Maugis_ ye sorcerer _ from ye ancient French _ a wonderful tale from ye writings of ye mad savant of ye Maison Maugis in ye olde citie of Mouzon_ France Lord Gilhooley 25703 downlo

El libro electrónico de Project Gutenberg: Maugis, oh hechicero
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Título: Maugis, oh hechicero
Extraído de textos franceses antiguos: una maravillosa historia extraída de los escritos del sabio loco de la Maison Maugis, en la antigua ciudad de Mouzon, Francia.

Autor: Lord Gilhooley

Fecha de publicación: 25 de septiembre de 2025 [Libro electrónico n.º 76929]

Idioma: Inglés

Publicación original: Londres: F. Tennyson Neely, 1898

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/76929

Agradecimientos: Aaron Adrignola, Robert Tonsing y el equipo de corrección distribuida en línea en https://www.pgdp.net (Este libro fue creado a partir de imágenes proporcionadas por la Biblioteca Digital HathiTrust.)

*** INICIO DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: MAUGIS, OH HECHICERO ***

LA PUERTA MISTERIOSA.

Maugis, oh hechicero.
DE LA ANTIGUA FRANCIA.

Una maravillosa historia de los escritos del loco sabio de la Maison Maugis, en la antigua ciudad de Mouzon, Francia.

Por LORD GILHOOLEY, D.C.,
autor de “Yutzo”.

F. TENNYSON NEELY,
editor,
LONDRES. NUEVA YORK.

Derechos de autor, 1898,
por
F. Tennyson Neely,
en
Estados Unidos
y
Gran Bretaña.

Todos los derechos reservados.

DEDICACIÓN.
A los necios que componen la “SOCIETE D’ETHNOGRAPHIE” de Nancy, Francia,

se dedica aquí esta obra.

DISCULPAS.
A los distinguidos señores que forman parte de la Société d’Ethnographie,
Nancy, Francia.

Señores: En la dedicatoria anterior lamento sinceramente haber cometido lo que, en otras circunstancias, sería un insulto imperdonable hacia los miembros de este ilustre grupo, a ninguno de los cuales he tenido el honor de conocer, pero cuyo prestigio en el mundo de la ciencia y las letras sé que es completamente indiscutible. Permítanme explicarme.

Un juramento hecho al difunto Charles Voudran, exmiembro de su distinguida sociedad, ha obligado a tomar esta acción lamentable; de no ser así, el mundo habría perdido una gran cantidad de información histórica valiosa. Estoy seguro de que la lectura de las siguientes páginas lo explicará de manera satisfactoria.

Con el mayor respeto,
Frederick O’Hoolihan.
(LORD GILHOOLEY.)

ÍNDICE.

LISTA DE ILUSTRACIONES.
CAPÍTULO I.
CAPÍTULO II.
CAPÍTULO III.
CAPÍTULO IV.
CAPÍTULO V.
CAPÍTULO VI.
CAPÍTULO VII.
CAPÍTULO VIII.
CAPÍTULO IX.
CAPÍTULO X.
CAPÍTULO XI.
CAPÍTULO XII.
CAPÍTULO XIII.
CAPÍTULO XIV.
CAPÍTULO XV.
CAPÍTULO XVI.
CAPÍTULO XVII.
CAPÍTULO XVIII.

LISTA DE ILUSTRACIONES.

PÁGINA.

La puerta misteriosa, frontispicio
Interior de la catedral, Mouzon, 12
El campo de batalla embrujado, 32
La antigua puerta de Mouzon, 52
Château Montfort, 70
La sorpresa del castillo, 76
Casas antiguas españolas, 100
Maugis, 120
Carlomagno al frente de su ejército, 124
La antigua ciudad de Mouzon, 164
Catedral de Mouzon, 216
Puerta de la catedral, Mouzon, 244

MAUGIS, TÚ, HECHICERO.

CAPÍTULO I.
(Un cablegrama.)
SEDÁN,
PROVINCIA DE ARDENAS,
FRANCIA.

“A Lord Gilhooley,
“Hotel Albemarle,
“Nueva York, U. S. A.
“El ermitaño de la Maison Maugis, en Monzon, se suicidó hoy.
Albert.”

Al respecto, unos diez días después recibí una carta de la cual aquí hay un extracto:

“Lo encontraron tendido en el suelo, completamente desnudo. Se había estrangulado con una cuerda, después de haber destrozado todos los muebles y acumulado y quemado en la enorme chimenea toda prenda de ropa, todos los papeles y todo lo que era móvil, hasta dejar la casa completamente vacía. Su muerte causó una profunda sensación, ya que se rumoreaba que poseía algunos manuscritos muy antiguos y curiosos relacionados con la época de Carlomagno. Una búsqueda minuciosa del lugar no reveló nada, salvo algunos fragmentos quemados de pergamino entre las cenizas de la chimenea. Había protegido celosamente sus descubrimientos durante toda su vida y se suponía que estaba algo perturbado, lo cual podría explicar la lamentable destrucción de esos valiosos registros. Ahora que estás libre de tu juramento, da al mundo lo que tienes.”

Entonces el pasado volvió a mí, tan claro como si hubiera ocurrido ayer.
Podía ver en mi mente esa alegre reunión para desayunar, hace tres meses, en el gran comedor del Château Baudelot, en Haraucourt, en el valle del Emmene, Ardenas, Francia. Podía recordar, como si hubiera sido esta misma mañana, cuando Albert dijo:

“Es muy extraño cómo ocurren las cosas en este mundo. La vida presenta hilos tan terriblemente enredados que a menudo parece que todo está perdido; pero entonces, algún pequeño remolino en la corriente de la fortuna deshace esos nudos y todo vuelve a estar bien.”

“Muy bien, Albert”, dije yo, “¿y esto qué tiene que ver con qué?”

“Oh, nada”, respondió él, “solo se me ocurrió esa idea de repente”.
“Tal vez”, dijo su hermana Mathilde, “su tortilla no le siente bien”.
“No”, exclamó Louise, “no es eso; hoy va a llevar a su primo Frederick a Mouzon, y allí ocurrirá algún acontecimiento que añadirá nuevas complicaciones a su vida”.
Dichas estas palabras entre sonrisas y risas, resultaban patéticas.
Nunca olvidaré aquel día en Mouzon.
Recuerdo cómo, apenas dos horas después, cruzamos el puente sobre el río Mosa y entramos por la antigua puerta de entrada a la ciudad antigua. Poco después, charlábamos con el profesor Victor d’Alembert, el director de la escuela.
“He traído a mi primo para que vea la ciudad”, dijo Albert.
“¡Ah! Mouzon es un lugar encantador”, respondió el profesor, con el rostro iluminado por el interés. “Es una ciudad pequeña, pero muy antigua y, además, muy romántica. Vengan conmigo; se lo mostraré”.
Luego nos llevó por calles sinuosas, flanqueadas por edificios medievales, rodeados de altos muros y con pisos sobresalientes. Tenía todo el encanto de las épocas pasadas. Mientras caminábamos por una calle estrecha hacia una plaza en el corazón de la ciudad, donde las casas parecían ser las más antiguas, las más extrañas y las más grises, señaló una pesada puerta de roble incrustada en un muro de espesor inusual.
“Miren”, dijo.
“¿Qué?”, preguntó Albert.
“Se dice que allí vivió Maugis, el famoso guerrero hechicero”.
“Muy interesante”, exclamé. “¿Podemos ver el interior?”
“No, no”, respondió el profesor con cierta firmeza. “Eso sería imposible; su habitante detesta profundamente cualquier intrusión”.
Ahora recuerdo que sentí un deseo extraño e inexplicable de ver lo que había detrás de esa puerta. Pero ese deseo casi se olvidó, cuando, unos minutos después…

Más tarde, estábamos sentados en el interior sombrío de la antigua catedral, con sus altos arcos góticos que se elevaban sobre nosotros en la penumbra, mientras el maestro relataba de forma elocuente una historia de vicisitudes y romanticismo difícilmente igualada, pues era un maestro en su materia.
Dijo: “Comenzó con los bárbaros, se construyó, fue asediada, atacada, incendiada, reconstruida una y otra vez; así es la historia de esta antigua ciudad de Mouzon, escenario de guerras bárbaras, guerras religiosas, guerras civiles y guerras internacionales; además, de plagas, epidemias y hambrunas.
“Mouzon tiene una historia que se remonta a las sombras del pasado y que termina el día anterior a la batalla de Sedán, cuando el coronel de Contrenson, al frente del Quinto Regimiento de Caballería Francesa, atacó al ejército alemán en estas colinas cercanas; atacó una y otra vez, justo frente a sus cañones, en vano, intentando detener su avance imparable hacia Sedán, a cinco millas de distancia, y solo cesó cuando los valientes soldados del Quinto Regimiento quedaron reducidos literalmente a unos pocos restos humanos destrozados; pero eso fue hace solo treinta años.”
“¡Oh, rara y antigua Mouzon!”, exclamó. “¿Acaso no mereces el mayor respeto de los amantes del romanticismo? Hogar de Maugis, el gran guerrero hechicero, y escenario de las rebeldes batallas de aquellos valientes hijos de D’Aymon, de esos inmortales caballeros Renaud, Alard, Guichard y Richard, y de su temible enemigo, el príncipe Roland; todos ellos hombres cuyos nombres ahora son sinónimo de historia.”
“Mouzon”, continuó el profesor, dirigiéndose a ella, “lugar de retiro durante siglos de los poderosos de la tierra; tus calles antiguas han sido testigos de las procesiones de papas y reyes, de cardenales y príncipes; han resonado con gritos alegres en época de carnaval, con cánticos solemnes de monjes encapuchados, con gritos de batalla y alaridos de los moribundos. Han resonado con el paso de los bárbaros, han conocido plagas y hambrunas, y a menudo han sido iluminadas por el resplandor rojizo del fuego. Todo esto, a medida que pasaba el tiempo, se ha añadido al panorama del cual tú has sido el escenario. Una ciudad situada en un campo de batalla, o en un lugar que ha sido campo de batalla en Europa, a lo largo de todos los siglos, desde la época de los romanos hasta la batalla de Sedán.”
Ahora recuerdo que, mientras estábamos allí sentados escuchando, la voz del profesor se volvía cada vez más dramática y resonaba en el vasto interior de la catedral con un efecto solemne.

“Mouzon”, continuó él, “el lugar histórico y romántico no aparece en las guías turísticas; no tiene visitantes ni turistas, porque está fuera de las rutas habituales de viaje. Incluso los niños en las calles miran con curiosidad al forastero. No ha ganado ni perdido habitantes a lo largo de los siglos, a pesar de los acontecimientos históricos que han tenido lugar allí, incluso desde el momento en que se comenzó a construir esta magnífica catedral, la cual, aunque fue destruida en varias guerras, hoy en día, una vez restaurada, es uno de los mejores ejemplos de arquitectura normanda del mundo.

“Mouzon era una fortaleza en el año 247 a.C., en aquel entonces en las fronteras de Francia, y fue escenario de numerosas batallas entre los visigodos y otros bárbaros contra los reyes franceses. En el año 486 d.C., el gran rey Clodoveo se la arrebató a los visigodos y la entregó, junto con la hermosa región circundante, que incluía el histórico campo de batalla de Sedán, al buen monje San Remigio, quien construyó y mantuvo aquí una gran abadía. Durante siglos siguientes estuvo bajo el control de la Iglesia Católica y se convirtió en un importante centro eclesiástico. Antes de eso, los romanos habían penetrado en toda esta región, llevando consigo su rara civilización, y construyendo magníficas carreteras, fortalezas y templos, cuyos restos existen aún hoy.

“Esta hermosa provincia del norte de Francia ha sido escenario de los acontecimientos más importantes de la historia de Francia y de Europa.

“¡Ah! Fueron siglos terribles, cuando los buenos monjes vivían con el libro de oraciones en una mano y la espada en la otra.

“Luego estaban los grandes señores, que se repartían el país entre sí y siempre estaban peleando. Fue aquí donde Carlomagno libró guerra contra el gran hechicero Maugis y sus valientes compañeros, sobre quienes tanto se ha contado en romances y canciones. Cerca de allí se encuentra la llanura de Marcel, donde tres jóvenes nobles, hermanos, y sus sirvientes lucharon entre sí hasta la muerte, hasta que el suelo se tiñó de rojo por la sangre; por eso, hasta el día de hoy, no crece nada en ese lugar. Incluso ahora, a medianoche, al poner el oído en el suelo, la gente cree que se pueden escuchar los sonidos de la batalla, el choque de las armas y los gritos de los heridos y moribundos.

“Fue en los inmensos bosques, de los cuales algunos aún existen hoy, donde Carlomagno tenía su cabaña de caza, ya que era amante de la caza. Cerca de allí, Maugis, el hijo mayor de Aymon, construyó el Château de…”

Montfort, y en él, junto con sus valientes hermanos, resistió obstinadamente al rey, hasta que finalmente fueron expulsados por traición. La fortaleza fue entonces destruida por completo, de modo que hoy no queda rastro alguno de ella.
“Así, la historia de Mouzon ha sido una historia de guerra e inestabilidad. Fue ocupada por los españoles durante mucho tiempo en la Edad Media, y aún se pueden ver ejemplos de su arquitectura peculiar en estas calles antiguas.
“En 1672, la gran abadía fue saqueada por los iconoclastas, y su enorme colección de manuscritos preciosos fue destruida y dispersada. Todavía sigo encontrándolos en todo tipo de escondites extraños.”
La voz del maestro cesó entonces. Sus ecos se desvanecieron en el interior oscuro. Albert y él se levantaron para visitar el ático del órgano, pero yo me quedé sentado, sumido en mis pensamientos. El sol del oeste brillaba suavemente a través de las altas ventanas de vitrales, proyectando haces de luz de colores tenues sobre el empedrado desgastado; esa luz iluminaba la figura de un guerrero tendido en una tumba cercana, y también iluminaba un epígrafe casi borrado:
“Fortiter et recta haec olim…”
El órgano comenzó a tocar un canto solemne, y el vasto interior, con un efecto indescriptiblemente hermoso, vibraba con armonías suaves. Mientras estaba allí, mirando hacia arriba, hacia la oscuridad del techo ricamente decorado, parecía que los fantasmas de los siglos pasados flotaban ante mí, y un sentimiento de asombro se apoderó de todo mi ser.
Bajo mis pies yacían las cenizas de generaciones de guerreros y de hombres piadosos que habían estado frente a ese altar y celebrado los hermosos rituales de la iglesia. Ese suelo había sido pisado por reyes, príncipes y gobernantes de alto rango, pero sobre todo por una inmensa masa de gente común, que a lo largo de los siglos había rezado, llorado y regocijado dentro de esas paredes silenciosas.

INTERIOR DE LA CATEDRAL, MOUZON.

¡Ah! Si tan solo pudieran hablar…
Mi ensoñación fue interrumpida por el regreso de mis compañeros; luego el profesor nos despidió.
Albert y yo volvimos a estar bajo la luz del sol, cuando el recuerdo de esa puerta misteriosa en esa calle estrecha volvió a mi mente de repente.

“Albert”, dije, “tengo un deseo irresistible de ver el interior de esa extraña casa antigua; el profesor nos dijo que era la casa de Maugis, el hechicero”.
“No lo haría”, respondió él.
“¿Por qué no?”
“Porque el profesor me dijo, mientras visitábamos el órgano, que el ocupante de esa casa era un anciano de comportamiento extraño, que se vuelve muy violento cuando alguien invade su espacio. Algunos lo consideran parcialmente loco, y aunque se dice que es un hombre muy erudito, nadie sabe nada sobre su historia pasada, salvo que ha vivido en esa casa durante muchos años. Según la tradición, la casa fue la residencia de Maugis, y se cree que está embrujada. Sin duda es la casa más antigua de Mouzon, y tiene una chimenea extraordinaria, con un enorme repisa tallada”.
“¿Vendrás conmigo, Albert?”, insistí.
“Por supuesto”, respondió él; “si estás dispuesta a arriesgártelo”.
Tocamos durante mucho tiempo la pesada puerta de roble, sin obtener respuesta alguna. Estábamos a punto de rendirnos cuando escuchamos el crujido de cerrojos y cadenas, y la puerta se abrió parcialmente sobre sus bisagras oxidadas. Apareció una cabeza cubierta de cabello gris hierro y dos ojos grises y salvajes.
“¡Señor!”, dijo Albert, “este caballero, que es mi invitado, es extranjero y tiene mucho interés en la investigación de objetos antiguos. He osado venir aquí con la esperanza de que nos permita ver el interior de esta antigua casa”.
Ninguna respuesta.
“Nuestro propósito al venir aquí no es simplemente la curiosidad”, continuó Albert; “nos preocuparía mucho saber si le molestamos o si considera nuestra visita como una intrusión”.
Albert era, sin duda, un verdadero diplomático.
“¿Te envió aquí ese maestro astuto?”, preguntó el anciano.

“Por el contrario, vinimos aquí sin que él lo supiera, y diría que incluso en contra de su consejo”.
Una mano huesuda y manchada de tinta desató una cadena; la puerta se abrió con un crujido.
“Entrad”, dijo.
Nos condujeron a un pequeño apartamento, con un techo bajo y de vigas gruesas, negro por la edad. Un lado de la habitación estaba completamente ocupado por una enorme chimenea, lo suficientemente grande como para asar un buey. Figuras enormes y grotescas talladas en piedra, una a cada lado, sostenían un alto zócalo; además, una gran placa de hierro fundido, con un escudo de armas casi borrado, formaba su parte posterior. El suelo de piedra, desgastado por los pasos de generaciones, estaba lleno de trastos y un banco; también había una mesa enorme, sobre la cual había montones de papeles amontonados de forma caótica. Una pequeña ventana cubierta de polvo iluminaba ligeramente la penumbra.
El anciano no dijo ni una palabra, mientras Albert y yo examinábamos la chimenea; pero nos miraba con tanta intensidad que casi podíamos sentirlo.
“Esta pequeña casa”, me dijo Albert, “era evidentemente la vivienda del portero o la sala de guardia de la gran fortaleza que ocupaba este lugar hace siglos. Como verás, solo tiene dos habitaciones: esta y la de arriba”.
“Tienes razón”, interrumpió el anciano; luego fue hacia la puerta, la abrió de par en par y ordenó: “¡Ahora, váyanse!”.
Nos inclinamos en silencio y estábamos a punto de salir cuando él puso su mano en mi brazo y dijo:
“¡Ustedes se quedarán!”.
Había una expresión seria en sus ojos, y dudé un momento; pero un gesto imperioso hizo que Albert se fuera. La puerta se cerró y me quedé solo con el ermitaño, ese hombre medio loco, ya que así parecía ser.
“¿Quién es usted?”, preguntó, volviéndose hacia mí.
“Un irlandés”.
“¿Cuándo dejará el país?”.
“La próxima semana”.

“¿Haría un favor por un hombre cuyos días en la tierra están contados?”, preguntó el anciano en un tono casi suplicante.
“Por supuesto, si puedo”, respondí; “¿en qué podría servirle?”
“De mil maneras”, casi gritó, poniéndose de pie, con su alta figura erguida y los ojos brillantes.
“Escuche”, continuó, “hace treinta años que no he tenido ni un momento de paz. Aunque este lugar está embrujado, no puedo, no me atrevo a irme; tenía tanto que hacer. Tenía tanto que hacer”, gimió, pasándose la mano huesuda por la frente. Después de unos instantes de silencio, prosiguió:
“Fue hace algo más de treinta años cuando la maldición cayó sobre mí. Era maestro en Pau, en el sur de Francia, y era un apasionado anticuario. Un día presenté un artículo ante la Société d’Ethnographie de Nancy, de la cual era entonces miembro, sobre un documento antiguo que había descubierto, relativo al guerrero hechicero Maugis. Ese manuscrito lo había encontrado en las ruinas de un viejo castillo. Era un documento breve, pero descifrar sus caracteres criptográficos me costó un esfuerzo inmenso. Solo indicaba el lugar donde se encontraban, en el norte de Francia, varios escritos sobre la historia de Maugis y los cuatro hijos del Duque d’Aymon, personajes históricos del reinado de Carlomagno. ¿Qué cree que fue mi recibimiento por parte de ellos? Se burlaron de mí, esos eruditos. Dijeron que Maugis era una invención, un mito. Entonces, en la intensidad de mi mortificación y rabia, los desafié y les dije que encontraría esos documentos; pero Francia nunca los vería, primero los quemaría.
“Solo se rieron aún más, y cuando los maldije, me expulsaron avergonzado. Eso no puso fin a mi persecución”, explicó el anciano con emoción. “Poco después me quitaron mi puesto. Dijeron que estaba loco, y yo dejé el sur con el corazón roto y vine aquí; eso fue hace muchos años. Con la ayuda de las indicaciones que contenían los escritos antiguos, encontré una gran cantidad de documentos de máximo valor histórico. Su escondite estaba justo aquí, en esta antigua morada de Maugis. Los encontré guardados en un hueco detrás de esa placa de hierro de la chimenea. Desde entonces he leído todo lo que he podido y he descifrado todo lo que he podido, ya que muchos estaban escritos en caracteres misteriosos y mágicos… y los quemé.”
“¿Los quemó?”

“Sí, los quemé, a todos ellos.”
“¡Hombre, seguramente estás loco!”
“¡No! ¡No!”, gritó él, “¡No estoy loco! Solo busco venganza… Pero entonces…”
Y aquí su voz se convirtió en un susurro: “Ella me ordenó que lo hiciera.”
“¿Quién?”
“La visión… La visión que visita esta habitación cada noche. Yo solo obedezco sus órdenes”, respondió, temblando.
Entonces comprendí que estaba tratando con un paranoico, pero no podía evitar la impresión de que había alguna razón detrás de su locura.
“¿Te quedan muchos de esos papeles?”, pregunté.
“Están casi terminados. Cuando estén listos, debo morir.”
“¡Escucha!”, continuó, con la voz convertida en un susurro. “Cada noche, un grupo de fantasmas se sienta alrededor de esa mesa. No sé qué dicen, pero es algo terrible: hay una cabeza decapitada sobre su cuello, en la esquina de ese aparador. Es la cabeza de Lothaire. Sus ojos aterradores escudriñan mi alma. Siento que debo obedecer sus órdenes. Me instan a seguir leyendo, a seguir quemando… Pero ahora sé muy bien que cada papel que entrego a las llamas es un paso más hacia la muerte. Él ordena, yo obedo… Y, al fin y al cabo, así está mejor; estoy satisfecho.”
“Peor aún”, continuó después de una pausa, “esa gente de Nancy descubrió de alguna manera que tenía razón. Me buscaron por toda Francia, y finalmente me encontraron aquí. Me han escrito una y otra vez, pero no les hice caso. Luego enviaron espías tras de mí… Incluso intentaron envenenarme. Al no lograrlo, intentaron infiltrarse en mi casa. Ese maestro es uno de ellos. Hasta ahora han fracasado, pero ahora esperan mi muerte, pensando así poder obtener esos escritos valiosos.”
“Ella me dijo que llegaría un extraño desde tierras lejanas, y que debía entregarle el resultado de mi trabajo.”
“Tú eres ese hombre”, exclamó. “¡Confiaré en ti!”
“Escucha: mientras leía, decifraba y destruía, también escribía. Mira”, dijo, mostrándome un rollo de manuscrito escrito con detalle. “Esta es una síntesis de todo. Es la historia de la vida de Maugis, el hechicero…”

No estaba en alianza con el diablo, como se suponía, sino que actuaba bajo las órdenes de Dios.
“Esto nunca debe mostrarse en Francia”, exclamó el anciano con vehemencia. “¿Aceptará usted esta confianza y jurará cumplir mis instrucciones al respecto?”
“Lo haré, siempre y cuando pueda”, respondí.
“¡Entonces júrelo!”, dijo, con una fuerza repentina que me sorprendió, al tiempo que me acercaba un antiguo breviario a la cara para que lo besara. “¡Repita después de mí! ¡Jure!”, gritó.
“Juro…”.
“Yo, Federico, lord Gilhooley, juro ahora, por mi esperanza en la salvación eterna, que acepto el manuscrito y las notas de Maugis de manos de Charles Voudran como un cargo solemne. Nunca lo mostraré en Francia. Mantendré su contenido oculto del mundo hasta que el conocimiento de la muerte de Voudran me libere de este juramento; entonces lo publicaré con la siguiente dedicatoria: ‘¡A los necios que forman la Société d’Ethnographie de Nancy!’ Que Dios y todos los santos me ayuden”.

Casi aturdido por esa escena y ese entorno tan extraños, repetí mecánicamente el juramento tras él. Cuando terminé, aquel ser extraño miró fijamente hacia la esquina de la repisa, donde, según él, aparecía esa cabeza horrible, y dijo:
“¿Le parece bien, señor?”
Mis ojos siguieron los suyos, pero no vi nada.
Voudran se apoyó en una silla, con las manos en la cabeza, y me dijo:
“¡Bien! Puede irse. Adiós”.
Escondiendo el precioso rollo debajo de mi capa, salí rápidamente al aire puro y me reuní con Albert, quien paseaba tranquilamente por la calle, disfrutando de un cigarrillo.
Continuamos nuestro camino por la pequeña plaza frente a la catedral; bajamos por la antigua calle principal y nos detuvimos en el viejo puente. Era atardecer; un rayo de sol que lograba atravesar las nubes iluminó la cima de las colinas, los campos y los valles, y acarició suavemente la fachada desgastada de la gran iglesia, que se elevaba por encima de todo a su alrededor. Por un momento, la iglesia brilló bajo esa luz, pero luego la luz desapareció, dejándola sola, junto con sus techos cubiertos de musgo.

Casas acurrucadas a sus pies, como si buscaran protección, casi fantasmales en el crepúsculo que se avecinaba. Me incliné sobre el pretil del puente y, mirando hacia abajo, escuché el murmullo del río que fluía por sus antiguos arcos. El encanto de aquella hora me envolvía, y me parecía oír voces que me llamaban desde el pasado. Permanecí allí, soñando y reflexionando sobre los extraños acontecimientos del día, hasta que mi compañero me despertó; puso su mano sobre mi hombro y dijo: “¡Vamos! ¡Debemos irnos!”. El crepúsculo se había convertido en noche, y al mirar hacia atrás, mientras me alejaba, vi la pobre y antigua Mouzon; su gran catedral se erguía ante mis ojos, aún más fantasmal que nunca. Así pues, querido lector, el pobre Charles Voudran ha muerto, y aquí les presento, según mi promesa, la historia de Maugis, el hechicero guerrero, y de los cuatro hijos caballerescos de Aymon. Rezo para que les guste. Al presentar los emocionantes episodios de esta historia, que el pobre Voudran, a través mío, ahora les ofrece, quizás sea apropiado que llame su atención sobre las curiosas revelaciones que hace acerca de la civilización de aquellos tiempos antiguos, donde una extraña mezcla de fervor religioso, alta caballería, magnanimidad y profundo sentido del honor se entrelazaba con supersticiones, esplendor bárbaro, crueldad, traición e indiferencia hacia la vida, ofreciendo así una perspectiva notable sobre la naturaleza humana y las costumbres del siglo VIII. Esta historia trata de un período en el que el cristianismo se había extendido por todo el mundo civilizado de entonces, y la concepción predominante de Dios era la de una némesis austera y terrible, una deidad enfurecida contra la humanidad. El elemento de misericordia parecía estar completamente ausente en las relaciones de Dios con los hombres. La ofensa más trivial conllevaba una eternidad de torturas en el infierno; la violación de un juramento significaba condena eterna, y solo los medios más ascéticos podían, en cualquier caso, garantizar la salvación. Retirarse del mundo hacia los monasterios o la soledad se consideraba la forma más eficaz de expiación posible.

Es historia cómo la sombra de este terrible miedo cayó sobre el mundo como un velo durante siglos, y cómo en la Edad Media el hombre se volvió casi loco de pánico.
En relación con esta historia, he intentado preservar el estilo del desdichado erudito que me la confió, manteniendo su sencillez, propia de un trovador de antaño que recorría los lugares cantando las hazañas de los hombres. Por el bien del lector, he omitido cuidadosamente las eruditas disquisiciones del pobre Voudran sobre los fenómenos psíquicos relacionados con la historia de Maugis, las cuales solo atraerían a quienes estudian el tema y que, sin duda, exigieron al desdichado erudito una enorme cantidad de trabajo. Quizás el resultado de sus esfuerzos se resume mejor con sus propias palabras en las frases finales de su manuscrito que ahora tengo ante mí:
“Con esto concluye la historia de Maugis, que he recopilado con esfuerzo a partir de documentos antiguos encontrados en su casa; confío en haber demostrado, a través del estudio de los escritos en sánscrito antiguos entre estos papeles, que las manifestaciones de Maugis se debían nada más ni nada menos que a un conocimiento de los fenómenos psíquicos que sería notable incluso en esta era ilustrada, y el miedo y la consternación que su uso debió provocar en la época de supersticiones de la época de Carlomagno apenas pueden concebirse.
“He descubierto el secreto de todo esto. Parece que el duque d’Aymon, padre de Maugis, prestó valiosos servicios en las guerras sagradas. Una vez logró hacer prisionero a un hombre muy venerable que estaba cautivo de los sarracenos. El duque d’Aymon, atraído por su profundo conocimiento y su gran dulzura de carácter, lo trató con la mayor consideración. Su nuevo amigo no era otro que un renombrado hindú, un hombre que no solo era erudito y mahatma, sino también bodhisattva.
“Este destacado erudito se llamaba Sahadeva Vyasa Pandu, quien posteriormente regresó a Francia con el duque d’Aymon y permaneció con él hasta su muerte. Fue bajo su tutela como Maugis, hijo mayor del duque d’Aymon, llegó a dominar las artes ocultas y aprendió a desarrollar y controlar las fuerzas psíquicas; llegó a ser poseedor de los maravillosos poderes de la telepatía e hipnosis, y fue gracias a este conocimiento oculto que…”

Maugis pudo llevar a cabo las cosas maravillosas que en aquella época debieron parecer realmente terribles.
Estas últimas palabras del manuscrito del pobre Voudran son casi patéticas:
“No sé quién leerá esto mientras lo escribo, y no me importa, siempre y cuando se mantenga alejado de esa Sociedad de Locos de Nancy, que me despreció, que me ostracizó y que arruinó mi vida. Solo sé que mis ojos se cerrarán y mis labios permanecerán mudos cuando esta protesta llegue al mundo grande, insensible y cruel”.

CAPÍTULO II.
Hace muchos siglos, en el buen año 779 d.C., una tarde del dorado mes de agosto, se podía observar una gran agitación alrededor del palacio del gran emperador Carlomagno en París. Los ejércitos reales, dirigidos por ese gran guerrero, habían salido victoriosos de la batalla contra los sarracenos; en dicha batalla murió su general, “Guesdelin, el Perezoso”. Él, rodeado por sus legiones vencedoras, regresó a París triunfalmente para celebrar las fiestas de Pentecostés en compañía de su brillante corte. Aunque en esa sangrienta batalla perdió a varios de sus más valientes caballeros: Noel, conde de Mans; Arnoue de Froulon; Alberto de Bouillon; Salomón de Bretaña y otros; eso no disminuyó en absoluto el esplendor de las fiestas debido a la ausencia de esos hombres valientes. Para esa gran ocasión, se habían reunido en París todos los duques y nobles de Francia, junto con sus resplandecientes séquitos. También llegaron muchos príncipes y nobles de otras cortes europeas para participar en las celebraciones. Entre toda esa brillante multitud, los que más llamaban la atención eran el valiente duque d’Aymon, señor de Dordogne, y sus cuatro hijos gigantescos: Maugis, Allard, Guichard y Ricardo, todos ellos jóvenes apuestos y valientes. Maugis, más que los demás, despertaba la admiración de toda la corte: su altura, ya que medía siete pies; su valentía y su gran conocimiento, pues había sido discípulo de un erudito cuya vida fue salvada por su padre durante las guerras contra los sarracenos. Ese erudito enriqueció al joven Maugis con su vasto conocimiento oculto, lo que ya lo hacía famoso. Se consideraba generalmente que estaba destinado a tener una gran carrera. Esa tarde de agosto, la gran sala de audiencias estaba llena de esa brillante multitud. El murmullo de voces que llenaba el aire se silenció por completo al entrar el emperador. Contrariamente a la alegría de la ocasión, su rostro estaba ensombrecido por una profunda arruga. Después de mirar durante unos instantes aquel mar de rostros vueltos hacia él…

Se levantó de su trono y, en medio de un gran silencio, se dirigió a ellos con estas palabras:
“Valientes caballeros, vuestro valor me ha ayudado en la mayor medida a vencer al enemigo, a conquistar muchas ciudades y a lograr la sumisión de sus pueblos. Pero, ay de mí, para conseguir estos grandes resultados hemos tenido que lamentar la pérdida de muchos de nuestros más nobles guerreros. Ya es suficientemente grave esto, pero hay otro asunto que me enfurece profundamente, y ahora hablaré de él. Puesto que Gerard de Roussillon, el Duque de Nantueil y el Duque de Beuves d’Aigremont, los tres nuestros hermanos y súbditos, me negaron su ayuda, ahora presento quejas contra ellos. Confiando en sus juramentos de lealtad hacia mí, contaba sin duda con su apoyo; sin su fuerza ni su ayuda, me vi obligado a enfrentarme a un número superior de enemigos. A Salomón, que vino en nuestro auxilio con treinta mil soldados, a Lambert, a Galeron de Bordeille y a Berruger les corresponden nuestras victorias”.

En ese momento, el emperador se puso de pie por completo y, con los ojos brillantes, continuó: “Ahora os declaro que volveré a pedirle al Duque de Beuves d’Aigremont que cumpla con su lealtad. Si sigue resistiéndose, sitiaré sus dominios; si me enfurezco, no me detendré ante el hecho de quitarle la vida. Lo desollaré vivo, enviaré a su esposa y a su hijo Renaud al patíbulo, y dejaré que su país sea saqueado”.

Ante estas palabras salvajes, pronunciadas con la mayor ira, el Duque de Naimes, considerado el hombre más sabio de la corte, se levantó y respondió al rey:
“Majestad, emplee todos los medios posibles para evitar la guerra, que siempre es cruel para el pueblo que gobierna. Por lo tanto, envíe al Duque de Aigremont a un hombre capaz, seguro y fiel, en quien pueda tener plena confianza, alguien que combine todas las cualidades de astucia y prudencia requeridas por la importancia de esta misión. Que vaya ante el duque y le hable de su olvido del juramento que le hizo a Vuestra Majestad, en términos tan razonables y sin arrogancia alguna, que tengan el máximo efecto. Luego, que la respuesta que reciba Vuestra Majestad determine qué camino seguirá”.

El rey, profundamente impresionado por este consejo sensato, lo adoptó. Pero se sintió muy incómodo al tener que elegir a un hombre lo suficientemente discreto y valiente como para llevar a cabo una misión tan peligrosa: uno que no tuviera miedo de…

Las amenazas del famoso duque, o de los guerreros experimentados de su familia. Finalmente eligió a su propio hijo Lotario, quien aceptó con toda la sumisión de un hijo y súbdito leal, no sin antes pedir la bendición de su padre real, la bendición del cielo, y al mismo tiempo rogar a Dios que cuidara de su familia.
Apenas Carlomagno tomó esta decisión, fue asaltado por los peores presagios; su depresión aumentó aún más cuando, a la mañana siguiente, vio partir a su hijo y a su séquito, compuesto por cien valientes caballeros, bien armados y equipados. Al desdichado rey le pareció como si estuviera mirando por última vez el rostro de su amado hijo, y al mismo tiempo lamentó profundamente que las normas de etiqueta no permitieran a un monarca ir personalmente como embajador para exigir cuentas a un súbdito desleal por su rebelión.
Las noticias se difundían muy rápidamente incluso en aquellos tiempos remotos, y no pasó mucho tiempo antes de que el Duque d’Aigremont se enterara de la partida de la comitiva, a la cabeza de la cual cabalgaba alegremente el joven príncipe. Gracias a la actividad de sus espías, la noticia llegó a D’Aigremont justo en el momento en que sus barones se reunían en su castillo para celebrar las fiestas de Pentecostés y participar en los torneos y juegos habituales en aquella época. Enfurecido por el hecho de que una embajada se dirigiera hacia él con tal misión, y deseando acelerar su muestra de insubordinación, anunció de inmediato a sus barones su intención de ofender al rey, y se dirigió a ellos con estas palabras:
“¿Y ahora, señores? El rey no solo comete el error de pretender que yo y mi gente le sirvamos, sino que también envía a su hijo mayor para que me amenace. ¿Qué harían ustedes en tales circunstancias si estuvieran en mi lugar?”
Entre sus caballeros había algunos hombres muy sinceros y honestos en sus consejos, que no dudaban en hablar con franqueza. Se llamó a un tal Sir Simon, quien se expresó de la siguiente manera:
“Monseñor, un hombre que se resiste a su rey, quien, después de Dios, es su señor y amo, comete una ofensa contra el cielo y la justicia. ¿Qué propone hacer? ¿Mantener su desobediencia por la fuerza de las armas? Todos estamos dispuestos a derramar nuestra sangre hasta la última gota, si es posible, por la causa de la justicia. Nuestro valor nunca nos permitirá ceder ante el número, pero ¿cuál será nuestro…”

¿Qué destino nos espera si somos derrotados? ¿Cómo puedes esperar la clemencia del rey si te niegas a recibir a su hijo? ¿Acaso no temes el destino de un súbdito rebelde?

El duque d’Aigremont no le permitió terminar. Chispas de fuego salieron de sus ojos, sus pupilas estaban dilatadas y amenazó a su fiel sirviente por haberse atrevido a hablar con tanta libertad.

La duquesa, por su parte, temerosa de las consecuencias, suplicó al hombre inflexible que escuchara los consejos de sus verdaderos amigos y que volviera a intentar ganarse el favor del rey. Sin embargo, cuando el asunto se sometió a debate, hubo una gran división de opiniones. Por eso, el consejo de la buena duquesa fue rechazado por algunos y aceptado por otros.

El duque d’Aigremont insistió en su intención de negarse a servir al rey y se negó a escuchar, argumentando que tenía tres hermanos de quienes podía esperar apoyo, sin contar sus cuatro sobrinos, hijos del duque d’Aymon, sin duda los guerreros más valientes del reino.

Mientras tanto, mientras ocurrían estas escenas, la comitiva de Lotario apareció a la vista del castillo. Nunca había visto una fortaleza en una posición tan imponente, ya que estaba situada en una roca alta e casi inaccesible, al pie de la cual corría un río profundo.

“En verdad, alteza”, dijo el comandante de la escolta al joven príncipe, “ese es realmente un lugar formidable”. El castillo ahora se veía con mayor claridad: sus altas almenas, flanqueadas por dos torres elevadas, se erguían contra el cielo azul. El príncipe simplemente sonrió y respondió:

“¡Bah! Gastón, ver tal obstáculo solo me impulsa aún más a cumplir la misión que se me ha encomendado. Nada podrá detenerme”.

A su debido tiempo, al sonido de una fanfarria, el príncipe Lotario se presentó ante las puertas del castillo y fue admitido en la gran sala, custodiada por soldados severos.

El duque d’Aigremont lo recibió en la gran sala de audiencias, sentado en su trono. A su lado estaban su esposa y su hijo Renaud. Lotario se acercó al duque para informarle sobre su misión, pero en lugar de hablar con moderación y seguir los consejos de los principales caballeros de su séquito, olvidó toda reserva y, con actitud arrogante, habló de la siguiente manera:

¡Ay del sirviente que desobedece a su señor! ¡Monseñor! Carlomagno está irritado con usted porque no ha obedecido sus órdenes. Exige conocer sus razones. También he venido por orden suya para prometerle su perdón, siempre y cuando se someta de inmediato a su voluntad y jure enviarle quinientos caballeros. Si insiste en su negativa, no recibirá piedad alguna. Se le impondrán castigos muy crueles a usted y a los suyos, y la pérdida de todos sus dominios y súbditos será consecuencia de su obstinación. Exijo una respuesta inmediata. Decida rápido, pues Carlomagno espera mi regreso con impaciencia.

Ante estas palabras audaces e indiscretas, el duque de Aigremont se levantó furioso.

“¡Por San Gris!”, gritó, “dile a tu padre, Carlomagno, que no solo rechazo su petición de ayuda en la guerra, sino que incluso yo mismo le declararé la guerra. Vendré con mi propio ejército y destruiré el reino de Francia”.

“¡Traidor!”, gritó Lotario en respuesta, olvidando toda moderación y desoyendo las advertencias de sus acompañantes para que se comportara con prudencia.

Eran tiempos difíciles: había muy poco espacio entre unas palabras y un golpe.

“Ten cuidado, joven”, siseó Aigremont, con los ojos encendidos. “Nunca volverás con tu padre”.

“¡Traidor y cobarde!”, respondió airadamente el príncipe, sacando su espada.

El duque, entonces, también desenvainó su espada y se abalanzó sobre Lotario; sus caballeros atacaron a los acompañantes del príncipe, y se desató una verdadera batalla.

La gran sala de audiencias resonó con sonidos de golpes, juramentos, gritos y los lamentos de los heridos y moribundos.

EL CAMPO DE BATALLA MALDITO.

El príncipe Lothaire estaba por todas partes; su espada parecía invencible, y un hombre caía con cada golpe. Incluso cuando el duque d’Aigremont apareció ante él, apenas pudo resistir la feroz embestida de Lothaire y retrocedió tambaleándose y herido por un terrible golpe de su espada. Pero recuperándose rápidamente, a su vez derribó al príncipe con toda su fuerza; tan grande era su furia que no dejó los restos destrozados hasta haberle cortado la cabeza a su oponente.

