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El eBook de Project Gutenberg de Viernes, el decimotercero: Una novela

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Título: Viernes, el decimotercero: Una novela

Autor: Thomas William Lawson

Ilustrador: Sigismond de Ivanowski

Fecha de publicación: 31 de agosto de 2005 [eBook #12345]
Última actualización: 28 de octubre de 2024

Idioma: Inglés

Publicación original: Derechos de autor, 1906. Publicado en febrero de 1907.

Otra información y formatos: www.gutenberg.org/ebooks/12345

Agradecimientos: Distributed Proofreaders

*** INICIO DEL EBOOK DE PROJECT GUTENBERG VIERNES, EL
DECIMOTERCERO: UNA NOVELA ***

“Vi que faltaba algo en sus grandes ojos azules. Miré; solté un grito”.

Viernes, el decimotercero
Una novela de

Thomas W. Lawson

Frontispicio en color de Sigismond de Ivanowski

1907
Derechos de autor, 1906, 1907.
Derechos de autor, 1907.
Publicado en febrero de 1907

A Ella

Dedico este libro
a todo lo bueno de esta pequeña niña, que es muy querida para mí; sé que un Dios justo lo pondrá a su favor. Todo lo malo, vil y humano nunca habría podido surgir si ella hubiera estado cerca para guiar una pluma siempre caprichosa.

El autor.

The Nest, Dreamwold,
agosto de 1906.

Índice

Capítulo I.
Capítulo II.
Capítulo III.
Capítulo IV.
Capítulo V.
Capítulo VI.
Capítulo VII.
Capítulo VIII.
Capítulo IX.
Capítulo X.

Viernes, el decimotercero

Capítulo I.

“Viernes 13; ya lo pensaba. Si Bob ha comenzado, habrá un infierno, pero veré qué puedo hacer.”
El sonido de mi voz, al colgar el auricular, pareció disipar las brumas de cinco años y llevarme al mundo de entonces, como si nunca hubieran pasado.
Estaba sentado en mi oficina, dejando que la cinta pasara entre mis dedos, mientras cada parte de ella transmitía la palabra “pánico” con una voz que iba en aumento, cuando me dijeron que Brownley, en la sala de la Bolsa, quería hablar conmigo por teléfono, “y rápido”. Brownley era nuestro socio junior y encargado de la sala. Hablaba con prisa. Los empleados de la Bolsa en estado de pánico nunca dejan que su forma de hablar se vuelva torpe.
“Señor Randolph, aquí la situación es crítica, y empeora segundo a segundo. Es Bob; eso es evidente para todos. Si sigue así durante veinte minutos más, el azufre inundará toda la zona y llegará a los bancos y al campo, y nadie puede saber cuánta tierra quedará destruida para mañana. Los demás me han rogado que le pida que intervenga y lo detenga. Creen que usted es la única esperanza ahora.”
“¿Está seguro, Fred, de que esto es obra de Bob?”, pregunté. “¿Lo ha visto?”
“Sí, acabo de salir de su oficina, y me alegro de haberlo hecho. Está furioso, señor Randolph; más furioso de lo que jamás lo he visto. La última vez que perdió el control fue como un juego comparado con su estado de ánimo hoy. Esta mañana, mi madre me dijo que anoche se dio cuenta de que algo malo iba a pasar. Él había ido a verla a ella y a sus hermanas, y mi madre pensó, por su tono, que estaba a punto de desaparecer otra vez. Cuando me contó cómo estaba él y recordé aquel día, temí que pudiera buscar venganza aquí. También supe que estuvo en la ciudad hasta bien pasada la medianoche. En cuanto abrí la puerta de su oficina esta mañana, se abalanzó sobre mí como una pantera. Le dije que solo había ido a recoger un pedido, ya que todo iba muy rápido, y no sabía si él…”

Podría gustarle encontrar algunas gangas. “¡Gangas!”, rugió, “¿no sabes qué día es? ¿No sabes que es viernes, el 13? Vuelve a ese infierno y vende, vende, vende”. “¿Vender qué y cuánto?”, pregunté. “Cualquier cosa, todo. Dales a los ladrones toda la parte que quieran llevarse, y cuando ya no quieran más, sigue metiéndoles más hasta que escupan todo lo que han estado comprando en los últimos tres meses”. Al salir, me encontré con Jim Holliday y Frank Swan, que entraban corriendo. Evidentemente estaban ejecutando las órdenes de Bob, y llevaban una hora vertiendo Anti-People’s. En pocos minutos volverían a estar en el suelo, así que pensé que era mejor llamarte antes de empezar a vender. Señor Randolph, ya no pueden tomar más nada aquí, y si empiezo a lanzar acciones al aire, en diez minutos llegará el juez; y eso significará anunciar una docena de quiebras. Falta aún veinte minutos para la una, y solo Dios sabe qué pasará antes de las tres. Depende de usted, señor Randolph, hacer algo; y, a menos que me equivoque, no tiene muchos minutos que perder”. Fue entonces cuando colgué el auricular, diciendo: “¡Eso pensaba!”. Mientras observaba cómo los valores de cinco y diez millones caían constantemente, estaba seguro de que se trataba del trabajo de Bob Brownley. Nadie más en Wall Street tenía el poder, el valor y la crueldad diabólica para arruinar las cosas como lo habían hecho en los últimos veinte minutos. La noche anterior había pasado junto a Bob en el vestíbulo del teatro. Lo observé atentamente y vi esa expresión cuyo significado conocía mejor que nadie. Sus grandes ojos marrones estaban fijos en el vacío; las comisuras de su hermosa boca estaban tensas, como si estuvieran cargadas de peso. Como mi esposa estaba conmigo, era imposible seguirlo, pero cuando llegué a casa llamé a su casa y a sus clubes, con la intención de invitarlo a fumar un cigarro conmigo, pero no pude localizarlo en ningún lugar. Lo intenté de nuevo por la mañana sin éxito, pero justo antes del mediodía, cuando la pantalla comenzó a parpadear y a mostrar errores, recordé el mal humor de Bob y todo lo que eso presagiaba. Fred Brownley era el hermano menor de Bob, doce años más joven. Había estado en Randolph & Randolph desde el día en que dejó la universidad, y durante más de un año había sido nuestro hombre de mayor confianza en la bolsa. Bob Brownley, cuando estaba en sus cabales, quería mucho a su “hermanito”, como él lo llamaba, tanto como su hermosa madre del Sur los quería a ambos; pero cuando el diablo se apoderaba de Bob —y su derecho de opción se había ejercido muchas veces en los últimos cinco años—, madre e hijo tenían que quedarse en segundo plano, al igual que todo el resto del mundo, porque entonces Bob no conocía a ningún pariente ni amigo. Todo el mundo le parecía…

Durante esos períodos, él se encontraba en una jungla poblada por animales salvajes y reptiles, con los que había que cazar, luchar, desgarrar y matar. Casi no es necesario que explique quiénes son Randolph & Randolph. Durante más de sesenta años, ese nombre ha sido sinónimo de confianza en todas partes del mundo donde existen máquinas para generar dinero. Ninguna línea ferroviaria se financia, ningún gran proyecto industrial se lleva a cabo sin la autorización de Randolph & Randolph. Cada nación que accede al mercado de préstamos sabe que el favor de los banqueros estadounidenses más importantes es algo que debe tenerse en cuenta. Me enorgullece decir que, a los cuarenta y dos años, al final de los diez años que he estado al mando de Randolph & Randolph, no he hecho nada que dañe el gran nombre que mi padre y mi tío crearon, sino todo lo contrario: he contribuido a reforzar su reputación de honestidad, métodos sólidos y integridad absoluta. Bradstreet y otras agencias comerciales dicen de Randolph & Randolph: “Valen cincuenta millones o más, con crédito ilimitado”. Puedo aceptar solo un poco de elogio por esto, ya que el informe era más o menos el mismo el día que dejé la universidad y vine a la oficina para “aprender el oficio”. Pero, como sobreviviente de mi gran padre y tío, puedo decir, con Dios como testigo, que Randolph & Randolph nunca ha prestado ni un dólar de sus millones a tasas superiores al límite legal, que es el 6% anual; nunca han aumentado sus riquezas más que mediante métodos comerciales justos y honestos. Esa plaga de las plagas, las finanzas desenfrenadas, aún no ha encontrado lugar bajo el antiguo letrero negro y dorado que mi padre y mi tío colgaron con sus propias manos sobre la entrada. Hace diecinueve años me gradué de Harvard. Mi compañero de clase y amigo, Bob Brownley, de Richmond, Virginia, se graduó conmigo. Él era el poeta de la clase, y yo, el encargado del orden. Habíamos estado cuatro años juntos en St. Paul’s antes de ingresar a Harvard. Ninguna chica ni novia nos quería tanto como nosotros mismos. Mi familia tenía dinero, y además, un sentido práctico típicamente del Norte. Los Brownley eran muy pobres, pero tenían la sangre brillante y vigorosa de la antigua oligarquía sureña, así como el orgullo romántico de la época anterior a la guerra, cuando la prodigalidad y la hospitalidad sureñas eran características de aquellos lugares donde las mujeres eran hermosas y los hombres reflejaban su belleza en los vasos de jugo. El padre de Bob, uno de los pilares de la aristocracia sureña, había pasado por el Congreso y el Senado de su país…

“y no escatimar”, lo que dejó a su viuda, a tres hijas menores y a un hijo pequeño dependiendo de Bob, su hijo mayor. En muchas tardes cálidas de verano, mientras Bob y yo remábamos por el río Charles, y también en noches frías y crujientes, sentados en mi cabaña junto a la costa de Cape Cod, hablábamos sobre nuestro futuro. Yo iba a tener acceso directo al importante negocio bancario de Randolph & Randolph, mientras que Bob eventualmente representaría a la empresa de mi padre en la Bolsa de Valores. “Moriría en una oficina”, solía decir Bob, “y la Bolsa de Valores no es más que el lugar adecuado para asar mi pan”. Así que, cuando terminaron nuestros días en la universidad, yo cargué sobre los hombros de Bob las pesadas responsabilidades de administrar las escasas finanzas de nuestra familia. Entramos juntos en la oficina de Randolph & Randolph ese mismo día, y en el aniversario, un año después, mi padre nos llamó a su oficina para hablar sobre ello. Ninguno de los dos sabíamos exactamente qué iba a pasar, pero nos emocionamos mucho cuando él dijo: “Jim, tú y Bob habéis superado con creces mis expectativas. He estado observándolos a ambos, y quiero que sepan que el talento y la inteligencia empresarial que han demostrado aquí les permitirían ganarse el reconocimiento en cualquier banco de Wall Street. Quiero que ambos trabajen en la empresa: Jim, para aprender cómo manejarla y poder ocupar mi lugar; y tú, Bob, para ocupar uno de los puestos de la empresa en la Bolsa de Valores”. El rostro de Bob se puso rojo y luego pálido de felicidad mientras extendía su mano hacia la de mi padre. “Le estoy muy agradecido, señor, mucho más de lo que puedan expresar las palabras, pero quiero hablar primero con Jim sobre esta propuesta. Él me conoce mejor que nadie en el mundo, y tengo algunas ideas que me gustaría discutir con él”. “Habla, Bob”, dijo mi padre. “Bueno, señor, me sentiría mucho mejor si pudiera ir allí y decidirlo por mí mismo. Si logro ganar suficiente dinero para pagar el precio del puesto y además ganar algo para mí, entonces, si usted decide darme otra oportunidad de formar parte de la empresa, no estaré dependiendo únicamente de su amistad. Usted entiende lo que quiero decir, señor. No creo que sea orgulloso, pero si me permite pagar el precio del puesto con mi propio dinero…”

Me dará la oportunidad, cuando domine bien los procedimientos, de encargarme de algunos de los pedidos de la empresa. Entonces estaré igualmente en deuda con usted y con Jim, señor, y me sentiré mucho mejor yo mismo.
Sabía lo que quería decir Bob; mi padre también lo sabía, y estábamos encantados de hacer lo que pedía. Mi padre insistió en que el precio del puesto se pagara como un regalo, después de explicarnos que una norma de la Bolsa prohibía que un solicitante pidiera prestado ese dinero. Cuatro años después de que Bob Brownley entrara en la Bolsa, ya había devuelto los cuarenta mil dólares, más intereses. No solo tenía cincuenta mil dólares a su nombre en las cuentas de Randolph & Randolph, sino que también recibía seis mil dólares al año, cumpliendo, como él decía en broma, “con las expectativas de un hombre honesto”. Cabe mencionar que las expectativas de un hombre de Wall Street harían que unos ingresos anuales de doce mil dólares parecieran insignificantes en Navidad. Bob era el favorito de la Bolsa, ya que también lo había sido en la escuela y en la universidad. Tenía mucho trabajo los trescientos días del año. Además de las comisiones más importantes de Randolph & Randolph, también recibía pedidos confidenciales de dos de los grupos más influyentes del mercado.
Acababa de cumplir treinta y dos años cuando mi buen padre murió de repente. Durante los seis años anteriores me había estado preparando para algo así; es decir, me había acostumbrado a escuchar a mi padre decir: “Jim, no dejes que pase el tiempo sin que domines todos los aspectos de nuestro negocio. Así, cuando me ocurra algo, no habrá problemas en la Bolsa en cuanto a los asuntos de Randolph & Randolph. Quiero que el mundo sepa lo antes posible que, después de mi muerte, nuestro negocio seguirá funcionando como siempre. Por eso te incluiré en los consejos de administración de las empresas en las que tenemos intereses, y poco a poco te incorporaré a los diferentes cargos de administrador”.
Así, con la muerte de mi padre, no hubo ningún problema en nuestros negocios, y ninguna de las acciones relacionadas con Randolph & Randolph se vio afectada por ese acontecimiento tan importante para el mundo financiero. Heredé toda la fortuna de mi padre, excepto cuatro millones de dólares, que él distribuyó entre sus parientes y organizaciones benéficas. Tomé el mando de un negocio que me generaba unos ingresos de dos millones y medio al año.
Una vez más le rogué a Bob que se uniera a la empresa.
“Aún no, Jim”, respondió. “Ya tengo mi puesto y unos cien mil dólares de capital. Quiero sentirme libre para seguir trabajando hasta que…”

He reunido incluso un millón por mi propio esfuerzo; entonces me estableceré contigo, viejo, y tomaré las riendas del arado. Y si por casualidad aparece alguna chica buena en ese momento… bueno, entonces tendré “una cunita cubierta de hiedra” para mí.
Él se rió, y yo también. Todos sus amigos consideraban a Bob como un caso grave de timidez ante las mujeres. Ninguna mujer, joven o mayor, que hubiera cruzado su camino alguna vez dejó de sentir esa fascinación, tan deliciosa para todas las mujeres, ante alguien cuya alma estaba guiada por el honor y cuyo corazón era gobernado por la pasión… Pero él nunca parecía darse cuenta de ello. Mi esposa —ya que llevábamos tres años casados y teníamos dos pequeños Randolphs que demostraban que tanto Katherine Blair como yo sabíamos para qué servía el matrimonio— nunca dejaba de decir: “Pobre Bob. Es ciego ante las mujeres, y parece que nunca recuperará la vista en esa dirección”.
“Pero, Jim”, continuó en un tono muy serio, “hay un pequeño secreto que nunca he revelado ni siquiera a ti. La verdad es que aún no estoy a salvo… no estoy seguro para hablar en nombre de la antigua empresa Randolph & Randolph. Sí, puedes reírte… tú, que siempre has sido tan firme y constante como la antigua estatua de bronce de John Harvard en el patio; tú, que sabes exactamente qué harás el sábado por la noche y todos los días y noches intermedios, y que siempre lo haces. Jim, desde que estoy aquí he descubierto que esa sangre jugadora del Sur, que hizo que mi abuelo, en uno de sus viajes desde Nueva York —aunque tenía más tierras y esclavos de los que podía utilizar— apostara sus tierras y esclavos, sí, incluso los de mi abuela, en un juego de cartas… y perdiera, cambiando así todo el destino de la familia Brownley… esos mismos gérmenes del juego están en mi sangre. Cuando comienzan a causar problemas, quiero hacer algo al respecto. Y, Jim…” —y sus grandes ojos marrones de repente lanzaron chispas— “si esos gérmenes llegan a liberarse, habrá problemas graves aquí… ¡seguro que sí!”
La hermosa cabeza de Bob se echó hacia atrás; sus delgadas fosas nasales se dilataron, como si contuvieran el aliento de la lucha. Sus labios estaban apretados sobre los dientes blancos, dejando ver solo los bordes. En lo profundo de sus ojos había un brillo rojizo oscuro que daba la impresión que se tiene al mirar una larga avenida oscura en la noche, justo en el instante en que la luz del faro de una locomotora dobla una curva.

Dos veces antes, hace ya tiempo, en nuestros días de universidad, había tenido un vistazo a este tentador del juego que era Bob. Una vez, en una partida de póker en nuestras habitaciones, cuando un grupo de compañeros de Nueva York intentó echarlo de la partida con la fuerza de las monedas que apostaban. Y otra vez en la Pequot House, en New London, en vísperas de una carrera de barcos universitarios, cuando un grupo de estudiantes de Yale agitó un montón grande de dinero y burlas contra Bob, hasta que él, con un grito, dejó de jugar y me asustó a mí, cuyo presupuesto era de dólares frente a los centavos de Bob, debido a la enorme suma que había apostado antes de que los estudiantes de Yale se marcharan y él regresara con el rostro pálido y cubierto de sudor frío. Esos acontecimientos habían desaparecido de mi memoria, como ocurre con cualquier estudiante común cuando comete errores propios de la juventud apasionada en situaciones similares. Ese día, mientras miraba a Bob, mientras él trataba de decirme que los asuntos de Randolph & Randolph no estarían seguros en sus manos, tuve que admitir para mis adentros que estaba perplejo. Había considerado a mi viejo amigo de la universidad no solo como el hombre más disciplinado mentalmente que había conocido, sino también como un símbolo de honor, ese honor de los cuentos antiguos, y no podía creer que estuviera tentado a poner en peligro injustamente los derechos o la propiedad de otro. Pero era mi costumbre dejar que Bob hiciera lo que quisiera, así que no insistí para que se uniera a nuestra empresa como socio pleno.

Cinco años después, durante los cuales los asuntos, tanto empresariales como sociales, habían ido bien, tanto como Bob como yo podíamos esperar, me estaba preparando para hablar nuevamente con él para demostrarle que había llegado el momento de que me ayudara de verdad, cuando ocurrió algo extraño: uno de esos incidentes inexplicables que Dios a veces decide hacer aparecer en el camino de Sus hijos, caminos que hasta entonces eran tan rectos y claros como carreteras por las que uno nunca necesita mirar dos veces para saber hacia dónde va; uno de esos acontecimientos que, visto en retrospectiva, escapan a toda comprensión humana.

Era un hermoso sábado de julio al mediodía, y Bob y yo acabábamos de “empacar” para pasar el día, listos para acompañar a la señora Randolph en mi yate rumbo a nuestra casa en Newport. Mientras salíamos de su oficina, uno de los empleados anunció que había llegado una dama que pedía ver especialmente al señor Brownley.

“¿Quién diablos será ella, viniendo a esta hora del sábado, justo cuando todos los hombres ocupados tratan de huir del calor y del estrés del trabajo para disfrutar del aire fresco al aire libre?”, gruñó Bob. Luego dijo: “Hazla pasar”.

Un minuto más y ya tenía su respuesta.
Entró una dama.
“¿Señor Brownley?”, preguntó. Esperó un instante para asegurarse de que era él el virginiano.
Bob se inclinó.
“Soy Beulah Sands, de Sands Landing, Virginia. Su gente conoce bien a la nuestra, señor Brownley; seguramente lo suficiente como para que pueda reconocerme”.
“¿De la familia del juez Lee Sands?”, preguntó Bob, al tiempo que le extendía la mano.
“Soy la hija mayor del juez Lee Sands”, dijo con la voz más dulce que jamás había oído: una de esas voces suaves y melodiosas que invitan a la imaginación a perseguir a algún pájaro, para luego llevarla hasta el estanque debajo de la cascada en busca de ese sonido producido por el musgo y los berros que crea un ritmo constante en sus aguas. Quizá fue el acento sureño el que suavizaba los bordes de ciertas palabras y permitía que otras se mezclaran entre sí, lo que le daba a esa voz una profundidad especial. En cualquier caso, era la voz más encantadora que había escuchado en mi vida. Antes de que pudiera darme cuenta plenamente de la exquisita belleza de esa joven, su voz penetró en mi cerebro como el aliento de alguna esencia oriental fascinante. La naturaleza, el entorno y la seguridad de un matrimonio perfecto siempre han contribuido a que sea leal a quien he elegido. Pero mientras permanecía en silencio, absorbiendo todos los detalles de la belleza de esta joven desconocida que había aparecido de repente en mi oficina, me di cuenta de que se trataba de una mujer destinada a iluminar a aquellos que no podían comprender ese sentimiento que, a través de los tiempos, ha atravesado sin previo aviso los corazones y almas de los hombres: el amor a primera vista. Si no hubiera existido Katherine Blair, esposa y madre… Katherine Blair Randolph, quien llenó mi mundo amoroso con tanta calidez y tranquilidad como el sol de agosto llena un pozo antiguo… Después de este intervalo, mirando hacia atrás, me atrevo a preguntarme: ¿quién sabe si yo también no habría abandonado el refugio seguro de mi sangre yanqui y me habría adentrado en aguas profundas?
La belleza, según dicen los cínicos, está en los ojos de quien la contempla, o en el ángulo desde el cual se ve… Es simplemente producto de la luz, del punto de vista, del deseo. Pero la belleza de Beulah Sands era indiscutible, superior a toda análisis; tan clara como la estrella vespertina en el cielo crepuscular. De estatura media, con formas femeninas, pero con un cuerpo perfectamente proporcionado, encantadoramente firme y redondo… Sin embargo, su perfección en las proporciones evitaba cualquier sugerencia de “gruesura”. La cabeza…

Rodeada y coronada por una abundante melena de color dorado oscuro, descansaba sobre un cuello que habría parecido corto si su esbelta columna no surgiera con tanta gracia desde las hermosas líneas del pecho y los hombros que había debajo. Sin embargo, eran el rostro y, finalmente, los ojos, los que inevitablemente hacían detener la mirada: el rostro de tono rosado, con hoyuelos en cada una de las mejillas llenas, que se fruncían en risas como protesta contra la tristeza que hacía bajar ligeramente las comisuras de una boca quizá demasiado grande para ser bella, si la curva coralina de los labios no hubiera sido tan exquisitamente perfecta. La nariz recta y de nariz delgada, la frente ancha, la mandíbula cuadrada y llena, casi al mismo nivel en los puntos donde se unen debajo de las orejas que en la barbilla, sugerían dignidad y firme determinación, junto con una fuerza de voluntad rara en las mujeres. La combinación de frente, mandíbula y nariz era algo poco común. Si un hombre la hubiera poseído, seguramente lo habría llevado al campo de batalla para dedicarse a su profesión. Pero la mayor gloria de Beulah Sands eran sus ojos: grandes, llenos, muy grises, muy azules, vibrantes con todo el encanto de su personalidad, llenos de sonrisas, lágrimas, espiritualidad y pasión; en un instante, francamente inocentes, iluminaban el rostro de una Virgen rubia; al siguiente, vistos a través de las extraordinarias pestañas negras y largas debajo de las cejas negras bien delineadas, acariciaban, coqueteaban, seducían. Más tarde descubrí que gran parte del fascinante atractivo físico de esta chica residía en esa extraña mezcla de belleza inglesa con matices andaluces, aunque la cualidad permanente de su encanto radicaba sin duda en un espíritu elevado del que ella podía hacer uso incluso en las situaciones más monótonas. Mientras estaba de pie mirando a Bob en mi oficina aquel lejano mediodía, elegante y relajada, vestida con un traje gris, con un turbante de plumas grises en la cabeza y pequeños lazos de encaje alrededor del cuello y las muñecas, era realmente exquisita, extremadamente delicada, y, aunque era sureña hasta la médula, muy diferente a la típica chica morena que proviene de las tierras del Sur. Esa chica que llegó a nuestra oficina aquel sábado de julio, justo a tiempo para interrumpir el plan que Bob Brownley y yo habíamos hecho para pasar el día juntos, y que estaba destinada a desviar el curso tranquilo de la vida de mi amigo, convirtiéndolo en una sucesión de rápidos furiosos y calmas mortales, era verdaderamente la criatura más exquisita que uno pudiera imaginar. Sé que mi pensamiento debió ser el mismo que el de Bob, porque sus ojos estaban fijos en su rostro. Bajó sus pestañas negras como un velo mientras continuaba: “Señor Brownley, acabo de llegar de Sands Landing. Tengo mucha prisa por hablar con usted por un asunto de negocios. He traído una carta de mi padre para usted. Si tiene otros compromisos, puedo esperar hasta el lunes, aunque…”

Y los párpados cubiertos por un velo negro se levantaron, revelando unos ojos que reflejaban una mezcla de sonrisa y tristeza. “Quería presentarle mis asuntos lo antes posible”, dijo ella. Había en su voz encantadora un tono de súplica irresistible, y ambos estábamos dispuestos a olvidarnos de que el almuerzo nos esperaba en el Tribesman. “Pase a mi oficina, señorita Sands; todo mi tiempo es suyo”, dijo Bob mientras abría la puerta que conectaba su oficina con la mía. Después de enviarle una nota a mi esposa para decirle que podríamos retrasarnos una o dos horas, me senté a esperar a Bob en la oficina principal. Fue una espera larga: treinta minutos se convirtieron en una hora, y esa hora en dos, antes de que Bob y la señorita Sands salieran. Después de llevarla en un taxi hasta su hotel, dijo en un tono decidido: “Jim, necesito hablar contigo, necesito tu buen consejo. ¿Qué tal si vamos rápidamente al yate? Después del almuerzo, dile a Kate que tenemos asuntos que tratar. No quiero hacer esperar más a esa chica por una respuesta que no puedo dar hasta conocer tus opiniones”. Después del almuerzo, en la proa de la cubierta superior, Bob se alivió. Era evidente, incluso para mi esposa, que desde el momento en que dejó a la señorita Sands en el carruaje, sus pensamientos estaban en cualquier lugar menos en nuestro paseo. “Jim”, comenzó él, con una voz que temblaba a pesar de sus esfuerzos por mantenerla tranquila, “no se puede negar que estoy muy preocupado por este asunto. Quiero hacer todo lo posible por ayudar a esta chica. No hace falta que te diga cuán importante es mantener en secreto lo que ella acaba de confiarme. Verás, a medida que avance, que se trata de algo realmente importante. Sé que tú lo verás igual que yo. La señorita Sands debe ser ayudada a salir de sus problemas”. “El juez Lee Sands, su padre, es el jefe de la antigua familia Sands de Virginia. Los Sands de Virginia no bajan sus sombreros ante ninguna otra familia en este país, ni en ningún otro lugar, por nada que sea realmente importante. Han tenido inteligencia, conocimiento, dinero y una posición estable desde que Virginia fue fundada. Son las mejores personas de nuestro estado. En Virginia, es algo excepcional que un miembro de la familia Sands de Sands Landing pueda llegar a ser juez, senador de los Estados Unidos, miembro de la Cámara de Representantes o gobernador. Casi todos los hombres de esa familia han ocupado uno o todos esos cargos durante generaciones. El actual juez los ha ocupado todos. No lo conozco personalmente, aunque nuestros familias han mantenido una estrecha relación desde hace mucho tiempo”.

Sands Landing, en el río James, está a unas cincuenta millas de nuestra casa. El juez, padre de Beulah Sands, tiene casi setenta años; he oído a mis padres decir que es un hombre firme, un verdadero representante de Virginia. Al ser rico —es decir, según lo que nosotros, los virginianos, consideramos rico, unos millones—, ha estado muy activo en los asuntos económicos. Ya sabía, incluso antes de que su hija me lo contara, que era el administrador de casi todas las propiedades más importantes de nuestra región. Por lo que ella dice, últimamente ha estado muy involucrado en el desarrollo de nuestras minas de carbón y ferrocarriles; además, desempeñó un papel importante en la compañía Seaboard Air Line. Usted conoce esa compañía, ya que su padre era uno de sus directores. Creo también que esa familia ha tenido un papel importante en el sector bancario. Bueno, Jim, esta pobre chica, que al parecer ha trabajado recientemente como secretaria del juez, acaba de enterarse de que el golpe de Estado llevado a cabo por Reinhart y su gente ha arruinado por completo a su padre. La crisis financiera ha destruido su fortuna personal y, lo que es peor, también un millón, o quizás un millón y medio, de los fondos en fideicomiso que tenía. El anciano juez… bueno, usted y yo podemos entender su situación. Pero no estoy segura de que usted pueda hacerlo realmente, porque no comprende del todo la vida en Virginia ni el alto estatus que ocupa un hombre como el juez Sands. Sería necesario que conociera bien todo eso para poder comprender plenamente su actual situación difícil y la terrible condición de esta hija. Parece que, desde que comenzaron los problemas, él ha dependido de ella para obtener valentía e ideas. Por nuestras conversaciones, deduzco que ella tiene un gran conocimiento sobre los asuntos empresariales actuales. Estoy convencida, basándome en lo que me cuenta, de que los asuntos del juez están perdidos. Jim, cuando ese anciano caiga, será un desastre que sacudirá a nuestro estado de muchas maneras. Hasta ahora, la chica ha resistido como un hombre, logrando mantener al juez bajo control hasta que logra presentar una imagen que disimule su verdadera situación financiera. Sin embargo, ella dice que Reinhart y su abogado de Baltimore, por la forma despiadada en que intentaron arrebatarle sus acciones en la compañía Seaboard Air Line, deben saber que el juez está en serios problemas. El anciano puede seguir manteniendo las cosas en marcha durante seis meses más, sin poner en peligro ninguno de los fondos en fideicomiso que le quedan, que suman unos dos millones. Mientras tanto, su esposa, que es inválida, sabe que el juez tiene problemas, pero no sospecha su verdadera situación. Su hija dice que, cuando llegó el golpe, aquel día de pánico, cuando Reinhart hizo desaparecer las acciones y arruinó a los banqueros y socios de su padre en la compañía, los Wilson de Baltimore, ella tuvo que luchar mucho para evitar que su padre enloqueciera. Me dijo que durante tres días y noches lo mantuvo encerrado en su habitación del hotel en Baltimore, para impedir que…

Buscar a Reinhart y a su abogado Rettybone y matarlos a los dos, pero al final ella logró calmarlo y juntos han estado planeando.
“Jim, fue difícil quedarme allí escuchando los planes que ese anciano y esa chica, ya que solo tiene veintiún años, habían intentado idear para recuperar lo que querían. Las lágrimas realmente rodaron por mis mejillas mientras escuchaba; no pude evitarlo; tú tampoco podrías, Jim. Pero al final, de todos los planes considerados, solo encontraron uno que tenía un atisbo de esperanza, y la mera mención de ese plan, Jim, en cualquier circunstancia distinta a la actual, haría que pensaras que estamos tratando con locos. Pero la chica ha logrado hacerme pensar que vale la pena intentarlo. Sí, Jim, así es, y se lo he dicho; y espero a Dios que ese sentido práctico tuyo no te haga desistir.”

Bob Brownley se puso de pie; estaba liberándose de las cadenas de esa pasión apasionada y romántica del Sur que los años en la universidad y en Wall Street le habían enseñado a mantener prisionera. Sus ojos chispeaban. Sus fosas nasales vibraban como las de un ciervo en los bosques de otoño. Se enfrentó a mí con las manos apretadas.

“Jim Randolph”, continuó, “mientras escuchaba la historia de esa chica sobre la terrible crueldad y traición diabólica cometida por esas hienas humanas con las que tú y yo nos asociamos, hienas humanas que, en busca de dinero sucio —la única cosa de la que saben algo—, avergüenzan a las verdaderas bestias de la naturaleza… Mientras escuchaba, te digo que sentí que no tendría ningún remordimiento de conciencia al meterle una bala a ese sinvergüenza astuto llamado Reinhart. Sí, y también a ese perro alquilado suyo, que prostituye un buen nombre familiar y posición, además de una habilidad heredada que el Todopoderoso pretendía para usos más honestos que atrapar víctimas sobre cuyos bolsillos su amo, nacido en la miseria, ha puesto sus ojos lujuriosos. Y, Jim, mientras escuchaba, un grupo de viejos amigos invadió mi memoria: amigos a quienes no veo desde antes de ir a Harvard, amigos con quienes pasé muchas horas felices en mi antigua casa en Virginia, amigos producto de mi imaginación, valientes y robustos cruzados que portaban la espada, la cruz y la bandera con la inscripción ‘Por el honor y por Dios’. Viejos amigos que vendrían a mi infancia y gritarían: ‘Bob, no olvides, cuando seas hombre, que el objetivo es el honor, y el código es: Haz a tu prójimo lo que querrías que él te hiciera a ti. No olvides que millones son la cúspide de los mediocres’. Y, Jim, sentí como si mis amigos me miraran con ojos de reproche, mientras decían: ‘Estás muy lejos de…’”

El camino, Bob Brownley… Y con el tiempo, tu corazón y tu alma llevarán la marca de esa “S” serpenteante en las dos barras verticales; entonces no serás más que un hombre enloquecido dentro del ejército de los Dirty Dollars. Jim, Jim Randolph… Mientras escuchaba esa historia angustiante sobre cómo el paraíso de esa chica se convirtió en infierno, no vi ese halo que tú y yo creíamos que rodeaba el símbolo de Randolph & Randolph. No lo vi, Jim… Pero sí me vi a mí mismo, y no me sentí orgulloso de esa imagen. Dios mío, Jim… ¿Es posible que tú y yo hayamos pasado a formar parte de la nobleza de los Dirty Dollars? ¿Es posible que estemos dejando rastros a lo largo del camino de nuestras vidas, como lo hizo Reinhart en la casa de esos virginianos? Rastros como los que esa chica me ha mostrado…

Bob estaba completamente enloquecido. Nunca lo había visto tan excitado como cuando se paró frente a mí y casi gritó esas palabras llenas de autocrítica.

