous pouvons le rassurer à ce sujet », dit le Dr Ferguson — et, se dressant debout, formant une trompe avec ses mains, il cria de toutes ses forces en français : « Qui que vous soyez, soyez rassuré ! Trois amis veillent sur vous. »
Un hurlement terrible émanant des sauvages répondit à ces mots — sans doute couvrant la réponse du prisonnier.
« Ils le tuent ! Ils le tuent ! » s’écria Kennedy.
« Notre intervention n’aurait servi qu’à hâter l’heure de sa mort. Nous devons agir ! »
« Mais comment, Dick ? Que comptez-vous faire dans cette obscurité ? »
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« Oh, si seulement c’était la journée ! » soupira Joe.
« Eh bien, et supposons que ce soit la journée ? » dit le docteur d’un ton singulier.
« Rien de plus simple, docteur, » répondit Kennedy. « Je descendrais et disperserais tous ces sauvages scélérats avec de la poudre et des balles ! »
« Et vous, Joe, que feriez-vous ? »
« Moi, maître ? Eh bien, peut-être agirais-je avec plus de prudence en disant au prisonnier de s’enfuir dans une direction que nous aurions convenue. »
« Et comment lui feriez-vous savoir cela ? »
« À l’aide de cette flèche que j’ai attrapée il y a quelques jours. J’y attacherais un mot, ou je l’appellerais simplement à haute voix pour lui dire ce que vous voulez qu’il fasse, car ces types noirs ne comprennent pas la langue que vous parleriez ! »
« Vos plans sont impraticables, mes chers amis. La plus grande difficulté serait pour ce pauvre homme de s’échapper du tout — même en admettant qu’il parvienne à échapper à la vigilance de ses ravisseurs. Quant à vous, cher Dick, avec du courage résolu et en profitant de leur panique face à nos armes à feu, votre projet pourrait éventuellement réussir ; mais s’il échoue, vous serez perdu, et nous devrons sauver deux personnes au lieu d’une. Non ! Nous devons mettre toutes les chances de notre côté et procéder différemment. »
« Mais agissons immédiatement ! » dit le chasseur.
« Peut-être le pouvons-nous, » dit le docteur, en insistant fortement sur ces mots.
« Comment, docteur, pouvez-vous éclairer une telle obscurité ? »
« Qui sait, Joe ? »
« Ah ! Si vous pouvez faire ça, vous êtes le plus grand savant du monde ! »
Le docteur resta silencieux quelques instants ; il réfléchissait. Ses deux compagnons le regardèrent avec beaucoup d’émotion, car ils étaient très excités par la singularité de la situation. Ferguson reprit enfin :
« Voici mon plan : nous avons encore deux cents livres de lest, puisque les sacs que nous avons apportés sont toujours intacts. Je suppose que ce prisonnier, visiblement épuisé par ses souffrances, pèse autant qu’un de nous ; il restera donc soixante livres de lest à jeter, au cas où nous voudrions monter brusquement. »
« Comment comptez-vous gérer le ballon ? » demanda Kennedy.
« Eh bien, et supposons que ce soit la journée ? » dit le docteur d’un ton singulier.
« Rien de plus simple, docteur, » répondit Kennedy. « Je descendrais et disperserais tous ces sauvages scélérats avec de la poudre et des balles ! »
« Et vous, Joe, que feriez-vous ? »
« Moi, maître ? Eh bien, peut-être agirais-je avec plus de prudence en disant au prisonnier de s’enfuir dans une direction que nous aurions convenue. »
« Et comment lui feriez-vous savoir cela ? »
« À l’aide de cette flèche que j’ai attrapée il y a quelques jours. J’y attacherais un mot, ou je l’appellerais simplement à haute voix pour lui dire ce que vous voulez qu’il fasse, car ces types noirs ne comprennent pas la langue que vous parleriez ! »
« Vos plans sont impraticables, mes chers amis. La plus grande difficulté serait pour ce pauvre homme de s’échapper du tout — même en admettant qu’il parvienne à échapper à la vigilance de ses ravisseurs. Quant à vous, cher Dick, avec du courage résolu et en profitant de leur panique face à nos armes à feu, votre projet pourrait éventuellement réussir ; mais s’il échoue, vous serez perdu, et nous devrons sauver deux personnes au lieu d’une. Non ! Nous devons mettre toutes les chances de notre côté et procéder différemment. »
« Mais agissons immédiatement ! » dit le chasseur.
« Peut-être le pouvons-nous, » dit le docteur, en insistant fortement sur ces mots.
« Comment, docteur, pouvez-vous éclairer une telle obscurité ? »
« Qui sait, Joe ? »
« Ah ! Si vous pouvez faire ça, vous êtes le plus grand savant du monde ! »
Le docteur resta silencieux quelques instants ; il réfléchissait. Ses deux compagnons le regardèrent avec beaucoup d’émotion, car ils étaient très excités par la singularité de la situation. Ferguson reprit enfin :
« Voici mon plan : nous avons encore deux cents livres de lest, puisque les sacs que nous avons apportés sont toujours intacts. Je suppose que ce prisonnier, visiblement épuisé par ses souffrances, pèse autant qu’un de nous ; il restera donc soixante livres de lest à jeter, au cas où nous voudrions monter brusquement. »
« Comment comptez-vous gérer le ballon ? » demanda Kennedy.
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« C’est l’idée, Dick : tu admettras que si je peux m’approcher du prisonnier et jeter une quantité de lest égale à son poids, je n’aurai en rien modifié l’équilibre du ballon. Mais alors, si je veux obtenir une ascension rapide afin d’échapper à ces sauvages, je dois employer des moyens plus efficaces que le cylindre. Eh bien, en jetant ce surplus de lest à un moment donné, je suis certain de monter avec grande rapidité. »
« C’est assez clair. »
« Oui ; mais il y a un inconvénient : il s’agit du fait que, pour descendre ensuite, je devrais me débarrasser d’une quantité de gaz proportionnelle au surplus de lest que j’aurais jeté. Or, le gaz est précieux ; mais nous ne devons pas tergiverser quand la vie d’un être humain est en jeu. »
« Vous avez raison, monsieur ; nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour le sauver. »
« Travaillons donc, et mettons tous ces sacs sur le bord du chariot, afin qu’ils puissent être jetés par-dessus bord d’un seul geste. »
« Mais cette obscurité ? »
« Elle cache nos préparatifs et ne disparaîtra que lorsqu’ils seront terminés. Faites en sorte que toutes nos armes soient à portée de main. Peut-être devrons-nous tirer ; nous avons donc une balle dans le fusil, quatre dans les deux mousquets, douze dans les deux revolvers ; soit dix-sept en tout, qui peuvent être tirées en un quart de minute. Mais peut-être n’aurons-nous pas besoin de recourir à tout cela. Êtes-vous prêts ? »
« Nous sommes prêts », répondit Joe.
Les sacs furent placés comme demandé, et les armes mises en ordre.
« Très bien ! » dit le docteur. « Surveillez bien tout. Joe s’occupera de jeter le lest, et Dick emmènera le prisonnier ; mais rien ne doit être fait avant que je ne donne l’ordre. Joe détachera d’abord l’ancre, puis reviendra rapidement au chariot. »
Joe se laissa glisser le long de la corde ; et, en quelques instants, réapparut à son poste ; tandis que le ballon, ainsi libéré, restait presque immobile dans les airs.
Pendant ce temps, le docteur s’assura de la présence d’une quantité suffisante de gaz dans le réservoir de mélange pour alimenter le cylindre, le cas échéant, sans avoir besoin, pour l’instant, de recourir à la batterie de Buntzen. Il sortit ensuite les deux fils conducteurs parfaitement isolés, qui servaient à la décomposition de l’eau, et, cherchant…
« C’est assez clair. »
« Oui ; mais il y a un inconvénient : il s’agit du fait que, pour descendre ensuite, je devrais me débarrasser d’une quantité de gaz proportionnelle au surplus de lest que j’aurais jeté. Or, le gaz est précieux ; mais nous ne devons pas tergiverser quand la vie d’un être humain est en jeu. »
« Vous avez raison, monsieur ; nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour le sauver. »
« Travaillons donc, et mettons tous ces sacs sur le bord du chariot, afin qu’ils puissent être jetés par-dessus bord d’un seul geste. »
« Mais cette obscurité ? »
« Elle cache nos préparatifs et ne disparaîtra que lorsqu’ils seront terminés. Faites en sorte que toutes nos armes soient à portée de main. Peut-être devrons-nous tirer ; nous avons donc une balle dans le fusil, quatre dans les deux mousquets, douze dans les deux revolvers ; soit dix-sept en tout, qui peuvent être tirées en un quart de minute. Mais peut-être n’aurons-nous pas besoin de recourir à tout cela. Êtes-vous prêts ? »
« Nous sommes prêts », répondit Joe.
Les sacs furent placés comme demandé, et les armes mises en ordre.
« Très bien ! » dit le docteur. « Surveillez bien tout. Joe s’occupera de jeter le lest, et Dick emmènera le prisonnier ; mais rien ne doit être fait avant que je ne donne l’ordre. Joe détachera d’abord l’ancre, puis reviendra rapidement au chariot. »
Joe se laissa glisser le long de la corde ; et, en quelques instants, réapparut à son poste ; tandis que le ballon, ainsi libéré, restait presque immobile dans les airs.
Pendant ce temps, le docteur s’assura de la présence d’une quantité suffisante de gaz dans le réservoir de mélange pour alimenter le cylindre, le cas échéant, sans avoir besoin, pour l’instant, de recourir à la batterie de Buntzen. Il sortit ensuite les deux fils conducteurs parfaitement isolés, qui servaient à la décomposition de l’eau, et, cherchant…
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Son sac de voyage contenait deux morceaux de charbon de bois, taillés en pointe aiguë, qu’il fixa à l’extrémité de chaque fil. Ses deux amis regardaient, sans savoir ce qu’il faisait, mais ils restèrent parfaitement silencieux. Lorsque le docteur eut terminé, il se redressa dans la voiture, prit les deux morceaux de charbon, un dans chaque main, et rapprocha leurs pointes l’une de l’autre. En un instant, une lumière intense et éblouissante apparut, avec une lueur insupportable entre les deux extrémités pointues du charbon ; un énorme jet de rayonnement électrique brisa littéralement l’obscurité de la nuit. « Oh ! » s’exclamèrent les amis stupéfaits. « Pas un mot ! » leur recommanda le docteur.
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CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME.
Le jet de lumière — Le missionnaire — Le sauvetage par un rayon d’électricité — Un prêtre lazariste — Mais peu d’espoir — Les soins du docteur — Une vie de renoncement — Passage près d’un volcan.
Le docteur Ferguson dirigea son puissant jet électrique vers divers points de l’espace, le faisant se poser sur un endroit d’où s’élevaient des cris de terreur. Ses compagnons fixèrent avec empressement leur regard sur cet endroit. Le baobab, au-dessus duquel le ballon était suspendu, presque immobile, se trouvait au centre d’une clairière où, entre des champs de maïs indien et de canne à sucre, on apercevait une cinquantaine de huttes basses et coniques, entourées d’une tribu nombreuse.
À cent pieds en dessous du ballon se trouvait un grand poteau ou pieu, et à ses pieds gisait un être humain : un jeune homme de trente ans ou plus, aux cheveux noirs longs, à moitié nu, épuisé et pâle, saignant, couvert de blessures, la tête penchée sur sa poitrine, comme celle du Christ lorsqu’il était pendu sur la croix. Ses cheveux, coupés plus courts sur le sommet du crâne, indiquaient encore l’endroit d’une tonsure à moitié effacée.
« Un missionnaire ! Un prêtre ! » s’exclama Joe.
« Pauvre homme malheureux ! » dit Kennedy.
« Nous devons le sauver, Dick ! » répondit le docteur ; « nous devons le sauver ! »
La foule de Noirs, en voyant le ballon au-dessus de leurs têtes, tel un énorme comète avec une traînée de lumière éblouissante, fut saisie d’une terreur facilement imaginable. En entendant leurs cris, le prisonnier leva la tête. Ses yeux brillaient d’un espoir soudain, et, sans vraiment comprendre ce qui se passait, il tendit les mains vers ses sauveurs inattendus.
Le jet de lumière — Le missionnaire — Le sauvetage par un rayon d’électricité — Un prêtre lazariste — Mais peu d’espoir — Les soins du docteur — Une vie de renoncement — Passage près d’un volcan.
Le docteur Ferguson dirigea son puissant jet électrique vers divers points de l’espace, le faisant se poser sur un endroit d’où s’élevaient des cris de terreur. Ses compagnons fixèrent avec empressement leur regard sur cet endroit. Le baobab, au-dessus duquel le ballon était suspendu, presque immobile, se trouvait au centre d’une clairière où, entre des champs de maïs indien et de canne à sucre, on apercevait une cinquantaine de huttes basses et coniques, entourées d’une tribu nombreuse.
À cent pieds en dessous du ballon se trouvait un grand poteau ou pieu, et à ses pieds gisait un être humain : un jeune homme de trente ans ou plus, aux cheveux noirs longs, à moitié nu, épuisé et pâle, saignant, couvert de blessures, la tête penchée sur sa poitrine, comme celle du Christ lorsqu’il était pendu sur la croix. Ses cheveux, coupés plus courts sur le sommet du crâne, indiquaient encore l’endroit d’une tonsure à moitié effacée.
« Un missionnaire ! Un prêtre ! » s’exclama Joe.
« Pauvre homme malheureux ! » dit Kennedy.
« Nous devons le sauver, Dick ! » répondit le docteur ; « nous devons le sauver ! »
La foule de Noirs, en voyant le ballon au-dessus de leurs têtes, tel un énorme comète avec une traînée de lumière éblouissante, fut saisie d’une terreur facilement imaginable. En entendant leurs cris, le prisonnier leva la tête. Ses yeux brillaient d’un espoir soudain, et, sans vraiment comprendre ce qui se passait, il tendit les mains vers ses sauveurs inattendus.
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« Il est vivant ! » s’écria Ferguson. « Dieu soit loué ! Les sauvages ont eu une belle peur, et nous allons le sauver ! Êtes-vous prêts, amis ? »
« Prêts, docteur, au moindre mot. »
« Joe, éteins le cylindre ! »
L’ordre du docteur fut exécuté. Une brise d’air presque imperceptible poussa le ballon directement au-dessus du prisonnier, tout en le faisant descendre doucement à cause de la contraction du gaz. Pendant environ dix minutes, il resta en suspension au milieu de vagues lumineuses, car Ferguson continuait à diriger vers la foule son faisceau de rayons brillants, qui, çà et là, dessinaient des bandes de lumière rapides et vives. La tribu, sous l’effet d’une terreur indescriptible, disparut peu à peu dans les huttes, et il y eut un silence complet autour du poteau. Le docteur avait donc eu raison de compter sur l’apparition fantastique du ballon projetant des rayons, aussi vifs que ceux du soleil, à travers cette obscurité intense.
La nacelle approchait du sol ; mais quelques sauvages, plus audacieux que les autres, supposant que leur victime était sur le point de leur échapper, revinrent en poussant de grands cris, et Kennedy saisit son fusil. Le docteur, cependant, le pria de ne pas tirer.
Le prêtre, agenouillé, car il n’avait pas la force de se tenir debout, n’était même pas attaché au poteau ; sa faiblesse rendait cette précaution superflue. Au moment où la nacelle était près du sol, le robuste Écossais, posant son fusil et saisissant le prêtre par la taille, le souleva dans la nacelle, tandis que, en même temps, Joe jetait par-dessus bord les deux cents livres de lest.
Le docteur s’attendait à monter rapidement, mais, contrairement à ses calculs, le ballon, après être monté d’environ trois ou quatre pieds, resta parfaitement immobile.
« Qu’est-ce qui nous retient ? » demanda-t-il, avec un accent de terreur.
Quelques sauvages couraient vers eux, poussant des cris féroces.
« Ah, ha ! » dit Joe, « l’un de ces maudits Noirs est accroché à la nacelle ! »
« Dick ! Dick ! » cria le docteur, « le réservoir d’eau ! »
Kennedy comprit aussitôt l’intention de son ami et, avec une force désespérée, saisit l’un des réservoirs d’eau pesant environ cent livres, puis le jeta par-dessus bord. Le ballon, ainsi soudainement allégé, fit…
« Prêts, docteur, au moindre mot. »
« Joe, éteins le cylindre ! »
L’ordre du docteur fut exécuté. Une brise d’air presque imperceptible poussa le ballon directement au-dessus du prisonnier, tout en le faisant descendre doucement à cause de la contraction du gaz. Pendant environ dix minutes, il resta en suspension au milieu de vagues lumineuses, car Ferguson continuait à diriger vers la foule son faisceau de rayons brillants, qui, çà et là, dessinaient des bandes de lumière rapides et vives. La tribu, sous l’effet d’une terreur indescriptible, disparut peu à peu dans les huttes, et il y eut un silence complet autour du poteau. Le docteur avait donc eu raison de compter sur l’apparition fantastique du ballon projetant des rayons, aussi vifs que ceux du soleil, à travers cette obscurité intense.
La nacelle approchait du sol ; mais quelques sauvages, plus audacieux que les autres, supposant que leur victime était sur le point de leur échapper, revinrent en poussant de grands cris, et Kennedy saisit son fusil. Le docteur, cependant, le pria de ne pas tirer.
Le prêtre, agenouillé, car il n’avait pas la force de se tenir debout, n’était même pas attaché au poteau ; sa faiblesse rendait cette précaution superflue. Au moment où la nacelle était près du sol, le robuste Écossais, posant son fusil et saisissant le prêtre par la taille, le souleva dans la nacelle, tandis que, en même temps, Joe jetait par-dessus bord les deux cents livres de lest.
Le docteur s’attendait à monter rapidement, mais, contrairement à ses calculs, le ballon, après être monté d’environ trois ou quatre pieds, resta parfaitement immobile.
« Qu’est-ce qui nous retient ? » demanda-t-il, avec un accent de terreur.
Quelques sauvages couraient vers eux, poussant des cris féroces.
« Ah, ha ! » dit Joe, « l’un de ces maudits Noirs est accroché à la nacelle ! »
« Dick ! Dick ! » cria le docteur, « le réservoir d’eau ! »
Kennedy comprit aussitôt l’intention de son ami et, avec une force désespérée, saisit l’un des réservoirs d’eau pesant environ cent livres, puis le jeta par-dessus bord. Le ballon, ainsi soudainement allégé, fit…
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Un saut de trois cents pieds dans les airs, au milieu des hurlements de la tribu dont le prisonnier s’échappait ainsi, dans un éclat de lumière éblouissante.
« Hourra ! » crièrent les compagnons du docteur.
Soudain, le ballon fit un nouveau bond, qui le porta à une altitude de mille pieds.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kennedy, qui avait presque perdu l’équilibre.
« Oh ! rien ; seulement ce méchant noir qui nous quitte ! » répondit calmement le docteur. Joe, se penchant, vit le sauvage qui s’était agrippé à la nacelle tourner sur lui-même, les bras tendus vers le ciel, avant de s’écraser en morceaux au sol. Le docteur sépara alors ses fils électriques, et tout fut de nouveau plongé dans une obscurité profonde. Il était maintenant une heure du matin.
Le Français, qui avait perdu connaissance, ouvrit enfin les yeux.
« Vous êtes sauvé ! » furent les premiers mots du docteur.
« Sauvé ! » répondit-il avec un sourire triste en anglais, « sauvé d’une mort cruelle ! Mes frères, je vous remercie, mais mes jours sont comptés, non, même mes heures ; il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre. »
Sur ces mots, le missionnaire, de nouveau vaincu par l’épuisement, retomba dans son évanouissement.
« Il est en train de mourir ! » dit Kennedy.
« Non », répondit le docteur en se penchant sur lui, « mais il est très faible ; mettons-le donc sous le auvent. »
Et ils déposèrent doucement sur leurs couvertures ce pauvre corps émacié, couvert de cicatrices et de blessures, encore saignant là où le feu et l’acier avaient laissé, en vingt endroits, leurs marques atroces. Le docteur prit un vieux mouchoir, prépara rapidement un peu de coton qu’il étala sur les blessures après les avoir lavées. Ces soins rapides furent prodigués avec la rapidité et la compétence d’un chirurgien expérimenté, et, une fois terminés, le docteur prit un tonique dans sa trousse médicale et en versa quelques gouttes sur les lèvres de son patient.
Ce dernier pressa faiblement ses mains bienveillantes et eut à peine la force de dire : « Merci ! merci ! »
Le docteur comprit qu’il fallait le laisser complètement tranquille ; il ferma donc les pans de l’auvent et reprit la direction du ballon.
« Hourra ! » crièrent les compagnons du docteur.
Soudain, le ballon fit un nouveau bond, qui le porta à une altitude de mille pieds.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kennedy, qui avait presque perdu l’équilibre.
« Oh ! rien ; seulement ce méchant noir qui nous quitte ! » répondit calmement le docteur. Joe, se penchant, vit le sauvage qui s’était agrippé à la nacelle tourner sur lui-même, les bras tendus vers le ciel, avant de s’écraser en morceaux au sol. Le docteur sépara alors ses fils électriques, et tout fut de nouveau plongé dans une obscurité profonde. Il était maintenant une heure du matin.
Le Français, qui avait perdu connaissance, ouvrit enfin les yeux.
« Vous êtes sauvé ! » furent les premiers mots du docteur.
« Sauvé ! » répondit-il avec un sourire triste en anglais, « sauvé d’une mort cruelle ! Mes frères, je vous remercie, mais mes jours sont comptés, non, même mes heures ; il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre. »
Sur ces mots, le missionnaire, de nouveau vaincu par l’épuisement, retomba dans son évanouissement.
« Il est en train de mourir ! » dit Kennedy.
« Non », répondit le docteur en se penchant sur lui, « mais il est très faible ; mettons-le donc sous le auvent. »
Et ils déposèrent doucement sur leurs couvertures ce pauvre corps émacié, couvert de cicatrices et de blessures, encore saignant là où le feu et l’acier avaient laissé, en vingt endroits, leurs marques atroces. Le docteur prit un vieux mouchoir, prépara rapidement un peu de coton qu’il étala sur les blessures après les avoir lavées. Ces soins rapides furent prodigués avec la rapidité et la compétence d’un chirurgien expérimenté, et, une fois terminés, le docteur prit un tonique dans sa trousse médicale et en versa quelques gouttes sur les lèvres de son patient.
Ce dernier pressa faiblement ses mains bienveillantes et eut à peine la force de dire : « Merci ! merci ! »
Le docteur comprit qu’il fallait le laisser complètement tranquille ; il ferma donc les pans de l’auvent et reprit la direction du ballon.
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Ce dernier, après avoir pris en compte le poids du nouveau passager, avait perdu cent quatre-vingts livres et pouvait donc rester en l’air sans l’aide du cylindre. À l’aube, une brise le poussa doucement vers le nord-ouest. Le médecin entra sous la tente pendant un instant ou deux pour regarder son patient qui dormait encore.
« Que le Ciel épargne la vie de notre nouvel compagnon ! Avez-vous de l’espoir ? » demanda le Écossais.
« Oui, Dick, avec précaution, dans cette atmosphère pure et fraîche. »
« Comme cet homme a dû souffrir ! » dit Joe, ému. « Il a fait des choses plus audacieuses que nous, en s’aventurant seul parmi ces tribus sauvages ! »
« Cela ne fait aucun doute », acquiesça le chasseur.
Toute la journée, le médecin s’efforça de ne pas perturber le sommeil de son patient. C’était vraiment un long état de stupeur, interrompu seulement de temps à autre par des gémissements de douleur qui continuaient de troubler et d’inquiéter beaucoup le médecin.
Vers le soir, le ballon resta immobile au milieu de l’obscurité, et pendant la nuit, tandis que Kennedy et Joe se relayaient pour prendre soin du malade, Ferguson veillait sur la sécurité de tous.
Au matin du jour suivant, le ballon s’était déplacé, mais très légèrement, vers l’ouest. L’aube se leva, pure et magnifique. Le malade put appeler ses amis d’une voix plus forte. Ils levèrent les rideaux de la tente, et il respira avec joie l’air frais du matin.
« Comment vous sentez-vous aujourd’hui ? » demanda le médecin.
« Peut-être mieux », répondit-il. « Mais vous, mes amis, je ne vous ai pas encore vus, sauf en rêve ! En vérité, je peine à me souvenir de ce qui s’est passé. Qui êtes-vous, afin que vos noms ne soient pas oubliés dans mes prières de mourant ? »
« Nous sommes des voyageurs anglais », répondit Ferguson. « Nous essayons de traverser l’Afrique en ballon, et en chemin, nous avons eu la chance de vous sauver. »
« La science a ses héros », dit le missionnaire.
« Mais la religion, ses martyrs ! » répliqua l’Écossais.
« Êtes-vous missionnaire ? » demanda le médecin.
« Je suis prêtre de la mission des Lazaristes. Le Ciel vous a envoyés à moi — que le Ciel soit loué ! Le sacrifice de ma vie était accompli ! Mais vous arrivez… »
« Que le Ciel épargne la vie de notre nouvel compagnon ! Avez-vous de l’espoir ? » demanda le Écossais.
« Oui, Dick, avec précaution, dans cette atmosphère pure et fraîche. »
« Comme cet homme a dû souffrir ! » dit Joe, ému. « Il a fait des choses plus audacieuses que nous, en s’aventurant seul parmi ces tribus sauvages ! »
« Cela ne fait aucun doute », acquiesça le chasseur.
Toute la journée, le médecin s’efforça de ne pas perturber le sommeil de son patient. C’était vraiment un long état de stupeur, interrompu seulement de temps à autre par des gémissements de douleur qui continuaient de troubler et d’inquiéter beaucoup le médecin.
Vers le soir, le ballon resta immobile au milieu de l’obscurité, et pendant la nuit, tandis que Kennedy et Joe se relayaient pour prendre soin du malade, Ferguson veillait sur la sécurité de tous.
Au matin du jour suivant, le ballon s’était déplacé, mais très légèrement, vers l’ouest. L’aube se leva, pure et magnifique. Le malade put appeler ses amis d’une voix plus forte. Ils levèrent les rideaux de la tente, et il respira avec joie l’air frais du matin.
« Comment vous sentez-vous aujourd’hui ? » demanda le médecin.
« Peut-être mieux », répondit-il. « Mais vous, mes amis, je ne vous ai pas encore vus, sauf en rêve ! En vérité, je peine à me souvenir de ce qui s’est passé. Qui êtes-vous, afin que vos noms ne soient pas oubliés dans mes prières de mourant ? »
« Nous sommes des voyageurs anglais », répondit Ferguson. « Nous essayons de traverser l’Afrique en ballon, et en chemin, nous avons eu la chance de vous sauver. »
« La science a ses héros », dit le missionnaire.
« Mais la religion, ses martyrs ! » répliqua l’Écossais.
« Êtes-vous missionnaire ? » demanda le médecin.
« Je suis prêtre de la mission des Lazaristes. Le Ciel vous a envoyés à moi — que le Ciel soit loué ! Le sacrifice de ma vie était accompli ! Mais vous arrivez… »
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De l’Europe ; parlez-moi de l’Europe, de la France ! Je n’ai eu aucune nouvelle depuis cinq ans !
« Cinq ans ! seul ! et parmi ces sauvages ! » s’exclama Kennedy avec étonnement.
« Ce sont des âmes à racheter ! Des frères ignorants et barbares, que seule la religion peut instruire et civiliser. »
Le docteur Ferguson, cédant à la demande du prêtre, lui parla longuement et en détail de la France. Il écouta avec avidité, et ses yeux se remplirent de larmes. Il saisit tour à tour les mains de Kennedy et de Joe dans les siennes, qui brûlaient de fièvre. Le médecin lui prépara du thé, qu’il but avec satisfaction.
Après cela, il eut assez de forces pour se redresser un peu et sourit avec plaisir en voyant défiler sous lui un ciel si pur.
« Vous êtes de hardis voyageurs ! » dit-il. « Vous réussirez dans votre entreprise audacieuse. Vous reverrez vos parents, vos amis, votre pays — vous — »
À ce moment-là, la faiblesse du jeune missionnaire devint si extrême qu’ils durent le recoucher sur le lit, où une prostration durant plusieurs heures le tint immobile comme un mort sous les yeux du docteur Ferguson. Ce dernier ne put retenir son émotion, car il sentait que cette vie désormais entre ses mains s’éteignait peu à peu. Allaient-ils donc le perdre si vite, celui qu’ils avaient arraché à une mort atroce ? Le médecin nettoya et pansa à nouveau les terribles blessures du jeune martyr, et dut sacrifier presque toute son réserve d’eau pour rafraîchir ses membres en feu. Il l’entoura des soins les plus tendres et les plus attentifs, jusqu’à ce que, finalement, le malade reprenne peu à peu connaissance dans ses bras, sans pour autant retrouver ses forces.
Le médecin put recueillir quelques informations sur son histoire à partir de ses murmures entrecoupés.
« Parlez dans votre langue maternelle », dit-il au malheureux ; « je la comprends, et cela vous fatiguera moins. »
Le missionnaire était un jeune homme pauvre du village d’Aradon, en Bretagne, dans le Morbihan. Ses premiers instincts l’avaient attiré vers une carrière ecclésiastique, mais à cette vie de sacrifice il souhaitait également joindre une vie de péril, en entrant dans la mission de l’ordre sacerdotal dont saint Vincent de Paul était le fondateur, et, à vingt ans, il
« Cinq ans ! seul ! et parmi ces sauvages ! » s’exclama Kennedy avec étonnement.
« Ce sont des âmes à racheter ! Des frères ignorants et barbares, que seule la religion peut instruire et civiliser. »
Le docteur Ferguson, cédant à la demande du prêtre, lui parla longuement et en détail de la France. Il écouta avec avidité, et ses yeux se remplirent de larmes. Il saisit tour à tour les mains de Kennedy et de Joe dans les siennes, qui brûlaient de fièvre. Le médecin lui prépara du thé, qu’il but avec satisfaction.
Après cela, il eut assez de forces pour se redresser un peu et sourit avec plaisir en voyant défiler sous lui un ciel si pur.
« Vous êtes de hardis voyageurs ! » dit-il. « Vous réussirez dans votre entreprise audacieuse. Vous reverrez vos parents, vos amis, votre pays — vous — »
À ce moment-là, la faiblesse du jeune missionnaire devint si extrême qu’ils durent le recoucher sur le lit, où une prostration durant plusieurs heures le tint immobile comme un mort sous les yeux du docteur Ferguson. Ce dernier ne put retenir son émotion, car il sentait que cette vie désormais entre ses mains s’éteignait peu à peu. Allaient-ils donc le perdre si vite, celui qu’ils avaient arraché à une mort atroce ? Le médecin nettoya et pansa à nouveau les terribles blessures du jeune martyr, et dut sacrifier presque toute son réserve d’eau pour rafraîchir ses membres en feu. Il l’entoura des soins les plus tendres et les plus attentifs, jusqu’à ce que, finalement, le malade reprenne peu à peu connaissance dans ses bras, sans pour autant retrouver ses forces.
Le médecin put recueillir quelques informations sur son histoire à partir de ses murmures entrecoupés.
« Parlez dans votre langue maternelle », dit-il au malheureux ; « je la comprends, et cela vous fatiguera moins. »
Le missionnaire était un jeune homme pauvre du village d’Aradon, en Bretagne, dans le Morbihan. Ses premiers instincts l’avaient attiré vers une carrière ecclésiastique, mais à cette vie de sacrifice il souhaitait également joindre une vie de péril, en entrant dans la mission de l’ordre sacerdotal dont saint Vincent de Paul était le fondateur, et, à vingt ans, il
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Il quitta son pays pour les côtes inhospitalières de l’Afrique. Depuis la côte, surmontant peu à peu les obstacles, bravant toutes les privations, avançant à pied et priant, il parvint au cœur même des tribus qui habitent les affluents du Haut-Nil. Pendant deux ans, sa foi fut méprisée, son zèle ignoré, ses actes de charité mal interprétés, et il resta prisonnier d’une des tribus les plus cruelles des Nyambarra, objet de toutes sortes de mauvais traitements. Pourtant, il continua à enseigner, à instruire et à prier. La tribu ayant été dispersée et le croyant mort, lors d’un de ces combats si fréquents entre les tribus, au lieu de faire demi-tour, il persévéra dans sa mission évangélique. Ses moments les plus paisibles furent ceux où on le prenait pour un fou. Entre-temps, il s’était familiarisé avec l’idiome du pays et y célébrait la catéchèse. Finalement, pendant deux années supplémentaires, il parcourut ces régions barbares, poussé par cette énergie surhumaine qui vient de Dieu. Depuis un an, il vivait avec cette tribu des Nyam-Nyams appelée les Barafri, l’une des plus sauvages et des plus féroces de toutes. Le chef étant mort quelques jours avant l’apparition de nos voyageurs, sa mort subite fut attribuée au missionnaire, et la tribu décida de l’immoler. Ses souffrances duraient déjà depuis quarante heures, et, comme l’avait supposé le médecin, il devait périr sous les flammes du soleil de midi. Lorsqu’il entendit le bruit des armes à feu, la nature prit le dessus en lui, et il cria : « Au secours ! Au secours ! » Il crut alors qu’il devait rêver, quand une voix, semblant venir du ciel, prononça des mots de consolation.
« Je n’ai aucun regret », dit-il, « pour la vie qui s’éloigne de moi ; ma vie appartient à Dieu ! »
« Espérez encore ! » dit le médecin ; « nous sommes près de vous, et nous allons vous sauver maintenant, comme nous vous avons sauvé des tortures de la potence. »
« Je ne demande pas tant au Ciel », dit le prêtre, avec résignation. « Béni soit Dieu de m’avoir accordé, avant de mourir, la joie de presser vos mains amicales et d’entendre une fois de plus la langue de mon pays ! »
Le missionnaire s’affaiblit de nouveau, et toute la journée s’écoula entre espoir et crainte. Kennedy était profondément ému, et Joe se couvrait les yeux à plusieurs reprises lorsqu’il pensait que personne ne le voyait.
« Je n’ai aucun regret », dit-il, « pour la vie qui s’éloigne de moi ; ma vie appartient à Dieu ! »
« Espérez encore ! » dit le médecin ; « nous sommes près de vous, et nous allons vous sauver maintenant, comme nous vous avons sauvé des tortures de la potence. »
« Je ne demande pas tant au Ciel », dit le prêtre, avec résignation. « Béni soit Dieu de m’avoir accordé, avant de mourir, la joie de presser vos mains amicales et d’entendre une fois de plus la langue de mon pays ! »
Le missionnaire s’affaiblit de nouveau, et toute la journée s’écoula entre espoir et crainte. Kennedy était profondément ému, et Joe se couvrait les yeux à plusieurs reprises lorsqu’il pensait que personne ne le voyait.
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Le ballon faisait peu de progrès, et le vent semblait réticent à bousculer son précieux fardeau. Vers le soir, Joe découvrit une grande lumière à l’ouest. À des latitudes plus élevées, on aurait pu la prendre pour une immense aurore boréale, car le ciel paraissait en feu. Le docteur examina très attentivement ce phénomène.
« C’est peut-être seulement un volcan en pleine activité », dit-il.
« Mais le vent nous emmène droit au-dessus », répondit Kennedy.
« Très bien, nous le traverserons alors à une hauteur sûre ! » dit le docteur.
Trois heures plus tard, la Victoria se trouvait au milieu des montagnes. Sa position exacte était de vingt-quatre degrés quinze minutes de longitude est, et de quatre degrés quarante-deux minutes de latitude nord. Devant elle, un cratère volcanique déversait des torrents de lave fondue et projetait des masses de roche à une hauteur énorme. Il y avait aussi des jets de feu liquide qui retombaient en cascades éblouissantes — un spectacle magnifique mais dangereux, car le vent, avec une certitude inébranlable, poussait le ballon droit vers cette atmosphère enflammée.
Cet obstacle, impossible à éviter, devait être franchi ; on mit donc le cylindre à pleine puissance, et le ballon monta à une hauteur de six mille pieds, laissant entre lui et le volcan un espace de plus de trois cents brasses.
Depuis son lit de souffrance, le missionnaire mourant pouvait contempler ce cratère enflammé d’où, à cet instant, s’échappaient mille jets de flammes éblouissantes.
« Comme c’est grandiose ! » dit-il. « Et combien est infinie la puissance de Dieu, même dans ses manifestations les plus terribles ! »
Cette effusion de lave enflammée enveloppait les flancs de la montagne d’une véritable draperie de flammes ; la moitié inférieure du ballon brillait d’un rouge ardent dans la nuit ; une chaleur torride montait jusqu’à la cabine, et le docteur Ferguson fit tout son possible pour sortir de cette situation périlleuse.
À dix heures, le volcan n’était plus visible que comme un point rouge à l’horizon, et le ballon poursuivait tranquillement sa route dans une zone moins élevée de l’atmosphère.
« C’est peut-être seulement un volcan en pleine activité », dit-il.
« Mais le vent nous emmène droit au-dessus », répondit Kennedy.
« Très bien, nous le traverserons alors à une hauteur sûre ! » dit le docteur.
Trois heures plus tard, la Victoria se trouvait au milieu des montagnes. Sa position exacte était de vingt-quatre degrés quinze minutes de longitude est, et de quatre degrés quarante-deux minutes de latitude nord. Devant elle, un cratère volcanique déversait des torrents de lave fondue et projetait des masses de roche à une hauteur énorme. Il y avait aussi des jets de feu liquide qui retombaient en cascades éblouissantes — un spectacle magnifique mais dangereux, car le vent, avec une certitude inébranlable, poussait le ballon droit vers cette atmosphère enflammée.
Cet obstacle, impossible à éviter, devait être franchi ; on mit donc le cylindre à pleine puissance, et le ballon monta à une hauteur de six mille pieds, laissant entre lui et le volcan un espace de plus de trois cents brasses.
Depuis son lit de souffrance, le missionnaire mourant pouvait contempler ce cratère enflammé d’où, à cet instant, s’échappaient mille jets de flammes éblouissantes.
« Comme c’est grandiose ! » dit-il. « Et combien est infinie la puissance de Dieu, même dans ses manifestations les plus terribles ! »
Cette effusion de lave enflammée enveloppait les flancs de la montagne d’une véritable draperie de flammes ; la moitié inférieure du ballon brillait d’un rouge ardent dans la nuit ; une chaleur torride montait jusqu’à la cabine, et le docteur Ferguson fit tout son possible pour sortir de cette situation périlleuse.
À dix heures, le volcan n’était plus visible que comme un point rouge à l’horizon, et le ballon poursuivait tranquillement sa route dans une zone moins élevée de l’atmosphère.
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CHAPITRE VINGT-TROISIÈME.
Joe dans une colère noire.—La mort d’un bon homme.—La nuit passée à veiller près du corps.—Stérilité et sécheresse.—L’enterrement.—Les roches de quartz.—Les hallucinations de Joe.—Un ballast précieux.—Une étude des montagnes riches en or.—Le début du désespoir de Joe.
Une nuit magnifique recouvrait la terre, et le missionnaire dormait paisiblement, épuisé à l’extrême.
« Il ne s’en remettra pas ! » soupira Joe. « Pauvre jeune homme… à peine trente ans ! »
« Il va mourir dans nos bras. Sa respiration, déjà si faible auparavant, devient de plus en plus faible ; je ne peux rien faire pour le sauver », dit le médecin, désespéré.
« Ces scélérats infâmes ! » s’écria Joe, serrant les dents, dans l’une de ces crises de colère qui le prenaient de temps en temps ; « Et penser que, malgré tout, ce bon homme ne trouvait que des mots de pitié pour eux, des excuses, du pardon ! »
« Le ciel lui a donné une belle nuit, Joe… peut-être sa dernière sur terre ! Il ne souffrira plus longtemps, et sa mort ne sera qu’un sommeil paisible. »
L’homme agonisant prononça quelques mots inintelligibles ; le médecin se hâta vers lui. Sa respiration devint difficile, et il demanda de l’air. Les rideaux furent entièrement tirés, et il inhala avec délice les brises légères de cette nuit claire et magnifique. Les étoiles lui envoyaient leurs rayons tremblants, et la lune l’enveloppait dans le voile blanc de son éclat.
« Mes amis », dit-il d’une voix affaiblie, « je m’en vais. Que Dieu vous récompense et vous conduise jusqu’à un port sûr ! Qu’il paie à ma place la dette de gratitude que je vous dois ! »
Joe dans une colère noire.—La mort d’un bon homme.—La nuit passée à veiller près du corps.—Stérilité et sécheresse.—L’enterrement.—Les roches de quartz.—Les hallucinations de Joe.—Un ballast précieux.—Une étude des montagnes riches en or.—Le début du désespoir de Joe.
Une nuit magnifique recouvrait la terre, et le missionnaire dormait paisiblement, épuisé à l’extrême.
« Il ne s’en remettra pas ! » soupira Joe. « Pauvre jeune homme… à peine trente ans ! »
« Il va mourir dans nos bras. Sa respiration, déjà si faible auparavant, devient de plus en plus faible ; je ne peux rien faire pour le sauver », dit le médecin, désespéré.
« Ces scélérats infâmes ! » s’écria Joe, serrant les dents, dans l’une de ces crises de colère qui le prenaient de temps en temps ; « Et penser que, malgré tout, ce bon homme ne trouvait que des mots de pitié pour eux, des excuses, du pardon ! »
« Le ciel lui a donné une belle nuit, Joe… peut-être sa dernière sur terre ! Il ne souffrira plus longtemps, et sa mort ne sera qu’un sommeil paisible. »
L’homme agonisant prononça quelques mots inintelligibles ; le médecin se hâta vers lui. Sa respiration devint difficile, et il demanda de l’air. Les rideaux furent entièrement tirés, et il inhala avec délice les brises légères de cette nuit claire et magnifique. Les étoiles lui envoyaient leurs rayons tremblants, et la lune l’enveloppait dans le voile blanc de son éclat.
« Mes amis », dit-il d’une voix affaiblie, « je m’en vais. Que Dieu vous récompense et vous conduise jusqu’à un port sûr ! Qu’il paie à ma place la dette de gratitude que je vous dois ! »
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« Vous devez encore espérer », répondit Kennedy. « Ce n’est qu’un accès passager de faiblesse. Vous ne mourrez pas. Comment quelqu’un pourrait-il mourir en cette belle nuit d’été ? »
« La mort est proche », répondit le missionnaire, « je le sais ! Laissez-moi lui faire face ! La mort, le début des choses éternelles, n’est que la fin des soucis terrestres. Mettez-moi à genoux, mes frères, je vous en supplie ! »
Kennedy le souleva, et il était pénible de voir ses membres affaiblis se plier sous son poids.
« Mon Dieu ! Mon Dieu ! » s’écria l’apôtre mourant, « ayez pitié de moi ! »
Son visage rayonnait. Bien au-dessus de cette terre où il n’avait connu aucune joie ; au milieu de cette nuit qui lui envoyait sa lumière la plus douce ; sur le chemin vers ce ciel vers lequel il levait son esprit, comme dans une ascension miraculeuse, il semblait déjà vivre et respirer dans cette nouvelle existence.
Son dernier geste fut une bénédiction suprême pour ses nouveaux amis, qui n’avaient été avec lui que pendant un jour. Puis il retomba dans les bras de Kennedy, dont le visage était baigné de larmes brûlantes.
« Mort ! » dit le médecin, se penchant sur lui, « mort ! » Et d’un commun accord, les trois amis s’agenouillèrent ensemble en prière silencieuse.
« Demain », reprit le médecin, « nous l’enterrerons dans la terre africaine qu’il a arrosée de son sang. »
Pendant le reste de la nuit, le corps fut gardé, à tour de rôle, par les trois voyageurs, et pas un mot ne vint troubler le silence solennel. Chacun d’eux pleurait.
Le lendemain, le vent venait du sud, et le ballon avançait lentement au-dessus d’une vaste plateforme montagneuse : là, des cratères éteints ; ici, des ravins stériles ; pas une goutte d’eau sur ces cimes arides ; des tas de roches brisées ; d’immenses masses rocheuses dispersées çà et là, et, mêlées à de la marne blanchâtre, tout indiquait la plus complète stérilité.
Vers midi, le médecin, afin d’enterrer le corps, décida de descendre dans un ravin, au milieu de quelques roches plutoniques de formation primitive. Les montagnes environnantes le protégeraient et lui permettraient d’amener son ballon au sol, car on ne voyait aucun arbre auquel il aurait pu le fixer.
« La mort est proche », répondit le missionnaire, « je le sais ! Laissez-moi lui faire face ! La mort, le début des choses éternelles, n’est que la fin des soucis terrestres. Mettez-moi à genoux, mes frères, je vous en supplie ! »
Kennedy le souleva, et il était pénible de voir ses membres affaiblis se plier sous son poids.
« Mon Dieu ! Mon Dieu ! » s’écria l’apôtre mourant, « ayez pitié de moi ! »
Son visage rayonnait. Bien au-dessus de cette terre où il n’avait connu aucune joie ; au milieu de cette nuit qui lui envoyait sa lumière la plus douce ; sur le chemin vers ce ciel vers lequel il levait son esprit, comme dans une ascension miraculeuse, il semblait déjà vivre et respirer dans cette nouvelle existence.
Son dernier geste fut une bénédiction suprême pour ses nouveaux amis, qui n’avaient été avec lui que pendant un jour. Puis il retomba dans les bras de Kennedy, dont le visage était baigné de larmes brûlantes.
« Mort ! » dit le médecin, se penchant sur lui, « mort ! » Et d’un commun accord, les trois amis s’agenouillèrent ensemble en prière silencieuse.
« Demain », reprit le médecin, « nous l’enterrerons dans la terre africaine qu’il a arrosée de son sang. »
Pendant le reste de la nuit, le corps fut gardé, à tour de rôle, par les trois voyageurs, et pas un mot ne vint troubler le silence solennel. Chacun d’eux pleurait.
Le lendemain, le vent venait du sud, et le ballon avançait lentement au-dessus d’une vaste plateforme montagneuse : là, des cratères éteints ; ici, des ravins stériles ; pas une goutte d’eau sur ces cimes arides ; des tas de roches brisées ; d’immenses masses rocheuses dispersées çà et là, et, mêlées à de la marne blanchâtre, tout indiquait la plus complète stérilité.
Vers midi, le médecin, afin d’enterrer le corps, décida de descendre dans un ravin, au milieu de quelques roches plutoniques de formation primitive. Les montagnes environnantes le protégeraient et lui permettraient d’amener son ballon au sol, car on ne voyait aucun arbre auquel il aurait pu le fixer.
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Mais, comme il l’avait expliqué à Kennedy, il lui était désormais impossible de descendre, sauf en libérant une quantité de gaz proportionnelle à la perte de lest qu’il avait subie au moment où il avait sauvé le missionnaire. Il ouvrit donc la vanne du ballon extérieur. L’hydrogène s’échappa, et la Victoria descendit silencieusement dans la ravine.
Dès que le véhicule toucha le sol, le docteur ferma la vanne. Joe sauta hors du véhicule, s’accrochant d’une main au bord du véhicule et, de l’autre, ramassant une quantité de pierres égale à son propre poids. Il put alors utiliser ses deux mains et bientôt empila dans le véhicule plus de cinq cents livres de pierres, ce qui permit au docteur et à Kennedy, à leur tour, de sortir. Ainsi, la Victoria retrouva son équilibre, et sa force ascensionnelle devint insuffisante pour la soulever.
De plus, il n’était pas nécessaire de rassembler beaucoup de ces pierres, car elles étaient extrêmement lourdes, à tel point que l’attention du docteur fut attirée par ce fait. En effet, le sol était couvert de quartz et de roches porphyriques.
« C’est une découverte singulière ! » pensa le docteur.
Pendant ce temps, Kennedy et Joe s’éloignèrent de quelques pas, cherchant un endroit approprié pour la tombe. La chaleur dans cette ravine était extrême, car elle ressemblait à une sorte de four. Le soleil de midi y projetait ses rayons perpendiculairement.
La première chose à faire était de dégager la surface des fragments de roche qui la gênaient, puis il fallait creuser une tombe assez profonde afin que les animaux sauvages ne puissent pas déterrer le corps.
Le corps du missionnaire martyr y fut alors déposé solennellement. De la terre fut jetée sur ses restes, et par-dessus furent déposées des masses de roches, formant à peu près une tombe.
Cependant, le docteur resta immobile, plongé dans ses réflexions. Il ne prêta même pas attention aux appels de ses compagnons, ni ne retourna avec eux chercher un abri contre la chaleur de la journée.
« À quoi pensez-vous, docteur ? » demanda Kennedy.
« À une étrange anomalie de la nature, un curieux effet du hasard. Savez-vous maintenant dans quel genre de sol cet homme d’abnégation, ce pauvre être d’esprit, vient d’être enterré ? »
« Non ! Que voulez-vous dire, docteur ? »
Dès que le véhicule toucha le sol, le docteur ferma la vanne. Joe sauta hors du véhicule, s’accrochant d’une main au bord du véhicule et, de l’autre, ramassant une quantité de pierres égale à son propre poids. Il put alors utiliser ses deux mains et bientôt empila dans le véhicule plus de cinq cents livres de pierres, ce qui permit au docteur et à Kennedy, à leur tour, de sortir. Ainsi, la Victoria retrouva son équilibre, et sa force ascensionnelle devint insuffisante pour la soulever.
De plus, il n’était pas nécessaire de rassembler beaucoup de ces pierres, car elles étaient extrêmement lourdes, à tel point que l’attention du docteur fut attirée par ce fait. En effet, le sol était couvert de quartz et de roches porphyriques.
« C’est une découverte singulière ! » pensa le docteur.
Pendant ce temps, Kennedy et Joe s’éloignèrent de quelques pas, cherchant un endroit approprié pour la tombe. La chaleur dans cette ravine était extrême, car elle ressemblait à une sorte de four. Le soleil de midi y projetait ses rayons perpendiculairement.
La première chose à faire était de dégager la surface des fragments de roche qui la gênaient, puis il fallait creuser une tombe assez profonde afin que les animaux sauvages ne puissent pas déterrer le corps.
Le corps du missionnaire martyr y fut alors déposé solennellement. De la terre fut jetée sur ses restes, et par-dessus furent déposées des masses de roches, formant à peu près une tombe.
Cependant, le docteur resta immobile, plongé dans ses réflexions. Il ne prêta même pas attention aux appels de ses compagnons, ni ne retourna avec eux chercher un abri contre la chaleur de la journée.
« À quoi pensez-vous, docteur ? » demanda Kennedy.
« À une étrange anomalie de la nature, un curieux effet du hasard. Savez-vous maintenant dans quel genre de sol cet homme d’abnégation, ce pauvre être d’esprit, vient d’être enterré ? »
« Non ! Que voulez-vous dire, docteur ? »
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« Ce prêtre, qui avait prêté le serment de pauvreté perpétuelle, repose maintenant dans une mine d’or ! »
« Une mine d’or ! » s’exclamèrent Kennedy et Joe en même temps.
« Oui, une mine d’or », dit le docteur calmement. « Ces blocs que vous écrasez sous vos pieds, comme s’il s’agissait de pierres sans valeur, contiennent du minerai d’or de grande pureté. »
« Impossible ! Impossible ! » répéta Joe.
« Il ne faudrait pas chercher longtemps parmi ces fissures de schiste pour trouver des pépites de grande valeur. »
Joe se précipita aussitôt parmi les fragments épars, comme un fou, et Kennedy ne tarda pas à l’imiter.
« Reste calme, Joe », dit son maître.
« Mais docteur, vous parlez de cela avec tant de sang-froid… »
« Quoi ! Un philosophe de votre trempe… »
« Ah, maître, aucune philosophie ne vaut rien dans ce cas ! »
« Allons ! Réfléchissons un peu. À quoi vous servirait toute cette richesse ? Nous ne pouvons en emporter aucune avec nous. »
« Nous ne pouvons vraiment en emporter aucune ? »
« C’est bien trop lourd pour notre chariot ! J’ai même hésité à vous en parler, de peur de susciter votre regret ! »
« Quoi ! » dit encore Joe, « abandonner ces trésors – une fortune pour nous ! Vraiment pour nous, à nous – les laisser derrière nous ! »
« Faites attention, mon ami ! Vous céderiez-vous à la soif d’or ? Ce mort que vous venez juste d’aider à enterrer ne vous a-t-il pas appris la vanité des affaires humaines ? »
« Tout cela est vrai », répondit Joe, « mais l’or ! Monsieur Kennedy, ne voulez-vous pas m’aider à ramasser un petit peu de tout cet or ? »
« Que pourrions-nous en faire, Joe ? » dit le chasseur, incapable de réprimer un sourire. « Nous ne sommes pas venus ici à la recherche de la fortune, et nous ne pouvons pas en emporter une once avec nous. »
« Les millions sont plutôt lourds, vous savez », reprit le docteur, « et il n’est pas facile de les mettre dans sa poche. »
« Une mine d’or ! » s’exclamèrent Kennedy et Joe en même temps.
« Oui, une mine d’or », dit le docteur calmement. « Ces blocs que vous écrasez sous vos pieds, comme s’il s’agissait de pierres sans valeur, contiennent du minerai d’or de grande pureté. »
« Impossible ! Impossible ! » répéta Joe.
« Il ne faudrait pas chercher longtemps parmi ces fissures de schiste pour trouver des pépites de grande valeur. »
Joe se précipita aussitôt parmi les fragments épars, comme un fou, et Kennedy ne tarda pas à l’imiter.
« Reste calme, Joe », dit son maître.
« Mais docteur, vous parlez de cela avec tant de sang-froid… »
« Quoi ! Un philosophe de votre trempe… »
« Ah, maître, aucune philosophie ne vaut rien dans ce cas ! »
« Allons ! Réfléchissons un peu. À quoi vous servirait toute cette richesse ? Nous ne pouvons en emporter aucune avec nous. »
« Nous ne pouvons vraiment en emporter aucune ? »
« C’est bien trop lourd pour notre chariot ! J’ai même hésité à vous en parler, de peur de susciter votre regret ! »
« Quoi ! » dit encore Joe, « abandonner ces trésors – une fortune pour nous ! Vraiment pour nous, à nous – les laisser derrière nous ! »
« Faites attention, mon ami ! Vous céderiez-vous à la soif d’or ? Ce mort que vous venez juste d’aider à enterrer ne vous a-t-il pas appris la vanité des affaires humaines ? »
« Tout cela est vrai », répondit Joe, « mais l’or ! Monsieur Kennedy, ne voulez-vous pas m’aider à ramasser un petit peu de tout cet or ? »
« Que pourrions-nous en faire, Joe ? » dit le chasseur, incapable de réprimer un sourire. « Nous ne sommes pas venus ici à la recherche de la fortune, et nous ne pouvons pas en emporter une once avec nous. »
« Les millions sont plutôt lourds, vous savez », reprit le docteur, « et il n’est pas facile de les mettre dans sa poche. »
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« Mais, au moins, » dit Joe, poussé à ses dernières défenses, « ne pourrions-nous pas emporter une partie de ce minerai comme lest, à la place du sable ? »
« Très bien ! J’y consens, » dit le docteur, « mais vous ne devez pas faire trop de grimaces lorsque nous jetterons à la mer des milliers de couronnes. »
« Des milliers de couronnes ! » répéta Joe ; « est-il possible qu’il y ait autant d’or là-dedans, et que tout cela soit pareil ? »
« Oui, mon ami, c’est un réservoir dans lequel la Nature a entassé sa richesse pendant des siècles ! Il y en a assez ici pour enrichir des nations entières ! Une Australie et une Californie réunies au milieu de la nature sauvage ! »
« Et tout cela doit rester inutile ! »
« Peut-être ! mais en tout cas, voici ce que je ferai pour vous consoler. »
« Ce sera plutôt difficile ! » dit Joe, avec un air contrit.
« Écoutez ! Je vais prendre les coordonnées exactes de cet endroit et vous les donner, afin que, à votre retour en Angleterre, vous puissiez en parler à nos compatriotes et leur permettre d’en profiter, si vous pensez que tant d’or les rendrait heureux. »
« Ah ! maître, j’abandonne ; je vois que vous avez raison, et qu’il n’y a rien d’autre à faire. Remplissons notre chariot de ce minerai précieux, et ce qui restera à la fin du voyage sera déjà beaucoup. »
Et Joe se mit au travail. Il le fit de toutes ses forces, et bientôt il avait rassemblé plus d’un millier de morceaux de quartz contenant de l’or enfermé comme dans un coffret de cristal extrêmement dur.
Le docteur le regardait en souriant ; et, tandis que Joe continuait, il prit les coordonnées et constata que la tombe du missionnaire se trouvait à vingt-deux degrés vingt-trois minutes de longitude est, et quatre degrés cinquante-cinq minutes de latitude nord.
Puis, jetant un coup d’œil sur le monticule de terre sous lequel reposait le corps du pauvre Français, il retourna à son chariot.
Il aurait voulu ériger une croix simple et rudimentaire sur la tombe, la laissant ainsi isolée au milieu des déserts africains, mais on ne voyait pas un seul arbre aux alentours.
« Dieu la reconnaîtra ! » dit Kennedy.
« Très bien ! J’y consens, » dit le docteur, « mais vous ne devez pas faire trop de grimaces lorsque nous jetterons à la mer des milliers de couronnes. »
« Des milliers de couronnes ! » répéta Joe ; « est-il possible qu’il y ait autant d’or là-dedans, et que tout cela soit pareil ? »
« Oui, mon ami, c’est un réservoir dans lequel la Nature a entassé sa richesse pendant des siècles ! Il y en a assez ici pour enrichir des nations entières ! Une Australie et une Californie réunies au milieu de la nature sauvage ! »
« Et tout cela doit rester inutile ! »
« Peut-être ! mais en tout cas, voici ce que je ferai pour vous consoler. »
« Ce sera plutôt difficile ! » dit Joe, avec un air contrit.
« Écoutez ! Je vais prendre les coordonnées exactes de cet endroit et vous les donner, afin que, à votre retour en Angleterre, vous puissiez en parler à nos compatriotes et leur permettre d’en profiter, si vous pensez que tant d’or les rendrait heureux. »
« Ah ! maître, j’abandonne ; je vois que vous avez raison, et qu’il n’y a rien d’autre à faire. Remplissons notre chariot de ce minerai précieux, et ce qui restera à la fin du voyage sera déjà beaucoup. »
Et Joe se mit au travail. Il le fit de toutes ses forces, et bientôt il avait rassemblé plus d’un millier de morceaux de quartz contenant de l’or enfermé comme dans un coffret de cristal extrêmement dur.
Le docteur le regardait en souriant ; et, tandis que Joe continuait, il prit les coordonnées et constata que la tombe du missionnaire se trouvait à vingt-deux degrés vingt-trois minutes de longitude est, et quatre degrés cinquante-cinq minutes de latitude nord.
Puis, jetant un coup d’œil sur le monticule de terre sous lequel reposait le corps du pauvre Français, il retourna à son chariot.
Il aurait voulu ériger une croix simple et rudimentaire sur la tombe, la laissant ainsi isolée au milieu des déserts africains, mais on ne voyait pas un seul arbre aux alentours.
« Dieu la reconnaîtra ! » dit Kennedy.
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Une anxiété d’un autre genre commença alors à s’emparer de l’esprit du docteur. Il aurait donné une grande partie de l’or qui se trouvait devant lui en échange d’un peu d’eau — car il devait remplacer ce qui avait été jeté par-dessus bord lorsque le Noir avait été soulevé dans les airs. Mais il était impossible de trouver de l’eau dans ces régions arides ; et cette pensée lui causait une grande inquiétude. Il devait alimenter constamment son cylindre ; il commença même à se rendre compte qu’il n’avait pas assez pour étancher la soif de son groupe. Il décida donc de ne pas laisser passer aucune occasion de reconstituer ses réserves.
En revenant à la voiture, il la trouva chargée des blocs de quartz que la cupidité de Joe y avait entassés. Il y monta cependant sans dire un mot. Kennedy prit sa place habituelle, et Joe le suivit, mais non sans jeter un regard envieux sur les trésors dans la ravine.
Le docteur ralluma la lumière dans le cylindre ; la spirale se réchauffa ; quelques minutes plus tard, un courant d’hydrogène apparut et le gaz se dilata ; mais le ballon ne bougea pas d’un pouce.
Joe observait avec inquiétude, mais gardait le silence.
« Joe ! » dit le docteur.
Joe ne répondit pas.
« Joe ! Ne m’entendez-vous pas ? »
Joe fit signe qu’il entendait, mais il ne comprenait pas.
« Faites-moi la grâce de jeter un peu de ce quartz ! »
« Mais, docteur, vous m’avez donné la permission… »
« Je vous ai donné la permission de remplacer le lest ; c’est tout ! »
« Mais… »
« Voulez-vous rester éternellement dans ce désert ? »
Joe lança un regard désespéré à Kennedy ; mais le chasseur prit l’air d’un homme qui ne pouvait rien y faire.
« Eh bien, Joe ? »
« Alors votre cylindre ne fonctionne pas », dit le type têtu.
« Mon cylindre ? Il est allumé, comme vous pouvez le voir. Mais le ballon ne montera pas tant que vous n’aurez pas jeté un peu de lest. »
Joe se gratta l’oreille, prit un morceau de quartz, le plus petit du lot, le pesa encore et encore, puis le fit rebondir dans sa main. C’était un
En revenant à la voiture, il la trouva chargée des blocs de quartz que la cupidité de Joe y avait entassés. Il y monta cependant sans dire un mot. Kennedy prit sa place habituelle, et Joe le suivit, mais non sans jeter un regard envieux sur les trésors dans la ravine.
Le docteur ralluma la lumière dans le cylindre ; la spirale se réchauffa ; quelques minutes plus tard, un courant d’hydrogène apparut et le gaz se dilata ; mais le ballon ne bougea pas d’un pouce.
Joe observait avec inquiétude, mais gardait le silence.
« Joe ! » dit le docteur.
Joe ne répondit pas.
« Joe ! Ne m’entendez-vous pas ? »
Joe fit signe qu’il entendait, mais il ne comprenait pas.
« Faites-moi la grâce de jeter un peu de ce quartz ! »
« Mais, docteur, vous m’avez donné la permission… »
« Je vous ai donné la permission de remplacer le lest ; c’est tout ! »
« Mais… »
« Voulez-vous rester éternellement dans ce désert ? »
Joe lança un regard désespéré à Kennedy ; mais le chasseur prit l’air d’un homme qui ne pouvait rien y faire.
« Eh bien, Joe ? »
« Alors votre cylindre ne fonctionne pas », dit le type têtu.
« Mon cylindre ? Il est allumé, comme vous pouvez le voir. Mais le ballon ne montera pas tant que vous n’aurez pas jeté un peu de lest. »
Joe se gratta l’oreille, prit un morceau de quartz, le plus petit du lot, le pesa encore et encore, puis le fit rebondir dans sa main. C’était un
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Un fragment d’environ trois ou quatre livres. Finalement, il le jeta dehors.
Mais le ballon ne bougea pas.
« Humph ! » dit-il ; « nous n’allons pas monter pour l’instant. »
« Pas encore », dit le docteur. « Continuez à jeter. »
Kennedy rit. Joe jeta alors une dizaine de livres, mais le ballon resta immobile.
Joe devint très pâle.
« Pauvre garçon ! » dit le docteur. « Monsieur Kennedy, vous et moi pesons, si je ne me trompe pas, environ quatre cents livres — donc vous devrez vous débarrasser d’au moins ce poids, puisqu’il a été ajouté ici pour compenser notre poids. »
« Me débarrasser de quatre cents livres ! » dit Joe, d’un air désespéré.
« Et encore plus, sinon nous ne pourrons pas monter. Allez, du courage, Joe ! »
Le brave garçon, poussant de profonds soupirs, commença enfin à alléger le ballon ; mais de temps en temps, il s’arrêtait et demandait :
« Est-ce qu’on monte ? »
« Non, pas encore », était la réponse invariable.
« Il bouge ! » dit-il enfin.
« Continuez ! » répliqua le docteur.
« Il monte, j’en suis sûr. »
« Continuez encore », dit Kennedy.
Et Joe, prenant un autre bloc, le jeta désespérément hors du véhicule.
Le ballon monta d’environ cent pieds et, avec l’aide du cylindre, dépassa bientôt les sommets alentour.
« Maintenant, Joe », reprit le docteur, « il vous reste encore une belle fortune ; et, si seulement nous pouvons conserver le reste jusqu’à la fin de notre voyage, vous serez riche pour le reste de vos jours ! »
Joe ne répondit pas, mais s’allongea confortablement sur son tas de quartz.
« Voyez, mon cher Dick ! » continua le docteur. « Regardez seulement le pouvoir de ce métal sur le garçon le plus intelligent du monde ! Quelles passions, quelle avidité, quels crimes, la connaissance d’une telle mine provoquerait ! C’est triste à y penser ! »
Mais le ballon ne bougea pas.
« Humph ! » dit-il ; « nous n’allons pas monter pour l’instant. »
« Pas encore », dit le docteur. « Continuez à jeter. »
Kennedy rit. Joe jeta alors une dizaine de livres, mais le ballon resta immobile.
Joe devint très pâle.
« Pauvre garçon ! » dit le docteur. « Monsieur Kennedy, vous et moi pesons, si je ne me trompe pas, environ quatre cents livres — donc vous devrez vous débarrasser d’au moins ce poids, puisqu’il a été ajouté ici pour compenser notre poids. »
« Me débarrasser de quatre cents livres ! » dit Joe, d’un air désespéré.
« Et encore plus, sinon nous ne pourrons pas monter. Allez, du courage, Joe ! »
Le brave garçon, poussant de profonds soupirs, commença enfin à alléger le ballon ; mais de temps en temps, il s’arrêtait et demandait :
« Est-ce qu’on monte ? »
« Non, pas encore », était la réponse invariable.
« Il bouge ! » dit-il enfin.
« Continuez ! » répliqua le docteur.
« Il monte, j’en suis sûr. »
« Continuez encore », dit Kennedy.
Et Joe, prenant un autre bloc, le jeta désespérément hors du véhicule.
Le ballon monta d’environ cent pieds et, avec l’aide du cylindre, dépassa bientôt les sommets alentour.
« Maintenant, Joe », reprit le docteur, « il vous reste encore une belle fortune ; et, si seulement nous pouvons conserver le reste jusqu’à la fin de notre voyage, vous serez riche pour le reste de vos jours ! »
Joe ne répondit pas, mais s’allongea confortablement sur son tas de quartz.
« Voyez, mon cher Dick ! » continua le docteur. « Regardez seulement le pouvoir de ce métal sur le garçon le plus intelligent du monde ! Quelles passions, quelle avidité, quels crimes, la connaissance d’une telle mine provoquerait ! C’est triste à y penser ! »
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Le soir venu, le ballon avait parcouru quatre-vingt-dix miles vers l’ouest et se trouvait, en ligne droite, à mille quatre cents miles de Zanzibar.
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CHAPITRE VINGT-QUATRIÈME.
Le vent s’apaise.—La proximité du désert.—L’erreur concernant l’approvisionnement en eau.—Les nuits à l’équateur.—Les angoisses du docteur Ferguson.—La situation exposée clairement.—Réponses énergiques de Kennedy et de Joe.—Une nuit de plus.
Le ballon, attaché à un arbre solitaire, presque complètement asséché à cause de la sécheresse de la région où il se trouvait, passa la nuit dans un calme parfait ; les voyageurs purent ainsi profiter d’un peu de repos dont ils avaient tant besoin. Les émotions de la journée avaient laissé de tristes impressions dans leur esprit.
Vers le matin, le ciel retrouva sa pureté éclatante et sa chaleur. Le ballon monta, et, après plusieurs tentatives infructueuses, se retrouva emporté par une brise qui, bien que non rapide, les poussait vers le nord-ouest.
« Nous ne faisons aucun progrès », dit le docteur. « Si je ne me trompe pas, nous avons parcouru près de la moitié de notre route en dix jours ; mais, au rythme où allons, il faudrait des mois pour terminer le voyage ; et c’est d’autant plus exaspérant que nous sommes menacés par une pénurie d’eau. »
« Mais nous en trouverons », dit Joe. « On ne peut pas croire que nous ne découvririons pas quelque rivière, quelque ruisseau ou quelque étang dans toute cette vaste région. »
« J’espère bien. »
« Ne pensez-vous pas que c’est le chargement de pierres de Joe qui nous retarde ? »
Kennedy posa cette question uniquement pour taquiner Joe ; il le fit d’autant plus volontiers qu’il avait, pendant un instant, partagé les hallucinations du pauvre garçon ; mais n’y voyant rien de sérieux, il redevint un observateur résolu et mit fin à la conversation par un rire.
Le vent s’apaise.—La proximité du désert.—L’erreur concernant l’approvisionnement en eau.—Les nuits à l’équateur.—Les angoisses du docteur Ferguson.—La situation exposée clairement.—Réponses énergiques de Kennedy et de Joe.—Une nuit de plus.
Le ballon, attaché à un arbre solitaire, presque complètement asséché à cause de la sécheresse de la région où il se trouvait, passa la nuit dans un calme parfait ; les voyageurs purent ainsi profiter d’un peu de repos dont ils avaient tant besoin. Les émotions de la journée avaient laissé de tristes impressions dans leur esprit.
Vers le matin, le ciel retrouva sa pureté éclatante et sa chaleur. Le ballon monta, et, après plusieurs tentatives infructueuses, se retrouva emporté par une brise qui, bien que non rapide, les poussait vers le nord-ouest.