Mientras tanto, en el campo de batalla a su alrededor, los hombres del príncipe lucharon valientemente, aunque estaban en clara desventaja numérica. De los cien hombres que formaban su séquito, solo quedaban veinte con vida, y estos, al ver la caída de su comandante, se rindieron. El enfurecido duque ordenó que se ejecutara a todos menos a diez de ellos.

ordenó que fueran asesinados, y les hizo jurar solemnemente que llevarían los restos del príncipe de vuelta a París.
“Dile a tu señor”, dijo, “que aquí está el cuerpo de tu hijo. Ten la seguridad de que no esperaré inactivamente a que vengas en su ayuda”.
Los diez caballeros, después de prometer transmitir fielmente esas palabras, pusieron los restos de Lotario en un carro y se marcharon tristemente de regreso a casa.
Mientras tanto, Carlomagno, muy preocupado por no recibir noticias de su hijo, manifestó abiertamente sus temores. Las funestas premoniciones que tenía le hacían pensar que su hijo estaba muerto; luego, en un arrebato de ira, lanzó las amenazas más terribles contra el duque de Aigremont.
“Iré”, dijo, “al frente de un ejército y lo reduciré a las peores situaciones posibles”.
Los que estaban a su alrededor intentaron calmarlo y convencerlo de que era imposible que el duque de Aigremont fuera capaz de cometer semejante acción infame.
“Si alguna vez”, exclamó el duque de Aymon, “el duque de Aigremont ha cometido tal crimen, merecerá una venganza terrible. ¿Quién entre nosotros se negaría a ayudarte? ¡Por mí, señor! Y por mis cuatro hijos, cuenta con nuestra lealtad y valentía”.
“Estoy profundamente conmovido por tu fidelidad, buen Aymon”, respondió el rey. “Muchos asuntos me han ocupado tanto que aún no he visto a tus cuatro valientes hijos. Preséntamelos mañana para que pueda armarlos de manera digna de su alto rango”.
Al día siguiente, en presencia de toda la corte, Carlomagno nombró oficialmente caballero a Maugis y le entregó un magnífico conjunto de armadura que él mismo había tomado al rey de Chipre, quien había caído bajo sus propias manos en Paraplumex. Luego el rey lo abrazó. Maugis se puso entonces las espuelas doradas de Oger, el danés; después saltó sobre el lomo de su caballo favorito, Bayardo, cuyo nombre ha llegado hasta nosotros en poesías y canciones como el de uno de los animales más perfectos que jamás existieron.

Los tres hermanos de Maugis estaban igualmente bien armados y fueron nombrados caballeros. Después de estas ceremonias, Carlomagno organizó un torneo en su honor, en el cual los jóvenes se comportaron de tal manera que ganaron la admiración de todos. Maugis, después de derrotar a uno de los caballeros más hábiles de la corte de Carlomagno, mientras cabalgaba hacia donde se encontraba el rey, entre los aplausos entusiastas de los espectadores, se detuvo al ver una pequeña guantea atada con un lazo de cinta azul caer a sus pies. Bajó rápidamente del caballo y la recogió; luego levantó la vista entre la multitud de rostros que lo observaban, y su mirada se fijó en una figura hermosa sentada junto a un guerrero robusto, uno de los invitados de la corte. Cuando sus hermosos ojos azules se encontraron con los suyos, su mirada llegó directamente a su corazón; así como un rayo de luna ilumina un estanque tranquilo, así también el corazón de Maugis se llenó de alegría. En esos pocos segundos, no dejó de observar esa figura alta y esbelta, ni la cabeza delicada que pronto se ocultó, sonrojada, detrás del hombro de su hermano, temiendo la mirada demasiado apasionada del joven caballero. Tampoco pasó por alto que su cintura delgada estaba ceñida por un cinturón del mismo color que la cinta de la guantea que tenía en la mano. Poco sabía él sobre las vicisitudes que más tarde dividirían sus vidas y los perseguirían incluso cuando estuvieran juntos; él solo amaba y era feliz. Besando reverentemente la guantea, Maugis la colocó en su yelmo y posteriormente realizó tales actos de valentía y habilidad que todos quedaron asombrados. Carlomagno se apresuró a jurar que los cuatro hermanos estarían a su servicio, e insistió en que Maugis nunca lo abandonara. Pero aún no había noticias de Lotario. Toda la corte estaba deprimida. El rey, acompañado por el duque de Naimes, daba largos paseos a orillas del Sena, su lugar favorito para pasear. Allí, a solas con su amigo más cercano, el rey le confesó todas sus esperanzas y miedos. Un día, mientras paseaban como de costumbre, vieron a lo lejos a un jinete cubierto de polvo que se acercaba a ellos al trote. Ambos lo reconocieron al instante como parte de la comitiva de Lotario. Carlomagno, poniéndose pálido, se arrojó en los brazos del duque de Naimes. “Mi hijo está muerto”, gritó, “y yo soy su asesino. Hubiera sido mucho mejor si, en lugar de mostrar clemencia con el duque de…”

Aigremont: yo había marchado contra él al frente de un ejército. Hoy no estaría llorando la muerte de mi hijo.
En ese momento, el caballero mensajero, que había viajado día y noche para traer las noticias, se presentó ante ellos y anunció la sangrienta muerte de Lotario. Una vez hecho esto, agotado por el cansancio, cayó a los pies de Carlomagno y murió.
Entonces tuvo lugar una escena muy conmovedora entre el emperador y su confidente. Ambos lloraron y, entre lágrimas, intentaron consolarse mutuamente.
“¿Por qué derramar lágrimas?”, dijo el duque de Naimes. “Nuestro pesar no devolverá la vida al príncipe. Ahora lo que necesitamos es venganza. Castigar al asesino es, sobre todo, nuestro único objetivo. Dios, que nunca abandona a quienes luchan por la justicia, nos sostendrá. Aquí, no solo es el padre quien lucha contra el asesino de su hijo, sino también el soberano que exige explicaciones por la sangre de su embajador”.
Este discurso enérgico tuvo el efecto deseado por el duque. Carlomagno, con el rostro decidido, dejó de lado su tristeza y dio órdenes a sus caballeros, cortesanos y soldados sobre cómo proceder con los restos de su hijo. Un enorme cortejo acompañó el cuerpo hasta la iglesia de Saint-Germain-des-Prés, donde se celebraron los funerales.
Después de que terminara la ceremonia, cuando Carlomagno regresaba tristemente a París con su séquito, pensando en planes de venganza, un mensajero le trajo la sorprendente noticia de que el duque de Aymon y sus cuatro hijos habían abandonado repentinamente la corte y dejado París. El rey se enfureció tanto que los cortesanos intentaron en vano calmarlo, recordándole que el duque de Aymon era hermano del duque de Aigremont, quien había asesinado a su hijo, y que sus hijos estaban obligados a acompañarlo. Carlomagno no quería escuchar nada, pero finalmente, más calmado, pidió conocer la verdadera razón de la partida de esos cinco caballeros.
Se le informó que el duque de Aymon de Dordogne, al enterarse de la muerte de Lotario y del crimen cometido por su hermano Aigremont, reunió a sus hijos en consejo. Sentía que se encontraban en una situación difícil debido a la vergonzosa traición de su pariente, y se dio cuenta de que…

Carlomagno, en su justa ira, tomaría una venganza terrible. ¿Qué deberían hacer? ¿Qué camino debían seguir? ¿Apoyar a Carlomagno y así contribuir a la destrucción de su pariente, o abrazar la causa de Aigremont y violar su juramento al emperador?

Dijo Maugis: “Propongo que dejemos la corte, nos retiremos a las Ardenas y permanezcamos allí para ver el resultado. De esta manera, ninguna de las partes podrá acusarnos de traición, ya que hasta que tomemos una decisión final, no habremos violado ni los vínculos de parentesco ni las leyes de la amistad”.

Esta propuesta fue aceptada por todos, y de inmediato dejaron la corte y emprendieron el viaje de regreso a casa.

Aunque el motivo de su partida repentina era honorable, Carlomagno, irritado por no contar con la ayuda de cinco hombres de renombrado valor, no consideraría ninguna excusa y juró contra ellos una guerra de exterminio.

Mientras la corte de Carlomagno se dedicaba a los preparativos, Aymon y sus cuatro hijos se apresuraron a llegar a sus dominios en las Ardenas, donde Edwige, la esposa del duque, los recibió con alegría. Después de los primeros momentos dedicados a los saludos, Edwige se enteró de las noticias procedentes de París.

¡Ay! La alegría de la pobre madre fue breve cuando supo el motivo de su regreso.

Edwige estaba aliada por matrimonio tanto con la casa de Carlomagno como con la de Aigremont. Le resultaba muy difícil elegir su camino; pero, después de reflexionar cuidadosamente, dijo a su esposo y a sus hijos:

“¿Por qué dudáis en marchar con Carlomagno? Él es vuestro señor y ha armado a nuestros hijos; ese pensamiento debería llevaros a su lado. El crimen de nuestro pariente es infame e imperdonable. ¿Creéis acaso que el emperador, después de castigar al criminal, no seguirá atacando a los traidores que han ayudado a sus enemigos con una ayuda pasiva, y que, al hacerlo, han debilitado las fuerzas del ejército real?

“El crimen de D’Aigremont es imperdonable. Un embajador es sagrado en todo caso, y esto constituye una violación de esas costumbres y de esas leyes reconocidas por toda la humanidad. Además, su acción sumió al rey en la más profunda tristeza, al degollar a su hijo, quien vino en nombre de su padre para reclamar esos derechos sagrados que un soberano tiene sobre sus príncipes. Si Aigremont gana, ¡cuánto os reprochará vuestra conciencia por no haber ayudado!”

el castigo del culpable. Si, por otro lado, es derrotado, ¿no tenéis buen motivo para temer al conquistador, que tiene insultos e infidelidades que vengar? Lo mejor es seguir mi consejo: regresad de inmediato al emperador y servidle fielmente”. La verdad y justicia de estas palabras causaron una profunda impresión en el padre y sus hijos, pero los jóvenes caballeros no veían con buenos ojos la idea de regresar a París, así que planeaban pasar algo de tiempo en el castillo de su padre. Mientras tanto, Carlomagno estaba ocupado reuniendo a su ejército. En respuesta a su llamada, todos los nobles y caballeros reunían a sus vasallos en sus propiedades. El 18 de mayo estaba fijado el día para la concentración del ejército en los Campos de Marte, en París. Los súbditos del emperador no se retrasaron ni un instante. Por parte del duque d’Aigremont, él, sabiendo muy bien que el rey nunca perdonaría su crimen, prestó toda su atención a defenderse y recorrió todo su territorio. Después de algún tiempo, logró reunir un ejército considerable. Sus hermanos, Gerard de Roussillon y el duque de Nanteuil, también se unieron a él con varios soldados. Cuando su ejército estuvo listo, d’Aigremont consideró sensato ir al encuentro del rey, antes de que este pudiera sitiarlo en su propio país, respetando a un enemigo tan implacable y activo como Carlomagno. De hecho, el rey, ansioso por vengarse, no permitiría que nadie dirigiera sus tropas; lo haría él mismo. Confirió el mando de la vanguardia a Gallerand de Bouillon, Nemours, Gui de Baviera, Oger, Richard y Eatonville. La retaguardia estaba bajo el mando del duque de Naimes. El centro lo reservó para sí mismo, y una vez dispuesto así su ejército, partió. Apenas comenzó la marcha cuando recibió la noticia, por parte de un desertor, de que el ejército del duque d’Aigremont se acercaba para enfrentarse a él; además, ya había invadido Champaña y estaba asediando Troyes con gran intensidad. Esta noticia le hizo enviar a las tropas del duque de Naimes, del duque de Bouillon y de Godefroy de Frise.

Se dio la orden de esperar la llegada del ejército principal, a poca distancia de la ciudad asediada.
De Roussillon, que comandaba la vanguardia de D’Aigremont, pronto percibió la vanguardia del ejército del rey; dando su grito de guerra, atacó de inmediato contra ellos. El ejército de Carlomagno respondió al ataque, y los dos ejércitos chocaron con una violencia terrible. El ataque fue tan feroz que pronto el suelo quedó cubierto de heridos y moribundos, además de restos de armas.
El duque d’Aigremont atacó a Oger y lo derribó, dejándolo inconsciente a sus pies. Gerard y Nanteuil acudieron rápidamente en ayuda de su hermano, seguidos por los mejores soldados de su ejército; se lanzaron contra el enemigo con renovada furia. Entonces se produjeron actos de gran valentía. Ricardo de Normandía, que comandaba a los aliados, ofreció una resistencia heroica. Lanceros de Lombardía, arqueros de Alemania y Portevin formaron filas compactas, creando una línea de combate indestructible. Un caballero, más valiente que los demás, se lanzó contra ellos en un intento por romper esa línea, pero murió a manos de Gerard, quien lo hirió con una lanza.
Los tres hermanos, al ver que no podían tener éxito por ese lado, redoblaron sus esfuerzos, lanzándose contra el ejército de Carlomagno.
Con el primer choque, las fuerzas de Gallerand de Bouillon estuvieron a punto de ser derrotadas. Fue un momento que requirió toda su tenacidad. Muchos murieron en ambos bandos, pero Carlomagno, con una prudencia que nunca lo abandonó, incluso en los momentos más peligrosos, permitió que D’Aigremont y su hermano siguieran luchando hasta que encontró el momento adecuado; entonces movió rápidamente a sus tropas por el flanco de las fuerzas enemigas y las atrapó por la retaguardia.
El duque había sido herido por Ricardo de Normandía, y su vida solo se salvó gracias a que su caballo cayó bajo el golpe de espada dirigido contra él.
La retirada pasó a ser la última opción para el ejército del duque d’Aigremont; se dio la orden correspondiente, y los batallones que habían comenzado la batalla con tanto brillo por la mañana comenzaron a retirarse en buen orden.

Carlomagno percibió de inmediato el movimiento y, llamando al duque de Naimes, a Godofredo de Frisia, a Gallerand y a muchos otros, les ordenó que persiguieran sin descanso al duque d’Aigremont y a sus hermanos, y que, si era posible, los capturaran vivos para poder infligirles la venganza más severa. Estos valientes caballeros se pusieron de inmediato en persecución del enemigo, pero la caída de la noche impidió que cumplieran las órdenes de Carlomagno. Tras los terribles esfuerzos del día, ambos ejércitos necesitaban descansar. El duque d’Aigremont estaba muy disgustado por su derrota. Su hermano Gerard, en particular, que ya estaba molesto por la muerte de Lotario, no podía ocultar su descontento; no pudo resistirse a quejarse de que había prometido ayudar a d’Aigremont en todo, pero, aun así, deseaba reanudar el ataque contra el rey al día siguiente con toda la fuerza que pudieran reunir para vengar su derrota. Nanteuil los disuadió. “Creo”, dijo, “que no estamos defendiendo una causa justa, y que sería mejor enviar una delegación de nuestros caballeros ante Carlomagno para pedir paz. ¿Acaso no somos sus súbditos? Además, para tener éxito, debemos atacarlo cuando no se lo espere. Y supongamos que logramos destruir su ejército: solo nos enfrentaremos entonces a una fuerza aún mayor que cualquier otra que podamos reunir. ¡No! Creo que la opción más sensata es someternos”. El consejo de Nanteuil prevaleció. Se acordó que a la mañana siguiente se enviarían embajadores ante Carlomagno para negociar la paz. Así, al amanecer del día siguiente, treinta caballeros, elegidos entre los más experimentados y de mayor rango, tras recibir las instrucciones de d’Aigremont, montaron sus caballos y se dirigieron al campamento de Carlomagno. Al enterarse de su llegada, el rey organizó a su ejército en formación de batalla y los recibió a la entrada de su tienda. Los mensajeros de d’Aigremont avanzaron, portando una rama de olivo como símbolo de paz, y arrodillándose ante él, se inclinaron hasta el suelo. “¡Levántense!”, ordenó Carlomagno. “Señor”, dijo Henri de Brienne, “hemos venido en nombre del duque d’Aigremont para implorar vuestra clemencia. Reconocemos la enormidad…”

De nuestro crimen, y aquí, ante su majestad, nos ponemos en sus manos. Le suplicamos, sobre todo, que perdone a los pobres hombres a quienes obligamos a obedecernos y que se vieron forzados a ser cómplices de nuestro crimen. Si su majestad tan solo lo ordena, el duque d’Aigremont y sus hermanos vendrán y se someterán a cualquier castigo que estime oportuno imponerles.

El rey, temblando al pensar en tener que enfrentarse una vez más al asesino de su hijo, ordenó a los caballeros que regresaran con su señor y que este se presentara de inmediato para recibir el castigo por sus crímenes, acompañado de sus tres hermanos; que su ejército debía rendirse sin condiciones; que el embajador no tuviera ilusiones respecto a su firme intención de no acceder a ninguna súplica, y para que la verdad de esas palabras quedara demostrada, ordenó que, en presencia de ellos, se erigieran tres horcas en las que serían colgados los tres hermanos.

Una vez completados estos preparativos, Carlomagno los envió de vuelta, dandoles hasta el mediodía para cumplir sus órdenes, bajo pena de iniciar de inmediato las hostilidades.

Los treinta caballeros regresaron a su campamento y comunicaron fielmente las palabras de Carlomagno al duque d’Aigremont. No quedaba más remedio que aceptar valientemente su destino. Se dio de inmediato la orden de desarmar a las tropas. El duque d’Aigremont tuvo dificultades para superar la resistencia de Gerard de Bouillon y De Nanteuil a someterse, pero finalmente accedieron a acompañarlo.

Fue un espectáculo triste y curioso ver al duque d’Aigremont y a sus dos hermanos, en aquella mañana clara y hermosa de mayo, desnudos de cintura para arriba, con la cabeza descubierta y una cuerda atada al cuello, marchando al frente de varios cientos de caballeros también desnudos de cintura para arriba, seguidos por sus soldados con la cabeza descubierta; todos caminaban a pie por el camino que separaba su campamento del de Carlomagno. Al llegar a la tienda del emperador, los tres hermanos, junto con su séquito y todo su ejército, se arrodillaron en el suelo, en medio de un gran silencio entre las tropas reunidas.

Con voz entrecortada, el emperador ordenó a los tres hermanos que se levantaran y, con severidad pero en silencio, les indicó el camino hacia la horca.

Los tres hermanos, sin pronunciar ni una sola súplica, obedecieron en silencio. Al llegar a los pies de la horca, el emperador, que los había seguido, ya no pudo ocultar sus emociones; por un momento, el corazón del soldado prevaleció sobre las penas del padre. Se detuvo y, con lágrimas amargas llenando sus ojos, exclamó:
“¡Bárbaros! ¿Por qué me habéis castigado tan cruelmente, destruyendo a mi querido hijo, un joven príncipe que cumplió lealmente las órdenes de su soberano?”
D’Aigremont se sintió profundamente conmovido por el dolor del emperador. “¡Señor!”, dijo, “ruego que me permita morir sin demora; soy consciente de la enormidad de mi crimen y de que solo la muerte puede eliminar mi deshonra”.
Entonces, los verdugos se acercaron para llevar a cabo su tarea siniestra. Los ejércitos reunidos esperaban, ansiosos y preocupados, el final de ese dramático acontecimiento.
El emperador parecía estar completamente absorto en su dolor, pero de repente recuperó el control de sí mismo y, con una generosidad noble, típica de él, olvidó la muerte de su hijo. Sacrificando su dolor y su deseo de venganza, estas palabras salieron de sus labios:
“Os perdono”, dijo a los condenados. “¿Podéis comprender los sentimientos que guían mi comportamiento hacia vosotros? Recobrad vuestros títulos y vuestras dignidades; todo será olvidado y el pasado quedará borrado. Esta vez, no olvidéis vuestros juramentos de fidelidad, de lo contrario no podréis esperar mi perdón”.
Un estremecimiento de admiración recorrió a todos los espectadores. Al principio, mudos de asombro, finalmente estalló una explosión de alegría en los corazones de aquellos que, un instante antes, estaban abrumados por el miedo y la tristeza. Se escucharon grandes aplausos por todas partes, y los soldados de los dos ejércitos se abrazaron llenos de júbilo.
D’Aigremont y sus hermanos quedaron atónitos. Apenas podían comprender la grandeza de alma y la generosidad del emperador, así que permanecieron en silencio. Luego prometieron solemnemente no volver a hacer nada que contraviniera los deseos de su señor, y renovaron sus juramentos de fidelidad.

El duque de Naimes, el amigo más devoto del emperador, no pudo contener su satisfacción.
“Señor”, exclamó, “usted es el mayor rey que el mundo haya conocido jamás. Este acto de generosidad, que le honra, será un monumento imperecedero en su honor. Ha confiado a sus amigos y a su pueblo en Dios, y nunca tendrá motivos para arrepentirse de su acción”.
Después de algunos momentos, cuando el entusiasmo se calmó, Carlomagno ordenó que se les devolvieran todas las armas y equipamientos de los tres hermanos, así como de sus caballeros y soldados. Al recibirlos, pidieron ser llevados contra los enemigos del emperador y prometieron hacer todo lo posible por ayudarlo. Esa noche, los príncipes y sus hombres acamparon junto al ejército real.

CAPÍTULO III.
Una vez que todo volvió a la normalidad y la guerra entre él y sus súbditos terminó, Carlomagno regresó a París, después de haber acordado encontrarse con el duque de Aigremont en la capital. El duque se comprometió a llegar de inmediato con doscientos hombres, además de reclutar otros seis mil; todos ellos debían presentarse en París lo antes posible para unirse al ejército del rey. Gerardo y Nanteuil, hermanos de Aigremont, debían acompañarlo como escolta y marchar delante de él. De acuerdo con este arreglo, algún tiempo después, cuando el duque de Aigremont se dirigía hacia París, ya casi llegando a Soissons, percibió que un ejército de unos cuatro mil hombres se acercaba para enfrentarse a él. Se sintió muy perplejo ante este movimiento y consideró prudente detenerse. El perdón que Carlomagno había concedido solemnemente al duque pareció sembrar una profunda envidia en los corazones de muchos cortesanos; uno de ellos, en particular, consideró su noble acción simplemente como un acto de cobardía. Estaba celoso del emperador y también del duque. Su mente cobarde le impulsó a deshonrar al primero y deshacerse del segundo, si tan solo podía encontrar alguna forma de atacarlo, ya que este último contaba con una fuerza considerable y además poseía gran valentía. Decidió que lo mejor sería desacreditarlo. Por eso comenzó a insinuarle al emperador que este había sido precipitado e imprudente al perdonar a los príncipes, aun cuando estos habían jurado nuevamente fidelidad. No cabía duda de que su plan era rodear al rey cuando surgiera una oportunidad favorable, con una fuerza a la que este no podría resistirse. Este traidor también le dijo al rey que permitir que lo rodearan así era un acto incoherente y temerario, y que habría sido infinitamente mejor haber actuado de inmediato.

Se deshizo de ellos de alguna manera indirecta, en lugar de permitirles la oportunidad de establecer nuevas relaciones dentro del ejército real. Este seductor también actuó sobre la mente del rey, sacando a relucir heridas del pasado; astutamente mencionó la cruel muerte de Lotario, hasta que estuvo seguro de obtener, si no una orden, al menos un consentimiento tácito para llevar a cabo sus malvados planes. Eso fue lo que sucedió. Ese villano conspirador era Ganelón, quien, después de envenenar preliminarmente la mente del emperador, completó su obra yendo ante él acompañado por otros tres caballeros. Los tres le dijeron al emperador que, si se permitía al duque d’Aigremont llegar a París con un ejército, podría hacerlo con fuerzas el doble de las que había prometido, lo cual seguramente pondría en peligro su seguridad; estaban seguros de que el duque tenía la intención de levantar la bandera de la rebelión a la primera oportunidad. “De hecho, señor”, dijo Ganelón, “sería muy fácil sembrar la discordia en un ejército compuesto por diferentes pueblos. Se podrían crear prejuicios al incitar a unos contra otros, hasta que se provocara un conflicto que pondría en peligro incluso la corona misma”. “Señor”, dijo otro caballero, “para evitar tal desastre, solo hay una solución”. “¿Y cuál es?”, preguntó el emperador, ahora completamente enfurecido. “Impedir que venga y capturarlo, vivo o muerto, para castigarlo por haber violado su nuevo juramento”, exclamó Ganelón. “¡Su muerte! Me parece difícil creer eso”, exclamó Carlomagno con el ceño fruncido. “D’Aigremont me juró fidelidad, y es imposible que la vulnere una segunda vez”. “Pero, señor”, insistió Ganelón, “considere la seguridad de Su Majestad y de el estado”. “¡Basta!”, tronó el emperador. “No lo creeré. Sin embargo, antes que arrepentirme por un conflicto lamentable, como el que surgiría debido a estas informaciones, tomaré cuatro mil soldados e iré yo mismo a encontrarme con D’Aigremont para asegurarme de su fidelidad”. Un destello de triunfo iluminó los ojos del perfido conspirador, aunque su expresión impasible no delató los sentimientos de triunfo que bullían en su interior.

pecho, cuando él, junto con sus tres cómplices, abandonó la presencia real. Había obtenido parte de lo que deseaba, sabiendo que al mismo tiempo también había podido demostrar toda clase de celo y profundo afecto hacia el emperador. Se apresuró a ponerse al frente de sus tropas y emprendió su misión. Fue este cuerpo de tropas, encabezado por Ganelón, el que impidió el avance del duque d’Aigremont hacia París. El duque detuvo su marcha, con el corazón oprimido. «¿Por qué», se preguntó, al ver las banderas reales y darse cuenta de que eran las fuerzas del rey las que se enfrentaban a él, «el emperador enviaría a estas tropas para resistirme?». Sin embargo, decidió enfrentar la situación con valentía y avanzó con su escolta hacia el ejército real. El duque se acercó hasta la distancia adecuada para hablar, se detuvo y saludó respetuosamente las banderas reales.

LA ANTIGUA PUERTA DE MOUZON.

“¿Puedo preguntar”, exigió en un tono respetuoso, “por qué este ejército está en mi contra?”
“Por supuesto que puedes”, respondió el conde Morillon, teniente de Ganelon. “Solo hay una forma de enfrentarse a los traidores: con la fuerza. Del mismo modo, solo hay una forma de tratar a los asesinos”.
Ante esas palabras insultantes, el rostro del duque se sonrojó intensamente, pero con un esfuerzo de voluntad se controló y dijo con gran deferencia: “Debe tratarse de un error. Se ha logrado la paz; no puede haber excusa para reanudar un conflicto que quizás resulte fatal para cada uno de nosotros”.

“¡Traidor!”, gritó Morillon en respuesta. “Puede que el emperador te haya perdonado, pero el pueblo ni siquiera te ha perdonado a ti ni tus crímenes”. Al oír estas palabras, Ganelon exclamó: “¡Maldito asesino!”, y al frente de sus tropas se lanzó contra el duque y su pequeña escolta. Pero este último era un hombre demasiado valiente como para retroceder ante ese ataque amenazante. Ganelon pensó por un momento que el duque buscaría refugio huyendo, y ordenó a Morillon que se colocara detrás de él. Pero el valiente duque resistió ese ataque, ya que huir era lo último que se le pasaba por la cabeza. Incluso si así lo hubiera pensado, ya era demasiado tarde, dada la superioridad numérica de sus enemigos. Morillon logró situarse detrás de él y este quedó completamente rodeado. Entonces comenzó una batalla desesperada; en muy poco tiempo, el duque perdió la mitad de sus hombres, pero los restantes lucharon con la determinación de morir antes que rendirse. Fue un enfrentamiento entre gigantes. Cada golpe de espada se cobraba una víctima, e incluso los caballos se unieron a los hombres en esa lucha frenética. El duque mató a Helic y a Godefroy de un solo golpe de su poderosa espada. Morillon habría tenido el mismo destino de no ser por la rapidez de Griffon de Hautfeuille, quien derribó al caballo del Duque d’Aigremont. Este, atrapado en la caída, no pudo recuperarse, y Ganelon lo atravesó con su espada, mientras que al mismo tiempo Griffon le perforó el corazón. Solo quedaban diez caballeros de la escolta del duque, y fueron rápidamente desarmados. Suplicaron por sus vidas, y Ganelon se las concedió a condición de que llevaran el cuerpo de su señor de vuelta a su castillo. Así, se infligió una venganza extremadamente cruel al pobre Duque d’Aigremont. Los caballeros vencidos aceptaron esas condiciones para salvar sus vidas, pero con la intención secreta de vengar la muerte de su señor. Ocultaron los restos y luego se dirigieron a las tierras de D’Aigremont, donde llegaron pronto. La pobre duquesa se desmayó al ver el cuerpo de su esposo, pero, recobrándose, se acercó al ataúd manchado de sangre junto con su hijo Renaud y le hizo jurar que emplearía todos los medios posibles para vengar el asesinato de su padre. Y se puede ver que cumplió ese juramento plenamente.

Ganelón y Griffón, orgullosos de su logro, llegaron con el tiempo a París y se dirigieron a la corte. Pero en lugar de recibir una acogida favorable, solo obtuvieron palabras y miradas de desaprobación. Sin embargo, un hombre como Ganelón no iba a ser reprendido tan fácilmente. Se presentó ante el emperador y, arrodillado, le entregó la espada con la cual el duque d’Aigremont había matado a su hijo.

“Señor”, dijo Ganelón humildemente, “sé que todos aquí me desaprueban. ¿Soy acaso culpable por haber matado al asesino de vuestro hijo? Esa es mi naturaleza y no puedo evitarlo. Puede que haya desobedecido a mi príncipe por exceso de celo, pero he obedecido a mi conciencia, la cual nunca me permitiría dejar impune un crimen tan horrible. Si estáis en desacuerdo conmigo, señor, ordenad mi muerte; soy un hombre dispuesto a morir por vos, pero perderíais a uno de vuestros caballeros más devotos solo porque mató al asesino de vuestro hijo”.

Carlomagno se encontró en una situación de extraña perplejidad. La corte permanecía en silencio, mientras el emperador, con el rostro preocupado y la cabeza baja, no respondía al suplicante que tenía ante sí.

“Te mereces un castigo severo”, rugió. “No me gusta la idea de haber fallado cuando hemos dado nuestra palabra real. El duque d’Aigremont había obtenido de mí el perdón total, por lo que no debería tolerar su asesinato”.

El rostro de Ganelón palideció: ¿habría ido demasiado lejos? Las cosas pintaban mal para él, y un leve murmullo de aprobación surgió entre los cortesanos reunidos en la gran sala de audiencias al escuchar las palabras del rey.

En ese momento, el duque de Naimes y varios otros señores se acercaron; Griffón de Hautfeuille había logrado ganarse su apoyo con astucia, y suplicaron a Carlomagno que les perdonara. Finalmente, el emperador accedió, quizás influenciado por el miedo secreto a ofender a tantos nobles poderosos si se negaba, y así el asunto quedó zanjado.

Cuando la noticia del perdón llegó al castillo d’Aigremont, aumentó aún más la tristeza y la ira de su hijo Renaud, quien se apresuró a ver a su gente y les pidió que juraran entrar en guerra contra el emperador en la primera oportunidad favorable. Ellos accedieron con lealtad.

Maugis, el mayor de los cuatro hijos de Aymon y sobrino del asesinado…

El duque estaba sumamente ansioso por castigar semejante acto de traición, y es a partir de este momento cuando comienza la verdadera historia de Maugis.

CAPÍTULO IV.
Tan pronto como Ganelón informó a Carlomagno sobre la desgracia que había afectado al duque de Beuves d’Aigremont, este envió de inmediato a un mensajero hacia la duquesa para expresarle su profundo pesar y, sobre todo, para hacerle entender que, aunque por motivos válidos había concedido clemencia a los asesinos, no fue por su mediación, ni directa ni indirectamente, como se llevó a cabo ese acto infame.
La duquesa, sin embargo, aunque apreciaba la decisión del emperador, le dijo al mensajero:
“Ve y dile a tu señor que vengar a mi esposo es ahora mi único deseo; que para lograrlo estaría dispuesta a sacrificar a mi familia, a mi fortuna y a mi vida. A partir de hoy consideraré la ejecución de este plan como un deber sagrado”.
Mientras tanto, el duque d’Aymon y sus hijos, conscientes de las consecuencias fatales que una guerra tendría para ambas partes, rogaron a la duquesa d’Aigremont que les permitiera acudir ante Carlomagno y pedirle compensación por el daño causado a su familia.
Carlomagno recibió al duque y a sus hijos con amabilidad. Comprendió los motivos que los habían llevado a mantener la neutralidad durante la guerra y ya no guardaba rencor hacia ellos por ello. Por eso les hizo saber que ocupaban un lugar importante en su favor.
A pesar de las palabras amables del emperador, los cinco embajadores temían que él evitara responder a la pregunta. Ganelón no había sido convocado. Aymon le expuso al emperador la gravedad del crimen y la traición de Ganelon, así como los malos efectos que tendría perdonar a un traidor de esa índole en el ejército.
El emperador respondió: “Sé muy bien, noble duque, que lo que dices es justo y razonable. También te aseguro que ya he perdonado…”

“Ganelón”, y añadió con severidad: “Habiendo dado nuestra palabra real, la mantendremos, ya que nos complace hacerlo”. El duque d’Aymon no respondió a estas palabras claras y se retiró con el rostro enrojecido. Maugis, sin embargo, no pudo contenerse y dijo valientemente al emperador: “¡Señor! Si no queréis hacer justicia a este traidor Ganelón, entonces no nos queda más remedio que tomar las armas y buscar justicia por nosotros mismos”. Ante estas palabras desafiantes, pronunciadas en un tono firme, cayó un gran silencio entre los cortesanos reunidos allí. Griffon, que estaba cerca de la puerta, dijo en voz baja a un capitán de la guardia de cabellos canosos: “¡Vaya! Ese es un joven valiente… pero vigila bien, a ver si le cortan la cresta”. La frente de Carlomagno se ensombreció y sus ojos brillaron; se levantó parcialmente y gritó: “¿Qué?! ¿Has olvidado las obligaciones que tienes hacia mí? Si no fuera por tu padre, te ordenaría recibir el castigo que mereces. Si vuelvo a escuchar una palabra tuya al respecto, tendrás motivos para arrepentirte”. Entonces Maugis se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y se apresuró a disculparse ante el emperador. Finalmente, cuando su ira pasó, Carlomagno los invitó a cenar. Fue un momento difícil; no era cualquier hombre quien pudiera enfrentarse con calma a la ira del gran emperador. Griffon dio un codazo a su compañero y susurró: “¿Ves eso?”. El joven caballero se alejaba, algo avergonzado, cuando, al mirar casualmente a las damas de compañía, un par de ojos azules y delicados capturaron su mirada. Olvidando instantáneamente el emocionante incidente en el que acababa de participar, reconoció de inmediato a la dama del torneo; llevaba aún el lazo de su cinta junto al corazón, y su rostro nunca se había alejado de él, ni en sus momentos de vigilia ni en sus sueños.

Por breve que fuera esa mirada, él leyó en esos hermosos ojos la más profunda simpatía; la luz de felicidad que apareció en sus propios ojos le dijo a la hermosa doncella más de lo que las palabras hubieran podido hacer. Aunque el intercambio de miradas fue fugaz, antes de que la tímida mirada de la hermosa joven se viera abrumada por la ardiente mirada de Maugis, hubo alguien que lo vio y lo comprendió. Eso provocó en su corazón negro los sentimientos más amargos de odio y celos. Ese hombre era el traicionero Ganelon, quien se escondía entre un grupo de cortesanos mientras ocurrían los acontecimientos tan importantes de los que él mismo estaba tan involucrado. Había intentado en vano declararle su amor a la princesa Yolande, quien había llegado poco antes desde su hogar en el sur para servir como dama de compañía de la emperatriz. Ella rechazó sus insinuaciones de todas las maneras que su delicada naturaleza le permitía, pero ese villano grosero y persistente no aceptaba ningún rechazo. Mientras tanto, la corte se trasladó al salón de banquetes, donde esos acontecimientos desagradables fueron pronto olvidados por todos, excepto por unos pocos de los más afectados. Después de que el emperador se levantara de la mesa al final del banquete, el príncipe Berthelot, sobrino de Carlomagno, deseoso de mostrar algo de cortesía hacia la familia Aymon, invitó a Maugis a jugar al ajedrez, un juego muy popular en aquellos tiempos. Maugis aceptó cortésmente, y ambos se sentaron frente al tablero, mientras los cortesanos se reunían a su alrededor para observar la partida. Sin embargo, Maugis solo aceptó por cortesía, ya que los acontecimientos del día lo habían dejado profundamente deprimido. Después de que la partida avanzó durante un rato, Maugis cometió algunos errores lamentables que llamaron la atención de quienes estaban cerca. Ganelon, que estaba detrás del príncipe, se inclinó hacia adelante y le susurró al oído: “En buena fe, mi príncipe, parece que su invitado no corresponde adecuadamente a su cortesía, porque mientras su mano está sobre el tablero, su mente parece estar en otro lugar; evidentemente, usted no existe para él”. Una expresión de disgusto apareció en el rostro del príncipe, pero no respondió. En ese preciso momento, Maugis hizo un movimiento terriblemente imperdonable e imprudente, y entre los cortesanos presentes se escucharon risitas contenidas. Eso fue demasiado para el príncipe.

“¡Vaya, señor!”, exclamó airadamente, “o eres un idiota o intentas insultarme”.
“Te pido perdón”, respondió Maugis, “hice ese movimiento mientras mis pensamientos divagaban; te aseguro que no tenía intención de faltarte el respeto”.
“¿No ves su estado de ánimo?”, susurró Ganelon al oído de Berthelot. “Está enfadado por las reproches del emperador. ¡Por Dios! Está de humor para insultar incluso a los santos”. Eso surtió efecto.
“¡Señor Maugis!”, gritó Berthelot, furioso, “en un momento me dices que no tenías intención de faltarme el respeto y al siguiente me insultas al decir que tus pensamientos divagaban; eso ya es suficiente como insulto”.
“Te ruego que detengas tu condena, mi príncipe, y aceptes mis disculpas”, dijo Maugis con gran paciencia.
“¡Acepta tus disculpas, claro!”, exclamó el príncipe, ahora completamente enfadado. “Vuelve a tus provincias del norte y aprende buenas maneras antes de volver a la corte”.
Ante este insulto directo, Maugis, quien había logrado contenerse todo el día con cierto éxito, se levantó de la mesa y arrojó las piezas de ajedrez al suelo.
El ahora furioso Berthelot extendió la mano y le dio a Maugis una sonora bofetada en la cara.
Eso fue suficiente. Maugis agarró el pesado tablero de ajedrez, que era de oro, y lo lanzó contra la cabeza del príncipe con tal fuerza que el sobrino de Carlomagno cayó al suelo, muriendo al instante.
En un abrir y cerrar de ojos, arrepentido de lo que había hecho, Maugis corrió hacia él y sostuvo con delicadeza al hombre moribundo, quien dijo: “Has hecho por mí lo que debía hacerse, Maugis. Yo era quien debía ser culpado; que así se sepa”. Y con esas palabras murió.
Después de estos acontecimientos, entró Carlomagno, quien, al oír los gritos y el alboroto, se apresuró a averiguar la causa. Lo comprendió al instante.
“¿Qué pasa aquí? ¡La guardia!”, rugió, y luego dio órdenes para impedir la huida de los cuatro hijos de Aymon, con el fin de poder vengarse de ellos de la manera más cruel posible.

Venganza contra ellos.
Los tres hermanos de Maugis, con la ayuda de Gerard y Nanteuil, quienes también querían escapar, lograron abrirse paso hasta la puerta principal. Pero Maugis, que se había demorado demasiado junto al cuerpo de Berthelot, se encontró frente a una fila de espadas relucientes en manos de los cortesanos. Su escape por ese camino era imposible, además de que estaba desarmado. Rápidamente tomó un taburete pesado y derribó a dos cortesanos que intentaban detenerlo; luego corrió hacia la salida que conducía a las habitaciones de la emperatriz, eliminó al soldado que vigilaba esa entrada y huyó por el pasillo. Mientras huía, podía escuchar el sonido de los tambores que alertaban a la guardia y las órdenes roncas de los oficiales. Delante de él escuchaba el sonido de pasos armados que se acercaban, y detrás venían sus perseguidores desde la sala de audiencias. Estaba en una situación desesperada.
De repente, una puerta se abrió en el pasillo junto a él; un brazo blanco se extendió y agarró su jubón. Casi sin darse cuenta, se encontró detrás de la puerta cerrada de una habitación, en presencia de la princesa Yolande. Ella, pálida como un lirio, estaba apoyada contra las cortinas, casi desmayada. Afuera, los perseguidores pasaban rugiendo por el pasillo, sin darse cuenta de su presencia.
“Princesa”, exclamó él, “me ha salvado; mi vida le pertenece”.
“No… ¡no!”, jadeó ella, señalando la ventana. “Pronto volverán. Vaya, salte por allí; esa ventana da al foso. Nade hasta el otro lado y estará a salvo”.
Con reverencia, Maugis besó su mano, saltó por la ventana y se lanzó al agua. En ese momento, fuertes golpes sacudieron la puerta de la habitación: el palacio estaba siendo registrado en su busca. Al llegar sano y salvo al otro lado, se volvió, le lanzó un beso mientras ella permanecía en la ventana, y desapareció por una calle estrecha cercana.
Mientras tanto, sus tres hermanos, junto con Gerard y Nanteuil, habían logrado salir del palacio, armados con espadas. Se unieron a Maugis, y el pequeño grupo, casi agotado, no perdió tiempo en dirigirse hacia el Château d’Aymon, en la provincia de Ardenas, en el norte de Francia.
Carlomagno, furioso por su escape, ordenó a todos los caballeros que pudiera encontrar que montaran y salieran en su persecución, armados con espadas.

