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El eBook de Project Gutenberg de Orgullo y prejuicio
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Título: Orgullo y prejuicio

Autora: Jane Austen

Fecha de publicación: 1 de junio de 1998 [eBook #1342]
Última actualización: 10 de febrero de 2026

Idioma: Inglés

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/1342

Agradecimientos: Chuck Greif y el Equipo de Revisión Distribuida en Línea en
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*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG ORGULLO Y PREJUICIO ***
***

PRÓLOGO.
Lista de ilustraciones.
Capítulos: I., II., III., IV., V., VI., VII., VIII., IX., X.,
XI., XII., XIII., XIV., XV., XVI., XVII., XVIII.,
XIX., XX., XXI., XXII., XXIII., XXIV., XXV.,
XXVI., XXVII., XXVIII., XXIX., XXX., XXXI.,
XXXII., XXXIII., XXXIV., XXXV., XXXVI.,
XXXVII., XXXVIII., XXXIX., XL., XLI., XLII.,
XLIII., XLIV., XLV., XLVI., XLVII., XLVIII.,
XLIX., L., LI., LII., LIII., LIV., LV., LVI., LVII.,
LVIII., LIX., LX., LXI.

ORGULLO Y PREJUICIO
de
Jane Austen,

con un prefacio de
George Saintsbury
y
ilustraciones de
Hugh Thomson

Ruskin 156. Charing House. Cross Road.
Londres. George Allen.

CHISWICK PRESS:—CHARLES WHITTINGHAM AND CO.
Tribunal de Chancery Lane, Londres.

Walt Whitman hace alguna parte una distinción fina y justa entre “amar por concesión” y “amar con amor personal”. Esta distinción se aplica tanto a los libros como a los hombres y mujeres; y en el caso de los autores no muy numerosos que son objeto del afecto personal, trae consigo una consecuencia curiosa. Hay mucha más diferencia en cuanto a su mejor obra que en el caso de aquellos otros que son amados “por concesión”, por convención, y porque se considera correcto y apropiado amarlos. Y en la secta —bastante grande pero inusualmente selecta— de los austenianos o janitas, probablemente se encontrarían partidarios que defiendan la primacía de casi cada uno de los novelas. Para algunos, la deliciosa frescura y humor de Northanger Abbey, su completitud, perfección y encanto, ocultan los indudables hechos críticos de que su escala es pequeña y su trama, después de todo, es de burlesca o parodia, un género en el que es difícil alcanzar la primera categoría. Persuasion, de tono relativamente tenue y sin un interés especialmente cautivador, tiene devotos que exaltan por encima de todas las demás su exquisita delicadeza y elegancia. La catástrofe de Mansfield Park es, ciertamente, teatral; el héroe y la heroína son insípidos, y la autora ha destruido casi perversamente todo interés romántico al admitir explícitamente que Edmund solo eligió a Fanny porque Mary lo sorprendió, y que Fanny muy bien podría haber elegido a Crawford si él hubiera sido un poco más persistente; sin embargo, las escenas de ensayo inigualables y los personajes de la señora Norris y otros le han asegurado, creo, un número considerable de admiradores. Sense and Sensibility quizá tenga los menos admiradores sinceros; pero no carece de ellos. Supongo, sin embargo, que la mayoría de los votos competentes, teniendo todo en cuenta, se dividiría entre Emma y este libro; y quizá el veredicto popular (si realmente el cariño por la señorita Austen no constituye en sí mismo una exención de cualquier posible acusación de vulgaridad) favorecería a Emma. Es la más extensa, la más variada…

Cuanto más popular; para cuando la autora lo escribió ya había visto bastante del mundo y había mejorado su estilo general, aunque no sus diálogos más peculiares y característicos; personajes como la señorita Bates o los Elton no pueden sino ganarse el favor de todos. Por otro lado, yo, por mi parte, apoyo sin dudarlo Orgullo y prejuicio. Me parece la obra más perfecta, más característica y más ejemplar de toda la producción de su autora; y en este espacio tan reducido que se me permite, propongo aquí exponer las razones.

En primer lugar, el libro (casi no es necesario recordárselo al lector) fue escrito en su primera versión muy temprano, alrededor de 1796, cuando la señorita Austen tenía apenas veintiún años; aunque fue revisado y finalizado en Chawton unos quince años después, y no se publicó hasta 1813, solo cuatro años antes de su muerte. No sé si en esta combinación de la frescura y vigor de la juventud con la revisión crítica de la madurez se pueda encontrar esa clara superioridad en cuanto a estructura, que, a mi parecer, posee sobre todas las demás obras. La trama, aunque no es muy elaborada, es lo suficientemente regular para Fielding; apenas hay un personaje o un incidente que pueda eliminarse sin perjuicio para la historia. La fuga de Lydia y Wickham no es, como la de Crawford y la señora Rushworth, un golpe de teatro; está estrechamente relacionada con el desarrollo anterior de la historia y conduce al desenlace de manera completamente adecuada. Todos los pasajes secundarios —los amores de Jane y Bingley, la llegada del señor Collins, la visita a Hunsford, el viaje a Derbyshire— encajan de la misma forma sencilla, pero magistral. No hay intentos de juegos de escondite o complicaciones innecesarias, algo que en las relaciones entre Frank Churchill y Jane Fairfax sin duda contribuye mucho a la intriga de Emma, pero lo hace de una manera que no considero la mejor característica de ese libro, de lo contrario admirable. Aunque a la señorita Austen siempre le gustaron los malentendidos, que le brindaban oportunidades para mostrar ese talento peculiar e incomparable del que hablaremos más adelante, aquí se conformó con las situaciones perfectamente naturales que surgían de la versión errónea que Wickham daba de la conducta de Darcy, y de la torpeza (que surgió con igual naturalidad) derivada de la transformación gradual de los sentimientos de Elizabeth, de una aversión inicial a un amor real. No sé si la mano omnipotente del dramaturgo ha llegado alguna vez a tocar Orgullo y prejuicio; y me atrevo a decir que, si así fuera, las situaciones no resultarían lo suficientemente sorprendentes o llamativas para los focos, y la estructura de los personajes demasiado sutil y delicada para el escenario y el público. Pero si se intentara hacerlo, ciertamente no se vería obstaculizado por ninguna de esas deficiencias estructurales que, a veces disfrazadas por las comodidades de las que puede valerse el novelista, aparecen de inmediato en el escenario.

Sin embargo, creo —aunque sin duda esta opinión parecerá hereje para más de una corriente de críticos— que la estructura no es el mayor mérito ni el don más preciado del novelista. Ella realza de la mejor manera sus otros dones y virtudes ante la mirada crítica; y su falta puede empañar esas virtudes —de manera notable, aunque no siempre consciente— para ojos que no son necesariamente extremadamente críticos. Pero una novela muy mal construida que sobresaliera en personajes patéticos o humorísticos, o que mostrara un dominio consumado del diálogo —quizás la facultad más rara de todas— sería infinitamente mejor que…

Una trama impecable, representada y narrada por marionetas con guijarros en la boca. Y a pesar de la habilidad que demostró la señorita Austen para desarrollar la historia, yo personalmente colocaría Orgullo y prejuicio mucho más abajo si no contuviera lo que a mi juicio son las verdaderas obras maestras del humor de la señorita Austen y de su capacidad para crear personajes: obras maestras que ciertamente pueden incluir a John Thorpe, los Elton, la señora Norris y uno o dos otros en su círculo, pero que, al menos en un caso, y quizá también en otros, siguen siendo superiores a ellos.

Las características del humor de la señorita Austen son tan sutiles y delicadas que, quizá, en todo momento sea más fácil comprenderlas que expresarlas, y en cualquier momento dado es probable que diferentes personas las comprendan de manera distinta. Para mí, este humor parece tener, en general, una mayor afinidad con el de Addison que con cualquiera de las numerosas variantes de este gran género británico. Las diferencias en la estructura, en el tiempo, en el tema y en las convenciones literarias son, por supuesto, bastante evidentes; la diferencia de sexo quizá no importe demasiado, ya que había un elemento claramente femenino en “Mr. Spectator”, y en el genio de Jane Austen había, aunque nada masculino, mucho de lo que es masculino. Pero la similitud en calidad radica en una gran cantidad de subcualidades comunes: modestia, extremada delicadeza en el trato, evitación de tonos exagerados y efectos llamativos. También existe en ambos una cierta crueldad que no es despiadada ni antipática. Es costumbre entre quienes juzgan de forma superficial contrastar la buena naturaleza de Addison con la salvajería de Swift, la dulzura de la señorita Austen con la vivacidad de Fielding y Smollett, e incluso con las bromas ferozmente prácticas que su inmediata predecesora, la señorita Burney, permitía sin demasiada objeción. Sin embargo, tanto en Mr. Addison como en la señorita Austen existe, aunque reprimida y bien educada, una alegría insaciable y despiadada por burlarse y ridiculizar a un tonto. Un hombre a principios del siglo XVIII, por supuesto, podía llevar este gusto más lejos que una dama a principios del siglo XIX; y sin duda los principios de la señorita Austen, así como su corazón, se habrían estremecido ante cosas como la carta del desdichado esposo en “Mr. Spectator”, quien describe, con todo el entusiasmo y toda la inocencia del mundo, cómo su esposa y su amigo lo inducen a jugar al escondite. Pero otra carta de “Mr. Spectator”: la de la joven de catorce años que desea casarse con el señor Shapely y asegura a su mentor elegido que “admira enormemente a sus lectores”, podría haber sido escrita por una Lydia Bennet algo más distinguida e inteligente en tiempos de la bisabuela de Lydia; mientras que, por otro lado, algunos (creo irracionalmente) han encontrado “cinismo” en ciertos pasajes de la propia señorita Austen, como su sátira de los arrepentimientos autoengañadores de la señora Musgrove por su hijo. Pero esta palabra “cínico” es una de las más mal utilizadas en el idioma inglés, especialmente cuando, mediante una falsificación flagrante y gratuita de su sentido original, se aplica no a las invectivas groseras y furiosas, sino a la sátira suave y velada. Si el cinismo significa percibir “el otro lado”, tener conciencia de “los infiernos aceptados en la superficie”, saber que los motivos son casi siempre mixtos y que parecer no es lo mismo que ser… si eso es cinismo, entonces todo hombre y mujer que no es tonto, que no quiere vivir en un paraíso de tontos, que tiene conocimiento de la naturaleza, del mundo y de la vida, es un cínico. Y en ese sentido, la señorita Austen ciertamente lo era. Incluso podría haberlo sido en el sentido de que, al igual que su propio señor Bennet, encontraba un placer epicúreo en diseccionar, en…

Mostrándolo al poner en acción a sus tontos y a sus personas mezquinas. Creo que realmente disfrutó de ello, y no la juzgo en absoluto peor por eso como mujer, aunque como artista salió enormemente beneficiada. En cuanto a su arte en general, el señor Goldwin Smith ha observado acertadamente que “la metáfora se ha agotado para describir su perfección, combinada con lo limitado de su campo”; y ha añadido con razón que no necesitamos ir más allá de su propia comparación con el arte de un pintor de miniaturas. Para que esta última observación sea completamente precisa, no debemos usar el término “miniatura” en su sentido restringido, sino pensar más bien en Memling en un extremo de la historia de la pintura y en Meissonier en el otro, en lugar de en Cosway o en cualquier otro similar. Y no estoy tan segura de que yo misma usaría la palabra “limitado” en relación con ella. Si su mundo es un microcosmos, su calidad cósmica es al menos tan destacada como su pequeñez. No aborda aquello para lo que no sintió que estaba llamada a pintar; no estoy tan segura de que no pudiera haber pintado aquello para lo que no sintió que estaba llamada a abordar. Es al menos notable que, en dos períodos muy cortos de trabajo —uno de unos tres años y otro de poco más de cinco—, creara seis obras magníficas, sin dejar ni un solo fracaso. Es posible que la influencia romántica en sus composiciones fuera deficiente: siempre debemos recordar que apenas nadie nacido en su década —la de los setenta del siglo XVIII— logró por sí mismo exhibir plenamente esa cualidad romántica. Incluso Scott necesitaba colinas, montañas y baladas; incluso Coleridge necesitaba metafísica y alemán para poder romper la cáscara clásica. La señorita Austen era una chica inglesa, criada en un retiro rural, en una época en que las damas volvían a casa si había escarcha blanca que pudiera dañar sus zapatos de gamuza, cuando un frío repentino era motivo de los mayores temores, cuando sus estudios, sus modales y su comportamiento estaban sujetos a todas esas limitaciones y restricciones fantásticas contra las cuales Mary Wollstonecraft protestó con mejor sentido general que gusto o juicio específico. La señorita Austen también retrocedía cuando la escarcha blanca tocaba sus zapatos; pero creo que habría hecho un buen viaje incluso con escarcha negra. Pues, aunque su conocimiento no era muy amplio, sabía dos cosas que solo el genio conoce. Una era la humanidad, y la otra, el arte. En lo primero no podía cometer errores; sus hombres, aunque limitados, son verdaderos, y sus mujeres, en el sentido tradicional, son “absolutas”. En cuanto al arte, aunque nunca intentó el idealismo, su realismo es tan auténtico que hace que el falso realismo de nuestros días parezca simplemente muerto-vivo. Tómese a casi cualquier francés, excepto el difunto señor de Maupassant, y véalo esforzándose por acumular trazos con la esperanza de dar una impresión completa. No se obtiene ninguna; tiene suerte si, descartando dos tercios de lo que presenta, puede formar una impresión real con lo que queda. Pero con la señorita Austen, los innumerables trazos triviales y espontáneos construyen la imagen como por magia. Nada es falso; nada es superfluo. Cuando (solo tomando este libro como ejemplo) el señor Collins cambió de opinión de Jane a Elizabeth “mientras la señora Bennet removía el fuego” (y sabemos cómo habría removido el fuego la señora Bennet), cuando el señor Darcy “volvió él mismo con su taza de café”, el toque en cada caso es como el de Swift —“más alto por la anchura de mi uña”—, que impresionó al algo reacio Thackeray con admiración sincera y directa. De hecho, por fantástico que parezca, consideraría a la señorita Austen, en algunos aspectos, tan cercana a Swift como la he considerado cercana a Addison en otros.

Esta cualidad swiftiana aparece en la presente novela tal como no se encuentra en ningún otro lugar en el carácter del inmortal e indescriptible Sr. Collins. El Sr. Collins es realmente grandioso; mucho más que cualquier cosa que Addison haya creado jamás, casi lo suficientemente grandioso como para Fielding o para Swift mismo. Se ha dicho que nadie fue nunca como él. Pero, en primer lugar, él sí era como él; está ahí, vivo, imperecedero, más real que cientos de primeros ministros y arzobispos, de “metales, semimetales y filósofos distinguidos”. En segundo lugar, me parece imprudente concluir que un verdadero Sr. Collins fuera imposible o inexistente a finales del siglo XVIII. Es muy interesante que poseamos, en esta misma colección, lo que podría llamarse un boceto fallido o un estudio infructuoso de él en John Dashwood. La formalidad, la baja cuna, la mezquindad están presentes; pero el retrato está solo a medias vivo y se percibe incluso como algo poco natural. El Sr. Collins es perfectamente natural y perfectamente vivo. De hecho, a pesar de todo lo “en miniatura”, hay algo gigantesco en la forma en que se muestra cierto aspecto, y más de uno, de la humanidad, especialmente la humanidad del siglo XVIII: su filisteísmo, su moralidad bienintencionada pero rígida, su mezquindad formal, su respeto servil por el estatus social, su materialismo, su egoísmo. No admitiré que algún discurso o acción de este hombre inestimable sea incapaz de conciliarse con la realidad, y no me sorprendería si muchas de estas palabras y acciones fueran históricamente verdaderas.

Pero la grandeza del Sr. Collins no habría podido mostrarse de manera tan satisfactoria si su creadora no hubiera adaptado con tanta habilidad a él las figuras del Sr. Bennet y de Lady Catherine de Bourgh. Esta última, al igual que el propio Sr. Collins, ha sido objeto de exageraciones. Quizá haya un matiz muy leve que sustente esa acusación; pero me parece realmente muy leve. Incluso ahora no creo que sea imposible encontrar personas, especialmente mujeres, no necesariamente de noble cuna, tan dominantes, tan egocéntricas, tan negligentes con las buenas maneras como Lady Catherine. Hace cien años, una hija de conde, la “lady poderosa” (si no exactamente generosa) de una parroquia remota, rica, ya desde hacía tiempo sin capacidad para casarse, etc., tenía oportunidades de desarrollar estas características tan agradables que hoy rara vez se presentan. En cuanto al Sr. Bennet, creo que la señorita Austen, el Sr. Darcy e incluso la propia señorita Elizabeth fueron bastante severos con él por la “inapropiación” de su comportamiento. Su esposa era evidentemente, y siempre lo ha sido, una tonta irremediable; y a menos que él la matara a ella o a sí mismo, no había salida para un hombre sensato y valiente más que la ironía.

Desde ningún otro punto de vista está expuesto a reproches, salvo por una indefensión excusable y nada antinatural durante la crisis de la fuga, y sus expresiones son de las más encantadoramente humorísticas, del tipo conscientemente cómico —de ese tipo con el que reímos junto a los personajes, no de ellos— que incluso la señorita Austen ha puesto en boca de alguno de sus personajes. Es difícil saber si es más agradable cuando habla con su esposa o cuando somete al Sr. Collins a sus pruebas; pero probablemente el sentido común tuvo razón al preferir su consuelo en el primer caso, cuando ella se lamenta por la herencia: “Querida, no te dejes vencer por pensamientos tan sombríos. Esperemos cosas mejores. Consuélanos pensando que quizá yo sea la sobreviviente”; y su pregunta a su enorme primo sobre los cumplidos que el Sr. Collins acaba de relatar como si los hubiera hecho él mismo a Lady Catherine: “¿Puedo preguntar si estos halagos provienen del impulso…”

“¿Son del momento, o son el resultado de estudios anteriores?”. Estas son las cosas que provocan en los lectores de la señorita Austen esos agradables sobresaltos, esas deliciosas emociones que experimentan los lectores de Swift, de Fielding, y podemos añadir aquí también los de Thackeray, así como los lectores de ningún otro autor inglés de ficción fuera de estos cuatro. La bondad de los personajes secundarios en Orgullo y prejuicio ya ha sido mencionada, y hace difícil detallar sus virtudes en cualquier espacio, e imposible hacerlo aquí. Hemos echado un vistazo a la señora Bennet, y no es fácil decir si es más exquisitamente divertida o más terriblemente realista. Lo mismo puede decirse de Kitty y Lydia; pero no todo autor, ni siquiera uno genial, habría podido diferenciar con tal habilidad los efectos de la necedad y de la vulgaridad intelectual y de carácter sobre las debilidades comunes de la mujer en edades tan diferentes. Con Mary, la señorita Austen se ha tomado menos molestias, aunque ha sido aún más cruel con ella; no solo en el texto, sino también, según aprendemos de esos interesantes apéndices tradicionales que el señor Austen Leigh nos ha dejado, al condenarla en privado a casarse “con uno de los empleados del señor Philips”. Los hábitos de copiar primero y luego vender sentimientos morales, de jugar y cantar demasiado tiempo en público, son sin duda graves y criminales; pero quizás la pobre Mary fue más bien el chivo expiatorio de los pecados de las mujeres de aquella generación. En cualquier caso, es difícil no sentir por ella cierto respeto y afecto (un afecto y respeto de tipo especial, sin duda), similar al que se siente por el señor Collins cuando ella extrae la moraleja de la caída de Lydia. A veces desearía que las exigencias de la historia hubieran permitido a la señorita Austen unir a estos personajes, logrando así una unión notable y aliviando la angustia de la pobre señora Bennet por esa situación. Los Bingley, los Gardiner y los Lucas, la señorita Darcy y la señorita de Bourgh, Jane, Wickham y los demás deben quedar sin comentario especial, salvo la observación de que Charlotte Lucas (su padre, aunque encantador, está justo en el límite entre la comedia y la farsa) es un estudio maravillosamente inteligente de un tipo de sosería, y que Wickham (aunque se percibe algo de la vacilación de la señorita Austen al tratar con jóvenes hombres) es un boceto no menos notable de otro tipo de sosería. Solo un genio podría haber creado a Charlotte tal como es, sin que resultara desagradable; y a Wickham tal como es, sin dotarlo ni de un atractivo donjuanesco barato ni de una maldad repugnante. Pero el héroe y la heroína no son detalles que puedan pasarse por alto. Darcy siempre me ha parecido, con diferencia, el mejor y más interesante de los héroes de la señorita Austen; el único competidor posible es Henry Tilney, cuyo papel es tan breve y simple que apenas cabe comparación. A veces se ha argumentado que su orgullo es antinatural al principio en su expresión y más tarde en su abandono, y que su enamoramiento en sí mismo no es muy probable. Aquí tampoco puedo estar de acuerdo con quienes objetan. La propia descripción de Darcy sobre cómo su orgullo fue alimentado es perfectamente racional y suficiente; y psicológicamente hablando, nada podría ser una causa más veraz para su repentino retorno a condiciones saludables que el impacto del rechazo despectivo de Elizabeth en una naturaleza, por definición, generosa. Nada en la obra de nuestra autora es más fino y delicadamente tratado que el cambio en su comportamiento durante el encuentro repentino en los terrenos de Pemberley. Si hubiera sido un presumido malvado o un fanfarrón, quizás seguiría sufriendo por su rechazo o sospechando que la joven había venido en busca de un esposo.

la caza. El hecho de que no sea ninguna de las dos cosas es exactamente coherente con los sentimientos probables de un hombre consentido según el sentido común, pero no realmente dañado en su carácter, y profundamente enamorado. En cuanto a que esté enamorado, Elizabeth ha dado como explicación de las causas de ese fenómeno lo mismo que Darcy de las condiciones de su estado no regenerado; solo que ella, por supuesto, no ha tenido en cuenta lo que se debía a su propio encanto personal. El secreto de ese encanto lo han sentido muchos hombres y no pocas mujeres, desde la propia señorita Austen en adelante, y como la mayoría de los encantos, es algo más bien que se siente que que se explica. Elizabeth pertenece, por supuesto, a la división allegro o allegra del ejército de Venus. La señorita Austen siempre fue provocativamente reservada a la hora de describir sus bellezas; y aparte de los hermosos ojos y alguna que otra alusión a que, al menos a veces, tenía una tez brillante y no era muy alta, no se sabe nada sobre su aspecto físico. Pero su principal diferencia con otras heroínas de tipo vivaz parece residir, primero, en que es claramente inteligente —casi de carácter firme, en el mejor sentido de esa palabra tan cuestionable— y, segundo, en que carece por completo de maldad, a pesar de su tendencia a burlarse y de la afilada punta de su lengua. Elizabeth puede devolver al menos tanto como recibe cuando es atacada; pero nunca “araña”, ni ataca primero. Algunas de las más simples obsolescencias en la forma y el modo de expresarse le dan a algunos de sus primeros discursos un ligero matiz de picardía, pero eso no es nada; y cuando llega a asuntos serios, como en la gran escena de la propuesta a Darcy (que, como debe ser, es el clímax del interés de la novela) y en la batalla final de damas contra lady Catherine, es impecable. Además, es una chica perfectamente natural. No disimula ante sí misma ni ante nadie que siente resentimiento hacia la primera actitud grosera de Darcy con un sentimiento igualmente personal. (Por cierto, la acusación de que la grosería de ese discurso está exagerada es sin duda injusta; pues cosas del mismo tipo, expresadas sin duda con menos afectación pero de manera más grosera, podrían haberse escuchado en más de un salón de baile durante ese mismo año por parte de personas que deberían haber tenido una educación no peor que la de Darcy). Y permite que el daño causado a Jane y el desprecio mostrado hacia el resto de su familia agraven este resentimiento de la manera más saludable posible. Aun así, todo esto no explica su encanto, el cual, tomando la belleza como una forma común en todas las heroínas, quizá consista en la adición, a su espíritu juguetón, su ingenio, su carácter afectuoso y natural, de un cierto valor muy poco común en heroínas de su tipo y edad. Casi todas ellas habrían estado en silencioso asombro ante el magnífico Darcy; casi todas ellas habrían palidecido y temblado ante la idea de una propuesta, incluso una atrevida, por parte del fascinante Wickham. Elizabeth, sin nada ofensivo, sin nada de carácter audaz, sin nada de “mujer nueva” en ella, tiene por naturaleza lo que las mejores mujeres modernas (no “nuevas”) tienen por educación y experiencia: una libertad total respecto a la idea de que todos los hombres pueden intimidarla si así lo desean, y de que la mayoría se la llevarán si pueden. Aunque en absoluto es “impúdica y masculina”, no tiene una simple sensibilidad, ni una cortesía desagradable. La forma de pasión común y que parecía natural en la época de la señorita Austen estaba tan invariablemente vinculada a la manifestación de una u otra, o de ambas, de estas cualidades, que ella no hizo que Elizabeth fuera aparentemente apasionada. Pero yo, al menos, no tengo la menor duda de que se habría casado con Darcy con la misma voluntad sin Pemberley que con él, y cualquiera que pueda leer entre

En los capítulos finales, las líneas narrativas no harán que las conversaciones de los amantes parezcan tan frías como podrían haberlo parecido para los Della Cruscans de su época, y quizá lo parezcan también para los Della Cruscans de esta. Y, al fin y al cabo, ¿de qué sirve buscar la razón de ese encanto? Pues está ahí. Habría más sentido en el triste ejercicio de intentar determinar la razón de su ausencia donde en realidad no existe. En las novelas de los últimos cien años hay un gran número de jóvenes damas con las cuales sería agradable enamorarse; hay al menos cinco con las cuales, a mi parecer, cualquier hombre de buen gusto y espíritu no puede evitar hacerlo. Sus nombres, en orden cronológico, son: Elizabeth Bennet, Diana Vernon, Argemone Lavington, Beatrix Esmond y Barbara Grant. Yo me habría enamorado profundamente de Beatrix y Argemone; creo que, solo por compañía ocasional, habría preferido a Diana y Barbara. Pero para vivir juntos y casarse, no creo que ninguna de las cuatro pueda competir con Elizabeth.
George Saintsbury.

PÁGINA
Frontispicio iv
Portada v
Dedicatoria vii
Encabezado al Prólogo ix
Encabezado a la Lista de Ilustraciones xxv
Encabezado al Capítulo I. 1
“Bajó para ver el lugar” 2
El señor y la señora Bennet 5
“Espero que al señor Bingley le guste” 6
“Soy la más alta” 9
“Montaba un caballo negro” 10
“Cuando el grupo entró” 12
“Ella es tolerable” 15
Encabezado al Capítulo IV. 18
Encabezado al Capítulo V. 22
“Sin abrir los labios ni una vez” 24
Epílogo al Capítulo V. 26
Encabezado al Capítulo VI. 27
“Las súplicas de varios” 31
“Una nota para la señorita Bennet” 36

“Prógnósticos optimistas” 40
“Llegó el farmacéutico” 43
“Cubriendo la pantalla” 45
“La señora Bennet y sus dos hijas menores” 53
Pasando al Capítulo X. 60
“No, no; quédate donde estás” 67
“Añadiendo leña al fuego” 69
Pasando al Capítulo XII. 75
Pasando al Capítulo XIII. 78
Pasando al Capítulo XIV. 84
“Protestó que nunca leía novelas” 87
Pasando al Capítulo XV. 89
Pasando al Capítulo XVI. 95
“Los funcionarios del condado de ——” 97
“Encantados de volver a ver a su querido amigo” 108
Pasando al Capítulo XVIII. 113
“Un baile tan excelente no se ve con frecuencia” 118
“Para asegurárselo en los términos más enérgicos” 132
Pasando al Capítulo XX. 139
“Entraron en la sala del desayuno” 143
Pasando al Capítulo XXI. 146
“Regresó con ellos” 148
Pasando al Capítulo XXII. 154
“Tanto amor y elocuencia” 156
“Protestó que debía estar completamente equivocado” 161
“Cada vez que hablaba en voz baja” 166
Pasando al Capítulo XXIV. 168
Pasando al Capítulo XXV. 175
“Ofendió a dos o tres jóvenes damas” 177
“¿Vendrás a verme?” 181
“En las escaleras” 189
“En la puerta” 194
“En conversación con las damas” 198
“Señora Catherine”, dijo ella, “me ha dado un tesoro” 200

Pasando al Capítulo XXX. 209
“Nunca dejó de informarles”. 211
“Los caballeros lo acompañaron”. 213
Pasando al Capítulo XXXI. 215
Pasando al Capítulo XXXII. 221
“Acompañadas por su tía”. 225
“Al levantar la vista”. 228
Pasando al Capítulo XXXIV. 235
“Al oír que la llamaban”. 243
Pasando al Capítulo XXXVI. 253
“Se encontraron por casualidad en la ciudad”. 256
“Su reverencia de despedida”. 261
“Dawson”. 263
“El aumento de sus sentimientos”. 267
“Habían olvidado dejar algún mensaje”. 270
“¡Qué bien estamos apretujados!”. 272
Pasando al Capítulo XL. 278
“Estoy decidida a no hablar de ello nunca más”. 283
“Cuando el regimiento del coronel Miller se fue”. 285
“Coqueteando con ternura”. 290
La llegada de los Gardner. 294
“Suponiendo cuál sería la fecha”. 301
Pasando al Capítulo XLIV. 318
“Para ser agradable con todos”. 321
“Detenidos junto al río”. 327
Pasando al Capítulo XLVI. 334
“No tengo ni un instante que perder”. 339
“La primera muestra amable de bienvenida”. 345
El correo. 359
“A quien le he contado el asunto”. 363
Pasando al Capítulo XLIX. 368
“Pero quizá quieras leerlo”. 370
“Las viejas mujeres malintencionadas”. 377
“Con una sonrisa afectuosa”. 385

“Estoy segura de que ella no escuchó”. 393
“El señor Darcy con él”. 404
“Jane miró alrededor por casualidad”. 415
“La señora Long y sus sobrinas”. 420
“Lizzy, querida, quiero hablar contigo”. 422
Pasando al capítulo LVI. 431
“Después de un breve examen”. 434
“Pero ahora se descubre”. 442
“Los esfuerzos de su tía”. 448
“Incapaz de pronunciar una sílaba”. 457
“La cortesía servil”. 466
Pasando al capítulo LXI. 472
Fin. 476

Capítulo I.

Es una verdad universalmente reconocida que un hombre soltero que posee una buena fortuna debe estar en busca de una esposa. Por más desconocidos que sean los sentimientos o opiniones de tal hombre al llegar por primera vez a un vecindario, esta verdad está tan arraigada en la mente de las familias de los alrededores, que él es considerado como la propiedad legítima de alguna de sus hijas.

“Querido señor Bennet”, le dijo su esposa un día, “¿ha oído usted que Netherfield Park finalmente ha sido alquilado?”
El señor Bennet respondió que no.
“Pero sí lo ha sido”, replicó ella; “porque la señora Long acaba de estar aquí y me contó todo al respecto”.
El señor Bennet no respondió.
“¿No quiere saber quién lo ha alquilado?”, exclamó su esposa, impacientemente.
“Usted quiere decírmelo, y yo no tengo objeción alguna a escucharlo”.

“Vino aquí para ver el lugar”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

Eso fue suficiente como invitación.
“Pues, querida, debes saber que la señora Long dice que Netherfield ya está ocupado por un joven muy adinerado del norte de Inglaterra; que vino el lunes en una calesa tirada por cuatro caballos para ver el lugar, y le gustó tanto que aceptó de inmediato la oferta del señor Morris; que se instalará allí antes de Michaelmas, y algunos de sus sirvientes llegarán a la casa a finales de la próxima semana”.
“¿Cómo se llama?”
“Bingley”.
“¿Está casado o soltero?”
“Oh, soltero, querida, sin duda alguna. Un hombre soltero y muy adinerado; gana cuatro o cinco mil al año. ¡Qué maravilla para nuestras hijas!”
“¿Y cómo? ¿Cómo puede afectarlas eso?”
“Querido señor Bennet”, respondió su esposa, “¿cómo puede ser tan tedioso? Debes saber que estoy pensando en que se case con una de ellas”.

“¿Es ese su plan para establecerse aquí?”
“¿Plan? Tonterías, ¿cómo puedes hablar así? Pero es muy probable que se enamore de una de ellas, y por eso debes visitarlo en cuanto llegue.”
“No veo motivo alguno para eso. Tú y las chicas pueden ir… o puedes enviarlas solas, lo cual quizá sea aún mejor; ya que eres tan apuesto como cualquiera de ellas, el señor Bingley podría preferirte a todos los demás.”
“Querida, me halagas. Ciertamente he tenido mi cuota de belleza, pero ahora no pretendo ser nada extraordinario. Cuando una mujer tiene cinco hijas adultas, debería dejar de pensar en su propia belleza.”
“En esos casos, una mujer rara vez tiene mucha belleza de la que preocuparse.”
“Pero, querida, realmente debes ir a ver al señor Bingley cuando llegue a la zona.”
“Es más de lo que estoy dispuesta a hacer, te lo aseguro.”
“Pero piensa en tus hijas. Solo imagina qué gran oportunidad sería para una de ellas. Sir William y lady Lucas están decididos a ir, precisamente por eso; porque, como sabes, normalmente no visitan a los recién llegados. De hecho, debes ir tú, porque será imposible para nosotras visitarlo si tú no lo haces.”
“Eres demasiado escrupulosa, seguro. Estoy segura de que el señor Bingley estará encantado de verte; y yo enviaré unas palabras por ti para asegurarle mi total consentimiento para que se case con la que él elija de las chicas… aunque tendré que decir algo bueno también por mi pequeña Lizzy.”
“Deseo que no hagas tal cosa. Lizzy no es ni un poco mejor que las otras; estoy segura de que no es ni la mitad de bonita que Jane, ni la mitad de alegre que Lydia. Pero siempre le das preferencia.”
“Ninguna de ellas tiene mucho que recomendar”, respondió él: “son todas tontas e ignorantes como cualquier otra chica; pero Lizzy tiene algo más de rapidez que sus hermanas.”
“Señor Bennet, ¿cómo puede maltratar así a sus propios hijos? Disfruta molestándome. No tiene compasión por mis pobres nervios.”
“Me equivocas, querida. Tengo un gran respeto por tus nervios. Son mis viejos amigos. Te he oído hablar de ellos con cariño durante al menos estos veinte años.”
“Ah, no sabes lo que sufro.”
“Pero espero que superes esto y vivas lo suficiente para ver llegar a muchos jóvenes que ganen cuatro mil al año a la zona.”
“No nos servirá de nada, aunque vengan veinte, ya que tú no los visitarás.”
“Puedes estar segura, querida, de que cuando haya veinte, los visitaré a todos.”
El señor Bennet era una mezcla tan extraña de rapidez mental, humor sarcástico, reserva y capricho, que veintitrés años de convivencia no habían sido suficientes para que su esposa comprendiera su carácter. Su mente era menos compleja de comprender: era una mujer de poca inteligencia, escasa información y temperamento inestable. Cuando ella estaba…

Insatisfecha, se consideraba nerviosa. La tarea principal de su vida era casar a sus hijas; su consuelo eran las visitas y las noticias.
El señor y la señora Bennet

[Derechos de autor 1894 por George Allen.]

Espero que al señor Bingley le guste.

CAPÍTULO II.
R. Bennet estaba entre los primeros en atender al señor Bingley.
Siempre había tenido la intención de visitarlo, aunque hasta el último momento aseguraba a su esposa que no iría; y hasta la tarde siguiente a la visita ella no tuvo conocimiento de ello. Fue entonces cuando se lo revelaron de la siguiente manera:
Al ver a su segunda hija ocupada arreglando un sombrero, se dirigió de repente a ella diciendo:
“Espero que al señor Bingley le guste, Lizzy”.
“No estamos en condiciones de saber qué le gusta al señor Bingley”, dijo su madre, molesta, “ya que no vamos a visitarlo”.
“Pero te olvidas, mamá”, dijo Elizabeth, “de que nos encontraremos con él en las reuniones, y que la señora Long ha prometido presentárnoslo”.
“No creo que la señora Long haga algo así. Ella tiene dos sobrinas propias. Es una mujer egoísta e hipócrita, y no tengo buena opinión de ella”.

“Ya no lo tengo”, dijo el señor Bennet; “y me alegra comprobar que no depende usted de que ella le sirva”.
La señora Bennet se negó a responder; pero, incapaz de contenerse, comenzó a regañar a una de sus hijas.
“¡Deja de toser así, Kitty, por el amor de Dios! Ten un poco de compasión por mis nervios. Los estás destrozando”.
“Kitty no tiene discreción al toser”, dijo su padre; “elige siempre el peor momento”.
“No toso por diversión”, respondió Kitty, irritada. “¿Cuándo será el próximo baile, Lizzy?”
“Dentro de quince días”.
“Ay, ya veo”, exclamó su madre; “y la señora Long no volverá hasta el día anterior; así que le será imposible presentárselo, porque ni siquiera ella lo conocerá”.
“Entonces, querida, puedes aprovecharte de tu amiga y presentarle al señor Bingley”.
“Imposible, señor Bennet, imposible, si yo misma no lo conozco; ¿cómo puede ser tan burlón?”
“Respeto su prudencia. Quince días de conocimiento son ciertamente muy pocos. No se puede saber quién es realmente una persona en tan poco tiempo. Pero si no nos arriesgamos, lo hará otra persona; y, al fin y al cabo, la señora Long y sus sobrinas tendrán que arriesgarse también. Por lo tanto, como considerará un acto de bondad que usted se niegue, yo mismo me encargaré de ello”.
Las chicas miraron fijamente a su padre. La señora Bennet solo dijo: “Tonterías, tonterías”.
“¿Qué significa ese grito tan enfático?”, preguntó él. “¿Considera usted las formalidades de la presentación y la importancia que se les da como tonterías? No estoy del todo de acuerdo con usted. ¿Qué dice usted, Mary? Sé que usted es una joven muy reflexiva, que lee libros importantes y hace extractos de ellos”.
Mary quería decir algo sensato, pero no sabía cómo.
“Mientras Mary organiza sus pensamientos”, continuó él, “volvamos al señor Bingley”.
“Estoy harta del señor Bingley”, exclamó su esposa.
“Lamento escuchar eso; pero, ¿por qué no me lo dijo antes? Si lo hubiera sabido esta mañana, seguramente no habría ido a verlo. Es muy desafortunado; pero como ya he hecho la visita, ahora no podemos evitar conocerlo”.
La sorpresa de las damas era exactamente lo que él deseaba; quizá la de la señora Bennet superaba a la de las demás. Sin embargo, cuando pasó el primer momento de alegría, comenzó a decir que eso era precisamente lo que había esperado todo el tiempo.
“¡Qué amable es usted, querido señor Bennet! Sabía que al final lograría convencerlo. Estaba segura de que amaba demasiado a sus hijas como para descuidar tal conocimiento. ¡Qué contenta estoy! Y también es muy gracioso que haya ido esta mañana y no haya dicho nada hasta ahora”.

—Ahora, Kitty, puedes toser tanto como quieras —dijo el señor Bennet; y, mientras hablaba, salió de la habitación, cansado de las efusiones de su esposa.
—Qué padre tan excelente tenéis, niñas —dijo ella, cuando la puerta se cerró—. No sé cómo podréis compensarlo por su amabilidad; ni yo tampoco, la verdad. A nuestra edad, os aseguro que no es tan agradable hacer nuevos conocidos todos los días; pero por vosotras haríamos cualquier cosa. Lydia, querida, aunque eres la más joven, estoy segura de que el señor Bingley bailará contigo en el próximo baile.
—Oh —dijo Lydia con firmeza—, no tengo miedo; porque, aunque soy la más joven, soy la más alta.
El resto de la tarde lo pasaron especulando sobre cuándo volvería a visitarlas el señor Bennet y decidiendo cuándo invitarlo a cenar.

“Soy el más alto”.

Montaba un caballo negro.

CAPÍTULO III.

Sin embargo, con la ayuda de sus cinco hijas, todo lo que la señora Bennet podía preguntar al respecto era suficiente para obtener de su esposo una descripción satisfactoria del señor Bingley. Lo atacaron de diversas maneras: con preguntas directas, suposiciones ingeniosas y conjeturas vagas; pero él eludió todas sus tentativas, y al final tuvieron que conformarse con la información de segunda mano que les daba su vecina, la lady Lucas. Su informe fue muy favorable: sir William estaba encantado con él. Era bastante joven, extraordinariamente apuesto, extremadamente amable, y, para rematar, tenía intención de asistir a la próxima reunión con un gran grupo de gente. ¡Nada podía ser más encantador! Gustar de bailar era un paso seguro hacia el amor; por lo tanto, se abrigaban grandes esperanzas respecto al corazón del señor Bingley.

“Si tan solo pudiera ver a una de mis hijas felizmente establecida en Netherfield”, dijo la señora Bennet a su esposo, “y a las demás igualmente bien casadas, no tendría nada más que desear”.

Unos días después, el señor Bingley devolvió la visita al señor Bennet y pasó unos diez minutos con él en su biblioteca. Había esperado poder ver a las jóvenes damas, de cuya belleza había oído mucho; pero solo vio al padre. Las damas tuvieron algo más de suerte, ya que pudieron comprobar, desde una ventana superior, que llevaba un abrigo azul y montaba un caballo negro.

Poco después se envió una invitación a cenar; la señora Bennet ya había planeado los platos que realzarían la calidad de su casa, cuando llegó una respuesta que pospuso todo. El señor Bingley debía estar en la ciudad al día siguiente y, por lo tanto, no podía aceptar el honor de su invitación, etc. La señora Bennet se sintió muy preocupada. No podía imaginar qué asunto podría tener en la ciudad tan pronto después de su llegada a Hertfordshire; y comenzó a temer que estuviera siempre viajando de un lugar a otro, sin establecerse nunca en Netherfield como debería hacerlo. La lady Lucas calmó un poco sus temores al sugerirle la idea de que…

“Cuando entró el Partido”
[Copyright 1894 por George Allen.]

Habían ido a Londres solo para organizar una gran fiesta para el baile; y pronto llegó la noticia de que el señor Bingley llevaría consigo doce damas y siete caballeros a la reunión. Las chicas se entristecieron al pensar en tantas damas; pero se consolaron el día anterior al baile al saber que, en lugar de doce, había traído solo seis desde Londres: sus cinco hermanas y una prima. Y cuando el grupo entró en la sala de baile, constaba únicamente de cinco personas en total: el señor Bingley, sus dos hermanas, el esposo de la mayor y otro joven.

El señor Bingley era apuesto y tenía modales de caballero: tenía un rostro agradable y maneras sencillas y naturales. Sus hermanas eran mujeres hermosas, con un aire muy elegante. Su cuñado, el señor Hurst, parecía simplemente un caballero; pero su amigo, el señor Darcy, llamó rápidamente la atención de todos por su estatura imponente, sus rasgos atractivos, su porte noble, y por el rumor que ya circulaba cinco minutos después de su entrada: que ganaba diez mil al año. Los caballeros lo consideraron un hombre realmente distinguido; las damas dijeron que era mucho más guapo que el señor Bingley, y durante casi toda la velada lo miraron con gran admiración, hasta que sus modales provocaron disgusto y cambiaron la percepción que se tenía de él; se descubrió que era orgulloso, se creía superior a sus compañeros e incluso a sí mismo, y ni toda su gran fortuna en Derbyshire podía salvarlo de tener un aspecto extremadamente desagradable y de no ser digno de compararse con su amigo.

El señor Bingley se hizo amigo rápidamente de todas las personas importantes presentes en la sala: era animado y sin reservas, bailó todos los bailes, se enfadó porque el baile terminaba tan temprano y habló de organizar uno propio en Netherfield. Tales cualidades amables hablan por sí solas. ¡Qué contraste con su amigo! El señor Darcy solo bailó una vez con la señora Hurst y otra vez con la señorita Bingley; se negó a ser presentado ante cualquier otra dama y pasó el resto de la velada paseándose por la sala, hablando ocasionalmente con alguno de los suyos. Su carácter era claro: era el hombre más orgulloso y desagradable del mundo, y todos esperaban que nunca volviera allí. Entre quienes más se oponían a él estaba la señora Bennet, cuyo disgusto por su comportamiento general se intensificó aún más al ver que había menospreciado a una de sus hijas.

Elizabeth Bennet tuvo que sentarse para bailar dos veces debido a la escasez de caballeros; y durante parte de ese tiempo, el señor Darcy estuvo lo suficientemente cerca como para que ella pudiera escuchar una conversación entre él y el señor Bingley, quien salió del baile unos minutos para insistir en que su amigo también bailara.

—Vamos, Darcy —dijo—. Necesito que bailes conmigo. Odio verte ahí parado solo de esa manera tan ridícula. Sería mucho mejor que bailaras.

—Ciertamente no lo haré. Ya sabes cuánto lo detesto, a menos que conozca bien a mi pareja. En una reunión como esta sería insoportable. Tus hermanas son…

“Estoy comprometido, y no hay otra mujer en la sala con quien fuera un castigo para mí bailar”.
“Yo no sería tan exigente como usted”, exclamó Bingley, “¡por todo un reino! Por mi honor, nunca he conocido tantas chicas encantadoras en toda mi vida como las que he visto esta noche; y hay varias de ellas, como verá, excepcionalmente bonitas”.
“Usted está bailando con la única chica guapa de la sala”, dijo el señor Darcy, mirando a la mayor de las señoritas Bennet.
“Oh, ella es la criatura más hermosa que he visto en mi vida. Pero hay una de sus hermanas sentada justo detrás de usted, que también es muy bonita, y estoy seguro de que es muy agradable. Déjeme pedirle a mi pareja que los presente”.

“Ella es tolerable”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

“¿A cuál te refieres?”, y volviéndose, miró por un momento a Elizabeth; hasta que, al encontrarse con su mirada, desvió la suya y dijo fríamente: “Ella es tolerable… pero no”.

Lo suficientemente apuesto como para tentarme; y en este momento no estoy de humor para ayudar a las jóvenes que son despreciadas por otros hombres. Será mejor que regreses con tu pareja y disfrutes de sus sonrisas, porque estás perdiendo tu tiempo conmigo”.
El señor Bingley siguió su consejo. El señor Darcy se marchó, y Elizabeth permaneció sin sentimientos muy cordiales hacia él. Sin embargo, contó la historia con gran entusiasmo entre sus amigos, pues tenía un carácter vivaz y juguetón, que disfrutaba con todo lo ridículo.
La velada transcurrió de manera agradable para toda la familia. La señora Bennet vio cómo su hija mayor era muy admirada por los invitados de Netherfield. El señor Bingley bailó con ella dos veces, y ella fue objeto de especial atención por parte de sus hermanas. Jane se sintió tan complacida como su madre, aunque de una manera más discreta. Elizabeth compartía la alegría de Jane.
Mary se enteró de que la habían mencionado ante la señorita Bingley como la chica más distinguida del vecindario; y Catalina y Lydia tuvieron la suerte de no quedarse nunca sin pareja, que era lo único por lo que hasta entonces sabían preocuparse en un baile. Regresaron, pues, de buen humor a Longbourn, el pueblo donde vivían y del cual eran las principales habitantes. Encontraron al señor Bennet aún despierto. Con un libro en mano, no prestaba atención al tiempo; y en esta ocasión sentía mucha curiosidad por el desarrollo de una velada que había generado tantas expectativas. Habría preferido que todas las opiniones de su esposa sobre aquel desconocido resultaran decepcionantes; pero pronto descubrió que tendría que escuchar una historia muy diferente.
“¡Oh, querido señor Bennet!”, dijo ella al entrar en la habitación, “hemos tenido una velada maravillosa, un baile excelente. Ojalá hubiera estado usted allí. Jane fue muy admirada; nada podía ser mejor. Todos decían lo guapa que estaba; y el señor Bingley la encontró realmente hermosa, y bailó con ella dos veces. ¡Imagínese! De verdad bailó con ella dos veces; y ella fue la única persona en la sala a quien le pidió bailar una segunda vez. Primero le pidió a la señorita Lucas. Me molestó mucho verlo levantarse con ella; pero, en realidad, él no la admiraba en absoluto; de hecho, nadie puede hacerlo, ¿sabe? Parecía completamente fascinado por Jane mientras bajaba al salón de baile. Así que preguntó quién era ella, la presentaron y le pidió bailar las dos siguientes piezas. Luego bailó con la señorita King, las dos siguientes con María Lucas, las dos siguientes otra vez con Jane, y las dos últimas con Lizzy y el panadero…”.
“Si hubiera tenido algo de compasión por mí”, exclamó su esposo impacientemente, “no habría bailado tanto. Por Dios, ¡deje de hablar de sus parejas! Ojalá se hubiera torcido el tobillo en el primer baile”.
“¡Oh, querido!”, continuó la señora Bennet, “estoy encantada con él. Es extremadamente apuesto, y sus hermanas son mujeres encantadoras. Nunca en mi vida he visto algo más elegante que sus vestidos. Apuesto a que el encaje del vestido de la señora Hurst…”.
Fue interrumpida de nuevo. El señor Bennet se opuso a cualquier descripción de lujo. Por lo tanto, ella tuvo que buscar otro tema y relató, con gran amargura y algo de exageración, la escandalosa rudeza del señor Darcy.

“Pero puedo asegurarle”, añadió, “que Lizzy no pierde nada al no complacer sus caprichos; porque es un hombre muy desagradable y horrible, que en absoluto merece ser complacido. Tan arrogante y presuntuoso que era imposible soportarlo. Caminaba de un lado a otro, creyéndose muy importante. ¡Ni siquiera era lo suficientemente apuesto como para bailar con él! Ojalá hubieras estado allí, querida, para darle uno de tus reproches. Detesto completamente a ese hombre”.

CAPÍTULO IV.
Jane y Elizabeth estaban solas. La primera, que antes había sido cautelosa al elogiar al señor Bingley, le expresó a su hermana cuánto lo admiraba.
“Es exactamente como debería ser un joven”, dijo ella. “Sensible, de buen humor, vivaz; ¡nunca he visto modales tan encantadores! Tanta naturalidad, con una educación tan perfecta”.
“También es guapo”, respondió Elizabeth. “Lo cual también debería serlo un joven, si es posible. Con eso su carácter queda completo”.
“Me sentí muy halagada cuando me pidió que bailara con él por segunda vez. No esperaba tal cumplido”.
“¿De verdad? Yo sí lo esperaba para ti. Pero esa es una gran diferencia entre nosotras: los cumplidos siempre te sorprenden a ti, pero nunca a mí. ¿Qué podría haber de más natural que te pidiera bailar de nuevo? No podía dejar de darse cuenta de que eras unas cinco veces más bonita que cualquier otra mujer de la habitación. Eso no se debe a su galantería. Bueno, desde luego es muy agradable, y te doy permiso para que te guste. Ya te han gustado muchas personas más tontas”.
“¡Querida Lizzy!”
“Oh, eres demasiado propensa a gustarte la gente en general, ¿sabes? Nunca ves defectos en nadie. Para ti, todo el mundo es bueno y agradable. En toda mi vida nunca te he oído hablar mal de nadie”.
“Preferiría no ser precipitada al juzgar a nadie; pero siempre digo lo que pienso”.

“Sé que es así: y eso es lo que resulta maravilloso. Con tu buen sentido, ser tan honestamente ciego ante las tonterías y absurdos de los demás. La afectación de sinceridad es algo bastante común; se encuentra por todas partes. Pero ser sincero sin ostentación ni intención oculta, valorar lo bueno del carácter de todos y hacerlo aún mejor, sin mencionar lo malo, eso solo te pertenece a ti. Por eso, también te gustan las hermanas de este hombre, ¿verdad? Sus modales no son tan buenos como los suyos.”

“Ciertamente, al principio no; pero son mujeres muy agradables con las que conversar. La señorita Bingley vivirá con su hermano y se encargará de su casa; y me equivocaría mucho si no encontráramos en ella una vecina muy encantadora.”

Elizabeth escuchó en silencio, pero no quedó convencida: su comportamiento en la reunión no había sido precisamente el adecuado para ganar simpatías. Con una observación más rápida y un temperamento menos flexible que su hermana, además de un juicio libre de cualquier interés propio, estaba muy poco dispuesta a aprobarlas. De hecho, eran damas muy distinguidas; no carecían de buen humor cuando estaban contentas, ni de la capacidad de ser agradables cuando así lo deseaban; pero eran orgullosas y presuntuosas. Eran bastante hermosas, habían recibido educación en uno de los mejores seminarios privados de la ciudad, tenían una fortuna de veinte mil libras, solían gastar más de lo necesario y se relacionaban con personas de alto rango; por lo tanto, tenían todo el derecho a pensar bien de sí mismas y mal de los demás. Provenían de una familia respetable del norte de Inglaterra; un hecho que quedó grabado en su memoria con mayor profundidad que el hecho de que la fortuna de su hermano y la suya propia proviniera del comercio.

El señor Bingley heredó una propiedad por valor de casi cien mil libras de su padre, quien pretendía comprar una finca, pero no vivió lo suficiente para hacerlo. El señor Bingley también tenía esa intención y a veces elegía el condado donde quería establecerse; pero, como ahora ya contaba con una buena casa y la libertad que le daba ser dueño de una finca, muchos de aquellos que conocían bien su carácter temían que pudiera pasar el resto de sus días en Netherfield, dejando que la siguiente generación se ocupara de comprarla.

Sus hermanas estaban muy ansiosas por que tuviera una finca propia; pero aunque por el momento solo era arrendatario, la señorita Bingley no se oponía en absoluto a presidir su mesa; tampoco la señora Hurst, quien se había casado con un hombre más elegante que rico, estaba menos dispuesta a considerar su casa como su hogar cuando le convenía. El señor Bingley tenía apenas dos años cuando, gracias a una recomendación casual, decidió visitar Netherfield House. Lo hizo, y pasó allí media hora; le gustó la ubicación y las habitaciones principales, quedó satisfecho con lo que el dueño decía sobre ella, y la compró de inmediato.

Entre él y Darcy existía una amistad muy firme, a pesar de las grandes diferencias en sus caracteres. Bingley era querido por Darcy debido a la facilidad, apertura y flexibilidad de su carácter, aunque ningún otro carácter pudiera contrastar más con el de Darcy, y aunque este nunca parecía insatisfecho con el suyo. Gracias al respeto que Darcy sentía por él, Bingley podía confiar plenamente en él y tener la más alta opinión de su juicio. En cuanto a la inteligencia, Darcy era superior. Bingley no carecía de ella; pero Darcy era astuto. Al mismo tiempo, era arrogante, reservado y exigente; y sus modales…

Aunque eran bien educados, no resultaban agradables. En ese sentido, su amigo tenía una gran ventaja.
Bingley estaba seguro de ser querido dondequiera que apareciera; Darcy, en cambio, ofendía constantemente.
La forma en que hablaban de la reunión en Meryton era suficientemente característica. Bingley nunca había conocido gente más agradable ni chicas más hermosas en su vida; todos habían sido muy amables y atentos con él; no hubo formalidades ni rigidez alguna; pronto se sintió familiarizado con todos los presentes. En cuanto a la señorita Bennet, no podía imaginar un ángel más hermoso. Darcy, por el contrario, había visto un grupo de personas en las que había poca belleza y ninguna elegancia; no sentía el menor interés por ninguno de ellos, ni recibía de ellos atención ni placer alguno. Reconocía que la señorita Bennet era bonita, pero sonreía demasiado.
La señora Hurst y su hermana también lo consideraban así; sin embargo, seguían admirándola y gustándoles, y la calificaban de chica encantadora, a quien no les importaría conocer mejor. Así, la señorita Bennet quedó establecida como una chica encantadora; y su hermano, autorizado por tales elogios, podía pensar en ella como quisiera.

CAPÍTULO V.
A poca distancia de Longbourn vivía una familia con la cual los Bennet eran especialmente cercanos. Sir William Lucas había estado anteriormente dedicado al comercio en Meryton, donde había hecho una fortuna razonable y alcanzado el honor de ser nombrado caballero gracias a una petición presentada al rey durante su mandato como alcalde. Quizá esa distinción le pareció excesiva; le causó disgusto su negocio y su residencia en una pequeña ciudad comercial. Por eso, abandonando ambos, se trasladó con su familia a una casa a unos mil metros de Meryton, llamada desde entonces Lucas Lodge. Allí podía disfrutar pensando en su propia importancia y, sin las preocupaciones del negocio, dedicarse únicamente a ser amable con todo el mundo. Pues, aunque estaba orgulloso de su rango, eso no lo hacía arrogante; por el contrario, prestaba atención a todos. Por naturaleza, era amable, cordial y servicial, y su presentación en St. James’s lo había vuelto aún más cortés.

Lady Lucas era una mujer muy buena, no demasiado inteligente como para no ser una vecina valiosa para la señora Bennet. Tenían varios hijos. La mayor de ellos, una joven sensata e inteligente, de unos veintisiete años, era amiga íntima de Elizabeth. Era absolutamente necesario que las señoritas Lucas y las señoritas Bennet se vieran para hablar sobre un baile; y a la mañana siguiente a la reunión, las primeras fueron a Longbourn para escuchar y comunicarse.

“Empezaste bien la velada, Charlotte”, dijo la señora Bennet, con cortesía y autocontrol, a la señorita Lucas. “Fuiste la primera elección del señor Bingley”.

“Sí; pero parece que le gustó más la segunda”.

“Oh, supongo que te refieres a Jane, porque bailó con ella dos veces. Ciertamente parecía admirarla; de hecho, creo que sí lo hacía. Escuché algo al respecto, pero apenas recuerdo qué… algo sobre el señor Robinson.”
“Tal vez te refieras a lo que oí entre él y el señor Robinson: ¿no se lo mencioné? El señor Robinson le preguntó qué le parecían nuestras reuniones en Meryton, si no creía que había muchas mujeres hermosas en la sala y cuál creía que era la más bonita. Él respondió de inmediato a la última pregunta: ‘Oh, la señorita Bennet mayor, sin duda alguna; no puede haber dos opiniones al respecto’.”
“¡Por mi vida! Bueno, eso fue muy decidido, en efecto… Pero, de todos modos, todo podría quedar en nada, ya sabes.”
“Mis escuchas fueron más útiles que las tuyas, Eliza”, dijo Charlotte. “El señor Darcy no merece tanto la pena como su amigo, ¿verdad? Pobre Eliza… Solo es tolerable.”
“Te ruego que no le metas en la cabeza a Lizzy la idea de preocuparse por su maltrato, porque es un hombre tan desagradable que sería una verdadera desgracia que le gustara. La señora Long me contó anoche que él se sentó cerca de ella durante media hora sin abrir la boca ni una sola vez.”

“Sin abrir siquiera los labios”
[Copyright 1894 por George Allen.]

“¿Está usted completamente segura, señora? ¿No hay algún pequeño error?”, dijo Jane. “Ciertamente vi al señor Darcy hablando con ella”.
“Ay, porque ella finalmente le preguntó qué le parecía Netherfield, y él no pudo evitar responderle; pero ella dijo que parecía muy enojado de que le hablaran”.
“La señorita Bingley me dijo”, dijo Jane, “que él casi nunca habla, salvo entre sus conocidos más cercanos. Con ellos es extraordinariamente amable”.
“No creo ni una palabra de eso, querida. Si fuera realmente tan amable, habría hablado con la señora Long. Pero puedo imaginar cómo fue; todos dicen que está lleno de orgullo, y supongo que debió haber oído de alguna manera que la señora Long no tiene carruaje y tuvo que venir al baile en una calesa de alquiler”.
“No me importa que no hablara con la señora Long”, dijo la señorita Lucas, “pero ojalá hubiera bailado con Eliza”.
“Otra vez, Lizzy”, dijo su madre, “yo no bailaría con él si estuviera en tu lugar”.
“Creo, señora, que puedo prometerle con total seguridad que nunca bailaré con él”.
“Su orgullo”, dijo la señorita Lucas, “no me ofende tanto como suele hacerlo el orgullo, porque hay una excusa para ello. No es de extrañar que un joven tan distinguido, con familia, fortuna y todo a su favor, piense muy bien de sí mismo. Si puedo expresarlo así, tiene derecho a estar orgulloso”.
“Eso es muy cierto”, respondió Elizabeth, “y podría perdonar fácilmente su orgullo, si no hubiera humillado el mío”.
“El orgullo”, observó Mary, que se enorgullecía de la solidez de sus reflexiones, “es un defecto muy común, creo. Por todo lo que he leído, estoy convencida de que es realmente muy común; que la naturaleza humana tiende especialmente a él, y de que son muy pocos los que no albergan un sentimiento de complacencia consigo mismos por alguna cualidad, real o imaginaria. La vanidad y el orgullo son cosas diferentes, aunque a menudo se usen como sinónimos. Una persona puede ser orgullosa sin ser vanidosa. El orgullo se refiere más a nuestra opinión sobre nosotros mismos; la vanidad, a lo que querríamos que los demás pensaran de nosotros”.
“Si yo fuera tan rico como el señor Darcy”, exclamó un joven Lucas, que vino con sus hermanas, “no me importaría cuán orgulloso estuviera. Tendría una jauría de sabuesos y bebería una botella de vino cada día”.
“Entonces beberías mucho más de lo que deberías”, dijo la señora Bennet; “y si te viera hacerlo, le quitaría la botella de inmediato”.
El chico protestó diciendo que ella no debería hacerlo; ella siguió afirmando que lo haría; y la discusión solo terminó con la partida.

CAPÍTULO VI.
Las damas de Longbourn pronto fueron a visitar a las de Netherfield. La visita fue devuelta de la misma manera. Las amables maneras de la señorita Bennet ganaron la simpatía de la señora Hurst y la señorita Bingley; y aunque se consideró que la madre era insoportable y que las hermanas menores no merecían ser tratadas, se expresó el deseo de conocer mejor a las dos mayores. Jane recibió esta atención con gran placer; pero Elizabeth seguía viendo soberbia en su trato hacia todos, casi sin excepción incluso hacia su propia hermana, y no podía gustarle; aunque su amabilidad hacia Jane, por pequeña que fuera, tenía algún valor, ya que probablemente se debía a la admiración de su hermano. Era evidente, cada vez que se encontraban, que él realmente la admiraba; y para ella también era evidente que Jane cedía a la preferencia que ya había comenzado a sentir por él desde el principio, y estaba a punto de enamorarse profundamente; pero consideraba con satisfacción que era poco probable que el mundo en general lo descubriera, ya que Jane combinaba una gran intensidad de sentimientos con serenidad de carácter y alegría constante en su comportamiento, lo cual la protegería de las sospechas de los indiscretos. Mencionó esto a su amiga, la señorita Lucas.
“Tal vez sea agradable”, respondió Charlotte, “poder engañar al público en un caso así; pero a veces es desventajoso ser tan reservada. Si una mujer oculta sus sentimientos con la misma habilidad ante el objeto de ellos, puede perder la oportunidad de ganarse su corazón; y entonces será poca consolación pensar que el mundo está igualmente en la oscuridad. Hay tanta gratitud o vanidad en casi todo afecto, que no es seguro dejarlo al azar. Todas podemos empezar libremente: una ligera preferencia es algo natural; pero muy pocas de nosotras tenemos suficiente valentía para enamorarnos de verdad sin estímulo. En nueve de cada diez casos, una mujer haría mejor en mostrar más afecto del que siente. Bingley sin duda aprecia a tu hermana; pero quizá nunca vaya más allá de eso si ella no lo ayuda”.

“Pero ella sí lo ayuda en la medida en que su naturaleza se lo permite. Si puedo percibir el cariño que siente por él, él debe ser realmente un tonto para no darse cuenta también.”
“Recuerda, Eliza, que él no conoce el carácter de Jane como tú lo conoces.”
“Pero si una mujer tiene preferencia por un hombre y no hace esfuerzos por ocultarlo, él debe darse cuenta.”
“Tal vez deba hacerlo, si la ve lo suficiente. Pero aunque Bingley y Jane se encuentran con cierta frecuencia, nunca pasan juntos muchas horas; y como siempre se ven en grandes reuniones mixtas, es imposible que cada momento se dedique a conversar. Por lo tanto, Jane debería aprovechar al máximo cada media hora en la que pueda captar su atención. Cuando esté segura de él, tendrá tiempo de enamorarse tanto como desee.”
“Tu plan es bueno”, respondió Elizabeth, “siempre y cuando lo único que importe sea el deseo de casarse bien; y si yo estuviera decidida a conseguir un esposo rico, o cualquier esposo, creo que lo adoptaría. Pero esos no son los sentimientos de Jane; ella no actúa de forma calculada. Todavía ni siquiera puede estar segura del grado de su propio afecto, ni de si es razonable. Solo lo conoce desde hace dos semanas. Bailó cuatro bailes con él en Meryton; lo vio una mañana en su propia casa, y desde entonces ha cenado con él en cuatro ocasiones. Eso no es suficiente para que comprenda su carácter.”
“No como tú lo describes. Si solo hubiera cenado con él, quizás solo habría descubierto si tenía buen apetito; pero debes recordar que también han pasado cuatro noches juntos… y cuatro noches pueden significar mucho.”
“Sí: esas cuatro noches les han permitido comprobar que ambos prefieren Vingt-un a Commerce, pero en cuanto a cualquier otra característica importante, no creo que se haya descubierto mucho.”
“Bueno”, dijo Charlotte, “deseo con todo mi corazón que Jane tenga éxito; y si se casara con él mañana, pensaría que tendría tantas posibilidades de ser feliz como si tuviera que estudiar su carácter durante doce meses. La felicidad en el matrimonio depende completamente de la suerte. Incluso si los caracteres de las personas se conocen muy bien de antemano, o son muy similares, eso no contribuye en absoluto a su felicidad. Siempre terminan siendo lo suficientemente diferentes como para tener sus propios problemas; y es mejor saber lo menos posible sobre los defectos de la persona con quien pasarás tu vida.”
“Me haces reír, Charlotte; pero eso no tiene sentido. Tú sabes que no tiene sentido, y que nunca actuarías de esa manera.”
Ocupada en observar la atención que el señor Bingley prestaba a su hermana, Elizabeth no sospechaba en absoluto que ella misma se estaba convirtiendo en objeto de interés a los ojos del amigo de él. Al principio, el señor Darcy apenas la consideró bonita: la miró sin admiración en el baile; y cuando se volvieron a encontrar, la miró únicamente para criticarla. Pero tan pronto como se hizo claro para él y para sus amigos que ella apenas tenía rasgos positivos en su rostro, comenzó a darse cuenta de que su inteligencia era excepcional, gracias a la hermosa expresión de sus ojos oscuros. A este descubrimiento le siguieron otros igualmente mortificantes. Aunque había detectado con ojo crítico más de un defecto en su apariencia…

La simetría de su figura lo obligó a reconocer que era ligera y agradable a la vista; y a pesar de afirmar que sus modales no eran los del mundo de la moda, quedó cautivado por su espontánea alegría. Ella, por su parte, no tenía ni idea de ello: para ella él era simplemente el hombre que no lograba ser agradable en ningún lugar y que no la consideraba lo suficientemente bonita como para bailar con ella. Comenzó a querer saber más sobre ella; y, como paso hacia una conversación directa con ella, prestó atención a sus conversaciones con otros. Su comportamiento llamó su atención. Era en casa de Sir William Lucas, donde se había reunido un gran grupo de gente. “¿Qué quiere decir el señor Darcy”, preguntó ella a Charlotte, “al escuchar mi conversación con el coronel Forster?”. “Esa es una pregunta que solo el señor Darcy puede responder”. “Pero si lo hace otra vez, seguramente le haré saber que sé lo que pretende. Tiene una mirada muy sarcástica, y si yo no empiezo a ser insolente primero, pronto comenzaré a tenerle miedo”.

“Las súplicas de varios” [Derechos de autor de 1894 por George Allen.]

Cuando él se acercó a ellos poco después, aunque no parecía tener intención de hablar, la señorita Lucas desafió a su amiga a que mencionara ese tema delante de él. Eso provocó inmediatamente a Elizabeth a hacerlo; ella se volvió hacia él y dijo:
—¿No cree usted, señor Darcy, que me expresé excepcionalmente bien hace un momento, cuando bromeaba con el coronel Forster para que organizara un baile en Meryton?
—Con gran energía; pero es un tema que siempre hace que una dama sea enérgica.
—Es usted severo con nosotras.
—Pronto le tocará a ella ser objeto de bromas —dijo la señorita Lucas—. Voy a abrir el instrumento, Eliza; ya sabe usted lo que sigue.

“¡Eres una criatura muy extraña como amigo! —Siempre quieres que toque y cante delante de todos. Si mi vanidad tuviera un inclinación musical, tú serías invaluable; pero tal como están las cosas, preferiría mucho no sentarme delante de quienes seguramente están acostumbrados a escuchar a los mejores intérpretes”. Sin embargo, ante la insistencia de la señorita Lucas, añadió: “Muy bien; si tiene que ser así, pues será así”. Y, mirando seriamente al señor Darcy, dijo: “Hay un dicho muy bonito, con el que seguramente todos aquí están familiarizados: ‘Guarde el aliento para enfriar su gachas’; yo guardaré el mío para potenciar mi canto”.
Su actuación fue agradable, aunque por supuesto no excepcional. Después de uno o dos canciones, y antes de que pudiera responder a las súplicas de varios para que cantara de nuevo, su hermana Mary tomó rápidamente el instrumento. Al ser la única sin talento musical en la familia, se esforzaba mucho por adquirir conocimientos y habilidades, y siempre estaba ansiosa por demostrarlo.
Mary no tenía ni talento ni gusto musical; y aunque la vanidad la había impulsado a esforzarse, también le había dado un aire pedante y una actitud presuntuosa, lo cual habría perjudicado incluso un nivel de excelencia mayor del que ella alcanzó. Elizabeth, más natural y sin pretensiones, era escuchada con mucho más agrado, aunque no tocaba tan bien. Al final del largo concierto, Mary se alegró de ganar elogios y gratitud con canciones escocesas e irlandesas, a petición de sus hermanas menores, quienes, junto con algunos de los Lucas y dos o tres oficiales, se unieron con entusiasmo a bailar en un extremo de la sala.
El señor Darcy permanecía cerca de ellos, indignado en silencio por esa forma de pasar la velada, sin ninguna conversación. Estaba tan absorto en sus propios pensamientos que no se dio cuenta de que sir William Lucas era su vecino, hasta que este comenzó a hablar:
“¡Qué entretenimiento tan encantador para los jóvenes, señor Darcy! Al fin y al cabo, no hay nada como bailar. Lo considero uno de los primeros signos de refinamiento en las sociedades cultas”.
“Ciertamente, señor; además, tiene la ventaja de estar de moda también en las sociedades menos refinadas del mundo: cualquier salvaje sabe bailar”.
Sir William simplemente sonrió. “Su amiga toca maravillosamente”, continuó, tras una pausa, al ver que Bingley se unía al grupo; “y no dudo que usted mismo sea un experto en esta arte, señor Darcy”.
“Creo que me vio bailar en Meryton, señor”.
“Sí, en efecto, y disfruté mucho viéndolo. ¿Baila a menudo en St. James’s?”.
“Nunca, señor”.
“¿No cree que sería un buen homenaje hacia ese lugar?”.
“Es un homenaje que nunca rindo a ningún lugar, si puedo evitarlo”.
“Supongo que tiene una casa en la ciudad, ¿verdad?”.
El señor Darcy inclinó la cabeza.
“En el pasado pensé en establecerme en la ciudad, ya que me gustan las sociedades de alto nivel; pero no estaba completamente seguro de que el clima de Londres le conviniera a lady…”.

“Lucas”. Hizo una pausa, esperando una respuesta; pero su compañero no estaba dispuesto a darla. En ese instante, al ver que Elizabeth se acercaba a ellos, se le ocurrió la idea de hacer algo muy valiente, y le dijo: “Querida señorita Eliza, ¿por qué no baila? Señor Darcy, debe permitirme presentarle a esta joven como una pareja muy adecuada para usted. Estoy segura de que no podrá negarse a bailar, teniendo tanta belleza delante de usted”. Y, tomando su mano, quiso entregársela al señor Darcy. Este, aunque extremadamente sorprendido, no se negó a recibirla; pero ella retiró rápidamente su mano y, con cierta incomodidad, le dijo a sir William: “De verdad, señor, no tengo la menor intención de bailar. Le ruego que no piense que vine aquí para pedir un compañero de baile”. El señor Darcy, con gran cortesía, pidió el honor de poder bailar con ella, pero en vano. Elizabeth estaba decidida; ni siquiera los intentos de persuasión de sir William lograron cambiar su decisión. “Usted es tan excelente bailando, señorita Eliza, que es cruel negarme la felicidad de verla bailar. Aunque este caballero no disfruta de este tipo de entretenimientos, estoy segura de que no tendrá objeciones a acompañarnos durante media hora”. “El señor Darcy es muy educado”, dijo Elizabeth, sonriendo. “En efecto; pero, teniendo en cuenta las razones, querida señorita Eliza, no podemos sorprendernos por su complacencia. ¿Quién podría objetar tenerla como pareja de baile?”. Elizabeth lo miró con ironía y desvió la vista. Su resistencia no afectó al caballero, quien seguía pensando en ella con cierto agrado, cuando fue interrumpido por la señorita Bingley: “Puedo adivinar el tema de sus pensamientos”. “No lo creo”. “Está pensando en lo insoportable que sería pasar muchas noches de esta manera, en tal compañía. De hecho, estoy completamente de acuerdo con usted. ¡Nunca he estado tan molesta! La insulsidad, y sin embargo el ruido; la falta de sentido, y sin embargo esa presunción en todas estas personas. ¡Daría cualquier cosa por escuchar sus críticas sobre ellos!”. “Le aseguro que su suposición está completamente equivocada. Mi mente estaba ocupada en cosas mucho más agradables. He estado reflexionando sobre el gran placer que pueden brindar unos ojos hermosos en el rostro de una mujer bonita”. La señorita Bingley dirigió inmediatamente su mirada hacia su rostro y le pidió que le dijera qué dama merecía tal admiración. El señor Darcy respondió, con gran valentía: “La señorita Elizabeth Bennet”. “¡La señorita Elizabeth Bennet!”, repitió la señorita Bingley. “Estoy completamente sorprendida. ¿Desde cuándo es ella su favorita? ¿Y cuándo podré felicitarlo?”. “Esa es exactamente la pregunta que esperaba que hiciera. La imaginación de una dama es muy rápida: pasa de la admiración al amor, y del amor al matrimonio, en un instante”.

“Sabía que me desearías felicidad”.
“No, si lo tomas tan en serio, consideraré el asunto como completamente resuelto.
De hecho, tendrás una suegra encantadora, y por supuesto estará siempre en Pemberley contigo”.
Él la escuchó con total indiferencia, mientras ella prefería entretenerse de esa manera; y como su compostura le convenció de que todo estaba bien, su ingenio fluyó sin cesar.

Una nota para la señorita Bennet.

CAPÍTULO VII.
La fortuna del señor Bennet consistía casi en su totalidad en una propiedad que le generaba dos mil al año; pero, desafortunadamente para sus hijas, esta propiedad pasaba, en ausencia de herederos varones, a un pariente lejano. La fortuna de su madre, aunque suficiente para su condición social, apenas podía cubrir la diferencia.

Su padre había sido abogado en Meryton y les dejó cuatro mil libras. Ella tenía una hermana casada con un tal señor Philips, que había sido empleado de su padre y le sucedió en el negocio, y un hermano establecido en Londres, dedicado a un oficio respetable. El pueblo de Longbourn estaba a solo una milla de Meryton; una distancia muy conveniente para las jóvenes damas, que solían ir allí tres o cuatro veces por semana para visitar a su tía y a una tienda de sombreros que había justo al paso. Las dos más jóvenes de la familia, Catalina y Lydia, eran especialmente frecuentes en esas visitas: tenían la mente menos ocupada que sus hermanas, y cuando no había nada mejor que hacer, era necesario ir a pasear a Meryton para entretenerse por las mañanas y tener de qué hablar por las noches. Y, por más escaso que fuera el número de noticias en el campo en general, siempre lograban obtener algunas de su tía. De hecho, ahora contaban con abundantes noticias y alegrías gracias a la reciente llegada de un regimiento de milicia a los alrededores; permanecería allí todo el invierno, y Meryton era su cuartel general. Sus visitas a la señora Philips ahora les proporcionaban información muy interesante. Cada día añadía algo más a sus conocimientos sobre los nombres y conexiones de los oficiales. Su alojamiento no tardó en convertirse en un secreto, y finalmente comenzaron a conocer a los propios oficiales. El señor Philips las visitaba a todas, lo cual les abrió a sus sobrinas fuentes de felicidad antes desconocidas. Solo podían hablar de oficiales; y la gran fortuna del señor Bingley, cuya mención animaba a su madre, carecía de valor a sus ojos frente a los oficiales del regimiento. Después de escuchar una mañana sus excesivas palabras al respecto, el señor Bennet observó fríamente: “Por todo lo que puedo deducir de su forma de hablar, deben ser dos de las chicas más tontas del país. Lo sospechaba desde hace tiempo, pero ahora estoy convencido”. Catalina se sintió desconcertada y no respondió; pero Lydia, con total indiferencia, continuó expresando su admiración por el capitán Carter y su esperanza de verlo durante el día, ya que él se dirigía a Londres a la mañana siguiente. “Me sorprende, querida”, dijo la señora Bennet, “que estés tan dispuesta a considerar a tus propios hijos tontos. Si yo quisiera despreciar a los hijos de alguien, no serían los míos, de todos modos”. “Si mis hijos son tontos, debo esperar ser siempre consciente de ello”. “Sí; pero, como resultado, todos ellos son muy inteligentes”. “Ese es, me atrevo a decir, el único punto en el que no estamos de acuerdo. Esperaba que nuestros sentimientos coincidieran en todo, pero debo diferir de ti en el sentido de pensar que nuestras dos hijas menores son excepcionalmente tontas”. “Querido señor Bennet, no debe esperar que esas chicas tengan el sentido común de sus padres. Cuando lleguen a nuestra edad, estoy segura de que ya no pensarán en oficiales tanto como nosotros. Recuerdo bien la época en que a mí también me gustaban mucho los uniformes rojos… De hecho, todavía me gustan en el fondo; y si un joven y apuesto coronel, con cinco o seis mil al año…”

“Este año, si alguien quiere a una de mis hijas, no le diré que no; y pensé que el coronel Forster se veía muy bien la otra noche en casa de sir William, con su uniforme del regimiento”.
“Mamá”, exclamó Lydia, “mi tía dice que el coronel Forster y el capitán Carter ya no van tan seguido a casa de la señorita Watson como al principio; ahora los ve muy a menudo en la biblioteca de Clarke”.
A la señora Bennet le impidieron responder la entrada del criado con una nota para la señorita Bennet; venía de Netherfield, y el sirviente esperó una respuesta. Los ojos de la señora Bennet brillaron de alegría, y llamaba ansiosamente mientras su hija leía:
“Bueno, Jane, ¿de quién es? ¿De qué trata? ¿Qué dice? Vamos, Jane, date prisa y cuéntanoslo; date prisa, querida”.
“Es de la señorita Bingley”, dijo Jane, y luego lo leyó en voz alta:
“Querida amiga:
Si no eres lo suficientemente compasiva como para cenar hoy con Louisa y yo, corremos el riesgo de odiarnos el resto de nuestras vidas; pues un día entero juntas, solo las dos, nunca termina sin una pelea. Ven lo antes posible cuando recibas esta nota. Mi hermano y los caballeros cenarán con los oficiales. Tu siempre afectuosa,
Caroline Bingley”.
“¡Con los oficiales!”, exclamó Lydia. “Me extraña que mi tía no nos lo haya dicho”.
“Cenando fuera”, dijo la señora Bennet. “Eso es muy mala suerte”.
“¿Puedo usar el carruaje?”, preguntó Jane.
“No, querida; será mejor que vayas a caballo, porque parece que va a llover; y entonces tendrás que quedarte toda la noche”.
“Eso sería una buena solución”, dijo Elizabeth, “si estuvieras segura de que no se ofrecerían a llevarla a casa”.
“Oh, pero los caballeros usarán la calesa del señor Bingley para ir a Meryton; y los Hurst no tienen caballos para la suya”.
“Preferiría ir en el coche”.
“Pero, querida, estoy segura de que tu padre no puede prescindir de los caballos. Se necesitan en la granja, ¿verdad, señor Bennet?”

Prógnósticos optimistas

“Los necesitan en la granja con mucha más frecuencia de la que yo puedo conseguirlos”.

“Pero si los consigues hoy”, dijo Elizabeth, “el deseo de mi madre se cumplirá”. Al final logró arrancarle a su padre la confirmación de que los caballos estaban reservados; por lo tanto, Jane se vio obligada a ir a caballo, y su madre la acompañó hasta la puerta, haciendo muchos pronósticos optimistas sobre un día difícil. Sus esperanzas se cumplieron: no había pasado mucho tiempo cuando comenzó a llover con fuerza. Sus hermanas estaban preocupadas por ella, pero su madre estaba encantada. La lluvia continuó toda la tarde sin cesar; seguramente Jane no podría volver.

“¡Vaya, qué buena idea tuve!”, dijo la señora Bennet en más de una ocasión, como si todo el mérito de que lloviera fuera suyo. Sin embargo, hasta la mañana siguiente no se dio cuenta de toda la felicidad que había traído su plan. Apenas había terminado el desayuno cuando un sirviente de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

“Mi querida Lizzie,

Esta mañana me siento muy mal, lo cual, supongo, se debe a que me mojé ayer. Mis amables amigos no quieren que regrese a casa hasta que me recupere. También insisten en que vea al señor Jones; así que no te alarmes si escuchas que ha ido a verme. Aparte de un dolor de garganta y un dolor de cabeza, no estoy tan mal.

Tu afectuosa,

[Nombre]”.

“Bueno, querida”, dijo el señor Bennet, cuando Elizabeth leyó la nota en voz alta, “si tu hija tuviera una enfermedad grave… si muriera, sería un consuelo saber que todo fue en pos del señor Bingley, y por tus órdenes”.

“Oh, no tengo miedo alguno de que muera. La gente no muere por resfriados insignificantes. La cuidarán bien. Mientras esté allí, todo está bien. Iría a verla si pudiera usar el carruaje”.

Elizabeth, sintiéndose realmente ansiosa, decidió ir a verla, aunque no tuviera carruaje; como no sabía montar a caballo, caminar era su única opción. Expresó su decisión.

“¿Cómo puedes ser tan tonta?”, exclamó su madre. “¿Pensar en algo así, con todo este barro? No estarás presentable cuando llegues allí”.

“Estaré perfectamente para ver a Jane; eso es todo lo que quiero”.

“¿Es esto una indicación para mí, Lizzie, para que llame a los caballos?”, preguntó su padre.

“No, en absoluto. No quiero evitar caminar. La distancia no es nada, cuando uno tiene un motivo; solo tres millas. Estaré de vuelta para la cena”.

“Admiro tu bondad y energía”, dijo Mary, “pero todo impulso emocional debe estar guiado por la razón; y, en mi opinión, el esfuerzo siempre debe ser proporcional a lo que se requiere”.

“Iremos contigo hasta Meryton”, dijeron Catherine y Lydia. Elizabeth aceptó su compañía, y las tres jóvenes partieron juntas.

“Si nos damos prisa”, dijo Lydia mientras caminaban, “quizá podamos ver algo del capitán Carter antes de que se vaya”. En Meryton se separaron: las dos más jóvenes regresaron a la vivienda de una de las esposas de los oficiales, y Elizabeth continuó su camino sola, cruzando campo tras campo a paso rápido, saltando por encima de vallas y zanjas, con gran impaciencia. Finalmente llegó a la vista de la casa, con las rodillas cansadas, las medias sucias y el rostro sonrojado por el esfuerzo. La llevaron al salón donde se servía el desayuno; allí estaban casi todos, excepto Jane. Su aparición causó gran sorpresa. Que hubiera caminado tres millas tan temprano en un clima tan malo, y además sola, parecía casi increíble para la señora Hurst y la señorita Bingley. Elizabeth estaba convencida de que la despreciaban por ello. Sin embargo, fueron muy amables con ella; en la forma de comportarse de su hermano había algo más que amabilidad: había buen humor y bondad. El señor Darcy dijo muy poco, y el señor Hurst, nada en absoluto. El primero estaba dividido entre la admiración por el brillo que el ejercicio le había dado a su complexión y las dudas sobre si la situación justificaba que viniera tan lejos sola. El segundo solo pensaba en su desayuno. Sus preguntas sobre su hermana no recibieron respuestas muy favorables. La señorita Bennet había dormido mal; aunque ya estaba levantada, tenía mucha fiebre y no estaba lo suficientemente bien como para salir de su habitación. Elizabeth se alegró de que la llevaran inmediatamente junto a ella. Jane, que hasta entonces había evitado expresar en su nota cuánto anhelaba esa visita por miedo a causar molestias, se puso muy contenta al verla llegar. Sin embargo, no podía mantener una conversación prolongada; cuando la señorita Bingley las dejó solas, solo pudo expresar su gratitud por la extraordinaria amabilidad con la que había sido tratada. Elizabeth la acompañó en silencio. Cuando terminó el desayuno, se les unieron las hermanas; Elizabeth comenzó a gustarles cuando vio cuánto cariño y preocupación mostraban por Jane. Llegó el farmacéutico; después de examinar a su paciente, dijo, como era de esperar, que tenía un resfriado grave y que debían esforzarse por curarla. Le aconsejó que volviera a la cama y prometió darle algunos remedios. Se siguió ese consejo rápidamente, ya que los síntomas febriles empeoraron y le dolía mucho la cabeza. Elizabeth no salió de su habitación ni un momento, y las demás damas tampoco se ausentaban con frecuencia; como los caballeros estaban fuera, en realidad no tenían nada que hacer en otro lugar. Cuando el reloj marcó las tres, Elizabeth sintió que debía irse; lo dijo con mucha reticencia. La señorita Bingley le ofreció su carruaje; solo fue necesario insistir un poco para que lo aceptara. Jane mostró tanta preocupación por tener que despedirse de ella que la señorita Bingley se vio obligada a convertir su oferta en una invitación para que se quedara en Netherfield por el momento. Elizabeth aceptó con gran gratitud; se envió a un sirviente a Longbourn para informar a la familia de su estancia y traer ropa.

“Llegó el farmacéutico”.

Cubriendo la pantalla.

CAPÍTULO VIII.
A las cinco de la tarde, las dos damas se retiraron a vestirse, y a las seis y media, Elizabeth fue llamada para la cena. Frente a las preguntas corteses que comenzaron a llegar en ese momento, entre las cuales tuvo el placer de percibir la gran preocupación del señor Bingley, no pudo dar respuestas muy favorables. Jane tampoco se comportó mejor. Las hermanas, al escuchar

Esto se repetía tres o cuatro veces: cuán afligidas estaban, cuán impactante era tener un resfriado grave, y cuánto les disgustaba estar enfermas ellas mismas; y luego dejaban de pensar en el asunto. Su indiferencia hacia Jane, cuando esta no estaba justo delante de ellas, devolvía a Elizabeth el placer que le causaba su antipatía inicial. De hecho, su hermano era el único de todos ellos a quien ella podía mirar con cierta complacencia. Su preocupación por Jane era evidente, y sus atenciones hacia ella eran muy agradables; eso evitaba que ella se sintiera tan intrusa como creía que la consideraban los demás. Casi nadie más le prestaba atención, aparte de él. La señorita Bingley estaba absorta en el señor Darcy, y su hermana apenas menos; en cuanto al señor Hurst, con quien estaba sentada Elizabeth, era un hombre perezoso que solo vivía para comer, beber y jugar a las cartas. Cuando descubrió que ella prefería un plato sencillo a un guiso, ya no tenía nada que decirle. Al terminar la cena, ella regresó directamente con Jane, y la señorita Bingley comenzó a insultarla en cuanto salió de la habitación. Se decía que sus modales eran realmente muy malos: una mezcla de orgullo e insolencia. No tenía conversación, ni estilo, ni gusto, ni belleza. La señora Hurst pensaba lo mismo y añadió: “En resumen, no tiene nada que la recomiende, salvo ser una excelente caminadora. Nunca olvidaré su aspecto esta mañana. Realmente parecía casi salvaje”. “Sí, Louisa. Apenas pude mantener la calma. ¡Qué absurdo venir aquí! ¿Por qué tiene que corretear por el campo solo porque su hermana tiene un resfriado? ¡Su cabello tan desordenado, tan revuelto!” “Sí, y su falda; espero que hayas visto su falda, sumergida hasta seis pulgadas en el barro. Estoy completamente segura, y el vestido, bajado para ocultarlo, no servía de nada”. “Tu descripción puede ser muy precisa, Louisa”, dijo Bingley; “pero yo no me di cuenta de nada de esto. Pensé que la señorita Elizabeth Bennet se veía excepcionalmente bien cuando entró en la habitación esta mañana. No me fijé en absoluto en su falda sucia”. “Seguro que usted se dio cuenta, señor Darcy”, dijo la señorita Bingley; “y creo que no querría ver a su hermana hacer tal espectáculo”. “Ciertamente que no”. “Caminar tres millas, o cuatro, o cinco, o lo que sea, con el barro hasta las rodillas, y sola, completamente sola… ¿Qué pretendía demostrar con eso? Me parece que muestra una clase de independencia arrogante y abominable, una total indiferencia hacia las normas de cortesía propia de un pueblo”. “Muestra un afecto por su hermana que es muy grato”, dijo Bingley. “Me temo, señor Darcy”, observó la señorita Bingley en un susurro, “que este incidente haya afectado algo su admiración por sus hermosos ojos”. “En absoluto”, respondió él; “se iluminaron con el ejercicio”. Siguió un breve silencio, y la señora Hurst volvió a hablar: “Tengo un gran aprecio por Jane Bennet; realmente es una chica muy dulce. Deseo de todo corazón que encuentre un buen matrimonio. Pero con un padre y una madre así, y relaciones tan humildes, me temo que no haya ninguna posibilidad”.

“Creo haber oído que dijiste que su tío es abogado en Meryton”.
“Sí; y tienen otro, que vive cerca de Cheapside”.
“Eso es estupendo”, añadió su hermana; y ambas rieron a carcajadas.
“Si tuvieran tantos tíos como para llenar todo Cheapside”, exclamó Bingley, “eso no haría que fueran ni un ápice menos encantadoras”.
“Pero eso seguramente reduciría mucho sus posibilidades de casarse con hombres de alguna importancia en el mundo”, respondió Darcy.
Bingley no respondió a estas palabras; pero sus hermanas las aprobaron entusiastamente y se rieron durante un rato a costa de las relaciones vulgares de su querida amiga.
Sin embargo, al salir del comedor, volvieron a su habitación con renovada ternura y se quedaron con ella hasta que fueron llamadas para tomar café. Ella seguía muy enferma, y Elizabeth no quiso dejarla en ningún momento, hasta bien entrada la noche, cuando pudo consolarse al verla dormida; entonces le pareció más correcto que adecuado bajar ella misma las escaleras. Al entrar en la sala de estar, encontró a todo el grupo jugando a las cartas, y fue invitada de inmediato a unirse a ellos; pero sospechando que estaban jugando de forma excesiva, rechazó la invitación y, usando a su hermana como excusa, dijo que se entretendría, durante el breve tiempo que pudiera quedarse abajo, leyendo un libro. El señor Hurst la miró con asombro.
“¿Prefiere leer a jugar a las cartas?”, dijo él; “eso es bastante extraño”.
“La señorita Eliza Bennet desprecia las cartas. Es una gran lectora y no encuentra placer en nada más”, dijo la señorita Bingley.
“No merezco ni tal elogio ni tal reproche”, exclamó Elizabeth; “no soy una gran lectora, y encuentro placer en muchas cosas”.
“Estoy segura de que encuentra placer cuidando de su hermana”, dijo Bingley; “y espero que ese placer aumente pronto al verla completamente recuperada”.
Elizabeth le dio las gracias de todo corazón, y luego se dirigió hacia una mesa donde había algunos libros. Él se ofreció de inmediato a traerle otros, todos los que su biblioteca pudiera ofrecer.
“Ojalá mi colección fuera más grande, tanto por su beneficio como por mi propio honor; pero soy un hombre perezoso; aunque no tengo muchos libros, sí tengo más de los que he llegado a leer”.
Elizabeth le aseguró que podía arreglárselas perfectamente con los libros que había en la habitación.
“Me sorprende”, dijo la señorita Bingley, “que mi padre dejara una colección de libros tan pequeña. ¡Qué biblioteca tan maravillosa tiene usted en Pemberley, señor Darcy!”.
“Debería ser buena”, respondió él; “ha sido fruto de muchos años”.
“Y además, usted mismo ha añadido mucho a ella; siempre está comprando libros”.
“No puedo comprender cómo se pueda descuidar una biblioteca familiar en estos tiempos”.
“¡Descuido! Estoy segura de que no descuida nada que pueda realzar la belleza de ese lugar tan noble. Charles, cuando construyas tu casa, espero que sea tan encantadora como Pemberley”.
“Espero que así sea”.