« Nous ne faisons aucun progrès », dit le docteur. « Si je ne me trompe pas, nous avons parcouru près de la moitié de notre route en dix jours ; mais, au rythme où allons, il faudrait des mois pour terminer le voyage ; et c’est d’autant plus exaspérant que nous sommes menacés par une pénurie d’eau. »
« Mais nous en trouverons », dit Joe. « On ne peut pas croire que nous ne découvririons pas quelque rivière, quelque ruisseau ou quelque étang dans toute cette vaste région. »
« J’espère bien. »
« Ne pensez-vous pas que c’est le chargement de pierres de Joe qui nous retarde ? »
Kennedy posa cette question uniquement pour taquiner Joe ; il le fit d’autant plus volontiers qu’il avait, pendant un instant, partagé les hallucinations du pauvre garçon ; mais n’y voyant rien de sérieux, il redevint un observateur résolu et mit fin à la conversation par un rire.
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Joe lui jeta un regard mélancolique ; mais le docteur ne répondit pas. Il pensait, probablement avec une peur secrète, aux vastes solitudes du Sahara — car là-bas, parfois, des semaines entières s’écoulent sans que les caravanes rencontrent la moindre source d’eau. Occupé par ces pensées, il examinait avec la plus grande attention chaque dépression du sol.
Ces angoisses, ainsi que les événements récents, n’avaient pas manqué d’affecter l’état d’esprit de nos trois voyageurs. Ils parlaient moins et étaient davantage plongés dans leurs propres pensées.
Joe, malgré son intelligence, ne semblait plus être le même depuis que son regard s’était enfoncé dans cet océan d’or. Il restait complètement silencieux et fixait sans cesse les fragments rocheux entassés dans la nacelle — sans valeur aujourd’hui, mais d’une valeur inestimable demain.
L’apparence de cette région d’Afrique était en outre tout à fait propice à inspirer l’inquiétude : le désert s’élargissait progressivement autour d’eux ; on ne voyait pas d’autre village — pas même un groupe de quelques huttes ; et la végétation disparaissait également. On pouvait à peine distinguer quelques plantes naines, semblables à celles des landes sauvages d’Écosse ; puis venaient des étendues de sable grisâtre et de pierre à feu, avec çà et là un arbre lentisque et des buissons. Au milieu de cette stérilité, les vestiges rudimentaires du globe apparaissaient sous forme de crêtes de roches saillantes. Ces signes d’une région complètement sèche et stérile inquiétaient beaucoup le docteur Ferguson.
Il semblait que aucune caravane n’eût jamais osé affronter cette étendue désertique, sinon elle aurait laissé des traces visibles de ses camps, ou les os blanchis d’hommes et d’animaux. Mais rien de tel n’était visible, et les aéronautes sentaient qu’avant longtemps, une immense quantité de sable recouvrirait toute cette région désolée.
Cependant, il n’y avait pas moyen de faire demi-tour ; ils devaient continuer d’avancer ; et en effet, le docteur ne souhaitait rien de mieux ; il aurait même accueilli avec joie une tempête pour l’emporter au-delà de ce pays. Mais il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel. À la fin de la journée, le ballon n’avait parcouru que trente miles.
Si seulement il n’y avait pas eu pénurie d’eau ! Mais il ne restait plus que trois gallons au total ! Le docteur en réserva un gallon, destiné à étancher la soif ardente rendue insupportable par une chaleur de quatre-vingt-dix degrés. Il ne restait donc que deux gallons pour alimenter le cylindre. Ainsi, ils ne pouvaient produire que quatre cent quatre-vingts pieds cubes de gaz ; or le cylindre en consommait environ
Ces angoisses, ainsi que les événements récents, n’avaient pas manqué d’affecter l’état d’esprit de nos trois voyageurs. Ils parlaient moins et étaient davantage plongés dans leurs propres pensées.
Joe, malgré son intelligence, ne semblait plus être le même depuis que son regard s’était enfoncé dans cet océan d’or. Il restait complètement silencieux et fixait sans cesse les fragments rocheux entassés dans la nacelle — sans valeur aujourd’hui, mais d’une valeur inestimable demain.
L’apparence de cette région d’Afrique était en outre tout à fait propice à inspirer l’inquiétude : le désert s’élargissait progressivement autour d’eux ; on ne voyait pas d’autre village — pas même un groupe de quelques huttes ; et la végétation disparaissait également. On pouvait à peine distinguer quelques plantes naines, semblables à celles des landes sauvages d’Écosse ; puis venaient des étendues de sable grisâtre et de pierre à feu, avec çà et là un arbre lentisque et des buissons. Au milieu de cette stérilité, les vestiges rudimentaires du globe apparaissaient sous forme de crêtes de roches saillantes. Ces signes d’une région complètement sèche et stérile inquiétaient beaucoup le docteur Ferguson.
Il semblait que aucune caravane n’eût jamais osé affronter cette étendue désertique, sinon elle aurait laissé des traces visibles de ses camps, ou les os blanchis d’hommes et d’animaux. Mais rien de tel n’était visible, et les aéronautes sentaient qu’avant longtemps, une immense quantité de sable recouvrirait toute cette région désolée.
Cependant, il n’y avait pas moyen de faire demi-tour ; ils devaient continuer d’avancer ; et en effet, le docteur ne souhaitait rien de mieux ; il aurait même accueilli avec joie une tempête pour l’emporter au-delà de ce pays. Mais il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel. À la fin de la journée, le ballon n’avait parcouru que trente miles.
Si seulement il n’y avait pas eu pénurie d’eau ! Mais il ne restait plus que trois gallons au total ! Le docteur en réserva un gallon, destiné à étancher la soif ardente rendue insupportable par une chaleur de quatre-vingt-dix degrés. Il ne restait donc que deux gallons pour alimenter le cylindre. Ainsi, ils ne pouvaient produire que quatre cent quatre-vingts pieds cubes de gaz ; or le cylindre en consommait environ
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Neuf pieds cubes par heure. Par conséquent, ils ne pouvaient pas continuer plus de cinquante-quatre heures – et tout cela n’était qu’un calcul mathématique !
« Cinquante-quatre heures ! » dit le docteur à ses compagnons. « Donc, puisque je suis déterminé à ne pas voyager de nuit, de peur de traverser un ruisseau ou un étang, nous n’avons que trois jours et demi de voyage pendant lesquels nous devons trouver de l’eau, quoi qu’il en coûte. J’ai jugé de mon devoir de vous faire connaître la véritable situation, car je n’ai gardé qu’un gallon pour boire, et nous devrons nous contenter d’une quantité très limitée. »
« Alors, restreignez notre ration, docteur », répondit Kennedy, « mais nous ne devons pas désespérer. Vous dites qu’il nous reste trois jours ? »
« Oui, mon cher Dick ! »
« Eh bien, puisque se lamenter ne nous aidera pas, il y aura suffisamment de temps dans trois jours pour décider de ce qu’il convient de faire ; en attendant, redoublons de vigilance ! »
Lors du dîner du soir, l’eau fut strictement mesurée, et la quantité de brandy ajoutée au punch qu’ils buvaient augmenta. Mais ils devaient faire attention aux spiritueux, ceux-ci ayant plutôt tendance à attiser la soif qu’à la calmer.
Pendant la nuit, le ballon reposait sur un immense plateau où se trouvait une profonde cuvette ; son altitude était à peine de huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette circonstance donna au docteur un peu d’espoir, car elle lui rappela les hypothèses des géographes concernant l’existence d’un vaste étendu d’eau au cœur de l’Afrique. Mais, si un tel lac existait vraiment, il fallait y arriver, et aucun signe de changement n’était visible dans le ciel immobile.
À la nuit tranquille et à sa splendeur étoilée succédèrent la lumière du jour immuable et les rayons ardents du soleil ; dès l’aube, la température devint insupportable. À cinq heures du matin, le docteur donna le signal du départ, et pendant un bon moment, le ballon resta immobile dans l’atmosphère lourde.
Le docteur aurait pu échapper à cette chaleur intense en montant à une altitude plus élevée, mais pour cela, il aurait dû consommer une grande quantité d’eau, ce qui était désormais impossible. Il se contenta donc de maintenir le ballon à cent pieds du sol, et à cette altitude, une faible brise le poussait vers l’horizon occidental.
« Cinquante-quatre heures ! » dit le docteur à ses compagnons. « Donc, puisque je suis déterminé à ne pas voyager de nuit, de peur de traverser un ruisseau ou un étang, nous n’avons que trois jours et demi de voyage pendant lesquels nous devons trouver de l’eau, quoi qu’il en coûte. J’ai jugé de mon devoir de vous faire connaître la véritable situation, car je n’ai gardé qu’un gallon pour boire, et nous devrons nous contenter d’une quantité très limitée. »
« Alors, restreignez notre ration, docteur », répondit Kennedy, « mais nous ne devons pas désespérer. Vous dites qu’il nous reste trois jours ? »
« Oui, mon cher Dick ! »
« Eh bien, puisque se lamenter ne nous aidera pas, il y aura suffisamment de temps dans trois jours pour décider de ce qu’il convient de faire ; en attendant, redoublons de vigilance ! »
Lors du dîner du soir, l’eau fut strictement mesurée, et la quantité de brandy ajoutée au punch qu’ils buvaient augmenta. Mais ils devaient faire attention aux spiritueux, ceux-ci ayant plutôt tendance à attiser la soif qu’à la calmer.
Pendant la nuit, le ballon reposait sur un immense plateau où se trouvait une profonde cuvette ; son altitude était à peine de huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Cette circonstance donna au docteur un peu d’espoir, car elle lui rappela les hypothèses des géographes concernant l’existence d’un vaste étendu d’eau au cœur de l’Afrique. Mais, si un tel lac existait vraiment, il fallait y arriver, et aucun signe de changement n’était visible dans le ciel immobile.
À la nuit tranquille et à sa splendeur étoilée succédèrent la lumière du jour immuable et les rayons ardents du soleil ; dès l’aube, la température devint insupportable. À cinq heures du matin, le docteur donna le signal du départ, et pendant un bon moment, le ballon resta immobile dans l’atmosphère lourde.
Le docteur aurait pu échapper à cette chaleur intense en montant à une altitude plus élevée, mais pour cela, il aurait dû consommer une grande quantité d’eau, ce qui était désormais impossible. Il se contenta donc de maintenir le ballon à cent pieds du sol, et à cette altitude, une faible brise le poussait vers l’horizon occidental.
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Le petit-déjeuner se composait un peu de viande séchée et de pemmican. À midi, le Victoria n’avait avancé que de quelques miles.
« Nous ne pouvons aller plus vite », dit le docteur ; « nous ne commandons plus — nous devons obéir. »
« Ah ! docteur, voilà une de ces occasions où une hélice ne serait pas à dédaigner. »
« Sans aucun doute, Dick, à condition qu’elle ne nécessite pas une consommation d’eau pour fonctionner, car dans ce cas, la situation resterait exactement la même ; de plus, jusqu’à présent, rien de pratique de ce genre n’a été inventé. Les ballons en sont encore au stade où se trouvaient les navires avant l’invention de la vapeur. Il a fallu six mille ans pour inventer les hélices et les vis ; donc nous avons encore suffisamment de temps. »
« Cette chaleur maudite ! » dit Joe, essuyant la sueur qui coulait sur son front.
« Si nous avions de l’eau, cette chaleur nous serait utile, car elle dilate l’hydrogène dans le ballon et diminue la quantité nécessaire dans la spirale, bien que, en vérité, si nous n’étions pas à court de cet élément utile, nous n’aurions pas besoin de l’économiser. Ah ! ce sauvage misérable qui nous a coûté le réservoir ! »[3]
[3] Le réservoir d’eau avait été jeté par-dessus bord lorsque le sauvage s’était agrippé au véhicule.
« Vous ne regrettez pas, pourtant, ce que vous avez fait, docteur ? »
« Non, Dick, puisque nous avions le pouvoir de sauver ce malheureux missionnaire d’une mort horrible. Mais ces cent livres d’eau que nous avons jetées par-dessus bord nous seraient très utiles maintenant ; elles nous permettraient d’avancer treize ou quatorze jours de plus, ou tout au moins assez pour traverser ce désert. »
« Nous avons fait au moins la moitié du trajet, n’est-ce pas ? » demanda Joe.
« En distance, oui ; mais en durée, non, si le vent nous abandonnait ; et lui, même maintenant, a tendance à s’éteindre complètement. »
« Allons, monsieur », dit à nouveau Joe, « nous ne devons pas nous plaindre ; nous avons plutôt bien avancé jusqu’à présent, et quoi qu’il m’arrive, je ne peux pas désespérer. Nous trouverons de l’eau, croyez-moi. »
Cependant, le sol devenait de plus en plus bas à chaque mile ; les ondulations des montagnes riches en or qu’ils avaient quittées disparaissaient dans la plaine, comme les derniers soubresauts d’une nature épuisée. Une herbe maigre remplaçait les beaux arbres de l’est ; seuls quelques rubans d’herbe à moitié brûlée continuaient de résister.
« Nous ne pouvons aller plus vite », dit le docteur ; « nous ne commandons plus — nous devons obéir. »
« Ah ! docteur, voilà une de ces occasions où une hélice ne serait pas à dédaigner. »
« Sans aucun doute, Dick, à condition qu’elle ne nécessite pas une consommation d’eau pour fonctionner, car dans ce cas, la situation resterait exactement la même ; de plus, jusqu’à présent, rien de pratique de ce genre n’a été inventé. Les ballons en sont encore au stade où se trouvaient les navires avant l’invention de la vapeur. Il a fallu six mille ans pour inventer les hélices et les vis ; donc nous avons encore suffisamment de temps. »
« Cette chaleur maudite ! » dit Joe, essuyant la sueur qui coulait sur son front.
« Si nous avions de l’eau, cette chaleur nous serait utile, car elle dilate l’hydrogène dans le ballon et diminue la quantité nécessaire dans la spirale, bien que, en vérité, si nous n’étions pas à court de cet élément utile, nous n’aurions pas besoin de l’économiser. Ah ! ce sauvage misérable qui nous a coûté le réservoir ! »[3]
[3] Le réservoir d’eau avait été jeté par-dessus bord lorsque le sauvage s’était agrippé au véhicule.
« Vous ne regrettez pas, pourtant, ce que vous avez fait, docteur ? »
« Non, Dick, puisque nous avions le pouvoir de sauver ce malheureux missionnaire d’une mort horrible. Mais ces cent livres d’eau que nous avons jetées par-dessus bord nous seraient très utiles maintenant ; elles nous permettraient d’avancer treize ou quatorze jours de plus, ou tout au moins assez pour traverser ce désert. »
« Nous avons fait au moins la moitié du trajet, n’est-ce pas ? » demanda Joe.
« En distance, oui ; mais en durée, non, si le vent nous abandonnait ; et lui, même maintenant, a tendance à s’éteindre complètement. »
« Allons, monsieur », dit à nouveau Joe, « nous ne devons pas nous plaindre ; nous avons plutôt bien avancé jusqu’à présent, et quoi qu’il m’arrive, je ne peux pas désespérer. Nous trouverons de l’eau, croyez-moi. »
Cependant, le sol devenait de plus en plus bas à chaque mile ; les ondulations des montagnes riches en or qu’ils avaient quittées disparaissaient dans la plaine, comme les derniers soubresauts d’une nature épuisée. Une herbe maigre remplaçait les beaux arbres de l’est ; seuls quelques rubans d’herbe à moitié brûlée continuaient de résister.
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L’invasion du sable, et les énormes rochers qui étaient tombés des sommets lointains, écrasés dans leur chute, s’étaient dispersés en graviers aux bords tranchants, qui devinrent bientôt du sable grossier, puis finalement de la poussière impalpable.
« Voilà enfin l’Afrique, telle que tu te l’étais imaginée, Joe ! N’avais-je pas raison de dire : “Attends un peu” ? »
« Eh bien, maître, c’est tout à fait naturel, au moins — la chaleur et la poussière. Ce serait stupide d’espérer trouver autre chose dans un pays pareil. Tu vois, ajouta-t-il en riant, moi, je n’avais aucune confiance dans vos forêts et vos prairies ; c’était irréaliste. À quoi bon venir si loin pour trouver un paysage identique à celui de l’Angleterre ? C’est la première fois que je crois en l’Afrique, et je ne regrette pas d’en goûter un peu. »
Vers le soir, le docteur estima que le ballon n’avait parcouru que vingt miles durant toute cette journée brûlante, et une chaleur étouffante s’abattit sur eux dès que le soleil disparut derrière l’horizon, tracé dans le ciel avec toute la précision d’une ligne droite.
Le lendemain était jeudi, le 1er mai, mais les jours se succédèrent avec une monotonie désespérante. Chaque matin ressemblait au précédent ; à midi, les mêmes rayons infatigables tombaient, et la nuit condensait dans son ombre la chaleur dispersée, que le jour suivant transmettrait à nouveau à la nuit suivante. Le vent, à peine perceptible maintenant, n’était guère plus qu’un souffle haletant, et on pouvait presque prévoir le moment où même ce souffle cesserait.
Le docteur réagit contre la morosité de la situation et conserva toute la sérénité et le sang-froid d’un cœur discipliné. Avec sa lunette, il scruta chaque coin de l’horizon ; il vit les dernières élévations se fondre progressivement dans un niveau plat, et la dernière végétation disparaître, tandis qu’à ses pieds s’étendait l’immensité du désert.
La responsabilité qui pesait sur lui était lourde, mais il ne laissa pas paraître son inquiétude. Ces deux hommes, Dick et Joe, ses amis à tous les deux, il les avait convaincus de venir avec lui presque uniquement par la force de l’amitié et du devoir. Avait-il bien agi ? N’était-ce pas comme essayer de emprunter des chemins interdits ? Ne tentait-il pas, dans ce voyage, de franchir les limites de l’impossible ? L’Éternel n’avait-il pas réservé la connaissance de ce continent inhospitalier pour des âges futurs ?
Toutes ces pensées, de celles qui surgissent en heures de découragement, se succédèrent et se multiplièrent dans son esprit, et, par une force irrésistible…
« Voilà enfin l’Afrique, telle que tu te l’étais imaginée, Joe ! N’avais-je pas raison de dire : “Attends un peu” ? »
« Eh bien, maître, c’est tout à fait naturel, au moins — la chaleur et la poussière. Ce serait stupide d’espérer trouver autre chose dans un pays pareil. Tu vois, ajouta-t-il en riant, moi, je n’avais aucune confiance dans vos forêts et vos prairies ; c’était irréaliste. À quoi bon venir si loin pour trouver un paysage identique à celui de l’Angleterre ? C’est la première fois que je crois en l’Afrique, et je ne regrette pas d’en goûter un peu. »
Vers le soir, le docteur estima que le ballon n’avait parcouru que vingt miles durant toute cette journée brûlante, et une chaleur étouffante s’abattit sur eux dès que le soleil disparut derrière l’horizon, tracé dans le ciel avec toute la précision d’une ligne droite.
Le lendemain était jeudi, le 1er mai, mais les jours se succédèrent avec une monotonie désespérante. Chaque matin ressemblait au précédent ; à midi, les mêmes rayons infatigables tombaient, et la nuit condensait dans son ombre la chaleur dispersée, que le jour suivant transmettrait à nouveau à la nuit suivante. Le vent, à peine perceptible maintenant, n’était guère plus qu’un souffle haletant, et on pouvait presque prévoir le moment où même ce souffle cesserait.
Le docteur réagit contre la morosité de la situation et conserva toute la sérénité et le sang-froid d’un cœur discipliné. Avec sa lunette, il scruta chaque coin de l’horizon ; il vit les dernières élévations se fondre progressivement dans un niveau plat, et la dernière végétation disparaître, tandis qu’à ses pieds s’étendait l’immensité du désert.
La responsabilité qui pesait sur lui était lourde, mais il ne laissa pas paraître son inquiétude. Ces deux hommes, Dick et Joe, ses amis à tous les deux, il les avait convaincus de venir avec lui presque uniquement par la force de l’amitié et du devoir. Avait-il bien agi ? N’était-ce pas comme essayer de emprunter des chemins interdits ? Ne tentait-il pas, dans ce voyage, de franchir les limites de l’impossible ? L’Éternel n’avait-il pas réservé la connaissance de ce continent inhospitalier pour des âges futurs ?
Toutes ces pensées, de celles qui surgissent en heures de découragement, se succédèrent et se multiplièrent dans son esprit, et, par une force irrésistible…
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Par association d’idées, le docteur se laissa emporter au-delà des limites de la logique et de la raison. Après avoir établi dans son esprit ce qu’il ne fallait pas faire, la question suivante fut : que devait-il faire alors ? Serait-il impossible de revenir sur ses pas ? N’y avait-il pas des courants plus puissants qui pourraient l’emporter vers des régions moins arides ? Bien informé des pays qu’il avait traversés, il ignorait complètement ceux qui restaient à parcourir ; ainsi, sa conscience lui parlant à haute voix, il décida à son tour de parler franchement à ses deux compagnons. Il leur exposa alors clairement toute la situation : il leur montra ce qui avait déjà été fait et ce qui restait encore à faire ; au pire, ils pouvaient retourner en arrière, ou du moins essayer. — Que pensaient-ils de cela ?
« Je n’ai qu’une opinion, celle de mon excellent maître », dit Joe ; « ce qu’il peut avoir à souffrir, je peux le souffrir, et peut-être même mieux que lui. Où qu’il aille, j’irai ! »
« Et vous, Kennedy ? »
« Moi, docteur, je ne suis pas du genre à désespérer ; personne n’était moins ignorant que moi des dangers de cette entreprise, mais je ne voulais pas les voir, dès l’instant où vous avez décidé de les affronter. Dans les circonstances actuelles, mon avis est que nous devrions persévérer – aller jusqu’au bout. De plus, revenir me semble tout aussi périlleux que de continuer. Alors, en avant ! Vous pouvez compter sur nous ! »
« Merci, mes braves amis ! » répondit le docteur, avec beaucoup de sincérité, « J’attendais une telle dévotion ; mais j’avais besoin de ces paroles encourageantes. Encore merci, du fond du cœur ! »
Et sur ces mots, les trois amis se serrèrent chaleureusement la main.
« Écoutez-moi maintenant ! » dit le docteur. « D’après mes observations solaires, nous ne sommes qu’à trois cents miles du golfe de Guinée ; donc le désert ne peut pas s’étendre indéfiniment, puisque la côte est habitée et que le pays a été exploré sur une certaine distance à l’intérieur. Si nécessaire, nous pouvons diriger notre route vers cette région, et il semble hors de question que nous ne rencontrions pas un oasis ou un puits où nous pourrions reconstituer nos réserves d’eau. Mais ce dont nous avons besoin maintenant, c’est du vent, car sans lui, nous restons ici suspendus dans l’air, en calme plat.
« Attendons avec résignation », dit le chasseur.
« Je n’ai qu’une opinion, celle de mon excellent maître », dit Joe ; « ce qu’il peut avoir à souffrir, je peux le souffrir, et peut-être même mieux que lui. Où qu’il aille, j’irai ! »
« Et vous, Kennedy ? »
« Moi, docteur, je ne suis pas du genre à désespérer ; personne n’était moins ignorant que moi des dangers de cette entreprise, mais je ne voulais pas les voir, dès l’instant où vous avez décidé de les affronter. Dans les circonstances actuelles, mon avis est que nous devrions persévérer – aller jusqu’au bout. De plus, revenir me semble tout aussi périlleux que de continuer. Alors, en avant ! Vous pouvez compter sur nous ! »
« Merci, mes braves amis ! » répondit le docteur, avec beaucoup de sincérité, « J’attendais une telle dévotion ; mais j’avais besoin de ces paroles encourageantes. Encore merci, du fond du cœur ! »
Et sur ces mots, les trois amis se serrèrent chaleureusement la main.
« Écoutez-moi maintenant ! » dit le docteur. « D’après mes observations solaires, nous ne sommes qu’à trois cents miles du golfe de Guinée ; donc le désert ne peut pas s’étendre indéfiniment, puisque la côte est habitée et que le pays a été exploré sur une certaine distance à l’intérieur. Si nécessaire, nous pouvons diriger notre route vers cette région, et il semble hors de question que nous ne rencontrions pas un oasis ou un puits où nous pourrions reconstituer nos réserves d’eau. Mais ce dont nous avons besoin maintenant, c’est du vent, car sans lui, nous restons ici suspendus dans l’air, en calme plat.
« Attendons avec résignation », dit le chasseur.
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Mais chacun des membres de l’équipe, à son tour, scruta en vain l’espace autour de lui pendant cette longue journée épuisante. Rien ne pouvait offrir un espoir. Les dernières irrégularités du sol disparurent avec le coucher du soleil, dont les rayons horizontaux s’étendaient en longues lignes de feu sur l’immensité plate. C’était le désert !
Nos aéronautes n’avaient parcouru que quinze miles ; comme la veille, ils avaient consommé cent trente-cinq pieds cubes de gaz pour alimenter le cylindre, et deux pintes de l’eau restante avaient été sacrifiées aux exigences d’une soif intense.
La nuit passa tranquillement — trop tranquillement, en fait, mais le docteur ne dormit pas !
Nos aéronautes n’avaient parcouru que quinze miles ; comme la veille, ils avaient consommé cent trente-cinq pieds cubes de gaz pour alimenter le cylindre, et deux pintes de l’eau restante avaient été sacrifiées aux exigences d’une soif intense.
La nuit passa tranquillement — trop tranquillement, en fait, mais le docteur ne dormit pas !
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CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME.
Un peu de philosophie.—Un nuage à l’horizon.—Au milieu du brouillard.—Le ballon étrange.—Une vue précise de la Victoria.—Les palmiers.—Des traces de caravane.—Le puits au milieu du désert.
Le lendemain, le ciel était toujours aussi pur, l’atmosphère tout aussi calme. Le ballon monta à une altitude de cinq cents pieds, mais il n’avait guère changé de position vers l’ouest, et ce, de manière perceptible.
« Nous sommes bien au milieu du désert ouvert », dit le docteur. « Regardez cette vaste étendue de sable ! Quel spectacle étrange ! Quelle disposition singulière de la nature ! Pourquoi y aurait-il, en un même endroit, une telle abondance de végétation là-bas, tandis qu’ici règne une telle aridité, et cela à la même latitude, sous les mêmes rayons du soleil ? »
« La raison m’intéresse peu », répondit Kennedy, « le fait m’intéresse encore moins que la raison. C’est ainsi ; c’est l’essentiel ! »
« Oh, il est bon de philosopher un peu, Dick ; cela ne nuit à rien. »
« Alors philosophons, si vous le voulez ; nous avons assez de temps devant nous ; nous avançons à peine ; le vent a peur de souffler ; il dort. »
« Ça ne durera pas éternellement », ajouta Joe ; « je crois voir quelques bancs de nuages à l’est. »
« Joe a raison ! » dit le docteur après avoir jeté un coup d’œil.
« Parfait ! » dit Kennedy ; « maintenant, des nuages, avec de la pluie fine, et un vent frais pour nous la jeter au visage ! »
« Eh bien, on verra, Dick, on verra ! »
« Mais c’est vendredi, maître, et j’ai peur des vendredis ! »
« Eh bien, j’espère que c’est justement aujourd’hui que vous surmonterez ces idées. »
Un peu de philosophie.—Un nuage à l’horizon.—Au milieu du brouillard.—Le ballon étrange.—Une vue précise de la Victoria.—Les palmiers.—Des traces de caravane.—Le puits au milieu du désert.
Le lendemain, le ciel était toujours aussi pur, l’atmosphère tout aussi calme. Le ballon monta à une altitude de cinq cents pieds, mais il n’avait guère changé de position vers l’ouest, et ce, de manière perceptible.
« Nous sommes bien au milieu du désert ouvert », dit le docteur. « Regardez cette vaste étendue de sable ! Quel spectacle étrange ! Quelle disposition singulière de la nature ! Pourquoi y aurait-il, en un même endroit, une telle abondance de végétation là-bas, tandis qu’ici règne une telle aridité, et cela à la même latitude, sous les mêmes rayons du soleil ? »
« La raison m’intéresse peu », répondit Kennedy, « le fait m’intéresse encore moins que la raison. C’est ainsi ; c’est l’essentiel ! »
« Oh, il est bon de philosopher un peu, Dick ; cela ne nuit à rien. »
« Alors philosophons, si vous le voulez ; nous avons assez de temps devant nous ; nous avançons à peine ; le vent a peur de souffler ; il dort. »
« Ça ne durera pas éternellement », ajouta Joe ; « je crois voir quelques bancs de nuages à l’est. »
« Joe a raison ! » dit le docteur après avoir jeté un coup d’œil.
« Parfait ! » dit Kennedy ; « maintenant, des nuages, avec de la pluie fine, et un vent frais pour nous la jeter au visage ! »
« Eh bien, on verra, Dick, on verra ! »
« Mais c’est vendredi, maître, et j’ai peur des vendredis ! »
« Eh bien, j’espère que c’est justement aujourd’hui que vous surmonterez ces idées. »
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« J’espère aussi, maître. Ouaf ! » ajouta-t-il en s’essuyant le visage. « La chaleur, c’est une bonne chose, surtout en hiver, mais en été il ne faut pas en abuser. »
« N’avez-vous pas peur des effets de la chaleur du soleil sur notre ballon ? » demanda Kennedy en s’adressant au docteur.
« Non ! La couche de gutta-percha résiste à des températures bien plus élevées que celle-ci. Avec mon dispositif en spirale, j’ai parfois soumis l’intérieur du ballon à des températures allant jusqu’à cent cinquante-huit degrés, et la couche ne semble pas avoir subi de dommages. »
« Un nuage ! Un vrai nuage ! » s’écria Joe à ce moment-là, car sa vue perçante surpassait même celle des lunettes.
En effet, une épaisse masse de vapeur, désormais bien visible, pouvait être observée en train d’émerger lentement au-dessus de l’horizon. Elle semblait très profonde, et pour ainsi dire gonflée. En réalité, il s’agissait d’un amas de petits nuages. Ces derniers conservaient invariablement leur forme initiale, et c’est de ce fait que le docteur en conclut qu’il n’y avait pas de courant d’air dans cette masse accumulée.
Ce corps compact de vapeur était apparu vers huit heures du matin, et à onze heures, il avait déjà atteint la hauteur du disque solaire. Ce dernier disparut alors complètement derrière ce voile brumeux, tandis que la bande de nuages située plus bas s’élevait en même temps au-dessus de l’horizon, révélant à nouveau un jour éclatant.
« Ce n’est qu’un nuage isolé », remarqua le docteur. « Il ne faut pas compter trop là-dessus. »
« Regardez, Dick, sa forme est exactement la même que ce matin quand nous l’avons vu ! »
« Alors, docteur, il n’y aura ni pluie ni vent, du moins pas pour nous ! »
« Je le crains ; le nuage reste à une grande altitude. »
« Eh bien, docteur, supposons que nous allions à la poursuite de ce nuage, puisqu’il refuse de se déchirer sur nous ? »
« Je pense que cela ne nous aiderait pas beaucoup ; ce serait une perte inutile de gaz, et donc d’eau ; mais, dans notre situation, nous ne devons rien négliger ; donc, montons ! »
Sur ces mots, le docteur actionna pleinement le cylindre, provoquant ainsi l’expansion de l’hydrogène due à une chaleur si soudaine et intense.
« N’avez-vous pas peur des effets de la chaleur du soleil sur notre ballon ? » demanda Kennedy en s’adressant au docteur.
« Non ! La couche de gutta-percha résiste à des températures bien plus élevées que celle-ci. Avec mon dispositif en spirale, j’ai parfois soumis l’intérieur du ballon à des températures allant jusqu’à cent cinquante-huit degrés, et la couche ne semble pas avoir subi de dommages. »
« Un nuage ! Un vrai nuage ! » s’écria Joe à ce moment-là, car sa vue perçante surpassait même celle des lunettes.
En effet, une épaisse masse de vapeur, désormais bien visible, pouvait être observée en train d’émerger lentement au-dessus de l’horizon. Elle semblait très profonde, et pour ainsi dire gonflée. En réalité, il s’agissait d’un amas de petits nuages. Ces derniers conservaient invariablement leur forme initiale, et c’est de ce fait que le docteur en conclut qu’il n’y avait pas de courant d’air dans cette masse accumulée.
Ce corps compact de vapeur était apparu vers huit heures du matin, et à onze heures, il avait déjà atteint la hauteur du disque solaire. Ce dernier disparut alors complètement derrière ce voile brumeux, tandis que la bande de nuages située plus bas s’élevait en même temps au-dessus de l’horizon, révélant à nouveau un jour éclatant.
« Ce n’est qu’un nuage isolé », remarqua le docteur. « Il ne faut pas compter trop là-dessus. »
« Regardez, Dick, sa forme est exactement la même que ce matin quand nous l’avons vu ! »
« Alors, docteur, il n’y aura ni pluie ni vent, du moins pas pour nous ! »
« Je le crains ; le nuage reste à une grande altitude. »
« Eh bien, docteur, supposons que nous allions à la poursuite de ce nuage, puisqu’il refuse de se déchirer sur nous ? »
« Je pense que cela ne nous aiderait pas beaucoup ; ce serait une perte inutile de gaz, et donc d’eau ; mais, dans notre situation, nous ne devons rien négliger ; donc, montons ! »
Sur ces mots, le docteur actionna pleinement le cylindre, provoquant ainsi l’expansion de l’hydrogène due à une chaleur si soudaine et intense.
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La chaleur fit monter rapidement le ballon dans les airs. À environ mille cinq cents pieds du sol, il rencontra une masse de nuages opaques et pénétra dans un brouillard dense suspendu à cette altitude ; mais il ne rencontra pas la moindre brise. Ce brouillard semblait même dépourvu d’humidité, et les objets qui en venaient en contact n’étaient que très légèrement humidifiés. Le ballon, complètement enveloppé dans ce vapor, gagna peut-être un peu en vitesse, et c’était tout. Le docteur réalisa avec tristesse quel succès négligeable il avait obtenu grâce à sa manœuvre, et retombait dans une profonde méditation, lorsqu’il entendit Joe s’exclamer, d’un ton d’intense étonnement :
« Ah ! par tout ce qui est beau ! »
« Qu’y a-t-il, Joe ? »
« Docteur ! Monsieur Kennedy ! Voilà quelque chose de curieux ! »
« Qu’est-ce donc ? »
« Nous ne sommes pas seuls ici-haut ! Il y a des voleurs parmi nous ! Ils ont volé notre invention ! »
« Est-il devenu fou ? » demanda Kennedy.
Joe restait là, parfaitement immobile, l’image même de l’étonnement.
« Le soleil ardent aurait-il vraiment affecté le cerveau de ce pauvre diable ? » dit le docteur en se tournant vers lui.
« Pouvez-vous me le dire ? — »
« Regardez ! » dit Joe, en désignant une certaine partie du ciel.
« Par Saint-James ! » s’exclama Kennedy à son tour, « qui l’aurait cru ? Regardez, docteur ! »
« Je le vois », dit le docteur, très calmement.
« Un autre ballon ! et d’autres passagers, comme nous ! »
Et en effet, il y avait un autre ballon à environ deux cents pas d’eux, flottant dans les airs avec son habitacle et ses aéronautes. Il suivait exactement la même route que la Victoria.
« Eh bien », dit le docteur, « il ne nous reste plus qu’à envoyer des signaux ; prenez le drapeau, Kennedy, et montrez-leur nos couleurs. »
Il semblait que les voyageurs de l’autre ballon avaient eu la même idée au même moment, car un drapeau identique reproduisait exactement la même
« Ah ! par tout ce qui est beau ! »
« Qu’y a-t-il, Joe ? »
« Docteur ! Monsieur Kennedy ! Voilà quelque chose de curieux ! »
« Qu’est-ce donc ? »
« Nous ne sommes pas seuls ici-haut ! Il y a des voleurs parmi nous ! Ils ont volé notre invention ! »
« Est-il devenu fou ? » demanda Kennedy.
Joe restait là, parfaitement immobile, l’image même de l’étonnement.
« Le soleil ardent aurait-il vraiment affecté le cerveau de ce pauvre diable ? » dit le docteur en se tournant vers lui.
« Pouvez-vous me le dire ? — »
« Regardez ! » dit Joe, en désignant une certaine partie du ciel.
« Par Saint-James ! » s’exclama Kennedy à son tour, « qui l’aurait cru ? Regardez, docteur ! »
« Je le vois », dit le docteur, très calmement.
« Un autre ballon ! et d’autres passagers, comme nous ! »
Et en effet, il y avait un autre ballon à environ deux cents pas d’eux, flottant dans les airs avec son habitacle et ses aéronautes. Il suivait exactement la même route que la Victoria.
« Eh bien », dit le docteur, « il ne nous reste plus qu’à envoyer des signaux ; prenez le drapeau, Kennedy, et montrez-leur nos couleurs. »
Il semblait que les voyageurs de l’autre ballon avaient eu la même idée au même moment, car un drapeau identique reproduisait exactement la même
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Saluer en agitant la main de la même manière.
« Que signifie cela ? » demanda Kennedy.
« Ce sont des singes », dit Joe, « qui nous imitent. »
« Ça veut dire », dit le docteur en riant, « que c’est vous-même, Dick, qui envoyez ce signal à vous-même ; ou, en d’autres termes, que nous voyons notre propre image dans le deuxième ballon, qui n’est autre que la Victoria. »
« En ce qui me concerne, monsieur, avec tout le respect que je vous dois », dit Joe, « vous ne me ferez jamais croire ça. »
« Monte sur le bord du chariot, Joe ; agite tes bras, et tu verras. »
Joe obéit, et tous ses gestes furent immédiatement et exactement reproduits.
« C’est simplement l’effet de la mirage », dit le docteur, « et rien de plus — un phénomène optique simple dû à la réfraction inégale de la lumière par les différentes couches de l’atmosphère, voilà tout. »
« C’est merveilleux », dit Joe, qui n’arrivait pas à se résoudre à abandonner, mais continuait à répéter ses gestes.
« Quel spectacle curieux ! Savez-vous », dit Kennedy, « qu’il est vraiment agréable de voir notre noble ballon de cette façon ? C’est une beauté, n’est-ce pas ? — et comme ses mouvements sont majestueux tandis qu’elle avance ! »
« Vous pouvez expliquer les choses comme vous voulez », continua Joe, « c’est quand même étrange ! »
Mais bientôt, cette image commença à s’estomper ; les nuages montèrent plus haut, laissant le ballon, qui ne fit plus aucun effort pour les suivre, et en environ une heure, ils disparurent dans le ciel dégagé.
Le vent, qui avait été à peine perceptible, semblait encore diminuer, et le docteur, désespéré, descendit vers le sol. Les trois voyageurs, que cet événement venait de distraire un instant de leurs angoisses, retombèrent dans une méditation sombre, étouffant sous la chaleur torride.
Vers quatre heures, Joe aperçut un objet se détachant sur le vaste fond de sable, et il put bientôt affirmer avec certitude qu’il y avait deux palmiers à peu de distance.
« Des palmiers ! » s’exclama Ferguson ; « eh bien, alors il y a une source — un puits ! »
« Que signifie cela ? » demanda Kennedy.
« Ce sont des singes », dit Joe, « qui nous imitent. »
« Ça veut dire », dit le docteur en riant, « que c’est vous-même, Dick, qui envoyez ce signal à vous-même ; ou, en d’autres termes, que nous voyons notre propre image dans le deuxième ballon, qui n’est autre que la Victoria. »
« En ce qui me concerne, monsieur, avec tout le respect que je vous dois », dit Joe, « vous ne me ferez jamais croire ça. »
« Monte sur le bord du chariot, Joe ; agite tes bras, et tu verras. »
Joe obéit, et tous ses gestes furent immédiatement et exactement reproduits.
« C’est simplement l’effet de la mirage », dit le docteur, « et rien de plus — un phénomène optique simple dû à la réfraction inégale de la lumière par les différentes couches de l’atmosphère, voilà tout. »
« C’est merveilleux », dit Joe, qui n’arrivait pas à se résoudre à abandonner, mais continuait à répéter ses gestes.
« Quel spectacle curieux ! Savez-vous », dit Kennedy, « qu’il est vraiment agréable de voir notre noble ballon de cette façon ? C’est une beauté, n’est-ce pas ? — et comme ses mouvements sont majestueux tandis qu’elle avance ! »
« Vous pouvez expliquer les choses comme vous voulez », continua Joe, « c’est quand même étrange ! »
Mais bientôt, cette image commença à s’estomper ; les nuages montèrent plus haut, laissant le ballon, qui ne fit plus aucun effort pour les suivre, et en environ une heure, ils disparurent dans le ciel dégagé.
Le vent, qui avait été à peine perceptible, semblait encore diminuer, et le docteur, désespéré, descendit vers le sol. Les trois voyageurs, que cet événement venait de distraire un instant de leurs angoisses, retombèrent dans une méditation sombre, étouffant sous la chaleur torride.
Vers quatre heures, Joe aperçut un objet se détachant sur le vaste fond de sable, et il put bientôt affirmer avec certitude qu’il y avait deux palmiers à peu de distance.
« Des palmiers ! » s’exclama Ferguson ; « eh bien, alors il y a une source — un puits ! »
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Il prit son verre et s’assura que les yeux de Joe ne s’étaient pas trompés.
« Enfin ! » répétait-il sans cesse, « de l’eau ! de l’eau ! nous sommes sauvés ; car même si nous avançons lentement, nous avançons tout de même, et nous arriverons enfin ! »
« Bien, maître ! mais supposons que nous buvions une gorgée en attendant, car cet air est étouffant ? »
« Alors buvons, mon garçon ! »
Personne n’attendit qu’on le pousse. Une pinte entière fut avalée sur-le-champ, réduisant la quantité restante à trois pintes et demie.
« Ah ! ça fait du bien ! » dit Joe ; « n’était-ce pas délicieux ? Barclay et Perkins n’ont jamais réussi à produire une bière pareille ! »
« Voilà l’avantage d’avoir une ration réduite ! » moralisa le docteur.
« Ce n’est pas si grand, après tout », répliqua Kennedy ; « et si je devais plus jamais avoir le plaisir de boire de l’eau, j’accepterais à condition de ne jamais en être privé. »
À six heures, le ballon flottait au-dessus des palmiers.
Ce n’étaient que deux spécimens desséchés, atrophiés, morts – deux fantômes de palmiers – sans feuilles, plus morts que vivants. Ferguson les examina avec terreur.
À leurs pieds se trouvaient les pierres à moitié usées d’une source, mais ces pierres, pulvérisées par la chaleur torride du soleil, semblaient n’être plus que de la poussière impalpable. Il n’y avait pas le moindre signe d’humidité. Le cœur du docteur se serra, et il était sur le point de communiquer ses pensées à ses compagnons, quand leurs exclamations attirèrent son attention.
Jusqu’où portait le regard vers l’est, s’étendait une longue ligne d’os blanchis ; des morceaux d’ossements entouraient la source ; une caravane avait manifestement atteint cet endroit, marquant son passage de ses restes blanchis ; les plus faibles étaient tombés un par un sur le sable ; les plus forts, ayant finalement atteint cette source dont ils avaient tant désiré boire, y avaient trouvé une mort horrible.
Nos voyageurs se regardèrent et pâlirent.
« Ne descendons pas ! » dit Kennedy, « fuyons ce spectacle horrible ! Il n’y a pas une goutte d’eau ici ! »
« Enfin ! » répétait-il sans cesse, « de l’eau ! de l’eau ! nous sommes sauvés ; car même si nous avançons lentement, nous avançons tout de même, et nous arriverons enfin ! »
« Bien, maître ! mais supposons que nous buvions une gorgée en attendant, car cet air est étouffant ? »
« Alors buvons, mon garçon ! »
Personne n’attendit qu’on le pousse. Une pinte entière fut avalée sur-le-champ, réduisant la quantité restante à trois pintes et demie.
« Ah ! ça fait du bien ! » dit Joe ; « n’était-ce pas délicieux ? Barclay et Perkins n’ont jamais réussi à produire une bière pareille ! »
« Voilà l’avantage d’avoir une ration réduite ! » moralisa le docteur.
« Ce n’est pas si grand, après tout », répliqua Kennedy ; « et si je devais plus jamais avoir le plaisir de boire de l’eau, j’accepterais à condition de ne jamais en être privé. »
À six heures, le ballon flottait au-dessus des palmiers.
Ce n’étaient que deux spécimens desséchés, atrophiés, morts – deux fantômes de palmiers – sans feuilles, plus morts que vivants. Ferguson les examina avec terreur.
À leurs pieds se trouvaient les pierres à moitié usées d’une source, mais ces pierres, pulvérisées par la chaleur torride du soleil, semblaient n’être plus que de la poussière impalpable. Il n’y avait pas le moindre signe d’humidité. Le cœur du docteur se serra, et il était sur le point de communiquer ses pensées à ses compagnons, quand leurs exclamations attirèrent son attention.
Jusqu’où portait le regard vers l’est, s’étendait une longue ligne d’os blanchis ; des morceaux d’ossements entouraient la source ; une caravane avait manifestement atteint cet endroit, marquant son passage de ses restes blanchis ; les plus faibles étaient tombés un par un sur le sable ; les plus forts, ayant finalement atteint cette source dont ils avaient tant désiré boire, y avaient trouvé une mort horrible.
Nos voyageurs se regardèrent et pâlirent.
« Ne descendons pas ! » dit Kennedy, « fuyons ce spectacle horrible ! Il n’y a pas une goutte d’eau ici ! »
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« Non, Dick, autant passer la nuit ici que ailleurs ; ayons une conscience tranquille à ce sujet. Nous allons creuser jusqu’au fond du puits. Il y avait une source ici, et peut-être reste-t-il encore quelque chose dedans ! »
Le Victoria toucha le sol ; Joe et Kennedy mirent dans la voiture une quantité de sable égale à leur poids, puis en sortirent. Ils se hâtèrent ensuite vers le puits et descendirent à l’intérieur par un escalier qui n’était plus maintenant qu’un amas de poussière. La source semblait avoir été sèche depuis des années. Ils creusèrent dans un sable aride et pulvérulent — en vérité, le plus sec de tous les sables — il n’y avait pas la moindre trace d’humidité !
Le docteur les vit remonter à la surface du désert, trempés de sueur, épuisés, couverts de fine poussière, abattus et désespérés.
Il comprit alors que leurs recherches avaient été vaines. Il s’y attendait, et il resta silencieux, car il sentait qu’à partir de ce moment-là, il devrait avoir assez de courage et d’énergie pour trois personnes.
Joe ramena avec lui quelques morceaux d’une bouteille en cuir qui s’était durcie et avait pris l’aspect de l’ivoire avec le temps, et les jeta avec colère parmi les os blanchis de la caravane.
Au dîner, nos voyageurs ne prononcèrent pas un mot, et ils mangèrent même sans appétit. Pourtant, jusqu’à ce moment-là, ils n’avaient pas encore enduré les véritables tourments de la soif, et ils n’étaient pas dans un état de découragement, sauf quant à l’avenir.
Le Victoria toucha le sol ; Joe et Kennedy mirent dans la voiture une quantité de sable égale à leur poids, puis en sortirent. Ils se hâtèrent ensuite vers le puits et descendirent à l’intérieur par un escalier qui n’était plus maintenant qu’un amas de poussière. La source semblait avoir été sèche depuis des années. Ils creusèrent dans un sable aride et pulvérulent — en vérité, le plus sec de tous les sables — il n’y avait pas la moindre trace d’humidité !
Le docteur les vit remonter à la surface du désert, trempés de sueur, épuisés, couverts de fine poussière, abattus et désespérés.
Il comprit alors que leurs recherches avaient été vaines. Il s’y attendait, et il resta silencieux, car il sentait qu’à partir de ce moment-là, il devrait avoir assez de courage et d’énergie pour trois personnes.
Joe ramena avec lui quelques morceaux d’une bouteille en cuir qui s’était durcie et avait pris l’aspect de l’ivoire avec le temps, et les jeta avec colère parmi les os blanchis de la caravane.
Au dîner, nos voyageurs ne prononcèrent pas un mot, et ils mangèrent même sans appétit. Pourtant, jusqu’à ce moment-là, ils n’avaient pas encore enduré les véritables tourments de la soif, et ils n’étaient pas dans un état de découragement, sauf quant à l’avenir.
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CHAPITRE VINGT-SEIZE.
Cent treize degrés.—Réflexions du docteur.—Recherche désespérée.—Le cylindre cesse de fonctionner.
—Cent vingt-deux degrés.—Contemplation du désert.—Promenade nocturne.—Solitude.—Faiblesse.—Les perspectives de Joe.—Il se donne encore un jour.
La distance parcourue par le ballon au cours de la journée précédente n’avait pas dépassé dix miles, et, pour le maintenir à flot, cent soixante-deux pieds cubes de gaz avaient été consommés.
Samedi matin, le docteur donna de nouveau le signal du départ.
« Le cylindre ne peut fonctionner que six heures de plus ; et, si d’ici là nous n’avons trouvé ni puits ni source d’eau, seul Dieu sait ce qui nous arrivera ! »
« Il n’y a pas beaucoup de vent ce matin, monsieur », dit Joe ; « mais il viendra peut-être », ajouta-t-il, remarquant soudain la dépression mal dissimulée du docteur.
Espoir vain ! L’atmosphère était complètement calme — l’un de ces calmes qui retiennent les navires prisonniers dans les mers tropicales. La chaleur était devenue insupportable ; et le thermomètre, à l’ombre sous l’auvent, indiquait cent treize degrés.
Joe et Kennedy, allongés côte à côte, tentaient, sinon de dormir, du moins de somnoler, pour oublier leur situation, car leur inactivité forcée leur procurait des moments de loisir loin d’être agréables. Celui qui ne parvient pas à se détourner de pensées sombres par le travail concret ou une activité pratique est celui qui mérite le plus la pitié. Mais ici, il n’y avait rien à s’occuper, rien à entreprendre, et ils devaient se soumettre à la situation, sans pouvoir y remédier.
Cent treize degrés.—Réflexions du docteur.—Recherche désespérée.—Le cylindre cesse de fonctionner.
—Cent vingt-deux degrés.—Contemplation du désert.—Promenade nocturne.—Solitude.—Faiblesse.—Les perspectives de Joe.—Il se donne encore un jour.
La distance parcourue par le ballon au cours de la journée précédente n’avait pas dépassé dix miles, et, pour le maintenir à flot, cent soixante-deux pieds cubes de gaz avaient été consommés.
Samedi matin, le docteur donna de nouveau le signal du départ.
« Le cylindre ne peut fonctionner que six heures de plus ; et, si d’ici là nous n’avons trouvé ni puits ni source d’eau, seul Dieu sait ce qui nous arrivera ! »
« Il n’y a pas beaucoup de vent ce matin, monsieur », dit Joe ; « mais il viendra peut-être », ajouta-t-il, remarquant soudain la dépression mal dissimulée du docteur.
Espoir vain ! L’atmosphère était complètement calme — l’un de ces calmes qui retiennent les navires prisonniers dans les mers tropicales. La chaleur était devenue insupportable ; et le thermomètre, à l’ombre sous l’auvent, indiquait cent treize degrés.
Joe et Kennedy, allongés côte à côte, tentaient, sinon de dormir, du moins de somnoler, pour oublier leur situation, car leur inactivité forcée leur procurait des moments de loisir loin d’être agréables. Celui qui ne parvient pas à se détourner de pensées sombres par le travail concret ou une activité pratique est celui qui mérite le plus la pitié. Mais ici, il n’y avait rien à s’occuper, rien à entreprendre, et ils devaient se soumettre à la situation, sans pouvoir y remédier.
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Les douleurs causées par la soif commencèrent à devenir insupportables ; le brandy, loin d’apaiser cette nécessité impérieuse, ne fit qu’aggraver les choses, et méritait amplement le nom de « lait de tigre » donné par les indigènes africains. Il ne restait guère que deux pintes d’eau, et celle-ci était chaude. Chacun de ses compagnons dévorait du regard ces quelques gouttes précieuses, sans oser pour autant en utiliser une seule pour humidifier ses lèvres. Deux pintes d’eau au milieu du désert ! C’est alors que le docteur Ferguson, plongé dans ses pensées, se demanda s’il avait agi avec prudence. N’aurait-il pas été mieux avisé de conserver l’eau qu’il avait gaspillée, afin de pouvoir survivre dans cet environnement hostile ? Il avait certes gagné un peu de distance, mais était-il vraiment plus proche de la fin de son voyage ? Quelle différence faisaient soixante miles en arrière dans cette région, où il n’y avait pas d’eau nulle part ? Le vent, s’il se levait, soufflerait là comme ici, seulement moins fort si lui venait de l’est. Mais l’espoir le poussait à continuer. Or, ces deux gallons d’eau, gaspillés en vain, auraient suffi pour neuf jours de séjour dans le désert. Et combien de changements auraient pu survenir en neuf jours ! Peut-être aussi, en conservant l’eau, aurait-il pu monter en se débarrassant du lest, au prix simplement de libérer un peu de gaz lorsqu’il aurait de nouveau dû redescendre. Mais le gaz dans son ballon, c’était son sang, sa vie même ! Mille et une réflexions de ce genre tournaient successivement dans son esprit ; la tête entre les mains, il resta assis des heures sans la relever. « Nous devons faire un dernier effort », dit-il enfin, vers dix heures du matin. « Nous devons essayer, une dernière fois, de trouver une courante atmosphérique qui nous emmènera loin d’ici, et, à cette fin, nous devons risquer nos dernières ressources. » Ainsi, tandis que ses compagnons dormaient, le docteur éleva la température de l’hydrogène dans le ballon ; la grosse sphère, gonflée par la dilatation du gaz, monta droit vers les rayons perpendiculaires du soleil. Le docteur chercha en vain le moindre souffle de vent, depuis une hauteur de cent pieds jusqu’à cinq miles ; son point de départ restait fatalement juste en dessous de lui, et un calme absolu semblait régner jusqu’aux limites extrêmes de l’atmosphère respirable. Finalement, la réserve d’eau s’épuisa ; le cylindre cessa de fonctionner faute de gaz ; la batterie de Buntzen cessa également de fonctionner, et…
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Le ballon, se rétrécissant peu à peu, descendit doucement vers le sable, juste à l’endroit où la voiture avait creusé un trou.
Il était midi ; les observations solaires indiquaient une longitude de dix-neuf degrés trente-cinq minutes à l’est, et une latitude de six degrés cinquante et une minutes au nord, soit près de cinq cents miles du lac Tchad, et plus de quatre cents miles de la côte ouest de l’Afrique.
Lorsque le ballon toucha le sol, Kennedy et Joe sortirent de leur stupeur.
« Nous nous sommes arrêtés », dit le Écossais.
« Nous devions le faire », répondit gravement le médecin.
Ses compagnons le comprirent. Le niveau du sol en ce point correspondait au niveau de la mer ; par conséquent, le ballon resta en parfait équilibre, complètement immobile.
Le poids des trois voyageurs fut remplacé par une quantité équivalente de sable, et ils sortirent de la voiture. Chacun était plongé dans ses propres pensées ; pendant de nombreuses heures, aucun d’eux ne parla. Joe prépara leur repas du soir, composé de biscuits et de pemmican, que personne n’eut vraiment envie de manger. Une gorgée d’eau bouillante tirée de leur petite réserve compléta ce repas morose.
Pendant la nuit, aucun d’eux ne resta éveillé ; pourtant, on ne pouvait pas dire avec certitude qu’ils aient dormi. Le lendemain, il ne restait plus qu’une demi-pinte d’eau, que le médecin rangea, tous trois ayant décidé de ne pas y toucher avant le dernier moment.
Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que Joe ne s’exclame :
« J’étouffe, et la chaleur devient de pire en pire ! Ce n’est pas surprenant, d’ailleurs », ajouta-t-il en consultant le thermomètre ; « cent quarante degrés ! »
« Le sable me brûle », dit le chasseur, « comme s’il venait tout juste d’une forge ; et pas un nuage dans ce ciel de feu. C’est suffisant pour rendre fou ! »
« Ne désespérons pas », répondit le médecin. « À cette latitude, ces chaleurs intenses sont toujours suivies de tempêtes, qui arrivent avec la rapidité de l’éclair. Malgré cette clarté décourageante du ciel, de grands changements atmosphériques peuvent survenir en moins d’une heure. »
« Mais », demanda Kennedy, « y a-t-il le moindre signe de cela ? »
Il était midi ; les observations solaires indiquaient une longitude de dix-neuf degrés trente-cinq minutes à l’est, et une latitude de six degrés cinquante et une minutes au nord, soit près de cinq cents miles du lac Tchad, et plus de quatre cents miles de la côte ouest de l’Afrique.
Lorsque le ballon toucha le sol, Kennedy et Joe sortirent de leur stupeur.
« Nous nous sommes arrêtés », dit le Écossais.
« Nous devions le faire », répondit gravement le médecin.
Ses compagnons le comprirent. Le niveau du sol en ce point correspondait au niveau de la mer ; par conséquent, le ballon resta en parfait équilibre, complètement immobile.
Le poids des trois voyageurs fut remplacé par une quantité équivalente de sable, et ils sortirent de la voiture. Chacun était plongé dans ses propres pensées ; pendant de nombreuses heures, aucun d’eux ne parla. Joe prépara leur repas du soir, composé de biscuits et de pemmican, que personne n’eut vraiment envie de manger. Une gorgée d’eau bouillante tirée de leur petite réserve compléta ce repas morose.
Pendant la nuit, aucun d’eux ne resta éveillé ; pourtant, on ne pouvait pas dire avec certitude qu’ils aient dormi. Le lendemain, il ne restait plus qu’une demi-pinte d’eau, que le médecin rangea, tous trois ayant décidé de ne pas y toucher avant le dernier moment.
Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que Joe ne s’exclame :
« J’étouffe, et la chaleur devient de pire en pire ! Ce n’est pas surprenant, d’ailleurs », ajouta-t-il en consultant le thermomètre ; « cent quarante degrés ! »
« Le sable me brûle », dit le chasseur, « comme s’il venait tout juste d’une forge ; et pas un nuage dans ce ciel de feu. C’est suffisant pour rendre fou ! »
« Ne désespérons pas », répondit le médecin. « À cette latitude, ces chaleurs intenses sont toujours suivies de tempêtes, qui arrivent avec la rapidité de l’éclair. Malgré cette clarté décourageante du ciel, de grands changements atmosphériques peuvent survenir en moins d’une heure. »
« Mais », demanda Kennedy, « y a-t-il le moindre signe de cela ? »
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« Eh bien », répondit le médecin, « je pense qu’il y a de légers signes d’une baisse du baromètre. »
« Que le Ciel vous entende, Samuel ! Car nous sommes cloués au sol, comme un oiseau aux ailes brisées. »
« Avec cette différence, cependant, mon cher Dick : nos ailes ne sont pas blessées, et j’espère que nous pourrons les utiliser à nouveau. »
« Ah ! Le vent ! Le vent ! » s’écria Joe ; « S’il suffisait pour nous emporter jusqu’à un ruisseau ou un puits, nous serions sauvés. Nous avons assez de provisions, et avec de l’eau, nous pourrions attendre un mois sans souffrir ; mais la soif est une chose cruelle ! »
Ce n’était pas seulement la soif, mais aussi ce paysage désertique immuable qui épuisait l’esprit. Il n’y avait aucune variation sur la surface du sol, ni colline de sable, ni caillou, rien pour distraire le regard. Cette plaine uniforme décourageait celui qui la contemplait et provoquait ce qu’on appelle la « maladie du désert ». La monotonie impénétrable du ciel bleu aride, ainsi que l’immense étendue jaune des sables du désert, finissaient par susciter une sensation de terreur. Dans cette atmosphère étouffante, la chaleur semblait vibrer, comme au-dessus d’un foyer ardent, tandis que l’esprit devenait désespéré face à ce calme infini, ne voyant aucune raison pour que cela s’arrête, puisque l’immensité est une sorte d’éternité.
Ainsi, finalement, nos malheureux voyageurs, privés d’eau dans cette chaleur torride, commencèrent à présenter des symptômes de troubles mentaux. Leurs yeux gonflaient dans leurs orbites, et leur regard devenait confus.
Lorsque la nuit tomba, le médecin décida de lutter contre cette tendance alarmante en marchant rapidement. Son idée était de parcourir la plaine sablonneuse pendant quelques heures, non pas à la recherche de quelque chose, mais simplement pour faire de l’exercice.
« Venez ! » dit-il à ses compagnons ; « Croyez-moi, cela vous fera du bien. »
« Pas question ! » dit Kennedy ; « Je ne pourrais pas faire un pas. »
« Et moi », dit Joe, « je préférerais dormir ! »
« Mais dormir, ou même se reposer, serait dangereux pour vous, mes amis ; vous devez lutter contre cette tendance à l’engourdissement. Venez avec moi ! »
Mais le médecin ne put rien faire pour eux, et partit donc seul, sous le ciel étoilé de la nuit. Les premiers pas qu’il fit furent douloureux, car ils étaient ceux d’un homme affaibli, complètement dépourvu d’habitude à marcher. Cependant, il comprit rapidement que cet exercice serait bénéfique pour
« Que le Ciel vous entende, Samuel ! Car nous sommes cloués au sol, comme un oiseau aux ailes brisées. »
« Avec cette différence, cependant, mon cher Dick : nos ailes ne sont pas blessées, et j’espère que nous pourrons les utiliser à nouveau. »
« Ah ! Le vent ! Le vent ! » s’écria Joe ; « S’il suffisait pour nous emporter jusqu’à un ruisseau ou un puits, nous serions sauvés. Nous avons assez de provisions, et avec de l’eau, nous pourrions attendre un mois sans souffrir ; mais la soif est une chose cruelle ! »
Ce n’était pas seulement la soif, mais aussi ce paysage désertique immuable qui épuisait l’esprit. Il n’y avait aucune variation sur la surface du sol, ni colline de sable, ni caillou, rien pour distraire le regard. Cette plaine uniforme décourageait celui qui la contemplait et provoquait ce qu’on appelle la « maladie du désert ». La monotonie impénétrable du ciel bleu aride, ainsi que l’immense étendue jaune des sables du désert, finissaient par susciter une sensation de terreur. Dans cette atmosphère étouffante, la chaleur semblait vibrer, comme au-dessus d’un foyer ardent, tandis que l’esprit devenait désespéré face à ce calme infini, ne voyant aucune raison pour que cela s’arrête, puisque l’immensité est une sorte d’éternité.
Ainsi, finalement, nos malheureux voyageurs, privés d’eau dans cette chaleur torride, commencèrent à présenter des symptômes de troubles mentaux. Leurs yeux gonflaient dans leurs orbites, et leur regard devenait confus.
Lorsque la nuit tomba, le médecin décida de lutter contre cette tendance alarmante en marchant rapidement. Son idée était de parcourir la plaine sablonneuse pendant quelques heures, non pas à la recherche de quelque chose, mais simplement pour faire de l’exercice.
« Venez ! » dit-il à ses compagnons ; « Croyez-moi, cela vous fera du bien. »
« Pas question ! » dit Kennedy ; « Je ne pourrais pas faire un pas. »
« Et moi », dit Joe, « je préférerais dormir ! »
« Mais dormir, ou même se reposer, serait dangereux pour vous, mes amis ; vous devez lutter contre cette tendance à l’engourdissement. Venez avec moi ! »
Mais le médecin ne put rien faire pour eux, et partit donc seul, sous le ciel étoilé de la nuit. Les premiers pas qu’il fit furent douloureux, car ils étaient ceux d’un homme affaibli, complètement dépourvu d’habitude à marcher. Cependant, il comprit rapidement que cet exercice serait bénéfique pour
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Lui, et il continua de avancer sur plusieurs miles vers l’ouest. Une fois en mouvement rapide, il se sentit grandement ragaillardi, quand soudain une vertige le saisit ; il lui sembla être au bord d’un abîme ; ses genoux se plièrent sous lui ; la vaste solitude inspira la terreur à son cœur ; il se trouva être ce point mathématique minuscule, le centre d’une circonférence infinie, c’est-à-dire — rien ! Le ballon avait disparu complètement dans l’obscurité grandissante. Le docteur, explorateur calme, imperturbable et téméraire, se sentit enfin saisi d’une peur sans nom. Il tenta de revenir sur ses pas, mais en vain. Il appela à haute voix. Pas même un écho ne répondit, et sa voix s’éteignit dans l’immensité vide de l’espace environnant, comme une pierre jetée dans un abîme sans fond ; puis, il s’effondra, évanoui, sur le sable, seul, au milieu du silence éternel du désert.
À minuit, il reprit connaissance dans les bras de son fidèle compagnon, Joe. Ce dernier, inquiet de l’absence prolongée de son maître, était parti à sa recherche, le retrouvant facilement grâce aux empreintes claires de ses pas dans le sable, et le découvrit étendu, inconscient.
« Que s’est-il passé, monsieur ? » fut la première question.
« Rien, Joe, rien ! Juste un léger malaise, c’est tout. C’est fini maintenant. »
« Oh ! Ce n’est rien, monsieur, j’en suis sûr ; mais relevez-vous si vous le pouvez. Voilà ! Appuyez-vous sur moi, et retournons au ballon. »
Et le docteur, s’appuyant sur le bras de Joe, revint par le chemin par lequel il était venu.
« Vous avez été trop audacieux, monsieur ; il ne faut pas prendre de tels risques. On aurait pu vous voler », ajouta-t-il en riant. « Mais, monsieur, venez, parlons sérieusement. »
« Parlez ! Je vous écoute. »
« Nous devons absolument décider de faire quelque chose. Notre situation actuelle ne pourra durer que quelques jours de plus, et si nous n’avons pas de vent, nous sommes perdus. »
Le docteur ne répondit pas.
« Eh bien, alors, l’un de nous doit se sacrifier pour le bien de tous, et il est tout naturel que ce soit moi qui le fasse. »
« Qu’avez-vous à proposer ? Quel est votre plan ? »
À minuit, il reprit connaissance dans les bras de son fidèle compagnon, Joe. Ce dernier, inquiet de l’absence prolongée de son maître, était parti à sa recherche, le retrouvant facilement grâce aux empreintes claires de ses pas dans le sable, et le découvrit étendu, inconscient.
« Que s’est-il passé, monsieur ? » fut la première question.
« Rien, Joe, rien ! Juste un léger malaise, c’est tout. C’est fini maintenant. »
« Oh ! Ce n’est rien, monsieur, j’en suis sûr ; mais relevez-vous si vous le pouvez. Voilà ! Appuyez-vous sur moi, et retournons au ballon. »
Et le docteur, s’appuyant sur le bras de Joe, revint par le chemin par lequel il était venu.
« Vous avez été trop audacieux, monsieur ; il ne faut pas prendre de tels risques. On aurait pu vous voler », ajouta-t-il en riant. « Mais, monsieur, venez, parlons sérieusement. »
« Parlez ! Je vous écoute. »
« Nous devons absolument décider de faire quelque chose. Notre situation actuelle ne pourra durer que quelques jours de plus, et si nous n’avons pas de vent, nous sommes perdus. »
Le docteur ne répondit pas.
« Eh bien, alors, l’un de nous doit se sacrifier pour le bien de tous, et il est tout naturel que ce soit moi qui le fasse. »
« Qu’avez-vous à proposer ? Quel est votre plan ? »
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« C’est très simple ! Il suffit de prendre assez de provisions et de continuer à marcher jusqu’à ce que j’arrive quelque part, ce que je dois faire tôt ou tard. En attendant, si le ciel vous envoie un bon vent, vous n’aurez pas besoin d’attendre et pourrez repartir. Quant à moi, si je tombe sur un village, je m’en sortirai avec quelques mots en arabe que vous pourrez écrire pour moi sur un morceau de papier ; j’apporterai alors de l’aide… ou je perdrai la vie. Qu’en pensez-vous de mon plan ? »
« C’est une pure folie, Joe, mais digne de votre noble cœur. C’est impossible. Vous ne nous quitterez pas. »
« Mais, monsieur, nous devons faire quelque chose, et ce plan ne peut vous nuire en rien. Je le répète : vous n’avez pas besoin d’attendre. De plus, il se peut que j’aie réussite. »
« Non, Joe, non ! Nous ne nous séparerons pas. Ce ne ferait qu’ajouter de la tristesse aux problèmes. Il est écrit que les choses doivent rester telles qu’elles sont ; et il est très probable qu’il soit aussi écrit que tout sera complètement différent bientôt. Attendons donc, avec résignation. »
« Soit, maître ; mais notez bien une chose : je vous accorde encore un jour, après quoi je n’attendrai plus. Aujourd’hui, c’est dimanche ; on pourrait dire lundi, puisqu’il est une heure du matin. Si nous ne partons pas d’ici mardi, je prendrai le risque. J’ai pris ma décision ! »
Le docteur ne répondit pas, et en quelques minutes ils retournèrent à la voiture, où il prit place à côté de Kennedy, qui gisait là, plongé dans un silence si complet qu’on ne pouvait le considérer comme du sommeil.
« C’est une pure folie, Joe, mais digne de votre noble cœur. C’est impossible. Vous ne nous quitterez pas. »
« Mais, monsieur, nous devons faire quelque chose, et ce plan ne peut vous nuire en rien. Je le répète : vous n’avez pas besoin d’attendre. De plus, il se peut que j’aie réussite. »
« Non, Joe, non ! Nous ne nous séparerons pas. Ce ne ferait qu’ajouter de la tristesse aux problèmes. Il est écrit que les choses doivent rester telles qu’elles sont ; et il est très probable qu’il soit aussi écrit que tout sera complètement différent bientôt. Attendons donc, avec résignation. »
« Soit, maître ; mais notez bien une chose : je vous accorde encore un jour, après quoi je n’attendrai plus. Aujourd’hui, c’est dimanche ; on pourrait dire lundi, puisqu’il est une heure du matin. Si nous ne partons pas d’ici mardi, je prendrai le risque. J’ai pris ma décision ! »
Le docteur ne répondit pas, et en quelques minutes ils retournèrent à la voiture, où il prit place à côté de Kennedy, qui gisait là, plongé dans un silence si complet qu’on ne pouvait le considérer comme du sommeil.