“Por el amor de Dios, Bob, cálmate”, le rogué. “El capitán allá arriba te está mirando con ojos desorbitados, y Katherine vendrá aquí para ver qué ha pasado. Por favor, sé razonable y hablemos de esto de manera sensata. Con el ritmo al que vas, no podremos hacer nada para ayudar a tus amigos. Además, ¿por qué nosotros mismos tendríamos que encargarnos de algo así? No somos destructores, y ninguno de nuestros dólares está manchado por las prácticas corruptas de los Dirty Dollars. Mi padre, como sabes, despreciaba a Reinhart y a su gente tanto como nosotros. Sé tú mismo. ¿Qué quiere esa chica que hagas? Si es algo razonable, hazlo, porque sabes que no hay nada que no esté dispuesto a hacer por ti.”

La histeria de Bob disminuyó poco a poco. Se sentó junto a mí.

“Lo sé, Jim… Lo sé. Tienes que perdonarme. La verdad es que la historia de Beulah Sands ha despertado muchos pensamientos que he estado reprimiendo durante años. Para ser honesto, de vez en cuando siento remordimientos cuando pienso en este juego de dólares en el que estamos involucrados.”

Vi que su agitación iba disminuyendo, y que solo faltaban minutos para que Bob recuperara la cordura.

“Bueno, ¿qué es lo que ella quiere que hagas?”, insistí. “¿Se trata de dinero, de intentar ayudar a su padre?”

“No, Jim. No conoces la naturaleza orgullosa de los virginianos. Ni esa chica ni su padre aceptarían ayuda económica de nadie. Preferirían destruirse a sí mismos antes que pedir ayuda.”

Hizo una pausa y luego continuó de manera impresionante:
“Así lo expresa ella. Ella y su padre han reunido todos sus bienes y los han convertido en efectivo: sesenta mil dólares. Logró que él accediera a dejarla venir aquí para ver si, durante los próximos seis meses, podría, mediante algunas apuestas arriesgadas en el mercado, aumentar esa cantidad lo suficiente como para recuperar al menos los fondos fiduciarios. Sí, sé que es una idea descabellada. Se lo dije desde el principio, pero no fue necesario; ella ya lo sabía, porque no solo es inteligente, sino que también tiene la mejor idea empresarial que he conocido en una mujer. Pero es su única oportunidad, Jim. Mientras escuchaba sus argumentos, terminé por compartir su forma de pensar”.

“Pero, ¿cómo llegó a ti con este plan extraordinario?”, interrumpí.
“Así es: su padre, que conocía a Randolph & Randolph gracias a la gestión de tus padres en los asuntos de Seaboard, se enteró de mi relación con esa firma y le dio una carta pidiéndome que hiciera todo lo posible por ayudar a su hija a llevar a cabo sus planes. Quiere conseguir un puesto aquí, si es posible, en algún cargo, como secretaria, empleada confidencial, o, como ella dice, cualquier puesto que justifique su presencia en la oficina. Me dice que es buena tomando taquigrafía, utilizando máquinas de escribir o manejando correspondencia; además, ha colaborado en revistas. Si se puede arreglar, afirma que elegirá ella misma el momento y las acciones, y apostará lo último de la fortuna de Sands en el mercado. Jim, está dispuesta a intentarlo. Parece que todo esto ha convertido a esta chica en una persona extremadamente audaz. Y, viejo amigo, empiezo a pensar que quizás las cosas salgan bien y logre ganar”. Tú y yo sabemos que en más de una ocasión menos de sesenta mil dólares se han convertido en millones, y eso sin la ayuda que ella tendrá, porque ciertamente haré todo lo posible por ayudarla a aprovechar esta última oportunidad”.

Bob, en su entusiasmo, había olvidado por completo que estaba respaldando un proyecto que apenas unos momentos antes había calificado de insensato. De repente comprendí qué significaba ese cambio repentino. Inevitablemente, si se llevaba a cabo el proyecto que había descrito, Bob y la hermosa chica del Sur quedarían estrechamente relacionados. Un mayor conocimiento entre ellos solo serviría para reforzar la sorprendente influencia que Beulah Sands ya tenía sobre mi compañero, normalmente sensato y sereno. Mientras miraba a mi amigo, ardiendo de un entusiasmo tan poco habitual como intenso…

Impulsivamente, sentí un tirón en mi corazón al pensar en el cambio repentino en el rumbo de su vida. Pero yo también estaba cautivado por la maravillosa belleza de esa chica, y su terrible situación me atraía casi tanto como a Bob. Así que, aunque sabía que eso sería fatal para cualquier posibilidad de que él analizara la situación con sentido común, exclamé:
“Bob, no te culpo por seguir los planes de esa chica. Si estuviera en tu lugar, yo haría lo mismo”.
Las lágrimas brotaron de los ojos de Bob mientras me agarraba la mano y decía:
“Jim, ¿cómo podré agradecerte todo lo bueno que has hecho por mí? ¿Cómo podré?”
No era momento de dejarse llevar por los arrebatos emocionales. Mientras Bob se recuperaba, continué:
“Vamos, Bob, volvamos a la realidad. Tú y yo, con nuestra posición en el mercado, podemos hacer mucho para ayudarla a elevar esas sesenta mil unidades a cifras más altas. Pero seis meses es poco tiempo, y un millón o dos millones son una fortuna enorme”.
“Ella lo sabe”, dijo él. “El tiempo es aún menor y el camino por recorrer mucho más largo de lo que crees”. Agregó: “Esa chica está tan tensa como la cuerda E de un Stradivarius. Afirma que no quiere recibir ninguna ayuda ni favores especiales de nosotros ni de nadie más. Pero no hablemos de eso ahora, o nos desanimaremos. Hagámoslo como ella dice y confiemos en Dios para el resultado. ¿Estás dispuesto, Jim, a tomarla como secretaria confidencial en la oficina? Si lo haces, yo me encargaré de su cuenta, y juntos haremos todo lo que dos hombres puedan por ella y su padre”.

Capítulo II.

La semana siguiente, la señorita Sands, de Virginia, secretaria particular del jefe de Randolph & Randolph, se instaló en una pequeña oficina entre la mía y la de Bob. No había estado allí ni un día cuando ya supimos que era una empleada. Pasaba las horas revisando informes y analizando estados financieros, demostrando una sagacidad extraordinaria para alguien tan joven. Explicó su conocimiento de las cifras por el trabajo manual que había realizado para el juez, del cual había llevado la contabilidad. Bob y yo vimos que estaba decidida a ahogar su memoria con ese antídoto contra todos los males del corazón y del alma: el trabajo. Su vida laboral era pura simplicidad. No hablaba con nadie salvo con Bob, excepto en relación con asuntos comerciales de la empresa que yo le enviaba a través de uno de los empleados para que los atendiera. Para los demás de la banca, era simplemente una joven literata poco convencional cuyas altas conexiones sociales le habían dado esta oportunidad de conocer los secretos de las finanzas a través de la experiencia práctica, para utilizarlos en sus próximos novelas. Se había difundido que era una escritora de gran distinción que, bajo un seudónimo, había logrado hacerse un nombre recientemente en el mundo literario; supuse que se trataba de una de las formas delicadas de Bob de allanarle el camino. Había intentado por todos los medios facilitarle las cosas, pero era imposible hacerla hablar, así que al final lo dejé. De no ser porque cada vez que pasaba por la puerta de su oficina me sentía impulsado por la fascinación que había sentido desde el principio —fascinación que, en lugar de disminuir, aumentaba con su reserva— a echar un vistazo a esa figura silenciosa de ojos bajos, trabajando en su escritorio como si de ello dependiera su vida, no habría sabido que estaba en el edificio. Mi esposa, por mi sugerencia, intentó convencerla de que nos visitara; de hecho, después de contarle lo suficiente sobre la historia de Beulah Sands para que pudiera ver las cosas desde una perspectiva real, decidió intentar llevarla a vivir a nuestra casa. Pero aunque la chica era dulcemente amable al apreciar las atenciones consideradas de Kate, con su sencillez nos hizo sentir a ambos que…

Nuestros esfuerzos serían en vano; su posición tenía que ser la misma que la de cualquier otro empleado de la oficina. Al final, los dos la dejamos sola. Unas tres semanas después de que llegara a la oficina, Bob me explicó que ella no recibía visitas en su casa, un hotel situado en una calle tranquila del centro de la ciudad, y que ni siquiera él había tenido permiso para ir a verla allí. Pero desde el día en que ocupó su escritorio en nuestra oficina, Bob se convirtió en un hombre distinto; ya fuera para bien o para mal, ni Kate ni yo podíamos decidirlo. Su antigua energía y alegría habían desaparecido, al igual que su risa espontánea. Ahora era un hombre, cuando antes había sido un muchacho, un hombre con una carga sobre los hombros. Incluso si no hubiera escuchado la historia de Beulah Sands, habría adivinado que Bob llevaba una extraña carga sobre sí. Mientras que antes, desde el cierre de la Bolsa hasta su apertura a la mañana siguiente, él estaba, como solía decir Kate, siempre listo para hacer cualquier cosa, desde actuar como acompañante hasta como enfermero, siempre dispuesto a participar en cualquier diversión que planeáramos, ya fuera una cena bohemia o una ópera, ahora pasaban semanas sin que lo viéramos en nuestra casa. En la oficina solía decirse que, aparte de las huelgas, Bob Brownley no sabía nada sobre el negocio bursátil. Antes, todos los empleados sabían cuándo llegaba o se iba Bob, porque lo hacía con prisa, gritos, risas y golpes de puertas; y en la sala de la Bolsa no había nadie que hiciera tantas travesuras ni que llenara sus órdenes con tanta alegría y exuberancia. Pero desde el día en que la chica de Virginia cruzó su camino, Bob Brownley se convirtió en un hombre que pensaba, pensaba y pensaba sin cesar. Solo con esfuerzo lograba mantener la mirada fija en quienquiera con quien hablara el tiempo suficiente para entender lo que decía; y si la conversación duraba mucho, era evidente para quien hablaba que Bob estaba en otro mundo. Todos sus amigos y colegas notaron el cambio, pero solo yo, quizás además de Kate, tenía alguna idea de la causa. Sabía que dos millones de dólares y el nuevo año estaban obstaculizando su mente, como canguros que saltaban por encima de los rieles y zanjas mentales de Bob, aunque no lo supe por nada de lo que me dijo, porque después de esa conversación en la cubierta superior del Tribesman, se cerró como una almeja. No exactamente me evitaba, pero me mostró de muchas maneras que había entrado en un mundo nuevo, en el cual deseaba estar solo. Que la situación de Beulah Sands hubiera despertado toda la romántica naturaleza latente de mi amigo no me sorprendió. Desde el principio supe que Bob se enamoraría perdidamente de esta hermosa chica llena de tristeza, y pronto quedó claro que el “proyectil” tan esperado había encontrado su objetivo.

En las profundidades más recónditas de su ser. Lo que sentía era algo más que amor: una idolatría ferviente que ahora se había apoderado de su alma, su mente y su cuerpo. Sin embargo, sus manifestaciones externas eran todo lo contrario a lo que uno esperaría de este sureño alegre y optimista. Era más bien una adoración similar a la de un sacerdote, una calma imperturbable que nada parecía perturbar o alterar, al menos en presencia de la diosa que era su objeto de culto. Cada mañana pasaba por mi oficina rumbo directamente a la pequeña habitación que ella ocupaba, como si fuera su único objetivo del día. Pero en cuanto decía “Buenos días, señorita Sands”, parecía volver a ser el Bob Brownley de siempre. Estaba allí todo el día, bajo cualquier pretexto, entrando siempre con un entusiasmo evidente y saliendo con una renuencia lenta y soñadora. Estoy seguro de que nunca la vio fuera de la oficina, porque ella le decía buenas noches cuando él se iba para el día siguiente, con la misma dignidad con la que se dirigía a todos los demás. No intenté decirle ni una palabra a Bob sobre sus sentimientos hacia Beulah Sands, ni él sacó nunca el tema conmigo. Al contrario, lo evitaba deliberadamente.

Ya habían pasado tres meses de los seis, y con cada día notaba una ansiedad creciente en Bob. Había abierto una cuenta especial para la señorita Sands en los libros de la empresa, a su nombre como agente, con un crédito de sesenta mil dólares. Ambos vigilábamos esa cuenta con una tensión dolorosa. El saldo aumentaba de forma irregular, hasta que el 1 de octubre ya era de casi cuatrocientos mil dólares. En algunas transacciones me consultó a mí, pero en otras dos, en particular, en las que cerró las operaciones después de unos días con una ganancia de casi doscientos mil dólares, ni siquiera supe en qué se basaban esas transacciones hasta que las acciones se vendieron. Entonces dijo:

“Jim, esa joven de Virginia puede suponernos una gran desventaja y dejarnos paralizados en nuestro propio juego. Me dijo que comprara todas las acciones de Burlington y Sugar mientras su cuenta siguiera activa, sin siquiera pedirme mi opinión. En ambos casos pensé que esas decisiones eran más fruto de una noche en vela y de la determinación de ‘debo hacer algo’, que de cualquier otra cosa. Me enfrenté a ambas situaciones con temor; pero cuando me dijo que las vendiera todas de golpe, en un momento en que parecía que sus precios seguirían subiendo, y al día siguiente cayeron, no pude evitar pensar en el destino que determina nuestros finales”.

Por mi parte, intenté ayudarla. En una ocasión, sin consultarla, inscribí su cuenta en una operación con garantía de éxito, en la que podía obtener una ganancia de un cuarto de millón. Pero cuando Bob le contó lo que había hecho, ella insistió con gran dignidad en que se retirara su nombre de esa operación. Después de eso, ninguno de los dos nos atrevimos a ayudarla de ninguna manera. Bob quedó profundamente impresionado por sus principios y, al comentarlos, dijo: “Jim, si todos en Wall Street tuvieran un código similar al de Beulah Sands al que atenerse en sus apuestas, nuestro mundo sería un lugar más justo y más honorable. Muchos de los multimillonarios terminarían trabajando como empleados, mientras que muchos de aquellos que viven de un día para otro llegarían al centro de la ciudad cada día en un coche nuevo. Ella no cree en las apuestas bursátiles. Ha llegado a la conclusión de que por cada dólar que gana una persona, otra lo pierde; de que quien gana no da nada a cambio de lo que se lleva; y de que la pérdida del otro lo hace tan desdichado como si hubiera sido robado de la misma cantidad. Sin embargo, sabe que debe recuperar esos millones robados a su padre y está dispuesta a ignorar su conciencia para intentarlo, siempre y cuando no obtenga ventajas injustas sobre los demás jugadores. El otro día me dijo: ‘He decidido, por deber hacia mi padre, dejar de lado mis prejuicios contra las apuestas. Pero ningún deber, ni hacia él ni hacia nadie más, puede justificar que juegue con cartas marcadas’. Jim, eso es algo en lo que tanto tú como yo deberíamos reflexionar, ¿no crees?’ No discutí con él, porque después de ese arrebato del sábado, ya había decidido evitar molestar innecesariamente a Bob. Además, tenía que admitir para mí mismo que las cosas que había dicho me habían provocado algunos pensamientos incómodos, pensamientos que me hacían mirar con menos confianza de vez en cuando el viejo letrero de Randolph & Randolph y el gran libro de cuentas que demostraba que yo, un ciudadano común de un país libre, era dueño de más dinero del que cien mil de mis semejantes podrían acumular en toda su vida, aunque cada uno de ellos hubiera trabajado más duro, durante más tiempo, con más conciencia y quizás con más habilidad que yo. En cuanto a cómo afectó el código de Beulah Sands a mi amigo, no tenía ni idea. Por primera vez en nuestra amistad, no tenía la menor idea de qué estaba haciendo en el ámbito de las inversiones bursátiles. Hasta ese sábado, yo era la primera persona a quien acudía para felicitarse cuando lograba superar a los demás en la bolsa. Siempre buscaba mi consuelo cuando los demás lo “atacaban duramente”, como él decía. Ahora, nunca decía nada sobre sus operaciones comerciales. Vi que su cuenta con la casa de bolsa estaba inactiva, que su saldo era más o menos el mismo que antes de la llegada de la señorita Sands.

La conclusión es que se dedicaba por completo a sus tareas, prestando toda su atención a los asuntos relacionados con su trabajo y a la ejecución de sus encargos. Su forma de manejar los asuntos de la empresa no cambió en absoluto; seguía siendo el mejor corredor del mercado. Sin embargo, conociendo como lo conocía a Bob, no podía dejar de pensar que su cerebro trabajaba a toda velocidad en busca de una solución eficaz para el enorme problema que había que resolver en los próximos tres meses.

Poco después de que se enviaran las declaraciones del 1 de octubre, una noche Bob vino a visitarnos a Kate y a mí. Después de que ella se retirara y nosotros encendiéramos nuestros cigarros en la biblioteca, él dijo:

“Jim, quiero ese consejo tan tradicional tuyo. El precio del azúcar es de 110, y eso es un buen precio; de hecho, está barato. Las acciones están bien distribuidas entre los inversores; no hay muchas en circulación en el mercado. Una compra masiva y bien gestionada podría hacer que su precio subiera a 175 y mantenerlo allí. ¿Tengo razón?”

Estuve de acuerdo con él.

“Bien. Entonces, ¿cuál es la razón para que haya un aumento significativo en el precio? Ese proyecto de ley sobre aranceles está en trámite en Washington. Si se aprueba, el azúcar costará menos a 175 que a 110.”

De nuevo estuve de acuerdo.

“‘Standard Oil’ y los representantes del sector azucarero saben si ese proyecto de ley se aprobará o no, porque controlan el Senado y la Cámara de Representantes y pueden convencer al presidente de tomar una decisión favorable. ¿Qué dices a eso?”

“De acuerdo”, respondí.

“No hay dudas al respecto, ¿verdad?”

“Ni la más mínima.”

“Exacto. Cuando ‘26 Broadway’ dé la orden secreta al jefe en Washington, y él la transmita a quienes se dedican a manipular el mercado, habrá una acumulación silenciosa de acciones, ¿no es así?”

[1] “26 Broadway” es una expresión utilizada en Wall Street para referirse a “Standard Oil”, cuya sede se encuentra allí.

“Tienes razón, Bob.”

“Y la persona que primero sepa cuándo Washington comenzará a presionar al sector azucarero será quien deberá comprar rápidamente y elevar el precio a un nivel alto. Si él…”

Lo hará rápidamente; los accionistas, que ahora lo poseen, obtendrán una buena parte de esa ganancia, una parte que de lo contrario iría a parar a esos hipócritas codiciosos de Washington, que siempre proclaman públicamente que están allí para servir a sus compatriotas, pero que nunca dejan de decirle a sus corredores que no se dedican a la política por su salud.
“Hasta ahora, buen razonamiento”, comenté.
“Jim, el hombre que primero sabe cuándo los senadores, congresistas y miembros del gabinete comienzan a comprar acciones, es el hombre que puede matar cuatro pájaros de un tiro: recuperar parte de la fortuna robada por el juez Sands; aumentar su propia fortuna para el 1 de enero, cuando, si a esa dama de Virginia le falten unos cientos de miles de dólares, él podría, si encontrara la manera de convencerla, cubrir esa diferencia; engrosar la cuenta bancaria de un buen amigo en unos un millón de dólares, y hacerle un gran favor a los accionistas, que una vez más van a ser despojados de las ganancias que legítimamente les corresponden”.
Bob estaba lleno de entusiasmo, era la primera vez que lo veía así en tres meses. Al ver que hasta ese momento lo había seguido sin objeciones, continuó:
“Bueno, Jim, sé que ya ha comenzado la compra en Washington. Todo lo que tengo está listo para ser utilizado a mi antojo. He hablado con Beulah Sands sobre el asunto, y hemos decidido actuar. Ella tiene un saldo de unos cuatrocientos mil dólares, y yo voy a distribuirlos poco a poco. Compraré 20,000 acciones para ella y me quedaré con 10,000 para mí. Si tú también invirtieras 20,000 más, tendría mucho más margen de maniobra. Sé que nunca especulas por cuenta de la empresa, Jim, pero pensé que en este caso podrías hacerlo personalmente”.
“No digas nada más, Bob”, respondí. “Esta vez las reglas las decide la junta directiva. Pero haré algo mejor: invertiré un millón de dólares, y tú podrás invertir hasta 70,000 en mi nombre. Eso te dará un poder adquisitivo de 100,000 dólares, y quiero que uses mis últimas 50,000 acciones como respaldo”.
Nunca había especulado con acciones desde que entré en la empresa Randolph & Randolph, y, por principios generales, especiales y de todo tipo, me oponía a la especulación bursátil. Pero vi cómo lo había planeado Bob, y que, para que el negocio tuviera éxito, era necesario que tuviera una buena reserva de poder adquisitivo a la que recurrir, por si, una vez comenzado, los dueños del “Sistema”, cuyo juego estaba interrumpiendo y cuyos planes podía arruinar, intentaban…

Bajar el precio para expulsarlo de sus territorios. Bob sabía cómo veía yo su propuesta y normalmente no me habría permitido salir perdiendo, pero estaba tan ansioso por ganar ese dinero para los virginianos que insistió en que aceptara.
“Gracias, Jim”, dijo con fervor, y continuó: “Por supuesto, entiendo lo que piensas, pero aceptaré tu ayuda, porque el trato seguramente tendrá éxito. Sé que tu motivo para intervenir es solo ayudar, y que no te sentirás mal, ya que tus últimas 50.000 acciones se usarán más como garantía del éxito del trato que para obtener beneficios. Y la señorita Sands no podrá oponerse al papel que desempeñas, como lo hizo durante la suscripción, porque de todos modos obtendrás una gran ganancia”.
Al día siguiente, las acciones de Sugar estaban muy activas en la bolsa. Bob compró todas las que pudo ver y manejó las compras de manera magistral. Cuando sonó el timbre de cierre, Beulah Sands tenía 20.000 acciones, con un promedio de 115; Bob y yo teníamos 30.000 acciones, con un promedio de 125. La acción cerró a 132, con una gran demanda. Las 20.000 acciones de la señorita Sands generaron una ganancia de 340.000 dólares, mientras que nuestras 30.000 acciones arrojaron una ganancia de 210.000 dólares al precio de cierre. Todas las casas de corretaje conectadas por telégrafo con Washington se apresuraron a comprar acciones de Sugar en cuanto comenzaron a subir de precio. Parecía claro que las acciones alcanzarían los 175 dólares que Bob había fijado como precio objetivo; a ese precio, las ganancias de los Sands serían de 1.200.000 dólares. Bob estaba eufórico. Cenó con Kate y conmigo, y al mirarlo, mi corazón casi dejó de latir al pensar: “¡Si algo ocurriera y arruinara sus planes!”. Su felicidad era patética de ver. Era como un niño. Descartó toda reserva de los últimos tres meses, riendo y poniéndose serio alternativamente. Después de la cena, mientras estábamos en la biblioteca tomando café, se inclinó hacia mi esposa y dijo:
“Katherine Randolph, tú y Jim no saben qué sufrimiento he pasado durante estos tres meses. ¿Acaso mañana nunca llegará para que pueda terminar este trato y devolver a esa chica con su padre junto con el dinero? Quería que enviara un telegrama al juez diciendo que parecía que ella saldría ganando y obtendría la compensación, pero se negó. Es una mujer maravillosa. Hoy ni siquiera se ha movido un pelo. Creo que esta noche su pulso no ha aumentado ni un octavo. Desde que llegó aquí, no ha enviado ni una palabra de ánimo, aparte de decirle a su padre que le van bien las cosas con sus historias. Parece que ambos coinciden en que la única forma de resolver esto es ‘todo o nada’, y que ella no debe decir nada”.

hasta que ella misma pudiera usar las palabras “salvada” o “perdida”. No lo sé, pero tiene razón. Dice que si tuviera que levantar las esperanzas de su padre para luego verse obligada a destruirlas, el efecto sería fatal.
Bob apresuró la conversación, pasando de un tema a otro, pero siempre volviendo a Beulah Sands y al mañana, y a las ganancias que eso supondría. Finalmente, llegó a un punto en el que parecía que tenía que revelar todo, y antes de que Kate o yo nos dimos cuenta de lo que iba a pasar, se puso frente a nosotros y dijo:
“Jim, Kate, no puedo enfrentarme al mañana sin deciros algo que ninguno de los dos sospecha. Debo contárselo a alguien, ahora que todo va bien y que Beulah será salvada; ¿y a quién más puedo decírselo sino a ustedes, que han sido todo para mí? Amo a Beulah Sands, profundamente, con toda mi alma. La adoro, se lo digo; y mañana, si este acuerdo se lleva a cabo como debe ser, y puedo entregarle 1.500.000 de dólares para que regrese con su padre, entonces le diré que la amo. Jim, Kate, si ella acepta casarse conmigo, adiós a este infierno de buscar dólares, adiós a esta miseria en la que he estado durante tres meses… y hogar, un hogar en Virginia, para Beulah y para mí”. Se dejó caer en una silla, con lágrimas rodando por sus mejillas. Pobre Bob, fuerte como un león en la adversidad, histérico como una mujer al ver la victoria cerca.
Al día siguiente, Sugar abrió con una subida vertiginosa: 25.000 acciones, desde 140 hasta 152. Así se registró en las transacciones, lo que significaba que la multitud alrededor del poste de Sugar era enorme, y que las transacciones eran tan numerosas, rápidas y complejas que nadie podía saber con certeza cuál era el precio inicial. Pero después de la primera calma, tras sonar el gong, se registraron oficialmente 25.000 transacciones, a precios que iban de 140 a 152. Estaba en el lugar para ver todo aquello, porque ya se hablaba desde antes de las diez de que Sugar abriría con una subida vertiginosa. Además, quería estar cerca por si Bob necesitaba algún consejo rápido.
Un minuto antes de que sonara el gong, había trescientos hombres apiñados alrededor del poste de Sugar; hombres con rostros decididos, con los abrigos bien abrochados y los hombros hacia atrás, listos para la carrera, que, en comparación, era como un juego de fútbol americano. Cada uno de esos hombres era un elegido, seleccionado para lo que se avecinaba. Todos sabían que dependía de sus propias capacidades mantener la calma, gritar más fuerte, no olvidar nada, mantenerse firme y quedarse lo más cerca posible del centro de la multitud.

Dependía de su “honra como operador”, quizás de su fortuna, o, lo que para él era aún más importante, de la fortuna de su cliente. Casi todos ellos eran graduados universitarios que habían ganado fama en el atletismo, o bien operadores experimentados cuyo entrenamiento había sido aún más riguroso que el de la universidad. Cuando se sabe antes de que abra la Bolsa que habrá actividad en una acción determinada, la regla es enviar solo a los operadores más capacitados entre la multitud. En un minuto, o incluso en una fracción de minuto, se puede ganar o perder una fortuna. Por ejemplo, el hombre que esa mañana logró adquirir las primeras 5,000 acciones a 140 dólares podría haberlas revendido unos minutos después a 152 dólares, obteniendo así una ganancia de 60,000 dólares. En cambio, aquel a quien su cliente envió a la multitud para vender 5,000 acciones al “inicio de la transacción” y que solo logró venderlas a 140 dólares, cuando el precio ya sería de 152 dólares cuando regresara con su cliente, era un hombre digno de lástima. Asimismo, aquel operador que la noche anterior había decidido que el precio de las acciones de Sugar había subido demasiado rápido, y que había vendido 5,000 acciones a 140 dólares, con la intención de recomprarlas a un precio más bajo, y que, al encontrarse en medio de esa multitud donde el precio de las acciones era de 152 dólares, solo podía salir de esa situación perdiendo 60,000 dólares, o arriesgándose a pagar 162 dólares más tarde, también era digno de lástima.

Nadie que hubiera observado a esa multitud esa mañana habría creído que aquel rostro sereno y tranquilo de aquel indio erguido, en el centro mismo de esa horda de jugadores que solo esperaban el sonido del gong para lanzarse unos contra otros como locos, era el mismo hombre histérico que la noche anterior había rezado desesperadamente por ese momento. Casi todos los hombres de esa multitud estaban tranquilos, pero Bob Brownley era el más tranquilo de todos. Es la regla de la Bolsa: a cualquier costo, sea cual sea el esfuerzo emocional o físico, uno debe mantener la calma hasta que suene el gong. Luego, debe acercarse tanto como sea posible a un tigre enjaulado. Solo yo me di cuenta del volcán que rugía dentro del pecho de mi amigo. Si algún otro hombre de esa multitud lo hubiera sabido, las posibilidades de éxito de Bob habrían sido tan escasas como las de un canoísta canadiense que intentara tomar un atajo por el Niágara hacia Buffalo. Nueve décimas partes del juego en la Bolsa consisten en no permitir que el hemisferio izquierdo del cerebro sepa qué está haciendo el hemisferio derecho hasta que aparezcan los números ganadores y los perdedores en la pantalla. Si alguno de esos trescientos pensadores rápidos o cualquiera de sus diez mil asociados alertas supiera de antemano las intenciones de otro corredor bursátil, esa información se difundiría rápidamente entre la multitud, y los otros doscientos noventa y nueve, en el momento en que sonara el gong, se lanzarían unos contra otros.

La multitud se agitaba por toda la sala. Los sombreros se rompían y los abrigos eran arrancados de las espaldas de sus dueños como si estuvieran hechos de papel; de vez en cuando, algún comprador o vendedor especialmente frenético era llevado al suelo por la fuerza de aquellos que querían satisfacer su oferta o arrebatarle la suya. En medio de todo ese caos, la figura de Bob permanecía erguida y firme, con el rostro frío e inexpresivo como un iceberg. En cinco minutos, la multitud volvió a concentrarse en torno al poste donde se negociaba el azúcar, y hubo un momento de calma mientras sus miembros “verificaban” las ofertas. Por las pocas anotaciones que Bob hacía en su cuaderno, pude ver que se había visto obligado a comprar muy poco. Eso significaba que su estrategia funcionaba bien: lograba elevar el precio simplemente haciendo ofertas, y aún tenía sin comprar la mayor parte de mis 50,000 unidades, lo cual le permitía seguir subiendo el precio. Además, en caso de que sus oponentes intentaran bajarlo, él contaría con grandes órdenes de apoyo para mantener el precio alto.

De repente, la calma se quebró. La voz de Bob resonó de nuevo: “153 por cualquier parte de los 10,000 acciones de Sugar”. Una vez más, los jugadores se acercaron, y durante otros cinco minutos se repitió la escena inicial, solo que con menos intensidad. Después de diez minutos de negociaciones frenéticas, un fuerte estruendo indicó que el precio de Sugar era 160. Luego, Bob se abrió paso entre la multitud y, pasando junto a mí, susurró: “Por Dios, Jim, ¡los tengo atrapados!”. Volví a la oficina. Unos minutos después, Bob, sin decir palabra, entró en mi oficina y se dirigió a la pequeña habitación ocupada por Beulah Sands. Cerró la puerta tras de sí, algo que nunca había hecho antes. Pasó apenas un minuto antes de que la abriera y me llamara. En sus ojos había una mirada extraña, una mirada que surgía de la mezcla de dos pasiones poderosas: una era la alegría, y la otra… no pude identificarla, a menos que fuera esa emoción suave que surge de la incertidumbre extrema, que nace en las almas profundas y que suele manifestarse en lágrimas. Beulah Sands era un estudio en sí misma. Era evidente que su corazón estaba agitado por las noticias que Bob le había dado. Seguramente veía cerca el fin de la tortura que había llenado su alma durante los últimos tres meses. Pero su autocontrol era tan notable, su valentía tan grande, que se negó a mostrar cualquier señal externa de sus sentimientos. Era la chica reservada y digna que siempre había conocido. “Jim, la señorita Sands y yo pensamos que lo mejor es tener una pequeña discusión en esta etapa de nuestra transacción”, comenzó Bob. “Quiero saber si ambas están de acuerdo conmigo en seguir los planes originales y cerrar la operación en 175. Nunca he estado tan seguro de mi posición como en esta transacción. El precio actual de las acciones es 163”. Miró la cinta blanca desde donde, en ciertos días, cada número puede significar el cielo o el infierno para innumerables personas, mientras salía del aparato que mostraba los precios en la esquina de la oficina. “Sí, ahí va otra vez: 3¾, 4, 4¼ y 1,200 a medio precio. Hay una demanda enorme por todas partes. Washington compra sin límites; las casas de corretaje compiten entre sí para participar en la operación, y quienes tienen posiciones cortas están paralizados por el miedo. No saben si deben intervenir o mantener sus posiciones actuales, pero lo cierto es que no tienen el valor suficiente para enfrentarse al aumento de precios. Las agencias de noticias acaban de publicar que yo estoy comprando acciones para Randolph & Randolph, y ellos, para los informados; que el nuevo arancel ya está prácticamente aprobado; y que en la reunión de directores de mañana se aumentará el dividendo de Sugar. Todos coinciden en que el precio seguirá subiendo hasta superar los 200. He tenido que adquirir solo 18,000 de tus 50,000 acciones, y a los precios actuales, eso representa una ganancia de más de doscientos mil. Creo que podría volver allí y…”

En treinta minutos debe llegar a 180. Luego, si descanso un rato hasta cerca de la una y vuelvo a invertir todo en él para que haya auténticos “fuegos artificiales” hasta el final, podré, aprovechando ese momento, dejar escapar aproximadamente la mitad de nuestras inversiones; mañana podré venderlo rápidamente y liberar el resto. Si tengo suerte, lograré un promedio de 180-185 para todo el lote, pero me conformaré con un promedio de 175, lo cual me permitiría venderlo a 160.
Acepté que su estrategia era perfecta, y Beulah Sands dijo, con su habitual calma: “Está completamente en sus manos, señor Brownley. No veo cómo algún consejo nuestro pueda ayudar”.
Bob regresó a la bolsa y yo a mi oficina. Bob tenía razón otra vez: en diez minutos, la cotización comenzó a subir rápidamente. Con transacciones enormes, en quince minutos llegó a 188; en tres minutos más bajó a 181, y luego siguió subiendo hasta alcanzar los 185½, manteniéndose estable.
Pronto Bob regresó y nos sentamos de nuevo.
“He comprado 20,000 unidades más para usted, Jim. En total, tengo 38,000 unidades; eso deja 12,000 como reserva. El promedio está muy por debajo de 75. Ahora hay unos 400,000 dólares para usted, además de 1,400,000 dólares en las 20,000 unidades de la señorita Sands, y 1,800,000 dólares en nuestras 30,000 unidades. Dicen que no es buena idea contar los huevos antes de que eclosionen, pero las cosas están yendo tan mal que no puedo evitar hacerlo esta vez. Me alejaré de la bolsa durante una hora aproximadamente, luego volveré y… Dios mío, Beulah… ¿Se encuentra bien, señorita Sands?”
El rostro de la joven estaba pálido como el gris, y parecía estar sin aliento. Corrí a buscar agua mientras Bob le tomaba las manos. En un instante, el color volvió a sus mejillas, y ella dijo: “Me sentí mareada por un momento. Debe haber sido pensar en llevarme 1,800,000 dólares con mi padre lo que me perturbó. Con esa cantidad, mi padre podría recuperar todos los fondos fiduciarios y tener suficiente dinero propio como para hacernos parecer, después de todo lo que hemos pasado, más ricos de lo que éramos antes. Perdóneme, señor Randolph… ¿Podría perdonarme? Que Dios le bendiga a usted y a todos aquellos a quienes quiere. ¿Qué podríamos haber hecho yo o mi padre sin usted y el señor Brownley?”
Dirigió sus grandes ojos hacia Bob, llenos de una luz que solo puede haber en los ojos de una mujer, en los ojos de una mujer que, al estar al borde del infierno, de repente ve ante sí su cielo.

