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L’eBook de Project Gutenberg : Le merveilleux voyage souterrain du baron Trump
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Titre : Le merveilleux voyage souterrain du baron Trump
Auteur : Ingersoll Lockwood
Illustrateur : Charles Howard Johnson
Date de publication : 30 juin 2018 [eBook n° 57426]
Langue : Anglais

Autres informations et formats : www.gutenberg.org/ebooks/57426

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*** Début de l’eBook Project Gutenberg : Le merveilleux voyage souterrain du baron Trump ***

UN SEUL PORTRAIT AUTHENTIQUE
DE
WILHELM HEINRICH
SEBASTIAN VON
TROOMP
(DU PEINTURE À L’Huile).

Le merveilleux voyage souterrain du baron Trump

Par

Ingersoll Lockwood,
auteur de « Voyages et aventures du petit baron Trump et de son chien merveilleux Bulger », « Actes et exploits extraordinaires du petit géant Boab et de son corbeau parlant Tabib », « Expériences extraordinaires du petit capitaine Doppelkop sur les côtes de Bubbleland », etc.

Illustré par

Charles Howard Johnson

Boston

Lee and Shepard Publishers
10 Milk Street

1893

Droits d’auteur, 1892, par Ingersoll Lockwood

Tous droits réservés

Voyage merveilleux sous terre

Note biographique sur Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp, communément appelé le Petit Baron Trump

Comme il semble que les sceptiques aiment particulièrement se montrer à chaque occasion, tels des « Jack-in-the-Box », il convient peut-être de les détromper dans ce cas précis en prouvant que le Baron Trump était un véritable baron, et non un simple baron de l’esprit. La famille était à l’origine huguenote française — De la Trompe — ; après la révocation de l’Édit de Nantes en 1685, elle chercha refuge aux Pays-Bas, où son chef prit le nom de Van der Troomp, tout comme de nombreux autres protestants français transformèrent leurs noms en néerlandais. Quelques années plus tard, sur invitation de l’électeur de Brandebourg, Niklas Van der Troomp devint sujet de ce prince et acheta une grande propriété dans la province de Poméranie, changeant à nouveau son nom, cette fois en Von Troomp.

Le « Petit Baron », ainsi surnommé en raison de sa petite taille, naquit vers la fin du XVIIe siècle. Il fut le dernier de sa lignée directe, bien que des cousins à lui soient aujourd’hui de célèbres nobles poméraniens. Il commença ses voyages à un âge incroyablement précoce et remplit son château d’objets étranges ramassés çà et là dans les coins les plus reculés du monde, au point que les paysans simples le considéraient à moitié comme un grand personnage et à moitié comme un magicien — d’où l’apparition de nombreux mythes et histoires fantaisistes concernant ce voyageur infatigable. La date de sa mort ne peut être déterminée avec certitude ; mais on peut affirmer ceci : parmi les portraits des notables poméraniens accrochés au Rathhaus de Stettin, il y en a un représentant un homme de petite taille, au crâne beaucoup trop grand pour son corps. Il est vêtu d’un costume étrange et tient…

Dans sa main gauche, une image grotesque en ivoire, finement sculptée. Le visage large est empreint d’intelligence, et les grands yeux gris brillent d’un regard bienveillant mais curieux qui attire invariablement l’attention. La main droite de l’homme repose sur le dos d’un chien assis sur une table, qui regarde droit devant lui avec une dignité qui montre qu’il savait qu’on allait le peindre pour son portrait.
Si un visiteur demande au guide qui est cet homme, il obtient toujours pour réponse : « Oh, c’est le Petit Baron ! »
Mais qui est donc ce Petit Baron ? Pourquoi ne s’agirait-il pas du célèbre Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp, communément appelé « Petit Baron Trump », et de son merveilleux chien Bulger ?

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE I.

PAGE

BULGER EST TRÈS IRRITÉ PAR LA FAMILIARITÉ
DES CHIENS DU VILLAGE ET L’ARROGANCE
DES CHATS DE MAISON.—SA SANTÉ EN SOUFFRE,
ET IL ME SUPPLIE DE REPARTIR EN VOYAGE.
J’ACCEPTE AVEC PLAISIR, CAR JE AVAIS LU
DE LA MONDE À L’INTÉRIEUR D’UN MONDE
DANS UN VIEUX MANUSCRIT MOISSI ÉCRIT PAR LE SAVANT DON
FUM.—ENTRETIENS AVANT LE DÉPART AVEC LE BARON ÂGÉ
ET LA GRACEUSE BARONNESSE, MA MÈRE.
—PRÉPARATIFS POUR LE DÉPART. 1

CHAPITRE II.

LES INSTRUCTIONS MYSTÉRIEUSES DE DON FUM.—BULGER ET MOI
NOUS METTONS EN ROUTE POUR PÉTERSBOURG, ET DE LÀ
NOUS ALLONS À ARKHANGEL.—L’HISTOIRE DE NOTRE VOYAGE
JUSQU’À ILITCH SUR L’ILITCH.—IVAN LE COCHER.—COMME NOUS
ALLONS NORD-AU-NUITS À LA RECHERCHE DES PORTAILS DU MONDE
À L’INTÉRIEUR D’UN MONDE.—LA MENACE D’IVAN.—LA
MÉFIANCES DE BULGER ENVERS CET HOMME ET AUTRES CHOSE. 7

CHAPITRE III.

IVAN DEVIENT DE PLUS EN PLUS PROBLÉMATIQUE.—BULGER LE SURVEILLE DE PRÈS.—SON ATTaque lâche contre MOI.—MON FIDÈLE BULGER À LA RÉSOLUTION.
—UN CONDUCTEUR PRÉCIEUX.—COMME ON M’A TRANSPORTÉ
EN UN LIEU SÉCURISÉ.—DANS LES MAINS DE LA VIEILLE
YULIANA.—LE POND DES GÉANTS. 15

CHAPITRE IV.

MA BLESSURE GUÉRIT.—YULIANA PARLE DU POND DES GÉANTS.—J’DECIDE DE LE VISITER.—PRÉPARATIFS POUR MONTER LES MONTAGNES.—CE QUI EST ARRIVÉ À
YULIANA ET À MOI.—RÉFLEXION PUIS ACTION.—COMMENT J’AI SU CONSERVER MON ASCENSION SANS YULIANA COMME GUIDE. 20

CHAPITRE V.

EN HAUT, ET ENCORE EN HAUT, À TRAVERS LES CARRIÈRES DES DÉMONS.—COMME LES BOVINS GARDAIENT LE SENTIER, ET COMMENT NOUS SOMMES FINALEMENT ARRIVÉS AU BORD DU POND DES GÉANTS.—LES TERRASSES SONT PASSÉES SÉCURISEMENT.—DEBUT DE LA DESCENTE DANS LE POND LUI-MÊME.—TOUTES LES DIFFICULTÉS SURMONTÉES.—NOUS ARRIVONS AU BORD DU CONE DE POLYPHÈME. 28

CHAPITRE VI.

MA DÉSESPÉRATION EN DÉCOUVRANT LE TUYAU DU FUNNEL
TROP PETIT POUR MON CORPS.—UN RAJON D’ESPOIR BRILLE
SUR MOI.—RACONTEMENT DÉTAILLÉ DE LA MANIÈRE DONNÉE
PAR MOI D’ENTRER DANS LE TUYAU DU FUNNEL.—MA
PASSE PAR LÀ.—L’AIDE TEMPORELLE DE BULGER.—
LA VOIE DE MARBRE ET QUELQUES CHOSES CURIEUSES
CONCERNANT L’ENTRÉE DANS LE MONDE
DANS UN MONDE. 33

CHAPITRE VII.

NOTRE PREMIÈRE NUIT DANS LE MONDE SOUTERRAIN, ET COMMENT
ELLE A ÉTÉ SUIVIE PAR LES PREMIÈRES LUEURS DU JOUR.—
L’AVERTISSEMENT DE BULGER ET CE QUE C’ÉTAIT.—NOUS
RENCONTRONS UN HABITANT DU MONDE
DANS UN MONDE.—SON NOM ET SON PROFESSEUR.—
RETOUR MYSTÉRIEUX DE LA NUIT.—LE PAYS DES
LITS, ET COMMENT NOTRE NOUVEL AMI EN A FOURNI UN
POUR NOUS. 42

CHAPITRE VIII.

« BON JOUR TANT QUE ÇA DURE. »—PARLES FRANCHES
DE MAÎTRE CŒUR FROID.—MERVEILLES DU PAYS DE
GOGGLE.—NOUS ENTREMNOS DANS LA VILLE DES
MIKKAMENKIES.—DESCRIPTION BRÛLANTE DE CETTE VILLE.—NOTRE
PROCHE DU PALAIS ROYAUX.—LA REINE
GALAXA ET SON TRÔNE DE CRISTAL.—LES LARMES DE
MAÎTRE CŒUR FROID. 51

CHAPITRE IX.

BULGER ET MOI SOMMES PRÉSENTÉS À LA REINE GALAXA,
LA DAME DU TRÔNE DE CRISTAL. — COMMENT ELLE
NOUS A ACCUEILS. — SON PLAISIR POUR BULGER,
QUI FAIT PREUVE DE SON INTELLIGENCE EXTRAORDINAIRE
DE PLUSIEURS MANIÈRES. — COMMENT LA REINE LE FAIT SEIGNEUR
BULGER. — TOUT SUR LES TROIS SAGES QUI SONT
PLACÉS SOUS NOTRE GARDE PAR LA REINE GALAXA. 56

CHAPITRE X.

UN BREF RAPPORT DE MES CONVERSATIONS AVEC
DOCTEUR NEBULOSUS, SIR AMBER O’PAKE ET
SEIGNEUR CORNUCORE, QUI ME DISENT BEAUCOUP DE CHOSES
QUE JE N’AVAIS JAMAIS SU AVANT, CE POUR LEQUEL J’ÉTAIS
TRÈS RECONNAISSANT. 63

CHAPITRE XI.

DES JOURS PLAISANTS PASSÉS PARMI LES MIKKAMENKIES,
ET DES CHOSES EXTRAORDINAIRES VUES PAR NOUS. —
LE JARDIN SPÉCULAIRE, ET UNE DESCRIPTION DE LUI. —
NOTRE RENCONTRE AVEC DAMOZEL GLOW STONE, ET
CE QUI EN EST ADVENU. 67

CHAPITRE XII.

L’HISTOIRE TRISTE, TRISTE DE LA PRINCESSE AFFLIGÉE 73
AVEC UN POINT DANS SON COEUR, ET TOUT CE QUI
EST ARRIVÉ QUAND ELLE L’A TERMINÉE, CE QUE LE

LE LECTEUR DOIT LE LIRE PAR LUI-MÊME S’IL VEUT
LE SAVOIR.

CHAPITRE XIII.

COMMENT JE ME MIS À RÉPARER UN MALFAIT QUI AVAIT
ÉTÉ COMMIS DANS LE ROYAUME DES
MIKKAMENKIES, ET COMMENT BULGER M’AIDA.—
LA CONFESSION DE LA REINE GALAXA.—JE SUIS CRÉÉ
PRIMIER MINISTRE TANT QU’ELLE VIT.—CE QUI SE PASSA DANS LA SALLE DU TRÔNE.—MON DISCOURS
Aux hommes du pays de GOGGLE, APRÈS LEQUEL JE
LES MONTRAI QUELQUE CHOSE DIGNE D’ÊTRE VU.—COMMENT ON ME TIRA EN DEUX DIRECTIONS DIFFÉRENTES ET
QU’IL EN ARRIVA. 79

CHAPITRE XIV.

BULGER ET MOI, NOUS TORNONS LE DOS AU BELLE
TERRE DE LA REINE CRYSTALLINA.—LE MERVEILLEUX TUYAU
DE PAROLE DE LA NATURE.—LA TENTATIVE DE CRYSTALLINA
POUR NOUS FAIRE REVENIR EN ARRIÈRE.—COMMENT JE RETINS BULGER
D’ABDIER.—QUELQUES INCIDENTS DE NOTRE VOYAGE LE LONG DE LA ROUTE DE MARBRE, ET COMMENT NOUS ARRIVÂMES À LA GLORIEUSE PORTE EN ARGENT SOLIDE. 86

CHAPITRE XV.

LES GUARDIENS À LA PORTE D’ARGENT.—COMME ILS ÉTAIENT. 91
NOTRE ACCUEIL PAR EUX.—JE FAIENS UN

DÉCOUVERTE MERVEILLEUSE — LE PREMIER TÉLÉPHONE DU MONDE. — BULGER ET MOI PARVENONS À DEVENIR AMIS AVEC CES ÉTRANGERS. — BRÈVE DESCRIPTION DES SOODOPSY, C’EST-À-DIRE LES YEUX QUI FAISENT CRAINdre, OU DES FORMIFOLK, C’EST-À-DIRE LES PEUPLES D’OURSINS. — COMMENT UN HOMME AU VISAGE PEUT LIRE VOTRE ÉCRITURE.

CHAPITRE XVI.

IDÉES DES FORMIFOLK CONCERNANT NOTRE MONDE SUPÉRIEUR. — LE SPHÉRE DANSEUR. — LEURS EFFORTS POUR LE SAISIR. — MA PROMESSE SOLENNELLE QU’IL SE COMPORTERAIT BIEN. — NOUS PARTONS POUR LA VILLE DES YEUX QUI FAISENT CRAINdre. — MON ÉTONNEMENT DEVANT LA MAGNIFICENCE DES ACCÈS À CETTE VILLE. — NOUS ARRIVONS AU GRAND PONT EN ARGENT, ET J’OBSERVE POUR LA PREMIÈRE FOIS LA VILLE DE CANDELABRA. — BRÈVE DESCRIPTION DES MIRACLES QUI SE TROUVENT DEVANT MES YEUX. — L’EXCITATION PROVOCÉE PAR NOTRE ARRIVÉE. — NOTRE CHAMBRE DE SOMMEIL EN ARGENT. 98

CHAPITRE XVII.

DANS LEQUEL, CHERS AMIS, VOUS APPRENEZ QUELQUE CHOSE 104 SUR UN RELOJ SONORE VIVANT, UN BAINER DE SOODOPSY ET DU CAOUTCHOUC. — NOTRE PREMIER DÉJEUNER DANS LA VILLE D’ARGENT. — UN NOUVEL MOYEN DE PÊCHER LES POISSONS SANS BLESSER LEURS SENTIMENTS. — COMMENT LES RUES ET LES MAISONNES ÉTAIENT NUMÉROTÉES, ET OÙ SE TROUVAIENT LES PANNEAUX. — UNE BIBLIOTHÈQUE TRÈS ORIGINALLE DANS LAQUELLE LES LIVRES NE PRENNENT JAMAIS DE MARQUES.

— COMMENT LES SEMELLES DE Velours APPRÉCIÈRENT LEUR POÈTE PRÉFÉRÉ. — ON ME PRÉSENTE LE SAVANT BARREL BROW, QUI COMMENCE À ME EXPOSER SES PENSÉES SUR LE MONDE SUPÉRIEUR. — ELLES M’ONT DIVERTI DE MANIÈRE INCROYABLE ET PEUVENT VOUS INTÉRESSER.

CHAPITRE XVIII.

HISTOIRE PRIMAIRE DES SOODOPSIES TELLE QUE LA RAconte BARREL BROW. — COMMENT ILS FURENT FORCÉS DE SE REPOUSER DANS LE MONDE INFÉRIEUR, ET COMMENT ILS DÉCOUVRIRENT LA ROUTE DE MARBRE. — LEUR DÉCOUVERTE DU GAZ NATURAL QUI LES FOURNIT EN LUMIÈRE ET EN CHAUFFAGE, ET DU MAGNIFIQUE TRÉSOR DE LA NATURE. — COMMENT ILS REMPLACÉRENT LEURS VÊTEMENTS EN LOQUES ET COMMENCÈRENT À CONSTRUIRE LA VILLE D’ARGENT. — LES ÉTRANGES MALHEURS QUI LES FRAPPÈRENT, ET COMMENT ILS PARVIENDRENT À SURMONTER CES DIFFICULTÉS, MÊME SI ELLES ÉTAIENT TERREURIFIQUES. 114

CHAPITRE XIX.

COMMENCE PAR UN PEU DE CHOSES SUR LES PETITS SOODOPSIES, MAIS SE DÉVIE POUR UN AUTRE SUJET : L’ESPRIT. — LA CHANSON SILENCIEUSE DES DOIGTS CHANTEURS, LA JEUNE FILLE DE LA VILLE D’ARGENT. — BARREL BROW A LA BIENFAISANCE DE M’ÉCLAIRER SUR UN CERTAIN POINT, ET IL PROFITE DE L’OCASION POUR FAIRE UN TRÈS GRAND COMPLIMENT À BULGER, QU’IL MÉRITAIT BIEN ÉVIDEMMENT. 123

CHAPITRE XX.

C’est un chapitre long et triste. Il raconte comment le cher, doux Poutant-Lèvres a été perdu, et comment les Souddopsies ont pleuré pour lui ainsi que pour celui qu’elles soupçonnaient. Bulger fournit une preuve éclatante de son intelligence extraordinaire, ce qui me permet de convaincre les Souddopsies que mon « Spectre danseur » n’a pas causé la mort de Poutant-Lèvres. La véritable histoire de son destin terrible. Ce qui suit, c’est ma découverte. Comment des Souddopsies reconnaissantes construisent un beau bateau pour moi, et comment Bulger et moi disons adieu au pays des yeux qui inventent des histoires. 129

CHAPITRE XXI.

Comment nous avons été éclairés en descendant le fleuve sombre et silencieux. Une attaque soudaine et féroce contre notre beau bateau en coquillage. Une lutte pour la vie face à des adversités terribles, et comment Bulger est resté à mes côtés tout au long. Air froid et blocs de glace. Notre entrée dans la grotte d’où ils venaient. Le bateau en coquillage arrive à la fin de son voyage. La lumière du soleil dans le monde à l’intérieur d’un monde, et tout autour de cette fenêtre merveilleuse à travers laquelle elle se déversait, ainsi que la terre mystérieuse qu’elle éclairait. 140

CHAPITRE XXII.

Le palais de glace sous la lumière dorée du soleil, et
ce que j’imaginais qu’il pouvait contenir. — Comment nous fûmes arrêtés par un couple de sentinelles élégamment vêtues. — Les Koltykwerps. — Sa Majesté glaciale, le roi Gelidus. — D’avantages informations sur le palais de glace, ainsi qu’une description de la salle du trône. — Notre réception par le roi et sa fille Schneeboule. — Une brève mention de Bullibrain, ou le seigneur à la tête chaude. 150

CHAPITRE XXIII.

Le seigneur à la tête chaude encore, et cette fois un récit plus complet à son sujet. — Ses histoires étonnantes concernant les Koltykwerps : d’où ils venaient, qui ils étaient, et comment ils parvenaient à vivre dans ce monde de gel éternel. — Les nombreuses questions que je lui posai, et ses réponses en détail. 159

CHAPITRE XXIV.

Quelques choses au sujet de la chère petite princesse Schneeboule. — Comment elle et moi sommes devenues rapidement amies, et comment un jour elle nous a conduits, Bulger et moi, dans sa grotte préférée pour voir le petit homme au sourire gelé. — Quelques informations à son sujet. — Ce qui advint de mon fait de l’avoir considéré avec tant d’admiration. Description complète. 164

CHAPITRE XXV.

Une nuit sans sommeil pour Bulger et moi, et ce qui s’ensuivit. — Entretien avec le roi Gelidus. — Ma demande et sa réponse. — Tout ce qui s’est passé lorsque j’ai appris que le roi et ses conseillers avaient décidé de ne pas accéder à ma demande. — Étranges troubles parmi les Koltykwerps, et comment Sa Majesté glaciale les a calmés, ainsi que quelques autres événements. 171

Chapitre XXVI.

Comment les tailleurs de pierre du roi Gelidus ont brisé la prison de cristal de l’homme au sourire gelé. — Mon amère déception, et comment je l’ai supportée. — Événements merveilleux de la nuit qui a suivi. — Bulger prouve une fois de plus qu’il est un animal d’une sagacité extraordinaire. 176

Chapitre XXVII.

Excitation autour de Fuffcoojah. — Je l’emmène à la cour du roi Gelidus. — Son attachement immédiat pour la princesse Schneeboule. — On m’accuse d’exercer la magie noire. — Ma défense et ma récompense. — Anxiété des Koltykwerps de crainte que Fuffcoojah ne meure de faim. — Cette catastrophe est évitée, mais une autre nous menace : comment le protéger de la mort par gel. — Je résous le problème, mais attire sur moi une étrange malchance. 183

CHAPITRE XXVIII.

COMMENT UN PETIT FARDEAU PEUT DEVENIR UN PROBLÈME GRAVE
I. — HISTOIRE D’UN HOMME QUI AVAIT UN SINGE DANS SON CHAPEAU. — MA TERREUR INFINIE. — À PROPOS DE LA PANIQUE EFFRAYANTE QUI A SAISI LES KOLTYKWERPS. — MA VISITE AU PALAIS DE GLACE DÉSERTE, ET CE QUI EST ARRIVÉ À FUFFCOOJAH. — FIN DE SA CARRIÈRE BRÈVE MAIS ÉTRANGE. — UN BISE GELÉ SUR UNE FEUILLE D’CORNE, OU COMMENT SCHNEEBOULE A CHOISI UN MARI. 190

CHAPITRE XXIX.

QUELQUE CHOSE SUR LES MULTIPLES PORTAILS MENANT AU ROYAUME DE GLACE DU ROI GELIDUS ET LA TÂCHE DIFFICILE DE CHOISIR LE bon. — COMMENT BULGER A RÉSOLU CE PROBLÈME. — NOTRE ADIEU AUX KOLTYKWERPS AU SANG FROID. — LA TRISTESSE DE SCHNEEBOULE POUR AVOIR PERDU NOUS. 200

CHAPITRE XXX.

TOUT SUR LA VOYAGE LA PLUS EFFRAIEUSE MAIS LA PLUS MAGNIFIQUE QUE J’aie FAITE DE MA VIE. — QUINZE KILOMÈTRES SUR LE DOS D’UNE MASSE VOLANTE DE GLACE, ET COMMENT BULGER ET MOI SOMMES ENFIN ATTERRIS SUR LES RIVES D’UN FLEUVE TRÈS MAGNIFIQUE. — COMMENT LE JOUR EST ARRIVÉ DANS CET ENDEMIQUE. 209

CHAPITRE XXXI.

DANS LEQUEL ON APPRENDE DES GROTTES GLORIEUSES DE MARBRE BLANC FACE AU FLEUVE MAGNIFIQUE.—DANS LES TROPIQUES DU MONDE SOUTERRAIN.—
COMME NOUS TROVÂMES UN VAGABOND SOLITAIRE SUR LES RIVES DU FLEUVE.—MA CONVERSATION AVEC LUI, ET MA JOIE DE ME TROUVER DANS LE PAYS DES CRÂNES BRUYANTS, OU DES OUBLIEUX HEUREUX.—BRÛLE DES DESCRIPTIONS D’EUX. 217

CHAPITRE XXXII.

COMME NOUS ENTREMNONS DANS LE PAYS DES OUBLIEUX HEUREUX.—QUELQUES CHOSE DE PLUS SUR CE PEUPLE CURIEUX.—LEUR PEUR DE BULGER ET MOI.—
SEULEMENT UNE JOURNÉE NOUS FUT ACCORDÉE.—
DESCRIPTION DES MAISONS PLAISANTES DES OUBLIEUX HEUREUX.—LA PORTE ROTATIVE PAR LAQUELLE BULGER ET MOI SOMMES ÉCONOMIEUSEMENT EXILÉS EN DEHORS DU DOMAINE DES CRÂNES BRUYANTS.—TOUT SUR LES CHOSES EXTRAORDINAIRES QUI ARRIVÈRENT À BULGER ET MOI APRÈS.—UNE FOIS DE PLUS À L’AIR LIBRE DU MONDE HORS TERRE, ET ENFIN LE RETOUR CHEZ NOUS. 224

ILLUSTRATIONS.

PAGE

Seul portrait authentique de Wilhelm Heinrich Sebastian von
Troomp (d’après le tableau à l’huile) Frontispice

Départ du château Trump 9

Le long d’une route de l’Underworld 23

Devant Sa Majesté Galaxa, reine des Mikkamenkies 35

Un dîner facilement préparé pour 4 personnes 47

La princesse Crystallina révèle son cœur 59

Le cœur de Crystallina sur un écran 71

Bulger sépare son maître de la princesse Crystallina 83

Les Formifolk écoutent les battements du cœur du baron
par téléphone 95

Barrel Brow en train de lire quatre livres en même temps 107

Une jeune Soodopsy lisant son poète préféré 119

La tortue géante qui a dévoré la Lèvre boudeuse 131

Partir en mer depuis le pays des Soodopsies 143

La bataille pour la vie contre les crabes blancs 155

Le petit homme au sourire gelé 167

Bulger montre au baron quelque chose de merveilleux 179

La fuite du baron vers le palais de glace 191

La mort de Fuffcoojah 197

Les carriers de Koltykwerpian creusant un passage à travers le mur de glace 203

Le voyage merveilleux sur le bloc de glace 207

Les tropiques du monde souterrain 213

À travers la porte tournante 219

Emporté dans les bras du torrent 225

Projété sous le soleil 231

Un merveilleux voyage souterrain

CHAPITRE I

Bulger est grandement agacé par la familiarité des chiens du village et l’arrogance des chats de la maison. Sa santé en souffre, et il m’implore de reprendre mes voyages. J’accepte volontiers, car j’avais lu des choses sur le « monde dans un monde » dans un vieux manuscrit poussiéreux écrit par le savant Don Fum. Entretiens avant le départ avec le baron âgé et la gracieuse baronne, ma mère. Préparatifs pour le départ.

Bulger n’était pas lui-même, chers amis. Ses yeux avaient un éclat terne, et sa queue ne remuait que mollement lorsque je lui parlais. Je dis mollement, car j’ai toujours eu l’impression que l’autre extrémité de sa queue était attachée à son cœur. Son appétit aussi avait diminué avec son moral ; il ne faisait presque jamais autre chose que renifler les délicieux plats que je posais devant lui, bien que j’aie essayé de le tenter avec des foies de poulet frits et des coquilles de coq grillées – deux de ses plats préférés. Il y avait manifestement quelque chose qui le tracassait, mais il ne m’est jamais venu à l’esprit de quoi il s’agissait ; pour être honnête, c’était quelque chose que je n’aurais jamais imaginé trouver là. J’aurais peut-être pu découvrir ce dont il s’agissait plus tôt, si ce n’était que j’étais alors très occupé, en fait trop occupé pour prêter beaucoup d’attention à qui que ce soit, même à mon cher frère adoptif à quatre pattes. Comme vous vous en souvenez, chers amis, mon cerveau est très actif ; et une fois que je m’intéresse à un sujet, même le Château Trump pourrait prendre feu.

Et je brûlais ainsi jusqu’à ce que les pieds de ma chaise soient complètement carbonisés avant d’entendre le bruit et le chaos, ou même de sentir la fumée.
Par hasard, à l’époque où Bulger était de mauvaise humeur, le vieux baron avait, grâce à la bienveillance d’un ancien camarade d’école, obtenu un manuscrit du XVe siècle écrit par un penseur et philosophe tout aussi célèbre que le savant Espagnol Don Constantino Bartolomeo Strepholofidgeguaneriusfum, communément appelé chez les universitaires Don Fum, intitulé « Un monde à l’intérieur d’un monde ». Dans cet ouvrage, Don Fum avançait la théorie merveilleuse selon laquelle il y a toutes les raisons de croire que l’intérieur de notre monde est habité ; que, comme on le sait, cette vaste sphère terrestre n’est pas solide, au contraire, étant en de nombreux endroits complètement creuse ; que, il y a des âges et des âges, de terribles perturbations s’étaient produites à sa surface, poussant ses habitants à chercher refuge dans ces vastes chambres souterraines, si immenses, en fait, qu’elles méritaient bien le nom de « Monde à l’intérieur d’un monde ».
Ce livre, avec ses feuilles froissées, déchirées et tachées par le temps, exhalant les odeurs de crypte voûtée et de coffre rongé par les vers, exerçait sur moi une fascination particulière. Toute la journée, et souvent bien tard dans la nuit, je m’asseyais pour examiner ses pages moisis et moisies, oubliant complètement ce monde de surface, plongeant mes pensées dans ces profondeurs souterraines, utilisant l’imagination pour les visiter, pour contempler et écouter leurs habitants.
Pendant que j’étais ainsi occupé, la position préférée de Bulger était sur un coussin en cuir finement brodé, que j’avais rapporté de l’Orient lors d’un de mes voyages, et qui se trouvait maintenant au bout de mon bureau, près de la fenêtre. De ce poste d’observation, Bulger avait une vue complète sur le parc, la terrasse et l’allée menant à la porte cochère. Rien ne lui échappait. Il restait là heure après heure, s’amusant à observer les allées et venues de toutes sortes de gens, des vendeurs de babioles aux personnes les plus nobles du comté. Un jour, mon attention fut attirée par le fait qu’il sauta soudainement de son coussin en émettant un grognement de mécontentement. Je n’y prêtai guère attention, mais, à ma grande surprise, cela se reproduisit le lendemain, à peu près à la même heure.
Ma curiosité était désormais pleinement éveillée ; je posai donc le manuscrit moisi de Don Fum et me hâtai vers la fenêtre pour découvrir la cause de l’irritation de Bulger.

Voilà, le secret était révélé ! Une demi-douzaine de chiens métis appartenant aux fermiers des terres baroniales se tenaient là, regardant par la fenêtre, et, par leurs aboiements et leurs farces, tentaient d’attirer Bulger dehors pour une partie de jeu. Chers amis, ai-je besoin de vous assurer que une telle familiarité était extrêmement déplaisante pour Bulger ? Leur impudence dépassait de justesse ce qu’il pouvait supporter. J’ai sonné la cloche et j’ai ordonné à mon serviteur de les chasser. Bulger a alors consenti à reprendre sa place près de la fenêtre.

Le lendemain matin, juste au moment où je m’étais installé pour une longue lecture, j’ai été presque surpris de voir Bulger entrer en trombe dans la pièce, les yeux étincelants de colère et les dents découvertes. Il s’est emparé de la jupe de ma robe de chambre et l’a tirée violemment, ce qui signifiait : « Pose ton livre, petit maître, et suis-moi. »

J’ai obéi. Il m’a conduit en bas, à travers le couloir, jusqu’à la salle à manger. Alors, la raison de son mécontentement est devenue très claire pour moi : autour de son assiette en argent se trouvaient un vieux chat tigré et quatre chatons, qui léchaient tranquillement son petit-déjeuner. En levant les yeux vers moi, il a poussé un grognement plaintif, comme pour dire : « Regarde ça, petit maître. N’est-ce pas suffisant pour troubler la patience même d’un saint ? Peux-tu t’étonner que je ne sois pas heureux face à toutes ces choses désagréables qui m’arrivent ? Je te le dis, petit maître, c’est trop pour un être de chair et de sang. »

Moi aussi, je le pensais, et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour consoler mon pauvre petit ami ; mais imaginez ma surprise lorsque, arrivé dans ma chambre et lui ayant demandé de reprendre sa place sur son coussin, je l’ai vu refuser d’obéir.

C’était extraordinaire, et cela m’a fait réfléchir. Il s’en est aperçu, a aboyé joyeusement, puis s’est précipité dans ma chambre à coucher. Il est parti pendant quelques instants, avant de revenir avec une paire de chaussures orientales dans la gueule, qu’il a posées à mes pieds. Encore et encore, il disparaissait, revenant chaque fois avec un vêtement dans la bouche. En quelques instants, il avait disposé sur le sol, devant mes yeux, une tenue orientale complète ; et croyez-moi, chers amis, c’était exactement la même tenue que celle que je portais lors de mes derniers voyages dans des contrées lointaines, quand lui et moi avions fait naufrage sur l’Île de Gogulah, la terre des corps ronds. Que signifiait tout cela ? Eh bien, sans aucun doute :

« Petit maître, ne peux-tu pas comprendre ton cher Bulger ? Il est las de cette existence morne et sans âme. Il en a assez de cette familiarité grandissante de la part de ces chiens métis du voisinage, ainsi que de l’audace de ces chats de cuisine et de leurs familles. Il t’implore de te libérer de cette vie d’oisiveté et de rêveries, et, pour l’honneur des Trump, de partir à nouveau. » Me baissant et enlaçant mon cher Bulger, je m’écriai :
— « Oui, je te comprends maintenant, fidèle compagnon ; et je te promets que, avant que cette lune n’ait rempli ses cornes, nous tournerons une fois de plus le dos au Château Trump pour partir à la recherche des portails du Monde de Don Fum, au sein d’un Monde. » En entendant ces mots, Bulger se mit à aboyer de la manière la plus folle, courant de tous côtés, comme si l’esprit même de la malice s’était soudain installé dans son cœur. Au milieu de ces ébats fous, un léger coup frappé à la porte de ma chambre me fit crier :
— « Du calme, du calme, bon Bulger, quelqu’un frappe. Du calme, je dis. »
C’était le baron aîné. Avec un air sombre et d’un pas solennel, il s’avança et prit place à côté de moi sur le baldaquin.
— « Bienvenue, honoré père ! » m’exclamai-je en prenant sa main et en la portant à mes lèvres. « J’étais justement sur le point de venir te chercher. »
Il sourit, puis dit :
— « Eh bien, petit baron, que penses-tu du Monde de Don Fum, au sein d’un Monde ? »
— « Je pense, mon seigneur, » répondis-je, « que Don Fum a raison : un tel monde doit exister ; et avec votre consentement, j’ai l’intention de partir à sa recherche le plus rapidement possible, dès que ma chère mère, la gracieuse baronne, pourra se résoudre à me quitter. »
Le baron aîné resta silencieux un instant, puis ajouta : « Petit baron, bien que ta mère et moi craignions à l’idée que tu repartes, en dehors de la protection sûre de ce toit vénérable, dont les tuiles couvertes de mousse ont abrité tant de générations des Trump, nous ne devons pas être égoïstes en la matière. Que le ciel nous en préserve ! Qu’une telle pensée ne nous pousse pas à te retenir ! L’honneur de notre famille, ta renommée en tant qu’explorateur de terres lointaines aux confins du globe, nous appellent à être forts de cœur. Par conséquent, mon cher garçon, prépare-toi et pars à nouveau… »

En quête de nouvelles merveilles. La carte du savant Don Fum te sera d’une grande aide, telle une conseillère sûre et fidèle. Souviens-toi, petit baron, du mot d’ordre des Trumps : Per Ardua ad Astra — le chemin vers la gloire est semé d’embûches et de dangers — mais je garderai toujours en mémoire cette pensée réconfortante : lorsque ton intelligence aiguisée échouera, l’instinct infaillible de Bulger sera là pour te guider.

Alors que je m’inclinais pour embrasser la main du baron aîné, la gracieuse baronne entra dans la pièce. Bulger se hâta de se relever sur ses pattes arrière et lécha sa main en signe de salutation respectueuse. Les larmes pressaient contre ses paupières, mais elle les retint ; enroulant ses bras aimants autour de mon cou, elle déposa d’innombrables baisers sur mes joues et mon front.

« Je sais ce que tout cela signifie, mon cher fils », murmura-t-elle avec le sourire le plus triste ; « mais on ne dira jamais que Gertrude, baronne von Trump, s’est interposée entre son fils et l’ajout de nouvelles gloires au blason de la famille. Va, petit baron, et que le Ciel te ramène sain et sauf dans nos bras et dans nos cœurs, au moment qu’il jugera bon. »

À ces mots, Bulger, qui avait écouté la conversation les oreilles dressées et les yeux brillants, poussa un long hurlement de joie, puis sauta sur mes genoux et couvrit mon visage de baisers. Une fois cela fait, il exprima sa joie par une série de aboiements assourdissants et une série de gambades folles. C’était l’un des jours les plus heureux et les plus fiers de sa vie, car il sentait qu’il avait exercé une influence considérable en faisant échouer ma résolution de partir à nouveau en voyage.

Et maintenant, le bruit de pas précipités et le murmure anxieux des voix résonnaient dans les couloirs du château ; de temps à autre, j’entendais çà et là des cris, tantôt chuchotés, tantôt exprimés ouvertement : « Le petit baron se prépare à quitter à nouveau la maison. »

Bulger courait de tous côtés, observant tout, notant toutes les préparatifs, et j’entendais son aboiement joyeux retentir chaque fois qu’un objet familier que j’utilisais lors de mes voyages précédents était sorti de sa cachette.

Vingt fois par jour, ma douce mère venait dans ma chambre pour me répéter quelques bons conseils ou insister sur quelques avertissements importants. Il me semblait que j’avais

Je ne l’avais jamais vue si calme, si digne, si adorable.
Elle était très fière de mon grand nom, et en fait, tous les hommes, femmes et enfants du château l’étaient aussi.
Si je n’étais pas parti comme je l’ai fait, j’aurais été littéralement tué par tant de gentillesse, et Bulger abattu avec des gâteaux sucrés.

CHAPITRE II

Les instructions mystérieuses de Don Fum. — Bulger et moi nous mettons en route pour Saint-Pétersbourg, puis nous poursuivons vers Arkhangelsk. — Le récit de notre voyage jusqu’à Ilitch sur l’Ilitch. — Ivan le conducteur de chariots. — Comment nous nous dirigeâmes vers le nord à la recherche des portails menant au Monde dans un Monde. — La menace d’Ivan. — La méfiance de Bulger envers cet homme et autres choses.

Selon le manuscrit érudit de Don Fum, les portails menant au Monde dans un Monde se trouvaient quelque part en Russie du Nord ; selon lui, d’après tous les indices, peut-être sur la pente occidentale des hautes montagnes des Oural. Mais ce grand penseur ne parvenait pas à les localiser avec précision. « Le peuple te le dira », telle était l’expression mystérieuse qui réapparaissait sans cesse sur les pages moisies de ce texte merveilleux. « Le peuple te le dira. » Ah, mais quel peuple serait assez savant pour me le dire ? telle était la question qui me tourmentait, que je me posais endormi ou éveillé, au lever du soleil, au milieu de la journée, au coucher du soleil ; au chant du coq, et pendant les heures silencieuses de la nuit.

« Le peuple te le dira », disait le savant Don Fum.
« Ah, mais quel peuple me dira où trouver les portails menant au Monde dans un Monde ? »

Jusqu’alors, lors de mes voyages, j’avais choisi des vêtements de style semi-oriental, tant pour leur aspect pittoresque que pour leur légèreté et leur chaleur. Mais maintenant, alors que j’allais traverser toute la Russie pendant plusieurs mois, je décidai de revêtir le costume national russe ; car je parlais russe couramment, comme je le faisais déjà…

Avec une maîtrise de dix langues ou plus, vivantes et mortes, je pourrais ainsi aller et venir sans avoir à montrer constamment mon passeport, ni voir mes pensées perturbées en permanence par des compagnons de voyage curieux — ce qui est très important pour moi, car mon esprit possédait le pouvoir extraordinaire de résoudre automatiquement n’importe quelle tâche que je lui confiais, à condition qu’il ne soit pas soudainement dérangé par une interruption ridicule. Par exemple, un jour, j’étais sur le point de découvrir le mouvement perpétuel, lorsque la gracieuse baronne ouvrit soudain la porte et me demanda si j’avais coupé les ongles de mes orteils récents, ayant remarqué que mes meilleures chaussettes présentaient des trous. C’était vers le milieu du février lorsque je partis du Château Trump ; je voyageai nuit et jour afin d’arriver à Saint-Pétersbourg avant le 1er mars, car je savais que les trains gouvernementaux quitteraient cette ville en direction de la mer Blanche durant la première semaine de ce mois. Bulger et moi étions tous deux en parfaite santé et d’excellente humeur, et la fatigue du voyage ne nous affectait pas le moins du monde. Dès mon arrivée dans la capitale russe, je demandai à l’empereur la permission de m’embarquer dans l’un des trains gouvernementaux, demande qui me fut accordée avec grande générosité. Notre itinéraire menait presque directement vers le nord pendant plusieurs jours, jusqu’à ce que nous atteignions les rives du lac Ladoga. Nous le traversâmes sur la glace avec nos traîneaux, tout comme nous le fîmes quelques jours plus tard pour le lac Onega. Ensuite, par terre, nous continuâmes notre route jusqu’à atteindre la baie d’Onega, que nous traversâmes également sur la glace, pour arriver ainsi à la gare du même nom, où nous nous arrêtâmes un jour pour permettre à nos chevaux de se reposer bien mérité. À partir de là, nous avançâmes en ligne droite à travers les champs enneigés jusqu’à Arkhangelsk, un important poste commercial sur la mer Blanche. Comme c’était la destination du train gouvernemental, je pris congé de son commandant après quelques jours de séjour agréable à la résidence gouvernementale, et partis, accompagné uniquement de mon fidèle Bulger et de deux serviteurs qui m’avaient été assignés par le commissaire impérial.

Départ de Castle Trump.

Mon parcours m’a alors mené le long de la rivière Dwina jusqu’à Solvitchegodsk ; de là, j’ai continué ma route à travers les eaux gelées de la rivière Witchegda, jusqu’à ce que nous atteignions le poste gouvernemental de Yarensk. De là, nous avons pris la direction du sud-est, jusqu’à ce que nos petits chevaux endurants nous aient conduits au village pittoresque d’Ilitch, sur la rivière Ilitch. Là, nous avons dû abandonner nos traîneaux, car la neige avait disparu comme par magie, révélant de vastes étendues de champs verts, qui, en quelques jours, furent parsemés de fleurs et de buissons odorants par le soleil de mai. À Ilitch, j’ai dû me séparer des deux fidèles serviteurs du gouvernement qui m’avaient accompagné depuis Arkhangelsk, car ils avaient atteint le point le plus occidental qu’ils devaient visiter. J’étais très attaché à eux, tout comme Bulger ; après leur départ, nous avons tous deux eu l’impression d’être, pour la première fois, parmi des étrangers dans une terre étrangère. Mais j’ai réussi à engager, me semblait-il, un conducteur de traîneaux digne de confiance, nommé Ivan, qui a conclu avec moi un contrat pour m’emmener encore cent miles plus au nord, en échange d’un bon salaire.

« Mais pas un pas de plus, petit baron ! » dit l’homme avec entêtement. J’étais désormais vraiment au pied des montagnes des Oural du Nord, avec leurs crêtes rocheuses et…

Les sommets couverts de neige étaient parfaitement en vue.
Je levais souvent un regard mélancolique vers ces régions sauvages enfermées derrière leurs parois et leurs parapets, hérissés de pins noirs ; car une voix basse et mystérieuse murmurait à mon oreille intime qu’un jour, ah, un jour dans cette terrible wilderness, je trouverais les portes du Monde à l’intérieur d’un Monde ! Malgré tout ce que je pouvais faire, Bulger développa une aversion violente pour Ivan, et Ivan pour lui ; et si l’accord n’avait pas été conclu et l’argent payé, j’aurais dû chercher un autre conducteur. Pourtant, ce serait été une folie, car Ivan avait deux chevaux excellents, comme je pus le voir d’un coup d’œil, et, de plus, il prenait grand soin d’eux, les frottant à chaque étape jusqu’à ce qu’ils soient complètement secs, sans jamais penser à son propre dîner tant qu’ils n’avaient pas été abreuvés et nourris.
Son tarantass était également tout neuf, solide, bien équipé de couvertures moelleuses ; en somme, aussi confortable qu’on puisse l’être dans une charrette qui ne possède d’autres ressorts que ces deux longues supports en bois allant d’essieu en essieu. Certes, ils étaient un peu élastiques ; mais je remarquai que Bulger n’aimait guère voyager dans ce véhicule curieux, avec son pas cahotant sur ces routes de montagne, et il demandait souvent la permission de sauter à terre pour suivre à pied.
Finalement, Ivan annonça que tout était prêt pour partir ; et bien que je souhaitasse quitter Ilitch le plus discrètement possible, tout le village vint nous dire au revoir — la famille d’Ivan, père, mère, sœurs et frères, femme et enfants, oncles, tantes et cousins, des dizaines d’entre eux, suffisamment pour peupler une petite ville. Ils acclamaient et agitaient leurs foulards, Bulger aboyait, et moi je souriais et levais mon chapeau avec toute la dignité d’un Trump. Ainsi, nous partîmes enfin de Ilitch, Ivan sur le siège avant, Bulger et moi à l’arrière, assis côte à côte comme deux frères que nous étions — deux poitrines avec un seul battement de cœur et deux cerveaux occupés par la même pensée — que viennent des périls ou des attaques soudaines, un danger caché ou une offensive audacieuse et ouverte, nous resterions ensemble et tomberions ensemble ! À de nombreuses reprises, alors que les chevaux d’Ivan gravissaient les longues étapes des routes de montagne et que je m’allongeais sur le siège large et rembourré du tarantass, avec une couverture enroulée en guise d’oreiller, je me retrouvais à répéter inconsciemment ces mots mystérieux de Don Fum :—

« Le peuple te le dira ! Le peuple te le dira ! »
Les routes étaient si raides que parfois nous ne faisions pas plus de cinq miles en une journée, et d’autres fois il fallait s’arrêter plusieurs heures pour permettre à Ivan de resserrer les fers des chevaux, de graisser les essieux ou de faire quelque réparation nécessaire sur sa charrette. C’était un travail lent, oui, très lent et fastidieux, mais qu’importent les difficultés, nombreuses ou grandes qu’elles soient, pour celui qui a décidé d’accomplir une tâche ? Les cigognes ou les oies sauvages s’arrêtent-elles pour compter les milliers de miles qui les séparent de leurs foyers lointains lorsqu’il est temps de se diriger vers le sud ? Les fourmis brunes s’arrêtent-elles pour compter les centaines de milliers de grains de sable qu’elles doivent transporter à travers leurs longs couloirs et passages sinueux avant d’avoir creusé assez profondément pour échapper au gel du milieu de l’hiver ?
Il y avait eu beaucoup de Trumps, mais jamais aucun qui ait levé les bras et crié : « Je me rends ! » Serai-je le premier à le faire ? « Jamais ! Même pas si cela signifie ne plus jamais revoir le cher vieux Château Trump ! »
Un matin, alors que nous montions en zigzagant une route de montagne particulièrement difficile, Ivan fit brusquement demi-tour et, sans même enlever son chapeau, s’écria :
« Petit baron, aujourd’hui je parcours le dernier mile de ces cent miles. Si tu veux aller plus loin vers le nord, tu devras engager un autre conducteur ; tu m’entends ? »
« Silence ! » dis-je sévèrement, car cet homme interrompait une pensée très importante.
Bulger aussi était contrarié par son arrogance ; il grogna et montra ses dents.
« Mais, petit baron, écoute la raison », continua-t-il d’un ton plus respectueux, en ôtant son chapeau : « Mon peuple s’attend à ce que je revienne. J’ai promis à mon père… Je suis un fils dévoué… »
« Non, non, Ivan », l’interrompis-je brusquement, « maîtrise ta langue, de peur qu’elle ne nuise à ton âme. Sache donc que j’ai parlé avec ton père, et il m’a promis que tu parcourrais une deuxième centaine de miles avec moi si nécessaire, à condition que je te paie le double. Cela sera fait, et en plus, un beau cadeau pour ta golubtchika (chérie). »

« Petit baron, tu es un maître cruel », gémit l’homme. « Si l’envie t’en prenait, tu me ferais sauter dans le Puits des Géants rien que pour voir s’il a un fond ou non. Saint-Nicolas, sauve-moi ! »
« Non, Ivan », dis-je gentiment, « je ne connais pas de mot comme cruauté, bien que j’avoue que la justice puisse parfois sembler sévère. Mais tu es né pour servir et moi pour commander. La Providence t’a fait pauvre et moi riche. Nous avons besoin l’un de l’autre. Fais ton devoir, et tu verras que je suis juste et attentionné. Méprise-moi, et tu découvriras que ce bras court peut s’étendre d’Ilitch à Saint-Pétersbourg. »
Ivan pâlit en entendant cette menace voilée de ma part ; mais je jugeai nécessaire de la formuler, car Bulger et moi avions décelé de la trahison et de la rébellion chez ce rustre, dont le seul bon trait était son amour pour ses chevaux. Ma règle de vie a toujours été d’ouvrir grand les yeux sur le bien qu’il y a en chaque homme, et de les fermer sur ses défauts. Mais, malgré mes paroles aimables et mon traitement bienveillant, Ivan devint de plus en plus irritable et morose dès que nous eûmes dépassé le centième pilier.
Bulger le surveillait d’un regard si fixe et pensif que l’homme en fut presque effrayé. Heure après heure, il devint de plus en plus agité. En quittant une auberge au bord de la route, pour la première fois depuis que nous avions quitté Ilitch sur le Ilitch, je remarquai que ce type avait bu trop de kvas. Il perdit son self-control et leva la main contre ses chevaux, qu’il avait jusqu’alors habitués à couvrir de caresses et de noms affectueux.
« Fais attention à ton cocher, petit baron », chuchota le tenancier de l’auberge. « Il est d’humeur imprudente. Il ne s’arrêterait même pas si le Puits des Géants s’ouvrait sous ses yeux. Que Saint-Nicolas te garde sous sa protection ! »

CHAPITRE III

IVAN DEVIENT DE PLUS EN PLUS PROBLÉMATIQUE — BULGER LE SURVEILLE DE PRÈS — SON ATTAQUE LÂCHE CONTRE MOI — MON FIDÈLE BULGER À LA RÉSOLUTION — UN CONDUCTEUR PRÉCIEUX — COMMENT ON M’A TRANSPORTÉ EN SÉCURITÉ — AUX MAINS DE LA VIEILLE YULIANA — LE POND DES GÉANTS.

Lorsque nous nous arrêtâmes pour la nuit, ce ne fut qu’en menaçant l’homme de punitions sévères à mon retour à Ilitch que je parvins à le faire frotter les chevaux, les nourrir et les abreuver correctement ; mais je restai à côté de lui jusqu’à ce qu’il ait terminé son travail, car je savais qu’on ne pouvait obtenir de tels chevaux ni par amour ni par argent dans ce pays, et s’ils devenaient boiteux en restant avec des pelages mouillés dans l’air froid de la nuit, cela pourrait signifier un retard d’une semaine. À peine étais-je allongé sur le matelas dur que le tenancier de taverne qualifiait de meilleure literie de la maison, que j’étais réveillé par des conversations bruyantes et animées dans la pièce voisine. Ivan buvait et se disputait avec les villageois. Je pénétrai dans la pièce, les flèches de l’indignation jaillissant de mes yeux, suivi de près par le fidèle Bulger.

Dès que Ivan nous aperçut, il recula, à moitié sérieusement, à moitié en plaisantant, et s’écria :
— Hé, regardez ce mazuntchick ! [Petit dandy !] Comme il a l’air élégant ! Il me fait peur ! Regardez ses yeux, comme ils brillent dans l’obscurité ! Regardez ce petit démon à quatre pattes à côté de lui ! Sauvez-moi, frères ! Sauvez-moi — il va me jeter dans le Pond des Géants ! Marianka ne me reverra jamais ! Jamais ! Sauvez-moi, frères !

« Paix, mon ami », lançai-je sévèrement. « Comment oses-tu utiliser ton esprit stupide contre ton maître ? Va te coucher immédiatement, ou je ferai fouetter par le garde du village ta ivresse. »
Ivan grimpa au sommet du four à pain et s’allongea sur une peau de mouton ; puis, me tournant vers le tenancier de taverne, je lui interdis sous n’importe quel prétexte de donner encore de l’alcool à mon serviteur. « Ah, Vasha prevoskhoditelstvo [Ah, Votre Excellence !] » s’exclama le tenancier avec un geste de dégoût, « ces idiots ne savent jamais quand ils en ont assez. Peu importe ce que le tenancier de taverne peut leur dire. Ils nous disent de ne pas gâcher notre propre commerce. Ah ! Ils ne savent pas quand s’arrêter. Ils ont des gorges aussi profondes que le Puits des Géants ! »
« Le Puits des Géants ! Le Puits des Géants ! » murmurai-je pour moi-même, en m’allongeant à nouveau sur le sac de foin qui servait de matelas à ceux qui pouvaient se le permettre. C’est étrange de voir ces mots dans la bouche de tous les paysans, mais je n’y pensai plus à ce moment-là. Le sommeil prit le dessus, et après avoir adressé mes habituelles bonnes nuits au baron aîné et à la gracieuse baronne, ma mère, je sombrai dans un doux oubli.
C’est une chance que j’aie eu la capacité de m’endormir presque à volonté, car avec mon cerveau agité qui battait sans cesse sous l’effet de sa propre force excessive, frappant constamment les fines parois osseuses qui le recouvraient, comme un inventeur emprisonné qui tambourine à la porte de sa cellule et implore à être libéré pour présenter ses plans et ses idées, je serais simplement devenu fou.
Comme c’était le cas, par la simple puissance de ma pensée, j’ordonnais au doux sommeil de venir à mon secours, et cet ange bienveillant était si obéissant que tout ce que j’avais à faire, c’était de fixer l’heure à laquelle je voulais me réveiller, et cela se produisait à la minute même.
Quant à Bulger, je n’ai jamais prétendu lui imposer de règles. Il avait pour habitude de dormir quarante fois lorsqu’il était convaincu qu’aucun danger ne me menaçait, et même alors, j’ai tendance à croire que, comme une mère anxieuse pour son enfant, il ne fermait jamais complètement les deux yeux en même temps.

Bien que la lumière du jour l’eût complètement calmé, Ivan s’occupa de harnacher les chevaux avec une telle maladresse que je dus le réprimander à plusieurs reprises avant que nous quittions la cour de l’auberge. Il était comme un animal féroce mais lâche, qui recule devant un regard ferme et assuré, mais qui guette l’occasion de vous sauter dessus dès que vous tournez le dos.

Non seulement j’ai attiré l’attention de Bulger sur les agissements de ce type et je l’ai mis en garde de rester très vigilant, mais j’ai également pris la précaution d’examiner le chargement des pistolets espagnols que je portais à ma ceinture.

À peine étions-nous sortis sur la route que un grognement sourd émis par Bulger me tira de mes pensées ; ce grognement fut suivi d’un gémissement angoissé de mon frère à quatre pattes, qui leva vers moi ses yeux parlants, si bien que je jetai un coup d’œil rapide d’un côté à l’autre de la route.

Et voilà ! Le traître Ivan tentait délibérément de renverser la tartane afin d’échapper à sa tâche forcée de nous transporter plus loin dans notre voyage.

« Misérable ! » m’écriai-je, bondissant sur mes pieds et posant ma main sur son épaule. « Je vois très clairement ce que tu as en tête, mais je te préviens solennellement : si tu tentes encore de renverser ta charrette, je te tuerai là où tu es assis. »

Comme seule réponse, et avec une rapidité fulgurante, il me frappa de revers avec l’extrémité chargée de son fouet. Le coup me frappa en plein tempes droit et m’envoya au fond de la tartane comme un morceau de plomb.