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CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME.
Chaleur effroyable.—Hallucinations.—Les dernières gouttes d’eau.
—Nuits de désespoir.—Une tentative de suicide.—Le simoom.—L’oasis.—Le lion et la lionne.
La première préoccupation du docteur, le lendemain, fut de consulter le baromètre. Il constata que le mercure n’avait pratiquement subi aucune baisse perceptible.
« Rien ! » murmura-t-il, « rien ! »
Il sortit de la voiture et examina le temps ; il faisait toujours aussi chaud, le ciel restait dégagé, et la sécheresse impitoyable persistait.
« Devons-nous donc nous abandonner au désespoir ? » s’écria-t-il, dans l’agonie.
Joe ne dit pas un mot. Il était plongé dans ses pensées, en train de planifier l’expédition qu’il avait proposée.
Kennedy se leva, se sentant très mal et pris de nervosité. Il souffrait terriblement de soif, et sa langue et ses lèvres enflées lui rendaient presque impossible d’articuler le moindre son.
Il restait encore quelques gouttes d’eau. Chacun d’eux le savait, et chacun y pensait, se sentant attiré vers elles ; mais aucun des trois n’osait faire un pas.
Ces trois hommes, bien que amis et compagnons, fixèrent leurs regards hagards les uns sur les autres avec un désir féroce, qui se manifestait particulièrement chez le robuste Écossais, dont la constitution vigoureuse cédait le plus tôt à ces privations anormales.
Toute la journée, il fut délirant, marchant de long en large, poussant des cris rauques, mordant ses poings serrés, prêt à se trancher les veines pour boire son propre sang chaud.
« Ah ! » cria-t-il, « terre de soif ! Tu mérites bien d’être appelée terre de désespoir ! »
Chaleur effroyable.—Hallucinations.—Les dernières gouttes d’eau.
—Nuits de désespoir.—Une tentative de suicide.—Le simoom.—L’oasis.—Le lion et la lionne.
La première préoccupation du docteur, le lendemain, fut de consulter le baromètre. Il constata que le mercure n’avait pratiquement subi aucune baisse perceptible.
« Rien ! » murmura-t-il, « rien ! »
Il sortit de la voiture et examina le temps ; il faisait toujours aussi chaud, le ciel restait dégagé, et la sécheresse impitoyable persistait.
« Devons-nous donc nous abandonner au désespoir ? » s’écria-t-il, dans l’agonie.
Joe ne dit pas un mot. Il était plongé dans ses pensées, en train de planifier l’expédition qu’il avait proposée.
Kennedy se leva, se sentant très mal et pris de nervosité. Il souffrait terriblement de soif, et sa langue et ses lèvres enflées lui rendaient presque impossible d’articuler le moindre son.
Il restait encore quelques gouttes d’eau. Chacun d’eux le savait, et chacun y pensait, se sentant attiré vers elles ; mais aucun des trois n’osait faire un pas.
Ces trois hommes, bien que amis et compagnons, fixèrent leurs regards hagards les uns sur les autres avec un désir féroce, qui se manifestait particulièrement chez le robuste Écossais, dont la constitution vigoureuse cédait le plus tôt à ces privations anormales.
Toute la journée, il fut délirant, marchant de long en large, poussant des cris rauques, mordant ses poings serrés, prêt à se trancher les veines pour boire son propre sang chaud.
« Ah ! » cria-t-il, « terre de soif ! Tu mérites bien d’être appelée terre de désespoir ! »
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Finalement, il s’effondra dans une prostration totale, et ses amis n’entendirent plus de lui que le sifflement de sa respiration entre ses lèvres desséchées et enflées.
Vers le soir, ce fut au tour de Joe d’être pris de délire. L’immense étendue de sable lui apparut comme un lac immense, rempli d’eau claire et limpide ; et, plus d’une fois, il se jeta sur ce désert brûlant pour boire de grandes gorgées, avant de se relever avec la bouche obstruée par de la poussière chaude.
« Maudits soient-ils ! » hurla-t-il dans sa folie, « ce n’est que de l’eau salée ! »
Puis, tandis que Ferguson et Kennedy gisaient là, immobiles, un désir irrésistible s’empara de lui : vider les dernières gouttes d’eau qui restaient en réserve. Son instinct naturel fut trop fort. Il se traîna à genoux vers la voiture ; il fixa du regard la bouteille contenant ce liquide précieux ; d’un geste frénétique, il saisit cette réserve précieuse et la porta à ses lèvres.
À cet instant, il entendit un cri déchirant tout près de lui : « De l’eau ! De l’eau ! »
C’était Kennedy, qui avait rampé jusqu’à lui, le suppliant à genoux, en pleurant pitoyablement.
Joe, lui aussi en larmes, donna la bouteille au pauvre malheureux, et Kennedy but les dernières gouttes avec une hâte sauvage.
« Merci », murmura-t-il d’une voix rauque, mais Joe ne l’entendit pas, car tous deux s’étaient évanouis sur le sable.
Ni l’un ni l’autre ne sut ce qui s’était passé durant cette nuit effroyable, mais, mardi matin, sous ces pluies de chaleur que le soleil déversait sur eux, les malheureux sentirent leurs membres se dessécher progressivement ; lorsque Joe tenta de se relever, il constata qu’il en était incapable.
Il regarda autour de lui. Dans la voiture, le médecin, complètement abattu, était assis, les bras croisés sur la poitrine, fixant d’un regard idiot un point imaginaire dans l’espace. Kennedy était à faire peur : il secouait la tête de droite à gauche comme une bête sauvage en cage.
Soudain, son regard se posa sur la crosse de son fusil, qui dépassait du bord de la voiture.
« Ah ! » hurla-t-il, se relevant avec un effort surhumain.
Vers le soir, ce fut au tour de Joe d’être pris de délire. L’immense étendue de sable lui apparut comme un lac immense, rempli d’eau claire et limpide ; et, plus d’une fois, il se jeta sur ce désert brûlant pour boire de grandes gorgées, avant de se relever avec la bouche obstruée par de la poussière chaude.
« Maudits soient-ils ! » hurla-t-il dans sa folie, « ce n’est que de l’eau salée ! »
Puis, tandis que Ferguson et Kennedy gisaient là, immobiles, un désir irrésistible s’empara de lui : vider les dernières gouttes d’eau qui restaient en réserve. Son instinct naturel fut trop fort. Il se traîna à genoux vers la voiture ; il fixa du regard la bouteille contenant ce liquide précieux ; d’un geste frénétique, il saisit cette réserve précieuse et la porta à ses lèvres.
À cet instant, il entendit un cri déchirant tout près de lui : « De l’eau ! De l’eau ! »
C’était Kennedy, qui avait rampé jusqu’à lui, le suppliant à genoux, en pleurant pitoyablement.
Joe, lui aussi en larmes, donna la bouteille au pauvre malheureux, et Kennedy but les dernières gouttes avec une hâte sauvage.
« Merci », murmura-t-il d’une voix rauque, mais Joe ne l’entendit pas, car tous deux s’étaient évanouis sur le sable.
Ni l’un ni l’autre ne sut ce qui s’était passé durant cette nuit effroyable, mais, mardi matin, sous ces pluies de chaleur que le soleil déversait sur eux, les malheureux sentirent leurs membres se dessécher progressivement ; lorsque Joe tenta de se relever, il constata qu’il en était incapable.
Il regarda autour de lui. Dans la voiture, le médecin, complètement abattu, était assis, les bras croisés sur la poitrine, fixant d’un regard idiot un point imaginaire dans l’espace. Kennedy était à faire peur : il secouait la tête de droite à gauche comme une bête sauvage en cage.
Soudain, son regard se posa sur la crosse de son fusil, qui dépassait du bord de la voiture.
« Ah ! » hurla-t-il, se relevant avec un effort surhumain.
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Désespéré, fou de rage, il saisit l’arme et dirigea le canon vers sa bouche.
« Kennedy ! » cria Joe en se jetant sur son ami.
« Lâche-moi ! Ne me touche pas ! » gémit le Écossais d’une voix rauque et stridente — puis les deux se battirent désespérément pour le fusil.
« Lâche-le, ou je te tue ! » répéta Kennedy. Mais Joe s’accrocha à lui encore plus violemment, et ils continuèrent à se disputer ainsi sans que le docteur ne les voie pendant de nombreuses secondes, jusqu’à ce que, soudain, le fusil parte. Au bruit de la détonation, le docteur se redressa comme un spectre et regarda autour de lui.
Mais soudain son regard devint plus vif ; il tendit la main vers l’horizon et, d’une voix déjà loin d’être humaine, hurla :
« Là ! là-bas — par là ! »
Il y avait une telle force effrayante dans ce cri que Kennedy et Joe se lâchèrent, et tous deux regardèrent dans la direction indiquée par le docteur.
La plaine était agitée comme la mer secouée par la fureur d’une tempête ; des vagues de sable se heurtaient les unes aux autres au milieu de nuages aveuglants de poussière ; on voyait une immense colonne tournoyer vers eux depuis le sud-est, avec une vitesse terrifiante ; le soleil disparaissait derrière un voile opaque de nuages dont la barrière immense s’étendait jusqu’à l’horizon, tandis que les grains de sable fin glissaient ensemble avec la souplesse des particules liquides, et la marée de poussière gagnait de plus en plus à chaque seconde.
Les yeux de Ferguson brillaient d’un rayon d’espoir vigoureux.
« Le simoom ! » s’exclama-t-il.
« Le simoom ! » répéta Joe, sans vraiment savoir ce que cela signifiait.
« Tant mieux ! » dit Kennedy, avec l’amertume du désespoir. « Tant mieux — nous allons mourir ! »
« Tant mieux ! » répliqua le docteur, « car nous allons vivre ! » Et, en disant cela, il commença rapidement à jeter dehors le sable qui encombrait la voiture.
Enfin, ses compagnons le comprirent et prirent place à ses côtés.
« Et maintenant, Joe, » dit le docteur, « jette là-bas une cinquantaine de livres de ton minerai ! »
« Kennedy ! » cria Joe en se jetant sur son ami.
« Lâche-moi ! Ne me touche pas ! » gémit le Écossais d’une voix rauque et stridente — puis les deux se battirent désespérément pour le fusil.
« Lâche-le, ou je te tue ! » répéta Kennedy. Mais Joe s’accrocha à lui encore plus violemment, et ils continuèrent à se disputer ainsi sans que le docteur ne les voie pendant de nombreuses secondes, jusqu’à ce que, soudain, le fusil parte. Au bruit de la détonation, le docteur se redressa comme un spectre et regarda autour de lui.
Mais soudain son regard devint plus vif ; il tendit la main vers l’horizon et, d’une voix déjà loin d’être humaine, hurla :
« Là ! là-bas — par là ! »
Il y avait une telle force effrayante dans ce cri que Kennedy et Joe se lâchèrent, et tous deux regardèrent dans la direction indiquée par le docteur.
La plaine était agitée comme la mer secouée par la fureur d’une tempête ; des vagues de sable se heurtaient les unes aux autres au milieu de nuages aveuglants de poussière ; on voyait une immense colonne tournoyer vers eux depuis le sud-est, avec une vitesse terrifiante ; le soleil disparaissait derrière un voile opaque de nuages dont la barrière immense s’étendait jusqu’à l’horizon, tandis que les grains de sable fin glissaient ensemble avec la souplesse des particules liquides, et la marée de poussière gagnait de plus en plus à chaque seconde.
Les yeux de Ferguson brillaient d’un rayon d’espoir vigoureux.
« Le simoom ! » s’exclama-t-il.
« Le simoom ! » répéta Joe, sans vraiment savoir ce que cela signifiait.
« Tant mieux ! » dit Kennedy, avec l’amertume du désespoir. « Tant mieux — nous allons mourir ! »
« Tant mieux ! » répliqua le docteur, « car nous allons vivre ! » Et, en disant cela, il commença rapidement à jeter dehors le sable qui encombrait la voiture.
Enfin, ses compagnons le comprirent et prirent place à ses côtés.
« Et maintenant, Joe, » dit le docteur, « jette là-bas une cinquantaine de livres de ton minerai ! »
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Joe n’hésita plus, bien qu’il ressentît encore une brève pointe de regret.
Le ballon commença aussitôt à monter.
« C’était temps ! » dit le docteur.
En effet, le simoom arrivait en trombe comme un éclair, et un instant plus tard le ballon aurait été écrasé, déchiré en atomes, anéanti. Le terrible tourbillon était presque sur lui, et il était déjà bombardé par des pluies de sable projetées comme de la grêle par la tempête.
« Mettez plus de lest ! » cria le docteur.
« Voilà ! » répondit Joe en jetant un énorme fragment de quartz.
Avec cela, la Victoria s’éleva rapidement au-dessus de la zone du tourbillon, mais, prise dans le vaste déplacement d’air ainsi provoqué, elle fut emportée avec une vitesse incalculable au-dessus de cette mer de sable.
Les trois voyageurs ne parlaient pas. Ils regardaient, espéraient, et se sentaient même rafraîchis par le souffle de la tempête.
Vers trois heures, le tourbillon cessa ; le sable, retombant sur le désert, forma d’innombrables petits monticules, et le ciel retrouva sa tranquillité habituelle.
Le ballon, qui avait de nouveau perdu de son élan, flottait en vue d’une oasis, une sorte d’îlot couvert d’arbres verts, émergeant à la surface de cet océan de sable.
« De l’eau ! Nous trouverons de l’eau là-bas ! » dit le docteur.
Et, immédiatement, ouvrant la vanne supérieure, il laissa s’échapper un peu d’hydrogène, puis descendit lentement, atterrissant à environ deux cents pieds du bord de l’oasis.
En quatre heures, les voyageurs avaient parcouru deux cent quarante miles !
La nacelle fut aussitôt alourdie de lest, et Kennedy, suivi de près par Joe, sauta à l’extérieur.
« Prenez vos armes avec vous ! » dit le docteur ; « prenez vos armes, et soyez prudents ! »
Dick saisit son fusil, et Joe prit l’un des fusils de chasse. Ils se dirigèrent alors rapidement vers les arbres et disparurent sous la verdure fraîche, qui indiquait la présence de sources abondantes. Alors qu’ils continuaient leur route, ils avaient
Le ballon commença aussitôt à monter.
« C’était temps ! » dit le docteur.
En effet, le simoom arrivait en trombe comme un éclair, et un instant plus tard le ballon aurait été écrasé, déchiré en atomes, anéanti. Le terrible tourbillon était presque sur lui, et il était déjà bombardé par des pluies de sable projetées comme de la grêle par la tempête.
« Mettez plus de lest ! » cria le docteur.
« Voilà ! » répondit Joe en jetant un énorme fragment de quartz.
Avec cela, la Victoria s’éleva rapidement au-dessus de la zone du tourbillon, mais, prise dans le vaste déplacement d’air ainsi provoqué, elle fut emportée avec une vitesse incalculable au-dessus de cette mer de sable.
Les trois voyageurs ne parlaient pas. Ils regardaient, espéraient, et se sentaient même rafraîchis par le souffle de la tempête.
Vers trois heures, le tourbillon cessa ; le sable, retombant sur le désert, forma d’innombrables petits monticules, et le ciel retrouva sa tranquillité habituelle.
Le ballon, qui avait de nouveau perdu de son élan, flottait en vue d’une oasis, une sorte d’îlot couvert d’arbres verts, émergeant à la surface de cet océan de sable.
« De l’eau ! Nous trouverons de l’eau là-bas ! » dit le docteur.
Et, immédiatement, ouvrant la vanne supérieure, il laissa s’échapper un peu d’hydrogène, puis descendit lentement, atterrissant à environ deux cents pieds du bord de l’oasis.
En quatre heures, les voyageurs avaient parcouru deux cent quarante miles !
La nacelle fut aussitôt alourdie de lest, et Kennedy, suivi de près par Joe, sauta à l’extérieur.
« Prenez vos armes avec vous ! » dit le docteur ; « prenez vos armes, et soyez prudents ! »
Dick saisit son fusil, et Joe prit l’un des fusils de chasse. Ils se dirigèrent alors rapidement vers les arbres et disparurent sous la verdure fraîche, qui indiquait la présence de sources abondantes. Alors qu’ils continuaient leur route, ils avaient
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Il n’a pas prêté attention à certaines grandes empreintes de pas et à des traces fraîches laissées çà et là dans le sol humide par quelque créature vivante. Soudain, un rugissement sourd se fit entendre à moins de vingt pas d’eux.
« Le rugissement d’un lion ! » dit Joe.
« Parfait ! » s’exclama le chasseur excité ; « nous allons le combattre. On se sent fort quand il ne s’agit que d’un combat. »
« Mais soyez prudent, monsieur Kennedy ; soyez prudent ! La vie de tous dépend de celle d’un seul. »
Mais Kennedy ne l’écoutait plus ; il avançait, les yeux brillants, son fusil armé ; il était effrayant dans son audace téméraire. Là, sous un palmier, se tenait un énorme lion au pelage noir, prêt à bondir sur son adversaire. À peine eut-il aperçu le chasseur qu’il s’élança dans les airs ; mais il n’avait pas encore touché le sol qu’une balle lui transperça le cœur, et il tomba mort sur le sol.
« Hourra ! hourra ! » cria Joe, dans une exaltation folle.
Kennedy se précipita vers le puits, descendit les marches humides et se jeta de tout son long au bord d’une source fraîche, y plongeant ses lèvres assoiffées. Joe fit de même, et pendant quelques minutes, on n’entendit que le bruit qu’ils faisaient en buvant, comme des bêtes enragées plutôt que des hommes.
« Faites attention, monsieur Kennedy », dit enfin Joe ; « ne poussons pas trop loin ! »
Et il haletait pour reprendre son souffle.
Mais Kennedy, sans un mot, continua à boire. Il plongea même ses mains, puis sa tête, dans cette eau délicieuse — il en savourait vraiment la fraîcheur.
« Et le docteur ? » demanda Joe ; « notre ami, le docteur Ferguson ? »
Ce seul mot ramena Kennedy à la réalité. Il remplit rapidement une gourde qu’il avait apportée avec lui, puis se mit à gravir les marches du puits.
Mais quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il vit un corps opaque de dimensions énormes bloquer le passage ! Joe, qui était juste derrière Kennedy, recula avec lui.
« Nous sommes bloqués — pris au piège ! »
« Impossible ! Que signifie cela ? — »
Dick n’eut pas le temps de finir ; un rugissement terrifiant lui fit comprendre bien trop vite quel ennemi se dressait contre lui.
« Le rugissement d’un lion ! » dit Joe.
« Parfait ! » s’exclama le chasseur excité ; « nous allons le combattre. On se sent fort quand il ne s’agit que d’un combat. »
« Mais soyez prudent, monsieur Kennedy ; soyez prudent ! La vie de tous dépend de celle d’un seul. »
Mais Kennedy ne l’écoutait plus ; il avançait, les yeux brillants, son fusil armé ; il était effrayant dans son audace téméraire. Là, sous un palmier, se tenait un énorme lion au pelage noir, prêt à bondir sur son adversaire. À peine eut-il aperçu le chasseur qu’il s’élança dans les airs ; mais il n’avait pas encore touché le sol qu’une balle lui transperça le cœur, et il tomba mort sur le sol.
« Hourra ! hourra ! » cria Joe, dans une exaltation folle.
Kennedy se précipita vers le puits, descendit les marches humides et se jeta de tout son long au bord d’une source fraîche, y plongeant ses lèvres assoiffées. Joe fit de même, et pendant quelques minutes, on n’entendit que le bruit qu’ils faisaient en buvant, comme des bêtes enragées plutôt que des hommes.
« Faites attention, monsieur Kennedy », dit enfin Joe ; « ne poussons pas trop loin ! »
Et il haletait pour reprendre son souffle.
Mais Kennedy, sans un mot, continua à boire. Il plongea même ses mains, puis sa tête, dans cette eau délicieuse — il en savourait vraiment la fraîcheur.
« Et le docteur ? » demanda Joe ; « notre ami, le docteur Ferguson ? »
Ce seul mot ramena Kennedy à la réalité. Il remplit rapidement une gourde qu’il avait apportée avec lui, puis se mit à gravir les marches du puits.
Mais quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il vit un corps opaque de dimensions énormes bloquer le passage ! Joe, qui était juste derrière Kennedy, recula avec lui.
« Nous sommes bloqués — pris au piège ! »
« Impossible ! Que signifie cela ? — »
Dick n’eut pas le temps de finir ; un rugissement terrifiant lui fit comprendre bien trop vite quel ennemi se dressait contre lui.
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« Un autre lion ! » s’exclama Joe.
« Plutôt une lionne », dit Kennedy. « Ah ! brute féroce ! » ajouta-t-il, « Je m’occuperai de toi dans un instant ! » et il rechargea rapidement son fusil.
Un instant plus tard, il tira, mais l’animal avait disparu.
« En avant ! » cria Kennedy.
« Non ! » intervint l’autre, « cette balle ne l’a pas tuée ; son corps aurait roulé le long des marches ; elle est là-haut, prête à sauter sur le premier d’entre nous qui apparaîtra, et il serait perdu ! »
« Mais que devons-nous faire ? Nous devons sortir d’ici, et le docteur nous attend. »
« Faisons diversion avec l’animal. Prends mon fusil, et donne-moi le tien. »
« Quel est ton plan ? »
« Tu verras. »
Et Joe, enlevant sa veste en lin, la suspendit au bout du fusil et le leva au-dessus du sommet des marches. La lionne se jeta furieusement dessus. Kennedy était sur ses gardes, et sa balle lui brisa l’épaule. La lionne, avec un hurlement effroyable de douleur, roula le long des marches, renversant Joe dans sa chute. Le pauvre diable crut déjà sentir les énormes pattes de la bête sauvage dans sa chair, quand une deuxième détonation retentit dans le passage étroit, et le docteur Ferguson apparut à l’ouverture, armé de son fusil encore fumant après le tir.
Joe se releva d’un bond, grimpa par-dessus le corps de la lionne morte, et tendit la bouteille pleine d’eau minérale à son maître.
Il lui suffit d’un instant pour porter la bouteille à ses lèvres et en boire la moitié d’un trait, et les trois voyageurs adressèrent leurs remerciements du fond du cœur à cette Providence qui les avait sauvés de manière si miraculeuse.
« Plutôt une lionne », dit Kennedy. « Ah ! brute féroce ! » ajouta-t-il, « Je m’occuperai de toi dans un instant ! » et il rechargea rapidement son fusil.
Un instant plus tard, il tira, mais l’animal avait disparu.
« En avant ! » cria Kennedy.
« Non ! » intervint l’autre, « cette balle ne l’a pas tuée ; son corps aurait roulé le long des marches ; elle est là-haut, prête à sauter sur le premier d’entre nous qui apparaîtra, et il serait perdu ! »
« Mais que devons-nous faire ? Nous devons sortir d’ici, et le docteur nous attend. »
« Faisons diversion avec l’animal. Prends mon fusil, et donne-moi le tien. »
« Quel est ton plan ? »
« Tu verras. »
Et Joe, enlevant sa veste en lin, la suspendit au bout du fusil et le leva au-dessus du sommet des marches. La lionne se jeta furieusement dessus. Kennedy était sur ses gardes, et sa balle lui brisa l’épaule. La lionne, avec un hurlement effroyable de douleur, roula le long des marches, renversant Joe dans sa chute. Le pauvre diable crut déjà sentir les énormes pattes de la bête sauvage dans sa chair, quand une deuxième détonation retentit dans le passage étroit, et le docteur Ferguson apparut à l’ouverture, armé de son fusil encore fumant après le tir.
Joe se releva d’un bond, grimpa par-dessus le corps de la lionne morte, et tendit la bouteille pleine d’eau minérale à son maître.
Il lui suffit d’un instant pour porter la bouteille à ses lèvres et en boire la moitié d’un trait, et les trois voyageurs adressèrent leurs remerciements du fond du cœur à cette Providence qui les avait sauvés de manière si miraculeuse.
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CHAPITRE VINGT-HUITIÈME.
Une soirée de délices.—La performance culinaire de Joe.—Une dissertation sur la viande crue.—Le récit de James Bruce.—Campement.—Les rêves de Joe.—Le baromètre commence à baisser.—Le baromètre remonte à nouveau.—Préparatifs du départ.—La tempête.
La soirée était magnifique, et nos trois amis en profitèrent à l’ombre fraîche des mimosa, après un repas copieux, au cours duquel le thé et le punch furent servis sans parcimonie.
Kennedy avait exploré tout le petit domaine dans toutes les directions. Il avait fouillé chaque buisson et s’était assuré que le groupe du ballon était les seules créatures vivantes en ce paradis terrestre ; ils s’allongèrent donc sur leurs couvertures et passèrent une nuit paisible qui leur fit oublier leurs souffrances passées.
Le lendemain, le 7 mai, le soleil brillait de tout son éclat, mais ses rayons ne pouvaient percer le épais rideau des feuilles de palmiers. Comme il n’y avait pas de pénurie de provisions, le docteur décida de rester où il était en attendant un vent favorable.
Joe avait transporté sa cuisine portative jusqu’à l’oasis et entreprit de créer d’innombrables combinaisons culinaires, utilisant de l’eau en abondance.
« Quelle étrange succession d’ennui et de plaisirs ! » médita Kennedy. « Une telle abondance après de telles privations ; un tel luxe après tant de manques ! Ah ! J’ai failli devenir fou ! »
« Mon cher Dick », répondit le docteur, « si ce n’était pas pour Joe, vous ne seriez pas assis ici aujourd’hui, à discuter de l’instabilité des affaires humaines. »
« Ami sincère ! » dit Kennedy en tendant la main à Joe.
Une soirée de délices.—La performance culinaire de Joe.—Une dissertation sur la viande crue.—Le récit de James Bruce.—Campement.—Les rêves de Joe.—Le baromètre commence à baisser.—Le baromètre remonte à nouveau.—Préparatifs du départ.—La tempête.
La soirée était magnifique, et nos trois amis en profitèrent à l’ombre fraîche des mimosa, après un repas copieux, au cours duquel le thé et le punch furent servis sans parcimonie.
Kennedy avait exploré tout le petit domaine dans toutes les directions. Il avait fouillé chaque buisson et s’était assuré que le groupe du ballon était les seules créatures vivantes en ce paradis terrestre ; ils s’allongèrent donc sur leurs couvertures et passèrent une nuit paisible qui leur fit oublier leurs souffrances passées.
Le lendemain, le 7 mai, le soleil brillait de tout son éclat, mais ses rayons ne pouvaient percer le épais rideau des feuilles de palmiers. Comme il n’y avait pas de pénurie de provisions, le docteur décida de rester où il était en attendant un vent favorable.
Joe avait transporté sa cuisine portative jusqu’à l’oasis et entreprit de créer d’innombrables combinaisons culinaires, utilisant de l’eau en abondance.
« Quelle étrange succession d’ennui et de plaisirs ! » médita Kennedy. « Une telle abondance après de telles privations ; un tel luxe après tant de manques ! Ah ! J’ai failli devenir fou ! »
« Mon cher Dick », répondit le docteur, « si ce n’était pas pour Joe, vous ne seriez pas assis ici aujourd’hui, à discuter de l’instabilité des affaires humaines. »
« Ami sincère ! » dit Kennedy en tendant la main à Joe.
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« Il n’y a pas de raison pour tout cela », répondit l’autre ; « mais vous pouvez vous venger un jour, monsieur Kennedy, en espérant toujours ne jamais avoir à faire de même pour moi ! »
« C’est une constitution bien faible la nôtre, de céder si facilement », philosopha le docteur Ferguson.
« Vous voulez dire si peu d’eau, docteur », intervint Joe ; « cet élément doit être très nécessaire à la vie. »
« Sans aucun doute, et les personnes privées de nourriture tiennent plus longtemps que celles privées d’eau. »
« Je le crois. De plus, quand c’est absolument nécessaire, on peut manger n’importe quoi qu’on trouve, même ses semblables, bien que ce soit sans doute un aliment assez difficile à digérer. »
« Les sauvages n’hésitent pas beaucoup ! » dit Kennedy.
« Oui ; mais ils sont des sauvages, habitués à dévorer de la viande crue ; c’est quelque chose que moi, personnellement, je trouverais très répugnant. »
« C’est déjà assez répugnant », dit le docteur, « c’est un fait ; et à tel point, en effet, que personne n’a cru les récits des premiers voyageurs en Afrique qui rapportaient que de nombreuses tribus sur ce continent se nourrissaient de viande crue, et les gens refusaient généralement de croire cette affirmation. C’est dans de telles circonstances qu’une aventure très singulière arriva à James Bruce. »
« Racontez-nous, docteur ; nous avons tout le temps de l’écouter », dit Joe, s’allongeant voluptueusement sur l’herbe fraîche.
« Avec plaisir. — James Bruce était un Écossais du Stirlingshire qui, entre 1768 et 1772, traversa toute l’Abyssinie, jusqu’au lac Tana, à la recherche des sources du Nil. Il retourna ensuite en Angleterre, mais ne publia le récit de ses voyages qu’en 1790. Ses affirmations furent accueillies avec une extrême incrédulité, et il en va peut-être de même pour les nôtres. Les mœurs et coutumes des Abyssiniens semblaient si différentes de celles des Anglais que personne ne voulait croire leur description. Parmi d’autres détails, Bruce avait avancé l’affirmation que les tribus d’Afrique de l’Est se nourrissaient de chair crue, ce qui mit tout le monde contre lui. Il pouvait dire ce qu’il voulait ; personne n’était susceptible d’aller voir par lui-même ! Un jour, dans un salon à Édimbourg, un gentleman écossais aborda le sujet en sa présence, puisqu’il était devenu le sujet des plaisanteries quotidiennes, et… »
« C’est une constitution bien faible la nôtre, de céder si facilement », philosopha le docteur Ferguson.
« Vous voulez dire si peu d’eau, docteur », intervint Joe ; « cet élément doit être très nécessaire à la vie. »
« Sans aucun doute, et les personnes privées de nourriture tiennent plus longtemps que celles privées d’eau. »
« Je le crois. De plus, quand c’est absolument nécessaire, on peut manger n’importe quoi qu’on trouve, même ses semblables, bien que ce soit sans doute un aliment assez difficile à digérer. »
« Les sauvages n’hésitent pas beaucoup ! » dit Kennedy.
« Oui ; mais ils sont des sauvages, habitués à dévorer de la viande crue ; c’est quelque chose que moi, personnellement, je trouverais très répugnant. »
« C’est déjà assez répugnant », dit le docteur, « c’est un fait ; et à tel point, en effet, que personne n’a cru les récits des premiers voyageurs en Afrique qui rapportaient que de nombreuses tribus sur ce continent se nourrissaient de viande crue, et les gens refusaient généralement de croire cette affirmation. C’est dans de telles circonstances qu’une aventure très singulière arriva à James Bruce. »
« Racontez-nous, docteur ; nous avons tout le temps de l’écouter », dit Joe, s’allongeant voluptueusement sur l’herbe fraîche.
« Avec plaisir. — James Bruce était un Écossais du Stirlingshire qui, entre 1768 et 1772, traversa toute l’Abyssinie, jusqu’au lac Tana, à la recherche des sources du Nil. Il retourna ensuite en Angleterre, mais ne publia le récit de ses voyages qu’en 1790. Ses affirmations furent accueillies avec une extrême incrédulité, et il en va peut-être de même pour les nôtres. Les mœurs et coutumes des Abyssiniens semblaient si différentes de celles des Anglais que personne ne voulait croire leur description. Parmi d’autres détails, Bruce avait avancé l’affirmation que les tribus d’Afrique de l’Est se nourrissaient de chair crue, ce qui mit tout le monde contre lui. Il pouvait dire ce qu’il voulait ; personne n’était susceptible d’aller voir par lui-même ! Un jour, dans un salon à Édimbourg, un gentleman écossais aborda le sujet en sa présence, puisqu’il était devenu le sujet des plaisanteries quotidiennes, et… »
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À propos de la consommation de viande crue, il affirma que cela n’était ni possible ni vrai. Bruce ne répondit pas, mais sortit et revint quelques minutes plus tard avec un steak cru, assaisonné de poivre et de sel, à la mode africaine.
« Monsieur, dit-il au Écossais, en doutant de mes dires, vous m’avez gravement offensé ; en croyant que c’était impossible, vous vous êtes énormément trompé ; et, pour en faire la preuve, vous allez maintenant manger ce steak cru, ou bien vous me donnerez satisfaction sur-le-champ ! » L’Écossais redoutait terriblement ce voyageur robuste, et il mangea le steak, bien qu’avec de nombreuses grimaces. Alors, avec le plus grand calme, James Bruce ajouta : « Même en admettant, monsieur, que ce soit faux, vous ne soutiendrez plus du moins qu’il est impossible. »
« Bien dit ! » fit Joe. « Et si l’Écossais trouva que ça lui pesait sur l’estomac, il n’a eu que ce qu’il méritait. Si, à notre retour en Angleterre, ils osent douter de ce que nous racontons sur nos voyages… »
« Eh bien, Joe, que ferais-tu ? »
« Eh bien, je ferais avaler aux sceptiques les morceaux du ballon, sans ni sel ni poivre ! »
Tous éclatèrent de rire devant les idées étranges de Joe, et ainsi la journée s’écoula dans une conversation agréable. Avec le retour des forces, l’espoir renaquit, et avec l’espoir vint le courage d’agir et d’oser. Le passé fut effacé par la présence du futur avec une rapidité providentielle.
Joe aurait volontiers voulu rester pour toujours dans cet asile enchanteur ; c’était le royaume qu’il avait imaginé dans ses rêves ; il se sentait chez lui ; son maître dut lui indiquer précisément l’emplacement, et c’est avec le sérieux le plus grand imaginable qu’il nota sur ses tablettes quinze degrés quarante-trois minutes de longitude est, et huit degrés trente-deux minutes de latitude nord.
Kennedy n’avait qu’un seul regret : il ne pouvait pas chasser dans cette forêt en miniature, car, selon lui, il y manquait un peu de bêtes sauvages féroces.
« Mais, mon cher Dick, dit le docteur, n’avez-vous pas plutôt une mauvaise mémoire ? Et le lion et la lionne, alors ? »
« Oh, ça ! » s’exclama-t-il avec le mépris d’un sportif de race pour des animaux déjà abattus. « Mais en réalité, les trouver ici amènerait à penser que nous ne sommes pas loin d’un pays plus fertile. »
« Monsieur, dit-il au Écossais, en doutant de mes dires, vous m’avez gravement offensé ; en croyant que c’était impossible, vous vous êtes énormément trompé ; et, pour en faire la preuve, vous allez maintenant manger ce steak cru, ou bien vous me donnerez satisfaction sur-le-champ ! » L’Écossais redoutait terriblement ce voyageur robuste, et il mangea le steak, bien qu’avec de nombreuses grimaces. Alors, avec le plus grand calme, James Bruce ajouta : « Même en admettant, monsieur, que ce soit faux, vous ne soutiendrez plus du moins qu’il est impossible. »
« Bien dit ! » fit Joe. « Et si l’Écossais trouva que ça lui pesait sur l’estomac, il n’a eu que ce qu’il méritait. Si, à notre retour en Angleterre, ils osent douter de ce que nous racontons sur nos voyages… »
« Eh bien, Joe, que ferais-tu ? »
« Eh bien, je ferais avaler aux sceptiques les morceaux du ballon, sans ni sel ni poivre ! »
Tous éclatèrent de rire devant les idées étranges de Joe, et ainsi la journée s’écoula dans une conversation agréable. Avec le retour des forces, l’espoir renaquit, et avec l’espoir vint le courage d’agir et d’oser. Le passé fut effacé par la présence du futur avec une rapidité providentielle.
Joe aurait volontiers voulu rester pour toujours dans cet asile enchanteur ; c’était le royaume qu’il avait imaginé dans ses rêves ; il se sentait chez lui ; son maître dut lui indiquer précisément l’emplacement, et c’est avec le sérieux le plus grand imaginable qu’il nota sur ses tablettes quinze degrés quarante-trois minutes de longitude est, et huit degrés trente-deux minutes de latitude nord.
Kennedy n’avait qu’un seul regret : il ne pouvait pas chasser dans cette forêt en miniature, car, selon lui, il y manquait un peu de bêtes sauvages féroces.
« Mais, mon cher Dick, dit le docteur, n’avez-vous pas plutôt une mauvaise mémoire ? Et le lion et la lionne, alors ? »
« Oh, ça ! » s’exclama-t-il avec le mépris d’un sportif de race pour des animaux déjà abattus. « Mais en réalité, les trouver ici amènerait à penser que nous ne sommes pas loin d’un pays plus fertile. »
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« Ça prouve pas grand-chose, Dick : ces animaux, poussés par la faim ou la soif, sont capables de parcourir de longues distances. Je pense qu’avant ce soir, nous ferions mieux d’être plus vigilants et d’allumer des feux en plus. »
« Quoi, avec cette chaleur ? » dit Joe. « Eh bien, si c’est nécessaire, nous devrons le faire, mais je trouve vraiment dommage de brûler ce beau bosquet qui nous a tant apporté de réconfort ! »
« Oh ! avant tout, il faut prendre les plus grandes précautions pour ne pas l’incendier », répondit le docteur. « Ainsi, d’autres dans la même situation que nous pourront un jour trouver refuge ici, au milieu du désert. »
« Je serai très prudent, docteur ; mais pensez-vous que cet oasis soit connu ? »
« Sans aucun doute ; c’est une étape pour les caravanes qui fréquentent le centre de l’Afrique. Une visite de l’une d’elles pourrait être loin d’être agréable pour vous, Joe. »
« Y a-t-il encore ces maudits Nyam-Nyam dans les environs ? »
« Certainement ; c’est le nom général de toutes les tribus voisines. Dans les mêmes climats, les mêmes races ont tendance à avoir des mœurs et des coutumes similaires. »
« Pah ! » dit Joe. « Mais après tout, c’est assez naturel. Si les sauvages avaient les manières des gentilshommes, où serait la différence ? Par George, ces braves types n’auraient pas besoin d’être longtemps persuadés pour manger le steak cru du Écossais, ni même l’Écossais lui-même ! »
Avec cette observation tout à fait sensée, Joe commença à préparer du bois pour le feu de la nuit, en en utilisant le moins possible. Heureusement, ces précautions furent superflues ; chacun des membres du groupe finit par s’endormir profondément.
Le lendemain, le temps ne montrait toujours aucun signe de changement, restant obstinément beau. Le ballon demeurait immobile, sans la moindre oscillation trahissant la moindre brise.
Le docteur se mit à nouveau inquiet. Si leur séjour dans le désert devait se prolonger ainsi, leurs provisions viendraient à manquer. Après avoir failli mourir de soif, ils seraient finalement contraints de mourir de faim !
Mais il reprit courage en voyant le mercure baisser considérablement sur le baromètre, et en remarquant des signes évidents d’un changement imminent de l’atmosphère. Il décida donc de se préparer à partir dès que possible.
« Quoi, avec cette chaleur ? » dit Joe. « Eh bien, si c’est nécessaire, nous devrons le faire, mais je trouve vraiment dommage de brûler ce beau bosquet qui nous a tant apporté de réconfort ! »
« Oh ! avant tout, il faut prendre les plus grandes précautions pour ne pas l’incendier », répondit le docteur. « Ainsi, d’autres dans la même situation que nous pourront un jour trouver refuge ici, au milieu du désert. »
« Je serai très prudent, docteur ; mais pensez-vous que cet oasis soit connu ? »
« Sans aucun doute ; c’est une étape pour les caravanes qui fréquentent le centre de l’Afrique. Une visite de l’une d’elles pourrait être loin d’être agréable pour vous, Joe. »
« Y a-t-il encore ces maudits Nyam-Nyam dans les environs ? »
« Certainement ; c’est le nom général de toutes les tribus voisines. Dans les mêmes climats, les mêmes races ont tendance à avoir des mœurs et des coutumes similaires. »
« Pah ! » dit Joe. « Mais après tout, c’est assez naturel. Si les sauvages avaient les manières des gentilshommes, où serait la différence ? Par George, ces braves types n’auraient pas besoin d’être longtemps persuadés pour manger le steak cru du Écossais, ni même l’Écossais lui-même ! »
Avec cette observation tout à fait sensée, Joe commença à préparer du bois pour le feu de la nuit, en en utilisant le moins possible. Heureusement, ces précautions furent superflues ; chacun des membres du groupe finit par s’endormir profondément.
Le lendemain, le temps ne montrait toujours aucun signe de changement, restant obstinément beau. Le ballon demeurait immobile, sans la moindre oscillation trahissant la moindre brise.
Le docteur se mit à nouveau inquiet. Si leur séjour dans le désert devait se prolonger ainsi, leurs provisions viendraient à manquer. Après avoir failli mourir de soif, ils seraient finalement contraints de mourir de faim !
Mais il reprit courage en voyant le mercure baisser considérablement sur le baromètre, et en remarquant des signes évidents d’un changement imminent de l’atmosphère. Il décida donc de se préparer à partir dès que possible.
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Il profita de la première occasion qui se présenta. Le réservoir d’alimentation et le réservoir d’eau étaient tous deux complètement remplis. Il fallut alors rétablir l’équilibre du ballon, et Joe fut contraint de se séparer d’une autre partie considérable de son précieux quartz. Une fois sa santé restaurée, ses ambitions revinrent, et il fit plus d’un sourire ironique avant d’obéir à son maître ; mais ce dernier le convainquit qu’il ne pouvait porter un poids aussi important dans les airs, et lui donna le choix entre l’eau et l’or. Joe n’hésita plus et jeta sur le sable la quantité nécessaire de son minerai si précieux. « Les prochains voyageurs qui viendront par ici », dit-il, « seront plutôt surpris de trouver une fortune en un tel endroit. » « Et si un voyageur érudit tombait sur ces échantillons, hein ? » suggéra Kennedy. « Sois sûr, Dick, qu’ils le prendraient par surprise, et qu’il publierait son étonnement en plusieurs volumes ; ainsi, un jour, nous entendrons parler d’un merveilleux gisement de quartz contenant de l’or au milieu des sables africains ! » « Et Joe sera la cause de tout ça ! » Cette idée de mystifier quelque sage érudit amusa beaucoup Joe et le fit rire. Pendant le reste de la journée, le docteur continua en vain à surveiller l’évolution du temps. La température monta, et, sans l’ombre de l’oasis, elle aurait été insupportable. Le thermomètre indiquait cent quarante-neuf degrés en plein soleil, et un véritable déluge de feu emplissait l’air. C’était la chaleur la plus intense qu’ils aient jamais constatée. Joe organisa leur campement pour la soirée, comme il l’avait fait la nuit précédente ; et pendant les tours de garde du docteur et de Kennedy, aucun nouvel incident ne se produisit. Mais vers trois heures du matin, alors que Joe était de garde, la température chuta brusquement ; le ciel se couvrit de nuages, et l’obscurité s’intensifia. « Dehors ! » cria Joe, en réveillant ses compagnons. « Dehors ! Le vent arrive ! »
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« Enfin ! » s’exclama le docteur en levant les yeux vers le ciel. « Mais c’est une tempête ! Le ballon ! Vite, au ballon ! »
Il était grand temps pour eux d’y arriver. La Victoria se penchait sous la force de l’ouragan, entraînant avec elle la nacelle qui frottait contre le sable. Si une partie du lest avait été éjectée par hasard, le ballon aurait été emporté, et tout espoir de le récupérer aurait été définitivement perdu.
Mais le vif Joe fit preuve de toute sa rapidité et arrêta la nacelle, tandis que le ballon heurtait le sable, risquant d’être déchiré en morceaux. Le docteur, suivi de Kennedy, sauta à bord et alluma son cylindre, tandis que ses compagnons jetaient hors du ballon le lest superflu.
Les voyageurs jetèrent un dernier regard aux arbres de l’oasis qui se courbaient sous la force de l’ouragan, puis, ayant capté le vent à deux cents pieds au-dessus du sol, disparurent dans l’obscurité.
Il était grand temps pour eux d’y arriver. La Victoria se penchait sous la force de l’ouragan, entraînant avec elle la nacelle qui frottait contre le sable. Si une partie du lest avait été éjectée par hasard, le ballon aurait été emporté, et tout espoir de le récupérer aurait été définitivement perdu.
Mais le vif Joe fit preuve de toute sa rapidité et arrêta la nacelle, tandis que le ballon heurtait le sable, risquant d’être déchiré en morceaux. Le docteur, suivi de Kennedy, sauta à bord et alluma son cylindre, tandis que ses compagnons jetaient hors du ballon le lest superflu.
Les voyageurs jetèrent un dernier regard aux arbres de l’oasis qui se courbaient sous la force de l’ouragan, puis, ayant capté le vent à deux cents pieds au-dessus du sol, disparurent dans l’obscurité.
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CHAPITRE VINGT-NEUVIÈME.
Signes de végétation.—L’idée fantaisiste d’un auteur français.—Un pays magnifique.—Le royaume d’Adamova.—Les explorations de Speke et Burton en lien avec celles du Dr Barth.—Les montagnes Atlantika.—La rivière Benoué.—La ville de Yola.—Le Bagélé.—Le mont Mendif.
Dès leur départ, les voyageurs avancèrent à grande vitesse. Ils brûlaient d’envie de laisser derrière eux le désert, qui avait failli leur être fatal.
Vers neuf heures et quart du matin, ils aperçurent quelques signes de végétation : des herbes flottant sur cette mer de sable, annonçant, comme les algues sur l’océan l’avaient fait pour Christophe Colomb, la proximité de la côte ; de jeunes pousses qui émergeaient timidement entre des cailloux qui deviendraient, à leur tour, les rochers de cette vaste étendue.
Des collines, de faible hauteur, se dessinaient en lignes ondulées à l’horizon. Leur profil, atténué par le brouillard épais, n’était que vaguement défini. Cependant, la monotonie commençait à disparaître.
Le docteur accueillit avec joie ce nouveau pays qui se révélait ainsi, et, tel un marin de garde au sommet du mât, il était prêt à crier à haute voix : « Terre ! Terre ! »
Une heure plus tard, le continent s’étendait largement devant leurs yeux, toujours sauvage à l’aspect, mais moins plat, moins nu, avec quelques arbres se détachant sur le ciel gris.
« Nous sommes enfin dans un pays civilisé ! » dit le chasseur.
« Civilisé ? Eh bien, c’est une façon de voir les choses ; mais on ne voit encore personne. »
Signes de végétation.—L’idée fantaisiste d’un auteur français.—Un pays magnifique.—Le royaume d’Adamova.—Les explorations de Speke et Burton en lien avec celles du Dr Barth.—Les montagnes Atlantika.—La rivière Benoué.—La ville de Yola.—Le Bagélé.—Le mont Mendif.
Dès leur départ, les voyageurs avancèrent à grande vitesse. Ils brûlaient d’envie de laisser derrière eux le désert, qui avait failli leur être fatal.
Vers neuf heures et quart du matin, ils aperçurent quelques signes de végétation : des herbes flottant sur cette mer de sable, annonçant, comme les algues sur l’océan l’avaient fait pour Christophe Colomb, la proximité de la côte ; de jeunes pousses qui émergeaient timidement entre des cailloux qui deviendraient, à leur tour, les rochers de cette vaste étendue.
Des collines, de faible hauteur, se dessinaient en lignes ondulées à l’horizon. Leur profil, atténué par le brouillard épais, n’était que vaguement défini. Cependant, la monotonie commençait à disparaître.
Le docteur accueillit avec joie ce nouveau pays qui se révélait ainsi, et, tel un marin de garde au sommet du mât, il était prêt à crier à haute voix : « Terre ! Terre ! »
Une heure plus tard, le continent s’étendait largement devant leurs yeux, toujours sauvage à l’aspect, mais moins plat, moins nu, avec quelques arbres se détachant sur le ciel gris.
« Nous sommes enfin dans un pays civilisé ! » dit le chasseur.
« Civilisé ? Eh bien, c’est une façon de voir les choses ; mais on ne voit encore personne. »
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« Il ne faudra pas longtemps avant de les voir », dit Ferguson, « à notre vitesse actuelle de voyage. »
« Sommes-nous encore dans le pays des Noirs, docteur ? »
« Oui, et nous sommes en route vers le pays des Arabes. »
« Quoi ! De vrais Arabes, monsieur, avec leurs chameaux ? »
« Non, pas beaucoup de chameaux ; ils sont rares, voire complètement inconnus dans ces régions. Nous devons aller un peu plus au nord pour les voir. »
« Quel dommage ! »
« Et pourquoi, Joe ? »
« Parce que, si le vent tournait contre nous, ils pourraient nous être utiles. »
« Comment cela ? »
« Eh bien, monsieur, c’est juste une idée qui m’est venue : nous pourrions les atteler à la voiture et les faire nous tirer. Qu’en pensez-vous, docteur ? »
« Pauvre Joe ! Quelqu’un d’autre avait déjà eu cette idée avant vous. Un très talentueux écrivain français – M. Méry – l’a utilisée dans un roman, il est vrai. Il fait avancer ses voyageurs dans un ballon tiré par une troupe de chameaux ; puis un lion apparaît, dévore les chameaux, avale la corde de traction et tire le ballon à leur place ; et ainsi de suite tout au long de l’histoire. Vous voyez que tout cela n’est que pure fantaisie, et n’a rien à voir avec notre mode de déplacement. »
Joe, un peu découragé d’apprendre que son idée avait déjà été utilisée, s’efforça de trouver quel animal aurait pu dévorer le lion ; mais il ne put le deviner, et continua donc tranquillement à observer le paysage.
Un lac de taille moyenne s’étendait devant lui, entouré d’un amphithéâtre de collines qui ne pouvaient cependant pas prétendre au nom de montagnes. Il y avait des vallées sinueuses, nombreuses et fertiles, avec leurs buissons touffus composés des arbres les plus variés. L’arbre à huile africain se dressait au-dessus de tous, avec des feuilles longues de quinze pieds sur leurs tiges, celles-ci hérissées de épines acérées ; le bombax, ou arbre à coton de soie, remplissait l’air, lorsque le vent soufflait, de la fine poussière de ses graines ; les odeurs piquantes du pendanus, le « kenda » des Arabes, parfumaient l’air jusqu’à la hauteur où naviguait le Victoria ; l’arbre à papaye, avec ses feuilles en forme de palmier ;
« Sommes-nous encore dans le pays des Noirs, docteur ? »
« Oui, et nous sommes en route vers le pays des Arabes. »
« Quoi ! De vrais Arabes, monsieur, avec leurs chameaux ? »
« Non, pas beaucoup de chameaux ; ils sont rares, voire complètement inconnus dans ces régions. Nous devons aller un peu plus au nord pour les voir. »
« Quel dommage ! »
« Et pourquoi, Joe ? »
« Parce que, si le vent tournait contre nous, ils pourraient nous être utiles. »
« Comment cela ? »
« Eh bien, monsieur, c’est juste une idée qui m’est venue : nous pourrions les atteler à la voiture et les faire nous tirer. Qu’en pensez-vous, docteur ? »
« Pauvre Joe ! Quelqu’un d’autre avait déjà eu cette idée avant vous. Un très talentueux écrivain français – M. Méry – l’a utilisée dans un roman, il est vrai. Il fait avancer ses voyageurs dans un ballon tiré par une troupe de chameaux ; puis un lion apparaît, dévore les chameaux, avale la corde de traction et tire le ballon à leur place ; et ainsi de suite tout au long de l’histoire. Vous voyez que tout cela n’est que pure fantaisie, et n’a rien à voir avec notre mode de déplacement. »
Joe, un peu découragé d’apprendre que son idée avait déjà été utilisée, s’efforça de trouver quel animal aurait pu dévorer le lion ; mais il ne put le deviner, et continua donc tranquillement à observer le paysage.
Un lac de taille moyenne s’étendait devant lui, entouré d’un amphithéâtre de collines qui ne pouvaient cependant pas prétendre au nom de montagnes. Il y avait des vallées sinueuses, nombreuses et fertiles, avec leurs buissons touffus composés des arbres les plus variés. L’arbre à huile africain se dressait au-dessus de tous, avec des feuilles longues de quinze pieds sur leurs tiges, celles-ci hérissées de épines acérées ; le bombax, ou arbre à coton de soie, remplissait l’air, lorsque le vent soufflait, de la fine poussière de ses graines ; les odeurs piquantes du pendanus, le « kenda » des Arabes, parfumaient l’air jusqu’à la hauteur où naviguait le Victoria ; l’arbre à papaye, avec ses feuilles en forme de palmier ;
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Le sterculiier, qui produit la noix du Soudan ; le baobab et l’arbre à bananes complétaient la flore luxuriante de ces régions intertropicales.
« Le pays est superbe ! » dit le docteur.
« Voici quelques animaux », ajouta Joe. « Les hommes ne sont pas loin. »
« Oh, quels éléphants magnifiques ! » s’exclama Kennedy. « N’y a-t-il aucun moyen de faire un peu de chasse ? »
« Comment pourrions-nous nous arrêter dans une rivière aussi forte ? Non, Dick ; tu vas devoir subir un peu de la torture de Tantale pour l’instant. Tu te rattraperas plus tard. »
Et en vérité, il y avait suffisamment pour exciter l’imagination d’un sportif. Le cœur de Dick bondit dans sa poitrine lorsqu’il saisit la crosse de son Purdy.
La faune de la région était tout aussi remarquable que sa flore. Le bœuf sauvage se délectait des herbes denses qui cachaient souvent tout son corps ; des éléphants gris, noirs et jaunes, d’une taille gigantesque, fusaient tête baissée, comme un ouragan vivant, à travers les forêts, brisant, déchirant, abattant, dévastant tout sur leur passage ; sur les pentes boisées des collines coulaient des cascades et des sources qui se dirigeaient vers le nord ; là aussi, les hippopotames baignaient leurs formes énormes, éclaboussant et soufflant en jouant dans l’eau, tandis que des lamantins, longs de douze pieds, au corps semblable à celui des phoques, s’allongeaient le long des rives, tournant vers le soleil leurs mamelles rondes gonflées de lait.
C’était toute une ménagerie d’animaux rares et curieux dans une serre merveilleuse, où d’innombrables oiseaux aux plumes de mille couleurs brillaient et voletaient au soleil.
Grâce à cette prodigalité de la nature, le docteur reconnut le splendide royaume d’Adamova.
« Nous commençons maintenant à pénétrer dans le domaine de la découverte moderne. J’ai repris la trace perdue des voyageurs précédents. C’est une chance inouïe, mes amis, car nous pourrons relier les efforts des capitaines Burton et Speke aux explorations du Dr Barth. Nous avons laissé les Anglais derrière nous et avons maintenant rattrapé l’Hambourgeois. Il ne faudra pas longtemps non plus avant d’atteindre le point extrême atteint par cet explorateur audacieux. »
« Il me semble qu’il y a une vaste étendue de terrain entre les deux itinéraires explorés », remarqua Kennedy ; « du moins, si je dois en juger par… »
« Le pays est superbe ! » dit le docteur.
« Voici quelques animaux », ajouta Joe. « Les hommes ne sont pas loin. »
« Oh, quels éléphants magnifiques ! » s’exclama Kennedy. « N’y a-t-il aucun moyen de faire un peu de chasse ? »
« Comment pourrions-nous nous arrêter dans une rivière aussi forte ? Non, Dick ; tu vas devoir subir un peu de la torture de Tantale pour l’instant. Tu te rattraperas plus tard. »
Et en vérité, il y avait suffisamment pour exciter l’imagination d’un sportif. Le cœur de Dick bondit dans sa poitrine lorsqu’il saisit la crosse de son Purdy.
La faune de la région était tout aussi remarquable que sa flore. Le bœuf sauvage se délectait des herbes denses qui cachaient souvent tout son corps ; des éléphants gris, noirs et jaunes, d’une taille gigantesque, fusaient tête baissée, comme un ouragan vivant, à travers les forêts, brisant, déchirant, abattant, dévastant tout sur leur passage ; sur les pentes boisées des collines coulaient des cascades et des sources qui se dirigeaient vers le nord ; là aussi, les hippopotames baignaient leurs formes énormes, éclaboussant et soufflant en jouant dans l’eau, tandis que des lamantins, longs de douze pieds, au corps semblable à celui des phoques, s’allongeaient le long des rives, tournant vers le soleil leurs mamelles rondes gonflées de lait.
C’était toute une ménagerie d’animaux rares et curieux dans une serre merveilleuse, où d’innombrables oiseaux aux plumes de mille couleurs brillaient et voletaient au soleil.
Grâce à cette prodigalité de la nature, le docteur reconnut le splendide royaume d’Adamova.
« Nous commençons maintenant à pénétrer dans le domaine de la découverte moderne. J’ai repris la trace perdue des voyageurs précédents. C’est une chance inouïe, mes amis, car nous pourrons relier les efforts des capitaines Burton et Speke aux explorations du Dr Barth. Nous avons laissé les Anglais derrière nous et avons maintenant rattrapé l’Hambourgeois. Il ne faudra pas longtemps non plus avant d’atteindre le point extrême atteint par cet explorateur audacieux. »
« Il me semble qu’il y a une vaste étendue de terrain entre les deux itinéraires explorés », remarqua Kennedy ; « du moins, si je dois en juger par… »
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« La distance que nous avons parcourue. »
« C’est facile à déterminer : prenez la carte et voyez quelle est la longitude du point sud du lac Ukéréoué, atteint par Speke. »
« Elle se situe près du trente-septième degré. »
« Et la ville de Yola, que nous apercevrons ce soir et jusqu’à laquelle Barth est parvenu, quelle est sa position ? »
« Elle se trouve approximativement au douzième degré de longitude est. »
« Il y a donc vingt-cinq degrés, ou, en comptant soixante miles par degré, environ mille cinq cents miles au total. »
« Une petite promenade agréable », dit Joe, « pour des gens qui doivent marcher. »
« Cependant, cela sera accompli. Livingstone et Moffat avancent le long de cette ligne vers l’intérieur. Le Nyassa, qu’ils ont découvert, n’est pas loin du lac Tanganayika, vu par Burton. Avant la fin du siècle, ces régions seront sans doute explorées. Mais », ajouta le docteur en consultant sa boussole, « je regrette que le vent nous emmène si loin vers l’ouest. Je voulais aller vers le nord. »
Après douze heures de progression, le Victoria se trouva aux confins de la Nigritie. Les premiers habitants de cette région, les Arabes Chouas, faisaient paître leurs troupeaux nomades. Les immenses sommets des montagnes Atlantika, visibles au-dessus de l’horizon — montagnes que aucun Européen n’avait encore escaladées, et dont la hauteur est estimée à dix mille pieds ! Leur versant ouest détermine le cours de toutes les eaux de cette région d’Afrique en direction de l’océan. Ce sont les Montagnes de la Lune pour cette partie du continent.
Enfin, un véritable fleuve accueillit le regard de nos voyageurs, et, à cause des énormes tas de terre que l’on voyait à proximité, le docteur reconnut le Benoué, l’un des grands affluents du Niger, celui que les indigènes appellent « La Source des Eaux ». »
« Ce fleuve », dit le docteur à ses compagnons, « sera un jour le canal naturel de communication avec l’intérieur de la Nigritie. Sous le commandement de l’un de nos braves capitaines, le steamer Pleiad est déjà remonté jusqu’à la ville de Yola. Vous voyez donc que nous ne sommes pas dans un pays inconnu. »
De nombreux esclaves étaient occupés aux travaux des champs, cultivant le sorgho, une sorte de millet qui constitue la principale base de leur alimentation ; et le
« C’est facile à déterminer : prenez la carte et voyez quelle est la longitude du point sud du lac Ukéréoué, atteint par Speke. »
« Elle se situe près du trente-septième degré. »
« Et la ville de Yola, que nous apercevrons ce soir et jusqu’à laquelle Barth est parvenu, quelle est sa position ? »
« Elle se trouve approximativement au douzième degré de longitude est. »
« Il y a donc vingt-cinq degrés, ou, en comptant soixante miles par degré, environ mille cinq cents miles au total. »
« Une petite promenade agréable », dit Joe, « pour des gens qui doivent marcher. »
« Cependant, cela sera accompli. Livingstone et Moffat avancent le long de cette ligne vers l’intérieur. Le Nyassa, qu’ils ont découvert, n’est pas loin du lac Tanganayika, vu par Burton. Avant la fin du siècle, ces régions seront sans doute explorées. Mais », ajouta le docteur en consultant sa boussole, « je regrette que le vent nous emmène si loin vers l’ouest. Je voulais aller vers le nord. »
Après douze heures de progression, le Victoria se trouva aux confins de la Nigritie. Les premiers habitants de cette région, les Arabes Chouas, faisaient paître leurs troupeaux nomades. Les immenses sommets des montagnes Atlantika, visibles au-dessus de l’horizon — montagnes que aucun Européen n’avait encore escaladées, et dont la hauteur est estimée à dix mille pieds ! Leur versant ouest détermine le cours de toutes les eaux de cette région d’Afrique en direction de l’océan. Ce sont les Montagnes de la Lune pour cette partie du continent.
Enfin, un véritable fleuve accueillit le regard de nos voyageurs, et, à cause des énormes tas de terre que l’on voyait à proximité, le docteur reconnut le Benoué, l’un des grands affluents du Niger, celui que les indigènes appellent « La Source des Eaux ». »
« Ce fleuve », dit le docteur à ses compagnons, « sera un jour le canal naturel de communication avec l’intérieur de la Nigritie. Sous le commandement de l’un de nos braves capitaines, le steamer Pleiad est déjà remonté jusqu’à la ville de Yola. Vous voyez donc que nous ne sommes pas dans un pays inconnu. »
De nombreux esclaves étaient occupés aux travaux des champs, cultivant le sorgho, une sorte de millet qui constitue la principale base de leur alimentation ; et le
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Les expressions d’étonnement les plus stupides suivirent alors que la Victoria filait à toute vitesse comme une météorite. Ce soir-là, le ballon s’arrêta à environ quarante miles de Yola, et devant lui, mais au loin, se dressaient les deux cônes aigus du mont Mendif. Le docteur jeta ses ancres et les attacha au sommet d’un arbre élevé ; mais un vent très violent soufflait sur le ballon avec une telle force qu’il le renversait sur le côté, rendant ainsi la position de la nacelle parfois extrêmement dangereuse. Ferguson ne ferma pas les yeux de toute la nuit, et il fut à plusieurs reprises sur le point de couper la corde d’ancre pour s’enfuir avant la tempête. Finalement, cependant, la tempête diminua et les oscillations du ballon cessèrent d’être alarmantes. Le lendemain, le vent était plus modéré, mais il emportait nos voyageurs loin de la ville de Yola, récemment reconstruite par les Fouillans, ce qui éveilla la curiosité de Ferguson. Cependant, il dut se résoudre à être emporté plus au nord, voire un peu vers l’est. Kennedy proposa de s’arrêter dans cette belle région de chasse, et Joe déclara que le besoin de viande fraîche commençait à se faire sentir ; mais les coutumes sauvages du pays, l’attitude de la population, ainsi que quelques tirs dirigés contre la Victoria, incitèrent le docteur à poursuivre son voyage. Ils traversaient alors une région où avaient eu lieu des massacres et des incendies, et où les conflits guerriers entre les sultans barbares, luttant pour le pouvoir au milieu des pires massacres, ne cessaient jamais. De nombreux villages peuplés, composés de huttes basses et longues, s’étendaient entre de vastes pâturages dont l’herbe dense était parsemée de fleurs de couleur violet. Les huttes, ressemblant à de gigantesques ruches, étaient protégées derrière des palissades hérissées. Les pentes sauvages et les ravins rappelaient fréquemment au regard celui des vallées des Hautes-Terres écossaises, comme Kennedy le remarqua à plusieurs reprises. Malgré tous ses efforts, le docteur continua tout droit vers le nord-est, en direction du mont Mendif, perdu au milieu des nuages environnants. Les sommets élevés de ces montagnes séparent la vallée du Niger du bassin du lac Tchad. Peu après, on aperçut le Bagélé, avec ses dix-huit villages accrochés à ses flancs comme toute une nichée d’enfants au sein de leur mère — un spectacle magnifique pour celui dont le regard embrassait tout.
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La vue d’ensemble en un seul regard. Même les ravins semblaient être couverts de champs de riz et d’arachides. À trois heures, le Victoria se trouvait juste en face du mont Mendif. Il était impossible de l’éviter ; la seule solution était de le traverser. Le médecin, en augmentant la température à cent quatre-vingts degrés, donna au ballon une nouvelle force ascensionnelle de près de mille six cents livres, ce qui permit à celui-ci d’atteindre une altitude de plus de huit mille pieds, la plus élevée atteinte au cours du voyage. La température de l’atmosphère y était si basse que les aéronautes durent recourir à leurs couvertures et à des vêtements épais. Ferguson était pressé de descendre ; la coque du ballon montrait des signes de rupture, mais il eut néanmoins le temps de constater l’origine volcanique de la montagne, dont les cratères éteints n’étaient plus que de profonds abîmes. D’immenses accumulations de guano d’oiseaux donnaient aux flancs du mont Mendif l’apparence de roches calcaires, et il y en avait suffisamment pour fertiliser toutes les terres du Royaume-Uni. À cinq heures, le Victoria, protégé des vents du sud, glissa doucement le long des pentes de la montagne et s’arrêta dans une vaste clairière éloignée de toute habitation. Dès qu’il toucha le sol, toutes les précautions nécessaires furent prises pour le maintenir solidement en place ; Kennedy, armé d’un fusil, sortit sur la plaine en pente. Bientôt, il revint avec une demi-douzaine de canards sauvages et une sorte de bécasse, que Joe prépara de son mieux. Le repas fut apprécié avec enthousiasme, et la nuit se passa dans un sommeil paisible et réparateur.
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CHAPITRE TRENTE.
Mosfeia. — Le cheikh. — Denham, Clapperton et Oudney.
— Vogel. — La capitale de Loggoum. — Toole. — Immobilisation au-dessus de Kernak. — Le gouverneur et sa cour. — L’attaque.
— Les pigeons incendiaires.
Le lendemain, le 11 mai, la Victoria reprit son voyage aventureux. Ses passagers avaient pour elle la même confiance qu’un bon marin a pour son navire.
Face à d’effroyables ouragans, à la chaleur tropicale, lors de départs dangereux et de descentes encore plus périlleuses, elle avait toujours réussi à arriver saine et sauve, en tout temps et en tout lieu. On pourrait presque dire que Ferguson la dirigeait d’un simple geste de la main ; ainsi, sans savoir à l’avance où serait le point d’arrivée, le docteur n’avait aucune crainte quant au succès de son voyage. Cependant, dans ce pays de barbares et de fanatiques, la prudence l’obligeait à prendre les précautions les plus strictes. Il conseilla donc à ses compagnons de garder les yeux bien ouverts à tout moment et pour tout.
Le vent se déplaça un peu plus vers le nord, et vers neuf heures, ils aperçurent la grande ville de Mosfeia, construite sur une élévation entourée de deux montagnes imposantes. Sa position était imprenable, car seul un chemin étroit, situé entre une marécage et une forêt dense, permettait d’y accéder.
Au moment où nous écrivons ces lignes, un cheikh, accompagné d’une escorte à cheval et vêtu d’habits aux couleurs vives, précédé de messagers et de trompettistes qui écartaient les branches des arbres à son passage, faisait son entrée solennelle dans la ville.
Le docteur fit descendre le ballon afin d’observer plus attentivement cette cavalcade de natifs ; mais à mesure que le ballon devenait plus grand à leurs yeux, ceux-ci montrèrent des signes d’une terreur intense et finirent par s’enfuir.
Mosfeia. — Le cheikh. — Denham, Clapperton et Oudney.
— Vogel. — La capitale de Loggoum. — Toole. — Immobilisation au-dessus de Kernak. — Le gouverneur et sa cour. — L’attaque.
— Les pigeons incendiaires.
Le lendemain, le 11 mai, la Victoria reprit son voyage aventureux. Ses passagers avaient pour elle la même confiance qu’un bon marin a pour son navire.
Face à d’effroyables ouragans, à la chaleur tropicale, lors de départs dangereux et de descentes encore plus périlleuses, elle avait toujours réussi à arriver saine et sauve, en tout temps et en tout lieu. On pourrait presque dire que Ferguson la dirigeait d’un simple geste de la main ; ainsi, sans savoir à l’avance où serait le point d’arrivée, le docteur n’avait aucune crainte quant au succès de son voyage. Cependant, dans ce pays de barbares et de fanatiques, la prudence l’obligeait à prendre les précautions les plus strictes. Il conseilla donc à ses compagnons de garder les yeux bien ouverts à tout moment et pour tout.
Le vent se déplaça un peu plus vers le nord, et vers neuf heures, ils aperçurent la grande ville de Mosfeia, construite sur une élévation entourée de deux montagnes imposantes. Sa position était imprenable, car seul un chemin étroit, situé entre une marécage et une forêt dense, permettait d’y accéder.
Au moment où nous écrivons ces lignes, un cheikh, accompagné d’une escorte à cheval et vêtu d’habits aux couleurs vives, précédé de messagers et de trompettistes qui écartaient les branches des arbres à son passage, faisait son entrée solennelle dans la ville.
Le docteur fit descendre le ballon afin d’observer plus attentivement cette cavalcade de natifs ; mais à mesure que le ballon devenait plus grand à leurs yeux, ceux-ci montrèrent des signes d’une terreur intense et finirent par s’enfuir.
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vers des directions différentes, aussi vite que leurs jambes et celles de leurs chevaux pouvaient les porter.
Seul le cheikh ne bougea pas d’un pouce. Il se contenta de saisir son long mousquet, de le charger, et attendit fièrement en silence. Le médecin s’approcha à une centaine cinquante pieds de lui, puis, de sa voix la plus grave et la plus sonore, le salua courtoisement en langue arabe.