El teléfono de la oficina de Bob sonó de forma aguda y estridente. El timbre parecía aún más estridente; sin duda duró más de lo habitual. Bob corrió hacia el auricular.

Capítulo III.

Escuchó un momento y luego respondió: “Manténgalo en 80 por 12.000 acciones. Estaré allí enseguida”. Colgó el auricular. “Jim, hemos encontrado un obstáculo. Arthur Perkins, a quien dejé de guardia junto al puesto de operaciones, dice que Barry Conant acaba de entrar y ha hecho todas las ofertas. Ha bajado el precio a 81 y lo ofrece en bloques de 5.000 acciones; es muy agresivo. Debo ir allí rápidamente”, y salió corriendo de la oficina.

Corrí hacia el teléfono de Bob: “¡Perkins, rápido!”. “¿Qué están haciendo, Perkins?”, pregunté un momento después.

“Conant casi me ha agotado las opciones. Parece tener una cantidad enorme de acciones disponibles”, respondió.

“Compre 50.000 acciones, 5.000 por cada punto de descenso; y todo lo que quede sin vender, díganselo a Bob cuando llegue. Está de camino”.

Colgué y me volví hacia la señorita Sands:

“Este no es el momento para ceremonias, señorita Sands. Barry Conant es el corredor principal de Camemeyer y de ‘Standard Oil’. Su presencia aquí significa problemas. Nunca interviene personalmente en situaciones tan intensas, a menos que quieran causar estragos. Bob ya ha agotado su capacidad de compra, y aunque le digo francamente que nunca especulo, que no creo en la especulación y que estoy involucrado en este asunto solo por Bob… y por usted… juro que no tengo intención de dejar que lo derroten sin al menos hacerles tragar algo del polvo que levantan. Por favor, no se oponga a que los ayude, señorita Sands. Normalmente respetaría sus deseos, pero amo a Bob Brownley tanto como a mi esposa, y tengo suficiente dinero como para arriesgarme en las acciones. Si intentan derrotar a Bob en esta transacción, bueno… no lo lograrán, si puedo evitarlo”, y salí corriendo hacia la bolsa.

Cuando llegué allí, la escena era indescriptible. La de la mañana parecía algo inocente en comparación. Un mercado alcista, por terrible que sea, siempre parece inocente frente a un colapso bajista. En los pocos minutos que tardé en llegar al lugar,

La batalla había comenzado. La mayor parte de los miembros de la Bolsa se encontraba formando una multitud densa, apretujada contra la barandilla detrás del poste de azúcar. No habría podido acercarme ni siquiera a unos pocos metros del centro de esa multitud de hombres, que cada vez estaba más presa del pánico, aunque el destino de las naciones dependiera de mi misión. Ya había presenciado escenas como esa antes. Representaban una fase específica del proceso de juego en la Bolsa, en la cual un hombre parecía tener contra sí a todos los demás. Lo entendí: Bob contra todos ellos; él intentando detener la caída vertiginosa de los precios, mientras ellos se esforzaban por mantener abiertas las compuertas que permitían que los precios siguieran bajando. Estaba acorralado contra la barandilla; ya no era ese Bob de la mañana; no quedaba rastro de aquel jugador frío, calculador y decidido. Su sombrero había desaparecido, su cuello estaba roto y colgaba sobre su hombro. Su abrigo y chaleco estaban desgarrados, dejando al descubierto toda la parte delantera de su camisa blanca; sus ojos estaban completamente locos. Bob ya no era un ser humano, sino más bien un rey acorralado en el bosque, con el cazador frente a él, y rodeándolo en un gran semicírculo, la manada de halcones, todos mostrando sus dientes, mostrando sus colmillos y aullando por sangre. El cazador que se enfrentaba directamente a Bob era Barry Conant: muy delgado, muy bajo, un hombre diminuto pero increíblemente robusto y apuesto, con un rostro fascinante, de tono oliva oscuro, iluminado por un par de ojos negros brillantes y rodeado de cabello negro como el azabache. Tenía un bigote negro que separaba sus dientes blancos, que, cuando perseguía a su presa, parecían los de un lobo. Barry Conant siempre fue un hombre interesante; había estado en campos de batalla más feroces que cualquier otro grupo de miembros de la Bolsa juntos. Era una escena poco común para quien estudiara a los hombres dominados por sus instintos animales. Mientras todos los demás hombres en la multitud estaban sumidos en una tensión extrema, Barry Conant permanecía tranquilo, como si estuviera en medio de un campo lleno de margaritas, cortando las cabezas de las flores indefensas con cada movimiento de su brazo. Convertir a los jugadores de la Bolsa en algo insignificante se había convertido en un pasatiempo para Barry Conant. Bob gritaba con fuerza: “78 por 5,000”, “77 por 5,000”, “75 por 5,000”, “74 por 5,000”, “73 por 5,000”, “72 por 5,000”, esperando, con la fuerza de su voz, hacer callar a su oponente. Pero, con la regularidad de un martillo, la mano derecha de Barry Conant, levantada con gesto pausado, y su voz tranquila y clara diciendo “Vendido”, respondían a cada oferta de Bob. Era una verdadera batalla real: un rey de un lado, un Richelieu del otro. Aunque había compras y ventas frenéticas alrededor de esos dos “generales”, las transacciones se determinaban según el curso de su batalla. Todos sabían que, si Bob era derrotado por esta presión concentrada…

El diablo de las finanzas modernas: se desataría el pánico y el precio de Sugar bajaría hasta niveles impredecibles. Pero si Bob lograba paralizarlo agotando su capacidad de venta, el precio de Sugar subiría rápidamente a cifras aún más altas que antes. Se sabía que la orden habitual de Barry Conant por parte de sus clientes, los “maestros del sistema”, en ocasiones como esta era “Bajar el precio a cualquier costo”. Por otro lado, todos sabían que Randolph & Randolph solía estar detrás de las grandes operaciones de Bob; evidentemente, esta era una de las más importantes; y todos allí sabían que Randolph & Randolph rara vez se dejaban detener por ninguna fuerza.

Cuando Bob hizo su oferta de “72 por 5,000” y la aceptaron, vi un destello rápido de dolor en su rostro, y me di cuenta de que probablemente significaba que estaba llegando al final de mi última orden. Calculé que había algo realmente malvado detrás de ese movimiento de venta; que Barry Conant debía tener órdenes ilimitadas para vender. Mi última orden, de cincuenta mil acciones, elevó nuestro total a ciento cincuenta mil acciones, una cantidad enorme incluso para Randolph & Randolph, teniendo en cuenta que las acciones se vendían a casi 200 dólares cada una. En ese momento decidí que, pasara lo que pasara, no seguiría adelante. Justo entonces, la mirada salvaje de Bob se encontró con la mía, y en ella había un ruego desesperado, similar al que se ve en los ojos de un ciervo herido cuando renuncia a intentar nadar hasta la orilla y espera la llegada de la canoa del cazador que lo persigue. Con tristeza, le hice señas de que ya había terminado. Al ver esa señal, Bob echó la cabeza hacia atrás y gritó con voz profunda y ronca: “70 por 10,000”. Entonces supe que ya había comprado cuarenta mil acciones, y que esa era su última tentativa. Barry Conant también debió haber comprendido el mensaje. De inmediato, como el disparo de un revólver, dijo: “¡Vendido!”. Luego, esa masa compacta de personas controladas hasta ese momento se liberó de repente, y Barry Conant se convirtió en el demonio que su reputación en Wall Street le hacía parecer. Sus cinco pies y cinco pulgadas parecían elevarse hasta la altura de un gigante. Sus brazos, con sus dedos apuntando al destino, subían y bajaban con una rapidez sorprendente, mientras su voz penetrante resonaba: “5,000 a 69, 68, 65”, “10,000 a 63”, “25,000 a 60”. Reinaba el caos. Cada persona en la multitud parecía tener acciones del Sugar Trust para vender, a cualquier precio. Muchos parecían decididos a venderlas al precio más bajo posible, en lugar de obtener el máximo beneficio. Eran aquellos inversores que habían sido castigados el día anterior por las acciones de Bob.

Pobre Bob… ¡Se había olvidado de él! Un instante después de hacer su último esfuerzo, se convirtió en un perdedor total. Los jugadores frenéticos de la Bolsa de Valores…

Los gallos muertos ya no sirven para nada, al igual que los mexicanos no sirven para nada cuando se les utiliza como cebo mortal. Al día siguiente de la competencia, o incluso esa misma noche en Delmonico’s y en los clubes, esos hombres lamentaban la suerte de pobre Bob; el lamento de Barry Conant era el más fuerte de todos, y, lo que es más, era sincero. Pero el día de la competencia, cuando había que llevarse al ave derrotada… ¡esa ave que no podía ganar! Vi una expresión de agonía profunda y terrible en el rostro de Bob; y de repente volvió a ser ese Bob Brownley del que siempre me jacté, aquel que tenía el coraje y la inteligencia para hacer lo correcto en cualquier situación. Para sorpresa de todos los presentes, lanzó un grito salvaje, algo entre el grito de guerra de un indio y el ladrido de un perro con pulmones fuertes que recupera un rastro perdido. Luego comenzó a ofrecer acciones de Sugar, tanto en grandes cantidades como en pequeñas. Bajó drásticamente el precio, superando todas las ofertas de Barry Conant y aceptando todas las pujas. Durante veinte minutos actuó como un loco, luego se detuvo. El precio de Sugar bajó rápidamente hasta llegar a 90, y el pánico estaba en su apogeo, pero parecía que Bob ya no se preocupaba por eso. Se abrió paso entre la multitud y, uniéndose a mí, dijo: “Jim, perdóname. Te he arrastrado a una pérdida enorme; he arruinado a Beulah Sands, a su padre y a mí mismo. Creo que en el último momento hice lo único posible. Ofrecí 150,000 acciones para reducir nuestras pérdidas. Vayamos a la oficina y veamos cómo estamos”. Después de ese día tan angustiante, estaba extrañamente tranquilo. Intenté decirle cuánto admiraba su calma y valentía al tomar la decisión correcta; le dije que eso requería más coraje y serenidad que todo lo demás que había pasado ese día. Pero él me interrumpió: “Jim, no hables conmigo. Mi orgullo se ha desvanecido. Hoy he aprendido mi lección. Mis planes eran buenos y sensatos, pero fui un tonto al no tener en cuenta las artimañas de esos ladrones. Sabía lo que podían hacer; los he visto hacerlo muchas veces, igual que tú, cuando masacraban a otros hombres, igual que a ti o a mí. Los he visto sacarles el corazón, desollarlos y cortarlos en pedazos, sin importarles el sufrimiento de aquellos a quienes amaban y de quienes dependían. Pero nunca me di cuenta de ello. No era mi corazón, y de alguna manera lo consideraba parte del juego. Hoy sé lo que significa estar en manos de esos verdugos del ‘Sistema’. Sé lo que significa ver mi corazón y el corazón de alguien a quien amo… y también el tuyo, Jim… siendo sistemáticamente destrozados por los cientos y miles de víctimas”.

Los que se han ido antes. Jim, debemos ser tres millones de perdedores, y los hombres que tienen nuestro dinero tienen tantos, tantos millones que ni siquiera pueden vivir lo suficiente como para contarlos. Hombres que usarán nuestro dinero en las mesas de juego, en las pistas de carreras, lo derrocharán con prostitutas de teatro, o convertirán a sus esposas e hijas, o a las esposas e hijas de sus vecinos, en algo peor que prostitutas de teatro. Hombres, Jim, que, según cualquier estándar de decencia, no merecen caminar sobre la misma tierra que tú y el juez Sands. Hombres cuyos animales de compañía pintados contaminan el mismo aire que personas como Beulah Sands deben respirar. Hoy he aprendido mi lección. Pensé que conocía el mundo de las finanzas, pero de repente me he dado cuenta de la enorme ignorancia en la que vivía. Jim, de no haber manipulado los dados, ahora estaría llevando a Beulah Sands con su padre con el dinero que ese “Sistema” diabólico le robó. Más tarde la habría llevado al altar, y después, quién sabe, quizás habría tenido el hogar y la familia más felices del mundo, viviendo como lo han hecho mi gente y la suya durante generaciones: hombres y mujeres honestos, temerosos de Dios, respetuosos de la ley y amantes de sus vecinos, y luego morir como corresponde a los hombres. Pero ahora, Jim, veo una imagen oscura y terrible. No, no estoy morboso; haré un esfuerzo heroico por apartar esa imagen de mi mente; pero tengo miedo, Jim, tengo miedo.
Se detuvo cuando llegamos a la acera frente a la oficina de Randolph & Randolph. “Ahí está en el boletín. Mira qué fue lo que funcionó, Jim. Celebraron la reunión sobre el azúcar anoche en lugar de esperar hasta mañana, y redujeron los dividendos en lugar de aumentarlos. El mundo no se dará cuenta hasta mañana. Entonces lo sabrán. Lo leerán en los titulares de los periódicos: unos pocos suicidios, algunos morosos, algunos nuevos condenados, uno o dos cadáveres sin reclamar en la morgue; unas pocas chicas inocentes, cuya fortuna de sus padres sirvió para aumentar las ya incontables riquezas de Camemeyer y Standard Oil, convertidas en prostitutas callejeras; unos pocos nuevos palacios en la Quinta Avenida y algunas nuevas bibliotecas donadas a comunidades que antes se enorgullecían de construirlas con sus ahorros ganados honestamente. Un par de reportajes sobre ventas récord de diamantes por parte de Tiffany a reyes y zares, y luego noticias de primera plana sobre peleas entre las prostitutas de teatro por poseer esos diamantes. No estaban seguros de que solo la reducción de dividendos fuera suficiente, así que no querían arriesgarse; esos poderosos guerreros del “Sistema” hicieron que su comité senatorial celebrara una sesión anoche y decidiera por unanimidad incluir el azúcar en la lista de productos libres de impuestos. La gente lo leerá”.

Por la mañana, y probablemente al día siguiente, se les dirá que el comité celebró otra sesión esta noche y decidió por unanimidad eliminarlo de la lista de animales disponibles para venta. Para entonces, esos honorables estadistas ya habrán acumulado todo el ganado que tú, yo y Beulah Sands vendimos, y esos otros pobres desdichados lo sacrificarán mañana, después de leer sus periódicos matutinos.
La amargura de Bob era terrible. Me partía el corazón escucharlo. Él recorrió la oficina y entró en la de Beulah Sands. Yo lo seguí. Ella estaba sentada en su escritorio; cuando levantó la vista, sus grandes ojos se abrieron de asombro al ver a Bob: su rostro sombrío y decidido, la desesperación reflejada en sus ojos marrones, su cabello y ropa en desorden. Por un instante, pareció una persona que había visto un fantasma.
“Mírame bien, Beulah Sands”, dijo él. “Mírame hasta que estés satisfecha, porque quizás nunca más vuelvas a ver al más grande de los tontos del mundo, al tonto que pensó que era capaz de enfrentarse a hombres inteligentes, a hombres que realmente saben cómo jugar el juego del dinero en esta era cristiana. No me pidas que deje de llamarte Beulah; lo que intenté hacer fue algo bueno para ti, la única luz en todo este infierno negro. Beulah, estamos arruinados: tú, tu padre y yo. Y yo soy el tonto que causó todo esto”.
Ella se levantó de su escritorio con toda la dignidad tranquila y serena que habíamos admirado durante tres meses, y se enfrentó a Bob. No parecía verme; solo veía al hombre que esa mañana se había ido como personificación de la esperanza, y ahora estaba frente a ella como imagen de desesperación total. Seguramente pensó: “Todo fue por mí”. De repente, tomó las solapas de su abrigo roto con ambas manos. Tuvo que levantarlas para hacerlo, esa encantadora dama de Virginia. Con sus grandes ojos azules y serenos fijos en los de él, dijo:
“Bob”.
Eso fue todo, pero esa palabra pareció cambiar por completo la atmósfera de la habitación. La expresión de desesperación desapareció del rostro de Bob; como si esas palabras hubieran abierto las puertas de su almacén de sufrimiento reprimido, sus ojos se llenaron de lágrimas ardientes e cegadoras. Su pecho se convulsionaba con sollozos. De nuevo, con voz clara, tranquila, valiente y tierna, pronunció esa sola sílaba: “Bob”. En ese momento, el autocontrol de Bob se rompió. Con un grito ronco, la abrazó y la apretó contra su pecho. La solemnidad de la escena me hizo sentir como un intruso, así que comencé a salir de la habitación. Pero en un instante, Beulah Sands volvió a ser ella misma, y se volvió hacia…

A mí, me dijo: “Señor Randolph, por favor olvide lo que ha visto. Por un instante, al ver la terrible desgracia del señor Brownley, solo pensé en todo lo que él había hecho por mí, en lo que había intentado hacer por mi padre, en el castigo que había pagado. Por lo que usted dijo al irse y porque no recibí noticias de ninguno de los dos, temí lo peor y no me atreví a mirar la cinta; simplemente esperé, tuve esperanzas… y recé. Sí, recé, como mi madre me enseñó a hacerlo cada vez que me sentía impotente y no podía hacer nada por mí misma. Sentía que Dios no permitiría que la noble labor de dos hombres así fuera arruinada por aquellos con quienes ustedes luchaban. En medio de una calma que tomé como un buen presagio, usted llegó. ¿Puede culparme por haberme olvidado de mí misma? Señor Brownley”, su voz ahora era tranquila y controlada, “dígame qué ha hecho. ¿Dónde estamos ahora?” “No hay mucho que contar”, respondió Bob. “Camemeyer y ‘Standard Oil’ me han atrapado, como si fuera un cerdo atascado. Me han hecho quedar en ridículo, estamos arruinados, y yo he causado al señor Randolph una gran pérdida. Aproximadamente, de sus cuatrocientos mil en capital y los un millón cuatrocientos mil en ganancias que tenía esta mañana, solo le queda el capital”. Queriendo ahorrarle a Bob, interrumpí y le conté brevemente a la chica los detalles de lo sucedido. Escuchó atentamente y pareció comprender toda la astucia de los dueños del “Sistema”; pareció darse cuenta de lo que eso significaba para nosotros y para ella. Pero no hizo ningún comentario, ni mostró señal alguna de sufrimiento. Tan pronto como terminé, se volvió hacia Bob, quien había estado con la mirada fija en su rostro, como si de su suave belleza tuviera que surgir alguna garantía de que todo aquello era solo una pesadilla. “Señor Brownley”, dijo, “calculemos exactamente dónde estamos, para saber qué hacer para recuperarnos. Usted ha dicho tantas veces, desde que estoy aquí, que Wall Street es tierra mágica; que nadie puede predecir con veinticuatro horas de antelación qué le va a pasar. Lo ha dicho tantas veces que ahora lo creo. Sabemos que esta mañana estábamos cerca del objetivo, que teníamos millones de ventaja, y todo gracias a veinticuatro horas de esfuerzo. Todavía nos quedan casi tres meses, y no veo por qué no tengamos las mismas posibilidades que ayer. Sí, e incluso más, porque ahora sabemos más. La próxima vez tendremos en cuenta también las reducciones de dividendos y la duplicidad del Senado en nuestros cálculos”.

Ambos miramos, con admiración, a esa mujer maravillosa. ¿Era posible que una chica tuviera tanta valentía, tanto coraje? ¿O acaso la esperanza de las mujeres, tan persistente cuando se trata de sus seres queridos, había cegado a Beulah Sands ante la gravedad de la situación? Al mirarla, no podía dudar de que era plenamente consciente de nuestra situación, de que realmente sufría más que cualquiera de nosotros, y de que actuaba solo para aliviar el sufrimiento de Bob. Bob sacó sus notas, y en media hora ya teníamos las cifras. La pérdida total era de casi tres millones. Como las 20,000 acciones de Beulah Sands habían costado menos que las nuestras, y Bob pensaba dejarle su capital de 400,000 dólares intacto, nos sentimos algo aliviados. Beulah Sands observó las cifras con la precisión de una experta, y cuando Bob anunció las cifras finales, que mostraban que aún conservaba lo mismo con lo que había comenzado, tomó la hoja con los totales. “Estaba dispuesta a aceptar su ayuda”, dijo, “cuando la transacción prometía beneficios para todos nosotros, porque apreciaba su bondad y sabía cuánto le dolería a usted si fuera ingrata respecto a la distribución; pero ahora que todos perdemos, debo asumir mi parte justa; debo hacerlo”. Lo dijo de tal manera que ambos supimos que no había posibilidad de discusión. “Juntos poseíamos 150,000 acciones. Yo debía recibir las ganancias de 20,000 acciones. Nuestra pérdida total es de 2,775,000 dólares, de los cuales debo asumir mi justa proporción. Sr. Brownley, verá que 370,000 dólares se deducirán de mi cuenta. Me quedarán 30,000 dólares. Si nuestra causa es tan justa como creemos, Dios, en su bondad, hará que esto sea suficiente para nuestros fines”. Aunque Bob y yo estábamos desesperados por su determinación de renunciar a lo que Bob había trabajado tanto para acumular, no pudimos evitar sentir respeto por su fe y su firme independencia. Ahora nos indicó, con delicadeza, que deseaba estar sola; mientras nos íbamos, le extendió la mano a Bob. “Sr. Brownley, por favor, por el bien del trabajo que tenemos que hacer, mire el lado positivo de esta calamidad, porque sí tiene uno. Usted quería que enviara un mensaje a mi padre para decirle que estábamos a punto de lograr la victoria. Piense en ello: si lo hubiéramos hecho, entonces sabría que Dios es bueno, incluso cuando pensamos que nos está castigando más allá de lo soportable”. Bob me llevó a su oficina. “Jim, ve lo que puede hacer una mujer, y a nosotros nos enseñan que las mujeres son el sexo débil. Ahora escucha qué debes hacer. Acepta mis notas sobre la pérdida total, menos cien mil dólares que tengo a mi favor y que pagaré más tarde. No aceptaré ninguna objeción. La transacción fue mía; tú solo viniste a ayudarnos, y nunca debería haber intentado tentarte. Si sigo en esta situación tan difícil,…”

Las notas serán papel en blanco. Por lo tanto, no me hará ningún daño si se las llevo. Si llegara a hacerme rico, nunca me sentiría como un hombre hasta que hubiera compensado esa pérdida. No servía de nada discutir con él en su estado de ánimo inflexible, así que acepté su exigencia de 2.405.000 dólares. Le rogué que fuera a cenar conmigo a casa, pero insistió en que no podía enfrentarse a mi esposa con el recuerdo de lo sucedido la noche anterior aún fresco en su mente. Al día siguiente no apareció. Más tarde, por la tarde, recibí un telegrama suyo en el que decía que estaba de camino a Virginia, que necesitaba descansar y que volvería en una semana. Estaba preocupado y nervioso. Se necesita hasta el día siguiente, y el otro día después, y la semana siguiente, para llegar a la más profunda miseria que conlleva una situación tan difícil como la que habíamos vivido. No me sentía tranquilo con Bob fuera de vista, mientras él buscaba un nuevo rumbo. Fui a Beulah Sands con la esperanza de que pudiéramos hablar sobre el asunto, pero cuando le dije que Bob se iría por una semana y que yo estaba preocupado, ella dijo con su tono calmado y seguro: “No creo que haya nada de qué preocuparse, señor Randolph. El señor Brownley es demasiado hombre como para permitir que un asunto de dinero haga algo más que molestarlo. Volverá aún mejor después de su descanso”. Bajó sus largas pestañas de esa manera que ya sabíamos significaba que la conversación había terminado.

Capítulo IV.

La semana siguiente, Bob regresó a la oficina. No había cambiado, y sin embargo había cambiado enormemente. Al parecer, el descanso le había hecho mucho bien. Tenía buen color, su paso era ágil como antes, y su cabeza estaba echada hacia atrás, como si estuviera listo para la batalla y quisiera que todos lo supieran. Pero había algo en sus ojos, en la firmeza de su mandíbula, en esa calma tensa pero feroz con la que apretaba sus fuertes manos sobre los brazos de la silla, que me decía, más claramente que las palabras, que ese no era el Bob Brownley optimista y de corazón blando que yo había conocido y amado. No podía evitar sentir que, si yo fuera líder de los terroristas rusos y este hombre que ahora estaba sentado frente a mí se me presentara cuando estuviera seleccionando a quienes lanzarían bombas, lo habría elegido a él como el más adecuado para perseguir al zar o a sus secuaces. Seguramente, el hierro que había entrado en el alma de Bob una semana antes había afectado todo su ser. Creo que Beulah Sands también tenía pensamientos similares. Pues vi una sombra de perplejidad cruzar su ancha frente después de su primer encuentro con él; una sombra que antes no estaba allí. Durante los días siguientes al regreso de Bob, apenas lo vi. Creo que Beulah Sands lo vio aún menos. Durante las horas de operaciones en la bolsa, pasaba casi todo su tiempo en la sala, pero ejecutaba pocas de nuestras órdenes. Simplemente las revisaba y se las entregaba a sus asistentes. Por lo que pude saber, ayer pasó gran parte del tiempo vagando por los cementerios de la esperanza, un pasatiempo nada infrecuente entre los miembros activos de la bolsa cuyas primeras operaciones han sido canceladas por el “sistema” de control. Tanto se había arraigado en él este hábito de moverse de un lado a otro con la cabeza gacha y la mirada perdida, que sus colegas comenzaron a tolerarlo y respetarlo. Todos sabían que Bob había enfrentado con dureza el pánico del azúcar. Nadie sabía cuán duro había sido, pero todos deducían, por su aspecto y hábitos cambiados, que debió ser un golpe devastador. Nada desperta tan rápidamente y profundamente los sentimientos de un hombre de la bolsa hacia su colega como saber que “ellos” han abandonado su oportunidad de enriquecerse… es decir, si realmente ha sido un buen jugador en el mercado.

No hubo ningún cambio en la cuenta de Beulah Sands. Solo había ese pobre saldo de 30.000 dólares; ninguna otra entrada. Una tarde, Beulah Sands solicitó una reunión entre Bob y yo en su oficina. Apenas podía pedirle a Bob que viniera sin mí, pero sabía que era a Bob a quien quería ver, y sentí que lo mejor que podía hacer por ellos era dejarlos solos. Así que inventé una excusa para demorarme un momento en mi escritorio, le dije a Bob que entrara en su oficina y prometí seguirlo enseguida. Él entró, dejando la puerta entreabierta. Creo que desde el momento en que entró en la habitación, ambos olvidaron por completo mi existencia. Desde su escritorio, Beulah no podía verme, y Bob se sentó de espaldas a mí. “No me gusta molestarlo por mi cuenta”, escuché que decía con una voz ligeramente entrecortada, “pero como debo volver con Papá Noel la semana que viene, quería pedirle su consejo sobre si es conveniente escribirle diciendo que, aunque todavía hay posibilidades de hacer algo, no creo que podamos salvarlo. Por supuesto, no lo expresaré de forma tan directa, pero me parece que debería empezar a prepararlo para el golpe. No he hablado más contigo sobre cómo actuar, señor Brownley, desde aquel desafortunado incidente en Sugar…”. “Señorita Sands, entiendo lo que quiere decir”, interrumpió Bob, “y debería disculparme por no haber consultado con usted sobre sus asuntos. La verdad es que aún no estoy seguro de qué es lo mejor hacer. Espero que no piense que lo he olvidado. En ningún momento, desde que me hice cargo de sus asuntos, he olvidado mi promesa de asegurarme de que se mantuvieran activos. De verdad he estado tratando de encontrar una solución, pero…”, su voz sonaba ronca, “ya no tengo esa confianza en mí mismo que se necesita para ganar en este juego”. Hubo un silencio, y luego escuché un ruido indescriptible que indicaba claramente que una mujer había seguido el llamado de su corazón. Al levantar la vista involuntariamente, vi una escena que, durante un buen rato, mantuvo fijos mis ojos, como si estuviera fascinado. Era Bob, inclinado hacia adelante con el rostro oculto entre las manos, y junto a él, de rodillas, Beulah Sands, con los brazos alrededor de su cuello, mientras él apoyaba su cabeza en su pecho. “Bob, Bob”, dijo ella con voz ahogada, “no puedo soportarlo más. Mi corazón se parte por ti. Eras tan feliz cuando llegué a tu vida, y esa felicidad se ha convertido en miseria y desesperación, y todo por mi culpa, por ser una extraña. Al principio solo pensaba en mi padre y en cómo salvarlo, pero desde aquel día…”

“Los hombres han herido tu corazón; estoy llena, ¡oh!, de un deseo tan grande de contártelo, de decírtelo, Bob…”
“¿Qué? Beulah, ¿qué? Por el amor de Dios, no te detengas; cuéntamelo, Beulah, cuéntamelo.” No había levantado la cabeza. La tenía hundida en su pecho, con los brazos rodeándola. Ella inclinó la cabeza y apoyó su hermosa mejilla, por la que ahora corrían las lágrimas, sobre su cabello castaño. “Bob, perdóname, pero te amo, te amo, Bob, como solo puede amar una mujer que nunca ha conocido el amor, que nunca ha conocido nada más que el deber estricto. Bob, noche tras noche, cuando todos se han ido, he entrado sigilosamente en tu oficina y me he sentado en tu silla. He apoyado mi cabeza en tu escritorio y he llorado y llorado hasta que parecía que no podría vivir hasta la mañana sin escuchar que me amabas y que no te importaba la ruina que había traído a tu vida. He acariciado el respaldo de tu silla, donde descansaba tu querida cabeza. He cubierto los brazos de tu silla, aquellos que tus fuertes y valientes manos habían agarrado, con besos. Noche tras noche me he arrodillado frente a tu escritorio y he rezado a Dios para que te protegiera de todo daño, para que disipara esa nube negra que había traído a tu vida. Le he pedido que hiciera conmigo, sí, con mi padre y mi madre, cualquier cosa, cualquier cosa, con tal de que devolviera a ti la felicidad que yo había robado. Bob, he sufrido, he sufrido, como solo puede sufrir una mujer.”
Ella sollozaba como si su corazón fuera a romperse, sollozando desesperadamente, convulsivamente, como el niño pequeño que, en la noche, va a la cama de su madre para contarle sobre los duendes negros que lo persiguen. Mucho antes de que terminara de hablar —y eso solo tomó unos segundos—, ya había roto el hechizo que me mantenía atrapado, aparté la vista e intenté no escuchar. Por miedo a romper ese hechizo, no me atreví a cruzar la habitación para cerrar la puerta de Beulah ni a llegar a la puerta exterior de mi oficina, que estaba más cerca de la suya que de mi escritorio. Esperé… en un silencio roto solo por los sollozos de Beulah, que parecieron durar horas. Luego, con la voz de Bob, se escuchó un sollozo de alegría:
“Beulah, Beulah, mi Beulah.”
Me di cuenta de que él se había levantado. Yo también me levanté, pensando que ahora podía cerrar la puerta. Pero nuevamente vi una escena que me dejó fascinado. Bob había tomado a Beulah por ambos hombros, la mantuvo a distancia y la miró a los ojos durante mucho tiempo, con expresión suplicante. Nunca antes ni después he visto en un rostro humano esa alegría gloriosa que los antiguos maestros trataban de plasmar en los rostros de sus personajes.

Adoradores que, arrodillados ante Cristo, trataban de enviarle, a través de sus ojos, la gratitud y el amor de su alma. Yo me quedé allí, fascinado. Lentamente y con la misma reverencia con que un amante vivo toca la frente de su esposa fallecida, Bob inclinó la cabeza y besó su frente. Una y otra vez la acercaba a sí y depositaba sus besos en su frente, en sus ojos y en sus labios. Ya no podía soportar esa escena. Me dirigí hacia la puerta del pasillo; entonces, como si por primera vez se dieran cuenta de que yo estaba escuchando, se volvieron y me miraron. Finalmente, Bob soltó un largo suspiro, seguido de una de esas risas reacias de felicidad, pero teñidas de sollozos.

“Bueno, Jim, querido Jim, ¿de dónde has salido? Como todos los espías, no has oído nada bueno sobre ti mismo. Admítelo, Jim: no has oído ni una palabra buena ni mala sobre ti, porque ahora me doy cuenta de que hemos sido egoístas, de que te hemos excluido por completo de nuestras conversaciones.”

Todos nos reímos, y Beulah Sands, con el rostro sonrojado, dijo: “Señor Randolph, aún no hemos decidido qué es lo mejor hacer respecto a los asuntos de mi padre.”

Después de un rato, comenzamos a hablar de negocios, y finalmente acordamos que Beulah escribiera a su padre, redactando la carta con la mayor precaución posible, evitando cualquier declaración directa, pero dejándole claro que había avanzado muy poco en la tarea para la cual había venido al Norte. Bob era ahora una persona diferente; lo mismo ocurría con Beulah Sands. Ambos hablaron de sus esperanzas y temores con una franqueza que contrastaba extrañamente con su comportamiento anterior. Pero había un punto en el que Bob parecía reservarse. Finalmente se lo pregunté directamente: “Bob, ¿estás encontrando alguna solución que pueda realmente aliviar la situación de la señorita Sands y su padre?”