Pendant un instant, ce coup terrible me priva de mes sens, mais ensuite je vis que le lâche scélérat s’était retourné sur son siège et avait levé haut le fouet à poignée lourde, dans l’intention de m’achever d’un deuxième coup, encore plus mortel.

Pauvre idiot ! Il n’avait pas compté avec son maître ; car, avec un cri de fureur, Bulger se jeta sur sa gorge comme une pierre lancée par une catapulte, enfonçant profondément ses dents dans la chair de ce type.

Il hurla de douleur et tenta de se débarrasser de cet ennemi inattendu, mais en vain.

À ce moment-là, je réalisai pleinement le danger terrible auquel Bulger et moi étions tous deux exposés, car Ivan avait lâché son fouet et tendait la main…

pour son couteau à manche.
Mais il ne l’a jamais saisi, car une balle bien visée tirée d’un de mes pistolets l’a atteint au avant-bras ; je ne voulais pas lui ôter la vie, et la balle l’a brisé.
Le choc et la douleur l’ont tellement paralysé qu’il s’est effondré contre le tableau de bord, à moitié évanoui, puis est tombé complètement du chariot, entraînant Bulger avec lui. Les chevaux ont alors commencé à se cabrer et à hésiter. Je n’ai plus rien vu. J’entendais dans mes oreilles un bruit semblable au rugissement d’eaux furieuses, puis la lumière de la vie s’est éteinte complètement dans mes yeux. J’étais tombé dans l’inconscience.

Il me sembla que des heures s’écoulèrent pendant lesquelles je restai allongé sur le dos au fond du tarantass, la tête pendante par-dessus le bord, mais ce ne furent bien sûr que quelques minutes. Je fus réveillé par une sensation de picotement sur ma joue gauche ; en reprenant peu à peu conscience, je découvris que cela provenait des graviers projetés contre elle par l’une des roues avant du tarantass, car les chevaux galopaient à toute vitesse. Sur le siège du conducteur était assis mon fidèle Bulger, les rênes entre les dents, s’efforçant de les maintenir tendues sur le dos des chevaux. Lorsque je me suis redressé et que j’ai posé ma main sur ma pauvre tête blessée, toute la vérité m’est apparue : dès que Ivan eut touché le sol, Bulger avait lâché la gorge de l’homme ; avant même que celui-ci n’ait eu le temps de se remettre, Bulger avait sauté sur le siège du conducteur, pris les rênes entre ses dents, les avait tendues, mettant ainsi fin aux cabrioles et aux hésitations des bêtes effrayées, et les avait lancés en route, laissant Ivan, furieux, brandir son couteau et proférer des malédictions contre moi et Bulger, tandis qu’il voyait ses chevaux et son chariot disparaître au loin. C’est alors que des cris furieux atteignirent mes oreilles ; j’aperçus une demi-douzaine de paysans qui, voyant ce chariot vide, selon eux, s’approcher de plus en plus avec ses chevaux au galop, avaient abandonné leur travail pour venir l’intercepter.

Imaginez leur surprise, chers amis, lorsque leurs yeux se posèrent sur le conducteur calme et habile, assis sur le siège avant, qui, en secouant fréquemment la tête en arrière, incitait ces chevaux à emmener leur cher maître de plus en plus loin du couteau perfide d’Ivan. Lorsque les paysans saisirent les animaux par la tête et les firent s’arrêter, je me relevai péniblement et passai mes bras autour de mon cher…

Bulger. Il était plus que satisfait de ce qu’il avait fait, et il lécha mon front meurtri en poussant de nombreux gémissements pitoyables.
« Saint-Nicolas, sauvez-nous ! » cria l’un des paysans, faisant pieusement le signe de la croix ; « mais si je vis assez longtemps pour remplir le Puits des Géants de cailloux, je n’espère jamais revoir une chose pareille. »
« Le Puits des Géants, le Puits des Géants ! » murmurai-je pour moi-même en suivant l’un des paysans jusqu’à sa paillasse, située un peu à l’écart de la route, car j’avais grand besoin de repos après l’horrible expérience que je venais de vivre. Le coup du manche du fouet d’Ivan avait secoué mon cerveau, et j’étais suffisamment compétent en chirurgie pour savoir que cette blessure nécessitait une attention immédiate. Par chance, je trouvai sous le toit du paysan l’une de ces vieilles femmes, peut-être à moitié sorcières, qui possèdent des recettes pour tout et connaissent une plante pour chaque maladie. Après avoir examiné la coupure causée par le manche du fouet, elle marmonna :
« Ce n’est pas aussi large que la montagne, ni aussi profond que le Puits des Géants, mais c’est déjà assez grave, petit maître. »
« Encore le Puits des Géants », pensai-je en m’allongeant sur le meilleur lit qu’ils purent me préparer. « Je me demande où se trouve ce Puits des Géants, à quelle profondeur il est, et qui boit l’eau qui en est tirée ? »

CHAPITRE IV

Ma blessure guérit. — Juliana parle du puits des géants. — Je décide de le visiter. — Préparatifs pour gravir les montagnes. — Ce qui est arrivé à Juliana et à moi. — Réflexion, puis action. — Comment j’ai réussi à continuer l’ascension sans Juliana comme guide.

Il fallut environ un jour avant que je puisse marcher normalement. Pendant ce temps, je faisais des efforts extraordinaires pour calmer mon esprit, mais malgré tout ce que je pouvais faire, toute mention du puits des géants par l’un des paysans provoquait en moi une étrange agitation ; je me retrouvais soudain à faire les cent pas en répétant sans cesse : « Le puits des géants ! Le puits des géants ! »

Bulger était très troublé ; il restait assis à me regarder avec une expression extrêmement perplexe dans ses yeux aimants. Il soupçonnait probablement que ce coup cruel infligé par le manche du fouet d’Ivan avait endommagé mes facultés de raisonnement, car parfois il émettait un gémissement faible et plaintif. Cependant, dès que je prêtais attention à lui et que je me comportais à nouveau comme d’habitude, il sautillait autour de moi avec une joie folle. Comme j’avais ordonné aux paysans de ramener les chevaux d’Ivan vers Ilitch, afin qu’ils y rencontrent ce scélérat et le lui remettent, je n’avais plus aucun moyen de poursuivre mon voyage vers le nord, à moins de partir à pied, comme beaucoup de mes célèbres prédécesseurs. Or, eux avaient des jambes plus longues que les miennes, et leur cerveau n’était pas aussi lourd en proportion de leur taille ; de plus, leur cerveau ne dormait presque jamais, du moins pas profondément. J’étais trop impatient d’atteindre les portes du Monde dans le Monde pour me traîner sur une route poussiéreuse. J’avais besoin de chevaux et d’autre chose encore.

Un tarantasse, ou du moins un chariot de paysan. Je dois continuer à avancer. Ma tête était maintenant complètement guérie, et ma fièvre avait disparu.

« Écoute, petit maître », chuchota Yuliana ; c’était le nom de la vieille femme qui s’était occupée de moi, « tu n’es pas ce que tu sembles être. Je n’ai jamais vu quelqu’un comme toi auparavant. Si tu le voulais, je crois que tu pourrais me dire à quelle hauteur est le ciel, à quelle épaisseur sont les montagnes, et à quelle profondeur se trouve le Puits des Géants. »

Je souris, puis je dis :

« As-tu déjà bu dans le Puits des Géants, Yuliana ? »

Elle secoua la tête et émit un léger rire.

« Écoute, petit maître », chuchota-t-elle en s’approchant de moi et en levant l’un de ses doigts longs et osseux, « tu ne peux pas me tromper — tu sais bien que le Puits des Géants n’a pas de fond. »

« Pas de fond ? » répétai-je, haletant. Les paroles mystérieuses de Don Fum me revinrent en mémoire : « Les gens te le diront ! » « Pas de fond, Yuliana ? »

« Pas tant que tes yeux ne sont pas meilleurs que les miens, petit maître », murmura-t-elle en hochant lentement la tête.

« Écoute, Yuliana », m’écriai-je avec impatience, « où se trouve donc ce puits sans fond ? Tu dois me y conduire ; je dois le voir. Allons, partons immédiatement. Tu seras bien récompensée pour tes peines. »

« Non, non, petit maître, pas si vite », répondit-elle. « C’est très haut dans les montagnes. Le chemin est escarpé et difficile, les sentiers sont étroits et sinueux ; une mauvaise marche pourrait signifier la mort instantanée, s’il n’y avait pas une main forte pour te sauver. Abandonne cette idée folle d’y arriver, sauf si c’est sur les épaules robustes d’un montagnard. »

« Ah, bonne femme », répondis-je, « tu viens juste de dire que je n’étais pas ce que je semblais être, et tu avais raison. Sache donc que tu as devant toi le voyageur célèbre dans le monde entier, Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp, communément appelé “Le Petit Baron Trump”. Bien que de petite taille et aux membres fragiles, tout en moi est fait de fer. Voilà, Yuliana, voilà de l’or pour toi ; maintenant, conduis-moi au Puits des Géants. »

« Doucement, doucement, petit baron », murmura presque la vieille paysanne, tandis que sa main ridée se refermait sur la pièce d’or. « Je ne t’ai pas tout dit. À des lieues à la ronde, je crois, il n’y a aucun être vivant, à part moi, qui sache où se trouve le Puits des Géants. Demande-leur, et ils diront : “C’est là-haut, dans les montagnes, tout au fond du ciel.” C’est tout. C’est tout ce qu’ils peuvent te dire. Mais, petit maître, moi, je sais où il est, et c’est moi qui ai cueilli l’herbe qui a guéri ta tête blessée et t’a sauvé d’une mort certaine en refroidissant ton sang ! » Ces mots m’envoyèrent un frisson de joie, car je sentais maintenant que j’étais sur la bonne voie, que les paroles du grand maître de tous les maîtres, Don Fum, s’étaient réalisées.

« Les gens te le diront ! »

Oui, les gens me l’avaient déjà dit, car il ne restait plus la moindre trace de doute dans mon esprit : j’avais trouvé les portes du Monde dans un Monde ! Yuliana devait être ma guide. Elle savait comment se frayer un chemin à travers les étroits passages, comment éviter les rochers suspendus qui pourraient s’effondrer au moindre contact, comment trouver les marches que la nature avait gravées sur les flancs des parois rocheuses, et comment avancer en sécurité à travers des fissures et des gorges, dont l’entrée pouvait même rester invisible aux yeux ordinaires. Cependant, afin que les paysans superstitieux restent favorables envers moi, je fis semblant de vouloir me rendre dans les montagnes à la recherche de curiosités pour mon cabinet, et je leur demandai de me fournir des cordes et du matériel, ainsi que deux hommes robustes pour porter tout cela à ma place, promettant une rémunération généreuse pour leurs services.

Ils se hâtèrent de me procurer tout ce que je demandais, et nous partîmes pour le sentier de montagne à l’aube. Yuliana, afin de ne pas paraître faire partie du groupe, était partie en avance à la lumière de la lune, disant à ses gens qu’elle voulait cueillir certaines herbes avant que les rayons du soleil ne les atteignent et ne fassent sécher la rosée guérisseuse qui perlait sur leurs feuilles.

LE LONG D’UN CHEMIN DE TRAITÉ
DE L’ENDEMONIAQUE MONDE SOUTERRAIN.

Tout se passait bien jusqu’à ce que le soleil soit bien haut au-dessus de nos têtes ; soudain, j’entendis une femme – qui s’avéra être Yuliana – pousser un cri perçant. En un instant, le mystère fut résolu. La vieille sorcière descendit en courant la montagne, ses maigres mèches de cheveux gris flottant au vent. Ses mains étaient liées derrière son dos, et deux jeunes paysans armés de bâtons de bouleau la frappaient à chaque occasion qui se présentait.
« Revenez en arrière, revenez en arrière, frères », crièrent-ils à mes deux hommes. « Le petit sorcier là-bas a fait alliance avec cette vieille sorcière. Ils se dirigent vers le Puits des Géants. Ils vont libérer une horde d’esprits noirs autour de nous. Nous serons tous ensorcelés. Vite ! Vite ! Jetez ce que vous portez et suivez-nous. »
Les deux hommes n’attendirent pas d’autre ordre ; ils jetèrent leur charge au sol et disparurent en un éclair. Pendant quelques instants encore, j’entendis les cris de la pauvre Yuliana, tandis que ces jeunes scélérats frappaient la vieille femme avec leurs bâtons de bouleau.
Eh bien, chers lecteurs, qu’en pensez-vous ? N’étais-je pas vraiment dans une situation désagréable ? Seul avec Bulger dans cette région montagneuse sauvage et sombre, avec ces rochers noirs suspendus au-dessus de nos têtes comme des géants et des ogres renfrognés…

Des pins nains pour les cheveux, des touffes de mousse blanche pour les yeux, de vastes fissures béantes pour les bouches, et des racines tordues et noueuses pour de terribles doigts, prêts à s’étendre vers ma pauvre petite silhouette frêle.
Suis-je tombé, tremblant ? Ai-je hâté le pas pour suivre ces esprits lâches le long de la montagne ? Ai-je baissé d’un seul cran le niveau de mon courage ? Non. Si c’était le cas, je n’aurais pas été digne du nom que je portais. Ce que j’ai fait, c’est m’allonger de tout mon long sur un lit de mousse, appeler Bulger à mes côtés, et fermer les yeux au monde extérieur.
J’ai entendu parler de grands hommes qui allaient se coucher en plein midi pour se consacrer à la réflexion, et moi-même, je l’avais souvent fait avant même d’apprendre qu’ils le faisaient.
En quinze minutes, grâce au rythme imposé par la nature — le soleil sur la face de la montagne —, j’avais résolu le problème. Il restait maintenant deux difficultés : trouver quelqu’un pour m’indiquer le chemin vers le sommet de la montagne, et, si cette personne ne pouvait porter mon équipement, en trouver une autre qui le pourrait.
Il me vint soudain à l’esprit que j’avais remarqué quelques bêtes paissant au pied de la montagne, et que, de plus, ces bêtes portaient des jarrets très particuliers.
« À quoi servent ces jarrets ? » me demandai-je, car ils étaient d’une conception complètement différente de tous ceux que j’avais jamais vus. Ils se composaient d’un collier en bois épais, dont partait, vers l’arrière, entre les pattes avant de l’animal, un morceau de bois droit munie d’une pointe de fer dirigée vers le sol. En haut, le jarret était attaché par une lanière en cuir aux cornes de l’animal. Tant que l’animal gardait la tête droite ou la baissait pour paître, le jarret restait tendu vers l’avant et le crochet restait hors du sol ; mais dès que l’animal levait la tête, le crochet s’enfonçait aussitôt dans le sol, l’empêchant de faire un pas de plus. Or, chers lecteurs, vous savez peut-être ou non que, lorsqu’un animal à sabots fendus commence à gravir une pente raide, contrairement à un animal à sabots plats, il lève la tête vers le ciel plutôt que de la baisser ; c’est pourquoi il m’a immédiatement semblé que le but de ce jarret était d’empêcher les bêtes de monter le long des flancs de la montagne et de se perdre.

Mais pourquoi voudraient-ils gravir les flancs de la montagne ? Simplement parce qu’il y avait là-haut une sorte d’herbe ou de pâturage qui constituait pour eux un mets délicat. Sachant, comme je le savais bien, quels risques les animaux sont prêts à prendre et quelle fatigue ils endurent pour atteindre un pâturage préféré, il m’est venu aussitôt à l’esprit que si je parvenais à leur permettre d’accéder à cette nourriture tant désirée, ils seraient ravis de me porter sur leur dos pendant mon ascension. Pas besoin de plus de temps : je suis immédiatement retourné sur mes pas jusqu’à ce que je tombe sur un groupe de ces bovins ; il ne m’a pas fallu beaucoup de minutes pour détacher leurs jougs de leurs cornes et attacher les crochets sous leur corps, afin que leur progression vers le sommet ne soit pas entravée. Ils furent ravis de se trouver ainsi libérés, de manière inattendue, de cet obstacle odieux qui ne leur permettait que de contempler de loin ces pâturages convoités. Après m’avoir fabriqué un fouet adapté, j’ai de nouveau commencé à gravir la montagne, poussant mes nouveaux amis tranquillement devant moi. Une fois arrivé à l’endroit où les paysans superstitieux avaient jeté l’équipement au sol, j’ai chargé tout cela sur le dos du plus doux des animaux du groupe, puis je suis reparti aussitôt.

CHAPITRE V

HAUT ET TOUJOURS HAUT, À TRAVERS LES CARRIÈRES DES DÉMONS.—COMME LES BÊTES SUIVAIENT LA TRAÎNÉE, ET COMMENT NOUS ARRIVÂMES ENFIN AU BORD DU POND DES GÉANTS.—LES TERRASSES FONT L’OBJET D’UN PASSAGE SÉCURISÉ.—DEBUT DE LA DESCENTE DANS LE POND LUI-MÊME.—TOUTES LES DIFFICULTÉS SURMONTÉES.—NOUS ATTENONS AU BORD DU CONE DE POLYPHÈME.

En général, les personnes ayant une tête très grande sont dotées par la nature de jambes plutôt fines comme des tuyaux, mais ce n’était pas mon cas. J’étais béni de jambes des plus robustes, et je n’eus aucune difficulté à suivre le rythme de mes nouveaux amis à quatre pattes qui, à ma grande joie, ne mirent pas longtemps à me convaincre qu’ils étaient déjà venus là auparavant. Ils ne s’arrêtèrent pas un seul instant à aucun carrefour du chemin, mais continuèrent constamment d’avancer, traversant souvent des zones où aucune trace n’était visible, pour en retrouver une avec une précision infaillible. Une seule fois ils s’arrêtèrent, et ce fut pour étancher leur soif dans un ruisseau de montagne ; Bulger et moi suivîmes leur exemple.

Il m’était tout à fait évident qu’ils avaient en tête un certain pâturage et qu’ils étaient déterminés à se contenter de celui-là uniquement ; je les laissai donc faire à leur guise, car, puisqu’il fallait toujours monter, monter, monter, je trouvais parfaitement sûr de suivre leur exemple.

Finalement, la paroi de la montagne commença à prendre un caractère complètement différent. Les gorges devinrent plus étroites, et parfois des rochers suspendus bloquaient presque entièrement la lumière du soleil. Nous entrions dans une région de sauvagerie particulière, d’une grandeur fantastique.

J’avais souvent lu parler de ce que les voyageurs appelaient les « Carrières des Démons » dans les monts Oural du Nord, mais jusqu’à présent, je n’avais pas la moindre idée de ce que cette expression signifiait.
Imaginez l’aspect habituel de ruines et de dévastation autour d’une carrière travaillée par des mains humaines ; ensuite, imaginez que chaque éclat de roche soit un bloc, et chaque bloc une masse ; ajoutez quatre fois leur taille à chaque dalle, à chaque poteau, à chaque fronton, puis faites passer un torrent puissant à travers cet endroit, le laissant rouler, se tordre et soulever tout cela dans un chaos sauvage, empilé les uns sur les autres, jusqu’à ce que ces eaux furieuses aient construit des portails fantastiques menant à des temples encore plus extraordinaires, ainsi que des gorges archées aux toits rocheux qui semblent suspendus si légèrement qu’un souffle ou un pas pourrait les faire s’effondrer dans un fracas terrible. Alors, chers amis, vous pourrez peut-être avoir une vague idée de la grandeur sauvage et effrayante du spectacle qui s’étendait maintenant devant moi.
Les bêtes qui avaient conduit Bulger et moi si sûrement en haut de la pente connaîtraient-elles un accès à ce désert de roches brisées ? Et, plus important encore, une fois engagées dans ses coursives sinueuses, son labyrinthe sombre de murs et de parapets, ses rues et places pavées à la hâte, comme si c’étaient des mains démoniaques impatientes de terminer le travail, sauraient-elles retrouver leur chemin pour sortir ?
Chers amis, l’homme a toujours été trop méfiant envers ses compagnons à quatre pattes. Ils ont tant de choses à nous dire s’ils seulement avaient la parole pour le faire. J’ai souvent eu confiance en eux, même lorsque cela aurait semblé téméraire de votre part, et je n’ai jamais eu à le regretter.
Ainsi, Bulger et moi, avec du courage, avons suivi ces guides silencieux, bien que je doive avouer que mes jambes commençaient à ressentir la terrible fatigue causée par cet effort ; mais j’ai décidé de continuer, au moins jusqu’à ce que nous ayons quitté les Carrières des Démons, puis de faire halte avec mon petit troupeau pour passer le reste de la journée et de la nuit dans un repos bien mérité.
Cependant, une fois à l’intérieur de la carrière, toute sensation de fatigue disparut, et mon esprit reconnaissant, envoûté et fasciné par le profond silence, la grandeur effrayante, ainsi que par les lumières et les ombres mystérieuses de cet endroit, me donna de nouvelles forces. Finalement, nous avons traversé cette ville de silence et de ténèbres, et nous sommes de nouveau apparus sous la splendeur du soleil de l’après-midi.

Soudain, mon petit troupeau de bœufs, en secouant joyeusement la tête, se mit à courir ; Bulger et moi étions à leurs trousses. C’était une course folle ; mais, chers amis, quand elle prit fin, je retirai mon chapeau en fourrure et le lançai haut dans les airs en poussant un cri de joie sauvage, tandis que Bulger émettait une série de jappements et d’aboiements. En effet, voyez-vous, les bœufs s’éloignaient au galop devant moi, et lorsque leur haleine m’atteignit, mes narines fines reconnurent l’odeur des herbes de Yuliana qu’elle avait attachées sur ma tête blessée.

Oui, nous étions presque au bord du Puits des Géants, mais j’étais trop fatigué pour faire un pas de plus, trop fatigué même pour manger, bien que j’aie eu des fruits secs dans mes poches, et j’avais remarqué que les nids des oiseaux sauvages étaient bien approvisionnés en œufs. Après avoir détaché l’équipement du dos de la bonne bête qui l’avait porté jusqu’à la montagne pour moi, je m’allongeai par terre et m’endormis rapidement, avec mon fidèle Bulger lové contre ma poitrine.

Le matin, les bœufs avaient disparu, mais je ne me suis pas donné la peine de m’en soucier, car je savais que la vieille Yuliana serait envoyée à leur poursuite dès qu’ils manqueraient à l’appel. Après un copieux petit-déjeuner composé de six œufs d’oiseaux sauvages rôtis, ainsi que de quelques fruits secs et de baies de gaulthérie, Bulger et moi nous dirigeâmes vers le bord du Puits des Géants, ou plutôt vers le bord des vastes terrasses rocheuses qui descendaient vers lui, chacune ayant une hauteur de trente à cinquante pieds.

Avant d’aller plus loin, chers amis, je dois vous demander de vous rappeler que je suis un expert dans l’utilisation des équipements de pêche : il n’existe pas de nœud, de corde ou de méthode de liaison connue des marins que je ne sache pas réaliser, ce qui n’est pas surprenant si l’on considère les milliers de miles que j’ai parcourus sur l’eau.

Je ne veux pas non plus que vous secouiez la tête et que vous paraissiez sceptiques lorsque je continuerai à décrire notre descente dans le Puits des Géants, car vous vous demanderez sûrement comment j’ai réussi à faire descendre l’équipement alors qu’il n’y avait plus personne à l’autre bout pour le dénouer !

Sachez donc que c’était là le moindre de mes problèmes ; car, comme tout marin vous le dira, il suffit de nouer sa corde avec ce qu’on appelle un « nœud idiot », à l’un des extrémités duquel on attache simplement une corde ordinaire. Dès que l’on atteint le fond, une forte traction sur la corde dénoue le nœud idiot, et l’équipement tombe derrière soi. Ma méthode consistait à faire descendre Bulger en premier, et…

Puis je me suis laissé descendre à sa suite. C’est ainsi que nous avons avancé de parapet en parapet, jusqu’à ce que nous nous tenions enfin au bord même du vaste puits, dont l’existence avait été si mystérieusement suggérée dans le manuscrit de Don Fum. Son ouverture devait faire environ cinquante pieds de large, et en plissant les yeux, je pus constater l’existence d’une plateforme rocheuse d’un côté, à peu près à soixante-quinze pieds en contrebas, d’après ce que je pouvais juger. C’était une belle distance, et cela nécessiterait chaque pouce de ma corde. Vous ne sourirez pas, j’en suis sûr, quand je vous dirai que j’ai pressé Bulger contre ma poitrine et l’ai embrassé tendrement avant de commencer à descendre. Il m’a rendu mes caresses, et par son aboiement joyeux il m’a fait comprendre qu’il avait une confiance absolue en son petit maître. En quelques instants, je l’avais rejoint sur cette étroite plateforme rocheuse. En dessous de nous régnait maintenant l’obscurité, mais croyez-vous que j’aie hésité ? Je savais que mes yeux s’habituerient bientôt à l’obscurité, et je savais aussi que, lorsque mes yeux échoueraient, les yeux plus perçants de Bulger seraient là pour m’aider. J’ai alors préparé mon équipement avec une extrême prudence, car j’allais vraiment faire descendre mon petit frère dans une sorte d’expédition de découverte. Il disparut bientôt de ma vue, et malgré mon calme, je pris une brève inspiration, et mon cœur monta d’environ un grain de blé. Mais écoutez ! son aboiement rapide et perçant parvint clairement jusqu’à moi. Cela signifiait qu’il avait atterri sur une plateforme ou un rebord sûr, et l’instant d’après, mes jambes entourèrent la corde, et je commençai à glisser silencieusement vers les profondeurs tranquilles, sa voix joyeuse résonnant à mes oreilles. Encore et encore, j’ai envoyé mon petit frère sage et vigilant devant moi, jusqu’à ce qu’enfin, debout là et levant les yeux, il ne me restât plus rien du vaste monde extérieur qu’un point argenté brillant, comme un minuscule rayon de lumière filtrant à travers un trou de serrure dans les rideaux de votre chambre. Mais attendez, avons-nous atteint le fond du Puits des Géants ? Car, grâce à une plongée d’essai, je constate que les parois ne sont plus verticales ; elles s’inclinent vers l’intérieur, et de manière très douce, au point que j’ai à peine besoin d’une corde pour continuer ma descente. En allumant l’une de mes petites torches, je me dirige prudemment le long du bord. En une demi-heure, je me retrouve au point de départ. La courbe du chemin est toujours la même, tandis que ma plongée d’essai indique constamment la même pente menant au bassin rocheux. Et alors, pour la première fois, deux mots précis utilisés par ce savant Maître des Maîtres, Don Fum, qui m’étaient jusqu’alors restés un mystère, apparurent devant mes yeux comme écrits par un stylo.

du feu sur ces murs noirs, à des milliers de pieds en dessous du grand monde de lumière que j’avais quitté quelques heures plus tôt. Ces mots étaient le Entonnoir de Polyphème ! Oui, il ne pouvait y avoir aucun doute : j’avais atteint le fond du Puits des Géants. Je me tenais au bord de l’Entonnoir de Polyphème

CHAPITRE VI

Mon désespoir en découvrant que le tube du entonnoir était trop petit pour mon corps.—Un rayon d’espoir apparaît pour moi.—Récit détaillé de la manière dont j’ai réussi à entrer dans le tube du entonnoir.—Ma progression à l’intérieur.—L’aide opportune de Bulger.—La « route de marbre » et quelques choses curieuses concernant l’entrée vers le Monde dans le Monde.

Les parois rocheuses de l’Entonnoir de Polyphème étaient apparemment aussi lisses que celles de n’importe quel entonnoir en étain que j’avais jamais vu suspendu dans la cuisine du Château Trump. J’ai donc attaché solidement mon équipement, pris Bulger dans mes bras, et nous avons commencé à glisser le long de la paroi, la corde passée sous mon bras pour plus de sécurité.

Il y avait près de cent pieds jusqu’au fond, car j’avais mesuré la longueur totale de ma corde avant d’atteindre le sommet de ce cône gigantesque. Ne voulant pas tomber tête la première dans son tube, j’ai allumé une bougie pour examiner les environs.

Ah, chers amis, je ressens encore aujourd’hui ce frisson d’horreur… C’était vraiment effroyable. Et comment en serait-il autrement ? Un simple coup d’œil au tube m’a montré qu’il était trop petit pour permettre à mon corps de passer à travers. L’idée insupportable m’a traversé l’esprit : j’avais commis une erreur terrible – j’avais pris un immense puits pour le Puits des Géants ; j’avais risqué la vie de Bulger et la mienne par précipitation folle et irrationnelle. Je ne parviendrais jamais au merveilleux Monde dans le Monde… C’est là, dans cette obscurité épaisse, que nos corps et nos os finiraient leurs jours.

Ou bien, me dis-je, le savant Maître des Maîtres, Don Fum, n’a-t-il pas lui-même commis une erreur en affirmant que le tuyau du Entonnoir de Polyphème était suffisamment grand pour laisser passer le corps d’un homme ? Dans un état presque frénétique, je m’approchai de l’orifice du tuyau, m’y penchai et laissai mon corps descendre aussi loin que possible. Il se heurta aux épaules ; après un examen attentif, je fus contraint de tirer cette conclusion accablante : mon fidèle Bulger et moi avions parcouru ensemble notre dernier chemin. Il ne nous restait plus qu’à nous allonger et mourir. Nous allonger et mourir ? Jamais ! En descendant dans le Puits des Géants, j’avais remarqué que ses parois ressemblaient beaucoup à celles d’un mur fait de blocs de pierre. Avec Bulger attaché à mon dos, je gravirais lentement les étagères les unes après les autres jusqu’à ce que mes forces m’abandonnent ; ensuite, j’attendrais que la vieille Yuliana revienne cueillir des herbes, et peut-être pourrais-je alors me faire entendre d’elle. Dans mon désespoir, je soupirai et me saisis de mes propres bras ; en faisant cela, l’une de mes mains entra en contact avec quelque chose de froid et de glissant, ayant la consistance de la graisse. J’en pris une pincée entre mon pouce et mon index, la frottai pensivement un instant, et soudain un rayon d’espoir perça l’obscurité effroyable qui m’entourait si impitoyablement. C’était du plomb noir — il n’y avait aucun doute possible. Il s’était infiltré par une fissure ou une crevasse dans le Entonnoir de Polyphème, et je l’avais frotté en descendant le long des parois. Avec ce matériau gras, que je pourrais frotter à l’intérieur du tuyau ainsi que sur moi-même, peut-être réussirais-je encore à m’infiltrer dans le Monde dans le Monde ! Quoi qu’il en soit, je décidai de tenter ma chance, même si je devais laisser une partie de ma peau sur ces roches calcaires. Afin de rassembler pleinement mes pensées et de procéder pas à pas, dans cet ordre systématique caractéristique de toutes mes exploits merveilleux, je m’assis, passai mon bras autour du cou de mon cher Bulger et le tirai contre moi ; je m’adressai à moi-même pendant une bonne demi-heure.

Devant elle,
Sa Majesté Galaxa,
Reine des Mikkamenkies.

Alors tout fut prêt pour l’action ; et pour vous prouver, chers amis, à quel point Bulger faisait attention de ne pas interrompre le cours de mes pensées, je dois vous dire que, bien qu’un petit animal de la famille des rats soit sorti d’une fissure dans la roche tandis que j’étais assis là à réfléchir – ce que je pouvais voir à la lumière de ma petite bougie en cire – et qu’il ait eu l’audace d’abord de renifler la queue de Bulger, puis de la mordiller joueusement, cet animal sage n’a pas bougé d’un cheveu.

« L’esprit a donné l’ordre, maintenant que les mains obéissent ! » m’exclamai-je, en bondissant sur mes pieds et en commençant à enlever mes vêtements extérieurs. Une fois cela fait, je grimpai sur le côté du conduit et commençai à rassembler du plomb noir, que je déposai près de l’ouverture du tuyau. La chose suivante à faire était de faire passer Bulger dans le tuyau devant moi. À cette fin, je l’attachai dans mes vêtements, comme un sac, et commençai à le descendre.

Après avoir lâché soixante-cinq ou soixante-dix pieds de corde, il atteignit le fond et, par ses aboiements sonores, il me fit comprendre que tout allait bien, que je pouvais descendre moi-même. En entendant sa voix, je tirai brusquement sur la corde à plusieurs reprises. Il comprit rapidement ce que je voulais, et en un instant…

Il avait non seulement réussi à sortir de son sac par lui-même, mais il avait aussi desserré mes vêtements afin que je puisse tracer à nouveau la ligne. Ma prochaine étape était de trouver un moyen de me donner du poids au moment de commencer la descente, car j’étais convaincu que je ne pourrais jamais passer à travers le tuyau sans que quelque chose tire sur mes talons. J’ai coupé environ dix pieds de corde et j’ai attaché une extrémité à un gros morceau de roche pesant environ cent livres. Je l’ai placé près de l’ouverture du tuyau, prêt à être utilisé. Mais voilà venait la partie la plus difficile : il fallait que je ramène mes épaules vers ma poitrine et que je les attache solidement dans cette position, afin de réduire ma largeur d’au moins deux pouces. Ces deux pouces gagnés, ou plutôt perdus, pourraient être ce qui me permettrait de passer à travers le tuyau du Entonnoir de Polyphème et d’accéder au vaste passage souterrain menant au Monde dans le Monde. J’ai passé une corde autour de ma poitrine, juste en dessous de la clavicule, j’ai ramené mes épaules aussi serrées que possible, et j’ai transformé le nœud coulant en un nœud solide ; ensuite, ayant attaché l’autre extrémité de la corde au côté du entonnoir, j’ai commencé à m’enrouler comme le font souvent les femmes de ménage pour empêcher une grosse saucisse de éclater. Une fois cela fait, je me suis mis à me rouler dans du plomb noir jusqu’à être complètement recouvert. Il ne restait plus qu’une chose à faire avant de me jeter dans le tuyau : attacher le poids à mes pieds. Ce n’était pas une tâche facile, étant donné que j’étais enroulé et que mes bras étaient attachés contre mon corps, mais grâce à l’utilisation de nœuds coulants, j’ai finalement réussi. Assis, j’ai mis mes jambes dans le tuyau et j’ai pris une grande respiration, car j’avais l’impression d’être enfermé dans une camisole de force. En me penchant, j’ai appelé Bulger. Il a répondu par un cri de joie qui a redonné de la force à mon cœur. C’était le moment décisif : voir si j’allais réussir ou échouer. Échouer ! Oh, quel mot effrayant ! Et pourtant, combien de fois les lèvres humaines doivent-elles le prononcer, tout en expirant le soupir qui le termine ! J’ai rapidement baissé le poids, je me suis dégagé du bord de l’ouverture et je me suis redressé en glissant dans le tuyau.

Aurais-je pu l’arrêter comme un bouchon, ou étais-je en mouvement ? Oui, vers le bas, doucement, lentement, silencieusement, je glissais à travers le tuyau jusqu’au Entonnoir de Polyphème. Qu’importait que ce poids fasse saillir les cordes sur mes chevilles ? J’étais en mouvement, je m’approchais de plus en plus de Bulger, dont j’entendais de temps en temps les aboiements joyeux, de plus en plus près des portes intérieures du Monde dans un Monde !
Mais hélas pour moi ! Je m’arrêtai soudain, et malgré tous mes efforts pour reprendre mon mouvement en tordant, en pivotant et en secouant mon corps, il refusa de descendre d’un pouce de plus, et je restai coincé là.
« Oh, Bulger, Bulger », gémis-je, « fidèle ami, si seulement tu pouvais m’atteindre, une seule traction de ta part pourrait sauver ton petit maître ! »
D’une manière sauvage et désespérée, je commençai alors à tâtonner autour de moi autant que possible avec mes mains coincées si près de mes flancs, mais en un instant je découvris la cause de cette halte soudaine. J’avais heurté une partie du tuyau qui possédait une vis, comme celle qui entoure un morceau de fer et en fait une vis, et l’idée me vint que si je parvenais à donner un mouvement de rotation à mon corps, je pourrais, à chaque tour, m’enrouler davantage vers l’extrémité du tuyau.
Je sentais que mes articulations et le bout de mes doigts se meurtrissaient et se déchiraient sous cet effort pénible, mais qu’importaient ces douleurs aiguës qui couraient des mains aux poignets, et des poignets aux coudes ! C’était comme tordre lentement une vis à travers une grosse noix, sauf que dans ce cas, la vis était sur la noix et les rainures sur la vis, et cette vis, c’était mon pauvre petit corps meurtri !
Soudain, à cause du balancement du poids, je compris qu’il avait atteint l’extrémité inférieure du tuyau. Il tirait cruellement fort sur mes chevilles fragiles, mais je ne pouvais plus me tordre ; j’avais perdu toute force. J’étais au bord de l’évanouissement quand j’entendis Bulger pousser un cri strident, et l’instant d’après, une traction si forte sur mes chevilles me fit pousser un gémissement, mais cette traction me sauva ! C’était Bulger qui avait sauté dans les airs, attrapé la corde entre ses dents et tiré son petit maître hors du tuyau de l’Entonnoir de Polyphème !
Nous tombâmes tous ensemble, Bulger, moi et le poids, sur dix pieds de hauteur, et les conséquences auraient pu être très graves pour moi si ma chute n’avait pas été…

Brisé par mes coups contre la pile de mes vêtements placée juste en dessous de l’ouverture ; et, chers amis, même si vous parliez jusqu’à la fin des temps, vous ne pourriez pas me faire croire que mon frère à quatre pattes n’avait pas mis ces vêtements là pour m’attraper. Ils n’étaient pas non plus jetés pêle-mêle en tas, mais posés les uns sur les autres, le plus lourd au fond. Après m’être dégagé et avoir allumé l’une de mes bougies en cire, je me hâtai de jeter le sous-vêtement recouvert de plomb noir et de remettre mes vêtements ; puis, me penchant, j’examinai le sol. Il était composé de gros blocs de marbre de différentes couleurs, polis presque jusqu’à la perfection, comme si c’était l’œuvre de l’homme ; et alors je sus que je me trouvais sur la Grande Route de Marbre de la Nature menant aux villes du monde souterrain dont Don Fum avait parlé dans son livre, et je me souvins aussi qu’il avait évoqué les Immenses Mosaïques de la Nature, de gigantesques figures fantastiques sur les murs de ces hautes galeries, formées de blocs et de fragments de différentes couleurs disposés les uns sur les autres comme par intention, et non par les caprices sauvages et tumultueux de forces déchaînées il y a des milliers d’années, lorsque la terre était dans sa jeunesse folle et capricieuse. Après un repos de plusieurs heures, pendant lequel je soignai mes mains déchirées et mes doigts meurtris, Bulger et moi nous levâmes et repartîmes le long de cette large et magnifique Grande Route de Marbre. Curieusement, ce n’était pas l’obscurité noire des grottes ordinaires qui remplissait ces magnifiques salles, à travers lesquelles la Grande Route de Marbre s’enfonçait avec une majesté imposante et solennelle ; loin de là. L’obscurité était adoucie par une faible lueur qui nous rencontrait de temps en temps en chemin, comme un rayon de crépuscule égaré. Quoi qu’il en soit, je remarquai que Bulger voyait parfaitement bien ; alors, en attachant un morceau de ficelle à son col, je le envoyai en avant, convaincu de ne pas pouvoir avoir de guide plus fiable. Parfois, notre chemin s’éclairait un instant par l’apparition d’une petite langue de flamme, soit sur les côtés, soit depuis le plafond de la galerie. J’ai été perplexe pendant un bon moment pour savoir d’où elle provenait ; mais finalement j’aperçus la source, ou plutôt le créateur, de cette lumière bienvenue. Elle provenait d’un animal ressemblant à un lézard, qui, en déroulant soudainement sa queue, avait la capacité d’émettre cet éclat extrêmement brillant de lumière phosphorescente, et ce faisant il produisait un claquement sec, ressemblant exactement au bruit d’une étincelle électrique. Bulger était ravi de cette performance ; et à une occasion, ne pouvant maîtriser ses émotions, il

Il émit un aboiement strident ; aussitôt, apparemment dix mille de ces petits porteurs de torches agitèrent leurs queues vers moi en même temps, remplissant l’immense espace d’une lumière d’intensité presque électrique. Bulger fut tellement effrayé par le résultat de ses applaudissements qu’il prit soin de rester silencieux par la suite.

CHAPITRE VII

NOTRE PREMIÈRE NUIT DANS LE MONDE SOUTERRAIN, ET COMMENT ELLE FUT SUIVIE DU PREMIER AUBE.—L’AVERTISSEMENT DE BULGER ET CE QU’IL SIGNIFIAIT.—NOUS TROVONS UN HABITANT DU MONDE DANS LE MONDE.—SON NOM ET SON MÉTIER.—RETOUR MYSTÉRIEUX DE LA NUIT.—LA TERRE DES LITS, ET COMMENT NOTRE NOUVEL AMI EN PRIT UN POUR NOUS.

Mes paupières devinrent enfin si lourdes de sommeil que je sus qu’il devait faire nuit dans le monde extérieur ; nous nous arrêtâmes donc, et je m’allongeai de tout mon long sur ce sol de marbre, qui était d’ailleurs agréablement chaud sous nos pieds ; l’air aussi était étrangement réconfortant pour les poumons, car il n’y avait absolument pas cette odeur de terre ni cette senteur d’humidité si courantes dans les vastes chambres souterraines.

Mon sommeil fut long et des plus revigorants ; cependant, Bulger était déjà éveillé lorsque je me redressai et tentai de regarder autour de moi. Il commença à tirer sur la ficelle que j’avais attachée à son col, comme s’il voulait m’emmener quelque part, alors je le satisfis et le suivis.

À ma grande joie, il me conduisit directement vers une mare d’eau délicieusement douce et fraîche. Nous y buvons à satiété, puis, après un petit déjeuner très frugal composé de quelques figues séchées, nous repartîmes en voyage le long de la Grande Route de Marbre.

Soudain, à ma plus grande joie encore, la lumière faible et incertaine de cet endroit commença à s’intensifier. On aurait dit presque que le jour du monde supérieur allait poindre, tant les diverses nuances dont se revêtait la lumière de plus en plus forte étaient délicates : puis, comme effrayée par sa propre splendeur grandissante, elle s’éteignait à nouveau, plongeant presque tout en ombre. Avant même que plusieurs instants ne s’écoulent à nouveau…

Cette lueur faible et mystérieuse revenait, commençant par le jaune le plus doux, puis changeant à travers une douzaine de teintes différentes ; et, comme une servante capricieuse indécise quant à ce qu’elle doit porter, elle mettait tout de côté pour revêtir les habits du lys. Bulger et moi nous promenions le long de la Grande Route de Marbre, presque craignant de troubler un silence si profond que j’avais l’impression d’entendre ces rayons de lumière jouer sur les roches multicolores qui formaient cet immense couloir. Lorsque la Grande Route de Marbre dessinait une courbe gracieuse, une pluie éblouissante de lumière nous submergeait. C’était l’aube dans le Monde dans un Monde. D’où venait cette pluie de lumière éclatante qui faisait maintenant briller les murs et les toits voûtés, comme si nous étions soudain entrés dans l’un des vastes entrepôts de gemmes polies de la Nature ? En me protégeant les yeux avec ma main, je regardai autour de moi afin de tenter de résoudre ce mystère. Il ne me fallut pas longtemps pour tout comprendre. Sachez donc, chers amis, que les plafonds, les dômes et les toits voûtés de ce monde souterrain étaient ornés d’un métal plus dur que tout ce que nous, enfants du soleil, connaissons. Ses joints serpentaient de tous côtés, tels que les veines de feuilles gigantesques ; et à certaines heures, des courants électriques provenant d’un vaste réservoir interne de la construction même de la Nature circulaient à travers ces tracés métalliques, jusqu’à ce qu’ils brillent d’une chaleur si blanche qu’ils dégageaient cette pluie éblouissante dont je viens de parler. Le courant ne surgissait jamais brusquement, mais commençait doucement, timidement, pour ainsi dire, comme s’il cherchait son chemin. D’où ces belles teintes qui précédaient toujours l’aube dans ce monde inférieur, lui donnant tant de ressemblance avec l’apparition et le départ de notre splendide soleil. La Grande Route de Marbre se divisait alors en deux, et les deux branches, s’incurvant vers la droite et la gauche, encadraient un petit parc extrêmement orné, ou plutôt un espace de loisirs, pour ainsi dire, équipé de bancs en bois sombre, magnifiquement polis et sculptés. Ce parc était orné de quatre fontaines, chacune jaillissant d’un bassin en cristal pour former un jet feutré qui scintillait comme de la neige tourbillonnante sous la lumière blanche éclatante. Alors que Bulger et moi nous dirigions vers l’un des bancs dans l’intention de prendre un bon repos, un grognement sourd émanant de lui me mit en garde de rester vigilant. Je jetai un deuxième coup d’œil : un être humain était assis sur le banc.

Était fou de curiosité à l’idée de faire face à ce habitant du monde souterrain, le premier que nous rencontrions, je m’arrêtai, déterminé à savoir, si possible, s’il était vraiment inoffensif avant de l’aborder.
Il était de petite taille et vêtu entièrement de noir, d’une sorte de robe ample et flottante ressemblant à une toge romaine. Sa tête était chauve ; ce que je pouvais en voir était rond, lisse et rosé, avec autant de cheveux, ou plutôt de duvet, que celui d’un nourrisson de six semaines. Son visage était caché par un éventail noir qu’il tenait dans sa main droite, dont vous apprendrez plus tard l’usage. Ses yeux étaient protégés de l’éclat intense de la lumière par une paire de lunettes de verre coloré. Lorsqu’il leva sa main entre moi et la lumière, je ne pus m’empêcher de retenir mon souffle : je pouvais voir à travers elle ; les os étaient aussi clairs que de l’ambre. Et sa tête n’était que légèrement moins opaque.
Soudain, deux mots tirés du manuscrit de Don Fum me vinrent à l’esprit, et j’exclamai joyeusement :
« Bulger, nous sommes dans le Pays des Peuples Transparents ! »
À l’entente de ma voix, le petit homme se leva et fit une profonde révérence, baissant son éventail vers sa poitrine où il le maintint. Son visage d’enfant avait un air ridiculement triste et solennel.
« Oui, Monsieur l’Étranger », dit-il d’une voix basse et mélodieuse, « vous êtes bien dans le Pays des Mikkamenkies (les Hommes en Micacé), dans le Pays des Peuples Transparents, appelé aussi le Pays des Lunettes ; mais si je vous montrais mon cœur, vous verriez que je suis profondément affligé à l’idée d’avoir dû être le premier à vous accueillir, car sachez, Monsieur l’Étranger, que vous parlez au Maître Âme Froide, le Dépresseur de Cour, le plus triste des hommes de tout le Pays des Lunettes. Au fait, permettez-moi de vous offrir une paire de lunettes pour vous-même, ainsi qu’une paire pour votre compagnon à quatre pattes, car notre lumière blanche intense vous aveuglerait tous les deux en quelques jours. »
Je remerciai chaleureusement le Maître Âme Froide pour les lunettes, puis je m’empressai de mettre une paire sur mon nez et d’attacher l’autre devant les yeux de Bulger. Ensuite, je priai le Maître Âme Froide, avec la plus grande courtoisie, de m’expliquer la cause de sa grande tristesse.
« Eh bien, vous devez savoir, petit baron », dit-il après que je me fus assis à côté de lui sur le banc, « que nous, sujets aimants de la Reine Galaxa, dont le cœur royal est presque brisé — pardonnez ces larmes, puisque nous vivons dans ce beau monde si… »

Contrairement à celui que vous habitez, qui, selon nos sages, est étrangement construit juste à la surface de la croûte terrestre, là où il est le plus exposé aux neiges éblouissantes, aux vents glaciaux, aux grêlons violents, aux pluies dévastatrices et à la poussière étouffante — alors que nous vivons, dis-je, dans ce vaste temple bâti de la main même de la Nature, où la maladie est inconnue et où nos cœurs battent comme des horloges qui n’auraient qu’un seul ressort — nous sommes, hélas, enclins à être trop heureux ; à rire trop ; à passer trop de temps dans une gaieté oisive, à perdre le temps en bavardages, tels des enfants insouciants amusés par des babioles, ravis de futilités brillantes. Sache donc, petit baron, que ma mission est de freiner cette gaieté, de mettre fin à cette joie enfantine, de abattre l’enthousiasme de notre peuple, afin qu’il ne monte pas trop haut. C’est pourquoi je porte des vêtements de couleur sombre, un visage mélancolique, je verse souvent des larmes, et ma voix est toujours teintée de tristesse. Pardonnez-moi, petit baron, mon éventail a glissé ; avez-vous vu à travers moi ? Je ne voudrais pas que vous voyiez mon cœur aujourd’hui, car je ne parviens d’aucune façon à le ralentir ; il est terriblement indiscipliné.

Je lui assurai que je n’avais pas encore vu à travers lui.

Et maintenant, chers amis, je dois expliquer que, selon les lois des Mikkamenkies, chaque homme, femme et enfant doit porter sur ses vêtements une ouverture en forme de cœur sur la poitrine, juste au-dessus du cœur, avec une ouverture correspondante à l’arrière, de sorte que, dans certaines conditions, lorsque la loi le permet, chacun a le droit de jeter un coup d’œil au cœur de son voisin et de voir exactement comment il bat — rapidement ou lentement, avec des pulsations violentes ou régulières, ou calmement et naturellement. Mais ce privilège n’est accordé, comme je l’ai dit, que dans certaines conditions ; c’est pourquoi, pour empêcher des regards curieux, chaque Mikkamenky est autorisé à porter un éventail noir avec lequel il peut couvrir l’ouverture en forme de cœur mentionnée ci-dessus, cachant ainsi, dans une certaine mesure, ses sentiments. Je dis « dans une certaine mesure », car je peux tout aussi bien vous dire ici que le mensonge est inconnu, ou, pour être plus précis, impossible dans le pays du Peuple Transparent, car leurs yeux sont si merveilleusement clairs, limpides et cristallins que le moindre essai de dire une chose tandis qu’ils pensent à autre chose trouble leur vision, comme si une goutte de lait était tombée dans un verre d’eau la plus pure.

Alors que j’étais assis, contemplant cette étrange petite créature assise sur le banc à côté de moi, je me souvins d’une conversation que j’avais eue avec un Russe érudit à Solvitchegodsk. Parlant de son peuple, il disait : « Nous naîsons tous avec des cheveux clairs, des yeux brillants et des visages pâles, car nous avons grandi sous la neige. »

Et je me suis dit à quel point il aurait été ravi, fasciné, de contempler cette créature étrange, née non pas sous la neige, mais bien au fond de la surface terrestre, où, dans ces vastes chambres de ce Monde dans un Monde, ce peuple singulier, tel des plantes poussant dans une cave sombre et profonde, avait progressivement perdu toute couleur jusqu’à ce que ses yeux brillent comme des sphères de cristal pur, jusqu’à ce que ses os soient blanchis à la clarté de l’ambre, et que son sang coule, incolore, dans des veines également incolores. Alors que j’étais assis là, poursuivant ces réflexions, la lumière blanche et pure commença soudain à vaciller et à jouer des tours fantastiques sur les murs en dansant sous des teintes en perpétuel changement : tantôt le jaune le plus vif, tantôt le vert le plus pâle, tantôt le pourpre éclatant, tantôt le cramoisi le plus profond.

« Ah, petit baron ! » s’exclama Maître Âme Froide, « c’était une journée exceptionnellement courte. Lève-toi, s’il te plaît. »

Je me hâtai d’obéir ; il toucha alors une détente et le banc s’ouvrit au milieu, révélant deux lits très confortables.

Un dîner peut être préparé facilement.

« Dans quelques instants, la nuit va tomber », continua le Mikkamenky, « mais tu vois bien que nous n’avons pas été pris au dépourvu. Je devrais t’expliquer… »

Petit baron, comme le Fleuve de Lumière a une manière capricieuse de commencer et de cesser de couler, nous ne pouvons jamais savoir combien de temps durera une journée ou une nuit. C’est ce que nous appelons le crépuscule. Dans ton monde, je suppose que le jour se termine avec un bruit terrible, car nos sages nous disent qu’on ne peut rien faire dans le monde supérieur sans faire de bruit ; que ton peuple aime vraiment le bruit ; et que l’homme qui fait le plus de bruit est considéré comme le plus grand des hommes.

« Comme personne en Terre des Miroirs ne peut savoir combien de temps durera la journée, ni combien de temps il faudra dormir, nos lois interdisent à quiconque de fixer une heure précise pour accomplir une tâche, ou d’exiger une promesse de faire ceci ou cela un jour donné, car, que ta âme soit bénie, ce jour-là pourrait ne durer que dix minutes. C’est pourquoi nous disons : “Si demain dure plus de cinq heures, viens me voir au début de la sixième heure” ; et nous ne nous souhaitons jamais simplement bonne nuit, mais disons : “Bonne nuit, tant que cela durera.” »

« De plus, petit baron, comme la nuit peut survenir subitement de cette façon, par loi tous les lits appartiennent à l’État ; nul n’a le droit de posséder son propre lit, car lorsque la nuit l’atteint, il peut se trouver à l’autre bout de la ville, et un autre sujet de la Reine Galaxa peut se trouver devant sa porte ; peu importe où la nuit atteint un Mikkamenky, il trouvera sûrement un lit. Il y a des lits partout. En touchant un ressort, ils descendent des murs, ils sortent comme des tiroirs, ils se trouvent sous les tables et les canapés, dans les parcs, sur la place du marché, au bord des routes ; des bancs, des poubelles, des boîtes, des chariots et des barils peuvent, en pressant un ressort, se transformer en lits en un instant. C’est la Terre des Lits, petit baron. Mais ah ! voilà, le crépuscule touche à sa fin. Bonne nuit, tant que cela durera ! » Et sur ces mots, Maître Âme Froide s’allongea et se mit à ronfler, après avoir soigneusement recouvert les deux trous à l’avant et à l’arrière de ses vêtements, afin que je n’aie aucune chance de jeter un coup d’œil à travers lui au cas où je me réveillerais le premier. Bulger et moi étions très heureux de pouvoir poser nos membres sur un vrai lit, bien que, à la façon dont mon frère à quatre pattes tournait en rond derrière lui, je puisse voir qu’il n’était pas particulièrement ravi de la douceur du canapé.

CHAPITRE VIII

« BON JOUR, TANT QUE ÇA DURE. » — PARLE-CLARTE
DE MAÎTRE ÂME-FRIDE. — LES MIRACLES DU PAYS DE GOGGLE.
NOUS ENTRENONS DANS LA VILLE DES MIKKAMENKIES. —
BREF DESCRIPTIF DE CETTE VILLE. — NOTRE APPROCHE DU PALAIS ROYAUX.
LA REINE GALAXA ET SON TRÔNE CRISTALLIN. — LES LARMES DE MAÎTRE ÂME-FRIDE.