Mientras tanto, los fugitivos, de los cuales Maugis era el único que no tenía caballo, pronto se dieron cuenta de que no había ninguna posibilidad de escapar de sus perseguidores. Lo único que podían hacer era esperar su llegada y enfrentarse a ellos con firmeza. Impulsados por la ambición de ser los primeros en capturar a Maugis y a sus compañeros, cada uno de los caballeros de esa compañía imperial espoleó a su caballo al máximo. Un solo caballero, el más rápido, finalmente se presentó ante Maugis, quien se erguía desafiante en el centro del camino, enfrentando a los que se acercaban. En el momento en que se aproximó, Maugis, sin darle tiempo para prepararse para defenderse, lo atravesó con su espada. Mientras tanto, otro caballero también llegó, pero fue derribado con un golpe de su espada. El resto de los perseguidores se acercaba rápidamente, y finalmente un tercer caballero, superando a los demás, se acercó. Enfurecido al ver el destino que había tocado a sus compañeros, lanzó insultos contra Maugis, quien, a su vez, enfurecido, arrojó su lanza contra su enemigo desde una distancia de veinte pasos, con tal fuerza y precisión que lo dejó clavado en el suelo. Así fue como el tercer hermano consiguió un caballo en esa memorable batalla. Al darse cuenta de que era inútil enfrentarse a tantos enemigos, Maugis montó sobre el lomo de su caballo, Bayard, detrás de Renaud, y luego huyeron de sus enemigos, quienes quedaron asombrados por su valentía y rapidez. Sin embargo, estos continuaron la persecución, pero sin éxito. La caída de la noche favoreció a los fugitivos en su huida de los soldados de Carlomagno. Así, logrando escapar, prosiguieron su viaje de regreso con toda la velocidad que sus caballos podían permitirles. La duquesa los recibió y escuchó con tristeza el relato del peligro que los había rodeado. Después de permitirles descansar lo suficiente, les dio algo de oro, aconsejándoles que se marcharan lo antes posible, ya que su padre, obligado por su juramento de fidelidad a Carlomagno, estaría obligado a entregarlos si el emperador así lo exigía. Maugis aceptó el consejo de su madre. Durante la noche, él y sus hermanos abandonaron silenciosamente el castillo y desaparecieron en los bosques de las Ardenas, llegando después de un rato a las orillas del río Mosa. Ellos…

Al día siguiente examinaron cuidadosamente los alrededores en busca de un lugar adecuado para establecer defensas, ya que sabían que Carlomagno no se daría por satisfecho hasta haberse vengado cruelmente de ellos, y que no pasaría mucho tiempo antes de que él conociera su ubicación. Por lo tanto, buscaron un lugar de defensa inaccesible; una vez hecho la elección, procedieron a fortificarlo con toda la diligencia posible. Construyeron una fortaleza en una posición elevada e inexpugnable, en la cima de una roca, y cuando estuvo lista, la llamaron “Château de Montfort”. El río Mosa discurría al pie de la roca, formando un foso natural que hacía del lugar inexpugnable.

Mientras tanto, mientras los cuatro hijos de Aymon se preparaban así para escapar de la ira de Carlomagno, este, sin preocuparse por el dolor de su padre, el duque de Aymon, por el crimen cometido por su hijo, ordenó que lo arrestaran. Pero cuando el duque condenó a sus hijos y expresó su disposición a jurar nuevamente lealtad, comprometiéndose a mantener una estricta neutralidad en el conflicto entre el rey y sus hijos, Carlomagno, al darse cuenta de que no podía obtener nada de él, lo envió de vuelta a casa. Al llegar allí, la duquesa le informó de que sus hijos estaban a salvo.

También se alegró al saber de la sólida posición que habían logrado para escapar de la ira del emperador. Pero para despistar las sospechas de Carlomagno y evitar que supiera lo que estaba sucediendo, regresó a la corte bajo el pretexto de querer estar cerca del emperador, para no ser considerado responsable de las acciones de sus hijos.

CAPÍTULO V.
La noticia de la construcción de una fortaleza inexpugnable no tardó en llegar a los oídos del emperador. También se le informó de que había otros involucrados en su construcción además de Maugis y sus cuatro hermanos. Esto enfureció aún más a Carlomagno y lo hizo más vengativo. Decidió atacarlo en su propio territorio. Uniría las fuerzas de todos los señores presentes, además de todos los caballeros que pudiera encontrar, dirigiéndolos con urgencia para lograr venganza. Prometió someter a Maugis, destruir su fortaleza y entregar todo el territorio circundante al saqueo y la destrucción.
No todos los señores presentes estaban de acuerdo con este plan, pero, habiendo hecho juramentos de fidelidad, tuvieron que someterse a las consecuencias de sus promesas. Ganelón finalmente propuso seguir un camino intermedio para poner fin a la guerra sin necesidad de luchar, ya que no le gustaba pelear. Propuso negociar con Maugis para que entregara a sus tres hermanos y a su primo Renaud al emperador, esperando en secreto que eso allanaría el camino para destruir posteriormente a Maugis. Esta extraña propuesta pareció convenir a Carlomagno, quien accedió a que se llevara a cabo, encargándolo al duque de Naimes, su confidente, y a Oger.
Estos dos caballeros se presentaron ante Maugis en el momento adecuado y cumplieron con su deber, aunque sabían de antemano que él no consideraría siquiera el asunto. No se equivocaban.
Maugis recibió el mensaje, pero no pudo contener su indignación ante la infamia de esa propuesta.
“¿Qué, mis nobles señores?”, exclamó. “¿Quieren que entregue a mis hermanos y a mi primo Renaud, solo porque, aunque a regañadientes, me han ayudado? ¡No, mil veces no! Sería mucho mejor morir con la espada en mano que comprar la paz mediante tal acto de cobardía”. Maugis estaba furioso, pero luego, al calmarse, invitó a los dos a visitar su arsenal y ver sus medios de defensa. Les dijo con sinceridad: “No hay ni un solo caballero…”

Ni entre mis seguidores, ni entre los habitantes de esta ciudadela; sino que preferiría una muerte sangrienta y encontrar una tumba bajo sus ruinas, antes que entregar Montfort a Carlomagno.
De Naimes y Oger regresaron a París y repitieron las palabras de Maugis al rey, sin intentar ocultar su admiración por el valiente joven.
Carlomagno, por el contrario, se enfureció violentamente y ordenó a su ejército que se preparara de inmediato para atacar el Castillo de Montfort.
Así comenzó una vida llena de las luchas más amargas para el valiente Maugis y sus intrépidos hermanos. Para Maugis, era una lucha doblemente amarga: por un lado, la insistencia de sus amigos para que utilizara sus poderes ocultos para ayudarlos cuando estuvieran en apuros; pero él se resistió firmemente, temiendo que eso fuera un insulto a Dios. Y lo más amargo de todo era su amor y anhelo por Yolande, de quien un destino cruel lo separó.
Poco tiempo después, los exploradores de Maugis informaron sobre el avance del ejército, liderado personalmente por el emperador. Por eso, no bajó la guardia cuando, una madrugada, desde su posición elevada en las almenas de su fortaleza, vio el brillo del sol sobre las armaduras y armas del ejército sitiador que rodeaba su posición en la llanura.
Observó con interés que, para sitiar su castillo, Carlomagno se veía obligado a dispersar mucho sus fuerzas, y decidió aprovecharse de ello. Así, cuando llegó el momento más propicio, salió con sus soldados por una puerta invisible para el enemigo y se lanzó contra ellos con tal ímpetu que, antes de que pudieran resistirse, el suelo estaba cubierto de cadáveres. Se hizo dueño del campamento del rey y, de inmediato, incendió las tiendas; hombres, caballos y todos los suministros del ejército real ardieron en la gran conflagración.

CHÂTEAU MONTFORT.

Después de este gran éxito, Maugis reunió a sus tropas y estaba a punto de atacar al ejército del rey, cuando en ese mismo momento se encontró cara a cara con un destacamento encabezado por su padre, el anciano duque d’Aymon. Era imposible luchar contra su propio padre, por lo que Maugis detuvo sus acciones. Por su parte, el duque se retiró prudentemente ante las fuerzas de su hijo, pero si su propia vida estaba a salvo, no ocurría lo mismo con sus soldados. Maugis lanzó a sus tropas contra las de su padre y las del rey que lo acompañaban, atacándolas por todos lados y bloqueando con éxito todas las vías de escape. En ese momento apareció Foulques de Morillon. Su presencia en medio del ejército real revitalizó a las tropas, que a su vez atacaron a Maugis. Sorprendido por este movimiento repentino, Maugis dudó por un instante. Sus soldados estaban agolpados entre sí, en completo desorden. Retirarse era imposible. Alard, su hermano, al ver la peligrosa situación de Maugis desde el castillo, tomó a todos los hombres que pudo reunir y fue en su ayuda.

con ayuda, reunió a los fugitivos y se unió a los batallones de Maugis. Estos dos, entonces, al frente de su ejército, atacaron hombro con hombro, derribando a todos los que se resistían, matando y hiriendo. Incluso antes de que llegara este inesperado refuerzo, Maugis ya había irrumpido en la refriega proclamando su grito de guerra, que resonó por todo el campo de batalla. Cada golpe de su brazo gigantesco significaba muerte para quienes estaban ante él. Nada podía detener el furioso avance de su imponente figura.

Solo pasaron unos momentos antes de que Maugis se encontrara detrás de una muralla formada por los hombres a quienes había matado. En su intento por capturarlo vivo, el enemigo trató en vano de aplastar a Maugis con la simple fuerza numérica, pero gracias a su valentía y prudencia excepcionales, finalmente logró abrirse paso entre ellos y reunirse con su hermano. Luego, ambos, apoyados por sus soldados, se volvieron contra las fuerzas del rey con una furia renovada y causaron una terrible carnicería.

El ejército real, presa del pánico, huyó a través de su campamento en llamas, y Ricardo, que los perseguía, tomó a varios prisioneros; la derrota era total.

Si bien la victoria fue gloriosa, la persecución no debía llevarse demasiado lejos, pues al olvidar la discreción, unos pocos momentos podrían hacer perder todo lo que se había ganado con tanto esfuerzo. Por eso Maugis consideró sensato detenerse y reorganizar a sus tropas. Regresó al castillo, con sus tres hermanos protegiendo su retaguardia.

Sin embargo, la batalla no transcurrió sin un episodio extraordinario. Del ejército del rey, solo al viejo duque d’Aymon lo persiguieron y perturbaron durante su retirada. Los cuatro hermanos, respetando su juramento de fidelidad, lo siguieron e intentaron capturarlo. Maugis, impaciente ya por los escasos resultados de la persecución, se colocó junto a su hermano frente al duque e intentó detenerlo golpeando al caballo en la cabeza. Pero eso no detuvo a la escolta, que atacó a los cuatro hermanos. Ellos, a su vez, contraatacaron, y habrían sido inevitablemente destrozados de no ser porque Carlomagno, que había llegado en ese momento y visto la situación, se sintió admirado por la valentía de Maugis. Con esa rara caballería tan característica de aquel gran monarca, elevó la voz y ordenó que cesara el conflicto. Maugis

Se detuvieron de inmediato por orden del rey, y seguidos por sus hombres y los prisioneros que habían capturado, se retiraron a la fortaleza. Esta notable victoria convirtió a Maugis en el dueño de un inmenso territorio sobre el cual podía moverse a voluntad y continuar con sus persecuciones. Pero Carlomagno, enfurecido por su derrota a manos de este valiente joven guerrero, no quiso abandonar el lugar que había elegido como campamento. Maugis, que durante los trece meses siguientes tuvo solo algunos enfrentamientos esporádicos, pasó un tiempo, no del todo desprovisto de placeres, salvo por el pensamiento constante del hermoso rostro y los dulces ojos de Yolande; se consumía de amargura por el destino que lo mantenía lejos de ella. ¿Y ella? ¿Alguna vez pensó en él? En la privacidad de sus aposentos en el gran palacio de París, derramó muchas lágrimas amargas al ver partir al ejército que iba a destruir al hombre a quien amaba por encima de todo en el mundo. El único consuelo que tenía era la ausencia de Ganelon, cuya insistencia hacia ella se había convertido en una persecución. Desde el día en que Maugis huyó gracias a su ayuda, su actitud cambió de una adulación odiosa a la severidad y las amenazas. Solo él sabía el papel que ella había desempeñado aquel día memorable. Había comprendido bien su secreto y se burlaba de ella por ello; y cuando ella, agobiada por sus constantes insistencias, dijo, con los ojos brillantes y su figura imponente: “Vete, miserable. Nunca más ensombrezcas mi vista. Te odio tanto como amo al hombre a quien tú odias, y no me importa que lo sepas”. “¡Inocente muchacha! Ese hechicero te ha embrujado”, siseó Ganelon. “Pero aunque todo el infierno se uniera para ayudarlo, su destino está sellado. Entonces, terca muchacha, quizás mires a mí, que realmente te amo”. “¡Nunca!”, gritó Yolande mientras la figura del villano desaparecía por la puerta. Todavía estaba por conocer el mal que puede causar un hombre malvado y de intenciones perversas. A medida que pasaban los días y no llegaban noticias del campamento del emperador, su corazón se hundía; finalmente, cuando llegó el mensajero y se supo de la victoria de Maugis, su corazón se alivió. Unos días después, un monje cansado por el viaje le entregó un pequeño paquete. Contenía un anillo y un trozo de pergamino en el que estaba escrito:

“Tengo un amor por ti que nunca morirá. Dormida o despierta, solo pienso en ti. Toma este anillo; si alguna vez estás en peligro o me necesitas, envíamelo. Será una señal para que vaya, sin que nada pueda impedírmelo. Reza a Dios para que nuestra separación sea breve. Maugis.”

La doncella cubrió el anillo de besos y lo escondió en su pecho. Mientras tanto, Carlomagno hubiera lanzado otro ataque, pero Naimes, más prudente, le aconsejó esperar una oportunidad más favorable. Entonces llegó al emperador, enviado por el astuto Ganelón, alguien que propuso que aceptara tomar el castillo y a los señores y soldados que allí se encontraban, siempre y cuando le fuera dado el castillo y sus territorios como recompensa. Carlomagno aceptó la propuesta y Hernier de la Seine, ese era su nombre, acompañado por Guyon de Bretaña, salió del campamento, seguido por algunos buenos soldados. Hernier de la Seine escondió a Guyon y a sus soldados cerca de allí y avanzó solo hacia el castillo. Bajo el pretexto de haber discutido con Carlomagno, a quien decía haber expulsado del campamento, vino a ofrecerle su espada a Maugis. Esta mentira, dicha con aire de sinceridad, engañó completamente a Maugis, quien le prometió libremente un lugar en el castillo y que se satisfarían todas sus necesidades. Cuando llegó la noche, Hernier, para recompensar a Maugis por su buena acción, se acercó silenciosamente al centinela que guardaba una de las puertas y lo mató, luego abrió la puerta para que entraran Guyon y sus soldados. Dividiendo silenciosamente sus fuerzas en pequeños grupos, avanzaron en buen orden hacia los lugares principales. Parecía que Maugis y sus valientes hermanos estaban perdidos, pero el relincho de sus caballos en los establos los despertó, y un ruido fuerte llegó a sus oídos sin que pudieran imaginar su verdadera causa. En tiempos de guerra, sin embargo, la prudencia es fundamental, y actuando según esto, los cuatro se levantaron y salieron. Lo que vieron no dejó lugar a dudas sobre la gravedad de su situación. Guyon, ahora dueño del lugar, vigilaba todos los puntos de salida. Otros soldados se dedicaban a incendiar varios lugares de la fortaleza. En una situación tan lamentable, solo había una cosa que hacer: tratar de dominar la situación con valentía y serenidad. Los cuatro hermanos se separaron tras una rápida consulta con algunos de sus hombres, y cada uno atacó a los hombres que guardaban los puntos de salida. Pronto superaron al enemigo, que carecía de ayuda desde el exterior. En vano.

Los traidores intentaron escapar. Los cuatro valientes hermanos se opusieron a ellos de forma irresistible, hasta que las puertas quedaron obstruidas con los muertos. Hernier y doce otros fueron los únicos que lograron sobrevivir a la masacre; fueron hechos prisioneros, y aquellos hombres fueron arrojados sin piedad desde las murallas del castillo al foso.

Sorpresa en el castillo.

CAPÍTULO VI.
Maugis se dio cuenta ahora de que su posición ya no era sostenible, ya que las llamas habían avanzado mucho y todo a su alrededor estaba condenado a la destrucción. Inmediatamente aconsejó a sus hermanos que sería mejor reunir al resto de la guarnición y abandonar en silencio la fortaleza esa misma noche. Cuando todos se reunieron, sacaron a Hernier de la Seine; a pesar de todas sus excusas y de sus humildes promesas de fidelidad en el futuro, fue arrojado desde las murallas para acompañar a sus doce acólitos.
Después de cometer este acto de justicia, el pequeño grupo montó en sus caballos y se alejó en silencio, sin atreverse a mirar atrás hacia las ruinas de su pobre castillo. Maugis, sobre todo, estaba desconsolado; de no ser por las palabras de contención de su hermano Alard, habría retrocedido en algún momento.
Mientras tanto, el emperador esperaba con impaciencia el resultado de la acción de Hernier de la Seine, hasta que dos soldados heridos, que habían sobrevivido a la masacre, llegaron al campamento y anunciaron la catástrofe a las tropas reales.
El emperador, siempre muy violento, no pudo soportar tal noticia sin entrar en furia. No podía considerar tal contratiempo de otra manera que como una desgracia. Estaba aún más perturbado por la huida de los fugitivos, pero, con la esperanza de capturarlos, envió un cuerpo de su ejército en su persecución.
Guichard fue el primero en recibir noticias de este movimiento por parte de un campesino amigo. Maugis reunió rápidamente a las fuerzas de los cuatro y, colocándolas en una posición favorable, atacó de repente al ejército perseguidor, después de haber confiado su equipamiento y a los no combatientes a unos pocos hombres de confianza.
La sorpresa de este ataque inesperado desmoralizó por completo al enemigo, quien, al no poder resistir el ataque, se retiró. A pesar de ello…

La valentía de Carlomagno, quien había llegado al lugar, hizo que sus soldados huyeran en busca de seguridad. El rey, loco de ira, se lanzó contra Maugis y le asestó un golpe furioso con toda la fuerza de su poderoso brazo; Maugis lo esquivó hábilmente. Rápido como el rayo, Hughes, al ver el peligro que corría el emperador, se interpuso entre los combatientes y murió herido por el golpe de Maugis, destinado originalmente a su jefe. “¡Adelante!”, gritó Carlomagno, y la persecución de los cuatro hermanos comenzó de nuevo, sin perder tiempo alguno. Sin embargo, los cuatro jóvenes aprovecharon el estupor causado por el peligro que corría el emperador; reunieron rápidamente a sus hombres y huyeron una vez más, siendo perseguidos durante doce leguas. Durante todo ese tiempo, Maugis demostró una valentía extraordinaria, manteniéndose siempre en la retaguardia de sus tropas. Uno tras otro, los enemigos caían bajo su espada irresistible, y él no perdió a ningún soldado durante toda la batalla. Finalmente, llegaron a un río crecido; el emperador, exultante, pensó que todo había terminado. Pero ni siquiera eso detuvo a los intrépidos hermanos, ya que, sumergiéndose valientemente en el agua, lograron llegar sanos y salvos al otro lado, dejando a su sorprendido enemigo en las orillas del río, convencido ahora de que era imposible vencer a Maugis. Ante este resultado, en el que se encontró con un rival a su altura, y que Carlomagno recibió con consternación, abandonó la persecución y regresó sobre sus pasos. Luego, disolviendo a su ejército, pospuso hasta otro momento la venganza. Al pasar por las ruinas del Castillo de Montfort, ordenó que fuera demolido por completo, haciendo caer los muros restantes al foso, impidiendo así cualquier posibilidad de reparación. Maugis y sus seguidores viajaban ahora con más tranquilidad, cuando, creyendo que ya estaban a salvo, se toparon con las tropas de su padre, el duque d’Aymon, quien, junto con otros señores y nobles de la corte, se dirigía a sus hogares. El duque, dando prioridad a su deber hacia el emperador por encima de todo, les exigió a sus hijos que se rindieran o lucharan. Los jóvenes se negaron a hacerlo y rogaron a su padre que tuviera en cuenta su situación y no los llevara a la extrema desesperación.

El duque, sin embargo, hizo oídos sordos a las súplicas de sus hijos y ordenó a sus tropas que atacaran, él mismo al frente de ellas. Los jóvenes, temiendo herir o matar a su padre, se encontraban en una situación desesperada. Sus hombres caían a su alrededor; su fuerza disminuía con tanta rapidez que, de los quinientos soldados que tenían al inicio del conflicto, solo quedaban cincuenta capaces de luchar. Tenían que hacer algo para sacarlos de esa terrible situación. Fue entonces cuando Maugis desmontó, entregó su caballo, Bayard, a Alard, quien lo seguía de cerca, y corrió de repente hacia su padre. Tomándolo por sorpresa, rodeó su cuerpo con sus brazos musculosos y lo sostuvo firmemente. Mientras tanto, Alard derribó a Hermanfroi, que intentaba impedírselo. Durante la confusión causada por esta escena asombrosa, ellos y sus hombres lograron cruzar un pequeño río, que era su última oportunidad de salvarse. Cuando vio que todo había terminado, Maugis soltó a su padre, después de pedirle perdón. Luego montó en su caballo y, siguiendo a Alard, llegó sano y salvo a la orilla del río, y pronto estuvo al otro lado, a pesar de todos los esfuerzos por impedirle el paso. El viejo duque regresó de inmediato ante el emperador para informarle de su derrota, pero en su interior se sentía complacido de que sus hijos hubieran logrado escapar. El gran Carlomagno ilustró perfectamente los aspectos contradictorios de su carácter al recibir al viejo duque, ya que él mismo poseía un fuerte sentimiento paternal. Dijo: “¡Por la barba de San Antonio! Eres un padre antinatural, dispuesto a destruir a sus propios hijos. ¡Vete de mi presencia! No vuelvas aquí con mentiras en los labios, esperando obtener nuevos favores”. El pobre viejo duque, honesto y todo lo contrario a eso, bajó la cabeza, suspiró y se dirigió a su castillo. Allí contó a su esposa lo que había ocurrido y la humillación que había sufrido. Pero Edwige, en lugar de consolarlo, lo reprendió amargamente por sus acciones. “No necesitas”, exclamó, “llevar tu fidelidad al rey hasta el punto de destruir a tus propios hijos”. “Lo sé, ahora lo entiendo”, suspiró el pobre viejo duque, extendiendo sus brazos hacia la madre afligida como señal de reconciliación.

“Te prometo fielmente que nunca más haré nada en contra de los intereses de mis hijos”, gritó con lágrimas en los ojos.

CAPÍTULO VII.
Los cuatro hijos de Aymon, reducidos a las últimas extremidades, sin soldados ni recursos de ningún tipo, vagaban por los bosques de las Ardenas, sin refugio y hambrientos.
Finalmente, Maugis, cuando su situación se volvió insostenible, sugirió que lo único que les quedaba por hacer era regresar al castillo de su padre. Dijo:
“Ya sea que los sentimientos de nuestro padre sean justos o no, ¿qué derecho tenemos nosotros a dudar de la devoción de nuestra madre? ¿Acaso ella no nos ha dado siempre su amor? ¿No nos ama también nuestro propio pueblo? ¿Qué hay entonces que temer? ¡Nada! Además, la vida que hemos llevado hasta ahora nos ha cambiado tanto que dudo que alguien nos reconozca.”
Además del hambre y la ruina que los rodeaban, el noble espíritu de Maugis estaba angustiado por la situación de Yolande, su amada, en la corte de Carlomagno. Se había enterado de que ella era, en realidad, rehén para garantizar la lealtad de su hermano, rey de Yon, gobernante de un pequeño principado en el sur; aunque su posición en la corte era la de dama de compañía de la emperatriz.
Sabía que las persecuciones por parte de Ganelon eran casi insoportables y que ella no podía escapar de ellas abandonando la corte.
Se resentía por el destino que lo tenía atado de pies y manos, y anhelaba tener la oportunidad de rescatar a Yolande… pero no sabía cómo. La situación parecía desesperada. Carlomagno, ahora completamente enfurecido, los perseguiría hasta el final.
Mientras estas tristes reflexiones pasaban por su mente, sus hermanos se consultaron entre sí y decidieron seguir su consejo. Los cuatro esperaron pacientemente a que cayera la noche, para poder emprender el camino de regreso a casa.

Finalmente llegaron a su propia provincia al día siguiente, tras una larga y agotadora marcha, en un momento que era el más propicio para entrar en el castillo.
Su padre estaba de caza. Nadie los reconoció. Sus caballos parecían estar en muy mal estado, por lo que todos pensaron que habían regresado de las guerras en Tierra Santa. Cuando aparecieron ante las puertas del castillo, estas se abrieron voluntariamente para ellos, ya que se consideraba que quienes habían ido al Santo Sepulcro gozaban de gran santidad y que la bendición de Dios recaía sobre ellos.
Pidieron ver a la duquesa.
Al enterarse de la llegada de los cuatro caballeros, ella se apresuró hacia ellos. Al verlos tan pálidos, demacrados y exhaustos, apenas pudo contener sus emociones.
“¡Bienvenidos, señores caballeros!”, les dijo, sin reconocer a sus hijos. “Acepten con todo mi corazón la hospitalidad que les ofrezco, y estén seguros de que haré todo lo posible por ayudarlos”.
Maugis sollozaba desconsoladamente, y las lágrimas corrían por sus ojos.
“¡Ah, madre mía!”, exclamó. “¿Por qué nuestro padre no siente por nosotros lo mismo que tú? ¿Y por qué, por haber abrazado una causa que creíamos justa, hemos sufrido deshonra?”
Al escuchar esas palabras, la duquesa reconoció a su hijo, aunque estuviera delgado y demacrado, y su rostro cubierto por una barba. Se tambaleó hacia él para arrojarse en sus brazos, pero cayó al suelo desmayada. El esfuerzo había sido demasiado grande.
Pronto recuperó el conocimiento, abrazó a sus hijos y les preguntó cómo habían logrado escapar de la muerte.
De repente se oyó un gran ruido afuera. Era el duque d’Aymon, que había regresado de la caza. La duquesa, después de esconder primero a sus hijos en una habitación contigua, se apresuró a recibirlo.
Cuando se encontraron, ella no pudo contener sus lágrimas, y él supo que había recibido noticias de sus hijos.

Ella le relató sus terribles sufrimientos y los horribles peligros a los que habían estado expuestos, así como cuán ansiosos estaban por recibir su perdón. El severo duque era presa de todo tipo de emociones. Por un lado, el corazón de su padre estaba dispuesto a conceder a sus hijos el perdón que le pedían. Pero, por otro lado, temía la irritación que sentiría el emperador. La quema de Montfort le había hecho temer por la seguridad de sus propias propiedades. Fue en este momento de incertidumbre cuando la duquesa, deseosa de poner fin al asunto, lo sorprendió al llevar ante él a sus hijos, quienes se arrojaron a sus pies y le suplicaron clemencia.
“¡Padre mío!”, exclamó Maugis, “si tan solo supieras la miseria que tu ira ha causado a tus hijos, los perdonarías. ¿Qué mayor tristeza podrías causarles? ¿En quién podemos confiar en este vasto mundo sino en ti? Jamás habríamos luchado contra Carlomagno si hubiéramos podido esperar la paz de otra manera”.
“¡Ay!”, respondió el duque, “¿acaso crees que el emperador estaría dispuesto a conceder la paz a los rebeldes? ¡Nunca! El daño que ya habéis causado me hace sospechar que estoy complicado con vosotros, y eso me impedirá brindaros refugio”.
Al escuchar esas palabras severas, la duquesa rompió en llanto. “No temáis, queridos hijos”, gritó, “vuestro padre os ama, y su indecisión no debe causaros preocupación alguna”.
“Nosotros no querríamos causarle ningún problema a nuestro padre”, dijo Alard. “Nos iremos; quizás podamos encontrar a algún extraño que no nos niegue la ayuda que no podemos obtener de él”.
Ante ese duro reproche, el duque no pudo contener las lágrimas. “No, hijos míos”, dijo con voz quebrada, “soy yo quien se irá. Vosotros os quedaréis aquí con vuestra madre. Ella os dará toda la atención que necesitéis y os proporcionará los medios necesarios. Yo ignoraré todas estas muestras de bondad hacia vosotros, y debéis mantener en secreto que os he visto en este momento”.
Luego bajó al patio, montó en su caballo y, acompañado por su séquito, se puso en camino.

Después de que el duque se fue, la duquesa abrazó a sus hijos y les aseguró los buenos sentimientos de su padre; su único temor era el disgusto de Carlomagno, quien quizás podría obligarlo a permanecer cerca de él en París. También temían que el secreto de su presencia fuera revelado en cualquier momento. La duquesa llevó a sus hijos a la habitación donde se guardaban las armas del duque, y cada uno de los hermanos eligió lo que necesitaba. Tomaron, al mismo tiempo, un conjunto completo de ropa y armadura, y se prepararon para partir la noche siguiente.

Mainfroi, hijo del escudero del duque, en cuya lealtad la familia podía confiar plenamente, fue encargado de todos los preparativos. Maugis, satisfecho con el entusiasmo con el que Mainfroi cumplía estas tareas, le propuso que fuera su propio escudero, lo cual Mainfroi aceptó con alegría. También se comprometió a conseguir otros tres escuderos y tenerlos listos para el momento de la partida, pidiendo que los hermanos confiaran en él por completo.

Al día siguiente, Mainfroi, en nombre del duque, reunió a cien hombres y les ordenó que se presentaran en Sedán dentro de tres días. Cada hermano recibió además una gran suma de dinero del tesoro del duque, su padre.

En medio de la noche, los cuatro hermanos se despidieron llorando de su madre afligida, montaron sus caballos y partieron en silencio hacia el mundo exterior. Una vez fuera, se encontraron con Mainfroi y los tres escuderos; dirigiéndose hacia Sedán, se unieron a ellos los cien soldados que habían sido preparados para ellos.

Considerando prudente dirigirse hacia el sur, emprendieron el camino y llegaron hasta el pueblo de Haraucourt, en el valle del Emmenee, un lugar romántico donde las colinas se elevaban a ambos lados, encerrando al pequeño pueblo. De repente se toparon con su padre, que regresaba al castillo, seguido por trescientos hombres. El duque se acercó a ellos y dijo en voz baja que no iba a luchar contra ellos, pero que debía hacer algo para engañar al emperador; tenía la intención de dejarles los trescientos hombres que tenía consigo como refuerzo para sus fuerzas, ya que De Baudelot, el jefe de las tropas, estaba al tanto del plan.

Una vez finalizada esta entrevista preparatoria, el duque fingió enfadarse mucho con sus hijos. Juró que los exterminaría y ordenó a sus soldados que atacaran. El comandante de Baudelot, de acuerdo con el acuerdo previo entre ellos, gritó: “¡Que nadie se mueva, o por San Gris lo derribaré hasta el suelo!”. El duque miró con ceño fruncido los rostros bronceados de sus hombres, pero ninguno de ellos hizo ademán de obedecerlo. Luego, aparentemente furioso, se volvió hacia el inmóvil de Baudelot y lo reprendió severamente; acto seguido se fue, seguido solo por unos pocos sirvientes, prometiendo a los rebeldes de Baudelot y a sus hijos la venganza más terrible.

Esta estratagema se llevó a cabo tan bien que engañó a todos. Para asegurarse aún más, el duque, al regresar a su palacio, difundió la historia de cómo sus hijos desobedientes, habiendo logrado entrar en el castillo con la esperanza de ganar su compasión, habían robado sus tesoros y corrompido a sus soldados de manera cobarde. Para hacer la historia aún más creíble, incluso envió un mensajero a Carlomagno.

Sin embargo, el emperador, quien ya había condenado en varias ocasiones la conducta del duque hacia sus hijos, aprobó tácitamente su comportamiento en este caso. Mientras tanto, los hermanos continuaron su marcha, sin haber decidido aún cuál sería su rumbo. El deseo de Maugis era llegar a París y rescatar a Yolande, si era posible; pero, a menos que se pudiera utilizar alguna estrategia, no se podría lograr eso sin un ejército grande. Aun así, la inquietud y la ansiedad de Maugis eran tan grandes que casi superaban su prudencia, y estaba casi listo para marchar sobre París con sus escasas fuerzas.

Así continuaron su camino. Un día, de Baudelot, que había ido adelante para explorar el camino, fue alcanzado por los hermanos. De repente, el agudo ojo de Maugis distinguió el brillo de armas en la cima de una colina cercana, bajo la luz matutina, lo que indicaba que se acercaba un gran ejército. Inmediatamente se enviaron exploradores, y pronto llegó la buena noticia de que Renaud, su primo, hijo del desdichado Duque d’Aigremont, estaba al frente del ejército que se acercaba.

Cuando se encontraron, todos estuvieron muy conmovidos. Después de los primeros momentos de alegría, Renaud les explicó que había sabido que Carlomagno…

Reunió un gran ejército. No sabía con qué propósito, pero, suponiendo que una disputa entre el duque d’Aymon y Carlomagno había dado lugar a una reconciliación entre el duque y sus hijos, y que las consecuencias serían un ataque por parte de Carlomagno, él mismo tomó el ejército de su padre y se puso en camino para ofrecer sus servicios al duque.
Maugis informó pronto a Renaud sobre la verdadera situación, y éste juró que lo acompañaría a dondequiera que fuera, y que su ejército y su espada estarían a disposición de sus primos.
Luego Renaud le dijo a Maugis que lo acompañaba un mensajero del reino de Yon, a quien había alcanzado, cansado y con los pies doloridos, mientras viajaba hacia el castillo d’Aymon, llevando un mensaje para Maugis.
El viajero, llamado de inmediato, entregó a Maugis un paquete envuelto en seda, el cual abrió con mano temblorosa, sabiendo bien que eran noticias de Yolande.
El paquete contenía el anillo y estas palabras:
“Que sepas, por este símbolo, que los santos conceden que llegue realmente a tus manos, que soy Yolande quien te envía saludos. El vil Ganelon me persiguió y me causó grandes sufrimientos; enfurecido por mi desdén hacia él, logró finalmente ganarse el favor del rey y le contó sobre mi participación en tu fuga del palacio, exagerando aún más las cosas con numerosas y diversas mentiras, impulsado por su corazón impío, hasta que el rey se enfureció conmigo, y la emperatriz también me mostró mucho desagrado y me condenó, de modo que fui devuelta de inmediato al reino de mi hermano, en desgracia. El emperador, debido a mis malas acciones, ha mostrado desaprobación hacia mi hermano, el rey Yon, y le ha negado su apoyo. Puedes apresurarte en nuestro auxilio; y si no puedes y necesitas ayuda tú mismo, ven aquí y al menos podremos morir juntos. Mis oraciones siempre estarán contigo. Los sarracenos, desde más allá de la frontera en España, ahora sitian nuestra capital y estamos en una situación muy difícil. Que los santos nos defiendan.
Yolande.”
Estas sencillas palabras causaron gran angustia a Maugis. Reunió a sus amigos y se decidió allí mismo marchar de inmediato hacia el sur de Francia para ayudar al reino de Yon.
En Sedan organizaron su ejército, uniendo sus tropas, y marcharon hacia Reims. Allí fueron detenidos al encontrarse con un grupo de trescientos hombres, contra quienes se prepararon para luchar. Maugis detuvo el ataque y fue a reconocer la situación. Entonces reconoció que se trataba de nuevas tropas que habían venido a servirlo.

Después de haber marchado durante algunos días, llegaron a Poitiers, donde descansaron por un tiempo, entrenando y equipando a sus tropas, además de imponer tributos a los súbditos de Carlomagno. Desde allí, marcharon a toda prisa hacia las fronteras de España, donde se enteraron con más detalle de que Yon, rey de Aquitania, había sido derrocado por Boulag Akasir, el famoso líder de los sarracenos; este último había huido a Burdeos, y ahora las fuerzas infieles estaban a punto de sitiar esa ciudad, último refugio del rey Yon y su corte. Tom, lleno de emociones contradictorias ante el peligro que amenazaba a Yolande, ordenó que se hiciera todo lo posible para rescatar al desdichado príncipe, enviando por delante a cuatro caballeros para que ofrecieran los servicios de sus tropas. A su llegada, encontraron a muchos otros caballeros que ya habían ido a ofrecer sus servicios. La llegada de Maugis causó gran sensación: su estatura gigantesca y su aire noble ganaron la atención y admiración de todos. Yolande, alta y elegante, estaba junto a su hermano, el rey, en medio de aquel grupo brillante; pero su mirada se volvió fría cuando cayó sobre Maugis. Su saludo fue formal y frío, y apartó el rostro de él con cierto desdén. Sorprendido, humillado y angustiado por ese trato cruel, el poderoso Maugis casi perdió el control de sí mismo. Regresó tambaleándose al pequeño grupo de sus amigos, incapaz de pronunciar palabra, y pidió a Renaud, su primo, que actuara como portavoz ante el rey. Este dijo lo siguiente: “Señor, somos cinco caballeros de alto linaje y deseamos poner nuestro coraje y nuestras espadas al servicio de vuestra majestad. Para que nuestra posición justifique nuestras palabras, hemos venido con setecientos hombres, y no pedimos otra recompensa por nuestra lealtad que recibir siempre la protección de vuestra majestad”. “Me complace mucho”, respondió el rey, “recibir vuestros servicios, valientes caballeros. Con gusto acepto vuestra oferta. Decidme vuestros nombres para saber a quién debo tanto”. Al mencionarse el nombre de Maugis, el rey se sorprendió. Había oído hablar de las brillantes hazañas de ese valiente joven, que para entonces ya eran conocidas en toda Francia.

Expresó su satisfacción por tenerlo cerca de sí y aseguró a los cuatro hermanos y a su primo su protección. Dijo: «Si ustedes están infelices, yo mismo estoy a punto de ser destronado. Yo también soy infeliz, por lo tanto uniremos nuestras fortunas. Contaré con su valentía y ustedes pueden contar con mi protección y amistad».

CAPÍTULO VIII.
Para entonces, Boulag Akasir había llegado a las inmediaciones de Burdeos y amenazaba esa ciudad. Estableció su campamento a poca distancia, con un ejército compuesto por veinte mil soldados; seguro de la victoria, comenzó de inmediato a devastar los suburbios.
Estos acontecimientos emocionantes, aunque en cierta medida distrajeron a Maugis de su perplejidad y tristeza al despertar su espíritu guerrero, no lograron aliviar en absoluto su profunda depresión. La frialdad de Yolande y su inexplicable aversión y evitación hacia él eran enloquecedoras. Hiciera lo que hiciera, ella se negaba a encontrarse con él; una nota que él le envió exigiendo explicaciones por su extraño comportamiento le fue devuelta con el sello intacto.
Si Maugis no hubiera estado tan absorto en la idea de unirse a Yolande cuando llegó por primera vez a la corte del rey Yon, habría podido ver entre los allegados del rey un rostro hostil que lo miraba de forma nada amistosa. Era el rostro de un monje que acababa de llegar del norte; su gran erudición y piedad le habían valido el favor inmediato del rey y una posición influyente en la corte. Este fraile, Anselm Gorieux, era tío del traicionero Ganelon, quien estaba inspirado por un odio y celos intensos hacia Maugis. Este monje odiaba a Maugis, también por motivos personales: en un enfrentamiento verbal durante un banquete, Maugis se burló de él, lo que hizo que su orgullosa alma sufriera humillación y lo llevó a decidirse por la venganza más cruel. Había ido intencionadamente a la corte del rey Yon en beneficio de su sobrino, instigado por él a ganarse el favor de Yolande y perjudicar a Maugis, con la esperanza de que, al derrocar a su rival de su gracia, sus propias posibilidades mejoraran y aún pudiera ganársela.
El astuto monje no tuvo dificultades para ganarse la confianza de Yolande; su gran piedad, humildad y erudición cautivaron de inmediato su ferviente naturaleza religiosa.