“No sé cómo responderle, Jim. Solo puedo decir que tengo algunas ideas, quizás radicales, pero… bueno, estoy pensando en ciertas direcciones.”

Vi que aún no estaba dispuesto a confiarnos sus planes. Nos despedimos; Bob se fue en el taxi con la señorita Sands.

Dos días después, nos llamó a ambos tan pronto como llegamos a la oficina.

“Tengo este telegrama de mi padre: me preocupa mucho. ‘Hoy envié una carta importante. Responde tan pronto como la recibas’.”

La tarde siguiente llegó la carta. En ella, el juez Sands se mostraba muy nervioso e inquieto. Decía que llevaba viviendo en un estado de terror constante.

Algunos de sus amigos, cuyas propiedades él administraba como fiduciario, habían estado recibiendo cartas anónimas en las que se les aconsejaba que investigaran los asuntos fiduciarios del juez; que el grupo de Reinhart había estado ejerciendo presión para que vendiera todas sus acciones de Seaboard, que querían adquirir a los bajos precios a los que las habían devaluado, con el fin de poder reorganizarse y llevar a cabo el plan que llevaban planeando desde hacía tiempo. El juez Sands añadió que el día en que se viera obligado a vender sus acciones de Seaboard tendría que hacer público un anuncio sobre su situación, ya que no podía haber venta sin el consentimiento del tribunal. Su conclusión fue:

“Querida hija, nadie sabe mejor que yo lo casi desesperado que es esperar algún alivio por parte de tus acciones. Pero últimamente me he vuelto tan desesperado, dependo tanto de ti, mi querida niña, y la esperanza eterna surge en todos nosotros cuando nos enfrentamos a grandes necesidades, que he esperado y sigo esperando que tú seas la salvadora de tu familia; que tú, solo una niña frágil, seas, por medio de los maravillosos designios de Dios, quien salve el honor de ese nombre que ambos amamos más que a la vida misma; quien impida que el lobo de la pobreza entre por esa puerta por la cual hasta ahora solo ha entrado la luz del progreso y la felicidad; quien, querida Beulah, salve a tu anciano padre de una tumba deshonrosa. Querida niña, perdóname por imponerte la carga adicional de saber que ahora estoy indefenso y obligado a depender completamente de ti. Después de leer mi carta, si no hay esperanza, te ordeno que me lo digas de inmediato, porque aunque ahora estoy financieramente y casi mentalmente indefenso, sigo siendo un Sands, y nunca ha habido nadie con ese apellido que haya evitado cumplir con su deber, por más severo y doloroso que fuera”.

Cuando le devolví la carta a la señorita Sands, ella dijo:

“Señor Randolph, déjeme contarle a usted y al señor Brownley algo sobre mi padre y nuestro hogar, para que puedan comprender nuestra situación tal como es. Mi padre es uno de los hombres más nobles que han existido. No soy la única que dice eso: si le pidiera a la gente de nuestro estado que nombrara al hombre que más ha hecho por el estado como tal, por su progreso y por su gente, sin distinción de raza, responderían: ‘El juez Lee Sands’. Él ha sido, y sigue siendo, el ídolo de nuestro pueblo. Después de graduarse en Harvard, ingresó a la firma de abogados de mi abuelo, el senador Robert”.

Lee Sands. Antes de cumplir los treinta ya formaba parte del Congreso y, incluso entonces, era considerado el mejor orador de nuestro estado, donde hay tantos oradores. A los veinticinco años se casó con mi madre, su prima segunda, Julia Lee, de Richmond. Desde entonces, hasta el ataque de ese despiadado tiburón financiero, llevó una vida tal como un verdadero hombre se la planificaría si su Creador le concediera ese privilegio. Habría que visitar nuestra casa para apreciar el carácter de mi padre y comprender cuán terrible es esta pena para él. Cada mañana, después del desayuno, pasa una hora con mi querida madre, quien está paralítica debido a una enfermedad en las caderas. La toma en brazos y la lleva desde su habitación a la biblioteca, como si fuera una niña. Luego le lee libros; conoce bien los buenos libros, al igual que a sus amigos. Después de llevar a mi madre de vuelta a su habitación, dedica una hora a nuestra gente: los negros de la plantación y los arrendatarios blancos de todo el condado. Es como un padre para todos ellos. Resuelve todos sus problemas, grandes y pequeños. Luego, durante horas, él y yo revisamos sus asuntos comerciales. Cada tarde, de cuatro a cinco, se dedica a sus propiedades y a las personas por quienes actúa como administrador. A menudo me ha dicho: “Tenemos un millón claro en dinero y propiedades, y eso es todo lo que cualquier hombre debería tener en América. Es todo lo que tiene derecho a tener bajo nuestro sistema de gobierno. Más de eso, un hombre honesto debería devolverlo de alguna manera a la gente de quien lo ha tomado. Nunca quiero que mi familia tenga más de un millón de dólares”. Cuando se involucró en el asunto Seaboard, me explicó que era para ayudar a los Wilsons: eran viejos amigos, y él había actuado como su abogado durante años, para desarrollar el Sur. Discutió conmigo la conveniencia de invertir esos fondos en fideicomisos. Dijo que consideraba su deber emplearlos en empresas que beneficiaran a todo el pueblo del Sur, en lugar de enviarlos al Norte para ser utilizados en Wall Street como herramientas para el “Sistema”. Esas fortunas fueron creadas en el Sur por hombres que amaban más a su región que a la riqueza; ¿por qué no podrían emplearse para beneficiar esa parte del país que sus creadores y dueños amaban? Recuerdo vívidamente cuán perplejo estaba cuando, al principio, los Wilsons le mostraban que las inversiones generaban ganancias excepcionalmente altas. “No está bien, Beulah”, me dijo una mañana, después de recibir una carta de Baltimore en la que se decía que las acciones y bonos de Seaboard habían generado una ganancia superior al 50 %. “No está bien que obtengamos este dinero. Ningún hombre en América debería obtener más de lo legal”.

Tasas de interés y una ganancia justa por una inversión, es decir, una inversión de capital pura y simple, especialmente en una compañía de transporte, donde cada dólar de ganancia proviene de las personas que utilizan sus servicios. Lo he analizado por todos los lados, y no está bien; no sería legal si las personas que crean las leyes para su propio beneficio comprendieran sus asuntos como deberían.

Siempre escribía a los Wilson para que gestionaran los asuntos de Seaboard de tal manera que cada año quedaran solo ganancias suficientes para mantener las carreteras y los muelles en buen estado, así como para pagar los intereses anuales y un dividendo justo. Y cuando los Wilson fueron a nuestra casa para presentarle la oferta de Reinhart y sus cómplices de pagar enormes ganancias a cambio del control de Seaboard, él se indignó y discutió con ellos, argumentando que esa oferta era un insulto para los hombres honestos. Fue él quien aconsejó el control fiduciario de las acciones de Seabord para impedir que Reinhart obtuviera el control. Estuve sentado en la biblioteca mientras hablaba con el padre de Wilson y los directores.

Apeló directamente a John Wilson para que hiciera algo para detener la tendencia creciente a utilizar a la gente como peones con el fin de esclavizar a sí mismos y a sus hijos. Dijo que algún hombre de indudable integridad, con posición social y riqueza, alguien en quien la gente confiara, debía iniciar la lucha contra esos demonios de Nueva York, cuyo único pensamiento era acumular riquezas. Le dijo a John Wilson que él era ese hombre, ya que tenía gran riqueza, había logrado todo honradamente gracias a su padre y su abuelo; nadie lo acusaría de ser hipócrita o de buscar notoriedad, y su prestigio en el mundo financiero era tan sólido que todos tendrían que escucharlo. Recuerdo cómo mi padre dijo con énfasis: “Te digo, John, incluso hablar de una propuesta como la que hace ese sinvergüenza Reinhart es degradante para el honor de un estadounidense”. Dijo que no importaba en lo más mínimo que Reinhart contara sus millones por decenas, que fuera director de treinta o cuarenta grandes instituciones y donara una fortuna cada año en caridad y a la iglesia; seguía siendo un sinvergüenza. Y lo mismo ocurre con cualquier hombre, dijo, que se atreva a afirmar que tomará las acciones de una compañía de transporte, que representan una cierta cantidad de dinero invertido, y las duplicará o multiplicará por cinco o diez, simplemente porque puede obligar a la gente a pagar tarifas y precios exorbitantes y así obtener ganancias con ese capital aumentado de forma fraudulenta.

“Fue la decisión tomada por mi padre y los Wilson en esta reunión: la decisión de negarse, bajo ninguna circunstancia, a permitir que nuestra gente del Sur fuera explotada por el ‘Sistema’ de Wall Street. Esa decisión fue lo que puso a Reinhart y a sus seguidores en camino hacia la guerra. Puede usted imaginar, por lo que le cuento sobre mi padre, las terribles condiciones en las que se encuentra ahora. Por las noches, cuando pienso en él, con esperanzas vanas, sin nadie que lo ayude, sin nadie con quien pueda hablar de sus problemas… Cuando pienso en su nobleza al dedicar su tiempo a mi madre y en cómo, gracias a su fuerza de voluntad, ocultaba ante ella su terrible sufrimiento, eso casi me vuelve loca.”

“Señorita Sands, ¿por qué no me permite prestarle el dinero necesario para que su padre pueda arreglárselas por un tiempo?”, pregunté.

“Es usted muy amable, señor Randolph, pero usted no comprende realmente a mi padre, a pesar de todo lo que le he dicho. Él no querría aliviar su propio sufrimiento a expensas de otro, ni siquiera si ese sufrimiento fuera cien veces mayor. Usted no puede entender ese orgullo anticuado y arraigado de los Sands.”

“Pero, ¿no podría usted, al menos temporalmente, ocultarle cómo ha organizado usted esa ayuda?”

Sus grandes ojos azules me miraron con perplejidad.

“Señor Randolph, no podría engañar a mi padre. No podría decirle una mentira, ni siquiera para salvarle la vida. Sería imposible. Mi padre odia las mentiras. Considera que una persona que miente es la más despreciable de todas. Cuando vuelva con él, dirá: ‘Dime qué has hecho’. Puedo verlo ahora, de pie entre los grandes pilares blancos al final del camino de entrada. Puedo escucharlo decir con calma: ‘Beulah, hija mía, bienvenida. Tu madre te espera en su habitación. No pierdas ni un momento en ir con ella’. Después, me llevará por la plantación para mostrarme todas las cosas que conozco, y no me permitirá decir ni una palabra sobre nuestros asuntos hasta que termine la cena, hasta que se vayan los vecinos. Ningún Sands regresa después de una larga ausencia sin ser recibido adecuadamente en casa. Cuando me despida de mi madre y mi hermana, y él coloque mi mecedora frente a su gran silla en el rincón de la biblioteca, y yo encienda su cigarro, me mirará a los ojos y dirá: ‘Hija mía, cuéntame todo lo que has hecho’. No pensaría en ocultarle nada, igual que no pensaría en apuñalarlo en el corazón. No, señor Randolph, no hay posibilidad de alivio alguno, salvo utilizando esos 30,000 dólares de manera justa, y recuperando lo que Wall Street le ha robado a mi padre. Incluso eso nos causará a ambos muchos remordimientos de conciencia.”

Más es imposible. Si esto no puede hacerse, el padre debe, todos nosotros debemos, pagar el precio por la acción despiadada de Reinhart.
Bob escuchó, pero no hizo ningún comentario hasta que ella terminó; luego dijo: “Me parece que el mercado se está desarrollando de tal manera que quizá podamos hacer algo pronto”. Era evidente para ambos que tenía algún plan en mente.
Más tarde supimos que esa noche Beulah escribió una larga carta a su padre, contándole lo que había hecho; que había obtenido casi dos millones de beneficios de sus operaciones, que esos beneficios se habían perdido y que las perspectivas no eran alentadoras. Le rogó que se preparara para la catástrofe final; prometiendo que si para el 1 de diciembre no había cambios positivos, volvería a casa para estar con él cuando llegara el golpe. Le pidió que se preparara para enfrentarlo como un Sands, y le aseguró que, si las cosas empeoraban, ganaría suficiente dinero para mantenerse alejado de la pobreza. El juez Sands recibiría esta carta al día siguiente, viernes, 13 de noviembre. ¡Dios mío! Conozco muy bien esa fecha. Está grabada en mi cerebro como si fuera con hierro al rojo vivo.
Después de nuestra conversación con Beulah Sands, le rogué a Bob que cenara conmigo y revisáramos todo en detalle para ver si podíamos encontrar alguna solución.
“No, Jim. Tengo trabajo que hacer esta noche; no puede esperar. Hoy se aprobó ese proyecto de ley arancelaria, y acaban de anunciar que los directores de Sugar han declarado un gran dividendo adicional. Las cosas han salido tal como te dije, y las acciones están subiendo hoy. Dicen que mañana llegarán a los 200, y ‘la Bolsa’ predice que en diez días alcanzarán los 250. Barry Conant ha sido un comprador constante todo el día, y las agencias de noticias anunciaron que Camemeyer y Standard Oil han ganado veinte millones. Dicen que los jugadores de Washington, los congresistas, los senadores y los miembros del gabinete, junto con sus intermediarios y lobistas, han hecho una fortuna. Parece que casi todos se han enriquecido, Jim… excepto tú, yo, Beulah Sands y el público. El público siempre es el perjudicado, como de costumbre. Han sido despojados de sus acciones y se verán obligados a pagar millones más cada año por su azúcar de lo que pagarían si esta ley no se hubiera creado en su beneficio. Jim, no se puede negar el hecho de que el pueblo estadounidense está tan indefenso en manos de estos matones del ‘Sistema’ como si vivieran en el reino del sultán, donde unos pocos bandidos tienen permiso para robar y oprimir a voluntad”.

Jim Randolph, tú conoces este juego de las finanzas. Sabes cómo funciona y quiénes son los que lo manejan. Dime si Wall Street y sus carniceros, que son el alma misma de ese sistema, merecen algún tipo de consideración por parte de los hombres honestos.
“No entiendo a qué te refieres, Bob. ¿Qué quieres decir?”
“Olvídate de lo que quiero decir. Te pregunto si, si un hombre honesto supiera cómo vencer a Wall Street en su propio juego, debería dudar en hacerlo… dudar por algo relacionado con la conciencia o la moralidad. Viste lo que Barry Conant pudo hacernos aquel día, simplemente estando en la sala de la Bolsa y hablando más que yo. Viste que pudo vender las acciones a un precio tan bajo que me vi obligado a vender nuestras 150,000 acciones por ocho a diez millones de dólares menos de lo que podríamos haber obtenido si las hubiéramos mantenido hasta hoy. Gracias a ese truco, sus clientes, es decir, el ‘Sistema’, ganaron de cinco a siete millones, en lugar de nosotros.”
“No te entiendo, Bob. Sé que Barry Conant pudo hacer eso porque tenía más dinero que tú.”
“¿Eso crees, Jim? Así te lo parece a ti, pero te digo que el dinero no tuvo nada que ver. Nada tuvo que ver, salvo ese sistema diabólico de fraude y engaños en el que se basa todo este negocio de las acciones. En todo esto solo entraba el engaño, tal como se practica hoy en día. Era solo cuestión de que un hombre abriera y cerrara la boca y pronunciara palabras. Desde el momento en que Barry Conant entró en esa multitud hasta que se fue y nosotros quedamos arruinados, no mostró ningún dinero, nada que yo no mostrara también. Por la propia naturaleza del negocio, no podía hacerlo. Simplemente dijo ‘Vendido’ más veces y durante más tiempo que yo dije ‘Comprar’. Puede que tuviera dinero detrás de él, o quizá solo tuviera valor. Solo Dios Todopoderoso puede saberlo, porque cuando Conant terminó, pudo recomprar las 50,000 acciones que me había vendido a 175 por 90, esas mismas acciones que me arruinaron. Jim, si aquel día hubiera sabido tanto como sé ahora, me habría quedado allí y habría comprado todas las acciones que él vendía a 180. Me habría quedado allí comprando hasta que el infierno se congelara o él se rindiera. Luego lo habría obligado a recomprarlas a 280 o 2,080, y lo habría destruido a él y a todos sus patrocinadores de Camemeyer y ‘Standard Oil’, destruyéndolos hasta el último dólar que tuvieran.”
“Bob, ¿de qué estás hablando? Todo esto es incomprensible para mí. No entiendo en absoluto a qué te refieres.”

“Sé que no puedes hacerlo, Jim; Wall Street tampoco podría hacerlo si me escuchara. Pero lo harás tú, y Wall Street también, antes de que pasen muchos días. Ahora debo irme. Tengo trabajo que hacer”. Se puso el sombrero y se fue, dejándome intentando entender exactamente qué quería decir. Al día siguiente, los compradores de azúcar dominaban el escenario de la Bolsa. Todo el día intercambiaron acciones de azúcar como si cada mil acciones fueran simplemente un manojo de heno en lugar de 200.000 dólares; poco después de la apertura, su precio subió a 200. Los seguidores del “Sistema” tenían el control total, con Barry Conant siempre cerca, listo para dirigir los precios cuando estos amenazaban con subir o bajar demasiado. Para los lectores expertos de las transacciones, era evidente que el “Sistema” estaba preparando todo para una subida excepcionalmente fuerte. Ike Bloomstein, el experto en mercados, quien durante cuarenta años había seguido de cerca todos los movimientos en la Bolsa, y que estaría dispuesto a apostar cualquier cosa, desde su mansión en la Quinta Avenida hasta su sombrero de paja, a que todas las acciones y sus movimientos estaban sujetos estrictamente a la ley de las medias, al igual que las mareas al sol y a la luna, le dijo a Joe Barnes, el experto en préstamos: “Los compradores de queroseno están comprando más acciones de azúcar, ya que han tomado el control desde que echaron a Pop Prownlee y a los Rantolphs. A menos que mis informes me engañen, dentro de una semana se establecerá un nuevo récord”. “Estoy de acuerdo contigo, Ike”, respondió Joe. “Si los dientes afilados de Barry Conant alguna vez han causado una caída, hoy lo harán. Acabo de recibir órdenes de reducir la tasa de interés del cuatro por ciento al dos punto cinco por ciento, y me han dado diez millones para hacerlo. La orden es favorecer al azúcar como garantía. Alguien quiere facilitar que los compradores obtengan suficiente dinero para comprar todo el azúcar que deseen. Ike, tú y yo podríamos ganar mucho dinero para el Día de Acción de Gracias, si tan solo supiéramos si Barry y su grupo van a hacer que el precio suba treinta o cuarenta puntos antes de darle la vuelta, o si lo harán bajar de 200 a 150. ¿Qué piensas?”. “Creo que sí, aunque los he estado observando todo el día. Seguramente tienen listas todas las acciones que necesitan para manipular el precio como quieran. Nunca he visto un mercado tan volátil. Por los movimientos de Barry durante todo el día, diría que seguirán elevando el precio hasta mañana al mediodía, hasta llegar a 230 o incluso 250. Hay uno o dos informes que indican algo diferente. Primero está el hecho de que…”

Ya hay una carga enorme de acciones en el vagón de Sugar; son todos unos ingenuos que vienen de los suburbios. Sharley Pates dice que si alguno de ellos ha tocado sus acciones en Washington o en el Capitolio esta semana, habría habido caos en el Senado, la Cámara y el Gabinete. Los expertos dicen que “Cam” no querrá dejar que esos estafadores se lleven todo el dinero si puede ayudar, ya que el control del juego está completamente en sus manos.

Estoy de acuerdo contigo, Ike. Si yo tuviera el control de esto, no correría el riesgo de tentarlos a vender y quedarse con las ganancias, llevándolo por encima de los 200. Pero no se sabe qué harán “Cam” y esos dentistas de 26 Broadway.

Sí, hay algo más, Cho: eso me hace pensar en la posibilidad de que suba a los 200. Mañana es viernes, el día 13.

Por supuesto, Ike, eso es algo que hay que tener en cuenta. Todos los que están en el mercado y en la calle también lo tienen en mente. El viernes 13 podría arruinar el mejor mercado alcista que haya existido nunca. Tú y yo lo sabemos, Ike, y los datos también lo demuestran. Pero hay que considerar esto: nadie en el mercado sabe mejor que Barry Conant lo que significa el viernes 13. Él ya ha manipulado el mercado muchas veces a voluntad de ella. De hecho, Barry ni siquiera quiere comer hoy, por miedo a que la comida se le quede atascada en la tráquea. Nunca se ha alejado un minuto de allí. Pero supongamos que Barry le ha dicho a “Cam” que todos venderán sus acciones, y que la mayoría de ellos lo harán esta noche, por superstición. Y supongamos que “Cam” le ha dicho que los lleve todos al campamento y les dé una buena lección al inicio del mercado. ¿Dónde quedaría entonces el viernes 13 en los informes del mercado mañana? ¿No elevaría eso el promedio para los próximos cinco años? Te digo, Ike, ella es demasiado astuta para mí en esta ocasión. Voy a dejarla en paz y pagar por el pavo con comisiones de préstamo, o simplemente conformarme con comida normal.

Eh, Cho. ¿Has notado a Pop Prownlee hoy? Se ha quedado paralizado entre esa multitud de inversores en Sugar. Algunos incluso le han quitado el broche del pañuelo mientras él estaba allí, esperando. Todavía no ha realizado ninguna transacción hoy, pero sigue firme como una roca. Estoy vigilándolo, porque creo que tiene algo en mente que podría elevar los precios, incluso si yo no lo hago. Creo que Parry piensa lo mismo. Nunca pierde de vista a Pop, pero él aún no ha realizado ninguna transacción hoy. Ya han pasado veinte minutos…

La explicación es que Parry está de nuevo en el centro, animándola a superar los doscientos cuatro.

Capítulo V.

Jueves 12 de noviembre fue un día inolvidable en Wall Street. Cuando el gong anunció que el mercado estaba cerrado hasta otro día, las innumerables almas atormentadas que parecen rondar los pantanos y arenas movedizas del gran mercado, donde yacen sus esperanzas terrenales, debieron haber rezado con renovada intensidad por su destrucción antes del amanecer. Nunca antes el mercado de valores había cerrado con tanta confianza en poder continuar su marcha victoriosa. El azúcar registró ventas récord, alcanzando las 207½ unidades, y en la última media hora hizo subir todo el índice de acciones. En ese tiempo, algunas acciones relacionadas con ferrocarriles aumentaron en diez puntos. El azúcar cerró en la cima, en medio de una gran agitación, y Barry Conant se llevó toda la oferta disponible. Durante los últimos treinta minutos, quedó claro para todos que los operadores y apostadores, junto con muchos jugadores semiprofesionales que operaban a través de casas de corretaje, estaban vendiendo sus acciones a largo plazo y adoptando posiciones cortas para el inicio del día fatídico en Wall Street: viernes 13 del mes. Pero también era evidente, debido a las fuertes ventas al cierre y a la estabilidad del precio, que nunca fluctuó aunque se siguieran lanzando grandes cantidades de acciones al mercado, que algún interés poderoso también se había dado cuenta de que al día siguiente sería un día fatídico. Al cierre, la mayoría de los vendedores, de haber tenido cinco minutos más, habrían recomprado, incluso a pérdida, lo que habían vendido, ya que parecía que se habían metido en una trampa. Su ansiedad se intensificó con la publicación, unos minutos después, de este titular:

“Al salir del grupo de inversores en azúcar después del cierre, Barry Conant le dijo a otro corredor: ‘Para las tres de la mañana de mañana, viernes 13, Wall Street tendrá un nuevo significado’. Esto se interpretó como una señal de un enorme aumento en el precio del azúcar al día siguiente”.

“The Street” sabía que la agencia de noticias que difundió este titular era partidaria de Barry Conant y del “Sistema”, y que no publicaría nada más al respecto.

Es algo que les resulta desagradable. Por lo tanto, esto debe ser un preludio de la próxima cosecha de toros y del sacrificio de osos.
Otros además de Ike Bloomstein señalaron el hecho de que Bob Brownley había estado cerca del poste del azúcar todo el día, pero cuando llegó el momento sin que él tuviera nada que ver con los cohetes de azúcar, dejó de estar en la mente de sus colegas corredores de bolsa. Wall Street no necesita a nadie que no sea un “hacedor”. El poeta y el soñador no estarían más a salvo de las interrupciones en medio del Sáhara que en Wall Street entre las diez y las tres de la tarde. Algún sabio dijo que la mente humana, al igual que el cubo para sacar agua, solo puede llevar lo que está lleno. La mente de Wall Street siempre está llena de dólares en ciernes. En consecuencia, nunca hay lugar para esos otros intereses que forman parte de la mente normal.
El viernes 13 de noviembre, una llovizna sombría y helada cubrió la isla de Manhattan; era casi como si lloviera… Uno de esos días en Nueva York que dan al suicida indeciso el valor necesario para terminar con su vida. A las diez ya había una atmósfera opresiva en la Bolsa de Valores y en sus alrededores, lo cual desanimaba incluso a los toros más audaces. Ninguna clase social es tan susceptible a las condiciones climáticas como los jugadores de bolsa. Se sabe de muchos valientes que han pospuesto la ejecución de planes cuidadosamente planeados simplemente porque el aire llenaba sus venas con el frío de la superstición. Debido a los espectáculos pirotécnicos relacionados con el azúcar, los miembros de la Bolsa de Valores se reunieron temprano; las oficinas de los corredores de bolsa estaban abarrotadas antes de las diez; los periódicos matutinos, no solo en Nueva York sino también en Boston, Filadelfia y otros centros, estaban repletos de historias sobre el gran aumento que se esperaba en el precio del azúcar. Aquellos que sabían algo vieron en esas historias las huellas del agente de prensa del “Sistema”; sabían que esa institución trabajadora no había pasado toda la noche en vela por insomnio. Todos los indicios apuntaban a un sacrificio, y uno terrible; eran señales tan claras que ni los osos ni quienes tenían posiciones cortas en el azúcar veían esperanza alguna en la situación o en la fecha.
Bob no había estado cerca de la oficina la tarde anterior, y como no llegó cinco minutos antes de las diez, decidí ir a la Bolsa de Valores para ver si iba a participar en el hostigamiento de quienes tenían posiciones cortas en el azúcar. No tenía razones específicas para pensar que le interesaba, aparte de sus acciones extrañas recientes, especialmente su comportamiento al colgarse del poste del azúcar, pero sin hacer nada al día siguiente. Pero es una de las tradiciones más arraigadas en el mundo de la bolsa…

En el mundo de las apuestas bursátiles existe la creencia de que, cuando un operador es afectado por una acción “locura”, inevitablemente se siente atraído hacia ella cada vez que esta muestra signos de comportamiento anormal. Más que nada, yo tenía esa intuición tan fuerte, propia de quienes viven en este mundo de apuestas, lo cual me hacía sentir la sombra inquietante de los acontecimientos futuros. Como aquel día, unas semanas antes, la multitud se encontraba en Sugar-Pole, pero su disposición era diferente. Allí, en el centro, estaban Barry Conant y sus lugartenientes de confianza; no había rivales. Ninguno de esos cientos de corredores mostraba esa determinación desesperada de luchar hasta el final, como ocurre cuando la situación lo exige. Estaban allí para comprar o vender, pero no para librar una lucha a vida o muerte. Aquellos que tenían posiciones largas podían distinguirse fácilmente por su expresión de alegría, mientras que los que tenían posiciones cortas estaban llenos de incertidumbre, miedo y terror. La actitud de Barry Conant y sus lugartenientes reflejaba confianza: iban a hacer lo que habían ido a hacer. Con sus abrigos bien abrochados y hombros erguidos, demostraban que esperaban mucho movimiento y agitación, pero aparentemente no anticipaban ninguna lucha desesperada. Sonó el gong y la multitud de corredores se lanzó unos contra otros, pero solo por sangre, no por carne, huesos, corazón o alma; solo por sangre. El primer precio de Sugar fue 211 por 3,000 acciones. Alguien vendió todo de golpe. Barry Conant lo compró. No hacía falta ser muy perspicaz para darse cuenta de que el vendedor era uno de sus lugartenientes. Eso significaba una venta ficticia, acordada de antemano entre dos corredores para establecer la base de las transacciones siguientes. Era uno de esos pequeños fraudes en el mundo de las apuestas bursátiles, mediante los cuales se engaña al público y se perjudica a los traders. En principio, se trata de una práctica más antigua que las propias bolsas de valores, y se utiliza también en otros contextos. Por ejemplo, cuatro compradores reales quieren adquirir un caballo valorado en 200 dólares en una subasta. El amigo del dueño del caballo comienza a pujar desde 400 dólares, y los cuatro compradores, al no conocer bien el valor real de los caballos, terminan pujando entre 400 y 500 dólares. Pero la naturaleza humana, ya sea en subastas de caballos o en apuestas bursátiles, siempre busca engañar a los demás. En cinco minutos, el precio de Sugar subió a 221, y los compradores ansiosos se apresuraron a adquirirlo, como si nunca volviera a haber acciones a la venta. Mientras tanto, Barry Conant y sus lugartenientes se esforzaban por mantener el precio justo fuera de su alcance, ya sea comprando rápidamente las acciones que ofrecían los vendedores reales o tomando las que sus propios compinches lanzaban al aire.

No me sorprendió ver la alta figura de Bob atrapada entre la multitud, a unos dos tercios del camino desde el centro. Todos los demás miembros activos de la sala también estaban allí. Incluso Ike Bloomstein y Joe Barnes, que rara vez se mezclaban con grandes multitudes, estaban presentes; quizá para conseguir un folleto con información sobre cómo ganar dinero para el pavo de Acción de Gracias, o quizá para acercarse tanto como fuera posible al lugar donde se realizaba la subasta. Bob no estaba haciendo ofertas, aunque, al igual que el día anterior, no apartó la vista de Barry Conant en ningún momento. Me dije a mí mismo: “Está intentando comprender los movimientos de Barry Conant”, pero me intrigaba cuál era su propósito. Las manecillas del gran reloj de la pared indicaban que la subasta llevaba ya treinta minutos en curso y que Barry Conant seguía elevando el precio. Apenas había terminado de decir “25 por cualquier parte de 5,000” cuando, como un eco, se escuchó por toda la sala: “Vendido”. Era Bob. Había logrado llegar al centro de la multitud y se paró frente a Barry Conant. Ya no era el mismo Bob que, unas semanas antes, le había arrebatado el gancho a Barry Conant esa tarde. Nunca lo vi más tranquilo, más sereno, más dueño de sí mismo. Era la encarnación del poder seguro de sí mismo. Una sonrisa fría y cínica se dibujaba en las comisuras de sus labios mientras miraba a su oponente. El efecto en Barry Conant fue diferente al de la última oferta de Bob aquel día en que las esperanzas de Beulah Sands se desvanecieron en polvo. Eso no despertó en él ese deseo furioso de atacar que mostró entonces, sino que pareció acelerar su mente ágil y astuta para utilizar toda su astucia. Creo que en ese momento Barry Conant recordó sus sospechas del día anterior, cuando se preguntó qué significaba la presencia de Bob entre la multitud, y volvió a ver la imagen de Bob el día en que él mismo abandonó el tren del tesoro de Bob. Dudó solo una fracción de segundo, mientras enviaba señales rápidas con los dedos a sus lugartenientes. Luego se preparó para el enfrentamiento. “25 por 5,000”. La voz fría, fría como la de un juez condenador, pronunció las palabras de Bob: “Vendido”. “25 por 5,000”. “Vendido”. “25 por 5,000”. “Vendido”. Sus miradas estaban fijas la una en la otra: en los ojos de Barry había una mirada desafiante, mientras que en los de Bob se mezclaban la compasión y el desprecio. Los demás corredores de bolsa silenciaron sus propias ofertas hasta el punto de que se podía decir sinceramente que la sala de la Bolsa estaba en silencio, algo casi inaudito en circunstancias así. De nuevo la voz de Barry Conant: “25 por 5,000”. “Vendido”. “25 por 5,000”. “Vendido”. Barry Conant se había encontrado con su igual. Ya sea porque, por primera vez en toda su maravillosa carrera, se dio cuenta de que el “Sistema” iba a encontrarse con su némesis, o cualquiera que fuera la razón, nadie podía saberlo, quizá ni siquiera Barry Conant mismo, pero alguna emoción…

Hizo que su rostro oliváceo se volviera pálido por un instante y le dio a su voz un temblor revelador. Una vez más se escuchó: “25 por 5,000”. Que Bob había notado el palidez y percibido ese temblor era evidente para todos, pues en cuanto sonó su “Vendido”, lo siguió con “5,000 a 24, 23, 22, 20”. Ni Barry Conant ni ninguno de sus lugartenientes dijeron “Lo compro”; aunque si lo querían o no era una pregunta abierta hasta que Bob dejó que su voz se demorara un instante en el número 20. Era como si los estuviera tentando para que se mantuvieran firmes en su decisión. Para cuando hizo una pausa, la serenidad de Barry Conant había vuelto, ya que su firme “Lo compro” fue seguido de “20 por cualquier cantidad de 10,000”. La oferta aún estaba en sus labios cuando la profunda voz de Bob resonó: “Vendido”. “Cualquier cantidad de 25,000 a 19, 18, 15, 10”. Ahora todo se descontroló. De un lado a otro, contra las barandillas, por toda la sala y de nuevo en círculos, la multitud se agitó durante quince de los minutos más salvajes e insanos de la historia de la Bolsa de Nueva York, una historia llena de registros de escenas caóticas y locas. Finalmente, debido al agotamiento total, hubo una pausa de diez minutos, que se aprovechó para comparar las transacciones. Al inicio de ese descanso, Sugar se vendía a 155, ya que en ese cuarto de hora de locura su precio había bajado de 210 a 155, pero cuando pasaron los diez minutos, el precio del papel volvió a subir a 167. Barry Conant volvió a ocupar el centro de la multitud después de examinar rápidamente las notas que le entregaron los mensajeros y dar órdenes a sus lugartenientes. Evidentemente había recibido refuerzos en forma de nuevas órdenes de sus jefes. Muchos de los rostros que rodeaban el círculo interno de esa multitud eran tétricos de ver: algunos pálidos como si acabaran de levantarse de las almohadas del hospital, otros rojos hasta el punto de la apoplejía; todos tensos, como si esperaran la llegada del jurado con un veredicto de vida o muerte. Todos sabían que Bob había vendido más de cien mil acciones de Sugar, lo que significaba que las ganancias debían ser de más de cuatro millones de dólares. ¿Continuaría vendiendo o ya había terminado? ¿Se trataba de acciones cortas, que debían ser recompradas, o de acciones largas? Y si eran largas, ¿de quién eran? ¿Estaban los informados vendiéndose entre sí, o todos vendían juntos, y bajo el pretexto de las acciones de Barry Conant, Camemeyer y “Standard Oil” estaban vaciando sus reservas en preparación para la masacre del grupo de Washington? Todas estas preguntas cruzaban la mente de esa multitud de corredores como vapor a través de una caldera: ora caliente, ora frío, pero siempre a alta presión, ya que de la corrección de las respuestas dependía la fortuna de muchos que esperaban, sin aliento, la continuación o la suspensión de…

El concurso. Incluso el rostro habitualmente impasible de Barry Conant mostraba un matiz de ansiedad. De hecho, el de Bob era el único en el centro de aquella multitud que no mostraba señal alguna de lo que ocurría detrás de ella. La misma sonrisa cínica que llevaba desde el inicio seguía apareciendo en las comisuras de sus labios mientras se plantaba frente a su oponente. Todos sabían ahora que aún no había terminado. Barry Conant había decidido evidentemente forzar la lucha, aunque con más cautela que antes. “67 por mil”. Uno de sus lugartenientes pujó 67 por 500, otro 67 por 300, y como Bob aún no había mostrado intención de igualar sus pujas, se escucharon pujas de 67 por diferentes cantidades por toda la multitud. Quizá Bob estuviera decidiendo mentalmente si valía la pena recomprar lo que había vendido; quizá estuviera sumando las pujas a medida que se hacían. No dijo nada durante una fracción de minuto, lo que para aquellos hombres atormentados debió parecer una eternidad. Luego, con un gesto de la mano, como si diera una bendición, recorrió el círculo con frialdad: “Se han vendido los lotes. 5.600 en total”. “67 por mil” —de nuevo la puja de Barry Conant. “Vendido”. “67 por 5.000”. “Vendido”. “66 por mil”. “Vendido”. La caída de cinco mil a mil dólares por acción en las pujas de Barry Conant fue como la orden de “Retirada” del general gravemente herido pero aún dispuesto a luchar. Bob la escuchó. “Cualquier cantidad cercana a 10.000 a 65, 64, 62, 60”. El alboroto era ahora tan intenso como antes. Toda la multitud, excepto Barry Conant y sus lugartenientes, parecía haber concluido que la renovación del ataque por parte de Bob significaba que él era el bando ganador. Aquellos que se aferraban a sus acciones, esperando contra toda esperanza, y aquellos que estaban en déficit y no habían decidido si cubrir sus pérdidas o seguir manteniendo sus acciones para obtener mayores ganancias, compitían entre sí en un esfuerzo desesperado por vender. Todos podían sentir ya la llegada del pánico. Todos veían que iba a ser grave, ya que incluso los menos informados sabían que había una enorme cantidad de acciones de azúcar en manos de novatos de Washington que especulaban, y de otros que las habían comprado a precios elevados. El precio de las acciones de azúcar bajaba ahora dos, tres, cinco dólares por acción con cada transacción, y el pánico se extendía a los demás valores, como siempre ocurre: cuando hay pérdidas repentinas y grandes en una acción, los perdedores deben vender las demás acciones que poseen para compensar esas pérdidas, y así toda la estructura se derrumba como un castillo de naipes. Las acciones de azúcar acababan de superar los 110 cuando el fuerte golpe del mazo del presidente resonó en la sala. Al instante se hizo un silencio mortal. Todos conocían el significado de ese sonido, el más ominoso de todos.