Je ne pense pas que l’obscurité ait duré plus de trois heures, peut-être même plus ; mais Maître Âme-Fride a dû me secouer doucement avant de pouvoir me réveiller.
« Eh bien, petit baron », dit-il, après m’avoir souhaité bon jour avec sa formule habituelle « tant que ça dure », « si tu es vraiment d’accord, je te conduirai à la cour de notre gracieuse maîtresse, la reine Galaxa. Nos sages ont souvent parlé avec elle du monde supérieur et des terribles souffrances de ses habitants, exposés d’abord au froid impitoyable, puis brûlés par les rayons ardents de ce qu’ils appellent leur soleil. Elle daignera sans doute être ravie en te voyant, bien que je doive te prévenir que tu es extrêmement laid : à mes yeux, tu sembles si noir et si dur que tu paraîs à peine humain, plutôt un morceau de terre ou de roche vivante. J’ai grand-peur que tu ne rendes notre peuple extrêmement vaniteux en comparaison. Nous connaissons bien ton compagnon à quatre pattes, ayant souvent vu son image pétrifiée dans les rochers des chambres sombres de notre monde. »
« Maître Âme-Fride », dis-je, tandis que nous marchions, « quand tu me connaîtras mieux, tu trouveras que je suis plus beau. Et bien que je ne puisse pas te montrer mon cœur, j’espère pouvoir te prouver, à toi et aux tiens, que j’en ai un. »

« Sans aucun doute, sans aucun doute, petit baron », s’exclama Maître Âme Froide, « mais ne vous offensez pas. Il ne m’est pas plus agréable de vous dire ces choses désagréables que de vous les entendre, mais je suis payé pour le faire et je dois gagner ma vie. La vanité prospère rapidement dans notre monde, et j’écrase ses bulles chaque fois que je les vois. »

À ma grande surprise, je découvris alors que le monde des Mikkamenkies possédait ses lacs et ses rivières, tout comme le nôtre, seulement ils étaient bien plus petits et d’une surface lisse, car jamais le moindre zéphyr ne les visitait. À ma question sur la présence éventuelle d’êtres vivants en ces lieux, Maître Âme Froide m’informa qu’ils étaient littéralement envahis par les poissons les plus délicieux, tant ceux à écailles que ceux à coquille.

« Mais ne croyez pas, petit baron », ajouta-t-il, « que nous, du Pays des Bésicles, n’avons d’autre nourriture que celle que nous tirons de l’eau ; car dans nos jardins poussent de nombreuses sortes de légumes délicats, qui apparaissent en une seule nuit, presque aussi légers que de la mousse et tout aussi blancs. Mais nous sommes de petits mangeurs, petit baron, et nous avons rarement besoin de tuer un gros crustacé. Nous nous contentons de saisir sa grande griffe, qu’il laisse volontiers tomber dans notre main, puis il se met aussitôt à en former une autre. »

« Mais dites-moi, je vous prie, Maître Âme Froide », dis-je, « où trouvez-vous la soie nécessaire pour tisser des tissus si doux et si beaux que celui dont est fait votre vêtement ? »

« Dans ce monde souterrain qui est le nôtre, petit baron », répondit Maître Âme Froide, « il existe de nombreux recoins immenses que le Fleuve de Lumière ne atteint pas, et dans ces chambres sombres volent de gigantesques papillons de nuit, semblables à des esprits agités toujours en vol, mais bien sûr ce n’est pas le cas, car nous trouvons leurs œufs collés contre les parois rocheuses de ces grottes et nous les collectons avec soin. Les vers qui en éclosent tissent de énormes cocons si grands qu’on ne peut pas les cacher dans ma main, et en déroulant ces cocons, nous obtenons pour nos métiers toute la filature dont nous avons besoin. »

« Et le beau bois », continuai-je, « que je vois partout sculpté et transformé en tant d’objets, d’où vient-il ? »

« Des carrières », répondit Maître Âme Froide.

« Des carrières ? » répétai-je, étonné.

« Oui, petit baron, » dit-il, « car nous possédons des carrières de bois, tout comme vous avez sans doute des carrières de pierre. Nos sages nous disent que, il y a des milliers et des milliers d’années, d’immenses forêts qui poussaient dans votre monde ont été, à cause des secousses et des affaissements de la croûte terrestre, poussées jusqu’au nôtre ; les troncs gigantesques y furent serrés les uns contre les autres, restant debout parfaitement droits telles qu’ils avaient poussé. Du moins, c’est ainsi que nous les trouvons lorsque nous avons enlevé l’argile durcie qui les avait enfermés pendant tant d’âges. Mais voyez, petit baron, nous entrons maintenant dans la ville. Là-bas se trouve le palais royal — voulez-vous marcher avec moi jusqu’à là ? »

Ah, chers amis, si seulement je pouvais vous faire voir cette belle cité du monde souterrain telle qu’elle s’est montrée à moi alors, étendue de manière si magnifique sous les dômes scintillants et les couloirs voûtés, d’où se déversait sur les entrées finement sculptées et polies des chambres de ce peuple heureux une pluie de lumière blanche apparemment plus éblouissante que notre soleil de midi !

C’était un spectacle si étrangement beau que j’ai souvent cessé mon chemin pour le contempler. Jeunes et vieux, tous vêtus des mêmes robes de soie élégamment flottantes, tantôt pourpres, tantôt bleu roi, tantôt rouge vermeil, se hâtaient de part et d’autre, chacun armé du fan noir incontournable, et le visage enfantin de chacun rayonnait de vie et de douce satisfaction, tandis que cent fontaines jaillissant de bassins de cristal brillaient dans la lumière blanche éclatante, et que cent fois cent drapeaux et gonfalonnes pendaient, inertes mais riches en splendeur, à des fils invisibles. Une musique étrange flottait depuis les barques aux formes gracieuses, aux auvents de soie, qui glissaient silencieusement sur la surface du fleuve sinueux, les rames agitant les eaux au point que l’éclaboussement ressemblait à un chemin à travers de l’argent fondu.

Alors que Bulger et moi suivions Maître Âme Froide le long des rues en marbre poli, il ne fallut pas longtemps avant qu’une foule de Mikkamenkies ne nous suive, chuchotant toutes sortes de choses peu flatteuses à notre sujet, mêlées à de nombreux éclats de rire réprimés.

Le Dépresseur de Cour les réprimanda sévèrement.

« Cessez vos rires intempestifs, » dit-il, « et occupez-vous de vos affaires. Faut-il que je m’arrête pour vous raconter une histoire effrayante afin de calmer votre folle gaieté ? Ne savez-vous pas que toute cette sotte joie accélère les battements de votre cœur et les fait battre encore plus vite ? »

À ces paroles du Maître Âme Froide, ils reculèrent et cessèrent de rire, mais ce ne fut que pour un instant ; lorsque nous atteignîmes le portail du palais royal, une foule encore plus bruyante nous suivait de près.
Le Maître Âme Froide s’arrêta soudain, sortit un énorme mouchoir de poche et se mit à pleurer à chaudes larmes. Cela eut son effet : à partir de ce moment-là, je vis que les Mikkamenkies étaient disposés à considérer mon arrivée dans leur ville avec plus de sérieux, bien que ce fût uniquement la présence d’Âme Froide qui les empêchait d’éclater en crises de rire violent.

Au-dessus des portails du palais de la reine, il y avait de grandes ouvertures taillées dans la roche afin d’y laisser entrer la lumière dans les appartements royaux ; mais ces fenêtres, si l’on peut ainsi les appeler, étaient ornées de rideaux de soie aux couleurs délicates, de sorte que la lumière qui pénétrait dans la salle du trône était atténuée et adoucie. La pièce elle-même était également tapissée de tissus de soie, ce qui lui conférait un aspect de splendeur orientale ; mais jamais, au cours de mes voyages parmi les peuples étrangers des contrées lointaines, mes yeux n’avaient contemplé d’œuvre d’art comparable au trône de cristal sur lequel était assise Galaxa, reine des Mikkamenkies.

Dans le monde supérieur, les recherches les plus assidues n’avaient jamais permis de découvrir un morceau de cristal de roche dont le diamètre dépasserait trois pieds ; mais ici, sous le trône de la reine Galaxa, quatre colonnes magnifiques, hautes d’au moins quinze pieds et ayant trois pieds de diamètre à leur base, s’élevaient avec une splendeur inégalée. Leurs parties inférieures étaient incrustées de paillettes d’or qui scintillaient de teintes changeantes selon la lumière qui les frappait. Les éléments transversaux ainsi que ceux qui formaient le dos et les bras du trône avaient été choisis en raison des cristaux extrêmement beaux, en forme de cheveu ou de aiguille, faits d’autres métaux, qu’ils contenaient. Un baldaquin de soie d’une beauté rare recouvrait le trône, et de ses bords pendaient de lourdes cordes et des franges aux couleurs riches, témoignant de la perfection de l’artisanat humain en termes de finesse et de finition.

Au pied du trône était assise la jeune princesse Crystallina ; derrière elle, occupée à coiffer ses longs cheveux de soie, se trouvait sa servante préférée, Damozel Glow Stone, tandis qu’autour d’elle, en rangs et en groupes, se tenaient des lords et des ladies, des courtisans et des conseillers, par dizaines.

Alors que Maître Âme Froide s’avançait pour saluer la reine, une foule de paresseux qui nous avaient suivis se pressa dans la pièce d’entrée en éclatant de rire bruyamment. Le Dépresseur de Cour fut extrêmement indigné ; se tournant vers cette foule, il se remit à pleurer avec une énergie surprenante ; mais je remarquai que ce n’étaient que des sons : pas une larme ne vint troubler la clarté cristalline de ses yeux. Puis il commença à réciter une sorte de chant destiné à avoir un effet dépressif sur la gaieté sauvage des Mikkamenkies. Je ne me souviens que d’un seul vers de ce chant solennel du Dépresseur de Cour. Il était ainsi conçu :
« Pleurez, Mikkamenkies, pleurez, ô pleurez,
Pour l’homme sans yeux dans la Ville de Lumière,
Pour l’homme sans bouche dans les bosquets de Abondance,
Pour l’homme sans oreilles dans le royaume de la Musique,
Pour l’homme sans nez dans le Royaume des fleurs,
Pleurez, Mikkamenkies, pleurez, ô pleurez ! »

Mais ils riaient encore plus fort, criant :
« Non, Maître Âme Froide, nous ne pleurerons pas pour eux ; pleure pour eux toi-même. » Enfin, la reine Galaxa leva la fine baguette dorée, munie d’une pointe en diamant, qu’elle tenait dans sa main, et aussitôt un silence s’abattit sur toute la pièce, tandis que tous les regards étaient fixés sur Bulger et moi.

CHAPITRE IX

BULGER ET MOI SOMMES PRÉSENTÉS À LA REINE GALAXA, LA DAME DU TRÔNE DE CRISTAL. — COMMENT ELLE NOUS A ACCUEILS. — SON PLAISIR POUR BULGER, QUI FAIT PREUVE DE SON INTELLIGENCE EXTRAORDINAIRE DE PLUSIEURS MANIÈRES. — COMMENT LA REINE LE FAIT SEIGNEUR BULGER. — TOUT SUR LES TROIS SAGES QUI SONT CHARGÉS DE NOUS PAR LA REINE GALAXA.

Grâce à l’air doux, à la température constante et à l’absence totale de bruit et de poussière, les Mikkamenkies, bien qu’ils meurent finalement comme tous les autres êtres, ne semblent jamais vieillir. Leur peau reste douce et sans rides, et leurs yeux sont aussi clairs et brillants que le cristal du trône de la Reine Galaxa.

Au moment de notre arrivée dans le Pays du Peuple Transparent, le cœur de la Reine Galaxa était presque à bout. Dans environ deux semaines encore, il s’arrêterait tranquillement et doucement ; car, comme je vous l’ai déjà dit, chers amis, le cœur d’un Mikkamenky étant parfaitement visible lorsque la lumière blanche éclatante y pénétrait pleinement, il était très facile pour un médecin d’examiner cet organe vital et de déterminer presque à l’heure exacte où il s’épuiserait — en d’autres termes, cesserait de fonctionner. Galaxa avait tout l’air d’une véritable reine, adossée à moitié sur son magnifique trône de cristal. Elle était vêtue de longues robes en soie flottantes de couleur pourpre royale, et les pierres précieuses qui ornaient son cou et ses poignets auraient pu faire pâlir les joyaux de n’importe quel monarque du monde supérieur. Sa tenue avait beaucoup le style des costumes grecs anciens, et les sandales en or qu’elle portait renforçaient cette ressemblance ; mais ce qui suscita en moi le plus de wonder, plus que tout le reste réuni…

C’était ses cheveux, si longs, si fins et soyeux, une telle masse d’eux, et d’un blanc si éclatant — pas le blanc bleuté ou jaunâtre que provoque l’âge dans notre monde, mais un blanc laiteux, un blanc de coton. Et à mesure que nous nous approchions, pour ma grande surprise mais pas celle de Bulger, ses cheveux commencèrent à frémir, à bruire et à se dresser, jusqu’à ce qu’ils cachent complètement son trône, le rendant invisible. Bien sûr, je savais que, étant assise sur un trône de verre, il suffisait d’envoyer un léger courant électrique à travers elle pour que sa merveilleuse chevelure se dresse de cette manière, comme les tentacules blancs et diaphanes d’une créature gigantesque des mers, à moitié plante, à moitié animal.

« Lève-toi, petit baron », dit la reine Galaxa, tandis que je m’agenouillais sur mon genou droit sur le premier marchepied du trône, « et sois le bienvenu dans notre royaume. Tant que tu le souhaiteras, reste ici ; mon peuple s’efforcera de te montrer tout ce qui peut te sembler merveilleux à tes yeux. Car, bien que nos sages nous aient souvent parlé du monde supérieur, tu es le premier de ses habitants à nous rendre visite, et ton merveilleux compagnon est lui aussi le bienvenu. Parle-t-il, petit baron ? »

« Pas vraiment, reine Galaxa », répondis-je en inclinant profondément la tête, « mais il peut me comprendre et moi lui. »

« Il est tout à fait inoffensif, n’est-ce pas ? » demanda la reine.

Vous pouvez essayer d’imaginer ce que je ressentais, chers amis, lorsque, sur le point de dire : « Absolument, noble dame », je vis, à ma grande surprise, Bulger s’avancer, renifler la princesse Crystallina, puis reculer en montrant ses dents, alors qu’elle tendait la main pour le caresser.

Me penchant vers lui, je le réprimandai à voix basse et lui ordonnai de s’agenouiller devant la reine. Il obéit, lui adressant trois très solennels saluts, ce qui fit rire tout le monde.

« Je voudrais qu’il vienne plus près », dit la reine, « afin que je puisse poser ma main sur lui. »

Sur un signe de ma part, Bulger commença à lécher très soigneusement ses pattes avant, puis, après les avoir essuyées sur le tapis, il monta les marches du trône et posa ses pattes avant sur les genoux de la reine Galaxa.

La belle souveraine des Mikkamenkies fut ravie de cet exemple des bonnes manières de Bulger, et afin de l’amuser encore davantage, je continuai à lui faire exécuter de nombreux de ses tours curieux et de ses prouesses étonnantes, en lui ordonnant…

« Priez pour lui », « feignez la mort », « pleurez pour votre bien-aimé », « comptez jusqu’à dix », « marchez droit », « devenez boiteux et pleurez pour montrer à quel point ça fait mal ». À peine eut-il fait la moitié du tour en feignant la boiterie que la jeune fille appelée Glow Stone se mit à pleurer elle aussi ; elle se pencha, commença à caresser Bulger et à embrasser son pied boiteux. À ma grande surprise, Bulger ne tarda pas à lui rendre ces caresses. Plus tard, lorsque je lui demandai de choisir la jeune fille qu’il aimait le plus et de lui baiser la main, il se précipita vers Glow Stone et déposa non pas un, mais vingt baisers sur ses mains tendues, tandis que la princesse Crystallina s’éloignait, effrayée et dégoûtée par cette « bête laide », comme elle l’appelait. « Demandez-lui de m’apporter mon mouchoir, petit baron », cria Galaxa en le jetant par terre. J’ai obéi aux ordres de la reine, mais Bulger refusa d’obéir. « Vous voyez, reine Galaxa », dis-je en m’inclinant profondément, « il refuse de prendre le mouchoir sans l’ordre de Votre Majesté ». Ce compliment délicat plut beaucoup à la dame. « Comment se fait-il, petit baron », demanda-t-elle, « que vous soyez de noble lignée, tandis que votre frère, comme vous l’appelez, n’est qu’un simple Bulger ? » « C’est ainsi, noble dame », répondis-je avec humilité, « car dans le monde où j’habite, les honneurs vont souvent à ceux qui les méritent le moins. » « Eh bien, alors, petit baron », s’exclama Galaxa gaiement, « même si je ne suis qu’une souveraine de peu de valeur comparée à la vôtre, les petits dirigeants peuvent parfois accomplir de grandes actions justes. Faites donc votre frère à quatre pattes s’agenouiller devant nous. »

PRINCESSE CRYSTALLINA REVÈLE SON CŒUR.

À un mot de ma part, Bulger s’agenouilla sur les marches du trône de cristal de Galaxa et posa sa tête à ses pieds. Se penchant en avant, elle le toucha légèrement avec sa baguette dorée et s’écria : « Lève-toi, seigneur Bulger, lève-toi ! La reine Galaxa, assise sur son trône de cristal, ordonne au seigneur Bulger de se lever ! » En un instant, Bulger se releva sur ses pattes arrière et posa sa tête sur les genoux de la reine, tandis que toute la pièce retentissait d’acclamations bruyantes ; chaque dame applaudissait doucement de ses mains fragiles et translucides, à l’exception de la princesse Crystallina qui feignait de dormir.

La reine Galaxa détacha alors une chaîne de perles de son cou et la lia de ses propres mains autour du cou du seigneur Bulger – et c’est ainsi que mon frère à quatre pattes cessa d’être simplement Bulger. Puis, se tournant vers ses conseillers d’État, la reine Galaxa leur ordonna d’allouer un appartement royal au seigneur Bulger et à moi, et donna des ordres stricts pour que la punition la plus sévère soit immédiatement infligée à tout Mikkamenky qui oserait rire de nous ou faire des remarques irrespectueuses concernant nos yeux noirs, notre peau et notre teint…

Apparence abîmée, car, comme l’a dit la dame royale à son peuple : « Vous pouvez avoir l’air pire qu’avant, puisque vous êtes contraints de vivre à l’extérieur plutôt qu’à l’intérieur du monde, exposés aux vents glaciaux, au froid mordant et aux nuages de poussière étouffante. »
Sur ordre de la reine, trois des plus sages Mikkamenkies furent choisis pour s’occuper de Bulger et de moi, pour répondre à nos besoins, pour nous expliquer tout ce qu’il fallait savoir – en bref, pour faire tout leur possible afin que notre séjour dans le Pays des Goggles soit aussi agréable que possible.
Leurs noms, autant que je puisse les traduire, étaient Docteur Nebulosus, Sir Amber O’Pake et Lord Cornucore. Chers amis, je devrais vous expliquer la signification de ces noms, car vous pourriez penser que Docteur Un-Chose-Nébuleux, Sir Clair-comme-l’ambre ; et Lord Cœur-de-Corne indiqueraient qu’ils étaient plus ou moins confus d’esprit. Bien au contraire : je vous ai déjà dit qu’ils étaient trois des hommes les plus sages du Pays du Peuple Transparent, et le manque de clarté indiqué par leurs noms concernait uniquement leurs yeux.
Or, comme vous le savez, les savants de notre monde supérieur ont un aspect différent de celui des gens ordinaires. Ils ont les épaules voûtées, des sourcils épais, de longs cheveux, les lèvres pincées, sont myopes et ont une démarche chaloupée. Eh bien, l’unique effet des longues années d’études approfondies sur les Mikkamenkies fut de priver leurs beaux yeux cristallins d’une partie de leur clarté.
Je pense maintenant que vous comprenez pourquoi ces trois savants Mikkamenkies portaient de tels noms.
Quoi qu’il en soit, malgré leurs noms étranges, c’étaient trois messieurs des plus charmants ; et peu importe le nombre de fois où je posais la même question, ils étaient toujours prêts à me donner une réponse tout aussi polie que la première. Ils faisaient tout ce que je pouvais légitimement attendre d’eux. En fait, il y avait une seule chose que j’aurais vraiment voulu qu’ils fassent, et c’était de me permettre de regarder à travers eux.
Ils évitaient soigneusement de le faire ; et peu importe à quel point leurs descriptions devenaient passionnantes, et peu importe à quel point j’étais vigilant pour apercevoir ce regard tant désiré, le fameux éventail noir était toujours là pour gêner.
Naturellement, non seulement eux, mais aussi tout le Peuple Transparent ressentaient une répulsion à l’idée qu’un parfait inconnu regarde à travers eux, et je ne pouvais pas leur en vouloir.

Ni l’un ni l’autre. J’ai perdu tout espoir de voir un jour un cœur humain battre pour sauver sa vie, comme si c’était simplement le mouvement d’un pendule ou la vibration d’une roue à balancier.

CHAPITRE X

Un bref récit de mes conversations avec le docteur Nebulosus, sir Amber O’Pake et lord Cornucore,
qui m’ont appris beaucoup de choses que je ne connaissais pas auparavant,
ce pour quoi j’étais très reconnaissant.

Lord Bulger et moi étions plus que satisfaits de nos nouveaux amis, le docteur Nebulosus, sir Amber O’Pake et lord Cornucore, bien qu’ils fussent si désireux de nous mettre à l’aise qu’ils allaient parfois trop loin, ne me laissant presque aucun moment pour moi afin de prendre des notes dans mon carnet. Ils étaient extrêmement soucieux de ce que, par ignorance, je ne note rien de faux à leur sujet.

« Car, » dit sir Amber O’Pake, « maintenant que tu as trouvé le chemin vers notre monde souterrain, petit baron, je suis convaincu que nous aurons chaque année quelques visiteurs de ton peuple, et j’ai déjà donné l’ordre de fabriquer des lits supplémentaires dès que le bois pourra être extrait. »

Le docteur Nebulosus m’a donné un compte rendu très intéressant des divers maux dont souffrent les Mikkamenkies. « Toutes les maladies chez notre peuple, petit baron, » dit-il, « sont purement mentales ou émotionnelles ; c’est-à-dire liées à l’esprit ou aux sentiments. Il n’existe pas de maladie physique parmi nous. Le vin et les boissons fortes sont inconnus dans notre monde, et la nourriture que nous mangeons est légère et facile à digérer. Nous ne sommes jamais exposés au danger de respirer une atmosphère chargée de poussière, et bien que nous soyons un peuple actif et travailleur, nous dormons beaucoup ; car, comme nos lois interdisent l’utilisation de lampes ou de torches, sauf pour ceux qui travaillent dans les pièces sombres, il nous est impossible de gâcher notre santé en transformant la nuit en jour. Nous allons nous coucher dès… »

dès l’instant où le Fleuve de Lumière cesse de couler. La seule maladie qui me cause le moindre souci est l’iburyufrosnia.
« Dites-moi, quelle est la nature de cette maladie ? » demandai-je.
« C’est une tendance à être trop heureux », répondit gravement le docteur Nebulosus, « et je regrette de devoir dire que plusieurs de nos gens atteints de cette maladie ont raccourci leur vie en refusant de prendre mes remèdes. Elle se développe généralement très lentement, commençant par une tendance à glousser, qui, après un certain temps, est suivie de crises de rire violentes.
« Par exemple, petit baron, lorsque tu es venu parmi nous, beaucoup de nos gens étaient atteints d’une forme violente d’iburyufrosnia ; et bien que Maître Âme Froide, le Dépresseur de Cour, ait fait de grands efforts pour en freiner la propagation, il fut complètement impuissant. Elle se répandit dans la ville avec une rapidité remarquable. Sans savoir pourquoi, nos ouvriers au travail, nos enfants en train de jouer, nos gens à l’intérieur comme à l’extérieur, commencèrent à rire et à être dangereusement heureux. J’ai examiné plusieurs des cas les plus graves et j’ai découvert que, au rythme où leurs cœurs battaient, ceux de la plupart d’entre eux cesseraient de fonctionner en une seule semaine. C’était terrible. Un conseil fut tenu à la hâte, et il fut décidé de cacher toi et Lord Bulger aux yeux du public, mais heureusement ma compétence a permis de vaincre cette attaque. »
« Avez-vous augmenté la quantité de pilules à prendre ? » demandai-je.
« Non, petit baron », dit le docteur Nebulosus ; « j’ai augmenté leur taille et je les ai recouvertes d’un poussier sec, ce qui les rendait extrêmement difficiles à avaler, et ainsi j’ai contraint ceux qui les prenaient à cesser de rire. Mais il y avait un certain nombre de cas si violents qu’ils ne pouvaient pas être guéris de cette façon. Pour ceux-là, j’ai ordonné de les attacher à la taille avec de larges ceintures, et de maintenir leurs bouches ouvertes à l’aide de coins en bois. Comme tu peux l’imaginer, cela rendait le rire si difficile qu’ils y renonçaient rapidement.
« Ah, petit baron », continua le sage médecin avec un soupir, « c’était une journée triste pour l’humanité lorsqu’elle a appris à rire. À mon avis, nous devons cette agitation inutile de nos corps à vous, gens du monde supérieur. Exposés aux vents perçants et aux gelées mordantes, vous avez acquis l’habitude de trembler pour rester au chaud, et, peu à peu, cette habitude de trembler s’est tellement ancrée en vous que vous continuiez à trembler, que vous… »

qu’ils soient froids ou non ; c’est vous seuls qui les appelez par un autre nom. Or, ma connaissance du corps humain m’apprend que ce frémissement de la chair est une disposition très sage de la nature pour maintenir le sang en mouvement et ainsi sauver le corps humain de la mort par le froid ; mais pourquoi devrions-nous frissonner lorsque nous sommes heureux, petit baron ? Tout plaisir est une pensée, et pourtant, au moment même où nous devrions garder nos corps dans le repos le plus parfait possible, nous commençons ce frissonnement ridicule. Frissonnons-nous lorsque nous contemplons les beautés du Fleuve de Lumière, ou lorsque nous écoutons de la musique douce, ou encore lorsque nous regardons le visage aimant de notre gracieuse Reine Galaxa ? Mais pire encore, petit baron, ce frémissement insensé que nous appelons rire, contrairement aux bons soupirs profonds, prolongés et salutaires, vide les poumons d’air sans les remplir à nouveau, et c’est ainsi que nous voyons souvent ces rieurs s’effondrer en état de syncope, complètement étouffés par leur propre action sauvage et irrationnelle. J’ai toujours soutenu, petit baron, que nous seuls, parmi tous les animaux, avions l’habitude de rire, et je suis maintenant ravi que mon opinion soit confirmée par ma connaissance du sage et digne Seigneur Bulger. Observez-le : il sait tout aussi bien que nous ce que signifie être satisfait, amusé, ravi, mais il ne juge pas nécessaire de recourir à des accès de frisson et de tremblements. À travers son œil éclairé — véritable fenêtre de l’âme — je peux voir à quel point il est heureux. Je peux mesurer sa joie ; je peux noter sa satisfaction.

J’étais ravi de ce discours érudit du doux Docteur Nebulosus, et je pris des notes afin que les points de son argument ne m’échappent pas ; j’étais d’autant plus satisfait qu’il prouvait que mon fidèle Bulger était si sagement construit et régulé par la nature.

Je demandai spécifiquement à mes amis, Sir Amber O’Pake et Lord Cornucore, si la Reine Galaxa avait jamais eu des difficultés à gouverner son peuple.

« Aucune du tout », fut la réponse. « Au cours de nombreuses années, il n’a fallu qu’une ou deux fois convoquer un Mikkamenky devant le magistrat pour examiner son cœur sous une lumière intense. La seule punition autorisée par nos lois est l’incarcération pour une durée plus ou moins longue dans l’une des chambres sombres. La peine la plus sévère jamais prononcée par l’un de nos magistrats a été de douze heures. Mais, en toute honnêteté, nous devons admettre, petit baron, que le mensonge et la tromperie sont inconnus parmi nous, pour la simple raison que, étant transparents, il est impossible pour un…

Un Mikkamenky peut tromper un frère sans être pris sur le fait. Alors pourquoi tenter de le faire ? Dès l’instant où l’un de nous commence à dire une chose tout en pensant à une autre, ses yeux s’obscurcissent et le trahissent, tout comme la vitre d’un temps extrêmement clair s’obscurcit à l’approche d’une tempête dans les cieux supérieurs. Mais bien sûr, petit baron, cela ne vaut que pour nos pensées. Nos lois nous permettent de cacher nos sentiments en utilisant le éventail noir. Personne ne peut regarder dans le cœur d’un autre à moins que son propriétaire ne le veuille. Il est un crime très grave pour un Mikkamenky de regarder à travers celui d’un autre sans sa permission. Mais comme tu le comprendras facilement, puisque nous sommes par nature transparents, il est absolument impossible qu’un mariage soit malheureux, car lorsque un jeune homme déclare son amour pour une jeune fille, ils ont tous deux, selon la loi, le droit de regarder dans le cœur l’un de l’autre, et ainsi ils peuvent connaître avec précision la force de l’amour qu’ils se portent. C’est ainsi, et par de nombreuses autres choses étranges et intéressantes, que mes nouveaux amis, le docteur Nebulosus, sir Amber O’Pake et lord Cornucore m’ont instruit, et j’étais profondément reconnaissant envers la bonne reine Galaxa d’avoir choisi ceux-ci pour moi. De bons amis valent mieux que l’or, même si nous ne le pensons pas au moment présent.

CHAPITRE XI

Des jours agréables s’écoulèrent parmi les Mikkamenkies, et nous vîmes des choses merveilleuses. — Le jardin spectral, et sa description. — Notre rencontre avec la demoiselle Pierre Lumineuse, et ce qui en résulta.

Dès lors, Lord Bulger et moi nous sentîmes parfaitement à l’aise parmi les Mikkamenkies. L’un des bateaux royaux fut mis à notre disposition, et lorsque nous en avions assez de nous promener et d’admirer les merveilles de cette belle ville souterraine, nous montions à bord de notre bateau et étions conduits çà et là sur la rivière lisse comme du verre. Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, je n’aurais jamais cru qu’on puisse apprendre à quelque coquillage d’être si obligeant au point de nager à la surface pour offrir l’une de ses énormes griffes en guise de dîner, la laissant poliment tomber dans notre main dès que nous l’attrapions. Sur l’une des rives de la rivière, je remarquai une longue rangée de compartiments en bois qui ressemblaient beaucoup aux boîtes d’un marchand de provisions ; mais imaginez notre surprise, Bulger et moi, en nous approchant de cette longue rangée de petites maisons, pour découvrir qu’il s’agissait de nids de tortues, et que de nombreuses tortues étaient assises confortablement dans leurs nids, occupées à pondre leurs œufs — des œufs, je vous l’assure, qui étaient les mets les plus délicieux que j’aie jamais goûtés. Je crois vous avoir déjà dit que la rivière qui traverse le Pays des Bésicles était pleine de poissons délicieux, le carpe et le platy étant particulièrement savoureux ; et sachant, comme je le savais, à quel point les Mikkamenkies sont gens au cœur tendre, j’étais assez perplexe quant à la façon dont ils avaient pu trouver le courage de planter une lance dans l’un de ces poissons, qui étaient aussi dociles et joueurs que de nombreux chatons ou chiots, et qui suivaient notre bateau partout, attrapant la nourriture que nous…

jetés à leur intention, puis bondissant dans les airs, où ils brillaient comme de l’argent poli, sous la lumière blanche qui scintillait sur leurs écailles. Mais le mystère fut résolu un jour, lorsque je vis l’un des pêcheurs attirer une vingtaine de poissons dans une sorte d’enclos séparé du fleuve par un filet métallique. À peine eut-il fermé les portes que, à ma grande surprise, je vis les poissons monter un par un à la surface et flotter sur le côté, complètement morts.

« C’est là, petit baron, » expliqua l’homme en charge, « la chambre de mort. Au fond de cette mare sombre se trouvent plusieurs anguilles électriques de grande taille et très puissantes. Lorsque nos gens veulent un dîner frais de poisson, nous ouvrons simplement ces portes et attirons un banc de poissons à l’intérieur en jetant dans l’eau leur nourriture préférée. Les exécuteurs les attendent, et en quelques instants, les poissons, tout en savourant leur repas sans soupçonner aucun danger, sont mis à mort sans douleur, comme tu l’as vu. »

Une partie de la ville du Peuple Transparent qui nous a beaucoup attirés, à Bulger et à moi, étaient les jardins royaux. C’était un endroit étrange et surprenant ; lors de ma première visite, je marchais le long de ses allées et sous ses arcades sur la pointe des pieds, retenant mon souffle, comme on s’introduirait furtivement dans un pays des fées, en regardant anxieusement de tous côtés, craignant à chaque pas qu’un esprit ou un gobelin ne vous piège avec une toile d’araignée épaisse, ou ne touche vos joues de ses ailes froides et soyeuses.

Maintenant, chers amis, il faut d’abord vous dire que, avec la disparition du soleil et de l’air libre, les fleurs, les buissons et les vignes de ce monde souterrain ont progressivement perdu leurs parfums et leurs couleurs ; leurs feuilles, pétales, tiges et vrilles sont devenues de plus en plus pâles, comme des jeunes filles éperdument amoureuses dont les bien-aimés n’étaient jamais revenus de la guerre. Mois après mois, les verts sombres, les roses tendres, les jaunes dorés et les bleus profonds s’estompaient, aspirant au soleil perdu et à la brise caressante qu’ils aimaient tant, jusqu’à ce que, finalement, la transformation soit achevée : ils se tenaient ou pendaient, blanchis à l’extrême, comme ces amas fantastiques de fleurs et ces guirlandes de vignes que la neige duveteuse d’avril forme dans les buissons et les arbres dénudés.

Je ne peux pas vous dire, chers amis, quel étrange sentiment m’a envahi lorsque je suis entré dans ce jardin spectral, où des vignes fantomatiques s’accrochaient, sous des formes et des silhouettes incroyables, aux treillis sombres, et où de hautes lys, plus blancs que…

Au pied des canards mandarins, ils se tenaient droits comme des esprits condamnés au silence éternel, privés même du langage du parfum ; et là, de gros groupes de chrysanthèmes neigeux, à formes duveteuses et plumeuses, semblaient presser leurs corps doux les uns contre les autres, tels des groupes de célestes bannis dans une sorte de désespoir silencieux, tandis qu’ils sentaient la chaleur et la lumière du soleil quitter lentement et progressivement leurs âmes ; plus bas encore, de grandes roses aux pétales neigeux, plus blancs que les coquillages, pendaient immobiles, s’efforçant de s’ouvrir avec empressement, comme si elles attendaient un signal qui dissiperait le sort jeté sur elles, leur rendrait la lumière du soleil, ainsi que leur couleur et leur parfum ; encore plus bas, des plates-bandes de violettes blanchies comme des nuages duveteux semblaient enveloppées dans une tristesse silencieuse à cause de la perte du parfum céleste qui avait été le leur sur terre ; là, au-dessus des têtes des lys, s’élevaient de longues tiges fines et spectrales de tournesols presque invisibles, chargées à leur extrémité de grappes de fleurs neigeuses suspendues ainsi comme des visages blancs regardant vers le bas à travers l’air silencieux, attendant, attendant toujours la lumière du soleil qui n’arrivait jamais ; et encore plus haut, partout au-dessus de ces fleurs spectrales, s’enlaçant, se drapant et tombant en guirlandes, serpentaient et couraient comme de longues lignes de fantômes en fuite, des vignes fantomatiques aux fleurs fantomatiques, courbées, tordues, enroulées et enchevêtrées en mille formes et figures étranges et fantastiques que la lumière blanche, avec ses ombres noires, animait et rendait à moitié humaines, de sorte que seul le mouvement et la voix étaient nécessaires pour faire croire que ce jardin était peuplé de fées affligées, bannies dans ces chambres souterraines pour de étranges fautes commises sur terre et condamnées à attendre dix mille ans avant que la lumière du soleil, leur couleur et leur parfum ne leur soient rendus.

Un jour, alors que je me promenais dans les jardins royaux, Bulger poussa soudain un cri étouffé et partit en bondissant, comme s’il avait aperçu la silhouette familière d’un cher ami.
Lorsque je le rejoignis, il était accroupi près de la jeune Glow Stone, qui, assise sur l’un des bancs du jardin, caressait la tête et les oreilles de Bulger de l’une de ses mains douces à la peau translucide, tandis que l’autre tenait son éventail noir pressé fermement contre sa poitrine.
Elle leva vers moi ses yeux de cristal et sourit légèrement à mon approche.
« Tu vois, petit baron », murmura-t-elle, « Lord Bulger et moi ne nous sommes pas oubliés. » Depuis notre présentation à la cour, j’allais…

J’ai fouillé de fond en comble mon esprit à la recherche d’une raison à l’affection soudaine de Bulger pour la belle demoiselle Glow Stone, mais je n’en ai trouvé aucune. J’étais d’autant plus perplexe qu’elle n’était que la demoiselle d’honneur, tandis que la belle princesse Crystallina était assise juste sur les marches du trône. Mais je n’ai rien dit, se contentant de répondre que j’étais très heureux de la voir et d’ajouter que là où allait l’amour de Bulger, le mien suivrait certainement.
« Oh, petit baron, si seulement je pouvais y croire ! » soupira la belle demoiselle.
« Tu peux », dis-je, « en effet, tu peux. »
« Alors, si je le peux, petit baron », répondit-elle, « je le ferai. Viens t’asseoir à côté de moi, ne serait-ce que jusqu’à ce que je te le dise ; ne regarde pas à travers moi. Promets-le ? »
« Je le promets, belle demoiselle », fut ma réponse.
« Et toi, seigneur Bulger, allonge-toi à mes pieds », continua-t-elle, « et garde tes yeux sages fixés sur moi, ainsi que tes oreilles attentives bien ouvertes. »
« Petit baron, si ton monde et le nôtre étaient remplis de cœurs affligés, le mien serait le plus lourd de tous. Écoute ! Oh, écoute l’histoire triste, triste, de la jeune fille affligée qui a une tache dans son cœur, et, quand tu sauras tout, donne-moi ta sagesse. »

Le cœur de CRYSTALLINA sur un écran.

CHAPITRE XII

LA TRISTE, TRISTE HISTOIRE DE LA PRINCESSE AFFLIGÉE AYANT UN POINT NOIR DANS SON CŒUR, ET CE QUI SE PASSA LORSQU’ELLE LE SUPPRIMA, QUE LE LECTEUR DOIT LIRE PAR LUI-MÊME S’IL VEUT LE SAVOIR.

« Petit baron et cher seigneur Bulger », commença la jeune fille aux yeux de cristal, après avoir allégé son âme du poids de sa douleur par trois longs et profonds soupirs, « sachez donc que je ne suis pas la jeune fille Glow Stone, mais bien la princesse royale Crystallina elle-même ; que celle dont je coiffe les cheveux devrait coiffer les miens ; que celle que j’ai servie pendant dix longues années aurait dû me servir à son tour ! »
« Et penser, ô princesse », m’écriai-je avec joie, « que mon bien-aimé Bulger aurait dû être le premier à découvrir que celle qui était assise sur les marches du trône de cristal n’avait pas droit à ce siège ; penser que son esprit subtil aurait dû être le premier à déceler l’injustice commise contre vous ; son œil perçant le premier à atteindre le fond du puits de la vérité ; mais, belle princesse, j’ai hâte de savoir comment vous-même avez découvert l’injustice qui vous a été faite. »
« Vous le saurez bientôt, petit baron », répondit Crystallina, « et pour que vous puissiez connaître tout ce que je sais, je commencerai par le début : Le jour de ma naissance, il y eut une grande joie dans le pays des Mikkamenkies, et le peuple se rassembla devant le palais royal, riant et pleurant à tour de rôle, tant ils étaient heureux à l’idée qu’une autre princesse gouvernerait après que le cœur de la reine Galaxa se serait éteint ; car, il y a de nombreuses années, un mauvais roi les avait rendus très malheureux, et ils espéraient et priaient pour qu’aucun autre ne vienne régner sur eux. Et bientôt l’un des… »

Ils commencèrent à raconter aux autres ce qu’ils pensaient que la petite princesse serait comme.
« Elle sera la plus belle qui ait jamais régné sur le trône de cristal. Ses mains et ses pieds seront comme des perles ornées de corail ; ses cheveux plus blancs que l’écume du fleuve ; et de ses beaux yeux jaillira la lumière de son âme pure, et son cœur, oh, son cœur sera comme un petit morceau d’eau gelée, si clair et si transparent, semblable à un fragment de cristal pur, brillant et sans défaut comme un diamant de première qualité ; qu’on l’appelle donc Princesse Crystallina, ou la Demoiselle au Cœur de Cristal. »
Immédiatement, on s’écria : « Oui, qu’on l’appelle Crystallina, ou la Demoiselle au Cœur de Cristal ! » La reine Galaxa entendit les cris de son peuple et leur fit savoir que ce serait comme ils le souhaitaient — que je deviendrais la Princesse Crystallina.
Mais, hélas, j’aurais dû vivre pour le raconter ! Quelques jours plus tard, la nourrice vint trouver ma mère royale, les mains jointes, en versant des larmes abondantes.
Se jetant à genoux, elle chuchota à la reine : « Maîtresse royale, ordonnez-moi de mourir plutôt que de vous dire ce que je sais. »
Condamnée à parler, la nourrice informa la reine Galaxa qu’elle m’avait tenue devant la lumière ce jour-là pour la première fois et avait découvert qu’il y avait une tache dans mon cœur.
La reine poussa un cri d’horreur et s’évanouit. Lorsqu’elle revint à elle, elle ordonna que l’on m’amène auprès d’elle et que l’on me tienne devant la lumière afin qu’elle puisse voir par elle-même. Hélas, c’était vrai ! Il y avait bien une tache dans mon cœur. Je n’étais pas digne du doux nom que son peuple aimant m’avait donné. Ils se détourneraient de moi avec horreur ; ils ne consentiraient jamais à me prendre pour leur reine lorsque la vérité serait connue. Ils ne seraient pas émus par les prières d’une mère : ils fermeraient l’oreille à quiconque oserait leur conseiller d’accepter une princesse ayant une tache dans son cœur, alors qu’ils croyaient obtenir une princesse vraiment digne du titre qu’ils lui avaient accordé.
La reine Galaxa sut qu’il fallait agir immédiatement ; que ce serait perdre du temps et des efforts à essayer de raisonner avec un peuple déçu, alors elle se mit à chercher un moyen de sortir de ce mauvais pas. Or, il arriva que…

Petit baron, le jour même de ma naissance, une servante de la reine Galaxa avait donné naissance à un bébé ; elle ordonna aussitôt à cette femme d’amener son enfant dans la chambre royale et de le laisser là, promettant qu’il serait élevé comme ma sœur adoptive. Mais à peine la servante était-elle partie, ravie, que l’infirmière reçut l’ordre de changer les enfants dans le berceau ; en un instant, Glow Stone fut enveloppée dans ma couverture richement brodée, tandis que moi, j’étais recouverte de ses simples draps.

Je ne sais pas ce qui s’est passé pendant plusieurs années, mais un jour, ah, je m’en souviens très bien ! Mon petit esprit fut perplexe en entendant Crystallina crier : « Non, non, chère maman, ce n’est pas juste ; je n’aime pas ça. Chaque jour, quand tu viens nous voir, tu donnes dix baisers à Glow Stone et seulement un à moi. » Alors, la reine Galaxa esquissait un sourire triste et offrait quelque babiole à Crystallina pour la ramener à la satisfaction.

Ainsi, Crystallina et moi avons continué, d’une année à l’autre, jusqu’à devenir de jeunes demoiselles bien faites. Elle occupait le trône, vêtue de pourpre royale brodée d’or, tandis que je portais des vêtements blancs simples ; mais la plupart des baisers me revenaient quand même. Je m’en étonnais beaucoup, mais je n’osais pas demander pourquoi. Cependant, une fois, alors que j’étais seule avec la reine Galaxa, assise sur mon coussin dans un coin, occupée à coudre et pensant au bateau que nous allions prendre sur la rivière ce jour-là, je fus soudain surprise de voir la reine se jeter à genoux devant moi, me serrer dans ses bras, couvrir mon visage et ma tête de larmes et de baisers, tout en sanglotant et en gémissant :

« Ô mon bébé, mon bébé perdu, ma bénédiction et ma joie, ne reviendras-tu jamais, jamais, jamais vers moi ? Es-tu partie pour toujours ? Dois-je te renoncer, oh, dois-je vraiment ? »

« Non, Majesté », balbutiai-je, stupéfaite par ses paroles et ses gestes. « Vous rêvez. Réveillez-vous et voyez clairement : je ne suis pas Crystallina. Je suis Glow Stone, votre enfant adoptive. Je vais immédiatement amener ma sœur royale auprès de vous. »

Mais elle refusa de me lâcher et, à la place, continua à m’embrasser sans cesse, jusqu’à ce que je sois presque étouffée. Elle me serrait fort contre sa poitrine, tandis que ses longs cheveux épais tombaient autour de moi comme un manteau tissé.

« Et puis elle m’a tout raconté — tout ce que je t’ai dit, petit baron — et m’a ordonné de ne jamais en parler à quiconque dans le Pays des Miroirs ; j’ai alors fait à elle une promesse solennelle de ne jamais le faire. »
« Et tu as tenu ta parole, comme une véritable princesse, car tu l’es, dis-je gaiement. Car je ne viens pas de ton monde, belle Crystallina. »
« Maintenant que je t’ai raconté l’histoire triste de la princesse affligée, portant une tache dans son cœur, petit baron, murmura Crystallina en fixant sur moi ses grands yeux radieux, il ne reste plus qu’une chose à faire : te permettre de regarder à travers moi, afin que tu puisses savoir exactement quel conseil donner. » Sur ces mots, la belle princesse se leva de son siège, se plaça devant moi, baignée d’une lumière blanche qui éclairait entièrement son dos. Elle abaissa son éventail noir et me demanda de regarder ce cœur lourd qu’elle portait avec elle depuis tant d’années, et de lui dire précisément quelle était la taille de cette tache, où elle se trouvait, et de quelle couleur elle était.
J’étais ravi d’avoir enfin l’occasion de regarder à travers l’un des Mikkamenkies. Mon cœur battait de satisfaction tandis que je contemplais cette petite chose mystérieuse, non, plutôt ce minuscule être, vivant, respirant, palpitant dans sa poitrine ; parfois lent et régulier, lorsqu’elle réfléchissait à son triste destin, parfois de plus en plus rapide, à mesure que l’espoir naissait en elle que je pourrais peut-être lui donner un conseil sage qui mettrait fin à toute sa souffrance.
« Eh bien, sage petit baron, murmura-t-elle avec anxiété, que vois-tu ? Est-ce très grand ? Où se trouve-t-il ? Est-il noir comme la nuit, ou d’une couleur moins fatale ? »
« Sois courageuse, belle princesse, dis-je. Il est très petit et se trouve juste sous l’arcade, du côté gauche. Il n’est pas non plus noir, mais plutôt rougeâtre, comme si une seule goutte de sang issue des veines de tes lointains ancêtres avait survécu à eux pendant ces milliers d’années et s’y était durcie pour indiquer d’où venait ton peuple. » La princesse versa des larmes de joie en entendant ces paroles réconfortantes.
« S’il avait été noir, chuchota-t-elle, je me serais allongée sur ce lit de violettes et je ne me serais plus levée jusqu’à ce que mon peuple vienne me conduire à ma tombe, dans la chambre funéraire silencieuse — inaccessible au Fleuve de Lumière. »
À cette triste réaction, Bulger gémit pitoyablement et lécha les mains de la princesse, tout en levant vers elle ses yeux noirs brillants de compassion.

Ce message de réconfort la remonta énormément le moral, et il m’a également ému par sa sincérité.
« Écoute, belle princesse, » dis-je gravement. « Je reconnais que cette tâche n’est pas aisée, mais espérons le meilleur. J’aurais voulu que nous ayons plus de temps, mais comme tu le sais, le cœur de la reine Galaxa va bientôt s’éteindre ; donc nous devons agir avec rapidité et sagesse. Mais avant tout, je dois parler à la reine et obtenir son consentement pour agir en ta faveur dans cette affaire. »
« Cela, je crains qu’elle ne l’accorde jamais, » gémit Crystallina. « Cependant, tu es bien plus sage que moi — fais ce qui te semble le mieux. »
« La chose suivante à faire, belle princesse, » ajoutai-je solennellement, « c’est de montrer ton cœur avec courage et sans peur à ton peuple. »
« Non, petit baron, » s’exclama-t-elle en se levant, « cela ne peut pas être, cela ne peut pas être, car sache que notre loi considère comme haute trahison qu’un membre de notre peuple regarde à travers quelqu’un de sang royal. Oh, non, oh, non, petit baron, cela ne pourra jamais arriver ! »
« Attends, douce princesse, » insistai-je d’un ton très doux, « pas si vite. Tu ne comprends pas ce que je veux dire par montrer ton cœur avec courage à ton peuple. N’aie jamais peur. Je ne violerai pas la loi du pays, et pourtant ils verront la petite étincelle au fond de ton cœur, verront à quel point elle est petite, entendront ce que j’ai à en dire, et tu ne seras même pas visible à leurs yeux. »
« Ô petit baron, » murmura Crystallina, « si seulement cela pouvait être possible ! J’ai l’impression qu’ils me pardonneront. Tu es si sage, et tes paroles apportent tant d’espoir à mon pauvre cœur lourd que j’en suis presque… »
« Non, belle princesse, » l’interrompis-je, « n’espère plus que le meilleur. Je ne suis pas assez sage pour lire l’avenir, et d’après ce que je sais de ton peuple, il ne semble pas très différent du mien. Peut-être pourrai-je les amener à partager mes idées et les faire crier : “Vive la princesse Crystallina !” Mais je ne peux te promettre que de faire de mon mieux. Retourne maintenant au palais, et n’hésite pas, ne serait-ce qu’un jour ou deux, à prendre le peigne doré et à jouer le rôle de la jeune fille humble et modeste. »

CHAPITRE XIII

COMMENT JE ME MIS À RÉPARER UN MALFAIT COMMIS DANS LE ROYAUME DES MIKKAMENKIES, ET COMMENT BULGER M’AIDAIT. — LA CONFESSION DE LA REINE GALAXA.
— JE SUIS PRIMIER MINISTRE TANT QU’ELLE EST EN VIE.
— CE QUI SE PRODUISIT DANS LA SALLE DU TRÔNE. — MON DISCOURS AUX HOMMES DU PAYS DE GOGGLE, APRÈS LEQUEL JE LEUR MONTRAI QUELQUE CHOSE D’INTÉRESSANT À VOIR. — COMMENT ON ME TIRA EN DEUX DIRECTIONS DIFFÉRENTES ET QUEL EN FUT LE RÉSULTAT.