Mais, en entendant ces paroles sembler tomber du ciel, le cheikh mit pied à terre et s’inclina dans la poussière du chemin ; le médecin fut alors contraint de le laisser là, ne pouvant le détourner de son adoration.
« Sans aucun doute, » remarqua Ferguson, « ces gens nous prennent pour des êtres surnaturels. Lorsque les Européens sont arrivés chez eux pour la première fois, on les a pris pour des créatures d’une race supérieure. Lorsque ce cheikh parlera de la rencontre d’aujourd’hui, il n’hésitera pas à embellir l’événement en utilisant tous les ressorts de l’imagination arabe. Vous pouvez donc imaginer quel récit leurs légendes feront un jour de nous. »
« Ce n’est pas vraiment souhaitable, après tout, » dit le Écossais, « du point de vue de la civilisation ; il vaudrait mieux passer pour de simples hommes. Cela donnerait à ces races noires une idée plus élevée de la puissance européenne. »
« Très bien, mon cher Dick ; mais que pouvons-nous y faire ? Vous pourriez passer toute la journée à expliquer le fonctionnement d’un ballon aux savants de ce pays, et ils ne vous comprendraient pas pour autant, préférant attribuer cela à une aide surnaturelle. »
« Docteur, vous avez parlé de la première fois où les Européens ont visité ces régions. Qui étaient ces visiteurs ? » demanda Joe.
« Mon cher ami, nous sommes justement sur les traces du major Denham. C’est dans cette même ville de Mosfeia qu’il fut reçu par le sultan de Mandara ; il avait quitté le pays du Bornou ; il accompagna le cheikh lors d’une expédition contre les Fellatahs ; il participa à l’attaque de la ville, qui, grâce uniquement à ses flèches, résista vaillamment aux balles des Arabes et mit en fuite les troupes du cheikh. Tout cela n’était qu’un prétexte à des meurtres, des raids et des pillages. Le major fut complètement dépouillé ; s’il n’avait pas été sur son cheval, auquel il s’accrochait avec l’habileté d’un cavalier indien, et emporté à toute vitesse par son cheval loin de ses poursuivants barbares, il n’aurait jamais pu retourner à Kouka, la capitale du Bornou. »
Seul le cheikh ne bougea pas d’un pouce. Il se contenta de saisir son long mousquet, de le charger, et attendit fièrement en silence. Le médecin s’approcha à une centaine cinquante pieds de lui, puis, de sa voix la plus grave et la plus sonore, le salua courtoisement en langue arabe.
Mais, en entendant ces paroles sembler tomber du ciel, le cheikh mit pied à terre et s’inclina dans la poussière du chemin ; le médecin fut alors contraint de le laisser là, ne pouvant le détourner de son adoration.
« Sans aucun doute, » remarqua Ferguson, « ces gens nous prennent pour des êtres surnaturels. Lorsque les Européens sont arrivés chez eux pour la première fois, on les a pris pour des créatures d’une race supérieure. Lorsque ce cheikh parlera de la rencontre d’aujourd’hui, il n’hésitera pas à embellir l’événement en utilisant tous les ressorts de l’imagination arabe. Vous pouvez donc imaginer quel récit leurs légendes feront un jour de nous. »
« Ce n’est pas vraiment souhaitable, après tout, » dit le Écossais, « du point de vue de la civilisation ; il vaudrait mieux passer pour de simples hommes. Cela donnerait à ces races noires une idée plus élevée de la puissance européenne. »
« Très bien, mon cher Dick ; mais que pouvons-nous y faire ? Vous pourriez passer toute la journée à expliquer le fonctionnement d’un ballon aux savants de ce pays, et ils ne vous comprendraient pas pour autant, préférant attribuer cela à une aide surnaturelle. »
« Docteur, vous avez parlé de la première fois où les Européens ont visité ces régions. Qui étaient ces visiteurs ? » demanda Joe.
« Mon cher ami, nous sommes justement sur les traces du major Denham. C’est dans cette même ville de Mosfeia qu’il fut reçu par le sultan de Mandara ; il avait quitté le pays du Bornou ; il accompagna le cheikh lors d’une expédition contre les Fellatahs ; il participa à l’attaque de la ville, qui, grâce uniquement à ses flèches, résista vaillamment aux balles des Arabes et mit en fuite les troupes du cheikh. Tout cela n’était qu’un prétexte à des meurtres, des raids et des pillages. Le major fut complètement dépouillé ; s’il n’avait pas été sur son cheval, auquel il s’accrochait avec l’habileté d’un cavalier indien, et emporté à toute vitesse par son cheval loin de ses poursuivants barbares, il n’aurait jamais pu retourner à Kouka, la capitale du Bornou. »
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« Qui était ce major Denham ? »
« Un Anglais intrépide qui, entre 1822 et 1824, commanda une expédition dans le pays du Bornou, en compagnie du capitaine Clapperton et du docteur Oudney. Ils partirent de Tripoli au mois de mars, atteignirent Mourzouk, la capitale du Fezzan, et, suivant la route que le docteur Barth emprunterait plus tard pour retourner en Europe, ils arrivèrent, le 16 février 1823, à Kouka, près du lac Tchad. Denham effectua plusieurs explorations au Bornou, à Mandara et sur les côtes orientales du lac. Entre-temps, le 15 décembre 1823, le capitaine Clapperton et le docteur Oudney avaient pénétré dans le Soudan jusqu’à Sackatoo, et Oudney mourut de fatigue et d’épuisement dans la ville de Murmur. »
« Cette partie de l’Afrique a donc payé un lourd tribut en victimes pour la cause de la science », dit Kennedy.
« Oui, ce pays est fatal aux voyageurs. Nous nous dirigeons directement vers le royaume de Baghirmi, que Vogel a traversé en 1856 afin d’atteindre le pays des Wadai, où il a disparu. Ce jeune homme, âgé de vingt-trois ans, avait été envoyé pour collaborer avec le docteur Barth. Ils se rencontrèrent le 1er décembre 1854, et il commença alors ses explorations dans la région. Vers 1856, dans les dernières lettres qu’on a reçues de lui, il annonça son intention de reconnaître le royaume des Wadai, que aucun Européen n’avait encore pénétré. Il semble qu’il soit allé jusqu’à Wara, la capitale, où, selon certains récits, il aurait été fait prisonnier, et selon d’autres, exécuté pour avoir tenté de gravir une montagne sacrée des environs. Mais nous ne devons pas admettre trop facilement la mort des voyageurs, car cela éliminerait la nécessité de les chercher. Par exemple, combien de fois la mort du docteur Barth a-t-elle été signalée, à son grand agacement ! Il est donc très possible que Vogel soit encore retenu prisonnier par le sultan des Wadai, dans l’espoir d’obtenir une bonne rançon pour lui. »
« Le baron de Neimans était sur le point de partir pour le pays des Wadai lorsqu’il mourut au Caire en 1855 ; et nous savons maintenant que De Heuglin a pris la trace de Vogel avec l’expédition envoyée de Leipzig, de sorte que nous serons bientôt informés avec précision du sort de cet explorateur jeune et intéressant. »[4]
[4] Depuis le départ du docteur, les lettres écrites d’El’Obeid par M. Muntzinger, le nouveau chef de l’expédition, indiquent malheureusement…
« Un Anglais intrépide qui, entre 1822 et 1824, commanda une expédition dans le pays du Bornou, en compagnie du capitaine Clapperton et du docteur Oudney. Ils partirent de Tripoli au mois de mars, atteignirent Mourzouk, la capitale du Fezzan, et, suivant la route que le docteur Barth emprunterait plus tard pour retourner en Europe, ils arrivèrent, le 16 février 1823, à Kouka, près du lac Tchad. Denham effectua plusieurs explorations au Bornou, à Mandara et sur les côtes orientales du lac. Entre-temps, le 15 décembre 1823, le capitaine Clapperton et le docteur Oudney avaient pénétré dans le Soudan jusqu’à Sackatoo, et Oudney mourut de fatigue et d’épuisement dans la ville de Murmur. »
« Cette partie de l’Afrique a donc payé un lourd tribut en victimes pour la cause de la science », dit Kennedy.
« Oui, ce pays est fatal aux voyageurs. Nous nous dirigeons directement vers le royaume de Baghirmi, que Vogel a traversé en 1856 afin d’atteindre le pays des Wadai, où il a disparu. Ce jeune homme, âgé de vingt-trois ans, avait été envoyé pour collaborer avec le docteur Barth. Ils se rencontrèrent le 1er décembre 1854, et il commença alors ses explorations dans la région. Vers 1856, dans les dernières lettres qu’on a reçues de lui, il annonça son intention de reconnaître le royaume des Wadai, que aucun Européen n’avait encore pénétré. Il semble qu’il soit allé jusqu’à Wara, la capitale, où, selon certains récits, il aurait été fait prisonnier, et selon d’autres, exécuté pour avoir tenté de gravir une montagne sacrée des environs. Mais nous ne devons pas admettre trop facilement la mort des voyageurs, car cela éliminerait la nécessité de les chercher. Par exemple, combien de fois la mort du docteur Barth a-t-elle été signalée, à son grand agacement ! Il est donc très possible que Vogel soit encore retenu prisonnier par le sultan des Wadai, dans l’espoir d’obtenir une bonne rançon pour lui. »
« Le baron de Neimans était sur le point de partir pour le pays des Wadai lorsqu’il mourut au Caire en 1855 ; et nous savons maintenant que De Heuglin a pris la trace de Vogel avec l’expédition envoyée de Leipzig, de sorte que nous serons bientôt informés avec précision du sort de cet explorateur jeune et intéressant. »[4]
[4] Depuis le départ du docteur, les lettres écrites d’El’Obeid par M. Muntzinger, le nouveau chef de l’expédition, indiquent malheureusement…
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La mort de Vogel était sans aucun doute certaine.
Mosfeia avait disparu de l’horizon bien avant cela, et le pays de Mandara révélait aux yeux de nos aéronautes sa fertilité étonnante, avec ses forêts d’acacias, ses arbres-locustes couverts de fleurs rouges, ainsi que les plantes herbacées de ses champs de coton et d’arbres indigo. La rivière Shari, qui, quatre-vingts miles plus loin, déversait ses eaux impétueuses dans le lac Tchad, était parfaitement visible.
Le docteur fit en sorte que ses compagnons traçent son cours sur les cartes dessinées par le Dr Barth.
« Vous voyez », dit-il, « que les travaux de ce savant ont été menés avec une grande précision ; nous nous dirigeons directement vers la région de Loggoum, et peut-être vers Kernak, sa capitale. C’est là que le pauvre Toole est mort, à peine âgé de vingt-deux ans. C’était un jeune Anglais, enseigne au 80e régiment, qui, quelques semaines auparavant, s’était joint au major Denham en Afrique, et il ne fallut pas longtemps avant qu’il y trouve la mort. Ah ! ce vaste pays pourrait bien être appelé le cimetière des voyageurs européens. »
Quelques bateaux, longs de cinquante pieds, descendaient le courant de la Shari. La Victoria, alors à mille pieds au-dessus du sol, attirait à peine l’attention des indigènes ; mais le vent, qui jusqu’alors soufflait avec une certaine force, faiblissait.
« Est-il possible que nous soyons pris dans un autre calme plat ? » soupira le docteur.
« Eh bien, nous n’avons pas manque d’eau, et de toute façon, pas besoin de craindre le désert, patron », dit Joe.
« Non ; mais il y a ici des dangers encore plus redoutables. »
« Pourquoi ! » dit à nouveau Joe, « il y a quelque chose qui ressemble à une ville. »
« C’est Kernak. Les derniers souffles de brise nous y portent, et si nous le souhaitons, nous pouvons faire un plan précis de cet endroit. »
« Ne devrions-nous pas nous en approcher ? » demanda Kennedy.
« Rien de plus facile, Dick ! Nous sommes juste au-dessus. Permettez-moi de tourner le robinet du cylindre, et nous descendrons bientôt. »
Une demi-heure plus tard, le ballon flottait immobile à environ deux cents pieds du sol.
Mosfeia avait disparu de l’horizon bien avant cela, et le pays de Mandara révélait aux yeux de nos aéronautes sa fertilité étonnante, avec ses forêts d’acacias, ses arbres-locustes couverts de fleurs rouges, ainsi que les plantes herbacées de ses champs de coton et d’arbres indigo. La rivière Shari, qui, quatre-vingts miles plus loin, déversait ses eaux impétueuses dans le lac Tchad, était parfaitement visible.
Le docteur fit en sorte que ses compagnons traçent son cours sur les cartes dessinées par le Dr Barth.
« Vous voyez », dit-il, « que les travaux de ce savant ont été menés avec une grande précision ; nous nous dirigeons directement vers la région de Loggoum, et peut-être vers Kernak, sa capitale. C’est là que le pauvre Toole est mort, à peine âgé de vingt-deux ans. C’était un jeune Anglais, enseigne au 80e régiment, qui, quelques semaines auparavant, s’était joint au major Denham en Afrique, et il ne fallut pas longtemps avant qu’il y trouve la mort. Ah ! ce vaste pays pourrait bien être appelé le cimetière des voyageurs européens. »
Quelques bateaux, longs de cinquante pieds, descendaient le courant de la Shari. La Victoria, alors à mille pieds au-dessus du sol, attirait à peine l’attention des indigènes ; mais le vent, qui jusqu’alors soufflait avec une certaine force, faiblissait.
« Est-il possible que nous soyons pris dans un autre calme plat ? » soupira le docteur.
« Eh bien, nous n’avons pas manque d’eau, et de toute façon, pas besoin de craindre le désert, patron », dit Joe.
« Non ; mais il y a ici des dangers encore plus redoutables. »
« Pourquoi ! » dit à nouveau Joe, « il y a quelque chose qui ressemble à une ville. »
« C’est Kernak. Les derniers souffles de brise nous y portent, et si nous le souhaitons, nous pouvons faire un plan précis de cet endroit. »
« Ne devrions-nous pas nous en approcher ? » demanda Kennedy.
« Rien de plus facile, Dick ! Nous sommes juste au-dessus. Permettez-moi de tourner le robinet du cylindre, et nous descendrons bientôt. »
Une demi-heure plus tard, le ballon flottait immobile à environ deux cents pieds du sol.
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« Voilà ! » dit le docteur. « Nous sommes plus proches de Kernak que n’aurait pu l’être un homme de Londres s’il se trouvait sur la coupole de Saint-Paul. Ainsi, nous pouvons observer tranquillement les environs. »
« Quel est ce bruit de tic-tac que nous entendons de tous côtés ? »
Joe regarda attentivement et découvrit finalement que le bruit provenait de plusieurs tisserands qui battaient du tissu tendu à l’air libre, sur de gros troncs d’arbres.
La capitale de Loggoum pouvait alors être vue dans toute son étendue, comme une carte déroulée. C’était en réalité une ville avec des rangées de maisons bien alignées et des rues assez larges. Au milieu d’un grand espace ouvert se trouvait un marché aux esclaves, fréquenté par une foule nombreuse de clients, car les femmes de Mandara, qui ont des mains et des pieds extrêmement petits, sont très demandées et peuvent être vendues à des prix élevés.
À la vue de la Victoria, la scène qui se reproduisait si souvent se produisit à nouveau. D’abord, il y eut des cris, puis un état de stupeur général ; les activités furent interrompues, le travail abandonné, et tout bruit cessa. Les aéronautes restèrent immobiles, ne manquant aucun détail de cette ville peuplée. Ils descendirent même jusqu’à une altitude de soixante pieds au-dessus du sol.
Alors, le gouverneur de Loggoum sortit de sa résidence, brandissant son drapeau vert, accompagné de ses musiciens qui soufflaient dans de grands cors de buffle, comme s’ils voulaient se fendre les joues ou autre chose, sauf leurs propres poumons. La foule se rassembla aussitôt autour de lui. Pendant ce temps, le docteur Ferguson essaya de se faire entendre, mais en vain.
Cette population ressemblait à des gens fiers et intelligents, avec leur front haut, leur nez presque aquilin et leurs cheveux bouclés ; mais la présence de la Victoria les perturbait beaucoup. On pouvait voir des cavaliers galoper dans toutes les directions, et il devint bientôt évident que les troupes du gouverneur se rassemblaient pour affronter un ennemi aussi extraordinaire. Joe s’épuisa à agiter des mouchoirs de toutes couleurs et formes vers eux, mais tous ses efforts furent vains.
Cependant, le chef, entouré de sa cour, proclama le silence et prononça un discours que le docteur ne put comprendre un mot. C’était de l’arabe mélangé au baghirmi. Il put cependant en saisir suffisamment grâce au langage universel des gestes pour comprendre qu’on lui adressait un message très…
« Quel est ce bruit de tic-tac que nous entendons de tous côtés ? »
Joe regarda attentivement et découvrit finalement que le bruit provenait de plusieurs tisserands qui battaient du tissu tendu à l’air libre, sur de gros troncs d’arbres.
La capitale de Loggoum pouvait alors être vue dans toute son étendue, comme une carte déroulée. C’était en réalité une ville avec des rangées de maisons bien alignées et des rues assez larges. Au milieu d’un grand espace ouvert se trouvait un marché aux esclaves, fréquenté par une foule nombreuse de clients, car les femmes de Mandara, qui ont des mains et des pieds extrêmement petits, sont très demandées et peuvent être vendues à des prix élevés.
À la vue de la Victoria, la scène qui se reproduisait si souvent se produisit à nouveau. D’abord, il y eut des cris, puis un état de stupeur général ; les activités furent interrompues, le travail abandonné, et tout bruit cessa. Les aéronautes restèrent immobiles, ne manquant aucun détail de cette ville peuplée. Ils descendirent même jusqu’à une altitude de soixante pieds au-dessus du sol.
Alors, le gouverneur de Loggoum sortit de sa résidence, brandissant son drapeau vert, accompagné de ses musiciens qui soufflaient dans de grands cors de buffle, comme s’ils voulaient se fendre les joues ou autre chose, sauf leurs propres poumons. La foule se rassembla aussitôt autour de lui. Pendant ce temps, le docteur Ferguson essaya de se faire entendre, mais en vain.
Cette population ressemblait à des gens fiers et intelligents, avec leur front haut, leur nez presque aquilin et leurs cheveux bouclés ; mais la présence de la Victoria les perturbait beaucoup. On pouvait voir des cavaliers galoper dans toutes les directions, et il devint bientôt évident que les troupes du gouverneur se rassemblaient pour affronter un ennemi aussi extraordinaire. Joe s’épuisa à agiter des mouchoirs de toutes couleurs et formes vers eux, mais tous ses efforts furent vains.
Cependant, le chef, entouré de sa cour, proclama le silence et prononça un discours que le docteur ne put comprendre un mot. C’était de l’arabe mélangé au baghirmi. Il put cependant en saisir suffisamment grâce au langage universel des gestes pour comprendre qu’on lui adressait un message très…
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Invitation polie à partir. En effet, il n’aurait rien demandé de mieux, mais en l’absence de vent, cela devenait impossible. Son refus exaspéra donc le gouverneur, dont les courtisans et les serviteurs déclenchèrent un vacarme furieux pour imposer une obéissance immédiate au monstre aérien.
C’étaient là des personnages étranges, ces courtisans, avec leurs cinq ou six chemises enroulées autour de leur corps ! Ils avaient d’énormes estomacs, dont certains semblaient même artificiels. Le docteur surprit ses compagnons en leur annonçant que telle était la manière de plaire au sultan. La rondeur de l’estomac indiquait l’ambition de son propriétaire. Ces gentilshommes corpulents gesticulaient et criaient à pleine voix — l’un d’eux se distinguant particulièrement des autres — à tel point qu’il devait être Premier ministre, du moins si le tumulte qu’il provoquait pouvait servir de critère à son rang. La foule ordinaire des habitants sombres joignit ses hurlements au vacarme de la cour, répétant leurs gestes comme de nombreux singes, produisant ainsi un mouvement unique et instantané de dix mille bras en même temps.
À ces moyens d’intimidation, jugés insuffisants, furent ajoutés d’autres encore plus redoutables. Des soldats armés d’arc et de flèches furent alignés en formation de combat ; mais à ce moment-là, le ballon s’étendait et montait silencieusement hors de leur portée. Alors le gouverneur saisit un mousquet et le pointa vers le ballon ; mais Kennedy, qui le surveillait, brisa l’arme levée dans les mains du chef.
Face à ce coup inattendu, il y eut une débandade générale. Chacun d’eux s’enfuit chez lui avec la plus grande rapidité et y resta, de sorte que les rues de la ville furent complètement désertes pour le reste de la journée.
La nuit tomba, sans le moindre souffle de vent. Les aéronautes durent se résoudre à rester immobiles à une altitude de seulement trois cents pieds au-dessus du sol. Aucun feu ni aucune lumière ne brillait dans l’obscurité profonde, et le silence de mort régnait alentour ; mais le docteur redoubla sa vigilance, car ce calme apparent pouvait cacher quelque piège.
Et il avait raison d’être sur ses gardes. Vers minuit, toute la ville semblait en flammes. Des centaines de traits de flamme se croisaient et fusaient dans les airs comme des roquettes, formant un réseau régulier de feu.
C’étaient là des personnages étranges, ces courtisans, avec leurs cinq ou six chemises enroulées autour de leur corps ! Ils avaient d’énormes estomacs, dont certains semblaient même artificiels. Le docteur surprit ses compagnons en leur annonçant que telle était la manière de plaire au sultan. La rondeur de l’estomac indiquait l’ambition de son propriétaire. Ces gentilshommes corpulents gesticulaient et criaient à pleine voix — l’un d’eux se distinguant particulièrement des autres — à tel point qu’il devait être Premier ministre, du moins si le tumulte qu’il provoquait pouvait servir de critère à son rang. La foule ordinaire des habitants sombres joignit ses hurlements au vacarme de la cour, répétant leurs gestes comme de nombreux singes, produisant ainsi un mouvement unique et instantané de dix mille bras en même temps.
À ces moyens d’intimidation, jugés insuffisants, furent ajoutés d’autres encore plus redoutables. Des soldats armés d’arc et de flèches furent alignés en formation de combat ; mais à ce moment-là, le ballon s’étendait et montait silencieusement hors de leur portée. Alors le gouverneur saisit un mousquet et le pointa vers le ballon ; mais Kennedy, qui le surveillait, brisa l’arme levée dans les mains du chef.
Face à ce coup inattendu, il y eut une débandade générale. Chacun d’eux s’enfuit chez lui avec la plus grande rapidité et y resta, de sorte que les rues de la ville furent complètement désertes pour le reste de la journée.
La nuit tomba, sans le moindre souffle de vent. Les aéronautes durent se résoudre à rester immobiles à une altitude de seulement trois cents pieds au-dessus du sol. Aucun feu ni aucune lumière ne brillait dans l’obscurité profonde, et le silence de mort régnait alentour ; mais le docteur redoubla sa vigilance, car ce calme apparent pouvait cacher quelque piège.
Et il avait raison d’être sur ses gardes. Vers minuit, toute la ville semblait en flammes. Des centaines de traits de flamme se croisaient et fusaient dans les airs comme des roquettes, formant un réseau régulier de feu.
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« C’est vraiment curieux ! » dit le docteur, quelque peu perplexe quant à la signification de cela.
« Par tous les dieux ! » s’écria Kennedy, « on dirait que le feu monte vers nous ! »
Et en effet, accompagné de coups de mousquet, de cris et de tout un vacarme, la masse de feu montait bien vers le Victoria. Joe se prépara à jeter du ballast, et Ferguson ne mit pas longtemps à deviner la vérité. Des milliers de pigeons, dont les queues étaient garnies de matières combustibles, avaient été lâchés et dirigés vers le Victoria ; et maintenant, dans leur terreur, ils volaient très haut, traçant des lignes de feu à travers l’atmosphère. Kennedy s’apprêtait à tirer toutes ses batteries sur cette foule en ascension, mais que pouvait-il faire contre une armée si nombreuse ? Les pigeons tournoyaient déjà autour du ballon ; ils entouraient même celui-ci, dont les côtés, reflétant leur lumière, semblaient enveloppés d’un réseau de flammes.
Le docteur n’osa plus hésiter ; il jeta un morceau de quartz pour se tenir hors de portée de ces attaquants dangereux. Pendant deux heures encore, il put les voir errer çà et là dans l’obscurité de la nuit, jusqu’à ce que, peu à peu, leur lumière s’affaiblisse et qu’ils disparaissent un par un.
« Maintenant, nous pouvons dormir en paix », dit le docteur.
« Pas mal organisé pour des barbares », murmura son ami Joe, exprimant ainsi ses pensées à haute voix.
« Oh, ils utilisent souvent ces pigeons pour mettre le feu aux toits des villages ennemis ; mais cette fois, le village était trop haut pour eux. »
« Vraiment, un ballon n’a rien à craindre des ennemis ! »
« Oui, en effet, il peut l’être ! » objecta Ferguson.
« Alors, qui sont-ils, docteur ? »
« Ce sont les gens négligents à l’intérieur du ballon ! Ainsi, mes amis, restons vigilants partout et en tout temps. »
« Par tous les dieux ! » s’écria Kennedy, « on dirait que le feu monte vers nous ! »
Et en effet, accompagné de coups de mousquet, de cris et de tout un vacarme, la masse de feu montait bien vers le Victoria. Joe se prépara à jeter du ballast, et Ferguson ne mit pas longtemps à deviner la vérité. Des milliers de pigeons, dont les queues étaient garnies de matières combustibles, avaient été lâchés et dirigés vers le Victoria ; et maintenant, dans leur terreur, ils volaient très haut, traçant des lignes de feu à travers l’atmosphère. Kennedy s’apprêtait à tirer toutes ses batteries sur cette foule en ascension, mais que pouvait-il faire contre une armée si nombreuse ? Les pigeons tournoyaient déjà autour du ballon ; ils entouraient même celui-ci, dont les côtés, reflétant leur lumière, semblaient enveloppés d’un réseau de flammes.
Le docteur n’osa plus hésiter ; il jeta un morceau de quartz pour se tenir hors de portée de ces attaquants dangereux. Pendant deux heures encore, il put les voir errer çà et là dans l’obscurité de la nuit, jusqu’à ce que, peu à peu, leur lumière s’affaiblisse et qu’ils disparaissent un par un.
« Maintenant, nous pouvons dormir en paix », dit le docteur.
« Pas mal organisé pour des barbares », murmura son ami Joe, exprimant ainsi ses pensées à haute voix.
« Oh, ils utilisent souvent ces pigeons pour mettre le feu aux toits des villages ennemis ; mais cette fois, le village était trop haut pour eux. »
« Vraiment, un ballon n’a rien à craindre des ennemis ! »
« Oui, en effet, il peut l’être ! » objecta Ferguson.
« Alors, qui sont-ils, docteur ? »
« Ce sont les gens négligents à l’intérieur du ballon ! Ainsi, mes amis, restons vigilants partout et en tout temps. »
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CHAPITRE TRENTE-ET-UNIÈME.
Départ dans la nuit.—Les trois hommes.—Les instincts de Kennedy.—Précautions.—Le cours de la rivière Shari.—Le lac Tchad.—L’eau du lac.—L’hippopotame.—Une balle gaspillée.
Vers trois heures du matin, Joe, qui était de garde, vit enfin la ville s’éloigner sous ses pieds. La Victoria était de nouveau en mouvement, et le docteur ainsi que Kennedy se réveillèrent. Le premier consulta sa boussole et constata avec satisfaction que le vent les poussait vers le nord-nord-est.
« Nous avons de la chance ! » dit-il ; « tout travaille en notre faveur : nous découvrirons le lac Tchad dès aujourd’hui. »
« Est-ce un vaste plan d’eau ? » demanda Kennedy.
« Plus ou moins, Dick. Dans sa plus grande longueur et largeur, il mesure environ cent vingt miles. »
« Cela apportera une petite variété à notre voyage, de naviguer sur un si vaste étendue d’eau. »
« Après tout, je ne vois pas vraiment ce que nous pourrions regretter à ce sujet. Notre voyage a été très varié, en effet ; de plus, nous avançons dans les meilleures conditions possibles. »
« Sans aucun doute ; à part ces privations dans le désert, nous n’avons rencontré aucun danger sérieux. »
« Il est indéniable que notre noble ballon s’est comporté merveilleusement bien. Aujourd’hui, c’est le 12 mai, et nous sommes partis le 18 avril. Cela fait vingt-cinq jours de voyage. Dans dix jours, nous aurons atteint notre destination. »
« Où se trouve-t-elle ? »
Départ dans la nuit.—Les trois hommes.—Les instincts de Kennedy.—Précautions.—Le cours de la rivière Shari.—Le lac Tchad.—L’eau du lac.—L’hippopotame.—Une balle gaspillée.
Vers trois heures du matin, Joe, qui était de garde, vit enfin la ville s’éloigner sous ses pieds. La Victoria était de nouveau en mouvement, et le docteur ainsi que Kennedy se réveillèrent. Le premier consulta sa boussole et constata avec satisfaction que le vent les poussait vers le nord-nord-est.
« Nous avons de la chance ! » dit-il ; « tout travaille en notre faveur : nous découvrirons le lac Tchad dès aujourd’hui. »
« Est-ce un vaste plan d’eau ? » demanda Kennedy.
« Plus ou moins, Dick. Dans sa plus grande longueur et largeur, il mesure environ cent vingt miles. »
« Cela apportera une petite variété à notre voyage, de naviguer sur un si vaste étendue d’eau. »
« Après tout, je ne vois pas vraiment ce que nous pourrions regretter à ce sujet. Notre voyage a été très varié, en effet ; de plus, nous avançons dans les meilleures conditions possibles. »
« Sans aucun doute ; à part ces privations dans le désert, nous n’avons rencontré aucun danger sérieux. »
« Il est indéniable que notre noble ballon s’est comporté merveilleusement bien. Aujourd’hui, c’est le 12 mai, et nous sommes partis le 18 avril. Cela fait vingt-cinq jours de voyage. Dans dix jours, nous aurons atteint notre destination. »
« Où se trouve-t-elle ? »
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« Je ne sais pas. Mais qu’est-ce que cela signifie ? »
« Tu as raison encore une fois, Samuel ! Faisons confiance à la Providence pour nous guider et pour nous maintenir en bonne santé comme nous le sommes maintenant. On dirait à peine que nous avons traversé le pays le plus pestilentiel du monde ! »
« Nous avons eu l’occasion de réussir dans la vie, et c’est ce que nous avons fait ! »
« Hourra pour les voyages en air ! » s’écria Joe. « Voilà, après vingt-cinq jours, nous sommes en bonne condition, bien nourris et bien reposés. En fait, nous nous sommes trop reposés, car mes jambes commencent à se raidir ; je ne serais pas fâché de les étirer en courant une trentaine de miles ! »
« Tu peux le faire, Joe, dans les rues de Londres, mais en somme, nous sommes partis à trois, comme Denham, Clapperton et Overweg ; comme Barth, Richardson et Vogel. Et, plus chanceux que nos prédécesseurs ici, nous sommes toujours trois. Mais il est très important pour nous de ne pas nous séparer. Si, pendant que l’un de nous est au sol, la Victoria devait décoller pour échapper à un danger soudain, qui sait si nous nous reverrons un jour ? C’est pourquoi je dis encore franchement à Kennedy que je n’aime pas l’idée qu’il parte seul à la chasse. »
« Mais quand même, Samuel, tu me permettras de satisfaire un peu cette envie. Il n’y a aucun mal à reconstituer nos réserves de provisions. De plus, avant notre départ, tu m’avais promis de belles occasions de chasser ; jusqu’à présent, je n’ai fait que peu de choses comparé aux Anderson et aux Cummings. »
« Mais, mon cher Dick, ta mémoire te joue des tours, ou ta modestie te fait oublier tes propres exploits. Il me semble vraiment que, sans parler de la petite faune, tu as déjà sur la conscience une antilope, un éléphant et deux lions. »
« Mais qu’est-ce que tout cela pour un sportif africain qui voit tous les animaux de la création marcher sous le canon de son fusil ? Regarde donc cette troupe de girafes ! »
« Ces girafes », rugit Joe, « elles ne sont même pas aussi grosses que mon poing. »
« C’est parce que nous sommes à mille pieds au-dessus d’elles ; mais près d’elles, tu découvrirais qu’elles sont trois fois plus hautes que toi ! »
« Et qu’en penses-tu de ce troupeau de gazelles, et de ces autruches qui courent à la vitesse du vent ? » reprit Kennedy.
« Tu as raison encore une fois, Samuel ! Faisons confiance à la Providence pour nous guider et pour nous maintenir en bonne santé comme nous le sommes maintenant. On dirait à peine que nous avons traversé le pays le plus pestilentiel du monde ! »
« Nous avons eu l’occasion de réussir dans la vie, et c’est ce que nous avons fait ! »
« Hourra pour les voyages en air ! » s’écria Joe. « Voilà, après vingt-cinq jours, nous sommes en bonne condition, bien nourris et bien reposés. En fait, nous nous sommes trop reposés, car mes jambes commencent à se raidir ; je ne serais pas fâché de les étirer en courant une trentaine de miles ! »
« Tu peux le faire, Joe, dans les rues de Londres, mais en somme, nous sommes partis à trois, comme Denham, Clapperton et Overweg ; comme Barth, Richardson et Vogel. Et, plus chanceux que nos prédécesseurs ici, nous sommes toujours trois. Mais il est très important pour nous de ne pas nous séparer. Si, pendant que l’un de nous est au sol, la Victoria devait décoller pour échapper à un danger soudain, qui sait si nous nous reverrons un jour ? C’est pourquoi je dis encore franchement à Kennedy que je n’aime pas l’idée qu’il parte seul à la chasse. »
« Mais quand même, Samuel, tu me permettras de satisfaire un peu cette envie. Il n’y a aucun mal à reconstituer nos réserves de provisions. De plus, avant notre départ, tu m’avais promis de belles occasions de chasser ; jusqu’à présent, je n’ai fait que peu de choses comparé aux Anderson et aux Cummings. »
« Mais, mon cher Dick, ta mémoire te joue des tours, ou ta modestie te fait oublier tes propres exploits. Il me semble vraiment que, sans parler de la petite faune, tu as déjà sur la conscience une antilope, un éléphant et deux lions. »
« Mais qu’est-ce que tout cela pour un sportif africain qui voit tous les animaux de la création marcher sous le canon de son fusil ? Regarde donc cette troupe de girafes ! »
« Ces girafes », rugit Joe, « elles ne sont même pas aussi grosses que mon poing. »
« C’est parce que nous sommes à mille pieds au-dessus d’elles ; mais près d’elles, tu découvrirais qu’elles sont trois fois plus hautes que toi ! »
« Et qu’en penses-tu de ce troupeau de gazelles, et de ces autruches qui courent à la vitesse du vent ? » reprit Kennedy.
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« Ces autruches ? » objecta de nouveau Joe ; « ce sont des poulets, et les meilleurs des poulets ! »
« Allons, docteur, ne pouvons-nous pas descendre plus près d’eux ? » supplia Kennedy.
« Nous pouvons nous rapprocher d’eux, Dick, mais nous ne devons pas atterrir. Et à quoi vous servira-t-il de tuer ces pauvres animaux s’ils ne peuvent vous être d’aucune utilité ? Si la question avait été de détruire un lion, un tigre, un chat ou une hyène, je pourrais le comprendre ; mais priver une antilope ou une gazelle de la vie, sans autre but que de satisfaire vos instincts de chasseur, me semble à peine en valoir la peine. Mais, après tout, mon ami, nous allons rester à environ cent pieds au-dessus du sol, et si vous apercevez quelque bête sauvage féroce, veuillez nous rendre service en envoyant une balle dans son cœur ! »
La Victoria descendit progressivement, mais en maintenant toujours une hauteur de sécurité, car, dans un pays barbare pourtant très peuplé, il fallait rester sur ses gardes face aux dangers inattendus.
Les voyageurs suivaient alors directement le cours du Shari. Les rives charmantes de cette rivière étaient cachées sous la végétation d’arbres aux couleurs variées ; des lianes et des plantes grimpantes s’enroulaient de tous côtés, formant les combinaisons de couleurs les plus curieuses. On voyait des crocodiles se prélasser sous le soleil ardent ou plonger sous l’eau avec l’agilité des lézards, et, dans leurs ébats, ils nageaient parmi les nombreuses îles vertes qui interrompaient le courant du fleuve.
C’est ainsi, au milieu de paysages riches et verdoyants, que nos voyageurs traversèrent la région de Maffatay, et vers neuf heures du matin atteignirent la rive sud du lac Tchad.
Là se trouvait enfin, étendu devant eux, ce « mer Caspienne d’Afrique », dont l’existence avait si longtemps été reléguée au domaine des fables — cette vaste étendue d’eau à laquelle seules les expéditions de Denham et de Barth avaient pu accéder.
Le docteur tenta en vain de tracer sa configuration précise sur papier. Elle avait déjà beaucoup changé depuis 1847. En fait, il est très difficile de tracer avec exactitude la carte du lac Tchad, car il est entouré de marais boueux et presque impraticables, où Barth pensait être condamné à périr. D’année en année, ces marais, couverts de roseaux et de papyrus atteignant quinze pieds de hauteur, deviennent eux-mêmes le lac. Souvent aussi, les villages situés sur ses rives sont partiellement submergés, comme ce fut le cas pour Ngornou en 1856, et maintenant…
« Allons, docteur, ne pouvons-nous pas descendre plus près d’eux ? » supplia Kennedy.
« Nous pouvons nous rapprocher d’eux, Dick, mais nous ne devons pas atterrir. Et à quoi vous servira-t-il de tuer ces pauvres animaux s’ils ne peuvent vous être d’aucune utilité ? Si la question avait été de détruire un lion, un tigre, un chat ou une hyène, je pourrais le comprendre ; mais priver une antilope ou une gazelle de la vie, sans autre but que de satisfaire vos instincts de chasseur, me semble à peine en valoir la peine. Mais, après tout, mon ami, nous allons rester à environ cent pieds au-dessus du sol, et si vous apercevez quelque bête sauvage féroce, veuillez nous rendre service en envoyant une balle dans son cœur ! »
La Victoria descendit progressivement, mais en maintenant toujours une hauteur de sécurité, car, dans un pays barbare pourtant très peuplé, il fallait rester sur ses gardes face aux dangers inattendus.
Les voyageurs suivaient alors directement le cours du Shari. Les rives charmantes de cette rivière étaient cachées sous la végétation d’arbres aux couleurs variées ; des lianes et des plantes grimpantes s’enroulaient de tous côtés, formant les combinaisons de couleurs les plus curieuses. On voyait des crocodiles se prélasser sous le soleil ardent ou plonger sous l’eau avec l’agilité des lézards, et, dans leurs ébats, ils nageaient parmi les nombreuses îles vertes qui interrompaient le courant du fleuve.
C’est ainsi, au milieu de paysages riches et verdoyants, que nos voyageurs traversèrent la région de Maffatay, et vers neuf heures du matin atteignirent la rive sud du lac Tchad.
Là se trouvait enfin, étendu devant eux, ce « mer Caspienne d’Afrique », dont l’existence avait si longtemps été reléguée au domaine des fables — cette vaste étendue d’eau à laquelle seules les expéditions de Denham et de Barth avaient pu accéder.
Le docteur tenta en vain de tracer sa configuration précise sur papier. Elle avait déjà beaucoup changé depuis 1847. En fait, il est très difficile de tracer avec exactitude la carte du lac Tchad, car il est entouré de marais boueux et presque impraticables, où Barth pensait être condamné à périr. D’année en année, ces marais, couverts de roseaux et de papyrus atteignant quinze pieds de hauteur, deviennent eux-mêmes le lac. Souvent aussi, les villages situés sur ses rives sont partiellement submergés, comme ce fut le cas pour Ngornou en 1856, et maintenant…
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L’hippopotame et l’alligator nagent et plongent là où se trouvaient autrefois les habitations du Bornou. Le soleil projetait ses rayons éblouissants sur cette étendue d’eau calme ; vers le nord, ces deux éléments se fondaient en un seul horizon. Le médecin souhaitait déterminer la nature de l’eau, que l’on croyait depuis longtemps salée. Il n’y avait aucun danger à descendre près du lac ; la voiture glissait bientôt sur sa surface, à seulement cinq pieds d’altitude. Joe plongea une bouteille dans le lac et la remonta, à moitié remplie. On goûta ensuite l’eau : elle était peu propre à la consommation, avec un certain goût de carbonate de soude. Alors que le médecin notait les résultats de cette expérience, on entendit un coup de feu très proche de lui. Kennedy n’avait pas pu résister à la tentation de tirer sur un énorme hippopotame. Celui-ci, qui se prélassait tranquillement, disparut au son de l’explosion, mais ne sembla pas du tout gêné par la balle conique de Kennedy. « Vous auriez fait mieux de l’harponer », dit Joe. « Mais comment ? » « Avec l’un de nos ancres. Ce serait un hameçon suffisamment grand pour une bête aussi impressionnante ! » « Humph ! » s’exclama Kennedy. « Cette fois, Joe a vraiment une idée… » « Je vous en prie, ne mettez pas cette idée en pratique », intervint le médecin. « L’animal nous aurait rapidement entraînés dans un endroit où nous n’aurions pu rien faire pour nous aider, et où nous n’avons rien à faire. Surtout maintenant que nous avons déterminé la nature de l’eau du lac Tchad. Ces poissons sont-ils bons à manger, docteur Ferguson ? » « Ce poisson, comme vous l’appellez, Joe, est en réalité un mammifère de la famille des pachydermes. On dit que sa viande est excellente, et c’est une marchandise importante dans le commerce entre les tribus vivant le long des rives du lac. » « Alors je regrette que le coup de feu de M. Kennedy n’ait causé plus de dégâts. » « L’animal n’est vulnérable que dans l’estomac et entre les cuisses. La balle de Dick ne l’a même pas touché ; mais si le terrain me semble favorable, nous nous arrêterons à l’extrémité nord du lac, où Kennedy… »
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il se retrouve au milieu d’une véritable ménagerie, et peut rattraper le temps perdu. »
« Eh bien », dit Joe, « j’espère alors que M. Kennedy chassera un peu l’hippopotame ; j’aimerais goûter la viande de cette bête à l’aspect étrange. Ce n’est pas très naturel de se rendre au cœur de l’Afrique pour se nourrir de bécasses et de perdrix, comme si nous étions en Angleterre. »
« Eh bien », dit Joe, « j’espère alors que M. Kennedy chassera un peu l’hippopotame ; j’aimerais goûter la viande de cette bête à l’aspect étrange. Ce n’est pas très naturel de se rendre au cœur de l’Afrique pour se nourrir de bécasses et de perdrix, comme si nous étions en Angleterre. »
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CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME.
La capitale du Bornou — Les îles des Biddiomahs —
Les condors — Les angoisses du docteur — Ses précautions.
— Une attaque en plein air — La toile du ballon déchirée —
La chute — Un sublime sacrifice de soi — La côte nord du lac.
Depuis son arrivée au lac Tchad, le ballon avait été emporté par une courante qui le poussait vers l’ouest. Quelques nuages adoucissaient la chaleur de la journée, et, de plus, un peu d’air se faisait sentir au-dessus de cette vaste étendue d’eau ; mais vers une heure, le Victoria, après avoir traversé cette partie du lac, avança à nouveau au-dessus de la terre sur une distance de sept ou huit miles. Le docteur, quelque peu contrarié au début par ce changement de direction, cessa bientôt de se plaindre lorsqu’il aperçut la ville de Kouka, capitale du Bornou. Il la vit un instant, entourée de ses murs en argile blanche, ainsi que de quelques mosquées construites de manière grossière, dressées maladroitement au-dessus de cet amas de maisons ressemblant à des dés, caractéristique de la plupart des villes arabes. Dans les cours des habitations privées et sur les places publiques, poussaient des palmiers et des arbres à caoutchouc dont les cimes formaient des dômes de feuilles d’une largeur de plus de cent pieds. Joe attira l’attention sur le fait que ces immenses parasols correspondaient parfaitement à l’intense chaleur du soleil, et il fit quelques réflexions pieuses à ce sujet, inutile de les répéter.
Kouka se compose en réalité de deux villes distinctes, séparées par le « Dendal », un grand boulevard large de trois cents yards, bondé à cette heure-là de cavaliers et de piétons. D’un côté se trouve le quartier des riches, avec ses maisons hautes et spacieuses, disposées en ordre régulier ; de l’autre, s’entassent les logements des pauvres, une misérable collection de cabanes basses de forme conique, où une foule misérable survit plutôt qu’elle ne vit, car Kouka n’est ni une ville commerciale ni une ville de commerce.
La capitale du Bornou — Les îles des Biddiomahs —
Les condors — Les angoisses du docteur — Ses précautions.
— Une attaque en plein air — La toile du ballon déchirée —
La chute — Un sublime sacrifice de soi — La côte nord du lac.
Depuis son arrivée au lac Tchad, le ballon avait été emporté par une courante qui le poussait vers l’ouest. Quelques nuages adoucissaient la chaleur de la journée, et, de plus, un peu d’air se faisait sentir au-dessus de cette vaste étendue d’eau ; mais vers une heure, le Victoria, après avoir traversé cette partie du lac, avança à nouveau au-dessus de la terre sur une distance de sept ou huit miles. Le docteur, quelque peu contrarié au début par ce changement de direction, cessa bientôt de se plaindre lorsqu’il aperçut la ville de Kouka, capitale du Bornou. Il la vit un instant, entourée de ses murs en argile blanche, ainsi que de quelques mosquées construites de manière grossière, dressées maladroitement au-dessus de cet amas de maisons ressemblant à des dés, caractéristique de la plupart des villes arabes. Dans les cours des habitations privées et sur les places publiques, poussaient des palmiers et des arbres à caoutchouc dont les cimes formaient des dômes de feuilles d’une largeur de plus de cent pieds. Joe attira l’attention sur le fait que ces immenses parasols correspondaient parfaitement à l’intense chaleur du soleil, et il fit quelques réflexions pieuses à ce sujet, inutile de les répéter.
Kouka se compose en réalité de deux villes distinctes, séparées par le « Dendal », un grand boulevard large de trois cents yards, bondé à cette heure-là de cavaliers et de piétons. D’un côté se trouve le quartier des riches, avec ses maisons hautes et spacieuses, disposées en ordre régulier ; de l’autre, s’entassent les logements des pauvres, une misérable collection de cabanes basses de forme conique, où une foule misérable survit plutôt qu’elle ne vit, car Kouka n’est ni une ville commerciale ni une ville de commerce.
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Kennedy trouva que cela ressemblait un peu à Édimbourg, si cette ville s’étendait sur une plaine, avec ses deux quartiers distincts. Mais nos voyageurs n’eurent guère le temps d’en apercevoir ne serait-ce qu’un instant, car, avec la capriciosité qui caractérise les courants d’air de cette région, un vent contraire les emporta soudain à environ quarante miles au-dessus de la surface du lac Tchad. Alors, ils furent gratifiés d’un nouveau spectacle : ils pouvaient compter les nombreuses îles du lac, habitées par les Biddiomahs, une race de pirates sanguinaires et redoutables, aussi craints chez leurs voisins que les Touaregs du Sahara. Ces braves gens étaient prêts à accueillir courageusement le Victoria à coups de pierres et de flèches, mais le ballon passa rapidement au-dessus de leurs îles, voltigeant d’une à l’autre avec des mouvements de papillon, tel un coléoptère géant. À ce moment-là, Joe, qui scrutait l’horizon, dit à Kennedy : « Voilà, monsieur, comme vous pensez toujours au bon sport, c’est exactement ce qu’il vous faut ! » « Qu’y a-t-il, Joe ? » « Cette fois, le docteur ne désapprouvera pas que vous tiriez. » « Mais qu’est-ce donc ? » « Ne voyez-vous pas ce vol d’oiseaux géants qui viennent vers nous ? » « Des oiseaux ? » s’exclama le docteur en saisissant sa longue-vue. « Je les vois », répondit Kennedy ; « il y en a au moins une douzaine. » « Quatorze, précisément ! » dit Joe. « Que Dieu veuille qu’ils soient d’une espèce suffisamment nuisible pour que le docteur me permette de leur tirer dessus ! » « Je n’y vois pas d’inconvénient, mais je préférerais beaucoup voir ces oiseaux à distance de nous ! » « Pourquoi, avez-vous peur de ces volatiles ? » « Ce sont des condors, et de la plus grande taille. S’ils nous attaquent… » « Eh bien, s’ils le font, nous nous défendrons. Nous avons tout un arsenal à notre disposition. Je ne pense pas que ces oiseaux soient si redoutables. » « Qui sait ? » fut la seule réponse du docteur.
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Dix minutes plus tard, le vol de condors se trouvait à portée de tir ; leurs cris rauques faisaient résonner l’air. Ils se dirigeaient droit vers le Victoria, visiblement irrités plutôt que effrayés par sa présence.
« Comme ils crient ! Quel bruit ! » dit Joe.
« Peut-être n’aiment-ils pas voir quelqu’un chasser sur leur territoire dans les airs, ou oser voler comme eux ! »
« Eh bien, pour être honnête, quand je les regarde de près, ce sont des créatures laides et féroces ; je pense qu’elles seraient suffisamment dangereuses s’elles étaient armées de fusils Purdy-Moore », admit Kennedy.
« Ils n’ont pas besoin de telles armes », dit Ferguson, l’air très grave.
Les condors volaient autour d’eux en grands cercles, de plus en plus près du ballon. Ils dessinaient dans les airs des courbes rapides et fantaisistes, plongeant parfois tête la première à la vitesse d’une balle, avant de changer brusquement de direction.
Très inquiet, le médecin décida de monter plus haut pour échapper à cette proximité dangereuse. Il dilata donc l’hydrogène de son ballon, qui monta rapidement.
Mais les condors montèrent avec lui, visiblement déterminés à ne pas le quitter.
« On dirait qu’ils veulent nous causer des ennuis ! » dit le chasseur en armant son fusil.
En effet, ils se rapprochaient de plus en plus ; plus d’un se trouvait à moins de cinquante pieds d’eux, comme s’ils défiaient les armes à feu.
« Par George, j’ai envie de leur donner une leçon ! » s’exclama Kennedy.
« Non, Dick ; pas maintenant ! Ne les excitez pas inutilement. Cela ne fera que les pousser à nous attaquer ! »
« Mais je pourrais facilement m’occuper de ces types ! »
« Vous pouvez le penser, Dick. Mais vous vous trompez ! »
« Après tout, nous avons une balle pour chacun d’eux ! »
« Et si jamais ils attaquaient la partie supérieure du ballon, que feriez-vous ? Comment parviendriez-vous à les atteindre ? Imaginez-vous face à une horde de lions dans la plaine, ou à un banc de requins en haute mer ! Pour ceux qui voyagent dans les airs, cette situation est tout aussi dangereuse. »
« Comme ils crient ! Quel bruit ! » dit Joe.
« Peut-être n’aiment-ils pas voir quelqu’un chasser sur leur territoire dans les airs, ou oser voler comme eux ! »
« Eh bien, pour être honnête, quand je les regarde de près, ce sont des créatures laides et féroces ; je pense qu’elles seraient suffisamment dangereuses s’elles étaient armées de fusils Purdy-Moore », admit Kennedy.
« Ils n’ont pas besoin de telles armes », dit Ferguson, l’air très grave.
Les condors volaient autour d’eux en grands cercles, de plus en plus près du ballon. Ils dessinaient dans les airs des courbes rapides et fantaisistes, plongeant parfois tête la première à la vitesse d’une balle, avant de changer brusquement de direction.
Très inquiet, le médecin décida de monter plus haut pour échapper à cette proximité dangereuse. Il dilata donc l’hydrogène de son ballon, qui monta rapidement.
Mais les condors montèrent avec lui, visiblement déterminés à ne pas le quitter.
« On dirait qu’ils veulent nous causer des ennuis ! » dit le chasseur en armant son fusil.
En effet, ils se rapprochaient de plus en plus ; plus d’un se trouvait à moins de cinquante pieds d’eux, comme s’ils défiaient les armes à feu.
« Par George, j’ai envie de leur donner une leçon ! » s’exclama Kennedy.
« Non, Dick ; pas maintenant ! Ne les excitez pas inutilement. Cela ne fera que les pousser à nous attaquer ! »
« Mais je pourrais facilement m’occuper de ces types ! »
« Vous pouvez le penser, Dick. Mais vous vous trompez ! »
« Après tout, nous avons une balle pour chacun d’eux ! »
« Et si jamais ils attaquaient la partie supérieure du ballon, que feriez-vous ? Comment parviendriez-vous à les atteindre ? Imaginez-vous face à une horde de lions dans la plaine, ou à un banc de requins en haute mer ! Pour ceux qui voyagent dans les airs, cette situation est tout aussi dangereuse. »
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« Parlez-vous sérieusement, docteur ? »
« Très sérieusement, Dick. »
« Alors attendons ! »
« Attendez ! Restez prêts en cas d’attaque, mais ne tirez pas sans mes ordres. »
Les oiseaux se rassemblèrent alors à courte distance, si près que leurs cous nus, complètement dépourvus de plumes, pouvaient être clairement vus, tandis qu’ils les tendaient sous l’effort de leurs cris ; leurs crêtes hérissées, ornées d’une raie et de lamelles de violet profond, se dressaient dans la colère. Ils étaient de très grande taille, leur corps dépassant trois pieds de long, et la surface inférieure de leurs ailes blanches scintillait au soleil. On aurait pu les prendre pour des requins ailés, tant leur ressemblance avec ces féroces habitants des profondeurs était frappante.
« Ils nous suivent ! » dit le docteur en les voyant monter avec lui. « Et, même si nous montons, ils peuvent voler encore plus haut ! »
« Eh bien, que devons-nous faire ? » demanda Kennedy.
Le docteur ne répondit pas.
« Écoutez, Samuel ! » dit le sportif. « Il y a quatorze de ces oiseaux ; nous avons dix-sept coups de feu à notre disposition si nous utilisons toutes nos armes. N’avons-nous donc pas les moyens de les détruire ou de les disperser ? Je m’occuperai personnellement de quelques-uns d’entre eux ! »
« Je n’ai aucun doute sur vos compétences, Dick ; je considère comme morts tous ceux qui se trouveront dans la portée de votre fusil. Mais je le répète : s’ils attaquent la partie supérieure du ballon, vous ne pourrez pas les viser. Ils déchireraient le tissu de soie qui nous soutient, et nous sommes à trois mille pieds dans les airs ! »
À ce moment-là, l’un des oiseaux féroces se précipita droit vers le ballon, bec et griffes tendus, prêt à le déchirer avec l’un ou les deux.
« Feu ! Tirez immédiatement ! » cria le docteur.
À peine avait-il parlé que la gigantesque créature, abattue, tomba tête la première, tournant sur elle-même dans les airs en chute libre.
Kennedy avait déjà saisi l’un des fusils à deux canons, tandis que Joe visait avec l’autre.
Effrayés par le coup de feu, les condors reculèrent un instant, mais revinrent presque aussitôt à l’attaque avec une fureur extrême. Kennedy trancha…
« Très sérieusement, Dick. »
« Alors attendons ! »
« Attendez ! Restez prêts en cas d’attaque, mais ne tirez pas sans mes ordres. »
Les oiseaux se rassemblèrent alors à courte distance, si près que leurs cous nus, complètement dépourvus de plumes, pouvaient être clairement vus, tandis qu’ils les tendaient sous l’effort de leurs cris ; leurs crêtes hérissées, ornées d’une raie et de lamelles de violet profond, se dressaient dans la colère. Ils étaient de très grande taille, leur corps dépassant trois pieds de long, et la surface inférieure de leurs ailes blanches scintillait au soleil. On aurait pu les prendre pour des requins ailés, tant leur ressemblance avec ces féroces habitants des profondeurs était frappante.
« Ils nous suivent ! » dit le docteur en les voyant monter avec lui. « Et, même si nous montons, ils peuvent voler encore plus haut ! »
« Eh bien, que devons-nous faire ? » demanda Kennedy.
Le docteur ne répondit pas.
« Écoutez, Samuel ! » dit le sportif. « Il y a quatorze de ces oiseaux ; nous avons dix-sept coups de feu à notre disposition si nous utilisons toutes nos armes. N’avons-nous donc pas les moyens de les détruire ou de les disperser ? Je m’occuperai personnellement de quelques-uns d’entre eux ! »
« Je n’ai aucun doute sur vos compétences, Dick ; je considère comme morts tous ceux qui se trouveront dans la portée de votre fusil. Mais je le répète : s’ils attaquent la partie supérieure du ballon, vous ne pourrez pas les viser. Ils déchireraient le tissu de soie qui nous soutient, et nous sommes à trois mille pieds dans les airs ! »
À ce moment-là, l’un des oiseaux féroces se précipita droit vers le ballon, bec et griffes tendus, prêt à le déchirer avec l’un ou les deux.
« Feu ! Tirez immédiatement ! » cria le docteur.
À peine avait-il parlé que la gigantesque créature, abattue, tomba tête la première, tournant sur elle-même dans les airs en chute libre.
Kennedy avait déjà saisi l’un des fusils à deux canons, tandis que Joe visait avec l’autre.
Effrayés par le coup de feu, les condors reculèrent un instant, mais revinrent presque aussitôt à l’attaque avec une fureur extrême. Kennedy trancha…
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Il lui coupa la tête du corps d’un premier coup de feu, et Joe brisa l’aile d’un autre.
« Il ne reste que onze », dit-il.
Alors les oiseaux changèrent de tactique et, d’un commun accord, s’envolèrent au-dessus du ballon. Kennedy jeta un coup d’œil à Ferguson. Ce dernier, malgré son calme apparent, pâlit. Puis s’ensuivit un instant de silence terrifiant. Aussitôt après, ils entendirent un bruit sec de déchirure, comme si quelque chose déchirait du soie, et le véhicule sembla sombrer sous les pieds des trois aéronautes.
« Nous sommes perdus ! » s’écria Ferguson en regardant le baromètre, qui montait maintenant rapidement.
« Enlevez le lest ! » hurla-t-il, « enlevez-le tout de suite ! »
En quelques secondes, les derniers morceaux de quartz disparurent.
« Nous continuons de tomber ! Videz les réservoirs d’eau ! M’entendez-vous, Joe ? Nous allons nous écraser dans le lac ! »
Joe obéit. Le docteur se pencha et regarda dehors. Le lac semblait monter vers lui comme une marée montante. Chaque objet autour d’eux grossissait rapidement à mesure qu’ils le regardaient. Le véhicule n’était plus qu’à deux cents pieds de la surface du lac Tchad.
« Les provisions ! Les provisions ! » cria le docteur.
Et la boîte qui les contenait fut projetée dans le vide.
Leur chute ralentit, mais les malheureux aéronautes continuaient de tomber, droit dans le lac.
« Jetez quelque chose — encore quelque chose ! » cria le docteur.
« Il n’y a plus rien à jeter ! » répondit Kennedy, désespéré.
« Si, il y en a ! » s’écria Joe, et d’un geste de la main, il disparut en un éclair par-dessus le bord du véhicule.
« Joe ! Joe ! » s’exclama le docteur, horrifié.
La Victoria, ainsi allégée, reprit sa montée, atteignant mille pieds dans les airs, et le vent, s’engouffrant dans la coque dégonflée, les emporta vers la partie nord du lac.
« Perdus ! » s’écria le sportif, dans un geste de désespoir.
« Perdus pour nous sauver ! » répliqua Ferguson.
« Il ne reste que onze », dit-il.
Alors les oiseaux changèrent de tactique et, d’un commun accord, s’envolèrent au-dessus du ballon. Kennedy jeta un coup d’œil à Ferguson. Ce dernier, malgré son calme apparent, pâlit. Puis s’ensuivit un instant de silence terrifiant. Aussitôt après, ils entendirent un bruit sec de déchirure, comme si quelque chose déchirait du soie, et le véhicule sembla sombrer sous les pieds des trois aéronautes.
« Nous sommes perdus ! » s’écria Ferguson en regardant le baromètre, qui montait maintenant rapidement.
« Enlevez le lest ! » hurla-t-il, « enlevez-le tout de suite ! »
En quelques secondes, les derniers morceaux de quartz disparurent.
« Nous continuons de tomber ! Videz les réservoirs d’eau ! M’entendez-vous, Joe ? Nous allons nous écraser dans le lac ! »
Joe obéit. Le docteur se pencha et regarda dehors. Le lac semblait monter vers lui comme une marée montante. Chaque objet autour d’eux grossissait rapidement à mesure qu’ils le regardaient. Le véhicule n’était plus qu’à deux cents pieds de la surface du lac Tchad.
« Les provisions ! Les provisions ! » cria le docteur.
Et la boîte qui les contenait fut projetée dans le vide.
Leur chute ralentit, mais les malheureux aéronautes continuaient de tomber, droit dans le lac.
« Jetez quelque chose — encore quelque chose ! » cria le docteur.
« Il n’y a plus rien à jeter ! » répondit Kennedy, désespéré.
« Si, il y en a ! » s’écria Joe, et d’un geste de la main, il disparut en un éclair par-dessus le bord du véhicule.
« Joe ! Joe ! » s’exclama le docteur, horrifié.
La Victoria, ainsi allégée, reprit sa montée, atteignant mille pieds dans les airs, et le vent, s’engouffrant dans la coque dégonflée, les emporta vers la partie nord du lac.
« Perdus ! » s’écria le sportif, dans un geste de désespoir.
« Perdus pour nous sauver ! » répliqua Ferguson.
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Et ces hommes, aussi intrépides soient-ils, sentirent de grosses larmes couler le long de leurs joues. Ils se penchèrent, dans l’espoir vain d’apercevoir quelque trace de leur compagnon héroïque, mais ils étaient déjà loin de lui.
« Quelle direction devrions-nous prendre ? » demanda Kennedy.
« Descends le plus vite possible, Dick, puis attends. »
Après avoir parcouru une soixantaine de miles, le Victoria s’arrêta sur une côte déserte, au nord du lac. Les ancrages se prirent dans un arbre bas et le marin les fixa solidement. La nuit tomba, mais ni Ferguson ni Kennedy ne purent trouver le moindre instant de sommeil.
« Quelle direction devrions-nous prendre ? » demanda Kennedy.
« Descends le plus vite possible, Dick, puis attends. »
Après avoir parcouru une soixantaine de miles, le Victoria s’arrêta sur une côte déserte, au nord du lac. Les ancrages se prirent dans un arbre bas et le marin les fixa solidement. La nuit tomba, mais ni Ferguson ni Kennedy ne purent trouver le moindre instant de sommeil.
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CHAPITRE TRENTE-TROISIÈME.
Conjectures.—Restauration de l’équilibre du Victoria.—Nouveaux calculs du Dr Ferguson.—La chasse de Kennedy.—Exploration complète du lac Tchad.—Tangalia.—Le retour.—Lari.
Le lendemain, le 13 mai, nos voyageurs explorèrent pour la première fois la partie de la côte sur laquelle ils avaient débarqué. C’était une sorte d’île de terre ferme au milieu d’un immense marais. Autour de ce fragment de terre s’élevaient des roseaux aussi hauts que les arbres en Europe, s’étendant jusqu’à disparaître de vue.
Ces marais impénétrables assuraient la sécurité de la position du ballon. Il suffisait de surveiller seulement les bords du lac. L’immense étendue d’eau s’élargissait à partir de cet endroit, surtout vers l’est, et rien ne pouvait être aperçu à l’horizon, ni continent ni îles.
Les deux amis n’avaient pas encore osé parler de leur compagnon récent. Kennedy fut le premier à partager ses conjectures avec le docteur.
« Peut-être Joe n’est-il pas perdu, après tout », dit-il. « C’était un garçon habile, et il avait peu d’égaux en matière de natation. Il n’aurait aucune difficulté à traverser le Firth of Forth à Édimbourg. Nous le reverrons — mais comment et où, je l’ignore. Faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour lui donner une chance de nous rejoindre. »
« Que Dieu le veuille, comme vous le dites, Dick ! » répondit le docteur, très ému. « Nous ferons tout au monde pour retrouver notre ami perdu. Voyons d’abord où nous nous trouvons. Mais, avant tout, débarrassons le Victoria de cette enveloppe extérieure, qui n’a plus aucune utilité. Cela nous fera gagner six cent cinquante livres, un poids qui ne doit pas être négligé — et l’objectif vaut la peine des efforts ! »
Conjectures.—Restauration de l’équilibre du Victoria.—Nouveaux calculs du Dr Ferguson.—La chasse de Kennedy.—Exploration complète du lac Tchad.—Tangalia.—Le retour.—Lari.
Le lendemain, le 13 mai, nos voyageurs explorèrent pour la première fois la partie de la côte sur laquelle ils avaient débarqué. C’était une sorte d’île de terre ferme au milieu d’un immense marais. Autour de ce fragment de terre s’élevaient des roseaux aussi hauts que les arbres en Europe, s’étendant jusqu’à disparaître de vue.
Ces marais impénétrables assuraient la sécurité de la position du ballon. Il suffisait de surveiller seulement les bords du lac. L’immense étendue d’eau s’élargissait à partir de cet endroit, surtout vers l’est, et rien ne pouvait être aperçu à l’horizon, ni continent ni îles.
Les deux amis n’avaient pas encore osé parler de leur compagnon récent. Kennedy fut le premier à partager ses conjectures avec le docteur.
« Peut-être Joe n’est-il pas perdu, après tout », dit-il. « C’était un garçon habile, et il avait peu d’égaux en matière de natation. Il n’aurait aucune difficulté à traverser le Firth of Forth à Édimbourg. Nous le reverrons — mais comment et où, je l’ignore. Faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour lui donner une chance de nous rejoindre. »
« Que Dieu le veuille, comme vous le dites, Dick ! » répondit le docteur, très ému. « Nous ferons tout au monde pour retrouver notre ami perdu. Voyons d’abord où nous nous trouvons. Mais, avant tout, débarrassons le Victoria de cette enveloppe extérieure, qui n’a plus aucune utilité. Cela nous fera gagner six cent cinquante livres, un poids qui ne doit pas être négligé — et l’objectif vaut la peine des efforts ! »
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Le médecin et Kennedy se mirent aussitôt au travail, mais ils rencontrèrent de grandes difficultés. Ils durent arracher le solide satin morceau par morceau, puis le couper en bandes étroites afin de le dégager des mailles du filet. La déchirure causée par les becs des condors s’avéra faire plusieurs pieds de long.
Cette opération prit au moins quatre heures, mais finalement, une fois le ballon intérieur complètement dégagé, il ne sembla pas avoir subi le moindre dommage. La Victoria fut ainsi réduite de un cinquième en taille, et cette différence était suffisamment notable pour surprendre Kennedy.
« Serait-elle assez grande ? » demanda-t-il.
« N’ayez aucune crainte à ce sujet ; je rétablirai l’équilibre. Et si notre pauvre Joe revient, nous trouverons un moyen de repartir avec lui sur notre ancienne route. »
« Au moment de notre chute, si je ne me trompe pas, nous n’étions pas loin d’une île. »
« Oui, je m’en souviens », dit le médecin. « Mais cette île, comme toutes les îles du lac Tchad, est sans doute habitée par une bande de pirates et de meurtriers. Ils ont certainement été témoins de notre malheur. Si Joe tombe entre leurs mains, que lui arrivera-t-il s’il n’est pas protégé par leurs superstitions ? »
« Oh, c’est justement le garçon qui saura s’en sortir sain et sauf, je le répète. J’ai une grande confiance en son intelligence et en ses compétences. »
« J’espère bien. Maintenant, Dick, tu peux aller chasser dans les environs, mais ne t’éloigne pas trop, quoi qu’il arrive. Il devient urgent pour nous de renouveler nos provisions, puisque nous avons dû sacrifier presque tout l’ancien stock. »
« Très bien, docteur, je ne serai pas long à revenir. »
Sur ces mots, Kennedy prit un fusil à deux canons et se dirigea à travers les hautes herbes vers un buisson non loin de là. Le bruit régulier des coups de feu permit bientôt au médecin de savoir que le chasseur faisait bon usage de son temps.
Pendant ce temps, Ferguson s’efforçait de calculer le poids relatif des objets encore restants dans la voiture, ainsi que d’établir l’équilibre du second ballon. Il constata qu’il restait encore une trentaine de livres de pemmican, des réserves de thé et de café, environ un gallon et demi de brandy, ainsi qu’un réservoir d’eau vide. Toute la viande séchée avait disparu.
Cette opération prit au moins quatre heures, mais finalement, une fois le ballon intérieur complètement dégagé, il ne sembla pas avoir subi le moindre dommage. La Victoria fut ainsi réduite de un cinquième en taille, et cette différence était suffisamment notable pour surprendre Kennedy.
« Serait-elle assez grande ? » demanda-t-il.
« N’ayez aucune crainte à ce sujet ; je rétablirai l’équilibre. Et si notre pauvre Joe revient, nous trouverons un moyen de repartir avec lui sur notre ancienne route. »
« Au moment de notre chute, si je ne me trompe pas, nous n’étions pas loin d’une île. »
« Oui, je m’en souviens », dit le médecin. « Mais cette île, comme toutes les îles du lac Tchad, est sans doute habitée par une bande de pirates et de meurtriers. Ils ont certainement été témoins de notre malheur. Si Joe tombe entre leurs mains, que lui arrivera-t-il s’il n’est pas protégé par leurs superstitions ? »
« Oh, c’est justement le garçon qui saura s’en sortir sain et sauf, je le répète. J’ai une grande confiance en son intelligence et en ses compétences. »
« J’espère bien. Maintenant, Dick, tu peux aller chasser dans les environs, mais ne t’éloigne pas trop, quoi qu’il arrive. Il devient urgent pour nous de renouveler nos provisions, puisque nous avons dû sacrifier presque tout l’ancien stock. »
« Très bien, docteur, je ne serai pas long à revenir. »
Sur ces mots, Kennedy prit un fusil à deux canons et se dirigea à travers les hautes herbes vers un buisson non loin de là. Le bruit régulier des coups de feu permit bientôt au médecin de savoir que le chasseur faisait bon usage de son temps.