Se escucharon gritos en la bolsa de valores, pidiendo la suspensión temporal de las operaciones mientras el presidente anunciaba la quiebra de algún miembro o casa bursátil.

Perkins, Blanchard & Company anuncia que no puede cumplir con sus obligaciones.

Esta noticia de que una de las casas bursátiles más antiguas se había visto abrumada por la crisis iniciada por Bob provocó aún más ventas desenfrenadas. Y, como si cada miembro de la bolsa hubiera aprovechado ese momento para recuperar el aliento, surgió un grito ensordecedor que resonó por toda la sala.

Observé atentamente a Bob; de hecho, era imposible para mí apartar la vista de él. Parecía completamente indiferente a los gritos angustiados que lo rodeaban. Los corredores, en su frenesí, ya no gritaban sus ofertas, sino que las lanzaban a voz en cuello. Él seguía sin cesar ofreciendo acciones de Sugar, en lotes de mil y decenas de miles.

Una y otra vez sonaba el mazo del presidente, y tras cada anuncio de quiebra seguían los gritos aterradores. Cuando el precio de Sugar llegó a 80 —no 180, sino simplemente 80— pareció que el último día de la especulación bursátil estaba cerca. Cada pocos minutos se anunciaban las quiebras de este banco, el cierre de aquella compañía fiduciaria… ¿Dónde terminaría todo esto? ¿Qué fuerza podría detener ese torrente de dólares?

De repente, por encima del caos, se oyó la voz de Bob Brownley. Debía estar de puntillas; sus manos estaban levantadas hacia arriba. Parecía elevarse por encima de toda la multitud. Su voz seguía siendo clara, sin verse afectada por la tremenda tensión de las últimas dos horas. Para esa multitud, debió sonar como la trompeta del ángel salvador. “80 por cualquier cantidad de 25,000 acciones de Sugar”. Al instante, las acciones de Sugar fueron ofrecidas a él desde todos lados de la multitud. Él era el único comprador importante que aparecía desde que el precio de Sugar superó los 125. Barry Conant y sus colaboradores habían desaparecido, como copos de nieve ante la apertura de la chimenea de una locomotora que viajaba a gran velocidad a través de la tormenta. En pocos segundos, Bob logró comprar todas las 25,000 acciones que había ofrecido. De nuevo, su voz resonó: “80 por 25,000”. Los vendedores se detuvieron por un momento. Solo logró obtener unos pocos miles de las 25,000 acciones. “85 por 25,000”. Unos pocos miles más. “90 por 25,000”. Aún menos. Sus ofertas comenzaban a tener efecto en la multitud. Un grito recorrió la sala y llegó hasta las multitudes de los otros puestos: “¡Brownley ha cambiado de bando!”. Animados por esa noticia, volvieron a intentarlo.

Los toros reunieron sus fuerzas y comenzaron a pujar por las diferentes acciones, que un momento antes parecía que nadie quería a ningún precio. En cuestión de minutos toda la situación cambió; hubo una especie de pánico igualmente intenso en el lado alcista que en el bajista. Bob Brownley siguió comprando acciones de Sugar hasta que su precio superó los 150. Luego se dedicó a calcular sus operaciones. Después de diez minutos de cálculos, regresó al centro y compró otras 11,000 acciones; al salir, su mirada se encontró con la mía.

“Jim, ¿has estado aquí mucho tiempo?”

“Una eternidad. Estuve aquí desde el inicio y rezo a Dios para que nunca tenga que pasar otra hora como estas dos últimas. Parece una pesadilla horrible. Bob, en nombre de Dios, ¿qué has estado haciendo?”

Me lanzó una mirada salvaje y exultante. Un triunfo sublime brillaba en esos ojos marrones ardientes, un triunfo como nunca había visto en los ojos de un hombre.

“Jim Randolph, he dado a Wall Street y a su ‘Sistema’ infernal una dosis de su propio veneno, una buena dosis completa. Ellos planeaban cosechar nuevos corazones y almas humanas en el lado alcista para darle un nuevo significado al viernes 13. La tradición dice que el viernes 13 es el día de los santos bajistas. Yo creo en mantener las viejas tradiciones, así que en lugar de eso coseché sus corazones. Te contaré todo esto algún día, Jim, pero ahora debo ver a Beulah Sands. Jim Randolph, la he salvado a ella y a su padre. Les he hecho ganar tres millones, y yo mismo he obtenido siete millones.”

Casi gritó esas palabras mientras se alejaba rápidamente, dejándome atónito y perplejo. Un momento después recuperé la conciencia. Algo me impulsó a seguirlo.

Capítulo VI.

Unos minutos después, al pasar por mi oficina, escuché la voz de Bob en el despacho de Beulah Sands. Era una voz llena de pasión y elocuencia.

“Sí, Beulah, lo he hecho yo solo. He crucificado a Camemeyer, a ‘Standard Oil’ y al ‘Sistema’ que me clavó en la cruz hace unas semanas. Tú tienes tres millones, y yo siete. Ahora ya no queda más que que vuelvas a casa con tu padre y luego regreses conmigo. ¡Regresa conmigo, Beulah, regresa para ser mi esposa!”

Se detuvo. No se oía ningún sonido. Esperé; luego, asustada, me acerqué a la puerta del despacho de Beulah Sands. Bob estaba justo dentro del umbral, donde se había detenido para darle la buena noticia. Ella se había levantado de su escritorio y lo miraba con una expresión de angustia. Parecía estar hipnotizado por su mirada; en sus ojos se reflejaba la locura de ese arrebato de amor. Justo cuando llegué a la puerta, ella dijo:

“Bob, en nombre de la misericordia, dime que conseguiste este dinero de manera honesta y legítima.”

Bob debió darse cuenta por primera vez de lo que había hecho. No dijo nada. Solo la miró fijamente a los ojos. Ella ahora estaba a su lado.

“Bob, estás nervioso”, dijo ella; “has pasado por un calvario terrible. Durante una hora he estado leyendo en los boletines de los bancos y compañías fiduciarias que han quebrado, de las casas bancarias que han sido arruinadas. He leído que fuiste tú quien lo hizo; que has ganado millones… Y supe que era para mí, para papá. Pero, en medio de mi alegría, mi gratitud, mi amor… Oh, Bob, te amo”, se interrumpió apasionadamente; “parece que te amo más allá de lo que puede amar un corazón humano. Creo que, por el derecho a ser tuya aunque sea por un solo momento en esta vida, soportaría con sonrisa todo el dolor y la miseria de una tortura eterna. Sí, Bob, por el derecho a que me llames tuya, aunque sea solo por un instante, haría cualquier cosa, Bob, cualquier cosa honorable”.

Ella había acercado su cabeza a la de él, y sus grandes ojos azules escudriñaban los suyos como si quisieran llegar hasta su alma misma. Era una niña en su súplica sencilla de que le permitiera ver su corazón, para comprobar que allí no había nada malo. Mientras lo miraba, sus hermosas manos acariciaban su cabello, como lo haría una madre con el cabello de su hijo al consolarlo cuando está enfermo.
“Bob, háblame, por favor, háblame”, suplicó ella. “Dime que no hubo deshonor en conseguir esos millones. Dime que nadie tuvo que sufrir como mi padre y yo hemos sufrido. Dime que los suicidios, los condenados, las hijas arrastradas a la vergüenza y las madres encerradas en manicomios como consecuencia de este pánico, no se deben a nada injusto o deshonroso que hayas hecho tú. Bob, oh, Bob, ¡responde! Responde que no, o mi corazón se romperá; o, si, Bob, has cometido un error, si has hecho algo que, en tu gran deseo de ayudarme a mí y a mi padre, parecía justificable, pero que ahora ves que estaba mal, dímelo, querido Bob, y juntos intentaremos arreglarlo. Intentaremos encontrar una manera de expiarlo. Daremos esos millones, hasta el último centavo, a aquellos a quienes has causado sufrimiento. La pérdida de nuestro padre no importará. Juntos iremos a verlo y le contaremos lo que hemos hecho, lo que hemos vivido, le hablaremos de nuestro error, y en su agonía olvidará la suya propia. Porque mi padre odia tanto cualquier cosa deshonrosa que aceptará su propio sufrimiento como felicidad cuando sepa que sus enseñanzas han permitido a su hija reparar este gran error. Y entonces, Bob, nos casaremos, y tú, yo, nuestro padre y nuestra madre estaremos juntos, y seremos, oh, tan felices, y comenzaremos todo de nuevo”.
“Beulah, detente; en nombre de Dios, en nombre de tu amor por mí, no digas ni una palabra más. Hay un límite para la capacidad de un hombre de sufrir, incluso si es un hombre fuerte y poderoso como yo, y, Beulah, he llegado a ese límite. Ha sido un día difícil”.
Su voz se suavizó y adquirió el tono de un niño cansado.
“Debo salir a la calle, al bullicio y al ruido, para calmarme y recuperar la cordura. Entonces podré pensar con claridad y volveré contigo. Juntos veremos si he hecho algo que me haga indigno de tocar las mejillas, las manos y los labios de la mujer más hermosa que Dios haya puesto jamás en la tierra. Beulah, sabes que no te engañaría para salvar mi cuerpo de las llamas de esto…”.

del mundo, y a mi alma de la tortura de los condenados. Y le prometo que si descubro que he hecho algo malo, lo que usted llama malo, lo que su padre llamaría malo, haré lo que usted diga para expiarlo”. Tomó su cabeza entre sus manos, con delicadeza, con reverencia, y tocando sus labios con su cabello dorado y espléndido, se fue. Beulah Sands se volvió hacia mí. “Por favor, señor Randolph, vaya con él. Está aturdido. Nunca se sabe qué hará un corazón profundamente confundido. A menudo, por las noches, cuando me invade la fiebre al pensar en la situación de mi padre, tengo terribles tentaciones. Los agentes del diablo buscan a los desdichados cuando ninguno de aquellos a quienes aman está cerca. A menudo he pensado que algunas de las tragedias más horribles del mundo podrían haberse evitado si hubiera habido un verdadero amigo dispuesto a estar al lado de quien está angustiado en el momento decisivo y a señalarle el sol que está detrás, justo cuando lo oscuro delante se vuelve insoportable. Por favor, siga al señor Brownley para estar listo, por si su despertar ante lo que ha hecho se vuelve insoportable. Dígale que los temidos días venideros nunca son tan terribles como parecen en la anticipación”. Lo alcancé justo afuera de la oficina. No le hablé, porque me di cuenta de que no estaba de humor para compañía. Lo seguí, decidido a no perderlo de vista. Eran casi las una. Wall Street estaba en pleno frenesí; todos corrían desesperadamente. Las transacciones del día habían llenado aún más esa calle siempre abarrotada. Los vendedores de periódicos gritaban las ediciones de la tarde: “Pánico terrible en Wall Street. Un hombre contra millones. Robert Brownley arruinó ‘la calle’. Ganó veinte millones en una hora. Los bancos quebraron. Destrucción y ruina por todas partes. El presidente Snow de Asterfield National se suicidó”. Bob no mostró señales de haber escuchado. Caminaba con paso lento y mesurado, la cabeza erguida, los ojos fijos en el vacío, como un hombre sumido en profundos pensamientos en busca de su salvación. Muchos hombres apresurados lo miraban; algunos con una expresión de odio indescriptible, como si quisieran atacarlo. Pero también había quienes lo llamaban por su nombre con risas de alegría; y otros se volvían para observarlo con curiosidad. Era fácil distinguir a los heridos entre aquellos que compartían su victoria y aquellos que solo conocían el frenesí financiero por sus efectos. Bob no veía a nadie. ¿A dónde iría? Llegó al final de la calle y cruzó Broadway. Su camino quedó bloqueado por la valla que rodeaba el cementerio de la antigua iglesia de Trinity. Agarrando los postes con ambas manos, miró fijamente…

Lápidas en ruinas de aquellos guardias de Mamón que alguna vez caminaron por la tierra y libraron sus batallas internas, al igual que él lo hacía y luchaba; pero que ahora ya no conocían ni la hora diez ni la tres. Miraban a los jugadores empedernidos y a quienes buscaban ganar dinero como si fueran gusanos que cavaban en las bases de sus lápidas. Solo su Creador sabía qué pensamientos pasaban por la mente de Bob Brownley. Durante minutos permaneció inmóvil, luego siguió caminando por Broadway. Entró en Battery. Los bancos estaban llenos de esa escoria y desechos de la humanidad que las poderosas alcantarillas de Nueva York arrojan en masa a sus playas interiores cada amanecer: allí, un bruto empapado durmiendo después de una larga noche de excesos; allí, un joven cuyo rostro sincero, ropa sencilla y mirada confundida delataban que venía del campo y del amor atento de su madre. En otro banco, una mujer italiana rodeada de media docena de futuros reyes del dinero y reinas sociales; su ropa revelaba que acababa de llegar en un barco de inmigrantes. Al parecer, Bob Brownley no veía a nadie. Pero de repente se detuvo. En un banco estaba sentada una madre de rostro dulce, con un bebé dormido en sus brazos; mientras tanto, un niño de cabello rizado apoyaba su cabeza en su regazo y dormía, sumido en los caminos mágicos y los bosques encantados del mundo de los sueños. El rostro de la mujer era uno de esos que combinan la confianza de la juventud con la incertidumbre de la madurez. Era un rostro hermoso, claramente destinado por su Creador para un viaje ligero por este mundo; pero había sido marcado por el hierro de la ciudad.
“Señor Brownley…”, comenzó ella a levantarse.
Él la empujó suavemente hacia atrás, diciendo “shhh”, sin querer arrebatarles al sueño su paraíso.
“¿Qué hace usted aquí, señora…?”, se detuvo.
“Señora Chase. Señor Brownley, cuando salí de la oficina de Randolph & Randolph, me casé con John Chase; quizás lo recuerde como empleado de entregas. Tuve un hogar muy feliz y mi esposo era muy bueno; ya no tenía que mecanografiar más. Estos son nuestros dos hijos”.
“¿Qué hace usted aquí?”
Las lágrimas brotaron en sus ojos; las dejó caer, pero no respondió.
“No me preste atención, señora. Yo también tengo mis propios infiernos ocultos que no quiero que el mundo vea. No me preste atención; cuénteme su historia. Puede hacerle bien; puede hacerme bien a mí también”.

Me senté en un asiento a pocos metros de distancia. Ambos estaban demasiado ocupados con sus propios pensamientos como para darse cuenta de mi presencia o de la de cualquier otra persona. No podía escuchar su conversación, pero mucho tiempo después, cuando le mencioné a Bob a nuestra antigua taquígrafa, Bessie Brown, él me contó sobre el incidente en Battery. Después de casarse, su esposo se infectó con el “microbio del juego”, ese microbio que carcome la mente y el corazón de su víctima día y noche, mientras crece cada vez más la fiebre por “hacerse rico”. Gastó todos sus ahorros sin obtener nada a cambio. Perdió su empleo y terminó en aquel lugar miserable, en el infierno de la gran Bolsa de Valores. Una semana antes, fue enviado a prisión por robo, y esa misma mañana su casero la echó a la calle. Vi cómo Bob sacaba de su bolsillo su libreta de notas, escribía algo en una hoja, la arrancaba y se la entregaba a la mujer; luego se tocó el sombrero y, antes de que ella pudiera detenerlo, se alejó rápidamente. La vi mirar el papel, llevarse las manos a la frente, volver a mirar el papel y luego la figura que se alejaba de Bob Brownley. Luego la vi, sí, allí, en el viejo Battery Park, bajo la lluvia fina y ante la mirada de todos, arrodillarse en oración. No sé cuánto tiempo oró. Solo sé que, mientras seguía a Bob, miré hacia atrás y la mujer seguía arrodillada. En ese momento pensé que todo aquello parecía extraño e innatural. Más tarde aprendí que nada es extraño o innatural en el mundo del sufrimiento humano; que el gran sufrimiento humano convierte todo lo que parece extraño e innatural en algo normal. Al día siguiente, Bessie Brown vino a nuestra oficina para ver a Bob. Como no podía llegar hasta él, me pidió que hablara con él. “Señor Randolph, por favor, dígame, ¿qué debo hacer con este papel?”, dijo. “Ayer conocí al señor Brownley en Battery. Vio que estaba en apuros y me dio esto, pero no puedo creer que lo dijera en serio”, y me mostró un cheque a nombre de Randolph & Randolph por mil dólares. Cobré su cheque y ella se fue. Desde Battery, Bob se dirigió a los muelles, a Bowery, a Five Points, a los burdeles de los habitantes más despreciables de América. Parecía decidido a buscar los lugares más miserables de esa metrópolis plagada de sufrimiento. Caminó durante dos horas y yo lo seguí. Varias veces pensé en hablarle e intentar hacer que cambiara de estado de ánimo, pero me contuve. Podía ver que había una lucha interior en él, y comprendí que del resultado de esa lucha podría depender la salvación de Bob. Algunos buscan la tranquilidad del bosque, el susurro relajante de las hojas, el murmullo pacífico del arroyo cuando luchan por…

alma, pero los bosques de Bob parecían ser lugares sombríos de miseria; sus hojas susurrantes, el ruido estridente de la multitud; y el murmullo de su arroyo, las lágrimas y las historias de los condenados de la gran ciudad. Se detenía y conversaba con muchos desamparados que encontraba en su camino. La manecilla del reloj en la aguja de Trinity señalaba las cuatro cuando volvimos a acercarnos a la oficina de Randolph & Randolph. Bob ahora caminaba con pasos largos y apresurados, como si estuviera consumido por un deseo ardiente de llegar a Beulah Sands. Durante los últimos quince minutos tuve dificultades para mantenerlo a la vista. ¿Había tomado ya una decisión? Y, de ser así, ¿cuál era? Me lo pregunté una y otra vez mientras me abría paso entre la multitud. Bob se dirigió directamente a la oficina de Beulah Sands; yo, a la mía. Había estado allí solo un momento cuando escuché gemidos profundos y guturales. Escuché atentamente: el sonido era más fuerte que antes. Provenía de la oficina de Beulah Sands. En un instante llegué a la puerta abierta. Dios mío, ¡qué espectáculo se presentó ante mis ojos! Aún hoy me persigue ese recuerdo, aunque los años hayan atenuado su intensidad. La hermosa figura gris, tranquila, que últimamente se había convertido en una imagen muy familiar para Bob y para mí, estaba sentada frente al escritorio en el centro de la habitación. Estaba de espaldas a la puerta; sus codos descansaban sobre el escritorio; en su mano tenía un periódico vespertino que, evidentemente, estaba leyendo cuando Bob entró. Dios sabe cuánto tiempo lo había estado leyendo antes de que él llegara. Bob estaba arrodillado junto a su silla, con las manos juntas y levantadas en un gesto de angustiosa súplica, complementado por esos terribles gemidos. Su rostro reflejaba un terror e imploración indescriptibles; sus ojos parecían salirse de sus órbitas y estaban fijos en los de ella, como los de un hombre encerrado en una mazmorra que mirara al fantasma de alguien a quien había asesinado. Su pecho subía y bajaba, como si intentara romper algún vínculo invisible que le impedía respirar. Con cada respiración surgían esos terribles gemidos que me habían llevado hasta él. Beulah Sands había girado ligeramente el rostro, de modo que sus ojos miraban a los de Bob con una dulce y infantil perplejidad. La miré, sorprendida de que alguien a quien siempre había visto tan inteligente y dominante fuera pasiva ante tal angustia. Luego, ¡el horror más grande! Vi que faltaba algo en sus grandes ojos azules. Miré de nuevo… ¡gemí! ¿Era posible? En un instante estuve a su lado. Volví a mirar esos ojos que esa mañana habían sido todo inteligencia, todo divinidad, todo humanidad. Su alma, su vida, habían desaparecido. Beulah Sands era una mujer muerta; no muerta en cuerpo, sino en alma; la chispa mágica se había ido. Era solo una cáscara vacía: una mujer de carne y sangre, pero la fortaleza de la vida estaba vacía, su mente había desaparecido. ¿Qué…?

Era una mujer, pero aún era una niña. Pasé mi mano por mi frente, ahora húmeda. Cerré los ojos y los abrí de nuevo. La figura de Bob, con las manos juntas y levantadas, y los ojos desorbitados, seguía allí. Todavía resonaban en la habitación esos terribles gemidos guturales. Beulah Sands sonrió, con la sonrisa de un bebé en la cuna. Sacó una de sus hermosas manos del papel y la pasó por la mejilla bronceada de Bob, tal como el bebé toca el rostro de su madre con sus dedos regordetes. En mi horror, casi esperaba escuchar los balbuceos de un bebé. Mis ojos, llenos de perplejidad, debieron apartarse de su rostro, porque de repente me di cuenta de un gran titular negro en la parte superior del papel que ella estaba leyendo:

“VIERNES, 13 DE OCTUBRE”.

Y más abajo, en una de las columnas:

“TERIBLE TRAGEDIA EN VIRGINIA”.
“EL CIUDADANO MÁS IMPORTANTE DEL ESTADO, EXSENADOR DE LOS ESTADOS UNIDOS Y EXGOBERNADOR, EL JUEZ LEE SANDS DE SANDS LANDING, ESTANDO TEMPORALMENTE LOCO POR LA PÉRDIDA DE SU RIQUEZA Y DE MILLONES DE DÓLARES QUE ESTABAN A SU CUIDADO, LE CORTÓ LA GARGANTA A SU ESPOSA INVÁLIDA, A SU Hija, Y LUEGO A SÍ MISMO. LOS TRES MUERTOS AL INSTANTE”.

En otra columna:

“ROBERT BROWNLEY PROVOCA LA MAYOR PANICHA EN LA HISTORIA DE WALL STREET Y SEMBRA DESTRUCCIÓN POR TODO EL PAÍS”.

Una imagen espantosa grabó cada luz y sombra en mi mente, en mi corazón, en toda mi alma. Una escena de cosecha financiera frenética, con su cosecha sangrienta; en el centro, alguien medio vivo, medio muerto, parte de esa imagen, pero un fantasma que seguiría atormentando a los pintores, uno de los cuales ya se encogía ante ese lienzo negro y sangriento.
Bien entendió el artista que escribió sobre la puerta del manicomio: “El hombre solo puede sufrir hasta cierto límite; luego conocerá la paz”.

la maravillosa sabiduría de su Dios. Beulah Sands había trascendido sus límites y estaba en paz.
El horrible gemido cesó y un palidez cenicienta se extendió por el rostro de Bob Brownley. Antes de que pudiera sostenerlo, se desplomó hacia atrás en el suelo, muerto. Bob Brownley también había trascendido sus límites. Me incliné sobre él y levanté su cabeza, mientras la dulce niña se arrodillaba y cubría su rostro de besos, llamándolo con una voz como la de una niñita que habla a su muñeca: “Bob, mi Bob, despierta, despierta; tu Beulah te quiere”. Mientras ponía mi mano sobre el corazón de Bob y sentía cómo sus latidos se hacían más fuertes, mientras escuchaba la voz infantil y llena de confianza de Beulah Sands, que llamaba a lo único que quedaba de su antiguo mundo, parte de mi terror desapareció. En su lugar surgió una gran sensación de serenidad ante la maravillosa sabiduría de Dios. Pensé con gratitud en el argumento siempre presente en mi madre de que la ley de todas las leyes, tanto de Dios como de la naturaleza, es la de la compensación. Dejé que la cabeza de Bob descansara en el regazo de Beulah, y por su respiración tranquila y regular pude ver que había superado con éxito la crisis; al menos ya no estaba en las garras de la muerte, como temía al principio.
Bob dormía. Beulah Sands dejó de llamarlo y, con una sonrisa, llevó sus dedos a los labios y dijo en voz baja: “Shhh, mi Bob está dormido”. Juntas velamos por nuestro amante y amigo durmiente: ella, con la felicidad de una niña que no teme al despertar; yo, con un silencioso terror por lo que vendría después. Ese día había visto cómo una mente se alejaba hacia lo desconocido. ¿Acaso era para tener un compañero que la animara y consolara en su largo viaje hacia lo más allá? No sé cuánto tiempo esperamos a que Bob despertara. Las manecillas del reloj indicaban una hora; para mí pareció toda una eternidad. Finalmente, su magnífico físico, su sangre pura y su brillante cerebro lo ayudaron a llegar a su nuevo mundo de tormento mental y emocional. Sus párpados se levantaron. Me miró a mí, luego a Beulah Sands, con ojos tan tristes, tan terribles en su perpleja tristeza, que casi deseé que nunca se hubieran abierto, o que se hubieran abierto para permitirme ver esa mirada infantil que ahora brillaba en los ojos de la chica. Su mirada finalmente se posó en ella y sus labios murmuraron: “Beulah”.
“Ahí tienes, Bob. Pensé que sabrías que era hora de despertar”. Se inclinó y lo besó en los ojos una y otra vez, con la pasión amorosa que una niña tiene por sus mascotas.
Él se levantó lentamente. Pude ver por sus ojos y por el estremecimiento que lo recorrió al ver el papel sobre el escritorio que estaba…

Él mismo; ese recuerdo de los acontecimientos del día no había desaparecido mientras dormía. Se puso de pie, con la cabeza erguida y los hombros hacia atrás, pero solo por costumbre y por un instante. Luego acercó a Beulah Sands a su pecho y apoyó su cabeza en el hombro de ella. Sollozaba como un padre ante el cadáver de su hijo.

“¿Por qué, Bob, mi Bob? ¿Así es como tratas a tu Beulah, cuando ella te ha permitido dormir para que tus hermosos ojos estén bonitos para la boda? ¿Es así como debes comportarte delante de este buen hombre que ha venido a llevarnos a la iglesia? Malo, muy malo, Bob.”

La miré a ella, a Bob, con horror. Comenzaba a darme cuenta de la total ausencia de vida en esa mujer. Desde el primer vistazo supe que su mente se había ido, pero el conocimiento no siempre significa comprensión. Ni siquiera sabía quién era yo. Su mente estaba muerta para todo, excepto para el hombre al que amaba, el hombre a quien, durante todos esos largos días de su sufrimiento, había adorado en silencio. Para todos, excepto para él, era como una recién nacida.

Al escuchar las palabras “boda” e “iglesia”, la cabeza de Bob se levantó lentamente del hombro de ella. Vi su decisión en cuanto nuestras miradas se encontraron; comprendí que era inútil oponerme. Con el corazón roto y horrorizado, escuché cómo decía, con una voz ahora tranquila y suave, como la de un padre con su hijo: “Sí, Beulah, querida mía. He dormido demasiado tiempo. Bob ha sido malo, pero recuperaremos el tiempo perdido. Toma tu sombrero y tu abrigo, y nos apresuraremos a ir a la iglesia, o llegaremos tarde”.

Con una risa de alegría, ella lo siguió hasta el armario donde colgaban el pequeño turbante gris y la bonita chaqueta gris. Él los tomó de sus perchas y se los dio.

“Ni una palabra, Jim”, me ordenó. “En nombre de Dios y de toda nuestra amistad, ni una palabra. Beulah Sands será mi esposa tan pronto como encuentre a un sacerdote que nos case. Es lo mejor, lo correcto. Así lo quiere Dios… o de lo contrario no soy capaz de distinguir entre lo correcto y lo incorrecto. De todos modos, así será. Ella no tiene padre, ni madre, ni hermana, nadie que la proteja y la defienda. El ‘Sistema’ le ha arrebatado todo en la vida, incluso a sí misma, todo, Jim… excepto a mí. Debo intentar devolvérsela a sí misma, o hacer que su nuevo mundo sea feliz… un mundo feliz para ella”.

Capítulo VII.

A un viejo jugador, cuya vida se había pasado escuchando el sonido de la pequeña bola de la ruleta al caer, un otro víctima le dijo, cuando su último dólar desapareció en la boca del implacable “tigre”, que el encargado tenía el pie sobre un botón eléctrico que le permitía hacer caer la bola donde él no había apostado. Él simplemente dijo: “Gracias a Dios. Pensé que ese príncipe de los engaños, el Destino, quien durante toda mi vida tuvo su pie sobre el botón de mi juego, era quien hacía ese truco”. El largo sufrimiento llevó al viejo jugador a recurrir a la filosofía, esa “Biblia de los perdedores”. Engañado por los artificios humanos, sabía que tenía alguna posibilidad de vengarse; pero al Destino no podía enfrentársele.

Bob Brownley pensó que tenía mala suerte cuando se dio cuenta de que lo habían robado con dados manipulados por humanos. Pero cuando el Destino presionó ese botón, comprendió que su infierno creado por el hombre no era más que una débil imitación. Se sintió satisfecho, como cualquier persona que conoce el juego de la vida debe sentirse… porque así tiene que ser. La firme cabeza de Bob se inclinó, su voluntad de hierro se dobló, y su alma murmuró humildemente: “Que se haga tu voluntad”.

Esa noche se casó con Beulah Sands. El sacerdote que unió al hombre adulto con la mujer, que era como un bebé recién nacido, no vio nada extraordinario en ese matrimonio. Me dijo, a mí, que actuaba como padrino del novio y dama de honor de la novia, además de padre y madre de ambos: “Vemos cosas extrañas, nosotros, ministros de esta gran ciudad, señor Randolph. La dulce joven parece estar un poco asustada”. Mi explicación de que ella y el señor Brownley eran los únicos sobrevivientes de las terribles tragedias de aquel día fue suficiente. Se quedó satisfecho al no recibir otra respuesta a su pregunta: “¿Acepta a este hombre como su esposo?”, más que una dulce sonrisa infantil mientras se acercaba aún más a Bob.