La première chose que je fis après le départ de la véritable princesse Crystallina fut de chercher le docteur Nebulosus pour apprendre de lui le nombre exact d’heures restantes avant que le cœur de la reine ne cesse de battre.
Comme il venait juste de procéder à un examen, il put indiquer l’instant précis : dix-sept heures et treize minutes, ce qui, il faut bien l’avouer, chers amis, est un délai plutôt court pour accomplir une tâche aussi importante que celle que j’avais en tête. Je me rendis alors directement au palais royal et demandai à être reçu en privé par la Dame du Trône de Cristal.
Sur les conseils de sir Amber O’Pake et de lord Cornucore, elle refusa fermement mais avec grâce de m’accorder cette audience, invoquant comme excuse l’agitation que provoquerait certainement une rencontre avec l’« Homme de Charbon » – c’est ainsi que les Mikkamenkies m’avaient surnommé – et qui raccourcirait sa vie d’au moins treize minutes.
Mais je n’étais pas prêt à me laisser décourager de manière si brutale. Je m’assis, saisis un stylo et écrivis les mots suivants sur un morceau de soie vitrée :—

« À Galaxa, Reine des Mikkamenkies, Dame du Trône de Cristal.
« Moi, Lord Bulger, noble Mikkamenkien, porteur de cette lettre, qui fus le premier à découvrir que la véritable princesse ne se trouvait pas sur les marches du Trône de Cristal, je demande une audience pour mon maître, le baron Sebastian von Troomp, communément appelé “le Petit Baron Trump”. Sur son conseil, je demande : qu’est-ce que treize minutes de ta vie, ô reine Galaxa, face aux longues années de douleur et de déception qui attendent ton enfant royal ? »
Ayant pris cette lettre dans sa bouche, Bulger s’élança au loin avec de grands bonds rapides. En quelques minutes, il se retrouva en présence de la reine, car les gardes s’étaient retirés, effrayés, en le voyant approcher, ses yeux noirs brillant d’indignation. Se relevant sur ses pattes arrière, il plaça la lettre dans les mains de Galaxa. Dès qu’elle l’eut lue, elle s’évanouit, et tout le palais fut plongé dans le chaos. On m’appela précipitamment, et la salle d’audience fut vidée de tous les assistants, à l’exception du docteur Nebulosus, de Sir Amber O’Pake, de Lord Cornucore, de Lord Bulger et de moi.
« Faites venir la jeune fille Glow Stone », ordonna la reine. Lorsqu’elle apparut, à la grande surprise de tous, à l’exception de Bulger et de moi, Galaxa lui ordonna de monter les marches du Trône de Cristal. Puis, après l’avoir embrassée avec la plus grande tendresse, la reine prononça ces mots :
« Ô fidèles conseillers et sages amis venus du monde supérieur, voici la véritable princesse Crystallina, que j’ai, pendant toutes ces années, retenu malveillamment et injustement de son rang élevé et de ses privilèges royaux. Elle est née avec une tache dans son cœur, et je craignais qu’il fût inutile de demander à mon peuple de l’accepter comme ma successeure. »
« Ah, Dame du Trône de Cristal », s’exclama Lord Cornucore, « tu as agi avec sagesse. Ton peuple n’aurait jamais accepté Crystallina comme princesse, car, étant privés par les lois de notre pays du droit de chercher eux-mêmes, ils n’auraient jamais cru que cette tache dans le cœur de la princesse n’était qu’une minuscule imperfection, semblable à un cristaux de cheveu sur le bras de ton magnifique trône. Par conséquent, ô reine, nous te conseillons de ne pas gâcher tes dernières heures par des conflits avec tes sujets bien-aimés. »
« Mon seigneur Cornucore », dis-je en m’inclinant profondément, « j’ose lever la voix contre la vôtre, et je demande la permission à la reine Galaxa de négocier. »

« Avec son peuple. »
« Interdisez-le, noble dame ! » s’écria sauvagement Sir Amber O’Pake, ce à quoi Bulger émit un grognement sourd et montra ses dents.
« Reine Galaxa, » ajoutai-je gravement, « une faute avouée est en partie réparée. Cette belle princesse a, il est vrai, une tache dans son cœur qui ne convient guère au nom que ton peuple lui a donné. Laisse-moi être le maître jusqu’à ce que ton cœur cesse de battre, et, par la chevalerie de tous les Trèfles, je te promets que tu connaîtras trois heures de bonheur avant que ton cœur royal ne s’arrête ! »
« Qu’il en soit ainsi, petit baron, » s’exclama Galaxa avec joie. « Je te proclame Premier ministre pour le reste de ma vie. » À ces mots, Bulger émit une série de aboiements joyeux, se dressa sur ses pattes arrière et lécha la main de la reine en signe de gratitude, tandis que la belle princesse me lançait un regard d’amour si profond qu’il était impossible de l’exprimer en mots.
« Je n’avais plus que quelques heures pour agir. L’émotion, m’avait assuré le docteur Nebulosus, raccourcirait la vie de la reine d’une heure entière. »
J’avais toujours l’habitude de porter avec moi une petite mais excellente loupe, une lentille double convexe, afin d’examiner des objets minuscules et aussi de lire des inscriptions trop fines pour être vues à l’œil nu. J’appelai précipitamment un artisan métallurgiste habile et lui ordonnai de placer la lentille dans un tube court, puis de renfermer ce tube dans un autre, afin que je puisse l’allonger à volonté. Ensuite, ayant rassemblé autant des chefs de la nation que la salle du trône pouvait contenir, je demandai à Lord Cornucore de leur annoncer la confession faite par la reine Galaxa : à savoir que, en réalité, la demoiselle Glow Stone était la princesse Crystallina, et que la princesse Crystallina était la demoiselle Glow Stone.
Ils furent stupéfaits, incapables de parler, mais lorsque Lord Cornucore continua à raconter toute l’histoire et à leur expliquer pourquoi la reine avait pratiqué cette tromperie, ils éclatèrent en lamentations folles, répétant sans cesse d’un ton pathétique : — « Une tache dans son cœur ! Une tache dans son cœur ! Ô malheur affreux ! Ô jour funeste ! Elle ne peut jamais être notre princesse si elle a une tache dans son cœur ! » À ce moment-là, mes préparatifs étaient achevés. J’avais placé la princesse Crystallina juste à l’extérieur de la porte de la salle du trône, où elle se tenait cachée derrière

Les lourds rideaux… Près d’elle, j’avais posté le docteur Nebulosus, tenant à la main un grand miroir circulaire en argent poli. En criant fort pour demander le silence, je m’adressai ainsi aux sujets en larmes de la reine Galaxa : « Ô Mikkamenkies, hommes du Pays des Lunettes, peuple transparent, je me considère extrêmement heureux d’être parmi vous en cette heure, et d’avoir été autorisé, par votre gracieuse reine, à lever la voix en défense de la malheureuse princesse qui porte une tache dans son cœur. Étant de naissance noble et habitant un autre monde, il m’était permis de regarder à travers la princesse affligée, et c’est ce que j’ai fait. Oui, Mikkamenkies, j’ai contemplé son cœur ; j’y ai vu la tache ! Écoutez, hommes du Pays des Lunettes, et vous saurez comment cette tache s’y est trouvée ; car ce n’est pas, comme vous le pensez sans doute, une tache noir de charbon au sein de ce beau cœur, plus clair que les colonnes du trône de Galaxa. Oh, non, Mikkamenkies, mille fois non : c’est une petite imperfection de teinte rougeâtre, une goutte de sang princier provenant du monde supérieur où j’habite. Cette goutte, au cours de ces innombrables siècles, a coulé dans les veines de mille rois, conservant toujours son éclat rosé, se souvenant toujours du soleil glorieux qui l’a créée. Et maintenant, hommes du Pays des Lunettes, afin que vous ne pensiez pas que, pour quelque motif sombre personnel, je parle autre chose que la vérité pure et sincère, voici : je vous montre le cœur de la belle Crystallina, tel qu’il est en réalité, battant et palpitant sous l’effet d’un mélange d’espoir et de peur. Regardez et jugez par vous-mêmes ! » Et sur ces mots, je fis signe à ceux qui se trouvaient à l’extérieur du palais d’exécuter mes instructions.

Bulger sépare son maître de la princesse Crystallina.

En un instant, les lourds rideaux furent tirés et la salle du trône fut plongée dans l’obscurité. Au même moment, le docteur Nebulosus, à l’aide de son miroir, capta les puissants rayons blancs de lumière et les dirigea vers le corps de Crystallina. De mon côté, par une ouverture dans les draperies, je me hâtai d’apposer le tube auquel était fixée la lentille ; en capturant l’image reflétée de son cœur, je la projetai clairement sur le mur opposé de la salle du trône. En voyant à quel point ce point était petit et à quel point j’avais bien décrit sa forme, les Mikkamenkies se mirent à pleurer de joie pure. Puis, comme s’ils parlaient d’une seule voix, ils s’écrièrent : « Vive la belle princesse Crystallina, qui porte un point rouge dans son cœur ! Que dix mille bénédictions soient sur la tête du petit baron Trump et du seigneur Bulger, pour avoir sauvé notre pays des conflits cruels ! » Les gens dehors reprirent cet appel, et en quelques instants toute la ville fut envahie par des groupes de sujets de la reine Galaxa, qui chantaient, dansaient et exprimaient leur amour pour la belle princesse au point rouge dans le cœur. J’avais tenu ma promesse.

La reine Galaxa aurait eu au moins trois heures de bonheur absolu avant que son cœur ne se brise.
Mais soudain, le Fleuve de Lumière commença à vaciller et affaiblit son flot de rayons blancs éclatants.
La nuit approchait. Sans bruit, comme par magie, les Mikkamenkies disparurent de ma vue, s’éloignant à la recherche de lits. Alors que l’obscurité envahissait la grande salle du trône, quelqu’un me saisit doucement par la main et une voix douce chuchota :
« Je t’aime ! Je t’aime ! Oh, qui d’autre que moi peut exprimer à quel point je t’aime ! » Puis une poigne plus forte que cette main douce m’agrippa par l’ourlet de mon manteau et me traîna lentement, mais sûrement, à travers l’obscurité, vers les rues silencieuses, toujours plus loin, jusqu’à ce que enfin cette voix douce, étouffée par des sanglots, cesse de supplier et hoquette : « Adieu, oh, adieu ! Je n’ose pas aller plus loin ! » Ainsi, Bulger, dans sa sagesse, me guida encore et encore hors de la Ville des Mikkamenkies, sur la Grande Route de Marbre !

CHAPITRE XIV

BULGER ET MOI, NOUS TORNONS LE DOS AU DOMAINE PROSPÈRE DE LA REINE CRYSTALLINA.—LE MERVEILLEUX TUYAU PARLEUR DE LA NATURE.—LA TENTATIVE DE CRYSTALLINA POUR NOUS FAIRE REVENIR EN ARRIÈRE.—COMME J’AI EMPÊCHÉ BULGER DE SE RENDRE.—QUELQUES INCIDENTS DE NOTRE VOYAGE LE LONG DE LA ROUTE EN MARBRE, ET COMMENT NOUS SOMMES ARRIVÉS À LA GLORIEUSE PORTE EN ARGENT SOLIDE.

Moi, le triste Sébastien, le cœur aussi lourd que jamais mortel de ma taille n’en avait porté, j’étais guidé par le sage Bulger le long de la large et silencieuse route, de plus en plus loin de la ville des Mikkamenkies, jusqu’à ce que finalement le bruit des fontaines jaillissant dans leurs bassins de cristal s’éteigne au loin, et que l’obscurité m’entoure complètement. Je sentais que mon petit frère sage avait raison, alors je continuai à suivre, sans un soupir ni une parole pour l’arrêter.

Mais il s’arrêta enfin, et, en regardant autour de moi, je découvris que je me tenais à côté d’un des sièges richement sculptés que l’on rencontre si souvent le long de la Route en Marbre. J’étais tout aussi fatigué des pieds que lourd de cœur ; j’étendis la main et touchai le ressort qui, je le savais, transformerait le siège en lit. En grimpant dessus avec mon sage Bulger blotti à mes côtés, je m’endormis bientôt d’un sommeil profond et revigorant.

Lorsque je me réveillai et que, assis, je regardai en arrière vers la capitale de la Reine Crystallina, je pouvais voir le Fleuve de Lumière déverser ses flots de rayons blancs au loin ; mais seule une faible réflexion atteignait l’endroit où nous avions passé la nuit. Alors je sus que mon fidèle compagnon m’avait conduit jusqu’aux confins mêmes du domaine des Mikkamenkies avant même qu’il…

J’ai marqué une pause. Oui, en effet, car lorsque j’ai levé les yeux, je vis se dresser au-dessus du lit la fine colonne de cristal qui marquait la fin du Pays des Lunettes ; sur sa surface, je lus un extrait d’un décret royal interdisant aux Mikkamenky de franchir cette limite, sous peine de provoquer le plus grand mécontentement de la reine.

Devant moi s’étendaient l’obscurité et l’incertitude ; derrière moi se trouvait le beau Royaume du Peuple Transparent, encore visible, éclairé comme une longue rangée de maisons heureuses où les feux brûlaient vivement et chaleureusement dans les cheminées.

Devais-je faire demi-tour ? Hésiter ? Non. Je pouvais voir un couple d’yeux qui me fixaient, et entendre un gémissement sourd d’impatience qui m’encourageait à avancer.

Me penchant, j’ai attaché un morceau de corde de soie prise sur le lit au collier de Bulger et je lui ai demandé de mener le chemin.

Il a fallu longtemps avant que la lumière de la ville de la reine Crystallina ne disparaisse complètement ; même lorsqu’elle cessa de m’aider à percevoir la grandeur et la beauté du vaste couloir souterrain, je pouvais encore la voir scintiller comme une étoile argentée, loin derrière moi.

Mais elle a fini par disparaître, et alors j’ai eu l’impression d’avoir dit adieu pour toujours à la chère petite princesse au grain de beauté dans le cœur.

Bulger ne semblait éprouver aucune difficulté à rester au milieu de la Voie de Marbre, et il ne laissait jamais la corde qui le guidait se relâcher ne serait-ce qu’un instant. Cependant, ce n’était nullement un cheminement dans l’obscurité totale, car les lézards dont j’ai déjà parlé, alertés par le bruit de mes pas, agitaient leurs queues et allumaient leurs petites torches lumineuses dans une tentative désespérée de découvrir d’où provenait ce bruit et quel être avait envahi leurs domaines silencieux. Nous avions parcouru peut-être deux lieues lorsque soudain une voix basse et mystérieuse, douce et légère, comme si elle tombait du ciel clair et étoilé de mon propre monde merveilleux, atteignit mes oreilles.

« Sebastian ! Sebastian ! » murmura-t-elle. Avant que je puisse m’arrêter pour réfléchir, j’ai poussé un cri d’étonnement, et le son de ma voix sembla éveiller dix mille de ces petites lampes vivantes qui habitaient les fissures et les crevasses du vaste couloir voûté, inondant celui-ci pendant un instant d’une lumière douce et rosée.

« Sebastian ! Sebastian ! » murmura de nouveau cette voix douce et échoïde, provenant des mêmes parois rocheuses à côté de moi. Me rapprochant précipitamment de l’endroit d’où semblaient venir ces mots, je posai mon oreille contre la surface lisse de la roche. De nouveau, cette même voix aux inflexions douces prononça mon nom avec une telle clarté, si près de moi, que j’étendis la main pour saisir celle de Crystallina : c’était bien sa voix — cette même voix grave et douce qui m’avait parlé de sa tristesse dans le Jardin Spectral ; mais il n’y avait personne là. Cependant, en tendant la main, ma main gauche effleura la paroi rocheuse et y découvrit une ouverture ronde et lisse, de la taille d’un tuyau d’eau pluviale dans le monde supérieur. Il me vint aussitôt à l’esprit qu’à cause d’un caprice de la nature, cette ouverture s’étendait sur des lieues vers la ville des Mikkamenkies, à travers des kilomètres de roche solide, et se terminait justement dans la salle du trône de la princesse Crystallina. Oui, j’avais raison, car après un instant, la même voix grave et douce retentit à nouveau à travers ce conduit naturel, atteignant mon oreille attentive. J’attendis qu’elle se taise, puis, plaçant ma bouche devant l’ouverture, je murmurai d’une voix forte mais douce : « Adieu, chère princesse Crystallina. Bulger et le petit baron te disent un long adieu ! » Puis, soulevant Bulger dans mes bras, je lui demandai de pleurer pour son ami royal qu’il ne reverrait jamais. Il poussa un long cri plaintif, mi-gémissement mi-huillement, puis j’attendis la voix de Crystallina. Elle ne tarda pas à arriver. « Adieu, cher Bulger ; adieu, cher Sebastian ! Crystallina ne vous oubliera jamais, jusqu’à ce que son pauvre cœur, marqué par cette tache, cesse de battre et que le Trône de Cristal ne la reconnaisse plus. » Pauvre Bulger ! C’était maintenant à mon tour de le tirer de cet endroit, car la voix de Crystallina, résonnant ainsi de manière inattendue à ses oreilles, avait éveillé toute l’affection profonde qu’il avait si cruellement étouffée afin de ramener son petit maître à la raison et de le libérer du charme de la grâce et de la beauté de Crystallina. Mais en vain. Toute ma force, tous mes supplications furent impuissants à le faire bouger de là.

Évidemment, Crystallina avait entendu mes supplications adressées à Bulger et avait imaginé que j’hésiterais désormais, que je resterais indécis.
« Écoute la prière de ton cher Bulger, ô bien-aimé, » implora-t-elle, « reviens, reviens à ta Crystallina désolée, que tu as rendue si heureuse pour un bref instant ! Reviens ! Oh, reviens ! » Bulger se mit alors à gémir et à pleurer d’une manière des plus pathétiques. Je sentis qu’il fallait agir immédiatement, sinon des conséquences terribles pourraient survenir : Bulger, enivré par les doux sons de la voix de Crystallina, pourrait s’échapper de moi et fuir à toute vitesse vers la ville des Mikkamenkies, vers la belle jeune reine du Trône de Cristal.
Il devint nécessaire pour moi de recourir à des ruses et des artifices pour sauver mon cher petit frère de son propre cœur aimant. En pressant sa tête contre mon corps et en couvrant ses yeux avec mon bras gauche, je dénouai rapidement mon foulard et le glissai dans ce merveilleux tube parlant, le fermant ainsi efficacement.
Ainsi, je sauvai mon fidèle Bulger de lui-même, je lui bouchai les oreilles à la musique de la voix de Crystallina ; mais ce n’est qu’après avoir attendu une bonne heure qu’il put se convaincre que son ami bien-aimé ne parlerait plus.
Après plusieurs heures de voyage sur la Grande Route de Marbre, un point de lumière attira mon regard, loin devant nous ; j’accélérai donc le pas pour l’atteindre rapidement. Bientôt, mes efforts furent récompensés : j’entrai dans une chambre merveilleuse, de forme circulaire, au plafond en dôme. Au centre de ce beau temple du monde souterrain jaillissait une fontaine splendide, dont les eaux puissantes projetaient une telle phosphorescence que cette vaste salle circulaire était éclairée d’une lumière jaune pâle, dans laquelle les innombrables cristaux du plafond et des murs brillaient magnifiquement.
C’est là que nous passâmes la nuit, ou du moins ce que j’appelais la nuit, nous rafraîchissant avec de la nourriture que j’avais apportée du Royaume des Mikkamenkies, buvant et nous baignant dans la merveilleuse fontaine qui jaillissait dans les airs avec fracas, remplissant l’espace d’une lumière étrange et changeante.
À notre réveil, Bulger et moi nous sentions grandement rafraîchis, tant physiquement que mentalement ; nous nous empressâmes alors de trouver l’imposant portail donnant sur la Grande Route de Marbre, et bientôt nous repartîmes sur ce chemin. Heure après heure, nous continuâmes à marcher, car quelque chose me disait que nous ne pouvions pas être très éloignés de…

les confins d’un autre domaine de ce Monde, au sein d’un Monde ; et cette impulsion intérieure que j’avais ressentie s’est avérée juste, car Bulger émit soudain un aboiement joyeux et se mit à sauter partout, comme pour dire : « Ô petit maître, si seulement tu avais mon odorat aigu, tu saurais que nous nous approchons de quelque habitation humaine ! » En effet, en quelques instants, une faible lumière commença à filtrer sous les puissantes arches du large couloir, et de seconde en seconde elle gagna en intensité, jusqu’à ce que je puisse voir clairement autour de moi ; puis soudain, je vis la source de cette lumière timide et vacillante. Devant moi se dressaient deux gigantesques chandeliers en argent sculpté, ciselé et poli, chacun couronné de cent lumières, de part et d’autre de la Grande Voie de Marbre — non pas des flammes ternes et douces d’huile ou de cire, mais des langues de feu blanches produites par du gaz enflammé s’échappant de la retorte du chimiste. C’était merveilleux, c’était magnifique, et je restai là, levant les yeux vers ces grands amas de langues de flamme, fasciné par cette illumination splendide qui régnait dans une majesté silencieuse à cet entrée menant à une ville du Monde souterrain. Le grognement d’avertissement de Bulger me ramena à la réalité, mais je dois terminer ce chapitre ici, chers amis, et prendre le temps de rassembler mes pensées avant de vous raconter ce que j’ai vu après avoir franchi cette porte glorieuse éclairée par ces deux gigantesques chandeliers en argent massif.

CHAPITRE XV

LES GUARDIENS DU PORTAIL D’ARGENT. — À QUOI ILS RESSEMBLAIENT. — NOTRE ACCUEIL PAR EUX. — JE FAIS UNE DÉCOUVERTE INCROYABLE. — LE PREMIER TÉLÉPHONE DU MONDE. — BULGER ET MOI PARVENONS À DEVENIR AMIS AVEC CES ÉTRANGERS. — BRÛLE DESCRIPTION DES SOODOPSIES, C’EST-À-DIRE LES YEUX QUI FONT CRAINdre, OU DES FORMIFOLKS, C’EST-À-DIRE LES PEUPLES D’OURSINS. — COMMENT UN HOMME AU VISAGE PEUT LIRE VOS ÉCRITS.

Ô grand Don Fum, Maître de tous les maîtres, que ne te dois-je pas pour m’avoir révélé l’existence de ce monde merveilleux à l’intérieur d’un autre monde ! Si seulement j’avais été ouvrier en métal ! Je n’aurais pas passé le portail glorieux où je m’étais arrêté sans graver en creux sur ses colonnes d’argent le nom complet du plus illustre savant que le monde ait jamais connu. Bulger m’avait averti que ce portail était gardé ; c’est pourquoi je l’ai franchi avec prudence, prenant soin de jeter un coup d’œil dans les coins sombres, de peur de devenir une cible pour un ennemi invisible qui voudrait me lancer une arme.

Dès que j’eus passé le portail, trois petits êtres curieux, de taille à peu près égale à la mienne, se jetèrent rapidement et silencieusement sur le chemin. Ils portaient des vestes courtes, des braies jusqu’aux genoux et des leggings atteignant leurs chevilles, mais pas de chapeaux ni de chaussures ; leurs vêtements étaient abondamment décorés de magnifiques boutons en argent.

Leurs mains, leurs pieds et leurs têtes semblaient bien trop grands pour leurs petits corps et leurs jambes fines comme des tuyaux, ce qui leur donnait un aspect étrange, presque de lutins, accentué encore par leur regard fixe et vitreux de leurs grands yeux.

yeux ronds. Lorsque je les ai vus pour la première fois, ils se tenaient par la main, mais maintenant ils se tenaient chacun avec sa paire de mains tendues vers Bulger et moi, les agitant étrangement dans les airs et remuant leurs longs doigts comme s’ils tentaient de jeter un sort sur nous.
J’eus l’impression de sentir une somnolence s’emparer de moi et je me hâtai de crier :
« Non, braves gens, ne cherchez pas à jeter un sort sur moi. Je suis l’éminent explorateur du monde supérieur, Sebastian von Troomp, et je viens vers vous avec les meilleures intentions. »
Mais ils ne prêtèrent aucune attention à mes paroles ; ils avancèrent simplement de quelques centimètres et, les mains tendues, continuèrent à frapper et à griffer l’air, ne s’arrêtant que pour se faire signe en se touchant les mains ou différentes parties de leur corps. Leurs gestes me déconcertèrent profondément, et je fis un ou deux pas en avant lorsque, aussitôt, ils reculèrent de la même distance.
« Tous les hommes sont frères », m’exclamai-je d’une voix forte, « et portent dans leur poitrine un cœur de forme identique. Pourquoi avez-vous peur de moi ? Vous êtes trois fois plus nombreux que moi et chez vous. Je vous en prie, restez fermes et parlez-moi ! »
Pendant que je prononçais ces mots, ils continuaient à rejeter la tête en arrière, comme si le son de ma voix les frappait au visage. C’était très étrange.
Soudain, l’un d’eux sortit de sa poche une boule de corde de soie, la déroula adroitement et lança une extrémité vers moi. Elle vola droit vers moi, car son extrémité était lestée d’un fin disque d’argent poli, tout comme l’extrémité restée dans la main du lanceur. Son geste suivant fut d’ouvrir sa veste et, apparemment, de presser son disque contre son corps nu, juste au-dessus de son cœur. Je me hâtai de faire de même avec le mien, le tenant fermement en place. Une fois cela fait, il recula d’un ou deux pas jusqu’à ce que la corde de soie soit complètement tendue.
Puis il s’arrêta et resta immobile pendant plusieurs instants, avant de passer le disque à l’un de ses compagnons, qui, après l’avoir pressé contre son cœur à son tour, le passa au troisième membre du groupe.
Avec la rapidité de la pensée, la vérité m’apparut alors : les trois créatures ressemblant à des brownies devant moi n’étaient pas seulement aveugles, mais aussi sourdes et muettes. Le seul sens sur lequel ils comptaient, et qui était chez eux d’une acuité merveilleuse, était le sens du toucher. Les mouvements étranges de leurs mains et de leurs doigts, si semblables aux battements et aux agitations de

Les antennes de l’insecte avaient simplement pour fonction d’intercepter et de mesurer les vibrations de l’air provoquées par les mouvements de mon corps. Leurs grands yeux ronds n’avaient eux aussi qu’un sens tactile, mais il était si incroyablement aigu qu’il ressemblait presque au pouvoir de la vue ; cela leur permettait, grâce aux vibrations de l’air sur leurs yeux, de déterminer avec précision à quelle distance se trouvait un objet en mouvement. Leur but en lançant vers moi la corde de soie et le disque d’argent était de mesurer les battements de mon cœur et de les comparer aux leurs, afin de savoir si j’étais humain comme eux.

Imaginez donc ma stupéfaction, chers amis, en voyant l’un d’eux pointer du doigt le disque d’argent et, par des gestes, m’indiquer qu’ils voulaient sentir le cœur de la créature vivante qui était avec moi.

M’agenouillant, je me hâtai de satisfaire leur curiosité en plaçant le disque sur le cœur de mon cher Bulger.

Immédiatement, une expression d’étonnement comique apparut sur leurs visages tandis qu’ils passaient le disque d’un à l’autre et le pressaient contre différentes parties de leur corps : tantôt contre leur poitrine, tantôt contre leurs joues, voire contre leurs paupières closes. Bien sûr, je savais que leur étonnement provenait des battements rapides du cœur de Bulger, et j’appréciais beaucoup leur surprise enfantine. Toute trace de peur disparut alors de leurs visages, et je fus ravi de voir l’expression douce et bonne humeur qui se dessinait sur leurs traits, maintenant entourés de sourires.

Lentement, sur la pointe des pieds, ils s’approchèrent de Bulger et de moi, et pendant plusieurs minutes, ils s’amusèrent beaucoup en faisant glisser leurs doigts longs et flexibles çà et là sur nos corps.

Il ne leur fallut pas longtemps pour découvrir que, à tous égards, j’étais une créature de leur propre espèce, mais pas Bulger. Leurs visages ronds se ridèrent de stupeur tandis qu’ils découvraient sa constitution, pour eux étrange ; de temps en temps, en le touchant, ils s’arrêtaient et, par des gestes rapides de leurs doigts sur les mains, les bras et les visages des uns et des autres, ils échangeaient des idées au sujet de cette créature merveilleuse qui était entrée dans la cité.

Sans doute, chers amis, meurez-vous d’impatience à l’idée d’apprendre quelque chose de plus précis au sujet de ces étranges personnes parmi lesquelles je m’étais retrouvé. Eh bien, sachez alors que leur existence avait été vaguement évoquée dans le manuscrit du Grand Maître, Don Fum. Je dis vaguement évoquée, car il faut garder à l’esprit que Don Fum n’a jamais visité ce Monde à l’intérieur d’un Monde ; sa merveilleuse sagesse lui permettait de tout déduire sans jamais les voir, tout comme les grands naturalistes de notre époque, en découvrant une seule dent appartenant à une créature gigantesque qui vivait il y a des milliers d’années, sont capables de dresser son portrait complet.

Or, ces êtres curieux dont Bulger et moi avions pénétré la cité portent deux noms différents dans le merveilleux livre de Don Fum. À certains endroits, il les nomme les Soodopsies, ou Yeux imaginaires, et ailleurs les Formifolk, ou Peuple des fourmis. L’un comme l’autre nom était tout à fait approprié : leurs grands yeux ronds et transparents étaient en effet des yeux imaginaires, car, comme je vous l’ai dit, ils n’avaient absolument aucun sens de la vue ; d’un autre côté, le fait qu’ils soient sourds, muets et aveugles, et qu’ils vivent dans des demeures souterraines, les rendait tout à fait dignes du nom de Peuple des fourmis. En quelques instants, les trois Soodopsies avaient réussi à m’enseigner les principes fondamentaux de leur langue des pressions, de sorte que, à leur grande joie, je pus répondre à un certain nombre de leurs questions.

LA TENTATIVE DES FORMIFOLKS
LE BATTANT DU CŒUR DU BARON PAR TÉLÉPHONE.

Mais ne croyez pas, chers amis, que ces petits êtres si sages et actifs, experts en tant d’arts, n’aient aucune autre langue que celle qui consiste en pressions de différents degrés, exercées par le bout des doigts sur les corps les uns des autres. Ils possédaient une langue magnifique, si riche qu’ils pouvaient exprimer les pensées les plus complexes et donner voix aux émotions les plus variées ; bref, une langue tout à fait équivalente à la nôtre sous tous rapports, sauf un : elle ne contenait absolument aucun mot capable de leur donner la moindre idée de ce qu’était la couleur. Ce n’est pas surprenant, car eux-mêmes n’avaient ni ne pouvaient avoir la moindre conception de ce que je voulais dire par couleur ; si bien que lorsque j’ai tenté de leur faire comprendre que nos étoiles étaient de brillants points dans le ciel, ils m’ont demandé s’ils devraient piquer mon doigt si je pressais l’une d’elles. Mais vous êtes sans doute curieux de savoir comment les Formifolks peuvent utiliser une autre langue que celle des pressions. Eh bien, je vais vous le dire. Chaque Soodopsy portait à sa ceinture un petit carnet vierge, pour ainsi dire, dont les couvertures étaient faites de fines plaques d’argent diversément sculptées et ciselées selon les goûts du propriétaire. Les feuillets de ce carnet étaient également constitués de fines feuilles d’argent, pas beaucoup plus épaisses que notre papier aluminium ; attaché également à sa ceinture par un cordon de soie pendait un stylo en argent, ou plutôt un stylet. Lorsqu’un Soodopsy souhaite dire quelque chose à l’un de ses semblables, quelque chose de trop difficile à exprimer par des pressions du bout des doigts, il tourne simplement un feuillet d’argent contre l’intérieur de l’une ou l’autre couverture, toutes deux légèrement rembourrées, puis, prenant son stylet, il écrit ce qu’il veut dire ; une fois cela fait, il arrache adroitement le feuillet et le remet à son compagnon, qui, le prenant et le retournant, fait glisser les extrémités extrêmement sensibles de ses doigts sur les lettres gravées et le lit avec la plus grande facilité ; seulement, bien sûr, il lit de droite à gauche plutôt que de gauche à droite, comme c’était écrit. Ainsi, à l’avenir, lorsque je raconterai à nouveau mes conversations avec les Formifolks, vous comprendrez comment elles se déroulaient.

CHAPITRE XVI

Idées des Formifolk concernant notre monde supérieur.—Le spectre danseur.—Leurs efforts pour le maîtriser.—Ma promesse solennelle qu’il se comporterait bien.—Nous partons pour la ville des Yeux qui inventent.—Mon étonnement devant la magnificence des accès à cette ville.—Nous atteignons le grand pont d’argent, et j’aperçois pour la première fois la ville de Candélabre.—Bref récit des merveilles qui s’offrent à mes yeux.—L’excitation causée par notre arrivée.—Notre chambre à coucher en argent.

Bien que des milliers et des milliers d’années se soient écoulées depuis que les Formifolk, en raison d’une exposition constante aux flammes et aux éclats de lumière du gaz brûlant que leurs ancêtres avaient découvert et utilisé pour éclairer leur monde souterrain, aient progressivement perdu la vue, puis, à cause du silence profond et effrayant qui régnait toujours autour d’eux, aient également perdu l’ouïe et, naturellement, leur capacité de parler, il est pourtant incroyable de dire qu’ils conservaient encore dans leur esprit des traditions vagues et obscures concernant le monde supérieur, ainsi que la « grande lampe », comme ils appelaient le soleil, qui brûlait pendant douze heures avant de s’éteindre, plongeant le monde dans l’obscurité jusqu’à ce que les esprits de l’air puissent le rallumer. Et, chose étrange, beaucoup des choses irréelles du monde supérieur avaient été, grâce au fonctionnement de leur esprit, transformées en réalités, tandis que les réalités étaient devenues de simples toiles d’araignée de l’esprit. Par exemple, les ombres projetées par nos corps sous la lumière du soleil et qui nous suivaient partout étaient devenues, pour eux, des créatures réelles, en quelque sorte nos doubles, et c’est pour cette raison…

de ces « spectres danseurs », comme ils les appelaient, qui nous ont poursuivis toute notre vie, assis comme des confettis à nos festins, il était absolument impossible pour les habitants du monde supérieur d’être entièrement heureux dans leur état actuel. Ils en vinrent aussitôt à la conclusion que je devais avoir un tel double sur mes talons ; ainsi, à plusieurs reprises, ils se mirent soudainement la main dans la main, formèrent un cercle autour de moi et se resserrèrent progressivement dans l’intention de saisir le spectre danseur. Ils y parvinrent également après que je les eus rassurés en leur disant que ce qu’ils voyaient n’était que l’ombre projetée par une personne marchant dans la lumière. Mais comme ils n’avaient absolument aucune idée de la nature de la lumière, je n’eus que des ennuis pour mes peines.

Ils ne cessèrent pas non plus de faire de temps en temps les efforts les plus frénétiques et les plus ridicules pour attraper ce petit gentleman danseur qui, selon eux, avançait tranquillement derrière moi, mais qui, me dirent-ils, était bien plus rapide dans ses mouvements que n’importe quel objet en train de tomber ou d’échapper. Finalement, ils eurent l’un de leurs conciliabules silencieux mais très animés, au cours desquels les milliers de pressions et de tapotements rapides qu’ils exerçaient les uns sur les corps des autres donnaient à l’observateur l’impression qu’il s’agissait de trois écoliers muets et sourds engagés dans une bagarre pour un sac de billes. Puis ils m’informèrent qu’ils avaient décidé de permettre à Bulger et à moi d’entrer dans leur ville, à condition que je leur donne la parole d’un noble garantissant que je retiendrais mon double aux pieds agiles de leur causer du tort.

Je leur fis la promesse la plus solennelle qu’il se comporterait bien. Alors, ils saluèrent Bulger et moi comme des frères, caressant nos cheveux, tapotant nos têtes et m’embrassant sur les joues. De plus, ils nous révélèrent leurs noms : Longs Doigts, Nez Carré et Sourcils Épais.

Pendant tout ce temps, je jetais de temps en temps des regards anxieux devant moi, car j’étais mort d’impatience d’entrer dans la merveilleuse cité des Fourmis. Je dis merveilleuse, chers amis, car bien que j’aie vu de nombreuses choses extraordinaires au cours de ma vie dans les coins les plus reculés du monde supérieur, celle-ci était un spectacle qui, à mesure qu’il se déroulait sous mes yeux, liait littéralement mon cœur et me faisait manquer d’air. Ce fut avec une certaine surprise que je découvris dès le début que les murs et le sol de

Le magnifique couloir par lequel les Soodopies nous conduisaient, Bulger et moi, était en argent pur ; le premier était composé de panneaux polis ornés de gravures et de sculptures finement exécutées, tandis que le second, comme en fait tous les sols, rues et couloirs de la ville, présentait sur ses surfaces polies des caractères légèrement saillants que j’expliquerai plus tard. Mais à mesure qu’un couloir donnait sur un autre, puis quatre ou plus, tous centrés dans une vaste chambre circulaire que nous traversions avec nos trois guides silencieux, pour entrer dans des salles et des couloirs encore plus grands et plus beaux, brillamment éclairés par des rangées de mêmes chandeliers magnifiques soutenant des grappes de flammes — je ne pouvais comparer cette scène qu’à une série de salons de bal et de salles de banquet somptueux, d’où les invités heureux auraient été soudain chassés par le grondement profond et effrayant d’un séisme, les lumières restant allumées.
La scène commença alors à changer. Long Thumbs, qui ouvrait la voie et dans la grande paume de qui ma petite main disparaissait complètement, tourna soudain à droite et me fit monter par un passage voûté. Je vis que nous traversions un pont au-dessus d’un ruisseau noir et lent comme le Léthé lui-même. Mais quel pont ! Mon regard n’avait jamais reposé sur une structure aussi légère et aérienne, s’étendant d’une rive à l’autre ; ce n’était pas l’œuvre simple et solide du maçon, mais le résultat élégant et ingénieux de l’habileté du métallurgiste, semblable à un travail d’amour, délicat pourtant solide, et presque trop beau pour être utilisé. Deux rangées de lampes en argent, d’une exécution exquise, ornaient ses côtés gracieusement voûtés, et lorsque nous nous trouvâmes au point le plus élevé du pont, Long Thumbs s’arrêta et écrivit sur sa tablette : « Maintenant, petit baron, nous allons entrer dans la demeure de notre peuple. Ta tête est grande, et il y a sans doute beaucoup de sagesse stockée dans ton cerveau. Utilise-la de telle manière que tu ne perturbes pas le bonheur parfait de notre nation, car sans aucun doute beaucoup de nos gens te soupçonneront, et pour la première fois en milliers d’années, un Soodopsy se mettra au lit et, dans son sommeil, ressentira le contact du spectre danseur du monde supérieur. » Je promis à Long Thumbs qu’il n’aurait aucune raison d’être mécontent de moi, puis, prétextant être fatigué, je laissai mes yeux se délecter pendant quelques instants de la scène magnifique qui s’offrait à moi.
C’était la cité des Formifolk dans toute sa splendeur — une splendeur, hélas, invisible et inconnue des habitants eux-mêmes, car pour eux, ses murs en argent

Et les arcs, leurs rangées infinies de chandeliers magnifiques dont les innombrables flammes éternelles s’élevaient, leurs portails et entrées exquisément sculptés, leurs chaises, canapés, lits et divans élégants, ainsi que les tables, lampes, bassins et cruches, et des milliers d’objets de mobilier tous en argent pur, martelé ou forgé par les mains habiles de leurs ancêtres tant qu’ils possédaient encore la vue, ne pouvaient être connus que par ces derniers, leurs descendants, grâce au seul sens du toucher.
Des hauts plafonds des couloirs et des arcades, des ornements saillants des façades, des corniches et des frises, des quatre côtés des colonnes, ainsi que des coins des coupoles et des minarets, çà et là, partout, pendaient des lampes en argent d’une beauté orientale exceptionnelle, tant par leur forme que par leur finition ; toutes émettaient des flammes éternelles qui projetaient une lumière douce, bien que tremblotante, pour éclairer des yeux aveugles !
Pourtant, ces innombrables flammes, grâce auxquelles je pouvais contempler la splendeur de cette ville de palais en argent, constituaient pour les Soodopsies une forme de vie, sinon de lumière, car elles réchauffaient ces vastes profondeurs souterraines et y remplissaient l’air d’une douceur délicieuse et d’une chaleur étrangement apaisante.
Et pourtant, penser que Bulger et moi étions les seules deux créatures vivantes capables de contempler ce spectacle d’une beauté et d’un éclat presque célestes ! Cela me rendait triste et m’enfonçait dans une telle absorption profonde qu’il fallut un second tiraillement doux de la main de Long Thumbs pour me ramener à moi.
Lorsque nous traversâmes le pont et pénétrâmes dans la ville même, je fus ravi de constater que les rues et les places publiques étaient ornées de centaines de statues entièrement en argent, représentant des membres d’une race d’une grande beauté physique ; alors, je me rendis compte à quel point c’était heureux que les Soodopsies ne puissent pas contempler ces images de leurs ancêtres, et ainsi devenir des témoins vivants de leur propre déchéance par rapport à l’ancienne grâce physique de leur race.
Or, tels des fourmis humaines, les Formifolk commencèrent à affluer depuis leurs demeures de tous côtés de la ville, et mon oreille fine perçut le bruit sourd de leurs pieds nus glissant sur les rues en argent tandis qu’ils se rassemblaient autour de nous, leurs bras scintillant dans la lumière, leurs visages marqués par des émotions étranges à l’idée de l’arrivée parmi eux de deux créatures venant du monde supérieur. Tous, hommes et femmes, portaient des vêtements en soie.

D’un brun châtain, et j’en conclus aussitôt qu’ils tiraient ce matériau des mêmes sources que les Mikkamenkies, car, chers amis, il ne faut pas croire que les Formifolk ne méritaient pas le nom que Don Fum leur avait donné. C’étaient de véritables fourmis humaines, et, sauf lorsqu’elles dormaient, elles étaient toujours au travail.
Il est vrai que, depuis leur cécité, elles n’avaient pas pu ajouter une seule colonne ni un seul arc à la Ville d’Argent, mais pour toutes les tâches ordinaires de la vie, elles étaient tout aussi industrieuses qu’auparavant : elles chassaient, sculptaient, taillaient, plantaient, tissaient, tricotaient, et accomplissaient mille et une choses que vous et moi, avec nos deux bons yeux, aurions du mal à réaliser.
J’avais fait savoir à Long Thumbs que Bulger et moi étions tous deux très fatigués et épuisés par notre long voyage, et que nous désirions ardemment avoir quelque chose à manger devant nous, puis être autorisés à aller nous reposer immédiatement, promettant que, après quelques heures de bon sommeil, nous prendrions un grand plaisir à être présentés aux dignes habitants de la Ville d’Argent.
C’était surprenant de voir avec quelle rapidité ma demande se répandit de personne en personne. Long Thumbs l’annonça en même temps à deux personnes, ces deux-là à quatre, ces quatre à huit, ces huit à seize, et ainsi de suite. Vous voyez qu’à ce rythme, il ne faudrait pas longtemps pour en informer un million de gens.
Comme par magie, les Formifolk disparurent des rues et, dans une sorte de confusion ordonnée, s’évanouirent de ma vue. Bulger et moi fûmes ravis d’être conduits dans une chambre à coucher en argent, où il semblait que chaque besoin du voyageur soit anticipé. La seule chose qui nous dérangeait, c’est que nous n’étions pas habitués à laisser la lumière allumée en allant nous coucher, ce qui nous rendit tous deux un peu éveillés au début ; mais nous étions trop fatigués pour que cela nous empêche de nous endormir après quelques instants, car le matelas était suffisamment moelleux et souple pour satisfaire n’importe qui, et je suis sûr que personne n’aurait pu se plaindre que la maison ne fût pas assez silencieuse.

CHAPITRE XVII

DANS LEQUEL VOUS APPRIREZ, CHERSES AMIS, QUELQUE CHOSE À PROPOS D’UN RELOJ SONORE VIVANT ET D’UN BAINEUR ET RUBANIER SOODOPSY — NOTRE PREMIER DÉJEUNER DANS LA VILLE D’ARGENT.
— UN NOUVEL MOYEN DE PÊCHER LES POISSONS SANS BLESSER LEURS SENTIMENTS. — COMMENT LES RUES ET LES MAISONNES ÉTAIENT NUMÉRÉES, ET OÙ SE TROUVAIENT LES PANNEAUX. — UNE BIBLIOTHÈQUE TRÈS ORIGINALE DONT LES LIVRES NE PRENNENT JAMAIS DE COUSSINETS. — COMMENT LES SEMELLES EN VELUET APPRÉCIAIENT LES POÈTES QU’ELLES PRÉFÉRAIENT. — ON ME PRÉSENTE LE SAVANT BARREL BROW, QUI COMMENCE À ME EXPRIMER SES PENSÉES SUR LE MONDE SUPÉRIEUR. — ILS M’ONT DIVERTI DE MANIÈRE INCROYABLE ET PEUVENT VOUS INTÉRESSER.

Cheresses amis, je ne peux pas vous dire exactement combien de temps Bulger et moi avons dormi, mais cela a dû durer un bon moment, car lorsque je me suis réveillé, je me sentais complètement rafraîchi. Je dis « réveillé », car c’est un léger tapotement sur le dos de ma main qui m’a réveillé — six tapotements.

Au début, j’ai cru que je rêvais, mais en frottant mes yeux, j’ai vu debout au bord de mon lit l’un des Soodopsies qui, sentant que je m’agitais, prit sa tablette et écrivit ce qui suit :
« Mon nom est Tap Hard. Je suis une horloge. Il y en a une vingtaine comme nous. Nous indiquons l’heure à notre peuple en comptant les oscillations du pendule dans la Maison du Temps. Il oscille à peu près aussi vite que nous respirons. Il y a cent respirations par minute et cent minutes par heure. Notre journée est divisée en six heures de travail et six heures de sommeil. C’est maintenant l’heure du lever. Si tu… »

Vous serez heureux de vous lever ; l’un de nos serviteurs de la Maison de la Santé frottera tous vos membres fatigués.
Je touchai le cœur de Tap Hard pour le remercier, puis me hâtai de quitter le lit. Pour la première fois, je regardai autour de moi dans la chambre en argent où j’avais dormi. Sur des étagères en argent se trouvaient des peignes en argent, des ciseaux en argent et des couteaux en argent ; sur un support en argent se tenait une cruche en argent au sein d’un bassin en argent ; à des crochets en argent pendaient des serviettes en soie, tandis que sur le sol en argent étaient étalés de doux tapis en soie. Au plafond et sur les murs, des langues de flamme étaient reproduites mille fois dans des panneaux en argent poli.

J’avais essayé toutes sortes de serviteurs orientaux spécialisés dans les bains et les soins au cours de ma vie, mais le petit Soodopsy silencieux qui me lavait, me frottait, me tapotait et me caressait les surpassait tous en habileté. De plus, il y avait un avantage supplémentaire : je n’étais pas obligé d’écouter de longues histoires sans sens sur des aventures et des intrigues, car je pouvais rester entièrement seul avec mes pensées. Bulger, lui aussi, bénéficia d’un nettoyage à la éponge et d’un massage – un luxe qu’il n’avait pas connu depuis que nous avions quitté le Château Trump.

Dès que ma toilette fut terminée, Long Thumbs apparut pour s’enquérir de ma santé et superviser le service de mon petit-déjeuner, qui se composait d’un morceau de poisson cuit très délicat, entouré d’huîtres délicieuses, et orné de tranches de ces champignons monstrueux que j’avais mangés chez les Mikkamenkies. Tout cela était servi dans un beau plat en argent, posé sur un plateau en argent, avec des ustensiles en argent.

Me rappelant la manière étrange dont les poissons étaient capturés et tués dans le Pays des Mikkamenkies, j’étais curieux de savoir comment les Soodopsies s’y prenaient, car je savais suffisamment d’eux pour savoir que la simple sensation de voir quelque chose se débattre pour sa vie entre leurs mains suffisait à les plonger dans d’immenses souffrances, à remplir leur cœur doux d’une terreur indescriptible.

« Au bout de l’un des nombreux couloirs menant hors de notre ville », expliqua Long Thumbs, « il y a une chambre rocheuse que nos ancêtres appelaient Uphaslok, ou le Trou de la Mort, car tout être qui respire son air pendant quelques instants meurt certainement. Ils l’ont donc fermée à jamais, ne laissant passer qu’un petit tuyau à travers la porte. Mais, curieusement, ceux qui respirent cet air ne ressentent aucune douleur ; ils sombrent plutôt dans un doux sommeil. À moins d’être secourus, ils ne se réveilleront bien sûr jamais. Or, comme nos lois nous interdisent de causer la moindre douleur au plus insignifiant… »

À l’époque, nos ancêtres ont eu l’idée qu’en utilisant un long tuyau, ils pouvaient transformer cet air empoisonné en eau, afin d’avoir toujours du poisson à manger. Ils firent ainsi, et, curieusement, dès que les poissons sentaient le gaz monter dans la rivière, ils nageaient immédiatement vers l’orifice du tuyau et se battaient entre eux pour avoir la chance de capturer ces bulles mortelles au moment où elles en sortaient ; car ces bulles provoquaient une sensation si agréable que le poisson sombrait progressivement dans le sommeil éternel. C’est ainsi que nous pouvons manger du poisson dans notre rivière, sans enfreindre les lois de ce pays.

Je commençai à comprendre que j’étais parmi un peuple très original et intéressant. Mais Bulger n’était pas entièrement satisfait d’eux, pour plusieurs raisons, comme je le constatai bientôt. D’abord, il ne parvenait pas à s’habituer à l’expression froide et vide de leurs yeux. Ensuite, il était un peu jaloux de leur sens olfactif extraordinairement développé : chez eux, ce sens était si fort qu’ils montraient toujours des signes indiquant qu’ils étaient conscients de l’approche de Bulger, même avant que je ne puisse le voir, et ils tournaient toujours leur visage dans la direction d’où il venait.

Vous vous souvenez, chers amis, que j’ai mentionné le fait que les Formifolk marchaient pieds nus, et que leurs pieds, tout comme leurs mains, semblaient bien trop grands par rapport à leur corps. Je voudrais ajouter que, tandis que Bulger et moi étions conduits à travers les longs couloirs et les passages sinueux menant à la Ville d’Argent, les trois Soodopsies s’arrêtaient fréquemment et semblaient chercher quelque chose sur le sol avec la plante de leurs pieds. Je n’y pensai plus, jusqu’à ce que Bulger et moi commencions notre première promenade dans leur merveilleuse ville. À ma grande joie, je découvris que les numéros des maisons, les noms des habitants, les noms des rues, ainsi que tous les panneaux indicatifs, pour ainsi dire, et tous les repères, étaient inscrits en lettres légèrement saillantes sur le sol et les trottoirs. Alors, la vérité m’apparut : Long Thumbs et ses compagnons s’arrêtaient de temps en temps pour lire les noms des rues avec la plante de leurs pieds, afin de savoir s’ils suivaient le bon chemin.

SOURCIL EN BARIL
EN TRAIN DE LIRE QUATRE LIVRES EN MÊME TEMPS.

Ah, et même plus que cela, chers amis : la première fois que Bulger et moi avons traversé l’une des places ouvertes de la Ville d’Argent, vous pouvez imaginer ma satisfaction en découvrant que les pavés en argent étaient littéralement couverts des écrits des auteurs Soodopsy, en caractères relief. Dans le merveilleux livre de Don Fum, il m’avait, avec maestria, donné la clé de la langue des Formifolk, si bien que, avec un très petit effort, j’ai pu faire la découverte supplémentaire que certaines rues étaient réservées aux historiens, d’autres aux romanciers, tandis que d’autres encore étaient remplies des œuvres savantes des philosophes, et d’autres encore contenaient des milliers de vers des meilleurs poètes que la nation avait produits.

J’ai eu très peu de difficultés à découvrir quels étaient les poèmes préférés des Soodopsies, car, comme vous pouvez facilement l’imaginer, ceux-ci étaient polis comme un miroir d’argent par le passage des nombreux pieds reconnaissants sur leurs vers doux et profonds.

J’ai remarqué que les écrits des philosophes, dans ce monde comme dans le mien, trouvaient peu de lecteurs, car les lettres en relief étaient, dans de nombreux cas, ternies et noircies par l’absence de pas qui les auraient foulées à la recherche de sagesse. Plus tard, lorsque je me suis lié d’amitié avec Velvet Soles, la fille de Long Thumbs, une petite créature gracieuse, pleine de lumière intérieure tout en étant aveugle au monde extérieur, et qu’elle m’a invité à « venir lire avec elle », il m’a fallu beaucoup de peine pour la convaincre que je ne pouvais pas enlever ces ridicules « boîtes à pieds » dont elle parlait et la rejoindre pour apprécier certains de ses poèmes préférés. C’était pour moi un passe-temps délicieux d’accompagner cette joyeuse jeune fille lorsqu’elle allait « lire », de marcher à ses côtés et d’observer l’expression constamment changeante de son beau visage tandis que les semelles de ses petits pieds pressaient les mots d’amour, d’espoir et de joie ; son cœur s’élargissait alors, et elle joignait les mains dans des gestes d’extase, semblablement profonde et ardente, comme si la lumière bienheureuse reposait sur son front, et ses yeux absorbaient la splendeur d’un coucher de soleil d’été. Ô habitants du monde supérieur, dont la lumière pénètre dans les fenêtres de vos âmes, dont les oreilles sont ouvertes à la musique de la flûte, du violon, et à la musique encore plus douce de la voix de l’amour, combien avez-vous de plus qu’elle, et pourtant, combien rarement êtes-vous aussi heureux, combien rarement connaissez-vous cette douce satisfaction qui, comme dans ce cas, provient de l’intérieur ?
« Va voir la fourmi ; observe ses manières et sois sage, car elle, n’ayant ni guide, ni surveillant, ni souverain, se procure sa nourriture en été et rassemble ses provisions à la saison des récoltes. »
En peu de temps, les Formifolk semblèrent s’habituer complètement à la présence de Bulger et de moi parmi eux, et ils me « serrèrent la main » d’une manière tout aussi amicale, comme si j’avais fait partie d’eux. Un jour, Long Thumbs m’emmena chez le plus âgé et le plus érudit des Soodopsies, nommé Barrel Brow. Il m’accueillit très chaleureusement, bien que je l’aie interrompu dans ses études, car, au moment où j’entrai dans son appartement, il était en train de lire quatre livres différents en même temps : deux étaient posés par terre, et il lisait leurs lettres en relief avec les semelles de ses pieds, tandis que les deux autres étaient posés sur un support devant lui, et il les déchiffrait avec la pointe de ses doigts.

Mais lorsqu’on lui a dit qui j’étais, il a immédiatement cessé son travail, a pris ses tablettes et m’a posé un certain nombre de questions concernant le monde supérieur, au sujet duquel il n’avait cependant pas une opinion très élevée.
« Vous, gens-là, » dit-il, « si j’ai bien compris les écrits anciens de ceux de notre nation qui ont encore conservé certaines traditions du monde supérieur, vous possédez plusieurs sens qui nous manquent complètement, ce dont je suis heureux de parler, car, si j’ai bien compris, vous avez d’abord un sens que vous appelez l’ouïe, un sens des plus ennuyeux, car grâce à lui vous êtes constamment perturbés et irrités par des vibrations de l’air venant de loin. Or, celles-ci ne peuvent vous être d’aucune utilité. Vous auriez tout aussi bien pu avoir un sens qui vous informerait de ce qui se passe sur la lune. Par conséquent, ma conclusion est que le sens de l’ouïe ne sert qu’à distraire et à affaiblir le cerveau.
« Un autre sens que vous possédez, » continua Barrel Brow, « que vous appelez la vue — un pouvoir encore plus inutile et distrayant que l’ouïe, car il vous permet de connaître des choses qui sont totalement inutiles à connaître, comme ce que font vos voisins, comment les montagnes agissent de l’autre côté de vos rivières, comment votre ciel, comme vous l’appelez, pourrait se sentir si vous pouviez le toucher du doigt, ce que vous ne pouvez pas faire, d’ailleurs ; quand la pluie va tomber, ce qui est une information inutile si vous avez des toits pour vous protéger, comme je suppose que c’est le cas ; mais l’usage le plus ridicule que vous faites de ce sens de la vue, c’est la fabrication de ce que vous appelez des images, par lesquelles il semble que vous preniez le plus grand plaisir à tromper ce même sens dont vous êtes si fiers. Si j’ai bien compris, ces images, une fois senties, sont tout aussi lisses que ce panneau là-bas, mais vous tracez les lignes et appliquez les couleurs, quelles qu’elles soient, avec une telle habileté que vous parvenez vraiment à vous tromper vous-mêmes et à rester des heures devant l’un de ces artifices, alors que vous pourriez, si vous le vouliez, régaler vos yeux, comme vous dites, de la chose même que l’imposteur a imitée. Or, comme la vie est beaucoup plus courte dans le monde supérieur que dans le nôtre, il me semble très étrange que vous souhaitiez la gaspiller de cette manière stupide. Ensuite, il y a encore une chose, petit baron, » continua le savant Barrel Brow, « que je souhaite mentionner. C’est ceci : les habitants du monde supérieur sont très fiers de ce qu’ils appellent le pouvoir de la parole, qui, si j’ai bien compris, est une faculté qui leur permet d’exprimer leurs pensées les uns aux autres en expulsant violemment l’air de leurs poumons, et que cet air… »

En se précipitant dans les ventilateurs du cerveau, que vous appelez oreilles, on produit une sensation que vous nommez son, et de cette manière, l’un des tiens, debout à une extrémité de la ville, peut faire connaître ses souhaits à un autre qui se trouve à l’autre extrémité. Pardonne-moi de penser ainsi, petit baron, mais cela ne me semble pas être bien différent des créatures brutes, qui, en ouvrant leurs vastes mâchoires, mettent ainsi l’air en mouvement pour appeler leurs petits ou pour défier un ennemi. Et si je comprends bien, petit baron, ton peuple est si fier de ce pouvoir de parole qu’il insiste pour l’utiliser en tout temps et en toute occasion ; et, curieusement, ces « parleurs » trouvent toujours beaucoup de gens prêts à écouter ces vibrations de l’air, bien que cet effort soit si épuisant pour le cerveau que, finalement, ils s’endorment invariablement. Mais si je comprends bien, les femmes aiment encore plus montrer leur habileté à expirer ainsi de l’air par leurs poumons que les hommes ; mais, insatisfaites de ce pouvoir supérieur d’émettre des mots, elles recourent même à une plante puissante qu’elles infusent dans de l’eau bouillante et qu’elles boivent aussi chaude que possible, en raison de son effet qui détend la langue et permet au parleur d’expirer davantage qu’il ne le pourrait autrement.