Con cautela, para no alarmar a su presa tímida, mantuvo una larga conversación con ella sobre el terrible poder del maligno; cómo se apoderaba de las almas de aquellos que estaban dispuestos a intercambiarlas por beneficios mundanos. Luego le mostró, de forma casual, a Maugis como uno de esos hombres; le dijo que incluso un emisario de Satanás había vivido bajo el techo de su padre y, disfrazado de erudito del Oriente, había enseñado al joven las peores artes oscuras y brujerías. El monje le contó que Maugis se había entregado a Satanás, se había convertido en brujo y en practicante de todas las artes viles. Le mostró cómo los grandes logros que lo habían convertido en el héroe de la época eran simplemente manifestaciones del maligno a quien había vendido su alma; que su tiempo de gloria era breve, y que él y todos los que lo amaban acabarían descansando bajo la maldición de Dios. Yolande, a medida que comprendía poco a poco estas terribles revelaciones, se llenó de tristeza y desánimo. Su ídolo se había hecho pedazos, y aunque ocultó el dolor que consumía su corazón, casi perdió la razón en la tranquilidad de su habitación. La sorpresa del fraile Anselmo fue realmente grande ante la inesperada presencia de Maugis en la corte. No esperaba algo así y seguramente se habría dedicado a sembrar prejuicios también contra el rey, pero los acontecimientos emocionantes que ocurrían en ese momento no le dieron la oportunidad. Mientras tanto, una fuerza de sarracenos estaba devastando los suburbios de Burdeos, y la alarma causada por este ataque se extendió rápidamente. Maugis, para observar personalmente la situación, subió a las murallas, y su ojo entrenado vio de inmediato que solo era una pequeña parte del ejército principal enemigo el que atacaba. Entonces aconsejó a sus hermanos y a su primo Renaud que se armaran y se pusieran listos al frente de sus hombres. Él mismo también se armó y se apresuró hacia el rey. Le aseguró al rey Yon que la vanguardia enemiga sería destruida, y que, una vez logrado eso, atacaría al ejército principal, junto con sus hermanos, y lo expulsarían del campo de batalla. Recomendó al rey que estuviera listo para acudir en su ayuda si fuera necesario. Al salir de la presencia real, echó una mirada a Yolande, quien estaba allí, pálida y orgullosa, pero que solo lo miraba fijamente.

con frialdad. Poco sabía él que, dentro y bajo esa apariencia imponente, su corazón tierno rebosaba de amor y compasión por él. Un corazón triste hace que algunos hombres se vuelvan más decididos, y fue este sentimiento el que poseyó a Maugis mientras se apresuraba a ponerse al frente del grupo atacante. Cuando vio las fuerzas de Maugis salir por la puerta de Burdeos, Boulag Akasir avanzó rápidamente para enfrentarse a él. Sus éxitos constantes lo habían vuelto arrogante y demasiado confiado, y al ver ese pequeño ejército del rey Yon esperaba poder capturarlo. Pero no contó con Maugis, quien, frío y sereno, organizó hábilmente a sus tropas y animó a sus hombres con voz y gestos. Al recibir una señal, las tropas de Maugis atacaron al enemigo con gran ímpetu; pero como estaban acostumbrados a actuar justo lo contrario que sus oponentes, se detuvieron, atónitos. Boulag Akasir, al darse cuenta de inmediato de que era su líder quien había infundido tanto ardor en ese pequeño ejército, se lanzó contra Maugis para derribarlo, pero este esquivó hábilmente el terrible golpe, que en cambio derribó a un caballero de Burdeos. Alard, a su vez, atacó al sarraceno, pero aquel famoso guerrero parecía tener una vida protegida por algún hechizo, ya que evitaba con asombrosa destreza los furiosos golpes dirigidos contra él. La batalla entonces se generalizó a lo largo de toda la línea. Los hermanos Aymon estaban por todas partes, y cada uno realizaba hazañas de valentía extraordinarias. Yolande, sin aliento por la ansiedad y casi desmayándose, presenciaba desde las murallas la valentía de Maugis, y en lo más profundo de su corazón no podía creer que tales hazañas pudieran ser inspiradas por el maligno. Ahora era el rey Yon, quien hasta ese momento había permanecido como espectador, quien ya no podía resistirse a la acción; lanzando su grito de guerra, se lanzó al frente de sus tropas junto a Maugis y se abalanzó sobre los sarracenos, tomándolos completamente por sorpresa. Pero ellos resistieron desesperadamente, como siempre lo hacen los sarracenos, porque su religión nunca les permitiría huir, y preferirían morir antes que retroceder. Boulag, al ver que su ejército disminuía minuto a minuto y deseando conservar a sus soldados para otra batalla en circunstancias más favorables, dio

La señal para retirarse. Pero esa orden era contraria a la ley de Mahoma y sus tropas la ejecutaron muy a regañadientes. Durante este período de vacilación, Maugis, apoyado por su primo Renaud y sus hermanos, sembró el caos en las filas del enemigo confundido, hasta que, finalmente, presos del pánico, los sarracenos huyeron. El propio Boulag dio media vuelta y huyó, con Maugis persiguiéndolo. El jefe de los sarracenos iba montado en un caballo árabe de gran velocidad, y Bayard, el magnífico caballo de Maugis, tuvo grandes dificultades para seguirle el ritmo. Pero lo persiguió incansablemente hasta que la persecución duró tres horas y se recorrieron treinta millas a ese ritmo terrible. La sangre de Maugis hervía; era una caza a vida o muerte. Mientras tanto, todos pensaban que Maugis estaba perdido. Lo buscaron por todas partes, pero no pudieron encontrarlo. Lo dieron por muerto y todo el ejército lanzó gritos de tristeza y desesperación. Los tres hermanos de Maugis estaban desconsolados. Apoyada por sus doncellas, Yolande fue llevada, casi desmayada, a su habitación. Fue en vano que el rey Yon intentara tranquilizar a los hermanos. Sin embargo, Renaud, que nunca se rindió, reunió a doscientos soldados y, acompañado por el rey y los tres hermanos, siguió las huellas del perseguidor y continuó la caza.

CASAS ESPAÑOLAS ANTIGUAS.

Mientras tanto, Maugis alcanzó a Boulag Akasir, quien, temblando ante la persistencia de la persecución y además furioso, se dio cuenta de que no podía escapar defendiéndose, así que de repente se volvió y atacó a Maugis con su lanza. A pesar de lo rápido que fue el movimiento, Maugis lo vio a tiempo y, con una habilidad consumada, desvió el golpe con tanta fuerza que la arma de Boulag se hizo pedazos contra su escudo. Aprovechando la momentánea perplejidad de su enemigo, Maugis derribó al caballo del sarraceno al suelo con un golpe de su espada. Boulag también quedó aturdido, pero se levantó rápidamente y se enfrentó a Maugis. Sin embargo, este, con verdadera caballería, no quiso aprovecharse de su ventaja, sino que descendió de su propio caballo.

para enfrentarme a él en igualdad de condiciones, incluso esperando cortésmente a que su oponente recuperara el aliento.
Entonces comenzó un terrible conflicto, un duelo a muerte, en el cual los golpes furiosos y las paradas se sucedían con una rapidez vertiginosa. Pero el valiente Boulag finalmente cayó al suelo gravemente herido. En un instante Maugis estuvo sobre él, a punto de asestarle el golpe final, cuando Boulag gritó: “¡Piedad! ¡Te lo ruego!”
“Perro infiel”, respondió Maugis, “haces bien en pedir misericordia, tú que nunca la has dado”.
“Señor caballero”, suplicó Boulag, “te daré cualquier cosa que me pidas, siempre y cuando me perdones la vida”.
“No”, respondió Maugis, “no tomaré nada de ti, pero eres valiente y solo te concederé la vida bajo una condición: que abandones tu religión de Mahoma y te conviertas a la mía”.
“Acepto tus condiciones”, exclamó Boulag, “tanto más dispuesto cuanto que nunca fui un firme creyente de Mahoma”.
Luego, recobrando el equilibrio, le ofreció su espada a Maugis, pero este rechazó generosamente aceptarla.
Montaron entonces a caballo y se dirigieron hacia Burdeos. Maugis, junto con su prisionero, daba gracias por haber podido exterminar al ejército de los sarracenos.
Así, el conquistador y el conquistado continuaron su camino hacia la ciudad, pasando el tiempo conversando sobre religión y otros temas, cuando fueron sorprendidos inesperadamente por el rey Yon y su séquito. Entonces hubo un encuentro muy feliz entre Maugis, sus tres hermanos y su primo Renaud.
“Señor”, dijo entonces Maugis, “te entrego a Boulag Akasir, quien se ha entregado a mis manos y ha abandonado su religión para convertirse en cristiano. Te ruego que le otorgues todo el respeto debido a un valiente caballero”.
“¡Valiente caballero!”, exclamó el rey a Maugis, “realmente sería injusto por mi parte no recompensarte, salvador de mi reino, si no fuera por lo que tú deseas con esto”.

Guerrero poderoso. Así sea. Será presentado ante nuestra corte con la dignidad que corresponde a su rango, y el pasado será olvidado.
En su excesiva gratitud, el rey Yon insistió en dividir su reino en tres partes: una para Maugis, otra para los tres hermanos y Renaud, y la parte restante para el ejército.
Maugis se negó rotundamente a aceptar esto. El rey Yon quedó muy preocupado por la negativa de Maugis a recibir cualquier recompensa. Buscando una forma delicada de recompensarlo por sus inestimables servicios, se le ocurrió ofrecerle la mano de su hermosa hermana. No podía pensar en una forma mejor de demostrarle su aprecio, pero por el momento permaneció en silencio al respecto.
Boulag, después de haber sido bautizado como cristiano, anhelaba fervientemente regresar a su tierra natal. Apeló a la compasiva Yolande para que le ayudara a conseguirlo. Ella accedió de buen grado y suplicó al rey en su favor con tanta insistencia que se le concedió el pedido, siempre y cuando pagara un rescate a Maugis; el rey fingió cortésmente negociar en nombre de Maugis. De acuerdo con la propuesta de Boulag, el rey fijó el rescate en seis cargas de oro en mulas, además de que debía abandonar Toulouse y las tierras circundantes.
Una vez liberado, Boulag, acompañado por algunos sirvientes fieles, partió hacia su propia tierra.
Yon, que ahora era más rico y poderoso que nunca, intentó convencer a Maugis de que aceptara todo el rescate de Boulag, pero este volvió a negarse, pidiendo al rey que reservara su generosidad hasta el día en que necesitara sus servicios.
Ese día llegó muy pronto.
Con el fin de la guerra y tras la partida de Boulag y sus seguidores de los territorios del rey Yon, a Maugis, sus tres hermanos y Renaud apenas les quedaba nada por hacer, salvo recorrer la región en busca de aventuras. Un día, mientras Maugis y sus compañeros cabalgaban, se presentó ante sus ojos una vista que los hizo detenerse, como si fuera un impulso irresistible. Cabalgaban a orillas del Dordoña. La mirada de Maugis se fijó en una montaña al otro lado del río, que estaba rodeada…

A través de hermosas llanuras, se elevaba hacia el cielo azul. De fácil acceso, y al mismo tiempo perfecto para la defensa, su cima ofrecía una superficie plana ideal sobre la cual construir. Este lugar le inspiró a Maugis una idea que ya llevaba tiempo teniendo en mente. Dijo: “Montfort ya no existe, pero podemos reemplazarlo fácilmente si así lo decidimos. Aquí hay una ubicación que cumple con todas las condiciones necesarias para ser inexpugnable; aquí podríamos enfrentarnos sin miedo a la ira de Carlomagno”. Sus compañeros también quedaron impresionados por esta idea, y los cinco examinaron detenidamente el lugar. Al regresar a la corte, solicitaron ver al rey. Maugis dijo: “Señor, somos personas sin hogar y quisiéramos tener un lugar donde vivir permanentemente. Hemos encontrado una montaña cerca del río Dordoña, en la cual podríamos construir un castillo, si contamos con tu permiso real”. El rey Yon, deseoso de recompensar los grandes servicios de esos valientes caballeros, estaba a punto de dar su consentimiento cuando el astuto monje Gorieux se acercó a él y le susurró al oído: “Señor, te ruego que tengas cuidado. ¿Quieres realmente que la ira de Carlomagno caiga sobre ti? Albergar a estos forajidos, que eso es lo que son, solo servirá para poner en peligro tu paz, e incluso tu vida, tan pronto como el emperador se entere de que los has dado refugio y los has enriquecido”. Ante estas palabras, el rey simplemente frunció el ceño y respondió: “¿Crees acaso que el miedo a tales consecuencias me impedirá recompensar a estos valientes hombres que me han salvado el reino y hasta mi propia vida?”. Luego, dirigiéndose a los cinco caballeros, no solo les entregó la montaña, sino que también les autorizó a construir un castillo allí, además de otorgarles toda la tierra que la rodeaba. Un favor tan grande no dejó de provocar envidias entre algunos de sus cortesanos. Uno de sus pares, enamorado de la hermosa Yolande y celoso de Maugis desde su llegada, no pudo soportar la idea de que esto se llevara a cabo sin intentar disuadir al rey de tomar esa decisión. Por eso dijo: “Señor, sin duda estos valientes caballeros dominan la situación, pero ¿es sensato o beneficioso para ti apoyar y alimentar a una fuerza extranjera en tu territorio?”.

“Puerta por la cual el azar podría hacer de él tu señor… ¿Es acaso sensato apoyar a estos hombres en todas sus necesidades? Récelos bien y déjalos partir”. Sin embargo, el rey no se dejó convencer y, dirigiéndose a Maugis, dijo: “¡Señor caballero! Si le concedo este favor, sería bueno que supiéramos qué podemos esperar de usted a cambio, pues al hacerlo me pongo, en cierto sentido, a merced suya. Pero”, continuó el rey, “tengo plena confianza en usted y creo que nunca abusará de ella”. Como respuesta, los cinco caballeros se arrodillaron ante el rey, besaron su mano y luego juraron fidelidad eterna. Los hermanos y Maugis no tardaron en comenzar los trabajos, y la fortaleza se construyó rápidamente. Las fortificaciones resultaron verdaderamente imponentes; la montaña quedó cubierta de gruesas murallas y torres para proteger las obras principales, las cuales finalmente se completaron. Maugis y Renaud rezaron para que el rey Yon viniera a bautizar la nueva fortaleza; él aceptó amablemente la invitación, y asistió a las solemnes ceremonias toda la corte. Sin embargo, Maugis observó con tristeza la ausencia de Yolande. Su mente estaba llena de dudas y conjeturas sobre el extraño comportamiento de la princesa, y decidió aprovechar la primera oportunidad para pedirle una explicación. La fortaleza recibió el nombre de Montaubon. Maugis envió entonces un edicto del rey a toda la región circundante, anunciando que quienquiera que quisiera servir bajo sus órdenes en la nueva ciudad recibiría seis años de libertad.[1] [1] En aquellos tiempos feudales, la gente común vivía en condiciones de servidumbre, apenas mejores que la esclavitud. Esto hizo que la nueva ciudad se llenara rápidamente de habitantes, y pronto Maugis, Renaud y los tres hermanos tomaron posesión de su nuevo dominio. Mientras tanto, las quejas de los cortesanos descontentos se hacían cada vez más fuertes y profundas. Los rumores sobre la alianza de Maugis con el maligno, difundidos con cautela por el astuto monje, circularon de boca en boca hasta llegar a los oídos de Maugis, lo que le hizo darse cuenta de la gravedad de la situación y del peligro de caer en desgracia ante el rey.

Deben tomarse medidas inmediatas, y él, que nunca había pensado en romper su juramento, renovó de inmediato su juramento de fidelidad. Se convocó el consejo de estado cuando se presentó, y aprovechó la oportunidad para enfrentarse a sus acusadores y pedir a los descontentos que formularan sus quejas frente a él, prometiendo explicar satisfactoriamente cualquier cosa que le fuera solicitada. Entonces habló Adelbert Leon de Bayonne: “¡Sire!”, dijo, “sin duda es cierto que este caballero le ha prestado grandes servicios y es apropiado que usted lo recompense, pero no está obligado a abandonar toda precaución y entregarse a su poder. Él ahora se encuentra en una fortaleza inexpugnable, y con un ejército poderoso en medio de su reino, usted lo ha colocado en una posición de poder sobre usted”. “¿Y qué más hay en mi contra?”, preguntó Maugis. “¡Sire!”, dijo Gorieux, el monje, “hay muchas razones para creer que este caballero se ha puesto al servicio del maligno. Es bien sabido que, en su juventud, estuvo bajo el dominio de un mago erudito del Oriente, un hombre malvado, seguidor de las artes oscuras, siervo de Satanás, quien le inculcó mucho conocimiento mágico y lo persuadió de entregar su alma a Satanás”. Una sombra de preocupación cubrió el rostro de Maugis al escuchar estas palabras, pero se controló. “¿Hay otros que quieran acusarme?”, preguntó, clavando su mirada severa en los cortesanos reunidos. El silencio fue la única respuesta, y avanzando, Maugis dijo con firmeza: “¡Sire! Si es cierto que estoy al servicio de Satanás, ¡cuán mal me ha recompensado! Soy perseguido por el emperador, atacado, perseguido y exiliado de mi hogar. Es cierto que un erudito del Oriente, un hombre bueno y santo, aunque sus creencias no fueran las nuestras, fue mi tutor. Es cierto que me enseñó muchas cosas ocultas, pero solo relacionadas con las leyes de la naturaleza, que para los sabios del Oriente son como un libro abierto. Es cierto que este conocimiento de los misterios de la naturaleza, cuando intento utilizarlo en mi beneficio, me otorga ciertos poderes sobre los hombres, y es cierto que ese noble y sabio hombre murió bendiciendo a quienes lo salvaron de la muerte y aconsejándome siempre ser fiel a mi fe y a mi honor. ¿A esto lo llama usted…?”

¿Un noble filósofo, un siervo del mal? ¿Puede alguien decir aquí algo distinto a que en la batalla me he apoyado en alguna ayuda oculta además de esta buena espada y mi fuerte brazo? O, si soy seguidor del maligno, ¿por qué debería intentar convertir a Boulag Akasir al cristianismo?
Esas palabras valientes y sinceras causaron una profunda impresión en el consejo.
“¡Más aún, señor!”, continuó Maugis. “Estoy dispuesto a jurar lealtad a mi Dios y a sus santos, y a no intentar jamás utilizar mis poderes ocultos en ninguna circunstancia; a abandonarlos por completo y a no volver a recurrir a ellos. En cuanto a mi fidelidad hacia vuestra majestad, mis hermanos y yo hemos dado nuestra palabra, y todos ustedes saben que somos incapaces de romperla. Si conocéis algún otro medio mediante el cual podamos tranquilizaros, haced el favor de indicárnoslo y lo aceptaremos”.
La honestidad, la sinceridad y la nobleza de Maugis convencieron al rey de su sinceridad. Incluso aquellos que odiaban al valiente caballero se vieron conquistados, aunque no cambiaron de opinión.
El consejo se disolvió entonces, y el rey se retiró con Godefroy de Moulin, su consejero, prometiendo considerar el asunto y tomar una decisión pronto.

CAPÍTULO IX.
El astuto abad Gorieux, con la intención de completar la alienación que ya había iniciado entre Maugis y Yolande, concibió la idea de que, si Yolande podía presenciar las deliberaciones del consejo, se convencería por sí misma de la perfidia de Maugis. Al ver su perplejidad y caída, lo descartaría por completo de su corazón, allanando así el camino para que su sobrino, Ganelon, pudiera casarse con ella. El sacerdote astuto sabía que la princesa poseía grandes riquezas; era un objetivo que valía la pena buscar.
Obtuvo fácilmente el consentimiento de la princesa para este plan, pues, aunque dudaba de él y había oído cosas en su contra, en lo más profundo de su corazón seguía amando a Maugis y creía aún en su inocencia.
Así, desde detrás de las cortinas de la sala del consejo, sin ser vista por nadie, Yolande presenció los acontecimientos descritos en el capítulo anterior. Cuando la reunión terminó, huyó por los pasillos hacia sus aposentos, con paso ligero y corazón aliviado.
“Él es fiel a su Dios”, se dijo a sí misma. “Lo sabía, y lo amo”.
Luego, le vino a la mente el recuerdo de cómo lo había tratado fríamente y evitado, y, llena de dudas sobre si él seguiría amándola, se arrojó sobre un diván y lloró amargamente. Finalmente, los planes del sacerdote traicionero habían sido frustrados.
Mientras tanto, el rey había consultado a sus consejeros y Maugis fue llamado nuevamente ante él. El rey estaba visiblemente incómodo cuando le habló así:
“Valiente caballero”, dijo, “dado que has expresado tu disposición a emplear cualquier medio para tranquilizar a aquellos de mi corte que parecen tener dudas, tengo dos condiciones que imponerte. Espero que las aceptes de buen grado. La primera es que jures fidelidad”.

A Dios y a los santos, prometo para siempre abandonar las cosas ocultistas; lo otro: bien sabes que mi hermana Yolande es hermosa y que traerá una gran dote a aquel a quien se case. Sabes muy bien cuán deseosos estarían todos aquí de poseerla. Acepta entonces a ella como tu esposa. Ya estoy en deuda contigo, y para asegurar nuestra amistad, busco así aliarte con nuestra familia. Conviértete en mi hermano, y supongo que aquellos de mis súbditos que antes mostraban temores no solo quedarán completamente tranquilizados, sino más que nunca, al saber que tendrás un tesoro tan precioso de felicidad y seguridad”.
Esta decisión cayó como un rayo sobre los conspiradores, que esperaban la caída de Maugis. El sacerdote Gorieux palideció y apretó tanto sus manos que las uñas se clavaron en la carne. ¿Por qué había permitido que Yolande presenciara la escena?, se preguntó; de no ser por eso, aún podría haber esperanza. Fue un error fatal.
En cuanto a Maugis, las palabras del rey casi lo dejaron atónito. Había ido allí únicamente para defenderse, y apenas imaginaba que el curso de los acontecimientos le traería lo que más anhelaba. Al principio, su corazón se llenó de alegría al comprender finalmente su felicidad, pero, ¡ay!, esa alegría fue ensombrecida por la tristeza cuando recordó la aversión que Yolande había mostrado de repente hacia él.
“¡Majestad!”, dijo tristemente, cuando recuperó la compostura, “con mucho gusto cumpliré la primera condición, y vuestra segunda condición me brinda tal honor, confianza y felicidad que toda una vida de devoción por mi parte no podría compensarlo. Pero, majestad, no puedo consentir a menos que vuestra hermana apruebe vuestra propuesta”, dijo con sinceridad y orgullo. “Nunca estaría dispuesto a imponerme a una mujer de esta manera, solo porque razones de estado la obligaran a aceptarme como esposo”.
Al oír estas palabras, el rey se levantó, poniendo fin a la audiencia, y pidió a Maugis que volviera al día siguiente.
Luego, el rey se apresuró a los aposentos de su hermana, sintiéndose algo inquieto.
“Yolande”, dijo, “bien sabes que todos los mejores hombres de mi reino, además de muchos príncipes extranjeros, han solicitado tu mano en matrimonio. Siempre has mantenido tu corazón libre y has hecho tu voluntad al rechazar a todos aquellos que te han cortejado, pero ha llegado el momento de que elijas a tu compañero de vida”.

Teniendo tu bienestar en mente, hemos elegido para ti a un hombre realmente valiente y apuesto, cuyo coraje te traerá honor y te protegerá.
“¡Vaya, buen hermano!”, exclamó Yolande, alarmada por la solemnidad del rey. “¿A quién pretendes venderme?”
“Deseo que te cases con Maugis”, respondió el rey.
“¿Y acaso Maugis te envió aquí para que defiendas su causa?”, respondió Yolande con arrogancia, llenada de orgullo.
“No, pero…”, replicó el rey.
“Entonces vete de aquí, señor, junto con tu Maugis”, interrumpió la princesa, enfurecida. “¿Crees que soy mercancía para intercambiarla por fuerza para tu reino, o una esclava para venderla y pagar tus deudas? No, hermano real. Te digo ahora, de una vez por todas, que el aire de un convento será mucho más beneficioso para mi salud que un esposo que me ate a él como rehén. Quiero estar sola, ¡vete!”, gritó.
El monarca, perplejo, salía de las habitaciones de su hermana cuando se encontró con la duquesa de Bearne, una mujer sabia, astuta y bondadosa, que había actuado como madre para la princesa huérfana. Le confió su perplejidad ante el orgullo de los dos enamorados.
“Señor”, rió la duquesa, “poco entiendes del corazón de una mujer. ¿Por qué no dejaste que Maugis defendiera su propia causa? Pero no te preocupes. Déjalos en mis manos; me aseguraré de que se encuentren mañana”.
Así, al día siguiente, Maugis fue llamado al palacio. El sirviente que lo dejó pasar por la gran puerta le indicó el jardín privado de la familia real, indicándole que debía entrar allí. Maugis, sin sospechar nada de lo que le esperaba, caminó por el sendero sombreado, esperando encontrar al rey en cualquier momento.
Mientras tanto, la envidia, el odio y la maldad del traicionero abad Gorieux y algunos de los cortesanos se habían intensificado aún más debido al giro de los acontecimientos a favor de Maugis. Todos estuvieron de acuerdo en que se había vuelto tan peligroso que era necesario tomar medidas desesperadas para eliminarlo, y conspiraron en secreto para quitarle la vida.

Pronto llegó la oportunidad. Sucedió que uno de ellos oyó cómo la Duquesa de Bearne daba órdenes de llevar a Maugis al jardín real cuando llegara al día siguiente, y, actuando según esa pista, los conspiradores resolvieron cometer su crimen. Seis de ellos emboscarían a Maugis, lo matarían y huirían entre los arbustos. El inocente Maugis se adentró más en las sombrías profundidades del jardín; al pasar junto a un grupo de arbustos, un brazo fuerte que sostenía una espada se cernió sobre su cabeza y luego descendió con fuerza devastadora sobre él. Afortunadamente, el leve ruido que produjo ese movimiento llamó su atención; al girar la cabeza hacia un lado, logró evitar el impacto completo del golpe, aunque eso le hizo caer al suelo, aturdido y sangrando. En un instante, estuvieron sobre él, pero recuperándose rápidamente, se puso de pie y, sacando su afilada espada, derribó a dos de sus atacantes. Sin embargo, medio desmayado por la pérdida de sangre y bajo gran presión, habría sucumbido si no fuera porque los gritos de los guardias reales que se acercaban, alertados por el ruido, causaron pánico entre los asesinos, quienes huyeron, mientras Maugis caía desmayado al suelo. Cuando abrió los ojos de nuevo, miró las profundidades azules de los ojos de Yolande y sintió sus lágrimas calientes en su rostro. Su cabeza descansaba sobre su pecho. “Oh, amada mía”, murmuró mientras acercaba su rostro al de ella; un largo beso silencioso selló su reconciliación. La buena duquesa se retiró discretamente y quedaron solos en las profundas sombras de los arbustos. Al día siguiente, se reunió el consejo y el rey anunció la boda inminente de su hermana con Maugis; todos felicitaron a los novios. Unos días después, se celebró la boda con gran esplendor, con fiestas y torneos en los cuales Maugis, que se había recuperado rápidamente de sus heridas, y sus hermanos D’Aymon se distinguieron enormemente por sus hazañas en el campo de batalla. No pasó mucho tiempo antes de que Carlomagno se enterara de las hazañas de Maugis y sus hermanos, a través del abad Gorieux y Ganelón.

El emperador manifestó con énfasis su descontento a sus cortesanos por la forma en que aquellos jóvenes se atrevían a desafiarlo. Nunca abandonó ni por un momento su idea de venganza, y decidió de inmediato enviar a Oger y Naimes, sus dos confidentes, ante el rey de Aquitania para comunicarle que debía entregarle en sus manos a los hijos de D’Aymon junto con su primo Renaud, o bien sufrir las consecuencias de su ira. Al llegar a la corte de Yon, Oger y Naimes, una vez presentados adecuadamente, hablaron en estos términos:
“¡Señor! Carlomagno sabe muy bien que usted ha dado hospitalidad a los cuatro hijos de D’Aymon y a su primo; además, les ha permitido construir una fortaleza en medio de su reino. Quizás al hacerlo no pretendió perjudicar los intereses de su señor”.
“Eso es cierto”, respondió el rey Yon.
“Carlomagno lo pasará por alto”, continuó el duque de Naimes, “pero no debe dar refugio ni apoyo contra su ira a hombres cuyos crímenes probablemente desconoce. No solo se han rebelado contra su rey, sino que Maugis es sobrino del duque d’Aigremont, quien asesinó al hijo de Carlomagno, y también es el asesino de Berthelot, sobrino del emperador”.
“Nobles caballeros”, respondió el rey Yon, “estoy sumamente deseoso de mantener relaciones amistosas con el emperador, pero no puedo comprar la paz con un acto de perfidia. Utilizaría todos los medios posibles para lograr una reconciliación sincera entre los hijos de D’Aymon y el emperador. Me sentiría satisfecho si pudiera alcanzar ese resultado”.
“¿Esa es entonces su respuesta?”, preguntó Oger.
“Sí”, respondió el rey Yon.
“Entonces esté advertido”, tronó Naimes, “sus condiciones son rechazadas. A menos que cumpla con las exigencias de su emperador, una guerra cruel hará que sienta la ira de Carlomagno”.
Oger y Naimes abandonaron de inmediato la corte y, al regresar con Carlomagno, le informaron sobre la misión que habían llevado a cabo.

El emperador, como de costumbre, se enfureció violentamente y hubiera hecho que su ejército partiera en menos de veinticuatro horas, pero sus consejeros le hicieron notar que Maugis había adquirido ahora un gran prestigio, lo cual tendría un efecto notable en los soldados enviados para luchar contra él, y que atacar Montaubon sería inútil, ya que ni siquiera habían podido someter a Montfort. Pero Ganelón y sus amigos se pusieron del lado del emperador y alentaron su determinación por todos los medios a su alcance. Carlomagno fue inflexible e insistió en la guerra contra el rey de Aquitania y sus aliados. Fue en ese momento cuando la audiencia del rey se vio interrumpida por un gran ruido y alboroto afuera, causado por la llegada de un desconocido y su séquito. Era un joven de gran belleza personal, y las ricas vestiduras que llevaba no podían ocultar la condición de verdadero caballero. Su séquito era numeroso y también iba vestido con gran esplendor, lo que indicaba que era de origen principesco. Todos le cedieron el paso cuando apareció para presentarse ante el emperador. “¡Señor!”, dijo, “soy Rolando, hijo de Milón y de vuestra hermana. He venido a ponerme a vuestro servicio. Por tanto, tened la bondad de aceptarme, y vuestra majestad siempre encontrará en mí un servidor fiel y leal”. Carlomagno apenas pudo ocultar su alegría, porque pensó que finalmente había encontrado un caballero capaz de igualar la valentía de Maugis. Unos días después, Carlomagno armó a su sobrino y lo nombró caballero con gran pompa y ceremonia, celebrando fiestas y torneos más extraordinarios que de costumbre en honor a este acontecimiento. Era en los torneos donde los caballeros demostraban su fuerza y habilidad, y esta ocasión le dio a Rolando la oportunidad de mostrar una fuerza y una determinación que parecían irresistibles, lo que reforzó la esperanza del emperador de haber encontrado finalmente un caballero capaz de enfrentarse a Maugis, quien ahora gozaba de la reputación de ser el mejor guerrero de Francia; una esperanza que, como veremos, quedó plenamente justificada por los acontecimientos posteriores. Ese caballero experimentado y hábil, Oger, queriendo comprobar el valor y la resistencia del joven caballero, entró en el torneo contra él, y durante un tiempo logró librar una lucha valiente; pero al final…

forzado a declararse vencido por su joven adversario, y entonces
Rolando fue, entre grandes aplausos, coronado como el primer caballero de la corte.[2]
[2] La historia nos cuenta que no solo Roland era famoso por su valentía como guerrero, sino que
su belleza física y gracia en sus modales encantaron al emperador y a toda la corte; además, no solo era querido por las damas, sino que más tarde se convirtió también en el ídolo del pueblo.—G.

Así, los días dedicados al placer se sucedían sin interrupción, cuando de repente llegó la sorprendente noticia de una invasión de los sarracenos desde el norte. Avanzaban a lo largo del Rin, matando, quemando y destruyendo todo a su paso. Carlomagno decidió enviar a Roland para enfrentarse a los infieles, dándole veinte mil hombres, ordenándole que partiera de inmediato y añadiendo severamente que no debía regresar a menos que fuera victorioso.

MAUGIS.

Gracias a marchas forzadas, Roland se encontró con los sarracenos de tal manera que los tomó completamente por sorpresa. Ellos, al ver a las tropas reales,

Se lanzaron al ataque, pero Roland, sin darles tiempo a recuperarse de la sorpresa, arrojó a su ejército contra ellos con gran ímpetu y los despedazó. Oger y Roland persiguieron entonces al enemigo en fuga de cerca; una parte de este último cruzó el Rin, y Roland los siguió hasta alcanzarlos. Almonasar, rey de los infieles, fue hecho prisionero y suplicó a Roland que perdonara a él y a quienes estaban con él. El sobrino de Carlomagno les concedió tregua; ellos bajaron las armas y Roland los condujo de vuelta al lugar donde se había separado de Oger. Allí se encontró con Oger, seguido por un gran número de prisioneros que también había capturado; todos fueron atados y puestos bajo el mando del duque de Naimes. Para salvar su vida, Almonasar renunció a la fe musulmana. A continuación, Roland se dirigió a Colonia, donde restableció el orden y reparó los daños causados por los sarracenos. Más tarde se trasladó a la corte de París con sus prisioneros. Allí, su gloria y fama aumentaron aún más gracias a la misericordia que mostró hacia Almonasar, ya que Roland, generoso como lo son siempre los valientes, le concedió la libertad con la aprobación del emperador y lo envió a su propio país, después de que este jurara fidelidad primero.

CAPÍTULO X.
Cuando Carlomagno tenía un proyecto en mente, y especialmente uno de venganza, nunca lo abandonaba. Ahora que se había deshecho de los sarracenos, prestó oído a los instigadores de Ganelón y sus amigos, quienes querían castigar al rey de Aquitania por negarse a entregar al valiente Maugis y a los hijos de D’Aymon.
Ganelón, en su locura, seguía teniendo la intención de destruir a Maugis y apoderarse de la encantadora Yolande. En aquellos tiempos, el poder era la ley, y el cortesano traicionero encontraba fácilmente a quienes, por envidia, maldad u odio, lo ayudaran en sus planes infames.
El emperador convocó a sus consejeros y les expuso sus planes.
Rolando, eufórico por su primera victoria, propuso sitiar Montaubon y castigar a los jóvenes caballeros rebeldes. Por eso se dieron órdenes para que todos los soldados del reino se reunieran en París, el siguiente mes de abril.
En la fecha señalada, llegaron puntualmente los principales señores del reino, seguidos por numerosas tropas. Solomon de Bretaña con toda la nobleza de su territorio, Dizier d’España con seis mil soldados, Bertrand d’Allemagne con dos mil hombres, Ricardo de Normandía con una multitud de caballeros provenientes de todas partes para participar en la guerra. Luego, arribó el arzobispo Turpin al frente de una tropa selecta. Todas estas pequeñas fuerzas juntas sumaban cien mil hombres, quienes quedaron bajo el mando directo de Rolando.
Carlomagno, para demostrar la gran confianza que tenía en él, aportó personalmente treinta mil hombres, reclutados mediante un impuesto extraordinario. El día de la partida, justo en el momento en que Rolando montó su caballo, Carlomagno le confió la custodia de su estandarte real.
Parecía realmente que todos esos preparativos formidables aseguraban la perdición del valiente Maugis, quien en ese momento disfrutaba de cada instante de su feliz luna de miel con su hermosa novia, completamente inconsciente de su inmensa felicidad.

de esa nube espantosa que pendía de forma tan amenazante sobre su futuro; apenas imaginaba las terribles tribulaciones que el cruel destino aún le tenía reservadas. No pasó mucho tiempo antes de que su sueño de amor tuviera un abrupto despertar. La llegada del gran ejército fue anunciada a su debido tiempo, y pocos días después ya se encontraba ante la fortaleza de Montaubon. Roland habría lanzado un ataque inmediato, pero Carlomagno, gracias a su mayor experiencia, consideró mejor dar a las tropas el descanso necesario y, al mismo tiempo, aprovechar ese tiempo para intentar llegar a algún acuerdo.

CARLOMAGNO AL LÍDER DE SU EJÉRCITO.

Envió a Maugis a un caballero con una bandera de tregua, como señal de su deseo de negociar. Poco después de presentarse ante las puertas del castillo, fue admitido ante Maugis.
“¡Señor caballero!”, dijo el emisario, “vengo por orden del emperador Carlomagno para pedirle que deje caer sus armas y se rinda voluntariamente. Se le perdonará la vida, pero la condición es que entregue a su hermano Ricardo al rey, como expiación por sus faltas y las de sus hermanos. ¿Qué dice usted?”
La frente de Maugis se ensombreció al escuchar esas palabras ominosas.
“Si se niega”, continuó el emisario del emperador en tono amenazante, “ni gracia ni piedad le serán concedidas a usted ni a los suyos. Todos, sin excepción…”

será sometido a los castigos más horribles, y tu fortaleza será destruida hasta los cimientos”.
Maugis se rió con desdén y respondió con gran indignación:
“Carlomagno, tu señor, debería conocerme lo suficiente como para no hacerme una propuesta que es poco más que un insulto. En cuanto a entregarle a mi hermano Ricardo, no cometería tal acto de cobardía ni siquiera con un extraño que se hubiera puesto bajo mi protección”.
Un leve murmullo de aplausos resonó en la sala donde se encontraban los presentes ante estas valientes palabras.
“Sin embargo, puedes decirle al emperador”, continuó Maugis con tristeza, “que si en lugar de perseguirnos y luchar contra nosotros, nos concede su perdón y nos acepta de nuevo a su servicio, como estamos dispuestos a hacer, nos rendiremos y entregaremos nuestro castillo”.
“¿Y eso es toda tu respuesta?”, preguntó el enviado.
“Es todo”, respondió Maugis.
La propuesta de Maugis era tan razonable que la mayoría de los consejeros de Carlomagno opinaron que debería aceptarla. Pero Ganelón y sus aliados lograron influir tanto en el orgullo de Carlomagno que este se negó a considerar esos sabios consejos y declaró que no se detendría hasta haber vencido por completo a aquellos cinco jóvenes que lo habían humillado de forma tan persistente.
Inmediatamente ordenó que se montara un campamento alrededor de Montaubon, con el fin de rodearlo completamente. Él mismo instaló su tienda frente a la puerta oriental, mientras que Roland colocó la suya en el lado opuesto. Además de todas estas preparaciones, Roland examinó la fortaleza con la mayor atención; según él, parecía realmente inexpugnable.
Así comenzó un asedio regular, con la intención de reducir la fortaleza por hambre. Con el paso de los días, la vida de los soldados se volvió muy tranquila; lo único que les ocupaba eran algunos enfrentamientos menores y la vigilancia constante.
Este estado de calma dio a sus líderes la oportunidad de realizar incursiones en los territorios circundantes. Un día, mientras Roland, Olivier y sus hombres realizaban una de esas incursiones, Maugis…

Se mantuvo bien informado sobre los movimientos del enemigo, decidido a humillarlo. Ordenó a sus hermanos que tomaran mil hombres cada uno y salieran silenciosamente al bosque. Luego, él solo, se infiltró en secreto en el campamento de los aliados; acercándose sigilosamente a la tienda de Roland, logró invertir la bandera del dragón real que ondeaba sobre ella. Poco después, el astuto arzobispo Turpin, al ver varios pájaros volar desde el bosque hacia su campamento, dedujo con inteligencia que había tropas emboscadas allí, y pronto comprobó que sus sospechas eran ciertas. Llamar a Oger y ordenarle que pusiera a sus soldados en estado de alerta fue cuestión de un instante. Mientras tanto, Maugis, al darse cuenta de que habían sido descubiertos, ordenó a su primo Renaud que, con sus mil hombres, continuara oculto en el bosque, mientras él, junto con sus tres hermanos y sus tropas, atacaba valientemente el campamento. Derribaron y destruyeron las tiendas, matando a todos los que se cruzaban en su camino, sembrando la mayor confusión; al mismo tiempo, se escuchaban gritos pidiendo ayuda para Roland y Olivier, quienes, por supuesto, no respondían, ya que estaban ausentes. El guerrero arzobispo Turpin, furioso al ver todo desbaratado de esa manera, se lanzó contra Maugis. La batalla que siguió entre ellos fue tan feroz que sus espadas se rompieron en sus manos, pero ambos siguieron firme. Finalmente, Maugis asestó un golpe terrible al fragmento de espada con el que el arzobispo seguía luchando, lo que hizo que el sacerdote guerrero tambaleara. “¡Buen padre!”, exclamó Maugis burlonamente, “eres más grande en la iglesia que en el campo”. “¡A la muerte!”, gritó el enfurecido arzobispo en respuesta, atacando a Maugis aún con más ferocidad. Todas las fuerzas estaban ahora en combate, pero no podían resistir el ímpetu de los soldados de los hijos de Aymon. Para empeorar las cosas, Renaud salió del bosque con su destacamento, sorprendiendo al enemigo por la retaguardia; estos, ya casi derrotados, quedaron completamente derrotados por este ataque. Vencidos y agotados, huyeron en todas direcciones para unirse al cuerpo principal de las tropas reales al otro lado del castillo.