“Pero realmente le aconsejaría que hiciera su compra en ese barrio y tomara a Pemberley como modelo. No hay condado más hermoso en Inglaterra que Derbyshire”.
“Con todo mi corazón: compraré Pemberley misma, si Darcy está dispuesto a venderla”.
“Hablo de posibilidades, Charles”.
“Por mi palabra, Caroline, creo que es más posible conseguir Pemberley mediante compra que por imitación”.
Elizabeth estaba tan absorta en lo que ocurría que apenas prestaba atención a su libro; pronto lo dejó completamente a un lado, se acercó a la mesa de cartas y se colocó entre el señor Bingley y su hermana mayor para observar el juego.
“¿La señorita Darcy ha crecido mucho desde la primavera?”, preguntó la señorita Bingley. “¿Estará tan alta como yo?”
“Creo que sí. Ahora mide más o menos lo mismo que la señorita Elizabeth Bennet, o incluso más”.
“¡Cuánto deseo volver a verla! Nunca he conocido a nadie que me guste tanto. ¡Qué rostro, qué modales, y qué talento para su edad! Su forma de tocar el piano es exquisita”.
“Me parece increíble”, dijo Bingley, “que las jóvenes tengan paciencia para ser tan competentes como todas ellas”.
“¡Todas las jóvenes son competentes! Querido Charles, ¿qué quieres decir?”
“Sí, todas ellas, creo. Todas pintan mesas, cubren pantallas y confeccionan bolsos. Apenas conozco a alguien que no sepa hacer todo esto; y estoy seguro de que nunca he oído hablar de una joven por primera vez sin que se dijera que era muy competente”.
“Tu lista de habilidades comunes”, dijo Darcy, “contiene demasiada verdad. Esa palabra se aplica a muchas mujeres que solo la merecen por saber confeccionar bolsos o cubrir pantallas; pero estoy lejos de estar de acuerdo contigo en tu opinión sobre las damas en general. No puedo presumir de conocer más de media docena, entre todas mis conocidas, que sean realmente competentes”.
“Yo tampoco, estoy segura”, dijo la señorita Bingley.
“Entonces”, observó Elizabeth, “debes tener una idea bastante amplia de lo que significa ser una mujer competente”.
“Sí; sí tengo una idea bastante amplia al respecto”.
“Oh, por supuesto”, exclamó su fiel ayudante, “nadie puede considerarse verdaderamente competente si no supera con creces lo que suele encontrarse habitualmente. Una mujer debe tener un conocimiento profundo de la música, el canto, la pintura, la danza y los idiomas modernos para merecer ese título; y, además de todo eso, debe poseer algo especial en su porte y forma de caminar, en el tono de su voz, en su forma de hablar y en sus expresiones; de lo contrario, ese título no estaría del todo justificado”.
“Todo eso debe poseerlo”, añadió Darcy; “y a todo eso debe añadir algo aún más importante: el perfeccionamiento de su mente a través de la lectura extensa”.

“Ya no me sorprende que solo conozcas a seis mujeres distinguidas. Más bien me pregunto cómo es que conoces a alguna en absoluto.”
“¿Eres tan severa con tu propio sexo que dudas de la posibilidad de que existan tales mujeres?”
“Nunca he visto a una mujer así. Nunca he visto tanta capacidad, buen gusto, dedicación y elegancia reunidas, como las que describes.”
La señora Hurst y la señorita Bingley protestaron ambas contra la injusticia de sus dudas implícitas, asegurando que conocían a muchas mujeres que cumplían con esa descripción. Pero el señor Hurst las hizo callar, reprochándoles su falta de atención hacia lo que ocurría. Como toda conversación quedó interrumpida, Elizabeth salió de la habitación poco después.
“Elizabeth Bennet”, dijo la señorita Bingley, cuando la puerta se cerró tras ella, “es una de esas jóvenes que intentan ganarse el favor del otro sexo subestimando el valor propio; y supongo que con muchos hombres funciona, pero, en mi opinión, es un truco insignificante, un arte muy mezquino.”
“Sin duda”, respondió Darcy, a quien iba dirigido ese comentario, “hay algo mezquino en todos los artificios que las damas a veces emplean para cautivar a los hombres. Todo lo que tenga relación con la astucia es despreciable.”
La señorita Bingley no quedó del todo satisfecha con esta respuesta, por lo que no continuó con el tema. Elizabeth se reunió con ellas de nuevo solo para decir que su hermana estaba peor y que no podía dejarla sola. Bingley insistió en que se llamara de inmediato al señor Jones; mientras que sus hermanas, convencidas de que ningún consejo rural podría ser de ayuda, sugirieron enviar un mensajero a la ciudad en busca del médico más eminente. Ella se negó a escuchar eso; pero no estaba tan reacia a aceptar la propuesta de su hermano. Se acordó entonces que se llamaría al señor Jones temprano en la mañana, si la señorita Bennet no mejoraba significativamente.
Bingley estaba muy preocupado; sus hermanas declararon que estaban desconsoladas. Sin embargo, consolaban su tristeza cantando dúos después de la cena; mientras que él no encontraba mejor forma de aliviar sus sentimientos que dando instrucciones a su ama de llaves para que se prestara toda la atención posible a la enferma y a su hermana.

La señora Bennet y sus dos hijas menores.

CAPÍTULO IX.
Elizabeth pasó la mayor parte de la noche en la habitación de su hermana, y por la mañana tuvo el placer de poder enviar una respuesta razonable a las preguntas que recibió muy temprano del señor Bingley a través de una criada, y poco después de las dos damas elegantes que atendían a sus hermanas. A pesar de esto, solicitó que se enviara una nota a Longbourn, pidiendo a su madre que fuera a ver a Jane y formara su propia opinión.

juicio sobre su situación. La nota fue enviada de inmediato y su contenido cumplido con la misma rapidez. La señora Bennet, acompañada por sus dos hijas menores, llegó a Netherfield poco después del desayuno familiar.
Si hubiera encontrado a Jane en algún peligro aparente, la señora Bennet habría estado muy angustiada; pero al comprobar que su enfermedad no era grave, no deseaba que se recuperara de inmediato, ya que su restablecimiento probablemente la haría marcharse de Netherfield. Por lo tanto, no quiso escuchar la propuesta de su hija de ser llevada a casa; tampoco el farmacéutico, que llegó más o menos al mismo tiempo, lo consideró en absoluto aconsejable. Después de pasar un rato con Jane, y ante la aparición e invitación de la señorita Bingley, la madre y las tres hijas la acompañaron hasta la sala del desayuno.
Bingley las recibió con la esperanza de que la señora Bennet no hubiera encontrado a la señorita Bennet peor de lo que esperaba.
“Por el contrario, señor”, fue su respuesta. “Está demasiado enferma como para ser trasladada. El señor Jones dice que no debemos pensar siquiera en moverla. Debemos seguir aprovechando un poco más su amabilidad”.
“¡Trasladarla!”, exclamó Bingley. “Eso no debe ni pensarse. Estoy seguro de que mi hermana no aceptará tal cosa”.
“Puede estar segura, señora”, dijo la señorita Bingley con fría cortesía, “de que la señorita Bennet recibirá toda la atención posible mientras permanezca con nosotros”.
La señora Bennet le expresó su más sincero agradecimiento.
“Estoy segura”, añadió, “de que, de no ser por tan buenos amigos, no sé qué habría sido de ella, porque está realmente muy enferma y sufre mucho, aunque con la mayor paciencia del mundo, como siempre ocurre con ella, pues tiene, sin excepción, el carácter más dulce que he conocido jamás. A menudo digo a mis otras hijas que no son nada comparadas con ella. Tiene usted una habitación encantadora aquí, señor Bingley, y una vista maravillosa desde ese sendero de grava. No conozco ningún lugar en el campo que se compare con Netherfield. Espero que no piense en irse de aquí a toda prisa, aunque su arrendamiento sea breve”.
“Todo lo que hago se hace a toda prisa”, respondió él; “por lo tanto, si decidiera dejar Netherfield, probablemente me iría en cinco minutos. Pero por ahora, me considero completamente establecido aquí”.
“Eso es exactamente lo que yo habría supuesto de usted”, dijo Elizabeth.
“¿Comienza a comprenderme, verdad?”, exclamó él, volviéndose hacia ella.
“Oh, sí… Lo entiendo perfectamente”.
“Ojalá pudiera tomar eso como un cumplido; pero temo que ser tan fácilmente transparente sea lamentable”.
“Así es, precisamente. No implica necesariamente que un carácter profundo e intrincado sea más o menos admirable que uno como el suyo”.
“Lizzy”, exclamó su madre, “recuerda dónde estás y no sigas hablando de esa manera tan descuidada como te permiten hacerlo en casa”.
“No sabía antes”, continuó Bingley de inmediato, “que fuera usted estudiosa de caracteres. Debe ser un estudio interesante”.

“Sí; pero los personajes complejos son los más divertidos. Al menos tienen esa ventaja.”
“El campo”, dijo Darcy, “en general ofrece pocos temas para tal estudio. En un entorno rural uno vive en una sociedad muy limitada y monótona.”
“Pero las personas mismas cambian tanto que siempre hay algo nuevo que observar en ellas.”
“Sí, ciertamente”, exclamó la señora Bennet, ofendida por su forma de mencionar el entorno rural. “Le aseguro que en el campo ocurre tanto como en la ciudad.”
Todos se sorprendieron; y Darcy, después de mirarla un momento, se alejó en silencio. La señora Bennet, que creía haber obtenido una victoria total sobre él, continuó con su triunfo:
“No veo que Londres tenga ninguna gran ventaja sobre el campo, por mi parte, aparte de las tiendas y los lugares públicos. El campo es mucho más agradable, ¿no es así, señor Bingley?”
“Cuando estoy en el campo”, respondió él, “nunca deseo irme de allí; y cuando estoy en la ciudad, es más o menos lo mismo. Cada lugar tiene sus ventajas, y puedo ser igualmente feliz en cualquiera de ellos.”
“Ay, eso es porque usted tiene el carácter adecuado. Pero ese caballero”, mirando a Darcy, “parecía pensar que el campo no valía nada.”
“De verdad, mamá, se equivoca”, dijo Elizabeth, sonrojándose por su madre. “Se ha equivocado completamente respecto al señor Darcy. Solo quería decir que en el campo no hay tanta variedad de personas como en la ciudad, lo cual debe admitir que es cierto.”
“Por supuesto, querida, nadie dijo que hubiera tanta; pero en cuanto a no encontrarse con muchas personas en este vecindario, creo que hay pocos vecindarios más grandes. Sé que cenamos con cuarenta y dos familias.”
Solo la preocupación por Elizabeth permitió a Bingley mantener la calma. Su hermana era menos delicada y dirigió su mirada hacia el señor Darcy con una sonrisa muy expresiva. Elizabeth, con el fin de decir algo que pudiera cambiar los pensamientos de su madre, le preguntó si Charlotte Lucas había estado en Longbourn desde que se fue.
“Sí, vino ayer con su padre. Qué hombre tan encantador es sir William, señor Bingley, ¿verdad? ¡Es todo un hombre de moda! Tan distinguido y tan amable. Siempre tiene algo que decirle a todos. Esa es mi idea de buena educación; y aquellos que se creen muy importantes y nunca abren la boca se equivocan por completo.”
“¿Charlotte cenó con ustedes?”
“No, quería volver a casa. Supongo que la necesitaban para preparar las empanadas. En cuanto a mí, señor Bingley, siempre tengo criados que saben hacer su trabajo; mis hijas han sido criadas de otra manera. Pero cada uno debe juzgar por sí mismo, y le aseguro que las Lucas son muchachas muy buenas. Es una lástima que no sean guapas. No es que piense que Charlotte sea muy fea; pero ella es nuestra amiga especial.”

“Parece una joven muy agradable”, dijo Bingley.
“Oh, sí; pero hay que admitir que es bastante fea. La propia lady Lucas lo ha dicho muchas veces y envidiaba la belleza de Jane. No me gusta alardear de mi propia hija; pero, sin duda, Jane… rara vez se ve a alguien más bonito. Eso es lo que todos dicen. No confío en mi propio prejuicio. Cuando tenía solo quince años, había un caballero en casa de mi hermano Gardiner, en la ciudad, que estaba tan enamorado de ella que mi cuñada estaba segura de que le haría una propuesta antes de que nos fuéramos. Pero, al final, no lo hizo. Quizá pensó que era demasiado joven. De todas formas, escribió algunos versos sobre ella, y eran muy bonitos”.
“Y así terminó su afecto”, dijo Elizabeth, impacientemente. “Supongo que ha habido muchos otros a quienes les pasó lo mismo. Me pregunto quién fue el primero en descubrir la eficacia de la poesía para disipar el amor”.
“He estado acostumbrado a considerar la poesía como alimento del amor”, dijo Darcy. “Podría serlo para un amor fuerte, sólido y saludable. Todo nutre aquello que ya es fuerte. Pero si se trata solo de una inclinación leve y débil, estoy convencido de que un buen soneto bastará para extinguirla por completo”.
Darcy simplemente sonrió; el silencio que siguió hizo temer a Elizabeth que su madre volviera a exponerse. Deseaba hablar, pero no se le ocurría nada que decir. Tras un breve silencio, la señora Bennet comenzó a repetir sus gracias al señor Bingley por su amabilidad hacia Jane, disculpándose también por molestarlo con Lizzy. El señor Bingley respondió con cortesía, obligando a su hermana menor a hacer lo mismo y a decir lo que requería la situación. Ella cumplió con su papel, aunque sin mucha gracia; pero la señora Bennet quedó satisfecha y, poco después, ordenó que prepararan su carruaje.
Al recibir esa señal, la más joven de sus hijas se adelantó. Las dos chicas habían estado susurrándose cosas durante toda la visita; como resultado, la más joven acusó al señor Bingley de haber prometido, al llegar por primera vez al país, organizar un baile en Netherfield.
Lydia era una chica robusta y bien desarrollada, de quince años, con una piel hermosa y un rostro alegre. Era la favorita de su madre, cuyo cariño la había llevado a aparecer en sociedad desde muy joven. Tenía un espíritu animoso y una especie de confianza en sí misma que las atenciones de los oficiales, a quienes su tío recomendaba por sus buenas maneras, habían incrementado aún más. Por eso, estaba perfectamente capacitada para dirigirse al señor Bingley sobre el tema del baile y recordarle abruptamente su promesa; añadió que sería lo más vergonzoso del mundo si no la cumplía. Su respuesta a ese ataque repentino resultó encantadora para los oídos de su madre.
“Le aseguro que estoy completamente dispuesto a cumplir mi compromiso. Cuando su hermana se recupere, podrán, si lo desean, elegir el día exacto para el baile. Pero ¿no preferirían esperar hasta que Jane esté bien? Para entonces, es probable que el capitán Carter esté de nuevo en Meryton. Y cuando usted organice su baile”, añadió, “insistiré en que ellos también organicen uno. Le diré al coronel Forster que sería una verdadera lástima si no lo hiciera”.

La señora Bennet y sus hijas se marcharon entonces, y Elizabeth regresó de inmediato con Jane, dejando el comportamiento propio y de sus parientes al juicio de las dos damas y del señor Darcy; este último, sin embargo, no pudo ser convencido de unirse a su censura hacia ella, a pesar de todas las observaciones ingeniosas de la señorita Bingley sobre los ojos hermosos.

CAPÍTULO X.
El día transcurrió más o menos como el anterior. La señora Hurst y la señorita Bingley pasaron algunas horas de la mañana con la enferma, quien, aunque lentamente, seguía recuperándose; y por la tarde, Elizabeth se unió al grupo en el salón. Sin embargo, la mesa de escribir no apareció. El señor Darcy estaba escribiendo, y la señorita Bingley, sentada cerca de él, observaba cómo avanzaba su carta y, repetidamente, llamaba su atención enviándole mensajes a su hermana. El señor Hurst y el señor Bingley jugaban al piquet, y la señora Hurst vigilaba su partida. Elizabeth se dedicó a algún trabajo de costura y encontró suficiente entretenimiento observando lo que ocurría entre Darcy y su compañera. Los constantes elogios de la dama, ya fuera sobre su letra, sobre la regularidad de sus líneas o sobre la longitud de su carta, junto con la total indiferencia con que eran recibidos esos elogios, formaban un diálogo curioso y estaban en total armonía con su opinión sobre cada uno de ellos.
“¡Qué contenta estará la señorita Darcy al recibir una carta así!”
Él no respondió.
“Escribe con una rapidez extraordinaria.”
“Se equivoca. Escribo bastante despacio.”
“¡Cuántas cartas debe escribir al año! ¡Cartas de negocios, además! ¡Qué odiosas las consideraría yo!”
“Entonces, es una suerte que caigan en mi destino en lugar del suyo.”

“Por favor, dígale a su hermana que anhelo verla.”
“Ya se lo he dicho una vez, por su deseo.”
“Me temo que no le gusta su pluma. Déjeme arreglarla para usted. Arreglo plumas de manera excepcional.”
“Gracias, pero siempre arreglo las mías yo misma.”
“¿Cómo logra escribir de forma tan uniforme?”
Él permaneció en silencio.
“Dígale a su hermana que me complace mucho saber de sus progresos en el arpa. Por favor, hágale saber también que estoy encantado con su hermoso diseño para una mesa; creo que es infinitamente superior al de la señorita Grantley.”
“¿Me permite posponer sus elogios hasta que vuelva a escribirle? Por ahora no tengo espacio suficiente para expresarlos adecuadamente.”
“Oh, no tiene importancia. La veré en enero. Pero, ¿siempre escribe cartas tan encantadoras y largas para ella, señor Darcy?”
“Por lo general son largas; pero si siempre son encantadoras, eso ya no depende de mí.”
“Para mí es una regla: quien puede escribir una carta larga con facilidad, no puede escribir mal.”
“Eso no sirve como cumplido para Darcy, Caroline”, exclamó su hermano. “Porque él no escribe con facilidad. Estudia demasiado las palabras de cuatro sílabas. ¿No es así, Darcy?”
“Mi estilo de escritura es muy diferente al suyo.”
“Oh”, exclamó la señorita Bingley, “Charles escribe de la manera más descuidada imaginable. Omite la mitad de las palabras y borra el resto.”
“Mis ideas fluyen tan rápidamente que no tengo tiempo de expresarlas; por eso, a veces mis cartas no transmiten ninguna idea a quienes las reciben.”
“Su humildad, señor Bingley”, dijo Elizabeth, “debe disuadir cualquier crítica.”
“Nada es más engañoso”, dijo Darcy, “que la apariencia de humildad. A menudo es solo descuido en la opinión, y a veces un halago indirecto.”
“¿Y cuál de los dos considera usted mi reciente muestra de modestia?”
“El halago indirecto; porque en realidad está orgulloso de sus defectos en la escritura, ya que los considera fruto de una rapidez de pensamiento y descuido en la ejecución. Si bien no son algo admirable, cree que al menos son muy interesantes. La capacidad de hacer cualquier cosa con rapidez siempre es muy valorada por quien la posee, y a menudo sin prestar atención a las imperfecciones del resultado. Cuando esta mañana le dijo a la señora Bennet que, si alguna vez decidiera dejar Netherfield, se iría en cinco minutos, lo hizo como una especie de elogio hacia sí mismo. Pero, ¿qué hay de tan loable en una prisa que deja sin hacer asuntos muy importantes y que no puede ser de verdadera utilidad ni para usted ni para nadie más?”

—No —exclamó Bingley—, eso es demasiado: recordar por la noche todas las tonterías que se dijeron por la mañana. Y, sin embargo, juro que creía verdadero lo que decía de mí mismo, y lo sigo creyendo en este momento. Al menos, entonces, no adopté un comportamiento imprudente solo para presumir delante de las damas.

—Supongo que lo creías; pero en modo alguno estoy convencida de que te habrías ido con tanta prisa. Tu conducta dependería tanto del azar como la de cualquier otro hombre que conozco; y si, mientras montabas a caballo, un amigo te dijera: «Bingley, sería mejor que te quedaras hasta la próxima semana», probablemente lo harías; probablemente no te irías, y con otra palabra podrías quedarte un mes.

—Con esto solo has demostrado —exclamó Elizabeth— que el señor Bingley no hizo justicia a su propio carácter. Ahora lo has exagerado mucho más de lo que él mismo lo hizo.

—Estoy sumamente complacido —dijo Bingley— de que conviertas lo que dice mi amigo en un cumplido sobre la dulzura de mi temperamento. Pero temo que le estés dando un sentido que ese caballero en modo alguno pretendió; porque seguramente pensaría mejor de mí si, en una situación así, diera una negativa rotunda y me marchara lo más rápido posible.

—¿Entonces el señor Darcy consideraría que la imprudencia de tu intención inicial queda compensada por tu terquedad al persistir en ella?

—Juro que no puedo explicar exactamente el asunto; Darcy debe hablar por sí mismo.

—Esperas que yo explique opiniones que tú decides llamar mías, pero que nunca he reconocido. Sin embargo, si aceptamos la versión que das, debes recordar, señorita Bennet, que el amigo que supuestamente desea su regreso a la casa y la demora de sus planes, simplemente lo deseó, lo pidió sin ofrecer ningún argumento a favor de su conveniencia.

—Ceder fácilmente a la persuasión de un amigo no es un mérito a tus ojos.

—Ceder sin convicción no es un cumplido para el entendimiento de ninguno de los dos.

—Me parece, señor Darcy, que no valoras en absoluto la influencia de la amistad y el afecto. El respeto hacia quien pide algo suele hacer que uno ceda rápidamente, sin esperar argumentos para convencerse. No me refiero específicamente al caso que has imaginado con respecto al señor Bingley. Quizá sea mejor esperar a que ocurra esa situación antes de discutir la discreción de su comportamiento al respecto. Pero en casos generales y ordinarios, entre amigos, donde uno de ellos pide al otro que cambie una decisión de poca importancia, ¿creerías mal de esa persona por acceder al deseo, sin esperar a que se le argumente?

—¿No sería aconsejable, antes de seguir con este tema, definir con mayor precisión el grado de importancia que tiene esta petición, así como el nivel de intimidad que existe entre las partes?

—Por supuesto —exclamó Bingley—; escuchemos todos los detalles, sin olvidar su altura y tamaño relativos, porque eso tendrá más peso en el argumento, señorita Bennet, de lo que quizás seas consciente. Te aseguro que si Darcy no fuera tan alto...

Amigo mío, en comparación conmigo mismo, no debería mostrarle ni la mitad de ese respeto. Declaro que no conozco nada más horrible que Darcy en ciertas ocasiones y en ciertos lugares; especialmente en su propia casa, y en una tarde de domingo, cuando no tiene nada que hacer.
El señor Darcy sonrió; pero Elizabeth creyó percibir que estaba algo ofendido, por lo que contuvo su risa. La señorita Bingley se sintió profundamente ofendida por la humillación que había sufrido al ser reprendida por su hermano por decir tales tonterías.
“Veo cuál es su intención, Bingley”, dijo su amigo. “No le gustan las discusiones y quiere silenciar esto”.
“Tal vez sí. Las discusiones son demasiado parecidas a las peleas. Si usted y la señorita Bennet posponen su discusión hasta que me vaya de la habitación, se lo agradeceré mucho; entonces podrán decir lo que quieran de mí”.
“Lo que pide”, dijo Elizabeth, “no representa ningún sacrificio por mi parte; y el señor Darcy haría mejor en terminar su carta”.
El señor Darcy siguió su consejo y terminó su carta.
Cuando eso estuvo listo, solicitó a la señorita Bingley y a Elizabeth que le permitieran escuchar algo de música. La señorita Bingley se dirigió rápidamente al piano; después de pedir cortésmente a Elizabeth que tomara la iniciativa, quien rechazó la propuesta de manera igualmente cortés pero más firme, ella se sentó al piano.
La señora Hurst cantó junto con su hermana; mientras tanto, Elizabeth no pudo evitar observar, mientras hojeaba algunos libros de música que había sobre el instrumento, cuán frecuentemente los ojos del señor Darcy se fijaban en ella. Apenas podía creer que pudiera ser objeto de admiración para un hombre tan importante; además, era aún más extraño que la mirara solo porque no le gustaba. Solo podía suponer que llamaba su atención porque había algo en ella que, según sus ideas de lo correcto, era más reprochable que en cualquier otra persona presente. Esa suposición no la molestó. Lo quería tan poco que no le importaba su aprobación.
Después de tocar algunas canciones italianas, la señorita Bingley varió el ambiente con una animada melodía escocesa. Poco después, el señor Darcy se acercó a Elizabeth y le dijo:
“¿No siente usted una gran inclinación, señorita Bennet, a aprovechar esta oportunidad para bailar un reel?”
Ella sonrió, pero no respondió. Él repitió la pregunta, sorprendido por su silencio.
“Oh”, dijo ella, “la escuché antes; pero no pude decidir de inmediato qué responder. Sabe que quiere que diga ‘sí’, para poder disfrutar despreciando mi gusto; pero siempre me gusta frustrar esos planes y impedir que alguien ejerza su desprecio premeditado. Por eso he decidido decirle que en absoluto quiero bailar un reel; ahora, si se atreve, desprecíeme”.
“De hecho, no me atrevo”.
Elizabeth, que esperaba ofenderlo, se sorprendió por su galantería; pero había una mezcla de dulzura y picardía en su actitud, lo que dificultaba…

Ella era capaz de insultar a cualquiera, y Darcy nunca había estado tan hechizado por ninguna mujer como lo estaba por ella. Realmente creía que, de no ser por la inferioridad de sus conexiones sociales, él estaría en peligro.
La señorita Bingley vio, o sospechó, lo suficiente como para sentir celos; y su gran preocupación por la recuperación de su querida amiga Jane se veía reforzada por su deseo de deshacerse de Elizabeth.
A menudo intentaba provocar a Darcy para que dejara de apreciar a su invitada, hablando sobre su supuesto matrimonio y planeando su felicidad en tal alianza.
“Espero”, dijo ella, mientras paseaban juntos entre los arbustos al día siguiente, “que cuando ocurra este deseable acontecimiento, le dé algunas indicaciones a su suegra sobre la conveniencia de mantener la boca cerrada; y, si puede hacerlo, que ayude a las chicas más jóvenes a dejar de perseguir a los oficiales. Y, si puedo mencionar un tema tan delicado, trate de controlar ese pequeño defecto, cercano a la arrogancia e insolencia, que tiene su esposa”.

“No, no; quédate donde estás”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

“¿Tienes algo más que proponer para mi felicidad doméstica?”

“Ah, sí. Por favor, haga que los retratos de su tío y tía Philips se coloquen en la galería de Pemberley. Colóquelos junto al retrato de su tío abuelo, el juez. Ellos ejercen la misma profesión, ¿sabe?, solo en ramas diferentes. En cuanto al retrato de su Elizabeth, no debe intentar hacer que lo pinten, porque, ¿qué pintor podría rendir justicia a esos hermosos ojos?”
“De hecho, no sería fácil capturar su expresión; pero su color y forma, además de las pestañas, tan extraordinariamente finas, podrían ser reproducidas.”
En ese momento, fueron interceptadas por la señora Hurst y por Elizabeth misma, que venían desde otro sendero.
“No sabía que tenía intención de dar un paseo”, dijo la señorita Bingley, algo confundida, temiendo que las hubieran oído.
“Nos trató de una manera horrible”, respondió la señora Hurst, “se fue sin decirnos que iba a salir”.
Luego, tomando del brazo al señor Darcy, dejó a Elizabeth caminando sola.
El sendero apenas permitía el paso de tres personas. El señor Darcy se dio cuenta de su rudeza y dijo de inmediato: “Este sendero no es lo suficientemente ancho para nuestro grupo. Será mejor que entremos en el camino principal”.
Pero Elizabeth, que no tenía la menor intención de quedarse con ellos, respondió riendo: “No, no; quédense donde están. Forman un grupo encantador y se ven excepcionalmente bien. La escena se arruinaría si entrara una cuarta persona. Adiós”.
Luego se alejó alegremente, disfrutando de la idea de poder estar de vuelta en casa en uno o dos días. Jane ya se había recuperado lo suficiente como para pensar en salir de su habitación durante un par de horas esa tarde.

Avivando el fuego.

CAPÍTULO XI.
Cuando las damas se retiraron después de la cena, Elizabeth corrió hacia su hermana y, al ver que estaba bien protegida del frío, la acompañó al salón, donde fue recibida por sus dos amigas con muchas muestras de alegría. Elizabeth nunca las había visto tan agradables como durante la hora que transcurrió antes de que aparecieran los caballeros. Tenían una gran habilidad para conversar: podían describir un evento con precisión, contar anécdotas con humor y reírse con espíritu. Pero cuando entraron los caballeros, Jane ya no era el foco de atención; los ojos de la señorita Bingley se dirigieron de inmediato hacia Darcy, y ella tenía algo que decirle antes de que él…

había dado muchos pasos adelante. Se dirigió directamente a la señorita Bennet con una cortés felicitación; el señor Hurst también le hizo una ligera reverencia y dijo que estaba “muy contento”; pero fue en el saludo de Bingley donde se notaron la cordialidad y el calor. Él estaba lleno de alegría y atención. La primera media hora se dedicó a avivar el fuego, para que ella no sufriera por el cambio de habitación; y ella, a petición suya, se trasladó al otro lado de la chimenea, para estar más lejos de la puerta. Luego él se sentó a su lado y apenas habló con nadie más. Elizabeth, que trabajaba en la esquina opuesta, observaba todo ello con gran placer. Cuando terminó el té, el señor Hurst recordó a su cuñada la mesa de naipes, pero en vano. Ella ya sabía por fuentes privadas que el señor Darcy no deseaba jugar a las cartas, y pronto el señor Hurst descubrió que incluso su petición directa había sido rechazada. Ella le aseguró que nadie tenía intención de jugar, y el silencio del grupo al respecto parecía justificarla. Por lo tanto, al señor Hurst no le quedó más remedio que estirarse en uno de los sofás e irse a dormir. Darcy tomó un libro. La señorita Bingley hizo lo mismo; y la señora Hurst, ocupada principalmente en jugar con sus pulseras y anillos, se unía de vez en cuando a la conversación de su hermano con la señorita Bennet.
La atención de la señorita Bingley estaba tan concentrada en observar cómo avanzaba el señor Darcy en su lectura como en leer ella misma; constantemente hacía alguna pregunta o miraba su página. Sin embargo, no lograba arrastrarlo a ninguna conversación; él simplemente respondía a sus preguntas y seguía leyendo. Al final, completamente agotada por intentar entretenerse con su propio libro —que solo había elegido porque era el segundo volumen del de él—, bostezó ampliamente y dijo: “¡Qué agradable es pasar una tarde de esta manera! Debo decir que, después de todo, no hay nada mejor que leer. ¡Se cansa uno mucho más rápido de cualquier cosa que de un libro! Cuando tenga mi propia casa, seré desdichada si no cuento con una excelente biblioteca”.
Nadie respondió. Entonces bostezó de nuevo, dejó a un lado su libro y miró alrededor de la habitación en busca de algo con qué entretenerse; cuando oyó a su hermano mencionar un baile ante la señorita Bennet, se volvió bruscamente hacia él y dijo:
“Por cierto, Charles, ¿estás realmente pensando en organizar un baile en Netherfield? Te aconsejaría que, antes de decidirte, consultes los deseos del grupo presente; estoy segura de que hay entre nosotros personas para quienes un baile sería más bien un castigo que un placer”.
“Si te refieres a Darcy”, exclamó su hermano, “puede irse a dormir, si así lo desea, antes de que comience; pero en cuanto al baile, está todo decidido. Tan pronto como Nicholls haya preparado suficiente sopa blanca, enviaré mis tarjetas”.
“Preferiría infinitamente los bailes”, respondió ella, “si se celebraran de otra manera; pero hay algo insoportablemente aburrido en el procedimiento habitual de este tipo de reuniones. Seguramente sería mucho más razonable que la conversación, en lugar del baile, fuera el orden del día”.
“Mucho más razonable, querida Caroline, supongo; pero no tendría nada que ver con un baile”.
La señorita Bingley no respondió, y poco después se levantó y comenzó a pasear por la habitación. Su figura era elegante y caminaba bien; pero Darcy, a quien todo aquello iba dirigido…

Seguía siendo incansablemente estudiosa. En la desesperación de sus sentimientos, decidió intentarlo una vez más; y, volviéndose hacia Elizabeth, dijo:
—Señorita Eliza Bennet, déjeme convencerla de que siga mi ejemplo y dé un paseo por la habitación. Le aseguro que es muy refrescante después de estar tanto tiempo en la misma postura.
Elizabeth se sorprendió, pero accedió de inmediato. La señorita Bingley logró igualmente su verdadero objetivo con esa cortesía: el señor Darcy levantó la vista. Era tan consciente como Elizabeth misma de la novedad de aquella atención, y cerró inconscientemente su libro. Lo invitaron directamente a unirse a ellos, pero él lo rechazó, señalando que solo podía imaginar dos motivos para que eligieran pasearse juntos por la habitación, y que, sea cual fuere el motivo, su presencia interrumpiría todo. ¿Qué querría decir? Ella moría de ganas de saber qué significaba eso y preguntó a Elizabeth si podía entenderlo en algo.
“En absoluto”, fue su respuesta; “pero, créame, pretende ser severo con nosotros, y nuestra forma más segura de decepcionarlo será no preguntar nada al respecto”.
Sin embargo, la señorita Bingley era incapaz de decepcionar al señor Darcy en nada, así que insistió en pedirle una explicación sobre esos dos motivos.
“No tengo la menor objeción a explicárselos”, dijo él en cuanto ella le permitió hablar. “O bien eligen este método para pasar la velada porque confían el uno en el otro y tienen asuntos secretos que tratar, o porque son conscientes de que sus figuras se ven mucho mejor caminando; si es lo primero, estaría completamente en su camino; y si es lo segundo, puedo admirarlas mucho mejor sentado junto al fuego”.
“Oh, ¡qué escandaloso!”, exclamó la señorita Bingley. “Nunca había oído algo tan repugnante. ¿Cómo vamos a castigarlo por semejantes palabras?”
“Nada tan fácil, si realmente quieren”, dijo Elizabeth. “Podemos molestar y castigarnos mutuamente. Burlémonos de él, riamos de él. Como son tan cercanas, seguramente saben cómo hacerlo”.
“Pero, por mi honor, no lo sé. Le aseguro que mi cercanía aún no me ha enseñado eso. ¡Burlarse de la calma y la serenidad! No, no; creo que podría desafiarnos allí. Y en cuanto a reír, por favor, no nos expongamos intentando reírnos sin motivo. Que el señor Darcy se ría él mismo”.
“¡El señor Darcy no debe ser objeto de burla!”, exclamó Elizabeth. “Eso es un privilegio poco común, y espero que siga siéndolo, porque sería una gran pérdida para mí tener muchos conocidos así. Amo mucho la risa”.
“La señorita Bingley”, dijo él, “me ha atribuido más méritos de los que merezco. Los hombres más sabios y mejores —incluso sus acciones más sabias y buenas— pueden parecer ridículos ante alguien cuyo único objetivo en la vida es hacer bromas”.
“Ciertamente”, respondió Elizabeth, “hay personas así, pero espero no ser una de ellas. Espero no burlarme nunca de lo que es sabio o bueno. Las tonterías y las absurdidades, los caprichos e incoherencias, sí, me divierten, lo admito, y río de ellas siempre que puedo. Pero supongo que eso es precisamente lo que usted no tiene”.

“Tal vez eso no sea posible para nadie. Pero ha sido el objetivo de mi vida evitar esas debilidades que a menudo exponen una gran inteligencia al ridículo.”
“Como la vanidad y el orgullo.”
“Sí, la vanidad es realmente una debilidad. Pero el orgullo… cuando existe una verdadera superioridad intelectual, el orgullo siempre estará bajo buen control.”
Elizabeth se dio la vuelta para ocultar una sonrisa.
“Supongo que ya ha terminado su análisis del señor Darcy”, dijo la señorita Bingley. “¿Y cuál es el resultado?”
“Estoy completamente convencida de que el señor Darcy no tiene ningún defecto. Él mismo lo admite sin disimulos.”
“No”, dijo Darcy. “No he hecho tal afirmación. Tengo suficientes defectos, pero espero que no sean de tipo intelectual. No me atrevo a garantizar mi temperamento; creo que es demasiado terco, ciertamente demasiado para las conveniencias del mundo. No puedo olvidar tan pronto las tonterías y vicios de los demás, ni sus ofensas contra mí. Mis sentimientos no se inflan con cada intento de manipularlos. Mi temperamento podría considerarse rencoroso. Una buena opinión que se pierde, se pierde para siempre.”
“¡Eso sí que es un defecto!”, exclamó Elizabeth. “El rencor implacable es algo negativo en un carácter. Pero ha elegido bien su defecto. Realmente no puedo reírme de él. Está a salvo de mí.”
“Creo que en toda persona existe una tendencia hacia algún mal en particular, un defecto natural que ni siquiera la mejor educación puede superar.”
“Y su defecto es la tendencia a odiar a todos.”
“Y el suyo”, respondió él con una sonrisa, “es el de malinterpretarlos a propósito.”
“¡Hagamos un poco de música!”, exclamó la señorita Bingley, cansada de una conversación en la que no tenía participación. “Louisa, no le importará que despierte al señor Hurst.”
Su hermana no objetó en absoluto, y se abrió el piano. Después de unos momentos de reflexión, Darcy no lamentó haberlo hecho. Comenzó a darse cuenta del peligro de prestar demasiada atención a Elizabeth.

CAPÍTULO XII.
Como consecuencia de un acuerdo entre las hermanas, Elizabeth escribió a la mañana siguiente a su madre para pedir que les enviaran el carruaje durante el día. Pero la señora Bennet, que había calculado que sus hijas permanecerían en Netherfield hasta el martes siguiente, fecha en la que terminaría exactamente la semana de Jane, no podía decidirse a recibirlas allí antes de tiempo. Por lo tanto, su respuesta no fue favorable, al menos no a los deseos de Elizabeth, quien estaba impaciente por regresar a casa. La señora Bennet les comunicó que no podrían disponer del carruaje antes del martes; y en su posdata añadió que, si el señor Bingley y su hermana insistían en que se quedaran más tiempo, ella podría permitírselo sin problema. Sin embargo, Elizabeth estaba firmemente decidida a no quedarse más tiempo; de hecho, tampoco esperaba que se les pidiera tal cosa. Temiendo, por el contrario, ser consideradas como personas que se quedaban innecesariamente mucho tiempo, instó a Jane a pedir prestado el carruaje del señor Bingley de inmediato. Finalmente, se decidió mencionar su plan original de dejar Netherfield esa misma mañana y hacer la solicitud correspondiente.
La noticia provocó muchas expresiones de preocupación; se dijo mucho sobre el deseo de que se quedaran al menos hasta el día siguiente, para poder ayudar a Jane. Así, su partida se pospuso hasta el día siguiente. La señorita Bingley lamentó entonces haber sugerido el retraso; pues su celos y antipatía hacia una de sus hermanas superaban con creces su cariño por la otra. El dueño de la casa escuchó con verdadero pesar que se marcharan tan pronto, e intentó repetidamente convencer a la señorita Bennet de que no sería seguro para ella, ya que aún no se había recuperado del todo. Pero Jane se mantuvo firme en su decisión, sabiendo que tenía razón.

Para el señor Darcy, era una información bien recibida: Elizabeth llevaba ya suficiente tiempo en Netherfield. Ella lo atraía más de lo que le gustaría; y la señorita Bingley era grosera con ella y aún más burlona de lo habitual con él mismo. Decidió, sabiamente, ser especialmente cuidadoso para que no se le escapara ningún signo de admiración, nada que pudiera elevarla con la esperanza de influir en su felicidad; comprendía que, si tal idea se hubiera presentado, su comportamiento durante el último día tendría un peso decisivo para confirmarla o desbaratarla. Firme en su propósito, apenas le dirigió diez palabras en todo el sábado; y aunque en un momento dado quedaron solos durante media hora, se mantuvo muy concentrado en su libro y ni siquiera quiso mirarla.

El domingo, después del servicio matutino, tuvo lugar la separación, tan deseada por casi todos. La cortesía de la señorita Bingley hacia Elizabeth aumentó rápidamente, al igual que su afecto por Jane; y cuando se despidieron, tras asegurarle a esta última que siempre le causaría placer verla en Longbourn o en Netherfield y abrazarla con gran ternura, incluso le estrechó la mano a la primera. Elizabeth se despidió de todo el grupo con gran alegría.

No fueron recibidos con mucha cordialidad por su madre. La señora Bennet se sorprendió por su regreso y pensó que era muy incorrecto de su parte causar tanto trastorno, y estaba segura de que Jane volvería a resfriarse. Pero su padre, aunque muy lacónico en sus expresiones de alegría, en realidad estaba contento de verlos; había sentido su importancia en el círculo familiar.

La conversación de la tarde, cuando todos estaban reunidos, perdió gran parte de su animación y casi todo su sentido debido a la ausencia de Jane y Elizabeth.

Encontraron a Mary, como de costumbre, sumida en el estudio del bajo profundo y de la naturaleza humana; y tuvieron que admirar algunos nuevos extractos y escuchar algunas nuevas observaciones sobre una moralidad ya gastada. Catalina y Lydia tenían información de otro tipo para ellos. Se había hecho mucho y se había dicho mucho en el regimiento desde el miércoles anterior; varios oficiales habían cenado recientemente con su tío; un soldado raso había sido azotado; e incluso se insinuaba que el coronel Forster iba a casarse.

CAPÍTULO XIII
“Espero, querida”, dijo el señor Bennet a su esposa mientras desayunaban a la mañana siguiente, “que hayas encargado una buena cena para hoy, porque tengo motivos para pensar que habrá un nuevo miembro en nuestra familia”.
“¿A quién te refieres, querido? No conozco a nadie que vaya a venir, estoy segura; a menos que Charlotte Lucas decida pasar por aquí. Espero que mis cenas sean lo suficientemente buenas para ella. No creo que ella vea algo así en casa con frecuencia”.
“La persona de la que hablo es un caballero y un desconocido”.
Los ojos de la señora Bennet brillaron. “¡Un caballero y un desconocido! Seguro que es el señor Bingley. Vaya, Jane… ¡nunca me dijiste nada al respecto! Eres muy astuta. Bueno, estoy segura de que me alegraré mucho de ver al señor Bingley. Pero… ¡Dios mío! Qué mala suerte… Hoy no hay ni un poco de pescado disponible. Lydia, querida, llama a la campana. Debo hablar con Hill ahora mismo”.
“No es el señor Bingley”, dijo su esposo; “es una persona a quien nunca he visto en toda mi vida”.
Esto causó gran sorpresa entre todos; y él tuvo el placer de ser interrogado ansiosamente por su esposa y sus cinco hijas al mismo tiempo.
Después de divertirse un rato con su curiosidad, explicó así: “Hace aproximadamente un mes recibí esta carta, y hace unas dos semanas le respondí, porque pensé que se trataba de un asunto delicado que requería atención inmediata. Es de mi primo, el señor Collins, quien, cuando yo muera, podrá echaros a todas de esta casa cuando le plazca”.
“Oh, querido”, exclamó su esposa, “no soporto escuchar eso. Por favor, no hables de ese hombre odioso. Creo que es lo más cruel del mundo que tu fortuna sea arrebatada a tus propios hijos. Estoy segura de que, si yo estuviera en tu lugar, ya habría intentado hacer algo al respecto desde hace tiempo”.

Jane y Elizabeth intentaron explicarle la naturaleza de una sucesión hereditaria. Ya lo habían intentado muchas veces antes, pero era un tema con respecto al cual la señora Bennet era incapaz de razonar; y continuó denunciando amargamente la crueldad de dejar una propiedad lejos de una familia de cinco hijas, en favor de un hombre del que a nadie le importaba en absoluto.
“Ciertamente es un asunto sumamente injusto”, dijo el señor Bennet; “y nada puede eximir al señor Collins de la culpa de heredar Longbourn. Pero si escucha su carta, quizá se ablande un poco por la forma en que se expresa”.
“No, estoy segura de que no lo haré. Creo que fue muy descortés por su parte escribirle, y además muy hipócrita. Odio a esos falsos amigos. ¿Por qué no pudo seguir peleándose con usted, como lo hacía su padre antes que él?”
“Pues, de hecho, parece que tuvo algunos escrúpulos filiales al respecto, como podrá oír”.

Hunsford, cerca de Westerham, Kent, 15 de octubre.
“Estimado señor:
La desavenencia que existía entre usted y mi difunto y honorable padre siempre me causó gran inquietud; y, desde que tuve la desgracia de perderlo, he deseado con frecuencia sanar esa brecha. Pero, durante algún tiempo, me detuvieron mis propias dudas, temiendo que pudiera parecer irrespetuoso hacia su memoria el mantener buenas relaciones con alguien con quien él siempre había preferido estar en desacuerdo”. —“Ahí tiene, señora Bennet”.— “Sin embargo, ahora he tomado una decisión al respecto. Pues, después de recibir la ordenación en Pascua, he tenido la suerte de ser elegido gracias al patrocinio de la honorable lady Catherine de Bourgh, viuda de sir Lewis de Bourgh. Gracias a su generosidad y bondad, me han asignado la valiosa parroquia de este lugar, donde haré todo lo posible por comportarme con profundo respeto hacia ella y estar siempre dispuesto a realizar los ritos y ceremonias establecidos por la Iglesia de Inglaterra. Además, como clérigo, considero mi deber promover y establecer la paz en todas las familias que estén bajo mi influencia. Por estas razones, me hallo convencido de que mis actuales gestos de buena voluntad son altamente encomiables, y de que la circunstancia de ser yo el siguiente en la sucesión de la propiedad de Longbourn será tenida en cuenta favorablemente por usted, sin que eso le haga rechazar mi oferta de paz. No puedo dejar de sentirme preocupado por ser el causante de perjuicios a sus amables hijas, y le pido disculpas por ello, así como le aseguro mi disposición a compensarlas de cualquier manera posible; pero eso ya será en otra ocasión. Si no tiene objeciones a recibirme en su casa, me propongo visitarla a usted y a su familia el lunes 18 de noviembre, a las cuatro de la tarde. Probablemente permaneceré en su casa hasta el sábado siguiente, lo cual no me causará ninguna molestia, ya que lady Catherine no se opone a que me ausente ocasionalmente los domingos, siempre y cuando otro clérigo se encargue de los servicios religiosos ese día. Quedo, estimado señor, con respetuosos saludos para su esposa e hijas, su bienqueriente amigo,
William Collins”.

“A las cuatro de la tarde, por lo tanto, podemos esperar a este caballero pacificador”, dijo el señor Bennet mientras doblaba la carta. “Por mi palabra, parece ser un joven muy concienzudo y educado; y no dudo que resultará ser un conocido valioso, sobre todo si la señora Catherine es lo bastante indulgente como para permitirle venir a vernos de nuevo”.
“Sin embargo, hay algo de sentido en lo que dice sobre las chicas; y, si está dispuesto a compensarlas de alguna manera, no seré yo quien le desanime”.
“Aunque es difícil”, dijo Jane, “adivinar de qué forma pretende ofrecernos esa reparación que considera que nos corresponde, su deseo es sin duda encomiable”.
A Elizabeth le llamó especialmente la atención su extraordinaria deferencia hacia la señora Catherine, así como su buena intención de bautizar, casar y enterrar a sus parroquianos cada vez que fuera necesario.
“Debo de ser una persona extraña, supongo”, dijo ella. “No logro entenderlo. Hay algo muy pomposo en su estilo. ¿Y qué quiere decir con disculparse por ser el siguiente en heredar? No podemos pensar que ayudaría a evitarlo, si pudiera. ¿Podrá ser un hombre sensato, señor?”
“No, querida; creo que no. Tengo grandes esperanzas de que sea todo lo contrario. En su carta hay una mezcla de servilismo y presunción, lo cual es una buena señal. Estoy impaciente por verlo”.
“En cuanto a la redacción”, dijo Mary, “su carta no parece tener defectos. La idea de la rama de olivo quizá no sea del todo nueva, pero creo que está bien expresada”.
Para Catherine y Lydia, ni la carta ni su autor resultaban interesantes en absoluto. Era casi imposible que su primo llegara vestido de rojo, y ya habían pasado varias semanas desde la última vez que disfrutaron de la compañía de un hombre vestido de otro color. En cuanto a su madre, la carta del señor Collins había disipado en gran medida su mal humor, y se preparaba para recibirlo con una calma que sorprendió a su esposo e hijas.
El señor Collins fue puntual, y toda la familia lo recibió con gran cortesía. El señor Bennet, de hecho, dijo poco; pero las damas estaban más que dispuestas a hablar, y el señor Collins no parecía necesitar ánimos, ni tampoco tenía inclinación a permanecer en silencio.
Era un joven alto y robusto, de veinticinco años. Tenía un aire serio y distinguido, y sus modales eran muy formales. No había estado sentado mucho tiempo cuando elogió a la señora Bennet por tener unas hijas tan hermosas; dijo que había oído hablar mucho de su belleza, pero que, en este caso, la fama no correspondía a la realidad; y añadió que no dudaba de que ella lograría casarlas a todas a su debido tiempo.
Esa galantería no gustó demasiado a algunos de los presentes; pero la señora Bennet, que no discutía nunca por causa de los cumplidos, respondió con gran facilidad:
“Es usted muy amable, señor, estoy segura; y deseo de todo corazón que así sea; porque de lo contrario, quedarán realmente en la miseria. Las cosas se resuelven de formas muy extrañas”.
“Quizá se refiere a la herencia de esta propiedad”.
“Ah, sí, señor. Es un asunto lamentable para mis pobres hijas, debe admitirlo. No es que quiera culparlo, porque sé que estas cosas son pura casualidad en este mundo. Nunca se sabe cómo irán las propiedades una vez que pasan a ser hereditarias”.

“Soy muy consciente, señora, de las dificultades que enfrentan mis encantadoras primas, y podría decir mucho al respecto, pero procuro no parecer demasiado atrevido ni precipitado. Sin embargo, puedo asegurarles a las jóvenes damas que vengo preparado para admirarlas. Por ahora no diré más, pero quizás, cuando nos conozcamos mejor…” Fue interrumpido por la llamada para la cena; las chicas se sonrieron entre sí. No eran los únicos objetos de la admiración del señor Collins: el salón, el comedor y todos sus muebles fueron examinados y elogiados. Sus elogios hacia todo ello habrían conmovido el corazón de la señora Bennet, de no ser por la mortificante idea de que él consideraba todo aquello como su futura propiedad. La cena también fue altamente admirada; él preguntó a cuál de sus encantadoras primas se debía la excelencia de la cocina. Pero aquí la señora Bennet le corrigió, asegurándole, con cierta aspereza, que ellas eran perfectamente capaces de mantener a un buen cocinero y que sus hijas no tenían nada que ver en la cocina. Él pidió disculpas por haberla disgustado. Ella, en un tono más suave, declaró que no estaba en absoluto ofendida; pero él continuó disculpándose durante unos quince minutos.

CAPÍTULO XIV
Durante la cena, el señor Bennet apenas habló; pero cuando los sirvientes se retiraron, consideró que había llegado el momento de mantener una conversación con su invitado, y por eso abordó un tema en el que esperaba que brillara, observando que parecía tener mucha suerte con su protectora. La atención de la lady Catherine de Bourgh hacia sus deseos y su consideración por su comodidad resultaban realmente notables. El señor Bennet no podría haber elegido mejor tema. El señor Collins fue elocuente al elogiarla. Ese tema le hizo adoptar una actitud más solemne de lo habitual; y con un aire muy serio, afirmó que nunca en su vida había visto un comportamiento así en una persona de alto rango: tanta amabilidad y condescendencia, como las que él mismo había experimentado por parte de la lady Catherine. Ella se había mostrado amablemente complacida al aprobar tanto los sermones que ya había tenido el honor de predicar ante ella como otras cosas. También le había pedido dos veces que cenara en Rosings, y solo el sábado anterior lo había hecho llamar para formar su grupo de quadrille por la noche. Sabía que muchos consideraban a la lady Catherine orgullosa, pero él solo había visto en ella amabilidad. Siempre le hablaba como lo haría a cualquier otro caballero; no puso la menor objeción a que se integrara en la sociedad vecinal, ni a que dejara ocasionalmente su parroquia durante una o dos semanas para visitar a sus parientes. Incluso se había dignado a aconsejarle que se casara cuanto antes, siempre y cuando eligiera con discreción; y una vez incluso fue a visitarlo a su humilde casa parroquial, donde aprobó plenamente todos los cambios que había realizado, e incluso tuvo la amabilidad de sugerir algunos más: algunos estantes en los armarios de arriba.
“Todo eso es muy apropiado y cortés, estoy segura”, dijo la señora Bennet. “Y me atrevo a decir que es una mujer muy agradable. Es una lástima que las grandes damas en general no sean más como ella. ¿Vive cerca de usted, señor?”

“El jardín en el que se encuentra mi humilde morada está separado solo por un sendero del Parque Rosings, residencia de Su Señoría.”
“Creo que dijo usted que era viuda, ¿señor? ¿Tiene familia?”
“Tiene una única hija, la heredera de Rosings y de propiedades muy extensas.”
“Ah”, exclamó la señora Bennet, sacudiendo la cabeza, “entonces está en mejor situación que muchas muchachas. ¿Y qué tipo de joven dama es? ¿Es hermosa?”
“Es, en verdad, una joven dama sumamente encantadora. La propia lady Catherine dice que, en cuanto a verdadera belleza, la señorita de Bourgh es mucho más superior a las más hermosas de su sexo; porque hay en sus rasgos algo que delata a una mujer de distinguido origen. Desafortunadamente, tiene una constitución delicada, lo que le ha impedido avanzar en muchos conocimientos que de otro modo habría adquirido, según me informó la dama que supervisó su educación y que aún vive con ellos. Pero es perfectamente amable y a menudo se digna pasar por mi humilde morada en su pequeño carruaje tirado por ponis.”
“¿Ha sido presentada en la corte? No recuerdo su nombre entre las damas de la corte.”
“Su delicado estado de salud lamentablemente le impide estar en la ciudad; y por eso, como le dije yo mismo un día a lady Catherine, la Corte británica se ha quedado sin su más brillante adorno. A Su Señoría pareció gustarle la idea; y puede imaginar que estoy encantado en cada ocasión de ofrecer esos pequeños cumplidos delicados que siempre son bien recibidos por las damas. Más de una vez he dicho a lady Catherine que su encantadora hija parece haber nacido para ser duquesa; y que el rango más elevado, en lugar de darle importancia, quedaría realzado por ella. Son cosas así las que complacen a Su Señoría, y es una atención que considero mi deber especial prestar.”
“Juzga usted muy acertadamente”, dijo el señor Bennet; “y es una suerte para usted poseer el talento de halagar con delicadeza. ¿Puedo preguntar si estas agradables atenciones surgen del impulso del momento o son fruto de un estudio previo?”
“Surgen principalmente de lo que ocurre en ese instante; y aunque a veces me divierto sugiriendo y organizando esos pequeños cumplidos elegantes que pueden adaptarse a situaciones ordinarias, siempre deseo que tengan un aire lo más espontáneo posible.”
Las expectativas del señor Bennet se cumplieron plenamente. Su primo era tan absurdo como él había esperado; y lo escuchó con gran placer, manteniendo al mismo tiempo la mayor serenidad en el rostro, sin necesidad de compañía para disfrutar de ello, salvo alguna mirada ocasional hacia Elizabeth.
Sin embargo, para la hora del té ya había sido suficiente, y el señor Bennet se alegró de llevar a su invitado de nuevo al salón. Cuando terminó el té, se alegró de invitarlo…

“Protestó diciendo que nunca leía novelas”, H.T., febrero de 94.
Se decidió leer en voz alta para las damas. El señor Collins accedió de inmediato y se sacó un libro; pero al verlo (pues todo indicaba que era de una biblioteca pública), retrocedió y, pidiendo disculpas, protestó diciendo que nunca leía novelas. Kitty lo miró fijamente, y Lydia exclamó. Se sacaron otros libros, y después de alguna deliberación él eligió “Los sermones de Fordyce”. Lydia abrió la boca de par en par cuando él comenzó a leer; y antes de que pudiera leer tres páginas con gran solemnidad monótona, ella lo interrumpió diciendo:
“¿Sabes, mamá, que mi tío Philips habla de rechazar a Richard? Y si lo hace, el coronel Forster lo contratará. Mi tía me lo dijo personalmente el sábado. Mañana iré a pie a Meryton para saber más al respecto y preguntar cuándo volverá el señor Denny de la ciudad”.
Las dos hermanas mayores de Lydia le pidieron que se callara; pero el señor Collins, muy ofendido, dejó a un lado su libro y dijo:
“He observado muchas veces cuán poco les interesan a las jóvenes damas los libros de carácter serio, aunque estén escritos exclusivamente para su beneficio. Me sorprende, debo confesarlo; porque ciertamente no puede haber nada tan beneficioso para ellas como la instrucción. Pero ya no molestaré a mi joven prima”.
Luego, dirigiéndose al señor Bennet, se ofreció a jugar al backgammon contra él. El señor Bennet aceptó el desafío, señalando que actuaba con gran sabiduría al dejar a las chicas con sus diversiones insignificantes. La señora Bennet y sus hijas se disculparon muy cortésmente por la interrupción de Lydia y prometieron que no volvería a ocurrir, siempre y cuando él continuara leyendo su libro. Pero el señor Collins, después de asegurarles que no guardaba rencor hacia su joven prima ni consideraría su comportamiento como una ofensa, se sentó en otra mesa con el señor Bennet y se preparó para jugar al backgammon.

CAPÍTULO XV.
R. Collins no era un hombre sensato, y las deficiencias inherentes a su naturaleza apenas habían sido compensadas por la educación o la sociedad; la mayor parte de su vida la había pasado bajo la tutela de un padre analfabeto y tacaño. Aunque pertenecía a una universidad, tan solo cumplió con los requisitos necesarios sin establecer allí ningún contacto útil. La sumisión en la que su padre lo había criado le había dado inicialmente una gran humildad de carácter; pero ahora esto se veía en gran medida contrarrestado por el orgullo de una mente débil, que vivía en reclusión, y por los sentimientos derivados de una prosperidad temprana e inesperada. Una oportunidad favorable lo recomendó ante lady Catherine de Bourgh cuando quedó vacante el puesto en Hunsford. El respeto que sentía por su alto rango y su veneración hacia ella como su mecenas, combinados con una muy buena opinión de sí mismo, de su autoridad como clérigo y de sus derechos como rector, lo convirtieron en una mezcla de orgullo y adulación, de presunción y humildad.

Ahora que tenía una casa decente y unos ingresos más que suficientes, pensaba casarse. Al buscar la reconciliación con la familia Longbourn, tenía en mente a una esposa: pretendía elegir a una de las hijas, siempre y cuando las encontrara tan hermosas y amables como decían los rumores. Ese era su plan de reparación por haber heredado la fortuna de su padre; consideraba que era un plan excelente, lleno de adecuación y generosidad por su parte.

Su plan no cambió al conocerlas. El hermoso rostro de la señorita Bennet confirmó sus opiniones y reforzó todas sus ideas sobre lo que correspondía según la jerarquía familiar. Desde la primera noche, ella ya era su elección definitiva. Sin embargo, a la mañana siguiente hubo un cambio: durante un cuarto de hora de conversación a solas con la señora Bennet antes del desayuno, la conversación, que comenzó con su casa parroquial y condujo naturalmente a la expresión de sus esperanzas de encontrar una esposa en Longbourn, hizo que ella, entre sonrisas complacientes y ánimos alentadores, le diera consejos en contra precisamente de Jane.

Fija la mirada en… “En cuanto a sus hijas menores, no podía afirmar nada al respecto; no podía responder con certeza, pero no sabía de ninguna preferencia por parte de ellas. En cuanto a su hija mayor, sentía que era su deber insinuar que probablemente se casaría muy pronto”. El señor Collins solo tenía que cambiar a Elizabeth en lugar de Jane, y eso se hizo rápidamente, mientras la señora Bennet removía el fuego. Elizabeth, igualmente cercana a Jane en edad y belleza, naturalmente la sustituyó. La señora Bennet valoró mucho esa insinuación y confiaba en poder tener pronto a dos hijas casadas. El hombre del cual no soportaba hablar el día anterior ahora gozaba de su total favor. La intención de Lydia de ir a Meryton no se olvidó: todas las hermanas, excepto Mary, accedieron a acompañarla; y el señor Collins debía acompañarlas, a petición del señor Bennet, quien estaba ansioso por deshacerse de él y tener su biblioteca para sí solo. Pues el señor Collins lo había seguido después del desayuno, y allí se quedaba, aparentemente ocupado con uno de los volúmenes más grandes de la colección, pero en realidad hablando sin cesar con el señor Bennet sobre su casa y jardín en Hunsford. Tal comportamiento molestaba enormemente al señor Bennet. En su biblioteca siempre había tenido tranquilidad y sosiego; y aunque, como le dijo a Elizabeth, estaba preparado para encontrarse con tonterías y arrogancia en cualquier otra habitación de la casa, solía estar libre de ellas allí. Por eso, con gran amabilidad, invitó al señor Collins a unirse a sus hijas en su paseo. El señor Collins, que en realidad era mucho más adecuado para pasear que para leer, se mostró muy contento de cerrar su gran libro y acompañarlas. Con tonterías por parte del señor Collins y respuestas corteses por parte de sus primas, pasaron el tiempo hasta llegar a Meryton. La atención de las más jóvenes ya no estaba puesta en él. Sus ojos buscaban inmediatamente a los oficiales por la calle, y nada, salvo un sombrero muy elegante o un vestido realmente nuevo en la vitrina de una tienda, podía hacer que volvieran su atención. Pero la atención de todas las damas pronto se centró en un joven al que nunca habían visto antes, de aspecto muy distinguido, que caminaba con un oficial al otro lado de la calle. Ese oficial era precisamente el señor Denny, acerca del regreso del cual Lydia había ido a preguntar. Se inclinó al pasar junto a ellas. Todas quedaron impresionadas por el aire del desconocido y se preguntaban quién podría ser. Kitty y Lydia, decididas a averiguarlo si era posible, cruzaron la calle fingiendo necesitar algo en una tienda de enfrente. Afortunadamente, acababan de llegar a la acera cuando los dos caballeros, al darse la vuelta, llegaron al mismo lugar. El señor Denny se dirigió directamente a ellas y pidió permiso para presentar a su amigo, el señor Wickham, quien había regresado con él del pueblo el día anterior y, según dijo, había aceptado un puesto en su regimiento. Eso era exactamente lo que convenía, pues al joven solo le faltaban los uniformes militares para ser completamente encantador. Su aspecto le favorecía enormemente: tenía todas las mejores características de la belleza: un rostro hermoso, una buena figura y una forma de hablar muy agradable. Después de la presentación, él continuó la conversación con gran facilidad, de manera perfectamente educada y sin pretensiones. Todo el grupo seguía de pie, charlando amigablemente, cuando el sonido de los caballos llamó su atención.

Se vio a Darcy y a Bingley cabalgando por la calle. Al reconocer a las damas del grupo, los dos caballeros se dirigieron directamente hacia ellas y comenzaron con las cortesías habituales. Bingley era el principal interlocutor, y la señorita Bennet el objetivo principal de sus atenciones. Dijo que iba a Longbourn con el propósito de preguntar por ella. El señor Darcy lo confirmó con una reverencia, y estaba a punto de decidir no fijar la vista en Elizabeth cuando, de repente, fueron interrumpidos por la presencia de un desconocido; y Elizabeth, al ver los rostros de ambos mientras se miraban, se quedó asombrada ante el efecto de ese encuentro. Ambos cambiaron de color: uno pálido y el otro rojo. Después de unos momentos, el señor Wickham se tocó el sombrero en señal de saludo, gesto que el señor Darcy se dignó a devolver. ¿Cuál podría ser el significado de todo aquello? Era imposible imaginarlo; era imposible no querer saberlo. Un minuto después, el señor Bingley, sin dar señales de haber notado lo sucedido, se despidió y continuó su camino con su amigo. El señor Denny y el señor Wickham acompañaron a las jóvenes hasta la puerta de la casa del señor Phillips, y luego se despidieron, a pesar de las insistentes súplicas de la señorita Lydia para que entraran, e incluso a pesar de que la señora Phillips abrió la ventana del salón y apoyó en voz alta la invitación. La señora Phillips siempre se alegraba de ver a sus sobrinas; las dos mayores, debido a su reciente ausencia, eran especialmente bienvenidas. Expresó con entusiasmo su sorpresa por su regreso repentino a casa; como no habían llegado en su propio carruaje, no habría sabido nada de ello de no ser porque vio al dependiente de la tienda del señor Jones en la calle, quien le dijo que ya no enviarían más bebidas a Netherfield, pues las señoritas Bennet se habían ido. En ese momento, Jane presentó al señor Collins, y ella lo recibió con la mayor cortesía, la cual él correspondió con igual amabilidad, disculpándose por su intrusión, ya que no se conocían previamente, aunque se permitía el lujo de pensar que eso podía justificarse por su relación con las jóvenes que lo habían presentado. La señora Phillips quedó impresionada por tal exceso de buenos modales; pero su atención hacia aquel desconocido terminó pronto debido a las exclamaciones y preguntas sobre el otro, del cual solo pudo decirles a sus sobrinas lo que ya sabían: que el señor Denny lo había traído desde Londres y que recibiría el rango de teniente en el condado de ——. Dijo que lo había estado observando durante la última hora, mientras caminaba arriba y abajo por la calle; si el señor Wickham hubiera aparecido, Kitty y Lydia seguramente habrían seguido mirándolo, pero, desafortunadamente, ahora nadie pasaba por las ventanas excepto algunos oficiales, que, en comparación con el desconocido, parecían “tipos estúpidos y desagradables”. Algunos de ellos cenarían con los Phillips al día siguiente, y su tía prometió pedirle a su esposo que fuera a visitar al señor Wickham y también le hiciera una invitación, si la familia de Longbourn venía esa tarde. Se acordó así, y la señora Phillips aseguró que tendrían un juego alegre y ruidoso de boletos de lotería, y además una cena caliente después. La perspectiva de tales placeres era muy alentadora, y se separaron en buenos términos. El señor Collins volvió a disculparse al salir de la habitación, y le aseguraron, con cortesía incansable, que sus disculpas eran completamente innecesarias.

Mientras regresaban a casa, Elizabeth le contó a Jane lo que había visto entre los dos caballeros; pero aunque Jane habría defendido a uno u a ambos si parecían estar en lo incorrecto, no podía explicar ese comportamiento mejor que su hermana. Al volver, el señor Collins complació enormemente a la señora Bennet al admirar las maneras y la cortesía de la señora Philips. Afirmó que, aparte de lady Catherine y su hija, nunca había visto a una mujer más elegante; pues ella no solo lo recibió con la mayor cortesía, sino que incluso lo incluyó expresamente en su invitación para la noche siguiente, aunque antes no lo conocía en absoluto. Suponía que algo se debía a su relación con ellos, pero aun así nunca había recibido tanta atención en toda su vida.

CAPÍTULO XVI.
Dado que no hubo objeciones al compromiso de los jóvenes con su tía, y se rechazaron firmemente todas las reticencias del señor Collins por dejar solos a los señores Bennet durante una sola noche durante su visita, el carruaje los llevó a él y a sus cinco primos a un lugar adecuado.

Una hora más tarde llegaron a Meryton; y las chicas tuvieron el placer de escuchar, al entrar en la sala de estar, que el señor Wickham había aceptado la invitación de su tío y que en ese momento se encontraba en la casa. Cuando se les dio esta información y todas se sentaron, el señor Collins tuvo tiempo de mirar a su alrededor y admirar todo lo que veía. Quedó tan impresionado por el tamaño y los muebles del apartamento que declaró que casi podría haber creído estar en la pequeña sala de desayunos de verano de Rosings. Al principio, esa comparación no le causó mucha satisfacción; pero cuando la señora Philips comprendió qué era Rosings y quién era su dueño, después de escuchar la descripción de una sola de las salas de estar de lady Catherine y saber que solo la chimenea había costado ochocientas libras, comprendió plenamente el alcance del cumplido. Casi no habría objetado si se la hubiera comparado con la habitación de la ama de llaves. Mientras describía toda la grandeza de lady Catherine y su mansión, haciendo de vez en cuando alusiones a su humilde vivienda y a las mejoras que estaba recibiendo, estuvo muy ocupado hasta que los caballeros se unieron a ellos. Encontró en la señora Philips una oyente muy atenta, cuya opinión sobre su importancia aumentaba a medida que escuchaba, y quien decidió contarle todo a sus vecinos tan pronto como pudiera. Para las chicas, que no podían prestar atención a su primo y que solo podían desear tener algún instrumento musical y examinar sus propias imitaciones poco convincentes de objetos de porcelana en la repisa de la chimenea, el tiempo de espera pareció muy largo. Pero finalmente terminó. Los caballeros se acercaron, y cuando el señor Wickham entró en la habitación, Elizabeth sintió que ni antes lo había visto ni desde entonces había pensado en él con el más mínimo grado de admiración irracional. Los oficiales del condado eran, en general, un grupo muy respetable y caballeroso, y los mejores de ellos formaban parte del grupo presente. Pero el señor Wickham superaba con creces a todos ellos en aspecto físico, rostro, porte y forma de caminar, al igual que ellos eran superiores al tío Philips, de rostro ancho y aire opresivo, que los seguía al interior de la habitación mientras respiraba vino de Oporto.

“Los funcionarios del condado de ——”
[Copyright 1894 por George Allen.]

El señor Wickham era el hombre afortunado hacia quien se dirigían casi todos los ojos femeninos, y Elizabeth era la mujer afortunada junto a quien finalmente se sentó; además, la manera amable con que inició de inmediato la conversación, aunque solo versara sobre el clima húmedo y la posibilidad de una temporada lluviosa, hizo que ella sintiera que incluso el tema más común, aburrido y trillado podía volverse interesante gracias a la habilidad del interlocutor.

Con rivales como el señor Wickham y los oficiales por ganar la atención de las damas, el señor Collins parecía quedar en segundo plano; para las jóvenes, ciertamente no era nada; pero aún así tenía, de vez en cuando, a la señora Philips como oyente comprensiva, quien, con su atención, le proporcionaba abundantemente café y magdalenas.

Cuando se colocaron las mesas de cartas, él tuvo la oportunidad de devolverle el favor jugando al whist.

“Actualmente sé poco sobre este juego”, dijo, “pero me complacerá mejorar; ya que, dada mi situación en la vida…” La señora Philips estaba muy agradecida por su disposición, pero no pudo esperar a escuchar su explicación.

El señor Wickham no jugaba al whist, y fue recibido con gusto en la otra mesa, entre Elizabeth y Lydia. Al principio parecía haber peligro de que Lydia lo absorbiera por completo, pues era una habladora muy decidida; pero, al ser también extremadamente aficionada a los boletos de lotería, pronto se interesó tanto en el juego, estaba tan ansiosa por hacer apuestas y exclamar ante los premios, que no tenía tiempo para prestar atención a nadie en particular. Teniendo en cuenta las necesidades habituales del juego, el señor Wickham podía hablar con Elizabeth, quien estaba muy dispuesta a escucharlo, aunque lo que más deseaba saber no podía esperar que le contaran: la historia de su relación con el señor Darcy. Ni siquiera se atrevía a mencionar a ese caballero. Sin embargo, su curiosidad se vio satisfecha de forma inesperada. El señor Wickham inició él mismo el tema. Preguntó a qué distancia estaba Netherfield de Meryton; y, tras recibir su respuesta, preguntó con vacilación cuánto tiempo llevaba el señor Darcy allí.

“Un mes aproximadamente”, dijo Elizabeth; y luego, sin querer dejar pasar el tema, añadió: “Entiendo que es un hombre con grandes propiedades en Derbyshire”.

“Sí”, respondió Wickham; “su finca allí es muy importante. Un ingreso anual de diez mil libras, sin duda. No podría encontrar a nadie más capacitado que yo para darle información al respecto, ya que he estado relacionado con su familia, de manera especial, desde mi infancia”.

Elizabeth no pudo evitar mostrarse sorprendida.

“Puede que se sorprenda, señorita Bennet, ante tal afirmación, después de haber visto, como probablemente habrá hecho, la frialdad de nuestro encuentro de ayer. ¿Conoce bien al señor Darcy?”

“Tanto como desearía conocerlo”, exclamó Elizabeth con entusiasmo. “He pasado cuatro días en la misma casa que él, y lo considero muy desagradable”.

“No tengo derecho a dar mi opinión”, dijo Wickham, “sobre si es agradable o no. No estoy calificado para formarme una opinión al respecto. Lo conozco desde hace demasiado tiempo y demasiado bien como para ser un juez imparcial. Es imposible que sea objetivo. Pero creo que su opinión sobre él sorprendería en general… Y quizás no la expresaría con tanta fuerza en ningún otro lugar. Aquí está uno en su propia familia”.
“Juro que no diré aquí más de lo que diría en cualquier casa del vecindario, excepto en Netherfield. En Hertfordshire nadie le tiene simpatía. Todos están disgustados por su orgullo. No encontrará a nadie que hable bien de él”.
“No puedo fingir que lamente”, dijo Wickham, después de una breve pausa, “que él o cualquier otro hombre no sea valorado según merece; pero creo que con él eso rara vez ocurre. El mundo está cegado por su fortuna y su posición social, o intimidado por sus modales altivos e imponentes, y solo lo ve tal como él quiere ser visto”.
“Incluso con mi escaso conocimiento de él, diría que es un hombre de mal carácter”.
Wickham simplemente negó con la cabeza.
“Me pregunto”, dijo, en la siguiente oportunidad de hablar, “si es probable que se quede en este país por mucho tiempo más”.
“No lo sé en absoluto; pero no escuché nada sobre su partida cuando estaba en Netherfield. Espero que sus planes relacionados con este condado no se vean afectados por su presencia en las cercanías”.
“Oh, no… No soy yo quien debe marcharse por culpa del señor Darcy. Si él quiere evitar verme, entonces debe irse. No estamos en buenos términos, y siempre me duele encontrarme con él; pero no tengo motivo para evitarlo, aparte de ese sentimiento de profundo resentimiento y tristeza por el hecho de que sea como es. Su padre, la señorita Bennet y el difunto señor Darcy fueron algunos de los mejores hombres que han existido, y también el amigo más sincero que he tenido jamás. Nunca puedo estar en compañía de este señor Darcy sin sentirme profundamente angustiado por mil recuerdos dolorosos. Su comportamiento hacia mí ha sido escandaloso; pero realmente creo que podría perdonarle cualquier cosa, antes que permitir que defraude las esperanzas y manche la memoria de su padre”.
Elizabeth sintió que el interés por el tema aumentaba, y escuchó con toda su atención; pero la delicadeza de la situación impidió seguir indagando.
El señor Wickham comenzó a hablar sobre temas más generales: Meryton, el vecindario, la sociedad. Parecía muy satisfecho con todo lo que había visto hasta ahora, y hablaba de la sociedad, en particular, con galantería suave pero muy evidente.
“Fue la perspectiva de tener una sociedad constante y de buena calidad”, añadió, “lo que fue mi principal motivación para venir a este condado. Sé que se trata de un grupo muy respetable y agradable; y mi amigo Denny me tentó aún más con sus descripciones de sus condiciones actuales, así como con la gran atención y los excelentes contactos que Meryton les había proporcionado. La sociedad, debo admitirlo, es necesaria para mí. He sido un hombre decepcionado, y mi espíritu no soporta la soledad. Necesito tener ocupaciones y estar en compañía de otros. La vida militar no era lo que estaba destinado a hacer, pero las circunstancias ahora lo hacen posible. La iglesia debería haber sido mi profesión… Fui criado para servir en la iglesia; y en este momento debería estar…”

En posesión de una herencia muy valiosa, si así lo hubiera querido el caballero del que hablábamos hace un momento.
“¡De veras!”
“Sí: el difunto señor Darcy me legó la siguiente oportunidad de obtener la mejor herencia de su colección. Él era mi padrino y me quería mucho. No puedo expresar adecuadamente su bondad. Quería proveerme generosamente y creía haberlo hecho; pero cuando llegó el momento de entregar la herencia, fue dada a otra persona.”
“¡Dios mío!”, exclamó Elizabeth. “¿Pero cómo pudo ser eso? ¿Cómo se pudo ignorar su voluntad? ¿Por qué no buscó usted una solución legal?”
“Había tal falta de formalidad en los términos de la herencia que no tenía ninguna esperanza por vías legales. Un hombre honorable no habría dudado de sus intenciones, pero el señor Darcy prefirió dudarlas, o tratarlo como una simple recomendación condicional, y afirmar que yo había perdido todo derecho sobre ella por extravagancia o imprudencia… En resumen, cualquier excusa servía. Lo cierto es que esa herencia quedó vacante hace dos años, justo cuando yo ya tenía edad suficiente para recibirla, y fue dada a otro hombre. Y lo mismo de cierto es que no puedo acusarme a mí misma de haber hecho algo que mereciera perderla. Tengo un temperamento apasionado y quizá a veces haya expresado demasiado libremente mi opinión sobre él. No recuerdo nada peor. Pero el hecho es que somos personas muy diferentes, y él me odia.”
“¡Eso es realmente escandaloso! Se merece ser humillado públicamente.”
“Algún día lo será… pero no por mi mano. Mientras no pueda olvidar al padre de él, nunca podré desafiarlo o exponerlo.”
Elizabeth admiró sus sentimientos y lo encontró aún más apuesto mientras los expresaba.
“Pero, ¿cuál podría haber sido su motivo?”, preguntó después de una pausa. “¿Qué podría haberlo llevado a comportarse de forma tan cruel?”
“Un rechazo total y decidido hacia mí… un rechazo que, en cierta medida, atribuyo al celo. Si al difunto señor Darcy no le hubiera gustado tanto, su hijo quizá me habría tolerado mejor; pero creo que el cariño excepcional de su padre hacia mí lo irritó desde muy temprana edad. No tenía el temperamento para soportar ese tipo de competencia, ese tipo de preferencia que a menudo se me daba.”
“No pensaba que el señor Darcy fuera tan malo… Aunque nunca me gustó, no creía que fuera tan malvado. Suponía que simplemente despreciaba a las personas en general, pero no sospechaba que llegaría a cometer tales actos de venganza maliciosa, tanta injusticia, tanta inhumanidad.”
Después de unos minutos de reflexión, continuó: “Recuerdo que un día, en Netherfield, se jactó de la implacabilidad de su resentimiento, de que tenía un temperamento impenitente. Su carácter debe ser terrible.”
“No confío en poder juzgarlo con objetividad”, respondió Wickham. “Apenas puedo ser justo con él.”

Elizabeth volvió a sumirse en sus pensamientos, y después de un rato exclamó: «Tratar de esa manera al ahijado, al amigo, al favorito de su padre». Podría haber añadido: «Un joven también, como tú, cuyo rostro mismo puede atestiguar que eres amable». Pero se conformó con decir: «Y además alguien que probablemente había sido su compañero desde la infancia, unidos, como dices, de la manera más estrecha».
«Nacimos en la misma parroquia, dentro del mismo parque; pasamos la mayor parte de nuestra juventud juntos: habitantes de la misma casa, compartiendo los mismos entretenimientos, objeto de la misma atención por parte de nuestros padres. Mi padre comenzó su vida en la profesión que tu tío, el señor Philips, parece valorar tanto; pero renunció a todo para ser útil al difunto señor Darcy, y dedicó todo su tiempo al cuidado de las propiedades de Pemberley. Era muy estimado por el señor Darcy, un amigo muy cercano y confidencial. El señor Darcy solía reconocer estar en deuda con mi padre por su activa supervisión; y cuando, justo antes de la muerte de mi padre, el señor Darcy le hizo la promesa voluntaria de cuidar de mí, estoy convencida de que lo consideraba tanto una deuda de gratitud hacia él como afecto hacia mí».
«¡Qué extraño!», exclamó Elizabeth. «¡Qué abominable! Me sorprende que el orgullo de este señor Darcy no haya hecho que sea justo contigo. Si no fuera por otro motivo, al menos no debería haber sido demasiado orgulloso como para ser deshonesto… porque eso es lo que hay que llamarlo».
«Es maravilloso», respondió Wickham; «porque casi todas sus acciones se pueden atribuir al orgullo; y el orgullo a menudo ha sido su mejor amigo. Lo ha acercado más a la virtud que cualquier otro sentimiento. Pero ninguno de nosotros somos coherentes; y en su comportamiento hacia mí hubo impulsos aún más fuertes que el orgullo».
«¿Acaso un orgullo tan abominable como el suyo le ha hecho algún bien alguna vez?»
«Sí; a menudo lo ha llevado a ser generoso y magnánimo; a dar su dinero libremente, a mostrar hospitalidad, a ayudar a sus arrendatarios y a aliviar a los pobres. El orgullo familiar y el orgullo filial, pues está muy orgulloso de lo que fue su padre, han sido la causa. No querer deshonrar a su familia, degenerar de las cualidades admiradas o perder la influencia de la casa de Pemberley es un motivo poderoso. También tiene orgullo fraternal, que, junto con algo de afecto fraternal, lo hace un guardián muy bondadoso y atento de su hermana; y seguramente lo habrás oído describir como el hermano más atento y bueno».
«¿Qué tipo de chica es la señorita Darcy?»
Él negó con la cabeza. «Ojalá pudiera decir que es amable. Me duele hablar mal de los Darcy; pero ella es demasiado parecida a su hermano: muy, muy orgullosa. De niña era cariñosa y encantadora, y me quería mucho; pasé horas y horas entreteniéndola. Pero ahora no significa nada para mí. Es una chica guapa, de unos quince o dieciséis años, y, según tengo entendido, muy culta. Desde la muerte de su padre, vive en Londres, donde una dama se queda con ella y se ocupa de su educación».
Después de muchas pausas y de tratar otros temas, Elizabeth no pudo evitar volver una vez más al primero y decir:
«Me sorprende su intimidad con el señor Bingley. ¿Cómo puede el señor Bingley, que parece ser de buen humor y, de verdad, creo que es realmente amable, ser amigo de alguien así?»

¿Hombre? ¿Cómo pueden encajar el uno con el otro? ¿Conoce al señor Bingley?
—Para nada.
—Es un hombre de buen carácter, amable y encantador. No puede saber quién es el señor Darcy.
—Probablemente no; pero el señor Darcy sabe cómo ganarse el favor donde quiera. No necesita habilidades especiales. Puede ser un compañero agradable si lo considera oportuno. Entre aquellos que son más o menos sus iguales en estatus, es muy diferente de como es con los menos afortunados. Su orgullo nunca lo abandona; pero con los ricos es generoso, justo, sincero, racional, honorable y, quizás, agradable, teniendo en cuenta su fortuna y su apariencia.
Poco después, el grupo que jugaba al whist se disolvió, y los jugadores se reunieron alrededor de otra mesa. El señor Collins ocupó su lugar entre su prima Elizabeth y la señora Philips. Esta última le hizo las preguntas habituales sobre su éxito en el juego. No había sido muy bueno: había perdido todos los puntos. Pero cuando la señora Philips comenzó a expresar su preocupación, él le aseguró, con gran seriedad, que eso no tenía ninguna importancia; que consideraba el dinero como algo insignificante y le pidió que no se preocupara.
—Señora —dijo—, sé muy bien que cuando la gente se sienta a jugar a las cartas debe arriesgarse… Y, afortunadamente, yo no estoy en una situación en la que cinco chelines tengan alguna importancia. Sin duda, hay muchos que no podrían decir lo mismo; pero, gracias a lady Catherine de Bourgh, estoy por encima de la necesidad de preocuparme por cosas tan insignificantes.
La atención de Wickham se vio atraída por la conversación. Después de observar al señor Collins durante unos momentos, le preguntó en voz baja a Elizabeth si sus parientes conocían bien a la familia de De Bourgh.
—Lady Catherine de Bourgh —respondió ella— le ha dado un empleo recientemente. Apenas sé cómo el señor Collins llegó a conocerla, pero seguramente no la conoce desde hace mucho tiempo.
—Por supuesto, usted sabe que lady Catherine de Bourgh y lady Anne Darcy eran hermanas; por lo tanto, ella es tía del actual señor Darcy.
—No, en realidad no lo sabía. No tenía idea de las relaciones de lady Catherine. Nunca había oído hablar de ella hasta anteayer.
—Su hija, la señorita de Bourgh, tendrá una fortuna enorme, y se cree que ella y su primo unirán las dos propiedades.
Esta información hizo sonreír a Elizabeth al pensar en la pobre señorita Bingley. Seguramente todos sus esfuerzos eran en vano, así como su afecto por la hermana del señor Darcy y sus elogios hacia él, si este ya estaba destinado a otra persona.
—El señor Collins —dijo ella— habla muy bien tanto de lady Catherine como de su hija; pero, por algunos detalles que ha contado sobre ella, sospecho que su gratitud lo engaña; y que, a pesar de ser su mecenas, es una mujer arrogante y presuntuosa.
—Creo que lo es, en gran medida —respondió Wickham—. Hace muchos años que no la veo; pero recuerdo perfectamente que nunca me gustó, y que sus modales eran…

Dictatorial e insolente. Tiene la reputación de ser extraordinariamente sensata e inteligente; pero yo creo más bien que parte de sus habilidades provienen de su rango y fortuna, otra parte de su forma autoritaria, y el resto del orgullo de su sobrino, quien quiere que todos los que están relacionados con él tengan un nivel de entendimiento de primera clase.
Elizabeth admitió que él había dado una explicación muy racional al respecto, y continuaron hablando entre sí con mutua satisfacción hasta que la cena puso fin a las partidas de cartas y permitió que las demás damas recibieran también la atención del señor Wickham. No era posible mantener una conversación en el bullicio de la fiesta de cena de la señora Philips, pero sus modales le valieron el respeto de todos. Todo lo que decía se decía bien; y todo lo que hacía, se hacía con gracia. Elizabeth se fue con la cabeza llena de pensamientos sobre él. No podía pensar en nada más que en el señor Wickham y en lo que le había dicho, durante todo el camino de regreso a casa; pero no hubo tiempo ni siquiera para mencionar su nombre, ya que ni Lydia ni el señor Collins dejaron de hablar en ningún momento. Lydia hablaba sin cesar sobre billetes de lotería, sobre los peces que había perdido y aquellos que había ganado; y el señor Collins, al describir la cortesía del señor y la señora Philips, protestando por no darle importancia alguna a sus pérdidas en el whist, enumerando todos los platos de la cena y temiendo una y otra vez abrumar a sus primos, tuvo mucho que decir antes de que el carruaje llegara a Longbourn House.

Estaban encantadas de volver a ver a su querido amigo.

CAPÍTULO XVII.
Al día siguiente, Elizabeth contó a Jane lo que había ocurrido entre el señor Wickham y ella. Jane escuchó con asombro y preocupación: no sabía cómo creer que el señor Darcy pudiera ser tan indigno del interés del señor Bingley; sin embargo, no era de su naturaleza cuestionar la veracidad de un joven de tan amable apariencia como Wickham. La posibilidad de que realmente hubiera soportado tal maldad era suficiente para despertar todo su afecto.

sentimientos; y por lo tanto no quedaba nada por hacer sino pensar bien de ambos, defender la conducta de cada uno y atribuir al azar o al error todo aquello que no pudiera explicarse de otra manera.
“Ambos”, dijo ella, “han sido engañados, me atrevo a decir, de alguna manera u otra, de la cual no podemos hacernos una idea. Personas interesadas quizá hayan tergiversado la imagen de uno ante el otro. En resumen, es imposible para nosotros conjeturar las causas o circunstancias que puedan haberlos distanciado, sin que haya culpa real por parte de ninguno de los dos”.
“Es cierto, en efecto; y ahora, querida Jane, ¿qué tienes que decir en defensa de esas personas interesadas que probablemente estén involucradas en este asunto? También líbralas tú, o tendremos que pensar mal de alguien”.
“Ríete cuanto quieras, pero no lograrás hacerme cambiar de opinión. Mi querida Lizzy, piensa solo en qué luz tan deshonrosa arroja esto sobre el señor Darcy, tratar de esa manera a la favorita de su padre, a alguien a quien su padre había prometido mantener. Es imposible. Ningún hombre de humanidad común, ningún hombre que valorara su carácter, podría ser capaz de algo así. ¿Acaso sus amigos más cercanos pueden estar tan excesivamente engañados respecto a él? Oh, no”.
“Puedo creer mucho más fácilmente que el señor Bingley haya sido engañado que que el señor Wickham haya inventado esa historia sobre sí mismo como me la contó anoche; nombres, hechos, todo mencionado sin rodeos. Si no es así, que el señor Darcy lo refute. Además, había verdad en su mirada”.
“Es difícil, en verdad… es angustiante. Uno no sabe qué pensar”.
“Perdóneme; uno sabe exactamente qué pensar”.
Pero Jane solo podía pensar con certeza en un punto: que si el señor Bingley había sido engañado, sufriría mucho cuando el asunto se hiciera público.
Las dos jóvenes fueron llamadas desde el arbusto donde tenía lugar esta conversación por la llegada de algunas de las mismas personas de las que hablaban; el señor Bingley y sus hermanas vinieron a hacerles una invitación personal para el baile tan esperado en Netherfield, fijado para el martes siguiente. Las dos damas se alegraron mucho de ver de nuevo a su querida amiga, dijeron que había pasado mucho tiempo desde que se habían visto y preguntaron repetidamente qué había estado haciendo desde su separación. Prestaron poca atención al resto de la familia; evitaron a la señora Bennet en la medida de lo posible, dijeron poco a Elizabeth y nada a las demás. Pronto se fueron, levantándose de sus asientos con tanta prisa que sorprendió a su hermano, y se marcharon como si quisieran huir de las cortesías de la señora Bennet.
La perspectiva del baile en Netherfield resultaba extremadamente agradable para todas las mujeres de la familia. La señora Bennet decidió considerarlo como un cumplido hacia su hija mayor, y se sintió especialmente halagada al recibir la invitación directamente del señor Bingley, en lugar de una tarjeta formal. Jane se imaginó una velada feliz en compañía de sus dos amigas y de las atenciones de su hermano; mientras que Elizabeth pensaba con placer en bailar mucho con el señor Wickham y en ver confirmada toda la verdad en la mirada y el comportamiento del señor Darcy. La felicidad que esperaban Catherine y Lydia dependía menos de algún evento concreto o de alguna persona en particular; porque aunque cada una de ellas, al igual que

Elizabeth debía bailar la mitad de la velada con el señor Wickham, pero él no era en modo alguno el único compañero capaz de satisfacerla; además, un baile era, al fin y al cabo, un baile. Incluso Mary podía asegurar a su familia que no sentía aversión por ello.
“Mientras pueda tener mis mañanas para mí sola”, dijo ella, “eso es suficiente. Creo que no es ningún sacrificio participar ocasionalmente en eventos vespertinos. La sociedad tiene exigencias para con todos nosotros; y yo me considero una de esas personas que consideran deseables los períodos de ocio y diversión para todos”.
El ánimo de Elizabeth estaba tan elevado en esa ocasión, que aunque no solía hablar innecesariamente con el señor Collins, no pudo evitar preguntarle si tenía intención de aceptar la invitación del señor Bingley, y si lo hacía, si consideraría apropiado unirse a las diversiones de la velada. Se sorprendió al descubrir que él no tenía ningún escrúpulo al respecto, y que estaba lejos de temer una reprimenda, ya fuera del arzobispo o de lady Catherine de Bourgh, por atreverse a bailar.
“Le aseguro que en modo alguno creo”, dijo él, “que un baile de este tipo, organizado por un joven de buen carácter para gente respetable, pueda tener alguna intención maliciosa. Estoy tan lejos de oponerme a bailar que espero tener el honor de contar con las manos de todas mis encantadoras primas durante la velada. Aprovecho esta oportunidad para solicitar las suyas, señorita Elizabeth, especialmente para los dos primeros bailes. Confío en que mi prima Jane atribuirá esta preferencia a motivos justos, y no a cualquier falta de respeto hacia ella”.
Elizabeth se sintió completamente abrumada. Ella misma había propuesto ser pareja de Wickham en esos mismos bailes; ¡y en cambio tenía al señor Collins! Su alegría llegó en el peor momento posible. Sin embargo, no había nada que hacer. La felicidad del señor Wickham y la suya propia tuvieron que esperar un poco más, y aceptó la propuesta del señor Collins con toda la cortesía que pudo. Pero su entusiasmo por su galantería no aumentó, ya que eso sugería algo más. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había sido elegida entre sus hermanas como digna de ser la anfitriona de Hunsford Parsonage y de ayudar a organizar las mesas para el baile en Rosings, en ausencia de visitantes más adecuados. Esa idea pronto se convirtió en certeza, al observar su creciente cortesía hacia ella y escuchar sus frecuentes intentos de halagar su ingenio y vivacidad. Aunque estaba más sorprendida que complacida por ese efecto de sus encantos, no pasó mucho tiempo antes de que su madre le hiciera entender que la posibilidad de su matrimonio le resultaba sumamente agradable. Sin embargo, Elizabeth decidió no hacer caso a esa insinuación, sabiendo muy bien que cualquier respuesta provocaría una discusión seria. El señor Collins podría no hacer nunca esa propuesta, y hasta entonces era inútil discutir por él.
Si no hubiera habido un baile en Netherfield del que prepararse y del cual hablar, las jóvenes Bennet estarían en una situación lamentable en ese momento. Desde el día de la invitación hasta el día del baile, llovió sin cesar, impidiéndoles ir a Meryton ni una sola vez. No podían buscar a ninguna tía, a ningún oficial, ni recibir noticias de nadie; incluso las rosas para Netherfield tuvieron que ser adquiridas por medio de intermediarios. Incluso Elizabeth podría haber tenido dificultades para mantener su paciencia con ese clima que impedía que avanzara en su relación con el señor Wickham. Solo un baile el martes podría haber hecho que esos viernes, sábados, domingos y lunes fueran soportables para Kitty y Lydia.