« Mais tout cela, petit baron », continua le savant Barrel Brow, « pourrait être ignoré et considéré comme une simple distraction si ce n’était le fait, si je comprends bien, que les ventilateurs du cerveau ayant des tailles différentes chez différentes personnes, il en résulte que ces souffles d’air que vous utilisez pour communiquer vos pensées produisent des effets différents sur différentes personnes. Ainsi, les habitants du monde supérieur passent la moitié de leur temps à répéter les souffles qu’ils ont déjà envoyés, et même alors, il est rare de trouver deux personnes qui soient entièrement d’accord quant au nombre, au type, à la force et au sens des souffles expirés dans les ventilateurs cérébraux l’un de l’autre. C’est pourquoi il est devenu nécessaire de désigner ce que vous appelez des juges pour trancher ces disputes qui durent souvent toute une vie ; les deux parties dépensent alors toute leur fortune pour engager des témoins qui viennent devant ces juges et imitent le son que l’air a produit il y a des années sous l’effet des souffles furieux des deux parties. J’espère sincèrement, petit baron », écrivit le savant Barrel Brow sur sa tablette d’argent, « que lorsque tu retourneras auprès de ton peuple, tu lui feras connaître ce que j’ai écrit pour toi aujourd’hui, car il n’est jamais trop tard pour corriger une faute, et plus longtemps cette faute a persisté, plus grand est le mérite de la corriger. »

J’ai promis au savant Soodopsy de faire ce qu’il demandait, puis nous nous sommes touchés à l’arrière de la tête, c’est ainsi qu’ils disent au revoir dans le pays des Formifolk ; un toucher au front signifie : « Comment allez-vous ? »

CHAPITRE XVIII

HISTOIRE PRIMAIRE DES SOODOPSIES TELLE QUE LA RACONTE
BARREL BROW — COMMENT ONT-ILS ÉTÉ FORCÉS DE SE REPOUSSER DANS LE MONDE SOUTERRAIN, ET COMMENT ONT-ILS DÉCOUVERT LA VOIE DE MARBRE — LEUR DÉCOUVERTE DU GAZ NATURAL QUI LES FOURNIT EN LUMIÈRE ET EN CHAUFFAGE, ET DU MAGNIFIQUE TRÉSOR DE LA NATURE — COMMENT ONT-ILS REMPLACÉ LEURS VÊTEMENTS EN LOQUES ET COMMENCÉ À CONSTRUIRE LA VILLE D’ARGENT — LES ÉTRANGES MALHEURS QUI LES FRAPPÈRENT, ET COMMENT ILS PARVINRENT À DEVENIR MEILLEURS QU’EUX-MÊMES, POUR TERREURS QU’ILS SOIENT.

Et, sans doute, chers amis, vous aimeriez entendre quelque chose sur l’histoire primitive des Soodopsies : qui ils étaient, d’où ils venaient, et comment ils se retrouvèrent par hasard dans le Monde intérieur au Monde. Du moins, c’est ce que je ressentis après avoir été présenté au savant Barrel Brow ; ainsi, la fois suivante où je le visitai, j’attendis patiemment qu’il ait fini de lire les quatre livres posés devant lui, puis je dis :
« Veuillez, cher Maître, me raconter quelque chose sur l’histoire ancienne de votre peuple, et m’expliquer comment il a pu trouver son chemin dans ce monde souterrain. »
« Il y a très longtemps », écrivit le savant Barrel Brow, « mon peuple vivait sur les rives d’une belle terre entourée d’un vaste océan au nord ; à cette époque, ils possédaient les mêmes sens que les autres peuples du monde supérieur. C’était en vérité une terre très belle, si belle que, selon les anciennes chroniques, le soleil cherchait en vain une plus belle encore. Ses rivières étaient profondes et larges, ses plaines riches et fertiles, et ses montagnes regorgeaient de… »

De l’argent, de l’or, du cuivre et du étain ; ces métaux étaient si facilement exploitables que notre peuple devint célèbre comme artisan métallurgiste. Ils étaient si habiles dans leur travail que les autres nations, de loin comme de près, venaient chez nous pour obtenir des épées, des boucliers, des pointes de lance, des armures, de la vaisselle, des brassards et des bracelets. Et surtout, des lampes magnifiquement ciselées et ornées, à suspendre dans leurs palais et leurs temples. Nous étions donc très heureux, jusqu’à ce qu’un jour terrible, le grand monde rond tourne, nous éloignant du soleil. Ses rayons frappaient alors obliquement au-dessus de nos têtes, sans nous apporter de chaleur.

« Ah, je pourrais pleurer maintenant », s’exclama le savant Barrel Brow. « Après tous ces siècles, quand je pense au sort cruel qui a frappé mon peuple… En quelques mois, toute la surface de notre belle terre fut recouverte de glace et de neige. Nos bêtes moururent, et beaucoup de nos gens aussi, avant même de pouvoir tisser des vêtements épais pour se protéger du froid glacial. Mais ce n’était pas tout : l’océan bleu, qui jusque-là venait battre ses vagues chaudes et son écume blanche contre nos côtes, soufflait désormais sur nous son haleine glaciale, nous forçant à nous réfugier dans nos caves pour échapper à sa fureur. En quelques mois à peine, à notre horreur, des champs et des montagnes de glace vinrent s’écraser sur nos côtes sous l’effet des eaux tumultueuses. Rester là signifiait une mort rapide et terrible. On ordonna donc d’abandonner les maisons et les foyers pour fuir vers le sud, ce que la plupart firent. Mais il arriva que plusieurs centaines de familles appartenant aux guildes d’artisans métallurgistes, qui connaissaient les passages souterrains menant aux mines, tout comme les bûcherons connaissent les forêts sans chemins, se réfugièrent dans de vastes grottes souterraines avec tous les biens qu’elles pouvaient emporter. Pauvres créatures trompées ! Elles pensaient que cette arrivée soudaine du froid hivernal, de la neige aveuglante et de ces immenses champs de glace n’était qu’un phénomène naturel passager, et qu’en quelques mois, le vieux chaud et le vieux soleil reviendraient.

« Hélas, les mois passèrent, leurs réserves de nourriture furent presque épuisées, et les entrées des mines furent bloquées par d’immenses blocs de glace, scellés en une seule masse par la neige que les nuages gris y avaient déversée. Il n’y avait plus d’échappatoire par là. Leur seul espoir était de se frayer un chemin sous terre jusqu’à une issue menant vers le monde supérieur.

« Ainsi, armés de torches allumées, mais avec le cœur plongé dans les ténèbres du désespoir, ils continuèrent leur route. Un jour, ou une nuit – ils ne savaient pas lequel – »

Leurs chefs tombèrent soudain sur une large rue en marbre ouverte par les mains mêmes de la nature. Elle était bordée par une rivière aux eaux paisibles, peuplée de poissons aux écailles, aux coquilles et à la peau, et c’est là que notre peuple s’arrêta pour manger, boire et se reposer. Un jour, alors qu’un d’eux frappait du silex pour allumer un feu afin de préparer un repas, à sa grande surprise et à sa grande joie, une langue de flamme jaillit du sol rocheux et continua de brûler, leur procurant lumière et chaleur.

« Comme ils avaient apporté leurs outils — leurs forets, leurs ciseaux, leurs limeuses, leurs burins et leurs tubes à gaz — dans leurs chariots et leurs wagons, ils se hâtèrent de fixer un tube à cette ouverture dans la roche et d’installer des groupes de lampes. Avec de la nourriture, de l’eau, de la chaleur et de la lumière, leurs cœurs devinrent plus légers, surtout lorsqu’ils découvrirent bientôt que, dans de nombreuses cavernes immenses, poussaient des champignons gigantesques en abondance folle.

« Le plus sage d’entre eux », continua le savant Barrel Brow, « décida aussitôt qu’il devait y avoir des réserves de ce gaz plus loin sur cette magnifique Route de Marbre ; ainsi, jour après jour, ils avancèrent davantage dans ce Monde à l’intérieur d’un Monde, s’arrêtant de temps en temps pour installer ce qu’ils appelaient des phares.

« Après avoir parcouru plusieurs lieues, l’équipe d’exploration, en allumant des groupes de jets de gaz, fut presque stupéfaite de se trouver au seuil même d’un portail imposant donnant accès à une série de vastes chambres, certaines au plafond plat, d’autres voûtées, d’autres encore en dôme ; sur leurs sols et leurs murs gisaient et pendaient d’innombrables quantités d’argent pur. Ces cavernes magnifiques étaient en réalité les vastes entrepôts de la nature remplis de ce métal blanc et splendide, et notre peuple se hâta d’installer des groupes de jets de gaz çà et là, afin de pouvoir contempler ce trésor merveilleux.

« Ils décidèrent de rester ici, car il y avait ici de la nourriture et de l’eau en abondance inépuisable, et ils auraient ici lumière et chaleur ; ici, ils pourraient oublier leurs misères en travaillant selon leur vocation, en utilisant ce métal précieux avec générosité pour construire des chambres habitables et fabriquer les mille et une choses nécessaires à la vie quotidienne. Leur joie en tant que travailleurs du métal à découvrir cette source inépuisable d’argent pur était si grande qu’ils pouvaient à peine dormir avant d’avoir installé des groupes de jets de gaz dans toutes ces vastes cavernes ; car, sans aucun doute, petit baron, tu as déjà… »

Il devina que c’était bien l’endroit dont je te parlais ; c’est ici même que notre peuple s’était arrêté pour construire la Ville d’Argent.
« Mais une pensée les tourmentait : où trouver des vêtements adaptés, car les anciens étaient déjà en lambeaux. Heureusement, ils découvrirent un lit de laine minérale et, avec celle-ci, réussirent à tisser du tissu. Bien qu’il fût plutôt rigide et rude, il valait mieux que rien.
« Un jour, en explorant une nouvelle grotte, l’un de mes sages ancêtres vit une grande papillonne de nuit se poser près de lui. Il détacha délicatement quelques-uns de ses œufs et les ramena chez lui, plus par curiosité que par autre chose.
« Imagine sa joie lorsqu’il vit l’un des vers éclos commencer à tisser un cocon de soie, à moitié de la taille de son poing. Nos gens firent de grandes festivités en apprenant cette bonne nouvelle. Il ne fallut pas longtemps avant que de nombreux fuseaux en argent ne tournent dans des métiers à tisser en argent, permettant ainsi à nos gens d’être chaudement et confortablement vêtus.
« Le temps passa, et si on le divisait en vos mois, cela représenterait de très nombreuses années. Nos gens avaient tout sauf la lumière du soleil, mais ceux qui étaient nés dans le monde souterrain ne savaient rien de cela et ne le regrettaient donc pas.
« Cependant, comme on pouvait s’y attendre, de grands changements survinrent progressivement chez notre peuple. À leur grande tristesse, ils remarquèrent que, tandis qu’ils s’efforçaient d’embellir leurs nouveaux foyers en érigeant des arcs, des ponts et des terrasses, et en les ornant de magnifiques chandeliers et de statues en argent fondu ou martelé, leur vue déclinait peu à peu, et qu’ils deviendraient complètement aveugles dans peu de temps.
« Ce résultat, petit baron, continua le savant Barrel Brow, était tout à fait naturel, car la vue a été créée pour la lumière du soleil. Comme tu le sais sans doute, tous les poissons qui nagent dans nos rivières n’ont pas d’yeux, car ils n’en ont pas besoin. Tout se passa comme ils l’avaient prévu : au bout de quelques générations supplémentaires, notre peuple découvrit que ses yeux ne pouvaient plus voir les choses comme toi, mais il pouvait encore les sentir s’ils n’étaient pas trop éloignés. Tout comme je peux sentir ta présence maintenant, savoir où tu es assis, à quelle hauteur tu es, à quelle largeur, et si tu te déplaces à droite ou à gauche, en avant ou en arrière. Mais je ne peux pas savoir exactement comment tu es fait avant de tendre la main et de te toucher ; alors je saurai tout, oui, bien mieux que toi. »

Tu peux le savoir, car notre sens du toucher est plus aigu que ta prétendue vue. L’un des miens peut sentir un grain ou une aspérité sur un miroir en argent qui, à tes yeux, semble plus lisse que du verre. Eh bien, c’est étrange à raconter, et pourtant pas étrange : avec la disparition de leur sens de la vue, nos ancêtres ont également vu leur sens de l’ouïe décliner. Nos oreilles, comme tu les appelles, n’ayant plus rien à écouter — car, comme tu le sais, un silence éternel règne dans ce monde souterrain — sont devenues aussi inutiles pour nous que la queue du crapaud d’eau le serait pour un crapaud adulte ; et bien sûr, avec la perte de notre sens de l’ouïe, nos enfants n’ont bientôt plus pu apprendre à parler, et au bout d’un certain temps, nous avons pleinement mérité notre nouveau nom de Formifolk, ou Peuple des Fourmis, car nous étions désormais aveugles, sourds et muets.

UNE JEUNE FILLE DE SOODOPY
QUI LIT SON POÈTE PRÉFÉRÉ

« Cela fait longtemps, très, très longtemps, petit baron », continua la savante Soodopsy, « depuis que tout souvenir de la lumière du soleil, des couleurs, des sons a disparu de nos esprits. Aujourd’hui, mon peuple ne connaît même plus les noms de ces choses, et tu aurais autant de chances de réussir si tu tentais de leur expliquer ce qu’est la lumière ou le son que si tu essayais d’expliquer à un sauvage qu’il n’y a rien sous le monde pour le soutenir, et pourtant il… »

Il ne tombe pas. Mais si tu plaçais plusieurs morceaux de métal côte à côte et que tu demandes à l’un de mes gens de te dire ce que c’est, il essaierait de peser chacun d’eux, en examinerait soigneusement la structure, les sentirait peut-être ou y passerait sa langue, puis il répondrait : « C’est de l’or ; c’est de l’argent ; c’est du cuivre ; c’est du plomb ; c’est du étain ; c’est du fer. »
« Mais tu dirais : “Ils ont tous des couleurs différentes ; ne le vois-tu pas ?” »
« Je ne sais pas ce que tu entends par couleur », répondrait-il. « Mais écoute-moi : maintenant je les cache tous sous ce foulard de soie, et pourtant, en les touchant du bout des doigts, je peux encore déterminer quel métal chacun est. Si tu peux faire cela, alors tu es un homme aussi doué que moi. »
« Que dis-tu maintenant, petit baron ? » demanda le savant Barrel Brow, son visage illuminé par un sourire triomphant ; « penses-tu pouvoir être un homme aussi doué que ce Soodopsy ? »
« Non, en vérité non, sage maître », écrivis-je sur ma tablette d’argent ; « et je te remercie pour tout ce que tu m’as dit et appris. Je te demande la permission, ô Barrel Brow, de revenir encore discuter avec toi. »
« Tu le pourras, petit baron », écrivit le savant Soodopsy sur sa tablette d’argent ; puis, au moment où je m’apprêtais à quitter sa chambre, il me rejoignit rapidement et me toucha du bout de son index, ce qui signifiait : « Reviens. »
« Pardonne-moi, petit baron », écrivit-il, « mais tu quittes mon cabinet sans ton fidèle Bulger ; n’ai-je pas raison ? »
J’étais stupéfait, car en effet il avait raison. Et bien qu’il fût sans vue, il avait vu plus que moi, moi qui avais deux yeux parfaitement ouverts. Bulger dormait profondément sur un coussin recouvert de soie.
Notre conversation silencieuse l’avait tellement fatigué qu’il s’était envolé vers le Pays de Nod sur les ailes d’un rêve.
Il baissa la tête, l’air très honteux, lorsque mon appel le réveilla et qu’il découvrit que j’étais arrivé jusqu’à l’entrée sans qu’il s’en rende compte.

CHAPITRE XIX

Il commence par quelques mots sur les petits Soodopsies, mais bifurque ensuite vers un autre sujet : à savoir, le chant silencieux des doigts qui chantent, la belle jeune fille de la ville d’Argent. Barrel Brow a la gentillesse de m’éclairer sur un certain point, et il en profite pour adresser à Bulger un éloge très élevé, qu’il méritait bien sûr.

Plus je restais parmi les Soodopsies, plus j’étais convaincu qu’ils étaient les êtres humains les plus heureux, les plus insouciants et les plus satisfaits que j’aie jamais rencontrés au cours de mes voyages. Si les maillons d’une longue chaîne suspendue au-dessus d’un abîme pouvaient devenir, pendant un bref instant, des êtres vivants et pensants, il me semble qu’ils resteraient ensemble dans la plus parfaite harmonie, car chaque maillon découvrirait qu’il n’était pas meilleur que son voisin, et que le bien-être de tous les autres maillons dépendait de lui, tout comme le sien dépendait du leur. C’était le cas pour les Formifolk : ne possédant pas de sens de la vue, ils ne connaissaient pas l’envie, et toutes les mains se ressemblaient lorsqu’elles se tendaient pour saluer.

J’étais parfois étonné de voir comment ils pouvaient sentir mon approche, alors que j’étais à dix ou quinze pieds d’eux. J’aimais souvent m’amuser en essayant de m’approcher furtivement d’un d’eux dans la rue. Mais c’était impossible ; une main se tendait invariablement pour me saluer. Peu à peu, ils surmontèrent leur méfiance envers moi et finirent par croire que j’avais dit la vérité lorsque j’avais affirmé qu’aucun fantôme danseur ne me suivait constamment. L’un des spectacles les plus intéressants était de voir un groupe d’enfants Soodopsies jouer, construire des maisons avec des blocs d’argent, ou jouer à un jeu très similaire à…

nos dominos. J’ai remarqué qu’ils ne tenaient aucun compte, de si merveilleux souvenirs
avaient-ils qu’il était tout à fait inutile de les noter.
Au début, les enfants étaient tellement effrayés en me touchant qu’ils s’enfuyaient
avec la terreur peinte sur leurs petits visages. Leurs parents m’ont expliqué
que je leur faisais exactement la même impression que celle d’une personne dont la peau serait aussi rugueuse que celle d’un ourson de mer.
Lorsque j’ai finalement réussi à attirer quelques-uns d’entre eux à mes côtés, j’ai été stupéfait de voir un petit garçon qui, par hasard, avait pressé sa menotte contre ma montre s’éloigner de moi, terrifié. Il avait senti son tic-tac et n’a cessé de courir que lorsqu’il est arrivé auprès de sa mère.
Son merveilleux récit, selon lequel le petit baron portait un animal étrange dans sa poche, a bientôt attiré une foule autour de moi, et il a fallu du temps avant que je puisse convaincre même les parents que la montre n’était pas vivante et que ce n’était pas le cœur de l’animal qu’ils sentaient battre.
Une fois, alors qu’un petit Soodopsy était assis sur mes genoux, son petit bras enlacé affectueusement mon cou, j’ai eu l’occasion de faire quelques remarques à Bulger ; à ma grande surprise, l’enfant a bondi hors de mes bras et s’est enfui, avec une expression de terreur sur son petit visage.
Qu’avais-je fait ? Il semble que, par pure coïncidence, sa menotte se soit appuyée contre ma gorge, et qu’il ait été effrayé par la vibration étrange causée par ma voix. Immédiatement, la rumeur s’est répandue que le petit baron portait un autre petit baron dans sa gorge, que n’importe qui pouvait le sentir, si seulement je le permettais. Il m’a fallu beaucoup de temps pour les convaincre que ce qu’ils ressentaient n’était pas un autre petit baron, mais simplement la vibration causée par l’expiration de mon souffle, à la manière propre aux habitants du monde supérieur. Néanmoins, j’ai dû dire des centaines de choses inutiles à Bulger afin de donner à leurs petites mains la chance de ressentir quelque chose d’aussi merveilleux.
D’après ce que je vous ai dit sur les noms des Formifolk, chers amis, vous avez sans doute compris que leurs noms proviennent de quelque qualité physique, défaut ou particularité. Outre les noms que j’ai déjà mentionnés, je me souviens de Mâchoire Aiguisée, Nez Long, Oreilles de Soie, Peau Lisse

Mains de palmier, Poing à gros doigt, Ongle arraché, Poing en marteau, Toucher doux, Baisers sur la joue, ou Baisers au menton (fossette), Cheveux bouclés, etc., etc.
Mais, à ma grande surprise, un jour, en demandant le nom d’une jeune fille dont les doigts longs et délicats avaient attiré mon attention, on m’informa que son nom était Mains chantantes, ou, peut-être, pourrais-je le traduire par Doigts musicaux.
J’avais remarqué que les Soodopsies avaient une certaine notion de musique, car les enfants s’amusaient souvent en dansant, et, pendant ce temps, ils battaient le rythme avec le bout des doigts sur les joues ou le front l’un de l’autre.
Mais j’étais complètement perplexe quant à ce qu’ils entendaient par Mains chantantes, ou pourquoi cette jeune fille portait un tel nom ; c’est pourquoi je fus très heureux d’entendre la mère de la jeune fille me demander si je voulais entendre l’une des chansons de sa fille, comme elle l’appelait. Après avoir acquiescé, la mère s’approcha de moi et commença à remonter les manches de mon manteau jusqu’à ce que mes bras soient découverts jusqu’aux coudes, puis elle prit mes bras et les croisa sur ma poitrine, l’un au-dessus de l’autre.
Bulger observait la scène avec une certaine méfiance dans les yeux ; il soupçonnait que ces gens silencieux pourraient jouer un mauvais tour à son petit maître. Mais mon sourire dissipa rapidement ses soupçons.
Mains chantantes s’approcha alors, et lorsque son visage doux aux yeux sans vie se tourna entièrement vers moi, je dus faire un effort pour retenir mes larmes.
Pourtant, pourquoi pleurer pour quelqu’un qui semblait si parfaitement heureux ? Un sourire jouait sur ses lèvres délicates, révélant ses petites dents d’un blanc argenté, semblables à de véritables perles, et sa poitrine montait et descendait rapidement, émettant un léger souffle. Elle ressemblait tant à un enfant radieux d’un autre monde que, avant même de réfléchir, je m’écriai :
« Parle, oh, parle, belle enfant ! »
En un instant, elle recula, effrayée, car la vibration soudaine de l’air l’avait surprise ; mais je tendis la main et touchai la sienne pour lui faire comprendre qu’elle n’avait rien à craindre, puis elle s’approcha à nouveau de moi.
Soudain, ses belles mains aux doigts longs, fragiles et délicats furent levées dans les airs, et elle commença à balancer son corps et à agiter ses mains en mouvements doux et gracieux, comme si elle suivait le rythme d’une musique. Peu à peu, elle s’approcha encore de moi, et de temps en temps, le bout de ses doigts soyeux touchait le mien.

ses mains ou ses bras comme s’ils étaient un clavier et qu’elle allait commencer à jouer une mélodie douce et délicate ; et je remarquai que ses doigts portaient un parfum délicieux. Maintenant, de plus en plus vite, de légers coups pleuvent sur moi avec une régularité rythmée. Ils me calment, ils m’excitent, ils atteignent mon cœur comme si c’étaient les notes suaves d’une flûte ou les tons doux de la voix d’un chanteur. La jeune fille me chante vraiment ! Il me semble que je peux comprendre ce qu’elle dit, ou plutôt, ce qu’elle pense, tandis que le bout de ses doigts fins vole de part et d’autre, et j’entends sa respiration lente devenir de plus en plus forte. Soudain, elle quitte mes mains et mes bras et je sens ses légers coups sur mes joues et mon front. Si doucement, oh, si doucement et si apaisant, ses doigts me touchent que finalement ils ressemblent à des feuilles de rose glissant sur mon visage. La sensation est si délicieuse, si semblable au contact doux du sommeil pour des yeux fatigués, que je m’endors vraiment, et quand, après un moment, j’ouvre les yeux, là était la Formifolk souriante qui attendait que je me réveille, et là se tenaient les Doigts Chanteurs au visage radieux devant moi, enfantins, attendant d’être loués.

Ainsi, vous voyez, chers amis, qu’il n’est pas si difficile d’être heureux, après tout, tant que l’on procède de la bonne manière. Les Formifolk semblaient avoir procédé de la bonne manière, à en juger par les résultats, et ce sont les seuls critères dont nous devons nous servir pour juger. Certains hommes pêcheront toute la journée sans attraper rien, et certaines personnes essaieront toute leur vie de capturer le bonheur sans obtenir qu’un petit morceau. Ils n’utilisent pas le bon appât. Qu’ils essaient une bonne action, une action sincère.

J’avais quelque chose à demander au savant Barrel Brow, alors, lors de ma prochaine visite, je lui posai cette question :
« Est-il possible, vénérable Maître, que ton peuple n’ait absolument aucun guide, aucun surveillant, aucun dirigeant ? »

Le grand érudit des Formifolk cessa de lire les quatre livres ouverts devant lui — un sous chaque main et un sous chaque pied — alors que je lui tendais ma tablette en argent.

« Petit baron », fut sa réponse, « si seulement il y avait un buisson d’épines suffisamment grand pour que tous vous autres du monde supérieur y sautiez dedans, et si seulement vous pouviez vous débarrasser de vos oreilles aussi, vous vous débarrasseriez bientôt de vos dirigeants qui vous oppriment, qui se nourrissent de vous ; car personne n’aurait envie d’être un dirigeant s’il n’y avait plus personne pour le regarder et s’il ne pouvait pas entendre ce que disent les flatteurs. »

à son sujet. La vanité est le sol d’où naissent les dirigeants, tout comme les champignons naissent du sol fertile de nos cavernes sombres. Ils prétendent que c’est l’exercice du pouvoir qu’ils aiment tant. Ne les croyez pas. C’est la satisfaction de leur vanité, et rien d’autre.

« Si seulement tu avais le pouvoir de dire à chaque homme qui rêve de devenir un dirigeant : — “Eh bien, frère, tu seras un dirigeant ; mais souviens-toi, pauvre homme, que lorsque tu auras revêtu ton uniforme éclatant et monté ton cheval richement harnaché, que tu chevaucheras en tête des troupes et de la cavalcade, suivi de dix mille hommes armés qui te suivront à pied comme des esclaves à leur maître, et que les acclamations de la foule stupide rempliront l’air, aucun œil ne verra la splendeur de ta victoire, aucune oreille n’entendra le bruit de ces acclamations assourdissantes.” Crois-moi, petit baron, personne ne voudrait plus être un dirigeant.

« Là où il n’y a pas de dirigeants, petit baron, continua le savant Barrel Brow, il ne peut y avoir de suivants ; là où il n’y a pas de suivants, il n’y aura pas de querelles. Lorsque c’est nécessaire dans notre nation, nous formons le Grand Cercle pour délibérer. Chacun écrit ce qu’il pense sur sa tablette. Ensuite, les opinions sont lues, comptées, et la majorité décide. Mais nous formons le Grand Cercle uniquement en temps de besoin urgent. En général, les cercles plus petits suffisent à tout ; en fait, le cercle familial est dans la plupart des cas tout à fait suffisant. »

Je touchai d’abord le cœur de Barrel Brow en signe de gratitude pour toutes les choses qu’il m’avait apprises, puis l’arrière de sa tête pour lui souhaiter bonne nuit. Vous pouvez imaginer notre joie à lui et à moi, chers amis, lorsque le sage Bulger se leva sur ses pattes arrière et, de sa patte droite également, remercia le savant Barrel Brow, avant de lui souhaiter bonne nuit en tapotant légèrement l’arrière de sa tête.

« Heureux le voyageur », écrivit le savant Soodopsy, « accompagné d’un compagnon si sage et vigilant ! Certes, comme un enfant, il avance à quatre pattes, mais en faisant cela, il met son cœur et son esprit au même niveau — la seule façon pour un homme de les utiliser s’il veut vraiment être utile à ses semblables. Le problème avec ton peuple dans le monde supérieur, petit baron, c’est qu’ils pensent trop. Ils se serrent la main avec l’esprit plutôt qu’avec la main ; ils envoient des messagers avec des cadeaux plutôt que de se donner eux-mêmes. Ils engagent des gens pour danser pour eux, chanter pour eux, être joyeux pour eux. Ils ne seront pas satisfaits avant que… »

Ils ont engagé des gens pour les aider à faire preuve de regret, à qui ils peuvent dire : « Mon ami est mort ; je l’aimais. Pleurez pour lui pendant trois jours entiers. »

CHAPITRE XX

C’est un chapitre long et triste. Il raconte comment le cher, doux Poutant-Lèvres a été perdu, et comment les Soodopsies ont pleuré sa perte ainsi que ceux qu’elles soupçonnaient. Bulger fournit une preuve éclatante de son intelligence extraordinaire, ce qui me permet de convaincre les Soodopsies que mon « spectre danseur » n’a pas causé la mort de Poutant-Lèvres. C’est là l’histoire véritable de son destin terrible. Ce qui suit, c’est ma découverte : comment les Soodopsies reconnaissantes construisent un beau bateau pour moi, et comment Bulger et moi disons adieu au pays des Yeux-Faux.

Dans la Ville d’Argent, il était de coutume, avant de se coucher, de procéder à ce qu’on appelait le « toucher tout autour ». Ce rituel commençait dans un quartier donné de la ville et se propageait avec une vitesse incroyable d’une personne à l’autre. Je n’ai jamais compris exactement comment cela se faisait, mais le but de ce signal mystérieux était de faire le compte exact de tous les Formifolk. Si l’un d’eux manquait, cela serait certainement découvert dès que le « toucher tout autour » serait terminé. Ce rituel se déroulait dans toute la ville avec une rapidité fulgurante ; si aucun signal de retour n’était envoyé, les gens savaient alors que tout le monde était à sa place, et qu’aucun Soodopsy n’avait perdu son chemin ou tombé malade dans quelque passage peu fréquenté.

Je crois que je venais à peine de m’endormir lorsque Bulger me tira doucement par la manche. En frottant mes yeux, je m’assis dans le lit et écoutai. Immédiatement, j’entendis ce bruit faible de pas qui se faisait toujours entendre lorsque plusieurs Formifolk se hâtaient d’un endroit à l’autre sur les pavés polis en argent.

Je bondis hors du lit et me précipitai vers la porte, Bulger sur mes talons. Quel spectacle étrange s’offrit à moi ! Je ne pouvais le comparer qu’à l’apparence d’une grande fourmilière lorsque quelque garçon espiègle y jette soudain une pierre au milieu de cette foule de créatures modestes, patientes et laborieuses qui s’acquittent paisiblement de leur travail.

En un instant, tout change : les rangs se brisent, les ouvriers se bousculent, l’ordre cède la place au désordre, la régularité se transforme en confusion. De tous côtés, ces créatures effrayées se précipitent, agitant leurs antennes, à la recherche de la cause de cette explosion de terreur.

C’est ainsi que se comportaient les Formifolk que je regardais. Avec des mains tendues et des doigts tremblants, ils couraient d’un côté à l’autre, se bousculant les uns les autres, tandis qu’une peur indescriptible se lisait sur leurs visages tournés vers le haut. Bientôt, un groupe s’arrêtait, se tenait par la main et commençait à échanger des pensées par des pressions, des tapotements et des gestes rapides comme l’éclair ; mais d’autres venaient alors se heurter à eux, les séparant, et la confusion devenait encore plus grande.

Mais peu à peu, je remarquai qu’une sorte d’ordre semblait émerger des mouvements de cette foule en délire. Ici et là, des groupes de trois ou quatre se formaient et se tenaient par la main ; puis ces petits cercles se brisaient pour former de plus grands groupes. Je remarquai également que ce cercle qui ne cessait de grandir se formait à l’extérieur de la foule paniquée, et à mesure qu’il s’agrandissait, il les enfermait à l’intérieur. Ainsi, lorsque un Soodopsy en fuite se heurtait à cette ligne stable, sa terreur disparaissait aussitôt et il prenait sa place au sein de ce cercle. En quelques instants, cette foule qui se poussait et se bousculait frénétiquement avait complètement disparu, et toute la ville était entourée par ces longues lignes régulières.

Le Grand Cercle était formé.

Après une demi-heure de délibérations, à ma grande surprise, le Grand Cercle se divisa en escouades et en groupes de quatre, de six et de dix personnes. Chacun de ces groupes disparut ensuite lentement et régulièrement, en marchant au pas cadencé, pour sortir de la ville et pénétrer dans les pièces et les couloirs sombres ou seulement partiellement éclairés qui l’entouraient. La recherche du Soodopsy disparu avait commencé.

LA TORTUE GÉANTESQUE
QUI A DÉVORÉ LA LÈVRE FRONCÉE.

Il fallut des heures avant que le dernier groupe ne revienne à la place et que le Grand Cercle ne soit de nouveau formé. Hélas ! les nouvelles étaient vraiment tristes. Il n’y eut aucune nouvelle de l’homme disparu. Il était perdu à jamais ; et, les mains jointes et d’un pas lent et lourd, les Formifolk affligés regagnèrent leurs foyers, où les femmes et les enfants en pleurs les attendaient. Lorsque Bulger et moi retournâmes nous coucher, il me sembla parfois entendre les soupirs profonds et prolongés qui s’échappaient des poitrines tendres des Soodopsies endeuillées. Le jour suivant, je remarquai quelque chose de très touchant : chaque homme, femme et enfant de la Ville d’Argent pleurait le Soodopsy perdu comme s’il avait été véritablement leur frère. L’amour, chez eux, dans ce monde inférieur, n’était pas comme chez nous, dans le monde supérieur, une chose accordée à ceux en qui nous voyons se refléter notre propre visage et dont la voix résonne à nouveau, douce et claire comme dans notre enfance ; en d’autres termes, un amour presque identique au nôtre. Oh, non ! bien qu’il fût vrai que le toucher d’une mère était particulièrement tendre envers son propre enfant, aucune petite main tendue vers elle ne restait sans caresse. Elle était mère pour eux tous ; pour elle, ils étaient tous beaux, et leurs petites robes étaient toutes tissées dans

Avec le même métier à tisser, il ne lui venait jamais à l’esprit de se demander si l’enfant d’un voisin riche jouait avec le sien, et qu’il fallait donc lui prodiguer des caresses plus affectueuses. Dans cette partie de la ville où les enfants avaient leurs terrains de jeu, le pavé argenté était par endroits marqué de lignes et de lettres saillantes, un peu comme pour notre jeu du saut à la corde, dans le but de jouer à un jeu très populaire chez les petits Soodopsies. Son nom est difficile à traduire, mais il signifiait quelque chose comme « Le Petit Démon », et Bulger et moi avons passé de nombreuses heures là-bas, à observer ces petits nains silencieux qui jouaient, fascinés par l’extraordinaire habileté avec laquelle ils simulaient l’approche du Petit Démon, leur fuite devant lui, son approche furtive, le danger croissant, l’attaque, la fuite, de nouveaux dangers, une course effrénée et une poursuite folle. Imaginez donc ma surprise, un matin, de voir Bulger m’y entraîner, bien que l’endroit fût complètement désert, les enfants étant tous en classe. Mais comme c’était une règle pour moi de toujours céder aux caprices de Bulger, j’ai suivi patiemment. En un instant, lorsque nous sommes arrivés à l’endroit où le pavé était marqué et inscrit comme je l’ai expliqué, il s’est arrêté et, avec un gémissement anxieux, a commencé à jouer au jeu du « Petit Démon », se retournant de temps en temps pour voir l’effet de ses actions sur moi. Il n’a commis aucune erreur. Chaque fois qu’il entrait dans une case, il posait sa patte sur les lettres saillantes, exactement comme il avait souvent vu les enfants le faire avec leurs petits pieds nus, puis il imitait avec une fidélité remarquable leurs gestes, en commençant par le premier signe de danger et en terminant par une terreur folle face à la poursuite impitoyable du démon. J’étais plus que surpris ; j’étais stupéfait par cette imitation de la part de Bulger. À mes yeux, cela présageait un accident terrible pour lui, car j’ai la superstition que le grand danger menaçant la vie d’un animal lui confère temporairement une intelligence presque humaine. C’est la nature qui prend soin des siens. Mais soudain, la vérité réelle de cette situation m’a frappé : ce n’était pas mon cher petit frère qui me faisait comprendre qu’un péril le menaçait, mais plutôt qu’un danger planait au-dessus de ma tête, d’autant plus réel qu’il m’était invisible et inaperçu.

Je l’ai appelé à moi et je l’ai récompensé par une caresse. Il était ravi de constater que j’avais apparemment compris. J’ai alors hâté le pas pour retrouver Barrel Brow. Il fut surpris de recevoir mes salutations. En un instant, je lui eus tout raconté. Il ne mit pas longtemps à percevoir mon excitation. Sans doute sentit-il cela au changement dans l’écriture de ma main.

« Calme-toi, petit baron », écrivit-il. « Le sage Bulger t’a dit la vérité. Ta vie est en danger. J’avais décidé de venir te chercher dès aujourd’hui pour t’en avertir : je veux que tu quittes au plus vite la terre des Formifolk, car parmi notre peuple, on pense que c’est le spectre danseur qui te poursuit qui a causé la mort de la douce Pouting Lip, disparue de façon si mystérieuse l’autre jour. Je te conseille donc de te préparer immédiatement et de quitter notre ville demain, avant que les horloges ne réveillent les gens. »

Je remerciai Barrel Brow et promis de suivre son conseil, bien que je lui avouai vouloir rester encore quelques semaines, car il y avait tant de choses dans cette merveilleuse Ville d’Argent que je n’avais pas encore vues. Mais je devais aux chers habitants de mon propre monde de prendre le meilleur soin possible de ma vie, aussi insignifiante qu’elle pût me paraître.

Puis, je me disais qu’il serait insensé essayer de raisonner avec les Soodopsies. Pour eux, le spectre danseur qui me poursuivait était une créature réelle, faite de chair et de sang, même s’ils n’avaient pas pu l’attraper ; il était donc tout à fait naturel qu’ils soupçonnent que nous étions responsables de la disparition de Pouting Lip.

En appelant Bulger pour qu’il me suive, je quittai la maison de Barrel Brow, déterminé à faire encore un tour dans cette merveilleuse ville, puis à rassembler de la nourriture et des vêtements afin d’être prêt à partir avant que les horloges ne commencent à sonner.

Il faut que je vous explique, chers amis, que, comme dans toutes les villes, les habitants de celle-ci imaginaient parfois ne pas avoir suffisamment d’espace, et c’est pourquoi ils examinaient d’autres pièces et y installaient de nouveaux chandeliers, afin de chasser le froid et l’humidité et de rendre ces lieux aptes à être habités par des humains.

Dans la dernière pièce qu’ils avaient ainsi ajoutée à leur belle ville, en y installant une porte en argent et en pavant le sol de plaques polies du même métal magnifique, ils découvrirent une masse dure, apparemment faite de roche…

Un coin de la pièce, et ils avaient décidé qu’un jour ils viendraient avec leurs forets et leurs picots pour commencer à enlever cette colline. Une étrange envie m’a pris de visiter cette nouvelle chambre afin d’examiner le travail de ces ouvriers sans yeux, et de voir jusqu’où ils étaient parvenus dans leur tâche de transformer une voûte froide et rocheuse en un habitat lumineux, chaleureux et sain. Imaginez ma surprise en entendant Bulger émettre un grognement sourd lorsque nous sommes arrivés à l’entrée ; j’ai tendu la main pour ouvrir la porte, car les Soodopsies ne travaillaient pas là ce jour-là, et l’endroit était silencieux comme une tombe. En jetant un coup d’œil à travers les barreaux, mon regard a croisé une scène qui a fait frissonner ma peau et raidir mes cheveux. Qu’est-ce que c’était, selon vous ? Eh bien, la colline dans le coin bougeait et tanguait, et de sous un de ses extrémités s’échappait un sifflement fort et furieux. Je ne suis pas un lâche, si je dois le dire, mais c’était vraiment trop pour que de la chair ordinaire, ou même extraordinaire, puisse le supporter sans reculer. J’ai reculé en retenant un cri d’horreur, sur le point de prendre la fuite en désordre, quand l’idée m’est venue que la porte était solidement fermée, et qu’il n’y avait aucun danger à jeter un autre coup d’œil au terrible monstre ainsi enfermé dans cette chambre. Une énorme tête ressemblant à celle d’un serpent se souleva alors de sous un bord de la colline, au bout d’un long cou qui tanguait. Ses grands yeux ronds, aussi gros que ceux d’un bœuf, fixaient les murs d’un regard terne, froid et vitreux, puis, avec un effrayant sifflement, toute la colline se leva soudain sur quatre pattes énormes, épaisses comme des piliers, terminées par de terribles griffes, et se mit à avancer en tanguant vers le centre de la chambre. Quel était ce monstre effroyable, et d’où venait-il ? Eh bien, je compris tout d’un coup. C’était une tortue gigantesque, longue de huit pieds et large de cinq au moins, qui avait autrefois été habitante du monde supérieur. Il y a des milliers et des milliers d’années, avec l’avènement des terribles champs de glace, elle avait été forcée de fuir une mort certaine en rampant dans ces grottes souterraines. Ici, glacée et engourdie par l’humidité et le froid, elle s’était endormie, et aurait continué à dormir pendant d’autres âges encore, si les laborieux Formifolk n’avaient allumé les amas de jets de gaz enflammés dans la chambre du monstre. Peu à peu, la chaleur pénétra…

Le toit de la coquille avait été épaissi par de la terre et des couches de roches brisées que le temps y avait déposées ; cela atteignit son grand cœur et le fit battre à nouveau, lentement, très lentement, mais de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’il sente vraiment qu’il s’était réveillé de son long sommeil.

Par une terrible malchance, Lèvre Boudeuse, le doux Soodopsy, s’était retrouvé abandonné lorsque ses frères ouvriers avaient cessé de travailler, et les nouvelles portes en argent de la chambre s’étaient refermées sur lui.

Oh, c’était horrible à imaginer, mais c’était sûrement vrai : le pauvre petit Soodopsy, enfermé par son propre peuple sans yeux dans cette chambre qu’il aidait à embellir grâce à son habileté patiente, avait servi à satisfaire la faim de ce monstre effroyable, après de longues années de jeûne.

Mais pourquoi, demandez-vous, chers amis, tout cela n’a-t-il pas été découvert lorsque le Grand Cercle a été formé et que l’on a cherché après lui ? Simplement parce que le monstre, après avoir dévoré le pauvre Soodopsy, s’était retiré dans son nid, avait recouvert son corps de terre et de roches brisées avec ses ailerons gigantesques, puis s’était rendormi, comme le font tous les reptiles rassasiés. Ainsi, lorsque les chercheurs sont entrés dans la nouvelle chambre, tout était resté tel qu’ils l’avaient laissé : le monticule de roches, exactement comme ils l’avaient imaginé, intact dans un coin.

Avec Bulger sur mes talons, je me suis retourné et j’ai couru avec une telle hâte vers Barrel Brow, au point que toute la ville est tombée dans le plus grand désordre, car bien sûr, ils avaient senti que je passais en volant devant eux.

Avec toute la rapidité dont j’étais capable, j’ai écrit un récit de ce que j’avais vu. Lorsque Barrel Brow l’a transmis aux Soodopsies rassemblés, mille mains se sont levées en signe d’effroi et d’étonnement mêlés. On s’est précipité vers Bulger et moi, et nous avons été presque submergés de baisers et de caresses.

Dès que l’agitation s’est un peu calmée, un Grand Cercle a été immédiatement formé, et j’ai eu l’honneur d’y avoir ma place. Lorsque ma tablette a été passée de main en main, mille mains ont fait des signes d’approbation.

Mon plan était simple : il s’agissait de créer une connexion par un tuyau entre Uphaslok et la nouvelle chambre, afin de diriger les vapeurs mortelles vers la chambre où dormait le monstre géant. De cette manière, sa fin serait rapide, ne représentant qu’un début de l’un de ses longs sommeils, du moins tant qu’il en serait conscient.

Cela fut fait sur-le-champ, en prenant soin tout d’abord de rendre les portes de la nouvelle chambre parfaitement étanches à l’air. Je fus le premier à entrer dans la caverne après l’exécution du monstre, et j’eus la joie de constater que mes estimations de sa longueur et de sa largeur étaient presque exactes, jusqu’à l’inch près. J’ai toujours eu un œil remarquable pour les dimensions et les distances. Voyant Bulger se dresser sur ses pattes arrière et tenter de déloger quelque chose du mur, je m’approchai pour l’aider. Hélas ! c’était la tablette de la chère et douce Pouting Lip. Il y avait écrit dessus, et, alors que le terrible monstre s’avançait vers lui, il l’avait accrochée à une épingle en argent fixée au mur. Lorsque les Soodopsies lurent ce que leur pauvre frère avait écrit, elles s’assirent toutes et se mirent à se tordre les mains dans une tristesse silencieuse mais affreuse ; le texte disait :—
« Ô mon peuple ! pourquoi m’avez-vous abandonné ? L’air tremble ; tout est empli d’une odeur suffocante. Dois-je mourir ? Hélas, je le crains ! Et pourtant, j’aimerais tant sentir encore une fois les caresses de mes chers ! Le sol tremble ; un souffle étouffant me frappe au visage ; je suis épuisé, presque évanoui, à force d’essayer de m’en échapper. Je ne peux plus écrire. Ne pleurez pas trop longtemps sur moi. C’est ma faute. Je suis resté en arrière, alors que j’aurais dû suivre. Oh, horrible, horrible ! Adieu ! Je m’en vais maintenant. Un baiser affectueux à tous — adieu ! »
Après avoir attendu quelques jours pour que la douleur des Formifolk s’atténue un peu, je leur demandai d’envoyer plusieurs de leurs ouvriers les plus habiles pour m’aider à retirer la magnifique coquille du monstre mort, dont le corps avait été donné en nourriture aux poissons. Ils firent non seulement cela, mais ils offrirent aussi de transformer la coquille en un beau bateau pour moi, afin que, lorsque je déciderais de leur dire adieu, je puisse partir en bateau de la Ville d’Argent sans être obligé de parcourir la Grande Route de Marbre. Les travaux avancèrent rapidement. D’abord, les polisseurs commencèrent leur tâche, et en quelques jours la puissante carapace brillait comme un peigne de dame. Ensuite, les artisans délicats et habiles en argent entreprirent leur partie du travail, et en peu de jours la coquille fut pourvue d’un museau en argent finement travaillé, ressemblant au cou et à la tête d’un cygne, tandis que des ornements sculptés avec goût ornaient çà et là l’ensemble, et qu’un joli couple de rames en argent, avec une barre de direction également en argent, magnifiquement ciselée, auquel étaient attachées deux petites cordes de soie, furent ajoutés. Je n’avais jamais vu rien d’aussi riche et rare, et j’étais très fier de

Comme un jeune roi sur son trône, avant de découvrir que celui-ci ressemblait tant à mon navire en coquillage.
Enfin vint le jour où je devais dire un long adieu aux doux Soodopsies.
Ils se tinrent le long du rivage tandis que Bulger et moi prenions place dans le bateau en coquillage qui reposait sur l’eau comme une créature vivante.
Avec une grande dignité, Bulger prit position à la poupe, tenant les cordes du gouvernail dans sa bouche, prêt à tirer de chaque côté selon mes instructions ; j’installai alors les rames en argent, y mis tout mon poids, et nous glissâmes, rapidement et silencieusement, sur la surface du courant sombre et lent.
En quelques instants, il ne resta plus qu’un faible éclat pour nous rappeler la merveilleuse Ville d’Argent, où les silencieux Formifolk vivent, aiment et travaillent, sans jamais penser que des êtres humains puissent être plus heureux qu’eux.
Chers et heureux habitants, ils ont résolu un problème immense avec lequel nous, du monde supérieur, luttons encore.

CHAPITRE XXI

COMMENT NOUS FUMMES ÉCLAIRÉS DANS NOTRE DESCENTE LE LONG DU FLEUVE SOMBRE ET SILENCIEUX. — ATTAQUE SUBITE ET FERME SUR NOTRE BELLE BARQUE EN COQUILLE. — UN COMBAT POUR LA VIE CONTRE DES CONDITIONS TERREURIBLES, ET COMMENT BULGER EST RESTÉ À MES CÔTÉS PENDANT TOUT CE TEMPS. — AIR FROID ET BLOCS DE GLACE. — NOTRE ENTREE DANS LA GROTTE D’OÙ ILS VENAIENT. — LA BARQUE EN COQUILLE ARRIVE À LA FIN DE SON VOYAGE. — LA LUZ DU SOLEIL DANS LE MONDE DENTRANT UN MONDE, ET AUTOUR DE LA MAGNIFIQUE FENÊTRE PAR LAQUELLE ELLE SE DÉVERSAIT, ET LA TERRE MYSTÉRIEUSE QU’ELLE ÉCLAIRAIT.

Je suppose, chers amis, que vous vous creusez la tête pour comprendre comment il m’a été possible de ramer loin de la merveilleuse cité des Formifolk sans que notre barque ne heurte constamment le rivage. Ah, vous oubliez que l’œil perçant de Bulger était au gouvernail, et que ce n’était pas la première fois qu’il me guidait à travers des ténèbres impénétrables pour mes yeux ; mais plus encore : j’ai bientôt découvert que le bruit produit par mes rames en argent maintenait mes petits amis, les lézards de feu, dans un état d’alerte constant. Bien que je ne puisse entendre le crépitement de leurs queues, les minuscules éclairs de lumière permettaient de délimiter admirablement le rivage. Ainsi, avec détermination, je suis parti, descendant ce fleuve sombre et silencieux ; il y avait en effet un courant, bien que à peine perceptible, qui emportait Bulger et moi dans la belle barque en coquille de tortue, dont la proue était faite d’argent sculpté et poli.

Pendant mon séjour dans le Pays des Soodopsies, un jour, alors que je rendais visite au savant Barrel Brow, j’ai remarqué parmi ses curiosités une lampe à main en argent magnifiquement sculptée, de style pompéien. Je lui ai demandé s’il savait ce que c’était. Il a répondu que oui, ajoutant qu’elle avait sans doute été…

Il avait été apporté du monde supérieur par son peuple, et il m’a supplié de l’accepter en souvenir. J’ai accepté, et en quittant la Ville d’Argent, j’y ai versé de l’huile de poisson et y ai fixé une mèche en soie. C’était bien que je l’aie fait, car peu après, les lézards de feu disparurent complètement, et Bulger et moi serions restés plongés dans l’obscurité totale, si je n’avais pas sorti ma belle lampe en argent, l’allumée, et l’avais suspendue au bec du cygne d’argent qui penchait son cou gracieux au-dessus de la proue de notre bateau.

Après être resté assis aux rames assez longtemps pour mettre de la nourriture devant Bulger et en manger moi-même un peu, je repris mon voyage le long de la rivière silencieuse, désormais débarrassée de cette obscurité impénétrable.

Je n’avais pas encore donné plus d’une demi-douzaine de coups de rame lorsque soudain l’une de mes rames fut presque arrachée de ma main par une traction violente, provoquée par un habitant de ces eaux sombres et lentes. Je décidai d’accélérer mes coups afin d’éviter une telle traction à nouveau, car les rames en argent fabriquées pour moi par les Soodopsies étaient très délicates, conçues uniquement pour une utilisation très douce. Soudain, une autre traction violente frappa ma seconde rame ; cette fois, l’animal réussit à la retenir, car je n’osais pas essayer de lui arracher la rame, de peur de la briser. C’était un grand crustacé de la famille des crabes, dont la coquille blanche laiteuse lui donnait un aspect fantomatique tandis qu’il luttait dans les eaux noires, déterminé à garder sa prise sur la rame. L’instant d’après, une créature similaire s’était solidement agrippée à ma deuxième rame, et je me retrouvai complètement impuissant. Mais pire encore, les eaux sombres étaient maintenant pleines de ces gardiens armés de blanc de ce cours d’eau souterrain, chacun visiblement déterminé à mettre fin immédiatement à ma progression à travers leur domaine. Ils commencèrent alors une série d’efforts furieux pour saisir les côtés de mon bateau avec leurs énormes griffes, mais heureusement sa surface polie les empêcha de réussir.

Jusqu’à ce moment-là, Bulger n’avait pas bougé un muscle ni émis le moindre son, mais maintenant un grognement strident venant de lui m’indiqua qu’il s’était passé quelque chose de grave de son côté du bateau. C’était effectivement grave, car plusieurs des plus gros de ces crustacés féroces s’étaient emparés du gouvernail et le tordaient de part et d’autre, comme s’ils voulaient le déchirer. Chaque tentative provoquait bien sûr une traction sur les cordes du gouvernail tenues entre les dents de Bulger ; mais, se tenant fermement, il résista de son mieux à leurs efforts furieux et parvint à sauver le gouvernail pour le moment.

Soudain, notre fragile coque en carapace heurta une sorte d’obstacle et s’immobilisa complètement. En plongeant mon regard dans l’obscurité, j’aperçus, à mon horreur, que l’adversaire rusé avait traversé la rivière grâce à des chaînes formées de créatures vivantes, chacune agrippant la griffe de sa voisine ; cette chaîne devenait ainsi presque aussi solide que l’acier, grâce à l’entrelacement de leurs rangées doubles de petites pattes crochues.

Notre avancée n’était pas seulement bloquée : la mort, une mort affreuse, semblait nous fixer du regard. Quelle chance d’évasion pouvions-nous avoir, si Bulger et moi sautions dans l’eau, désormais pleine de ces créatures nageant rapidement, brandissant leurs énormes griffes à la recherche d’un moyen de nous atteindre ? À la manière courageuse dont Bulger tenait le gouvernail qui tournait follement, je compris qu’il était déterminé à ne pas se rendre. Mais hélas, le courage ne sert à rien quand deux personnes doivent affronter mille autres ! Pourtant, je n’avais pas perdu la tête — ne croyez pas cela. Certes, j’étais dans une situation difficile ; même la moindre poussière, plus abondante de leur côté, pourrait faire basculer mon bateau. J’avais tiré les deux rames à l’intérieur du bateau en repoussant les griffes qui s’y accrochaient, et jusqu’à présent j’avais repoussé chacune des créatures féroces qui avaient réussi à passer l’une de leurs griffes par-dessus bord. Mais maintenant, à mon horreur, je sentis que notre petit bateau était lentement mais sûrement tiré vers l’aval, en direction de la rive. Pour y parvenir, les crustacés avaient lancé une corde faite de leurs corps reliés entre eux, et l’avaient attachée au gouvernail. Il ne fallait pas perdre un instant !

Une fois sur la rive, ces créatures féroces nous encercleraient par dizaines de milliers, nous traîneraient vers le fond, nous étrangleraient et nous déchireraient morceau par morceau !

Nous partons de la terre des Soodopies.