Pendant ce temps, Ferguson s’efforçait de calculer le poids relatif des objets encore restants dans la voiture, ainsi que d’établir l’équilibre du second ballon. Il constata qu’il restait encore une trentaine de livres de pemmican, des réserves de thé et de café, environ un gallon et demi de brandy, ainsi qu’un réservoir d’eau vide. Toute la viande séchée avait disparu.
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Le docteur savait que, suite à la perte d’hydrogène dans le premier ballon, la force d’ascension à sa disposition était désormais réduite à environ neuf cents livres. Il devait donc compter sur cette différence pour rééquilibrer la situation. Le nouveau ballon mesurait soixante-sept mille pieds cubes et contenait trente-trois mille quatre cents quatre-vingts pieds cubes de gaz. L’appareil de dilatation semblait être en bon état, et ni la batterie ni la spirale n’avaient été endommagées. La force d’ascension du nouveau ballon était alors d’environ trois mille livres. En additionnant le poids de l’appareil, des passagers, des réserves d’eau, du véhicule et de ses accessoires, ainsi qu’en y ajoutant cinquante gallons d’eau et cent livres de viande fraîche, le docteur obtint un poids total de deux mille huit cents trente livres. Il pouvait donc emporter avec lui cent soixante-dix livres de lest pour faire face à des imprévus, et le ballon serait en équilibre parfait avec l’atmosphère environnante. Ses préparatifs furent donc achevés, et il compensa le poids de Joe par un excédent de lest. Il passa toute la journée à ces préparatifs, qui furent terminés au retour de Kennedy. Le chasseur avait eu succès et ramenait une cargaison régulière d’oies, de canards sauvages, de bécassines, de canards souchets et de pluviers. Il se mit aussitôt au travail pour préparer la viande : chaque pièce, suspendue à un petit brochet, était placée au-dessus d’un feu de bois vert. Lorsque tout fut prêt, Kennedy, qui maîtrisait parfaitement cette tâche, rangea la viande dans le véhicule. Le lendemain, le chasseur devait compléter ses provisions. Le soir surprit nos voyageurs au milieu de ces travaux. Leur dîner se composait de pemmican, de biscuits et de thé ; la fatigue, après avoir éveillé leur appétit, les fit sombrer dans le sommeil. Pendant leurs tours de garde, chacun tendait l’oreille dans l’obscurité, croyant parfois entendre la voix du pauvre Joe ; mais, hélas ! la voix qu’ils désiraient tant entendre était bien loin. Dès les premières lueurs de l’aube, le docteur réveilla Kennedy. « J’ai longuement et attentivement réfléchi à ce qu’il fallait faire », dit-il, « pour retrouver notre compagnon. » « Quel que soit votre plan, docteur, il me conviendra. Parlez ! » « Avant tout, il est important que Joe entende de notre part un signe quelconque. »
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« Sans aucun doute. Supposons que ce brave homme imagine que nous l’avons abandonné ? »
« Lui ! Il nous connaît trop bien pour cela. Une telle idée ne lui viendrait jamais à l’esprit. Mais il faut qu’il sache où nous sommes. »
« Comment faire ? »
« Nous monterons dans notre voiture et repartirons par les airs. »
« Mais, et si le vent nous emportait ? »
« Heureusement, ce ne sera pas le cas. Regardez, Dick ! Le vent nous ramène vers le lac ; et cette circonstance, qui aurait été ennuyeuse hier, est maintenant une chance. Nos efforts se limiteront donc à rester au-dessus de cette vaste étendue d’eau toute la journée. Joe finira bien par nous voir, et ses yeux seront constamment tournés dans cette direction. Peut-être même réussira-t-il à nous indiquer l’endroit où il s’est réfugié. »
« S’il est seul et libre, il le fera certainement. »
« Et s’il est prisonnier », reprit le docteur, « puisque les indigènes n’ont pas l’habitude de garder leurs captifs enfermés, il nous verra et comprendra l’objet de nos recherches. »
« Mais, enfin », ajouta Kennedy, « car nous devons anticiper tout, si nous ne trouvons aucune trace – s’il n’a laissé aucun indice permettant de le suivre, que ferons-nous ? »
« Nous essaierons de retourner dans la partie nord du lac, en restant autant que possible en vue. Là, nous attendrons ; nous explorerons les rives ; nous chercherons au bord de l’eau, car Joe tentera sûrement de gagner la rive ; et nous ne quitterons pas cette région sans avoir fait tout notre possible pour le trouver. »
« Partons alors ! » dit le chasseur.
Le docteur prit alors les coordonnées exactes du morceau de terre ferme qu’ils étaient sur le point de quitter, et conclut qu’il se trouvait sur la rive nord du lac Tchad, entre le village de Lari et le village d’Ingemini, tous deux visités par le major Denham. Pendant ce temps, Kennedy complétait ses réserves de viande fraîche. Bien que les marais avoisinants présentaient des traces de rhinocéros, de lamantin (ou manatee) et d’hippopotame, il n’eut pas l’occasion d’apercevoir un seul spécimen de ces animaux.
« Lui ! Il nous connaît trop bien pour cela. Une telle idée ne lui viendrait jamais à l’esprit. Mais il faut qu’il sache où nous sommes. »
« Comment faire ? »
« Nous monterons dans notre voiture et repartirons par les airs. »
« Mais, et si le vent nous emportait ? »
« Heureusement, ce ne sera pas le cas. Regardez, Dick ! Le vent nous ramène vers le lac ; et cette circonstance, qui aurait été ennuyeuse hier, est maintenant une chance. Nos efforts se limiteront donc à rester au-dessus de cette vaste étendue d’eau toute la journée. Joe finira bien par nous voir, et ses yeux seront constamment tournés dans cette direction. Peut-être même réussira-t-il à nous indiquer l’endroit où il s’est réfugié. »
« S’il est seul et libre, il le fera certainement. »
« Et s’il est prisonnier », reprit le docteur, « puisque les indigènes n’ont pas l’habitude de garder leurs captifs enfermés, il nous verra et comprendra l’objet de nos recherches. »
« Mais, enfin », ajouta Kennedy, « car nous devons anticiper tout, si nous ne trouvons aucune trace – s’il n’a laissé aucun indice permettant de le suivre, que ferons-nous ? »
« Nous essaierons de retourner dans la partie nord du lac, en restant autant que possible en vue. Là, nous attendrons ; nous explorerons les rives ; nous chercherons au bord de l’eau, car Joe tentera sûrement de gagner la rive ; et nous ne quitterons pas cette région sans avoir fait tout notre possible pour le trouver. »
« Partons alors ! » dit le chasseur.
Le docteur prit alors les coordonnées exactes du morceau de terre ferme qu’ils étaient sur le point de quitter, et conclut qu’il se trouvait sur la rive nord du lac Tchad, entre le village de Lari et le village d’Ingemini, tous deux visités par le major Denham. Pendant ce temps, Kennedy complétait ses réserves de viande fraîche. Bien que les marais avoisinants présentaient des traces de rhinocéros, de lamantin (ou manatee) et d’hippopotame, il n’eut pas l’occasion d’apercevoir un seul spécimen de ces animaux.
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À sept heures du matin, mais non sans de grandes difficultés — qui, pour Joe, n’auraient été rien — l’ancre du ballon fut détachée de son support, le gaz se dilata et la nouvelle Victoria s’éleva à deux cents pieds dans les airs. Elle sembla d’abord hésiter, tournant sur elle-même comme une toupie ; mais finalement une brise forte la saisit, et elle avança au-dessus du lac, bientôt emportée à une vitesse de vingt miles à l’heure.
Le docteur continua de maintenir l’appareil à une altitude comprise entre deux cents et cinq cents pieds. Kennedy tirait fréquemment avec son fusil ; et, en passant au-dessus des îles, les aéronautes s’en approchaient même imprudemment, examinant les buissons, les fourrés, les sous-bois — en somme, tous les endroits où une masse d’ombre ou des rochers saillants auraient pu offrir un refuge à leur compagnon.
Ils plongeaient près des longues pirogues qui naviguaient sur le lac ; et les pêcheurs sauvages, terrifiés à la vue du ballon, plongeaient dans l’eau pour regagner leurs îles, avec tous les signes d’une frayeur indéniable.
« Nous ne voyons rien », dit Kennedy, après deux heures de recherches.
« Attendons encore un peu, Dick, et ne perdons pas espoir. Nous ne pouvons pas être loin du lieu de notre accident. »
À onze heures, le ballon avait parcouru quatre-vingt-dix miles. Il rencontra alors une nouvelle brise, qui, soufflant presque perpendiculairement à l’autre, le poussa vers l’est sur environ soixante miles. Il flotta ensuite au-dessus d’une très grande île peuplée, que le docteur prit pour Farram, où se trouve la capitale des Biddiomahs. Ferguson s’attendait à tout moment à voir Joe surgir d’un buisson, fuyant pour sauver sa vie et appelant à l’aide. S’il était libre, ils pourraient le récupérer sans difficulté ; s’il était prisonnier, ils pourraient le secourir en reproduisant la manœuvre qu’ils avaient utilisée pour sauver le missionnaire, et il serait bientôt de nouveau avec ses amis ; mais rien ne fut vu, aucun bruit n’était entendu. La situation semblait désespérée.
Vers deux heures et demie, la Victoria aperçut Tangalia, un village situé sur la rive est du lac Tchad, là où se trouve le point extrême atteint par Denham lors de son exploration.
Le docteur devint inquiet face à cette direction persistante du vent, car il sentait qu’on le repoussait vers l’est, en direction du centre de l’Afrique et des déserts interminables de cette région.
« Nous devons absolument nous arrêter », dit-il, « voire atterrir. Pour Joe surtout, nous devrions retourner au lac ; mais, pour commencer, mettons-nous… »
Le docteur continua de maintenir l’appareil à une altitude comprise entre deux cents et cinq cents pieds. Kennedy tirait fréquemment avec son fusil ; et, en passant au-dessus des îles, les aéronautes s’en approchaient même imprudemment, examinant les buissons, les fourrés, les sous-bois — en somme, tous les endroits où une masse d’ombre ou des rochers saillants auraient pu offrir un refuge à leur compagnon.
Ils plongeaient près des longues pirogues qui naviguaient sur le lac ; et les pêcheurs sauvages, terrifiés à la vue du ballon, plongeaient dans l’eau pour regagner leurs îles, avec tous les signes d’une frayeur indéniable.
« Nous ne voyons rien », dit Kennedy, après deux heures de recherches.
« Attendons encore un peu, Dick, et ne perdons pas espoir. Nous ne pouvons pas être loin du lieu de notre accident. »
À onze heures, le ballon avait parcouru quatre-vingt-dix miles. Il rencontra alors une nouvelle brise, qui, soufflant presque perpendiculairement à l’autre, le poussa vers l’est sur environ soixante miles. Il flotta ensuite au-dessus d’une très grande île peuplée, que le docteur prit pour Farram, où se trouve la capitale des Biddiomahs. Ferguson s’attendait à tout moment à voir Joe surgir d’un buisson, fuyant pour sauver sa vie et appelant à l’aide. S’il était libre, ils pourraient le récupérer sans difficulté ; s’il était prisonnier, ils pourraient le secourir en reproduisant la manœuvre qu’ils avaient utilisée pour sauver le missionnaire, et il serait bientôt de nouveau avec ses amis ; mais rien ne fut vu, aucun bruit n’était entendu. La situation semblait désespérée.
Vers deux heures et demie, la Victoria aperçut Tangalia, un village situé sur la rive est du lac Tchad, là où se trouve le point extrême atteint par Denham lors de son exploration.
Le docteur devint inquiet face à cette direction persistante du vent, car il sentait qu’on le repoussait vers l’est, en direction du centre de l’Afrique et des déserts interminables de cette région.
« Nous devons absolument nous arrêter », dit-il, « voire atterrir. Pour Joe surtout, nous devrions retourner au lac ; mais, pour commencer, mettons-nous… »
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« Efforcez-vous de trouver un courant contraire. » Pendant plus d’une heure, il chercha à différentes altitudes : le ballon revenait toujours vers le continent. Mais enfin, à une altitude de mille pieds, une brise très violente se leva en direction du nord-ouest. Il était hors de question que Joe soit retenu sur l’une des îles du lac ; car dans ce cas, il aurait certainement trouvé un moyen de faire savoir sa présence là-bas. Peut-être avait-il été emporté vers le continent. C’est ainsi que le médecin raisonnait pour lui-même, lorsqu’il aperçut de nouveau la rive nord du lac Tchad.
Quant à l’hypothèse que Joe ait été noyé, elle n’était pas crédible un seul instant. Une pensée effroyable traversa l’esprit à la fois de Kennedy et du médecin : des caïmans abondent dans ces eaux ! Mais ni l’un ni l’autre n’eurent le courage d’exprimer clairement cette idée. Cependant, elle leur vint finalement si fortement à l’esprit que le médecin dit, sans préambule :
« Les crocodiles ne se trouvent que sur les rives des îles ou du lac, et Joe aura suffisamment d’habileté pour les éviter. De plus, ils ne sont pas très dangereux ; les Africains se baignent impunément, sans craindre leurs attaques. »
Kennedy ne répondit pas. Il préféra se taire plutôt que de discuter de cette possibilité terrible.
Le médecin aperçut la ville de Lari vers cinq heures du soir. Les habitants étaient occupés à récolter leur coton devant leurs huttes, construites en roseaux tressés, et situées au milieu de enclos propres et bien entretenus. Ce groupe d’environ cinquante habitations occupait une légère dépression du sol, dans une vallée s’étendant entre deux montagnes basses. La force du vent emporta le médecin plus loin qu’il ne le souhaitait ; mais le vent changea de direction une seconde fois et le ramena exactement à son point de départ, sur cette sorte d’île fermée où il avait passé la nuit précédente. L’ancre, au lieu de s’accrocher aux branches des arbres, s’empêtra dans les masses de roseaux mêlées à la boue épaisse des marais, ce qui offrit une résistance considérable.
Le médecin eut beaucoup de mal à maîtriser le ballon ; mais enfin, le vent s’apaisa avec le coucher du soleil ; et les deux amis restèrent ensemble, veillant dans un état d’esprit presque désespéré.
Quant à l’hypothèse que Joe ait été noyé, elle n’était pas crédible un seul instant. Une pensée effroyable traversa l’esprit à la fois de Kennedy et du médecin : des caïmans abondent dans ces eaux ! Mais ni l’un ni l’autre n’eurent le courage d’exprimer clairement cette idée. Cependant, elle leur vint finalement si fortement à l’esprit que le médecin dit, sans préambule :
« Les crocodiles ne se trouvent que sur les rives des îles ou du lac, et Joe aura suffisamment d’habileté pour les éviter. De plus, ils ne sont pas très dangereux ; les Africains se baignent impunément, sans craindre leurs attaques. »
Kennedy ne répondit pas. Il préféra se taire plutôt que de discuter de cette possibilité terrible.
Le médecin aperçut la ville de Lari vers cinq heures du soir. Les habitants étaient occupés à récolter leur coton devant leurs huttes, construites en roseaux tressés, et situées au milieu de enclos propres et bien entretenus. Ce groupe d’environ cinquante habitations occupait une légère dépression du sol, dans une vallée s’étendant entre deux montagnes basses. La force du vent emporta le médecin plus loin qu’il ne le souhaitait ; mais le vent changea de direction une seconde fois et le ramena exactement à son point de départ, sur cette sorte d’île fermée où il avait passé la nuit précédente. L’ancre, au lieu de s’accrocher aux branches des arbres, s’empêtra dans les masses de roseaux mêlées à la boue épaisse des marais, ce qui offrit une résistance considérable.
Le médecin eut beaucoup de mal à maîtriser le ballon ; mais enfin, le vent s’apaisa avec le coucher du soleil ; et les deux amis restèrent ensemble, veillant dans un état d’esprit presque désespéré.
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CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME.
L’ouragan. — Départ forcé. — Perte de l’ancre.
— Réflexions mélancoliques. — La décision prise. — La tempête de sable. — La caravane ensevelie. — Un vent contraire, mais favorable. — Le retour vers le sud. — Kennedy à son poste.
À trois heures du matin, le vent soufflait avec une violence extrême. Il s’abattait sur le Victoria avec une telle force que le navire ne pouvait rester près du sol sans courir de danger. Il était presque complètement couché sur le côté, et les roseaux frottaient violemment la soie, au point qu’il semblait qu’ils allaient la déchirer.
« Nous devons partir, Dick », dit le docteur ; « nous ne pouvons pas rester dans cette situation. »
« Mais, docteur, et Joe ? »
« Je ne vais certainement pas l’abandonner. Non, absolument pas ! Même si l’ouragan m’emportait à mille miles au nord, je reviendrais ! Mais ici, nous mettons en péril la sécurité de tous. »
« Devons-nous partir sans lui ? » demanda le Écossais, d’un ton empreint de profonde tristesse.
« Et pensez-vous vraiment », répliqua Ferguson, « que mon cœur ne saigne pas autant que le vôtre ? Ne suis-je pas simplement obéissant à une nécessité impérieuse ? »
« Je suis entièrement à vos ordres », répondit le chasseur ; « partons ! »
Mais leur départ fut entouré de difficultés inhabituelles. L’ancre, qui s’était enfoncée très profondément, résistait à tous leurs efforts pour la libérer ; tandis que le ballon, tiré dans la direction opposée, augmentait encore sa tension.
Kennedy ne parvenait pas à la dégager. De plus, dans sa position actuelle, la manœuvre devenait extrêmement dangereuse, car le Victoria menaçait de se détacher avant même qu’il puisse remonter dans la caravane.
L’ouragan. — Départ forcé. — Perte de l’ancre.
— Réflexions mélancoliques. — La décision prise. — La tempête de sable. — La caravane ensevelie. — Un vent contraire, mais favorable. — Le retour vers le sud. — Kennedy à son poste.
À trois heures du matin, le vent soufflait avec une violence extrême. Il s’abattait sur le Victoria avec une telle force que le navire ne pouvait rester près du sol sans courir de danger. Il était presque complètement couché sur le côté, et les roseaux frottaient violemment la soie, au point qu’il semblait qu’ils allaient la déchirer.
« Nous devons partir, Dick », dit le docteur ; « nous ne pouvons pas rester dans cette situation. »
« Mais, docteur, et Joe ? »
« Je ne vais certainement pas l’abandonner. Non, absolument pas ! Même si l’ouragan m’emportait à mille miles au nord, je reviendrais ! Mais ici, nous mettons en péril la sécurité de tous. »
« Devons-nous partir sans lui ? » demanda le Écossais, d’un ton empreint de profonde tristesse.
« Et pensez-vous vraiment », répliqua Ferguson, « que mon cœur ne saigne pas autant que le vôtre ? Ne suis-je pas simplement obéissant à une nécessité impérieuse ? »
« Je suis entièrement à vos ordres », répondit le chasseur ; « partons ! »
Mais leur départ fut entouré de difficultés inhabituelles. L’ancre, qui s’était enfoncée très profondément, résistait à tous leurs efforts pour la libérer ; tandis que le ballon, tiré dans la direction opposée, augmentait encore sa tension.
Kennedy ne parvenait pas à la dégager. De plus, dans sa position actuelle, la manœuvre devenait extrêmement dangereuse, car le Victoria menaçait de se détacher avant même qu’il puisse remonter dans la caravane.
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Le médecin, réticent à prendre un tel risque, fit asseoir son ami à sa place et se résigna à couper la corde d’ancre. Le Victoria s’éleva de trois cents pieds dans les airs, puis prit une route directement vers le nord. Ferguson n’avait d’autre choix que de fuir avant l’orage. Il croisa les bras et bientôt se plongea dans ses sombres réflexions. Après quelques instants de profond silence, il se tourna vers Kennedy, qui était tout aussi silencieux. « Nous avons peut-être provoqué le destin », dit-il ; « ce n’est pas à l’homme de entreprendre un tel voyage ! » Un soupir de tristesse s’échappa de lui en parlant. « Ce ne sont que quelques jours », répondit le sportif, « depuis que nous nous félicitions d’avoir échappé à tant de dangers ! Nous étions tous les trois en train de nous serrer la main ! » « Pauvre Joe ! Quelle nature aimable et excellente ! Un cœur courageux et sincère ! Ébloui un instant par sa découverte soudaine de richesses, il a volontiers sacrifié ses trésors ! Et maintenant, il est loin de nous ; et le vent nous emporte encore plus loin, avec une vitesse irrésistible ! » « Allons, docteur, admettons qu’il ait trouvé refuge parmi les tribus du lac : ne peut-il pas faire comme les voyageurs qui les ont visitées avant nous ? Comme Denham, comme Barth ? Ces deux hommes sont revenus dans leur propre pays. » « Ah ! Mon cher Dick ! Joe ne connaît pas un mot de leur langue ; il est seul, sans ressources. Les voyageurs dont vous parlez n’ont pas tenté d’avancer sans envoyer au préalable de nombreux cadeaux aux chefs, et sans être accompagnés d’une escorte armée et formée pour de telles expéditions. Pourtant, ils n’ont pu éviter des souffrances des pires sortes ! Alors, quel sort peut attendre notre compagnon ? C’est horrible à imaginer… C’est l’une des pires catastrophes que j’aie eu à endurer ! » « Mais nous reviendrons, docteur ! » « Revenir, Dick ? Oui, si nous devons abandonner le ballon ! Si nous sommes forcés de retourner au lac Tchad à pied, et de prendre contact avec le sultan du Bornou ! Les Arabes ne peuvent pas garder un mauvais souvenir des premiers Européens. »
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« Je vous suivrai, docteur », répondit le chasseur avec insistance. « Vous pouvez compter sur moi ! Nous préférerions abandonner l’idée de poursuivre ce voyage plutôt que de ne pas revenir. Joe s’est oublié pour nous ; nous nous sacrifierons pour lui ! »
Cette résolution raviva un peu d’espoir dans le cœur de ces deux hommes ; ils se sentirent fortis par la même inspiration. Ferguson mit aussitôt tout en œuvre pour prendre une direction opposée, afin de pouvoir retourner au lac Tchad ; mais c’était impossible à ce moment-là, et il était même hors de question de débarquer sur un sol complètement dépourvu d’arbres, avec un ouragan de cette force.
La Victoria traversa ainsi le pays des Tibbous, franchit le Belad el Djerid, un désert d’épines qui forme la frontière du Soudan, et pénétra dans le désert de sable strié des longues traces des nombreuses caravanes qui y passent et y reviennent sans cesse. La dernière ligne de végétation disparut rapidement à l’horizon sud, non loin de l’oasis principale de cette région d’Afrique, dont les cinquante puits sont ombragés par de magnifiques arbres ; mais il était impossible de s’arrêter. Un campement arabe, des tentes en tissu rayé, quelques chameaux étendant leurs têtes et leurs cous semblables à ceux des vipères le long du sable, donnaient vie à cette solitude, mais la Victoria fila comme une étoile filante, parcourant ainsi soixante miles en trois heures, sans que Ferguson puisse en contrôler ou diriger la course.
« Nous ne pouvons pas nous arrêter, nous ne pouvons pas débarquer ! » dit le docteur ; « pas un arbre, pas la moindre irrégularité du sol ! Allons-nous donc être poussés jusqu’au bout du Sahara ? Certainement, le Ciel est vraiment contre nous ! »
Il prononçait ces mots avec une sorte de fureur désespérée, quand soudain il vit les sables du désert s’élever haut dans un épais nuage de poussière, tourbillonnant dans les airs, poussés par des courants contraires.
Au milieu de ce tourbillon, toute une caravane, désorganisée, brisée et renversée, disparaissait sous une avalanche de sable. Les chameaux, jetés pêle-mêle, émettaient des gémissements sourds et pathétiques ; des cris et des hurlements de désespoir s’élevaient de ce nuage poussiéreux et étouffant, et de temps en temps, un vêtement aux couleurs vives coupait le chaos de la scène de ses teintes éclatantes, tandis que gémissements et cris résonnaient partout, accompagnement effroyable de ce spectacle de destruction.
Bientôt, le sable s’accumula en masses compactes ; et là où, il n’y a pas si longtemps, s’étendait une plaine plate à perte de vue, s’élevaient maintenant…
Cette résolution raviva un peu d’espoir dans le cœur de ces deux hommes ; ils se sentirent fortis par la même inspiration. Ferguson mit aussitôt tout en œuvre pour prendre une direction opposée, afin de pouvoir retourner au lac Tchad ; mais c’était impossible à ce moment-là, et il était même hors de question de débarquer sur un sol complètement dépourvu d’arbres, avec un ouragan de cette force.
La Victoria traversa ainsi le pays des Tibbous, franchit le Belad el Djerid, un désert d’épines qui forme la frontière du Soudan, et pénétra dans le désert de sable strié des longues traces des nombreuses caravanes qui y passent et y reviennent sans cesse. La dernière ligne de végétation disparut rapidement à l’horizon sud, non loin de l’oasis principale de cette région d’Afrique, dont les cinquante puits sont ombragés par de magnifiques arbres ; mais il était impossible de s’arrêter. Un campement arabe, des tentes en tissu rayé, quelques chameaux étendant leurs têtes et leurs cous semblables à ceux des vipères le long du sable, donnaient vie à cette solitude, mais la Victoria fila comme une étoile filante, parcourant ainsi soixante miles en trois heures, sans que Ferguson puisse en contrôler ou diriger la course.
« Nous ne pouvons pas nous arrêter, nous ne pouvons pas débarquer ! » dit le docteur ; « pas un arbre, pas la moindre irrégularité du sol ! Allons-nous donc être poussés jusqu’au bout du Sahara ? Certainement, le Ciel est vraiment contre nous ! »
Il prononçait ces mots avec une sorte de fureur désespérée, quand soudain il vit les sables du désert s’élever haut dans un épais nuage de poussière, tourbillonnant dans les airs, poussés par des courants contraires.
Au milieu de ce tourbillon, toute une caravane, désorganisée, brisée et renversée, disparaissait sous une avalanche de sable. Les chameaux, jetés pêle-mêle, émettaient des gémissements sourds et pathétiques ; des cris et des hurlements de désespoir s’élevaient de ce nuage poussiéreux et étouffant, et de temps en temps, un vêtement aux couleurs vives coupait le chaos de la scène de ses teintes éclatantes, tandis que gémissements et cris résonnaient partout, accompagnement effroyable de ce spectacle de destruction.
Bientôt, le sable s’accumula en masses compactes ; et là où, il n’y a pas si longtemps, s’étendait une plaine plate à perte de vue, s’élevaient maintenant…
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Ligne sinueuse de collines, qui continuaient de bouger en dessous — le vaste tombeau d’une caravane entière !
Le docteur et Kennedy, pâles d’émotion, étaient fascinés par ce spectacle effrayant. Ils ne pouvaient plus contrôler leur ballon, qui tournait sans cesse dans des courants contraires et refusait d’obéir aux variations de pression du gaz. Pris dans ces tourbillons atmosphériques, il tournait avec une telle vitesse que cela leur donnait le vertige, tandis que la voiture oscillait violemment d’un côté à l’autre. Les instruments suspendus sous le auvent s’entrechoquaient bruyamment, comme s’ils allaient être réduits en miettes ; les tuyaux en spirale se pliaient de tous côtés, menaçant de se briser à chaque instant ; et les réservoirs d’eau se heurtaient avec un bruit assourdissant.
Bien qu’à seulement deux pieds l’un de l’autre, nos aéronautes ne pouvaient pas s’entendre parler ; mais, les mains fermement serrées sur les cordes, ils s’accrochaient désespérément pour rester debout face à la fureur de la tempête.
Kennedy, les cheveux soufflés violemment sur le visage, regardait sans dire un mot ; mais le docteur avait retrouvé tout son courage au milieu de ce péril mortel, et aucun signe d’émotion ne se lisait sur son visage, même lorsque, après un dernier tour violent, la Victoria s’arrêta soudain au milieu d’une calme inattendue ; le vent du nord avait soudain pris le dessus et la ramenait avec la même rapidité sur le chemin qu’elle avait parcouru le matin.
« Où allons-nous maintenant ? » s’écria Kennedy.
« Laissons cela à la Providence, mon cher Dick ; j’ai eu tort de douter d’elle. Elle sait mieux que nous, et voilà que nous retournons dans des endroits que nous pensions ne jamais revoir ! »
La surface du pays, qui semblait si plate et régulière lorsqu’ils arrivaient, paraissait maintenant agitée et irrégulière, comme les vagues de l’océan après une tempête ; une longue série de collines, qui n’avaient pas encore repris leur place, marquaient le désert ; le vent soufflait avec force, et le ballon volait presque à travers l’atmosphère.
La direction prise par nos aéronautes différait quelque peu de celle du matin ; ainsi, vers neuf heures, au lieu de se retrouver près des rives du lac Tchad, ils virent le désert s’étendre toujours devant eux.
Kennedy remarqua ce fait.
Le docteur et Kennedy, pâles d’émotion, étaient fascinés par ce spectacle effrayant. Ils ne pouvaient plus contrôler leur ballon, qui tournait sans cesse dans des courants contraires et refusait d’obéir aux variations de pression du gaz. Pris dans ces tourbillons atmosphériques, il tournait avec une telle vitesse que cela leur donnait le vertige, tandis que la voiture oscillait violemment d’un côté à l’autre. Les instruments suspendus sous le auvent s’entrechoquaient bruyamment, comme s’ils allaient être réduits en miettes ; les tuyaux en spirale se pliaient de tous côtés, menaçant de se briser à chaque instant ; et les réservoirs d’eau se heurtaient avec un bruit assourdissant.
Bien qu’à seulement deux pieds l’un de l’autre, nos aéronautes ne pouvaient pas s’entendre parler ; mais, les mains fermement serrées sur les cordes, ils s’accrochaient désespérément pour rester debout face à la fureur de la tempête.
Kennedy, les cheveux soufflés violemment sur le visage, regardait sans dire un mot ; mais le docteur avait retrouvé tout son courage au milieu de ce péril mortel, et aucun signe d’émotion ne se lisait sur son visage, même lorsque, après un dernier tour violent, la Victoria s’arrêta soudain au milieu d’une calme inattendue ; le vent du nord avait soudain pris le dessus et la ramenait avec la même rapidité sur le chemin qu’elle avait parcouru le matin.
« Où allons-nous maintenant ? » s’écria Kennedy.
« Laissons cela à la Providence, mon cher Dick ; j’ai eu tort de douter d’elle. Elle sait mieux que nous, et voilà que nous retournons dans des endroits que nous pensions ne jamais revoir ! »
La surface du pays, qui semblait si plate et régulière lorsqu’ils arrivaient, paraissait maintenant agitée et irrégulière, comme les vagues de l’océan après une tempête ; une longue série de collines, qui n’avaient pas encore repris leur place, marquaient le désert ; le vent soufflait avec force, et le ballon volait presque à travers l’atmosphère.
La direction prise par nos aéronautes différait quelque peu de celle du matin ; ainsi, vers neuf heures, au lieu de se retrouver près des rives du lac Tchad, ils virent le désert s’étendre toujours devant eux.
Kennedy remarqua ce fait.
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« Cela importe peu », répondit le médecin, « l’essentiel est de retourner vers le sud ; nous rencontrerons les villes de Bornou, Wouddie ou Kouka, et je n’hésiterais pas à m’y arrêter. »
« Si vous êtes satisfait, je le suis aussi », répliqua le Écossais, « mais que Dieu veille à ce que nous ne soyons pas contraints de traverser le désert, comme ces malheureux Arabes l’ont dû ! Ce que nous avons vu était effrayant ! »
« Cela arrive souvent, Dick ; ces traversées du désert sont bien plus périlleuses que celles de l’océan. Le désert comporte tous les dangers de la mer, y compris le risque d’être englouti, auxquels s’ajoutent des fatigues et des privations insupportables. »
« Je crois que le vent montre des signes de modération ; la poussière de sable est moins dense ; les ondulations de la surface diminuent, et le ciel s’éclaircit. »
« Tant mieux ! Nous devons maintenant faire une reconnaissance attentive avec nos jumelles, en prenant soin de ne rien manquer. »
« Je m’en occuperai, docteur, et pas un seul arbre ne restera inaperçu sans que je vous en informe. »
Et, fidèle à ses paroles, Kennedy prit position, les jumelles à la main, à l’avant du chariot.
« Si vous êtes satisfait, je le suis aussi », répliqua le Écossais, « mais que Dieu veille à ce que nous ne soyons pas contraints de traverser le désert, comme ces malheureux Arabes l’ont dû ! Ce que nous avons vu était effrayant ! »
« Cela arrive souvent, Dick ; ces traversées du désert sont bien plus périlleuses que celles de l’océan. Le désert comporte tous les dangers de la mer, y compris le risque d’être englouti, auxquels s’ajoutent des fatigues et des privations insupportables. »
« Je crois que le vent montre des signes de modération ; la poussière de sable est moins dense ; les ondulations de la surface diminuent, et le ciel s’éclaircit. »
« Tant mieux ! Nous devons maintenant faire une reconnaissance attentive avec nos jumelles, en prenant soin de ne rien manquer. »
« Je m’en occuperai, docteur, et pas un seul arbre ne restera inaperçu sans que je vous en informe. »
Et, fidèle à ses paroles, Kennedy prit position, les jumelles à la main, à l’avant du chariot.
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CHAPITRE TRENTE-CINQUIÈME.
Que devint Joe ? — L’île des Biddiomahs. —
L’adoration dont il fut l’objet. — L’île qui sombra. —
Les rives du lac. — L’arbre des serpents. — Les traces de pas. —
Des souffrances terribles. — Moustiques et fourmis. —
La faim. — La Victoria aperçue. — Elle disparaît. —
La marécage. — Un dernier cri de désespoir.
Que était devenu Joe, pendant que son maître le cherchait en vain ?
Lorsqu’il s’était jeté tête la première dans le lac, son premier réflexe en remontant à la surface fut de lever les yeux vers le haut. Il vit la Victoria déjà bien au-dessus de l’eau, continuant de monter rapidement tout en devenant de plus en plus petite. Bientôt, elle fut emportée par un courant rapide et disparut vers le nord. Son maître — ainsi que ses amis — étaient sauvés !
« Comme c’est heureux », pensa-t-il, « d’avoir eu cette idée de me jeter dans le lac ! M. Kennedy aurait vite sauté à l’eau lui aussi, et il n’aurait pas hésité à faire comme moi, car il est tout à fait naturel qu’un homme se sacrifie pour sauver deux autres. C’est de la logique ! »
Rassuré sur ce point, Joe commença à penser à lui-même. Il se trouvait au milieu d’un vaste lac, entouré de tribus qu’il ne connaissait pas et qui étaient probablement féroces. C’était d’autant plus raison de sortir de cette situation en comptant uniquement sur lui-même. Il cessa donc de s’en inquiéter.
Avant l’attaque des oiseaux de proie, qui, selon lui, se comportaient comme de vrais condors, il avait aperçu une île à l’horizon. Décidé à l’atteindre si possible, il mit en œuvre toute son expertise en natation, après s’être débarrassé de la partie la plus encombrante de ses vêtements. L’idée d’une étendue de cinq ou six miles…
Que devint Joe ? — L’île des Biddiomahs. —
L’adoration dont il fut l’objet. — L’île qui sombra. —
Les rives du lac. — L’arbre des serpents. — Les traces de pas. —
Des souffrances terribles. — Moustiques et fourmis. —
La faim. — La Victoria aperçue. — Elle disparaît. —
La marécage. — Un dernier cri de désespoir.
Que était devenu Joe, pendant que son maître le cherchait en vain ?
Lorsqu’il s’était jeté tête la première dans le lac, son premier réflexe en remontant à la surface fut de lever les yeux vers le haut. Il vit la Victoria déjà bien au-dessus de l’eau, continuant de monter rapidement tout en devenant de plus en plus petite. Bientôt, elle fut emportée par un courant rapide et disparut vers le nord. Son maître — ainsi que ses amis — étaient sauvés !
« Comme c’est heureux », pensa-t-il, « d’avoir eu cette idée de me jeter dans le lac ! M. Kennedy aurait vite sauté à l’eau lui aussi, et il n’aurait pas hésité à faire comme moi, car il est tout à fait naturel qu’un homme se sacrifie pour sauver deux autres. C’est de la logique ! »
Rassuré sur ce point, Joe commença à penser à lui-même. Il se trouvait au milieu d’un vaste lac, entouré de tribus qu’il ne connaissait pas et qui étaient probablement féroces. C’était d’autant plus raison de sortir de cette situation en comptant uniquement sur lui-même. Il cessa donc de s’en inquiéter.
Avant l’attaque des oiseaux de proie, qui, selon lui, se comportaient comme de vrais condors, il avait aperçu une île à l’horizon. Décidé à l’atteindre si possible, il mit en œuvre toute son expertise en natation, après s’être débarrassé de la partie la plus encombrante de ses vêtements. L’idée d’une étendue de cinq ou six miles…
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Rien ne le déconcerta ; et donc, tant qu’il se trouvait en plein lac, il ne pensait qu’à avancer droit devant lui avec courage. En environ une heure et demie, la distance entre lui et l’île avait considérablement diminué. Mais à mesure qu’il s’approchait de la terre ferme, une idée, d’abord fugace puis tenace, lui vint à l’esprit. Il savait que les rives du lac étaient fréquentées par d’énormes alligators, et il était bien conscient de la voracité de ces monstres. Or, aussi disposé fût-il à trouver tout dans ce monde parfaitement naturel, ce brave homme était fort perturbé par cette pensée. Il craignait beaucoup que sa chair blanche ne soit particulièrement appétissante pour ces terribles bêtes, et il avançait avec une extrême prudence, les yeux vigilants de tous côtés. Finalement, il n’était plus qu’à une centaine de mètres d’une rive couverte d’arbres verts, lorsqu’une bouffée d’air fortement imprégnée d’une odeur musquée le atteignit. « Voilà ! » se dit-il, « c’est exactement ce que je m’attendais à voir. Le crocodile n’est pas loin ! » Sur ces mots, il plongea rapidement, mais pas assez vite pour éviter de entrer en contact avec un corps énorme, dont la surface écailleuse le gratta au passage. Il se crut perdu et nagea avec une énergie désespérée. Puis il remonta à la surface, prit son souffle et plongea à nouveau. Quelques minutes d’angoisse indicible s’écoulèrent ainsi, que toute sa philosophie ne put surmonter, car il croyait constamment entendre derrière lui le bruit de ces mâchoires géantes prêtes à l’engloutir à jamais. Dans cet état d’esprit, il nageait sous l’eau le plus silencieusement possible lorsque il sentit qu’on lui saisissait le bras, puis la taille. Pauvre Joe ! Il eut une dernière pensée pour son maître ; puis il commença à se débattre de toutes ses forces, sentant qu’on le tirait vers le haut, mais non vers le fond du lac, comme c’est l’habitude des crocodiles lorsqu’ils vont dévorer leur proie, mais plutôt vers la surface. Dès qu’il put reprendre son souffle et regarder autour de lui, il vit qu’il se trouvait entre deux indigènes noirs comme du jais, qui le tenaient fermement et poussaient des cris étranges.
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« Ha ! » dit Joe, « des Noirs à la place des crocodiles ! Eh bien, je préfère ça comme ça ; mais comment diable ces types osent-ils aller se baigner dans de tels endroits ? »
Joe ne savait pas que les habitants des îles du lac Tchad, comme de nombreuses autres tribus noires, plongent impunément dans des eaux infestées de crocodiles et de caïmans, sans se soucier d’eux. Les habitants amphibies de ce lac jouissent d’une réputation bien méritée d’être tout à fait inoffensifs.
Mais n’avait-il pas échappé à un péril pour tomber dans un autre ? C’était une question qu’il laissait aux événements décider ; et, puisqu’il ne pouvait faire autrement, il se laissa conduire vers la rive sans montrer le moindre trouble.
« Évidemment », pensa-t-il, « ces types ont vu la Victoria glisser sur les eaux du lac, comme un monstre des airs. Ils ont été témoins de ma chute de loin, et ils ne peuvent manquer d’avoir un certain respect pour un homme qui est tombé du ciel ! Laissons-les faire à leur guise, alors. »
Joe était en plein dans ses méditations lorsqu’on le débarqua au milieu d’une foule criarde de tous les sexes, de tous âges et de toutes tailles, mais pas de toutes les couleurs. En somme, il était entouré d’une tribu de Biddiomahs noirs comme du jais. Il n’avait pas non plus à rougir de la simplicité de ses vêtements, car il vit qu’il était en « tenue légère » à la manière de ce pays.
Mais avant qu’il ait eu le temps de se faire une idée précise de la situation, l’agitation dont il devint aussitôt l’objet ne laissait aucun doute, et cela lui permit bientôt de rassembler son courage, bien que l’aventure de Kazeh lui revînt assez vivement en mémoire.
« Je prévois qu’ils vont faire de moi un dieu encore une fois », pensa-t-il, « probablement un fils de la lune. Eh bien, un métier vaut l’autre quand on n’a pas le choix. Le principal, c’est de gagner du temps. Si la Victoria passe par ici à nouveau, j’exploiterai ma nouvelle position pour offrir à mes adorateurs ici un miracle lorsque je monterai dans le ciel en naviguant ! »
Pendant que les pensées de Joe suivaient ce cours, la foule se pressait autour de lui. Ils s’inclinaient devant lui ; ils hurlaient ; ils le touchaient ; ils devenaient même dérangeamment familiers ; mais en même temps, ils avaient la délicatesse de lui offrir un festin somptueux composé de lait aigre et de riz pilé dans du miel. Ce brave homme, tirant le meilleur parti de chaque chose, prit l’un des déjeuners les plus copieux de sa vie et offrit aux siens…
Joe ne savait pas que les habitants des îles du lac Tchad, comme de nombreuses autres tribus noires, plongent impunément dans des eaux infestées de crocodiles et de caïmans, sans se soucier d’eux. Les habitants amphibies de ce lac jouissent d’une réputation bien méritée d’être tout à fait inoffensifs.
Mais n’avait-il pas échappé à un péril pour tomber dans un autre ? C’était une question qu’il laissait aux événements décider ; et, puisqu’il ne pouvait faire autrement, il se laissa conduire vers la rive sans montrer le moindre trouble.
« Évidemment », pensa-t-il, « ces types ont vu la Victoria glisser sur les eaux du lac, comme un monstre des airs. Ils ont été témoins de ma chute de loin, et ils ne peuvent manquer d’avoir un certain respect pour un homme qui est tombé du ciel ! Laissons-les faire à leur guise, alors. »
Joe était en plein dans ses méditations lorsqu’on le débarqua au milieu d’une foule criarde de tous les sexes, de tous âges et de toutes tailles, mais pas de toutes les couleurs. En somme, il était entouré d’une tribu de Biddiomahs noirs comme du jais. Il n’avait pas non plus à rougir de la simplicité de ses vêtements, car il vit qu’il était en « tenue légère » à la manière de ce pays.
Mais avant qu’il ait eu le temps de se faire une idée précise de la situation, l’agitation dont il devint aussitôt l’objet ne laissait aucun doute, et cela lui permit bientôt de rassembler son courage, bien que l’aventure de Kazeh lui revînt assez vivement en mémoire.
« Je prévois qu’ils vont faire de moi un dieu encore une fois », pensa-t-il, « probablement un fils de la lune. Eh bien, un métier vaut l’autre quand on n’a pas le choix. Le principal, c’est de gagner du temps. Si la Victoria passe par ici à nouveau, j’exploiterai ma nouvelle position pour offrir à mes adorateurs ici un miracle lorsque je monterai dans le ciel en naviguant ! »
Pendant que les pensées de Joe suivaient ce cours, la foule se pressait autour de lui. Ils s’inclinaient devant lui ; ils hurlaient ; ils le touchaient ; ils devenaient même dérangeamment familiers ; mais en même temps, ils avaient la délicatesse de lui offrir un festin somptueux composé de lait aigre et de riz pilé dans du miel. Ce brave homme, tirant le meilleur parti de chaque chose, prit l’un des déjeuners les plus copieux de sa vie et offrit aux siens…
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Les adorateurs avaient une idée exaltée de la manière dont les dieux cachent leur nourriture lors des grandes occasions.
Lorsque le soir arriva, les sorciers de l’île le prirent respectueusement par la main et le conduisirent vers une sorte de maison entourée de talismans ; mais, en entrant, Joe jeta un regard inquiet sur les tas d’os humains éparpillés autour de ce sanctuaire. Il eut cependant encore plus de temps pour y penser lorsqu’il se retrouva finalement enfermé dans la cabane.
Pendant le soir et une partie de la nuit, il entendit des chants festifs, les résonances d’une sorte de tambour, ainsi que le bruit de vieux objets en fer, qui devaient sans doute être très agréables aux oreilles des Africains. Puis il y eut des chœurs hurlants, accompagnés de danses incessantes de groupes de sauvages qui tournaient sans cesse autour de la hutte sacrée, avec des contorsions et des grimaces.
Joe pouvait percevoir le son de cet orchestre assourdissant à travers la boue et les roseaux avec lesquels sa cabane était construite ; et peut-être, dans d’autres circonstances, aurait-il trouvé amusantes ces étranges cérémonies ; mais son esprit fut bientôt troublé par des réflexions bien différentes et moins agréables. Même en regardant le bon côté des choses, il trouvait stupide et triste d’être abandonné au milieu de cette contrée sauvage et parmi ces tribus barbares. Peu de voyageurs qui avaient pénétré dans ces régions avaient jamais revu leur pays natal. De plus, pouvait-il compter sur le culte dont il se voyait l’objet ? Il avait de bonnes raisons de croire à la vanité de la grandeur humaine ; et il se demanda si, dans ce pays, l’adoration ne allait pas parfois jusqu’à manger l’objet adoré !
Mais, malgré cette perspective plutôt déconcertante, après quelques heures de méditation, la fatigue l’emporta sur ses pensées sombres, et Joe sombra dans un profond sommeil qui aurait sans doute duré jusqu’au lever du jour, si une sensation très inattendue d’humidité n’avait pas réveillé le dormeur. Bientôt, cette humidité se transforma en eau, et celle-ci monta si rapidement qu’elle atteignit bientôt la taille de Joe.
« Qu’est-ce que cela peut bien être ? » dit-il. « Une inondation ! Un geyser ! Ou une nouvelle torture inventée par ces Noirs ? Bon, je ne vais certainement pas attendre ici que l’eau m’arrive au cou ! »
Et, disant cela, il brisa le mur fragile d’un coup d’épaule puissant, et se retrouva — où ? — au milieu du lac ! Il n’y avait plus d’île. Elle avait coulé pendant la nuit. À sa place, l’immensité aquatique du lac Tchad !
Lorsque le soir arriva, les sorciers de l’île le prirent respectueusement par la main et le conduisirent vers une sorte de maison entourée de talismans ; mais, en entrant, Joe jeta un regard inquiet sur les tas d’os humains éparpillés autour de ce sanctuaire. Il eut cependant encore plus de temps pour y penser lorsqu’il se retrouva finalement enfermé dans la cabane.
Pendant le soir et une partie de la nuit, il entendit des chants festifs, les résonances d’une sorte de tambour, ainsi que le bruit de vieux objets en fer, qui devaient sans doute être très agréables aux oreilles des Africains. Puis il y eut des chœurs hurlants, accompagnés de danses incessantes de groupes de sauvages qui tournaient sans cesse autour de la hutte sacrée, avec des contorsions et des grimaces.
Joe pouvait percevoir le son de cet orchestre assourdissant à travers la boue et les roseaux avec lesquels sa cabane était construite ; et peut-être, dans d’autres circonstances, aurait-il trouvé amusantes ces étranges cérémonies ; mais son esprit fut bientôt troublé par des réflexions bien différentes et moins agréables. Même en regardant le bon côté des choses, il trouvait stupide et triste d’être abandonné au milieu de cette contrée sauvage et parmi ces tribus barbares. Peu de voyageurs qui avaient pénétré dans ces régions avaient jamais revu leur pays natal. De plus, pouvait-il compter sur le culte dont il se voyait l’objet ? Il avait de bonnes raisons de croire à la vanité de la grandeur humaine ; et il se demanda si, dans ce pays, l’adoration ne allait pas parfois jusqu’à manger l’objet adoré !
Mais, malgré cette perspective plutôt déconcertante, après quelques heures de méditation, la fatigue l’emporta sur ses pensées sombres, et Joe sombra dans un profond sommeil qui aurait sans doute duré jusqu’au lever du jour, si une sensation très inattendue d’humidité n’avait pas réveillé le dormeur. Bientôt, cette humidité se transforma en eau, et celle-ci monta si rapidement qu’elle atteignit bientôt la taille de Joe.
« Qu’est-ce que cela peut bien être ? » dit-il. « Une inondation ! Un geyser ! Ou une nouvelle torture inventée par ces Noirs ? Bon, je ne vais certainement pas attendre ici que l’eau m’arrive au cou ! »
Et, disant cela, il brisa le mur fragile d’un coup d’épaule puissant, et se retrouva — où ? — au milieu du lac ! Il n’y avait plus d’île. Elle avait coulé pendant la nuit. À sa place, l’immensité aquatique du lac Tchad !
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« Un pays misérable pour les propriétaires terriens ! » dit Joe, recourant une fois de plus avec vigueur à son talent de nageur.
L’un de ces phénomènes, qui ne sont nullement inhabituels au lac Tchad, avait libéré notre courageux Joe. Plus d’une île, qui semblait auparavant solide comme de la roche, avait été submergée de cette manière ; et les habitants vivant le long des côtes du continent avaient dû récupérer les malheureux survivants de ces terribles catastrophes.
Joe ne savait rien de cette particularité de la région, mais il était néanmoins prêt à en tirer profit. Il aperçut un bateau à la dérive, sans occupant, et monta rapidement à bord. Il s’agissait en réalité du tronc d’un arbre grossièrement creusé ; mais il y avait à l’intérieur quelques rames, et Joe, profitant d’un courant rapide, laissa son embarcation flotter.
« Mais voyons où nous sommes », dit-il. « L’étoile polaire, là-bas, qui accomplit honnêtement sa fonction en indiquant la direction du nord à tous les autres, me rendra très probablement ce service. »
Il découvrit, avec satisfaction, que le courant le menait vers la rive nord du lac, et il se laissa glisser avec lui.
Vers deux heures du matin, il débarqua sur un promontoire couvert de roseaux épineux, qui se révélèrent très irritants et gênants, même pour un philosophe comme lui ; mais un arbre y poussait exprès pour lui offrir un lit parmi ses branches, et Joe grimpa dedans pour plus de sécurité, et là, sans beaucoup dormir cependant, il attendit l’aube.
Lorsque le matin arriva avec cette soudaineté propre aux régions équatoriales, Joe jeta un coup d’œil à l’arbre qui l’avait abrité pendant les dernières heures, et vit un spectacle qui glaça ses os. Les branches de l’arbre étaient littéralement couvertes de serpents et de caméléons ! La verdure était en fait cachée sous leurs anneaux, si bien que l’on aurait pu croire voir devant soi un nouveau type d’arbre dont les feuilles et les fruits étaient des reptiles. Et toute cette masse vivante et horrible se tordait et ondulait dans les premiers rayons du soleil matinal ! Joe ressentit une vive sensation de terreur mêlée de dégoût en le regardant, et il sauta précipitamment de l’arbre au milieu des sifflements de ces nouveaux et indésirables compagnons de lit.
« Eh bien, voilà quelque chose que je n’aurais jamais cru ! » dit-il.
Il ignorait que les dernières lettres du Dr Vogel avaient déjà fait connaître cette singularité des côtes du lac Tchad, où les reptiles sont plus…
L’un de ces phénomènes, qui ne sont nullement inhabituels au lac Tchad, avait libéré notre courageux Joe. Plus d’une île, qui semblait auparavant solide comme de la roche, avait été submergée de cette manière ; et les habitants vivant le long des côtes du continent avaient dû récupérer les malheureux survivants de ces terribles catastrophes.
Joe ne savait rien de cette particularité de la région, mais il était néanmoins prêt à en tirer profit. Il aperçut un bateau à la dérive, sans occupant, et monta rapidement à bord. Il s’agissait en réalité du tronc d’un arbre grossièrement creusé ; mais il y avait à l’intérieur quelques rames, et Joe, profitant d’un courant rapide, laissa son embarcation flotter.
« Mais voyons où nous sommes », dit-il. « L’étoile polaire, là-bas, qui accomplit honnêtement sa fonction en indiquant la direction du nord à tous les autres, me rendra très probablement ce service. »
Il découvrit, avec satisfaction, que le courant le menait vers la rive nord du lac, et il se laissa glisser avec lui.
Vers deux heures du matin, il débarqua sur un promontoire couvert de roseaux épineux, qui se révélèrent très irritants et gênants, même pour un philosophe comme lui ; mais un arbre y poussait exprès pour lui offrir un lit parmi ses branches, et Joe grimpa dedans pour plus de sécurité, et là, sans beaucoup dormir cependant, il attendit l’aube.
Lorsque le matin arriva avec cette soudaineté propre aux régions équatoriales, Joe jeta un coup d’œil à l’arbre qui l’avait abrité pendant les dernières heures, et vit un spectacle qui glaça ses os. Les branches de l’arbre étaient littéralement couvertes de serpents et de caméléons ! La verdure était en fait cachée sous leurs anneaux, si bien que l’on aurait pu croire voir devant soi un nouveau type d’arbre dont les feuilles et les fruits étaient des reptiles. Et toute cette masse vivante et horrible se tordait et ondulait dans les premiers rayons du soleil matinal ! Joe ressentit une vive sensation de terreur mêlée de dégoût en le regardant, et il sauta précipitamment de l’arbre au milieu des sifflements de ces nouveaux et indésirables compagnons de lit.
« Eh bien, voilà quelque chose que je n’aurais jamais cru ! » dit-il.
Il ignorait que les dernières lettres du Dr Vogel avaient déjà fait connaître cette singularité des côtes du lac Tchad, où les reptiles sont plus…
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plus nombreux que dans n’importe quelle autre partie du monde. Mais après ce qu’il venait de voir, Joe décida d’être plus prudent à l’avenir ; et, se guidant au soleil, il partit à pied vers le nord-est, évitant avec le plus grand soin les cabanes, les huttes, les misérables abris et les repaires de toutes sortes qui auraient pu servir d’abri aux êtres humains.
À quel point son regard se tournait-il souvent vers le ciel ! Il espérait apercevoir chaque fois le Victoria ; et, bien qu’il cherchât en vain tout au long de cette longue journée épuisante de marche pénible, sa confiance en son maître demeurait intacte. Une grande force de caractère était nécessaire pour lui permettre de supporter la situation avec philosophie. La faim, ajoutée à la fatigue, conspiraient pour le briser, car le corps d’un homme ne se restaure ni ne se renforce vraiment grâce à une alimentation composée de racines, de moelle de plantes comme le mélé, ou des fruits du palmier doum ; et pourtant, selon ses propres calculs, Joe parvint à avancer d’environ vingt miles vers l’ouest.
Son corps portait en de nombreux endroits les marques des épines avec lesquelles les roseaux des lacs, les acacias, les mimosa et autres buissons sauvages qu’il devait forcer pour passer étaient densément garnis ; et ses pieds déchirés et saignants rendaient la marche douloureuse et difficile. Mais finalement, il réussit à faire face à toutes ces souffrances ; et lorsque le soir revint, il décida de passer la nuit sur les rives du lac Tchad.
Là, il dut endurer les morsures de myriades d’insectes — mouches, moustiques, fourmis longues d’un demi-pouce, couvrant littéralement le sol ; et en moins de deux heures, Joe ne possédait plus un seul morceau de vêtement pour se couvrir, les insectes les ayant dévorés ! C’était une nuit terrible, qui ne permit pas à notre voyageur épuisé de dormir une seule heure. Tout ce temps, les sangliers et les buffles indigènes, renforcés par l’ajoub — une espèce très dangereuse de lamantin — continuaient leurs ravages féroces dans les buissons et sous les eaux du lac, remplissant la nuit d’un concert horrible. Joe osait à peine respirer. Même son courage et son sang-froid avaient du mal à résister à une situation aussi terrifiante.
Enfin, le jour revint, et Joe se leva précipitamment ; mais imaginez son dégoût lorsqu’il vit quel genre de créature avait partagé son lit — une grenouille ! — mais une grenouille de cinq pouces de long, un spécimen monstrueux et répugnant de vermine qui était assise là, le fixant de ses gros yeux ronds. Joe sentit son estomac se retourner à cette vue, et, retrouvant un peu de force grâce à l’intensité de son dégoût, il se rua à toute vitesse…
À quel point son regard se tournait-il souvent vers le ciel ! Il espérait apercevoir chaque fois le Victoria ; et, bien qu’il cherchât en vain tout au long de cette longue journée épuisante de marche pénible, sa confiance en son maître demeurait intacte. Une grande force de caractère était nécessaire pour lui permettre de supporter la situation avec philosophie. La faim, ajoutée à la fatigue, conspiraient pour le briser, car le corps d’un homme ne se restaure ni ne se renforce vraiment grâce à une alimentation composée de racines, de moelle de plantes comme le mélé, ou des fruits du palmier doum ; et pourtant, selon ses propres calculs, Joe parvint à avancer d’environ vingt miles vers l’ouest.
Son corps portait en de nombreux endroits les marques des épines avec lesquelles les roseaux des lacs, les acacias, les mimosa et autres buissons sauvages qu’il devait forcer pour passer étaient densément garnis ; et ses pieds déchirés et saignants rendaient la marche douloureuse et difficile. Mais finalement, il réussit à faire face à toutes ces souffrances ; et lorsque le soir revint, il décida de passer la nuit sur les rives du lac Tchad.
Là, il dut endurer les morsures de myriades d’insectes — mouches, moustiques, fourmis longues d’un demi-pouce, couvrant littéralement le sol ; et en moins de deux heures, Joe ne possédait plus un seul morceau de vêtement pour se couvrir, les insectes les ayant dévorés ! C’était une nuit terrible, qui ne permit pas à notre voyageur épuisé de dormir une seule heure. Tout ce temps, les sangliers et les buffles indigènes, renforcés par l’ajoub — une espèce très dangereuse de lamantin — continuaient leurs ravages féroces dans les buissons et sous les eaux du lac, remplissant la nuit d’un concert horrible. Joe osait à peine respirer. Même son courage et son sang-froid avaient du mal à résister à une situation aussi terrifiante.
Enfin, le jour revint, et Joe se leva précipitamment ; mais imaginez son dégoût lorsqu’il vit quel genre de créature avait partagé son lit — une grenouille ! — mais une grenouille de cinq pouces de long, un spécimen monstrueux et répugnant de vermine qui était assise là, le fixant de ses gros yeux ronds. Joe sentit son estomac se retourner à cette vue, et, retrouvant un peu de force grâce à l’intensité de son dégoût, il se rua à toute vitesse…
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Il plongea dans le lac. Ce bain soudain atténua quelque peu les démangeaisons qui tourmentaient tout son corps ; et, après avoir mâché quelques feuilles, il partit résolument, ressentant à nouveau une détermination obstinée à agir, dont il ne pouvait même pas expliquer la raison à lui-même. Il ne semblait plus avoir un contrôle total sur ses propres actions, et pourtant il sentait en lui une force supérieure au désespoir.
Cependant, il commença alors à souffrir terriblement de faim. Son estomac, moins résigné que lui, se rebella, et il fut obligé de serrer fermement une tige de liane sauvage autour de sa taille. Heureusement, il pouvait étancher sa soif à tout moment, et, en se remémorant les souffrances qu’il avait endurées dans le désert, il éprouvait un soulagement relatif d’échapper à cette autre nécessité pénible.
« Que peut-il être advenu de la Victoria ? » se demanda-t-il. « Le vent souffle du nord, elle devrait être emportée vers le lac. Sans doute le docteur s’est-il mis au travail pour rétablir son équilibre, mais hier lui aurait donné suffisamment de temps pour cela, donc ce pourrait être aujourd’hui — mais je dois agir comme si je ne devais jamais le revoir. Après tout, si seulement j’arrive dans l’une des grandes villes au bord du lac, je serai dans une situation pas pire que celle des voyageurs dont parlait souvent mon maître. Pourquoi ne pourrais-je pas me sortir de ce mauvais pas comme eux ? Certains d’entre eux sont même rentrés chez eux. Allez ! Courage, mon garçon ! »
En se parlant ainsi et en marchant rapidement, Joe tomba droit sur une horde de sauvages au cœur de la forêt, mais il s’arrêta à temps et ne fut pas vu par eux. Les Noirs étaient occupés à empoisonner leurs flèches avec le jus de l’euphorbe — une tâche considérée comme très importante par ces tribus sauvages, et accomplie avec une sorte de solennité rituelle.
Joe, complètement immobile et retenant même son souffle, se cachait dans un buisson, quand, levant par hasard les yeux, il aperçut à travers une ouverture dans les feuillages l’apparition bienvenue du ballon — la Victoria elle-même — se dirigeant vers le lac, à une hauteur d’environ cent pieds au-dessus de lui. Mais il ne pouvait pas se faire entendre ; il n’osait pas, il ne pouvait même pas faire en sorte que ses amis le voient !
Des larmes montèrent à ses yeux, non de tristesse mais de gratitude ; son maître le cherchait donc ; son maître ne l’avait pas abandonné à son sort ! Il devrait attendre le départ des Noirs ; ensuite, il pourrait quitter sa cachette et courir vers les rives du lac Tchad !
Cependant, il commença alors à souffrir terriblement de faim. Son estomac, moins résigné que lui, se rebella, et il fut obligé de serrer fermement une tige de liane sauvage autour de sa taille. Heureusement, il pouvait étancher sa soif à tout moment, et, en se remémorant les souffrances qu’il avait endurées dans le désert, il éprouvait un soulagement relatif d’échapper à cette autre nécessité pénible.
« Que peut-il être advenu de la Victoria ? » se demanda-t-il. « Le vent souffle du nord, elle devrait être emportée vers le lac. Sans doute le docteur s’est-il mis au travail pour rétablir son équilibre, mais hier lui aurait donné suffisamment de temps pour cela, donc ce pourrait être aujourd’hui — mais je dois agir comme si je ne devais jamais le revoir. Après tout, si seulement j’arrive dans l’une des grandes villes au bord du lac, je serai dans une situation pas pire que celle des voyageurs dont parlait souvent mon maître. Pourquoi ne pourrais-je pas me sortir de ce mauvais pas comme eux ? Certains d’entre eux sont même rentrés chez eux. Allez ! Courage, mon garçon ! »
En se parlant ainsi et en marchant rapidement, Joe tomba droit sur une horde de sauvages au cœur de la forêt, mais il s’arrêta à temps et ne fut pas vu par eux. Les Noirs étaient occupés à empoisonner leurs flèches avec le jus de l’euphorbe — une tâche considérée comme très importante par ces tribus sauvages, et accomplie avec une sorte de solennité rituelle.
Joe, complètement immobile et retenant même son souffle, se cachait dans un buisson, quand, levant par hasard les yeux, il aperçut à travers une ouverture dans les feuillages l’apparition bienvenue du ballon — la Victoria elle-même — se dirigeant vers le lac, à une hauteur d’environ cent pieds au-dessus de lui. Mais il ne pouvait pas se faire entendre ; il n’osait pas, il ne pouvait même pas faire en sorte que ses amis le voient !
Des larmes montèrent à ses yeux, non de tristesse mais de gratitude ; son maître le cherchait donc ; son maître ne l’avait pas abandonné à son sort ! Il devrait attendre le départ des Noirs ; ensuite, il pourrait quitter sa cachette et courir vers les rives du lac Tchad !
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Mais à ce moment-là, la Victoria disparaissait dans le ciel lointain. Joe était toujours déterminé à l’attendre ; elle reviendrait sans aucun doute. En effet, elle revint, mais plus loin vers l’est. Joe courut, gesticula, cria — mais en vain ! Une forte brise emportait le ballon à une vitesse telle qu’elle lui ôtait tout espoir.
Pour la première fois, l’énergie et la confiance quittèrent le cœur de cet homme malheureux. Il comprit qu’il était perdu. Il pensa que son maître avait disparu au-delà de toute possibilité de retour. Il n’osa plus réfléchir ; il ne voulait plus penser !
Comme un fou, les pieds ensanglantés, le corps couvert de blessures, il continua à marcher toute la journée et une partie de la nuit suivante. Il se traîna même, parfois à genoux, parfois à mains nues. Il sentit arriver le moment où toutes ses forces l’abandonneraient, et où il ne lui resterait plus qu’à s’effondrer au sol et mourir.
En avançant ainsi, il se retrouva finalement près d’un marais, ou plutôt de ce qui allait bientôt devenir un marais, car la nuit était tombée quelques heures auparavant. Par une mauvaise chute, il tomba dans une boue épaisse et collante. Malgré tous ses efforts, malgré ses luttes désespérées, il sentit qu’il sombrait progressivement dans cette boue visqueuse, et en quelques minutes il fut enterré jusqu’à la taille.
« Voilà donc, enfin, la mort ! » pensa-t-il dans l’agonie. « Et quelle mort ! »
Il recommença alors à se débattre comme un fou ; mais ses efforts ne firent que l’enfoncer davantage dans le tombeau que ce pauvre garçon condamné creusait pour lui-même. Pas de bûche ni de branche pour le soutenir ; pas de roseau auquel il puisse s’accrocher ! Il sentit que tout était fini. Ses yeux se fermèrent convulsivement !
« Maître ! Maître ! — À l’aide ! » furent ses derniers mots ; mais sa voix, désespérée, sans aide, déjà à moitié étouffée par la boue montante, s’éteignit faiblement dans la nuit.
Pour la première fois, l’énergie et la confiance quittèrent le cœur de cet homme malheureux. Il comprit qu’il était perdu. Il pensa que son maître avait disparu au-delà de toute possibilité de retour. Il n’osa plus réfléchir ; il ne voulait plus penser !
Comme un fou, les pieds ensanglantés, le corps couvert de blessures, il continua à marcher toute la journée et une partie de la nuit suivante. Il se traîna même, parfois à genoux, parfois à mains nues. Il sentit arriver le moment où toutes ses forces l’abandonneraient, et où il ne lui resterait plus qu’à s’effondrer au sol et mourir.
En avançant ainsi, il se retrouva finalement près d’un marais, ou plutôt de ce qui allait bientôt devenir un marais, car la nuit était tombée quelques heures auparavant. Par une mauvaise chute, il tomba dans une boue épaisse et collante. Malgré tous ses efforts, malgré ses luttes désespérées, il sentit qu’il sombrait progressivement dans cette boue visqueuse, et en quelques minutes il fut enterré jusqu’à la taille.
« Voilà donc, enfin, la mort ! » pensa-t-il dans l’agonie. « Et quelle mort ! »
Il recommença alors à se débattre comme un fou ; mais ses efforts ne firent que l’enfoncer davantage dans le tombeau que ce pauvre garçon condamné creusait pour lui-même. Pas de bûche ni de branche pour le soutenir ; pas de roseau auquel il puisse s’accrocher ! Il sentit que tout était fini. Ses yeux se fermèrent convulsivement !
« Maître ! Maître ! — À l’aide ! » furent ses derniers mots ; mais sa voix, désespérée, sans aide, déjà à moitié étouffée par la boue montante, s’éteignit faiblement dans la nuit.
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CHAPITRE TRENTE-SIXIÈME.
Une foule de gens à l’horizon.—Un groupe d’Arabes.—
La poursuite.—C’est lui.—Chute de cheval.—L’Arabe étranglé.—Une balle de Kennedy.—Manœuvres habiles.—Rattrapé en vol.—Joe sauvé enfin.
Dès le moment où Kennedy reprit sa position d’observation devant la voiture, il ne cessa de surveiller l’horizon avec la plus grande attention.
Après un certain temps, il se tourna vers le docteur et dit :
« Si je ne me trompe pas beaucoup, je vois, là-bas au loin, une foule d’hommes ou d’animaux en mouvement. Il est encore impossible de les distinguer clairement, mais je remarque qu’ils sont en mouvement violent, car ils soulèvent un grand nuage de poussière. »
« Ne serait-ce pas un autre vent contraire ? » dit le docteur. « Un autre tourbillon venu nous repousser vers le nord ? » Et tout en parlant, il se leva pour examiner l’horizon.
« Je ne crois pas, Samuel ; c’est un groupe de gazelles ou de bœufs sauvages. »
« Peut-être, Dick ; mais cette foule se trouve à au moins neuf ou dix miles de nous, et de mon côté, même avec des jumelles, je ne peux rien discerner ! »
« En tout cas, je ne perdrai pas ce groupe de vue. Il y a quelque chose de remarquable chez eux qui éveille ma curiosité. Parfois, on dirait un corps de cavalerie en manœuvre. Ah ! Je ne me trompais pas. C’est bien une escadron de cavaliers. Regardez — regardez là-bas ! »
Le docteur examina le groupe avec grande attention, et, après un instant de pause, fit remarquer :
« Je crois que vous avez raison. C’est un détachement d’Arabes ou de Tibbous, et ils galopent dans la même direction que nous, comme s’ils fuyaient, mais nous… »
Une foule de gens à l’horizon.—Un groupe d’Arabes.—
La poursuite.—C’est lui.—Chute de cheval.—L’Arabe étranglé.—Une balle de Kennedy.—Manœuvres habiles.—Rattrapé en vol.—Joe sauvé enfin.
Dès le moment où Kennedy reprit sa position d’observation devant la voiture, il ne cessa de surveiller l’horizon avec la plus grande attention.
Après un certain temps, il se tourna vers le docteur et dit :
« Si je ne me trompe pas beaucoup, je vois, là-bas au loin, une foule d’hommes ou d’animaux en mouvement. Il est encore impossible de les distinguer clairement, mais je remarque qu’ils sont en mouvement violent, car ils soulèvent un grand nuage de poussière. »
« Ne serait-ce pas un autre vent contraire ? » dit le docteur. « Un autre tourbillon venu nous repousser vers le nord ? » Et tout en parlant, il se leva pour examiner l’horizon.