CAPÍTULO XVIII.
La pobre Elizabeth entró en la sala de estar de Netherfield y buscó en vano al señor Wickham entre el grupo de hombres vestidos de rojo que se encontraban allí; nunca se le había ocurrido dudar de que estuviera presente. La certeza de encontrarlo no se vio afectada por ningún recuerdo que pudiera haberla alarmado injustificadamente. Se había vestido con más esmero que de costumbre y se preparó, llena de ánimo, para ganarse todo lo que aún quedaba del corazón de él, confiando en que no sería difícil lograrlo durante esa velada. Pero de repente surgió la terrible sospecha de que lo habían omitido intencionadamente, por gusto del señor Darcy, de la lista de invitados de los Bingley; y aunque eso no era exactamente cierto, el hecho indiscutible de su ausencia fue confirmado por su amigo el señor Denny, a quien Lydia acudió ansiosamente, y quien les dijo que Wickham había sido…

Estaba obligada a ir a la ciudad por negocios el día anterior y aún no había regresado; añadió, con una sonrisa significativa—:
“No creo que sus asuntos lo hayan llamado ahora mismo, si no fuera porque deseaba evitar a cierto caballero de aquí”.
Esta parte de su comentario, aunque Lydia no la escuchó, fue captada por Elizabeth; y, al confirmarle que Darcy era tan responsable de la ausencia de Wickham como si su primera suposición hubiera sido correcta, todo sentimiento de desagrado hacia él se intensificó aún más debido a la decepción inmediata, hasta el punto de que apenas pudo responder con cortesía a las preguntas amables que él le hizo poco después.
Prestar atención, ser tolerante y paciente con Darcy era un insulto para Wickham. Estaba decidida a no mantener ninguna conversación con él y se alejó con un grado de mal humor del que no podía liberarse ni siquiera al hablar con el señor Bingley, cuya parcialidad ciega la irritaba.
Pero Elizabeth no estaba hecha para el mal humor; y aunque todas sus esperanzas para esa noche se habían frustrado, no pudo permanecer mucho tiempo sumida en esa tristeza. Después de contarle todas sus penas a Charlotte Lucas, a quien no veía desde hacía una semana, pronto logró cambiar de tema y prestar atención a las peculiaridades de su primo. Sin embargo, los dos primeros bailes volvieron a causarle angustia: fueron bailes llenos de humillación. El señor Collins, torpe y solemne, se disculpaba en lugar de bailar y a menudo se movía mal sin darse cuenta, lo que le causó toda la vergüenza y miseria que puede provocar un compañero desagradable durante unos cuantos bailes. En cuanto quedó libre de él, sintió un gran alivio.
Luego bailó con un oficial, y tuvo el consuelo de poder hablar de Wickham y saber que todos lo apreciaban. Cuando esos bailes terminaron, volvió con Charlotte Lucas y estaban conversando cuando de repente el señor Darcy se dirigió a ella. Su propuesta de matrimonio la tomó por sorpresa tanto que, sin saber qué hacer, aceptó. Él se alejó de inmediato, y ella se quedó preocupada por su falta de sangre fría. Charlotte intentó consolarla.
“Seguro que lo encontrarás muy agradable”.
“¡Dios no lo quiera! Eso sería la peor desgracia de todas. Encontrar a un hombre agradable a quien uno está decidido a odiar. No me desees tal desgracia”.
Cuando los bailes reiniciaron y Darcy se acercó para pedirle la mano, Charlotte no pudo evitar advertirle en voz baja que no fuera tonta y que no permitiera que su admiración por Wickham la hiciera parecer antipática ante un hombre que era muchas veces más maduro que ella. Elizabeth no respondió y ocupó su lugar en el grupo, asombrada por la dignidad que representaba poder estar frente al señor Darcy. Vio en las miradas de sus vecinos su propio asombro al verlo. Permanecieron en silencio durante un rato; ella comenzó a pensar que ese silencio duraría los dos bailes, y al principio decidió no romperlo. Pero de repente pensó que sería un castigo aún mayor para su pareja obligarlo a hablar, así que…

Hizo algunas observaciones menores sobre el baile. Él respondió y volvió a quedarse en silencio. Después de una pausa de unos minutos, ella le habló por segunda vez, diciendo:
“Ahora le toca a usted decir algo, señor Darcy. Yo he hablado del baile; usted debería hacer algún comentario sobre el tamaño de la sala o sobre el número de parejas”.
Él sonrió y le aseguró que diría todo lo que ella quisiera que dijera.
“Muy bien; esa respuesta será suficiente por ahora. Quizá, más tarde, pueda observar que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos; pero por ahora podemos quedarnos en silencio”.
“¿Habla usted por regla general mientras baila?”, preguntó ella.
“A veces. Uno debe hablar un poco, ¿sabe? Sería extraño permanecer completamente en silencio durante media hora seguida; sin embargo, para beneficio de algunos, la conversación debe organizarse de tal manera que ellos puedan esforzarse por decir lo menos posible”.
“¿Toma en consideración sus propios sentimientos en este caso, o cree que está satisfaciendo los míos?”, preguntó ella.
“Ambas cosas”, respondió Elizabeth con ironía; “porque siempre he visto una gran similitud en la forma de pensar de ambos. Cada uno de nosotros somos personas reservadas y taciturnas, reacias a hablar, a menos que esperemos decir algo que sorprenda a toda la sala y sea transmitido a las generaciones futuras con todo el esplendor de un proverbio”.
“Estoy seguro de que esa no es una similitud muy notable de su propio carácter”, dijo él.
“No puedo afirmar hasta qué punto se parece al mío. Sin duda, usted lo considera un retrato fiel”.
“No debo juzgar mi propia actuación”.
No respondió; y volvieron a quedarse en silencio hasta que terminaron de bailar. Entonces él le preguntó si ella y sus hermanas solían ir a Meryton con frecuencia. Ella respondió afirmativamente; y, incapaz de resistir la tentación, añadió: “Cuando nos encontró allí el otro día, acabábamos de hacer una nueva amistad”.
El efecto fue inmediato. Una expresión aún más distante apareció en su rostro, pero no dijo ni una palabra; y Elizabeth, aunque se reprochaba su propia debilidad, no pudo continuar. Finalmente, Darcy habló, y de manera forzada dijo:
“El señor Wickham cuenta con modales tan encantadores que le permiten hacer amigos; pero no está tan claro si será igualmente capaz de conservarlos”.
“Ha tenido la mala suerte de perder su amistad”, respondió Elizabeth con énfasis, “y de una manera que probablemente le causará problemas toda la vida”.
Darcy no respondió y parecía querer cambiar de tema. En ese momento, Sir William Lucas apareció cerca de ellos, con intención de pasar por entre la multitud hacia el otro lado de la sala; pero al ver al señor Darcy, se detuvo y, con una reverencia llena de cortesía, le felicitó por su baile y por su pareja.
“He quedado realmente muy satisfecho, querido señor; se ven pocas habilidades de baile tan excepcionales. Es evidente que pertenece a los círculos más altos. Permítame decir, sin embargo, que su hermosa pareja no le desmerece en absoluto; y espero poder disfrutar de este placer con frecuencia, especialmente cuando ocurra cierto acontecimiento deseable, querida señorita Eliza (mirando a su hermana y a Bingley). ¡Qué felicitaciones habrá entonces! Apelo…

Al señor Darcy; pero permítame no interrumpirlo, señor. No me agradecerá por impedirle la encantadora conversación con esa joven dama, cuyos ojos brillantes también me reprochan algo.

“Un baile tan excelente como este no se ve con frecuencia.”
[Copyright 1894 por George Allen.]

Darcy apenas escuchó la segunda parte de este discurso; pero la alusión de Sir William a su amigo pareció afectarlo profundamente, y sus ojos se dirigieron, con una expresión muy seria, hacia Bingley y Jane, que bailaban juntos. Sin embargo, se recuperó pronto y se volvió hacia su pareja, diciendo:
“La interrupción de Sir William me ha hecho olvidar de qué estábamos hablando.”
“No creo que estuviéramos hablando en absoluto. Sir William no podría haber interrumpido a dos personas en la sala que tuvieran aún menos que decir. Ya hemos intentado dos o tres temas sin éxito, y no puedo imaginar de qué hablará ahora.”
“¿Qué piensa usted de los libros?”, preguntó él, sonriendo.
“Los libros… oh, no. Estoy segura de que nunca leemos lo mismo, o al menos no con los mismos sentimientos.”
“Lamento que piense así; pero si ese es el caso, al menos no faltará tema de conversación. Podemos comparar nuestras diferentes opiniones.”
“No… no puedo hablar de libros en un salón de baile; mi cabeza siempre está llena de otra cosa.”
“El presente siempre ocupa sus pensamientos en escenas como estas, ¿verdad?”, dijo él, con aire de duda.
“Sí, siempre”, respondió ella, sin saber realmente lo que decía; pues sus pensamientos ya se habían alejado mucho del tema, como demostró al exclamar de repente:
“Recuerdo haberle oído decir una vez, señor Darcy, que casi nunca perdonaba; que su rencor, una vez creado, era insuperable. Supongo que es muy cauteloso para que ese rencor se genere, ¿no es cierto?”
“Lo soy”, respondió él, con voz firme.
“¿Y nunca se deja cegar por los prejuicios?”
“Espero que no.”
“Es especialmente importante para aquellos que nunca cambian de opinión, asegurarse de juzgar correctamente desde el principio.”
“¿Puedo preguntar a qué conducen estas preguntas?”
“Simplemente a ilustrar su carácter”, dijo ella, tratando de disipar su seriedad. “Trato de comprenderlo.”
“¿Y cuál es su éxito?”
Ella negó con la cabeza. “No avanzo en absoluto. Escucho tantas descripciones diferentes sobre usted que me confunden enormemente.”
“Puedo creer fácilmente”, respondió él, seriamente, “que las opiniones sobre mí pueden variar mucho; y desearía, señorita Bennet, que no intentara retratar mi carácter en este momento, ya que existe el riesgo de que ese intento no traiga crédito alguno para ninguno de los dos.”
“Pero si no lo hago ahora, quizás nunca tenga otra oportunidad.”

“De ninguna manera suspendería ningún placer tuyo”, respondió fríamente. Ella no dijo nada más, y bajaron juntos a la otra sala de baile, separándose en silencio; cada uno insatisfecho, aunque no en la misma medida; pues en el corazón de Darcy había un sentimiento bastante fuerte hacia ella, lo que pronto le hizo perdonarla y dirigió toda su ira contra otro.

No habían pasado muchos minutos desde que se separaron cuando la señorita Bingley se acercó a ella y, con una expresión de desdén cortés, le dijo:

“Bueno, señorita Eliza, he oído que está muy encantada con George Wickham. Su hermana ha estado hablando conmigo sobre él y haciéndome mil preguntas. Me doy cuenta de que el joven olvidó decirle, entre todas sus cosas, que es hijo del viejo Wickham, el administrador fallecido del señor Darcy. Sin embargo, como amiga, le aconsejo que no confíe ciegamente en todas sus afirmaciones. En cuanto a que el señor Darcy lo haya tratado mal, eso es completamente falso; por el contrario, siempre ha sido extremadamente amable con él, aunque George Wickham lo haya tratado de la manera más infame. No conozco los detalles, pero sé muy bien que el señor Darcy no tiene la menor culpa; no soporta ni siquiera oír mencionar a George Wickham. Y aunque mi hermano pensó que no podría evitar incluirlo en su invitación a los oficiales, se alegró enormemente al descubrir que él mismo se había apartado del camino. Que haya venido al campo es algo realmente insolente; me pregunto cómo se atreve a hacerlo. Lamento por usted, señorita Eliza, este descubrimiento de la culpa de su favorito; pero, la verdad, teniendo en cuenta su origen, uno no podría esperar mucho mejor.”

“Según usted, su culpa y su origen parecen ser lo mismo”, dijo Elizabeth, furiosa. “Porque la he oído acusarlo de nada más que de ser hijo del administrador del señor Darcy, y de eso, puedo asegurarle, él mismo me lo contó.”

“Perdóneme”, respondió la señorita Bingley, dándose la vuelta con una sonrisa burlona. “Discúlpeme por entrometerme; era con buenas intenciones.”

“¡Chica insolente!”, se dijo Elizabeth para sí misma. “Se equivoca mucho si espera influir en mí con un ataque tan insignificante. No veo en ello más que su propia ignorancia deliberada y la maldad del señor Darcy”. Luego buscó a su hermana mayor, quien se había encargado de investigar sobre Bingley. Jane la recibió con una sonrisa de gran satisfacción y una expresión de felicidad que demostraba claramente cuán contenta estaba con lo ocurrido esa noche. Elizabeth comprendió de inmediato sus sentimientos; y en ese momento, la preocupación por Wickham, el resentimiento hacia sus enemigos y todo lo demás dieron paso a la esperanza de que Jane estuviera en las mejores condiciones posibles para ser feliz.

“Quiero saber”, dijo ella, con una sonrisa tan grande como la de su hermana, “qué ha averiguado sobre el señor Wickham. Pero quizá esté demasiado ocupada disfrutando de la velada como para pensar en nadie más; en ese caso, puede estar segura de mi perdón.”

“No”, respondió Jane. “No lo he olvidado; pero no tengo nada satisfactorio que contarle. El señor Bingley no conoce toda su historia y desconoce por completo las circunstancias que molestaron tanto al señor Darcy. Pero garantizará la buena conducta, la integridad y el honor de su amigo, y está completamente convencido de que el señor…”

Wickham merece mucho menos atención por parte del señor Darcy de la que ha recibido; y lamento decir que, según su relato, así como el de su hermana, el señor Wickham no es en modo alguno un joven respetable. Me temo que haya sido muy imprudente y que merezca haber perdido el aprecio del señor Darcy.

“El señor Bingley ni siquiera conoce al señor Wickham personalmente.”

“No; nunca lo vio hasta esta mañana en Meryton.”

“Entonces este es el relato que ha recibido de parte del señor Darcy. Estoy completamente satisfecha. Pero, ¿qué dice sobre los que aún viven?”

“No recuerda exactamente las circunstancias, aunque ya las ha oído del señor Darcy en más de una ocasión; pero cree que todo le fue contado de forma condicional.”

“No dudo de la sinceridad del señor Bingley”, dijo Elizabeth con calidez, “pero debe disculparme si no me convenzo solo con promesas. La defensa que hizo el señor Bingley de su amigo fue, sin duda, muy hábil; pero como no está al tanto de varias partes de la historia y aprendió el resto directamente de ese amigo, me atrevo a seguir considerando a ambos caballeros como antes”.

Luego cambió el tema por uno que resultara más grato para ambos y sobre el cual no pudiera haber desacuerdo. Elizabeth escuchó con placer las esperanzas, aunque modestas, que Jane tenía respecto al interés de Bingley, y hizo todo lo posible por reforzar su confianza en ello. Cuando el propio señor Bingley se unió a ellos, Elizabeth se retiró con la señorita Lucas; apenas había respondido a la pregunta de esta sobre si había disfrutado de la compañía de su último interlocutor, cuando el señor Collins se acercó a ellas y les comunicó, lleno de júbilo, que acababa de tener la suerte de hacer un descubrimiento muy importante.

“He descubierto”, dijo, “por pura casualidad, que en esta habitación hay un pariente cercano de mi protectora. Oí por casualidad al propio caballero mencionarle a la joven que atiende esta casa los nombres de su prima, la señorita De Bourgh, y de su madre, la lady Catherine. ¡Qué maravilloso es que ocurran cosas así! ¿Quién hubiera pensado que me encontraría aquí con quizás un sobrino de la lady Catherine de Bourgh? Estoy muy agradecido de que este descubrimiento se haya hecho a tiempo para que pueda rendirle mis respetos, lo cual haré ahora, y espero que perdone que no lo haya hecho antes. Mi total ignorancia sobre esa relación debe servir como excusa mía”.

“¿No va a presentarse ante el señor Darcy?”

“Por supuesto que sí. Le pediré perdón por no haberlo hecho antes. Creo que él es el sobrino de la lady Catherine. Podré asegurarle que su señoría se encontraba perfectamente ayer por la noche”.

Elizabeth intentó disuadirlo de tal plan, asegurándole que el señor Darcy consideraría que dirigirse a él sin presentación alguna era una falta de respeto, más que un cumplido hacia su tía; que no era en absoluto necesario que hubiera algún tipo de presentación por parte de ninguno de los dos, y que, de ser así, debía ser el señor Darcy, siendo quien ocupaba una posición superior, quien iniciara el conocimiento. El señor Collins la escuchó con aire decidido, dispuesto a seguir su propia inclinación, y cuando ella dejó de hablar, respondió así:

“Querida señorita Elizabeth, tengo la más alta opinión del mundo sobre su excelente juicio en todos los asuntos dentro del alcance de su comprensión, pero permítame decir que…”

Debe haber una gran diferencia entre las formas establecidas de ceremonia entre los laicos y aquellas que rigen al clero; permítanme observar que considero el cargo clerical igual en dignidad al más alto rango del reino, siempre y cuando se mantenga al mismo tiempo una adecuada humildad de comportamiento. Por lo tanto, deben permitirme seguir los dictados de mi conciencia en esta ocasión, los cuales me llevan a cumplir con lo que considero un deber. Perdónenme por no aprovechar sus consejos, que en cualquier otro asunto serán mi guía constante, aunque en este caso me considero más capacitado, gracias a mi educación y estudio habitual, para decidir qué es correcto que una joven como usted.» Y con una profunda reverencia la dejó para dirigirse al señor Darcy, cuya recepción de sus avances ella observó con avidez, y cuya sorpresa al ser tratado de esa manera era muy evidente. Su primo comenzó su discurso con una solemne reverencia, y aunque ella no pudo oír ni una palabra, sintió como si las escuchara todas, y vio en el movimiento de sus labios las palabras «disculpa», «Hunsford» y «Lady Catherine de Bourgh». Le molestaba verlo exponiéndose ante semejante hombre. El señor Darcy lo miraba con asombro sin medida; y cuando finalmente el señor Collins le permitió hablar, él respondió con una actitud de cortesía distante. Sin embargo, el señor Collins no se desanimó y siguió hablando, y el desprecio del señor Darcy parecía aumentar con cada palabra que decía; al final, simplemente le hizo una leve reverencia y se alejó. Entonces el señor Collins volvió con Elizabeth.

«Le aseguro que no tengo motivos para estar insatisfecho con mi recibimiento», dijo. «El señor Darcy pareció muy complacido con la atención que le presté. Me respondió con la mayor cortesía e incluso tuvo la amabilidad de decirme que estaba tan convencido del buen juicio de Lady Catherine que estaba seguro de que nunca otorgaría un favor inmerecidamente. Fue realmente un pensamiento muy noble. En general, estoy muy satisfecho con él.»

Como Elizabeth ya no tenía ningún interés propio que seguir, dirigió casi toda su atención a su hermana y al señor Bingley; y la serie de reflexiones agradables que surgieron de sus observaciones la hicieron quizás casi tan feliz como a Jane. Se imaginó a su hermana establecida en esa misma casa, disfrutando de toda la felicidad que un matrimonio basado en un verdadero afecto podía brindar; y sintió que, en tales circunstancias, podría incluso esforzarse por querer a las dos hermanas de Bingley. Vio claramente que los pensamientos de su madre iban en la misma dirección, y decidió no acercarse a ella, por temor a escuchar demasiado. Por eso, cuando se sentaron a cenar, consideró una gran mala suerte que estuvieran una al lado de la otra; y se sintió profundamente molesta al descubrir que su madre hablaba libremente y abiertamente con esa persona (Lady Lucas), solo sobre su esperanza de que Jane se casara pronto con el señor Bingley. Era un tema estimulante, y la señora Bennet parecía incapaz de cansarse mientras enumeraba las ventajas de ese matrimonio. El hecho de que él fuera un joven encantador, muy rico y viviera a solo tres millas de ellos eran los primeros puntos de satisfacción para ella; además, era reconfortante pensar en cuánto querían las dos hermanas a Jane, y estar segura de que deseaban ese enlace tanto como ella misma. También era algo prometedor para sus hijas menores, ya que el matrimonio de Jane les abriría el camino hacia otros hombres ricos; y, por último, era muy agradable, a su edad, poder dejar a sus hijas solteras al cuidado de su hermana, para que no tuviera que buscar compañía.

Más de lo que a ella le gustaba. Era necesario convertir esa circunstancia en algo placentero, porque en tales ocasiones así lo exige la etiqueta; pero nadie estaba menos dispuesto que la señora Bennet a encontrar consuelo en quedarse en casa en cualquier momento de su vida. Con muchos deseos de éxito para lady Lucas, concluyó su discurso, aunque evidentemente y triunfalmente creía que no había ninguna posibilidad de que eso ocurriera.

En vano intentó Elizabeth detener la rapidez con la que hablaba su madre o convencerla de que expresara su felicidad en un susurro menos audible; pues, para su insoportable frustración, se dio cuenta de que el señor Darcy, sentado frente a ellos, podía escuchar todo. Su madre solo la regañó por ser absurda.

“¿Qué es el señor Darcy para mí, por favor? ¿Por qué debería tenerle miedo? Estoy segura de que no le debemos tal cortesía como la de evitar decir algo que él pueda no querer oír.”

“Por el amor de Dios, señora, hable más bajo. ¿Qué ventaja puede tener para usted ofender al señor Darcy? De esa manera nunca logrará ganarse su amistad.”

Sin embargo, nada de lo que decía tenía efecto alguno. Su madre seguía hablando en ese tono alto y claro. Elizabeth se sonrojaba una y otra vez, avergonzada y frustrada. No podía evitar mirar con frecuencia al señor Darcy; cada mirada le confirmaba lo que temía: aunque él no siempre miraba a su madre, estaba segura de que su atención siempre estaba fija en ella. La expresión de su rostro cambió gradualmente de un desdén indignado a una gravedad serena y firme.

Finalmente, la señora Bennet ya no tuvo nada más que decir. Lady Lucas, que había estado bostezando todo el tiempo ante la repetición de esos “placeres” de los cuales no veía posibilidad de participar, se quedó con el consuelo del jamón frío y el pollo. Elizabeth comenzó a recuperarse. Pero ese intervalo de tranquilidad no duró mucho; pues, cuando terminó la cena, se habló de cantar, y ella tuvo la mortificación de ver cómo Mary, tras pocas súplicas, se preparaba para complacer a todos. Con muchas miradas significativas y súplicas silenciosas intentó evitar tal muestra de complacencia, pero en vano; Mary no las entendía. Esa oportunidad de mostrar sus habilidades la encantaba, y comenzó a cantar. Los ojos de Elizabeth estaban fijos en ella, llenos de dolor; observó cómo avanzaba en las distintas estrofas con una impaciencia que no fue recompensada al final, ya que Mary, tras recibir entre las gracias algunas indicaciones de que quizás la convencieran para que volviera a cantar, comenzó otra canción después de medio minuto de pausa. Las habilidades de Mary no eran adecuadas para tal actuación: su voz era débil y su forma de cantar afectada. Elizabeth estaba angustiada. Miró a Jane para ver cómo lo soportaba, pero Jane hablaba muy calmadamente con Bingley. Miró a las dos hermanas de él y vio que se hacían señas de burla entre sí y también a Darcy, quien, sin embargo, permanecía impenetrablemente serio. Miró a su padre para pedirle que interviniera, para que Mary dejara de cantar toda la noche. Él comprendió la indirecta y, cuando Mary terminó su segunda canción, dijo en voz alta:

“Eso está muy bien, niña. Ya nos has deleitado bastante. Deja que las otras jóvenes tengan también su turno.”

Mary, aunque fingía no escuchar, estaba algo desconcertada. Elizabeth, compadeciéndose de ella y también del comentario de su padre, temía que su ansiedad no hubiera servido de nada.

Ahora se les pidió a los demás del grupo que también participaran.
“Si yo”, dijo el señor Collins, “fueran tan afortunado como para poder cantar, estoy seguro de que tendría un gran placer en deleitar a la compañía con una canción; pues considero la música como un pasatiempo muy inocente y perfectamente compatible con la profesión de un clérigo. Sin embargo, no pretendo afirmar que esté justificado dedicar demasiado tiempo a la música, ya que ciertamente hay otras cosas de las que ocuparse. El párroco de una parroquia tiene mucho que hacer. En primer lugar, debe llegar a un acuerdo sobre los diezmos que sea beneficioso para él mismo y que no ofenda a su patrón. Debe escribir sus propios sermones; y el tiempo que quede no será suficiente para sus deberes parroquiales, ni para cuidar y mejorar su vivienda, algo que no puede dejar de hacer para que sea lo más cómoda posible. Y no creo que sea algo de poca importancia que tenga modales atentos y conciliadores con todos, especialmente con aquellos a quienes debe su posición. No puedo eximirlo de ese deber; tampoco podría tener buena opinión del hombre que dejara pasar una oportunidad de demostrar su respeto hacia alguien relacionado con su familia”. Y con una reverencia hacia el señor Darcy, concluyó su discurso, que había sido pronunciado tan alto que pudo escucharse en toda la sala. Muchos miraban fijamente, muchos sonreían; pero nadie parecía más divertido que el propio señor Bennet, mientras que su esposa elogiaba seriamente al señor Collins por haber hablado de manera tan sensata, y observó, en un susurro dirigido a la señora Lucas, que era un joven excepcionalmente inteligente y amable.
Para Elizabeth, parecía que si su familia hubiera acordado mostrarse tanto como fuera posible durante la velada, habría sido imposible para ellos interpretar sus roles con más entusiasmo o éxito. Se alegró por Bingley y su hermana de que él no se hubiera dado cuenta de algunas de las actuaciones, y de que sus sentimientos no se vieran afectados negativamente por la tontería que debió haber presenciado. Sin embargo, el hecho de que sus dos hermanas y el señor Darcy tuvieran la oportunidad de burlarse de sus parientes ya era bastante malo; y no podía decidir si el desprecio silencioso del caballero o las sonrisas insolentes de las damas eran más intolerables.
El resto de la velada le causó poca diversión. Fue molestada por el señor Collins, quien continuó rondándola con insistencia; y aunque no logró convencerla de que bailara con él de nuevo, le impidió bailar con otros. En vano le suplicó que se alejara con otra persona y se ofreció a presentárselo a cualquier joven dama de la sala. Él le aseguró que, en cuanto al baile, le era completamente indiferente; que su objetivo principal era ganarse su favor mediante atenciones delicadas; y que, por lo tanto, se esforzaría por permanecer cerca de ella toda la velada. No había forma de discutir tal plan. Su mayor alivio lo encontró en su amiga, la señorita Lucas, quien a menudo se unía a ellos y, con buen humor, llevaba la conversación del señor Collins hacia sí misma.
Al menos estaba libre de las molestias causadas por la atención constante del señor Darcy: aunque a menudo estaba a muy poca distancia de ella, sin embargo nunca se acercaba lo suficiente como para hablarle. Consideró que eso era probablemente consecuencia de sus alusiones al señor Wickham, y se regocijó por ello.
Los de Longbourn fueron los últimos en irse; y, gracias a una maniobra de la señora Bennet, tuvieron que esperar su carruaje durante un cuarto de hora después que todos los demás.

Se habían ido, lo que les dio tiempo para darse cuenta de cuán cordialmente eran despedidos por algunos miembros de la familia. La señora Hurst y su hermana apenas abrieron la boca, salvo para quejarse de cansancio, y era evidente que estaban impacientes por quedarse solas en la casa. Rechazaron cualquier intento de la señora Bennet de entablar conversación, y con ello crearon un ambiente de apatía en todo el grupo, algo que no se alivió en absoluto con los largos discursos del señor Collins, quien elogiaba al señor Bingley y a sus hermanas por la elegancia de su recepción, así como por la hospitalidad y cortesía que habían demostrado hacia sus invitados. Darcy no dijo nada en absoluto. El señor Bennet, en igual silencio, disfrutaba de la escena. El señor Bingley y Jane estaban de pie juntos, un poco apartados del resto, y solo hablaban entre sí. Elizabeth mantuvo un silencio tan firme como el de la señora Hurst o la señorita Bingley; incluso Lydia estaba demasiado cansada como para decir más que algún que otro exabrupto de “¡Dios mío, qué cansada estoy!”, acompañado de un bostezo intenso. Cuando finalmente se levantaron para despedirse, la señora Bennet fue extremadamente amable al expresar su esperanza de volver a ver a toda la familia pronto en Longbourn; se dirigió especialmente al señor Bingley para asegurarle cuán felices se sentirían si cenara con ellos en cualquier momento, sin necesidad de una invitación formal. Bingley estaba lleno de gratitud y alegría; aceptó de buen grado esperar la primera oportunidad para visitarla tras regresar de Londres, adonde debía ir al día siguiente por poco tiempo. La señora Bennet estaba completamente satisfecha; salió de la casa convencida de que, teniendo en cuenta los preparativos necesarios para los arreglos, los nuevos carruajes y la ropa de boda, sin duda vería a su hija establecida en Netherfield en el transcurso de tres o cuatro meses. Pensaba con igual certeza que otra de sus hijas se casaría con el señor Collins, y lo hacía con cierto placer, aunque no tanto como con el matrimonio de su hija mayor con el señor Bingley. Elizabeth era la menos querida de todos sus hijos; y aunque el hombre y ese matrimonio eran bastante adecuados para ella, el valor de ambos se veía eclipsado por el señor Bingley y Netherfield.

“para asegurárselo en el lenguaje más animado.”
CAPÍTULO XIX.

Al día siguiente se desató una nueva situación en Longbourn. El señor Collins hizo su declaración de manera formal. Habiendo decidido hacerlo sin demora, ya que su permiso de ausencia solo duraba hasta el sábado siguiente, y sin sentir ninguna inseguridad que pudiera causarle angustia en ese momento, procedió de forma muy ordenada, siguiendo todos los procedimientos que consideraba necesarios en tales situaciones. Poco después del desayuno, al encontrar a la señora Bennet, a Elizabeth y a una de las hijas más jóvenes juntas, se dirigió a la madre con estas palabras:

—¿Puedo esperar, señora, que usted apoye mi petición de tener un encuentro privado con su encantadora hija Elizabeth esta misma mañana?

Antes de que Elizabeth pudiera decir algo más que sonrojarse de sorpresa, la señora Bennet respondió de inmediato:

—¡Oh, claro! Estoy segura de que a Lizzy le parecerá bien… Seguro que no tendrá ninguna objeción. Vamos, Kitty, te necesito arriba. —Y, recogiendo sus cosas, se dispuso a irse, pero Elizabeth la llamó:

—Querida señora, por favor, no se vaya. Le ruego que no se vaya. El señor Collins debe disculparme. No tiene nada que decirme que otros no puedan escuchar. Yo también me voy.

—No, no, tonterías, Lizzy. Quiero que te quedes donde estás. —Y al ver que Elizabeth, con expresión molesta y avergonzada, parecía dispuesta a huir, añadió:— Lizzy, insisto en que te quedes y escuches al señor Collins.

Elizabeth no quiso oponerse a esa orden. Después de pensarlo un momento, comprendió que lo más sensato era terminar con todo lo antes posible y de la manera más discreta. Así que volvió a sentarse e intentó ocultar, ocupándose constantemente en algo, los sentimientos contradictorios que experimentaba entre la angustia y la diversión. La señora Bennet y Kitty se fueron, y tan pronto como se marcharon, el señor Collins comenzó:

—Créame, querida señorita Elizabeth, que su modestia, lejos de perjudicarla, realza aún más sus demás virtudes. Habría sido menos encantadora a mis ojos si no hubiera mostrado esa pequeña reticencia. Pero permítame asegurarle que tengo el permiso de su respetable madre para dirigirme a usted. Difícilmente podrá dudar del propósito de mis palabras, por más que su delicadeza natural la lleve a disimularlo. Mis atenciones hacia usted han sido demasiado evidentes como para ser confundidas. Casi en cuanto entré en la casa, la elegí como compañera para mi vida futura. Pero antes de dejarme llevar por mis sentimientos al respecto, quizás sea conveniente que exponga las razones por las cuales quiero casarme… y, además, por qué vine a Hertfordshire con la intención de elegir una esposa, como ciertamente hice.

La idea de que el señor Collins, con toda su seriedad, se dejara llevar por sus sentimientos, hizo que Elizabeth estuviera a punto de reírse. No pudo aprovechar el breve silencio que él dejó para interrumpirlo, y él continuó:

—Mis razones para casarme son, primero, que considero que es correcto que todo clérigo en condiciones favorables (como yo) dé ejemplo de matrimonio en su parroquia; segundo, que estoy convencido de que eso aumentará enormemente mi felicidad; y tercero, algo que quizás debería haber mencionado antes: es el consejo y recomendación específica de…

La muy noble dama a quien tengo el honor de llamar mi mecenas. En dos ocasiones ha tenido la bondad de darme su opinión (¡incluso sin que se la pidiera!) sobre este asunto; y fue justo la noche del sábado antes de que me marchara de Hunsford, mientras bailábamos el cuadril entre nuestras mesas y la señora Jenkinson arreglaba el taburete para los pies de la señorita De Bourgh, cuando dijo: «Señor Collins, debe casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija bien, elija a una dama por mi bien y también por el suyo; que sea una persona activa y útil, no criada en la opulencia, pero capaz de hacer que un ingreso modesto dure mucho tiempo. Este es mi consejo. Encuentre a tal mujer lo antes posible, tráigala a Hunsford y yo iré a visitarla». Permítame, por cierto, observar, mi querida prima, que no considero el interés y la amabilidad de la lady Catherine de Bourgh como uno de los menores de los beneficios que puedo ofrecerle. Encontrará sus modales más allá de todo lo que pueda describir; y creo que su ingenio y viveza serán aceptables para ella, especialmente si van acompañados del silencio y el respeto que su rango inevitablemente inspirará. Esto es todo respecto a mi intención general a favor del matrimonio; queda por explicar por qué mis miras se dirigieron hacia Longbourn en lugar de hacia mi propia vecindad, donde le aseguro que hay muchas jóvenes amables. Pero la verdad es que, al ser yo quien heredará esta propiedad tras la muerte de su honorable padre (quien, sin embargo, puede vivir muchos años más), no podía conformarme sin decidirme a elegir a una esposa entre sus hijas, para que la pérdida para ellas fuera lo más pequeña posible cuando ocurriera ese triste acontecimiento, aunque, como ya he dicho, eso podría no suceder durante varios años. Ese ha sido mi motivo, mi querida prima, y me lisonjeo pensando que esto no disminuirá su estima hacia mí. Y ahora no me queda más que asegurarle, con las palabras más apasionadas, la intensidad de mi afecto. Por lo que respecta a la fortuna, soy completamente indiferente y no haré ninguna petición de ese tipo a su padre, ya que sé perfectamente que no podría ser atendida; y esos mil libras al cuatro por ciento, que no serán suyas hasta después de la muerte de su madre, es todo a lo que podría tener derecho en el futuro. Por lo tanto, guardaré un silencio absoluto al respecto; y puede estar segura de que nunca saldrá de mis labios ninguna acusación desconsiderada cuando nos casemos.

Era absolutamente necesario interrumpirlo ahora.

«Es demasiado precipitado, señor», exclamó ella. «Olvida que aún no he respondido. Déjeme hacerlo sin perder más tiempo. Acepte mi agradecimiento por el cumplido que me hace. Soy muy consciente del honor que representan sus propuestas, pero es imposible para mí hacer otra cosa que rechazarlas».

«No voy a enterarme ahora —respondió el señor Collins, con un gesto formal de la mano— de que es costumbre entre las jóvenes rechazar las proposiciones del hombre a quien en secreto pretenden aceptar cuando él solicita su mano por primera vez; y que a veces el rechazo se repite una segunda o incluso una tercera vez. Por lo tanto, en modo alguno me desanimo por lo que acaba de decir, y espero poder llevarla al altar pronto».

«Por mi palabra, señor —exclamó Elizabeth—, su esperanza es bastante extraordinaria después de mi declaración. Le aseguro que no soy una de esas jóvenes (si es que existen tales jóvenes) que sean tan audaces como para arriesgar su felicidad con la posibilidad de que les pidan matrimonio una segunda vez. Mi rechazo es totalmente serio. Usted no podría hacerme feliz, y estoy convencida de que soy la última mujer del mundo capaz de hacerlo feliz a usted. ¡Ni siquiera…!»

“Para que su amiga, la señora Catherine, me conozca, estoy convencida de que me consideraría, en todos los sentidos, indigna para esa situación”.
“Si estuviera seguro de que la señora Catherine piensa así”, dijo el señor Collins muy seriamente, “pero no puedo imaginar que Su Señoría desapruebe en absoluto a usted. Y puede estar segura de que, cuando tenga el honor de verla de nuevo, hablaré en los términos más elogiosos sobre su modestia, economía y otras cualidades amables”.
“En verdad, señor Collins, todo elogio hacia mí será innecesario. Debe permitirme juzgar por mí misma y tener la amabilidad de creer lo que digo. Le deseo mucha felicidad y riqueza, y al rechazar su mano, hago todo lo que está en mi poder para evitar que sea de otra manera. Al hacerme esta propuesta, seguramente habrá satisfecho la delicadeza de sus sentimientos respecto a mi familia, y podrá hacerse dueño de la finca de Longbourn cuando llegue el momento, sin ningún remordimiento. Por lo tanto, este asunto puede considerarse definitivamente resuelto”.
Y al levantarse mientras hablaba, estaba a punto de salir de la habitación, de no ser porque el señor Collins le dirigió la palabra de esta manera:
“Cuando tenga el honor de hablarle nuevamente sobre este tema, espero recibir una respuesta más favorable que la que me ha dado ahora; aunque de momento no la acuso de crueldad, porque sé que es costumbre entre las mujeres rechazar a un hombre desde la primera petición, y quizás incluso ahora haya dicho lo suficiente para alentar mi propuesta, dentro de lo que corresponde a la verdadera delicadeza del carácter femenino”.
“De verdad, señor Collins”, exclamó Elizabeth con cierta vehemencia, “me deja sumamente perpleja. Si lo que he dicho hasta ahora puede parecerle un aliento, no sé cómo expresar mi rechazo de tal manera que pueda convencerlo de que realmente lo es”.
“Debe permitirme engañarme a mí mismo, querida prima, pensando que su rechazo a mis propuestas son solo palabras vacías. Mis razones para creerlo son breves: no me parece que mi mano sea indigna de su aceptación, ni que las condiciones que puedo ofrecer sean en modo alguno poco deseables. Mi situación en la vida, mis relaciones con la familia De Bourgh y mi vínculo con la suya son circunstancias muy favorables para mí; y debería tener en cuenta también que, a pesar de todas sus atracciones, no es en absoluto seguro que se le haga alguna otra propuesta de matrimonio. Su dote es lamentablemente tan pequeña que, con toda probabilidad, anulará los efectos de su belleza y de sus cualidades amables. Como, por lo tanto, debo concluir que no es seria en su rechazo hacia mí, preferiré atribuirlo a su deseo de aumentar mi amor mediante la espera, según la práctica habitual de las mujeres elegantes”.
“Le aseguro, señor, que no tengo ninguna pretensión de esa clase de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable. Preferiría que me hicieran el cumplido de creer que soy sincera. Le agradezco una y otra vez el honor que me ha hecho con sus propuestas, pero es absolutamente imposible aceptarlas. Mis sentimientos, en todos los aspectos, se lo prohíben. ¿Puedo ser más clara? No me considere ahora como una mujer elegante que pretende atormentarlo, sino como una persona racional que dice la verdad desde el fondo de su corazón”.

“¡Eres encantadora por igual!”, exclamó él, con un aire de galantería torpe; “y estoy convencido de que, si cuentan con la autorización explícita de tus excelentes padres, mis propuestas serán sin duda aceptables”. Ante tal perseverancia en el autoengaño, Elizabeth no respondió nada y se retiró de inmediato en silencio; decidida a que, si él insistía en considerar sus repetidas negativas como un estímulo halagador, acudiría a su padre, cuya negativa podría expresarse de una manera decisiva, y cuyo comportamiento, al menos, no podía confundirse con la afectación y coquetería de una mujer elegante.

CAPÍTULO XX.
A R. Collins no se le dejó mucho tiempo para la silenciosa contemplación de su amor triunfante; pues la señora Bennet, habiendo esperado en el vestíbulo a que terminara la conversación, en cuanto vio a Elizabeth abrir la puerta y dirigirse rápidamente hacia la escalera, entró en la sala del desayuno y los felicitó a ambos con palabras cálidas por la feliz perspectiva de una relación más estrecha entre ellos. El señor Collins recibió y devolvió estas felicitaciones con igual placer, y luego procedió a relatar los detalles de su entrevista, confiando en tener todas las razones para estar satisfecho, ya que el rechazo que su prima le había dado firmemente provenía naturalmente de su tímida modestia y de la genuina delicadeza de su carácter.
Sin embargo, esta información sorprendió a la señora Bennet: hubiera estado encantada de estar igualmente satisfecha de que su hija tuviera la intención de animarlo al protestar contra sus propuestas, pero no se atrevía a creerlo y no pudo evitar decírselo.
“Pero puede estar seguro, señor Collins”, añadió, “de que Lizzy volverá en sí. Hablaré con ella personalmente al respecto. Es una chica muy terca e imprudente, y no conoce sus propios intereses; pero yo haré que los comprenda”.

“Perdóneme por interrumpirla, señora”, exclamó el señor Collins; “pero si realmente es terca e imprudente, no sé si sería una esposa muy deseable para un hombre en mi situación, que naturalmente busca la felicidad en el matrimonio. Por lo tanto, si insiste en rechazar mi propuesta, quizá sea mejor no obligarla a aceptarme, porque, si tiene tales defectos de carácter, no podría contribuir mucho a mi felicidad”.

“Señor, me está entendiendo mal”, dijo la señora Bennet, alarmada. “Lizzy solo es terca en asuntos como estos. En todo lo demás es la chica más bondadosa que jamás haya existido. Iré directamente con el señor Bennet, y estoy segura de que pronto resolveremos esto con ella”.

No le dio tiempo a responder; se apresuró hacia su esposo y, al entrar en la biblioteca, gritó:

“Oh, señor Bennet, lo necesitan de inmediato; estamos todos muy preocupados. Debe venir y hacer que Lizzy se case con el señor Collins, porque ella jura que no lo querrá; y si no se da prisa, él cambiará de opinión y tampoco la querrá”.

El señor Bennet levantó la vista de su libro cuando ella entró y fijó la mirada en su rostro con calma, sin mostrar la menor alteración por sus palabras.

“No tengo el placer de entenderla”, dijo cuando ella terminó de hablar. “¿De qué está hablando?”

“De el señor Collins y Lizzy. Lizzy declara que no quiere casarse con el señor Collins, y el señor Collins dice que tampoco quiere a Lizzy”.

“¿Y qué debo hacer yo al respecto? Parece un asunto sin esperanza”.

“Hable usted mismo con Lizzy. Dígale que insiste en que se case con él”.

“Que la llamen aquí. Escuchará mi opinión”.

La señora Bennet sonó la campanilla y la señorita Elizabeth fue llamada a la biblioteca.

“Ven aquí, hija”, dijo su padre cuando apareció. “Te he llamado por un asunto importante. Entiendo que el señor Collins te ha hecho una propuesta de matrimonio. ¿Es cierto?”

Elizabeth respondió que sí.

“Muy bien… ¿Y has rechazado esa propuesta?”

“Sí, señor”.

“Muy bien. Ahora venimos al punto. Tu madre insiste en que la aceptes. ¿Es así, señora Bennet?”

“Sí, o nunca volveré a verla”.

“Tienes ante ti una alternativa desagradable, Elizabeth. A partir de hoy, tendrás que ser extraña para uno de tus padres. Tu madre nunca volverá a verte si no te casas con el señor Collins, y yo tampoco volveré a verte si lo haces”.

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante tal conclusión tras un comienzo así; pero la señora Bennet, que se había convencido de que su esposo veía el asunto como ella deseaba, quedó extremadamente decepcionada.

“¿Qué quiere decir, señor Bennet, hablando de esta manera? Me prometió que insistiría para que ella se casara con él”.
“Querida”, respondió su esposo, “tengo dos pequeños favores que pedirte. Primero, que me permitas usar mi propio juicio en esta ocasión; y, segundo, mi habitación. Me gustaría tener la biblioteca para mí solo lo antes posible”.
Sin embargo, a pesar de su decepción por su esposo, la señora Bennet no renunció a su objetivo. Habló una y otra vez con Elizabeth, intentando convencerla y amenazándola alternativamente. Trató de ganarse el apoyo de Jane, pero Jane, con toda la delicadeza posible, se negó a intervenir; y Elizabeth, a veces con seriedad y otras con alegría juguetona, respondía a sus ataques. Aunque su actitud variaba, su determinación nunca flaqueó.
Mientras tanto, el señor Collins reflexionaba en soledad sobre lo sucedido. Se valoraba demasiado como para comprender qué motivo podría tener su prima para rechazarlo; y aunque su orgullo estaba herido, no sufrió de ninguna otra manera. Su afecto por ella era puramente imaginario; y la posibilidad de que ella mereciera las reprimendas de su madre le impedía sentir arrepentimiento alguno.
Mientras la familia estaba en ese estado de confusión, Charlotte Lucas vino a pasar el día con ellos. Fue recibida en el vestíbulo por Lydia, quien, corriendo hacia ella, exclamó en un susurro: “Me alegro de que hayas venido, ¡hay tanta diversión aquí! ¿Qué crees que ha pasado esta mañana? El señor Collins le ha hecho una propuesta a Lizzy, y ella no quiere aceptarlo”.

“Entraron en la sala del desayuno”.

Charlotte apenas tuvo tiempo de responder cuando Kitty se unió a ellas, para contarles la misma noticia; y tan pronto como entraron en la sala del desayuno, donde la señora

Bennet estaba sola, así que ella también comenzó a hablar del tema, pidiendo la compasión de la señorita Lucas y rogándole que convenciera a su amiga Lizzy de cumplir los deseos de su familia. “Por favor, querida señorita Lucas”, añadió en un tono melancólico; “porque nadie está de mi lado, nadie se compadece de mí; soy cruelmente tratada, nadie siente lástima por mis pobres nervios”.
La respuesta de Charlotte quedó en suspenso debido a la entrada de Jane y Elizabeth.
“Ay, ahí viene”, continuó la señora Bennet, “con aspecto de total indiferencia, sin preocuparse por nosotras más que como si estuviéramos en York, siempre y cuando pueda hacer lo que quiere. Pero te digo una cosa, señorita Lizzy: si sigues rechazando todas las propuestas de matrimonio de esta manera, nunca encontrarás marido… Y estoy segura de que no sé quién se encargará de mantenerte cuando tu padre muera. No podré seguir cuidándote… Así que te advierto. A partir de hoy ya no tengo nada que ver contigo. Ya te dije en la biblioteca que nunca volvería a hablarte, y comprobarás que cumplo mi palabra. No disfruto hablando con hijos desobedientes. De hecho, tampoco disfruto mucho hablando con nadie. Quienes sufren como yo de problemas nerviosos no suelen tener ganas de hablar. Nadie puede imaginar cuánto sufro… Pero siempre es así: aquellos que no se quejan nunca son compadecidos”.
Sus hijas escucharon en silencio este monólogo, conscientes de que cualquier intento de razonar o consolarla solo aumentaría su irritación. Por eso ella siguió hablando sin interrupción alguna hasta que llegó el señor Collins, quien entró con aire más solemne que de costumbre. Al verlo, dijo a las chicas:
“Ahora insisto en que todas ustedes guarden silencio y dejen que el señor Collins y yo tengamos una pequeña conversación”.
Elizabeth salió silenciosamente de la habitación; Jane y Kitty la siguieron, pero Lydia se mantuvo firme, decidida a escuchar todo lo posible. Charlotte, primero detenida por la cortesía del señor Collins, cuyas preguntas sobre ella y toda su familia eran muy detalladas, y luego por un poco de curiosidad, se conformó con acercarse a la ventana e fingir que no oía nada. Con voz triste, la señora Bennet comenzó la conversación prevista:
“Oh, señor Collins”.
“Mi querida señora”, respondió él, “dejemos este tema para siempre. Lejos de mí”, continuó luego, con un tono que revelaba su disgusto, “el resentimiento hacia el comportamiento de su hija. La resignación ante los males inevitables es el deber de todos nosotros… Y es especialmente el deber de un joven que ha tenido tanta suerte como yo, al ser favorecido desde temprana edad. Confío en que estoy resignado. Quizá aún más, porque dudo de mi verdadera felicidad si mi encantadora prima me honrara con su mano… He observado a menudo que la resignación nunca es tan perfecta como cuando la bendición negada comienza a perder algo de su valor a nuestros ojos. Espero que no considere que estoy mostrando falta de respeto hacia su familia al retirar mis pretensiones por la mano de su hija, sin antes haber tenido el detalle de pedirle a usted y al señor Bennet que intervinieran en mi favor. Temo que mi conducta pueda parecer reprochable al aceptar su renuncia de los labios de su hija en lugar de los suyos propios… Pero todos somos susceptibles de cometer errores. Sin duda, he actuado con buenas intenciones en todo esto”.

Mi objetivo ha sido encontrar un compañero amable para mí, teniendo debidamente en cuenta el beneficio de toda su familia; y si mi comportamiento ha sido en algo reprobable, le ruego que me permita disculparme.

CAPÍTULO XXI.
La discusión sobre la propuesta del señor Collins estaba ya casi terminada, y Elizabeth solo tenía que soportar las sensaciones incómodas que eso conllevaba, además de, de vez en cuando, algunas alusiones molestas por parte de su madre. En cuanto al propio caballero, sus sentimientos se expresaban principalmente no por vergüenza o tristeza, ni por intentar evitarla, sino por su actitud rígida y su silencio resentido. Casi nunca le hablaba; y las atenciones constantes de las que él mismo era tan consciente se dirigieron, para el resto del día, hacia la señorita Lucas.

Cuya cortesía al escucharlo supuso un alivio oportuno para todos ellos, y especialmente para su amiga. Al día siguiente, el mal humor y la mala salud de la señora Bennet no disminuyeron en absoluto. El señor Collins también se encontraba en el mismo estado de orgullo airado. Elizabeth esperaba que su resentimiento acortara su visita, pero sus planes no parecían verse afectados en lo más mínimo por ello. Él tenía intención de irse el sábado, y seguía pensando en quedarse hasta ese día. Después del desayuno, las chicas fueron a Meryton para averiguar si el señor Wickham había regresado y para lamentarse por su ausencia en el baile de Netherfield. Él se unió a ellas al entrar en la ciudad y las acompañó hasta la casa de su tía, donde se habló ampliamente sobre su pesar, su molestia y la preocupación de todos. Sin embargo, ante Elizabeth admitió voluntariamente que la necesidad de su ausencia había sido autoimpuesta. “Descubrí”, dijo, “a medida que se acercaba el momento, que era mejor no encontrarme con el señor Darcy; que estar en la misma habitación, en el mismo grupo que él, durante tantas horas seguidas, podría ser más de lo que pudiera soportar, y que podrían surgir situaciones desagradables no solo para mí”. Ella aprobó mucho su prudencia; y tuvieron tiempo para discutirlo a fondo, así como para intercambiar todas las palabras de elogio que se dirigieron mutuamente, mientras Wickham y otro oficial caminaban con ellas de vuelta a Longbourn. Durante el paseo, él prestó especial atención a ella. Que los acompañara tenía una doble ventaja: ella sentía todo el cumplido que eso representaba para ella misma; y además era una oportunidad ideal para presentárselo a sus padres.

“Regresé caminando con ellos”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

Poco después de su regreso, se entregó una carta a la señorita Bennet; provenía de Netherfield y fue abierta de inmediato. El sobre contenía una hoja de papel elegante, pequeño y de alta calidad, cubierta por completo con la delicada y fluida letra de una dama; Elizabeth vio cómo el rostro de su hermana cambiaba mientras la leía, y observó que se concentraba intensamente en ciertas partes del texto. Jane se recuperó pronto; guardó la carta y trató de unirse, con su habitual alegría, a la conversación general. Pero Elizabeth sentía una ansiedad relacionada con ese asunto que le hacía desviar la atención incluso de Wickham. Tan pronto como él y su compañero se despidieron, una mirada de Jane la invitó a seguirla arriba. Una vez en su habitación, Jane sacó la carta y dijo: “Esto es de Caroline Bingley; lo que dice me ha sorprendido mucho. Todo el grupo ya ha dejado Netherfield y se dirige a la ciudad, sin intención de volver. Escucharás lo que dice”. Luego leyó en voz alta la primera frase, en la cual se informaba que acababan de decidir seguir a su hermano directamente a la ciudad, y que tenían intención de cenar ese día en Grosvenor Street, donde el señor Hurst tenía una casa. La siguiente frase decía lo siguiente:

—“‘No pretendo arrepentirme de nada de lo que dejaré en Hertfordshire, salvo de su compañía, mi más querida amiga; pero esperamos que, en algún momento futuro, podamos disfrutar nuevamente de esa deliciosa relación que hemos tenido, y mientras tanto, aliviar el dolor de la separación mediante una correspondencia muy frecuente y sin reservas. Confío en usted para eso.’” A estas palabras tan elevadas, Elizabeth las escuchó con toda la indiferencia del desconfianza; y aunque la repentina partida los sorprendió, no vio nada en ello que realmente mereciera lamentarse: no era probable que su ausencia de Netherfield impidiera que el señor Bingley estuviera allí; y en cuanto a la pérdida de su compañía, estaba convencida de que Jane pronto dejaría de considerarla como parte del disfrute de su presencia.

“Es una lástima”, dijo ella, tras una breve pausa, “que no puedan despedirse de sus amigos antes de dejar el país. Pero, ¿no podemos esperar que ese período de felicidad futura, al que la señorita Bingley aspira, llegue antes de lo que ella cree, y que esa deliciosa relación que han tenido como amigos se renueve con aún mayor satisfacción como hermanas? El señor Bingley no quedará retenido en Londres por ellos.”

“Caroline dice claramente que ninguno de ellos volverá a Hertfordshire este invierno. Se lo leeré.

“‘Cuando mi hermano nos dejó ayer, pensaba que los asuntos que lo llevaban a Londres podrían resolverse en tres o cuatro días; pero como estamos seguras de que eso no será posible, y al mismo tiempo convencidas de que, cuando Charles llegue a la ciudad, no tendrá prisa por marcharse de nuevo, hemos decidido seguirlo allí, para que no tenga que pasar sus horas libres en un hotel incómodo. Muchos de mis conocidos ya están allí para el invierno: Ojalá pudiera saber que usted, mi más querida amiga, tiene intención de unirse a ellos, pero de eso desespero. Espero sinceramente que su Navidad en Hertfordshire esté llena de las alegrías que esa temporada suele traer, y que sus admiradores sean tan numerosos que eviten que sienta la falta de esos tres a quienes le quitaremos.’”

“Está claro, por esto”, añadió Jane, “que él no volverá este invierno.”

“Solo está claro que la señorita Bingley no quiere que vuelva.”

“¿Por qué piensa eso? Debe ser decisión suya; él es dueño de sí mismo. Pero usted no sabe todo. Le leeré el pasaje que más me duele. No tendré reservas con usted. ‘El señor Darcy está impaciente por ver a su hermana; y, para ser sinceras, nosotros también estamos ansiosas por volver a encontrarnos con ella. Realmente creo que Georgiana Darcy no tiene igual en belleza, elegancia y virtudes; y el afecto que inspira en Louisa y en mí se intensifica aún más por la esperanza de que en el futuro sea nuestra hermana. No sé si ya le he hablado antes de mis sentimientos al respecto, pero no dejaré el país sin confiárselos, y confío en que no los considere irracionales. Mi hermano ya la admira mucho; ahora tendrá muchas oportunidades de verla en la mayor intimidad; todos sus parientes desean esa unión tanto como él mismo; y creo que el cariño de una hermana no me engaña al decir que Charles es capaz de ganarse el corazón de cualquier mujer. Con todas estas circunstancias a favor de un vínculo, y nada que lo impida, ¿me equivoco, mi querida Jane, al albergar la esperanza de que ocurra algo que asegure…’”

“¿La felicidad de tantos? ¿Qué opinas de esta frase, querida Lizzy?”, dijo Jane al terminarla. “¿No es lo suficientemente clara? ¿No declara expresamente que Caroline ni espera ni desea que sea su hermana; que está completamente convencida de la indiferencia de su hermano; y que, si sospecha la naturaleza de mis sentimientos hacia él, lo hace con la mejor intención, para ponerme en guardia? ¿Puede haber otra opinión al respecto?”
“Sí, puede haberla; porque la mía es totalmente diferente. ¿Quieres escucharla?”
“Con mucho gusto.”
“Te la diré en pocas palabras. La señorita Bingley se da cuenta de que su hermano está enamorado de ti y quiere que se case con la señorita Darcy. La sigue a la ciudad con la esperanza de retenerlo allí, e intenta convencerte de que él no siente nada por ti.”
Jane negó con la cabeza.
“De verdad, Jane, deberías creerme. Nadie que os haya visto juntas puede dudar de sus sentimientos; estoy segura de que la señorita Bingley tampoco puede hacerlo: no es tan tonta. Si hubiera visto aunque fuera la mitad de amor en el señor Darcy hacia ella, ya habría encargado su ropa de boda. Pero el caso es este: no somos lo bastante ricos ni distinguidos para ellos; y ella está aún más ansiosa por conseguir a la señorita Darcy para su hermano, pensando que, una vez haya habido un matrimonio entre nosotros, le será más fácil lograr otro; en eso hay cierta astucia, y me atrevo a decir que tendría éxito si la señorita de Bourgh no estuviera en medio. Pero, querida Jane, no puedes pensar seriamente que, solo porque la señorita Bingley te diga que su hermano admira mucho a la señorita Darcy, él sea en lo más mínimo menos consciente de tus méritos que cuando se despidió de ti el martes; o que ella pueda convencerlo de que, en lugar de estar enamorado de ti, lo está mucho más de su amiga.”
“Si pensáramos lo mismo de la señorita Bingley”, respondió Jane, “tu explicación podría tranquilizarme bastante. Pero sé que las bases son injustas. Caroline es incapaz de engañar a nadie a propósito; y todo lo que puedo esperar en este caso es que ella misma esté engañada.”
“Así es. No podrías haber tenido una idea más acertada, ya que no te consuela la mía: cree, por favor, que ella está engañada. Ahora has cumplido con tu deber hacia ella y no debes preocuparte más.”
“Pero, querida hermana, ¿cómo puedo ser feliz, incluso suponiendo lo mejor, al aceptar a un hombre cuyas hermanas y amigos quieren que se case en otro lugar?”
“Debes decidirlo tú misma”, dijo Elizabeth; “y si, tras una seria reflexión, descubres que la desgracia de desobedecer a sus dos hermanas es mayor que la felicidad de ser su esposa, te aconsejo encarecidamente que lo rechaces.”
“¿Cómo puedes hablar así?”, dijo Jane, sonriendo débilmente; “debes saber que, aunque me entristecería mucho su desaprobación, no dudaría.”
“No pensé que lo harías; y siendo así, no puedo sentir mucha compasión por tu situación.”
“Pero si él no vuelve este invierno, nunca será necesario que tome una decisión. Pueden ocurrir mil cosas en seis meses.”

La idea de que él no regresara fue recibida por Elizabeth con el mayor desdén. Le parecía simplemente una sugerencia nacida de los deseos interesados de Caroline; y no podía ni por un momento pensar que esos deseos, por más abierta o astutamente expresados que estuvieran, pudieran influir en un joven tan independiente de todos. Explicó a su hermana, con toda la fuerza posible, lo que sentía al respecto, y pronto tuvo el placer de ver el efecto positivo de sus palabras. El ánimo de Jane no era pesimista; poco a poco comenzó a tener esperanzas, aunque la falta de confianza en sus sentimientos a veces superaba esa esperanza, de que Bingley regresaría a Netherfield y satisfaría todos los deseos de su corazón. Acordaron que la señora Bennet solo debía enterarse de la partida de la familia, sin preocuparse por el comportamiento del caballero; pero incluso esta información parcial le causó mucha preocupación, y lamentó profundamente que las damas tuvieran que irse justo cuando todas se estaban volviendo tan cercanas entre sí. Sin embargo, después de lamentarlo durante algún tiempo, encontró consuelo al pensar que el señor Bingley volvería pronto y cenaría en Longbourn. Y, como conclusión, dijo que, aunque solo había sido invitado a una cena familiar, ella se encargaría de preparar dos platos completos.

CAPÍTULO XXII.
Los Bennet estaban invitados a cenar con los Lucas; y, una vez más, durante la mayor parte del día, la señorita Lucas tuvo la amabilidad de escuchar al señor Collins. Elizabeth aprovechó la oportunidad para agradecerle. “Eso mantiene a él de buen humor”, dijo ella, “y le estoy más agradecida de lo que puedo expresar”. Charlotte aseguró a su amiga que estaba satisfecha por poder ser útil, y que eso compensaba ampliamente el pequeño sacrificio de tiempo que implicaba. Esto era muy amable; pero la bondad de Charlotte iba más allá de lo que Elizabeth podía imaginar: su objetivo no era otro que protegerla de cualquier intento por parte del señor Collins de volver a contactarla, atrayendo así su atención hacia sí misma. Ese era el plan de la señorita Lucas; y las circunstancias parecían muy favorables, tanto que, cuando se despidieron por la noche, ella casi estaba segura del éxito, de no haber sido porque él debía dejar Hertfordshire tan pronto. Pero aquí se hacía justicia al carácter valiente e independiente del señor Collins: este lo llevó a escapar de Longbourn a la mañana siguiente con admirable astucia, y a dirigirse rápidamente a Lucas Lodge para arrojarse a sus pies. Estaba ansioso por evitar que sus primos se dieran cuenta de su partida, ya que creía que, si lo veían irse, no podrían dejar de adivinar sus intenciones; y no quería que nadie supiera de su intento hasta que también se supiera si tenía éxito. Aunque se sentía casi seguro, y con razón, ya que Charlotte había sido bastante alentadora, seguía siendo algo cauteloso desde la aventura del miércoles. Sin embargo, su recepción fue de lo más halagüeño. La señorita Lucas lo vio desde una ventana superior mientras él…

Caminó hacia la casa y de inmediato decidió encontrarse con él por casualidad en el sendero. Pero apenas se atrevía a esperar que allí la esperara tanto amor y tanta elocuencia. En el breve tiempo que permitían los largos discursos del señor Collins, todo quedó resuelto entre ellos para satisfacción de ambos; y al entrar en la casa, él le pidió insistentemente que indicara el día que haría de él al hombre más feliz del mundo; y aunque por el momento había que posponer tal petición, la dama no sentía ningún deseo de jugar con su felicidad. La estupidez con la que la naturaleza lo había dotado debía proteger su cortejo de cualquier encanto capaz de hacer que una mujer deseara que continuara; y la señorita Lucas, que lo aceptaba únicamente por el puro e interesado deseo de asegurarle un futuro estable, no se preocupaba por cuán pronto se lograra ese objetivo.

Se solicitó rápidamente el consentimiento de sir William y lady Lucas, y lo otorgaron con gran alegría. Las circunstancias actuales del señor Collins lo convertían en un partido muy adecuado para su hija, a quien apenas podían ofrecer fortuna; además, sus perspectivas de riqueza futura eran sumamente buenas. Lady Lucas comenzó de inmediato a hacer cálculos, con más interés del que el asunto había merecido jamás.

“Tanto amor y elocuencia”
[Copyright 1894 por George Allen.]

Estaban emocionados por saber cuántos años más viviría probablemente el señor Bennet; y sir William expresó su opinión firme de que, en cuanto el señor Collins se hiciera dueño de la finca de Longbourn, sería sumamente conveniente que tanto él como su esposa acudieran a St. James’s. En resumen, toda la familia estaba sumamente feliz por esa ocasión. Las jóvenes tenían la esperanza de casarse un año o dos antes de lo que hubieran hecho de otro modo; y los muchachos se sintieron aliviados al pensar que Charlotte no moriría soltera. Charlotte misma estaba bastante tranquila. Había logrado lo que quería y tenía tiempo para reflexionar al respecto. Sus reflexiones eran, en general, satisfactorias. El señor Collins, ciertamente, no era ni sensato ni agradable: su compañía resultaba molesta, y su afecto por ella debía ser imaginario. Pero, aun así, sería su esposo. Sin tener una alta opinión ni de los hombres ni del matrimonio, este siempre había sido su objetivo: era la única opción honorable para las jóvenes bien educadas de escaso patrimonio, y, aunque no garantizaba la felicidad, era su mejor protección contra la miseria. Ahora había obtenido esa protección; y a los veintisiete años, sin haber sido nunca guapa, sentía toda la suerte que eso conllevaba. La circunstancia menos agradable era la sorpresa que causaría en Elizabeth Bennet, cuya amistad valoraba por encima de la de cualquier otra persona. Elizabeth se preguntaría cosas y probablemente la culparía; y, aunque su determinación era inquebrantable, sus sentimientos seguramente se verían heridos por tal desaprobación. Decidió darle ella misma la noticia; por eso le pidió al señor Collins, cuando regresara a Longbourn para cenar, que no mencionara nada de lo sucedido ante ningún miembro de la familia. Por supuesto, él prometió guardar secreto, pero no pudo cumplirlo sin dificultades; pues la curiosidad provocada por su larga ausencia estalló en preguntas muy directas a su regreso, lo que requería algo de ingenio para evitarlas, y al mismo tiempo ejercía una gran autodisciplina, ya que anhelaba hacer pública su próspera historia de amor. Como debía emprender su viaje muy temprano al día siguiente para no poder ver a nadie de la familia, la ceremonia de despedida tuvo lugar cuando las damas se prepararon para pasar la noche; y la señora Bennet, con gran cortesía y cordialidad, dijo cuán felices estarían de volver a verlo en Longbourn, siempre y cuando sus otros compromisos le permitieran visitarlos. “Mi querida señora”, respondió él, “esta invitación es especialmente grata, porque es precisamente lo que esperaba recibir; y puede estar segura de que la aprovecharé lo antes posible”. Todos se sorprendieron; y el señor Bennet, que de ninguna manera deseaba un regreso tan rápido, dijo inmediatamente: “Pero, ¿no hay peligro de que lady Catherine lo desapruebe, buen señor? Sería mejor que descuidara a sus parientes antes que arriesgarse a ofender a su protectora”.

“Mi querido señor”, respondió el señor Collins, “le estoy especialmente agradecido por esta amable advertencia. Puede estar seguro de que no daré un paso tan importante sin el consentimiento de su señoría”.
“No puede ser demasiado cauteloso. Mejor arriesgar cualquier cosa que provocar su descontento. Y si cree que su visita a nosotros podría causar ese descontento, lo cual considero sumamente probable, quédese en casa y esté tranquilo: estamos seguros de que no nos ofendremos”.
“Créame, mi querido señor, mi gratitud es enorme por tanta atención tan afectuosa. Puede estar seguro de que pronto recibiré una carta suya de agradecimiento, tanto por esto como por todos los demás gestos de consideración que ha tenido hacia mí durante mi estancia en Hertfordshire. En cuanto a mis queridas primas, aunque mi ausencia quizá no sea lo suficientemente larga como para que sea necesario, me tomaré la libertad de desearles salud y felicidad, incluyendo a mi prima Elizabeth”.
Con las debidas cortesías, las damas se retiraron. Todas ellas estaban igualmente sorprendidas al descubrir que él pensaba regresar pronto. La señora Bennet interpretó eso como una señal de que él tenía intención de cortejar a alguna de sus hijas menores, y es posible que Mary hubiera aceptado su propuesta. Ella valoraba mucho más sus capacidades que las de las demás: había una solidez en sus reflexiones que a menudo le impresionaba. Aunque no era tan inteligente como ella, pensaba que, si se le animaba a leer y a mejorar con un ejemplo como el suyo, podría convertirse en un compañero muy agradable. Pero a la mañana siguiente, toda esperanza de este tipo desapareció. La señorita Lucas llamó poco después del desayuno y, en una conversación privada con Elizabeth, le contó lo sucedido el día anterior.
La posibilidad de que el señor Collins estuviera enamorado de su amiga ya se le había ocurrido a Elizabeth en los últimos días. Pero que Charlotte pudiera animarlo parecía tan improbable como que ella misma pudiera hacerlo. Su sorpresa fue tan grande que, al principio, superó los límites de la decencia, y no pudo evitar exclamar:
“¡Prometida al señor Collins! ¡Querida Charlotte, eso es imposible!”
La expresión serena que la señorita Lucas había mantenido mientras contaba su historia se transformó en confusión al recibir tal reproche. Pero, como era algo que ya esperaba, pronto recuperó la compostura y respondió con calma:
“¿Por qué debería sorprenderse, querida Eliza? ¿Cree que es increíble que el señor Collins pueda ganarse la simpatía de cualquier mujer, solo porque no tuvo la suerte de conseguirla a usted?”
Pero Elizabeth ya se había recuperado. Con un gran esfuerzo, logró asegurarle, con cierta firmeza, que la idea de una relación entre ellos le resultaba muy agradable y que le deseaba toda la felicidad imaginable.
“Entiendo cómo se siente”, respondió Charlotte. “Debe estar muy sorprendida, realmente sorprendida, teniendo en cuenta que hasta hace poco el señor Collins quería casarse con usted. Pero cuando haya tenido…”

Es hora de pensarlo bien; espero que estés satisfecha con lo que he hecho. No soy romántico, ya sabes. Nunca lo he sido. Solo pido un hogar cómodo; y, teniendo en cuenta el carácter del señor Collins, sus conexiones y su situación en la vida, estoy convencido de que mis posibilidades de ser feliz con él son tan buenas como las que puede tener la mayoría de las personas al contraer matrimonio.

Elizabeth respondió en voz baja: “Sin duda”; y, tras una pausa incómoda, regresaron con el resto de la familia. Charlotte no se quedó mucho más tiempo; y Elizabeth se quedó sola para reflexionar sobre lo que había escuchado. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera aceptar siquiera la idea de un matrimonio tan inadecuado. La extrañeza de que el señor Collins hiciera dos propuestas de matrimonio en tres días no era nada comparada con el hecho de que ahora hubiera sido aceptado. Siempre había sentido que la opinión de Charlotte sobre el matrimonio no era exactamente igual a la suya; pero nunca habría imaginado que, cuando llegara el momento, ella sacrificaría todos sus sentimientos positivos por ventajas mundanas.

Charlotte, la esposa del señor Collins, era una imagen realmente humillante. A la pena de ver a una amiga deshonrándose y perdiendo su estima, se sumaba la angustiante certeza de que era imposible que esa amiga fuera razonablemente feliz en la situación que había elegido.

Protestó, diciendo que seguramente se equivocaba por completo.

CAPÍTULO XXIII.
Elizabeth estaba sentada con su madre y sus hermanas, reflexionando sobre lo que había oído y dudando si tenía permiso para mencionarlo, cuando apareció el propio sir William Lucas, enviado por su hija para anunciar su compromiso a la familia. Con muchos cumplidos hacia ellas y gran satisfacción por la perspectiva de un vínculo entre las dos familias, explicó el asunto; ante un público no solo perplejo, sino también incrédulo; pues la señora Bennet, con más perseverancia que cortesía, protestó diciendo que él…

Debe estar completamente equivocado; y Lydia, siempre imprudente y a menudo grosera, exclamó con estrépito:
—¡Dios mío! Señor William, ¿cómo puede contar una historia así? ¿Acaso no sabe que el señor Collins quiere casarse con Lizzy?
Nada menos que la complacencia de un cortesano habría podido soportar sin enojo tal trato; pero la buena educación del señor William le permitió superarlo todo. Aunque pidió permiso para asegurar la veracidad de sus informaciones, escuchó toda su impertinencia con la mayor cortesía.
Elizabeth, sintiendo que era su deber aliviarlo de una situación tan desagradable, se ofreció a confirmar su relato, mencionando que ya sabía de ello por Charlotte misma. También intentó poner fin a las exclamaciones de su madre y hermanas, expresando sus sinceras felicitaciones al señor William; Jane la acompañó en esto, y ambas hicieron todo tipo de comentarios sobre la felicidad que podría derivarse de ese matrimonio, el excelente carácter del señor Collins y la conveniente distancia entre Hunsford y Londres.
De hecho, la señora Bennet estaba demasiado abatida como para decir mucho mientras el señor William estuviera allí; pero en cuanto él se fue, sus sentimientos encontraron rápidamente salida. En primer lugar, insistió en no creer en toda esa historia; en segundo lugar, estaba segura de que el señor Collins había sido engañado; en tercer lugar, confiaba en que nunca serían felices juntos; y en cuarto lugar, pensaba que el matrimonio podría cancelarse. Sin embargo, se podían extraer dos conclusiones claras de todo esto: una, que Elizabeth era la verdadera causa de todos los problemas; y la otra, que ella misma había sido brutalmente utilizada por todos ellos. Sobre estos dos puntos se centró durante el resto del día.
Nada podía consolarla ni calmarla. Ese día tampoco disminuyó su resentimiento. Pasó una semana antes de que pudiera ver a Elizabeth sin regañarla; pasó un mes antes de que pudiera hablar con el señor William o con la señora Lucas sin ser grosera; y pasaron muchos meses antes de que pudiera perdonar por completo a su hija.
Las emociones del señor Bennet eran mucho más tranquilas en esa ocasión, y las que experimentó las describió como de lo más agradable. Le complacía, dijo, descubrir que Charlotte Lucas, a quien siempre había considerado razonablemente sensata, era tan tonta como su esposa, e incluso más que su hija.
Jane admitió estar un poco sorprendida por ese matrimonio; pero habló menos de su asombro que de su sincero deseo de que fueran felices. Tampoco Elizabeth logró convencerla de que fuera improbable. Kitty y Lydia no envidiaban en absoluto a la señorita Lucas, ya que el señor Collins era solo un clérigo; para ellas no era más que una noticia que podían difundir en Meryton.
La señora Lucas no podía dejar de sentirse triunfante al poder devolverle a la señora Bennet el consuelo de tener a su hija bien casada. Visitó Longbourn con más frecuencia de lo habitual para decir cuán feliz estaba, aunque la expresión sombría y los comentarios malhumorados de la señora Bennet podrían haber bastado para ahuyentar cualquier felicidad.

Entre Elizabeth y Charlotte existía una reserva que las mantenía en silencio mutuo sobre el tema; y Elizabeth estaba convencida de que nunca podría volver a haber una verdadera confianza entre ellas. Su decepción por Charlotte la llevó a dirigir una mirada más afectuosa hacia su hermana, de cuya rectitud y delicadeza estaba segura de que su opinión jamás cambiaría, y por cuya felicidad se preocupaba cada día más, ya que Bingley llevaba una semana ausente y no había noticias de su regreso.
Jane había respondido pronto a la carta de Caroline y contaba los días hasta poder esperar razonablemente recibir otra respuesta. La prometida carta de agradecimiento del señor Collins llegó el martes, dirigida a su padre, y escrita con toda la solemnidad de gratitud que podía inspirar doce meses de estancia en la familia. Después de tranquilizar su conciencia al respecto, procedió a informarles, con muchas expresiones entusiasmadas, de su felicidad por haber ganado el afecto de su amable vecina, la señorita Lucas; luego explicó que solo con el fin de disfrutar de su compañía había estado tan dispuesto a despedirse, deseándoles amablemente que lo vieran nuevamente en Longbourn, adonde esperaba poder regresar el lunes de la próxima quincena; pues lady Catherine, añadió, aprobaba tanto su matrimonio que deseaba que tuviera lugar lo antes posible, lo cual, según él, sería un argumento irrefutable para convencer a su amable Charlotte de fijar una fecha temprana para hacerlo el hombre más feliz del mundo.
El regreso del señor Collins a Hertfordshire ya no era motivo de alegría para la señora Bennet. Por el contrario, estaba tan dispuesta a quejarse como su esposo. Era muy extraño que viniera a Longbourn en lugar de a Lucas Lodge; también resultaba muy inconveniente y extremadamente problemático. Odiaba tener visitas en la casa mientras su salud era tan precaria, y los enamorados eran, de todos, los más molestos. Tales eran los suaves murmullos de la señora Bennet, y solo daban paso a una mayor angustia por la continua ausencia del señor Bingley.
Ni Jane ni Elizabeth se sentían cómodas con este asunto. Día tras día pasaba sin que llegaran otras noticias de él, aparte del rumor que pronto se difundió en Meryton de que no volvería a Netherfield durante todo el invierno; un rumor que enfureció enormemente a la señora Bennet, quien siempre lo negaba como una falsedad escandalosa.
Incluso Elizabeth comenzó a temer —no que Bingley fuera indiferente, sino que sus hermanas lograrían mantenerlo alejado. Aunque no quería admitir una idea tan destructiva para la felicidad de Jane y tan deshonrosa para la estabilidad de su amado, no podía evitar que surgiera una y otra vez. Los esfuerzos conjuntos de sus dos hermanas insensibles y de su amigo dominante, sumados a los encantos de la señorita Darcy y las diversiones de Londres, podrían ser demasiado para la fuerza de su afecto, temía ella.
En cuanto a Jane, su ansiedad bajo esa incertidumbre era, por supuesto, más dolorosa que la de Elizabeth; pero, fuera lo que fuese lo que sintiera, deseaba ocultarlo; por eso, entre ella y Elizabeth, nunca se mencionaba el tema. Pero como tal delicadeza no restringía a su madre, rara vez pasaba una hora sin que hablara de Bingley.

expresar su impaciencia por su llegada, o incluso exigir que Jane confesara que, si él no regresaba, debería considerarse muy maltratada. Se necesitaba toda la serenidad y dulzura de Jane para soportar esos ataques con una tranquilidad razonable.
El señor Collins regresó con gran puntualidad el lunes siguiente, pero su recepción en Longbourn no fue tan amable como la vez anterior a su presentación. Sin embargo, estaba demasiado feliz como para necesitar mucha atención; y, afortunadamente para los demás, las ocupaciones amorosas los libraban de gran parte de su compañía. Pasaba casi todo el día en Lucas Lodge, y a veces regresaba a Longbourn justo a tiempo para disculparse por su ausencia antes de que la familia se fuera a dormir.

“Cada vez que hablaba en voz baja”

La señora Bennet se encontraba realmente en una situación muy penosa. Tan solo la mención de cualquier cosa relacionada con ese matrimonio la sumía en una agonía de mal humor, y dondequiera que fuera estaba segura de oír hablar de ello. La presencia de la señorita Lucas le resultaba odiosa. Como su sucesora en esa casa, la miraba con un rechazo celoso. Cada vez que Charlotte iba a visitarlos, ella concluía que la otra esperaba el momento de hacerse con la casa; y cada vez que Charlotte hablaba en voz baja con el señor Collins, estaba convencida de que hablaban de la finca de Longbourn, y decidía echarse a sí misma y a sus hijas de la casa tan pronto como el señor Bennet muriera. Se quejaba amargamente de todo esto a su esposo.

“De verdad, señor Bennet”, decía ella, “es muy difícil pensar que Charlotte Lucas llegue a ser la dueña de esta casa, que yo tenga que cederle mi lugar y vivir para ver cómo ella ocupa mi sitio”.

“Querida, no te dejes llevar por pensamientos tan sombríos. Esperemos cosas mejores. Consuélate pensando que quizá sea yo quien sobreviva”.

Esto no consolaba mucho a la señora Bennet; por eso, en lugar de responder, continuó como antes.

“No puedo soportar la idea de que ellos tengan toda esta finca. Si no fuera por la ley de sucesión, no me importaría”.

“¿Qué es lo que no te importaría?”

“Nada en absoluto”.

“Seamos agradecidos de que estés libre de tal insensibilidad”.

“Nunca podré estar agradecida, señor Bennet, por nada relacionado con esa ley de sucesión. No entiendo cómo alguien puede tener la conciencia tranquila al quitarle una finca a sus propias hijas; ¡y todo por culpa del señor Collins! ¿Por qué él debería tenerla más que nadie?”

“Dejo que usted misma lo decida”, dijo el señor Bennet.

CAPÍTULO XXIV.
Llegó la carta de la señorita Bingley, poniendo fin a las dudas. La primera frase misma transmitía la certeza de que todos se quedarían en Londres durante el invierno, y terminaba con el pesar de su hermano por no haber tenido tiempo de rendir homenaje a sus amigos en Hertfordshire antes de dejar el país.
La esperanza se había esfumado por completo; y cuando Jane pudo leer el resto de la carta, encontró poco, aparte del afecto que la remitente expresaba, que pudiera consolarla. La mayor parte de la carta estaba dedicada a los elogios hacia la señorita Darcy. Se volvieron a mencionar sus numerosas cualidades atractivas; y Caroline se jactaba con alegría de la creciente intimidad entre ellas, atreviéndose incluso a predecir que se cumplirían los deseos expresados en su carta anterior. También escribía con gran placer sobre el hecho de que su hermano viviera en la casa del señor Darcy, y mencionaba con entusiasmo algunos planes de este último relacionados con nuevos muebles.
Elizabeth, a quien Jane le comunicó muy pronto lo más importante de todo esto, lo escuchó con indignación silenciosa. Su corazón estaba dividido entre la preocupación por su hermana y el resentimiento hacia todos los demás. No dio crédito alguno a la afirmación de Caroline de que su hermano favorecía a la señorita Darcy. No dudaba en absoluto de que él realmente amara a Jane; y, aunque siempre había estado dispuesta a simpatizar con él, no podía pensar sin ira, casi sin desprecio, en esa facilidad para ceder, en esa falta de determinación, que ahora lo convertían en esclavo de sus amigos calculadores, llevándolo a sacrificar su propia felicidad por los caprichos de ellos. Si él…

Sin embargo, si su propia felicidad hubiera sido el único sacrificio, quizás se le habría permitido disfrutarla de la manera que considerara mejor; pero la felicidad de su hermana también estaba involucrada en ello, ya que ella pensaba que él mismo debía ser sensato. En resumen, era un tema sobre el cual se podría reflexionar durante mucho tiempo, pero sin obtener ningún resultado. No podía pensar en nada más; y, sin embargo, ya fuera porque el interés de Bingley por ella realmente había desaparecido o porque había sido reprimido por la interferencia de sus amigos, ya fuera porque él era consciente del afecto de Jane o porque eso se le había pasado desapercibido, en cualquier caso, aunque su opinión sobre él debía verse afectada significativamente por esa diferencia, la situación de su hermana seguía siendo la misma, y su paz también quedaba dañada.

Pasó un día o dos antes de que Jane tuviera el valor de hablarle a Elizabeth de sus sentimientos; pero finalmente, cuando la señora Bennet las dejó solas, después de una irritación mayor de lo habitual por Netherfield y su dueño, no pudo evitar decir:

“¡Ojalá mi querida madre pudiera controlarse mejor! No tiene idea del dolor que me causa con sus constantes reflexiones sobre él. Pero no me quejaré. Esto no durará mucho. Se olvidará de él, y todos volveremos a estar como antes.”

Elizabeth miró a su hermana con preocupación incrédula, pero no dijo nada.

“Dudas de mí”, exclamó Jane, sonrojándose ligeramente; “de hecho, no tienes motivos. Puede seguir viviendo en mi memoria como el hombre más amable que conozco, pero eso es todo. No tengo nada por lo que esperar ni temer, y tampoco nada de qué reprocharle. Gracias a Dios, yo no sufro ese dolor. Un poco de tiempo más… seguramente lograré superarlo…”

Con voz más firme, añadió pronto: “Tengo este consuelo ahora mismo: que no ha sido más que un error de mi imaginación, y que no ha causado daño a nadie más que a mí misma.”

“Mi querida Jane”, exclamó Elizabeth, “eres demasiado buena. Tu dulzura e inocencia son realmente angelicales; no sé qué decirte. Siento como si nunca te hubiera tratado como mereces o te hubiera amado como debería.”

La señorita Bennet rechazó con vehemencia cualquier mérito extraordinario, atribuyendo los elogios al cálido afecto de su hermana.

“No”, dijo Elizabeth, “eso no es justo. Quieres pensar que todo el mundo es respetable, y te molestas si hablo mal de alguien. Yo solo quiero pensar que eres perfecta, y tú te opones a eso. No tengas miedo de que cometa algún exceso, de que invada tu privilegio de gozar de la simpatía general. No es necesario. Hay pocas personas a las que realmente ame, y aún menos de las cuales piense bien. Cuanto más conozco el mundo, más insatisfecha estoy con él; y cada día confirma mi convicción de la inconsistencia de todos los caracteres humanos, y de la poca confianza que se puede tener en la apariencia de mérito o sensatez. Recientemente he tenido dos ejemplos: uno no lo mencionaré, y el otro es el matrimonio de Charlotte. Es inexplicable… desde todos los puntos de vista, es inexplicable.”

“Mi querida Lizzy, no te dejes llevar por tales sentimientos. Arruinarán tu felicidad. No tomas en cuenta suficientemente las diferencias en las situaciones y los temperamentos. Considera la respetabilidad del señor Collins y el carácter prudente y estable de Charlotte. Recuerda que ella proviene de una familia numerosa; en cuanto a la fortuna, es una de las más adecuadas…”

“Debes creerlo, por el bien de todos, de que ella pueda sentir algo como respeto y estima por nuestro primo”.
“Para complacerte, intentaría creer casi cualquier cosa, pero nadie más podría beneficiarse de tal creencia; porque si llegara a convencerme de que Charlotte siente algún respeto por él, solo pensaría peor de su inteligencia de lo que ya pienso de su corazón. Mi querida Jane, el señor Collins es un hombre presuntuoso, pomposo, de mente estrecha y tonto: tú sabes que lo es, al igual que yo; y debes sentir, al igual que yo, que la mujer que se case con él no podrá tener un modo de pensar adecuado. No la defenderás, aunque sea Charlotte Lucas. No cambiarás, por culpa de una sola persona, el significado de los principios e integridad, ni intentarás convencer a ti misma o a mí de que el egoísmo es prudencia y la insensibilidad ante el peligro, seguridad para la felicidad”.
“Creo que tus palabras son demasiado duras al hablar de ambos”, respondió Jane; “y espero que te convenzas de ello al verlos felices juntos. Pero basta de esto. Mencionaste algo más. Hablaste de dos casos. No puedo malinterpretarte, pero te ruego, querida Lizzy, que no me hagas daño pensando que esa persona es culpable y diciendo que tu opinión sobre él ha empeorado. No debemos estar tan dispuestas a creer que hemos sido intencionalmente heridas. No debemos esperar que un joven apasionado sea siempre tan cauteloso y precavido. A menudo, solo nuestra propia vanidad es la que nos engaña. Las mujeres piensan que la admiración significa más de lo que realmente significa”.
“Y los hombres se aseguran de que así sea”.
“Si se hace intencionadamente, no pueden justificarse; pero no creo que exista tanto propósito en el mundo como algunas personas imaginan”.
“Estoy lejos de atribuir cualquier parte del comportamiento del señor Bingley a un propósito deliberado”, dijo Elizabeth; “pero, sin pretender hacer algo malo o causar infelicidad a otros, puede haber errores y sufrimiento. La falta de reflexión, la falta de atención hacia los sentimientos de los demás y la falta de determinación son las causas”.
“¿Y lo atribuyes a alguna de estas cosas?”
“Sí, a la última. Pero si sigo, te disgustaré al decir lo que pienso de las personas que tú estimas. Deténme mientras puedas”.
“Entonces, insistes en pensar que sus hermanas lo influyen?”
“Sí, junto con su amigo”.
“No puedo creerlo. ¿Por qué deberían intentar influir en él? Solo pueden desear su felicidad; y si él está enamorado de mí, ninguna otra mujer podrá lograrla”.
“Tu primera afirmación es falsa. Pueden desear muchas cosas además de su felicidad: pueden desear que aumente su riqueza y su posición social; pueden querer que se case con una chica que tenga dinero, conexiones importantes y orgullo”.
“Sin duda, quieren que elija a la señorita Darcy”, respondió Jane; “pero eso puede deberse a motivos mejores de los que supones. La conocen desde hace mucho más tiempo que a mí; no es de extrañar que la amen más. Pero, sean cuales sean sus deseos, es muy poco probable que se hayan opuesto a los de su hermano”.

¿Cree su hermana que tiene libertad para hacerlo, a menos que haya algo realmente censurable? Si creyeran que él está enamorado de mí, no intentarían separarnos; si fuera así, no podrían tener éxito. Al suponer tal afecto, haces que todos actúen de manera antinatural y errónea, y a mí me hace muy desdichada. No me angusties con esa idea. No me avergüenzo de haberme equivocado… o, al menos, es algo insignificante, nada en comparación con lo que sentiría si pensara mal de él o de sus hermanas. Déjame verlo desde el mejor ángulo, desde el punto de vista en el que pueda ser comprendido.

Elizabeth no podía oponerse a ese deseo; y a partir de entonces, el nombre del señor Bingley apenas se mencionaba entre ellas.

La señora Bennet seguía preguntándose y lamentándose por el hecho de que él ya no volviera. Aunque casi nunca pasaba un día sin que Elizabeth diera una explicación clara al respecto, parecía poco probable que pudiera dejar de sentirse perpleja. Su hija trataba de convencerla de algo en lo que ella misma no creía: que las atenciones del señor Bingley hacia Jane eran simplemente el efecto de un interés pasajero y común, que desapareció cuando dejó de verla. Pero, aunque en ese momento se admitía la posibilidad de ello, ella tenía que repetir siempre la misma historia. El mayor consuelo para la señora Bennet era pensar que el señor Bingley seguramente volvería en verano.