Los botines obtenidos por los vencedores fueron considerables, y todos fueron llevados a salvo a Montaubon. Maugis, quien había capturado la bandera del dragón de la tienda de Rolando, hizo que la colocaran en la torre más alta, como desafío a sus enemigos.
El emperador, al otro lado de la montaña sobre la cual se erguía el castillo, sin saber nada de lo que ocurría, vio por casualidad al dragón volar desde las almenas de Montaubon, y pensó que Rolando se había hecho dueño de la fortaleza; entonces se dejó llevar por una alegría desmesurada.
“He perdido a muchos hombres”, exclamó, “pero los Aymons ahora están en mi poder”.
Sin embargo, su ilusión fue breve.
Cayó la noche cuando Rolando y Olivier regresaron de su excursión, sin saber nada de lo sucedido. Al acercarse al campamento, fueron recibidos por un oficial, quien les informó rápidamente de lo ocurrido. Rolando se apresuró entonces a ver al arzobispo para conocer todos los detalles del desastre. Juntos buscaron al emperador, quien estaba dispuesto a reprenderlos severamente; pero al escuchar su historia, se llenó de tal consternación que se limitó a darles instrucciones para que fueran más vigilantes en el futuro, mientras estuvieran frente a un enemigo tan activo como Maugis.
Este episodio emocionante, así como el hecho de no haber podido derrotar a sus enemigos, hicieron que el emperador se enfureciera tanto que decidió no abandonar su campamento hasta que el castillo fuera tomado. Ganelón le aconsejó atacar a Maugis aprovechando la traición y abandono de sus aliados; consejo que Carlomagno finalmente siguió, aunque a regañadientes.
Se envió un mensajero al rey de Aquitania, para informarle de que había entrado en el reino con cien mil hombres y que tenía la intención de destruir todo con fuego y espada. El rey Yon se sintió muy perturbado por estas amenazas, y sus cortesanos se dividieron de inmediato en dos facciones. Una de ellas estaba encabezada por el traicionero abad, quien le señaló al monarca preocupado que lo que estaba ocurriendo era precisamente lo que se le había predicho como consecuencia de dar refugio a Maugis y a sus…

Hermanos, y que ahora era el momento de entregarlos para salvar al reino y a su gente de una destrucción segura. Por otro lado, los verdaderos soldados y hombres valientes instaron al rey a que respetara las promesas que había hecho. “¡Señor!”, exclamó un valiente caballero anciano, “estos cinco intrépidos caballeros, cuando os encontraron en apuros y vieron que vuestro reino estaba al borde de la destrucción, no escatimaron ni a sí mismos ni a sus soldados para ayudaros. Sería sin duda un insulto hacia el cielo retractarse ahora de todas vuestras promesas y abandonarlos en su necesidad. Sería la más vil ingratitud”. Estas palabras valientes fueron recibidas con murmullos de aprobación por parte de los cortesanos presentes, lo que animó a varios otros caballeros a hablar en defensa del trato justo hacia esos valientes hermanos. El rey estaba sumamente perplejo, presionado por un lado por la influencia de los conspiradores malvados que habían ganado su confianza, y sobre todo por el deseo de salvar a su reino de la devastación y la posible caída de su dinastía. Su rostro reflejaba claramente la confusión que le causaban esas demandas contradictorias. Hay un viejo proverbio que dice: “Quien duda, pierde”. El abad, siempre dispuesto a actuar, aprovechó ese momento como una oportunidad favorable, se inclinó hacia adelante y susurró al oído del rey indeciso: “Señor, esto es realmente un asunto demasiado importante como para decidirlo con prisa. Dormid sobre ello hasta mañana, para que se pueda encontrar una solución adecuada a este problema tan grave”. Esta sugerencia de aplazar la decisión no fue bien recibida por muchos de los caballeros presentes, quienes, admirando el valor de los hijos de Aymon, eran contrarios a cualquier tipo de demora en brindarles un trato justo. Manifestaron su desacuerdo con fuertes murmullos, pero el rey Yon cedió débilmente ante ese consejo traicionero de aplazar la decisión. Dijo, mostrando determinación: “Dejaremos que el asunto descanse hasta mañana”, y luego se levantó de su trono, poniendo fin a la reunión. El viejo caballero, que había hablado tan abiertamente a favor de los hermanos, golpeó con ira el pomo de su espada hasta que hizo ruido. Eso fue la señal para que los soldados presentes expresaran su desacuerdo con ese sonido ominoso.

No sirvió de nada que el monarca se resistiera; la prueba de su voluntad estaba a punto de superar todos los límites. Estaba a punto de cometer un acto completamente ajeno a la nobleza de carácter que había demostrado hasta entonces. En esa ruina moral, no solo aquellos a quienes amaba corrían peligro, sino que él mismo perecería en ese desastre. La demora del monarca confundido dio al abad Gorieux, a Godefroy y a otros descontentos de la corte la oportunidad que no tardaron en aprovechar. Esa noche se celebró una reunión secreta en la biblioteca privada del rey, en la cual el abad fue quien habló en nombre de los demás. Dijo: “Majestad, la vacilación que muestra al decidir este asunto demuestra sus nobles impulsos. Sin duda, estos jóvenes le han prestado grandes servicios; vinieron valientemente y con habilidad en su ayuda cuando usted necesitaba auxilio. Tiene derecho a estarles agradecido. Pero, señor, tiene un deber hacia su pueblo y su país que es mucho más importante que cualquier consideración personal. Con su gratitud, ha recompensado a estos caballeros de manera generosa, pero al hacerlo ha creado un peligro para su reino, su pueblo y su persona real. Solo hay una forma de evitarlo. ¿Dónde está entonces su deber? ¿En una política suicida de resistencia contra la fuerza abrumadora de Carlomagno? Eso solo traerá ruina para todos los involucrados: la destrucción de su reino, saqueos, fuego y muerte para sus desdichados súbditos. Entonces, señor, ¿cómo puede dudar? Si resiste, todas estas desgracias caerán sobre usted y su pueblo. Si accede a las demandas de Carlomagno, sacrificará a unos pocos para salvar a muchos”. “¿Cómo puedo hacer esto?”, preguntó el monarca indeciso. “Olvida su juramento”. “No olvido su juramento, señor”, continuó el abad con firmeza. “Puedo asegurarle, en virtud de mi sagrado cargo, que Dios lo absolverá de ese juramento que causará tanta desgracia a su país. Su juramento hacia su pueblo y su deber como rey tienen una importancia mucho mayor”. El pobre rey bajó la cabeza, sumido en la más profunda tristeza. La acción que se le pedía que realizara le repugnaba. Dentro de él tenía lugar una lucha amarga entre su interés personal y su deber hacia los hijos de D’Aymon. También pensó en el sufrimiento de su hermana. Por un momento, su naturaleza más noble…

Estaba en ventaja. El astuto abad estudió su rostro y leyó en él la lucha que tenía lugar en su interior; demasiado astuto como para recurrir a la mentira, solo le quedaba a ese miserable Godefroy completar la tarea. Dijo:
“En verdad, señor; no querrías cumplir tu juramento hacia este hechicero y sus hermanos, ya que sería una carga demasiado pesada para tu conciencia si supieras que ahora conspiran para arrebatarte tu trono. Puedo asegurártelo: lo sé por alguien que forma parte de su consejo”.
“¿Estás seguro?”, preguntó el rey, intrigado.
“Puedo demostrarlo sin lugar a dudas”, respondió el mentiroso Godefroy.
“¡Basta!”, exclamó el rey Yon. “Que así sea; no seguiré luchando contra ti”.
Entonces, el rey deshonrado, en plena noche, conspiró con los enemigos de Maugis para entregarlo en manos de Carlomagno. Una vez hecho esto, el rey se retiró, al fin tranquilo al pensar que podría conservar su reino sin interferencias.

CAPÍTULO XI.
Al día siguiente, el rey Yon fue a Montaubon y le dijo a Maugis:
“Por fin, querido hermano, puedo informarte de que será posible para ti y tus hermanos llegar a un acuerdo de paz con Carlomagno. Esto ha sido posible gracias a mis buenos oficios, y he venido a felicitarte por haber terminado tus luchas”.
Luego, Yon inventó una serie de mentiras, elaboradas astutamente por el abad, para dar verosimilitud a la afirmación de que había ido a ver a Maugis en nombre del emperador con el fin de ofrecerles a los hermanos D’Aymon las condiciones para la paz. Estableció que debían ir al día siguiente, los cuatro, armados únicamente con sus espadas, para encontrarse con Carlomagno en la llanura de Vancoleurs.
“Te daré”, dijo el hipócrita rey, “algunos caballeros de mi corte para que os acompañen. Para demostrar vuestra humildad, iréis montados en mulas, y llevaréis en las manos ramas de rosas y olivas como símbolo de reconciliación. El emperador os esperará allí junto con el duque de Naimes, Oger y doce nobles. Os arrodillaréis a sus pies y él entonces os perdonará y os permitirá conservar todos vuestros derechos”.
Ante estas buenas noticias, el rostro de Maugis se iluminó de alegría, pero pronto se nubló de dudas; aunque no temía ninguna traición por parte de su cuñado, no confiaba en Carlomagno.
“Son realmente buenas noticias”, dijo, “las que me traes, querido hermano, pero, ¿puedes asegurarme que no hay ninguna traición detrás de todas estas promesas tan halagadoras?”.
“No ignores mis consejos, pero ve”, respondió el rey despreciable. “Sabes muy bien, hermano, que realmente tengo tus intereses en mente, y no te aconsejaría esto si no supiera que es completamente seguro que vayas. Sería una locura por tu parte rechazar esta oportunidad de hacer las paces con el emperador; es tu última oportunidad, aprovechala sin falta”.

Poco después, tras la partida del rey Yon, Maugis convocó a sus hermanos en consejo y les informó de las ofertas del emperador. Todos ellos fueron invadidos por los mismos funestos presentimientos.
“Si el rey Yon dice la verdad”, exclamó Alard, “de que Carlomagno realmente nos concederá su amistad, ¿por qué exige que vayamos como si fuéramos deshonrados? ¿Por qué debemos ir sin armas al centro de una llanura, donde, si somos atacados, podríamos ser todos asesinados fácilmente sin poder resistir? Desconfío, hermano, desconfío mucho de que seamos traicionados”.
“¡Es imposible!”, declaró Maugis. “No puede haber ninguna traición en un asunto en el que mi cuñado, el rey Yon, actúa como negociador. Él está por encima de toda vileza, y además, todos saben que nos juró que podíamos contar con su lealtad”.
El consejo se disolvió entonces; los hermanos no compartían en absoluto la confianza de Maugis en el resultado, pero, respetando su opinión, se apresuraron a hacer preparativos para el día siguiente.
Maugis se dirigió rápidamente a sus aposentos, donde informó a Yolande sobre la expedición que planeaba emprender al día siguiente. Ella palideció al oírlo, incapaz de resistir un sentimiento de miedo insuperable.
“No vayas, esposo mío, te lo ruego”, gritó.
“No puede haber peligro”, explicó Maugis. “Tu hermano Yon es incapaz de engañar, y es él quien actúa como intermediario entre el emperador y nosotros; seguramente puedo confiar en sus consejos y garantías”.
“No me importa, no me importa”, respondió Yolande. “Quizá Yon no te engañe más rápido que otro, pero debes recordar que también es humano y, como el resto del mundo, sacrificaría a cualquiera por su propio interés. Desconfía, pues, Maugis, como yo desconfío; si vas a esa reunión, siento que estaréis todos perdidos”.
“Querida, tus temores son solo fantasmas”, respondió Maugis con ternura, sin estar convencido e intentando tranquilizarla.
“¡No! ¡No!”, respondió Yolande. “Mis temores son reales. ¿Por qué tienes que ir como un vencido, sin armas? ¿Ese es tu lugar? ¡No! Ve con armas en mano, si es que debes ir, acompañado por tus fieles caballeros, y enfréntate a ellos como un igual. Entonces no temeré nada”.

A pesar de todos estos consejos, al día siguiente Maugis partió con sus cuatro hermanos, seguido por los diez señores del rey Yon, para encontrarse con el emperador Carlomagno. Para entonces, el rey Yon, que nunca antes había perdido su honor, estuvo a punto de arrepentirse de la acción vil que estaba a punto de cometer; pero el abad y Godefroy, siempre a su lado, le confirmaron su propósito, mostrándole los enormes beneficios que obtendría de esa acción. Su corazón se endureció y permaneció en silencio.

Al frente de ese pequeño grupo, que avanzaba lentamente, Maugis fue invadido por un presentimiento que le hizo temer que pudiera haber razón en las dudas expresadas por sus hermanos y su esposa. Sin embargo, mediante un esfuerzo de voluntad, logró apartar ese pensamiento. Mientras tanto, ellos habían llegado a la llanura de Vancouleurs. Era un lugar desolador, rodeado de densos bosques, y no tenía salida posible en caso de huida. Además, el río Gironda, que la atravesaba, daba origen a cuatro caminos: el camino hacia Francia, el camino hacia Portugal, el camino hacia España y el camino hacia el reino de Aquitania. Pero esos caminos estaban ahora todos vigilados por emboscadas formadas por quinientos hombres pertenecientes a Carlomagno.

Sorprendidos al no encontrar a nadie en la llanura, Maugis y su pequeño grupo la cruzaron y se colocaron al pie de una roca empinada, en la cual había una abertura estrecha. Para entonces, Alard ya había convencido a Maugis de que habían sido traicionados y de que sería sensato que retrocedieran de inmediato. Pero cuando intentaron hacerlo, se toparon de repente con Foulques de Morillon al frente de trescientos hombres.

“¡Hemos sido traicionados!”, gritó Maugis. Luego, volviéndose rápidamente hacia los caballeros de su escolta, exclamó: “Ah, señores, ustedes, a quienes el rey Yon ha enviado para acompañarnos, ¿nos brindarán ahora su ayuda?”

Entonces Godefroy, que formaba parte de la escolta y odiaba a Maugis desde su llegada a la corte de Yon, respondió: “No nosotros. Hemos sido obligados a acompañarlos en contra de nuestra voluntad. Ni yo ni ninguno de estos otros señores estamos dispuestos a ayudarlo”. Apenas estas palabras, mezcladas de desafío y burla, salieron de sus labios, Maugis, al fin consciente de la trampa en la que habían caído, se volvió contra él y, con una velocidad increíble, con un solo golpe de su…

La espada le partió la cabeza hasta la barbilla. Los demás caballeros huyeron en busca de seguridad y se unieron al bando enemigo.
“¡Vamos, queridos amigos!”, gritó Maugis. “Hasta que nos capturen, nos defenderemos como hombres valientes; lucharemos aquí, espalda con espalda, y nunca nos rendiremos vivos”.
Los cuatro hermanos se abrazaron como si fuera un adiós definitivo. Se envolvieron las capas alrededor de los brazos izquierdos para protegerse de los golpes, y esperaron con determinación al enemigo, firmes sobre sus pies y con las espadas en mano.
Impactado por su valentía y serenidad, Foulques de Morillon les gritó:
“Ríndanse; la resistencia es inútil. El rey Yon los ha abandonado. Están rodeados por todas partes. Ríndanse, pues cualquier ayuda es imposible”.
“¿Eso dices?”, respondió Maugis desafiante. “Tus mentiras son inútiles, salvo para insultar a caballeros valientes después de haberlos traicionado. Mentiroso y cobarde, defiéndete. Te desafío a un duelo singular”.
Foulques no respondió, sino que cargó contra Maugis con su lanza en ristre, hiriéndolo en el muslo. Ante este ataque inesperado, Maugis y su mula cayeron al suelo. Alard, al ver a Maugis caído y temiendo que estuviera muerto, gritó a sus hermanos:
“Rendámonos. Seguir luchando es inútil”.
Sin embargo, para su gran sorpresa, Maugis se levantó rápidamente, se soltó de su montura y se interpuso frente a Foulques, quien volvió a cargar contra él intentando derribarlo. Maugis, rápido como el rayo, esquivó el ataque saltando hacia un lado. Luego se colocó detrás del caballo de su enemigo, saltó sobre su lomo y, al mismo tiempo, lo atravesó con su espada, derribándolo al suelo. Ahora Maugis tenía un caballo, además de haber obtenido la lanza y el escudo de De Morillon.
“¡No os separeis!”, gritó a sus hermanos mientras se lanzaba hacia el centro de las fuerzas francesas. El primero en enfrentarse a su espada furiosa fue el duque de Cory, quien murió al instante. Luego, con un solo golpe de su brazo gigantesco, partió a Engenrrand en dos. Como un relámpago…

Pareciendo tomar aliento, luchó con rapidez y furia, hasta que, uno tras otro, logró hacer que once caballeros cayeran derrotados. Su coraje e índole indomables lo habrían llevado aún más lejos, pero al mirar hacia atrás, vio a Alard, quien, aunque herido, se apresuraba a unirse a él. Alard montó su caballo y tomó las armas de uno de los caballeros asesinados por su hermano. Juntos, continuaron con una carnicería sin igual; sus enemigos parecían atónitos, y los mataron uno tras otro hasta que, en pocos instantes, estuvieron rodeados por una pequeña montaña de muertos.

No muy atrás estaban Ricardo y Guichard, desmontados, luchando paso a paso para unirse a ellos. Los franceses, confiados en su superioridad numérica, en lugar de intentar matar a los cuatro hermanos, procuraron rodearlos y capturarlos vivos. Lograron separarlos de Maugis y realizaron un intento desesperado por capturar a Guichard, quien, sin embargo, opuso una resistencia tan feroz que derribó a los cuatro primeros que se acercaron a él.

Ricardo había recuperado la roca, decidido a morir antes que someterse a ser capturado. Maugis, completamente dominado por la emoción de la batalla, seguido por Alard, también estaba decidido a morir antes de que alguno de ellos cayera en manos de Carlomagno. Con una furia increíble, lucharon, cortaron, golpearon y mataron a todos los que se interponían en su camino, hasta llegar a Guichard, quien, entretanto, ya había sido vencido. Alard rápidamente cortó las cuerdas que lo ataban, lo puso sobre el caballo de un enemigo muerto y le entregó sus armas. Guichard entonces devolvió con intereses esos breves momentos de cautiverio.

Mientras tanto, Ricardo, que, junto a Maugis, era el más fuerte de los hermanos, se había separado del resto. Intentó, a cualquier precio, reunirse con ellos, y estos, a su vez, lo buscaron. Ricardo, cubierto de heridas y agotado por el cansancio, iba hundiéndose poco a poco junto a la roca, sin fuerzas suficientes para subir a ella. Estaba rodeado por un círculo de caballeros a quienes había matado. En ese momento crucial, Gerard de Vanvier, primo de Foulques de Morillon, al ver que estaba casi muerto, cargó contra él con su caballo, lanzando su lanza, y lo hirió en el hombro. Pero Ricardo, que ya se había recuperado un poco, reunió todas sus fuerzas y detuvo a su asesino con un terrible golpe de espada, arrojándolo lejos.

Su caballo cayó, y entonces el conquistador y el conquistado se desplomaron juntos: uno casi muerto, y el otro en estado crítico. Los tres hermanos, que habían estado luchando todo ese tiempo en busca de Ricardo, sin darse cuenta de su presencia, llegaron finalmente a la roca y solo entonces vieron su figura tendida entre los cuerpos de sus enemigos. Maugis ordenó rápidamente a sus dos hermanos que desmontaran y llevaran a su hermano herido al interior de la roca para protegerlo, mientras él mismo seguía luchando contra el enemigo.

“¡Mi pobre hermano!”, exclamó Maugis. “Eres víctima de la traición del rey Yon. Que Dios me proteja hasta que pueda vengarme, porque será algo terrible”. Alard y Guichard levantaron con cuidado el cuerpo de Ricardo y, en medio de una lluvia de proyectiles de todo tipo, lo llevaron al interior de la roca. Durante el trayecto, Ricardo hizo un leve movimiento, abrió los ojos y les dijo:

“Queridos hermanos, id en ayuda de Maugis. Todavía soy lo suficientemente fuerte como para defenderme. Nos volveremos a ver a todos, porque estoy seguro de que podremos salir de esta situación”.

Siguiendo su consejo, Alard y Guichard se apresuraron a reunirse con Maugis, a quien encontraron rodeado de los cuerpos de enemigos muertos. Sus propios caballos habían desaparecido, pero lograron capturar otros y continuaron la feroz batalla, hasta que finalmente pudieron recuperar el acceso a la roca, que se limitaron a defender.

Los cuatro valientes hermanos, reunidos y por un momento a salvo, esperaban que su enemigo se retirara. Pero eso se frustró de repente cuando Oger, al frente de tres mil hombres, apareció y los rodeó por completo. La situación ahora parecía realmente desesperada. En medio de un silencio impresionante, el viejo soldado Oger avanzó desde las filas y gritó en tono severo:

“¡Miserables! Ríndanse, la resistencia es inútil. O”, añadió amenazadoramente, “cuiden de sí mismos, porque no tendré en cuenta los lazos familiares que existen entre nosotros. Usaré todos los medios posibles para obligarlos a obedecerme. Lo único que deben hacer es dejar de resistirse”.

“Te causas problemas inútiles”, respondió Maugis desafiante, “no te tememos”.
Mientras duraba esta negociación, Richard se había recuperado y había vendado sus heridas con tiras de su capa. Alard, por su parte, también había vendado la herida de su muslo, deteniendo el flujo de sangre. Para asombro de todos los presentes, se alinearon todos juntos, listos para enfrentarse a sus sorprendidos enemigos, quienes admiraban su valentía. Entonces, conmovido por la compasión, Oger detuvo a sus soldados, diciéndoles que intentaría convencerlos de que se rindieran. Luego se acercó a la roca y les habló en tonos amables:
“Querido primo, te ruego que te rindas; será imposible que resistas mucho tiempo. Seguramente serás asesinado, porque nada puede impedir que mis soldados ataquen con éxito la roca que te protege. No cuentas con suficientes medios de defensa, ni espadas ni lanzas. Ni siquiera tienes piedras pesadas con las que poder repeler a tus atacantes cuando intenten escalar la roca. Aunque admiro mucho tu valentía, me quedaré aquí hasta que estéis completamente derrotados por falta de comida”.
“Te agradezco, primo”, respondió Maugis con el mismo espíritu, “y me vendría bien seguir tu consejo, pero nunca podremos olvidar la vileza de la traición que nos ha llevado a esta situación tan terrible”.
Al oír estas palabras, Oger sacudió tristemente la cabeza y regresó a dirigir a sus soldados. Maugis, por su parte, subió a la cima de la roca para buscar alguna forma de defenderse. Desde allí, contempló con orgullo el número de enemigos que habían matado. De repente, al levantar la vista hacia el horizonte, vio algo que hizo que su corazón latiera más rápido: un grupo de tropas avanzaba a toda prisa. Apenas pudo ocultar su alegría al reconocer a su primo Renaud al frente de ellas, montado en Bayard, su propio caballo famoso. Susurró felizmente la buena noticia al oído de Guichard, advirtiéndole que informara en silencio a los demás hermanos, de manera que no despertaran las sospechas de sus enemigos, que los estaban vigilando.

Maugis descendió entonces de la roca e intentó llamar la atención de Oger de alguna manera, con el fin de ganar tiempo. Aunque estaba completamente engañado por Maugis, Oger podía escuchar los murmullos de sus soldados, quienes exigían que se lanzara un ataque contra la roca. Estaba a punto de volver con ellos cuando fue interrumpido por la voz de Maugis, que dijo:
“Mi buen primo, si realmente sientes algo de afecto por nosotros, concédenos una hora de tregua. No puedes rechazar esta petición con conciencia tranquila. Tienes tres mil hombres frente a cuatro pobres caballeros; estás seguro de la victoria. No temas que Carlomagno te haga ningún reproche al respecto”.
“Te lo concederé de buen grado”, respondió Oger. Se retiró entonces con sus tropas y les ordenó que esperaran. En ese momento, sus murmullos se hicieron más fuertes.
“¡Silencio!”, rugió Oger. “Al primer hombre que se mueva, lo derribaré con mi espada”. Esta severa amenaza logró calmarlos.
Había pasado poco más de media hora cuando Alard y Richard quisieron reanudar la batalla.
“Mi buen hermano”, dijo Richard, “la tropa de Renaud, que está llegando ahora, es superior en más de mil hombres a la de Oger. Tenemos la oportunidad de vengarnos cruelmente. Así podemos hacerlo: avancemos ahora contra ellos y manténgalos tan ocupados que no se den cuenta de lo que sucede detrás de ellos. De este modo, permitiremos que Renaud se acerque por detrás y los despedace. Si, por el contrario, dejamos que se den cuenta de la llegada de nuestros amigos, el enemigo podría huir y perderíamos nuestra venganza”.
Este plan fue aprobado por los tres hermanos. Bajaron de la roca, con Maugis y Guichard al frente, seguidos por Alard y Richard. Al ver este movimiento, el enemigo pensó de inmediato que los hijos de Aymon, intimidados por su número y desanimados por sus heridas, habían decidido rendirse. El veterano Oger no podía soportar la idea de que se rindieran de forma tan fácil. Eso iba en contra de la naturaleza de ese viejo guerrero. Por eso, montó a caballo y les gritó:

“Estén alerta, jóvenes: tienen el derecho de abandonar su refugio, pero sepan que tengo orden de llevarlos vivos ante Carlomagno, quien los condenará a una muerte ignominiosa. Preferiría mucho que, como hombres valientes, murieran en batalla antes que rendirse de forma tan cobarde, como hombres sin coraje”. Este consejo amable hizo que el rostro de Maugis se tiñera de rubor; erguiendo su alta figura, respondió con furia: “Nunca nos rendiremos. Moriremos con las armas en las manos antes que hacerlo. Nuestra causa es justa, y solo esperamos que no escapen a nuestra venganza, porque nos han traicionado vilmente”. Oger se retiró tristemente, con los ojos llenos de lágrimas de compasión; al reunirse con sus tropas, les ordenó atacar a los cuatro hermanos. Pero su castigo estaba cerca, ya que en ese momento Renaud, quien había logrado atravesar el bosque por detrás de ellos, apareció ante ellos y, antes de que pudieran recuperarse de la sorpresa, los rodeó por completo. Renaud atacó ferozmente a Oger, dirigiendo contra él un terrible golpe con su espada, pero fue apartado de su objetivo por Bayard, quien reconoció a su amo. Sin demora, los soldados de Renaud, aprovechando su sorpresa y estupor, atacaron al enemigo y los mataron en una carnicería terrible. Luchando con gran ardor, los soldados de Renaud derrotaron por completo al ejército de Oger, pero fueron detenidos temporalmente por los emboscados reales, quienes, aunque en plena retirada, los detuvieron de tal manera que los perseguidores chocaron entre sí. Durante la batalla, Maugis, montado en su caballo Bayard, cargó contra Oger y lo derribó del caballo. Luego bajó del caballo y, ayudando cortésmente al veterano a montar de nuevo, le dijo: “No has logrado manchar tus manos con nuestra sangre, pero has participado en una traición; has actuado como un cobarde. Vete; eres despreciable. Nunca vuelvas ante mí, o no seré tan indulgente”. Esta burla enfureció a Oger, quien atacó a Maugis, golpeándolo terriblemente en la cabeza, lo que hizo que este tambaleara sobre su caballo por un instante. Oger estaba a punto de volver a atacar cuando Alard y Guichard llegaron con algunos soldados y atacaron a la escolta de Oger con gran furia.

Los hicieron huir y masacraron a todos los que se resistieron; después buscaron al herido Ricardo y lo llevaron a un lugar seguro.

CAPÍTULO XII.
Por un tiempo se creyó que Ricardo estaba muriendo; con ternura lo colocaron en una camilla construida apresuradamente, envuelto en los restos de sus capas, y luego regresaron a Montaubon, donde fueron recibidos con júbilo por la gente. El reencuentro entre Maugis y Yolanda fue muy conmovedor; ella derramó lágrimas de felicidad sobre su pecho, encantada de volver a ver a quien creía perdido para siempre.
Después de unos días de descanso, Maugis decidió castigar al rey Yon. Estaba haciendo los preparativos necesarios para ello cuando llegó un mensajero desde la corte de su cuñado. Inmediatamente lo llevaron ante Maugis.
“¿Y bien?”, preguntó Maugis con severidad al mensajero. “¿Qué deseas?”
“Mi señor”, respondió el mensajero, “vengo de parte de vuestro cuñado, el rey Yon, que está lleno de tristeza y arrepentimiento. Él pide humildemente vuestra misericordia y perdón, y os relata su situación tan triste e infeliz. Roland lo tiene prisionero, y él os pide que dejéis de lado vuestro resentimiento y lo liberéis de sus manos”.
Maugis permaneció en silencio por un momento; no pudo evitar suspirar al darse cuenta de cómo la traición del rey de Aquitania había servido para castigarlo y degradarlo.
“Está bien”, dijo Maugis. “La vileza de tu amo le ha traído su merecido. Pero, por grande que sea mi resentimiento, no reconozco el derecho de Roland a tener prisionero al rey Yon. Aunque sea mi pariente inútil, yo mismo lo liberaré de sus cadenas. ¡Vete!”
Luego, Maugis convocó a sus hermanos y les expuso sus planes. Se ordenó a las tropas que se prepararan para la batalla, y se hicieron todos los preparativos necesarios para atacar al enemigo de inmediato.

La expedición, encabezada por Maugis, había avanzado solo una corta distancia cuando se encontraron cara a cara con Roland, al frente de un número considerable de tropas. Se ordenó detenerse y Maugis cabalgó hacia adelante, bajó su lanza y le dijo a Roland:
“Valiente caballero, hemos estado derramando la sangre el uno del otro en una amarga disputa, y ahora es hora de ponerle fin de una vez por todas. Eres pariente de Carlomagno y mío; te ruego que uses tu influencia para pacificar al emperador, y yo haré todo lo que esté en mi poder para apoyar tus esfuerzos. Estamos dispuestos a emprender, como penitencia, una guerra contra los infieles, en nombre del Emperador de Francia, mis hermanos y yo; te ruego, entonces, en nombre de todos, que aceptes mi oferta”.
Roland, muy conmovido por las palabras francas y valientes de Maugis, respondió:
“Valiente caballero, por mí mismo, con gusto te digo que estaría más que dispuesto a acceder a estas peticiones, pero, ¡ay!, Carlomagno se niega a escuchar hablar de paz bajo ninguna condición, salvo que tú y tus hermanos sean entregados en sus manos”.
“Entonces es inútil”, respondió Maugis; “lucharemos hasta la muerte antes que bajarnos a cometer tal acto de cobardía”.
Dicho esto, Maugis bajó su visera, dejó su lanza en posición horizontal y, espoleando rápidamente a su caballo, cargó contra Roland. Roland, a su vez, desenvainó su famosa espada y dirigió un golpe terrible contra Maugis, el cual lo recibió en su escudo; pero tanta fue la fuerza del golpe que el escudo se hizo pedazos. Roland se detuvo y, sonriendo a su adversario, dijo:
“Bien, primo mío, me he vengado de tu imprudencia; tu escudo ya no existe, ahora podemos dejarlo”.
“No”, respondió Maugis; “si has destruido mi escudo por venganza, te castigaré por tu orgullo”.
Ese singular combate habría continuado, y, con sus seguidores incluidos, todos habrían participado en un duelo a muerte, si Renaud no hubiera contenido a su primo. Por su parte, Olivier, amigo de Roland, también detuvo al sobrino de Carlomagno, quien, sin embargo, se había enfurecido por las burlas de Maugis y no quería escuchar nada, sino que se lanzaría contra él con toda su fuerza.

Las cosas estaban en este punto delicado cuando, a lo lejos, se vio acercarse un grupo de tropas con paso lento y mesurado. Rodearon a un hombre vestido con las ropas de un monje; las tristes notas del Miserere llegaban hasta ellos llevadas por la brisa. A medida que esa procesión melancólica se acercaba más, se hizo evidente que el hombre disfrazado de monje no era otro que el rey Yon; lo estaban conduciendo a la ejecución. Esta escena hizo que Maugis olvidara todo su rencor hacia su cuñado. Ordenó a sus tropas que cruzaran la carretera, bloqueando el avance de la guardia, y gritó:
“¡Alto!”
“¡Apártense!”, respondió el comandante de la guardia.
“¡Otra vez te ordeno que te detengas!”, exclamó Maugis; “entrega a tu prisionero”.
Ante estas palabras, Maugis ordenó a sus tropas que atacaran, y estas se lanzaron contra la guardia con tal furia que todos fueron asesinados o dispersados. Finalmente, el desdichado rey Yon fue liberado de sus manos. Entonces se arrojó a los pies de su cuñado, diciendo:
“No soy digno de vivir ante ti; la única gracia que puedo pedirte es que me permitas morir a tus manos”.
Al ver a Maugis luchando contra los guardianes del rey Yon, las tropas de ambos bandos se involucraron en un enfrentamiento sangriento, formando una masa caótica en la que se veían espadas que subían y bajaban, causando víctimas con cada golpe. Mientras tanto, Roland tampoco permanecía inactivo; causaba a sus enemigos daños similares a los que causaba Maugis.
Richard, aún débil debido a sus heridas y luchando poco, quedó rodeado. Al darse cuenta Roland, se dirigió hacia él y, considerando que no era caballeroso aceptar su desafío, ordenó que lo capturaran vivo. Richard se defendió como un león acorralado, pero pronto quedó sepultado bajo una masa de enemigos, fue arrojado de su caballo y se vio obligado a rendirse. Se negó a entregar su espada a nadie más que a Roland, a quien consideraba el único digno de recibirla.
Fue en medio de la batalla cuando llegó a Maugis la triste noticia de la captura de Richard. Esto lo enfureció; declaró que recuperaría a Richard a cualquier precio, y estaba a punto de nombrar a Alard…

Y Guichard debía actuar en su lugar, mientras él se dirigía al campamento de Carlomagno para liberar a su hermano, pero su primo Renaud lo arrestó.
“Tu proyecto es insensato”, dijo; “si das ese paso, seguramente serás capturado tú mismo. ¿Qué podrás hacer entonces? Escucha: yo también tengo cuentas que saldar con el emperador. Si Ricardo aún no ha sido ejecutado, entraré disfrazado en el campamento de Carlomagno, averiguaré qué pretenden hacer con él, y así podremos decidir mejor qué pasos tomar para rescatarlo”.
“Tu plan es sabio”, dijo Maugis; “conociendo tu prudencia, estoy seguro de que regresarás sano y salvo de esta misión peligrosa”.
Así, Renaud se retiró de inmediato y, disfrazándose rápidamente de peregrino y apoyándose cansinamente en un bastón, se dirigió al campamento de Carlomagno, adonde habían llevado a Ricardo. Al acercarse al campamento, caminaba muy débilmente y adoptó una apariencia tan miserable que todas las puertas se abrieron ante él; tanta era la reverencia por la santidad que en aquellos tiempos se respetaba enormemente a los peregrinos provenientes de la Tierra Santa. Cuando finalmente llegó ante la tienda del emperador y fue introducido en su presencia, le dijo a Carlomagno:
“Pax Vobiscum, gran gobernante. Acabo de regresar de Jerusalén, donde me postré ante la tumba de nuestro Divino Maestro”. Y, cruzándose reverentemente, inclinó su cabeza cubierta sobre el pecho y permaneció en silencio.
“Santo varón, te saludo”, respondió el emperador; “¿qué orden tienes para mí? Habla, y se te concederá”.
“Señor”, continuó el falso monje, “ayer, de camino por Balancon, junto con otros peregrinos que recorrían el mismo camino, fuimos atacados por bandidos. Todos mis compañeros fueron asesinados, y solo yo, por la misericordia de Dios, escapé de la muerte, y eso solo porque pensaron que ya estaba al borde de la muerte. En el primer pueblo al que pude llegar, supe que la región estaba siendo saqueada por los cuatro hijos de Aymon, con la ayuda de un tal Renaud. Por una imagen, estoy seguro de que fue este último quien nos atacó, y fue él quien me puso en este estado miserable”. Aquí, el peregrino hizo otro signo de la cruz, saludó al emperador con humildad y le pidió comida, ya que hacía mucho tiempo que no tenía nada para comer.

Renaud interpretó su papel tan bien que Carlomagno perdió por completo la guardia y, sin sospechar nada, ordenó que se tratara bien al santo padre, como era debido a quien poseía tales informaciónes valiosas. Renaud reforzó la buena impresión que había causado con una gran cantidad de oraciones y bendiciones. En ese momento, el campamento se sobresaltó por el sonido de las trompetas desde el exterior; era Rolando quien había llegado con Ricardo, rodeado de una fuerte guardia.

Carlomagno, ya advertido por Ganelón sobre el resultado de la expedición de su sobrino, lo recibió con alegría y, al escuchar su historia, lo abrazó. Dijo: «Has hecho bien; que el rebelde sea entregado de inmediato para ser castigado». Al ver al peregrino, Ricardo reconoció a su primo Renaud, lo que le tranquilizó respecto a su seguridad. Renaud, por su parte, logró averiguar los planes de la ejecución y el lugar donde tendría lugar; luego se retiró silenciosamente, se apresuró a Montaubon y dio la orden de armar a todos lo antes posible. Una vez hecho esto, se preparó para llevarlos al lugar de la ejecución y condujo a las tropas por un camino alternativo hasta el sitio designado, escondiéndolas en los bosques cercanos y ordenando a todos mantener el mayor silencio.

Al llegar Ricardo al campamento, Carlomagno reunió de inmediato a su consejo. Dijo: «Por fin uno de los hijos rebeldes de Aymon ha caído en mis manos; ha sido a un terrible costo de sangre y riquezas. Me han desafiado e insultado. Sería incapaz de ser gobernante si no diera un ejemplo contundente de este súbdito rebelde; por eso decido colgarlo lo más cerca posible del castillo en la montaña, para que la ejecución tenga un efecto imponente. Que todo se lleve a cabo de inmediato».

Ahora surgió la dificultad de encontrar a un verdugo. Había una admiración secreta por los valientes hijos de Aymon en todo el campamento. Esto se hizo evidente cuando nadie quiso ofrecerse voluntario para desempeñar esa función. Finalmente, una persona de mala reputación de la corte, llamada Des Rives, quien ya se había hecho notar por sus acciones cuestionables, se presentó para la tarea, esperando ganar el favor del emperador mediante esta acción despreciable; Carlomagno lo aceptó de inmediato.

Fiel a su pasado, y a costa de su honor, Des Rives se acercó entonces a Ricardo y le leyó la sentencia de muerte. Luego montó a Ricardo en una mula y lo llevó ante la tienda de Carlomagno, humillándolo aún más con burlas y sarcasmos.
En toda Francia, los hombres siempre han luchado únicamente por el deseo de conquistar, y rara vez por el odio hacia sus enemigos; por eso, la conducta cobarde y vil de Des Rives afectó profundamente a los caballeros y soldados reunidos, hasta el punto de que muchos de ellos derramaron lágrimas al ver el trato que se le daba a un hombre tan renombrado por su valentía y nobleza de carácter.
Las tropas de escolta lo rodearon y lo llevaron al lugar de ejecución. Durante todo el camino, Ricardo miró ansiosamente en busca de algún rostro amistoso que le ofreciera esperanzas de rescate, pero al no encontrar ninguno, comenzó a desesperarse y decidió aceptar su destino, pidiendo un sacerdote para que lo ayudara en sus últimos momentos. Des Rives se negó, pero Oger, que formaba parte de la escolta, se indignó y denunció rotundamente al cobarde sobrino de Foulques de Morillon, ya que él mismo era honesto y íntegro, y habría accedido a la petición; incluso estaba a punto de hacerlo cuando, en ese instante, fueron atacados por los soldados de Maugis y tomados por completo por sorpresa.
El cobarde Des Rives se arrojó entonces a los pies de su prisionero y protestó abyectamente diciendo que solo había actuado por orden de sus superiores, que incluso había sido forzado a hacerlo bajo pena de muerte. Era una extraña circunstancia que el verdugo suplicara así a Ricardo, como si él mismo fuera el condenado.
Mientras tanto, Alard y Guichard habían acorralado a las tropas imperiales, pero no antes de que Oger, Turpin y Olivier lograran escapar, dejando a Ganelon y Pinabel, los compañeros de Des Rives, que intentaban salvarse como podían.
Renaud, que había capturado a Des Rives, habría matado allí mismo a aquel hombre, pero Maugis lo disuadió. Al enterarse de que Des Rives se había ofrecido voluntariamente a cometer una acción cobarde tan indigna de la condición de caballero, ordenó que se preparara para su castigo final. En vano, el cobarde se arrojó a sus pies y suplicó misericordia. Maugis era…

Despiadado, Des Rives fue colgado de inmediato en la misma horca destinada para Richard. Antes de volver a entrar en la fortaleza, Maugis quiso ver a su primo Oger, pero descubrió que este había regresado al campamento imperial. Entonces Richard, recién liberado y dolido por las humillaciones que le habían infligido, se ofreció voluntariamente a realizar una incursión en el campamento de sus enemigos desprevenidos, e incluso llegar hasta la tienda de Carlomagno. Maugis, pensando que era posible, accedió y le dio como escolta a quinientos hombres; además, colgó del cuello de su hermano su propio cuerno, con el cual prometió acudir en su rescate, si era necesario, con el grueso de sus tropas. Mediante una ruta más directa, Richard y su grupo lograron llegar al campamento del emperador antes de que los fugitivos de la escolta de Des Rives pudieran llegar. Con sus tropas apostadas a cierta distancia, montado en el caballo de Des Rives, disfrazado con su armadura y sosteniendo en la mano la bandera del traidor, Richard penetró audazmente en el campamento hasta llegar a la tienda del emperador, quien, confundiéndolo con el villano, no dudó ni un instante de que la ejecución ya se había llevado a cabo. Naimes, que se había quedado en el campamento, no dudó de que realmente era Des Rives. Oger, Turpin y Olivier, que se habían retirado cuando Maugis rodeó la escolta imperial, pensaron que podría ser Pinabel, quien, habiendo escapado, regresaba. Entonces se lanzó contra el supuesto Des Rives una lluvia de insultos. En un ataque de ira, Oger se abalanzó hacia él, agarró las riendas de su caballo, sacó su espada y lo amenazó de muerte. Fue en vano que Carlomagno intentara calmarlo, y finalmente Richard se vio obligado a hablar, diciendo, mientras levantaba la visera de su casco: «Todo está bien, querido primo; no es el cobarde Des Rives a quien te diriges; es tu primo, que una vez más arriesga su vida para agradecerte el gran servicio que hubieras prestadole». Lleno de alegría, Oger se apresuró a abrazarlo, pero Carlomagno se interpuso entre ellos; enfurecido, empujó su caballo contra el de Richard y le asestó un fuerte golpe con su espada, el cual este logró desviar, pasando luego a la defensiva. Ahora, completamente furioso, el emperador gritó: «¡Montjoie!» con voz potente. Al oír este famoso grito de guerra, todo el campamento se despertó y los soldados imperiales corrieron hacia la tienda, pero para entonces Richard ya…

Al oír la señal dada con su cuerno, sus novecientos hombres acudieron rápidamente al lugar para prestar ayuda. Entonces se desató una verdadera batalla generalizada; todos los odios, pasiones y prejuicios reprimidos salieron a la superficie. Por casualidad, Carlomagno y Maugis se encontraron y se lanzaron el uno contra el otro con furia, con tal fuerza que lograron derribar al otro de su caballo. Luego, con la espada en mano, continuaron el combate a pie, sin que ninguno de los dos lograra ventaja alguna. El gran emperador guerrero, cuyas habilidades militares eran consideradas invencibles, poco acostumbrado a encontrar una resistencia tan feroz, expresó su asombro en voz alta. Al oír su voz bien conocida, Maugis, que no había reconocido al emperador debido a que su rostro estaba oculto por el yelmo, bajó inmediatamente su espada, se acercó y se arrodilló ante él.
“¡Señor!”, dijo humildemente, “concededme una tregua. Os doy mi palabra como caballero de que nunca más tendréis motivos para quejaros de mí. Solo pido que no se me quiten mis privilegios, salvo mediante un proceso legal adecuado”.
“¿Quién eres tú?”, preguntó el emperador, sorprendido. “¿A quién le prometo mi palabra?”
“Soy Maugis”, respondió el caballero. “Os pido perdón para mí y para los míos. Os aseguro que no es el miedo a ser vencido lo que me lleva a hacer esta súplica, sino el deseo de establecer buenas relaciones con vos y de poner nuevamente mi valentía y mi espada a vuestro servicio”.
El emperador accedió a hablar con aquel hombre al que detestaba, pero al mismo tiempo admiraba, aunque con cierta reticencia.
“Te concederé la paz, pero bajo una sola condición”, respondió severamente.
“Señor, si tan solo la indicáis”.
“La condición es que me entregues a tu primo Renaud”, respondió el emperador.
“Pero, señor”, dijo Maugis suplicante, “incluso si no amara a mi primo, no podría ser tan deshonrado como para entregarlo, ni siquiera para salvar a mi propio hermano de la muerte”.
“Entonces no prometeré nada”, rugió el emperador. “Solo guerra, guerra constantemente. Defiéndete”, gritó. “Al menos te permitiré…”

“Lucha conmigo”. Dicho esto, Carlomagno se lanzó sobre Maugis y le asestó un golpe tan terrible con su espada que el escudo de Maugis tembló. Poseído por la ira, Maugis, a su vez, se abalanzó sobre el emperador, lo arrancó de su caballo y lo sujetó con fuerza bruta en su mano izquierda, mientras con la derecha luchaba contra todos aquellos que intentaban rescatar a su presa. En ese momento, Rolando se acercó y atacó a Maugis con tanta ferocidad que este, para defenderse, se vio obligado a soltar a su prisionero real. Luego, al poder luchar libremente, se volvió contra Rolando y, con la ayuda de sus hermanos, lo obligó a huir para salvarse de ser capturado. Furioso por haber tenido que ceder ante el emperador, Maugis ordenó la retirada y, junto con sus tropas, regresó al castillo en buen orden. Con la sangre ahora completamente encendida, la mañana del día siguiente Maugis tomó tres mil hombres consigo y volvió a atacar el campamento de Carlomagno, decidido esta vez a penetrar en su propia tienda y someterlo. Su ataque fue tan repentino e inesperado que logró llegar hasta la entrada del pabellón real. Maugis lo superó y, con un solo golpe de espada, cortó al águila dorada en su extremo; luego descendió sano y salvo a tierra, donde fue recibido por su primo Renaud, y juntos protegieron su botín. Mientras tanto, los cuatro hijos de Aymon estaban rodeados por una multitud de soldados imperiales confundidos, a quienes derrotaron y mataron sin piedad. Considerando que era un momento favorable, Renaud se retiró solo de la batalla para buscar un lugar donde esconder el águila dorada; regresó rápidamente, pero descubrió que los hermanos ya se habían ido. Luego se encontró con Olivier y Rolando, pero giró su caballo y evitó sus ataques, huyendo sin darse cuenta de cuán cerca estaba la persecución. Cerca de Belancon, pensó en descansar, pero de repente se encontró en medio de un grupo de hombres que lo perseguían desesperadamente. Impaciente por tal persecución constante, Renaud se volvió y lanzó un ataque feroz contra el líder de sus enemigos; sin embargo, este no esperó su embestida, sino que lo enfrentó a mitad de camino y, con un golpe de su lanza, hirió al intrépido Renaud, haciendo que cayera de su caballo. Renaud, medio aturdido, se levantó y se defendió con gran energía, tanto que Olivier le gritó:

“Ríndete, valiente caballero: te enfrentas a una muerte inevitable. Sería una lástima que tanta valentía y tanto coraje quedaran ocultos en la oscuridad de la muerte.”