« Je ne crois pas, Samuel ; c’est un groupe de gazelles ou de bœufs sauvages. »
« Peut-être, Dick ; mais cette foule se trouve à au moins neuf ou dix miles de nous, et de mon côté, même avec des jumelles, je ne peux rien discerner ! »
« En tout cas, je ne perdrai pas ce groupe de vue. Il y a quelque chose de remarquable chez eux qui éveille ma curiosité. Parfois, on dirait un corps de cavalerie en manœuvre. Ah ! Je ne me trompais pas. C’est bien une escadron de cavaliers. Regardez — regardez là-bas ! »
Le docteur examina le groupe avec grande attention, et, après un instant de pause, fit remarquer :
« Je crois que vous avez raison. C’est un détachement d’Arabes ou de Tibbous, et ils galopent dans la même direction que nous, comme s’ils fuyaient, mais nous… »
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Nous allons plus vite qu’eux, et nous les rattrapons rapidement. Dans une demi-heure, nous serons suffisamment près pour les voir et savoir ce qu’ils sont.
Kennedy avait de nouveau levé son verre et les observait attentivement.
Pendant ce temps, la foule de cavaliers devenait de plus en plus distinctement visible, et on vit quelques-uns se détacher du groupe principal.
« C’est manifestement une manœuvre de chasse », dit Kennedy. « Ces types semblent poursuivre quelque chose. J’aimerais savoir ce qu’ils cherchent. »
« Patience, Dick ! Dans un petit moment, nous les rattraperons, s’ils continuent sur la même route. Nous allons à vingt miles à l’heure, et aucun cheval ne peut suivre ce rythme. »
Kennedy leva de nouveau son verre, et quelques minutes plus tard il s’exclama :
« Ce sont des Arabes, qui galopent à toute vitesse ; je peux les distinguer clairement. Ils sont une cinquantaine. Je vois leurs burnous gonflés par le vent. C’est une sorte d’exercice de cavalerie qu’ils effectuent. Leur chef est à cent pas devant eux, et ils le poursuivent à toute allure. »
« Qui qu’ils soient, Dick, ils ne sont pas à craindre, et puis, si nécessaire, nous pouvons monter encore plus haut. »
« Attendez, docteur — attendez un peu ! »
« C’est curieux », dit Kennedy après une brève pause, « mais il se passe quelque chose que je ne peux pas vraiment expliquer. À en juger par leurs efforts et par l’irrégularité de leur formation, je pense que ces Arabes poursuivent quelqu’un, plutôt que de suivre. »
« En es-tu sûr, Dick ? »
« Oh ! oui, c’est maintenant tout à fait clair. J’avais raison ! C’est une poursuite — une chasse — mais une chasse à l’homme ! Ce n’est pas leur chef qui chevauche en tête, mais un fugitif. »
« Un fugitif ! » s’exclama le docteur, de plus en plus intéressé.
« Oui ! »
« Ne le perdez pas de vue, et attendons ! »
On gagna encore trois ou quatre miles rapidement sur ces cavaliers, qui continuaient néanmoins à avancer à une vitesse incroyable.
« Docteur ! Docteur ! » cria Kennedy d’une voix agitée.
« Qu’y a-t-il, Dick ? »
Kennedy avait de nouveau levé son verre et les observait attentivement.
Pendant ce temps, la foule de cavaliers devenait de plus en plus distinctement visible, et on vit quelques-uns se détacher du groupe principal.
« C’est manifestement une manœuvre de chasse », dit Kennedy. « Ces types semblent poursuivre quelque chose. J’aimerais savoir ce qu’ils cherchent. »
« Patience, Dick ! Dans un petit moment, nous les rattraperons, s’ils continuent sur la même route. Nous allons à vingt miles à l’heure, et aucun cheval ne peut suivre ce rythme. »
Kennedy leva de nouveau son verre, et quelques minutes plus tard il s’exclama :
« Ce sont des Arabes, qui galopent à toute vitesse ; je peux les distinguer clairement. Ils sont une cinquantaine. Je vois leurs burnous gonflés par le vent. C’est une sorte d’exercice de cavalerie qu’ils effectuent. Leur chef est à cent pas devant eux, et ils le poursuivent à toute allure. »
« Qui qu’ils soient, Dick, ils ne sont pas à craindre, et puis, si nécessaire, nous pouvons monter encore plus haut. »
« Attendez, docteur — attendez un peu ! »
« C’est curieux », dit Kennedy après une brève pause, « mais il se passe quelque chose que je ne peux pas vraiment expliquer. À en juger par leurs efforts et par l’irrégularité de leur formation, je pense que ces Arabes poursuivent quelqu’un, plutôt que de suivre. »
« En es-tu sûr, Dick ? »
« Oh ! oui, c’est maintenant tout à fait clair. J’avais raison ! C’est une poursuite — une chasse — mais une chasse à l’homme ! Ce n’est pas leur chef qui chevauche en tête, mais un fugitif. »
« Un fugitif ! » s’exclama le docteur, de plus en plus intéressé.
« Oui ! »
« Ne le perdez pas de vue, et attendons ! »
On gagna encore trois ou quatre miles rapidement sur ces cavaliers, qui continuaient néanmoins à avancer à une vitesse incroyable.
« Docteur ! Docteur ! » cria Kennedy d’une voix agitée.
« Qu’y a-t-il, Dick ? »
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« Est-ce une illusion ? Est-ce possible ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Attendez ! » dit le Écossais en essuyant soigneusement les lentilles de sa longue-vue, puis il regarda à nouveau à travers elle avec attention.
« Eh bien ? » demanda le médecin.
« C’est lui, docteur ! »
« Lui ! » s’exclama Ferguson, ému.
« C’est bien lui ! Personne d’autre ! » Et il n’était pas nécessaire de prononcer son nom.
« Oui ! C’est bien lui ! À cheval, à seulement cent pas devant ses ennemis ! Il est poursuivi ! »
« C’est Joe — Joe lui-même ! » cria le médecin, pâlissant.
« Il ne peut pas nous voir en fuyant ! »
« Il nous verra pourtant ! » dit le médecin en baissant la flamme de sa pipe à eau.
« Mais comment ? »
« Dans cinq minutes, nous serons à moins de cinquante pieds du sol, et dans quinze, nous serons juste au-dessus de lui ! »
« Nous devons lui faire savoir en tirant un coup de feu ! »
« Non ! Il ne peut pas faire demi-tour pour venir par ici. Il s’éloigne ! »
« Que faisons-nous alors ? »
« Nous devons attendre. »
« Attendre ? — Et ces Arabes ! »
« Nous les rattraperons. Nous les dépasserons. Nous ne sommes qu’à deux miles d’eux, à condition que le cheval de Joe tienne bon ! »
« Mon Dieu ! » s’exclama soudain Kennedy.
« Qu’y a-t-il ? »
Kennedy avait poussé un cri de désespoir en voyant Joe se jeter au sol. Son cheval, visiblement épuisé, venait de tomber la tête la première.
« Il nous voit ! » cria le médecin, « et il nous fait signe en se relevant ! »
« Mais les Arabes vont le rattraper ! Qu’attend-il ? Ah ! Le brave garçon ! Huzza ! » s’écria l’amateur de sport, qui ne pouvait plus retenir son…
« Que voulez-vous dire ? »
« Attendez ! » dit le Écossais en essuyant soigneusement les lentilles de sa longue-vue, puis il regarda à nouveau à travers elle avec attention.
« Eh bien ? » demanda le médecin.
« C’est lui, docteur ! »
« Lui ! » s’exclama Ferguson, ému.
« C’est bien lui ! Personne d’autre ! » Et il n’était pas nécessaire de prononcer son nom.
« Oui ! C’est bien lui ! À cheval, à seulement cent pas devant ses ennemis ! Il est poursuivi ! »
« C’est Joe — Joe lui-même ! » cria le médecin, pâlissant.
« Il ne peut pas nous voir en fuyant ! »
« Il nous verra pourtant ! » dit le médecin en baissant la flamme de sa pipe à eau.
« Mais comment ? »
« Dans cinq minutes, nous serons à moins de cinquante pieds du sol, et dans quinze, nous serons juste au-dessus de lui ! »
« Nous devons lui faire savoir en tirant un coup de feu ! »
« Non ! Il ne peut pas faire demi-tour pour venir par ici. Il s’éloigne ! »
« Que faisons-nous alors ? »
« Nous devons attendre. »
« Attendre ? — Et ces Arabes ! »
« Nous les rattraperons. Nous les dépasserons. Nous ne sommes qu’à deux miles d’eux, à condition que le cheval de Joe tienne bon ! »
« Mon Dieu ! » s’exclama soudain Kennedy.
« Qu’y a-t-il ? »
Kennedy avait poussé un cri de désespoir en voyant Joe se jeter au sol. Son cheval, visiblement épuisé, venait de tomber la tête la première.
« Il nous voit ! » cria le médecin, « et il nous fait signe en se relevant ! »
« Mais les Arabes vont le rattraper ! Qu’attend-il ? Ah ! Le brave garçon ! Huzza ! » s’écria l’amateur de sport, qui ne pouvait plus retenir son…
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Sentiments.
Joe, qui s’était relevé immédiatement après sa chute, au moment même où l’un des cavaliers les plus rapides se jetait sur lui, bondit comme une panthère, évita son assaillant en sautant sur le côté, monta derrière lui sur la croupe du cheval, saisit l’Arabe à la gorge et, en le étranglant de ses mains musclées et de ses doigts d’acier, le jeta sur le sable avant de poursuivre sa fuite effrénée.
Un hurlement terrible s’éleva parmi les Arabes, mais, complètement absorbés par la poursuite, ils n’avaient pas remarqué le ballon, qui se trouvait maintenant à seulement cinq cents pas derrière eux, à une trentaine de pieds du sol à peine. De leur côté, ils n’étaient qu’à une vingtaine de longueurs de leurs chevaux du fugitif. L’un d’eux gagnait visiblement du terrain sur Joe et était sur le point de le transpercer avec sa lance, lorsque Kennedy, d’un regard fixe et d’une main ferme, l’arrêta net en lui lançant une balle qui le fit tomber à terre.
Joe ne tourna même pas la tête en entendant ce bruit. Certains cavaliers mirent leurs chevaux au pas et tombèrent face contre terre dans la poussière en apercevant la Victoria ; les autres continuèrent leur poursuite.
« Mais que fait Joe ? » dit Kennedy. « Il ne s’arrête pas ! »
« Il fait même mieux que ça, Dick ! Je comprends ce qu’il fait ! Il continue dans la même direction que le ballon. Il compte sur notre intelligence. Ah ! Quel homme noble ! Nous allons le sauver droit sous le nez de ces scélérats arabes ! Nous n sommes qu’à deux cents pas de lui ! »
« Que devons-nous faire ? » demanda Kennedy.
« Pose ton fusil, Dick. »
Et le Écossais obéit aussitôt.
« Penses-tu pouvoir tenir dans tes bras cent cinquante livres de lest ? »
« Oui, bien plus ! »
« Non ! Cela suffira ! »
Le docteur entreprit alors de empiler des sacs de sable dans les bras de Kennedy.
« Reste prêt à l’arrière du véhicule, et sois prêt à jeter ce lest d’un seul coup. Mais, pour l’amour du ciel, ne le fais pas avant que je ne te le dise ! »
« Soyez tranquille à ce sujet. »
« Sinon, nous manquerons Joe, et il sera perdu. »
Joe, qui s’était relevé immédiatement après sa chute, au moment même où l’un des cavaliers les plus rapides se jetait sur lui, bondit comme une panthère, évita son assaillant en sautant sur le côté, monta derrière lui sur la croupe du cheval, saisit l’Arabe à la gorge et, en le étranglant de ses mains musclées et de ses doigts d’acier, le jeta sur le sable avant de poursuivre sa fuite effrénée.
Un hurlement terrible s’éleva parmi les Arabes, mais, complètement absorbés par la poursuite, ils n’avaient pas remarqué le ballon, qui se trouvait maintenant à seulement cinq cents pas derrière eux, à une trentaine de pieds du sol à peine. De leur côté, ils n’étaient qu’à une vingtaine de longueurs de leurs chevaux du fugitif. L’un d’eux gagnait visiblement du terrain sur Joe et était sur le point de le transpercer avec sa lance, lorsque Kennedy, d’un regard fixe et d’une main ferme, l’arrêta net en lui lançant une balle qui le fit tomber à terre.
Joe ne tourna même pas la tête en entendant ce bruit. Certains cavaliers mirent leurs chevaux au pas et tombèrent face contre terre dans la poussière en apercevant la Victoria ; les autres continuèrent leur poursuite.
« Mais que fait Joe ? » dit Kennedy. « Il ne s’arrête pas ! »
« Il fait même mieux que ça, Dick ! Je comprends ce qu’il fait ! Il continue dans la même direction que le ballon. Il compte sur notre intelligence. Ah ! Quel homme noble ! Nous allons le sauver droit sous le nez de ces scélérats arabes ! Nous n sommes qu’à deux cents pas de lui ! »
« Que devons-nous faire ? » demanda Kennedy.
« Pose ton fusil, Dick. »
Et le Écossais obéit aussitôt.
« Penses-tu pouvoir tenir dans tes bras cent cinquante livres de lest ? »
« Oui, bien plus ! »
« Non ! Cela suffira ! »
Le docteur entreprit alors de empiler des sacs de sable dans les bras de Kennedy.
« Reste prêt à l’arrière du véhicule, et sois prêt à jeter ce lest d’un seul coup. Mais, pour l’amour du ciel, ne le fais pas avant que je ne te le dise ! »
« Soyez tranquille à ce sujet. »
« Sinon, nous manquerons Joe, et il sera perdu. »
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« Comptez sur moi ! »
À ce moment-là, la Victoria semblait presque commander le groupe de cavaliers qui continuaient à pousser désespérément leurs montures à la poursuite de Joe. Le docteur, debout à l’avant de la voiture, tenait l’échelle prête, prêt à la lancer à tout moment. Pendant ce temps, Joe maintenait toujours une distance d’environ cinquante pieds entre lui et ses poursuivants. La Victoria était maintenant en tête du groupe.
« Attention ! » s’écria le docteur à l’intention de Kennedy.
« Je suis prêt ! »
« Joe, fais attention à toi ! » cria le docteur de sa voix sonore et retentissante, tandis qu’il lançait l’échelle ; ses barreaux inférieurs soulevèrent la poussière du chemin.
Alors que le docteur criait, Joe tourna la tête, mais sans ralentir son cheval. L’échelle tomba près de lui, et au moment où il l’agrippa, le docteur cria à nouveau à Kennedy :
« Jetez du lest ! »
« C’est fait ! »
Et la Victoria, allégée d’un poids supérieur à celui de Joe, s’éleva à cent cinquante pieds dans les airs.
Joe s’accrocha de toutes ses forces à l’échelle pendant les violentes oscillations qu’elle dut subir, puis, faisant un geste indescriptible aux Arabes, il grimpa avec l’agilité d’un singe jusqu’à ses compagnons, qui l’accueillirent à bras ouverts.
Les Arabes poussèrent un cri d’étonnement et de colère. Le fugitif leur avait été arraché de justesse, et la Victoria s’éloignait rapidement, hors de leur portée.
« Maître ! Kennedy ! » s’exclama Joe. Enfin submergé par la fatigue et l’émotion, le pauvre garçon s’évanouit, tandis que Kennedy, presque fou de joie, ne cessait de répéter :
« Sauvé — sauvé ! »
« Vraiment sauvé ! » murmura le docteur, qui avait retrouvé toute sa calme sérénité.
Joe était presque nu. Ses bras ensanglantés, son corps couvert de coupures et de bleus témoignaient des souffrances qu’il avait endurées. Le docteur le vêtit doucement.
À ce moment-là, la Victoria semblait presque commander le groupe de cavaliers qui continuaient à pousser désespérément leurs montures à la poursuite de Joe. Le docteur, debout à l’avant de la voiture, tenait l’échelle prête, prêt à la lancer à tout moment. Pendant ce temps, Joe maintenait toujours une distance d’environ cinquante pieds entre lui et ses poursuivants. La Victoria était maintenant en tête du groupe.
« Attention ! » s’écria le docteur à l’intention de Kennedy.
« Je suis prêt ! »
« Joe, fais attention à toi ! » cria le docteur de sa voix sonore et retentissante, tandis qu’il lançait l’échelle ; ses barreaux inférieurs soulevèrent la poussière du chemin.
Alors que le docteur criait, Joe tourna la tête, mais sans ralentir son cheval. L’échelle tomba près de lui, et au moment où il l’agrippa, le docteur cria à nouveau à Kennedy :
« Jetez du lest ! »
« C’est fait ! »
Et la Victoria, allégée d’un poids supérieur à celui de Joe, s’éleva à cent cinquante pieds dans les airs.
Joe s’accrocha de toutes ses forces à l’échelle pendant les violentes oscillations qu’elle dut subir, puis, faisant un geste indescriptible aux Arabes, il grimpa avec l’agilité d’un singe jusqu’à ses compagnons, qui l’accueillirent à bras ouverts.
Les Arabes poussèrent un cri d’étonnement et de colère. Le fugitif leur avait été arraché de justesse, et la Victoria s’éloignait rapidement, hors de leur portée.
« Maître ! Kennedy ! » s’exclama Joe. Enfin submergé par la fatigue et l’émotion, le pauvre garçon s’évanouit, tandis que Kennedy, presque fou de joie, ne cessait de répéter :
« Sauvé — sauvé ! »
« Vraiment sauvé ! » murmura le docteur, qui avait retrouvé toute sa calme sérénité.
Joe était presque nu. Ses bras ensanglantés, son corps couvert de coupures et de bleus témoignaient des souffrances qu’il avait endurées. Le docteur le vêtit doucement.
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Il soigna ses blessures et le plaça confortablement sous l’avant-toit.
Joe reprit bientôt connaissance et demanda un verre de brandy, que le médecin jugea inutile de refuser, car il fallait se montrer indulgent envers ce fidèle compagnon.
Après avoir avalé ce stimulant, Joe saisit les mains de ses deux amis et annonça qu’il était prêt à raconter ce qui lui était arrivé.
Mais ils ne voulurent pas le laisser parler pour l’instant, et il retomba dans un sommeil profond, dont il semblait avoir le plus grand besoin.
La Victoria suivait alors une trajectoire oblique vers l’ouest. Poussée par un vent tempétueux, elle s’approcha de nouveau des confins du désert épineux, que les voyageurs aperçurent au sommet des palmiers, courbés et brisés par la tempête ; et, après avoir parcouru deux cents miles depuis le sauvetage de Joe, elle dépassa le dixième degré de longitude est vers le coucher du soleil.
Joe reprit bientôt connaissance et demanda un verre de brandy, que le médecin jugea inutile de refuser, car il fallait se montrer indulgent envers ce fidèle compagnon.
Après avoir avalé ce stimulant, Joe saisit les mains de ses deux amis et annonça qu’il était prêt à raconter ce qui lui était arrivé.
Mais ils ne voulurent pas le laisser parler pour l’instant, et il retomba dans un sommeil profond, dont il semblait avoir le plus grand besoin.
La Victoria suivait alors une trajectoire oblique vers l’ouest. Poussée par un vent tempétueux, elle s’approcha de nouveau des confins du désert épineux, que les voyageurs aperçurent au sommet des palmiers, courbés et brisés par la tempête ; et, après avoir parcouru deux cents miles depuis le sauvetage de Joe, elle dépassa le dixième degré de longitude est vers le coucher du soleil.
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CHAPITRE TRENTE-SEPTIÈME.
La route de l’Ouest.—Joe se réveille.—Son entêtement.—Fin du récit de Joe.—Tagelei.—Les angoisses de Kennedy.—La route vers le nord.—Une nuit près d’Aghades.
Pendant la nuit, le vent s’apaisa, comme s’il se reposait après la violence de la journée, et le Victoria resta tranquillement au sommet du grand sycomore. Le docteur et Kennedy se relayaient pour monter la garde, tandis que Joe profitait de l’occasion pour dormir profondément pendant vingt-quatre heures d’affilée.
« C’est là le remède dont il a besoin », dit le docteur Ferguson. « La nature s’occupera de lui. »
Avec l’aube, le vent se leva à nouveau, avec des rafales assez fortes et capricieuses. Il changea brusquement de direction, du sud vers le nord, mais finalement le Victoria fut emporté vers l’ouest.
Le docteur, une carte à la main, reconnut le royaume de Damerghou, une région ondulée et très fertile, où les huttes qui composent les villages sont construites avec de longues roseaux entrelacés avec des branches d’asclepia. On voyait des meules à grain dressées dans les champs cultivés, sur de petits échafaudages ou plateformes, afin de les protéger des souris et des fourmis géantes de cette région.
Ils passèrent bientôt par la ville de Zinder, reconnaissable à son vaste lieu d’exécution, au centre duquel se trouve l’« arbre de la mort ». À ses pieds, l’exécuteur attend, et quiconque passe sous son ombre est immédiatement pendu !
En consultant sa boussole, Kennedy ne put s’empêcher de dire :
« Regardez ! Nous nous dirigeons à nouveau vers le nord. »
« Peu importe ; tant que cela nous mène à Timbuktu, nous ne nous plaindrons pas. Jamais un voyage aussi merveilleux n’a été accompli dans de meilleures conditions ! »
La route de l’Ouest.—Joe se réveille.—Son entêtement.—Fin du récit de Joe.—Tagelei.—Les angoisses de Kennedy.—La route vers le nord.—Une nuit près d’Aghades.
Pendant la nuit, le vent s’apaisa, comme s’il se reposait après la violence de la journée, et le Victoria resta tranquillement au sommet du grand sycomore. Le docteur et Kennedy se relayaient pour monter la garde, tandis que Joe profitait de l’occasion pour dormir profondément pendant vingt-quatre heures d’affilée.
« C’est là le remède dont il a besoin », dit le docteur Ferguson. « La nature s’occupera de lui. »
Avec l’aube, le vent se leva à nouveau, avec des rafales assez fortes et capricieuses. Il changea brusquement de direction, du sud vers le nord, mais finalement le Victoria fut emporté vers l’ouest.
Le docteur, une carte à la main, reconnut le royaume de Damerghou, une région ondulée et très fertile, où les huttes qui composent les villages sont construites avec de longues roseaux entrelacés avec des branches d’asclepia. On voyait des meules à grain dressées dans les champs cultivés, sur de petits échafaudages ou plateformes, afin de les protéger des souris et des fourmis géantes de cette région.
Ils passèrent bientôt par la ville de Zinder, reconnaissable à son vaste lieu d’exécution, au centre duquel se trouve l’« arbre de la mort ». À ses pieds, l’exécuteur attend, et quiconque passe sous son ombre est immédiatement pendu !
En consultant sa boussole, Kennedy ne put s’empêcher de dire :
« Regardez ! Nous nous dirigeons à nouveau vers le nord. »
« Peu importe ; tant que cela nous mène à Timbuktu, nous ne nous plaindrons pas. Jamais un voyage aussi merveilleux n’a été accompli dans de meilleures conditions ! »
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« Ni en meilleure santé non plus », dit Joe, à cet instant en sortant son visage joyeux de derrière les rideaux du auvent.
« Voilà ! voilà notre brave ami — notre sauveur ! » s’exclama Kennedy avec chaleur. « Comment vas-tu, Joe ? »
« Oh ! eh bien, tout à fait bien, monsieur Kennedy, très bien ! Je ne me suis jamais senti aussi bien de ma vie ! Rien ne vaut un petit voyage agréable, suivi d’un bain dans le lac Tchad pour commencer — n’est-ce pas, docteur ? »
« Brave type ! » dit Ferguson en serrant la main de Joe. « Quelle angoisse terrible tu nous as causée ! »
« Humph ! Et vous, messieurs ? Croyez-vous que j’étais tranquille à votre sujet ? Vous m’avez vraiment fait peur, je vous le dis ! »
« Nous ne serons jamais d’accord, Joe, si vous prenez les choses de cette façon. »
« On dirait que sa chute ne l’a pas changé d’un iota », ajouta Kennedy.
« Ta dévotion et ton dévouement étaient sublimes, mon brave garçon, et ils nous ont sauvés, car le Victoria était en train de tomber dans le lac, et une fois là, personne n’aurait pu le sortir. »
« Mais, si ma dévotion, comme vous aimez l’appeler, vous a sauvés, n’a-t-elle pas aussi sauvé moi, puisque nous voilà tous les trois en parfaite santé ? Par conséquent, il n’y a rien à se disputer dans toute cette affaire. »
« Oh ! nous ne pourrons jamais nous entendre avec ce jeune homme », dit le sportif.
« Le meilleur moyen de régler ça », répondit Joe, « c’est de ne plus parler de cette histoire. Ce qui est fait est fait. Bon ou mauvais, on ne peut pas le revenir en arrière. »
« Tu es têtu, toi ! » dit le docteur en riant. « Mais tu ne peux pas refuser, en tout cas, de nous raconter tes aventures. »
« Pas si vous pensez que ça vaut la peine. Mais d’abord, je vais cuire ce gros oison jusqu’à ce qu’il soit croustillant, car je vois que monsieur Kennedy n’a pas perdu son temps. »
« D’accord, Joe ! »
« Eh bien, voyons alors comment ce plat africain se passera dans l’estomac d’un Européen ! »
L’oison fut bientôt rôti au feu de la pipe à air, et peu après, il fut confortablement rangé. Joe prit sa bonne part, comme un homme qui n’avait rien mangé depuis plusieurs jours. Après le thé et le punch,
« Voilà ! voilà notre brave ami — notre sauveur ! » s’exclama Kennedy avec chaleur. « Comment vas-tu, Joe ? »
« Oh ! eh bien, tout à fait bien, monsieur Kennedy, très bien ! Je ne me suis jamais senti aussi bien de ma vie ! Rien ne vaut un petit voyage agréable, suivi d’un bain dans le lac Tchad pour commencer — n’est-ce pas, docteur ? »
« Brave type ! » dit Ferguson en serrant la main de Joe. « Quelle angoisse terrible tu nous as causée ! »
« Humph ! Et vous, messieurs ? Croyez-vous que j’étais tranquille à votre sujet ? Vous m’avez vraiment fait peur, je vous le dis ! »
« Nous ne serons jamais d’accord, Joe, si vous prenez les choses de cette façon. »
« On dirait que sa chute ne l’a pas changé d’un iota », ajouta Kennedy.
« Ta dévotion et ton dévouement étaient sublimes, mon brave garçon, et ils nous ont sauvés, car le Victoria était en train de tomber dans le lac, et une fois là, personne n’aurait pu le sortir. »
« Mais, si ma dévotion, comme vous aimez l’appeler, vous a sauvés, n’a-t-elle pas aussi sauvé moi, puisque nous voilà tous les trois en parfaite santé ? Par conséquent, il n’y a rien à se disputer dans toute cette affaire. »
« Oh ! nous ne pourrons jamais nous entendre avec ce jeune homme », dit le sportif.
« Le meilleur moyen de régler ça », répondit Joe, « c’est de ne plus parler de cette histoire. Ce qui est fait est fait. Bon ou mauvais, on ne peut pas le revenir en arrière. »
« Tu es têtu, toi ! » dit le docteur en riant. « Mais tu ne peux pas refuser, en tout cas, de nous raconter tes aventures. »
« Pas si vous pensez que ça vaut la peine. Mais d’abord, je vais cuire ce gros oison jusqu’à ce qu’il soit croustillant, car je vois que monsieur Kennedy n’a pas perdu son temps. »
« D’accord, Joe ! »
« Eh bien, voyons alors comment ce plat africain se passera dans l’estomac d’un Européen ! »
L’oison fut bientôt rôti au feu de la pipe à air, et peu après, il fut confortablement rangé. Joe prit sa bonne part, comme un homme qui n’avait rien mangé depuis plusieurs jours. Après le thé et le punch,
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Il fit part à ses amis de ses aventures récentes. Il parlait avec une certaine émotion, tout en considérant les choses avec sa philosophie habituelle. Le docteur ne pouvait s’empêcher de lui presser fréquemment la main en voyant son fidèle serviteur se soucier davantage de la sécurité de son maître que de la sienne ; quant au naufrage de l’île des Biddiomahs, il lui expliqua la fréquence de ce phénomène sur le lac Tchad. Finalement, Joe, poursuivant son récit, arriva au moment où, en coulant dans le marais, il avait poussé un dernier cri de désespoir.
« Je croyais que j’étais perdu », dit-il. « Et comme vous m’êtes venu immédiatement à l’esprit, j’ai lutté de toutes mes forces pour rester en vie. Comment ? Je ne saurais vous le dire… mais j’étais déterminé à ne pas couler sans savoir pourquoi. C’est alors que j’ai vu — à deux ou trois pieds de moi — devinez quoi ? L’extrémité d’une corde fraîchement coupée ; alors je me suis empressé de tirer à nouveau et, d’une façon ou d’une autre, j’ai réussi à atteindre la corde. Quand j’ai tiré, elle n’a pas cédé ; j’ai tiré encore et je me suis retrouvé sur du sol sec ! À l’extrémité de la corde, j’ai trouvé un ancre ! Ah, monsieur, j’ai le droit d’appeler ça l’ancre de la sécurité, du moins si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Je l’ai reconnue ! C’était l’ancre du Victoria ! Vous étiez échoué là-bas ! Alors j’ai suivi la direction de la corde, ce qui m’a indiqué votre position, et, après avoir encore essayé plusieurs fois, je suis sorti du marais. J’avais retrouvé mes forces grâce à mon courage, et j’ai marché toute une partie de la nuit loin du lac, jusqu’à ce que j’arrive au bord d’une très grande forêt. Là, j’ai vu un enclos où paissaient quelques chevaux, sans penser le moins du monde au danger. Eh bien, il y a des moments où tout le monde sait monter à cheval, n’est-ce pas, docteur ? Alors je n’ai pas perdu de temps à réfléchir et je me suis jeté sur le dos de l’un de ces animaux innocents, et nous voilà partis au galop vers le nord aussi vite que nos jambes le permettaient. Inutile de vous parler des villes que je n’ai pas vues ni des villages que j’ai pris soin d’éviter. Non ! J’ai traversé les champs labourés, j’ai sauté par-dessus les haies, j’ai grimpé par-dessus les clôtures, j’ai enfoncé mes talons dans le flanc de mon cheval, je l’ai fouetté, je l’ai presque soulevé de terre ! Enfin, j’ai atteint la fin des terres cultivées. Parfait ! Il y avait le désert. « Ça me convient ! » me suis-je dit, « car je peux voir mieux devant moi et plus loin aussi. » J’espérais constamment voir le ballon tourner en rond en m’attendant. Mais rien de tel ; et ainsi, en environ trois heures, je me suis retrouvé, comme un idiot, dans un camp d’Arabes ! Ouaf ! Quelle chasse ! Vous comprenez, monsieur Kennedy, un chasseur ne sait pas ce qu’est une vraie chasse avant d’avoir lui-même été chassé ! Néanmoins, je lui conseille de ne pas essayer si possible de l’éviter ! Mon cheval était tellement fatigué qu’il était sur le point de tomber. »
« Je croyais que j’étais perdu », dit-il. « Et comme vous m’êtes venu immédiatement à l’esprit, j’ai lutté de toutes mes forces pour rester en vie. Comment ? Je ne saurais vous le dire… mais j’étais déterminé à ne pas couler sans savoir pourquoi. C’est alors que j’ai vu — à deux ou trois pieds de moi — devinez quoi ? L’extrémité d’une corde fraîchement coupée ; alors je me suis empressé de tirer à nouveau et, d’une façon ou d’une autre, j’ai réussi à atteindre la corde. Quand j’ai tiré, elle n’a pas cédé ; j’ai tiré encore et je me suis retrouvé sur du sol sec ! À l’extrémité de la corde, j’ai trouvé un ancre ! Ah, monsieur, j’ai le droit d’appeler ça l’ancre de la sécurité, du moins si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Je l’ai reconnue ! C’était l’ancre du Victoria ! Vous étiez échoué là-bas ! Alors j’ai suivi la direction de la corde, ce qui m’a indiqué votre position, et, après avoir encore essayé plusieurs fois, je suis sorti du marais. J’avais retrouvé mes forces grâce à mon courage, et j’ai marché toute une partie de la nuit loin du lac, jusqu’à ce que j’arrive au bord d’une très grande forêt. Là, j’ai vu un enclos où paissaient quelques chevaux, sans penser le moins du monde au danger. Eh bien, il y a des moments où tout le monde sait monter à cheval, n’est-ce pas, docteur ? Alors je n’ai pas perdu de temps à réfléchir et je me suis jeté sur le dos de l’un de ces animaux innocents, et nous voilà partis au galop vers le nord aussi vite que nos jambes le permettaient. Inutile de vous parler des villes que je n’ai pas vues ni des villages que j’ai pris soin d’éviter. Non ! J’ai traversé les champs labourés, j’ai sauté par-dessus les haies, j’ai grimpé par-dessus les clôtures, j’ai enfoncé mes talons dans le flanc de mon cheval, je l’ai fouetté, je l’ai presque soulevé de terre ! Enfin, j’ai atteint la fin des terres cultivées. Parfait ! Il y avait le désert. « Ça me convient ! » me suis-je dit, « car je peux voir mieux devant moi et plus loin aussi. » J’espérais constamment voir le ballon tourner en rond en m’attendant. Mais rien de tel ; et ainsi, en environ trois heures, je me suis retrouvé, comme un idiot, dans un camp d’Arabes ! Ouaf ! Quelle chasse ! Vous comprenez, monsieur Kennedy, un chasseur ne sait pas ce qu’est une vraie chasse avant d’avoir lui-même été chassé ! Néanmoins, je lui conseille de ne pas essayer si possible de l’éviter ! Mon cheval était tellement fatigué qu’il était sur le point de tomber. »
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Jambes ; ils étaient tout près de moi ; je me suis jeté au sol ; puis je me suis relevé derrière un Arabe ! Je ne voulais pas lui faire de mal, et j’espère qu’il ne m’en tient pas rigueur d’avoir failli l’étouffer, mais je vous ai vu — et vous connaissez la suite. Le Victoria est arrivé juste derrière moi, et vous m’avez rattrapé en volant, comme un acrobate dans un cirque. N’avais-je pas raison de compter sur vous ? Maintenant, docteur, vous voyez comme tout cela était simple ! Rien de plus naturel au monde ! Je suis prêt à recommencer, si cela peut vous être utile. Et d’ailleurs, maître, comme je l’ai dit il y a un moment, ce n’est pas la peine d’en parler.
« Mon noble et courageux Joe ! » dit le docteur, avec beaucoup d’émotion. « Cœur en or ! Nous n’avons pas eu tort de faire confiance à ton intelligence et à tes compétences. »
« Pah ! Docteur, il suffit de suivre les événements tels qu’ils se produisent, et on arrive toujours à s’en sortir ! Le meilleur plan, voyez-vous, c’est de laisser les choses suivre leur cours. »
Pendant que Joe racontait son aventure, le ballon avait rapidement traversé une grande étendue de terrain, et Kennedy désigna bientôt à l’horizon un ensemble de constructions qui ressemblaient à une ville. Le docteur jeta un coup d’œil à sa carte et reconnut l’endroit : c’était le grand village de Tagelei, dans la région de Damerghou.
« Ici », dit-il, « nous tombons sur la route du docteur Barth. C’est ici qu’il a quitté ses compagnons, Richardson et Overweg ; le premier devait suivre la route de Zinder, et le second celle de Maradi ; et vous vous souvenez sans doute que, de ces trois voyageurs, Barth fut le seul à retourner en Europe. »
« Alors », dit Kennedy, en traçant sur la carte la direction du Victoria, « nous allons tout droit vers le nord. »
« Tout droit vers le nord, Dick. »
« Et cela ne te cause-t-il pas un peu d’inquiétude ? »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que cette route mène à Tripoli, et au-delà du Grand Désert. »
« Oh, nous n’irons pas jusque-là, mon ami — du moins, j’espère bien que non. »
« Mais où comptes-tu t’arrêter ? »
« Allons, Dick, n’éprouves-tu aucune curiosité à voir Timbuktu ? »
« Timbuktu ? »
« Mon noble et courageux Joe ! » dit le docteur, avec beaucoup d’émotion. « Cœur en or ! Nous n’avons pas eu tort de faire confiance à ton intelligence et à tes compétences. »
« Pah ! Docteur, il suffit de suivre les événements tels qu’ils se produisent, et on arrive toujours à s’en sortir ! Le meilleur plan, voyez-vous, c’est de laisser les choses suivre leur cours. »
Pendant que Joe racontait son aventure, le ballon avait rapidement traversé une grande étendue de terrain, et Kennedy désigna bientôt à l’horizon un ensemble de constructions qui ressemblaient à une ville. Le docteur jeta un coup d’œil à sa carte et reconnut l’endroit : c’était le grand village de Tagelei, dans la région de Damerghou.
« Ici », dit-il, « nous tombons sur la route du docteur Barth. C’est ici qu’il a quitté ses compagnons, Richardson et Overweg ; le premier devait suivre la route de Zinder, et le second celle de Maradi ; et vous vous souvenez sans doute que, de ces trois voyageurs, Barth fut le seul à retourner en Europe. »
« Alors », dit Kennedy, en traçant sur la carte la direction du Victoria, « nous allons tout droit vers le nord. »
« Tout droit vers le nord, Dick. »
« Et cela ne te cause-t-il pas un peu d’inquiétude ? »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que cette route mène à Tripoli, et au-delà du Grand Désert. »
« Oh, nous n’irons pas jusque-là, mon ami — du moins, j’espère bien que non. »
« Mais où comptes-tu t’arrêter ? »
« Allons, Dick, n’éprouves-tu aucune curiosité à voir Timbuktu ? »
« Timbuktu ? »
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« Certainement », dit Joe ; « de nos jours, personne ne pense à entreprendre le voyage en Afrique sans aller voir Tombouctou. »
« Vous serez seulement le cinquième ou sixième Européen à avoir jamais aperçu cette ville mystérieuse. »
« Ho, alors, pour Tombouctou ! »
« Eh bien, essayons d’atteindre au moins les 17e et 18e degrés de latitude nord, et là nous chercherons un vent favorable pour nous emporter vers l’ouest. »
« Parfait ! » dit le chasseur. « Mais avons-nous encore beaucoup à parcourir vers le nord ? »
« Au moins cent cinquante miles. »
« Dans ce cas », dit Kennedy, « je vais me coucher un peu. »
« Dormez, monsieur ; dormez ! » insista Joe. « Et vous, docteur, faites de même : vous avez besoin de repos, car je vous ai fait garder la veille un peu en avance. »
Le sportif s’allongea sous la tente ; mais Ferguson, qui n’était pas facilement vaincu par la fatigue, resta à son poste.
En environ trois heures, la Victoria traversa avec une extrême rapidité une région rocheuse, où se dressaient des chaînes de montagnes hautes et nues de formation granitique. Quelques sommets isolés atteignaient même quatre mille pieds de hauteur. On vit des girafes, des antilopes et des autruches courir et sauter avec une agilité admirable au milieu de forêts d’acacias, de mimosa, de souahs et de palmiers dattiers. Après la sterilité du désert, la végétation reprenait maintenant ses droits. C’était le pays des Kailouas, qui couvrent leur visage d’un bandage en coton, comme leurs dangereux voisins, les Touaregs.
À dix heures du soir, après un magnifique voyage de deux cent cinquante miles, la Victoria s’arrêta au-dessus d’une ville importante. La lumière de la lune révélait des pans d’un quartier à moitié en ruines ; et quelques pinacles de mosquées et de minarets se dressaient çà et là, scintillant dans les rayons argentés.
Le docteur effectua une observation astronomique et découvrit qu’il se trouvait à la latitude d’Aghades.
Cette ville, autrefois centre d’un commerce immense, était déjà en ruine lorsque le docteur Barth la visita.
La Victoria, invisible dans l’obscurité de la nuit, descendit à environ deux miles au-dessus d’Aghades, dans un champ de millet. La nuit était calme, et
« Vous serez seulement le cinquième ou sixième Européen à avoir jamais aperçu cette ville mystérieuse. »
« Ho, alors, pour Tombouctou ! »
« Eh bien, essayons d’atteindre au moins les 17e et 18e degrés de latitude nord, et là nous chercherons un vent favorable pour nous emporter vers l’ouest. »
« Parfait ! » dit le chasseur. « Mais avons-nous encore beaucoup à parcourir vers le nord ? »
« Au moins cent cinquante miles. »
« Dans ce cas », dit Kennedy, « je vais me coucher un peu. »
« Dormez, monsieur ; dormez ! » insista Joe. « Et vous, docteur, faites de même : vous avez besoin de repos, car je vous ai fait garder la veille un peu en avance. »
Le sportif s’allongea sous la tente ; mais Ferguson, qui n’était pas facilement vaincu par la fatigue, resta à son poste.
En environ trois heures, la Victoria traversa avec une extrême rapidité une région rocheuse, où se dressaient des chaînes de montagnes hautes et nues de formation granitique. Quelques sommets isolés atteignaient même quatre mille pieds de hauteur. On vit des girafes, des antilopes et des autruches courir et sauter avec une agilité admirable au milieu de forêts d’acacias, de mimosa, de souahs et de palmiers dattiers. Après la sterilité du désert, la végétation reprenait maintenant ses droits. C’était le pays des Kailouas, qui couvrent leur visage d’un bandage en coton, comme leurs dangereux voisins, les Touaregs.
À dix heures du soir, après un magnifique voyage de deux cent cinquante miles, la Victoria s’arrêta au-dessus d’une ville importante. La lumière de la lune révélait des pans d’un quartier à moitié en ruines ; et quelques pinacles de mosquées et de minarets se dressaient çà et là, scintillant dans les rayons argentés.
Le docteur effectua une observation astronomique et découvrit qu’il se trouvait à la latitude d’Aghades.
Cette ville, autrefois centre d’un commerce immense, était déjà en ruine lorsque le docteur Barth la visita.
La Victoria, invisible dans l’obscurité de la nuit, descendit à environ deux miles au-dessus d’Aghades, dans un champ de millet. La nuit était calme, et
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L’aube commença à poindre vers trois heures du matin ; une brise légère poussait le ballon vers l’ouest, et même un peu vers le sud. Le docteur Ferguson se hâta de profiter de cette bonne fortune et, montant rapidement, reprit son voyage aérien au milieu d’une longue traînée de lumière dorée du soleil matinal.
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CHAPITRE TRENTE-HUITIÈME.
Un passage rapide — Décisions prudentes — Des caravanes en vue.
— Pluies incessantes — Goa — Le Niger — Golberry, Geoffroy et Gray — Mungo Park — Laing — René Caillié.
— Clapperton — John et Richard Lander.
Le 17 mai s’écoula tranquillement, sans aucun incident notable ; le désert les engloutit à nouveau ; un vent modéré poussait la Victoria vers le sud-ouest, et elle ne dévia jamais ni à droite ni à gauche, son ombre traçant une ligne parfaitement droite sur le sable.
Avant de partir, le docteur avait prudemment renouvelé ses réserves d’eau, craignant de ne pas pouvoir atteindre terre dans ces régions infestées par les Touaregs Aouelim-Minians. Le plateau, à une altitude de mille huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer, descendait vers le sud. Nos voyageurs, ayant traversé la route d’Aghades à Murzouk — une route souvent foulée par les chameaux — arrivèrent ce soir-là, au seizième degré de latitude nord et à quatre degrés cinquante-cinq minutes de longitude est, après avoir parcouru cent quatre-vingts miles au cours d’une longue journée monotone.
Pendant la journée, Joe prépara les derniers morceaux de gibier, qui n’avaient été que sommairement préparés, et il servit pour le dîner un plat de bécassines, très apprécié. Comme le vent restait favorable, le docteur décida de continuer pendant la nuit, la lune, encore presque pleine, éclairant tout de sa lumière. La Victoria atteignit une altitude de cinq cents pieds, et, au cours de son voyage nocturne d’environ soixante miles, même le sommeil léger d’un nourrisson n’aurait pas été perturbé par son mouvement.
Dimanche matin, la direction du vent changea à nouveau, soufflant vers le nord-ouest. Quelques corbeaux furent aperçus volant dans le ciel, et, à l’horizon, un vol de vautours, qui, heureusement, restèrent à distance.
Un passage rapide — Décisions prudentes — Des caravanes en vue.
— Pluies incessantes — Goa — Le Niger — Golberry, Geoffroy et Gray — Mungo Park — Laing — René Caillié.
— Clapperton — John et Richard Lander.
Le 17 mai s’écoula tranquillement, sans aucun incident notable ; le désert les engloutit à nouveau ; un vent modéré poussait la Victoria vers le sud-ouest, et elle ne dévia jamais ni à droite ni à gauche, son ombre traçant une ligne parfaitement droite sur le sable.
Avant de partir, le docteur avait prudemment renouvelé ses réserves d’eau, craignant de ne pas pouvoir atteindre terre dans ces régions infestées par les Touaregs Aouelim-Minians. Le plateau, à une altitude de mille huit cents pieds au-dessus du niveau de la mer, descendait vers le sud. Nos voyageurs, ayant traversé la route d’Aghades à Murzouk — une route souvent foulée par les chameaux — arrivèrent ce soir-là, au seizième degré de latitude nord et à quatre degrés cinquante-cinq minutes de longitude est, après avoir parcouru cent quatre-vingts miles au cours d’une longue journée monotone.
Pendant la journée, Joe prépara les derniers morceaux de gibier, qui n’avaient été que sommairement préparés, et il servit pour le dîner un plat de bécassines, très apprécié. Comme le vent restait favorable, le docteur décida de continuer pendant la nuit, la lune, encore presque pleine, éclairant tout de sa lumière. La Victoria atteignit une altitude de cinq cents pieds, et, au cours de son voyage nocturne d’environ soixante miles, même le sommeil léger d’un nourrisson n’aurait pas été perturbé par son mouvement.
Dimanche matin, la direction du vent changea à nouveau, soufflant vers le nord-ouest. Quelques corbeaux furent aperçus volant dans le ciel, et, à l’horizon, un vol de vautours, qui, heureusement, restèrent à distance.
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La vue de ces oiseaux incita Joe à féliciter son maître pour l’idée d’avoir deux ballons.
« Où en serions-nous », dit-il, « avec un seul ballon ? Le deuxième ballon est comme le canot de sauvetage d’un navire ; en cas de naufrage, nous pourrions toujours y monter et nous échapper. »
« Tu as raison, mon ami Joe », dit le docteur, « seulement mon canot de sauvetage me cause quelque inquiétude. Il n’est pas aussi bon que le navire principal. »
« Que voulez-vous dire par là, docteur ? » demanda Kennedy.
« Je veux dire que le nouveau Victoria n’est pas aussi bon que l’ancien. Soit parce que le matériau dont il est fait est trop usé, soit parce que la chaleur du moteur a fondu la gutta-percha, je constate une certaine perte de gaz. Ce n’est pas encore grave pour l’instant, mais c’est tout de même perceptible. Nous avons tendance à couler, et pour maintenir notre altitude, je suis obligé d’augmenter la dilatation de l’hydrogène. »
« Bon sang ! » s’exclama Kennedy, inquiet ; « Je ne vois aucun remède à cela. »
« Il n’y en a pas, Dick, et c’est pourquoi nous devons accélérer notre progression, et même éviter les arrêts de nuit. »
« Sommes-nous encore loin de la côte ? » demanda Joe.
« Quelle côte, mon garçon ? Comment savoir où le hasard nous mènera ? Tout ce que je peux dire, c’est que Timbuktu se trouve encore à environ quatre cents miles vers l’ouest. »
« Et combien de temps nous faudra-t-il pour y arriver ? »
« À condition que le vent ne nous emmène pas trop loin du chemin, j’espère atteindre cette ville mardi soir. »
« Alors », remarqua Joe en désignant une longue file d’animaux et d’hommes serpentant à travers le désert, « nous y arriverons avant cette caravane. »
Ferguson et Kennedy se penchèrent et virent une immense cavalcade. Il y avait au moins cent cinquante chameaux de ce type, qui, pour douze mutkals d’or, soit environ vingt-cinq dollars, vont de Timbuktu à Tafiltout avec une charge de cinq cents livres sur le dos. Chaque animal avait accroché à sa queue un sac pour recueillir ses excréments, seule source de combustible sur laquelle les caravanes peuvent compter lorsqu’elles traversent le désert.
« Où en serions-nous », dit-il, « avec un seul ballon ? Le deuxième ballon est comme le canot de sauvetage d’un navire ; en cas de naufrage, nous pourrions toujours y monter et nous échapper. »
« Tu as raison, mon ami Joe », dit le docteur, « seulement mon canot de sauvetage me cause quelque inquiétude. Il n’est pas aussi bon que le navire principal. »
« Que voulez-vous dire par là, docteur ? » demanda Kennedy.
« Je veux dire que le nouveau Victoria n’est pas aussi bon que l’ancien. Soit parce que le matériau dont il est fait est trop usé, soit parce que la chaleur du moteur a fondu la gutta-percha, je constate une certaine perte de gaz. Ce n’est pas encore grave pour l’instant, mais c’est tout de même perceptible. Nous avons tendance à couler, et pour maintenir notre altitude, je suis obligé d’augmenter la dilatation de l’hydrogène. »
« Bon sang ! » s’exclama Kennedy, inquiet ; « Je ne vois aucun remède à cela. »
« Il n’y en a pas, Dick, et c’est pourquoi nous devons accélérer notre progression, et même éviter les arrêts de nuit. »
« Sommes-nous encore loin de la côte ? » demanda Joe.
« Quelle côte, mon garçon ? Comment savoir où le hasard nous mènera ? Tout ce que je peux dire, c’est que Timbuktu se trouve encore à environ quatre cents miles vers l’ouest. »
« Et combien de temps nous faudra-t-il pour y arriver ? »
« À condition que le vent ne nous emmène pas trop loin du chemin, j’espère atteindre cette ville mardi soir. »
« Alors », remarqua Joe en désignant une longue file d’animaux et d’hommes serpentant à travers le désert, « nous y arriverons avant cette caravane. »
Ferguson et Kennedy se penchèrent et virent une immense cavalcade. Il y avait au moins cent cinquante chameaux de ce type, qui, pour douze mutkals d’or, soit environ vingt-cinq dollars, vont de Timbuktu à Tafiltout avec une charge de cinq cents livres sur le dos. Chaque animal avait accroché à sa queue un sac pour recueillir ses excréments, seule source de combustible sur laquelle les caravanes peuvent compter lorsqu’elles traversent le désert.
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Ces chameaux touaregs appartiennent à la meilleure race. Ils peuvent passer de trois à sept jours sans boire, et deux jours sans manger. Leur vitesse dépasse celle du cheval, et ils obéissent avec intelligence à la voix du khabir, ou guide de la caravane. Ils sont connus dans le pays sous le nom de mehari.
Tels étaient les détails donnés par le docteur, tandis que ses compagnons continuaient à contempler cette multitude d’hommes, de femmes et d’enfants, avançant à pied et avec difficulté sur un désert de sable à moitié en mouvement, à peine retenu en place par de maigres orties, herbes desséchées et buissons nains qui y poussaient. Le vent effaçait presque instantanément les traces de leurs pas.
Joe demanda comment les Arabes parvenaient à se diriger à travers le désert et à atteindre les rares puits dispersés çà et là dans cette vaste solitude.
« Les Arabes », répondit le Dr Ferguson, « sont doués par la nature d’un instinct merveilleux pour trouver leur chemin. Là où un Européen serait perdu, ils ne hésitent jamais un instant. Un fragment insignifiant de roche, une pierre, un touffet d’herbe, une teinte différente dans le sable suffisent à les guider avec précision. La nuit, ils se guident à l’aide de l’étoile polaire. Ils ne voyagent jamais à plus de deux miles à l’heure et se reposent toujours pendant la chaleur de midi. Vous pouvez juger ainsi du temps qu’il leur faut pour traverser le Sahara, un désert dont la largeur dépasse neuf cents miles. »
Mais le Victoria avait déjà disparu du regard étonné des Arabes, qui devaient envier sa rapidité. Ce soir-là, il passa à deux degrés vingt minutes de longitude est, et pendant la nuit, il laissa encore un degré derrière lui.
Le lundi, le temps changea complètement. La pluie se mit à tomber avec une violence extrême, et non seulement le ballon dut résister à la force de cette pluie torrentielle, mais aussi à l’augmentation de poids causée par l’humidité qui recouvrait toute la machine, la nacelle et tout le reste. Cette pluie continue expliquait l’existence des marécages et des étangs qui constituaient la seule surface du pays. Cependant, la végétation réapparut, accompagnée de mimosa, de baobabs et d’arbres à tamarin.
Telle était la région de Sonray, avec ses villages aux toits renversés comme des chapeaux arméniens. Il y avait peu de montagnes, seulement de petites collines suffisantes pour former des ravins et des étangs où les pintados et les bécassines volaient et plongeaient. Ici et là, un torrent impétueux coupait
Tels étaient les détails donnés par le docteur, tandis que ses compagnons continuaient à contempler cette multitude d’hommes, de femmes et d’enfants, avançant à pied et avec difficulté sur un désert de sable à moitié en mouvement, à peine retenu en place par de maigres orties, herbes desséchées et buissons nains qui y poussaient. Le vent effaçait presque instantanément les traces de leurs pas.
Joe demanda comment les Arabes parvenaient à se diriger à travers le désert et à atteindre les rares puits dispersés çà et là dans cette vaste solitude.
« Les Arabes », répondit le Dr Ferguson, « sont doués par la nature d’un instinct merveilleux pour trouver leur chemin. Là où un Européen serait perdu, ils ne hésitent jamais un instant. Un fragment insignifiant de roche, une pierre, un touffet d’herbe, une teinte différente dans le sable suffisent à les guider avec précision. La nuit, ils se guident à l’aide de l’étoile polaire. Ils ne voyagent jamais à plus de deux miles à l’heure et se reposent toujours pendant la chaleur de midi. Vous pouvez juger ainsi du temps qu’il leur faut pour traverser le Sahara, un désert dont la largeur dépasse neuf cents miles. »
Mais le Victoria avait déjà disparu du regard étonné des Arabes, qui devaient envier sa rapidité. Ce soir-là, il passa à deux degrés vingt minutes de longitude est, et pendant la nuit, il laissa encore un degré derrière lui.
Le lundi, le temps changea complètement. La pluie se mit à tomber avec une violence extrême, et non seulement le ballon dut résister à la force de cette pluie torrentielle, mais aussi à l’augmentation de poids causée par l’humidité qui recouvrait toute la machine, la nacelle et tout le reste. Cette pluie continue expliquait l’existence des marécages et des étangs qui constituaient la seule surface du pays. Cependant, la végétation réapparut, accompagnée de mimosa, de baobabs et d’arbres à tamarin.
Telle était la région de Sonray, avec ses villages aux toits renversés comme des chapeaux arméniens. Il y avait peu de montagnes, seulement de petites collines suffisantes pour former des ravins et des étangs où les pintados et les bécassines volaient et plongeaient. Ici et là, un torrent impétueux coupait
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les routes, et les indigènes devaient les traverser au moyen de longues vignes tendues d’arbre en arbre. Les forêts cédèrent la place à des jungles, où alligators, hippopotames et rhinocéros faisaient leur demeure.
« Il ne faudra pas longtemps avant que nous voyions le Niger », dit le docteur. « Le paysage change constamment à proximité des grands fleuves. Ces routes mobiles, comme on les appelle parfois à juste titre, ont d’abord apporté avec elles de la végétation, tout comme elles apporteront finalement la civilisation. Ainsi, sur ses deux mille cinq cents miles de cours, le Niger a dispersé le long de ses rives les villes les plus importantes d’Afrique. »
« Au fait », ajouta Joe, « cela me rappelle ce qu’a dit un admirateur de la bonté de la Providence, qui louait la prévoyance avec laquelle celle-ci a généralement fait couler les fleuves près des grandes villes ! »
À midi, le Victoria passait au-dessus d’une petite ville, rien de plus qu’un amas de huttes misérables, qui fut autrefois Goa, une grande capitale.
« C’est là », dit le docteur, « que Barth a traversé le Niger, à son retour de Tombouctou. C’est ce fleuve si célèbre dans l’Antiquité, rival du Nil, auquel la superstition païenne attribuait une origine céleste. Comme le Nil, il a attiré l’attention des géographes à toutes les époques ; et, comme lui aussi, son exploration a coûté la vie à de nombreuses victimes ; oui, même plus que celles qui sont mortes à cause de l’autre. »
Le Niger coulait largement entre ses rives, et ses eaux roulaient vers le sud avec une certaine violence de courant ; mais nos voyageurs, emportés rapidement, pouvaient à peine apercevoir son contour curieux.
« Je voulais vous parler de ce fleuve », dit le docteur Ferguson, « et il est déjà loin de nous. Sous les noms de Dhiouleba, Mayo, Egghirreou, Quorra et d’autres encore, il traverse une immense étendue de territoire, et rivalise presque en longueur avec le Nil. Ces appellations signifient simplement “le Fleuve”, selon les dialectes des pays qu’il traverse. »
« Le docteur Barth a-t-il suivi cette route ? » demanda Kennedy.
« Non, Dick : en quittant le lac Tchad, il a traversé les différentes villes du Bornou, et a croisé le Niger à Say, à quatre degrés en aval de Goa ; puis il s’est enfoncé au cœur de ces contrées inexplorées que le Niger englobe à son coude ; et, après huit mois de nouvelles fatigues, il est arrivé
« Il ne faudra pas longtemps avant que nous voyions le Niger », dit le docteur. « Le paysage change constamment à proximité des grands fleuves. Ces routes mobiles, comme on les appelle parfois à juste titre, ont d’abord apporté avec elles de la végétation, tout comme elles apporteront finalement la civilisation. Ainsi, sur ses deux mille cinq cents miles de cours, le Niger a dispersé le long de ses rives les villes les plus importantes d’Afrique. »
« Au fait », ajouta Joe, « cela me rappelle ce qu’a dit un admirateur de la bonté de la Providence, qui louait la prévoyance avec laquelle celle-ci a généralement fait couler les fleuves près des grandes villes ! »
À midi, le Victoria passait au-dessus d’une petite ville, rien de plus qu’un amas de huttes misérables, qui fut autrefois Goa, une grande capitale.
« C’est là », dit le docteur, « que Barth a traversé le Niger, à son retour de Tombouctou. C’est ce fleuve si célèbre dans l’Antiquité, rival du Nil, auquel la superstition païenne attribuait une origine céleste. Comme le Nil, il a attiré l’attention des géographes à toutes les époques ; et, comme lui aussi, son exploration a coûté la vie à de nombreuses victimes ; oui, même plus que celles qui sont mortes à cause de l’autre. »
Le Niger coulait largement entre ses rives, et ses eaux roulaient vers le sud avec une certaine violence de courant ; mais nos voyageurs, emportés rapidement, pouvaient à peine apercevoir son contour curieux.
« Je voulais vous parler de ce fleuve », dit le docteur Ferguson, « et il est déjà loin de nous. Sous les noms de Dhiouleba, Mayo, Egghirreou, Quorra et d’autres encore, il traverse une immense étendue de territoire, et rivalise presque en longueur avec le Nil. Ces appellations signifient simplement “le Fleuve”, selon les dialectes des pays qu’il traverse. »
« Le docteur Barth a-t-il suivi cette route ? » demanda Kennedy.
« Non, Dick : en quittant le lac Tchad, il a traversé les différentes villes du Bornou, et a croisé le Niger à Say, à quatre degrés en aval de Goa ; puis il s’est enfoncé au cœur de ces contrées inexplorées que le Niger englobe à son coude ; et, après huit mois de nouvelles fatigues, il est arrivé
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à Tombouctou ; ce que nous pouvons tous faire en environ trois jours, avec un vent aussi rapide que celui-ci. »
« Les sources du Niger ont-elles été découvertes ? » demanda Joe.
« Il y a bien longtemps », répondit le docteur. « L’exploration du Niger et de ses affluents a été l’objectif de plusieurs expéditions, dont je citerai les principales : entre 1749 et 1758, Adamson effectua une reconnaissance du fleuve et visita Gorea ; de 1785 à 1788, Golberry et Geoffroy traversèrent les déserts du Sénégal-Gambie et montèrent jusqu’au pays des Maures, qui assassinèrent Saugnier, Brisson, Adam, Riley, Cochelet et tant d’autres malheureux. Puis vint le célèbre Mungo Park, ami de Sir Walter Scott, et, comme lui, Écossais de naissance. Envoyé en 1795 par la Société africaine de Londres, il atteignit Bambarra, vit le Niger, parcourut cinq cents miles avec un marchand d’esclaves, fit une reconnaissance du fleuve Gambie, et retourna en Angleterre en 1797. Il partit de nouveau, le 30 janvier 1805, avec son beau-frère Anderson, Scott, le dessinateur, et un groupe d’ouvriers ; il arriva à Gorea, y ajouta à son groupe un détachement de trente-cinq soldats, et revit le Niger le 19 août. Mais à ce moment-là, en raison de la fatigue, des privations, des mauvais traitements, des intempéries et de l’état malsain du pays, seuls onze des quarante Européens du groupe étaient encore en vie. Le 16 novembre, les dernières lettres de Mungo Park parvinrent à sa femme ; et un an plus tard, un marchand de ce pays donna des informations selon lesquelles, après être arrivé jusqu’à Boussa, sur le Niger, le 23 décembre, le bateau du malheureux voyageur fut renversé par les chutes de cette partie du fleuve, et il fut assassiné par les indigènes. »
« Et son destin effroyable n’a pas découragé les efforts des autres à explorer ce fleuve ? »
« Au contraire, Dick. Depuis lors, deux objectifs étaient visés : récupérer les papiers du disparu, ainsi que poursuivre l’exploration. En 1816, une expédition fut organisée, à laquelle participa le major Grey. Elle arriva au Sénégal, pénétra dans la région de Fonta-Jallon, visita les populations foullah et mandingue, et retourna en Angleterre sans autre résultat. En 1822, le major Laing explora toute la partie ouest de l’Afrique proche des possessions britanniques ; c’est lui qui atteignit les sources du Niger ; et, d’après ses documents, la source d’où prend naissance ce vaste fleuve n’a que deux pieds de large. »
« Les sources du Niger ont-elles été découvertes ? » demanda Joe.
« Il y a bien longtemps », répondit le docteur. « L’exploration du Niger et de ses affluents a été l’objectif de plusieurs expéditions, dont je citerai les principales : entre 1749 et 1758, Adamson effectua une reconnaissance du fleuve et visita Gorea ; de 1785 à 1788, Golberry et Geoffroy traversèrent les déserts du Sénégal-Gambie et montèrent jusqu’au pays des Maures, qui assassinèrent Saugnier, Brisson, Adam, Riley, Cochelet et tant d’autres malheureux. Puis vint le célèbre Mungo Park, ami de Sir Walter Scott, et, comme lui, Écossais de naissance. Envoyé en 1795 par la Société africaine de Londres, il atteignit Bambarra, vit le Niger, parcourut cinq cents miles avec un marchand d’esclaves, fit une reconnaissance du fleuve Gambie, et retourna en Angleterre en 1797. Il partit de nouveau, le 30 janvier 1805, avec son beau-frère Anderson, Scott, le dessinateur, et un groupe d’ouvriers ; il arriva à Gorea, y ajouta à son groupe un détachement de trente-cinq soldats, et revit le Niger le 19 août. Mais à ce moment-là, en raison de la fatigue, des privations, des mauvais traitements, des intempéries et de l’état malsain du pays, seuls onze des quarante Européens du groupe étaient encore en vie. Le 16 novembre, les dernières lettres de Mungo Park parvinrent à sa femme ; et un an plus tard, un marchand de ce pays donna des informations selon lesquelles, après être arrivé jusqu’à Boussa, sur le Niger, le 23 décembre, le bateau du malheureux voyageur fut renversé par les chutes de cette partie du fleuve, et il fut assassiné par les indigènes. »
« Et son destin effroyable n’a pas découragé les efforts des autres à explorer ce fleuve ? »
« Au contraire, Dick. Depuis lors, deux objectifs étaient visés : récupérer les papiers du disparu, ainsi que poursuivre l’exploration. En 1816, une expédition fut organisée, à laquelle participa le major Grey. Elle arriva au Sénégal, pénétra dans la région de Fonta-Jallon, visita les populations foullah et mandingue, et retourna en Angleterre sans autre résultat. En 1822, le major Laing explora toute la partie ouest de l’Afrique proche des possessions britanniques ; c’est lui qui atteignit les sources du Niger ; et, d’après ses documents, la source d’où prend naissance ce vaste fleuve n’a que deux pieds de large. »
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« C’est facile à sauter par-dessus », dit Joe.
« Comment ça ? Tu trouves que c’est facile, hein ? » répliqua le docteur. « Si l’on en croit la tradition, quiconque tente de franchir cette source en la sautant est immédiatement englouti ; et quiconque essaie d’en tirer de l’eau se sent repoussé par une main invisible. »
« Je suppose qu’un homme a le droit de ne pas croire un mot de tout ça ! » insista Joe.
« Oh, bien sûr ! — Cinq ans plus tard, il fut destiné au major Laing de forcer son chemin à travers le désert du Sahara, d’atteindre Tombouctou, puis de périr à quelques kilomètres de là, étranglé par les Ouelad-shiman qui voulaient le forcer à devenir musulman. »
« Une autre victime ! » dit le sportif.
« C’est alors qu’un jeune homme courageux, avec ses maigres ressources, entreprit et accomplit l’un des voyages les plus surprenants de l’époque moderne — je veux parler du Français René Caillié, qui, après plusieurs tentatives en 1819 et 1824, partit de nouveau le 19 avril 1827 depuis Rio Nunez. Le 3 août, il arriva à Timé, si complètement épuisé et malade qu’il ne put reprendre son voyage que six mois plus tard, en janvier 1828. Il rejoignit alors une caravane et, protégé par ses vêtements orientaux, atteignit le Niger le 10 mars, pénétra dans la ville de Jenné, monta sur le fleuve et le descendit jusqu’à Tombouctou, où il arriva le 30 avril. En 1760, un autre Français, nommé Imbert, et en 1810, un Anglais, Robert Adams, avaient vu cet endroit curieux ; mais René Caillié fut le premier Européen à pouvoir rapporter des informations authentiques à son sujet. Le 4 mai, il quitta cette “Reine du désert” ; le 9, il visita l’endroit même où le major Laing avait été assassiné ; le 19, il arriva à El-Arouan, et quitta cette ville commerciale pour affronter mille dangers en traversant les vastes solitudes situées entre le Soudan et les régions septentrionales de l’Afrique. Finalement, il entra à Tanger et, le 28 septembre, partit pour Toulon. En dix-neuf mois, malgré cent quatre-vingts jours de maladie, il avait traversé l’Afrique d’ouest en nord. Ah ! Si Caillié était né en Angleterre, il aurait été honoré comme le voyageur le plus intrépide de l’époque moderne, comme ce fut le cas pour Mungo Park. Mais en France, on ne lui accorda pas la reconnaissance qu’il méritait. »
« C’était un type solide ! » dit Kennedy. « Mais que devint-il ? »
« Comment ça ? Tu trouves que c’est facile, hein ? » répliqua le docteur. « Si l’on en croit la tradition, quiconque tente de franchir cette source en la sautant est immédiatement englouti ; et quiconque essaie d’en tirer de l’eau se sent repoussé par une main invisible. »
« Je suppose qu’un homme a le droit de ne pas croire un mot de tout ça ! » insista Joe.
« Oh, bien sûr ! — Cinq ans plus tard, il fut destiné au major Laing de forcer son chemin à travers le désert du Sahara, d’atteindre Tombouctou, puis de périr à quelques kilomètres de là, étranglé par les Ouelad-shiman qui voulaient le forcer à devenir musulman. »
« Une autre victime ! » dit le sportif.
« C’est alors qu’un jeune homme courageux, avec ses maigres ressources, entreprit et accomplit l’un des voyages les plus surprenants de l’époque moderne — je veux parler du Français René Caillié, qui, après plusieurs tentatives en 1819 et 1824, partit de nouveau le 19 avril 1827 depuis Rio Nunez. Le 3 août, il arriva à Timé, si complètement épuisé et malade qu’il ne put reprendre son voyage que six mois plus tard, en janvier 1828. Il rejoignit alors une caravane et, protégé par ses vêtements orientaux, atteignit le Niger le 10 mars, pénétra dans la ville de Jenné, monta sur le fleuve et le descendit jusqu’à Tombouctou, où il arriva le 30 avril. En 1760, un autre Français, nommé Imbert, et en 1810, un Anglais, Robert Adams, avaient vu cet endroit curieux ; mais René Caillié fut le premier Européen à pouvoir rapporter des informations authentiques à son sujet. Le 4 mai, il quitta cette “Reine du désert” ; le 9, il visita l’endroit même où le major Laing avait été assassiné ; le 19, il arriva à El-Arouan, et quitta cette ville commerciale pour affronter mille dangers en traversant les vastes solitudes situées entre le Soudan et les régions septentrionales de l’Afrique. Finalement, il entra à Tanger et, le 28 septembre, partit pour Toulon. En dix-neuf mois, malgré cent quatre-vingts jours de maladie, il avait traversé l’Afrique d’ouest en nord. Ah ! Si Caillié était né en Angleterre, il aurait été honoré comme le voyageur le plus intrépide de l’époque moderne, comme ce fut le cas pour Mungo Park. Mais en France, on ne lui accorda pas la reconnaissance qu’il méritait. »
« C’était un type solide ! » dit Kennedy. « Mais que devint-il ? »
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« Il est mort à l’âge de trente-neuf ans, des conséquences de ses longues fatigues. Ils pensaient avoir fait assez en lui décernant le prix de la Société géographique en 1828 ; les plus hautes distinctions auraient été réservées à cet homme en Angleterre.