El señor Bennet trató el asunto de manera diferente. “Bueno, Lizzy”, dijo un día, “parece que tu hermana está enamorada. La felicito. Aparte de casarse, a una chica le gusta estar enamorada de vez en cuando. Es algo en lo que pensar, y le da cierta distinción entre sus compañeras. ¿Cuándo será tu turno? Seguro que no podrás soportar que Jane te supere durante mucho tiempo. Ahora es tu momento. Hay suficientes hombres en Meryton como para decepcionar a todas las jóvenes del pueblo. Que Wickham sea tu hombre. Es un tipo agradable, y te dejaría sin duda”.

“Gracias, señor, pero me conformaría con un hombre menos agradable. No podemos esperar todas tener la misma suerte que Jane”.

“Cierto”, dijo el señor Bennet; “pero es consolador pensar que, sea lo que sea lo que te pase, tienes una madre cariñosa que siempre hará todo lo posible por ayudarte”.

La compañía del señor Wickham fue de gran ayuda para disipar la tristeza que los acontecimientos recientes habían causado en muchos miembros de la familia Longbourn. Lo veían con frecuencia, y a sus otras cualidades ahora se sumaba la de ser abierto y sincero. Todo lo que Elizabeth ya había escuchado sobre él, sus pretensiones hacia el señor Darcy y todo lo que había sufrido a manos de él, ahora se reconocía abiertamente y se discutía públicamente. Todos estaban contentos de pensar en cuánto siempre habían despreciado al señor Darcy antes de conocer los detalles del asunto.

La señorita Bennet era la única persona que podía pensar que quizás hubiera alguna circunstancia atenuante en el caso, desconocida para la gente de Hertfordshire. Su sinceridad y bondad siempre abogaban por concederle algún margen de maniobra y sugerían la posibilidad de errores. Pero todos los demás condenaban al señor Darcy como al peor de los hombres.

CAPÍTULO XXV.
Después de una semana dedicada a declaraciones de amor y planes para la felicidad, el señor Collins fue llamado away de su encantadora Charlotte por la llegada del sábado. Sin embargo, el dolor de la separación podía aliviarse para él gracias a los preparativos para recibir a su novia; tenía motivos para esperar que, poco después de su próximo regreso a Hertfordshire, se fijaría la fecha que lo convertiría en el hombre más feliz del mundo. Se despidió de sus parientes en Longbourn con tanta solemnidad como antes; deseó nuevamente salud y felicidad a sus hermosas primas, y prometió a su padre otra carta de agradecimiento.
El lunes siguiente, la señora Bennet tuvo el placer de recibir a su hermano y a su esposa, quienes, como de costumbre, vinieron a pasar las Navidades en Longbourn. El señor Gardiner era un hombre sensato y caballeroso, muy superior a su hermana tanto por naturaleza como por educación. Las damas de Netherfield habrían tenido dificultades para creer que un hombre que trabajaba en su propio negocio y vivía cerca de sus almacenes pudiera ser tan bien educado y agradable. La señora Gardiner, que era varios años más joven que la señora Bennet y la señora Philips, era una mujer amable, inteligente y elegante, y muy querida por sus sobrinas de Longbourn. Entre ella y las dos mayores existía un afecto muy especial; solían pasar tiempo juntas en la ciudad.
La primera tarea de la señora Gardiner al llegar fue entregar sus regalos y describir las últimas modas. Una vez hecho esto, su papel pasó a ser el de escuchar. La señora Bennet tenía muchas quejas que hacer y mucho de lo que lamentarse. Todas ellas habían sido muy maltratadas desde la última vez que vio a su hermana.

Dos de sus hijas estaban a punto de casarse, pero al final no pasó nada.
“No culpo a Jane”, continuó ella, “porque Jane habría conseguido al señor Bingley si hubiera podido. Pero, Lizzy… ¡Oh, hermana! Es muy difícil pensar que en este momento ella podría ser la esposa del señor Collins, de no haber sido por su propia perversidad. Él le hizo una propuesta justo en esta habitación, y ella lo rechazó. La consecuencia es que lady Lucas tendrá a su hija casada antes que yo, y que la finca de Longbourn seguirá estando en manos de los Lucas como siempre. Los Lucas son gente muy astuta, de verdad, hermana. Solo piensan en lo que pueden obtener. Lamento tener que decir esto de ellos, pero así es. Me pone muy nerviosa y enferma el hecho de ser frustrada de esta manera en mi propia familia, y de tener vecinos que piensan primero en sí mismos que en nadie más. Sin embargo, tu llegada en este momento es un gran consuelo, y me alegra mucho escuchar lo que nos cuentas sobre las mangas largas”.
La señora Gardiner, a quien ya se le había comunicado la noticia durante la correspondencia entre Jane y Elizabeth, respondió brevemente a su hermana y, por compasión hacia sus sobrinas, cambió de tema.
Más tarde, cuando estuvo a solas con Elizabeth, habló más sobre el asunto. “Parece que podría haber sido un matrimonio adecuado para Jane”, dijo. “Lamento que no haya funcionado. Pero estas cosas ocurren muy a menudo. Un joven como el señor Bingley, tal como lo describes, se enamora fácilmente de una chica bonita durante unas pocas semanas; y cuando el azar los separa, olvida fácilmente a esa chica. Por eso, este tipo de inconstancias son muy frecuentes”.

“Ofendió a dos o tres jóvenes damas”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

“Es una excelente consolación, en cierto modo”, dijo Elizabeth; “pero no sirve para nosotros. No sufrimos por casualidad. No ocurre a menudo que la intervención de los amigos…”

“Persuadir a un joven adinerado e independiente para que deje de pensar en una chica por quien estaba locamente enamorado apenas unos días antes”.
“Pero esa expresión ‘locamente enamorado’ es tan cliché, tan dudosa y tan vaga, que no me da ninguna idea clara. Se aplica con frecuencia a sentimientos que surgen tras solo media hora de conocimiento, tanto como a un afecto verdadero y profundo. Dígame, ¿cuán intenso era el amor del señor Bingley?”
“Nunca vi una inclinación más prometedora; se volvía cada vez más indiferente hacia los demás y estaba completamente absorto en ella. Cada vez que se encontraban, su afecto se hacía más evidente y notable. En su propio baile, ofendió a dos o tres jóvenes damas al no invitarlas a bailar; yo misma le hablé dos veces sin recibir respuesta alguna. ¿Podrían haber síntomas más claros? ¿Acaso la falta de cortesía no es la esencia misma del amor?”
“Oh, sí… ese tipo de amor que supongo que él sentía. Pobre Jane… Lo siento por ella, porque, con su carácter, quizás no pueda superarlo rápidamente. Hubiera sido mejor que te pasara a ti, Lizzy; tú te habrías reído de todo esto antes. Pero, ¿crees que podrían convencerla de volver con nosotros? Un cambio de escenario podría ser útil… y quizás un poco de alejamiento del hogar sea tan efectivo como cualquier otra cosa”.
Elizabeth estuvo muy contenta con esta propuesta, y creía firmemente que su hermana estaría de acuerdo.
“Espero”, añadió la señora Gardiner, “que ningún tipo de consideración relacionada con ese joven influya en ella. Vivimos en una parte muy diferente de la ciudad, todas nuestras relaciones son distintas, y, como bien sabes, salimos muy poco. Es muy poco probable que se encuentren, a menos que él vaya realmente a verla”.
“Y eso es completamente imposible; ahora está bajo la custodia de su amigo, y el señor Darcy jamás permitiría que visitara a Jane en ese lugar de Londres. Querida tía, ¿cómo se le ocurre algo así? Quizás el señor Darcy haya oído hablar de Gracechurch Street, pero seguramente consideraría que un mes entero de purificación no sería suficiente para limpiarlo de sus impurezas si llegara a entrar allí. Y, créeme, el señor Bingley nunca hace nada sin él”.
“Mejor aún. Espero que no se encuentren en absoluto. Pero, ¿no se corresponde Jane con su hermana? Seguro que no podrá evitar escribirle”.
“Dejará de tener contacto con ella por completo”.
Pero, a pesar de la certeza con la que Elizabeth pretendía afirmar esto, así como de la posibilidad de que Bingley no pudiera ver a Jane, sentía preocupación por el asunto, lo cual la llevó a pensar que no todo estaba perdido. Era posible, e incluso probable, que su afecto se reavivara, y que la influencia de sus amigos fuera superada por la atracción natural que ejercía Jane sobre él.
La señorita Bennet aceptó con gusto la invitación de su tía. En ese momento, los Bingley solo ocupaban sus pensamientos en la medida en que ella esperaba, ya que Caroline no vivía allí.

En la misma casa que su hermano, a veces podía pasar una mañana con él, sin ningún peligro de verlo. Los Gardiner se quedaron una semana en Longbourn; y con los Phillips, los Lucas y los oficiales, no pasaba un día sin algún compromiso. La señora Bennet había organizado todo con tanto cuidado para entretener a su hermano y a su cuñada, que ellos ni siquiera cenaron en familia una sola vez. Cuando el compromiso era en casa, algunos de los oficiales siempre participaban en él, y el señor Wickham era uno de ellos, sin duda alguna. En esas ocasiones, la señora Gardiner, desconfiada debido a las calurosas alabanzas de Elizabeth hacia él, los observaba atentamente a ambos. Aunque, por lo que veía, no creía que estuvieran realmente enamorados, su preferencia mutua era lo suficientemente evidente como para inquietarla un poco; decidió hablar con Elizabeth sobre el tema antes de dejar Hertfordshire y hacerle ver lo imprudente que era fomentar tal afecto.

Para la señora Gardiner, Wickham tenía un medio de proporcionarle placer, independiente de sus habilidades habituales. Hace unos diez u doce años, antes de casarse, ella había pasado bastante tiempo en esa misma zona de Derbyshire a la que pertenecía él. Por lo tanto, tenían muchos conocidos en común. Aunque Wickham había estado allí poco desde la muerte del padre de Darcy, cinco años antes, aún podía ofrecerle información más actualizada sobre sus antiguos amigos de la que ella podría haber obtenido por otros medios.

La señora Gardiner había visto Pemberley y conocía muy bien al difunto señor Darcy por su carácter. Por lo tanto, había un tema de conversación inagotable. Al comparar sus recuerdos de Pemberley con la detallada descripción que Wickham podía dar, y al elogiar el carácter de su antiguo dueño, deleitaba tanto a él como a sí misma. Al enterarse del trato que el actual señor Darcy le daba, intentó recordar algo sobre el supuesto carácter de aquel caballero cuando era joven, algo que pudiera coincidir con ello; y finalmente estuvo segura de recordar haber oído decir que el señor Fitzwilliam Darcy había sido en su juventud un muchacho muy orgulloso y de mal carácter.

“¿Vendrás a verme?”

CAPÍTULO XXVI.
La advertencia de la señora Gardiner a Elizabeth se le dio puntual y amablemente en la primera oportunidad favorable de hablar con ella a solas: después de decirle honestamente lo que pensaba, continuó así:—
“Eres una chica demasiado sensata, Lizzy, como para enamorarte solo porque te adviertan en contra; por eso, no tengo miedo de hablar abiertamente.”

En serio, quiero que estés alerta. No te involucres, ni intentes involucrarlo a él, en una relación amorosa que la falta de fortuna haría sumamente imprudente. No tengo nada en contra de él: es un joven muy interesante; y si tuviera la fortuna que debería tener, creo que no podrías encontrar a nadie mejor. Pero como las cosas están ahora… no debes dejar que tus ilusiones te dominen. Tienes sentido común, y todos esperamos que lo uses. Estoy segura de que tu padre confiará en tu determinación y en tu buen comportamiento. No debes decepcionar a tu padre.

“Querida tía, realmente estás hablando en serio.”

“Sí, y espero que tú también hables en serio.”

“Bueno, entonces no hay motivo para preocuparse. Me cuidaré a mí misma, y también al señor Wickham. No se enamorará de mí, si puedo evitarlo.”

“Elizabeth, ahora no hablas en serio.”

“Perdóneme. Lo intentaré de nuevo. Por ahora no estoy enamorada del señor Wickham; no, definitivamente no. Pero es, sin comparación alguna, el hombre más encantador que he conocido… Y si realmente llegara a sentir algo por mí, creo que sería mejor que no fuera así. Veo cuán imprudente sería eso. ¡Oh, ese detestable señor Darcy! La opinión que mi padre tiene de mí es un gran honor para mí; sería desdichada si la perdiera. Sin embargo, mi padre favorece al señor Wickham. En resumen, querida tía, me entristecería mucho ser la causa de la infelicidad de cualquiera de ustedes; pero ya que vemos todos los días que, cuando existe afecto, los jóvenes rara vez se abstienen de comprometerse entre sí debido a la falta inmediata de fortuna, ¿cómo puedo prometer ser más sabia que muchos de mis semejantes si soy tentada? ¿Cómo puedo saber si sería más sensato resistirme? Todo lo que puedo prometerles, entonces, es no apresurarme. No me apresuraré a creer que soy su primera elección. Cuando esté con él, no tendré deseos especiales. En resumen, haré todo lo posible.”

“Tal vez sea mejor que disuadas a él de venir aquí tan a menudo. Al menos, no deberías recordarle a tu madre que lo invite.”

“Como hice el otro día”, dijo Elizabeth, con una sonrisa consciente; “es cierto, será sensato que me abstenga de hacerlo. Pero no pienses que él viene aquí tan seguido siempre. Es por tu culpa que lo hayan invitado tanto esta semana. Conoces las ideas de mi madre sobre la necesidad de tener compañía constante para sus amigos. Pero, de verdad, y bajo mi honor, trataré de hacer lo que considero más sensato. Espero que ahora estés satisfecha.”

Su tía le aseguró que lo estaba; y Elizabeth, después de agradecerle por sus amables consejos, se despidieron. Fue un ejemplo maravilloso de cómo se pueden dar consejos en tal tema sin que se sientan como críticas.

El señor Collins regresó a Hertfordshire poco después de que los Gardiner y Jane se fueran. Pero como se quedó a vivir con los Lucas, su llegada no causó demasiados problemas a la señora Bennet. Su boda se acercaba rápidamente; ella ya estaba tan resignada que incluso decía, en un tono malhumorado, que “deseaba que fueran felices”. El jueves era el día en que…

Día de la boda; el miércoles, la señorita Lucas fue a despedirse. Cuando se levantó para irse, Elizabeth, avergonzada por los deseos poco amables y reacios de su madre, y profundamente conmovida, la acompañó fuera de la habitación. Mientras bajaban las escaleras juntas, Charlotte dijo:
—Espero recibir noticias tuyas con frecuencia, Eliza.
—Por supuesto que sí.
—Y tengo otro favor que pedirte. ¿Vendrás a verme?
—Espero que nos veamos a menudo en Hertfordshire.
—No creo que me vaya de Kent por algún tiempo. Prométeme, entonces, que vendrás a Hunsford.
Elizabeth no pudo negarse, aunque preveía poca alegría en esa visita.
—Mi padre y María vendrán a verme en marzo —añadió Charlotte—. Espero que aceptes formar parte del grupo. De hecho, Eliza, serás bienvenida para mí tanto como ellos.
La boda tuvo lugar: la novia y el novio salieron de la iglesia rumbo a Kent, y todos tuvieron mucho que decir o escuchar al respecto, como de costumbre. Pronto Elizabeth recibió noticias de su amiga, y su correspondencia siguió siendo tan regular y frecuente como siempre. Era imposible que fuera igualmente franca. Elizabeth nunca podía dirigirse a ella sin sentir que toda la intimidad había terminado; y, aunque estaba decidida a seguir escribiéndole, era por lo que había sido y no por lo que era ahora. Las primeras cartas de Charlotte fueron recibidas con gran expectativa: era inevitable sentir curiosidad por saber cómo hablaría de su nuevo hogar, cómo le caería lady Catherine y qué tan feliz se atrevería a declararse. Sin embargo, al leer las cartas, Elizabeth sintió que Charlotte se expresaba en todo punto tal como ella misma podría haber previsto. Escribía alegremente, parecía estar rodeada de comodidades y no mencionaba nada que no pudiera elogiar. La casa, los muebles, el vecindario y los caminos eran de su agrado, y el comportamiento de lady Catherine era muy amable y servicial. La descripción que el señor Collins hacía de Hunsford y Rosings se había suavizado considerablemente; y Elizabeth comprendió que tendría que esperar a visitar ese lugar personalmente para conocer el resto.
Jane ya había escrito unas líneas a su hermana para anunciar su llegada segura a Londres; y cuando volvió a escribir, Elizabeth esperaba poder contar algo sobre los Bingley.
Su impaciencia por recibir esa segunda carta fue tan bien recompensada como suele serlo la impaciencia en general. Jane llevaba una semana en la ciudad, sin haber visto ni tenido noticias de Caroline. Sin embargo, explicó eso suponiendo que su última carta a su amiga desde Longbourn se había perdido por alguna casualidad.
—Mi tía —continuó— irá mañana a esa zona de la ciudad, y aprovecharé la oportunidad para pasar por Grosvenor Street.

Escribió de nuevo cuando finalizó la visita y había visto a la señorita Bingley. “No creí que Caroline estuviera de buen humor”, decían sus palabras, “pero se alegró mucho de verme y me reprochó no haberle dado aviso de mi llegada a Londres. Por lo tanto, tenía razón; mi última carta nunca le llegó. Por supuesto, pregunté por su hermano. Estaba bien, pero estaba tan ocupado con el señor Darcy que apenas lo veían. Me enteré de que esperaban a la señorita Darcy para cenar; ojalá pudiera verla. Mi visita no fue larga, ya que Caroline y la señora Hurst iban a salir. Supongo que pronto las veré aquí”.
Elizabeth sacudió la cabeza al leer esa carta. Eso la convenció de que solo un accidente podía hacer que el señor Bingley se enterara de que su hermana estaba en la ciudad.

Pasaron cuatro semanas y Jane no tuvo noticias de él. Intentó convencerse de que no lo lamentaba; pero ya no podía ignorar la falta de atención de la señorita Bingley. Después de esperar en casa cada mañana durante dos semanas e inventar cada noche una nueva excusa para ella, la visitante finalmente apareció; pero la brevedad de su estancia y, sobre todo, el cambio en su actitud, impidieron que Jane siguiera engañándose a sí misma. La carta que escribió en esta ocasión a su hermana demostrará lo que sentía:

“Mi querida Lizzy, estoy segura de que no podrá triunfar sobre su mejor juicio a mi costa, cuando confieso haber sido completamente engañada respecto al interés de la señorita Bingley por mí. Pero, querida hermana, aunque los acontecimientos hayan demostrado que tenías razón, no pienses que soy terca si sigo afirmando que, teniendo en cuenta su comportamiento, mi confianza era tan natural como tus sospechas. No comprendo en absoluto por qué querría ser cercana a mí; pero, si se dieran las mismas circunstancias de nuevo, estoy segura de que volvería a ser engañada. Caroline no me devolvió la visita hasta ayer; y en todo ese tiempo no recibí ni una nota, ni una línea. Cuando vino, era evidente que no disfrutaba de la visita; se disculpó de forma breve y formal por no haber llamado antes, no dijo ni una palabra sobre querer verme de nuevo, y en todos los aspectos era una persona completamente distinta, tanto que, cuando se fue, decidí rotundamente no continuar con esa relación. Siento lástima por ella, aunque también no puedo evitar culparla. Cometió un gran error al elegirme a mí de esa manera; puedo decir con certeza que todas las iniciativas para acercarse comenzaron por su parte. Pero siento lástima por ella, porque debe sentir que ha actuado mal, y porque estoy segura de que la ansiedad por su hermano es la causa de ello. No necesito explicarme más; y aunque sabemos que esa ansiedad es completamente innecesaria, si ella la siente, eso explica fácilmente su comportamiento hacia mí. Y, por muy querido que sea para su hermana, cualquier ansiedad que sienta por él es natural y comprensible. Sin embargo, no puedo dejar de sorprenderme de que tenga tales temores ahora, porque si realmente le importara algo yo, seguramente nos habríamos encontrado hace mucho tiempo. Estoy segura de que sabe que estoy en la ciudad, por algo que ella misma dijo; y, sin embargo, por su forma de hablar, parece querer convencerse de que él realmente prefiere a la señorita Darcy. No lo entiendo. Si no temiera juzgar con dureza, casi estaría tentada de decir que hay claros indicios de duplicidad en todo esto”.

Esto. Me esforzaré en alejar todo pensamiento doloroso y pensar solo en lo que me hará feliz: su cariño y la bondad invariable de mi querido tío y tía. Por favor, hágame saber algo pronto. La señorita Bingley dijo algo sobre que él nunca volvería a Netherfield, que abandonaría la casa, pero sin ninguna certeza. Será mejor que no hablemos de ello. Estoy muy contenta de que tenga tan buenas noticias de nuestros amigos en Hunsford. Por favor, vaya a verlos con sir William y María. Estoy segura de que se sentirá muy cómoda allí.

“Suya, etc.”

Esta carta causó algo de dolor a Elizabeth; pero su ánimo mejoró al pensar que Jane ya no sería engañada, al menos por su hermana. Todas las expectativas respecto al hermano habían desaparecido por completo. Ni siquiera deseaba que volviera a mostrarle interés. Su carácter empeoraba cada vez que lo recordaba; y, como castigo para él y como posible ventaja para Jane, esperaba sinceramente que pronto se casara con la hermana del señor Darcy, ya que, según Wickham, ella haría que lamentara profundamente lo que había desperdiciado.

Por esa época, la señora Gardiner le recordó a Elizabeth su promesa respecto a ese caballero y le pidió información. Elizabeth tuvo que darle respuestas que más bien satisfarían a su tía que a ella misma. Su aparente preferencia por ella había desaparecido, sus atenciones habían terminado; ahora era el admirador de otra persona. Elizabeth era lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta de todo esto, pero podía verlo y escribir sobre ello sin sentir un dolor real. Su corazón apenas se había visto afectado, y su vanidad quedaba satisfecha al pensar que habría sido su única elección, de haberlo permitido la fortuna. La repentina obtención de diez mil libras era el mayor encanto de la joven a quien ahora intentaba agradar; pero Elizabeth, quizás menos perspicaz en este caso que en el de Charlotte, no discutió con él por su deseo de independencia. Al contrario, nada podía ser más natural; y, aunque podía suponer que le costó algún esfuerzo renunciar a ella, estaba dispuesta a considerarlo una medida sabia y deseable para ambos, y podía desearle sinceramente felicidad.

Todo esto fue comunicado a la señora Gardiner; y, después de relatar los acontecimientos, continuó así: “Ahora estoy convencida, querida tía, de que nunca he estado realmente enamorada; porque si realmente hubiera experimentado esa pasión pura y elevada, ahora odiaría incluso su nombre y le desearía todo tipo de males. Pero mis sentimientos hacia él son cordiales, e incluso soy imparcial con respecto a la señorita King. No siento ningún odio hacia ella, ni tampoco tengo la menor reticencia en considerarla una chica muy buena. No puede haber amor en todo esto. Mi vigilancia ha sido efectiva; y aunque seguramente sería un objeto más interesante para todos mis conocidos si estuviera distraídamente enamorada de él, no puedo decir que lamente mi relativa insignificancia. A veces, la importancia se paga demasiado caro. Kitty y Lydia se sienten mucho más afectadas por su abandono que yo. Son jóvenes en cuanto a las cosas del mundo y aún no han comprendido que los jóvenes guapos también necesitan algo con qué vivir, al igual que los demás”.

“En las escaleras.”

CAPÍTULO XXVII.

Así transcurrieron enero y febrero en la familia Longbourn, sin acontecimientos más importantes que estos, y con pocas variaciones aparte de los paseos a Meryton, a veces sucios y otras fríos. Marzo debía llevar a Elizabeth a Hunsford. Al principio no había pensado muy seriamente en ir allí; pero pronto descubrió que Charlotte dependía de ese plan, y gradualmente aprendió a considerarlo con mayor placer y certeza. La ausencia había aumentado su deseo de volver a ver a Charlotte y disminuido su disgusto por el señor Collins. Había algo novedoso en ese plan; y como, con una madre así y hermanas tan poco sociables, el hogar no podía ser perfecto, un pequeño cambio no era del todo indeseable. Además, el viaje le permitiría echar un vistazo a Jane; en resumen, a medida que se acercaba el momento, lamentaría cualquier retraso.

Sin embargo, todo transcurrió sin problemas y finalmente se decidió todo según el primer esquema de Charlotte. Ella acompañaría a sir William y a su segunda hija. Con el tiempo se añadió la posibilidad de pasar una noche en Londres, y el plan se volvió tan perfecto como era posible.

El único dolor era dejar a su padre, quien seguramente la echaría de menos y, cuando llegó el momento, no quería en absoluto que se fuera, hasta el punto de pedirle que le escribiera y casi prometer responder a su carta.

La despedida entre ella y el señor Wickham fue perfectamente amistosa; por parte de él, incluso más. Su actual persecución no podía hacerle olvidar que Elizabeth había sido la primera en despertar y merecer su atención, la primera en ser escuchada y compadecida, la primera en ser admirada; y en su forma de despedirse, deseándole toda clase de felicidades, recordándole lo que podía esperar de lady Catherine de Bourgh y confiando en que su opinión sobre ella —su opinión sobre todos— siempre coincidiría, había una preocupación, un interés que ella sentía que la unirían siempre a él con un respeto muy sincero. Se separó de él convencida de que, casado o soltero, siempre sería su modelo de amabilidad y agrado.

Sus compañeros de viaje al día siguiente no eran de aquellos que pudieran hacerla pensar que él era menos agradable. Sir William Lucas y su hija María, una chica de buen humor pero tan vacía como él, no tenían nada que decir que valiera la pena escuchar, y se les escuchaba con tanto gusto como al ruido de la calesa. A Elizabeth le gustaban las tonterías, pero conocía demasiado bien a sir William. No podía contarle nada nuevo sobre las maravillas de su nombramiento como caballero; y sus cortesías estaban gastadas, al igual que su información.

Era un viaje de solo veinticuatro millas, y partieron tan temprano que ya estaban en Gracechurch Street al mediodía. Mientras se dirigían a la puerta de la casa del señor Gardiner, Jane estaba en la ventana del salón observando su llegada; cuando entraron en el pasillo, ella estaba allí para recibirlos, y Elizabeth, mirándola fijamente a la cara, se sintió complacida.

La veía tan saludable y encantadora como siempre. En las escaleras había un grupo de niños y niñas, cuyo deseo por ver aparecer a su prima les impedía esperar en la sala de estar; además, su timidez, al no haberla visto en doce meses, les impedía bajar. Todo era alegría y amabilidad. El día pasó de manera muy agradable: la mañana entre ocupaciones y compras, y la tarde en uno de los teatros.

Elizabeth logró sentarse junto a su tía. Su primer tema de conversación fue su hermana; y se entristeció más que sorprendida al escuchar, como respuesta a sus preguntas detalladas, que aunque Jane siempre trataba de mantenerse animada, había períodos de depresión. Sin embargo, era razonable esperar que esos períodos no duraran mucho. La señora Gardiner le contó también los detalles de la visita de la señorita Bingley a Gracechurch Street, y repitió las conversaciones que habían tenido en diferentes momentos Jane y ella, lo cual demostraba que la primera había renunciado sinceramente a esa relación.

Luego, la señora Gardiner consoló a su sobrina por el abandono de Wickham y la elogió por soportarlo tan bien.

“Pero, querida Elizabeth”, añadió, “¿qué tipo de chica es la señorita King? Me entristecería pensar que nuestra amiga es mercenaria”.

“Por favor, querida tía, ¿cuál es la diferencia en los asuntos matrimoniales entre un motivo mercenario y uno prudente? ¿Dónde termina la discreción y comienza la avaricia? La Navidad pasada temías que se casara conmigo porque sería imprudente; y ahora, porque intenta conseguir a una chica con solo diez mil libras, quieres averiguar si es mercenario”.

“Si solo me dijeras qué tipo de chica es la señorita King, sabría qué pensar”.

“Creo que es una chica muy buena. No conozco nada negativo sobre ella”.

“Pero él no le prestó la menor atención hasta que la muerte de su abuelo la convirtió en dueña de esa fortuna, ¿verdad?”

“No… ¿por qué habría de hacerlo? Si no le estaba permitido ganarse mis afectos porque yo no tenía dinero, ¿qué motivo tendría para enamorarse de una chica de la que no le importaba y que también era pobre?”

“Pero parece poco delicado que dirija su atención hacia ella tan pronto después de ese acontecimiento”.

“Un hombre en circunstancias difíciles no tiene tiempo para todos esos modales elegantes que otras personas pueden observar. Si ella no se opone, ¿por qué deberíamos nosotros hacerlo?”

“El hecho de que ella no se oponga no lo justifica. Solo demuestra que ella misma carece de algo: sentido común o sentimientos”.

“Bueno”, exclamó Elizabeth, “haz como quieras. Él será mercenario, y ella será tonta”.

“No, Lizzy, eso es lo que no quiero creer. Me entristecería, ya sabes, pensar mal de un joven que ha vivido tanto tiempo en Derbyshire”.

“Oh, si eso es todo, tengo una opinión muy mala de los jóvenes que viven en Derbyshire; y sus amigos íntimos que viven en Hertfordshire no son mucho mejores. Estoy harta de ellos todos. ¡Gracias a Dios! Mañana me iré a un lugar donde encontraré a un hombre que no tenga ni una sola cualidad agradable, que carezca tanto de modales como de sentido común para ser recomendable. Al fin y al cabo, solo los hombres estúpidos merecen ser conocidos.”

“Ten cuidado, Lizzy; ese discurso huele fuertemente a decepción.”

Antes de que la obra terminara y las separara, tuvo la inesperada suerte de recibir una invitación para acompañar a su tío y tía en un viaje de placer que planeaban hacer en verano.

“Aún no hemos decidido hasta dónde nos llevará el viaje”, dijo la señora Gardiner; “pero quizás hasta los lagos”.

Ningún plan podría haber sido más grato para Elizabeth, y aceptó la invitación con gran entusiasmo y gratitud. “¡Mi querida, querida tía!”, exclamó emocionada, “¡qué alegría! ¡Qué felicidad! Me das nueva vida y vigor. ¡Adiós a las decepciones y a la melancolía! ¿Qué son los hombres comparados con rocas y montañas? ¡Oh, qué horas maravillosas pasaremos! Y cuando regresemos, no será como otros viajeros, que no pueden dar una descripción precisa de nada. Sabremos a dónde hemos ido, recordaremos lo que hemos visto. Los lagos, las montañas y los ríos no se mezclarán en nuestra imaginación; ni, cuando intentemos describir algún lugar en particular, comenzaremos a discutir sobre su ubicación exacta. Que nuestras primeras palabras no sean tan insufribles como las de la mayoría de los viajeros”.

“En la puerta.”

CAPÍTULO XXVIII.

El paisaje del viaje del día siguiente era algo nuevo e interesante para Elizabeth; su ánimo estaba de buen humor, ya que había visto a su hermana tan bien que eso disipaba todo temor por su salud. La perspectiva de su viaje al norte era una fuente constante de alegría para ella. Cuando dejaron la carretera principal para tomar el camino hacia Hunsford, todos buscaban con la mirada la casa del párroco, esperando que en cada curva pudieran verla. Los límites del parque de Rosings marcaban uno de los lados del camino. Elizabeth sonrió al recordar todo lo que había oído sobre sus habitantes. Finalmente, se pudo distinguir la casa del párroco: el jardín que descendía hacia la carretera, la casa situada en medio de él, los setos verdes y los arbustos de laurel… Todo indicaba que estaban llegando. El señor Collins y Charlotte aparecieron en la puerta, y el carruaje se detuvo frente a la pequeña puerta que conducía a la casa, entre los saludos y sonrisas de todos los presentes. En un instante, todos bajaron del carruaje, felices de verse. La señora Collins recibió a su amiga con gran alegría, y Elizabeth quedó aún más satisfecha de haber ido, al comprobar que era recibida con tanta afectuosidad. Inmediatamente se dio cuenta de que las maneras de su primo no habían cambiado tras su matrimonio: su cortesía formal seguía siendo la misma. Él la retuvo unos minutos en la puerta para hacerle preguntas sobre toda su familia. Luego, sin demora alguna, excepto para señalarles la belleza de la entrada, los condujo dentro de la casa. Tan pronto como entraron en la sala, él los recibió una segunda vez, con gran formalidad, en su humilde morada, y repitió puntualmente todas las ofertas de refrescos de su esposa. Elizabeth estaba preparada para verlo en todo su esplendor; no podía evitar pensar que, al mostrar la belleza de la habitación, su aspecto y sus muebles, él se dirigía especialmente a ella, como si quisiera hacerle comprender lo que había perdido al rechazarlo. Pero aunque todo parecía ordenado y cómodo, ella no pudo satisfacerlo con ningún signo de arrepentimiento; más bien, miraba con asombro a su amiga, por poder mantener una actitud tan alegre junto a un compañero así. Cuando el señor Collins decía algo de lo cual su esposa podría avergonzarse, lo cual ocurría con frecuencia, ella involuntariamente dirigía la mirada hacia Charlotte. Una o dos veces pudo ver un ligero rubor en su rostro; pero, en general, Charlotte sabía no escuchar. Después de sentarse el tiempo suficiente para admirar cada objeto del mobiliario de la habitación, desde el aparador hasta los demás muebles, y de contarles sobre su viaje y todo lo que había ocurrido en Londres, el señor Collins les invitó a dar un paseo por el jardín, que era grande y bien cuidado, y del cual él mismo se encargaba personalmente. Trabajar en su jardín era uno de sus mayores placeres. Elizabeth admiró la habilidad con la que Charlotte hablaba sobre los beneficios de ese ejercicio, y admitió que ella lo fomentaba tanto como podía. Allí, guiándolos por todos los senderos del jardín, sin dejarles tiempo ni para expresar los elogios que él pedía, señalaba cada detalle con tal precisión que superaba cualquier descripción. Podía contar los campos en todas direcciones y decir cuántos árboles había en el grupo más lejano. Pero de todos los paisajes que ofrecía su jardín, o el campo o el reino entero…

Podría presumirse de que ninguna otra vista se comparaba con la de Rosings, que se disfrutaba gracias a un espacio entre los árboles que bordeaban el parque, casi frente a la fachada de su casa. Era un edificio moderno y bonito, bien situado en terreno elevado. Desde su jardín, el señor Collins les habría mostrado sus dos prados; pero las damas, al no tener zapatos adecuados para caminar sobre el hielo blanco que quedaba, dieron media vuelta. Mientras sir William lo acompañaba, Charlotte llevó a su hermana y amiga alrededor de la casa, muy complacida, probablemente, por tener la oportunidad de mostrarla sin la ayuda de su esposo. Era bastante pequeña, pero bien construida y cómoda; todo estaba dispuesto con orden y precisión, algo por lo cual Elizabeth atribuyó todo el mérito a Charlotte. Cuando se podía olvidar al señor Collins, realmente reinaba un gran ambiente de comodidad en toda la casa, y, por el evidente placer que Charlotte sentía allí, Elizabeth supuso que seguramente se olvidaba de él con frecuencia.

Ya sabía que lady Catherine seguía en el campo. Se volvió a hablar de ello durante la cena, cuando el señor Collins intervino y dijo:
—Sí, señorita Elizabeth, tendrá el honor de ver a lady Catherine de Bourgh el domingo siguiente en la iglesia. No hace falta decir que quedará encantada con ella. Es extremadamente amable y comprensiva, y no dudo que recibirá alguna atención de su parte una vez termine el servicio religioso. No dudo en afirmar que incluirá a usted y a mi hermana María en todas las invitaciones que nos haga durante su estancia aquí. Su trato hacia mi querida Charlotte es encantador. Cenamos en Rosings dos veces por semana, y nunca se nos permite regresar a casa a pie. Siempre se ordena un carruaje para nosotros. Diría que uno de los carruajes de su señoría, ya que tiene varios.

—Lady Catherine es, de hecho, una mujer muy respetable y sensata —añadió Charlotte—, y además, una vecina muy atenta.

—Así es, querida; eso es exactamente lo que digo. Es el tipo de mujer a quien uno no puede tratar con menos respeto.

La tarde transcurrió principalmente hablando de las noticias de Hertfordshire y repitiendo lo que ya se había escrito. Al finalizar, Elizabeth, en la soledad de su habitación, tuvo que reflexionar sobre el grado de satisfacción de Charlotte, sobre cómo manejaba a su esposo y cómo conservaba la calma, y reconocer que lo hacía muy bien. También tuvo que imaginar cómo transcurriría su visita: el ritmo tranquilo de sus actividades habituales, las interrupciones molestas del señor Collins y las alegrías de su relación con Rosings. Su imaginación vívida pronto resolvió todo eso.

Hacia mediados del día siguiente, mientras estaba en su habitación preparándose para dar un paseo, un ruido repentino abajo pareció causar confusión en toda la casa. Después de escuchar un momento, oyó a alguien subiendo las escaleras a toda prisa, llamándola en voz alta. Abrió la puerta y se encontró con María en el rellano; esta, sin aliento debido a la agitación, gritó:

“En conversación con las damas”
[Copyright 1894 por George Allen.]

“Oh, querida Eliza, por favor, date prisa y ven al comedor, ¡hay algo maravilloso que ver! No te diré qué es. Date prisa y baja ahora mismo.”
Elizabeth hizo preguntas en vano; María no quiso decirle nada más. Bajaron corriendo al comedor, que daba a la calle, en busca de ese milagro: eran dos damas, detenidas en un carruaje bajo junto a la puerta del jardín.
“¿Y eso es todo?”, exclamó Elizabeth. “Esperaba al menos que los cerdos estuvieran en el jardín… ¡Y aquí no hay más que la señora Catherine y su hija!”

—¡Ay, querida! —dijo María, muy sorprendida por el error—. No es la señora Catherine. La anciana es la señora Jenkinson, que vive con ellos. La otra es la señorita De Bourgh. Mírala: es una criatura muy pequeña. ¿Quién hubiera pensado que podía ser tan delgada y menuda?

—Es horriblemente grosera al mantener a Charlotte afuera con este viento. ¿Por qué no entra?

—Oh, Charlotte dice que casi nunca lo hace. Es un gran favor cuando la señorita De Bourgh entra.

—Me gusta su aspecto —dijo Elizabeth, absorta en otros pensamientos—. Parece enfermiza y malhumorada. Sí, le irá muy bien con él. Será una esposa muy adecuada para él.

El señor Collins y Charlotte estaban de pie en la puerta, conversando con las damas; y Sir William, para gran diversión de Elizabeth, se encontraba en el umbral, contemplando con admiración a la dama que tenía ante sí, inclinándose constantemente cada vez que la señorita De Bourgh miraba en esa dirección.

Al final, ya no había nada más que decir; las damas se fueron y los demás regresaron a la casa. Tan pronto como el señor Collins vio a las dos muchachas, comenzó a felicitarlas por su buena suerte, lo cual Charlotte explicó diciéndoles que toda la comitiva había sido invitada a cenar en Rosings al día siguiente.

«Señora Catherine —dijo—, me ha dado un tesoro».

CAPÍTULO XXIX.
El triunfo de R. Collins, como consecuencia de esta invitación, fue total.
La posibilidad de mostrar la grandeza de su mecenas a sus asombrados visitantes, y de hacerles ver su cortesía hacia él y su esposa, era exactamente lo que había deseado; y allí estaba una oportunidad para hacerlo.

Fue tal muestra de condescendencia por parte de la señora Catherine que él no sabía cómo admirarla lo suficiente.
“Confieso”, dijo, “que en absoluto me habría sorprendido que Su Señoría nos invitara el domingo a tomar té y pasar la velada en Rosings. De hecho, dada mi conocimiento de su afabilidad, esperaba que eso ocurriera. Pero, ¿quién podría haber previsto una atención semejante? ¿Quién podría haber imaginado que recibiríamos una invitación para cenar allí (una invitación que, además, incluía a todo el grupo) tan pronto después de su llegada?”
“Estoy aún menos sorprendido por lo que ha ocurrido”, respondió sir William, “gracias al conocimiento que tengo sobre las verdaderas costumbres de la alta sociedad, conocimiento que mi posición en la vida me ha permitido adquirir. En la corte, tales muestras de elegancia no son algo inusual”.
Casi no se habló en todo el día ni a la mañana siguiente de otra cosa que no fuera su visita a Rosings. El señor Collins les explicaba detalladamente qué esperar, para que la visión de aquellas habitaciones, de tantos sirvientes y de una cena tan espléndida no los abrumara por completo.
Cuando las damas se retiraron para arreglarse, él le dijo a Elizabeth:
“No se preocupe por su vestimenta, querida prima. La señora Catherine no exige esa elegancia en nuestra ropa que sí requiere ella misma y su hija. Le aconsejaría que se ponga simplemente lo mejor de su ropa; no hay necesidad de nada más. La señora Catherine no pensará mal de usted por vestirse de forma sencilla. A ella le gusta que se mantenga la distinción de clase”.
Mientras se arreglaban, él fue dos o tres veces a sus respectivas puertas para instarlas a darse prisa, ya que a la señora Catherine no le gustaba en absoluto tener que esperar para cenar. Esas descripciones tan impresionantes de Su Señoría y de su estilo de vida asustaron mucho a María Lucas, quien no estaba acostumbrada a estar en compañía; ella esperaba con tanto temor su presentación en Rosings como su padre había esperado la suya en St. James’s.
Dado que el clima era bueno, dieron un agradable paseo de unos media milla por el parque. Cada parque tiene su belleza y sus vistas; y Elizabeth vio muchas cosas que le gustaron, aunque no quedó tan encantada como el señor Collins esperaba que se sintiera ante aquel paisaje. Tampoco se dejó impresionar demasiado por la enumeración de ventanas que había frente a la casa, ni por la información sobre cuánto había costado originalmente todo ese material de vidrio al señor Lewis de Bourgh.
Cuando subieron los escalones hacia el salón, el nerviosismo de María aumentaba por momentos; incluso sir William no parecía del todo tranquilo. Pero el valor de Elizabeth no la abandonó. No había oído nada sobre la señora Catherine que hablara de talentos extraordinarios o virtudes milagrosas en ella; pensaba que podía presenciar la simple majestuosidad que proviene del dinero y del estatus social sin sentir temor alguno.
Desde el vestíbulo de entrada, cuyas proporciones perfectas y adornos exquisitos señaló el señor Collins con entusiasmo, siguieron a los sirvientes a través de…

Antecámara de la habitación donde estaban sentadas lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson. Su Excelencia se levantó con gran condescendencia para recibirlos; y como la señora Collins había acordado con su esposo que le correspondiera a ella la tarea de presentarlos, esto se hizo de manera adecuada, sin ninguna de esas disculpas ni agradecimientos que él habría considerado necesarios.

A pesar de haber estado en St. James’s, sir William estaba tan impresionado por la grandeza que lo rodeaba que apenas tuvo el valor de hacer una profunda reverencia y sentarse sin decir palabra; su hija, casi aterrorizada, se quedó sentada en el borde de la silla, sin saber hacia dónde mirar. Elizabeth, en cambio, se sintió completamente a sus anchas en esa situación y pudo observar con calma a las tres damas que tenía delante. Lady Catherine era una mujer alta y corpulenta, de rasgos muy marcados que quizás en otro tiempo hubieran sido hermosos. Su actitud no era amistosa, ni su forma de recibirlos hacía que los visitantes olvidaran su condición inferior. No era su silencio lo que la volvía imponente; sino que todo lo que decía lo hacía en un tono tan autoritario que evidenciaba su arrogancia, y eso hizo que enseguida pensara en el señor Wickham. Basándose en todo lo que había visto ese día, creyó que lady Catherine era exactamente como él la había descrito.

Después de examinar a la madre, en cuyo rostro y comportamiento pronto encontró cierta similitud con el señor Darcy, dirigió su mirada hacia la hija. Casi compartió la sorpresa de María al verla tan delgada y pequeña. No había ninguna semejanza entre las dos damas, ni en su figura ni en su rostro. La señorita de Bourgh era pálida y enfermiza; sus rasgos, aunque no feos, eran insignificantes; y hablaba muy poco, salvo en voz baja con la señora Jenkinson, cuya apariencia no tenía nada de notable, y quien estaba completamente concentrada en escucharla y colocarse una pantalla delante de los ojos en la dirección adecuada.

Después de sentarse unos minutos, todos fueron llevados a una de las ventanas para admirar el paisaje. El señor Collins los acompañó para señalarles sus bellezas, y lady Catherine les dijo amablemente que era aún más hermoso en verano.

La cena fue exquisita; había todos los sirvientes y todos los utensilios de mesa que el señor Collins había prometido. Y, tal como también había predicho, se sentó al final de la mesa, por deseo de su Excelencia, y parecía sentir que la vida no podía ofrecer algo mejor. Cortaba la comida, comía y elogiaba con entusiasmo; cada plato era primero elogiado por él y luego por sir William, quien ya se había recuperado lo suficiente como para repetir todo lo que decía su yerno, de una manera que Elizabeth se preguntaba cómo podía soportarlo lady Catherine. Pero lady Catherine parecía complacida con su excesivo entusiasmo y les dedicaba sonrisas muy amables, especialmente cuando algún plato resultaba ser algo nuevo para ellos. El grupo no mantuvo mucha conversación. Elizabeth estaba lista para hablar en cualquier momento en que hubiera oportunidad, pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita de Bourgh: la primera estaba ocupada escuchando a lady Catherine, y la segunda no le dijo ni una palabra durante toda la cena. La señora Jenkinson se dedicaba principalmente a observar cuán poco comía la señorita de Bourgh, instándola a probar otros platos y temiendo que estuviera indispuesta.

María pensó que hablar era algo fuera de lugar, y los caballeros no hacían más que comer y admirar. Cuando las damas regresaron al salón, poco quedaba por hacer aparte de escuchar a la señora Catherine hablar, lo cual hacía sin cesar hasta que llegó el café, expresando su opinión sobre cada tema de manera tan decidida que demostraba que no estaba acostumbrada a que se cuestionara su juicio. Preguntó con detalle sobre los asuntos domésticos de Charlotte y le dio muchos consejos sobre cómo manejarlos todos; le indicó cómo debía organizarse todo en una familia tan pequeña como la suya, e incluso le dio instrucciones sobre el cuidado de sus vacas y aves de corral. Elizabeth comprobó que no había nada que escapara a la atención de esa gran dama, siempre en busca de una oportunidad para dar órdenes a los demás. En los intervalos de su conversación con la señora Collins, dirigía diversas preguntas a María y a Elizabeth, pero especialmente a esta última, de cuyas relaciones sabía muy poco. Según le dijo a la señora Collins, era una chica muy educada y amable. En diferentes ocasiones le preguntó cuántas hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si alguna de ellas estaba a punto de casarse, si eran bonitas, dónde habían recibido educación, qué tipo de carruaje tenía su padre y cuál era el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió toda la falta de tacto de esas preguntas, pero las respondió con mucha calma. Entonces la señora Catherine comentó:
“El patrimonio de su padre lo hereda el señor Collins, ¿verdad? Por usted, dirigiéndome a Charlotte, me alegro de ello; pero de lo contrario no veo motivo alguno para heredar bienes por vía femenina. En la familia del señor Lewis de Bourgh no se consideró necesario. ¿Toca usted algún instrumento o canta, señorita Bennet?”
“Un poco.”
“Oh, entonces… en algún momento estaremos encantadas de escucharla. Nuestro instrumento es excelente, probablemente mejor que el suyo; lo probará algún día. ¿Sus hermanas tocan o cantan?”
“Una de ellas sí.”
“¿Por qué no todas aprendieron? Todas deberían haberlo hecho. Las señoritas Webb todas tocan, y su padre no tiene unos ingresos tan buenos como los suyos. ¿Dibuja usted?”
“No, en absoluto.”
“¿Ninguna de ustedes?”
“Ni una.”
“Eso es muy extraño. Pero supongo que no tuvieron oportunidad. Su madre debería haberlas llevado a la ciudad cada primavera para que pudieran recibir clases con un maestro.”
“Mi madre no tendría ninguna objeción, pero mi padre odia Londres.”
“¿Su institutriz la dejó?”
“Nunca tuvimos institutriz.”
“¡Sin institutriz! ¿Cómo fue posible? Cinco hijas criadas en casa sin institutriz… Nunca he oído hablar de algo así. Su madre debió ser realmente…”

“Esclava de tu educación”.
Elizabeth apenas pudo evitar sonreír mientras le aseguraba que no era así.
“Entonces, ¿quién te enseñó? ¿Quién se ocupó de ti? Sin una institutriz, debes haber sido descuidada”.
“En comparación con algunas familias, sí lo éramos; pero las que queríamos aprender nunca carecimos de los medios. Siempre nos animaban a leer y teníamos a todos los maestros necesarios. Aquellas que preferían estar ociosas, claro, sí podían hacerlo”.
“Ay, sin duda; pero eso es precisamente lo que una institutriz evita. Y si hubiera conocido a tu madre, le habría aconsejado encarecidamente que contratarla. Siempre digo que nada se puede lograr en la educación sin una instrucción constante y regular, y nadie más que una institutriz puede proporcionarla. Es increíble cuántas familias he ayudado de esa manera. Siempre me alegra poder colocar bien a una joven. Las cuatro sobrinas de la señora Jenkinson están en situaciones muy buenas gracias a mí; y fue justo el otro día cuando recomendé a otra joven, a quien me mencionaron por casualidad, y la familia está muy contenta con ella. Señora Collins, ¿le conté ayer que la lady Metcalfe vino a darme las gracias? Considera a la señorita Pope un tesoro. ‘Lady Catherine’, dijo, ‘me ha dado un tesoro’. ¿Tienen alguna de sus hermanas menores fuera, señorita Bennet?”
“Sí, señora, todas”.
“¡Todas! ¿Las cinco a la vez? ¡Muy extraño! Y usted es solo la segunda. Las más jóvenes salen antes de que las mayores se casen… ¿Sus hermanas menores deben ser muy jóvenes?”
“Sí, la más joven no tiene aún dieciséis años. Quizá sea demasiado joven para pasar mucho tiempo en compañía de otros. Pero, en realidad, señora, creo que sería muy duro para las hermanas menores no tener también su parte de sociedad y diversión, solo porque las mayores no tengan los medios o la inclinación para casarse pronto. La última en nacer tiene tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. Y ser retenida por ese motivo… Creo que eso no fomentaría precisamente el afecto fraternal ni la delicadeza de espíritu”.
“Por mi palabra”, dijo la lady, “expresa su opinión con mucha decisión para ser tan joven. Dígame, ¿cuántos años tiene?”
“Con tres hermanas menores ya adultas”, respondió Elizabeth sonriendo, “no puede esperar que le diga mi edad”.
Lady Catherine pareció sorprendida al no recibir una respuesta directa; y Elizabeth sospechó que era la primera persona que se atrevía a ser tan insolente con tanta dignidad.
“No puede tener más de veinte años, estoy segura… Por lo tanto, no necesita ocultar su edad”.
“No tengo veintiún años”.
Cuando los caballeros se unieron a ellas y terminó el té, se colocaron las mesas de cartas. Lady Catherine, sir William y los señores y señoras Collins se sentaron a jugar al quadrille; y como la señorita De Bourgh prefirió jugar al cassino, las dos chicas tuvieron el honor de…

Ayudando a la señora Jenkinson a preparar su grupo de juego. Su mesa era sumamente estúpida. Apenas se pronunciaba una sílaba que no estuviera relacionada con el juego, excepto cuando la señora Jenkinson expresaba sus temores de que a la señorita De Bourgh le hiciera demasiado calor o frío, o de que hubiera demasiada o poca luz. En la otra mesa ocurría mucho más. La lady Catherine, por lo general, señalaba los errores de las otras tres o contaba alguna anécdota sobre sí misma. El señor Collins se dedicaba a estar de acuerdo con todo lo que decía su señoría, a darle las gracias por cada pez que ganaba y a disculparse si creía haber ganado demasiados. Sir William no decía mucho. Se dedicaba a almacenar en su memoria anécdotas y nombres nobles. Cuando la lady Catherine y su hija jugaron tanto como quisieron, se disolvió el grupo de juego; se ofreció un carruaje a la señora Collins, quien lo aceptó con gratitud e inmediatamente lo pidió. Luego, todos se reunieron alrededor del fuego para escuchar cómo la lady Catherine decidía qué tiempo haría al día siguiente. Con estas indicaciones, fueron llamados por la llegada del carruaje; y, tras muchos agradecimientos por parte del señor Collins y tantas reverencias por parte de sir William, se marcharon. Tan pronto como se alejaron, Elizabeth fue llamada por su prima para que le diera su opinión sobre todo lo que había visto en Rosings; por culpa de Charlotte, ella la hizo más favorable de lo que realmente era. Pero sus elogios, aunque le costaron algo de esfuerzo, no pudieron satisfacer en absoluto al señor Collins, quien pronto tuvo que tomar él mismo los elogios de su señoría.

CAPÍTULO XXX.
Sir William se quedó solo una semana en Hunsford; pero su visita fue lo suficientemente larga como para convencerlo de que su hija estaba muy bien instalada, y de que tenía un esposo y vecinos como esos, que no se encuentran con frecuencia. Mientras Sir William estuvo con ellos, el señor Collins dedicaba sus mañanas a llevarlo en su carruaje por los alrededores y a mostrarle la zona; pero cuando él se fue, toda la familia volvió a sus ocupaciones habituales. Elizabeth se alegró de que ya no vieran más a su primo, pues ahora pasaba casi todo el tiempo entre el desayuno y la cena trabajando en el jardín, leyendo y escribiendo, o mirando por la ventana desde su propio estudio, que daba a la carretera. La habitación donde se sentaban las damas estaba en la parte trasera. Al principio, a Elizabeth le extrañó que Charlotte no prefiriera el comedor para usarlo en general; era una habitación de mayor tamaño y tenía un aspecto más agradable. Pero pronto comprendió que su amiga tenía una excelente razón para actuar así.

El señor Collins sin duda habría estado mucho menos en su propio apartamento si hubieran estado en uno igualmente animado; y ella reconoció el mérito de Charlotte por haber hecho ese arreglo. Desde la sala de estar no podían distinguir nada en el callejón, y debían al señor Collins saber qué carruajes pasaban por allí y con qué frecuencia, especialmente cómo pasaba la señorita De Bourgh en su faetón; él nunca dejaba de informarles al respecto, aunque ocurría casi todos los días. Ella no rara vez se detenía en la casa parroquial y mantenía unas pocas palabras con Charlotte, pero apenas alguna vez se la convencía de bajar. Pasaban muy pocos días sin que el señor Collins fuera a Rosings, y tampoco muchos días sin que su esposa considerara necesario ir también; y hasta que Elizabeth recordó que podían haber otras propiedades familiares que gestionar, no logró comprender el sacrificio de tantas horas. De vez en cuando eran honradas con una visita de Su Señoría, y nada escapaba a su observación de lo que ocurría en la habitación durante esas visitas. Examinaba sus tareas, miraba su trabajo y les aconsejaba hacerlo de otra manera; encontraba defectos en la disposición de los muebles o detectaba negligencia en la criada; y si aceptaba algún refrigerio, parecía hacerlo solo para averiguar si las porciones de carne de la señora Collins eran demasiado grandes para su familia. Elizabeth pronto se dio cuenta de que, aunque esa gran dama no era la autoridad judicial del condado, era una magistrada muy activa en su propia parroquia, a la cual el señor Collins le llevaba los más mínimos asuntos; y siempre que alguno de los aldeanos estaba dispuesto a pelear, a estar insatisfecho o a ser demasiado pobre, ella salía al pueblo para resolver sus diferencias, silenciar sus quejas y regañarlos hasta lograr la armonía y la abundancia.

“Nunca dejó de informarles”.
Las reuniones sociales para cenar en Rosings se repetían unas dos veces por semana; y, teniendo en cuenta la ausencia de Sir William y el hecho de que solo había una mesa de cartas por las noches, cada una de esas reuniones era similar a la primera. Tenían pocas otras actividades, ya que el estilo de vida de los vecinos en general estaba fuera del alcance de los Collins. Sin embargo, esto no suponía un problema para Elizabeth; en general, pasaba su tiempo de manera bastante cómoda: tenía media hora de conversaciones agradables con Charlotte, y el clima era tan bueno para esa época del año que a menudo disfrutaba mucho al aire libre. Su paseo favorito, al que solía ir mientras los demás visitaban a Lady Catherine, era por el bosquecillo abierto que bordeaba ese lado del parque; allí había un sendero bien protegido, por el cual nadie…

Parecía valorar únicamente a sí misma, y se sentía fuera del alcance de la curiosidad de lady Catherine. De esta manera tranquila, las primeras dos semanas de su visita pasaron rápidamente. Se acercaba Pascua, y la semana anterior a ella traería un nuevo miembro a la familia de Rosings, lo cual, en un círculo tan reducido, debía ser algo importante. Poco después de su llegada, Elizabeth supo que se esperaba la presencia del señor Darcy allí en cuestión de semanas; y aunque no había muchas personas conocidas por ella a las que no prefiriera, su llegada aportaría una cara relativamente nueva a las reuniones en Rosings, y podría divertirse al ver cuán vanos eran los intentos de la señorita Bingley por ganarse su corazón, a juzgar por su comportamiento hacia su prima, a quien, evidentemente, lady Catherine tenía destinado para él. La dama hablaba de su llegada con gran satisfacción, lo elogiaba enormemente y parecía casi molesta al descubrir que ya había sido visto con frecuencia por la señorita Lucas y por ella misma. Su llegada se supo pronto en la casa parroquial; pues el señor Collins pasó toda la mañana paseando cerca de las casas que daban a Hunsford Lane, con el fin de…

“Los caballeros lo acompañaron.”
[Copyright 1894 por George Allen.]

La primera confirmación al respecto; y, después de hacer una reverencia mientras el carruaje entraba en el parque, se apresuró a regresar a casa con esa importante información. A la mañana siguiente se dirigió rápidamente a Rosings para rendirle homenaje. Había dos sobrinos de lady Catherine a quienes había que atender.

A ellos, ya que el señor Darcy había traído consigo al coronel Fitzwilliam, hijo menor de su tío, lord ——; y, para gran sorpresa de todos los presentes, cuando el señor Collins regresó, los caballeros lo acompañaban. Charlotte los vio desde la habitación de su esposo, cruzando la calle, e inmediatamente corrió a la otra habitación para contarles a las chicas qué honor podían esperar, añadiendo:
“Puedo darte las gracias, Eliza, por esta muestra de cortesía. El señor Darcy nunca habría venido tan pronto a visitarme”.
Elizabeth apenas tuvo tiempo de negar cualquier derecho a ese cumplido cuando el timbre de la puerta anunció su llegada; poco después, los tres caballeros entraron en la habitación. El coronel Fitzwilliam, que iba delante, tenía unos treinta años, no era guapo, pero su porte y su forma de hablar eran realmente los de un caballero. El señor Darcy lucía exactamente como solía verse en Hertfordshire; saludó a la señora Collins con su habitual reserva, y, cualesquiera que fueran sus sentimientos hacia su amiga, la trató con total compostura. Elizabeth simplemente le hizo una reverencia, sin decir ni una palabra.
El coronel Fitzwilliam comenzó a conversar de inmediato, con la facilidad y naturalidad de un hombre bien educado, y habló de manera muy agradable; pero su primo, después de hacer una breve observación sobre la casa y el jardín dirigida a la señora Collins, se quedó sentado sin hablar con nadie durante un rato. Finalmente, sin embargo, su cortesía se despertó lo suficiente como para preguntarle a Elizabeth por la salud de su familia. Ella le respondió de la manera habitual; y, tras una breve pausa, añadió:
“Mi hermana mayor ha estado en la ciudad estos tres meses. ¿Nunca la ha visto allí por casualidad?”.
Ella sabía perfectamente que él nunca la había visto; pero quería ver si revelaría algún conocimiento sobre lo que había pasado entre los Bingley y Jane; y le pareció que él parecía un poco confundido al responder que nunca había tenido la suerte de conocer a la señorita Bennet. El tema no se siguió explorando, y los caballeros se fueron poco después.

CAPÍTULO XXXI.
Las maneras del teniente Fitzwilliam eran muy admiradas en la casa parroquial, y todas las damas sentían que él sin duda aumentaría en gran medida el placer de sus reuniones en Rosings. Sin embargo, pasaron algunos días antes de que recibieran alguna invitación para ir allí, ya que mientras hubiera visitantes en la casa no eran necesarias; y no fue hasta el día de Pascua, casi una semana después de la llegada de los caballeros, cuando tuvieron el honor de recibir tal invitación.

Se les pidió atención, y luego, al salir de la iglesia, simplemente se les solicitó que acudieran allí por la tarde. Durante la última semana apenas habían visto ni a lady Catherine ni a su hija. El coronel Fitzwilliam había ido a la casa del párroco más de una vez durante ese tiempo, pero al señor Darcy solo lo habían visto en la iglesia. Por supuesto, la invitación fue aceptada, y a la hora adecuada se unieron al grupo en el salón de lady Catherine. Su señoría los recibió cortésmente, pero era evidente que su compañía no era en absoluto tan deseable como cuando no podía contar con nadie más; de hecho, estaba casi completamente ocupada con sus sobrinos, hablando con ellos, especialmente con Darcy, mucho más que con cualquier otra persona en la habitación. El coronel Fitzwilliam parecía realmente contento de verlos: cualquier cosa era un alivio bienvenido para él en Rosings; además, la bonita amiga de la señora Collins le había gustado mucho. Se sentó junto a ella y habló de forma muy agradable sobre Kent y Hertfordshire, sobre viajar y quedarse en casa, sobre libros nuevos y música, tanto que Elizabeth nunca se había sentido tan entretenida en esa habitación antes; conversaban con tanta energía y fluidez que llamaron la atención incluso de lady Catherine y del señor Darcy. Sus ojos se volvían repetidamente hacia ellos con expresión de curiosidad; y el hecho de que su señoría, después de un rato, compartiera ese sentimiento se hizo evidente, ya que no dudó en decir:
—¿Qué es eso de lo que hablan, Fitzwilliam? ¿De qué están hablando? ¿Qué le está diciendo a la señorita Bennet? Déjeme escucharlo.
—Estábamos hablando de música, señora —respondió él, cuando ya no pudo evitar contestar.
—¡De música! Entonces, hable en voz alta. Es de todos los temas mi favorito. Debo participar en la conversación si hablan de música. Supongo que hay pocas personas en Inglaterra que disfruten de la música tanto como yo, o que tengan un mejor gusto natural. Si hubiera aprendido, habría llegado a ser una gran artista. Y Anne también, si su salud se lo hubiera permitido. Estoy segura de que habría tocado maravillosamente. ¿Cómo está Georgiana, Darcy?
El señor Darcy habló con afectuoso elogio de las habilidades de su hermana.
—Me alegra mucho escuchar tales halagos sobre ella —dijo lady Catherine—. Por favor, dígale de mi parte que no puede esperar destacar si no practica mucho.
—Le aseguro, señora —respondió él—, que no necesita ese consejo. Practica muy regularmente.
—Cuanto mejor. Nunca se practica lo suficiente; y la próxima vez que le escriba, le diré que no debe descuidarlo bajo ninguna circunstancia. A menudo digo a las jóvenes que no se puede alcanzar la excelencia en la música sin práctica constante. He dicho varias veces a la señorita Bennet que nunca tocará bien a menos que practique más; y aunque la señora Collins no tiene instrumento, es bienvenida, como ya le he dicho muchas veces, a venir a Rosings todos los días y tocar el piano en la habitación de la señora Jenkinson. No estorbaría a nadie, ¿sabe?, en esa parte de la casa.
El señor Darcy pareció un poco avergonzado por la mala educación de su tía y no respondió.

Cuando terminó el café, el coronel Fitzwilliam le recordó a Elizabeth que le había prometido tocar para él; y ella se sentó de inmediato frente al instrumento. Él acercó una silla junto a ella. La señora Catherine escuchó media canción y luego, como siempre, habló con su otro sobrino; hasta que este se alejó de ella y, con su habitual lentitud, se dirigió al piano, colocándose de tal manera que podía ver perfectamente el rostro de la hermosa intérprete. Elizabeth vio lo que estaba haciendo y, en la primera pausa oportuna, se volvió hacia él con una sonrisa irónica y dijo:

—¿Intenta asustarme, señor Darcy, viniendo aquí en estas condiciones para escucharme? Pero no me dejaré alarmar, aunque su hermana toque muy bien. Hay en mí una terquedad que nunca permite que me asuste por voluntad de otros. Mi valentía crece cada vez que alguien intenta intimidarme.

—No diré que se equivoca —respondió él—, porque en realidad no puede creer que tenga intención alguna de asustarla; y he tenido el placer de conocerla lo suficiente como para saber que le gusta mucho expresar de vez en cuando opiniones que, en realidad, no son las suyas.

Elizabeth se rió a carcajadas ante esa descripción de sí misma y dijo al coronel Fitzwilliam:

—Su primo le dará una idea muy equivocada de mí y le hará no creer ni una palabra de lo que digo. Es especialmente mala suerte para mí encontrarme con alguien tan capaz de revelar mi verdadero carácter, en un lugar del mundo donde esperaba pasar desapercibida con cierto grado de credibilidad. De hecho, señor Darcy, es muy poco generoso por su parte mencionar todo lo que sabía en mi contra en Hertfordshire… y, permítame decirlo, también es muy descortés, porque eso me provoca a tomar represalias, y podrían salir cosas que sorprenderían a sus parientes.

—No le tengo miedo —dijo él, sonriendo.

—Por favor, déjeme escuchar de qué lo acusa —exclamó el coronel Fitzwilliam—. Me gustaría saber cómo se comporta entre extraños.

—Entonces lo sabrá… pero prepárese para algo realmente terrible. La primera vez que lo vi en Hertfordshire, debe saber que fue en un baile… ¿Y sabe qué hizo en ese baile? ¡Solo bailó cuatro piezas! Lamento causarle dolor, pero así fue. Solo bailó cuatro piezas, aunque había pocos caballeros; y, por lo que sé, más de una joven se quedó sin pareja. Señor Darcy, no puede negar ese hecho.

—En aquel momento no tuve el honor de conocer a ninguna dama en la reunión, aparte de las de mi propio grupo.

—Cierto; y nadie puede ser presentado en un salón de baile. Bueno, coronel Fitzwilliam, ¿qué toco ahora? Mis dedos esperan sus órdenes.

—Tal vez —dijo Darcy—, habría juzgado mejor si hubiera buscado ser presentado, pero no estoy cualificado para presentarme ante extraños.

—¿Deberíamos preguntarle a su primo la razón de esto? —dijo Elizabeth, dirigiéndose aún al coronel Fitzwilliam—. ¿Deberíamos preguntarle por qué un hombre sensato y educado, que ha vivido en el mundo, no está cualificado para presentarse ante extraños?

“Puedo responder a su pregunta”, dijo Fitzwilliam, “sin recurrir a él. Es porque él no se tomará la molestia”.
“Ciertamente no poseo el talento que tienen algunas personas”, dijo Darcy, “de conversar con facilidad con quienes nunca he visto antes. No logro captar su tono de conversación, ni parecer interesado en sus asuntos, como suelo ver que hacen otros”.
“Mis dedos”, dijo Elizabeth, “no se mueven sobre este instrumento con la maestría que veo en tantas mujeres. No tienen la misma fuerza ni rapidez, y no producen la misma expresión musical. Pero siempre he pensado que es mi propia culpa: porque no me tomo la molestia de practicar. No es que no crea que mis dedos son tan capaces como los de cualquier otra mujer para lograr una ejecución excelente”.
Darcy sonrió y dijo: “Tiene toda la razón. Ha empleado su tiempo mucho mejor. Nadie que tenga el privilegio de escucharla podría pensar algo negativo al respecto. Ninguno de los dos tocamos delante de extraños”.
En ese momento fueron interrumpidos por lady Catherine, quien preguntó de qué estaban hablando. Elizabeth comenzó a tocar de nuevo de inmediato. Lady Catherine se acercó y, después de escuchar durante unos minutos, le dijo a Darcy:
“La señorita Bennet tocaría muy bien si practicara más y tuviera la ventaja de contar con un maestro en Londres. Tiene una buena noción sobre cómo tocar, aunque su gusto no es tan bueno como el de Anne. Anne habría sido una intérprete maravillosa, si su salud se lo hubiera permitido”.
Elizabeth miró a Darcy para ver hasta qué punto estaba de acuerdo con los elogios dirigidos a su prima; pero ni en ese momento ni en ningún otro pudo percibir ningún signo de amor en él. Por todo su comportamiento hacia la señorita De Bourgh, dedujo que Darcy podría haberse casado con ella igualmente, si ella hubiera sido pariente suya.
Lady Catherine continuó con sus comentarios sobre la interpretación de Elizabeth, mezclando en ellos muchas indicaciones sobre técnica y gusto musical. Elizabeth las recibió con toda la cortesía posible; y a petición de los caballeros, permaneció junto al instrumento hasta que el carruaje de lady Catherine estuvo listo para llevarlos a casa.

CAPÍTULO XXXII.
A la mañana siguiente, Elizabeth estaba sentada sola, escribiendo una carta a Jane, mientras la señora Collins y María se habían ido al pueblo por asuntos importantes. De repente, fue sobresaltada por un timbrazo en la puerta, señal segura de que había alguien visitándola. Como no había oído llegar ningún carruaje, pensó que era probable que se tratara de la lady Catherine. Con ese temor, guardó la carta que aún no había terminado, para poder evitar todas las preguntas indiscretas, cuando…

La puerta se abrió, y para su gran sorpresa, entró en la habitación el señor Darcy, y solo él. Él también parecía sorprendido al encontrarla sola, y pidió disculpas por su intrusión, explicándole que había creído que todas las damas estaban dentro. Luego se sentaron, y cuando ella hizo preguntas sobre Rosings, pareció que iban a quedar sumidos en un silencio total. Era absolutamente necesario, por lo tanto, pensar en algo; y en esa situación de emergencia, recordando cuándo lo había visto por última vez en Hertfordshire y sintiéndose curiosa por saber qué diría sobre su partida apresurada, dijo:
“¡Qué de repente se fueron todos de Netherfield el pasado noviembre, señor Darcy! Debe haber sido una sorpresa muy agradable para el señor Bingley verlos llegar tan pronto después de él; porque, si bien recuerdo, él se fue justo el día anterior. Espero que él y sus hermanas estuvieran bien cuando ustedes dejaron Londres.”
“Perfectamente bien, gracias.”
Comprendió que no obtendría otra respuesta; y, tras una breve pausa, añadió:
“Creo haber entendido que el señor Bingley no tiene muchas intenciones de volver a Netherfield, ¿verdad?”
“Nunca lo he oído decir eso; pero es probable que en el futuro pase muy poco tiempo allí. Tiene muchos amigos, y está en una etapa de la vida en la que los amigos y los compromisos siguen aumentando constantemente.”
“Si tiene la intención de pasar poco tiempo en Netherfield, sería mejor para los vecinos que abandonara la casa por completo, ya que así quizás podríamos tener allí una familia estable. Pero, quizá, el señor Bingley no tomó la casa tanto por la comodidad de los vecinos como por la suya propia, y debemos esperar que la mantenga o la abandone según ese mismo principio.”
“No me sorprendería”, dijo Darcy, “si la abandonara en cuanto apareciera algún comprador adecuado.”
Elizabeth no respondió. Temía hablar más sobre su amigo; y, al no tener nada más que decir, decidió dejarle a él la tarea de encontrar un tema de conversación.
Él captó la insinuación y pronto comenzó: “Esta parece ser una casa muy cómoda. Creo que la señora Catherine hizo mucho por ella cuando el señor Collins llegó por primera vez a Hunsford.”
“Creo que sí… Y estoy segura de que no podría haber dedicado su bondad a un objeto más merecedor.”
“El señor Collins parece muy afortunado con la elección de esposa.”
“Sí, en efecto; sus amigos pueden alegrarse de que haya encontrado a una de las pocas mujeres sensatas que lo habrían aceptado, o que lo habrían hecho feliz si lo hubieran hecho. Mi amigo tiene un excelente juicio… aunque no estoy segura de que yo lo considere así.”

Ella considera que casarse con el señor Collins es lo más sensato que ha hecho en su vida. Parece perfectamente feliz; y, desde un punto de vista prudente, sin duda es una pareja muy adecuada para ella.
Debe ser muy agradable para ella vivir a una distancia tan corta de su familia y amigos.
¿Una distancia corta, dices? Son casi cincuenta millas.
Y ¿qué son cincuenta millas por caminos buenos? Un poco más de medio día de viaje. Sí, yo diría que es una distancia muy corta.
Nunca habría considerado la distancia como uno de los puntos positivos de este matrimonio, exclamó Elizabeth. Nunca habría dicho que la señora Collins vive cerca de su familia.
Eso demuestra cuán apegada estás a Hertfordshire. Cualquier lugar más allá de las inmediaciones de Longbourn, supongo, parecería muy lejano.
Mientras hablaba, había una especie de sonrisa en sus labios; Elizabeth creyó entenderla: seguramente él pensaba que ella estaba pensando en Jane y Netherfield. Ella se sonrojó al responder:
No quiero decir que una mujer no pueda vivir demasiado cerca de su familia. Lo lejano y lo cercano son relativos, y dependen de muchas circunstancias diferentes. Cuando se tiene suficiente fortuna para que los gastos del viaje no sean un problema, la distancia deja de ser un inconveniente. Pero ese no es el caso aquí. El señor y la señora Collins tienen unos ingresos decentes, pero no tanto como para permitirles viajes frecuentes… Y estoy convencida de que mi amiga no se consideraría cerca de su familia si viviera a menos de la mitad de esa distancia actual.
El señor Darcy acercó un poco su silla hacia ella y dijo: “No puedes tener un apego tan fuerte a un lugar en particular. No has estado siempre en Longbourn”.
Elizabeth pareció sorprendida. El caballero experimentó un cambio de actitud; retiró su silla, tomó un periódico de la mesa y, echando un vistazo a él, dijo con voz más fría:
“¿Estás contenta con Kent?”
Siguieron un breve diálogo sobre el tema, ambos con calma y brevedad. Pronto, la llegada de Charlotte y su hermana, que acababan de regresar de su paseo, puso fin a la conversación. Ese encuentro en privado les sorprendió. El señor Darcy explicó el error que había causado que interrumpiera a la señorita Bennet. Después de quedarse unos minutos más, sin decir mucho a nadie, se fue.

“Acompañados por su tía”
[Copyright 1894 por George Allen.]

“¿Cuál puede ser el significado de esto?”, dijo Charlotte en cuanto él se fue. “Querida Eliza, debe estar enamorado de ti, de lo contrario nunca nos habría visitado de esta manera tan familiar”. Pero cuando Elizabeth le habló de su silencio, no parecía muy probable, ni siquiera según los deseos de Charlotte, que fuera así. Después de varias conjeturas, al final solo pudieron suponer que su visita se debía a la dificultad de encontrar algo que hacer, lo cual era aún más probable dada la época del año. Todos los deportes al aire libre ya habían terminado. Dentro de casa había a la señora Catherine, libros y una mesa de billar, pero los caballeros no pueden quedarse siempre adentro. Y debido a la proximidad de la casa parroquial, a la comodidad de caminar hasta allí o a las personas que vivían allí, las dos primas encontraron un motivo para ir allí casi todos los días. Lo hacían en diferentes momentos de la mañana, a veces por separado, a veces juntas, y de vez en cuando acompañadas por su tía. Para todas ellas estaba claro que el coronel Fitzwilliam venía porque disfrutaba de su compañía, lo cual, por supuesto, lo hacía aún más atractivo. Elizabeth recordaba su propia satisfacción al estar con él, así como su evidente admiración, y eso le recordaba a su antiguo favorito, George Wickham. Aunque, al compararlos, veía que en las maneras del coronel Fitzwilliam había menos dulzura cautivadora, creía que podía tener una mente más perspicaz. Pero era más difícil entender por qué el señor Darcy iba tan a menudo a la casa parroquial. No podía ser por compañía, ya que a menudo se sentaba allí diez minutos sin decir palabra; y cuando hablaba, parecía ser por necesidad y no por elección, como un sacrificio a las normas de cortesía, no como un placer para él mismo. Rara vez parecía realmente animado. La señora Collins no sabía qué pensar de él. El hecho de que el coronel Fitzwilliam se riera ocasionalmente de su estupidez demostraba que en general era diferente, algo que ella misma no habría podido deducir. Y como quería creer que ese cambio se debía al amor, y que el objeto de ese amor era su amiga Eliza, se esforzó seriamente por averiguarlo: lo observaba cada vez que estaban en Rosings y cada vez que él venía a Hunsford; pero sin mucho éxito. Ciertamente, él miraba mucho a su amiga, pero la expresión de esa mirada era discutible. Era una mirada seria y firme, pero ella a menudo dudaba de que hubiera mucha admiración en ella; a veces parecía simplemente falta de atención. Una o dos veces sugirió a Elizabeth la posibilidad de que él estuviera inclinado hacia ella, pero Elizabeth siempre se reía de esa idea. La señora Collins consideró que no era correcto insistir en el tema, ya que existía el riesgo de crear expectativas que solo podrían terminar en decepción. En su opinión, no había dudas de que toda la antipatía de su amiga desaparecería si pudiera pensar que él estaba a su merced. En sus amables planes para Elizabeth, a veces pensaba en casarla con el coronel Fitzwilliam. Él era, sin comparación, el hombre más encantador; ciertamente la admiraba, y su situación social era excelente. Pero, para contrarrestar estas ventajas…

El señor Darcy contaba con un considerable apoyo en la iglesia, mientras que su primo no tenía ninguno en absoluto.

“Al mirar hacia arriba.”

CAPÍTULO XXXIII.
Más de una vez, mientras paseaba por el parque, Elizabeth se encontró inesperadamente con el señor Darcy. Sintió toda la perversidad de esa mala suerte que lo llevaba a un lugar donde no debería estar.

Se trajo a otra persona; y, para evitar que eso volviera a suceder, se cuidó de informarle, al principio, de que era uno de sus lugares favoritos. Por lo tanto, era muy extraño que pudiera ocurrir una segunda vez… ¡Y hasta una tercera! Parecía ser mala intención deliberada, o una penitencia voluntaria; porque en esas ocasiones no se limitaba a hacer unas pocas preguntas formales y a quedarse en silencio antes de irse, sino que realmente consideraba necesario dar la vuelta y caminar con ella. Él nunca decía mucho, ni ella se molestaba en hablar o escuchar demasiado; pero durante su tercer encuentro se dio cuenta de que él hacía algunas preguntas extrañas e inconexas: sobre su placer por estar en Hunsford, su afición a los paseos solitarios y su opinión sobre la felicidad del señor y la señora Collins. Además, al hablar de Rosings y de que ella no conocía bien la casa, parecía esperar que, cada vez que volviera a Kent, también se quedara allí. Sus palabras parecían insinuarlo. ¿Podría tener en mente al coronel Fitzwilliam? Supuso que, si quería decir algo, debía referirse a algo que pudiera surgir en esa zona. Eso la preocupó un poco, y se alegró mucho al llegar a la puerta, al otro lado de la casa parroquial.

Un día, mientras caminaba, estaba releyendo la última carta de Jane, deteniéndome en algunos pasajes que demostraban que Jane no había escrito con ánimo alegre. En lugar de sorprenderse nuevamente por la presencia del señor Darcy, al levantar la vista vio que el coronel Fitzwilliam iba a su encuentro. Guardó rápidamente la carta y forzó una sonrisa, diciendo:

—No sabía que usted viniera por aquí.

—He estado recorriendo el parque —respondió él—, como suelo hacer cada año, y tenía la intención de terminar el recorrido haciendo una visita a la casa parroquial. ¿Va a ir más lejos?

—No, iba a dar la vuelta enseguida.

Y así lo hizo; caminaron juntos hacia la casa parroquial.

—¿Se va de Kent el sábado, verdad? —preguntó ella.

—Sí, siempre y cuando Darcy no lo posponga otra vez. Pero estoy a su disposición. Él organiza todo como le place.

—Y si no puede decidir por sí mismo, al menos disfruta mucho del poder de elegir. No conozco a nadie que parezca disfrutar más del poder de hacer lo que quiere que el señor Darcy.

—A él le gusta mucho tener las cosas a su manera —respondió el coronel Fitzwilliam—. Pero todos nosotros también. Solo que él tiene mejores medios para lograrlo que muchos otros, porque es rico, mientras que muchos otros son pobres. Hablo desde el corazón. Un hijo menor, ya sabe, debe acostumbrarse a la abnegación y a depender de otros.

—En mi opinión, el hijo menor de un conde apenas conoce nada de eso. Ahora, en serio, ¿qué sabe usted usted mismo sobre la abnegación y la dependencia? ¿Cuándo le ha impedido la falta de dinero ir a donde quisiera o conseguir lo que deseara?

“Estas son preguntas relacionadas con el hogar… y quizá no pueda decir que haya experimentado muchas dificultades de esa naturaleza. Pero en asuntos de mayor importancia, puedo sufrir por falta de dinero. Los hijos menores no pueden casarse donde quieran.”
“A menos que quieran mujeres adineradas, lo cual, creo, es algo que hacen muy a menudo.”
“Nuestros hábitos de gasto nos vuelven demasiado dependientes, y no hay muchos en mi posición social que puedan permitirse casarse sin tener en cuenta el dinero.”
“¿Esto es —pensó Elizabeth— para mí?”, se sonrojó al pensar en ello; pero, recobrándose, dijo en tono animado: “Dígame, ¿cuál es el precio habitual del hijo menor de un conde? A menos que el hermano mayor esté muy enfermo, supongo que no pedirían más de cincuenta mil libras.”
Él le respondió del mismo modo, y el tema quedó zanjado. Para romper un silencio que podría hacerle pensar que ella estaba afectada por lo sucedido, pronto dijo:
“Imagino que su primo lo trajo consigo principalmente para tener a alguien a su disposición. Me pregunto por qué no se casa, para asegurarse una comodidad permanente de ese tipo. Pero, quizá, su hermana sirva igualmente por ahora; y, como está bajo su única custodia, él puede hacer con ella lo que quiera.”
“No”, dijo el coronel Fitzwilliam, “ese es un privilegio que debe compartir conmigo. Estoy junto a él en la tutela de la señorita Darcy.”
“¿De veras? ¿Y qué clase de tutor es usted? ¿Le causa mucho problema su responsabilidad? Las jóvenes de su edad a veces son un poco difíciles de manejar; y si tiene el verdadero espíritu de los Darcy, puede querer hacer las cosas a su manera.”
Mientras hablaba, observó que él la miraba con seriedad; y la forma en que inmediatamente le preguntó por qué pensaba que la señorita Darcy podría causarles algún problema, la convenció de que de alguna manera se había acercado bastante a la verdad. Respondió directamente:
“No necesita asustarse. Nunca he oído nada malo de ella; y me atrevo a decir que es una de las personas más dóciles del mundo. Es muy querida por algunas damas que conozco, la señora Hurst y la señorita Bingley. Creo haber oído que usted las conoce.”
“Las conozco un poco. Su hermano es un hombre agradable y caballeroso; es un gran amigo de Darcy.”
“Oh, sí”, dijo Elizabeth secamente—“El señor Darcy es excepcionalmente amable con el señor Bingley, y se ocupa mucho de él.”
“¡Se ocupa de él! Sí, realmente creo que Darcy se ocupa de él en aquellos aspectos en los que más necesita cuidados. Por algo que me dijo durante el viaje hacia aquí, tengo motivos para pensar que Bingley le debe mucho. Pero debería pedirle disculpas, pues no tengo derecho a suponer que Bingley era la persona a quien se refería. Era solo una conjetura.”
“¿Qué quiere decir?”

“Es una circunstancia que, por supuesto, Darcy no podría desear que se conociera en general, porque si llegara a saberse en la familia de la dama, sería algo desagradable.”
“Puede estar segura de que no mencionaré el asunto.”
“Y recuerde que no tengo muchos motivos para pensar que se trate de Bingley. Lo único que me dijo fue que se felicitaba por haber salvado recientemente a un amigo de las molestias de un matrimonio sumamente imprudente, pero sin mencionar nombres ni ningún otro detalle; solo sospeché que se trataba de Bingley porque creía que era el tipo de joven capaz de meterse en semejante lío, y porque sabía que habían estado juntos todo el verano pasado.”
“¿Le dio el señor Darcy sus razones para intervenir así?”
“Entendí que había algunas objeciones muy fuertes contra la dama.”
“¿Y qué métodos utilizó para separarlos?”
“No me habló de sus propios métodos”, dijo Fitzwilliam, sonriendo. “Solo me contó lo que ahora le he contado a usted.”
Elizabeth no respondió y siguió caminando, con el corazón lleno de indignación.
Después de observarla un rato, Fitzwilliam le preguntó por qué estaba tan pensativa.
“Estoy pensando en lo que me ha contado”, dijo ella. “La conducta de su primo no se ajusta a mis sentimientos. ¿Por qué tenía que ser él quien juzgara?”
“¿Tiene usted la impresión de que su intervención fue entrometida?”
“No veo qué derecho tenía el señor Darcy a decidir sobre la conveniencia de los sentimientos de su amigo; ni por qué, basándose únicamente en su propio juicio, debía determinar y dirigir cómo ese amigo debía ser feliz. Pero”, continuó, recuperando la compostura, “como no conocemos los detalles, no es justo condenarlo. No cabe suponer que hubiera mucho afecto en esa relación.”
“Esa no es una suposición antinatural”, dijo Fitzwilliam; “pero disminuye mucho el honor del triunfo de mi primo.”
Esto lo dijo en broma, pero le pareció una descripción tan acertada del señor Darcy que no se atrevió a responder; por eso, cambió bruscamente de tema y habló de cosas indiferentes hasta llegar a la casa parroquial. Allí, encerrada en su propia habitación, tan pronto como su visitante se fue, pudo pensar sin interrupciones en todo lo que había escuchado. No cabía suponer que se refiriera a otra persona que no fuera aquella con quien estaba relacionada. No podían existir en el mundo dos hombres sobre quienes el señor Darcy pudiera tener tal influencia ilimitada. Nunca dudó de que él estuviera involucrado en las medidas tomadas para separar a Bingley y a Jane; pero siempre atribuyó la idea principal y la organización de todo ello a la señorita Bingley. Sin embargo, si su propia vanidad no lo engañaba, él era la causa —su orgullo y capricho eran la causa— de todo lo que Jane había sufrido y seguía sufriendo. Había arruinado, por un tiempo, toda esperanza de felicidad para el corazón más afectuoso y generoso del mundo; y nadie podía decir cuán duradero podría haber sido el daño que causó.

“Había algunas objeciones muy fuertes en contra de esa dama”, fueron las palabras del coronel Fitzwilliam; y esas objeciones probablemente se debían al hecho de que ella tenía un tío que era abogado rural y otro que se dedicaba al comercio en Londres. “En cuanto a Jane misma”, exclamó, “no podía haber ninguna posibilidad de objeción: ¡es tan encantadora y bondadosa! Tiene una inteligencia excelente, su mente está bien desarrollada y sus modales son cautivadores. Tampoco se podían aducir objeciones contra mi padre, quien, aunque tiene algunas peculiaridades, posee habilidades que el propio señor Darcy no debería despreciar, además de una respetabilidad que probablemente nunca alcanzará”. Cuando pensaba en su madre, su confianza disminuía un poco; pero no quería admitir que hubiera alguna objeción importante para el señor Darcy, cuyo orgullo, estaba convencida, sufriría un daño aún mayor por la falta de importancia en los vínculos de su amigo que por su falta de sentido común. Al final, estaba completamente segura de que él había sido influenciado en parte por ese tipo de orgullo y en parte por el deseo de retener al señor Bingley para su hermana. La agitación y las lágrimas causadas por ese asunto le provocaron dolor de cabeza; y este empeoró mucho hacia la tarde, tanto que, sumado a su renuencia a ver al señor Darcy, la decidió a no acompañar a sus primos a Rosings, donde tenían previsto tomar té. La señora Collins, al ver que realmente no se sentía bien, no insistió en que fuera, e hizo todo lo posible para evitar que su esposo también lo hiciera; pero el señor Collins no pudo ocultar su preocupación por la posibilidad de que la señora Catherine estuviera algo disgustada por el hecho de que ella se quedara en casa.

CAPÍTULO XXXIV.
Cuando se fueron, Elizabeth, como si tuviera la intención de enfurecerse lo más posible contra el señor Darcy, decidió ocuparse en examinar todas las cartas que Jane le había escrito desde que estaba en Kent. En ellas no había ninguna queja real, ni se mencionaban los acontecimientos del pasado, ni tampoco se expresaba ningún sufrimiento presente. Pero en todas ellas, y en casi cada línea de cada una, faltaba esa alegría que solía caracterizar su estilo, y que provenía de la serenidad de su espíritu.

Su tranquilidad y su disposición amable hacia todos apenas se habían visto empañadas nunca. Elizabeth prestó atención a cada frase que transmitía la idea de inquietud, con una atención que apenas había recibido al leerla por primera vez. El vergonzoso orgullo del señor Darcy por la miseria que había podido causar le hizo tomar más conciencia de los sufrimientos de su hermana. Era un consuelo pensar que su visita a Rosings terminaría al día siguiente, y aún mayor era el consuelo de que en menos de quince días estaría de nuevo con Jane, pudiendo contribuir a mejorar su ánimo con todo el cariño que pudiera ofrecer.

No podía pensar en la partida de Darcy de Kent sin recordar que su primo iba a acompañarlo; pero el coronel Fitzwilliam había dejado claro que no tenía ninguna intención de hacerlo, y, aunque era agradable, ella no quería sentirse triste por él.

Mientras pensaba en esto, fue de repente interrumpida por el sonido del timbre de la puerta; su ánimo se alteró un poco al pensar que podría ser el propio coronel Fitzwilliam, quien ya la había visitado tarde en la noche y ahora podría venir a preguntar por ella. Pero esa idea desapareció pronto, y su ánimo cambió completamente cuando, para su total sorpresa, vio entrar al señor Darcy en la habitación. De manera apresurada, comenzó a preguntar por su salud, atribuyendo su visita al deseo de saber que se encontraba mejor. Ella le respondió con fría cortesía. Se sentó unos momentos y luego se levantó y comenzó a caminar por la habitación. Elizabeth estaba sorprendida, pero no dijo nada. Después de varios minutos de silencio, se acercó a ella de forma nerviosa y comenzó así:

“En vano he luchado. No sirve de nada. Mis sentimientos no pueden ser reprimidos. Debes permitirme decirte cuán ardientemente te admiro y te amo.”

La sorpresa de Elizabeth era indescriptible. Miró fijamente, se sonrojó, dudó y permaneció en silencio. Él consideró eso como suficiente estímulo, y de inmediato confesó todo lo que sentía y había sentido durante mucho tiempo por ella. Habló bien; pero había además sentimientos que debían ser detallados, y no era más elocuente en temas de ternura que en temas de orgullo. Su sensación de inferioridad de ella, de que ello constituía una degradación, y los obstáculos familiares que el juicio siempre había opuesto a sus inclinaciones, fueron mencionados con una pasión que parecía adecuada dadas las consecuencias que causaba, pero que era muy poco probable que favoreciera su propuesta.

A pesar de su profundo disgusto, no podía ser insensible al cumplido del afecto de un hombre así, y aunque sus intenciones no cambiaron ni un instante, al principio lamentó el dolor que él iba a sufrir; hasta que, irritada por sus palabras posteriores, perdió toda compasión y se llenó de ira. Sin embargo, intentó calmarse para responderle con paciencia, cuando él debería haberlo hecho primero. Concluyó expresándole la fuerza de ese apego que, a pesar de todos sus esfuerzos, había encontrado imposible vencer; y expresó su esperanza de que ahora fuera recompensado con la aceptación de su mano. Mientras decía esto, ella pudo ver fácilmente que no dudaba de una respuesta favorable. Habló de preocupación y ansiedad, pero su…

Su rostro expresaba una verdadera seguridad. Tal circunstancia solo podía exasperarla aún más; y cuando él cesó de hablar, el color volvió a sus mejillas y ella dijo:
“En casos como este, creo que es la forma habitual de expresar un sentido de obligación por los sentimientos manifestados, por más desiguales que sean las respuestas. Es natural sentir esa obligación; y si pudiera sentir gratitud, ahora mismo le daría las gracias. Pero no puedo… Nunca he deseado su buena opinión, y seguramente usted la ha concedido muy a regañadientes. Lamento haber causado dolor a alguien. Sin embargo, fue algo hecho sin darse cuenta, y espero que dure poco. Los sentimientos que usted menciona, que durante tanto tiempo han impedido que reconozca su interés por mí, seguramente podrán superarse después de esta explicación”.