LA ANTIGUA CIUDAD DE MOUZON.

“¿Quién eres tú?”, exclamó Renaud. “¿Quién me ordena rendirme y lucha con tanta ferocidad?”
“Soy Olivier. No es una deshonra entregarse a mi poder; por eso, te ruego que te rindas.”
“Acepto”, respondió Renaud. “Pero bajo una condición: si me rindo, debe quedar acordado que seré tu prisionero y solo tu prisionero. Queda claro que, sin importar las órdenes que recibas o cuán importante sea quien las dé, no debes entregararme. Esa es la única condición que impongo.”
“Te doy mi palabra de caballero”, dijo Olivier.
“Te conozco bien, Olivier”, continuó Renaud. “Ya sabía de antemano cuál sería tu respuesta. Ahora, reconóceme: soy Renaud. Puedes entender por qué pongo estas condiciones, ya que Carlomagno es mi enemigo acérrimo.”

Olivier llevó a Renaud a su campamento, lo ayudó a quitarse la armadura, limpió sus heridas y lo acostó en su propia cama. Cuando la noticia de la captura de Renaud llegó a los oídos del emperador, este envió a un oficial a Olivier, ordenándole que le entregara al prisionero. Olivier, aunque deseaba sinceramente obedecer las órdenes de su soberano, se veía restringido por las condiciones que Renaud había establecido al rendirse; por eso se apresuró a presentarse ante el emperador para explicarle la situación. “Señor”, dijo Olivier, “he dado mi palabra de no entregar a mi prisionero, y usted sabe que soy un hombre que nunca rompe su promesa”. “¡Por la muerte!”, exclamó Carlomagno furioso; “¿sabe usted, señor, que el primer deber de un caballero es someterse sin reservas a las órdenes de su rey, y que todos los demás juramentos no valen nada frente al juramento de fidelidad a su señor?”. Después de que Olivier se retiró, el emperador recordó que tenía un medio para superar las reticencias de Olivier. Por ello ordenó a Roland, al arzobispo Turpin y al duque de Naimes que tomaran a Renaud por la fuerza de manos de Olivier, pensando que este aceptaría eso como una forma de liberarse de su promesa, ya que Renaud sería arrebatado de él por la fuerza. Sin embargo, Olivier pensó de otra manera cuando los tres enviados aparecieron en su tienda exigiendo a Renaud; sacó su espada y juró que mataría a cualquier persona que intentara cumplir esa orden, incluso si era el más valiente del ejército. Renaud, que había escuchado toda esa discusión y no quería que Olivier sufriera deshonra por su culpa, entonces se adelantó y dijo: “Señores caballeros, me entrego en sus manos, y así libero a Olivier de su promesa”. “Yo también lo libero a usted de la suya”, exclamó Olivier, sin querer quedarse atrás en generosidad; “puede hacer conmigo lo que quiera”, continuó, “porque usted es mi prisionero y solo mío, y nadie aquí tiene derecho sobre usted”. Carlomagno estaba furioso; ordenó que volvieran a capturar a Renaud de inmediato y que lo llevaran ante él. Dijo:

“No reconoceré ninguna promesa hecha a ti; prepárate para morir. Nada podrá salvarte ahora que estás en mi poder. Te prometo una muerte de la clase más horrible y degradante”. Dicho esto, el emperador ordenó a sus heraldos que se acercaran bajo las murallas de Montaubon y anunciaran a Maugis el castigo que le esperaba a su primo.

CAPÍTULO XIII.
Carlomagno buscó establecer su derecho por haber tomado a Renaud bajo su poder. El emperador convocó a los nobles más importantes de su corte. Les dijo:
“Mis señores, bien conocen las causas del odio que siento hacia Renaud; saben que la última afrenta que cometió fue arrancar el águila dorada de la cima de mi tienda; incluso atacó a nuestra persona real. De no ser por la ayuda de Olivier y la divina Providencia, que siempre protege a los justos, al menos yo habría resultado herido. Su intención era matarme, sin duda. Por lo tanto, es culpable. Incluso si no ocupara el alto rango que me coloca al frente de ustedes, no lo perdonaría. Resolver este asunto mediante un combate personal está fuera de discusión. Soy emperador, y debo asegurarme de que se haga justicia y dar el ejemplo. No lo acusaré de haber intentado matarme. No trataré de castigarlo por su crimen de lesa majestad, pero sufrirá el castigo más severo, como traidor a su juramento, por haber apoyado a los cuatro hijos de Aymon y, sobre todo, por haber tomado las armas contra mí”.
“Ahora ordeno que sea entregado inmediatamente a las llamas”.
Entonces se levantó Leon de Hautfeuille, un cortesano sabio.
“Señor”, dijo, “no puede haber excepción alguna a tu justo resentimiento, pero si ejecutas tu sentencia de inmediato, ¿no animará eso a Maugis y a sus hermanos a creer que temes tanto un rescate por su parte que decides deshacerte de Renaud de inmediato?”.
Si había algo en lo que Carlomagno era sensible, era su orgullo; incluso una simple insinuación de ese tipo podía provocarlo. Fue gracias a esta debilidad en su carácter noble que Ganelón y otros lograron sus propósitos. Aunque Leon era honesto, esa insinuación fue suficiente para hacer que el emperador pospusiera la ejecución hasta el día siguiente. Además, ordenó que, esta vez, para evitar cualquier posibilidad de rescate, Renaud fuera vigilado por doce nobles.

Carlomagno les dijo que los haría responsables de su seguridad.
Renaud, riendo, prometió a los doce nobles que lo vigilaban que no se movería durante la noche sin su permiso; y si lo hacía, no se iría sin antes ver al emperador. Sus palabras resultaron proféticas.
Mientras tanto, las noticias sobre la terrible situación de Renaud llegaron a Montaubon. Eso causó gran preocupación en todos, ya que Renaud era muy querido por todos. El enemigo estaba ahora completamente preparado para cualquier ataque sorpresa, por lo que cualquier intento de rescate era imposible. Por primera vez en todas sus dificultades, se solicitó a Maugis que utilizara sus poderes ocultos. No había otra esperanza para Renaud. Ante estas súplicas, Maugis respondió:
“Hermanos míos, es inútil; no puedo hacerlo, aunque sería posible liberar a Renaud con mis poderes secretos. Deben recordar que he hecho un juramento solemne ante Dios y los hombres de abandonarlos por completo y para siempre. No solo hice este sagrado juramento ante los hombres, sino que también prometí solemnemente a mi esposa, Yolanda, que olvidaría, dejaría de lado y abandonaría para siempre esos conocimientos relacionados con el arte secreto. Romper mi juramento ante Dios sería un sacrilegio que me condenaría a un castigo eterno; y romper mi juramento hacia Yolanda me causaría tal deshonra que nunca podría volver a enfrentarme a mis semejantes”.
“¿Y si Yolanda te absolviera de tu juramento?”, preguntó Alard.
“Entonces me quedaría solo, enfrentándome a mi juramento ante Dios”.
“Entonces Renaud debe perecer”, exclamó Ricardo.
“Aun así”, respondió Maugis con tristeza.
Al darse cuenta de que cualquier súplica adicional era inútil, los hermanos fueron a ver a la compasiva Yolanda y le contaron sobre la terrible situación de su primo. Aunque ella temía las cosas ocultas, como todos en aquel tiempo, el destino de Renaud despertó profundamente su compasión. La idea de utilizar cualquier medio posible para salvarlo de una muerte horrible en la hoguera la hizo dejar de lado sus escrúpulos y miedos. Se acercó a Maugis y añadió sus súplicas a las de los demás. Así, abrumado por todas ellas, él…

Finalmente accedió, aunque estaba profundamente deprimido, confiado en que podría salvar a su primo. Era medianoche en el campamento de Carlomagno; la tienda donde Renaud dormía tranquilamente estaba en silencio; dos caballeros permanecían de guardia en la puerta; el resto descansaba dormido, listos para levantarse ante la más mínima alarma. De repente apareció una figura sombría en el lugar, deslizándose sin hacer ruido hacia la puerta; aunque la miraron directamente, los guardias no la vieron. Cuando esa figura se acercó a ellos y levantó su mano sombría frente a sus rostros, también ellos se unieron a sus compañeros en el sueño, sumiéndose bajo un profundo hechizo hipnótico. Fue cuestión de un instante para que la sombra entrara en la tienda y liberara a Renaud; unos momentos después, ileso e inadvertido, ya estaba de camino hacia el castillo de Montaubon. Sin embargo, Maugis sentía que aún no había completado su tarea. Esa noche, Carlomagno había ido a ver a su prisionero para asegurarse de que estuviera bien custodiado, y luego se retiró. Decidido a permanecer despierto, resistió su deseo de dormir hasta casi medianoche. Entonces, tan ansioso estaba por vengarse, que se levantó y ordenó que se hicieran los preparativos para la ejecución al amanecer. Fue en ese momento cuando Renaud se puso de pie entre sus guardias dormidos, libre de sus cadenas. Pocos instantes después, la figura sombría de Maugis entró en la tienda del emperador, quien entretanto había caído en un sueño profundo. Cuando Maugis apareció, se encontró con Rolando, quien intentaba despertar al emperador. Solo fueron necesarios unos pocos movimientos de esa mano sombría para que los ojos de Rolando también se cerraran, sumiéndolo en un estado de somnambulismo indefenso. El emperador dormía; Rolando dormía; los guardias dormían; y Maugis quedó solo con el emperador, libre para hacer lo que quisiera. Un solo golpe de daga le libraría de inmediato de su perseguidor y de su persecución, pero su noble alma no albergaba ningún pensamiento de cometer tal acto cobarde. Con la mayor renuencia había utilizado sus poderes ocultos para rescatar a su primo. Sin embargo, se conformó con humillar al emperador y a Rolando. Por eso tomó de junto a Carlomagno su espada, la espada de Rolando, famosa con el nombre de “Durandel”, y la menos conocida espada de Olivier, llamada “Haute Clair”. También tomó las espadas de los doce nobles que habían custodiado a Renaud. No dudó en saquear el tesoro del emperador, llevándose su corona, sus joyas y sus piedras preciosas. Todo esto lo llevó consigo y lo puso en manos de un fiel…

El pastor estaba cerca, prometiendo recompensarlo generosamente por su fidelidad y discreción. Una vez más, al regresar a la tienda del emperador, lo ató con una pierna a la cama con una de las cadenas que habían servido para sujetar a Renaud, y se marchó sin hacer ruido y sin ser descubierto.
Mientras la figura sombría pasaba justo por la abertura de la tienda, Carlomagno se despertó. Al ver esa silueta que se deslizaba, reconoció las enormes proporciones de Maugis. Apenas podía creer lo que veían sus ojos; se levantó de un salto dispuesto a seguirlo, pero fue en vano; estaba atado por la cadena con la que Maugis lo había sujetado a la cama.
“¡Eh!”, gritó.
Luego llamó a sus sirvientes por nombre, pero ni Rolando ni ninguno de los nobles presentes respondieron; todos estaban profundamente dormidos.
¿Qué había pasado? De repente se dio cuenta de que toda su comitiva había sucumbido al arte mágico de Maugis, y que todos sus esfuerzos por despertarlos serían en vano. Se dejó caer desanimado sobre su cama.
Maugis, después de marcharse, se apresuró a reunirse con el pastor con quien había dejado el tesoro. Después de recomendarle que continuara custodiándolo con cuidado, tomó nuevamente el camino hacia el campamento de Carlomagno. Pero esta vez, completamente disfrazado, con el cuerpo encorvado y el rostro demudado, adoptando la apariencia de un peregrino agotado por el viaje. Así transformado, se presentó de nuevo ante el emperador, quien yacía abatido y consumido por la ira, aún atado a su cama.
“Padre santo, entra rápidamente”, exclamó Carlomagno dirigiéndose al supuesto peregrino.
“¿Qué ha pasado?”, preguntó el padre santo. “Al venir aquí pude pasar libremente; nadie me detuvo. Todos tus nobles y caballeros estaban durmiendo, y no había guardia frente a tu tienda”.
“Es obra de ese hechicero, Maugis. Ven aquí y rompe las cadenas que me tienen prisionero”.
El supuesto peregrino se acercó y, tras algunos esfuerzos, logró liberar al emperador angustiado. Este, agradecido, le dio oro; el peregrino no dudó en guardárselo rápidamente en los bolsillos. Luego el emperador…

Descubrió una pequeña botella que contenía un líquido muy claro sobre su sofá. El peregrino estaba a punto de recogerla cuando Carlomagno gritó: “¡Cuidado, santo padre! Esa botella pertenece a Maugis, y sin duda contiene algún líquido mortal con el que pretendía destruirme”. Tras estas palabras, estrelló la botella contra el suelo hasta hacerla pedazos. Entonces el líquido desprendió un olor sutil que se extendió por todas partes, y todos se despertaron: barones y caballeros, jefes y soldados, todos se despertaron y se frotaron los ojos, sorprendidos al ver al peregrino junto al emperador, cuya llegada no había despertado a nadie. El emperador contó entonces a sus nobles y cortesanos lo que había ocurrido y dio órdenes urgentes para perseguir de inmediato al fugitivo. En ese momento, cuando los nobles bajaron las manos a sus costados, se dieron cuenta de que sus espadas habían desaparecido. En ese instante, el guardián del tesoro entró corriendo, casi sin aliento por la excitación, y le dijo al emperador que la corona, las joyas, las piedras preciosas y el dinero habían desaparecido todos. El emperador y toda la corte quedaron atónitos y se miraron entre sí, consternados. Estaban horrorizados ante el terrible poder que se había empleado en su contra. El emperador fue el primero en recuperar la compostura. “Iré yo mismo en su persecución”, gritó. “No pasará mucho tiempo antes de que lo capturemos. ¿Alguien ha visto cómo salía del campamento? ¿Qué camino tomó?”. “¡Señor!”, dijo el supuesto peregrino, “puedo ser vuestro guía. Al venir hacia aquí, vi pasar por mi lado a una figura que llevaba espadas y otros objetos en sus brazos. Conozco el camino por el que salió del campamento, pero debéis darme un caballo para que os guíe. Estoy demasiado débil para caminar”. Inmediatamente se consiguió un caballo, y acompañado por Carlomagno y varios caballeros, partió en busca de Maugis. Mientras tanto, los soldados también se habían despertado y, armados, lo siguieron. El peregrino, al estar de nuevo a caballo, se sintió más tranquilo.

“Ahora no soy muy hábil”, dijo él. “No soy fuerte, pero si me das una espada, creo que podría usarla una vez más, quizás incluso bien si es necesario, porque en otros tiempos sabía manejar una espada como un maestro”. Le dieron una espada, tal como lo había solicitado, y continuaron su camino. Nuestro peregrino, seguido por las tropas imperiales, entró ahora en un profundo desfiladero, un paso estrecho formado a ambos lados por rocas inaccesibles. “Si me lo permite, señor”, dijo el peregrino, “creo que casi lo hemos alcanzado. Marcharé solo al frente, porque si Maugis me ve montado en un buen caballo, intentará apoderarse de él. Entonces podré pedirle ayuda y, acercándome rápidamente, usted podrá hacerse dueño de este malvado hechicero”. Este plan fue considerado bueno y el emperador lo aprobó. Así, Maugis los dejó y, alejándose un poco fuera de su vista, desmontó rápidamente y, por medio de un camino secreto conocido solo por él, ascendió a la roca alta que se encontraba en uno de los lados del desfiladero. Desde allí, miró hacia abajo, sobre la caballería imperial. Luego, abandonando su disfraz, recuperó su verdadera forma y se quedó de pie, a plena vista del sorprendido emperador y sus caballeros. “¡Soy Maugis!”, gritó. “Aquel a quien queréis enviar injustamente a la muerte. Hoy os desafío una vez más, ¡Carlos Magno, el orgulloso! ¿Reconocéis aquí vuestra corona y vuestros tesoros? Y vosotros, caballeros, orgullosos compañeros de vuestro señor: aquí están vuestras espadas, todas bajo mi control. Sin embargo, podéis recuperarlas si el emperador concede paz a los cuatro hijos de Aymon; entonces todo será devuelto a vosotros”. Entre los furiosos gritos de rabia causados por este audaz desafío, Maugis desapareció ante sus ojos. Mientras el orgullo de Carlos Magno y sus compañeros quedaba profundamente herido, no todos los caballeros pudieron evitar reírse en secreto de sus desgracias, ya que el valor y la audacia de Maugis y sus hermanos habían elevado mucho su estima en sus ojos. Al fin libre de Carlos Magno y sus tropas, Maugis regresó tranquilamente a Montaubon con los tesoros. Fue recibido allí con gran alegría, y cuando mostró su botín, todos se apresuraron a felicitarlo por el éxito de su empresa. Las riquezas fueron cuidadosamente guardadas.

Para la ira y mortificación de Carlomagno, su águila dorada adornaba la posición más elevada del castillo de Montaubon. Pues a la mañana siguiente, cuando Carlomagno vio a su águila dorada resplandeciendo bajo los rayos del sol, se quedó asombrado. Convocó a sus nobles y les dijo: “Estamos deshonrados, y debemos protegernos a cualquier precio”. Entonces llamó al duque de Naimes y a Oger, que eran parientes de Maugis, y les ordenó que fueran a verlo y le dijeran que si devolvía lo que había tomado, se le concedería una tregua de dos años. Fue una procesión imponente la que se dirigió al castillo de Montaubon, encabezada por los dos caballeros y seguida por la flor y nata de la corte. Cuando aparecieron ante Maugis y sus hermanos, recibieron una acogida cordial y amable. “Valientes caballeros”, dijo Oger, “no podéis ignorar el hecho de que el duque de Naimes y yo mismos hemos hecho todo lo posible para detener esta guerra, y que ésta habría terminado hace tiempo si el emperador hubiera escuchado nuestros consejos. Por lo tanto, tenemos motivos para pediros que devolváis nuestras espadas y que, si además devolvéis todo lo que habéis tomado a Carlomagno, él os concederá una tregua de dos años”. “Nobles señores y caballeros”, respondió Maugis, “con gusto cumpliré vuestra petición y devolveré a Carlomagno todo lo que le ha sido quitado, a condición de una tregua de dos años. Solo puedo esperar y rezar para que durante este tiempo se logre una paz definitiva”. Luego Maugis devolvió a cada caballero su propia espada, y puso en poder del duque de Naimes todo el tesoro del emperador que le había sido arrebatado. La generosidad y nobleza de carácter que Maugis demostró en este asunto despertaron sentimientos amistosos y admiración en todos los nobles de la corte de Carlomagno. Incluso el emperador estuvo a punto de llorar, y surgió un clamor general para que se pusiera fin a la guerra y se concediera la paz a esos valientes jóvenes. Un número considerable de cortesanos fue a Montaubon e intentó convencer a Maugis de que volviera a presentarse ante el emperador, ahora que su corazón se había ablandado un poco, con el fin de lograr la paz. Y cuando Maugis, aunque fuertemente persuadido, dudó, el barón de Estouville incluso ofreció…

Permanecer en Montaubon como rehén, y el Duque de Naimes, en nombre de todos los caballeros presentes, garantizó que Maugis regresaría ileso. Entonces, Maugis decidió finalmente irse, aunque en contra del consejo de Yolande, quien quería que se negara rotundamente. Cuando el grupo por fin partió y había recorrido la mitad del camino hacia el campamento de Carlomagno, Oger y el Duque de Naimes, tras consultar con Maugis, se adelantaron para ver a Carlomagno, con el fin de prepararlo para el encuentro que se avecinaba. Desafortunadamente, el destino parecía perseguir a la paloma de la paz durante toda la vida de Maugis y sus valientes hermanos; apenas se iluminaba el horizonte para ellos, cuando nuevamente se acumulaban nubes oscuras y la tormenta los azotaba con más furia que nunca. En este caso fue Pinabel, un allegado de Ganelón, quien, al ver lo que ocurría, montó su caballo y se apresuró hacia el emperador, para llegar allí primero y influir negativamente en él respecto al plan de los dos caballeros. Mediante informes falsos, todo tipo de calumnias y, sobre todo, apelando a la conocida debilidad en el carácter de Carlomagno: su orgullo, a cuyas tentaciones siempre era susceptible, apenas eran necesarias las mentiras y tergiversaciones para convencerlo de que la llegada de Maugis era un insulto, si no una traición. El emperador se enfureció tanto por las astutas artimañas de Pinabel, que llamó a Olivier y dijo: “Escúchame bien y obedeceme. Te ordeno que tomes cuatrocientos hombres y te dirijas hacia Montaubon, donde te encontrarás con el traidor Maugis y su hermano Alard, que tienen la audacia de insultarme viniendo aquí. Te ordeno que los hagas prisioneros, incluso si pierdes a toda tu tropa. No falles”, añadió severamente, “so pena de mi descontento”. “Me voy, señor”, respondió Olivier, quien partió de inmediato. Olivier, que no sabía nada sobre la promesa hecha por Oger y el Duque de Naimes, reunió rápidamente a sus tropas y se puso en camino para cumplir su misión. Fue justo en el momento en que él se iba cuando Oger y su noble compañero llegaron para anunciarle al emperador el resultado de su embajada. “Señor”, dijo Oger, “hemos venido a anunciarte que Maugis y su hermano Alard están de camino hacia aquí para pedirte la paz; casi…”

Sin excepción, los nobles de tu corte están llenos de admiración por la nobleza de carácter y el valor de estos jóvenes. Señor, es también nuestra devoción hacia ti lo que nos lleva a desear una reconciliación, para que esta cruel guerra pueda terminar con honor para ambas partes. Te suplicamos, pues, señor, que escuches sus arrepentimientos y les vuelvas a conceder tu favor. Está seguro, señor, de que será un acto que añadirá a tu fama y será otra muestra de tu gran carácter.

“Has ido demasiado lejos”, dijo el emperador fríamente.

Al oír estas palabras, el valiente anciano soldado no dudó en enfrentarse al emperador y declaró sin rodeos:

“Señor, aunque nuestro acto pueda causarte desagrado, fue cometido en interés de la justicia y por devoción a tus propios intereses. Fue el Duque de Naimes quien los hizo venir a verte, bajo la garantía de nuestra palabra de honor de que serían protegidos. En lugar de que esa promesa sea violada, yo mismo, si es necesario, al frente de mis hombres, lo protegeré de cualquiera que intente insultar a un hombre que ahora considero como un amigo.”

Mientras tanto, Olivier continuó su camino hasta que se encontró con Maugis, quien marchaba solo, sin armas, guiando pacíficamente a Bayard al frente de su escolta. Al ver a Olivier y a sus tropas, Maugis se volvió rápidamente hacia el arzobispo Turpin y De Estonville, diciendo:

“Me habéis traicionado. Mirad, aquí vienen las tropas para hacerme prisionero”.

“No te hemos traicionado”, respondieron los caballeros. De Estonville añadió:

“Dios nos proteja de cometer tal infamia. Para demostrarlo, nos uniremos a tu defensa y lucharemos por ti hasta la muerte”.

Mientras tenían esta conversación, Roland corrió en ayuda de Olivier. Sin embargo, los tres caballeros estaban decididos a resolver el asunto con determinación, acercándose a cien pasos de las fuerzas enemigas y gritando:

“¡Roland! Por favor, detente, en nombre del honor, en nombre de nuestra promesa, para que no le suceda ningún daño a Maugis y a Alard, si desean visitar al emperador y pedir paz”.
Olivier, quien se había ido al frente de sus tropas contra los dictados de su propio corazón para cumplir la misión encomendada por el emperador, fue el primero en aceptar con alegría esta explicación. Pronto lo acompañó Roland, quien dijo:
“Nos unimos a ustedes, junto con nuestros valientes compañeros. No solo no los arrestaremos, sino que, si Maugis lo desea, todos lo acompañaremos directamente hasta la tienda de Carlomagno. No podríamos hacer otra cosa; estamos todos unidos en la misma idea de que a Maugis se le debe conceder paz, plena y total. Ahora es el momento de poner fin a esta miserable guerra”.
Al decir esto, Roland expresó los sinceros sentimientos de su corazón hacia Maugis, ya que siempre lo había considerado valiente, leal y honesto. No pudo contenerse y manifestó sus sentimientos en esa ocasión. Completamente tranquilizado por esta actitud amistosa, Maugis se entregó en sus manos, y todos volvieron a ponerse en marcha hacia el campamento.
A su llegada, el emperador los recibió con el ceño fruncido y el rostro enrojecido de ira. Un gran silencio cayó sobre los presentes, y siguió un silencio incómodo que presagiaba algo grave. Oger hubiera querido hablar, pero Carlomagno, con un gesto autoritario, lo detuvo, diciendo con voz ronca de pasión:
“¡Silencio! Yo soy vuestro señor. Basta ya. He decidido que este traidor Maugis será castigado como un rebelde, tal como es. Esta vez no escapará de mí”.
“Señor, nosotros no lo permitiremos”, respondió el valiente Oger, mirando fijamente a Carlomagno. “¡No! No se dirá que hemos dado nuestra palabra en vano. Nuestro honor está por encima de todo, incluso a costa de las consecuencias más graves. Entiéndanlo: lo defenderemos contra usted”.
Ante estas palabras desafiantes, un gran silencio cayó sobre los cortesanos presentes. La situación era tan tensa que nadie dijo ni una palabra. Carlomagno permaneció sentado, con los ojos encendidos, aferrando su túnica, demasiado sorprendido como para hablar.
Fue en ese momento cuando Maugis, al darse cuenta de que una situación tan tensa seguramente llevaría a un conflicto, se adelantó y, dirigiéndose humildemente al emperador, dijo:

“¡Señor! He cumplido con todas las condiciones que me habéis impuesto. No me he desviado ni un solo instante. He venido aquí solo, sin armas, confiando en estos valientes caballeros para negociar con vos los fundamentos de la paz. ¿Qué reproches puedo merecer por ello? Si he luchado contra vos, es porque me habéis perseguido sin cesar; porque me habéis seguido como una bestia salvaje, y todo porque al principio me negué a apoyaros en una guerra en la que mi honor me obligaba a permanecer neutral. ¡Ah, señor!”, suplicó sinceramente Maugis. “Reflexionad, examinad bien mis acciones; juzgad mi conducta con imparcialidad, y así me haréis justicia, que es lo que me corresponde”.

Fueron precisas solo estas palabras firmes y modestas, sumadas a las evidentes señales de desaprobación por parte de sus cortesanos, para convencer a Carlomagno de que había ido demasiado lejos; de que, con pocas excepciones, toda su corte estaba en su contra, y de que si continuaba con su política no habría otro resultado que su propia humillación, si no su derrota. Sin embargo, ágil en encontrar soluciones, reflexionó apenas un momento antes de responder. Volviéndose hacia Maugis, dijo:

“¿Estás dispuesto a defender tu causa en un duelo singular, con armas en mano?”

Este cambio de enfoque, al recurrir a un duelo individual, fue una idea acertada; devolvió al emperador el respeto de sus caballeros y ofreció una solución a las diferencias, algo habitual y honorable en aquellos tiempos guerreros. Maugis, por su parte, celebrando con alegría cualquier posibilidad de lograr la paz, respondió de inmediato:

“Con mucho gusto, señor, aceptaré vuestro desafío; y lo único que pido es que el arzobispo Turpin, Oger, el duque de Naimes y Olivier sean mis segundos”.

Los caballeros mencionados dieron su consentimiento de inmediato. Maugis quedó así liberado. Entonces Roland se adelantó y dijo:

“¡Señor! Os ruego que me permitáis ocupar vuestro lugar en el duelo que se avecina.”

“No puedo consentirlo”, respondió Carlomagno.

“Y si a vuestra majestad le place”, exclamó Maugis, “con mucho gusto lo aceptaré como vuestro sustituto”.

“Que así sea”, respondió Carlomagno.
Maugis montó rápidamente en su caballo, saludó a todos los presentes y se marchó, después de despedirse de sus nuevos amigos, quienes prometieron reunirse en el lugar acordado para el duelo del día siguiente.
Al regresar Maugis a Montaubon, su gente, pensando que se había logrado la paz, lo recibió con felicitaciones y alegría; él solo se detuvo el tiempo necesario para agradecerles calurosamente y luego se apresuró hacia Yolande, quien desde su partida había estado sumida en una inquietud constante. Después de tranquilizarla, se dirigió a sus hermanos diciendo:
“Amigos míos, mañana me enfrentaré en un combate terrible con uno de los caballeros más valientes. ¿Venceré? No lo sé. Si sucumbo, en nombre del amor que siempre me habéis tenido, os encomiendo a mi esposa e hijos; protégelos de la ira de Carlomagno. Tengo la razón de mi lado. Mi valentía es igual a la de Rolando. Confío en la justicia divina, pero pese a todo, podría caer”.
Al oír estas palabras, todos tuvieron lágrimas en los ojos, aunque trataron de ocultarlas. Los tres hermanos de Maugis insistieron en que Renaud permaneciera al mando de Montaubon mientras ellos lo acompañaban al campo de batalla.

CAPÍTULO XIV.
Cuando llegó el día siguiente, Roland fue temprano a ver al emperador para despedirse de él. Estaba armado y listo para partir, pero antes de irse pidió a Carlomagno que tuviera la bondad de conceder a Maugis y a los cuatro hijos de Aymon la paz que tanto tiempo habían solicitado, sin importar cuál fuera el resultado del próximo combate. Pero Carlomagno, aunque abatido por tristes reflexiones y por el pensamiento de las malas consecuencias derivadas de los malos consejos que había recibido, no respondió.

Poco después, cuando Maugis llegó al campo de batalla, encontró a Roland ya allí. Era un día espléndido; la fama de los dos caballeros, su valentía y su habilidad con las armas hacían que el resultado del duelo fuera incierto. Una gran multitud de caballeros se había reunido para presenciar el enfrentamiento, y un profundo silencio de expectativa cayó sobre todos cuando los dos caballeros se acercaron el uno al otro para comenzar el duelo.

“Ahora estoy aquí”, dijo Roland dirigiéndose a Maugis, “para derrotarte. Te has creído invencible durante demasiado tiempo; pero hoy descubrirás que yo soy tu amo”.

“Sé moderado, Roland”, respondió Maugis; “nunca se sabe nada con certeza; incluso el caballero más valiente puede ser vencido por uno más débil que él”.

“Creo que mantendré mi palabra, Maugis”, gritó Roland; “protege tu vida, porque ha llegado tu última hora”.

Al oír estas palabras, se lanzaron el uno contra el otro, con las lanzas listas para atacar, con gran furia. En el primer choque, las lanzas se rompieron y sus escudos también se hicieron pedazos. Roland vaciló en su silla de montar y con dificultad logró mantenerse erguido, mientras que Maugis, caído del caballo, quedó veinte pasos detrás de Bayard. Pero se levantó rápidamente y montó en su caballo con increíble agilidad. Luego se abalanzó sobre Roland y le asestó un terrible golpe con su espada, que, al impactar contra su casco, lo dejó completamente aturdido. Sin embargo, Maugis se retiró, dándole tiempo para recuperarse, y luego volvieron a atacarse. A continuación se desarrolló una batalla entre gigantes, que ninguna palabra puede describir adecuadamente.

Describir: los espectadores quedaron horrorizados por su ferocidad; los terribles golpes que se asestaban mutuamente los iban despojando poco a poco de su armadura, pieza por pieza. Chispas volaban como relámpagos debido al terrible brillo de sus espadas. Pero, por más furiosa que fuera la lucha, ambos eran tan hábiles que ninguno podía asestarle al otro un golpe mortal. Fue un combate magnífico que provocó gritos de admiración por todas partes. Solo podía haber un final para ese terrible enfrentamiento: agotados, se abrazaron cuerpo a cuerpo e intentaron derribarse el uno al otro de sus caballos. Era imposible. Sin aliento y casi incapaces de moverse por el cansancio, sorprendidos de que ninguno pudiera vencer al otro, esperaron unos momentos para recuperar el aliento. Estaban tan maltrechos que resultaban casi irreconocibles, ya que solo les quedaban fragmentos de sus brazos y unos pocos pedazos de ropa.

Los espectadores de este duelo heroico deseaban que la pelea terminara de inmediato. Estaban tan divididos en su admiración por cada uno de los combatientes que no podían decidir quién sería el vencedor. El propio emperador, lleno de simpatía, sentía que incluso daría su corona para que la lucha terminara allí mismo. Estaba a punto de dar la orden de detener el duelo cuando los dos combatientes se acercaron para reanudar la batalla.

Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, sus ojos presenciaron una escena sorprendente. En lugar de comenzar las hostilidades al acercarse, los dos caballeros, como si actuaran por un impulso común y movidos por el mismo sentimiento, dejaron caer sus armas y se abrazaron de inmediato.

Maugis le dijo a Roland: “Valiente primo, has demostrado la mayor valentía. Ninguno de nosotros puede vencer al otro; parece que ambos tenemos la misma fuerza, la misma habilidad y el mismo coraje. Dios nunca nos creó para que fuéramos enemigos, sino para que fuéramos amigos. Que así sea. Ven a Montaubon y sé mi invitado; allí recibirás toda la consideración, honor y respeto que te corresponden”.

Los espectadores no perdieron ni un detalle de esta escena. Se produjo una gran ovación, y uno tras otro los vítores llenaron el aire cuando vieron cómo los dos caballeros se abrazaban. Solo dos hombres no participaron en esa alegría general: eran Pinabel, el astuto sobrino de Carlomagno, y Ganelón, su traidor compañero.

“¿Qué significa esto?”, dijo el sorprendido emperador.

“Simplemente esto”, respondió Pinabel: “por medio de alguna vil magia, Maugis ha atrapado a Roland y lo lleva a Montaubon”.
“¡Por San Gris!”, rugió el emperador, furioso. “¡Nunca toleraré tal insulto! ¡A Montaubon! ¡A Montaubon!”, gritó a sus caballeros. “¡Quitaré a Roland por la fuerza de las manos de este rebelde Maugis!”. Pero la confusión en la que se encontraban los espectadores y los caballeros hacía imposible llevar a cabo de inmediato cualquier acción hostil de ese tipo. Carlomagno, furioso y casi ciego de ira, se vio obligado a ver cómo Roland se marchaba con Maugis. Regresó a su campamento decidido a establecer un cerco alrededor de las murallas de Montaubon e iniciar un asedio inmediato.
Mientras tanto, Maugis, acompañado por Roland y escoltado por sus hermanos, había entrado silenciosamente en la ciudadela. Allí, Roland fue recibido con todos los honores y saludado como el mejor caballero del mundo. Era una situación singular la que debía afrontar el enfurecido Carlomagno: por un lado, estaba constantemente agitado por la ira de aquellos consejeros malvados que le susurraban al oído; por otro lado, era presionado por los hombres influyentes de su corte, quienes, admirados por la valiente lucha de los cuatro hijos de Aymon, consideraban que una paz honorable para ellos era el camino adecuado que debía seguir el emperador. Al día siguiente, una delegación de caballeros se presentó ante él y afirmó que esa era la petición general de todos. Apelaron tanto al buen sentido de Carlomagno que, sin duda, habría cedido y accedido de inmediato a esa petición.
Nunca antes la situación de los conspiradores, que hasta entonces habían logrado impedir la buena relación entre Carlomagno y los cuatro hijos de Aymon, había sido tan peligrosa. El abad Gorieux, Ganelón y Pinabel mantuvieron una consulta apresurada.
“¿Qué se hará ahora?”, dijo Ganelón, mordiéndose los labios.
“¡Es imposible! No veo cómo se pueda hacer algo”, dijo Pinabel, apretando los dientes y cerrando los puños. Sentía un odio ardiente hacia Maugis; un odio que solo alguien de carácter aún más noble podría sentir. En su interior, el odio se alimentaba de sí mismo, hasta que su único pensamiento era cómo vengarse de su objetivo.

“Espera, amigo mío; nuestra esperanza está en la demora”, interrumpió con voz suave el astuto abad. “Ahora, Pinabel, influye en el emperador para que posponga su decisión en este asunto; eso nos dará la oportunidad de lograr nuestros objetivos; de hecho, es nuestra única esperanza”, añadió desesperadamente.

Pinabel se apresuró de inmediato hacia el emperador y dijo: “Señor, concédan esta paz, que sin duda es el camino correcto a seguir, pues una guerra tan grande es ciertamente impía”, agregó hipócritamente; “por lo tanto, sería conveniente conceder la paz que todos deseamos, pero no tome una decisión precipitadamente; tome todas las medidas necesarias para asegurarse de que esta decisión sea bien recibida por los rebeldes hijos de Aymon, de que cumplan fielmente todas las condiciones que usted imponga y de que realicen adecuadamente las penitencias que merecen sufrir. Qué serían esas condiciones, qué penitencias adecuadas, sería necio decidirlo a la ligera; utilicemos, pues, la prudencia, para que la realización de todas nuestras esperanzas, esa paz tan querida para todos nosotros, pueda quedar asegurada sobre una base firme e inmutable”.

Este consejo, aparentemente sincero e interesado, engañó al emperador, quien pospuso tomar una decisión ese día. Entonces se volvió a utilizar el viejo plan, que ya había funcionado tantas veces antes. Sin embargo, el emperador ya no era tan fácil de manipular como antes; él mismo estaba cansado de la guerra y los conflictos. Aunque estaba extremadamente enfurecido por su incapacidad para vencer a los valientes caballeros de D’Aymon y por las humillaciones constantes que le infligían, era un monarca demasiado sabio como para no ver las ventajas de una paz honorable. Por lo tanto, la tarea de los conspiradores no era nada sencilla.

Durante todo el día, uno u otro de los conspiradores fue a verlo, cada uno susurrándole alguna sugerencia venenosa, con el objetivo de provocar su ira y sembrar dudas sobre las intenciones honorables de Maugis y sus hermanos. No faltaban insinuaciones de que Maugis era un siervo de Satanás, y que la existencia de un hechicero tan poderoso representaba no solo una amenaza para la vida y el bienestar del emperador, sino también para el propio reino.