Al día siguiente, Bob y su esposa se dirigieron al sur, para reunirse con su madre y hermanas. Me dejó a mí la tarea de gestionar sus negocios. Me instruyó que reservara 3.000.000 de dólares de las ganancias para Beulah Sands-Brownley, e insistió en que pagara con esos fondos.

el saldo de los billetes que me había dado unas semanas antes. Le quedaba algo de más de 5.000.000 de dólares para sí mismo.
El principal periódico de Wall Street, en sus denuncias sobre el pánico, concluyó con lo siguiente:

“Wall Street ha vivido muchas viernes negros. Algunos de ellos fueron viernes del decimotercer día del mes, pero ningún viernes marcado en el calendario, ni sábado, lunes, martes, miércoles o jueves, jamás acumulado en el archivo del pasado fue recibido con tanta alegría por Su Majestad Satánica como ayer. Oramos al cielo para que no se ordene ningún día futuro que supere el récord de crueldad feroz y destrucción espantosa de ayer. Se rumorea que el señor Brownley, de Randolph & Randolph, ya sea para sí mismo o para sus clientes, obtuvo una ganancia de veinticinco millones. Creemos que esta estimación es baja. Las pérdidas causadas por el terrible ataque de Robert Brownley deben haber superado los quinientos millones. Wall Street y el país harían bien en tomar como lección moral lo sucedido en el mercado de ayer. Y esa lección es la siguiente: La concentración de la riqueza en manos de unos pocos estadounidenses representa una amenaza para nuestra estructura financiera. Es la opinión unánime de ‘la calle’ que Robert Brownley nunca habría podido lograr bajar tanto el precio del azúcar, pese al apoyo de Camemeyer y Standard Oil, como lo hizo ayer, sin un respaldo en efectivo de cincuenta a cien millones. Si un gran número de propietarios de dinero se colocan deliberadamente detrás de un ataque como el que tuvo tanto éxito ayer, ¿por qué no podría repetirse esa masacre en cualquier momento, sobre cualquier acción, y con el respaldo de quien sea?”

Cuando leí esto y escuché discursos en el mismo sentido, me quedé perplejo. No podía entender por ningún medio cómo Bob Brownley podría haber obtenido cinco a diez millones de dólares como respaldo para tal ataque, y mucho menos cincuenta a cien. Sin embargo, me vi obligado a admitir que debió tener algún respaldo enorme; de lo contrario, ¿cómo habría podido hacer lo que lo vi hacer?
Bob dejó a su esposa en la casa de su madre mientras se dirigía a Sands Landing para el funeral. Después de que el viejo juez y sus víctimas fueran enterrados y los familiares se reunieran en la biblioteca de la gran mansión blanca de Sands, él explicó la condición de su pariente y les dijo que ella era su…

esposa. Insistió en pagar todas las deudas del juez Sands, de las cuales más de 500.000 dólares eran adeudados a miembros de la familia Sands, para quienes había sido tutor. Antes de regresar a casa de su madre, Bob convirtió una gran calamidad en una oportunidad para algo cercano a la alegría. El juez Sands y su familia eran muy queridos por la gente de esa zona, pero su desgracia había amenazado con una ruina generalizada; por eso, la recuperación inesperada de un millón y medio de dólares fue como un regalo divino que trajo felicidad. Dos días después del funeral, la esperanza más preciada de Bob se desvaneció. Había ordenado que todo en la plantación de los Sands volviera a su estado habitual. Los tíos, tías y primos de Beulah habían acordado recibirla e intentar por todos los medios recuperar su mente perdida. Le aseguraron a Bob que, aparte de la ausencia del padre, madre y hermana de Beulah, no faltaría nadie capaz de ayudarla a recordar. Bob y su esposa desembarcaron del barco en la entrada del camino que conducía directamente al pórtico cubierto de enredaderas y columnas blancas. La agonía de Bob debió ser terrible cuando su esposa aplaudió de alegría infantil y exclamó: “¡Oh, Bob, qué lugar tan bonito!”. No dio señales de haber visto nunca esa gran entrada por la cual había ido y venido desde su infancia. Bob la llevó a la biblioteca, a la habitación de su madre, a la suya propia, y al cuarto de los niños, donde estaban las muñecas y juguetes de su infancia, pero no hubo ningún signo de reconocimiento, solo alegría infantil. Miró a sus tíos, tías y primos con quienes había pasado toda su vida, perpleja al encontrar tantos extraños en ese lugar normalmente tranquilo. Como última esperanza, llevaron a su antigua nodriza negra, quien la había cuidado en su infancia, quien había sido su compañera de juventud y su mascota en la edad adulta. No hubo ojo seco en la biblioteca cuando ella vio la expresión de alegría de la anciana, frente a la mirada confundida de la niña que no comprendía. La tristeza de la anciana era conmovedora, al darse cuenta de que era una extraña para su “pájaro dulce”. La niña parecía perpleja ante su tristeza. Era evidente para todos que la casa de los Sands no significaba nada para el último miembro de la familia del juez. Bob la llevó de vuelta a Nueva York y solicitó la ayuda de los expertos médicos de América y del Viejo Mundo para recuperar lo que su Creador le había devuelto. Los médicos quedaron fascinados por esta nueva fase de deterioro mental, ya que, en algunos aspectos, el caso de Beulah era diferente a cualquier otro caso conocido, pero ninguno ofreció esperanzas. Todos coincidieron en que algún cable que conectaba el corazón y el cerebro se había quemado cuando el cruel “sistema” aplicó una tensión superior a la capacidad de transmisión de ese cable. Todos coincidieron en que esa mujer-niña…

La esposa nunca envejecería, a menos que ocurriera alguna erupción mental más allá de la capacidad humana para producirla. Algunos médicos señalaron una posibilidad, pero era demasiado terrible como para que Bob la considerara. En el primer aniversario de su matrimonio, Bob y su esposa ya se habían instalado en su nueva mansión de la Quinta Avenida. Él había comprado y demolido dos casas antiguas entre las calles Cuarenta y Dos y Cuarenta y Tres, y había construido un palacio cuyo interior era único entre todas las estructuras insólitas de Nueva York. El primer y segundo piso reflejaban todo lo que el buen gusto y el gasto ilimitado de dinero podían ofrecer. Nada en esos espléndidos pisos delataba las cosas extrañas que había arriba. Un lujo sereno reinaba en los salones, la biblioteca y el comedor. Mientras me mostraba todo aquello, Bob me dijo: “Algún día, Jim, Beulah podría recuperarse, podría volver conmigo, y quiero que todo esté tal como ella desearía, tal como lo tendría si la maldición no hubiera existido”. El tercer piso era de Beulah: un dormitorio delicado para niños; dos habitaciones para enfermeras contiguas; una sala infantil, con un pequeño aula y una gran sala de juegos, llena de muñecas y casas de muñecas, además de juguetes infantiles de todo tipo, abandonados, como si su dueña tuviera solo unos años. Al otro lado del pasillo había tres oficinas, idénticas a la mía, a la de Bob y a la de Beulah Sands en Randolph & Randolph. La primera vez que las vi, me costó trabajo aceptar que no me encontraba en el lugar donde habían tenido lugar los horribles acontecimientos del año anterior. Bob había reproducido hasta el más mínimo detalle nuestro taller en el centro de la ciudad. De pie en la puerta de la oficina de Beulah Sands, me enfrenté al escritorio plano en el que ella se había sentado aquella tarde en que vi aquel horrible resultado del trabajo del “Sistema”. Casi podía ver la pequeña figura gris sosteniendo el periódico de la tarde. Con horror, mis ojos buscaron el suelo junto a la silla, en busca del rostro angustiado de Bob y de sus manos levantadas. Mientras estaba allí, de pie en medio de la obra de Bob, parecía escuchar de nuevo aquellos terribles gemidos. “Jim”, dijo Bob, “tengo la extraña sensación de que algún día Beulah se despertará, mirará a su alrededor y pensará que solo ha estado dormida unos minutos. Si eso ocurre, no debe haber nada que le haga dudar hasta que le demos la noticia. He instruido a sus enfermeras, una de las cuales nunca la pierde de vista ni de día ni de noche, para que la hagan acostumbrarse a pasar su tiempo en su antiguo escritorio; les he dicho que siempre estén preparadas para cuando se despierte, y que, en cuanto eso ocurra, cierren inmediatamente el resto del piso y de la casa hasta que pueda llegar hasta ella. Ahí viene Beulah ahora”.

De la guardería salió una mujer-niña que reía y estaba feliz. A pesar de su figura femenina bien desarrollada, que no había perdido nada de su maravillosa belleza, y de su rostro exquisito, su cabello dorado oscuro y sus grandes ojos azules, tan fascinantes como el día en que entró por primera vez en las oficinas de Randolph & Randolph; a pesar del vestido gris ceñido con un delicado cuello de encaje, apenas podía creer que no fuera más que una niña pequeña. Con una mirada ansiosa y una risa feliz, se acercó a Bob, le rodeó el cuello con los brazos y cubrió su rostro de besos.
“¡Bob ha vuelto para jugar con Beulah!”, dijo. “Ella sabía que vendría. Le dijeron a Beulah que Bob se había ido al bosque a recoger flores bonitas. Beulah sabía que si Bob iba al bosque, la llevaría consigo. Ahora Bob debe jugar a ser maestro con Beulah”. Se sentó en su escritorio y abrió su libro de texto infantil. Con fingida severidad, dijo: “Bob, c-a-t. ¿Cómo se escribe?”. Durante media hora, Bob se pasó alternando entre el papel de estudiante y el de maestro, con toda la paciencia de un padre cariñoso. Con dificultad logré contener las lágrimas que esa triste escena me provocaba.
Durante el primer año de matrimonio de Bob, casi no lo vimos en la oficina. Tampoco lo vimos mucho en la Bolsa. Sólo apareció un par de veces por allí, pero no realizó ningún negocio y parecía no interesarse demasiado. “The Street” sabía que Bob se había casado con la hija del juez Lee Sands, víctima del cruel plan de Tom Reinhart en Seaboard Air Line. Aparte de eso, no sabían nada más sobre su vida privada. Sus amigos nunca conocieron a su esposa. De vez en cuando pasaban junto al carruaje de los Brownley en la avenida o en el parque, y, dando por sentado que la hermosa mujer era la señora Brownley, pensaban que Bob era un tipo afortunado. Parecía completamente natural que su esposa eligiera vivir en reclusión después de la terrible tragedia ocurrida en su casa en Virginia. Pero no podían entender por qué, teniendo tantas razones para llorar, la mujer de aspecto exquisito que acompañaba a Bob siempre iba vestida de gris. Después de un tiempo, comenzaron a circular rumores de que algo andaba mal en el hogar de Bob. Entonces, sus amigos y conocidos dejaron de murmurar o de preocuparse por sus asuntos. A pesar de todos los defectos de Nueva York —y son tan numerosos como las agujas de sus iglesias y las ferias benéficas—, tiene una virtud que compensa todo eso. Si alguien que vive allí decide dejarla en paz, Nueva York está dispuesta a hacer lo mismo. En sus barrios más concurridos y elegantes, una persona puede ir y venir durante toda su vida, y nadie en el bloque donde vive sabrá cuándo deja de hacerlo. Cuando un neoyorquino lee en su…

El periódico del hombre que vive al lado de él: “asesinado y su cuerpo descubierto por el repartidor de gas”, o el recaudador de impuestos, el carnicero o el panadero, según sea el caso; nunca piensa que podría haber sido negligente en sus deberes como vecino. En el diccionario de la ciudad de Nueva York no existe la palabra “vecino”. Quizás alguna vez estuvo allí, pero, si así fue, hace mucho tiempo que se utilizó como poste para la valla de alambre de púas que marca los límites de esa zona donde todos mantienen las distancias. Se cuenta de un pastor de las zonas rurales, un americano a la antigua usanza, que vino a Nueva York para encargarse de una parroquia. Al principio intentó hacer sus visitas habituales, pero fue interceptado en el vestíbulo de lo que, en una sociedad civilizada, habría sido su vecino. Lo llevaron rápidamente a Bellevue para evaluar su estado mental. El veredicto fue: “Loco. No tenía carta de presentación y no encajaba en el perfil adecuado”. Poco después del primer aniversario de su boda, Bob dejó su trabajo en Randolph & Randolph y abrió uno propio. Explicó que abandonaba su negocio como agente para dedicar todo su tiempo al comercio personal. Con la apertura de su nuevo despacho, volvió a ser el hombre más activo en el mercado. Sus operaciones eran intermitentes: durante semanas no se le veía ni en la Bolsa ni en “la calle”. Luego regresaba y, tras realizar una serie de operaciones brillantes que siempre tenían éxito, desaparecía de nuevo. Pronto se convirtió en el operador más afortunado de Wall Street, y el inicio de cada una de sus nuevas operaciones era la señal para que sus seguidores, cuyo número crecía rápidamente, se unieran a él. De vez en cuando me enteraba de que Beulah Sands no mejoraba realmente, aunque en algunos aspectos había aprendido cosas, como lo hace un niño. Pero no había indicios de que pudiera recuperar alguna vez su cordura. Historias extrañas sobre las acciones de Bob comenzaron a llegar a mi oficina. Durante largos períodos desaparecía. Ni las enfermeras encargadas de su esposa, ni su hermano, madre y hermanas, para quienes había comprado una mansión a pocas manzanas de la suya, recibían noticias suyas. Luego regresaba tan repentinamente como había desaparecido, y sus ojos salvajes y su rostro demacrado revelaban una lucha interior prolongada y desesperada. Ahora bebía con frecuencia, un hábito que antes nunca había tenido. Diez días antes del segundo aniversario de su boda, estaba desaparecido. La mañana del aniversario apareció en la Bolsa, con ojos salvajes y actitud temeraria. El mercado llevaba semanas en ascenso y se encontraba en un nivel alto. Tom Reinhart y su equipo…

“System” estaba planeando una nueva forma de estafar al público en Union y Northern Pacific. En cuanto sonó el gong, Bob se apoderó de las acciones de Union Pacific y, en treinta minutos, provocó pánico con sus ventas despiadadas. Nuestra empresa tenía un gran interés en las acciones de Pacific, aunque no estaba relacionada con Reinhart y su grupo. Tan pronto como supe que Bob era la causa de ese caos, corrí hacia la bolsa; abriéndome paso entre la multitud, le rogué que hablara conmigo. Había hecho bajar el precio de ambas acciones en más de cincuenta puntos cada una, y el pánico se extendía por toda la sala. Me miró con furia, pero al final me siguió hasta el vestíbulo. Al principio no quiso escuchar mis súplicas, pero finalmente dijo: “Jim, es una lástima detenerse ahora. Decidí eliminar esta institución diabólica de la faz de la tierra, pero si realmente esto perjudica a nuestra empresa, entonces es mi oportunidad de hacer algo por aquellos que tanto han hecho por mí. Así que aquí estoy”. Se lanzó entre la multitud de inversores de Union Pacific, dando órdenes a un grupo de sus corredores, quienes se apresuraron a comprar otras acciones. Casi al instante, el pánico disminuyó y los precios de las acciones comenzaron a subir entre dos y cinco puntos por acción. Bob continuó comprando acciones de Union Pacific y otras acciones en cantidades ilimitadas. Nunca se había visto un cambio tan rápido en el mercado. Su capacidad para adquirir acciones parecía ser ilimitada. Se estimó que, personalmente y a través de sus corredores, compró más de medio millón de acciones antes de unirse a mí y salir de la bolsa. Lo miré con asombro. “Bob, no puedo entenderte”, dije finalmente mientras salíamos de Broad Street hacia Wall Street. “Parece que trabajas con magia. Todo lo que tocas se convierte en oro”. Él me miró fijamente. “Sí, Jim, tienes razón. Oro… oro sin corazón, sin alma. Pero, ¿de qué sirve esa basura? ¿De qué me sirve a mí? Hoy creo que he logrado la mayor ganancia individual en la historia de la bolsa. Debo estar veinticinco millones más rico en oro que esta mañana, y ya entonces tenía suficiente dinero para bloquear el río East River y una buena parte del norte del país. Pero dime, Jim, dime, ¿qué puedo comprar en este mundo que aún no tenga? Tenía salud y felicidad, salud perfecta, felicidad pura, cuando no tenía ni mil dólares en total. Ahora tengo cincuenta millones, y sé cómo conseguir otros cincuenta o quinientos cincuenta más cuando quiera, pero solo tengo infierno físico y mental. No hay ningún mendigo en todo el mundo que sea tan pobre en felicidad como yo. Dime, Jim, en nombre de Dios, si existe algo… porque ya este juego del oro me está robando la fe en Dios… ¿dónde puedo comprar un poco, solo un poco de felicidad, con toda esta maldita tierra amarilla? ¿Qué haré?”

“¿Me llevará eso al otro mundo, Jim Randolph? ¿Qué me traerá eso? Si hubiera muerto cuando era pobre, creo que estarás de acuerdo conmigo en que, si existe un cielo, debería tener igualdad de posibilidades de llegar allí. Pero en un día como hoy, cuando ves los resultados de mi trabajo, los resultados de cómo manejo oro en cantidades ilimitadas, debes admitir que, si me quitas de en medio, tendré más probabilidades de terminar en el infierno, donde el azufre es más denso y las llamas más ardientes”. Estábamos en la entrada de la oficina de Randolph & Randolph mientras él vertía ese terrible torrente de amargura. Me miró fijamente, como podría hacerlo un prisionero en una mazmorra a su carcelero, esperando una respuesta a la pregunta “¿Dónde puedo encontrar libertad?”. No tenía palabras para responderle. Al observar los terribles cambios que su nueva vida estaba causando en cada rasgo de su rostro: esa dureza rígida, esa expresión de desesperación, que parecía preludio de la locura, tampoco podía entender dónde estaban sus millones para brindarle felicidad. Su cabello, que antes era liso y ordenado, ahora colgaba sobre su frente en un montón de rizos enredados, con mechones blancos aquí y allá. Bob Brownley seguía siendo apuesto, incluso más fascinante que antes de que el mercurio invadiera su alma. Pero era esa belleza salvaje y espantosa de un león enjaulado, que se lleva a la locura con los recuerdos de su libertad perdida.

“Jim”, continuó, al ver que no podía responder, “supongo que no sabes dónde puedo cambiar esa tierra amarilla por bálsamo de Galaad. No te molestaré más con mis problemas. Iré a la ciudad para ver a la niña cuya felicidad Tom Reinhart necesitaba para sus negocios. Le mostraré las fotos de la edición de esta semana de Collier’s, de ese excelente hospital para incurables que Reinhart construyó con tanta generosidad y nobleza, a un costo de dos millones y medio. Quizás la niña cambie de opinión sobre Reinhart cuando sepa que el dinero de su padre se utilizó tan bien. Quién sabe… quizás ese gran rey de las finanzas lo dedique como ‘El Hogar del Juez Lee Sands’, y grabe en la entrada un bajorrelieve de su padre, madre y hermana, con la Esperanza, la Fe y la Caridad saliendo de las bocas de sus cabezas decapitadas”.

Bob Brownley se rió con una risa horrible mientras pronunciaba esas palabras espantosas. Luego golpeó mis hombros con la mano y dijo con voz ronca: “Jim, de no ser por ti, ya habría causado daño en el alma de ese filántropo miserable y en las almas de los como él. Pero no importa. Él seguirá viviendo; seguramente seguirá viviendo hasta que yo llegue hasta él. Cada día que vive…”

Estará en mejor forma para hacer las operaciones de prensado. En los cortos dos años desde que terminó de “grillar” el alma del juez Sands, se ha puesto en mejor condición física para poder disfrutar de su recompensa. Por la prensa sé que, por fin, su esposa aristocrática ha logrado que Newport deje de tener la costumbre de remontar el apellido Reinhart a sus tiempos de criada, y eso la ha llevado a círculos sociales de alto nivel. Hace unos días leí sobre el matrimonio de su hija con algún noble inglés, y también sobre el descubrimiento del antiguo árbol genealógico y escudo de armas de los Reinhart: una mano enguantada, una daga de doble filo y un buitre en vuelo, además del lema: “Quien ataca por la espalda, ataca con frecuencia”. Me dejó con su risa aún resonando en mis oídos. Me estremecí al pasar bajo el viejo letrero negro y dorado que mi tío y mi padre habían colgado en la entrada de la oficina en una época ya pasada, una época en la que los hombres de Wall Street hablaban de honor y oro, no de oro y más oro. Al contarle a mi esposa lo sucedido ese día, no pude evitar expresar los sentimientos que me invadían. “Kate, Bob seguramente hará algo terrible algún día. No veo ninguna esperanza para él. Se vuelve cada vez más loco mientras rumia sobre su horrible situación. Todo esto me parece increíble. Nunca ha habido nadie que viva en un purgatorio permanente así: por un lado, poder ilimitado y absoluto; por otro, un infierno insondable y sin fin”. “Jim, ¿cómo hace lo que hace? No puedo entender, por todo lo que he leído o tú me has contado, cómo crea esos pánicos y consigue tanto dinero”. “Nadie ha podido averiguarlo”, respondí. “Entiendo el negocio de las acciones, pero realmente no entiendo cómo lo hace. Seguro que no cuenta con el apoyo de ningún poder financiero, porque, con el estado de ánimo en el que se encuentra desde hace dos años, sería imposible para él trabajar con ellos, incluso si dependiera de ello su salvación. La mención a cualquiera de los grandes hombres del ‘Sistema’ lo enfurece. Hoy mismo ha ganado más dinero que cualquier otra persona en un solo día desde el inicio del mundo, y solo comenzó a trabajar cuando lo hizo para complacerme. Mientras estoy en la bolsa y lo observo hacerlo, parece algo sencillo y normal. Pero después, es algo que escapa a mi comprensión. Con el ritmo al que avanza, las fortunas de Rockefeller, Vanderbilt y Gould juntas parecerán insignificantes en comparación con la que tendrá en unos años. Está más allá de mi capacidad…”

de averiguarlo, y me causa dolor de cabeza cada vez que intento entenderlo.

Capítulo VIII.

En varias ocasiones durante el año siguiente, y finalmente en el aniversario de la tragedia de Sands, Bob llevó al mercado bursátil al borde del pánico, para luego revertir la situación y salvar “la calle financiera”. Sus ganancias fueron fabulosas. Ya se estimaba que su fortuna rondaba entre doscientos y trescientos millones, una de las más grandes del mundo. Su nombre se había convertido en sinónimo de terror en todos los lugares donde se negociaban acciones. Wall Street pasó a considerar cada una de sus operaciones, desde el momento en que comenzó a operar, como algo inevitablemente exitoso. De vez en cuando intervenía en el mercado cuando algún grupo de inversores causaba caídas bruscas en los precios, comprando todo lo que veía y elevando los precios hasta el punto de dar la impresión de que pretendía lograr resultados tan extraordinarios al alza como solía hacerlo a la baja. En tales momentos, era el ídolo del mercado bursátil, que adora a quien eleva los precios y odia a quien los reduce. Una vez, cuando llegaron noticias de guerra desde Washington y los rumores hicieron que los miembros del gabinete, senadores y congresistas vendieran acciones anticipadamente, y cuando los bancos de “Standard Oil” elevaron las tasas de interés al 150 por ciento, pareciendo inevitable una crisis, Bob destruyó repentinamente el mercado de créditos al ofrecer prestar cien millones al 4 por ciento; y al mismo tiempo, al comprar y elevar los precios, hizo que todo ese grupo de Washington y sus cómplices en Nueva York sufrieran una derrota desastrosa y perdieran millones. Continuó con sus operaciones con cada vez más intensidad y mayores ganancias, hasta el cuarto aniversario de la tragedia. En el aniversario intermedio, movido por el interés propio y el miedo de que realmente destruyera toda la estructura de Wall Street, me vi obligado a intervenir y arrastrarlo fuera de allí. Pero a medida que su locura aumentaba, mi influencia disminuía. Cada vez era más difícil hacerle caso. Finalmente, en el cuarto aniversario, en un pánico que parecía ser aún peor que cualquier otro anterior, se negó rotundamente…

Accedió a mi súplica, diciéndome que no se detendría, incluso si Randolph y los demás estaban condenados a morir en el accidente. Se supo en la sala que yo era el único capaz de hacer algo ante sus ataques de locura, y mis súplicas en el vestíbulo fueron observadas por los miembros de la Bolsa con una tensión tremenda. Cuando quedó claro, por sus gestos enfáticos y su voz elevada —pues estaba en un estado de imprudencia debido al alcohol y a la locura, y no se molestaba en disimular sus intenciones— que no podía convencerlo, hubo una carrera desesperada hacia las barras para vender acciones antes que él. De repente, después de haberme dado la vuelta, desesperado, se me ocurrió una idea. La situación era desesperada: estaba lidiando con un loco, y decidí que tenía derecho a intentarlo una última vez. Volví corriendo hacia él. “Bob, adiós”, le susurré al oído, “adiós. En diez minutos recibirás la noticia de que Jim Randolph se ha cortado el cuello”. Se detuvo como si le hubiera clavado un cuchillo; recibió un golpe fuerte en la frente, y en sus ojos marrones apareció una expresión de miedo nauseabundo. “Detente, Jim, por Dios, no me digas eso. Ya he tenido suficiente. No me digas que tendré ese crimen en mi conciencia”. Pensó un momento. “No sé si lo dices en serio, Jim, pero no puedo arriesgarme, ni por todo el dinero del mundo, ni siquiera por venganza. Espera aquí, Jim”. Gritó a sus corredores, y varios acudieron a él desde diferentes partes de la sala. Los envió de vuelta a la multitud mientras él corría hacia la barra de Amalgamated. El día se salvó. Poco después regresó conmigo. “Jim, necesito hablar contigo. Ven a mi oficina”. Cuando llegamos allí, giró la llave y se paró frente a mí. Sus grandes ojos miraron directamente a los míos. En los tiempos de la universidad, al mirar en esas profundidades marrones, parecía que veía a los héroes y heroínas de historias con finales felices, como cuando un niño ve criaturas mágicas entre las llamas del tronco de Navidad. Pero ese día no había seres felices en las profundidades de los ojos de Bob. “Jim, me has dado un susto terrible”, dijo con voz quebrada. “Nunca vuelvas a hacerlo. Ya casi no tengo motivos para seguir viviendo. Claro que siento algo por mi madre, Fred y mis hermanas. Pero por ti siento un amor solo superado por el que habría sentido por Beulah si me hubieran permitido tenerla. La idea de haber arruinado tu vida, con todo por lo que podrías vivir, habría sido la gota que colmó el vaso. Mi vida es un purgatorio. Beulah es solo una maldición constante para mí…”.

Un fantasma que desgarra mi corazón y mi alma: un minuto con una furia ciega por vengar sus agravios, al siguiente con un remordimiento helado por no haberlo hecho ya. Si no la tuviera, quizá con el tiempo podría olvidar; quizá podría idear algún plan para ayudar a esos pobres desdichados cuya pobreza hace la vida insoportable, y con los millones que he sacado de ese infierno podría hacer algo que al menos trajera paz a mi alma; pero es imposible, con el cadáver vivo de Beulah Sands frente a mí cada minuto y esa maquinaria diabólica girando en mi cerebro todo el tiempo, junto con esa canción: “Véngala a ella y a su padre, véngate tú también”. Es imposible renunciar, Jim. Debo vengarme. Debo detener esa maquinaria que destroza más corazones y almas estadounidenses cada año que todos los demás molinos del mundo juntos. Cada día que pospongo las cosas, mis deseos se vuelven más demoníacos. Jim, no creas que no sé que me he convertido literalmente en un demonio. Cada vez que me miro en el espejo, tiemblo. Cuando pienso en cómo era cuando tu padre nos dejó plantados en su oficina y nos metió en este negocio que destroza el corazón y endurece el alma, y en cómo soy ahora, no puedo contener la locura salvo con ron. Sabes lo que significa para mí decir esto, yo, que empecé con todo el orgullo de los Brownley; pero así es, Jim. La otra noche volví a casa con el alma congelada por los pensamientos del pasado y el cerebro ardiendo por el ron, con la intención de poner fin a todo. Saqué mi revólver y desperté a Beulah, pero como dije: “Bob va a matar a Beulah y a sí mismo”, ella rió con esa risa dulce de niña y, aplaudiendo, dijo: “Bob es tan bueno jugando con Beulah”. Entonces pensé en ese diablo Reinhart y en los otros demonios del “Sistema”, que seguirían haciendo su trabajo sin obstáculos, y no pude hacerlo. Debo vengarme; debo destruir esa maquinaria que aplasta los corazones. Entonces podré irme y llevarme a Beulah conmigo. Ahora, Jim, hagamos que quede claro de una vez por todas.
El remordimiento y la ternura habían desaparecido; volvía a ser el indio. “Algún día voy a destruir ese infierno, y ese día será la próxima vez que vuelva a actuar. No discutas conmigo, no me malinterpretes. Hoy me detuviste. No sé si hablabas en serio cuando amenazaste; ahora ya no me importa. Es mejor que me haya detenido, porque la maquinaria del ‘Sistema’ estará allí cada vez que vuelva a actuar. No pierde nada de su demoníaca naturaleza, ni de su poder destructivo al seguir funcionando; al contrario, como sabes, aumenta su velocidad cada día que funciona. Ahora, Jim Randolph, quiero decirte que debes poner en orden tus asuntos y los de la casa para que no sufras daño cuando vuelva a entrar en ese agujero de ratas humanas, porque cuando regrese…”

De eso resultará que la Bolsa de Nueva York y el “Sistema” perderán toda su fuerza. Sí, y también les arrancaré el corazón. Ninguno de ellos podrá volver a quitarle al pueblo estadounidense sus ahorros ni su dignidad, para darles a cambio un tormento insoportable. Seré justo contigo, Jim: esta es la última vez que hablaré del tema. Después de esto, tendrás que arriesgarte con todos los demás que están involucrados en este negocio maldito. Cuando vuelva a actuar, nadie será perdonado. Destruiré “la calle financiera”, y los inocentes caerán junto con los culpables, si es que en ese momento tienen acciones en su poder.

“Mi poder, Jim, es ilimitado; nada puede detenerlo. No voy a explicar más. Me has visto actuar. Debes saber que mi poder es mayor que el del ‘Sistema’. Tú, yo y ‘la calle financiera’ siempre hemos sabido que el ‘Sistema’ es más poderoso que el gobierno, más poderoso que los tribunales, las legislaturas, el Congreso y el presidente de los Estados Unidos juntos; controla por completo los cimientos sobre los cuales se apoyan: el dinero de la nación. Pero mi poder es mil, sí, un millón de veces mayor que el de ellos. Jim, dicen que he ganado más dinero que cualquier otro hombre del mundo. Dicen que tengo quinientos millones de dólares, pero esos tontos no siguen mis movimientos. Solo saben que he sacado quinientos millones de mis operaciones visibles, aquellas que han podido vigilar. Pero te digo que he ganado aún más en mis negocios secretos que la cantidad que han visto que he tomado. He tenido a mis agentes con mi capital en cada transacción, en cada estafa que el ‘Sistema’ ha organizado. El mundo entero se ha quedado horrorizado porque Carnegie, el herrero de Pittsburgh, logró robar trescientos millones durante el colapso del sector siderúrgico… sí, robos, Jim. No frunzas el ceño como si quisieras darme una lección sobre lo grosero de mi lenguaje. He aprendido a llamar a este juego por su nombre correcto. No se trata de una empresa comercial con ganancias legítimas, sino de trucos para obtener montones de botín.

“Logré llevarme trescientos millones cuando el precio del acero bajó de 105 a 50, y de 50 a 8. Nadie supo que yo había ganado ni un dólar. Tú y ‘la calle financiera’ leíais cada mañana las ‘suposiciones’ sobre quién podría estar obteniendo esas cantidades enormes durante el colapso. Un día, los periódicos y las cartas del mercado decían que era ‘Standard Oil’; al día siguiente, que era Morgan; luego era Frick, Schwab, Gates, y así sucesivamente. Por supuesto, ninguno de ellos lo negó; ese es el estilo de estos ‘caballeros del camino’”.

Se creía que ganaban millones en la mente de todo el mundo, aunque en realidad nunca recibían ni un centavo. Dick Turpin y Jonathan Wild nunca quisieron que los audaces robos cometidos por otros bandidos fueran atribuidos a ellos, al igual que estos bandidos modernos no quieren que se les atribuyan actos crueles que no cometieron. Pero Jim… fui yo quien vendió Pensilvania cada mañana durante un año; la prensa explicó ese hecho como si fuera “Cassatt talando los postes telegráficos de Gould”. Gould y el anciano Rockefeller vendieron Pensilvania para vengarse. Jim Randolph, hoy en día poseo mil millones de dólares; no del tipo de Rockefeller o Carnegie, sino realmente mil millones. Si no tuviera más poder que el de pedir ese millón en efectivo para mañana, sería suficiente para arruinar el mundo financiero antes de la noche siguiente. Jim, puedes quedarte con cualquier parte de ese millón; cuanto más tomes, más feliz me harás. Pero cuando vuelva a actuar, no intentes detenerme, porque no servirá de nada.

Poco después de esta conversación, Bob se fue a Europa con Beulah. Un gran experto alemán en trastornos mentales había expresado la esperanza de que un tratamiento de seis meses en su sanatorio de Berlín pudiera ayudar a recuperar su salud mental. Regresaron en agosto del año siguiente. El viaje no dio frutos. Era evidente que Bob seguía siendo el mismo hombre desesperado de siempre, incluso más desesperado que cuando me advirtió sobre su determinación.

Cuando se fue a Europa, el mercado financiero respiró aliviado. Con el paso del tiempo, al no haber señales de su influencia perturbadora en el mercado, el “Sistema” comenzó a llevar a cabo sus planes. Era el momento adecuado para crear esas trampas financieras basadas en acciones sobrevaluadas. Se anunció en todo el mundo que Tom Reinhart, ahora millonario doscientas veces, iba a fusionar sus empresas y muchas otras en una sola corporación gigantesca con un capital de doce mil millones. Sus compañías ferroviarias Union and Southern Pacific, sus minas de carbón y de plomo, hierro y cobre, junto con su compañía naviera, se unirían a las empresas siderúrgicas, de tracción, de gas y otras que poseía junto con “Standard Oil”. Algunas de las compañías ferroviarias propiedad de Rockefeller y sus compinches, en las cuales Reinhart no tenía participación, también se unirían a ellas. Y con todas estas, se uniría esa corporación madre de todas: “Standard Oil” misma. La corporación sería una empresa holding enorme, algo que hasta entonces ni siquiera los manipuladores financieros más audaces habían imaginado. Los bancos del “Sistema”, así como las compañías fiduciarias y de seguros de todo el país, llevaban tiempo preparándose para concentrar el dinero de…

El país estaba al tanto de esta monstruosa operación financiera. Según los rumores de los periódicos y agencias de noticias, Reinhart y su grupo habían comprado millones de acciones de las diferentes empresas involucradas en el acuerdo. Era de conocimiento general que, una vez completada con éxito la operación, la fortuna de Reinhart ascendería a cerca de mil millones. El 1 de octubre, los certificados de la Anti-People’s Trust, con un capital de 12.000.000.000 de dólares y 120.000.000 de acciones, fueron listados en las bolsas de Nueva York, Londres y Boston, así como en las bolsas alemana y francesa. La negociación de estas acciones comenzó rápidamente, a un precio de 106. Se decía que mil millones de los doce mil millones de capital estaban destinados a proteger y manipular los precios de las acciones en el mercado; esta información se difundió tanto que ni siquiera los inversores más audaces pensaron en vender esas acciones a bajo precio. Para todos en el mundo de las apuestas bursátiles era evidente que esto sería el gran golpe del “Sistema”: al finalizar la operación, las masas se darían cuenta de que sus ahorros estaban invertidos en las industrias estadounidenses a valores exageradamente altos, que unos pocos eran quienes realmente poseían el dinero, y que cualquier intento por parte del pueblo de regular y controlar este nuevo sistema de robo conllevaría desastres sin precedentes… no para el “Sistema”, sino para el pueblo.