El señor Darcy, que estaba apoyado en la repisa de la chimenea con la mirada fija en su rostro, pareció recibir sus palabras con tanto resentimiento como sorpresa. Su tez se puso pálida de ira, y la agitación de su ánimo era evidente en cada uno de sus rasgos. Trataba de mantener la calma y no abría la boca hasta estar seguro de haberlo logrado. Esa pausa resultó terrible para los sentimientos de Elizabeth. Finalmente, con una voz forzadamente serena, dijo:
“¿Y esta es toda la respuesta que tendré el honor de recibir? Quizás quisiera saber por qué, con tan poco esfuerzo por ser cortés, soy rechazado de esta manera. Pero eso no tiene mucha importancia”.

“Podría preguntar también”, respondió ella, “por qué, con un propósito tan evidente de ofenderme e insultarme, eligió decirme que le gusto contra su voluntad, contra su razón e incluso contra su carácter. ¿No era eso una excusa para ser grosero, si yo fuera grosera? Pero tengo otras provocaciones. Usted sabe que las tengo. Si mis propios sentimientos no hubieran estado en contra suya, si hubieran sido indiferentes, o incluso favorables, ¿cree que alguna consideración me habría llevado a aceptar al hombre que ha sido la causa de arruinar, quizás para siempre, la felicidad de una hermana tan querida?”

Mientras pronunciaba estas palabras, el señor Darcy cambió de color; pero la emoción fue breve, y escuchó sin intentar interrumpirla mientras ella continuaba:
“Tengo todas las razones del mundo para pensar mal de usted. Ningún motivo puede justificar la acción injusta y despiadada que llevó a cabo. No se atreve, ni puede negar que fue el principal, si no el único, responsable de separarlos, de exponer a uno al reproche del mundo por capricho e inestabilidad, y al otro a su burla por esperanzas frustradas, sumiéndolos a ambos en una miseria de lo más aguda”.

Hizo una pausa y, con no poca indignación, vio que él la escuchaba con una actitud que demostraba que no sentía ningún remordimiento. Incluso la miró con una sonrisa de fingida incredulidad.

“¿Puede negar que lo hizo?”, repitió ella.

Con fingida tranquilidad, él respondió: “No tengo intención de negar que hice todo lo que estuvo en mi poder para separar a mi amigo de su hermana, o que me alegro de ello”.

Éxito. Hacia él he sido más amable que hacia mí misma.
Elizabeth fingió no darse cuenta de esta reflexión cortés, pero su significado no le pasó desapercibido, ni era probable que la reconciliara con él.
“Pero no es solo este asunto”, continuó ella, “el motivo de mi aversión. Mucho antes de que ocurriera, ya había decidido mi opinión sobre usted. Su carácter se reveló en el relato que recibí hace muchos meses del señor Wickham. Sobre este tema, ¿qué puede decir usted? ¿Con qué supuesto acto de amistad puede defenderse aquí? ¿O bajo qué tergiversación puede engañar a los demás?”
“Usted muestra un interés excesivo por los asuntos de ese caballero”, dijo Darcy, en un tono menos tranquilo y con el rostro enrojecido.
“¿Quién, sabiendo cuáles han sido sus desgracias, no sentiría interés por él?”
“¡Sus desgracias!”, repitió Darcy con desdén. “Sí, sus desgracias han sido realmente grandes.”
“Y causadas por usted”, exclamó Elizabeth con energía. “Usted lo ha reducido al estado de pobreza en el que se encuentra ahora… una pobreza relativa. Usted le ha negado las ventajas que seguramente estaban destinadas para él. Le ha arrebatado en los mejores años de su vida esa independencia que tanto le correspondía como merecía. ¡Usted ha hecho todo esto! Y, sin embargo, puede tratar la mención de sus desgracias con desprecio y burla.”
“Y esto”, exclamó Darcy, mientras caminaba rápidamente por la habitación, “es su opinión sobre mí. ¡Así es como me valora! Le agradezco que me lo explique tan detalladamente. Mis defectos, según este cálculo, son realmente graves. Pero quizás”, añadió, deteniéndose y volviéndose hacia ella, “estas ofensas podrían haberse pasado por alto si su orgullo no se hubiera visto herido por mi honesta confesión de los escrúpulos que durante mucho tiempo me habían impedido formar cualquier plan serio. Estas acusaciones amargas podrían haberse silenciado si, con mayor astucia, hubiera ocultado mis luchas internas y la hubiera halagado haciéndola creer que me movía por una inclinación sincera y pura; por la razón, por la reflexión, por todo. Pero todo tipo de disfraz es algo que aborrezco. Tampoco me avergüenzo de los sentimientos que expresé. Eran naturales y justos. ¿Podría esperarse que me regocijara por la inferioridad de sus relaciones? ¿Que me felicitara por la posibilidad de tener relaciones cuya condición social está claramente por debajo de la mía?”
Elizabeth se sentía cada vez más enojada; sin embargo, hizo todo lo posible por hablar con calma cuando dijo:
“Se equivoca, señor Darcy, si cree que la forma en que hizo su declaración me afectó de alguna otra manera que no fuera aliviándome de la preocupación que podría haber sentido al rechazarlo, si usted se hubiera comportado de manera más caballeresca.”
Vio que él se sobresaltaba ante esto, pero no dijo nada. Ella continuó:
“No podría haberme hecho esa propuesta de ninguna manera que me tentara a aceptarla.”

De nuevo, su asombro era evidente; la miró con una expresión de incredulidad y mortificación mezcladas. Ella continuó:
“Desde el principio, desde el primer momento, por así decirlo, en que te conocí, tu comportamiento, que me hizo creer firmemente en tu arrogancia, tu presunción y tu desdén egoísta hacia los sentimientos de los demás, fue tal que sentó las bases de esa desaprobación sobre la cual los acontecimientos posteriores construyeron un disgusto tan firme. Aún no había pasado ni un mes desde que te conocía cuando ya sentía que eras el último hombre del mundo al que podría convencerse de casarse con él”.
“Ya ha dicho suficiente, señora. Comprendo perfectamente sus sentimientos, y ahora solo me queda avergonzarme de los míos. Perdóneme por haberle robado tanto tiempo y acepte mis mejores deseos para su salud y felicidad”.
Y con estas palabras, salió apresuradamente de la habitación. Al instante siguiente, Elizabeth lo oyó abrir la puerta principal y salir de la casa. El tumulto en su mente era ahora dolorosamente intenso. No sabía cómo mantenerse en pie; debido a su debilidad, se sentó y lloró durante media hora. Su asombro aumentaba cada vez que recordaba lo sucedido. ¡Que recibiera una propuesta de matrimonio del señor Darcy! ¡Que hubiera estado enamorado de ella durante tantos meses! Tan enamorado que quería casarse con ella a pesar de todas las objeciones que lo habían llevado a impedir que su amigo se casara con su hermana… ¡Objeciones que seguramente tenían la misma fuerza en su propio caso! Era casi increíble. Era reconfortante haber inspirado, sin darse cuenta, un afecto tan fuerte. Pero su orgullo, su orgullo abominable, su confesión descarada de lo que había hecho con respecto a Jane, su seguridad imperdonable al admitirlo, aunque no pudiera justificarlo, y su actitud insensible al hablar del señor Wickham, a quien no intentó negar su crueldad, pronto superaron la compasión que, por un momento, le había provocado su afecto.
Continuó sumida en reflexiones muy perturbadoras hasta que el sonido del carruaje de lady Catherine le hizo darse cuenta de lo incapaz que era de enfrentarse a las observaciones de Charlotte, lo que la obligó a retirarse rápidamente a su habitación.

“Al oír que la llamaban.”

CAPÍTULO XXXV.
Elizabeth se despertó a la mañana siguiente con los mismos pensamientos y meditaciones que finalmente la habían hecho cerrar los ojos. Todavía no podía recuperarse de la sorpresa por lo que había sucedido: era imposible pensar en otra cosa; y, completamente incapaz de trabajar, decidió poco después del desayuno dedicarse al aire libre y al ejercicio. Se dirigía directamente a su paseo favorito, cuando el recuerdo de que el señor Darcy a veces iba allí la detuvo, y en lugar de entrar al parque, tomó el sendero que la alejaba de la carretera principal. El borde del parque seguía siendo el límite por un lado, y pronto pasó por una de las puertas y entró en el terreno. Después de caminar dos o tres veces por esa parte del sendero, la belleza de la mañana la tentó a detenerse en las puertas y echar un vistazo al parque. Los cinco

Las semanas que había pasado ahora en Kent habían supuesto un gran cambio en el paisaje, y cada día aumentaba la vegetación de los árboles jóvenes. Estaba a punto de continuar su paseo cuando vislumbró a un caballero dentro del tipo de arboleda que bordeaba el parque: se dirigía hacia allí; temiendo que fuera el señor Darcy, retrocedió de inmediato. Pero la persona que se acercaba ya estaba lo suficientemente cerca como para verla, y, avanzando con entusiasmo, pronunció su nombre. Ella se había dado la vuelta; pero al oír que la llamaban, aunque era la voz del señor Darcy, volvió a dirigirse hacia la puerta. Él también había llegado ya allí; y, extendiendo una carta que ella tomó instintivamente, dijo, con una expresión de altiva compostura: «He estado paseando por la arboleda durante algún tiempo, con la esperanza de encontrarme con usted. ¿Me hará el honor de leer esa carta?». Luego, con una ligera reverencia, se volvió de nuevo hacia la plantación y pronto desapareció de la vista.

Sin esperar placer alguno, pero con una gran curiosidad, Elizabeth abrió la carta, y para su creciente asombro, vio un sobre que contenía dos hojas de papel de carta, completamente llenas de escritura, con una letra muy apretada. El sobre también estaba repleto. Continuando su camino por el sendero, comenzó a leerla. Estaba fechada en Rosings, a las ocho de la mañana, y decía lo siguiente:

«No se alarme, señora, al recibir esta carta, pensando que contiene alguna repetición de esos sentimientos o renovación de esas ofertas que anoche le resultaron tan desagradables. Escribo sin ninguna intención de causarle dolor o humillarme al insistir en deseos que, para la felicidad de ambos, deberían olvidarse cuanto antes; y el esfuerzo que implica redactar y leer esta carta podría haberse evitado, de no ser porque mi carácter exigía que se escribiera y se leyera. Por lo tanto, debe perdonar la libertad con la que exijo su atención; sé que sus sentimientos se la brindarán de mala gana, pero la exijo en nombre de su justicia.

“Ayer noche me imputó dos faltas de naturaleza muy distinta y, desde luego, de magnitud desigual. La primera fue que, sin considerar los sentimientos de ninguno de los dos, separé al señor Bingley de su hermana; y la otra, que, desafiando todo tipo de reclamos, desafiando el honor y la humanidad, arruiné la prosperidad inmediata y arruiné las perspectivas del señor Wickham. Rechazar deliberada y caprichosamente al compañero de mi juventud, el favorito reconocido de mi padre, un joven que apenas tenía otro apoyo que nuestro patrocinio y que había sido criado esperando ese apoyo, sería una depravación a la que la separación de dos jóvenes cuyo afecto apenas llevaba unas pocas semanas de desarrollo no puede compararse. Pero, dada la severidad de esa acusación que ayer noche se formuló tan generosamente respecto a cada circunstancia, espero estar a salvo en el futuro, una vez leída la siguiente explicación de mis acciones y sus motivos. Si, en la explicación que debo dar de ellas, tengo que relatar sentimientos que puedan resultarle ofensivos, solo puedo decir que lo lamento. La necesidad debe cumplirse, y cualquier disculpa adicional sería absurda. No había estado mucho tiempo en Hertfordshire cuando, al igual que otros, vi que Bingley prefería a su hermana mayor”.

hermana de cualquier otra joven del país. Pero no fue hasta la tarde del baile en Netherfield cuando empecé a temer que él sintiera un afecto verdaderamente serio por ella. Ya lo había visto enamorado en otras ocasiones. En ese baile, mientras tenía el honor de bailar con usted, fui informada, gracias a una información casual de Sir William Lucas, de que las atenciones de Bingley hacia su hermana habían generado la expectativa general de que se casaran. Él hablaba de ello como de algo seguro, cuyo único punto incierto era el momento. A partir de ese momento, observé atentamente el comportamiento de mi amigo; y pude darme cuenta de que su preferencia por la señorita Bennet iba más allá de todo lo que jamás había visto en él. También observé a su hermana. Su aspecto y sus modales eran tan abiertos, alegres y encantadores como siempre, pero sin ningún signo de especial interés por parte de él; y, tras observarla aquella noche, quedé convencida de que, aunque aceptaba sus atenciones con agrado, no las buscaba con ningún tipo de sentimiento correspondiente. Si usted no se ha equivocado en esto, entonces yo debí estar equivocada. Su mayor conocimiento de su hermana hace que esto sea probable. Si es así, si he sido engañada por este error y le he causado dolor, su resentimiento no es injustificado. Pero no dudaré en afirmar que la serenidad en el rostro y en la actitud de su hermana era tal que incluso el observador más perspicaz podría llegar a la conclusión de que, por más amable que fuera su carácter, su corazón no era fácilmente conmovible. Es cierto que deseaba creer que ella era indiferente; pero me atrevo a decir que mis investigaciones y decisiones normalmente no están influenciadas por mis esperanzas o miedos. No creía que ella fuera indiferente porque así lo deseaba; lo creía por convicción imparcial, tanto como lo deseaba racionalmente. Mis objeciones al matrimonio no eran solo las que reconocí anoche como aquellas que requerían la mayor fuerza de pasión para ser ignoradas en mi propio caso; la falta de conexiones familiares no podía ser un mal tan grande para mi amigo como lo era para mí. Pero había otras razones de rechazo; razones que, aunque seguían existiendo y en igual medida en ambos casos, yo misma había intentado olvidar, porque no estaban presentes ante mí de inmediato. Estas razones deben ser mencionadas, aunque brevemente. La situación de la familia de su madre, aunque desaconsejable, no era nada comparada con esa total falta de decoro que tan frecuentemente, casi siempre, mostraba ella misma, sus tres hermanas menores e, incluso, ocasionalmente, su padre: perdóneme, me duele ofenderla. Pero, entre su preocupación por los defectos de sus parientes más cercanos y su disgusto por esta descripción de ellos, permítame que le sirva de consuelo saber que el hecho de haberse comportado de tal manera que evitaron cualquier crítica similar es un elogio tan generalizado hacia usted y su hermana mayor como honorable para el sentido y la disposición de ambas. Solo diré además que, a partir de lo que ocurrió aquella noche, mi opinión sobre todas las partes se confirmó, y se incrementaron aún más todos los motivos que antes ya tenían para llevarme a proteger a mi amigo de lo que consideraba una unión muy infeliz. Él dejó Netherfield rumbo a Londres al día siguiente, como seguramente usted recuerda, con la intención de regresar pronto. Ahora toca explicar el papel que yo desempeñé. La inquietud de sus hermanas era igual a la mía; pronto descubrimos que compartíamos el mismo sentimiento; y, al darnos cuenta de que no había tiempo que perder para alejar a su hermano de allí, decidimos rápidamente…

unirme a él directamente en Londres. Por lo tanto, fuimos allí, y allí me dediqué sin demora a señalarle a mi amigo los ciertos males de tal elección. Los describí y los expuse con seriedad. Pero por más que estas advertencias pudieran haber vacilado o retrasado su decisión, no creo que al final hubieran impedido el matrimonio, de no haber sido respaldadas por la garantía, que no dudé en ofrecer, de la indiferencia de su hermana. Antes él creía que ella correspondía a sus sentimientos con afecto sincero, aunque no igual. Pero Bingley tiene una gran modestia natural, y confía más en mi juicio que en el propio. Por lo tanto, convencerlo de que se había engañado a sí mismo no fue nada difícil. Persuadirlo de que no regresara a Hertfordshire, una vez que esa convicción se había formado, tampoco tomó mucho tiempo. No puedo culparme por haber hecho tanto. Solo hay un aspecto de mi comportamiento en todo este asunto sobre el cual no estoy satisfecho: fue el hecho de haber recurrido a artificios para ocultarle que su hermana estaba en la ciudad. Yo lo sabía, al igual que la señorita Bingley; pero su hermano aún no lo sabe. Quizá fuera posible que se vieran sin consecuencias negativas; pero su afecto por ella no me parecía lo suficientemente extinguido como para que pudiera verla sin algún peligro. Quizá ese ocultamiento, ese disfraz, estuviera por debajo de mí. Sin embargo, ya se hizo, y se hizo por el bien. Sobre este tema no tengo nada más que decir, ni ninguna otra disculpa que ofrecer. Si he herido los sentimientos de su hermana, fue sin querer; y aunque los motivos que me guiaron puedan parecerle a usted insuficientes, aún no he aprendido a condenarlos. En cuanto a esa otra acusación, más grave, de haber perjudicado al señor Wickham, solo puedo refutarla presentándole toda su relación con mi familia. De lo que específicamente me acusa no tengo conocimiento; pero de la veracidad de lo que voy a relatar puedo presentar a más de un testigo de indudable fiabilidad. El señor Wickham es hijo de un hombre muy respetable, quien durante muchos años estuvo a cargo de todas las propiedades de Pemberley, y cuya buena conducta al desempeñar sus funciones hizo que mi padre quisiera ayudarlo; y a George Wickham, su ahijado, le brindó generosamente su bondad. Mi padre lo sostuvo en la escuela y luego en Cambridge; una ayuda muy importante, ya que su propio padre, siempre pobre debido a los gastos excesivos de su esposa, no habría podido proporcionarle una educación digna de un caballero. Mi padre no solo apreciaba la compañía de este joven, cuyas maneras eran siempre encantadoras, sino que también tenía de él la más alta opinión, y esperando que la iglesia fuera su profesión, pretendía proveerle para ello. En cuanto a mí, han pasado muchos, muchos años desde que comencé a pensar en él de manera muy diferente. Las tendencias viciosas, la falta de principios, que él se esforzaba por ocultar a su mejor amigo, no pudieron pasar desapercibidas para un joven de casi la misma edad que él, que tenía oportunidades de verlo en momentos en que no estaba alerta, algo que el señor Darcy no podía hacer. Una vez más, le causaré dolor; hasta qué punto solo usted puede saberlo. Pero cualesquiera que sean los sentimientos que haya creado el señor Wickham, la sospecha sobre su naturaleza no me impedirá revelar su verdadero carácter. Eso añade incluso otro motivo. Mi excelente padre falleció hace unos cinco años.

Y su afecto por el señor Wickham era tan firme que, en su testamento, me recomendó especialmente que promoviera su ascenso de la mejor manera posible, según lo permitiera su profesión; y si decidía tomar los hábitos, deseaba que le fuera asignada una renta familiar valiosa tan pronto como quedara vacante. También había una herencia de mil libras. Su propio padre no sobrevivió mucho tiempo al mío; y dentro de medio año de estos acontecimientos, el señor Wickham me escribió para informarme de que, habiéndose decidido finalmente a no tomar los hábitos, esperaba que no considerara excesivo que esperara algún beneficio económico inmediato, en sustitución del ascenso del que no podía beneficiarse. Añadió que tenía intención de estudiar derecho, y que debía ser consciente de que las mil libras serían un apoyo muy insuficiente para ello. Prefería creer que no era sincero que pensar que lo era; pero, en cualquier caso, estaba completamente dispuesto a acceder a su propuesta. Sabía que el señor Wickham no debía ser clérigo. Por lo tanto, el asunto se resolvió rápidamente. Renunció a toda pretensión de recibir ayuda de la iglesia, en caso de que alguna vez pudiera estar en situación de recibirla, y aceptó a cambio tres mil libras. Todas las conexiones entre nosotros parecían haberse roto. Lo juzgaba tan mal que no quise invitarlo a Pemberley ni permitirle mi compañía en la ciudad. Creo que vivía principalmente en la ciudad, pero sus estudios de derecho eran solo una excusa; y ahora, libre de toda restricción, llevaba una vida de ocio y disipación. Durante unos tres años apenas tuve noticias de él; pero con la muerte del titular del cargo eclesiástico destinado a él, volvió a escribirme por carta pidiendo que lo presentara. Me aseguró que sus circunstancias eran extremadamente difíciles —y no tuve dificultad en creerlo—. Había descubierto que el estudio del derecho era algo completamente inútil, y ahora estaba decidido a ser ordenado sacerdote, si yo lo presentaba ante ese cargo; confiaba en que no habría dudas al respecto, ya que estaba seguro de que yo no tenía a nadie más a quien mantener, y de que no podría haber olvidado las intenciones de mi venerado padre. Difícilmente me culparán por negarme a cumplir con esta petición o por resistir cualquier repetición de ella. Su resentimiento era proporcional a la angustia de sus circunstancias; y sin duda era igualmente violento al insultarme ante otros que al reprocharme a mí mismo. Después de ese período, se abandonó cualquier apariencia de conocimiento mutuo. No sé cómo vivía. Pero el verano pasado volvió a interponerse dolorosamente en mi camino. Debo mencionar ahora una circunstancia que yo mismo desearía olvidar, y que ninguna obligación menor que la presente me induciría a revelarla a ningún ser humano. Después de decir tanto, no dudo de su discreción. Mi hermana, que es más de diez años menor que yo, quedó bajo la tutela del sobrino de mi madre, el coronel Fitzwilliam, y mía. Hace aproximadamente un año, la sacaron de la escuela y se le organizó un centro educativo en Londres; el verano pasado fue con la mujer que lo dirigía a Ramsgate; y allí también fue el señor Wickham, sin duda intencionadamente; pues resultó que existía un conocimiento previo entre él y la señora Young, cuya identidad fuimos engañados de la manera más desafortunada; y con su connivencia y ayuda, logró ganarse la simpatía de Georgiana, cuyo corazón afectuoso conservaba una fuerte impresión de su bondad hacia ella cuando era niña, hasta el punto de convencerse de que estaba enamorada y acceder a huir juntos. En aquel entonces tenía solo quince años.

que debe ser su excusa; y después de señalar su imprudencia, me complace añadir que le debo conocerla a ella misma. Me uní a ellos inesperadamente uno o dos días antes de la huida planeada; y entonces Georgiana, incapaz de soportar la idea de entristecer y ofender a un hermano al que casi consideraba como un padre, me confesó todo. Puede imaginar lo que sentí y cómo actué. El respeto por el honor y los sentimientos de mi hermana impidió cualquier exposición pública; pero escribí al señor Wickham, quien abandonó el lugar de inmediato, y la señora Younge fue, por supuesto, apartada de sus funciones. El objetivo principal del señor Wickham era, sin duda, la fortuna de mi hermana, que asciende a treinta mil libras; pero no puedo evitar suponer que la esperanza de vengarse de mí fue un fuerte incentivo. Su venganza habría sido realmente completa. Esto, señora, es un relato fiel de cada acontecimiento en el que hemos estado involucrados juntos; y si no lo rechaza categóricamente como falso, espero que me exima de aquí en adelante de cualquier crueldad hacia el señor Wickham. No sé de qué manera, bajo qué forma de falsedad, él la ha engañado; pero quizá no sea de extrañar su éxito, dado que anteriormente usted ignoraba todo acerca de ambos. La detección no estaba en su poder, y la sospecha ciertamente no estaba en su inclinación. Quizá se pregunte por qué todo esto no le fue contado anoche. Pero en aquel momento no tenía suficiente control sobre mí mismo para saber qué podía o debía revelarse. Para demostrar la veracidad de todo lo aquí relatado, puedo recurrir especialmente al testimonio del coronel Fitzwilliam, quien, debido a nuestra estrecha relación e intimidad constante, y aún más por ser uno de los ejecutores del testamento de mi padre, ha estado inevitablemente al tanto de todos los detalles de estas transacciones. Si su aversión hacia mí hace que mis afirmaciones carezcan de valor, esa misma razón no puede impedirle confiar en mi primo; y para que haya posibilidad de consultar con él, me esforzaré por encontrar alguna oportunidad de poner esta carta en sus manos durante la mañana. Solo añadiré: que Dios la bendiga.
“Fitzwilliam Darcy”.

CAPÍTULO XXXVI.

ELIZABETH, cuando el señor Darcy le entregó la carta, no esperaba que contuviera una renovación de sus ofertas; en realidad, no tenía ninguna expectativa respecto a su contenido. Pero, tal como era, cabe suponer cuán ansiosamente la leyó y qué contraste de emociones provocó en ella. Sus sentimientos mientras leía eran difíciles de definir. Con asombro comprendió primero que él creía poder ofrecer alguna disculpa; y estaba firmemente convencida de que no podría dar ninguna explicación que un sentido justo de la vergüenza no ocultara. Con un fuerte prejuicio contra todo lo que pudiera decir, comenzó a leer su relato sobre lo ocurrido en Netherfield. Lo leyó con tanta avidez que apenas podía comprenderlo; y por impaciencia por saber qué diría la siguiente frase, era incapaz de concentrarse en el significado de la anterior. Decidió de inmediato que su creencia en la insensibilidad de su hermana era falsa; y su descripción de los verdaderos, los peores obstáculos para ese matrimonio, la enfureció tanto que ya no quería hacerle justicia. El hecho de que no expresara arrepentimiento por lo que había hecho la satisfizo; su estilo no era de arrepentimiento, sino de arrogancia. Era pura soberbia e insolencia. Pero cuando este tema fue seguido por su relato sobre el señor Wickham —cuando leyó, con algo más de atención, una descripción de acontecimientos que, si eran ciertos, debían derribar toda opinión positiva sobre su valía, y que presentaban una sorprendente similitud con su propia historia—, sus sentimientos se volvieron aún más dolorosos y difíciles de definir. El asombro, la preocupación e incluso el horror la oprimían. Quería desacreditarlo por completo, exclamando repetidamente: “¡Esto debe ser falso! ¡No puede ser! ¡Debe ser la mentira más grosera!”—y, después de leer toda la carta, aunque apenas sabía nada de las últimas páginas, la guardó rápidamente, protestando que no volvería a mirarla. En ese estado de ánimo perturbado, con pensamientos que no podían estabilizarse en nada, siguió caminando; pero eso no sirvió de nada: en medio minuto la carta volvió a abrirse; y, reuniendo todo su valor, comenzó de nuevo a leer todo lo relacionado con Wickham, obligándose a analizar el significado de cada frase. La descripción de su relación con la familia Pemberley era exactamente igual a lo que él mismo había contado; y la bondad del difunto señor Darcy, aunque antes no conocía su magnitud, coincidía igualmente bien con sus propias palabras. Hasta ese punto, cada relato confirmaba al otro; pero cuando llegó al testamento, la diferencia era grande. Lo que Wickham había dicho sobre los vivos estaba fresco en su memoria; y al recordar sus propias palabras, era imposible no sentir que había una gran duplicidad por parte de uno u otro. Por unos instantes, se engañó pensando que sus deseos no se equivocaban. Pero cuando leyó y releyó, con la mayor atención, los detalles siguientes sobre cómo Wickham renunciaba a todas sus pretensiones sobre los vivos y recibía a cambio una suma tan considerable como tres mil libras, nuevamente se vio obligada a dudar. Dejó la carta a un lado y sopesó cada circunstancia con lo que pretendía…

Imparcialidad: se consideró la probabilidad de cada afirmación, pero con poco éxito. Por ambas partes solo hubo afirmaciones. Volvió a leer. Pero cada línea demostraba con mayor claridad que el asunto, del cual había creído imposible que alguna artimaña pudiera presentarlo de tal manera que la conducta del señor Darcy en él pareciera menos infame, era capaz de tomar un giro que lo haría completamente inocente en su totalidad. La extravagancia y la prodigalidad general que no dudó en atribuir al señor Wickham la shockaron enormemente; tanto más cuanto que no podía presentar ninguna prueba de su injusticia. Nunca había oído hablar de él antes de que se uniera a la milicia del condado, cosa que hizo por insistencia del joven, quien, al encontrárselo casualmente en la ciudad, reanudó allí una ligera relación con él. Sobre su forma de vida anterior, en Hertfordshire solo se sabía lo que él mismo contaba.

“Encuentro casual en la ciudad”
[Copyright 1894 por George Allen.]

En cuanto a su verdadero carácter, si hubiera tenido información al respecto, nunca habría sentido deseos de indagar. Su rostro, su voz y sus maneras le hacían parecer poseedor de todas las virtudes. Intentó recordar algún acto de bondad, alguna cualidad destacada de integridad o benevolencia que pudiera salvarlo de los ataques del señor Darcy; o, al menos, que, gracias a la preponderancia de sus virtudes, pudiera compensar aquellos errores menores que ella intentaba atribuir a la pereza y al vicio derivados de años de comportamiento incorrecto, según lo descrito por el señor Darcy. Pero no logró recordar nada de eso. Podía verlo ante sí, con todo su encanto en su forma de hablar y de comportarse, pero no recordaba ningún mérito más sustancial que la aprobación general de los vecinos y el respeto que sus habilidades sociales le habían granjeado en la sociedad. Después de reflexionar sobre esto durante un buen rato, continuó leyendo. Pero, ¡ay!, la historia que seguía, acerca de sus intenciones hacia la señorita Darcy, encontró cierta confirmación en lo que había ocurrido entre el coronel Fitzwilliam y ella apenas la mañana anterior; y finalmente, fue llevada a…

La verdad de cada detalle provenía del propio coronel Fitzwilliam: de él había recibido anteriormente información sobre su gran interés en los asuntos de todos sus primos, y no tenía motivos para dudar de su carácter. En cierto momento estuvo a punto de decidirse a acudir a él, pero la idea fue descartada por la dificultad de hacer esa solicitud; finalmente, desapareció por completo al convencerse de que el señor Darcy nunca habría arriesgado una propuesta semejante si no hubiera estado completamente seguro del apoyo de su primo. Recordaba perfectamente todo lo que se había dicho en la conversación entre Wickham y ella durante su primera velada en casa del señor Philips. Muchas de sus expresiones seguían frescas en su memoria. Ahora se daba cuenta de lo inapropiado que era mantener tales comunicaciones con un desconocido, y se preguntaba cómo no se había percatado antes. Comprendió la falta de delicadeza en su comportamiento y la contradicción entre sus palabras y sus acciones. Recordaba que él se había jactado de no temer al señor Darcy; que este podría marcharse del país, pero él se mantendría firme. Sin embargo, evitó asistir al baile en Netherfield la semana siguiente. También recordaba que, hasta que la familia de Netherfield se fue del país, él solo le había contado su historia a ella; pero después de su partida, la historia se comentó por todas partes. Entonces ya no tuvo reservas ni escrúpulos en dañar la reputación del señor Darcy, aunque le había asegurado que el respeto hacia el padre siempre impediría que expusiera al hijo. ¡Qué diferente parecía ahora todo lo relacionado con él! Su atención hacia la señorita King era ahora fruto de motivos puramente egoístas y mezquinos; la mediocridad de su fortuna ya no indicaba moderación en sus deseos, sino más bien su ansia por conseguir cualquier cosa. Su comportamiento hacia ella ya no podía tener ningún motivo aceptable: o bien estaba engañado respecto a su fortuna, o bien satisfacía su vanidad al fomentar la preferencia que ella creía haber mostrado de forma imprudente. Cada último rastro de simpatía hacia él se desvanecía poco a poco. Para justificar aún más al señor Darcy, no podía negar que el señor Bingley, cuando fue interrogado por Jane, había afirmado desde hacía tiempo su inocencia en aquel asunto. A pesar de que sus modales eran orgullosos y desagradables, ella nunca, durante todo el tiempo que se conocieron —un tiempo en el que pasaron mucho tiempo juntos y ella llegó a conocer bien sus costumbres—, vio nada que indicara que fuera deshonesto o injusto, ni nada que revelara hábitos irreverentes o inmorales. Entre sus propios conocidos era respetado y valorado. Incluso Wickham reconocía sus méritos como hermano, y ella a menudo lo había oído hablar con tanto cariño de su hermana que eso demostraba que era capaz de sentir afecto. Si sus acciones hubieran sido tal como Wickham las describía, una violación tan grave de todo lo correcto difícilmente habría podido ocultarse al mundo. Además, era incomprensible que existiera amistad entre alguien capaz de algo así y un hombre tan amable como el señor Bingley. Se sintió profundamente avergonzada de sí misma. No podía pensar ni en Darcy ni en Wickham sin sentirse ciega, parcial, prejuiciada y absurda. “¡Qué de forma despreciable he actuado!”, exclamó. “Yo, que me he enorgullecido de mi perspicacia. Yo, que me he valorado por mis habilidades. Yo, que a menudo he despreciado la generosa sinceridad de mi hermana y he saciado mi vanidad con una desconfianza inútil e inocente. ¡Qué humillante es este descubrimiento! Pero, al mismo tiempo, qué justificada es esta humillación. Si yo estuviera enamorada…”

No podría haber sido más miserablemente ciega. Pero la vanidad, no el amor, ha sido mi locura.
Satisfecha con la preferencia de uno y ofendida por el descuido del otro, desde los primeros momentos de nuestro conocimiento, he fomentado la prejuiciosa ignorancia y he alejado la razón en todo lo que respectaba a ellos. Hasta este momento, nunca me conocí a mí misma.

De ella a Jane, de Jane a Bingley, sus pensamientos seguían un mismo hilo, lo que pronto le hizo recordar que la explicación del señor Darcy le había parecido muy insuficiente; así que la leyó de nuevo. El efecto de una segunda lectura fue muy distinto. ¿Cómo podía negar crédito a sus afirmaciones en un caso, cuando en otro había estado obligada a hacerlo? Él declaró no haber sospechado en absoluto del afecto de su hermana; y ella no pudo evitar recordar cuál siempre había sido la opinión de Charlotte. Tampoco podía negar la justeza de su descripción de Jane. Sentía que los sentimientos de Jane, aunque fervientes, apenas se manifestaban, y que había en ella una constante complacencia en su aire y manera de ser, rara vez acompañada de gran sensibilidad.

Cuando llegó a la parte de la carta en la que se mencionaba a su familia, con tonos tan mortificantes, pero merecidos, su sentido de vergüenza fue intenso. La justicia de las acusaciones la golpeó con tanta fuerza que no pudo negarlas; y las circunstancias a las que él hacía especial referencia, como si hubieran tenido lugar en el baile de Netherfield y como confirmación de su desaprobación inicial, no podrían haber dejado una impresión más profunda en su mente que en la de ella.

El cumplido dirigido a ella y a su hermana no pasó desapercibido. La consoló un poco, pero no pudo aliviarla por el desprecio que su propia familia había provocado; y al considerar que la decepción de Jane era, de hecho, obra de sus parientes más cercanos, y reflexionar sobre cómo ese comportamiento inapropiado dañaría gravemente el prestigio de ambas, se sintió abatida más allá de lo que jamás había experimentado antes.

Después de deambular por el sendero durante dos horas, dando rienda a toda clase de pensamientos, reconsiderando acontecimientos, evaluando probabilidades e intentando, en la medida de lo posible, adaptarse a un cambio tan repentino e importante, el cansancio y el recuerdo de su larga ausencia la llevaron finalmente a regresar a casa. Entró en la casa con el deseo de parecer alegre como de costumbre y con la resolución de reprimir esos pensamientos que la harían incapaz de mantener una conversación.

Inmediatamente le dijeron que los dos caballeros de Rosings habían ido a visitarla durante su ausencia: el señor Darcy, solo por unos minutos, para despedirse; pero el coronel Fitzwilliam había estado con ellos al menos una hora, esperando su regreso, y casi decidido a seguirla hasta encontrarla. Elizabeth solo pudo fingir preocupación por no haberlo visto; en realidad, se alegraba de ello. El coronel Fitzwilliam ya no era un objeto de interés para ella. Solo podía pensar en su carta.

“Su reverencia de despedida.”

CAPÍTULO XXXVII.
Los dos caballeros dejaron Rosings a la mañana siguiente; y el señor Collins, que había estado esperando cerca de las casas para ofrecerles su reverencia de despedida, pudo llevar la grata noticia de que se encontraban en muy buena salud y de ánimo bastante estable, teniendo en cuenta la triste escena que acababan de vivir en Rosings. Se apresuró entonces a regresar a Rosings para consolar a la lady Catherine y a su hija; y al volver trajo consigo, con gran satisfacción, un mensaje de parte de la lady Catherine, en el que decía que se sentía tan abatida que deseaba mucho tenerlos a todos a cenar con ella. Elizabeth no podía ver a la lady Catherine sin recordar que, si así lo hubiera decidido, ya podría haber sido presentada ante ella como su futura sobrina; tampoco podía dejar de pensar, sonriendo, en cuál habría sido la indignación de la lady Catherine. “¿Qué habría hecho ella?”

“¿Qué habrá dicho? ¿Cómo se habrá comportado?”, eran las preguntas con las que se entretenía.
Su primer tema de conversación fue la disminución del número de invitados a la fiesta en Rosings. “Le aseguro que lo siento enormemente”, dijo lady Catherine; “creo que nadie siente tanto la pérdida de amigos como yo. Pero tengo un cariño especial por estos jóvenes; y sé que ellos también me quieren mucho. Estaban muy tristes por tener que irse… Pero siempre lo están. El querido coronel logró animarse un poco hasta el final; pero Darcy parecía sentirlo aún más intensamente, creo, que el año pasado. Su afecto por Rosings, sin duda, está creciendo”.
El señor Collins tuvo algo que decir en tono de cumplido y también hizo una alusión, a lo cual madre e hija respondieron con una sonrisa amable.
Después de la cena, lady Catherine observó que la señorita Bennet parecía de mal humor; y, atribuyéndolo a que no quería volver a casa tan pronto, añadió:
“Pero si ese es el caso, debe escribirle a su madre para pedirle que le permita quedarse un poco más. Estoy segura de que la señora Collins estará encantada de tenerla aquí”.
“Estoy muy agradecida por su amable invitación, milady”, respondió Elizabeth; “pero no estoy en condiciones de aceptarla. Debo estar en la ciudad el próximo sábado”.
“Bueno, en ese caso, solo habrá estado aquí seis semanas. Esperaba que se quedara dos meses. Se lo dije a la señora Collins antes de que llegara. No hay motivo para que se vaya tan pronto. La señora Bennet seguramente podría permitirse perderla por otras dos semanas”.
“Pero mi padre no puede. La semana pasada escribió pidiendo que regresara cuanto antes”.

“Dawson”
[Copyright 1894 por George Allen.]

“Oh, tu padre, por supuesto, podría perdonarte, si tu madre también puede hacerlo. Las hijas nunca son tan importantes para un padre. Y si te quedas otro mes completo, estaré en condiciones de llevar a una de vosotras hasta Londres, pues yo iré allí a principios de junio, por una semana; y como Dawson no se opone al carruaje, habrá suficiente espacio para una de vosotras… De hecho, si el clima resulta ser fresco, no me opondría a llevarlas a ambas, ya que ninguna de las dos es muy alta.”

“Es usted muy amable, señora; pero creo que debemos seguir con nuestro plan original.”

Lady Catherine parecía resignada. “Señora Collins, debe enviar a un sirviente con ellas. Ya sabe que siempre digo lo que pienso, y no puedo soportar la idea de que dos jóvenes viajen solas por correo. Es sumamente inapropiado. Debe encontrar la manera de enviar a alguien. Odio profundamente ese tipo de cosas. Las jóvenes siempre deben estar bien protegidas y acompañadas, según su situación en la vida. Cuando mi sobrina Georgiana fue a Ramsgate el verano pasado, me aseguré de que la acompañaran dos sirvientes hombres. La señorita Darcy, hija del señor Darcy de Pemberley, y lady Anne, no podrían haber aparecido de forma adecuada de otra manera. Presto mucha atención a esas cosas. Debe enviar a John con las jóvenes, señora Collins. Me alegro de haber pensado en mencionárselo; porque sería realmente deshonroso para usted dejarlas ir solas.”

“Mi tío enviará a un sirviente por nosotros.”

“Oh, ¡tu tío! ¿Él tiene un sirviente hombre, verdad? Me alegro mucho de que tengas a alguien que piense en esas cosas. ¿Dónde cambiarán de caballos? Oh, claro, en Bromley. Si mencionas mi nombre en el Bell, te atenderán.”

Lady Catherine tenía muchas otras preguntas sobre su viaje; y como ella misma no podía responderlas todas, era necesario buscar ayuda… Lo cual Elizabeth consideraba una suerte para ella; de lo contrario, con una mente tan ocupada, podría haber olvidado dónde estaba.

La reflexión debía reservarse para los momentos de soledad: cada vez que estaba sola, se entregaba a ella como el mayor alivio; y no pasaba un día sin que diera un paseo en solitario, durante el cual podía disfrutar de todos los placeres que le brindaban los recuerdos desagradables.

La carta del señor Darcy estaba a punto de memorizarla por completo. Estudiaba cada frase; y sus sentimientos hacia su autor eran, a veces, muy diferentes. Cuando recordaba el estilo de su carta, seguía llena de indignación; pero cuando pensaba en cuán injustamente lo había condenado y reprendido, su ira se dirigía contra sí misma; y sus sentimientos de decepción se convertían en objeto de compasión. Su afecto despertaba gratitud, su carácter general, respeto; pero ella no podía aprobarlo; ni por un momento lamentó su rechazo, ni sintió la menor inclinación a volver a verlo. En su propio comportamiento pasado había una fuente constante de molestia y arrepentimiento; y en los defectos infelices de su familia, un motivo aún más grave de tristeza. No había esperanza de remediarlo. Su padre, contento con burlarse de ellos, nunca se esforzaba por controlar la locura de sus hijas menores; y su madre, cuyos modales estaban lejos de ser correctos, era completamente insensible al mal. Elizabeth tenía…

Con frecuencia se unían a Jane en un esfuerzo por contener la imprudencia de Catherine y Lydia; pero mientras estaban respaldadas por la indulgencia de su madre, ¿qué posibilidades había de mejora? Catherine, de espíritu débil, irritable y completamente bajo la influencia de Lydia, siempre se sintió ofendida por sus consejos; y Lydia, caprichosa e imprudente, apenas les prestaba atención. Eran ignorantes, ociosas y vanidosas. Mientras hubiera algún oficial en Meryton, coqueteaban con él; y mientras Meryton estuviera a poca distancia de Longbourn, iban allí una y otra vez.
La preocupación por Jane era otra de las principales inquietudes; y la explicación del señor Darcy, al restaurar en ella toda la buena opinión que antes tenía de Bingley, intensificó aún más la sensación de lo que Jane había perdido. Se demostró que su afecto había sido sincero, y que su conducta estaba libre de toda culpa, salvo quizá por la confianza ciega que depositaba en su amigo. ¡Cuán doloroso era entonces pensar que, de una situación tan deseable en todos los sentidos, tan llena de ventajas y tan prometedora para la felicidad, Jane había sido privada por la locura y la falta de decoro de su propia familia!
Cuando a estos recuerdos se sumó el descubrimiento del verdadero carácter de Wickham, es fácil creer que los ánimos alegres de Jane, que rara vez se habían deprimido antes, ahora estaban tan afectados que le resultaba casi imposible mostrarse medianamente contenta.
Sus encuentros en Rosings fueron tan frecuentes durante la última semana de su estancia como al principio. Pasaron allí la víspera de su partida; y la señora de la casa volvió a preguntar detalladamente sobre los preparativos del viaje, les dio indicaciones sobre la mejor forma de empacar y insistió tanto en la necesidad de colocar los vestidos de la manera adecuada, que María consideró necesario, al regresar, deshacer todo el trabajo realizado por la mañana y empacar nuevamente su maleta.
Al despedirse, la señora Catherine, con gran condescendencia, les deseó un buen viaje e invitó a que volvieran a Hunsford el año siguiente; y la señorita de Bourgh se esforzó en ser cortés y extendió su mano a ambas.

“La intensidad de sus sentimientos.”

CAPÍTULO XXXVIII.
El sábado por la mañana, Elizabeth y el señor Collins se reunieron para desayunar unos minutos antes de que llegaran los demás; y él aprovechó la oportunidad para expresar las cortesías de despedida que consideraba indispensablemente necesarias.
“No sé, señorita Elizabeth”, dijo, “si la señora Collins ya ha expresado su agradecimiento por su amabilidad al venir a visitarnos; pero estoy seguro de que no se irá de esta casa sin recibir sus gracias por ello. Le aseguro que hemos apreciado mucho su compañía. Sabemos cuán poco hay aquí que pueda tentar a alguien a venir a nuestra humilde morada. Nuestro estilo de vida sencillo, nuestras habitaciones pequeñas, el escaso número de criados y lo poco que vemos del mundo deben hacer que Hunsford parezca extremadamente aburrido para una joven como usted; pero espero que crea que le estamos agradecidos por su amabilidad, y que hemos hecho todo lo posible para evitar que pase un tiempo desagradable aquí”.

Elizabeth expresó con entusiasmo su agradecimiento y sus seguridades de felicidad. Había pasado seis semanas con gran placer; y el gusto de estar con Charlotte, así como la amable atención que había recibido, debían hacerla sentirse en deuda. El señor Collins estaba satisfecho; y con una solemnidad más sonriente respondió:

“Me causa el mayor placer saber que ha pasado su tiempo sin disgusto alguno. Ciertamente hemos hecho todo lo posible; y, por suerte, al poder presentarla en sociedad muy superior, y gracias a nuestras relaciones en Rosings, que nos brindan frecuentes oportunidades para variar la vida en este humilde hogar, creo que podemos considerarnos afortunados de que su visita a Hunsford no haya sido del todo molesta. Nuestra situación con respecto a la familia de la señora Catherine es, en verdad, una ventaja y bendición extraordinarias de las que pocos pueden presumir. Ve usted en qué condiciones nos encontramos. Ve cómo estamos constantemente ocupados allí. Debo admitir, en verdad, que, a pesar de todas las desventajas de esta humilde casa parroquial, no creería que nadie que viva aquí sea objeto de compasión, mientras compartan nuestra intimidad en Rosings.”

Las palabras resultaban insuficientes para expresar la intensidad de sus sentimientos; por eso tuvo que pasearse por la habitación, mientras Elizabeth intentaba combinar cortesía y sinceridad en unas pocas frases breves.

“De hecho, puede llevar un informe muy favorable sobre nosotros a Hertfordshire, mi querida prima. Al menos, espero que pueda hacerlo. Ha sido testigo diaria de la gran atención que la señora Catherine presta a la señora Collins; y confío plenamente en que no parezca que su amiga haya tenido alguna desgracia… Pero en este punto es mejor guardar silencio. Solo déjeme asegurarle, querida señorita Elizabeth, que deseo de todo corazón que también usted encuentre igual felicidad en el matrimonio. Mi querida Charlotte y yo compartimos el mismo pensamiento y la misma forma de ver las cosas. Hay entre nosotros una sorprendente similitud en carácter e ideas. Parece que fuimos hechos el uno para el otro.”

Elizabeth podía decir con seguridad que era una gran felicidad cuando así ocurría, y con igual sinceridad añadió que creía firmemente en su felicidad doméstica y se alegraba por ella. Sin embargo, no le molestó que el relato fuera interrumpido por la llegada de la dama de quien provenían todas esas historias. Pobre Charlotte… Era triste dejarla en tal compañía. Pero ella misma había elegido ese lugar con plena conciencia; y aunque evidentemente lamentaba que sus visitantes se marcharan, no parecía pedir compasión. Su hogar, su casa, su parroquia, sus aves de corral y todos los asuntos relacionados con ellos aún no habían perdido su encanto.

Por fin llegó la calesa, se ataron los baúles, se colocaron los paquetes dentro, y se declaró que todo estaba listo. Tras una afectuosa despedida entre amigos, el señor Collins acompañó a Elizabeth hasta la calesa. Mientras caminaban por el jardín, él le pidió que transmitiera sus mejores saludos a toda su familia, sin olvidar dar las gracias por la amabilidad que había recibido en Longbourn durante el invierno, así como sus cumplidos para el señor y la señora Gardiner, aunque no los conocía personalmente. Luego la ayudó a subir a la calesa, María la siguió, y justo cuando la puerta estaba a punto de cerrarse, él recordó, con cierta preocupación, que hasta entonces habían olvidado dejar algún mensaje para las damas de Rosings.

“Se habían olvidado de dejar algún mensaje”.

“Pero”, añadió, “por supuesto querrá transmitirles sus humildes respetos, junto con su agradecimiento por su amabilidad hacia usted mientras estuvo aquí”.

Elizabeth no puso ninguna objeción: entonces se permitió cerrar la puerta y el carruaje se alejó.
“¡Dios mío!”, exclamó María, después de unos minutos de silencio, “parece que solo han pasado uno o dos días desde que llegamos por primera vez… ¡Y sin embargo, cuántas cosas han ocurrido!”
“De hecho, muchas”, dijo su compañera, con un suspiro.
“Hemos cenado nueve veces en Rosings, además de tomar té allí dos veces. ¡Cuánto tendré que contar!”
Elizabeth añadió en privado: “¡Y cuánto tendré que ocultar!”
El viaje transcurrió sin mucha conversación ni ningún tipo de alarma; y en menos de cuatro horas desde que dejaron Hunsford, llegaron a la casa del señor Gardiner, donde permanecerían unos días.
Jane parecía estar bien, y Elizabeth tuvo pocas oportunidades de observar su estado de ánimo, debido a las diversas ocupaciones que la amabilidad de su tía les había reservado. Pero Jane regresaría a casa con ella, y en Longbourn habría tiempo suficiente para hacer observaciones.
Mientras tanto, le costó mucho esperar hasta llegar a Longbourn antes de contarle a su hermana sobre las propuestas del señor Darcy. Saber que tenía el poder de revelar algo que sorprendería enormemente a Jane, y que al mismo tiempo complacería en gran medida esa vanidad suya que aún no había logrado superar, era una tentación tan grande que nada podría haberla vencido… salvo su indecisión respecto a cuánto debía contarle, y su miedo, si abordaba el tema, a verse obligada a repetir algo sobre Bingley, lo cual solo serviría para entristecer aún más a su hermana.

“Qué bien estamos apretujadas.”

CAPÍTULO XXXIX.
Era la segunda semana de mayo, cuando las tres jóvenes partieron juntas desde Gracechurch Street hacia la localidad de ——, en Hertfordshire. Al acercarse a la posada donde el carruaje del señor Bennet debía esperarlas, percibieron rápidamente, como señal de la puntualidad del cochero, a Kitty y a Lydia asomándose desde un comedor de arriba. Esas dos muchachas llevaban ya más de una hora allí, ocupadas felizmente visitando a una sombrerera de enfrente, observando al centinela de guardia y preparando una ensalada con pepinos.

Después de dar la bienvenida a sus hermanas, exhibieron triunfantes una mesa dispuesta con las carnes frías que normalmente se encuentran en la despensa de una posada, exclamando: “¿No es esto maravilloso? ¿No es una sorpresa encantadora?”
“Y tenemos intención de agasajarlas a todas”, añadió Lydia; “pero deben prestarnos dinero, porque acabamos de gastar el nuestro en la tienda de allí”. Luego mostró sus compras: “Miren, he comprado este sombrero. No creo que sea muy bonito; pero pensé que era mejor comprarlo que no comprar nada. Lo destrozaré en cuanto llegue a casa para ver si puedo arreglarlo un poco”.
Y cuando sus hermanas lo criticaron por ser feo, ella añadió, con total indiferencia: “Oh, pero había dos o tres aún más feos en la tienda; y cuando compre satén de colores más bonitos para decorarlo, creo que estará bastante aceptable. Además, no importará mucho lo que uno lleve puesto este verano, ahora que los del condado han dejado Meryton y se van dentro de quince días”.
“¿De verdad?”, exclamó Elizabeth, muy satisfecha.
“Se van a acampar cerca de Brighton; ¡y yo realmente quiero que papá nos lleve allí para el verano! Sería una idea maravillosa, y seguro que no costaría nada. ¡Mamá también querría ir! Piensen en qué verano tan miserable pasaremos sin eso”.
“Sí”, pensó Elizabeth; “sería realmente una idea estupenda, y nos resolvería todos nuestros problemas de inmediato. ¡Dios mío! Brighton y todo un campamento de soldados… para nosotras, que ya estamos abrumadas por un pobre regimiento de milicias y los bailes mensuales de Meryton”.
“Ahora tengo noticias para ustedes”, dijo Lydia, mientras se sentaban a la mesa. “¿Qué creen? Son noticias excelentes, fantásticas, y se refieren a alguien a quien todas queremos”.
Jane y Elizabeth se miraron, y se le dijo al camarero que no era necesario quedarse.
Lydia se rió y dijo:
“Ay, eso es típico de su formalidad y discreción. Pensaron que el camarero no debía escuchar, como si le importara algo. Seguro que a menudo escucha cosas peores de las que voy a decir. Pero es un tipo feo. Me alegro de que se haya ido. Nunca había visto una barbilla tan larga en mi vida. Bueno, ahora las noticias: se trata del querido Wickham. Demasiado bueno para que lo escuche el camarero, ¿verdad? No hay peligro de que Wickham se case con Mary King… Eso es todo. Ella se ha ido a vivir con su tío en Liverpool. Wickham está a salvo”.
“¡Y Mary King también está a salvo!”, añadió Elizabeth; “a salvo de una relación imprudente desde el punto de vista financiero”.
“Es una tonta por haberse ido, si realmente le gustaba”.
“Pero espero que no haya un vínculo fuerte por parte de ninguno de los dos”, dijo Jane.
“Estoy segura de que por parte de él no lo hay. Puedo asegurarlo: nunca le importó en lo más mínimo. ¿Quién podría interesarse por una chica tan fea y llena de pecas?”
Elizabeth se sintió escandalizada al pensar que, aunque ella misma era incapaz de expresiones groseras, ese tipo de sentimientos groseros no eran muy diferentes de aquellos que ella misma había albergado en el pasado.

Tan pronto como todos terminaron de comer y los mayores pagaron, se ordenó el carruaje; y, tras algunos arreglos, todo el grupo, con todas sus cajas, bolsas de herramientas y paquetes, además de los objetos innecesarios que eran las compras de Kitty y Lydia, se acomodó en él.
“¡Qué bien estamos apretujadas!”, exclamó Lydia. “Me alegro de haber traído mi sombrero, aunque solo sea por la diversión de tener otro estuche para adornos. Bueno, ahora estemos cómodas y a gusto, y hablemos y riamos todo el camino de regreso a casa. Y primero, cuéntenos qué les ha pasado desde que se fueron. ¿Han conocido a algún hombre agradable? ¿Han coqueteado con alguien? Tenía grandes esperanzas de que alguna de ustedes ya tuviera esposo antes de volver. Jane pronto será una solterona, de verdad. ¡Ya tiene casi veintitrés años! Dios mío, ¡qué vergüenza sentiría si yo no me casara antes de los veintitrés! Mi tía Philips quiere tanto que se casen que ya no saben qué hacer. Dice que Lizzy debería haberse casado con el señor Collins; pero yo creo que eso no habría sido nada divertido. Dios mío, ¡cuánto desearía casarme antes que cualquiera de ustedes! Entonces podría acompañarlas a todos los bailes. Ay, ¡qué bien nos lo pasamos el otro día en casa del coronel Forster! Kitty y yo íbamos a pasar allí el día, y la señora Forster prometió organizar un pequeño baile por la noche; (por cierto, la señora Forster y yo somos muy buenas amigas). Así que invitó a los dos Harrington, pero Harriet estaba enferma, así que Pen tuvo que ir sola. ¿Y saben qué hicimos? Vistimos a Chamberlayne con ropa de mujer, para fingir que era una dama… ¡Imagínense la diversión! Nadie más lo sabía, excepto el coronel y la señora Forster, Kitty y yo; tuvimos que pedir prestada una de sus vestidos. ¡Y no pueden imaginarse lo bien que le quedaba! Cuando llegaron Denny, Wickham, Pratt y otros hombres, no lo reconocieron en absoluto. Dios mío, ¡cuánto me reí! La señora Forster también. Pensé que iba a morirme. Eso hizo que los hombres sospecharan algo, y pronto descubrieron qué pasaba”.
Con historias así sobre sus salidas y bromas graciosas, Lydia, con la ayuda de las indicaciones y añadidos de Kitty, intentaba entretener a sus compañeras durante todo el viaje hacia Longbourn. Elizabeth escuchaba lo menos posible, pero era imposible evitar las frecuentes menciones del nombre de Wickham.
Su recepción en casa fue muy amable. La señora Bennet se alegró al ver a Jane tan hermosa como siempre; y más de una vez durante la cena, el señor Bennet le dijo a Elizabeth:
“Me alegro de que hayas vuelto, Lizzy”.
El grupo en el comedor era grande, ya que casi todos los Lucas vinieron a recibir a María y a escuchar las noticias. Había varios temas de conversación: la señora Lucas preguntaba a María, al otro lado de la mesa, por el bienestar y las aves de corral de su hija mayor; la señora Bennet estaba ocupada por dos cosas: por un lado, obteniendo información sobre las modas actuales de parte de Jane, quien estaba sentada un poco más abajo, y por otro lado, contándoles todo a las jóvenes señoritas Lucas. Lydia, con una voz más alta que la de cualquier otra persona, relataba los placeres de esa mañana a quienquiera que quisiera escucharla.
“Oh, Mary”, dijo, “ojalá hubieras ido con nosotras, ¡nos lo pasamos tan bien! Mientras íbamos, Kitty y yo bajamos todas las persianas y fingimos que no había nadie en el carruaje. Yo habría seguido así todo el camino, si Kitty no hubiera estado enferma. Y cuando llegamos a…”

George, creo realmente que nos comportamos de manera muy noble, ya que tratamos a las otras tres con el almuerzo más delicioso del mundo. Y si tú hubieras ido, también te habríamos tratado así. ¡Y luego, cuando nos fuimos, fue tan divertido! Pensé que nunca deberíamos haber subido al carruaje… Estaba a punto de morirme de risa. Y durante todo el camino de regreso estuvimos muy alegres; hablábamos y reíamos tan fuerte que cualquiera podría habernos oído a diez millas de distancia.

A esto, Mary respondió muy seriamente: “Lejos de mí, querida hermana, querer menospreciar tales placeres. Sin duda serían agradables para la mayoría de las mujeres. Pero confieso que no tendrían ningún encanto para mí. Preferiría infinitamente un libro”.

Pero Lydia no oyó ni una palabra de esta respuesta. Rara vez escuchaba a nadie por más de medio minuto, y nunca prestaba atención a Mary en absoluto.

Por la tarde, Lydia insistió con las demás chicas en ir a Meryton para ver cómo seguían las cosas. Pero Elizabeth se opuso firmemente a esa idea. No se podía decir que las señoritas Bennet no pudieran quedarse en casa medio día antes de salir en busca de los oficiales. Había otra razón también para su oposición: temía volver a ver a Wickham y estaba decidida a evitarlo tanto como fuera posible. La tranquilidad que le daba la idea de que el regimiento se marcharía pronto era indescriptible. En dos semanas se irían, y una vez que se fueran, esperaba que ya no hubiera nada más que la molestara por culpa de él.

No habían pasado muchas horas desde que llegaron a casa cuando descubrieron que el plan de ir a Brighton, del cual Lydia les había dado una pista en la posada, era objeto de frecuentes discusiones entre sus padres. Elizabeth se dio cuenta de inmediato de que su padre no tenía la menor intención de ceder; pero sus respuestas eran tan vagas y ambiguas que su madre, aunque a menudo se desanimaba, aún no había perdido la esperanza de tener éxito al final.

CAPÍTULO XL.
La impaciencia de Elizabeth por contarle a Jane lo que había sucedido ya no podía ser superada; y finalmente, resolviendo ocultar todos los detalles en los que estuviera involucrada su hermana y preparándola para que se sorprendiera, le relató a la mañana siguiente lo esencial de lo ocurrido entre el señor Darcy y ella.
La sorpresa de la señorita Bennet disminuyó pronto debido a la fuerte predilección fraternal, que hacía que cualquier admiración hacia Elizabeth pareciera perfectamente natural; y toda sorpresa desapareció rápidamente ante otros sentimientos. Le dolía que el señor Darcy hubiera expresado sus sentimientos de una manera tan poco adecuada para recomendarlos; pero aún más le entristecía la infelicidad que la negativa de su hermana debía haberle causado.
“Era incorrecto de su parte estar tan seguro de tener éxito”, dijo ella. “Ciertamente no debería haber aparecido; pero piensa en cuánto debe aumentar su decepción”.
“De hecho”, respondió Elizabeth, “lamento mucho por él; pero tiene otros sentimientos que probablemente pronto harán que deje de interesarse por mí. Sin embargo, ¿no me culpas por rechazarlo?”.
“¡Culparte! Oh, no”.

“Pero ¿me culpas por haber hablado con tanta simpatía de Wickham?”
“No… No creo que hayas estado equivocada al decir lo que dijiste.”
“Pero lo sabrás cuando te cuente lo que sucedió al día siguiente.”
Entonces habló de la carta, repitiendo todo su contenido en lo que concernía a George Wickham. ¡Qué golpe tan duro para la pobre Jane, quien hubiera preferido vivir sin creer que existiera tanta maldad en toda la raza humana como la que se concentraba en un solo individuo! Tampoco la defensa de Darcy, aunque agradecía sus sentimientos, pudo consolarla ante tal descubrimiento. Ella se esforzó con todas sus fuerzas por demostrar la posibilidad de un error y tratar de exonerar a uno sin perjudicar al otro.
“Esto no sirve”, dijo Elizabeth; “nunca podrás defenderlos a ambos. Elige a uno, pero debes conformarte con solo uno. Hay tan poco mérito entre ellos que apenas basta para hacer de uno un buen hombre; y últimamente ese mérito ha ido cambiando constantemente. En cuanto a mí, tiendo a creer que todo es culpa del señor Darcy, pero tú harás lo que quieras.”
Pasó algo de tiempo antes de que se pudiera arrancar una sonrisa a Jane.
“No sé cuándo he estado más conmocionada”, dijo ella. “¡Wickham es tan malo! Es casi increíble. ¡Y el pobre señor Darcy! Querida Lizzy, piensa en todo lo que debe haber sufrido. ¡Qué decepción! Y además, sabiendo tu mala opinión sobre él… y teniendo que contar algo así sobre su hermana… Es realmente demasiado angustiante. Estoy segura de que tú también lo sientes así.”
“Oh, no. Mi arrepentimiento y compasión desaparecen al verte tan llena de ambas cosas. Sé que le harás justicia, y por eso cada vez me siento más indiferente. Tu excesivo afecto me hace sentir ligera; y si sigues lamentándote por él, mi corazón será tan ligero como una pluma.”
“Pobre Wickham… Hay tanta bondad en su rostro… Tanta sinceridad y dulzura en su forma de ser.”
“Ciertamente hubo un gran error en la educación de esos dos jóvenes. Uno tiene toda la bondad, y el otro solo su apariencia.”
“Nunca pensé que el señor Darcy careciera tanto de esa apariencia de bondad, como tú solías pensar.”
“Y, sin embargo, quise ser excepcionalmente inteligente al sentir tanto disgusto por él, sin ninguna razón. Es un estímulo para el ingenio, una oportunidad para mostrar astucia, tener ese tipo de aversión. Uno puede seguir insultando sin decir nada sensato; pero no se puede reírse siempre de alguien sin encontrar algo ingenioso de vez en cuando.”
“Lizzy, cuando leíste esa carta por primera vez, estoy segura de que no podrías tratar el asunto como lo haces ahora.”
“De hecho, no podía. Me sentía muy incómoda, muy infeliz. Y no tenía a nadie con quien hablar de mis sentimientos, ni a Jane para consolarme y decirme que no era tan débil, vanidosa e insensata como sabía que era. ¡Oh, cuánto te necesitaba!”

“Qué desafortunado que hayas utilizado expresiones tan fuertes al hablar de Wickham con el señor Darcy, pues ahora parecen completamente injustificadas”.
“Ciertamente. Pero la desgracia de hablar con amargura es una consecuencia muy natural de los prejuicios que yo misma había fomentado. Hay un punto sobre el cual deseo tu consejo: quiero saber si debo o no hacer que todos conozcan el carácter de Wickham”.
La señorita Bennet hizo una pausa y luego respondió: “Seguramente no hay motivo para exponerlo de tal manera. ¿Cuál es tu opinión?”
“Que no se debe intentar. El señor Darcy no me ha autorizado a hacer públicas sus palabras. Al contrario, todo lo relacionado con su hermana debía mantenerse en secreto; y si intento hacer que la gente entienda mejor su comportamiento, ¿quién me creerá? El prejuicio general contra el señor Darcy es tan grande que intentar presentarlo bajo una luz favorable sería fatal para la mitad de las buenas personas de Meryton. Yo no soy capaz de hacerlo. Wickham se irá pronto; por lo tanto, no importará a nadie aquí quién es en realidad. Dentro de algún tiempo todo saldrá a la luz, y entonces podremos reírnos de su estupidez por no haberlo sabido antes. Por ahora, no diré nada al respecto”.
“Tienes toda la razón. Hacer públicos sus errores podría arruinarlo para siempre. Quizás ahora lamente lo que ha hecho y quiera recuperar su buen nombre. No debemos llevarlo al desespero”.
El tumulto en la mente de Elizabeth se calmó gracias a esta conversación. Se había deshecho de dos de los secretos que la habían atormentado durante dos semanas, y estaba segura de contar con una oyente dispuesta en Jane, cada vez que quisiera hablar de ellos. Pero aún había algo más que permanecía oculto, algo cuya revelación era prohibida por la prudencia. No se atrevía a contar la otra mitad de la carta del señor Darcy, ni a explicarle a su hermana cuán sinceramente había sido valorada por su amigo. Era un conocimiento del cual nadie podía formar parte; y comprendía que solo una comprensión perfecta entre ambas partes justificaría que eliminara ese último obstáculo del misterio. “Y entonces”, dijo, “si ese evento tan improbable llegara a ocurrir, solo podré contar lo que Bingley mismo dirá de una manera mucho más agradable. La libertad de comunicarme con él no será mía hasta que haya perdido todo su valor”.
Ahora, al estar en casa, tenía tiempo para observar el verdadero estado de ánimo de su hermana. Jane no era feliz. Todavía sentía un afecto muy profundo por Bingley. Como nunca antes se había enamorado, su cariño tenía toda la intensidad de un primer amor, y, dada su edad y su carácter, también mayor firmeza que la que suelen tener esos primeros afectos. Valoraba tanto su recuerdo y lo prefería a cualquier otro hombre, que necesitaba toda su sensatez y toda su atención hacia los sentimientos de sus amigos para controlar esos arrepentimientos que seguramente habrían perjudicado su propia salud y la tranquilidad de los demás.
“Bueno, Lizzy”, dijo un día la señora Bennet, “¿cuál es ahora tu opinión sobre este triste asunto de Jane? Por mi parte, he decidido no hablar más de ello con nadie. Se lo dije a mi hermana Philips el otro día. Pero no puedo averiguar si Jane lo vio en Londres. Bueno, es un joven realmente indigno… y no creo que haya…”

Hay la menor posibilidad del mundo de que ella pueda conseguirlo ahora. No hay planes de que venga a Netherfield de nuevo este verano; y también he preguntado a todos los que podrían saber algo al respecto.

“Estoy decidida a no hablar de ello nunca más”.
“No creo que él viva nunca más en Netherfield”.
“Oh, bueno… Es como él elige. Nadie quiere que venga; aunque siempre diré que trató a mi hija de forma extremadamente cruel. Si yo fuera ella, no lo habría soportado. Bueno, lo que me consuela es pensar que estoy segura de que Jane morirá de tristeza, y entonces él se arrepentirá de lo que ha hecho”.
Pero como Elizabeth no podía encontrar consuelo en tales expectativas, no respondió.
“Bueno, Lizzy”, continuó su madre poco después, “así que los Collins viven muy cómodamente, ¿verdad? Bueno, espero que eso dure. ¿Y qué tipo de mesa tienen? Charlotte es una excelente administradora, me atrevo a decir. Si es tan astuta como su madre, seguramente ahorrará lo suficiente. No hay nada extravagante en la forma en que manejan sus asuntos, me atrevo a decir”.
“No, nada en absoluto”.
“Es evidente que son muy buenos administradores. Sí, sí. Se asegurarán de no gastar más de lo que ganan. Nunca tendrán problemas económicos. Bueno, ¡que les sirva de algo! Supongo que a menudo hablan de quedarse con Longbourn cuando tu padre muera. Seguramente lo consideran como si fuera suyo, cuando eso ocurra”.
“Era un tema del que no podían hablar delante de mí”.
“No; habría sido extraño que lo hicieran. Pero no dudo de que a menudo hablan de ello entre ellos. Bueno, si pueden comportarse con tranquilidad con una propiedad que legalmente no es suya, tanto mejor. Me avergonzaría tener una propiedad que solo me pertenece por herencia”.

“Cuando se fue el regimiento del coronel Miller.”

CAPÍTULO XLI.
La primera semana de su regreso pasó rápidamente. Comenzó la segunda. Era la última semana que el regimiento permanecería en Meryton, y todas las jóvenes de los alrededores estaban cada vez más abatidas. La tristeza era casi generalizada. Solo las mayores de las señoritas Bennet seguían siendo capaces de comer, beber y dormir, así como de continuar con sus ocupaciones habituales. Con frecuencia eran reprendidas por esta insensibilidad por Kitty y Lydia, cuya propia desdicha era extrema, y que no podían comprender tal dureza de corazón en ningún miembro de la familia.

“¡Dios mío! ¿Qué será de nosotros? ¿Qué debemos hacer?”, exclamaban a menudo con amargura. “¿Cómo puedes sonreír así, Lizzy?”. Su afectuosa madre compartía toda su tristeza; recordaba lo que ella misma había sufrido en una situación similar veinticinco años atrás. “Estoy segura”, dijo, “de que lloré dos días seguidos cuando el regimiento del coronel Miller se fue. Pensé que me rompería el corazón”. “Estoy segura de que me romperá el mío”, dijo Lydia. “¡Si tan solo pudiéramos ir a Brighton!”, observó la señora Bennet. “¡Oh, sí!… Si tan solo pudiéramos ir a Brighton. Pero papá es tan antipático”. “Un poco de baño en el mar me curaría para siempre”. “Y mi tía Philips está segura de que me haría mucho bien”, añadió Kitty. Ese era el tipo de lamentos que resonaban constantemente en la casa de Longbourn. Elizabeth intentaba distraerse con ellos, pero toda sensación de alegría desaparecía ante la vergüenza. Volvía a sentir la justeza de las objeciones del señor Darcy; nunca antes había estado tan dispuesta a perdonar su interferencia en los planes de su amigo. Pero la oscuridad que rodeaba el futuro de Lydia se disipó pronto, ya que recibió una invitación de la señora Forster, esposa del coronel del regimiento, para acompañarla a Brighton. Esta valiosa amiga era una mujer muy joven y recién casada. La similitud en su buen humor y espíritu les hizo congeniar, y en esos tres meses de conocimiento se hicieron muy cercanas. La alegría de Lydia en esa ocasión, su admiración por la señora Forster, la felicidad de la señora Bennet y la mortificación de Kitty son difíciles de describir. Lydia, sin prestar atención en absoluto a los sentimientos de su hermana, corría por toda la casa en un éxtasis inquieto, pidiendo las felicitaciones de todos y riendo y hablando con más intensidad que nunca; mientras que la desdichada Kitty permanecía en la sala lamentándose de su suerte con palabras tan irracionales como su tono de voz era irritante. “No entiendo por qué la señora Forster no podría invitarme también a mí, además de a Lydia”, dijo. “Aunque no soy su amiga especial. Tengo tanto derecho como ella a ser invitada, e incluso más, porque soy dos años mayor”. En vano intentó Elizabeth hacerla razonar, y Jane hacerla resignarse. En cuanto a Elizabeth misma, esta invitación le causó sentimientos muy diferentes a los de su madre y Lydia; la consideró como la sentencia de muerte para cualquier posibilidad de sentido común en Lydia. Y aunque tal paso debía resultarle detestable si se supiera, no pudo evitar aconsejar en secreto a su padre que no la dejara ir. Le explicó todas las inconveniencias del comportamiento general de Lydia, los pocos beneficios que podría obtener de la amistad de una mujer como la señora Forster, y la probabilidad de que fuera aún más imprudente con semejante compañera en Brighton, donde las tentaciones serían mayores que en casa. Él la escuchó atentamente y luego dijo: “Lydia nunca estará tranquila hasta que se exponga en algún lugar público u otro, y nunca podremos esperar que lo haga con tan poco costo e incomodidad para su familia como en las circunstancias actuales”.

“Si supieras”, dijo Elizabeth, “el enorme perjuicio que esto representa para todos nosotros, perjuicio que surge de la divulgación pública del comportamiento imprudente y descuidado de Lydia… o, mejor dicho, que ya ha surgido como consecuencia de ello, estoy segura de que juzgarías este asunto de manera diferente”.
“¡Ya ha surgido!”, repitió el señor Bennet. “¿Qué? ¿Acaso ha ahuyentado a algunos de tus pretendientes? Pobre pequeña Lizzy… Pero no te desanimes. Esos jóvenes delicados que no soportan estar relacionados con algo tan absurdo no merecen que los lamentemos. Vamos, déjame ver la lista de esos pobres muchachos que han sido alejados por la tontería de Lydia”.
“De hecho, te equivocas. No tengo motivos para sentirme ofendida. Lo que me preocupa no son males específicos, sino males generales. Nuestra importancia, nuestra reputación en el mundo, se verán afectadas por la impulsividad extrema, la arrogancia y la falta de moderación que caracterizan al carácter de Lydia. Perdóname, pero debo hablar con sinceridad. Si tú, querido padre, no te molestas en controlar su espíritu exuberante y en enseñarle que sus actuales ocupaciones no deben ser el foco de su vida, pronto estará fuera del alcance de cualquier corrección. Su carácter se habrá fijado, y a los dieciséis años será la coqueta más empecinada que haya hecho quedar en ridículo a sí misma y a su familia. Una coqueta, además, del peor tipo posible; sin ningún atractivo aparte de su juventud y de su apariencia tolerable. Y, debido a la ignorancia y vacío de su mente, será completamente incapaz de evitar ese desprecio universal que provocará su afán por ser admirada”.
En este peligro también estaba incluida Kitty. La seguiría a dondequiera que fuera Lydia. Vanidosa, ignorante, ociosa y completamente incontrolable… Oh, querido padre, ¿puedes creer que no serán criticadas y despreciadas dondequiera que vayan, y que sus hermanas no se verán involucradas frecuentemente en esa vergüenza?
El señor Bennet se dio cuenta de que ella estaba completamente comprometida con este asunto. Con cariño, tomó su mano y respondió:
“No te preocupes, querida. Dondequiera que tú y Jane seáis conocidas, seguramente seréis respetadas y valoradas. No perderéis en prestigio solo porque tengáis un par… o mejor dicho, tres hermanas muy tontas. No tendremos paz en Longbourn si Lydia no va a Brighton. Que vaya, entonces. El coronel Forster es un hombre sensato y evitará que se meta en problemas graves. Además, por suerte es demasiado pobre como para ser objeto de interés para nadie. En Brighton, tendrá aún menos importancia, incluso como simple coqueta, que aquí. Los oficiales encontrarán mujeres mucho más interesantes. Esperemos, entonces, que estar allí le enseñe cuán insignificante es. De todos modos, no puede empeorar tanto como para justificar que la encerremos el resto de su vida”.
Con esta respuesta, Elizabeth se vio obligada a conformarse. Pero su opinión seguía siendo la misma, y lo dejó decepcionado y triste. Sin embargo, no era de su naturaleza aumentar su angustia rumiando sobre esos problemas. Estaba segura de haber cumplido con su deber; y preocuparse por males inevitables o agravarlos con la ansiedad no formaba parte de su carácter.
Si Lydia y su madre hubieran sabido el contenido de su conversación con su padre, su indignación difícilmente habría encontrado expresión en su vehemencia. En la imaginación de Lydia, una visita a Brighton significaba toda clase de felicidades terrenales. Con la imaginación, veía las calles de ese lugar llenas de oficiales. Se veía a sí misma como el centro de atención de decenas y decenas de ellos.

Desconocido. Vio todas las maravillas del campamento: sus tiendas extendidas en una hermosa uniformidad de líneas, repletas de jóvenes y personas alegres, resplandecientes con colores escarlatas; y, para completar la vista, se vio a sí misma sentada bajo una tienda, coqueteando cariñosamente con al menos seis oficiales al mismo tiempo.

“Coqueteando cariñosamente”
[Copyright 1894 por George Allen.]

¿Qué habrían sido sus sentimientos si hubiera sabido que su hermana intentaba arrancarla de tales perspectivas y realidades? Solo su madre podría haberlos comprendido, ya que probablemente habría sentido algo similar. El hecho de que Lydia fuera a Brighton era lo único que la consolaba ante la melancólica certeza de que su esposo nunca tenía intención de ir allí personalmente. Pero ellos eran completamente ignorantes de lo que había ocurrido; y su alegría continuó, casi sin interrupciones, hasta el día en que Lydia se fue de casa.

Elizabeth iba a ver al señor Wickham por última vez. Habiendo estado frecuentemente en su compañía desde su regreso, la agitación que había sentido ya había desaparecido por completo; así como también las antiguas preferencias que había tenido hacia él. Incluso había aprendido a percibir, en esa misma amabilidad que al principio la había encantado, una afectación y una monotonía que le causaban disgusto y cansancio. Además, en su comportamiento actual hacia ella, tenía ahora una nueva fuente de desagrado: la inclinación que él demostraba por renovar aquellas atenciones que habían caracterizado los primeros días de su conocimiento solo servía, después de todo lo que había ocurrido, para provocarla. Perdió todo interés por él al darse cuenta de que era elegida como objeto de tales galanterías frívolas e inútiles; y, aunque trataba de reprimir ese sentimiento, no podía evitar sentirse ofendida por su creencia de que, por más tiempo que hubieran pasado sin que él le prestara atención, o por cualquier motivo, su vanidad quedaría satisfecha y su preferencia asegurada en cualquier momento si él volvía a mostrarle interés.

El último día que el regimiento permaneció en Meryton, él cenó con otros oficiales en Longbourn. Elizabeth estaba tan poco dispuesta a despedirse de él de buen humor, que, cuando él preguntó cómo había pasado su tiempo en Hunsford, ella mencionó que tanto el coronel Fitzwilliam como el señor Darcy habían pasado tres semanas en Rosings, y le preguntó si conocía al primero.

Él pareció sorprendido, molesto y preocupado; pero, tras recordar algo y sonreír de nuevo, respondió que antes lo había visto con frecuencia. Después de decir que era un hombre muy caballeroso, le preguntó qué opinión tenía de él. Su respuesta fue favorable. Con aire indiferente, añadió poco después: “¿Cuánto tiempo dijo que estuvo en Rosings?”

“Casi tres semanas.”

“¿Y lo vio con frecuencia?”

“Sí, casi todos los días.”

“Sus modales son muy diferentes de los de su primo.”

“Sí, muy diferentes; pero creo que el señor Darcy mejora a medida que se conoce mejor.”

“¡De verdad!”, exclamó Wickham, con una expresión que ella no pasó por alto. “¿Puedo preguntar…?”, pero, conteniéndose, añadió en un tono más alegre: “¿Es en su forma de hablar donde mejora? ¿Ha tenido la amabilidad de añadir algo de cortesía a su estilo habitual? Porque no me atrevo a esperar”, continuó en un tono más bajo y serio, “que mejore en lo esencial.”

“Oh, no”, dijo Elizabeth. “En lo esencial, creo que sigue siendo igual que siempre.”

Mientras hablaba, Wickham parecía no saber si debía alegrarse por sus palabras o desconfiar de su significado. Había algo en su rostro que lo hacía escucharla con atención ansiosa y preocupada. Ella añadió: “Cuando dije que mejoraba a medida que se conocía mejor, no me refería a que su mente o sus modales estuvieran en proceso de mejora; sino a que, al conocerlo mejor, se comprendía mejor su carácter.”

La preocupación de Wickham se reflejó ahora en su rostro y en su mirada nerviosa. Durante unos minutos permaneció en silencio; hasta que, superando su vergüenza, volvió a dirigirse a ella y dijo con el tono más suave posible:

“Usted, que conoce tan bien mis sentimientos hacia el señor Darcy, comprenderá fácilmente cuán sinceramente debo alegrarme de que sea lo suficientemente sabio como para adoptar al menos la apariencia de lo que es correcto. Su orgullo, en ese sentido, puede ser útil, si no para él mismo, sí para muchos otros, ya que seguramente lo disuadirá de cometer tales conductas reprochables como las que yo he sufrido. Solo temo que esa cautela a la que, imagino, se ha referido, sea algo que solo muestra cuando visita a su tía, a cuya buena opinión y juicio tiene mucho respeto. Sé que su miedo a ella siempre ha influido en él cuando estaban juntos; y gran parte de su deseo de llevar a cabo el matrimonio con la señorita de Bourgh se debe a eso, estoy segura de que eso es lo que realmente le importa.”
Elizabeth no pudo reprimir una sonrisa ante esto, pero respondió solo con una leve inclinación de cabeza. Vio que él quería volver al antiguo tema de sus quejas, y no estaba de humor para complacerlo. El resto de la velada transcurrió con él mostrando su habitual alegría, pero sin intentos adicionales de ganarse el favor de Elizabeth; finalmente se separaron con cortesía mutua, y quizás también con el deseo mutuo de no volver a encontrarse nunca más.
Cuando el grupo se dispersó, Lydia regresó con la señora Forster a Meryton, desde donde partirían temprano a la mañana siguiente. La separación entre ella y su familia fue más ruidosa que patética. Kitty fue la única que derramó lágrimas; pero lloraba por frustración y envidia. La señora Bennet expresó sus buenos deseos para la felicidad de su hija, e insistió en que no perdiera la oportunidad de disfrutar al máximo; era lógico pensar que seguiría ese consejo. Y, entre la exuberante alegría de Lydia al despedirse, los adioses más suaves de sus hermanas quedaron sin ser escuchados.

“La llegada de los Gardiner.”

CAPÍTULO XLII.
Dado que la opinión de Isabel se basaba únicamente en su propia familia, no podía formarse una imagen muy halagüeña de la felicidad conyugal o del confort doméstico. Su padre, cautivado por

La juventud y la belleza, así como esa apariencia de buen humor que generalmente otorgan, lo habían llevado a casarse con una mujer cuya débil inteligencia y mente limitada pusieron fin muy pronto a todo afecto verdadero hacia ella. El respeto, la estima y la confianza desaparecieron para siempre; y todas sus expectativas de felicidad doméstica se derrumbaron. Pero el señor Bennet no era de aquellos que buscan consuelo para la decepción causada por su propia imprudencia en cualquiera de esos placeres que tan a menudo consuelan a los desdichados por su locura o vicio. Le gustaban el campo y los libros; y de esos gustos surgían sus principales placeres. Hacia su esposa, apenas le debía algo más que el entretenimiento que le proporcionaba su ignorancia y necedad. Ese no es el tipo de felicidad que un hombre generalmente desearía tener gracias a su esposa; pero cuando faltan otros medios de entretenimiento, el verdadero filósofo sacará provecho de los que se le presentan.

Sin embargo, Elizabeth nunca fue ciega ante la inadecuación del comportamiento de su padre como esposo. Siempre lo había visto con dolor; pero, respetando sus capacidades y agradecida por su trato afectuoso hacia ella, procuraba olvidar lo que no podía ignorar, y alejar de sus pensamientos esa continua violación de las obligaciones conyugales y del decoro, que, al exponer a su esposa al desprecio de sus propios hijos, era sumamente reprobable. Pero nunca había sentido con tanta fuerza como ahora las desventajas que deben acompañar a los hijos de un matrimonio tan inadecuado, ni había sido tan consciente de los males que surgen de una mala orientación de los talentos —talentos que, utilizados adecuadamente, al menos podrían haber preservado la respetabilidad de sus hijas, incluso si no eran capaces de ampliar el horizonte mental de su esposa.

Cuando Elizabeth se alegró por la partida de Wickham, encontró pocos motivos de satisfacción en la pérdida del regimiento. Sus salidas al exterior eran menos variadas que antes; y en casa tenía a una madre y una hermana cuyas constantes quejas por la monotonía de todo a su alrededor creaban una atmósfera realmente sombría en su hogar. Aunque Kitty podría recuperar con el tiempo su sentido común, ya que los factores que perturbaban su mente habían desaparecido, su otra hermana, de cuyo carácter se podían temer mayores males, era probable que se endureciera aún más en su necedad y arrogancia, debido a la situación de doble peligro que suponían un lugar de recreo y un campamento militar. En conjunto, por lo tanto, descubrió, como ya se ha visto en ocasiones anteriores, que un acontecimiento al que había esperado con impaciencia, al producirse, no le traía toda la satisfacción que se había prometido. Por consiguiente, era necesario buscar otro momento para el inicio de la verdadera felicidad; encontrar otro punto en el que sus deseos y esperanzas pudieran centrarse, y así, disfrutando nuevamente del placer de la anticipación, consolarse por el momento y prepararse para otra decepción. Su viaje a los lagos era ahora el objeto de sus pensamientos más felices: era su mejor consuelo para todas aquellas horas incómodas que la insatisfacción de su madre y Kitty hacían inevitables. Y si hubiera podido incluir a Jane en ese plan, cada parte de él habría sido perfecta.

“Pero es afortunado”, pensó, “que tenga algo por lo que desear. Si todo estuviera listo, mi decepción sería segura. Pero aquí, llevando conmigo una fuente constante de arrepentimiento por la ausencia de mi hermana, puedo razonablemente esperar tener…”

Todas mis expectativas de placer se cumplieron. Un plan cuya cada parte promete deleite nunca puede tener éxito; y la decepción general solo se evita con la presencia de algún pequeño fastidio especial. Cuando Lydia se fue, prometió escribir muy a menudo y con muchos detalles a su madre y a Kitty; pero sus cartas siempre se esperaban con ansias y siempre eran muy breves. Las dirigidas a su madre contenían poco más que la información de que acababan de regresar de la biblioteca, donde tal o cual oficial las había acompañado, y donde había visto adornos tan hermosos que la habían dejado maravillada; que tenía un vestido nuevo o un paraguas nuevo, cosas que habría descrito con más detalle, pero que se vio obligada a dejar sin terminar debido a que la llamaba la señora Forster y estaban a punto de ir al campamento. De su correspondencia con su hermana se podía saber aún menos, pues sus cartas a Kitty, aunque algo más largas, estaban demasiado llenas de notas al margen como para poder publicarlas. Después de las primeras dos semanas o tres semanas de su ausencia, la salud, el buen humor y la alegría comenzaron a volver a Longbourn. Todo tenía un aspecto más feliz. Las familias que habían estado en la ciudad durante el invierno regresaron, y surgieron los adornos y compromisos propios del verano. La señora Bennet recuperó su habitual serenidad melancólica; y para mediados de junio, Kitty se había recuperado lo suficiente como para poder entrar en Meryton sin llorar, un acontecimiento tan prometedor que hizo que Elizabeth esperara que, para la Navidad siguiente, pudiera ser lo bastante sensata como para no mencionar a ningún oficial más de una vez al día, a menos que, por algún arreglo cruel y malicioso en el Ministerio de Guerra, otro regimiento se estableciera en Meryton. El momento fijado para comenzar su viaje al norte se acercaba rápidamente; faltaban solo dos semanas cuando llegó una carta de la señora Gardiner, que retrasó inmediatamente su inicio y redujo su duración. El señor Gardiner no podría partir hasta dos semanas después, en julio, debido a asuntos de trabajo, y debía regresar a Londres dentro de un mes; y como eso dejaba un plazo demasiado corto para viajar tan lejos y ver tanto como habían planeado, o al menos hacerlo con la tranquilidad y comodidad que habían previsto, se vieron obligados a renunciar a los lagos y sustituirlos por un viaje más breve; según el plan actual, no irían más al norte que hasta Derbyshire. En esa región había suficiente para ocupar las tres semanas que tenían; y para la señora Gardiner tenía un atractivo especial. La ciudad donde había pasado algunos años de su vida, y donde ahora iban a pasar unos días, era probablemente un objeto de curiosidad tan grande para ella como todas las famosas bellezas de Matlock, Chatsworth, Dovedale o el Peak. Elizabeth estaba extremadamente decepcionada: tenía muchas ganas de ver los lagos; todavía creía que habría tiempo suficiente. Pero su deber era estar satisfecha, y ciertamente su temperamento exigía que fuera feliz; y pronto todo volvió a estar bien. Con la mención de Derbyshire surgieron muchas ideas. Era imposible que viera esa palabra sin pensar en Pemberley y en su dueño. “Pero seguramente”, dijo, “puedo entrar en su condado sin problemas y robarle unos cuantos troncos petrificados, sin que él se dé cuenta”. El período de espera se duplicó ahora. Habían de pasar cuatro semanas antes de la llegada de su tío y su tía. Pero esas semanas pasaron, y el señor y la señora Gardiner, junto con sus…

Cuatro niños aparecieron finalmente en Longbourn. Los niños, dos niñas de seis y ocho años, y dos niños más pequeños, quedaron bajo el cuidado especial de su prima Jane, quien era la favorita de todos, y cuyo sentido común y dulzura de carácter la hacían perfectamente adecuada para cuidarlos en todo sentido: enseñarles, jugar con ellos y quererlos.

Los Gardiner se quedaron solo una noche en Longbourn y partieron a la mañana siguiente junto con Elizabeth en busca de novedades y diversión. Había un placer seguro: la compatibilidad como compañeras; una compatibilidad que incluía salud y temperamento para soportar las molestias, alegría para realzar cada placer, además de afecto e inteligencia, que podrían complementarse entre sí en caso de decepciones en el extranjero.

No es objetivo de esta obra describir Derbyshire, ni ninguno de los lugares destacados por los que pasó su ruta hacia allí: Oxford, Blenheim, Warwick, Kenilworth, Birmingham, etc., son suficientemente conocidos. Solo una pequeña parte de Derbyshire es objeto de atención en este texto. Después de haber visto todas las principales maravillas de la región, dirigieron sus pasos hacia la pequeña ciudad de Lambton, lugar donde la señora Gardiner había vivido anteriormente y donde recientemente había sabido que aún le quedaban algunos conocidos. A menos de cinco millas de Lambton, Elizabeth supo por su tía que Pemberley se encontraba allí. No estaba en su camino directo, pero tampoco a más de una o dos millas de él. Al hablar sobre su itinerario la tarde anterior, la señora Gardiner expresó su deseo de volver a ver ese lugar. El señor Gardiner manifestó su disposición, y se solicitó la aprobación de Elizabeth.

“Querida, ¿no te gustaría ver un lugar del que has oído tanto?”, dijo su tía. “Un lugar al que también están relacionados muchos de tus conocidos. Wickham pasó toda su juventud allí, ya sabes”.

Elizabeth se sintió angustiada. Sentía que no tenía nada que hacer en Pemberley y se vio obligada a fingir desinterés por visitarlo. Debía admitir que estaba cansada de las grandes casas: después de haber visto tantas, realmente ya no le gustaban los hermosos tapices ni las cortinas de satén.

La señora Gardiner criticó su estupidez. “Si fuera simplemente una casa bonita y ricamente amueblada”, dijo, “yo misma no me interesaría por ella; pero los jardines son encantadores. Tienen algunos de los bosques más hermosos del país”.

Elizabeth no dijo nada más; pero su mente no podía aceptarlo. De inmediato se le ocurrió la posibilidad de encontrarse con el señor Darcy mientras visitaba el lugar. ¡Sería terrible! Se sonrojó solo de pensarlo; y consideró que sería mejor hablar abiertamente con su tía que arriesgarse de esa manera. Pero había objeciones contra eso; y finalmente decidió que podría ser la última opción, si sus indagaciones privadas sobre la ausencia de la familia recibían una respuesta negativa.