“Debería ser destruido de inmediato y por completo”, declaró Ganelon.

“Señor”, añadió Pinabel de manera persuasiva, “la verdad es que estos temores nacen de nuestra devoción personal hacia usted, lo cual nos lleva a sugerir…”

ellos, y suponiendo incluso que nuestras expectativas se deban a un celo ardiente, seguramente el perdón que propones conceder a los hijos de Aymon establecería un mal precedente. ¿Quién sabe?”
“Ellos no han temido faltar a su juramento hacia su príncipe; se han rebelado y han hecho abiertamente guerra contra vos; ¿acaso alguien puede seguir el ejemplo de los hijos de Aymon? Cada uno pide vuestro perdón solo para servir a sus propios fines. Por supuesto, señor, haréis lo que parezca mejor según vuestra gran sabiduría; pero incluso si perdonáis a los cuatro hijos de Aymon, uno de ellos debería ser entregado a vos para ser castigado.”
Si Carlomagno, así persuadido por los conspiradores, hubiera discutido este consejo en presencia de todos, no cabe duda de que el resultado de estas negociaciones de paz habría sido muy diferente del que siguió.
Al día siguiente, el emperador, cuando todos estaban reunidos —los nobles, todos los cortesanos y los cuatro hermanos—, declaró a los hijos de Aymon que había decidido perdonarlos.
“Tengo una condición”, dijo el emperador con firmeza, “y es que, después de haber cumplido vuestras promesas, debéis entregar a vuestro primo Renaud en mis manos para que sea castigado como ejemplo. Esta es mi decisión final, y nada la cambiará.”
“Ah, bien, señor”, exclamó Maugis tristemente; “si eso es todo lo que estáis dispuesto a ceder, ya no hay nada más que decir. Solo lamento que nuestras humildes súplicas por vuestro perdón no hayan prevalecido. Nunca entregaríamos a Renaud a vos, porque nuestro honor se lo prohíbe, y porque nunca ha habido un Aymon que haya querido comprar la paz a costa de la infamia y la cobardía.”
Maugis y sus hermanos, luego, saludando al emperador con el mayor respeto, se retiraron.
Carlomagno, ahora entregándose por completo a sus sentimientos vengativos, con su rabia por la venganza como prioridad, convocó a su consejo de estado y expuso el curso de acción que había decidido seguir; ordenó que se hicieran preparativos de inmediato para un ataque general. Las tropas debían reunirse completamente armadas, bajo las murallas de Montaubon, y las máquinas de guerra para lanzar piedras, catapultas y arietes debían ser transportadas allí de inmediato.

Maugis, por su parte, al saber lo que se avecinaba, no permaneció inactivo; colocó a sus soldados detrás de las murallas en la mejor posición posible para resistir el ataque. Al día siguiente, al amanecer, tuvo lugar el asalto, con gran ímpetu. Maugis les permitió acercarse, colocar sus escalas y甚至 comenzar a subir por ellas; luego, con una señal convenida, todos juntos causaron un gran estrago y carnicería entre ellos, vertiendo sobre ellos aceite hirviendo y enterrándolos bajo una gran cantidad de piedras enormes. Aun así, el enemigo persistió y el ataque continuó con ferocidad. Pero la masacre de sus tropas fue tan terrible que, al cabo de una hora, el emperador, desanimado por sus pérdidas, ordenó la retirada y regresó al campamento, seguido por sus legiones agotadas. Había sufrido no solo derrota, sino también desastre. Esta experiencia enseñó al emperador que Montaubon nunca podría ser tomado por asalto, por lo que decidió bloquear el castillo con tanta firmeza y, mediante el hambre, llevar a sus habitantes al límite extremo para obligarlos a rendirse. De hecho, el hambre ya había comenzado a preocuparlos, y poco después de que comenzara el asedio, el terrible espectro del hambre se cernió sobre ellos. Poco después, hombres, mujeres y niños yacían exhaustos por el hambre, tratando de prolongar su vida comiendo brotes y raíces de los árboles. El hambre, con todos sus horrores, estaba sobre ellos, pero aún así el cordón impenetrable seguía rodeándolos. Los conspiradores escuchaban con alegría vengativa sobre las terribles dificultades de los habitantes del castillo. La situación de la gente detrás de las murallas de Montaubon era realmente desesperada. Se vieron obligados a devorar todo tipo de animales vivos e incluso insectos. En un momento en que todo parecía haberse agotado, para añadir horror, apareció una plaga que amenazaba con diezmar por completo a esa pobre población. Algunos recurrieron nuevamente a Maugis para que utilizara su poder mágico y los liberara, pero él se negó rotundamente, diciendo: “Ya he provocado la ira de Dios con tales esfuerzos; no solo he violado juramentos solemnes que hice, prácticas condenadas por los sabios y los buenos, sino que en lugar de alivio, solo han traído nuevas desgracias. No volveré a hacerlo; preferiría morir antes que ceder, pero nunca me rendiré”.

La mayoría de sus capitanes apoyaron a Maugis en su determinación de no rendirse. No se dejaron desanimar por los horrores que los rodeaban. Dijo Maugis: “Si yo fuera la única víctima exigida por el emperador, para salvarlos me rendiría de buen grado; pero ustedes saben que si cedemos, todos seremos pasados a cuchillo. No podemos esperar piedad de Carlomagno; debemos seguir resistiendo”. Estas palabras animaron a sus hombres y los hicieron resignarse a sufrir aún más.

Los terribles sufrimientos y masacres que ocurrían dentro del castillo de Montaubon conmovieron el corazón de toda la corte de Carlomagno. Todos los señores, encabezados por el anciano duque d’Aymon, fueron a pedir gracia para los asediados a Carlomagno, pero él se negó rotundamente. Cuando le suplicaron, respondió ordenando un ataque.

Así, a los horrores del asedio y la hambruna se sumaron los horrores de la guerra. Grandes masas de roca, lanzadas contra el castillo por las catapultas y máquinas de asedio, acabaron con la vida de muchos de sus habitantes.

En medio de estas adversidades, Maugis siempre contó con el apoyo de su noble esposa, quien siempre mantuvo su serenidad y valentía.

Ricardo, al darse cuenta de que cada día hacía menos posible su capacidad de resistencia, instó a que se rindieran.

“No”, respondió Maugis, “sigamos resistiendo. Algo dentro de mí me dice que aún seremos salvados”.

Carlomagno, al ver ahora el debilitado estado de su enemigo, decidió poner fin a todo con un solo golpe. Con algunas de sus tropas más selectas, lanzó un ataque decidido contra la fortaleza, pero una vez más sufrió derrota. La débil guarnición, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, repelió victoriosamente a los asediantes y los arrojó al foso del castillo.

Mientras tanto, la situación se había vuelto tan desesperada que Maugis, normalmente tan resignado y paciente, incluso comenzó a desesperarse; pero no pensaba en rendirse, prefería la muerte antes que eso. Decidió retirarse a la ciudadela de la fortaleza con sus hermanos y aquellos que le eran leales; luego…

Que arda y perezca en las llamas, dando primero a los habitantes la libertad de rendirse o hacer lo que les parezca mejor.
“Amado mío”, dijo Yolande, “lo que tú consideres mejor es lo mejor. Te he seguido en vida; te seguiré en la muerte, porque la vida sin ti sería muerte. Aquí, abrazando a sus dos hijos, el corazón de su madre estuvo a punto de rendirse; que perecieran fue realmente un golpe cruel, pero conteniendo sus lágrimas, dijo con tono firme: ‘¡Que así sea!’”
Los tres hermanos de Maugis, y también Renaud, estuvieron de acuerdo en que perecer era lo único que les quedaba.
En ese momento, un hombre anciano fue llevado ante ellos. Dijo: “¡Más noble señor! Se dice que hace muchos años había una fortaleza en esta montaña, justo donde ahora se encuentra Montaubon. Creo haber oído a mi abuelo contar cómo en tiempos pasados existía un pasadizo subterráneo que iba desde aquí hasta el bosque de Serpante, más allá de las líneas de Carlomagno. Si encontramos ese pasadizo, estaremos salvados”.
“¿Sabes dónde está la entrada?”, preguntó Maugis.
“Ay”, respondió el anciano con tristeza, “no lo sé; es solo uno de los recuerdos olvidados de las historias de mi juventud, revividos en mi mente por mucho sufrimiento”.
Ante estas palabras, las esperanzas que habían surgido en los corazones de todos los que escuchaban se desvanecieron por completo.
“Si realmente existía tal pasadizo, ¿dónde podría estar? Era muy probable que estuviera bloqueado por escombros y cubierto por los muros sólidos del nuevo castillo; e incluso si alguna vez existió, ahora estaba completamente oculto”.
“¡Usa tus poderes ocultos!”, susurró Yolande.
Entonces Maugis y el pequeño grupo procedieron a explorar minuciosamente el castillo, visitando sucesivamente todas sus torres y partes subterráneas.

En cada pasadizo y habitación subterránea, Maugis se detenía; de pie, con el brazo extendido, trazaba lentamente un círculo a su alrededor. Una vez completado el círculo, bajaba el brazo y bajaba la cabeza, diciendo: “No encuentro nada”. La esperanza parecía haberlos abandonado; solo quedaba un lugar por visitar: una de las torres en la parte noreste de las murallas, conocida como “Tour de la Bellevue”. Allí, en sus profundidades subterráneas, el pequeño grupo se reunió para la última prueba. Esperaban ansiosamente, mientras Maugis cerraba los ojos y trazaba lentamente el círculo místico en la habitación iluminada por antorchas. Cuando había completado la mitad del círculo, se detuvo; una expresión de esperanza apareció en su rostro. Volvió a trazar el círculo y se detuvo nuevamente en el mismo punto. Lo repitió por tercera vez; luego, abriendo los ojos, con alegría en su rostro, dijo: “Está aquí”. Se trajeron rápidamente herramientas y comenzaron a cavar. Al cabo de una hora, se reveló la entrada del pasadizo. Ricardo fue a explorarlo, mientras el resto se apresuró a subir para prepararse para partir de inmediato. Estaban casi abrumados de alegría al pensar que no solo lograrían escapar de Carlomagno, sino también engañarlo. Mientras tanto, Ricardo regresó con la buena noticia de que el pasadizo estaba despejado. Maugis reunió a su gente, distribuyó antorchas entre ellos y entregó a los más fuertes los objetos más valiosos para que los llevaran. Luego, bajo el liderazgo de Ricardo, emprendieron el viaje por el pasadizo. Maugis se apresuró a su torre; en medio de la prisa y la excitación de su partida, Yon, su cuñado, yacía olvidado, encerrado en su cama debido a una enfermedad que lo afectaba desde su traición. Maugis estaba a punto de levantarlo en brazos para llevarlo consigo, cuando Alard dijo: “Déjalo ahí. Él es la causa de todas nuestras desgracias”. “Es culpable, eso es cierto”, respondió Maugis, “pero está sufriendo, y eso es motivo suficiente para no abandonarlo”. Con esas palabras, tomó al rey agonizante y lo llevó consigo con los demás.

Al atardecer, habían logrado atravesar el túnel sin peligro y salieron al bosque. Poco después entraron en otro bosque llamado “D’Arsene”, bajo la dirección del anciano, quien los condujo hasta la morada de un viejo ermitaño. Las reservas de comida de este ermitaño eran suficientes para satisfacer las necesidades de aquellos hambrientos. Agotados, decidieron detenerse allí y comer todo lo que pudieran encontrar. Los soldados se lanzaron sobre la vegetación circundante y la devoraron. Por gran suerte, luego encontraron a algunos pastores con sus rebaños. Maugis compró ovejas para alimentar a los hambrientos, y una vez satisfecha su voraz hambre, descansaron durante todo el día siguiente y el día posterior.

Maugis, acompañado por una escolta, continuó su camino hacia la ciudad de Dordogne. Cuando los habitantes se enteraron de su llegada, salieron a recibirlo entre vítores y gritos de alegría. El entusiasmo se extendió rápidamente por toda la ciudad y sus alrededores; al menos ese día, todos estaban felices. Al día siguiente, Maugis recibió los juramentos de lealtad de los señores de toda la región circundante.

Durante ocho días, nadie apareció en las murallas de Montaubon, visibles desde el campamento de Carlomagno. El emperador decidió que todos debían haber perecido, y que la fortaleza podía ser tomada sin peligro. Poco después, Roland, Olivier y el duque de Naimes entraron en la fortaleza, después de derribar la gran puerta. Pero en todas partes fueron recibidos con silencio. Por toda la ciudad y la fortaleza había cadáveres en descomposición, sin enterrar, que desprendían olores muy nauseabundos. Finalmente, esos olores se volvieron tan intensos que se vieron obligados a retirarse. En vano buscaron a Maugis y a sus hermanos; era imposible encontrarlos.

Maugis se enteró pronto de que Carlomagno había ocupado Montaubon. Estuvo tentado de sitiarlo como venganza y someterlo a las mismas torturas que él había sufrido. Pero Yolande, con su sentido de conciencia, lo disuadió, diciendo: “Aunque tu juramento de lealtad te permita defenderte si eres atacado por él, seguramente sería una violación de ese juramento si tú lo atacaras”.

Mientras tanto, los principales señores de la corte no podían ocultar su alegría por la fuga de los hijos de Aymon. Más tarde, cuando los exploradores enviados en todas direcciones para averiguar su paradero informaron al emperador, este…

Habíanse retirado a Dordoña, donde habían reunido un ejército formidable; el emperador ordenó de inmediato que se desmontara el campamento. Dirigió la marcha de su ejército hacia Montorgueil, a unas pocas leguas de Dordoña, persistiendo en su venganza al atacar de nuevo a los hijos de Aymon. Al enterarse de este movimiento, Maugis no quiso esta vez verse sitiado como lo había sido en Montaubon. Montó a caballo y partió para enfrentarse al enemigo, diciendo primero a sus soldados, mediante un proclama, que personalmente no entraría en combate contra Carlomagno, pero que deseaba darles la oportunidad de vengar a aquellos seres queridos que habían perdido. Al llegar a poca distancia del ejército imperial, Maugis se detuvo y envió a su escudero con una rama de olivo para pedir paz al emperador. Este enviado fue recibido mal por el emperador, quien lo recibió con palabras duras e insultos, y ordenó que comenzara el ataque. Entonces, Maugis, sintiendo que había agotado todos los recursos, lanzó un feroz ataque contra los primeros caballeros que habían acudido a cumplir la orden de Carlomagno, arrojándolos sin vida a los pies del emperador. Luego, retirándose, lideró a sus soldados y, pronunciando el grito de guerra de Dordoña, lanzó un ataque irresistible contra las tropas de Carlomagno, quienes vacilaron, se desmoronaron y cayeron en la confusión. El duque de Naimes, al ver esto, tomó la bandera dorada y, poniéndose al frente del ejército real, intentó reorganizarlo; pero fue en vano: los soldados de Maugis los derrotaban rápidamente con sus feroces ataques. Casi lograron rodear al emperador, quien solo se salvó gracias a la rapidez de Rolando, cuando se dio la señal de retirada. Todos obedecieron esa señal, excepto el valiente Ricardo de Normandía, quien, indiferente a todo lo demás, no podía soportar la idea de la derrota e intentó cortar el paso a las tropas de Maugis justo antes de las puertas de Dordoña, aunque no tuvo éxito en su intento. Aprovechando el ímpetu del duque, Maugis aceleró la retirada de sus tropas, haciendo que entraran a toda prisa en la ciudad, tentando a Ricardo, obstinado en su persecución, a seguirlos, pensando que sus enemigos estaban desmoralizados.

Este movimiento estratégico tuvo éxito. Una vez que Richard entró por las puertas, Maugis hizo que estas se cerraran y fueran vigiladas, convirtiéndolo así en prisionero. Al darse cuenta de que la resistencia era inútil, Richard de Normandía y sus hombres se vieron obligados a rendirse. La derrota en esta nueva batalla aumentó aún más la tristeza y la ira de Carlomagno, impulsándolo aún más en su incansable persecución de los hijos de Aymon. Como ambas partes necesitaban algo de tiempo para recuperarse de la batalla, pasaron varios días sin ningún enfrentamiento. Fue durante este período de calma cuando murió el rey Yon, entre grandes sufrimientos. Consumido por los remordimientos, suplicó a Maugis y a sus hermanos que lo perdonaran por todo el mal que habían tenido que soportar por su culpa. Confirmó a Maugis las donaciones de Montaubon y sus dependencias, y exhaló su último aliento en los brazos de su cuñado, quien lo lloró con tanta sinceridad como si nunca hubiera cometido una traición tan vil. Después de los funerales, en los que participó todo el ejército, Maugis procedió a reforzar las defensas de la ciudad, por si había un ataque del enemigo. Fue durante este período de cesación de hostilidades cuando ocurrió un incidente extraordinario. Maugis era experto en adoptar disfraces, y un día decidió visitar el campamento de Carlomagno. Sin temor alguno ante las posibles consecuencias de su peligrosa misión, se puso el disfraz de un anciano caballero, débil y miserable, y entró en el campamento del emperador, apoyándose pesadamente en su bastón. Su aspecto era tan lamentable que los centinelas se burlaron de él. “¡Jo, jo!”, gritó uno de ellos. “¿Has venido a tomar la ciudad?”. Esta broma fue recibida con carcajadas. El anciano caballero siguió su camino en silencio, sin responder. Mientras avanzaba, Pinabel, sentado frente a su tienda, se rió de él y preguntó con sarcasmo: “¡Oh, valiente caballero! ¿Has venido a luchar contra Roland?”. Maugis, molesto por la insolencia del caballero, respondió: “Roland no me ha hecho nada, por lo tanto no tengo motivo para luchar contra él. Pero si tú quieres intentarlo conmigo, te castigaré por tu insulto y tu cobardía, porque todos saben que solo eres valiente cuando estás…”

Lidiar con alguien a quien se considera incapaz de defenderse por sí mismo. Solo por eso, nunca habrías osado insultarme a mí y a mis cabellos blancos”. Pinabel, furioso, tomó un palo y estuvo a punto de golpear al anciano caballero, cuando Oger, que llegó al lugar, los separó. “Me insultó”, dijo el supuesto anciano. “Tuvo la audacia de dudar de mi valentía”, gritó Pinabel. “Te equivocas, Pinabel”, respondió Oger, “y este hombre puede exigirte cualquier reparación que necesite”. “No conozco otra reparación que luchar contra él”, respondió Maugis, “de lo contrario lo declararé cobarde ante todo el mundo”. Para entonces, una multitud de soldados y caballeros se había reunido alrededor de las partes en conflicto, y el ruido de la pelea llegó a los oídos de Carlomagno, quien ordenó que fueran llamados ante él. “¿Quién eres tú?”, le preguntó a Maugis. “Señor”, respondió él, “soy el señor de la Perron de Château Raucourt. He estado en tierras sagradas, donde luché contra los sarracenos, y ahora regreso a casa, cansado, para pasar mis últimos días en paz. El caballero aquí presente me insultó sin motivo, y cuando le devolví la provocación, en lugar de aceptar el duelo, se abalanzó sobre mí con un palo. De no ser por la oportuna intervención de este noble señor”, señalando a Oger, “habría sido golpeado por ese canalla”. “Sin duda, Pinabel tiene la razón”, dijo Carlomagno. “Pero si insistes en luchar, ¿cómo te defenderás? Él es joven y fuerte, y tú estás al borde de la tumba”. “Es cierto, señor, estoy paralizado del lado derecho, pero puedo confiar en mi brazo izquierdo. ¿Cree usted que dejaré que eso sea un obstáculo si mi adversario está dispuesto a luchar?”. Esta extraña declaración puso a Pinabel en una situación muy difícil: aceptar era un acto de cobardía, y rechazarlo lo convertiría en objeto de burla. No sabía qué hacer.

El viejo caballero se impacientó y insistió en que tuviera lugar el combate. Se acercó a Pinabel, amenazándolo con su garrote. Al ver esto, Carlomagno se vio obligado a ordenar el enfrentamiento. Pinabel, ahora exasperado, sacó su espada y se lanzó contra el indefenso anciano, pero este se apartó con gran destreza, evitando el ataque. Luego, con una rapidez increíble, golpeó al adversario en la muñeca con su bastón, haciendo que soltara la espada. Un segundo golpe en el estómago lo hizo caer a los pies de Carlomagno. Entonces, el viejo caballero puso su pie sobre el cuello de Pinabel y lo amenazó con su bastón, que sostenía en su mano izquierda. Pinabel, ahora completamente aterrorizado y temblando por su vida, suplicó la gracia de su conquistador, quien le permitió levantarse mientras lo miraba con desdén. El emperador y todos los caballeros se maravillaron mucho. A Maugis se le permitió entonces visitar el campamento; no tardó en aprovechar ese privilegio y realizó una inspección minuciosa de todo. Al pasar nuevamente por la tienda de Pinabel, al salir, aliviado por el hecho de que su disfraz aún no había sido descubierto, decidió jugarle una broma. Es fácil imaginar que Pinabel no quedó nada contento con esa visita; de inmediato ordenó a sus sirvientes que capturaran al anciano y lo ataran firmemente. Pero cuando intentaron hacerlo, Maugis los hipnotizó, dejándolos tan aturdidos que parecían estar casi dormidos. Cuando se acercó a Pinabel, el cobarde se aterrorizó ante las manifestaciones de un poder tan poco conocido en aquella época, y, además, estaba doblemente asustado por encontrarse solo con el viejo caballero. Se arrodilló y le suplicó perdón. “Perdonaré tu vida”, dijo el viejo caballero con voz terrible. “Para mí no tiene valor; el cielo te ha condenado”. Al oír estas palabras, Pinabel levantó la vista y reconoció que Maugis, el terrible guerrero hechicero, estaba frente a él. El cobarde hubiera gritado, pero su lengua estaba paralizada y los sonidos murieron en sus labios. Sus miembros parecían paralizados, y con una expresión de angustia en el rostro, cayó al suelo. Maugis, muy satisfecho por haber asustado al cobarde, abandonó el campamento y llegó sano y salvo a la ciudad de Dordogne.

CAPÍTULO XV.
La cautividad del Duque de Normandía era insoportable para Carlomagno, ya que él era uno de sus caballeros más valientes y temibles. El emperador se quejó amargamente a sus pares y se enfureció como un hombre fuera de sí por la infamia de Maugis al retener a su prisionero.
“Considerad, señor”, le respondió Rolando, “me parece que Maugis tiene toda la razón. Me sorprende que no lo reconozcáis. Sería excesivamente generoso si permitiera que Ricardo se fuera. ¿No recordáis cómo actuó Maugis en el pasado, y con qué admiración nos inspiró a todos? Cómo os devolvió vuestra corona y vuestros tesoros; cómo devolvió a cada uno de nosotros nuestras espadas, que tenía todo el derecho a conservar. ¿No podéis ver en estas acciones no solo generosidad, sino también una grandeza de alma de los más altos niveles? ¡Ay! ¿Cómo habéis recompensado tales actos de grandeza? Apretasteis el cerco alrededor de Montaubon y lo sitiasteis de nuevo con tal ferocidad que solo unos pocos soldados y sus familias lograron escapar. El resto de los habitantes murieron de hambre o de epidemias. Lo perseguisteis con saña e intentasteis capturarlo vivo para someterlo al castigo más severo. Si él capturó al Duque Ricardo, ¿acaso el duque no lo persiguió hasta la misma entrada de la ciudad, con el fin de capturarlo y entregárselo a vos? Además, ¿no recordáis lo que habríais hecho con su hermano Ricardo cuando lo tuvisteis en vuestro poder? Que él escapara de la muerte ciertamente no se debió a vuestro perdón, sino porque Maugis lo arrancó de las manos de sus verdugos”.
“¿De qué sirve recordar así el pasado?”, preguntó Carlomagno, inquieto.
“Simplemente esto, señor”, continuó Rolando con valentía. “Si Maugis liberara al Duque de Normandía, lo consideraría un necio. Me sorprende que haya sido tan indulgente como para no ejecutarlo de inmediato. Y si vos queréis salvarlo…”

Ante ese destino, sería lo mejor para usted que tomara medidas inmediatas y concediera a Maugis esas condiciones de paz que tanto desea.
“¡Nunca!”, gritó Carlomagno con obstinación.
“Señor, le ruego que reflexione”, insistió Rolando. “Cancele su decisión y no intente abusar más de la magnanimidad de un hombre tan valiente como Maugis. Concédale, por favor, la paz. Se lo pido en nombre de todos sus caballeros más nobles”.
Estas palabras sinceras finalmente causaron en Carlomagno la impresión más profunda. Entonces ordenó a Oger y al duque de Naimes que fueran junto a Maugis y le ofrecieran la paz a condición de la rendición del duque Ricardo de Normandía. Pero él se aferró tenazmente a su idea inicial respecto a Renaud. Seguía insistiendo en que Renaud debía ser entregado a él. Fue en vano que sus compañeros le explicaran que esa condición sería rechazada, como ya había ocurrido en el pasado; pero él hizo oídos sordos a sus consejos y persistió en sus resoluciones.
En ese momento, Pinabel, quien ya se había recuperado del susto, llegó corriendo.
“¡Cuidado!”, gritó. “Sepa que el viejo caballero que ayer me hechizó con sus poderes mágicos; el peregrino a quien usted alimentó, el caballero débil y paralítico a quien ayer felicitó por el resultado de la batalla, son la misma persona… y esa persona es Maugis”.
Al principio, todos dudaron de sus palabras, pero Carlomagno finalmente comprendió la verdad. Sin embargo, eso no causó en él más que asombro. Se volvió hacia Oger y el duque de Naimes y les ordenó que fueran de inmediato con Maugis y le presentaran su propuesta.
Los embajadores partieron de inmediato hacia Dordogne y, a su debido tiempo, fueron presentados ante Maugis, quien los recibió amablemente. El duque de Naimes le expuso las propuestas del emperador.
“Carlomagno no ha cambiado en absoluto sus condiciones iniciales”, respondió Maugis. “Siempre es lo mismo. Jamás entregaré a mi primo Renaud. Un Aymon es incapaz de tal cobardía. Pide al duque de Normandía… ¿Acaso cree que he perdido toda mi ira? No, la opresión del emperador ha endurecido mi corazón. Ahora soy implacable”.

El duque Ricardo sufrirá la ejecución, y ustedes, señores caballeros”, añadió con severidad, “si alguna vez vuelven ante mí e insultan mi dignidad con tales propuestas infames, los trataré como traidores y espías”. Los tres enviados, al escuchar esta firme respuesta, se marcharon sin decir palabra, lo que provocó que el emperador no reconociera el carácter noble de aquel hombre. Montaron de nuevo en sus caballos y regresaron al campamento, donde le repitieron las palabras de Maugis y le juraron que él estaba ahora completamente enfurecido; pero Carlomagno parecía ser ciego ante las cualidades de un hombre tan valiente. “¡Tengan cuidado, señor!”, gritó Oger. “Maugis ha sido valiente y generoso hasta hoy, pero si ha perdido la paciencia, es probable que sea extremadamente severo. Ricardo de Normandía está ahora en sus manos; ¿quién puede garantizar que él será la única víctima?” Carlomagno reflexionó en silencio sobre esto, y estaba a punto de ordenar a Oger y a Roland que regresaran con Maugis, cuando Pinabel intervino una vez más y evitó que se expresara esa buena idea. “Me resulta difícil entender, señores caballeros”, dijo, “por qué todos parecen tener tanto miedo de Maugis. Es cierto que es un hombre valiente, pero ¿por qué debería el emperador cambiar de opinión? ¿No recuerdan que Maugis ha pedido la paz en varias ocasiones? Bueno, ¿creen acaso que se atrevería a tocar siquiera un cabello del duque de Normandía? Sabe muy bien que eso significaría perder para siempre cualquier posibilidad de obtener perdón o misericordia”. Este consejo sutil, tan acorde con los prejuicios del emperador, tuvo el efecto deseado por Pinabel y por el grupo de cortesanos cobardes que simpatizaban con él y que aplaudían al emperador cada vez que pronunciaba esas palabras: “¡Basta! No sé por qué he sido tan débil como para preocuparme por estos rebeldes. Veo claramente que, si comienzo a ceder algo, podré seguir haciéndolo. Vayan”, dijo, dirigiéndose al duque de Naimes, “y comuníquenle mi voluntad a Maugis. Díganle que al final de este día se agotará toda posibilidad de que obtenga alguna condición de gracia por mi parte, si no se somete a mis condiciones”. El duque de Naimes, comprendiendo desde el principio que su misión fracasaría y profundamente disgustado por la debilidad del emperador…

declaró brevemente:
“Su majestad, me niego a aceptar la misión”, y luego se retiró de la audiencia.
Mientras tenía lugar esta discusión en el campamento imperial, Maugis deliberaba con sus tres hermanos sobre el destino del duque de Normandía. Sus cómplices querían que sufriera el mismo destino al que Carlomagno había condenado a alguno de ellos. Por lo tanto, Maugis dio órdenes de que se hicieran los preparativos para la ejecución, y para que tuviera efecto completo, debía llevarse a cabo desde la torre más alta de Dordogne, a plena vista del campamento de Carlomagno.
Apenas comenzaron estos preparativos cuando fueron percibidos por Rolando, quien vigilaba esa zona, y él se apresuró inmediatamente hacia el emperador, lleno de indignación.
“Señor”, dijo, “¿es así como recompensa usted al duque Ricardo por su devoción hacia usted? Si así es como reconoce los servicios fieles, será poca motivación para aquellos que permanecen a su lado. Juro por mí mismo que esperaba ver más generosidad por su parte”.
“No tengas miedo, Rolando”, respondió el emperador con ligereza; “estos preparativos, que te causan tanta inquietud, son solo una amenaza; son simplemente un medio empleado por Maugis para obligarnos a llegar a un acuerdo de paz. En cuanto al duque Ricardo, ten la seguridad de que no temo por su vida”.
Al día siguiente, cuando todo estuvo listo, el valiente e intrépido Ricardo de Normandía estaba sentado en una habitación fuertemente protegida, encima de la ciudadela de Dordogne, jugando al ajedrez con Yon, el hijo mayor de Maugis. De repente, dos oficiales acompañados de guardias aparecieron y anunciaron que habían venido para llevarlo a ejecutar. Él no les prestó atención y continuó tranquilamente su partida.
“Mi señor”, dijo el oficial con respeto, “me duele mucho interrumpir su partida con este llamado, pero tengo órdenes que cumplir”.
De repente, y sin previo aviso, Ricardo se puso de pie, tomó el pesado tablero de ajedrez y lo utilizó como arma. Atacó a los guardias con tal rapidez y furia que cuatro de ellos cayeron sin vida en el suelo, mientras los demás fueron expulsados de la habitación. Luego se sentó de nuevo, dispuso a los hombres sobre el tablero de ajedrez y continuó la partida con toda calma, como si nada hubiera pasado.

No había sido interrumpido; llamó a sus sirvientes y les ordenó que retiraran los cuerpos de los soldados con toda la calma con que habría dado una orden para realizar algún pequeño servicio. El joven hijo de Maugis temblaba tanto ante tanta violencia que no podía jugar. Alard, que esperaba en el patio abajo a la llegada de Ricardo, al enterarse de lo sucedido, se apresuró hacia Maugis y le informó de que Ricardo ofrecía una fuerte resistencia y había matado a los hombres enviados para capturarlo. Maugis fue de inmediato a la habitación de Ricardo y le preguntó: “Señor caballero, ¿por qué has matado a mi gente?”. “Ellos vinieron aquí”, respondió Ricardo; “unos hombres que interrumpieron la partida de ajedrez que jugaba con su hijo. Me agarraron, yo maté a algunos de ellos y hice huir al resto, eso es todo. No hay razón para que, solo porque soy su prisionero, su gente me insulte”.

CATEDRAL DE MOUZON.

“No dejamos de lado la cortesía en esto”, dijo Maugis, “y conozco perfectamente todas las leyes de la caballería. Es por esa razón por la que actúo de esta manera. Carlomagno me ha maltratado y me ha deshonrado. Simplemente me vengo abajo. Usted es mi prisionero. Lo entregaré para que sea ejecutado; ese es mi derecho. ¿Acaso he tratado a usted como trataron a mi hermano Ricardo, cuando fue condenado a la horca y solo logró escapar gracias al coraje de sus hermanos? No, él estuvo cubierto de cadenas como un criminal. Yo no querría someterlo a eso. No usaré violencia contra usted, pero debe darse cuenta de que mis soldados vinieron aquí para cumplir las órdenes que recibieron. Solo hay una forma de evitar la muerte: unirse a mis filas y convertirse en mi amigo”.

“Eso es imposible”, respondió Ricardo. “He jurado fidelidad al emperador, y nunca violo mi juramento”.

“Entonces debes resignarte a morir. Es inútil perder más tiempo en discusiones que no conducen a nada.”
“Ah, bien. Vámonos”, dijo Ricardo. “Conozco bien la grandeza de tu corazón, y me entrego a ti, creyendo que eres incapaz de cometer una acción despreciable.”
El duque de Normandía se rindió de inmediato y fue escoltado hasta el lugar de ejecución. Maugis había preparado todo para esa triste ceremonia, con el fin de darle toda la solemnidad posible. Todas las tropas estaban armadas. En el último momento, Maugis volvió a suplicarle a Ricardo:
“Valiente caballero”, dijo, “me resulta muy doloroso tener que enviar al patíbulo a un hombre de tanta valentía y honor. Te ruego que abandones al emperador y te unas a nosotros en la búsqueda de la paz”.
“No”, respondió Ricardo. “He jurado lealtad a Carlomagno. Aunque muera por su culpa, no romperé mi juramento. Si dependiera de mí concederte la paz, no pediría nada mejor. Por eso, concédeme algo de tiempo para poder enviar un mensaje al emperador”.
Maugis llamó de inmediato a un heraldo y le ordenó que llevara las instrucciones de Ricardo hasta Carlomagno.
“Dile”, dijo Ricardo, “que estoy al pie del patíbulo, listo para morir en cuanto se dé la señal. Le ruego que acceda a mi petición de paz. También pídele a Rolando y a todos los nobles que busquen lograr esa paz de la que depende mi vida”.
El heraldo se apresuró a irse y, en el momento adecuado, se presentó ante Carlomagno y le comunicó su misión. Curiosamente, el emperador era inflexible, aunque sabía que, con pocas excepciones, actuaba sin el apoyo de toda su corte. Incluso cuando todos los nobles, sin excepción, se arrodillaron ante él y le suplicaron que salvara a Ricardo concediendo la paz a Maugis, Carlomagno se mantuvo firme y se negó rotundamente a intervenir. Cuando el heraldo estaba a punto de retirarse, Rolando lo detuvo.
“Dile al duque Ricardo de Normandía”, gritó, “que aunque el emperador esté dispuesto a dejarlo morir, nosotros, sus cortesanos, nos oponemos rotundamente. Dile que abandonaremos a Carlomagno y su servicio. Ninguno de nosotros…”

Consentir a dedicarnos a un príncipe que estuviera dispuesto a ver cómo se sacrificaba a un hombre como él, solo para satisfacer su vanidad herida. Fue un momento emocionante. Luego, de común acuerdo, los nobles aprobaron las palabras de Roland. La tensión era intensa. En medio de todo eso, Carlomagno permanecía sentado, serio e inmutable. Entonces el arzobispo Turpin se acercó y dijo: “Señor, me voy de aquí con pesar, pero está cometiendo un grave error. Por lo tanto, debo marcharme. Prefiero mantener mi honor antes que abandonarlo de manera cobarde”. Carlomagno seguía sentado, con el rostro pálido y el ceño fruncido, sin decir ni una palabra. Los nobles, uno tras otro, abandonaron su presencia; cada uno se fue a sus propios alojamientos, recogió sus pertenencias, desmontó sus tiendas y reunió a sus soldados, llevándolos fuera del campamento imperial. Los soldados restantes del emperador miraban, horrorizados y asustados, cómo el ejército de Carlomagno se reducía en más de la mitad debido a la partida de los nobles y sus hombres. Solo dos hombres veían este acontecimiento con satisfacción. Pensaban que ahora eran indispensables para el emperador y que podían ganarse su confianza en beneficio propio. No hace falta decir que esos dos eran el traidor Ganelón y el cobarde Pinabel. Mientras tanto, el heraldo regresó a Dordogne y relató fielmente todo lo que había ocurrido. El duque de Normandía comprendió que era inútil contar con el apoyo de alguien que lo abandonaría así, después de que él hubiera demostrado su devoción al negarse a huir de la muerte a cambio de la deshonra. “Está bien”, dijo, volviéndose hacia Maugis con una sonrisa; “estoy a tu servicio. Estoy listo para morir”. “Eso es demasiado”, exclamó Maugis, acercándose rápidamente a Ricardo y abrazándolo. “Perdóname”, dijo, “por las horas crueles que te he hecho pasar. Estaba seguro de que preferirías morir antes que ser desleal a tu…”

“Juro que solo empleé esa estratagema para obtener por la fuerza del emperador lo que me parece imposible conseguir con mis oraciones. No había razón alguna para que Carlomagno fuera escaso en generosidad conmigo, dada la importancia de las consecuencias que podrían derivarse de ello. No morirás”. Entonces Maugis envió a su heraldo a los doce nobles que lo habían abandonado, ordenándole que les dijera que, en consideración a su valiente acción, había perdonado a Ricardo de Normandía. En respuesta a este mensaje, los nobles hicieron entender a Maugis que se negarían a reconciliarse con el emperador hasta que él les concediera la paz. Los doce nobles se prepararon entonces para regresar a sus hogares, pero antes de partir se alinearon frente a las murallas de Dordogne e intercambiaron señales de despedida con sus valientes defensores. El emperador Carlomagno, aunque era un hombre de pasiones intensas, obstinado y excéntrico, también era un hombre sabio. Al ver los preparativos de partida de esos nobles, que habían sido sus mejores amigos, comenzó a reflexionar seriamente. Se llenó de serias dudas sobre la sensatez de su decisión, y llamó a Pinabel para contarle sus temores. Fue entonces cuando el cobarde consejero no logró comprender la situación, que requería la máxima diplomacia. Aprovechando su posición como único consejero del emperador, pronunció estas palabras audaces: “¡Señor! No comprendo ni vuestros temores ni vuestros arrepentimientos”, dijo. “¿No podéis hacer por vos mismo lo mismo que hacíais antes de la partida de estos caballeros rebeldes? ¿No tenéis suficientes soldados para someter a quienes queráis, y luego podréis luchar contra vuestros propios súbditos, que os deben obediencia? Por lo tanto, obligad a estos nobles rebeldes a quedarse. Vos sois su comandante y ellos deben obedeceros”. Carlomagno se indignó ante tal consejo dirigido contra nobles a quienes amaba, especialmente viniendo de alguien que, en cuanto a carácter y habilidades, no se comparaba con ellos, y a quien cada vez desconfiaba más. Sus ojos comenzaron a brillar con ese brillo ominoso tan característico de él; de repente comprendió que aquel hombre, cuyos consejos insidiosos había escuchado durante tanto tiempo, estaba motivado por una ambición despreciable, y que no había dudado en comprometer la dignidad de su soberano. De repente comprendió todo…

Carlomagno se dio cuenta de cómo había sido engañado por el astuto abad Gorieux, quien, sin embargo, para entonces ya se había ausentado hábilmente, nadie sabía adónde, para evitar lo que consideraba el final inevitable de los conspiradores. Como un relámpago, se le ocurrió a Carlomagno, ahora completamente indignado, cómo había sido engañado por artimañas, lisonjas y apelaciones a su orgullo para que cometiera injusticias y comprometiera su dignidad.
“¡Basta!”, rugió dirigiéndose al tembloroso Pinabel. “Has abusado de mi confianza; has pensado que, apelando astutamente a mi vanidad, podrías impedirme seguir mis primeros e ideales propósitos; has manipulado mi orgullo hasta el punto de hacer que prefiriera perder a mi ejército antes que ver que se hiciera justicia. Ya no será así. ¡Eh, guardias!”, gritó, y cuando aparecieron los oficiales, ordenó: “Atad a este villano de manos y pies y llevadlo al campamento de los doce nobles. Decidles”, ordenó, “que entrego en sus manos al cobarde traidor que, con sus maquinaciones perfídicas, ha intentado sembrar la discordia entre nosotros, y que, movido por una mezquina envidia hacia el valiente Maugis, me ha mantenido siempre en contra de los hijos de Aymon. Decidles que hagan con él lo que quieran; yo lo abandono a su resentimiento. Decidles que espero que tengan en cuenta este tardío acto de lealtad por mi parte, y que regresen a mi campamento para seguir ayudándome con sus buenos consejos”.

CAPÍTULO XVI.
Los doce nobles que realmente amaban y admiraban al emperador no pudieron sino aceptar sus propuestas. Tras consultar entre sí, decidieron regresar al campamento. Sin embargo, antes de hacerlo, enviaron a Dordogne, bajo una fuerte escolta, al cobarde Pinabel, con un mensaje para Maugis: era ese hombre, junto con Ganelon —quien, lamentablemente, había huido con el abad Gorieux—, quien era la causa de todos los problemas que se habían producido hasta ese mismo día. Deseaban que Maugis actuara contra él como considerara oportuno.

A su debido tiempo, Pinabel, junto con su escolta, llegó a Dordogne, y el traidor fue encarcelado en una mazmorra hasta nuevas órdenes.

Cuando los doce nobles llegaron al campamento, Carlomagno los reunió y dijo:
“¡Nobles señores! Es cierto que soy demasiado severo; sin embargo, los hijos de Aymon han cometido rebelión contra mí, junto con su primo Renaud. Ciertamente merecen ser castigados. He sentido que debo tener la satisfacción de que al menos uno de ellos pague por los pecados de todos. Considero que mi decisión es justa y correcta. Por lo tanto, ve tú”, le dijo al duque de Naimes, “y diles que si alguno de ellos está dispuesto a entregar su vida como expiación por los pecados de todos, los demás recibirán completo perdón y estarán a salvo de cualquier deshonra, además de poder conservar todos sus derechos”.