Desde el regreso de Bob de Europa, solo lo había visto unas pocas veces. Hasta el 1 de octubre, él no se había acercado ni siquiera a la bolsa de valores. Poco después de que la nueva empresa fuera listada en la bolsa —a la que la gente de Wall Street llamó “People Be Damned”—, Bob comenzó a aparecer regularmente en su oficina. Esa era la situación cuando Fred Brownley me llamó por teléfono, como ya mencioné al principio de mi historia; no me había dado cuenta de que llevaba tanto tiempo contándola.

Mis pensamientos se sucedían con rapidez, recorriendo los últimos cinco años y los quince anteriores. Cada pensamiento contribuía a oscurecer aún más mi visión mental actual. Mientras estaba sumido en mis reflexiones, mi teléfono volvió a sonar.

“Señor Randolph, por el amor de Dios, ¿acaso aún no ha hecho nada?”, era la voz de Fred Brownley. “La situación aquí es terrible. Los corredores de Bob están vendiendo acciones por lotes de cinco y diez mil. Barry Conant lidera a los hombres de Reinhart. Se dice que cuenta con una orden de protección del gobierno para actuar contra la Anti-People’s Trust, y que esa protección es ilimitada. Pero Bob ha asustado mucho a los hombres de Reinhart. Swan acaba de entregarle a Conant cien mil acciones en lotes de 10.000 cada uno, y hace un momento me dijo que iba a buscar a Bob personalmente”.

Frente a Barry Conant. Están veinte puntos por debajo de la media, aunque aún no han permitido que Anti-People’s baje un octavo más. Lo tienen fijado en 106, pero hay un rumor preocupante: que Bob, bajo el pretexto de un ataque general, está enviando a Anti-People’s contra el ala de Reinhart, dirigido contra Rogers y Rockefeller. Ese rumor está surtiendo efecto. Incluso Barry Conant se está poniendo un poco ansioso. La última información es que Reinhart está tomando préstamos de cientos de millones con Anti-People’s, y que esos préstamos están siendo reclamados desde todas direcciones. ¿Sabe usted que Reinhart está en su casa en Virginia y no podrá llegar aquí antes de mañana por la noche? Si Bob logra hacer que Anti-People’s baje aún más, será la peor crisis hasta ahora.

“Está bien, Fred”, respondí. “Iré ahora mismo a ver a Bob. Odio tener que hacerlo, pero no hay otra opción”.

Colgué el teléfono y me dirigí hacia la oficina de Bob. Mientras pasaba por la sala de contabilidad, uno de los empleados dijo: “Acaban de hacer que Anti-People’s baje a 90, debido a la noticia de que la esposa e hija única de Tom Reinhart murieron en un accidente automovilístico en su casa en Virginia. Al principio dijeron que Reinhart había muerto también. Eso ya fue corregido, aunque lo último que se sabe es que está gravemente herido”.

Llamé a la puerta de la oficina privada de Bob. Sentí que se avecinaba una lucha cuando escuché su voz ronca que decía: “Entra”. Estaba de pie frente al tablero de cotizaciones, con la cinta en una mano y el auricular del teléfono en la otra. Dios mío, qué imagen para un escenario. Su figura imponente estaba erguida, sus pies firmemente plantados, como si estuviera hecho de bronce; sus hombros echados hacia atrás, como si resistiera la presión de las multitudes de la Bolsa de Valores. Sus ojos ardían con una llama sombría y furiosa; su mandíbula estaba tensa, lo que resaltaba aún más las nuevas líneas de desesperación que habían aparecido recientemente en su rostro. Su pecho subía y bajaba, como si estuviera en medio de una lucha física. Su abrigo negro de Melton, ajustado y pesado, estaba abierto en el pecho, y su cuello blanco, bajo y levantado, daban como marco a un cuello y cabeza que recordaban a un monarca forestal acorralado en lo alto de una montaña, esperando la llegada de los perros y cazadores.

Dudé en el umbral, tratando de recuperar el aliento, mientras contemplaba esa figura impresionante. Si Bob Brownley hubiera sido mi enemigo, me habría retirado por miedo. No puedo negar que tengo mi cuota de cobardía. En mi interior, agradecí a Dios que Bob estuviera en su oficina y no en el suelo…

La Bolsa. Su aspecto era aterrador. En cada línea y rasgo de su rostro se podía ver que era un hombre que no dudaría en nada, incluso en matar, si encontraba un obstáculo humano en su camino y su mente le sugería cometer asesinato. Era la personificación de la locura más espantosa. Incluso cuando me vio, apenas se movió, aunque mi llegada debió sorprenderlo.

“Así que eres tú, Jim Randolph, ¿verdad? ¿Qué te trae aquí?” Su voz era ronca, pero tenía un tono metálico que me heló la sangre. Bob Brownley, durante todos los años de nuestra amistad, nunca me había hablado sino con respeto y cariño. Lo miré, atónito. Debió notarse cuán herido estaba. Pero si lo vio, no dio señal alguna. Sus ojos, fijos en los míos, no cambiaron en absoluto, como si estuviera hablando con su peor enemigo.

De nuevo, su voz resonó: “¿Qué te trae aquí? ¿Vienes a suplicar una vez más por ese canalla de Reinhart, después de la advertencia que te di?”

Apreté tanto las manos que sentí cómo las uñas se clavaban en la carne de mis palmas. Amaba a Bob Brownley. Habría hecho cualquier cosa para hacerlo feliz, habría sacrificado mi propia vida para protegerlo de sí mismo o de otros. Pero ese loco, esa bestia salvaje, ya no era Bob Brownley tal como yo lo conocía; era como si el furioso viento del noreste en diciembre fuera el suave y agradable viento de agosto. Sentí un resentimiento por sus palabras brutales que apenas pude reprimir. Con un gran esfuerzo, lo contuve, tratando de pensar solo en su terrible sufrimiento y en el Bob de nuestros días universitarios.

Dije con voz firme: “Bob, ¿es esta la forma de hablarme en tu propio despacho?” En cualquier otro momento, mis palabras y mi tono habrían conmovido su generosa caballería sureña. Pero ahora dijo con dureza: “Al diablo con los sentimientos. ¿Qué…?” No apartó los ojos de los míos, pero me indicaron que estaba escuchando una voz al otro lado de la línea. Solo por un segundo; luego soltó una risa salvaje que seguramente llegó hasta la oficina contigua.

“Ochenta, y vienen como una crecida primaveral”, dijo por el micrófono. “Y esos tipos quieren saber si voy a dejarlos en paz ahora que Reinhart está derrotado. Vuelve y diles que los reduzcan a sesenta. Esa es mi respuesta. Diles que aunque Reinhart tuviera diez esposas e hijas más y todas murieran, yo rompería su maldita promesa de ayudarlo a soportar su dolor. Transmite la orden en cada puesto: quiero que Reinhart esté donde pueda maldecir su suerte por no estar en el automóvil con el resto de su gente.”

“¡Al diablo con los sentimientos!”, volvió a hablarme. “¿Qué quieres? Si has venido aquí a suplicar por Reinhart y su banda de malditos amarillos, ya tienes tu respuesta. No perdonaría a esa hiena demoníaca, ni aunque su esposa e hija, y todas las esposas e hijas muertas de todos los hombres del ‘Sistema’, regresaran vestidas con sus ropas funerarias y suplicaran. No cedería ni un ápice”. Gemí de horror.

“¿Cuándo es que esos ladrones de hombres y saqueadores de mujeres e hijos han cedido alguna vez por causa de la muerte? ¿Se ha sabido alguna vez que esperaran hasta que el cadáver se endureciera para arrancarles el corazón a las víctimas? Ahora es mi turno, y si cedo aunque sea un poco, entonces yo, sí, y también Beulah, estaremos condenados, condenados eternamente”.

No pude soportarlo. Si me quedaba, yo también enloquecería. Agarré el pomo de la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, Bob se abalanzó sobre mí como un lobo. Me agarró por los hombros y, con la fuerza de un loco, me lanzó al otro lado de la habitación. Caí en una silla.

“No, no lo harás, Jim Randolph. No lo harás. Viniste aquí por algo, y, por Dios, ¡debes decírmelo! Me conoces; eres el único ser humano que me conoce. Sabes quién fui, ves quién soy ahora. Sabes lo que me hicieron para convertirme en lo que soy. Sabes, Jim Randolph, si lo merecía. Sabes si, en toda mi vida, hasta el día en que esos perros obsesionados con el dinero me arrancaron el alma, hice algo malo a algún hombre, mujer o niño. Sabes si lo hice, y ahora vas a escaparte y dejarme como si fuera un perro rabioso de la raza Reinhart-‘Standard Oil’ que se ha vuelto loco”.

Estaba de pie frente a mí, una figura terrible pero magnífica. Mientras me lanzaba esas palabras, estaba segura de que realmente había perdido la razón; de que estaba ante un hombre verdaderamente loco. Pero solo por un instante; luego mi horror y mi ira se convirtieron en un gran dolor abrumador, en compasión por Bob. Bajé la cabeza entre mis manos y lloré. Es difícil admitirlo, pero es cierto: lloré sin control. En un instante, la habitación quedó en silencio, salvo por el sonido de mi propio dolor. Lo escuchaba, me avergonzaba, pero no podía parar. El teléfono sonaba una y otra vez, insistentemente, pero nadie contestaba. El silencio se volvió tan opresivo que incluso mis sollozos cesaron.

Gemí cuando un nudo en la garganta me ahogó; luego levanté lentamente la vista. La imponente figura de Bob estaba frente a mí. Tenía la cabeza inclinada hacia adelante y los brazos cruzados sobre el pecho. Pero el hecho de que siguiera de pie…

Habían pensado que estaba muerto, así que seguía igual. Me puse de pie de un salto y miré su rostro, por el cual caían silenciosamente grandes lágrimas. Le toqué el hombro.

“Bob, mi querido viejo amigo, Bob, perdóname. Por el amor de Dios, perdóname por entrometerme en tu desgracia.”

Lo miré. Nunca olvidaré su rostro. Ninguna mujer desconsolada podría haber sido más triste. Levantó lentamente la cabeza, luego vaciló y se agarró al soporte para sostenerse.

“No, Jim, no… no me pidas que te perdone. Oh, Jim, Jim, mi viejo amigo, perdóname por mi locura; olvida lo que te dije, olvida al bruto que acabas de ver y piensa en mí como antes, cuando habría arrancado mi lengua si la hubiera encontrado diciendo una palabra dura al mejor y más sincero amigo que jamás haya tenido. Jim, olvídalo todo. Estaba loco, estoy loco, he estado loco desde hace mucho tiempo, pero esto no puede durar mucho más. Sé que no puede, y, Jim, por todo el amor que compartimos, por los recuerdos de aquellos buenos tiempos en St. Paul’s y en Harvard, aquellos tiempos de esperanza y felicidad, cuando planeábamos el futuro, trata de pensar en mí solo como me conocías entonces, como sabes que debería ser ahora, de no ser por la maldición del ‘Sistema’.”

Los empleados golpeaban la puerta; a través del cristal se veían muchas figuras. Se habían reunido durante minutos mientras Bob hablaba con ese tono bajo y triste, un tono del que nadie podía creer que saliera de la misma boca que unos momentos antes había vertido una avalancha de crueldad despiadada.

Bob se dirigió a la puerta. La oficina estaba en completo revuelo. Había veinte o treinta de los corredores de Bob allí, horrorizados por no recibir respuesta a sus llamadas. Muchos más entraban por la oficina exterior. Bob los miró fríamente.

“Bueno, ¿cuál es el problema? ¿Es posible que hayamos llegado al punto en que la Bolsa acude a la oficina de un hombre cuando su telégrafo falla?”

Vieron que estaba fingiendo. No se puede engañar a los hombres de la Bolsa, al menos no a aquellos que Bob Brownley empleaba en días de pánico, pero su calma los tranquilizó, y cuando me vieron, era casi seguro que adivinaron por qué Bob había ignorado sus mensajes: adivinaron que yo había estado suplicando por la vida de “la calle”.

“Bueno, ¿y tú, qué opinas?”

Frank Swan habló en nombre de la multitud: “El pánico está en su apogeo. Ella es una destructora total. En promedio, están perdiendo 40 puntos o más. Anti-People’s ha bajado a 35, y sigue cayendo como serrín por encima de una presa rota. La casa de Barry Conant y una docena más de las de Reinhart ya han colapsado. Sus bancos y compañías fiduciarias también están quebrando minuto a minuto. Toda la Bolsa se hundirá antes de que termine el día. El comité directivo acaba de convocar una reunión para decidir si no sería mejor suspender las operaciones en la Bolsa hoy y mañana”.
Bob escuchaba como si fuera el capitán de un barco en medio de una tormenta, recibiendo informes de sus compañeros.
Ya no había rastro de la escena por la que acababa de pasar. Estaba tranquilo, sereno, como un marinero experimentado que sabe que, a pesar de la furia del océano y del viento, el timón responderá a sus órdenes y el barco seguirá su rumbo. “Jim, ven a la Bolsa”, dijo. La multitud lo siguió. “Solo tenemos un minuto; quiero que me digas que me perdonas”, me dijo. “Sé, Jim, que lo entiendes todo, pero debo decirte cuán arrepentido estoy por haber olvidado tanto mi admiración, respeto y amor hacia ti, así como mi gratitud, hasta el punto de decir lo que dije. Haré lo único que pueda para reparar mis errores. Detendré este pánico e intentaré revertir en lo posible los daños causados por mis acciones. Ahora que he arruinado a Reinhart, termino para siempre con este juego, sí, para siempre”.
Apretó mi mano con la suya fuerte y honesta, y entró en la Bolsa delante de la multitud. Todo era caos, aunque las operaciones comerciales se habían reducido a una desesperación silenciosa. Tantas casas, bancos y compañías fiduciarias habían quebrado que nadie sabía si la persona con quien había hecho negocios al principio del día seguiría teniendo solvencia al día siguiente para cumplir con sus obligaciones. Aquel que había estado “en posición larga” por la mañana y había vendido sus acciones antes del colapso, pensando que ya no tenía interés en el pánico, ahora se encontraba con sus acciones de nuevo en sus manos, debido a la quiebra de la persona a quien las había vendido, y su precio se había reducido a la mitad. Aquel que estaba “en posición corta” y que unos minutos antes contaba ansiosamente sus ganancias, ahora sabía que estas se habían convertido en pérdidas, porque la persona de quien había tomado prestadas las acciones para venderlas a corto no estaría en condiciones de devolvérselas al día siguiente, cuando debían serle devueltas. Por lo tanto, aquel que estaba en posición corta ahora se encontraba en posición larga, ya que había comprado acciones para cubrir su venta a corto. Al hacer bajar los precios, en realidad estaba trabajando en contra de sí mismo.

En su propio bolsillo, en lugar de contra los toros contra los que pensaba que luchaba. Solo había confusión y desesperación total. De hecho, no existe lugar más sombrío que el suelo de la Bolsa de Valores después de que un ciclón de pánico lo haya azotado y siga rondando por sus rincones, mientras los sobrevivientes de su furia no saben si volverá a ganar fuerza o no.

Capítulo IX.

El Comité Directivo celebraba una reunión en su sala. Bob entró apresuradamente, sin ceremonias.
“Una palabra, señores”, dijo. “Tengo más operaciones pendientes, tanto compras como ventas, que cualquier otro miembro o casa bursátil. Antes de decidir si suspendemos la sesión en un intento por salvar ‘Wall Street’, les pido que consideren esta propuesta: si la Bolsa suspende sus operaciones durante treinta minutos y me permite dirigirme a los miembros presentes, aceptaré comprar acciones hasta que recuperen al menos la mitad de su caída; si es posible, todas ellas. Seguiré comprando hasta agotar por completo mis mil millones de dólares. Esto debería hacer innecesaria la suspensión de la sesión. Sé que se trata de una solicitud extraordinaria, pero se enfrentan a una situación igualmente extraordinaria, la más grave en la historia de la Bolsa. Ya, si lo que dicen es cierto, más de doscientos bancos y compañías fiduciarias en todo el país han quebrado, y cada minuto se anuncian nuevas quiebras. La mitad de los miembros de esta Bolsa, así como de las de Boston y Filadelfia, están insolventes y han cerrado sus puertas, o lo harán antes de las tres de la tarde. La pérdida de valor hasta ahora reportada supera los quince mil millones. A menos que se haga algo antes del cierre, mañana habrá un pánico similar en todas las bolsas y mercados de Europa”.
El comité votó de inmediato para someter la propuesta al pleno del consejo. Un minuto después sonó el mazo del presidente, y la sala quedó en completo silencio. Todas las miradas estaban fijas en él. Cada uno de los presentes sabía que, de lo que iban a escuchar, podría depender, al menos temporalmente, el bienestar no solo de Wall Street, sino también del país, e incluso del mundo civilizado. El presidente habló:
“Miembros de la Bolsa de Nueva York:

“El Comité Directivo me encarga que diga que el señor Robert Brownley ha solicitado que se suspendan las operaciones durante treinta minutos, para poder dirigirse a ustedes. El señor Brownley ha acordado que, si se concede esta solicitud, al reanudarse las operaciones comprará una cantidad suficiente de acciones como para elevar el precio promedio de todas las acciones en circulación al menos a la mitad de su caída total; todo ello, de ser posible. Acepta comprar hasta el límite de su fortuna, que asciende a mil millones de dólares. Ahora someto la solicitud del señor Brownley a votación. Todos aquellos a favor de concederla que lo indiquen diciendo ‘Sí’.”

Un estruendoso “Sí” resonó por toda la sala.

“Todos los que estén en contra, ‘No’.”

Reinó un silencio absoluto.

“El señor Brownley hablará desde esta tribuna. Recuerden que, dentro de treinta minutos exactos, daré la señal para reanudar las actividades.”

Bob Brownley se dirigió al lugar que acababa de dejar libre el presidente. La multitud crecía cada minuto. Los teletipos ya transmitían información sobre esta situación extraordinaria en las casas de bolsa, hoteles y bancos de todo el país; en pocos minutos, la noticia llegaría a las capitales europeas. Nunca antes en la historia el ser humano había tenido tal audiencia: todo el mundo civilizado. Ya se escuchaban desde las calles Wall, Broad y New, que rodean la Bolsa, los gritos de la multitud que se congregaba allí. Antes de que los teletipos anunciaran la reanudación de las actividades, ese número ascendería a cientos de miles, ya que el distrito financiero llevaba más de una hora siendo un mar de gente.

Al menos en esta ocasión, la frase tan utilizada “Se veía digno de su papel” podía aplicarse con total veracidad. Mientras Robert Brownley echaba hacia atrás la cabeza y los hombros y se enfrentaba a esa multitud de hombres, algunos de los cuales había herido, a muchos de los cuales les había quitado todo y a todos ellos los había torturado, ofrecía una imagen similar a la que podría tener un león real recién salido de la jungla y liberado de su jaula. En su expresión se mezclaban desafío, respeto, desprecio y compasión; pero por encima de todo había una atmósfera de confianza que hacía que mi espalda se sintiera como un tubo de mercurio. Comenzó a hablar:

“Hombres de Wall Street:”

Acaban de ser testigos de una masacre sin precedentes. He solicitado permiso para hablar con ustedes con el fin de mostrarles cómo cualquier miembro de una gran bolsa de valores puede, en cualquier momento, hacer lo que yo hice hoy. Pensen bien en lo que estoy a punto de decirles. Durante el último cuarto de siglo, en esta tierra libre y justa nuestra, ha surgido un sistema mediante el cual unos pocos se apoderan de los frutos del trabajo de muchos. Aquellos que se apropian de ello no tienen más derecho, ni por parte de Dios ni de los hombres, para hacerlo que aquellos de quienes lo roban. No han sido dotados por Dios de una sabiduría superior, ni han realizado ningún trabajo para sus semejantes ni les han dado nada de valor que les dé derecho a lo que se llevan. Su único permiso para saquear es su conocimiento del sistema de engaños y fraudes que ellos mismos han creado. Nadie puede negar esto, porque hay pruebas por todas partes. La gente llega a Wall Street al amanecer sin dólares; antes de que ese mismo sol se ponga, se van con millones. Tan poderoso se ha vuelto este sistema de opresión que unos pocos pueden, en una sola vida, quedarse con todos los ahorros de un millón de sus semejantes. Hoy, ochenta millones de personas trabajan como esclavos para unos pocos, y su salario consiste en comida y alojamiento. Vi este robo. Sentí el azote de los ladrones. Busqué el secreto. Lo encontré aquí, en este infierno de juegos de azar. Descubrí que las acciones que comprábamos y vendíamos eran meros fichas de juego; que quien tenía la mayor cantidad de fichas podía eliminar a su oponente del juego; que su oponente era el mundo entero, ya que todos jugaban, directa o indirectamente, a ese juego de apuestas bursátiles. Para ganar, solo era necesario tener fichas ilimitadas. Si las fichas se hubieran comprado y vendido, en igualdad de condiciones, por todos, nadie podría haber comprado más de lo que podía pagar, y el juego, aunque seguiría siendo de azar, sería justo. Hace tiempo, unos pocos maestros del engaño, magos del dólar, al ver esta situación, inventaron el sistema mediante el cual se saquea despiadadamente a la gente. El sistema que inventaron era simple, tan simple que, durante un cuarto de siglo, permaneció sin ser descubierto por el resto del mundo… e incluso por ustedes, que se proclaman expertos. Nadie pensó que un pueblo libre, que pretendía permitir el uso igualitario de todos los medios para alcanzar la riqueza y que quería garantizar su protección una vez obtenida, pudiera ser tan ingenuo como para permitir que le robaran toda su riqueza acumulada mediante un método tan simple como el que utilizan los niños en el juego del ciego. El proceso no era más complejo que el empleado por los ladrones de antaño, que tomaban guijarros de la playa, los marcaban como dinero y con ese dinero compraban el trabajo de sus semejantes, manipulando así ese trabajo.

Al convertir las piedrecillas en dinero, les quitó al trabajador el dinero que le había pagado por su trabajo, hasta que todos en el mundo se convirtieron en esclavos de quienes fabricaban ese dinero. Estos pocos estafadores dijeron: “Vamos a fabricar arbitrariamente estas fichas, es decir, acciones. Después de fabricarlas, venderemos al mundo lo que él pueda pagar, y luego, gracias al suministro ilimitado que todavía tenemos, recuperaremos de él lo que ha comprado, y repetiremos el proceso hasta tener toda la riqueza y someter a la gente como esclavos”. Para lograr esto, además de fabricar las fichas, era absolutamente necesario algo más: un infierno del juego, cuya maquinaria daría un valor de venta a dichas fichas; un infierno donde, después de venderlas, se pudieran recuperar. Comprendí que, si queríamos derrotar a estos estafadores y destruir su “sistema”, tenía que ser a través de la maquinaria de esta Bolsa de Valores. Estudié esa maquinaria, y me maravillé de que la gente hubiera podido ser tan tonta durante tanto tiempo.

“Por la propia naturaleza del juego bursátil, es necesario, absolutamente necesario, que se realice bajo ciertas reglas, reglas inmutables e inviolables. Cualquier intento de cambiar o romper esas reglas destruiría el juego bursátil. La regla fundamental, la regla absolutamente necesaria para la existencia del juego bursátil, es la siguiente: cualquier miembro de la Bolsa de Valores puede comprar o vender, entre la apertura y el cierre de la bolsa, tantas acciones como desee. Con esta regla en vigor, sus compras y ventas no pueden limitarse a la cantidad que pueda pagar o recibir, porque no hay suficiente dinero en el mundo para pagar todo lo que se puede comprar y vender en una sola sesión. Esto se debe a que esos pocos estafadores han creado arbitrariamente muchas más acciones de las que existe dinero en el mundo. La cantidad de acciones que cualquier persona puede vender en una sesión está limitada únicamente por la cantidad que esté dispuesta a ofrecer a la venta, y puede ofrecer cualquier cantidad que su lengua pueda expresar. No se le exige, ni se puede obligarlo, a demostrar su capacidad para entregar lo que ha ofrecido a la venta hasta después de haber terminado de vender, es decir, al día siguiente. Preguntará, como yo lo hice: ¿Es posible esto? Encontrará la misma respuesta que yo encontré. Así es, y así debe seguir siendo, o de lo contrario no habrá juego bursátil. Tengan presente que esta afirmación tiene una gran importancia para ustedes. Un miembro de esta Bolsa de Valores puede vender tantas acciones como desee en una sola sesión. Si se intenta obligarlo antes o durante la sesión en la que vende…”

Después de que él se ofrece a vender para demostrar su capacidad para entregar los productos, desaparece esa estructura de juego bursátil. Pues, por la propia naturaleza de dicha estructura, las mismas acciones se venden y revenden muchas veces en cada sesión, y el vendedor no puede saber, y mucho menos demostrar, que puede entregarlas, hasta que primero llegue a un acuerdo con el comprador. Y el comprador no puede llegar a ese acuerdo hasta después de haber realizado la compra. Si se estableciera una regla que obligara al vendedor a demostrar su responsabilidad antes de vender, cada miembro tendría al resto de los miembros a su merced, y no podría existir el juego bursátil. Cuando lo comprendí todo, me di cuenta de que, aunque los pocos estafadores del “Sistema” contaban con un método perfecto para quitarle la riqueza a la gente, yo había descubierto un medio igualmente perfecto para arrebatarles a esos pocos la riqueza que habían obtenido de muchos. Con este conocimiento, llegué a la convicción de que mi método era tan honesto como el del “Sistema”, de hecho, más honesto que el de ellos. Ellos se llevaban lo de los inocentes; yo me llevaba lo de los culpables, algo que ya habían obtenido de manera deshonesta. Decidí poner en práctica mi descubrimiento. “Tal vez nunca lo hubiera hecho si no fuera por aquel pánico por el azúcar, durante el cual fui robado de millones por el ‘Sistema’ a través de Barry Conant. En ese pánico, el ‘Sistema’, con sus recursos ilimitados, se apoderó de la riqueza de la gente mediante la creación arbitraria de acciones y su manipulación. Me hizo a mí lo mismo que posteriormente descubrí que podía hacerles a ellos, sin necesidad de otros recursos que mi derecho a operar en esta bolsa. Vieron el resultado, en el segundo pánico por el azúcar, de mi primer experimento. En pocos minutos obtuve una ganancia de diez millones de dólares. Podría haber obtenido cincuenta millones, o incluso ciento cincuenta, pero en ese momento aún no dominaba bien mi nuevo método de estafa, y además tenía conciencia. Para obtener esos diez millones, lo único que tenía que hacer era vender más azúcar de lo que Barry Conant podía comprar. Eso era fácil, porque Barry Conant, al no conocer mi nuevo truco, solo podía comprar lo que podía pagar al día siguiente, o al menos lo que creía que sus clientes podían pagar. Mientras que yo, sin intención de entregar lo que vendía —a menos que redujera tanto el precio que pudiera obligar a quienes lo habían comprado a revenderlo a mí por millones menos de lo que yo lo había vendido—, podía vender cantidades ilimitadas, literalmente cantidades ilimitadas. Cuando Barry Conant había comprado todo lo que creía que podía pagar, se veía obligado a retirarse ante mis ofertas. Yo podía seguir bajando el precio hasta que este fuera tan bajo que él no pudiera, utilizando lo que había comprado como garantía, pedir prestado suficiente dinero para pagarme por lo que le había vendido. Entonces se veía obligado a vender lo que había comprado”.

A mí, y cuando lo volví a comprar, por diez millones menos de lo que lo había vendido, el truco se había vuelto en mi contra. Yo le había vendido 100,000 acciones a 220 dólares cada una; él me las volvió a vender a 120 dólares cada una, y quedó en la misma situación que al principio. Ya no tenía esas 100,000 acciones. En cuanto a las acciones, ambos estábamos en la misma posición que al inicio, pero en cuanto a ganancias y pérdidas, había esta diferencia: yo tenía ganancias de diez millones de dólares, mientras que los clientes de Barry Conant, el “Sistema”, sufrían pérdidas de diez millones de dólares… Y todo gracias a un truco. Ese truco no difería en principio del que utiliza constantemente el “Sistema”. Cuando el “Sistema”, después de crear acciones ficticias, vende 100,000 acciones a la gente por 10,000,000 de dólares, manipula el mercado utilizando esos 10,000,000 de dólares para asustar a la gente y hacer que les vendan esas acciones de nuevo por 5,000,000 de dólares. Después de haberlas comprado, vuelven a manipular el mercado hasta que la gente vuelve a comprarlas por 10,000,000 de dólares aquello que vendió por 5,000,000 de dólares. El “Sistema” no comete ningún delito legal. Yo tampoco cometí ningún delito legal. Ni siquiera violé ninguna regla de la bolsa, al igual que el “Sistema” cuando realizaba su truco. Desde ese experimento de pánico, he aplicado ese truco repetidamente, y cada vez he obtenido millones de dólares. Hasta hoy, tengo bajo mi control, como si los hubiera ganado honestamente, tal como un trabajador gana su salario semanal o un agricultor el precio de sus cosechas, más de 1,000,000,000 de dólares, cantidad suficiente para mantener esclavizados durante el resto de sus vidas a un millón de personas.

“¿Qué piensan ustedes, hombres inteligentes, sobre esta situación? Ustedes saben, porque conocen el juego de las apuestas bursátiles, que el pueblo estadounidense, con su supuesta inteligencia y valentía, viene año tras año con sus bolsas llenas de oro, fruto de su arduo trabajo, y las vierte, en cantidades de cientos de millones, en este infierno de apuestas que ustedes han creado. Saben que son tontos, esos millones de personas a las que ustedes llaman ovejas e ingenuos. Se ríen al ver cómo, año tras año, después de ser explotados, vuelven para ser explotados de nuevo. Se sorprenden de que los comerciantes, fabricantes, mineros, abogados y agricultores, que tienen suficiente inteligencia para obtener esos excedentes de manera legítima, los traigan a nuestro infierno de apuestas, donde hay pruebas evidentes de que nosotros, quienes organizamos estas apuestas y no producimos nada, estamos obligados a tomarles a aquellos que sí producen cientos de millones cada año para cubrir gastos y cientos de millones más como ganancias… Porque saben que no tenemos nada que ofrecerles a cambio de lo que nos traen. Saben que cada dólar de los miles de millones perdidos en Wall Street significa precios más altos para el acero”.