Por lo tanto, cuando se retiró por la noche, preguntó a la criada si Pemberley no era un lugar muy bonito, cuál era el nombre de su propietario y, con cierta preocupación, si la familia estaba allí pasando el verano. La respuesta a la última pregunta fue un rotundo “no”, lo cual disipó sus temores. Ahora podía sentir una gran curiosidad por ver la casa con sus propios ojos; y cuando se volvió a hablar del tema al día siguiente…

Por la mañana, cuando volvieron a preguntarle, ella pudo responder sin dificultad, y con un aire adecuado de indiferencia, que en realidad no le desagradaba el plan. Por lo tanto, irían a Pemberley.

“Conjeturando sobre la fecha.”

CAPÍTULO XLIII.

LIZABETH, mientras conducían, observaba con cierta inquietud la primera aparición del bosque de Pemberley; y cuando finalmente entraron por el portón, su ánimo estaba muy agitado. El parque era muy grande y contenía una gran variedad de terrenos. Entraron en uno de sus puntos más bajos y condujeron durante un rato a través de un hermoso bosque que se extendía sobre una amplia zona. La mente de Elizabeth estaba demasiado ocupada como para mantener una conversación, pero veía y admiraba cada lugar y punto de vista notable. Ascendieron gradualmente durante media milla, hasta llegar a la cima de una elevación considerable, donde el bosque terminaba y la vista se fijaba de inmediato en la casa de Pemberley, situada al otro lado del valle, hacia el cual serpenteaba el camino de forma algo brusca. Era un edificio grande y hermoso, de piedra, construido en terreno elevado y respaldado por una cresta de colinas boscosas altas; frente a él corría un arroyo de cierta importancia natural, cuyas aguas se habían ensanchado sin que ello diera una apariencia artificial. Sus orillas no estaban ni cuidadas con esmero ni adornadas de forma exagerada. Elizabeth estaba encantada. Nunca había visto un lugar en el que la naturaleza hubiera hecho tanto, ni donde la belleza natural hubiera sido tan poco afectada por un gusto torpe. Todos expresaban su admiración abiertamente; y en ese momento sintió que ser dueña de Pemberley podría ser algo maravilloso. Bajaron la colina, cruzaron el puente y se dirigieron a la puerta; y mientras examinaban la fachada de la casa, volvieron a surgir sus temores de encontrarse con su dueño. Temía que la criada se hubiera equivocado. Al solicitar permiso para ver el lugar, les permitieron entrar en el vestíbulo; y Elizabeth, mientras esperaban a la ama de llaves, tuvo tiempo de maravillarse de estar allí. Llegó la ama de llaves: una mujer mayor de aspecto respetable, mucho menos elegante y más amable de lo que ella había imaginado. La siguieron al comedor. Era una habitación grande y bien proporcionada, elegantemente amueblada. Elizabeth, después de echarle un breve vistazo, se acercó a una ventana para disfrutar de la vista. La colina, cubierta de bosques, desde la cual habían descendido, parecía aún más imponente desde la distancia; era un paisaje hermoso. Cada detalle del terreno era perfecto; contempló con deleite todo el escenario: el río, los árboles dispersos a lo largo de sus orillas y el recorrido del valle, hasta donde podía verlo. Al pasar a otras habitaciones, esos elementos cambiaban de posición, pero desde cada ventana se podían contemplar bellezas. Las habitaciones eran altas y hermosas, y sus muebles adecuados a la fortuna de su propietario; pero Elizabeth, admirando su buen gusto, comprobó que no eran ni ostentosos ni excesivamente lujosos, sino que tenían menos esplendor y más verdadera elegancia que los muebles de Rosings. “Y de este lugar”, pensó, “¡yo podría haber sido la dueña! Con estas habitaciones, ahora podría conocerlas bien. En lugar de verlas como una extraña, podría regocijarme de tenerlas como mías y recibir a mi tío y a mi tía como invitados. Pero no”, se recordó a sí misma, “eso nunca sería posible; mi tío y mi tía se perderían para mí; no me permitirían invitarlos”. Fue un recuerdo afortunado: la salvó de sentir algún tipo de arrepentimiento.

Anhelaba preguntarle a la ama de llaves si su amo realmente estaba ausente, pero no tenía el valor para hacerlo. Sin embargo, al final su tío planteó la pregunta; ella se alejó alarmada, mientras la señora Reynolds respondía que sí lo estaba, añadiendo: “Pero esperamos que llegue mañana, con un gran grupo de amigos”. ¡Cuánto se alegró Elizabeth de que su propio viaje no se hubiera retrasado ni un día por ninguna circunstancia!

Su tía la llamó entonces para que mirara un cuadro. Se acercó y vio el retrato del señor Wickham, colgado entre varias otras miniaturas, sobre la repisa de la chimenea. Su tía le preguntó, sonriendo, qué le parecía. La ama de llaves se acercó y les dijo que era el retrato de un joven caballero, hijo del administrador de su difunto amo, a quien este había criado a sus expensas. “Ahora se ha ido al ejército”, añadió; “pero temo que se haya vuelto muy salvaje”.

La señora Gardiner miró a su sobrina con una sonrisa, pero Elizabeth no pudo devolvérsela.

“Y ese”, dijo la señora Reynolds, señalando otra de las miniaturas, “es mi amo… y se le parece mucho. Fue pintado al mismo tiempo que el otro, hace unos ocho años”.

“He oído hablar mucho de la buena presencia de su amo”, dijo la señora Gardiner, mirando el retrato; “es un rostro muy apuesto. Pero, Lizzy, tú puedes decirnos si se parece o no”.

El respeto de la señora Reynolds hacia Elizabeth pareció aumentar al saber que ella conocía a su amo.

“¿Conoce esa joven al señor Darcy?”

Elizabeth se sonrojó y dijo: “Un poco”.

“¿Y no cree usted que es un caballero muy apuesto, señora?”

“Sí, muy apuesto.”

“Estoy segura de que no conozco a nadie tan apuesto; pero en la galería de arriba verá un retrato suyo aún más bonito y grande que este. Esta habitación era la favorita de mi difunto amo, y estas miniaturas están tal como estaban entonces. Le encantaban”.

Esto explicó a Elizabeth por qué el señor Wickham estaba entre ellas.

Luego, la señora Reynolds dirigió su atención hacia uno de los retratos de la señorita Darcy, pintado cuando ella tenía solo ocho años.

“¿Es la señorita Darcy tan hermosa como su hermano?”, preguntó el señor Gardiner.

“Oh, sí… la joven más hermosa que se haya visto jamás; y además muy culta. Toca el piano y canta todo el día. En la habitación de al lado hay un instrumento nuevo, recién llegado para ella: un regalo de mi amo. Ella vendrá aquí mañana con él”.

El señor Gardiner, cuyos modales eran amables y agradables, fomentó su comunicatividad con sus preguntas y comentarios. La señora Reynolds, ya fuera por orgullo o afecto, evidentemente disfrutaba mucho hablando de su amo y de su hermana.

“¿Pasa su amo mucho tiempo en Pemberley durante el año?”

“No tanto como me gustaría, señor; pero supongo que puede pasar aquí la mitad de su tiempo. Y la señorita Darcy siempre está aquí durante los meses de verano”.

“A menos”, pensó Elizabeth, “que vaya a Ramsgate”.

“Si su amo quisiera casarse, podría verlo más a menudo”.

“Sí, señor; pero no sé cuándo será eso. No sé quién será lo bastante bueno para él”.
El señor y la señora Gardiner sonrieron. Elizabeth no pudo evitar decir: “Estoy segura de que es un gran mérito suyo pensar así”.
“Solo digo la verdad, y lo que todos dirían quienes lo conocen”, respondió la otra. Elizabeth pensó que eso ya era demasiado; y escuchó con creciente asombro cómo la ama de llaves añadía: “Nunca he recibido ni una palabra grosera de él en toda mi vida, y lo conozco desde que tenía cuatro años”.
Era un elogio sumamente extraordinario, completamente opuesto a sus ideas. Su opinión más firme era que no era un hombre de buen carácter. Su atención se despertó por completo: anhelaba escuchar más; y agradeció a su tío que dijera:
“Hay muy pocas personas de las que se pueda decir tanto. Tienes suerte de tener un amo así”.
“Sí, señor, lo sé. Si tuviera que viajar por el mundo, no podría encontrar a nadie mejor. Pero siempre he observado que aquellos que son de buen carácter cuando son niños, lo siguen siendo cuando crecen; y él siempre fue el niño más dulce y generoso del mundo”.
Elizabeth casi no podía creerlo. “¿Podría ser este el señor Darcy?”, pensó.
“Su padre era un hombre excelente”, dijo la señora Gardiner.
“Sí, señora; realmente lo era; y su hijo será igual que él: igual de amable con los pobres”.
Elizabeth escuchaba, se preguntaba, dudaba e impacientaba por saber más. La señora Reynolds no logró interesarla en ningún otro tema. Habló en vano sobre los temas de las pinturas, las dimensiones de las habitaciones y el precio del mobiliario. El señor Gardiner, muy divertido por ese tipo de prejuicios familiares, a los que atribuía su excesiva alabanza hacia su amo, pronto volvió al tema; y ella siguió hablando con entusiasmo sobre sus muchos méritos, mientras subían juntos la gran escalera.
“Es el mejor propietario y el mejor amo que jamás ha existido”, dijo. “No como esos jóvenes salvajes de hoy en día, que solo piensan en sí mismos. No hay ni uno solo de sus inquilinos o sirvientes que no hable bien de él. Algunos lo llaman orgulloso; pero estoy segura de que nunca vi nada de eso. En mi opinión, es solo porque no habla sin parar como otros jóvenes”.
“¡Qué imagen tan favorable le da esto!”, pensó Elizabeth.
“Este buen retrato de él”, susurró su tía mientras caminaban, “no coincide del todo con su comportamiento hacia nuestra pobre amiga”.
“Tal vez estemos engañadas”.
“Eso es poco probable; nuestra opinión era demasiado sólida”.
Al llegar al espacioso vestíbulo de arriba, fueron conducidas a una sala de estar muy bonita, recién amueblada con mayor elegancia y ligereza que las habitaciones de abajo; y se les informó que se había hecho todo eso para complacer a la señorita Darcy, quien había apreciado mucho esa habitación la última vez que estuvo en Pemberley.

“Ciertamente es un buen hermano”, dijo Elizabeth mientras se dirigía hacia una de las ventanas.
La señora Reynolds anticipaba la alegría de la señorita Darcy cuando entrara en la habitación.
“Y así es siempre con él”, añadió. “Todo lo que pueda causar placer a su hermana, seguramente se hará al instante. No hay nada que no esté dispuesto a hacer por ella”.
Solo quedaban por mostrar la galería de cuadros y dos o tres de las habitaciones principales. En la primera había muchos cuadros bonitos; pero Elizabeth no sabía nada de arte; y, habiendo ya visto algunos dibujos de la señorita Darcy hechos a lápiz, prefería mirarlos, ya que sus temas solían ser más interesantes y también más comprensibles.
En la galería había muchos retratos familiares, pero eran poco capaces de captar la atención de un extraño. Elizabeth siguió buscando el único rostro cuyas facciones le resultarían familiares. Por fin lo encontró: era un retrato muy parecido al del señor Darcy, con una sonrisa en el rostro, tal como recordaba haberlo visto algunas veces cuando él la miraba. Se quedó varios minutos frente al cuadro, contemplándolo atentamente, y volvió a mirarlo antes de salir de la galería. La señora Reynolds les informó que el cuadro había sido pintado en vida de su padre.
En ese momento, en el corazón de Elizabeth había una sensación mucho más positiva hacia el original que la que había sentido en el apogeo de su relación. Los elogios que le dedicó la señora Reynolds no eran algo insignificante. ¿Qué elogio puede ser más valioso que el de un sirviente inteligente? Como hermano, como dueño de casa, como señor, pensó en cuánta felicidad dependía de su cuidado; en cuánto placer o dolor podía otorgar; en cuánto bien o mal podía causar. Cada idea expresada por la ama de llaves era favorable a su carácter; y mientras estaba frente al lienzo en el que estaba representado, sintió un profundo sentimiento de gratitud al pensar en su mirada, recordando su calidez y suavizando así cualquier imperfección en su expresión.
Cuando ya habían visto todo lo que estaba abierto a la inspección, bajaron las escaleras; se despidieron de la ama de llaves y fueron atendidos por el jardinero, quien los esperaba en la puerta del salón.
Mientras caminaban por el césped hacia el río, Elizabeth se volvió para mirar de nuevo; su tío y su tía también se detuvieron. Mientras el primero intentaba adivinar la fecha de construcción de la casa, el dueño de ella apareció de repente desde el camino que conducía detrás de ella hasta los establos.
Estaban a unos veinte metros el uno del otro; su aparición fue tan repentina que era imposible evitar verlo. Sus miradas se encontraron al instante, y ambas mejillas se tiñeron de un rojo intenso. Él se sobresaltó completamente y, por un momento, pareció incapaz de moverse por la sorpresa; pero pronto se recuperó y se acercó al grupo, hablando con Elizabeth, si no con total compostura, al menos con gran cortesía.
Ella instintivamente se apartó; pero, al ver que se acercaba, aceptó sus cumplidos con una vergüenza difícil de superar. ¿Habría sido su primera reacción…?

Su apariencia, o su parecido con la imagen que acababan de examinar, no fue suficiente para asegurar a los otros dos que ahora veían al señor Darcy. La expresión de sorpresa del jardinero al ver a su amo debió revelárselo de inmediato. Se mantuvieron un poco alejados mientras él hablaba con su sobrina, quien, asombrada y confundida, apenas se atrevía a levantar la vista hacia su rostro, sin saber qué respuesta dar a sus corteses preguntas sobre su familia. Sorprendida por el cambio en su actitud desde la última vez que se vieron, cada frase que pronunciaba aumentaba su vergüenza; y a medida que recordaba lo inapropiado de encontrarse allí, esos pocos minutos que pasaron juntos fueron de los más incómodos de su vida. Tampoco él parecía estar más tranquilo; al hablar, su acento carecía de su habitual calma, y repetía una y otra vez sus preguntas sobre cuándo había dejado Longbourn y cuánto tiempo había estado en Derbyshire, de forma tan apresurada que evidenciaba claramente la distracción de sus pensamientos.

Al final, pareció quedarse sin ideas; después de permanecer unos instantes sin decir palabra, de repente recuperó la compostura y se despidió. Los demás se unieron a ella y expresaron su admiración por su figura, pero Elizabeth no oyó ni una palabra; completamente absorta en sus propios sentimientos, los siguió en silencio. Estaba abrumada por la vergüenza y la angustia. Haber ido allí era lo más desafortunado y mal juiciado del mundo. ¡Qué extraño debía parecerle! ¿En qué luz tan vergonzosa podría verse eso para un hombre tan vanidoso? Podría parecer como si ella hubiera intentado deliberadamente interponerse en su camino de nuevo. ¡Oh! ¿Por qué había ido? ¿O, por qué él había llegado un día antes de lo esperado? Si hubieran llegado solo diez minutos antes, ya estarían fuera del alcance de su percepción; era evidente que acababa de llegar, que en ese mismo momento había bajado de su caballo o carruaje. Se sonrojó una y otra vez por la casualidad de ese encuentro. Y su comportamiento, tan cambiado… ¿qué significaría eso? ¡Que incluso le hablara era sorprendente! Pero hablar con tanta cortesía, preguntar por su familia… Nunca en su vida había visto sus modales tan poco dignos, nunca había hablado con tanta amabilidad como en ese encuentro inesperado. Qué contraste ofrecía con su última conversación en Rosings Park, cuando le entregó su carta. No sabía qué pensar ni cómo explicarlo.

Ahora habían entrado en un hermoso paseo junto al agua, y cada paso les mostraba un paisaje más majestuoso o una extensión de bosque más hermosa a la que se acercaban; pero pasó algún tiempo antes de que Elizabeth se diera cuenta de ello. Aunque respondía mecánicamente a las repetidas preguntas de su tío y tía, e intentaba dirigir la mirada hacia los lugares que ellos le indicaban, no lograba distinguir ningún detalle del paisaje. Sus pensamientos estaban fijos en aquel lugar de la casa de Pemberley, fuera cual fuese, donde se encontraba en ese momento el señor Darcy. Anhelaba saber qué pasaba por su mente en ese instante, cómo la consideraba y si, a pesar de todo, seguía siendo querido por ella. Quizá se había mostrado cortés solo porque se sentía cómodo; sin embargo, había algo en su voz que no era señal de comodidad. No podía saber si había sentido más dolor o placer al verla, pero ciertamente no la había visto con serenidad.

Al final, sin embargo, los comentarios de sus compañeras sobre su falta de serenidad la despertaron, y sintió la necesidad de comportarse más como ella misma. Entraron en el bosque y, despidiéndose por un momento del río, ascendieron a algunas zonas más elevadas; desde allí, en los lugares donde la abertura entre los árboles permitía que la vista se perdiera a lo lejos, se podían contemplar muchos paisajes encantadores del valle, las colinas opuestas, con extensos bosques que cubrían gran parte de esa zona y, de vez en cuando, también parte del arroyo. El señor Gardiner expresó el deseo de dar una vuelta completa al parque, pero temía que fuera demasiado para caminar. Con una sonrisa triunfante, les dijeron que tenía diez millas de circunferencia. Eso resolvió el asunto; y continuaron el recorrido habitual, que, después de algún tiempo, los llevó nuevamente, a través de un descenso entre bosques frondosos, hasta la orilla del agua, en uno de sus tramos más estrechos. Lo cruzaron por un puente sencillo, acorde con el ambiente general del lugar; era un sitio menos adornado que cualquiera de los que habían visitado hasta entonces; y el valle, aquí reducido a un valle estrecho, solo dejaba espacio para el arroyo y un sendero angosto entre los árboles que lo rodeaban. Elizabeth deseaba explorar sus curvas, pero cuando cruzaron el puente y se dieron cuenta de la distancia que los separaba de la casa, la señora Gardiner, que no era muy buena caminando, ya no pudo seguir adelante y solo pensaba en regresar al carruaje lo más rápido posible. Por lo tanto, su sobrina se vio obligada a ceder, y se dirigieron hacia la casa en el lado opuesto del río, por la dirección más cercana; pero avanzaban lentamente, porque el señor Gardiner, aunque rara vez podía satisfacer ese gusto, era muy aficionado a la pesca, y estaba tan ocupado observando las ocasiones en que aparecían truchas en el agua y hablando con el hombre que las vigilaba, que apenas avanzaba. Mientras caminaban así, lentamente, se sorprendieron de nuevo, y la sorpresa de Elizabeth fue igual a la inicial, al ver al señor Darcy acercándose a ellos, a poca distancia. El sendero, aquí, era menos protegido que en el otro lado, lo que les permitió verlo antes de encontrarse con él. Aunque sorprendida, Elizabeth estaba al menos mejor preparada para el encuentro que antes, y decidió mostrarse tranquila y hablar con calma, si realmente tenía intención de encontrarse con ellos. Durante unos instantes, incluso pensó que probablemente tomaría otro camino. Esa idea persistió mientras una curva en el sendero lo ocultaba de su vista; pero en cuanto pasó esa curva, estaba justo delante de ellos. Con una mirada, comprobó que no había perdido nada de su cortesía reciente; e, imitando su amabilidad, comenzó, al encontrarse con él, a admirar la belleza del lugar; pero aún no había dicho más que “encantador” y “maravilloso”, cuando algunos recuerdos desagradables surgieron en su mente, y temió que sus elogios a Pemberley pudieran interpretarse de manera maliciosa. Se le cambió el color y no dijo nada más. La señora Gardiner estaba un poco atrás; y cuando ella se detuvo, él le preguntó si tendría la amabilidad de presentárselo a sus amigos. Fue un gesto de cortesía para el cual ella no estaba en absoluto preparada; y apenas pudo reprimir una sonrisa al ver que ahora buscaba conocer a algunas de esas mismas personas contra las cuales su orgullo se había rebelado en su oferta a ella. “¡Qué sorpresa tendrá”, pensó, “cuando sepa quiénes son! Ahora los considera gente de moda”. Sin embargo, la presentación se realizó de inmediato; y mientras indicaba su relación con ella, le lanzó una mirada furtiva para ver cómo reaccionaba; y esperaba que huyera lo más rápido posible de tal situación vergonzosa.

Compañeros. Era evidente que se sorprendió por esa relación: sin embargo, la soportó con firmeza; y, lejos de marcharse, regresó con ellos y entabló conversación con el señor Gardiner. Elizabeth no pudo evitar sentirse complacida, no pudo evitar triunfar. Era consolador que supiera que ella tenía parientes para quienes no había necesidad de avergonzarse. Escuchó con gran atención todo lo que se decía entre ellos, y se regocijaba en cada expresión, en cada frase de su tío, que demostraban su inteligencia, su buen gusto o sus buenas maneras.

La conversación pronto versó sobre la pesca; y oyó cómo el señor Darcy lo invitaba, con la mayor cortesía, a pescar allí cuantas veces quisiera, mientras permaneciera en los alrededores, ofreciéndole al mismo tiempo equipo de pesca y señalándole las zonas del arroyo donde solía haber más actividad. La señora Gardiner, que caminaba del brazo con Elizabeth, le lanzó una mirada que reflejaba su asombro. Elizabeth no dijo nada, pero eso la satisfizo enormemente; el cumplido debía ser exclusivamente para ella. Sin embargo, su asombro era extremo; y no dejaba de repetir: «¿Por qué ha cambiado tanto? ¿De qué puede provenir? No puede ser por mí, no puede ser por mi causa por lo que sus modales se han suavizado así. Mis reproches en Hunsford no pudieron causar un cambio semejante. Es imposible que todavía me ame».

Después de caminar un rato de esa manera, las dos damas delante y los dos caballeros detrás, al volver a ocupar sus lugares, tras bajar hasta la orilla del río para examinar mejor alguna planta acuática curiosa, ocurrió un pequeño cambio. Provenía de la señora Gardiner, quien, cansada por el ejercicio de la mañana, encontró que el brazo de Elizabeth no era suficiente para sostenerla y, por lo tanto, prefirió el de su esposo. El señor Darcy ocupó su lugar junto a su sobrina, y continuaron caminando juntos. Tras un breve silencio, fue la dama quien habló primero. Quería que supiera que ya sabía de su ausencia antes de llegar al lugar, y por eso comenzó diciendo que su llegada había sido muy inesperada: «Pues su ama de llaves —añadió— nos informó de que seguramente no estaría aquí hasta mañana; de hecho, antes de dejar Bakewell, entendimos que no se esperaba su llegada al campo de inmediato». Él reconoció la veracidad de todo ello y dijo que unos asuntos con su mayordomo habían hecho que llegara unas horas antes que el resto del grupo con el que viajaba. «Se unirán a mí temprano mañana», continuó, «y entre ellos hay algunos que desearán conocerla: el señor Bingley y sus hermanas».

Elizabeth respondió solo con una ligera reverencia. Sus pensamientos volvieron de inmediato al momento en que el nombre del señor Bingley se había mencionado por última vez entre ellos; y, si podía juzgar por su expresión, su mente no estaba muy distinta en ese aspecto.

«Hay también otra persona en el grupo», continuó después de una pausa, «que desea especialmente ser presentada ante usted. ¿Me permitirá, o pido demasiado, presentarle a mi hermana durante su estancia en Lambton?»

La sorpresa ante tal petición fue realmente grande; tan grande que no supo cómo responder. Inmediatamente comprendió que cualquier deseo que la señorita Darcy pudiera tener de conocerla debía ser obra de su hermano, y, sin pensar más, eso le resultó satisfactorio; era grato saber que su resentimiento no le había hecho pensar mal de ella.

Ahora caminaban en silencio; cada uno sumido en sus pensamientos. A Elizabeth no le resultaba cómodo; eso era imposible; pero se sentía halagada y contenta. Su deseo de presentarle a su hermana era un cumplido de la mayor importancia. Pronto dejaron atrás a los demás; y cuando llegaron al carruaje, el señor y la señora Gardiner estaban a media cuarta de milla por detrás.

Luego él le pidió que entrara en la casa, pero ella dijo que no estaba cansada, y se quedaron juntos en el césped. En un momento así se podría haber dicho mucho, y el silencio resultaba muy incómodo. Ella quería hablar, pero parecía haber un impedimento para abordar cualquier tema. Finalmente recordó que había estado viajando, y hablaron de Matlock y Dovedale con gran perseverancia. Sin embargo, el tiempo y su tía avanzaban lentamente; su paciencia y sus ideas estaban casi agotadas antes de que terminara ese tête-à-tête.

Cuando el señor y la señora Gardiner se acercaron, todos insistieron en entrar en la casa para tomar algo de refresco, pero lo rechazaron, y se separaron con la mayor cortesía. El señor Darcy ayudó a las damas a subir al carruaje; y cuando este se alejó, Elizabeth lo vio caminar lentamente hacia la casa.

Entonces comenzaron las observaciones de su tío y su tía; cada uno de ellos afirmó que era infinitamente superior a todo lo que esperaban.

“Es perfectamente educado, cortés y modesto”, dijo su tío.

“Hay algo de distinción en él, sin duda”, respondió su tía; “pero se limita a su porte y no resulta desagradable. Ahora puedo decir, junto con la ama de llaves, que aunque algunos puedan considerarlo orgulloso, yo no he visto nada de eso”.

“Nunca me sorprendió tanto su comportamiento con nosotros. Fue más que amable; fue realmente atento; y no había necesidad de tal atención. Su conocimiento con Elizabeth era muy superficial”.

“Claro, Lizzy”, dijo su tía, “no es tan apuesto como Wickham; o mejor dicho, no tiene el rostro de Wickham, porque sus rasgos son perfectamente buenos. Pero, ¿cómo es que nos dijiste que era tan desagradable?”

Elizabeth se disculpó lo mejor que pudo: dijo que le había caído mejor cuando se conocieron en Kent que antes, y que nunca lo había visto tan agradable como esa mañana.

“Pero quizá sea un poco caprichoso en sus modales”, respondió su tío. “A menudo ocurre con los hombres importantes; por eso no creeré sus palabras sobre la pesca, ya que podría cambiar de opinión otro día y prohibirme entrar en sus tierras”.

Elizabeth sintió que habían malinterpretado completamente su carácter, pero no dijo nada.

“Por lo que hemos visto de él”, continuó la señora Gardiner, “realmente no hubiera pensado que pudiera comportarse de forma tan cruel con alguien como lo hizo con el pobre Wickham. No tiene aspecto malhumorado. Al contrario, hay algo agradable en su boca cuando habla. Y hay algo de dignidad en su rostro, que no haría que uno tuviera una impresión negativa de su corazón. Pero, claro, la buena señora que nos mostró la casa sí que lo describió como una persona muy exagerada. A veces apenas podía evitar reírme en voz alta. Pero supongo que es un amo generoso, y eso, a los ojos de un sirviente, equivale a toda virtud”.

Elizabeth sintió que debía decir algo en defensa de su comportamiento hacia Wickham; por lo tanto, les hizo entender, de la manera más cautelosa posible, que, según lo que había oído de sus parientes en Kent, sus acciones podían interpretarse de forma muy diferente; y que su carácter no era en absoluto tan defectuoso, ni el de Wickham tan amable, como se había considerado en Hertfordshire. Como confirmación de esto, relató los detalles de todas las transacciones financieras en las que estaban involucrados, sin mencionar explícitamente cuál era su fuente de información, pero indicando que se trataba de una fuente fiable.

La señora Gardiner se sorprendió y preocupó; pero, al acercarse al lugar donde había disfrutado de placeres en el pasado, todos sus pensamientos dieron paso al encanto de los recuerdos; estaba demasiado ocupada señalando a su esposo todos los lugares interesantes de esa zona como para pensar en otra cosa. A pesar del cansancio causado por la caminata matutina, apenas terminaron de cenar cuando ella volvió a ponerse en camino en busca de sus antiguos conocidos. La tarde transcurrió entre las alegrías de reanudar una relación interrumpida durante muchos años.

Los acontecimientos del día eran demasiado interesantes como para que Elizabeth pudiera prestar atención a esos nuevos amigos; solo podía pensar, y pensar con asombro, en la cortesía del señor Darcy y, sobre todo, en su deseo de que ella conociera a su hermana.

CAPÍTULO XLIV.
Elizabeth había decidido que el señor Darcy llevaría a su hermana a visitarla justo al día siguiente de su llegada a Pemberley; por lo tanto, estaba resuelta a no alejarse del hostal en toda esa mañana. Pero su conclusión era errónea, pues justo a la mañana siguiente a su propia llegada a Lambton, esas visitantes llegaron. Habían estado paseando por los alrededores con algunos de sus nuevos amigos y acababan de regresar al hostal para vestirse para la cena con esa misma familia, cuando el sonido de un carruaje las llevó hasta una ventana, y vieron a un caballero y una dama en un carruaje tirado por caballos avanzando por la calle. Elizabeth, al reconocer de inmediato el uniforme del cochero, adivinó lo que significaba, y causó gran sorpresa entre sus parientes al informarles del honor que esperaba recibir. Su tío y su tía estaban completamente asombrados; además, la timidez con la que hablaba, sumada a la situación en sí y a muchos de los acontecimientos del día anterior, les abrió nuevas posibilidades sobre el asunto. Nada había sugerido algo así antes, pero ahora sentían que no había otra explicación para tales atenciones por parte de esa persona que suponer una preferencia hacia su sobrina. Mientras estas nuevas ideas surgían en sus mentes, la agitación de los sentimientos de Elizabeth aumentaba por momentos. Ella…

Estaba bastante sorprendida por su propia turbación; pero, entre otras causas de inquietud, temía que la parcialidad del hermano hubiera hablado en exceso a su favor; y, más ansiosa que de costumbre por complacer, sospechaba naturalmente que cualquier intento de hacerlo fracasaría. Se alejó de la ventana, temiendo ser vista; y mientras caminaba de un lado a otro de la habitación, tratando de calmarse, vio en su tío y tía miradas de sorpresa y curiosidad que empeoraron aún más las cosas. Aparecieron la señorita Darcy y su hermano, y tuvo lugar esa presentación tan imponente. Con asombro, Elizabeth vio que su nueva conocida estaba al menos tan avergonzada como ella misma. Desde que llegó a Lambton, había oído decir que la señorita Darcy era extremadamente orgullosa; pero unas pocas minutos bastaron para convencerla de que en realidad era solo muy tímida. Le resultó difícil obtener de ella siquiera una palabra más allá de un monosílabo. La señorita Darcy era alta, más corpulenta que Elizabeth; y, aunque tenía poco más de dieciséis años, ya tenía una figura formada y un aspecto femenino y elegante. No era tan guapa como su hermano, pero en su rostro se veía sensatez y buen humor, y sus modales eran perfectamente sencillos y amables. Elizabeth, que esperaba encontrar en ella a una observadora tan perspicaz e imperturbable como lo había sido siempre el señor Darcy, se sintió muy aliviada al descubrir sentimientos tan diferentes. No habían estado juntos mucho tiempo cuando Darcy le dijo que Bingley también vendría a visitarla; apenas tuvo tiempo de expresar su satisfacción y prepararse para recibir a ese visitante, cuando se oyeron los pasos rápidos de Bingley en la escalera, y en un instante entró en la habitación. Todo el enfado de Elizabeth hacia él ya había desaparecido hacía tiempo; pero incluso si aún lo hubiera sentido, difícilmente habría podido resistir frente a la cordialidad sincera con la que se expresó al verla de nuevo. Preguntó de manera amistosa, aunque de forma general, por su familia, y miró y habló con la misma facilidad y buen humor de siempre. Para el señor y la señora Gardiner, era casi tan interesante como para ella misma. Hacía tiempo que deseaban conocerlo. De hecho, todo el grupo que tenían ante sí despertaba una gran atención. Las sospechas que acababan de surgir sobre el señor Darcy y su sobrina los llevaron a observarlos con interés, aunque con cautela; y pronto llegaron a la conclusión de que al menos uno de ellos sabía lo que significaba amar. Respecto a los sentimientos de la dama, seguían algo indecisos; pero era evidente que el caballero estaba rebosante de admiración. Por su parte, Elizabeth tenía mucho que hacer. Quería averiguar los sentimientos de cada uno de sus visitantes, quería ordenar los propios y hacerse agradable a todos; y en este último objetivo, donde temía más fracasar, estaba segura de tener éxito, ya que aquellos a quienes trataba de complacer ya estaban predispuestos a favor suyo. Bingley estaba dispuesto, Georgiana estaba ansiosa, y Darcy decidido a estar contento.

“Para ser agradable para todos”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

Al ver a Bingley, sus pensamientos volaron naturalmente hacia su hermana; y, ¡oh!, cuán ansiosamente deseaba saber si alguno de los pensamientos de él se dirigía de manera similar hacia ella. A veces podía imaginarse que él hablaba menos que en ocasiones anteriores, y una o dos veces se consoló con la idea de que, al mirarla, trataba de encontrar algún parecido entre ellos. Pero, aunque esto pudiera ser fruto de su imaginación, no podía engañarse respecto al comportamiento de él hacia la señorita Darcy, quien había sido presentada como rival de Jane. No hubo ninguna mirada entre ellos que indicara un interés especial. No ocurrió nada entre ellos que pudiera justificar las esperanzas de su hermana. Sobre este punto, pronto quedó satisfecha; y antes de separarse, ocurrieron dos o tres pequeños detalles que, según su interpretación ansiosa, demostraban que él recordaba a Jane, pero no…

Sin rastro de ternura, y con el deseo de decir algo más que pudiera llevar a mencionarla, de haberse atrevido. En un momento en que los demás hablaban entre sí, le dijo, en un tono que revelaba un verdadero pesar, que “había pasado mucho tiempo desde que tuvo el placer de verla”; y, antes de que ella pudiera responder, añadió: “Son más de ocho meses. No nos hemos visto desde el 26 de noviembre, cuando todos bailábamos juntos en Netherfield”. A Elizabeth le gustó comprobar que su memoria era tan precisa; posteriormente, cuando estaban solos, él aprovechó la oportunidad para preguntarle si todas sus hermanas se encontraban en Longbourn. La pregunta en sí no tenía gran importancia, al igual que el comentario anterior; pero había una mirada y una actitud que les daban significado. No era frecuente que pudiera dirigir su mirada hacia el propio señor Darcy; pero cada vez que lograba echarle un vistazo, veía en su rostro una expresión de cortesía general, y en todo lo que decía percibía un tono tan alejado de la altivez o el desdén hacia sus compañeros, que esto la convenció de que la mejora en sus modales que había presenciado el día anterior, por breve que hubiera sido, al menos había durado más de un día. Al verlo así, esforzándose por ganarse la simpatía de personas con las cuales, hace unos meses, cualquier contacto habría sido una vergüenza; al verlo tan cortés, no solo con ella, sino también con aquellos parientes a quienes abiertamente despreciaba, y recordando la última escena acalorada en la casa parroquial de Hunsford, la diferencia, el cambio, era tan grande que le causó una profunda impresión, hasta el punto de que apenas podía contener su asombro. Nunca, ni siquiera en compañía de sus queridos amigos en Netherfield o de sus distinguidos parientes en Rosings, lo había visto tan deseoso de agradar, tan libre de arrogancia o reserva, como ahora, cuando el éxito de sus esfuerzos no podía reportarle ningún beneficio, y cuando incluso el trato con aquellas personas a quienes dirigía su atención podría provocar burlas y críticas por parte de las damas de Netherfield y Rosings. Sus visitantes se quedaron con ellos más de media hora; y cuando se levantaron para marcharse, el señor Darcy pidió a su hermana que se uniera a él para expresar su deseo de invitar al señor y la señora Gardiner, así como a la señorita Bennet, a cenar en Pemberley antes de que dejaran el país. La señorita Darcy, aunque con cierta timidez propia de quien no estaba acostumbrada a hacer invitaciones, obedeció de inmediato. La señora Gardiner miró a su sobrina, deseosa de saber qué pensaba ella, a quien más afectaba la invitación, pero Elizabeth había apartado la vista. Sin embargo, suponiendo que esa evitación deliberada se debía más bien a una momentánea incomodidad que a algún disgusto por la propuesta, y viendo en su esposo, a quien le gustaba la sociedad, una total disposición para aceptarla, se atrevió a asegurar su asistencia, y se fijó el día siguiente como fecha. Bingley expresó gran alegría por poder volver a ver a Elizabeth, ya que todavía tenía mucho que decirle y muchas preguntas que hacer sobre todos sus amigos de Hertfordshire. Elizabeth interpretó todo esto como un deseo de escucharla hablar de su hermana, y se sintió complacida; por esta razón, y por otras, pudo considerar con cierta satisfacción los últimos treinta minutos, aunque mientras transcurrían apenas había disfrutado de ellos. Ansiosa por estar sola y temiendo ser interrogada…

O por sugerencias de su tío y tía, se quedó con ellos solo el tiempo necesario para escuchar su opinión favorable sobre Bingley, y luego se apresuró a vestirse. Pero no tenía motivos para temer la curiosidad del señor y la señora Gardiner; no era su deseo forzarla a comunicarse. Era evidente que ella conocía al señor Darcy mucho mejor de lo que ellos habían imaginado antes; también era evidente que él estaba profundamente enamorado de ella. Veían muchas cosas interesantes, pero nada que justificara indagar más. En cuanto al señor Darcy, ahora era motivo de preocupación pensar bien de él; y, según lo que sabían de él, no había ningún defecto que encontrar. No podían quedar indiferentes ante su cortesía; y si hubieran juzgado su carácter basándose únicamente en sus propios sentimientos y en los informes de su sirviente, sin tener en cuenta ninguna otra fuente, el círculo de personas en Hertfordshire que lo conocían no lo habría reconocido como el señor Darcy. Sin embargo, ahora había interés en creer a la ama de llaves; pronto se dieron cuenta de que la autoridad de una criada que lo conocía desde que tenía cuatro años, y cuyos modales indicaban respetabilidad, no debía ser rechazada a la ligera. Tampoco había ocurrido nada entre sus amigos de Lambton que pudiera disminuir significativamente la credibilidad de sus palabras. No tenían nada de qué acusarlo, salvo de orgullo; orgullo que probablemente tenía, y si no, seguramente sería atribuido por los habitantes de una pequeña ciudad comercial a la que la familia no solía visitar. No obstante, se reconocía que era un hombre generoso y que hacía mucho bien entre los pobres. En cuanto a Wickham, los viajeros pronto descubrieron que allí no gozaba de mucha estima; porque, aunque no se comprendían del todo las principales razones de su relación con el hijo de su patrón, era un hecho bien conocido que, al dejar Derbyshire, dejó tras de sí muchas deudas, las cuales el señor Darcy pagó posteriormente. En cuanto a Elizabeth, esa noche sus pensamientos estaban más en Pemberley que la anterior; y la velada, aunque le pareció larga, no fue suficiente para decidir sus sentimientos hacia quien vivía en esa mansión; permaneció despierta dos horas enteras, intentando comprenderlos. Ciertamente no lo odiaba. No; el odio había desaparecido hacía tiempo, y llevaba casi tanto tiempo avergonzada de haber sentido algún tipo de antipatía hacia él. El respeto que surgía de la convicción de sus valiosas cualidades, aunque al principio lo admitía a regañadientes, ya no resultaba desagradable para ella; y ahora se había transformado en algo más amistoso gracias a los testimonios tan favorables sobre él y a la forma tan amable en que se describía su carácter, algo que ayer aún no existía. Pero, por encima de todo, por encima del respeto y la estima, había en ella un motivo de buena voluntad que no podía pasarse por alto: era la gratitud; gratitud, no solo por haberla amado alguna vez, sino también por seguir amándola lo suficiente como para perdonar toda la caprichosidad y aspereza en su forma de rechazarlo, así como todas las acusaciones injustas que acompañaron ese rechazo. Aquel hombre, de quien se creía que la evitaría como a su peor enemigo, parecía, en este encuentro casual, muy deseoso de mantener la relación con ella; y sin mostrar ningún tipo de interés excesivo ni comportamiento extraño cuando estaban solos, procuraba ganarse la buena opinión de sus amigos e intentaba presentarla a su hermana. Un cambio así en un hombre tan orgulloso provocaba no solo asombro, sino también gratitud; pues debía tratarse de amor, amor apasionado. Y, como tal, su efecto en ella era algo que merecía ser fomentado, ya que no era en absoluto desagradable, aunque no pudiera definirse con exactitud. Lo respetaba, lo estimaba, le estaba agradecida…

Sentía un verdadero interés por su bienestar; y ella solo quería saber hasta qué punto deseaba que ese bienestar dependiera de ella misma, y hasta qué punto sería mejor para la felicidad de ambos que empleara el poder, del cual su imaginación le decía que aún disponía, para lograr que él volviera a escribirle.
Esa misma tarde, entre la tía y la sobrina, se acordó que una cortesía tan notable como la de la señorita Darcy, al venir a visitarlas justo el día de su llegada a Pemberley —pues había llegado allí solo para desayunar tarde— debía ser imitada, aunque no pudiera igualarse, mediante algún esfuerzo de cortesía por parte de ellas; y, en consecuencia, que sería muy conveniente ir a visitarla a Pemberley a la mañana siguiente. Por lo tanto, decidieron ir. Elizabeth estaba contenta; aunque cuando se preguntó el motivo, apenas tuvo algo que decir en respuesta.
El señor Gardiner las dejó poco después del desayuno. El plan de pescar se había renovado el día anterior, y se había acordado formalmente que se encontraría con algunos de los caballeros en Pemberley al mediodía.

“Comprometido con el río.”

CAPÍTULO XLV.
Ahora que Elizabeth estaba convencida de que el disgusto de la señorita Bingley hacia ella se debía a los celos, no podía evitar sentir cuán poco bienvenida debía ser su presencia en Pemberley para ella, y sentía curiosidad por saber con qué cortesía sería reanudada ahora la relación entre ellas. Al llegar a la casa, las guiaron por el vestíbulo hasta el salón, cuya fachada norte lo hacía encantador en verano. Sus ventanas, que daban al suelo, permitían contemplar una vista muy agradable de las altas colinas boscosas detrás de la casa, así como de los hermosos robles y castaños que se encontraban dispersos por el césped. En esa habitación las recibió la señorita Darcy, quien estaba allí sentada con la señora Hurst y la señorita Bingley, además de la dama con quien vivía en Londres. La recepción que les dio Georgiana fue muy cortés, pero estuvo acompañada de toda esa timidez que, aunque proviene de la vergüenza y del miedo a cometer errores, puede hacer que quienes se sienten inferiores crean que ella es orgullosa y reservada. Sin embargo, la señora Gardiner y su sobrina la juzgaron justamente y sintieron lástima por ella. La señora Hurst y la señorita Bingley solo les prestaron atención de forma cortés; y después de que se sentaran, hubo un silencio incómodo, como siempre ocurre en tales situaciones. Fue la señora Annesley, una mujer elegante y de aspecto agradable, quien rompió ese silencio, demostrando así que era más educada que las demás. Entre ella y la señora Gardiner, con la ayuda ocasional de Elizabeth, la conversación continuó. La señorita Darcy parecía querer tener el valor suficiente para participar en ella; de vez en cuando intentaba decir algo breve, cuando había menos riesgo de que la escucharan. Elizabeth pronto se dio cuenta de que la señorita Bingley la observaba atentamente, y de que no podía decir ni una palabra, especialmente dirigida a la señorita Darcy, sin llamar su atención. Esta observación no la habría disuadido de intentar hablar con ella, de no ser porque estaban sentadas a una distancia inconveniente; pero no lamentaba no tener que decir mucho: sus propios pensamientos la ocupaban por completo. Esperaba en cualquier momento que alguno de los caballeros entrara en la habitación; deseaba, temía, que el dueño de la casa estuviera entre ellos; y apenas podía decidir si lo deseaba más o lo temía más. Después de estar sentadas así durante un cuarto de hora, sin escuchar la voz de la señorita Bingley, Elizabeth fue interrumpida cuando esta le hizo una pregunta fría sobre la salud de su familia. Ella respondió con igual indiferencia y brevedad, y la otra no dijo nada más. El siguiente cambio en su visita ocurrió cuando entraron los sirvientes con carne fría, pasteles y una variedad de las mejores frutas de temporada; pero eso no sucedió hasta después de que la señora Annesley le lanzara varias miradas y sonrisas significativas a la señorita Darcy, para recordarle su papel. Ahora todos tenían algo que hacer; pues aunque no podían hablar todos a la vez, sí podían comer. Las hermosas pirámides de uvas, nectarinas y melocotones pronto los reunieron alrededor de la mesa.

Mientras tanto, Elizabeth tuvo una buena oportunidad de decidir si temía más o deseaba más la aparición del señor Darcy, según los sentimientos que se manifestaron al entrar él en la habitación; y entonces, aunque apenas un momento antes creía que sus deseos prevalecerían, comenzó a arrepentirse de que hubiera venido.
Había estado algún tiempo con el señor Gardiner, quien, junto con dos o tres otros caballeros de la casa, estaba ocupado junto al río; y solo lo dejó al enterarse de que las damas de la familia tenían intención de visitar a Georgiana esa mañana. Tan pronto como apareció, Elizabeth decidió sabiamente mantenerse completamente tranquila e impasible; una decisión tanto más necesaria, pero quizá no tan fácil de cumplir, ya que vio que las sospechas de todos estaban despertadas contra ellos, y que apenas había un ojo que no observara su comportamiento cuando entró por primera vez en la habitación. En ningún rostro se manifestaba una curiosidad tan marcada como en el de la señorita Bingley, a pesar de las sonrisas que cubrían su rostro cada vez que hablaba con alguno de los presentes; pues los celos aún no la habían llevado a la desesperación, y su atención hacia el señor Darcy no había disminuido en absoluto. La señorita Darcy, al entrar su hermano, se esforzó aún más por hablar; y Elizabeth vio que él deseaba ardientemente que su hermana y ella se conocieran, por lo que fomentó, en la medida de lo posible, cualquier intento de conversación por parte de ambos. La señorita Bingley también vio todo esto; y, en la imprudencia de su ira, aprovechó la primera oportunidad para decir, con una cortesía burlona:
“Por favor, señorita Eliza, ¿acaso la milicia del condado no se ha retirado de Meryton? Deben ser una gran pérdida para su familia.”
En presencia de Darcy, no se atrevió a mencionar el nombre de Wickham; pero Elizabeth comprendió de inmediato que él ocupaba los primeros pensamientos de ella; y los diversos recuerdos relacionados con él le causaron un momento de angustia; pero, esforzándose vigorosamente por rechazar ese ataque malintencionado, respondió a la pregunta en un tono bastante distendido.
Mientras hablaba, una mirada involuntaria le mostró a Darcy con el rostro enrojecido, mirándola seriamente, y a su hermana abrumada por la confusión, incapaz de levantar la vista. Si la señorita Bingley hubiera sabido el dolor que causaba en ese momento a su querida amiga, sin duda se habría abstenido de hacer esa insinuación; pero su intención era simplemente perturbar a Elizabeth, sacando a relucir la idea de un hombre del cual creía que ella tenía preferencia, para hacerla revelar una sensibilidad que pudiera perjudicarla ante Darcy, y quizá también para recordarle todas las tonterías y absurdidades por las cuales alguna parte de su familia estaba relacionada con ese cuerpo. Ni una sola palabra sobre la huida planeada por la señorita Darcy había llegado a sus oídos. No se lo había revelado a nadie, siempre que fuera posible mantenerlo en secreto, salvo a Elizabeth; y de todos los conocidos de Bingley, su hermano estaba especialmente ansioso por ocultarlo, debido precisamente al deseo que Elizabeth había atribuido desde hacía tiempo a él: que en el futuro se convirtieran en su propia familia. Ciertamente había formado tal plan; y, sin pretender que afectara sus esfuerzos por separarlo de la señorita Bennet, era probable que añadiera algo a su vivo interés por el bienestar de su amigo.
Sin embargo, el comportamiento sereno de Elizabeth pronto calmó su emoción; y mientras la señorita Bingley, molesta y decepcionada, no se atrevía a acercarse más a Wickham, Georgiana también se recuperó a tiempo, aunque no lo suficiente como para poder seguir hablando. Su hermano, cuyo…

Ella temía encontrarse con su mirada; apenas recordaba ya su interés por aquel asunto. Y la misma circunstancia que había tenido como objetivo apartar sus pensamientos de Elizabeth parecía fijarlos en ella cada vez con mayor insistencia.
Su visita no duró mucho después de la pregunta y respuesta mencionadas anteriormente. Mientras el señor Darcy los acompañaba hasta su carruaje, la señorita Bingley expresaba sus sentimientos mediante críticas hacia la apariencia, el comportamiento y la ropa de Elizabeth. Pero Georgiana no quiso unirse a ella. La recomendación de su hermano era suficiente para ganarse su favor: su juicio no podía equivocarse, y él había hablado de Elizabeth en términos tales que dejaron a Georgiana sin posibilidad de verla de otra manera que no fuera como una persona encantadora y amable. Cuando Darcy regresó al salón, la señorita Bingley no pudo evitar repetirle parte de lo que le había dicho a su hermana.
“¡Qué pálida se ve esta mañana Elizabeth Bennet, señor Darcy!”, exclamó. “Nunca en mi vida he visto a nadie tan cambiado como ella desde el invierno. Se ha vuelto tan morena y tosca… Louisa y yo estábamos de acuerdo en que ya no la reconoceríamos”.
Por más que al señor Darcy pudiera disgustarle ese tipo de comentarios, se limitó a responder fríamente que no observaba ningún otro cambio en ella, aparte de estar un poco bronceada, algo normal tras viajar en verano.
“En cuanto a mí”, continuó ella, “debo confesar que nunca vi belleza alguna en ella. Su rostro es demasiado delgado; su cutis carece de brillo, y sus rasgos no son en absoluto atractivos. Su nariz no tiene carácter; no hay nada distintivo en sus líneas. Sus dientes son tolerables, pero nada excepcionales. En cuanto a sus ojos, que a veces se han calificado de hermosos, nunca vi nada extraordinario en ellos. Tienen una mirada aguda y astuta, que realmente no me gusta. Además, en todo su porte hay una arrogancia sin gracia, algo intolerable”.
Convencida de que Darcy admiraba a Elizabeth, esa no era la mejor forma de presentarse ante él. Pero las personas enojadas no siempre son sensatas. Al ver que finalmente él parecía molesto, logró el éxito que esperaba. Sin embargo, él permaneció en silencio. Decidida a hacerlo hablar, continuó:
“Recuerdo que, cuando la conocimos por primera vez en Hertfordshire, todos nos sorprendimos al descubrir que era considerada una belleza. Recuerdo especialmente que una noche, después de cenar en Netherfield, usted dijo: ‘¿Una belleza? Preferiría llamar inteligente a su madre’. Pero luego pareció mejorar frente a usted; creo que en algún momento la consideró bastante bonita”.
“Sí”, respondió Darcy, ya incapaz de contenerse. “Pero eso fue solo al principio, cuando la conocí. Hace muchos meses que ya no la considero una de las mujeres más hermosas que conozco”.
Luego se marchó, y la señorita Bingley quedó satisfecha por haber logrado hacerlo decir algo que no causaba dolor a nadie más que a ella misma.
La señora Gardiner y Elizabeth hablaron de todo lo que había ocurrido durante su visita, de regreso, excepto de lo que realmente les interesaba a ambas. Se discutió la apariencia y el comportamiento de todas las personas que habían visto, excepto del hombre que más había captado su atención. Hablaron de su hermana, de sus amigos, de su casa, de sus frutas… de todo, menos de él.

él mismo; sin embargo, Elizabeth anhelaba saber qué pensaba la señora Gardiner de él, y la señora Gardiner se habría sentido muy complacida si su sobrina hubiera sacado el tema a colación.

Capítulo XLVI.
Elizabeth se sintió muy decepcionada al no encontrar una carta de Jane a su llegada a Lambton; y esa decepción se renovó cada mañana que pasaron allí. Pero al tercer día, su desánimo desapareció, ya que recibió dos cartas de su hermana al mismo tiempo; en una de ellas estaba indicado que había sido enviada por error a otro lugar. Elizabeth no se sorprendió, ya que Jane había escrito las direcciones de forma muy deficiente.

Acababan de prepararse para dar un paseo cuando llegaron las cartas; sus tíos la dejaron sola para que pudiera leerlas en paz y se fueron solos. La carta que había sido enviada por error debía ser atendida primero; había sido escrita cinco días antes. La parte inicial contenía un relato de todas sus pequeñas reuniones y compromisos, además de noticias provenientes del campo. Pero la segunda mitad, fechada un día después y escrita con evidente agitación, contenía información más importante. Decía lo siguiente:

“Desde que escribí lo anterior, querida Lizzy, ha ocurrido algo de naturaleza sumamente inesperada y grave; pero temo asustarte. Puedes estar segura de que todos estamos bien. Lo que tengo que decirse refiere a la pobre Lydia. Anoche, a las doce, justo cuando todos nos íbamos a dormir, llegó un mensajero del coronel Forster para informarnos de que ella se había ido a Escocia con uno de sus oficiales… Para ser sincera, con Wickham. Imagina nuestra sorpresa. Sin embargo, para Kitty no parece algo tan inesperado. Lo siento mucho. ¡Qué matrimonio tan imprudente por ambas partes! Pero estoy dispuesta a esperar lo mejor, y a pensar que su carácter ha sido malinterpretado. Puedo creer fácilmente que sea imprudente e indiscreto, pero este paso (y celebremos eso) no indica nada malo en su corazón. Al menos su elección es desinteresada, ya que debe saber que mi padre no puede darle nada. Nuestra pobre madre está muy triste. Mi padre lo lleva mejor. ¡Cuánto agradezco que nunca les hayamos contado lo que se ha dicho en contra de él! Debemos olvidarlo nosotros mismos. Se fueron el sábado por la noche, alrededor de las doce, según se supone, pero no se notó su ausencia hasta ayer por la mañana, a las ocho. El mensajero fue enviado…”

directamente. Mi querida Lizzy, deben haber pasado a menos de diez millas de nosotros. El coronel Forster nos da motivos para esperar que llegue aquí pronto. Lydia dejó unas líneas para su esposa, informándola de sus intenciones. Debo concluir, pues no puedo alejarme mucho de mi pobre madre. Me temo que no podrás entenderlo, pero apenas sé lo que he escrito.

Sin tomarse tiempo para reflexionar y sin saber bien qué sentía, Elizabeth, al terminar esta carta, tomó de inmediato la otra, la abrió con la mayor impaciencia y leyó lo siguiente: había sido escrita un día después que la primera.

“A estas alturas, mi queridísima hermana, ya habrás recibido mi carta apresurada; desearía que fuera más comprensible, pero aunque no estoy limitada por el tiempo, mi cabeza está tan confundida que no puedo garantizar que sea coherente. Querida Lizzy, apenas sé qué escribir, pero tengo malas noticias para ti y no se pueden demorar. Por imprudente que fuera un matrimonio entre el señor Wickham y nuestra pobre Lydia, ahora estamos ansiosas por asegurarnos de que realmente haya tenido lugar, ya que hay demasiadas razones para temer que no hayan ido a Escocia. El coronel Forster vino ayer, habiendo salido de Brighton el día anterior, pocas horas después del correo exprés. Aunque la breve carta de Lydia a la señora F. les hizo pensar que iban a Gretna Green, Denny mencionó algo que indicaba su creencia de que W. nunca tuvo intención de ir allí ni de casarse con Lydia en absoluto; esto se le repitió al coronel F., quien, al instante, alarmado, partió desde B., con la intención de seguir su rastro. Logró localizarlos fácilmente en Clapham, pero no más allá; porque al entrar en ese lugar, subieron a una calesa y despidieron la berlina que los había traído desde Epsom. Todo lo que se sabe después de eso es que se los vio continuar por la carretera de Londres. No sé qué pensar. Después de hacer todas las averiguaciones posibles en esa zona de Londres, el coronel F. se dirigió a Hertfordshire, preguntando ansiosamente en todos los peajes y en las posadas de Barnet y Hatfield, pero sin éxito: no se había visto a nadie que se pareciera a ellos. Con la mayor preocupación, vino a Longbourn y nos expresó sus temores de una manera muy digna de su corazón. Siento sinceramente lástima por él y por la señora F.; pero nadie puede culparlos. Nuestra angustia, querida Lizzy, es muy grande. Mis padres piensan lo peor, pero yo no puedo pensar tan mal de él. Hay muchas circunstancias que harían más adecuado que se casaran en privado en la ciudad que seguir con su primer plan; e incluso si pudiera tener tal intención contra una joven de los contactos de Lydia, lo cual es poco probable, ¿puedo suponer que ella esté tan perdida en todo? ¡Imposible! Lamento, sin embargo, descubrir que el coronel F. no está dispuesto a confiar en su matrimonio: negó con la cabeza cuando expresé mis esperanzas y dijo que temía que W. no fuera un hombre en quien se pudiera confiar. Mi pobre madre está realmente enferma y se queda en su habitación. Si pudiera esforzarse, sería mejor, pero eso no se puede esperar; y en cuanto a mi padre, nunca en mi vida lo vi tan afectado. La pobre Kitty está enojada por haber ocultado su relación; pero como era un asunto de confianza, no se puede culparla. Estoy realmente contenta, querida Lizzy, de que te hayan ahorrado algo de estas escenas angustiosas; pero ahora, ya que el primer impacto ha pasado, debo admitir que anhelo tu regreso. Sin embargo, no soy tan egoísta como para insistir en ello si resulta inconveniente. Adiós. Tomo de nuevo la pluma para hacer lo que acabo de decirte que no haría; pero las circunstancias son tales que no puedo evitar rogarles sinceramente que vengan aquí lo antes posible. Conozco tan bien a mi querido tío y tía que no temo que…”

pidiéndolo, aunque todavía tengo algo más que pedirle al primero. Mi padre se va de inmediato a Londres con el coronel Forster para intentar encontrarla. No estoy segura de qué pretende hacer; pero su excesivo dolor no le permitirá tomar ninguna medida de la manera mejor y más segura, y el coronel Forster debe estar de vuelta en Brighton mañana por la noche. En una situación tan urgente, el consejo y la ayuda de mi tío serían todo en el mundo; él comprenderá de inmediato lo que debo sentir, y confío en su bondad.

“¡Oh! ¿Dónde, dónde está mi tío?”, exclamó Elizabeth, levantándose de su asiento en cuanto terminó de escribir la carta, ansiosa por seguirlo sin perder ni un instante de ese tiempo tan precioso; pero cuando llegó a la puerta, esta fue abierta por un sirviente y apareció el señor Darcy. Su rostro pálido y su actitud impulsiva lo hicieron sobresaltarse, y antes de que pudiera recuperarse lo suficiente para hablar, ella, cuya mente estaba ocupada únicamente por la situación de Lydia, exclamó apresuradamente: “Le ruego que me perdone, pero debo dejarlo. Debo encontrar al señor Gardiner de inmediato por un asunto que no puede esperar; no tengo ni un instante que perder”.

“¡Dios mío! ¿Qué pasa?”, gritó él, con más emoción que cortesía; luego, recobrándose, dijo: “No lo retendré ni un minuto; pero déjeme a mí, o al sirviente, ir tras el señor y la señora Gardiner. Usted no está lo bastante bien; no puede ir usted misma”.

Elizabeth dudó; pero sus rodillas temblaban y sentía que ganaría muy poco intentando seguirlos. Por lo tanto, llamó de nuevo al sirviente y le encargó, aunque con un tono tan entrecortado que apenas podía hacerse entender, que llevara de inmediato a su amo y a su ama a casa.

Cuando él salió de la habitación, ella se sentó, incapaz de sostenerse, y parecía tan enferma que era imposible para Darcy dejarla, o evitar decir, con un tono de dulzura y compasión: “Déjeme llamar a su doncella. ¿No hay nada que pueda tomar para aliviar su malestar? Un vaso de vino; ¿debo traerle uno? Está muy enferma”.

“No, gracias”, respondió ella, tratando de recuperarse. “No me pasa nada. Estoy perfectamente bien; solo estoy angustiada por unas terribles noticias que acabo de recibir de Longbourn”.

Rompió a llorar al mencionarlo y durante unos minutos no pudo decir ni una palabra más. Darcy, en angustiosa espera, solo pudo decir algo ininteligible sobre su…

“No tengo ni un instante que perder”. Con preocupación, la observé en silencio, con compasión. Al fin, ella habló de nuevo: “Acabo de recibir una carta de Jane, con noticias terribles. No se puede ocultar eso a nadie. Mi…”

La hermana menor ha dejado a todos sus amigos: huyó con él, se entregó al poder del señor Wickham. Se fueron juntos de Brighton. Lo conoces demasiado bien como para dudar del resto. Ella no tiene dinero, ni contactos, nada que pueda tentarlo… Está perdida para siempre.

Darcy quedó petrificado de asombro.

“Cuando pienso”, añadió ella, con una voz aún más angustiada, “en que podría haberlo evitado… ¡Yo, que sabía quién era! Si tan solo hubiera explicado algo, aunque fuera parte de lo que supe, a mi propia familia… Si su carácter hubiera sido conocido, esto no habría ocurrido. Pero ahora ya es demasiado tarde.”

“Estoy realmente afligido”, exclamó Darcy. “Afligido… consternado. Pero, ¿es seguro, absolutamente seguro?”

“Oh, sí. Se fueron juntos de Brighton el domingo por la noche. Se les siguió la pista hasta Londres, pero no más allá. Seguramente no se han ido a Escocia.”

“¿Y qué se ha hecho, qué se ha intentado para recuperarla?”

“Mi padre se ha ido a Londres. Jane ha escrito pidiendo la ayuda inmediata de mi tío. Espero que nos vayamos en media hora. Pero no se puede hacer nada… Sé muy bien que no hay nada que hacer. ¿Cómo se puede influir en un hombre así? ¿Cómo se pueden encontrar siquiera? No tengo la menor esperanza. Es horrible.”

Darcy negó con la cabeza en silencio.

“Cuando me di cuenta de su verdadero carácter… ¡Oh! Si tan solo hubiera sabido qué debía hacer, qué podía hacer… Pero no lo sabía… Tenía miedo de hacer demasiado. Qué error tan terrible…”

Darcy no respondió. Parecía no escucharla, y caminaba de un lado a otro de la habitación, sumido en profundos pensamientos. Su frente estaba fruncida y su expresión sombría. Elizabeth pronto se dio cuenta de ello y lo comprendió al instante. Su fuerza se debilitaba; todo se derrumbaba ante tal prueba de debilidad familiar, tal certeza de la más profunda vergüenza. No podía ni sorprenderse ni condenar… Pero la idea de su autocontrol no le brindaba consuelo alguno, ni aliviaba su angustia. Al contrario, servía para hacerle comprender mejor sus propios deseos. Nunca había sentido tan claramente que podría haberlo amado, como ahora, cuando todo amor era en vano.

Pero el egoísmo, aunque intentaba imponerse, no logró abrumarla por completo. Lydia, la humillación, la miseria que causaba a todos ellos… Todo eso eclipsó cualquier preocupación personal. Cubriéndose el rostro con el pañuelo, Elizabeth se olvidó de todo lo demás. Después de unos minutos, fue la voz de su compañera quien la devolvió a la realidad. Con un tono que, aunque expresaba compasión, también mostraba reserva, dijo:

“Me temo que llevas tiempo deseando que me vaya. No tengo excusa alguna para mi demora, aparte de una preocupación sincera, aunque inútil. Ojalá pudiera decir o hacer algo que sirviera de consuelo en tu dolor… Pero no quiero atormentarte con deseos vanos, que podrían parecer una forma de pedirte gratitud. Me temo que este desafortunado incidente impedirá que mi hermana tenga el placer de verte en Pemberley hoy.”

“¡Oh, sí! Por favor, discúlpese por nosotros ante la señorita Darcy. Diga que un asunto urgente nos obliga a regresar a casa de inmediato. Oculte la triste verdad tanto como sea posible. Sé que no podrá durar mucho.”
Él le aseguró de buen grado que mantendría el secreto, volvió a expresar su pesar por su angustia, deseó que todo tuviera un final más feliz del que por el momento parecía posible, y, dejando sus cumplidos para sus parientes, se marchó con solo una mirada seria al despedirse.
Cuando él salió de la habitación, Elizabeth sintió lo improbable que era que volvieran a verse en términos tan cordiales como los que habían caracterizado sus encuentros en Derbyshire; y al recordar toda su relación, llena de contradicciones y cambios, suspiró ante la perversidad de esos sentimientos que ahora impulsaban a mantenerla cerca de él, mientras que antes se alegraban de su fin.
Si la gratitud y el respeto son bases sólidas para el afecto, el cambio de sentimientos de Elizabeth no será ni improbable ni erróneo. Pero si no es así, si el cariño que surge de tales fuentes es irracional o antinatural, en comparación con lo que a menudo se describe como surgir en el primer encuentro con la persona amada, incluso antes de intercambiar dos palabras, no se puede decir nada en su defensa, salvo que había probado un poco ese método, debido a su preferencia por Wickham, y que su fracaso podría, quizás, justificar que buscara otro modo menos interesante de vinculación. Sea como sea, lo vio marcharse con pesar; y en este primer ejemplo de lo que la infamia de Lydia causaría, sintió aún más angustia al reflexionar sobre aquel asunto lamentable. Desde que leyó la segunda carta de Jane, ya no tenía esperanzas de que Wickham quisiera casarse con ella. Solo Jane, pensó, podía engañarse con tal expectativa. La sorpresa era el menor de todos sus sentimientos ante este giro de los acontecimientos. Mientras el contenido de la primera carta seguía en su mente, estaba llena de sorpresa y asombro por el hecho de que Wickham quisiera casarse con una chica con quien era imposible que se casara por dinero; y parecía incomprensible cómo Lydia había podido enamorarse de él. Pero ahora todo resultaba demasiado natural. Para un amor así, ella podría tener suficientes encantos; y aunque no creía que Lydia pretendiera huir sin intención de casarse, no le costaba imaginar que ni su virtud ni su sensatez la protegerían de convertirse en presa fácil.
Mientras el regimiento estaba en Hertfordshire, nunca se dio cuenta de que Lydia tuviera alguna preferencia por él; pero estaba convencida de que Lydia solo necesitaba estímulo para enamorarse de cualquiera. A veces uno de los oficiales, otras veces otro, era su favorito, según cuál de ellos recibiera más atención de su parte. Sus afectos cambiaban constantemente, pero siempre tenían un objeto. ¡Qué doloroso era ahora darse cuenta de la negligencia y la indulgencia equivocada hacia una chica así!
Ansiaba estar en casa, escuchar, ver, estar allí para compartir con Jane las preocupaciones que ahora recaerían completamente sobre ella, en una familia tan desordenada: un padre ausente, una madre incapaz de hacer algo y que necesitaba atención constante. Y aunque casi estaba convencida de que no se podía hacer nada por Lydia, la intervención de su tío parecía de suma importancia; y hasta que él entró en la habitación, la angustia de su impaciencia era insoportable.
El señor y la señora Gardiner habían regresado apresuradamente, alarmados, basándose en lo que les contó el sirviente.

Que su sobrina se había enfermado de repente; pero al tranquilizarlos de inmediato al respecto, comunicó con entusiasmo la causa de su llamada, leyendo en voz alta las dos cartas y deteniéndose con energía temblorosa en el posdata de la última. Aunque Lydia nunca había sido su favorita, el señor y la señora Gardiner no pudieron evitar sentirse profundamente afectados. No solo Lydia, sino todos estaban involucrados en ello; y tras las primeras exclamaciones de sorpresa y horror, el señor Gardiner prometió de buen grado toda la ayuda que estuviera en su mano. Elizabeth, aunque ya lo esperaba, le agradeció con lágrimas de gratitud; y los tres, movidos por un mismo espíritu, arreglaron rápidamente todo lo relacionado con su viaje. Debían partir lo antes posible. “Pero, ¿qué se hará con Pemberley?”, exclamó la señora Gardiner. “John nos dijo que el señor Darcy estaba aquí cuando nos llamaron; ¿es cierto?” “Sí; y le dije que no podríamos cumplir con nuestro compromiso. Eso ya está resuelto.” “¿Qué está resuelto?”, repitió la otra, mientras corría a su habitación para prepararse. “¿Y acaso están dispuestos a que ella revele la verdad? ¡Oh, si tan solo supiera cómo son las cosas!” Pero los deseos eran vanos; o, como mucho, solo podían servir para entretenerla en la prisa y confusión de la hora siguiente. Si Elizabeth hubiera tenido tiempo libre, habría seguido convencida de que cualquier tarea era imposible para alguien tan desdichada como ella; pero ella también tenía sus propios quehaceres, al igual que su tía, entre los cuales estaban las notas que había que escribir a todos sus amigos en Lambton, con excusas falsas para su partida repentina. Sin embargo, en una hora todo quedó listo; y mientras tanto, el señor Gardiner había saldado su cuenta en la posada, por lo que no quedaba nada más por hacer que partir. Y Elizabeth, después de toda la miseria de la mañana, se encontró, en menos tiempo del que hubiera imaginado, sentada en el carruaje, de camino a Longbourn.

“El primer signo halagüeño de su bienvenida.”

CAPÍTULO XLVII.
“He estado pensándolo de nuevo, Elizabeth”, dijo su tío mientras salían de la ciudad; “y, en verdad, tras una seria consideración, estoy mucho más inclinado que antes a juzgar el asunto como lo hace tu hermana mayor. Me parece muy poco probable que algún joven pueda tener semejante intención contra una chica que no está en modo alguno desprotegida ni sin amigos, y que además vivía en la familia de su coronel; por eso tiendo mucho a esperar lo mejor. ¿Podría esperar que sus amigos no intervinieran? ¿Podría esperar ser nuevamente tenido en cuenta por el regimiento, después de tal afrenta hacia el coronel Forster? Su tentación no es suficiente para justificar ese riesgo”.
“¿De verdad lo crees?”, exclamó Elizabeth, iluminándose por un momento.

«Por mi palabra», dijo la señora Gardiner, «empiezo a compartir la opinión de tu tío. Es realmente una violación excesiva de la decencia, del honor y del interés propio que él sea culpable de algo así. No puedo pensar tan mal de Wickham. ¿Tú misma, Lizzie, puedes renunciar por completo a él hasta el punto de creer que es capaz de eso?»
«Quizá no de descuidar su propio interés. Pero de cualquier otro descuido, sí puedo creer que es capaz. Si realmente fuera así… Pero no me atrevo a esperarlo. ¿Por qué no habrían ido a Escocia, si hubiera sido ese el caso?»
«En primer lugar», respondió el señor Gardiner, «no hay prueba absoluta de que no hayan ido a Escocia».
«Oh, pero el hecho de que pasaran de la calesa a un coche de alquiler es una presunción enorme. Además, no se encontraron rastros de ellos en la carretera de Barnet».
«Bueno, entonces… suponiendo que estén en Londres, podrían estar allí, aunque sea con el fin de ocultarse, y no por ningún otro motivo excepcional. No es probable que tengan mucho dinero ninguno de los dos; y quizá piensen que podrían casarse de forma más económica, aunque menos rápida, en Londres que en Escocia».
«Pero, ¿por qué toda esta discreción? ¿Por qué temor a ser descubiertos? ¿Por qué tiene que ser su boda privada? Oh, no, no… eso no es probable. Su amigo más cercano, según cuenta Jane, estaba convencido de que él nunca tenía intención de casarse con ella. Wickham nunca se casará con una mujer sin dinero. No puede permitírselo. Y, ¿qué derechos tiene Lydia, qué encantos tiene aparte de su juventud, su salud y su buen humor, que puedan hacerle renunciar a toda oportunidad de beneficiarse casándose bien? En cuanto a las restricciones que pudieran imponer los temores al deshonor en el regimiento a una fuga deshonesta con ella, no puedo juzgarlo; porque no sé nada sobre los efectos que podría tener tal paso. Pero en cuanto a tu otra objeción, me temo que difícilmente será válida. Lydia no tiene hermanos que intervengan; y él podría pensar, por el comportamiento de mi padre, por su pereza y por la poca atención que parece haber prestado siempre a lo que ocurría en su familia, que haría tan poco como cualquier otro padre en un asunto así».
«Pero, ¿puedes pensar que Lydia está tan ciega ante todo salvo ante el amor por él, que aceptaría vivir con él bajo cualquier condición distinta al matrimonio?»
«Parece, y es realmente muy sorprendente», respondió Elizabeth con lágrimas en los ojos, «que el sentido de la decencia y la virtud de una hermana en un asunto así pueda ser objeto de duda. Pero, en verdad, no sé qué decir. Quizá no le hago justicia. Pero es muy joven: nunca se le ha enseñado a reflexionar sobre temas serios; y durante los últimos seis meses, o mejor dicho, durante doce meses, solo se ha dedicado al entretenimiento y a la vanidad. Se le ha permitido disponer de su tiempo de la manera más ociosa y frívola, y adoptar cualquier opinión que se le ocurriera. Desde que los soldados se alojaron por primera vez en Meryton, solo ha tenido en mente el amor, las coquetadas y los oficiales. Ha hecho todo lo posible, pensando y hablando sobre ello, para dar mayor… ¿cómo diría?… susceptibilidad a sus sentimientos, que ya son lo bastante intensos por naturaleza. Y todos sabemos que Wickham posee todos los encantos personales y de conversación que pueden cautivar a una mujer».

“Pero, como ves, Jane”, dijo su tía, “no piensa tan mal de Wickham como para creer que sea capaz de semejante intento”.
“¿De quién piensa mal Jane? ¿Y quién hay, por más que haya sido su conducta anterior, a quien ella consideraría capaz de algo así hasta que se demuestre lo contrario? Pero Jane sabe, tanto como yo, quién es realmente Wickham. Ambas sabemos que ha sido derrochador en todos los sentidos de la palabra; que no tiene ni integridad ni honor; que es tan falso y engañoso como insinuante”.
“¿Y realmente sabes todo esto?”, exclamó la señora Gardiner, cuya curiosidad por conocer cómo había obtenido esa información estaba intacta.
“Sí, de hecho”, respondió Elizabeth, sonrojándose. “Te conté el otro día sobre su comportamiento infame hacia el señor Darcy; y tú misma, la última vez que estuviste en Longbourn, escuchaste cómo hablaba del hombre que había sido tan tolerante y generoso con él. Hay otras circunstancias que no puedo revelar… no vale la pena contarlas; pero sus mentiras sobre toda la familia Pemberley son interminables. Por lo que dijo de la señorita Darcy, estaba completamente preparada para encontrar una chica orgullosa, reservada y antipática. Sin embargo, él mismo sabía lo contrario. Debe saber que ella es tan amable y sencilla como la hemos encontrado nosotros”.
“Pero, ¿Lydia no sabe nada de esto? ¿Puede ser ignorante de lo que tú y Jane parecen entender tan bien?”
“Oh, sí… eso es lo peor de todo. Hasta que fui a Kent y vi tanto al señor Darcy como a su pariente, el coronel Fitzwilliam, yo misma ignoraba la verdad. Y cuando regresé a casa, Lydia iba a dejar Meryton en una semana o dos. Como era así, ni Jane, a quien le conté todo, ni yo consideramos necesario hacer pública nuestra información; porque, aparentemente, ¿de qué serviría que la buena opinión que todo el vecindario tenía de él se derrumbara? Incluso cuando se decidió que Lydia iría con la señora Forster, nunca se me ocurrió la necesidad de abrirle los ojos sobre su carácter. Nunca se me pasó por la cabeza que pudiera correr algún peligro por culpa de sus engaños. Puedes creer fácilmente que algo así estaba muy lejos de mis pensamientos”.
“Por lo tanto, cuando todos se trasladaron a Brighton, supongo que no tenías motivos para pensar que se querían, ¿verdad?”
“Ni el más mínimo. No recuerdo ningún signo de afecto por parte de ninguno de los dos; y si hubiera habido algo así, debes saber que nuestra familia no es de esas en las que se puede mostrar afecto a la ligera. Cuando él entró en el regimiento, ella estaba dispuesta a admirarlo… pero todos lo estábamos. Cada chica en Meryton o cerca de allí estaba loca por él durante los primeros dos meses; pero él nunca le prestó especial atención. Por consiguiente, después de un período razonable de admiración excesiva, su interés por él desapareció, y otras chicas del regimiento, que la trataban con más consideración, volvieron a ser sus favoritas”.
Es fácil creer que, por más que las discusiones repetidas sobre este interesante tema no pudieran añadir nada nuevo a sus miedos, esperanzas y conjeturas, nada más podía mantenerlas alejadas de ello durante todo el viaje. Según Elizabeth…

Pensaba que nunca estuvo ausente. Atormentada por la más aguda angustia y autocrítica, no encontraba ningún momento de tranquilidad ni olvido. Viajaron lo más rápido posible; después de pasar una noche en el camino, llegaron a Longbourn a la hora de la cena al día siguiente. Para Elizabeth era un consuelo pensar que Jane no podía haberse cansado por tanto tiempo de esperar. Los pequeños Gardiner, atraídos por la vista de una calesa, estaban de pie en los escalones de la casa cuando entraron en el patio; y cuando el carruaje se detuvo frente a la puerta, la alegría y sorpresa que iluminaron sus rostros y se reflejó en todo su cuerpo, a través de diversos gestos y saltos, fue la primera muestra sincera de su bienvenida. Elizabeth saltó del carruaje; después de darles un beso apresurado a cada uno, corrió hacia el vestíbulo, donde Jane, que bajaba corriendo desde el apartamento de su madre, la recibió de inmediato. Mientras Elizabeth la abrazaba con cariño, con lágrimas en los ojos de ambas, no perdió ni un momento en preguntar si había alguna noticia de los fugitivos. “Todavía no”, respondió Jane. “Pero ahora que mi querido tío ha llegado, espero que todo vaya bien”. “¿Está mi padre en la ciudad?” “Sí, se fue el martes, como te escribí”. “¿Y has tenido noticias suyas con frecuencia?” “Solo una vez. Me escribió unas líneas el miércoles para decirme que había llegado sano y salvo y para darme sus instrucciones, algo que le pedí encarecidamente que hiciera. Solo añadió que no volvería a escribir hasta que tuviera algo importante que comunicar”. “¿Y mi madre? ¿Cómo está? ¿Cómo están todos ustedes?” “Creo que mi madre está bastante bien, aunque está muy afectada emocionalmente. Está arriba y estará muy contenta de verlos a todos. Todavía no sale de su dormitorio. Mary y Kitty, ¡gracias a Dios!, están perfectamente bien”. “Pero tú… ¿cómo estás?”, exclamó Elizabeth. “Pareces pálida. ¡Debes haber pasado por mucho!” Sin embargo, su hermana le aseguró que estaba perfectamente bien; y su conversación, que había transcurrido mientras el señor y la señora Gardiner estaban ocupados con sus hijos, terminó cuando todo el grupo se acercó. Jane corrió hacia su tío y tía, y los saludó y les agradeció, alternando sonrisas y lágrimas. Cuando todos estuvieron en la sala de estar, las preguntas que Elizabeth ya había hecho fueron, por supuesto, repetidas por los demás, y pronto descubrieron que Jane no tenía ninguna información que dar. Sin embargo, la esperanza optimista de que todo saldría bien, sugerida por la bondad de su corazón, aún no la había abandonado; seguía esperando que todo terminaría bien, y que cada mañana llegaría alguna carta, ya sea de Lydia o de su padre, para explicar sus acciones y, quizás, anunciar la boda. La señora Bennet, a cuyo apartamento se dirigieron todos después de unos minutos de conversación, los recibió tal como era de esperar: con lágrimas y lamentos.

Arrepentimiento, invectivas contra la conducta vil de Wickham, y quejas por sus propios sufrimientos y maltratos; culpando a todos menos a la persona cuya mala juicio y indulgencia fueron la causa principal de los errores de su hija.
“Si hubiera podido”, dijo ella, “ir a Brighton con toda mi familia, esto no habría ocurrido. Pero pobre Lydia no tenía a nadie que cuidara de ella. ¿Por qué los Forster la dejaron salir de su vista? Estoy segura de que hubo una gran negligencia por su parte, porque ella no es el tipo de chica que haría algo así si estuviera bien vigilada. Siempre pensé que no eran adecuados para cuidarla; pero me llevaron la contraria, como siempre. Pobre niña… Y ahora el señor Bennet se ha ido, y sé que luchará contra Wickham dondequiera que lo encuentre. Entonces será asesinado, ¿y qué pasará con nosotros? Los Collins nos echarán antes de que él esté frío en su tumba. Si usted no es amable con nosotros, hermano, no sé qué haremos”.
Todos expresaron su desacuerdo ante tales ideas tan terribles. El señor Gardiner, después de asegurarle su cariño hacia ella y toda su familia, le dijo que llegaría a Londres al día siguiente y que ayudaría al señor Bennet en todo lo necesario para recuperar a Lydia.
“No se deje llevar por un pánico inútil”, añadió. “Aunque es correcto estar preparados para lo peor, no hay motivo para considerarlo inevitable. No ha pasado ni una semana desde que salieron de Brighton. En unos días más, quizás tengamos noticias de ellos. Hasta que sepamos que no están casados y que no tienen intención de casarse, no debemos darlo por perdido. Tan pronto como llegue a la ciudad, iré a ver a mi hermano y lo haré volver conmigo a Gracechurch Street. Allí podremos decidir juntos qué hacer”.
“Oh, querido hermano”, respondió la señora Bennet, “eso es exactamente lo que más deseo. Cuando llegue a la ciudad, por favor, búsquelos, dondequiera que estén. Si aún no están casados, hágalos casarse. En cuanto a la ropa de boda, no dejen que esperen; dígale a Lydia que tendrá tanto dinero como quiera para comprarla, después de que se casen. Y, sobre todo, impida que el señor Bennet luche. Dígale cuán terrible es mi situación: estoy tan asustada que no puedo descansar ni de día ni de noche. Y dígale a mi querida Lydia que no tome ninguna decisión respecto a su ropa hasta que me vea, porque no sabe cuáles son las mejores tiendas. Oh, hermano, ¡qué amable es usted! Sé que logrará arreglarlo todo”.
Pero el señor Gardiner, aunque volvió a asegurarle su firme compromiso con la causa, no pudo evitar recomendarle moderación tanto en sus esperanzas como en sus temores. Después de hablar con ella de esta manera hasta que estuvo lista la cena, la dejaron para que desahogara todos sus sentimientos con la ama de llaves, quien la acompañaba en ausencia de sus hijas.
Aunque su hermano y su cuñada estaban convencidos de que no había motivo real para tal aislamiento, no intentaron oponerse, ya que sabían que ella no tenía suficiente prudencia para contenerse delante de los sirvientes mientras comían. Consideraron mejor que solo una persona de la casa, la que más pudieran confiar, comprendiera todos sus temores y preocupaciones al respecto.

En el comedor, pronto se les unieron Mary y Kitty, que habían estado demasiado ocupadas en sus respectivas habitaciones como para presentarse antes. Una salió de su cuarto de libros y la otra de su tocador. Sin embargo, el rostro de ambas estaba bastante sereno; no se observaba ningún cambio en ellas, excepto que la pérdida de su hermana favorita, o la ira que ella misma había provocado en todo ese asunto, le daba a Kitty un tono más nervioso de lo habitual. En cuanto a Mary, era lo suficientemente dueña de sí misma como para susurrarle a Elizabeth, con una expresión de profunda reflexión, poco después de sentarse a la mesa:

“Este es un asunto muy desafortunado, y probablemente se hablará mucho de él. Pero debemos detener la maldad y verter en los corazones heridos el bálsamo del consuelo fraternal.”

Al no percibir en Elizabeth ninguna intención de responder, añadió: “Por más desdichada que sea esta situación para Lydia, podemos extraer de ella esta útil lección: que la pérdida de la virtud en una mujer es irreparable, que un solo paso en falso la lleva a la ruina eterna, que su reputación es tan frágil como hermosa, y que debe ser extremadamente cautelosa en su comportamiento hacia aquellos que no merecen su confianza.”

Elizabeth levantó los ojos, sorprendida, pero estaba demasiado abatida como para responder. Mary, sin embargo, continuó consolándose con tales reflexiones morales sobre lo ocurrido.

Por la tarde, las dos hermanas mayores Bennet pudieron estar solas durante media hora; Elizabeth aprovechó inmediatamente la oportunidad para hacer preguntas, a las cuales Jane también estaba ansiosa por responder. Después de expresar su tristeza por las terribles consecuencias de este acontecimiento, algo que Elizabeth consideraba casi seguro, y algo que la señorita Bennet no podía afirmar como completamente imposible, la primera continuó diciendo: “Pero cuéntame todo lo que aún no sé al respecto. Dame más detalles. ¿Qué dijo el coronel Forster? ¿No tenían alguna sospecha antes de que huyeran? Seguramente los vieron juntos en algún momento.”

“El coronel Forster admitió que a menudo había sospechado cierta preferencia, especialmente por parte de Lydia, pero nada que le causara verdadera preocupación. Siento mucho por él. Su comportamiento fue extremadamente atento y amable. Vino a nosotros para asegurarnos de su preocupación, antes incluso de tener idea de que no habían ido a Escocia; cuando esa sospecha comenzó a circular, aceleró su viaje.”

“¿Y Denny estaba convencido de que Wickham no se casaría? ¿Sabía él que planeaban huir? ¿El coronel Forster se reunió personalmente con Denny?”

“Sí; pero cuando él lo interrogó, Denny negó saber algo sobre sus planes y no quiso dar su opinión real al respecto. No volvió a insistir en que no se casarían, y por eso creo que quizás lo habían malinterpretado antes.”

“Y hasta que el coronel Forster llegó personalmente, supongo que ninguno de ustedes dudó de que realmente se hubieran casado, ¿verdad?”

“¿Cómo era posible que tal idea entrara en nuestras mentes? Me sentía un poco inquieta… un poco preocupada por la felicidad de mi hermana en su matrimonio con él, porque sabía que su conducta no siempre había sido correcta. Mis padres no sabían nada de eso; ellos…”

Solo se dio cuenta de lo imprudente que debía ser ese matrimonio. Kitty, con un triunfo muy natural al saber más que el resto de nosotros, afirmó que en la última carta de Lydia ella ya la había preparado para dar ese paso. Al parecer, sabía desde hacía muchas semanas que estaban enamorados el uno del otro.
“Pero, ¿no antes de que fueran a Brighton?”
“No, creo que no.”
“¿Y parecía que el coronel Forster tenía una mala opinión de Wickham? ¿Conoce su verdadero carácter?”
“Debo confesar que ya no hablaba tan bien de Wickham como antes. Lo consideraba imprudente y extravagante; y desde que ocurrió este triste incidente, se dice que dejó a Meryton sumido en deudas enormes. Pero espero que eso sea falso.”
“Oh, Jane, si hubiéramos sido menos reservadas, si hubiéramos contado lo que sabíamos sobre él, esto no habría pasado.”
“Tal vez habría sido mejor”, respondió su hermana.
“Pero exponer los defectos pasados de cualquier persona, sin conocer sus sentimientos actuales, parecía injustificado.”
“Actuamos con las mejores intenciones.”
“¿Podría el coronel Forster repetir los detalles de la nota de Lydia a su esposa?”
“La trajo consigo para que la viéramos.”
Jane sacó entonces la nota de su bolso y se la dio a Elizabeth. Estos eran los contenidos:—

“Querida Harriet:
Te reirás cuando sepas a dónde me voy. Yo también no puedo evitar reírme al pensar en tu sorpresa mañana por la mañana, en cuanto me echen de menos. Me voy a Gretna Green. Si no puedes adivinar con quién, pensaré que eres tonta, porque solo hay un hombre en el mundo al que amo, y él es un ángel. Nunca sería feliz sin él, así que no consideres esto algo malo. No necesitas avisarles en Longbourn de mi partida, si no te parece bien; así la sorpresa será aún mayor cuando les escriba firmándome como Lydia Wickham. ¡Qué broma tan buena! Apenas puedo escribir sin reírme. Por favor, discúlpame ante Pratt por no cumplir mi promesa de bailar con él esta noche. Dile que espero que me perdone cuando se entere de todo, y que bailaré con él con gran placer en el próximo baile en el que nos encontremos. Pediré que me envíen mi ropa cuando llegue a Longbourn; pero desearía que le dijeras a Sally que arregle una gran abertura en mi vestido de muselina antes de que lo empaquen. Adiós. Dale mis saludos al coronel Forster. Espero que brindes por nuestro buen viaje.
Tu afectuosa amiga,
Lydia Bennet.”

“Oh, Lydia, qué imprudente eres”, exclamó Elizabeth cuando terminó de leerla.
“¿Qué clase de carta es esta, escrita en un momento así? Pero al menos demuestra que era seria respecto al motivo de su viaje. Cualquiera que sea lo que él intente convencerla de hacer después, desde su lado no se trata de un plan vergonzoso. ¡Pobre padre mío! ¡Cuánto debe haber sufrido!”
“Nunca vi a nadie tan conmocionado. No pudo decir ni una palabra durante diez minutos enteros. Mi madre se enfermó de inmediato, y toda la casa estaba en completo caos.”
“Oh, Jane”, dijo Elizabeth, “¿había algún sirviente allí que no supiera toda la historia antes de que terminara el día?”
“No lo sé… Espero que sí. Pero es muy difícil mantener la discreción en un momento así. Mi madre estaba histérica; y aunque intenté ayudarla en todo lo que pude, temo que no hice tanto como podría haber hecho. Pero el horror por lo que podría suceder casi me dejó sin fuerzas.”
“Cuidarla tanto te ha agotado. No pareces estar bien. ¡Ojalá hubiera estado contigo! Tú has tenido que soportar todo el cuidado y la ansiedad tú sola.”
“Mary y Kitty han sido muy amables; estoy segura de que habrían compartido todas las cargas conmigo, pero no creí que fuera correcto pedírselo. Kitty es frágil y delicada, y Mary estudia tanto que no se debe interrumpir su tiempo de descanso. Mi tía Philips vino a Longbourn el martes, después de que mi padre se fue; y tuvo la amabilidad de quedarse conmigo hasta el jueves. Fue de gran ayuda y consuelo para todos nosotros, y Lady…”

Lucas ha sido muy amable: vino aquí el miércoles por la mañana para consolarnos y ofreció sus servicios, o los de cualquiera de sus hijas, si podían sernos de utilidad.
“Hubiera sido mejor que se quedara en casa”, exclamó Elizabeth: “quizá tenía buenas intenciones, pero ante una desgracia como esta, no se puede ver demasiado poco a los vecinos. La ayuda es imposible; las condolencias, insoportables. Dejen que triunfen sobre nosotros desde la distancia y se conformen con eso”.
Luego procedió a preguntar por las medidas que su padre había pretendido tomar mientras estaba en la ciudad para encontrar a su hija.
“Creo que su intención era ir a Epsom, el lugar donde cambiaron los caballos por última vez, hablar con los cocheros e intentar averiguar algo de ellos”, respondió Jane. “Su objetivo principal debía ser descubrir el número del carruaje que los llevó desde Clapham. Había llegado desde Londres, y como pensaba que podría llamar la atención el hecho de que un caballero y una dama pasaran de un carruaje a otro, quería hacer indagaciones en Clapham. Si lograba averiguar en qué casa el cochero había dejado antes a sus pasajeros, tenía intención de investigar allí, esperando que no fuera imposible averiguar dónde estaba estacionado y cuál era su número. No conozco otros planes que hubiera formulado; pero estaba tan apurado por irse y tan abatido que me costó incluso averiguar algo así”.

“El Correo”.

CAPÍTULO XLVIII.

Toda la familia esperaba recibir una carta del señor Bennet a la mañana siguiente, pero el correo llegó sin traer ni una sola línea de su parte. Su familia sabía que, en las circunstancias habituales, era un corresponsal extremadamente negligente y lento; pero en un momento como aquel esperaban que se esforzara. Se vieron obligados a concluir que no tenía ninguna noticia favorable que enviar; pero incluso de eso hubieran estado contentos de tener certeza. El señor Gardiner había esperado únicamente las cartas antes de partir.