Une idée me vint à l’esprit : il est insensé tenter de résister à ces innombrables essaims de crustacés en utilisant seulement une paire de mains faibles, même si celles-ci étaient secondées par les dents acérées et dévouées de Bulger. Après une brève lutte, nous devrions périr comme le brave homme dans les égouts, lorsque les rats affamés se jetèrent sur lui de toutes parts en même temps, ou comme le buffle égaré lorsque la meute de loups affamés ferme son cercle autour de lui. Si je veux sauver ma vie, il faut que je porte un coup qui atteigne en même temps chacun de ces petits mais féroces ennemis, afin de les paralyser, ou du moins de les déconcerter, jusqu’à ce que je puisse réussir à m’échapper !

Je sortis rapidement mes deux pistolets, plaçai leurs canons près de l’eau et les tirai en même temps. L’effet fut terrifiant. Comme le fracas d’un terrible coup de tonnerre, le bruit retentit et résonna dans ces vastes et silencieuses salles, au point qu’il semblait que le grand plafond voûté de roche, sous l’effet d’une terrible convulsion de la nature, s’était abattu avec fracas sur cette surface d’eaux noires et stagnantes ! Lorsque la fumée se dissipa, un spectacle étrange mais bienvenu frappa mes yeux. Des dizaines de…

Des milliers de crabes géants flottaient, sans vie, à la surface du fleuve, leurs carapaces fendues sur toute la longueur de leur corps par les chocs subis. Cela s’est avéré être une manœuvre magistrale de ma part ; et, chers amis, vous me croirez lorsque je vous dirai que j’ai pris une profonde inspiration avant de plaquer mes rames en argent contre les piquets de guidage, et, après avoir éloigné mon bateau des essaims de crustacés étourdis, j’ai ramé de toutes mes forces pour sauver ma vie ! Chère vie ! Ah, oui, chère vie… Pour qui, en effet, la vie n’est-elle pas précieuse, même si parfois tout est sombre et lugubre ? N’y a-t-il pas toujours quelque chose, ou quelqu’un, pour qui vivre ? N’y a-t-il pas toujours un espoir que le soleil du lendemain se lèvera plus brillamment qu’hier matin ? En tout cas, je répète que j’ai ramé de toutes mes forces pour sauver ma vie, tandis que Bulger tenait les cordes de gouvernail et maintenait notre fragile bateau fait de coquilles polies au milieu du courant. Je ne pouvais pas dire à ce moment-là si l’air était vraiment plus froid, ou s’il s’agissait simplement du froid naturel qui frappe souvent le cœur humain après qu’il a battu et palpité tour à tour d’espoir et de peur ; mais je savais une chose : j’ai soudain commencé à souffrir du froid. Pour la première fois depuis ma descente dans le Monde dans le Monde, l’air mordait les extrémités de mes doigts ; cette atmosphère douce, chaude, typique de juin avait disparu, et je me suis empressé de mettre mon manteau bordé de fourrure, que je n’avais pas beaucoup utilisé ces derniers temps. À ce moment-là, l’une de mes rames a heurté une substance dure flottant dans les eaux. J’ai tendu la main pour la toucher. À ma grande surprise, il s’agissait d’un bloc de glace, et bientôt d’autres blocs ont commencé à flotter à côté de nous. Nous entrions sans aucun doute dans une région où il faisait suffisamment froid pour que de la glace se forme. Je n’en étais pas fâché ; car, pour être honnête, Bulger et moi commencions tous deux à ressentir les effets de notre long séjour dans les chambres rocheuses de cet monde souterrain, dont l’atmosphère, bien que douce et chaude, manquait de l’élasticité de l’air libre. Des grottes de glace représenteraient un changement complet, et l’air froid ferait sans doute vibrer notre sang dans nos veines, comme si nous étions en train de faire de la luge dans le monde supérieur, par une nuit d’hiver, lorsque les étoiles scintillent au-dessus de nos têtes et que les cristaux de neige craquent sous nos patins. Bientôt, de gros glaçons ont commencé à parsemer le toit rocheux qui enjambait le fleuve, et des faisceaux et des colonnes de glace, vaguement visibles le long des rives, semblaient…

debout là comme des sentinelles silencieuses, observant notre bateau qui se frayait un chemin à travers le chenal de plus en plus étroit. Et maintenant aussi, une faible lueur nous parvenait, je ne savais d’où, si bien que, en plissant les yeux, je pouvais voir que la rivière avait pris un virage et était entrée dans une vaste caverne aux murs et au plafond de glace, ornés et sculptés en profondeurs fantastiques, niches, étagères et corniches, avec çà et là des formes si imaginatives qu’il me semblait être entré dans quelque vaste hall de statues, où héros et guerriers, nymphes et jeunes filles, bergers et chasseurs d’oiseaux remplissaient ces étagères et niches en une splendide procession. Il était impossible d’avancer davantage par eau, car les blocs de glace, agglutinés comme une banquise, fermaient complètement la rivière. Je décidai donc de faire escale — tirer mon bateau sur la rive et continuer mon voyage à pied.

La lumière mystérieuse qui, jusqu’à ce moment-là, avait répandu sa pâle lueur, telle une nuit arctique, sur les murs et les plafonds de glace de ces chambres silencieuses, commença alors à s’intensifier, si bien que Bulger et moi n’eûmes aucune difficulté à nous frayer un chemin le long de la rive. En fait, nous traversions et repassions la rivière chaque fois que l’envie nous en prenait, car elle s’étirait maintenant devant nous, telle une large bande de glace à travers des cavernes et des couloirs.

Soudain, je m’arrêtai net et restai immobile, tout comme les formes fantastiques de glace qui m’entouraient. Que cela pouvait-il signifier ? Mes yeux étaient-ils affaiblis par mon long séjour dans le Monde dans un Monde, me jouant de cruels tours ? Il ne pouvait y avoir d’erreur ! me murmurai-je. Cette lumière là-bas, qui verse son éclat magnifique sur ces spires et pinacles, ces tours et tourelles de glace, c’est la lumière du soleil du monde supérieur ! Serait-il possible que mon merveilleux voyage souterrain soit terminé, que je me trouve de nouveau au seuil du monde supérieur ?

Bulger aussi reconnut cette vague de lumière solaire et, émettant des aboiements joyeux, se précipita en avant pour être le premier à ressentir sa douce chaleur après notre long voyage à travers les passages sombres et silencieux du Monde dans un Monde.

Mais je n’ose pas faire confiance à mes yeux, et craignant qu’il ne tombe dans une embuscade ou ne subisse un terrible accident, je l’appelai à moi. Ensemble, nous nous hâtâmes autant que possible. Je remarquai alors que nous approchions de la fin du vaste couloir par lequel nous avancions depuis un certain temps, et que nous nous tenions devant l’entrée d’une

Vaste région souterraine éclairée par une véritable lumière solaire. Elle s’étend aussi loin que porte le regard, et le plafond qui surplombe ce vaste monde souterrain est si haut que je ne peux pas voir s’il est fait de glace ou non. Tout ce que je vois, c’est qu’à travers l’un de ses côtés inclinés s’écoule un puissant torrent de lumière solaire, qui répand son éclat sans réserve sur les larges routes, les vastes terrasses, les parapets escarpés et les pentes qui diversifient ce monde de glace. Serait-il possible que l’un des côtés de cette immense montagne, que la nature a creusée ici pour en faire comme un toit pointu au-dessus de cette vaste région souterraine, soit en réalité une gigantesque fenêtre en glace à travers laquelle la lumière du monde extérieur pénètre de cette manière spectaculaire, telle une cascade silencieuse de lumière, un déluge de rayons solaires ? Non, cela ne peut être ; car en y regardant de plus près, je vis que ce flot de lumière qui passait ainsi à travers le flanc de la montagne arrivait sous forme d’un puissant faisceau de rayons, qui, en frappant les parois opposées avec une brillance cent fois accrue, rebondissait dans mille directions, inondant toute la région de son éclat avant de s’éteindre en un faible scintillement nacré là où je l’avais d’abord aperçu. C’est alors que je compris que la nature avait dû placer dans le flanc de cette montagne creusée une gigantesque lentille, d’un diamètre de deux mille pieds ou plus — une lentille parfaite en cristal de roche pur, qui, rassemblant dans son sein mystérieux la lumière du monde extérieur, la projetait — intense et d’un blanc éblouissant — dans les profondeurs sombres de ce Monde dans le Monde, de sorte que lorsque le soleil se levait là-haut, il se levait également ici, mais devenait froid tout en étant beau, ne apportant ni chaleur ni autre gaieté que la lumière à cette région souterraine qui, pendant des milliers de siècles, était restée prisonnière de l’étreinte cristalline de lacs, ruisseaux, rivières, torrents et cascades gelés. Autrefois, ces eaux bouillonnaient, coulaient et se précipitaient à travers les belles contrées du monde supérieur, mais furent soudainement arrêtées dans leur cours par l’explosion de forces puissamment contenues, et se tournèrent vers ces profondeurs glacées condamnées à un repos et un silence éternels, leurs cristaux prisonniers d’un sommeil qui ne connaîtrait jamais l’éveil, moqués dans leurs rêves par cette lumière mystérieuse qui venait avec le sourire et l’apparence charmante de la lumière réelle, mais qui était pourtant si impuissante à les libérer comme elle le faisait autrefois lorsque le printemps arrivait dans le monde supérieur. Tous ces pensées, et bien d’autres encore, traversèrent mon esprit tandis que je restais là, levant les yeux vers cette gigantesque lentille nichée au sein de rochers encore plus imposants.

Et j’étais si profondément impressionné par le spectacle d’une telle abondance de lumière solaire qui se déversait à travers ce gigantesque œil de bœuf que la nature avait creusé dans la paroi rocheuse du sommet de la montagne, éclairant ainsi cet univers souterrain, que plus je contemplais ce merveilleux spectacle, plus mes sens en devenaient captivés. Le silence profond, l’air délicieusement pur, les teintes changeantes de la lumière, alors que les puissants piliers de glace agissaient comme des prismes, remplissaient littéralement ces vastes cavernes de l’éclat magnifique de l’arc-en-ciel. Ce charme exerçait sur moi une force surnaturelle, telle qu’il aurait pu me retenir là jusqu’à ce que mes membres se transforment en cristaux de glace et que mes yeux fixent le vide d’un regard figé, si le vigilant Bulger n’avait pas tiré doucement sur l’ourlet de mon manteau pour me sortir de ma méditation envoûtante.

CHAPITRE XXII

LE PALAIS DE GLACE SOUS LA LUMIÈRE DU SOLEIL D’OR, ET CE QUE JE ME FIGURAIS QU’IL POUVAIT CONTENIR.—COMME NOUS FÊMES ARRÊTER PAR UN PAIRE DE SENTINELLES BIEN VÊTUES.—LE KOLTYKWERPS.—SA MAJESTÉ FRIGIDE, LE ROYAUME GELIDUS.—PLUS D’INFORMATIONS SUR LE PALAIS DE GLACE, AVEC UNE DESCRIPTION DE LA SALLE DU TRÔNE.—NOTRE ACCUEIL PAR LE ROYAUME ET SA FILLE SCHNEEBOULE.—UNE BRÛLE MENTION DE BULLIBRAIN, OU SEIGNEUR TÊTE CHAUDE.

À peine avais-je avancé de cent mètres au-delà du portail où je m’étais arrêté que, en tournant par hasard les yeux de l’autre côté, ma vue se heurta à un spectacle qui fit naître en moi un frisson d’émerveillement et de joie. Là, sur la terrasse la plus élevée, se dressait un palais de glace, avec ses minarets élancés, ses tours hautes, ses tourelles arrondies, sa plateforme spacieuse et ses larges escaliers, tout brillant sous la lumière du soleil comme s’il était incrusté de pierres précieuses. C’était un spectacle capable d’émouvoir le cœur le plus indifférent, sans parler d’un cœur aussi plein d’ardeur et d’enthousiasme que le mien. Mais, hélas, chers amis, même en admettant que je puisse réussir à éveiller dans votre esprit ne serait-ce qu’une vague idée de la beauté de ce palais de glace, alors que le soleil le frappait de plein fouet à cet instant, comment pourrais-je espérer vous donner une idée de la beauté surnaturelle de ce palais de glace et de son environnement magnifique, lorsque la lune se levait plus tard dans le monde extérieur et que sa lumière pâle et mystérieuse passait à travers la puissante lentille située dans la paroi de la montagne, pour se répandre avec un éclat céleste sur ces murs de glace ?

Mais la seule pensée qui m’oppressait alors était : Ce beau lieu peut-il être sans habitant, sans âme vivante à l’intérieur de ses merveilleuses salles ?

Des chambres ? Ou bien leurs habitants, submergés par le froid impitoyable, ne seraient-ils pas assis, les yeux grands ouverts et un regard glacial, durs comme du marbre sur des chaises de glace, les cheveux blancs et givrés pressés contre des coussins glacés, les mains raidies autour de coupes en cristal remplies de vin gelé d’une teinte topaze, tandis que les doigts du harpiste s’accrochent aux cordes aussi rigides qu’elles-mêmes, et que les derniers sons de la voix du chanteur reposent dans des cristaux duveteux de souffle gelé, blancs à ses pieds ? Quoi qu’il arrive, je décidai de soulever la sonnette en cristal qui pouvait pendre à la porte extérieure de ce palais de glace et de réveiller le gardien, si son sommeil n’était pas celui de la mort. En quelques instants, j’eus traversé l’espace plat entre moi et la première terrasse, que je devais gravir pour atteindre la deuxième, puis la troisième, sur laquelle se trouvait le palais de glace.

Imaginez ma surprise lorsqu je me retrouvai au pied d’un magnifique escalier, taillé dans la glace avec une main experte, menant à la terrasse supérieure.

En montant légèrement cet escalier, Bulger sur mes talons, je vis soudain deux des créatures les plus étranges que j’aie jamais vues au cours de tous mes voyages. Ils ressemblaient à s’y méprendre à de grosses boules de neige animées, vêtus de la tête aux pieds de vêtements faits de laine blanche comme neige, leurs coiffures également en fourrure blanche, ne laissant voir que leur visage. Chacun d’eux tenait dans sa main droite une hache en silex d’une forme très élégante, montée sur un manche en os poli.

S’avançant vers moi et balançant leurs haches au-dessus de ma tête à une distance bien trop proche de mon crâne pour être particulièrement agréable, l’un d’eux s’écria :

— Halte, monsieur ! À moins que Sa Majesté glaciale Gelidus, roi des Koltykwerps, ne vous attende, ses gardes, sur notre signal, feront rouler quelques milliers de tonnes de glace sur vous si vous osez faire un pas de plus. Restez donc immobile et dites-nous qui vous êtes et si vous êtes attendu.

« Messieurs », dis-je, « veuillez baisser vos haches, et je vous prouverai que Sa Majesté glaciale n’a rien à craindre de moi, car je ne suis autre que le très petit, mais très noble et très célèbre Sebastian von Troomp, communément connu sous le nom de “Petit Baron Trump”. »

« Je n’ai jamais entendu parler de toi de toute ma vie », dirent les deux gardes d’une seule voix.
« Mais moi, je vous connais, messieurs », continuai-je — car je me souvins alors de ce que le savant Don Fum avait dit au sujet des terres glacées des Koltykwerps, ou Corps Froids — « et en preuve de mes intentions pacifiques, tel un véritable chevalier, je vous offre maintenant ma main et vous supplie de m’amener devant sa Majesté glaciale. »
À peine le garde qui se tenait à côté de moi eut-il retiré son gant pour saisir ma main qu’il la lâcha aussitôt en poussant un cri de terreur.
« Par tous les diables ! Homme, es-tu en feu ? Ta main m’a brûlé comme la flamme d’une lampe ! »
« Non, mon ami », dis-je calmement ; « c’est ma température normale. »
« Et ton compagnon ? »
« Il a même un cœur encore plus chaud que le mien », répondis-je.
« Eh bien, notre parole, petit baron », s’exclama l’un des gardes en riant, « il n’y aura de place pour toi que dans la réserve de viande. Peut-être, après t’être refroidi pendant une semaine environ, sa Majesté glaciale sera-t-elle en mesure de te garder auprès d’elle ! »
Ce n’était pas une perspective très réjouissante, car je n’avais guère envie d’être enfermé dans le congélateur royal pendant une semaine. Quoi qu’il en soit, la seule chose à faire était d’insister pour être immédiatement conduit devant le roi des Koltykwerps et d’accepter sa décision.
L’un des gardes me salua en présentant sa hache de combat à la manière militaire, puis se retourna et commença à gravir l’imposante escalier, dans l’intention d’annoncer mon arrivée à sa Majesté glaciale, tandis que l’autre m’informa qu’il me conduirait jusqu’au perron du palais.
J’étais stupéfait par la beauté des trois escaliers menant au palais de glace. De massives balustrades, avec des balustres curieusement sculptés, sortant de piédestaux imposants, couronnés de belles lampes — tout, absolument tout, jusqu’aux parois cristallines des lampes elles-mêmes — était fait de blocs de glace. La montée jusqu’au troisième étage s’avéra difficile, et je ne fus pas déçu lorsque le garde abaissa solennellement sa hache en silex pour m’arrêter net.

Le soleil dans le monde supérieur était sans doute sur le point de disparaître à l’horizon, car un crépuscule profond et magnifique s’abattit soudain sur les royaumes glacés du roi Gelidus. À ma grande surprise et à ma grande joie, à travers les grandes plaques de glace d’une clarté cristalline qui servaient de fenêtres au palais, une lumière douce filtrait, comme si mille bougies en cire brûlaient dans les chambres et les galeries intérieures. C’était un spectacle capable de réjouir les yeux de n’importe quel mortel ; mais si j’étais déjà ébloui par la beauté de l’extérieur, comment pourrais-je vous décrire, chers amis, l’éclat merveilleux de l’intérieur du palais de glace de Gelidus, lorsque je franchis son seuil ?

Un couloir menait à un autre couloir, une chambre ouvrait sur une autre chambre, à travers des portails gracieusement archés ; des escaliers sinueux menaient aux étages supérieurs. Accrochées aux hauts plafonds ou reposant sur de gracieux piédestaux, il y avait mille lampes en albâtre qui projetaient lumière et parfum sur cette demeure splendide du roi Gelidus, souverain des Koltykwerps. De longues rangées de gardes, vêtus tous de fourrures d’un blanc neigeux, bordaient le large couloir, tandis que les gardes nous conduisaient, Bulger et moi, à l’intérieur du palais et s’inclinaient en silence à notre passage.

À ma plus grande stupéfaction, je vis que les pièces intérieures étaient richement meublées : des chaises et des canapés étaient disposés çà et là, tous recouverts de superbes peaux de fourrure blanche ; le sol également était recouvert de ces peaux. La lumière douce des lampes en albâtre éclairait ces magnifiques pelisses et faisait ressembler les mille joyaux incrustés dans les murs et les plafonds en glace à des pierres précieuses. J’étais prêt à admettre que je n’avais jamais rien vu d’aussi beau. Et pourtant, j’étais encore à l’extérieur de la salle du trône de ce roi glacial !

Finalement, nous arrivâmes à l’extrémité d’un large couloir qui semblait être séparé du reste du palais par un mur recouvert de rangées de grands diamants, chacun aussi gros qu’un œuf de oie, s’étendant du plafond au sol. Ce mur renvoyait la lumière des lampes sous forme d’un flot de rayons cristallins si intense que mes yeux se fermèrent involontairement. Imaginez ma surprise lorsque les deux gardes saisirent ce « mur de joyaux » et le tirèrent vers la droite et vers la gauche jusqu’à ce qu’il y ait assez de place pour que je puisse passer. Ce que je prenais pour un mur de joyaux n’était en réalité qu’un rideau composé de petits morceaux de glace suspendus à des fils, formant comme une pluie de diamants devant moi, qui brillaient à la lumière des lampes de chaque côté.

Je me trouvais maintenant dans la salle du trône de sa Majesté glaciale, le roi des Koltykwerps. Je réalisai alors que ce que j’avais vu ailleurs, dans son palais de glace, n’était en réalité qu’un échantillon de sa magnificence, car ici, l’éclat du château du roi Gelidus m’apparut dans toute sa force. Imaginez une vaste salle circulaire éclairée par les flammes douces d’huile parfumée, provenant de cent lampes en albâtre ; les murs sont bordés de larges divans recouverts de fourrures d’un blanc neigeux, le sol est épaisément couvert des mêmes tapis somptueux. De l’autre côté, scintillant sous la lumière des cent lampes massives, se trouve le trône de glace du roi des Koltykwerps, orné de peaux d’un blanc neigeux. Sur ce trône se tient le roi, avec Schneeboule, sa fille aux cheveux blonds, assise à ses pieds. Autour de lui, en groupes, se trouvent cent Koltykwerps : le roi, la princesse et les courtisans, tous vêtus de peaux plus blanches que la neige fraîche. Chers amis, vous avez ainsi une idée approximative de l’éclat de cette scène qui s’offrit à moi lorsque les deux gardes écartèrent les chaînes de joyaux en glace au bout du couloir du palais de glace ! Comme tous ses sujets, le roi Gelidus regardait par la fenêtre circulaire de son capuchon en fourrure, tout comme un grand garçon bienveillant regarde par son bonnet de patinage.

LA BATAILLE POUR LA VIE
AVEC LES CRABES BLANCS.

Les Koltykwerps n’étaient pas beaucoup plus grands que moi, mais ils avaient une constitution très robuste ; ainsi, avec leurs épais manteaux en fourrure, ils ressemblaient parfois à de véritables boules de neige animées. Il aurait été difficile pour les doigts du plus adroit des dessinateurs de tracer des visages plus aimables et bienveillants que ceux des Koltykwerps. Leurs petits yeux gris et honnêtes brillaient d’un éclat bienveillant, et leurs sourires étaient si larges qu’on ne pouvait les voir qu’à moitié à travers les trous ronds de leurs capuches en fourrure. Je fus ravi d’eux dès le début, et encore plus lorsque j’entendis le roi Gelidus crier d’une voix joyeuse : « Chaleureuse bienvenue dans notre cour glaciale, petit baron ; mais d’après ce que nos gens nous disent, tes mains sont si chaudes que nous te prions de prendre quelques jours pour te refroidir avant de toucher les mains de quiconque parmi les Koltykwerps. Nous te demandons également d’être prudent et de ne pas t’appuyer contre aucun de nos panneaux richement sculptés, ni de glisser le long de nos rampes hautement polies, ni de toucher nos bijoux, ni de t’asseoir pendant longtemps sur les marches du devant de notre palais. Nous faisons la même demande à ton compagnon à quatre pattes, dont on dit qu’il a encore un tempérament plus chaud que toi. »
Je m’inclinai et baisai ma main devant Sa Majesté glaciale, lui assurant que je ferais tout mon possible pour abaisser ma température le plus rapidement possible, et que, en attendant, je serais extrêmement prudent pour ne pas entrer en contact avec aucune des sculptures artistiques de son palais de glace.
Alors que je prononçais ces mots, toute l’assemblée se mit à applaudir ; et tandis qu’ils applaudissaient, un frisson glacial parcourut mon dos, car il y avait un bruit, me sembla-t-il, très semblable au cliquetis d’os secs parmi ces applaudissements, mais je pris soin de ne pas laisser le roi Gelidus remarquer ma peur.
Sa Majesté glaciale me présenta alors à sa fille Schneeboule, une jolie jeune fille d’environ seize hivers de cristal, aux joues rondes comme des pommes, et aussi creusées que les sillons d’un chignon croisé. Ses yeux pétillaient en regardant Bulger et moi ; puis, se tournant vers son père glacé, elle demanda la permission de toucher l’extrémité de mon pouce. Une fois cela fait, elle poussa un petit cri aigu et commença à souffler sur son petit doigt, comme si je l’avais brûlé.
Le roi Gelidus me présenta également à plusieurs de ses favoris de la cour, tous des hommes au sang le plus froid du royaume. Leurs noms étaient Jellikin, Phrostyphiz…

Icikul et Glacierbhoy. Ils réfléchissaient tous d’une manière extrêmement lente lorsque l’on examinait de près n’importe quel sujet avec eux.
Il ne m’a pas fallu beaucoup de temps pour le découvrir. En fait, ils m’ont demandé d’être moins chaleureux dans ma façon de parler et de ne pas leur poser de questions difficiles, car ils constataient invariablement que la réflexion profonde provoquait une hausse de leur température.
C’était, pour être honnête, très agaçant pour moi ; car vous savez, chers amis, à quel point mon esprit est actif, jamais au repos, toujours en ébullition comme la boussole d’un marin, indiquant telle ou telle direction à la recherche de l’étoile polaire de la sagesse.
Lorsque j’ai fait part de mes difficultés à Sa Majesté glaciale, le roi Gelidus, il a ordonné avec grâce à l’un de ses fidèles serviteurs de me conduire dans la cellule en glace à triple paroi d’un certain Koltykwerp nommé Bullibrain, c’est-à-dire, littéralement, « Cerveau bouillant », un homme né avec une tête chaude et donc un cerveau très actif. Depuis cinquante ans, le roi Gelidus faisait de son mieux pour refroidir ce sujet, mais sans succès. Comme j’étais impatient de poser toute une série de questions sur les Koltykwerps, vous pouvez imaginer à quel point j’étais ravi de faire la connaissance de Bullibrain, ou Seigneur Tête Chaude comme on l’appelait parmi les Koltykwerps ; mais, chers amis, veuillez m’excuser si je termine ici ce chapitre pour prendre un bref repos.

CHAPITRE XXIII

LE SEIGNEUR TÊTE-CHAUDE ENCORE, ET, CETTE FOIS, UN RÉCIT PLUS COMPLET SUR LUI.—SES HISTOIRES ÉTRANGES AU SUJET DES KOLTYKWERPS : D’OÙ ILS VENAIENT, QUI ILS ÉTAIENT, ET COMMENT ILS PARVENAIENT À VIVRE DANS CE MONDE DE GEL ÉTERNEL.—LES MULTIPLES QUESTIONS QUE JE LUI AI POSÉES, ET SES RÉPONSES EN ENTIER.

Le seigneur Bullibrain n’a jamais été autorisé à mettre le pied à l’intérieur du palais de glace. Le roi Gelidus, soutenu par l’opinion de ses favoris, continuait de croire qu’il parviendrait finalement à le refroidir. Certes, il s’y consacrait depuis de nombreuses années, si bien que cela était devenu une sorte de passe-temps pour lui ; presque tous les jours, sa Majesté glaciale rendait visite à son sujet têtu et testait sa température en pressant une petite boule de glace contre ses tempes. Selon le roi Gelidus, un homme ayant une température si élevée représentait une menace constante pour la paix et le calme de son royaume. Et si, par hasard, le seigneur Tête-Chaude s’égarait dans son sommeil et s’endormait adossé à l’un des murs du palais de glace ? Ne risquait-il pas de faire fondre suffisamment de glace pour faire s’effondrer toute cette structure magnifique en un amas de débris ? C’était effrayant à imaginer, et il y pensait très souvent. Mais Bullibrain n’avait peur ni de moi, ni de Bulger ; en fait, Bulger adorait être caressé par une main chaude, et lui, Bullibrain et moi sommes rapidement devenus les meilleurs amis du monde ; mais sa Majesté glaciale fut tellement alarmée en apprenant cette amitié qu’elle fut saisie d’une véritable crise de chaleur, car elle craignait que la chaleur combinée de trois têtes chaudes ne nuise gravement au bien-être de son peuple. Ainsi, elle émit le décret le plus froid qui soit, gravé sur une tablette de glace : Bullibrain et moi ne devions en aucun cas passer plus d’une demi-heure ensemble ; nous ne devions jamais nous toucher la paume à…

se tenir la main, dormir dans la même pièce, manger dans le même plat ou s’asseoir sur le même canapé. Ces règles étaient ennuyeuses, mais je les ai respectées à la lettre ; et lorsque le roi Gelidus vit à quel point j’étais soucieux d’obéir scrupuleusement à ses décrets, il conçut pour moi une véritable affection et envoya plusieurs peaux magnifiques à la glacière qui nous avait été attribuée, à Bulger et à moi, car il n’aurait bien sûr pas été sûr pour nous de loger dans le palais lui-même. Mais Sa Majesté glaciaire fit miroiter l’espoir flatteur que, dès que Bulger et moi serions correctement refroidis, des appartements dans le palais nous seraient attribués, et que, en fait, on me permettrait de manger à la table royale.

Qui sont les Koltykwerps ? D’où viennent ces étranges gens ? Comment ont-ils pu trouver leur chemin jusqu’à ce Monde de Givre Éternel ? Et, surtout, d’où tirent-ils leur nourriture et leurs vêtements ? Ce étaient là quelques-unes des questions auxquelles j’étais si impatient d’obtenir des réponses que ma température monta d’un degré entier, et je fus obligé de dormir avec seulement une seule peau entre moi et mon canapé de glace cristalline.

Pour un homme né et élevé dans un pays aussi froid que celui des Koltykwerps, Bullibrain possédait un esprit extrêmement vif et actif. En raison de son rythme cardiaque rapide et de la température élevée de son corps, il ne pouvait pas écrire sur des plaques de glace comme l’avaient fait d’autres Koltykwerps savants, car il n’aurait pas été agréable pour lui de voir un poème qu’il venait juste de terminer se dissoudre littéralement entre ses mains, sans laisser la moindre tache d’encre. Il fut donc contraint, avec l’autorisation du roi Gelidus, d’écrire sur de fines tablettes d’albâtre.

Avant de commencer à me parler des ancêtres des Koltykwerps, il me montra une carte du pays du monde supérieur qu’ils habitaient autrefois, traça pour moi le parcours qu’ils avaient suivi en quittant ce pays, et décrivit les belles côtes sur lesquelles ils avaient débarqué à la recherche d’un nouveau foyer. D’un coup d’œil, je compris que c’était le Groenland que Bullibrain décrivait ainsi, inconsciemment ; et sachant que, dans des temps anciens, le Groenland avait été une terre de cieux bleus, de vents doux, de prairies vertes et de vallées fertiles, avant que des montagnes de glace ne descendent du Nord et n’anéantissent toute vie en elle, j’écoutai avec un intérêt haletant ses merveilleuses histoires de ses beaux lacs, nichés au pied de collines couvertes de vignes.

montagnes, que Bullibrain contemplait désormais à travers de belles visions héritées de ses ancêtres. Je savais aussi que c’était forcément l’océan Arctique que les navires des Koltykwerps avaient traversé, avant de débarquer sur les côtes ensoleillées de la Russie du Nord à cette époque. Mais les montagnes de glace pouvaient également naviguer ; elles suivaient les Koltykwerps en fuite comme de puissants monstres, se précipitant avec un rugissement effroyable et une violente collision contre les côtes paisibles, qu’elles transformaient bientôt en un désert de rochers flottants, de glaciers et de blocs de glace. Seuls quelques Koltykwerps survécurent ; eux, dans leur désespoir muet, se réfugièrent dans les fissures et les grottes des monts Ourals du Nord, d’où ils purent contempler l’un des spectacles les plus étranges jamais vus par des yeux humains. L’avancée de ces immenses masses de glace était si rapide, heurtant les flancs des montagnes et déchirant les rochers eux-mêmes dans leur fureur, que l’air perdait toute chaleur, et le soleil était impuissant à la restituer. Les animaux des forêts sauvages et les bêtes des champs, rattrapés pendant leur fuite, périssaient en courant, restant là, raides et immobiles, la tête levée, les muscles tendus. Des milliers, voire des dizaines de milliers d’entre eux furent emportés par les cristaux broyés des flots qui les poursuivaient, comme de la mousse ou des feuilles emportées par un torrent de montagne, et entassés dans toutes les grottes et cavités sur leur passage, déchirant des portes encore plus larges et plus hautes dans ces chambres souterraines, afin de mieux accomplir leur œuvre !
« Et voilà donc, ô Bullibrain, vos carrières de viande », m’écriai-je, « d’où vous tirez votre nourriture quotidienne ? »
« C’est bien cela, petit baron », répondit le Koltykwerp impulsif, « et non seulement notre nourriture, mais aussi les peaux qui nous servent admirablement de vêtements dans ce monde froid et souterrain, ainsi que l’huile qui brûle dans nos magnifiques lampes en albâtre, sans parler de cent autres choses : des os pour des manches et des poignées, de la corne pour des aiguilles, des boutons et des ustensiles de cuisine, de la laine pour tisser nos vêtements intérieurs, et de magnifiques peaux d’ours, de phoque et de morse, qui, posées sur nos bancs et divans faits de glace cristalline, les transforment en lits et canapés que même un habitant de ton monde pourrait envier. »
« Mais, ô Bullibrain », m’exclamai-je, « n’avez-vous pas presque épuisé ces réserves ? La mort de faim ne va-t-elle pas bientôt vous menacer tous dans ces profondes et glacées cavernes du monde souterrain, visitées par la lumière du soleil mais pas réchauffées par elle ? »

« Non, petit baron », répondit Bullibrain avec un sourire presque aussi chaleureux que le mien ; « ne laisse pas cette pensée t’alarmer ne fût-ce qu’un instant, car nous n’avons encore qu’à peine soulevé le couvercle de ce congélateur naturel. De toute façon, nous ne sommes pas de grands mangeurs », continua Lord Hot Head, « car, s’il est vrai que nous ne sommes pas des gens paresseux — car le palais de Sa Majesté Glaciale et nos demeures nécessitent des réparations constantes, et de nouveaux haches et faucilles doivent être taillés dans les carrières de silex, de nouvelles lampes sculptées et de nouveaux vêtements tissés — il est également vrai que nous menons une vie plutôt tranquille. Nous n’avons ni ennemis à tuer, ni querelles à régler, ni or à disputer, ni terres à arracher à nos semblables pour les enfermer ; de plus, nous ne pouvons pas tomber malades, si nous le voulions bien, car dans cet air pur, froid et vivifiant, la maladie tenterait en vain de semer ses germes toxiques ; ainsi, n’ayant besoin d’aucun médecin, nous n’en avons pas, tout comme nous n’avons ni avocats, ni marchands pour nous vendre ce qui nous appartient déjà. Sa Majesté Glaciale est un roi excellent. Je n’ai jamais lu parler de meilleur. Je doute qu’un pareil existe dans le monde supérieur. Toujours calme, sans pensée de conquête, sans rêves de pouvoir, aucune envie de faste ou de spectacle ne vient jamais troubler son esprit. Depuis le jour où son père est mort et que nous avons posé la grande couronne de glace cristalline Koltykwerp sur son front serein, sa température n’a jamais augmenté d’un demi-degré, et ce, seulement pendant une heure environ, à cause d’une proposition folle de l’un de ses conseillers, qui prétendait avoir découvert un composé explosif, quelque chose comme la poudre à canon de ton monde, je suppose, avec lequel il pourrait briser la magnifique fenêtre en cristal de roche incrustée dans la coupole rocheuse de notre monde souterrain pour laisser entrer la chaleur du soleil. »

« Sa Majesté Glaciale Gelidus a-t-il fait exécuter ce téméraire Koltykwerp ? » demandai-je.

« Oh, non, bien sûr », répondit Bullibrain ; « il a simplement ordonné qu’on le mette au réfrigérateur pendant tant d’heures par jour jusqu’à ce que tous ses projets fiévreux soient complètement refroidis ; car, sans aucun doute, petit baron, un homme à ta grande érudition sait très bien que tous les maux dont souffre ton monde sont le fruit d’esprits fiévreux, d’esprits rendus agités et visionnaires par la haute température du sang qui circule dans les voies menant à la coupole de la pensée, suscitant des rêves et des visions folles, tout comme ton soleil soulève les vapeurs toxiques des étangs stagnants. »

Plus j’écoutais Bullibrain, plus je l’appréciais. En réalité, je préférais m’asseoir dans sa cellule étroite aux murs simples en glace, éclairée par une seule lampe en albâtre, et discuter avec lui plutôt que de traîner…

la splendide salle du trône de sa Majesté glaciale, le roi Gelidus ; mais Bulger avait découvert que les fourrures du divan de la princesse Schneeboule étaient bien plus épaisses, plus douces et plus chaudes que celle seule autorisée pour lord Hot Head, et c’est pourquoi il préférait passer son temps avec elle ; mais craignant qu’il ne cause des ennuis, je n’osais pas le laisser seul avec la princesse trop longtemps d’un coup.

CHAPITRE XXIV

QUELQUES CHOSE SUR LA CHERTE PETITE PRINCESSE SCHNEEBOULE.—COMME ELLE ET MOI SOMMES DEVENUS TRÈS VITE AMIES, ET COMMENT UN JOUR ELLE A CONDUIT BULGER ET MOI DANS SA GROTTE PRÉFÉRÉE POUR VOIR LE PETIT HOMME AU SOURIRE GELÉ.—QUELQUES DÉTAILS À SON SUJET.
—CE QUI EST ARRIVÉ APRÈS QUE J’AIE PORTÉ UN REGARD SUR LUI, DÉCRIT EN DETAIL.

Au moment où Bulger et moi sommes arrivés dans le pays des Koltykwerps, la Princesse Schneeboule avait environ quinze ans, et je dois dire que j’avais rarement eu la chance de faire la connaissance d’une créature si douce, si adorable. Elle voltigeait dans le palais de glace comme un rayon de soleil, et il n’y avait rien en elle de l’enfant gâtée, bien qu’elle fût parfois un peu espiègle.
Sa voix était aussi pleine de mélodie que celle d’un alouette, et il ne fallut pas beaucoup de jours pour que nous devenions les meilleures amies du monde.
Vous devez savoir, chers amis, que selon la loi des Koltykwerps, une princesse est entièrement libre de choisir son propre mari, et leur Majesté glaciale était très impatiente que Schneeboule choisisse le sien le plus rapidement possible. De plus, la loi du pays lui accordait une liberté totale pour choisir un mari, quel que soit son rang, à condition qu’il fût suffisamment jeune. La manière dont une princesse Koltykwerp devait faire connaître son choix était de déposer un baiser sur la joue du jeune homme qu’elle avait choisi. Cela le noblissait sur-le-champ, et il devenait l’héritier présomptif du trône de glace, ayant le droit de s’asseoir sur ses marches jusqu’à ce qu’il fût couronné roi.

Sa Majesté glaciale fut ravie de voir naître cette amitié entre Schneeboule et moi, car elle espérait pouvoir utiliser mon influence pour la pousser à déposer le baiser nécessaire sur la joue d’un jeune homme avant que je ne quitte le froid royaume des Koltykwerps. Je lui donnai la parole d’un noble : j’ferais de mon mieux pour exaucer ses souhaits. Avec Schneeboule comme guide, Bulger et moi faisions souvent des promenades dans les splendides grottes de glace du royaume de son père, en choisissant les jours où la lumière du monde extérieur pénétrait avec le plus de force à travers la gigantesque lentille située sur le flanc de la montagne. Alors, ces grottes prenaient une splendeur que ma pauvre langue est incapable de décrire. Leurs labyrinthes de cristal brillaient, comme si leurs murs étaient incrustés de joyaux magnifiquement taillés et polis, et comme si leurs plafonds étaient ornés de gemmes si incomparables que tout l’or du monde supérieur serait bien insuffisant pour les payer. Ici, là, et partout, l’habileté des Koltykwerps avait sculpté des escaliers gracieux, de larges plates-formes avec des colonnes majestueuses, ainsi que des couloirs sinueux bordés de longues rangées de statues, seules ou en groupe ; et de temps en temps, le visiteur tombait sur une terrasse où, assis sur un divan recouvert de fourrure, il pouvait contempler la beauté éblouissante des domaines glacés du roi Gelidus, avec des arcs qui se touchaient et des dômes qui surgissaient les uns des autres, tandis qu’au-dessus de tout cela, à travers la gigantesque lentille en granit située à une mile au-dessus de nos têtes, un flot de lumière splendide inondait ce Monde à l’intérieur d’un Monde, avec une splendeur si grande et si complète qu’elle semblait être le soleil d’une beauté bien supérieure à celui qui réchauffait le monde supérieur et l’imbibait de tant de teintes magnifiques le matin et le soir. Il ne se passait presque pas un jour sans que la princesse des Koltykwerps ne surprenne Bulger ou moi par quelque cadeau que ce fût. Pour être honnête, chers amis, bien que mon manteau russe fût bordé de fourrure, je commençai à ressentir le besoin de vêtements plus chauds après une semaine passée dans les domaines glacés du roi Gelidus ; je pense que Schneeboule a dû entendre mes dents claquer, car un matin, en entrant au Palais de Glace, je fus ravi de recevoir un ensemble complet en fourrure, exactement semblable à celui porté par le roi Gelidus lui-même. Bulger non plus n’était pas oublié par la petite princesse aimante, car de ses propres mains, elle lui avait tricoté une couverture en laine très douce, qu’elle attacha si solidement autour de son corps et autour de son cou qu’à partir de ce moment-là, il se sentit parfaitement à l’aise dans l’air froid du foyer des Koltykwerps.

Un jour, la princesse Schneeboule me dit :
— « Oh, viens, petit baron, viens dans ma grotte préférée, maintenant que les rayons du soleil y brillent ; tu y verras un miracle. »
— « Un miracle, princesse Schneeboule ? »
— « Oui, petit baron, un miracle », répéta-t-elle : « Le Petit Homme au Sourire Gelé. »
— « Le Petit Homme au Sourire Gelé ? » m’écriai-je.
— « Viens voir, viens voir, petit baron ! » s’exclama Schneeboule en pressant le pas.
En quelques instants, nous atteignîmes la grotte et y pénétrâmes en hâte, la princesse en tête.
Soudain, elle s’arrêta devant un magnifique bloc de glace cristalline, clair comme du verre poli, et s’écria :
— « Là, regarde ! Voilà le Petit Homme au Sourire Gelé ! »
Même aujourd’hui, lorsque je repense à ce moment, je ressens encore cette émotion mêlée de peur et de joie, lorsque mes yeux se posèrent sur cette petite créature enfermée dans ce superbe bloc de glace, qui en faisait partie intégrante, en était le cœur, son contenu, son mystère. Là, au centre, dans une posture détendue, les yeux grands ouverts, avec ce qu’on pourrait appeler un sourire sur son visage — c’est-à-dire un éclat de bonté et d’affection dans ses yeux étranges aux sourcils proéminents — se trouvait un petit animal de la race des chimpanzés. Il était probablement endormi lorsque l’inondation de glace l’a frappé, rêvant de belles arbres penchés sous des fruits pourpres, de cieux sans nuages au-dessus et d’une plage de corail en dessous ; la mort est venue si vite qu’il est devenu le frère de ce bloc de glace, tandis que ce rêve heureux demeurait encore dans son esprit.

LE PETIT HOMME
AVEC LE SOURIRE GELÉ.

C’était merveilleux, c’était plus que merveilleux ! Fasciné par ce spectacle étrange, je restai là, je ne sais pas combien de temps, les yeux fixés sur les siens. Enfin, la voix de Schneeboule me tira de ma torpeur :
« Ha ! ha ! » rit-elle ; « regarde, petit baron, Bulger essaie d’embrasser son pauvre frère mort. »
En effet, Bulger pressait fermement son nez contre le bloc de glace, dans l’espoir de sentir cette créature étrange emprisonnée dans cette cellule de cristal — si proche, et pourtant si hors de portée de son odorat aiguisé.
« Eh bien, petit baron », s’écria Schneeboule, « n’ai-je pas dit la vérité ? Ne t’ai-je pas montré le Petit Homme au Sourire Gelé ? »
« En effet, belle princesse », répondis-je ; « et je ne saurais te dire à quel point je te suis reconnaissant de l’avoir fait. »
Alors, alors qu’elle m’attrapait par la manche, je suppliai : « Non, douce Schneeboule, pas encore, pas encore, laisse-moi rester un peu plus longtemps. Le Petit Homme au Sourire Gelé semble me supplier de ne pas partir. J’ai presque l’impression de l’entendre chuchoter : “Ô petit baron, brise la cellule de cristal de ma prison.” »

Et emmène-moi avec toi de retour dans le monde du soleil, de retour dans la terre des orangers, où les vents doux et chauds avaient l’habitude de me bercer jusqu’au sommeil dans le berceau des branches qui ondulaient, tandis que le patriarche sage et vigilant de notre troupe veillait sur nous tous.»
Les grands yeux ronds et gris de Schneeboule se remplirent de larmes en entendant ces paroles.
«Si seulement il était encore en vie, petit baron, murmura-t-elle, et si je pouvais lui donner un peu de mon bonheur pour le remercier de toutes ces années qu’il a passées dans sa prison glacée.»
Quelques instants plus tard, Schneeboule prit ma main et m’éloigna du grand bloc de glace avec son prisonnier silencieux. Mon cœur était très lourd, et tant Schneeboule que Bulger firent de leur mieux pour me distraire, mais en vain.
Après avoir laissé la princesse à l’entrée du palais, je retournai à ma demeure, illuminée par la douce lumière de ses lampes en albâtre. Là, je trouvai une belle fourrure neuve étalée sur mon divan, un nouveau cadeau du roi Gelidus. Mais je ne pouvais en tirer aucun plaisir. Mes pensées étaient entièrement tournées vers le Petit Homme au Sourire Gelé, prisonnier dans l’étreinte glacée de ce moule de cristal, qui, par son ironie froide, lui donnait l’air libre et sans entraves, tout en le tenant fermement prisonnier. Au bout d’un moment, je renvoyai mes serviteurs et m’allongeai pour la nuit, avec mon cher Bulger blotti contre ma poitrine. Mais je ne pouvais pas dormir. Toute la nuit, ces yeux étranges, avec leur éclat étrange, me suivaient partout, implorant silencieusement que je revienne, que j’adoucisse mon cœur, comme le ferait un enfant du soleil que j’étais, que je brise sa prison de cristal, que je le libère, que je l’emmène loin du royaume glacial des Koltykwerps, vers l’air chaud du monde supérieur. De quoi rêvais-je donc ? N’était-il pas mort ? Son esprit n’avait-il pas quitté son corps il y a des milliers et des milliers d’années ? Pourquoi laisser de telles pensées folles troubler mon esprit ? Quel bien cela pourrait-il apporter ? Aucun, absolument aucun. J’étais une créature raisonnable ; je ne devais pas laisser de telles idées stupides s’installer dans mon cerveau.
Le Petit Homme au Sourire Gelé avait été, par un destin presque jouisseur, enfermé dans un beau tombeau. Je ne devais pas le déranger. Sans doute, de son vivant, avait-il été le favori d’une noble demeure, amené dans les terres du Nord depuis quelque climat ensoleillé par le maître d’un puissant navire. Qu’il repose en paix.

Je ne dois pas oser gâcher la beauté de sa tombe en cristal, si magnifiquement transparente !
J’étais même désolée que Schneeboule m’ait menée dans sa belle grotte, et j’ai décidé de n’y retourner plus.
Quelles créatures pauvres et faibles nous sommes, si fertiles en bonnes résolutions et pourtant si stériles en résultats, semant des champs entiers de belles promesses, mais lorsque les jeunes pousses perforent le sol, nous tournons le dos à la récolte comme si elle ne nous appartenait pas !

CHAPITRE XXV

Une nuit sans sommeil pour Bulger et moi, et ce qui s’ensuivit — Entretien avec le roi Gelidus — Ma demande et sa réponse — Ce qui se passa lorsque j’appris que le roi et ses conseillers avaient décidé de ne pas accéder à ma demande — Un étrange tumulte parmi les Koltykwerps, et comment Sa Majesté froide y mit fin, ainsi que quelques autres choses.

Non seulement je n’avais pas pu dormir, mais en me tournant et me retournant dans mon lit, j’avais gardé le pauvre Bulger éveillé ; si bien que, au lever du jour, nous étions tous deux fort hagards. J’avais l’impression d’avoir été atteint par une maladie, et il en allait sans doute de même pour lui. En tout cas, je n’avais aucune envie de manger la viande épaisse que consomment les Koltykwerps ; voyant que je refusais mon petit-déjeuner, Bulger fit de même.

J’avais promis à Schneeboule d’arriver tôt au palais, car elle avait de nombreuses questions à me poser au sujet du monde supérieur.

« Bonjour, petit baron », s’écria-t-elle d’une voix des plus douces dès que j’entrai dans la salle du trône. « As-tu bien dormi cette nuit sur la nouvelle fourrure que papa t’a envoyée ? » J’étais sur le point de répondre quand la main de Schneeboule entra en contact avec la mienne — car nous avions tous deux enlevé nos gants pour nous serrer la main — elle poussa un cri perçant, recula, se mit à souffler sur sa paume droite en répétant sans cesse : « Brandon ! Brandon ! »

En un instant, le roi Gelidus et un groupe de ses conseillers s’approchèrent, retirèrent leurs gants et, l’un après l’autre, posèrent leur main dans la mienne.

« Charbons ardents ! » s’écria Sa Majesté glaciale.
« Langue de flamme ! » rugit Phrostyphiz.
« Eau bouillante ! » gémit Glacierbhoy.
« Brûlant ! » siffla Icikul.
« Tu dois quitter le palais sur-le-champ », supplia presque le roi Gelidus. « Ce serait pure folie de ma part de permettre à un tel feu follet de rester dans les murs de la résidence royale. La chaleur intense de ton corps finirait sûrement par faire un trou dans ses murs avant le coucher du soleil. »
Les conseillers royaux retirèrent de nouveau leurs gants et posèrent leurs mains sur le pauvre Bulger, quand une deuxième alarme, encore plus violente que la première, fut donnée et nous fûmes hâtivement ramenés à notre logis.
Sans doute, chers amis, seriez-vous quelque peu perplexes en lisant ces mots, mais l’explication est simple : à cause des soucis et du manque de sommeil, Bulger et moi nous étions réveillés dans un état fébrile extrême, et aux yeux des Koltykwerps, nous semblions vraiment être en feu ; mais notre fièvre disparut vers le soir ; en apprenant cela, le roi Gelidus nous fit venir et fit tout son possible pour nous divertir avec des chants et des danses, domaines dans lesquels Schneeboule était très doué. Voyant que Sa Majesté glaciale était d’humeur si joyeuse — si l’on peut ainsi parler d’une personne dont le visage était presque aussi blanc que les lampes en albâtre au-dessus de sa tête — je décidai de lui demander la permission de briser la cellule glacée du Petit Homme au Sourire Gelé, afin de découvrir, si possible, à partir du col, composé apparemment de pièces d’or et d’argent, attaché autour de son cou, à qui il avait appartenu et où se trouvait sa demeure.
À peine eus-je formulé ma demande que je remarquai que le visage blanc du roi Gelidus perdit son sourire et prit un air terriblement glacial. Il me sembla pouvoir voir à travers le bout de son nez, comme s’il s’agissait d’un glaçon, et il me sembla aussi que ses oreilles brillaient à la lumière des lampes en albâtre comme des plaques de glace cristalline, et que sa voix, lorsqu’il parlait, soufflait sur mon visage comme les premiers flocons d’une tempête de neige imminente.
Je regrettai aussitôt mon geste imprudent. Mais il était trop tard, et je décidai de persévérer.

« Petit baron », dit le roi Gelidus d’un ton glacial, « jamais un cœur royal ne battit dans une poitrine plus pure et plus froide que le mien, plus exempte de la chaleur de l’égoïsme, sans le moindre recoin où la colère ou la fureur puissent se nicher, ni où la faiblesse ou la folie puissent trouver refuge. Depuis des milliers d’années, mon peuple habite ce royaume glacé et respire cet air pur et froid, et jamais encore personne n’a eu envie de frapper les murs de cette prison de cristal avec une hache en silex. Cependant, petit baron, il se peut qu’il y ait dans mon cœur un coin chaud où la sagesse froide et limpide ne puisse pas s’installer. Viens donc me voir demain pour obtenir ma réponse ; en attendant, je consulterai les esprits les plus froids et les cœurs les plus rigides qui m’entourent. S’ils ne voient aucun inconvénient à ta demande, tu pourras briser les portes de cristal qui, depuis tant de siècles, enferment cette créature humaine dans sa cellule silencieuse, et l’en sortir afin d’étudier les mots mystérieux gravés sur son collier ; mais à la stricte condition que, en ouvrant sa demeure de cristal, mes hommes utilisent leurs coins en silex de telle manière que le bloc soit divisé en deux parties égales, de sorte que, lorsque tu auras lu ce qui s’y trouve, les deux parties puissent être refermées sur le petit homme, bord contre bord, comme un moule parfait, si exactement que l’œil ne puisse discerner aucune ligne ni jointure. Promets-tu, petit baron, que tout sera fait selon notre volonté royale ? N’est-ce pas là ce qui convient ? »
Je promis solennellement que la cellule de cristal du Petit Homme au Sourire Gelé serait ouverte et fermée exactement comme l’avait ordonné Sa Majesté glaciale.
Il m’est difficile, chers amis, de vous dire à quel point j’étais heureux de me coucher cette nuit-là sur mon divan glacé, et comment, tandis que la petite flamme de ma lampe en albâtre projetait sa lumière douce sur les murs de glace, je restais allongé, réfléchissant au plaisir étrange et mystérieux qui m’attendait bientôt, lorsque les hommes du roi Gelidus placeraient leurs coins en silex dans ce magnifique bloc de glace pour le fendre en deux.
Même Don Fum, Maître des Maîtres, n’avait jamais rêvé de recevoir un message des habitants de l’enfance même du monde ; déjà, j’anticipais le triomphe splendide qui m’attendrait lorsque je viendrais donner des conférences devant des sociétés savantes sur les inscriptions mystérieuses du curieux collier qui enserrait le cou du Petit Homme au Sourire Gelé.

Imaginez donc mon angoisse, chers amis, en recevant le lendemain un message du roi Gelidus, selon lequel ses conseillers avaient unanimement décrété contre l’ouverture de la prison de cristal située dans la grotte de Schneeboule !
J’étais comme frappé par une maladie soudaine et terrible. Jusqu’à ce moment-là, je n’avais jamais ressenti à quel point la douleur de la déception pouvait être aiguë. D’abord, je frissonnai d’un froid si intense que j’en devins semblable aux Koltykwerps ; puis je brûlai de fièvre si violente qu’une rumeur folle se répandit dans le royaume glacial de Gelidus, selon laquelle j’incendiais les murs et le toit eux-mêmes. Avec des cris sauvages et des visages déformés par une peur indescriptible, les sujets de sa majesté glaciale se précipitèrent en masse le long des larges escaliers menant au palais de glace, implorant le roi de se montrer.
Avec une majesté froide et distante, Gelidus sortit sur la plateforme et écouta les prières de son peuple.
« Nous allons brûler », crièrent-ils ; « nos belles demeures s’effondreront sur nous. Ces marches de cristal fondront, et toutes ces colonnes, arcs, statues et piédestaux se transformeront en eau pour se déverser dans les cavernes profondes de la terre. La grande fenêtre qui donne sur le ciel tombera avec un fracas effroyable sur nos têtes, mettant fin à jamais à ce magnifique domaine de splendeur cristalline. Ô Gelidus, hâtez-vous, avant qu’il ne soit trop tard ! Laissez le petit baron obtenir ce qu’il veut, avant que la déception amère ne transforme son corps et ses membres en langues de flamme capables d’engloutir ce palais magnifique en une seule nuit, et de briser ses mille lampes en albâtre au sol, formant un tas de morceaux sans aucun qui corresponde à un autre, rien qu’une masse misérable de matière sans valeur ! »
Le roi Gelidus et ses conseillers glacials comprirent qu’il était inutile de tenter de raisonner avec le peuple. Ils se tournèrent donc vers eux, agitèrent froidement leur main droite glaciale et, avec un sourire glacial, prononcèrent les mots suivants :
« Retournez chez vous, Koltykwerps, et soyez heureux. Pensez-vous vraiment que j’aie l’esprit troublé, que mon cœur soit empli de folie, au point de vouloir nuire au moindre Koltykwerp qui fait tourner sa toupie en glace dans mon beau royaume ? Retournez chez vous, dis-je ; le petit baron est déjà en train de se calmer, car il a mon plein accord pour briser la prison de cristal du Petit Homme au Sourire Gelé. Il n’y a rien à craindre. »

Écoutez-moi, mes enfants. Mangez donc de bons dîners et dormez profondément ce soir, car je vous le promets sur mon honneur royal : d’ici demain matin, le petit baron ne représentera plus le moindre danger pour la paix et le bien-être de notre royaume glacial. Bonne nuit à vous tous.