Vigas, madera y automóviles; y eso significa tarifas más altas para pasajeros y carga para la gente. Ya saben que cuando el fabricante lleva su riqueza a Wall Street y es despojado de ella, añadirá algo al precio de los botines y zapatos, de la ropa de algodón y lana, y de otras necesidades que fabrica y vende a la gente. Saben que cuando los mineros de cobre, plomo, estaño y hierro entregan su excedente al “Sistema”, eso significa precios más altos para la gente en lo que respecta a sus ollas y canaletas de cobre, al agua que llega por tuberías de plomo, a sus recipientes de estaño y calderas para lavar, así como a sus alquileres y a todas esas necesidades en las que intervienen maquinaria, madera y otros materiales brutos y terminados. Saben que cada cien millones que los verdaderos productores entregan a los bandidos de nuestro mundo significan salarios más bajos o menos de esas necesidades y lujos para toda la gente, y especialmente para el campesino. Saben que es costumbre entre nosotros, en Wall Street, regocijarnos con la doctrina del “Sistema”, esa doctrina que la gente repite entre sí: la doctrina de que la gente en general no se ve afectada por nuestras apuestas, porque ellos, la gente, al no tener excedentes con los que apostar, nunca van a Wall Street. Y, sin embargo, sabiendo todo esto, nunca pensaron, con toda su sabiduría y cinismo, que justo aquí, en esta institución que ustedes poseen y controlan, estaba la clave para que cada uno de ustedes pudiera acceder a esos enormes cofres de oro que sus clientes, el “Sistema”, han llenado hasta reventar con los bienes de la gente. ¿Qué piensan, yo les pregunto, ustedes, hombres sabios, sobre la situación tal como la ven ahora?”
Había un silencio opresivo en la sala. La gran multitud, que ahora contaba con casi todos los miembros de la Bolsa, escuchaba con los ojos muy abiertos y la boca entreabierta las revelaciones de su colega. De vez en cuando, mientras Bob Brownley vertía su letal lógica, desde la enorme multitud que rodeaba la Bolsa surgían gritos de impaciencia, ya que pocos de aquellos presentes podían comprender el silencio de ese gigantesco “molino humano”, que entre las diez y las tres de la tarde nunca había fallado en funcionar, salvo cuando los corazones y almas de sus víctimas eran arrancados de sus engranajes y mallas.
Bob Brownley hizo una pausa y miró con desdén los rostros de los jugadores sin aliento. Continuó:
“Hombres de Wall Street, está escrito en los libros de los antiguos que todo mal contiene en sí mismo una cura o un destructor. No pretendo que lo que yo…

Lo que les revelo es, para ustedes, una cura para este horrible mal; pero debo decir que lo que les doy es un instrumento para destruirlo. Y aunque eso será una cura para el mundo, podría dejarlos en un infierno aún más terrible que aquel del cual ahora sienten las llamas. No me importa si así ocurre. Cuando haya terminado, cualquier miembro de la Bolsa de Nueva York que sienta ese “hierro” en su alma podrá obtener venganza inmediata y riqueza ilimitada. Ustedes, que piensan en la posibilidad de que su poder pueda establecer nuevas reglas para hacer inoperante mi descubrimiento, están lidiando con una ilusión. No existe ninguna regla ni dispositivo que pueda impedir que funcione. Hay mil puestos en la Bolsa de Nueva York; hoy en día valen 95,000 dólares cada uno, es decir, 95,000,000 dólares en total. Su valor se debe al hecho de que esta bolsa negocia entre un millón y tres millones de acciones al día. Si se intentara impedir el funcionamiento de mi invención, las transacciones disminuirían a cinco o diez mil acciones al día, o solo a aquellas relacionadas con acciones que realmente se entregarán y se pagarán. Para hacer inútil mi invención, sería necesario imposibilitar que se compre o venda la misma acción más de una vez en una misma sesión; además, la venta a descubierto, que actualmente, como saben, constituye la base del sistema moderno de apuestas bursátiles, también debería hacerse imposible. Si esto se lograra, los puestos de la bolsa, cuyo valor es de 95,000,000 dólares, valdrían menos de cinco millones. Y, lo que es mucho más importante para todos, el mundo financiero sería revolucionado. Hombres de Wall Street, no se engañen a sí mismos: mi invención es un instrumento eficaz para destruir la peor maldición del mundo: las apuestas bursátiles. Un gruñido de indignación surgió entre los jugadores. Robert Brownley los miró con desafío. “Déjenme mostrarles lo imposible que es impedir que en el futuro alguien haga lo mismo que yo he hecho con ustedes durante estos cinco años. Todo el capital necesario para poner en marcha mi invención es valentía y desesperación… o valentía sin desesperación. Es bien sabido que siempre hay miembros de la bolsa dispuestos a cometer cualquier crimen, salvo quizás el asesinato, con tal de ganar millones. Sus miembros han demostrado, de vez en cuando, suficiente valentía o desesperación como para defraudar, emitir certificados falsos, dar cheques fraudulentos, falsificar acciones y bonos… todo ello con el fin de obtener ganancias menores a los millones, y cuando había grandes posibilidades de ser descubiertos. Todos estos son delitos criminales, y su detección inevitablemente conlleva deshonra y prisión estatal. Sin embargo, aquellos miembros de esta bolsa que están lo suficientemente desesperados como para arriesgarse, frente a la pérdida de fortuna y la bancarrota, siempre han demostrado tener suficiente valentía”.

para intentar cometer esos crímenes. Repito que siempre habrá miembros de la Bolsa que estarán dispuestos a cometer cualquier crimen, quizás excepto el asesinato, con el fin de ganar millones. Para que vean que mis sucesores seguramente provendrán de entre ustedes de vez en cuando durante la futura existencia de la Bolsa, enumeraré las diferentes categorías de miembros que seguirán mis pasos:
“Primero, el estafador de ‘En oro confiamos’, perteneciente al tipo ‘Sistema’, pero que se encuentra fuera del círculo mágico. Un hombre de esta clase razonaría así: Conozco a decenas de personas que ocupan posiciones elevadas en ‘la calle’ y en el mundo social, y que poseen decenas de millones obtenidos mediante artimañas del ‘Sistema’, si no por crímenes legales. Si aplico este truco de Brownley, el truco de vender a descubierto hasta provocar un pánico, ganaré millones y nadie se dará cuenta. Por lo que sé, muchos de los multimillonarios a quienes he visto provocar pánicos y que fueron aplaudidos por ‘la calle’ y por la prensa por su habilidad y audacia, y cuya posición, negocio y estatus social son ahora los más altos, solo estaban haciendo exactamente lo mismo; y al tener éxito, nunca fueron detectados ni sospechados. Pero incluso supongamos que fracaso, lo cual solo puede ocurrir por algún accidente extraordinario mientras estoy realizando las ventas, no habré cometido ningún crimen, y de hecho no habré causado ningún daño moral grave, porque si no logro cumplir mi contrato de entregar las acciones que vendí en un intento por provocar un pánico, las personas a quienes las vendí no estarán en peor situación por no recibir lo que compraron; de hecho, seguirán en la misma posición en la que estaban antes de que intentara provocar un pánico.
“Segundo, si un miembro de la Bolsa, por alguna razón, se encontrara en dificultades y se diera cuenta de que debe declararse en bancarrota públicamente y perderlo todo, seguramente sería un tonto si no intentara provocar un pánico, ya que eso le permitiría recuperar sus pérdidas y evitar su quiebra; y si, por casualidad, fracasara en su intento de provocar un pánico, la única consecuencia sería su bancarrota, que de todos modos habría ocurrido.
“La tercera categoría es esa gran masa que siempre existirá mientras haya apuestas bursátiles: una categoría de hombres honestos, que actúan con integridad y juegan limpio, que no aprovecharían injustamente a sus compañeros hasta que se den cuenta de que están a punto de ser arruinados por las artimañas de sus colegas.
“A continuación, consideremos si es posible que nuestra Bolsa impida que mi estrategia funcione, ahora que todos la conocen. Supongamos…”

Se informó de antemano al Comité Directivo de que se intentaría llevar a cabo ese truco. Si, en alguna sesión, tras una huelga, el Comité Directivo o cualquier autoridad bursátil pudiera, por cualquier motivo, obligar a un miembro a dejar de operar, incluso con el fin de demostrar que sus transacciones eran legítimas, toda la estructura del juego bursátil se derrumbaría. Piénsenlo bien: supongamos que un hombre como Barry Conant o yo mismo, o cualquier corredor activo, comienza a ejecutar un gran pedido para un cliente que, digamos, cuenta con información anticipada sobre una quiebra, un incendio en una mina, la muerte de un presidente, una declaración de guerra, o cualquiera de los cien y un tipos de información que exigen acción inmediata; donde un retraso de un minuto arruinaría al corredor, a su empresa o a sus clientes. Si el Comité Directivo pudiera así exigir cuentas al corredor, el especulador profesional o el intrigante que quisiera impedirle vender solo tendría que comunicárselo al presidente de la Bolsa de que el corredor en cuestión estaba a punto de aplicar el método descubierto por Brownley; entonces podría ser apartado del grupo y, antes de que pudiera recuperar su lugar, otros podrían ocuparlo y él quedaría arruinado.

“Hombres de Wall Street, es imposible evitar la repetición de esos actos gracias a los cuales, en cinco años, he acumulado mil millones de dólares; es imposible mientras se permitan las ventas a descubierto o las compras y reventas. Cuando las ventas a descubierto, las compras y reventas se vuelvan imposibles, la especulación bursátil morirá. Cuando la especulación bursátil muera, la gente ya no podrá ser robada por el ‘Sistema’. Al abandonarles, a la Bolsa y al juego bursátil para siempre, como lo haré cuando deje esta plataforma, diré desde lo más profundo de un corazón roto, desde la profundidad de un alma marchitada por el veneno del ‘Sistema’, con plena conciencia de mi responsabilidad hacia mis semejantes y hacia Dios, que aconsejo a cada uno de ustedes que haga lo que yo he hecho, y que lo haga rápidamente, antes de que otros lo hagan y lo hagan imposible, antes de que eso haga estallar toda la estructura del juego bursátil. Al aceptar mi consejo, podrán tranquilizar su conciencia, aquellos de ustedes que la tengan, con este razonamiento: ‘Si empiezo, estoy seguro de tener éxito. Si tengo éxito, nadie se dará cuenta. Los millones que obtenga los tomaré de hombres que los tomaron de otros, y que tomarían los míos. Cuanto más yo y otros tomemos, más pronto llegará el día en que la estructura del juego bursátil se derrumbe’”.

“El día en que la estructura del juego bursátil se derrumbe es el día por el cual todos los hombres y mujeres honestos deberían rezar”.

Bob Brownley hizo una pausa y dejó que sus ojos recorrieran a su audiencia atónita. No se escuchaba ni un murmullo; la multitud estaba sin palabras. De nuevo, sus ojos recorrieron la sala. Luego levantó lentamente su mano derecha, con el puño cerrado, como si estuviera a punto de asestar un golpe. “Hombres de Wall Street”, dijo, con una voz ahora profunda y solemne, “para demostrar que Robert Brownley sabía qué era lo adecuado para el último día de su carrera, les ha revelado su truco… y algo más. Muchos de ustedes están desesperados. Muchos de ustedes estarán arruinados ya mañana. Ahora es el momento perfecto para poner en práctica mi truco. La víctima de todas las víctimas está lista para el experimento. Yo soy esa víctima. Tengo mil millones de dólares. Con esos mil millones puedo comprar diez millones de acciones de las acciones más importantes y pagarlas, incluso aunque después de la compra su precio baje cien dólares por acción. Esta es su oportunidad de evitar su ruina, de recuperar su fortuna, de vengarse de mí, el que los ha robado”. Hizo una pausa solo el tiempo necesario para que su asombroso consejo llegara a los centros nerviosos ahora extremadamente sensibles de sus oyentes. Luego, con voz profunda y clara, dijo: “Barry Conant”. La figura delgada del antiguo antagonista de Bob saltó al podio. “Le autorizo a comprar cualquier cantidad de esas diez millones de acciones a cualquier precio, hasta cincuenta puntos por encima del precio actual del mercado. Aquí tiene mi libreta de cheques, firmada en blanco. Le autorizo a utilizarla hasta por un monto de mil millones de dólares. También estoy dispuesto a tener en el banco mañana suficientes fondos para cubrir todos los cheques que emita. Hoy ha fracasado en obtener siete millones, por lo que no puede operar. Pero anuncio aquí que pagaré toda la deuda de Barry Conant y su familia. Por lo tanto, ahora él está en buen estado financiero”. Bob había estado mirando constantemente el gran reloj; en cuanto salió esa última palabra de sus labios, el mazo del presidente cayó sobre la mesa. Con gran rapidez, los jugadores se lanzaron hacia los diferentes puestos de apuestas. Barry Conant, con velocidad fulminante, dio órdenes a veinte de sus asistentes, quienes, cuando Bob Brownley llamó a Conant, ya se habían reunido alrededor de su jefe. En menos de un minuto, comenzó la batalla por los dólares más importante de la historia, una batalla como ninguna otra que nadie hubiera visto antes. No hacía falta ser un experto para darse cuenta de que la semilla plantada por Bob Brownley había caído en suelo extremadamente propicio, y que su secreto hasta entonces oculto estaba a punto de ser puesto a prueba.

Era evidente que las manecillas del reloj del “Sistema” se acercaban a las doce. No hacía falta tener oído especial para percibir los latidos del corazón y del alma humano, a fin de detectar el sonido de la catástrofe que se avecinaba hacia esa estructura dedicada a las apuestas bursátiles. El estruendo ensordecedor de los corredores, que había roto el silencio tras el fatídico discurso de Robert Brownley, había despertado ecos que amenazaban con derrumbar las paredes de la Bolsa. La multitud enfurecida afuera rugía como un millón de leones hambrientos en una matanza en Arbestan.

Capítulo X.

Un instante después de que sonara el gong, Bob Brownley se encontró solo en el suelo, al pie del escritorio del presidente. Su cuerpo se balanceaba como una caña al borde del camino del ciclón. Corrí a su lado. Su hermano, quien durante el discurso de Bob había intentado en vano abrirse paso entre la multitud, llegó primero. “Por Dios, Bob, escúchame. Hace media hora llegó noticias desde tu casa sobre el milagro: Beulah ha recuperado la conciencia de su pasado. Tiene la mente clara; las enfermeras están desesperadas por que vayas con ella”. No pudo decir nada más. Con un rugido loco y un salto, como un toro atormentado que ve cómo se derrumban las paredes de la arena, Bob salió corriendo por la puerta más cercana, que, gracias a Dios, era una puerta lateral que daba a la calle donde la multitud era más escasa. Miró frenéticamente a su alrededor. Sus ojos se posaron en un automóvil vacío cuyo chófer había huido hacia la multitud. Le tomó un segundo arrancar el motor; otro segundo más para sentarse en el asiento delantero. Tan rápido como se movió él, yo ya estaba detrás de él, en el asiento trasero. Con un salto, la enorme máquina se abrió paso entre la multitud.

“En nombre de Cristo, Bob, ten cuidado”, grité, mientras él lanzaba ese monstruo de hierro contra la multitud, dispersándola a derecha e izquierda, como una segadora que dispersa los tallos en los campos de trigo. Algunos fueron aplastados bajo sus ruedas. Bob Brownley no escuchó sus gritos, ni las maldiciones de aquellos que lograron escapar. Estaba de pie, con el cuerpo inclinado sobre el volante, que agarraba con sus manos como si fueran tenazas. Su cabeza, sin sombrero, sobresalía mucho, como si intentara llegar hasta Beulah Sands antes que su propio cuerpo. Apretaba los dientes, y cuando subí al vehículo, noté que sus ojos eran los de un maníaco, que creía que podía recuperar la cordura si lograba llegar allí a tiempo. Sus oídos estaban sordos no solo al grito de la multitud aterrorizada y a las maldiciones de los conductores que tiraban frenéticamente de sus caballos hacia la acera, sino también a mis advertencias. Giró el vehículo en la esquina de New Street y entró en Wall Street, como si fuera la avenida más ancha del parque. Tomó Wall Street a toda velocidad; estaba seguro de que iba a…

Nos llevó por encima de la valla hasta el cementerio de Trinity. Pero no. De nuevo giró en la esquina, haciendo que el Juggernaut se desplazara sobre sus ruedas traseras desde Wall Street hacia Broadway, mientras la multitud en la acera contenía la respiración, aterrorizada. Yo también estaba de pie, pero agachado, aferrándome a los lados del vehículo. Gracias a Dios, esa calle habitualmente concurrida estaba despejada de vehículos hasta donde podía ver, más allá de la Astor House. ¿Qué podría significar eso? ¿Acaso esa divinidad de la que se dice que protege al borracho y al idiota iba a ayudar a ese ser enloquecido por el amor a llegar hasta su ser querido, perdido durante tanto tiempo pero recién regresado? Escuché el estruendo frenético de los gongs; al pasar junto al World Building, vi delante de nosotros dos automóviles llenos de hombres. De ellos provenía ese ruido de gongs. A medida que nos acercábamos, vi que eran los vehículos de los jefes de bomberos, respondiendo a una llamada. Agradecí a Dios una y otra vez mientras le gritaba al oído a Bob: “Por el amor de Beulah, Bob, no pases; si lo haces, nos toparemos con un bloqueo. Si nos mantenemos atrás, ellos abrirán paso y quizás podamos llegar hasta ella con vida”. No sé si me oyó, pero mantuvo el vehículo detrás de los demás coches y no intentó pasar. Seguimos avanzando a toda velocidad por Broadway, repleta de gente. En Union Square perdimos de vista a quienes abrían el camino. Cuando nuestro automóvil cruzó la Cuarta Calle y entró en la Cuarta Avenida, Bob debió haber acelerado al máximo, porque parecía que el vehículo saltaba por los aires. Hicimos chocar dos carruajes contra las aceras y contra los edificios. Gritos de rabia se elevaron por encima del ruido del motor, y parecían seguirnos. Bob estaba completamente concentrado en lo que tenía por delante. Sabía que era un experto en conducir automóviles, ya que, desde su desgracia, conducir con Beulah Sands se había convertido en su pasatiempo favorito; pero, ¿quién podría esperar que lograra llevar ese vehículo a toda velocidad hasta la Cuadragésima Segunda Calle? Bob parecía estar realizando una hazaña increíble. Pasábamos de acera en acera, rodeando y delante de otros vehículos y peatones, como si los ojos y las manos del conductor estuvieran inspirados. Finalmente cruzamos la plaza y seguimos por la Cuarta Avenida hasta la Vigésima Sexta Calle. Luego, un giro vertiginoso hacia Madison. ¿Iba a seguir por allí hasta llegar a la Cuadragésima Segunda Calle e intentar tomar la Quinta Avenida, a través de ese bloque congestionado, lleno de pasajeros de Grand Central y filas interminables de carruajes y caballos? No. Debía mantener la cabeza fría. De nuevo hizo girar el enorme vehículo en la esquina y lo dirigió hacia la Cuadragésima Calle. Durante un tramo del bloque, nuestras ruedas rozaron la acera; esperé el choque. Pero no ocurrió. Seguramente el nuevo mundo hacia el que Bob se dirigía a toda velocidad debía ser un lugar bueno, de lo contrario, ¿por qué…?

¿Debería la Fatalidad, que había estado al timón de su vida durante los últimos cinco años, llevarlo sano y salvo a través de lo que parecían ser una docena de muertes seguras? Sin reducir ni un ápice la velocidad, doblamos la esquina de Fortieth hacia Fifth Avenue. La carretera estaba despejada hasta la Cuarenta y dos; allí, un denso atasco de coches, carros y carruajes bloqueaba el cruce. Bob debió de ver ese muro impenetrable, porque escuché su maldición susurrada en voz baja. Nada más indicaba que estábamos bloqueados, con su objetivo a la vista. Nunca tocó el controlador de velocidad, sino que recorrió esos dos bloques como si fuera lanzado por una catapulta. ¿Dos? No, uno, y tres cuartos del siguiente, porque cuando estuvo a unos veinte metros de ese muro negro, pisó a fondo los frenos, y la masa de hierro rechinó y tembló como si fuera a deshacerse en átomos, pero se detuvo con su parte delantera atrapada entre un coche y un carro. Aún no se había detenido cuando Bob ya había salido y corría por la avenida como un perro siguiendo una pista. Yo lo perseguí mientras los espectadores asombrados miraban boquiabiertos. Al acercarnos a la casa de Bob, pude ver gente en el umbral. Escuché a la secretaria de Bob gritar: “Gracias a Dios, señor Brownley, ha venido. Ella está en la oficina. La encontré allí, tranquila y recuperada. No hizo ninguna pregunta. Dijo: ‘Dígale al señor Brownley que quiero verlo cuando venga’. Luego me ordenó que trajera el periódico de la tarde. Se lo entregué hace una hora. Creo que piensa que sigue en su antigua oficina. Cerré la puerta tal como me indicó. No me atreví a acercarme a ella por miedo a que hiciera preguntas. He…”, pero Bob ya subía las escaleras de dos en dos. Me faltaba el aliento y me costaron minutos llegar al segundo piso. Mis pies tocaron el último escalón, cuando, ¡Dios mío!, ese sonido. Durante cinco largos años había intentado sacármelo de los oídos, pero ahora, más gutural, más agonizante que antes, estalló en mis sentidos torturados. No necesité buscar su origen. De un salto llegué al umbral de la oficina de Beulah Sands-Brownley. En ese breve instante, los gemidos habían cesado. Por un momento cerré los ojos, porque toda la atmósfera de aquel salón parecía gemir y lamentarse de muerte. Los abrí. Sí, lo sabía. Allí, junto al escritorio, estaba la hermosa figura vestida de gris de hace cinco años. Allí, los dos brazos apoyados en el escritorio. Allí, las dos hermosas manos sosteniendo el periódico abierto, pero los ojos, esas maravillosas puertas gris-azuladas que daban acceso a un alma inmortal, estaban cerrados para siempre. El rostro exquisitamente hermoso estaba frío, pálido y en paz. Beulah Sands estaba muerta. Los perros del infierno del “Sistema” habían dado caza a su víctima lisiada; habían añadido su hermoso corazón a las bolsas, barriles y toneles guardados en su gran bóveda de seguridad donde reina el principio de “el negocio es el negocio”.

Bóvedas. Mis ojos, llenos de profunda compasión, buscaron la figura de mi antiguo compañero de escuela, mi amigo de la universidad, mi pareja, mi amigo, el hombre al que amaba. Estaba arrodillado. Su rostro agónico estaba vuelto hacia su esposa. Sus manos entrelazadas estaban levantadas en una oración espantosa y desgarradora, mientras su Creador tocaba la campana. Los grandes ojos marrones de Bob Brownley estaban cerrados; sus manos entrelazadas habían caído sobre la cabeza de su esposa, y al hacerlo, sus cabellos de color castaño dorado se soltaron y se enredaron alrededor de sus brazos y ceja, como si ella, por quien había sacrificado todo, protegiera su querida cabeza de los fríos y las nieblas oscuras del río negro que rodea los límites del descanso eterno. El “Sistema” también había atravesado el corazón de Robert Brownley. Me acerqué tambaleándome a su lado. Al tocar su frente, ahora cubierta de hielo, mis ojos se posaron en los grandes titulares negros que ocupaban la parte superior del periódico; eran los mismos que Beulah Sands estaba leyendo cuando el Dios bondadoso rompió sus ataduras:

VIERNES 13

Y más abajo, en una columna:

TERRIBLE TRAGEDIA EN VIRGINIA
EL HOMBRE MÁS RICO DEL ESTADO, THOMAS REINHART, MILLONARIO, EN SU ESTADO DE LOCURA TEMPORAL POR LA PÉRDIDA DE SU ESPOSA E HIJA, Y DE SU ENORME PATRIMONIO, DESTRUIDO DURANTE LA PÁNICA DE HOY, SE CORTÓ LA GARGANTA. SU MUERTE FUE INMEDIATA.

En otra columna:

ROBERT BROWNLEY PROVOCA LA MEJOR PÁNICO DE LA HISTORIA, SEMBRANDO DESTRUCCIÓN EN TODO EL MUNDO CIVILIZADO.

Nota del editor

A continuación se presentan facsímiles de algunas de las cartas recibidas por el autor durante la publicación en serie de “Viernes, el decimotercero”.

RESIDENCIA DE
LOS PADRES PAULINOS
2158 PINE STREET

San Francisco, CA 21 de octubre de 1906

Estimado Sr. Lawson:

Por favor, permítale a uno de sus innumerables admiradores expresar su gran satisfacción por el anuncio de que añadirá obras de ficción a sus distinguidos logros literarios. Sus dotes como escritor son tan maravillosas y fascinantes que espero con ansias sus obras en este nuevo campo; además, rezo a Dios para que le conceda éxito en todo lo bueno.

Atentamente,

John Marus Haudly

70 Kirkland St., Cambridge
26 de diciembre de 1906.

Sr. T. W. Lawson,

Boston, Mass.

Estimado señor: Permítame felicitarlo por su último trabajo y por su historia, “Viernes, el decimotercero”. Es la mejor hasta ahora, no solo como historia, sino también como algo que abre los ojos. Puedo empezar a ver luz en situaciones que antes parecían sin solución, y eso parece ser un verdadero remedio. No entiendo cómo lo hará, pero creo que tengo una pista, y esa pista me guía firmemente. Esa historia debería publicarse en una edición económica (25¢) en papel, y todo hombre en Estados Unidos debería leerla. La tercera parte aún no ha llegado; pero, si no me equivoco, hará que todos digamos “¡Viva!”. En esta forma, los hechos cobran vida. Antes eran demasiado abstractos. Ahora están vivos y palpables. Atentamente,

[Illisible: H. W. Majorson]

Dowagiac, Mich., 26 de diciembre de 1906.

Sr. T. Lawson,
Boston, Mass.

Estimado señor:
Acabo de terminar de leer la segunda parte de “Viernes, el 13”. Es una de las mejores historias que he leído jamás. Sus artículos anteriores son buenos, pero este es realmente extraordinario. Creo que usted es sincero y no puedo dejar de admirar su maravillosa valentía y determinación al enfrentarse a grandes dificultades. No tengo ningún motivo oculto contra usted; simplemente creo que, por grande que sea, le gusta saber que lo que escribe es apreciado por la mayoría de los buenos ciudadanos estadounidenses. Así que, brindo por usted, Sr. Lawson; estoy seguro de que eventualmente ganará. ¡Ánimo!

Atentamente,
A. J. Hill.
Grinnell, Iowa, 3 de noviembre de 1906

Thomas Lawson
Boston, Mass.

Estimado señor:
¿Qué escuchó “Bob” cuando levantó el auricular? Es imposible esperar un mes para averiguarlo.

Atentamente,
A. W. Talbott
103 Stedman Street, Brookline, Mass.

Estimado Sr. Lawson:
Acabo de leer la primera parte de su serie “Viernes 13”. Me interesó tanto que sentí la necesidad de expresarle mi aprecio por el trabajo que ha realizado y sigue realizando. El número de personas que sufren es tan grande, y los obstáculos humanos tan fuertes, que uno siente gratitud hacia aquellos que se esfuerzan por hacer algo mejor por los oprimidos. ¿Sería una intrusión ofrecer mi simpatía a alguien que carece del hermoso don de la compañía afectuosa? Espero que esto lo sienta sinceramente.

Muchos admiran y se regocijan con su trabajo; ojalá siga avanzando, llevando el conocimiento que es poder a un número cada vez mayor de estadounidenses.

Atentamente,
Marion E. Major

14 de diciembre de 1906

L. Guy Dennett
Abogado
48 Tremont St., Boston
Conexión telefónica

21 de noviembre de 1906

Thomas W. Lawson, Esq.
Boston, Mass.

Estimado señor:

Supongo que desea saber cómo recibirá el público su último escrito de ficción. ¿Y cómo podría saberlo si no son sus amigos desconocidos quienes le escriben?

He leído todo lo que ha escrito, porque creo en usted y admiro el trabajo que ha realizado y sigue realizando. Permítame decirle que finalmente creo que algún día será reconocido como uno de los mejores escritores de relatos de nuestra época. La primera parte de “Viernes 13” me ha convencido de que será un ganador seguro.

Atentamente,
L. Guy Dennett

Angola Tulare Co. Cal.
29 de diciembre de 1906

W. T. Lawson,

Estimado señor:
Quería agradecerle por el primer número de “Friday the 13th”, pero no conocía su dirección. “Everybody’s” contiene algunas cartas dirigidas a usted en Boston; espero que lleguen a su destino.
Vivo en la zona más salvaje del Oeste, y algo como “Everybody’s” (enviado por una hermana mía en Oakland, California) es realmente un regalo del cielo; las palabras son insuficientes para expresar lo mucho que valoro ese número con la primera historia suya. “Friday the 13th” me causó una impresión tan fuerte que no pude olvidarla fácilmente. Lamenté mucho que terminara así; casi quería llorar. Apenas podía esperar al número de enero. Ayer compré uno en Hanford, California, y viajé 30 millas hacia el norte para conseguirllo. Vivo a una milla de la cuenca recién rellenada del antiguo lago Tulare. La nieve en las montañas indica que nuestra región podría convertirse pronto en una estación de pesca en lugar de un rancho de alfalfa.
Tal vez no entienda cuánto se aprecia su historia. Sé que usted es Bob Brownley. ¿Puede realmente sentir lo que escribe, al hacer que nosotros también lo sintamos? Sus personajes me cautivan tanto que vivo con ellos, con cada nervio alerta ante los momentos de tensión… pero con placer. Sin duda, usted es el ídolo del pueblo estadounidense. He escuchado hablar de usted tanto por parte de ricos como de pobres, de monopolistas y antimonopolistas, durante la publicación de “Frenzied Finance”. Lo peor que dijo un monopolista fue que usted era tan malo como Standard Oil, pero que quería vengarse. “¿Y qué hay de virtuoso en eso?”, exclamé. “¿No podría haber hecho millones quedándose allí? Pero reconoció sus errores pasados y los expuso para defender a la nación. Que la honra lo acompañe. ¿Acaso eso no es ser un hombre y un caballero?”
La gente leía “Frenzied Finance” sin parar; incluso se prestaban la revista entre sí. Aquellos que pagaban 15 centavos…

Es imposible obtener algún beneficio de sus revelaciones. Me alegra que crea en los sentimientos verdaderos, aquellos que perduran en el corazón (en lugar de dólares y deseos), ya que temía que se hubieran convertido en algo del pasado. Todavía hay hombres maravillosos en América. Que Dios los bendiga. ¡Feliz Año Nuevo! Que el poder de su pluma pueda influir en millones de personas. Amén.

Atentamente,
Louise D. Tennent

Spokane, Wash., 28 de diciembre de 1906.

Señor Thomas W. Lawson,
Boston, Mass.

Estimado señor:

He vivido nueve años en Anaconda, Montana, y por lo tanto estoy algo familiarizada con el cobre fundido y cosas por el estilo. Debo decir que he seguido sus escritos con gran interés y he creído en todas las afirmaciones que ha hecho. Por eso, con el mayor pesar, debo declarar que mi fe en usted se ha desmoronado. Cuando en su historia “Viernes 13” dice que la heroína entró en una oficina en Nueva York a mediados de julio con un turbante de plumas en la cabeza, simplemente no puedo creerlo. Que una dama de refinamiento y buen gusto, con 30,000 dólares en el banco y deseosa de causar buena impresión, entrara en una oficina en Nueva York con un sombrero de invierno supera todos mis límites de credulidad.

Sin embargo, sea como sea, quiero decir que has librado una gran lucha contra grandes dificultades y que admiro tu valentía y genio; espero que sigas luchando por lo correcto. Por cierto, también debo admitir que fue mi esposa, una mujer excepcional, quien llamó mi atención sobre el turbante cuando le leía tu historia en voz alta. Soy,

Atentamente suyo,
John Ortson

O’Fallon, Ill. 22 de noviembre de 1906

Thos W. Lawson
Boston, Mass.

Estimado señor:

Me ha causado un gran placer terminar de leer la primera parte de “Viernes 13”, al igual que sus escritos anteriores, de los cuales he aprendido mucho. Aunque, desde el punto de vista financiero, siguiendo lo que consideré su consejo, estoy varios miles de dólares más pobre… Por eso decido contribuir con mi pequeña ayuda, creyendo firmemente que su trabajo hace un gran bien, y confiando en que el éxito, siguiendo el camino que ha trazado, será su recompensa.

Con todo respeto,
Wm. A. Staney.

(Estoy esperando su próxima entrega).

Estimado señor:
Solo he tenido el placer de conocerlo una vez, en su coche privado, con Thayer, cuando regresaba de su viaje al oeste; pero espero que no me considere presuntuoso si le robo un momento de su valioso tiempo para agradecerle su obra maestra recién comenzada en Everybody’s. Hace muchos años que no salía tanta magia de una pluma.

Atentamente,
John O. Powers

206 North 34th Street
Filadelfia

Des Moines, Iowa, 20/11/1906

Sr. Thos. Lawson
Boston.

Estimado señor:
Me gusta su historia “Viernes 13”. Le agradezco la información y los conocimientos que sus escritos anteriores me han brindado.
—“Por el cuervo que lleva dentro y las espuelas que tiene para respaldar a ese cuervo”. Sin duda es usted un luchador astuto y competente.

Atentamente, con los mejores deseos,
[Firma ilegible: A. S. Goodman]

St. Paul, Minn.,
26 de noviembre de 1906.

Sr. Thomas W. Lawson,
Boston,
Mass.

Estimado señor:
Deseo felicitarlo por la buena historia que escribió en Everybody’s Magazine este mes. Es la mejor historia que he leído jamás y la mejor que he visto publicada en cualquier revista. Tengo amplia experiencia en el negocio de los “brokers” y disfruté mucho de su historia. Espero que continúe escribiéndolas. Sé que se basan más en la vida real que en la imaginación. Estoy seguro de que serán apreciadas tanto como “Frenzied Finance”. Me he tomado la libertad de recomendarlo a Ridgway’s.

Con los mejores deseos, quedo atentamente suyo,

Western Union Telegraph Co.
R.A. Kelly

Los Ángeles, Calif.,
11 de diciembre de 1906.

Sr. Thomas W. Lawson,
Boston, Mass.

Querido señor:
Fue realmente un placer leer su novela en la edición de este mes de Everybody’s. Al ser yo mismo un comerciante experimentado, he apreciado cada una de sus palabras y espero con gran interés la continuación.
Solo quiero decir también que cualquiera que afirme que no puede escribir nada más que chismes callejeros debería cubrirse los “pantalones cortos”.

Le deseo todo tipo de éxitos y, con mis felicitaciones por su espléndido trabajo, soy

Muy sinceramente,
Nancy Brown
214 Citizens Nat’l Bank Bldg.

Washington, D.C.,
1 de diciembre de 1906.

Thos. W. Lawson, Esq.,
Boston,
Mass.

Estimado señor:

Acabo de leer con gran placer y beneficio la primera parte de su excelente historia “Viernes 13”. Hasta ahora es una obra maestra.

Le felicito. Quedo
Muy atentamente,
M. H. Ramaze

Cleburn, Texas, 3 de diciembre de 1906

Sr. Thos. W. Lawson
Boston

Estimados señores:

Acabo de recibir la primera parte de “Viernes 13”. Está bien; si el resto de la historia es igual de buena (y no tengo dudas al respecto), usted es el mejor cuando se trata de escribir ficción.

además de engañar al Ladrón de Seguros y a los corruptos de Standard Oil.

Le deseo éxito.
Atentamente suyo,
S. F. Welch

Rumford Falls, Maine,
20 de noviembre de 1906.

Sr. Tom Lewson,
Boston,
Mass.

Estimado señor:
He leído todos sus artículos en Everybody’s, incluida la primera parte de su historia en el número de diciembre, y debo decir que estoy más que satisfecho con ella. Como escritor de ficción, sin duda logrará otro gran éxito.

Atentamente suyo,
W. I. White.

*** FIN DEL LIBRO ELECTRÓNICO DE PROJECT GUTENBERG VIERNES, EL
DIECIOTRO: UN ROMANZO ***

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Sección 2. Información sobre la misión de Project Gutenberg

Project Gutenberg es sinónimo de la distribución gratuita de obras electrónicas en formatos legibles por la mayor variedad posible de computadoras, incluyas aquellas obsoletas, antiguas, de mediana edad y nuevas. Existe gracias a…

Los esfuerzos de cientos de voluntarios y las donaciones de personas de todos los ámbitos de la vida.

Los voluntarios y el apoyo financiero para brindarles a los voluntarios la asistencia que necesitan son cruciales para alcanzar los objetivos de Project Gutenberg y asegurar que la colección de Project Gutenberg siga estando disponible gratuitamente para las generaciones futuras. En 2001, se creó la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg para proporcionar un futuro seguro y permanente a Project Gutenberg y a las generaciones venideras. Para saber más sobre la Fundación del Archivo Literario Project Gutenberg y cómo sus esfuerzos y donaciones pueden ayudar, consulte las Secciones 3 y 4 y la página de información de la Fundación en www.gutenberg.org.

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