Cuando él se fue, estaban seguras de recibir al menos información constante sobre lo que ocurría; y su tío prometió, al despedirse, convencer al señor Bennet de que regresara a Longbourn tan pronto como pudiera, para gran consuelo de su hermana, quien lo consideraba la única garantía de que su esposo no fuera asesinado en un duelo. La señora Gardiner y los niños debían quedarse en Hertfordshire unos días más, ya que ella pensaba que su presencia podría ser útil para sus sobrinas. Se ocupaba con ellas de atender a la señora Bennet y les servía de gran consuelo en sus horas de libertad. Su otra tía también las visitaba con frecuencia, y siempre, según decía, con la intención de animarlas y consolarlas; aunque, como nunca venía sin contar algún nuevo ejemplo de la extravagancia o irregularidad de Wickham, rara vez se iba sin dejarlas aún más desanimadas de lo que las había encontrado. Todo Meryton parecía esforzarse por difamar al hombre que, apenas tres meses antes, había sido casi un ángel de luz. Se decía que estaba endeudado con todos los comerciantes del lugar, y que sus intrigas, todas calificadas de seducciones, se habían extendido a la familia de cada comerciante. Todos afirmaban que era el joven más malvado del mundo; y todos comenzaron a darse cuenta de que siempre habían desconfiado de la apariencia de su bondad. Elizabeth, aunque no creía más de la mitad de lo que se decía, estaba lo suficientemente convencida como para hacer aún más cierta su anterior certeza sobre la ruina de su hermana; e incluso Jane, que creía aún menos en ello, se volvió casi desesperada, sobre todo ahora que había llegado el momento en que, si hubieran ido a Escocia —algo en lo que nunca antes había perdido toda esperanza—, muy probablemente habrían recibido alguna noticia de ellos. El señor Gardiner dejó Longbourn el domingo; el martes, su esposa recibió una carta suya: en ella les decía que, a su llegada, había localizado inmediatamente a su hermano y lo había convencido de que fuera a Gracechurch Street. Que el señor Bennet había ido a Epsom y Clapham antes de su llegada, pero sin obtener ninguna información satisfactoria; y que ahora estaba decidido a preguntar en todos los hoteles principales de la ciudad, ya que el señor Bennet pensaba que era posible que hubieran ido a uno de ellos al llegar a Londres, antes de buscar alojamiento. El propio señor Gardiner no esperaba ningún éxito de esta medida; pero como su hermano estaba ansioso por llevarla a cabo, tenía intención de ayudarlo. Añadió que el señor Bennet parecía estar completamente reacio a abandonar Londres en ese momento, y prometió escribir de nuevo muy pronto. También había un posdata con este contenido:
“He escrito al coronel Forster pidiéndole que, si es posible, averigüe entre algunos de los amigos cercanos del joven en el regimiento si Wickham tiene algún pariente o conocido que pueda saber en qué parte de la ciudad se ha escondido ahora. Si hubiera alguien a quien pudieran recurrir con posibilidades de obtener tal pista, podría ser de vital importancia. Por ahora no tenemos nada que nos guíe. Estoy seguro de que el coronel Forster hará todo lo que esté en su mano para satisfacernos al respecto. Pero, pensándolo mejor, quizá Lizzy podría decirnos qué parientes tiene ahora vivo mejor que cualquier otra persona”.

Elizabeth comprendía perfectamente de dónde provenía esa deferencia hacia su autoridad; pero no estaba en su poder proporcionar información tan satisfactoria como merecía ese cumplido. Nunca había oído hablar de que él tuviera algún pariente, aparte de un padre y una madre, ambos fallecidos hacía muchos años. Sin embargo, era posible que algunos de sus compañeros en el condado pudieran dar más información; y aunque no tenía muchas esperanzas al respecto, esa posibilidad era algo por lo que valía la pena esperar.

Cada día en Longbourn era un día de ansiedad; pero la parte más angustiante de cada día era cuando se esperaba la llegada del correo. La llegada de las cartas era el principal motivo de impaciencia cada mañana. A través de las cartas se comunicaría todo lo que pudiera ser bueno o malo; y se esperaba que cada día trajera alguna noticia importante.

Pero antes de volver a tener noticias del señor Gardiner, llegó una carta para su padre, procedente de otra dirección, del señor Collins. Como Jane tenía instrucciones de abrir todas las cartas que llegaran para él en su ausencia, las leyó. Elizabeth, que sabía cuán curiosas solían ser las cartas de él, también las leyó. Decía lo siguiente:

“Querido señor:

Me siento obligado, debido a nuestra relación y a mi situación en la vida, a expresarle mi condolencia por la grave aflicción que está sufriendo en estos momentos. Ayer recibimos noticias al respecto por medio de una carta desde Hertfordshire. Tenga la seguridad, querido señor, de que la señora Collins y yo sentimos sinceramente su dolor, así como el de toda su respetable familia, en esta situación tan penosa, que seguramente es de las más difíciles de soportar, ya que proviene de una causa que el tiempo no puede remediar. No escatimaré esfuerzos para aliviar tal desgracia tan grave, o para consolarlo en una circunstancia que, sin duda, es la más angustiosa para un padre. La muerte de su hija habría sido una bendición en comparación con esto. Y es aún más lamentable, porque hay razones para suponer, según me informa mi querida Charlotte, que esta conducta licenciosa de su…”

“A aquel a quien he contado el asunto”
[Copyright 1894 por George Allen.]

La conducta de su hija proviene de un grado excesivo de indulgencia; aunque, al mismo tiempo, para consolarla a usted y a la señora Bennet, tiendo a pensar que su propia naturaleza debe ser inherentemente mala, ya que de lo contrario no podría cometer semejante atrocidad a una edad tan temprana. Sea como sea, es digno de lástima que se encuentre en esa situación; en esta opinión no solo estoy de acuerdo con la señora Collins, sino también con la lady Catherine y su hija, a quienes he contado el asunto. Ellas coinciden conmigo en temer que este error de una hija perjudique la fortuna de todas las demás.

¿Quién, como dice con condescendencia la propia lady Catherine, se relacionaría con una familia así? Y esta consideración me lleva, además, a reflexionar, con mayor satisfacción, sobre un cierto acontecimiento del pasado noviembre; porque de haber sido de otro modo, yo habría tenido que sumarme a toda su tristeza y desgracia. Permítanme, entonces, aconsejarle, querido señor, que se consuele tanto como sea posible, que aparte para siempre de su afecto a esa hija indigna y la deje cosechar los frutos de su propio crimen atroz.
“Soy, querido señor”, etcétera.

El señor Gardiner no volvió a escribir hasta haber recibido una respuesta del coronel Forster; y entonces no tenía nada de agradable que comunicar. No se sabía que Wickham tuviera siquiera algún pariente con quien mantuviera contacto, y era seguro que no tenía ningún ser querido vivo. Sus conocidos anteriores habían sido numerosos; pero desde que estaba en la milicia, no parecía mantener relaciones de amistad especial con ninguno de ellos. Por lo tanto, no había nadie a quien pudiera atribuirse la posibilidad de dar noticias suyas. Y, dada la lamentable situación de sus finanzas, había un motivo muy poderoso para guardar secreto, además del miedo a ser descubierto por los parientes de Lydia; pues acababa de saberse que había dejado atrás deudas de juego por una cantidad muy considerable. El coronel Forster creía que harían falta más de mil libras para saldar sus gastos en Brighton. Debía mucho en la ciudad, pero sus deudas de honor eran aún más cuantiosas. El señor Gardiner no intentó ocultar estos detalles a la familia Longbourn; Jane los escuchó con horror. “¡Un jugador!”, exclamó. “Esto es completamente inesperado; no tenía ni idea”.

El señor Gardiner añadió, en su carta, que podían esperar ver a su padre en casa al día siguiente, que era sábado. Agotado por el fracaso de todos sus esfuerzos, había cedido a las súplicas de su cuñado de regresar con su familia y dejar que él decidiera qué era conveniente hacer para continuar con su búsqueda. Cuando la señora Bennet se enteró de esto, no mostró tanta satisfacción como esperaban sus hijos, teniendo en cuenta la ansiedad que había sentido antes por su vida.

“¿Qué? ¿Vuelve a casa, y sin la pobre Lydia?”, exclamó. “Seguro que no se irá de Londres hasta que los encuentre. ¿Quién luchará contra Wickham y lo obligará a casarse con ella si se va?”

Como la señora Gardiner deseaba estar en casa, se decidió que ella y sus hijos viajaran a Londres al mismo tiempo que el señor Bennet regresara de allí. El carruaje, por lo tanto, los llevó en la primera etapa de su viaje y devolvió a su dueño a Longbourn.

La señora Gardiner se fue sumida en toda la perplejidad acerca de Elizabeth y su amigo de Derbyshire, que la había acompañado desde aquella parte del mundo. Su sobrina nunca había mencionado voluntariamente su nombre delante de ellos; y la especie de expectativa que la señora Gardiner tenía, de que les llegaría una carta suya, se había...

Todo terminó en nada. Elizabeth no había recibido nada desde su regreso; eso solo podía provenir de Pemberley. La situación desafortunada de la familia hacía innecesaria cualquier otra excusa para explicar su estado de ánimo decaído; por lo tanto, no se podía deducir nada al respecto. Aunque Elizabeth, que ya conocía bastante bien sus propios sentimientos, era plenamente consciente de que, si no hubiera sabido nada sobre Darcy, habría podido soportar mejor el miedo a la infamia de Lydia. Eso le habría ahorrado, pensaba, una noche sin dormir de cada dos.

Cuando llegó el señor Bennet, tenía todo el aspecto de su habitual compostura filosófica. Dijo tan poco como solía hacerlo; no mencionó el asunto que lo había llevado allí; y pasó algún tiempo antes de que sus hijas tuvieran el valor de hablar del tema.

Fue hasta la tarde, cuando se unió a ellas para tomar el té, cuando Elizabeth se atrevió a sacar el tema a colación. Después de expresar brevemente su tristeza por lo que él debía haber soportado, él respondió: “No hables de eso. ¿Quién más podría sufrir sino yo? Ha sido mi propia culpa, y debería sentirlo”.

“No debes ser demasiado severo contigo mismo”, replicó Elizabeth.

“Puedes advertirme contra tal mal. La naturaleza humana es muy propensa a caer en ello. No, Lizzy, déjame sentir una vez en mi vida cuánta culpa tengo. No temo ser abrumado por esa sensación. Pasará pronto”.

“¿Crees que están en Londres?”

“Sí; ¿dónde más podrían estar tan bien ocultos?”

“Y Lydia siempre quiso ir a Londres”, añadió Kitty.

“Entonces está feliz”, dijo su padre con sequedad; “y probablemente permanecerá allí por un tiempo”.

Después de un breve silencio, continuó: “Lizzy, no te guardo rencor por haber tenido razón en tus consejos hacia mí el pasado mayo. Teniendo en cuenta los acontecimientos, eso demuestra una gran magnanimidad de tu parte”.

Fueron interrumpidos por la señorita Bennet, quien vino a buscar el té de su madre.

“Esto es un espectáculo”, exclamó él; “pero tiene su ventaja: da elegancia a la desgracia. Otro día haré lo mismo; me sentaré en mi biblioteca, con mi gorro de dormir y mi bata de polvo, e intentaré causar tantos problemas como sea posible… o quizás lo posponga hasta que Kitty se escape”.

“No me voy a escapar, papá”, dijo Kitty, nerviosa. “Si alguna vez voy a Brighton, me comportaré mejor que Lydia”.

“¡Tú vas a Brighton! No confiaría en ti ni siquiera cerca de Eastbourne, por cincuenta libras. No, Kitty, al menos he aprendido a ser cauteloso, y tú sentirás las consecuencias. Ningún oficial volverá a entrar en mi casa, ni siquiera pasará por el pueblo. Las fiestas estarán completamente prohibidas, a menos que te levantes junto con una de tus hermanas”.

Nunca debes salir de casa hasta que puedas demostrar que has pasado diez minutos al día de manera racional.
Kitty, que tomó todas esas amenazas en serio, comenzó a llorar.
“Bueno, bueno”, dijo él, “no te hagas infeliz. Si eres una buena chica durante los próximos diez años, te llevaré a un espectáculo al final de ese tiempo”.

CAPÍTULO XLIX.
Unos días después del regreso del señor Bennet, mientras Jane y Elizabeth paseaban juntas por los arbustos detrás de la casa, vieron que la ama de llaves se acercaba hacia ellas. Suponiendo que venía a llamarlas junto a su madre, fueron a su encuentro; pero en lugar de la llamada esperada, cuando se acercaron a ella, esta le dijo a la señorita Bennet: “Perdóneme, señora, por interrumpirla, pero esperaba que pudiera tener buenas noticias de la ciudad, así que me atreví a venir a preguntar”.
“¿Qué quiere decir, Hill? No hemos recibido ninguna noticia de la ciudad”.
“Querida señora”, exclamó la señora Hill, muy sorprendida, “¿no sabe que ha llegado un mensajero para el señor por parte del señor Gardiner? Está aquí desde hace media hora, y el señor ha recibido una carta”.
Las chicas corrieron, demasiado ansiosas por entrar como para perder tiempo en hablar. Pasaron por el vestíbulo y entraron en la sala del desayuno; de allí a la biblioteca… Su padre estaba allí.

Ni uno ni otro; y estaban a punto de buscarlo arriba con su madre, cuando fueron recibidas por el mayordomo, quien dijo:
—Si buscan a mi amo, señora, él se dirige hacia el pequeño bosquecillo.
Al oír esto, pasaron de inmediato nuevamente por el salón y corrieron por el césped en pos de su padre, quien iba deliberadamente hacia un pequeño bosque al lado del prado.
Jane, que no era tan ligera ni tenía tanta costumbre de correr como Elizabeth, pronto quedó atrás, mientras su hermana, sin aliento, lo alcanzó y exclamó ansiosamente:
—¡Oh, papá! ¿Qué noticias? ¿Qué noticias? ¿Has tenido noticias de mi tío?
—Sí, he recibido una carta suya por correo urgente.
—Bueno, ¿y qué noticias trae? ¿Buenas o malas?
—¿Qué buenas noticias se pueden esperar? —dijo él, sacando la carta del bolsillo—. Pero quizá quieras leerla tú misma.
Elizabeth, impaciente, se la quitó de las manos. En ese momento llegó Jane.
—Léela en voz alta —dijo su padre—, porque yo mismo apenas sé de qué trata.
—Gracechurch Street, lunes 2 de agosto.
“Querido hermano:
“Por fin puedo enviarte algunas noticias sobre mi sobrina, y espero que, en general, te satisfagan. Poco después de que me dejaste el sábado, tuve la suerte de averiguar en qué parte de Londres se encontraban. Los detalles los reservo para cuando nos veamos. Basta saber que han sido localizadas: las he visto a ambas…”

“Pero quizás quiera leerlo usted misma”.
[Copyright 1894 por George Allen.]

“Entonces es como siempre esperé”, exclamó Jane: “¡Están casados!”.
Elizabeth continuó leyendo: “Los he visto a los dos. No están casados, ni veo ninguna intención de que lo estén; pero si está dispuesta a cumplir con los compromisos que me he atrevido a asumir en su nombre, espero que no tarde mucho”.

antes de que eso suceda. Todo lo que se le exige es asegurarle a su hija, mediante un acuerdo, su parte igual de los cinco mil libras, que se distribuirán entre sus hijos después de su fallecimiento y el de mi hermana; además, debe comprometerse a darle cien libras al año mientras usted viva. Estas son condiciones que, teniendo en cuenta todo, no dudé en cumplir, ya que me consideraba privilegiado por poder hacerlo en su nombre. Enviaré esto por correo urgente, para que no se pierda tiempo en enviarme su respuesta. Podrá comprender fácilmente, a partir de estos detalles, que la situación del señor Wickham no es tan desesperada como se cree generalmente. El mundo ha sido engañado en ese sentido; y me complace decir que, incluso después de saldar todas sus deudas, quedará algo de dinero para entregar a mi sobrina, además de su propia fortuna. Si, como creo que ocurrirá, me envía plenos poderes para actuar en su nombre en todo este asunto, daré instrucciones de inmediato a Haggerston para que prepare un acuerdo adecuado. No habrá necesidad alguna de que vuelva a la ciudad; así que quédese tranquilamente en Longbourn y confíe en mi diligencia y cuidado. Envíe su respuesta lo antes posible y tenga la precaución de escribir de forma clara. Hemos decidido que lo mejor es que mi sobrina se case desde esta casa, y espero que esté de acuerdo con ello. Ella llegará hoy. Escribiré de nuevo en cuanto se decida algo más. Atentamente, etc.
“Edw. Gardiner.”
“¿Es posible?”, exclamó Elizabeth cuando terminó de leer. “¿Podría ser cierto que él vaya a casarse con ella?”
“Entonces, Wickham no es tan indigno como pensábamos”, dijo su hermana.
“Querido padre, le felicito”.
“¿Y ya ha respondido a la carta?”, preguntó Elizabeth.
“No; pero hay que hacerlo pronto”.
Ella le suplicó entonces con toda sinceridad que no perdiera más tiempo antes de escribir.
“Oh, querido padre”, exclamó, “regrese y escriba de inmediato. Piense en lo importante que es cada momento en un caso como este”.
“Déjeme escribir yo por usted”, dijo Jane, “si a usted mismo no le gusta hacerlo”.
“Me disgusta mucho”, respondió él; “pero hay que hacerlo”.
Dicho esto, regresó con ellos y caminó hacia la casa.
“Y… ¿puedo preguntar?”, dijo Elizabeth; “pero supongo que las condiciones deben cumplirse”.
“¡Cumplirse! Solo me avergüenza que pida tan poco”.
“¡Y tienen que casarse! Sin embargo, él es ese tipo de hombre”.
“Sí, sí, tienen que casarse. No hay otra solución. Pero hay dos cosas que realmente quiero saber: una es cuánto dinero ha puesto su tío para lograrlo; y la otra, cómo podré pagarle”.

“¡Dinero! ¡Mi tío!”, exclamó Jane. “¿Qué quiere decir, señor?”
“Quiero decir que ningún hombre sensato se casaría con Lydia por una tentación tan insignificante como cien libras al año durante mi vida, y cincuenta después de que yo me vaya”.
“Eso es muy cierto”, dijo Elizabeth. “Aunque nunca se me había ocurrido antes. Sus deudas deben ser saldadas, y aún quedará algo por pagar… Oh, debe ser cosa de mi tío. Es un hombre generoso y bueno; me temo que se haya causado problemas a sí mismo. Una pequeña suma de dinero no podría cubrir todo esto”.
“No”, dijo su padre. “Wickham es un tonto si la toma por menos de diez mil libras. Me entristecería pensar tan mal de él, justo al comienzo de nuestra relación”.
“Diez mil libras… ¡Dios no lo quiera! ¿Cómo podrán pagar ni siquiera la mitad de esa cantidad?”
El señor Bennet no respondió. Cada una de ellas, sumida en sus pensamientos, permaneció en silencio hasta llegar a la casa. Su padre fue entonces a la biblioteca para escribir, mientras las chicas entraron en la sala del desayuno.
“¡Y realmente van a casarse!”, exclamó Elizabeth en cuanto estuvieron solas. “¡Qué extraño! Y debemos estar agradecidas por eso. A pesar de las escasas posibilidades de felicidad que tienen, y de lo terrible que es su carácter, estamos obligadas a alegrarnos. ¡Oh, Lydia!”
“Me consuelo pensando”, respondió Jane, “que seguramente él no se casaría con Lydia si no tuviera algún sentimiento real por ella. Aunque nuestro bondadoso tío ha hecho algo para ayudarlo, no puedo creer que se hayan adelantado diez mil libras, o algo así. Él tiene hijos propios, y puede tener más. ¿Cómo podría ahorrar la mitad de diez mil libras?”
“Si alguna vez podemos averiguar cuáles han sido las deudas de Wickham, y cuánto se ha pagado por nuestra hermana, sabremos exactamente qué ha hecho el señor Gardiner por ellos, porque Wickham no tiene ni un penique propio. La bondad de mi tío y mi tía nunca podrá ser recompensada. El hecho de que la hayan acogido en su casa y le hayan brindado protección y apoyo es un sacrificio tan grande en beneficio de ella, que años de gratitud no serían suficientes para agradecerlo. Ahora ella está realmente con ellos. Si tal bondad no la hace infeliz ahora, entonces nunca merecerá ser feliz. ¡Qué encuentro tendrá cuando vea a mi tía por primera vez!”
“Debemos tratar de olvidar todo lo que ha pasado”, dijo Jane. “Espero y confío en que al final serán felices. El hecho de que él haya aceptado casarse con ella demuestra, creo, que ha cambiado de opinión. Su afecto mutuo los mantendrá firmes; estoy segura de que vivirán de manera razonable, y con el tiempo su imprudencia pasada será olvidada”.
“Su comportamiento ha sido tal”, respondió Elizabeth, “que ni tú, ni yo, ni nadie más podrá olvidarlo jamás. Es inútil hablar de ello”.
En ese momento, las chicas se dieron cuenta de que era muy probable que su madre no supiera nada de lo que había ocurrido. Por eso fueron a la biblioteca y preguntaron a su…

padre si no desearía que se lo hicieran saber a ella. Estaba escribiendo y, sin levantar la cabeza, respondió con frialdad:
—Como ustedes quieran.
—¿Podemos llevar la carta de mi tío para leerle?
—Tomen lo que quieran y váyanse.
Elizabeth tomó la carta de su escritorio y subieron juntas.
Mary y Kitty estaban ambas con la señora Bennet: por lo tanto, una sola comunicación sería suficiente para todas. Tras un breve preámbulo sobre buenas noticias, la carta se leyó en voz alta. La señora Bennet apenas podía contenerse. Tan pronto como Jane leyó la esperanza del señor Gardiner de que Lydia se casara pronto, su alegría estalló, y cada frase posterior aumentaba aún más esa euforia. Ahora estaba tan agitada por la felicidad como lo había estado antes por el miedo y la preocupación. Saber que su hija se casaría era suficiente. No la perturbaba ningún temor por su felicidad, ni la humillaba ningún recuerdo de su mal comportamiento.
“¡Mi querida, querida Lydia!”, exclamó: “¡Esto es realmente maravilloso! ¡Se va a casar! ¡Volveré a verla! ¡Se casará a los dieciséis años! ¡Mi buen y amable hermano! Sabía que así sería… Sabía que él arreglaría todo. ¡Cuánto deseo verla! Y también al querido Wickham. Pero la ropa, la ropa de boda… Escribiré de inmediato a mi hermana Gardiner para hablar de eso. Lizzy, querida, ve con tu padre y pregúntale cuánto dinero le dará. Espera, espera, iré yo misma. Toca la campana, Kitty, para que venga Hill. Me pondré la ropa en un momento. ¡Mi querida, querida Lydia! ¡Qué felices estaremos cuando nos encontremos!”
Su hija mayor intentó calmar un poco esa intensa emoción, dirigiendo sus pensamientos hacia las obligaciones que el comportamiento del señor Gardiner imponía a todos ellos.
“Pues debemos atribuir este feliz final”, añadió, “en gran medida a su bondad. Estamos convencidas de que se ha comprometido a ayudar al señor Wickham con dinero”.
“Bueno”, exclamó su madre, “todo está muy bien; ¿quién más podría hacerlo sino su propio tío? Si no tuviera familia propia, yo y mis hijos tendríamos todo su dinero, ya sabes; y esta es la primera vez que recibimos algo de él, aparte de algunos regalos. ¡Bien! Estoy tan feliz. En poco tiempo tendré a una hija casada. ¡La señora Wickham! ¡Qué bien suena! Y ella solo tenía dieciséis años el pasado junio. Mi querida Jane, estoy tan nerviosa que seguro que no puedo escribir; así que dictaré y tú escribirás por mí. Luego arreglaremos el dinero con tu padre; pero las cosas deben pedirse de inmediato”.
Luego comenzó a detallar todo sobre el calicó, el muselina y el cambric, y habría dictado órdenes muy extensas de no ser porque Jane, aunque con algo de dificultad, logró convencerla de esperar hasta que su padre tuviera tiempo para consultarse.

Un día de retraso, observó ella, no tendría mucha importancia; y su madre estaba demasiado feliz como para ser tan terca como de costumbre. También se le ocurrieron otros planes.
“Iré a Meryton”, dijo, “en cuanto me vista, y le daré la buena noticia a mi hermana Philips. Y de regreso, podré visitar a lady Lucas y a la señora Long. Kitty, ve y ordena que preparen el carruaje. Estoy segura de que un poco de aire fresco me hará mucho bien. Chicas, ¿puedo hacer algo por ustedes en Meryton? ¡Oh! Ahí viene Hill. Mi querido Hill, ¿ya has oído la buena noticia? La señorita Lydia se va a casar; y todos ustedes podrán tomar un vaso de ponche para celebrar su boda”.
La señora Hill comenzó de inmediato a expresar su alegría. Elizabeth recibió sus felicitaciones entre las demás, y luego, harta de tanta tontería, se refugió en su propia habitación para poder pensar con libertad. La situación de la pobre Lydia, en el mejor de los casos, debía ser bastante mala; pero de que no fuera peor, tenía que estar agradecida. Así lo sentía; y aunque, mirando hacia el futuro, no se podía esperar ni felicidad racional ni prosperidad mundana para su hermana, al recordar lo que temían solo dos horas antes, sentía todas las ventajas de lo que habían logrado.

“Esas ancianas malintencionadas”.

CAPÍTULO L.
R. BENNET había deseado muchas veces, antes de este período de su vida, que, en lugar de gastar todo su ingreso, hubiera ahorrado una suma anual para el mejor sustento de sus hijos y de su esposa, si esta sobrevivía a él. Ahora lo deseaba más que nunca. Si hubiera cumplido con su deber en ese aspecto, Lydia no habría tenido que estar en deuda con su tío por cualquier cosa relacionada con el honor.

Ahora se podía comprar un crédito para ella. La satisfacción de haber logrado que uno de los jóvenes más inútiles de Gran Bretaña fuera su esposo podría entonces estar en su lugar adecuado. Estaba seriamente preocupado por el hecho de que una causa que no reportaba ningún beneficio real para nadie tuviera que ser sostenida únicamente a expensas de su cuñado; y estaba decidido, si era posible, a averiguar cuál era el alcance de esa ayuda y a cumplir con esa obligación lo antes posible. Cuando el señor Bennet se casó por primera vez, la economía se consideraba completamente inútil; claro está, porque esperaban tener un hijo. Ese hijo se encargaría de poner fin al sistema de herencia, tan pronto como alcanzara la mayoría de edad, y así la viuda y los hijos menores quedarían cubiertos económicamente. Sucesivamente nacieron cinco hijas, pero aún faltaba el hijo; y la señora Bennet, durante muchos años después del nacimiento de Lydia, estuvo segura de que él llegaría. Finalmente se perdió toda esperanza de que eso ocurriera, pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. La señora Bennet no tenía interés alguno en ser económica; y solo el amor de su esposo por la independencia evitó que superaran sus ingresos. Cinco mil libras fueron estipuladas en los acuerdos matrimoniales para la señora Bennet y los hijos. Pero la forma en que se dividirían esas cantidades entre ellos dependía de la voluntad de los padres. Este era un punto que, al menos en lo que respecta a Lydia, ahora había que resolver, y el señor Bennet no dudó en aceptar la propuesta que se le presentó. Expresando su agradecimiento por la amabilidad de su hermano, aunque de manera muy concisa, manifestó por escrito su total aprobación de todo lo que se había hecho y su disposición a cumplir con los compromisos asumidos en su nombre. Nunca había imaginado que, si se lograba convencer a Wickham de que se casara con su hija, ello se haría con tan pocos inconvenientes para él como con el arreglo actual. Apenas perdería diez libras al año, de las cien que se les pagarían; ya que, con su manutención y asignación mensual, además de los regalos en dinero que recibía a través de su madre, los gastos de Lydia eran muy bajos dentro de esa suma. El hecho de que también él tuviera que esforzarse tan poco era otra sorpresa muy grata; pues su principal deseo en ese momento era tener el menor número posible de problemas en todo esto. Una vez pasada la primera oleada de ira que lo había llevado a buscarla, volvió naturalmente a su anterior pereza. Su carta fue enviada rápidamente; pues, aunque era lento para emprender acciones, era rápido en llevarlas a cabo. Pidió más detalles sobre lo que debía a su hermano, pero estaba demasiado enojado con Lydia como para enviarle algún mensaje. Las buenas noticias se difundieron rápidamente por la casa; y con igual rapidez por los alrededores. En estos últimos, se recibieron con una filosofía razonable. Claro está, habría sido mejor para las conversaciones si la señorita Lydia Bennet hubiera estado en la ciudad; o, como alternativa ideal, si se hubiera retirado del mundo en alguna granja alejada. Pero había mucho de qué hablar respecto a su matrimonio; y los buenos deseos por su bienestar ya existían desde antes.

De todas las ancianas malintencionadas de Meryton, pocas perdieron su espíritu ante este cambio de circunstancias, porque con un esposo así su miseria se consideraba inevitable. Habían pasado dos semanas desde que la señora Bennet bajó las escaleras, pero en ese día feliz volvió a ocupar su lugar en la cabecera de la mesa, con un ánimo excesivamente elevado. Ningún sentimiento de vergüenza empañaba su triunfo. El matrimonio de una hija, que había sido el primer objetivo de sus deseos desde que Jane tenía dieciséis años, estaba a punto de realizarse, y sus pensamientos y palabras giraban exclusivamente en torno a los detalles de unas bodas elegantes: telas finas, carruajes nuevos y criados. Se dedicaba a buscar afanosamente en los alrededores una residencia adecuada para su hija; y, sin saber ni considerar cuál podría ser su ingreso, rechazó muchas opciones por ser demasiado pequeñas o de poca importancia.

“Haye Park podría servir”, dijo ella, “si los Goulding se marcharan de allí, o la gran casa de Stoke, si el salón fuera más grande; pero Ashworth está demasiado lejos. No soportaría tenerla a diez millas de mí; y en cuanto a Purvis Lodge, los áticos son terribles”. Su esposo la dejó hablar sin interrumpirla mientras los criados permanecían presentes. Pero cuando se retiraron, él le dijo: “Señora Bennet, antes de que elija alguna de estas casas, o todas ellas, para su hijo y su hija, hagamos un acuerdo claro. Nunca podrán entrar en ninguna casa de esta zona. No voy a fomentar la imprudencia de ninguno de ellos al recibirlos en Longbourn”. Seguió una larga discusión tras esta declaración; pero el señor Bennet fue firme: pronto surgió otra discusión, y la señora Bennet descubrió, con asombro y horror, que su esposo se negaba a darle ni siquiera una guinea para comprar ropa a su hija. Protestó diciendo que ella no debía recibir de él ningún signo de afecto en esa ocasión. La señora Bennet apenas podía comprenderlo. Que su ira pudiera llegar a un punto de resentimiento tan inimaginable como para negarle a su hija un privilegio sin el cual su matrimonio apenas parecería válido, superaba todo lo que ella creía posible. Le preocupaba más la deshonra que la falta de ropa nueva pudiera causar en las bodas de su hija, que cualquier sentimiento de vergüenza por haber huido y vivido con Wickham dos semanas antes de la boda.

Elizabeth ahora lamentaba profundamente haber, debido a la angustia del momento, puesto al señor Darcy al corriente de sus temores por su hermana; porque, ya que su matrimonio pondría fin pronto a esa fuga, podrían esperar ocultar su inicio desfavorable a todos aquellos que no estuvieran directamente involucrados. No temía que la noticia se difundiera más a través de él. Había pocas personas en quienes confiara tanto en cuanto a su discreción; pero al mismo tiempo, no había nadie cuyo conocimiento de la fragilidad de su hermana la avergonzara tanto. Sin embargo, no era por miedo a sufrir algún perjuicio personal; porque, de todos modos, parecía haber un abismo insalvable entre ellos. El matrimonio de Lydia…

Aunque todo se había resuelto en las condiciones más honorables, no cabía esperar que el señor Darcy se vinculara con una familia donde, a todas las demás objeciones, ahora se añadiría una alianza y relación de la más estrecha índole con el hombre a quien tanto despreciaba. No podía extrañarse de que él rechazara tal unión. El deseo de ganarse su aprecio, algo de lo cual estaba segura de que él lo sentía en Derbyshire, no podía sobrevivir razonablemente a un golpe como ese. Se sintió humillada, afligida; se arrepintió, aunque apenas sabía de qué. Se puso celosa de su estima, cuando ya no podía esperar beneficiarse de ella. Quería tener noticias suyas, cuando parecía no haber la menor posibilidad de obtenerlas. Estaba convencida de que podría haber sido feliz con él, cuando ya no era probable que se vieran. ¡Qué triunfo para él, pensaba a menudo, si supiera que las propuestas que ella había rechazado con orgullo solo cuatro meses antes ahora serían recibidas con agrado y gratitud! No dudaba de que fuera tan generoso como el más generoso de su sexo. Pero mientras fuera mortal, tendría que haber algún triunfo. Comenzó entonces a comprender que él era exactamente el hombre que, por su carácter y talentos, le convenía más. Su inteligencia y temperamento, aunque diferentes de los suyos, habrían satisfecho todos sus deseos. Era una unión que debía ser beneficiosa para ambos: gracias a su facilidad y vivacidad, su mente podría haberse suavizado, sus modales mejorado; y de su juicio, información y conocimiento del mundo, ella habría obtenido beneficios de mayor importancia. Pero un matrimonio tan feliz ya no podía enseñar a la multitud admiradora qué era realmente la felicidad conyugal. Pronto se formaría en su familia una unión de naturaleza distinta, que impediría la posibilidad de la otra. No podía imaginar cómo Wickham y Lydia podrían mantener una independencia tolerable. Pero fácilmente podía suponer cuán poco de felicidad duradera podría tener una pareja que solo se unía porque sus pasiones eran más fuertes que su virtud. El señor Gardiner escribió pronto de nuevo a su hermano. A las gracias del señor Bennet respondió brevemente, asegurándole su deseo de promover el bienestar de cualquier miembro de su familia; y concluyó pidiendo que nunca más se mencionara el tema ante él. El objetivo principal de su carta era informarles de que el señor Wickham había decidido dejar el ejército. “Era mi mayor deseo que lo hiciera”, añadió, “en cuanto se decidiera su matrimonio. Y creo que estarán de acuerdo conmigo en considerar muy aconsejable su salida de ese cuerpo, tanto por su bien como por el de mi sobrina. El señor Wickham tiene la intención de unirse a los Regulares; y entre sus antiguos amigos todavía hay algunos que son capaces y dispuestos a ayudarlo en el ejército. Tiene la promesa de un cargo de teniente en el regimiento del general ——, que actualmente está acuartelado en el norte. Es una ventaja contar con eso”.

lejos de esta parte del reino. Él promete de manera justa; y espero que, entre gente diferente, donde cada uno pueda conservar su propio carácter, ambos sean más prudentes. He escrito al coronel Forster para informarle de nuestros arreglos actuales y pedirle que satisfaga a los diversos acreedores del señor Wickham en Brighton y sus alrededores con garantías de pago rápido, por lo cual me he hecho responsable. ¿Se molestaría usted en dar garantías similares a sus acreedores en Meryton, cuya lista adjuntaré según la información que él me ha dado? Ha declarado todos sus deudas; espero al menos que no nos haya engañado. Haggerston tiene nuestras instrucciones, y todo estará listo en una semana. Entonces se unirán a su regimiento, a menos que primero sean invitados a Longbourn; y he sabido por la señora Gardiner que mi sobrina desea mucho verlos a todos antes de dejar el sur. Está bien y pide que recuerden con afecto tanto a usted como a su madre.
Suya, etc.
“E. Gardiner.”

El señor Bennet y sus hijas veían todas las ventajas de que Wickham se marchara del condado, tan claramente como podía hacerlo el señor Gardiner. Pero la señora Bennet no estaba tan contenta con ello. Que Lydia se estableciera en el norte, justo cuando esperaba obtener gran placer y orgullo de su compañía —pues en modo alguno había abandonado su idea de que vivieran en Hertfordshire— era una gran decepción; además, era una lástima que Lydia tuviera que alejarse de un regimiento donde conocía a todos y tenía tantos favoritos.

“Ella adora tanto a la señora Forster”, dijo, “¡será realmente horrible enviarla lejos! También hay varios jóvenes a quienes le gustan mucho. Los oficiales quizá no sean tan amables en el regimiento del general…”.

La petición de su hija, si así se puede considerar, de ser admitida nuevamente en su familia antes de partir hacia el norte, recibió al principio una negativa rotunda. Pero Jane y Elizabeth, que coincidían en desear, por el bien de los sentimientos y el futuro de su hermana, que sus padres la reconocieran en su boda, lo instaron con tanta insistencia, pero también de forma tan razonable y suave, a recibir a ella y a su esposo en Longbourn tan pronto como se casaran, que lograron convencerlo de pensar como ellas y actuar como ellas deseaban. Y su madre tuvo la satisfacción de saber que podría mostrar a su hija casada en los alrededores antes de que fuera desterrada al norte. Por eso, cuando el señor Bennet volvió a escribir a su hermano, le envió su permiso para que vinieran; y quedó acordado que, tan pronto como terminara la ceremonia, se dirigirían a Longbourn. Sin embargo, Elizabeth se sorprendió de que Wickham accediera a tal plan; y, si solo hubiera seguido sus propios deseos, cualquier encuentro con él habría sido el último de sus anhelos.

“Con una sonrisa afectuosa.”

CAPÍTULO LII.

Llegó el día de la boda de la hermana heredera; y Jane y Elizabeth sentían por ella probablemente más cariño del que ella misma sentía por sí misma. Se envió un carruaje a recibirlas en ——, y debían regresar en él para la hora de la cena. La llegada de ellas era temida por la señorita Bennet mayor, y especialmente por Jane, quien le atribuía a Lydia los mismos sentimientos que ella habría tenido si hubiera sido la culpable, y se angustiaba al pensar en lo que su hermana tendría que soportar.

Llegaron. La familia se reunió en la sala del desayuno para recibirlas. La sonrisa iluminaba el rostro de la señora Bennet mientras el carruaje se acercaba a la puerta; su esposo parecía sumamente serio; sus hijas, alarmadas, ansiosas e inquietas.

Se oyó la voz de Lydia en el vestíbulo; la puerta se abrió de golpe y ella corrió hacia la habitación. Su madre dio un paso adelante, la abrazó y la recibió con entusiasmo; le entregó la mano, con una sonrisa afectuosa, a Wickham, quien seguía a su dama, y les deseó a ambos felicidad con tanta alegría que no dejaba lugar a dudas sobre su felicidad.

La recepción que tuvieron por parte del señor Bennet, a quien se dirigieron después, no fue tan cordial. Su expresión se volvió aún más severa; apenas abrió los labios. La seguridad natural de la joven pareja era, de hecho, suficiente para provocarlo.

Elizabeth estaba disgustada, e incluso la señorita Bennet se sintió escandalizada. Lydia seguía siendo igual: indomable, descarada, salvaje, ruidosa e intrépida. Pasó de una hermana a otra, pidiendo sus felicitaciones; y cuando finalmente todas se sentaron, miró con avidez alrededor de la habitación, observó algunos pequeños cambios en ella y comentó, riendo, que hacía mucho tiempo que no estaba allí.

Wickham no estaba ni mucho menos tan angustiado como ella; pero sus modales eran siempre tan agradables que, de haber sido su carácter y su matrimonio realmente como deberían ser, sus sonrisas y su forma amable de hablar, mientras afirmaba su relación con ellas, las habrían encantado a todas. Elizabeth antes no creía que fuera capaz de tal seguridad; pero se sentó, resuelta a no poner límites en el futuro a la descaro de un hombre tan insolente. Ella se sonrojó, y Jane también; pero las mejillas de las dos causantes de su confusión no cambiaron de color.

No faltaron conversaciones. La novia y su madre no podían hablar lo suficientemente rápido; y Wickham, que casualmente estaba sentado cerca de Elizabeth, comenzó a preguntar por sus conocidos de esa zona, con una facilidad amable que ella sentía que no podía igualar en sus respuestas. Parecía que cada uno de ellos tenía los recuerdos más felices del mundo. Nada del pasado se recordaba con dolor; y Lydia introducía voluntariamente temas de los que sus hermanas jamás habrían querido hablar.

“Solo piensa que han pasado tres meses desde que me fui —lloró—; parece que solo han sido quince días, te lo aseguro; y, sin embargo, ya ha ocurrido mucho en ese tiempo. ¡Dios mío! Cuando me fui, estoy segura de que no tenía ni idea de que estaba casada hasta que regresé… Aunque pensaba que sería muy divertido si lo estuviera”.
Su padre levantó la vista; Jane estaba angustiada; Elizabeth miró expresivamente a Lydia; pero ella, que nunca escuchaba ni veía nada de lo que prefería ignorar, continuó alegremente:
“¡Oh, mamá! ¿La gente de por aquí sabe que hoy estoy casada? Temía que no lo supieran; y nos encontramos con William Goulding en su carruaje, así que decidí que él debía saberlo. Bajé el cristal junto a él, me quité el guante y dejé mi mano apoyada en el marco de la ventana, para que pudiera ver el anillo. Luego me incliné y sonreí como si nada”.
Elizabeth ya no pudo soportarlo más. Se levantó y salió corriendo de la habitación; no regresó hasta que oyó que pasaban por el vestíbulo hacia el comedor. Pronto se unió a ellos y vio cómo Lydia, con gran solemnidad, se acercaba a la mano derecha de su madre, y escuchó cómo esta le decía a su hermana mayor:
“Ah, Jane, ahora ocupo tu lugar; tú debes sentarte más abajo, porque yo soy una mujer casada”.
No parecía probable que el tiempo le causara a Lydia esa vergüenza de la que había estado completamente libre al principio. Su tranquilidad y buen humor aumentaron. Deseaba ver a la señora Philips, a los Lucas y a todos sus demás vecinos, y oír cómo cada uno la llamaba “señora Wickham”. Mientras tanto, después de la cena, mostraba su anillo y se jactaba de estar casada con el señor Hill y las dos criadas.
“Bueno, mamá”, dijo cuando todos volvieron a la sala del desayuno, “¿qué opinas de mi esposo? ¿No es un hombre encantador? Estoy segura de que todas mis hermanas me envidian. Solo espero que tengan la mitad de mi suerte. Todas deben ir a Brighton. Es el lugar ideal para encontrar esposos. Qué lástima, mamá, que no hayamos ido todas”.
“Es cierto; y si dependiera de mí, iríamos. Pero, querida Lydia, no me gusta nada que vayas tan lejos. ¿Es realmente necesario?”.
“¡Oh, Dios mío! Sí; no hay problema. Me encantará. Tú, papá y mis hermanas deben venir a vernos. Estaremos en Newcastle todo el invierno, y estoy segura de que habrá bailes; me aseguraré de encontrar buenos compañeros para todos ellos”.
“¡Me encantaría mucho!”, dijo su madre.
“Y luego, cuando ustedes se vayan, pueden dejar aquí a una o dos de mis hermanas; estoy segura de que encontraré esposos para ellas antes de que termine el invierno”.
“Te agradezco tu parte de esa gracia”, dijo Elizabeth; “pero no me gusta especialmente tu forma de encontrar esposos”.

Sus visitantes no debían quedarse con ellos más de diez días. El señor Wickham ya había recibido su comisión antes de dejar Londres, y debía unirse a su regimiento al cabo de quince días.
Solo la señora Bennet lamentaba que su estancia fuera tan breve; ella aprovechó al máximo ese tiempo visitando a sus parientes con su hija y organizando fiestas muy frecuentes en casa. Esas fiestas eran aceptables para todos; evitar el círculo familiar era aún más deseable para quienes lo pensaban así que para quienes no.
El cariño de Wickham por Lydia era exactamente como Elizabeth esperaba encontrarlo: inferior al de Lydia por él. Casi no necesitaba la observación que acababa de hacer para darse cuenta, por la lógica de las cosas, de que su huida se debió a la fuerza del amor de ella y no al de él; y se habría preguntado por qué, si no sentía ningún interés real por ella, eligió huir con ella, de no haber estado segura de que su fuga fue necesaria debido a circunstancias difíciles; y si ese era el caso, él no era el tipo de joven que rechazaría la oportunidad de tener una compañera.
A Lydia le gustaba mucho. Él era su querido Wickham en todo momento; nadie podía competir con él. Él hacía todo de la mejor manera posible; y ella estaba segura de que el primero de septiembre mataría más pájaros que cualquier otra persona del país.
Una mañana, poco después de su llegada, mientras estaba sentada con sus dos hermanas mayores, le dijo a Elizabeth:
—Lizzy, creo que nunca te he contado nada sobre mi boda. Tú no estabas allí cuando se lo conté a mamá y a los demás. ¿No te intriga saber cómo se organizó?
—No, realmente —respondió Elizabeth—. Creo que no hay nada que decir al respecto.
—¡Vaya! Eres tan extraña. Pero debo contarte cómo fue. Nos casamos, ya sabes, en St. Clement’s, porque la residencia de Wickham estaba en esa parroquia. Estaba acordado que todos llegaríamos allí a las once. Mi tío, mi tía y yo íbamos a ir juntos; los demás nos esperarían en la iglesia.
Bueno, llegó el lunes por la mañana, y yo estaba muy nerviosa. Tenía miedo de que algo saliera mal y tuviéramos que posponer la boda; entonces estaría completamente distraída. Y ahí estaba mi tía, hablando sin parar mientras me vestía, como si estuviera leyendo un sermón. Sin embargo, apenas entendía una palabra de cada diez, porque, supongo, estaba pensando en mi querido Wickham. Anhelaba saber si se casaría con su abrigo azul.
Bueno, desayunamos a las diez, como de costumbre. Pensé que nunca terminaría ese desayuno; además, debes saber que mis tíos fueron terribles y desagradables todo el tiempo que estuve con ellos. Si me crees, ni siquiera salí de casa, aunque estuve allí quince días. ¡Ni una sola fiesta, ni ningún plan! Claro, Londres estaba bastante tranquilo, pero, de todas formas, el Little Theatre seguía abierto.

“Bueno, justo cuando el carruaje llegó a la puerta, a mi tío lo llamaron para atender unos asuntos con ese hombre horrible, el señor Stone. Y luego, ya sabes, una vez que se reúnen, no hay fin a ello. Estaba tan asustada que no sabía qué hacer, porque mi tío iba a entregarme en matrimonio; y si pasábamos la hora establecida, no podríamos casarnos en todo el día. Pero, afortunadamente, regresó en diez minutos, y entonces todos partimos. Sin embargo, más tarde recordé que, si le hubieran impedido ir, la boda no necesariamente tendría que posponerse, ya que el señor Darcy también podría haberlo hecho.”
“¡El señor Darcy!”, repitió Elizabeth, completamente sorprendida.
“Oh, sí. Iba a ir allí con Wickham, ya sabes. Pero, Dios mío… ¡Lo había olvidado por completo! No debería haber dicho ni una palabra al respecto. Se lo prometí con toda sinceridad. ¿Qué dirá Wickham? ¡Iba a ser un secreto!”
“Si iba a ser un secreto”, dijo Jane, “no digas ni una palabra más al respecto. Puedes estar segura de que yo tampoco preguntaré más.”
“Oh, por supuesto”, dijo Elizabeth, aunque ardía en curiosidad; “no te haremos ninguna pregunta.”
“Gracias”, dijo Lydia; “porque si lo hicierais, seguramente os contaría todo, y entonces Wickham se enfadaría mucho.”
Con ese estímulo para seguir preguntando, Elizabeth se vio obligada a evitarlo huyendo.
Pero era imposible vivir en la ignorancia sobre algo así; o, al menos, era imposible no intentar obtener información. El señor Darcy había estado en la boda de su hermana. Era precisamente en esa situación, entre esas personas, donde aparentemente tenía menos motivos para estar allí y menos tentación de ir. En su mente surgieron conjeturas rápidas y descabelladas sobre el significado de todo aquello, pero ninguna le pareció satisfactoria. Las que más le gustaban, las que presentaban su comportamiento bajo la luz más noble, parecían las menos probables. No podía soportar tal incertidumbre; así que, tomando rápidamente una hoja de papel, escribió una breve carta a su tía pidiéndole una explicación de lo que Lydia había mencionado, siempre y cuando fuera compatible con el secreto que se pretendía mantener.
“Podrás comprender fácilmente”, añadió, “cuál debe ser mi curiosidad al querer saber cómo una persona que no tiene relación alguna con ninguno de nosotros, y, en cierto sentido, un extraño para nuestra familia, pudo estar entre ustedes en un momento como ese. Por favor, escríbeme de inmediato y ayúdame a entenderlo… A menos que, por razones muy válidas, sea necesario mantener el secreto, como parece pensar Lydia; en ese caso, tendré que conformarme con la ignorancia.”
“Pero yo no lo haré”, se dijo a sí misma, y terminó la carta. “Y, querida tía, si no me lo cuentas de manera honorable, seguramente recurriré a trucos y estrategias para averiguarlo.”
El delicado sentido del honor de Jane no le permitía hablar en privado con Elizabeth sobre lo que Lydia había revelado; Elizabeth se alegró de ello… hasta que apareció…

Si sus consultas recibirían alguna respuesta satisfactoria, prefería no tener confidente.

“Estoy seguro de que ella no escuchó”.

CAPÍTULO LII.
Lizabet tuvo la satisfacción de recibir una respuesta a su carta lo antes posible. Tan pronto como la tuvo en manos, se apresuró hacia el pequeño bosque, donde era menos probable que la interrumpieran, se sentó en uno de los bancos y se dispuso a ser feliz; pues la extensión de la carta le convenció de que no contenía ninguna negación.

“Calle Gracechurch, 6 de septiembre.
“Querida sobrina:
“Acabo de recibir tu carta, y dedicaré toda esta mañana a responderla, ya que预veo que unas pocas líneas no serán suficientes para contar todo lo que tengo que decirte. Debo confesar que estoy sorprendida por tu solicitud; no me la esperaba de ti. Sin embargo, no pienses que estoy enojada, pues solo quiero hacerte saber que no imaginaba que tales consultas fueran necesarias por tu parte. Si no decides entenderme, perdona mi indiscreción. Tu tío está tan sorprendido como yo; y solo la creencia de que tú estabas involucrada le habría hecho actuar como lo hizo. Pero si realmente eres inocente e ignorante, debo ser más explícita. El mismo día en que regresé a casa desde Longbourn, tu tío tuvo una visita muy inesperada. El señor Darcy vino y estuvo encerrado con él varias horas. Todo había terminado antes de que llegara yo; así que mi curiosidad no estaba tan agudizada como parece haberlo estado la tuya. Vino a decirle al señor Gardiner que había descubierto dónde se encontraban tu hermana y el señor Wickham, y que los había visto y hablado con ambos: con Wickham en repetidas ocasiones, y con Lydia una sola vez. Por lo que puedo deducir, salió de Derbyshire un día después que nosotros y vino a la ciudad decidido a buscarlos. El motivo que adujo fue su convicción de que era culpa suya el hecho de que la maldad de Wickham no fuera tan conocida como para impedir que alguna joven de carácter lo amara o confiara en él. Generosamente atribuyó todo ello a su orgullo equivocado, y confesó que antes había considerado indigno revelar al mundo sus acciones privadas. Su carácter hablaría por sí mismo. Por eso, consideró su deber intervenir y tratar de remediar el mal causado por él mismo. Si tuviera otro motivo, estoy segura de que eso nunca le deshonraría. Pasó algunos días en la ciudad antes de poder encontrarlos; pero tenía algo que guiar su búsqueda, algo que nosotros no teníamos; y esa conciencia fue otra razón por la que decidió seguirnos. Parece que hay una dama, la señora Younge, que hace algún tiempo fue institutriz de la señorita Darcy y fue despedida por alguna razón, aunque no dijo cuál. Luego alquiló una casa grande en la calle Edward y desde entonces se ha mantenido alquilando habitaciones. Esta señora Younge, según sabía él, estaba en estrecha relación con Wickham; y fue a ella en busca de información sobre él tan pronto como llegó a la ciudad.”

Pero pasaron dos o tres días antes de que pudiera obtener de ella lo que quería. Supongo que no traicionaría su confianza sin soborno ni corrupción, ya que realmente sabía dónde encontrar a su amiga. De hecho, Wickham había ido a verla al llegar ellos a Londres; y si ella hubiera podido recibirlos en su casa, se habrían instalado allí. Finalmente, sin embargo, nuestro amable amigo consiguió la dirección deseada. Estaban en tal calle. Vio a Wickham y luego insistió en ver a Lydia. Admitió que su objetivo inicial con ella había sido convencerla de que abandonara su actual situación vergonzosa y regresara con sus amigos tan pronto como estos accedieran a recibirla, ofreciendo su ayuda en la medida de lo posible. Pero descubrió que Lydia estaba absolutamente decidida a quedarse donde estaba. No le importaban sus amigos; no quería su ayuda; no quería ni oír hablar de dejar a Wickham. Estaba segura de que algún día se casarían, y no importaba cuándo. Dado que tales eran sus sentimientos, solo quedaba, pensó él, asegurar y acelerar el matrimonio, cosa que, según supo fácilmente en su primera conversación con Wickham, nunca había sido su intención. Confesó que se veía obligado a dejar el regimiento debido a algunas deudas de honor muy urgentes; y no dudó en atribuir todas las consecuencias negativas de la huida de Lydia únicamente a su propia necedad. Tenía intención de renunciar a su cargo de inmediato; y en cuanto a su situación futura, apenas podía hacer conjeturas al respecto. Debía ir a algún lugar, pero no sabía a dónde, y sabía que no tendría nada con qué vivir. El señor Darcy preguntó por qué no se casaba de inmediato con tu hermana. Aunque no se consideraba al señor Bennet muy rico, habría podido hacer algo por él, y su situación habría mejorado con un matrimonio. Pero, como respuesta a esta pregunta, descubrió que Wickham seguía albergando la esperanza de enriquecerse más eficazmente mediante un matrimonio en otro país. Sin embargo, dadas esas circunstancias, era poco probable que pudiera resistirse a la tentación de un alivio inmediato. Se encontraron varias veces, pues había mucho de lo que hablar. Wickham, por supuesto, quería más de lo que podía conseguir; pero finalmente se vio obligado a ser razonable. Una vez resuelto todo entre ellos, el siguiente paso del señor Darcy fue informar a tu tío, y primero fue a Gracechurch Street la tarde anterior a mi regreso a casa. Pero no se pudo ver al señor Gardiner; y el señor Darcy, tras indagar más, descubrió que tu padre seguía con él, pero que saldría de la ciudad a la mañana siguiente. No consideró a tu padre una persona con quien pudiera consultar adecuadamente como lo haría con tu tío, por lo que pospuso gustosamente el encuentro hasta después de la partida del primero. No dejó su nombre, y hasta el día siguiente solo se supo que un caballero había ido por asuntos de negocios. El sábado volvió. Tu padre se había ido, tu tío estaba en casa, y, como dije antes, tuvieron muchas conversaciones. Se volvieron a encontrar el domingo, y entonces yo también lo vi. No todo quedó resuelto hasta el lunes: en cuanto lo estuvo, se envió un mensajero a Longbourn. Pero nuestro visitante era muy terco. Creo, Lizzy, que la terquedad es, después de todo, el verdadero defecto de su carácter. Se le han atribuido muchos defectos en diferentes momentos; pero este es el real. No había nada que no hiciera él mismo; aunque estoy segura (y no lo digo para que me agradezcan, así que no hablemos de ello).

Tu tío habría resuelto todo sin dificultad. Lucharon juntos durante mucho tiempo, lo cual era más de lo que merecían ni el caballero ni la dama involucrados. Pero al final tu tío se vio obligado a ceder, y en lugar de poder ser útil a su sobrina, se vio forzado a conformarse con solo tener el probable crédito por ello, lo cual le resultaba sumamente desagradable. Creo sinceramente que tu carta de esta mañana le causó gran alegría, porque requería una explicación que le quitara esos “plumas prestadas” y diera los elogios donde correspondían. Pero, Lizzy, esto no debe saberse más que por ti o, a lo sumo, por Jane. Supongo que sabes muy bien qué se ha hecho por los jóvenes: sus deudas deben pagarse, y creo que ascienden a mucho más de mil libras; además, otra mil se le asignará a ella, y también se costeará su dote. La razón por la cual todo esto tenía que hacerlo él solo es la que ya he mencionado. Fue debido a su reserva y falta de consideración adecuada que el carácter de Wickham fuera tan malentendido, y por eso fue recibido y valorado como lo fue. Quizás haya algo de verdad en esto; aunque dudo que su reserva, o la de cualquier otro, pueda ser responsable de lo ocurrido. Pero a pesar de todas estas palabras bonitas, querida Lizzy, puedes estar completamente segura de que tu tío nunca habría cedido si no le hubiéramos dado crédito por otro interés en el asunto. Cuando todo estuvo resuelto, regresó con sus amigos, que aún se alojaban en Pemberley; pero se acordó que estaría en Londres nuevamente cuando tuviera lugar la boda, y entonces se resolverían todos los asuntos financieros. Creo que ahora te he contado todo. Es una historia que, según me dices, te causará gran sorpresa; espero al menos que no te cause ningún disgusto. Lydia vino a vivir con nosotros, y Wickham tuvo acceso constante a la casa. Era exactamente igual a como era cuando lo conocí en Hertfordshire; pero no te diría cuán insatisfecha estaba con su comportamiento mientras estuvo con nosotros, si no hubiera percibido, por medio de la carta de Jane del pasado miércoles, que su conducta al volver a casa era exactamente igual a la anterior. Por lo tanto, lo que ahora te digo no puede causarte más dolor. Hablé con ella repetidamente, de la manera más seria, mostrándole la maldad de lo que había hecho y toda la infelicidad que había traído a su familia. Si me escuchó, fue por suerte, porque estoy segura de que no me prestó atención. A veces me enfurecía bastante; pero luego recordaba a mi querida Elizabeth y a Jane, y por ellas tenía paciencia con ella. El señor Darcy regresó puntualmente y, como te informó Lydia, asistió a la boda. Cenó con nosotros al día siguiente y debía dejar la ciudad el miércoles o jueves. ¿Te enfadarás mucho conmigo, querida Lizzy, si aprovecho esta oportunidad para decir (algo que nunca tuve el valor de decir antes) cuánto me gusta? Su comportamiento con nosotros ha sido, en todos los sentidos, tan agradable como cuando estábamos en Derbyshire. Su inteligencia y opiniones me gustan mucho; solo le falta un poco más de vivacidad, y eso, si se casa con prudencia, su esposa podrá enseñárselo. Pensé que era muy astuto; casi nunca mencionaba tu nombre. Pero la astucia parece ser la moda actual. Por favor, perdóname si he sido demasiado atrevida, o al menos no me castigues hasta el punto de excluirme de Pemberley. Nunca seré realmente feliz hasta que haya estado en todas partes.

El parque. Un carruaje bajo con un bonito par de ponis sería justo lo que necesitaban. Pero debo dejar de escribir. Los niños me han estado buscando durante esta media hora.
“Suyo, con toda sinceridad,
M. Gardiner.”
El contenido de esta carta llenó a Elizabeth de agitación; era difícil determinar si el placer o el dolor tenían mayor influencia en sus sentimientos. Las sospechas vagas y confusas que la incertidumbre había generado sobre lo que podría estar haciendo el señor Darcy para favorecer el matrimonio de su hermana —sospechas que ella temía alentar, ya que se trataba de un acto de bondad demasiado grande como para ser realista, y al mismo tiempo temía que fuera justo, debido al dolor que eso supondría— resultaron ser ciertas hasta el extremo. Él los había seguido intencionadamente a la ciudad, se había encargado de todos los problemas y dificultades que conllevaba tal investigación; había sido necesario suplicarle a una mujer a quien seguramente odiaba y despreciaba, y tuvo que encontrarse con frecuencia con ese hombre, tratar de convencerlo y, finalmente, sobornarlo. Todo esto lo hizo por una chica a quien ni siquiera podía considerar o respetar. Su corazón le susurraba que lo había hecho por ella… Pero esa esperanza fue rápidamente desvanecida por otros motivos; pronto comprendió que incluso su vanidad no era suficiente para confiar en su afecto hacia ella, siendo ella misma quien ya lo había rechazado. Era doloroso saber que estaban en deuda con alguien que nunca podría recibir nada a cambio. Le debían la restauración de Lydia, su honor, todo. ¡Oh, cuánto lamentaba cada sentimiento ingrato que hubiera alentado, cada palabra insolente que le hubiera dirigido! Por sí misma se sentía humillada; pero estaba orgullosa de él: orgullosa de que, en un asunto de compasión y honor, hubiera logrado vencer sus propios prejuicios. Leyó una y otra vez las palabras de elogio de su tía sobre él. No era suficiente, pero le gustaba. Incluso sintió algo de alegría, aunque mezclada con arrepentimiento, al darse cuenta de cuán firmemente tanto ella como su tío habían creído en la existencia de afecto y confianza entre el señor Darcy y ella.
Fue interrumpida en sus pensamientos por la llegada de alguien; antes de que pudiera seguir reflexionando, Wickham la alcanzó.

“Me temo que interrumpo tu solitario paseo, querida hermana”, dijo él al unirse a ella.
“Ciertamente lo haces”, respondió ella con una sonrisa; “pero eso no significa necesariamente que la interrupción sea indeseada”.
“De verdad me entristecería si así fuera. Siempre fuimos buenas amigas, y ahora somos aún mejores”.
“Es cierto. ¿Los demás salen también?”
“No lo sé. La señora Bennet y Lydia se van en el carruaje hacia Meryton. Y, querida hermana, he sabido por nuestro tío y tía que en realidad has visto Pemberley”.
Ella respondió afirmativamente.
“Casi te envidio ese placer, pero creo que sería demasiado para mí; de lo contrario podría ir yo mismo a Newcastle. Supongo que también viste a la antigua ama de llaves, ¿verdad? Pobre Reynolds… Siempre me quiso mucho. Pero, claro, no te mencionó mi nombre”.
“Sí, lo hizo”.
“¿Y qué dijo?”
“Que te habías ido al ejército, y que temía que las cosas no hubieran salido bien. A tanta distancia, ya sabes, las cosas se distorsionan extrañamente”.
“Por supuesto”, respondió él, mordiéndose los labios. Elizabeth esperaba haberlo silenciado; pero poco después él dijo:
“Me sorprendió ver a Darcy en la ciudad el mes pasado. Nos cruzamos varias veces. Me pregunto qué estará haciendo allí”.
“Tal vez se esté preparando para su boda con la señorita de Bourgh”, dijo Elizabeth. “Debe ser algo importante lo que lo lleva allí en esta época del año”.
“Sin duda. ¿Lo viste mientras estabas en Lambton? Creí entender por los Gardiner que sí”.
“Sí; nos presentó a su hermana”.
“¿Y te gusta ella?”
“Mucho”.
“De hecho, he oído decir que ha mejorado extraordinariamente en este último año o dos. La última vez que la vi, no parecía tener mucho futuro. Me alegro mucho de que te haya gustado. Espero que tenga éxito”.
“Estoy segura de que sí; ya superó la edad más difícil”.
“¿Pasaste por el pueblo de Kympton?”
“No recuerdo que lo hiciéramos”.
“Lo menciono porque ese era el lugar donde debería haber vivido yo. Un sitio encantador… ¡Una casa parroquial excelente! Me habría convenido en todos los sentidos”.

“¿Cómo habría disfrutado usted dando sermones?”
“Muy bien. Lo habría considerado como parte de mi deber, y el esfuerzo no habría significado nada para mí. Uno no debe quejarse; pero, sin duda, para mí habría sido algo así. La tranquilidad, la soledad de esa vida, habrían satisfecho todas mis ideas sobre la felicidad. Pero no fue así. ¿Alguna vez escuchó a Darcy mencionar ese asunto cuando estaban en Kent?”
“He oído, por fuentes fiables, que eso se le dejó a usted condicionalmente, según la voluntad del actual patrocinador.”
“¡Sí! Había algo de verdad en eso; se lo dije desde el principio, seguramente lo recuerda.”
“También escuché que hubo un tiempo en el que dar sermones no le resultaba tan agradable como ahora; que incluso declaró su decisión de nunca aceptar órdenes, y que todo se resolvió en consecuencia.”
“¡Sí! Y no estaba del todo sin fundamento. Seguramente recuerda lo que le dije al respecto cuando primero hablamos de ello.”
Ya casi habían llegado a la puerta de la casa, pues ella había caminado rápido para deshacerse de él; y, por respeto a su hermana, sin querer provocarlo, solo dijo, con una sonrisa amable:
“Vamos, señor Wickham, somos hermano y hermana, ¿sabe? No nos peleemos por el pasado. Espero que en el futuro siempre estemos de acuerdo.”
Le extendió la mano; él la besó con galantería afectuosa, aunque apenas sabía cómo mirarla, y entraron en la casa.

“El señor Darcy con él.”

CAPÍTULO LIII.
R. WICKHAM estaba tan completamente satisfecho con esta conversación, que nunca más se molestó ni provocó a su querida hermana Elizabeth sacando el tema a colación.

de ello; y se alegró al comprobar que había dicho lo suficiente para mantenerlo en silencio.
Pronto llegó el día de la partida de él y de Lydia; y la señora Bennet se vio obligada a aceptar esa separación, la cual, dado que su esposo en modo alguno compartía su plan de ir todos juntos a Newcastle, probablemente duraría al menos doce meses.
“¡Oh, mi querida Lydia!”, exclamó. “¿Cuándo nos volveremos a ver?”
“¡Oh, Dios mío! No lo sé. Quizá en estos dos o tres años.”
“Escríbeme muy a menudo, querida.”
“Tan a menudo como pueda. Pero ya sabes que las mujeres casadas casi nunca tienen tiempo para escribir. Mis hermanas pueden escribirme. No tendrán nada más que hacer.”
Las despedidas del señor Wickham fueron mucho más afectuosas que las de su esposa. Sonrió, parecía apuesto y dijo muchas cosas bonitas.
“Es un hombre realmente excelente”, dijo el señor Bennet, tan pronto como salieron de la casa. “El mejor que he visto en mi vida. Sonríe, hace muecas y coquetea con todos nosotros. Estoy enormemente orgulloso de él. Desafío incluso al propio sir William Lucas a encontrar un yerno más valioso.”
La pérdida de su hija dejó a la señora Bennet muy abatida durante varios días.
“A menudo pienso”, dijo, “que no hay nada peor que separarse de los amigos. Uno se siente tan desolado sin ellos.”
“Esa es, señora, la consecuencia de casar a una hija”, dijo Elizabeth. “Debería hacerla sentirse más satisfecha de que sus otras cuatro hijas sigan solteras.”
“No es así. Lydia no me abandona porque esté casada; sino solo porque el regimiento de su esposo se encuentra muy lejos. Si estuviera más cerca, no se habría ido tan pronto.”
Pero el estado de ánimo sombrío en el que este acontecimiento la sumió se disipó pronto, y su mente volvió a llenarse de esperanza gracias a una noticia que comenzó a circular en ese momento. La ama de llaves de Netherfield había recibido órdenes de prepararse para la llegada de su amo, quien llegaría en uno o dos días para pasar allí varias semanas cazando. La señora Bennet estaba muy inquieta. Miraba a Jane, sonreía y negaba con la cabeza alternativamente.
“Bueno, bueno… Así que el señor Bingley viene aquí, hermana” (pues fue la señora Philips quien le dio primero la noticia). “Bueno, eso está aún mejor. Aunque en realidad no me importa. Él no significa nada para nosotros, ¿sabes? Estoy segura de que nunca querré volver a verlo. Pero, de todas formas, es bienvenido si quiere venir a Netherfield. ¿Quién sabe qué puede pasar? Pero eso no nos incumbe. Ya sabes, hermana, hace tiempo acordamos no hablar nunca de esto. Entonces, ¿está completamente seguro de que vendrá?”
“Puede estarlo”, respondió la otra. “Porque la señora Nichols estuvo en Meryton anoche. La vi pasar y salí yo misma a averiguar la verdad.”

Y ella me dijo que seguramente era cierto. Llegará el jueves, como muy tarde; muy probablemente el miércoles. Me dijo que iba a la carnicería a propósito para pedir algo de carne el miércoles, y que ya tiene tres patos listos para ser sacrificados.

La señorita Bennet no pudo evitar cambiar de color al saber de su llegada. Hacía muchos meses que no mencionaba su nombre delante de Elizabeth; pero ahora, en cuanto estuvieron solas, dijo:

“Vi que me mirabas hoy, Lizzy, cuando mi tía nos contó esa noticia; sé que parecía angustiada, pero no creas que fue por alguna razón tonta. Solo me sentí confundida por un momento, porque sentí que todos me estarían observando. Te aseguro que esta noticia no me afecta ni con alegría ni con tristeza. Me alegra una cosa: que venga solo, porque así lo veremos menos. No es que tenga miedo de mí misma, sino que temo los comentarios de los demás”.

Elizabeth no sabía qué pensar. Si no lo hubiera visto en Derbyshire, podría haber pensado que era capaz de ir allí con ningún otro propósito que el reconocido oficialmente; pero seguía pensando que él prefería a Jane, y dudaba entre si era más probable que fuera allí con el permiso de su amigo o que tuviera el valor de ir sin él.

“Aun así, es extraño”, pensaba a veces, “que este pobre hombre no pueda venir a una casa que ha alquilado legalmente, sin provocar todo este alboroto. Lo dejaré en paz”.

A pesar de lo que decía su hermana, y de lo que ella creía que eran sus verdaderos sentimientos, ante la expectativa de su llegada, Elizabeth podía percibir fácilmente que su estado de ánimo se veía afectado. Estaban más perturbadas, más inestables, de lo que solía verlas.

El tema que había sido discutido con tanto entusiasmo entre sus padres, hace unos doce meses, volvió a sacarse a colación.

“En cuanto llegue el señor Bingley, querida”, dijo la señora Bennet, “por supuesto, tú deberás atenderlo”.

“No, no. El año pasado me obligaste a visitarlo, y prometiste que, si lo hacía, él se casaría con una de mis hijas. Pero no pasó nada, y no voy a volver a hacer algo tan absurdo”.

Su esposa le explicó cuán necesario era que todos los caballeros vecinos le prestaran atención a su regreso a Netherfield.

“Es una costumbre que desprecio”, dijo él. “Si quiere nuestra compañía, que venga a buscarla. Sabe dónde vivimos. No voy a pasar mis horas persiguiendo a mis vecinos cada vez que se van y vuelven”.

“Bueno, lo único que sé es que será terriblemente grosero si no lo atiendes. Pero eso no impedirá que lo invite a cenar aquí; estoy decidida”.

Debemos recibir pronto a la señora Long y a los Goulding. Eso hará trece en total, así que habrá justo espacio en la mesa para él.
Consolada por esta decisión, pudo soportar mejor la grosería de su esposo; aunque era muy mortificante saber que sus vecinos podrían ver al señor Bingley antes que ellas. A medida que se acercaba el día de su llegada…
“Empiezo a arrepentirme de que venga”, dijo Jane a su hermana. “No sería nada grave; podría verlo con total indiferencia; pero apenas puedo soportar que se hable tanto de él. Mi madre tiene buenas intenciones; pero no sabe, nadie puede saber, cuánto sufro por lo que dice. ¡Qué feliz seré cuando termine su estancia en Netherfield!”
“Ojalá pudiera decir algo para consolarte”, respondió Elizabeth; “pero está fuera de mi alcance. Tienes que sentirlo tú misma; y me niega la satisfacción habitual de aconsejar paciencia a quien sufre, porque tú siempre tienes mucha”.
Llegó el señor Bingley. La señora Bennet, con la ayuda de los sirvientes, se aseguró de enterarse lo antes posible, para que el período de ansiedad y preocupación durara tanto como fuera posible. Contó los días que faltaban para poder enviarles una invitación, sin esperanza de verlo antes. Pero la tercera mañana después de su llegada a Hertfordshire, lo vio desde la ventana de su vestidor entrar en el patio y dirigirse hacia la casa.
Llamó ansiosamente a sus hijas para compartir su alegría. Jane se mantuvo firmemente en su lugar en la mesa; pero Elizabeth, para complacer a su madre, fue hasta la ventana. Miró… vio al señor Darcy con él, y volvió a sentarse junto a su hermana.
“Hay un caballero con él, mamá”, dijo Kitty. “¿Quién será?”
“Algún conocido, supongo, querida; estoy segura de que no lo sé”.
“¡Ah!”, respondió Kitty. “Parece exactamente ese hombre que solía estar con él antes. El señor… ¿cómo se llama? Ese alto y orgulloso hombre”.
“¡Dios mío! ¡El señor Darcy! Sí, es cierto. Bueno, cualquier amigo del señor Bingley siempre será bienvenido aquí, desde luego; pero de lo contrario, debo decir que odio incluso verlo”.
Jane miró a Elizabeth con sorpresa e inquietud. Sabía muy poco sobre su encuentro en Derbyshire, y por eso comprendía la incomodidad que debía sentir su hermana al verlo casi por primera vez después de haber recibido su carta explicativa.
Ambas hermanas se sentían incómodas. Cada una sentía por la otra, y por supuesto también por sí mismas; y su madre seguía hablando de su aversión hacia el señor Darcy y de su determinación de tratarlo con cortesía solo como amigo del señor Bingley, sin que ninguna de las dos la escuchara.
Pero Elizabeth tenía motivos de inquietud que Jane aún no podía sospechar. Ella nunca había tenido el valor de mostrarle a Jane la carta de la señora Gardiner, ni de contarle sobre su propio cambio de opinión hacia él. Para Jane, él era simplemente un hombre cuyas propuestas había rechazado y cuyos méritos había subestimado; pero para ella misma…

Para obtener información más detallada, él era la persona a quien toda la familia debía los primeros beneficios, y a quien ella consideraba con un interés, si no del todo tan tierno, al menos tan razonable y justo como el que Jane sentía por Bingley. Su asombro ante su llegada —su llegada a Netherfield, a Longbourn, y su decisión de buscarla de nuevo voluntariamente— fue casi igual al que había sentido al ver por primera vez su cambio de comportamiento en Derbyshire. El color que se había ido de su rostro regresó durante medio minuto, con un brillo adicional, y una sonrisa de alegría iluminó sus ojos, mientras pensaba que, durante ese tiempo, su afecto y sus deseos seguramente seguían intactos; pero no podía estar segura.
“Déjame ver primero cómo se comporta”, dijo ella; “entonces será tiempo suficiente para tener expectativas”. Se concentró en su trabajo, tratando de mantener la calma, sin atreverse a levantar la vista, hasta que la curiosidad la llevó a mirar el rostro de su hermana cuando la criada se acercó a la puerta. Jane parecía un poco más pálida de lo habitual, pero más serena de lo que Elizabeth esperaba. Al aparecer los caballeros, su color facial mejoró; sin embargo, los recibió con cierta tranquilidad, y con una conducta adecuada, libre de cualquier señal de resentimiento o de complacencia innecesaria.
Elizabeth dijo lo mínimo que la cortesía permitía a cada uno de ellos, y volvió a sentarse a trabajar, con una ansiedad que rara vez experimentaba. Solo se atrevió a echar un vistazo a Darcy. Parecía serio como siempre; y, pensó ella, más como solía estar en Hertfordshire que como lo había visto en Pemberley. Pero quizás, en presencia de su madre, no podía ser como era delante de su tío y tía. Era una conjetura dolorosa, pero no improbable.
También vio a Bingley por un instante, y en ese breve momento lo vio tanto contento como avergonzado. Fue recibido por la señora Bennet con un grado de cortesía que avergonzó a sus dos hijas, especialmente al compararlo con la frialdad y formalidad con las que su amigo la trató.
Elizabeth, en particular, que sabía que su madre le debía a este último el hecho de haber salvado a su hija favorita de una infamia irreparable, se sintió profundamente herida y angustiada por tal distinción tan mal aplicada.
Darcy, después de preguntarle cómo estaban el señor y la señora Gardiner —una pregunta a la que ella no pudo responder sin sentirse confundida—, apenas dijo nada. No se sentó junto a ella; quizás esa era la razón de su silencio; pero no había sido así en Derbyshire. Allí hablaba con sus amigos cuando no podía hacerlo con ella. Pero ahora pasaron varios minutos sin que se oyera su voz; y, de vez en cuando, cuando no podía resistir la curiosidad y levantaba la vista hacia su rostro, solía encontrarlo mirando a Jane tanto como a ella misma, y con frecuencia sin fijarse en ningún otro objeto.

El suelo… Se manifestaba claramente una mayor consideración y menos ansia por complacer, en comparación con la última vez que se vieron. Ella estaba decepcionada y enojada consigo misma por ello.
“¿Podía esperar algo diferente?”, dijo. “Pero, ¿por qué vino?”
No tenía ganas de hablar con nadie más que con él; y hacia él apenas tenía el valor de hablar.
Preguntó por su hermana, pero no pudo hacer nada más.
“Ha pasado mucho tiempo desde que se fue, señor Bingley”, dijo la señora Bennet.
Él estuvo de acuerdo sin dudarlo.
“Empecé a temer que nunca volvería. La gente decía que tenía intención de abandonar este lugar para siempre en Michaelmas; pero, de todos modos, espero que no sea cierto. Han ocurrido muchos cambios en los alrededores desde que se fue. La señorita Lucas está casada y establecida; y también una de mis propias hijas. Supongo que ya lo habrá oído; de hecho, seguramente lo habrá leído en los periódicos. Estuvo en el ‘Times’ y en el ‘Courier’, creo; aunque no se publicó como debería haberse hecho. Solo se decía: ‘Recientemente, George Wickham, caballero, a la señorita Lydia Bennet’, sin mencionarse ni una palabra sobre su padre, ni el lugar donde vivía, ni nada más. Fue mi hermano Gardiner quien lo redactó, y me pregunto cómo llegó a hacer algo tan torpe. ¿Lo leyó?”
Bingley respondió que sí, y le expresó sus felicitaciones. Elizabeth no se atrevió a levantar la vista. Por lo tanto, no podía saber cómo se veía el señor Darcy.
“Es algo maravilloso, sin duda, tener una hija bien casada”, continuó su madre; “pero al mismo tiempo, señor Bingley, es muy difícil que me la quiten. Se han ido a Newcastle, un lugar bastante al norte, y allí se quedarán, no sé por cuánto tiempo. Su regimiento está allí; supongo que ya habrá oído que dejó el condado y se unió al ejército regular. ¡Gracias a Dios! Al menos tiene algunos amigos, aunque quizá no tantos como merecería.”
Elizabeth, que sabía que eso iba dirigido al señor Darcy, se sintió tan avergonzada que apenas podía quedarse sentada. Sin embargo, eso le dio el valor para hablar, algo que antes no había logrado hacer. Preguntó a Bingley si tenía intención de quedarse en el campo por el momento. Él creía que unas pocas semanas.
“Cuando haya cazado todos sus propios pájaros, señor Bingley”, dijo su madre, “le ruego que venga aquí y cace tantos como desee en la finca del señor Bennet. Estoy segura de que él estará encantado de complacerlo y reservará para usted a los mejores pájaros.”
La angustia de Elizabeth aumentó ante tal atención innecesaria y entrometida. Si ahora surgían las mismas posibilidades que los habían halagado un año atrás, estaba convencida de que todo conduciría a la misma conclusión molesta.
En ese instante sintió que años de felicidad no podrían compensar a Jane ni a ella misma por momentos de tal confusión dolorosa.

“El primer deseo de mi corazón”, se dijo a sí misma, “es no volver a estar en compañía de ninguno de ellos. Su compañía no puede ofrecer ningún placer que compense tanta miseria. ¡Que nunca vuelva a ver a ninguno de los dos!” Sin embargo, la desgracia, para la cual los años de felicidad no podían ofrecer ninguna compensación, recibió pronto un alivio tangible al observar cuánto la belleza de su hermana reavivaba la admiración de su antiguo enamorado. Al principio, él le habló muy poco, pero cada cinco minutos parecía dedicarle más atención. La encontró tan hermosa como el año anterior; igual de amable y natural, aunque no tan charlatana. Jane estaba ansiosa por que no se percibiera ninguna diferencia en ella, y realmente creía que hablaba tanto como siempre; pero su mente estaba tan ocupada que no siempre sabía cuándo permanecía en silencio. Cuando los caballeros se levantaron para irse, la señora Bennet recordó su intención de ser cortés, y los invitó a cenar en Longbourn en unos días. “Usted me debe una visita, señor Bingley”, añadió; “porque cuando fue a la ciudad el invierno pasado, prometió venir a cenar con nosotros en cuanto regresara. Como ve, no lo he olvidado; y le aseguro que me decepcionó mucho que no cumpliera su promesa”. Bingley pareció un poco avergonzado ante este comentario y dijo algo sobre sus obligaciones laborales que le impidieron cumplir su promesa. Luego se fueron. La señora Bennet tuvo fuertes deseos de pedirles que se quedaran a cenar ese mismo día; pero, aunque siempre preparaba una mesa muy buena, consideraba que nada menos que dos platos sería suficiente para un hombre en quien tenía tales expectativas, o para satisfacer el apetito y el orgullo de alguien que ganaba diez mil al año.

“Jane miró por casualidad a su alrededor.”

CAPÍTULO LIV.
Tan pronto como se fueron, Elizabeth salió para recuperar el ánimo; o, en otras palabras, para seguir reflexionando sin interrupciones sobre aquellos temas que solo servían para entristecerla aún más. El comportamiento del señor Darcy la sorprendió y la molestó.
“Pero, si vino solo para ser silencioso, serio e indiferente”, dijo ella, “¿para qué vino entonces?”
No lograba encontrar ninguna explicación que le resultara satisfactoria.
“Podía seguir siendo amable, seguir siendo agradable para mis tíos cuando estaba en la ciudad; ¿por qué no también para mí? Si me teme, ¿por qué venir aquí? Si ya no le importo…”

“¿Por qué en silencio? ¡Bromista, bromista! Ya no pensaré más en él”.
Su resolución fue mantenida, por poco tiempo e involuntariamente, por la llegada de su hermana, quien se reunió con ella con una expresión alegre que mostraba estar más satisfecha con sus visitantes que Elizabeth.
“Ahora”, dijo, “ya que este primer encuentro ha terminado, me siento perfectamente tranquila. Conozco mi propia fuerza, y nunca más me sentiré avergonzada por su presencia. Me alegra que cene aquí el martes. Así se verá públicamente que, por parte de ambos, solo nos encontramos como conocidos comunes e indiferentes”.
“Sí, realmente muy indiferentes”, dijo Elizabeth, riendo. “Oh, Jane, ten cuidado”.
“Querida Lizzy, no puedes pensar que soy tan débil como para estar en peligro ahora”.
“Creo que estás en gran peligro de hacer que él se enamore de ti tanto como siempre”.
No volvieron a ver a los caballeros hasta el martes; y mientras tanto, la señora Bennet dejaba que afloraran todos esos planes felices que la buena disposición y cortesía habitual de Bingley, durante su visita de media hora, habían reavivado en ella.
El martes hubo una gran reunión en Longbourn; y los dos a quienes se esperaba con mayor ansias, en reconocimiento a su puntualidad como deportistas, llegaron justo a tiempo. Cuando se dirigieron al comedor, Elizabeth observó con atención si Bingley ocuparía el lugar que, en todas las reuniones anteriores, había correspondido a él, junto a su hermana. Su madre, preocupada por lo mismo, se abstuvo de invitarlo a sentarse junto a ella. Al entrar en la habitación, pareció dudar; pero Jane miró casualmente hacia allí y sonrió: estaba decidido. Él se sentó junto a ella.
Elizabeth, con una sensación de triunfo, miró hacia su amigo. Él lo soportó con noble indiferencia; y ella habría creído que Bingley había recibido la autorización para ser feliz, de no haber visto que sus ojos también se dirigían hacia el señor Darcy, con una expresión de alarma burlona.
Durante la cena, su comportamiento hacia su hermana demostraba una admiración por ella que, aunque más contenida que antes, convenció a Elizabeth de que, si se le dejaba actuar a su antojo, la felicidad de Jane y la suya propia se asegurarían rápidamente. Aunque no se atrevía a confiar en ese resultado, disfrutaba observando su comportamiento. Eso le daba toda la energía de la que podía presumir, ya que no estaba de buen humor. El señor Darcy estaba casi tan lejos de ella como lo permitía la mesa. Estaba al otro lado de su madre. Sabía cuán poco placer podría causar tal situación a ninguno de los dos, ni cómo beneficiarlos en modo alguno. No estaba lo suficientemente cerca como para escuchar su conversación; pero podía ver cuán raramente se hablaban y cuán formal y frío era su trato cada vez que lo hacían.
La grosería de su madre hacía que Elizabeth sintiera aún más profundamente cuánto le debían al señor Darcy; y a veces habría dado cualquier cosa por tener el privilegio de decirle que su amabilidad no pasaba desapercibida ni era ignorada por toda la familia.

Ella esperaba que la velada ofreciera alguna oportunidad de reunirlos; que toda la visita no transcurriera sin permitirles entablar una conversación más profunda que el mero saludo ceremonial al entrar él. Ansiosa e inquieta, el tiempo que pasó en el salón antes de que llegaran los caballeros fue tan tedioso y aburrido que casi la hizo comportarse de manera grosera. Esperaba con ansias su llegada, ya que de ella dependía toda su posibilidad de disfrutar de la velada.

“Si él no viene a mí”, dijo, “entonces lo abandonaré para siempre”.

Llegaron los caballeros; ella pensó que parecía dispuesto a cumplir sus esperanzas; pero, ¡ay!, las damas se habían agolpado alrededor de la mesa, donde la señorita Bennet preparaba té y Elizabeth servía café, formando un grupo tan compacto que no había ni un solo lugar libre cerca de ella donde pudiera sentarse. Al acercarse los caballeros, una de las muchachas se acercó aún más a ella y le dijo en voz baja:

“Los hombres no vendrán a separarnos. Estoy decidida. No queremos a ninguno de ellos, ¿verdad?”

Darcy se alejó hacia otra parte de la habitación. Ella lo siguió con la mirada, envidiando a todos con quienes hablaba; apenas tenía paciencia para ayudar a nadie con el café, y luego se enfadó consigo misma por ser tan tonta.

“Un hombre a quien ya se le ha rechazado… ¿Cómo pude ser tan insensata como para esperar que renovara su amor? ¿Acaso hay alguien entre los hombres que no protestaría ante una segunda propuesta a la misma mujer? No existe humillación más detestable para sus sentimientos”.

Sin embargo, se sintió un poco aliviada cuando él mismo volvió a buscar su taza de café; aprovechó la oportunidad para preguntar:

“¿Su hermana sigue en Pemberley?”

“Sí; se quedará allí hasta Navidad”.

“¿Y completamente sola? ¿Se han ido todas sus amigas?”

“La señora Annesley está con ella. Las demás se fueron a Scarborough hace tres semanas”.

No se le ocurría nada más que decir; pero si él quería conversar con ella, quizá tendría más éxito. Sin embargo, él se quedó junto a ella en silencio durante unos minutos; y, finalmente, cuando la joven volvió a susurrarle algo a Elizabeth, él se alejó.

Cuando se retiraron los utensilios del té y se colocaron las mesas de cartas, todas las damas se levantaron; Elizabeth esperaba entonces que él se uniera pronto a ella, pero todas sus expectativas se desvanecieron al verlo convertido en víctima de la codicia de su madre por encontrar jugadores de whist, y en pocos momentos se sentó con el resto del grupo. Ahora perdió toda esperanza de disfrutar de la velada. Esa noche estuvieron separados en mesas diferentes.

Ella no tenía nada en qué esperar, salvo que sus ojos se volvieran tan a menudo hacia su lado de la habitación, que él jugara con el mismo fracaso que ella misma. La señora Bennet había planeado retener a los dos caballeros de Netherfield para la cena; pero, desafortunadamente, su carruaje fue reservado antes que el de los demás, y ella no tuvo oportunidad de retenerlos.
“Bueno, niñas”, dijo en cuanto se quedaron solas, “¿qué os parece el día? Os aseguro que todo ha ido excepcionalmente bien. La cena estuvo tan bien preparada como cualquier otra que haya visto jamás. El venado estaba asado a la perfección, y todos dijeron que nunca habían visto un muslo tan gordo. La sopa era cincuenta veces mejor que la que tuvimos en casa de los Lucas la semana pasada; e incluso el señor Darcy reconoció que las perdices estaban extraordinariamente bien cocinadas. Supongo que tendrá al menos dos o tres cocineros franceses. Y, querida Jane, nunca te he visto tan hermosa. La señora Long también lo dijo, porque le pregunté si no lo pensaba así. ¿Y qué más dijo? ‘¡Ah, señora Bennet, por fin la tendremos en Netherfield!’ Y así fue, de hecho. Creo que la señora Long es una persona maravillosa, y sus sobrinas son chicas muy educadas, aunque no precisamente hermosas; me gustan enormemente”.

“La señora Long y sus sobrinas”.

En resumen, la señora Bennet estaba de muy buen humor: había visto suficiente del comportamiento de Bingley hacia Jane como para convencerse de que al final lo conseguiría; y sus expectativas de beneficio para su familia, cuando estaba de buen humor, eran mucho mayores que…

La razón era que estaba bastante decepcionada por no verlo allí al día siguiente, para hacerle sus propuestas.
“Ha sido un día muy agradable”, dijo la señorita Bennet a Elizabeth. “El grupo parecía estar muy bien seleccionado; todos se llevaban muy bien entre sí. Espero que podamos encontrarnos con frecuencia”.
Elizabeth sonrió.
“Lizzy, no debes hacer eso. No debes sospechar de mí. Me mortifica. Te aseguro que ahora he aprendido a disfrutar de su conversación, ya que es un joven agradable y sensato, sin tener ningún deseo más allá de eso. Estoy completamente satisfecha, por sus modales actuales, de que nunca haya tenido intención alguna de ganarse mi afecto. Simplemente, está dotado de una mayor dulzura en el trato y de un mayor deseo de agradar a todos, que cualquier otro hombre”.
“Eres muy cruel”, dijo su hermana. “No me dejas sonreír y me provocas a hacerlo en todo momento”.
“¡Qué difícil es que te crean en algunos casos! ¡Y qué imposible en otros! Pero, ¿por qué querrías convencerme de que siento más de lo que admito?”
“Es una pregunta a la que apenas sé cómo responder. A todos nos gusta dar consejos, aunque solo podamos enseñar aquello que no merece ser sabido. Perdóname; y si insistes en tu indiferencia, no hagas de mí tu confidente”.

“Lizzy, querida, quiero hablar contigo.”

CAPÍTULO LV.

Pocos días después de esa visita, el señor Bingley volvió a llamar, y esta vez solo. Su amigo lo había dejado esa mañana para ir a Londres, pero debía regresar a casa en diez días. Se quedó con ellos más de una hora, y estaba de un humor excepcionalmente bueno. La señora Bennet lo invitó a cenar con ellos; pero, con muchas expresiones de preocupación, él confesó que ya tenía otros planes.
“La próxima vez que venga”, dijo ella, “espero que tengamos más suerte”.
Él debería estar especialmente feliz en cualquier momento, etcétera; y si ella se lo permitía, aprovecharía la primera oportunidad para visitarlos.
“¿Puede venir mañana?”
Sí, no tenía ningún compromiso para el día siguiente; y aceptó su invitación de inmediato.
Vino, y justo a tiempo, porque las damas aún no estaban vestidas. La señora Bennet corrió a la habitación de sus hijas, vestida con su bata y con el cabello medio arreglado, gritando:
“Querida Jane, date prisa y baja rápido. Ha llegado… El señor Bingley ha llegado. De verdad. Date prisa. Ven aquí, Sarah, ayúdala a ponerse el vestido ahora mismo. No te preocupes por el cabello de la señorita Lizzy”.
“Bajaremos en cuanto podamos”, dijo Jane; “pero creo que Kitty es más rápida que nosotras, porque subió hace media hora”.
“Oh, ¡maldita Kitty! ¿Qué tiene que ver ella con esto? Vamos, date prisa. ¿Dónde está tu cinturón, querida?”
Pero cuando su madre se fue, Jane se negó a bajar sin alguna de sus hermanas.
Esa misma ansiedad por quedarse a solas con ellas se volvió a ver por la tarde. Después del té, el señor Bennet se retiró a la biblioteca, como era su costumbre, y Mary subió a tocar su instrumento. Con dos de los cinco obstáculos ya eliminados, la señora Bennet se quedó mirando a Elizabeth y a Catherine durante un buen rato, parpadeándoles, pero sin lograr causarles ninguna impresión. Elizabeth no quiso prestarle atención; y cuando finalmente Kitty lo hizo, ella dijo muy inocentemente: “¿Qué pasa, mamá? ¿Por qué sigues parpadeándome? ¿Qué debo hacer?”
“Nada, hija, nada. No te estaba parpadeando”. Luego se quedó sentada cinco minutos más; pero, incapaz de desperdiciar una oportunidad tan valiosa, se levantó de repente y, dirigiéndose a Kitty, dijo:
“Ven aquí, querida, quiero hablar contigo”, y la sacó de la habitación. Jane le lanzó inmediatamente una mirada a Elizabeth, que reflejaba su angustia ante tal premeditación.