Pendant qu’il entreprenait ce voyage remarquable, un Anglais avait conçu une entreprise similaire et tentait de la mener à bien avec autant de courage, sinon autant de chance. Il s’agissait du capitaine Clapperton, compagnon de Denham. En 1829, il rentra en Afrique par la côte ouest du golfe de Bénin ; il suivit alors les traces de Mungo Park et de Laing, retrouva à Boussa les documents relatifs à la mort du premier, et arriva le 20 août à Sackatoo, où il fut capturé et retenu prisonnier jusqu’à sa mort dans les bras de son fidèle assistant Richard Lander.»
« Et que devint ce Lander ? » demanda Joe, profondément intéressé.
« Il réussit à regagner la côte et retourna à Londres, emportant avec lui les papiers du capitaine ainsi qu’un récit précis de son propre voyage. Il offrit ensuite ses services au gouvernement pour achever la reconnaissance du Niger. Il prit avec lui son frère John, le deuxième enfant d’un couple pauvre en Cornouailles, et ensemble, ces hommes, entre 1829 et 1831, redescendirent le fleuve depuis Boussa jusqu’à son embouchure, le décrivant village par village, mile par mile.»
« Donc, les deux frères ont échappé au sort commun ? » s’enquit Kennedy.
« Oui, du moins lors de cette expédition ; mais en 1833, Richard entreprit un troisième voyage vers le Niger et périt sous les balles, près de l’embouchure du fleuve. Vous voyez donc, mes amis, que le pays que nous traversons actuellement a été témoin de nobles exemples de sacrifice qui, malheureusement, ont trop souvent eu pour récompense la mort.»
Pendant qu’il entreprenait ce voyage remarquable, un Anglais avait conçu une entreprise similaire et tentait de la mener à bien avec autant de courage, sinon autant de chance. Il s’agissait du capitaine Clapperton, compagnon de Denham. En 1829, il rentra en Afrique par la côte ouest du golfe de Bénin ; il suivit alors les traces de Mungo Park et de Laing, retrouva à Boussa les documents relatifs à la mort du premier, et arriva le 20 août à Sackatoo, où il fut capturé et retenu prisonnier jusqu’à sa mort dans les bras de son fidèle assistant Richard Lander.»
« Et que devint ce Lander ? » demanda Joe, profondément intéressé.
« Il réussit à regagner la côte et retourna à Londres, emportant avec lui les papiers du capitaine ainsi qu’un récit précis de son propre voyage. Il offrit ensuite ses services au gouvernement pour achever la reconnaissance du Niger. Il prit avec lui son frère John, le deuxième enfant d’un couple pauvre en Cornouailles, et ensemble, ces hommes, entre 1829 et 1831, redescendirent le fleuve depuis Boussa jusqu’à son embouchure, le décrivant village par village, mile par mile.»
« Donc, les deux frères ont échappé au sort commun ? » s’enquit Kennedy.
« Oui, du moins lors de cette expédition ; mais en 1833, Richard entreprit un troisième voyage vers le Niger et périt sous les balles, près de l’embouchure du fleuve. Vous voyez donc, mes amis, que le pays que nous traversons actuellement a été témoin de nobles exemples de sacrifice qui, malheureusement, ont trop souvent eu pour récompense la mort.»
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CHAPITRE TRENTE-NEUVIÈME.
Le pays à l’embouchure du Niger — Une vue fantastique des montagnes Hombori — Kabra — Timbuktu — La carte du docteur Barth — Une ville en déclin — Où le ciel le veut.
Durant ce lundi morne, le docteur Ferguson distraya ses compagnons en leur donnant mille détails sur le pays qu’ils traversaient. Le sol, entièrement plat, ne présentait aucun obstacle à leur progression. La seule inquiétude du docteur venait du vent du nord-est obstiné qui soufflait sans cesse avec force, les éloignant de la latitude de Timbuktu.
Le Niger, après avoir coulé vers le nord jusqu’à cette ville, fait un virage, comme un immense jet d’eau provenant d’une fontaine, et se jette dans l’Atlantique en un large fleuve. Dans cet embranchement, le pays présente des caractéristiques variées : parfois il est extrêmement fertile, parfois complètement nu ; des champs de maïs succèdent à de vastes étendues couvertes de sorgho et de plaines incultivées. Toutes sortes d’oiseaux aquatiques — pélicans, canards sauvages, martinets et autres — étaient vus en grands groupes planant au bord des étangs et des ruisseaux.
De temps en temps apparaissait un campement de Touaregs : les hommes se protégeaient sous leurs tentes en cuir, tandis que leurs femmes s’occupaient des tâches ménagères à l’extérieur, trayant leurs chameaux et fumant leurs pipes à grandes boucles.
À huit heures du soir, le Victoria avait avancé de plus de deux cents miles vers l’ouest, et nos aéronautes devinrent les témoins d’une scène magnifique.
Une masse de rayons de lune, s’infiltrant à travers une ouverture dans les nuages et glissant entre les longues lignes de pluie, descendit en une pluie dorée sur les crêtes des montagnes Hombori. Rien ne pouvait être…
Le pays à l’embouchure du Niger — Une vue fantastique des montagnes Hombori — Kabra — Timbuktu — La carte du docteur Barth — Une ville en déclin — Où le ciel le veut.
Durant ce lundi morne, le docteur Ferguson distraya ses compagnons en leur donnant mille détails sur le pays qu’ils traversaient. Le sol, entièrement plat, ne présentait aucun obstacle à leur progression. La seule inquiétude du docteur venait du vent du nord-est obstiné qui soufflait sans cesse avec force, les éloignant de la latitude de Timbuktu.
Le Niger, après avoir coulé vers le nord jusqu’à cette ville, fait un virage, comme un immense jet d’eau provenant d’une fontaine, et se jette dans l’Atlantique en un large fleuve. Dans cet embranchement, le pays présente des caractéristiques variées : parfois il est extrêmement fertile, parfois complètement nu ; des champs de maïs succèdent à de vastes étendues couvertes de sorgho et de plaines incultivées. Toutes sortes d’oiseaux aquatiques — pélicans, canards sauvages, martinets et autres — étaient vus en grands groupes planant au bord des étangs et des ruisseaux.
De temps en temps apparaissait un campement de Touaregs : les hommes se protégeaient sous leurs tentes en cuir, tandis que leurs femmes s’occupaient des tâches ménagères à l’extérieur, trayant leurs chameaux et fumant leurs pipes à grandes boucles.
À huit heures du soir, le Victoria avait avancé de plus de deux cents miles vers l’ouest, et nos aéronautes devinrent les témoins d’une scène magnifique.
Une masse de rayons de lune, s’infiltrant à travers une ouverture dans les nuages et glissant entre les longues lignes de pluie, descendit en une pluie dorée sur les crêtes des montagnes Hombori. Rien ne pouvait être…
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Plus étrange encore que l’apparence de ces sommets qui semblaient être en basalte ; ils se détachaient en un profil fantastique contre le ciel sombre, et celui qui les regardait pouvait croire qu’il s’agissait des ruines légendaires d’une vaste ville médiévale, tout comme les icebergs des mers polaires les imitent parfois dans les nuits sombres.
« Un paysage admirable pour les “Mystères d’Udolpho” ! » s’exclama le docteur. « Ann Radcliffe n’aurait pas pu dépeindre ces montagnes sous un aspect plus effrayant. »
« Mon Dieu ! » dit Joe, « je n’aimerais pas me promener seul le soir à travers ce pays de fantômes. Vous voyez maintenant, maître ? Si ce n’était pas si lourd, j’aimerais emporter tout ce paysage en Écosse ! Il ferait l’affaire pour les rives du Loch Lomond, et les touristes afflueraient en foule. »
« Notre ballon n’est guère assez grand pour permettre une telle expérience… mais je crois que notre direction change. Bravo ! Les elfes et les fées de cet endroit sont vraiment serviables. Regardez, ils nous ont envoyé une jolie brise du sud-est qui nous remettra sur la bonne voie. »
En effet, le Victoria reprenait une route plus nordique, et le matin du 20, il survolait un réseau complexe de canaux, de torrents et de ruisseaux, en somme, toute l’intrication des affluents du Niger. Beaucoup de ces canaux, couverts d’une épaisse végétation, ressemblaient à de luxuriants prairies. C’est là que le docteur reconnut le parcours suivi par l’explorateur Barth lorsqu’il avait descendu le fleuve pour se rendre à Timbouctou. Large de huit cents brasses en cet endroit, le Niger coulait entre des rives riches en plantes crucifères et en arbres de tamarin. On voyait des troupeaux de gazelles agiles sauter çà et là, leurs cornes recourbées se mêlant à la haute végétation, au milieu de laquelle l’alligator, à moitié caché, attendait silencieusement, les yeux vigilants.
De longues files de chameaux et d’ânes chargés de marchandises venues de Jenné serpentaient sous les nobles arbres. Bientôt, un amphithéâtre de maisons basses fut découvert au détour du fleuve, dont les toits et les terrasses étaient couverts de foin et de paille ramassés dans les régions voisines.
« Voilà Kabra ! » s’exclama joyeusement le docteur ; « voici le port de Timbouctou, et la ville n’est qu’à cinq miles d’ici ! »
« Alors, monsieur, vous êtes satisfait ? » demanda Joe à mi-voix.
« Ravi, mon garçon ! »
« Un paysage admirable pour les “Mystères d’Udolpho” ! » s’exclama le docteur. « Ann Radcliffe n’aurait pas pu dépeindre ces montagnes sous un aspect plus effrayant. »
« Mon Dieu ! » dit Joe, « je n’aimerais pas me promener seul le soir à travers ce pays de fantômes. Vous voyez maintenant, maître ? Si ce n’était pas si lourd, j’aimerais emporter tout ce paysage en Écosse ! Il ferait l’affaire pour les rives du Loch Lomond, et les touristes afflueraient en foule. »
« Notre ballon n’est guère assez grand pour permettre une telle expérience… mais je crois que notre direction change. Bravo ! Les elfes et les fées de cet endroit sont vraiment serviables. Regardez, ils nous ont envoyé une jolie brise du sud-est qui nous remettra sur la bonne voie. »
En effet, le Victoria reprenait une route plus nordique, et le matin du 20, il survolait un réseau complexe de canaux, de torrents et de ruisseaux, en somme, toute l’intrication des affluents du Niger. Beaucoup de ces canaux, couverts d’une épaisse végétation, ressemblaient à de luxuriants prairies. C’est là que le docteur reconnut le parcours suivi par l’explorateur Barth lorsqu’il avait descendu le fleuve pour se rendre à Timbouctou. Large de huit cents brasses en cet endroit, le Niger coulait entre des rives riches en plantes crucifères et en arbres de tamarin. On voyait des troupeaux de gazelles agiles sauter çà et là, leurs cornes recourbées se mêlant à la haute végétation, au milieu de laquelle l’alligator, à moitié caché, attendait silencieusement, les yeux vigilants.
De longues files de chameaux et d’ânes chargés de marchandises venues de Jenné serpentaient sous les nobles arbres. Bientôt, un amphithéâtre de maisons basses fut découvert au détour du fleuve, dont les toits et les terrasses étaient couverts de foin et de paille ramassés dans les régions voisines.
« Voilà Kabra ! » s’exclama joyeusement le docteur ; « voici le port de Timbouctou, et la ville n’est qu’à cinq miles d’ici ! »
« Alors, monsieur, vous êtes satisfait ? » demanda Joe à mi-voix.
« Ravi, mon garçon ! »
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« Très bien ; alors tout est pour le mieux ! »
En fait, vers deux heures, la Reine du Désert, la mystérieuse Timbuctou, qui, autrefois, comme Athènes et Rome, possédait ses écoles d’hommes savants et ses chaires de philosophie, s’étendait devant le regard de nos voyageurs.
Ferguson suivit les moindres détails indiqués sur la carte tracée par Barth lui-même et put constater son extrême précision.
La ville forme un immense triangle dessiné sur une vaste plaine de sable blanc, son angle aigu tourné vers le nord et perçant un coin du désert. Dans les environs, il n’y avait presque rien, à peine quelques herbes, ainsi que des mimosa nains et des buissons rabougris.
Quant à l’apparence de Timbuctou, il suffit au lecteur d’imaginer un amas de billes de billard et d’épingles à cheveux — telle est sa vue d’oiseau ! Les rues, assez étroites, sont bordées de maisons d’un seul étage, construites en briques séchées au soleil, ainsi que de huttes en paille et en roseaux, les premières carrées, les secondes coniques. Sur les terrasses, on voyait quelques habitants masculins, allongés nonchalamment dans des vêtements aux couleurs vives, une lance ou un mousquet à la main ; mais aucune femme n’était visible à cette heure de la journée.
« Pourtant, on dit qu’elles sont belles », remarqua le docteur. « On voit les trois tours des trois mosquées, qui sont les seules encore debout parmi de nombreuses autres — la ville a vraiment perdu son ancien éclat ! Au sommet du triangle se dresse la Mosquée de Sankore, avec ses rangées de galeries reposant sur des arcades d’un design suffisamment pur. Plus loin, près du quartier de Sane-Gungu, se trouve la Mosquée de Sidi-Yahia ainsi que quelques maisons à deux étages. Mais ne cherchez ni palais ni monuments : le chef n’est qu’un simple marchand, et son palais royal n’est qu’une maison de comptes. »
« Il me semble que je vois des remparts à moitié en ruines », dit Kennedy.
« Ils furent détruits par les Fouillanes en 1826 ; la ville était alors un tiers plus grande, car Timbuctou, objet de convoitise pour toutes les tribus depuis le XIe siècle, a successivement appartenu aux Touaregs, aux Sonrayans, aux Marocains et aux Fouillanes ; et ce grand centre de civilisation, où un sage comme Ahmed-Baba possédait, au XVIe siècle, une bibliothèque de mille six cents manuscrits, n’est aujourd’hui plus qu’une simple étape pour le commerce en Afrique centrale. »
En fait, vers deux heures, la Reine du Désert, la mystérieuse Timbuctou, qui, autrefois, comme Athènes et Rome, possédait ses écoles d’hommes savants et ses chaires de philosophie, s’étendait devant le regard de nos voyageurs.
Ferguson suivit les moindres détails indiqués sur la carte tracée par Barth lui-même et put constater son extrême précision.
La ville forme un immense triangle dessiné sur une vaste plaine de sable blanc, son angle aigu tourné vers le nord et perçant un coin du désert. Dans les environs, il n’y avait presque rien, à peine quelques herbes, ainsi que des mimosa nains et des buissons rabougris.
Quant à l’apparence de Timbuctou, il suffit au lecteur d’imaginer un amas de billes de billard et d’épingles à cheveux — telle est sa vue d’oiseau ! Les rues, assez étroites, sont bordées de maisons d’un seul étage, construites en briques séchées au soleil, ainsi que de huttes en paille et en roseaux, les premières carrées, les secondes coniques. Sur les terrasses, on voyait quelques habitants masculins, allongés nonchalamment dans des vêtements aux couleurs vives, une lance ou un mousquet à la main ; mais aucune femme n’était visible à cette heure de la journée.
« Pourtant, on dit qu’elles sont belles », remarqua le docteur. « On voit les trois tours des trois mosquées, qui sont les seules encore debout parmi de nombreuses autres — la ville a vraiment perdu son ancien éclat ! Au sommet du triangle se dresse la Mosquée de Sankore, avec ses rangées de galeries reposant sur des arcades d’un design suffisamment pur. Plus loin, près du quartier de Sane-Gungu, se trouve la Mosquée de Sidi-Yahia ainsi que quelques maisons à deux étages. Mais ne cherchez ni palais ni monuments : le chef n’est qu’un simple marchand, et son palais royal n’est qu’une maison de comptes. »
« Il me semble que je vois des remparts à moitié en ruines », dit Kennedy.
« Ils furent détruits par les Fouillanes en 1826 ; la ville était alors un tiers plus grande, car Timbuctou, objet de convoitise pour toutes les tribus depuis le XIe siècle, a successivement appartenu aux Touaregs, aux Sonrayans, aux Marocains et aux Fouillanes ; et ce grand centre de civilisation, où un sage comme Ahmed-Baba possédait, au XVIe siècle, une bibliothèque de mille six cents manuscrits, n’est aujourd’hui plus qu’une simple étape pour le commerce en Afrique centrale. »
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La ville semblait en effet abandonnée à une négligence totale ; elle trahissait cette indifférence qui semble épidémique chez les villes en déclin. D’immenses tas d’ordures encombraient les banlieues et, avec la colline sur laquelle se trouvait la place du marché, formaient les seules inégalités du sol. Lorsque le Victoria passa, on vit quelques signes de mouvement ; des tambours furent battus ; mais le dernier érudit encore présent eut à peine le temps de remarquer ce nouveau phénomène, car nos voyageurs, poussés par le vent du désert, reprirent le cours sinueux du fleuve, et bientôt Timbuktu n’était plus qu’un souvenir éphémère de leur voyage.
« Et maintenant », dit le docteur, « que le Ciel nous emmène où il lui plaira ! »
« À condition que nous allions vers l’ouest », ajouta Kennedy.
« Bah ! » dit Joe ; « je n’aurais pas peur, même si c’était pour retourner à Zanzibar par le même chemin, ou pour traverser l’océan jusqu’en Amérique. »
« Il faudrait d’abord pouvoir le faire, Joe ! »
« Et qu’est-ce qui manque, docteur ? »
« Du gaz, mon garçon ; la force ascensionnelle du ballon devient manifestement plus faible, et nous aurons besoin de toute notre habileté pour le faire nous emmener jusqu’à la côte. Je devrai même jeter du lest. Nous sommes trop lourds. »
« C’est le résultat de ne rien faire, docteur ; quand on reste allongé toute la journée dans sa hamac, on devient gros et lourd. C’est un voyage paresseux, celui-là, maître, et quand nous reviendrons, tout le monde nous trouvera grands et robustes. »
« Comme Joe », dit Kennedy ; « voilà bien ses idées : mais attendez un peu ! Pouvez-vous dire ce que nous allons encore devoir affronter ? Nous sommes encore loin de la fin de notre voyage. Où pensez-vous atteindre la côte africaine, docteur ? »
« J’aurais du mal à vous répondre, Kennedy. Nous sommes à la merci de vents très variables ; mais je me considérerais chanceux si nous l’atteindrions entre la Sierra Leone et Portendick. Il y a une région dans cette zone où nous pourrions rencontrer des amis. »
« Ce serait un plaisir de leur serrer la main ; mais allons-nous dans la bonne direction ? »
« Pas vraiment, Dick ; pas vraiment ! Regardez l’aiguille de la boussole ; nous allons vers le sud, et remontons le Niger en direction de son… »
« Et maintenant », dit le docteur, « que le Ciel nous emmène où il lui plaira ! »
« À condition que nous allions vers l’ouest », ajouta Kennedy.
« Bah ! » dit Joe ; « je n’aurais pas peur, même si c’était pour retourner à Zanzibar par le même chemin, ou pour traverser l’océan jusqu’en Amérique. »
« Il faudrait d’abord pouvoir le faire, Joe ! »
« Et qu’est-ce qui manque, docteur ? »
« Du gaz, mon garçon ; la force ascensionnelle du ballon devient manifestement plus faible, et nous aurons besoin de toute notre habileté pour le faire nous emmener jusqu’à la côte. Je devrai même jeter du lest. Nous sommes trop lourds. »
« C’est le résultat de ne rien faire, docteur ; quand on reste allongé toute la journée dans sa hamac, on devient gros et lourd. C’est un voyage paresseux, celui-là, maître, et quand nous reviendrons, tout le monde nous trouvera grands et robustes. »
« Comme Joe », dit Kennedy ; « voilà bien ses idées : mais attendez un peu ! Pouvez-vous dire ce que nous allons encore devoir affronter ? Nous sommes encore loin de la fin de notre voyage. Où pensez-vous atteindre la côte africaine, docteur ? »
« J’aurais du mal à vous répondre, Kennedy. Nous sommes à la merci de vents très variables ; mais je me considérerais chanceux si nous l’atteindrions entre la Sierra Leone et Portendick. Il y a une région dans cette zone où nous pourrions rencontrer des amis. »
« Ce serait un plaisir de leur serrer la main ; mais allons-nous dans la bonne direction ? »
« Pas vraiment, Dick ; pas vraiment ! Regardez l’aiguille de la boussole ; nous allons vers le sud, et remontons le Niger en direction de son… »
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« De bonnes occasions de les découvrir », dit Joe, « à condition qu’elles ne soient pas déjà connues. Maintenant, ne pourrions-nous pas en trouver d’autres en cas de besoin ? »
« Pas vraiment, Joe ; mais ne t’inquiète pas : je ne pense pas aller jusque-là. »
Au coucher du soleil, le docteur jeta les derniers sacs de sable. Le Victoria monta encore, et la trompe à air, bien qu’elle fonctionnât à pleine puissance, pouvait à peine le maintenir à flot. À ce moment-là, il se trouvait à soixante miles au sud de Timbuktu, et le matin, les aéronautes se réveillèrent sur les rives du Niger, non loin du lac Debo.
« Pas vraiment, Joe ; mais ne t’inquiète pas : je ne pense pas aller jusque-là. »
Au coucher du soleil, le docteur jeta les derniers sacs de sable. Le Victoria monta encore, et la trompe à air, bien qu’elle fonctionnât à pleine puissance, pouvait à peine le maintenir à flot. À ce moment-là, il se trouvait à soixante miles au sud de Timbuktu, et le matin, les aéronautes se réveillèrent sur les rives du Niger, non loin du lac Debo.
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CHAPITRE QUARANTE.
Les angoisses du docteur Ferguson. — Déplacement persistant vers le sud.
— Un nuage de sauterelles. — Vue de Jenné. — Vue de Ségo. — Changement de vent. — Les regrets de Joe.
À cet endroit, le cours de la rivière était divisé en petits bras par de grandes îles, avec un courant très rapide. Sur l’une d’elles se trouvaient quelques huttes de bergers, mais il devint impossible d’en faire une observation précise, car la vitesse du ballon augmentait constamment. Malheureusement, il tourna encore davantage vers le sud et, en quelques instants, traversa le lac Debo.
Le docteur Ferguson, poussant à l’extrême la dilatation de son appareil aérien, chercha d’autres courants d’air à différentes altitudes, mais en vain ; il abandonna bientôt cette tentative, qui ne faisait qu’accroître la consommation de gaz en le pressant contre le tissu usé du ballon.
Il ne fit aucun commentaire, mais commença à se sentir très anxieux. Cette persistance du vent à le diriger vers la partie sud de l’Afrique contrecarrait ses calculs, et il ne savait plus sur qui ou sur quoi compter. S’il ne parvenait pas aux territoires anglais ou français, que lui arriverait-il au milieu des tribus barbares qui infestent les côtes de Guinée ? Comment pourrait-il y trouver un navire pour retourner en Angleterre ?
De plus, la direction réelle du vent le poussait vers le royaume du Dahomey, parmi les races les plus sauvages, et sous la domination d’un souverain qui avait l’habitude de sacrifier des milliers de victimes humaines lors de ses orgies publiques. Là, il serait perdu !
D’un autre côté, le ballon s’usait visiblement, et le docteur sentait qu’il le trahissait. Cependant, comme le temps s’éclaircissait un peu, il espérait que la fin des pluies entraînerait un changement dans les courants atmosphériques.
Les angoisses du docteur Ferguson. — Déplacement persistant vers le sud.
— Un nuage de sauterelles. — Vue de Jenné. — Vue de Ségo. — Changement de vent. — Les regrets de Joe.
À cet endroit, le cours de la rivière était divisé en petits bras par de grandes îles, avec un courant très rapide. Sur l’une d’elles se trouvaient quelques huttes de bergers, mais il devint impossible d’en faire une observation précise, car la vitesse du ballon augmentait constamment. Malheureusement, il tourna encore davantage vers le sud et, en quelques instants, traversa le lac Debo.
Le docteur Ferguson, poussant à l’extrême la dilatation de son appareil aérien, chercha d’autres courants d’air à différentes altitudes, mais en vain ; il abandonna bientôt cette tentative, qui ne faisait qu’accroître la consommation de gaz en le pressant contre le tissu usé du ballon.
Il ne fit aucun commentaire, mais commença à se sentir très anxieux. Cette persistance du vent à le diriger vers la partie sud de l’Afrique contrecarrait ses calculs, et il ne savait plus sur qui ou sur quoi compter. S’il ne parvenait pas aux territoires anglais ou français, que lui arriverait-il au milieu des tribus barbares qui infestent les côtes de Guinée ? Comment pourrait-il y trouver un navire pour retourner en Angleterre ?
De plus, la direction réelle du vent le poussait vers le royaume du Dahomey, parmi les races les plus sauvages, et sous la domination d’un souverain qui avait l’habitude de sacrifier des milliers de victimes humaines lors de ses orgies publiques. Là, il serait perdu !
D’un autre côté, le ballon s’usait visiblement, et le docteur sentait qu’il le trahissait. Cependant, comme le temps s’éclaircissait un peu, il espérait que la fin des pluies entraînerait un changement dans les courants atmosphériques.
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Ce fut donc un rappel désagréable de la situation réelle lorsque Joe dit à haute voix :
« Voilà ! La pluie va tomber plus fort que jamais ; et cette fois, ce sera un véritable déluge, à en juger par ce nuage qui apparaît là-bas ! »
« Quoi ! Un autre nuage ? » demanda Ferguson.
« Oui, et un fameux », répondit Kennedy.
« Je n’en ai jamais vu de pareil », ajouta Joe.
« Je peux enfin respirer librement ! » dit le docteur en posant sa longue-vue.
« Ce n’est pas un nuage ! »
« Pas un nuage ? » s’étonna Joe.
« Non ; c’est une nuée. »
« Hein ? »
« Une nuée de sauterelles ! »
« Ça ? Des sauterelles ! »
« Des myriades de sauterelles qui vont balayer cette région comme un tourbillon d’eau ; et malheur à elle ! Car si ces insectes atterrissent, tout sera dévasté. »
« Ce serait un spectacle à voir ! »
« Attends un peu, Joe. Dans dix minutes, ce nuage sera arrivé ici, et tu pourras alors juger de tes propres yeux. »
Le docteur avait raison. Le nuage, épais, opaque et s’étendant sur plusieurs miles, avançait avec un bruit assourdissant, projetant son ombre immense sur les champs. Il était composé de nombreuses légions de ce genre de sauterelles appelées grillons. À environ cent pas du ballon, elles se posèrent sur une zone pleine de végétation et de verdure. Quinze minutes plus tard, la masse reprit son vol, et nos voyageurs purent, même de loin, voir les arbres et les buissons complètement dépouillés, et les champs aussi nus comme s’ils avaient été fauchés. On aurait cru qu’un hiver soudain était descendu sur la terre et avait frappé la région d’une stérilité totale.
« Eh bien, Joe, qu’en penses-tu ? »
« Eh bien, docteur, c’est très curieux, mais tout à fait naturel. Ce qu’une seule sauterelle fait à petite échelle, des milliers le font à grande échelle. »
« Voilà ! La pluie va tomber plus fort que jamais ; et cette fois, ce sera un véritable déluge, à en juger par ce nuage qui apparaît là-bas ! »
« Quoi ! Un autre nuage ? » demanda Ferguson.
« Oui, et un fameux », répondit Kennedy.
« Je n’en ai jamais vu de pareil », ajouta Joe.
« Je peux enfin respirer librement ! » dit le docteur en posant sa longue-vue.
« Ce n’est pas un nuage ! »
« Pas un nuage ? » s’étonna Joe.
« Non ; c’est une nuée. »
« Hein ? »
« Une nuée de sauterelles ! »
« Ça ? Des sauterelles ! »
« Des myriades de sauterelles qui vont balayer cette région comme un tourbillon d’eau ; et malheur à elle ! Car si ces insectes atterrissent, tout sera dévasté. »
« Ce serait un spectacle à voir ! »
« Attends un peu, Joe. Dans dix minutes, ce nuage sera arrivé ici, et tu pourras alors juger de tes propres yeux. »
Le docteur avait raison. Le nuage, épais, opaque et s’étendant sur plusieurs miles, avançait avec un bruit assourdissant, projetant son ombre immense sur les champs. Il était composé de nombreuses légions de ce genre de sauterelles appelées grillons. À environ cent pas du ballon, elles se posèrent sur une zone pleine de végétation et de verdure. Quinze minutes plus tard, la masse reprit son vol, et nos voyageurs purent, même de loin, voir les arbres et les buissons complètement dépouillés, et les champs aussi nus comme s’ils avaient été fauchés. On aurait cru qu’un hiver soudain était descendu sur la terre et avait frappé la région d’une stérilité totale.
« Eh bien, Joe, qu’en penses-tu ? »
« Eh bien, docteur, c’est très curieux, mais tout à fait naturel. Ce qu’une seule sauterelle fait à petite échelle, des milliers le font à grande échelle. »
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« C’est une pluie terrible », dit le chasseur ; « pire encore que la grêle elle-même avec la destruction qu’elle provoque. »
« Il est impossible de l’empêcher », répondit Ferguson. « Parfois, les habitants ont eu l’idée de brûler les forêts, et même les cultures en pleine croissance, afin d’arrêter l’avancée de ces insectes ; mais les premiers rangs qui plongent dans les flammes les éteignent sous leur masse, et le reste de la nuée continue alors son avancée de manière irrésistible. Heureusement, dans ces régions, il existe une sorte de compensation à leurs ravages, puisque les indigènes rassemblent ces insectes en grand nombre et les mangent avec avidité. »
« Ce sont les crevettes de l’air », dit Joe, ajoutant qu’il regrettait de n’avoir jamais eu l’occasion de les goûter — juste par curiosité !
Le pays devint plus marécageux vers le soir ; les forêts se réduisirent à de petits groupes d’arbres isolés ; et sur les rives de la rivière on pouvait voir des plantations de tabac, ainsi que des prairies marécageuses riches en fourrage. Enfin, la ville de Jenné, située sur une grande île, apparut au loin, avec ses deux tours de mosquée en terre crue, et l’odeur putride des millions de nids d’hirondelles accumulés contre ses murs. Les cimes de quelques baobabs, mimosa et palmiers datiers dépassaient entre les maisons ; et même la nuit, l’activité de cet endroit semblait très intense. Jenné est en fait une ville commerciale importante : elle satisfait tous les besoins de Timbuktu. Ses bateaux sur la rivière, et ses caravanes le long des routes ombragées, y transportent les divers produits de son industrie.
« Si ce n’était pas pour prolonger notre voyage », dit le docteur, « j’aimerais m’arrêter ici. Il doit y avoir plus d’un Arabe qui a voyagé en Angleterre et en France, et pour qui notre mode de déplacement n’est pas complètement nouveau. Mais ce ne serait pas prudent. »
« Remettons cette visite à notre prochain voyage », dit Joe en riant.
« D’ailleurs, mes amis, à moins que je ne me trompe, le vent a une légère tendance à se diriger un peu plus vers l’est, et nous ne devons pas manquer une telle opportunité. »
Le docteur jeta à l’eau quelques objets qui n’étaient plus utiles — des bouteilles vides, et une boîte qui avait contenu de la viande conservée — ce qui lui permit de maintenir le ballon dans une couche de l’atmosphère plus favorable à ses projets. À quatre heures du matin, les premiers rayons du soleil éclairèrent Ségo, la capitale des Bambarra, que l’on pouvait reconnaître immédiatement grâce aux quatre villes qui la composent, à ses mosquées de style saracénique, et au va-et-vient incessant des bateaux à fond plat qui la desservent.
« Il est impossible de l’empêcher », répondit Ferguson. « Parfois, les habitants ont eu l’idée de brûler les forêts, et même les cultures en pleine croissance, afin d’arrêter l’avancée de ces insectes ; mais les premiers rangs qui plongent dans les flammes les éteignent sous leur masse, et le reste de la nuée continue alors son avancée de manière irrésistible. Heureusement, dans ces régions, il existe une sorte de compensation à leurs ravages, puisque les indigènes rassemblent ces insectes en grand nombre et les mangent avec avidité. »
« Ce sont les crevettes de l’air », dit Joe, ajoutant qu’il regrettait de n’avoir jamais eu l’occasion de les goûter — juste par curiosité !
Le pays devint plus marécageux vers le soir ; les forêts se réduisirent à de petits groupes d’arbres isolés ; et sur les rives de la rivière on pouvait voir des plantations de tabac, ainsi que des prairies marécageuses riches en fourrage. Enfin, la ville de Jenné, située sur une grande île, apparut au loin, avec ses deux tours de mosquée en terre crue, et l’odeur putride des millions de nids d’hirondelles accumulés contre ses murs. Les cimes de quelques baobabs, mimosa et palmiers datiers dépassaient entre les maisons ; et même la nuit, l’activité de cet endroit semblait très intense. Jenné est en fait une ville commerciale importante : elle satisfait tous les besoins de Timbuktu. Ses bateaux sur la rivière, et ses caravanes le long des routes ombragées, y transportent les divers produits de son industrie.
« Si ce n’était pas pour prolonger notre voyage », dit le docteur, « j’aimerais m’arrêter ici. Il doit y avoir plus d’un Arabe qui a voyagé en Angleterre et en France, et pour qui notre mode de déplacement n’est pas complètement nouveau. Mais ce ne serait pas prudent. »
« Remettons cette visite à notre prochain voyage », dit Joe en riant.
« D’ailleurs, mes amis, à moins que je ne me trompe, le vent a une légère tendance à se diriger un peu plus vers l’est, et nous ne devons pas manquer une telle opportunité. »
Le docteur jeta à l’eau quelques objets qui n’étaient plus utiles — des bouteilles vides, et une boîte qui avait contenu de la viande conservée — ce qui lui permit de maintenir le ballon dans une couche de l’atmosphère plus favorable à ses projets. À quatre heures du matin, les premiers rayons du soleil éclairèrent Ségo, la capitale des Bambarra, que l’on pouvait reconnaître immédiatement grâce aux quatre villes qui la composent, à ses mosquées de style saracénique, et au va-et-vient incessant des bateaux à fond plat qui la desservent.
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Les habitants d’un quartier à l’autre… Mais les voyageurs n’étaient pas plus visibles qu’eux ne voyaient les autres. Ils se dirigèrent rapidement et directement vers le nord-ouest, et l’anxiété du docteur diminua peu à peu.
« Deux jours de plus dans cette direction, à cette vitesse, et nous atteindrons la rivière Sénégal. »
« Et nous serons dans un pays ami ? » demanda le chasseur.
« Pas complètement ; mais, si le pire devait arriver et que le ballon nous abandonnait, nous pourrions nous rendre vers les colonies françaises. Cependant, s’il tient bon encore quelques centaines de miles, nous arriverons sans fatigue, sans inquiétude ni danger, sur la côte ouest. »
« Et tout sera terminé ! » ajouta Joe. « Heigh-ho ! D’autant pire. Si ce n’était pour le plaisir de raconter cette histoire, je ne voudrais plus jamais mettre les pieds au sol ! Pensez-vous que quelqu’un croira notre histoire, docteur ? »
« Qui sait, Joe ? Une chose, cependant, restera indéniable : mille témoins nous ont vus partir d’un côté du continent africain, et mille autres nous verront arriver de l’autre. »
« Et dans ce cas, il me semble difficile de prétendre que nous ne l’avons pas traversé », ajouta Kennedy.
« Ah, docteur ! » dit à nouveau Joe, avec un profond soupir, « Je penserai plus d’une fois à mes morceaux de minerai d’or pur ! Il y avait bien quelque chose qui aurait donné du poids à notre récit ! Avec un grain d’or par personne, j’aurais pu rassembler une belle foule pour m’écouter, voire m’admirer ! »
« Deux jours de plus dans cette direction, à cette vitesse, et nous atteindrons la rivière Sénégal. »
« Et nous serons dans un pays ami ? » demanda le chasseur.
« Pas complètement ; mais, si le pire devait arriver et que le ballon nous abandonnait, nous pourrions nous rendre vers les colonies françaises. Cependant, s’il tient bon encore quelques centaines de miles, nous arriverons sans fatigue, sans inquiétude ni danger, sur la côte ouest. »
« Et tout sera terminé ! » ajouta Joe. « Heigh-ho ! D’autant pire. Si ce n’était pour le plaisir de raconter cette histoire, je ne voudrais plus jamais mettre les pieds au sol ! Pensez-vous que quelqu’un croira notre histoire, docteur ? »
« Qui sait, Joe ? Une chose, cependant, restera indéniable : mille témoins nous ont vus partir d’un côté du continent africain, et mille autres nous verront arriver de l’autre. »
« Et dans ce cas, il me semble difficile de prétendre que nous ne l’avons pas traversé », ajouta Kennedy.
« Ah, docteur ! » dit à nouveau Joe, avec un profond soupir, « Je penserai plus d’une fois à mes morceaux de minerai d’or pur ! Il y avait bien quelque chose qui aurait donné du poids à notre récit ! Avec un grain d’or par personne, j’aurais pu rassembler une belle foule pour m’écouter, voire m’admirer ! »
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CHAPITRE QUARANTE-UNIÈME.
Les approches du Sénégal. — Le ballon descend de plus en plus bas. — Ils continuent à jeter des objets par-dessus bord. — Le marabout Al-Hadji. — Messieurs Pascal, Vincent et Lambert. — Un rival de Mahomet. — Les montagnes difficiles. — Les armes de Kennedy. — L’une des manœuvres de Joe. — Une halte au milieu d’une forêt.
Le 27 mai, à neuf heures du matin, le paysage avait un aspect complètement différent. Les pentes, s’étendant au loin, se transformaient en collines qui annonçaient l’arrivée prochaine de montagnes. Ils devraient traverser la chaîne de montagnes qui sépare le bassin du Niger de celui du Sénégal, et qui détermine le cours des eaux, soit vers le golfe de Guinée d’un côté, soit vers la baie du Cap-Vert de l’autre. Jusqu’au Sénégal, cette partie de l’Afrique est considérée comme dangereuse. Le docteur Ferguson en connaissait les dangers grâce aux récits de ses prédécesseurs. Ceux-ci avaient enduré mille privations et été exposés à mille périls au milieu de ces tribus noires barbares. C’était ce climat fatal qui avait dévoré la plupart des compagnons de Mungo Park. Ferguson était donc plus que jamais décidé à ne pas mettre les pieds dans cette région inhospitalière.
Mais il n’avait pas eu un seul instant de repos. Le Victoria descendait de manière très perceptible, au point qu’il dut jeter par-dessus bord davantage d’objets inutiles, surtout lorsqu’il fallait franchir un sommet de montagne. La situation persista ainsi pendant plus de cent vingt miles ; ils étaient épuisés par ces montées et descentes incessantes ; le ballon, tel une autre pierre de Sisyphe, continuait sans cesse de redescendre vers le sol. La forme sphérique de la coque, maintenant à peine gonflée, commençait déjà à se déformer. Elle prenait une forme allongée, et le vent creusait de grandes cavités à sa surface en soie.
Kennedy ne pouvait s’empêcher d’observer cela.
Les approches du Sénégal. — Le ballon descend de plus en plus bas. — Ils continuent à jeter des objets par-dessus bord. — Le marabout Al-Hadji. — Messieurs Pascal, Vincent et Lambert. — Un rival de Mahomet. — Les montagnes difficiles. — Les armes de Kennedy. — L’une des manœuvres de Joe. — Une halte au milieu d’une forêt.
Le 27 mai, à neuf heures du matin, le paysage avait un aspect complètement différent. Les pentes, s’étendant au loin, se transformaient en collines qui annonçaient l’arrivée prochaine de montagnes. Ils devraient traverser la chaîne de montagnes qui sépare le bassin du Niger de celui du Sénégal, et qui détermine le cours des eaux, soit vers le golfe de Guinée d’un côté, soit vers la baie du Cap-Vert de l’autre. Jusqu’au Sénégal, cette partie de l’Afrique est considérée comme dangereuse. Le docteur Ferguson en connaissait les dangers grâce aux récits de ses prédécesseurs. Ceux-ci avaient enduré mille privations et été exposés à mille périls au milieu de ces tribus noires barbares. C’était ce climat fatal qui avait dévoré la plupart des compagnons de Mungo Park. Ferguson était donc plus que jamais décidé à ne pas mettre les pieds dans cette région inhospitalière.
Mais il n’avait pas eu un seul instant de repos. Le Victoria descendait de manière très perceptible, au point qu’il dut jeter par-dessus bord davantage d’objets inutiles, surtout lorsqu’il fallait franchir un sommet de montagne. La situation persista ainsi pendant plus de cent vingt miles ; ils étaient épuisés par ces montées et descentes incessantes ; le ballon, tel une autre pierre de Sisyphe, continuait sans cesse de redescendre vers le sol. La forme sphérique de la coque, maintenant à peine gonflée, commençait déjà à se déformer. Elle prenait une forme allongée, et le vent creusait de grandes cavités à sa surface en soie.
Kennedy ne pouvait s’empêcher d’observer cela.
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« Y a-t-il une fissure ou un déchirure dans le ballon ? » demanda-t-il.
« Non, mais la gutta-percha s’est évidemment adoucie ou fondue à cause de la chaleur, et l’hydrogène s’échappe à travers la soie. »
« Comment pouvons-nous l’empêcher ? »
« C’est impossible. Allons alléger le ballon. C’est le seul moyen d’aide. Jetons donc tout ce que nous pouvons nous permettre de jeter. »
« Mais quoi donc ? » dit le chasseur, en regardant la nacelle qui était déjà presque vide.
« Eh bien, débarrassons-nous du auvent, car son poids est assez considérable. »
Joe, intéressé par cet ordre, grimpa sur le cercle qui maintenait les cordes du filet, et de là, il put facilement détacher les lourdes tentures de l’auvent et les jeter par-dessus bord.
« Il y a là quelque chose qui réjouira le cœur d’une tribu entière de Noirs », dit-il ; « il y a assez pour vêtir mille d’entre eux, car ils ne sont pas très extravagants avec les tissus. »
Le ballon avait monté un peu, mais il devint bientôt évident qu’il se rapprochait à nouveau du sol.
« Descendons », suggéra Kennedy, « et voyons ce que l’on peut faire avec la couverture du ballon. »
« Je te le dis encore, Dick, nous n’avons aucun moyen de le réparer. »
« Alors que ferons-nous ? »
« Nous devrons sacrifier tout ce qui n’est pas absolument indispensable ; je suis désespéré à l’idée de rester bloqué dans ces régions. Les forêts au-dessus desquelles nous volons ne sont pas du tout sûres. »
« Quoi ! y a-t-il des lions ou des hyènes là-dedans ? » demanda Joe, avec une expression de mépris total.
« Pire que ça, mon garçon ! Il y a des hommes, et parmi eux, certains des plus cruels, dans toute l’Afrique. »
« Comment le sait-on ? »
« Grâce aux récits de voyageurs qui sont venus ici avant nous. De plus, les colons français qui occupent la colonie du Sénégal ont nécessairement des contacts avec les tribus environnantes. Sous l’administration du colonel Faidherbe, des reconnaissances ont été menées très loin à l’intérieur du pays. Des officiers tels que MM. Pascal, Vincent et Lambert ont rapporté… »
« Non, mais la gutta-percha s’est évidemment adoucie ou fondue à cause de la chaleur, et l’hydrogène s’échappe à travers la soie. »
« Comment pouvons-nous l’empêcher ? »
« C’est impossible. Allons alléger le ballon. C’est le seul moyen d’aide. Jetons donc tout ce que nous pouvons nous permettre de jeter. »
« Mais quoi donc ? » dit le chasseur, en regardant la nacelle qui était déjà presque vide.
« Eh bien, débarrassons-nous du auvent, car son poids est assez considérable. »
Joe, intéressé par cet ordre, grimpa sur le cercle qui maintenait les cordes du filet, et de là, il put facilement détacher les lourdes tentures de l’auvent et les jeter par-dessus bord.
« Il y a là quelque chose qui réjouira le cœur d’une tribu entière de Noirs », dit-il ; « il y a assez pour vêtir mille d’entre eux, car ils ne sont pas très extravagants avec les tissus. »
Le ballon avait monté un peu, mais il devint bientôt évident qu’il se rapprochait à nouveau du sol.
« Descendons », suggéra Kennedy, « et voyons ce que l’on peut faire avec la couverture du ballon. »
« Je te le dis encore, Dick, nous n’avons aucun moyen de le réparer. »
« Alors que ferons-nous ? »
« Nous devrons sacrifier tout ce qui n’est pas absolument indispensable ; je suis désespéré à l’idée de rester bloqué dans ces régions. Les forêts au-dessus desquelles nous volons ne sont pas du tout sûres. »
« Quoi ! y a-t-il des lions ou des hyènes là-dedans ? » demanda Joe, avec une expression de mépris total.
« Pire que ça, mon garçon ! Il y a des hommes, et parmi eux, certains des plus cruels, dans toute l’Afrique. »
« Comment le sait-on ? »
« Grâce aux récits de voyageurs qui sont venus ici avant nous. De plus, les colons français qui occupent la colonie du Sénégal ont nécessairement des contacts avec les tribus environnantes. Sous l’administration du colonel Faidherbe, des reconnaissances ont été menées très loin à l’intérieur du pays. Des officiers tels que MM. Pascal, Vincent et Lambert ont rapporté… »
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des documents précieux provenant de leurs expéditions. Ils ont exploré ces pays situés au coude du Sénégal, là où la guerre et le pillage n’ont laissé que ruines.
« Que s’est-il donc passé ? »
« Je vous le dirai. En 1854, un marabout du Fouta sénégalais, nommé Al-Hadji, se proclamant inspiré comme Mahomet, incita toutes les tribus à faire la guerre aux infidèles — c’est-à-dire aux Européens. Il sema la destruction et la désolation dans les régions entre le fleuve Sénégal et son affluent, le Fatémé. Trois hordes de fanatiques menées par lui ravagèrent le pays, ne épargnant ni village ni hutte dans leur course de pillage et de massacres. Il avança personnellement vers la ville de Ségo, qui était menacée depuis longtemps. En 1857, il se rendit plus au nord et assiégea la forteresse de Médina, construite par les Français sur la rive du fleuve. Cette place forte était défendue par Paul Holl, qui, pendant plusieurs mois, sans vivres ni munitions, tint bon jusqu’à l’arrivée du colonel Faidherbe pour le secourir. Al-Hadji et ses bandes repassèrent alors le Sénégal et réapparurent dans le Kaarta, poursuivant leurs rapines et leurs meurtres. — Eh bien, là en bas se trouve justement le pays où il a trouvé refuge avec ses hordes de bandits ; et je vous assure qu’il ne serait pas bon de tomber entre ses mains. »
« Nous ne tomberons pas entre ses mains », dit Joe, « même si nous devons jeter nos vêtements à la mer pour sauver la Victoria. »
« Nous ne sommes pas loin du fleuve », dit le docteur, « mais je crains que notre ballon ne puisse nous emporter au-delà. »
« Essayons au moins d’atteindre ses rives », dit le Écossais, « cela sera déjà un grand avantage. »
« C’est exactement ce que nous essayons de faire », répondit Ferguson, « seulement une chose me préoccupe. »
« Laquelle ? »
« Nous devrons franchir des montagnes, et ce sera difficile, car je ne peux pas augmenter la force ascensionnelle du ballon, même avec la chaleur la plus élevée que je puisse produire. »
« Eh bien, attendons un peu », dit Kennedy, « et nous verrons ! »
« Pauvre Victoria ! » soupira Joe ; « J’en étais venu à l’aimer comme un marin aime son navire, et je ne vais pas l’abandonner si facilement. Elle n’est peut-être plus ce qu’elle était. »
« Que s’est-il donc passé ? »
« Je vous le dirai. En 1854, un marabout du Fouta sénégalais, nommé Al-Hadji, se proclamant inspiré comme Mahomet, incita toutes les tribus à faire la guerre aux infidèles — c’est-à-dire aux Européens. Il sema la destruction et la désolation dans les régions entre le fleuve Sénégal et son affluent, le Fatémé. Trois hordes de fanatiques menées par lui ravagèrent le pays, ne épargnant ni village ni hutte dans leur course de pillage et de massacres. Il avança personnellement vers la ville de Ségo, qui était menacée depuis longtemps. En 1857, il se rendit plus au nord et assiégea la forteresse de Médina, construite par les Français sur la rive du fleuve. Cette place forte était défendue par Paul Holl, qui, pendant plusieurs mois, sans vivres ni munitions, tint bon jusqu’à l’arrivée du colonel Faidherbe pour le secourir. Al-Hadji et ses bandes repassèrent alors le Sénégal et réapparurent dans le Kaarta, poursuivant leurs rapines et leurs meurtres. — Eh bien, là en bas se trouve justement le pays où il a trouvé refuge avec ses hordes de bandits ; et je vous assure qu’il ne serait pas bon de tomber entre ses mains. »
« Nous ne tomberons pas entre ses mains », dit Joe, « même si nous devons jeter nos vêtements à la mer pour sauver la Victoria. »
« Nous ne sommes pas loin du fleuve », dit le docteur, « mais je crains que notre ballon ne puisse nous emporter au-delà. »
« Essayons au moins d’atteindre ses rives », dit le Écossais, « cela sera déjà un grand avantage. »
« C’est exactement ce que nous essayons de faire », répondit Ferguson, « seulement une chose me préoccupe. »
« Laquelle ? »
« Nous devrons franchir des montagnes, et ce sera difficile, car je ne peux pas augmenter la force ascensionnelle du ballon, même avec la chaleur la plus élevée que je puisse produire. »
« Eh bien, attendons un peu », dit Kennedy, « et nous verrons ! »
« Pauvre Victoria ! » soupira Joe ; « J’en étais venu à l’aimer comme un marin aime son navire, et je ne vais pas l’abandonner si facilement. Elle n’est peut-être plus ce qu’elle était. »
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Au début, d’accord ; mais nous ne devrions pas dire un mot contre elle. Elle nous a rendu de grands services, et cela me briserait le cœur de l’abandonner.
« Sois rassuré, Joe ; si nous l’abandonnons, ce sera contre notre volonté. Elle continuera à nous servir jusqu’à être complètement épuisée, et je ne lui demande que vingt-quatre heures de plus ! »
« Ah, elle s’épuise ! Elle devient de plus en plus maigre », dit Joe tristement en la regardant. « Pauvre ballon ! »
« À moins que je ne me trompe, dit Kennedy, là-bas à l’horizon se trouvent les montagnes dont vous parliez, docteur. »
« Oui, elles sont bien là ! » s’exclama le docteur après les avoir examinées à travers sa longue-vue. « Et elles ont l’air très hautes. Nous aurons du mal à les franchir. »
« Ne pouvons-nous pas les éviter ? »
« Je crains que non, Dick. Regarde l’immense espace qu’elles occupent — presque la moitié de l’horizon ! »
« Elles semblent même nous enfermer », ajouta Joe. « Elles avancent de part et d’autre de nous. »
« Alors nous devons les franchir. »
Ces obstacles, qui menaçaient un péril imminent, semblaient approcher avec une extrême rapidité ; ou, pour être plus précis, le vent, très fort, poussait le ballon vers ces sommets aigus. Il fallait donc qu’il monte, sinon il serait réduit en miettes.
« Videons notre réservoir d’eau », dit le docteur, « et gardons seulement assez pour un jour. »
« Voilà », cria Joe.
« Le ballon monte-t-il du tout ? » demanda Kennedy.
« Un peu — environ cinquante pieds », répondit le docteur, les yeux fixés sur le baromètre. « Mais ce n’est pas suffisant. »
En réalité, les sommets lointains se dressaient si rapidement devant les voyageurs qu’ils semblaient fondre sur eux. Le ballon était loin d’avoir atteint leur altitude ; il lui manquait encore plus de cinq cents pieds.
L’eau contenue dans le cylindre fut également jetée par-dessus bord, et seules quelques pintes furent conservées, mais cela ne suffisait toujours pas.
« Sois rassuré, Joe ; si nous l’abandonnons, ce sera contre notre volonté. Elle continuera à nous servir jusqu’à être complètement épuisée, et je ne lui demande que vingt-quatre heures de plus ! »
« Ah, elle s’épuise ! Elle devient de plus en plus maigre », dit Joe tristement en la regardant. « Pauvre ballon ! »
« À moins que je ne me trompe, dit Kennedy, là-bas à l’horizon se trouvent les montagnes dont vous parliez, docteur. »
« Oui, elles sont bien là ! » s’exclama le docteur après les avoir examinées à travers sa longue-vue. « Et elles ont l’air très hautes. Nous aurons du mal à les franchir. »
« Ne pouvons-nous pas les éviter ? »
« Je crains que non, Dick. Regarde l’immense espace qu’elles occupent — presque la moitié de l’horizon ! »
« Elles semblent même nous enfermer », ajouta Joe. « Elles avancent de part et d’autre de nous. »
« Alors nous devons les franchir. »
Ces obstacles, qui menaçaient un péril imminent, semblaient approcher avec une extrême rapidité ; ou, pour être plus précis, le vent, très fort, poussait le ballon vers ces sommets aigus. Il fallait donc qu’il monte, sinon il serait réduit en miettes.
« Videons notre réservoir d’eau », dit le docteur, « et gardons seulement assez pour un jour. »
« Voilà », cria Joe.
« Le ballon monte-t-il du tout ? » demanda Kennedy.
« Un peu — environ cinquante pieds », répondit le docteur, les yeux fixés sur le baromètre. « Mais ce n’est pas suffisant. »
En réalité, les sommets lointains se dressaient si rapidement devant les voyageurs qu’ils semblaient fondre sur eux. Le ballon était loin d’avoir atteint leur altitude ; il lui manquait encore plus de cinq cents pieds.
L’eau contenue dans le cylindre fut également jetée par-dessus bord, et seules quelques pintes furent conservées, mais cela ne suffisait toujours pas.
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« Nous devons pourtant les dépasser ! » insista le docteur.
« Jetons les réservoirs — nous les avons vidés », dit Kennedy.
« En finir avec eux ! »
« Voilà ! » haleta Joe. « Mais il est difficile de voir comment nous pourrions descendre ici petit à petit. »
« Quant à toi, Joe, ne tente surtout pas de te sacrifier comme tu l’as fait l’autre jour ! Quoi qu’il arrive, jure-moi que tu ne nous quitteras pas ! »
« N’ayez aucune crainte, mon maître, nous ne serons pas séparés. »
La Victoria avait monté d’environ cent vingt pieds, mais la crête de la montagne se dressait toujours au-dessus d’elle. C’était une crête presque verticale qui se terminait par un mur régulier s’élevant brusquement en ligne droite. Il surplombait encore les aéronautes de plus de deux cents pieds.
« Dans dix minutes, » se dit le docteur, « notre ballon sera écrasé contre ces rochers si nous n’arrivons pas à les dépasser ! »
« Eh bien, docteur ? » demanda Joe.
« Gardez seulement notre pemmican, et jetez toute la viande lourde. »
Aussitôt, le ballon fut allégé de près de cinquante livres et monta de manière très perceptible, mais cela n’avait guère d’importance tant qu’il ne serait pas au-dessus de la ligne des sommets. La situation était terrifiante. La Victoria avançait à grande vitesse. Ils sentaient qu’elle allait être réduite en morceaux — que le choc serait effroyable.
Le docteur jeta un coup d’œil autour de lui dans la nacelle. Elle était presque vide.
« Si nécessaire, Dick, sois prêt à jeter tes armes ! »
« Sacrifier mes armes ? » répéta le sportif, profondément ému.
« Mon ami, je te le demande ; c’est absolument nécessaire ! »
« Samuel ! Docteur ! »
« Vos fusils, ainsi que vos réserves de poudre et de balles, pourraient nous coûter la vie. »
« Nous y sommes presque ! » cria Joe.
Soixante pieds ! La montagne surplombait toujours le ballon de soixante pieds.
Joe prit les couvertures et autres objets et les jeta dehors ; puis, sans un mot à Kennedy, il jeta plusieurs sacs de balles et de plomb.
« Jetons les réservoirs — nous les avons vidés », dit Kennedy.
« En finir avec eux ! »
« Voilà ! » haleta Joe. « Mais il est difficile de voir comment nous pourrions descendre ici petit à petit. »
« Quant à toi, Joe, ne tente surtout pas de te sacrifier comme tu l’as fait l’autre jour ! Quoi qu’il arrive, jure-moi que tu ne nous quitteras pas ! »
« N’ayez aucune crainte, mon maître, nous ne serons pas séparés. »
La Victoria avait monté d’environ cent vingt pieds, mais la crête de la montagne se dressait toujours au-dessus d’elle. C’était une crête presque verticale qui se terminait par un mur régulier s’élevant brusquement en ligne droite. Il surplombait encore les aéronautes de plus de deux cents pieds.
« Dans dix minutes, » se dit le docteur, « notre ballon sera écrasé contre ces rochers si nous n’arrivons pas à les dépasser ! »
« Eh bien, docteur ? » demanda Joe.
« Gardez seulement notre pemmican, et jetez toute la viande lourde. »
Aussitôt, le ballon fut allégé de près de cinquante livres et monta de manière très perceptible, mais cela n’avait guère d’importance tant qu’il ne serait pas au-dessus de la ligne des sommets. La situation était terrifiante. La Victoria avançait à grande vitesse. Ils sentaient qu’elle allait être réduite en morceaux — que le choc serait effroyable.
Le docteur jeta un coup d’œil autour de lui dans la nacelle. Elle était presque vide.
« Si nécessaire, Dick, sois prêt à jeter tes armes ! »
« Sacrifier mes armes ? » répéta le sportif, profondément ému.
« Mon ami, je te le demande ; c’est absolument nécessaire ! »
« Samuel ! Docteur ! »
« Vos fusils, ainsi que vos réserves de poudre et de balles, pourraient nous coûter la vie. »
« Nous y sommes presque ! » cria Joe.
Soixante pieds ! La montagne surplombait toujours le ballon de soixante pieds.
Joe prit les couvertures et autres objets et les jeta dehors ; puis, sans un mot à Kennedy, il jeta plusieurs sacs de balles et de plomb.
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Le ballon monta encore plus haut ; il dépassa la crête dangereuse, et les rayons du soleil éclairèrent son extrémité supérieure ; mais la nacelle se trouvait toujours en dessous du niveau de certaines masses rocheuses brisées, contre lesquelles elle allait inévitablement se briser.
« Kennedy ! Kennedy ! Jetez vos armes, ou nous sommes perdus ! » cria le docteur.
« Attendez, monsieur ; attendez un instant ! » entendirent-ils crier Joe. En regardant autour d’eux, ils le virent disparaître par-dessus le bord du ballon.
« Joe ! Joe ! » s’écria Kennedy.
« Misérable ! » fut l’expression d’agonie du docteur.
La crête plate de la montagne devait avoir à cet endroit une largeur d’environ vingt pieds, et, de l’autre côté, la pente était moins raide. La nacelle toucha juste le niveau de cette surface, qui se révéla être parfaitement plane, et elle glissa sur un sol composé de cailloux tranchants qui grinçaient sous son passage.
« Nous y sommes ! Nous y sommes ! Nous sommes sauvés ! » s’écria une voix exultante qui fit bondir le cœur de Ferguson.
Le courageux homme était là, agrippé au bord inférieur de la nacelle, et marchant à pied sur le sommet de la montagne, allégeant ainsi le ballon de tout son poids. Il devait aussi s’accrocher de toutes ses forces, car il risquait à tout moment de lui échapper.
Lorsqu’il atteignit la pente opposée, avec l’abîme devant lui, Joe, par un effort vigoureux, se hissa hors du sol et, grimpant le long de la corde, rejoignit ses amis.
« C’était tout ! » lança-t-il froidement.
« Mon brave Joe ! Mon ami ! » dit le docteur, profondément ému.
« Oh ! Ce que j’ai fait, » rit l’autre, « ce n’était pas pour vous ; c’était pour sauver le fusil de M. Kennedy. Je lui devais cette faveur pour l’affaire avec l’Arabe ! J’aime rembourser mes dettes, et maintenant nous sommes quittes », ajouta-t-il en tendant à l’homme de sport son arme préférée. « Je me sentirais très mal de vous voir privé de celle-ci. »
Kennedy serra chaleureusement la main du brave homme, sans pouvoir prononcer un mot.
La Victoria n’avait plus qu’à descendre. C’était assez facile, si bien qu’elle se trouva bientôt à seulement deux cents pieds du
« Kennedy ! Kennedy ! Jetez vos armes, ou nous sommes perdus ! » cria le docteur.
« Attendez, monsieur ; attendez un instant ! » entendirent-ils crier Joe. En regardant autour d’eux, ils le virent disparaître par-dessus le bord du ballon.
« Joe ! Joe ! » s’écria Kennedy.
« Misérable ! » fut l’expression d’agonie du docteur.
La crête plate de la montagne devait avoir à cet endroit une largeur d’environ vingt pieds, et, de l’autre côté, la pente était moins raide. La nacelle toucha juste le niveau de cette surface, qui se révéla être parfaitement plane, et elle glissa sur un sol composé de cailloux tranchants qui grinçaient sous son passage.
« Nous y sommes ! Nous y sommes ! Nous sommes sauvés ! » s’écria une voix exultante qui fit bondir le cœur de Ferguson.
Le courageux homme était là, agrippé au bord inférieur de la nacelle, et marchant à pied sur le sommet de la montagne, allégeant ainsi le ballon de tout son poids. Il devait aussi s’accrocher de toutes ses forces, car il risquait à tout moment de lui échapper.
Lorsqu’il atteignit la pente opposée, avec l’abîme devant lui, Joe, par un effort vigoureux, se hissa hors du sol et, grimpant le long de la corde, rejoignit ses amis.
« C’était tout ! » lança-t-il froidement.
« Mon brave Joe ! Mon ami ! » dit le docteur, profondément ému.
« Oh ! Ce que j’ai fait, » rit l’autre, « ce n’était pas pour vous ; c’était pour sauver le fusil de M. Kennedy. Je lui devais cette faveur pour l’affaire avec l’Arabe ! J’aime rembourser mes dettes, et maintenant nous sommes quittes », ajouta-t-il en tendant à l’homme de sport son arme préférée. « Je me sentirais très mal de vous voir privé de celle-ci. »
Kennedy serra chaleureusement la main du brave homme, sans pouvoir prononcer un mot.
La Victoria n’avait plus qu’à descendre. C’était assez facile, si bien qu’elle se trouva bientôt à seulement deux cents pieds du
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le sol, et se trouvait alors en équilibre. La surface semblait fortement endommagée, comme si elle avait été secouée par une convulsion de la nature. Elle présentait de nombreuses irrégularités, que ce serait très difficile d’éviter pendant la nuit avec un ballon qui ne pouvait plus être contrôlé. Le soir approchait rapidement, et, malgré son répugnement, le docteur dut se résoudre à s’arrêter jusqu’au matin.
« Nous allons maintenant chercher un endroit propice pour nous arrêter », dit-il.
« Ah ! » répondit Kennedy, « vous avez donc finalement pris votre décision ? »
« Oui, j’y pense depuis longtemps ; nous allons essayer de mettre en œuvre un plan. Il n’est que six heures du soir, nous aurons amplement le temps. Jetez les ancrages, Joe ! »
Joe obéit immédiatement, et les deux ancrages pendirent sous le ballon.
« Je vois de grandes forêts devant nous », dit le docteur ; « nous allons glisser au-dessus de leurs cimes, puis nous nous accrocherons à un arbre, car rien ne me ferait passer la nuit au sol. »
« Mais ne pouvons-nous pas descendre ? » demanda Kennedy.
« À quoi bon ? Je le répète : il serait dangereux pour nous de nous séparer, et de plus, j’ai besoin de votre aide pour une tâche difficile. »
La Victoria, qui glissait au-dessus des cimes de vastes forêts, s’arrêta bientôt brusquement. Ses ancrages s’étaient accrochés, et, à mesure que le vent faiblissait avec le crépuscule, elle resta suspendue immobile au-dessus d’un vaste champ verdoyant formé par les cimes d’une forêt de platanes.
« Nous allons maintenant chercher un endroit propice pour nous arrêter », dit-il.
« Ah ! » répondit Kennedy, « vous avez donc finalement pris votre décision ? »
« Oui, j’y pense depuis longtemps ; nous allons essayer de mettre en œuvre un plan. Il n’est que six heures du soir, nous aurons amplement le temps. Jetez les ancrages, Joe ! »
Joe obéit immédiatement, et les deux ancrages pendirent sous le ballon.
« Je vois de grandes forêts devant nous », dit le docteur ; « nous allons glisser au-dessus de leurs cimes, puis nous nous accrocherons à un arbre, car rien ne me ferait passer la nuit au sol. »
« Mais ne pouvons-nous pas descendre ? » demanda Kennedy.
« À quoi bon ? Je le répète : il serait dangereux pour nous de nous séparer, et de plus, j’ai besoin de votre aide pour une tâche difficile. »
La Victoria, qui glissait au-dessus des cimes de vastes forêts, s’arrêta bientôt brusquement. Ses ancrages s’étaient accrochés, et, à mesure que le vent faiblissait avec le crépuscule, elle resta suspendue immobile au-dessus d’un vaste champ verdoyant formé par les cimes d’une forêt de platanes.
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CHAPITRE QUARANTE-DEUXIÈME.
Une lutte de générosité.—Le dernier sacrifice.—L’appareil d’expansion.—L’habileté de Joe.—Minuit.—La montre du docteur.—La montre de Kennedy.—Ce dernier s’endort à son poste.—L’incendie.—Les hurlements des indigènes.—Hors de portée.
La première préoccupation du docteur Ferguson fut de déterminer sa position par observation des étoiles ; il découvrit qu’il se trouvait à peine à vingt-cinq miles du Sénégal.
« Tout ce que nous pouvons faire, mes amis », dit-il après avoir montré son plan, « c’est traverser la rivière ; mais comme il n’y a ni pont ni bateau, nous devons, quoi qu’il en coûte, la traverser avec le ballon, et pour cela, il faut encore alléger le poids du véhicule. »
« Mais je ne vois pas vraiment comment nous pouvons faire ça », répondit Kennedy, inquiet pour ses armes, « à moins que l’un de nous ne décide de se sacrifier pour les autres — c’est-à-dire de rester en arrière. Et moi, j’exige cet honneur. »
« Vous, vraiment ! » objecta Joe ; « ne suis-je pas habitué à… »
« La question n’est pas de sortir du véhicule, mais simplement d’atteindre la côte africaine à pied. Je suis un excellent marcheur, un bon sportif, et… »
« Je n’y consens jamais ! » insista Joe.
« Votre rivalité généreuse est inutile, mes braves amis », dit Ferguson ; « j’espère que nous n’en arriverons pas à une telle extrémité. De plus, si cela devait arriver, au lieu de nous séparer, nous devrions rester ensemble afin de traverser le pays en groupe. »
« C’est bien parlé », dit Joe ; « un petit trajet à pied ne nous fera aucun mal. »
Une lutte de générosité.—Le dernier sacrifice.—L’appareil d’expansion.—L’habileté de Joe.—Minuit.—La montre du docteur.—La montre de Kennedy.—Ce dernier s’endort à son poste.—L’incendie.—Les hurlements des indigènes.—Hors de portée.
La première préoccupation du docteur Ferguson fut de déterminer sa position par observation des étoiles ; il découvrit qu’il se trouvait à peine à vingt-cinq miles du Sénégal.
« Tout ce que nous pouvons faire, mes amis », dit-il après avoir montré son plan, « c’est traverser la rivière ; mais comme il n’y a ni pont ni bateau, nous devons, quoi qu’il en coûte, la traverser avec le ballon, et pour cela, il faut encore alléger le poids du véhicule. »
« Mais je ne vois pas vraiment comment nous pouvons faire ça », répondit Kennedy, inquiet pour ses armes, « à moins que l’un de nous ne décide de se sacrifier pour les autres — c’est-à-dire de rester en arrière. Et moi, j’exige cet honneur. »
« Vous, vraiment ! » objecta Joe ; « ne suis-je pas habitué à… »
« La question n’est pas de sortir du véhicule, mais simplement d’atteindre la côte africaine à pied. Je suis un excellent marcheur, un bon sportif, et… »
« Je n’y consens jamais ! » insista Joe.
« Votre rivalité généreuse est inutile, mes braves amis », dit Ferguson ; « j’espère que nous n’en arriverons pas à une telle extrémité. De plus, si cela devait arriver, au lieu de nous séparer, nous devrions rester ensemble afin de traverser le pays en groupe. »
« C’est bien parlé », dit Joe ; « un petit trajet à pied ne nous fera aucun mal. »
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« Mais avant d’essayer cela, reprit le docteur, nous devons employer un dernier moyen pour alléger le ballon. »
« Quel sera-ce ? J’aimerais bien le voir », dit Kennedy, incrédule.
« Nous devons nous débarrasser des réservoirs cylindriques, de la spirale et de la batterie de Buntzen. Neuf cents livres, c’est une charge plutôt lourde à transporter dans les airs. »
« Mais alors, Samuel, comment allez-vous dilater votre gaz ? »
« Je ne le ferai pas du tout. Nous devrons nous en passer. »
« Mais… »
« Écoutez, mes amis : j’ai calculé avec grande précision la quantité de force ascensionnelle qui nous reste, et elle est suffisante pour nous emporter tous, avec les quelques objets qui restent. Au total, nous ne peserons guère plus de cinq cents livres, y compris les deux ancrages que je souhaite conserver. »
« Cher docteur, vous en savez plus que nous sur cette affaire ; vous êtes le seul juge de la situation. Dites-nous ce que nous devons faire, et nous le ferons. »
« Je suis à vos ordres, maître », ajouta Joe.