En une demi-heure à peine, les Koltykwerps, pris de panique, furent tous de retour chez eux. Lorsqu’un messager venu du roi Gelidus vint mesurer ma température, il constata une telle amélioration qu’il ouvrit son cœur glacé et m’envoya un beau cadeau tiré de sa trésorerie : un petit bloc de glace, plus clair que n’importe quelle gemme que j’aie jamais vue, au centre duquel se trouvait une magnifique rose rouge en pleine floraison, chacune de ses pétales de velours s’ouvrant avec empressement. En consultant mon journal, je découvris qu’il s’était écoulé exactement six mois et un jour depuis que j’avais quitté le château Trump et les êtres chers protégés par ses tuiles usées par le temps. Bien que la surface de cet enfant trois fois magnifique du monde supérieur fût glaciale, je le serrai contre ma poitrine et versai des larmes.

C’est ainsi, chers amis, que le roi Gelidus et ses conseillers glacials finirent par donner leur accord pour que je brise la prison de glace dans laquelle se trouvait l’Homme au Sourire Gelé.

CHAPITRE XXVI

COMMENT LES CHARRONNIERS DU RÈGNE DE GELIDUS FENDIRENT LA PAROI DE CRISTAL
LA PRISON DE CRISTAL DU PETIT HOMME AU SOURIRE GELÉ.—MA AMÈRE DÉCONVAINCTION, ET COMMENT JE LA SUPPORTAI.—ÉVÉNEMENTS MAGIQUES DE LA NUIT QUI SUIVIT.—BULGER PRUE À NOUVEAU QU’IL EST UN ANIMAL D’UNE SAGESSE EXTRAORDINAIRE.

Bulger et moi n’avions guère d’appétit pour le délicat petit-déjeuner de foie bouilli que les Koltykwerps nous servirent le lendemain matin, car je savais, et lui le soupçonnait, qu’un événement important allait se produire : rien de moins que la fente de la cellule de cristal qui avait retenu le petit chimpanzé prisonnier pendant tant de siècles.
Marchant aux côtés de la joyeuse Princesse Schneeboule, ravie d’apprendre que sa majesté glaciale, son père, avait enfin cédé à mes désirs, Bulger et moi nous mîmes en route vers la belle grotte de glace ; derrière nous venaient Phrostyphiz et Glacierbhoy, chargés par le roi de superviser la fente du bloc de glace ; et après eux suivaient quatre des charronniers du roi Gelidus, deux portant des haches en silex à manches en os poli, et deux transportant les coins en silex destinés à l’opération.
Nous entrâmes bientôt dans la grotte de Schneeboule, et la tâche commença aussitôt.
Il me semblait presque voir le Petit Homme au Sourire Gelé cligner des paupières tandis que les charronniers plaçaient leurs coins en place et commençaient à marquer la ligne de fracture ; mais, bien sûr, chers amis, vous savez quelle imagination j’ai, surtout quand je suis ému par quelque chose. Alors vous…

Il faut parfois prendre mes paroles avec prudence, bien que, en règle générale, vous puissiez accepter mes déclarations avec une confiance enfantine.
Avec une habileté remarquable, les tailleurs de pierre de Koltykwerp utilisaient leurs haches et leurs coins, si bien qu’en quelques instants, à ma grande joie, le énorme bloc de glace se divisa en deux moitiés parfaites ; dans l’une d’elles gisait la petite créature ressemblant à un homme, allongée sur le côté comme une pièce moulée.
Je me hâtai de le sortir et de l’envelopper dans une fourrure douce que j’avais apportée à cette fin, puis je retournai vers ma chambre, où j’avais l’intention de commencer immédiatement l’étude des inscriptions qui pourraient se trouver sur son col curieux.
« Souvenez-vous, petit baron », dit Glacierbhoy, « par ordre exprès de Sa Majesté glaciale, le Petit Homme au Sourire Congelé doit être ramené dans sa cellule de cristal demain matin, à cette même heure. »
J’inclinai la tête en signe d’accord, puis, après avoir accompagné la princesse Schneeboule jusqu’au bas de l’immense escalier menant au palais de glace, je m’éloignai et fus bientôt dans l’intimité de mes propres appartements.
C’est alors que je connus l’une des plus amères déceptions de ma vie ; mais j’y fis face avec grâce, car c’était là un châtiment mérité pour ma vanité stupide, consistant à chercher à découvrir des archives plus anciennes de l’humanité que celles que tous les grands chercheurs et philosophes avaient trouvées jusqu’alors, y compris ce Maître des Maîtres, Don Strephalofidgeguaneriusfum !
Sachez donc, chers amis, que ce col original, composé de pièces ou de disques en or et en argent, habilement reliés entre eux, qui entourait le cou de l’animal, ne contenait pas un seul mot ni lettre de quelque langue que ce soit : ses faces inférieures étaient complètement vides, tandis que les faces supérieures ne présentaient que des contours grossièrement gravés d’un objet qui aurait peut-être été destiné au soleil.
Enveloppant l’animal dans la fourrure douce, je le mis dans un coin de mon canapé, puis me rendis au palais de Sa Majesté glaciale, où j’informai franchement le roi Gelidus de ma grande déception de n’avoir trouvé ni quelques mots, ni même un seul mot, dans une langue inconnue même des esprits les plus sages du monde supérieur.
Schneeboule fut tellement touchée par ma tristesse que, si je n’avais pas habilement évité de me mettre sur son chemin, je crois vraiment qu’elle m’aurait jeté ses bras autour du cou.

sur mon cou et gravé sur ma joue le baiser qui aurait fait de moi le roi des Koltykwerps ; mais je n’avais aucune envie de passer le reste de ma vie dans les domaines glacés de sa Majesté froide, même si mon front devait être couronné de la couronne glacée des Koltykwerps. Si j’avais été un vieil homme, au pouls lent et faible, cela aurait été très différent ; mais mon cœur était trop chaud et mon sang trop bouillant pour que je puisse accepter une telle position sans déplaisir pour moi-même ni satisfaction pour le peuple de ce monde souterrain glacial. Ainsi, je gardais la petite princesse suffisamment occupée, je vous l’assure : d’abord avec des chansons, puis avec de la danse, et enfin avec des histoires. Ce soir-là, le roi Gelidus ordonna qu’une fête magnifique soit organisée en mon honneur. Cinq cents lampes en albâtre supplémentaires furent allumées, et les divans royaux furent recouverts des fourrures les plus précieuses du palais ; après que la danse et le chant eurent pris fin, des mets glacés provenant de la cuisine royale furent servis sur des plateaux en albâtre, et Bulger et moi mangeâmes jusqu’à ce que nos dents nous fassent mal. Il était tard lorsque nous atteignîmes notre propre appartement, et mes pensées étaient tellement occupées par les belles scènes que nous avions vues dans la salle du trône que j’avais complètement oublié le pauvre Homme Minuscule au Sourire Glacé que j’avais caché et installé sur mon divan ; mais Bulger n’était pas si insensible. Vingt fois au cours de la soirée, il m’a tiré discrètement par la manche, comme pour dire :—

BULGER MONTRERA AU BARON
QUELQUE CHOSE DE MAGNIFIQUE.

« Viens, petit maître, rentrons vite ; ne te souviens-tu pas que nous avons laissé mon pauvre petit frère gelé tout seul dans cette chambre glaciale ? » J’étais très fatigué et je m’endormis presque immédiatement. Pourtant, j’avais le souvenir vague que Bulger n’était pas à sa place contre ma poitrine. Je me souviens d’avoir cherché à le trouver, mais c’est tout. Il ne m’a jamais traversé l’esprit qu’il était allé se coucher à côté du pauvre petit étranger, que j’avais si insensiblement soulevé de son dernier lieu de repos. Pourtant, c’est sûrement ce qui s’est passé, car vers minuit, il me sembla, on me réveilla par une légère tirade sur ma manche.

C’était mon fidèle Bulger. Mais, étant à moitié éveillé et à moitié endormi, je pensai simplement qu’il voulait juste une caresse, comme il en avait l’habitude lorsqu’il pensait à la maison. Alors, je tendis la main, caressai plusieurs fois sa tête, puis me rendormis.

Mais la tirade recommença, cette fois avec plus de vigueur, accompagnée d’un gémissement impatient qui signifiait…

« Viens, viens, petit maître, réveille-toi ; penses-tu que je voudrais troubler ton repos s’il n’y avait de bonnes raisons à cela ? » Je n’avais pas besoin d’un troisième rappel : d’un bond, je me retrouvai sur mes pieds, saisis l’une des petites mèches que les Koltykwerps utilisent comme allume-feu, et transférai la flamme de la seule lampe allumée au mur aux trois autres suspendues çà et là.

Les murs glacés de ma chambre brillaient maintenant de lumière. Bulger était assis sur le canapé recouvert de fourrure, à côté de l’endroit où le Petit Homme au Sourire Gelé se cachait sous la peau. Sa queue remuait nerveusement, et ses grands yeux brillants se fixèrent d’abord sur moi, puis sur le corps de son frère mort, avec une expression que je n’avais jamais vue auparavant. Puis, d’un mouvement soudain, il saisit la peau, la tira sur le côté et me montra… Que croyez-vous, chers amis ? Que voyais-je, demandai-je d’un ton à la fois chuchoté et haletant, car même des années plus tard, je ressens encore cette merveilleuse excitation que j’ai éprouvée alors ? Eh bien, il était vivant ! Cette créature semblable à un singe s’était réveillée après des milliers d’années de sommeil dans cette cellule étroite en cristal ! Bulger s’était allongé à côté de son frère gelé et l’avait ramené à la vie !

Oh, c’était merveilleux de voir ces deux petits yeux, brillants comme des perles, lever les yeux vers moi et cligner ; puis d’entendre cette voix basse et gémissante, si humaine, comme si elle pleurnichait, tremblante et frissonnante : « Oh, comme c’est froid ! Comme c’est très froid ! Où est le soleil ? Où est le vent doux et chaud, et où sont ces cieux sans nuages, si bleus, oh, si magnifiquement bleus, qui se trouvaient autrefois au-dessus de ma tête ? »

Je dis à Bulger de se recoucher à côté de lui et de se blottir aussi près que possible, puis je me hâtai de les couvrir tous les deux avec les peaux les plus douces que je pus trouver. Quelques instants plus tard, un cri sourd et satisfait s’éleva de sous le tas : « Coojah ! Coojah ! Coojah ! » suivi d’un son étrange ressemblant à « Fuff ! Fuff ! Fuff ! » Alors je combinai tout cela et donnai à ce nouvel arrivant dans le royaume glacial du Roi Gelidus le nom de Fuffcoojah !

Ai-je dormi davantage cette nuit-là ? Pas un instant. La même joie m’envahit qu’autrefois, le matin de Noël, lorsque Kris Kringle m’apportait quelque mécanisme merveilleux actionné par un ressort secret — car j’ai toujours refusé d’accepter des jouets ordinaires comme les enfants ordinaires ; et oh, comme je le désirais…

Pour le matin, quand il sera temps pour moi de emballer le Petit Homme — plus celui au sourire gelé, mais Fuffcoojah, le garçon vivant venu de si loin, avec son petit visage curieux tordu en une expression si amusante — et de l’emporter au palais.
Comme Schneeboule sera ravie ! pensai-je, et le roi Gelidus aussi : comme il abandonnera sa majesté glaciale en regardant les facéties de Fuffcoojah, et comme tous les dignes Koltykwerpiens, y compris même Phrostyphiz et Glacierbhoy, seront heureux lorsque je leur dirai que le Petit Homme au sourire gelé est revenu à la vie !
Quelles foules de Koltykwerps, hommes, femmes et enfants, se précipiteront-elles le long des longs escaliers menant au Palais de Glace, suppliant le roi Gelidus de leur permettre de jeter ne serait-ce qu’un coup d’œil à Fuffcoojah, le petit homme libéré de sa cellule glacée par le célèbre voyageur, le baron Sebastian von Troomp

CHAPITRE XXVII

L’EXCITATION POUR FUFFCOOJAH — JE LE CONDUIS AU TRÔNE DU ROYAUME DE GELIDUS — SON AFFECTION IMMÉDIATE POUR LA PRINCESSE SCHNEEBOULE — ON M’ACCUSE D’EXERCER LA MAGIE NOIRE — MA DÉFENSE ET MA RÉCOMPENSE — ANXIOUSSERIE DES KOLTYKWERPS DE PEUR QUE FUFFCOOJAH NE MEURE DE FAIM — CETE CALAMITÉ ÉVITÉE, EN AUTRE NOUS CONFRONTE : COMMENT LE PRÉSERVER DE LA MORT PAR LE FROID — JE RÉSOUT LE PROBLÈME, MAIS ATTIRE SUR MOI UN ÉTRANGE MALHEUR.

Tout s’est passé exactement comme je l’avais prévu ! Dès que l’on apprit que le Petit Homme au Sourire Géant était vraiment revenu à la vie, une excitation folle s’empara de tous les coins du royaume glacial de Sa Majesté glaciale. J’étais stupéfait par le changement dans le comportement des Koltykwerps. Ils se déplaçaient plus vite, parlaient plus rapidement, faisaient plus de gestes que je ne les avais jamais vus faire auparavant. Dans certains cas, vous n’y croirez pas, chers amis, j’ai même remarqué une légère lueur sur les joues froides de quelques-uns d’entre eux.

J’espérais pouvoir emballer Fuffcoojah chaudement et m’enfuir vers le palais de glace avant que les gens ne sachent qu’il était revenu à la vie, mais en vain. Lorsque je suis apparu à la porte, il y avait une grande foule de Koltykwerps qui poussaient et tiraient devant mes appartements. La plupart d’entre eux étaient de bonne nature et criaient :

— Montre-le-nous, petit baron, montre-nous le Petit Homme au Sourire Géant que tu as ramené à la vie. Laisse-nous voir son visage !

« Non, non, Koltykwerps ! » m’écriai-je, « ce n’est pas possible ! Sa Majesté glaciale doit être la première à voir le visage de Fuffcoojah. De la place, de la place pour l’ noble invité du roi Gelidus ! Au nom de Sa Majesté glaciale, écartez-vous et laissez-moi passer ! »

Les Koltykwerps ne montrèrent aucune volonté d’obéir. Ils étaient tellement excités qu’il fallut que Bulger s’approche d’eux, les yeux brillants et les dents découvertes, pour qu’ils comprennent enfin que mon courageux compagnon n’était pas du genre à se laisser taquiner. Déçus dans leur désir fou de jeter un coup d’œil à Fuffcoojah, ils commencèrent alors à m’insulter tandis que je passais devant eux en direction du palais de glace.

« Ohoh, maître magicien ! Ha, ha, prince des arts noirs ! Bouh, bouh, petit sorcier ! Fais attention, rusé nécromancien, veille à ne pas essayer de nous jeter tes tours d’enchantement ! » Je fus soulagé lorsque le porteur de hache vit ma situation et accourut pour me tirer de la foule en colère.

Le roi Gelidus m’attendait à l’entrée de son palais de glace, suivie de près par la princesse Schneeboule, qui avait hâte d’avoir son tour pour voir cette curieuse créature vivante que j’avais suffisamment déballée pour lui permettre de voir son nez.

Dès que Fuffcoojah aperçut le doux visage de la princesse Koltykwerpienne, il tendit son petit bras comme un enfant le ferait vers sa mère. Cette manifestation soudaine d’affection procura à Schneeboule une grande joie ; elle retira rapidement l’un de ses gants, tendit la main et caressa la tête de l’animal. Mais au contact de ces petits doigts glacés pour lui, il poussa un faible gémissement et se recula sous la fourrure chaude dans laquelle il était bien emmitouflé.

Pauvre Schneeboule ! Elle soupira en le voyant faire cela, mais cela ne l’empêcha pas de revenir toutes les quelques minutes pour soulever un coin de la fourrure afin de jeter un autre regard à Fuffcoojah. Celui-ci, bien qu’il ne manquât jamais de se blottir plus près de moi en voyant la princesse, tendait toujours l’une de ses pattes noires hors de la fourrure pour que Schneeboule la secoue. Assis sur le divan le plus proche du trône, je remarquai que Phrostyphiz et Glacierbhoy tenaient une conversation à voix basse avec Sa Majesté glaciale. Je devinai aussitôt le sujet de leur discussion.

Me levant, je fis signe que je souhaitais m’adresser au roi, et lorsque celui-ci hocha la tête avec une dignité sévère et glaciale, je commençai à parler. Vous savez, chers amis, à quel point je peux être éloquent quand l’inspiration me vient. Eh bien, debout là, presque sur les marches du trône de glace du roi Gelidus, je me mis à me défendre contre l’accusation d’être un maître des arts noirs. Je ne vous dirai pas tout ce que j’ai dit, mais voici comment j’ai terminé :
« Que Votre Majesté froide daigne m’écouter !
Ici, à mes côtés, se tient le seul magicien en cause, et le seul art, le seul tour ou charme qu’il ait utilisé, c’est ce pouvoir merveilleux que nous appelons l’amour. Dès qu’il a aperçu son frère à quatre pattes, enfermé dans la cellule de cristal de la grotte de Schneeboule, il a pressé son nez encore et encore contre son mur glacé, dans une vaine tentative pour reconnaître son proche, puis s’est éloigné en poussant un cri de douleur, réalisant que son odorat aigu ne pouvait pas pénétrer jusqu’à lui. Je ne saurais vous dire à quel point il fut heureux lorsque j’ai posé Fuffcoojah, immobile et froid, sur mon divan, car je ne connaissais pas alors le plan qui mûrissait dans l’esprit de Bulger. Mais plus tard, tout est devenu clair. Le chien aimant quitte la poitrine de son maître, emporte son cœur sincère et tendre vers l’endroit où gît Fuffcoojah, soulève sa fourrure, rampe à ses côtés, presse sa poitrine chaude fermement contre le cœur gelé de son frère, et le réchauffe pour le ramener à la vie, puis me réveille pour m’annoncer ce qu’il a fait.
C’est là, ô roi Gelidus et noble Koltykwerps, le seul art utilisé pour ramener Fuffcoojah à la vie ; le qualifier de noir, c’est calomnier le soleil, insulter le lys, et appeler le doux souffle du ciel quelque chose de vil et de détestable ! »
Lorsque j’eus terminé mon discours, je vis que Schneeboule pleurait, et que plusieurs de ses larmes, arrêtées dans leur course le long de ses joues, y brillaient comme de petits diamants sous la lumière douce des lampes en albâtre, où l’air glacial du palais de Gelidus les avait transformées en glace.
Ainsi, lorsque Sa Majesté froide déclara que mes paroles avaient touché son cœur et me demanda de demander un cadeau de sa part, je dis :
« Ô roi froid de ce beau royaume de glace, que ces larmes qui pendent maintenant comme de petits joyaux sur les joues de Schneeboule soient rassemblées dans une boîte en albâtre et m’étaient données. Je n’aspire à aucun autre prix ! »

« Même si je ne t’aimais pas, petit baron », s’écria le roi Gelidus avec un sourire glacial, « j’aurais été convaincu ; mais l’amour rend la foi facile. Va, Phrostyphiz, et dis à l’une des femmes de la princesse de rassembler ces minuscules bijoux qui pendent sur la joue de Schneeboule dans une coupe en albâtre, puis de les offrir au petit baron. »
À peine cela fut-il fait que Fuffcoojah sortit la tête de sous la fourrure, fixa sur moi des yeux suppliant, sortit sa langue et ouvrit et ferma la bouche avec un léger bruit. Très vite, je compris que ces signes signifiaient que Fuffcoojah avait faim !
Puis, me souvenant soudain que les Koltykwerps étaient un peuple strictement carnivore, que seuls des aliments à base de viande pouvaient être trouvés dans leur royaume froid, extrait presque comme du marbre lui-même des grands réfrigérateurs de la nature, un soupir m’échappa, et je murmurai :
« Oh, il doit mourir ! Il doit mourir ! » Mes paroles n’échappèrent pas aux oreilles fines de la princesse Schneeboule.
« Parle, petit baron », s’écria-t-elle, « pourquoi, pourquoi le petit Fuffcoojah doit-il mourir ? Que veux-tu dire par là ? » Lorsque le roi Gelidus et Schneeboule entendirent ma peur qu’il meure plutôt que de manger de la viande, ils furent tous deux très attristés.
« Pauvre petit Fuffcoojah ! » gémit la princesse, « est-il possible qu’il doive être ramené si tôt dans sa cellule de cristal dans ma grotte ? »
« Fais venir le maître de mes carrières de viande devant le trône », ordonna soudain le roi Gelidus d’une voix empreinte de dignité glaciale.
Ce fonctionnaire important apparut bientôt.
Se tournant vers moi, le roi me demanda d’expliquer la situation. Je le fis en quelques mots, et, à la grande joie de tous ceux qui étaient présents, le maître des carrières de viande parla ainsi :
« Petit baron, si c’est le seul problème, ne t’inquiète plus, car j’enverrai immédiatement l’un de mes hommes auprès de toi avec une provision de noix délicieuses. »
« Des noix délicieuses ? » répétai-je d’un ton étonné.

— Oui, petit baron, j’ai une réserve considérable à ma disposition. Sache donc qu’il ne se passe presque pas un jour sans que mes hommes ne trouvent un excellent spécimen de la famille des rongeurs, le plus souvent des écureuils, dans les poches de leurs joues où l’on trouve invariablement d’une à une demi-douzaine de noix délicates cachées. Il a toujours été mon habitude de les mettre de côté ; je dois donc t’informer que, même si Fuffcoojah vivait jusqu’à cent ans, moi ou mon successeur pourrions garantir qu’il aurait toujours de la nourriture.

Ces paroles soulagèrent énormément mon cœur, car, du moins pour l’instant, Fuffcoojah ne mourrait pas de faim.

Pendant quelques jours, tout se passa bien. Les Koltykwerps furent complètement rassurés à l’idée que je n’exerçais aucune magie noire dans le royaume glacial de leur Majesté glaciale, et chacun d’eux s’attacha profondément à cette petite créature curieuse, au visage drôle et aux manières encore plus amusantes.

Mais il semblait que nous venions à peine de sortir d’un problème que nous en étions déjà plongés dans un autre : Fuffcoojah commença à protester contre le gardien que le roi Gelidus avait choisi pour s’occuper de lui. Cet homme était environ dix degrés trop froid de sang pour lui ; bientôt, il suffisait aux Koltykwerps d’approcher Fuff — c’est ainsi que nous l’appelions familièrement — pour le plonger dans des convulsions de frissons et le faire pousser des cris pathétiques de mécontentement, qui ne cessaient que lorsque j’apparaissais et le consolais par mes caresses.

Je me mis alors à chercher un moyen de rendre la vie de Fuff plus agréable, car tout le monde semblait me tenir pour responsable de son bien-être. Dix fois par jour, des messagers du roi Gelidus ou de la princesse Schneeboule venaient demander comment il allait, si nous le gardions suffisamment au chaud, s’il avait assez à manger, s’il avait suffisamment de fourrures sur son lit. Il n’était pas non plus rare qu’une vingtaine de mères Koltykwerps viennent frapper à ma porte en une seule journée, apportant autant de conseils qu’il en fallait pour un mois. C’est pourquoi, afin de lui fournir une chambre plus chaude pour dormir, j’ordonnai qu’on y installe un divan dans une petite pièce donnant sur la mienne, et je fis installer sur ses murs une demi-douzaine des plus grandes lampes.

La conséquence fut que les murs commencèrent à fondre ; en entendant cela, la consternation se répandit dans tout le royaume glacial de Sa Majesté froide, car pour l’esprit d’un Koltykwerp, une chaleur suffisamment puissante pour faire fondre la glace était quelque chose de terrifiant. C’était comme la peur des tremblements de terre pour nous, ou la crainte des inondations ou des flammes. C’était quelque chose qui remplissait leurs cœurs d’une telle terreur qu’en rêve ils voyaient les murs solides du palais de glace se fendre et s’effondrer avec un fracas. Ils ne pouvaient le supporter, et c’est pourquoi le roi Gelidus émit le décret selon lequel, s’il n’y avait pas d’autre moyen de garder Fuffcoojah en vie, alors il devrait mourir.

En entendant cela, une tristesse affreuse s’abattit sur le cœur de la pauvre Schneeboule, car elle avait appris à aimer beaucoup le petit Fuff, et l’idée de le perdre lui transperçait le cœur comme un poignard.

« Jamais, jamais », cria-t-elle, « je ne pourrai mettre les pieds dans ma grotte si Fuffcoojah est remis dans sa prison de cristal, avec son sourire gelé sur le visage comme avant. » Puis, allant trouver son père royal, elle se jeta à ses genoux et parla ainsi :

« Ô cœur de glace ! Ô Majesté froide, ne laissez pas votre enfant mourir de chagrin. Il existe un moyen simple de résoudre tous nos problèmes avec le cher petit Fuffcoojah. »

« Parle, chère Schneeboule », répondit le roi Gelidus, « dis-moi ce que c’est. »

« Eh bien, cœur froid », dit la princesse, « le petit baron possède beaucoup de chaleur stockée dans son corps ; il en a assez pour lui-même et aussi pour Fuffcoojah. Donc, père glacé, ordonnez qu’on confectionne une cape profonde et chaude pour le manteau du petit baron, afin que Fuffcoojah puisse y être placé et transporté partout où il ira par le petit baron. Il s’habituerait bientôt à ce léger fardeau et ne s’en soucierait plus. »

« Ce sera fait comme tu le souhaites », répondit le roi des Koltykwerps ; puis, appelant son conseiller fidèle, Glacierbhoy, il lui ordonna de m’appeler immédiatement dans la salle du trône. Lorsque j’entendis cet ordre terrible sortir des lèvres glacées du roi Gelidus, mon cœur sombra en moi, mais je n’osai pas désobéir, je n’osai pas murmurer, car c’était moi qui avais fendu la prison de cristal de l’Homme au Sourire Gelé ; c’était moi qui avais permis à Bulger de le réchauffer et de le ramener à la vie. Oh, pauvre, vain, faible, stupide garçon que j’étais, que deviendrais-je maintenant ?

CHAPITRE XXVIII

COMMENT UN PETIT FARDEAU PEUT DEVENIR UN TRAÎTRE
PREMIÈRE PARTIE.—HISTOIRE D’UN HOMME AVEC UN SINGE DANS SON CAPUCHE.—
MA TERREUR INFERNALE.—CONCERNANT LA PANIQUE EFFRAIEANTE QUI S’EMPARA DES KOLTYKWERPS.—MA VISITE
AU PALAIS DE GLACE DÉSERTE, ET CE QUI ARRIVA À
FUFFCOOJAH.—FIN DE SA BRÈVE MAIS ÉTRANGE CARRIÈRE.
—UN BISE CONGELÉ SUR UNE FEUILLE D’CORNE, OU COMMENT
SCHNEEBOULE CHOISIT UN MARI.

Ah, petite princesse, combien il était facile pour toi de dire que je m’habituerais bientôt à ce léger fardeau et que je ne le remarquerais plus ? Comme nous avons tendance à qualifier de légers les fardeaux que nous imposons aux épaules des autres pour notre propre profit ! Certes, Fuffcoojah n’était pas aussi grand qu’un cheval, ni aussi large qu’un bœuf, et lorsque, conformément au décret du roi, la capuche fut achevée et que l’animal fut caché à l’intérieur, tout contre mon dos afin de profiter pleinement de la chaleur de mon corps, il me sembla que Schneeboule avait raison : je m’habituerais bientôt à ce poids et je ne le remarquerais plus. C’est ce qui sembla se produire le deuxième et le troisième jour, mais pas le quatrième ; car ce jour-là, le petit fardeau parut avoir gagné en poids, et bien que je me hâtasse de feindre le contraire lorsque la princesse Schneeboule m’interrogea en disant :—
« Eh bien, petit baron, ne t’avais-je pas dit que tu oublierais bientôt que Fuffcoojah dormait sur tes épaules ? » j’éprouvais au fond de moi que son poids avait vraiment augmenté un peu.
Le cinquième jour, Bulger et moi fûmes invités à une fête au palais de glace, et alors que je me levais de mon divan pour m’y rendre, il me sembla que je…

Étrangement accablé, tout comme Bulger, car il fit plusieurs tentatives pour arracher un sourire ou un ton enjoué de ma part, mais en vain.

LA FUILE DU BARON
VERS LE PALAIS DE GLACE.

Soudain, je réalisai qu’il y avait un poids qui pesait sur mon dos, non, pas un poids lourd, mais un poids tout de même, et alors je me murmurai : « Eh bien, puisque je vais à une fête, je vais m’en débarrasser ! » Puis je sortis de ma profonde rêverie et marmonnai : « Comme c’est étrange que j’aie oublié que Fuffcoojah était dans mon capuchon ? » Ainsi, je me rendis à la fête avec Fuffcoojah blotti entre mes épaules, et les Koltykwerps riaient du petit baron et de son enfant, comme ils l’appelaient, s’approchaient, soulevaient le rabat et jetaient un coup d’œil à la curieuse créature à l’intérieur du capuchon. Lorsque Fuffcoojah sentit leur haleine glaciale, il enfouit son nez dans la fourrure, soupira et gémit. Puis, pendant un instant, lorsque la princesse Schneeboule vint s’asseoir à côté de moi, me félicita pour ma volonté de réaliser ses souhaits et me remercia si tendrement pour ma bonté envers elle, j’oubliai complètement ce petit fardeau posé sur moi. Je mangeai les mets congelés de la cuisine royale, ris et plaisantai avec les seigneurs Phrostyphiz et Glacierbhoy, exactement comme je le faisais avant que Gelidus n’ordonne que Fuffcoojah fasse son lit sur mes épaules.

Mais quand la fête fut terminée et que je sortis par le vaste portail du palais de glace pour lever les yeux vers la puissante lentille incrustée dans la paroi de la montagne, à travers laquelle la lumière lunaire du monde extérieur pénétrait avec un éclat modéré mais magnifique, je sentis soudain mes jambes se dérober sous moi ; je chancelai d’un côté à l’autre, je m’agrippai aux ombres ; il me sembla que j’allais être écrasé sous un fardeau terrifiant. Je accélérai le pas, je me mis à courir, je levai les bras vers le ciel comme pour me débarrasser du poids qui m’étouffait. Ainsi, je parvins à mon logis, haletant, essoufflé, à bout de souffle.
« Comme je suis stupide ! » fut ma première parole une fois que j’eus repris mon souffle ; « c’est seulement le petit Fuffcoojah sur mon dos, caché dans mon capuchon en fourrure. Je dois être fou pour avoir cru qu’un énorme monstre était assis là, qu’il m’écrasait peu à peu, m’ôtant la vie graduellement, m’aplatissant contre le sol, sans que je puisse m’échapper de son étreinte effroyable ni me dégager de ses membres terribles enroulés autour de mon cou et de mon corps ! »
Toute la nuit, ce monstre resta collé à moi, m’incitant à aller plus vite, en haut, en bas, de droite à gauche, je ne savais où, dans des tâches vaines, qui se terminaient seulement pour recommencer, à la recherche de quelque chose qui n’était nulle part caché, essayant mille serrures et trouvant chacune verrouillée ; je rentrais chez moi juste pour repartir, toujours plus loin, sur des routes interminables qui disparaissaient au loin, avec ce fardeau pesant sur mes épaules, de plus en plus lourd, jusqu’à ce qu’il semble que je doive m’effondrer avec lui dans la poussière. Mais non, il savait très bien qu’il ne devait pas me mener à la mort ; donc, lorsque j’étais sur le point de m’effondrer, il abandonnait une partie de son poids pour me donner le courage de recommencer. Quand le matin arriva, mon pouls battait à tout rompre et mes joues brûlaient. Je sentais le sang pulser contre mes tempes, et il était naturel que mon visage soit rouge de fièvre. À moitié hébété, je marchai vers l’immense escalier menant au palais de glace, quand soudain un cri effrayant me fit sursauter. Je m’arrêtai et levai les yeux ; d’autres cris retentirent alors à mes oreilles.
Les Koltykwerps terrifiés fuyaient devant moi dans toutes les directions, criant en s’enfuyant :
« Fuyez, fuyez, frères, le petit baron brûle, le petit baron brûle, fuyez, frères, fuyez ! »

En un instant, la terreur s’empara de tous les êtres vivants dans le royaume glacial du roi Gelidus. Ils s’enfuirent de moi dans une hâte folle, se réfugiant dans les grottes et les couloirs lointains, remplissant l’air de leurs cris désespérés ; personne n’eut le courage de s’arrêter pour jeter un second coup d’œil. Mon visage furieux les remplit d’une telle terreur qu’ils ne purent que fuir en criant :
« Fuyez, frères, fuyez ! Le petit baron brûle, le petit baron brûle ! »
Avec Bulger sur mes talons, je me retournai et montai l’escalier, déterminé à trouver le roi Gelidus pour lui expliquer la situation. Mais lui aussi avait fui, ainsi que tous les gardes, les serviteurs, les courtisans et les conseillers. Le palais était silencieux comme la mort. Je me hâtai à travers ses couloirs silencieux en appelant :
« Schneeboule ! Princesse Schneeboule ! Tu n’as quand même pas peur de moi ? Reviens, je ne te ferai pas de mal, je ne brûle pas ! Reviens, oh, reviens ! »
Ainsi, j’arrivai dans la salle du trône ; on ne voyait aucun être vivant ; la vaste pièce était silencieuse comme la mort. Je m’effondrai sur un canapé, posai ma tête douloureuse sur un coussin et m’endormis profondément.
Lorsque je me réveillai, je me frottai les yeux et regardai autour de moi. Au début, je crus encore être seul dans cette grande pièce circulaire aux murs de glace ; mais non, assise sur le canapé se trouvait Schneeboule. Elle sourit et dit d’un ton moqueur :
« Tu n’es pas une très bonne garde-malade, petit baron, car pendant ton sommeil, tu as serré Fuffcoojah si fort contre un coussin qu’il est sorti de ton capuchon et s’est blotti dans mes bras. »
« Dans tes bras, Schneeboule ? » m’exclamai-je, haletant, car je craignais le pire. Je me levai d’un bond, soulevai la fourrure douce avec laquelle elle avait enveloppé Fuffcoojah, et là, il gisait, mort ! Pauvre petit animal, il avait été si heureux de se blottir dans les bras de celle qu’il aimait tant, se rapprochant de plus en plus d’elle à la recherche de chaleur ; mais il s’était approché de plus en plus d’un cœur incapable de le réchauffer. Ainsi, le froid insidieux de la mort, qui apporte un sommeil doux et agréable, s’était abattu sur lui et il était mort.

Et les larmes de Schneeboule, en se solidifiant au moment où elles tombaient, se mirent à pleuvoir comme une douce averse de minuscules gemmes sur la petite bête morte, qui n’était plus Fuffcoojah, mais de nouveau le Petit Homme au Sourire Gelé. Bientôt, les Koltykwerps se remirent de leur peur insensée ; d’abord un par un, puis par groupes, ils retournèrent chez eux, le roi Gelidus et sa cour revenant également au beau palais qu’ils avaient abandonné dans leur panique effrénée lorsque l’on avait crié que le petit baron brûlait. Tout le monde fut affligé d’apprendre que Fuffcoojah était mort pour la deuxième fois, et de nombreuses larmes gelées coulèrent des joues froides des Koltykwerps tandis qu’ils regardaient le Petit Homme au Sourire Gelé, allongé sur la fourrure blanche à côté de la princesse Schneeboule. Ce jour-là, nous le ramenâmes dans la grotte de glace ; après l’avoir déposé dans la cavité formée par son corps dans le bloc de cristal, celle-ci fut refermée avec tant d’habileté par les tailleurs de pierre du roi que nul œil ne put discerner l’endroit où s’était produite la fissure. La même lueur étrange brillait dans ses yeux, et lorsque les Koltykwerps virent cela, leurs cœurs glacés ressentirent un frisson de satisfaction, car non seulement le Petit Homme au Sourire Gelé était de retour dans sa cellule de cristal, mais aussi toutes les peurs et les terreurs causées par sa résurrection étaient désormais révolues pour toujours ; la paix, le calme et une douce satisfaction régnaient dans le royaume glacial de Sa Majesté Gelidus, roi des Koltykwerps ! Il ne restait plus qu’une chose pour faire éclater de joie son cœur froid : voir sa chère enfant Schneeboule choisir un époux. Il ne dut pas attendre longtemps, car un jour, en entrant dans le palais, elle vit un jeune homme étendu au pied de l’escalier, vaincu par le sommeil. Dans une main, il tenait une lampe en albâtre, et dans l’autre une mèche neuve qu’il s’apprêtait à y insérer, car ce jeune homme était un ajusteur de lampes au palais de glace du roi Gelidus. Lorsque la princesse Schneeboule le vit ainsi, endormi, elle se pencha, l’embrassa sur la joue, puis s’en alla sans y penser davantage. Et le baiser resta figé sur la joue de l’ajusteur de lampes, là où Schneeboule l’avait pressé.

MORT DE
FUFFCOOJAH.

Bientôt, le roi Gelidus entra en trombe dans le couloir, de la buée blanche s’échappant de sa barbe ; il vit le jeune homme allongé là, avec ce baiser gelé sur sa joue. Il ordonna à Glacierbhoy d’ôter les délicats cristaux de givre du visage du jeune homme à l’aide d’une lame en corne polie.

« Que se passe-t-il, père ? » demanda la princesse en le voyant manipuler avec tant de précaution cette lame en corne.

« Un baiser que quelqu’un a posé sur la joue de l’un de mes ouvriers chargés des lampes ; il est maintenant allongé dans l’escalier, vaincu par le sommeil », répondit le roi Gelidus d’une voix claire et glaciale.

« Mais, père, » s’exclama la princesse Schneeboule, « puisque vous en parlez, je crois vraiment que ce baiser m’appartient. Je me souviens avoir embrassé quelqu’un en entrant dans le palais ; j’étais plongée dans mes pensées. Mais sans aucun doute, ce jeune homme m’a plu, étendu là, endormi, avec une lampe dans une main et le filament dans l’autre. »

Et cet ouvrier chargé des lampes ne travailla plus jamais dans le palais de glace de son maître froid, le roi Gelidus, roi des Koltykwerps.

Sans aucun doute, il a fait de Schneeboule un très bon mari, et je suis presque sûre qu’elle a été une bonne épouse pour lui. J’aurais été heureuse de rester pour le banquet de noces, mais c’était hors de question. J’étais déjà restée trop longtemps.

CHAPITRE XXIX

Quelque chose au sujet des nombreux portails menant au royaume glacial du roi Gelidus et de la tâche difficile de choisir le bon.—Comment Bulger a résolu le problème.—Notre adieu aux froids Koltykwerps.—La tristesse de Schneeboule à notre départ.

Comme l’avait un jour remarqué Bullibrain, quand il y a de nombreuses portes, c’est un homme sage qui sait laquelle ouvrir ; et c’est bien ce que j’ai constaté lorsque j’ai tenté de quitter le royaume glacial de Sa Majesté glaciale, Gelidus, roi des Koltykwerps. En effet, il y avait une douzaine de galeries, et dans chacune d’elles, après avoir marché une demi-mille environ, je me heurtais à une haute porte en glace solide, curieusement sculptée et adaptée à l’extrémité de la galerie comme un bouchon s’adapte à une bouteille.

Vous vous demandez sans doute pourquoi je n’ai pas quitté le royaume des Koltykwerps en suivant la rivière : pour une excellente raison, à savoir qu’elle ne s’étendait pas au-delà du domaine du roi Gelidus, se jetant dans un vaste réservoir qui semblait disposer d’une sortie souterraine, car sa épaisse couche de glace restait toujours à la même hauteur.

Les chasseurs du roi furent chargés de tailler une ouverture à travers la porte que je désignerais comme celle que je souhaitais emprunter, mais Phrostyphiz m’informa que, selon la loi du pays, une seule porte pouvait être ouverte par an. Ainsi, si je me retrouvais bloqué et devais faire demi-tour, cela signifierait un retard de douze mois. Bullibrain, avec toute sa sagesse, était impuissant à m’aider, bien que j’aie été presque tenté de penser qu’il aurait pu le faire s’il avait eu la permission d’enquêter.

Des archives secrètes du royaume, gravées sur d’immenses tablettes de glace et conservées dans les cryptes du palais. En réalité, le roi Gelidus désirait tellement que j’aide à la fête de mariage de la princesse Schneeboule qu’il mit tous les obstacles possibles sur mon chemin, sans pour autant montrer ouvertement ses intentions. Quant à Schneeboule elle-même, en fixant ses yeux gris clair sur moi, elle me fit comprendre qu’elle espérait également que je commettrais une erreur en essayant de désigner la porte que je voulais ouvrir. Bulger vit que j’étais en difficulté, mais ne parvint pas à comprendre clairement de quoi il s’agissait. Il garda cependant son regard fixé sur moi, observant chacun de mes mouvements, dans l’espoir, sans doute, de résoudre ce mystère. Un jour, alors que j’étais plongé dans mes pensées face au problème très sérieux que je devais résoudre, une idée me vint : j’avais remarqué que, dans les carrières de viande, les ouvriers utilisaient souvent des tiges de sondage, des morceaux longs d’os poli terminés par des pointes en silex. Un ouvrier de Koltykwerp, en tordant habilement cette tige, pouvait percer un trou de six pieds de profondeur ou plus dans le sol de glace solide, afin de déterminer l’emplacement d’une carcasse dans la carrière. Il m’est venu à l’esprit que, en perçant les portes de glace qui fermaient les différents couloirs dont j’ai parlé, l’odorat aiguisé de Bulger pourrait peut-être détecter ce courant d’air contenant l’odeur de terre et de roche ; en d’autres termes, choisir pour moi la porte qui menait vers ce couloir sortant du domaine glacé du roi Gelidus, et non simplement vers une pièce isolée de son royaume. Sa Majesté glaciale ne pouvait s’opposer à de tels essais, car la loi interdisait seulement de creuser des ouvertures suffisamment grandes pour permettre à celui qui les creusait de passer. Le roi Gelidus et une demi-douzaine de ses courtisans, au visage sévère et froid, conversant d’un ton glacial, étaient présents pour assister à l’essai. Il me sembla que leurs lèvres glacées claquaient de satisfaction lorsque, à ma demande, une porte après l’autre fut percée. Mais Bulger, après avoir reniflé le trou, s’éloigna avec un air perplexe, comme s’il ne comprenait pas vraiment pourquoi je lui ordonnais de plonger son nez chaud dans de tels endroits froids.

Et ainsi, nous avons marché de couloir en couloir, jusqu’à ce que les tailleurs de glace commencent à montrer des signes de fatigue, et que la tige de sondage tourne de plus en plus lentement entre leurs mains.
Phrostyphiz cligna de ses yeux gris et froids, comme pour dire : « Petit baron, tu dois rester avec nous encore un an ! » Mais je me tournai simplement vers les tailleurs de glace et leur ordonnai de percer une porte de glace de plus avant d’abandonner cette tâche pour la journée. Ils s’attelèrent à percer la onzième porte au rythme lent de mulets gravissant une pente montagneuse. Finalement, la tige de sondage parvint à percer un passage, et d’un geste de ma main, les tailleurs de glace reculèrent. En un instant, Bulger plaça son nez dans l’ouverture, prit trois ou quatre reniflements rapides et nerveux, suivi d’un long souffle profond ; puis, émettant une série de aboiements aigus, saccadés et joyeux, il se mit à gratter frénétiquement le fond du passage.
« Votre Majesté glaciale », dis-je, en inclinant légèrement le corps avec solennité, comme seuls ceux nés pour cela peuvent le faire, « par cette porte, au lever du soleil de demain, je quitterai les domaines glacés de Votre Majesté ! » Lorsque Phrostyphiz et Glacierbhoy entendirent ces mots prononcés avec tant de dignité, leurs yeux brillèrent froidement comme de l’acier, et ils suivirent le Roi en silence jusqu’au palais de glace. Schneeboule les attendait dans le grand hall ; et après avoir vu leurs visages, elle se mit à pleurer, car elle m’aimait et elle aimait aussi Bulger, et son petit cœur froid ne pouvait supporter l’idée de notre départ.

KOLTYKWERPIANS
QUARRYMENS
CRÉANT UN PASSAGE
À TRAVERS LE MUR
DE GLACE.

Cependant, le roi Gelidus retrouva bientôt son courage et ordonna un festin avec chants et danses en l’honneur de Bulger, qui, pendant les festivités, était assis sur le divan le plus élevé, sous la fourrure la plus douce ; et il y eut tant de mets glacés que les Koltykwerps lui présentèrent au cours du festin, que je m’inquiétai qu’il ne surcharge son estomac et ne soit pas en état de partir tôt pour notre voyage, dont j’avais averti le monarque koltykwerpian. Mais son bon sens le sauva de commettre une telle folie ; en fait, je fus grandement amusé de voir qu’, alors qu’il acceptait chaque mets qui lui était tendu et effectuait solennellement les gestes de mâcher, il cherchait l’occasion de le faire discrètement tomber de sa bouche et de le pousser sur le côté avec sa patte. Ainsi s’écoula notre dernière nuit à la cour glaciale de sa Majesté froide, et le lendemain, les Koltykwerps se rassemblèrent en grandes foules sur les différentes terrasses pour dire au revoir. Je déposai un baiser sur la joue de la princesse Schneeboule, et lorsque celle-ci se transforma en cristaux de glace, l’un de ses hommes les rangea dans une boîte en albâtre.

Le prince Chillychops, ancien ajusteur de lampes, était présent avec le reste de la noblesse de Koltykwerp, mais je me flattais que Schneeboule m’aimait plus que lui. Cependant, je lui souhaitai du bonheur et serrai sa paume froide avec tant de chaleur qu’il resta là à la souffler pendant toute une minute. Lorsque nous arrivâmes au somptueux portail, nous constatâmes que les tailleurs de pierre avaient déjà creusé un passage à travers lui ; non loin de là, j’aperçus un tas de blocs de glace massifs, d’une transparence cristalline. Ces blocs devaient servir, lorsque Bulger et moi aurions traversé l’ouverture, à reboucher ce passage ; et en voyant ce tas de blocs, et en me rappelant la grande habileté des tailleurs de pierre de Koltykwerp, l’idée me vint : et si Bulger n’avait pas choisi judicieusement ? À quoi bon faire demi-tour ? Mes mains faibles seraient impuissantes face à un mur construit avec de tels blocs, et même en frappant très fort, comment le son pourrait-il traverser ce long et sinueux couloir pour parvenir aux oreilles d’un Koltykwerp ? « Non », me dis-je, « si Bulger n’a pas choisi judicieusement, adieu aux mondes supérieur et inférieur. » Puis, tenant une lampe en albâtre dans une main et, dans l’autre, la corde que j’avais attachée au collier de Bulger, je franchis le passage étroit creusé par les tailleurs de pierre, tournant définitivement le dos au royaume froid de Gelidus, roi des Koltykwerps. Une fois, je m’arrêtai et regardai en arrière. Je ne voyais rien, mais j’entendais le cliquetis sec des haches en silex tandis que les tailleurs de pierre fermaient la porte qui m’isolait de tant de cœurs froids mais aimants. Alors je pris une profonde inspiration et continuai mon chemin. Ce fut la dernière fois que je vis les Koltykwerps, sauf dans des rêves éveillés ou des visions nocturnes.

LA VOYAGE INCROYABLE
SUR LA BLOQUE DE GLACE.

CHAPITRE XXX

TOUT SUR LA PLUS TERRIFIAIRE MAIS MAGNIFIQUE VOYAGE QUE J’aie jamais fait de ma vie.—QUINZE KILOMÈTRES SUR LE DOS D’UNE MASSIVE DE GLACE VOLANTE, ET COMMENT BULGER ET MOI FUMMES ENFIN ATTERRIS SUR LES RIVES D’UN FLEUVE TRÈS MAGNIFIQUE.—COMME LE JOUR EST ARRIVÉ DANS CE MONDE SOUTERRAIN.

Si, à ce moment-là, ma main n’avait pas saisi une corde attachée au cou de mon sage et perspicace Bulger, je crois vraiment que j’aurais cessé d’avancer, fait demi-tour, repris mes pas et supplié les habitants de ce royaume de cristal de m’autoriser à rentrer une fois de plus dans le royaume glacial où Gelidus tenait sa cour glaciale ; car une soudaine vague de dépression s’est abattue sur moi lorsque l’air froid a frappé mes joues et que j’ai vu l’obscurité profonde rendue visible par la petite flamme de ma lampe en albâtre.

Même s’il faisait froid, j’aurais préféré avoir du soleil dans le pays glacial des Koltykwerps, mais comment pouvais-je savoir quel destin m’attendait ? Heureusement, j’avais demandé au capitaine des carrières de viande de me permettre de conserver l’un de ses sondes munies d’une pointe en silex, car je craignais de tomber et de me blesser, voire de briser un membre, en descendant une pente glacée. J’étais déterminé à avancer prudemment dans ce passage glacial, plongé dans une obscurité impénétrable et si différent du sol large et lisse de la Grande Route de Marbre ; ainsi, ayant accroché la lampe autour de mon cou, j’ai commencé à utiliser la sonde comme canne de montagne, à quoi elle était admirablement adaptée. Soudain, Bulger s’arrêta, émit un grognement sourd d’avertissement et fit demi-tour. En un instant, je sus qu’il y avait un danger devant nous, et je me laissai tomber à genoux pour ramper.

J’ai avancé prudemment pour examiner l’endroit dangereux de notre itinéraire, indiqué par le vigilant Bulger. C’était bien vrai : nous nous trouvions apparemment au bord même d’un parapet vertigineux ; je n’avais aucun moyen de déterminer à quelle hauteur il se trouvait, mais je ne pouvais pas non plus atteindre le fond avec la tige de mesure. Que faire ? Faire demi-tour ? Il n’était pas encore trop tard : les carriers de Koltykwerp ne pouvaient avoir terminé leur travail en si peu de temps. Ils entendraient mes coups, ils abattraient leur mur de glace, et Gelidus ainsi que Schneeboule nous accueilleraient dans leur palais de glace avec une satisfaction froide, mais sincère. Alors que j’étais là, plongé dans mes pensées, j’ai commencé, presque inconsciemment, à tourner la tige de mesure jusqu’à ce qu’elle soit à moitié enfoncée dans le sol de glace. Ensuite, j’ai passé mon bras autour de Bulger et l’ai attiré contre moi, comme je le faisais toujours avant de m’adonner à une méditation profonde. À peine avais-je fait cela que la glace sous moi émit un de ces bruits aigus et nets de fissuration, si différents de celui produit par la rupture de toute autre substance. J’ai alors senti la masse de cristal sur laquelle Bulger et moi étions assis trembler et vibrer un instant, puis, sous l’effet d’une inclinaison soudaine vers le bas, se détacher de la masse qui la soutenait et commencer à bouger ! Instinctivement, conscient du péril terrible qui nous menaçait, j’ai agrippé la tige de mesure que j’avais enfoncée dans la glace comme un foret. Heureusement, elle se trouvait entre mes jambes ; rapidement, je les ai enroulées autour d’elle, adoptant une position assise typique turque, tandis que mon bras gauche enserrait fermement le corps de Bulger. Je ne sais pas comment c’est possible, car tout s’est passé en un instant ; mais voilà que j’étais assis, pour ainsi dire, solidement installé sur le dos de ce monstre de cristal. Avec un craquement, celui-ci a rompu les liens qui le retenaient au mur de glace et a plongé tête la première dans la pente glacée. Dans ma panique, j’avais laissé tomber ma lampe ; maintenant, l’obscurité profonde de cet enfer souterrain m’enveloppait. Mais non, ce n’était pas le cas : à mesure que le bloc de glace glissait en produisant des craquements, les deux surfaces de cristal émettaient une lueur phosphorescente étrange, ce qui donnait à cette masse en mouvement l’apparence d’une créature vivante monstrueuse, dont des milliers d’yeux semblaient projeter des langues de flamme tandis qu’elle fonçait follement, gagnant de la vitesse à chaque instant.