Su súplica de que no cediera ante ello. En pocos minutos, la señora Bennet entreabrió la puerta y llamó:
—Lizzy, querida, quiero hablar contigo.
Elizabeth se vio obligada a ir.
“Será mejor dejarlos solos, ya sabes”, dijo su madre en cuanto ella estuvo en el vestíbulo. “Kitty y yo subimos a mi vestidor”.
Elizabeth no intentó razonar con su madre, sino que permaneció en silencio en el vestíbulo hasta que ella y Kitty desaparecieron de la vista, y luego regresó al salón.
Los planes de la señora Bennet para ese día resultaron inútiles. Bingley era todo lo encantador que se podía desear, salvo como pretendiente de su hija. Su tranquilidad y alegría lo convertían en un acompañante muy agradable durante la velada; además, soportaba con paciencia la interferencia excesiva de la madre y escuchaba todas sus observaciones tontas con una serenidad y compostura especialmente gratificantes para su hija.
Apenas necesitó invitación para quedarse a cenar; y antes de irse se acordó, sobre todo por iniciativa suya y de la señora Bennet, que vendría a cazar con su esposo a la mañana siguiente.
Después de ese día, Jane ya no habló más de su indiferencia. No se cruzó ni una palabra entre las hermanas sobre Bingley; pero Elizabeth se fue a dormir con la feliz convicción de que todo se resolvería pronto, a menos que el señor Darcy regresara dentro del plazo establecido.
Sin embargo, en realidad estaba bastante convencida de que todo eso debía haber ocurrido con la consentimiento de ese caballero.
Bingley fue puntual a su cita; él y el señor Bennet pasaron la mañana juntos, tal como se había acordado. Este último resultó mucho más agradable de lo que su compañero esperaba. No había nada en Bingley de presunción o tontería que pudiera provocar su burla o hacer que se sintiera disgustado y guardara silencio; además, era más comunicativo y menos excéntrico de lo que el otro lo había visto nunca. Por supuesto, Bingley regresó con él a cenar; y por la tarde, la inventiva de la señora Bennet volvió a ponerse en acción para alejar a todos de él y de su hija. Elizabeth, que tenía una carta que escribir, fue al comedor con ese propósito poco después del té; ya que los demás iban a jugar a las cartas, no la necesitaban para contrarrestar los planes de su madre.
Pero cuando regresó al salón, una vez terminada la carta, vio, para su enorme sorpresa, motivos para temer que su madre hubiera sido demasiado astuta. Al abrir la puerta, vio a su hermana y a Bingley de pie junto a la chimenea, como si mantuvieran una conversación seria; y aunque eso no hubiera despertado sospechas, las expresiones de ambos al darse la vuelta rápidamente y separarse ya habrían dicho todo. Su situación era bastante incómoda; pero la de ella, pensó, era aún peor. Ninguno de los dos dijo ni una palabra; y Elizabeth estaba a punto de irse de nuevo cuando Bingley, que al igual que el otro se había sentado, se levantó de repente, susurró unas palabras a su hermana y salió corriendo de la habitación.

Jane no tenía reservas hacia Elizabeth, cuya confianza le causaba placer; y, abrazándola de inmediato, reconoció, con la mayor emoción, que ella era la criatura más feliz del mundo.
“¡Es demasiado!”, añadió. “Demasiado, de verdad. No lo merezco. ¡Oh, por qué no es todo el mundo tan feliz!”
Las felicitaciones de Elizabeth se expresaron con tanta sinceridad, calidez y alegría que las palabras apenas podían transmitirlas. Cada frase amable era una fuente nueva de felicidad para Jane. Pero, por el momento, no quería quedarse con su hermana ni decir ni siquiera la mitad de lo que aún quedaba por decir.
“Debo ir de inmediato con mi madre”, exclamó. “Por nada del mundo quisiera menospreciar su afectuosa preocupación, ni permitir que ella lo escuche de nadie más que de mí misma. Ya se lo ha contado a mi padre. ¡Oh, Lizzy, pensar que lo que tengo que contar les causará tanta alegría a todos mis seres queridos! ¿Cómo podré soportar tanta felicidad?”
Luego se apresuró a ir con su madre, quien había roto intencionadamente la fiesta y estaba arriba con Kitty.
Elizabeth, que se quedó sola, sonrió al ver con qué rapidez y facilidad se resolvió finalmente un asunto que les había causado tantas semanas de ansiedad y preocupación.
“Y esto”, dijo, “es el fin de toda la cautela ansiosa de su amigo, de toda la falsedad y artimaña de su hermana… ¡El final más feliz, sabio y razonable!”
En pocos minutos, Bingley se unió a ella. Su conversación con su padre había sido breve pero efectiva.
“¿Dónde está tu hermana?”, preguntó rápidamente al abrir la puerta.
“Arriba, con mi madre. Supongo que bajará enseguida.”
Cerró la puerta y, acercándose a ella, le expresó sus mejores deseos y su cariño como hermano. Elizabeth expresó sinceramente su alegría ante la perspectiva de esa relación. Se dieron la mano con gran cordialidad; y, hasta que su hermana bajó, tuvo que escuchar todo lo que él decía sobre su propia felicidad y sobre las virtudes de Jane. A pesar de que era un enamorado, Elizabeth creía realmente que todas sus expectativas de felicidad estaban bien fundadas, ya que se basaban en la excelente comprensión y en la extraordinaria disposición de Jane, además de la similitud general de sentimientos y gustos entre ella y él.
Fue una tarde de gran alegría para todos ellos. La satisfacción de la señorita Bennet iluminaba su rostro con tal dulzura que la hacía parecer más hermosa que nunca. Kitty sonreía esperanzada, pensando que pronto le llegaría su turno. La señora Bennet no podía dar su consentimiento ni expresar su aprobación de manera suficientemente cálida como para satisfacer sus sentimientos, aunque habló con Bingley de nada más durante media hora. Cuando el señor Bennet se unió a ellos para la cena, su voz y su actitud demostraban claramente cuán feliz estaba.

Sin embargo, no salió ni una palabra de sus labios al respecto, hasta que su visitante se despidió para pasar la noche; pero en cuanto se fue, se volvió hacia su hija y dijo:
—Jane, te felicito. Serás una mujer muy feliz.
Jane fue hacia él de inmediato, lo besó y le agradeció su bondad.
“Eres una buena chica”, respondió él, “y me complace mucho pensar que seréis muy felices juntos. No dudo en absoluto de que os irá muy bien. Vuestros temperamentos no son en absoluto diferentes. Ambas sois tan complacientes que nunca se decidirá nada; tan ingenuas que cualquier sirviente os engañará; y tan generosas que siempre superaréis vuestros ingresos”.
“Espero que no sea así. La imprudencia o la falta de consideración en asuntos monetarios serían imperdonables en mí”.
“¡Superar sus ingresos! Querido señor Bennet”, exclamó su esposa, “¿de qué está hablando? Pues él gana cuatro o cinco mil al año, y probablemente más”. Luego, dirigiéndose a su hija: “Oh, mi querida Jane, ¡estoy tan feliz! Estoy segura de que no podré dormir en toda la noche. Sabía que así sería. Siempre dije que al final tendría que pasar. Estaba segura de que no podías ser tan hermosa sin motivo. Recuerdo que, en cuanto lo vi, cuando llegó por primera vez a Hertfordshire el año pasado, pensé en cuán probable era que os unierais. Oh, es el joven más apuesto que se ha visto jamás”.
Wickham y Lydia quedaron completamente olvidados. Jane era, sin competencia, su hija favorita. En ese momento, no le importaba nadie más. Sus hermanas menores pronto comenzaron a interesarse por los objetos de felicidad que ella podría ofrecerles en el futuro.
Mary pidió permiso para usar la biblioteca de Netherfield; y Kitty suplicó insistentemente que se celebraran algunos bailes allí cada invierno.
A partir de entonces, Bingley pasó a ser, por supuesto, un visitante diario en Longbourn; venía con frecuencia antes del desayuno y siempre se quedaba hasta después de la cena; a menos que algún vecino bárbaro, al que no se podía odiar lo suficiente, le invitara a cenar, algo que él consideraba obligado aceptar.
Elizabeth ahora tenía poco tiempo para conversar con su hermana; porque mientras él estaba presente, Jane no prestaba atención a nadie más. Pero se encontraba siendo de gran ayuda para ambas durante esas horas de separación que a veces eran inevitables. En ausencia de Jane, él siempre se acercaba a Elizabeth para hablar de ella; y cuando Bingley se iba, Jane buscaba constantemente el mismo consuelo.
“Me ha hecho muy feliz”, dijo una tarde, “al decirme que no tenía ni idea de que yo estuviera en la ciudad la primavera pasada. ¡No creía que fuera posible!”.
“Lo sospechaba”, respondió Elizabeth. “Pero, ¿cómo lo explicó?”.
“Deben haber sido sus hermanas. Ciertamente no querían que se conociera conmigo, lo cual no me sorprende, ya que él podría haber elegido de otra manera”.

Mucho más ventajosamente en muchos aspectos. Pero cuando vean, como espero que lo hagan, que su hermano es feliz conmigo, aprenderán a conformarse, y volveremos a llevarnos bien: aunque nunca podremos ser lo que éramos antes el uno para el otro.

“Ese es el discurso más implacable”, dijo Elizabeth, “que he oído salir de tus labios. ¡Buena chica! De veras me entristecería verte otra vez víctima del falso interés de la señorita Bingley.”

“¿Creerías, Lizzy, que cuando fue a la ciudad el pasado noviembre realmente me amaba, y que solo la convicción de que yo era indiferente habría impedido que volviera?”

“Ciertamente cometió un pequeño error; pero eso demuestra su modestia.”

Esto naturalmente llevó a Jane a hacer un elogio de su timidez y del poco valor que le daba a sus propias cualidades positivas.

Elizabeth se alegró al descubrir que él no había traicionado la interferencia de su amigo; porque, aunque Jane tenía el corazón más generoso y perdonador del mundo, sabía que esa circunstancia debía predisponerla en contra de él.

“¡Soy sin duda la criatura más afortunada que ha existido!”, exclamó Jane. “Oh, Lizzy, ¿por qué soy yo la única elegida entre mi familia, y bendecida por encima de todas las demás? ¡Ojalá pudiera verte tan feliz! ¡Ojalá hubiera otro hombre como él para ti!”

“Aunque me dieras cuarenta hombres como él, nunca podría ser tan feliz como tú. Mientras no tenga tu carácter, tu bondad, nunca podré tener tu felicidad. No, déjame arreglármelas por mí misma; y quizá, si tengo mucha suerte, pueda encontrar otro señor Collins a tiempo.”

La situación familiar en Longbourn no pudo permanecer en secreto por mucho tiempo. La señora Bennet tuvo el privilegio de contárselo a la señora Philips, y ella, sin permiso alguno, se atrevió a hacer lo mismo con todos sus vecinos en Meryton.

Los Bennet fueron rápidamente considerados la familia más afortunada del mundo; aunque solo unas semanas antes, cuando Lydia huyó por primera vez, se les consideraba generalmente destinados a la desgracia.

CAPÍTULO LVI.
Una mañana, aproximadamente una semana después de que se anunciara el compromiso de Bingley con Jane, mientras él y las mujeres de la familia estaban sentados juntos en el comedor, su atención fue atrajida de repente hacia la ventana por el sonido de un carruaje; vieron una calesa y cuatro caballos que subían por el césped. Era demasiado temprano para que llegaran visitas; además, el carruaje no correspondía al de ninguno de sus vecinos. Los caballos eran de buena raza, y ni el carruaje ni la vestimenta del sirviente que lo precedía les resultaban familiares. Sin embargo, como era seguro que alguien venía, Bingley convenció de inmediato a la señorita Bennet de evitar estar encerrados en casa debido a esa intrusión, y salieron juntos hacia los arbustos. Ambos se marcharon; y las conjeturas de los

Los tres restantes continuaron, aunque con poca satisfacción, hasta que la puerta se abrió y entró su visitante. Era la señora Catherine de Bourgh. Por supuesto, todos pretendían sorprenderse, pero su asombro superó todas sus expectativas; y en el caso de la señora Bennet y de Kitty, aunque esta última era completamente desconocida para ellas, su sorpresa fue incluso mayor que la de Elizabeth. La dama entró en la habitación con un aire más que habitualmente grosero, no respondió a los saludos de Elizabeth más que con una leve inclinación de cabeza y se sentó sin decir palabra. Elizabeth había mencionado su nombre a su madre al entrar la dama, aunque no se había solicitado ninguna presentación. La señora Bennet, llena de asombro, aunque halagada por tener una invitada de tan alto rango, la recibió con la mayor cortesía. Después de permanecer un momento en silencio, dijo muy secamente a Elizabeth:
“Espero que esté bien, señorita Bennet. Supongo que esa dama es su madre”.
Elizabeth respondió muy brevemente que así era.
“Y esa, supongo, es una de sus hermanas”.
“Sí, señora”, dijo la señora Bennet, encantada de hablar con la señora Catherine. “Es mi hija menor, excepto una. La más joven de todas se casó recientemente, y la mayor está por aquí, paseando con un joven que, creo, pronto formará parte de la familia”.
“Tiene un parque muy pequeño aquí”, replicó la señora Catherine después de un breve silencio. “No es nada comparado con Rosings, señora mía; pero le aseguro que es mucho más grande que el de sir William Lucas”.
“Este debe ser un salón muy incómodo para pasar las tardes en verano: las ventanas dan todo hacia el oeste”.
La señora Bennet le aseguró que nunca se sentaban allí después de la cena; y luego añadió:
“¿Puedo atreverme a preguntarle si dejó bien a los señores Collins?”.
“Sí, muy bien. Los vi la víspera”.
Elizabeth ahora esperaba que sacara una carta de Charlotte para ella, ya que parecía ser el único motivo probable de su visita. Pero no apareció ninguna carta, y quedó completamente perpleja.
La señora Bennet, con gran cortesía, le pidió a la dama que tomara algo de refrigerio; pero la señora Catherine rechazó con firmeza, y no muy educadamente, comer algo; y luego, levantándose, dijo a Elizabeth:
“Señorita Bennet, parece haber un pequeño espacio bastante bonito al lado de su césped. Me gustaría dar un paseo por allí, si tiene la amabilidad de acompañarme”.
“Vaya, querida”, exclamó su madre, “y muéstrela los diferentes senderos. Creo que le gustará el eremitorio”.

Elizabeth obedeció; corrió a su propia habitación en busca de su paraguas y luego fue a recibir a su distinguida invitada abajo. Mientras pasaban por el vestíbulo, lady Catherine abrió las puertas que daban al comedor y a la sala de estar; después de echarles un breve vistazo y considerarlas habitaciones de aspecto decente, continuó su camino. Su carruaje permanecía junto a la puerta, y Elizabeth vio que su doncella estaba dentro. Avanzaron en silencio por el sendero de grava que conducía al bosquecillo; Elizabeth estaba decidida a no hacer ningún esfuerzo por entablar conversación con una mujer que ahora era más insolente y desagradable que de costumbre.

“Después de una breve inspección”
[Copyright 1894 por George Allen.]

“¿Cómo podría pensar jamás que ella es como su sobrino?”, dijo mientras la miraba a la cara.
Tan pronto como entraron en el bosquecillo, lady Catherine comenzó de la siguiente manera:
“Usted, señorita Bennet, no tendrá dificultades para comprender el motivo de mi viaje aquí. Su propio corazón, su propia conciencia, deben indicarle por qué he venido”.
Elizabeth la miró con sincero asombro.
“De verdad, se equivoca, señora; en absoluto he podido explicar el honor de verla aquí”.
“Señorita Bennet”, respondió su excelencia en tono enojado, “debería saber que no soy alguien con quien se pueda jugar. Pero por más insincera que decida ser, no me encontrará así. Mi carácter siempre ha sido conocido por su sinceridad y franqueza; y en un asunto tan importante como este, ciertamente no me desviaré de él. Hace dos días recibí una información de naturaleza muy preocupante. Me dijeron que no solo su hermana estaba a punto de casarse en circunstancias muy ventajosas, sino que usted, la señorita Elizabeth Bennet, muy probablemente se uniría poco después a mi sobrino… a mi propio sobrino, el señor Darcy. Aunque sé que debe tratarse de una falsedad escandalosa, aunque no querría perjudicarlo al considerar posible su veracidad, decidí de inmediato venir aquí para hacerle conocer mis sentimientos”.
“Si cree que es imposible que sea verdad”, dijo Elizabeth, sonrojándose de asombro y desdén, “me pregunto por qué se tomó la molestia de venir hasta aquí. ¿Qué pretende lograr con ello, su excelencia?”.
“Insistir en que tal información sea completamente refutada”.
“Su visita a Longbourn, para verme a mí y a mi familia”, dijo Elizabeth con frialdad, “será más bien una confirmación de ello… si es que realmente existe tal información”.
“¡Si! ¿Entonces pretende ignorarlo? ¿Acaso no han difundido activamente esa información ustedes mismos? ¿No sabe que tal rumor se está extendiendo por todas partes?”.
“Nunca supe que existiera tal cosa”.
“¿Y puede afirmar también que no tiene fundamento alguno?”.
“No pretendo tener tanta franqueza como su excelencia. Puede hacer preguntas a las cuales no decidiré responder”.
“Esto es insoportable. Señorita Bennet, insisto en obtener una respuesta. ¿Él, mi sobrino, le ha hecho una propuesta de matrimonio?”.
“Su excelencia ha declarado que es imposible”.
“Así debería ser; debe serlo, mientras conserve el uso de su razón. Pero sus artimañas y encantos podrían haberle hecho olvidar lo que…”

Se lo debe a sí mismo y a toda su familia. Quizá usted lo haya atraído hacia aquí.
“Si es así, seré la última en admitirlo.”
“Señorita Bennet, ¿sabe quién soy? No estoy acostumbrada a este tipo de lenguaje. Soy casi el pariente más cercano que tiene en el mundo, y tengo derecho a conocer todos sus asuntos más importantes.”
“Pero no tiene derecho a conocer los míos; ni este comportamiento me hará jamás revelar algo.”
“Déjeme que se entienda bien. Este matrimonio, al que usted tiene la presunción de aspirar, nunca podrá tener lugar. No, nunca. El señor Darcy está comprometido con mi hija. ¿Qué tiene que decir ahora?”
“Solo esto: si realmente está comprometido, no tiene motivos para pensar que me hará una propuesta.”
La señora Catherine dudó un momento y luego respondió:
“El compromiso entre ellos es de un tipo especial. Desde su infancia, estaban destinados el uno al otro. Era el deseo favorito de su madre, así como del mío. Ya desde que eran bebés planeamos esa unión; y ahora, justo cuando los deseos de ambas hermanas iban a cumplirse, ¿deben impedir su matrimonio una joven de origen inferior, sin importancia alguna en el mundo y completamente ajena a la familia? ¿No tiene en cuenta los deseos de sus amigos, ni su compromiso tácito con la señorita de Bourgh? ¿Ha perdido todo sentido de la decencia y la delicadeza? ¿No ha oído que desde muy pequeño estaba destinado a su prima?”
“Sí; ya lo había oído antes. Pero, ¿qué importancia tiene eso para mí? Si no hay otra objeción para que me case con su sobrino, ciertamente no dejaré que eso me impida hacerlo, solo porque su madre y su tía querían que se casara con la señorita de Bourgh. Ustedes dos hicieron todo lo posible por planificar ese matrimonio. Su realización dependía de otros. Si el señor Darcy no está atado a su prima ni por honor ni por inclinación, ¿por qué no puede elegir a otra persona? Y si yo soy esa persona, ¿por qué no puedo aceptarlo?”
“Porque el honor, la decencia, la prudencia… e incluso el interés, lo prohíben. Sí, señorita Bennet, el interés; porque no espere ser tomada en consideración por su familia o amigos si actúa deliberadamente en contra de las inclinaciones de todos. Será reprendida, menospreciada y despreciada por todos aquellos relacionados con él. Su unión será una vergüenza; su nombre ni siquiera será mencionado por ninguno de nosotros.”
“Esas son grandes desgracias”, respondió Elizabeth. “Pero la esposa del señor Darcy debe tener fuentes extraordinarias de felicidad vinculadas a su situación, de modo que, en general, no tenga motivos para quejarse.”
“¡Chica terca e obstinada! ¡Me da vergüenza usted! ¿Es esta su forma de agradecerme por mi atención hacia usted la primavera pasada? ¿No le debo nada por eso? Sentémonos. Debe entender, señorita Bennet, que vine aquí con la firme determinación de…”

Llevo mi propósito conmigo; ni nada me disuadirá de él. No estoy acostumbrada a someterme a los caprichos de nadie. Tampoco tengo por costumbre soportar decepciones.

Eso hará que la situación de Su Señoría sea aún más lamentable en este momento; pero no tendrá ningún efecto en mí.

¡No me interrumpirán! Escúchenme en silencio. Mi hija y mi sobrino están hechos el uno para el otro. Por parte materna, descienden de la misma línea noble; y por parte paterna, de familias respetables, honorables y antiguas, aunque sin títulos. Su fortuna, por ambas partes, es espléndida. Están destinados el uno al otro según lo dictan todos los miembros de sus respectivas familias; ¿y qué puede separarlos? Las pretensiones arrogantes de una joven sin familia, conexiones ni fortuna. ¿Se supone que hay que soportar eso? Pero no debe ser así, ¡no lo será! Si tuviera sentido común, no querría abandonar el círculo en el que he crecido.

Al casarme con su sobrino, no consideraría que estoy abandonando ese círculo. Él es un caballero; yo soy la hija de un caballero; por lo tanto, somos iguales.

Cierto. Usted es la hija de un caballero. Pero, ¿quién era su madre? ¿Quiénes son sus tíos y tías? No piense que ignoro su condición.

“Cualesquiera que sean mis conexiones”, dijo Elizabeth, “si su sobrino no se opone a ellas, no significarán nada para usted”.

“Dígame, de una vez por todas: ¿está prometida a él?”

Aunque Elizabeth no habría respondido a esa pregunta solo para complacer a Lady Catherine, después de un momento de reflexión, no pudo evitar decir:

“No lo estoy”.

Lady Catherine pareció satisfecha.

“¿Y me prometerá que nunca entrará en tal compromiso?”

“No haré tal promesa”.

“Señorita Bennet, estoy escandalizada y sorprendida. Esperaba encontrar a una joven más razonable. Pero no se engañe pensando que yo cederé alguna vez. No me iré hasta que me dé la garantía que exijo”.

“Y ciertamente nunca se la daré. No dejaré que me intimiden para hacer algo tan completamente irrazonable. Su Señoría quiere que el señor Darcy se case con su hija; pero, ¿acaso mi promesa haría que su matrimonio fuera más probable? Suponiendo que él esté enamorado de mí, ¿acaso mi negativa a aceptar su mano haría que quisiera ofrecerla a su prima? Permítame decirle, Lady Catherine, que los argumentos con los que ha sustentado esta solicitud extraordinaria han sido tan frívolos como la propia solicitud, que fue mal juiciada. Se ha equivocado gravemente respecto a mi carácter si cree que puedo ser influenciada por tales persuasiones. No sé hasta qué punto su sobrino aprobaría su interferencia en sus asuntos; pero usted…”

Ciertamente, no tengo derecho a que se preocupe por mis asuntos. Debo rogar, por tanto, que dejen de importunarme al respecto.

“No tan aprisa, si me lo permite. Todavía no he terminado. A todas las objeciones que ya he planteado, tengo otra más que añadir. Conozco perfectamente los detalles de la infame fuga de su hermana menor. Sé todo: que el matrimonio del joven con ella fue algo arreglado a expensas de su padre y tío. ¿Acaso una chica así puede ser la hermana de mi sobrino? ¿Su esposo, que es hijo del mayordomo de su difunto padre, debe ser su hermano? ¡Por Dios! ¿En qué está pensando? ¿Acaso las sombras de Pemberley van a verse así manchadas?”

“Ya no tiene nada más que decir”, respondió ella, molesta. “Me ha insultado de todas las maneras posibles. Debo pedir permiso para regresar a la casa”. Y se levantó mientras hablaba. La señora Catherine también se levantó, y ambas se dieron la vuelta. Su Señoría estaba profundamente indignada.

“Entonces, no le importa en absoluto el honor y la reputación de mi sobrino. ¡Chica insensible y egoísta! ¿No comprende que una relación con usted lo desacreditaría ante todos?”

“Señora Catherine, ya no tengo nada más que decir. Conoce mis sentimientos”.

“¿Entonces está decidida a casarse con él?”

“No he dicho tal cosa. Solo estoy decidida a actuar de la manera que, a mi juicio, me traerá felicidad, sin tener en cuenta a usted ni a nadie que no esté relacionado conmigo”.

“Muy bien. Entonces se niega a complacerme. Se niega a obedecer los deberes, el honor y la gratitud. Está decidida a arruinarlo ante todos sus amigos y hacer que sea objeto del desprecio del mundo entero”.

“Ni el deber, ni el honor, ni la gratitud”, respondió Elizabeth, “tienen ningún derecho sobre mí en este caso. Ningún principio de ninguno de ellos se vería violado por mi matrimonio con el señor Darcy. En cuanto al disgusto de su familia o la indignación del mundo, si estos surgieran por su matrimonio conmigo, no me causarían la menor preocupación… Y el mundo en general tendrá suficiente sentido común como para no unirse al desprecio”.

“¡Y esa es su verdadera opinión! ¡Esa es su decisión final! Muy bien. Ahora sabré cómo actuar. No imagine, señorita Bennet, que su ambición será alguna vez satisfecha. Vine a ponerla a prueba. Esperaba encontrarla razonable; pero puede estar segura de que lograré mi objetivo”.

Así siguió hablando la señora Catherine hasta que llegaron a la puerta del carruaje. Entonces, volviéndose rápidamente, añadió:

“No me despido de usted, señorita Bennet. No envío saludos a su madre. No merece tal atención. Estoy sumamente disgustada”.

Elizabeth no respondió; y sin intentar convencer a su señora de que regresara a la casa, entró en ella silenciosamente. Mientras subía las escaleras, oyó cómo el carruaje se alejaba. Su madre la esperaba impacientemente en la puerta de su vestidor para preguntarle por qué lady Catherine no quería entrar a descansar.
“Ella misma decidió no hacerlo”, dijo su hija; “quería irse”.
“¡Es una mujer muy hermosa! Y su visita fue extremadamente amable… Supongo que vino solo para decirnos que los Collins estaban bien. Seguramente está de camino a algún lugar; y al pasar por Meryton pensó que podría visitarte. ¿Crees que no tenía nada en particular que decirte, Lizzy?”
Elizabeth se vio obligada a mentir un poco; pues era imposible revelar el contenido de su conversación.

“Pero ahora salta a la luz.”

CAPÍTULO LVII.
La perturbación mental en la que sumió a Elizabeth esta visita extraordinaria no podía superarse fácilmente; tampoco pudo, durante muchas horas, dejar de pensar en ello sin cesar. Parecía que lady Catherine se había tomado la molestia de hacer este viaje desde Rosings con el único propósito de romper su supuesto compromiso con el señor Darcy. Era un plan razonable, sin duda… Pero Elizabeth no sabía de dónde podría provenir la noticia de su compromiso; hasta que recordó que el hecho de que él fuera amigo cercano de Bingley y ella hermana de Jane era suficiente, en un momento en que la expectativa de una boda hacía que todos anhelaran otra, para dar origen a esa idea. Ella misma no había olvidado que el matrimonio de su hermana los haría encontrarse con más frecuencia. Por lo tanto, sus vecinos de Lucas Lodge (pues, según dedujo, la noticia había llegado a lady Catherine a través de su comunicación con los Collins) simplemente habían interpretado eso como algo casi…

Algo cierto e inmediato, algo que ella había esperado que ocurriera en algún momento futuro. Sin embargo, al analizar las expresiones de la señora Catherine, no podía evitar sentir cierta inquietud por las posibles consecuencias de seguir interfiriendo en los asuntos de otros. Por lo que había dicho sobre su determinación de impedir ese matrimonio, a Elizabeth se le ocurrió que debía pensar en cómo dirigirse a su sobrino; y cómo él podría recibir esa misma advertencia sobre los males que conllevaba una relación con ella, no se atrevía a imaginarlo. No conocía el grado exacto de afecto que él sentía por su tía, ni cuánto dependía de su juicio, pero era lógico suponer que él la consideraba mucho más importante de lo que ella misma podía pensar. Era seguro que, al enumerar las desgracias de un matrimonio con alguien cuyos vínculos familiares eran tan desiguales a los suyos, su tía se dirigiría a él desde su punto más débil. Con sus conceptos de dignidad, probablemente consideraría que los argumentos, que para Elizabeth parecían débiles y ridículos, contenían mucho sentido común y razonamiento sólido. Si antes dudaba sobre qué hacer, lo cual era bastante probable, el consejo y las súplicas de un pariente tan cercano podrían disipar todas sus dudas y decidirlo a ser tan feliz como lo permitiera su dignidad intacta. En ese caso, ya no volvería. La señora Catherine podría encontrárselo en sus paseos por la ciudad; y su compromiso con Bingley de regresar a Netherfield tendría que cancelarse. “Por lo tanto”, añadió, “si en unos días su amigo encuentra una excusa para no cumplir su promesa, sabré cómo interpretarlo. Entonces renunciaré a toda esperanza, a todo deseo de que sea fiel. Si se conforma con lamentar mi ausencia, cuando podría haber obtenido mi afecto y mi mano, pronto dejaré de lamentar su partida”. La sorpresa del resto de la familia al saber quién era su visitante fue enorme; pero ellos respondieron con la misma suposición que había saciado la curiosidad de la señora Bennet, y así Elizabeth se libró de muchas burlas al respecto. A la mañana siguiente, mientras bajaba las escaleras, su padre la encontró; salió de su biblioteca con una carta en la mano. “Lizzy”, dijo, “iba a buscarte: ven a mi habitación”. Ella lo siguió; su curiosidad por saber qué tenía que decirle aumentó al pensar que podría estar relacionado de alguna manera con la carta que él llevaba. De repente se le ocurrió que podría ser de la señora Catherine, y anticipó con desánimo todas las explicaciones que seguirían. Siguió a su padre hasta la chimenea, y ambos se sentaron. Entonces él dijo: “He recibido esta mañana una carta que me ha sorprendido enormemente. Como se refiere principalmente a ti, deberías conocer su contenido. Antes no sabía que tenía dos hijas al borde del matrimonio. Déjame felicitarte por esta conquista muy importante”.

El color subió de inmediato a las mejillas de Elizabeth, al darse cuenta enseguida de que se trataba de una carta del sobrino y no de la tía; y no sabía si alegrarse de que al menos se hubiera explicado, o sentirse ofendida porque su carta no estuviera dirigida a ella. Entonces su padre continuó:
“Pareces preocupada. Las jóvenes tienen una gran perspicacia en asuntos como estos; pero creo que incluso podrías fracasar en descubrir el nombre de tu admirador. Esta carta es del señor Collins”.
“¡Del señor Collins! ¿Y qué podrá tener que decir?”
“Algo muy relevante, por supuesto. Comienza felicitándonos por la inminente boda de mi hija mayor, de la cual, al parecer, ha sido informado por algunos de los charlatanes Lucas. No voy a satisfacer tu impaciencia leyendo lo que dice al respecto. Lo que se refiere a ti es lo siguiente: ‘Después de ofrecerte las sinceras felicitaciones de la señora Collins y mías por este feliz acontecimiento, permíteme añadir ahora una breve indicación sobre otro asunto, del cual también hemos tenido noticias por la misma fuente. Se presume que tu hija Elizabeth no mantendrá mucho tiempo el apellido Bennet, ahora que su hermana mayor ya lo ha abandonado; y su futuro esposo puede considerarse sin duda uno de los personajes más ilustres de esta región’. ¿Puedes adivinar, Lizzy, a quién se refiere? ‘Este joven caballero está bendecido, de una manera especial, con todo lo que el corazón de un mortal puede desear: una propiedad espléndida, familia noble y amplios contactos. Sin embargo, a pesar de todas estas tentaciones, permíteme advertir a mi prima Elizabeth y a ti misma sobre los males que podríais sufrir si aceptáis precipitadamente sus propuestas, algo que, por supuesto, estaréis dispuestas a hacer de inmediato’. ¿Tienes alguna idea, Lizzy, de quién es ese caballero? Pero ahora ya lo sabemos. ‘Mi motivo para advertiros es el siguiente: tenemos motivos para pensar que su tía, la lady Catherine de Bourgh, no ve con buenos ojos este matrimonio’”.
El señor Darcy, ¡ese es el hombre! Ahora, Lizzy, creo que te he sorprendido. ¿Acaso él o los Lucas podrían haber pensado en algún hombre del círculo de nuestros conocidos cuyo nombre desmintiera de forma más efectiva lo que cuentan? El señor Darcy, que nunca mira a ninguna mujer sin buscar defectos, y que probablemente nunca te miró en toda su vida… ¡Es admirable!
Elizabeth intentó unirse a las bromas de su padre, pero solo logró esbozar una sonrisa muy forzada. Nunca antes su ingenio se había dirigido de una manera tan poco agradable para ella.
“¿No te divierte?”
“Oh, sí. Por favor, sigue leyendo”.
“‘Después de mencionar la posibilidad de este matrimonio a su señoría anoche, ella expresó de inmediato, con su habitual condescendencia, lo que sentía al respecto; cuando quedó claro que, debido a algunas objeciones familiares por parte de mi prima, nunca daría su consentimiento a lo que ella calificaba como un matrimonio tan vergonzoso. Consideré mi deber informar cuanto antes a mi prima de esto’”.

“Para que ella y su noble admirador sepan en qué se están metiendo, y no se lancen precipitadamente a un matrimonio que no ha sido debidamente autorizado”. El señor Collins añade además: “Estoy realmente complacido de que el triste asunto de mi prima Lydia haya sido ocultado tan bien; lo único que me preocupa es que su convivencia antes de la boda sea de conocimiento general. Sin embargo, no debo descuidar los deberes de mi posición, ni dejar de expresar mi asombro al saber que recibió a la joven pareja en su casa tan pronto como se casaron. Fue un estímulo al vicio; y si yo hubiera sido el párroco de Longbourn, me habría opuesto firmemente a ello. Ciertamente debería perdonarlos como cristiano, pero nunca permitir que se presenten ante usted, ni que se mencione su nombre delante de usted”. Esa es su concepción del perdón cristiano. El resto de su carta trata únicamente de la situación de su querida Charlotte y de sus esperanzas de obtener una tregua con ella. Pero, Lizzy, pareces no disfrutarlo. Espero que no te comportes como una señorita altiva y finjas estar ofendida por un simple rumor. ¿Para qué vivimos, si no para divertirnos a costa de nuestros vecinos y reírnos de ellos a nuestro turno?

“Oh”, exclamó Elizabeth, “estoy sumamente entretenida. Pero es tan extraño”.

“Sí, eso es lo que lo hace divertido. Si hubieran elegido a cualquier otro hombre, no habría sido nada; pero su total indiferencia y tu marcada antipatía lo convierten en algo encantadoramente absurdo. Aunque odio escribir, no renunciaría a la correspondencia con el señor Collins por nada del mundo. De hecho, cuando leo una de sus cartas, no puedo evitar preferirlo incluso a Wickham, por más que valore la descaro e hipocresía de mi yerno. Y dime, Lizzy, ¿qué dijo lady Catherine sobre este rumor? ¿Denegó su consentimiento?”

A esta pregunta, su hija respondió solo con una risa; y como fue hecha sin la menor sospecha, no se sintió molesta por que él la repitiera. Elizabeth nunca había tenido tantas dificultades para hacer que sus sentimientos parecieran otros. Era necesario reír cuando preferiría llorar. Su padre la había humillado cruelmente con lo que dijo sobre la indiferencia del señor Darcy; y ella no podía hacer nada más que sorprenderse ante tal falta de perspicacia, o temer que, quizás, en lugar de ver demasiado poco, ella hubiera imaginado demasiado.

“Los esfuerzos de su tía.”

CAPÍTULO LVIII.
En lugar de recibir alguna carta de excusa por parte de su amigo, como Elizabeth esperaba en parte que hiciera el señor Bingley, él logró llevar a Darcy con él a Longbourn antes de que pasaran muchos días desde la visita de la lady Catherine. Los caballeros llegaron

Temprano; y, antes de que la señora Bennet tuviera tiempo de contarle que habían visto a su tía —situación que causaba temor momentáneo en su hija—, Bingley, quien quería estar a solas con Jane, propuso que todos salieran a dar un paseo. Se acordó así. La señora Bennet no tenía costumbre de pasear, Mary nunca encontraba tiempo, pero los cinco restantes partieron juntos. Sin embargo, Bingley y Jane pronto dejaron que los demás los adelantaran. Ellos se quedaron atrás, mientras Elizabeth, Kitty y Darcy se entretenían mutuamente. Casi no se dijo nada entre ellos; Kitty tenía demasiado miedo de él como para hablar; Elizabeth estaba tomando en secreto una resolución desesperada; y quizá él estuviera haciendo lo mismo.

Caminaron hacia la casa de los Lucas, porque Kitty quería visitar a María; y como Elizabeth no veía motivo para hacerlo algo de interés general, cuando Kitty los dejó, ella siguió adelante valientemente, a solas con él. Ahora era el momento de llevar a cabo su resolución; y mientras su valor era grande, dijo de inmediato:

—Señor Darcy, soy una persona muy egoísta, y en aras de aliviar mis propios sentimientos, no me importa cuánto pueda herir los suyos. Ya no puedo dejar de agradecerle por su bondad sin precedentes hacia mi pobre hermana. Desde que lo supe, he estado muy ansiosa por expresarle cuán agradecida estoy. Si mi familia se enterara, no solo tendría que expresar mi propia gratitud.

—Lamento mucho, realmente lamento mucho —respondió Darcy, con tono de sorpresa y emoción— que haya llegado a saber algo que, quizá por un malentendido, le haya causado inquietud. No pensé que la señora Gardiner fuera tan poco digna de confianza.

—No debe culpar a mi tía. Fue la imprudencia de Lydia la que primero me hizo sospechar que usted estaba involucrado en el asunto; y, por supuesto, no pude descansar hasta conocer los detalles. Déjeme agradecerle una y otra vez, en nombre de toda mi familia, por esa compasión generosa que le llevó a tomarse tantas molestias y a soportar tantas humillaciones con el fin de averiguarlo.

—Si quiere agradecerme —respondió él—, hágalo solo por usted misma. No intentaré negar que el deseo de hacerla feliz añadió fuerza a los demás motivos que me impulsaron. Pero su familia no me debe nada. Por más respeto que les tenga, creo que solo pensé en usted.

Elizabeth estaba demasiado avergonzada como para decir una palabra. Después de una breve pausa, su compañero añadió:

—Es usted demasiado generoso como para jugar conmigo. Si sus sentimientos siguen siendo los mismos que en abril pasado, dígamelo de inmediato. Mis afectos y deseos no han cambiado; pero una sola palabra suya me hará guardar silencio sobre este tema para siempre.

Elizabeth, sintiendo una incomodidad y ansiedad mayores de lo normal ante su situación, se obligó a hablar; y de inmediato, aunque no muy fluidamente, le hizo entender que sus sentimientos habían experimentado un cambio tan significativo desde el período al que él se refería, que ahora aceptaba con gratitud y placer sus seguridades actuales. La felicidad que produjo esta respuesta fue tal que él…

Probablemente nunca antes había sentido algo así; y en esa ocasión se expresó de la manera más sensata y cálida que se puede esperar de un hombre profundamente enamorado. Si Elizabeth hubiera podido mirarlo a los ojos, quizá habría visto cuán bien le sentaba esa expresión de alegría sincera en su rostro; pero aunque no podía mirar, podía escuchar; y él le habló de sus sentimientos, los cuales, al demostrar cuán importante era ella para él, hacían que su afecto valiera cada vez más.

Continuaron caminando sin saber en qué dirección. Había demasiado en lo que pensar, sentir y decir como para prestar atención a cualquier otra cosa. Pronto se dio cuenta de que su buena comprensión mutua se debía a los esfuerzos de su tía, quien sí fue a visitarlo en su regreso por Londres, y allí le contó sobre su viaje a Longbourn, el motivo de él y el contenido de su conversación con Elizabeth; insistiendo especialmente en cada una de las palabras de esta última, las cuales, según la opinión de la dama, evidenciaban claramente su perversidad y arrogancia, ya que creía que tal relación le ayudaría a conseguir de su sobrino esa promesa que ella se había negado a dar. Pero, desafortunadamente para ella, el efecto fue exactamente el contrario.

“Eso me enseñó a tener esperanzas”, dijo él, “ya que casi nunca me había permitido tenerlas antes. Conozco lo suficiente tu carácter como para estar seguro de que, si realmente hubieras decidido oponerte a mí de forma irrevocable, se lo habrías dicho abierta y francamente a la señora Catherine”.

Elizabeth se sonrojó y rió mientras respondía: “Sí, conoces lo suficiente mi franqueza como para creer que soy capaz de eso. Después de insultarte tan horriblemente delante de ti, no tendría reparos en insultarte también ante todos tus parientes”.

“¿Qué dijiste de mí que no merecía? Aunque tus acusaciones estaban infundadas y basadas en premisas erróneas, mi comportamiento hacia ti en ese momento merecía la más severa reprimenda. Fue imperdonable. No puedo pensar en ello sin horror”.

“No discutiremos por quién tiene más culpa en aquella noche”, dijo Elizabeth. “Si se examina detenidamente, el comportamiento de ninguno de los dos es irreprochable; pero desde entonces, espero que ambos hayamos mejorado en nuestra cortesía”.

“No puedo reconciliarme tan fácilmente conmigo mismo. El recuerdo de lo que dije entonces, de mi comportamiento, mis modales, mis expresiones durante todo ese tiempo, es, y ha sido durante muchos meses, insoportablemente doloroso para mí. Tu reproche, tan bien dirigido, nunca lo olvidaré: ‘Si te hubieras comportado de manera más caballeresca’. Esas fueron tus palabras. No sabes, ni siquiera puedes imaginar, cuánto me han atormentado; aunque, confieso, pasó algún tiempo antes de que pudiera darme cuenta de su justicia”.

“Ciertamente, no esperaba que causaran una impresión tan fuerte. No tenía la menor idea de que pudieran afectarme de esa manera”.

“Puedo creerlo fácilmente. En aquel entonces pensabas que carecía de todo sentimiento adecuado, estoy segura de que sí. Nunca olvidaré la expresión de tu rostro cuando dijiste que yo…”

“No podría haberme dirigido a usted de ninguna manera que pudiera inducirla a aceptarme”.
“Oh, no repita lo que dije entonces. Esas memorias no sirven para nada. Le aseguro que desde hace tiempo me siento profundamente avergonzada por ello”.
Darcy mencionó su carta. “¿Acaso”, dijo él, “¿acaso esa carta logró hacer que cambiara de opinión sobre mí? ¿Le dio algún crédito al contenido de ella al leerla?”
Ella explicó cuál había sido su efecto en ella y cómo, poco a poco, todos sus prejuicios anteriores habían desaparecido.
“Sabía”, dijo él, “que lo que escribí debía causarle dolor, pero era necesario. Espero que haya destruido la carta. Había una parte, especialmente el comienzo, cuyo contenido temía que pudiera volver a leer. Recuerdo algunas expresiones que podrían hacerla odiarme”.
“La carta seguramente será quemada, si cree que es necesario para mantener mi respeto hacia usted; pero, aunque ambos tenemos motivos para pensar que mis opiniones no son del todo inmutables, espero que no cambien tan fácilmente como parece”.
“Cuando escribí esa carta”, respondió Darcy, “creía estar completamente tranquilo y sereno; pero ahora estoy convencido de que fue escrita con una amargura terrible”.
“Tal vez la carta comenzó con amargura, pero no terminó así. La despedida misma es una muestra de caridad. Pero no piense más en la carta. Los sentimientos de quien la escribió y de quien la recibió ahora son muy diferentes de los que tenían entonces; por lo tanto, toda circunstancia desagradable relacionada con ella debe ser olvidada. Debe aprender algo de mi filosofía: piense solo en el pasado en la medida en que ese recuerdo le cause placer”.
“No puedo atribuirle ninguna clase de filosofía. Sus reflexiones deben estar completamente libres de reproches, de modo que la satisfacción que de ellas proviene no sea fruto de la filosofía, sino, lo cual es mucho mejor, de la ignorancia. Pero conmigo no es así. Las memorias dolorosas persisten, y no pueden, ni deben, ser rechazadas. He sido una persona egoísta toda mi vida, en la práctica, aunque no en principio. De niño me enseñaron qué era lo correcto, pero no me enseñaron a corregir mi carácter. Me dieron buenos principios, pero me dejaron seguirlos con orgullo y arrogancia. Desafortunadamente, siendo hijo único (durante muchos años, el único hijo), fui mimado por mis padres, quienes, aunque buenos ellos mismos (mi padre en particular, tan bondadoso y amable), permitieron, alentaron e incluso me enseñaron a ser egoísta y autoritario, a no preocuparme por nadie fuera de mi propio círculo familiar, a considerar a todo el resto del mundo con desdén, e incluso a querer considerar su sentido y valor inferiores al mío. Así fui, de los ocho a los veintiocho años; y así seguiría siendo si no fuera por usted, querida y encantadora Elizabeth. ¡Cuánto le debo! Usted me dio una lección, difícil al principio, pero sumamente beneficiosa. Gracias a usted, pude humillarme realmente. Fui a verla sin dudar de que me recibiría. Me mostró cuán insuficientes eran todas mis pretensiones de complacer a una mujer digna de ser complacida”.

“¿Entonces te convenciste a ti misma de que yo debía hacerlo?”
“Ciertamente. ¿Qué pensarás de mi vanidad? Creí que tú deseabas, esperabas mis cartas.”
“Mis modales debieron haber sido defectuosos, pero no intencionadamente, te lo aseguro. Nunca quise engañarte, pero mis sentimientos a menudo me llevaban por el mal camino. ¡Debes haberme odiado mucho después de aquella tarde!”
“¡Odiarte! Quizá al principio estuviera enojada, pero mi ira pronto comenzó a tomar un rumbo adecuado.”
“Casi temo preguntar qué pensaste de mí cuando nos encontramos en Pemberley. ¿Me culpaste por haber ido?”
“No, en absoluto. Solo sentí sorpresa.”
“Tu sorpresa no pudo ser mayor que la mía al ser notada por ti. Mi conciencia me decía que no merecía una cortesía extraordinaria, y confieso que no esperaba recibir más de lo que me correspondía.”
“Mi objetivo entonces”, respondió Darcy, “era demostrarte, con toda la cortesía de la que era capaz, que no era tan mezquino como para guardar rencor por el pasado; y esperaba obtener tu perdón, disminuir tu mala opinión, haciéndote ver que tus reproches habían sido tenidos en cuenta. No puedo decir con exactitud cuán pronto surgieron otros deseos, pero creo que fue aproximadamente media hora después de haberte visto.”
Luego le contó sobre la alegría de Georgiana al conocerla, y sobre su decepción por la interrupción repentina de ese encuentro; lo cual, naturalmente, los llevó a hablar de la causa de esa interrupción. Pronto supo que su decisión de seguirla desde Derbyshire en busca de su hermana se había tomado antes incluso de que saliera de la posada, y que su seriedad y preocupación se debían únicamente a las dificultades que implicaba tal propósito.
Ella volvió a expresar su gratitud, pero era un tema demasiado doloroso para seguir hablando de él.
Después de caminar varias millas a paso tranquilo, sin darse cuenta del tiempo que pasaba, finalmente, al mirar sus relojes, se dieron cuenta de que era hora de regresar a casa.
“¿Qué habrá sido de el señor Bingley y Jane?”, fue la pregunta que dio inicio a la conversación sobre sus asuntos. A Darcy le encantaba su compromiso; su amigo le había dado la primera noticia al respecto.
“Debo preguntarte si te sorprendiste”, dijo Elizabeth.
“En absoluto. Cuando me fui, sentí que eso ocurriría pronto.”
“Es decir, ya habías dado tu permiso. Lo suponía”. Y aunque él protestó ante esa afirmación, ella comprobó que así era en realidad.
“La noche antes de ir a Londres”, dijo él, “le hice una confesión, que creo que debería haber hecho hace tiempo. Le conté todo lo que había ocurrido”.

Se me ocurrió hacer que mi anterior interferencia en sus asuntos pareciera absurda e irrelevante. Su sorpresa fue grande; nunca había tenido la más mínima sospecha. Le dije, además, que creía haberme equivocado al suponer, como lo hice, que su hermana era indiferente a él; y como podía percibir fácilmente que su afecto por ella no disminuía, no dudaba de su felicidad juntos.

Elizabeth no pudo evitar sonreír ante su forma tan natural de guiar a su amigo.
“¿Habló usted basándose en sus propias observaciones”, dijo ella, “cuando le dijo que mi hermana lo amaba, o simplemente según la información que recibió la primavera pasada?”.
“Basándome en las primeras. La había observado atentamente durante las dos visitas que le hice recientemente aquí; y estaba convencido de su afecto”.
“Y supongo que su certeza lo convenció de inmediato”.
“Así fue. Bingley es extremadamente modesto. Su timidez le impedía confiar en su propio juicio en un asunto tan importante, pero confiar en el mío facilitó todo. Tuve que confesar algo que, por un tiempo, y no sin razón, lo ofendió: no pude ocultarle que su hermana estuvo en la ciudad durante tres meses el invierno pasado, que yo lo sabía y que intencionadamente se lo oculté. Se enfadó. Pero estoy convencida de que su enojo duró solo mientras tuvo dudas sobre los sentimientos de su hermana. Ahora ya me ha perdonado sinceramente”.

Elizabeth deseaba señalar que el señor Bingley había sido un amigo maravilloso; tan fácil de guiar que su valor era inestimable; pero se contuvo. Recordó que aún tenía que aprender a tomárselo a broma, y era demasiado pronto para empezar. Al anticipar la felicidad de Bingley, que por supuesto solo sería inferior a la suya propia, continuó la conversación hasta llegar a la casa. En el vestíbulo se despidieron.

“Incapaz de pronunciar una sílaba.”

CAPÍTULO LIX.
“Y querida Lizzy, ¿dónde habrás estado paseando?”, fue la pregunta que Elizabeth recibió de Jane en cuanto entró en la habitación. También se la hicieron todos los demás cuando se sentaron a la mesa. Ella solo tuvo que responder que habían vagado sin rumbo fijo hasta que ya no sabía dónde estaba. Se sonrojó al hablar; pero ni eso ni nada más despertó sospechas sobre la verdad.
La tarde transcurrió tranquilamente, sin nada extraordinario. Los enamorados oficiales hablaban y reían; los que no lo eran permanecían en silencio. Darcy no era de aquellos cuya felicidad se manifiesta en risas; y Elizabeth, agitada y confundida, más bien sabía que era feliz que sentirse realmente así, porque, además de la vergüenza inmediata, tenía otros problemas por delante. Anticipaba cómo reaccionaría la familia cuando se supiera su situación: sabía que nadie le gustaba aparte de Jane; e incluso temía que con los demás fuera un disgusto del cual ni toda su fortuna ni su posición social podrían disiparlo.
Por la noche, abrió su corazón a Jane. Aunque la sospecha estaba muy lejos de ser una costumbre habitual en la señorita Bennet, esta vez era completamente incrédula.
“Estás bromeando, Lizzy. ¡Eso no puede ser! ¡Prometida al señor Darcy! No, no, no me engañarás: sé que es imposible”.
“¡Qué comienzo tan lamentable! Mi única esperanza era tú; y estoy segura de que nadie más me creerá si tú tampoco lo haces. Pero, de verdad, hablo en serio. Solo digo la verdad. Él todavía me ama, y estamos prometidos”.
Jane la miró con escepticismo. “Oh, Lizzy… ¡No puede ser! Sé cuánto lo odias”.
“No sabes nada al respecto. Eso ya debe olvidarse. Quizá antes no lo amara tanto como ahora; pero en casos como este, tener buenos recuerdos es imperdonable. Esta es la última vez que lo recordaré yo misma”.
La señorita Bennet seguía mostrándose sorprendida. Elizabeth, de nuevo y con mayor seriedad, le aseguró que era cierto.
“¡Dios mío! ¿Podrá ser realmente así? Pero ahora debo creerte”, exclamó Jane. “Querida Lizzy, quisiera, de verdad, felicitarte; pero, ¿estás segura… perdona la pregunta… estás completamente segura de que podrás ser feliz con él?”.
“No puede haber dudas al respecto. Ya hemos acordado que seremos la pareja más feliz del mundo. Pero, ¿estás contenta, Jane? ¿Te gustaría tener un hermano así?”.
“Muchísimo. Nada podría darle más alegría a Bingley ni a mí. Pero pensábamos que era imposible. ¿Y realmente lo amas tanto?”.

¿Es suficiente? ¡Oh, Lizzy! Haz cualquier cosa antes que casarte sin afecto. ¿Estás completamente segura de saber lo que debes hacer?
—¡Oh, sí! Solo pensarás que siento más de lo debido cuando te cuente todo.
—¿Qué quieres decir?
—Pues debo confesar que lo amo más que a Bingley. Temo que te enojes.
—Mi querida hermana, por favor, sé seria. Quiero hablar muy seriamente. Dime sin demora todo lo que necesito saber. ¿Me dirás desde cuándo lo amas?
—Ha ido surgiendo poco a poco, tanto que apenas sé cuándo comenzó; pero creo que debe datarse desde la primera vez que vi sus hermosos jardines en Pemberley.
Otra súplica para que fuera seria tuvo el efecto deseado; y pronto satisfizo a Jane con sus solemnes garantías de afecto. Una vez convencida al respecto, la señorita Bennet ya no tenía nada más que desear.
—Ahora estoy completamente feliz —dijo—, porque tú serás tan feliz como yo. Siempre tuve aprecio por él. Incluso solo por su amor hacia ti, siempre lo habría respetado; pero ahora, como amigo de Bingley y tu esposo, solo Bingley y tú podéis serme más queridos. Pero, Lizzy, has sido muy astuta, muy reservada conmigo. ¡Cuánto poco me contaste sobre lo que pasó en Pemberley y Lambton! Todo lo que sé se lo debo a otra persona, no a ti.
Elizabeth le explicó los motivos de su secreto. No había querido mencionar a Bingley; y el estado incierto de sus propios sentimientos la había llevado a evitar también el nombre de su amigo: pero ahora ya no ocultaría ante ella su participación en el matrimonio de Lydia. Todo fue reconocido, y pasaron casi toda la noche conversando.
—¡Dios mío! —exclamó la señora Bennet al día siguiente, de pie junto a una ventana—. ¡Si ese molesto señor Darcy no viene aquí otra vez con nuestro querido Bingley! ¿Qué pretende con venir siempre aquí de forma tan fastidiosa? Pensé que iría a cazar o algo así, y no nos molestaría con su compañía. ¿Qué haremos con él? Lizzy, debes salir a pasear con él otra vez, para que no esté en el camino de Bingley.
Elizabeth apenas pudo evitar reírse ante una propuesta tan conveniente; sin embargo, estaba realmente molesta porque su madre le diera siempre ese apodo.
Tan pronto como entraron, Bingley la miró de manera tan expresiva y le estrechó la mano con tanta calidez, que no quedó duda alguna de que estaba bien informado; y poco después dijo en voz alta: —Señora Bennet, ¿no hay más caminos por aquí donde Lizzy pueda perderse hoy?
—Aconsejo al señor Darcy, a Lizzy y a Kitty —dijo la señora Bennet— que vayan a Oakham Mount esta mañana. Es un buen paseo largo, y el señor Darcy nunca ha visto el paisaje.

“Puede que le vaya muy bien a los demás”, respondió el señor Bingley; “pero estoy seguro de que será demasiado para Kitty. ¿Verdad, Kitty?”
Kitty admitió que prefería quedarse en casa. Darcy manifestó una gran curiosidad por ver el paisaje desde la montaña, y Elizabeth accedió en silencio. Mientras subía a prepararse, la señora Bennet la siguió, diciendo:
“Lamento mucho, Lizzy, que te veas obligada a tener a ese hombre desagradable solo para ti; pero espero que no te importe. Es todo por el bien de Jane, ya sabes; y no hay necesidad de hablar con él más que de vez en cuando; así que no te causes molestias”.
Durante su paseo, se decidió pedir el consentimiento del señor Bennet esa misma tarde: Elizabeth se reservó para sí misma solicitarlo a su madre. No podía determinar cómo reaccionaría su madre; a veces dudaba de si toda su riqueza y grandeza serían suficientes para superar su aversión hacia aquel hombre; pero, ya fuera que se opusiera violentamente al matrimonio o que estuviera encantada con él, era seguro que su actitud no contribuiría en absoluto a demostrar sensatez. Tampoco soportaría que el señor Darcy escuchara sus primeras expresiones de alegría, ni sus primeras muestras de desaprobación.
Por la tarde, poco después de que el señor Bennet se retirara a la biblioteca, vio cómo el señor Darcy también se levantaba y lo seguía. Su agitación al verlo fue extrema. No temía la oposición de su padre, pero él iba a ser infeliz, y eso por culpa suya; ella, su hija favorita, iba a causarle dolor con su elección, a llenarlo de miedos y arrepentimientos al decidir qué hacer con ella. Era un pensamiento terrible, y permaneció angustiada hasta que el señor Darcy apareció de nuevo. Al mirarlo, se sintió un poco aliviada por su sonrisa. Unos minutos después, se acercó a la mesa donde ella estaba sentada con Kitty; y, fingiendo admirar su trabajo, dijo en voz baja: “Ve con tu padre; te quiere en la biblioteca”. Ella se fue de inmediato.
Su padre caminaba por la habitación, con aspecto grave y preocupado. “Lizzy”, dijo, “¿qué estás haciendo? ¿Has perdido el juicio al aceptar a este hombre? ¿Acaso no lo has odiado siempre?”
¡Cuán fervientemente deseó entonces que sus opiniones anteriores hubieran sido más razonables, que sus palabras hubieran sido más moderadas! Eso le habría ahorrado explicaciones y declaraciones que resultaban extremadamente difíciles de dar; pero ahora eran necesarias. Con algo de confusión, le aseguró su afecto por el señor Darcy.
“En otras palabras, estás decidida a tenerlo. Es cierto que es rico, y podrás tener más ropa bonita y carruajes mejores que Jane. Pero, ¿te harán feliz?”
“¿Tienes alguna otra objeción?”, preguntó Elizabeth. “¿Algo más aparte de tu creencia en mi indiferencia?”

“Ninguno en absoluto. Todos sabemos que es un hombre orgulloso y desagradable; pero eso no importaría si realmente le gustaras.”
“Sí, sí, me gusta”, respondió ella, con lágrimas en los ojos; “lo amo. De hecho, no tiene un orgullo indebido. Es perfectamente amable. Tú no sabes quién es en realidad; por favor, no me hagas daño hablando de él de esa manera.”
“Lizzy”, dijo su padre, “ya le he dado mi consentimiento. Es, de hecho, el tipo de hombre al que jamás me atrevería a negarle nada que pidiera. Ahora te lo doy a ti, si estás decidida a casarte con él. Pero déjame aconsejarte que lo pienses mejor. Conozco tu carácter, Lizzy. Sé que no podrías ser ni feliz ni respetable si no respetaras verdaderamente a tu esposo, si no lo consideraras superior a ti. Tus talentos vivaces te pondrían en gran peligro en un matrimonio desigual. Apenas podrías evitar el descrédito y la miseria. Hijita mía, no quiero verme obligado a sufrir al verte incapaz de respetar a tu compañero de vida. No sabes lo que estás haciendo.”
Elizabeth, aún más conmovida, respondió con seriedad y firmeza. Finalmente, con repetidas garantías de que el señor Darcy era realmente el hombre que elegía, explicando el cambio gradual en su opinión sobre él, manifestando su absoluta certeza de que su afecto no era algo repentino, sino fruto de meses de espera, y enumerando con entusiasmo todas sus buenas cualidades, logró convencer a su padre de su decisión y ganarse su aprobación para el matrimonio.
“Bueno, querida”, dijo él cuando ella dejó de hablar, “no tengo nada más que decir. Si es así, él te merece. No podría separarme de ti, mi Lizzy, por nadie menos digno.”
Para reforzar aún más esa impresión favorable, le contó entonces lo que el señor Darcy había hecho voluntariamente por Lydia. Él la escuchó con asombro.
“¡Vaya, qué noche llena de maravillas! Así que Darcy hizo todo: arregló el matrimonio, dio el dinero, pagó las deudas del joven y le consiguió el empleo. Eso está mucho mejor. Así me ahorraré muchos problemas y gastos. Si hubiera sido cosa de tu tío, yo habría tenido que pagarle; pero estos jóvenes apasionados siempre hacen las cosas a su manera. Le ofreceré pagarle mañana; él se enfadará y hablará de su amor por ti, y así se resolverá todo.”
Luego recordó su vergüenza unos días antes, cuando leyó la carta del señor Collins; después de reírse un rato de ella, finalmente la dejó ir, diciendo, mientras ella salía de la habitación: “Si vienen algunos jóvenes a buscar a Mary o a Kitty, déjalos entrar, porque estoy completamente libre.”
La mente de Elizabeth ya no estaba cargada de preocupaciones; tras media hora de reflexión tranquila en su habitación, pudo unirse a los demás con cierta calma. Todo era demasiado reciente como para sentir alegría, pero la velada transcurrió tranquilamente; ya no había nada grave que temer, y la comodidad y la familiaridad llegarían con el tiempo.

Cuando su madre subió a su vestidor por la noche, ella la siguió y le hizo la importante comunicación. Su efecto fue sumamente extraordinario; pues, al oírla por primera vez, la señora Bennet se quedó completamente inmóvil, incapaz de pronunciar una sola sílaba. Tampoco pasaron muchos minutos antes de que pudiera comprender lo que había escuchado, aunque no llegó a creer en general todo aquello que era beneficioso para su familia, ni tampoco lo que venía en forma de pretendiente para alguna de ellas. Poco a poco comenzó a recuperarse: se movía inquieta en su silla, se levantaba, se sentaba de nuevo, se maravillaba y se bendecía a sí misma.

“¡Dios mío! ¡Que Dios me bendiga! ¡Solo pensarlo! ¡Ay, Dios mío! ¡El señor Darcy! ¿Quién lo hubiera imaginado? ¿Y es realmente cierto? ¡Oh, mi querida Lizzy! ¡Qué rica y qué importante serás! ¡Qué dinero, qué joyas, qué carruajes tendrás! El de Jane no es nada comparado con eso… Nada en absoluto. Estoy tan contenta, tan feliz. ¡Qué hombre tan encantador! ¡Tan apuesto! ¡Tan alto! ¡Oh, mi querida Lizzy! Por favor, perdona que antes no me gustara tanto. Espero que lo perdone. Querida, querida Lizzy… ¡Una casa en la ciudad! ¡Todo lo que es encantador! ¡Tres hijas casadas! ¡Diez mil al año! ¡Oh, Dios! ¿Qué será de mí? Me volveré loca.”

Esto fue suficiente para demostrar que no había motivo para dudar de su aprobación; y Elizabeth, alegrándose de que solo ella escuchara tal efusión, se marchó pronto. Pero antes de que hubieran pasado tres minutos en su propia habitación, su madre la siguió.

“Mi queridísima hija”, exclamó, “no puedo pensar en otra cosa. Diez mil al año, y muy probablemente más. Es como ser una noble. Y una licencia especial: debéis casaros con una licencia especial. Pero, mi querida, dime qué plato prefiere especialmente el señor Darcy, para que pueda tenerlo mañana”.

Esto era un mal presagio de cómo podría comportarse su madre con el propio caballero; y Elizabeth se dio cuenta de que, aunque estaba segura de contar con su más profundo afecto y del consentimiento de sus parientes, aún había algo por desear. Pero el día siguiente transcurrió mucho mejor de lo que esperaba; pues la señora Bennet, afortunadamente, sentía tal respeto por su futuro yerno que no se atrevía a hablarle, salvo cuando podía ofrecerle alguna atención o mostrarle su deferencia por su opinión.

Elizabeth tuvo la satisfacción de ver a su padre esforzándose por conocerlo; y el señor Bennet pronto le aseguró que su estima por él aumentaba cada hora.

“Admiro enormemente a mis tres yernos”, dijo. “Quizá Wickham sea mi favorito; pero creo que querré a tu esposo tanto como al de Jane”.

“La cortesía servil.”

CAPÍTULO LX.
El ánimo de Elizabeth pronto volvió a ser juguetón, y quiso que el señor Darcy le explicara por qué se había enamorado de ella. “¿Cómo pudiste empezar?”, dijo. “Puedo comprender que siguieras coqueteando conmigo una vez que ya habías comenzado; pero, ¿qué te hizo empezar en primer lugar?”
“No puedo recordar la hora, ni el lugar, ni la mirada, ni las palabras que sentaron las bases. Ha pasado demasiado tiempo. Ya estaba inmerso en ello antes de darme cuenta de que había comenzado.”
“Mi belleza ya la habías resistido desde el principio; en cuanto a mis modales… mi comportamiento contigo siempre fue más bien grosero, y nunca te hablé sin querer causarte dolor. Ahora, sé sincero: ¿me admiraste por mi descaro?”
“Sí, por la vivacidad de tu mente.”
“Puedes llamarlo descaro directamente. Era casi lo mismo. La verdad es que estabas harto de la cortesía, de la deferencia, de esa atención excesiva. Te disgustaban las mujeres que siempre hablaban, miraban y pensaban únicamente para obtener tu aprobación. Yo te interesé porque era muy diferente a ellas. Si realmente no hubieras sido amable, me habrías odiado por eso; pero, a pesar de los esfuerzos que hacías por disimular, tus sentimientos siempre fueron nobles y justos. En tu corazón despreciabas profundamente a quienes te cortejaban con tanto empeño. Bueno, te he ahorrado el trabajo de explicártelo; y, en realidad, considerando todo, empiezo a pensar que es perfectamente lógico. Seguro que no ves en mí ningún mérito real… pero nadie piensa en eso cuando se enamora.”
“¿Acaso no hubo nada bueno en tu comportamiento afectuoso hacia Jane mientras estaba enferma en Netherfield?”
“¡Querida Jane! ¿Quién podría haber hecho menos por ella? Pero haz de ello una virtud, por favor. Mis buenas cualidades están bajo tu protección, y tú debes exagerarlas tanto como sea posible. A cambio, me corresponde a mí encontrar ocasiones para burlarme y discutir contigo tan a menudo como sea posible. Comenzaré ahora mismo preguntándote qué te hizo ser tan reacia a llegar al fondo del asunto. ¿Por qué te mostraste tan tímida conmigo cuando llamaste por primera vez y luego durante la cena? ¿Y por qué, sobre todo cuando llamaste, parecías no preocuparte por mí?”
“Porque eras serio y silencioso, y no me dabas ánimos.”
“Pero yo estaba avergonzado.”
“Yo también.”
“Podrías haber hablado más conmigo cuando viniste a cenar.”
“Un hombre que sintiera menos lo habría hecho.”

“Qué mala suerte que usted tenga una respuesta razonable que dar, y que yo sea lo suficientemente razonable como para aceptarla. Pero me pregunto cuánto tiempo habría seguido así si se hubiera quedado sola. Me pregunto también cuándo habría hablado si no le hubiera hecho la pregunta. Mi decisión de agradecerle por su amabilidad hacia Lydia ciertamente tuvo un gran efecto… Demasiado, me temo; porque, ¿qué pasa con la moralidad si nuestro confort proviene de un incumplimiento de promesa? No debería haber mencionado el tema. Eso nunca está bien.”

“No necesita preocuparse. La moralidad estará perfectamente bien. Los intentos injustificados de Lady Catherine por separarnos fueron lo que disipó todas mis dudas. Mi felicidad actual no se debe a su deseo de expresar su gratitud. No estaba de humor para esperar a que usted tomara la iniciativa. La inteligencia de mi tía me dio esperanza, y decidí de inmediato saberlo todo.”

“Lady Catherine ha sido de inmenso ayuda, lo cual debería hacerla feliz, ya que le gusta ser útil. Pero dígame, ¿por qué vino a Netherfield? ¿Fue solo para ir a Longbourn y sentirse avergonzada? ¿O tenía intenciones más serias?”

“Mi verdadero propósito era verla y, si podía, determinar si alguna vez podría tener esperanzas de hacerla enamorarse de mí. Mi objetivo declarado, o al menos el que me había planteado a mí misma, era averiguar si su hermana seguía favoreciendo a Bingley. Y, si así era, hacerle la confesión que posteriormente le hice.”

“¿Tendrá usted el valor de anunciarle a Lady Catherine lo que le va a suceder?”

“Es más probable que necesite tiempo que valentía, Elizabeth. Pero hay que hacerlo. Si me da una hoja de papel, lo haré de inmediato.”

“Y si no tuviera una carta que escribir, podría sentarme junto a usted y admirar la elegancia de su letra, como lo hizo otra joven en su momento. Pero yo también tengo una tía a quien no puedo seguir descuidando.”

Debido a su renuencia a admitir hasta qué punto su relación con el señor Darcy había sido sobreestimada, Elizabeth nunca había respondido a la larga carta de la señora Gardiner. Pero ahora, al tener algo que comunicar que sabía que sería muy bien recibido, se sintió casi avergonzada al descubrir que sus tíos ya habían perdido tres días de felicidad. Así que escribió de inmediato lo siguiente:

“Hubiera querido agradecerle antes, querida tía, como debería haber hecho, por sus detallados y amables comentarios. Pero, la verdad, estaba demasiado enojada como para escribir. Usted imaginó más de lo que realmente existía. Pero ahora, imagínese lo que quiera; deje volar su imaginación en todas las direcciones posibles. A menos que crea que realmente estoy casada, no puede equivocarse mucho. Debe escribirme de nuevo pronto, y elogiarlo aún más de lo que lo hizo en su última carta. Le agradezco una y otra vez por no ir a los lagos. ¿Cómo podría ser tan tonta como para desearlo? Su idea sobre los ponis es encantadora. Iremos…”

Doy vueltas por el parque todos los días. Soy la criatura más feliz del mundo. Quizá otras personas lo hayan dicho antes, pero nadie con tanta justicia. Soy incluso más feliz que Jane; ella solo sonríe, yo río. El señor Darcy le envía todo el amor del mundo que puede quitarme a mí. Todos ustedes deben venir a Pemberley en Navidad. Suya, etc. La carta del señor Darcy a lady Catherine tenía un estilo diferente, y aún distinto a ambos fue lo que el señor Bennet envió al señor Collins, en respuesta a la suya.

Estimado señor:
Debo molestarlo una vez más para felicitarlo. Elizabeth pronto será la esposa del señor Darcy. Consuele a la señora Catherine tanto como pueda. Pero, si fuera usted, me quedaría al lado del sobrino; él tiene aún mucho que ofrecer.
Atentamente, etc.

Las felicitaciones de la señorita Bingley a su hermano por su inminente boda fueron todo lo afectuosas que podían ser, pero también completamente insinceras. Incluso escribió a Jane en esa ocasión para expresarle su alegría y repetir todas sus anteriores muestras de cariño. Jane no se dejó engañar, pero sí se conmovió; y aunque no confiaba en ella, no pudo evitar responderle de manera mucho más amable de lo que creía merecido.

La alegría que expresó la señorita Darcy al recibir información similar fue tan sincera como la del propio hermano al enviarla. Cuatro hojas de papel no eran suficientes para contener toda su felicidad y todo su deseo sincero de ser querida por su hermana.

Antes de que llegara alguna respuesta del señor Collins, o cualquier felicitación para Elizabeth por parte de su esposa, la familia Longbourn se enteró de que los Collins habían ido personalmente a Lucas Lodge. La razón de este repentino viaje pronto quedó clara. La señora Catherine se había enfurecido enormemente por el contenido de la carta de su sobrino, por lo que Charlotte, que en realidad se alegraba de ese matrimonio, quería marcharse cuanto antes hasta que pasara la tormenta. En un momento así, la llegada de su amiga fue un verdadero placer para Elizabeth, aunque durante sus encuentros a veces debía pensar que ese placer tenía un alto precio, al ver al señor Darcy sometido a toda clase de cumplidos y cortesías excesivas por parte de su esposo. Sin embargo, él lo soportó con admirable calma. Incluso pudo escuchar a sir William Lucas cuando este le felicitó por llevarse la joya más preciosa del país y expresó su esperanza de que todos se vieran con frecuencia en St. James’s, manteniendo una compostura muy digna. Si es que realmente encogía los hombros, era solo cuando sir William ya no estaba a la vista.

La vulgaridad de la señora Philips era otro factor, quizás incluso mayor, que ponía a prueba su paciencia. Aunque la señora Philips, al igual que su hermana, sentía demasiado respeto por él como para hablar con la familiaridad que fomentaba el buen humor de Bingley, cada vez que hablaba, lo hacía de forma vulgar. Tampoco su respeto por él, aunque la hacía más reservada, lograba hacerla más elegante. Elizabeth hizo todo lo posible por protegerlo de las constantes atenciones de ambas mujeres, y siempre procuraba mantenerlo a solas consigo misma y con aquellos miembros de su familia con quienes pudiera conversar sin sentirse avergonzado. Aunque los sentimientos incómodos que surgían de todo esto restaban algo del placer de esa temporada de cortejo, aumentaban la esperanza por el futuro; y ella esperaba con alegría el momento en que pudieran estar juntos.

Alejados de la sociedad, tan poco agradable para ninguno de los dos, lejos de toda la comodidad y elegancia de la fiesta familiar en Pemberley.

CAPÍTULO LXI.
Para Appy, a pesar de todos sus sentimientos maternales, fue un día triste el en que la señora Bennet se deshizo de sus dos hijas más merecedoras. Se puede imaginar con qué orgullo y alegría visitó posteriormente a la señora Bingley y habló de la señora Darcy. Ojalá pudiera decir, por el bien de su familia, que el cumplimiento de su sincero deseo de casar a tantos de sus hijos tuvo un efecto tan positivo que la convirtió en una mujer sensata, amable e informada para el resto de su vida; aunque, quizás, fue una suerte para su esposo, quien quizás no hubiera disfrutado de la felicidad doméstica en una forma tan inusual, que ella siguiera siendo ocasionalmente nerviosa e invariablemente tonta.
El señor Bennet extrañaba enormemente a su segunda hija; su cariño por ella lo llevaba a salir de casa con más frecuencia que cualquier otra cosa. Le gustaba ir a Pemberley, especialmente cuando menos se esperaba.
El señor Bingley y Jane permanecieron en Netherfield solo doce meses. Tener una residencia tan cerca de su madre y de los parientes de Meryton no era deseable ni para su temperamento tranquilo ni para su corazón afectuoso. Entonces se cumplió el querido deseo de sus hermanas: él compró una finca en un condado vecino a Derbyshire; y Jane y Elizabeth, además de tener todas las demás fuentes de felicidad, vivían a menos de treinta millas una de la otra.

Kitty, en beneficio propio, pasaba la mayor parte de su tiempo con sus dos hermanas mayores. En una sociedad tan superior a la que había conocido hasta entonces, su desarrollo fue grande. No tenía un temperamento tan imposible de controlar como Lydia; y, alejada de la influencia del ejemplo de Lydia, se volvió, gracias a una adecuada atención y gestión, menos irritable, menos ignorante y menos insípida. Por supuesto, se la mantenía alejada de la compañía de Lydia para evitarle más desventajas; y aunque la señora Wickham la invitaba frecuentemente a quedarse con ella, prometiéndole bailes y jóvenes, su padre nunca consentía en que fuera.

Mary era la única hija que permanecía en casa; y era inevitable que dejara de lado sus esfuerzos por mejorar sus habilidades, ya que la señora Bennet era incapaz de quedarse sola. Mary se veía obligada a relacionarse más con el mundo exterior, pero aún podía darles consejos cada mañana; y como ya no se mortificaba por las comparaciones entre la belleza de sus hermanas y la suya, su padre sospechaba que aceptaba ese cambio sin demasiada reticencia.

En cuanto a Wickham y Lydia, sus caracteres no sufrieron ningún cambio tras el matrimonio de sus hermanas. Él aceptó con filosofía la idea de que Elizabeth ahora tendría que conocer toda esa ingratitud y falsedad suyas que antes le eran desconocidas; y, a pesar de todo, no perdía del todo la esperanza de que se pudiera convencer a Darcy de compartir su fortuna con ellos. La carta de felicitación que Elizabeth recibió de Lydia por su boda le explicaba que, al menos por parte de su esposa, si no por parte de él mismo, todavía existía tal esperanza. La carta decía así:

“Querida Lizzy,

Deseo que seas feliz. Si amas al señor Darcy ni siquiera la mitad de lo que yo amo a mi querido Wickham, seguramente serás muy feliz. Es un gran consuelo saber que eres tan rica; y cuando no tengas nada más que hacer, espero que pienses en nosotros. Estoy segura de que a Wickham le gustaría mucho tener un puesto en la corte; y creo que no tendremos suficiente dinero para vivir sin algo de ayuda. Cualquier puesto con un salario de unos trescientos o cuatrocientos al año serviría; pero, de todos modos, no hables de esto con el señor Darcy, si prefieres no hacerlo.

Tuya”, etc.

Como resulta que Elizabeth prefería no hacerlo, en su respuesta intentó poner fin a cualquier tipo de súplica o expectativa por ese estilo. Sin embargo, siempre que podía, les enviaba algo de ayuda, mediante medidas de economía en sus propios gastos personales. Para ella siempre había sido evidente que un ingreso como el suyo, bajo la dirección de dos personas tan derrochadoras y despreocupadas por el futuro, era claramente insuficiente para mantenerse; y cada vez que cambiaban de residencia, tanto Jane como ella mismas solían recibir peticiones de ayuda para pagar sus cuentas.

Su forma de vida, incluso cuando la restauración de la paz los obligó a regresar a…

Su hogar estaba sumido en una inestabilidad extrema. Siempre se trasladaban de un lugar a otro en busca de un alojamiento económico, y siempre gastaban más de lo que deberían. Su afecto por ella pronto se convirtió en indiferencia; el de ella duró un poco más; y, a pesar de su juventud y de sus modales, conservó todos los derechos a la reputación que su matrimonio le había otorgado. Aunque Darcy nunca podía recibirlo en Pemberley, por el bien de Elizabeth, lo ayudó aún más en su profesión. Lydia era ocasionalmente visitante allí, cuando su esposo se iba a divertir a Londres o a Bath; y junto con los Bingley, las dos solían quedarse tanto tiempo que incluso el buen humor de Bingley se agotaba, y llegó al punto de pensar en darles a entender que debían irse.

La señorita Bingley se sintió profundamente mortificada por el matrimonio de Darcy; pero como consideró oportuno conservar el derecho a visitar Pemberley, abandonó todo rencor; quiso aún más a Georgiana, fue casi tan atenta con Darcy como antes, y pagó todas las deudas de cortesía que tenía con Elizabeth.

Pemberley era ahora el hogar de Georgiana; y el cariño entre las hermanas era exactamente lo que Darcy había esperado ver. Podían amarse mutuamente, tan bien como lo deseaban. Georgiana tenía la mayor estima del mundo por Elizabeth; aunque al principio solía escucharla con asombro, casi alarmada, ante su forma vivaz y juguetona de hablarle a su hermano. Él, que siempre había inspirado en ella un respeto que casi superaba su afecto, ahora se convertía para ella en objeto de bromas abiertas. Su mente recibió conocimientos que nunca antes había tenido. Gracias a las indicaciones de Elizabeth, comenzó a comprender que una mujer puede tomarse libertades con su esposo, algo que un hermano no siempre permite con una hermana diez años más joven que él.

La lady Catherine se mostró extremadamente indignada por el matrimonio de su sobrino; y, dando rienda suelta a toda la franqueza genuina de su carácter, en su respuesta a la carta que anunciaba ese matrimonio, le envió palabras muy insultantes, especialmente dirigidas a Elizabeth, de modo que durante algún tiempo toda comunicación cesó. Pero finalmente, por persuasión de Elizabeth, se convenció de pasar por alto la ofensa y buscar una reconciliación; y, tras alguna resistencia adicional por parte de su tía, este rencor cedió, ya fuera por su afecto hacia él o por su curiosidad por ver cómo se comportaba su esposa; y accedió a visitarlos en Pemberley, a pesar de la “contaminación” que sus bosques habían sufrido, no solo por la presencia de semejante señora, sino también por las visitas de su tío y su tía de la ciudad.

Con los Gardiner siempre mantuvieron relaciones muy cercanas. Tanto Darcy como Elizabeth realmente los querían; y ambos sentían una profunda gratitud hacia quienes, al llevarla a Derbyshire, habían sido la causa de que se unieran.

CHISWICK PRESS:—CHARLES WHITTINGHAM AND CO.
Tribunal de Chancery Lane, Londres.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG: ORGULLO Y PREJUICIO ***

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1.E.8. Se puede cobrar una tarifa razonable por las copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg, o por el acceso a ellas o su distribución, siempre y cuando:

• Se pague un canon del 20% de las ganancias brutas obtenidas por el uso de dichas obras, calculado utilizando el método que ya se utiliza para calcular los impuestos aplicables. Dicho canon debe pagarse al propietario de la marca registrada Project Gutenberg, pero él ha acordado donar esos ingresos a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg. Los pagos de este tipo deben realizarse dentro de los 60 días siguientes a cada fecha en que se preparen (o se esté legalmente obligado a preparar) las declaraciones fiscales periódicas. Dichos pagos deben estar claramente identificados como tales y enviarse a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, a la dirección indicada en la Sección 4, “Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg”.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por un usuario que lo notifique por escrito (o por correo electrónico) dentro de los 30 días posteriores a la recepción de la obra, indicando que no está de acuerdo con los términos de la licencia completa Project Gutenberg™. Se debe exigir a dicho usuario que devuelva o destruya todas las copias de las obras que posea en soporte físico, así como que cese todo uso y acceso a otras copias de las obras Project Gutenberg™.

• Se devuelva íntegramente cualquier dinero pagado por una obra o por una copia de reemplazo, si se detecta algún defecto en la obra electrónica y se lo comunica al titular dentro de los 90 días posteriores a la recepción de la misma, de acuerdo con lo establecido en el párrafo 1.F.3.

• Se cumplan todos los demás términos de este acuerdo relativos a la distribución gratuita de las obras Project Gutenberg™.

1.E.9. Si se desea cobrar una tarifa o distribuir una obra electrónica Project Gutenberg™ o un grupo de obras bajo condiciones diferentes a las establecidas en este acuerdo, es necesario obtener permiso por escrito de la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, entidad encargada de gestionar el proyecto.

Marca registrada Gutenberg™. Póngase en contacto con la Fundación según se indica en la Sección 3 a continuación.

1.F.

1.F.1. Los voluntarios y empleados de Project Gutenberg invierten un esfuerzo considerable para identificar, realizar investigaciones sobre derechos de autor, transcribir y revisar obras que no están protegidas por la ley de derechos de autor de los EE. UU. con el fin de crear la colección Project Gutenberg™. A pesar de estos esfuerzos, las obras electrónicas de Project Gutenberg™ y el soporte en el que pueden almacenarse pueden contener “defectos”, como, entre otros, datos incompletos, inexactos o corruptos, errores de transcripción, infracciones de derechos de autor u otra propiedad intelectual, discos u otros soportes defectuosos o dañados, virus informáticos o códigos informáticos que dañen o no puedan ser leídos por su equipo.

1.F.2. GARANTÍA LIMITADA, EXCLUSIÓN DE RESPONSABILIDAD POR DAÑOS: Con excepción del “Derecho a Reemplazo o Reembolso” descrito en el párrafo 1.F.3, la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg, propietaria de la marca registrada Project Gutenberg™, y cualquier otra parte que distribuya una obra electrónica de Project Gutenberg™ bajo este acuerdo, excluyen toda responsabilidad ante usted por daños, costos y gastos, incluidos los honorarios legales. USTED ACEPTA QUE NO TIENE RECURSOS LEGALES POR NEGLIGENCIA, RESPONSABILIDAD ESTRITA, INCUMPLIMIENTO DE LA GARANTÍA O INCUMPLIMIENTO DEL CONTRATO, EXCEPTO LOS ESTABLECIDOS EN EL PÁRRAFO 1.F.3. USTED ACEPTA QUE LA FUNDACIÓN, EL PROPIETARIO DE LA MARCA REGISTRADA Y CUALQUIER DISTRIBUIDOR BAJO ESTE ACUERDO NO SERÁN RESPONSABLES ANTE USTED POR DAÑOS REALES, DIRECTOS, INDIRECTOS, CONSECUENTES, PUNITIVOS O ACCIDENTALES, INCLUSO SI NOTIFICA LA POSIBILIDAD DE DICHO DAÑO.

1.F.3. DERECHO LIMITADO A REEMPLAZO O REEMBOLSO: Si descubre un defecto en esta obra electrónica dentro de los 90 días posteriores a recibirla, puede obtener un reembolso del dinero (si lo hubiere) que pagó por ella enviando una explicación por escrito a la persona de quien recibió la obra. Si recibió la obra en un soporte físico, debe devolver dicho soporte junto con su explicación por escrito. La persona o entidad que le proporcionó la obra defectuosa puede optar por entregarle una copia de reemplazo en lugar de un reembolso. Si recibió la obra electrónicamente, la persona o entidad que se la proporcionó…

Puede optar por recibir una segunda oportunidad de obtener la obra en formato electrónico, en lugar de un reembolso. Si la segunda copia también está defectuosa, puede solicitar un reembolso por escrito, sin más oportunidades para solucionar el problema.

1.F.4. Con excepción del derecho limitado a reemplazo o reembolso establecido en el párrafo 1.F.3, esta obra se le proporciona “TAL CUAL”, SIN NINGUNA OTRA GARANTÍA DE NINGÚN TIPO, YA SEA EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITADO A LAS GARANTÍAS DE COMERCIABILIDAD O IDONEIDAD PARA CUALQUIER FIN.

1.F.5. Algunos estados no permiten la exclusión de ciertas garantías implícitas ni la exclusión o limitación de ciertos tipos de daños. Si alguna exclusión o limitación establecida en este acuerdo viola la ley del estado aplicable a este acuerdo, el acuerdo deberá interpretarse de tal manera que se aplique la máxima exclusión o limitación permitida por la ley estatal aplicable. La invalidez o imposibilidad de hacer valer alguna disposición de este acuerdo no anulará las disposiciones restantes.

1.F.6. INDEMNIZACIÓN – Usted acepta indemnizar y mantener indemne a la Fundación, al propietario de la marca registrada, a cualquier agente o empleado de la Fundación, a toda persona que proporcione copias de las obras electrónicas de Project Gutenberg™ de conformidad con este acuerdo, y a todos los voluntarios asociados a la producción, promoción y distribución de las obras electrónicas de Project Gutenberg™, de toda responsabilidad, costo y gasto, incluidos los honorarios legales, que surjan directa o indirectamente de cualquiera de los siguientes hechos causados por usted: (a) la distribución de esta obra o de cualquier otra obra de Project Gutenberg, (b) la alteración, modificación, adición o eliminación de cualquier obra de Project Gutenberg, y (c) cualquier defecto que usted cause.

Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyas aquellas obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a…

Los esfuerzos de cientos de voluntarios y las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a ellos la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que su colección siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001 se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg con el fin de garantizar un futuro seguro y permanente para Project Gutenberg y las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las secciones 3 y 4, así como la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

Sección 3. Información sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

La Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg es una corporación educativa sin fines de lucro de tipo 501(c)(3), organizada según las leyes del estado de Misisipi y a la que el Servicio de Impuestos Internos le ha otorgado estatus de exención fiscal. El número de identificación fiscal federal de la Fundación es 64-6221541. Las contribuciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg son deducibles de impuestos en la medida permitida por las leyes federales de los EE. UU. y por las leyes de su estado.

La oficina administrativa de la Fundación se encuentra en 41 Watchung Plaza #516, Montclair NJ 07042, EE. UU., +1 (862) 621-9288. Los enlaces de correo electrónico y la información de contacto más reciente se pueden encontrar en el sitio web oficial de la Fundación en www.gutenberg.org/contact.

Sección 4. Información sobre las donaciones a la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg

Project Gutenberg™ depende, e incluso no puede sobrevivir, sin un amplio apoyo público y donaciones para llevar a cabo su misión de aumentar la cantidad de obras de dominio público y licenciadas que puedan distribuirse gratuitamente en formato legible por máquinas, accesible desde la mayor variedad posible de dispositivos.

Incluyendo equipos obsoletos. Muchas donaciones pequeñas (de 1 a 5.000 dólares) son especialmente importantes para mantener el estatus de exención fiscal ante el IRS.

La Fundación se compromete a cumplir con las leyes que regulan las organizaciones benéficas y las donaciones caritativas en los 50 estados de los Estados Unidos. Los requisitos de cumplimiento no son uniformes y se necesita un esfuerzo considerable, mucha documentación y numerosos costos para satisfacerlos y mantenerse al día con ellos. No solicitamos donaciones en lugares donde no hayamos recibido confirmación por escrito de cumplimiento. Para ENVIAR DONACIONES o determinar el estado de cumplimiento en cualquier estado en particular, visite www.gutenberg.org/donate.

Aunque no podemos ni solicitamos contribuciones de estados donde no hemos cumplido con los requisitos de solicitud, no conocemos ninguna prohibición contra aceptar donaciones no solicitadas de donantes de dichos estados que se nos acerquen con ofertas de donación.

Se aceptan con gratitud las donaciones internacionales, pero no podemos hacer ninguna declaración respecto al tratamiento fiscal de las donaciones recibidas desde fuera de los Estados Unidos. Las leyes estadounidenses solas ya sobrecargan a nuestro pequeño personal.

Consulte las páginas web de Project Gutenberg para conocer los métodos y direcciones actuales de donación. Las donaciones también se aceptan de varias otras maneras, incluyendo cheques, pagos en línea y donaciones con tarjeta de crédito. Para donar, visite: www.gutenberg.org/donate.

Sección 5. Información general sobre Project Gutenberg y las obras electrónicas

El profesor Michael S. Hart fue el creador del concepto de Project Gutenberg: una biblioteca de obras electrónicas que pudieran compartirse libremente con cualquiera. Durante cuarenta años, produjo y distribuyó libros electrónicos de Project Gutenberg con el apoyo de una red reducida de voluntarios.

Los libros electrónicos de Project Gutenberg a menudo se crean a partir de varias ediciones impresas, todas ellas confirmadas como no protegidas por derechos de autor en los Estados Unidos, a menos que…

Se incluye una nota de derechos de autor. Por lo tanto, no necesariamente mantenemos los libros electrónicos en conformidad con ninguna edición impresa en particular.

La mayoría de las personas comienzan en nuestro sitio web, que cuenta con la principal herramienta de búsqueda de PG: www.gutenberg.org.

Este sitio web incluye información sobre el Proyecto Gutenberg, como cómo hacer donaciones a la Fundación del Archivo Literario del Proyecto Gutenberg, cómo ayudar a crear nuestros nuevos libros electrónicos y cómo suscribirse a nuestro boletín electrónico para estar al tanto de los nuevos libros electrónicos.

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