« Je le répète, mes amis : aussi grave que puisse paraître cette décision, nous devons sacrifier notre appareil. »
« Alors, jetons-le ! » dit Kennedy, aussitôt.
« Au travail ! » dit Joe.
Ce n’était pas une tâche facile. L’appareil devait être démonté pièce par pièce. D’abord, ils retirèrent le réservoir de mélange, puis celui appartenant au cylindre, et enfin le réservoir dans lequel avait lieu la décomposition de l’eau. La force combinée des trois voyageurs fut nécessaire pour détacher ces réservoirs du fond du véhicule où ils étaient si solidement fixés ; mais Kennedy était si fort, Joe si adroit, et le docteur si ingénieux, qu’ils réussirent finalement. Les différentes pièces furent jetées une après l’autre, et disparurent en dessous, créant de grands trous dans la canopée des platanes.
« Ces types noirs seront énormément surpris », dit Joe, « en trouvant de telles choses dans la forêt ; ils en feront des idoles ! »
La chose suivante à s’occuper était le déplacement des tuyaux fixés dans le ballon et reliés à la spirale. Joe réussit à couper les joints en caoutchouc au-dessus du véhicule, mais lorsqu’il arriva aux
« Quel sera-ce ? J’aimerais bien le voir », dit Kennedy, incrédule.
« Nous devons nous débarrasser des réservoirs cylindriques, de la spirale et de la batterie de Buntzen. Neuf cents livres, c’est une charge plutôt lourde à transporter dans les airs. »
« Mais alors, Samuel, comment allez-vous dilater votre gaz ? »
« Je ne le ferai pas du tout. Nous devrons nous en passer. »
« Mais… »
« Écoutez, mes amis : j’ai calculé avec grande précision la quantité de force ascensionnelle qui nous reste, et elle est suffisante pour nous emporter tous, avec les quelques objets qui restent. Au total, nous ne peserons guère plus de cinq cents livres, y compris les deux ancrages que je souhaite conserver. »
« Cher docteur, vous en savez plus que nous sur cette affaire ; vous êtes le seul juge de la situation. Dites-nous ce que nous devons faire, et nous le ferons. »
« Je suis à vos ordres, maître », ajouta Joe.
« Je le répète, mes amis : aussi grave que puisse paraître cette décision, nous devons sacrifier notre appareil. »
« Alors, jetons-le ! » dit Kennedy, aussitôt.
« Au travail ! » dit Joe.
Ce n’était pas une tâche facile. L’appareil devait être démonté pièce par pièce. D’abord, ils retirèrent le réservoir de mélange, puis celui appartenant au cylindre, et enfin le réservoir dans lequel avait lieu la décomposition de l’eau. La force combinée des trois voyageurs fut nécessaire pour détacher ces réservoirs du fond du véhicule où ils étaient si solidement fixés ; mais Kennedy était si fort, Joe si adroit, et le docteur si ingénieux, qu’ils réussirent finalement. Les différentes pièces furent jetées une après l’autre, et disparurent en dessous, créant de grands trous dans la canopée des platanes.
« Ces types noirs seront énormément surpris », dit Joe, « en trouvant de telles choses dans la forêt ; ils en feront des idoles ! »
La chose suivante à s’occuper était le déplacement des tuyaux fixés dans le ballon et reliés à la spirale. Joe réussit à couper les joints en caoutchouc au-dessus du véhicule, mais lorsqu’il arriva aux
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Il trouva plus difficile de détacher les tuyaux, car ils étaient maintenus par leur extrémité supérieure et fixés par des fils au bord même de la valve. C’est alors que Joe fit preuve d’une habileté remarquable. Pieds nus, afin de ne pas abîmer la couche protectrice, il réussit, à l’aide du réseau, et malgré les oscillations du ballon, à grimper jusqu’à l’extrémité supérieure ; après mille difficultés, il parvint à s’accrocher d’une main à cette surface glissante, tout en dévissant les vis extérieures qui maintenaient les tuyaux en place. Ceux-ci furent ensuite facilement retirés, puis tirés vers l’extérieur, leur extrémité inférieure étant hermétiquement scellée au moyen d’une forte ligature. La Victoria, soulagée de ce poids considérable, se redressa dans les airs et tira violemment sur la corde d’ancre. Vers minuit, ce travail prit fin sans accident, mais au prix d’un effort extrême. Le trio prit un déjeuner composé de pemmican et de punch froid, car le docteur n’avait plus de feu à mettre à disposition de Joe. De plus, ce dernier et Kennedy étaient épuisés par la fatigue. « Allongez-vous, mes amis, et reposez-vous », dit le docteur. « Je prendrai le premier tour de garde ; à deux heures, je réveillerai Kennedy ; à quatre heures, Kennedy réveillera Joe, et à six heures nous partirons. Que le Ciel veille sur nous pour ce dernier jour du voyage ! » Sans attendre qu’on le pousse, les deux compagnons du docteur s’allongèrent au fond de la cabine et sombrèrent aussitôt dans un profond sommeil. La nuit était calme. Quelques nuages obscurcissaient le dernier quartier de lune, dont les rayons incertains peinaient à percer l’obscurité. Ferguson, les coudes appuyés sur le bord de la cabine, observait attentivement les alentours. Il surveillait avec grande attention le voile sombre de feuillage qui s’étendait sous lui, cachant le sol à sa vue. Le moindre bruit éveillait ses soupçons, et il interprétait même le plus léger froissement des feuilles comme un signe suspect. Il était dans cet état d’esprit que la solitude rend encore plus intense, où des terreurs vagues envahissent l’esprit. À la fin d’un tel voyage, après avoir surmonté tant d’obstacles, et au moment de toucher au but, les craintes deviennent plus vives, les émotions plus intenses. Le point d’arrivée semble s’éloigner davantage de notre regard.
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De plus, la situation actuelle n’avait rien de vraiment rassurant. Ils se trouvaient au cœur d’un pays barbare et dépendaient d’un véhicule qui pouvait les abandonner à tout moment. Le docteur ne comptait plus implicitement sur son ballon ; l’époque où il le manœuvrait avec audace, sûr de lui, était révolue. Sous l’influence de ces impressions, le docteur croyait parfois entendre des bruits vagues dans les vastes forêts qui l’entouraient ; il lui semblait même voir une lueur rapide de feu scintiller entre les arbres. Il regarda attentivement et dirigea sa lunette de nuit vers l’endroit ; mais il n’y avait rien à voir, et un silence profond semblait revenir. Il avait sans doute été victime d’une simple hallucination. Il continua à écouter, mais sans entendre le moindre bruit. Lorsque son horloge indiqua qu’il était temps, il réveilla Kennedy, lui ordonnant de rester extrêmement vigilant, puis prit sa place à côté de Joe et s’endormit profondément. Kennedy, encore en train de se frotter les yeux qu’il avait du mal à garder ouverts, alluma calmement sa pipe. Puis il s’installa dans un coin et commença à fumer vigoureusement pour rester éveillé. Un silence absolu régnait autour de lui ; une légère brise agitait les cimes des arbres et faisait doucement tanguer la voiture, incitant le chasseur à céder au sommeil qui s’emparait de lui malgré lui. Il lutta de toutes ses forces pour y résister, ouvrant à plusieurs reprises les yeux pour plonger dans l’obscurité extérieure de ce regard qui ne voit rien ; mais finalement, vaincu par la fatigue, il s’affaissa et s’endormit. Il ignorait depuis combien de temps il était plongé dans cet état de stupeur, mais il fut soudainement tiré de ce sommeil par un bruit étrange et inattendu de crépitements. Il se frotta les yeux et se leva d’un bond. Une lumière intense le mit presque aveugle et réchauffa sa joue — la forêt était en flammes ! « Le feu ! Le feu ! » cria-t-il, à peine conscient de ce qui s’était passé. Ses deux compagnons se levèrent, alarmés. « Que se passe-t-il ? » s’exclama aussitôt le docteur. « Le feu ! » dit Joe. « Mais qui aurait pu… » À ce moment-là, des cris retentirent sous les feuillages, maintenant éclairés aussi vivement que en plein jour. « Ah ! les sauvages ! » cria de nouveau Joe ; « ils ont mis le feu à la forêt pour être certains de nous brûler vifs. »
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« Les Talabas ! Sans aucun doute, les marabouts d’Al-Hadji », dit le médecin.
Un cercle de feu entourait la Victoria ; le crépitement du bois sec se mêlait au sifflement et aux étincelles des branches vertes ; les vignes grimpantes, la végétation, toute cette partie vivante de la végétation, se tordaient dans cet élément destructeur. On ne voyait rien d’autre qu’un vaste océan de flammes ; les grands arbres se détachaient en noir sur ce gigantesque four, leurs branches couvertes de braises incandescentes, tandis que toute cette masse enflammée, toute cette conflagration, se reflétait dans les nuages, et les voyageurs pouvaient se croire enveloppés dans une sphère creuse de feu.
« Sauvons-nous au sol ! » cria Kennedy, « c’est notre seule chance de salut ! »
Mais Ferguson le retint fermement et, se précipitant sur la corde d’ancre, la trancha d’un coup bien ajusté de sa hache. Pendant ce temps, les flammes, bondissant vers le ballon, frémissaient déjà sur ses côtés éclairés ; mais la Victoria, libérée de ses amarres, monta en spirale à mille pieds dans les airs.
D’effroyables cris résonnèrent dans la forêt, accompagnés du bruit des armes à feu, tandis que le ballon, emporté par une courant d’air qui montait avec l’aube, fut dirigé vers l’ouest.
Il était maintenant quatre heures du matin.
Un cercle de feu entourait la Victoria ; le crépitement du bois sec se mêlait au sifflement et aux étincelles des branches vertes ; les vignes grimpantes, la végétation, toute cette partie vivante de la végétation, se tordaient dans cet élément destructeur. On ne voyait rien d’autre qu’un vaste océan de flammes ; les grands arbres se détachaient en noir sur ce gigantesque four, leurs branches couvertes de braises incandescentes, tandis que toute cette masse enflammée, toute cette conflagration, se reflétait dans les nuages, et les voyageurs pouvaient se croire enveloppés dans une sphère creuse de feu.
« Sauvons-nous au sol ! » cria Kennedy, « c’est notre seule chance de salut ! »
Mais Ferguson le retint fermement et, se précipitant sur la corde d’ancre, la trancha d’un coup bien ajusté de sa hache. Pendant ce temps, les flammes, bondissant vers le ballon, frémissaient déjà sur ses côtés éclairés ; mais la Victoria, libérée de ses amarres, monta en spirale à mille pieds dans les airs.
D’effroyables cris résonnèrent dans la forêt, accompagnés du bruit des armes à feu, tandis que le ballon, emporté par une courant d’air qui montait avec l’aube, fut dirigé vers l’ouest.
Il était maintenant quatre heures du matin.
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CHAPITRE QUARANTE-TROIS.
Les Talabas.—La poursuite.—Un pays dévasté.—Le vent commence à faiblir.—La Victoria coule.—Les dernières provisions.—Les sauts du ballon.—Une défense à l’aide d’armes à feu.—Le vent reprend de la force.—Le fleuve Sénégal.—Les chutes de Gouina.—L’air chaud.—Le passage du fleuve.
« Si nous n’avions pas pris la précaution d’alléger le ballon hier soir, nous serions perdus à jamais », dit le docteur, après un long silence.
« Voyez ce que l’on gagne à agir au bon moment ! » répliqua Joe. « On sort alors des ennuis, et rien n’est plus naturel. »
« Nous ne sommes pas encore hors de danger », dit le docteur.
« Qu’avez-vous encore à craindre ? » demanda Kennedy. « Le ballon ne peut descendre sans votre permission, et même s’il le faisait… »
« Même s’il le faisait, Dick ? Regardez ! »
Ils venaient juste de franchir les limites de la forêt, et les trois amis pouvaient voir une trentaine d’hommes à cheval, vêtus de larges pantalons et de burnous flottants. Ils étaient armés, certains de lances, d’autres de longs mousquets, et ils suivaient, sur leurs petits chevaux rapides et fougueux, la direction du ballon, qui avançait à une vitesse modérée.
Lorsqu’ils aperçurent les aéronautes, ils poussèrent des cris sauvages et brandirent leurs armes. La colère et la menace se lisaient sur leurs visages sombres, rendus encore plus féroces par de fines barbes hérissées. Pendant ce temps, ils continuaient à galoper sans difficulté sur les plaines basses et les douces pentes menant vers le Sénégal.
« Ce sont bien eux ! » dit le docteur ; « les cruels Talabas ! les féroces marabouts d’Al-Hadji ! Je préférerais me trouver au milieu du… »
Les Talabas.—La poursuite.—Un pays dévasté.—Le vent commence à faiblir.—La Victoria coule.—Les dernières provisions.—Les sauts du ballon.—Une défense à l’aide d’armes à feu.—Le vent reprend de la force.—Le fleuve Sénégal.—Les chutes de Gouina.—L’air chaud.—Le passage du fleuve.
« Si nous n’avions pas pris la précaution d’alléger le ballon hier soir, nous serions perdus à jamais », dit le docteur, après un long silence.
« Voyez ce que l’on gagne à agir au bon moment ! » répliqua Joe. « On sort alors des ennuis, et rien n’est plus naturel. »
« Nous ne sommes pas encore hors de danger », dit le docteur.
« Qu’avez-vous encore à craindre ? » demanda Kennedy. « Le ballon ne peut descendre sans votre permission, et même s’il le faisait… »
« Même s’il le faisait, Dick ? Regardez ! »
Ils venaient juste de franchir les limites de la forêt, et les trois amis pouvaient voir une trentaine d’hommes à cheval, vêtus de larges pantalons et de burnous flottants. Ils étaient armés, certains de lances, d’autres de longs mousquets, et ils suivaient, sur leurs petits chevaux rapides et fougueux, la direction du ballon, qui avançait à une vitesse modérée.
Lorsqu’ils aperçurent les aéronautes, ils poussèrent des cris sauvages et brandirent leurs armes. La colère et la menace se lisaient sur leurs visages sombres, rendus encore plus féroces par de fines barbes hérissées. Pendant ce temps, ils continuaient à galoper sans difficulté sur les plaines basses et les douces pentes menant vers le Sénégal.
« Ce sont bien eux ! » dit le docteur ; « les cruels Talabas ! les féroces marabouts d’Al-Hadji ! Je préférerais me trouver au milieu du… »
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« Forêt entourée de bêtes sauvages qui finissent entre les mains de ces bandits. »
« Ils n’ont pas l’air très serviables ! » approuva Kennedy ; « et ce sont des types brutaux et robustes. »
« Heureusement, ces brutes ne peuvent pas voler », remarqua Joe ; « c’est déjà quelque chose. »
« Regardez », dit Ferguson, « ces villages en ruines, ces huttes incendiées — c’est leur œuvre ! Là où s’étendaient autrefois de vastes terres cultivées, ils ont apporté la stérilité et la destruction. »
« En tout cas, cependant », intervint Kennedy, « ils ne peuvent pas nous rattraper ; et si nous parvenons à placer la rivière entre eux et nous, nous serons en sécurité. »
« Parfait, Dick », répondit Ferguson ; « mais il ne faut pas tomber au sol ! »
Et, en disant cela, il jeta un coup d’œil au baromètre.
« Quoi qu’il en soit, Joe », ajouta Kennedy, « il ne ferait pas de mal de vérifier nos armes à feu. »
« Pas du tout, monsieur Dick ! Nous avons de la chance de ne pas les avoir dispersés le long du chemin. »
« Mon fusil ! » dit le sportif. « J’espère ne jamais être séparé de lui ! »
En disant cela, Kennedy chargea son arme avec le plus grand soin, car il lui restait encore beaucoup de poudre et de balles.
« À quelle altitude sommes-nous ? » demanda-t-il au docteur.
« Environ sept cent cinquante pieds ; mais nous n’avons plus la possibilité de chercher des courants favorables, ni pour monter ni pour descendre. Nous sommes à la merci du ballon ! »
« C’est exaspérant ! » répliqua Kennedy. « Le vent est faible ; mais si nous avions rencontré un ouragan comme ceux que nous avons eus auparavant, ces misérables brigands auraient disparu depuis longtemps. »
« Ces scélérats nous suivent à leur rythme », dit Joe. « Ils avancent seulement au petit galop. Quelle belle petite promenade ! »
« Si nous étions à portée », soupira le sportif, « je m’amuserais à descendre quelques-uns d’entre eux. »
« Exactement », dit le docteur ; « mais alors ils vous auraient aussi à portée, et notre ballon offrirait une cible bien trop facile aux balles de leurs longs fusils ; et s’ils y faisaient un trou, je vous laisse juger de notre situation ! »
« Ils n’ont pas l’air très serviables ! » approuva Kennedy ; « et ce sont des types brutaux et robustes. »
« Heureusement, ces brutes ne peuvent pas voler », remarqua Joe ; « c’est déjà quelque chose. »
« Regardez », dit Ferguson, « ces villages en ruines, ces huttes incendiées — c’est leur œuvre ! Là où s’étendaient autrefois de vastes terres cultivées, ils ont apporté la stérilité et la destruction. »
« En tout cas, cependant », intervint Kennedy, « ils ne peuvent pas nous rattraper ; et si nous parvenons à placer la rivière entre eux et nous, nous serons en sécurité. »
« Parfait, Dick », répondit Ferguson ; « mais il ne faut pas tomber au sol ! »
Et, en disant cela, il jeta un coup d’œil au baromètre.
« Quoi qu’il en soit, Joe », ajouta Kennedy, « il ne ferait pas de mal de vérifier nos armes à feu. »
« Pas du tout, monsieur Dick ! Nous avons de la chance de ne pas les avoir dispersés le long du chemin. »
« Mon fusil ! » dit le sportif. « J’espère ne jamais être séparé de lui ! »
En disant cela, Kennedy chargea son arme avec le plus grand soin, car il lui restait encore beaucoup de poudre et de balles.
« À quelle altitude sommes-nous ? » demanda-t-il au docteur.
« Environ sept cent cinquante pieds ; mais nous n’avons plus la possibilité de chercher des courants favorables, ni pour monter ni pour descendre. Nous sommes à la merci du ballon ! »
« C’est exaspérant ! » répliqua Kennedy. « Le vent est faible ; mais si nous avions rencontré un ouragan comme ceux que nous avons eus auparavant, ces misérables brigands auraient disparu depuis longtemps. »
« Ces scélérats nous suivent à leur rythme », dit Joe. « Ils avancent seulement au petit galop. Quelle belle petite promenade ! »
« Si nous étions à portée », soupira le sportif, « je m’amuserais à descendre quelques-uns d’entre eux. »
« Exactement », dit le docteur ; « mais alors ils vous auraient aussi à portée, et notre ballon offrirait une cible bien trop facile aux balles de leurs longs fusils ; et s’ils y faisaient un trou, je vous laisse juger de notre situation ! »
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La poursuite des Talabas se poursuivit toute la matinée ; et à onze heures, les aéronautes n’avaient parcouru que quinze miles vers l’ouest. Le docteur surveillait avec anxiété le moindre nuage à l’horizon. Il craignait avant tout un changement dans l’atmosphère. S’il était repoussé vers le Niger, que lui arriverait-il ? De plus, il remarqua que le ballon avait tendance à descendre considérablement. Depuis le départ, il avait déjà perdu plus de trois cents pieds, et le Sénégal devait se trouver à une douzaine de miles de là. À son rythme actuel, il ne pouvait compter que sur trois heures supplémentaires de vol. À ce moment-là, son attention fut attirée par de nouveaux cris. Les Talabas semblaient très excités et encourageaient leurs chevaux. Le docteur consulta son baromètre et découvrit aussitôt la cause de ces symptômes. « Est-ce que nous descendons ? » demanda Kennedy. « Oui ! » répondit le docteur. « Quelle malchance ! » pensa Joe. En quinze minutes, la Victoria n’était plus qu’à cent cinquante pieds au-dessus du sol ; mais le vent était bien plus fort qu’auparavant. Les Talabas mirent leurs chevaux au pas, et bientôt des salves de mousqueterie retentirent dans les airs. « Trop loin, vous idiots ! » cria Joe. « Je pense qu’il vaudrait mieux garder ces voyous à distance. » Et, tout en parlant, il visa l’un des cavaliers qui se trouvait le plus en avant et tira. Le Talaba tomba la tête la première, et, tandis que ses compagnons s’arrêtaient un instant, le ballon gagna du terrain sur eux. « Ils sont prudents ! » dit Kennedy. « Parce qu’ils pensent être certains de nous capturer », répondit le docteur ; « et ils réussiront si nous descendons encore davantage. Nous devons absolument monter plus haut dans les airs. » « Que pouvons-nous jeter dehors ? » demanda Joe. « Tout ce qui reste de notre réserve de pemmican ; cela fera trente livres de moins à transporter. » « On le jette, monsieur ! » dit Joe, obéissant aux ordres.
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La voiture, qui était maintenant presque au contact du sol, s’éleva à nouveau, au milieu des cris des Talabas ; mais, une demi-heure plus tard, le ballon recommença à descendre rapidement, car le gaz s’échappait par les pores de la couverture. Bientôt, la voiture effleura de nouveau le sol, et les cavaliers noirs d’Al-Hadji se précipitèrent vers elle ; mais, comme cela arrive souvent dans de tels cas, le ballon n’avait à peine touché la surface qu’il rebondissait, et ce n’est qu’à un mille de distance qu’il redescendit enfin.
« Nous ne pourrons pas nous échapper ! » dit Kennedy entre ses dents.
« Jetez notre réserve de brandy, Joe », cria le docteur ; « nos instruments, et tout ce qui a du poids, même notre dernier ancre, car il faut qu’ils partent ! »
Joe jeta les baromètres et les thermomètres, mais cela ne servit à peu de chose ; et le ballon, qui s’était élevé un instant, retomba vers le sol.
Les Talabas volèrent vers lui, et bientôt ils n’étaient plus qu’à deux cents pas.
« Jetez les deux fusils ! » hurla Ferguson.
« Du moins pas sans les utiliser », répondit le chasseur ; et quatre coups de feu en succession rapide frappèrent le cœur du groupe de cavaliers qui avançait. Quatre Talabas tombèrent, au milieu des hurlements frénétiques et des imprécations de leurs compagnons.
La Victoria s’éleva à nouveau et fit de gigantesques bonds, comme une énorme balle en caoutchouc, sautant et rebondissant dans les airs. C’était un spectacle étrange de voir ces malheureux tentant de s’échapper par de tels bonds aériens, semblant, à l’instar du géant Antée, retrouver des forces nouvelles chaque fois qu’ils touchaient le sol. Mais cette situation devait prendre fin. Il était presque midi ; la Victoria devenait de plus en plus vide et épuisée, prenant à chaque instant une forme de plus en plus allongée. Sa couverture extérieure devenait flasque et flottait mollement dans les airs, et les plis de soie bruissaient et grinçaient les uns contre les autres.
« Le ciel nous abandonne ! » dit Kennedy ; « nous allons tomber ! »
Joe ne répondit pas. Il continuait à regarder attentivement son maître.
« Non ! » dit ce dernier ; « nous avons encore plus de cent cinquante livres à jeter. »
« Nous ne pourrons pas nous échapper ! » dit Kennedy entre ses dents.
« Jetez notre réserve de brandy, Joe », cria le docteur ; « nos instruments, et tout ce qui a du poids, même notre dernier ancre, car il faut qu’ils partent ! »
Joe jeta les baromètres et les thermomètres, mais cela ne servit à peu de chose ; et le ballon, qui s’était élevé un instant, retomba vers le sol.
Les Talabas volèrent vers lui, et bientôt ils n’étaient plus qu’à deux cents pas.
« Jetez les deux fusils ! » hurla Ferguson.
« Du moins pas sans les utiliser », répondit le chasseur ; et quatre coups de feu en succession rapide frappèrent le cœur du groupe de cavaliers qui avançait. Quatre Talabas tombèrent, au milieu des hurlements frénétiques et des imprécations de leurs compagnons.
La Victoria s’éleva à nouveau et fit de gigantesques bonds, comme une énorme balle en caoutchouc, sautant et rebondissant dans les airs. C’était un spectacle étrange de voir ces malheureux tentant de s’échapper par de tels bonds aériens, semblant, à l’instar du géant Antée, retrouver des forces nouvelles chaque fois qu’ils touchaient le sol. Mais cette situation devait prendre fin. Il était presque midi ; la Victoria devenait de plus en plus vide et épuisée, prenant à chaque instant une forme de plus en plus allongée. Sa couverture extérieure devenait flasque et flottait mollement dans les airs, et les plis de soie bruissaient et grinçaient les uns contre les autres.
« Le ciel nous abandonne ! » dit Kennedy ; « nous allons tomber ! »
Joe ne répondit pas. Il continuait à regarder attentivement son maître.
« Non ! » dit ce dernier ; « nous avons encore plus de cent cinquante livres à jeter. »
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« Qu’est-ce que cela peut bien être ? » dit Kennedy, pensant que le docteur devait devenir fou.
« La voiture ! » fut sa réponse ; « nous pouvons nous agripper au filet. Là, nous pourrons nous accrocher dans les mailles jusqu’à ce que nous atteignions la rivière. Vite ! vite ! »
Et ces hommes audacieux n’hésitèrent pas un instant à utiliser ce dernier moyen désespéré d’évasion. Ils se saisirent du filet, comme le docteur le leur indiquait, et Joe, s’accrochant d’une main, utilisa l’autre pour couper les cordes qui soutenaient la voiture ; celle-ci tomba au sol juste au moment où le ballon sombrait pour la dernière fois.
« Hourra ! hourra ! » s’écria le brave homme avec enthousiasme, tandis que la Victoria, soulagée une fois de plus, s’élevait à nouveau à trois cents pieds d’altitude.
Les Talabas stimulèrent leurs chevaux, qui se mirent alors à galoper furieusement ; mais le ballon, porté par un vent beaucoup plus favorable, les dépassa et fut rapidement emporté vers une colline qui s’étendait à l’ouest à l’horizon. C’était une circonstance favorable pour les aéronautes, car ils pouvaient dépasser la colline, tandis que la horde d’Al-Hadji devait bifurquer vers le nord pour franchir cet obstacle.
Les trois amis continuaient à s’accrocher au filet. Ils avaient réussi à le fixer sous leurs pieds, où il formait une sorte de poche oscillante.
Soudain, après avoir franchi la colline, le docteur s’exclama : « La rivière ! la rivière ! le Sénégal, mes amis ! »
Et à environ deux miles devant eux se trouvait bien la rivière, s’étendant sur son vaste cours d’eau, tandis que la rive opposée, basse et fertile, offrait un refuge sûr et un endroit propice pour atterrir.
« Un quart d’heure de plus », dit Ferguson, « et nous serons sauvés ! »
Mais ce ne fut pas le cas ; le ballon vide descendit lentement sur une zone presque entièrement dépourvue de végétation. Elle se composait de longues pentes et de plaines pierreuses, quelques buissons et de l’herbe rude, brûlée par le soleil.
La Victoria toucha le sol à plusieurs reprises, puis s’éleva à nouveau, mais ses rebonds devenaient de moins en moins hauts et de moins en moins longs. À la dernière tentative, elle s’accrocha à la partie supérieure du filet, aux hautes branches d’un baobab, le seul arbre qui se trouvait là, solitaire au milieu de ce désert.
« C’est fini », dit Kennedy.
« Et à seulement cent pas de la rivière ! » gémit Joe.
« La voiture ! » fut sa réponse ; « nous pouvons nous agripper au filet. Là, nous pourrons nous accrocher dans les mailles jusqu’à ce que nous atteignions la rivière. Vite ! vite ! »
Et ces hommes audacieux n’hésitèrent pas un instant à utiliser ce dernier moyen désespéré d’évasion. Ils se saisirent du filet, comme le docteur le leur indiquait, et Joe, s’accrochant d’une main, utilisa l’autre pour couper les cordes qui soutenaient la voiture ; celle-ci tomba au sol juste au moment où le ballon sombrait pour la dernière fois.
« Hourra ! hourra ! » s’écria le brave homme avec enthousiasme, tandis que la Victoria, soulagée une fois de plus, s’élevait à nouveau à trois cents pieds d’altitude.
Les Talabas stimulèrent leurs chevaux, qui se mirent alors à galoper furieusement ; mais le ballon, porté par un vent beaucoup plus favorable, les dépassa et fut rapidement emporté vers une colline qui s’étendait à l’ouest à l’horizon. C’était une circonstance favorable pour les aéronautes, car ils pouvaient dépasser la colline, tandis que la horde d’Al-Hadji devait bifurquer vers le nord pour franchir cet obstacle.
Les trois amis continuaient à s’accrocher au filet. Ils avaient réussi à le fixer sous leurs pieds, où il formait une sorte de poche oscillante.
Soudain, après avoir franchi la colline, le docteur s’exclama : « La rivière ! la rivière ! le Sénégal, mes amis ! »
Et à environ deux miles devant eux se trouvait bien la rivière, s’étendant sur son vaste cours d’eau, tandis que la rive opposée, basse et fertile, offrait un refuge sûr et un endroit propice pour atterrir.
« Un quart d’heure de plus », dit Ferguson, « et nous serons sauvés ! »
Mais ce ne fut pas le cas ; le ballon vide descendit lentement sur une zone presque entièrement dépourvue de végétation. Elle se composait de longues pentes et de plaines pierreuses, quelques buissons et de l’herbe rude, brûlée par le soleil.
La Victoria toucha le sol à plusieurs reprises, puis s’éleva à nouveau, mais ses rebonds devenaient de moins en moins hauts et de moins en moins longs. À la dernière tentative, elle s’accrocha à la partie supérieure du filet, aux hautes branches d’un baobab, le seul arbre qui se trouvait là, solitaire au milieu de ce désert.
« C’est fini », dit Kennedy.
« Et à seulement cent pas de la rivière ! » gémit Joe.
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Les trois malchanceux aéronautes descendirent au sol, et le docteur attira ses compagnons vers le Sénégal. À ce moment-là, la rivière émit un grondement prolongé ; et lorsque Ferguson atteignit son rivage, il reconnut les chutes de Gouina. Mais on ne voyait ni bateau, ni créature vivante. Avec une largeur de deux mille pieds, le Sénégal se précipite d’une hauteur de cent cinquante pieds, avec un fracas assourdissant. On le voyait couler d’est en ouest, et la ligne de rochers qui en barrait le cours s’étendait du nord au sud. Au milieu des chutes, des rochers aux formes étranges se dressaient comme de gigantesques animaux pré-diluviens, pétrifiés là au milieu des eaux.
L’impossibilité de traverser cette étendue d’eau était évidente, et Kennedy ne put retenir un geste de désespoir. Mais le docteur Ferguson, avec un accent énergique de témérité intrépide, s’écria :
« Tout n’est pas perdu ! »
« Je le savais », dit Joe, avec cette confiance en son maître que rien ne pouvait jamais ébranler.
La vue de l’herbe séchée inspira au docteur une idée audacieuse. C’était leur dernière chance d’évasion. Il ramena rapidement ses amis là où ils avaient laissé la couverture du ballon.
« Nous avons au moins une heure d’avance sur ces bandits », dit-il ; « ne perdons pas de temps, mes amis ; rassemblons une grande quantité de cette herbe séchée ; j’en veux au moins cent livres. »
« À quoi cela sert-il ? » demanda Kennedy, surpris.
« Je n’ai plus de gaz ; eh bien, je traverserai la rivière à l’aide d’air chaud ! »
« Ah, docteur », s’exclama Kennedy, « vous êtes vraiment un grand homme ! »
Joe et Kennedy se mirent aussitôt au travail, et bientôt ils eurent empilé une énorme quantité d’herbe séchée près du baobab.
Pendant ce temps, le docteur avait agrandi l’orifice du ballon en le coupant à l’extrémité inférieure. Il prit alors soin d’évacuer les derniers restes d’hydrogène par la valve, puis il empila une quantité d’herbe sous le ballon et y mit le feu.
Il ne faut que peu de temps pour gonfler un ballon à l’aide d’air chaud. Une température de cent quatre-vingts degrés suffit à réduire le poids de l’air qu’il…
L’impossibilité de traverser cette étendue d’eau était évidente, et Kennedy ne put retenir un geste de désespoir. Mais le docteur Ferguson, avec un accent énergique de témérité intrépide, s’écria :
« Tout n’est pas perdu ! »
« Je le savais », dit Joe, avec cette confiance en son maître que rien ne pouvait jamais ébranler.
La vue de l’herbe séchée inspira au docteur une idée audacieuse. C’était leur dernière chance d’évasion. Il ramena rapidement ses amis là où ils avaient laissé la couverture du ballon.
« Nous avons au moins une heure d’avance sur ces bandits », dit-il ; « ne perdons pas de temps, mes amis ; rassemblons une grande quantité de cette herbe séchée ; j’en veux au moins cent livres. »
« À quoi cela sert-il ? » demanda Kennedy, surpris.
« Je n’ai plus de gaz ; eh bien, je traverserai la rivière à l’aide d’air chaud ! »
« Ah, docteur », s’exclama Kennedy, « vous êtes vraiment un grand homme ! »
Joe et Kennedy se mirent aussitôt au travail, et bientôt ils eurent empilé une énorme quantité d’herbe séchée près du baobab.
Pendant ce temps, le docteur avait agrandi l’orifice du ballon en le coupant à l’extrémité inférieure. Il prit alors soin d’évacuer les derniers restes d’hydrogène par la valve, puis il empila une quantité d’herbe sous le ballon et y mit le feu.
Il ne faut que peu de temps pour gonfler un ballon à l’aide d’air chaud. Une température de cent quatre-vingts degrés suffit à réduire le poids de l’air qu’il…
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Il contenait, dans une mesure équivalant à la moitié, de l’air obtenu par raréfaction. Ainsi, la Victoria commença rapidement à prendre une forme plus arrondie. Il n’y avait pas de manque d’herbe ; le feu était maintenu à pleine intensité grâce aux efforts assidus du docteur, et le ballon se remplissait de plus en plus à chaque instant.
Il était alors trois heures moins le quart.
À ce moment-là, le groupe des Talabas réapparut à environ deux miles au nord, et les trois amis purent entendre leurs cris ainsi que le bruit de leurs chevaux qui galopaient à toute vitesse.
« Dans vingt minutes, ils seront ici ! » dit Kennedy.
« Plus d’herbe ! Plus d’herbe, Joe ! Dans dix minutes, nous l’aurons rempli d’air chaud. »
« Voilà, docteur ! »
La Victoria était maintenant à deux tiers gonflée.
« Venez, mes amis, prenons le réseau, comme nous l’avons fait auparavant. »
« D’accord ! » répondirent-ils ensemble.
Environ dix minutes plus tard, quelques mouvements saccadés du ballon indiquèrent qu’il était prêt à repartir. Les Talabas approchaient ; ils n’étaient plus qu’à cinq cents pas.
« Tenez-vous bien ! » cria Ferguson.
« N’ayez pas peur, maître — n’ayez pas peur ! »
Et le docteur, de son pied, poussa encore un tas d’herbe sur le feu.
Avec cela, le ballon, désormais complètement gonflé à cause de la température accrue, s’éleva, balayant au passage les branches du baobab.
« Nous partons ! » cria Joe.
Une salve de mousqueterie répondit à son cri. Une balle lui frôla même l’épaule ; mais Kennedy, se penchant en avant et tirant avec son fusil d’une main, abattit un autre ennemi.
Des cris de fureur indescriptibles accueillirent le départ du ballon, qui monta aussitôt à près de huit cents pieds. Un courant rapide le saisit et le fit osciller de manière alarmante, tandis que le docteur intrépide et ses amis voyaient le gouffre des chutes s’ouvrir en dessous d’eux.
Il était alors trois heures moins le quart.
À ce moment-là, le groupe des Talabas réapparut à environ deux miles au nord, et les trois amis purent entendre leurs cris ainsi que le bruit de leurs chevaux qui galopaient à toute vitesse.
« Dans vingt minutes, ils seront ici ! » dit Kennedy.
« Plus d’herbe ! Plus d’herbe, Joe ! Dans dix minutes, nous l’aurons rempli d’air chaud. »
« Voilà, docteur ! »
La Victoria était maintenant à deux tiers gonflée.
« Venez, mes amis, prenons le réseau, comme nous l’avons fait auparavant. »
« D’accord ! » répondirent-ils ensemble.
Environ dix minutes plus tard, quelques mouvements saccadés du ballon indiquèrent qu’il était prêt à repartir. Les Talabas approchaient ; ils n’étaient plus qu’à cinq cents pas.
« Tenez-vous bien ! » cria Ferguson.
« N’ayez pas peur, maître — n’ayez pas peur ! »
Et le docteur, de son pied, poussa encore un tas d’herbe sur le feu.
Avec cela, le ballon, désormais complètement gonflé à cause de la température accrue, s’éleva, balayant au passage les branches du baobab.
« Nous partons ! » cria Joe.
Une salve de mousqueterie répondit à son cri. Une balle lui frôla même l’épaule ; mais Kennedy, se penchant en avant et tirant avec son fusil d’une main, abattit un autre ennemi.
Des cris de fureur indescriptibles accueillirent le départ du ballon, qui monta aussitôt à près de huit cents pieds. Un courant rapide le saisit et le fit osciller de manière alarmante, tandis que le docteur intrépide et ses amis voyaient le gouffre des chutes s’ouvrir en dessous d’eux.
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Dix minutes plus tard, sans avoir échangé un mot, ils descendirent progressivement vers l’autre rive du fleuve. Là, stupéfaits, sans voix, terrifiés, se tenait un groupe d’hommes vêtus de l’uniforme français. On pouvait imaginer leur étonnement en voyant le ballon s’élever depuis la rive droite du fleuve. Ils l’avaient presque pris pour un phénomène céleste, mais leurs officiers, un lieutenant de marine et un enseigne de vaisseau, ayant lu dans les journaux européens des comptes rendus de l’audacieuse expédition du docteur Ferguson, expliquèrent rapidement la véritable situation. Le ballon, perdant peu à peu son gonflage, descendit lentement, avec les voyageurs audacieux toujours accrochés à son filet ; mais il était douteux qu’il atteigne la rive. Aussitôt, quelques-uns des braves Français plongèrent dans l’eau et saisirent les trois aéronautes dans leurs bras, juste au moment où la Victoria tombait à quelques brasses de la rive gauche du Sénégal. « Docteur Ferguson ! » s’exclama le lieutenant. « C’est bien moi, monsieur », répondit calmement le docteur, « ainsi que mes deux amis. » Les Français escortèrent nos voyageurs hors du fleuve, tandis que le ballon, à moitié vide, emporté par une forte courante, continua sa course pour finir, tel une énorme bulle, précipité avec les eaux du Sénégal dans les chutes de Gouina. « Pauvre Victoria ! » fut la dernière parole de Joe. Le docteur ne put retenir une larme, et ses deux amis lui serrèrent silencieusement les mains, dans cette profonde émotion qui n’a pas besoin de mots.
Page 290
CHAPITRE QUARANTE-QUATRIÈME.
Conclusion — Le certificat — Les colonies françaises —
Le poste de Médine — La basilique — Saint Louis —
La frégate anglaise — Le retour à Londres.
L’expédition sur la rive du fleuve avait été envoyée par le gouverneur
du Sénégal. Elle se composait de deux officiers, MM. Dufraisse, lieutenant de
marine, et Rodamel, enseigne de vaisseau, ainsi que d’un sergent et de
sept soldats. Pendant deux jours, ils avaient exploré les endroits les
plus propices pour établir un poste à Gouina, lorsqu’ils furent témoins
de l’arrivée du Dr Ferguson.
On peut imaginer les chaleureuses salutations et félicitations dont
furent l’objet nos voyageurs. Les Français, et eux seuls, ayant eu la preuve
oculaire de la réussite de ce projet audacieux, devinrent naturellement
les témoins du Dr Ferguson. C’est pourquoi le docteur leur demanda aussitôt
de donner un témoignage officiel de son arrivée aux chutes de Gouina.
« Vous n’auriez pas d’objection à signer un certificat attestant ce fait,
n’est-ce pas ? » demanda-t-il au lieutenant Dufraisse.
« À vos ordres ! » répondit immédiatement ce dernier.
Les Anglais furent escortés jusqu’à un poste provisoire établi sur la
rive du fleuve, où ils reçurent une attention particulière et tout ce
nécessaire pour subvenir à leurs besoins. C’est là que le certificat suivant
fut rédigé, dans les termes dans lesquels il figure aujourd’hui dans les
archives de la Royal Geographical Society de Londres :
« Nous, les soussignés, déclarons par la présente que, le jour indiqué
ici, nous avons été témoins de l’arrivée du Dr Ferguson et de ses deux
compagnons, Richard Kennedy et Joseph Wilson, accrochés aux cordages
et au filet d’un ballon ; ledit ballon est tombé à quelques pas de
nous dans le fleuve, puis a été emporté par le courant. »
Conclusion — Le certificat — Les colonies françaises —
Le poste de Médine — La basilique — Saint Louis —
La frégate anglaise — Le retour à Londres.
L’expédition sur la rive du fleuve avait été envoyée par le gouverneur
du Sénégal. Elle se composait de deux officiers, MM. Dufraisse, lieutenant de
marine, et Rodamel, enseigne de vaisseau, ainsi que d’un sergent et de
sept soldats. Pendant deux jours, ils avaient exploré les endroits les
plus propices pour établir un poste à Gouina, lorsqu’ils furent témoins
de l’arrivée du Dr Ferguson.
On peut imaginer les chaleureuses salutations et félicitations dont
furent l’objet nos voyageurs. Les Français, et eux seuls, ayant eu la preuve
oculaire de la réussite de ce projet audacieux, devinrent naturellement
les témoins du Dr Ferguson. C’est pourquoi le docteur leur demanda aussitôt
de donner un témoignage officiel de son arrivée aux chutes de Gouina.
« Vous n’auriez pas d’objection à signer un certificat attestant ce fait,
n’est-ce pas ? » demanda-t-il au lieutenant Dufraisse.
« À vos ordres ! » répondit immédiatement ce dernier.
Les Anglais furent escortés jusqu’à un poste provisoire établi sur la
rive du fleuve, où ils reçurent une attention particulière et tout ce
nécessaire pour subvenir à leurs besoins. C’est là que le certificat suivant
fut rédigé, dans les termes dans lesquels il figure aujourd’hui dans les
archives de la Royal Geographical Society de Londres :
« Nous, les soussignés, déclarons par la présente que, le jour indiqué
ici, nous avons été témoins de l’arrivée du Dr Ferguson et de ses deux
compagnons, Richard Kennedy et Joseph Wilson, accrochés aux cordages
et au filet d’un ballon ; ledit ballon est tombé à quelques pas de
nous dans le fleuve, puis a été emporté par le courant. »
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perdus dans les chutes de Gouina. En témoignage de quoi, nous avons apposé ici nos mains et nos sceaux aux côtés de ceux des personnes ci-dessus nommées, pour information de tous ceux que cela concerne.
« Fait aux Chutes de Gouina, le 24 mai 1862.
« (Signé),
« SAMUEL FERGUSON
« RICHARD KENNEDY,
« JOSEPH WILSON,
« DUFRAISSE, lieutenant de marine,
« RODAMEL, enseigne de vaisseau,
« DUFAYS, sergent,
« FLIPPEAU, maire, PELISSIER, LOROIS,
« RASCAGNET, GUILLON, LEBEL, soldats. »
Ainsi se termina le voyage étonnant du Dr Ferguson et de ses braves compagnons, attesté par des témoignages indéniables ; ils se retrouvèrent parmi des amis au sein de tribus très hospitalières, dont les relations avec les colonies françaises sont fréquentes et amicales. Ils étaient arrivés au Sénégal samedi 24 mai, et le 27 du même mois, ils atteignirent le poste de Médina, situé un peu plus au nord, mais sur la rivière. Là, les officiers français les accueillirent à bras ouverts et leur offrirent toute l’hospitalité dont ils disposaient. Ainsi aidés, le docteur et ses amis purent monter presque immédiatement à bord du petit steamer appelé Basilic, qui descendit jusqu’à l’embouchure de la rivière. Deux semaines plus tard, le 10 juin, ils arrivèrent à Saint-Louis, où le gouverneur leur fit une réception magnifique, et ils se remirent complètement de leurs émotions et de leur fatigue.
De plus, Joe disait à quiconque voulait l’écouter :
« Après tout, c’était un voyage stupide de notre part, et je ne conseillerais à personne désireux d’aventures de l’entreprendre. C’est très fatigant à la fin, et si ce n’avait été pour les aventures au lac Tchad et sur la rivière du Sénégal, je crois bien que nous serions morts d’ennui. »
Une frégate anglaise était sur le point de lever l’ancre, et les trois voyageurs obtinrent un passage à son bord. Le 25 juin, ils arrivèrent à Portsmouth.
« Fait aux Chutes de Gouina, le 24 mai 1862.
« (Signé),
« SAMUEL FERGUSON
« RICHARD KENNEDY,
« JOSEPH WILSON,
« DUFRAISSE, lieutenant de marine,
« RODAMEL, enseigne de vaisseau,
« DUFAYS, sergent,
« FLIPPEAU, maire, PELISSIER, LOROIS,
« RASCAGNET, GUILLON, LEBEL, soldats. »
Ainsi se termina le voyage étonnant du Dr Ferguson et de ses braves compagnons, attesté par des témoignages indéniables ; ils se retrouvèrent parmi des amis au sein de tribus très hospitalières, dont les relations avec les colonies françaises sont fréquentes et amicales. Ils étaient arrivés au Sénégal samedi 24 mai, et le 27 du même mois, ils atteignirent le poste de Médina, situé un peu plus au nord, mais sur la rivière. Là, les officiers français les accueillirent à bras ouverts et leur offrirent toute l’hospitalité dont ils disposaient. Ainsi aidés, le docteur et ses amis purent monter presque immédiatement à bord du petit steamer appelé Basilic, qui descendit jusqu’à l’embouchure de la rivière. Deux semaines plus tard, le 10 juin, ils arrivèrent à Saint-Louis, où le gouverneur leur fit une réception magnifique, et ils se remirent complètement de leurs émotions et de leur fatigue.
De plus, Joe disait à quiconque voulait l’écouter :
« Après tout, c’était un voyage stupide de notre part, et je ne conseillerais à personne désireux d’aventures de l’entreprendre. C’est très fatigant à la fin, et si ce n’avait été pour les aventures au lac Tchad et sur la rivière du Sénégal, je crois bien que nous serions morts d’ennui. »
Une frégate anglaise était sur le point de lever l’ancre, et les trois voyageurs obtinrent un passage à son bord. Le 25 juin, ils arrivèrent à Portsmouth.
Page 292
Et le lendemain, à Londres. Nous ne décrirons ni l’accueil qu’ils ont reçu de la Royal Geographical Society, ni la curiosité intense et l’attention dont ils sont devenus l’objet. Kennedy partit immédiatement pour Édimbourg, avec son célèbre fusil, car il était pressé d’alléger l’anxiété de sa fidèle vieille gouvernante. Le docteur et son dévoué Joe restèrent les mêmes hommes que nous avions connus, à ceci près qu’un changement eut lieu sur leur propre proposition : ils cessèrent d’être maître et serviteur pour devenir amis intimes. Les journaux de toute l’Europe ne cessaient de louer ces explorateurs audacieux, et le Daily Telegraph imprima trois cent soixante-dix-sept mille exemplaires le jour où il publia un résumé du voyage. Lors d’une réunion publique de la Royal Geographical Society, le docteur Ferguson raconta son voyage dans les airs et obtint pour lui et ses compagnons la médaille d’or réservée à récompenser la plus remarquable expédition d’exploration de l’année 1862. Le premier résultat de l’expédition du docteur Ferguson fut d’établir, avec la plus grande précision, les faits et les relevés géographiques rapportés par MM. Barth, Burton, Speke et d’autres. Grâce aux expéditions plus récentes de MM. Speke et Grant, De Heuglin et Muntzinger, qui ont gravi les sources du Nil et pénétré au cœur de l’Afrique, nous pourrons bientôt vérifier, à notre tour, les découvertes du docteur Ferguson dans cette vaste région située entre les quatorzième et trente-troisième degrés de longitude est.
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*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG CINQ SEMAINES DANS UN BALLON ***
Des éditions mises à jour remplaceront la précédente — les anciennes éditions seront renommées.
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1.E.2. Si une œuvre électronique de Project Gutenberg est issue de textes non protégés par la loi américaine sur le droit d’auteur (et ne contient pas d’indication indiquant qu’elle a été publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur), cette œuvre peut être copiée et distribuée à qui que ce soit aux États-Unis sans avoir à payer de frais ou de redevances. Si vous redistribuez ou mettez à disposition une œuvre accompagnée de l’expression « Project Gutenberg » ou apparaissant sur celle-ci, vous devez respecter soit les exigences des paragraphes 1.E.1 à 1.E.7, soit obtenir l’autorisation d’utiliser l’œuvre ainsi que la marque Project Gutenberg, comme indiqué dans les paragraphes 1.E.8 ou 1.E.9.
1.E.3. Si une œuvre électronique de Project Gutenberg est publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur, son utilisation et sa distribution doivent respecter à la fois les paragraphes 1.E.1 à 1.E.7 ainsi que tout terme supplémentaire imposé par ce dernier. Les termes supplémentaires seront associés à la Licence Project Gutenberg pour toutes les œuvres publiées avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur ; ils se trouvent en début de cette œuvre.
1.E.4. Ne supprimez pas, ne séparez pas et n’enlevez pas les conditions complètes de la Licence Project Gutenberg de cette œuvre, ni de tout fichier contenant une partie de cette œuvre ou toute autre œuvre associée à Project Gutenberg.
1.E.5. Ne copiez, n’affichez, n’exécutez, ne distribuez ni ne redistribuez cette œuvre électronique, ni aucune partie de celle-ci, sans afficher de manière visible la phrase indiquée au paragraphe 1.E.1, accompagnée de liens actifs ou d’un accès immédiat aux conditions complètes de la Licence Project Gutenberg.
1.E.6. Vous pouvez convertir cette œuvre et la distribuer sous n’importe quelle forme binaire, compressée, marquée, non propriétaire ou propriétaire, y compris sous forme de traitement de texte ou d’hypertexte. Cependant, si vous mettez à disposition des copies d’une œuvre de Project Gutenberg sous un format autre que « Plain Vanilla ASCII » ou un autre format utilisé dans la version officielle publiée sur le site officiel de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), vous devez, sans aucun coût, frais ou dépense supplémentaire pour l’utilisateur, fournir une copie, un moyen d’exporter une copie ou un moyen d’obtenir une copie sur demande, de l’œuvre dans son format original « Plain Vanilla ASCII » ou dans un autre format. Tout format alternatif doit inclure la Licence Project Gutenberg complète, telle que spécifiée au paragraphe 1.E.1.
1.E.3. Si une œuvre électronique de Project Gutenberg est publiée avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur, son utilisation et sa distribution doivent respecter à la fois les paragraphes 1.E.1 à 1.E.7 ainsi que tout terme supplémentaire imposé par ce dernier. Les termes supplémentaires seront associés à la Licence Project Gutenberg pour toutes les œuvres publiées avec l’autorisation du détenteur des droits d’auteur ; ils se trouvent en début de cette œuvre.
1.E.4. Ne supprimez pas, ne séparez pas et n’enlevez pas les conditions complètes de la Licence Project Gutenberg de cette œuvre, ni de tout fichier contenant une partie de cette œuvre ou toute autre œuvre associée à Project Gutenberg.
1.E.5. Ne copiez, n’affichez, n’exécutez, ne distribuez ni ne redistribuez cette œuvre électronique, ni aucune partie de celle-ci, sans afficher de manière visible la phrase indiquée au paragraphe 1.E.1, accompagnée de liens actifs ou d’un accès immédiat aux conditions complètes de la Licence Project Gutenberg.
1.E.6. Vous pouvez convertir cette œuvre et la distribuer sous n’importe quelle forme binaire, compressée, marquée, non propriétaire ou propriétaire, y compris sous forme de traitement de texte ou d’hypertexte. Cependant, si vous mettez à disposition des copies d’une œuvre de Project Gutenberg sous un format autre que « Plain Vanilla ASCII » ou un autre format utilisé dans la version officielle publiée sur le site officiel de Project Gutenberg (www.gutenberg.org), vous devez, sans aucun coût, frais ou dépense supplémentaire pour l’utilisateur, fournir une copie, un moyen d’exporter une copie ou un moyen d’obtenir une copie sur demande, de l’œuvre dans son format original « Plain Vanilla ASCII » ou dans un autre format. Tout format alternatif doit inclure la Licence Project Gutenberg complète, telle que spécifiée au paragraphe 1.E.1.
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1.E.7. Ne percevez aucune redevance pour l’accès, la consultation, l’affichage, l’exécution, la copie ou la distribution de quelque œuvre de Project Gutenberg que ce soit, sauf si vous respectez les paragraphes 1.E.8 ou 1.E.9.
1.E.8. Vous pouvez percevoir une redevance raisonnable pour des copies ou pour fournir un accès ou distribuer des œuvres électroniques de Project Gutenberg, à condition que :
• Vous versiez une redevance de 20 % des bénéfices bruts que vous tirez de l’utilisation des œuvres de Project Gutenberg, calculée selon la méthode que vous utilisez déjà pour calculer vos impôts applicables. Cette redevance est due au propriétaire de la marque Project Gutenberg, mais celui-ci a accepté de donner ces redevances, au titre de ce paragraphe, à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Les paiements de redevance doivent être effectués dans un délai de 60 jours suivant chaque date à laquelle vous préparez (ou êtes légalement tenu de préparer) vos déclarations fiscales périodiques. Ces paiements doivent être clairement identifiés comme tels et envoyés à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation à l’adresse indiquée à la section 4, « Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation ».
• Vous remboursiez intégralement tout montant payé par un utilisateur qui vous en informe par écrit (ou par e-mail) dans un délai de 30 jours suivant la réception, indiquant qu’il n’est pas d’accord avec les conditions de la licence complète Project Gutenberg™. Vous devez exiger de cet utilisateur qu’il retourne ou détruise toutes les copies des œuvres conservées sur support physique et qu’il cesse toute utilisation et tout accès aux autres copies des œuvres Project Gutenberg™.
• Vous remboursez intégralement, conformément au paragraphe 1.F.3, tout montant payé pour une œuvre ou une copie de remplacement, si un défaut dans l’œuvre électronique est découvert et signalé à vous dans un délai de 90 jours suivant la réception de l’œuvre.
• Vous respectez toutes les autres conditions de ce contrat concernant la distribution gratuite des œuvres Project Gutenberg™.
1.E.9. Si vous souhaitez percevoir une redevance ou distribuer une œuvre électronique Project Gutenberg™ ou un groupe d’œuvres selon des conditions différentes de celles prévues dans ce contrat, vous devez obtenir une autorisation écrite de la Project Gutenberg Literary Archive Foundation, gestionnaire du projet.
1.E.8. Vous pouvez percevoir une redevance raisonnable pour des copies ou pour fournir un accès ou distribuer des œuvres électroniques de Project Gutenberg, à condition que :
• Vous versiez une redevance de 20 % des bénéfices bruts que vous tirez de l’utilisation des œuvres de Project Gutenberg, calculée selon la méthode que vous utilisez déjà pour calculer vos impôts applicables. Cette redevance est due au propriétaire de la marque Project Gutenberg, mais celui-ci a accepté de donner ces redevances, au titre de ce paragraphe, à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Les paiements de redevance doivent être effectués dans un délai de 60 jours suivant chaque date à laquelle vous préparez (ou êtes légalement tenu de préparer) vos déclarations fiscales périodiques. Ces paiements doivent être clairement identifiés comme tels et envoyés à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation à l’adresse indiquée à la section 4, « Informations sur les dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation ».
• Vous remboursiez intégralement tout montant payé par un utilisateur qui vous en informe par écrit (ou par e-mail) dans un délai de 30 jours suivant la réception, indiquant qu’il n’est pas d’accord avec les conditions de la licence complète Project Gutenberg™. Vous devez exiger de cet utilisateur qu’il retourne ou détruise toutes les copies des œuvres conservées sur support physique et qu’il cesse toute utilisation et tout accès aux autres copies des œuvres Project Gutenberg™.
• Vous remboursez intégralement, conformément au paragraphe 1.F.3, tout montant payé pour une œuvre ou une copie de remplacement, si un défaut dans l’œuvre électronique est découvert et signalé à vous dans un délai de 90 jours suivant la réception de l’œuvre.
• Vous respectez toutes les autres conditions de ce contrat concernant la distribution gratuite des œuvres Project Gutenberg™.
1.E.9. Si vous souhaitez percevoir une redevance ou distribuer une œuvre électronique Project Gutenberg™ ou un groupe d’œuvres selon des conditions différentes de celles prévues dans ce contrat, vous devez obtenir une autorisation écrite de la Project Gutenberg Literary Archive Foundation, gestionnaire du projet.
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Marque déposée Gutenberg™. Veuillez contacter la Fondation comme indiqué à la section 3 ci-dessous.
1.F.
1.F.1. Les bénévoles et les employés du Projet Gutenberg déploient des efforts considérables pour identifier, effectuer des recherches sur les droits d’auteur, transcrire et relire des œuvres non protégées par la loi américaine sur les droits d’auteur afin de créer la collection Project Gutenberg™. Malgré ces efforts, les œuvres électroniques Project Gutenberg™, ainsi que le support sur lequel elles peuvent être stockées, peuvent contenir des « défauts », tels que, mais sans s’y limiter, des données incomplètes, inexactes ou corrompues, des erreurs de transcription, une violation des droits d’auteur ou d’autres droits de propriété intellectuelle, un disque ou autre support défectueux ou endommagé, un virus informatique, ou des codes informatiques qui endommagent ou ne peuvent pas être lus par votre équipement.
1.F.2. GARANTIE LIMITÉE, RENONCIATION AUX DOMMAGES – À l’exception du « droit de remplacement ou de remboursement » décrit au paragraphe 1.F.3, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg, propriétaire de la marque déposée Project Gutenberg™, ainsi que toute autre partie distribuant une œuvre électronique Project Gutenberg™ en vertu du présent accord, renoncent à toute responsabilité à votre égard pour les dommages, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques. Vous convenez de ne pas avoir de recours en cas de négligence, de responsabilité stricte, de manquement à la garantie ou de rupture de contrat, autres que ceux prévus au paragraphe 1.F.3. Vous convenez que la Fondation, le propriétaire de la marque déposée et tout distributeur en vertu du présent accord ne seront pas tenus pour responsables à votre égard des dommages réels, directs, indirects, conséquents, punitifs ou accessoires, même si vous signalez la possibilité de tels dommages.
1.F.3. DROIT LIMITÉ DE REMPLACEMENT OU DE REMBOURSEMENT – Si vous découvrez un défaut dans cette œuvre électronique dans un délai de 90 jours après l’avoir reçue, vous pouvez obtenir un remboursement de l’argent (le cas échéant) que vous avez payé en envoyant une explication écrite à la personne auprès de qui vous avez reçu l’œuvre. Si vous avez reçu l’œuvre sur un support physique, vous devez retourner ce support accompagné de votre explication écrite. La personne ou l’entité qui vous a fourni l’œuvre défectueuse peut choisir de vous fournir une copie de remplacement au lieu d’un remboursement. Si vous avez reçu l’œuvre par voie électronique, la personne ou l’entité qui vous la fournit…
1.F.
1.F.1. Les bénévoles et les employés du Projet Gutenberg déploient des efforts considérables pour identifier, effectuer des recherches sur les droits d’auteur, transcrire et relire des œuvres non protégées par la loi américaine sur les droits d’auteur afin de créer la collection Project Gutenberg™. Malgré ces efforts, les œuvres électroniques Project Gutenberg™, ainsi que le support sur lequel elles peuvent être stockées, peuvent contenir des « défauts », tels que, mais sans s’y limiter, des données incomplètes, inexactes ou corrompues, des erreurs de transcription, une violation des droits d’auteur ou d’autres droits de propriété intellectuelle, un disque ou autre support défectueux ou endommagé, un virus informatique, ou des codes informatiques qui endommagent ou ne peuvent pas être lus par votre équipement.
1.F.2. GARANTIE LIMITÉE, RENONCIATION AUX DOMMAGES – À l’exception du « droit de remplacement ou de remboursement » décrit au paragraphe 1.F.3, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg, propriétaire de la marque déposée Project Gutenberg™, ainsi que toute autre partie distribuant une œuvre électronique Project Gutenberg™ en vertu du présent accord, renoncent à toute responsabilité à votre égard pour les dommages, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques. Vous convenez de ne pas avoir de recours en cas de négligence, de responsabilité stricte, de manquement à la garantie ou de rupture de contrat, autres que ceux prévus au paragraphe 1.F.3. Vous convenez que la Fondation, le propriétaire de la marque déposée et tout distributeur en vertu du présent accord ne seront pas tenus pour responsables à votre égard des dommages réels, directs, indirects, conséquents, punitifs ou accessoires, même si vous signalez la possibilité de tels dommages.
1.F.3. DROIT LIMITÉ DE REMPLACEMENT OU DE REMBOURSEMENT – Si vous découvrez un défaut dans cette œuvre électronique dans un délai de 90 jours après l’avoir reçue, vous pouvez obtenir un remboursement de l’argent (le cas échéant) que vous avez payé en envoyant une explication écrite à la personne auprès de qui vous avez reçu l’œuvre. Si vous avez reçu l’œuvre sur un support physique, vous devez retourner ce support accompagné de votre explication écrite. La personne ou l’entité qui vous a fourni l’œuvre défectueuse peut choisir de vous fournir une copie de remplacement au lieu d’un remboursement. Si vous avez reçu l’œuvre par voie électronique, la personne ou l’entité qui vous la fournit…
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Vous pouvez choisir de vous donner une deuxième opportunité de recevoir l’œuvre électroniquement à la place d’un remboursement. Si la deuxième copie est également défectueuse, vous pouvez demander un remboursement par écrit sans autres possibilités de résoudre le problème.
1.F.4. Sauf le droit limité de remplacement ou de remboursement mentionné au paragraphe 1.F.3, cette œuvre vous est fournie « TELLE QUELLE », SANS AUCUNE AUTRE GARANTIE DE NATURE QUOI QUE CE SOIT, EXPRESSE OU IMPLIQUÉE, Y COMPRIS, MAIS NON SEULEMENT, LES GARANTIES DE COMMERCIABILITÉ OU D’ADÉQUATION POUR UN BUT DONNÉ.
1.F.5. Certains États ne permettent pas la renonciation à certaines garanties implicites ni l’exclusion ou la limitation de certains types de dommages. Si toute renonciation ou limitation énoncée dans ce contrat viole la loi de l’État applicable à ce contrat, le contrat sera interprété de manière à prévoir la plus large renonciation ou limitation autorisée par la loi de cet État. L’invalidité ou l’inapplicabilité de toute disposition de ce contrat ne rendra pas les dispositions restantes nulles.
1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’écart de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tout agent ou employé de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à ce contrat, ainsi que tous les bénévoles associés à la production, à la promotion et à la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, de toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous effectuez ou pour lequel vous en êtes responsable : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous provoquez.
Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg
Project Gutenberg est synonyme de la distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux obsolètes, anciens, moyennement récents et nouveaux. Il existe grâce à
1.F.4. Sauf le droit limité de remplacement ou de remboursement mentionné au paragraphe 1.F.3, cette œuvre vous est fournie « TELLE QUELLE », SANS AUCUNE AUTRE GARANTIE DE NATURE QUOI QUE CE SOIT, EXPRESSE OU IMPLIQUÉE, Y COMPRIS, MAIS NON SEULEMENT, LES GARANTIES DE COMMERCIABILITÉ OU D’ADÉQUATION POUR UN BUT DONNÉ.
1.F.5. Certains États ne permettent pas la renonciation à certaines garanties implicites ni l’exclusion ou la limitation de certains types de dommages. Si toute renonciation ou limitation énoncée dans ce contrat viole la loi de l’État applicable à ce contrat, le contrat sera interprété de manière à prévoir la plus large renonciation ou limitation autorisée par la loi de cet État. L’invalidité ou l’inapplicabilité de toute disposition de ce contrat ne rendra pas les dispositions restantes nulles.
1.F.6. INDEMNISATION – Vous acceptez d’indemniser et de tenir à l’écart de toute responsabilité la Fondation, le titulaire de la marque déposée, tout agent ou employé de la Fondation, toute personne fournissant des copies des œuvres électroniques Project Gutenberg™ conformément à ce contrat, ainsi que tous les bénévoles associés à la production, à la promotion et à la distribution des œuvres électroniques Project Gutenberg™, de toutes responsabilités, coûts et dépenses, y compris les frais juridiques, qui découlent directement ou indirectement de tout acte que vous effectuez ou pour lequel vous en êtes responsable : (a) la distribution de cette œuvre ou de toute autre œuvre Project Gutenberg, (b) toute modification, altération, ajout ou suppression apportée à une œuvre Project Gutenberg, et (c) tout défaut que vous provoquez.
Section 2. Informations sur la mission de Project Gutenberg
Project Gutenberg est synonyme de la distribution gratuite d’œuvres électroniques dans des formats lus par la plus grande variété d’ordinateurs, y compris ceux obsolètes, anciens, moyennement récents et nouveaux. Il existe grâce à
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les efforts de centaines de bénévoles et les dons de personnes issus de tous les milieux.
Les bénévoles et le soutien financier, qui permettent de fournir aux bénévoles l’aide dont ils ont besoin, sont essentiels pour atteindre les objectifs du Projet Gutenberg et garantir que sa collection reste librement accessible pour les générations futures. En 2001, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Projet Gutenberg et aux générations à venir. Pour en savoir plus sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg et sur la manière dont vos efforts et vos dons peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la fondation à l’adresse www.gutenberg.org.
Section 3. Informations sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg
La Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus intérieurs. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.
Le bureau administratif de la fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.
Section 4. Informations sur les dons à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg
Project Gutenberg™ dépend d’un soutien public et de dons largement répandus pour mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous une forme lisible par ordinateur, accessible par la plus grande variété d’équipements.
Les bénévoles et le soutien financier, qui permettent de fournir aux bénévoles l’aide dont ils ont besoin, sont essentiels pour atteindre les objectifs du Projet Gutenberg et garantir que sa collection reste librement accessible pour les générations futures. En 2001, la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg a été créée afin d’assurer un avenir sûr et durable au Projet Gutenberg et aux générations à venir. Pour en savoir plus sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg et sur la manière dont vos efforts et vos dons peuvent aider, consultez les sections 3 et 4 ainsi que la page d’information sur la fondation à l’adresse www.gutenberg.org.
Section 3. Informations sur la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg
La Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg est une organisation éducative à but non lucratif de type 501(c)(3), organisée conformément aux lois de l’État du Mississippi et ayant reçu le statut d’exonération fiscale de la part du Service des revenus intérieurs. Le numéro d’identification fiscale fédéral de la fondation est 64-6221541. Les contributions versées à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg sont déductibles d’impôts dans toute la mesure permise par les lois fédérales américaines et les lois de votre État.
Le bureau administratif de la fondation se trouve au 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, États-Unis, +1 (862) 621-9288. Des liens pour contacter par e-mail ainsi que des informations de contact à jour peuvent être trouvés sur le site web de la fondation et sur sa page officielle à l’adresse www.gutenberg.org/contact.
Section 4. Informations sur les dons à la Fondation de l’Archivage Littéraire Project Gutenberg
Project Gutenberg™ dépend d’un soutien public et de dons largement répandus pour mener à bien sa mission consistant à augmenter le nombre d’œuvres en domaine public ou licenciées qui peuvent être distribuées librement sous une forme lisible par ordinateur, accessible par la plus grande variété d’équipements.
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y compris du matériel obsolète. De nombreuses petites dons (de 1 à 5 000 dollars) sont particulièrement importants pour maintenir le statut d’exemption fiscale auprès de l’IRS.
La Fondation s’engage à respecter les lois régissant les œuvres caritatives et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester en conformité. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour un État donné, veuillez visiter www.gutenberg.org/donate.
Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs provenant de tels États qui nous contactent pour proposer un don.
Les dons internationaux sont acceptés avec gratitude, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge énorme pour notre petit personnel.
Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers autres moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.
Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques
Le professeur Michael S. Hart est l’auteur de l’idée de Project Gutenberg, à savoir une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être partagées librement avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, avec uniquement un réseau limité de bénévoles pour l’aider.
Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, dont toutes ont été confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si…
La Fondation s’engage à respecter les lois régissant les œuvres caritatives et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester en conformité. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité pour un État donné, veuillez visiter www.gutenberg.org/donate.
Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les exigences de sollicitation, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs provenant de tels États qui nous contactent pour proposer un don.
Les dons internationaux sont acceptés avec gratitude, mais nous ne pouvons faire aucune déclaration concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge énorme pour notre petit personnel.
Veuillez consulter les pages Web de Project Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers autres moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.
Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg – Œuvres électroniques
Le professeur Michael S. Hart est l’auteur de l’idée de Project Gutenberg, à savoir une bibliothèque d’œuvres électroniques pouvant être partagées librement avec quiconque. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks Project Gutenberg, avec uniquement un réseau limité de bénévoles pour l’aider.
Les eBooks Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, dont toutes ont été confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si…
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Une notice de droits d’auteur est incluse. Par conséquent, nous ne nous efforçons pas nécessairement de maintenir les livres électroniques en conformité avec une édition papier particulière.
La plupart des gens commencent par notre site web qui dispose de l’outil principal de recherche PG :
www.gutenberg.org.
Ce site contient des informations sur le Projet Gutenberg, y compris la manière de faire des dons à la Fondation du Archivage Littéraire du Projet Gutenberg, comment contribuer à la création de nos nouveaux livres électroniques, et comment s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux livres électroniques.
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