Il emprunte maintenant un tronçon de chemin plus raide, semé d’obstacles ; il se heurte aux parois rocheuses du couloir, provoquant une pluie de cristaux qui scintillent dans l’air noir ! Bientôt, le bloc en fuite atteint une pente douce ; avec le bruit sourd des cristaux broyés, il glisse doucement, comme s’il était monté sur des rails en acier poli. Puis, après une chute brutale, il dévale une pente encore plus raide et bondit dans les airs, fendant l’air avec un sifflement, tout en laissant derrière lui une traînée de feu. Il arrive ensuite dans une zone où se trouvent çà et là des amas de glace. Avec une fureur folle, il se jette sur les blocs plus petits, les réduisant en poussière, qu’il projette ensuite sur Bulger et moi, assis sur son dos, sous forme de gerbes de mousse glacée. Mais certains blocs résistent à son attaque terrifiante ; notre puissant destrier est projeté d’un côté à l’autre, avec des bruits de fracas et de grincements, tandis qu’il heurte violemment les rochers pointus, laissant des marques de sa chair blanche sur ces surfaces noires d’adamant. Il semble que cela fait une heure depuis que le monstre de cristal s’est échappé ; pourtant, il continue sa course folle vers le bas, heurtant tout sur son passage, zigzaguant, titubant, emportant Bulger et moi vers le niveau le plus bas de ce monde intérieur. Va-t-il jamais cesser sa course insensée ? N’y a-t-il aucun moyen de l’arrêter ? Doit-il continuer à voler jusqu’à ce que son corps soit réduit à une telle finesse que le prochain obstacle le brisera en dix mille morceaux, tuant Bulger et moi ? Alors que ces pensées traversent mon esprit, la masse volante effectue une dernière chute folle, atterrissant sur un tronçon de chemin presque plat. Au son différent émis par le bloc qui glisse, je comprends que nous avons quitté les régions glacées, et que notre traîneau en cristal glisse doucement sur un sol en marbre poli. Mais, mile après mile, il continue de glisser, doucement, silencieusement… J’ose alors penser que nos vies sont sauvées. Mais l’effort requis pour rester attaché au bloc de glace était tellement intense, l’anxiété si grande, que je me demande si mes forces suffiront…

Bulger m’a échappé des bras, et je suis tombé en arrière, dans un évanouissement complet, tandis que la masse glissante s’arrêtait enfin. Je crois que je suis resté allongé là pendant une bonne demi-heure ; car lorsque je suis revenu à moi, la joie frénétique de Bulger m’a montré qu’il avait été terriblement inquiet pour moi. Dès que j’ai ouvert les yeux, il a commencé à couvrir mes mains et mon visage de caresses, avec une tendresse extrême. Ce cher cœur reconnaissant sentait qu’il devait cette fois sa vie à son petit maître, et il voulait que je comprenne à quel point il était reconnaissant. Dès que les nerfs de Bulger se furent remis du choc causé par mon long évanouissement, j’ai saisi mon répétiteur et touché son ressort. Il indiquait qu’une heure et demie s’était écoulée depuis que nous avions franchi le portail glacé du royaume de King Gelidus. En ajoutant une demi-heure pour le temps où j’étais inconscient, cela signifiait que notre descente folle sur le dos du monstre de cristal avait duré une heure entière. En estimant que la vitesse moyenne de cette masse de glace en fuite était d’un mile et demi par minute, nous étions maintenant à environ quatre-vingt-dix miles du royaume glacial où Gelidus trônait sur son trône de glace, avec la princesse Schneeboule à ses pieds et Chillychops à ses côtés. Il m’a fallu beaucoup d’efforts pour me relever, car mes articulations étaient tellement raides et mes muscles tellement noués après ce voyage effroyable, au cours duquel je craignais à chaque instant d’être écrasé contre des rochers saillants ou déchiré en morceaux entre le monstre de glace en fuite et les énormes glaçons suspendus au plafond, tels les dents brillantes d’une créature gigantesque de cet monde souterrain.

Les tropiques de l’Underworld.

Mais est-il possible, chers amis, que Bulger et moi ayons échappé à une fin rapide et miséricordieuse pour être confrontés à une mort dix fois plus terrible, car elle devait être lente et progressive, nous privant même du pauvre réconfort de pouvoir nous regarder l’un l’autre, car une obscurité impénétrable nous enveloppait et un silence si profond que mes oreilles souffraient de leur désir d’entendre un son qui le briserait. Pourtant, il y avait quelque chose dans le son de ma propre voix lorsque je l’utilisais qui me surprenait : il semblait que le silence effrayant se fâchât d’être perturbé par lui et le renvoyait contre mes dents.

Où sommes-nous ? C’était la question que je me posais, puis j’essayais de me rappeler chaque mot que j’avais lu dans les pages poussiéreuses du manuscrit de Don Fum concernant le Monde à l’intérieur d’un Monde ; mais je ne pouvais me souvenir de rien pour m’éclairer, pas un mot pour me donner de l’espoir ou du réconfort, et j’étais sur le point de crier de désespoir total quand, en levant les yeux par hasard vers le lointain, je vis ce qui me parut être une lanterne diabolique dansant sur le sol.

C’était un spectacle étrange et fantastique dans cette région d’obscurité noire comme de l’encre, et pendant un instant je restai là à la regarder, le souffle retenu et les yeux grands ouverts ; mais non, ce ne pouvait être une volonté avec une flamme, car maintenant la faible et incertaine

La lueur avait augmenté pour devenir un éclat doux mais constant, s’étendant au loin comme une longue rangée de feux de camp qui s’éteignent, vus à travers un brouillard épais. Mais en un instant, ce large cercle de lumière devint si brillant qu’il ressemblait à un lever de soleil dans une contrée ensoleillée ; ici et là, là où son éclat doux surmontait l’obscurité de cette région souterraine, je pouvais apercevoir des murs, des arcs et des colonnes en marbre d’un blanc neigeux. Alors que je me souvenais de la référence mystérieuse de Don Fum au « lever de soleil dans le monde inférieur », je balançai mon chapeau et poussai un cri de joie retentissant, tandis que Bulger faisait résonner les échos de ces vastes grottes par ses aboiements. Je vous le dis, chers amis : ce n’est qu’en se trouvant dans une telle situation que l’on peut comprendre ce que signifie être sauvé. Et maintenant, sans doute, vous êtes curieux de savoir quel genre de lever de soleil pourrait avoir lieu dans ce monde souterrain, situé à des milliers de kilomètres en dessous du nôtre. Eh bien, lorsque vous aurez parcouru autant de kilomètres que moi et vu autant de merveilles que moi, vous serez prêt à admettre que les merveilles sont tout aussi courantes que la banalité elle-même. Sachez donc que cette vaste région du Monde dans le Monde était entourée par un fleuve large et calme, dont les eaux abritaient un grand nombre d’animaux géants, tels que des polypes, des oursins, des méduses, des anémones de mer, etc. Ces créatures transparentes, capables d’émettre de la lumière, après avoir été au repos pendant douze heures, dépliaient progressivement leurs corps et leurs tentacules, remontant vers la surface de ces eaux calmes et limpides, augmentant peu à peu leur éclat mystérieux, jusqu’à chasser l’obscurité des vastes grottes situées le long des rives du fleuve et à éclairer ce monde souterrain d’une lumière douce, légèrement plus vive que les rayons de notre pleine lune. Pendant douze heures, ces étranges lanternes du fleuve firent jour dans ce monde infernal ; puis, alors qu’elles se rétractaient progressivement et disparaissaient de vue, leurs flammes mourantes brillaient de toutes les couleurs de notre plus beau crépuscule, et la nuit, plus noire que l’obscurité stygienne, revenait. Mais maintenant, c’était pleine journée ; j’ordonnai à Bulger de me suivre, et je marchai en silence, émerveillé, le long des rives de ce fleuve lumineux, qui, tel un ruban de feu mystérieux, s’étendait, autant que portait mon regard, autour des entrées en marbre blanc de ces vastes chambres souterraines.

CHAPITRE XXXI

DANS LEQUEL ON APPRENDE À PROPOS DES GROTTES GLORIEUSES EN MARBRE BLANC FACE AU FLEUVE MAGNIFIQUE.—
DANS LES TROPIQUES DU MONDE SOUTERRAIN.—COMME NOUS TROVÂMES UN VAGABOND SOLITAIRE SUR LES RIVES DU FLEUVE.—MA CONVERSATION AVEC LUI, ET MA JOIE DE ME TROUVER DANS LE PAYS DES ESPRITS BRUYANTS, OU DES OUBLIEUX HEUREUX.—BRÛLE-PLAT D’EUX.

À chaque tournant du sentier sinueux qui longeait les rives blanches de ce fleuve merveilleux, ses essaims d’animaux émetteurs de lumière lui conféraient une beauté nouvelle ; car à mesure que la journée avançait — si l’on peut ainsi s’exprimer — ils soulevaient leurs corps lumineux de plus en plus près de la surface, jusqu’à ce que le fleuve brille comme de l’argent fondu ; et comme les parois rocheuses abruptes de la rive opposée abritaient d’immenses plaques de mica, l’effet était que ces gigantesques miroirs naturels reflétaient le cours lumineux du fleuve avec une fidélité stupéfiante, projetant des flots de lumière douce en scintillements éblouissants contre les portails fantastiques des grottes en marbre blanc de ce côté du fleuve. C’était une scène inoubliable, et encore et encore je m’arrêtais, dans un silence admiratif, pour savourer du regard une beauté nouvellement découverte. C’est alors, pour la première fois, que je remarquai que chaque bassin en marbre blanc, dans chaque baie ou embouchure, était rempli d’une lumière différente, selon la nature des minuscules animaux phosphorescents qui y vivaient — l’un d’un rose délicat, un autre d’un rouge magnifique, le troisième d’un violet profond et riche, le quatrième d’un bleu doux, le cinquième d’un jaune doré, et ainsi de suite, le charme de chaque teinte étant grandement accentué par la blancheur neigeuse de ces bassins en marbre, à travers lesquels de longues files de poissons curieux, aux couleurs de l’or et de l’argent polis, nageaient lentement, tournant leur côté resplendissant pour capter toute la splendeur de la lumière reflétée par les miroirs de mica. Et maintenant…

Le souffle glacial du royaume du roi Gelidus ne remplissait plus l’air. J’étais, pour ainsi dire, dans les tropiques de l’underworld ; il ne manquait qu’une chose pour que je profite pleinement de cette région féerique : quelqu’un avec qui la partager.
Certes, Bulger avait une idée de sa beauté, car il exprimait sa joie d’être à nouveau dans une terre chaude en accomplissant quelques farces insensées pour mon amusement, en courant le long des rives de la rivière lumineuse et en aboyant sur les poissons majestueux qui agitaient lentement l’eau avec leurs nombreuses nageoires colorées ; mais je dois admettre que je désirais ardemment que la princesse Schneeboule soit là pour me tenir compagnie. C’était cependant un souhait imprudent : l’air chaud l’aurait plongée dans des convulsions de peur, et elle aurait préféré mourir dans la rivière fraîche plutôt que d’essayer de respirer dans une atmosphère si ardente.
À ce moment-là, j’avais déjà avancé plusieurs kilomètres le long des rives blanches de la rivière lumineuse. Un peu fatigué, j’étais sur le point de m’asseoir au bord d’un banc naturel formé par des rochers, qui semblait presque avoir été placé là par des mains humaines afin que les gens puissent s’y reposer et observer le merveilleux jeu de couleurs dans cette vaste baie. À ma grande surprise, je vis qu’une créature humaine était déjà assise là.
Ses yeux étaient fixés sur l’eau, et son visage, doux et serein, semblait trahir une certaine fatigue. Il était manifestement plongé dans une méditation si profonde qu’il ne prêtait aucune attention à mon approche, ou feignait de ne pas la remarquer. Bulger avait envie de se précipiter vers lui pour attirer son attention en aboyant bruyamment, mais je secouai la tête. Ce vagabond, qui errait le long de la rivière lumineuse, portait une sorte de manteau élégant, tissé d’une matière qui scintillait à la lumière ; je conclus donc qu’il devait s’agir de laine minérale. Il avait la tête nue, tout comme ses jambes jusqu’aux genoux ; ses pieds étaient chaussés de sandales en métal blanc, attachées avec des lanières en cuir. Dans l’ensemble, il avait l’air amical, bien que quelque peu étrange, et son attitude me fit penser à celle de quelqu’un plongé dans de profondes réflexions, ou peut-être en train d’attendre un signal dont il espérait ardemment la venue. Quoi qu’il en soit, habitué à rencontrer toutes sortes de personnes lors de mes voyages aux quatre coins du monde, je décidai d’être assez audacieux pour interrompre les méditations de ce monsieur et lui souhaiter bonjour.

À travers la porte tournante.

« À qui ai-je le plaisir de rencontrer dans cette belle partie du Monde à l’intérieur d’un Monde ? »
L’homme me regarda d’un air hébété et répondit :
« Je ne sais vraiment pas, c’est ce que je peux dire avec joie. »
« Mais, monsieur, votre nom ! » insistai-je.
« Je l’ai oublié il y a des années », fut sa réponse étrange.
« Mais certainement, monsieur, m’exclamai-je avec impatience, vous n’êtes pas le seul habitant de ce beau sous-monde — vous avez des parents, une épouse, une famille ? »
« Oui, doux étranger, répondit-il d’un ton lent et mesuré, il y a des gens plus loin sur la côte, et ce sont de bonnes âmes, bienveillantes, bien que j’aie oublié leurs noms. J’ai aussi un souvenir très vague que deux d’entre eux sont mes fils. Arrêtez ! non, leurs noms m’ont également quitté ; je les ai oubliés le jour même où mon propre nom a disparu de ma mémoire ! » Et en prononçant ces mots, il rejeta soudainement la tête en arrière, et j’entendis un claquement étrange à l’intérieur, comme si quelque chose avait glissé de sa place. À cet instant, une expression mystérieuse, utilisée par ce Maître des Maîtres, Don Fum, traversa mon esprit.

Crânes-à-Bruit ! Oui, c’était bien cela ; et maintenant j’étais certain de me trouver en présence de l’un de ces êtres étranges qui habitent le Monde dans un Monde, à qui Don Fum avait donné le nom curieux de Crânes-à-Bruit, ou Oubliants Heureux.

J’étais si ravi que je pouvais à peine m’empêcher de me précipiter vers cette personne au visage doux et aux manières aimables, dont la tête venait de produire ce cliquetis aigu, pour lui saisir la main. Mais je craignais de le choquer par une telle salutation amicale, alors je me contentai de crier : « Monsieur, vous avez devant vous rien de moins que le célèbre voyageur, le baron Sebastian von Troomp ! » Mais, à ma grande surprise et à mon plus grand dépit, il tourna simplement ses yeux étranges, empreints d’un regard lointain, vers moi un instant, puis reprit sa contemplation de la surface d’eau aux couleurs magnifiques, comme si je n’avais pas ouvert la bouche. C’était le traitement le plus extraordinaire que j’aie jamais subi depuis ma descente dans l’underworld, et j’étais sur le point de m’en plaindre, comme le ferait un véritable chevalier, et surtout un von Troomp, quand la brève description des Crânes-à-Bruit, ou Oubliants Heureux, faite par Don Fum me revint à l’esprit.

Il disait : « Grâce à l’exercice de leur volonté forte, ils s’efforcent depuis des âges de se débarrasser de ce stock de connaissances, désormais inutile pour eux, accumulé par leurs ancêtres. La conséquence naturelle en a été que les crânes de ces êtres étranges, qui se nomment eux-mêmes les Oubliants Heureux, libérés de tout travail et de toute contrainte intellectuelle, ont complètement rétréci plutôt que de grossir. Ainsi, chez beaucoup d’Oubliants Heureux, le cerveau ressemble au noyau desséché d’une noix de l’année précédente, et produit un cliquetis aigu lorsqu’ils bougent soudainement la tête, comme c’est souvent leur habitude, car ils prennent un grand plaisir à prouver au spectateur qu’ils méritent bien le nom de Crânes-à-Bruit.

« Je n’ai pas besoin de te le rappeler, ô lecteur », conclut Don Fum dans son célèbre ouvrage sur le « Monde dans un Monde », « le plus important parmi les Oubliants Heureux est celui dont la tête produit le cliquetis le plus fort et le plus aigu ; car c’est lui qui a oublié le plus. »

Chers amis, vous ne pouvez avoir qu’une idée vague de ma joie à l’idée de passer du temps parmi ces gens étranges — des gens qui considèrent avec une terreur absolue la connaissance comme la seule chose qu’il faut se débarrasser avant que le bonheur ne puisse pénétrer dans le cœur humain.

Aucune joie ne peut égaler celle du Joyeux Oublieur, lorsqu’en serrant la main d’un ami, il découvre qu’il a oublié son propre nom ; et aucune journée n’est bien passée en ce pays, à la fin de laquelle l’habitant ne peut s’exclamer : « Aujourd’hui, j’ai réussi à oublier quelque chose que je connaissais hier ! » Enfin, le Joyeux Oublieur se leva de son siège et s’éloigna calmement, sans même me souhaiter bonne journée ; mais j’étais déterminé à ne pas être si facilement éconduit, alors je l’appelai d’une voix forte, et Bulger, suivant mon exemple, fit du bruit derrière lui ; sur quoi il se retourna et dit : « Pardonnez-moi, je vous avais complètement oublié, heureusement, ainsi que votre nom ; laissez-moi réfléchir… Êtes-vous un radiate ? » (L’un des animaux de l’eau.) J’étais presque tenté de perdre mon calme face à cette insulte, qui me classait, moi, un animal à colonne vertébrale, parmi de simples méduses ; mais dans toutes les circonstances, je jugeai préférable de me maîtriser, car je pouvais facilement imaginer que, vu la taille de ma tête et l’absence totale de tout bruit à l’intérieur, je n’étais pas destiné à être un visiteur très bienvenu parmi les Joyeux Oublieurs ; donc, ravalaissant mes sentiments blessés, je fis une profonde révérence et suppliai ce curieux monsieur d’avoir la bonté de me conduire auprès de son peuple – parmi lequel je souhaitais rester quelques jours.

CHAPITRE XXXII

COMMENT NOUS SOMMES ENTRÉS DANS LE PAYS DES OUBLIEUX HEUREUX.
—QUELQUE CHOSE DE PLUS SUR CE PEUPLE CURIEUX.—
LEUR PEUR DE BULGER ET MOI.—SEULE UNE JOURNÉE NOUS A ÉTÉ ACCORDÉE.—DESCRIPTION DES MAISONNES PLEINES DE PLAISIR DES OUBLIEUX HEUREUX.—LA PORTE ROTATIVE PAR LAQUELLE BULGER ET MOI SOMMES IMPOLIMENT EXTRAITS DU DOMAINE DES CRÂNES BRUYANTS.—TOUT SUR LES CHOSES EXTRAORDINAIRES QUI SE SONT PRODUITES EN SUITE POUR BULGER ET MOI.—UNE FOIS DE PLUS À L’AIR LIBRE DU MONDE SUPÉRIEUR, PUIS VOYAGE RETOUR.

L’Oublieux Heureux continua calmement son chemin le long du sentier sinueux qui longeait la rivière lumineuse, apparemment, et sans doute vraiment, inconscient du fait que Bulger et moi le suivions de près. Après une demi-heure environ de marche silencieuse, il s’arrêta soudainement et, le visage serein tourné vers la lumière, semblait si plongé dans ses pensées que pendant quelques instants j’hésitai à lui parler. Mais comme il ne montrait aucun signe de vouloir reprendre ses esprits, j’osai lui demander la raison de ce retard.
« Je suis heureux de dire », fit-il, sans même daigner tourner la tête, « que j’ai oublié lequel de ces deux chemins mène aux demeures de notre peuple. »
Eh bien, c’était assurément une perspective agréable, et je ne sais pas ce que nous aurions fait si Bulger n’avait pas résolu ce problème pour nous en faisant…

Choix de l’un des chemins, puis départ précipité, accompagné d’un cri d’encouragement pour nous inciter à le suivre.

PRIS DANS LES BRAS DU TORRENTE.

Lorsque j’assurai au Joyeux Oubliateur qu’il n’avait pas à craindre quant à la sagesse de ce choix, il tressaillit presque de terreur en entendant cela ; car vous devez savoir, chers amis, que le Joyeux Oubliateur craint encore plus la connaissance que nous ne craignons l’ignorance. Pour lui, c’est la mère de tout mécontentement, la source de tout malheur, la cause de tous les maux terribles qui sont tombés sur le monde et ses habitants.

« Le monde », me dit un jour tristement un Joyeux Oubliateur, « était autrefois parfaitement heureux. L’homme n’avait pas de nom pour son frère, et pourtant il l’aimait comme la colombe aime son partenaire, bien qu’il n’ait aucun nom à lui donner. Mais, hélas, un jour ce bonheur prit fin, car une étrange maladie éclata parmi les gens. Ils furent saisis d’un désir fou d’inventer des noms pour les choses ; même de nombreux noms pour la même chose, ainsi que différentes façons de faire la même chose. Cette étrange passion grandit tellement en eux qu’ils passèrent leur vie à rendre la vie de plus en plus difficile. Ils construisirent différents chemins menant au même endroit, ils fabriquèrent des vêtements différents pour

Des jours différents, et des plats différents pour chaque fête. À chaque enfant, ils donnaient deux, trois, voire quatre noms différents ; des chaussures différentes étaient conçues pour des pieds différents, et une famille n’était plus satisfaite d’une seule gourde à boire. S’arrêtèrent-ils là ?
« Non, ils se mirent alors à apprendre à faire différentes grimaces pour leurs différents amis, à cacher un froncement de sourcils derrière un sourire, et à chanter des chansons joyeuses lorsque leur cœur était triste. En quelques siècles, un frère ne pouvait plus lire sur le visage de son frère, et la moitié du monde se demandait ce que pensait l’autre moitié ; de là naquirent les malentendus, les querelles, les rancunes, les guerres. L’homme n’était plus satisfait de vivre avec ses semblables dans les vastes grottes que la nature bienveillante avait creusées pour lui, perçant les montagnes de passages sinueux aux côtés desquels leurs rues étroites se réduisaient à de simples sentiers. »
Dans le Pays des Oubliants Heureux, le souci ne vient jamais troubler le sommeil, ni une pensée anxieuse pour revêtir la terrible masque de Demain !
Heureux est le jour où cet enfant de la nature peut s’exclamer : « Depuis ce matin, j’ai oublié quelque chose ! J’ai vidé mon esprit ! Il est plus léger qu’avant ! »
Il était le plus heureux des Oubliants Heureux, celui qui pouvait dire honnêtement : Je ne connais pas ton nom, ni ta date de naissance, ni l’endroit où tu habites, ni qui sont tes proches ; je sais seulement que tu es mon frère, et que tu ne voudras pas me voir souffrir si j’oublie de manger, ou périr de soif si j’oublie de boire, et que tu me diras de fermer les yeux si j’oublie que je me suis couché pour dormir.
L’arrivée de Bulger et de moi dans le Pays des Oubliants Heureux remplit les cœurs de ces gens curieux d’une peur secrète. En voyant ma grosse tête, ils commencèrent tous à trembler comme des enfants dans l’obscurité, terrifiés par des monstres ou des gobelins, et d’une seule voix, ils refusèrent de me permettre de rester parmi eux ne serait-ce qu’une demi-heure ; mais peu à peu, cette terreur s’estompa un peu, et après une réunion tenue par quelques jeunes hommes dont les cervelles étaient encore complètement remplies de pensées, il fut décidé que je pouvais rester un autre jour dans leur pays, mais que ensuite la porte tournante devrait s’ouvrir, et que Bulger et moi serions chassés de leur domaine.

D’après ce que Don Fum avait écrit sur les Oubliants Heureux, je savais trop bien qu’il serait inutile d’essayer de contrecarrer ce décret ; j’ai donc gardé le silence, sauf pour les remercier de cette grande faveur qu’ils m’avaient accordée. La lumière du jour, si l’on peut ainsi dire, commençait à diminuer ; ou plutôt, les milliers de créatures émettrices de lumière qui grouillaient dans la rivière commençaient à rétracter leurs longs tentacules, à fermer leurs corps en forme de fleur et à sombrer lentement au fond du courant. J’étais très curieux de savoir si les Oubliants Heureux essaieraient d’éclairer leurs demeures souterraines, ou s’ils se contenteraient de se coucher pour passer les longues heures d’obscurité totale. À ma grande surprise, j’entendis bientôt le bruit des silex qui s’entrechoquaient de tous côtés ; en un instant, mille bougies ou plus, faites de cire minérale avec des mèches en amiante, furent allumées, et les grandes salles en marbre blanc furent rapidement illuminées par ces flammes douces et stables. Les Oubliants Heureux étaient strictement végétariens : ils se nourrissaient des diverses plantes fongiques qui poussaient en abondance dans ces grottes, ainsi que d’une gelée très nutritive et au goût agréable, obtenue à partir d’une gomme durcie d’origine végétale que l’on trouvait en grande quantité dans les fissures de certaines roches. Il y avait encore une autre source de nourriture : les nids de certains coquillages, qu’ils construisaient contre la paroi rocheuse, juste au-dessus de la surface de la rivière. Ces nids, une fois dissous dans de l’eau bouillante, donnaient un excellent bouillon, très similaire à celui obtenu à partir de nids d’oiseaux comestibles. Les vêtements portés par les Oubliants Heureux étaient entièrement tissés à partir de laine minérale, qui produisait dans ces grottes des fibres longues et résistantes, d’une douceur surprenante. Les Crânes-Ridicules étaient également de bons artisans métallurgistes, mais se contentaient de fabriquer uniquement les objets vraiment nécessaires au quotidien. Leurs lits étaient rembourrés de algues séchées et de lichens ; Bulger et moi avons passé une nuit très confortable. Comme il m’était interdit de parler à haute voix, de poser des questions ou de sortir, sauf en compagnie d’un des membres du conseil, je n’ai pas été fâché lorsque le moment est venu d’ouvrir la porte tournante. Les Oubliants Heureux avaient été convaincus que Bulger et moi étions mille fois plus dangereux que des monstres écailleux ou des vampires aux ailes noires ; c’est pourquoi ils restaient à distance de nous : les enfants se cachaient derrière leurs mères, tandis que les mères nous regardaient à travers les fissures.

La taille de ma tête inspirait en eux une peur sans nom, et même les quelques jeunes plus courageux s’écartaient instinctivement pour me laisser passer.
Pour la première fois de ma vie, j’étais un objet d’horreur pour mes semblables, mais je n’avais aucune rancœur envers eux ! Ce n’étaient que timides enfants de la nature ; pour eux, j’étais un être aussi terrifiant que le démon de destruction armé d’une torche l’aurait été pour nous s’il était lâché dans l’une de nos belles villes du monde supérieur.

Et voilà que la garde des Oubliants Heureux s’arrêta devant ce qui me semblait être un énorme tonneau fait de marbre solide, dont la moitié était insérée dans le mur blanc de la grotte où ils m’avaient conduit. Mais en y regardant de plus près, je vis qu’il y avait une rangée de trous carrés tout autour de sa partie bombée, comme ceux qu’on trouve sur le sommet d’un capstan.

Les Oubliants Heureux disparurent un instant, puis, lorsqu’ils revinrent vers moi, chacun tenait à la main une barre métallique, dont il inséra l’extrémité dans l’un de ces trous. Puis, sur un signal du chef, ce gigantesque demi-cercle de marbre se mit à tourner silencieusement, exactement comme un capstan. Lorsque la levier de chaque homme atteignait le mur, il le déplaçait à nouveau vers l’avant. Soudain, à ma grande surprise, je vis que le grand tonneau de marbre était creux, comme une cabine de sentinelle ; vous pouvez imaginer mes sentiments, chers amis, lorsque l’on m’a poliment demandé d’y entrer.

Ai-je refusé d’obéir ?
Pas moi. C’eût été inutile, car toute la tribu des Crânes-Ronflants était là pour m’agripper et me pousser à l’intérieur.
Alors, j’enlevai mon chapeau et fis une profonde révérence au petit groupe des Oubliants Heureux, avant d’entrer dans le tonneau creux. Bulger fit de même, mais pas avec autant de grâce que son maître : lançant un regard furieux aux habitants inhospitaliers de ces pièces en marbre blanc, il grogna et montra ses dents pour exprimer son mépris envers eux.

Puis le grand tonneau de marbre se mit à tourner dans l’autre sens, et en un instant il fut de nouveau à sa place.
J’entendis plusieurs clics nets, comme si de nombreux verrous à ressort géants venaient de se refermer, puis tout redevint silencieux comme dans un tombeau. J’aurais presque dit aussi sombre, mais non, je ne pouvais pas le dire, car je regardais à l’extérieur…

un tunnel qui passait à côté de la niche où Bulger et moi nous tenions, et, à ma grande surprise, il était faiblement éclairé.

J’en sortis ; il était rond comme le canon d’un canon et juste assez haut pour que je puisse rester debout ; c’est alors que je découvris d’où venait la lumière. Dans les fissures et les crevasses de ses murs poussaient d’immenses masses de ces délicates racines fongiques lumineuses, dont la lueur était si intense que je n’eus aucune difficulté à lire ce qui était écrit sur mes tablettes ; en fait, je restai là plusieurs minutes à prendre des notes à la lumière de ces grappes de racines brillantes.
Puis une pensée me traversa l’esprit : « Dans quelle direction dois-je tourner, à droite ou à gauche ? »
Bulger comprit la raison de mon hésitation et se hâta de venir à mon secours. Après avoir reniflé l’air, d’abord dans une direction, puis dans l’autre, il choisit la droite, et je le suivis sans même songer à remettre en question sa sagesse. Curieusement, il n’avait avancé que d’un

Quelques centaines de mètres plus loin, je remarquai qu’un courant d’air puissant soufflait dans le tunnel, dans la direction empruntée par Bulger. À chaque instant, sa force augmentait, nous soulevant presque du sol et nous emportant à travers ce conduit étroit créé par la main même de la nature, éclairé également par des lampes de sa propre fabrication. Le mouvement de l’air à l’intérieur de ce vaste conduit provoquait des sons puissants, comme s’ils étaient émis par un orgue gigantesque joué par des mains colossales. C’était étrange, mais je ne ressentais aucune peur en écoutant cette musique surnaturelle, bien que la profondeur de ses tons heurtât douloureusement mes tympans.

À la faible lumière des racines lumineuses, je pouvais voir Bulger juste devant moi, et j’étais satisfait. Aucun frisson de peur ne parcourait mon dos, ni ne privait mes membres de leur capacité à résister à la pression de plus en plus forte de l’air. Mais à mesure que celle-ci devenait de plus en plus intense, en partie de ma propre volonté et en partie parce que Bulger donnait l’exemple, je me mis à courir. Une fois notre rythme accéléré, il devint impossible pour moi de ralentir. De plus en plus vite, dans une course folle, mes pieds à peine touchant le fond du tunnel, je filais, tandis que le grand conduit, qui m’emportait sur les ailes du vent, émettait ses sons profonds et majestueux.

Il y avait quelque chose de bizarrement et mystérieusement excitant dans cette course, et tout ce qui m’empêchait d’en profiter pleinement, c’était la pensée qu’une augmentation soudaine de la violence du courant pourrait me projeter violemment au sol, me briser un bras ou me blesser gravement. Soudain, ces sons profonds, semblables à ceux d’un orgue, cessèrent, remplacés par le bruit effrayant de l’eau en furie. Avant que je n’aie le temps de réagir, elle m’atteignit, me frappant comme un coup terrible asséné par un poing géant muni d’un gant de boxe. L’instant d’après, je fus emporté comme un bouchon dans un torrent de montagne, secoué d’un côté à l’autre, tordu, retourné, aspiré vers le bas puis rejeté en haut, tournoyant sans cesse, balloté et roulant comme une roue, mes bras et mes jambes servant de rayons !

Incroyable à dire, je ne perdis pas connaissance alors que ce courant terrible m’emportait comme un morceau de bois à travers un canal, vers un destin inconnu. Je savais seulement que la vitesse et l’intensité continuaient d’augmenter, jusqu’à ce que finalement le torrent tumultueux remplisse tout le tunnel, me privant de lumière, de souffle, de vie, de tout, y compris de mon fidèle et aimant Bulger !

Je ne sais pas combien de temps cela a duré — ce voyage effrayant dans les bras de ces eaux furieuses, qui déferlaient comme si c’était une question de vie ou de mort à travers ce passage étroit ; je sais seulement que mes oreilles furent soudain assaillies par un bruit assourdissant d’eau jaillissant comme par le bec d’une énorme pompe, et que j’ai été projeté vers la lumière du soleil, dans l’air vaste, libre et ouvert du monde supérieur, envoyé voler vers le ciel bleu aimé, parsemé de petits nuages duveteux. Bulger était à une vingtaine de pieds devant moi, et puis, dans un vol gracieusement courbé à travers l’air doux et tiède de la saison des récoltes, nous avons tous deux été déposés doucement dans un petit lac tranquille niché au pied d’une pente couverte de maïs mûr. En un instant, nous avions nagé jusqu’à la rive. Bulger voulut s’arrêter pour secouer l’eau de son épais manteau, mais je ne pouvais pas attendre. Même mouillé, je le serrai contre mon cœur tandis qu’il me couvrait de caresses. Mais pas un mot ne fut prononcé, aucun son ne sortit. Nous étions tous deux trop heureux pour parler, et si vous avez déjà été dans cet état, chers amis, vous savez ce que c’est. Je ne peux pas vous le décrire. À ce moment-là, quelques hommes et garçons vêtus comme des paysans russes arrivèrent en courant à travers les champs pour voir ce que je faisais, sans doute, car j’avais enlevé mes vêtements épais et je les étalais au soleil pour les faire sécher. En voyant ces enfants aux joues rouges du monde supérieur, je fus tellement submergé de joie que pendant une minute ou deux je ne pus prononcer un seul mot ; mais faisant un grand effort, je criai : « Pères ! Frères ! Où suis-je ? Parlez ! Chères âmes ! » « Dans le nord-est de la Sibérie, petit être », répondit le plus âgé du groupe, « non loin des rives de l’Obi ; mais d’où viens-tu ? Par saint Nicolas, je crois que tu as été craché hors d’un puits jaillissant ! Que fais-tu ici tout seul ? » Je ne prêtai aucune attention à la question. Je pensais à autre chose, qui m’était plus important : mon exploit magnifique, ce merveilleux voyage souterrain que je venais de terminer, d’une longueur totale de cinq cents miles, en passant complètement sous les monts Oural ! Après un bref séjour dans le village le plus proche, je engageai le meilleur guide disponible, et je traversai…

J’ai traversé les Oural par le col, en suivant la route la plus directe, je suis réentré en Russie et me suis empressé de monter dans le premier train gouvernemental en direction de Saint-Pétersbourg. Après avoir envoyé un messager avec des lettres à mes chers parents, pour leur annoncer que j’étais en bonne santé et où je me trouvais, j’ai passé plusieurs semaines très agréables dans la capitale russe, puis je suis parti pour la maison par des étapes faciles. Le baron aîné est venu jusqu’à Riga pour me rencontrer et m’a apporté de bonnes nouvelles du château Trump : ma chère mère était en parfaite santé, et elle, ainsi que tous les hommes, femmes et enfants du château et de ses environs, attendaient avec impatience de m’accueillir comme il se doit en Allemagne, une fois de retour chez moi. Et voilà, chers amis, mit herzlichen Grüsse, Bulger et moi prenons congé de vous.

Par INGERSOLL LOCKWOOD

Les voyages et aventures du petit baron Trump
et de son merveilleux chien Bulger
Illustré par GEORGE WHARTON EDWARDS, reliure brochée, 2,00 $

Les exploits extraordinaires du petit géant
Boab et son corbeau parlant Tabib
Illustré par CLIFTON JOHNSON, reliure brochée, 2,00 $

Expériences extraordinaires du petit capitaine
Doppelkop sur les côtes de Bubbleland
Illustré par CLIFTON JOHNSON, reliure brochée, 2,00 $

Le merveilleux voyage souterrain du baron Trump
Illustré par CHARLES HOWARD JOHNSON, prix : 2,00 $

Le petit baron Trump et son chien merveilleux
Bulger

ANNONCES DE PRESSE

BOSTON TIMES. « M. Ingersoll Lockwood est avant tout original – et il l’est bel et bien. Le critique le plus partial n’oserait pas lui dénier ce don précieux après avoir lu son “Petit baron Trump”. Comme le grand Münchhausen, le petit baron a une passion pour les voyages, un désir d’aventure, une fièvre de l’imagination. Il voit, dit et fait des choses étranges ; des accidents jamais entendus en dehors des asiles de fous, et les pages de M. Lockwood mettent constamment à l’épreuve ses capacités ; “faire face à une urgence” est en dessous de lui – il la surmonte simplement en marchant dessus. Nous devons également remercier M. Lockwood d’avoir négligé d’ajouter une morale à ses récits, nous offrant ainsi un exemple délicieux de l’art de tromper de manière continue. »

UTICA HERALD. « Un livre qui pourrait facilement être considéré comme l’un des chapitres posthumes des “Mille et Une Nuits”, du moins en ce qui concerne son style, et qui possède, comme le note le petit baron, “une exubérance imaginaire presque orientale”. Les illustrations de M. Edwards sont très comiques, aussi ingénieuses qu’originales. Mais elles ne sont guère aussi merveilleuses que les exploits du jeune baron et de son confident encore plus extraordinaire, Bulger. Certainement, on n’a jamais vu un chien pareil. »

NATIONAL TRIBUNE. « Les voyages et aventures du baron Trump et du bulldog sont en effet extraordinaires, même plus que celles de “Sinbad le Marin”. Le livre est plein d’humour original, parfois hilarant. Le baron est un enfant extrêmement précoce, et Bulger, bien qu’il ne puisse pas parler, possède la sagesse et l’acuité d’esprit d’un Premier ministre. »

CYCLE FÉMININ. « Le pauvre Münchhausen a gagné sa réputation au dernier moment. Quelques générations plus tard, il n’aurait eu aucune chance du tout. Son génie inventif aurait été inférieur à celui d’un journaliste pour un grand quotidien. L’imagination est aujourd’hui habituée à des exploits stupéfiants. Elle en présente une série dans ce livre, qui est également illustré de manière si comique que le petit garçon s’assoit par terre et se tortille de joie, tandis que ses aînés éclatent de rire bruyamment. C’est, en fait, un livre « amusant ». »

NEW YORK SUN. « C’est une histoire très fantaisiste et ingénieuse intitulée “Le petit baron Trump et son chien merveilleux Bulger”. Les lecteurs jeunes ou âgés apprécieront l’humour de l’auteur. Les illustrations de George Wharton Edwards complètent admirablement le texte. »

ALTA CALIFORNIAN. « La mythologie païenne, “Les Mille et Une Nuits” et le conte moderne viennent à l’esprit grâce aux scènes merveilleuses, mais on ne trouve aucune trace de plagiat ; une originalité surprenante correspond bien plus à l’esprit de l’auteur qu’une imitation furtive. De nombreux miracles sont fondés de manière ingénieuse sur les théories scientifiques des dernières années, et des satires sur les défauts ou illusions populaires sont présentées sous couvert d’expériences périlleuses. L’auteur a manifestement laissé libre cours, de manière totale mais inoffensive, à une imagination originale et prolifique. »

PORTLAND TELEGRAM. « L’une des histoires les plus intéressantes jamais publiées pour les jeunes par un éditeur américain. Son humour est contagieux, son amusement exubérant, tandis que la variété et la nature stupéfiante des aventures du duo retiennent le lecteur captif jusqu’à la fin. Les illustrations de Wharton Edwards ajoutent encore du charme à l’œuvre. »

N. Y. TRIBUNE. « Le livre astucieux de M. Lockwood, bien qu’il soit sans doute inspiré des récits de Münchhausen, possède une originalité fantaisiste dans son invention que le premier baron aurait pu envier. Il est difficile de savoir si le jeune lecteur appréciera pleinement tout l’amusement que trouve en lui le lecteur plus âgé ; mais il est certain que le livre ne sera pas posé avant que la dernière aventure prodigieuse ne soit achevée. En tant que

Livre de fantastiques impossibilités, présentées avec sérieux, c’est le plus attrayant jamais conçu en de nombreuses saisons.

OPINION PUBLIQUE. « L’une des histoires les plus amusantes et les plus pleines d’énergie de l’année. C’est une ancienne histoire pour enfants, pleine de merveilles, de mystères et d’aventures. L’auteur, Ingersoll Lockwood, a réussi à écrire un livre pour garçons exceptionnel, à la fois fascinant et édifiant, tout en étant de bonne littérature. Les nombreuses illustrations, réalisées par George Wharton Edwards, sont admirablement exécutées et renforcent considérablement l’intérêt ainsi que la beauté de l’œuvre. »

SACRAMENTO BEE. « Un livre pour enfants clair, bien écrit et intéressant, mais ses aventures sont si merveilleuses et racontées de manière si originale que de nombreux parents qui voudraient l’acheter en cadeau de Noël pour leurs enfants seraient tentés de le lire eux-mêmes pour leur propre divertissement. »

ST. PAUL DISPATCH. « C’est une histoire fantaisiste au ton sain tout au long. De plus, elle est présentée sous une forme attrayante : la couverture est une combinaison unique de gris, de noir et de brun, tandis que l’impression est nette et les illustrations très belles. “Bulger” était le compagnon du Petit Baron Trump depuis sa naissance ; le récit de son attachement envers son maître et de leurs aventures parmi des peuples étrangers et dans de nouveaux pays est très divertissant. Le livre sera chaleureusement accueilli par les garçons comme par les filles, et c’est un livre sûr à leur confier. »

BROOKLYN EAGLE. « Une histoire pour garçons délicieusement absurde et sarcastique, “Le Petit Baron Trump et son chien merveilleux Bulger”, accompagnée d’illustrations tout aussi absurdes et merveilleuses. Elle se distingue par ses capacités à l’absurdité, à l’instar de “Les Voyages de Gulliver” ou “Alice au pays des merveilles”, sinon avec autant de sarcasme que le premier, et les illustrations ne sont pas de simples parodies absurdes, mais de véritables œuvres d’art en matière de dessin. Bulger est vraiment un chien merveilleux, mais pas plus merveilleux que son jeune maître extrêmement intelligent et la grande variété de personnes absurdes qu’il rencontre. »

CHRISTIAN STANDARD. « L’un de ces romans étranges, capricieux, à la touche julesvernienne qui, bien qu’ils n’aient ni mission ni morale, ni intrigue ni but, sont étrangement fascinants pour les enfants. Ce volume curieux et original de récits inoubliables est rendu

d’autant plus attrayant grâce à de nombreuses illustrations grotesques qui font rire, de George Wharton Edwards.
HEALTH AND HOME : « Cet ouvrage plaira aux jeunes comme aux vieux. Il raconte une série d’aventures ridicules du Petit Baron et de son chien célèbre, qui sont non seulement amusantes, mais qui, dans de nombreux cas, transmettent des leçons morales utiles. Il compte plus de 300 pages, toutes remplies d’un humour authentique, et c’est exactement le livre idéal pour les garçons qui portent leurs premiers pantalons, ou même pour ceux qui sont déjà plus grands. »
MINNEAPOLIS TRIBUNE : « Un roman de pays des merveilles, pour tous âges. Il serait difficile de trouver un recueil d’aventures qui surpasse les descriptions que M. Lockwood fait des merveilles du voyage, ainsi que des exploits des héros courageux qui vantent leur bravoure et leur audace dans un style ridicule et amusant. »

Le petit capitaine Doppelkop sur les rives de Bubbleland

ANNONCES DE PRESSE

CLEVELAND PLAINDEALER. « Ingersoll Lockwood, qui a enchanté et déconcerté les lecteurs de tous âges avec ces extravagances étranges, comme “Le petit baron Trump” et “Le petit géant Boab”, a encore inventé une blague du même genre dans son “Expériences extraordinaires du petit capitaine Doppelkop sur les rives de Bubbleland”. Ce garçon, lui-même jumeau, une sorte de Dr Jekyll et M. Hyde juvénile, vit de nombreuses aventures surprenantes et comiques, racontées par lui-même – ou peut-être devrions-nous dire, plus honnêtement mais de manière grammaticalement incorrecte, “par eux-mêmes” – avec une simplicité délicieuse. »

BOSTON HOME JOURNAL. « Avec ses idées originales, cet ouvrage n’a jamais été surpassé, si tant est qu’il ait été égalé, par quoi que ce soit de similaire. L’idée de créer un personnage comme le petit capitaine Doppelkop est une véritable prouesse de génie. Les aventures du petit capitaine dans Bubbleland sont des plus merveilleuses ; elles mènent constamment d’une surprise à une autre encore plus surprenante, et elles sont racontées avec un éclat et une naturalité qui maintiennent l’intérêt du lecteur à son comble. Si M. Lockwood parvient à battre son propre record dans cette extravagance, il sera alors véritablement le plus grand inventeur de fantaisie au monde. »

NORTHWESTERN MAGAZINE. « Cette fois, Ingersoll Lockwood s’est vraiment surpassé. Le problème, c’est qu’il y a 287 grandes pages de pur plaisir et de divertissement pour vos garçons ébahis, et les plus petits ne vous laisseront pas arrêter avant que vous n’ayez lu chacune d’elles, sans parler du fait qu’ils voudront regarder les illustrations amusantes à chaque page ou deux. »

les illustrations que Clifton Johnson a si bien adaptées au texte. « Petit Capitaine Doppelkop » était deux enfants réunis en un seul, et leurs aventures dans le Pot de colle de Glaucus, le Pays des bulles, le Château de l’indolence et ailleurs – tout cela a su maintenir mon intérêt, même à moi, pauvre vieil homme. Le livre est joliment relié en gris-vert, avec des touches de couleur plus foncée et d’or ; c’est vraiment le livre idéal pour le sapin de Noël de votre fils. »

THE HOUSEKEEPER. « “Petit Capitaine Doppelkop” raconte les expériences extraordinaires du petit garçon le plus étrange et le plus amusant qui ait jamais quitté l’enfance merveilleuse et ses mystères pour entrer dans ce grand monde fou. Ingersoll Lockwood, l’auteur de ce livre, s’efforce de cacher beaucoup de sens au sein de cent petits paquets de nonsens, afin que le garçon ou la fille qui lit les trois cents pages racontant toutes les absurdités impossibles du petit Capitaine devienne plus heureux et plus sage. »

BOSTON COURIER. « Nous avouons trouver ceci l’un des livres les plus amusants et les plus ingénieux de son genre écrits de notre temps. Il est spontané et plein de peps, et on y trouve sans cesse une succession de surprises originales que seule une imagination extrêmement fertile aurait pu concevoir. L’idée centrale, celle d’un garçon qui était en réalité deux personnes, est excellente, suffisante pour assurer le succès de n’importe quel livre, et elle est magnifiquement mise en œuvre. »

NEW LONDON TELEGRAPH. « “Petit Capitaine Doppelkop” est un spectacle aussi curieux qu’on puisse l’imaginer et le décrire en prose et en images. Ingersoll Lockwood avait déjà montré dans “Petit Baron Trump” à quel point il était possible d’être un Münchhausen charmant mais parfaitement inoffensif. “Petit Capitaine Doppelkop”, du début à la fin, est rempli d’aventures captivantes et fascinantes, et le crayon, utilisé avec aisance, complète parfaitement le stylo. Aucun écrivain américain n’a tenté une telle œuvre, et le grand succès remporté par M. Ingersoll pour son œuvre précédente ne manquera pas de se reproduire cette fois-ci. L’esprit, l’énergie et la simplicité avec lesquels le récit semble embrasser le possible en font un ouvrage si efficace que quiconque le prend entre les mains se retrouve à tourner page après page jusqu’à arriver, malgré lui, à la dernière. »

BOSTON GLOBE. « “Petit Capitaine Doppelkop” – pourquoi il est nécessaire de le lire – sera assurément un énorme succès, et

mérite une place parmi les classiques pour enfants, aux côtés de ceux qui ont enchanté notre enfance.

Le petit géant Boab et son corbeau parlant Tabib

ANNONCES DE PRESSE

NEW YORK TRIBUNE. « “Les exploits merveilleux du petit géant Boab et de son corbeau parlant Tabib” surpasse tous les autres livres de la saison destinés aux jeunes, et est même plus astucieux que son prédécesseur amusant, qui racontait les aventures du baron Trump et de son chien charmant Bulger. Dans cette histoire d’un puissant jeune géant espagnol, Tabib, le corbeau, joue le rôle de guide, de protecteur et d’être humoristique, rôle tenu par Bulger dans la première histoire de M. Ingersoll Lockwood ; sa perspicacité quelque peu cynique et son affection sincère pour son maître font du “petit monsieur en noir” une figure très attachante. Au ton humoristique du livre s’ajoute un esprit doux et bienveillant qui renforce encore les charmes de ses aventures sauvages. »

CRITIC, NEW YORK. « “Boab” est l’abréviation de Boabdil de Clavigero, et l’appellation “petit géant” indique à peine les prodiges de force et de courage accomplis par cet enfant merveilleux. Dans une introduction extrêmement érudite, pleine de citations indiscutables en caractères gothiques tirées des voyageurs du XVIe siècle, notre brillant auteur cherche à dissiper tout doute quant à l’existence réelle de son héros. Quel ingénieux M. Lockwood ! Ne savez-vous pas que l’époque où nous, les jeunes, nous demandions “Est-ce vrai ?” est révolue ? Peu se soucieront, en suivant avec une avidité haletante la carrière de ce garçon précoce, de découvrir la frontière entre le réel et l’imaginaire. Il semble n’y avoir aucune limite à l’imagination de l’auteur : Boab est courageusement tiré d’une série de périls pour être aussitôt impliqué dans un autre encore plus alarmant. Rien n’est impossible à son bras puissant et à son esprit vif, que ce soit porter une lourde porte de château ou faire trébucher El Gran Capitan pour le plaquer au sol avec deux… »

Que ce soit pour sauver sa statue, pour vaincre le redoutable homme-chauve-souris, pour dépasser le mur de pierres vivantes, ou pour conduire le cardinal à travers la nuit et la tempête, par-delà les montagnes jusqu’à Malaga, il reste toujours ce petit garçon courageux, invincible et de bonne nature – avec qui on aura du mal à se séparer chaque année. Le divertissement, la nouveauté, la satire, le pathos : ce sont là quelques-uns des éléments qui font de ce livre un ouvrage particulièrement attrayant pour les jeunes.

BROOKLYN STANDARD UNION. « Il est assez difficile d’inventer une véritable nouvelle fable, car le terrain a déjà été entièrement exploré par les anciens conteurs ; mais dans “Le Petit Géant Boab”, M. Lockwood a offert aux jeunes un récit original à bien des égards, qui contient de nombreuses situations nouvelles et des inventions ingénieuses, qui est d’une fantaisie extrême, plein d’un humour subtil et d’une gaieté exubérante. C’est une histoire délicieuse, qui connaîtra autant de succès que “Le Petit Baron Trump et son chien merveilleux Bulger”, qui a fait tant de bruit la saison dernière. Les aventures amusantes et extraordinaires du Géant Boab et de son corbeau, ainsi que le récit humoristique des ancêtres de Boab, de sa présence à la cour de la reine Isabelle, de ses prouesses de force, de ses exploits dans le camp espagnol, ainsi que tous ses voyages ultérieurs, seront lus, écoutés et discutés dans de nombreuses familles pendant les prochaines vacances. Les illustrations, elles aussi, correspondent admirablement à l’esprit de l’histoire et complètent à merveille le texte tout en l’embellissant. Le Géant Boab est destiné à devenir un rival redoutable pour le baron Münchhausen lui-même. »

BOSTON BEACON. « Ingersoll Lockwood a repris une ancienne légende maure et l’a utilisée pour créer une fable de premier ordre qui plaira aux enfants presque autant que “Don Quichotte” plaît aux adultes. Le Petit Géant Boab est un personnage tout aussi intéressant que Hop O’ My Thumb, originaire d’Angleterre, et ses aventures offrent des informations précieuses sur les coutumes et les mœurs de l’Espagne. Le livre contient de nombreuses gravures de Clifton Johnson. M. Lockwood fait preuve d’une versatilité étonnante, d’une capacité d’invention illimitée, d’un humour constant, ainsi que d’une intention satirique qui semble si étroitement liée au récit entier que son efficacité dépend entièrement de la capacité de compréhension du lecteur. Comme les histoires de “Gulliver” de Swift, les récits des exploits du Petit Géant constitueront une source de divertissement infini pour les jeunes, tandis que leurs aînés en profiteront grandement. »

une manière ingénieuse par laquelle toutes sortes de faiblesses humaines sont mises en évidence à la lumière d’un ridicule salutaire. M. Clifton Johnson a ajouté un grand nombre d’illustrations admirablement adaptées au texte.
ZION’S HERALD. « C’est un conte de fées qui plaira particulièrement aux enfants. Tabib était un oiseau rusé et malin, mais Boab était un garçon bon et courageux ; en mettant ces deux personnages ensemble et en les faisant vivre ensemble toutes les aventures qui peuvent leur arriver, on suscitera sans aucun doute un intérêt fascinant chez les jeunes. De plus, il y a tant d’images, et dans de nombreux cas elles sont si amusantes, que cela constituera une autre source de plaisir pour le lecteur. »

LEE AND SHEPARD Publishers Boston

NOTES DU TRANSCRIBEUR
1. J’ai déplacé la page publicitaire d’ouverture au début de la section des publicités à la fin.
2. J’ai changé « just us the » en « just as the » à la page 66.
3. « Strepholofidgeguaneriusfum » est ensuite orthographié « Strephalofidgeguaneriusfum ». Aucun changement.
4. J’ai corrigé silencieusement les erreurs typographiques.
5. J’ai conservé les orthographes anachroniques et non standard telles qu’imprimées.

*** FIN DU LIVRE ÉLECTRONIQUE PROJECT GUTENBERG – LE MERVEILLEUX VOYAGE SOUTERRAIN DU BARON TRUMP ***

Des éditions mises à jour remplaceront les précédentes ; les anciennes éditions seront renommées.

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La Fondation s’engage à respecter les lois régissant les œuvres de bienfaisance et les dons caritatifs dans les 50 États des États-Unis. Les exigences en matière de conformité ne sont pas uniformes, et il faut un effort considérable, beaucoup de paperasse et de frais pour y répondre et rester en conformité. Nous ne sollicitons pas de dons dans les régions où nous n’avons pas reçu de confirmation écrite de conformité. Pour FAIRE UN DON ou connaître le statut de conformité dans un État donné, veuillez visiter www.gutenberg.org/donate.

Bien que nous ne puissions pas et ne sollicitions pas de contributions des États où nous n’avons pas rempli les conditions requises, nous ne connaissons aucune interdiction d’accepter des dons non sollicités de donateurs provenant de tels États qui nous proposent de faire un don.

Les dons internationaux sont volontiers acceptés, mais nous ne pouvons pas faire de déclarations concernant le traitement fiscal des dons reçus en dehors des États-Unis. Seules les lois américaines déjà représentent une charge importante pour notre petit personnel.

Veuillez consulter les pages Web du projet Gutenberg pour connaître les méthodes et adresses de don actuelles. Les dons peuvent également être faits par divers moyens, notamment par chèque, paiement en ligne ou carte de crédit. Pour faire un don, veuillez visiter : www.gutenberg.org/donate.

Section 5. Informations générales sur Project Gutenberg
Œuvres électroniques

Le professeur Michael S. Hart est à l’origine du concept de Project Gutenberg : une bibliothèque d’œuvres électroniques qui peuvent être partagées librement avec n’importe qui. Pendant quarante ans, il a produit et distribué des eBooks de Project Gutenberg, avec le soutien d’un réseau restreint de bénévoles.

Les eBooks de Project Gutenberg sont souvent créés à partir de plusieurs éditions imprimées, toutes confirmées comme ne pas être protégées par le droit d’auteur aux États-Unis, sauf si une mention relative au droit d’auteur y figure. Par conséquent, nous n’assurons pas nécessairement que les eBooks respectent les mêmes spécifications que telle ou telle édition imprimée.

La plupart des gens commencent par notre site web, qui dispose de la principale fonction de recherche de Project Gutenberg : www.gutenberg.org.

Ce site contient des informations sur Project Gutenberg, y compris des indications sur la façon de faire des dons à la Project Gutenberg Literary Archive Foundation, de contribuer à la création de nos nouveaux eBooks, ainsi que sur la manière de s’abonner à notre newsletter par e-mail pour être informé des nouveaux eBooks.