El duque de Naimes llegó a Dordogne y transmitió el mensaje. La familia quedó sumida en un estado de consternación total. Solo Maugis mantuvo la calma.
“La exigencia del emperador es justa”, dijo. “Por el bien de todos, debe ser aceptada”. Luego, dirigiéndose tranquilamente al duque de Naimes, añadió:
“Ve con Carlomagno y dile que me ofreceré como sacrificio por el bien de los míos. Dile que mañana me entregaré y que liberaré a Ricardo de Normandía sano y salvo”.

Yolande, deshecha en dolor, se arrojó al cuello de su esposo, llorando:
“¿Puedes ser tan cruel, querido? Piensa: tus hijos quedarán sin padre y mi vida será una muerte viviente sin ti”.
Maugis soltó sus brazos y, apartándola, dijo con suavidad:
“Es el deber el que me llama; debo obedecer”.
“¡No irás, Maugis! Soy yo quien debe sacrificarse. Tú tienes esposa e hijos. ¡Yo estoy sola!”, gritó Richard.
“No es así”, intervino Alard. “Soy yo quien irá”.
“¡No! ¡No!”, interrumpió Guichard. “Soy el más insignificante de vosotros, hermanos; seguramente es justo que sea yo quien sufra”.
“Así no puede ser. Nadie más que yo irá”, insistió Renaud.
“Todos estos problemas surgieron por culpa de mi padre; seguramente es justo que sea yo quien vaya”.
“Basta, queridos amigos; dejad de discutir. Ya está decidido. Yo iré. No hay nada más que decir”.
Entonces, todas las súplicas de su esposa y sus hijos fueron en vano. Maugis no quería renunciar a su intención; nada podía hacerle cambiar de opinión. Pero finalmente, cansado de sus lágrimas y súplicas, fingió ceder ante ellos y propuso un plan para elegir a quien debía sacrificarse, cumpliendo así las condiciones del emperador.
“Mañana”, dijo, “al amanecer, nos reuniremos todos en la gran plaza de la ciudad. Escribiremos nuestros nombres en trozos de papel, y uno de ellos será sacado al azar delante de toda la gente. De esta manera determinaremos quién será entregado a Carlomagno”.
A la mañana siguiente, Maugis no se encontraba por ningún lado. Había desaparecido, a pesar de las intensas búsquedas realizadas en su busca. Yolande, angustiada, iba preguntando a todos los que encontraba si habían visto a su esposo. Al no obtener ninguna noticia, pensó que seguramente había ido al campamento imperial con el Duque de Normandía. Sus temores la llevaron a la desesperación; regresó al palacio y, llevando consigo a sus dos hijos, se apresuró por el camino hacia allí, sin escolta alguna. No podía soportar la idea de que Maugis sufriera solo. Había decidido morir con él.

Más prudentes que Yolande, los hermanos de Maugis reunieron a las tropas y, seguidos por la gente, se dirigieron en ayuda de Maugis, a quien creían en peligro. Mientras tanto, Maugis, Naimes y el duque Ricardo habían llegado y se presentaron ante el emperador, quien apenas pudo contener su agitación al verlos. Los saludó calurosamente y, lleno de alegría, les extendió ambas manos. Luego, recordando que era emperador, se serenó y, adoptando una severidad que no correspondía a sus verdaderos sentimientos, dijo a Maugis:
“Has luchado contra tu emperador. Te mereces la muerte. Sabes bien cuál es el castigo para un crimen tan grave: la horca”.
“Lo sabemos, y hemos venido a rogarle por él”, exclamó en ese momento Yolande, que acababa de llegar. Avanzando rápidamente con sus dos hijos, se arrojó a los pies del emperador: “Le pedimos su gracia, señor. Si se niega, le suplicamos que nos permita ser castigados junto con él”.
“¡Y yo!”, gritó el emperador, ya incapaz de ocultar sus emociones. “Los amo a todos, porque soy su segundo padre. Maugis, te perdono; estarás libre, pero debes expiar tu culpa, pues es grande. Declaro que deberás permanecer en tierra sagrada, no sé por cuánto tiempo; quizá un año. Pero si siempre eres tan leal y valiente como hasta ahora, regresarás cubierto de gloria y nuevos laureles. Deberás abandonar tu magia y las artes oscuras, por la seguridad de tu alma, y glorificar a Dios con esta expiación. En cuanto a tu esposa e hijos, serán como mis propios hijos. Nunca me dejarán, y hoy mismo les devolveré sus derechos y propiedades. Despídete de tu familia y de tus hermanos; ve, y que Dios esté contigo”.
Maugis, abrumado por la emoción, se despidió del emperador, abrazó afectuosamente a Yolande, quien se desmayó de tan terrible dolor, y acarició a sus hijos. No hubo ni un solo ojo seco entre los cortesanos reunidos cuando partió hacia Dordogne, acompañado por Ricardo de Normandía, quien juró que no lo dejaría hasta que llegara al puerto desde donde zarparía hacia Jerusalén.
A mitad de camino hacia Dordogne se encontró con sus hermanos, que venían en su rescate con sus tropas, seguidos por la gente. Les contó lo que había ocurrido, y luego regresaron con él.

hacia la ciudad. Hizo izar una bandera de paz en la torre más alta y envió al emperador su famoso caballo Bayard, como señal de reconciliación. El valiente comportamiento, la resignación y el carácter noble que mostró Maugis conmovieron profundamente a todos los nobles y caballeros, quienes en todas partes proclamaron su gran admiración por él. Maugis preguntó al emperador qué debía hacer con Pinabel, y este respondió que lo dejaba completamente en manos de Maugis para que hiciera con él lo que quisiera. Y aquí nuevamente se manifestó el noble carácter de Maugis: en lugar de destruir a su traicionero enemigo, toda su venganza consistió en proporcionarle un caballo blanco roto y dejarlo en libertad, advirtiéndole bajo pena de muerte que abandonara los territorios de Carlomagno. Al día siguiente, Maugis abrazó a sus hermanos, encomendándoles a su esposa e hijos, se quitó la armadura, adoptó la vestimenta de un peregrino y ni siquiera se quedó con su espada; luego emprendió su viaje. Pero ellos no quisieron dejarlo y, junto con Ricardo de Normandía, lo acompañaron hasta la costa y lo vieron zarpar hacia la tierra santa.

CAPÍTULO XVII.
Unos días después de la partida de Maugis, el duque Ricardo de Normandía presentó a Carlomagno a los tres hermanos de Maugis, que permanecían en Francia. El emperador los recibió amablemente y les restituyó todos sus derechos y propiedades. Durante ese mismo mes, el campamento fue desmontado y el ejército imperial marchó hacia la ciudad de Lieja, que pasó a ser por entonces la capital del imperio.

Mientras tanto, Maugis, disfrazado de peregrino, se convenció de que los conocimientos ocultos que poseía y que había utilizado a regañadientes cuando Carlomagno lo persiguió hasta el extremo, eran un don de Satanás, y no manifestaciones extrañas de las leyes naturales, cuyo funcionamiento era desconocido en aquella época, salvo para la sabiduría oculta del Oriente. Decidió, pues, abandonar toda acción bélica y, dedicándose a la oración y la meditación, buscar en ellas expiación por los terribles pecados cometidos contra Dios. Pero eso no iba a suceder, como demostraron los acontecimientos posteriores.

Finalmente, llegó a la vista de la sagrada ciudad de Jerusalén, que en aquel entonces estaba en poder de los infieles, y frente a la cual acampaba el ejército cristiano, que la asediaba. Era un ejército compuesto por nobles caballeros provenientes de todas partes de Europa, quienes creían haber sido llamados para redimir la ciudad sagrada de la sacrílega posesión de los sarracenos, para gloria de Dios y para asegurar sus propias almas para una eternidad en el Paraíso.

La primera tarea de Maugis fue prepararse un humilde alojamiento en un lugar apartado, a la vista de la ciudad sagrada, donde pudiera dedicarse sin interrupciones a la oración y la meditación.

Ocurrió que un día, al ir a una fuente cercana en busca de agua, se encontró con un caballero cristiano, quien observó su rostro con interés durante mucho tiempo y luego le dijo:
“Permítame, santo padre, si no cometo una indiscreción, preguntarle quién es usted. Algo me dice que bajo esa túnica sagrada usted es…”

Escondiendo a un valiente guerrero; en cuanto a mí, soy el Conde de Rance.
“Mi señor”, respondió Maugis, “aunque no tengo motivos para ocultar mi nombre, necesito su palabra de que lo que revele quedará en confidencialidad. Soy Maugis de Montaubon, hijo mayor del Duque d’Aymon. Provocué la ira de Carlomagno al mantener la neutralidad en una guerra entre él y mi pariente. Por esa razón me persiguió sin cesar desde aquel día, hasta que recientemente hicimos las paces; entonces perdonó a mis hermanos y a todos mis parientes, con la condición de que me dirigiera a tierra santa para realizar una peregrinación y expiar mis faltas, además de prometer que me quedaría hasta que me llamara de vuelta”.
Al oír estas palabras, el Conde de Rance saltó de su caballo, se arrodilló ante él y dijo:
“Por tus acciones, señor caballero, has demostrado ser uno de los hombres más nobles que el mundo ha conocido. Ciertamente, tu deber hacia Dios en este momento tan crítico de nuestros asuntos, cuando nuestras armas contra los sarracenos parecen no tener ventaja, no radica en la oración, sino en actos de guerra, para los cuales te has demostrado muy apto. Te ofrezco mi homenaje y mi lealtad, y te ruego que me ordene a mí y a los míos. Hay otros caballeros nobles que aceptarán gustosos tu liderazgo”.
Maugis estuvo de acuerdo y acompañó al conde al campamento del ejército cristiano. Allí, una vez presentado, los nobles caballeros de todas partes se apresuraron a saludarlo y siguieron el ejemplo del Conde de Rance, rindiéndole homenaje y ofreciéndole de manera unánime el mando de todas sus fuerzas. También le ofrecieron el privilegio de compartir el botín ya capturado al enemigo. Sin embargo, Maugis rechazó esta última propuesta, tomando solo un caballo, armas y armadura.
Al día siguiente se celebraron grandes fiestas en honor a la llegada del nuevo comandante. Una vez finalizadas, procedieron a organizar sus fuerzas para una nueva acción contra los infieles.
En una reunión de guerra celebrada posteriormente, Maugis ideó un plan para atraer a sus enemigos fuera de la ciudad, haciéndoles creer que los cruzados habían levantado el asedio y estaban abandonando su campamento. Todas estas preparaciones estratégicas se llevaron a cabo con el mayor silencio y secreto.

Al amanecer del día siguiente, los sarracenos vieron que el campamento se retiraba y, pensando que había sido abandonado, comenzaron a marcharse. Solo se les permitió avanzar hasta un punto desde donde pudieran ser fácilmente cortados en su retirada. Maugis había enviado en secreto a un número de tropas, bajo el mando del conde de Rance, detrás de las murallas de la ciudad, con instrucciones de destrozar al enemigo cuando intentara reingresar. Cuando llegó el momento adecuado, Maugis lanzó al grueso de sus tropas contra el enemigo de forma tan inesperada que sembró terror y desánimo entre sus filas. Hubieran querido retirarse, pero fue en vano; el conde de Rance apareció en su retaguardia e impidió que entraran en la ciudad. La batalla se intensificó entonces por ambos lados. El jefe de los sarracenos, al frente de sus soldados, luchó desesperadamente mostrando gran valentía, pero Maugis estaba por todas partes y empujaba a sus tropas hacia adelante de tal manera que hacía inútiles todos los esfuerzos del enemigo por escapar. Entonces el conde de Rance abrió una puerta y, atacándolos por la retaguardia, los destrozó, aprovechando el momento en que los sarracenos huían. Su jefe había sido hecho prisionero cuando los habitantes de Jerusalén acudieron en ayuda de los infieles abriendo una puerta que había pasado desapercibida para los cruzados. Los perseguidores hubieran seguido a los fugitivos dentro de la ciudad, pero ya era demasiado tarde. Las puertas se cerraron ante ellos, y fue en vano que intentaran forzarlas. Para entonces, las murallas estaban repletas de soldados infieles. Sin embargo, Maugis no se rindió, ahora que sus tropas estaban entusiasmadas por la victoria, y ordenó que trajeran una gran viga, que fue arrojada con toda la fuerza que veinte hombres podían aportar contra la puerta, sin importar la destrucción causada por el enemigo en las murallas de arriba. Mientras algunos hombres eran derribados por el ariete, otros ocupaban su lugar, y finalmente, cuando las puertas cedieron, los caballeros y soldados penetraron victoriosamente en la ciudad, matando a todos los que se encontraban en su camino. Al no haber ya esperanza alguna de resistencia, los principales ciudadanos, reducidos a la última extremidad, se presentaron ante Maugis, le entregaron todo y le suplicaron un armisticio; él les concedió una tregua de dos días, a la espera de la ratificación de un tratado de paz definitivo.

Cuando esta noticia se difundió entre la gente, todos juntos dieron gracias a Maugis. La antigua ciudad, que había estado en un estado de miedo y consternación, ahora resonaba con gritos de alegría. Querían que Maugis ocupara el palacio y se convirtiera en gobernante de la ciudad, pero él se negó, prefiriendo su humilde morada a todo el lujo de los infieles. Maugis permaneció en Jerusalén solo el tiempo necesario para restablecer el orden y proteger al pueblo de los infieles; luego firmó un tratado de paz definitivo con ellos. Dejando de lado sus armas y volviendo a adoptar la apariencia de un peregrino, se retiró a su ermita. La historia de las hazañas de Maugis no tardó en llegar a Francia, y causó gran asombro en el emperador por las hazañas de ese valiente hombre. Decidiendo que ya había estado suficiente tiempo lejos de su familia, envió de inmediato un mensajero para pedirle que regresara a Montauban, asegurándole que lo perdonaba completamente y que anhelaba verlo de nuevo. Al recibir este mensaje, Maugis no quiso quedarse ni un día más en esa tierra extraña. Abordó una magnífica nave, regalada por el rey de Jerusalén, después de haber recibido muchos regalos valiosos, y zarpó de regreso a casa. ¡Ay! El destino le tenía reservadas muchas más vicisitudes; sus esperanzas de volver a estar entre su familia se verían frustradas. Al principio, el viaje transcurrió sin problemas, pero finalmente fueron atacados por piratas en gran número. Tras ser retrasados por vientos adversos, finalmente se toparon con una tormenta y estuvieron a punto de naufragar. Finalmente desembarcaron en Palermo, en la isla de Sicilia. Allí, el rey los recibió con honores y ofreció a Maugis una espléndida acogida; quería que se quedara con él por algún tiempo, pero Maugis rechazó la oferta. Mientras esperaba en Palermo, reparando los daños causados a su barco por la tormenta y recuperándose de las dificultades del viaje, ocurrió un acontecimiento extraordinario: los sarracenos declararon guerra al rey de Sicilia. Antes de que pudieran tomarse cualquier medida preventiva, un gran ejército desembarcó en sus costas. El rey de Sicilia, no estando preparado para enfrentarse a tal fuerza, estaba muy asustado, pero Maugis lo tranquilizó, asegurándole que libraría a Sicilia de los sarracenos, a quienes ya había derrotado en Palestina. El ejército siciliano se reunió apresuradamente frente a Palermo, y Maugis se puso al frente de él.

Mientras todo se preparaba rápidamente, Maugis salió a enfrentarse sin demora a los sarracenos, quienes, pensando que marchaban para sorprender a su enemigo desprevenido ante el cambio inesperado en la situación causado por la aparición repentina del ejército siciliano, dudaron, mientras que los sicilianos avanzaban firmemente contra ellos.
Emiraza, el jefe de los infieles, a quien Maugis ya había derrotado en Jerusalén, apenas se dio cuenta de quién era quien ahora se enfrentaba a él. Galopó hacia adelante para averiguar qué causaba esa audaz interferencia en sus planes, y cuando animó a sus tropas y las llevó al combate, pronto comprendió que tendría que hacer frente a una resistencia muy tenaz. Al ver un grupo de caballeros al frente del ejército siciliano, cargó contra ellos con su escolta. En ese instante, el grito de “¡Montaubon!”, resonó en sus oídos. Se detuvo, temblando, y se preguntó cómo era posible que Maugis estuviera en Sicilia, cuando habían pasado más de cinco meses desde que partió de Palestina para regresar a Francia.
Mientras tanto, recuperando su valentía, continuó su carga contra el invencible grupo de caballeros, pero fue rechazado. Maugis, aprovechando la confusión causada por ese rechazo, lanzó a sus fuerzas contra los sarracenos y los derrotó por completo. En vano los infieles ofrecieron una resistencia heroica; fueron obligados a retirarse hasta la orilla del mar.
Emiraza, confiando en la rapidez de su caballo, llegó a la orilla, se lanzó al mar e intentó alcanzar su galera. Cuando sus soldados fueron detenidos por el mar, fueron presionados por los victoriosos sicilianos, hasta que finalmente todos fueron asesinados o hechos prisioneros.
Esta victoria cubrió a Maugis de aún más gloria que nunca. Fue homenajeado con magníficas fiestas y recibió grandes honores. El propio rey quiso que compartiera su corona, pero Maugis se negó. Solo tenía un pensamiento: volver a su propio país; reunirse con su familia era su única ambición.
Después de unos días de fiestas y alegrías, Maugis se embarcó y, tras un viaje breve y sin contratiempos, llegó a Dordogne. Al enterarse de su llegada, Ricardo, Alardo y Guichardo salieron a recibirlo.

Los siguieron todos los nobles de los alrededores. La gente se formó en fila a lo largo del camino, y su avance estuvo marcado por vítores y aclamaciones; con su nombre en la boca de todos, Maugis finalmente llegó al palacio.
Su primer pensamiento fue para su bienamada esposa. Se sorprendió al no verla entre los demás. Interrogó a sus hermanos, pero ellos solo respondieron con silencio.
“¿Qué significa este silencio?”, les preguntó. “¿Tienen otra desgracia que anunciarme? ¿Acaso la Providencia me ha golpeado de nuevo?”
“Debes tener valor, querido Maugis”, respondió Alard. “Tu noble esposa ha muerto, y murió con tu nombre en sus labios. Durante tu ausencia, y al no recibir noticias tuyas, todos pensaron que estabas muerto. Yolande se negó a ser consolada. Algunos nobles se atrevieron a mirarla, y cuando intentaron convencerla de que ya no existías, ella no quiso escucharlos. Finalmente, uno de ellos le mostró un pedazo de tu armadura, fingiendo que era un recuerdo de tu muerte. Yolande se dejó engañar, y desde ese día comenzó a desesperarse. Fue en vano que Carlomagno le asegurara tu seguridad; incluso se envió un mensajero a Jerusalén para comprobarlo. Todos le aseguraban que estabas vivo, pero ella estaba destrozada por el dolor. Murió entre nuestros brazos, con la dulce satisfacción de saber que tú no habías dejado de amarla”.
Esta triste noticia causó a Maugis la mayor angustia. El valiente hombre bajó la cabeza y lloró amargamente. No quiso ser consolado; llamó a sus hermanos e hijos y les dijo que había tomado una decisión que debía llevar a cabo sin demora. Dijo:
“He sido bendecido con todos los triunfos que un hombre podría desear. He adquirido una fama universal. No me falta nada en cuanto a honores o gloria. ¡Ay! ¿De qué me sirve todo esto ahora, si no tengo a Yolande para compartirlo conmigo? Anhelaba tanto estar de nuevo con mi familia. Pensé que podría pasar el resto de mis días entre ustedes, pero ella ya no está. Es una pérdida que nunca podré olvidar; por eso he tomado esta decisión: dejaré este mundo y me retiraré a algún lugar solitario, donde esperaré el día en que pueda reunirme con ella”.
Resulta que Renaud, primo de Maugis, había tomado anteriormente una decisión similar, con el mismo propósito, y ahora se encontraba en algún lugar solitario.

Después de despedirse de sus parientes, todos los intentos por hacer cambiar la decisión de Maugis de llevar a cabo ese plan fracasaron; solo dudó cuando le dijeron que debía quedarse y cuidar de sus hijos hasta que superaran esa tierna edad. Fue más o menos en ese momento cuando los hijos de Aymon se enteraron de la muerte de su anciano padre. Los hermanos querían que Maugis repartiera las propiedades entre ellos de manera equitativa, pero él, con nobleza, se las cedió todas, sin siquiera reservarse Montaubon. Luego, durante mucho tiempo, dedicó sus días a la educación de sus hijos. Él mismo les enseñó todas las formas y prácticas propias de la caballería, poniendo constantemente ante ellos un ejemplo noble a seguir. Vio con placer que algún día sus hijos cumplirían todas sus esperanzas en términos de fuerza, valentía y honor. Cuando este noble padre estuvo seguro de que sus hijos podrían igualarlo, un día los reunió y les dijo: “Ya no sois niños. Ha llegado el momento de que os ocupéis de cosas serias. Vuestro rango y vuestro deber os exigen que os dediquéis a vuestro país. Id ahora a la corte, encontrad al emperador Carlomagno y rogadle que os acepte como sus caballeros”.

CAPÍTULO XVIII.
Cuando los hijos de Maugis dejaron a su padre, los jóvenes emprendieron el camino hacia la corte, donde llegaron puntualmente y solicitaron ser presentados ante el emperador, como era costumbre en aquel tiempo para quienes aspiraban a la orden de caballería. El mayordomo, que no los conocía, se sorprendió por su gracia y aire de nobleza. Cuando fueron conducidos a la sala de audiencias, donde Carlomagno estaba sentado en su trono rodeado de todos sus cortesanos, los dos jóvenes cayeron de rodillas y besaron con emoción la mano que él les extendía.

“¿Quiénes sois, mis hijos?”, les preguntó el emperador con voz amable. “¿Y por qué me mostráis tanta afecto?”

“¡Señor!”, respondió el joven Aymon. “Deseamos ser nombrados caballeros únicamente para servirle a usted. Le estamos profundamente agradecidos por su bondad durante nuestra juventud. Si nos concede este honor, mi hermano y yo dedicaremos toda nuestra vida a usted.”

“Pero, ¿quién sois vosotros?”, preguntó el emperador, que no los reconocía. “Ningún señor os ha traído al palacio. Ningún noble os ha presentado. Parece que nadie os conoce.”

“¡Señor!”, respondió Aymon. “Somos los hijos de un caballero a quien usted honró con su estima y por quien nunca ocultó su admiración, incluso cuando estaba enfadado con él. Nuestro padre tuvo la desgracia de provocar su descontento por no querer someterse, cuando su honor se lo impedía. Usted lo obligó a defenderse de usted y de los consejos engañosos de cortesanos pérfidos y celosos. ¡Ah, señor! A pesar de todas las pruebas que le impuso, nuestro padre nunca dejó de amarlo y de bendecirlo. También nos enseñó a venerarlo y a quererlo. Nuestro padre es el valiente Maugis, quien pasó tres años en el exilio para reparar las injusticias que había sufrido, gracias a su valentía y coraje tan asombrosos que hicieron que su nombre fuera conocido en todo el mundo.”

Al oír estas palabras, el emperador se levantó, bajó de su trono y abrazó a los dos jóvenes apuestos que habían venido a poner sus jóvenes vidas bajo su alta protección. Dijo: “Vuestro padre es uno de los caballeros más nobles y honorables que he conocido jamás. Esforzaos ambos por igualarle. No podría desear nada mejor para vuestra felicidad”. Luego, el emperador tuvo el orgullo de presentar a los jóvenes ante la corte. Dejando de lado las formalidades impuestas por el protocolo, el emperador preguntó con gran interés por su padre. “Nuestro padre”, respondió Yon, “ya es viejo y débil, y el ejercicio físico le resulta demasiado agotador. Ahora, en lugar de acompañar en las campañas, vive entre sus vasallos, a quienes administra justicia, les da consejos y los anima en su trabajo; en una palabra, señor, el rango no es más que una distinción frente a la inteligencia, incluso si quienes la poseen tienen un estatus inferior. Desafortunadamente, nuestro padre está muy débil, y temíamos que estuviera enfermándose gravemente”. “Un hombre como vuestro padre debería vivir para siempre”, exclamó Carlomagno. “Señores”, continuó, dirigiéndose a sus cortesanos, “estos hijos de Maugis son mis hijos; así deben considerarlos”. Luego, dirigiéndose a los jóvenes, prometió que él mismo los armaría como caballeros; también les daría tierras adicionales. Como muestra de amor hacia su padre y hacia ellos mismos, concedió beneficios a los cien otros jóvenes que formaban parte de su séquito. Después de la partida de sus hijos, Maugis se dedicó a poner en orden sus asuntos. Dejó Dordogne a Yon, su hijo menor, y a Aymon, el mayor, le dejó Montaubon. Luego, reuniendo a sus hermanos, les dijo: “He sufrido muchas pruebas a lo largo de mi vida. Siempre he sido el primero en defender nuestros intereses comunes. Hoy me despido. He jurado consagrar a Dios los pocos años que me quedan y expiar mis pecados pasando mis últimos días en completo retiro, lejos del mundo”. Sus hermanos intentaron disuadirlo, pero fue en vano. Ese mismo día, Maugis tomó su bastón y se escapó, logrando huir sin ser descubierto.

Montaubon, por medio del mismo pasadizo subterráneo que había utilizado para escapar de la ira de Carlomagno cuando Montaubon estaba asediado. Solo, por sí mismo, sin más preocupaciones de estado, libre de la carga de su fama, Maugis avanzó penosamente por el país hacia el norte, alimentándose de hierbas y raíces y bebiendo el agua pura de las fuentes que encontraba en su camino; encontró la vida cien veces más agradable que en medio de su corte. Sus pasos se dirigían hacia la antigua ciudad de Mouzon, en las Ardenas, donde pretendía permanecer un tiempo en la vieja casa donde había pasado algunos días de su infancia bajo la tutela de aquel sabio del Oriente, aquel erudito a quien su padre había rescatado de la muerte en las guerras contra los sarracenos, y de quien Maugis había obtenido los poderes ocultos que utilizó cuando el emperador lo llevó al último extremo. Esperaba poder descansar allí un rato en compañía de los buenos monjes de la gran abadía. Buscaría a su primo Renaud, quien, igualmente, se había retirado del mundo para pasar sus días en meditación y oración solitaria.

PUERTA DE LA CATEDRAL, MOUZON.

Maugis pasó dos años en Mouzon, en la antigua casa que había sido su hogar de infancia. Buscó con diligencia a su primo Renaud, pero ni los monjes ni nadie más pudieron decirle nada, salvo que hacía algún tiempo se lo había visto pasar por la ciudad por la antigua ruta romana, que conducía hacia y a través de las vastas selvas de los Ardenas. Así que un día Maugis volvió a tomar su bastón y, abandonando su hogar en la antigua ciudad, también él caminó lejos por la antigua ruta romana hasta que los bosques lo devoraron. Mientras avanzaba con esfuerzo por aquellas vastas soledades, un día se acercó a una ermita; una extraña esperanza lo animó. ¿Habría guiado Dios sus pasos hasta el lugar donde descansaba su primo Renaud? Buscó alrededor.

Con mucho cuidado, finalmente descubrió a su primo a cierta distancia, en un lugar solitario, acostado sobre el musgo y absorto en un libro. Se acercó a su primo tan silenciosamente que este no lo oyó; se quedó de pie contemplándolo en silencio durante un rato, pero de repente, al levantar la vista, Renaud se dio cuenta de la presencia de un extraño. “¿Podría ser Maugis?”, se dijo a sí mismo. “Antes era tan fuerte y erguido, y ahora está tan encorvado y débil… ¿Solo una sombra de lo que fue?” Pero pronto superó su incertidumbre, se levantó de un salto y abrazó a Maugis, quien dijo:
“¡Mi querido Renaud! No sabes cuánto me alegra verte. Nunca más estaremos separados”.
Pasó mucho tiempo antes de que Renaud se recuperara de su alegría. Aunque ambos deseaban vivir en soledad, cumpliendo así sus votos a Dios, al final decidieron instalarse de tal manera que pudieran verse todos los días.
Maugis se estableció a poca distancia, en una cueva debajo de una roca, que convirtió en su hogar. A partir de entonces, no pasaba día sin que se vieran. Era un placer para esos dos valientes guerreros, cuyos días estaban contados, recordar juntos sus hazañas del pasado y todas las cosas que habían logrado juntos. Así, después de una vida llena de actividad y turbulencias, su aislamiento les parecía pacífico y bendito. En su vejez encontraron esa paz que trasciende toda comprensión, lo cual les hizo nunca lamentar haber dejado el mundo.
Ocurrió que un día, cuando Maugis fue como de costumbre al viejo roble que servía como lugar de encuentro, Renaud no estaba allí. Después de esperar en vano durante mucho tiempo, se apresuró a su ermita y allí lo encontró débil y deprimido.
“Mi querido Maugis”, le dijo Renaud, “ya me acerco al final de mi existencia. Pronto disfrutaré del descanso eterno. Muero con solo un arrepentimiento: no poder tenerte a mi lado en la muerte. Que al final tengamos que separarnos. Dios no quiere que vayamos juntos, pero no morimos, salvo por la venganza de Dios, hasta que ya no seamos útiles para la humanidad”.
“¿Qué dices, mi querido primo?”, respondió Maugis. “¿Acaso yo también no soy inútil? ¿No estoy viejo e indefenso, y mis fuerzas han desaparecido por completo?”

“Eso es cierto”, respondió Renaud, “pero debes permanecer en la tierra para obedecer el destino de tu Señor. Él está siempre listo para llevar a cabo su voluntad. ¡Adiós, querido Maugis! Pronto nos volveremos a encontrar. Muero feliz porque muero en tus brazos”. Apenas pronunció estas últimas palabras cuando entregó su alma. Maugis entonces dispuso con ternura sus restos en la tumba que Renaud mismo había preparado, llevando a cabo esta triste ceremonia con total serenidad. Después de haber cumplido con estos últimos deberes hacia su primo, Maugis se retiró a su ermita y permaneció allí. Su fin estaba cerca. Dios había decretado que pronto seguiría los pasos de su primo. Un día, mientras caminaba por las orillas del río Mosa, cerca de su ermita, escuchó gritos de auxilio. Eran las voces de jóvenes mujeres que pedían ayuda. Sin importarle sus propias debilidades por la edad, Maugis se apresuró en dirección a los gritos. Al llegar a las orillas del río, se sorprendió al encontrar a una joven tendida allí, casi desmayada, con las manos y los pies atados. La muchacha, reuniendo todas sus fuerzas, señaló el agua; al mirar en esa dirección, Maugis vio a un hombre que arrastraba a otra joven por el cabello, dispuesto a arrojarla al agua. Al ver tal atrocidad, Maugis sintió cómo volvía a tener su antigua fuerza. Corrió en su ayuda, tomó su bastón con ambas manos y golpeó al villano en la cabeza. El hombre esquivó el golpe y logró evitar otro saltando al río, arrastrando a la joven consigo. Maugis no dudó ni un momento: se lanzó tras él, lo agarró por el cuello e intentó sacarlo del agua. Pero el hombre se liberó y se volvió contra Maugis. En ese momento, y así son los extraños designios del destino, el noble Maugis reconoció en el rostro de aquel hombre los rasgos de Pinabel. “¡Canalla infame!”, le dijo, “no contento con cometer actos de cobardía contra hombres, ahora quieres completar tu maldad atacando a mujeres. Esta vez morirás, y no puedes contar con mi clemencia”. Dicho esto, Maugis lo agarró con fuerza y logró sumergirlo bajo la superficie del río. Pero el miedo a la muerte duplicó la fuerza de Pinabel. Maugis no pudo deshacerse de su enemigo, quien…

En su desesperación, se enroscó alrededor de Maugis con sus brazos y piernas. Fue en vano que Maugis lo golpeara e intentara liberarse. El desdichado que se ahogaba se aferró a él con la energía de la desesperación. Maugis no podía zafarse de su agarre mortal, y cuanto más se acercaba la muerte, más firme se volvía su presa. Durante mucho tiempo, el casi agotado Maugis luchó por deshacerse del cuerpo del hombre ya ahogado; sus movimientos eran obstaculizados por el cadáver que, con la fuerza de la corriente, contribuía a destruirlo. Con un esfuerzo supremo, levantó la voz para pedir ayuda, pero solo recibió como respuesta los gritos frenéticos de las dos jóvenes. Poco a poco, su fuerza disminuyó, su vista se nubló, y con los ojos cerrados escuchó débilmente las oraciones de las dos muchachas asustadas por la seguridad del hombre que había venido tan valientemente en su rescate. Luego se hundió lentamente hacia el fondo. Apareció una vez más en la superficie del agua, como si quisiera protestar por tener que enfrentar la misma muerte que un villano que había cometido tantos crímenes durante su vida; después desapareció de nuevo, sin volver a la vida jamás.

• • • • •

La muerte de Maugis nunca habría sido conocida si las dos jóvenes no hubieran contado su aventura a algunos pescadores. Contaron cómo Pinabel, enamorado de una de ellas, las sorprendió bañándose y capturó y ató a la que le era indiferente para poder cumplir más fácilmente su propósito con la otra. Además, les dijeron que Pinabel, al convertirse en un proscrito, se puso al frente de una banda de malhechores que recientemente habían tomado un castillo en las cercanías, matando a todas las personas que allí vivían. Los pescadores buscaron durante mucho tiempo el cuerpo de Maugis y finalmente lo encontraron, con el cadáver de Pinabel aún adherido a él; entonces lo reconocieron como el ermitaño que habían visto en los alrededores. Colocaron sus restos con delicadeza y los llevaron a su ermita, desde donde finalmente fue enterrado en la misma tumba que Renaud.

Nunca se habría sabido quiénes eran realmente esos hombres religiosos que vivían en el bosque si no hubieran encontrado la siguiente inscripción en la tumba de Renaud, escrita por Maugis mismo:

MAUGIS DE MONTAUBON,
Duque de Aymon.
y su primo,
RENAUD, Duque de Beuvres.
En recuerdo de su amistad.

También encontraron en la gruta de Maugis el retrato de Yolande. Él había escrito debajo su nombre y el propio. Era una prueba indiscutible de su identidad.

La noticia del combate y su triste final llegó a Colonia. El señor de Burie, que antes conocía a Maugis y a Renaud, visitó la ermita para asegurarse de que la tumba contenía todo lo que quedaba de los heroicos Maugis y Renaud. Una vez hecho esto, se arrodilló y oró con fervor. Inmediatamente después de regresar, envió al clero de Colonia para exhumar los preciados restos y llevarlos a Colonia, donde fueron depositados en la catedral con gran pompa y ceremonia; sus ataúdes estuvieron vigilados continuamente por caballeros mientras permanecían en estado de velatorio.

Mientras tanto, las noticias fueron enviadas a París. El emperador, al conocer la triste noticia, ordenó que toda la corte vistiera de luto. De hecho, ese luto no era solo una apariencia externa, pues había tristeza en todos los corazones.

Los hijos de Maugis y sus hermanos se sumieron en la más profunda aflicción. Unos días después, una imponente comitiva se dirigió a Colonia llevando consigo los restos de los dos héroes. Cuando llegaron a las afueras de París, fueron recibidos por Carlomagno en persona, quien los escoltó hasta la ciudad. Allí se celebraron las ceremonias funerarias más magníficas; tras ellas, la familia Aymon prosiguió con los dos cuerpos hacia Montaubon, su lugar de descanso eterno, donde fueron colocados bajo una tumba magnífica.

Para dar testimonio de su dolor y amistad, después de que el emperador los acompañara hasta Orleans, regresó a París y ordenó que se destruyeran los estandartes y escudos de armas de Pinabel, y que todo…

Debe ser destruido todo lo que esté relacionado con un nombre que provocó tanta execración.

FIN.

Notas del transcriptor:
Los errores tipográficos evidentes han sido corregidos sin señalizarlo.
Se ha añadido un índice.
Se ha eliminado la página de título redundante.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: MAUGIS, EL HECHICERO ***

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1.E.7. No cobre tarifa alguna por el acceso, visualización, exhibición, ejecución, copiado o distribución de ninguna obra de Project Gutenberg, a menos que cumpla con los párrafos 1.E.8 o 1.E.9.

1.E.8. Puede cobrar una tarifa razonable por copias de obras electrónicas de Project Gutenberg, o por proporcionar acceso a ellas o distribuirlas, siempre y cuando:

• Pague una tasa de regalía del 20 % de las ganancias brutas que obtenga del uso de las obras de Project Gutenberg, calculada utilizando el método que ya utiliza para calcular sus impuestos correspondientes. La tasa se debe al propietario de la marca registrada Project Gutenberg, pero él ha acordado donar dichas regalías, según lo dispuesto en este párrafo, a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg. Los pagos de regalía deben realizarse dentro de los 60 días siguientes a cada fecha en que prepare (o esté legalmente obligado a preparar) sus declaraciones fiscales periódicas. Dichos pagos deben estar claramente identificados como tales y enviarse a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg a la dirección indicada en la Sección 4, “Información sobre donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg”.

• Proporcione un reembolso completo de cualquier dinero pagado por un usuario que le notifique por escrito (o por correo electrónico) dentro de los 30 días posteriores a la recepción de la obra, indicando que no está de acuerdo con los términos de la Licencia completa Project Gutenberg™. Debe exigir a dicho usuario que devuelva o destruya todas las copias de las obras que posea en soporte físico y que cese todo uso y acceso a otras copias de las obras Project Gutenberg™.

• Proporcione, de conformidad con el párrafo 1.F.3, un reembolso completo de cualquier dinero pagado por una obra o por una copia de reemplazo, si se detecta algún defecto en la obra electrónica y se le informa al respecto dentro de los 90 días posteriores a la recepción de la obra.

• Cumpla con todos los demás términos de este acuerdo relativos a la distribución gratuita de las obras Project Gutenberg™.

1.E.9. Si desea cobrar una tarifa o distribuir una obra electrónica Project Gutenberg™ o un grupo de obras bajo condiciones diferentes a las establecidas en este acuerdo, debe obtener permiso por escrito de la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, entidad encargada de gestionar la marca registrada Project Gutenberg™. Póngase en contacto con la Fundación según se indica en la Sección 3 a continuación.

1.F.

1.F.1. Los voluntarios y empleados de Project Gutenberg invierten un esfuerzo considerable para identificar, realizar investigaciones sobre derechos de autor, transcribir y revisar cuidadosamente las obras que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos, con el fin de crear la colección Project Gutenberg™. A pesar de estos esfuerzos, las obras electrónicas de Project Gutenberg™ y el soporte en el que pueden almacenarse pueden contener “defectos”, como, entre otros, datos incompletos, inexactos o dañados, errores de transcripción, infracciones de derechos de autor u otra propiedad intelectual, discos u otros soportes defectuosos o dañados, virus informáticos o códigos informáticos que dañen o impidan su lectura por parte de su equipo.

1.F.2. GARANTÍA LIMITADA, EXCLUSIÓN DE RESPONSABILIDAD POR DAÑOS – Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, propietaria de la marca registrada Project Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica de Project Gutenberg™ bajo este acuerdo, excluyen toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE NINGÚN RECURSO POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, EL PROPIETARIO DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN RESPONSABLES ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHTOS DAÑOS.

1.F.3. DERECHO LIMITADO A REEMPLAZO O REEMBOLSO – Si descubre un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a haberla recibido, puede obtener un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella, enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso. Si recibió la obra de forma electrónica, la persona o entidad que se la proporcionó puede decidir darle una segunda oportunidad para recibirla electrónicamente en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también está defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito sin tener más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado a reemplazo o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN NINGUNA OTRA GARANTÍA DE NINGÚN TIPO, YA SEA EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O IDONEIDAD PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exención de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exención o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exención o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y mantener indemne a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos que usted realice o cause que ocurran: (a) la distribución de esta o cualquier obra de Project Gutenberg, (b) la alteración, modificación, adición o eliminación de cualquier obra de Project Gutenberg, y (c) cualquier defecto que usted cause.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyendo aquellas obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a los esfuerzos de cientos de voluntarios y a las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a ellos la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para

a las generaciones futuras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg con el objetivo de garantizar un futuro seguro y permanente para Project Gutenberg y las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4, así como la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro de tipo 501(c)(3), organizada según las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los Estados Unidos y por las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Los enlaces de correo electrónico y la información de contacto actualizada se pueden encontrar en el sitio web oficial de la Fundación en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

Project Gutenberg™ depende, y no puede sobrevivir, sin un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y licenciadas que puedan distribuirse libremente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad posible de equipos, incluidos los obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5,000 dólares) son particularmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes, y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosas tasas para satisfacerlos y mantenerlos al día.

Requisitos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido confirmación por escrito de que se cumplen dichos requisitos. Para enviar donaciones o determinar el estado de cumplimiento para alguna visita específica, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se pongan en contacto con nosotros ofreciendo donar.

Agradecemos las donaciones internacionales, pero no podemos hacer declaraciones sobre el tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses ya sobrecargan a nuestro pequeño equipo.

Consulte las páginas web de Project Gutenberg para conocer los métodos y direcciones de donación actuales. Las donaciones también se pueden realizar de otras maneras, como mediante cheques, pagos en línea o tarjetas de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg suelen crearse a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que se incluya una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no necesariamente mantenemos los libros electrónicos en conformidad con alguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de Project Gutenberg: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre Project Gutenberg, así como indicaciones sobre cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario de Project Gutenberg.

Cómo ayudar a producir nuestros nuevos libros electrónicos, y cómo suscribirse a nuestro boletín de correo electrónico para estar al tanto de los nuevos libros electrónicos.